1

Judith Ann (J.A.) Jance s-a nscut la 27 octombrie 1944 n

South Dakota i a copilrit n Bisbee, Arizona. A absolvit
Universitatea din Arizona i, nainte s devin scriitoare, a
lucrat ca bibliotecar la o coal dintr-o rezervaie de
amerindieni, ca profesoar i ca agent de asigurri. n
prezent, locuiete jumtate de an n Arizona i cealalt
jumtate n Seattle. Editura Nemira propune seria Ali
Reynolds, care a fost inclus n Top 10 al bestsellerurilor
New York Times.

J.A. JANCE

REEAUA
RULUI
Traducere din limba englez Gabriel Stoian
Editura NEMIRA
2011

Versiune electronic 1.0

PROLOG
Cnd a deschis ochii, brbatul a descoperit c era att de
ntuneric, nct la nceput crezu c nc i ine nchii. Era
bezn o bezn nbuitoare i ncins, care prea s-l
stoarc de putere. A simit micare, a auzit scrnetul
pneurilor pe asfalt, ns nu avea habar unde se afl, i nici
cum ajunsese acolo. A ncercat s-i mite picioarele, dar
nu a reuit. i erau chircite sub burt, ntr-un spaiu mult
prea mic, i preau s fi fost cumva legate laolalt.
Minile i erau prinse la spate i presate de ceva dur. Se
zbtu cteva minute i reui n cele din urm s-i mite
corpul ct s i le elibereze. Rmase ncremenit cnd vzu
c i ele i fuseser legate ca i picioarele. Fuseser legate
prea strns i prinse sub greutatea corpului, ceea ce
ncetinise circulaia sngelui. La nceput, i-a simit minile
ca nite reteveie inutile, insensibile i grele ca plumbul.
Dup cteva momente, sngele i-a revenit n degete,
provocndu-i brusc o durere ca nepturile a mii de ace.
Pe msur ce-i revenea n simiri, i ddu seama c
suprafaa aspr de sub obraz era un fel de covor, iar de
undeva din apropiere l izbi mirosul de cauciuc nou o roat
de rezerv. Asta nsemna c se afla n portbagajul unui
vehicul care-l ducea Dumnezeu tie unde. ncerc s ipe,
dar bineneles c nici asta nu putea face. Buzele erau lipite
cu band adeziv. Din gtlej nu iei dect un geamt scurt.
Ce poi face cnd te trezeti nchis astfel n portbagajul
4

unei maini? S desprinzi cu o lovitur de picior stopurile,

s scoi un bra prin gaur i s faci semne disperate de
ajutor? ns nu putea lovi nimic cu piciorul. Nu-i putea
mica picioarele, iar minile legate nu-i erau de niciun folos.
Pe msur ce i ddea seama de gravitatea situaiei n
care se gsea, inima ncepea s-i bat mai iute, iar
respiraia se accelera, transformndu-se n gfieli scurte i
panicate. O vreme s-a temut c va leina din nou, ns
lupt mpotriva pierderii cunotinei se strdui din
rsputeri sa i stpneasc respiraia, s o readuc la
normal. Se chinui s se concentreze. Ce naiba se petrecea?
Unde se afla? Cine i fcea asta? i de ce?
A ncercat s-i aduc aminte ceva din ceea ce se
ntmplase nainte de a se afla acolo. Avea o amintire vag
despre ceva care aducea a petrecere. Multe lumini i
rsete, multe fete, mult butur. Aadar, se mbtase cri
i l-a scos pe vreunul din srite? Despre asta era vorba?
tia c dac bea prea mult whisky nu mai era domnul
Politee n persoan, i totui
Picturi de sudoare se prelingeau pe obraz i, aa cum
sttea, i ptrundeau ntr-un ochi, fcndu-l s simt o
arsur ca de foc. Cum nu se putea folosi de mini, nu avea
cum s se tearg.
Vehiculul ncetini brusc i vir la dreapta, fcndu-l s se
rostogoleasc pn ce minile i ajunser napoi sub el. De
afar se auzi uor decalat un vjit care trecu pe lng
main, urmat imediat de altul i de nc unul. Deci,
ajunseser pe o autostrad aglomerat ori tocmai
prsiser una. Dar unde erau? Dup ct de cald era, sigur
se aflau undeva dincolo de muni prin deert. Palm
Springs, poate? Sau ceva mai departe spre nord, ctre
Needles i Parker.
De ce nu-mi aduc aminte unde am fost i ce s-a
ntmplat? se ntreb el. Se mndrise mereu c se poate
controla atunci cnd bea. Nu era la fel ca unii cunoscui deai lui, butori la greu, care nu tiau cnd s se opreasc i,
5

dup cte o noapte de chef n ora, se vedeau silii s dea o

groaz de telefoane, ntrebnd barmanii de la localurile din
zon ca s afle unde i lsaser mainile Porsche sau
Ferrari. De obicei, el tia exact unde fusese. Mai tia cnd
trebuia s pun punct. ns acum mintea i era mpclit.
Nu reuea nicicum s desclceasc lucrurile, s le pun n
ordine nu doar ce se petrecuse n noaptea aceea, dar i n
zilele dinainte.
Maina a ncetinit din nou. S-a ncordat, ateptndu-se la
alt viraj la dreapta. n schimb, vehiculul a cotit abrupt spre
stnga i a ieit de pe asfalt cu o hurductur, ajungnd pe
un teren mult mai denivelat. n interiorul spaiului restrns
a ptruns un praf fin, umplndu-i ochii i nrile, fcnd ochii
s lcrimeze i nasul s i curg. Clar, era undeva n deert.
A urmat nc o zdruncintur puternic, dup care
vehiculul s-a oprit brusc. O portier, probabil a oferului, s-a
deschis i apoi s-a nchis. Dup aceea, nimic. Niciun sunet.
La nceput a sperat, ngrozit n acelai timp, c portbagajul
se va deschide, iar rpitorul l va elibera, dar nu s-a
ntmplat aa ceva. i-a ncordat auzul, ndjduind s-i
dea seama dac autostrada era nc suficient de aproape
ca s aud camioanele gonind, ns foarte mult vreme nu
a perceput absolut nimic. A simit doar aria apstoare i
s-a ntrebat ct va mai trece pn cnd va rmne fr aer
i se va sufoca.
nti a simit. Maina a vibrat de parc ar fi cptat via,
ca i cum ar fi fost cuprins de un val de tremurturi
incontrolabile. Apoi a auzit un huruit ndeprtat, ce devenea
tot mai puternic, pn cnd s-a transformat ntr-un muget
inconfundabil. Maina s-a cltinat la unison cu zgomotul,
pn cnd urletul i vibraiile puternice s-au contopit. n
aceeai clip, brbatul a auzit scrnetul ascuit,
sfredelitor, al roilor unui tren de marf ce se apropia.
Sirena a sunat o dat, cu un vaier lung, de avertizare. Abia
atunci a neles c omul care l ncuiase n portbagaj lsase
maina pe inele de cale ferat. l lsase acolo s moar.
6

S-a zbtut cu disperare s rup legturile, dar era inutil.

Nu se putea elibera. Locomotiva trenului ce se ndrepta n
plin vitez spre est a intrat n vehiculul staionat pe ine,
sfrtecndu-l n buci ca pe o cutie goal de conserve, iar
apoi a trt resturile care au ajuns i sub roi, cale de
aproape un kilometru i jumtate, ct i-a trebuit
mecanicului zguduit s opreasc trenul ale crui vagoane
erau ncrcate la capacitate maxim. Cnd a anunat
accidentul la dispecerul poliiei din Palm Springs, mecanicul
a relatat c vzuse ceva zburnd n sus din vehiculul
sfrtecat, ceva ce s pruse c semna mai curnd cu o
ppu de crp dect cu o fiin uman.

1
CUTLOOSEBLOG.COM1
Joi, 15 septembrie 2005

Pentru toi fanii cutloose care mi-ai urmrit

povestea de la nceput, mine este ziua n care D-l-VO-R--U-L meu devine definitiv. Pentru aceia dintre voi
care sunt noi pe site, ultimele luni au fost pentru mine
ca o cltorie plin de hopuri, ntruct att soul, ct i
patronul meu mi-au dat papucii simultan, spernd s
pun laba pe un model mai tnr.
Cel care va deveni curnd fostul meu so, cunoscut
i sub numele de Fang2, dup pseudonimul lui din
blogosfer, mi-a telefonat ieri. A fost prima oar c iam auzit glasul n direct n ultimele cteva luni. Ceea
ce m-a surprins cel mai mult a fost c NU am simit
absolut nimic atunci cnd l-am auzit vorbind. Cred c
sta e un semn bun. Fang suna, n stilul lui autoritar,
ca s se asigure c mine voi fi prezent la tribunal,
astfel ca hotrrea de divor s poat fi pronunat. A
fi putut s-i dau o veste ntristtoare. Puteam pretinde
c sunt bolnav sau schiload, ori doar prea sictirit ca
s m deranjez s conduc mai bine de opt ore tocmai
de la Sedona pn la Los Angeles. i dac a fi
procedat astfel, l-a fi fcut s se suie pe perei. Cum
s v spun, Fang are nevoie de hotrrea de divor
1 Cut loose eliberat(), pus() pe liber (n. tr.)
2 Col" (n. tr.)
8

acum-acum, mult mai mult dect mine. Apariia

noastr n faa tribunalului este programat pentru
vineri. Iar smbt se recstorete.
Am auzit zvonuri c el i fecioara lui mireas,
cunoscut i sub numele de Twink 3, au pus la cale o
srbtoare cu mare tam-tam, o chestie cu firm de
catering, la care vor veni o sumedenie de oameni
potrivii, la ceea ce era cndva casa noastr din Robert
Lane. Avnd n vedere c Twink va nate copilul lui
Fang peste cteva sptmni de la noaptea nunii
astfel programate, s-ar putea crede c ar fi fost
recomandabile mai mult bun-sim i discreie, dar
aceste caliti nu l-au caracterizat niciodat pe Fang.
Fiindc veni vorba de asta, nici pe Twink n-o dau afar
din cas asemenea caliti, deoarece copilul a fost
conceput cu ceva timp nainte ca eu s fi prsit patul
matrimonial.
Pentru aceia dintre voi pe care i preocup dispoziia
mea pe msur ce m apropii de aceast schimbare
de stare civil, v rog s nu v facei griji. M simt
bine. Sunt pregtit s spun tot ce am pe suflet; m
bucur s vd c se termin caricatura asta de
cstorie cel puin n ceea ce-l privete pe Fang
odat pentru totdeauna. mi voi vedea de noua mea
via. Cnd ajungi ntr-o asemenea situaie, nu slujete
la nimic s te agi de ceea ce a fost. Nici
amrciunea nu te ajut. Aa cum s-ar simi nclinat
mama mea s spun, amrciunea corodeaz vasul n
care este pstrat.
Dac spun chiar eu asta, acest vas aparte va fi n
mare form mine, cnd voi aprea n faa
judectorului. Cu ajutorul fiului meu, am reuit s
merg nainte. Achizitorul meu personal de la
Nordstroms, din Scottsdale, a pus deoparte cteva
3 Clipit" (n. tr.)
9

inute noi pentru mine. Intenionez s aleg una dintre

ele cnd voi trece prin Phoenix, n dup-amiaza
aceasta.
Cu alte cuvinte, cel puin astzi, sunt o piatr care
se rostogolete, iar o asemenea piatr nu prinde
muchi dar nici nu mai scrie pe blog.
Postat la 7.23 AM, 15 septembrie 2005, de BABE
Imediat ce Ali Reynolds i-a scos valiza din dulap,
Samantha, pisica refugiat i care se eternizase, s-a fcut
nevzut. Dar cu desvrire. Lui Ali i venea greu s
cread c o pisic de aproape opt kilograme, avnd o
singur ureche ntreag, putea face un asemenea act de
magie, ns i reuise.
n urm cu ase sptmni, o serie de mutri forate o
aduseser pe Sam ntr-un cmin nou, necunoscut, la un
proprietar nou, care nu era ctui de puin iubitor de pisici.
Iar la apariia nedorit a unei valize, reacia ei era ct se
putea de fireasc. Pentru Sam, vederea valizei i/sau a
detestatei cuti de transport i aducea n minte toate
momentele nefericite din trecut, fcnd-o s ntre n panic
i s-i caute o ascunztoare sigur.
Lui Ali i-au trebuit dou ore timp pe care nu-i putea
permite s-l piard ca s descopere animalul, ghemuit
lng o eav de scurgere din spatele mainii de splat,
aflat n spltorie. i gsirea lui Sam a fost doar o parte a
problemei. Scoaterea pisicii din ascunziul ei comod i
ducerea ei pn la cuca de transport au reprezentat cu
totul alte probleme. Dac ar fi fost vorba de orice alt
weekend, Sam ar fi rmas acas i de grij i-ar fi purtat fiul
ei, Christopher, ns, ca o coinciden, Chris trebuia s
participe la un seminar de dou zile n Phoenix, ncepnd
de smbt diminea, devreme.
Gata, la bunicua cu tine, a spus Ali, scond pisica
indignat din spatele mainii de splat i vrnd-o n cutia
pregtit alturi. i ai face bine s te potoleti.
10

i aa s-a ntmplat ca Ali s termine de mpachetat cu

cteva ore mai trziu dect i pusese n gnd. Cu Sam
miorlind amarnic n semn de protest, Ali a prsit cminul
reprezentat de o cas pe roi aflat pe culmea unui deal i a
pornit n maina ei de un albastru-deschis, un Porsche
Cayenne, spre autostrad, unde a parcat sub umbroasa
salcie-plngtoare din faa micului restaurant al prinilor
ei, cunoscut n Sedona sub numele de cafeneaua Sugar
Loaf.
nuntru, abia ncepea perioada de vrf de la ora
prnzului. Edie Larson, mama lui Ali, sttea la cas i la
tejgheaua ce oferea mncare de prnz, n vreme ce tatl ei,
Bob, abia fcea fa n buctrie. Edie a luat un vas gol de
cafea i s-a ndreptat spre tejghea ca s-l umple, aruncnd
n acelai timp o privire spre ceasul de la mn.
i zici c asta nseamn c pleci devreme? a ntrebat
Edie.
Cum Edie se scula cu noaptea-n cap ca s pregteasc
necesarul de cornuri pentru acea zi, produse care
reprezentau emblema localului, ea socotea c orice plecare
care se petrecea dup ora ase dimineaa era trzie. i aa
considerase c ora nou, estimarea fcut iniial de Ali, era
o demonstraie de lenevie. Iar acum se fcuse aproape
amiaz.
Din pcate, Sam a avut alte idei, i-a explicat Ali. A
vzut valiza i s-a ascuns. Pn la urm, am gsit-o.
Foarte bine, a spus Edie, cu glas linititor. De obicei,
melor nu le plac schimbrile, ns dup ce tata o s-o
cocoloeasc, urenia ta de pisic nici mcar nu va mai
dori s se ntoarc acas. Apropo, unde e acum?
n main, undeva la umbr.
Edie i-a turnat o ceac de cafea lui Ah.
O s-l chem pe Kip s ia cuca i s o duc pe Sam n
cas.
Kip Hogan era un veteran al Rzboiului din Vietnam, pe
care Bob Larson l trse acas cam n acelai timp n care
11

fiica lui o adoptase pe Sam. La nceput, Kip fusese angajat

ca s l ngrijeasc pe Bob dup un nefericit accident cu
snow-boardul, care l trimisese o vreme pe tatl lui Ali ntrun scaun cu rotile. Bob i revenise, i se ntorsese la
treab, ns Kip a rmas prin preajm, trind ntr-o rulot
veche de tip Lazy Daze, parcat n curtea din spate a
familiei Larson, fcnd diverse treburi pe lng restaurant
sau cas, devenind treptat aproape indispensabil.
Vrei s mnnci de prnz nainte de a pleca? a
ntrebat-o Edie. Ori s-l pun pe tata s-i pregteasc o lad
frigorific pe care s o iei cu tine?
Ce-o s ncap acolo? s-a interesat Ali.
Friptur de pui, a rspuns Bob Larson prin fereastra pe
unde se trimiteau comenzile date la buctrie. Biscuii.
Nite plcint de mere fcut n cas.
Cum crescuse cu friptur crocant de pui i cu biscuiii
mai uori dect aerul ai mamei, Ali nu a opus nicio
rezisten.
Acum nu vreau dect o cafea i o s iau cu mine ce
vrei s-mi punei n lad, a rspuns Ali.
Edie a fcut civa pai vioi de-a lungul tejghelei, dndule cafele celor care le comandaser, apoi s-a ntors la Ali.
Te simi bine? a ntrebat ea.
M simt perfect, a rspuns Ali. M-a simi i mai bine
s tiu c tot balamucul sta a rmas n urm.
Adevrat, a aprobat Edie. Sunt convins c aa va fi.
Ali se retrsese la Sedona, oraul unde crescuse, ca s-i
regseasc echilibrul dup ce i pierduse slujba i aflase de
infidelitatea soului. Nu se ateptase s i plac; nu crezuse
c se va simi bine acolo, ns realitatea dovedise
contrariul. Casa mobil dublu de lat pe care mtua
Evelyn i-o lsase motenire, chiar dac prea s reprezinte
o mare decdere fa de conacul cu pori zvorte din
Robert Lane, i satisfcea nevoile lui Ali, oferindu-i totul, de
la baia cu jacuzzi pn la pivnia cu vinuri. i faptul c l
avea drept tovar de camer pe Chris, fiul ei, nu o deranja
12

defel.
Chris absolvise UCLA, iar acum, de mai puin de un an,
preda sudura artistic i istoria american la liceul din
Sedona. Ali se simea bine n compania fiului ei. El nu lsa
niciodat dezordine n buctrie, nu sttea n ora prea
trziu i i petrecea o mare parte din timpul liber n subsol,
lucrnd la proiecte de sculpturi. Din cte i ddea Ali
seama, ea i Chris se nelegeau mai bine dect muli
prini i copiii lor, care ajunseser aduli recent.
Una peste alta, se simea ct se poate de bine acas, n
Sedona, n largul ei i linitit.
A prefera s mergi cu Chris, a adugat Edie, lsnd
impresia c i ghicise gndurile lui Ali. Drumul pn la Los
Angeles e prea lung ca s-l faci singur.
Chris are un seminar n weekend. Nu m deranjeaz s
conduc. De fapt, mi place la drum deschis. Pe de alt
parte, am la mine biblioteca de musicaluri a mtuii Evelyn;
ele o s-mi in companie.
Bine, dar te rog s faci multe opriri, a sftuit-o Edie. Se
zice c oferii obosii sunt la fel de periculoi ca i cei bei.
Bob a sunat clopoelul, ca s o anune c era gata nc o
comand. Ct s-a ndeprtat ea ca s o duc la masa
clientului, Kip Hogan a aprut n apropiere de Ali.
Cheile, dac se poate, a cerut el.
n urm cu ase luni, cnd apruse prima oar, Kip venea
dintr-o tabr n aer liber pentru persoane fr adpost,
cotropit de zpad pe culmea Mogollan. Dup ani de zile
n care trise n mizerie, era slab, murdar, cu prul lung i
nclcit, cu haine ca vai de lume, cu dinii spari i cu nasul
rupt n repetate rnduri. Dinii lips i nasul strmb erau
nc la fel, dar dup lunile n care avusese parte de o hran
decent ajunsese s arate ceva mai mplinit. i era
mbrcat cu haine omeneti, chiar dac erau de mna a
doua, i avea acces la ap curent, astfel c acum prea
mult mai puin nspimnttor dect la nceput.
Fr s scoat o vorb, Ali i-a dat cheia mainii.
13

 S lai pisica n cuca ei n camera de zi, i-a spus Edie

lui Kip, cnd acesta a pornit spre u. Aa o s aib
posibilitatea de a se obinui cu noua ei locuin i abia
dup aceea o s-o lsm s exploreze restul.
Am neles, doamn, i-a rspuns Kip. Aa o s fac.
Cnd te ntorci? a ntrebat-o Edie pe fiica ei.
Mari sau miercuri, a zis Ali. Audierile pentru divor
sunt mine. Apoi, mari sau joi trebuie s aib loc o
depoziie privind procesul cu concedierea ilegal. Nu avea
rost s fac dou deplasri pn la Los Angeles cnd una e
de ajuns. De aceea, voi sta orict de mult va fi nevoie ca s
fac aceast depoziie.
Bine, a aprobat-o Edie. ntotdeauna este preferabil s
mputi doi iepuri dintr-un foc. Mai vrei cafea?
Ali a lsat-o pe mama ei s i umple ceaca. La nceput,
dduse vina pe Sam pentru plecarea ei trzie. Acum i
ddea seama c zbovea chiar mai mult din proprie
iniiativ. ns tia i motivul. La cteva luni dup ce se
petrecuse fapta, exista o prticic din ea care se ngrozea
s ias pe I-17, spre Phoenix. Ali Reynolds fusese ct pe ce
s moar ntr-o poriune deosebit de primejdioas a
autostrzii, cnd cineva ncercase s o mping n afara
carosabilului, dincolo de marginea unei faleze abrupte.
Senzaia c ai fost inta unei ncercri de asasinat nu se
terge cu uurin i chiar dac Ali mai strbtuse acea rut
de cteva ori ntre timp, nc o mcina teama. Simpla idee
de a conduce dincolo de zona de odihn Sunset Point, ca s
coboare panta destul de pronunat ctre vale, era destul
pentru ca Ali s-i simt pielea palmelor devenind
lipicioas.
Pesemne c expresia de pe faa ei a trdat o parte din
ngrijorarea pe care o tria.
Eti sigur c nu vrei un nsoitor? a ntrebat-o Edie
Larson, animat de solicitudine. i de un oarecare sprijin
moral cnd ajungi acolo i va trebui s te duci la tribunal?
Sunt convins c tata s-ar descurca i fr mine o zi sau
14

dou. Nu i-ar face plcere, dar trezirea devreme ca s

pregteasc toate chiflele nu l-ar ucide cu totul.
Mgulit de ofert, Ali a zmbit.
i mulumesc, mam, a spus ea. M descurc eu.
Serios.
i o s ne suni ca s ne anuni ce se petrece?
Da, promit.
Kip a revenit cu cheia mainii, iar Ali i-a luat rmas-bun.
S-a oprit la banc pentru a-i lua ceva bani lichizi. Avea n
gnd o anumit asociaie caritabil care se ocupa de
animale i pe care dorea s o ajute ct se afla n Los
Angeles, de aceea tia c un dar n bani ar fi fost bine-venit.
La mai puin de o or dup ce ieise de la banc, Ali
trecuse de poriunea cea mai ngrijortoare a autostrzii
Black Canyon i se ndrepta deja spre Scottsdale. n
momentul n care i ncheiase programul de tiri din Los
Angeles, renunase cu totul la garderoba ce inea de
redacie, dar i la aspectul ei de personalitate a Californiei,
ca i cum i-ar fi lepdat pielea, precum un arpe. Ct
sttuse n Sedona purtase prul legat la spate n coad de
cal, ntr-un mod lipsit de stil, i i redusese garderoba la
ceea ce o fcea s se simt comod n general, tricouri i
blugi purtai. Acum, ns, cnd trebuia s apar n faa
judectorilor, avnd n fa perspectiva unei notorieti
oarecum mai mari dect cea obinuit, Ali nelesese c
trebuia s se mbrace i s arate ca o persoan care era
implicat ntr-un divor. Nu numai c a ales cteva inute
potrivite, dar s-a oprit i la unul dintre saloanele de
nfrumuseare de lux din Scottsdale pentru un rsf foarte
necesar, care includea o tunsoare, dar i o manichiurpedichiur n stil spa.
mbrcat corespunztor, coafat i dotat cu toate
accesoriile necesare, Ali se simea pregtit s dea piept cu
ceea ce ajunsese s considere calvarul ei californian.
A pornit spre vest pe la sfritul dup-amiezii, cnd
traficul era aglomerat, i curnd s-a trezit prins ntr-o
15

nvlmeal de camioane uriae n vitez, toate

deplasndu-se orbete, dar cu o hotrre diavoleasc, spre
soarele care apunea. Stul de ncercrile de a se da mereu
deoparte din calea lor, Ali a oprit la prima zon de odihn
pe care a vzut-o. Acolo, aezat la o mas de picnic, a
deschis lada frigorific. A gsit nuntru nu doar mncarea
pregtit cu grij de tatl ei, dar i o serie de ustensile din
plastic. Cu traficul zgomotos n fundal, Ali a savurat
combinaia de prnz i cin, alctuit din friptur de pui i
biscuii uni din belug cu miere. Apoi, simindu-se epuizat
i nedorind s conduc mpotriva soarelui ce nc ardea,
dei era spre asfinit, s-a ntors la Cayenne, a blocat
portierele, a cobort sptarul scaunului, ngduindu-i apoi
luxul unui pui de somn.
A dormit mai mult dect se ateptase. Cnd s-a trezit, se
ntunecase, dar se simea mprosptat. Revenind pe drum,
s-a simit uurat observnd c traficul se subiase
considerabil i i-a mulumit pentru c avusese inspiraia de
a atepta pe margine ca soarele s apun, dect s
conduc avnd razele lui tot timpul n ochi.
Ali i-a dat seama c acesta era unul dintre lucrurile
minunate pe care le putea oferi cltoria de una singur.
Putea mnca doar dac i era foame, s doarm cnd era
obosit. Nu era obligat s in seama de nevoile, dorinele
sau prerile altei persoane. Da, faptul c mergea din nou pe
mna ei i ddea lui Ali un sentiment evident de siguran.
A respectat cu sfinenie sfatul mamei ei. Cnd a oprit s
fac plinul n Blythe, a intrat i ntr-un restaurant de pe
marginea autostrzii ca s bea o cafea. Golise pe jumtate
cea de-a doua can cnd i-a sunat telefonul.
Hei, s-a auzit glasul inconfundabil, de fumtoare, al
Helgi Myerhoff. Ne-am pregtit armele de lupt?
Helga, alintat uneori Myerhoff Rottweiler, era socotit
una dintre cele mai pricepute avocate n materie de
divoruri pentru elita de la Hollywood, un renume pe care l
merita pe deplin. Cu ajutorul Helgi, la care se adugase
16

elanul lui Paul, care dorea un divor mai curnd rapid dect
ieftin, Ali avea s beneficieze de o rezolvare generoas,
care i oferea aproape tot ce i-ar fi dorit. Unindu-i forele,
Ali i Helga l curaser literalmente de bani pe Paul.
Ct se poate de bine. oale noi, coafur nou, nite
unghii ucigtoare. Crede-m, sunt pregtit.
Foarte bine. i o s tragi la Westwood n Wiltshire?
ntocmai. Am rezervare pn mari. Marcella a pregtit
o depoziie privind concedierea ilegal care va fi depus
luni sau mari. Rmn i pentru asta.
Marcella Johnson i Helga lucrau la aceeai firm de
avocatur n mare vog, Weldon, Davis & Reed, iar cele
dou aveau stiluri total diferite de lucru, dar i domenii
diferite n care se specializaser. Helga era specialist n
cazuri de divor. Marcella se concentrase asupra conflictelor
de pe piaa muncii. Ali se socotea norocoas c avea n
echip nu una, ci dou avocate dinamice.
S nu-i faci griji pentru ziua de mine, a linitit-o
Helga. Suntem n mare form n privina asta i am
convingerea c totul va merge ca uns. Cu toate astea, pn
nu vedem totul semnat, parafat i terminat, exist riscul ca
nelegerea noastr s nu se realizeze n totalitate.
Paul nu va face n niciun caz aa ceva, a pufnit Ali n
rs. Mai ales c nunta asta cu pistolul la tmpl este fixat
pentru smbt. Dac se ntmpl ceva ru i nu va putea
s o aduc pe April Gaddis n faa preotului smbt, viaa
lui va deveni un iad de nesuportat.
i tu eti bine? continu Helga.
Toat lumea prea s fie preocupat de modul n care Ali
rezista acestei situaii. De ce nu o credea nimeni cnd
spunea c se simea bine? De aceea a repetat fraza, nc o
dat, ca s se tie.
M simt bine, Helga. i mi-a dori ca lumea s nu-i
mai fac griji n privina mea.
E stresant s treci printr-un divor, a remarcat Helga.
Ba nu, a contrazis-o Ali. n comparaie cu mariajul cu o
17

jigodie, divorul e floare la ureche.

Bine, a ncheiat Helga. Ne vedem la tribunal, la zece
fix. Judectoarea Alice Tennant e o femeie de mod veche.
Nu suport niciun fel de ntrzieri, indiferent dac e vorba
de avocai sau de partea vtmat.
La zece fix, a repetat Ali. O s fiu acolo.
Pe cnd ieea din Blythe, Ali a dat mai tare volumul MP3
player-ului i a cntat odat cu artitii ariile din musicaluri,
ncepnd cu acelea din A Connecticut Yankee i pn la
cele din A Chorus Line. n timp ce conducea, n oglinda
retrovizoare era vizibil doar o felie subire din luna ce se
nla pe bolt, iar cerul nopii era suficient de senin pentru
ca, n lumina stelelor, s poat vedea formele masive ale
lanurilor de muni ndeprtai care neau din podeaua
argintie a deertului.
Cnd a ajuns n California, Ali a avut o senzaie stranie de
deconectare. Ajunsese acolo n urm cu trei ani, mpreun
cu un nou so i o nou slujb, urmrind ceea ce atunci se
pruse a fi visul american. Acum, cnd se ntorcea la Los
Angeles pentru prima oar de cnd acel vis se spulberase
violent, i-a dat seama c, practic, devenise o
cvasinecunoscut. Slujba i legtura cu soul ei, un
important director executiv, o introdusese n lumea cu
pretenii din Los Angeles. Aceast cltorie reprezenta
tocmai opusul visului ei. Ca antidot mpotriva sentimentului
ce ddea s se nasc, a dat muzic i mai tare.
Cam pe la miezul nopii, la scurt timp dup ce trecuse de
ieirea spre Twentynine Palms, Ali a vzut un ir de vehicule
de urgen gonind spre est i spre ea pe autostrad.
ngrijorat c resturile rmase dup cine tie ce accident
zceau mprtiate pe drumul ce o atepta, Ali a ncetinit,
dar apoi, unul dup altul, vehiculele ce se apropiau au virat
i au ieit pe autostrada 111 care ducea spre Palm Springs.
Agitaia creat de mainile de salvare era att de mare,
nct Ali a nceput s se simt ngrijorat. ntrebndu-se
dac nu cumva se prbuise un avion pe undeva, a oprit
18

nregistrarea cu distribuia original a muzicalului Camelot

i a cutat din post n post de radio pn a gsit unul din
Los Angeles care transmitea tiri non-stop. Abia dup vreo
zece minute, dup tiri despre Irak i ultimele demonstraii
i tulburri de strad din Frana, prezentatorul a intervenit
cu o tire local de ultim or: Departamentul erifului din
Riverside investigheaz o coliziune ntre un tren i un
vehicul pe calea ferat, n apropiere de Palm Springs. La
faa locul au fost trimise ambulane, iar un purttor de
cuvnt al companiei feroviare CALTrans i sftuiete pe
automobiliti s ocoleasc zona pn la degajarea ei.
Aflnd cu uurare c acel accident nu presupunea nicio
problem pe autostrad, Ali a apsat butonul comenzii
pentru pilot automat i a accelerat din nou. Apoi a trecut de
pe radio pe muzic i a continuat s-i asculte pe cavalerii
plictisii i nemulumii cntnd nltoarea arie numit
Ruine buntii.
Cnd a trecut prin dreptul cii de acces spre autostrada
111, aproape toate vehiculele de urgen se opriser,
alctuind un ir lung i nentrerupt de girofaruri sclipind n
rou i galben, care fcea lumina stelelor s se tearg,
aruncnd o strlucire bizar i intermitent asupra
deertului nconjurtor.
Ali continua s conduc, gndindu-se la trenuri i maini
i la ce se ntmpla cnd acestea se ciocneau. Pe vremea
cnd era reporter de tiri la un post de televiziune, vzuse o
sumedenie de incidente ca acela, unele n care oameni
care, dup toate indiciile, ineau s-i fac uitate instinctul
de supravieuire i hotrau, din diferite motive, care de care
mai greu de crezut, s se ia la ntrecere cu un tren n vitez,
lsnd n urm o dr de carne nsngerat i metal
ferfeniit. Cteodat, n astfel de incidente erau implicate
grupuri de adolesceni care practicau un joc mortal, numit
Cine traverseaz mai repede calea ferat prin faa trenului.
Alii opreau n mod deliberat pe ine, cu intenia clar de a
pune capt tuturor lucrurilor. Indiferent de motivele care i
19

aduceau acolo, de obicei oamenii din vehicule mureau pe

loc. Cteodat, nici mecanicii de locomotiv nu reueau s
scape cu via. Iar cei care supravieuiau triau zi dup zi
cu povara apstoare a vinoviei.
Bine mcar c accidentul acela nu are nicio legtur
cu mine, i-a zis ea cu voce tare i a continuat s se
ndrepte spre vest, ctre Banning, Beaumont i uriaul Los
Angeles, ale crui lumini licreau deja n deprtare. i slav
cerului c nu trebuie s fac i un reportaj despre el.

2
Helga a sunat-o a doua zi diminea, la opt.
Deci, tii unde trebuie s ajungi, da? a ntrebat ea.
Ali trise ani de zile n California. Se descurca n Beverly
Hills.
Tribunalul din Districtul de Vest, da?
Cam aa ceva, dar nu tocmai, a corectat-o Helga. Soul
tu a vrut s obin divorul sta cu o grab nebun. n
California, dac nu vrei s atepi la coad pn se
programeaz procesul, i poi angaja un judector privat. Iam zis c nu am nimic mpotriv, att timp ct l aleg eu, i
a fost de acord. Tribunalul judectoarei Alice Tennant este la
cteva intersecii de tribunalul de stat, ntr-o fost reedin
privat.
N-am tiut c exist i judectori particulari, a mormit
Ali.
Acum tii, i-a rspuns Helga.
Helga se referise la tribunalul judectoarei Alice Tennant
ca fiind o reedin privat, ns termenul nu reflecta nici
pe departe adevrul. Cldirea asta e mai curnd un conac,
i-a zis Ali o or i jumtate mai trziu, cnd a oprit n faa
edificiului cu etaj i galerie i cu nite lei de piatr ce
20

strjuiau de o parte i de alta a porii. n curte, aleea pentru

maini avea chiar i un sens giratoriu. Helga o atepta pe
veranda din fa, pind agitat de colo-colo, prin faa unei
perechi de ui n stil Art Deco, ale crei geamuri sticlinde
preau vitralii autentice de la Tiffany. Dincolo de ua de
sticl se afla foaierul din marmur, ambiana elegant, cu
aer de vechime stilat fiind stricat de prezena obinuit i
la mod a unui agent de securitate n uniform, cu baston
i cu un detector de metale.
Au fost conduse intr-o ncpere frumos ornamentat,
care probabil slujise cndva drept sufragerie. Pe un bufet
magnific, sculptat manual, aflat la captul ndeprtat al
ncperii, se aflau un serviciu de cafea din argint, farfurii,
farfurioare i argintrie, plus o colecie ntreag de produse
de patiserie pentru micul dejun care ar fi fcut de ruine
pn i bufetele celor mai respectabile hoteluri. Toate erau
completate de un valet n uniform, care se ocupa de
turnarea cafelei.
Ali tocmai sorbea suc proaspt de portocale i ciugulea
dintr-un croasant delicios de pufos, cnd Ted Grantham,
avocatul lui Paul, a intrat valvrtej n sal.
Paul nu a ajuns nc? a ntrebat-o Grantham pe Helga.
Deocamdat, nu, i-a rspuns Helga cu un surs
reinut.
Ali l cunotea doar din vedere pe Ted Grantham. Fusese
invitat n cteva rnduri la reedina lor din Robert Lane i
participa cu regularitate la extravaganele pe care le
organiza Paul i care ineau toat ziua de Super Bowl.
Acum, ns, Ted abia dac a luat-o n seam. Refuznd
cafeaua, a nceput s se plimbe nervos n dreptul intrrii,
dnd telefoane scurte, unul dup altul. La zece fr cinci,
cnd Paul ar fi trebuit s soseasc, Ted era disperat.
Ei, unde-i biatul cel ru? a murmurat Helga aproape
n oapt. Sper c nu i-a pus n gnd s o fac pe
judectoare s atepte.
Se prea ns c Paul tocmai asta i propusese. La zece
21

i trei minute, un uier i-a chemat pe toi trei n sala de

judecat.
Judectoarea Alice Tennant sttea la un birou imens, care
i-a amintit lui Ali de ceva asemntor vzut ntr-un magazin
de antichiti din idilicul orel Stow-on-the-Wold din
Cotswold. Artnd minuscul fa de acel birou,
judectoarea Tennant, n vrst de aizeci i ceva de ani,
avea prul vopsit ntr-un rou-nvpiat i o dispoziie pe
msur.
Domnule Grantham, timpul meu e foarte preios i tii
c nu-mi place cnd cineva m face s atept. Unde este
clientul dumneavoastr? tia c este ateptat aici la ora
zece n aceast diminea?
Da, bineneles c tia, s-a grbit s rspund
Grantham. Toat dimineaa am ncercat s dau de el. Nu
rspunde la niciunul dintre telefoanele pe care le are.
Apelurile merg direct la csua potal vocal i el nc nu
m-a sunat.
Mi s-a dat de neles c exista o anumit urgen
privind judecarea cazului chiar astzi, a remarcat
judectoarea Tennant. Legat de dorina domnului Grayson
de a finaliza divorul ntr-o manier ct mai expeditiv.
Grantham prea foarte jenat.
Da, a a zis el. Exist un termen.
Datorat crui lucru?
Grantham a aruncat o privire scurt n direcia lui Ali,
dup care a rspuns.
Cum s spun, a nceput el, cu glas reinut. De fapt,
domnul Grayson urmeaz s se cstoreasc mine.
Presupun c se va cstori cu altcineva dect soia
care, ntmpltor, se afl aici n aceste momente, da? a
ntrebat judectoarea Tennant.
i-a ndreptat ochii albatri i ptrunztori spre avocatul
cu un aer ncurcat, pe a crui frunte apruser cteva
broboane de sudoare, lucru neobinuit pentru cineva care
profeseaz avocatura.
22

 Da, a mormit Grantham. Aa este. Cu altcineva. Sunt

convins c voi reui s-l gsesc pe clientul meu ct de
curnd. Dac ne-ai putea oferi o fereastr n programul
dumneavoastr de dup-amiaz
Alice Tennant i-a tiat vorba.
Nu exist niciun program dup-amiaz. Din pcate,
imediat dup prnz, voi prsi oraul, a explicat, cu un
surs rece. Va trebui s discutai cu secretarul meu pentru
a vedea dac este posibil o reprogramare n cursul
sptmnii viitoare dac suntei de acord, doamn
Reynolds. Am neles c ai venit tocmai din Arizona.
Desigur, s-a grbit Ali s spun. E foarte bine i
sptmna viitoare. Vreau s rmn pn cnd se
soluioneaz totul.
Excelent, a spus judectoarea Tennant.
Dac ai putea transfera acest caz altui judector a
nceput Grantham.
Helga a dat s obiecteze, dar judectoarea Tennant i-a
redus la tcere pe amndoi avocaii cu un gest din mn.
Am semnat un contract pentru a judeca acest caz, a
replicat ea cu severitate. Nu intenionez s transfer
cazul nimnui. Imediat ce se stabilete urmtorul termen,
sunt ncredinat ca l vei ntiina pe clientul tu s fie
prezent n instan la data i ora stabilite. Te rog s i
aminteti c, dei sunt judector privat, l pot cita pentru
sfidare la adresa instanei. Este limpede, domnule
Grantham?
Da, doamn, a rspuns Grantham cu un aer pocit.
Foarte limpede.
i, ca s fie clar, a adugat ea. n cazul n care aflu c
mine clientul va participa la ceremonia de cstorie,
nainte de obinerea divorului de doamna Reynolds, voi
avea grij s fie acuzat de bigamie, care este o infraciune.
i acest lucru este clar?
Da, a spus Grantham. Foarte clar.
Bine, atunci. Discutai cu secretarul meu!
23

Lui Ali i-a fost imposibil s-i stpneasc uoara

ameeal la gndul c absena lui Paul de la proces ruinase
cu totul planurile mree de nunt pe care i le fcuse
Twink. Grbindu-se s ajung pe coridor ct Helga Myerhoff
i Ted Grantham discutau cu secretarul de edin, Ali
aproape c s-a ciocnit cu un brbat care venea cu vitez
dinspre punctul de verificare de securitate.
Ali! a exclamat el. S nu spui c audierile s-au
terminat deja.
Ali l-a recunoscut pe proasptul sosit: era Jake Maxwell,
unul dintre colegii lui Paul, director al reelei lui. A rmas
surprins vzndu-l acolo; surprins gndindu-se c omul
i-a risipit o parte din timpul lui preios cu problemele
legale ale lui Paul. La fel ca i Ted Grantham, Jake i
Roseanne, nevasta lui cam zpcit, nu se aflau la loc de
frunte pe lista cunotinelor lui Ali.
Bun, Jake, a zis ea. Am terminat pentru azi. Ce vnt
te aduce aici?
Omul a avut mcar buna cretere s adopte o expresie
de nelegere.
tii tu, pentru sprijin moral i aa mai departe.
Ei, tocmai i-a scpat asta, a spus Ali. Paul nu a aprut.
Helga a ieit din sala de judecat cu un zmbet sumbru
pe fa.
Joi diminea. La zece. Din nou.
Apoi l-a vzut pe Jake i a adugat n derdere.
A, domnule Maxwell, cred c fceai parte din galeria
domnului Grayson. mi pare ru, dar meciul s-a reprogramat
sptmna viitoare aceeai or, acelai loc. Ne vedem
atunci.
Ignorndu-l pe Jake, s-a ntors ctre Ali.
i convine noul termen?
E bine joi. Dac trebuie, pot sta pn atunci.
Ted Grantham a intrat pe coridor. Jake a gravitat imediat
n direcia lui.
De ce n-a venit Paul? a ntrebat el.
24

 S m ia naiba dac pricep, i-a rspuns Grantham,

nfierbntat. A stricat toat pregtirea pe care o fcusem,
iar acum judectoarea e sictirit pe mine.
Cu April ai discutat?
Sigur c am vorbit i cu ea. Habar nu are unde se afl
Paul. Nu a venit acas noaptea trecut.
Uile de sticl s-au nchis n urma lor, acoperindu-le
vorbele.
Aadar, nu s-a dus acas noaptea trecut, a remarcat
Helga. Nu e bine. Nu e bine deloc.
mi sun uimitor de cunoscut obiceiul sta, a spus Ali.
Ei bine, dac Paul Grayson i-ar cunoate interesul, ar
anula nunta i ar face din aceast anulare un eveniment
media n sine.
De ce? Chestia cu bigamia? Judectoarea Tennant ar fi
n stare s-l trimit dup gratii dac ar ine nunta?
Cu siguran, i-a rspuns Helga. Alice Tennant nu
privete deloc cu ochi buni genul sta de aventuri maritale.
Jack, fostul ei so, a fcut la fel, nelegi? S-a cstorit cnd
nici mcar cerneala cu care fusese scris hotrrea de
divor nu apucase s se usuce; n aceeai zi, de fapt. Paul
are noroc dar i Ted Grantham c noi am ntocmit deja o
nelegere privind partajul.
Ali era nucit.
De ce Dumnezeu a fost Paul de acord s apeleze la
judectoarea asta?
Pentru c se grbea, a rspuns Helga. Cum i
spuneam, am avut posibilitatea de a o alege eu.
Chiar n acea clip, uile de intrare din sticl s-au
deschis, iar o femeie de culoare, foarte nalt, purtnd un
costum de alergare i pantofi de tenis, a intrat n cldire. Sa oprit o clip ct a trecut de punctul de securitate, dup
care a venit alergnd spre Ali i Helga.
Am ntrziat prea mult? a zis nou-venita pe
nersuflate, sufocnd-o pe Ali ntr-o strnsoare care era s-i
frng oasele. Scuze. M-am dus la tribunal i am cutat
25

peste tot sala de judecat, abia dup aceea m-a ndrumat

cineva ncoace. S-a terminat deja?
nc nu, i-a rspuns Ali, dar pentru azi s-a ncheiat.
Cine e doamna? a vrut Helga s tie.
Suportera mea, i-a rspuns Ali cu un zmbet. Prietena
mea, sora Anne. i, sor Anne, ea este avocata mea, Helga
Myerhoff.
Avnd peste doi metri nlime, sora Anne le domina att
pe Ali, ct i pe Helga, cea din urm fiind oricum foarte
scund. Purta un trening albastru cu alb, avnd sigla UCLA,
i pantofi Nike de ultim generaie, semnnd mai curnd
cu o juctoare de baschet din campionatul naional, ceea
ce fusese cndva, dect cu o sor dintr-o organizaie de
caritate, ceea ce de fapt era n prezent. Jamalla Kareem
Williams terminase facultatea cu o diplom n economie, o
mulime de trofee la baschet i cu un genunchi avnd
leziuni permanente. n loc s ntre n lumea afacerilor, a
devenit micu. Se ocupa de muli ani de My Sisters
Closet4, un program de reciclare a articolelor de
mbrcminte iniiat n Pasadena, care contribuia la
furnizarea de mbrcminte corespunztoare i ieftin
pentru femeile srace, care voiau s ntre pe piaa muncii.
Acestei organizaii i cedase Ali toat recuzita de
prezentatoare de tiri la televiziune n urm cu cteva luni,
cnd prsise oraul.
Sora Anne ntinse mna ctre Helga.
ncntat s te cunosc, zmbi ea etalndu-i lipsa unui
dinte, n timp ce mrgelele din prul legat codie
clincneau.
Eu i sora Anne ne-am cunoscut la o aciune caritabil
de obinere de fonduri i ne-am mprietenit, a explicat Ali.
De fapt, dac nu ar fi fost ea, probabil c nu a fi aflat de
tine. Cnd m-am gndit s intentez un proces postului de
televiziune pentru concediere ilegal, sora Anne m-a
4 Dulapul surorii mele (n. tr.)
26

ndrumat spre Marcella, iar cnd am avut nevoie de un

avocat specializat n divoruri, Marcella m-a trimis la tine.
Sora Anne se ntoarse din nou ctre Ali.
Ce ai vrut s spui cu nc nu?
Fostul meu so nu a catadicsit s apar la proces. Noul
termen stabilit de instan este pentru joi, sptmna
viitoare.
Ei, asta e, a spus sora Anne pe un ton vioi. Atunci hai
s mncm de prnz.
Helga i-a cerut scuze i s-a retras, astfel c Ali i sora
Anne s-au dus la Beverly Center i au luat masa la un
restaurant mexican, unde una dintre clientele din ultimul
timp ale surorii Anne fusese angajat pe post de gazd. La
un platou de fajitas5, Ali a scos din poet un plic pe care l-a
dat surorii Anne.
Ce este sta?
Bani, a spus Ali. Nu e nicio problem s-i donez
mbrcminte, dar de data asta am hotrt s-i dau ceva
care s te ajute s plteti chiria i s-i continui
activitatea.
Sora Anne a numrat banii i apoi a ridicat ochii.
i poi permite aa ceva?
Helga este o avocat foarte bun. M descurc eu.
Zmbind, sora Anne a strecurat plicul ntr-un buzunar cu
fermoar de la pantaloni.
Banii tia au picat la momentul cel mai potrivit, i-a
zis. Eram pe punctul de a ne nceta activitatea. Nici nu ai
idee ct nevoie aveam de aceti bani.
Gazda restaurantului, o tnr de origine hispanic,
purtnd o rochie elegant de culoare neagr i pantofi cu
toc mbrcminte la care renunase cineva a zmbit
sfios ctre sora Anne i Ali cnd a trecut pe lng masa lor,
conducnd un grup de clieni.
M bucur c-i pot fi de folos, a spus Ali.
5 Mncare tradiional mexican (n. tr.)
27

Ceea ce era adevrat.

Dup mas, simind un ciudat sentiment de descurajare,
Ali s-a ntors la hotel. nti i-a telefonat mamei, care se afla
nc la Sugar Loaf.
Ia spune, a ntrebat Edie Larson, acum eti liber ca
pasrea cerului?
Nu tocmai, a spus Ali, apoi a nceput s explice ce se
ntmplase.
Nu se poate! a exclamat Edie. Asta pune capac la
toate! Dup ce ai condus atta drum! Este de neiertat s
nu apar la proces. Ai ncercat s-l suni?
Nu, a recunoscut Ali. n situaia de fa, nu mi s-a
prut a fi o idee bun. ns l-a cutat avocatul lui. Din cte
spunea omul, Paul n-a fost acas n cursul nopii.
i nici nu s-a cstorit cu srmana femeie? a ntrebat
Edie. S-ar prea c e cam devreme s revin la vechile lui
nravuri.
Ali nu prea era de acord cu expresia srmana femeie.
ns referirea la vechile nravuri fusese bine gndit.
Da, a aprobat ea. Cred c e prea devreme.
Rmi acolo ct este nevoie ca s rezolvi lucrurile, a
sftuit-o Edie. Aici, totul e bine. Chris a trecut pe aici seara
trecut, dup care a plecat la seminarul din Phoenix, care
are loc mine. L-am invitat la cin duminic sear, cnd
vine acas, aa c nu va muri de foame. Ct o privete pe
Sam, ea e bine. S-a ataat de tatl tu, ca mai toate
animalele de pripas. Cu alte cuvinte, dragoste la prima
vedere. Ce vei face cu att timp liber pe cap, o s te
ntlneti cu vechii prieteni?
Care prieteni i prietene? se ntreb Ali. n afar de sora
Anne, nu avea prieteni adevrai care s o atepte. Cei pe
care i avusese erau n primul rnd relaii de-ale lui Paul.
Dup desprirea de Paul i ncheierea brusc a carierei ei
n televiziune, Ali rmsese uimit i jignit de numrul de
oameni care pur i simplu dispruser din viaa ei n
momentul n care faa ei nu mai apruse pe ecrane la tirile
28

de sear. i venise greu s accepte c oamenii pe care i

socotise prieteni fuseser atrai mai degrab de
celebritatea ei dect de orice altceva. Acceptarea faptului
c toate fuseser nite relaii false nc o mai fcea s
sufere, ns Edie Larson nu trebuia s tie toate aceste
lucruri.
S-a rezolvat deja, mam, a asigurat-o Ali, cu glasul cel
mai degajat din lume. Nu-i face nicio grij.
ns adevrul era altul. Imediat ce a terminat convorbirea
cu mama ei, Ali a dezbrcat noua ei rochie de tribunal,
cumprat de la Nordys, i s-a schimbat n blugi i tricou.
Desigur, existau persoane pe care le-ar fi putut suna i
probabil c unele dintre ele se aflau n ora. ns nu i-a
telefonat niciuneia dintre ele. Se prea foarte banal i tipic
pentru Hollywood ct se putea de jalnic i de lcrimos s
adune un grup de amici n jurul ei, pentru ca acetia s o
in de mn n cursul procesului de divor i de aceea nu
s-a simit n stare s procedeze astfel. n schimb, i-a scos
laptopul i a apelat la noii prieteni ai lui Babe din Yavapai
cei care se aflau la doar un clic distan.
CUTLOOSEBLOG.COM
Vineri, 16 septembrie 2005
Lucru destul de surprinztor, este mai dificil s scapi
din lanuri n mod legal dect ai fi dispus s crezi.
Divorul care trebuia s se ncheie astzi nu s-a
finalizat, pentru c omul care urmeaz s devin
curnd fostul meu so nu a aprut n instan, iar
judectoarea angajat a refuzat s emit o hotrre n
absena lui, vrnd ca el s fie de fa personal. Aadar
iat-m blocat n situaia asta nc o vreme. Totul ar
trebui s se ncheie sptmna viitoare, dar
deocamdat m aflu aici, cu mult timp la dispoziie i
prea puine lucruri de fcut.
n trecut am avut mereu o activitate la care puteam
29

reveni. i rspunderi de familie. ns acum fiul meu

este matur. Nu mai trebuie s-i port de grij i, dei nu
am ncheiat definitiv cu grijile n privina lui, nu mai
trebuie s port de grij unui so.
De aceea, am decis s tratez aceast perioad ca pe
o vacan prelungit o vacan n locul unde am
trit, dar unde am fost mereu prea ocupat cu munca
pentru a face lucrurile pe care le fac turitii din toat
lumea care vin aici. i, de aceea, voi ncepe cu Getty.
i cu gropile cu smoal din La Brea6. Cine tie? S-ar
putea s renun complet la ideea de a lsa urme i m
voi duce s m plimb pe plaj sau voi petrece o zi la
Disneyland.
Cu alte cuvinte, prezena mea pe blog va fi sczut
o vreme din ntemeiatul motiv c am plecat ca s m
simt bine.
Postat la 2.16 PM, 16 septembrie 2005, de BABE
Pe urm, Ali a citit i postat cteva dintre comentariile
care i sosiser din partea cititorilor ei ct ea avusese alte
treburi.
Drag Babe,
tiu c avocata i-a spus c divorul tu va f
defnitiv, dar s n-o crezi. Divorurile nu sunt niciodat
defnitive. i pot da o sut de hrtii care spun c eti
singur, dar cstoria nu dispare printr-o simpl
bucat de hrtie, mai ales dac ai copii. i eu tiu
asta. Soul meu nc m terorizeaz, chiar dac
suntem divorai de cincisprezece ani, iar el e mort de
zece. Dac termin find tot cstorit cu el, cnd o s
merg n Rai, s-ar putea s m rsucesc i s ies de
acolo.
Lily
6 Destinaii turistice din California (n. tr.)
30

Urmtorul comentariu venea de la una dintre clientele

obinuite ale lui Ali, o femeie vduv de mult vreme din
California, care i scria mesaje scurte, dar ncurajatoare cam
la dou zile. De-a lungul vremii, Ali ajunsese s o considere
prieten pe acea femeie, n ciuda faptului c nu se
ntlniser niciodat fa n fa.
Drag Babe,
mi dau seama c treci printr-o perioad grea.
Voiam s tii c-i sunt alturi n gnd i rugciune.
VELMA T DIN LAGUNA
Apoi era Fred.
Ce s-a ntmplat cu zicerea: Ce a mpreunat
Dumnezeu omul s nu despart7? Nici nu m mir c
lumea se duce spre iad cu mare vitez. nti, femeile
au vrut Amendamentul privind drepturi egale, iar
acum nici mcar nu vor s se deranjeze s mai aib
soi. Dar te-ai gndit vreodat la modul cum i-ai tratat
soul i la ceea ce l-a mpins n braele altei femei? M
bucur c ai fi, nu fice.
Fred
i eu m bucur, a gndit Ali. A decis s nu posteze
comentariul lui Fred. Apoi s-a rzgndit. A bnuit c existau
muli
oameni
pe lume care
mprteau
opinii
asemntoare i le considerau pe femeile independente
drept o ameninare direct la masculinitatea lor, ba chiar la
existen. Poate c acest subiect trebuia s fie evideniat
pentru comentarii de ctre cutlooseblog.
Drag Babe,
7 Biblia, Matei, 19,6 (n. tr.)
31

Soul meu a procedat la fel, s-a cstorit cu iubiica

la dou zile dup divorul de mine. Nu a durat mult.
Dou luni mai trziu, s-a ntors i mi-a btut la u,
pentru c ea l aruncase n drum, i m-a implorat s l
primesc napoi, lucru pe care l-am fcut. A stat trei sau
patru ani, dup care a plecat din nou i acum nici nu
tiu unde este. Dar sunt convins c eti mai
inteligent dect mine i dac soul tu necredincios
i cere s l primeti napoi, s nu o faci, indiferent ce
ai crede.
ACUM MAI NELEAPT
Ali a auzit telefonul sunnd. A recunoscut imediat
numrul, de la filiala din Flagstaff a YWCA8.
Bun, Andrea, a salutat Ali.
Andrea era Andrea Rogers. n urm cu un an, Andrea era
a doua persoan ca importan n cadrul unei organizaii
non-profit, iniiat de cea mai bun prieten din copilrie a
lui Ali, Reenie Bernard. Reenie fusese creierul organizaiei,
cea care reuea s strng fonduri prin atitudinea ei direct
i sincer, n vreme ce Andrea lucrase ca manager i, n
aceast calitate, se ocupase de funcionarea normal n
absena lui Reenie. Dup ce Reenie fusese asasinat n mod
tragic, Andrea fusese aceea care descoperise obiectele
personale ale lui Reenie i, n beneficiul copiilor orfani de
care se ocupa, le-a recuperat de la magazinul de obiecte
second hand unde le trimisese soul ei, care nu suferise
prea mult din cauza pierderii.
Pentru Andrea, acel act de buntate n folosul copiilor lui
Reenie reprezentase nceputul unui nou sentiment de
ncredere n sine i de independen. YWCA din Flagstaff
fusese ntr-o msur att de mare creaia lui Reenie
8 Young Womens Christian Association - Asociaia cretin a tinerelor
femei (n. tr.).

32

Bernard, nct, dup moartea ei, se luase serios n

considerare ncetarea activitii filialei, ns Andrea
hotrse c visul lui Reenie nu trebuie s piar odat cu ea.
Timp de cteva luni, Andrea reuise s fac fa
problemelor, iar Ali s-a strduit s-i conving pe cei din
consiliul director c, dac i ofereau puin sprijin i
ncurajare, Andrea putea fi pregtit s preia funcia de
director executiv.
Promovarea ei oficial avusese loc n urm cu trei luni.
Consiliul angajase o nou asistent pentru Andrea, dar ea
nc trebuia s nvee c nu mai era nevoie s rspund
chiar ea la telefon pentru c aa proceda mai mereu.
Andrea era o muncitoare. Era serioas. Nu avea fineea
sau viziunea lui Reenie Bernard. n schimb, dovedea o
druire absolut fa de efa ei ucis i un entuziasm
nemrginit n a duce mai departe munca de o via a lui
Reenie. ntr-un fel sau altul, Andrea reuea s fac lucrurile
s mearg nainte.
nseamn c s-a terminat? a ntrebat Andrea.
Te referi la divor?
Sigur c da, a rspuns Andrea. Despre ce altceva
puteam ntreba?
ncep s-mi pun ntrebarea dac divorul meu se va
termina vreodat, i-a rspuns Ali, dup care i-a repetat i ei
amnuntele enervante.
Dar dac nu te ntorci acas la vreme ca s participi la
edina consiliului de vinerea viitoare? a ntrebat Andrea, i
n vocea ei a rzbtut o und de reinere. Nu am fost
niciodat singur la o astfel de edin. Mereu te-am avut
pe tine alturi ca s m susii.
Voi face tot posibilul s m ntorc pn atunci, a
linitit-o Ali. Dar dac nu ajung, te descurci tu. tii mai bine
dect oricine ce se petrece la YWCA. O s faci tu fa.
Aa sper, a zis Andrea, dar nu prea convins.
Deodat s-a auzit telefonul fix. Ali, care vorbea la mobil,
s-a scuzat, surprins, fa de Andreea.
33

 Doamna Reynolds? a ntrebat o voce de femeie.

Da.
Sunt detectiv Carolyn Little. De la Biroul persoane
disprute al Poliiei din Los Angeles. Domnul Ted Grantham
ne-a spus c suntei cazat la Westwood, de aceea mi-am
luat libertatea de a v suna.
n legtur cu ce? a ntrebat Ali.
n legtur cu soul dumneavoastr.
Viitorul meu fost so, a corectat-o Ali.
tiai c a disprut?
tiu c nu a aprut n faa instanei astzi, pentru
pronunarea divorului. Atta tiu.
A fost dat disprut de o anume April Gaddis.
Logodnica lui, a explicat Ali.
Da, a rspuns detectivul Little. Mi-a vorbit despre
dumneavoastr i a amintit c este logodit cu domnul
Grayson. S-ar prea c s-a dus la o petrecere de burlaci
seara trecut i nu s-a mai ntors acas.
Ali s-a simit ndemnat s spun c, dac Paul s-a
declarat burlac nainte de pronunarea divorului, nsemna
c pune carul naintea boilor, dar, dup cum vorbea,
detectivul Little nu prea prea s aib simul umorului.
Cnd l-ai vzut ultima oar pe soul dumneavoastr?
a ntrebat detectivul.
Vineri, 11 martie, anul acesta, a rspuns Ali fr s
stea pe gnduri.
A urmat o scurt pauz.
11 martie? Asta a fost demult acum ase luni, dar
nc v mai amintii data exact.
Chiar i ora, a rspuns Ali. n ziua aceea mi-am pierdut
slujba. Am venit acas i m ateptam la puin simpatie
din partea soului meu, dar n casa noastr cuvntul
simpatie se afla ntre sifilis i singurtate. A plecat cu
prietena lui chiar a doua zi diminea, nainte ca eu s m fi
trezit.
Referirea la sifilis i singurtate era una dintre expresiile
34

mai colorate folosite de tatl ei, una care o fcea nencetat

pe soia lui Bob Larson s se tvleasc de rs. Pn i
Evelyn Little a chicotit puin la auzul acelei replici, semn c
nu-i lipsea cu totul simul umorului.
Aceeai prieten? a ntrebat detectivul. Logodnica?
Da, a confirmat Ali. Aceea este cea care i va nate
curnd un copil.
Cnd ai sosit n ora?
Noaptea trecut. Am plecat de la Sedona ieri dupamiaz. Am plecat cam trziu. Cnd m-am cazat era
aproape dou dimineaa.
i pn cnd vei rmne n ora?
Eu i Paul avem o alt nfiare programat
sptmna viitoare.
Joi, a precizat Little. Era evident c obinuse acea
informaie de la Ted Grantham. i rmnei la Westwood?
Avei un numr de telefon la care s v pot gsi, n caz c
va mai fi nevoie?
Trecuser ase luni de cnd Ali nu-l mai ntlnise pe Paul
Grayson i nu nelegea de ce Biroul de persoane disprute
trebuia s mai stea de vorb cu ea; cu toate astea, i-a dat
detectivului numrul ei de mobil.
ncheind convorbirea cu detectivul Little, Ali a nceput s
pipie n jur dup telecomand. La cteva secunde dup ce
a deschis aparatul, a gsit o emisiune de tiri prezentat de
Annette Carrera, succesoarea lui Ali la emisiunea de tiri:
blond, cu ochi albatri i cu un aspect mbuntit printr-o
serie de operaii chirurgicale. Partea de promo a emisiunii
era deja n desfurare: Director de reea disprut de la
petrecerea de burlaci organizat seara trecut. Vom
prezenta cazul pe larg n emisiunea de tiri din aceast
sear.
Carrera! Ali se vedea silit s-i scoat plria n faa
celui care inventase acel nume. Era calculat s exercite o
atracie aparte pentru tinerii n ascensiune care tnjeau
dup o main Porsche, dar mai suna i uor spaniol, dac
35

nu ineai cont de prul blond, ochii albatri i pielea neted.

Dup prerea destul de prtinitoare a lui Ali, Annette era
prea tnr i mult prea vioaie. Prul ei arta ca i cum iar fi vrt degetele n priz, iar apoi i aranjase coafura
rezultat ntr-o nclceal de valuri mrunte, ca frica
btut bine.
Dezgustat de ideea de a atepta dou ore ca s afle alte
amnunte, Ali a deschis computerul, intenionnd s caute
pe internet un site care transmitea tiri de ultim or. Cnd
a atins tastatura, a auzit clinchetul care o anuna c primise
un e-mail. S-a oprit ct s citeasc noul mesaj.
Drag Babe,
Tocmai am vzut un anun redacional pe postul de
televiziune la care ai lucrat. Am continuat s urmresc
acel post, dei o detest pe noua prezentatoare,
Annette. n fne, s-a anunat c Paul Grayson, un mare
tab din nu tiu ce reea, e dat disprut. Parc in
minte c aa l chema pe soul tu. Aadar, e vorba de
Paul Grayson al tu sau de cineva cu acelai nume?
VELMA T DIN LAGUNA
Indiferent cine ar f, nu e Paul Grayson al meu, a gndit
Ali, ns i-a rspuns ndat Velmei.
Drag Velma,
i mulumesc pentru c mi-ai atras atenia asupra
acestui anun. Persoana disprut este probabil Paul
Grayson al meu. Dup ce voi avea mai multe
amnunte despre situaie, voi ncerca s te informez.
BABE

36

3
Imediat dup aceea, o vreme, Ali a navigat pe internet. n
anii petrecui n Los Angeles nvase c ageniile de tiri
din California de Sud aveau o poft de nepotolit de orice se
referea la industria de divertisment a filmului sau a
televiziunii. Paul Grayson era situat destul de sus pe lanul
trofic, astfel c nu a trecut mult vreme pn cnd Ali a
gsit ceea ce cuta, cu toate c nu oferea niciun element n
plus fa de ce reuise ea s surprind din acel anun
promo de mai devreme.
DIRECTOR NBYC DAT DISPRUT
Paul Grayson, considerat de mult timp omul cel mai
influent de pe Coasta de Vest al canalului NBC, a fost
dat disprut dup plecarea timpurie i precipitat de la
propria petrecere de burlaci organizat la discoteca de
fie Pink Swan de pe bulevardul Santa Monica din West
Hollywood. Automobilul su Porsche Carrera de
culoare roie a fost gsit devalizat i abandonat ntr-o
parcare din apropierea unor blocuri de apartamente
din Banning, astzi dup-amiaz.
Aceeai poveste. Toat lumea prea s se refere la Paul
ca la un burlac, n ciuda faptului puin convenabil c nc
era cstorit legal cu Ali. i ce anume era acea discotec
de fie Pink Swan? Probabil vreun local vulgar, unde se
fcea striptease ori se dansa la bar. Indiferent ce ar fi fost,
numele, Pink Swan (Lebda Roz), sugera ct se poate de
elocvent destrblarea. ns urmtoarea pagin a
cutremurat-o.
Un purttor de cuvnt de la Biroul pentru persoane
disprute de la Poliia din Los Angeles a declarat c
37

exist indicii care conduc la bnuiala c domnul

Grayson a fost victima unui act criminal.
Act criminal. Ali a repetat expresia cu voce tare. nsi
posibilitatea ca Paul s fi czut victim cuiva fcea ca
discuia de mai devreme cu detectivul Little s i par mult
mai amenintoare.
Jake Maxwell, cealalt gazd a petrecerii de burlaci,
a declarat c oaspetele de onoare a plecat devreme de
la distracie. n jurul orei zece, Paul a ieit ca s
rspund la un telefon i nu a mai revenit. Toat lumea
se simea bine. Abia foarte trziu i-a observat cineva
absena.
Pentru c toi erau prea turtii de butur ca s bage de
seam, a gndit Ali. Articolul de tiri se ncheia aici. Dup
aceea, cteva minute bune, Ali s-a ntrebat dac ar trebui
s ntreprind ceva. n cele din urm, totui, s-a prut logic
s o informeze pe avocata ei c Paul fusese declarat
disprut. A pus mna pe mobil i a sunat-o pe Helga
Myerhoff.
Ce s-a ntmplat? a ntrebat Helga.
M gndeam c ar trebui s tii c Paul nu a lipsit
ntmpltor de la tribunal azi-diminea, i-a zis Ali. A
disprut de la ceea ce se cheam petrecerea de burlac pe
care a dat-o noaptea trecut. Exist suspiciuni c ar putea
fi vorba de un act criminal. Carrera lui a fost gsit
abandonat ntr-o parcare din Banning n dup-amiaza asta.
Helga a devenit brusc interesat.
Cum de ai aflat toate astea?
O parte le-am aflat citind un site care d tiri fierbini.
Restul, totui, l tiu din discuia telefonic pe care am avuto cu detectivul Carolyn Little de la Biroul pentru persoane
disprute de la Poliia Los Angeles.
De ce i-a telefonat ie? a ntrebat Helga. i, n primul
38

rnd, de unde a tiut unde s te gseasc?

Cum nu l-am vzut pe Paul de mai bine de ase luni, i
mie mi s-a prut ciudat c mi cerea informaii despre el,
dar probabil c Ted Grantham i-a spus detectivului c sunt
n ora i i-a dat adresa.
Ali a auzit un fonet slab n receptor i i-a imaginat-o pe
Helga stnd la birou i ndreptndu-i umerii, nlndu-se
de mijloc pn la statura ei de aproape un metru i aizeci
i cinci.
Ce anume a zis detectivul? i cum spuneai c o
cheam?
Carolyn Little, de la Biroul persoane disprute. M-a
ntrebat cnd am sosit, de ce m aflam aici, cnd l-am
vzut ultima oar pe Paul. Toate chestiile obinuite,
bnuiesc.
A menionat posibilitatea c ai putea fi suspectat?
Severitatea tonului Helgi a fcut-o pe Ali s se
neliniteasc i s se ntrebe dac, pn la urm, ntrebrile
detectivului Little nu erau chiar att de obinuite.
Eu? a ntrebat Ali, stupefiat. De ce Dumnezeu s fiu
suspect?
Paul i-a schimbat testamentul? a ntrebat-o Helga.
Nu am idee, a spus Ali. Doar divorm, ai uitat? Eu miam refcut testamentul, iar Chris este principalul beneficiar
n caz c mi se ntmpl ceva. Presupun c i Paul a
procedat la fel, refcnd testamentul n favoarea lui April i
a copilului.
Nu neaprat, a spus Helga pe un ton gnditor. Din
proprie experien, tiu c brbaii amn astfel de treburi
neplcute ca pe nite amnunte nensemnate.
Ce spui? a ntrebat Ali.
S presupunem ce e mai ru, a nceput Helga. S
zicem c Paul Grayson este mort, victima unui act criminal.
Dac voi nu suntei divorai i nu suntei i dac, din
ntmplare, el nu i-a refcut testamentul, este posibil s
termini mult mai bine ca vduv dect ca divorat. Din
39

punctul de vedere al investigaiei i innd seama de suma

n discuie, asta te pune pe primul loc pe lista suspecilor,
ca fpta pentru obinerea de avantaje materiale.
Eu? s-a mirat Ali. Cum e posibil? Nu am avut nimic dea face cu asta absolut nimic. Pe de alt parte, la ora la
care Paul a disprut de la aa-zisa petrecere pentru burlaci,
eu m aflam n mijlocul deertului, undeva pe lng Blythe.
S nu intrm deocamdat n panic, a calmat-o Helga.
S ateptm i vom vedea ce se ntmpl. ns, ntre timp,
nu mai vorbi cu detectivi dac nu ai lng tine un avocat.
Avocatul meu, a repetat Ali. Te referi la tine?
Nu. Nu eu. Eu m ocup de divoruri. Nu m bag n
probleme penale. Asta e cu totul alt treab. ns nu te
ngrijora. Weldon, Davis & Reed are civa avocai de clas
n domeniul acesta. O s cer s-mi fie recomandat cineva i
l voi pune n legtur cu tine.
Grozav, a gndit Ali. nc un avocat pe capul meu!
Dup ce a terminat discuia, Ali s-a plimbat o vreme prin
camer. n cele din urm, s-a lungit pe podea i s-a silit s
fac o serie de exerciii de relaxare. Dup ce a reuit s-i
potoleasc ntru ctva starea de agitaie, s-a aezat n pat.
Nu se atepta s adoarm, ns a reuit, trezindu-se la timp
ca s urmreasc emisiunea de tiri. Din obinuin, a dat
din nou pe postul la care lucrase.
Bineneles, uimitor de vivace i cu prul numai epi,
Annette Carrera ocupa poziia central, ns aa era
dispunerea i n cadrul vechii echipe de tiri. Sclivisitul de
Randall James, cu aceeai peruc nfiortor de urt,
continua s fie coprezentator. Tot acolo se afla i Axei
Rodbury, care, cu dinii lui fali i restul, arta mai btrn
dect Dumnezeu. Dac Ali fusese considerat prea
vrstnic, atunci el ce era? Acestora li se aduga Bill
Nickels, prezentatorul tirilor sportive, ntotdeauna rnjind
i din cale-afar de entuziasmat. Ani de zile, lui Ali i venise
mereu s-l plesneasc peste mutr ca s nu mai vad
zmbetul acela, mai ales dup ce auzise zvonuri c, atunci
40

cnd era vorba de studente stagiare, domnul tiri Sportive

avea obiceiul s ncerce s le ntre pe sub fuste.
Ali i fcuse curaj pentru calvarul ce va urma, creznd c
dac i va vedea fotii colegi adunai n studioul familiar al
tirilor va tri un sentiment de pierdere. ns, pe msur ce
cvartetul trecea ntr-un mod dezgusttor prin introducerea
necesar i presupus a fi neregizat, Ali nu a rmas deloc
surprins vznd c Bill Nickels i Annette preau a avea o
relaie deosebit de amical.
Nu ai destul minte ct s inteti mai sus de att? a
gndit Ali. Dei faptul c am intit mai sus nu mi-a prins
prea bine mie.
n afar de asta, totui, nu a simit nimic altceva. Nimic.
Faptul c plecase de acolo poate nu reprezentase chiar
voina ei, dar, dup cum se prea, reuise s-i schimbe
viaa n bine. Indiferent ce se petrecuse, depise
momentul, mai puin nedreptatea ce i se fcuse, fiind
concediat fr motiv. Peste asta nu trecuse, nici pe
departe.
tirea zilei, prezentat chiar de Annette, avea legtur cu
dispariia lui Paul Grayson. La urma urmelor, postul era
afiliat la NBC, iar Grayson era mare tab la NBC. O tnr
reporteri una pe care Ali n-o mai vzuse pn atunci a
prezentat un scurt reportaj realizat n faa porilor nchise
ale casei din Robert Lane. Acest lucru l-ar face pe Paul s
explodeze, dac va afla. Din punctul de vedere al securitii
personale, nu era deloc bine s i se prezinte la televizor
intrarea n reedin, ca s-o vad toat lumea. Al doilea
reportaj, n legtur cu subiectul, prezentat de un alt
reporter, fusese realizat n parcarea unui complex de
locuine departe de a fi prea atrgtor, undeva n Banning.
Desigur, la ora la care se filmase, Carrera 911, maina lui
Paul, fusese ridicat de acolo. n locul acela exista nc
banda galben ce fusese folosit pentru a asigura locul
presupusei infraciuni, dar vehiculul nu mai era acolo, dei
reporterul i-a informat cu insisten c acela era locul unde
41

Porsche-ul abandonat al lui Paul Grayson fusese gsit la

nceputul dup-amiezii.
Ct au fost prezentate acele reportaje au trecut trei
minute din emisiunea de tiri, iar Ali nu aflase aproape
nimic n plus fa de ceea ce gsise pe internet.
Inutil, a mormit ea n barb.
Era pe punctul de a trece pe alt post, cnd alt tire,
prezentat de Randall, i-a ptruns n contiin. Se referea
la un brbat neidentificat care fusese descoperit mort n
deert, joi noapte, dup o ciocnire a unui tren cu un vehicul,
accident petrecut la nord-vest de Palm Springs. Cum fusese
foarte aproape de acel incident cnd el se petrecuse, a
rmas pe canal ca s asculte i restul tirii.
Cu feele zmbitoare, cei din platou citeau relaxai de pe
telepromptere i nu preau s fac nicio legtur ntre
cazul acela i cel pe care l prezentaser ceva mai nainte,
i de ce ar fi fcut aa ceva? La o adic, erau pltii s
citeasc ceea ce li se ddea tiri care fuseser deja scrise
i editate de altcineva. Stabilirea de legturi ntre tiri nu
fcuse niciodat parte dintre cerinele pe care trebuiau s
le ndeplineasc angajaii redaciei de tiri.
ns viaa lui Ali suferise o schimbare fundamental n
urm cu luni bune, cnd se apucase s pun cap la cap
amnuntele care puteau explica moartea brusc a prietenei
ei, Reenie Bernard. Iar acum, aceast renscut Ali
Reynolds nu putea s nu fac nite conexiuni, mai ales
cnd ele sreau n ochi.
Cadavrul unui brbat neidentificat gsit n apropiere de
Palm Springs? Vehiculul abandonat al lui Paul, gsit undeva
n Banning, la cincisprezece sau douzeci i cinci de
kilometri deprtare? Fr s-i dea seama cum, Ali a neles
imediat c aceste dou incidente sunt legate ntre ele. A
neles instinctiv c mortul gsit aproape de Palm Springs
trebuia s fie Paul. Singura ntrebare care plutea n aer era:
ct timp va trece pn cnd va nelege i altcineva acest
lucru?
42

Rspunsul la ntrebare nu a ntrziat s apar, nainte ca

Axel s se lanseze n prezentarea vremii, Ali a auzit bti
insistente n u.
Cine e? a ntrebat ea, uitndu-se prin vizor.
Pe coridor erau doi brbai purtnd cmi albe, cravate
i sacouri sport. Unul dintre ei era alb i n vrst trecut
de cincizeci de ani cu prul pieptnat peste chelie i cu
gtul gros al unui juctor de fotbal american mbtrnit.
Cellalt era mai tnr n jur de treizeci i cinci de ani,
negru, cu capul ras i umeri drepi, inut tipic pentru un
puca marin.
Poliia a zis cel n vrst, punnd n dreptul vizorului
Portofelul deschis i artndu-i insigna i legitimaia cu
fotografie. Detectivii Sims i Taylor, de la Departamentul
erifului din Riverside. Vrem s discutm despre soul
dumneavoastr.
Avertismentul transmis de Helga Myerhoff ar fi trebuit s
rmn primordial n mintea lui Ali, dar nu s-a ntmplat
aa ceva. Zguduit de faptul c nelesese imediat c Paul
murise, a ndeprtat lanul de blocare a uii i a deschis-o.
A murit? a ntrebat ea.
S-ar putea, i-a rspuns Sims, detectivul mai n vrst.
De aceea trebuie s discutm cu dumneavoastr. Putem
intra?
Ali a deschis ua, ngduindu-le celor doi s peasc
nuntru. Prezena lor dominatoare, la care se aduga
apsarea vetii pe care o aduceau, a umplut ncperea,
care pn atunci pruse spaioas. Ali s-a retras spre un
scaun aflat n apropiere. Detectivii au rmas n picioare.
Gndurile se nvrtejeau prin minte. i-a amintit deertul
dezolant, ntunericul, luminile intermitente ale girofarurilor.
Mersese pe autostrada 111 spre Palm Springs de multe ori.
i-a amintit de calea ferat paralel cu oseaua. Dincolo de
ine nu era nimic, doar deertul. Nu aveai niciun motiv s le
traversezi, dect dac
E vorba de maina care a fost lovit de tren noaptea
43

trecut, da? a spus ea. Ce s-a ntmplat? Paul s-a sinucis?

Cei doi detectivi au schimbat priviri.
Deci tii de eveniment? a ntrebat-o detectivul Sims.
Cel cu trenul? a ntrebat Ali. Sigur. A fost prezentat la
tiri adineauri. Ca i tirea despre Paul. Cnd am vzut c
maina lui a fost gsit devalizat i abandonat ntr-o
parcare din Banning, am fcut legtura ntre una i alta.
Aa am procedat i noi, a spus detectivul Taylor, am
fcut legtura ntre una i alta. Avem o victim
neidentificat
i
credem
c
ar
putea
fi
soul
dumneavoastr, dar nu suntem siguri. Detectivul Little de
la Poliia din Los Angeles ne-a spus unde v putem gsi.
Avem nevoie de cineva care s fac identificarea.
S-mi iau poeta, a spus Ali, ridicndu-se. Unde
trebuie s merg?
La morg, s-a grbit s-o anune Sims. n Indio.
Dar asta e la cteva ore de aici, dincolo de Palm
Springs.
Riverside e un comitat mare, i-a rspuns Taylor. Acolo
au dus cadavrul. Dar nu v facei probleme ct de departe
este. V vom duce pn acolo i v aducem i napoi.
Mcar att s facem pentru dumneavoastr.
Ali avea poeta pe mas. Pistolul ei, un Glock 26, era
predat la seiful hotelului. l lsase acolo n acea diminea,
cnd plecase spre tribunal, i se bucura c nc nu i-l
recuperase. Chiar dac avea permis de portarm, probabil
c nu ar fi fost o idee prea fericit s apar ntr-o main de
poliie avnd asupra ei un pistol ncrcat. i-a luat poeta i
telefonul mobil.
Atunci, s mergem, a spus ea.
Oamenii s-au uitat cam ciudat la acel trio care a trecut
prin recepia elegant a hotelului. Ali era la mijloc, flancat
de cei doi poliiti. Cu toate c detectivii Sims i Taylor nu
purtau uniform, se vedea de la o pot c erau poliiti.
Ceea ce fcea situaia i mai evident era un Ford Crown
Victoria uzat binior, parcat chiar n faa intrrii n hotel. Cu
44

antene pentru aparatele de emisie-recepie i jante negre,

acea Crown Victoria srea n ochi oricui s-ar fi uitat la
mainile aflate alturi de ea un Maserati Quattroporte i
un Bentley GT negru i sclipitor.
Sims a deschis ua din spate a mainii i Ali a urcat. Cnd
a observat c ua nu avea clan, a trit un moment de
ngrijorare. i-a dat seama cu ntrziere c probabil ar fi
trebuit s i telefoneze Helgi nainte de a fi de acord s i
nsoeasc pe Sims i Taylor. Probabil c Helga ar fi sftuit-o
s nu urce n maina lor.
Pe de alt parte, de ce nu? a gndit Ali. Nu trebuie dect
s identifc cadavrul. Ce e ru n asta?
i-a amintit momente din trecut cnd primise sarcina de
a prezenta investigaii poliieneti n desfurare. i-a adus
aminte situaii n care unele dintre persoanele implicate
refuzau s coopereze, s dea declaraii de orice fel ofierilor
de poliie, dac nu aveau alturi de ele un avocat. i, dei
n acele momente nelegea foarte bine c este un drept
legal, Ali avea o vag bnuial c oamenii care se piteau n
spatele avocailor aveau ceva de ascuns.
Ei, bine, eu nu am nimic de ascuns, i-a spus ea cu
hotrre. Aezndu-se mai bine pe banchet, i-a prins
centura de siguran. n timp ce detectivul Taylor conducea,
Sims sttea pe locul mortului i a nceput s vorbeasc cu
ea.
Am neles de la detectivul Little c dumneavoastr i
soul suntei pe cale de a divora, da?
Suntei pe cale de a divora? s-a mirat Ali de formulare.
Folosirea timpului prezent era elocvent. Pn n
momentul cnd detectivii nu obineau identificarea
cadavrului, aveau s ntrein cu fermitate ficiunea c Paul
Grayson era nc n via.
Da, a rspuns Ali. Trebuia s se dea hotrrea astzi. A
fost probabil prima oar cnd altcineva dect April a
observat c Paul lipsete cnd nu a aprut la proces.
Care este amiabil? a ntrebat Sims.
45

n prima clip, Ali nu i-a dat precis seama ce voia Sims.

Poftim?
A, a fcut el. Vorbeam de divor. E amiabil?
Ct se poate de amiabil, avnd n vedere c prietena
soului meu logodnica, de fapt este gravid n opt luni i
jumtate.
E copilul lui? a ntrebat Sims.
Aa mi s-a spus, a rspuns Ali. Nunta trebuia s fie
mine. i fiindc veni vorba, de ce trebuie s fac eu
identificarea? De ce nu o face April?
Deocamdat, dumneavoastr suntei cstorit cu el.
Din punctul nostru de vedere, suntei cea mai apropiat
rud n via. Ea nu este.
Ali s-a gndit la acest lucru cteva momente. Era or de
vrf. Traficul se mica chinuitor de ncet. n timp ce naintau
cu greu, i-a dat seama c ea i cei doi poliiti se gseau n
aceeai situaie. Ei voiau informaii de la ea, iar ea voia
acelai lucru de la ei.
Brbatul acesta, care e mort, a ntrebat ea, omul
acela, care ar putea fi Paul. Ce cuta pe calea ferat? S-a
aflat acolo dinadins? A ncercat s se sinucid, cumva?
Poate c el i April s-au certat, iar asta l-a adus la disperare
pe Paul.
Nu a fost sinucidere, i-a rspuns Sims.
Atunci, a fost accident?
Sims nu i-a rspuns.
Ali s-a gndit la cele spuse de Jake, i anume c Paul
plecase de la propria petrecere a burlacilor, fr a se
deranja s anune pe cineva de intenia lui. Doar dac
Paul Grayson nu avea o reputaie prea grozav n ceea ce
privea relaiile cu femeile. Ali i-l putea imagina agnd
vreuna dintre femeile care fceau striptease sau dansau la
bar, sau oricare alta disponibil de la Pink Swan ca s o
duc undeva pentru o mic edin.
Era singur n main sau cu altcineva? a ntrebat Ali.
Nu tim sigur, a zis Sims. Am adus oameni s caute
46

atent n toat zona, dar deocamdat nu s-au descoperit alte

victime.
A urmat o scurt pauz, dup care detectivul Taylor a
preluat irul ntrebrilor:
Cnd ai ajuns n ora, doamn Reynolds? Ai cltorit
cu maina sau cu avionul?
ntrebrile lui Taylor au declanat n mintea lui Ali o
lumini de avertizare. i-a cntrit cu grij cuvintele i
abia dup aceea a rspuns. Pn i faptul c fusese
ndeajuns de aproape de locul incidentului ca s vad
luminile ambulanelor i ale celorlalte vehicule de salvare le
putea da poliitilor un motiv s cread c era amestecat
n vreun fel. Dac le spunea c trecuse prin dreptul oraului
Palm Springs la miezul nopii i vzuse luminile, Sims i
Taylor puteau interpreta prezena ei ntmpltoare n
apropiere drept intenie criminal. Cu toate acestea, i
dduse aceeai informaie i detectivului Little. De aceea a
socotit c ar fi fost o greeal s ascund acest lucru i, pe
de alt parte, nu vedea ce rost ar fi avut s nu fie sincer.
Am venit cu maina ieri, a precizat ea. Noaptea
trecut. Am plecat din Phoenix spre sfritul dup-amiezii.
Am ajuns la hotel n jurul orei dou.
Ceea ce nseamn c ai trecut prin zona Palm Springs
pe la?
Miezul nopii, a rspuns Ali, fr s mai atepte ca
detectivul Taylor s sfreasc de formulat ntrebarea. i
avei dreptate. Am vzut mainile de poliie, ambulanele i
alte vehicule venind la locul evenimentului. n deert e
ntuneric. Luminile acelea se vedeau de la kilometri
deprtare. Mai trziu, am auzit c un tren se ciocnise cu o
main.
n acea clip, telefonul lui Ali a nceput s sune. Nu a
recunoscut numrul celui care o apela.
Da.
Ali Reynolds?
Da.
47

 Sunt Victor, Victor Angeleri. Colega mea Helga

Myerhoff m-a rugat s i telefonez. mi cer scuze c nu am
sunat mai devreme. Am fost prins ntr-o edin. M
gndeam c ar fi o idee bun s ne ntlnim, ca s mi dau
mai bine seama de ceea ce se ntmpl. Helga mi-a fcut o
prezentare sumar, dar a avea nevoie de unele detalii din
partea ta. Cum biroul meu se afl n apropiere de hotel, m
gndeam c a putea trece pe acolo peste scurt vreme, n
drum spre cas.
mi pare ru, a spus Ali. Nu se poate.
i-a dat seama c poliitii de pe locurile din fa ascultau
cu aviditate tot ce spunea ea i erau ateni la orice nuan
aprut n ceea ce zicea ea. Interesul manifestat de poliiti
i-a sugerat lui Ali ct de mult greise c nu dduse
ascultare sfatului primit de la Helga.
De ce nu? a vrut s tie Angeleri. Ce este mai
important dect aceast ntlnire cu mine?
Problema este c acum nu mai sunt n hotel, a spus
ea. M ndrept spre Indio. Doi detectivi de la Departamentul
erifului din Riverside m-au rugat s merg cu ei. Au nevoie
de cineva pentru a identifica un brbat mort i ei cred c
ar putea fi soul meu.
Lui Angeleri i-au scpat cteva cuvinte ce nu fceau
parte din vocabularul unui avocat, pe care Edie Larson le-ar
fi considerat imposibil de pus pe hrtie.
i-ai pierdut cumva minile? Vrei s spui c te afli n
maina lor? a ntrebat el. i acum te duc tocmai la Indio?
Ali nu-l cunotea pe Victor Angeleri, ns acesta prea
iritat chiar furios ca i cum nu i-ar fi venit s cread c se
alesese cu un client att de tare de cap. Nici lui Ali nu-i
venea s cread ce greeal fcuse.
Acolo se afl cadavrul, a zis Ali.
Mergei la biroul medicului legist de acolo? a vrut s
tie Victor.
Evident, i-a rspuns Ali cu glas umil.
Bine, i-a strigat Victor n ureche. Acum unde v aflai?
48

 Ne ndreptm spre autostrada 10.

Plec imediat de la birou. Ne ntlnim acolo. Pn
atunci, ns, ine-i gura.
Unde ai spus c mergem? a ntrebat Ali, adresndu-se
lui Sims.
Morga Comitatului Riverside, i-a rspuns el. Adresa e
tiu adresa, a intervenit Angeleri, strignd suficient de
tare ct s-i sparg timpanul lui Ali. Voi ajunge acolo ct de
curnd pot. Pn vom avea ansa de a discuta ntre patru
ochi, s nu mai declari nimic. Nimic! Poi discuta cu ei
despre vreme. Sau despre campionatul de baseball, dar
nimic altceva. Ne-am neles?
Am neles, i-a rspuns Ali. Am auzit ct se poate de
clar.
Vorbele ei exprimau un adevr parial, deoarece Sims i
Taylor sigur auziser vorbele lui Angeleri. Cei doi detectivi
au schimbat priviri, ridicnd din sprncene, iar Sims a scos
un oftat de resemnare. Era evident c pn n acel moment
fcuser ce vruseser din ea. Acum jocul se ncheiase.
Singura speran a lui Ali era c Victor Angeleri va fi destul
de abil ca s o scoat din groapa pe care singur i-o
spase nainte ca ea s se scufunde i mai adnc.
Ali a aruncat o privire la ceas. Judecnd dup viteza cu
care se deplasau, aveau s mai treac dou ore pn s
ajung la Indio. i avnd n vedere c Victor pleca de la
biroul din Wiltshire cu mult n urma lor, Ali a calculat c vor
trece ore bune pn cnd avocatul va ajunge s discute cu
ea. Asta nsemna c mai avea de ndurat cteva ore
neplcute n care trebuia s-i in gura.
Treptat, traficul a nceput s se subieze. Maina a prins
vitez, dar era limpede c Sims i Taylor pricepuser
mesajul. Nu au mai fcut nicio ncercare de a-i pune
ntrebri, nici mcar despre campionatul de baseball.
Lsat cu gndurile proprii, Ali i-a petrecut timpul
ncercnd s priceap cum, n decurs de numai o zi, dintr-o
femeie aproape divorat, ajunsese suspect de omucidere.
49

Cnd au oprit la morga din Indio, Ali s-a uitat iar la ceas.
Credea c va mai atepta o or pn cnd avea s apar
Victor. Iar apoi, dup timpul necesar pentru a face
identificarea i pentru a rspunde la cteva ntrebri
suplimentare, mai avea de rezistat cel puin trei ore, ct va
dura cltoria pn la hotel.
Resemnat cu ideea c va avea parte de o noapte foarte
lung, Ali a rmas uimit cnd un brbat imens s-a ridicat
de pe o canapea mic din sala de ateptare i s-a ndreptat
grbit spre ei.
Ali Reynolds? a ntrebat el.
Presupunnd c este tot un poliist, Ali a dat din cap,
confirmnd.
Bine, a zis brbatul, ntorcndu-se ctre detectivi.
Dac nu v suprai, a dori s schimb cteva cuvinte cu
clienta mea.
Ateptm afar, a rspuns detectivul Sims, dup care
el i Taylor s-au ntors i au ieit.
Eti Victor? a ntrebat Ali. Avocatul meu?
El a dat din cap n semn de rspuns. Era posibil ca Victor
s fi fost avocatul unora dintre oamenii frumoi de la
Hollywood, ns el era departe de a fi frumos. Era un om lat
i gros amintind de John Candy 9 cu flci czute i cu un
nceput pronunat de chelie. Chiar dac purta un costum
scump, acesta nu reuea s-l cuprind n jurul taliei uriae.
Avea ntr-o mn o geant-diplomat semnnd cu o tac,
foarte folosit dup nfiare i zgriat din plin, care era
att de ncrcat de hrtii, nct unele aproape c ddeau
pe afar.
Noi am plecat cu mult naintea ta, a spus Ali. Cum de
ai reuit s ajungi aici naintea noastr?
Am nchiriat un avion de la Santa Monica, i-a explicat
9 John Candy (1950-1994), actor de comedie canadiano-american (n.
tr.).

50

Victor, conducnd-o spre canapea, unde i-a pus geanta pe

podea, alturi de el. Am zburat de la aeroportul municipal
Santa Monica pn la aeroportul Cochran Regional de aici,
din Palm Springs. Crede-m, la tariful meu orar, ar fi fost o
risip de bani pentru tine dac mi-a fi petrecut ase ore
deplasndu-m dus i ntors cu maina pn la Indio. Te rog
s iei loc, a continuat, fcndu-i semn spre canapea. Vreau
s tiu ce se petrece.
Prea obosit ca s ridice obieciuni, Ali s-a aezat.
Trecuse prin destule stri sufleteti n cursul acelei zile, de
aceea se simea sfrit i aproape s izbucneasc n
lacrimi. Cnd Victor a dus mna spre geanta-diplomat, ea a
crezut c va scoate de acolo o batist de hrtie pentru ea
sau un laptop pentru a-i nota unele lucruri. n schimb, el a
extras un blocnotes ferfeniit, cu hrtie albastr, liniat.
Vrnd mna n buzunarul cmii, a scos un stilou Mont
Blanc negru cu alb.
n ultimii ani, Ali ajunsese s fie tot mai dependent de
computere. ntr-un anume fel, totui, s-a prut ciudat de
linititor s constate c Victor Angeleri nu era un tip care s
in la jucrii de ultim generaie i c atunci cnd trebuia
s-i fac treaba, apela la fora minii i la hrtie i ceva de
scris, lucruri demodate. Exact de asta avea nevoie Ali
Reynolds n acele momente nu de cineva binecuvntat cu
o nfiare atrgtoare ori stil elegant i sclipitor, ci de
cineva cu greutate cineva care s fie suficient de masiv i
de rezistent ca s le fac fa singur detectivilor Sims i
Taylor i s ctige.
Aa, a nceput Victor, scond capacul stiloului. Spunemi totul dar de la nceput.

51

4
CUTLOOSEBLOG.COM
Smbt, 17 septembrie 2005
A trecut de ora unu. Ar trebui s dorm, dar nu pot.
Nu m ateptam ca ziua de ieri s fie bun. i dai
seama din capul locului c ziua n care te duci la
tribunal ca s obii hotrrea de divor nu are cum s
fie o zi marcat cu rou n calendar, nici moment de
srbtorire. ns nu m ateptam s fie chiar att de
dezastruoas. Nu credeam c avea s se ncheie cu o
vizit la morg.
Pentru c, dei divorul meu nu s-a finalizat ieri,
csnicia mea s-a ncheiat oricum. Soul meu este mort.
Nu a aprut la nfiarea de la tribunal la ora zece
dimineaa pentru c a murit n noaptea dinainte a
murit dup ce a ters-o englezete de la propria
petrecere pentru burlaci, fr s spun nimnui unde
se duce.
Dup ce am petrecut cteva ore n compania unor
detectivi de la omucideri, acum tiu c Fang a murit.
Minile i picioarele i-au fost legate cu band adeziv.
i gura i-a fost lipit cu acelai tip de band. A fost
bgat n portbagajul unei maini furate care a fost apoi
lsat pe ina de cale ferat, n apropiere de Palm
Springs. Vehiculul n care se gsea a fost ulterior lovit
i distrus n ntregime de un tren marfar care venea cu
vitez. El a fost azvrlit din main de impact i
proiectat n deert, unde i-au gsit cadavrul cteva ore
mai trziu. Autopsia se va efectua abia astzi, ceva
mai trziu. Eu sper c a murit n momentul impactului.
i astfel, ntruct divorul nu s-a pronunat,
autoritile m consider cea mai apropiat rud n
via. Pentru prima oar, a trebuit s merg la morg
52

pentru a identifica un cadavru.

M ateptam ca acel loc s fie sumbru i rece. Nu
era, ns rceala pe care am simit-o nu avea nimic n
comun cu vreun aparat de aer condiionat n funciune,
pentru c nu am vzut aa ceva. Cum stteam acolo,
n camera de vizitare, ateptnd ca un om s aduc
brancarda pe roi, sngele mi-a ngheat. Iar cnd a
trebuit s privesc de aproape faa aceea att de
zgriat i zdrobit, dar vai, att de cunoscut, cu
greu am mai putut s rmn n picioare. Nu s-ar putea
spune c am leinat cnd l-am vzut ntins pe
brancard, dar mi s-au muiat genunchii. Din fericire,
cineva m-a ajutat s ajung la un scaun.
Nu am plns, nu am putut. n primul rnd pentru c
nu tiam ce simeam ori ce ar fi trebuit s simt. Eu i
Fang divoram, dac nu eram deja divorai. Relaia
dintre noi se ncheiase, chiar dac nu era terminat. i
totui, era un brbat pe care l-am iubit cndva
cineva puternic i esenial, cu care speram s-mi
mpart restul vieii. M ndurereaz s-l vd mort. i,
da, mi se face ru gndindu-m la copilul lui nc
nenscut care urmeaz s vin pe lume n
urmtoarele sptmni. Nu-l va cunoate, va crete
fr s-l fi vzut vreodat. Asta e ru. S lai un copil
fr tat este RU! RU! RU!
Dup ce am fcut identificarea, cineva un
funcionar mi-a dat o hrtie s semnez un formular
care precizeaz ce urmeaz s se ntmple cu
rmiele pmnteti ale lui Fang dup ce autoritile
nu vor mai avea nevoie de ele. Mi se pare nefiresc s
fiu aceea care hotrte ce firm de pompe funebre s
angajez pentru nmormntare. Eu am disprut din
viaa lui Fang de mult vreme mai mult dect cele
ase luni de cnd am prsit domiciliul conjugal. Mi se
prea c Twink trebuia Ba nu, corecie. Atenie, am
considerat c logodnica lui femeia care ateapt
53

copilul lui ar trebui s ia astfel de hotrri, dar

simplul fapt c nc suntem cstorii legal m pune n
mod automat n postura de a m ocupa de toate. De
acea am cutat n cartea de telefon, am gsit numele
firmei de pompe funebre care s-a ocupat de
nmormntarea mamei lui Fang acum ase ani i am
telefonat acolo.
Acum dou zile s fie doar dou? v-am povestit
de planul meu de a alege nite haine noi n drum prin
Scottsdale, ca s pot aprea n instan artnd ca un
model la o parad a modei, purtnd ceva mai sofisticat
dect ceea ce mbrac de obicei acas, n Sedona. Mam rsfat chiar i cu o tunsoare, manichiur i
pedichiur. Voiam s pot porni cu dreptul dup ce eu i
Fang ne-am fi prezentat n faa judectorului ca s
abjurm jurmintele sacre.
Ironia este c dup ce m-am ntors la hotel, mi-am
scos hainele elegante de tribunal i am mbrcat ceva
confortabil un tricou, o pereche de blugi, pantofi
sport uori. M-am demachiat i mi-am prins prul ntr-o
coad de cal. Aa eram cnd au venit cei doi poliiti
de la omucideri s-mi cear s merg cu ei i s
identific cadavrul victimei. i aa artam cteva ore
mai trziu, cnd calvarul identificrii s-a terminat i am
ieit din secia din Indio a Departamentului erifului
din Comitatul Riverside ca s m ntorc la hotel.
Nu am idee cine a alertat presa i televiziunea n
legtur cu ce se petrecea. Cu siguran c cineva
scpase deja numele lui Fang n public. n timp ce
aparatele foto cu bli ne orbeau, iar reporterii ltrau
ntrebri, cineva m-a recunoscut i m-a strigat pe
nume. Sunt sigur c fotografia mea va aprea la tiri
mine i voi arta la fel de ifonat ca unele celebriti
ale cror mutre apar n ziare dup ce sunt prinse
conducnd sub influena buturilor alcoolice.
Una este s rmi n afara spaiului emoional i s
54

faci un reportaj despre moartea prematur a cuiva, din

indiferent ce motiv. Altceva este cnd trieti asta
eti n interiorul acelui spaiu i ncerci s nelegi
situaia. Acum, avnd n vedere cum funcioneaz
media, nu voi mai face vreodat reportaje despre
evenimente voi deveni parte a reportajului.
Aadar, acesta este un avertisment pentru toi fanii
mei de pe cutloose.blog. Am certitudinea c diminea
se vor ntmpla o sumedenie de lucruri neplcute.
Vreau s v asigur c m simt bine.
i v voi ine la curent pe msur ce se desfoar
lucrurile.
Postat la 1.07 AM, 17 septembrie 2005, de BABE
Trecnd prin lista de e-mailuri, Ali a vzut peste zece
comentarii aliniate i ateptnd s fie citite, ns era prea
epuizat ca s mai fac asta.
Du-te la culcare, i-a spus ea, nchiznd laptopul. i
mine e o zi.
S-a culcat imediat. i, spre surprinderea ei, a adormit
aproape instantaneu. Aipise doar de cteva minute, cnd a
trezit-o sunetul telefonului.
Ce Dumnezeu se ntmpl? a ntrebat-o Edie Larson.
La ce te referi? a bombnit Ali ameit de somn. i ct
e ceasul?
Draperiile grele i nchise la culoare ale camerei erau
trase peste ferestre. n ntunericul deplin, a trebuit s se
rsuceasc pentru a vedea ceasul, care arta 5.35
dimineaa.
De ce nu m-ai sunat? a continuat Edie. Ce s-a
ntmplat cu Paul? i de ce a trebuit s faci tu identificarea?
Ce se ntmpl cu viitoarea soie care nu apare deloc?
Cine i-a spus toate astea? a ntrebat Ali.
Chiar tu, a rspuns Edie. n cutloose.
Ali a rmas ncremenit. Niciodat nu-i trecuse prin minte
c mama ei i-ar putea bga nasul pe internet.
55

 Mi-ai citit blogul?

Sigur c da, a spus Edie. Ce, n-am voie? n fiecare
diminea, ct atept s creasc aluatul de chifle i cnd nu
e nimeni n restaurant ca s-mi in de urt, citesc tot
blogul tu. Cnd eu i tata i-am cumprat lui Chris
computerul Macintosh, el ni l-a dat n schimb pe cel vechi al
lui. L-am pus aici, n birou, mi-am luat un abonament la
internet, am fcut toat treaba. Apropo de asta, nick-ul
meu pe internet este sugarloafmama, dar nu i-am
telefonat s discutm despre mine. Vreau s tiu ce se
ntmpl cu tine. Zi-mi totul, dar repede. Peste cteva
minute trebuie s deschidem.
i Ali i-a spus mamei tot ce i-a amintit prile pe care
le scrisese pe blog, dar i cele pe care le trecuse cu
vederea. Adevrul era c, dup ce analizase declaraia pe
care Ali o dduse detectivilor Sims i Taylor, Victor o
sftuise s nu dea nimic pe blog despre asta absolut
nimic. Socotind c le era oarecum obligat cititorilor ei, Ali
scrisese ceva despre cele petrecute, dar numai ceea ce
credea c rmne neutru. Nu a afirmat direct c mersese la
Indio nsoit de doi detectivi de la omucideri. i nici nu
suflase vreo vorb despre faptul c fcuse deplasarea de la
aeroportul Jacqueline Cochran mpreun cu cel mai recent
membru al trupei tot mai numeroase de avocai pe care o
avea.
Stnd de vorb cu Edie, Ali a corectat acea lacun creat
deliberat, menionnd numele complet al lui Victor
Angeleri, n vreme ce a mai nfrumuseat oarecum partea
de aprare din autobiografia ei.
Spui c-l cheam Victor, Victor Angeleri? Ce fel de
nume e sta? a vrut s tie Edie.
Presupun c e italian, i-a rspuns Ali.
i are propriul avion?
Nu. A nchiriat unul.
Iar n drum spre cas, ca s m fac s uit de necazurile
mele, mi-a inut o prelegere amnunit despre Jacqueline
56

Cochran, doamna dup care este numit aeroportul, i

despre femeile-pilot din forele aeriene din cel de-al Doilea
Rzboi Mondial, i-a amintit Ali.
Cum e? a ntrebat Edie. Btrn? Tnr? Cum?
Cam de aceeai vrst ca tata, cred, l-a descris Ali. i
mare. n avion, a trebuit s foloseasc un prelungitor pentru
centura de siguran.
Nu m intereseaz nici ct negru sub unghie ct de
mare e, a spus apsat Edie. Vreau doar s tiu dac e bun
de ceva. Ce fel de avocat spuneai c este? Am neles c nu
e acelai cu cel care i-a fost avocat de divor, a adugat
ea. Acela se numea Myra nu tiu cum.
Ali s-a ntrebat cum de reuea Edie Larson s fac pe
proasta, dei, n mod negreit, mirosea orice ncercare de
dezinformare din partea fiicei.
Nu Myra, Helga Myerhoff, a corectat-o Ali. Ea s-a
ocupat de problemele divorului. Victor este specializat n
legislaie penal.
Dar de ce Dumnezeu ai avea tu nevoie de un avocat
specializat n penal? a vrut s tie Edie. Poliitii cred c ai
avut ceva de a face cu moartea lui Paul c eti cumva
vinovat? Cum ai putea fi? Doar te aflai la muli kilometri
deprtare la momentul respectiv.
Ali i-a adus aminte strlucirea intermitent a lungului ir
de girofaruri care iluminau deertul pe cnd se deplasau
prin noapte spre locul unde se petrecuse coliziunea.
Nu am fost chiar la atia kilometri pe ct mi-a f dorit, a
gndit ea.
Victor nu vrusese ca ea s fi spus c vzuse luminile
girofarurilor atunci cnd dduse n faa detectivilor Sims i
Taylor declaraia ce fusese nregistrat, dar cum acetia
tiau deja la ce or plecase ea din Phoenix, precum i ora la
care se cazase la hotel, asta nsemna c tiau ora
aproximativ la care trecuse prin dreptul oraului Palm
Springs. Drept urmare, prea inutil s se sar peste aceast
parte. Adevrul era c ea vzuse luminile ambulanelor i
57

ale mainilor de intervenie. Ar fi trebuit s fie oarb s nu

remarce aa ceva, iar declaraiile mincinoase privind acest
aspect n cadrul unei depoziii oficiale ar fi fost att inutile,
ct i ridicole.
Probabil c poliitii au suspiciuni n privina mea, a
spus Ali, strduindu-se s rosteasc vorbele ntr-un mod
degajat i calm, n sperana c asta o va face pe Edie s
renune la subiect. Dar Victor zice s nu-mi fac probleme. E
o chestiune de rutin. Aa acioneaz ofierii de la
omucideri. La nceput i bag pe toi n aceeai oal. Apoi,
treptat, i elimin pe cei care nu au nicio legtur cu fapta,
ca s ajung la fpta.
Deci, tu spui c este sigur c Paul a fost ucis? a
ntrebat Edie.
Ali a oftat.
Da. Cnd eu i Victor am plecat din Indio, nc nu se
dduser amnunte privind cazul, pentru c April nu fusese
ntiinat, dar sunt sigur c acum tie totul. Dac aa
stau lucrurile, povestea este probabil pe toate posturile de
tiri. Eu am dormit pn acum, aa c nu am cum s verific
asta.
Ideea c interogatoriul fusese unul de rutin nu a reuit
nicidecum s potoleasc revolta lui Edie.
Dar e de neconceput! a spus ea pe un ton apsat. Nu
trebuia s te las s conduci singur atta drum. Nu trebuia.
Discuia pe tema asta a aprut chiar nainte de plecarea ta.
Tata a zis c ar fi fost bine s-mi fac bagajul i s te
nsoesc, numai c eu m-am lsat convins de tine c nu e
cazul. Exist momente cnd mamele trebuie s fie alturi
de copiii lor, Alison. Acesta este doar unul dintre ele.
n fundal, Ali a auzit o u deschizndu-se i nchiznduse.
Vorbeti de lup, i lupul la u, a spus Edie. Uite-l pe
tata. Bob, sunt n birou, a strigat ea ctre so. Vorbesc cu Ali
la telefon. Vino s auzi i tu. Nici n-o s-i vin s crezi.
Imediat dup aceea, Edie s-a apucat s relateze pe scurt
58

tot ce aflase de la Ali. Ajuns la jumtate, povestea s-a

oprit totui brusc.
Nu se poate! a exclamat Edie. Am pierdut cu totul
noiunea timpului. Ali, tocmai au aprut primii clieni.
Trebuie s ncheiem. O s te mai sun, dar s ai grij de tine.
Nu-i lsa pe neisprviii aceia s te manevreze.
Dup ce a lsat receptorul n furc, Ali a mai moit o
vreme, dar la apte, cnd era perfect treaz, a telefonat la
room service i a comandat dejunul i ziare. A reuit s
ntre n du i s termine nainte de a-i fi adus tava cu
dejunul.
n timp ce-i bea cafeaua, a frunzrit ziarele, unde
uciderea da, un purttor de cuvnt al Departamentului
erifului din Riverside folosise acel cuvnt directorului
unei importante televiziuni de tiri, Paul Grayson,
reprezenta o tire de prima pagin. Drept urmare, din
pcate, tot pe prima pagin aprea i fotografia lui Ali, care
s-a dovedit a fi ct se putea de nefericit, adic exact cum
se ateptase. Sub poz aprea textul: Fosta prezentatoare
de televiziune pentru zona Los Angeles, Alison Reynolds,
nsoit de cunoscutul avocat Victor Angeleri, prsind
secia de poliie din Indio, dup ce a identificat cadavrul
soului ucis, Paul Grayson.
Strduindu-se s nu se uite la fotografia demn de orice
tabloid, Ali i-a ndreptat atenia asupra articolului care o
nsoea. n ciuda faptului c folosise titlul ca o reclam i se
risipise astfel o suprafa mare din prima pagin, coninutul
textului era surprinztor de subire, fr s ofere mai multe
amnunte dect cele gsite deja de Ali pe internet.
Astzi trebuia s fie ziua cstoriei lui Paul Grayson.
n schimb, viitorul mire a fost victima unei crime,
cznd prad unui ciudat plan de rpire/ ucidere, n
urma cruia a fost lsat legat de mini i de picioare n
portbagajul unei maini furate, care a fost abandonat
pe calea ferat n apropiere de Palm Springs. Vehiculul
59

furat a fost spulberat de un marfar venind n vitez, iar

Grayson a murit n urma impactului. Autopsia urmeaz
s fie efectuat n cursul zilei de astzi.
Investigaia desfurat n comun de Poliia din Los
Angeles i Departamentul erifului din Comitatul
Riverside ncearc s stabileasc modul precis n care
s-au desfurat evenimentele din momentul cnd
Grayson a plecat brusc de la o petrecere de burlaci
organizat n onoarea lui, pn cnd un tren marfar al
companiei Burlington Northern, mergnd spre est, a
lovit vehiculul n care era nchis.
Ali a trecut n mare vitez prin celelalte alineate, care
conineau informaii pe care le tia deja. A zbovit i a citit
cu mai mare atenie partea n care se vorbea despre
nefericita petrecere de burlaci de la Pink Swan.
Eram toi la Pink Swan i ne distram, declara fostul
director NBC Jake Maxwell, participant i gazd a
petrecerii de burlaci. mi amintesc c lui Paul i-a spus
cineva c e cutat la telefon. Cred c a ieit ca s
rspund i nu s-a mai ntors. ntr-un trziu, m-am dus
afar s-l caut, i am observat c Porsche-ul lui lipsea
din parcare. Am presupus c se sturase de petrecere
i plecase acas.
Ieri dup-amiaz, automobilul Porsche Carrera,
aparinnd domnului Paul Grayson, a fost gsit
devalizat i abandonat n parcarea unui bloc de
locuine din Banning. Furtul automobilului Camry
distrus de trenul marfar fusese anunat ceva mai
devreme n cursul zile de ieri; acesta se aflase parcat
pe terenul unui trg de maini din Ventura.
Departamentul erifului din Riverside cere fie
contactat imediat de ctre toate persoanele care dein
informaii despre oricare dintre aceste vehicule.
Domnul Grayson era n proces de divor de soia sa,
fosta vedet a televiziunii locale de tiri, Alison
60

Reynolds. El trebuia s fie prezent la pronunarea

divorului ieri-diminea la ora 10. Absena lui de la
aceast nfiare a fcut-o pe logodnica lui, April
Gaddis, s ia legtura cu Biroul pentru persoane
disprute de la Poliia Los Angeles, care a declanat
imediat o investigaie.
Articolul continua i pe pagina a doua, dar Ali nu s-a mai
deranjat s citeasc i restul. A ncercat s vad reflectarea
tirii n alte dou ziare, dar a gsit n mare aceleai lucruri,
fr nimic suplimentar i ambele prezentnd aceleai
fotografii proaste n care aprea ea. Ali a renunat, i-a mai
turnat o ceac de cafea i s-a dus s-i verifice mesajele.
Trecndu-i ochii peste subiectul acestora, a vzut c trei
dintre ele erau adresate lui Fred, individul care i reproase
c divoreaz de so.
Drag Fred,
Eti un ticlos ignorant. Sper s mori.
Nici vorb de o discuie logic. Acest mesaj era
nesemnat, de aceea Ali l-a ters pur i simplu.
Drag Fred,
Vorbeti ca primul meu so, i tii ceva? Au trecut ani de
atunci i el nc tot nu a priceput cum se face c eu mi-am
luat copiii i l-am prsit. Am ncercat s-i spun c purtarea
lui ne dezbin, dar el nici n-a vrut s aud. A fost o lupt,
dar banii nu nseamn totul. tiu doar c eu i copiii dou
fete i un biat o ducem mai bine.
CONNIE DIN MI
Drag Fred,
Omul s nu despart? Dumnezeu trebuie s f auzit ce i-a
fcut Fang lui Babe i i-a dat o lecie. Poate c-i va da i ie
o lecie asemntoare.
61

Se pare c o merii.
CASEY BTRNUL LILIAC
Casey era cineva care scria des pe blogul ei. De obicei,
Ali i posta comentariile, dar de data asta amintea prea
mult de urarea de mai devreme sper s mori, aa c i-a
ters mesajul. n momentul cnd se pregtea s treac mai
departe, un clic a anunat-o de primirea altui e-mail,
adresat tot lui Fred. ns ceea ce i-a atras atenia lui Ali a
fost identitatea expeditorului: Sugarloafmama.
Drag Fred,
Sunt de acord cu tine. Jurmntul de cstorie este
sacru, dar el trebuie s fe respectat de ctre ambele pri.
Asta mi aduce aminte de un cntec vechi, despre Frankie
i Johnie: Brbat i era, dar o nedreptise.10 Tot ce spune
este: Cltorie sprncenat!
SUGARLOAFMAMA
Rznd, Ali a postat comentariul lui Edie. Cei care locuiau
n Sedona ori n apropiere aveau s-i dea imediat seama
cine era Sugarloafmama. Iar faptul c Edie Larson avea
preri raionale i hotrte pe orice tem, ndeosebi cea a
fostului ei ginere, nu reprezenta o noutate.
Google m-a trimis aici. Am crezut c acesta e un site de
ngrijirea sntii. Dac voiam sfaturi pentru cei
dezamgii n iubire, m adresam lui Dear Abby. Voi,
oameni buni, ar trebui s trii.
Acest mesaj rmsese nesemnat, de aceea l-a ters. Apoi
10 Vers din Frankie and Albert, cntec compus n 1899,
interpretat n diferite variante de nenumrai artiti, printre care
Bob Dylan, Elvis Presley, Kenny Rogers, Sam Cooke, Taj Mahal,
Brook Benton (n. tr.).
62

a citit o serie de comentarii care erau n esen

condoleane adresate ei. Unul dintre ele ieea n eviden.
Drag Babe,
Am neles exact ce voiai s spui cnd ai afrmat c
nu tiai precis ce s simi i c nu ai putut plnge.
Divorul meu ar f fost pronunat peste dou
sptmni, dar soul meu s-a sinucis nainte. Spusese
mereu c o va face, dar nu l-am crezut.
Eu voiam s dispar din viaa mea. Devenise
dependent de droguri i de jocurile de noroc i
simeam c mor cnd l vedeam cum se distruge
singur. ns nu am vrut ca el s moar. Mult vreme
am crezut c murise din vina mea. Am avut nevoie de
trei ani de tratamente pentru a m mpca defnitiv cu
tot ce se ntmplase.
De aceea, te rog s accepi condoleanele mele.
Sunt convins c l-ai iubit cndva pe Fang. Dup
prerea terapeutului meu, eu trebuia s sufr nu doar
pentru omul care dispruse, ci i pentru cel care nu
fusese i pentru visul pe care l-am avut cndva despre
viaa pe care o vom duce mpreun. Suferina pentru
visul destrmat era la fel de greu de ndurat ca i
suferina pentru cel disprut. Nu te teme s ceri ajutor
dac socoteti c vei avea nevoie de el. ns asta e o
treab difcil. Mai difcil dect orice altceva ce am
fcut vreodat.
Fac parte de mult vreme din familia eliberailor.
De-a lungul ultimelor luni tiu c i-ai concentrat mare
parte din furie mpotriva lui Twink, mai mult chiar
dect mpotriva lui Fang. neleg asta. n msura n
care te privete, Twink este cealalt femeie, dar
bnuiesc n acelai timp c este mai tnr dect tine
i nu la fel de inteligent. Ea nu va avea resursele
emoionale s reziste acestei tragedii la fel de bine ca
tine. ncearc s ii minte c visurile ei s-au fcut
63

scrum astzi, mpreun cu visurile tale. Cum divorul

tu de Fang nu a fost pronunat cnd a avut loc
decesul lui, cred c tu i Twink vei descoperi c vieile
voastre sunt legate ntr-un mod neateptat. Sper s
gseti n inima ta puterea de a f bun fa de ea i
de copilul ei nevinovat.
Nu uita c Dumnezeu va avea grij s culegi ceea ce
semeni.
PHYLLIS DIN KNOXVILLE
Cnd a ncheiat de citit mesajul lui Phyllis, Ali era
nlcrimat. n acele cuvinte existau atta nelepciune i
ngrijorare, nct a simit c rmne fr suflare. A postat
mesajul n seciunea de comentarii, dup care i-a trimis lui
Phyllis un rspuns personal.
Drag Phyllis,
i mulumesc pentru mesaj. i mulumesc i pentru
amabilitate pentru c i-ai dat seama ce simeam i
pentru mngiere; pentru c mi-ai oferit ndrumri
foarte necesare ntr-un moment cnd m aflam n
primejdia de a m rtci.
BABE
Multe dintre celelalte mesaje se scldau cam n aceeai
ap. Ali le-a rspuns tuturor, dar singurul pe care l-a postat
a fost cel primit de la Phyllis. Spunea totul i n modul cel
mai fericit. Ceva mai trziu, cnd telefonul ei mobil a sunat,
se atepta ca el s vin din partea unuia dintre prinii ei
sau poate chiar de la Chris. Nu credea c va auzi vocea lui
Dave Holman, detectivul specialist n omucideri din
Comitatul Yavapai.
Tocmai am vorbit cu mama ta, a zis Dave, pe un ton
sumbru. E adevrat? Poliitii din Los Angeles i nchipuie
c eti n vreun fel amestecat n uciderea lui Paul?
Cu ani nainte ca autoritile din Sedona s fi construit
64

propria coal, copiii din localitate trebuiau s fie

transportai cu autobuzul pn la liceul Mingus Mountain
din Cottonwood. Dave Holman era pe vremea aceea un
puti nalt i slbnog, cu un an mai mare dect Ali la
coal. Dup absolvire, el a ajuns la pucaii marini.
Ulterior, a urmat i colegiul, studiind dreptul penal. Era att
detectiv la departamentul erifului, ct i cpitan n rezerv
la pucaii marini i ndeplinise deja dou misiuni n Irak. Pe
de alt parte, era un client obinuit pentru micul dejun de la
cafeneaua Sugar Loaf, inut de Bob i Edie Larson.
La nceput, Ali a simit o mpunstur de nemulumire,
gndindu-se c prinii ei dduser sfoar n ar despre
ntmplrile din viaa ei. Apoi i-a adus aminte de blog.
Probabil c Dave citea cutlooseblog.com, la fel cum fcea i
mama ei. Poate c de acolo deinea toate informaiile
totul, mai puin numrul ei de telefon.
De ce am inut s am blog, s-a ntrebat Ali.
Nu au spus asta foarte clar, i-a rspuns Ali. i nici n
prea multe cuvinte.
Cum s-au exprimat? a ntrebat-o Dave. Spune-mi exact
ce au spus.
Mi-au luat o declaraie, a zis ea.
i avocatul tu, acel Angel nu tiu cum, a fost de fa?
Era evident c Edie i oferise lui Dave o prezentare
complet a discuiei pe care Ali o purtase cu ea.
Angeleri, l-a corectat Ali. Victor Angeleri. Da, a fost
prezent.
Edie a spus c le-ai povestit c ai trecut cu maina prin
dreptul locului unde s-a petrecut ciocnirea, c ai vzut
vehiculele venite la faa locului i aa mai departe?
Trebuia s-o fac, l-a lmurit Ali. Doar e adevrul.
Luminile acelea se vedeau de la kilometri deprtare. i,
cum am trecut prin dreptul oraului Palm Springs, era
imposibil s nu le vd.
Grozav, a murmurat Dave. Ce altceva au spus indivizii?
Nu mai tiu. Au pus o sumedenie de ntrebri. Le-am
65

rspuns. i cu asta, basta.

i ce au zis cnd au ncheiat discuia?
La ce te referi? a ntrebat Ali. Cu alte cuvinte, dac iau luat rmas-bun?
Nu, la ceva de genul: S nu prsii statul fr s ne
anunai.
Ali a rmas tcut o clip.
A, da, a zis ea, dup ce s-a gndit. Cred c au spus
ceva de genul sta. Mi-au promis c vor analiza toate
indiciile posibile, dar c ar fi de preferat s stau o vreme
aproape de Los Angeles. Le-am zis c asta nu e o problem.
Au fcut aluzie la faptul c s-ar putea s aib nevoie de mai
mult timp pn s lmureasc toate problemele.
Pun rmag c aa stau lucrurile, a spus Dave. n
fine, nu conteaz. M bucur c mama ta e pe drum.
Cum, mama vine ncoace la Los Angeles?
Da. Edie Larson sare n ajutor. Nu te-a anunat?
Nu, a zis Ali. Nu a fcut-o. O s-o sun s-i zic c nu e
nevoie.
Probabil c tocmai de aceea nu te-a anunat, iar acum
e prea trziu, pentru c e deja pe drum. S-ar putea s apar
i eu, a adugat Dave. Acum sunt la Lake Havasu ca s i
vd pe copii n weekend, ceea ce nseamn c sunt la doar
patru ore i jumtate deprtare, dac vin cu maina.
Ali tia c de cnd fosta soie i noul ei so luaser copiii
i se mutaser n oraul Lake Havasu, Dave se ducea acolo
s-i vad cel puin un weekend pe lun.
Serios, Dave, a zis Ali. Nu e nevoie. De ce nu te ocupi
de copii?
De copii? Am fcut deja ce m-a rugat Rich pentru
weekendul sta s mi dau acordul pentru ca el s susin
examenul teoretic de conducere auto. Iar n ce le privete
pe Cassie i Crystal Ele se vor bucura s se
descotoroseasc de mine. Pentru fiicele mele, petrecerea
weekendului cu mine reprezint aproape un chin. Nu sunt
suficient de modern ca s le fiu pe plac.
66

 Dar nu are niciun rost ca tu i mama s lsai totul

balt i s dai fuga pn n California, a insistat Ali. Sunt
convins c treaba asta nu nseamn nimic.
Chiar nimic? a repetat Dave. Poate glumeti. Acuzaia
de crim reprezint ntotdeauna ceva grav, chiar dac
reueti s scapi de ea. ntreab-l pe O.J. Simpson. Sau pe
Robert Blake. i, cum am neles foarte clar c nu vrei s
fac asta pentru tine, s spunem c o fac pentru prinii ti
mai ales pentru mama ta. Apropo, sta e numrul meu de
mobil, a adugat el. Poi s-mi telefonezi la orice or, dac
simi nevoia.
Adevrul era c Ali nc avea numrul lui n memoria
telefonului. Avusese cndva nevoie disperat de el, cnd
soul abuziv al uneia dintre susintoarele ei eliberate
venise s o caute, cu intenii nu tocmai panice. ns nu
inea defel s recunoasc asta fa de el, mai ales n acele
momente.
Eu cred n continuare c totul e ridicol, a replicat.
Fiecare dinte noi are dreptul la opinie, i-a ntors-o
Dave. Nu am destule minute pe telefon de risipit ca s
discutm n contradictoriu pe tema asta.
Bine, s-a dat ea btut. tii unde s vii?
Edie mi-a dat adresa. Rich s-a apucat s caute pe
internet chiar acum. Din pcate, Nissan-ul meu Sentra nu
este echipat cu GPS-ul mecher pe care l ai tu n Cayenne
i nu pot pleca dect ceva mai trziu, dar ajung eu unde
trebuie.
Dave a nchis. Ali nc nu lsase n jos mna cu telefonul
cnd a sunat din nou.
Ali?
Glasul aproape baritonal al Helgi i fcea pe muli s
cread c vorbeau cu un brbat. ns Ali se nvase cu
asta.
Ce s-a ntmplat? a ntrebat ea.
Eti mbrcat decent?
Nu tocmai.
67

 Atunci, f-o, a cerut Helga pe un ton poruncitor, i vino

n hol s te ntlneti cu noi.
Cu care noi?
Cu mine i cu Victor, a spus Helga. Trebuie s ne
ntlnim cu Ted Grantham peste vreo jumtate de or.
Cu Ted? s-a mirat Ali. Pentru ce?
Cu Ted i Les Jordan, a rspuns Helga.
Cine e Les Jordan?
Avocatul pentru proprieti al lui Paul Grayson.
De ce sa aib Paul un avocat, cnd putea avea doi?
A gndit Ali. Apoi i-a amintit c nu avea camera
pregtit pentru o astfel de ntlnire.
De ce trebuie s discutm cu el? a ntrebat ea.
Ca s citim testamentul.
Acum? s-a mirat Ali. tiam c testamentele se citesc
dup funeralii, nu nainte.
Lucrul sta e valabil n circumstane normale, a
ripostat Helga. ns cele de fa sunt departe de a fi
normale. S cobori n hol peste un sfert de or.

5
Victor i Helga au sosit mpreun n Lincoln-ul Town Car al
lui Victor. Cnd Ali s-a uitat pe geam, a vzut c Victor
ocupa mai bine de jumtate din bancheta din fa, n vreme
ce volanul l apsa peste burta uria. Pe de alt parte,
Helga era att de minuscul, nct imediat ce s-a aezat pe
bancheta din spate, nici mcar coafura ei n-a reuit s se
ridice peste nivelul tetierei.
Nu prea neleg de ce facem asta ntr-o grab
nefireasc, a repetat Ali dup ce i-a fixat centura de
siguran. Am aflat de moartea lui Paul abia ieri. Azi ar fi
trebuit ca el i April s se cstoreasc. Nu puteam atepta
68

o zi sau dou ca s-i dm bietei femei o ans s se mpace

cu ideea?
Facem asta acum pentru c aa trebuie, a spus Victor.
Pentru c, dac poliia i va pune n crc acuzaia de
ucidere pentru obinerea de foloase materiale, trebuie s
tim dac ea poate fi respins, i este clar c se poate s-i
fac asta, mai ales dac tu eti nc beneficiara n baza
clauzelor testamentare. Bineneles c poliitii se ateapt
ca testamentul s fie citit abia dup nmormntare i tiu c
aceasta se poate desfura doar dup ce medicul legist
pune cadavrul la dispoziia rudelor iar asta s-ar ntmpla
cndva, sptmna viitoare. Cu alte cuvinte, citirea
testamentului acum ne ofer un avantaj de cel puin cteva
zile fa de investigaia lor.
Vrem s aflm coninutul testamentului acum pentru
c Ted Grantham este un pap-lapte lipsit de ira spinrii, a
continuat Helga. Cnd l-am sunat i i-am sugerat s
deschidem testamentul astzi, practic, el s-a dat peste cap
ca s fie de acord. A sugerat chiar s mergem la conac
pentru a face asta. A spus c i va convoca pe Les Jordan i
pe April i se va ocupa de rest.
Ali a rmas descumpnit.
Cum, mergem la casa de pe Robert Lane? a ntrebat
ea. Nu am putea face asta n alt loc, indiferent unde? De ce
a sugerat Grantham aa ceva? i de ce ai fost de acord cu
propunerea lui?
Pentru c, din cte se pare, nu crede c April este n
stare s se deplaseze pn n alt loc, a explicat Helga. n
plus, cred c a fost de acord s deschidem testamentul
astzi pentru este foarte agitat. Onorariul lui pentru
procesul de divor este zero, dar vrea totui s stoarc nite
bani. S-ar putea ca domnul Grantham s nu fi redactat noul
testament, dar eu cred c i cunoate foarte bine
prevederile. Nu a spus asta din capul locului ar fi
reprezentat o nclcare a privilegiilor clientului su , ns,
judecnd dup felul cum se comport, noul testament a
69

fost redactat fr s fi intrat n vigoare.

Iar eu sunt n continuare principala beneficiar?
Exact, i-a rspuns Helga. De aceea se poart el frumos
cu noi, pentru c i nchipuie c tu vei fi cea care se va
ocupa de averea lui Paul dar vei plti i notele de plat
destul de piperate.
Procedeaz astfel pentru c vrea s ne lingueasc?
S te lingueasc pe tine, a corectat-o Helga. A mai
spus ceva despre pstrarea proprietilor deinute n
comun. Cred c l sperie gndul c va trebui s-i predea
acele lucruri nainte ca ele s poat disprea. Dac s-ar
ntmpla aa ceva, se teme c ar putea ajunge s dea
socoteal pentru asta.
Cum adic s dispar? a ntrebat Ali.
nc nu ai avut plcerea de a face cunotin cu April
Gaddis, a spus Helga, pufnind dispreuitoare. Ted a avut
onoarea, ca i mine. nainte de a-l ntlni pe soul tu i de
a se blci n ceva ce, pentru ea, reprezenta o via de un
lux extrem, cea mai mare ambiie a ei era s devin ntr-o
bun zi instructor de exerciii de recuperare i ntreinere
corporal. Fata arat superb, dar nu este tocmai cea mai
grozav i inteligent bucic pe care am vzut-o
vreodat. Acelai lucru rmne valabil i pentru unii dintre
amicii din lumea ntreinerii corporale cu care obinuiete
s ias n societate. Eu nu i-a socoti nicicum cei mai de
treab oameni din lume. Petrecerea burlacelor organizat
de ea seara trecut a fost att de dezlnuit, nct a fost
nevoie s vin poliia pentru a mai potoli lucrurile iar asta
s-a ntmplat n condiiile n care ea este pe punctul de a
nate.
Ted este ngrijorat c unii dintre invitaii la nunt,
oameni cu o reputaie nu prea bun, care au petrecut
noaptea acolo, n momentul n care i vor face bagajele, ar
putea lua acas unele dintre preioasele obiecte de art
colecionate de Paul. Grantham face apel la tine s solicii
un inventar complet al obiectelor din casa din Robert Lane
70

i asta chiar imediat.

Cu alte cuvinte, a spus Ali, Ted se pronun n favoarea
vechiului testament, pentru c se ateapt s-mi pun mie
n brae toat harababura aceea i probabil s fie i pltit.
Dar dac vechiul testament este nc n vigoare, iar eu sunt
principala beneficiar, asta nu le ofer poliitilor motive
clare pentru care a fi vrut s-l vd mort pe Paul? Asta nu
m face s par i mai vinovat n ochii poliiei?
Cam aa s-ar putea explica ntr-un fel situaia, a
aprobat-o Victor. Ceea ce este bun pentru Ted s-ar putea s
nu ne priasc nou.
Tot nu-mi place c vom citi testamentul acum, a
repetat Ali, dup o pauz. Mi se pare necuviincios i forat.
Opriser la un stop de pe Sunset. Victor s-a uitat n
oglinda retrovizoare, ncercnd s-i prind privirea lui Ali.
Probabil c este necuviincios i forat, a zis el
aprobator. Dar d-mi voie s-i aduc aminte, Ali, e vorba de
o investigaie pentru omucidere probabil chiar asasinat.
Dac viaa ta va fi n cumpn, pentru numele lui
Dumnezeu, trebuie s crezi c noi vom fora lucrurile.
Bine, a cedat Ali n cele din urm. Am neles.
Robert Lane se ntindea doar pe cteva cvartale, pe
culmea unui deal abrupt, aflat ceva mai sus de Sunset
Boulevard; era o strad ngust i erpuitoare, cu circulaie
n ambele sensuri. Ori de cte ori organizaser petreceri
lucru ce se ntmpla frecvent Paul i Ali nchiriaser
parcarea unei biserici din apropiere, de pe Sunset, iar apoi
angajaser o firm local, specializat n parcri, pentru a
manevra mainile oaspeilor n susul i n josul dealului.
ntruct ceremonia i petrecerea de nunt fuseser
programate s se desfoare n casa de acolo, Ali a
presupus c aranjamentele privitoare la parcare se
anulaser, de vreme ce nunta nu va mai avea loc. Pe
ambele laturi ale strzii erau parcate neregulamentar o
sumedenie de maini, majoritatea lor purtnd inscripii care
artau c aparin unor persoane care lucreaz n media.
71

Cnd Victor a ajuns n faa porii, Ali a observat cu

surprindere c aceasta era larg deschis. A rmas i mai
surprins s constate existena unor valei de parcare care
se agitau destul demult, dei majoritatea reporterilor de
tiri preferaser s resping propunerile valeilor privind
locul de parcare.
Pstreaz-i calmul, Ali, a sftuit-o Victor cnd a
ptruns cu maina pe poart.
i-a condus automobilul Lincoln pn ntr-un loc ngust,
aflat ntre o furgonet mare a unei firme de catering dac
nunta se anulase, ce mai cuta aceasta acolo? i un
vehicul cas pe roi, cumplit de urt pictat n ntregime ntrun model ecosez n rou i albastru. Pe o latur a lui se
vedea imaginea unui brbat cu pieptul foarte musculos,
dezgolit, care purta doar un kilt. Alturi de el, imprimat cu
litere uriae de culoare aurie, scria: ECHIPA MCLAUGHLIN.
SUMO SUDOKU.
Ali avea unele cunotine de sudoku. De fapt, chelneriele
de la Sugar Loaf deveniser dependente de sudoku i chiar
experte n acel joc, ocupndu-i momentele libere de la
slujb cu rezolvarea careurilor din ziarele lsate la plecare
de clienii care nu erau att de atrai de acel exerciiu al
minii. Semna cu rebusul, doar c se foloseau numere n
loc de cuvinte. Scopul era de a completa toate liniile
orizontale i verticale cu numere de la unu la nou, fr ca
vreun numr s apar de dou ori ntr-o linie. La rndul lui
fiecare dintre careurile mai mici trebuia s cuprind numere
de la unu la nou, fr ca vreunul s se repete. Ali a
presupus c Sumo Sudoku era ceva asemntor, doar c
mult mai mare.
Moartea soului tu este un subiect de mare interes i
toat lumea ine s fac reportaje, a prevenit-o Victor. Asta
nseamn c s-ar putea s dm de reporteri la u. De
aceea, cnd cobori din automobil ca s intrm, ncearc si ii gura. Nu a vrea vreo remarc negndit a cuiva,
inclusiv din partea ta, Helga, a adugat el.
72

ntruct atenia i fusese atras de vehiculul pictat att

de iptor, Ali a fost ct pe ce s nu observe grupul de
reporteri care se repezeau spre ei, n timp ce Ted Grantham
a ieit din cas ca s i primeasc nuntru ct mai repede.
Pe aici, a spus el n grab. Les nc nu a sosit. A
telefonat s m anune c e prins n trafic. April va veni
peste cteva minute.
Cobornd din camera care a fost cndva a mea, a gndit
Ali, dar nu a spus nimic.
mi pare ru de toat agitaia asta, a continuat Ted,
conducndu-i ctre ua principal, unde, deasupra soneriei,
se lipise un anun pe care scria NU DERANJAI. Numai c
echipa de filmare a fost programat s ajung aici astzi ca
parte a festivitii, a continuat el. Cum este singura zi n
care aceti oameni pot s stea aici, April a hotrt s lase
lucrurile aa i s se fac totui filmarea. Chiar dac Paul a
disprut, ea crede c, de vreme ce programul este stabilit,
exist ansa de a se face o transmisie probabil n cadrul
unei emisiuni gen reality show.
Ce filmare?
Cea cu Sumo Sudoku, i-a rspuns Ted. Sunt sigur c ai
auzit de asta. E ultima invenie a lui Paul. A lui April, ca s
fim sinceri. A ajuns la mod aici i probabil c e de bonton
s fie practicat de toat lumea. Se joac folosind pietre.
Cnd Tracy McLaughlin i echipa McLaughlin duc casa pe
roi pe plaj i ncing un joc acolo, rmi cu gura cscat.
Oamenii stau la coad ca s joace; unii sunt chiar dispui s
plteasc zdravn ca s se bucure de acest privilegiu.
Ascultndu-l pe Ted cu o jumtate de ureche, Ali a trecut
de uile duble, cu elegantele lor geamuri givrate, i a ajuns
n hol. Era o experien bizar s vad intrarea scldat n
lumin, cu podeaua din lemn de esen tare i bufetul vechi
care fcuser cndva parte din cminul ei. Mai toat casa
fusese decorat potrivit sensibilitii nemilos de moderne a
lui Paul. n faa acelui dezm de alam i sticl, Ali reuise
s obin singura excepie bufetul din lemn de arar, care
73

ocupa locul de onoare chiar la intrare. inuse mult la liniile

uor curbate ale acelei piese de mobilier i la desenul
complex din fibra lemnului. ntr-un fel, bufetul se pruse a fi
un intrus n acea cas, dup cum i ea se simise o intrus
acolo.
Acum, acel bufet era acoperit de o mulime de buchete
de flori proaspete prin care lumea i exprima
condoleanele, alturi de care se aflau plicuri nc
nedeschise, trimise de diferite persoane. Cel puin unul
dintre vase fusese aezat neglijent pe lemnul lustruit, iar
acesta lsase un semn de ap, greu de ters. Vznd pata,
Ali s-a ntristat. Cam fr tragere de inim, a fcut un efort
s ndeprteze semnul, dar nu a disprut. Era nevoie de
cineva mai priceput n domeniu pentru a face s dispar
suprtorul cerc lsat de ap.
Cum nimeni nu-i acorda atenie, Ali s-a aventurat i a
fcut civa pai n living. n ateptarea nunii, cele mai
multe piese de mobilier de acolo fuseser scoase, fiind
nlocuite cu vreo dousprezece rnduri de scaune acoperite
cu pnz, avnd un aer festiv, i astfel aranjate nct s
rmn cu faa spre o arcad din lemn de la cellalt capt
al ncperii. De o parte i de alta a arcadei stteau rnduri,
rnduri de lumnri i couri imense cu flori un amestec
avangardist de crini tradiionali, parfumai, printre care
apreau, ici i colo, cteva strelitzia.
Ali nu era ctui de puin surprins de combinaia
oarecum bizar. Prezena acelei flori nu era chiar obinuit
n aranjamentele florale pentru nuni, ns Paul o alesese
ntotdeauna n dauna oricrei alteia. Chiar insista s o
trimit cteodat, dei alii ntre care se numra i Ali ar
fi preferat trandafiri sau gladiole, sau chiar gura-leului.
Florile cu unghiuri ciudat de ascuite, cu smocurile lor
comice i culorile lor stridente nu reuiser niciodat s o
atrag la fel ca pe Paul.
Acelai lucru se putea spune despre preferinele lui Paul
n materie de mobilier care era neruinat de modern i nu
74

tocmai confortabil , situat ct mai aproape de conceptul de

Art Deco. n acea diminea de smbt, cnd majoritatea
mobilierului fusese ndeprtat n onoarea unei nuni care nu
avea s se mai desfoare, singurul lucru care rmnea era
arta decorativ. Marile picturi originale n ulei, ocante ca
aspect, etalau culori ndrznee i foarte mult curaj. Ali tia
c picturile se bucurau de un pedigri confirmat de galerii de
vrf i aveau preuri impresionante. Ceea ce le lipsea
tuturor era sufletul.
Exact ca i restului casei, a gndit Ali. Nici nu era de
mirare c nu simise niciodat acea cas drept cmin. Dac
la buctrie nu ar fi existat Elvira Jimenez, creia i reueau
tot soiul de lucruri fermecate, casa din Robert Lane ar fi
putut fi la fel de bine un muzeu de art modern.
n partea cea mai ndeprtat a livingului se deschideau
cteva ui arcuite care ddeau spre o teras spaioas. Prin
uile deschise, se zreau pe teras o duzin de mese de
cocktail acoperite cu pnz i foarte multe scaune. Mese
goale destinate bufetului, cu farfurii curate aflate la
ndemn, erau aezate la fiecare capt al terasei. Ali nu a
rmas nici de aceast dat surprinsa c Paul alesese acest
loc drept scen a petrecerii de nunt care acum se anulase.
Lui i plcuse ntotdeauna s-i primeasc oaspeii pe
terasa foarte elegant i generoas, care oferea o privelite
foarte cuprinztoare, chiar dac uneori ntunecat de smog,
a oraului. Ali se simise mereu atras de curtea ceva mai
mic i mai intim, strjuit de copaci i bougainvillea,
aflat n spate, aproape de cabana de lng piscin.
Vzndu-i pe cei trei avocai aezai n bibliotec, innd
un conclav cu glasuri sczute, Ali a ieit pe teras. Pe
peluza aflat sub balustrada de piatr se desfura o
activitate febril, amintind de un stup. Cineva folosea un
distribuitor manual pentru a schia un desen complicat,
alctuit din linii albe trasate cu creta pe gazonul foarte bine
ntreinut al lui Paul. Ali s-a uitat n jur, cutndu-l din ochi
pe Jesus Sanchez, grdinarul pe care Paul l avea de foarte
75

mult vreme. Paul se mndrise mereu cu faptul c gazonul

lui ar fi putut foarte bine s fie plasat pe orice teren de golf
care se respect, fr ca diferena s fie observat de
cineva. Ali aproape c spera ca Jesus s apar ca din senin,
rcnind i protestnd fa de blasfemia de a se mprtia
praf de cret peste gazonul ngrijit de el.
Jesus a aprut n carne i oase peste cteva momente de
dup cas, undeva sus, deasupra lui Ali, ns nu fcea deloc
scandal n legtur cu praful de cret rspndit pe peluza
gazonat. Atenia lui era ntru totul ndreptat spre doi
tineri care mpingeau fiecare cte o roab ncrcat cu
pietre perfect rotunde pe poteca abrupt care ducea din
spatele casei spre peluza aflat dedesubt.
Cnd unul dintre tineri a dat colul casei, roaba s-a
nclinat periculos de mult n minile lui. Apoi Ali i-a dat
seama ntr-o strfulgerare de secund c toate pietrele din
roab au pornit s se rostogoleasc n josul dealului, spre
terasa pardosit cu dale de piatr. Unele dintre pietre au
srit cam de un stat de om, n vreme ce altele s-au
sfrmat n bucele, azvrlind fragmente de granit n toate
prile. Una dintre aceste buci de piatr, de forma unui
ac, prea c se ndreapt direct spre gtul lui Ali. A trecut
ns la civa centimetri pe lng ea. Dup cteva secunde,
un brbat a srit de pe potec i peste balustrad,
ateriznd pe teras, alturi de ea.
Ai pit ceva?
Ali rmsese descumpnit, dar nu fusese atins.
N-am nimic, l-a linitit ea.
Cu o micare din cap, brbatul s-a ntors cu o expresie
furioas spre lucrtorul nspimntat, care nc inea strns
n mini mnerele roabei.
Prostnacule! De nimic nu eti bun! Puteai s o ucizi
pe biata femeie!
Ali l-a recunoscut abia dup aceea. Brbatul care rcnea
trebuia s fie Tracy McLaughlin, cel care era imortalizat pe
peretele exterior al casei mobile. Singura diferen, destul
76

de notabil, era c acum purta o salopet kaki, nu kilt.

Sigur n-ai pit nimic? a ntrebat-o el din nou pe Ali. Ai
fost norocoas c optul s-a fcut frme. Altfel i putea
smulge capul. ns treaba asta nu m surprinde. Avnd n
vedere serviciile de proast calitate pe care trebuie s le
suportm acum a cltinat dezgustat din cap. Venii sa
strngei pietrele, ce mai stai? a strigat el ctre lucrtorii
care ateptau pe potec. i dup aceea, ntoarcei-v la
main. Slav cerului c mi-a rmas un opt de rezerv
acolo. Are o crptur, dar o s mearg.
n timp ce un lucrtor s-a apropiat s adune pietrele
risipite din roab, cellalt a cobort spre peluza gazonat.
Nu le pune acolo, ntrule, a strigat Tracy la el. Nu
tii nici pe ce lume te afli. Acelea sunt cu patru. Pietrele
alea trebuie s fie aezate aici.
n momentul cnd omul a ridicat pietrele din alt roab
ca s le pun pe pmnt, adevrul despre Sumo Sudoku s-a
revelat lui Ali. Cnd Ted i spusese c acest gen de sudoku
se juca folosind pietre, Ali i nchipuise c era vorba de
ceva de mrimea pieselor de remi. ns aceste buci
rotunde i netede de granit semnau mai curnd cu
bolovanii, avnd numere de dimensiuni mari gravate pe
suprafaa lor. Judecnd dup mrimea i greutatea evident
mare a unui bolovan numrul patru, Ali a reuit s-i fac
doar o vag idee privind vtmrile pe care o piatr
numrul opt ar fi putut s le provoace dac ar fi izbit-o n
plin.
Se simea nc zdruncinat dup acel episod, n care era
ct pe ce s fie lovit de o piatr, cnd a vzut ieind din
living o femeie tnr, blond, al crei pntece umflat arta
c putea nate dintr-o clip n alta. Ea s-a dus pn spre
zona n care se mprtiaser resturile de piatr sfrmat
i a lovit cteva fragmente cu piciorul.
Ce nseamn asta? a vrut ea s tie.
Helga i spusese deja c April Gaddis arat splendid i
acesta era adevrul. Chiar i fr machiaj i cu prul
77

ciufulit, April rmnea o frumusee cu trsturi delicate, cu

excepia ochilor. Acetia erau nroii i umflai de plns i
de lips de somn. i era nsrcinat n ultimele sptmni,
astfel c roba din mtase pe care o purta nu reuea s-i
acopere suficient mijlocul umflat. Era frumoas, dar cu totul
tulburat i foarte, foarte tnr.
Una dintre pietrele mele, a explicat Tracy. Cretinul
acela nu tia cum s manevreze o nenorocit de roab. A
rsturnat toat ncrctura, care s-a rostogolit peste teras.
E o minune c doamna nu a fost lovit mortal. De-a dreptul
un miracol.
n vreme ce lucrtorul se grbea s strng pietrele
rmase n cuva roabei, April s-a uitat nedumerit la Ali.
Ce caui aici? a ntrebat ea.
Era totui bine c nu se prefcuse c nu o cunoate.
Avocaii, a rspuns Ali, uitnd aproape instantaneu c
abia scpase de fragmentele ce porniser exploziv din
piatra ce se sfrmase. n dimineaa asta va trebui s ne
ntlnim cu avocaii n bibliotec.
April a ridicat din umeri.
Acum nu m simt n stare s m ocup de treaba asta.
Eu nu voiam dect s m strecor jos, ca s-mi iau ceva
pentru dejun de la bufet, dar acolo sunt deja prea muli
lucrtori. Nu mi-am dat seama c echipa asta va fi att de
numeroas.
Ali i imaginase cteodat modul n care ar reaciona n
situaia, pe care o socotise aproape imposibil, c s-ar
ntlni fa n fa cu rivala ei, April Gaddis. Avea pregtite
o sumedenie de remarci usturtoare, ns, n faa tinerei
femei, vznd suferina ei de netgduit, le-a fcut uitate
pe toate. Aa c a ncercat s se concentreze asupra
nelepciunii ce inea de experiena personal, ce i fusese
transmis prin e-mail de ctre Phyllis din Knoxville.
Regret c ne ntlnim ntr-o asemenea situaie, s-a
adresat ea cu blndee. mi pare ru pentru pierderea
suferit.
78

Cuvintele lui Ali au prut s o sectuiasc de toat

puterea pe tnra femeie. April s-a ndreptat mpleticinduse spre masa din apropiere, unde s-a prbuit pe un scaun,
fcnd o ncercare neconvingtoare de a-i aranja puin
prul.
Nu m-a anunat nimeni c o s vii i tu, a spus ea pe
un ton acuzator.
Ted Grantham este cel care a organizat ntlnirea asta,
i-a rspuns Ali. Ar fi trebuit s-i spun.
N-a fcut-o.
April prea pe punctul de a izbucni n plns.
mi pare ru, a zis Ali.
April s-ar fi descurcat bine dac ar fi izbucnit o ceart,
dar nu tia cum s reacioneze n faa blndeii. Buzele i
tremurau i avea faa boit. ngropndu-i capul n palme,
a nceput s suspine.
Nu-mi vine s cred c se pot ntmpla asemenea
lucruri, a gemut ea dezndjduit. Azi trebuia s fie ziua
nunii mele. Nu pot crede c Paul a disprut fr niciun
semn prevestitor. n locul oaspeilor de la petrecere, casa e
plin de avocai care au venit n legtur cu testamentul
lui. Testamentul lui Paul, pentru numele lui Dumnezeu. Ce o
s m fac fr el? Cum o s m descurc? Ce se va ntmpla
cu mine? Dar cu copilul meu?
Suferina profund a lui April pentru pierderea lui Paul i
prea lui Ali ct se poate de real i de convingtoare i
nviortor de diferit fa de tririle ei contradictorii. tirea
dispariiei lui Paul iar apoi vederea lui, mort o fcuse pe
Ali s se simt mai mult pustiit dect trist. Moartea lui
nu-i complica aa de mult viaa. Nu plnsese. De fapt, nu
vrsase nicio lacrim, nici mcar n biroul medicului legist.
Pentru asta se simea vinovat. ntr-un fel, faptul c era
martor la dezndejdea sincer a lui April o fcea s se
simt mai bine. Era uurat s afle c moartea neateptat
a lui Paul nsemna ceva pentru cineva chiar dac
persoana respectiv era cea care o dduse fr nicio jen
79

afar din cminul ei i i distrusese csnicia.

Dar unde erau prietenii lui April? De ce rmsese
singur? Fr s-i dea seama, Ali s-a aezat alturi de
femeia n suferin i, plin de compasiune, i-a pus o mn
pe umr. tia prea bine c aceast femeie de douzeci i
cinci de ani, gravid, care mai avea puin pn s nasc,
avea s ptrund ntr-un trm necunoscut. Trecuse i ea
odat prin aceeai situaie, doar c era cu civa ani mai
tnr dect April cnd se ntmplase asta.
Avea douzeci i doi de ani, o csnicie fericit i era
nsrcinat cu Chris. Brusc, primul ei so fusese
diagnosticat cu glioblastom polimorf i a murit dup cteva
luni. Ali tia ce nseamn s atepi un copil care avea s fie
foarte probabil orfan de tat chiar de la natere. i-a
amintit cum sttea ntins noaptea, gravid cu dureri de
spate, n timp ce copilul se mica n pntecele ei, i i
punea aceleai ntrebri la nesfrit: Ce se va alege de noi?
Cum voi putea crete singur un copil? De ce mi se
ntmpl tocmai mie aa ceva?
n timpul acelor nopi frmntate i nedormite, Ali nu
tiuse c avea s treac peste cele ntmplate; c, dei era
o mam singur fr alt sprijin, avea s reueasc s-i reia
studiile pentru a-i desvri educaia, iar apoi s aib o
via i o carier pe care muli ar fi socotit-o drept
minunat. n acea perioad groaznic nu-i venise uor s
gseasc un rspuns, de aceea nu ncerca s i dea
rspunsuri uoare lui April Gaddis.
O s te descurci tu, i-a zis, btnd-o pe umr pe
femeia nlcrimat. E greu s fii mam singur. Vor exista
momente cnd copilul plnge, iar toat rspunderea cade
pe umerii ti, i ajungi s crezi c nu vei reui s trieti
nc o zi, dar o vei face. Vor exista momente cnd o s pui
la ndoial existena lui Dumnezeu, i momente cnd o s
urli la El. Dar ntr-o zi, ntr-o dup-amiaz sclipitoare de
toamn, o s stai la marginea unui teren de fotbal, zbiernd
ca dementa cnd copilul tu va marca primul lui eseu.
80

Atunci vei afla c Dumnezeu a fost drept; atunci vei ti c a

meritat s nduri totul.
April ridicase capul. Ochii ei ndurerai s-au ntlnit cu cei
ai lui Ali.
Dar divorul nu s-a pronunat, a spus ea. Eu i Paul nici
mcar nu eram cstorii. Ce fac dac nu m-a trecut n
testament? A spus c l va schimba. Mi-a zis c a fcut-o,
dar dac a uitat? Unde voi locui cu copilul? Ce m fac? Ce?
Ali i ddea seama c suferina o fcea pe April s
gndeasc n cerc vicios.
De aceea avem amndou avocai, i-a zis cu
amabilitate. Sunt convins c asta fac ei acum discut
pentru a rezolva problema.
Dar eu nici mcar nu am avocat, a zis April. Nu am
crezut c voi avea nevoie de unul.
Vai, mieluico, a gndit Ali, tare mult ai greit cnd te-ai
ncurcat cu Paul Grayson!
O s fie n regul, a linitit-o ea ceva mai convins
dect socotea c ar fi fost cazul.
Eti sigur? a ntrebat April.
Ali a dat din cap.
Bun, dar cum te simi acum? Am impresia c i-e cam
ru. Spuneai c ai vrut s mnnci ceva?
Simind c femeia este n pragul unei crize, Ali a recurs n
mod automat la tehnicile de alinare pe care le deprinsese
de la mama ei. Potrivit colii de gestionare a crizelor pe
care o patrona Edie Larson, nu exista nimic att de grav
nct s nu poat fi ndreptat prin pregtirea unui fel de
mncare bine gtit, servit cu doze egale de iubire tandr i
de sfaturi nelepte.
April a dat afirmativ din cap.
Am telefonat la buctrie, dar nu mi-a rspuns nimeni.
Probabil c buctreasa s-a dus ca s-i supravegheze pe cei
care au adus mncare pentru echipa de filmare.
Ali s-a ridicat.
n starea ta, nu ai voie s stai nemncat. M duc s-i
81

cer Elvirei s-i pregteasc ceva de mncare. O omlet, ce

prere ai? Elvira se pricepe ca nimeni alta s fac huevos
rancheros11 , dar pesemne c felul sta nu este recomandat
pentru tine.
Elvira nu mai lucreaz aici, a informat-o April. A plecat
ori a concediat-o Paul. Nu tiu exact.
Ali a rmas surprins auzind c Elvira plecase surprins
i ndurerat.
Dar trebuie s avei o buctreas, a spus ea cu
convingere.
April a confirmat cu o micare din cap.
Bine, m duc s o caut, s-a oferit Ali. Cum o cheam?
Dup plecarea celei care era la nceput, au mai fost
angajate vreo ase, a zis April. mi pare ru. Nu tiu cum o
cheam.
i atunci, ce vrei?
Pine prjit, a spus April, oarecum nehotrt. i
poate nite suc de portocale.
Nu vrei i nite unc?
A, nu. Nu mnnc nimic de origine animal. Sunt
vegetarian.
Era o veste cu totul previzibil, desigur.
Pine integral? a ntrebat Ali.
Da, te rog. Cu gem. i cafea. Pune-o s-mi
pregteasc latte unul cu vanilie.
Ali nu era prea convins c o doz de cofein avea s-i
fac bine ftului, dar s-a ndreptat spre buctrie fr s
comenteze. n drum, a aruncat o privire spre Ted Grantham,
Victor Angeleri i Helga Myerhoff, care se aflau nc n
bibliotec, sftuindu-se. n buctria spaioas, Ali a gsit o
negres corpolent care sttea n faa chiuvetelor de inox i
se strduia s termine de splat un munte de farfurii
11 Ou prjite cu tortilla, la care se adaug sos de roii cu ardei iute (n.
tr.).

82

murdare.
Bufetul pentru micul dejun e afar, aproape de cabana
piscinei, a zis ea, pe un ton iritat. Acolo este i echipa de
filmare. Tot acolo gsii mncare i cafea. Servii-v!
Lsa impresia c era exasperat, suprasolicitat i
neapreciat, dac nu chiar i prost pltit. Prezena a nc
unei necunoscute n buctria ei devenise ceva greu de
suportat.
E vorba de April, de doamna Gaddis, a explicat Ali. M-a
rugat s i aduc nite pine prjit integral, cu gem, suc
de portocale i un latte cu vanilie.
Femeia i-a scuturat minile de ap, apoi i le-a ters cu
un prosop.
Prea bine, a fcut, cu o micare scurt din cap. Vrei s
ateptai aici pn pregtesc totul, ori i duc eu acolo?
Ar fi de preferat s aduci tu totul. Suntem pe teras.
Vrei i dumneavoastr o cafea?
Da, mulumesc. Mi-ar prinde bine.
Cnd a revenit pe teras, April era tot acolo unde o
lsase.
Prea
s
urmreasc,
aproape
fascinat,
operaiunile de transport i de aranjare a pietrelor, ce se
desfurau dedesubtul terasei, ns cnd s-a aezat alturi
de ea, Ali i-a dat seama c April privea n gol, fr s vad
nimic.
Curnd i va sosi mncarea, i-a zis.
April a dat din cap, fr s rspund.
Cnd trebuie s nati? a insistat Ali.
Spera c, dac o atrgea pe April ntr-o discuie, o putea
scoate din acea visare solitar, readucnd-o n prezent.
Peste dou sptmni, a spus ea. Paul voia s ne
petrecem luna de miere n apartamentul lui din Aspen, dar
ginecologul meu a zis c nu ar trebui s zbor cu avionul
att de aproape de ziua naterii. De aceea, trebuia s
mergem cu maina pn la Las Vegas.
tii dac e biat ori fat?
Fat. Paul a vrut s i dea numele de Sonia Marie. Nu83

mi prea place numele sta, a adugat April, dar cred c-l

voi accepta oricum. Voiam ceva mai modern. Nu tiu dac
nelegi, ceva de genul Hermione, ca n Harry Potter.
Dup Ali, numele Sonia Marie suna oricum mai bine
dect Hermione, ns Paul dispruse. April avea s-i dea
seama foarte curnd c, atunci cnd va fi vorba de propriul
ei copil, doar ea va trebui s ia toate hotrrile. Avnd n
vedere c fusese spulberat de un marfar, Paul Grayson nu
mai avea cum s emit vreo prere n aceast chestiune.
Mncarea ta e pe drum, a repetat Ali. Va sosi ct de
curnd.
Mulumesc, a rostit April, adugnd dup o pauz: i
mulumesc c eti att de amabil cu mine.
Pentru asta ar trebui s-i mulumeti unei doamne pe
nume Phyllis, a gndit Ali. O persoan pe care nu o tii, pe
care probabil nici nu o vei cunoate vreodat.
n cele din urm, Ali a continuat:
Situaia este foarte neplcut i probabil va trebui s
cooperm ca s o rezolvm. Ar fi bine ca toi cei care
suntem implicai s ne purtm civilizat.
April a aprobat cu o micare din cap.
Poliitii i-au spus c Paul a fost ucis?
Da.
Cine ar fi n stare de aa ceva? a ntrebat April i
lacrimile i-au izvort din nou n ochi. Nu-mi pot imagina.
Cum de a putut cineva s aib atta snge rece ca s-l lase
pe inele trenului ca s moar?
Nici eu nu-mi pot imagina asta, a spus Ali.
Acesta era adevrul. Ca i April, gndea c o asemenea
idee rmnea de neneles.
Se crede c persoana care l-a lsat acolo a mers apoi
pe calea ferat, a continuat April. De aceea nu s-au gsit
urme de nclminte la locul accidentului. Sigur a plnuit
totul astfel nct s nu lase niciun indiciu. Se bnuiete c
ucigaul a avut un complice care l-a ateptat undeva de-a
lungul cii ferate i aa a plecat de acolo. Poliitii au spus
84

c ucigaul se afla nc n zon cnd a murit Paul. Motorul

mainii era fierbinte cnd au ajuns poliitii la faa locului. E
de neimaginat cum poi face aa ceva, iar apoi s stai
acolo, ca s vezi cum se petrece totul.
Cuvintele lui April au fcut-o pe Ali s nghee. Dac
ucigaul se aflase n apropiere cnd se petrecuse
coliziunea, nsemna c nc era acolo cnd veniser
vehiculele de urgen cam n acelai timp cnd ea trecea
pe autostrad.
Asta nsemna c poliitii vor cuta pe cineva care ar fi
putut s-l ia cu maina pe ucigaul care voia s se
ndeprteze de acel loc. nsemna i c detectivii Sims i
Taylor nu vor avea de cutat prea departe, mai ales dac
vechiul testament era nc valabil. Se vor npusti asupra ei.
Ea ntrunea cele trei ingrediente necesare motiv,
mprejurri favorabile i un complice neidentificat deci era
exact persoana de care aveau nevoie poliitii, suspectul
numrul unu.

6
April era att de flmnd, nct o singur porie de
pine prjit cu gem nu a fost de ajuns ca s-i potoleasc
foamea. Ali s-a dus din nou la buctrie ca s-i mai aduc o
porie. Cnd s-a ntors cu ea, a vzut cu surprindere c
echipa de filmare sosise. Cineva mtura i aduna piatra
sfrmat, iar ali oameni aezau camerele de filmare ntr-o
latur a terasei, cu panorama Los Angelesului drept fundal.
S-a ntors la mas exact cnd Tracy McLaughlin urca
treptele n fug, napoindu-se pe teras.
Mai devreme, cnd se rstise la cei care se ocupau de
ntreinerea proprietii, fusese n tricou i un ort kaki.
Acum, purta ceva ce prea s fie chiar kiltul din imaginea
85

de pe casa pe roi. Sub un bra avea o bil de granit un

patru, a apreciat Ali pe care o inea ca pe o minge de
fotbal american. Fcnd un gest din cap ctre April, s-a
apropiat de echipa de filmare. A pus bila pe podeaua
terasei. S-a ndreptat de spate, a ndeprtat o bucl de pr
blond care i czuse pe frunte i apoi s-a oprit s se
consulte cu un membru al echipei. n acest timp, bila de
granit s-a micat i a nceput s se rostogoleasc de-a latul
terasei de parc ar fi fost beat, oprindu-se lng unul
dintre picioarele scaunului pe care sttea Ali. Cifra 3, nalt
de aproape cincisprezece centimetri, fusese sablat pe
suprafaa neted. Rostogolirea bilei n direcia ei prea mult
mai lipsit de pericol dect ceea ce se ntmplase mai
devreme.
ndeprtndu-se de echipa de filmare, McLaughlin s-a
grbit s recupereze bila.
mi cer scuze, s-a adresat el.
El e Tracy, a fcut April prezentrile, adresndu-i-se
apoi lui Tracy: Iar ea este Ali.
N-a menionat numele de familie al niciunuia, ca i cum
nu s-ar fi prut necesare.
ncntat s te cunosc, a spus Ali.
El a dat din cap.
i eu.
Imediat dup aceea, o fat foarte atrgtoare, cu
trsturi hispanice, purtnd o fust foarte scurt i pantofi
cu tocuri foarte nalte, a intrat pe una dintre uile cu
canaturi de sticl, venind din living. Ali a recunoscut-o: era
o fost stagiar la postul de televiziune la care lucrase i
ea, dar nu-i putea aminti cum o cheam. Fata avea un
microfon la reverul taiorului elegant, era o inut de
reporter, nu de stagiar. Asta nsemna, evident, c n
timpul care trecuse fata fcuse un salt mare n carier. S-a
ndreptat spre echipa de filmare, iar Tracy a fcut acelai
lucru.
Acum v rog s m scuzai, s-a adresat celor dou
86

femei.
Lund bila de jos, Tracy s-a grbit s o ajung din urm
pe fat, aranjndu-i bucla rebel din mers. Imaginea
femeii a prut s strpung ceaa n care April era nvluit,
pentru c, brusc, ea i-a dat seama c dintre toate
persoanele aflate pe teras ea era singura mbrcat n
halat.
Prin urmare, cu un gest grbit, i-a ndeprtat scaunul de
mas, exclamnd:
Trebuie s m schimb.
Cum nu venise nimeni s o cheme, Ali a rmas pe loc.
Dup cteva secunde, Tracy McLaughlin, innd nc bila de
piatr sub bra, i Sandy Quijada care i-a spus numele la
nceputul interviului au pit n faa camerei de filmat,
rmnnd n picioare, ntr-o postur cam prea fumat.
El este Tracy McLaughlin, a spus Sandy, zmbind
fermector spre camer. Eti socotit inventatorul jocului
numit Sumo Sudoku. Vrei s ne spui i nou cum i-a venit
ideea?
Faptul c o persoan este puternic nu nseamn c
este i proast, a nceput Tracy. Acesta este unul dintre cele
mai vechi cliee n mintea oamenilor. Cum s spun, de cte
ori ai auzit expresia prost ca noaptea? Dac eti bun
sportiv, oamenii presupun n mod automat c eti un
dobitoc. Sumo Sudoku este un joc care combin creierul i
muchii.
Cum adic? a ntrebat Sandy.
O ntrebare nu tocmai deteapt, a gndit Ali.
Sudoku este un joc n care se folosete logica, i-a
rspuns Tracy. De obicei, jocul presupune hrtie i creion.
Ori pix, dac eti foarte bun.
Ca rebusul, a intervenit Sandy.
Exact, a aprobat Tracy. Numai c se joac folosind
numere n locul cuvintelor. Se desfoar pe un ptrat cu
optzeci i una de csue, aranjate n careuri de cte nou.
Numerele de la unu la nou se aaz n careuri n aa fel
87

nct toate valorile s apar fr nicio repetare n fiecare ir

orizontal, n fiecare coloan vertical, dar i n fiecare dintre
submatricele de trei pe trei numere care se gsesc n
ptratul de nou pe nou numere.
Sandy s-a ncruntat aproape imperceptibil, ca i cum
cuvntul submatrice ar fi bgat-o n cea.
i prin ce se deosebete Sumo Sudoku de sudoku?
Nu e chiar proast blonda, se amuz Ali. Dar tot proast
rmne.
Pe de o parte, se joac n aer liber, a explicat Tracy
rbdtor. n loc de hrtie, noi folosim suprafee acoperite de
iarb, nisip sau chiar pietri. Trebuie s se joace pe teren
plat, pentru ca numerele s rmn acolo unde sunt
plasate. i n loc de creion pentru a scrie cifrele, folosim
pietre ca asta, a fcut el, ridicnd bila de granit i innd-o
n dreptul camerei astfel nct s se poat vedea numrul
3. Aceasta este o piatr numrul trei. Cntrete peste
cincisprezece kilograme. Pietrele cu numrul unu cntresc
doar cinci kilograme.
Asta nseamn o mulime de pietre, s-a mirat Sandy.
Tracy a dat din cap.
Adevrat. Greutatea total a pieselor de joc este de o
mie opt sute patruzeci de kilograme. Nu se compar cu
piesele de la jocul de dame al bunicului.
Poi s mai spui asta o dat, a zis Sandy, numai
zmbet.
Aadar, cnd aranjm un joc, reeaua este alctuit
din ptrate individuale cu latura de aizeci de centimetri;
prin urmare, un careu complet are latura de cinci metri i
jumtate. Cum spuneam, terenul trebuie s fie suficient de
plat ca s mpiedice pietrele aezate s se rostogoleasc,
dar el poate fi i n pant, nierbat sau nisipos i, dac tot
am adus vorba de asta, nisipul umed e preferabil celui
uscat. Ca la golf, trebuie s joci n funcie de teren.
Aici jocul se va desfura pe iarb? a ntrebat Sandy.
Chiar dac McLaughlin avea simul umorului, acest lucru
88

nu se observa defel n seriozitatea deplin cu care

rspundea la asemenea ntrebri.
Exact. Jocul se pregtete plasnd toate pietrele la trei
metri de marginea careului mare. Arbitrii aaz piesele de
nceput pe poziie. Acestea sunt marcate cu un semn
autoadeziv de culoare portocalie i nu trebuie micate din
loc pe durata jocului. Restul pieselor rmn neatinse pe
margine pn n momentul cnd arbitrul principal d
semnalul de ncepere. Pietrele pot fi micate n timpul
partidei, dar acest lucru l face pe concurent s piard timp.
Pietrele cu numere pot fi crate n brae sau rostogolite.
Viteza este esenial. La fel i precizia.
Ascultndu-l cum turuie ca o moar stricat, descriind
regulile, lui Ali se prea c ascult un inginer care se d
drept amator de exerciii fizice la sal. i Sandy lsa
impresia c mintea ei plutete n deriv.
i cum se va desfura jocul de astzi?
Ce e chestia asta? Glasul lui Victor Angeleri a rsunat
n spatele ei.
Vorbele lui, dei rostite pe un ton destul de sczut, au
strnit o ncruntare i un gest prin care se cerea linite din
partea unei femei din afara cadrului de filmare, care avea
mai multe tatuaje i cercei dect haine.
Ali s-a ridicat n picioare i s-a grbit s ntre n living,
urmat de avocat.
Domnul McLaughlin prezint regulile de joc pentru
Sumo Sudoku, a zis ea, dup ce au intrat. Se zvonete c e
un joc de mare viitor.
Victor s-a oprit locului i s-a uitat peste umr, spre
teras.
Serios? Ce fel de sport?
Ca voleiul de plaj, din cte mi dau eu seama, a
rspuns Ali. Dar, din cte am auzit, cred c lumea nu are de
suferit din cauza lui. Cum stm cu testamentul?
Tocmai a sosit Les, a zis Victor. E timpul.
Aa c au intrat n biroul lui Paul mai bine zis, fostul
89

birou al lui Paul. La masa de lucru ultramodern, din sticl

reflectorizant i inox, sttea acum un brbat pe care Ali
nu-l cunotea i care s-a ridicat cnd ea a intrat n camer.
Les Jordan, s-a prezentat el. Suntei probabil doamna
Reynolds.
Ali a dat din cap.
mi pare ru c ne cunoatem n circumstane att de
nefericite.
Ali a repetat gestul. Apoi a privit n jur. De obicei, n
ncperea aceea existau doar trei scaune n plus dou cu
sptar drept i rezemtoare pentru brae i unul cu sptar
reglabil, din piele, despre care se presupunea c, din punct
de vedere ergonomie, era superior oricrui altuia din cas.
De altfel, acela era scaunul preferat al lui Ali. Acum, Helga
sttea pe el, undeva aproape de perete. Probabil c n
curnd avea s devin cel mai detestat scaun pentru
avocat, care abia dac reuea s ating podeaua cu
picioarele. Dar cum n acea zi se aflau acolo patru avocai,
n birou fuseser aduse i ngrmdite trei scaune rotative
de la masa de jocuri din sufragerie.
Ali s-a aezat pe unul dintre ele, iar Victor i Ted
Grantham s-au instalat pe scaune cu rezemtoare pentru
brae.
Cred c doamna Gaddis va veni dintr-o clip n alta, a
observat domnul Jordan cu o min serioas. Sper c nu v
deranjeaz s ateptai puin
Lui Ali nu i-a scpat amnuntul c, n timp ce ateptau
apariia lui April, sttea ntr-o ncpere plin de avocai
care, pn la ultimul, nregistrau la tarife astronomice orele
lor de activitate.
i asta numai din vina lui Paul, a gndit ea. Dac nu ar f
fost ucis, dac i-ar f vzut de treburile lui, dac nu s-ar f
dat n vnt dup fuste
Vrei cafea? a ntrebat domnul Jordan.
Era ceva s se afle n fostul ei cmin i un oaspete s i
ofere cafea, mai ales un avocat, iar acest lucru a iritat-o
90

mult pe Ali.
Nu, mulumesc. Eu i April am but cafeaua pe teras,
acum cteva minute.
Merita s plteasc biletul de intrare indiferent ct ar fi
costat ca s vad cum patru avocai se holbeaz la ea cu
gurile cscate de uimire. Pn ca vreunul s poat face
vreo remarc, n ua bibliotecii au aprut dou persoane
proaspt sosite. Una dintre ele era o femeie destul de
atrgtoare, a crei vrst ar fi fost greu de precizat. Faa i
era ca o masc, i pielea foarte ntins, ceea ce sugera
muli bani cheltuii pentru plata unui chirurg plastician
deosebit de costisitor. Ali a recunoscut genul de femeie:
soia cuiva de la Hollywood ori, mai precis fosta soie a
unui astfel de brbat care avea mai mult tupeu dect
bani. Brbatul cu papion care o nsoea pe nou-venit era
tot avocat, i-a dat seama Ali, ceea ce nsemna c n
camer se aflau cinci avocai. Mult prea muli.
Bun dimineaa, doamn Ragsdale, a salutat-o Les
Jordan cu glas onctuos, ridicndu-se n picioare. Poftii, v
rog! Nu tiam c vei veni sau c vei aduce pe cineva cu
dumneavoastr. Voi trimite dup scaune.
Avem nevoie numai de unul, a spus femeia. Fiica mea
nu va participa la aceast discuie. Nu se simte n stare s
ndure un asemenea chin.
Mda, a fcut Les, cu tot respectul pe care vi-l datorez,
nici dumneavoastr nu ar trebui s v aflai aici, doamn
Ragsdale. E vorba de confidenialitatea fa de client i alte
asemenea principii.
Fulgerndu-l cu privirea, doamna Ragsdale s-a ntors cu
spatele la Les Jordan i s-a adresat celorlali oameni din
ncpere.
M numesc Monique Ragsdale, a spus ea. April Gaddis
e fiica mea. Iar acesta, a adugat, artnd spre brbatul
aflat alturi de ea, este Harlan Anderson. L-am angajat n
numele copilului Sonia Marie. Indiferent dac este vorba
de testamentul vechi sau de cel nou, eu i domnul
91

Anderson ne aflm aici ca s ne asigurm c drepturile

nepoatei mele sunt protejate.
Lsndu-l pe Harlan n picioare, femeia a intrat i s-a
aezat pe unul dintre scaunele aduse din camera de jocuri,
etalndu-i hainele scumpe i pantofii cu tocuri, n timp cei ncrucia picioarele. S-a uitat apoi lung la Les, ca i cum lar fi cntrit din priviri.
Acum putem ncepe? a ntrebat.
Ali i-a dat seama imediat c Monique era o persoan de
care nu scapi cu una, cu dou. Dac nu era dat de-a
dreptul afar din camer, ea i avocatul nu aveau de gnd
s plece.
Les s-a uitat ntrebtor la Ali.
V rog, a acceptat ea. S continum oricum.
Les Jordan a oftat. nainte de toate, i-a prezentat pe toi
cei aflai n ncpere, lsnd-o pe Ali la urm.
tiu cine e, a intervenit Monique imediat. Am mai
vzut-o. La televizor. Acum vorbete-ne de testament.
Adevrul este c a fost pregtit un nou testament, a
continuat Jordan. A fost redactat, dar nu a apucat s fie
semnat. Ne ateptam s definitivm actele dup
pronunarea divorului, adic ieri. Evident c aceasta nu s-a
ntmplat, astfel nct cel mai recent testament, cel nc
valabil, este cel ntocmit acum opt ani, dup cstoria lui
Paul cu doamna Reynolds, aici de fa.
n faa lui, pe biroul se afla un dosar. L-a deschis i a
nceput s citeasc. Ali a ascultat cu mintea n alt parte.
Cunotea prevederile. La scurt timp dup cstorie, ea i
Paul semnaser documente similare. Ali lsase un fond
pentru Chris. Paul numise n testament cteva organizaii
caritabile. n rest, ei cedau totul n favoarea celuilalt. Ali i-a
amintit c semnaser testamentele n biroul altui avocat. La
vremea respectiv, prea c Paul i clcase pe inim ca si apere ei interesele. Acum, ns, n actualele circumstane,
faptul c devenise singurul beneficiar al testamentului
declanase o serie de probleme spinoase, una dintre
92

acestea, deloc uoar, prnd a fi Monique Ragsdale.

Pe msur ce Les Jordan continua citirea prevederilor
donaii ctre organizaii caritabile, dar i ctre unele
persoane Monique devenea tot mai agitat. n cele din
urm, ideea era clar. Ali Reynolds era nc soia lui Paul
Grayson i, cum o mare parte din ceea ce posedau era
proprietate comun, aceasta i revenea lui Ali.
Vrei s spunei c April i copilaul nu primesc nimic?
a ntrebat Monique. Cum se poate aa ceva? Doar ai
ntocmit noul testament. De ce nu a fost semnat?
Les Jordan se arta incredibil de rbdtor.
Eu i Paul stabilisem o ntlnire ieri dup-amiaz
pentru a semna testamentul, dup ce se pronuna divorul.
Aa a dorit el. A socotit c situaia era mai limpede aa.
Trebuia s ne ntlnim aici, la domiciliul lui, pentru ca el i
April s poat semna noile acte. Evident, acest lucru nu s-a
mai ntmplat.
L-am cunoscut pe Paul Grayson, a spus apsat
Monique. A fost un om onorabil. Nu pot crede c a vrut s-i
lase mireasa i copilul fr mijloace de subzisten.
Onorabil? a gndit Ali. Acum, cnd vduva legal se
gsea n acea ncpere, iar cea care trebuia s-i fie mireas
se afla undeva la etaj, era cel puin ciudat s se fac o
asemenea afirmaie. Paul putea fi caracterizat n
nenumrate feluri, dar onorabilitatea nu fcea parte dintre
trsturile lui.
Intenia de cstorie i cstoria legal sunt lucruri
diferite, a inut s precizeze Jordan.
i totui, a continuat Monique. Singurul lucru care l-a
mpiedicat s se nsoare cu April a fost moartea lui tragic
i neateptat. De fapt, cred c tocmai de aceea a murit.
Persoana care l-a ucis a fcut-o ca s se asigure c Paul
Grayson nu se va cstori cu fiica mea.
Privirea direct pe care a aruncat-o n direcia lui Ali la
ncheierea tiradei era mai mult dect elocvent.
Ali s-a nroit. Era, oricum, tare suprtor s stai n
93

aceeai ncpere cu mama amantei soului tu, darmite s

mai fii i acuzat de crim. Ali a dat s deschid gura
pentru a se apra, dar Victor a atins-o pe bra. Cu o uoar
cltinare din cap, a avertizat-o, sugerndu-i s-i in gura.
Doamn Ragsdale, n aceste momente trebuie s
facem fa multor simminte contradictorii, a intervenit el
pe un ton linititor. Deocamdat, totui, consider c ar fi
recomandabil s ne abinem cu toii i s nu mai lansm
acuzaii nentemeiate.
Les Jordan a dat din cap n semn de aprobare.
Domnul Angeleri are dreptate, a ntrit el. Nu trebuie
s ne lsm atrai de dorina de a lansa acuzaii de orice
fel. n ceea ce privete copilul, exist legi ale statului
California care sunt gndite tocmai pentru a rezolva cazuri
ca acesta legi care apr interesele copiilor nc nenscui
sau omii din testamente. Fr ndoial c se vor pune la
dispoziie anumite fonduri din avere pentru ntreinerea
copilului, precum i bani ntr-un cont pn cnd el sau ea
Ea, a precizat Monique.
Jordan a dat din cap.
Pn cnd ea va ajunge la majorat. Este foarte
probabil c se va numi un tutore ad litem pentru a apra
interesele copilului pn la data majoratului.
Asta este ct se poate de bine pentru copil, a obiectat
Monique Ragsdale. Dar fiica mea? Cu ea ce se ntmpl?
Asta nseamn c ar putea s fie evacuat, s rmn n
strad?
Nu sugereaz nimeni aa ceva, mai ales n aceste
momente, a spus Les Jordan. ns, aa cum v-am spus ceva
mai devreme, adevrul este c fiica dumneavoastr este
soie doar n intenie, fa de soia de drept. n cazul n care
domnul Grayson nu a prevzut ceva aparte pentru ea, prin
ncheierea unei asigurri de via ori ceva de acest fel, nu
cunosc alte prevederi legale care s fie invocate pentru a
permite fiicei dumneavoastr s intenteze o aciune
mpotriva prezentului testament. Nu in s afirm c nu
94

exist ci de atac, dar acum nu-mi vine niciuna n minte.

Dar dac se pronun divorul? a zis Monique,
adresndu-i ntrebarea lui Ted Grantham.
Poftim? n-a neles el.
Monique nu s-a dat btut.
Harlan, aici de fa, a descoperit un caz similar n New
Jersey, n care divorul a fost pronunat dup moartea
soului. Aceasta a clarificat modul n care a fost prezentat
n instan nelegerea privitoare la avere i astfel s-a
simplificat partajul. Totodat, divorul a anulat n mod
automat vechiul testament. Dac s-ar proceda astfel,
situaia ar fi favorabil Soniei.
Dar nu mie, a replicat Ali, pe un ton tios.
Aici nu vorbim de tine, a zis Monique cu glas ferm. Aici
este vorba numai de copil.
Dar cu mine ce se ntmpl? a ntrebat April. Cu divor
sau fr, se pare c eu rmn pe drumuri.
Pn n momentul n care deschisese gura, nimeni dintre
cei strni n acea ncpere nu observase sosirea ei
neanunat. Nu se putea ti ct sttuse n faa uii
bibliotecii ca s trag cu urechea la cele ce se discutau
acolo. Era evident c se rzgndise i nu mai urcase la etaj
ca s se schimbe, pentru c sttea n cadrul uii mbrcat
tot n cma de noapte i halat.
Monique a srit de pe scaun i s-a dus grbit spre fiica
ei, certnd-o.
Nu trebuia s vii aici. Era mai bine s stai sus, s te
odihneti.
Nu am nevoie de odihn, a protestat April. Am dreptul
s particip la discuia asta. La urma urmelor, e vorba i de
viaa mea. Vreau s tiu. Ce se ntmpl, pentru c nu
vreau s hotri totul n locul meu. Pe de alt parte, tiu
deja ce a spus avocatul. Potrivit testamentului, Paul i las
ei totul, a fcut ea semn cu capul spre Ali. Nu e drept. Cum
de se poate ntmpla aa ceva? E ca un comar sau ceva
de genul sta. i unde-mi sunt prietenii? Cine i-a alungat?
95

 Eu, a spus Monique. Sunt convins c au telefonat i

alii, dar i-am trimis pe toi ctre csua potal. i tot eu
am plasat anunul cu Nu deranjai la ua de intrare n
cas. Nu voiam ca lumea s te deranjeze n astfel de
momente. Pe de alt parte, dac erau prea muli oameni n
jur, ar fi fost mai greu s se fac filmarea.
Dar am nevoie de prietenii mei, a protestat April. Am
nevoie de companie mai mult dect de odihn. Nu aveai
niciun drept s-mi alungi prietenii.
Schimbul de replici era rspunsul la ntrebrile pe care Ali
i le pusese mai devreme n legtur cu amicii lui April.
Apoi, a mai observat ceva. Pe teras, chiar dac se
vicrise, April o fcuse ca o adult. Acum, cnd mama ei
era prezent n ncpere, April prea s fi revenit la cine
tie ce scenariu din copilrie. Pn i glasul i suna mai
copilresc mai degrab ca al unei adolescente
pretenioase i rzvrtite dect al unei femei adulte.
Ignornd sfatul mamei, April a intrat n ncperea deja
aglomerat, unde s-a lsat greu pe unul dintre scaunele
rotative. Dup ce i-a strns n jurul trupului halatul foarte
larg, s-a uitat urt spre Ali.
Te-ai purtat frumos cu mine pn acum, a zis, dar cred
c lucrurile s-au schimbat ntre timp. Cnd va trebui s plec
de aici, nainte sau dup ce se nate copilul?
Nimeni nu a scos o vorb despre plecarea ta din cas,
a linitit-o Ali. i este clar c nici acum nu vom discuta asta.
ntruct copilul va veni pe lume peste cteva zile, trebuie
s rmi aici pn cnd avocaii ne vor ajuta s rezolvm
toate problemele.
i ct va dura pn se rezolv lucrurile? a ntrebat
April. i ce mai e de rezolvat?
ntruct Les Jordan condusese discuia pn n acel
moment, Ali s-a uitat spre el, dorind un sfat.
Les a ridicat din umeri.
Proprietile care nu prezint complicaii se pot
soluiona n cteva luni, a spus el. Soluionarea celor
96

complicate poate dura mai mult vreme, mai ales dac

apar i alte aspecte cum ar fi necesitatea de a lichida
proprietatea, de exemplu. Pe de alt parte, exist aspecte
legale care pot provoca ntrzieri pe perioade nedefinite.
Les nu a spus precis la ce fel de aspecte legale se
referise, ns Ali i-a dat seama c el se gndise la acuzaia
de crim cu care se confrunta. A presupus c toi cei din
ncpere, poate doar cu excepia lui April, gndeau la fel.
Ali tia prea bine c, dei era vduva lui Paul i principala
beneficiar a testamentului su, putea s nu vad niciun
ban atta vreme ct era considerat suspect de moartea
lui. Totul se prelungea pn n momentul n care era
exonerat de orice vin i, ntre timp, starea proprietii era
plasat n ateptare, acumulnd onorarii nebuneti de mari.
Bine, dar ce facem cu nmormntarea? a ntrebat April.
Ce e cu ea?
Am doar douzeci i cinci de ani, a spus April. Nu tiu
cum s organizez o nmormntare.
Nici eu nu am tiut, i-a trecut prin minte lui Ali, dar m-am
descurcat pn la urm.
Nu trebuie s-i faci griji n privina asta, i-a spus
Monique fiicei ei. M ocup eu de toate.
Ba nu, s-a opus April.
Rspunsul ei fusese att de hotrt, nct toat lumea a
rmas surprins, dar mai cu seam mama ei.
Cum nu am fost soia lui Paul i, deci, nu sunt vduva
lui, nu e treaba mea s m ocup de nmormntare. i nici a
ta.
n timp ce vorbea, April o fix cu privirea pe Ali. Pe de
alt parte, Monique prea uluit de acea rbufnire scurt,
dar exprimat fr lacrimi i foarte hotrt. De fapt,
Monique arta att de uimit, nct Ali s-a ntrebat dac
mai existase vreodat o situaie n care April s fi pus
piciorul n prag i s-i spun nu mamei ei n termeni att de
rspicai. Ali a intervenit n discuie nainte ca Monique s
aib posibilitatea de a mai spune ceva.
97

 Primul meu so a murit de cancer cnd eram cam de

vrsta ta, s-a adresat ea lui April. Fiul meu s-a nscut la
dou luni dup moartea tatlui su, aadar tiu cte ceva
despre situaia prin care treci. Mi-a fost greu s m ocup de
funeraliile lui Dean, dar a trebuit s o fac. La fel i tu. De
fapt, funeraliile sunt pentru cei vii i de multe ori ele
adncesc suferina. Dac doreti, te voi ajuta cu drag
inim s organizezi nmormntarea.
Stai puin, a obiectat Monique. April e fiica mea. Nu ai
dreptul s te bagi chiar aa
Mam, nceteaz! s-a rstit April, continund apoi
discuia cu Ali. Da, a vrea s m ajui. Ct timp e necesar
ca s organizezi totul?
Nu prea mult. n afar de alegerea cociugului sau a
unei urne, n caz c te hotrti pentru incinerare, practic
nu ai multe de fcut dup ce legistul i pune cadavrul la
dispoziie. Abia dup ce se elibereaz trupul nensufleit
poi stabili data serviciului religios, s comanzi flori, s dai
anun n ziar i toate celelalte.
Nu am fost niciodat la o nmormntare, a spus April.
Unde se in? La o biseric? Sau aici, acas?
n niciun caz acas, s-a grbit Ali. Iar Paul nu a fost o
persoan care s mearg des la biseric. De acea, salonul
unei firme de pompe funebre ar fi cel mai recomandabil
pentru serviciul religios i o mas comemorativ aici, dup
aceea.
i invitaiile se trimit sau cum se procedeaz? a
ntrebat April.
Chiar c e necoapt, a gndit Ali.
Nu, cineva o s scrie un necrolog cu un anun la sfrit
prin care se precizeaz data i locul serviciului religios, i
dac el se va desfura cu accesul publicului. Anunul se d
n Times. Apoi, vine cine vrea.
April a dat din cap.
Ai vorbit de o firm de pompe funebre. Care anume?
Cnd am fost la Indio pentru identificare, la morga din
98

comitatul Riverside am semnat un formular. Dup ce nu vor

mai avea nevoie de cadavru, actul acela i autorizeaz pe
cei de acolo s l pun la dispoziia firmei Three Palms
Mortuary, de aici, din Beverly Hills. Am ales firma asta
pentru c acum trei ani tot ea s-a ocupat de serviciul
funerar pentru mama lui Paul. i au fcut treab bun.
Cldirea este frumoas, capela este spaioas i in minte
c m-am neles foarte bine cu oamenii de acolo. i capela
este destul de aproape la doar un kilometru jumtate sau
cam aa ceva, pe Sunset. Dar dac preferi s apelezi la alt
firm
Nu. Sunt convins c e bine aa.
April, stai puin, a intervenit Monique. E ridicol ce se
ntmpl. Nu se poate s i permii s se amestece i s se
ocupe de toate. Pentru numele lui Dumnezeu, April, apr-i
poziia! Preia friele!
mi apr poziia, i-a rspuns April. O s fac totul cum
vreau eu, iar Ali o s m ajute. S-a uitat n jur, spre feele
avocailor strni acolo. Ar mai fi ceva?
Les Jordan a cltinat din cap.
Cred c nu. Cel puin deocamdat.
Bine. Atunci, m duc sus. i de data asta chiar o s m
schimb. Vreau s ies i s vd cum merge filmarea jocului
de sudoku.
Braele scaunului adus din sala de jocuri erau joase. Cum
pntecele umflat i coborse mult centrul de greutate, April
s-a chinuit puin ca s se ridice n picioare. Ali se atepta ca
Monique s se scoale i s-i urmeze fiica afar din
ncpere, ns ea nu a fcut acest lucru. A rmas pe loc.
April e fiica mea, a anunat ea. Nu am de gnd s stau
deoparte i s vd cum e clcat n picioare i jecmnit.
Nu o calc nimeni n picioare, a inut s precizeze Les
Jordan. Noi i-am adus pur i simplu la cunotin aspectele
juridice ale situaiei.
ns Ali a neles imediat c Monique nu se adresase
avocailor. Femeia i vorbise direct ei, sugerndu-i s bat n
99

retragere.
Am terminat? a ntrebat Victor.
Din punctul meu de vedere, da, a spus Les.
Bine. Atunci, noi plecm. Hai, Ali. Helga.
Cu privirea lui Monique aintit cu insisten asupra ei, Ali
s-a ridicat de pe scaun. A trecut pe lng ea, ndreptnduse spre u, apoi s-a rsucit i a revenit.
Fiica ta trece printr-o situaie cumplit acum, i-a spus.
Nu am deloc intenia s o calc n picioare, ncerc doar s o
ajut.
Nu are nevoie de ajutorul tu, a replicat apsat
Monique. De ce ar avea? M are pe mine.
ntocmai, a gndit Ali i i-a urmat pe Victor i Helga,
ieind din camer. Srmanul copil. De ce ar avea nevoie
April de altcineva?

7
Cnd au ieit din cas, Victor, Ali i Helga au descoperit
c Lincolnul lui Victor era blocat de o a doua cas uria pe
roi, pe latura creia sttea scris SUMO SUDOKU
DRAGONSLAYER TEAM. n timp ce manevrase uriaa main
pe aleea circular, oferul lovise cu partea lateral un stlp
al porii, smulgndu-l. Jesus, grdinarul i cel care, dup
toate aparenele, era oferul se certau aprins n legtur cu
incidentul, iar toat discuia se desfura pe voce ridicat,
n spaniol.
ntruct abia fusese reinstalat n poziia de stpn a
casei din Robert Lane, Ali s-a gndit c ar fi fost cazul s
intervin i ea la acea discuie, dar cum se prea c Jesus
controla situaia, nu s-a amestecat. Avea probleme mult
mai presante dect aceea legat de repararea unei pori.
Ea i Helga au urcat n Lincoln, iar Victor a rmas afar
100

pn cnd maina avariat a fost mutat din loc. Lng o

latur a casei, n curtea din apropierea cabanei de lng
piscin, Ali a zrit n treact civa oameni i echipa de
filmare care urmrea un brbat cu pieptul dezgolit. Acesta
s-a aplecat i a ridicat o piatr de sudoku, dup care a
pornit n goan cu ea. Aadar, jocul de Sumo Sudoku era n
plin desfurare.
Ai auzit vreodat de divor post-mortem? a ntrebat
Ali.
Nu se va ntmpla aa ceva, i-a rspuns Helga. Pe de o
parte, am face o prostie dac am accepta. Prin pierderea
deducerii fiscale de care beneficiezi ca vduv ar trebui s
plteti nite taxe pe proprietate care te-ar srci. Pe de
alt parte, April e mai deteapt dect am crezut, s tii.
Ce vrei s spui cu asta?
Vreau s spun c i-a evaluat pe toi avocaii din
camer, i-a dat seama c eti cea mai miloas de acolo i
s-a gudurat pe lng tine, fcnd-o astfel pe mama ei s
turbeze.
Nu cumva eti cam cinic? a ntrebat-o Ali. April e ntro situaie dificil. Din ntmplare, tiu din propria experien
prin ce trece n aceste momente.
Nu te lsa pclit, a insistat Helga. Te linguete
pentru c-i nchipuie c tu eti aceea care i va da bani
pentru copil.
i ce e ru n asta? a ripostat Ali. Ted Grantham nu a
ncercat s fac la fel periindu-m pe mine, ca s fie sigur
c i se va plti onorariul?
Asta e altceva, i-a replicat Helga. April se pricepe mult
mai bine la asta dect Ted Grantham. El nu e nsrcinat n
opt luni i jumtate, pe cnd ea, da. Crede-m, April o s
foloseasc sarcina ca pe o arm. Va exploata la maximum
buntatea ta. i-a dat seama c eti prea amabil ca s o
arunci n strad. Pe de alt parte, a ctigat detaat prima
rund.
Care rund? s-a mirat Ali.
101

 Cnd ai zis c o lai s stea n cas pn la naterea

copilului. Cnd va sosi momentul s plece de aici, parc
vd c va trebui s o evacuezi. i apropo, sunt de acord cu
Ted. Ct timp transferul de proprietate este n suspensie, va
trebui s ceri efectuarea unui inventar i o evaluare a tot ce
se afl n cas. De-a lungul vremii, am cunoscut
nenumrate femei ca April Gaddis. Va analiza ce merit s
fie furat i ce nu i o va terge de aici cu orice obiect care
nu este btut n cuie. i nu ar fi ru s ceri i un test de
paternitate.
Culmea ironiei: Ali ajunsese s-o apere pe iubita gravid a
soului ei n faa Helgi Myerhoff, avocata ei de divor. A
rsuflat uurat i s-a bucurat cnd Victor a deschis
portiera i s-a aezat pe scaun.
A msurat-o pe Ali i a cltinat din cap cu o expresie ce
prea a fi de dezgust.
Care cuvnt din expresia orice declari poate fi folosit
mpotriva ta nu-i este clar?
Poftim? n-a neles Ali.
Vorbeam de blogul tu, a spus Victor. Tocmai m-a
sunat asistenta mea. A citit blogul tu de pe net a citit
totul despre asta, cum s-ar spune. Ali, trebuie s nelegi c
nu doar ce le spui poliitilor poate fi folosit mpotriva ta. Se
poate folosi orice spui fa de oricine. Fang? Chiar i spuneai
Fang lui Paul Grayson?
Aa l-am numit pe blog nc de la nceput, a protestat
Ali, cu mult nainte s fi fost ucis.
Crede-m, detectivii Sims i Taylor vor fi ncntai s
afle asta. Din acest moment, s nu mai comentezi nimic pe
blog despre caz, ai neles? Atta vreme ct se desfoar
investigaia, orice comentariu din partea ta trebuie exclus.
Da, a dat din cap ea. Se simea ridicol i oarecum
umilit. i n privina lui Sims i Taylor
Ce e cu ei? a ntrebat-o Victor pe un ton tios.
Este evident c au luat legtura cu April. Mi-a zis chiar
ea mai devreme, cnd eram pe teras.
102

 i ce i-a spus?
C poliitii cred c ucigaul lui Paul a lsat maina pe
ine i apoi a mers pe traverse suficient de mult, pentru a
putea prsi linia fr s fie depistat. Se bnuiete c s-a
ntlnit cu un complice undeva n apropiere, de unde a
plecat, a spus Ali.
Victor a oftat lung.
Aa se explic de ce nu s-au gsit urme la locul
accidentului.
Ali a dat din cap.
Da.
Asta ar nsemna c ucigaul sau ucigaii erau n zon
cnd a murit Paul. Ceea ce, potrivit bonului de cas de la
benzinrie i de la restaurantul din Blythe, te-ar plasa i pe
tine n apropiere.
Ali a dat din nou din cap. i plcea modul n care Victor
fcea legtura ntre amnunte, chiar dac ei nu-i convenea
cum fcea el legtura ntre ele.
Da, a zis din nou.
Cred c deja au solicitat lista convorbirilor telefonice
pe care le-ai purtat atunci, a spus Victor pe un ton gnditor.
Vor s tie cu cine ai luat legtura recent, ca s vad dac
pot descoperi cine i-ar fi putut fi complice.
Evidena convorbirilor mele? a ntrebat Ali. Dar nu este
ilegal?
Este ilegal ascultarea convorbirilor fr mandat, dar e
perfect legal s aib acces la lista convorbirilor tale, ca s
vad cine te-a sunat i cu cine ai vorbit, dar i pentru a afla
unde te aflai i prin ce turnuri de retransmisie au fost
dirijate convorbirile acelea.
Pot s-mi examineze lista de convorbiri pn nu mai
pot, a spus Ali. Nu vor descoperi nimic. Vor trebui s caute
n alt parte.
Dac vor cuta n alt parte, a pus-o Victor la pun.
Ce vrei s spui c acest dac?
Lui Sims i lui Taylor li s-a ncredinat un caz n care
103

este vorba de o personalitate, iar efii lor vor dori

soluionarea lui al naibii de repede. Au i un posibil suspect
tu. Cred c se vor zbate ca demenii ca s pun cap la cap
dovezile pe care le au cu felul n care cred ei c s-a
ntmplat totul, n loc s descopere ce altceva se putea
ntmpla sau cine ar mai fi fost implicat.
Dar ce ali suspeci ar fi? a ntrebat Ali.
Mai bine spune-mi tu, i-a rspuns Victor. April ar fi
trebuit s fie proast ca o bt ca s-l ucid pe Paul
Grayson nainte de a se vedea motenitoare.
Dar mama lui April? a ntrebat Ali.
Doamna Ragsdale ar merita s ntre n cercul
suspecilor, a recunoscut Victor.
i eu cred la fel, l-a aprobat Helga. Femeia aia este o
mare figur. Pn i ideea de a aproba un divor postmortem este ridicol.
Cteva minute mai trziu, Victor a lsat-o pe Ali la hotel.
Dup ce a aruncat o privire la ceas, i-a dat seama c, n
funcie de trafic, mama ei avea s soseasc peste aproape
o or. A urcat n camer ca s-o atepte pe Edie. Ct a
ateptat, s-a logat i a gsit cutia potal doldora de
mesaje. Cu toate astea, nainte de a citi vreunul, a postat
ea ceva pe blog.
CUTLOOSEBLOG.COM
Smbt, 17 septembrie 2005
Primul impuls al ei a fost s nceap postarea cu
cuvintele: La recomandarea avocatului meu dar apoi ia amintit avertismentul lui Victor: Tot ce spui poate fi
folosit mpotriva ta. De aceea a ales s scrie ceva mai
puin descriptiv i, de asemenea, dup prerea ei, mult mai
puin real.
Deocamdat, suspend orice comentarii din partea
lui Babe din cauz c sunt implicat ntr-o problem
104

personal complex. Dac timpul mi va permite, voi

continua s postez comentarii interesante ale
cititorilor mei. Pn atunci ns, v mulumesc pentru
fdelitate i pentru interesul pe care-l manifestai n ce
m privete.
Postat la 11.12 AM, 17 septembrie 2005, de BABE
Cnd a nceput s citeasc e-mailurile, a constatat c
majoritatea erau n legtur cu postarea lui Phyllis din
Knoxville. Unii corespondeni preau a fi de acord c Phyllis
avusese o idee bun.
Drag Babe,
Phyllis are dreptate. Poart-te frumos cu Twink i fi
bun cu tine. Ce semeni aceea vei culege.
ANNA
Drag Babe,
i tu ai suferit o pierdere ngrozitoare. Mai mult de
una. Te asigur c eti n gndul i rugciunile mele.
LESLIE DIN IOWA
Surprins de numrul mare de oameni care i
transmiteau condoleane, Ali le-a rspuns tuturor fr a le
mai posta mesajele. Cu toate acestea, nu toate mesajele
era amabile.
Vai, ce grozav! nc o celebritate din sudul
Californiei este ucis de o soie abuzat care a
lucrat n televiziune. Reporterii din presa de scandal
vor nnebuni de plcere. Nici nu e de mirare c vei
angaja un avocat scump i o s scapi basma curat.
Mi-e grea de oameni ca voi. Sper s putrezeti n
iad.
Acest mesaj nu era semnat i nu merita s se rspund.
105

Drag Babe,
Cnd am citit partea aceea despre interogarea ta de
ctre detectivii de la omucideri nu mi-a venit s cred,
dar poliitii ntotdeauna i suspecteaz pe soi, dei de
obicei ucigaul este mai curnd soul dect soia. Asta
nseamn c te bnuiesc pe tine? Te vor aresta, sau
eti doar o persoan care prezint interes? Dac te vor
aresta, nepotul meu, Richard Dahlgood, este avocat n
Los Angeles. Nu tiu ce onorariu cere, dar dac vrei s
iei legtura cu el, anun-m, i-i voi da numerele lui
de telefon.
VELMA T DIN LAGUNA
Ali a vrut s-i spun Velmei c beneficia de toat
asistena juridic din lume. Nu se ndoia c nepotul Velmei
ar fi costat-o mult mai puin dect masivul Victor Angeleri.
ns l pltea prea mult pe acest om ca s i nesocoteasc
sfaturile. I-a rspuns Velmei, mulumindu-i atent n cteva
cuvinte evazive.
Drag Velma, i mulumesc pentru grija ce mi-o pori. Te
rog s nu te ngrijorezi. Situaia este sub control.
BABE
Urmtorul e-mail a nucit-o.
Drag doamn Reynolds,
Te rog s m ieri c te contactez prin intermediul
blogului tu. Am ncercat s te gsesc la numrul de
acas, din Arizona. Am lsat un mesaj acolo, dar cred
c n prezent te afli n Los Angeles. Numele meu este
Sheila Rosenburg. Sunt productoare (pentru zona
L.A.) la postul Court TV.
Am dori s lum legtura cu tine oricnd doreti n
legtur cu un eventual interviu. Informaiile privind
106

modul cum pot f contactat se afl mai jos.

SHEILA ROSENBURG
Ideea c moartea lui Paul devenise acum subiect pentru
reeaua de crime adevrate o fcea s nghee, pur i
simplu. n cazul n care Court TV se apuca de o asemenea
treab, nsemna c i Greta Van Susteren de la Fox i va
urma curnd exemplul. Iar n aduntura aceea de fanatici,
Ali cunotea productori i comentatori care erau n stare
s croiasc o ntreag poveste pornind de la ceea ce nu s-a
spus, tot astfel cum ar fi fcut pornind de la vorbe rostite.
Drag doamn Rosenburg, i mulumesc pentru
interes. n momentul de fa nu doresc s dau
interviuri. Dac m voi rzgndi te voi ntiina.
Numai bine,
ALI REYNOLDS
Urmtorul a uluit-o.
Hei, Ali,
Cum i merge? Nu te-am vzut demult Am o
posibil ofert de slujb pentru tine, ceva care te va
aduce acolo unde i-e locul emisiuni n direct. Dac
soseti curnd la Los Angeles, anun-m i voi vedea
dac pot aranja un interviu pentru tine.
JACKY
Jacky era prescurtarea de la Jack Jackson, agentul lui Ali
sau, mai curnd, fostul ei agent. Primele cuvinte care i-au
venit n minte erau: mesajul sta m-a scit mai ru dect
o msea stricat. De fapt, Jack fusese mult vreme agentul
lui Ali de la prima ei slujb de reporter, cnd terminase
colegiul n Milwaukee, i pn la mutarea ei de la Fox News
din New York la televiziunea de tiri din Los Angeles. Ali
cptase slujba din Los Angeles prin fore proprii i fr
107

niciun ajutor din partea lui Jacky, ns el fusese ncntat si primeasc partea din acea mutare. Asta fusese atunci.
ns imediat ce fusese concediat dup ce se dduser
papucii de la postul de televiziune i anunase clar c nu
avea s accepte concedierea pe criteriul vrstei fr s
ntreprind ceva , Jacky dispruse de pe faa pmntului.
Nu mai rspunsese la apelurile i nici la e-mailurile ei.
Ali nelesese prea bine ce se petrecea. n lumea
televiziunii, directorii de reea erau oameni cu greutate.
Paul Grayson avea mult putere n acea lume i nimeni
nu voia s-l supere. Era clar c Jacky aflase despre cele
petrecute i hotrse s ia distan, lsnd-o pe Ali s se
descurce cum o putea n privina carierei. Acum, cnd Paul
dispruse, Jacky ajunsese brusc la concluzia c Ali Reynolds
avea din nou valoare. Fr ndoial c se atepta s fie
reprimit cu braele deschise. i bnuiala lui c ea va apela
din nou la serviciile lui o irita pe Ali mai ru dect orice pe
lume.
Du-te dracului, a njurat ea, pe tcute. Nu am nevoie de
vulturi. i cu asta, a ters mesajul lui Jacky.
Dup cteva clipe a sunat telefonul, cel de hotel.
Doamn Reynolds, e cineva n hol care ar dori s v
vad, a anunat-o recepionerul cu glas calm. Spune c este
mama dumneavoastr. S o trimit sus?
Da. Te rog chiar.
Ali sttea n pragul uii deschise ca s o ntmpine pe
Edie Larson, care ra dup ea o valiz imens pe rotile.
Sper c nu te superi dac dorm cu tine, a ntrebat
Edie, cu glas nesigur.
Nicio problem, a linitit-o fiica ei, artnd spre patul
de dimensiuni uriae.
tiai c vine i Dave Holman? a ntrebat-o Edie. L-am
ntlnit n hol. Voia s ia o camer aici, dar cnd a aflat
preul era ct pe ce s fac infarct, aa c s-a dus s caute
alt hotel.
Edie s-a oprit n mijlocul camerei i s-a rotit, examinnd
108

ncet interiorul extrem de elegant.

Sigur i poi permite s stai aici?
Da, a linitit-o Ali, amintindu-i de dimineaa petrecut
cu avocaii i vestea c avea s moteneasc o bun parte
din averea considerabil a lui Paul Grayson. De fapt, de
acum nainte i era mult mai la ndemn s locuiasc
acolo. A nchis ua dinspre coridor i s-a ntors spre mama
ei.
Ia spune, cum stau lucrurile? a ntrebat Edie Larson. i
cum te simi?
Din anumite motive, venind din partea lui Edie, acele
dou ntrebri erau suficiente pentru a face o bre n
stvilarul emoional al lui Ali. Toate lacrimile pe care nu le
vrsase la morg toate lacrimile pe care i le reinuse i
nu le vrsase n timpul vizitei la casa din Robert Lane au
potopit-o acum. Suspinnd, s-a lsat cuprins n brae de
mama ei, strns i ncurajat, n vreme ce Edie o btea
uor pe un umr i i spunea vorbe de alinare.
Uurel, a murmurat Edie. O s fie n regul. Vei vedea.
Ia spune, ai mncat de prnz?
Aceast ntrebare era att de obinuit din partea mamei
sale, nct Ali s-a vzut nevoit s zmbeasc printre
lacrimi. Fiica ei putea fi o uciga dement, pe cale s fie
azvrlit n temni, dar Edie era n stare s mute i munii
ca s se asigure c Ali mncase cum se cuvine.
nc nu, a recunoscut Ah.
Edie a ridicat valiza supradimensionat pe pat i a
desfcut fermoarul.
Aa, a zis. S-mi atrn cteva lucruri n dulap i s le
strng pe celelalte. Dup ce le tiu n ordine, o s fiu n
stare s gndesc mai bine.
Dup ce termini, poate coborm. S mncm ceva.
Proast idee, a spus Edie. Cred c ar fi mai bine dac
am comanda ceva n camer.
De ce? a ntrebat Ali.
Pentru c prin hol miunau o mulime de oameni care
109

mi s-au prut a fi din lumea presei. L-am ntrebat pe unul

dintre bieii aceia din personalul hotelului, un uier, cred,
ce cutau toi acei oameni acolo. i el mi-a zis c te
ateapt pe tine.
Pe mine? a ntrebat Ali.
Nu pe tine ca nume, i-a rspuns Edie. A zis c erau
acolo pentru c se zvonise c n hotel se afl o persoan
suspect de crim. i c ncearc s o vad pe acea
persoan. Om fi noi n California, a adugat Edie, dar cred
c n Los Angeles exist doar un suspect de crim care s
locuiasc ntr-un hotel ca sta.
Pe vremea cnd Ali lucra la redacia de tiri, una dintre
reguli era ca numele suspecilor s nu fie menionate dect
atunci cnd erau acuzai oficial de crim. Dar asta nu avea
cum s o ajute. Faa ei apruse pe ecranele televizoarelor
seara trecut, cnd ea i Victor plecaser de la morg. Iar
oamenii observaser. Unii o recunoscuser. Nu tia cum de
reuiser s descopere la ce hotel locuia. Probabil c cineva
urmrise Lincolnul lui Victor dup ce plecaser din Robert
Lane. Acum, tiind c reporterii erau acolo, Ali se simea
asediat.
Cred c e o idee bun s apelm la room service, a
acceptat ea.
Jumtate de or mai trziu, a sunat pe telefonul mobil.
Cum de suportai traficul sta zi de zi? voia s tie
Dave Holman. Aici nu exist doar o or de vrf. Ora asta
ine toat ziua.
Unde eti? l-a ntrebat Ali.
Motel 6. E ceva mai pentru buzunarul meu dect
hotelul n care stai.
Unde este?
Autostrada 101 i alt autostrad, I-210, cred. Partea
bun este c de aici a putea s ajung acolo cu metroul de
suprafa. Oamenii care merg pe autostrzile astea sunt
icnii.
Ali venise la Los Angeles dup ce trise la New York. Zona
110

cu metroul se pruse diferit, dar nu ntru totul strin.

Dave venea din Sedona. Ali i ddea seama ct de
neobinuit se prea Los Angelesul cuiva care trise toat
viaa ntr-un orel din Arizona.
Stau la camera 703, a zis ea. Cnd ajungi la hotel, vino
direct sus. Orice ar fi, s nu pronuni numele meu. Mama
spune c holul este nesat de reporteri. S-ar putea ca
vreunul dintre ei s trag cu urechea.
Fr glum, a rspuns Dave. Oi fi eu un rnoi aici,
dar cnd am ntlnit-o pe Edie acum ctva timp n hol, i eu
am observat unul sau doi reporteri amestecai prin
mulime.
Atunci o s mncm de prnz n camer, a spus Ali.
Comandm la room service. Tu ce vrei?
Un burger. Mai n snge. i fr tofu!
Ali a rs auzindu-l.
Bine, fr tofu.
A telefonat la room service i a comandat un burger
pentru Dave i sup cu tortilla pentru ea i Edie. Dup ce a
pus receptorul n furc, a observat c mama ei i studiaz
imaginea reflectat de oglind.
Ai ntlnit-o? a ntrebat ea.
Pe cine?
Pe April Gaddis, a rspuns Edie. Logodnica lui Paul.
De unde tii cum o cheam? a ntrebat Ali.
Edie a bgat mna ntr-o poet ncptoare i a scos
nite ziare.
M-am oprit s beau o cafea la benzinria aceea de
dinainte de Palm Springs, unde trag camioanele, i am ales
dou ziare. nainte de a ajunge aici, voiam s tiu cu ce ne
confruntm.
Edie a aezat ziarele pe pupitru i apoi a scos un carneel
cu arc, nou-nou. A deschis carneelul la prima pagin, care
era neatins.
Din cte tiu, cnd lucreaz la un caz de omucidere,
Dave Holman ine ntotdeauna un jurnal, a precizat ea,
111

punnd mna pe un pix. Cred c trebuie s procedm la fel.

O s scriu totul, ca s nu uitm niciun amnunt. Aadar,
spune-mi! Cum e April?
n orice alte circumstane, Ali ar fi socotit caraghios
modul foarte serios n care mama ei aborda problemele, dar
n situaia de fa se vedea c ea nu glumete.
Dup cum sttea cu pixul pe hrtie, era limpede c vrea
rspunsuri.
Foarte tnr, foarte drgu i ct se poate de
gravid, a descris-o Ali n cele din urm.
i trebuia s se mrite astzi, a spus Edie.
Ali a confirmat cu un gest din cap.
Ea este socotit suspect n uciderea lui Paul? a vrut
s tie Edie.
Probabil c nu, a spus Ali. Nu ar avea motiv. Dac
divorul ar fi fost pronunat, iar ceremonia de nunt ar fi
avut loc, lucrurile ar fi stat altfel, dar dup citirea
testamentului de azi-diminea eu am rmas soia legal a
lui Paul i principala beneficiar. Dac April ar fi vrut s-l
lichideze, cu siguran c ar fi fost suficient de deteapt s
atepte pn cnd se cstoreau de drept.
E chiar att de deteapt? a ntrebat Edie.
Ali s-a gndit la spusele Helgi despre faptul c April
era ndeajuns de deteapt ca s apeleze la mila ei.
Cred c da, a rspuns.
Atunci, ce alt persoan ar avea motive? a ntrebat
Edie. Ataca problema n maniera ei obinuit n mod
direct i cu mult bun-sim. Exist posibilitatea ca n toat
treaba asta s fie amestecat vreun brbat? a adugat ea.
Dac nu banii reprezint factorul determinant, poate e
vorba de altceva gelozie, de pild. Din cte am vzut eu
la televizor, gelozia e un motiv bun.
Ali se gndise la April Gaddis i la Paul Grayson n primul
rnd ca la nite persoane care o nelau pe ea.
Ideea c ei se puteau nela unul pe cellalt nu-i trecuse
niciodat prin minte.
112

 Cred c e posibil, a zis Ali, cu ndoial n glas.

Nu era ntru totul convins.
Sigur c este, a spus Edie hotrt. Dac Paul te nela
pe tine, nsemna c o nela i pe ea. tii ce spune tatl
tu: Cine nal o dat nal mereu. De aceea, primul lucru
pe care trebuie s-l facem e s aflm tot ce se poate despre
April Gaddis.
Trebuie s-l ntreb pe Christopher despre asta, a zis Ali.
Ea a aflat de April naintea mea. E rud cu un amic al lui.
April a lucrat pentru Paul ca asistent administrativ, dar
nu tiu ce a fost mai nti: oul sau gina adic slujba ori
aventura. E posibil ca el s-o fi angajat ca s ctige
suficient ct s se ntrein. n acest fel nu aprea niciun
document care s fie o dovad c el o pltea n altfel.
Corect, puin nepotism prenupial nu stric nimnui, a
remarcat Edie. Deci, s-l ntreb pe Christopher despre April.
Am cunoscut-o pe mama ei, a spus Ali.
Mama lui April? a ntrebat Edie. Serios?
O cheam Monique Ragsdale. A venit n Robert Lane
azi-diminea, ca s discute cu avocaii. Susine c are n
vedere interesele copilului. Eu cred c mai curnd vrea s-i
asigure propriul bine. A venit cu sperana c vom fi de
acord cu o hotrre de divor post-mortem.
Doar nu poi divora de cineva dup ce a murit, nu?
Helga nu este de aceeai prere, a spus Ali.
S-a auzi o ciocnitur n u. Cnd Ali a deschis,
cruciorul cu mncare atepta n coridor, iar lng el se afla
i Dave Holman. Ea chiar simea nevoia de a vedea statura
lui militreasc i umerii lai, astfel nct sosirea lui a
bucurat-o. Trecnd pe lng chelner, l-a strns pe Dave n
brae scurt, dar cu mult sinceritate.
i mulumesc c ai venit, a spus.
Nu a fi vrut s pierd asta, a rspuns el.
n timp ce chelnerul punea masa n spaiul rezervat, Dave
s-a plimbat prin camer.
Asta e ceva mai frumoas dect a mea, a recunoscut
113

el. La Motel 6 nu exist serviciu la camer, ns la mai puin

de un cvartal e un restaurant din lanul Dennys, aa c voi
supravieui.
Apoi s-a uitat peste umrul lui Edie, la carneel.
ncercam s-mi fac o idee privind persoanele implicate
n caz, a explicat ea.
Bun treab, a ludat-o el.
n timpul mesei, cei doi au continuat s o ncoleasc pe
Ali cu ntrebri, n vreme ce Edie lua notie de zor. Ali i-a
amintit iar vorbele lui Victor: Tot ce spui ns cu
siguran c ceea ce n zicea mamei i bunului ei prieten
Dave nu avea cum s-i fac ru, nu? Mai ales c tot ce
spunea era adevrat.
Tocmai terminau masa, cnd a sunat telefonul.
Ted Grantham, a auzit Ali. Mi se pare puin cam forat,
dar
Despre ce este vorba?
April a telefonat ct eu i Les luam prnzul, a zis el. Nu
am preluat mesajul dect dup ce am revenit la birou. A
spus c are necazuri cu mama ei referitor la organizarea
funeraliilor. Voia s discute cu tine i s te ntrebe dac nu
ai putea s te ntorci acolo ca s stai de vorb cu ea.
Sigur, a acceptat Ali. A fi ncntat.
ncntat s ce? a ntrebat-o Edie dup ce Ali a
ncheiat convorbirea.
April ar vrea s merg acas ca s discute despre
organizarea funeraliilor.
Cu tine? a ntrebat Dave.
Da. Cu mine.
Ali ncepuse deja s-i caute poeta i cheile.
Cum vine asta? s-a interesat Dave.
Are doar douzeci i cinci de ani i nu tie cum s
rezolve toate amnuntele.
Dar n-ar trebui s o ajute mama ei n problema asta? a
ntrebat Eddie.
Ia stai puin, a intervenit Dave. Prietena fostului tu
114

so se ceart cu mama ei despre felul n care vor decurge

funeraliile lui Paul Grayson i se ateapt ca tu s rezolvi
asemenea probleme? Ceva e anapoda n toat treaba asta.
Nu ai cum s nelegi. Nu ai cunoscut-o pe Monique
Ragsdale. Eu, da.
Ba neleg, a replicat Dave. Mult prea bine. Nu te bga,
Ali! Fugi, dar fugi, nu merge la pas, n direcie opus.
Ali s-a uitat lung la Dave. Era un om foarte de treab, dar
habar nu avea ce nseamn s pori n pntece copilul cuiva
care dispruse din viaa ta ntr-un mod att de brutal.
Indiferent cine ar fi fost April Gaddis sau al cui copil era cel
din pntecele ei, n acea situaie lui Ali i era imposibil s
aib alt sentiment dect de compasiune fa de ea.
April m-a rugat s o ajut. i vreau s-o fac.
Bine, a zis apsat Edie. Dac te duci acolo, mergem i
noi.
Ali a telefonat la recepie s se pregteasc maina.
Sunt Ali Reynolds, a adugat ea, dup ce i-a transmis
numrul tichetului de parcare celui care se ocupa de
aducerea mainii. Mai sunt reporteri n hol care m
ateapt?
Da, a rspuns el. Regret, dar sunt.
Exist posibilitatea s m scoi din cldire fr s fiu
vzut?
Sigur. A putea veni sus ca s v duc cu liftul de
serviciu i s v scot prin spate, pe la buctrie.
i eti dispus s faci asta?
Desigur.
Dave a cltinat din cap tot timpul ct au cobort cu liftul
de serviciu i a ridicat dezaprobator din sprncene vznd
ce baci i-a dat Ali liftierului, dar stratagema a dat roade.
Ali a rsuflat uurat c n rzboaiele nervilor practicate de
paparazzi baciul ei fusese suficient de generos ca s le
permit ieirea din hotel fr s dea nas n nas cu niciunul
dintre reporterii agai de uile din hol.
Edie sttea pe bancheta din spate a mainii, Ali a condus
115

pn pe dealul unde se afla Robert Lane. Poarta cu stlpul

smuls rmsese deschis, ns filmarea se ncheiase.
Uriaele case pe roi cu inscripiile Sumo Sudoku nu mai
erau acolo. Echipele de filmare i strnseser aparatele i
se duseser acas. Cnd a ajuns la ua de intrare, Ali a
rmas surprins gsind-o ntredeschis. Biletul pe care
scria NU DERANJAI dispruse. A apsat destul de lung pe
butonul soneriei, dar nu i-a rspuns nimeni.
Tot holul de intrare era plin de buchete de flori, mult mai
multe dect mai devreme.
Alo! a strigat Ali. April! E cineva acas?
Niciun rspuns.
Ali s-a aventurat n interiorul casei, urmat de Dave i de
Edie. La piciorul scrii zcea Monique Ragsdale. Dave s-a
aplecat asupra femeii czute la podea, iar Ali a chemat
poliia.
Mai respir? a ntrebat ea.
Foarte slab.
Urgenele, s-a auzit vocea operatoarei. Ce avei de
anunat?
Avem pe cineva care a czut, s-a trezit Ali ipnd n
receptor. O femeie care a czut de pe o scar.
Este contient? a ntrebat operatoarea.
Nu! Abia respir. Trimitei pe cineva. Grbii-v!
Echipajele sunt pe drum, a spus operatoarea. Vor
ajunge curnd la faa locului.
Nu sufcient de curnd. Nu sufcient de curnd, i se
nvrtea gndul prin minte.
Cum v numii?
Ali, a rspuns ea. Alison Reynolds.
Rmnei n legtur cu mine, doamn Reynolds.
Echipajele de salvare sunt pe drum.

116

8
Ali a rmas n legtur cu operatoarele de la urgene, n
vreme ce Dave se ocupa de Monique. Edie a fost trimis
ctre dormitoarele de la etaj pentru a aduce o ptur cu
care s fie acoperit femeia. Ct a fcut asta, ea a cercetat
i restul casei, ca s afle dac mai era cineva.
Nu e nimeni, a anunat cnd s-a ntors. Nici ipenie.
Nici mcar buctreasa? a ntrebat Ali. Te-ai uitat n
buctrie?
Peste tot, i-a rspuns Edie. Toat casa e pustie.
Echipajele de urgen au sosit peste cteva minute.
n timp ce oamenii se strduiau s o aeze pe Monique
pe o brancard, Ali a descoperit un telefon mobil i un inel
cu chei zcnd pe podea. A ridicat telefonul i a apsat
tasta de repetare a ultimului apel telefonic. Pe ecran a
aprut April Mobil.
Unde o ducei? l-a ntrebat pe unul dintre oamenii din
echipa de salvatori.
La Serviciul de urgene de la Cedars-Sinai, a rspuns
omul.
Ali a apsat butonul de convorbire i a rmas
dezamgit cnd, n loc s i rspund cineva, apelul ei a
intrat direct pe csua vocal a lui April.
April, a rostit Ali precipitat. Sunt Ali Reynolds.
Telefoneaz-mi imediat ce primeti acest mesaj. Mama ta a
czut pe scri. Cei de la urgene o duc la Cedars-Sinai. Ne
putem ntlni acolo.
Dup ce a terminat de rostit mesajul, Ali a bgat
telefonul n buzunar.
Nu trebuia s-l atingi, a spus Dave.
De ce? a ntrebat Ali. Trebuia s dau de April, ca s-o
anun ce s-a ntmplat.
Dac acesta a fost cumva locul unei crime, ai schimbat
unele probe.
117

 Locul unei crime? a repetat Ali. Ce nseamn asta?

Femeia a czut pe scri.
Dup ce s-a certat cu fiica ei, a spus Dave. Ar trebui s
lai telefonul unde l-ai gsit.
Ali s-a uitat n jur, contemplnd deranjul fcut de echipa
de salvare. Locul faptei era modificat, bineneles, dar nu
doar de ea.
Nu-l pun la loc, a insistat ea. I-am cerut lui April s-mi
telefoneze la acest numr cnd primete mesajul.
Dave i-a aruncat o privire exasperat, apoi s-a dus s i
ntmpine pe cei doi poliiti n uniform care sosiser acolo
n timp ce brancarda era dus pe roi ctre ua principal a
casei.
Ali nc avea n mn cheile mainii. Le-a ndesat n
mna mamei ei.
Eu merg la spital. Imediat ce Dave termin de discutat
cu poliitii, voi doi putei veni la spital cu maina mea.
Dar cum ajungem acolo? a inut Edie s tie.
Nicio grij, a spus Ali. Folosii GPS-ul. Tastai CedarsSinai i o s v arate cum s ajungei acolo.
Bine, dar
Las asta, mam. Am plecat.
Pn s ajung afar, paramedicii nchiseser deja uile
din spate ale ambulanei. tia c oricum nu se va permite
s urce la bord, aa c a cutat o alt soluie. n acele
momente, a vzut sosind la faa locului un inspector de la
pompieri. S-a rugat de ofer pn a reuit s-l conving s
o duc pn la spital.
Suntei rud? a ntrebat el.
n gnd, Ali a analizat legtura pe care o avea cu
Monique Ragsdale: Mama iubitei soului meu ucis.
Asta ar fi sunat mai mult dect suspect, de aceea s-a
mulumit s zic doar da, fr s mai adauge nimic.
Pn s ajung Ali la camera de urgene, Monique fusese
dus deja nuntru pe brancard, astfel c nu a mai apucat
s o vad. A pornit spre ghieul registraturii i apoi s-a
118

oprit. Nici mcar nu avea rost s discute cu acei oameni. Nu

tia nimic nici numrul de asigurri sociale, nici date
referitoare la asigurri de via. Declarnd c este rud,
reuise s beneficieze de o cltorie gratis pn la spital,
dar stratagema nu avea s in n faa unei recepionere cu
ochi vigileni, al crei scop principal n via era s
stabileasc cine rspunde pentru autorizarea tratamentului
salvator i/sau cine va achita nota de plat.
Apropiindu-se de unul dintre scaunele neocupate din
sal, Ali a scos telefonul lui Monique din buzunar i a tastat
din nou butonul de reapelare. April nu i-a rspuns nici
acum.
Unde dracu eti? s-a ntrebat Ali, enervat. De ce nu
rspunzi?
ncetul cu ncetul, imaginile, sunetele i, mai mult,
mirosurile slii de ateptare au cotropit-o. Fusese
nsrcinat n toat perioada ct Dean suferise. n timp ce
el lupta contra cancerului, ea luptase cu greaa de
diminea, stnd n camera de urgene sau n sli de
ateptare din spitale, innd mereu pregtit o pung n
care s verse. Prezena ei acolo i aducea n minte toate
amintirile acelea cu o limpezime ngrozitoare.
n jurul ei, oamenii din camer stteau ghemuii, nvluii
n propriile suferine. O femeie n vrst, aflat ntr-un
scaun cu rotile i cu masc de oxigen, zcea cu ochii
nchii, n vreme ce btrnul aezat alturi de ea o btea
mereu cu delicatee peste mn. La civa pai de Ali, un
copil ce abia ncepuse s mearg plngea sfietor, iar
tnra lui mam, vorbind n spaniol, ncerca zadarnic s-l
aline. Apoi, pe neateptate, urletele de suferin s-au
transformat ntr-un spasm de vom exploziv.
Ali tia c strile de vom ori sngerrile erau cheia
pentru a te bucura de atenia celor de la urgene, i cazul
de fa nu a constituit o excepie. Din spatele unei intrri
acoperite cu o perdea s-a ivit o asistent care i-a luat pe
copilaul bolnav i pe mam, dup care a disprut din nou.
119

n mai puin de un minut, o femeie de serviciu, purtnd

mnui i masc pe fa, a sosit n sala de ateptare pentru
a cura podeaua. n acest timp, o femeie gravid, tot de
origine hispanic, a intrat n sal pe propriile picioare.
Ajuns la ghieul recepiei, a fost cuprins de o contracie
care a fcut-o s ngenuncheze. Cineva a nfcat un scaun
cu rotile aflat n apropiere i a transportat-o imediat de
acolo.
Vii i muribunzi, a gndit Ali. Care vin i pleac. Asta e
viaa de spital.
A ncercat din nou numrul lui April, cu acelai rezultat,
apoi a nchis ochii i s-a strduit s se izoleze de toate; a
ncercat s alunge totul. ns nu a reuit. Revenise la
Chicago, pierdut n acea perioad ngrozitoare din urm cu
peste douzeci de ani. napoi la versiunea ei de iad.
Doamn Reynolds! o voce de departe i-a tulburat
reveria. Doamna Alison Reynolds. Vrei s venii la ghieul
registraturii?
Imediat ce s-a ridicat pentru a rspunde chemrii, a auzit
un telefon sunnd. Nu era sunetul telefonului personal,
astfel c n prima clip nu i-a dat seama c apelul era
pentru ea. Apoi, continund s sune, telefonul lui Monique a
nceput s i vibreze.
Mam? a ntrebat April.
Nu e mama ta, a zis Ali. Sunt eu, Ali. Unde eti? Ai
primit mesajul meu?
M-am dus s m plimb cu maina. Trebuia s evadez o
vreme. Simeam c m strivesc zidurile. Nu mai suportam
s rmn n casa aceea nicio clip. Dar ce caut telefonul
mamei mele la tine? Am vzut c ea m-a sunat de trei ori.
Nu m-am deranjat s ascult mesajele. Nu vd rostul.
ntotdeauna m piseaz n legtur cu ceva, repetnd la
nesfrit aceleai lucruri.
Mesajele nu erau de la mama ta, a zis Ali pe un ton
ferm. Sunt de la mine, April, pn la ultimul. Mama ta e
rnit grav. E la urgen, la Cedars-Sinai. Trebuie s ajungi
120

acolo ct de repede poi. Unde eti acum?

Rnit? Cum adic, rnit?
A czut pe scar, acas. Cred c s-a lovit la cap, ori n
cdere, ori cnd a ajuns jos, pe pardoseala cu dale.
A urmat o pauz o pauz lung.
i cum e, ru? a ntrebat April.
Nu tiu ct de grav e, i-a rspuns Ali. Cum nu sunt
rud de snge, cei din spital nu vor s-mi spun nimic.
Ali ajunsese n acest timp la ghieul registraturii, unde o
femeie aezat la computer s-a uitat ptrunztor i
nerbdtoare la ea, ateptnd s termine convorbirea
telefonic.
Dumneavoastr ai adus-o pe doamna Ragsdale? a
ntrebat-o recepionera. Avem nevoie de anumite informaii.
Ali a ntins telefonul n direcia femeii.
Nu are rost s discutai cu mine, pentru c nu tiu
nimic. V-o dau la telefon pe April Gaddis, fiica lui Monique
Ragsdale, a adugat ea. Ea trebuie s v dea informaiile
necesare.
Recepionera a luat telefonul i l-a predat aceleiai
asistente care venise s-l ia pe copilaul ce vrsase mai
devreme. Cam n acelai timp, doi poliiti n uniform un
brbat i o femeie au ptruns n sala de ateptare de la
urgene. Ali i-a recunoscut imediat. Erau aceiai poliiti
prin dreptul crora ieise val-vrtej din casa de pe Robert
Lane cnd dorea s fie luat n salvare pn la spital. Din
nefericire, ali trei oameni i urmriser pe poliiti. Dintre
ei, unul avea un aparat foto, altul un aparat de filmare.
Reporterii se aflau nc la vntoare, iar acetia trei
avuseser noroc.
Ofierii au descoperit-o pe Ali stnd n apropiere de
ghieul registraturii i s-au grbit s ajung la ea.
Doamna Reynolds? a ntrebat-o poliista. Am putea sta
puin de vorb, v rog?
Agitaia produs de sosirea poliitilor i a celor cu
aparate de filmat i foto i-a fcut pe toi cei aflai n sala de
121

ateptare s i ndrepte curioi capetele n direcia lui Ali.

n sal s-a lsat o linite mormntal, pentru c toat
lumea ciulea urechile s aud rspunsul ei.
Da, desigur, a rspuns ea. Cu ce v pot fi de folos?
Sunt poliista Oliveras. Am neles c suntei persoana
care a gsit-o pe doamna Ragsdale la baza scrii, da? a zis
ea.
Da, a rspuns Ali. Exact.
Ne putei spune de ce v aflai acolo?
ntrebarea venise din partea partenerului lui Oliveras, un
anume Dale Ramsay.
Monique adic fiica doamnei Ragsdale, April Gaddis,
mi-a transmis un mesaj, rugndu-m s m duc acolo la
conac. April mi-a spus c avea nevoie de ajutorul meu.
n ce privin? a ntrebat Ramsay.
Pentru organizarea funeraliilor, a explicat Ali, apoi s-a
oprit i i-a plimbat privirea prin sal. Urechile tuturor
preau ndreptate n direcia ei. E destul de complicat s v
explic, a adugat ea.
Ofierul Oliveras nu a zmbit.
Probabil c ar fi preferabil s ne explicai ntr-un loc
mai ferit, a propus ea. Maina noastr este afar.
Ideea de a sta nchis ntr-un vehicul cu ali doi poliiti
curioi nu o atrgea ctui de puin, mai ales c reporterii
aceia erau pregtii s rein pe pelicul orice amnunt.
Nu, a refuzat ea grbit. E bine i aici. Eu stteam
acolo, n col. Poate vorbim aici.
I-a condus pe cei doi poliiti spre zona unde mirosul
ptrunztor de vom, prost mascat de cel al soluiei de
curare, nc plutea n aer. Poliista Oliveras a urmat-o pe
Ali, iar Ramsay s-a ntors ctre reporteri.
Gata, bufonilor! De ajuns! tergei-o naibii de aici. Nu
vedei c sunt oameni bolnavi? i deranjai.
Deci, a zis Oliveras ctre Ali. Ni s-a dat de neles c
locul unde s-a petrecut acest incident, casa de pe Robert
Lane, v aparine, da?
122

 Aa s-ar prea, a rspuns Ali. ns totul este destul de

neclar deocamdat. Cum s zic, soul meu a murit acum
dou nopi. ntruct divorul nostru nu s-a pronunat i cum
el nu a apucat s-i modifice testamentul, casa mi revine
mie, evident.
Iar doamna Ragsdale este mama miresei alese de
fostul dumneavoastr so?
Da, a spus Ali. Aa este.
i o cunoatei?
Ne-am cunoscut, a recunoscut Ali. Abia n dimineaa
asta. Am participat la o edin care s-a desfurat n cas
o discuie cu avocaii notri.
Unde ai discutat situaia testamentului prin care
soul v-a lsat dumneavoastr totul, i nimic fiicei doamnei
Ragsdale, mama copilului soului?
Da, a spus Ali, dei rspunsul ei a rmas aproape
inaudibil. i venea greu s vorbeasc, mai ales cnd n
minte i rsunau cuvintele rostite de Victor Angeleri: Care
cuvnt din expresia orice declari poate fi folosit mpotriva
ta nu-i este clar?
N-ar trebui s am un avocat cu mine cnd rspund la
aceste ntrebri? a ntrebat ea.
Poliista Oliveras s-a ntunecat la fa.
Depinde de dumneavoastr, a spus. Dac socotii c
avei nevoie de avocat, nu e nicio problem, ns n aceste
momente ncercm s tim cine a fost la adres n aceast
diminea i n ce scop.
Ne-am strns acolo pentru citirea testamentului, a
rspuns Ali dup o scurt pauz. Am fost acolo alturi de
April Gaddis, logodnica soului meu; plus patru avocai. Ba
nu, stai puin. De fapt, au fost cinci avocai, dac l socotim
i pe cel al doamnei Ragsdale.
Ali a precizat numele fiecruia dintre avocai, iar Oliveras
le-a notat ntr-un carneel.
Spunei c acesta din urm, domnul Anderson, este
avocatul doamnei Ragsdale? a ntrebat Oliveras. De ce
123

avea nevoie de avocat? Era menionat n testament?

Lui Ali nu s-a prut nelept s aduc vorba de
posibilitatea unui divor post-mortem. Asta nu nsemna
neaprat c minea.
Nu, a rspuns ea. Din cte se pare, domnul Anderson a
fost prezent acolo ca sa apere drepturile copilului nenscut.
Eu am neles totui c, indiferent dac aceast copil este
sau nu menionat n testament, ea va beneficia de el.
Copilul? a ntrebat Oliveras.
Ali a confirmat cu o micare din cap.
tii deci c acest copil va fi fat?
Da.
Ramsay a oftat i a cltinat din cap nerbdtor, ca i cum
toate acele amnunte matrimoniale l plictiseau de moarte.
Dac dumneavoastr i doamna Ragsdale v-ai
cunoscut n aceast diminea, se poate presupune c nu
aveai nimic de mprit cu ea.
Nu. Absolut nimic.
A mai fost cineva acolo?
Ali a fcut toate eforturile s i-i aminteasc pe toi
buctreasa; Jesus, grdinarul; Tracy McLaughlin i oamenii
de la Sumo Sudoku, mpreun cu persoanele din echipa de
filmare. Dintre acetia, singurul nume pe care l cunotea
era cel al reporterei, Sandy Quijada.
n regul pn aici, a spus Oliveras. Spunei-mi din nou
de ce v-ai ntors acolo n aceast dup-amiaz.
April m-a sunat i m-a chemat. De fapt, mai curnd, a
sunat la biroul lui Ted Grantham i a lsat un mesaj prin
care m ruga s m duc acolo ca s o ajut s fac
aranjamentele pentru nmormntare.
nmormntarea fostului so?
Da.
Cred c avei o relaie foarte cordial cu logodnica
soului, a remarcat Oliveras. Eu socotesc c ar fi trebuit s
cear altcuiva ajutor pentru aa ceva mamei ei, de
exemplu.
124

Exact asta remarcase i Dave cnd o prevenise pe Ali s

nu se amestece. i, aa cum anticipase el, lucrurile
cptaser o ntorstur foarte neplcut.
n acel moment, April a aprut ca o furtun pe uile cu
deschidere automat. Avea ochii dilatai i pielea de o
paloare cadaveric. Gfind, s-a apropiat n fug de
recepionera care, dup doar cteva cuvinte murmurate, a
chemat-o imediat pe asistenta care nc inea n mn
telefonul mobil al lui Monique. Fr alte formaliti, femeia
i-a predat telefonul lui April, iar apoi a condus-o pe ua cu
perdea, ctre slile de tratament.
De cealalt parte a slii de ateptare a nceput s plng
un alt copil. A sosit i o ambulan, cu sirenele urlnd, din
care a fost cobort o alt brancard, nsoit de cteva
rude ntristate. ns Ali nu a acordat nicio atenie celor ce
se petreceau. tia i fr s se spun c starea lui Monique
Ragsdale era cel puin grav. Rudelor li se permitea s
treac att de rapid de cerberii de la ua urgenelor doar n
cazul n care ntr-un salon aflat dincolo de ua cu perdea
viaa cuiva atrna de un fir de a.
Aa cred, a spus Ali nesigur. Probabil c se simea
copleit. Apropo, aceea a fost April femeia care a fost
condus adineauri spre saloanele de tratament.
Cu toate acestea, Oliveras nu manifesta niciun interes
fa de April. A rmas concentrat asupra lui Ali, asta pn
n momentul cnd la ua principal s-a iscat din nou
agitaie. Spre imensa uurare a lui Ali, Victor Angeleri a
nvlit n sala de ateptare i s-a oprit chiar lng u. Cu o
rsucire graioas care prea imposibil pentru cineva de
statura lui, el a scanat dintr-o privire ntreaga ncpere, apoi
a pornit cu pai mari i apsai spre colul unde Ali sttea
ghemuit alturi de cei doi poliiti.
Ce se petrece aici? a cerut s tie Victor Angeleri.
nc o dat, captivat cu totul, publicul aflat ntmpltor n
sala de ateptare de la urgen a fcut linite.
Cum ai ajuns aici? a vrut Ali s tie. Cine te-a anunat?
125

 Nu are nicio importan. ntrebarea este: ce caut aici

aceti doi poliiti? Ce fel de ntrebri i pun i, n primul
rnd, i-au citit drepturile?
Presupun c suntei avocatul doamnei Reynolds, a
fcut poliistul Ramsay.
Cei doi brbai erau la fel de nali, dar Victor l depea
ca greutate cu cel puin o treime.
Da, sunt avocatul ei, a replicat Victor pe un ton apsat.
i pn nu m consult cu clienta mea, aceast discuie se
ncheie.
De undeva s-a aprins flash-ul unui aparat de fotografiat.
Ali nu avea nicio ndoial c fiecare cuvnt al discuiei se
nregistrase pentru posteritate ori, mai probabil, pentru
emisiunile de tiri din acea sear.
Pe uile urgenei au ptruns n goan i Edie Larson i
Dave Holman.
mi cer scuze c ne-a trebuit atta ca s ajungem aici,
a spus Edie. Nu am reuit s m prind cum funcioneaz
GPS-ul la.
Vederea chipului mamei ei rspundea mcar uneia dintre
ntrebrile care o frmntau pe Ali. Fr ndoial c Edie
Larson fusese cea care l chemase pe Victor Angeleri. n
alte condiii, Ali ar fi reacionat urt n faa unui asemenea
amestec din partea unui printe de-al ei. De aceast dat,
ns, i era de-a dreptul recunosctoare.
Nesigur pe picioare, April a aprut de dup ua cu
perdea i a revenit n sala de ateptare. Prea derutat i
incapabil s priceap ceva. Cerndu-i scuze, Ali s-a
apropiat grbit de ea.
Te simi bine?
O duc la sala de operaie, a articulat April cu greu.
Doctorul a spus c s-a lovit la cap. Se umfl creierul. Dac
nu micoreaz presiunea, ar putea muri.
Spunnd acestea, April i-a lsat capul pe umrul lui Ali i
a nceput s plng.
Cum de mi se ntmpl i asta, dup attea altele? a
126

zis ea printre suspine. Nu-mi vine s cred!

Ea este doamna Gaddis? a ntrebat poliistul Ramsay,
apropiindu-se de ele.
Ali l-a intuit cu privirea.
Da, i-a zis, dar, dup cum vezi, nu e momentul potrivit
s stai de vorb cu ea. April, ce vrei s faci? Te duci la sala
de ateptare din secia de chirurgie? Ori acas? Ce anume?
Operaia va dura ore ntregi, a reuit s spun April.
Cred c ar fi bine s m duc acas.
Nu putei merge acas, a intervenit poliistul Ramsay.
Acolo este scena unei infraciuni.
Scena unei infraciuni? a repetat April. Casa mea e
locul unei crime? Ce vorbeti, domnule?
Una dintre echipele noastre de criminaliti se afl
acolo chiar n aceste momente. Credem c probabil mama
dumneavoastr a fost victima unei tentative de omor.
Dar mi s-a spus c a czut pe scar, a ripostat April.
S-ar putea s fi fost mpins. Pn nu terminm
investigaia, casa este nchis i nimeni nu are voie s ntre.
i atunci eu ce fac? s-a vicrit April. Unde s m duc?
Ali, telefoneaz la hotelul tu, a intervenit Victor pe un
ton poruncitor, prelund comanda. Vezi dac au vreo
camer disponibil pentru ea.
Apoi s-a ndreptat spre poliistul Ramsay.
Ct privete interogarea doamnei Gaddis, acest lucru
trebuie s nceteze imediat. n situaia ei, nu poate fi
interogat. E nsrcinat, logodnicul ei a fost ucis, iar mama
sa urmeaz s suporte o intervenie chirurgical. Amice,
dac i adresezi chiar i o singur ntrebare, v acuz pe tine
i pe partenera ta de brutalitate poliieneasc att de
repede, c o s ameeti.
Ofierul de poliie a dat s riposteze, dar Oliveras l-a
redus la tcere doar cltinnd din cap cu hotrre.
Bine, a zis ea. Vom discuta mai trziu cu ea. Dai
telefonul acela i spunei-ne unde o putem gsi.
La scurt vreme dup aceea, poliitii au disprut. Odat
127

cu plecarea lor, a disprut n mare msur i aerul dramatic

din sala de ateptare. Dei au mai rmas ateni o vreme,
ceilali ocupani ai ncperii au revenit la problemele lor mai
presante, ce ineau de suferinele trupeti.
Ali i ceilali au intrat n hotel cam n acelai fel n care
plecaser cu cteva ore mai devreme pe ua din spate i,
cu ajutorul liftierului, au urcat folosind liftul de serviciu. O
or mai trziu, April era nfurat ntr-un halat gros i
aezat comod ntr-un pat din dormitorul ntunecat al unui
apartament de dou camere singurul loc de cazare rmas
liber la acel etaj pe acelai coridor pe care se afla i camera
pe care Ali o mprea cu mama ei. Imediat ce April a fost
instalat, Ali s-a dus n living i a nchis ua dormitorului.
Doarme? a ntrebat Victor.
Se odihnete. Nu doarme. A cerut s fiu sunat eu de
cei de la spital dup ce mama ei ajunge n salon. Apoi o
vom duce napoi la spital.
Victor Angeleri sttea la biroul aflat ntr-un col i se uita
la telefon, cu o expresie posomort pe fa. A dat din cap
cu un aer absent.
Ai vorbit cu cineva la telefon? a ntrebat Ali.
El a dat din nou din cap.
Ai aflat de ce in att de mult poliitii aceia s stea de
vorb cu mine?
Din nefericire, da. Cineva a divulgat coninutul
testamentului lui Grayson presei, a rspuns Victor. Asta
nseamn c acum toat lumea tie c, n ciuda
problemelor din csnicia ta, ai rmas beneficiara averii. n
ceea ce privete publicul, asta te face suspecta principal
n uciderea lui Paul Grayson. Iar poliitii vor aciona
gndind pe aceeai lungime de und. Cred c vom auzi
foarte curnd de detectivii Sims i Taylor.
Dar cum de au ajuns publice informaiile privitoare la
testament? a ntrebat Ali. Testamentul nu a fost nregistrat
la tribunal, deci nu este o chestiune de domeniu public.
Cine a divulgat coninutul lui?
128

 Bun ntrebare. Pesemne c vreunul dintre fotii mei

colegi prezeni la ntlnirea de azi-diminea. Cred c a
putea emite o bnuial privind vinovatul.
Dar nu e ilegal ce a fcut? Asta nu ncalc relaia
avocat-client?
Bineneles c da, a rspuns Victor. i imediat ce o s
identific cine se face vinovat, fii sigur c o s-l strng cu
ua, dar deocamdat trebuie s ne pregtim s facem fa
consecinelor acestor dezvluiri i faptului c acum ai
deveni suspect n dou incidente, nu doar ntr-unul.
Dou? s-a mirat Ali.
O omucidere i o tentativ de omor.
Deci acum se presupune c sunt vinovat pentru ceea
ce s-a ntmplat lui Monique Ragsdale? Cum aa? Abia dac
o cunosc pe femeia asta.
Prin faptul c azi-diminea a aprut mpreun cu
ameitul acela de avocat, specialist, cic, n divoruri postmortem, Monique Ragsdale aproape c i-a declarat rzboi.
Cu siguran c aa vor prea lucrurile ca i cum voi dou
ai fi avut un soi de disput, mi dau seama exact cum se va
desfura totul n instan, ca o lupt ntre David i Goliat.
Monique va fi descris drept o persoan nelegtoare,
altruist, care a ncercat s protejeze bunstarea fiicei i a
copilului ei nenscut. Iar tu vei fi nfiat ca o fost soie
lacom, care i apr teritoriul i portofelul, ncercnd s-o
scoat din scen pe bunicua care te deranjeaz.
Dar Monique a czut pe trepte, a protestat Ali. Nu a
fost vina mea.
Dar dac a fost mpins? a ripostat Victor. tiu cum
gndesc poliitii. Eti deja n vizorul lor ca suspect pentru
moartea lui Paul. Vor aciona pornind de la premisa c dac
te-ai priceput s duci la capt un omor, eti n stare s l
ncerci i pe al doilea.
Dar am un alibi inatacabil, a obiectat Ali. Am plecat de
acas la aceeai or cu tine. Tu i Helga m-ai adus la hotel.
Am stat n camer toat dup-amiaza, nti cu mama, iar
129

apoi cu Dave Holman. Cum a putea fi acuzat de ceva?

Victor a ridicat din umeri.
Poliitii au stabilit deja c n ceea ce s-a ntmplat
soului tu au fost implicate dou persoane. Dac ai avut
un complice n primul caz, e posibil s fi avut unul i n
situaia de fa.
Dar nu am fcut-o eu, a insistat Ali. Eu, mama i Dave
am mers mpreun n Robert Lane. Atunci am descoperit-o
pe Monique.
tii ci oameni care descoper cadavre sfresc
prin a fi dovedii ca fptai? a ntrebat-o Victor. i mai
spune-mi ceva. Dac te-ai dus acolo i nu era nimeni acas,
cum ai intrat?
Pe ua principal. Am sunat la sonerie, dar n-a rspuns
nimeni. Apoi, pentru c ua era descuiat, am intrat.
Nu i s-a prut ciudat c ua era lsat deschis?
n momentele acelea nu m-am gndit la asta, pentru
c eram convins c April era acas. Dup ci oameni am
vzut la filmrile acelea, mi nchipui c pe acolo a fost un
adevrat du-te-vino toat ziua.
Mai ai cheile casei?
Probabil, a rspuns Ali. Trebuie s fie pe undeva prin
cas, n Sedona, dar sigur nu le-am luat cu mine ncoace, i
am ndoieli c s-ar fi potrivit. Cred c Paul a schimbat
ncuietorile imediat ce am prsit domiciliul conjugal. Eu
aa a fi procedat.
Bine, a zis Victor. Acum povestete-mi cum e cu
telefonul.
Care telefon? a ntrebat Ali.
Hai, las! Nu te preface c nu pricepi. Telefonul mobil
al lui Monique cel pe care l-ai ridicat de la locul
incidentului. Asta se numete sustragere de probe. Cnd
vor afla asta dac vor reui s o fac , vor nnebuni.
Cei de la salvare o pregteau pe Monique pentru a fi
transportat la spital cnd am observat telefonul zcnd
acolo, pe podea, a explicat Ali. Deja tiam c April nu era n
130

cas. Trebuia s dau de ea, ca s o anun ce se petrecuse.

Eram convins c numrul ei de telefon se gsea n
memoria mobilului, i am avut dreptate. Cum a fi putut s
o gsesc, dac nu aa?
Puteai s-l suni pe Ted Grantham, a zis Victor. Dar nu
ai procedat astfel. Deocamdat, poliitii nu au bgat de
seam aspectul cu telefonul. Dac vor constata c tu l-ai
luat de acolo, atunci va trebui s decidem cum procedm.
Aa, care e treaba cu Dave Holman?
Ce e cu el?
Suntei mpreun, sau care e treaba?
Dave e bun prieten cu prinii mei i amic al meu
lucreaz ca detectiv la brigada omucideri din comitatul
Yavapai, Arizona. Dar nu suntem mpreun.
i ce caut aici?
A venit tocmai de la Lake Havasu ca s-mi dea o mn
de ajutor.
Ar fi bine s plece acas, a cerut Victor, fr multe
menajamente. La fel i mama ta. Am propria echip de
investigaie care lucreaz n acest caz. Sub nicio form nu
am nevoie de o aduntur de oameni amatori sau chiar
profesioniti care s se amestece n afacerea asta i s
tulbure apele. Prezena mamei tale i a lui Dave mai mult
ncurc lucrurile dect ajut la rezolvarea lor. Orice le spui
lor va deveni prad uoar pentru detectivii care se ocup
de anchet n oricare dintre aceste dou cazuri. Ei i vor
ntreba pe Dave sau pe mama ta ce ai spus tu i vor ajunge
s li se cear s rspund sincer. De aceea, nu trebuie s te
confesezi lor chiar deloc. Ai neles?
E prea trziu, a biguit Ali pe un ton plngre. Am
fcut-o deja.
i, pentru prima oar de cnd ncepuse totul, i era cu
adevrat team.

131

9
n cele din urm, Victor plecase. Mult vreme dup
aceea, Ali a rmsese singur n livingul apartamentului
ocupat de April, analiznd situaia. Ce se ntmpla dac
Monique Ragsdale nu supravieuia operaiei? Ali devenea
suspect i n cazul morii ei? Erau poliitii capabili s
transforme simpla ameninare lansat de Monique n
legtur cu deschiderea unei aciuni n instan ntr-un
motiv pentru comiterea unei crime?
Din cte vzuse Ali, cderea lui Monique prea un
accident, dar oare aa stteau lucrurile n realitate? i, dac
tot venise vorba de accidente, cum putea fi interpretat
cderea acelei pietre de Sumo Sudoku, pornit n zbor n
direcia lui Ali? i acel incident prea s nu fie dect o
eroare provocat de suprancrcarea roabei, dar dac
lucrurile nu stteau chiar aa?
Alungnd acel gnd suprtor, Ali a hotrt s vad ct
de multe elemente ale ntregii povetii ajunseser la
cunotina reporterilor de tiri. n loc s porneasc
televizorul, ca s n-o trezeasc pe April, a procedat la fel ca
n lunile de cnd plecase din Los Angeles, departe de fosta
ei slujb i de csnicia ei ce se scufunda: a apelat la
computer i la blogul ei, dar i la sprijinul cititorilor de pe
cutlooseblog.com, care o ajutaser s traverseze perioade
grele ale vieii.
Drag Ali, cred c ar trebui s-i spun drag Babe,
cnd te-au dat afar din televiziune cu multe luni n
urm, am fost convins c te vei ntoarce pe ecran
aici, n L.A. Numai c nu a f crezut niciodat c se va
ntmpla n acest fel.
Am vzut ce s-a artat la tiri seara trecut, cnd ai
plecat de la morga din Indio. Femeia aceea cu care teau nlocuit citea tirea cu un aer tare afectat. mi
132

venea s o plesnesc. Nu a zis nimic clar i nici nu i-a

menionat numele ca s spun limpede c eti
suspect pentru ceea ce s-a ntmplat fostului tu so,
dar oamenii i-au dat seama despre cine era vorba.
Te-am recunoscut i eu, dei nu erai machiat i aa
mai departe. i tipul acela masiv, Victor, era acolo cu
tine. Oricine urmrete cazurile de crim din sudul
Californiei tie la ce e bun acest om. De ce ai nevoie
de un avocat renumit ca aprtor dac nici mcar nu
eti acuzat de ceva?
Eu ncerc s spun c muli dintre noi am rmas
susintorii ti sinceri, care consider c eti trdat.
Din nou. De aceea, fi tare. Afl c lumea persoane
pe care nici mcar nu le cunoti se roag pentru tine
n fecare zi. Eu sunt una dintre ele.
CRYSTAL RYAN, SHERMAN OAKS, CA
Nu a postat mesajul primit de la Crystal, dar dorind s i
dea un rspuns ceva care s nu o vre n bucluc cu Victor
Angeleri , Ali a scris un rspuns simplu, prin care nu
declara nimic, ns mulumea pe toat lumea.
Drag Crystal,
i mulumesc pentru sprijin.
ALI REYNOLDS
Drag Babe,
L-ai sunat pe nepotul meu? Din cte se afrm la
tiri, cred c aa ar trebui s procedezi. Am impresia
c lucrurile se complic dintr-o clip n alta.
VELMA T DIN LAGUNA
Da, a gndit Ali. Lucrurile se complic. Nu, nu l-am sunat
pe nepotul tu i probabil c nici n-o voi face.
I-a transmis Velmei acelai mesaj ca i lui Crystal. Era
singurul lucru pe care l putea face n acele momente s
133

rspund, dar s nu se angajeze n comentarii. Trebuia s

nu sar deloc n ochi.
Drag doamn Reynolds,
Dup cele ce i s-au ntmplat, nu pot crede c i vei
face acelai lucru i unchiului meu. Ar trebui s-i fe
ruine.
ANDREA MORALES
Ali a examinat ndelung acel mesaj. Nu avea habar cine
era Andrea Morales, cu att mai puin cine ar fi putut s fie
unchiul ei ori ce anume i-ar fi putut face Ali acestuia. n cele
din urm, a simit c se cuvenea s se apere transmind
un rspuns.
Drag Andrea, mi pare ru, dar nu am idee cine
este unchiul tu ori ce ru socoteti c i-am fcut.
Dac este vorba de ceva pentru care ar trebui s-mi
cer scuze, te rog s m ntiinezi. A aprecia mult
dac mi-ai putea oferi cteva informaii suplimentare
care s-mi ngduie s aflu mai multe despre aceast
situaie.
i mulumesc.
ALISON REYNOLDS
Urmtorul mesaj, nesemnat, era i mai tulburtor.
Hm. S m exprim direct. Cel care trebuia s devin
fostul tu so a murit pe neateptate, fr a apuca s
scape de tine, ndeprtndu-se de acea micu
legtur de aur care oblig? Mare pcat c nu s-a
gsit cineva s-l avertizeze pe bietul om de existena
vduvelor negre. Cred c a fost cstorit cu una dintre
ele. Odihnete-te n pace, Fang. Meritai o soart mai
bun. n ceea ce te privete, Babe? Sper s capei
ceea ce merii.
134

LANCE-A-LOT12
Vduv Neagr, a gndit Ali. Mulumesc mult. S sperm
c prerea asta nu este adoptat n blogosfer. Dac s-ar
ntmpla s-ar rspndi ca un incendiu de pdure. Nu a
rspuns mesajului.
n aceeai clip, mobilul ei a sunat. S-a grbit s
rspund, creznd c e cineva de la spital. Dar se nela.
Mtu Ali?
A recunoscut vocea lui Matt Bernard, un biat de zece
ani. Cu cteva luni n urm, mama lui, Reenie Bernard,
prieten din copilrie a lui Ali, fusese asasinat. Dup
moartea lui Reenie a aprut o situaie confuz. Soul ei,
profesor la Northern Arizona University, i luase concediu
de studii i plecase cu noua lui soie, lsndu-i pe cei doi
copii, Matt i sora lui mai mic, Julie, n grija bunicilor din
partea mamei, care locuiau n Cottonwood. Att ct putuse,
Ali pstrase legtura cu cei doi copii ai lui Reenie. Din cauz
c bunicul lui Matt avea alergie la animalele de companie,
Ali i luase pe cap pisica lor, urta Samantha, minunea de
opt kilograme, cu o ureche lips.
Bun, Matt!
Ce mai face Sam?
E bine.
Nu tia cu certitudine, dar era convins de ceea ce
spunea.
Mine dup-amiaz, dup biseric, eu i bunicul o s
mergem pn la Sedona, a continuat Matt. A fi vrut s tiu
dac eu i Julie am putea veni pn la tine ca s o vedem
pe Sam i s ne jucm puin cu ea.
Asta era ciudenia cu telefoanele mobile. Cei care sun
au o imagine mintal complet privind locul n care se afl
12 Joc de cuvinte, Lancelot (numele unuia dintre cavalerii Mesei
Rotunde) i neap-mult (n. tr.).

135

persoana chemat, dar i a activitii acesteia. Nu ncpea

nicio ndoial c Matt i-o nchipuia pe Ali n casa mobil
foarte spaioas din Sedona, pe canapeaua din living, cu
Sam lng ea. ns Ali se gsea la cteva sute de kilometri
deprtare, ntr-o camer de hotel, prins ntr-un hi de
probleme care aveau s o mpiedice s revin o vreme la
Sedona. Ali nu inea s aduc vorba de vreuna dintre acele
probleme complicate n discuia cu Matt. i nici cu alt
ocazie.
Vai, Matt, s-a scuzat ea. mi pare foarte ru. A trebuit
s plec din ora. Nu am cum s ajung mine acolo.
i atunci, cine are grij de Sam? a ntrebat biatul.
Tatl meu, i-a explicat Ali. i plac la nebunie pisicile i
ele in la el. Dac venii dup-amiaz, dup ce se nchide la
Sugar Loaf, probabil c o poi vedea pe Sam acas la
prinii mei.
Matt a ntrebat cu glas n care se citea ndoiala.
Dar tatl tu n-o s se supere?
Ali s-a gndit la Bob Larson, un om care adora animalele
i copiii.
Atta vreme ct este dup program, sunt convins c
va fi foarte ncntat s v primeasc, dar ce-ar fi s-l suni
ca s vorbeti chiar cu el?
Mi se pare ciudat. Brusc, Matt a prut a fi lovit de o
sfial care nu-l caracteriza. Cum s spun, nu-l cunosc prea
bine.
Dup ce o s petrecei dup-amiaza cu el, o s-l
cunoatei foarte bine, a rspuns ea. Chiar dac e tatl
meu, e un tip foarte de treab.
Alt apel n ateptare a iuit la urechea lui Ali. A aruncat o
privire pe ecran era Chris. Imediat ce a vzut numrul de
telefon, a trit un sentiment de vinovie. Nu-i sunase fiul
n mod deliberat de cnd lucrurile ncepuser s mearg
anapoda. Socotise c ncurcturile n care intrase erau
problema ei. Cum Chris avea o slujb nou i ncepuse o
nou via.
136

Ali nu vrusese s-l amestece n necazurile ei. Pe de alt

parte, nu dorise nicidecum ca Edie Larson i Dave Holman
s fie tri n acea situaie.
A ncheiat convorbirea cu Matt ct de curnd a putut, dar
Chris transmisese deja un mesaj vocal destul de iritat:
Mam. Ce Dumnezeu se petrece acolo? Telefoneaz-mi.
tiam c eti ocupat, a spus ea, imediat ce Chris i-a
rspuns. N-am vrut s-i faci griji. Ce anume ai aflat?
Tocmai am terminat de vorbit cu bunicul, care a stat
de vorb mai devreme cu bunica. tiu c Paul a murit. tiu
c mama lui April a czut pe scri i s-ar putea s moar i
c poliitii te consider suspect n ambele cazuri.
Atunci tii tot ce trebuie, a zis Ali, pe tonul cel mai
detaat de care era n stare. Se pare c eti complet
informat.
Mam! a exclamat Chris, pe un ton acuzator.
Chris i spunea rareori mam. De obicei asta nsemna
c dezacordul dintre ei ajunsese la extrem. Acelai lucru era
valabil cnd Ali se adresa cu Christopher. De aceast dat
ea era cea care depise grania invizibil ntre nelegere
i dezacord.
Spune-mi acum, a cerut Chris. Vreau s aud totul din
gura ta.
i Ali s-a conformat i-a povestit totul.
Cred c mama lui April a venit cu ideea de a cere un
divor post-mortem, a spus Chris dup ce ea a terminat.
Ea sau avocatul ei, a spus Ali. Nu sunt sigur care
dintre ei.
Dac exist cineva care s cunoasc toate chichiele
referitoare la divoruri, atunci aceasta e Monique Ragsdale,
a continuat Chris.
Ce vrei s insinuezi?
Monique a trecut prin cteva. La divoruri m refer.
Scott Dumphey, unul dintre bieii cu care jucam baschet n
colegiu, este bun prieten cu Jason Ragsdale, fratele vitreg al
lui April. Aa am aflat despre Paul i April, de la Scott.
137

Afirmaia aceea o lmurea pe Ali c existau o sumedenie

de lucruri pe care nu le cunotea despre situaia familiei lui
April Gaddis.
April are un frate vitreg? a ntrebat Ali.
Exprimarea potrivit ar fi mai curnd a avut, a
corectat-o Chris. Jason e fost frate vitreg. Dup cte mi
amintesc, tatl lui Jason, vduv, era oculist i avea o
clientel destul de bnoas cnd a intrat n scen Monique,
avnd-o la remorc pe April. Dup civa ani, cnd Monique
l-a abandonat pe bietul om, averea lui sczuse considerabil.
Ali nu-i putea da seama dac informaiile aveau s se
dovedeasc sau nu utile. Cu toate acestea, a luat o foaie de
hrtie cu antetul hotelului i a notat toate numele care
prezentau importan.
Dar ce tii despre tatl lui April? a ntrebat Ali.
Ce e cu el? a fcut Chris. Presupun c tatl ei s-a
pierdut n istorie.
Acele informaii mrunte fceau ca modul n care April
aborda lumea s fie ceva mai uor de neles. Fusese
crescut de o mam care cutase mereu brbai cu bani.
Cu un asemenea exemplu, era firesc s creasc socotind c
soul cuiva nu avea importan al cui putea fi obiectul
cuceririi. Dac aa se descurcase Monique n lume, de ce
nu ar fi ncercat fiica ei s procedeze la fel? Plasat n acest
context, aventura lui April cu Paul Grayson avea aspectul
unei afaceri, ca de obicei.
mi mai poi spune ceva despre April?
A abandonat facultatea doar dup unul sau dou
semestre, a rspuns Chris. Dac e s-l cred pe Scott, nici nu
e prea deteapt. Cel puin aa socotea el.
Dei ua camerei lui April era nchis, Ali nu voia s
comenteze n niciun fel spusele lui Chris.
Ce se va ntmpla acum? a ntrebat fiul ei. S
telefonez la coal i s-i rog s-mi gseasc un suplinitor
ca s pot veni la tine i s te ajut?
Nu, a refuzat Ali. Categoric, nu. A venit i mama aici. i
138

Dave.
Serios? Ce caut Dave acolo?
L-a chemat mama, iar el a venit.
Pe el l-a chemat, dar pe mine n-a putut.
Chris prea jignit, lucru de neles.
Sunt convins c a gndit la fel ca mine. Nu voiam s
te deranjm sau s te smulgem de la treburile tale.
A, v mulumesc mult. La amndou. Cum e mama, i
fiica, bnuiesc, numai c acum sunt brbat n toat firea.
Am dreptul s aleg sau ai uitat?
Ali ar fi vrut s-i spun mai multe, dar a auzit iar sunetul
de apel n ateptare. Numrul afiat era de la Centrul
Medical Cedars-Sinai. n acelai timp, telefonul o anuna c
bateria se descrcase.
mi pare ru, Chris, s-a adresat ea fiului. Mai primesc
un apel. i trebuie s rspund.
A fcut trecerea pe cellalt apel.
April Gaddis? a ntrebat un brbat.
Nu. April e alturi, se odihnete.
Acesta este numrul de contact ce ni s-a dat i vreau
s o anun ceva n legtur cu mama ei. Mi-o putei da la
telefon, v rog?
Glasul brbatului suna att de distant i impersonal, nct
Ali i-a dat seama i fr s aud vreun cuvnt din mesaj c
el nu telefonase ca s transmit veti bune.
O clip, s-a grbit ea. Se odihnete, dar v-o dau.
nsoit de sunetul ce avertiza c se descarc bateria, Ali
a intrat grbit n camera cufundat n ntuneric. Tnra
femeie sttea ntins pe o parte i sforia ncetior. A
scuturat-o ca s o trezeasc.
April, i-a optit. Ai primit un telefon.
April a luat aparatul.
Da, a zis ea. Ce se ntmpl? Mama e bine?
ns Monique Ragsdale era departe de a se simi bine.
Murise pe masa de operaie, probabil ca urmare a leziunilor
cerebrale. Cu un scncet slab, April a lsat telefonul s-i
139

cad din mn. Cnd l-a vzut cznd, Ali Reynolds a

neles c acum era suspect n dou cazuri de omucidere.
Suspinnd, April i-a ngropat faa n pern.
Mama a murit, a jelit ea. Acum am rmas singur pe
lume. Ce se va ntmpla cu mine? i ce se va ntmpla cu
copilul meu?
Ali s-a aplecat i a btut-o ncurajator pe umr.
mi pare ru, a spus ea, dar o s te descurci. Gsim noi
o cale.
Apoi a ridicat telefonul i l-a dus n cealalt camer, l-a
cuplat la ncrctor i i-a telefonat lui Victor Angeleri.
Trebuie s tii ce s-a ntmplat.
n cele din urm, Ali a rmas la hotel s-l atepte pe
Victor. Mama ei i Dave s-au oferit s o duc pe April napoi
la spital pentru a semna documentele necesare.
Dup cteva telefoane, Victor a reuit s-i gseasc pe
detectivii Tim Hubbard i Rosalie Martin, cei doi poliiti de
la omucideri care se ocupau de investigaia n cazul
Monique Ragsdale.
Ascult, i-a zis Victor detectivului Hubbard, de cum l-a
prins la telefon. Nu-mi place atmosfera de circ, prere pe
care cred c o mprteti, iar pn s se limpezeasc,
lucrurile se vor complica. Clienta mea este dispus s
coopereze i s v dea o declaraie din proprie iniiativ,
dar totul trebuie s se desfoare n condiiile stabilite de
noi. Prefer s facem asta aici, n hotel, unde avem oarece
control asupra reporterilor de tiri. Ce-ar fi s venii la noi?
Asta s-a i ntmplat detectivii au convenit s mearg
acolo. n urmtoarele dou ore, avnd un casetofon pentru
nregistrarea discuiei, au derulat din nou ntreaga poveste,
pn la cel mai mic detaliu. Cei doi voiau s tie cine
participase la ntlnirea ce se desfurase diminea n
casa din Robert Lane. Ambii detectivi au prut intrigai de
faptul c citirea testamentului lui Paul Grayson se fcuse
nainte de funeralii, i s-au artat interesai mai ales de
faptul c uciderea lui Paul Grayson o lsase pe Ali n
140

posesia unor bunuri i sume respectabile.

Care a fost reacia doamnei Gaddis? a vrut s tie
Rosalie Martin.
Ali a ridicat din umeri.
La ce v ateptai? A fost iritat.
Dar mama ei, doamna Ragsdale? a ntrebat detectivul
Hubbard. i ea a fost iritat?
Am convingerea c o ngrijora soarta fiicei sale i a
copilului.
Ceea ce v-a plasat n tabere adverse.
Ali a aruncat o privire n direcia lui Victor. Acesta a
cltinat discret din cap, iar Ali nu a mai spus nimic.
Cum aproape epuizaser problema testamentului,
Hubbard a trecut la alte aspecte. Se prea c niciunul
dintre cei doi poliiti nu pricepuse deloc nebunia
referitoare la Sumo Sudoku i de aceea a trebuit s li se
explice amndurora ntregul concept al jocului. Cnd a
ajuns la numele juctorilor i al celor din echipa de filmare,
Ali nu a putut totui s ofere prea multe detalii.
Ce tii despre angajai? a ntrebat detectivul Hubbard.
Jesus Sanchez este grdinarul, a spus Ali.
Ce-mi putei spune despre el?
Ali a ridicat din umeri.
Nu prea multe. ntr-un fel, aparine casei. Lucra acolo
cu mult nainte ca eu i Paul s fi cumprat casa. n
majoritatea timpului lucreaz singur, dar azi l ajutau civa
oameni. Nu-l cunoteam pe niciunul dintre ei.
Oare acum era momentul potrivit s aduc vorba de
piatra care se rostogolise i fusese ct pe ce s o loveasc
ori exista posibilitatea ca poliitii s interpreteze asta drept
o ncercare neinspirat de a le abate suspiciunile de la
persoana ei? A decis s fac uitat episodul.
i buctreasa? a ntrebat detectivul Hubbard.
Am ntlnit-o, dar e nou. Nu-i tiu numele.
Dar unde am putea gsi informaii privind adresele sau
numerele de telefon la care pot fi gsii cei doi?
141

 Pentru Jesus i buctreas? Sunt convins c Paul

tia, probabil c ele sunt notate n biroul lui, undeva, dar eu
nu le tiu. Nu uitai c eram n divor.
Vom vedea ce putem afla, a spus Hubbard. Acum, s
vorbim despre cas. Avea sistem de alarm?
Desigur.
Dar nu era activat cnd ai mers acolo azi dupamiaz i ai gsit-o la baza scrii?
Nu. Ua principal era ntredeschis, dar alarma nu
suna. Am presupus c o decuplase cineva.
De ce s fac asta?
Poate c, din moment ce aproape toat ziua a fost pe
acolo un du-te-vino, a fost mai uor s fie decuplat.
Nu e ceva neobinuit?
Pentru mine, ar fi fost, a spus Ali. Dar nu tiu cum se
ocup April de cas.
Casa dumneavoastr, a adugat Hubbard.
Lui Ali nu i-a plcut faptul c poliistul inea att de mult
s revin la ideea c, n ultim instan, casa din Robert
Lane i aparinea ei.
April Gaddis a locuit acolo n ultima vreme, i-a replicat.
Poate pe ea nu o preocup att de mult problema
siguranei.
Poate c nu, a aprobat Hubbard. i cnd ai ajuns
acolo nu mai era nimeni n cas?
Nimeni. Nici mcar buctreasa. i nici grdinarul.
La ce or ai ajuns?
Pe la patru. Nu-mi amintesc exact.
Apelul la poliie s-a dat la patru i cincisprezece
minute.
Deci, n jur de patru.
Persoanele care v nsoeau n momentul n care ai
gsit-o pe doamna Ragsdale erau mama dumneavoastr i
acest prieten, un anume Dave Holman.
Da, a confirmat Ali. Aa este.
Iar el este ofier de poliie?
142

Ali a dat din cap.

Dave e detectiv la brigada omucideri de la
Departamentul erifului din comitatul Yavapai din Sedona.
Am auzit de Sedona, a spus Hubbard. Palatul de
cristal. i a condus atta drum pn aici?
De fapt, a venit de la Lake Havasu, a rspuns Ali. E
divorat i a fost acolo s-i vad copiii.
Cnd a sosit?
Ali a rmas puin nedumerit de acea trecere treptat la
ntrebri despre Dave Holman.
La nceputul dup-amiezii, a rspuns ea. La timp ca s
lum prnzul mpreun.
i a stat cu dumneavoastr toat dup-amiaza?
Da.
n tot acest timp, detectivul Rosalie Martin sttuse
deoparte, lsndu-l pe partenerul ei s se ocupe de
interogatoriu. Acum, aplecndu-se puin n fa, a
intervenit:
Ai afirmat c ai ieit i ai revenit n hotel cu liftul de
serviciu?
Da.
De ce?
Pentru c holul era plin de reporteri. Pe ct era posibil,
am vrut s-i evit.
Nu din cauz c ai vrut s trecei neobservat? a
ntrebat Rosalie. Nu doar de ctre reporteri, ci i de orice
alt persoan?
Aluzia nu tocmai subtil aruncat de ea era strvezie,
astfel c Victor a intervenit.
Acest interogatoriu s-a ncheiat, a anunat el. Clienta
mea a fost mai mult dect cooperant. V-a rspuns la toate
ntrebrile. n caz c vrei s tii dac a prsit hotelul n
cursul dup-amiezii, v sugerez s solicitai nregistrrile
video fcute de camerele de supraveghere. Sunt sigur c
acestea cuprind imagini din locurile publice, dar i din zona
liftului de serviciu.
143

Poliitii au plecat la scurt vreme dup aceea. Victor s-a

ntors spre Ali.
i-a spus cineva c eti o belea ct se poate de mare?
Da, i-a rspuns. Sunt convins c muli au afirmat
asta.
Apropo, a spus Victor. Asistenta mea a dat o cutare
dup tine n LexisNexis. Trebuie s discutm despre
brbatul pe care l-ai mpucat anul trecut n martie.
Dup ce fusese interogat de poliiti mai bine de o or,
Ali a rmas surprins c Victor se apuca s o ia la ntrebri.
Ce e cu omul acela? Ben Witherspoon era un om
violent care a ptruns n casa mea i m-a atacat. L-am
mpucat, sigur, dar cum el a declanat atacul n casa mea,
s-a considerat c riposta mea a avut loc n legitim aprare
i a face asta din nou n condiii asemntoare.
Dar cu femeia care a ncercat s te scoat de pe
autostrad? i ea a murit, nu?
Da, dar
Nu remarci cumva un tipar? a ntrebat Victor.
Vd un tipic, a ripostat Ali, simind c i pierde
cumptul. Am impresia c m terorizezi cu tot soiul de
lucruri care nu au nici n clin, nici n mnec cu ceea ce se
petrece. De ce? Nu ar trebui s acionezi ca avocat al meu?
Sunt avocatul tu. Iar treaba mea este s in seama de
toate lucrurile, s prevd ce ne ateapt i s fac tot ce se
poate ca s rezolv orice situaie aprut. Toi reporterii
aceia din hol cei care nu au nicio ans de a-i lua un
interviu procedeaz exact ca mine. Ei scotocesc n
cutarea oricrei informaii despre Ali Reynolds, inclusiv
orice postare arhivat pe cutlooseblog.com. Cnd o s te
trezeti mine diminea, indiferent dac vei fi pus sau nu
sub acuzare pentru crim, o s fii deja judecat n pres
pentru tot ce ai spus sau fcut vreodat. Vor face din tine
atracia anului. Vei fi socotit drept o fost personalitate din
lumea presei i televiziunii, care se socotete mai presus de
lege i care probabil va scpa de acuzaia de crim.
144

 Nu am fcut dect s m apr. Readucerea pe tapet a

acelor cazuri vechi nu e cinstit.
Nu, nu este, a aprobat Victor. Dar aa se vor desfura
lucrurile, ndeosebi dac vei fi pus sub acuzare n oricare
dintre aceste dou cazuri.
i ce se ntmpl cu prezumia de nevinovie?
Nu fi naiv, Ali, a spus Victor. tii la fel de bine ca
mine, impresiile sunt totul i mass-media este aceea care
controleaz impresiile. Chiar dac dovedim n instan c
eti nevinovat, evitarea acuzaiei de crim va reprezenta
doar nceputul problemelor tale. Urmtorul subiect pe
agenda de zi va fi acuzaia de omucidere, unde numrul de
probe va fi mult mai puin stringent. Calitatea de prim
motenitor al lui Paul Grayson te face s devii o int foarte
ispititoare. Apropo, unde i-e pistolul?
Glock-ul meu? n seiful din camera mamei, dar l am cu
forme legale. Am permis valabil de portarm.
Valabil sau nu, s-l lai n seif, a sftuit-o Victor. Dac
ajungi s fii interogat din nou, ar fi mult mai bine pentru
tine dac poliitii nu ar gsi o arm asupra ta.
Ali nu a mai apucat s rspund, pentru c ua s-a
deschis brusc, iar Dave Holman a adus-o pe April n
camer. Femeia arta ngrozitor.
Cred c ar trebui s se aeze, a zis Dave.
n timp ce Ali a srit s o ajute pe April, Victor i-a luat
diplomatul i s-a ridicat.
Eu plec, a spus. Sper c e ultima oar c ne vedem
astzi.
Ali a condus-o pe April n cealalt camer, unde ea s-a
prbuit lat pe pat, fr ca mcar s se dezbrace.
Te simi bine? a ntrebat-o.
Sunt obosit. i m doare spatele. Vreau s dorm.
Ali a lsat-o pe pat i s-a ntors n cealalt camer,
nchiznd ua n urma ei. L-a gsit pe Dave stnd n
picioare lng fereastr.
Cred c avocatul tu nu m place, a remarcat Dave.
145

 Mi se pare normal, a rspuns Ali, pentru c nici eu nu

cred c-l plac foarte mult n aceste momente. Cum a fost?
La spital? Dave a scuturat din cap. Nu mi-a plcut ce
am vzut. Mi-a fost mil de April. Trebuie s ndure prea
multe pentru vrsta ei.
Ali i-a ntrit vorbele cu o micare din cap i s-a uitat
roat prin ncpere, dndu-i seama c Edie nu se ntorsese
mpreun cu Dave.
Mama unde e?
Zicea c pic din picioare, i-a rspuns Dave. M-a rugat
s-i spun c se culc i s nu te deranjezi s o trezeti
cnd te duci dincolo. A mai zis c o s-i scoat proteza
auditiv i astfel nu va auzi nimic.
Cum s nu fie obosit? a zis Ali. Sunt sigur c azidiminea s-a sculat devreme, ca de obicei, iar dup aceea
a condus pn aici. Acum e trecut bine de ora ei obinuit
de culcare.
Dar ora ta de culcare care e? a ntrebat Dave. Ai luat
cina? Ai mncat ceva?
Doar la prnz.
Atunci te scot la cin.
Dar ce facem cu reporterii?
Dave a surs.
Nu-i face griji. Doar nu-s prost. Am nvat jocul. Tu l
chemi pe liftier, coborm cu liftul i i dm baciul. Cum
crezi c am scos-o i am adus-o pe April fr s fim vzui?
i mai am mijlocul meu secret de transport.
Despre ce vorbeti?
Sunt convins c reporterii au observatori care s stea
cu ochii pe maina ta Cayenne. i nu am nicio ndoial c a fcut mare tevatur cnd Victor a plecat cu Lincolnul
acela enorm al lui. Se vede ns c nimeni nu acord vreo
atenie unui Nissan Sentra cam btrior. E afar, ca una
dintre mantiile lui Harry Potter, care ne va face invizibili.
Ali a rmas sincer surprins. n lunile de cnd nu mai
lucra, revenise la vechiul ei obicei, ndelung neglijat, de a
146

citi de plcere. i ngduise vinovata plcere de a citi

ntreaga serie Harry Potter i i plcuse mai mult dect se
ateptase.
Ai citit Harry Potter? a ntrebat ea.
Dave i-a dat ochii peste cap.
Doar am copii, nu? Hai, mergi la cin, ori nu?
Unde vrei s m duci?
Undeva unde nimeni nu s-ar atepta s apari, a zis el.
La Dennys. i s nu te repezi s m critici. Dup ce am
scos din buzunar o avere pe baciuri, mai mult nu-mi pot
permite.
Glumeti? a ntrebat Ali. Dac-mi oferi un Grand Slam,
merg.

10
n lunile ct sttuse acas, n Sedona, Ali se obinuise din
nou cu atmosfera intim de orel ce era dominant la
cafeneaua Sugar Loaf. Acum se prea c e o furnic
nensemnat n mulimea dintr-un restaurant de dimensiuni
industriale, ce aparinea unei corporaii. Meniurile din
plastic, cu multe pagini colorate, erau peste tot la fel.
Acelai lucru se putea spune i despre mncare. Felurile
comandate erau bune, dar nu se comparau cu cele gtite n
micul restaurant al lui Bob Larson.
Victor crede c ar fi bine s pleci, i-a mrturisit Ali lui
Dave n timpul cinei. i tu, i mama. Se teme c amestecul
tu n aceast afacere ar putea tulbura apele.
Neplcut treab, a rspuns Dave. Mie nu-mi place
Victor. Iar Victor nu m place pe mine. Aici suntem chit. Am
de luat trei sptmni de concediu. Astzi am telefonat la
birou i i-am spus erifului Maxwell c mi le iau. Aa c voi
rmne aici n aceast perioad. Iar dac lucrurile se
147

rezolv mai devreme, m voi caza la Lake Havasu i o s

stau mai mult cu copiii.
Ce mai fac, apropo? a ntrebat Ali.
Ct Dave fusese n misiune n Irak cu unitatea lui de
rezerviti, Roxanne, acum devenit fosta lui soie, se
ncurcase cu un destrblat care era agent de vnzri. Cu
cteva luni nainte, cnd noul ei so fusese transferat la
Lake Havasu, Roxanne se mutase, lund cu ea i copiii. Asta
l afectase cumplit.
Aa i aa, i-a rspuns Dave pe un ton sumbru.
Cretinul la de Gary i-a pierdut slujba. A fost prins cu nu
tiu ce escrocherie a unei corporaii. Roxy nu mi-a dat toate
amnuntele scabroase i mai bine s nu tiu. Chestia este
c n prezent Gary a rmas fr slujb i s-ar putea ca ei s
se mute din nou. Nu tiu sigur unde pesemne n Vegas. Iar
copiii s-au sturat de situaia asta. Ca i mine.
Te-ai gndit s o chemi pe Roxy n faa instanei i s
ncerci s obii custodia asupra copiilor? l-a ntrebat Ali.
Dave a cltinat din cap.
Cred c glumeti. Sunt brbat. ansele mele de a avea
ctig de cauz n procesul de custodie sunt egale cu
acelea de a ctiga la loterie. i cum nu cumpr niciodat
bilete la loto, asta nici nu are cum s se ntmple. Dar mai
bine s schimbm subiectul. Mai bine s vorbim despre
tine.
Ce anume?
Problema de acum e grav, Ali. i nu glumesc.
Victor m-a anunat deja, a rspuns Ali. De cteva ori, i
n diferite circumstane. i ar putea s-i creeze i ie
probleme. Mai devreme, poliitii de aici au pus o
sumedenie de ntrebri despre tine. i, fiindc veni vorba,
la fel a procedat i Victor.
D-l naibii pe Victor, a zis Dave. E logic. Dac poliitii
consider c ai avut un complice, atunci eu a putea fi
omul. Cine s-ar pricepe mai bine s acopere urmele unei
crime dect un detectiv de la omucideri?
148

 i atunci, ce facem? a ntrebat Ali.

Ripostm.
Dar nu poi face asta, nu crezi? Doar eti poliist.
El a surs cu amrciune.
Ai rmne uimit dac ai ti de ce sunt n stare. Ce leai spus celor doi neisprvii de la omucideri?
Le-am zis exact cum s-a ntmplat, c eu, tu i mama
am stat n hotel azi dup-amiaz pn n momentul cnd
am plecat n Robert Lane i am gsit-o pe Monique la baza
scrii. Cred c vor verifica nregistrrile camerelor de
securitate ale hotelului, s vad dac le-am spus sau nu
adevrul despre ieirile i intrrile mele.
i-au zis la ce or a czut Monique i s-a lovit la cap? a
ntrebat Dave.
Nu. De ce?
Pentru c putea s se afle pe podea cu mult vreme
nainte s o gsim noi. Dac a czut nainte ca eu s fi
ajuns la hotel, putem avea necazuri n privina asta.
Avem cum s aflm?
n mod oficial, nu, i-a rspuns Dave. Doar neoficial,
probabil. Presupun c te-au ntrebat cine era astzi acolo.
Ali a confirmat cu un gest din cap.
Ai face bine s-mi spui i mie, a zis el. D-mi toat
lista. n ce m privete, ar fi vremea s declanm propria
noastr investigaie.
Bine, dar a nceput Ali.
Victor Angeleri se ocup de tine, a spus Dave, dar
omul e pltit regete ca s o fac. Pe mine nu m pltete
nimeni. Eu trebuie s-mi port singur de grij. Dac vrei s
nu ai nimic de a face cu asta, bine. O voi face pe cont
propriu.
De ce anume ai nevoie?
Vreau s-mi spui exact ce le-ai declarat i lor. n
amnunt.
tiind c nu se va mai ntoarce n camera lui April n acea
noapte, Ali i luase cu ea computerul cnd plecase de
149

acolo. Acum, la rugmintea ei, Dave s-a dus la Nissanul lui

i l-a luat. n urmtoarea or, Ali a povestit toat istoria nc
o dat i, folosind cardul mobil de internet, a extras din
reea numerele de telefon i adresele necesare. Metoda de
lucru a lui Dave era mai rudimentar. A luat notie cu
pricepere pe o serie de erveele, notndu-i inclusiv partea
referitoare la piatra ce era ct pe ce s o loveasc.
Eti convins c a fost o ntmplare? s-a interesat el.
Cred c a fost un accident, i-a rspuns Ali. A prut un
accident, dar innd seama de toate celelalte lucruri care sau petrecut
Am face bine s verificm asta.
Cnd, n cele din urm, a terminat, Ali se simea stoars
de puteri.
Trebuie s m ntorc la hotel, a zis ea. E vremea.
Cnd a ajuns la hotel, era destul de trziu, astfel c holul
era aproape pustiu, astfel c Ali a riscat s ntre pe ua
principal. Ajungnd la etajul ei, n timp ce mergea spre
camer, aflat la un nivel unde fumatul era interzis, a
constatat surprins c pe coridor duhnea a fum de igar.
S-a simit ndemnat s telefoneze la recepie pentru a se
plnge, dar s-a rzgndit. April i Edie nu aveau deloc
nevoie de prezena pe acel coridor a agenilor de securitate
ai hotelului care s bat la ui, trezind pe toat lumea.
n camer, Ali a descoperit c mama ei nu se obosise s
trag draperiile. Chiar i fr s aprind vreo lamp, era
suficient lumin ca s se orienteze prin camer. Mama ei
dormea dus, ntins la cealalt margine a patului foarte
lat. n clipa n care a pus capul pe pern, a i adormit. Au
trezit-o zgomotul fcut de clana uii i mirosul de cafea
cnd Edie a intrat n camer. Aruncndu-i ochii spre ceas,
a constatat c era puin trecut de ora apte.
mi pare ru c te-am trezit, s-a scuzat mama ei. Eu mam sculat de la patru i, n cele din urm, nu am mai rbdat
s stau n pat. Am simit nevoia s cobor dup ziare i
cafea.
150

A scos dou ceti de hrtie i un teanc de ziare, pe care

le-a pus pe msua de cafea, n vreme ce Ali s-a ridicat din
pat i a pornit mpleticindu-se spre baie. Cnd a ieit,
mama ei citea ziarul.
Cred c te-ai ntors trziu, a remarcat ea.
Dave m-a scos s lum cina, a rspuns Ali. i ai
dreptate. Era trziu cnd am ajuns acas. E ceva prin ziare?
O mulime, i-a rspuns Edie. Uit-te i tu!
Ali s-a aezat pe canapea i a ridicat unul dintre celelalte
ziare, unde moartea lui Monique Ragsdale, n circumstane
dubioase, devenise tire de prima pagin. Relaia ei cu
directorul de reea Paul Grayson, care fusese ucis cu dou
zile nainte, era prezentat cu amnunte demne de un
adevrat tabloid. Poliitii se artau reinui. Ofierul care
rspundea de relaiile cu publicul afirmase c n respectivul
caz fuseser identificate cteva persoane care prezentau
interes, dar c deocamdat nu se operaser arestri.
Din cte prea, Edie citea ceva asemntor.
Presupun c tu eti una dintre persoanele care
prezint interes, da?
Pi, cine alta? a rspuns Ali.
Apoi a rmas tcut.
Dup ce au but prima ceac de cafea, a telefonat la
room service i a comandat micul dejun pentru dou
persoane, plus alte dou cafele de ast dat un ibric plin.
Apoi, ct Edie i fcea de lucru cu ziarele, Ali a deschis
laptopul.
Drag Babe,
M numesc Adele Richardson. Te-am vzut mereu
cnd apreai la emisiunea de tiri i am devenit o
cititoare a cutlooseblog.com nc de la inaugurarea
blogului. i sunt convins c tii motivul. Ceva similar
mi s-a ntmplat i mie. Nu treaba cu pierderea slujbei,
ci un dezastru asemntor n csnicie. De-a lungul
timpului, am admirat modul n care te-ai ridicat n
151

picioare i ai continuat s mergi nainte, reuind s-i

ajui i pe alii n acest timp. De fapt, cred c nu
greesc spunnd c eti una dintre eroinele mele. i
datorit ie, am nceput s citesc i alte bloguri. Cine
tie? Poate m-ai fcut s devin dependent. Exist
programe n dousprezece etape pentru persoanele
dependente de citirea blogurilor?
n orice caz, am vzut ultima postare a ta i cred c
sunt sufcient de deteapt ca s citesc printre
rnduri. Atta vreme ct eti implicat n tot felul de
proceduri juridice, sunt sigur c avocatul tu nu-i
permite s mai faci comentarii pe blog.
Cu toate astea, find destul de egoist, simt lipsa
lecturii de diminea din cutloose.com, care fcea
parte din obiceiurile mele de fecare zi. De aceea, i
scriu ca s-i fac o propunere. S-ar putea s m
socoteti prea ndrznea. Dac aa stau lucrurile, nu
este nevoie dect s apei pe butonul de tergere.
n colegiu, am nceput s studiez jurnalismul. Apoi,
n anul absolvirii, m-am logodit i mi-am dat seama c,
pentru mine, csnicia i jurnalismul nu aveau cum s
se mpace, aa c am ales sistemul elementar de
educaie. Predau la clasa a treia n Escondido de
cincisprezece ani. Am descoperit c mritiul i
meseria de educator nu mi-au oferit satisfacii prea
mari, dar cum aveam s tiu asta dinainte?
Aadar, iat partea care ine de curaj. Spre
deosebire de tine, nu am ajuns faimoas, dar sunt o
supravieuitoare. Soul meu a devenit dependent de
jocurile online. Am pierdut totul, inclusiv casa,
economiile i mai toi banii din fondul meu de pensie.
Acum sunt divorat. ncet, dar sigur, mi refac viaa
aa cum i tu i-o refaci pe a ta.
Cteodat, vreuna dintre bloggeriele pe care le
citesc trebuie s fac o pauz pentru a pleca n
vacan sau pentru c are un copil ori chiar pentru c
152

apare cte o problem de sntate. De obicei, ele i

plaseaz blogurile n stare de repaus pentru o vreme,
iar apoi, dup ce se refac i sunt pregtite, rencep s
scrie. Altele i invit pe oaspeii blogurilor s le preia
rolul pentru o vreme. n acest fel, cititorii obinuii nui pierd obinuina de a intra pe site n fecare zi.
De aceea i scriu eu astzi s aflu dac ai dori. S
fu blogger-invitat pentru urmtoarea perioad, pn
vei reui s revii. Da, presupun c a putea s
procedez cu totul altfel i s-mi inaugurez propriul
blog, dar am urmrit ce faci pe cutloose i a vrea s
te ajut.
Presupun c din cele scrise de mine i-ai dat seama
c nu sunt chiar o analfabet. Dup ce i-am citit
blogul, tiu c mprtim aceleai preri n multe
privine, dei nu ai cum s-i dai seama de asta din
ceea ce am scris aici. (Sunt dezavantajat n mod
nedrept, deoarece, dup ce i-am citit postrile, te
cunosc mai bine dect m cunoti tu.)
Nu e nevoie s-mi rspunzi imediat. De fapt, nu
trebuie s-mi rspunzi deloc, dar dac doreti s ofer
cteva postri de prob pentru tine, a f ncntat s
o fac. S-mi dai de veste.
ADELE RICHARDSON, cunoscut i drept LEDA
Ali s-a simit micat de oferta Adelei. Pe de alt parte, sa prut o provocare. Avnd n vedere sfatul lui Victor,
anunase c las blogul deoparte pentru o vreme, iar Adele
reaciona la acest lucru cu amabilitate, oferindu-i sprijinul.
ns, inclus n acea amabilitate, exista un acord implicit cu
modul de gndire al lui Victor acela c Ali Reynolds
trebuia s stea deoparte i s-i in gura. ns n acea
diminea, aa ceva prea puin probabil.
Drag Adele/Leda,
i mulumesc pentru

ofert.

153

Mi-am

reevaluat

poziia. n trecut, am folosit cutloose ca mod de a

reaciona i de a rezolva evenimente care apreau n
viaa mea n acea perioad. Dup cum ai artat foarte
exact, implicaiile juridice care apar n viaa mea n
prezent ngreuneaz mult aa ceva, ntruct se petrec
destule lucruri foarte importante pentru mine pe
care nu le voi putea comenta. ns nu cred c m pot
detaa complet de cutloose.
Din mesajul tu am neles c ai o prere
interesant despre faptul c viaa ta a fost grav
afectat i despre modul n care crezi c vei merge
mai departe. Tocmai acesta este scopul blogului meu
s sprijine femeile care se gsesc n astfel de
circumstane difcile. De aceea, te rog s-mi trimii
comentariile tale i le voi posta cu drag, dar
deocamdat cutloose i reia activitatea, aa c a
face bine s m apuc de treab.
BABE
Cam n acelai timp a sosit i micul dejun. Edie a deschis
ua, permindu-i chelnerului s ntre cu cruciorul.
S vd dac April e pregtit s ia masa? a ntrebat
Edie.
Ali comandase o farfurie cu fructe, dar i un coule cu
produse de patiserie.
Sunt sigur c avem destule pentru ea, a spus.
Edie a ieit pe coridor. A revenit dup cteva minute,
urmat de April, care avea ochii umflai de somn. Era
ciufulit i era nfurat n halatul de cas din terilen care
nu reuea s-i cuprind mijlocul. Odat cu April, n camer
a ptruns i mirosul de fum de igar.
V mulumesc c m-ai trezit, a zis, lundu-i o ceac
de cafea i o farfurie cu pateuri. Copilul a opit toat
noaptea n burta mea. Abia dac am dormit, dar acum sunt
rupt de foame.
April rbdase de foame i n ziua precedent. Ali i-a
154

adus aminte c, pe vremea cnd fusese nsrcinat cu

Chris, se simise flmnd tot timpul.
Servete-te, a invitat-o.
Instalndu-se mai comod pe singurul fotoliu din ncpere,
April i-a aezat ceaca de cafea pe captul unei mese din
apropiere i a pus farfuria plin pe pntece.
Poliitii au spus c nu voi putea s m ntorc n Robert
Lane dect dup ce termin investigaiile, a continuat ea,
ungnd cu unt o brio cu mure. Ziceau c reprezint locul
unei crime. Eu am crezut c mama a czut pe scar, dar ei
consider c a fost mpins.
Ali s-a mulumit s dea din cap.
Cindy, o prieten a mea, are un magazin care se
numete Maternitate n Floare, a continuat April. M-am
gndit s o chem mai ncolo, s vd dac-mi poate aduce
nite lucruri lenjerie, sutiene i nite haine pentru gravide.
Trebuie s am ceva de purtat. Dar ce m fac n ceea ce
privete culorile? Nu am nimic negru. Ori ar trebui s port
bleumarin? Ce ar fi mai bine?
Ali i mama ei au schimbat priviri cu subneles. Din
punctul lor de vedere, preocuparea lui April fa de propria
garderob dovedea o doz serioas de snge rece. Cea
care i-a rspuns a fost Edie.
Te referi la serviciul religios?
April a confirmat dnd din cap.
Dar i pentru interviuri, a adugat ea. Seara trecut, la
spital, am cunoscut ntmpltor o doamn care se numea
Sheila Rosenburg. Vrea s-mi ia un interviu.
A cunoscut-o ntmpltor? Nici vorb de ntmplare, a
comentat Ali n sinea ei.
Asta nseamn un interviu pentru Court TV? a ntrebat.
April a confirmat cltinnd din cap.
S neleg c o cunoti pe Sheila?
Ali refuzase fr echivoc oferta Sheilei de a da un interviu
i spera c April va proceda la fel, ns nu era treaba ei s-i
dea sfaturi. Trebuie s fe hotrrea lui April, nu a mea, a
155

inut ea s-i reaminteasc.

O tiu pe Sheila Rosenburg, a rspuns Ali cu voce tare,
dar nu o cunosc personal. M tem c ea va ncerca s
transforme moartea mamei tale i a lui Paul ntr-un soi de
circ mediatic.
April prea netulburat.
Unii pltesc pentru astfel de interviuri, i-a rspuns ea,
ntinznd mna ca s ia nc o prjituric. i ea a zis c tie
un autor care ar putea s mi obin un contract pentru o
carte, nelegei? ca s pot scrie despre toate astea n
timp ce se ntmpl, ca un fel de jurnal sau nsemnri
personale. A zis c pe oameni i intereseaz sincer crimele
adevrate. Cartea ar putea ajunge chiar un succes. Nu va
trebui s-o scriu chiar eu, pentru c nu m pricep la asta. Pe
copert va aprea numele meu, dar editorul va angaja pe
altcineva s scrie textul, o persoan care se cheam scriitor
din umbr, aa zicea.
Ali a rmas nmrmurit. ocat i ngrozit, ns cea
care a vorbit a fost mama ei.
Eti convins c vrei s faci aa ceva? a ntrebat-o
Edie. tiu prin ce treci, April, dar asta se ntmpl i
copilului tu. Toate astea vor deveni istoria lui Sonia Marie.
Vrei s aduci pe lume un copil cu o astfel de popularitate?
Asta mi se ntmpl i mie, a gndit Ali, dar se prea c
nu avea niciun rost s aduc vorba de asta. April era
absorbit cu totul de propriile ei griji.
Probabil c nu, a aprobat-o April, dar cred c voi avea
nevoie de bani.
Sunt convins c vom reui s rezolvm ceva, ca s nu
fii silit s expui vieile noastre n faa oricui, a spus Ali.
Aa sper i eu, a ncheiat April dup care s-a ridicat n
picioare. Ar fi cazul s dau telefonul acela. Detectivii au
spus c vor trece pe aici s discute cu mine ceva mai trziu
n cursul dimineii. A vrea s am ceva curat de mbrcat
nainte de sosirea lor.
April a ieit i a nchis ua n urma ei.
156

 Hopa! a fcut Edie Larson. Fata asta e mult mai tare

dect pare.
Ali a ncuviinat din cap.
Probabil c seamn cu mama ei.
i mai i fumeaz, dei e nsrcinat, a continuat Edie,
cltinnd din cap.
n toiul acelei discuii, Edie a fost sunat de soul ei. n
timp ce ea i povestea ce se mai ntmplase, a sunat i
telefonul lui Ali. Era Chris.
mi cer scuze c am fost att de enervat asear, a zis
el. Am avut senzaia c m ii departe de toate.
i eu mi cer scuze.
Deci, vrei s vin acolo ori nu?
Nu imediat, a spus Ali. Probabil c voi avea nevoie de
tine ceva mai trziu, dar deocamdat cred c eu i mama
inem lucrurile sub control.
Bine. Dar nu uita, s m ii la curent.
Cum Edie nc vorbea la telefon, Ali a revenit la
computer.
Doamn Reynolds,
Ieri l-ai concediat pe unchiul meu fr s-i dai preaviz
nici mcar de o zi, ca s nu spun c termenul e de dou
sptmni. i mai ai obrznicia s afrmi c nu ai tiut ce se
putea face sau c nu i-ai dat seama dac trebuia sau nu
s-i ceri scuze? Cum de ndrzneti?
ANDREA MORALES

Dar nu am concediat pe nimeni, i-a spus Ali. Despre ce

aiureaz femeia asta?
Apoi, rmas cu privirea aintit la ecranul computerului,
Ali a avut brusc o strfulgerare. i-a amintit c ntr-o sear
venise trziu i constatase c n cas mirosea mbttor a
carne gtit i aluat. Condus de nas i de zvonul de voci i
rsete pn n buctria iluminat orbitor, Ali le gsise pe
Elvira i pe alte cteva femei, dar i nite fete, adunate
157

acolo i pregtind zeci de tamale13 pentru srbtoarea pe

care Paul o organiza anual de Cinco de Mayo 14. Una dintre
femei fusese Clemencia, soia lui Jesus Sanchez. S fi fost
una dintre fetele de acolo nepoata lui? Ali i-a amintit ca
prin vis c pe una dintre ele o chema Andrea, dar nu era
sigur.
nc nelmurit, a transmis un rspuns de cteva
cuvinte:
Drag Andrea,
Cine este unchiul tu?
Numai bine,
ALI REYNOLDS

Ali a trecut printr-o list lung de mesaje prin care se

adresau urri de bine, majoritatea rugnd-o s nu-i
abandoneze blogul. Pentru c multe dintre ele fceau
referire la moartea lui Paul, nu a postat niciunul, dar a
rspuns fiecruia n mod direct, folosind aceeai strategie
de neangajare la care apelase i mai devreme. Era
mbucurtor s descopere c cititoarele nu doreau s se
dezic de ea, dup cum nici ea nu voia s se dezic de ele.
n cele din urm, s-a apucat s scrie rspunsul.
CUTLOOSEBLOG.COM
Duminic, 18 septembrie 2005
n ultima postare, am spus c m voi detaa o
vreme de cutloose, ns am constatat c a fost o
minciun. Azi-diminea am primit multe mesaje de la
voi. Majoritatea mi-ai adresat urri de bine i m-ai
13 Tamales - fel de mncare specific mexican (n. tr.).
14 5 Mai - aniversarea victoriei armatei mexicane conduse de generalul
Ignacio Saragoza Seguin mpotriva francezilor n btlia de la Puebla,
pe 5 mai 1862 (n. tr.).

158

ndemnat s nu abandonez nava. Drept urmare, nu o

voi face.
Am fcut asta timp de peste ase luni da,
sptmna trecut s-a mplinit jumtate de an de la
inaugurarea blogului. n trecut, a existat ntotdeauna
un sentiment de urgen n ceea ce scriam. Postrile
mi ofereau o cale de a examina lucruri care se
ntmplau n viaa mea. Eram uimit aflnd c lucrurile
spuse de mine i fceau s rezoneze pe muli oameni,
dintre care unii triser experiene similare.
n aceast diminea, una dintre susintoarele mele
mi-a scris i s-a oferit s mi in locul atta vreme ct
va fi nevoie. Dei apreciez oferta generoas a Ledei,
mesajul ei m-a trezit i m-a fcut s neleg c de fapt
nu sunt dispus s renun la forum. Aadar,
cutlooseblog revine. Deocamdat, exist lucruri pe
care nu le voi putea discuta. Probabil nu voi putea s
postez comentariile voastre privind respectivele
chestiuni, de aceea v rog s avei nelegere n
aceast privin.
ns in s v spun ceva. n timp ce scriu aceste
rnduri, mama st alturi de mine. Ne aflm ntr-o
camer de hotel, la sute de kilometri deprtare de
casele noastre, departe de afacerea ei i de so, tatl
meu, care are acum dou slujbe a lui i a ei pentru
a menine restaurantul pe linia de plutire ct timp ea e
aici s m sprijine pe mine fiica ei. Fiica lor.
De acea, aceast postare este pentru prinii mei
pentru prinii mei i pentru toi ceilali prini din
lume care stau alturi de vlstarele lor la bine i la ru;
care nu le ntorc spatele copiilor, indiferent despre ce
ar fi vorba; care tiu c, oricum ar fi copiii lor, acetia
sunt tot copiii lor.
Mulumesc, mam i tat. Suntei extraordinari.
Postat la 11. 10 AM, 18 septembrie 2005, de BABE
159

Pn s termine de scris postarea, i-au sosit cteva emailuri. Cel de-al treilea venea din partea vechii ei
susintoare Velma.
Drag Babe,
Cnd am citit prima oar cutloose, nici mcar nu
tiam ce este un blog. Acum citesc mai multe.
Unul dintre cele pe care le citesc zilnic, n afar de
al tu, se numete socalcopshop. Acolo se discut
chestiuni ce se petrec n Los Angeles, dar care nu
ajung n ziarele obinuite. Poate doreti s citeti
postarea de azi-diminea. l cunoti pe acest individ?
l poi da n judecat?
VELMA T DIN LAGUNA

n timp ce cuta site-ul, Ali a intuit ce va gsi acolo i nu

a fost dezamgit. n momentul n care a vzut titlul, a
simit un gol n stomac.
VDUVA NEAGR DIN ROBERT LANE
LOVETE DIN NOU
Alison Reynolds, o persoan implicat n odioasa
ucidere a directorului de reea Paul Grayson, soul ei,
de care era desprit n fapt, a devenit acum inta
unei noi investigaii criminalistice, deoarece poliia se
ocup de misterioasa moarte a femeii care, dac ea i
Paul Grayson ar fi trit, ar fi devenit noua soacr a
acestuia. Monique Ragsdale, acum moart, a fost
mama lui April Gaddis, cu care domnul Grayson
inteniona s se cstoreasc ntr-o ceremonie ce
trebuia s se desfoare ieri-diminea la reedina lui
din Robert Lane.
Surse care au acces la investigaie afirm c cele
dou femei s-au nfruntat n cursul unei ntlniri care a
avut loc ieri, nainte de cderea fatal a doamnei
160

Ragsdale pe scara din casa deinut anterior de

doamna Reynolds i soul ei. n loc s fie locul unei
srbtori fericite, casa este acum nconjurat de benzi
galbene care izoleaz scena crimei, n timp ce
anchetatorii se strduiesc s descopere ce s-a
ntmplat.
Domnul Grayson a disprut de la o petrecere a
burlacilor, ce a avut loc joi noapte. Cadavrul lui, legat
de mini i de picioare, a fost gsit ulterior n
apropierea resturilor unui vehicul care fusese lsat pe
calea ferat, la vest de Palm Springs.
Cel puin o surs, care dorete s-i pstreze
anonimatul, susine c, de vreme ce procedurile de
divor dintre domnul Grayson i doamna Reynolds nu
s-au ncheiat, este de presupus c ea este singura
motenitoare a soului, lsnd-o pe logodnica
nsrcinat fr nimic. Se presupune c acest lucru ar
fi putut constitui baza confruntrii dintre doamna
Reynolds i doamna Ragsdale.
Scandaloasele proceduri de divor dintre doamna
Reynolds i soul ei necredincios s-au desfurat n
vzul publicului dup ce ea a fost concediat din
funcia de prezentatoare de tiri la o filial local a
reelei de televiziune la care soul ei era director. n
ultimele ase luni, ea i-a prezentat versiunea privind
acest divor ca pe o saga nesfrit prin postri pe un
blog cu nclinaii feministe, numit cutlooseblog.com.
Tot n aceast perioad de ase luni, doamna
Reynolds a fost implicat n patru investigaii de
omucidere. n dou dintre acestea a fost exonerat, iar
cazurile au fost nchise. Celelalte dou sunt n curs de
investigare, unul de ctre poliia din Los Angeles, iar
cellalt de Departamentul erifului din Comitatul
Riverside.
Avnd n vedere dificultile juridice tot mai mari cu
care se confrunt doamna Reynolds, potrivit propriilor
161

ei susineri, blogul a intrat n hibernare.

Postat 7.55 A.M. De LMB
Ba nu, nu e n hibernare, a gndit Ali. Cutloose a revenit.
Ali a mai citit o dat mesajul. n el apreau suficiente
cuvinte perfide, folosite de jurnaliti: de presupus, ar fi
putut, susineri alturi de placa folosit mereu, privind
sursele care vor s-i pstreze anonimatul, astfel nct
autorul articolului probabil c nu putea fi dat n judecat.
Iar semntura? LMB. Nu avea nicio informaie suplimentar,
dar Ali a bnuit c acesta i individul care i trimisese mai
devreme mesajul scris n cuvinte otrvite, Lance-a-lot, erau
una i aceeai persoan.
A cutat prin e-mailurile uitate n csua potal. Evident,
adresa lui era nc acolo. A dat s-i transmit un mesaj sec
despre postarea unor speculaii nentemeiate, apoi s-a
rzgndit. Ba mai mult, a ters e-mailul pe jumtate scris i
a ters permanent i adresa lui de e-mail. Dac Lance-a-lot
dorea s fie bgat n seam, atunci cu siguran c ea l va
ignora.
O deprima totui gndul c porecla viclean pe care i-o
dduse omul, Vduva Neagr, avea s prind. Chiar dac
acuzaiile lansate de individ erau nefondate, Ali a neles c
celelalte surse media vor prelua aproape sigur porecla i o
vor propaga mai departe.
Era ct pe ce s nchid computerul ca s se duc la du
pentru ca apoi s se mbrace, cnd a primit un nou e-mail.
A recunoscut adresa Andrea Morales. Mesajul ei cuprindea
numai dou cuvinte:
Jesus Sanchez
Deci avusese dreptate, aceast Andrea era fata de
atunci, din grupul de femei care fceau tamales. Dar ce era
cu povestea asta referitoare la concedierea lui Jesus? Era
162

absurd. Prin grija atent i iubitoare, el reuise s menin

proprietatea i grdina casei din Robert Lane ntr-o ordine
desvrit. De ce l-ar fi concediat cineva? Ali a transmis
imediat un rspuns.
Drag Andrea,
Te rog s m crezi c nu tiu nimic despre acest
lucru. ntotdeauna am fost mulumii de activitatea
unchiului tu.
Lat mai jos informaiile referitoare la modul n care
m poi contacta.
D-mi telefon ct de curnd poi ca s discutm i
s rezolvm problema. i mulumesc.
Numai bine,
ALI REYNOLDS

Ali nchis capacul laptopului i a pornit spre baie.

Ce se ntmpl? a ntrebat Edie.
M duc s fac du i s m mbrac, a zis Ali. Cineva l-a
concediat pe grdinar ieri, iar nepoata lui Jesus crede c e
mna mea.
Nici nu m mir, i-a rspuns Edie. Eti la fel de rea ca
George Bush. Se pare c tot ce se petrece este din vina ta.
Da. Pi ce, nu e adevrat? i-a spus ea cu o ironie amar.
Cteva minute mai trziu, mbrcat, dar cu un prosop
nfurat peste prul ud, Ali s-a grbit s ajung la ua
camerei lui April i a btut. I-a deschis o tnr pe care Ali
nu o mai vzuse pn atunci. Prin camer erau mprtiate
o sumedenie de haine i sacoe cu diverse lucruri. April
sttea n faa unei oglinzi mbrcat cu o rochie bleumarin,
lung, special pentru gravide, avnd pliseuri largi, un guler
alb, lat, i manete asortate, tot albe.
Ea este prietena mea, Cindy Durbin, a prezentat-o
April. Chiar dac e duminic i ar trebui s se odihneasc,
mi-a adus cteva haine s le probez. Ce prere ai? a zis,
ntorcndu-se n faa oglinzii. E prea retro?
163

Ali a fcut un semn afirmativ din cap ctre Cindy. Rochia

era ct se putea de retro. Dup cum arta, putea s fi fost
scoas chiar din dulapul de haine din anii cincizeci ai
actriei Lucille Ball pentru comediile cu Lucy 15 care erau
reluate la nesfrit pe canalul TV Land.
E bine, a aprobat Ali.
April s-a ntors de la oglind i a examinat chipul lui Ali,
care trebuie s fi trdat ceva din sentimentele care o
frmntau.
Ce s-a ntmplat? a ntrebat-o tnra femeie.
Ieri, cineva l-a concediat pe Jesus Sanchez, grdinarul,
a spus Ali. Tu ai fcut asta?
Nu eu, i-a rspuns April. Mama. Salariile lui i al
buctresei se plteau din ceea ce Paul pstra ca mruni.
n afar de ceea ce am pe crile de credit, tia sunt
singurii bani care mi-au rmas. Mama a spus c nu-mi pot
permite s-i in n continuare, pentru c a termina banii
mult mai repede. A zis c se va ocupa chiar ea de
concediere, ca s nu fiu silit s o fac eu. De ce, am
procedat ru?
Da, ai procedat ru, i-a zis Ali, dar se prea c nu avea
niciun rost s mai discute pe tema asta.
Nu-i nimic, a spus ea. Rezolv eu problema. Cum o
chema pe buctreas?
Henrietta, aa cred, a spus April. Henrietta Jackson.
Unde locuiete? i ct timp a lucrat pentru voi? Ai
numrul ei de telefon?
Nu. Probabil c Paul avea toate chestiile astea, dar eu,
nu. Ar trebui s fie n biroul lui.
Care este inaccesibil din cauza benzilor care nu permit
accesul la locul crimei, a continuat Ali n minte. Ce frumos
Bine, las, a spus. O s-o gsesc eu.
15 Lucille Ball (1911-1989) a jucat ntr-o serie de comedii de televiziune
n care personajul principal se numea Lucy (n. tr.).

164

 De ce? a ntrebat April. Ce vrei s faci?

Vreau s-i reangajez, a rspuns Ali. Ori s le ofer
mcar pli compensatorii.
Dar cine o s scoat banii tia? s-a opus April. Eu nu
pot.
Atunci, cred c voi plti eu.
Spunnd acestea, a ieit din camer, trntind ua n
urma ei.

11
ntr-o dispoziie exploziv, Ali a intrat ca o furtun n
camera pe care o mprea cu mama ei i a rmas
surprins gsind-o la pupitru, n faa computerului ei. Dave
Holman sosise i se aezase pe fotoliu, terminnd ceea ce
mai rmsese din dejunul lor, de pe crucior.
La Motel 6 nu e bufet pentru micul dejun, a explicat el,
lichidnd i ultimul croasant. Cine te-a scos din fire?
Monique Ragsdale a concediat ieri grdinarul i
buctreasa, pentru ca April s nu cheltuiasc nimic din
banii ei foarte preioi. I-a trimis la naiba, iar oamenii au dat
vina pe mine.
i? a ntrebat Dave.
Vreau s-i gsim i s-i reangajm.
Dar nu se pot ntoarce acolo, a obiectat Dave. A
devenit locul unei crime.
Numai c ei nu se fac vinovai de crima asta, a
rspuns Ali. n orice caz, le pot oferi o compensaie
bneasc. M-a sunat cineva?
Edie a dat din cap i i-a ntins telefonul.
Andrea Morales, a spus Edie. Vrea s o suni tu.
E nepoata grdinarului, a explicat Ali cutnd numrul
n lista de apeluri primite i apsnd butonul de apelare.
165

 Andrea?
Da.
S-a produs o nenelegere ngrozitoare. n primul rnd,
unchiul tu nu trebuia concediat. E posibil s m pui n
legtur cu el?
De ce? a ntrebat Andrea pe un ton tios.
Pentru c vreau s-i ofer mcar o plat compensatorie
i poate slujba napoi. n aceste momente, exist neclariti
n ceea ce privete proprietatea soului meu, i deocamdat
nu tie dreapta ce face stnga.
Femeia care l-a concediat tia perfect de bine ce
fcea, a ripostat Andrea. I-a spus s-i strng lucrurile i
s se care de acolo. A mai zis c tu eti acum stpna i c
nu vrei s-l mai plteti.
Dar vreau s-l pltesc, a insistat Ali. M poi pune n
legtur cu el?
Unchiul meu nu vorbete prea bine engleza. Va avea
nevoie de cineva s-i traduc.
Nu vrei s-o faci tu?
Ba da, a convenit Andrea.
Unde este acum?
Aici, a spus ea. Adic, la cteva intersecii deprtare.
i n ce zon? a ntrebat Ali.
Andrea nu i-a rspuns direct.
S-l ntreb nti dac vrea s stea de vorb cu tine. Te
sun eu.
Ali a nchis i s-a ntors spre Dave.
Bun, i cum dau de Henrietta Jackson?
Cine e? Buctreasa? a ntrebat Dave.
Ali a rspuns printr-o micare a capului.
Asta e tot ce tii despre ea doar numele? Nu ai
adresa? Sau numrul de telefon?
Paul avea mai multe informaii, dar ele sunt probabil n
biroul lui i
i casa a devenit scena unei crime, a terminat el fraza
n locul ei.
166

 Exact.
Dave s-a apucat s dea telefoane, dar Ali nu a tras cu
urechea la ce fcea el. Se gndea la Paul Grayson. Ea
avusese ntotdeauna propriii bani, dar Paul se ocupase de
plata cheltuielilor pentru toate, inclusiv cele ale casei. Pn
astzi nu tiuse c personalul casei fusese pltit n
numerar. n ciuda faptului c acei oameni se aflau n ar de
muli ani, probabil c Jesus sau soia lui, Clemencia
Sanchez, ori chiar amndoi erau imigrani ilegali, trind i
muncind fr s fi fost descoperii de cei de la Serviciul de
Imigrri i Naturalizare.
Acum, pentru prima oar, Ali s-a gndit la Elvira Jimenez,
fosta buctreas a lui Paul. Acelai lucru era valabil i n
cazul ei? Ce se ntmplase cu ea dup ce plecase? Dup ce
muncise atia ani n cas, de ce fusese alungat? i ce se
ntmplase cu Henrietta? Accentul cu care vorbea arta c
femeia era de undeva din sudul Statelor Unite. Ea sigur nu
era imigrant fr acte n regul, dar asta nsemna c lucra
ntr-o economie subteran pur i simplu ca s nu plteasc
impozite? Iar dac Ali reuea s-i gseasc pe amndoi i le
ddea slujbele napoi, ea de ce anume se fcea vinovat?
Din cte am aflat, buctreasa ta nu are permis de
conducere, a anunat-o Dave cteva minte mai trziu.
Adic nu are permis emis n California.
De unde tii?
Cunosc oameni care i cunosc pe alii, a explicat el.
Dar pe Jesus Sanchez? l poi gsi?
Am neles c nepoata lui o s te pun n legtur cu
el.
Dar dac n-o va face? Dac va trebui s-l gsesc
singur?
Dup cteva clipe, cnd a sunat din nou telefonul,
temerea c va trebui s-l gseasc singur pe Jesus
Sanchez s-a adeverit.
Unchiul meu nu vrea s te vad, a anunat-o Andrea
Morales.
167

 Vreau s stau de vorb cu el, a nceput Ali.

Nu vrea s discute cu tine, i-a rspuns Andrea cu glas
hotrt. A zis nu, iar asta nseamn nu.
Imediat dup aceea, a nchis.
Ali a rmas ncremenit. Cum cunotinele de englez ale
lui Jesus i cele de spaniol ale ei erau rudimentare,
comunicase cu el doar n chestiuni foarte simple. Din cte
i amintea Ali, chiar i aa se neleseser bine, iar el nu
dduse dovad vreodat de rea-voin.
Andrea Morales, tocmai spunea Dave la telefon cnd
Ali l-a pus jos pe al ei. Sunt cu zecile? D-mi adresele!
Cteva minute mai trziu, narmat cu cartea de telefon i
cu o list de adrese, Dave a reuit s compare o anumit
Andrea Morales cu numrul reinut n memoria telefonului
mobil al lui Ali.
Gata, a zis el pe un ton triumftor. Andrea i Miguel
Morales, 224 South Sixth, Pico Gardens.
De pe vremea cnd lucrase la redacia de tiri, Ali tia c
Pico Gardens avea faima de zon n care bandele de
infractori se simeau ca acas. Se tia, de asemenea, c
zona este un adevrat rai al strinilor sosii n mod ilegal.
S mergem, a spus Ali.
S-a dus la seiful din perete, l-a deschis, scondu-i att
Glock-ul, ct i tocul, pe care l cumprase pentru purtarea
armei ntre omoplai.
Unde? a ntrebat Dave. Apoi s-a uitat nelinitit la arm.
i pistolul este chiar necesar?
n Pico Gardens? i-a replicat Ali. Da. Dac doi albi se
hotrsc s ntre acolo, cel mai inteligent lucru e s fie
narmai. Andrea mi-a spus c Jesus locuiete n apropiere
la cteva strzi de locul unde stau ea i soul ei. Jesus are o
furgonet veche, de culoare albastr. Dac e parcat pe
vreo strad de acolo, o recunosc imediat.
Am neles c Jesus nu prea are chef s discute cu tine,
a oprit-o Dave.
N-are importan. Vreau eu.
168

i s-a ntors ctre mama ei.

Vii i tu? a ntrebat-o.
Nu cred, a spus Edie. Dac nu te superi, o s rmn
aici. O s m folosesc de computerul tu ca s navighez pe
internet.
Ideea c mama ei, Edie Larson, navigheaz pe net nc
i suna straniu lui Ali. Prea chiar uimitoare.
Chiar te rog, a spus ea.
O s mai vd din cnd n cnd ce face April, a ncheiat
Edie. Ca s fiu sigur c se simte bine.
Cnd au prsit hotelul, Dave i Ali au ncercat ieirea pe
ua din spate, soluie care funcionase fr gre n ziua
precedent, ns ntre timp oamenii din mass-media se mai
deteptaser. O reporter, care avea o poziie ndeajuns de
umil pentru a fi trimis s dea trcoale prin apropierea
unui tomberon urt mirositor, cu resturi de la buctrie, i
fotograful cu totul insignifiant stteau la pnd chiar lng
ua de ieire.
Doamn Reynolds, a strigat reportera, innd
microfonul n aer i repezindu-se ctre main. Este
adevrat c ai fost interogat n legtur cu dou cazuri de
omucidere? Cum comentai acest lucru?
Bineneles c nu am ce comenta, a gndit Ali. Nu a zis
nimic ct Dave a deschis portiera Nissanului. Pcat c nu
luaser maina ei pentru deplasare. Acum, oamenii din
mass-media vor avea informaia privind vehiculul care pn
atunci rmsese invizibil.
Fotograful a ndreptat aparatul spre Dave.
D-te la o parte, a spus el pe un ton rstit, ns
fotograful nu a priceput aluzia i a continuat s fac poze,
ct Dave a urcat n main i a trntit portiera.
Ce idioi! a exclamat el. i tu erai la fel de rea?
Nu cred, a spus Ali.
Cel puin aa sper, i-a zis ea.
Reportera i fotograful alergau spre partea din fa a
hotelului i, probabil, spre vreun vehicul, cnd Dave a ieit
169

de pe aleea din spate i, trecnd peste marginea

trotuarului, a ptruns pe strad.
Ne vor prinde din urm? a ntrebat Ali.
Sper s scap de ei, a rspuns Dave. Bun, ncotro?
Fr GPS sau o hart amnunit pe care s se bazeze,
Ali a trebuit s stea puin pe gnduri ca s se orienteze i
s l ndrume spre breteaua de sud a drumului 405, iar de
acolo, pe autostrada 10.
Cum te descurci n spaniol? a ntrebat Ali n timp ce
goneau pe autostrad.
Spaniola de pe meniuri mi-e familiar. De ce?
Pentru c Jesus nu vorbete aproape deloc englez, iar
eu nu prea tiu spaniol.
Poate c nepoata lui, acea Andrea nu-tiu-cum, ne va
sluji ca interpret.
M ndoiesc, a spus Ali.
A ridicat telefonul mobil i a consultat agenda pn a
gsit numele Duarte.
n perioada ct lucrase n Los Angeles ca prezentatoare
de tiri, una dintre sarcinile pe care le avusese fusese cea
de ambasadoare a postului de televiziune n rndul celor
care sufereau de cancer. Avnd n vedere tragica ei
experien cu Dean, care murise de cancer, fusese o
candidat convingtoare i dispus s desfoare o astfel
de activitate. Fcuse parte din tot felul de comisii i
participase la aciuni caritabile pentru strngerea de
fonduri destinate bolnavilor i cercetrii n domeniul
cancerului. ns oferise i ajutor n nume personal,
activitate care nu avea nimic de a face cu relaiile publice,
astfel c aceasta nu a ajuns tire de pres. Un asemenea
caz fusese cel al lui Lonso Duarte, un copil de trei ani
bolnav de leucemie.
Eduardo, tatl lui Lonso, lucrase ca om de serviciu la
postul de televiziune unde Ali era prezentatoare. Soia lui,
Rosa, fusese camerist la cteva hoteluri. Dup ce Lonso
fusese diagnosticat, postul de televiziune transmisese
170

cteva anunuri privind lupta biatului cu boala i situaia

dramatic a familiei. n acest fel se reuise strngerea de
fonduri pentru a completa diferena dintre notele de plat i
sumele acoperite de asigurarea medical. n cele din urm,
sprijinul din partea postului de televiziune ncetase n mod
oficial, dar Ali rmsese o susintoare a familiei pe durata
numeroaselor spitalizri i chimioterapii. Din cte tia Ali,
boala biatului era n remisie de patru ani.
Eddie Duarte era de serviciu n seara cnd Ali fusese
concediat. Lui se ceruse s care cutiile cu lucrurile
personale ale lui Ali pn la main. Tot atunci, el se oferise
s depun mrturie n favoarea ei n cazul deschiderii unei
aciuni n justiie mpotriva concedierii ilegale. ntruct
negocierile n acea problem erau deocamdat sistate,
depoziia lui Eddie nc nu fusese necesar. Din cte tia
Ali, el nc era pe statul de plat al aceluiai post de
televiziune, dar cum lucra ca om de serviciu de noapte, se
cam jena s i telefoneze n cursul dimineii i s-l
trezeasc. Pn la urm, l-a sunat i, bineneles, l-a trezit.
Ali, a salutat-o el, dup ce, ntr-un trziu, i-a dat
seama cine l apela. M bucur s te aud. Ce mai faci? Am
aflat de soul tu. mi pare foarte ru.
i pare ru pentru ce? s-a ntrebat Ali. Pentru c Paul a
murit, ori pentru c a fost att de ticlos?
i mulumesc pentru compasiune, a spus ea. Ce mai
face Rosa? i cum se simte Lonso?
Rosa e bine, iar Lonso se simte grozav. Anul acesta a
ajuns n liga de baseball sub nou ani, ca juctor la baza a
doua.
Pentru un copil care era ct pe ce s bat la ua morii n
urm cu cinci ani, acest lucru prea cel puin un miracol.
Bine, dar tu ce mai faci? a ntrebat el. Eu nu mai lucrez
la postul acela de televiziune. Acum sunt la alt companie.
Dac ai nevoie de mine ca s depun mrturie
S-ar putea s fie nevoie i de asta, dar acum mi
trebuie altceva, a zis Ali.
171

 S auzim despre ce este vorba, a spus Eddie.

ncerc s-l gsesc pe vechiul meu grdinar, a spus Ali.
S-a produs o nenelegere. Vreau s-l reangajez, numai c
nu tiu destul de bine spaniola.
i vrei s traduc? a ntrebat Eddie.
Da, a zis Ali. Te rog.
Unde? i cnd?
Curnd. Ct de repede se poate. Dar nu tiu prea bine
unde. Omul locuiete undeva n Pico Gardens, dar noi nc
nu am ajuns acolo i nu tim adresa.
Singurul loc din apropiere pe care l tiu este un spital
vechi, Linda Vista, care a fost abandonat, iar acum este
folosit pentru filmri i spectacole de televiziune, a spus
Eddie. Ne-am putea ntlni n parcarea spitalului. Mi-ar
trebui cam trei sferturi de or ca s ajung acolo.
Grozav, s-a bucurat Ali. Poate c pn atunci l gsim.
Cine este Eddie? a ntrebat Dave.
E o poveste lung, a spus Ali. Chiar foarte lung.
Cum Ali vorbea la telefon, iar Dave era preocupat s
evite alte maini, au greit banda de mers, astfel c au
ratat intrarea din intersecia care s-i duc pe 1-10, spre
est. La jumtate de or dup ce au ieit din zona elegant a
Wiltshire Boulevard, au ptruns pe strzile cu case
prginite din Boyle Heights, cu zidurile pline de graffiti. Era
un bulevard mrginit de case ce fuseser ridicate la
nceputul secolului XX, care mai reueau ntr-o oarecare
msur s rmn n picioare. Unele dintre ele preau s se
fi pstrat ntr-o stare acceptabil. ns altele artau ca nite
epave ce se destrmau ncet.
Au nceput prin a gsi adresa familiei Morales de pe
Sixth, iar apoi au mers n cerc, cutnd furgoneta lui Jesus
Sanchez. Cnd au ptruns pe South Chicago, Ali a fcut
semn cu degetul.
Uite furgoneta lui.
Aerostarul btrior, avnd multe semne de lovituri, era
parcat pe aleea unei cldiri duplex cu aspect prginit.
172

 Acum, dup ce tim unde s-l gsim pe Jesus, s ne

ntoarcem la parcarea spitalului i s-l ateptm pe
interpretul nostru.
Dar dac nu apare?
Nu-i face griji. Eddie va veni sigur.
Imediat ce au parcat i s-au pus pe ateptat, Ali i-a
relatat lui Dave povestea lui Eddie Duarte de la nceput
pn la sfrit. Tocmai ncheia cnd i-a sunat telefonul.
N-o s-i vin a crede, a spus Edie Larson. Dac nu ma fi aflat n hol ca s vd cu ochii mei, nici eu nu a fi
crezut.
Ali a trecut telefonul pe difuzor, astfel ca Dave s poat
auzi conversaia n ntregime.
i ce-ai vzut? a ntrebat ea. Ce se ntmpl acolo?
Lumini, camere de luat vederi, aciune, i-a rspuns
Edie pe un ton sumbru. April este n hol, mbrcat cu o
rochie bleumarin de gravid, machiat ca la carte i cu
prul aranjat la perfecie. D un interviu unei tinere cu
prul ct se poate de blond i cu o fust uimitor de scurt.
Am vzut emblema de pe una dintre camere. Pe ea scria
Court TV.
Cu siguran c blonda este Sheila Rosenburg. Deci,
pn la urm, April acord un interviu.
Dei noi am sftuit-o s se abin, a continuat Edie.
Dar mai e ceva. Cnd ai plecat, i-am spus c o s m duc
s vd cum se mai simte i dac are nevoie de ceva. Numai
c, n clipa cnd am deschis ua s merg la ea, am vzut un
brbat ieind din camera ei, aa c m-am retras imediat.
Era un tnr, dar, apropo, unul foarte atrgtor.
Probabil c era vreunul dintre prietenii ei, a spus Ali.
Aa am crezut i eu pn n momentul cnd a srutato de rmas-bun, a replicat Edie. Crede-m, a fost vorba de
ceva mai mult dect de un srut de rmas-bun. Iar cnd s-a
ndeprtat de ea, l-am recunoscut. l mai vzusem.
Unde? a ntrebat Ali.
Pe site-ul lui.
173

Ali a avut senzaia c rtcea prin bezn.

Care site? a ntrebat ea.
Dup ce mi-ai povestit despre prostia aia cu Sumo
Sudoku, mi-ai strnit curiozitatea. M-am gndit, de ce ar
dori Paul i April s aib acolo o echip de musculoi,
chipurile inteligeni, care s le ncurce treburile n ziua
nunii? Din experien, tiu ct de stresante sunt nunile i
fr s ai pe cap o echip de filmare i o mulime de
oameni care s se agite i s se calce pe picioare n acelai
timp. Am cutat prin cteva site-uri de Sumo Sudoku i aa
l-am gsit i pe el. Numele individului este Tracy
McLaughlin.
Ali a rmas stupefiat.
Vrei s sugerezi c, dup prerea ta, April e cuplat cu
Tracy McLaughlin? Glumeti cumva?
Nu glumesc deloc, i-a rspuns Edie. Ai idee dac exist
un test de paternitate?
Ali i-a adus aminte ct de ncntat fusese Paul cnd
aflase c April rmsese nsrcinat ncntat i emoionat.
Nu am idee.
Dac nu s-a fcut pn acum, poate ar fi bine s se
efectueze, a spus Edie. n calitate de executor testamentar
al lui Paul, dac vei fi silit s institui un fond pentru
presupusa fiic a lui, ai face bine s stabileti dac acest
copil este cu adevrat al lui.
Edie Larson fusese ntotdeauna o observatoare atent a
comportamentului uman. Unul dintre lucrurile ciudate n
ceea ce o privea pe mama lui Ali, care o nedumerise mereu
foarte tare, era capacitatea ei nnscut de a percepe ideile
care treceau prin mintea altora. Mtua Evelyn, sora
geamn a lui Edie, susinuse dintotdeauna c Edie are un
ochi la ceaf. Cnd era mic, Ali credea c e adevrat.
Poate c acest lucru era nc valabil, numai c se prea
prea mult.
Doar pentru c l-ai vzut pe acel brbat pe un coridor
de hotel eti convins c Sonia Marie este de fapt copilul lui
174

Tracy McLaughlin, nu al lui Paul? a ntrebat Ali.

Sunt n stare s pun rmag, a zis Edie cu trie.
Merita s vezi acel srut lung i mna iubitoare pus pe
burta lui April cnd brbatul i-a luat rmas-bun. A fost un
gest tipic pentru un tat, iar de asta sunt sigur.
Asta nsemna c Paul o nela pe Ali cu April, iar April l
nela pe Paul cu Tracy McLaughlin. Aa ceva era ntru totul
previzibil.
Trebuia s se ntmple i asta, a conchis ea. Bun, ce
tim despre Tracy McLaughlin?
Doar ceea ce am gsit pe site-ul lui. Am aici biografia
lui, a rspuns Edie. Spune c a venit la Hollywood din Des
Moines, Iowa, hotrt s devin cascador. A participat la o
cascadorie care s-a sfrit prost, aa c i-a petrecut ase
luni n ghips din cap pn n picioare. Cnd i-a revenit, s-a
apucat de exerciii la sal ca s-i recapete fora. Pe cnd
era imobilizat, a rezolvat cuvinte ncruciate i, imediat ce
s-a nzdrvenit, a inventat Sumo Sudoku, pentru a dovedi
lumii c i-a revenit complet. Dar asta nu e tot.
Cum adic? s-a mirat Ali.
N-o s ghicii niciodat cine a contribuit cu partea cea
mai mare de capital pentru a urni afacerea asta cu Sumo
Sudoku.
Paul, cumva?
Ai nimerit-o. El a fost unul dintre primii investitori n
afacere. Sunt zece oameni care au vrt bani buni pentru
demararea proiectului. Nu-mi sun cunoscute numele lor,
dar poate i tii tu. Cred c de aceea au vrut s organizeze
turneul de Sumo Sudoku acas la Paul n aceeai zi cu
nunta. Paul tia c evenimentul avea s fie prezentat de
mass-media, sunt convins. Procednd aa, turneul trebuia
s strneasc interesul
i s devin subiect de discuie, a ncheiat Ali. n
oraul sta moda e totul. Imediat ce apare ceva nou, toat
lumea trebuie s in pasul. Dac eti invitat la emisiunea
lui Jay Leno, om te-ai fcut.
175

Un Chevrolet Impala de culoare cenuie a ncetinit i a

oprit alturi de Nissanul lui Dave.
Mam, trebuie s nchei, a spus Ali. Mi-a sosit
interpretul.
Lsnd motorul mainii s mearg, Eddie Duarte s-a
apropiat grbit de portiera deschis din partea lui Ali i,
aplecndu-se nuntru, a strns-o scurt n brae.
i mulumesc c ai venit, a nceput ea.
Nu ai de ce, a rspuns Eddie. Aa, unde e omul sta cu
care trebuie s vorbesc?
Urmai de Eddie n Chevrolet, Dave i Ali au revenit pe
South Chicago Street, unde furgoneta de un albastru iptor
a lui Jesus Sanchez era parcat pe aleea de acces. Dave a
mai mers jumtate de intersecie dincolo de casa familiei
Sanchez i a oprit ntr-o parcare suficient de mare pentru
ambele maini, nainte de a apuca s coboare, un
automobil mare, Crown Victoria, a aprut n vitez, aproape
derapnd cnd a dat colul, i a oprit exact n spatele lui
Eddie. Dave s-a uitat n oglinda retrovizoare i a vzut dou
persoane care au trecut grbite pe lng furgonet, intrnd
n curtea casei.
Hei, a exclamat Dave. Cred c i-am mai vzut. Nu sunt
cei doi detectivi de la omucideri care au venit asear la
spital ca s discute cu April?
Ali s-a ntors s se uite. Intr-adevr, detectivii Tim
Hubbard i Rosalie Martin au urcat n veranda umbrit a
casei i au sunat la u.
Au vorbit i cu mine, a zis Ali. Ce caut aici?
Acelai lucru ca i noi, a rspuns Dave. Vor rspunsuri.
Asta nseamn c am ntrziat, a spus Ali.
Aa se pare, a aprobat-o Dave. Te vor recunoate.
Rmi pe loc, iar eu m duc la amicul tu Eddie s-i spun
cum st treaba.
Ali i-a urmrit pe cei doi apsnd insistent butonul
soneriei. Apoi au btut la u n cteva rnduri. n cele din
urm, o femeie pe care Ali a recunoscut-o ca fiind
176

Clemencia, soia lui Jesus, a aprut n u i a ieit pe

verand. A stat de vorb cteva minute cu detectivii, dnd
din cap i gesticulnd. Ceva mai trziu, o main de patrul
a poliiei a oprit n faa casei. Din vehicul a cobort un tnr
ofier de origine hispanic i s-a grbit s ajung pe
verand, unde a participat la discuie.
ntre timp, Dave a revenit la main.
sta care a sosit acum probabil e interpretul, a
mormit Dave. Asta nseamn c se confrunt cu aceeai
problem de limb ca i noi.
Au rmas urmrind scena nc cincisprezece minute. n
cele din urm, evident nemulumii, detectivii i poliistul au
cobort din verand i s-au ntors la mainile lor. Dup ce sau ndeprtat, Dave a respirat uurat.
Dac Jesus e acas, nseamn c a refuzat s ias i s
discute cu ei, iar ei nu au intrat dup el. Asta nseamn c
Hubbard i Martin au venit doar n recunoatere, dar uite c
au plecat cu mna goal. Dac ar fi avut mandat de
percheziie, povestea ar fi stat altfel.
Hai s mergem, a zis Ali, deschiznd ua. O cunosc pe
Clemencia. Am ntlnit-o la noi acas. S-ar putea s stea de
vorb cu mine.
Dave Holman nu s-a clintit.
Vii sau nu? a ntrebat Ali.
Tu i Eddie ducei-v nainte, a zis Dave. Dar grbii-v.
Dac Hubbard i Martin vin napoi cu mandat, probabil c
asta e singura noastr ans.
Dar tu ce vrei s faci? a ntrebat Ali.
O s-i spun dup ce vd dac merge, i-a rspuns
Dave.
Ali a cobort din Nissan i i-a fcut semn lui Eddie Duarte
s o nsoeasc. O clip dup aceea se aflau pe verand, n
faa uii de mahon arse de soare. Ali a apsat butonul
soneriei, dar dinuntru nu s-a auzit niciun rit. Ct a
ateptat, Ali s-a apropiat de una dintre ferestre. Draperiile
erau trase, dar ntre ele rmsese un spaiu, astfel c a
177

putut s se uite n living, unde un morman de cutii din

carton, prinse cu scotch, i o serie de lucruri desperecheate
stteau drept dovad c totul se mpachetase n prip. Se
prea c Jesus i Clemencia Sanchez voiau s o tearg.
Convins c soneria nu funciona, Ali a btut la u. Nici
aa nu a primit vreun rspuns.
O cheam Clemencia, i-a spus Ali lui Eddie. Strig-o tu!
Spune-i c tim c este nuntru. Spune-i cine suntem. i c
trebuie s discut cu ea i c nu plecm dect dup aceea.
i c, dac este nevoie, stm aici toat dup-amiaza. Mai
spune-i c vecinii au vzut deja poliitii venind i plecnd,
iar acum ne urmresc pe noi.
Au trecut minute bune pn cnd Clemencia Sanchez a
venit la u. A ntredeschis-o i s-a strecurat afar. Privirea
pe care i-a aruncat-o lui Ali era aproape veninoas.
Ce vrei? a ntrebat ea.
Unde e Jesus? a ripostat Ali. Trebuie s vorbesc cu el.
Ali era convins c femeia nelegea mcar atta
englez, ns ea s-a ntors cu spatele la ea, uitndu-se la
Eddie, de parc ar fi ateptat mai curnd nelegere din
partea lui dect o traducere, pe care el a fcut-o totui.
Nu e aici, a rspuns Clemencia. A plecat.
Plecat, unde? a ntrebat Ali.
Clemencia a ridicat din umeri.
Nu are importan. Nu se ntoarce.
Dar vreau s-i dau slujba napoi. n primul rnd, nu
trebuia concediat. A fost o greeal.
Fr s se lase impresionat, Clemencia a fcut din nou
un gest din umeri. Ali a ncercat alt cale de atac.
Mai devreme au fost la tine nite poliiti. Ce voiau?
Ochii negri ai femeii au prut c se aprind de furie. Nrile
i-au fremtat.
Jesus tia c vor veni dup el, i aa a fost. De aceea a
plecat, slav Domnului! A plecat nainte de sosirea lor.
Dar de ce au venit dup el?
Pentru c l-a concediat femeia aceea ngrozitoare, a
178

spus Clemencia n spaniol, pe un ton furios. Tu ai vrut ca el

s plece, dar ea a fcut treaba asta neplcut n locul tu.
i cnd era gata de plecare i s-a dus s predea cheile, a
gsit-o acolo la baza scrii.
Monique era deja czut cnd a plecat Jesus? De ce nu
a cerut ajutor?
Fiindc a crezut c era deja moart, a rspuns
Clemencia. S-a prut c murise. Iar Jesus tia ce vor gndi
poliitii c o ucisese pentru c l concediase. A scpat
inelul cu chei din mn i e sigur c poliitii le-au gsit
acolo. Vor descoperi i amprentele lui, i vor da vina pe el.
Apoi, furia femeii a prut s se topeasc, fcnd loc
disperrii. A tcut i a ncercat s-i rein lacrimile.
n momentele n care cei de la ambulan o duseser pe
Monique pe brancard, Ali fusese prea preocupat de alte
lucruri ca s acorde vreo atenie inelului cu chei. Se gndise
numai la telefon. Acum, ns, i-a adus aminte de ele. i
tia, la fel ca i detectivii, c acele chei i aparineau lui
Jesus Sanchez, pentru c pe inel era scris chiar numele lui.
Paul Grayson inea foarte mult s-i foloseasc
imprimatorul de etichete. Toi cei care aveau acces la cas
sau la proprietate, inclusiv Ali, primiser un set
corespunztor de chei, pe inelul crora le era imprimat clar
numele.
A mai neles i de ce Jesus preferase s dispar. Ea tia
prea bine c, dac lai deoparte Constituia SUA, nu toi
oamenii au fost creai egali. Hispanicii sau negrii acuzai de
infraciuni se trezeau deseori tratai diferit din punct de
vedere legal dect anglo-saxonii, pentru ei funcionnd
automat prezumia de vinovie, nu cea de nevinovie. De
fapt, gndi ea cu amrciune, acelai lucru era adevrat i
cnd fetele din mass-media se trezeau acuzate de crime pe
care nu le comiseser.
A vrea s v ajut, a rostit Ali ncet.
Fr s mai atepte traducerea, Clemencia a rspuns:
De ce?
179

 Pentru c tiu cum e s fii bnuit de ceva ce nu ai

fcut.
A scotocit prin poet pn cnd a gsit una din crile
de vizit ale lui Victor. I-a ntins-o.
Dac Jesus are nevoie de avocat, s-l sune pe acest
om.
Clemencia a examinat cartea de vizit imprimat n
relief, cu auriu, apoi a napoiat-o.
Nu ne putem permite un asemenea avocat, a spus ea.
n aceeai clip, Ali i-a adus aminte de nepotul Velmei T.
Poate c Jesus i Clemencia nu-l socoteau pe acesta la fel
de descurajator.
i pot recomanda pe altcineva, a spus Ali. O s-i
transmit datele necesare nepoatei tale, Andrea.
Dar s-a opus Clemencia. Nu ne putem permite niciun
fel de avocat.
Eu mi permit, a zis Ali. i aa voi face. Te rog s-i spui
asta lui Jesus cnd vei vorbi cu el. i s-l anuni c, dac
vrea, nc are slujba de grdinar.
Spunnd acestea, s-a ntors i a plecat.

12
Eddie Duarte a mai rmas pe verand cteva minute,
timp n care Ali a revenit la main i i-a povestit lui Dave
ce aflase.
I-ai dat cartea de vizit a lui Victor Angeleri? a ntrebat
el, nevenindu-i s cread. Cine o s plteasc nota? Nici nu
vreau s m gndesc la onorariul lui pe or.
Nu a primit-o, a spus Ali. Dar voi plti eu orice avocat
i-ar angaja.
Acum te-ai pornit s salvezi ntreaga lume?
Doar acele pri din ea pe care le-am deranjat, a
180

rspuns Ali.
Scuz-m, a zis Dave, dar din cte tiu, nu ai avut
nimic de a face cu cderea pe scri a lui Monique Ragsdale.
Nu, dar dac se stabilete c a fost mpins
A fost, a zis Dave.
Eti sigur?
Dave a dat afirmativ din cap.
Ct ai fost la Clemencia, am vorbit cu o surs care mia confirmat c e vorba de crim.
n acest caz, persoana vinovat are legtur i cu
mine, a spus Ali. Dar dac Jesus a fost acuzat pe nedrept
pentru ceea ce s-a ntmplat femeii? Ei bine, i cu el am o
legtur.
Sper c soul i-a lsat o cru de bani, a spus Dave.
Am impresia c o s ai nevoie de ei.
Eddie Duarte s-a apropiat pe partea lui Ali i a ciocnit n
geamul portierei. Ea l-a cobort.
Ce a spus Clemencia dup ce am plecat? a ntrebat Ali.
Eddie s-a ncruntat.
A spus c eti la fel de rea ca i soul tu.
Acea dezvluire a fcut-o s se simt jignit. Personal,
trebuia s fie de acord n ceea ce l privea pe Paul el era
ru, dar nu-i plcea s fie descris i ea n aceleai culori
ntunecate.
I-am spus c eti o persoan de treab, a continuat
Eddie. i c, dac ai promis c faci ceva, aa va fi. Nu sunt
totui convins c m-a crezut.
De ce ar crede? a meditat Ali.
i mulumesc pentru preuire, Eddie, i mai ales
pentru c ai venit pn aici, a zis ea. Chiar apreciez ajutorul
pe care mi l-ai dat.
Pcat c nu a folosit prea mult, a spus Eddie
dezamgit i, lundu-i rmas-bun, s-a ntors la maina lui.
Acum, ncotro? a ntrebat Dave. napoi la hotel?
Ali fu de acord.
Cum ai aflat c moartea lui Monique este acum
181

considerat omucidere? a ntrebat ea. Cine i-a spus?

Ken Nickerson e un prieten vechi de cnd am fost la
pucaii marini. Am luptat mpreun n Irak. Acum lucreaz
la Poliia din Los Angeles.
Ken i-a dat i adresa lui Andrea Morales? a ntrebat
Ali.
Exact. Ct tu ai vorbit cu Clemencia, eu i-am telefonat,
l-am ntrebat direct dac s-au primit rezultatele autopsiei n
cazul Monique Ragsdale i mi-a confirmat.
Deja?
Dave a dat din cap.
Preliminare, a zis el. S-ar putea ca rezultatele definitive
s se dea duminic, dar cum este vorba despre un caz
intens mediatizat, de data asta oamenii din North Mission
Road i-au micat repede fundurile.
i?
Prezint echimoze pe brae i spate. Rni rezultate din
aprare i semne evidente de mpotrivire. S-a constatat c
nu a fost abuzat sexual. Au prelevat probe de sub unghii.
S-ar putea s se descopere urme de ADN care pot fi
identificate. Adevrata problem pentru Jesus Sanchez este
c poliitii au gsit la locul faptei ceva care l implic n
moartea lui Monique.
tiu, a spus Ali. Cheile cu numele lui pe inel. i eu leam vzut acolo. Potrivit celor spuse de Jesus Clemenciei,
dup ce a fost concediat, s-a ntors ca s predea cheile.
Atunci a gsit-o pe Monique prbuit la baza scrii. Sunt
convins c s-a pierdut cnd a vzut-o astfel, i nu-i gsesc
vreo vin n asta. tiu cum m-am simit eu cnd am gsit-o,
ceva mai trziu. Dup aceea, cnd i-a dat seama ce se
ntmplase, a neles c poliitii vor gsi cheile i l vor
cuta ceea ce au i fcut. Probabil de aceea a disprut de
acas.
Marea ntrebare e: cheile erau sub victim sau lng
ea? a ntrebat Dave. Dac s-au gsit sub ea, nseamn c
Jesus a fost acolo nainte ca ea s cad ori n acelai timp.
182

Dac e aa, lucrurile sunt grave pentru bietul Jesus. Dac

au fost gsite lng Monique, nseamn c ele puteau s
ajung acolo nainte sau dup cdere.
Ali s-a gndit la asta.
Nu mai tiu, a spus ea n cele din urm. Nu-mi
amintesc s le fi vzut dect dup ce oamenii echipei de pe
ambulan au pus-o pe Monique pe targ. S-ar putea ca ele
s fi fost la vedere tot timpul i noi s nu le fi observat.
n orice caz, de ce crezi c e treaba ta s angajezi un
avocat care s-l apere pe Sanchez?
Taci i fii atent la trafic, l-a pus Ali la punct.
Faptul c Dave Holman a ascultat-o a fcut-o pe Ali s-l
plac i mai mult.
Dar asta nu e tot, a rupt el tcerea, dup cteva
minute.
Ce anume?
Am aflat c site-ul amicului cu Sumo Sudoku nu
prezint ntreaga biografie.
i ce a fcut uitat?
Faptul c la vrsta de optsprezece ani a ajuns n
nchisoare pentru furt de maini. Nu era genul de amnunt
pe care s-l pun ntr-o autobiografie cnd dorea sprijin din
partea unor investitori cu bani.
Dar dac Paul bnuia c exist o relaie ascuns ntre
April i Tracy? Nu cumva a nceput s-i scotoceasc trecutul
lui McLaughlin i a aflat ceea ce mi-ai spus adineauri? a
ntrebat Ali.
Mi se pare un motiv plauzibil, a fost de acord Dave.
Numai c poliitii nu investigheaz i o asemenea pist.
Deocamdat, a zis Dave. Dar nu vd ce ne mpiedic
s le-o sugerm.
Cum Dave nu a mai ratat banda potrivit de circulaie, de
aceast dat nu le-a trebuit la fel de mult timp ca s revin
la hotel ca atunci cnd porniser spre Pico Gardens.
Urci? l-a ntrebat Ali, cnd au ajuns n faa intrrii.
Cred c o s te las singur, a zis Dave. Vreau s m
183

duc la motel i s le telefonez copiilor. De obicei vorbesc cu

ei duminica dup-amiaza.
Atunci las-m la intrarea principal, a spus Ali. n
momentul de fa nu-mi mai pas dac holul este nesat
de reporteri. M-am sturat s m furiez prin spate. O s-i
nfrunt fr jen.
Bravo ie, a fcut Dave. M bucur s aud asta. Poate
c tu i poi permite s dai baciuri ameitoare. Eu, unul,
nu pot.
n holul hotelului nu era nici urm de reporter, ceea ce a
fcut-o pe Ali s trag concluzia c probabil apruse ceva
mai interesant ca material pentru emisiunile de tiri din
acea sear. Cnd a ajuns n camer, a descoperit cu
surprindere c mama ei nu era acolo. A ncercat s
vorbeasc cu ea la telefon. Cum apelul a mers la csua
vocal, Ali a renunat. Pesemne c Edie hotrse s profite
de vizita n Los Angeles ca s se duc la un film. Edie
prefera ceea ce soul ei numea filme pretenioase, nu
cele cu mpucturi care i plceau lui, ns cele din genul
preferat de mama ei rareori ajungeau pe ecranele unicului
multiplex din Sedona.
Scondu-i pantofii sport, Ali i-a pus pistolul n seif i sa dus la barul din camer, de unde i-a luat o cutie de Diet
Sprite. Lng bar, a observat ceva ciudat. Mama ei i inea
pastilele zilnice cu vitamine n pungue cu fermoar pentru
sendviuri, pe care le pstra, punndu-le deoparte pentru a
le refolosi. Una dintre acele pungi se afla pe msua de
scris, aezat alturi de telecomand. n ea se gsea un
chitoc de igar.
A ridicat punga i i-a examinat coninutul. Chitocul
igrii cu filtru arta ct se poate de nevinovat. Nu
rmseser pe el urme de ruj care s constituie o indicaie
c igara fusese fumat de o femeie. Dac Edie, o
nefumtoare care ntotdeauna se pronunase zgomotos
mpotriva acelui obicei, socotise c era normal s pstreze
resturile unei igri ntr-o camer destinat exclusiv
184

nefumtorilor, nsemna c se jucase de-a detectivul.

Punnd punga la loc, Ali i-a luat butura i s-a aezat pe
canapea, a deschis computerul, s-a logat i l-a cutat pe
internet pe Richard Dahlgood, nepotul Velmei T. A gsit
cteva articole, toate referindu-se la apariiile lui n
tribunale federale i statale n numele unor clieni. Din ceea
ce a reuit s deduc, Dahlgood prea a fi un avocat ct se
putea de serios.
A trimis primul e-mail Velmei T din Laguna.
Drag Velma,
S-ar putea ca un prieten al meu s aib nevoie de
serviciile nepotului tu. Te rog s-l informezi c, dac
va f contactat n legtur cu aprarea unei persoane
pe nume Jesus Sanchez, s ia legtura cu mine pentru
aranjamentele n legtur cu asigurarea unei garanii,
dac este cazul. Numrul meu de telefon este listat
mai jos.
ALI
Apoi, Ali i-a scris un e-mail Andreei Morales.
Drag Andrea,
Astzi am discutat cu mtua ta, Clemencia
Sanchez. S-ar prea c unchiul tu Jesus va avea
nevoie de serviciile unui avocat aprtor. O prieten a
mea mi-a recomandat pe cineva care se numete
Richard Dahlgood. Dei nu l cunosc personal pe acest
domn, se pare c a pledat n destul de multe cazuri n
Los Angeles. Informaiile privitoare la modul de
contactare sunt date mai jos.
Dac mtua i unchiul tu vor s apeleze la
serviciile domnului Dahlgood, te rog s m informezi,
pentru a putea face aranjamentele privind plata
eventualei garanii. De asemenea, te rog s-l anuni
pe unchiul tu c n acest moment este din nou pe
185

statul de plat, indiferent dac poate sau nu s revin

la lucru. Totodat, spune-i c deocamdat nu avem
acces la casa din Robert Lane din cauza anchetei pe
care o desfoar poliia. Trebuie s tiu unde trebuie
trimii banii pentru plata serviciilor lui.
n aceiai timp, dac el tie adresa Henriettei
Jackson, buctreasa care a fost concediat odat cu
el, ori despre fosta mea buctreas, Elvira Jimenez,
a f recunosctoare dac mi-ar spune cum s le
gsesc. M tem c Elvira a fost concediat n
circumstane similare cu acelea n care unchiul tu ia pierdut slujba.
Numai bine,
ALI REYNOLDS

Cteva cititoare ale blogului analizau problemele legale

cu care se confrunta Ali. Acestora le-a rspuns scurt i a
continuat. Alii se refereau la postarea precedent despre
mama ei.
Drag Babe,
Citesc cteva bloguri pe zi i de ceva timp am
devenit admiratoarea ta. Nu toate mamele sunt la fel.
Tu ai avut noroc. Mama ta mi se pare minunat. A mea
a fost cumplit. M bucur c a murit.
ALMA
Ali a postat mesajul. Pe msur ce vedea mesajele, a
constatat c persoanele care le scriseser erau mprite
aproape egal n ceea ce privea ideea de mam bun/mam
rea. Dup ce a parcurs toate mesajele i a adugat alte
cteva postri, Ali s-a trezit c e de acord cu aprecierile
Almei. Se putea socoti de-a dreptul norocoas.
Pe msur ce dup-amiaza se scurgea, Ali i-a dat seama
c se fcuse foame. Edie nc nu se ntorsese. I-a telefonat
din nou pe mobil, fr niciun rezultat. Apelul ei a intrat
186

direct pe csua vocal. Ca s fie sigur, i-a verificat

telefonul, pentru a vedea dac nu cumva ratase vreun apel.
Nu se ntmplase asta. A verificat i telefonul din camer,
dar nici pe acesta nu exista niciun mesaj. Nimic. n cele din
urm, a telefonat la recepie. Edie nu lsase nici acolo
vreun mesaj. Apoi, ca s se asigure din toate punctele de
vedere, a ncercat s vorbeasc i cu April, att pe mobil,
ct i pe telefonul din camer. Nu i-a rspuns nimeni nici de
aceast dat.
Din ce n ce mai ngrijorat, Ali a telefonat celui care se
ocupa de aducerea mainilor la scar.
Sunt Ali Reynolds, a spus ea.
Generozitatea ei n materie de baciuri o fcuse
cunoscut. Ali Reynolds nu mai trebuia s precizeze
numrul tichetului de parcare.
Am neles, doamn Reynolds, a spus omul aproape
imediat. Dorii s v aduc maina n spate?
Nu, a spus ea. De fapt, m intereseaz unde se afl
maina mamei mele. Este acolo?
tii cumva numrul tichetului?
Nu. E vorba de un Oldsmobile Alero de culoare alb, cu
plcue de nmatriculare de Arizona.
A, da, i-a amintit omul. A fost parcat chiar de
proprietar. A plecat din parcare ca i cum s-ar fi dus la un
incendiu. Era or de vrf pentru noi i aveam foarte mult de
lucru. Dar ea era att de grbit, nct era ct pe ce s-l
loveasc pe unul dintre oamenii mei.
Era singur?
Din cte tiu, da.
Dup ce a pus receptorul jos, Ali a ncercat s-i
imagineze ncotro plecase Edie ntr-o asemenea grab. Ca
orice ofer provincial, nu cunotea Los Angelesul. Era
limpede c, indiferent unde s-ar fi dus, ar fi avut nevoie de
ndrumri amnunite. Dac nu ceruse ajutorul vreunui
valet care aducea mainile din parcare, nsemna c se
lmurise de pe internet.
187

S-a ntors la computer i a verificat pagina de cutri,

pentru a vedea care fuseser ultimele. Se atepta s
gseasc o list ntreag de ncercri pe site-ul Mapquest
ori pe altul care punea la dispoziie hri. n schimb, a gsit
o niruire de site-uri din Iowa, inclusiv una innd de arhiva
ziarului Des Moines Register. Iar Tracy McLaughlin fusese
ncarcerat pentru furturi de maini n Iowa.
Ali a pus mna pe telefon i l-a sunat pe Dave.
Ce s-a mai ntmplat?
S-ar prea c avem necazuri. Nu o gsesc pe mama i
am convingerea c face pe detectivul. Ct am fost plecat,
a cutat ceva n Des Moines Register.
Deteapt femeie, a spus Dave. Probabil c a fcut
investigaii despre Tracy McLaughlin.
O fi deteapt, dar nu e aici, a zis Ali. Adic, la hotel.
Dar unde s-a dus?
Tocmai asta ncercam s-i spun. Nu am idee. Valetul
de la parcare a spus c a plecat ntr-o grab nebun, dar nu
a lsat niciun bilet i nu rspunde la mobil.
De ct timp a plecat?
A prsit hotelul puin dup ora unu, i-a rspuns Ali.
Pe tatl tu l-ai sunat? a ntrebat Dave. Poate c a
vorbit cu el.
A putea verifica.
Bine. F-o! Pn atunci, pornesc spre tine. Voi ajunge
acolo ct de repede se poate.
Ali atepta la intrarea n hotel cnd Dave a oprit Nissanul
pe alee.
Ei, bine? a ntrebat el, ct ea s-a aezat pe scaunul din
dreapta lui.
Tata nu a vorbit cu ea, a zis Ali. S-a gndit la nceput
c Edie s-a dus probabil s vad vreun film la matineu, cu
reducere de pre. Aa credeam i eu, dar filmul trebuia s
se termine de mult. Tata e ngrijorat, dar i eu sunt. S
anunm poliia c a disprut?
Dave a cltinat din cap.
188

 Nu are importan. Oricum, nu vor ncepe imediat s-o

caute. Ar fi mai bine s o cutm chiar noi. Unde crezi c sar fi putut duce? Mama e din provincie, a zis Ali. Nu se
descurc prin Los Angeles. Singura hart pe care o are n
main este un atlas mare. tiu c a folosit informaiile de
pe Mapquest ca s ajung la hotel, dar pe computerul meu
nu am gsit cutri pe site-ul sta.
Deci, indiferent unde s-ar fi dus, nseamn c tia
drumul, a tras Dave concluzia.
Ali a dat din cap.
Poate. i, din cte tiu, singurele dou locuri pe care le
cunoate sunt spitalul i casa din Robert Lane. Dac April a
intrat n travaliu, probabil c s-a dus la Cedars-Sinai. Sunt
aproape sigur c mama mi-a zis c April vrea s nasc
acolo. Dar e posibil s se fi dus n Robert Lane din cine tie
ce motiv ciudat.
Dave a bgat n vitez.
Cei de la spital nu ne vor spune nimic. S ncercm
nti acas. Ai cutat-o pe April?
Da, a rspuns Ali. Att n camer, ct i pe mobil. Nu
mi-a rspuns.
Mai ncearc, pentru orice eventualitate.
Dar ambele telefoane mobile ale lui April erau pe
mesagerie vocal. A format i numrul lui Edie, dar cu
acelai rezultat. Ali a nceput s simt primii fiori de panic.
Casa din Robert Lane era pustie. Banda galben pus de
poliie era nc de-a latul uii, avertiznd lumea s nu ntre.
Nu au vzut maina lui Edie i nici alt vehicul.
Nu e aici, a concluzionat Ali. i am nceput s am un
sentiment neplcut de-a dreptul urt.
La Cedars-Sinai, Dave a condus prin parcare, trecnd
printre irurile de maini cutnd Oldsmobile-ul Alero, iar
Ali s-a dus la ghieul de informaii pacieni i a ncercat s
afle dac April Gaddis fusese internat. Dar era ca i cum ar
fi dat cu capul ntr-un zid. Nimeni nu voia s-i spun nimic.
Aa c a renunat. Cnd l-a regsit pe Dave, a aflat c la fel
189

de inutil fusese i cutarea mainii lui Edie.

Deci, ne ntoarcem la hotel? a ntrebat Dave.
Cred c da. Nu e momentul?
Pentru ce?
S telefonm la Biroul pentru persoane disprute? a
zis Ali.
Dup numai cinci ore de absen? a ntrebat Dave. Vot
rde de tine dac le telefonezi pentru aa ceva, crede-m.
n acest moment nici nu sunt convins c se vor deranja s
ntocmeasc un raport. Mama ta e adult. Adulii au dreptul
s dispar cnd au chef. Pot i o i fac. S ne ntoarcem la
hotel i s mai ateptm puin. Poate apare. Pe de alt
parte, cum acolo ai vorbit ultima oar cu ea, este logic s
pornim pe urma ei de acolo. N-ai spus c la ora aceea se
uita la un interviu la televizor?
Ali a confirmat.
Da. Cel cu Sheila Rosenburg de la Court TV.
Cum i April, i mama ta au disprut, exist
posibilitatea ca ele s fie mpreun, a sugerat Dave. Nu
crezi c mama ta i April fac ceva nevinovat? Poate c dup
terminarea interviului au hotrt s plece la cumprturi.
La urma urmelor, April ateapt un copil. Poate c mama ta
voia s-i cumpere ceva frumos.
Ali a respins ideea fr s ezite nicio clip.
Mama urte s mearg la cumprturi.
Bine, atunci. S o gsim pe aceast Sheila. Poate c
vreuna dintre ele i-a spus unde intenioneaz s se duc
sau ce planuri are pentru restul zilei.
Poate, a cedat Ali, dei credea c ideea nu va da
roade.
Cnd au ajuns la hotel, Ali s-a simit uurat vznd c n
hol nu era niciun reporter. Dup ce a urcat la etajul apte i
a cobort din lift, s-a oprit la ua camerei lui April i a btut.
Nu a primit rspuns. Tocmai descuia ua camerei ei cnd a
sunat telefonul. Era numrul prinilor.
Alo, a spus Ali.
190

 Ai gsit-o? a ntrebat Bob Larson.

Nu, a spus Ali. nc nu. nc o cutm.
Uite ce e, tocmai am vorbit cu Chris i ne-am hotrt.
Avem un plan de rezerv bine pus la punct. Am gsit un
buctar care tie s gteasc felurile noastre tradiionale, i
el m va nlocui ct lipsesc, iar Chris va pleca de la
conferina aceea mai devreme i va solicita un suplinitor la
coal. Kip va rmne aici i va avea grij de Samantha.
Dup ce rezolvm toate amnuntele astea, ne azvrlim
lucrurile n main i pornim la drum.
La drum, ncotro? a ntrebat Ali. Vrei s venii aici?
Sigur c vin acolo, a spus Bob cu hotrre n glas.
Soia mea a disprut. Crezi c o s stau pe noad i o s-mi
frng minile de nelinite?
Ideea ca tatl ei i Chris s traverseze deertul cu
prpditul lui de Ford Bronco se prea de-a dreptul ridicol.
Aveau nevoie de o main sigur, aa c era preferabil s
vin cu maina mult mai nou a lui Chris.
Tat, a zis Ali, ncercnd s apeleze la raiune. Eti
sigur c vrei s faci asta? Cum s zic, deocamdat nu e
dat disprut n mod oficial.
nc nu ai anunat poliia?
Dave a spus c e prematur. Nu ne va acorda nimeni
atenie.
Eu dau atenie acestui lucru, a zis Bob apsat. Mama
ta e ct se poate de serioas i responsabil. Nu ar pleca
undeva fr s ne ntiineze pe vreunul dintre noi. Sigur nu
ar proceda aa.
Aa gndea i Ali. Era total nefiresc pentru Edie s plece
undeva fr s anune, dar aceast afirmaie nu ar fi
cntrit prea mult n ochii poliitilor din Los Angeles.
F ce crezi c trebuie, a zis ea n cele din urm.
Am plnuit totul nc de la nceput, a continuat tatl ei
cu glas gutural. Eu i Edie discutasem despre asta. i s nui nchipui c voi cere cuiva permisiunea.
Bineneles c nu, l-a aprobat Ali. Dar m bucur c nu
191

vii singur.
i eu, a spus Bob. Doar nu mai sunt att de tnr.
Dup ce a ncheiat convorbirea, Ali a telefonat la
recepie. A aranjat ca April s fie mutat din costisitorul
apartament de dou camere n unul de o camer, iar apoi a
mai rezervat dou camere una pentru prinii ei i alta
pentru Chris. Dac lucrurile mergeau tot aa, curnd avea
s ocupe tot etajul. Tot era bine c Dave sttea n
continuare la Motel 6.
Curnd a aprut i Dave, care a pus imediat stpnire pe
computerul ei i a nceput s tasteze.
Ce motor de cutare a folosit?
Google.
Bine. S vd dac pot vedea istoricul cutrilor. ntre
timp, vezi dac poi s o gseti pe acea Sheila de la Court
TV.
Ali s-a vzut silit s-i mute buzele. Verificase deja
istoricul cutrilor fcute de mama ei, dar i-a inut gura i
s-a apucat s caute numrul reporterei, nainte de a-l gsi a
sunat telefonul.
Doamna Reynolds?
Da.
Sunt Richard Dahlgood. Am neles c suntei o bun
prieten a mtuii Velma.
Acest lucru nu era ntru totul adevrat, dar era pe
aproape.
Da, ne cunoatem.
Am primit un telefon ciudat de la o persoan pe nume
Andrea Morales. A spus c s-ar putea ca unchiul ei s aib
nevoie de un avocat ntr-o cauz penal i c, dac accept
s-mi fie client, dumneavoastr vei asigura cheltuielile
care ar rezulta.
Da, a confirmat Ali. E adevrat.
Aadar, tii cine este persoana, ce acuzaii se aduc i
toate celelalte?
Da.
192

 Doamn Reynolds, trebuie s v anun c e cu totul

ieit din comun ca o persoan s i asume obligaiile
financiare ale altcuiva.
E neobinuit, dar nu imposibil.
De acord, dar va trebui s am o mputernicire scris
din partea clientului asta dup ce l ntlnesc. Prin care v
d aprobarea pentru a avea acces la nota de plat.
Informaiile referitoare la onorarii sunt i ele confideniale.
Ali se sturase pn peste cap de turma ei de avocai,
toi, pn la ultimul, stnd cu minile ntinse.
V rog s i spunei doamnei Morales c a neles
corect i c dac aranjeaz ntlnirea cu clientul, s venii
pregtit cu documentele necesare pentru ca eu s achit
nota de plat.
Dac e vorba de acuzaia de crim, onorariul ar putea
fi destul de mare, a prevenit-o Dahlgood.
Nici pe departe att de mare ca acela al lui de Victor
Angeleri, a gndit Ali n timp ce ncheia convorbirea.
n cele din urm, Dave a mpins deoparte computerul lui
Ali.
Nu am gsit nimic, a zis el. Ce-ar fi s m duc la
parter, s. Vd dac m pot mprieteni cu oamenii din
serviciul de securitate al hotelului? Poate c nregistrrile
de supraveghere ne vor oferi vreun indiciu. Te descurci
singur aici?
Ali a fcut un gest din cap.
Bineneles.
Dave a plecat, lsnd-o singur. Ali a stat nemicat
cteva minute, apoi s-a trezit pind agitat prin camer.
Cea de-a treia tur a adus-o fa n fa cu msua de scris
de lng televizor i cu punga n care se afla chitocul de
igar. A ridicat-o i s-a uitat la coninut.
Brusc, i-a adus aminte de mirosul neplcut de fum din
camera lui April, iar prezena acelui chitoc s-a prut mult
mai logic.
Mama ei i spusese c i vzuse pe April i pe Tracy
193

McLaughlin ntr-un interludiu amoros pe holul hotelului. Iar

dup aceea vorbise despre necesitatea unui test de
paternitate. Probabil c acel chitoc fusese aruncat de Tracy
McLaughlin. i Edie spera ca de pe filtru s poat fi recoltat
suficient material care s poat oferi un profil ADN capabil
s demonstreze, probabil, c Tracy McLaughlin era tatl
copilului lui April.
Lundu-i telefonul i cheile, Ali a ieit ca o furtun din
camer i s-a grbit s coboare n hol. L-a gsit pe Dave
mpreun cu un agent de securitate, discutnd ntr-o
ncpere fr fereastr din spatele recepiei, unde
urmreau o serie de monitoare de supraveghere.
Dave s-a artat surprins de prezena ei acolo.
Ce caui aici? a ntrebat-o el.
Drept rspuns, ea a fluturat pungua n faa lui.
Ce ai n ea?
Probe, din cte se pare, i-a rspuns Ali. Cel puin, dup
prerea mamei, sunt dovezi. i-am spus c s-a jucat de-a
detectivul. Cred c acest chitoc i aparine lui Tracy
McLaughlin, iar ea s-a gndit c l-am putea folosi, n
eventualitatea unui test de paternitate.
Dave a luat punga de la ea i a ridicat-o spre lumin.
Ar putea nsemna mult mai mult de att.
Ce anume?
Tracy a fost condamnat pentru furt de maini, iar n
uciderea soului tu a fost folosit un vehicul furat. Tracy a
avut legturi de afaceri cu Paul Grayson, ns probabil c a
avut o relaie amoroas cu viitoarea mireas a lui Paul.
Dup mine, avem o sumedenie de amnunte care indic un
motiv.
Dar ce rol poate juca acest chitoc de igar? a
ntrebat Ali.
Nu uita banda adeziv. Nu mi-ai spus c soul tu a
fost legat de mini i picioare cu band adeziv?
Ali i-a nclinat capul.
Aa mi s-a spus, dar am i vzut. Nu banda n sine, ci
194

urmele pe care ea le-a lsat pe faa lui. De ce?

Majoritatea ucigailor nc nu tiu c folosirea benzii
adezive n comiterea unei crime este o idee cum nu se
poate mai proast. Adezivul de pe band reine aproape
ntotdeauna ADN-ul criminalului, pe lng cel al victimei. S
spunem c omul rupe banda cu dinii. n acest caz, las
urme de saliv. Bucile minuscule de piele care se
desprind de pe buze conin urme de ADN i ele rmn pe
banda care se aplic. Dac banda adeziv folosit pentru
imobilizarea lui Paul nu a fost verificat pentru descoperirea
de urme de ADN, poi fi sigur c acest lucru se va
ntmpla. De obicei, laboratoarele de criminalistic pot gsi
probe de ADN. Marea problem apare cnd aceste probe
trebuie comparate cu ADN-ul unui rufctor cunoscut i
probabil c Edie tocmai asta ne-a oferit.
Dac Tracy a fost nchis, nu e posibil s existe un profil
ADN al lui? a ntrebat Ali.
Nu neaprat, a spus Dave. Pe de o parte, astfel de
baze de date s-au nfiinat destul de recent. S-ar putea ca
McLaughlin s fi ieit din nchisoare fr s dea o mostr de
ADN.
Ali s-a uitat din nou la igar.
Cnd a luat chitocul sta, mama nu s-a gndit c
McLaughlin ar putea fi uciga. Ea s-a gndit la paternitatea
copilului.
Iar dup cte se pare, a spune c i-a fcut scandal n
legtur cu asta.
Ali a rmas stupefiat.
A fcut aa ceva? Cnd?
Dup interviu, n holul hotelului. Scena apare pe una
dintre nregistrri. Hai s vezi!
Dave a condus-o lng monitoare. Pe unul dintre ele, Ali
a vzut imagini ngheate ale mamei ei, stnd cu picioarele
puin deprtate i cu minile n olduri, uitndu-se urt la
Tracy McLaughlin. Agentul de securitate a apsat un buton.
Brusc, Edie Larson a aprut n plin micare. Nu s-a auzit
195

nicio vorb, dar nici nu ar fi fost nevoie.

Ali i cunotea bine mama. Edie nu era persoana care s
se abin cnd avea de exprimat vreo opinie. Iar n cazul de
fa i spunea unui presupus uciga ce prere avea despre
el.
Urmrind imaginile video, Ali s-a simit cuprins de un val
de spaim. Cndva fcuse i ea acelai lucru demascase
un uciga suspectat cu mult nainte ca oricine altcineva s
i dea seama ce se ntmplase. n situaia respectiv, Ali i
pusese viaa n primejdie i fusese mai aproape de moarte
ca oricnd. Acum, mama ei procedase la fel i pusese
viaa n pericol.
i ce facem acum? a ntrebat ea.
Cred c e momentul s anunm dispariia mamei tale,
a spus Dave.

13
Revenit n camer, Ali a dat imediat telefon la Biroul
pentru persoane disprute de la Departamentul de Poliie
Los Angeles cu rezultate previzibile. Carolyn Little,
poliista cu care Ali vorbise vineri, nu era la lucru n
weekend i nici nu a putut lua legtura cu un alt ofier. Cu
toate acestea, funcionara nepstoare, care abia reuea s
tasteze pe computer, i nici nu putea pricepe pericolul
situaiei, a preluat informaia privind dispariia lui Edie
Larson.
V rugm s ne informai n caz c doamna Larson va
aprea, a spus ea cu glas vioi cnd a ncheiat convorbirea.
Dac nu primim telefonul dumneavoastr pn mine la
aceast or, vei fi contactat de un ofier. Dac nu mine,
atunci poimine.
i clic.
196

Ali a trntit receptorul n furc.

Uite ce ajutor i ofer poliia din Los Angeles, a
mormit ea.
Pi, la ce te ateptai? a ntrebat-o Dave.
Cltinnd dezgustat din cap, Ali a format numrul de la
Departamentul erifului din Riverside. Dac ar fi dat de
detectivul mai tnr, probabil c ar fi reuit ceva mai multe,
dar ntr-o duminic, la ora apte seara, nu a reuit s
discute dect cu detectivul Sims. Acesta s-a dovedit
departe de a fi nelegtor.
Sunt ofier specialist n omucideri, a spus el. Dac
avei o persoan disprut, trebuie s luai legtura cu
Departamentul de Poliie din Los Angeles.
Am fcut-o deja, i-a spus Ali. i nu au manifestat
interes.
i atunci, de ce m-ar interesa pe mine aceast
problem?
Pentru c noi considerm c dispariia mamei mele ar
putea avea legtur cu uciderea soului meu i cu una
dintre cunotinele lui un individ pe nume Tracy
McLaughlin.
Ce e cu el? a ntrebat Sims.
Modul n care Sims i adresase ntrebarea a lmurit-o c
McLaughlin era deja o persoan cunoscut, dar ea nu era
dispus s ofere informaii suplimentare fr ca mai nti s
primeasc asigurri din partea detectivului c va interveni
pe lng Poliia din Los Angeles pentru gsirea lui Edie.
tii c Tracy McLaughlin a fcut nchisoare pentru furt
de maini? a ntrebat Ali.
Asta-mi place la toi cei din mass-media care se cred
mari i tari, a bombnit detectivul Sims. Credei c, dac
suntem poliiti, suntem att de proti nct nici la fund nu
ne putem terge singuri. Sigur c tiu c McLaughlin a fost
nchis pentru furturi de maini. A fcut cinci ani i jumtate
de nchisoare. ntr-o omucidere n care a fost folosit o
main furat, nu credei c aa ceva ne-ar fi srit n ochi
197

cnd i-am investigat pe prietenii sau asociaii soului

dumneavoastr? Dar ce naiba are asta de-a face cu faptul
c, din cte se pare, mama dumneavoastr s-a fcut
nevzut?
Mama este o persoan foarte responsabil, l-a pus Ali
la punct pe detectiv. Nu ar fi plecat din proprie iniiativ
undeva fr s ne anune. Am vorbit cu ea cu scurt timp
nainte de a disprea. Mi-a zis c Tracy McLaughlin avea
relaii apropiate cu April Gaddis, logodnica soului meu.
Asta nu e o noutate pentru noi, a spus Sims cu un aer
de superioritate. Sigur c erau apropiai. April i Tracy sunt
amici de ani de zile. Dup cum ne-a povestit April, ea
probabil c i-a atras atenia soului ei asupra acelui joc,
Sumo Sudoku.
Prietenia era una, iar acea ntlnire romantic de pe holul
hotelului era cu totul altceva, dar Ali a bnuit c dac ar fi
sugerat posibilitatea unei legturi amoroase ntre cei doi,
detectivul Sims ar fi respins probabil ideea.
nainte de plecarea din hotel, mama a avut o disput
verbal cu Tracy McLaughlin. Am vzut acest lucru pe o
nregistrare video. Tot ea a cules un chitoc de igar i l-a
lsat ntr-o pung de plastic, a urmat Ali. Eu i Dave Holman
credem c provine de la o igar fumat de Tracy
McLaughlin. Dac urmele de ADN de pe el ar coincide cu
cele gsite pe banda adeziv cu care a fost legat soul
meu
Cine a vorbit de band adeziv? a ntrebat-o detectivul
Sims. De unde tii despre asta?
Pi, am vzut-o, ai uitat? i-a amintit Ali. Cnd am
identificat cadavrul. Nu sunt expert, dar urmele pe care leam vzut pe faa lui sigur artau ca acelea pe care le las
banda adeziv.
Aha, a fcut Sims. Am neles.
S neleg c verificai banda pentru a gsi probe
ADN? a insistat Ali.
Bineneles c da, i-a rspuns Sims cu o izbucnire de
198

plictis. Dar aici nu suntem chiar n serialul CSI: Miami. Prin

prile noastre, n general dureaz pn cnd oamenii
notri pot realiza un profil ADN. Nu ncercm s rezolvm
lucrurile n aizeci de minute, cu tot cu pauzele de
publicitate, aa c nu trebuie s v ateptai s primim
rezultatele de laborator mine sau sptmna viitoare, nici
mcar luna urmtoare. Ni se cere s pstrm lanuri de
probe. Dac i cnd vom hotr c avem nevoie de o
mostr de ADN de la domnul McLaughlin, o vom obine
singuri, fr ajutorul dumneavoastr sau al mamei.
Deocamdat, avem cteva piste i facem investigaiile
necesare. Acum, dac nu v suprai, a dori s ncheiem,
pentru c azi e ziua mea liber.
i, spunnd acestea, poliistul a nchis, lsnd-o pe Ali cu
receptorul la ureche.
Care e rspunsul? a ntrebat Dave.
Nu cred c detectivul Sims ne va ajuta s o gsim pe
mama.
Dac nu putem reui nimic pe canale oficiale, putem
ncerca pe unele neoficiale, a hotrt Dave, scondu-i
telefonul.
Amicul tu de la Departamentul de Poliie din Los
Angeles?
Dave a dat afirmativ din cap.
Dac e acas. A spus c n zilele libere pleac din ora.
Ct a cutat Dave numrul prietenului su n agenda
telefonului, Ali a rmas n mijlocul camerei cu mobilul n
mn i s-a gndit. i-a amintit deodat un lucru spus de
Helga n ziua precedent, cnd Victor le aducea de la hotel
spre Robert Lane. Dup ce a cutat n memoria telefonului,
a gsit numrul Helgi i a sunat-o.
Ieri, cnd mi-ai povestit de April Gaddis, s-a adresat
Ali, in minte c ai adus vorba de faptul c voia s se fac
instructor de Pilates.
Dav a zis Helga. Aa e.
i c unii dintre prietenii ei nu sunt tocmai oameni de
199

treab, da? a continuat ea.

Asta e puin spus, i-a rspuns Helga. Ai auzit de The
Body Shop16 din Century City?
Reparaii de maini? a ntrebat Ali.
Nu tocmai, a pufnit Helga. Dei este situat ntr-o
cldire unde a funcionat odat un salon de vnzri auto,
nu are nici cea mai mic legtur cu mainile. E un club de
fitness deschis non-stop, cu clientel aleas, unde i dau
ntlnire mari tabi i persoane cu cariere n ascensiune, ca
s se vad unii pe alii i s fie vzui. n plus, e unul dintre
locurile cele mai la mod n prezent. Din cte se pare,
clubul ofer pregtire fizic folosind instructori personali, un
bar unde se servete suc natural organic i buctari care
pot pregti orice fel de mncare. Mai mult dect att, clubul
slujete ca loc foarte convenabil de agat. Apropo, acolo la cunoscut April pe Paul. Lucra ca recepioner.
Acum se leag lucrurile, a gndit Ali. Pentru o tnr
frumoas i needucat ca April Gaddis, care era ambiioas
i dornic s parvin cu orice pre, The Body Shop prea s
fie rampa de lansare ideal pentru a vna brbai.
The Body Shop i atrage pe toi pentru c este n
acelai timp respectabil i de fie, a continuat Helga. Dup
cum tii deja, unii dintre marii mecheri de la Hollywood
sunt dependeni de tot felul de substane halucinogene.
Pentru aceti indivizi destul de respectabili este mult mai
convenabil s-i ntlneasc furnizorul de droguri ntr-un
local la mod dect s-i cumpere doza de la orice traficant
mrunt n cine tie ce intersecie mizer.
Dar cum stau lucrurile cu Tracy McLaughlin? a vrut s
tie Ali.
Tipul cu Sumo Sudoku? a ntrebat Helga. Cel cu kiltul?
16 Nenelegere creat de faptul c Body Shop nseamn atelier
pentru repararea caroseriilor de main", agenie de recrutare a forei
de munc", dar i sal de pregtire i ntreinere fizic" (n. tr.).

200

 Da, el, a zis Ali. A lucrat i el acolo?

S-ar putea. Nu tiu sigur, dar s-i spun ceva. Mi-a
plcut cum arat individul. Poate o fi prea tnr pentru
mine, dar parc l-a lua acas o zi sau dou s vd i eu ce
are sub kiltul acela.
Ali se bucura c Dave nu aude aceast parte a
conversaiei.
Dar ce-i cu interesul sta subit fa de Tracy
McLaughlin? s-a interesat Helga. Ce se ntmpl?
Mama mea a disprut, a explicat Ali. Azi-diminea, ea
a asistat la o scen de hrjoneal amoroas, ceea i-a
sugerat c ntre April i Tracy exist o relaie apropiat. La
nceputul dup-amiezii de astzi, una dintre camerele de
securitate ale hotelului a surprins o confruntare verbal
ntre McLaughlin i mama, iar cnd m-am dus s stau de
vorb cu ea, dispruse nu doar din camer, ci i din hotel.
Un angajat ne-a spus c a ieit n vitez din parcare dup
ora unu. Am ncercat s vorbesc cu ea la telefon. Nu a
rspuns, i nici nu m-a sunat.
Ai anunat dispariia ei?
Da. Dei fr niciun folos. Nimeni de la Poliia din Los
Angeles nu s-a artat prea interesat.
i cum te-a putea ajuta? a ntrebat Helga.
Cnd ai fcut investigaia n privina lui Paul, a aprut
cumva i numele lui Tracy McLaughlin?
in minte c am analizat treaba asta cu Sumo Sudoku,
pentru c S&S Enterprises era una dintre firmele nounfiinate de soul tu. Probabil c numele lui a fost
menionat la un moment dat, dar nu-mi amintesc
amnuntele. Va trebui s-l consult pe unul dintre
investigatorii mei dar probabil c nu voi putea discuta cu
el dect mine. Pn atunci, te-a putea ajuta cu ceva?
Nu tiu, a fcut Ali. Acum nu sunt n stare s gndesc
limpede.
Dac descoperi c ai nevoie de ceva, nu ezita s m
suni, a zis Helga. Lui Victor i-ai spus?
201

 nc nu.
l anun eu. Sigur va dori s tie ce se petrece.
Ali a pus telefonul jos. Dave terminase de vorbit cu
cineva i urmrea ceva pe computer.
Caut S&S Enterprises pe Google, i-a cerut ea. Vezi ce
poi gsi.
S&S Enterprises deine drepturile mondiale exclusive
asupra jocului Sumo Sudoku, a informat-o Dave peste
cteva minute. S&S a fost nfiinat n aprilie, iar Paul
Grayson a fost numit director executiv i director general.
Vestea a luat-o prin surprindere pe Ali. Ea prsise Robert
Lane la nceputul lunii martie. Fr ndoial c negocierile
privind S&S ncepuser cu mult nainte de plecarea ei, dar
ea nu tiuse nimic despre ele. Niciodat nu venise vorba
despre acel joc. ntre trdrile lui Paul, aceasta prea relativ
mrunt, ns tot trdare rmnea.
Cine mai este n consiliul director? a ntrebat Ali.
Un tip pe nume Jake Maxwell, i-a rspuns Dave.
A lucrat cu Paul la reea, a explicat Ali. ntotdeauna lam socotit mai curnd rival dect prieten cu Paul, dar n
lumea televiziunii relaiile sunt trectoare i lucrurile se mai
schimb. Jake a aprut la tribunal sptmna trecut, cnd
ar fi trebuit s se fi pronunat divorul. A venit acolo s-l
susin pe Paul. Pe de alt parte, a organizat petrecerea
burlacilor dat de Paul cu o noapte nainte.
Dave nc examina ceva pe ecran.
Apare ceva interesant, a spus el. S&S nchiriaz toate
casele acelea pe roi pe care le folosesc echipele. Cu alte
cuvinte, toi cei care particip la joc sunt n ultim instan
angajai la S&S, dar ei sper s creeze rivaliti ntre
echipe, ceea ce va atrage atenia celor din mass-media.
Ceva de genul celor din lumea luptelor profesioniste? a
sugerat Ali.
Cam aa ceva. Potrivit articolului, compania a fost
nmatriculat cu intenia declarat de a obine prezentarea
jocului pe unul sau altul dintre canalele de transmisiuni
202

sportive prin cablu. Fr ndoial c de aceea au programat

filmarea aceea n ziua nunii lui Paul ca s se bucure de
atenie suplimentar din partea mass-media.
i tocmai de aceea au continuat cu filmarea, chiar
dac Paul murise, a adugat Ali. Aa merge treaba n
afaceri. Spectacolul trebuie s continue, indiferent ce se
ntmpl.
Bine zis, a aprobat-o Dave.
Mda, hai s-i facem o vizit, a propus Ali.
Cui?
Lui Jake, a spus Ali. Jake Maxwell. Persoana cu care ar
trebui de fapt s discutm este Tracy, dar cum nu tim cum
s dm de el, Jake rmne cea mai bun soluie.
Am cerut date despre vehiculele lui Tracy, a informat-o
Dave. Atept s mi se dea un rspuns.
Foarte bine. Dar pn una, alta, cum face parte din
conducerea firmei, Jake ne-ar putea ndruma n direcia
potrivit.
Dar unde l gsim?
Ali i-a ridicat poeta.
El i Roseanne, soia lui, locuiesc n Westlake Village.
i unde-i asta? a ntrebat Dave.
Nu prea departe. Pe autostrada 101.
N-ar trebui s telefonm? a ntrebat Dave.
Cred c vom merge direct, i-a rspuns Ali. i ar fi
preferabil s conduc eu.
Aa s fie, a spus Dave. Conduci tu. Eu o s mai dau
nite telefoane.
Cteva momente mai trziu au prsit hotelul i au pornit
spre oseaua 405 cu Cayenne-ul. Ali conducea.
Ai mncat ceva de la micul dejun? a ntrebat Dave
dup ce au plecat.
Gndindu-se la mama ei, Ali a scuturat din cap.
Nu mi-e foame, a refuzat ea.
Mare pcat, a zis Dave. Edie te-ar sftui s mnnci.
S opreti la primul restaurant Burger King pe care l vezi.
203

Ali i-a respectat rugmintea i, cu toate c nu voia s

recunoasc, dup ce a mncat un sendvi Whopper s-a
simit mai bine. Dup ce au revenit la main, traficul de
smbt seara a transformat o cltorie pe care de obicei
ar fi fcut-o n trei sferturi de or ntr-una de o or i zece
minute, timp n care Ali a condus n tcere.
Ce-ai pit? a rupt Dave tcerea n cele din urm. Eti
ngrijorat pentru mama?
Da, i-a rspuns Ali i ncerc s uit de enervare.
Dar ce te-a enervat?
Treaba asta cu S&S Enterprises, a mrturisit ea. Este
evident c ideea a fost discutat cu mult naintea lunii
martie, anul trecut, cnd am plecat din Robert Lane. Aa o
chestie nu se pregtete ntr-o zi, nici mcar ntr-o lun, dar
nu am tiut nimic despre asta, chiar dac Jack i Roseanne
Maxwell erau la curent.
i?
Dup ce am ajuns la Sedona, Roseanne mi-a trimis un
e-mail mieros n care pretindea c e una dintre prietenele
mele cele mai bune i l fcea pe Paul lipsit de scrupule,
asta n vreme ce Jake i Paul fceau afaceri mpreun. N-o
s uit mesajul acela viclean. O inea una i bun c era
cumplit c eu ajunsesem s locuiesc ntr-o rulot i trebuia
s servesc clienii ca s m ntrein. A mers pn acolo
nct mi-a oferit i o locuin n csua lor proaspt
renovat.
neleg c ai refuzat.
Pi, ce crezi? a dat Ali scurt din cap. Numai c acum
m nfurie c trebuie s dau ochii cu femeia asta i s m
port frumos cu ea, cnd de fapt mie-mi vine s o stlcesc n
btaie.
Facem asta pentru mama ta, i-a amintit Dave.
Pstreaz-i cumptul.
Ali a gsit cu uurin casa lui Jake i Roseanne, care era
pe o proprietate ntins, gen ranch, construit pe panta
nierbat a unui deal din apropiere de Thousand Oaks. La
204

captul de jos al aleii lungi de acces, poarta din fier forjat

era ncuiat. Ali a apsat un buton i un glas s-a adresat
prin difuzorul intercomului prins de un stlp. Dup o
jumtate de minut, poarta s-a deschis.
Jake Maxwell n persoan a aprut n pragul uii nalte i
a cobort pn n zona circular de parcare ca s-i
ntmpine.
Ali, a spus el cu efuziune, lundu-i mna ntins ntre
minile lui. Ce plcere neateptat! M bucur mult s te
vd, dei mi imaginez prin ce treci n aceste momente.
i nu tii lucrurile nici mcar pe jumtate a adugat Ali n
gnd.
Cnd Dave a cobort din main, Jake s-a ncruntat vag.
Dar el cine e? a ntrebat.
Dave Holman, un prieten, a rspuns Ali, fr s dea
alte explicaii. Vrem s ne rspunzi la cteva ntrebri.
Ce fel de ntrebri? a ntrebat Jake.
Despre S&S Enterprises. i despre un tip pe nume
Tracy McLaughlin.
Privirea lui Jake trecea bnuitoare de la Ali la Dave i
napoi. Era ceva ce nu ar fi fost evident n cadrul unei
discuii telefonice. Era clar c fusese luat pe nepregtite. Ali
s-a bucurat c renunaser la bunele maniere i nu-i
telefonaser n prealabil lui Jake pentru a-l anuna c vin la
el.
Ce e cu Tracy McLaughlin? a zis el, n cele din urm.
Ne ntrebam dac tii unde l-am putea gsi, a explicat
Ali pe un ton relaxat. Ieri, dup ncheierea filmrilor, au
aprut cteva probleme. Voiam s-l ntreb cte ceva n
legtur cu aceste lucruri.
Ce lucruri?
nainte ca Ali s i rspund, ua din spatele lui Jake s-a
deschis. Pe ea a ieit o femeie n pantaloni strmi de
ciclism i pantofi cu tocuri foarte nalte. S-a dus
blbnindu-se spre verand. Avea n mn o cup nalt,
plin cu vin rou.
205

 N-am tiut c avem companie, a fcut ea, oprindu-se

destul de nesigur pe picioare, legnndu-se i punnd
cealalt mn n old. I-am spus lui Kimball s mai desfac
o sticl. Nu vine nimeni s bem mpreun un phrel de
lichior?
Kimball (Ali nu-i tia cellalt nume) era majordomul, cu
un accent britanic i un aer seme, care, din cte i
amintea Ali, se afla n slujba lui Jake Maxwell de foarte
mult vreme.
Ali s-a uitat lung la femeie. Nu o cunotea, ns n niciun
caz nu era Roseanne Maxwell. i nu nelegea de ce se
simte ndreptit s i dea ordine lui Kimball.
Amber, du-te nuntru, s-a rstit Jake. Nu vezi c am
treab?
Amber a strmbat din buze.
ncercam i eu s fiu os osp a zis ea, dup care, n
final, a tcut, de parc i-ar fi legat cineva limba.
Ospitalier, a ncheiat Jake, iritat. Acum f cum i-am
zis. Du-te nuntru i ateapt-m!
Ca n comenzile ezi i Stai! a gndit Ali.
Fr s mai scoat o vorb, femeia s-a ntors legnnduse n cas i a trntit ua n urma ei. Jake s-a uitat din nou
la Ali.
O prieten de-a lui Roseanne, a explicat el, nu tocmai
convingtor. St aici ct ateapt s-i vnd casa. Din
pcate, a but cam mult vin la cin. Dar s nu uit de bunele
maniere. Nu vrei s intrai?
Apariia lui Amber i-a strnit curiozitatea lui Ali.
Amintindu-i de propria experien nefericit n csnicie,
doar ameninarea cu arma ar fi fcut-o s refuze invitaia
fcut de Jake cu jumtate de gur.
Mulumesc foarte mult, a spus, i a pornit spre u,
fcndu-i pe Dave Holman i pe Jake s se ia dup ea.
Imediat ce a pit n cas, a i observat semne de
schimbare. Ani de zile, n holul de intrare tronase un portret
al lui Roseanne Maxwell, ale crei trsturi fuseser
206

nfrumuseate. Acum tabloul nu se mai afla acolo. n locul

lui rmsese doar un dreptunghi mare, a crui culoare era
ceva mai deschis fa de restul peretelui. Deasupra
emineului masiv, din piatr de ru, a remarcat c alt
pictur o pnz nenrmat, despre care Ali i-a amintit c
reprezenta o interpretare modern a unor plante ce preau
a fi floarea-soarelui lipsea din locul ei de onoare. Nu a
vzut-o pe Amber, dar dintr-un col ndeprtat al casei
rzbteau sunete care sugerau desfurarea unei
telenovele.
S nu-mi spui c Roseanne nu este acas, a exclamat
Ali. S-a purtat foarte frumos cu mine primvara trecut,
cnd totul mi-a mers groaznic. Voiam s-i mulumesc.
Acum e la New York, a lmurit-o Jake, mult prea
precipitat. A plecat cu o prieten. Vor s-i cumpere haine
care o s fie la mod anul viitor i s vad i cteva
spectacole.
Te rog s o anuni ct de ru mi pare c nu am reuit
s o vd acum, a zis Ali. Dac se ntoarce nainte de
plecarea mea din Los Angeles, a vrea s lum prnzul
mpreun.
Sigur, sigur, a murmurat Jake. Acum, spune-mi dac
vrei s v tratez cu ceva.
Dave a cltinat din cap.
Nu, mulumesc.
Ap cu ghea, dac se poate, a cerut Ali.
Ct Jake l-a chemat pe majordom i i-a spus ce s aduc,
Ali a examinat ncperea. Dou piese din sticl, lucrate
manual de Dale Chihuly, lipseau din bufetul de abanos aflat
n sufragerie. Absena lor i dispariia picturilor au fcut-o
pe Ali s trag o singur concluzie. Aproape nimeni nu ia cu
sine lucrri preioase de art cnd pleac ntr-o expediie
de cumprturi de o sptmn. Absena lui Roseanne
avea un neles mult mai serios.
Kimball a aprut cu o tav de argint pentru buturi, pe
care se aflau, n afara gletuei cu cuburi de ghea, cteva
207

pahare de cristal, ap mbuteliat Voss, o caraf cu vin i o

sticl de scotch Oban. Cu o plecciune discret,
majordomul a aezat tava pe o msu lateral. Apoi, fr
s mai ntrebe, i-a pregtit lui Jake un pahar cu dou degete
whisky i ghea. n acest timp, Jake s-a aezat comod pe
canapeaua dubl, ncrucindu-i picioarele i etalndu-i
astfel pantofii italieneti foarte scumpi.
Ce e cu interesul sta fa de Tracy McLaughlin? a
ntrebat el.
Se strduia att de mult s par nonalant i degajat,
nct Ali Reynolds a simit c ncepe s se enerveze. A
hotrt s atace problema fr menajamente.
Cred c ai auzit de testamentul lui Paul, da? a ntrebat
ea.
Da, a fcut Jake, dnd gnditor din cap. Am auzit c ai
rmas cu toat averea. Trebuie s-i fie greu s faci fa
unor probleme att de complicate. i apoi, dup toate
astea, mai vine i cderea de pe scar a mamei lui April.
Da, a fost greu, l-a aprobat Ali. i exist probabilitatea
ca lucrurile s se ncurce i mai ru. Eu i Dave avem
motive s credem c, de fapt, copilul pe care April l poart
n pntece nu este al lui Paul. Cum tu i Paul erai att de
apropiai, m ntrebam dac nu cumva ai putea ti mai
multe despre treaba asta.
Pe faa lui Jake a aprut o expresie de uimire.
i dac nu e al lui Paul, al cui e copilul?
Copila, l-a corectat Ali. Copilul e fat. Dar noi asta
ncercm s stabilim identitatea tatlui. i tocmai de asta
ne interesm de Tracy McLaughlin.
Jake a luat o gur bun de whisky.
Credei c Tracy ar putea fi tatl?
E posibil, a ntrit Ali. Aa, ce ne poi spune despre el?
Jake s-a uitat atent n pahar, examinnd coninutul.
Presupun c tii c a avut un debut cam neplcut n
via.
C a fcut nchisoare pentru furt de maini, i-a rspuns
208

Ali. Da, cunoatem acest lucru.

Dup ce a ieit, a venit n California, unde a inventat
acest joc, Sumo Sudoku. i a fost o idee grozav a obinut
drepturi de autor pentru ea. Din nefericire, n acelai timp,
Tracy a devenit dependent de jocurile de noroc. n cele din
urm, a ajuns att de ndatorat, nct eu i Paul am
cumprat toate drepturile. I-am dat un avans suficient de
consistent ca s-i plteasc datoriile. Dup ce rezolv
toate problemele, o s primeasc drepturi de autor.
Deci aa se explic de ce individul, dei a inventat
jocul, a ajuns s fac i munca de jos, a spus Ali. De aceea
poart kilt, alearg de colo-colo cu pietre n brae i
conduce o cas pe roi nchiriat.
Cam aa stau lucrurile, a spus Jake.
i Tracy nu e furios pentru c a pierdut controlul
asupra ideii, cednd-o altcuiva? a ntrebat Dave.
Nu cred, a rspuns Jake. Mai mult voia s-i plteasc
datoriile dect s conduc afacerea.
Dar dac Sumo Sudoku ajunge s fie preluat de vreun
canal de sport? a ntrebat Ali. Ce se ntmpl n cazul sta?
O s ctige bani?
O s facem bani cu toii.
Acum neleg de ce, dei Paul murise, April a inut s
mearg nainte cu ideea filmrii, a meditat Ali.
Jake a luat o gur de whisky.
Presupun c da, a zis el. Dar tot nu pricep de ce crezi
c acest copil ar putea fi al lui Tracy. Cum s spun, n-am
vzut niciodat vreun indiciu c ei sunt foarte apropiai.
Cine vi l-a prezentat pe Tracy, ie i lui Paul? a ntrebat
Ali.
Da, aici ai nimerit-o, a spus Jake dup o pauz. Dac
in bine minte, April ne-a fcut cunotin cu el.
Acest lucru nu era deloc surprinztor pentru Ali.
Ai idee unde locuiete Tracy McLaughlin? a ntrebat
Dave. Am vrea s stm de vorb cu el i, cu ct o facem
mai repede, cu att mai bine.
209

 N-am habar, a rspuns Jake. Are un stil de via cam

ciudat, dac nelegei ce vreau s spun.
Aadar, nc joac? a ntrebat Dave.
Aa cred.
i e tot lefter?
Mai mult ca sigur.
Dar ar avea nevoie de un loc de parcare pentru casa
aia pe roi. i cum un echipament att de valoros este
nchiriat pe numele tu, mi nchipui c tii unde se afl
locul lui secret de parcare.
mi pare ru, a zis Jake. Nu am idee.
Era un rspuns simplu, dar Ali i-a dat imediat seama c
e o minciun.
Mai are vreo alt main? a ntrebat ea. Ceva mai mic,
mai uor de parcat?
Probabil, dar nu tiu ce.
Cum adic, i lai pe indivizii tia s foloseasc
vehiculele nchiriate de tine i nu te intereseaz unde se
duc ori ce fac cu ele?
Contractele impun ca mainile s participe la
evenimente publice un numr anume de ore pe sptmn,
n principal pe Coasta de Vest. Sau la unele dintre
concursurile pe care le organizm noi cum a fost filmarea
de ieri din Robert Lane. Altele sunt jocuri care se fac la
ntmplare pe plaj, n parcuri, indiferent unde. ns cu
reclama prezent pe pereii caselor pe roi, jocurile se
desfoar chiar cnd ele merg de-a lungul autostrzii
Interstate 5. La urma urmelor, lucrul cel mai important este
ca jocul s fie ct mai cunoscut lumii.
Deci, mergei mai departe cu jocul sta de Sumo
Sudoku? a ntrebat Ali.
Desigur, i-a rspuns Jake Maxwell cu ncredere deplin.
Nu avem niciun motiv s ne oprim.
Poate ar exista motive, i-a spus Ali. Eu sunt noul tu
partener i s-ar putea s nu m intereseze jocul sta la fel
de mult ca pe Paul.
210

Cu paharul acum gol, Amber a intrat pe trei crri n

living, venind dintr-o alt parte a casei.
A, a bombnit ea, uitndu-se derutat la Ali i Dave.
Tot aici suntei?
Ali a priceput aluzia i s-a ridicat. Dave i-a urmat
exemplul, iar Amber s-a dus blbnindu-se pn la tava cu
buturi. Se vedea de departe c femeia buse mai mult
dect i fcea bine, dar asta nu a mpiedicat-o s-i umple
paharul.
Amber, a fcut Jake pe un ton prevenitor.
Ce e? a ntrebat ea pe un ton sfidtor. S-a lsat s
cad pe o canapea, vrsnd cteva picturi de vin rou
aprins pe bluza alb de mtase. Ce e? a repetat ea.
Jake a cltinat din cap i a tcut. Era limpede c Amber
era greu de stpnit.
Noi o s plecm, a spus Ali. A mers pn aproape de
u, dup care s-a ntors spre gazd. Cnd spuneai c se
ntoarce Roseanne?
Nu tiu sigur, a rspuns Jake, cam nelinitit. Cndva,
sptmna asta. N-a dat o dat precis. O s ne anuni
cnd este nmormntarea, da? a adugat el. Cred c ar
vrea s vin.
Sunt convins, a confirmat Ali. Spune-i c voi suna
imediat ce se programeaz serviciul religios.
Afar, soarele coborse spre asfinit. Seara cald de
septembrie se rcorise sub influena unui curent de aer
venit dinspre Pacific.
Ce facem acum? a ntrebat Dave dup ce a urcat n
main i i-a fixat centura de siguran.
Nu prea tiu.
A bgat n vitez i a pornit spre poalele dealului. Poarta
s-a deschis i apoi s-a nchis, permindu-le s ias pe
osea. Ali a mai condus o sut de metri, dup care a virat i
a ptruns pe o alt alee, ce ducea spre o cas.
Ce Dumnezeu faci? a ntrebat Dave.
Ateapt, a zis Ali. S vedem ce se ntmpl.
211

Dup mai puin de un minut, poarta proprietii Maxwell

s-a deschis i un Jaguar XL argintiu, decapotabil, dar cu
tavanul ridicat, a pornit pe alee i a ptruns pe osea.
Ca s vezi, a fcut Ali. Uite-l!
i ce ai de gnd s faci?
O s-l urmrim, a spus Ali bgnd n vitez i pornind
pe urmele Jaguarului. Cred c o s ne duc direct la Tracy
McLaughlin.
Doamne, pzete-ne, a gemut Dave. Te pricepi la filaj?
Habar n-am, i-a rspuns ea. Dar i cunosc mult mai
bine dect tine pe oferii din California, aa c tu stai cu
ochii pe el, iar eu o s conduc.
Lucruri care erau mai uor de spus dect de fcut.
Strduindu-se s nu piard din ochi Jaguarul lui Maxwell,
care a ptruns pe 101 i se ndrepta spre ora, Ali aproape
c a trecut de dou ori pe rou. Cnd a reuit s ajung pe
autostrad, el se afla pe banda de vitez i depea tot ce
i sttea n cale. Ali a trecut i ea pe acea band.
N-o s reuim s ne inem de el, a protestat Dave. Ori
o s murim.
l prindem noi din urm, nu te teme, l-a calmat Ali
hotrt. i cum traficul e aglomerat, n-o s-i dea seama
c-l urmrim.
A reuit s stea lipit de Jaguarul care a continuat s
goneasc n urmtoarele zece minute, dup care Maxwell a
intrat pe banda din dreapta, ca s ias pe breteaua pentru
Fallbrook Avenue. Strecurndu-se printre maini, Ali s-a
inut dup el, ieind de pe autostrad aproape la civa
metri n urma lui. Ajuns acolo, a ncetinit i a permis altei
maini s se intercaleze ntre ea i Maxwell cnd au ajuns la
stop.
Pe strzile din ora, i-a fost mai uor s stea cu ochii pe
Jaguar i, n acelai timp, s pstreze o distan sigur fa
de el. Dup vreo doi kilometri, Jake Maxwell a virat i a
intrat n parcarea bine iluminat a unui supermarket.
Bravo! a bombnit Dave. Omul sta a condus ca un
212

dement jumtate de or, punndu-i viaa n pericol. i

pentru ce? Ca s ajung la Wal-Mart? Ce are de gnd, s
cumpere o franzel sau o cutie cu lapte?
ns n loc s ntre pe vreo alee ca s-i lase maina ntre
altele n zona de acces n supermarket, el a virat stnga i a
mers ctre latura cea mai ndeprtat a parcrii, oprind n
cele din urm ntr-un col unde staionau peste noapte
cteva case mobile mari i rulote. Datorit luminilor
fluorescente au vzut c una din ele avea pictat pe o latur
portretul uria i zmbitor al lui Tracy McLaughlin, purtnd
acel kilt inconfundabil n care juca Sumo Sudoku. Legat cu o
bar de tractare, n spatele mainii se vedea un automobil
Honda Element, nou-nou, avnd numrul de nmatriculare
temporar, din carton, nc prezent pe lunet.
Dave i-a reinut cteva cuvinte de protest i s-a nlat
n scaun.
S m ia naiba! a exclamat el cu o admiraie
nedisimulat. Nu-mi vine s cred. Ai avut dreptate. Maxwell
ne-a dus drept la Tracy.
Da, exact, l-a aprobat Ali. i acum ce facem?
Oprete undeva i stinge motorul i luminile, a sftuito Dave. Ne ascundem i stm cu ochii n patru.

14
Ce joc face Jake Maxwell? se ntreba Dave n timp ce
ateptau n parcare. Cnd desfori o investigaie n cazul
unui omucideri, ntotdeauna urmreti prima persoan care
minte. Cum se face c Jake ne-a spus c nu are habar cum
s-l gseasc pe Tracy, dac tia foarte bine?
i de ce nu i-a telefonat? a adugat i Ali.
Asta e uor de neles, a zis Dave. Cred c se teme s
nu aib telefonul pus sub urmrire.
213

 Dar a minit i n privina lui Roseanne.

Soia lui?
Ali a dat din cap.
S-ar putea s fi plecat la cumprturi n New York, dar
m ndoiesc. De pe pereii casei lui Jake i din vitrine lipsesc
o serie de lucrri de art piese valoroase. Asta mi d de
neles c ntre el i Roseanne s-a ntmplat ceva ce nu are
nicio legtur cu garderoba ei de anul viitor, ci mai mult cu
amica lui, acea Amber.
Faptul c aflase c Roseanne Maxwell ngroase rndurile
soiilor alungate de mai-marii de la Hollywood ar fi trebuit
s-i strneasc mai mult simpatie lui Ali, dar ea nu reuea
s simt aa ceva. Comentariile condescendente pe care
Roseanne le transmisese prin e-mail n urm cu cteva luni
nc o rodeau.
Poi da de Roseanne? a ntrebat Dave.
Probabil, a rspuns Ali. Aveam numerele ei i adresa
de e-mail n baza mea de date i s-ar putea s fi rmas n
computerul de la hotel. Problema e c le aveam acum
cteva luni. Dac lucrurile s-au schimbat, s-ar putea ca ea
s aib alte numere de telefon.
Cnd o s ai prilejul, ncearc s intri n legtur cu ea,
a rugat-o Dave. S-ar putea s ne ajute.
Ua rulotei s-a deschis. Jake a ieit i a nchis-o violent n
urma lui. A rmas cteva secunde nemicat, ca i cnd ar fi
fost nehotrt n legtur cu ceva, apoi s-a grbit spre
Jaguar. A nit din parcare att de repede, nct maina s-a
nclinat primejdios ntr-o parte i era ct pe ce s ntre ntr-o
alt rulot parcat acolo, dar a reuit s redreseze
vehiculul.
Ct de mult crezi c a but? a ntrebat Dave.
N-am cum s tiu, a rspuns Ali. M ndoiesc ns c
whisky-ul pe care l-a but cu noi a fost singurul din aceast
sear.
i eu m ndoiesc, a aprobat Dave. i, evident, i
nchipuie c limitrile de vitez sunt plasate pe autostrad
214

doar n scop consultativ. S-i facem viaa ceva mai

palpitant, ce zici de asta?
i Dave i-a scos telefonul.
Da, a nceput el, dup ce s-a rspuns. M aflu la WalMart-ul de pe Fallbrook Avenue. Am vzut pe cineva ieind
din parcarea de aici ntr-un Jaguar XJ argintiu. Se ndreapt
spre autostrada 101 i conduce ca un nebun. La plecare, a
fost ct pe ce s loveasc o rulot. Dup felul n care
conduce, cred c este beat.
Dup ce a repetat informaiile referitoare la plcuele de
nmatriculare i a lsat numrul lui de telefon, Dave a nchis
rnjind.
O s avem veti de la patrula rutier a autostrzii, a
spus el. innd seama de dispoziia n care este Jake n
aceste momente, orice ntlnire cu poliitii va fi interesant
pentru toi participanii. Pn una, alta, hai s stm de
vorb cu Tracy McLaughlin.
Despre ce? a ntrebat Ali.
Pentru nceput, despre mama ta, a sugerat Dave. Pe
de alt parte, trebuie s aflm dac ne minte ori spune
adevrul. Asta nseamn c trebuie s-i punem ntrebri la
care tim deja rspunsul.
Adic s-l ntrebm dac a vorbit sau nu cu mama?
Asta pentru nceput, a zis Dave. i s preiei
conducerea. Tracy a stat n nchisoare, iar asta nseamn c
se socotete un tip dur i plin de brbie. E posibil s te
subestimeze i s spun mai multe dect s-ar cuveni.
ncearc s fii amabil cu el i s-l faci s vorbeasc.
Cu alte cuvinte, s procedez ca pe vremea cnd
realizam interviuri? a ntrebat Ali.
Dave a prut ntristat.
Cred c da, a spus el. Ceva de genul sta. mi pare
ru.
S-au apropiat de rulot, iar Dave a rmas n umbr. Cnd
a urcat treptele s bat la u, a simit miros de fum de
igar nc plutind n aerul de afar. Asta i-a amintit de
215

fumul de pe holul hotelului seara trecut.

Cine e? s-a auzit un glas de brbat.
Ali Reynolds, a rspuns ea. Soia lui Paul Grayson
adic, vduva lui, s-a corectat ea. Ne-am cunoscut ieridiminea, nainte de filmarea jocului de Sumo Sudoku.
Luam cafeaua cu April Gaddis pe terasa casei din Robert
Lane.
Dup cteva momente, ua s-a deschis i afar s-au
revrsat valuri de fum de igar. n ua rulotei, profilat
masiv n lumina ce i btea din spate, a aprut silueta lui
Tracy McLaughlin. inea ntr-o mn o igar fumat pe
jumtate i o cutie de bere n cealalt.
Da, a spus el. Acum mi aduc aminte. Ce doreti?
O caut pe mama mea, l-a lmurit Ali imediat.
Mama ta, a repetat el pe un ton btios. Cine dracu e
mama ta?
Aa cum Jake Maxwell nu fusese la primul whisky pe
seara aceea, nici Tracy McLaughlin nu se afla la prima bere.
S-i ofer un indiciu, a spus Ali. O cheam Edie Larson.
Are puin peste aizeci de ani. Pr crunt. Poart ochelari i
un aparat auditiv. A disprut.
Numele nu-mi spune nimic, a mormit Tracy. Exist
nenumrate femei ca ea. mi pare ru, dar nu am de unde
s o cunosc pe mama ta.
Ciudat, nu s-a lsat Ali. A putea jura c am vzut o
nregistrare video n care discutai cu ea ceva mai devreme
n dup-amiaza asta. De fapt, te certai cu ea. Prea s fie
foarte iritat de ceva. Ora care apare pe nregistrarea de
securitate arat c acea disput a avut loc cu puin nainte
de dispariia ei.
Dave a ieit din ntuneric.
Tu cine mai eti? a ntrebat Tracy, cnd Dave a aprut
n faa lui.
Un prieten al lui Edie, a spus Dave. i avem motive s
credem c Edie te-a identificat ca fiind tatl copilului lui
April Gaddis.
216

 Ei, bine, se nal, a rostit rspicat Tracy McLaughlin.

Pe de alt parte, n primul rnd, nici nu era treaba ei. Am
ncercat s-i spun icnitei leia c a neles greit i s
dispar din faa mea, dar nu a vrut s m asculte.
Aadar, susii c nu eti tatl copilului lui April? a
ntrebat Ali.
Spun c nu vorbii cu cine trebuie. Ar fi cazul s o
ntrebai asta pe April, nu pe mine.
Dar spui c acest copil ar putea s nu fie al lui Paul?
N-am afirmat aa ceva.
i atunci, ce susii?
E complicat.
Nu e deloc complicat, i-a tiat-o Ali, pe un ton ferm.
Copilul ori este al lui Paul, ori nu este. i dac nu este, ea
nu va cpta niciun bnu din averea lui Paul.
i ce legtur are asta cu mine?
Este vorba de neltorie, i-a rspuns Ali. i dac eti
sau nu complice la asta.
Nu tiu nimic, a insistat Tracy. i nu am fcut nimic.
Dar n dup-amiaza asta?
Ce-i cu dup-amiaza asta?
Ce s-a ntmplat dup ce ai discutat cu mama?
Am plecat de la hotel.
Unde te-ai dus?
n cteva locuri.
Dave s-a apropiat mai mult.
Doamna Reynolds nu e poliist, a spus el. Dar eu
sunt. n momentul acesta nu eti acuzat de nimic, domnule
McLaughlin, aa c ar fi preferabil s cooperezi. Dac ai un
alibi pentru aceast dup-amiaz unul verificabil ar fi
bine s ni-l dai nainte ca lucrurile s se complice.
Ce vrei de la mine? a ntrebat Tracy.
Vreau s ne spui ce ai fcut n dup-amiaza asta. Totul.
Am nevoie de un avocat?
Nu imediat, a spus Dave. Asta i-am spus acum cteva
momente. Deocamdat, prioritatea noastr numrul unu
217

este s o gsim pe mama lui Ali. n comparaie cu asta,

orice altceva este secundar.
Tracy a aruncat chitocul. S-a oprit apoi, ct s-i aprind
alt igar.
tiam c April avea s dea acel interviu pentru Court
TV, a nceput n cele din urm. Voiam s vd cum mergeau
lucrurile. nelegei, femeia aceea m contactase pe mine
Sheila Rosenburg? a ntrebat Ali.
Tracy dat din cap.
Ea a vorbit cu toi prietenii lui April. Pentru c asta
suntem eu i April prieteni.
Ce fel de prieteni? s-a ntrebat Ali, dei socotea c deja
tia.
n fine, a continuat Tracy, voiam s vd cum se
desfoar interviul dac reportera cunoate cazul lui
April i dac nu cumva o acuz de una sau alta dup care
am acceptat s dau i eu un interviu. Aadar, am venit n
holul hotelului i urmream totul, cnd femeia aceea
mama ta a aprut de nu tiu unde i a nceput s m ia la
rost, fcnd o scen. Am plecat nainte s apar agenii de
securitate.
De ce? a ntrebat Ali.
Mi s-a prut c era bine s dispar naibii de acolo
nainte de a se ntmpla ceva neplcut. Pe de alt parte, nu
voiam s tulbur interviul pe care l ddea April.
Dar tot nu ne-ai spus unde te-ai dus, a intervenit Dave.
Vrem nume i adrese. Vrem numele persoanelor care te-au
vzut acolo.
Dup expresia mohort cu care trgea din igar i
tcea, refuzul lui Tracy de a discuta chestiunea era mai
mult dect evident.
Am aflat c ai devenit dependent de jocurile de noroc
i c a trebuit s-i vinzi ideea jocului Sumo Sudoku celui
care i-a oferit mai mult, a spus Dave. Oamenii se mai
schimb, dar destul de rar. Deci, asta e povestea n cazul
tu, Tracy? Iar te-ai lsat prad jocurilor de noroc? i-ai
218

petrecut dup-amiaza ntr-un cazinou, undeva? Ori ai fost n

vreun loc mai puin bttor la ochi la vreo sal ilegal de
jocuri, cumva? i ce datorii ai ajuns s ai? n unele cercuri,
jocul pe credit poate deveni o treab foarte periculoas.
Cuttura surprins de pe faa lui Tracy l-a lmurit pe
Dave c o nimerise la fix.
Unde e sala asta de jocuri? a continuat.
La etajul unui club de striptease de pe Santa Monica,
numit Pink Swan, a rspuns Tracy. Am stat acolo toat
dup-amiaza. Am ajuns pe la dou, iar dup aceea am venit
direct aici.
Ali i-a amintit numele din relatrile de pres privind
moartea lui Paul. i-a mai adus aminte ce i spusese Helga
despre clubul de fitness numit The Body Shop. S-a ntrebat
dac Pink Swan era cu o treapt mai sus sau mai jos.
Pink Swan, a gndit ea cu voce tare. Nu cumva acolo
s-a inut petrecerea de burlaci a lui Paul?
Tracy a confirmat cu un gest, apoi a adugat:
Aa cred.
Nu ai fost la petrecerea aceea?
Nu.
De ce?
Pentru c nu am fost invitat. Chiar dac aveam relaii
de afaceri, eu i Paul nu eram prieteni.
Mai ales pentru c, din cte am eu impresia, erai
ncurcat cu viitoarea lui mireas, a intervenit Ali.
Tracy i-a aruncat o privire, dar nu s-a sinchisit s nege
acuzaia.
Localul acela, Pink Swan, a insistat Dave. Putem gsi
acolo imaginile video nregistrate de camerele de
supraveghere? Vom putea vedea la ce or ai sosit i la ce
or ai plecat?
Tocmai asta e problema cu un local ca Pink Swan, a
spus Tracy. Nu exist nregistrri de securitate.
Una dintre piesele puzzle-ului s-a aezat la locul ei. Dac
Pink Swan era un club care nu fcea nregistrri video de
219

securitate, aa se explica de ce nimeni nu tia cnd i cum

plecase Paul de acolo, a neles Ali. i cine se ocupase de
alegerea localului n care s se desfoare petrecerea de
burlaci a lui Paul? Din cte se tia, Jake Maxwell.
Dou rulote au ptruns pe alee i au parcat una lng
alta, exact n faa celei n care sttea Tracy McLaughlin.
Imediat ce vehiculele abia sosite au ncremenit, din ele au
cobort mai muli oameni. Rznd i discutnd, au
traversat parcarea, ndreptndu-se ctre intrarea n
supermarket.
Tracy a aruncat o privire spre ceasul de la mn.
Ascultai, a zis el nerbdtor, sunt obosit. Am avut un
joc greu astzi i mai am unul mine diminea, devreme.
N-am putea continua discuia asta alt dat?
Mama mea a disprut, a insistat Ali. Ce-a vrut Jake
Maxwell de a venit aici ceva mai devreme?
A aprut o problem cu programul, a spus el. Cineva a
anulat un joc. i Jake spera c pot s-i in eu locul.
Aadar, cnd Jake are o problem, apeleaz la tine
pentru a o rezolva? a ntrebat Dave.
Tracy a rspuns afirmativ printr-un gest din cap.
De ce nu i-a dat telefon? Doar ai celular, nu?
Tracy a ridicat din umeri.
Probabil c a vrut s ias puin din cas.
Sau poate nu a vrut s se tie c te-a sunat, a sugerat
Dave.
Ascultai, a spus Tracy, eu mi vd de treab, nu
deranjez pe nimeni, i voi
Asta ai fcut noaptea trecut, pe care i-ai petrecut-o
n camera lui April? a ntrebat Ali. i vedeai de treaba ta?
ntrebarea ei direct l-a surprins n mod evident pe Tracy
McLaughlin. Nu a respins acuzaia nici de ast dat.
V-am spus deja c suntem prieteni, a zis el. De asta
avea nevoie i noaptea trecut de un prieten.
A aruncat n parcare ce mai rmsese din igar. Ali a
cobort grbit scara. A recuperat chitocul nc aprins, l-a
220

strivit de asfalt i l-a vrt n buzunar.

Ce faci? a ntrebat Tracy.
Ai spus c nu eti tatl copilului. S-ar putea s atept
cteva sptmni pn primesc rspuns, dar ADN-ul tu va
lmuri dubiile pe care le am.
Nu i-am dat permisiunea s l iei, a spus Tracy.
A dat s coboare scara, dar Ali a fcut civa pai,
blocndu-i calea.
Eu nu sunt ofier de poliie, a spus ea. Ai aruncat gunoi
ntr-o parcare public. Dac vreau s cur resturile
azvrlite de tine, asta e treaba mea, nu a ta. Iar dac vreau
s pltesc analizele pentru un test de paternitate, tot
treaba mea e.
Ali a ocolit Honda, ajungnd n spatele ei, i a examinat
plcua de nmatriculare temporar.
Dac tot am nceput, a revenit ea, povestete-ne ce e
cu acest vehicul. Vd c abia l-ai cumprat vineri. Eu
triam cu impresia c ai probleme financiare serioase. De
unde ai avut bani ca s-i cumperi main nou?
Asta nu e treaba ta, a spus Tracy. V rog s plecai
imediat, pn nu chem poliia.
i-am spus deja, a intervenit Dave. Sunt poliist.
Atunci, ali poliiti, a fcut Tracy.
Chiar te rog s chemi poliia, a spus Ali. Dup cte sau petrecut n ultimele zile, cred c vor ine foarte mult s
aud ce avem fiecare de spus.
Fr s mai scoat vreun cuvnt, Tracy McLaughlin s-a
ntors n rulot i a trntit ua.
Treaba cu ADN-ul sigur a strnit-o reacie, a remarcat
Dave. Acum, ce facem? Ne napoiem la hotel?
Sigur, a aprobat Ali.
ns dup ce s-a aezat la volan, a virat ntr-o parte fa
de intrarea n parcare i a vrt maina printre vehiculele
parcate aproape de faada supermarketului.
Ce nseamn asta? a ntrebat Dave.
S-l supraveghem o vreme, s vedem dac st potolit,
221

l-a lmurit ea. Ne-a mers o dat cu Jake Maxwell. Poate ne

iese i n cazul lui Tracy.
i stratagema a dat roade. Nu trecuser nici douzeci de
minute, cnd un Ford Windstar de culoare nchis a ptruns
n parcare. A oprit alturi de rulota lui Tracy. Cayenne-ul era
parcat prea departe pentru ca Ali i Dave s poat vedea
limpede ce se petrece.
Rmi aici, i-a cerut Dave. Eu voi ncerca s m
apropii.
Ct a rmas singur n main, telefonul lui Ali a sunat.
Ai vreo veste de la mama? a ntrebat tatl ei.
Ali a simit panica din glasul lui.
Deocamdat, nu, i-a rspuns.
Drace, a mormit el. Presimt c s-a ntmplat ceva
ru.
i Ali tria acelai sentiment, dar nu a vrut s confirme.
O vom gsi, l-a asigurat pe Bob, cu o siguran mai
mare dect aceea pe care o simea. Trebuie s o gsim!
Imediat ce Ali a ncheiat discuia, Dave s-a strecurat pe
scaunul din dreapta ei i apoi s-a rezemat de sptar,
scond un oftat de uurare.
Slav Cerului c nu m-au vzut, a spus el, dar acum
tim cum procedeaz.
n ce sens?
Cum poate asigura Sumo Sudoku nchirierea acestor
rulote foarte scumpe.
La ce te referi?
Probabil c treaba cu sudoku e doar o poveste foarte
bine gndit. Cred c de fapt folosesc vehiculele astea
pentru vnzarea drogurilor, transportndu-le de-a lungul
Coastei de Vest, cu compartimentele de bagaje ncrcate i
cu altceva dect pietrele acelea rotunde din granit. Am
impresia c e vorba despre heroin, poate chiar cocain.
Tocmai au descrcat destul de multe lucruri din vehiculul lui
Tracy i le-au ngrmdit n minifurgoneta aceea. Cred c
Jake Maxwell a venit n seara asta aici ca s-l ntiineze pe
222

Tracy c noi am nceput s mirosim cte ceva i c trebuiau

s aranjeze lucrurile astfel nct s scape ct mai repede de
marf.
Vrei s sugerezi c Jake Maxwell i Paul s-au vrt n
vreo band care se ocup cu traficul de droguri? a ntrebat
Ali.
Aa s-ar prea.
n timpul acesta, transferul de marf se ncheiase, iar
furgoneta se ndeprta de rulota lui Tracy.
Uite-i c pleac, a spus Ali. Nu ar fi cazul s-i urmrim?
i Ali a dus mna spre cheia de contact, ns Dave i-a
prins-o din zbor i a mpiedicat-o s porneasc maina.
Sub nicio form! a oprit-o el fr menajamente. Erau
cel puin trei. Patru, dac l socotim i pe McLaughlin. Asta
nseamn c suntem depii numeric nu te supra, te rog
i probabil i ca for de foc. n niciun caz nu ne putem
ocupa singuri de treaba asta.
i atunci, s chemm poliia?
Nu, a zis Dave.
Exasperat, Ali a izbucnit:
Vrei s spui c i lsm s scape?
Deocamdat, i-a rspuns Dave. Dac am descoperit o
reea important de distribuie a drogurilor, trebuie s
nelegi: cu oameni ca tia nu se glumete. E de ajuns s
te joci ori s-i calci pe btturi, i-o s te spulbere fr s
stea pe gnduri. Dup cum arat lucrurile, ar putea fi vorba
de o operaiune foarte mare, ceea ce nseamn c trebuie
s mergem mai sus pe lanul trofic dect poliia din Los
Angeles.
Ce vrei s insinuezi?
Dup ce ajungem la hotel, o s-i sun pe cei de la
pucaii marini.
Pucaii marini? a repetat Ali.
Mai precis, pe unul anume Ezekiel Washington, dac
pot da de el. se mai spune i Easy, a adugat Dave. Cnd
nu e n misiune cu rezervitii, lucreaz la Brigada antidrog
223

de aici, din Los Angeles. Dac oamenii tia aud de aa

ceva, vor ncerca s prind toat reeaua, nu doar pe Tracy
McLaughlin i pe cei care au ncrcat furgoneta.
Ajunseser deja pe autostrada 101. O vreme, Ali a
condus n tcere. Ceea ce spusese Dave despre traficanii
de droguri, capabili s ucid fr niciun regret, o
zdruncinase serios.
Crezi c mama le-a stricat cumva jocurile acestor
traficani? a ntrebat ea ntr-un trziu.
S-ar putea s fi descoperit treaba la fel ca i noi, i-a
rspuns Dave pe un ton sumbru.
Ali a simit un gol n stomac.
nseamn c vom fi norocoi dac o vom gsi n via,
nu?
Ali reuise pn atunci s-i in n fru cele mai negre
temeri. Acum, dup ce rostise totul cu glas tare, a trit
senzaia c se neca n reprouri adresate propriei
persoane. Ceea ce se ntmplase lui Edie Larson era din
vina ei. n primul rnd, dac nu s-ar fi lsat ademenit s se
mrite cu Paul Grayson, nimic din toate astea nu s-ar fi
petrecut. Era destul de neplcut s descopere c el i
fusese necredincios. Ea oricum bnuise asta i, dup ce
verificase i avusese certitudinea, nu se mai simise ocat.
Dar s se bage n traficul de droguri? Asta depea orice
nchipuire a ei n ce l privea pe Paul, ns apoi i-a dat
seama c nu-l cunoscuse chiar att de bine precum
crezuse.
Cu toate acestea, autonvinuirile i suferina privind ceea
ce se ntmplase mamei ei nu o ajutau s rezolve nimic. S-a
silit s revin la discuia purtat cu McLaughlin.
Ce e cu acest Pink Swan? a ntrebat ea.
Dac e un loc unde chelneriele sunt topless, unde se
desfoar jocuri de noroc ilegale i nu exist nregistrri
video, nseamn c oamenii care l frecventeaz au multe
lucruri de ascuns.
Tot acolo a organizat Jake i petrecerea de burlaci a lui
224

Paul.
O s-l informez pe Ezekiel i despre acest aspect. Dar,
dup cum sun, Pink Swan trebuie s fie deja n atenia
celor de la Brigada antidrog.
i ar mai fi i Roseanne, a adugat Ali cu un aer
gnditor. M ntreb ce-o fi cu ea.
Te referi la soia lui Maxwell?
Drept rspuns, Ali a dat din cap.
Dac eu nu am avut habar de ceea ce se ntmpla,
cred c Roseanne i-a dat seama.
Mare pcat c nu tim unde am putea s-o gsim.
Poate o va gsi cineva, a spus Ali cu glas hotrt. Apoi
i-a ntins lui Dave telefonul ei. Apas butonul verde! Asta i
va oferi lista apelurilor pe care le-am fcut. Caut-o pe Helga
Myerhoff.
Avocata de divor a ta? a ntrebat Dave. Cum vine
asta?
S-a specializat n divoruri ale unor persoane influente.
Dac Roseanne i Jake se despart, i dai seama c acolo
apare i un avocat poate chiar o turm. E posibil ca Helga
s tie mai bine ca oricine despre ce este vorba.
Dave a gsit numrul, a apsat butonul i i-a ntins
telefonul lui Ali.
Nu tiam c erau n divor, a spus Helga, imediat ce Ali
i-a relatat totul. Dar n-a putea spune c m surprinde.
Pentru c Jake e ncurcat cu alt femeie? a ntrebat Ali.
Pentru c sunt lefteri, i-a rspuns Helga. Asta, n mod
relativ, desigur.
n acea dup-amiaz, Jake Maxwell nu lsase impresia c
ar fi fost falit. Orice, numai asta nu.
Chiar n circumstane ceva mai dificile, a continuat
Helga, oricare dintre cunotinele mele din breasl ar fi
alergat cu limba scoas dup Roseanne Maxwell, spernd
s o aib drept client.
Cum se poate ca Jake Maxwell s fie falit? a ntrebat
Ali.
225

 Cu alte cuvinte, dac i-a pierdut slujba, a fcut

investiii nefericite, ori a dat n patima jocurilor de noroc i
a pierdut o avere? a adugat Helga. Te rog s alegi. n
oraul sta, exist nenumrate moduri de a intra n
faliment.
Vrei s spui c Jake i-a pierdut slujba? a ntrebat Ali.
Cum, nu tiai? S-a ntmplat acum cteva luni. A fost
vorba de o restructurare a corporaiei. Paul i Jake au ajuns
s concureze pentru acelai post. Paul a primit slujba, iar
Jake Maxwell s-a ales cu o strngere de mn i cu salarii
compensatorii. De aceea m-am mirat cnd a aprut la
tribunal vineri, pentru a-l susine pe Paul, dar cteodat unii
oameni se dovedesc mai buni dect i nchipui.
Ori mai ri, a gndit Ali.
Ca s revenim la Roseanne, a ncheiat Helga, am
cteva legturi. Dac s-a ascuns undeva, persoana pe care
o cunosc eu cred c tie unde o putem gsi.
Mulumesc.
Victor ar fi vrut s-i telefonezi n situaia asta. Ai vorbit
deja cu el?
Nu.
Dac ai avut necazuri ct cuprinde, ar fi preferabil s
afle chiar din gura ta ce pui la cale.
Ali i-a dat imediat seama ce va spune Victor stai
linitit; nu vorbi cu nimeni; las-i pe poliiti s o caute pe
mama ta.
O s-l sun, a asigurat-o Ali pe Helga.
Doar n ultim instan.
Imediat ce a nchis, i-a relatat lui Dave tot ce auzise.
E logic, a spus el. Dac Jake avea nevoie foarte repede
de nite bani ghea, probabil c a aprut cineva cu o
ofert pe care nu o putea refuza.
Dar Paul nu era falit, a protestat Ali. De ce s-a
amestecat n treaba asta?
Dave a cltinat din cap.
Nu neleg de ce.
226

n acele momente au oprit n dreptul intrrii n hotel.

Vrei s vin cu tine pn sus? a ntrebat Dave.
Nu, a spus ea. Tata i Chris vor ajunge curnd aici. O
s fac un du i o s stau cu picioarele ridicate cteva
minute. S-ar putea s ncerc s i dorm puin.
Bun idee, a zis Dave.
Apoi a cobort i s-a ndreptat spre automobil.
Ali i-a predat cheile mainii unui valet i a pornit direct
spre holul hotelului. Chiar dac ar fi existat reporteri acolo,
era convins c va trece n for printre ei.
Cnd a deschis ua camerei, spera c, prin cine tie ce
miracol, o va gsi acolo pe Edie ateptnd-o, ns
bineneles c nu s-a ntmplat aa ceva. Camera era pustie
ntunecat i pustie. i-a scos pantofii, s-a lsat moale pe
canapea i, aa cum i promisese, i-a aezat picioarele pe
msua de cafea. i petrecuse ultimele ore ntr-un mod
neobinuit fcnd pe detectivul i strduindu-se s-i
gseasc mama. Acum, n nemicarea mut, realitatea
sumbr a nceput s capete contur. Era posibil s o fi
pierdut pentru totdeauna pe Edie care ar fi fost pierdut
pentru toat lumea. Probabil c la cafeneaua Sugar Loaf din
Sedona nu se vor mai vinde chiflele aburinde, fcute
tradiional de Edie. Probabil c ea nu avea s mai aib sub
nas o ceac de cafea fierbinte, ascultnd sfaturile
folositoare, de multe ori nesocotite, pe care le ddea mama
ei. Pesemne c nu va mai asista niciodat la disputele
ironice i inofensive dintre prinii ei.
Acest din urm sentiment c avea s-i piard mama
a ndemnat-o pe Ali s treac la aciune. i-a luat laptopul
i s-a logat.
CUTLOOSEBLOG.COM
Duminic, 18 septembrie 2005
Mama mea a disprut. Edie Darlene Larson, n
vrst de aizeci i unu de ani, din Sedona, Arizona, a
disprut din holul unui hotel din Los Angeles, la
227

nceputul acestei dup-amiezi. Ultima oar a fost

vzut plecnd de la hotelul Westwood din Wiltshire n
maina ei, un Oldsmobile Aero din 2003, de culoare
alb. Edie are un metru aizeci i-opt, prul crunt de
lungime medie i cntrete aproximativ aizeci i
patru de kilograme. Poart i dou proteze auditive.
(M va omor pentru asta.) Oricine deine informaii
despre Edie este rugat s ia legtura cu Biroul pentru
persoane disprute de la Departamentul de Poliie Los
Angeles i cu mine!
Postat la 10.23 PM, 18 septembrie 2005, de BABE
Ar fi vrut s spun mai multe, ar fi fcut-o, dar n cazul de
fa, cu ct erau mai puine cuvinte, cu att era mai bine.
n mod deliberat, nu a fcut nicio referire la cearta dintre
Edie i Tracy McLaughlin. Dac, aa cum bnuia Dave, totul
avea legtur cu o reea de traficani de droguri, era
preferabil s se limiteze la att. S-a dezbrcat i tocmai se
pregtea s ntre la du, cnd telefonul ei mobil a sunat. L-a
ridicat imediat i, spre uimirea ei, a vzut pe ecran numrul
mamei.
Cu o senzaie copleitoare de uurare, a strigat n
microfon:
Mam! Tu eti? Ai pit ceva? Unde eti?
Dar nu a primit niciun rspuns. A auzit fonete i voci
ndeprtate, dar nimeni nu-i vorbea direct. Poate era vorba
de o legtur proast. Frustrat, a acionat butonul de
volum de pe partea lateral a aparatului.
Mam! M auzi? a strigat din nou.
Au urmat alte fonete, apoi a auzit vocea mamei.
Ce Dumnezeu faci?
ncerc s vorbesc cu tine, i-a rspuns Ali. Unde te afli?
Ce se ntmpl?
n fundal vorbea cineva o alt femeie. Ali a auzit vocea,
dar nu ndeajuns de clar ca s disting vreun cuvnt.
Trebuie s-mi dai drumul, a spus Edie limpede i cu
228

fermitate. E o prostie. E absurd.

n acea clip, Ali i-a dat seama c asculta una dintre
ruinoasele convorbiri din sutien, dup cum numea lumea
de la Sugar Loaf accidentele comise de mama ei. Edie
Larson i inea telefonul n sutien. La munc, buzunarele
orului ei erau pline pn la refuz de bonuri de comand i
pixuri. Cnd adugase i telefonul n acel amestec,
constatase c nu mergea, astfel c alesese s i-l in n
singurul loc disponibil prins sub sutien. Cum nu-i amintea
ntotdeauna s nchid mobilul, se ntmpla cteodat s
fac apeluri fr s vrea, s piard minute i, din neatenie,
s dezvluie tot soiul de amnunte din viaa restaurantului
fa de diveri nefericii care primeau apelul fcut de ea din
greeal.
ns Ali i-a dat imediat seama c acel apel nu era
nicidecum din greeal. Persoana sau persoanele care erau
acolo nu tiau c Edie avea asupra ei un telefon. Totodat,
nu aveau habar c ea gsise o modalitate prin care s
cear ajutor. Dar, n loc s telefoneze la numrul de urgene
al poliiei, Edie apsase pur i simplu butonul de apel.
S-a auzit un rspuns murmurat, n replic la comentariile
mamei ei, dar Ali nu reuea s disting limpede vorbele
celeilalte persoane.
De ce faci asta? a strigat Edie, iar glasul ei i-a trdat
starea de agitaie. Unde suntem? n vreun subsol?
Deci mama ei fusese legat la ochi sau poate i pierduse
cunotina. Nu tia unde se afl i era inut acolo
mpotriva voinei ei.
Ali i-a ncordat urechile ca s aud rspunsul celeilalte
femei, dar nu a reuit.
Apoi a auzit din nou vocea mamei.
Dezleag-m, a zis. Las-m s plec de aici. Sunt
convins c ne putem nelege pn la urm.
Dup o pauz scurt, a urmat o izbucnire de furie:
N-o s ne nelegem deloc. Nu vreau s ne nelegem.
i nceteaz s-mi tot spui ce s fac! nceteaz!
229

Acum, cnd auzise clar acea voce, Ali i-a dat seama a
cui era a lui April. Cea care vorbea era April Gaddis. Cum
era posibil aa ceva?
Te rog, April, a spus Edie cu voce tare. Fii raional!
ns era evident c April i pierduse minile.
Taci! a rcnit ea. Taci dracului din gur!
Dup strigtul lui April au urmat nite zgomote care
sugerau o scurt lupt, la care s-au adugat fonete i un
pocnet brusc. Cu ochiul minii, Ali i-a imaginat c telefonul
czuse din sutienul lui Edie i se rostogolise pe o suprafa
dur. A perceput zgomotul ca fiind asurzitor, ns April, care
o atacase pe Edie, nu observase nimic. S-au auzit i alte
sunete bufnituri oribile, sugernd ceva greu care lovea
trupul lui Edie. tiind c mama ei era aproape sigur legat
i neajutorat, Ali se crispa la fiecare bufnitur. n cele din
urm, lupta s-a ncheiat cu un geamt ngrozitor i cu o
serie de gfieli chinuite.
Uite, aa-i trebuie, a spus April foarte clar. Poate acum
o s-i ii gura i o s stai unde te-am pus.
Ali a auzit o u trntindu-se, dup care s-a lsat o tcere
nspimnttoare. Printr-un miracol, legtura telefonic nu
se ntrerupsese.
Mam! a strigat. Eti acolo? M auzi?
ns bineneles c nu a primit niciun rspuns. Chiar dac
mai era contient, Edie Larson nu putea auzi vocea fiicei
ei.
O clip, Ali s-a uitat fix la telefon, chinuit de nehotrre.
Mobilul din mna ei reprezenta singura legtur cu mama
ei, dar unde se afla ea? Dac ar fi sunat la poliie folosind
telefonul din camer, ce putea s declare? Mama mea a
fost atacat undeva n Los Angeles. Nu tiu unde. Ori era
posibil s existe un operator de urgen undeva, care s
poat urmri apelul dintre telefonul ei i locul n care mama
ei era reinut, rnit probabil sau chiar fr cunotin?
Dar ct timp ar dura acest lucru? i chiar dac reuea s
menin legtura o vreme, putea s o pstreze suficient de
230

mult? Ce se va ntmpla cnd telefonul lui Edie va rmne

fr baterie?
nchiznd ochii, a ncercat s decid cum s procedeze.
Locuim care o dusese April pe Edie trebuia s fie uor
accesibil pentru ea. Iar Edie fcuse referire la un subsol. n
California subsolurile nu erau tocmai obinuite, ns Ali tia
unde se gsea un subsol, i nc unul uria: n casa din
Robert Lane.
Mai mult de jumtate din spaiu fusese rezervat pentru
uriaa colecie de vinuri a lui Paul, ns acolo existau i alte
ncperi, inclusiv o saun cptuit cu lemn de sequoia,
scoas din uz, pe care Paul se gndise s o transforme ntro camer de valori. Amintindu-i zgomotul uii trntite de
April la plecare, Ali i-a dat seama c tie rspunsul. Nu era
ntru totul sigur c ar fi procedat bine dnd telefon la
poliie pornind de la acea bnuial, ns tia c nu trebuia
s mai piard nicio clip.
Pstrnd nc legtura i avnd mobilul setat pe difuzor,
Ali s-a mbrcat i i-a luat Glock-ul. S-a oprit doar ct s
telefoneze pentru a se aduce maina din parcare i s i ia
poeta.
n timp ce cobora cu liftul, i-a dat seama c fcea o
greeal cel puin prosteasc dac ncerca s o abordeze
de una singur pe April, care prea s-i fi pierdut minile.
S-a gndit din nou s ntrerup legtura i s telefoneze la
poliie. ns ce putea spune? S vedem. De exemplu: Mama
mea a fost rpit de logodnica soului meu decedat, i s-ar
putea s fe inut prizonier undeva n casa mea din
Robert Lane? Suna ca un apel pe care operatoarea de la
urgene s-l ia n serios? Iar dac da, dac April i ieise din
mini, cum ar fi reacionat dac n curte ar nvli cteva
maini de poliie? ntruct exista posibilitatea ca Edie s fie
rnit i singur n cas cu April, fiica ei a socotit c nu era
pregtit s i asume riscul de a chema poliia.
Ct a cobort, apelul s-a ntrerupt. Fie c bateria
telefonului mamei se descrcase, fie c Ali pierduse
231

semnalul. Frustrat, l-a sunat pe Dave care ns nu

rspundea, aa c i-a lsat un mesaj sumar. Sunt n drum
spre cas. Cred c April este acolo, dar nu sunt sigur. Pe
de alt parte, cred c a nnebunit. Indiferent unde s-ar afla,
cred c o ine prizonier pe mama. Sun-m imediat ce
primeti mesajul. Te rog.
Dup ce a urcat n Cayenne, a pornit cu vitez, n timp ce
se ndrepta spre cas, s-a gndit c ntr-o lupt cinstit o
ncierare unu la unu va reui s o nfrng pe April.
Dar nu am deloc intenia de a lupta cinstit, i-a zis Ali,
avnd o expresie sumbr pe fa. Absolut deloc!

15
Ali ar fi trebuit s fie oprit de poliie de cel puin zece ori
ct a inut drumul de la hotel pn acas. A condus cu o
vitez nebuneasc, a depit ca o dement, trecnd prin
intersecii cnd lumina semaforului se fcea roie. Aproape
c spera s poat face vreo patrul rutier vigilent s
porneasc dup ea. Poate c, pn la urm, aducerea
poliitilor la casa din Robert Lane era o idee bun, i aceea
ar fi fost o modalitate prin care s i atrag acolo fr a mai
fi silit s-i relateze unei operatoare de la urgene povestea
ce semna cu o telenovel. ns n-a fost remarcat de nicio
patrul rutier. Era tot singur cnd a ptruns n vitez pe
poarta nereparat i a oprit pe aleea pavat. Dave nu i
rspunsese, iar ea nu mai avea vreme s l sune din nou.
E acum ori niciodat, i-a zis ea.
nainte de a cobor din main, s-a gndit s-i scoat
pistolul, dar a decis s nu o fac. Planul ei era de a ncerca
mai nti s discute cu April. Arma trebuia s ntre n joc ca
o ultim soluie.
A fost dezamgit c nu a vzut pe alee Volvo-ul rou
232

strlucitor al lui April i nici Oldsmobile-ul lui Edie. Probabil

c ambele erau parcate n garajul spaios, pentru cinci
maini. Poate c tot acolo se aflaser i cnd ea i Dave
veniser acas i trseser concluzia c nu era nimeni. Dar
era posibil s se fi nelat, iar n cas s nu se afle nimeni
nici acum, i-a dat ea seama.
Urcnd grbit pe verand, Ali a ntins mna peste
benzile nclcite de band pus de poliie i a ncercat
clana uii din fa. Era ncuiat. S-a ndreptat spre spatele
casei, ntrebndu-se dac sistemul de alarm fusese ori nu
activat. A ncercat ua glisant dinspre curtea piscinei ctre
camera de zi. Nu a avut noroc. i aceea era ncuiat. n cele
din urm, a ncercat ua buctriei, care s-a deschis fr
probleme.
Chiar m ntrebam ct i va trebui pn s ajungi aici,
a auzit glasul lui April.
Ali s-a oprit dup ce a pit nuntru. April era n partea
cealalt a camerei, aezat pe un scaun, aproape de mas.
Pe tblie, aproape de mna ei, se afla un pistol pe care Ali la recunoscut ca fiind unul dintre cele pe care le deinuse
Paul. i i-a dat seama c, dac ar fi intrat n cas cu
pistolul n mn, probabil c amndou ar fi murit sub
ploaia de gloane.
Ce se ntmpl? a ntrebat Ali. Ce i-ai fcut mamei?
Tot m btea la cap ce s fac. M-am sturat. De aceea,
am hotrt s-i dau o lecie.
Mama i-a dat sfaturi, iar pentru asta o ii prizonier n
subsol? Ai nnebunit?
Probabil, a recunoscut April. Poate, puin.
Ali a mai fcut un pas. Imediat, April a ridicat arma i a
ndreptat-o spre ea.
Nu te apropia, a avertizat-o April. Pune-i minile pe
dup cap i stai unde eti.
Mama e rnit? a ntrebat Ali.
N-am lovit-o prea tare, a spus April. M sturasem s o
tot aud. Am vrut s-o fac s tac.
233

 Te-am ntrebat dac mama e teafr.

nc respir, dac asta vrei s tii, i-a fcut ea o
concesie. Am venit sus s mai iau nite band adeziv.
Cnd m-am ntors jos, i-am gsit telefonul. L-am auzit
sunnd. A apelat-o cineva pe nume Bobby cine-o fi i
sta.
Bobby era Robert Larson, tatl lui Ali, dei Edie nu
folosea acel nume de alint de fa cu el.
i atunci am vzut c Edie te-a sunat, a continuat
April.
Ai dreptate, a confirmat Ali. M-a sunat i am auzit tot
ce s-a discutat, April. Totul. i cnd a spus c era ntr-un
subsol, mi-am dat seama c ai sechestrat-o aici. Dar de ce?
Ce intenionezi? Ce nseamn toate astea? n orice caz,
trebuie s punem capt acestei nebunii.
Noi? a ripostat April cu amrciune. Uite c procedezi
la fel ca maic-ta mi porunceti mie, mi spui ce s fac i
ce nu. De ce-i nchipuie toi ca pot s fac asta i s
scape? Aa a fost toat viaa mea. Ca i cum oamenii ar
crede c, dac sunt frumoas, sunt i proast. Nu sunt, s
tii.
Ce anume i-a spus mama s nu faci? a ntrebat-o Ali.
S nu mai fumez de parc a fi fost n coala
primar. Mi-a vorbit la fel ca maic-mea. Exact ca ea. Parc
m-a strfulgerat i mi-a adus aminte.
Deci mama ta i poruncea tot timpul, da? a continuat
Ali, mai curnd s ntrein discuia dect s afle ceva. tia
c trebuia s o in pe April de vorb pn hotra ce s
fac n continuare.
Poate glumeti, a zis April. Nu ncerca s-mi spui c nu
ai observat asta. A fost ct se poate de rea cnd le-a
vorbit avocailor, cnd a concediat buctreasa i
grdinarul, purtndu-se de parc ar fi fost casa ei, viaa ei,
nu a mea.
n clipa aceea, pe Ali a strfulgerat-o gndul c probabil
April era vinovat de cderea fatal pe scri a mamei ei.
234

 Mama ta ncerca s te protejeze, a remarcat Ali,

strduindu-se s fie mpciuitoare. Pe tine i pe copilaul
tu.
S-l ia naiba de copil, a njurat April. Nu am vrut copilul
sta blestemat. N-ar fi trebuit s-i spun lui Paul de sarcin.
El m-a convins s-l pstrez. Dac ar fi fost dup mine,
fceam un avort, cum am procedat i n alte rnduri. Numai
c imediat ce a aflat, s-a aprins, c vrea s se cstoreasc
i s aib un copil.
Aceste vorbe au lovit-o cumplit pe Ali. i-a amintit c, la
scurt vreme dup ce se cstoriser, ea i Paul hotrser
s aib copii, dar Chris era deja adolescent n acel moment.
Era fericit de modul n care evolua cariera ei. Nu voia s o
ia de la capt cu grijile de mam, mai ales cnd tia prea
bine c, indiferent ct de mult ajutor ar fi primit din partea
unei persoane angajate, mai toat rspunderea pentru
bebelu ar fi czut pe umerii ei. Crescuse deja un copil de
una singur. Nu voia s repete experiena. Aa c nu l
refuzase deschis pe Paul, dar nu ncetase s ia cu
regularitate anticoncepionale. Rezultatul fusese c Paul nul agrease pe Chris l privea cu ochi ri i nu-l acceptase
niciodat cu adevrat.
Imediat ce aflase de April, Ali prsise domiciliul
conjugal. n lunile ce trecuser de atunci, l nvinuise pe
Paul pentru tot ce mersese prost n csnicia lor. Acum, ns,
stnd cu degetele mpreunate pe dup cap i avnd-o n
fa pe amanta lui care inea o arm ndreptat spre ea,
ajunsese s i neleag partea ei de vin. Pentru prima
oar se vedea silit s admit c fuseser totui doi oameni
care i distruseser csnicia ba chiar trei, dac o socotea
i pe April.
ns n acele momente alta era adevrata problem. Era
vorba de April i de arma ei. Dac i pierduse cu totul
minile, avea s scape cineva cu via din acea
confruntare?
i-ai omort mama? a ntrebat Ali.
235

 Ce dac am fcut-o? i-a rspuns April. A fost un

accident. Ne-am certat pe holul de sus. Ne-am ncierat.
Am mbrncit-o i a czut.
April a fcut mrturisirea pe un ton calm, degajat, dar
care i-a dat fiori reci lui Ali.
Dar era nc n via cnd a ajuns acolo, a spus Ali.
Tria i cteva ore mai trziu, cnd am gsit-o noi. De ce nu
ai ncercat s o ajui? De ce nu ai chemat o ambulan?
Pentru c n-am vrut s o ajut, i-a rspuns April. Pentru
c m sturasem s o aud mereu strignd la mine. Am
lsat-o acolo i m-am dus la cumprturi. Mi-am nchipuit
c pn la urm o va gsi cineva, i am avut dreptate.
Dar mama mea nu a ipat niciodat la tine, a spus Ali.
Aa e, a recunoscut April. Dar de fiecare dac cnd m
vedea, mi spunea ce trebuie i ce nu trebuie s fac pentru
copil. Fumatul duneaz copilului. Butura este rea.
Consumul de mncruri condimentate e contraindicat.
Cafeaua nu e recomandabil. M-am sturat pn peste cap
de copilul sta blestemat. Nici mcar nu s-a nscut, i pn
i Sonia Marie a ajuns s-mi spun ce s fac.
Chiar c a nnebunit, a gndit Ali. E dus cu totul!
Cum a ajuns mama aici? a continuat Ali.
A ghicit, a spus April.
Ce anume a ghicit?
Ce s-a ntmplat cu mama. A venit n camera mea
dup interviu, n timp ce m schimbam. A vzut zgrieturile
de pe braele mele i m-a ntrebat de ele, de aceea am
hotrt s scap i de ea. i, cum inea att de mult la copil,
m-am folosit de el mpotriva ei. Am venit aici i apoi am
sunat-o. I-am spus unde sunt i am rugat-o s vin repede,
susinnd c am nceput s am contracii. i a mers la
perfecie. Nici nu a tiut cum s ajung mai repede. A
rmas surprins ns cnd am ndreptat pistolul spre ea. ia nchipuit c glumesc. Dar nici gnd de aa ceva.
Aadar, capacitatea lui Edie de a intui oamenii o vrse
n bucluc.
236

 Mi-au obosit braele, a zis Ali. i mi amoresc minile.

Nu le pot lsa n jos?
Atunci rmi n partea aceea a camerei, i-a poruncit
April. Lipit de chiuvet. S nu te apropii.
Dar Paul? a ntrebat Ali, schimbnd subiectul cu
abilitate. El i-a spus vreodat ce s faci?
Cam da, a recunoscut April. Nu m deranja prea mult,
pentru c-mi vorbea frumos, cel puin la nceput. Lucrurile
s-au nrutit dup ce m-am mutat aici. Atunci am
observat mai bine. A nceput s-mi vorbeasc la fel ca
mama, semna tot mai mult cu ea.
Era i apropiat ca vrst de ea mai aproape de vrsta ei
dect de a mea.
i atunci, l-ai ucis i pe el?
Cum s-l ucid? a exclamat April cu indignare n glas.
Doar i-am spus c nu sunt proast. De ce s-l omor, cnd
noi nu eram cstorii i el nici nu semnase noul
testament? Ar fi fost absurd.
Am crezut c nu tiai dac l semnase sau nu.
tiu o mulime de lucruri pe care oamenii cred c nu le
tiu, a rspuns April cu un surs sumbru. Asta e partea
bun a faptului c oamenii m cred proast. ntotdeauna
m subestimeaz.
April recunoscuse cu nonalan o crim, iar Ali tia c,
dup toate probabilitile, mai ncercase s comit una.
Avnd n vedere acest lucru, cnd a negat c ar fi fost
amestecat n moartea lui Paul Grayson, Ali a trebuit s
admit c probabil April spunea adevrul.
i acum ce-ai de gnd s faci? a ntrebat-o Ali.
La ce te referi?
Ai recunoscut c i-ai ucis mama. Ai atacat-o pe a mea
i o ii sechestrat. M intuieti pe mine cu arma. Cum o s
se termine totul, April? Ai vreun plan?
Nu chiar, a zis April ridicnd din umeri. Dup tot ce s-a
ntmplat, chiar nu-mi mai pas.
Lui Ali, asta i-a sunat ca o ameninare voalat de
237

sinucidere. Discuia cu o persoan ntr-o asemenea stare de

resemnare i care, pe deasupra, deinea i o arm letal
era foarte riscant.
Dar dac am chemat poliia? a zis Ali.
April a ridicat din nou din umeri.
Dac i-ai chemat, ar fi trebuit s fie deja aici.
Dar dac am chemat pe altcineva?
Vrei s m intimidezi.
Vorbete-mi de Tracy McLaughlin.
Ce e cu el? E un prieten de-al meu, cu o vrst mai
apropiat de a mea dect oricare dintre cunotinele mele.
Ct de bun prieten?
Asta a vrut s tie i mama ta, a zis April cu
amrciune. M-a ntrebat chiar dac Tracy era tatl
copilului. Sigur c nu e. M crezi chiar att de proast s
susin c un copil al altcuiva este al lui Paul? Dac Paul
cerea efectuarea unui test de paternitate? Ce crezi c mi se
ntmpla ntr-o astfel de situaie? Dac bebeluul nu era al
lui, rmneam pe drumuri, aa cum sunt de fapt acum. Aa
c mai are vreo importan?
Ascult, a nceput Ali, strduindu-se s vorbeasc pe
un ton linititor. S mergem la subsol s vedem n ce stare
e mama. Dup ce m conving c e nevtmat, putem
discuta ca s vedem mpreun ce este mai bine pentru tine
i copil.
Tot nu ai priceput, nu? a spus April. S-a terminat.
Ce s-a terminat?
N-o s fie niciun copil. Am de gnd s pun capt la
toate chiar astzi. Ce fel de via va avea Sonia Marie dac
tatl ei este mort, iar eu ajung la nchisoare? Chiar dac
poliia l va aresta pe Jesus Sanchez, mai devreme ori mai
trziu i vor da seama ce s-a ntmplat n realitate, aa
cum a neles i mama ta. i atunci se vor npusti asupra
mea. Ce rost are?
S-ar putea s ajungi n nchisoare, dar bebeluul va
tri.
238

 ntr-un fel, nu cred c asta e o favoare ce mi se face.

i-am spus. Deja, n-o s fie niciun copil. Dac stau s m
gndesc bine, poate o s dau foc la cas, dac tot am
pornit pe panta asta. Ar fi foarte amuzant, nu crezi? Dac
tu, eu i copilul disprem, cine va obine banii lui Paul?
ntrebarea lui April s-a ncheiat ntr-un chicotit lipsit de
orice umor.
Ali nu a apucat s-i rspund pentru c telefonul ei a
sunat. L-a scos din buzunar. Aruncnd o privire la ecran, a
constatat c e Dave.
E tatl meu, a zis ea. Trebuie s rspund. n caz
contrar, s-a putea s vin aici s m caute.
April a aprobat din cap.
Bine. Rspunde!
Ali a preluat apelul.
Bun, tat, a spus ea cu o veselie forat. Ct de
aproape eti?
Tat? a repetat Dave. Nu-i sunt tat. Sunt Dave, ce
Dumnezeu? Nu te-ai uitat s vezi cine te caut? i ce naiba
ai avut de gnd ducndu-te singur acolo?
Nu, a spus Ali calm, ntrerupnd izbucnirea lui de
iritare. nc nu am gsit-o. Am anunat Biroul pentru
persoane disprute, dar nu m-am dus direct la poliiti.
Dac ii neaprat, f-o tu!
Ce se petre? Apoi Dave s-a oprit brusc, i a prut s
priceap. Am neles, a continuat el. E April, da?
Am ajuns aproape de cas, tocmai urc dealul. Ajung
acolo n cteva minute.
Dave Holman reuise pn la urm s neleag ce
spunea Ali i s descifreze ce trebuia s aud. Dumnezeu
s-l binecuvnteze pe omul sta! a gndit ea.
Da, tat, a zis Ali. E un hotel foarte frumos. Nu-i face
griji. Vei gsi i de mncare. Chiar dac buctria e nchis
cnd ajungi acolo, exist room service permanent.
Deci, la buctrie, a neles Dave. Vrei s vin la
buctrie. E narmat?
239

 Evident, a rspuns Ali. O vom gsi, tat, a adugat ea,

pe un ton mai puin vehement. Sunt convins de asta.
Cnd m vezi, ncearc s creezi o diversiune. Ori
ncerc eu.
Bine, tat. Pe curnd.
Apoi a nchis.
nchide mobilul i pune-l pe blat, a spus April. Nu mai
primeti niciun telefon.
Ali s-a conformat.
i totui, a zis April cu o expresie vistoare, cred c e
plcut s ai o familie cu care s poi discuta i care s-i
sar n ajutor ct ai zice pete.
Ali rmsese n dreapta uii. Fereastra se afla n spatele
ei. Dac Dave se apropia de buctrie din acea direcie,
April avea s-l vad i atunci ar fi tras n amndoi. Dac Ali
reuea s se ndeprteze de u, atenia lui April ar fi fost
distras.
i tu ai o asemenea familie, a zis Ali. Ai avut-o mereu.
Tocmai asta voia i mama s te ajute. Mama ta fcea
acelai lucru. Amndou au vrut s-i dea cele mai bune
sfaturi, ca s te ajute s traversezi aceast perioad
cumplit.
n timp ce vorbise, Ali se deplasase dincolo de chiuvet,
iar April a observat asta.
Unde vrei s ajungi? a ntrebat ea. i-am spus s stai
acolo.
Ali a simit c inima i sare din piept. Strduindu-se s
par ct mai calm, a cutat ntr-un dulap i a scos un
pahar.
Mi-e sete, a zis ea. Vreau s beau o gur de ap. Vrei
i tu?
April a scuturat din cap.
Lund rspunsul ei drept aprobare, Ali s-a dus pn la
frigider, unde s-a folosit de rcitorul de ap ca s-i umple
paharul cu ap i ghea. S-a simit uurat vznd c April
i urmrea cu atenie micrile. Din nefericire, i pistolul o
240

urmrea. Iar deplasarea pn la frigider o adusese mai

aproape de arm. Gura evii se prea imens. i probabil c
revolverul era foarte greu. n ncercarea de a-l ine
nemicat, lui April prea s i tremure mna.
Ali a inspirat adnc. Dac ncerca s discute raional cu
April, ce probabilitate exista s o provoace i mai mult pe
femeia aceea care nu era n toate minile? i ct i va trebui
lui Dave s ajung? Iar cnd va izbucni schimbul de focuri,
n buctria aceea ultramodern, numai granit i oel
inoxidabil, unde i-ar putea gsi un ascunzi? Ali era mult
mai obinuit s rezolve problemele cu vorbe dect cu
arme.
Te rog, April, a spus Ali. Nu are rost. Pune pistolul jos!
Aa cum se temuse, April a reacionat tocmai invers. n
loc s lase pistolul jos, l-a ridicat i l-a ndreptat ctre sine.
Cu colul ochiului, Ali a surprins o micare discret la
fereastra buctriei. Dave ajunsese. Se apropiase din
cealalt direcie, astfel c nu trecuse prin dreptul ferestrei
i nu fusese vzut, n vreme ce viaa lui April atrna de un
fir de pr.
Lsnd paharul s cad la podea, Ali a fcut un salt
nainte. S-a aplecat peste mas i, cu pumnul strns, a
lovit-o pe April n ncheietura minii. n acelai timp, a izbito n piept cu cellalt bra. Luat prin surprindere i fiind
dezechilibrat, April a fost mpins n spate. Un glon a
pornit din pistol cu o detuntur puternic. Un corp de
iluminat sub form de pandantiv, aflat deasupra blatului, a
explodat. April a aterizat pe spate i a scos un icnet. Fora
cderii a fost suficient de mare ca s scape din mn
revolverul care a alunecat nvrtindu-se pe podea, oprinduse la baza spltorului. Ct timp s-a chinuit April s se
ridice n picioare, Ali s-a repezit s recupereze arma.
Ali, a strigat Dave. Ai pit ceva? Te-a nimerit?
innd pistolul ntr-o mn i cltinnd din cap, Ali s-a
ridicat cu greu n picioare, iar Dave a ajutat-o i pe April s
se ridice. Femeia plngea. Avea snge pe fa de la nite
241

tieturi zimate, dar nu era rnit de glon. Asta nsemna c

ncercarea disperat a lui Ali dduse roade.
De ce nu m-ai lsat s-o fac? a ntrebat April cu ochii n
lacrimi. Oameni buni, de ce nu m lsai n pace? De ce nu
v vedei de treburile voastre?
Abia dup cteva momente Ali a reuit s-i recapete
glasul. Tremurnd, s-a pipit i a rmas surprins c nu a
descoperit nicio ran de glon.
N-am nimic, a izbutit ea s biguie ntr-un trziu. Cel
puin aa cred.
Din deprtare a auzit sirenele unor maini care se
apropiau. Aadar, Dave chemase ajutoare. Nu ateptase
sosirea ntririlor i venise singur s o ajute. Ali i era
recunosctoare.
Fr s mai scoat un cuvnt, Ali a lsat pistolul pe blatul
buctriei i a cobort n goan treptele ce duceau la
subsol. A trecut ca glonul prin dreptul rafturilor cu sticle de
vin i prin camera de mass-media. Aa cum se ateptase, a
gsit-o pe Edie n sauna abandonat legat cu band
adeziv lat de stinghiile bncii de lemn. O alt bucat de
band i era lipit peste gur. Avea ochii larg deschii.
Crispndu-se, Ali i-a ndeprtat banda de pe gur,
smulgnd i buci de piele odat cu ea.
Eti teafr? a ntrebat Ali.
S ajung numai la nebuna aia, i-a rspuns Edie. O s-o
fac frme. Am auzit o mpuctur sau mi s-a prut?
Ali a dat din cap n timp ce se chinuia s desfac celelalte
legturi, ncepnd de la brae.
Da, nu i s-a prut, a spus Ali. A tras un singur foc. Din
fericire, n-a nimerit. Dave e sus, cu ea, i i ateapt pe
poliiti. Trebuie s soseasc dintr-o clip n alta. Eti
teafr?
Sunt mai degrab furioas dect rnit. M-a lovit
stranic n ceaf. Mi-am pierdut cunotina o vreme, iar
acum m doare capul de-mi plesnete. Ce Dumnezeu e cu
fata asta?
242

Ali nu avea cum s-i rspund la acea ntrebare.

n timp ce i dezlega mama, s-au auzit paii cuiva care a
traversat buctria i a nceput s coboare treptele.
Unde suntei? a ntrebat Dave.
Jos, a rspuns Ali. n saun.
O clip mai trziu, cu o expresie ngrijorat pe chip, Dave
a aprut n prag.
Edie este aici? E bine?
Dup ce i ultima legtur i-a fost ndeprtat, Edie a
ncercat s se ridice n picioare. A rmas puin dreapt, dar
chiar i cu sprijinul lui Ali, s-a cltinat puin i s-a aezat
brusc pe banc.
nc am ameeli, a spus ea.
Curnd sosete i o ambulan, a anunat Dave.
Ce se ntmpl sus? a ntrebat Ali.
Cnd i-a vzut pe poliitii n uniform, April s-a luptat
cu dinii i cu ghearele cu ei, dar au imobilizat-o. O vor duce
de aici cu o main de patrul sau cu o ambulan.
Imediat dup aceea, n ua saunei a aprut un poliist,
urmat de ali doi.
Cealalt doamn se simte bine? a ntrebat unul dintre
ei.
O s m simt mult mai bine dup ce m scoatei de
aici, a spus Edie Larson, ridicndu-se din nou. Niciodat nu
mi-au plcut saunele. Sufr de claustrofobie.
Pe bun dreptate, i-a zis Ali.
Doamn, a spus unul dintre poliiti, care nu prea s
fie mai vrstnic dect Chris. Sigur vrei s ieii de aici pe
propriile picioare? N-ar fi mai bine s v aezai la loc i s
ateptai un cadru medical care s v consulte?
Tinere, s-a adresat Edie cu fermitate n glas, nu mai
rmn nicio clip n ncperea asta. Acum, ori m ajui s
ies de aici, ori d-te la o parte ca s m mic pe picioarele
mele.
Dup aceea, Edie s-a ntors spre Ali.
Telefoneaz-i tatei, i-a cerut ea. Anun-l c sunt
243

teafr. Dac i-ai spus cumva ce s-a petrecut, probabil e

ngrijorat de moarte.
n acel moment, Ali a fost sigur c mama ei nu are
nimic.
n timp ce grupul de poliiti a ajutat-o pe Edie s ias din
saun i s mearg pe coridor, Dave i-a ntins lui Ali
telefonul lui.
Sun-l pe tatl tu, i-a cerut i el.
Bob i Chris erau deja la hotel i s-au bucurat cnd au
aflat vestea.
Nu-mi vine s cred c tu i Dave ai reuit! a exclamat
Bob Larson.
Ali a aruncat o privire spre Dave.
Nici mie, a zis ea. Dar am izbutit.
i toat lumea e bine?
Acum o duc pe mama la urgene ca s i fac un
examen amnunit. Are un cucui urt i e cam nesigur pe
picioare. S-ar putea s fi suferit o uoar comoie.
La ce spital o duc?
Cedars-Sinai. ntreab-l pe Chris. El tie cum s ajung
acolo.
Dar tu?
Eu n-am nimic, a spus Ali.
i era adevrat, de vreme ce o ajuta pe mama ei. Acum,
ns, n timp ce discuta cu tatl ei, a simit c n ochi i
izvorsc lacrimi.
Vorbim mai trziu.
I-a ntins telefonul lui Dave, ncercnd s evite privirea lui
ntrebtoare i s-i ascund tremuratul minilor i
genunchilor, care aproape se ciocneau. S-a aezat pe banca
din lemn de sequoia, iar Dave i-a urmat exemplul.
Nu te simi bine, a contrazis-o el, petrecndu-i un bra
pe dup umrul ei, ca s o liniteasc. Nu te simi deloc
bine.

244

16
Au rmas astfel o vreme, pn cnd Ali, rezemat de
umrul lui Dave, i-a regsit puterile.
i mulumesc, a rostit ea ntr-un trziu. Mulumesc
pentru c ai venit aici i c ai neles ceea ce voiam s-i
transmit, dei vorbele mele spuneau altceva.
N-ai pentru ce, a zis el. Acum i-e mai bine.
Ea a dat din cap.
Bravo, pentru c e momentul s urcm i s dm nc
o declaraie.
i s-l chemm din nou pe Victor?
Cred c-l putem sri de data asta.
Ofierul care a luat declaraia lui Ali era unul dintre cei
trei poliiti care o ajutaser pe Edie s urce treptele i care
i aminteau de cercetaii ajuni la gradul cel mai mare,
acela de vultur.
Deci,
totul
s-a
petrecut
pentru
c
mama
dumneavoastr i aceast April Gaddis au avut o disput
verbal?
Evident, a spus Ali.
i care este relaia dumneavoastr cu fptaa ori a
mamei, dac este cazul?
Ali a oftat.
April Gaddis este amanta soului meu decedat.
Amanta gravid a soului meu decedat. Trebuiau s se
cstoreasc ieri, ns el a fost ucis vineri diminea,
nainte de pronunarea divorului.
Tnrul s-a ncruntat. Concentrndu-se n timp ce scria,
nu a fcut niciun comentariu referitor la viaa complicat a
lui Ali, iar ea a apreciat nespus de mult lipsa lui de
curiozitate.
Iar cauza nenelegerii dintre April i mama
dumneavoastr? a continuat el.
Mama i-a sugerat s nu mai fumeze pentru c e
245

nsrcinat.
Mi se pare firesc, a remarcat tnrul poliist, care se
numea Rich Green. Probabil c fusese cu adevrat cerceta
de frunte.
Ofierul Green nota scrupulos declaraiile lui Ali i ale lui
Dave. Nu lsa nimic la voia ntmplrii. Era foarte rbdtor.
Dar i ncet, aa cum trece ziua de Crciun. Cnd, n cele
din urm, a terminat, Ali era gata s-l strng de gt.
Unde au dus-o pe April? a ntrebat ea dup ce calvarul
s-a sfrit. i unde este mama?
Urmau s fie duse amndou la Cedars-Sinai, le-a spus
poliistul Green. ns cred c mama dumneavoastr a
refuzat n ultimul moment s mai mearg la spital. A spus
c are o camer de hotel foarte bun i c se va simi bine
acolo. Nu voia dect s-i vad soul i s doarm bine la
noapte.
Aceasta era Edie.
i April?
A fost dus la spital.
La Cedars-Sinai? Acolo exist vreun salon pentru
persoane cu probleme psihice? a ntrebat Ali.
Nu tiu nimic despre acest lucru, i-a rspuns ofierul
Green. Cred c un cadru medical a zis c a intrat n travaliu.
Ali a simit o strngere de inim.
Dar v-am spus! April Gaddis ne-a ameninat pe mine i
pe mama cu un pistol. A ndreptat arma ctre sine i a
ameninat c se sinucide. De aceea ar trebui
supravegheat.
Sunt sigur c oamenii care au transportat-o au
discutat cu medicul de gard nainte de a o duce ntr-un
salon. Vrei s dau telefon s m interesez?
Ali i-a imaginat ct de mult i va trebui ofierului Green
s strpung zidul de birocraie de la spital.
Nu, mulumesc. Nu v mai deranjai. M descurc i
singur.
La spital? a ntrebat Dave, urmnd-o pe Ali spre
246

automobilul lui, parcat exact n spatele mainii ei.

Nu e nevoie s vii i tu, a zis ea.
Dar vreau s vin.
Cum doreti, a fost Ali de acord. La spital.
Trecuse de ora dou dimineaa cnd ambele vehicule au
ajuns n parcarea spitalului. Toate uile erau ncuiate. La
intrarea principal au fost ntmpinai de un agent de
securitate, care i-a condus la ghieul din hol.
Vrem s vedem o pacient, i-a spus Ali funcionarei
care avea n fa monitorul computerului. E la secia de
nateri. Se numete April Gaddis.
Femeia a tastat numele i apoi, ncruntat, s-a uitat la Ali.
Suntei rud? a ntrebat ea.
Se vedea clar c nu voia s-i dea nicio informaie. i,
avnd n vedere noile legi federale referitoare la
respectarea intimitii, Ali i-a dat seama c ducea o btlie
inegal. A ncercat s mai nveseleasc atmosfera.
Nu-s rud, a zis ea cu un aer senin. Doar o prieten.
Urmeaz s fiu naa copilului.
Scuzai-m o clip, a zis femeia. V rog s ateptai
aici. Trebuie s discut cu supraveghetorul.
Nu e bine deloc, i-a optit Dave. Cnd se duc s se
consulte cu supraveghetorul, e de ru ntotdeauna.
Dup cteva minute, pe ua din spatele biroului
funcionarei a aprut o femeie de culoare de dimensiuni
impresionante.
Sunt Audrey Barker, supraveghetoarea. Cu ce v pot fi
de folos? a ntrebat ea.
Am venit s o vizitez pe April Gaddis, a spus Ali. E
pacient aici la maternitate. A fost adus acum vreo dou
ore.
n ce relaii suntei cu doamna Gaddis? a ntrebat
Audrey Barker. Suntei rud?
Cum i-am spus deja funcionarei de aici, nu sunt rud
doar o bun prieten.
Cunoatei, din ntmplare, numele vreuneia dintre
247

rudele doamnei Gaddis? Ne-a spus c mama ei a decedat.

Monique Ragsdale a decedat, ntr-adevr, a rspuns
Ali.
ncepuse deja s se fac grea de attea ntrebri. De
obicei, vizitarea unei paciente nu trebuia s se transforme
ntr-un interogatoriu ca pentru criminali.
tii alte persoane pe care le-am putea contacta?
Nu i-am cunoscut tatl, a spus Ali. i, din cte tiu,
April e singurul copil al familiei. Avea un frate vitreg, dar nu
mai este cazul. De ce?
Dar dumneavoastr i ea suntei bune prietene?
Da, a rspuns prompt Ali, avnd grij s nu l priveasc
pe Dave n ochi. De ce?
Pentru c, a nceput Audrey Barker cu blndee, mi
pare ru, dar trebuie s v dau veti foarte proaste.
CUTLOOSEBLOG.COM
Luni, 19 septembrie 2005
n primul rnd, mama e acum n siguran.
A fost gsit la cteva ore dup ce am postat ultimul
mesaj. A fost rnit, dar nu att de grav ca s aib
nevoie de tratament sau spitalizare. V mulumesc
tuturor celor care au transmis mesaje prin care v-ai
exprimat ngrijorarea.
Am trecut printr-o sptmn ngrozitoare. Soul
meu a murit. La fel i prietena lui, precum i copilul lor
nenscut. Soul meu a fost gsit asasinat sptmna
trecut, iar eu am rmas o persoan interesant n
cazul acesta de omucidere. April, prietena i mama
copilului lui nenscut, s-a sinucis dup internarea la
maternitatea de la Spitalul Cedars-Sinai. V pot spune
numele ei acum pentru c ruda cea mai apropiat a lui
April, tatl de care ea nu mai tia nimic, a fost gsit i
ntiinat.
Copleit de evenimente, April a suferit o cdere
248

nervoas. Din aceast cauz, ea nu numai c i-a ucis

mama, dar a sfrit prin a ine dou persoane sub
ameninarea unei arme. Mama mea a fost una dintre
ele. Eu am fost cea de-a doua. n cele din urm, cnd
au sosit poliitii la locul faptei, April a fost arestat i
transportat la spital dup ce i-a convins pe cei din
personalul medical ai ambulanei c a intrat n
travaliu. Ajuns la maternitate, s-a dus n baia
camerei, sub pretextul c vrea s se schimbe, ns a
reuit, nu tiu cum, s se spnzure.
n perioada ct am lucrat n domeniul tirilor, in
minte c am folosit deseori expresia violen inutil.
Aceste cuvinte sunt perfect valabile n cazul de fa. A
disprut o familie ntreag una care ar fi trebuit s fie
a soului meu. Au murit patru persoane, inclusiv un
bebelu, care nu a apucat s vin pe lume, i una care
nu a reuit s devin bunic i s-i vad nepoata.
i, n tot acest timp, viaa mi-a fost ameninat, a
mea i a mamei mele. Pe de alt parte, am fost
acuzat de crim. n cursul actualelor evenimente
ameitoare, lucrurile s-au complicat att de mult, nct
mi s-a spus s nu mai fac postri pe blog, de team c
a putea ajunge s afirm ceva care s fie socotit drept
autoacuzare. (Dup cum constatai din prezenta
postare, nu sunt ntotdeauna asculttoare i nu accept
sfaturile avocailor chiar dac i pltesc regete ca
s-mi dea astfel de sfaturi.)
Punnd lucrurile cap la cap, probabil c ai neles c
n momentul cnd am ajuns mai mult tr la hotel,
puin dup ora patru dimineaa, m simeam aproape
sfrit, ca s nu spun la captul puterilor. Ca s pun
capac la toate, ncrederea mea n specia uman s-a
cam nruit. Am gsit-o pe mama, pe care o ddusem
disprut, dar am fost prea obosit ca s consider asta
drept o binecuvntare n acele momente. Viaa ei s-a
aflat n primejdie doar pentru c mi-e mam, pentru c
249

a venit la Los Angeles pentru a m ajuta s depesc

greutile din ce n ce mai mari. Cred c asta se
ncadreaz n categoria Nicio fapt bun nu rmne
nepedepsit.
Cu alte cuvinte, tot ce s-a ntmplat a depit
capacitatea mea de rezisten i chiar cu mult. Aadar,
n cele din urm, m-am ntors la hotel i am lsat
maina pe mna omului de la parcare, dup care,
cltinndu-m pe picioare, am intrat n hol, hotrt
s merg direct n camera mea i s m culc. Cnd am
ajuns la jumtatea culoarului, am fost oprit i
felicitat de o persoan cunoscut, dar pe care nc nu
o ntlnisem fizic.
Era o doamn destul de n vrst, cu ochi albatri
sclipitori i cu un nimb de pr alb ca neaua, ns rrit.
Sttea pe o canapea, chiar lng ua de intrare.
Alturi de ea se gsea un cadru de mers, pe care erau
imprimate mingi de tenis de culoare roie, alb i
albastr, ca un drapel american de foarte mici
dimensiuni. S-a ridicat n momentul n care m-a vzut.
La te uit, Babe, a spus ea. Cum se simte mama
ta?
Persoanele care au urmrit n ultima vreme blogul
cutloose vor recunoate numele Velmei T din Laguna.
Ea citise postarea mea precedent, n care am anunat
c mama mea dispruse. A fost att de ngrijorat de
ceea ce se petrecea, nct a ajuns s-o fac pe
detectivul. i-a dat seama unde locuiesc i a ajuns aici
cu taxiul!! Cnd i-am spus c mama mea e n
siguran, ea pur i simplu mi-a zmbit i mi-a fcut un
semn din cap.
tiu, a zis. Toat noaptea m-am rugat pentru
binele ei.
M-am oferit s o duc cu maina pn acas, dar a
refuzat.
Pari obosit, scumpa mea, a spus ea. Mai bine du250

te la culcare. Am ajuns aici cu propriile fore, voi

merge acas n acelai fel.
i astfel, dup ce ncrederea mea n umanitate a
fost restabilit de o persoan foarte bun, care are
optzeci i patru de ani, am ajuns n camer, m-am
dezbrcat i am dormit ca un copila. Fr s tresar.
Azi-diminea, cnd m-am trezit i am deschis
computerul, n csua mea potal erau optzeci i
apte de e-mailuri i aproape toate persoanele care mi
le trimiseser i exprimau ngrijorarea n legtur cu
soarta mamei. (V rog s m iertai dac nu pot
rspunde la toate mesajele.) Cteva dintre mesajele
primite azi-diminea au venit din partea celor care au
aflat deja din alte surse c am gsit-o pe mama. Cred
c s-ar cuveni deja s m obinuiesc cu reaciile
aproape imediate ale comunitii de pe internet, dar
voi continua s nv asta. i le rmn recunosctoare
tuturor.
Nu tiu cnd vor fi eliberate cadavrele pentru
nhumare, i nici cui, astfel c nu tiu nici ct va dura
pn se fac toate aranjamentele pentru funeralii.
Drept urmare, nu am cum s apreciez ct timp voi mai
rmne n zon. V mrturisesc c abia atept s m
ntorc acas, n Arizona. n momentul de fa, oraul
Sedona mi se pare mai mult dect ispititor.
Postat la 11.43 PM, 19 septembrie 2005, de BABE
Ali a dat comand pentru a lua un brunch 17 n sufrageria
hotelului mpreun cu prinii ei i cu Chris. Acolo ns o
ateptau o mulime de reporteri, narmai cu camere de
luat vederi i microfoane.
Doamn Reynolds, doamn Reynolds, a strigat unul
dintre ei imediat ce Ali a cobort din lift. V simii bine?
17 Combinaie ntre micul dejun i prnz (n. tr.).

251

Dar mama dumneavoastr?

Ali a dat s mearg mai departe fr s spun nimic, dar
apoi, amintindu-i c oamenii i fceau doar meseria, a
rrit pasul i a hotrt s le rspund. S-a oprit i a vorbit
uitndu-se direct spre obiectivul camerei.
Mama e bine, a zis ea. i eu, la fel.
n momentul cnd April Gaddis v-a inut pe
dumneavoastr i pe mama sub ameninarea armei, ai
bnuit c inteniona s se sinucid? a ntrebat alt reporter.
Am fcut tot ce mi-a stat n puteri ca s-o mpiedic, a
rspuns Ali. Aceast tnr cu tulburri psihice a murit n
mod inutil. La fel ca i copilul ei. Este o situaie foarte
nefericit pentru toi cei care au cunoscut-o, inclusiv pentru
familia ndoliat. V-a fi recunosctoare dac ne-ai
respecta dreptul la intimitate. Nu mai am nimic de declarat.
i nici mama mea.
Dar
Fr niciun dar, a replicat Ali cu hotrre i s-a
ndeprtat, lsnd fr rspuns o sumedenie de ntrebri
ale reporterilor. A respirat uurat cnd a ajuns n cele din
urm n restaurant, unde ceilali se strnseser deja, iar
tatl ei consulta meniul.
Edie a aruncat o privire la chipul fiicei ei i a intrat
imediat n alert.
Ce s-a ntmplat?
Nimic, a calmat-o Ali. M-a deranjat puin turma aceea
de reporteri.
Edie a dat din cap.
Nite oameni att de insisteni, a zis ea. Tu nu ai fost
chiar aa, adevrat?
Sper c nu, dar poate c am fost la fel.
S-a aezat alturi de tatl ei, care era absorbit de lectura
meniului.
Preurile de aici sunt pn la cer, a fcut el cu glas
puternic. sta-i jaf la drumul mare.
n acele momente, chiar simea nevoia s aud
252

obinuitele bombneli ale lui Bob. Asta o ajuta s uite de

reporterii care miunau prin holul hotelului.
Nu-i face griji, tat. Nu plteti tu.
Nu asta m doare, i-a rspuns el. E vorba de principii.
Dac mncarea nu e ultrabun, cred c-o s am o discuie cu
direciunea.
Pn la urm, a constatat c mncarea era bun.
i acum, cnd putem pleca acas? a ntrebat el,
pregtindu-se s atace un platou cu ou Benedict, despre
care a susinut c erau aproape la fel de bune ca acele
pregtite de el.
Mama va mai rmne o vreme, i-a spus Ali. Noi trei
mama, Dave i eu trebuie s fim la dispoziia poliiei
cteva zile, ct se desfoar ancheta. Iar eu urmeaz s
depun mrturie n procesul pe care l am cu postul de
televiziune pentru concediere abuziv.
Nu e nevoie s mai stai, Robert, a spus Edie. Trebuie
s rmn cineva acas i s se ocupe de restaurant. Nu
vreau ca Sugar Loaf s mearg n voia sorii, fr niciun
control.
Deci nu te superi dac plec? a ntrebat-o Bob pe Edie.
Dar cum facem cu nmormntarea lui Paul? Nu vei avea
nevoie de mine pentru asta?
Ali era speriat la gndul c va trebui s se ocupe de
funeraliile soului de care se separase, dar faptul c va
ajunge s fac asta sub ochii ateni ai ambilor prini o
ngrozea.
Tat, tu i Chris v ducei acas, a repetat ea. Noi dou
ne descurcm i singure.
Eu nu plec, s-a mpotrivit Chris. Am i discutat asta cu
bunicul. Mai rmn cteva zile i o s merg acas cu
bunica.
Bine, a spus Edie. M bucur c am rezolvat asta, atta
vreme ct mi promii c nu vei conduce tot drumul fr s
te opreti din cnd n cnd pentru odihn. Nu mai eti chiar
tnr, Bob, tii bine asta.
253

Ct au luat dejunul, Dave a prut mai tcut dect de

obicei. La cafeneaua din Sedona, el i Bob se tachinau
mereu, ns n acea diminea nu a luat parte la
conversaia celor de la mas. Dup ce Chris a plecat s-i
vad nite prieteni, iar Bob i Edie s-au dus s caute ceva
drept desert, Ali s-a ntors spre Dave.
Ce-ai pit?
Nu-mi place s mi se spun c trebuie s dispar, i-a
rspuns el.
Cine i-a spus asta? a ntrebat Ali.
Bunul meu prieten Easy. Dup prerea lui, nimeni nu
se poate apropia de Pink Swan. A spus c Brigada antidrog
efectueaz nu tiu ce investigaie complicat, pe termen
lung. Asta nseamn c agenii federali nu vor vedea cu
ochi buni orice aciune care s le dea jocurile peste cap.
Dar dac desfoar o anchet acolo, nu exist
posibilitatea s aib vreo nregistrare video care s ne arate
exact ce s-a ntmplat n noaptea n care a disprut Paul?
S-ar putea, a fost de acord Dave. Numai c poi s-i
iei adio de la astfel de nregistrri. Agenii federali nu sunt
dispui s mite nici mcar un deget ca s ajute pe cineva,
fie vorba i de Departamentul de Poliie din Los Angeles,
dac un asemenea gest le-ar putea deconspira aciunea
sub acoperire ntr-un moment nepotrivit.
Cum se poate aa ceva? s-a indignat Ali. Paul a fost
ucis. E absurd ca oamenii de la Brigada antidrog s nu ne
ajute.
Aici greeti, a contrazis-o Dave pe un ton sumbru. Pe
agenii federali nu-i intereseaz logica sau absurdul.
Bob i Edie se ntorceau la mas cu farfuriile de desert
pline-ochi. Dup cteva minute, cnd a fost sunat de
Helga Myerhoff, Ali i-a cerut scuze i s-a retras. Evitnd
holul hotelului, s-a furiat n cea mai apropiat toalet i a
rspuns.
Am aflat totul de la Victor, i-a spus Helga. Slav
Domnului c tu i mama ta suntei tefere.
254

Fr s vrea, Ali s-a ntrebat dac Victor o va taxa pentru

c i telefonase Helgi, i dac Helga, la rndul ei, o va taxa
pe ea pentru c primise acel telefon de la Victor. Din cte
constata, pn n acel moment, din toat afacerea doar
avocaii ieeau n ctig.
Da, a aprobat-o Ali. Slav Domnului!
n ce o privete pe Roseanne Maxwell, i-am ntrebat pe
unii i pe alii, a continuat Helga. Niciunul dintre cei cu care
am discutat nu a auzit nimic despre faptul c divorul ar
pndi csnicia soilor Maxwell. i nimeni nu tie unde a
disprut Roseanne. i aici m refer i la prietena ei cea mai
bun, care nu a mai primit de mult vreun telefon de la ea.
Spune c Roseanne nu rspunde i c are csua vocal
plin.
Avnd n vedere tot ce se ntmplase n ultima vreme, lui
Ali aceast tire s-a prut de ru augur, ndeosebi pentru
Roseanne.
Jake ne-a spus c e la New York, s-i cumpere haine.
Nu prea se potrivete, i-a rspuns Helga. Prietena de
care i-am spus cea care s-a plns c nu are nicio veste de
la Roseanne este cea cu care ea merge de obicei la New
York s fac shopping. Cum Jake nu a fcut-o pn acum,
amica ei se gndete la modul serios s anune Biroul
pentru persoane disprute.
Sper s-o fac, a zis Ali.
Mai ai nevoie de ceva de la mine? a ntrebat Helga.
M anuni dac mai afli nouti?
Absolut.
Ali a nchis i a revenit n restaurant unde a aflat c tatl
ei reuise s plteasc masa pn la urm.
Mulumesc, tat.
V mulumesc c m lsai s m ntorc acas, a spus
el. Los Angelesul nu e pentru mine. E prea mare, prea
aglomerat i nfiortor de scump.
De acord c e prea scump, l-a aprobat Edie. Nu are
niciun rost s locuim ntr-un asemenea hotel, unde preul
255

pe noapte e att de mare, nct cu banii tia ai putea

rscumpra i un rege, n vreme ce, la doar civa kilometri
de aici, casa aceea grozav st goal.
Deocamdat, casa din Robert Lane este considerat
locul unei crime, le-a amintit Dave.
Dar pentru ct vreme? a vrut s tie Edie. Dac April
a murit, iar noi dou suntem bine, nu vd de ce ar mai
trebui s ni se interzic accesul acolo.
Este considerat scena unei crime pn cnd cei de la
poliie ridic interdicia, i-a spus Dave.
Detectivii trebuie s stabileasc exact ce s-a ntmplat cu
Monique Ragsdale i cu tine.
Dar April ne-a spus ce s-a ntmplat cu mama ei, a
obiectat Edie. Asta i-am zis i detectivului care mi-a luat
declaraia azi-diminea. Sunt convins c Ali le-a zis
acelai lucru.
Problema este c, din ntmplare, eti mama lui Ali.
Din punctul de vedere al anchetatorilor, una dintre voi,
dac nu chiar amndou, ar putea mini ca s v protejai
reciproc. i pn nu exist probe criminalistice care s
susin versiunea c April este aceea care a mbrncit-o pe
scar pe Monique
Dar zgrieturile pe care le-am vzut pe braele lui
April? a ntrebat Edie. Nu se pot lua probe de sub unghiile
lui Monique?
Probabil c da, a aprobat-o Dave. Dar asta dureaz.
i mai mult ca sigur c va trebui s mai dm vreo zece
declaraii, a zis Edie. n ultimele zile am dat attea
declaraii, c mi s-a acrit. A aruncat o privire la ceas. N-ar fi
mai bine ca poliitii s ntreprind ceva, n loc s repete la
nesfrit aceleai ntrebri?
i Ali era de acord cu ea. Din cte i ddea seama,
activitatea de poliist prea s presupun mai mult vorbrie
dect orice altceva.
Dup ce au terminat cu masa, prinii lui Ali au urcat n
camer pentru a pregti plecarea lui Bob. Cnd au rmas
256

singuri, Dave s-a ridicat n picioare.

Dac nu mai e nevoie de mine, a spus el, o s m duc
la Lake Havasu ca s-mi vd copiii. n dup-amiaza asta au
liber de la coal.
Chiar te rog, a zis Ali. Cred c i-ai ctigat o mic
vacan.
Ajuns sus, Ali s-a simit uurat la gndul c acum avea
camera doar pentru sine. Dei inea mult la mama ei, n
ultimele luni se obinuise s fie mai mult singur. i i
plcea asta.
Dup ce a pornit computerul, s-a ntins pe canapea i s-a
logat. Primul mesaj din csua potal venea de la o
corespondent cunoscut:
Drag Babe,
Cred c nu mai sunt att de tnr. M-am trezit
adineauri. n fne, poate ceva mai de mult presupun.
Am but o ceac de cafea, apoi am pornit
computerul.
Am fost emoionat s te ntlnesc noaptea trecut
azi-diminea, de fapt. i mulumesc pentru c ai
fost att de amabil cu o btrn care, ntmpltor,
este o admiratoare a ta.
Aflnd de la tine unele dintre lucrurile ce s-au
petrecut ieri, am vrut s verifc ce avea de spus jigodia
aceea de la socalcopshop. Bineneles. Nu se las.
Intr pe site i citete, dar probabil c te va clca pe
nervi. Nu-mi dau seama ce intenii are LMB.
Cu drag,
VELMA T
Neputnd
rezista
ispitei,
Ali
socalcopshop.com, i a citit urmtoarele:

ALISON REYNOLDS i REEAUA RULUI

257

intrat

pe

Alison Reynolds, Vduva Neagr din Robert Lane,

continu s eas reeaua rului din actuala baz de
operaiuni stabilit la elegantul hotel Westwood. De
aceast dat, victima ei a fost April Gaddis, nefericita
tnr care smbt dup-amiaz trebuia s se mrite
cu Paul Grayson, de care doamna Reynolds era
desprit n fapt. Copleit de suferin i clcat n
picioare de armata de avocai renumii ai doamnei
Reynolds, April Gaddis s-a sinucis azi-diminea, ntrun salon din secia de obstetric a Spitalului CedarsSinai. Dar nu numai doamna Gaddis a murit, ci i
copilul ei nenscut. Dup ce au descoperit corpul
nensufleit al mamei, doctorii au ncercat s salveze
ftul, dar nu au reuit.
Surse din cadrul poliiei susin c doamna Gaddis ia petrecut ultimele zile de via n compania lui Alison
Reynolds i a mamei sale. De ce a apelat ea la
consolare din partea soiei fostului ei logodnic? Ei,
bine, s vedem de ce. Pe de o parte, Monique
Ragsdale, mama doamnei Gaddis, a murit n weekend
ca urmare a unei czturi urte pe o scar din casa din
Robert Lane a doamnei Reynolds. Coinciden? Eu nu
cred asta, dar nici cei de la Departamentul de Poliie
din Los Angeles sau anchetatorii de la omucideri din
comitatul Riverside, care lucreaz la elucidarea acestei
serii de cazuri care au legtur ntre ele.
Singurul numitor comun este Alison Reynolds. Cine ia dat acestei Vduve Negre permisiunea s ucid i
cine va avea grij ca ea s plteasc pentru crimele
ei?
Postat la 11.05 AM, 19 septembrie 2005, de LMB
Aadar, Lance-a-lot s-a dezlnuit din nou, i-a zis Ali.
Dac era vorba de urzeli, Ali nu se putea compara
nicicum cu April Gaddis, dar a rezistat ispitei de a-i
rspunde lui LMB i s-i spun asta n mod direct. Postarea
258

oricrui mesaj pe site-ul lui nu ar fi fcut dect s dea

credibilitate afirmaiilor lui. De aceea, i-a trimis un mesaj
doar Velmei.
Drag Velma,
i mulumesc pentru c mi-ai transmis informaia
referitoare la socalcopshop. Individul care scrie acolo
pare s-mi poarte pic pentru ceva, dar nu-mi dau
seama ce motiv are.
Pe de alt parte, i mulumesc pentru ceea ce ai
fcut seara trecut. Pentru mine, sprijinul tu sincer i
fdel nseamn mai mult dect i poi nchipui.
Dac ai vreun numr la care s-l poi suna n
weekend pe nepotul tu, te-a ruga s-i spui s-mi dea
un telefon. Cred c dein informaii care i-ar f utile n
aprarea clientului su.
ALI
Apoi, vreme de aproape o or, Ali a stat pe computer i a
transmis ct de multe mesaje de mulumire a putut ctre
persoanele care i scriseser pentru a-i exprima
ngrijorarea n legtur cu dispariia lui Edie Larson ori
satisfacia c fusese gsit teafr. A postat cteva dintre
mesaje i a rspuns simplu altora. Bunele maniere
impuneau rspunsuri individuale n unele cazuri.
Reuise n cele din urm s fac puin curenie n
csua de e-mailuri i nchisese ochii ca s trag un pui de
somn, cnd clinchetul care o anuna c avea un mesaj nou
i-a rsunat n urechi. Adresa de e-mail, seria de cifre care,
dup toate probabilitile, reprezenta o combinaie ntre
data naterii i codul potal, nu-i sugera nimic, dar acest
lucru nu era ceva neobinuit. Majoritatea e-mailurilor pe
care le primea Ali la cutlooseblog.com veneau de la
persoane necunoscute.
259

Drag Ali,
i scriu prin contul de e-mail al altcuiva, deoarece m
tem c propriul meu cont este monitorizat i, dup cum tii,
aceti oameni sunt foarte periculoi. Am ncercat s te sun
pe vechiul tu numr de mobil, dar nu am reuit s te
gsesc Dac ai un nou numr de telefon, te rog s mi-l
transmii la aceast adres. Am nevoie de ajutorul tu. Te
rog s nu spui nimnui c ai primit veti de la mine i nici
nu da cuiva adresa asta de e-mail.
RM
Ali a citit mesajul de dou ori. RM? Iniialele acelea nu
puteau nsemna dect Roseanne Maxwell. Nu se putea
altfel. Dar care erau oamenii periculoi la care fcea ea
referire? Dave vorbise cam la fel despre traficanii de
droguri c erau periculoi. Ali a rspuns imediat, dndu-i
lui Roseanne noul ei numr de mobil, cu prefix de Arizona.
Apoi a ateptat. n cele din urm, cnd a sunat telefonul,
trecuse de ora patru.
S nu-mi rosteti numele, a spus persoana care
sunase, dei Ali a recunoscut glasul puin uierat al lui
Roseanne imediat ce a pronunat primele cuvinte. Vorbesc
de la un telefon pe care l voi arunca foarte curnd. S nu
te deranjezi s descoperi numrul de telefon.
i ce doreti? a ntrebat Ali. De ce-mi telefonezi?
Cum i spuneam, a zis Roseanne, am nevoie de
ajutorul tu. Trebuie s dispar.
Din cte am neles, ai fcut-o deja.
Nu e vorba de un joc, i-a rspuns Roseanne Maxwell.
Trebuie s dispar tot restul vieii att ct mai am de trit.
Din glasul lui Roseanne rzbtea o und de disperare,
care a convins-o pe Ali c femeia nu glumete.
i ce doreti s fac? a ntrebat Ali.
Stau la o prieten, n Valencia, a continuat Roseanne.
tii unde e asta?
260

 Sigur.
S vii la Claim Jumper, aici, n ora, i-a cerut Roseanne.
Te atept la ora ase. Verific s nu fii urmrit. Trebuie s
stm de vorb.
n ultimele zile, de fiecare dat cnd Ali dorise s ajute
pe cineva, totul se ntorsese mpotriva ei.
De ce s fac asta? a ntrebat.
Pentru c vrei s tii ce s-a ntmplat lui Paul, a spus
Roseanne. i eti datoare cu acest rspuns i i datorezi
asta lui Paul.
Nu-i sunt datoare cu nimic lui Paul, a vrut Ali s spun.
Totui, a zis, cam fr chef:
Bine. O s fiu acolo.

17
Ali i-a telefonat lui Edie, dar i-a intrat direct cutia vocal.
Cum tatl ei era deja n drum spre Sedona, probabil c
mama ei trgea un pui de somn. Dup nefericita aventur
de care avusese parte n noaptea trecut, nici nu era de
mirare. Ali i-a lsat un mesaj anunnd-o c se duce s
ntlneasc o prieten la Claim Jumper n Valencia fr s
mai fac i alte precizri. Apoi i-a transmis acelai mesaj i
lui Chris. Era suficient.
Oare n-ar trebui s-l anun i pe Dave? s-a ntrebat ea.
Fr s aib alte obligaii, doar n baza relaiei lor de
prietenie, Dave practic pierduse zile ntregi ca s o ajute pe
ea i pe membrii familiei sale n toate situaiile care
apruser. Acum, cnd el i ngduise cteva ore de
libertate, pentru a merge pn la Lake Havasu ca s-i
petreac timpul cu copiii, pe Ali nu o lsa inima s l implice
din nou sunndu-l ori transmindu-i un mesaj. De fapt,
hotrse s rezolve singur acea problem.
261

Pe de alt parte, la ce pericol se expunea ntlnindu-se

cu Roseanne Maxwell, probabil ntr-un restaurant plin de
lume? Cu toate acestea, amintindu-i ngrijorarea ei privind
riscul de a fi urmrit, n timp ce se deplasa spre nord pe
autostrada I-5, Ali s-a uitat cnd i cnd n oglinda
retrovizoare, ca s vad dac nu e cineva pe urmele ei. n
realitate, se temea mai mult de echipele de reporteri,
postate n jurul hotelului, dect de oameni ri.
i ce primejdie reprezenta Roseanne Maxwell, ca
persoan? Dup nfiare, Ali nu o putea socoti o fiin de
care trebuia s te temi. n primul rnd, era mic de statur,
cu forme mbuntite i trsturi faciale redefinite, att ct
se putea realiza aa ceva cu bani. Pentru Roseanne,
frumuseea nu se oprea la aspectul exterior, ci mergea i
sub piele. De cnd o cunotea, Roseanne trecuse printr-un
ir nesfrit de diete i ne-diete. Tocmai de aceea, pentru
Ali era un mare mister c Roseanne stabilise s se
ntlneasc ntr-un loc cunoscut pentru poriile uriae ce se
serveau clienilor.
Ali nu se simise niciodat foarte apropiat de Roseanne.
Soii lor fuseser colaboratori, concureni pentru postul de
director de reea i parteneri n escrocheria cu Sumo
Sudoku. Se vzuser n diferite ocazii n societate, dar
relaia dintre ele nu putea fi catalogat drept prietenie. Nici
mcar drept ceva asemntor. Faptul c Roseanne apela la
ea acum, cnd avea necazuri, era la fel de misterios ca i
locul unde aveau s se ntlneasc.
Era ase fix cnd Ali a ajuns n parcarea de la Claim
Jumper. Restaurantul era ticsit, iar afar forfoteau muli
oameni, ateptnd s se elibereze mese. Ali era pe punctul
de a intra, ca s-i treac numele pe lista de ateptare,
cnd o femeie s-a ivit alturi de ea. Roseanne Maxwell era
att de schimbat, nct Ali a recunoscut-o cu greu.
Ali o vzuse ultima oar n urm cu un an, la petrecerea
de Crciun organizat de Paul. Atunci era mbrcat
splendid, cu prul blond-platinat strns n cretetul capului,
262

ntr-o coafur sofisticat, ns timpul scurs de atunci fcuse

ravagii n ce o privea. Acum avea prul castaniu, tuns scurt,
ca al unei persoane care urmeaz chimioterapie. Ali abia a
recunoscut-o.
Roseanne pe care o cunotea ea nu s-ar fi aventurat
afar din cas fr o colecie complet de bijuterii scumpe
pe degete, la gt i urechi, plus un machiaj care s ascund
orice imperfeciune. Femeia din faa ei nu purta nicio
bijuterie, iar machiajul consta doar n puin ruj de buze,
nimic altceva. Roseanne se lsase de fumat de ani de zile.
Cum nu mai beneficiase de ceva vreme de ajutorul unui
chirurg plastician i de botoxul injectat cu pricepere, pe fa
i reapruser ridurile ce trdau vechea meteahn.
mbtrnise ntr-un an ct n zece.
Femeia a prins-o pe Ali de bra i a strns-o aproape.
tiu, tiu, a spus ea n oapt. Art ca dracu. Nu-i
nevoie s mi-o spui. Hai, a adugat ea, sunt aici mai de
mult. Am gsit deja o mas.
Ali s-a lsat condus prin restaurantul aglomerat pn la
o mas izolat, aflat la un capt al slii.
Nu te-a urmrit nimeni, da? a ntrebat-o Roseanne,
destul de agitat.
Scondu-i telefonul din buzunar i trecndu-l pe
silent, Ali a cltinat din cap.
Nu cred, a zis. Am verificat.
Sper c nu te deranjeaz c ne-am ntlnit aici. Carrie,
plasatoarea, mi-e prieten. Am cunoscut-o la NA. Aveam
nevoie de un loc unde s stau, iar ea avea din ntmplare o
camer liber. Acum locuiesc la ea. i pentru c nu pot
risca s conduc maina mea, m-a adus ea, cnd a venit la
munc.
NA? s-a mirat Ali.
Narcoticii Anonimi, a explicat Roseanne. ncerc s
renun la droguri, dac reuesc s rmn n via, mai
precis. S-a lovit uor cu palma peste pr. E bun deghizarea
asta, nu crezi?
263

 Foarte bun, a aprobat-o Ali. i acum, spune-mi ce vrei

de la mine.
Drept rspuns, Roseanne a deschis poeta i a scos o
pung de plastic cu fermoar pe care a mpins-o pe mas. Ali
a ridicat-o i i-a examinat coninutul. O mulime de bijuterii
din aur inele cu diamante, coliere, cercei i brri au
sclipit spre ea prin plasticul transparent.
Ce e cu astea? a ntrebat-o Ali, napoindu-i punga.
Bijuteriile mele, a spus Roseanne. Trebuie s le vnd
pe toate. Dac m-a duce la o cas de amanet, nu a
cpta mai nimic fa de ct valoreaz. n plus, vestea c
le-am amanetat ar ajunge la Jake, sunt sigur. Te rog s le
cumperi, Ali. tiu c ai bani, iar banii tia reprezint
singura mea ans de a fugi. D-mi bani ghea i dup
aceea o s dispar. Definitiv. Dac m vor gsi, sunt ca i
moart.
S fugi? a exclamat Ali. De cine?
De oamenii care ne-au distrus viaa, a rspuns
Roseanne, cobornd glasul pn la oapt. De cei care l-au
ucis pe Paul.
Care oameni? a ntrebat Ali. Traficanii de droguri?
tii despre ei? a ntrebat Roseanne, avnd o expresie
de spaim pe chip.
Ali a fcut un semn din cap.
Oarecum, a zis ea. Dar nu suficient de mult. Pesemne
c tu cunoti o mulime de lucruri. Ar trebui s mergi la
poliie i s declari ce tii.
Nu pot, a optit ea cu glas rguit.
De ce?
Pentru c sunt implicai i poliiti. I-am vzut.
n prima clip, Ali s-a simit ndemnat s nu cread nicio
vorb spus de Roseanne. se prea c femeia e victima
unei halucinaii paranoice. Dac era att de dependent de
droguri ca s-i gseasc ajutor la Narcoticii Anonimi,
probabil c reacia ei nu era chiar att de surprinztoare.
Ascult, a nceput Ali pe un ton conciliant. Sunt
264

convins c ai unele motive s crezi asta, dar

Mi-e team c mi-a fost interceptat telefonul, a spus
Roseanne. Vechiul meu telefon. Sunt sigur c au ascultat
toate convorbirile mele. Cine putea face asta, dac nu
poliia? De aceea mi-am luat altul, cu cartel. Astea sunt
mult mai greu de ascultat dect cele cu abonament.
Ali a evitat s se strmbe i s fac vreo referire la teoria
conspiraiei sau la omulei verzi. Roseanne Maxwell vorbea
ct se poate de serios. i un lucru era dureros.
E nevoie de multe aprobri ca s interceptezi
telefoane, a inut Ali s spun. Poliitii nu pot face asta
cum i taie capul. Au nevoie de hotrri judectoreti, de
mandat, i cte altele.
Au deja toate astea, a spus Roseanne.
i atunci, cine face asta? a ntrebat Ali. i de ce?
Exact n acea clip, telefonul a vibrat discret n buzunarul
lui Ali. Cum Roseanne srise deja calul cu ideea ei
referitoare la interceptri, ea a socotit c era preferabil s
ignore apelul.
Roseanne a oftat.
tii de Pink Swan?
Cte ceva, a rspuns Ali. tiu c acolo se petrec mai
multe lucruri dect pare la prima vedere.
Roseanne a dat aprobator din cap.
Cnd am nceput s frecventm acel loc, aveam
impresia c acolo totul e doar distracie. Lui Jake i-au plcut
ntotdeauna jocurile de noroc. Acela era locul unde eu
puteam s-mi fac de cap i el s-i satisfac patima. ns,
pn la urm, s-a bgat pn la gt n asta i lucrurile s-au
agravat dup ce reeaua l-a pus pe liber dar ru de tot.
Ali a reuit s nu schieze niciun gest cnd Roseanne a
zis pus pe liber. Se prea c expresia devenise deja
moned curent.
Aa acioneaz oamenii aceia, a continuat Roseanne.
Te acapareaz puin cte puin. Cum i spuneam, la nceput
a fost vorba de satisfacerea dorinei lui Jake de a juca i de
265

cteva droguri recreative pentru mine. Locul mi se prea

plcut, sigur, pentru c noi nu aveam idee ce se ntmpla
de fapt acolo. Cnd ne-am dat seama, eram vri pn
peste cap. Jake a spus c trebuia s facem ce ni se cere,
altfel
Deci, tu ai trecut de la consumul de droguri la
distribuia lor? a ntrebat-o Ali.
Roseanne i-a aruncat o privire tioas, apoi a fcut o
micare din cap.
Da, a recunoscut ea. Apoi a aprut chestia cu Sumo
Sudoku. Asta le-a pus la dispoziie cteva rulote pe care s
le foloseasc pe toat Coasta de Vest. n felul sta, marfa
putea s circule aproape la vedere, fr s ntrebe cineva
ceva. Pn acum, nimeni nu a bnuit c mainile transport
i altceva dect pietrele alea nenorocite.
n afara de mine i de Dave, i-a zis Ali.
i Paul a fost amestecat n treaba asta? a ntrebat ea.
Nu, a rspuns Roseanne. Cu toate c April i Tracy
McLaughlin erau amici, practic, Jake a fost cel care i-a
propus lui Paul ideea cu Sumo Sudoku. Cnd a venit
momentul s pornim afacerea, Paul a venit cu banii. Sunt
convins c el i-a nchipuit c i noi punem partea noastr.
ns banii pe care i-am adus nu ne aparineau, pentru c
noi eram deja falii, sau ar fi fost cazul s ne declarm falii.
Aadar, chestia cu Sumo Sudoku nu e de fapt dect un
paravan pentru transportul de droguri? a ntrebat Ali.
n realitate, reprezint mult mai mult, a recunoscut
Roseanne. Implicndu-l pe Paul n proiectul sta, au reuit
s creeze o entitate legal, i Jake a scos destul de muli
bani din afacerea asta, astfel c ne-am putut pstra casa.
Oamenii tia i-au promis chiar mai mult lui Jake o
grmad de bani dac reuea s promoveze Sumo
Sudoku la televiziune i s strneasc un interes naional
fa de joc.
Nici nu e de mirare c aveau nevoie de Paul, i-a dat
seama Ali.
266

 i ce e cu juctorii? a ntrebat ea.

Indivizii care conduc rulotele? a zis Roseanne. Fiecare
are cte un viciu, iar cnd este vorba de asta, Pink Swan
este locul ideal pentru oricine. Tracy McLaughlin nu
consum droguri, ci doar fumeaz i bea bere. Dar e mort
dup jocurile de noroc. Aa l-au i prins n gheare cu
datoriile de la jocuri, fcndu-le pe unele uitate.
Ali i-a dat seama c, ntr-un fel sau altul, auzise
povestea aceasta i de la Jake, ns cu unele deosebiri
eseniale.
Dac acolo se desfoar attea activiti ilegale, cum
de mai exist acest Pink Swan? a ntrebat Ali.
Pi, i-au cumprat pe cei care trebuia, a rspuns
Roseanne. tiu sigur c o pane dintre tabii de la
Departamentul de Poliie din Los Angeles sunt clieni fideli
ai meselor de joc de la etaj. tiu asta pentru c i-am vzut
acolo. Conducerea de la Pink Swan face toate eforturile ca
vecinii s nu fie n niciun fel deranjai de clieni. Clubul e
curat, discret i ofer muli bani la colectele n scop
caritabil. Am auzit chiar c sunt foarte activi i nzestreaz
terenurile de joac din parcurile aflate n apropiere.
Nu te-ai gndit s faci o sesizare la Brigada antidrog?
Ce e cu ei? a ntrebat Roseanne, ridicnd din umeri.
Personal, nu tiu pe nimeni de la brigada asta, dar i ei ar
putea fi pe acolo. La urma urmelor, dac pot fi corupi
oameni din poliie, de ce nu s-ar ntmpla acelai lucru i cu
cei de la Brigada antidrog? Este vorba de sume imense, Ali.
Poliitii care se las cumprai pot ctiga ntr-un an mai
mult dect ntr-o via de patrulare pe strzi cine tie unde.
O chelneri agitat a venit nspre masa lor, dar
Roseanne i-a fcut semn din cap s se ndeprteze,
moment n care Ali s-a gndit la ceea ce zisese Dave despre
posibilitatea unei investigaii secrete a celor de la Brigada
antidrog la clubul Pink Swan. Probabil c exista o parte de
adevr n spusele lui Roseanne.
Ziceai c o s-mi povesteti de Paul, a zis Ali.
267

Dnd din cap, Roseanne a inspirat adnc.

Cred c tii ce nseamn s fii dat deoparte, a nceput
ea n cele din urm.
Am vzut-o pe Amber, dac la asta faci aluzie, a fcut
Ali.
Ar fi trebuit s formuleze acea replic ntr-un mod ceva
mai diplomatic. Vznd c Roseanne avea ochii nlcrimai,
Ali a regretat c nu o fcuse.
Era acolo? a ntrebat Roseanne. n casa mea?
Ali a confirmat cu o micare din cap.
Nu i-a luat mult ca s ajung acolo. Cred c trebuia smi dau seama de asta nc de la nceput, a spus Roseanne.
Cnd eti turtit de cocain, se ntmpl o groaz de lucruri
pe care nu le bagi n seam. Trebuia s fi fost mai atent,
dar cnd am observat, era prea trziu. Amber l avea deja
n gheare pe Jake.
Roseanne avea dreptate. Ali Reynolds cunotea prea bine
povestea n care soia mai vrstnic era dat deoparte,
pentru a fi nlocuit cu o femeie mult mai tnr.
Amber se fia mereu pe la Pink Swan, a continuat
Roseanne. i cum s nu fie? Mai ales c localul este
proprietatea bunicii ei. Mi-am dat seama ce se ntmpl
abia cnd am fost inclus n program i am nceput s fac
ordine n viaa mea. Am trit cu impresia c, dac reuesc
s scap de Amber, eu i Jake ne vom nelege mai bine.
Chiar dac pierdusem aproape totul, am crezut c mcar ne
aveam unul pe altul.
Oare de ce l-ar vrea aproape? s-a ntrebat Ali. Merit s
te agi de un asemenea brbat?
Nu am avut curajul s m adresez poliiei, spunea
acum Roseanne. ntr-un fel, eram i eu implicat. De aceea,
l-am avertizat pe Paul. I-am spus tot ce tiam i ce bnuiam
despre Jake i cei care se foloseau de el.
i ce s-a ntmplat? a vrut s tie Ali.
Nu cred c Paul m-a crezut din capul locului, dar
pesemne c a nceput s analizeze lucrurile. Marea trecut
268

m-a sunat i mi-a zis c probabil am dreptate n legtur cu

ceea ce se petrece, dar, avnd n vedere tot ce avea s se
ntmple pn n weekend innd seama de pronunarea
divorului i de nunt hotrse s nu ntreprind nimic
dect dup ce el i April aveau s se ntoarc din luna de
miere. L-am rugat s nu spun nimnui c eu i
destinuisem totul. Mi-a promis asta, dar imediat ce am
ncheiat discuia cu el, m-a cuprins groaza. M-am temut c
se va duce glon la Jake. n clipa aceea am hotrt s
dispar. A doua zi, cnd Kimball era plecat la cumprturi,
am luat ce am apucat din cas, dup care am fugit i am
ajuns aici. Cnd am aflat c Paul murise, mi-am dat seama
c avusesem dreptate. Dac nu o tergeam atunci, i eu
eram moart acum.
Cu bonurile de comenzi n mn, chelneria a revenit, de
ast dat ceva mai hotrt. Nici Ali, nici Roseanne nu
aruncaser vreo privire n pliantul care coninea meniul.
Salata casei, a spus Ali. Garnitur rneasc i ceai la
ghea.
La fel i pentru mine, a spus Roseanne.
Evident dezamgit de comanda srccioas i fcut
att de trziu, chelneria i-a dat ochii peste cap i a pornit
cu pas apsat spre buctrie.
Dar ce te-a fcut s crezi c telefonul tu era
interceptat? a ntrebat Ali, imediat ce nu mai puteau fi
auzite.
Paul a murit, da? a spus Roseanne. Pn nu a vorbit cu
mine, el nu a tiut nimic din ceea ce se petrece, iar dup
discuia noastr a fost ucis. Asta nseamn c telefonul meu
era interceptat.
Ori telefonul lui Paul, a gndit Ali. Dac Paul i Jake erau
parteneri, i dac autoritile au avut nevoie de mandate
de interceptare ntr-o anchet privind traficul de droguri,
nsemna c au primit aprobri n privina tuturor
persoanelor implicate, inclusiv a partenerilor de via. La
data morii lui Paul, Ali nc avea calitatea de soie legitim.
269

Asta nsemna c i telefonul ei fusese ascultat?

De aceea consider c Paul a murit din vina mea, a
spus Roseanne, i ochii s-au umplut de lacrimi. Dac nu i-a
fi spus ce se ntmpl, probabil c nu ar fi fost ucis.
Dac Pink Swan este faada pentru o asemenea reea
de traficani de droguri, eu cred c totui trebuie s anuni
poliia, a zis Ali. Doar nu toi poliitii din Los Angeles i fac
veacul acolo. Cu siguran c exist i unii cu care se poate
sta de vorb.
Dar cum s tiu c stau de vorb cu unii care nu sunt
corupi? a ripostat Roseanne. Din cte mi dau eu seama,
toi sunt aa.
n acel moment, Ali s-a gndit la Dave. Fr ndoial c el
era unul dintre cei mai curai oameni din lume.
Ascult, a adugat. Am un prieten care a venit n vizit
aici, un poliist din Arizona. Imposibil ca el s fie amestecat
n treaba asta. Ce-ar fi s discui cu el?
Nu, a spus Roseanne hotrt. Fr poliiti. Nici nu
vreau s aud. De ce crezi c l-au ucis pe Paul? Ca s ne dea
de neles tuturor celorlali c, n ceea ce i privete pn i
ncercarea de a ne adresa poliiei este o vin capital.
Atunci, n-ar fi bine s stai de vorb cu un avocat? a
ntrebat Ali. Cunosc un avocat de-clas. l cheam Victor
Angeleri. Eti clar implicat n cazul sta i tii ce se
petrece n realitate. Ce-ar fi s-l caui i s vezi ce condiii
i poate obine n cadrul programului de protecie a
martorilor?
Nu cred n programele astea, cum nu cred nici n Zna
Mselu, a spus Roseanne. Asta nu-i va opri. Dac l-au ucis
pe Paul, m vor gsi i pe mine i m vor lichida. Chiar dac
a ajunge la nchisoare, tot vor veni dup mine. De aceea
sper s m ajui. Nu am nevoie de prea muli bani. Am un
loc n Mexic, unde pot tri ieftin foarte mult vreme. Doar
c am nevoie de nite bani ghea.
Roseanne a mpins din nou punga cu bijuterii n direcia
lui Ali. Aceasta a rmas ntre ele mai bine de un minut.
270

Apoi, cnd chelneria a reaprut cu salatele i cu cnile de

ceai, Roseanne a nfcat-o de pe mas i a ascuns-o n
poet.
A ateptat apoi pn cnd chelneria s-a ndeprtat de
ele.
Cine sunt oamenii tia att de atotputernici i
atotcunosctori? Chiar dac bnuieti c ei sunt vinovai de
moartea lui Paul, ai vreo dovad?
tiu, a fcut Roseanne cu nflcrare. O simt cu toat
fiina.
Nu e de ajuns.
Pn o s am dovezi, o s mor i eu.
Ali trebuia s admit c era un argument foarte elocvent.
A decis s schimbe tactica de abordare a problemei.
Aadar, toi aceti oameni au legturi cu Pink Swan,
da? Povestete-mi!
La parter este doar localul unde chelneriele sunt fr
sutien, cu bar i dansatoare n pielea goal i tot tacmul.
La etaj se afl partea privat club select pentru domni,
aa se spune. Acolo se desfoar aciunea adevrat
adic tot felul de lucruri. Poi merge acolo ca s faci orice ai
chef i nu te deranjeaz nimeni, mai ales reporterii. Ei nu se
apropie de acest loc.
i cine e patronul? a ntrebat Ali.
O femeie pe care o cheam Lucia Joaquin. Cel puin pe
numele ei s-a obinut licena de vnzare a buturilor
alcoolice. E vduva unui mare traficant de droguri din
Columbia. Cu ani n urm, dup ce soul ei a fost mpucat,
a venit aici cu copiii i cu o cru de bani, pe care a reuit
s-i investeasc n bunuri imobiliare n Los Angeles.
Bani din droguri?
Sunt sigur c da, a dat din cap Roseanne. Numai c
plecarea din Columbia nu a nsemnat i abandonarea
traficului de droguri. S-a ocupat tot timpul de asta. Cei doi
fii ai ei lucreaz pentru ea i, dei acum e bolnav, ea este
adevratul creier al ntregii afaceri. Ea a botezat localul Pink
271

Swan. Nu am vzut-o niciodat, dar am auzit c se mbrac

numai n roz, din cap pn n picioare.
Ce tii de fiii ei?
Mario i Reynaldo, a rspuns Roseanne. Amndoi au
fcut coala aici, n Statele Unite. Unul are masteratul n
administrarea afacerilor i cellalt e inginer. Lucia ctig
bani din toate prile. Iar fiii gsesc modaliti de a dirija
banii ctigai ilegal spre afaceri mai mult sau mai puin
legale.
Cum ar fi Sumo Sudoku? a ntrebat Ali.
Roseanne a fcut un gest de confirmare zicnd:
Exact.
Care dintre fii este tatl lui Amber?
Niciunul. A mai avut un al treilea copil o fat. Nu tiu
cum o chema. A murit ns cu ani n urm. Lucia a crescut-o
pe Amber i crede c ea nu e n stare de rele. Din pcate,
Amber nu crede n etica profesional pe care o aplic Lucia.
Dar ntr-o bun zi va fi foarte bogat, aa c neleg de ce
este Jake atras de ea. Nu am ns idee de ce este Amber
atras de Jake, a adugat Roseanne.
Cum o vzuse pe tnra aceea n urm cu o sear, Ali iar fi putut spune lui Roseanne c i ea are propriile
probleme, dar i-a inut gura.
n fine, m ajui sau nu? a ntrebat Roseanne, scond
din nou bijuteriile.
Ali a rmas un moment pe gnduri. Roseanne o chemase
acolo sub pretextul c are informaii despre moartea lui
Paul, dar, din punctul de vedere al lui Ali, nu-i oferise dect
cel mult nite bnuieli nentemeiate i niciuna dintre ele nu
justifica efortul fcut pentru a veni acolo.
Cred c nu, a rspuns Ali. Singurul motiv pentru care
m-ai chemat aici a fost s-mi vinzi bijuteriile i s scoi nite
bani.
Bine, dar a nceput Roseanne.
Ali s-a ridicat n picioare.
Dac te hotrti s apelezi la avocat sau la poliie ca
272

s declari ce se petrece, telefoneaz-mi i mai discutm.

mi pare ru, Roseanne, dar trebuie s te descurci singur.
Cu o fa pe care se citea disperarea, Roseanne a
urmrit-o pe Ali chemnd chelneria pentru a plti. Femeia
a rmas la mas chiar i dup plecarea lui Ali. Afar mai
rmseser doar cteva persoane care nc ateptau
eliberarea meselor. Ali a trecut printre ele i s-a ndreptat
spre maina ei, dar cineva a strigat-o pe nume.
Doamna Reynolds!
Creznd c era cineva care o tia de pe vremea cnd
lucra n televiziune i acum o recunoscuse, Ali s-a ntors,
dar a vzut-o pe plasatoare apropiindu-se grbit de ea.
Da.
Suntei cutat la telefonul plasatoarei, a spus Carrie.
Dar nu e nevoie s mergei pn acolo. Exist o derivaie
pe perete, aproape de toalete.
De ce m-ar cuta cineva aici? s-a mirat Ali. Singura
persoan care tia c o s vin la Claim Jumper era mama
ei. Probabil c mai devreme ignorase tocmai telefonul dat
de ea.
Mulumesc, a spus Ali, i s-a lsat condus napoi n
restaurant.
Rspunznd la telefon, a rmas uimit, constatnd c
vorbete cu Dave.
Ce s-a ntmplat? a vrut Ali s tie: Cum de-ai tiut
unde sunt? Ai vorbit cu mama?
Ascult-m o clip, a ntrerupt-o el pe un ton
precipitat. Roseanne mai este acolo?
Da, dar
Bine, a spus Dave, prnd uurat. M bucur c am
ajuns la anc.
Ali s-a uitat n jur, dar nu l-a vzut.
Eti aici? Unde? Te tiam n drum spre Lake Havasu.
Lucrurile s-au schimbat. Roxie i-a fcut alte planuri i
a nu a vrut s vin la copii neanunat. Acum sunt n
Valencia. La un telefon cu plat, chiar peste drum de Claim
273

Jumper.
M-ai urmrit? De ce? Ce se ntmpl? i nc nu mi-ai
spus de ce nu m-ai sunat pe mobil.
n ultimele zile, a continuat el, avnd n vedere toate
ntmplrile astea, am reuit s m mprietenesc cu Bruno
Cutler, eful serviciului de securitate al hotelului. Azi dupamiaz a venit cineva n mare grab n parcare. A fluturat o
legitimaie de poliist prin faa angajatului de acolo i a
spus c venise s verifice un vehicul despre care se
presupunea c este furat. n momentele acelea, omul nu a
dat importan faptului, dar mai trziu, cnd Bruno a
vizionat nregistrrile de securitate fcute n garaj, a
observat pe cineva umblnd la maina ta, aa c mi-a
telefonat.
A umblat cineva la Cayenne-ul meu? a ntrebat Ali.
Cine i de ce?
Am vzut i eu nregistrarea, a spus Dave. i tiu cine
e omul. i tu tii. Conduce o Honda Element, care acum e
parcat n faa restaurantului. Chiar alturi de maina ta.
Tracy McLaughlin m-a urmrit pn aici? Cum a reuit?
Roseanne se temea c s-ar putea s m urmreasc
cineva, de aceea am fost atent. Nu am vzut pe nimeni
aproape de mine.
Pi, asta ncerc s-i spun, a zis Dave. Cred c
McLaughlin a prins un dispozitiv de urmrire prin GPS sub
bara de protecie spate a mainii tale. Pe nregistrare am
vzut c a scos ceva mic din buzunar i apoi a vrt mna
sub bar chiar n mijloc, n dreptul ncuietorii.
Nu neleg. De ce s vrea Tracy McLaughlin s tie
unde merg? a ntrebat Ali.
Cred c oamenii pentru care lucreaz Tracy o caut pe
Roseanne Maxwell. Te-a urmrit, spernd c l vei duce la
ea.
Lucru pe care l-am fcut deja, a neles Ali, simind un gol
n stomac.
Dar de unde putea ti Tracy c am venit s m
274

ntlnesc cu ea? a ntrebat Ali n cele din urm.

Bun ntrebare, a fcut Dave. De aceea te-am sunat
acum la telefonul restaurantului, n loc s te sun pe mobil.
Nici eu nu folosesc mobilul.
Amintindu-i temerile lui Roseanne privind posibilitatea
ca telefonul ei s fi fost interceptat, Ali a ncremenit.
Vrei s spui c mi-au fost ascultate convorbirile de pe
mobil? a ntrebat ea.
Sigur, i-a rspuns Dave.
i acum ce s fac?
Unde e Roseanne?
A rmas la mas. A venit cu o prieten care lucreaz la
restaurant. mi imaginez c va rmne aici pn cnd
amica ei va termina programul.
n orice caz, nu o lsa s plece, a zis Dave cu glas
insistent. i-a spus ceva important?
Nu prea, a zis Ali. Dar am avut impresia c are
halucinaii i inventeaz o serie de lucruri.
Bine-ar fi s fie aa.
Deci, tu ai aflat mai multe?
O mulime de lucruri, a rspuns Dave, dar nu vreau s
discutm acum despre asta. Ateapt pn ajung la tine.
Vii n restaurant?
Da. Imediat ce voi putea.
Dar dac te vede Tracy?
O s atept pn sosete vreun grup mai numeros i o
s ncerc s m amestec printre oameni, a spus Dave. El
ateapt s iei. Dac am puin noroc, nu o s fie prea
atent la cei ce intr.
Ce ai de gnd s faci? a ntrebat Ali. Ai vreun plan?
Deocamdat, nu, a recunoscut Dave. Imediat ce mi
vine o idee, te anun.
Eu m ntorc la mas ca s-i spun lui Roseanne s stea
cuminte. Cnd ajungi aici, vorbete cu plasatoarea. O
cheam Carrie i e prieten cu Roseanne. Ea o s-i spun
unde suntem.
275

 Bine, a zis Dave, dup care a nchis.

nc stupefiat de ideea c fusese totui urmrit, s-a
napoiat la masa din col. Roseanne nu a ridicat privirea
dect n momentul n care Ali s-a aplecat deasupra ei.
Ce s-a ntmplat? a ntrebat ea. Am crezut c ai plecat.
Aa am zis, dar m-am rzgndit.
Roseanne s-a luminat la fa.
nseamn c o s cumperi bijuteriile?
Nu, a rostit Ali cu glas sumbru. nseamn c o s
ncerc s-i salvez pielea.

18
Prnd alarmat, Roseanne a dat s se ridice n picioare.
Ce se ntmpl?
Stai linitit i nu face scene, i-a cerut Ali pe un ton
poruncitor. Nu ne putem permite asta. Tracy McLaughlin ma urmrit pn aici, a adugat ea. Ateapt afar, n
parcare.
Roseanne s-a nglbenit la fa i a czut napoi pe
scaun.
Te-a urmrit? a optit. Parc mi-ai spus c ai verificat i
c nu ai vzut pe nimeni.
Dar am verificat, a rspuns Ali. Dar noi credem c a
plasat pe maina mea un dispozitiv GPS. A tiut exact unde
m aflam i fr s se lase vzut.
Dar dac o s m gseasc Cu o tresrire brusc,
Roseanne s-a ndreptat pe spate n scaun. De unde tia c
vii s te ntlneti cu mine? nseamn c i-ai spus.
Nu i-am spus. n orice caz, nu direct. S-ar putea s ai
dreptate, Roseanne. E posibil ca telefonul meu s fi fost
interceptat, aa cum spuneai c a fost al tu.
Cteva clipe ntre ele s-a lsat linitea, n timp ce i
276

ddeau seama de grozvia acestui lucru.

i ce facem acum? a ntrebat Roseanne ntr-un trziu.
Dave Holman, prietenul despre care i-am povestit,
poliistul din Arizona, vine spre noi, a spus Ali. Imediat ce
sosete, o s gsim noi o soluie.
Roseanne a ncercat din nou s se ridice n picioare.
i-am spus c nu vreau s stau de vorb cu poliiti.
Trebuie s plec de aici. Imediat.
Ali i-a dat brusc seama c timpul se scurge cu
repeziciune. Acum, n acea parte a restaurantului, mai erau
ocupate doar dou mese, iar persoanele aezate la ele
preau s manifeste un interes neobinuit fa de drama ce
se se desfura ntre Ali i Roseanne.
Stai, a uierat Ali. Dac Tracy este n parcare, e cel mai
nepotrivit moment s pleci. O s te prind imediat ce
peti afar.
i-atunci, ce s fac? S stau aici, ca s vin el dup
mine?
Nu tiu, i-a rspuns Ali. Taci din gur i las-m s
gndesc!
Cltinnd din cap i tremurnd, Roseanne s-a lsat napoi
pe scaun. Era evident c femeia era ngrozit i Ali o
nelegea prea bine. Trebuia s o scoat pe Roseanne din
calea primejdiei ce o pndea n parcare, ncetul cu ncetul,
n mintea ei s-a nfiripat un plan. Dac reuea s o ascund
undeva n restaurant i, n acelai timp, s-l fac pe Tracy
s cread c ea plecase pe furi
Pn s apuce Ali s formuleze o strategie, a aprut
Carrie, cu un vraf de meniuri, conducndu-l pe Dave
Holman direct spre masa lor. Roseanne s-a emoionat cnd
l-a vzut. Ali era linitit. Cnd Dave s-a aezat, Roseanne
s-a crispat, strduindu-se s stea ct mai departe de el.
nainte ca plasatoarea s plece, Ali a prins-o de bra.
Cred c i-ai dat seama c avem probleme, s-a adresat
ea. tii c exist nite oameni periculoi care o caut pe
Roseanne?
277

Carrie a dat din cap.

Mi-a zis.
Se pare c unul dintre acetia ateapt afar, n
parcare.
A, nu se poate! a exclamat Carrie. S chem poliia?
nc nu, a spus Ali. Dar am o idee. Nu ai putea s o
strecori pe Roseanne n buctrie i s o faci s treac
drept lucrtoare acolo, ct l facem pe individul acela s se
ndeprteze de restaurant?
Dave a lsat impresia c ar fi vrut s spun ceva, dar s-a
abinut.
Carrie a rmas puin pe gnduri.
Asta n-ar fi greu, a zis n cele din urm. A putea s o
in pe lng omul care spal vasele. Nu l-ar deranja s l
ajute cineva. O s aranjez lucrurile la buctrie. S m
anunai dac mai avei nevoie de ceva.
Carrie s-a ndeprtat, lsnd-o pe Ali s fac prezentrile.
nc ghemuit i lipit de perete, Roseanne a refuzat s
strng mna ntins de Dave.
Tracy e tot n parcare? a ntrebat Ali.
Dave a confirmat scurt din cap.
Da.
E singur?
Da, din cte mi-am dat seama.
Ali a simit o und de iritare fa de Dave. Era neobinuit
de necomunicativ. Se ateptase ca el s vin cu o idee
concret pentru rezolvarea problemei lor. Dar cum el prea
s nu aib niciun plan pregtit, Ali a continuat s-l prezinte
pe al ei.
Ai mobilul la tine? l-a ntrebat ea pe Dave.
Da. Sigur.
O s te sun, l-a anunat Ali. i o s-o fac de pe telefonul
meu. Cum cei care m ascult nu au habar c noi tim c
eu sunt interceptat, nseamn c vor crede fiecare cuvnt
din ceea ce voi spune.
Roseanne a scos un geamt slab.
278

 Dar cu mine ce se ntmpl? a ntrebat ea.

Tu? a rspuns Ali. Tu te duci la buctrie i speli vase,
cum a zis Carrie, pn cnd eu i Dave ne ntoarcem s te
lum, dar trebuie s afli ceva, Roseanne. Eu i Dave nu te
vom ajuta doar din buntate. Nu o facem pe gratis.
Ce vrei s insinuezi?
Sunt sigur c prin ceea ce mi-ai spus mai devreme ai
dori s cred c n afacerea asta nu ai fost dect o
spectatoare nevinovat, a continuat Ali. Dac ar fi
adevrat, nu te-ai teme att de mult c vei ajunge la
nchisoare. Susii c eti doar consumatoare i nimic mai
mult, dar eu bnuiesc c, dup ce vor investiga mai atent,
poliitii te vor acuza de multe lucruri, inclusiv de asociere
pentru distribuia de droguri.
Ali s-a ntors spre Dave.
Asta e infraciune, nu?
Dave a confirmat.
Prin urmare, a continuat Ali, cea mai bun soluie ca s
scapi cu o pedeaps mai uoar e s cooperezi. Dac eu i
Dave vom reui s te scoatem de aici ntreag, te rog s-mi
promii c te duci la avocatul acela despre care i-am
vorbit. Vei vedea ce nelegere reuete Victor Angeleri s
ncheie n numele tu, n schimbul declaraiei tale fcut
din proprie iniiativ privindu-i pe cei de la Pink Swan i
tot ce se desfoar acolo, inclusiv bnuielile tale despre
cine este rspunztor de moartea lui Paul.
i dac spun nu? a ntrebat Roseanne.
Asta e cel mai uor lucru, i-a rspuns Ali. Eu i Dave
plecm imediat i te descurci singur cu Tracy i cu ceea ce
i se pregtete.
Doar nu eti n stare s faci una ca asta, s-a vicrit
Roseanne. Nu se poate s m lai singur n situaia asta.
i nchipui c nu-s n stare? a zis Ali, ntinznd mna
dup poet. Stai aa i o s vezi.
Nu, a oprit-o Roseanne, capitulnd. Te rog s nu pleci.
Fac cum vrei tu.
279

 Bine. Atunci, du-te la buctrie. Stai acolo pn cnd

te anunm noi. Eu sau Dave o s venim s te lum de
acolo ori te vom anuna c poi pleca n siguran cu
persoana pe care o vom trimite noi.
Am neles, a acceptat Roseanne, mpotriva voinei ei.
S-a ridicat i a pornit spre uile batante care ddeau spre
buctrie. Ali a aruncat o privire n jur. Clienii de la mesele
din apropiere plecaser. Carrie se ngrijise ca masa lor s
rmn singura ocupat din acea zon a restaurantului.
O chelneri de data aceasta alta a venit i a luat
comanda lui Dave.
n regul, a nceput Ali, dup plecarea femeii. Uite ce
plan am. O s te sun i voi spune c am ntlnit-o pe
Roseanne aici pentru c ea a vrut s-i cumpr nite
bijuterii, dar a ters-o ct eram eu la toalet. Cu puin
noroc, cei care mi ascult telefonul vor crede c le-a scpat
i lor. Apoi, mai trziu, vom putea s o scoatem de aici i s
o ducem la Victor.
Ali a observat c Dave nu prea s i acorde atenie.
Privea concentrat spre o zon ndeprtat a restaurantului.
Alo! a spus ea. M asculi?
ntorcndu-se i urmrindu-i privirea, Ali a vzut doi
brbai discutnd cu Carrie, care asculta cu luare-aminte i
ddea din cap. n cele din urm, cei doi s-au ridicat,
strbtnd sala. Unul dintre ei era un brbat de culoare,
nalt i deirat, pe care Ali nu-l mai vzuse pn atunci. Pe
cellalt l-a recunoscut imediat detectivul Montgomery
Taylor, de la Brigada omucideri a Departamentului erifului
din Riverside, unul dintre cei doi detectivi care i luaser
declaraia dup moartea lui Paul.
A, nu se poate, a optit Ali. Ce caut aici? S nu-mi
spui c vin iari dup mine.
Cei doi se ndreptau direct spre masa lor. Fr s atepte
vreo invitaie, s-au aezat. Brbatul pe care Ali nu-l
cunotea l-a salutat cordial din cap pe Dave. Apoi i-au
strns minile.
280

 M bucur s te vd, frate, a spus el. Unde e Roseanne

Maxwell?
La buctrie, a rspuns Dave. Se d drept
spltoreas de vase. Au fost plasate echipele de
intervenie?
Necunoscutul a confirmat cu o micare din cap.
n mare msur, a zis el. Ateptm ca restaurantul s
se mai goleasc i s mai soseasc doi oameni ai mei.
Roseanne e n buctrie? a ntrebat detectivul Taylor.
M duc s m asigur c nu ne scap.
Spunnd acestea, s-a ridicat i a pornit spre buctrie.
Simindu-se pierdut cu totul, Ali a urmrit silueta
detectivului care se ndeprta.
Ce echipe de intervenie? a ntrebat ea. Cine sunt
oamenii acetia? i ce caut aici? Ce se ntmpl?
mi pare ru, a spus Dave. Nu am apucat s-i
povestesc, Ali. El e prietenul meu, Ezekiel Washington. Noi
i spunem Easy. Lucreaz la Brigada antidrog. Cred c pe
detectivul Taylor l tii.
i Dave a fcut un semn cu mna spre uile batante ale
buctriei care se legnau dup ce Taylor dispruse
nuntru.
M bucur s te cunosc, a spus Easy cu un zmbet
cuceritor, degajat, dup cum sugera i porecla. Te-am vzut
de multe ori la tiri, pe vremea cnd lucrai n televiziune. A
putea spune c eram un fan al tu.
Mulumesc, a rspuns Ali, destul de crispat. Sunt
ncntat s aflu asta, desigur. Dar tot nu mi-ai spus ce se
ntmpl aici.
Desfurm o operaiune important de combatere a
traficului de droguri, a rspuns el. Lucrm de multe luni la
acest caz. Nu eram nc pregtii s declanm aciunea,
dar cum soul tu a murit i exist posibilitatea ca tu s
agii apele cu site-ul tu, trebuie s intervenim i s
organizm acum cteva raiduri. Dac mai ateptm, exist
riscul s scrii pe blogul tu ceva care s ne compromit
281

operaiunea. Ajuni n acest punct al investigaiei, nu ne

putem permite s apar o persoan imprevizibil care s
zdrniceasc totul.
Aadar, acum am ajuns o persoan imprevizibil? l-a
ntrebat Ali pe Dave, pe un ton iritat. Apoi s-a ntors ctre
Easy Washington.
mi cer scuze, a zis Easy. Nu am vrut s te supr.
Regretm foarte mult ceea ce s-a ntmplat soului tu. Nu
am avut nicio clip intenia de a-i periclita viaa i, credem, vom face tot posibilul s-i prindem pe ucigaii lui.
Nu ai avut intenia? a nceput Ali.
Domnul Grayson a colaborat cu noi o perioad, i de
asta este nevoie ca s anihilezi o asemenea organizaie
de timp. Dac acionezi n prip, nu prinzi dect unele piese
din puzzle i i scap tocmai oamenii importani. Iar noi
tocmai asta ncercm s facem s prindem ntregul grup
organizat de Lucia Joaquin, de la vrf pn la ultimul om.
Domnul Grayson a venit la noi acum cteva luni, cnd a
nceput s fie ngrijorat de ceea ce se petrecea cu grupul de
Sumo Sudoku. A fost de acord s fac tot posibilul ca s ne
ajute i a neles c lucrurile nu se vor rezolva peste
noapte.
Lui Ali nu-i venea s-i cread urechilor.
Paul lucra cu voi? De aceea a fost ucis?
Nu tocmai, a rspuns Easy. Ne-am dat seama de ceva
vreme c sistemul nostru de comunicaii era compromis, de
aceea, de fiecare dat cnd l-am contactat pe soul tu, am
procedat ntr-un mod foarte sigur.
S neleg c cineva a interceptat i telefoanele
voastre? a ntrebat Ali.
Easy a fcut un gest de confirmare.
Dar suntei de la Brigada antidrog.
Exact, a zis Easy. i tocmai asta este cea mai grav
problem. Credem c cineva din organizaia Joaquin a
penetrat LEMO i a instalat un cal troian.
LEMO? a ntrebat Ali. Ce e asta? Sun ca titlul unui
282

desen animat.
LEMO, nu Elmo18, a explicat Easy. Organizaia de
Monitorizare a Modului de Aplicare a Legii. Este un serviciu
central
de
interceptri
pentru
toate
ageniile
guvernamentale din vestul Statelor Unite i, ntmpltor, i
are sediul aici, la Los Angeles. Dac, aa cum bnuim noi,
cineva a reuit s instaleze un dispozitiv n sistem,
traficanii au avut acces la parolele i comunicaiile noastre.
Ei tiu exact pe cine am interceptat i ce plnuim s facem.
Ne-au fcut talme-balme operaiunile luni la rnd.
Evident, s-au ocupat i de interceptri ilegale pe cont
propriu.
Inclusiv telefoanele mele? a ntrebat Ali.
Easy a fcut semn c da.
i telefoanele tuturor persoanelor a cror activitate
prezenta interes pentru ei, inclusiv cel al Roseannei
Maxwell. i de aici s-a tras necazul. Soul tu coopera deja
cnd Roseanne l-a sunat i i-a cerut s vin la noi, s ne
spun ce se petrece.
Vrei s zici c Paul a fost ucis pentru c prea probabil
ca el s spun autoritilor ceea ce tia, nu pentru c o
fcea deja?
Easy Washington a confirmat din nou.
La nceput, m-am temut c l-a trdat unul dintre noi
cineva care tia de activitatea lui de colaborator , c avem
o crti printre noi. De aceea ne-a fost de folos c, iniial,
toat lumea a crezut c tu eti vinovat pentru moartea lui.
Asta ne-a eliberat puin i ne-a oferit prilejul s investigm
situaia. Acum, totui, suntem aproape siguri c telefonul
lui Roseanne a pus n micare complotul care a dus la
uciderea soului tu.
18 Asemnare ntre LEMO - Law Enforcement Monitoring Organization i
Elmo - personaj din spectacolul de televiziune pentru copii Sesame
Street (n. tr.).

283

Ali se chinuia s priceap ce auzea. Paul s fi acionat n

secret ca s sprijine o investigaie a Brigzii antidrog? De-a
lungul vremii, comportamentul lui fa de ea o fcuse pe Ali
s-l considere o persoan demn de dispre. Easy
Washington prea s-l vad ca pe un fel de erou. Pentru Ali,
lucrurile nu se prea legau. i care era rolul lui April n treaba
asta? Acionase alturi de Paul ori mpotriva lui?
Spui c Paul v ajuta.
Ne-a ajutat enorm, a spus Easy. Nici nu am cuvinte si spun ce ru ne-a prut c nu ne-am putut mica suficient
de rapid ca s mpiedicm aceast tragedie absurd.
Ali s-a ridicat.
Unde pleci? a ntrebat-o Dave.
M ntorc la hotel, a spus Ali. Lucrurile astea m
depesc.
Nu te poi ntoarce la hotel, a spus Dave.
De ce?
Pentru c ai predat camera, a rspuns el. Avnd n
vedere ce se ntmpl, eu i Easy ne-am gndit c ar fi mai
bine dac te-ai muta n alt hotel. Mama ta i-a mpachetat
lucrurile. Sunt n main. Mama i Chris s-au mutat de
acolo. Chris st la nite prieteni. I-am luat mamei tale o
camer la Motel 6, pe acelai etaj cu mine. Edie a spus c
probabil nu-i va plcea acolo, dar am rezervat i pentru
tine o camer.
Ali s-a nfuriat destul de ru.
Mi-ai mutat lucrurile? a ntrebat ea.
Pentru o vreme, a asigurat-o Easy pe un ton linititor.
Pn organizm raidurile i i reinem pe toi suspecii.
Nu aveai niciun drept s faci asta, a spus Ali pe un ton
hotrt. i mama are dreptate. Nici nu m gndesc s stau
la Motel 6. M simt perfect la Westwood, i mulumesc
foarte mult.
Doamn Reynolds, v rog s nu v ntoarcei acolo, a
spus Easy. Oamenii disperai fac lucruri disperate. Nu a
vrea s pii ceva. Nu tii de ce sunt n stare ciracii lui
284

Joaquin.
tiu prea bine de ce sunt capabili, a spus Ali. Eu am
identificat cadavrul soului meu, ai uitat? Domnule
Washington, vreau bagajul meu. Dar imediat. Chiar acum.
Dei exista posibilitatea ca n parcare s izbucneasc
schimburi de focuri, i dei tia c procedeaz iraional, Ali
se sturase s tot fie purtat de colo pn colo de nite
oameni care c erau sau nu bine intenionai n-aveau
alt treab dect s decid ce trebuie ea s fac.
Ali, te rog a nceput Dave.
D-mi cheile tale, Dave, a intervenit Easy, ridicndu-se
i ntinznd mna. Tracy McLaughlin tie cum ari. O s
trimit pe cineva s-i ia bagajele. Unde i-e maina?
n spate, a rspuns Dave. Lng tomberoanele de
gunoi.
Ali abia atepta plecarea lui Easy de la mas, ca s-l
repead pe Dave.
Cum ndrzneti
Eu i Easy eram ngrijorai n privina ta.
Erai pe naiba, a replicat Ali. Nu ai vrut s-mi spui ce
se petrece.
Nu te poi ntoarce la Westwood, a insistat Dave. Dac
oamenii tia trimit pe cineva dup tine?
De ce? a ntrebat Ali. I-a interesat persoana mea ct
s-i conduc pn la Roseanne, lucru pe care, mi pare ru so recunosc, l-am fcut fr gre. I-am adus pn la ea, ca i
pe prietenul tu Easy. Apropo, ce se va ntmpla cu
Roseanne? Va fi arestat?
Probabil c deocamdat nu, i-a rspuns Dave. Cel mai
probabil va fi reinut pentru declaraii.
O s-i ofere ceva dac va coopera cu autoritile?
Rmne de vzut. tiu c i-ai sugerat c ar putea
obine un soi de trg, dar deciziile astea rmn la
latitudinea procurorilor.
Nu la latitudinea unor bloggeri imprevizibili, nu?
Nu am zis asta, s-a aprat el. Eu nu am afirmat aa
285

ceva.
Nu-i nimic, las, i-a tiat-o Ali. Nici nu era nevoie.
Easy a revenit cu cele dou valize i laptopul lui Ali.
Unde vrei s le pun? a ntrebat el.
n maina mea, a spus Ali. Eu plec.
Ba nu, a zis el, lsnd bagajele pe podea. Acum nu
pleac nimeni. Toi oamenii mei sunt pe poziii. Ateptm
plecarea ultimelor dou grupuri de clieni. Dup ce ies i nu
le mai este periclitat viaa, vom interveni. Imediat ce
punem mna pe domnul McLaughlin, suntei liber s
plecai oriunde dorii. Pn atunci, ns, trebuie s rmnei
aici.
Timpul se scurgea insuportabil de ncet. Treptat,
restaurantul s-a golit. n cele din urm, s-a deschis ua
buctriei. Detectivul Taylor i Roseanne au intrat n sal.
Ea avea ctue la mini i plngea.
M duc la nchisoare, i-a zis lui Ali pe un ton acuzator.
Parc spuneai c dac, i ajut, o s pot ncheia o nelegere
cu ei.
Aa am crezut i eu, a zis Ali. Vd c m-am nelat.
Ce e cu avocatul acela despre care vorbeai? a ntrebat
Roseanne. Cum spuneai c-l cheam?
Victor Angeleri. Dar s-ar putea s nu-i permii
onorariul pe care l cere el.
Am bijuteriile. Crezi c va primi din ele drept plat?
Cu cteva luni n urm, Roseanne Maxwell i-ar fi putut
permite s angajeze cel mai scump avocat. Acum era la un
pas de a-i vinde bunurile pe ebay i foarte probabil c
avea s se mulumeasc n cele din urm cu un avocat din
oficiu.
Nu tiu, a zis Ali. Va trebui s-l suni pe Victor i s-l
ntrebi personal. Poate v nelegei.
Easy a fcut un semn, cernd linite. Abia atunci Ali a
observat c el avea o casc ntr-o ureche.
Bine, domnilor, a anunat el. Mai sunt dou vehicule
care trebuie s-i ocupe poziiile, apoi declanm
286

operaiunea. Eu ies prin buctrie. Toat lumea s stea

ntins pe podea. Stai cu capetele sub nivelul ferestrelor.
Dac putei, stai sub mese. Nimeni nu iese din restaurant
dect dup ce dau eu aprobarea. Ai neles?
Ali s-a oprit o clip urmrindu-l pe detectivul Taylor
ajutnd-o pe Roseanne s se aeze n genunchi. Apoi, cu
inima n gt, s-a lsat pe podea i a intrat sub masa la care
sttuse pn atunci. Chiar dac era furioas pentru ceea ce
se petrecea n acele momente, nu era chiar att de
ncpnat ca s-i rite viaa din cauza asta.
ntins pe podea, a ateptat aproape fr s respire, s
vad ce se va ntmpla. Cum nu auzea nimic, s-a ntors,
ridicndu-se ct s se uite la partea de jos a tbliei mesei
sub care se afla. Acolo, la vedere, erau prinse cteva buci
de gum de mestecat, uscate i ntrite, dar i alte lucruri
de care clienii nesimii se debarasaser i le lipiser acolo.
Dintr-un motiv imposibil de neles, vederea acelor
cocoloae lipicioase de gum de mestecat i ateptarea
zgomotului de mpucturi s-au prut lui Ali nite glume
macabre. Nemaiputnd s se stpneasc, a nceput s
chicoteasc.
Dup cteva clipe a fost mpins de altcineva care se
vrse n acelai spaiu restrns de sub mas.
Ce-i att de distractiv? a ntrebat-o Dave. Ai pit
ceva?
Cum nu era n stare s dea o explicaie, Ali a reuit n
cele din urm s-i reprime hohotele de rs, total nelalocul
lor n acea situaie. Pe urm, a constatat c nc mai era
suprat pe el.
Ce caui aici? a vrut s tie. Credeam c eti pe afar,
jucndu-te de-a hoii i varditii cu amicul tu, Easy.
Fii serioas, Ali, a replicat el. i-am mai spus. Aici nu e
jurisdicia mea. Nu am dreptul legal s particip la o
operaiune antidrog nici mcar ct tine. i tocmai de aceea,
cnd Easy m-a rugat s-mi in gura, aa a trebuit s fac s
tac.
287

Scuza nu a satisfcut-o pe Ali.

Bine, bine, a fcut ea. i propun ceva. Ce-ar fi s taci
i acum? Am impresia c ai vorbit destul pe ziua de azi.
Oftatul lui de disperare nu i-a scpat lui Ali. Dave nu
spusese: Femeile astea!, dar putea prea bine s o fac.
ntorcndu-se cu spatele la el, Ali i-a ntins destul gtul,
ct s vad partea din fa a-restaurantului. Chelneriele
dispruser n buctrie, dar Carrie rmsese i se
adpostise napoia pupitrului ei de plasatoare.
Totui, pregtirile minuioase fcute de Easy Washington
pentru desfurarea fr cusur a operaiunii nu s-au
dovedit suficiente. Cel puin, nu cele din parcarea de la
Claim Jumper din Valencia. nainte ca Easy i ultimii lui
oameni s-i ocupe poziiile, ceva l-a alertat pe Tracy
McLaughlin n legtur cu prezena lor. Ali nu l-a vzut pe
suspect bgnd maina n vitez i nind de-a curmeziul
parcrii, dar a auzit scrnetul de pneuri i scritul
frnelor cnd vehiculul s-a oprit exact n faa intrrii
restaurantului.
Cteva secunde mai trziu, Tracy McLaughlin a nvlit n
holul de intrare. Scond un strigt nbuit, Carrie a
ncercat s se retrag n restaurant, dar el s-a micat mai
iute dect ea. Cnd fata a vrut s se ndeprteze de
pupitru, McLaughlin i-a ncolcit un bra n jurul gtului ei.
n cealalt mn avea un pistol pe care l-a lipit de tmpl.
Cu coada ochiului, Ali l-a vzut pe detectivul Taylor
ridicndu-se n picioare i innd pistolul ndreptat spre
McLaughlin.
Arunc arma, a ordonat el.
Ba arunc-o tu, a ripostat Tracy. Dac nu, femeia asta o
s moar.
D-mi drumul, a nceput s se roage Carrie. Te rog s
nu-mi faci ru.
O clip, lung ct un veac, cei trei au rmas ca ngheai.
Apoi, micndu-se ncet i deliberat, detectivul Taylor a
prins patul pistolului su calibrul 9,65 mm ntre degetul
288

mare i arttorul minii stngi i l-a pus cu grij pe o mas

din apropiere.
Aa e mai bine, a spus Tracy. ndeprteaz-te de mas!
Detectivul Taylor l-a ascultat.
Acum, a continuat Tracy, avei cum s comunicai cu
bufonii ia de afar? Dac da, vreau s le spui s stea
deoparte, ca s nu o peasc nimeni.
Stnd ntins pe podea i ateptnd inevitabilul schimb
de focuri, Ali i-a adus aminte de doi ucigai cu snge rece
care cutreieraser pe holurile i prin clasele de la liceul din
Columbine ca s-i gseasc victime. Hotrt s riposteze,
i-a scos pistolul Glock.
Stai aici! i-a optit Dave, cu un aer ngrijorat, apoi s-a
ndeprtat de locul lui de sub masa sub care se
adpostiser amndoi. Rmnnd ascuns de celelalte
mese, a erpuit pe podeaua restaurantului, n care lumina
sczuse destul de mult, dovedind rapiditatea uimitoare i
priceperea tipic unui lupttor de comando.
Nu tocmai, a rspuns detectivul Taylor. Cei de afar
sunt detectivi federali. Eu sunt localnic. Nu lucrm pe
aceeai frecven cu ei.
Ce grozav, a mormit Tracy.
ncercnd s creeze o diversiune fa de direcia n care
se ndrepta Dave, Ali a rmas uimit n clipa cnd i-a auzit
glasul.
Tracy, elibereaz-o pe Carrie, l-a ndemnat ea. Nu au
suferit deja destul de muli oameni?
Tu cine eti? a ntrebat el, fcndu-i ochii roat prin
sal i ncercnd s-i determine poziia. Eti poliist?
Tracy, doar m tii, a rspuns ea. Sunt Ali Reynolds.
Femeia pe care ai urmrit-o pn aici, mai ii minte? i
restaurantul e nconjurat de poliie. Nu ai cum s scapi.
Pred-te! E singura ta ans.
Indiferent ce-ar fi, la zdup nu vreau s m mai ntorc, a
spus el apsat. Aa c iei din ascunztoare. i s-i vd
minile.
289

ncercnd s aprecieze distana pe care Dave trebuia s

o parcurg pentru a ocoli sala i ct i-ar trebui pn s
ajung la o distan de la care s-l poat ataca pe individul
narmat, Ali a ncercat s mai trag de timp.
De ce s ies? a zis ea. Ca s m mputi i pe mine?
Pentru c, dac nu iei la vedere, o voi mpuca pe ea,
a rostit Tracy pe un ton sinistru. Dac se va ntmpla asta,
i tu vei avea minile mnjite de sngele acestei femei, nu
numai eu.
Carrie a gemut n semn de protest. Undeva n restaurant,
Roseanne Maxwell a nceput i ea s suspine.
Spernd c detectivul Taylor vede ce face ea, Ali i-a
vrt pistolul la spate, n betelia blugilor. Apoi, dndu-i
seama c Tracy trebuia s-i ncordeze privirea prin
semintuneric pentru a observa orice micare fcut de ea,
Ali a nlat minile i, ncet, s-a ridicat de la podea. Imediat
ce a ajuns n poziie vertical, a naintat pn cnd a ajuns
la aproape jumtate de metru de Montgomery Taylor i uor
n lateral fa de el. Micarea a lsat patul pistolului la
vedere i la ndemna detectivului.
Ce doreti? a ntrebat Ali, vrnd ca Tracy s-i
concentreze atenia asupra ei. Ce speri s reueti cu asta?
n aceeai clip, Dave s-a ivit din partea dreapt a uii.
Fr s fie observat, reuise s ocoleasc restaurantul.
Acum, venind din afara cmpului vizual al lui Tracy, Dave sa aruncat asupra celor dou persoane prinse n acea
mbriare pe via i pe moarte. Izbitura neateptat i-a
desprit pe cei doi, azvrlind-o pe Carrie ntr-o parte i pe
Tracy, cu pistolul nc n mn, n alta.
Carrie a urlat. Aerul a fost spintecat de focuri de arm,
dar numai pentru o clip, apoi totul s-a terminat. n linitea
care se lsase brusc, detectivul Taylor a smuls Glock-ul lui
Ali i s-a repezit n fa ca s l ajute pe Dave s-l
imobilizeze pe Tracy. Cteva secunde dup aceea, sala
restaurantului s-a umplut de ofierii venii n goan de
afar.
290

 A murit? a ntrebat Roseanne Maxwell cu un glas

plngre de la dou mese distan de Ali. Spunei-mi, v
rog, c ticlosul acela a murit.
Ali s-a apropiat de Roseanne i a ajutat-o s ias de sub
mas.
Regret, dar nu a murit, i-a spus Ali. Mi se pare, totui,
c lucrurile au mers bine.
La naiba, a mormit Roseanne.
Imediat dup aceea a aprut i Easy Washington. Prea
zguduit. Pielea lui neagr cptase o nuan cenuie.
E toat lumea teafr? a ntrebat el.
Aa cred, a zis Ali. Cred c toi suntem bine.
Mare pcat, a adugat Roseanne. Speram s-l vd
mort.
La scurt timp dup aceea, Dave a aprut lng Ali; pe
faa lui se citea ngrijorarea. A prins-o de umeri.
Ce Dumnezeu a fost n mintea ta de te-ai ridicat ca la
atac?
Am ncercat s-l fac s se uite la mine i s nu te
simt.
Ai nnebunit? Nici mcar nu aveai vest antiglon.
Dar tu ai? l-a pus Ali la punct.
Dave nu a luat n seam ntrebarea ei.
Te simi bine?
Da. Ct se poate de bine.
i, dintr-un motiv ciudat, n acea clip nici mcar nu mai
era suprat pe el. De fapt, se simea uoar ca un fulg.

19
Dup incidentul de la Claim Jumper, Ali s-a trezit din nou
ntr-o postur neplcut. Ct timp Dave a discutat despre
cele ntmplate cu ceilali poliiti, doi tineri n uniform i-au
291

pus o serie de ntrebri de mntuial i, dup ce i-au luat

declaraia, au plecat. Ei i-au explicat c mai toi membrii
echipei erau interesai de ceea ce se petrecuse cu Carrie i
de rolurile eseniale jucate de Dave Holman i detectivul
Taylor n salvarea fetei.
Ali s-a simit ispitit s i spun unuia dinte tinerii
poliiti: Hei, i eu am dat o mn de ajutor. ns a lsat
lucrurile aa cum erau. n ultim instan, ceea ce cntrea
cel mai mult era faptul c femeia scpase cu via.
ntruct se trseser focuri n cursul incidentului, toate
armele prezente la locul faptei inclusiv Glock-ul lui Ali au
fost strnse de anchetatori, puse n pungi de plastic,
etichetate i duse pentru examinare criminalistic.
Obieciile exprimate de Ali pentru confiscarea pistolului au
fost ascultate politicos, dar ignorate. n afar de ea, nimeni
nu se sinchisea prea mult c arma i era luat, fr s se
spun clar cnd avea s-o primeasc napoi.
A trecut aproape o or pn cnd Tracy McLaughlin i
Roseanne Maxwell au fost urcai n dou maini de patrul
i dui de acolo. Mult vreme dup aceea, Ali a but cafea
gratis, oferit de restaurant, ignorat de toat lumea, n
timp ce o mic armat de oameni se foia prin zon ca s
examineze locul faptei. Era suprtor s stea acolo n
miezul aciunii, ntr-un fel, i s nu tie mai nimic despre
ceea ce se petrecea.
n cele din urm, i-a scos laptopul din geant. Dup
cteva minute se logase i intrase pe un site de tiri. Acolo
nu a gsit mare lucru, dar, oricum, mai mult dect se
deranjase cineva s-i spun.
n cursul dup-amiezii, o for comun de intervenie,
alctuit din ageni locali i federali, a organizat o serie de
raiduri coordonate la cteva adrese unde se bnuia c se
desfurau operaiuni masive de trafic i distribuie de
droguri n zona Los Angelesului. S-au operat o serie de
arestri, ntre care cteva persoane att clieni, dar i
angajai de la un bar exclusivist, numit Pink Swan.
292

Mason Louder, agent local al Brigzii antidrog, nsrcinat

cu relaiile publice, a anunat c mine la ora 10 dimineaa
este programat o conferin de pres la sediul federal,
privind operaiunile ce s-au desfurat astzi.
Se crede c doi dintre cei arestai la Pink Swan sunt Mario
i Reynaldo Joaquin, fiii Luciei Joaquin, magnai locali din
domeniul imobiliar. Potrivit unor surse apropiate anchetei,
doamna Joaquin, care are n prezent probleme de sntate
i s-a retras la locuina ei din Palm Springs, este suspectat
de mult vreme c ntreine relaii apropiate cu cartelurile
columbiene de droguri, n cadrul crora Anselmo, soul ei,
acum decedat, era socotit unul dintre capii unei reele.
Ani de-a rndul, doamna Joaquin a avut un stil de via
cu dese ieiri n public, iar n cercul su de cunotine s-au
numrat multe personaliti din elita mass-media din
California de Sud, inclusiv Paul Grayson, a crui asasinare
barbar de sptmna trecut, precum i moartea
ulterioar a logodnicei i a mamei acesteia sunt
considerate c ar avea legtur cu acest caz. Este posibil
ca aceste lucruri s fi dus la declanarea aciunii
coordonate a organelor legii.
Vduva domnului Grayson, fosta prezentatoare de tiri
Alison Reynolds, a fost bnuit la nceput c ar fi fost
implicat n moartea lui. Edie Larson, mama doamnei
Reynolds, care a venit n vizit din Arizona i a dat un
interviu ast-sear la hotelul ei, le-a declarat reporterilor c
sper c norul de suspiciuni care planeaz asupra fiicei ei
se va risipi curnd.
Ali a recitit fraza: interviu la hotelul ei
Ce hotel? s-a ntrebat ea. Se prea c mcar un reporter,
dar probabil c era vorba de mai muli, reuise s o
gseasc pe Edie la Motel 6, unde se instalase de scurt
timp. i da, moartea lui Paul era clar legat de organizaia
lui Joaquin, dar moartea lui Monique Ragsdale nu avea
nimic de a face cu asta, cel puin din cte tia Ali. Asta
nsemna c aa-zisele surse apropiate anchetei nu
293

cunoteau bine toate amnuntele.

Nereuind s gseasc nicieri informaii suplimentare,
Ali a trecut pe csua potal a blogului ei, unde simbolul
mesaje noi o anuna c primise patruzeci i apte de emailuri. A intrat ns pe cutia personal de e-mail, una pe
care o crease pentru a-i pstra viaa personal separat
de aceea de pe blog. Acolo a gsit doar trei mesaje.
Primul era de la tatl ei:
Drag Ali,
Am ajuns acas, dar din cte am auzit i nu am
auzit de la mama ta, se vede treaba c nu trebuia s
m ntorc. Trebuia s rmn acolo.
Ce Dumnezeu se petrece? Sun-m.
TATA
Ali nu a rspuns la mesaj imediat i nici nu a sunat.
Bob era problema mamei ei, mai mult dect a lui Ali, astfel
c Edie trebuia s o rezolve.
Cel de-al doilea mesaj era de la Marcella Johnson,
avocata angajat pentru procesul cu postul de televiziune
care o concediase nejustificat. Ca i Victor Angeleri i Helga
Myerhoff, ea lucra la firma de avocatur Weldon, Davis &
Reed. Dei aveau nite onorarii pn la cer, cei trei avocai
erau experi n domenii diferite. n ciuda eficienei lor de
netgduit, Ali se trezise uneori dorindu-i s fi gsit un
singur avocat priceput la toate, dect trei specialiti
ameitor de scumpi.
Drag Ali.
Dumnezeule, femeie, ce e cu tine? Numele tu a
aprut peste tot n weekendul sta la tiri, n ziare, la
radio. ntruct procesul nostru va f pe rol sptmna
viitoare, acum ar f momentul potrivit s nu mai ai
attea apariii publice, dar cum nu mi-ai cerut sfatul n
294

privina asta, cred c nici nu-i voi face vreo

recomandare.
Cnd va avea loc nmormntarea soului tu?
Trebuie s ne prezentm n instan mari dupamiaz, dar m ntrebam dac nu ar f cazul s solicit
o amnare. Pe de alt parte, mi s-a dat de neles de
pe ici i colo c s-ar putea ca avocatul aprrii s fe
pregtit cu o propunere de nelegere. S nu prseti
oraul fr s m anuni i ine-i telefonul mobil la
ndemn pentru cazul c va trebui s iau legtura cu
tine.
MARCELLA
Valencia se consider afar din ora? s-a ntrebat Ali.
Imediat dup aceea a aprut Dave, prnd agitat.
Tocmai am vorbit cu mama ta, a zis el. Credeam c
am reuit s scpm de reporterii de la cellalt hotel, dar
constat c au descoperit unde s-a cazat.
tiu.
Ai vorbit cu Edie? a ntrebat Dave.
Nu tocmai, a rspuns Ali. Am citit pe internet.
Pe net? s-a mirat Dave. A precizat cineva pe internet
unde locuiete acum mama ta?
Ali a reapelat articolul i i-a pus laptopul n fa, ca s
citeasc singur.
Mam! a exclamat el dup ce a ncheiat. tia
miun peste tot.
Deci cred c trebuie s fim ateni la Motel 6, da?
Easy se ocup deja de problem, i asta e bine.
Cnd am plecat de acolo, vorbea la telefon cu poliia,
ncercnd s lmureasc lucrurile cu ei, pentru a putea s
v ntoarcei acas n seara asta.
n Robert Lane? a ntrebat Ali.
Dave a ncuviinat.
Ne gndim c acela este ultimul loc unde s-ar
atepta alii s stai n clipa de fa.
295

Aa gndeam i eu, i-a zis Ali. ns dac pe Dave i pe

Easy nc i preocupa sigurana ei, asta nsemna c unii
membri ai reelei Joaquin scpaser din nvodul ntins de
ageni.
Cine a mai rmas n libertate? a ntrebat ea.
Jake Maxwell, a rspuns Dave. Nu nelegem cum de
ne-a scpat. Deocamdat mai sunt n libertate i Amber i
Lucia. Easy mi-a cerut s o iau pe mama ta i apoi s
mergem acas, iar eu o s stau cu ochii pe voi pn vom ti
c Jake i ceilali au fost arestai.
Exact n acel moment, Easy a ptruns n camer.
S-a fcut, i s-a adresat el lui Dave. Cei de la
omucideri au ridicat interdicia de acces n casa din Robert
Lane. Stai cu ele i te ocupi de sigurana lor?
Evident, a fcut Dave.
Easy s-a apropiat de locul unde sttea Ali.
ntinde palma i nchide ochii, a spus el.
Ali s-a supus. Dup un moment, n palma desfcut a
simit cznd ceva metalic, de forma unui dolar de argint.
Era neted la pipit pe o parte, iar pe cealalt, lipicios de la
un adeziv ce prea s fie puin cauciucat.
Ce e asta? a ntrebat ea, privind discul lucios.
Easy a surs.
O amintire, a explicat el, pentru tine. Cu
complimente din partea Brigzii antidrog.
Dar ce e?
Dispozitivul GPS pe care Dave l-a extras de pe bara
de protecie spate a mainii tale.
Dar nu avei nevoie de el ca dovad?
Easy a cltinat din cap.
Avem suficiente probe i cred c l merii. Am extras
cteva plasate i pe alte vehicule. Complexul de depozite
din spatele cldirii unde se afl Pink Swan e o adevrat
jungl de echipamente electronice de urmrire i
interceptare, plus o sumedenie de dispozitive ca sta.
Reeaua Joaquin nu numai c a fost oarecum la curent cu
296

activitatea noastr, dar a urmrit informativ i concurena.

Specialitii notri n informatic ne-au spus c locul acela
reprezint o adevrat min de aur despre informaiile
privitoare la traficul de droguri, dac reuim s ne micm
suficient de repede i nainte ca altcineva s prind de
veste.
Ali a examinat dispozitivul un moment, dup care l-a
bgat n buzunarul din fa al blugilor.
Eti sigur c se cuvine s afirmi toate astea n faa
unui blogger cu fire imprevizibil? a ntrebat ea.
mi cer scuze pentru exprimarea aceea, a fcut
Easy, pe un ton rugtor. Ceva mai devreme eram ncordat.
Cred c putem avea ncredere n tine. Dave mi-a zis ce ai
fcut ca s ne ajui i i sunt foarte recunosctor. Probabil
c el i Monty nu s-a fi descurcat fr tine. Am fost norocoi
c te-am avut n echip n seara asta. Totui, dac tot ai
adus vorba de asta, ar fi mai bine dac nu ai pune pe blog
niciun amnunt privind operaiunea dect mine diminea,
dup conferina de pres.
Poate c ar trebui s-i arunci ochii la ce este pe
internet acum, a spus Dave, fcnd semn din cap ctre
ecranul computerului. Au nceput deja s apar unele
chestii i nu ea le-a postat.
Fr niciun cuvnt, Ali a ntors computerul, astfel nct
Easy s poat vedea ecranul.
Multe lucruri nu sunt corecte, a remarcat el, dup ce
a terminat. Dar suficient ct s provoace necazuri.
S-a ntors apoi din nou ctre Ali.
Dave o s-i dea numerele de telefon la care m poi
gsi. Dup ce se termin conferina de pres, s-ar putea si acord un interviu n exclusivitate despre caz.
i oferea lui Ali o prezentare exclusiv despre o mare
operaiune de combatere a traficului de droguri, care avea
s apar nti pe cutlooseblog.com? Ali tia c sta ar fi un
articol care i va face pe fotii ei colegi din mass-media
prieteni i dumani s nnebuneasc de-a dreptul. Cei mai
297

iritai de asta vor fi cei care aveau s-i petreac noaptea

strduindu-se cu ncpnare s urmreasc orice micare
a mamei ei.
i mulumesc, a spus ea. Deci, pn una, alta, tu i
Dave credei c ar trebui s m ntorc acas?
Doar dac vrei, a replicat Easy. Nu prea are rost s
mai pierzi timpul aici. Mi se pare logic s te duci acas,
pentru c e de presupus c nimeni nu se va gndi s te
caute acolo. Pe de o parte, n mod oficial, accesul este
interzis pentru c locul este considerat scena unei crime.
Dar n caz c te socoteti mai n siguran n alt parte ori
dac vrei s trimit civa oameni acolo ca s te pzeasc
Nu, l-a ntrerupt Ali. E bine acolo i nu e nevoie s
trimitei pe nimeni. Cu ct se face mai puin agitaie, cu
att mai probabil nu va observa nimeni plecarea noastr.
Pe de alt parte, Dave se va afla acolo. El se duce la hotel
ca s o ia pe mama. Sunt convins, c-i poi folosi oamenii
pentru ceva mai util. Ne descurcm i singuri. A, i-a adus
ea aminte. Acum pot s m folosesc de telefon?
Easy a fcut un gest din mini.
Noi aa credem, a spus el. Sperm c toat
aparatura electronic a clanului Joaquin era concentrat
doar n acel loc. Deocamdat, totui, exist posibilitatea s
aib echipamente de rezerv n alt cldire i s
funcioneze.
Deci este posibil s mai asculte cineva ce vorbesc la
telefon.
Deocamdat, da. E posibil, dar puin probabil.
Easy a ieit din camer. Ali i-a strns laptopul i Dave
a ajutat-o s-i duc bagajele la main.
Vrei s vin cu tine? a ntrebat el.
Nu, du-te s o iei pe mama. Sunt sigur c e
ngrijorat de moarte. Numai s te asiguri c nu te
urmrete nimeni cnd o aduci n Robert Lane. Dei, a
adugat ea gnditoare, i btnd uor cu palma peste
buzunarul blugilor, unde pstra dispozitivul GPS pe care i-l
298

dduse Easy Washington, acum tiu c uneori e mai greu

dect i nchipui s afli dac eti urmrit.
O s fiu atent. Pe de alt parte, nu cred c n massmedia reporterii au la dispoziie i dispozitive de urmrire.
S sperm c nu, a zis Ali.
El i-a deschis portiera mainii ca ea s urce i a atins-o
uor pe umr.
S ai grij, a sftuit-o.
Bine.
Deja se fcuse destul de trziu, astfel c, n afara unui
ir lung de camioane care se deplasau cu viteze mici,
traficul spre ora era destul de liber. Printre toate
camioanele acelea, Cayenne-ul ei putea foarte bine s fie
invizibil.
Dup ct cafea bgase n ea, Ali, dei se simea
obosit, a fost foarte alert ct a condus. n timp ce maina
gonea prin noapte, gndurile i reveneau nencetat la Paul.
Faptul c la data morii colabora cu autoritile l fcea s
fie, de fapt, un erou?
n timpul acelui telefon nefericit primit de la Roseanne,
el i spusese c se va adresa autoritilor, dar numai dup
nunt i dup luna de miere. ntrzierea cel mai probabil
decis din grij pentru April pusese la dispoziia clanului
Joaquin armele i prilejul de a-l lichida. Ironia era c l
uciseser pe Paul pentru c bnuiau doar c s-ar putea
adresa poliiei, cnd, n realitate, el o fcuse deja. Nici asta
nu-i scpase lui Ali. tia c acelea sunt aspecte ale ntregii
poveti ce trebuiau limpezite cnd va ajunge s scrie
declaraia exclusiv a lui Easy Washington, promis pentru
cutloose. blog.com.
Aproape n toate cazurile, pe cutloose apreau doar
preri ale lui Ali i ale cititorilor ei. Dup luni de zile n
care folosise blogul pentru a-l ponegri pe Paul Grayson
pentru felul urt n care se purtase cu ea, lui Ali i era greu
s gseasc puterea de a se delimita i imparialitatea
necesare pentru a scrie restul postrii i s fie sincer.
299

Pentru aceasta, Ali trebuia s apeleze la ceea ce fusese

nainte i la pregtirea ei de baz de jurnalist cu o
excepie nensemnat. Ei, de fapt, una important. n
majoritatea timpului, reporterii trebuie s prezinte ce s-a
ntmplat fr s se implice sentimental. n situaia de fa,
cu greu putea susine c este o spectatoare neutr.
Pierdut n aceste gnduri i conducnd pe pilot
automat, a dus maina pe curbele abrupte i familiare din
Robert Lane. Ajuns la intrare, a observat surprins c
poarta avariat fusese reparat. Sttea deschis, dar
stlpul rupt fusese remediat, iar poarta din fier forjat fusese
fixat la loc n balamale. Dup ce a intrat cu maina, a
cobort geamul i a ncercat s foloseasc tabloul de
comand tastnd numerele care i amintea ea c sunt
codul de nchidere al porii. Spre surprinderea ei, poarta s-a
nchis.
n drum spre ora, hotrse c deocamdat era cel mai
bine ca ea i Edie s locuiasc n ceea ce fusese
apartamentul lui Chris n ultimii ani, dect s se aventureze
n casa unde, n absena ei, Paul trise cu April. Era evident
c trebuia s se debaraseze de lucrurile lui April, ca i de
ale lui Paul, ns nu imediat. Nu n seara aceea. Mai ales c
tot ceea ce se ntmplase cu ei i era nc prea proaspt n
memorie.
De aceea, dup ce a ridicat geamul, Ali s-a ndreptat
spre casa de lng piscin, unde exista i un garaj. Chiar
dac era ncuiat, tia c fiul ei lsa ntotdeauna o cheie de
rezerv n dulapul cu scule din faa garajului lipit de cas. n
timp ce conducea prin curte, luminile de supraveghere,
activate de prezena uman, s-au aprins. Trecnd prin faa
garajului, a descoperit surprins c uile erau deschise.
Pn s reacioneze, din spatele lor s-a ivit o siluet
narmat cu un pistol. Primul gnd care i-a venit n minte a
fost: Nu! Nu din nou!
nc nainte de a-i vedea faa i-a dat seama c e Jake
Maxwell. Iar cnd el a btut puternic cu patul armei n
300

geam, alturi de capul ei, a neles exact ce vrea i s-a

executat. A frnat i a oprit.
Chiar dac nu l-a auzit prea bine prin portiera nchis,
mai ales c motorul mergea, i-a fost uor s-i citeasc pe
buze ce zicea.
Coboar geamul! a spus el.
Cum arma era ndreptat spre capul ei, iar Glock-ul ei
era pstrat ca prob n vreun fiet al unui anchetator, Ali nu
avea de ales. Trebuia s se supun. A cobort geamul.
Ce caui aici? a ntrebat ea.
Jake nu a luat n seam ntrebarea.
Am nevoie de maina ta, a zis el, i nc imediat.
Coboar!
Pe pieptul cmii albe a lui Jake se lea o pat de
unsoare, i nc una pe mnec. Fcuse ceva n garaj, o
chestie de mecanic. Sau mcar ncercase. Avea faa
brobonit de sudoare. Arta disperat. i nspimntat.
n acel moment, Ali i-a dat seama de un lucru pe care
nu-l mai observase pn atunci. Jake Maxwell era un la.
Indiferent ce infraciuni comisese, era de necrezut c ar fi
putut ucide pe cineva.
Nu, a rspuns ea, simplu. Nu vreau.
Jake s-a nfuriat la culme.
Am un pistol. Cum adic, nu vrei?
Ca i n restaurant, Ali a fcut cteva calcule n minte.
Probabil c plecase de la Claim Jumper cu cteva minute
naintea lui Dave, dei nu era sigur de interval. i fr
ndoial c ea condusese mai repede dect el. Cnd venea
vorba de putere, micuul lui Nissan nu se compara cu un
Cayenne. Poate depise viteza legal ct se ndreptase
spre ora dar se ndoia. Iar odat ajuns n ora, el se va
duce nti la Motel 6 ca s-o ia pe Edie. Ct de mult i-ar lua
s ajung acolo? O jumtate de or? Trei sferturi de or?
Putea s-l rein atta pe Jake? i-a dat seama c modul cel
mai bun era de s-l in de vorb.
Ce se ntmpl, Jake? a ntrebat ea ct de calm a
301

putut. Ce e cu pistolul acela? Doar ne cunoatem de mult

timp. Nu vorbeti serios. Nu vrei s-mi faci ru.
Ba o s-i fac dac trebuie, a insistat el. Am nevoie
de maina ta. Coboar!
N-am putea discuta? a ntrebat ea.
Nu avem ce discuta. Poliitii sunt pe urmele mele.
i nu numai ei. n orice caz, sunt un om mort. D-mi
maina!
Ali i-a dat seama c Jake era la fel de speriat de clanul
Joaquin ca i Roseanne.
Nu se poate s fie chiar att de grav, a zis ea. Urc!
Te duc eu unde vrei s ajungi.
Spre marea uimire a lui Ali, fr s mai scoat o vorb
de prisos, el a trecut ncet prin faa mainii. Au existat
cteva secunde n care ar fi putut s apese pedala de
acceleraie i s-l doboare. Aa s-ar fi sfrit pe loc acea
confruntare, dar ceva poate omenia? a mpiedicat-o s-o
fac. Putea pune pariu pe orice c el nu ar fi ucis-o cu
snge rece, pentru c era cineva cunoscut. Din nefericire, i
din punctul ei de vedere situaia era aceeai. Nu-l putea
ucide pe Jake din acelai motiv l cunotea. Fuseser
cndva prieteni sau cel puin aa considerase ea.
A apsat butonul de deblocare a portierelor i l-a lsat
s urce.
Unde vrei s mergi? a ntrebat Ali.
n Mexic. Dar nu pe I-5. Vor face controale de grani
acolo. Mergem la Julian. tii unde e asta?
Ali a fcut semn c tie. Julian era n muni, la est de
Escondido. Dac se trecea de Julian i se continua drumul
peste lanul muntos, se ajungea la nord de Brawley i n
apropiere de ceea ce era o intrare pe ua din spate spre
Mexic, prin Calexico. Dar drumul pn acolo nu era nici pe
departe direct. Ea bnui c probabil Jake avea dreptate, n
sensul c nimeni nu s-ar fi gndit c ar ncerca s-o ia ntracolo. Atenia poliiei avea s se ndrepte asupra coridorului
principal, I-5, i mai puin asupra rutelor secundare.
302

S-a ntrebat ct de mult tia Jake despre ritmul n care

se fcuser descinderile i dac avea cumva idee c mai
toi membrii gruprii Joaquin, mpreun cu Tracy McLaughlin
i Roseanne, fuseser arestai.
S-ar prea c te ndrepi spre acelai loc unde se
afl i Roseanne, a aruncat Ali vorbele cu un aer degajat.
i, innd seama c tie totul despre tine i Amber, am
ndoieli c va fi foarte ncntat cnd o s te vad acolo.
Ai aflat de Oaxaca? a ntrebat Jake. De unde?
Pn atunci, Ali nu cunoscuse numele localitii din
Mexic n care voiau s ajung cei doi dar acum aflase. Iar
din reacia lui Jake, i-a dat seama i c el nu are habar c
Roseanne fusese arestat.
Mi-a zis Roseanne, a spus Ali, struind asupra acelui
subiect doar ca s vad cum reacioneaz el la auzul vetii.
Mi-a telefonat pentru c avea nevoie de bani ghea ct
mai repede i voia s vnd o parte dintre bijuterii. Am
scpat-o de cteva.
Dar ea este teafr?
Vrei s tii dac au prins-o prietenii ti Joaquin? nc
nu.
Din expresia ngrozit care a aprut pe faa lui, Ali i-a
dat seama c l luase prin surprindere.
De unde tii attea lucruri despre asta?
Ali a decis s aleag unul din familia Joaquin pe
oricare dintre ei pentru a-l transforma n trdtor al
ntregii organizaii.
Reynaldo, a zis. A fcut o nelegere cu agenii
federali. Din cte am auzit, are o sumedenie de lucruri de
spus i povestete tot ce s-a petrecut. Pn minediminea, toat reeaua va fi arestat. Sigur vrei s reziti
pn la capt?
Jake a ameninat-o din nou cu pistolul.
De ce stm pe loc? a ntrebat el poruncitor. i-am
spus s porneti la drum.
n aceeai clip, fcndu-i pe amndoi s tresar, a
303

sunat telefonul lui Ali.

S nu rspunzi, a dat Jake s spun, dar ea apucase
s-o fac, spernd cu disperare c apelul era de la Dave, iar
ea va reui ntr-un fel sau altul s fi sugereze ce se
petrecuse.
Doamna Reynolds? a auzit un glas necunoscut.
Da.
V cer scuze c v deranjez la aceast or trziu.
M numesc Fred Macon. De la pompele funebre Three
Palms, nelegei?
Ali s-a strduit s-i ascund dezamgirea.
Cu ce v pot fi de folos, domnule Macon?
Rmiele soului dumneavoastr tocmai au ajuns
la firma noastr. Se pare c exist unele ncurcturi cu
documentele. Mi s-a spus c April Gaddis era persoana care
trebuia s fie consultat n problema serviciilor i aa mai
departe, dar mi s-a adus la cunotin c i doamna Gaddis
a decedat ntre timp i, cum suntei singura persoan de
contact pe care o aveam
Dar e trecut de miezul nopii, domnule Macon, a
replicat Ali. Chiar trebuie s purtm acum aceast discuie?
Nu am putea aranja nmormntarea soului meu la vreme
de zi?
A, da, desigur, s-a grbit Fred Macon s spun. Dar
exist o csu pe formular care nu a fost bifat n mod
corespunztor n Riverside i ne-ar fi de mare ajutor dac
am putea rezolva acest lucru ct de curnd posibil.
Despre ce este vorba? a ntrebat Ali.
Despre mblsmare. Ne-ar fi de folos s tim dac
vrei sau nu ca rmiele domnului Grayson s fie
mblsmate.
Paul murise joi noapte. Acum era deja mari. Asta
explica urgena care l ndemna pe Macon s sune n miez
de noapte. mblsmarea ar fi trebuit probabil fcut cu
mult timp n urm.
Da, v rog s o facei, a spus ea.
304

 Mulumesc, a zis Fred. V mulumesc mult. Deci, pot

nota pe dosar c mi-ai acordat aprobarea prin telefon?
Da.
i pot anuna la birou c vei lua legtura cu noi
pentru finalizarea aranjamentelor privind serviciile mine
adic ceva mai trziu, astzi?
Da, i asta, a zis Ali.
i, v rog s m iertai c v ntreb. Informaia
referitoare la doamna Gaddis nu ne-a parvenit pe cale
oficial. S-a ntmplat s aflu la tiri i am fcut legtura.
V ocupai i de nmormntarea ei? Dac va fi nevoie de un
serviciu comun
Nu, a zis Ali. Cred c altcineva se va ocupa de asta.
Aha, a fcut omul.
Prea dezamgit, ca i cum pierduse ocazia de a mai
face rost de o afacere peste noapte. Ali s-a ntrebat dac el
ctiga un comision pentru asta.
Bine, atunci, a adugat el. V mulumesc foarte
mult i v rog din nou s m iertai c v-am deranjat la
miezul nopii.
Nu face nimic, a spus Ali.
A ncheiat convorbirea.
De la firma de pompe funebre, i-a explicat ea lui
Jake. Au telefonat pentru nmormntarea lui Paul. Cnd ai
venit vineri la tribunal tiai deja c el e mort, nu-i aa? a
adugat ea.
i-am spus s porneti, a repetat Jake, dar Ali a
observat nesigurana din glasul lui, iar asta i-a dat curaj.
Ba nu, a replicat ea brusc. Nu mergem nicieri. Cred
c tii cine este vinovatul. Vreau s aflu cine l-a ucis pe Paul
i de ce.
Ali, te avertizez, a fcut Jake pe un ton amenintor.
Dac va trebui s te mpuc, o voi face. Nu m sili!
Geamul portierei lui Ali rmsese deschis. Cu o iueal
care a surprins-o i pe ea, iar pe Jake l-a luat total pe
nepregtite, Ali a oprit motorul, a scos cheia din butuc i a
305

aruncat-o afar din main. A auzit cu ncntare plescitul

slab fcut de cheia cptuit cu piele care a czut n piscin
i s-a dus la fund.
Auzind zgomotul, Jake a explodat.
Ticloaso! a urlat el. Ai nnebunit? Ce-i n capul tu?
Acum nu vom mai putea pleca de aici.
Pi, asta i voiam, i-a spus Ali
Poate c-ar fi momentul s telefonezi la poliie i s
te predai, a sugerat ea.
La dracu! a rcnit el furios. Coboar! Coboar naibii
din main! Cnd ai aprut, ncercam s pun pe direct
pornirea mainii lui Paul. E mult mai greu dect s-ar prea,
dar aproape c reuisem. Dup ce o fac s porneasc,
plecm cu aia. Hai! Mic! Tu o s conduci.
Ali a fcut ce i se ceruse. S-a micat. Tocmai porniser
spre Land Rover, cnd o main cu farurile aprinse a luat
ultima curb de pe Robert Lane i s-a oprit n faa porii.
Inima a nceput s-i bat mai tare n piept. Era
convins c nou-sositul era Dave, c izbutise nc o dat s
ajung la timp pentru a o salva. Apoi a auzit vocea lui Chris.
Mam, a strigat el. Tu eti? Poarta e nchis i nu am
telecomand. Vino s-mi deschizi.
Ali a simit un gol n stomac. Aadar, nu sosise Dave.
Era fiul ei. Copilul ei.
Jake a prins-o de un bra i i l-a rsucit la spate. Apoi
Ali a simit eava pistolului mpungnd-o n spate.
Venim spre tine, a strigat Jake. Stai unde eti. Am o
arm i nu mi-e team s o folosesc. Dac te miti sau scoi
vreun sunet, mama ta va muri. Ai neles?
Ali a vrut s-l ndemne s fug. Ori s se rostogoleasc
prin iarba de pampas, pe care vecinii ei o lsaser s
creasc nalt pe panta abrupt. ns, cu pistolul lipit de
ira spinrii i braul rsucit la spate i ajungndu-i aproape
de umr, nu a zis nimic. Ar fi fost ru dac Jake ar fi
mpucat-o. Dar ideea c acesta i-ar face vreun ru lui Chris
era de neconceput.
306

n cele din urm, au ajuns la poart.

Deschide-o, a ordonat Jake, mpingnd-o nainte.
Ali a tastat codul i poarta s-a deschis.
Urc, a poruncit Jake, fcnd semn cu pistolul spre
maina lui Chris. Tu conduci. Eu i mama ta vom sta n
spate.
Mam, a spus Chris. i-a fcut ceva? Te simi bine?
Taci din gur, s-a rstit Jake.
Chris s-a executat. A tcut i a urcat din nou la volan,
n vreme ce Jake a urcat-o pe Ali n main, mpingnd-o pe
banchet. A mbrncit-o att de tare, nct ea s-a lovit cu
umrul de portiera din partea cealalt, simind o durere
ascuit.
Jake a urcat dup ea i a trntit portiera.
Mulumesc, i s-a adresat el lui Chris. Nici nu se
putea s vii ntr-un moment mai potrivit. Acum mergi spre
autostrada 10 i o iei spre est, dar ct poi de repede.
Mam, cine e nenorocitul sta? a ntrebat Chris.
Dac i-a fcut ceva, jur c
i-am spus s taci i s conduci, a repetat Jake.
Vorbesc serios
Ali i-a frecat umrul lovit. O durea, dar suferea mai
mult din cauza orgoliului rnit. Cum de se lsase atras n
acea nenorocire? A avut senzaia c, ntr-un fel, ntr-o
sptmn presrat de belele, ar fi trebuit s-i dea
seama ce avea s se ntmple, ca s se poat feri.
N-am nimic, Chris, l-a linitit ea. F ce-i spune, i
nimeni n-o s peasc nimic.
Chris era revoltat.
Mam, pentru numele lui Dumnezeu. Cum poi vorbi
aa? Individul sta a inut pistolul lipit de capul tu!
Iar acum l in ndreptat spre capul tu, i-a amintit
Jake. Aa c, fii atent! ntoarce maina i d-i btaie!
Chris a reacionat accelernd brusc. A dat napoi att
de repede din faa porii, nct a ajuns primejdios de
aproape de marginea drumului. Apoi, dup ce a fcut o
307

ntoarcere complet, maina a nit, ncepnd s coboare

strada Robert Lane.
Hai, ncearc, a zis Chris sfidtor! Trage. Atunci o s
vedem ct de bine merge Oldsmobilul bunicii fr nimeni la
volan. Nu cred c modelul sta este echipat cu sistem de
autodirijare.
Ali tia c Hai, trage erau deseori ultimele cuvinte
rostite de victime. De fapt, bnuia c ele fuseser incluse n
Premiile Darwin19 ca o replic frecvent folosit de cei care
mureau n filme.
Pentru numele Domnului, nu-l nfuria, a gndit Ali.
Chris, l-a prevenit ea. Te rog!
ncetinete, a spus Jake, dup ce Chris a trecut cu
vitez printr-o intersecie de la poalele dealului, unde
trebuia s opreasc. Nu am ctui de puin nevoie s fim
oprii de poliie pentru c tu nu respeci semnele de
circulaie.
Chris a ncetinit puin. Cam un kilometru i jumtate,
au cltorit n tcere.
Aa, cine eti? a rupt Chris tcerea ntr-un trziu i a
examinat faa lui Jake uitndu-se n oglinda retrovizoare.
Cineva a crui poz tocmai a ajuns pe America most
Wanted? Vreun pucria evadat? Ce eti?
Un prieten al lui Paul, a intervenit Ali. Adic, era
prieten cu Paul.
Halal prieten, a mormit Chris.
Ajuni pe autostrada 10 au constatat c traficul era
ceva mai aglomerat, iar mai multe camioane dect
automobile se ndreptau spre est, oferii lor strduindu-se
s nainteze ct mai mult nainte de a fi orbii de razele
19 Premiile Darwin se acord postum de ctre un web site persoanelor
care au murit ntr-un mod spectaculos, umilitor sau stupid. Exist i un
film pe aceeai tem, The Darwin Awards (2006), regizat de Finn Taylor
(n. tr.).

308

soarelui ce avea s rsar. Ali s-a gndit la oferii

camioanelor mari, de diferite modele. Cum se putea ca ei
s conduc pe autostrad att de nepstori fa de drama
pe via i pe moarte ce se desfura n maina alb, cu
aspect nevinovat, a lui Edie Larson? De ce niciunul dintre ei
nu acorda nicio atenie acelui Oldsmobile care gonea
printre camioane?
Urmrind luminile oraului care dormea i nu prea,
lumini ce defilau prin dreptul geamului, Ali i-a dat seama
c era trziu, dar nu avea idee ct e ceasul. Nu tia cum,
dar n timpul ncierrii cu Jake, ceasul ei de mn
dispruse. Ghemuit n colul banchetei, prea departe ca s
poat vedea ceasul de la bord, Ali se gndea c mai bine ar
muri dect s-l ntrebe pe Jake ct era ceasul. n cele din
urm, n timp ce zburau prin Ohio, a zrit ceasul luminat de
neoane de la o reprezentan de vnzri Ford. Era 2.12. Nici
nu se mira c se simea att de obosit.
n timp ce mergeau, Ali s-a gndit la aceast ultim
ironie a sorii. Ceva mai devreme, fr tiina sau
ngduina ei, cineva din organizaia Joaquin i urmrise
fiece micare, folosindu-se de dispozitivul pe care, n acele
momente, l avea n buzunar. Prin materialul moale din
bumbac, a simit prezena acelui disc cu suprafaa neted.
Din fericire ori din pcate, asta depinznd din care tabr
fceai parte cei care manifestaser att de mult interes
fa de deplasrile ei erau acum n arestul poliiei. Aadar,
chiar dac, din punct de vedere tehnic, ar fi fost posibil ca
ea s fie urmrit, i se prea puin probabil c o va face
cineva.
Cu un gol n suflet, Ali i-a dat seama c tehnologia
GPS, indiferent ct de sofisticat ar fi fost, nu va putea s-i
salveze pe ea i pe fiul ei. Acum, cnd se punea problema
salvrii, ea i Chris erau nevoii s se descurce singuri.
ntr-o tcere ncrcat de nelinite, au continuat s se
deplaseze spre est. Cnd s-au apropiat de jonciunea cu
autostrada 60, speranele lui Ali au nceput s creasc. Spre
309

dreapta a vzut luminile unui grup de maini de urgen

care au ptruns pe I-60 n faa lor. Zrindu-le, abia a mai
ndrznit s respire. Le-a urmrit cteva momente plin de
speran, rugndu-se ca acele lumini s aib legtur cu
ceea ce se ntmpla cu ei, spernd ca Jake s nu le observe.
ns cnd Chris a depit jonciunea I-10 cu 60, cu benzile
de trafic ncurcate i unele disprnd, procesiunea de
maini de poliie i ambulane n care i pusese attea
sperane a nit cu vitez n fa i a disprut din cmpul
ei vizual.
Dezndjduit, Ali a nchis ochii i s-a gndit s spun
o rugciune.
Dup o vreme, Chris a vorbit din nou:
Unde mergem?
Nu te intereseaz, i-a rspuns Jake. Rmi pe I-10. O
s-i spun eu unde virm. Dar mai avem pn acolo.
Dac mergem foarte departe, va trebui s oprim s
alimentm.
Ali i-a reinut rsuflarea cnd Jake s-a aplecat peste
sptarul scaunului din fa.
Aa e, a zis el n cele din urm, dup ce a consultat
indicatorul de la bord. Ai dreptate. Opreti la urmtoarea
bretea, dar s gseti o benzinrie cu serviciu complet.
Nimeni nu coboar din main ct staionm, ai neles?
Nimeni!
Prin Beaumont, au ieit de pe autostrad i au oprit la
cea mai potrivit benzinrie. Ct au stat n main i au
ateptat ca angajatul care se mica alene s le umple
rezervorul, Ali a tresrit auzind soneria telefonului ei. S-a
uitat la ecran.
E mama, a spus ea. n noaptea asta trebuia s vin
n Robert Lane. Dac a ajuns acolo, probabil e suprat c
nu m-a gsit. i se va ngrijora. Ar putea s cheme poliia.
Atunci rspunde, a spus Jake. Dar nti s pui
telefonul pe difuzor i s nu ncerci nicio mecherie. Ai
neles?
310

Ali pricepuse i nc prea bine.

Alison, a zis Edie cnd a auzit vocea fiicei. Ai pit
ceva? Unde eti?
Ceva mai devreme s fi fost cu ore sau cu zile n
urm? n timp ce April Gaddis, narmat i tulburat
mintal, se afla lng ea n buctria din Robert Lane, Ali
reuise s-i sugereze lui Dave gravitatea situaiei, vorbindui oarecum codificat. Acum, ns, cu pistolul lui Jake n coaste
i cu telefonul pus pe difuzor, astfel c el o auzea i pe
Edie, acum nu se mai putea exprima codificat.
Sunt bine, mam, a spus Ali, ct de convingtor a
putut. M-a chemat o prieten, care avea o problem
urgent. Nu am mai avut vreme s te anun. Iart-m!
Nu puteai s-mi telefonezi?
Nu. Nu era posibil s-i telefonez.
Mda, a fcut Edie, prnd att derutat, ct i
nemulumit, poarta e ncuiat. Am ajuns cu un taxi i nu
pot intra. Ce s fac, stau aici toat noaptea?
Ali i-ar fi putut da codul de deschidere a porii, dar nu a
fcut-o. Dac se ntmpla ceva, iar ea i Chris nu
supravieuiau, Cayenne-ul parcat acolo avea s fie singura
dovad referitoare s se petrecuse acolo cu ei. Ali nu voia
ca acele probe s fie afectate n vreun fel.
Ia taxiul i gsete-i un hotel, a propus ea. Eu nu
m ntorc dect mine, dar nu tiu la ce or.
De Chris ce tii? a ntrebat Edie. Unde e?
E la nite prieteni.
Nu-i st n fire s fii att de iresponsabil, a spus
Edie. Sigur eti bine?
Sunt bine, s-a grbit Ali s spun. Mam, acum
trebuie s nchid. Ai grij de tine. Te iubesc.
O ndurera gndul c acelea ar fi putut fi ultimele
cuvinte pe care le auzea Edie Larson de la fiica ei, dar nu
reuise s fac mai mult de att.
Peste cteva momente, au plecat din nou la drum.
nc nu ne-ai spus ncotro mergem, i-a reamintit
311

Chris lui Jake.

Asta pentru c nc nu e nevoie s tii.
n Mexic, a intervenit Ali. La Oaxaca. Cel puin aa
mi-a spus mai devreme.
Taci! s-a rstit Jake.
eava pistolului s-a nfipt mai adnc n coastele ei, dar
ea a fost mulumit c arma era ndreptat nspre ea i nu
nspre Chris. El avea toat viaa nainte. Dar ea? Dac
trebuia s-i dea viaa pentru a o salva pe aceea a fiului ei,
exact asta va face.
Ali s-a uitat dincolo de deertul ntunecat, ctre locul
unde munii se nlau negri pe cerul presrat cu stele. Se
gseau la numai civa kilometri la vest de breteaua de
acces spre autostrada 111 i de locul unde trenul n vitez
mturase acel Camry lsat pe ine unde murise Paul. Ali
s-a ntrebat dac nu cumva ea i Chris aveau s moar tot
n acel loc aproape n acelai mod.
Trebuie s merg la toalet, a spus Chris.
i eu, a adugat i Ali imediat. Am but prea mult
cafea ceva mai devreme.
Jake a avut pe dat impresia c solicitarea lor pentru a
face o pauz undeva nu era dect o stratagem. i pn la
un punct, chiar aa stteau lucrurile. Dei Ali simea
presant nevoia de a merge la toalet, spera sincer c, n
timp ce coborau sau urcau n main, mcar Chris va avea
posibilitatea de a se salva prin fug.
Mai ateptai, a spus Jake. O s mai rezistai o
vreme.
Curnd, totui, mai ales c se gndea la asta, Ali a
simit c nu mai poate. Buse prea mult cafea.
Chiar c trebuie s merg la toalet, a zis ea.
i-am spus c nu oprim.
Prea bine, a fcut ea. Dac nu te deranjeaz s stau
ntr-o balt de urin, nici pe mine nu m supr.
Peste cteva minute ajungem la un spaiu de
servicii, a spus Chris. Poate oprim acolo.
312

 Of, pentru numele lui Dumnezeu! a exclamat Jake.

Atunci, oprete! Dar, n orice caz, voi doi intrai pe rnd n
toalet i telefoanele voastre rmn la mine. D-mi-l. i tu,
dac ai telefon, i-a spus Jake lui Chris. ntinde-l n spate!
Cnd Chris a semnalizat ca s ias pe banda ce ducea
spre spaiul pentru servicii, Jake a ntins mna s ia nti
telefonul lui Chris, iar apoi pe cel al lui Ali. Chris l-a predat.
Cum era preocupat s vad cum face ca s nu-i dea
telefonul, Ali nu a vzut precis ce s-a ntmplat n
continuare. La un moment dat, ncetineau pentru a iei de
pe autostrad. n urmtorul, deertul s-a aprins de lumini
ale unor maini de poliie i ale unor vehicule de urgen,
dup care maina lor s-a zguduit puternic i a derapat. Apoi
a continuat s ruleze hurducndu-se, pe pneurile fcute
ferfeni.
Benzi cu cuie! a strigat Jake, panicat. Continu s
mergi! Nu te opri!
ns Chris hotrse deja altceva i a frnat brusc. n
timp ce vehiculul ncetinea oprindu-se, Ali a auzit o voce pe
care cu greu a recunoscut-o ca fiind chiar a ei, strignd
ascuit la Chris:
Coboar! Du-te! Fugi! Hai! Vin i eu din urm.
ns ultimele vorbe erau departe de adevr. nainte de
a apuca s duc mna la clana portierei, Jake i-a strns cu
putere ncheietura. Chiar dac ea rmsese prizonier n
main, Chris s-a micat nainte ca Ali s termine de rostit
acele ndemnuri. A vzut cum fiul ei a czut cu un bufnet,
azvrlit n fa de fora combinat a ineriei proprii i a celei
determinate de micarea mainii. Apoi, spre uurarea ei
imens, el s-a ridicat n picioare. chioptnd puin, a luat-o
la fug ascunzndu-se n spatele vehiculelor poliiei de
patrulare a autostrzii.
Dup aceea, n tot acel haos n vrtejul de praf i
sclipirea orbitoare a luminilor de girofaruri a urmat un
moment de tcere deplin, dup care s-a auzit un strigt:
Gata, Maxwell. Eti nconjurat. Las jos arma!
313

Coboar cu minile ridicate!

Jake s-a uitat la Ali.
De unde tiu c sunt eu? Cine le-a zis?
Ali nu-i putea da niciun rspuns, dar ntruct Chris
coborse i era n afara oricrui pericol, s-a trezit cufundat
ntr-o mare de calm un loc n care ameninrile lui Jake
Maxwell nu o mai impresionau ctui de puin. Devenise
imun.
Nu are nicio importan cine i-a anunat, Jake, a
rspuns ea. Conteaz c poliia tie. S-a isprvit. Nu ai cum
s scapi. Pred-te!
Ali, trebuie s m crezi, a spus el dup un moment
de tcere. Nu aveam idee c ea vrea s-l omoare.
Pe cine?
Pe Paul. Am crezut c Lucia vrea doar s-i dea o
lecie. Aa lucreaz neamul Joaquin, nelegi? Le dau
oamenilor cte o lecie, destul de dur, ca s se tie de ce
sunt n stare, i alta nu le mai trebuie.
Vorbele lui veneau de la o asemenea deprtare din
stnga ei, nct lui Ali i-a trebuit un moment ca s le
neleag.
Vrei s spui c ai tiut? a ntrebat ea. Ticlosule,
spui c ai fcut-o chiar tu?
Nu. Eu n-am fcut dect s-l mbt. i jur, nu am
tiut nimic de Tracy i de rest. Nu am vrut ca Paul s moar.
Ba ai vrut, a replicat Ali. Ai vrut, iar el a murit. De
ce? Erai invidios pentru c a primit el postul acela, nu tu?
Asta a fost?
Imediat, Ali a dus mna spre clana portierei.
Stai, Ali, a rugat-o Jake. Nu m prsi, te rog. Dac
rmi, arunc arma. Promit. Nu vor trage att timp ct stai
cu mine.
n acel moment Ali nu simea dect dispre i ur, dar
att de acaparatoare i de copleitoare, nct n sufletul ei
nu mai ncpea nimic altceva, i cu att mai mult teama.
Las-o balt, i-a zis. Eti pe cont propriu.
314

 Dar am o arm.
S-ar putea, biete, dar m-am convins c nu ai curaj
s o foloseti.
Spunnd acestea, Ali a deschis portiera i a cobort
ntr-o lume scldat n lumini puternice i intermitente. i
chiar i acolo, cuprins brusc de rcoarea deertului
noaptea, i-a dat seama c mcar una sau dou dintre
acele lumini orbitoare veneau de la un aparat foto cu bli.
Orbit, a tresrit cnd a fost prins de brae puternice
i tras n spatele unui vehicul staionat.
Ali! Slav Domnului! a exclamat Dave. Cum te simi?
n lumina ce pulsa, Ali a vzut expresia de uurare de
pe faa lui.
Bine. Serios.
Atunci, hai s mergem de aici, a tras-o Dave,
conducnd-o dup maini. E periculos. S ne ndeprtm.
Cum ne-ai gsit? a ntrebat Ali. De unde ai tiut
unde s ne cutai?
Dave nu i-a rspuns.
Mai trziu, a fcut el.
Chris unde e?
Departe de pericol. Unde ar trebui s te afli i tu.
n timp ce Dave o ducea spre captul cellalt al
complexului de servicii, cineva care striga ntr-un megafon
i comanda lui Jake s coboare din main. Ajuns la
complex, l-au gsit pe Chris la o mas de picnic, iar un
cadru medical i punea o pung cu ghea la glezn.
Cei de pe ambulan au pus gheara pe mine i numi dau drumul. E doar o uoar entors, mam, a spus el
pe un ton linititor. O nimica toat. Tu cum te simi?
Ali s-a apropiat grbit de el i l-a strns n brae.
N-am nimic, a zis ea. M simt foarte bine. Apoi s-a
ntors spre Dave. Dar cum de-ai tiut?
ntreab-i fiul, a spus Dave. Imediat ce i-a dat
seama c suntei n primejdie, a apsat butonul de repetare
apel, iar ultimul numr format fusese din ntmplare cel al
315

lui Bob, n Sedona. Din fericire, Bob era acolo i a rspuns.

Chris purta minidispozitivul acela de Bluetooth n ureche.
Asta i-a permis lui Bob s aud tot ce se petrecea n
main, iar Jake habar nu a avut c discuia din automobil
era ascultat de cineva. Bob ne-a sunat imediat i am
organizat ceva gen teleconferin , astfel c am reuit s
controlm situaia.
Ali i-a amintit c l cam certase pe Chris cnd acesta
se ntorsese dintr-un weekend de schi la Aspen cu
dispozitivul acela prins pe cap. Acum se prea c acel mic
obiect le salvase vieile.
tiind ce se petrecea, a adugat Dave, Easy a putut
s trimit unul dintre specialitii electroniti care lucra n
depozitul de la Pink Swan s reiniieze GPS-ul pe care l
aveai la tine.
Aadar, n felul acesta, ai tiut tot timpul unde ne
aflam, a spus Ali.
Dave a dat din cap.
n mare msur, a spus el. Dar nimic din toate astea
nu ar fi fost posibil dac fiul tu nu-i punea mintea la
treab.
Potopit de sentimentele de uurare i recunotin, Ali
l-a strns nc o dat n brae pe Chris. Bineneles,
amndoi fuseser n primejdie, dar nici pe departe n
msura n care crezuse.
Dar voi erai aici, ateptndu-ne, a spus Ali o clip
mai trziu. Cum ai reuit asta? Cnd am plecat noi, tu i
Easy erai n Valencia. Am neles c urmai s o iei pe
mama.
Din pcate, am fost reinui n mod inevitabil. Iar
dup aceea, ne-a trebuit ceva timp s organizm totul, a
spus Dave. i am remarcat stilul uimitor al lui Easy
Washington de a conduce o main de poliie. Bineneles,
ne-a fost mai uor cnd mainile de patrulare ale poliiei
rutiere ne-au fcut loc prin trafic.
Deci, voi erai? a ntrebat Ali. Luminile mainilor de
316

poliie pe care le-am vzut ptrunznd dinspre jonciunea

cu autostrada 60, nainte ca noi s ajungem acolo, da?
Dave a confirmat cu o micare din cap.
Iniial, intenia noastr a fost s facem asta n
Beaumont, cnd ai oprit s alimentai. Apoi am socotit c
ar fi mai puin riscant pentru public dac realizam aciunea
aici, la zona de servicii, astfel c am ndeprtat ct de muli
civili am putut, i gata. A, asta-mi amintete de ceva.
Probabil c ar fi cazul s-i telefonezi tatlui tu ca s-l
anuni c suntei bine.
ns mobilul i srise din mn lui Ali n momentul cnd
se sprseser pneurile. Habar nu avea unde era acum.
D-mi-l pe al tu, Chris, a cerut ea, ntinznd mna.
El a refuzat-o cu un gest din cap.
L-am inut deschis tot drumul pn aici, a zis el. Mi
s-a descrcat bateria.
Of, pentru numele lui Dumnezeu, a spus Dave,
scond propriul telefon.
Poftim. Folosete-l pe-al meu!
Bob era peste msur de ncntat s aud vocea fiicei
lui.
Mama tie? a ntrebat el. A fost foarte ngrijorat i a
telefonat la restaurant tot timpul.
Ali a sunat-o apoi pe Edie i tocmai vorbea cu ea cnd
Easy Washington a venit n fug de dup colul cldirii.
Totul s-a rezolvat, a anunat el. Maxwell a fost
arestat. Suntei toi bine?
Da, mai puin glezna mea, a spus Chris, dar nu e
nimic grav.
i tu? a ntrebat-o Easy pe Ali.
Sunt bine. Sut la sut.
Maina va trebui adus pe platform, a continuat
Easy. Iar maina lui Dave a rmas la Claim Jumper. O s-l
pun pe unul dintre oamenii mei s v ia napoi ntr-un
Suburban. Noi, ceilali, mai avem de fcut o escal nainte
de ncheierea nopii.
317

 Ce escal? a ntrebat Ali.

n zona Old Las Palmas din Palm Springs, i-a rspuns
Easy. Acolo locuiete Lucia Joaquin. Ea i nepoata, Amber,
sunt singurele persoane rmase n libertate. Am inut sub
supraveghere locuina lor toat noaptea. Nu s-a constatat
nicio activitate ieit din comun, astfel c sperm c ea nu
are idee c am reuit s desclcim ntregul mod de operare
al reelei ei n ultimele cteva ore. Acum o vom ridica i pe
ea.
Ea a ordonat uciderea lui Paul? a ntrebat Ali.
Easy a fcut un semn afirmativ.
Eu aa cred.
Atunci, vreau s merg i eu, a cerut Ali. Vreau s fiu
acolo.
Nu se poate, s-a opus Easy. Imposibil. Nu am dreptul
s pun n primejdie civili. Este cu desvrire interzis de
regulamente.
Am fost n pericol toat noaptea, a inut s arate Ali.
La fel i Dave, i Chris.
Da, a aprobat-o Easy. Dar asta nu a fost din vina
mea.
Te rog, a zis Ali ncet. Dup ce am trecut prin attea
n noaptea asta, nu putem merge acolo s vedem cum o
arestai?
Easy Washington a cltinat din cap. La nceput, Ali a
fost convins c el continua s o refuze, dup care a strigat
peste umr, ctre unul dintre oamenii lui.
Hei, Sal! Are cineva dou veste antiglon de
rezerv? Una mare i una mic. Sunt aici dou persoane
care vor avea nevoie de ele.

318

21
Vesta era mai masiv dect i nchipuise Ali. i mai
clduroas. La cteva minute dup ce le-au mbrcat, ea i
Dave se aflau pe bancheta din spate a Suburbanului negru
condus de Easy Washington.
n agitaia n care mbrcaser vestele, Ali l-a pierdut
din ochi pe Chris.
Unde e Chris? a ntrebat ea. Credeam c vine cu noi.
E pe drum spre o ambulan a urgenelor, a rspuns
Dave. Cadrele medicale au insistat ca glezna s-i fie
radiografiat i au refuzat s accepte orice argumente ale
noastre. Apropo, a adugat Dave, i-a spus cineva c ai un
fiu grozav? Chiar i-a folosit mintea n noaptea asta. A fcut
o treab extraordinar cu tatl tu i cu noi prin telefon.
Da, l-a aprobat Ali. E un copil nemaipomenit.
Stnd pe scaunul din dreapta oferului, Easy vorbea
cnd prin radio, cnd la telefon. n zona pentru servicii, Ali
recunoscuse civa dintre ofierii pe care i ntlnise n
cursul ultimelor zile, poliiti pe care i tia de la Los
Angeles i din Riverside, n afara celor din Brigada antidrog,
condus de Easy. Asista la o operaiune complicat, cu
intervenie rapid, iar Ezekiel Washington o conducea cu
succes.
N-am fost niciodat la Palm Springs, a spus Dave,
studiind harta primit de la Easy. Trebuie s ajungem pe o
strad numit Via Hermosa.
Via Hermosa era o adres ce reprezenta o carte de
vizit pentru Palm Springs i Ali i-a amintit c, n urm cu
civa ani, cnd strnsese fonduri n cadrul unor aciuni
caritabile, vizitase cteva dintre conacele vechi i
venerabile de acolo. A luat harta de la Dave ca s-i indice
zona.
Vechiul Las Palmas face parte din vechiul Palm
Springs, a explicat Ali. Case mari. Terenuri ntinse.
319

 Bani cu grmada, nu? a ntrebat Dave.

i asta, dar cred c Lucia Joaquin i poate permite
aproape orice i dorete.
Ali i-a adus aminte de celelalte case vechi i masive
pe care le vzuse n vechiul Las Palmas case luxoase, cu
opt sau nou dormitoare, cu garaje pentru multe maini i
terenuri foarte bine ntreinute. Nu tia precis unde locuia
Lucia, dar trebuia s fie una dintre acele case.
Cu ct se gndea mai mult la asta, cu att o supra
mai tare ideea existenei Luciei. O nnebunea ideea c o
femeie, mbrcat din cap pn n picioare n roz i trind
ntr-un lux absolut, sttea acas, n confort i n siguran,
i i trimitea slugile s-i fac poftele mergnd pn acolo
nct s comit crime cu snge rece. n timp ce unul dintre
plmaii ei l lsase pe Paul Grayson dei doar bnuit c
ar putea s se adreseze poliiei legat i neajutorat, s
moar pe inele de cale ferat, Lucia se aflase probabil la
civa kilometri deprtare, probabil dormind fr grij n
patul ei.
De unde apar oameni ca Lucia? a ntrebat Ali ntr-un
trziu.
Dave a cltinat din cap.
Nu sunt oameni, ci viermi, a zis el. i ies de sub
pietre.
Ieiser de pe I-10 i ptrunseser pe autostrada 111.
n timp ce goneau prin noapte cu girofarurile mainii
luminnd totul n rou i albastru, dar fr a folosi sirena.
Ali s-a strduit s nu se uite spre acea poriune a
deertului, dar i-a fost imposibil. Privirea i-a fost atras de
zona cufundat ntr-un ntuneric deplin unde tia c se aflau
inele de cale ferat. Era un loc pustiu un loc n care
moartea prea mai ngrozitoare dect altundeva.
Easy a vrt aparatul de emisie-recepie n hus.
n regul, a zis el, uite cum stau lucrurile. Mai
trebuie s descoperim unde se afl Amber, nepoata, dar
suntem siguri c Lucia e n casa din Palm Springs. Probabil
320

c e singur, dar s-ar putea s aib o ngrijitoare cu ea.

Casa este situat pe o proprietate de peste ase mii de
metri ptrai i totul e nconjurat de un zid de piatr nalt de
patru metri, cu o singur poart. Cum Lucia nu este n cea
mai bun form n prezent, nu are cum s escaladeze vreun
zid din acesta. Atta vreme ct inem poarta sub control
i asta facem vom putea controla i accesul.
Dave a ncuviinat din cap. Ali nu a zis nimic.
Am o echip tactic bine instruit, care este gata s
rezolve orice problem dificil, a continuat Easy. Oamenii
tiu ce au de fcut i-i vom lsa s-i fac treaba. L-am
numit la comand pe adjunctul meu. ntruct voi doi suntei
aici n baza cuvntului meu, niciunul dintre voi n-o s-mi
scape din ochi mcar o secund. i s nu v apropiai de
aciunea propriu-zis dect dac v spun eu, ai neles?
Am neles, a rspuns Dave imediat.
Doamn Reynolds? Nu cred c am auzit rspunsul
tu.
Am neles, a spus Ali.
Bine. tiu c atepi cu nerbdare s vezi cum se
opereaz arestarea. innd seama de circumstane, n-a
putea s te nvinuiesc de ceva, dar s nu te apropii de
femeia aceea dect dup ce oamenii mei sunt stpni pe
situaie.
Da, a zis Ali. Am neles.
S-a uitat la Dave. El sttea n alert, dar lsnd
impresia de calm, inndu-i palmele n repaus pe
genunchi. Chiar dac ar fi fost ngrijorat de modul cum va
decurge confruntarea, faa lui impasibil nu trda nicio
emoie. Bine, dar el fusese puca marin, i-a adus ea
aminte. Cu siguran c era obinuit s se trezeasc n
situaii potenial periculoase de lupt. Ea nu era nvat cu
aa ceva. Inima i btea s-i sparg pieptul. Picturi de
sudoare i se rostogoleau pe ceaf, udndu-i bluza i
braele. Dei spusese c vrea s fie de fa ca s o vad pe
Lucia arestat, lui Ali i era limpede c nu era deloc
321

pregtit pentru asta i probabil c nici nu avea s fie

vreodat. i regreta c nu are pistolul la ea, cci i simea
lipsa mai mult dect i-ar fi putut nchipui.
Ct mai e pn la declanarea aciunii? a ntrebat
ea.
Dei i adresase ntrebarea lui Dave, cel care a rspuns
a fost Easy Washington.
Depinde de ct ne trebuie ca s ajungem acolo.
Ali trise mereu cu impresia c i trebuia aproape o
venicie ca s mearg cu maina de la breteaua pentru
Palm Springs din I-10 pn s ajung n oraul propriu-zis.
n seara aceea, acest lucru prea s se ntmple ct ai clipi
din ochi. Cu mult nainte ca Ali s fie pregtit, Easy ieise
deja din Palm Canyon i se ndrepta spre Old Las Palmas. Ali
a strns pumnii, i unghiile i-au ptruns n palme. Chiar
dac o nspimnta ceea ce urma s se ntmple, nu voia
defel s-o arate.
Cnd s-au apropiat de Via Hermosa, pretutindeni
preau a fi poliiti i strzi blocate tot felul de maini de
poliie din toate serviciile. ns Easy i Suburbanul condus
de el fie deineau codul secret, fie era poate vorba de o
vraj. De fiecare dat cnd maina era ct pe ce s se
opreasc, li se fcea semn s-i continue drumul, trecnd
de blocaj.
n cele din urm, s-au oprit n dreptul unei pori din fier
forjat, ncastrat ntr-un zid masiv ce se ntindea ntr-o parte
i alta a ei, mergnd pn departe. Cerul ncepuse s se
lumineze aproape imperceptibil spre orizont, iar privelitea
ce se vedea prin poart era cel puin idilic. O fntn
artezian, iluminat, era punctul de atracie al curii pavate
cu crmid. Perdele de bougainvillea ncadrau o verand
cu pilatri. Uile duble, masive, fcute probabil din metal,
sclipeau n lumina unor candelabre la fel de masive. Era o
intrare impresionant, care ar fi fcut pe oricine s se simt
mic. Prea a fi, n plus, poarta unei fortree.
Fcndu-le semn lui Dave i lui Ali s rmn n
322

main, Easy a cobort. A dus din nou telefonul la ureche,

dei avea un microfon n cealalt.
n regul, l-a auzit Ali spunnd. Suntem pe poziii.
Dac toat lumea e gata, putei aciona. Cnd doreti tu.
Bine.
Ceea ce a urmat i s-a prut lui Ali un moment de
tcere ncrcat de ateptare. Apoi, ca la un semn, toi
ofierii aflai n apropiere de main pe care i putea vedea
au privit simultan n aceeai direcie, uitndu-se peste
umr, napoi spre ora. n cele din urm, prin portiera
deschis a mainii, Ali a auzit sunetul care reinuse atenia
tuturor duduitul aparte al motorului unui elicopter care se
apropia.
La nceput, Ali a presupus c aparatul de zbor era un
vehicul de rezerv, slujind drept sprijin pentru ofierii care
participau la aciune, ns cnd a ajuns exact deasupra
capului lor, acesta a scos un zgomot care a sunat ca o
rafal de foc automat. Auzind acel sunet, ofierii de la sol iau cutat imediat adpost.
Dumnezeule mare! a exclamat Dave. Suntem
atacai.
Elicopterul a cobort repede spre sol, de cealalt parte
a porii, aezndu-se lin alturi de arteziana iluminat. n
spatele lui, una dintre uile masive ale casei s-a deschis
brusc i dinuntru au ieit dou femei Amber i o femeie
cu prul alb, mbrcat n roz i sprijinindu-se n baston.
Amber o ajuta s se grbeasc. Amndou au trecut fr s
se aplece pe sub palele n micare ale elicopterului, ceea ce
sugera c erau obinuite cu vrtejul de aer strnit de ele.
Cnd s-au apropiat de cabin, Amber a urcat repede i apoi
a ntins mna s o ajute pe btrn.
n acelai timp, echipa de asalt a naintat. Cu armele
pregtite, oamenii s-au ghemuit n spatele unui Hummer al
crui motor mria i care s-a oprit doar o clip, apoi a
smuls porile din ni fcnd loc echipei s se desfoare
n interiorul curii. ns n momentul cnd membrii echipei
323

au nit nainte, elicopterul, care i luase pasagerii, a

nceput s se nale. Pe cnd se desprindea de sol, o alt
rafal de gloane a fost tras din ua deschis a cabinei.
Din instinct, Ali i Dave s-a ghemuit pe banchet, iar
gloanele au izbit partea din fa a mainii i au uierat
trecnd pe lng ei. Parbrizul s-a sfrmat. Iar apoi s-a
auzit un alt sunet un geamt gutural i neplcut, de
durere semn c cineva fusese nimerit i rnit grav. n faa
portierei deschise, Easy Washington a prut c se rotete
pe loc. Apoi, ncet, a czut pe spate.
n ciuda zgomotului fcut de motorul elicopterului, Ali a
auzit cteva comenzi strigate, curmate de un baraj de foc,
de ast dat deschis de ofierii de la sol. La nceput, Ali a
avut impresia c totul fusese zadarnic. Cteva momente,
elicopterul a continuat s urce netulburat. Apoi a prut c
ezit uor. Palele s-au oprit brusc, iar aparatul s-a nclinat
pe o parte ca un beiv care i pierde echilibrul. Dup
aceea, foarte ncet pentru mintea nfierbntat de aciune a
lui Ali, a nceput s se prbueasc spre pmnt.
Ali a vzut dou trupuri, unul n roz, cellalt, nu,
azvrlite din aparat i cznd, ca nite ppui de crp,
direct pe pardoseala de crmid a curii. Iar apoi s-a
prbuit i elicopterul izbind solul, aproape mut i straniu,
exact n acelai loc. Imediat dup aceea, a izbucnit n
flcri. n timp ce flcrile neau n aer, Dave s-a repezit
din main, urmat imediat de Ali. Pn cnd a reuit Ali s
ating pmntul cu ambele picioare, Dave era deja n
genunchi i a ridicat trupul ngrozitor de moale al
prietenului su. Mnjit de sngele de un rou strlucitor al
lui Easy, Dave l inea n brae, apsnd din rsputeri cu
degetul o ran de la baza brbiei.
Un telefon! a strigat Dave la Ali. Telefoneaz la
urgene! Grbete-te!
Fr s-i dea seama cum, degetele lui Ali s-au strns
n jurul telefonului pe care Easy Washington l scpase cnd
czuse.
324

 Urgenele, a spus operatoarea. Ce avei de anunat?

Un brbat a fost mpucat, a strigat Ali. A fost
mpucat, iar un elicopter s-a prbuit.
Unde v aflai? a ntrebat femeia. Vd c telefonai
de pe mobil. Trebuie s tiu adresa exact.
Undeva pe Via Hermosa din Palm Springs, i-a
rspuns Ali. Lng un elicopter prbuit.
Trei persoane au murit noaptea trecut i trei ofieri ai
Brigzii antidrog au fost rnii, unul dintre ei grav, cnd s-a
dezlnuit un schimb de focuri, iar un elicopter s-a prbuit n
cartierul de obicei linitit Old Las Palmas, din Palm Springs, n
cursul unei operaiuni n for conduse de Brigada antidrog
pentru anihilarea unei reele deosebit de bine organizate de
presupui traficani de droguri.
Dup o investigaie care a durat o lun i dup ce s-au
operat numeroase arestri n California de Sud, ofierii i-au
ndreptat atenia spre casa unei persoane care locuiete de
mult vreme n Palm Springs, despre care se bnuia c este
creierul gruprii. Att femeia neidentificat, ct i nepoata ei i
pilotul au murit cnd elicopterul n care ncercau s fug s-a
prbuit n timpul decolrii. Un ofier din Brigada antidrog al
crui nume nu l cunoatem este internat la Eisenhower Memorial
Hospital cu rni despre care se afirm c i pun viaa n pericol.
Confruntarea armat s-a produs la sfritul unei zile n care
s-au operat arestri ale unor persoane influente, ntre care se
numr civa oameni din elita mass-media din Los Angeles,
precum i unele persoane care ocupau poziii importante n
cadrul organelor de aplicare a legii. O parte a acestei operaiuni
de anvergur a avut ca obiect un club monden din Beverly Hills,
cu chelnerie topless, cunoscut sub numele de Pink Swan.
Un suspect a fost arestat, iar dou victime rpite ntr-un
automobil au fost salvate la spaiul pentru servicii Morango de pe
autostrada Interstate-10, cnd ofierii, alertai de una dintre
victime prin intermediul telefonului mobil, au reuit s plaseze
benzi cu cuie care au fcut vehiculul incapabil s-i continue
drumul. Una dintre victime, ambele fiind din Arizona, venite n
vizit n California, a fost rnit uor n cursul operaiunii.
325

Cealalt a scpat nevtmat.

Era aproape de amiaza aceleiai zile cnd Ali a ridicat

ochii de la textul de tiri online, gndindu-se la felul n care
acele cuvinte, limbajul jurnalistic lipsit de via,
minimalizeaz lucrurile, reducnd enorm drama adevrat
a ntmplrii.
Una dintre victime a fost rnit uor. Aici era vorba
de Chris i de glezna lui sucit. Cea eliberat nevtmat
era chiar ea. Iar ofierul rnit grav era Easy Washington,
prietenul lui Dave, care fusese lovit n gt de un glon
rtcit. Se afirma c unul dintre gloanele trase din
elicopter ricoase din blocul motor al mainii. Atinsese
tangenial vesta antiglon i lovise n artera tiroid
inferioar.
Un alt lucru pe care cuvintele nu reuiser s l
prezinte n adevrata lumin fusese efortul disperat de
salvare ce se fcuse dup aceea. Dave se aflase n miezul
aciunii i doar priceperea cu care i presase rana i salvase
viaa prietenului su grav rnit. Ultima imagine care i
rmsese ntiprit n minte lui Ali era a lui Dave, plin de
snge, ajutat s urce n ambulan mpreun cu Easy.
Puin dup amiaz, Edie Larson a ieit din casa de
lng piscin. Aducnd cu ea o can cu cafea, a pus-o pe
masa din curte, lng laptopul lui Ali, i apoi s-a aezat
lng ea.
Cum merge treaba? a ntrebat. Ai tiri despre
prietenul lui Dave?
Nu, a zis Ali. Aici nu au actualizat tirea despre
starea lui.
i Dave nu te-a anunat?
Deocamdat, nu.
O s-i telefoneze el, a spus Edie cu ncredere n
glas.
Ali i-a privit cu atenie mama. Arta mai obosit dect
de obicei.
326

 Nu ai dat de neles c tiai de toat aciunea aceea

cnd mi-ai telefonat, a observat Ali.
Aa e, a confirmat Edie. M-am temut c a putea
divulga ceva. tiam c Dave i ceilali acionau intens cu
tata i Chris ca s v scoat de acolo, dar eu am vrut s-i
aud glasul. Am dorit s tii c nu erai chiar singuri acolo.
Ali i-o nchipuise pe mama ei stnd n faa porii n
cursul acelei conversaii care ar fi putut fi i ultima dintre
ele. Acum tia c, de fapt, Edie dduse telefon dintr-o
main de patrul a poliiei.
i-a pus mna peste cea a mamei.
i mulumesc, i-a zis.
Nu ai de ce, a rspuns Edie. Dar tiind c erai acolo,
unde zburau gloanele Edie a cltinat din cap. Vai de
mine! Am fost ngrozit.
i eu, a recunoscut Ali.
i pe burt dreptate, a continuat, n gnd.
Edie s-a ridicat. Cana de cafea proaspt turnat era
aproape goal. Ali nu mai tia pe nimeni care s poat bea
cafeaua att de fierbinte.
Exist ceva de mncare nuntru? a ntrebat Edie,
fcnd semn ctre casa mare n care nu sttuse niciunul
dintre ei. n frigiderul casei de lng piscin e doar cafea i
o sticl de ketchup, dar nimic altceva.
Probabil, dar nu tiu sigur.
M duc s m uit, a zis Edie. Chris nc dormea pe
canapea cnd am trecut prin living, dar sunt convins c ne
vom simi mai bine dup ce mncm ceva ca lumea.
Aceeai Edie Larson dintotdeauna, a gndit Ali. Dup
ce Edie a intrat n cas, Ali a continuat s caute diverse
site-uri de tiri. A gsit trei unde era prezentat fotografia
n care Dave o scotea afar din automobilul Alero n cursul
confruntrii din zona pentru servicii. Textele aprute pe
dou site-uri o numeau pe ea drept victima neidentificat
a rpirii unui automobil. Pe cel de-al treilea site, obinuitul
suspect i bgre jurnalist LMB, bloggerul de la
327

socalcopshop.com, i spunea pe nume n textul de la o

fotografie care nu i fcea deloc cinste lui Ali. n ea, arta
de-a dreptul ngrozitor.
tiind c era posibil ca unii dintre cititorii blogului ei s
vad poza i s-i fac griji, Ali a socotit c era momentul
s se arate mai hotrt i s scrie ceva despre cele
petrecute.
CUTLOOSEBLOG. COM
Mari, 20 septembrie, 2005
in minte c n urm cu ani de zile am citit o poezie de
Rudyard Kipling n care se spunea c femela oricrei specii
e mai mortal dect masculul. n ultimele zile, am
constatat c aceast afirmaie s-a adeverit pe cteva
fronturi.
n zilele din urm am avut nefericirea de a vedea cum
logodnica fostului meu so a preferat s-i pun capt vieii
ei i a copilului ei nenscut dect s nfrunte consecinele
propriilor aciuni ucigae. April Gaddis a luat viaa mamei
ei. Apoi mi-a ameninat mie viaa precum i pe cea a
mamei mele. Cu cteva zile nainte, cineva m-a numit
Vduva Neagr. Chiar dac April Gaddis nu s-a cstorit
nainte de moarte i nu se face vinovat de uciderea lui
Paul Grayson, eu cred c termenul i se aplic mai curnd ei.
Da, soul meu, Paul Grayson, a fost asasinat, i se
dovedete c moartea lui a fost doar vrful aisbergului.
Pentru c a existat mult vreme nc o Vduv Neagr n
California de Sud. Lucia Joaquin era de fapt vduv
vduva unui cunoscut traficant de droguri i a practicat i
ea aceeai profesiune cu mult succes. Nu tiu precis cum a
fost prins Paul n aceast reea a rului, dar i-a czut
victim. Acum ea este moart, ca i nepoata ei. Amndou
au pierit cnd elicopterul n care voiau s fug s-a prbuit
i a izbucnit n flcri.
Faptul c pot s scriu astzi aceste lucruri l datorez
eforturilor eroice ale unui prieten, pe nume Dave Holman,
care m-a salvat de cteva ori n ultimele zile. Dave e ofier
328

de poliie n Sedona, Arizona. Totodat, face parte din

rezervele pucailor marini. Noaptea trecut, l-am urmrit
cum a acionat cu disperare pentru a salva viaa unui
prieten al lui, ofier n Brigada antidrog care fusese rnit, i
el fost puca marin. Pn acum, nu cred c m-am gndit
vreo clip la mottoul pucailor marini, care este Semper
fdelis (Mereu credincios). Acum am vzut ce nseamn
asta.
Mi-am verificat lista de e-mailuri. E plin-ochi. De fapt,
cred c serverul meu respinge probabil e-mailuri n timp ce
eu scriu aceste rnduri.
anunnd c am cutia potal plin i c limea de
band a depit limita. Aa cum am spus, n ultimele zile
am fost ocupat pn peste cap.
Voi rspunde la mesaje cnd mi voi gsi timp.
V rog s avei rbdare.
Postat la 1.05 PM, 20 septembrie 2005, de BABE
P.S. Uimitor! Tocmai m-a sunat avocata mea. Fotii mei
patroni au soluionat procesul de concediere nejustificat!
Pentru o sum ce nu se poate divulga. Condiiile nelegerii
impun ca eu s nu discut cu nimeni despre aceast sum.
Pot spune, totui, c este suficient de generoas ca s nu
m vd silit s-mi caut prea curnd o slujb zilnic,
cutlooseblog.com va continua s existe pe o durat
nedefinit.
Ali tocmai se apucase s citeasc e-mailuri, cnd Chris,
nc chioptnd, a ajuns n curte. Avea prul ciufulit. Felul
n care arta i amintea foarte mult de nfiarea lui cnd
era copil i inima i s-a topit vzndu-l, aa c acum a
trebuit s fac un mare efort ca s se abin i s nu sar n
picioare pentru a-l strnge n brae.
Unde e bunica? s-a interesat el.
Pregtete micul dejun.
Grozav. Sunt rupt de foame.
329

Chris s-a ntins, apoi a pornit spre buctrie. Imediat ce

a deschis ua din spate, Ali a simit n aer arom de cafea
prjit. A pornit dup fiul ei. Apoi, imediat ce a intrat n
cas, a auzit zgomotul fcut de un usctor de pr venind
dinspre living i s-a dus ntr-acolo.
Mnuind usctorul care uiera, Edie sttea aplecat
deasupra bufetului din lemn de arar, aflat n dreptul
intrrii. Alturi de ea, lng u, se gsea un maldr de saci
din plastic, plini s plesneasc.
Ali s-a adresat mamei ei de trei ori pn cnd aceasta
a bgat-o n seam. A oprit zgomotosul usctor i apoi i-a
activat din nou protezele auditive.
Ce faci aici? s-a interesat Ali.
L-am ntrebat pe tata cum s terg urmele de ap, a
spus Edie. Cred c cineva a pus o vaz cu flori fr s-i
tearg fundul. Tata spune s folosesc nti usctorul. Dac
nu iese aa, ar trebui s duc bufetul acas i tata o s
refac finisajul tbliei. Ori se ocup Kip de asta. Tata spune
c se pricepe la multe lucruri.
Din cte vedea Ali, semnul nu se tergea, ns i-a fost
recunosctoare mamei ei pentru efort mai mult dect putea
exprima n cuvinte.
i am aruncat florile ofilite, a adugat Edie. Se
descompuneau, iar petalele czute se mprtiaser peste
tot, ca s mai spun c miroseau ngrozitor. Sper c nu te
deranjeaz.
Pe Ali nu o deranja deloc. Era chiar ncntat c, n
operaiunea de curenie, buchetele care urmau s fie
folosite la nunta lui Paul cu April fuseser aruncate laolalt
cu cele primite n semn de condoleane. Mesele i scaunele
pentru servirea mesei de nunt fuseser strnse i stivuite
la un capt al livingului.
Grdinarul tu, a adugat Edie, fcnd semn cu
capul spre scaune i mese. El m-a ajutat s le adun acolo.
Cum spuneai c-l cheam?
Jesus.
330

 Aa, Jesus. A spus c are de fcut ceva n fa, dar

imediat ce termin, va strnge sacii cu flori moarte ca s le
pun la groapa cu compost.
Sigur, i-a dat seama Ali.
Jesus se ntorsese la slujb, aa cum l rugase ea. Dup
ce fusese ndeprtat banda pus pe poliie pentru a
interzice accesul, el venise i reparase i pusese n ordine
poarta.
A spus c avocatul la care l-ai trimis a fost foarte
bun.
n acele momente, dup ce Marcella Johnson reuise s
ctige procesul cu postul de televiziune, obinnd
despgubiri substaniale, Ali se bucura c nc unul dintre
numeroii avocai pe care i pltea fcuse un bine cuiva.
Bine, a spus ea. Dup ct pltesc pentru onorariile
avocailor n acest moment, mi se pare normal s avem
totui o reprezentare bun i cteva victorii de partea
noastr.
Eu i Jesus am avut unele probleme n ce privete
comunicarea, a continuat Edie. Dup cum tii, nu vorbesc
prea bine spaniola i aveam protezele auditive nchise,
pentru c usctorul fcea prea mult zgomot, dar am
impresia c a zis c un pic mai trziu va sosi o prieten a
lui. I-a rostit i numele, dar nu l-am reinut bine. Olivia,
cumva?
Elvira? a ntrebat Ali. Buctreasa mea?
S-ar putea. Nu am auzit prea bine.
Terminaser dejunul compus din ou coapte cu brnz
i prjituri pentru cafea, cnd au auzit soneria. Ducndu-se
s vad cine era, Ali a observat c sacii plini cu flori moarte
dispruser ca prin farmec, dar i n mod discret. A deschis
ua i a descoperit-o pe Elvira Jimenez stnd agitat pe
verand.
A, Elvira, a exclamat Ali, plcut surprins. M bucur
c te revd. Intr.
Elvira a rmas nehotrt n prag. Ali s-a apropiat i a
331

strns-o n brae, n semn de bun venit.

Trebuia s vii, a spus ea. Cealalt buctreas a
plecat. Dac nu lucrezi n alt parte, poate vrei slujba
napoi.
n prag a aprut i Chris. Cnd l-a vzut, pe faa Elvirei
a aprut un zmbet sincer, apoi l-a lsat s-o conduc n
cas.
Eti prea slab, i-a spus ea, btndu-l afectuos peste
burt. Ar trebui s-i dea cineva mai multe prjituri. Dar i
tortilla.
Chris a dus-o n buctrie, unde Elvira a adulmecat
aerul. Fcnd un semn de apreciere n direcia prjiturilor
pentru cafea, i-a ntins mna lui Edie Larson.
Cred c ne cunoatem de pe vremea cnd veneai
pe aici, a spus Elvira.
Da, a recunoscut-o Edie. M bucur s te revd. Nu
stai jos?
Elvira prea stnjenit. i plimba privirea de la o fa
la alta i, n cele din urm, a rmas cu ea aintit la Ali. A
cltinat din cap i a rmas n picioare.
Mi-a spus Jesus s vin, a fcut ea n cele din urm. i
nepoata lui. i ea a zis la fel.
Da, am vorbit cu Andrea, a spus Ali, spernd s
descopere un teren comun, care s o ajute pe Elvira s mai
scape de starea evident de jen. E o fat bun.
Elvira a sfredelit-o cu ochii pe Ali.
Fat bun? a repetat ea.
Sigur.
Unii nu ar socoti-o aa bun, a ndrznit Elvira. A
rmas nsrcinat odat, cnd nu era cstorit. A trebuit
s fac avort.
Ali a ridicat din umeri.
Se mai ntmpl, a spus ea. Pentru fat este
important ce se ntmpl cu ea i familia, dar pentru restul
lumii nu trebuie s prezinte importan.
Ba este important, a spus Elvira cu hotrre n glas.
332

E un pcat unul de moarte.

Ali a neles imediat c problema era ceva mai
serioas. La fel i Edie.
Doar unii oameni consider asta drept un pcat de
moarte, a spus Edie mpciuitoare. Eu una, de exemplu,
sunt de acord cu tine.
Elvira a zmbit vag. Apoi a bgat mna n poeta din
pnz, roas pn la urzeal, i a scos din ea un portofel
uzat din piele. Din el a extras o fotografie de dimensiunile
portofelului nfind un nou-nscut care avea cocoat
pe cretetul capului o cciuli tricotat, de culoare roz. Era
o feti cu prul negru i pielea alb, dar ochii i erau
remarcabili.
Strnepoata mea, a explicat Elvira. Fiica nepoatei
mele.
Bineneles c fetia nu era deloc frumoas. Avea faa
boit i era mai mult dect urt, dar exist momente
cnd minciunile spuse din politee nu sunt doar acceptabile,
ci de-a dreptul necesare.
Felicitri, a spus Ali, ntinzndu-i poza lui Chris. E
foarte drgu.
Chris a aruncat o privire fugar la fotografie i apoi, la
rndul lui, a predat-o bunicii lui. Edie a privit-o scurt i apoi
s-a aezat greoi pe unul dintre scaunele de buctrie.
A, nu se poate, a spus ea pe nersuflate. Nu nc
unul!
nc unul? a ntrebat Ali. Ce vrei s spui?
Nu-mi spune c n-ai observat! a exclamat Edie.
Copila asta are ochii tatlui. Arat exact ca Paul Grayson.

22
Povestea a transpirat treptat n cursul urmtoarelor
333

zile, ct s-a ocupat Ali de funeraliile lui Paul. Trebuiau fcute

i, cum nu exista altcineva care s se ngrijeasc de acest
lucru, totul cdea n sarcina ei. Din fericire, tatl ei a propus
i a insistat s fac toate aranjamentele finale n locul ei. Ea
s-a simit uurat s afle c el nu vrea nicidecum s aib
loc un serviciu comun. Asta nsemna c Ali nu trebuia s-i
ofere nc o afacere lui Fred Macon de la pompele funebre
Three Palms.
Dar s-a vzut silit s-i fac griji din pricina lui Jesus
Sanchez, care i-a luat inima n dini i i-a spus ce tia
ceea ce era mai mult dect i-ar fi dorit Ali s aud. I-a
povestit c nepoata lui, fr tirea sa, venise la o petrecere
organizat la casa de lng piscin.
Paul le mbtase pe Andrea i pe civa prieteni i
prietene de-ale ei, iar apoi profitase de situaie cnd fata
era att de ameit nct nici nu mai tia de ea. Cnd a
rmas nsrcinat, Paul i pltise avortul i i dduse bani
muli ca s pstreze tcerea. i promisese, de asemenea, lui
Jesus c aa ceva nu se va mai repeta. Dar se ntmplase
dup cum tia acum toat lumea cu Consuela, nepoata
Elvirei, care venise acolo n vizit.
n cazul Consuelei, Paul ncercase acelai lucru care
avusese succes i cu Andrea. Se oferise s plteasc
avortul i cinci mii de dolari pe deasupra. Numai c fata nu
a vrut s accepte, pentru c era o catolic adevrat.
Convingerea c avortul era un pcat de moarte nu era
mprtit de mama Consuelei, dar srise o generaie,
trecnd direct de la Elvira la nepoata ei. i astfel copila,
Angelina, avea n acel moment o lun i jumtate.
Cu cteva luni n urm, Ali Reynolds s-ar fi simit
satisfcut dac ar fi aflat c Paul Grayson o nela pe April,
n acelai timp n care i April continua s ntrein vechea
ei amiciie amoroas cu Tracy McLaughlin. ns convingerile
i se modificaser n mod inevitabil n timpul nopii petrecute
n deert noaptea n care ea i fiul ei fuseser aproape de
moarte. Lucrurile care pruser importante pn atunci
334

preau s nu mai cntreasc prea mult n prezent.

Preocuparea ei de acum, dup ce aflase de existena
copilului nscut de Consuela faptul c Angelina Rojas
exista era de a se ngriji ca fetia s aib condiii decente
de trai. S-a trezit din nou sftuindu-se cu avocai,
strduindu-se s realizeze aranjamente rezonabile de
sprijin material pentru acel copil care nu putea cu niciun
chip s fie numit din dragoste, dar care merita totui din
plin s beneficieze de averea tatlui ei. Iar faptul c Ali era
dispus s fie mai mult dect dreapt fiind de fapt
hotrt s se arate de-a dreptul generoas cu averea
fostul so a fcut ca o situaie complicat s fie mult mai
uor de rezolvat dect ar fi fost n alt mod.
Negocierile s-au desfurat ntr-un secret total. Ali a
insistat ndeosebi asupra acestui lucru de dragul
Angelinei, pn cnd ea avea s ajung la vrsta la care s
aleag singur. Pn cnd avea s fie suficient de mare ca
s pun ntrebri i s afle rspunsuri.
Edie i Chris au rmas pn vineri. nmormntarea
avusese loc joi. Cum tiau c Ali va scoate aproape sigur
casa la vnzare, au ajutat-o s aleag lucruri i s
mpacheteze. Hainele lui Paul costumele scumpe n care
se lfise au ajuns la organizaia caritabil Goodwill, cu
excepia costumului Hugo Boss din stof fin reiat, pe care
i l-au ales defunctului s-l poarte n cociug. Lucrurile lui
April au fost puse n cutii i duse la tatl ei, care urma s
procedeze cum credea de cuviin.
Ali a mers prin toat cas, alegnd ceea ce i plcea.
Majoritatea lucrurilor nu i plceau. Lucrrile de art urmau
s fie trimise la o cas de licitaii. La fel, cea mai mare
parte a mobilierului, a serviciilor de vesel i de pahare, cu
excepia scaunului comod din piele, a canapelei din camera
de zi i a bufetului de arar de la intrare, care avea acea
pat de ap pe blat. Acestea i restul lucrurilor pe care i le
dorea Ali au fost depozitate n camera de zi, unde urmau s
rmn pn cnd ea va fi pregtit s cheme o firm
335

specializat n asemenea transporturi. Ct despre vinurile

din pivni? Ali reuise s gseasc o companie specializat
n transportul de vinuri fine i aranjase ca ntreaga colecie
a lui Paul, cu tot cu stelaje, s fie mutat la Sedona.
n cursul sptmnii a vorbit din cnd n cnd la
telefon cu Dave, oferindu-se s-l viziteze, ns el a spus c
nu era nevoie. Dave rmsese la Palm Springs, la cptiul
lui Easy, i cum nu era prieten cu acesta, Ali a socotit c e
preferabil s nu mearg acolo neinvitat.
n urmtoarea sptmn, luni seara, la cteva zile de
la nmormntarea lui Paul, soarta casei se hotrse deja n
mare msur. Ali postase cte ceva pe blog, dar nu prea
multe. Fcuse totul pentru a-i anuna pe susintori c e n
via i c se simte bine. ns tot ce trise o traumatizase
ntr-o msur mai mare dect i nchipuise, i nc nu era
gata s vorbeasc despre asta trebuia s mai atepte.
Sttea n camera de zi, absorbit aproape cu totul de
obiectele depozitate acolo pe care le privea ca pe resturile
rmase dup o btlie, i bea un pahar de vin, cnd a auzit
soneria. Scoas din reveria ei, Ali s-a grbit s mearg la
u, s-a uitat prin vizor i a vzut cu ncntare c n prag se
afla Dave Holman.
Bun, strine, a spus ea, desfcnd ncuietorile de
siguran i deschiznd ua larg. Ce te aduce pe aici?
Mine m ntorc la Sedona, a spus el. Am inut s
trec pe aici n seara asta ca s vd ce mai facei i dac ai
nevoie de ceva.
Ce face Easy? a ntrebat ea, conducndu-l pe Dave
n cas.
El a ridicat din umeri.
Deocamdat starea lui e stabil. Vreau s spun c a
ieit de la reanimare. sta e un mare progres.
Deci, va tri?
Aa consider doctorii, a zis Dave. i soia lui crede
la fel. Spune c e prea ncpnat ca s moar i probabil
c e adevrat.
336

Ali a fcut un semn din cap.

i am auzit c marele juriu a nceput s formuleze
acuzaiile, a continuat Dave.
Ali a fcut din nou semn din cap, dar fr s tie cu
adevrat ce nsemna asta. i petrecuse prea puin timp
urmrind relatrile de pres care apruser dup arestarea
frailor Joaquin i a complicilor lor de la Pink Swan i dup
moartea Luciei i a lui Amber n schimbul de focuri din Palm
Springs. Constatase c i pierise interesul i avea tot mai
puin rbdare s citeasc ce se ntmpl cu oamenii care
se lsaser prini n mainaiunile Luciei Joaquin.
Altui ar fi fost pclit de indiferena studiat a lui Ali
fa de subiect, ns Dave Holman nu era chiar att de naiv.
Ce se ntmpl cu tine? a ntrebat-o el.
Ajuns n ua camerei de zi, cotropit de tot felul de
obiecte, Dave s-a oprit o clip, evalund dezordinea de
acolo. Apoi a naintat i a mutat un teanc de cutii de pe
canapeaua de piele, fcndu-i loc s se aeze, iar Ali i-a
turnat un pahar de vin dintr-una dintre cele mai preioase
sticle ale coleciei lui Paul.
Potrivit sistemului computerizat i foarte complicat
de ierarhizare pe care l inea Paul, a spus ea ntinzndu-i
paharul, asta este o sticl de Bordeaux de cinci sute de
dolari. E de presupus c e culmea calitii.
Dave a luat o gur, de gust, i a plescit din buze.
Nu cred c am gustat vreodat vin de cinci sute de
dolari sticla, dar sta nu e ru. Da, nu e ru deloc.
Au rmas un minut n tcere.
nc nu mi-ai rspuns la ntrebare, i-a reamintit el.
Ai citit ceva de Ernst Hemingway? l-a ntrebat ea
ntr-un sfrit.
Nu e genul meu preferat de lectur, a spus Dave. De
ce?
S-ar putea s nu f citit nimic de Ernst Hemingway, a
gndit Ali cu buntate, dar dac tu nu eti un personaj scos
din opera lui, atunci nu tiu cine ar mai putea f.
337

 in minte o povestire pe care am citit-o demult, a

continuat cu glas tare. Nu sunt sigur, dar cred c se
numea aa: Scurta i fericita via a lui Francis Macomber.
Dave a mai luat o gur de vin.
i? a ndemnat-o el s continue.
Din cte mai in minte, Francis era un amator de
vnat mare, care i luase scorpia de nevast mpreun cu
el ntr-un safari prin Africa.
Sun interesant, a zis Dave. Spune-mi, te rog, c
povestirea are un final fericit. Spune-mi c nevasta rea
moare.
Tocmai aici e problema, a spus Ali. Nu moare. Ea i
Francis au o ceart urt sau cteva certuri, mai curnd.
n cele din urm, el i spune s se duc dracului. Apoi se
duce n desiuri s mpute un bivol i nevasta l ucide.
Aadar, a fost fericit ntre sfritul certei i
momentul n care l omoar nevasta? a ntrebat Dave. Asta
e? Asta e viaa lui scurt i fericit?
n mare msur.
Dave a mai but puin.
i povestirea asta are vreo poant? a ntrebat el.
Cam aa ceva, a rspuns Ali. Uite, de exemplu, eu
ncepusem s m obinuiesc cu ideea c poate am greit n
privina lui Paul. ncepusem s cred c dac l ajuta pe Easy
s-i prind pe traficanii aceia, probabil c Paul nu era chiar
att de ru pe ct am socotit. Apoi, buf. Din senin, descopr
c are un copil, unul despre care nu a tiut nimeni nici
mcar April Gaddis.
Asta nseamn c ne ntoarcem la nceput, a spus
Dave. Presupun c aa e cinstit.
Pentru toat lumea, mai puin pentru copil i mam,
a spus Ali.
i ce ai de gnd s faci?
Ali i-a povestit.
Faci totul fr s apelezi la un test de paternitate?
Nu am nevoie de aa ceva. Nu trebuie dect s m
338

uit n ochii Angelinei. Arat exact ca tatl ei.

Dave a scuturat din cap.
mi pare ru, a spus el. Nu l-am cunoscut. Cred c o
s te cred pe cuvnt n privina asta.
Cred c da, a zis i ea, ntrindu-i vorbele cu un
gest din cap.
i ce doreti s faci? a ntrebat el.
Ali a fcut un semn confuz n direcia lucrurilor stivuite
la ntmplare n camera de zi.
Chem un camion i duc toate astea la Sedona.
Nu vrei s rmi aici?
De ce s vreau? Nu mai am ce cuta aici.
i cnd ajungi acas, ce vei face?
Nu tiu.
Ce se ntmpl cu cutloose? a ntrebat Dave. Am
intrat pe blogul tu. Nu am gsit nimic nou de cteva zile.
Nu am avut prea multe de spus, a zis Ali ncet.
Pentru prima oar n via, nu gsesc cuvintele potrivite. Nu
am idee ce s spun despre toate astea.
Era adevrat. ncercase s rspund la avalana de emailuri care i sosiser, dar o fcuse fr tragere de inim.
Chiar i cnd le scria unor persoane pe care le cunotea,
precum Velma T din Laguna.
Poate c ai putea ncerca s spui ct de norocoas
eti, i-a sugerat Dave.
Norocoas? a ntrebat Ali, descumpnit. Se cheam
c sunt norocoas?
Sigur, a zis Dave i a surs. Fosta mea soie triete
i-mi face zile negre. Soul tu i face zile fripte, dar mcar
e mort. Prin urmare, indiferent ce a fcut pn acum, Paul
Grayson s-a linitit acum. Dave a ridicat paharul. Pentru
cutloose, a zis el, pentru c i tu eti eliberat n sfrit. i
pentru ntoarcerea ta acas i pentru munc. Lumea
ateapt s aud veti de la tine, Ali, i de la Dave Holman.
Mulumesc, a spus Ali, ridicnd paharul drept
rspuns la urri. i mulumesc foarte mult.
339

340