CHARLES MACLEAN

CHIPUL NTUNERICULUI
Original: Home Before Dark (2008)
Traducere din limba englez de:
GRAAL SOFT

virtual-project.eu

RAO International Publishing Company

2014
VP - 2

Vor fi zile, poate nu acum, dar n lunile sau anii urmtori, cnd
te vei gndi la ea, cnd telefonul va suna i vei rspunde fr s
stai pe gnduri, ntrebndu-te dac te sun s-i spun c n-a
pit nimic.
Nu vei nceta s i faci griji pentru copiii ti nici dup ce vor fi
suficient de mari s plece din casa printeasc. i vei face griji
chiar i dup ce ei vor fi de mult aezai la casa lor.
Dac exist vreo posibilitate de a ntoarce timpul sau vreo
speran ca ntr-o diminea s descoperi c totul nu a fost
dect un vis urt, eu unul nu am descoperit-o nc. Cred c este
dificil s te resemnezi, i suprarea trece foarte greu atunci
cnd familia i-a fost distrus. De cnd a murit Sophie, noi nu
am mai fost aceiai. Criminalul nu i ucide doar victima, el
ucide i o parte din familia acesteia. n acea noapte a ucis o
prticic din Laura i din mine.
l visez, pe criminalul nostru i al vostru o fiin uman fr
contiin, fr niciun respect pentru viaa unui semen de-al lui,
indiferent la durere i care las n urm doar durere, care nu
este uman deloc, cel puin nu n cartea mea, dar cu toate
acestea nc umbl liber i i vede de via n continuare.

I-am ajutat cu sfaturi, am mprtit cele mai personale

sentimente cu ceilali, strini ale cror viei le-a distrus. Am
neles din propria mea experien prin ce au trecut i ei. Mi-a
prut att de ru pentru ei. Am simit, i nc mai simt, c ce s-a
ntmplat a fost parial i din vina mea. M-am ntrebat dac ar
trebui s atern totul pe hrtie. A fi vrut s scriu. Ceva m-a
inut ns.

VP - 3

Florena
Telefonul ncepu s sune. Sam Metcalf sttea cu picioarele
ncruciate pe podea, mbrcat doar n chiloi, ascultnd
cntecul sfietor al Mariei Callas Ebben? Ne andro lontana,
regretnd c nu renunase la viaa asta blestemat cu mult timp
n urm.
n patru zile urma s plece din Florena i i cumprase un
bilet doar dus ctre cas, n Boston. Apartamentul ei din Oltrano
era aproape gol pe pereii de culoarea ocrului nu era niciun
tablou, majoritatea obiectelor de mobilier fuseser trimise deja,
iar peste tot era plin de cutii i lzi gata s fie luate ncperea
semna cumva cu o sal de ateptare din lumea a treia; lui Sam
ns i era greu s se despart de acest loc, plin de attea
amintiri.
i scoase ctile din urechi.
Nu o mai inea nimic aici. Cu Federico nu mai vorbise de mai
bine de o lun; nici nu se atepta s o mai caute i nici nu voia
s mai tie de el. Cu toate astea ns Sam nchise ochii parc
ar fi vrut s-i fi luat rmas-bun de la ea.
Telefonul suna n continuare, i chiar ncepea s o calce pe
nervi. Orice om normal la cap i-ar fi dat seama c nu e nimeni
acas i ar fi nchis. Dac totui era ceva important?
Se terse la ochi, strecurndu-i cu grij degetele s nu
murdreasc lentilele ochelarilor, apoi i arunc privirea spre
ceasul din buctrie, chestia aia lipsit de gust care atrna de
ani ntregi deasupra cuptorului pe gaz, soios i plin de grsime,
reproducere a imaginii arhanghelului Gabriel din tabloul Buna
Vestire al lui Leonardo.
Doisprezece fr unsprezece minute.
Avea s-i aduc aminte cu exactitate ora cnd sunase
telefonul.
Se ridic n genunchi i cut din priviri telefonul. Zri cablul
ntins pe podea i l urmri pn l gsi sub un teanc de hrtii.
Nu se putea abine s nu rspund. Mna i tremura puin. O,
Doamne, te rog, s nu fie Federico.
Pronto!
VP - 4

 Da, bun ziua suntei Sam? Sam Metcalf?

ncerc s-i controleze respiraia.
Vocea i se prea tnr i prietenoas, cu accent american,
dar nu o recunoscu spre dezamgirea ei, rugciunile i
fuseser ascultate.
Cine ntreab?
Am numrul de la o cunotin comun. Ed mi-a spus c
plecai n curnd din ora i a fi vrut s vorbim despre Sophie
Ai cunoscut-o? Stai puin Cine e la telefon?
Da, doamn, am avut acest privilegiu. Trase aer n piept i
scoase un suspin uor teatral. Dac ngerii exist Sophie a fost
cu siguran unul dintre ei; cnd mi-a vorbit mi s-a prut c vd
toate culorile curcubeului.
Ceva era suspect.
Ascult, domnule mi cer scuze, cine ziceai c v-a dat
acest numr?
Gndii-v c m cheam Ward, spuse el ncet,
accentundu-i numele ca i cum ar fi pus o ntrebare.
S m gndesc c v cheam cum? ntreb Sam, simind
c o pufnete rsul.
Sam, noi doi nu ne-am ntlnit niciodat, dar cred c tim
amndoi de ce te-am sunat.
Un prim fior de spaim o strpunse.
Despre ce naiba vorbeti?
Vreau s spun doar c poate ar fi mai bine avnd n
vedere ce s-a ntmplat cu biata Sophie s nu mai rscolim
trecutul. Nimeni nu tie nimic. Hai s lsm lucrurile aa.
Din nou propoziia fu rostit ca i cum ar fi fost un fel de
ntrebare.
Dintr-odat i ddu seama, o, Doamne, pielea i se fcu de
gin era telefonul pe care l atepta ngrozit de att timp,
nct i nchipuise c el poate uitase.
Ce doreti?
Sunt sigur c asta i-ar fi dorit i ea, continu el optit,
privind ntreaga situaie de acolo de sus
Trnti cu putere receptorul.
Un minut mai trziu, telefonul sun din nou. Nu se clinti.
ncremeni cu ochii la propriile ei mini, pe care, probabil din
reflex, le petrecuse pe deasupra stomacului i ncepu s tremure
incontrolabil. Sun de nc cinci ori.
VP - 5

n visele pe care le avusese, el nchidea de fiecare dat

nainte ca ea s poat rspunde; se trezea de fiecare dat ud
leoarc i cu o mn ntins spre telefon. Acum, cnd n sfrit o
contactase, Sam bnui c nu va mai avea niciodat acest vis.
Era, cumva, o uurare.

VP - 6

PARTEA NTI
1.
Sigur vrei s faci asta? ntreb Laura.

Dac eu sunt sigur?

Totul o s-i aduc aminte de ea.
M-am ntors spre soia mea, dar pre de o clip n-am putut s
mai spun nimic. S-a aezat lng mine cu privirea n gol.
Bine, s nu zici c nu i-am spus.
Parcasem chiar lng Borgo San Frediano, pe partea opus
intrrii n atelier. Cldura din taxi era sufocant.
Dac tot suntem aici, am putea s i urcm, am spus eu,
ncercnd s-mi ascund nelinitea. Deja ntrziasem la poliie.
Nu m-am ntors n Florena pentru c vreau s uit.
Nici eu n-am venit s vizitez mprejurimile, sri ea ca ars.
i sugerasem Laurei s se duc s dea o tur pe la Fra
Angelicos n San Marco ct stteam eu la poliie.
Iubito o s fie bine. Hai s facem ce avem de fcut i
gata.
Am cobort din taxi i i-am inut ua. Starea ei de nervozitate
la gndul ntlnirii cu Bailey Grant i al privirii desenelor lui
Sophie era de neles. Cu unsprezece luni n urm, recuperasem
portofoliul fiicei noastre din studio, i n momentul n care i
vzusem lucrrile (n mare parte neterminate) fusese ca i cum
ne-am fi pierdut fiica nc o dat. n momentul respectiv, Laura
nu se simise n stare s vin cu mine. Acum avea s i se par i
mai greu, mult mai greu.
Nu i spusesem chiar tot. Desenele fuseser gsite destul de
recent. Unul dintre colegii ei de la facultate descoperise un
dosar i un caiet de desen n timp ce fcea curat n dulapul din
atelier. Bailey ne scrisese s ne spun c lucrrile erau
remarcabile, dar, n acelai timp, i destul de tulburtoare.
Acestea fuseser cuvintele lui.

VP - 7

Am pltit taxiul, iar Laura m atept n dreptul uii de la

intrare, la umbra unei copertine verzi cam sfiate. Era aproape
de ora prnzului, iar razele soarelui mi ardeau gtul.
Nu-mi aduc aminte ca locul sta s fi artat att de
bolnvicios, spuse ea.
Pe msur ce urcam treptele din marmur, mirosul de ulei i
rin era din ce n ce mai greu. Sus eram ateptai de o tnr
supl, mbrcat n blugi i cu un tricou negru; n brae avea o
grmad de oglinzi mici.
E mult de urcat, spuse ea n englez. Eu sunt India,
asistenta domnului Grant. Dumneavoastr trebuie s fii
prinii lui Sophie.
Avea prul castaniu, tuns scurt, iar eu cu siguran nu o mai
vzusem pn acum.
Am ncuviinat din cap i, fr s mai scoat un cuvnt, ne-a
condus printr-un labirint de ncperi prfuite i ncinse, luminate
de ferestre nalte. Construit iniial ca biseric, cldirea fusese
apoi transformat ntr-un studio cu mai multe ateliere. Printr-o
u deschis am ntrezrit nite studeni concentrai asupra
desenelor.
Am apucat-o pe Laura de bra i i-am fcut semn. Cnd am
adus-o prima dat aici pe Sophie, s vad studioul, avea doar
optsprezece ani i era nc destul de nesigur n privina ideii de
a se muta n Italia pentru a nva s deseneze i s picteze.
Locul sta mi d fiori, spusese ea cutremurndu-se.
Seamn cu un cimitir al artei.
Nu am ascultat-o cnd spunea c Florena o sperie, c se
simte intimidat de ora i apsat de frumuseea lui. Am
ncercat s o conving c dezvoltarea simului artistic era un mod
mai interesant de a-i petrece un an dect s plece prin Africa
sau pe o plaj din Thailanda. n final, alegerea a fost a ei, dar
acum regret ba nu, e mai mult dect un regret, este doar vina
mea c i influenasem decizia. I-am i spus nc mi aud
cuvintele n urechi c ntr-o zi ne va fi recunosctoare.
Lucrurile astea te vor bntui pentru totdeauna dac le permii.
India trase draperia care acoperea ua ctre biroul ascuns al
lui Bailey Grant, apoi spuse:
Au ajuns.
Sttea n picioare lng evalet, cu paleta i pensula ntr-o
mn, iar din casetofon rsuna vocea lui Ry Cooder. Prima mea
VP - 8

impresie a fost c, n momentul n care ne auzise venind, se

grbise s se aeze n postura asta modelul unui artist n
chinurile creaiei. Cu uviele lui crunte, sacoul din pnz de in
i blugii decolorai, Bailey voia s par un fel de maestru
sofisticat.
Unde pot s pun astea? l ntreb India, care nc inea
oglinzile n mn.
Nu i-a rspuns, continund s adauge nite nuane pe pnza
de pe evalet. Nu m-a mirat deloc s vd c lucra la acelai
tablou un amestec de culori lugubre ntinse pe o pnz destul
de mare, n maniera lui Tiian ca ultima dat cnd ne
ntlnisem. Adevrata lui vocaie era meseria de profesor.
Unde pot s pun astea? repet India. Dumneavoastr mi leai cerut.
Pe un perete am remarcat un portret de-al ei, un chip micu i
delicat.
Las-le oriunde.
India aproape le trnti n singurul loc gsit liber n atelier, apoi
iei.
nc dou secunde i m ocup de dumneavoastr, spuse
el.
Se ddu un pic mai n spate, arunc o privire asupra tabloului,
apoi oft. Lu o oglind i se ndeprt de pnz, apoi mai
arunc o privire peste umr, de data asta cu spatele.
Il vero maestro, aa a numit-o Leonardo, adic adevratul
maestru. Ofer o alt perspectiv, o privire cu totul diferit, ne
explic el n timp ce ni se altur. Oglinda nu minte. Ce mai
facei?
Ne-am dat minile. Palma lui era ud de transpiraie i mi-a
trecut prin cap c probabil era nervos din cauza vizitei noastre.
Nici pentru Bailey nu putea fi uor.
Hotrserm c atelierul nu avusese nicio vin pentru
moartea Sophiei. Bailey ne trimisese o scrisoare foarte
emoionant de condoleane, dar de cnd se ntmplase
tragedia, nu se mai ntlnise cu Laura. Acum o privea cu un
zmbet timid i serios, plin de o mil nerostit. Am discutat apoi
vrute i nevrute, despre vremea nbuitoare, despre
problemele pe care le au turitii, despre bursa colar pe care
eu i soia mea am nfiinat-o n numele Sophiei.
Putem s trecem la ale noastre? spuse Laura.
VP - 9

Pru ruinat pentru o secund, apoi ncuviin din cap i ne

conduse spre o canapea veche din piele, aezat sub fereastr.
Pe msua de cafea se afla mapa verde pe care fratele Laurei,
Will, i-o fcuse cadou nepoatei sale la ultima ei aniversare. Pe
copert erau gravate n aur iniialele ei, SL. Am zmbit spre
Laura, dar chipul ei rmase mpietrit.
Bailey i prinse prul cu un elastic, apoi deschise mapa i
ncepu s rsfoiasc desenele. Majoritatea erau reproduceri
dup mulaje de ghips antice sau din perioada Renaterii. Era o
munc academic, de calitate, evident; n-a putea spune c
preau fcute de Sophie.
Sunt din perioada de nceput, dar deja putei vedea dovada
unui adevrat talent, spuse Bailey entuziasmat, uitndu-se la o
schi n crbune a unei mti romane. Tehnica ei de sfumato
tranziia de la o culoare luminoas la umbr este absolut
remarcabil pentru un nceptor. Sophie promitea. n ochi i se
vedea acea furie pasional cnd desena
Bailey, l-am ntrerupt eu, ne cam grbim, ziceai ceva de un
caiet de schie.
A, da, caietul cu schie. Puse desenul peste celelalte i
nchise mapa. Tocmai l cutam cnd v-am auzit venind. Cred c
s-a rtcit pe undeva pe aici.
Urm un moment de tcere.
Cum adic? spuse Laura ncruntat. Nu-l avei?
Bailey ncepu s se joace agitat cu panglicile mapei.
Era pe masa din biroul meu de la etaj. Acolo era asear.
De-abia acum o or am descoperit c lipsete.
Pi, probabil c s-a fcut o greeal, am spus eu. Atelierul
avea reputaia c este dezordonat.
mi pare ru, dar mie mi se pare inacceptabil, sri Laura ca
ars de pe canapea i venind drept n faa lui Bailey. De ce nu ni
l-ai trimis prin pot pur i simplu? Am btut tot drumul pn n
Florena pentru ce? Ca s ne spunei c Sophie era
promitoare? Iar acum ne spunei c ai pierdut caietul?
Laura este cea mai calm persoan pe care o cunosc, dar
cnd se pornea, era formidabil. Copleit de ieirea ei nervoas,
Bailey se fcu mic.
Sunt sigur c o s apar, spuse el ncurcat i i frec ceafa.
Ct rmnei n ora?
Avem avion poimine, am intervenit eu.
VP - 10

 De vreme ce e evident c n-o s apucm s le vedem,

spuse Laura acid, vrei, v rog, s ne explicai ce era aa de
special la aceste desene?
Bailey mi arunc o privire nainte de a-i rspunde. Nu era
nicio conspiraie s ascundem ceva de soia mea. Eu doar
credeam c era mai bine s nu o ngrijorm sau s o alarmm
nainte de a ne uita mpreun la caiet i apoi s decid ce era de
fcut, dac ar fi fost ceva. I-am fcut semn s continue.
Desenele reprezentau o cas, spuse el ezitant. Majoritatea
erau interioare n creion i tu, i erau foarte minuioase, chiar
obsesiv de detaliate. Existau i dou figuri, dar nu foarte
accentuate, mai degrab ca nite efigii, i nu oameni
adevrai
Ce cas? Cea n care sttea Sophie? l ntrerupse Laura.
El ddu din cap n semn c nu.
E o cas colonial acoperit cu indril alb, cu verand, n
genul celor care se ntlnesc n orice suburbie american.
nuntru, totul e normal, doar c n miniatur. Atmosfera este
sumbr, static, apstoare i parc prevestete ceva ru.
Dimensiunea i tensiunea vin dinspre ui i ferestre, prin care
parc ptrund frnturi supranaturale din lumea noastr. E ca i
cum ai fi prins ntr-o csu de ppui.
Bailey fcu o pauz pentru a sublinia intensitatea acestor
desene.
M-am uitat la Laura. Faa ei era n continuare lipsit de
expresie.
La un moment dat, e un desen cu buctria, n care n
fundal se observ ua din spate fiind ntredeschis. Dincolo de
prag e o umbr ferestrele sunt ntunecate, ca i cum umbra a
ptruns n toat casa; iar ceea ce se distinge este o bucat din
cracul pantalonului cuiva care pare s se fi furiat, o persoan
destul de solid.
Laura i muc buza i apoi i privi minile. M uitam la ea i
puteam nelege foarte bine c se strduia din rsputeri s-i
pstreze calmul.
Bnuiesc c dumneavoastr credei c asta ne dezvluie
lucruri despre starea de spirit a Sophiei?
Desenele vorbesc de la sine, spuse Bailey. Habar n-am ce
nseamn, dar unele dintre ele par prevestitoare.
VP - 11

 Dac acesta este cazul Tcu, biata mea soie. Eram sigur
c i venea s plng. Vorbi din nou, dar de data aceasta vocea
i tremura.
De ce nu a dat un telefon? De ce nu a vorbit cu cineva?
Hai s te aezi, Laura, i-am spus eu calm.

2.
n ziua n care am pierdut-o pe Sophie, ne-am luat adio i de
la viitor. Contientiznd c toate planurile ei au fost brusc
anulate, la fel s-a ntmplat i cu ale noastre cnd am realizat c
viaa aa cum o tiam noi se sfrise.
Laura i cu mine abia am mai putut schimba o vorb. Nu
exist cuvinte potrivite, i chiar dac ar exista, nimeni nu ar dori
s le rosteasc. Ne-am cutat alinarea n snul familiei i
prietenilor, am ncercat s ne sprijinim reciproc, dar am rmas n
continuare doi oameni care locuiau n camere diferite, sufocai
de nenorocire i disperare. Probabil c pierderea copilului este
comarul oricrui printe, dar apoi te trezeti din comar i deabia dup aceea ncepe partea cea mai rea.
n fiecare diminea simi golul acela imens al pierderii, dup
care atepi s i intri n ritm i s i continui viaa. Am nceput
s ursc sentimentul acela vag de uitare nainte de a ncepe s
uit. Durerea aceea visceral ncepe s scad n timp, dar nu
dispare cu adevrat niciodat. Problema nu este c trebuie s i
trieti viaa n continuare, problema este c reueti s-o faci.
La nceput, cu ajutorul strinilor, ne-am lsat ndrumai prin
lumea birocraiei ca nite refugiai dezorientai. Conteaz,
bineneles, dac lucrurile merg ru i te afli ntr-o alt ar, s
ai bani. Autoritile florentine au fost extrem de nelegtoare, n
special cei de la Questura, poliia statal italian. Poate sun
uor nerecunosctor, dar ar fi trebuit s am mai puin ncredere
n ei.
L-am ndrgit pe Andrea Morelli, care a condus investigaia n
cazul uciderii Sophiei. Avea un oarecare farmec i era mai
degrab ncpnat dect inteligent, dar i putea da
sentimentul c situaia este sub control. Ne-a promis c l va
aduce n faa justiiei pe cel care a comis o fapt att de
VP - 12

teribil, chestie care mi-a inut n fru dorina de rzbunare, cel

puin o perioad.
Am reuit s m conving pe mine nsumi c suntem pe mini
bune. Nu aveam niciun motiv s cred c maniera degajat cu
care a manevrat cazul, modul n care nelegea vieile
complicate l fceau mai puin competent sau i tirbeau cumva
dorina de a-l prinde pe ucigaul Sophiei, dar, privind acum n
urm, sunt convins c tia din ziua n care i s-a dat acest caz c
nu o s l rezolve niciodat.
Fiica noastr a fost btut i strangulat ntr-o noapte de
aprilie, pe douzeci i apte mai exact, i, total neobinuit
pentru aceast perioad, temperatura sczuse sub zero grade.
Se afla n Florena de ase luni i tocmai ne trimisese un e-mail
n care ne spunea c trimestrul al doilea l petrecea la atelier i
c i plcea tare mult. n cteva sptmni urma s mplineasc
douzeci de ani.
Aranjasem s fie cazat la Villa Nardini, ntr-o camer care
avea ferestrele spre grdinile exterioare. n boscos, zona unde
buruienile erau lsate dinadins s creasc, era o grot
semiabandonat, i acolo i gsise trupul nensufleit o familie
care i fcea plimbarea matinal mpreun cu cinii lor. Ce
cuta Sophie n grdin, ea care ura frigul, n acea noapte rece
rmne un mister.
Fuseser gsite prea puine dovezi fizice. Nimic care s
sugereze c ar fi avut o ntlnire sau c cineva ar fi urmrit-o i
obligat-o s intre n grot. Nu fuseser gsite urme de pai sau
amprente, nici fibre, fluide corporale, saliv, piele sau pr din
care s se fi putut extrage ADN-ul. Analizele de laborator au
stabilit c ucigaul lui Sophie nu o abuzase sexual (ceea ce ne-a
mai linitit cumva). Cineva a lovit-o, ea i-a pierdut cunotina,
apoi a strangulat-o.
Faptul c fusese ucis cu gesturi foarte precaute, chiar
meticuloase, care sunt caracteristice persoanelor pasionale,
nsemna, n opinia lui Morelli, c Sophie l cunotea pe criminal.
Insistase apoi, i nc ntr-un mod brutal, c nu fusese o aciune
ntmpltoare.

Biroul detectivului era la etajul ase al cldirii poliiei, pe Via

Zara. n cmrua cu tavan boltit, care aducea mai degrab a
celul, abia ncpeau un birou i dou scaune. Sub fereastra
VP - 13

nalt erau aezate haotic cteva diplome i fotografii nrmate,

singurele care imprimau locului o nuan personal.
V neleg frustrarea, signor Lister, spuse Morelli n timp ce
nchidea ua n urma noastr i ne fcea semn s ne aezm. V
dau cuvntul meu de onoare c o simt i eu.
Cu alte cuvinte, am afirmat eu cu hotrre, vrei s spunei
c nu ai mai descoperit nimic.
El zmbi.
Am mai fcut oarece progrese de la ultima dumneavoastr
vizit. Accentul lui englezesc era aproape fr cusur. Ne-am
extins ancheta pe o raz de cinci kilometri. Acum ne ndreptm
atenia ctre imigrani. Dar asta dureaz ceva.
Ci oameni lucreaz la acest caz?
Morelli se ls pe spate n scaun i se aez picior peste
picior. Genovez de treizeci i patru de ani, cu un nceput de
chelie, scund, dar robust, plesnea de sntate, chestie care n
timp a ajuns s m enerveze. mi imaginasem tot timpul c, n
loc s se dedice cutrii criminalului lui Sophie, sttea i i
exersa loviturile de golf sau mergea la solar s se bronzeze;
bronzul lui era suspect de uniform.
Numrul lor variaz, dar v pot spune cu certitudine, signor
Lister, c ancheta este n plin desfurare. Lum computere la
ntmplare din toate internet-caf-urile din Florena i le
examinm hardurile. Brigada de criminalistic specialist n IT
din Milano lucreaz la un profil al ucigaului, lucru care ar trebui
s ne ajute s ne facem o idee asupra celui pe care l cutm.
Nimic din ce ne spunea nu era ceva nou.
Avei vreo dovad c Sophie era urmrit online de cineva?
Dac am fi avut-o, vinovatul ar fi fost arestat deja. Suntem
ns destul de siguri c aa s-au cunoscut. Cei care i caut
victimele n spaiul virtual sunt de obicei persoane izolate i
instabile din punct de vedere emoional. Imigrantul se potrivete
acestui profil pentru c este posibil s fi trit experiene
stresante sau un oc cultural n momentul n care a dat nas n
nas cu o cultur nou.
Andrea, a trecut mai mult de un an i nc nu avei niciun
suspect.
Se ntinse spre telefonul de pe birou, tast nite cifre i ceru
n englez dosarul Sophiei Lister.
Nu am renunat la speran.
VP - 14

Am scuturat din cap. Nu acestea sunt cuvintele pe care vrei

s le auzi de la detectivul care se ocup de un caz de crim. Nu
cnd victima este propriul tu copil.
Morelli nu gsise nicio dovad care s i susin teoria cum c
Sophie l cunotea pe criminal. Profesorii i prietenii de la atelier,
gazda ei i ceilali chiriai din Villa Nardini, toi confirmaser ce
tiam deja de la ea era prea ocupat cu munca pentru a mai
avea timp i pentru o relaie. Nimeni nu i aducea aminte s o fi
vzut cu un necunoscut sau s fi remarcat ceva suspect n
comportamentul ei. Nu existaser persoane suspecte care s fi
dat trcoale vilei sau atelierului din Oltrano.
Dac Sophie se simise ameninat sau dac era contient
c cineva o urmrete, nu mrturisise nimnui nimic despre
asta. M gndeam n continuare la descrierea pe care Bailey o
fcuse desenelor, ntrebndu-m oare ct timp trise ea cu
spaima aceea n suflet. De ce nu ne spusese nimic? Laura avea
tot dreptul s ntrebe asta. Doar c eu nu eram foarte sigur c
vreau s aflu rspunsul.
Pentru Sophie era un lucru sfnt s pstreze legtura cu
familia, suna acas de pe mobil o dat sau de dou ori pe
sptmn i trimitea periodic e-mailuri, n special fratelui ei,
George, de care se simea foarte apropiat. i luase un laptop
cu ea n Florena, dar nu putuse s se conecteze la internet din
Villa Nardini, care nu era n pas cu vremurile moderne.
La fel ca muli ali studeni, mergea n cte un internet-caf
pentru a se conecta la internet i pentru a-i citi mailurile. ntrunul dintre aceste localuri anonime i pline de culoare,
cunoscute ca pizzerii, credea poliia c ea l cunoscuse pe
uciga.
Nu cred c s-au ntlnit online, spuse Morelli. Cel puin nu
ntr-un mod obinuit. Cred c prima dat a zrit-o pe strad i
ulterior a nceput s o urmreasc, s vorbeasc cu ea pe net,
crend un fel de relaie virtual.
Nu exista nicio dovad electronic. Chiar i cu resursele lor
limitate de urmrire a unei investigaii computerizate, chestura
putuse s stabileasc acest fapt. Sophie nu frecventa slile de
chat sau chiar dac ar fi fcut-o, nu exista un cont special n
afar de cel de pe MSN. Nu existau jurnale de conversaii n
arhivele furnizorilor. Fcusem i eu propriile cercetri.
Cum credei c a dat de ea? am ntrebat.
VP - 15

 Presupunem c a vzut-o pe strad, ntr-un magazin sau

ntr-un restaurant trebuie s recunoatem c era o fat
frumoas i a urmrit-o la un internet-caf. Ea a trimis cteva
mailuri. El a ateptat ca ea s plece, apoi s-a aezat pe scaunul
n care sttuse ea i a aflat toate datele de la computerul pe
care tocmai l folosise. Sau poate a spionat-o cnd era nc n
faa monitorului i i-a memorat adresa de e-mail. Ulterior, a
contactat-o online, n timp s-au mprietenit, ea probabil credea
c el se afl undeva departe, n alt ora, poate chiar n alt ar,
n timp ce el era chiar n aceeai ncpere sau poate la un
computer alturat i o observa permanent.
Detectivul se opri din vorbit, iar privirile noastre se
intersectar n timp ce i mngia afectat chelia.
S-a folosit de internet pentru a afla informaii personale
despre ea, apoi a nceput s-o urmreasc att online, ct i n
viaa de zi cu zi. ntr-o zi o fi aprut n viaa ei i s-o fi identificat
din proprie iniiativ ca fiind cel cu care vorbete online.
Cineva ciocni la u, apoi secretara detectivului intr. i
ntinse un dosar lui Morelli, apoi iei fr a arunca mcar o
privire n direcia mea. Deschise dosarul i scoase cteva
fotografii.
V mai amintii de astea?
Imaginile lucioase pe care le mprtie pe birou reprezentau
conturul cu cret pe pavajul din grot. Fusese trasat n jurul
trupului Sophiei nainte ca medicii legiti s l ridice. Am
ncuviinat din cap. Nu aveam nici cea mai vag idee despre ce
avea s urmeze.
Se ntinse i lu o fotografie. Revederea acestei diagrame, o
hart a ultimului loc de pe planet n care se aflase ea, mi
strnea nc dezgust i furie. Nu mi se mai artaser niciodat
pn acum fotografii cu trupul Sophiei.
Poziia victimei este interesant, spuse el. Nu a czut, ci a
fost aezat pe spate, cu braele ncruciate pe piept. Asta arat
c persoana a intenionat s i exprime respectul.
L-am privit ncurcat.
Vrei s spunei c avea remucri?
Signor Lister, ce vreau eu s spun s-ar putea s vi se par
oarecum ocant. Vreau s spun tandree amore. Este posibil
ca asasinul s fi fost ndrgostit de ea sau s cread c este. Cei
care urmresc online sufer, n primul rnd, de aceast iluzie,
VP - 16

cred c au gsit pe cineva de care sunt ndrgostii ntr-un mod

romantic i spiritual, atracia sexual nefiind important pentru
ei.
Tandree, am repetat eu calm, dei simeam c explodez.
Probabil c orice tat ar fi reacionat la fel ca mine.
De-aia a lovit-o i a lsat-o incontient nainte s o
sugrume? Aa procedeaz oamenii cnd sunt ndrgostii,
commendatore? Tandree! Realizam c deja ipam la el.
Morelli i mpreun palmele. Trase adnc aer n piept i
continu:
Este caracteristic acestui tip de comportament ca atunci
cnd se simte respins, dragostea s se transforme foarte rapid
n violen. Uneori ntr-o fraciune de secund.
Nu neleg ce dorii de la mine, v ateptai s mi par ru
pentru el?
Se poate la fel de bine ca el s fi crezut c fiica
dumneavoastr i mprtete sentimentele. Trebuie s
nelegei c, pentru el, ei doi reprezentau perechea ideal.
Toat vorbria asta nu era dect o nlnuire de presupuneri.
De fapt, habar n-avea cum se petrecuser faptele.
Studiile ne arat c dac victima i urmritorul ei au fost
implicai ntr-o relaie intim, lucrurile sunt predispuse la
violen.
Ce mi spunei acum? C erau iubii?
Cred c este foarte puin probabil.
M bucuram c Laura nu era cu mine. L-ar fi plesnit peste
ochi.
tiu ct de greu trebuie s v fie. M fix cu privirea. Dac
unul dintre copiii mei ar fi pit asta mi-ar fi fost la fel de greu.
Sugerai cumva c Sophie a atras nenorocirea asupra ei?
Andrea scutur din cap n semn c nu.
Poate c l-a ncurajat fr s vrea, fr s i dea seama.
Poate c a flirtat cu el online, creznd c e ceva inofensiv.
De ce ntotdeauna ajungei s dai vina tot pe victim?
Signor Lister, spuse el ridicnd din mini. Nu a fost un caz
simplu.
Timpul trecut. Deja i clasificaser dosarul, iar el tocmai se
dduse singur de gol. Urm o tcere scurt, dar foarte
apstoare.
VP - 17

 Credei c Sophie tia c este n pericol? l-am ntrebat.

Rspunsul l tiam deja, dar uneori ntrebrile la care tii deja
rspunsul pot fi cele mai bune.
Morelli ncepu s i dea bobrnace n brbie.
Cred c da, spuse el grav, cred c tia.
n minte mi reveni imaginea unei Sophie de cinci-ase ani,
care se juca cu csua de ppui n camera ei. Am vrut s i spun
despre caietul cu schie, despre desenele care parc i
prevestiser moartea, dar pentru c nu aveam ceva concret s i
art, m-am hotrt s nu aduc vorba despre el.
Se ridic n picioare, semn c discuia noastr se apropia de
sfrit. Ne-am strns minile i Morelli mi-a promis c m va ine
la curent cu noutile. Era evident c nu se atepta s vorbim
din nou prea curnd. n cel mai bun caz, avea s m caute din
nou peste un an, s mai trecem n revist probele. Mi se spusese
rspicat c poate ar trebui s accept faptul c este posibil ca
asasinul Sophiei s nu fie adus niciodat n faa justiiei. Dar mai
aveam o ntrebare.
Ai vorbit vreodat cu o prieten a Sophiei, Sam Metcalf?
Metcalf? Detectivul ddea semne c abia ateapt s plec.
Probabil se gndea deja la masa de prnz. Numele nu-mi spune
nimic, zise el n cele din urm.
Se pare c uneori Sophie se ducea la ea i intra pe internet
de acolo.
Mi-l notez i o s verific.
Sptmna viitoare se ntoarce acas, n Statele Unite.
Pentru totdeauna. M vd mine cu ea. A putea s v spun
dac mai aflu ceva.
Neaprat, spuse Morelli n timp ce m conducea spre ieire.
Se opri apoi i mi puse o mn pe umr, obligndu-m s m
ntorc spre el. Acest tip, fptaul adevrul este, signor Lister,
c este la fel de probabil s fi venit din cellalt capt al lumii ca
s o ucid pe fiica dumneavoastr, apoi s se fi ntors acolo.
mi venea s i amintesc de propria lui teorie cu imigranii, dar
apoi m-am gndit c dac totui caietul fusese furat din atelier?
Era oare posibil ca vreunul dintre desenele Sophiei s-l fi
identificat pe criminal?
Sau la fel de bine ar putea s fie n continuare aici, n
Florena, am spus eu.
VP - 18

3.
Stteam mpreun cu Laura pe terasa hotelului din Viale dei
Colli, o fost mnstire nconjurat de mslini verzi, i beam o
sticl de vin. Dei temperatura era cu un grad sau dou mai
mic aici, printre dealuri, tot ngrozitor de cald era. n grdin nu
mai era nimeni, iar singurele sunete care se puteau auzi erau
murmurul mbietor la somn al porumbeilor i susurul apei care
cobora dealul i se vrsa n fntni i bazine. Era linite la Villa
Arrighetti, poate prea linite. A fi preferat un hotel n ora.
A fi vrut s simt pulsul strzilor i pizzeriilor aglomerate pe
unde obinuia Sophie s treac. Nu m interesa reputaia
groaznic pe care o avea Florena pe perioada verii. Laura, ns,
insistase s ne deprtm de forfota de turiti, de cldur, de
trafic i zgomot. Ea era ntr-o altfel de cltorie. Toi avem
moduri unice de rememorare a ntmplrilor i propriile ci de
evadare.
n jur de dou i jumtate, Laura se duse n camer s se
odihneasc. Ajunsesem trziu noaptea trecut i se plnsese c
nu dormise bine. Mi-am comandat un espresso, am dat cteva
telefoane, apoi am urcat i eu n apartament: dou ncperi cu
tavan nalt, mobilate sumar, care se deschideau ntr-o loj
nconjurat de coloane. Era un spaiu luxos, dar minimalist. Am
bgat capul n dormitor i am vzut c Laura adormise. Mi-am
luat o bere rece din frigider, apoi m-am mutat cu tot cu laptop
pe balcon.
Se fcuse deja trei fr zece i m-am simit strfulgerat de un
sentiment de ru-augur, iar stomacul mi s-a strns din cauza
grijilor. M-am conectat la internet i am ascultat un concert de
pian al lui Mozart n timp ce mi-am verificat csua potal.
Sam Metcalf nu mi scrisese. Am tras concluzia c nu
intervenise nimic i urma s ne ntlnim, conform planului, a
doua zi. Iniial n-am vrut s i vorbesc detectivului Morelli despre
ea m rugase s nu pomenesc nimnui de ea dar am vrut s i
dau puin peste nas, pentru a-i dovedi c ancheta desfurat
de departamentul din subordinea lui nu decurgea chiar aa cum
pretindea, i nu le tia chiar pe toate.
M lovisem de aceeai apatie i n Londra. Modul n care
poliia din propria noastr ar se ocupase de anchet fusese cel
VP - 19

puin stupid. Dup uciderea Sophiei, poliia britanic trimisese

doi detectivi de la Scotland Yard s i asiste pe cei de la poliia
italieneasc. ntori acas o lun mai trziu, i descriseser
excursia ca pe o pierdere de timp agreabil. M-am plns
forurilor superioare i cazul a fost naintat Autoritii Supreme a
Poliiei. Scopul meu a fost s schimb cumva percepia oficial
conform creia erau anse foarte mici ca ucigaul Sophiei s fie
prins vreodat.
i cu toate astea, pe msur ce timpul a trecut, iar
sptmnile i lunile s-au transformat ntr-un an, m-am
scufundat i eu n starea aceea de inerie pe care oamenii
ncearc s o denumeasc, ntr-un mod onorabil, acceptare.
Departe de mine s fiu genul acela care rmne mpietrit n
trecut, cred cu toat convingerea c trebuie s ne vedem fiecare
n continuare de vieile noastre. Problema este ns c
suprarea are o traiectorie proprie, care te antreneaz i te ine
conectat la ea. Durerea nu se stinge, ci se ascunde sau rmne
n stare latent pe undeva, apoi revine i te lovete cnd te
atepi mai puin.
Dup moartea Sophiei, Laura i gsise ct de ct o alinare n
religie. Deoarece sunt ateu, pe mine nu avusese cum s m
ajute. M-am ngropat n munc aisprezece ore pe zi, ntlniri
interminabile, cltorii cu orice ocazie. Am ncercat s nu am
nicio clip de rgaz i s fiu tot timpul ocupat. ntotdeauna am
fost ceea ce se cheam o persoan fr scrupule i interesat
(Laura susine c nu m-am schimbat nici acum), dar, de cnd cu
pierderea Sophiei, mi-am pierdut interesul fa de afaceri i
bani, bani de care oricum nu aveam nevoie. Am continuat ns,
fr oprire.
Dup ce am vorbit cu Bailey i Morelli, mi-am dat seama c,
chiar dac a fi nvat la un moment dat s m resemnez cu
cele ntmplate (dei Florena mi rscolea multe emoii
puternice), nu a fi putut niciodat s scap de gndul c am
euat ca tat i c mi-am dezamgit fiica.
La ora trei fix am tastat parola pentru serviciul de mesagerie
pe care l utilizez. Jokeradorabil nu era online. Am dat totui
clic pe numele ei i am scris Ai ntrziat, trimind textul n
caseta de dialog.
cineletemplului: ai ntrziat
VP - 20

N-a rspuns. Probabil c deja plecase la serviciu. Am privit

ecranul n continuare, resemnndu-m c fie am ratat-o mai
devreme, fie uitase, cnd numele ei apru bolduit, avnd
deasupra pictograma aceea cu un zmbet, semn c era online i
disponibil.
ja: nu, tu ai ntrziat tocmai m pregteam s ies
ct: nu pot sta mult
ja: i ce ai aflat nou?
ct: o clip, mi aprind o igar
ja: las-o-ncolo
ct: i dau fum n ochi
ja: jur c m car termin cu porcria aia
ct: cteva fumuri i o las
ja: sigur
ct: la naiba stai un moment
Parc o i auzeam rznd. Am tras cu ochiul spre dormitor i
am vzut c Laura se trezise. Sttea n pat i butona
telecomanda televizorului. Nu erau anse prea mari s vin pe
balcon i, chiar dac ar fi venit, a fi putut ascunde imediat
fereastra de dialog. N-aveam nimic de ascuns, dar nici n-aveam
chef s stau s i explic soiei cine este jokeradorabil.
ct: din pcate trebuie s plec. cnd mai apari
ja: habar n-am, la un moment dat
ct: nu sun prea promitor. mi plac discuiile noastre
ja: trebuie s te dezvei, domnule
ct: ce vrei s zici?
ja: trebuie s m duc n DC
ct: a, da? de ce
ja: n vizit la un prieten, o s lipsesc cam dou
sptmni
Mi-am stins igara. Muzica lui Mozart se mai auzea nc, iar eu
mi-am ridicat privirea din ecran. Soarele mi btea direct n ochi,
dar ncercam s m uit nspre strada umbrit de chiparoi, care
cobora dealul printre plcurile de mslini. Mi-o imaginam c
sttea n apartamentul ei din Brooklyn practic, ntr-o alt lume.
VP - 21

ja: e un prieten, nsurat, cu doi copii

ct: hei, nicio problem e bine s iei ct mai des
ja: nu-i ce crezi
ct: nu-mi aduc aminte s fi zis ce cred. i eu sunt
foarte ocupat
ja: pi bine i dau de veste
ct: s te distrezi n Washington
ja: da tre s plec
ncepusem s scriu ceva doar ca s am eu ultimul cuvnt, dar
Jelena se deconectase deja. Pictograma aceea galben din
dreptul ei era gri.
Bineneles c era o prostie vorbeam pe chat de cteva luni,
era o chestie inocent i deschis , i iat cum totui am simit
un fior de revolt, ba nu, gelozie, care m lu complet prin
surprindere. Am parcurs din nou discuia i am recitit ce mi
spusese despre prietenul pe care urma s l viziteze n DC. Nu
aveam niciun motiv s m simt n vreun fel.
Am mai ateptat cteva minute, spernd c poate s-a
rzgndit i s-a reconectat. Apoi m-am deconectat eu i am
rmas cu privirea pironit spre ora aceeai privelite, cu
aceleai acoperiuri, turnuri i cupole roiatice peste care se
nla domul roz al lui Brunelleschi, pe care o pstram i n biroul
meu din Londra i pe care nu o s o uit niciodat. O carte
potal de la Sophie, n care mi spunea la muli ani i care
ajunsese la o sptmn dup ce aflasem c e moart.
Cnd am primit vestea eram n toiul celei mai mari i mai
importante afaceri din viaa mea o societate pe aciuni peste
care ddusem absolut ntmpltor n Australia. Tocmai
terminasem de semnat actele i eram la etapa cu btutul
palmei, cnd am fost chemat la telefon. n aburii euforiei d-abia
putusem auzi un apel din Florena i am tiut n adncul meu
c Sophiei i se ntmplase ceva.
Nu i poi contientiza cele mai rele temeri dect n momentul
n care auzi cuvintele rostite. n mod ciudat, mi aduc aminte de
parfumul Joy cu care se ddea Laura i pe care l-am simit cnd
mi-a luat receptorul din mn. Mireasma lui mi se pruse
reconfortant i pentru o fraciune de secund m-am linitit,
spunndu-mi c nu s-a ntmplat nimic. Apoi am auzit vorbele
VP - 22

i, din momentul acela, bucuria mea, ca de altfel orice bucurie

sau eec pe care le-am simit ulterior, s-a transformat n cenu,
n nimic. Pentru totdeauna.
M-am ridicat, m-am ndreptat spre marginea balconului i am
privit n jos, spre grdina hotelului, ncercnd s-mi domolesc
sentimentul de nelinite i totodat de team. Poate din cauz
c m gndeam la Sophie, sau poate din cauz c m ntrebam
dac voi mai vorbi vreodat cu jokeradorabil, sau poate din
spaima c i ntlnirea de a doua zi cu Sam Metcalf se va dovedi
inutil: nu eram prea sigur de motiv. Apoi am observat c eram
urmrit.
Loja noastr nu era vizibil din grdin, dar la captul aleii cu
chiparoi, dup o poart veche, metalic, dnd n Viale Galileo
Galilei, se distingea o siluet care privea nspre vil. Am fcut
stnga-mprejur, ct pe ce s-mi vrs berea Laura tocmai
intrase n balcon. I-am spus ceva i mi-a zmbit. M-am ntors
napoi spre deal i silueta dispruse.

4.
Aflat n captul scrii, Sam Metcalf se opri i se sprijini de
balustrad, uitndu-se cu atenie de jur-mprejur, apoi urc i
ultima treapt. Era o msur de precauie pe care i-o lua
ntotdeauna de cnd se ntorsese ntr-o noapte trziu de la o
petrecere i gsise un strin ateptnd-o. Avusese noroc c nu
voia dect bani. Se cut n buzunar dup cheie.
Deschise larg ua apartamentului i se uit dac nu cumva
era cineva pitit prin hol sau prin buctrie. Precaut, rmase
nemicat i ignor muzica din vecini, ncercnd s perceap
orice zgomot suspect. Iranienii din apartamentul de dedesubt
ascultau la maxim All I Wanna Do, cntat de Sheryl Crow. Bine
c cel puin mai era cineva n cldire.
Era ziua n amiaza mare ce putea s se ntmple?
i lu destul de mult pn s-i ia inima n dini, s intre i si lase bagajele. Se duse apoi n buctrie, lu un cuit de pe
raftul magnetic i verific toate camerele. Erau n aceeai stare
n care le lsase. De afar se auzi dintr-odat zgomotul asurzitor
VP - 23

al unui claxon. Se duse n hol i trnti ua de la intrare. Se

sprijini apoi de ea i nchise ochii.
Se concentr asupra muzicii, ateptnd versul care i plcea,
cel despre rsritul soarelui pe bulevardul Santa Monica. Dintrodat, melodia din anii 90 despre un LA fr griji se ntrerupse.
Se aternu linitea, apoi Sam auzi motorul turat al unei maini.
Un minut mai trziu, auzi ua vecinilor trntindu-se, apoi
zgomotul unor tocuri pe scar. Din strad o voce rguit strig
vaffanculo.
Dup ce maina plec, sun telefonul. Sam sttea n
buctrie i fixa cu privirea ceasul lui Leonardo de deasupra
aragazului. Se duse s i fac o cafea, ncercnd s nu se
gndeasc unde trebuia s fie cu treizeci de minute n urm. Nu
avea de gnd s rspund, putea fi oricine.
Cut un loc n care s i pun laptopul, se aez la mas i
atept ca telefonul s se opreasc. i prea ru c nu l sunase
pe tatl Sophiei s inventeze o scuz ca s nu se duc la
ntlnire. Ultimul rit al telefonului rsun n apartamentul gol.
Lu o gur de cafea i i opri buzele. La naiba Minile nu i se
mai opreau din tremurat.
Nimeni nu tie nimic. Hai s lsm lucrurile aa.
Vocea i se pruse seductoare, tnr i uor gutural, ca a
unui Bill Clinton n tineree. Intonaia mieroas cu accent vestic
i pronunarea ciudat a propoziiilor de parc ar fi fost ntrebri
o speriaser foarte tare, transmindu-i, fr urm de ndoial,
ce lucruri rele ar putea s i se ntmple dac ar vorbi despre
asta.
Noaptea i-o petrecuse n casa prietenului ei, Jimmy, care
locuia n Fiesole, dar i fusese team s i povesteasc ce se
ntmpl. Cu siguran el ar fi insistat s se duc la chestur.
Habar n-avea ce-ar fi putut s le spun poliitilor. C a primit un
telefon care i se pruse vag amenintor de la un strin pe care
l suspecta c este criminal? Sam locuia n Italia de suficient de
mult timp, nct s tie c poliia ar fi ignorat-o. Probabil c i-ar
fi retras permisul de edere i n-ar mai fi putut pleca acas.
Zcu treaz pn la patru dimineaa, ncercnd s se
hotrasc dac s se duc sau nu la ntlnirea de la podul
Trinita. Ideea de a-i lsa balt pe prinii Sophiei i displcea
profund, mai ales c se simea vinovat pentru faptul c nu le
VP - 24

spusese dinainte ceea ce tia de mult timp dar acum nu-i

putea asuma riscul.
Nu era pregtit s moar pentru oameni pe care nu i
cunoscuse niciodat. Sophie nu i fusese chiar aa o bun
prieten. Tipa apruse dup un curs de la Consiliul Britanic,
susinnd c este interesat de ceramica din perioada Renaterii
timpurii. Sam, care se ocupa chiar de acest domeniu, o luase
sub aripa ei protectoare. O copil dulce, frumoas, talentat,
inocent dar pn la urm se dovedise c Sophie Lister venea
la ea mai mult ca s intre pe net dect pentru faptul c era
interesat de atelierul Della Robbia. Abia schimbaser cteva
vorbe.
Sam i porni laptopul Toshiba. Avusese o perioad n care
ideea c fata ucis i atinsese tastele o speriase, ca i cum ar fi
putut risca s se molipseasc i ea de acelai destin trist.
Trecuse i peste asta. Cu o sptmn n urm gsise
ntmpltor un site n lista ei de preferate, care nu putea s fi
fost salvat acolo dect de Sophie i pe care l suspecta c era
plin de virui care i contaminaser computerul.

Sam se duse n dormitor s mai strng din bagaje. i

rezervase loc ntr-un tren spre Veneia i avea de gnd s plece
din Santa Maria Novella la ora 5:40 adic n mai puin de dou
ore. Nu gsise niciun bilet de avion pentru dup-amiaza aceea,
aa c i anulase biletul ctre Boston i folosise suma de bani
recuperat ca s i cumpere un abonament de tren pentru
Europa. Nu spusese nimnui, nici mcar lui Jimmy, c i
schimbase planul. Era mai sigur aa.
Nu i prea ru c pleac din Florena. Se ndrgostise de ora
cnd avea nousprezece ani i fusese acceptat ntr-un program
de schimb de studeni ntre ri, iar acum trecuser aproape
zece ani i voia acas. Se vzuse pe sine transformndu-se n
ceva ce dispreuise ntotdeauna, ntr-o student venic, an
dup an absolvind un curs de arte frumoase, apoi nc unul,
pclindu-se singur c nu avea nicio legtur cu Federico.
mplinise douzeci i opt de ani i era nc o femeie atractiv,
cu pielea foarte alb, prul bogat, crlionat i negru i ochi
albatri se descria drept o irlandez evreic. Avea zile cnd
se ntreba dac nu cumva Federico i rpise cei mai frumoi ani
din via. Cunotea prea multe femei americane singure, fr
VP - 25

niciun viitor i ntre dou vrste care ar veni instantaneu n

Florena pentru art i sex sau ca s predea engleza la una
dintre cele aproximativ cteva zeci de coli strine din ora.
Chiar dac viaa nu i-ar fi fost n pericol, se simea de parc
trebuia s fug de aici, acum ori niciodat.
I se pru c aude ceva i se ncrunt. Ticitul se auzea de la
ceasul de cltorie de pe noptier. l strnse i l bg n husa lui
din piele verde, apoi l vr n sacul de dormit i se aez oftnd
pe pat. tia c ar trebui s strng i aternuturile, mai mult
dect murdare, dar parc nu mai avea niciun pic de vlag.
Privirea i czu pe o fie de mtase bej. Scoase de sub perne o
cma de noapte, care era ascuns acolo de cel puin dou
sptmni, ntotdeauna dormea dezbrcat cnd era cald afar.
Dar unde e Scotocitul ntre saltea i perne i readuse aminte
de ea i Federico. Doamne trebuie s fie pe undeva.
Arunc pernele, apoi sri n picioare i smulse aternutul de
pe pat. ndeprt patul de perete i arunc salteaua pe podea.
Nu mai era acolo, sigur nu mai era, i-ar fi adus aminte dac l-ar
fi mpachetat deja vibratorul i dispruse.
Se concentr din rsputeri s-i aduc aminte cnd l vzuse
ultima oar i ncercnd s caute o explicaie simpl. Dac nu
cumva Federico dar nu, nenorocitul i napoiase cheia cu
cteva sptmni n urm, chiar n ziua cnd o prsise, att de
previzibil, nct i fusese ei ruine n locul lui, pentru a se
ntoarce la nevasta i copiii pe care i avea n Florena.
Stomacul i se urc n gt. Alerg spre baie i rmase aplecat
deasupra toaletei pn cnd i dispru senzaia de grea. Se
vzu pentru o clip n oglind i observ c avea ochii aproape
negri. Din cauza fricii, pupilele i se dilataser, rmnnd doar un
inel subire, albastru. Trebuia s ia ceva s se calmeze parc
avea pe undeva nite Valium. Palid din cale-afar, deschise ua
dulpiorului cu medicamente. Pe unul dintre rafturile din sticl
era glonul de argint.
O, Doamne, nu, i spuse Sam cu respiraia ntretiat, apoi
l lu i i desfcu capacul din inox cu minile tremurnde.
Aproape l scp din mn. Pe fundul lui era lipit un bileel n
form de inim pe care nu l mai vzuse niciodat.
Se ntoarse n buctrie i i lu telefonul mobil. Minile i
tremurau att de tare, nct fu nevoit s formeze de cteva ori
VP - 26

numrul. Ward trebuie s fi venit dup ea noaptea trecut i i

lsase un suvenir.

5.
Am omis s-i spun ceva, am zis eu.

Cu buzele uguiate ca pentru un srut, Laura se aplec spre

furculia cu risotto fierbinte.
Trebuia s m ntlnesc cu cineva mai devreme, cu o
prieten de-a Sophiei, Sam Metcalf, am ezitat eu. Am fost,
numai c ea n-a mai aprut.
Laura ls furculia.
Am impresia c n-a venit din cauz c se teme.
Te ajut s te simi mai bine, Ed? De aceea mi tot faci
asta? Vocea i deveni brusc agitat i tare, de parc ar fi uitat c
suntem ntr-un restaurant. Terasa vilei Arrighetti era mai
aglomerat dect ieri, majoritatea meselor fiind ocupate de
cupluri n vrst care uoteau.
Acum o sptmn, am continuat eu, ignornd cteva
priviri curioase, am primit un e-mail de la fata asta. Scria c a
gsit nite chestii pe laptopul ei, nite site-uri pe care Sophia lea salvat acolo, i se gndise c poate ne ajut n vreun fel. Se
pare c Sophie se mai conecta la internet i de pe laptopul ei.
De ce te-a contactat pe tine? ntreb Laura, destul de
sceptic. De ce n-a sunat direct la poliie?
n ziua crimei se afla n Boston. N-a tiut nimic pn nu s-a
ntors n Florena, o lun mai trziu. N-a putea spune de ce nu
s-a dus la poliie.
I-ai spus lui Morelli despre ea?
Am adus vorba de ea, dar n-a avut nicio reacie. Sam m-a
rugat s nu spun nimnui.
i nu i se pare cam ciudat? se ncrunt din nou Laura, apoi
adug: i de ce a ateptat aa de mult pn te-a contactat?
Tot ce tiu e ce mi-a scris n e-mailuri, n-am vorbit niciodat
fa n fa.
Laura sufl n risotto, apoi bg furculia n gur.
S tii c mncarea e de-a dreptul delicioas.
Vrei, te rog, s nu schimbi subiectul? E important.
VP - 27

 Al dracului de important, nct pn acum nu i-a trecut

prin cap s-mi spui.
Nu i-am spus pentru c nu am vrut s s i faci
sperane.
Intenionam s-i spun, dar doar dup ce m ntlneam cu fata
i vedeam dac informaiile mi erau utile sau nu. La fel ca i n
cazul caietului de schie, ncercasem s nu o supr degeaba.
Sperane? Laura zmbi i ddu din cap.
n orice caz, i-am pomenit de ea, am spus eu calm; ultimul
lucru pe care mi-l doream era o ceart. Te-am ntrebat la un
moment dat dac Sophie i-a povestit ceva despre cineva pe
nume Sam.
Poate crezi tu c m-ai ntrebat.
Vreau s se fac dreptate, Laura. Greesc cu ceva?
Nu rspunse, dar m privi drept n ochi, necrutoare.
Deci greesc?
Nu era vorba c Laura nu era interesat de prinderea
criminalului lui Sophie. i dorea doar ca lucrurile s nu
trgneze la nesfrit. Dup cum am mai spus, aveam fiecare
propriul mod de a face fa situaiei. Ea cuta un alt fel de linite
interioar.
Sorbi din paharul cu vin, dar continu s m priveasc fix.
Te rog s nu ntrzii disear. Vii, da?
Tu ce crezi? Bineneles c vin.
Nu pot spune c ardeam de nerbdare s merg la slujba de
comemorare organizat n memoria Sophiei (care, dac ar fi fost
dup ea, n-ar fi clcat n viaa ei ntr-o biseric) la San Miniato,
dar tiam c Laura avea nevoie de sprijinul meu.
Ni se aduser felurile principale. Ea comandase carpaccio, eu
m hotrsem la friptur de miel cu rozmarin. Am mncat n
linite, bucurndu-ne de mncare. Din pcate, unul dintre
adevrurile crude este c pierderea nu distruge apetitul.
Laura se mbrcase special pentru prnz cu o rochie de var
i parc i fcuse ceva i la prul de culoarea nisipului, foarte
fin. Prima dat cnd ne-am cunoscut purta o benti i o cma
cu dungi i gulerul ridicat trecuse mult timp de atunci. I-am
spus ct de bine arta.
Vrei s te odihneti puin dup mas? am ntrebat-o eu n
timp ce ne ridicam de la mas i traversam ncet terasa.
Cred c m duc s m ntind un pic, spuse ea, oftnd.
VP - 28

Se opri n dreptul scrilor care urcau spre piano nobile al vilei

i se ntoarse spre mine, spunndu-mi pe un ton grav, dar plin
de cldur:
Nu mai scormoni att, Eddie. Las trecutul n pace. Nu
exist nimic ce ai putea face, nici tu, nici nimeni altcineva, ca so aducem napoi.
Sfatul raional al unui prieten adevrat.

De ndat ce am intrat n apartament am ncuiat ua. Laura

atepta lng fereastr, n lumina zilei. M-am apropiat prin
spatele ei i nu s-a micat din loc. Am luat iniiativa, dar nu
aveam niciun dubiu c asta i dorea s se ntmple.
Simeam presiunea, dar i dorina amndurora de eliberare.
Poate c mi-era i mil de ea sau poate de amndoi, sau poate
ei i era mil de mine, dar acum ieeam din propria fortrea i
ncercam s uitm pentru scurt timp. Nu mai fcusem dragoste
de cteva luni i mi este greu s scriu despre asta.
Nu-mi place s repet ntruna c mi iubeam soia O iubeam,
dar nici nainte ca Sophie s fie ucis lucrurile nu stteau ca pe
roze ntre noi. n primele zile, ba nu, n primele sptmni, Laura
a fost singurul meu sprijin. Ne-am sprijinit reciproc, ne-am
agat cu disperare unul de cellalt, dar dup un timp nici asta
nu ne-a mai ajutat defel, aa c, n cele din urm, ne-am retras
fiecare n cochilia lui i ne-am ndeprtat unul de cellalt.
N-am vorbit, nici mcar despre ceea ce tocmai fcusem.
Laura s-a dat jos din pat i s-a dus la baie. Aa dezbrcat
cum era, prea vulnerabil i, cumva, foarte englezoaic.
Avea un corp aproape perfect, dar arta ciudat fr haine pe ea.
I-am spus c am ceva treab. S-a ntors din ua bii i mi-a
zmbit, iar ochii de culoarea lavandei, care acum strluceau, mau strpuns, fcndu-m s m simt vinovat, fr s-mi pot dea
seama prea clar de ce anume. nc ne iubeam, doar c
dragostea noastr murea ncetul cu ncetul n fiecare zi.

Mi-am fcut un du i am ieit pe verand cu mobilul i

laptopul s verific dac Sam mi-a lsat vorb. Nimic.
n urmtoarea jumtate de or m-am ocupat de afaceri. Miam citit mailurile, apoi am telefonat la biroul din Londra.
Compania pe care o am, Beauly-Lister, se ocup cu gsirea de
terenuri cu vedere n cele mai dorite i, de obicei, cele mai
VP - 29

neatinse locuri de pe ntreg globul. Rivalii notri i fac probleme

pentru valoarea capitalului, preurile terenurilor i pentru
creterea marginal; noi preferm ns s nu ne ndreptm
atenia asupra preurilor, considernd c o privelite magic se
aseamn cu o oper de art.
I-am comunicat asistentei mele, Audrey, ora la care aveam s
ne ntoarcem mine-diminea n Heathrow, s tie s trimit o
main dup noi. nc vorbeam cu ea cnd am primit un e-mail
de la Sam Metcalf, aa c m-am grbit s scurtez conversaia.
Spre dezamgirea mea, mesajul era ct se poate de scurt:
M-am gndit i cred c m-am pripit nu am nimic s v spun.
V rog s nu ncercai s m mai contactai. mi pare ru, Sam.
Mailul coninea i un fiier ataat, pe care m-am grbit s-l
deschid. Era un alt text, aa c m-am ntrebat de ce Sam nu l-a
adugat pur i simplu la mesajul original. Ca i cum s-ar fi
rzgndit.
Putei ncerca site-ul acesta, am dat peste el cnd mi fceam
ordine prin lista de preferate. Cum v-am spus, cred c fiica
dumneavoastr mi l-a lsat pe computer.
n continuare copiase adresa unui site:
www.acasnaintedelsareaserii.net.kg
A durat ceva pn cnd pagina s-a ncrcat. N-aveam nici cea
mai vag idee la ce s m atept. M stresa ideea de a afla ceva
ce n-a fi vrut s aflu despre Sophie. Gndul c ar fi putut avea
secrete m ntrista nespus.
Nu exista o pagin de pornire propriu-zis, texte de bun venit
pe site i, de fapt, niciun tag sau text de vreun fel, doar un
contor n colul din stnga jos. Am constatat c eram vizitatorul
cu numrul 572.
Numele domeniului, acasnaintedelsareaserii, mi suna
oarecum apocaliptic i avnd legtur fie cu religia, fie cu
muzica New Age. Nu pricepeam mai nimic.
ntr-un final, n centrul paginii ncepu s se contureze o
imagine care se desprindea din ce n ce mai clar din fundalul cu
copaci, pajite i un mic grdule. De ndat ce am realizat c n
faa ochilor aveam o cldire, o cas colonial alb dintr-o
suburbie, am nceput s m agit din ce n ce mai tare. Voiam s
o strig pe Laura s vin s vad i ea. Voiam s tiu dac se
prinsese i ea, dac fcuse aceeai conexiune pe care o
fcusem eu imediat cu csua de ppui cu indril pe care
VP - 30

Bailey Grant o descrisese att de exact din caietul de schie al

Sophiei.
Era destul de evident c Sophie se inspirase pentru grafica
aceasta stilizat din casa cu coloane. Designul casei virtuale era
3D i, la fel ca orice cas de ppui, permitea explorarea tuturor
camerelor, una cte una.
Era imposibil s fie doar o coinciden. Mi-am furiat privirea
ctre dormitor i am vzut c Laura aipise. Nu mi-a venit s m
duc s-o trezesc.
Nu existau instruciuni despre modalitatea de navigare prin
site. Eram convins c accesul era protejat, dar voiam s fiu
sigur. Am ndreptat cursorul mouse-ului spre poarta din gard i
am apsat dublu-clic pe zvor, fr niciun rezultat. Am ncercat
i csua potal tipic american; fanionul era ridicat, dndu-mi
sperane pentru o clip, dar tot nu s-a ntmplat nimic. M-am
ndreptat pe alee ctre ua de un verde-nchis i am apsat cu
mouse-ul pe inelul de alam de pe ea.
Din partea de jos a ecranului a aprut o fereastr pop-up, n
care mi se cereau numele de utilizator i parola. Am ncercat
cteva combinaii la ntmplare, dup care m-am lsat pguba.
Mi-ar fi prins tare bine ajutorul lui George fiul meu de
cincisprezece ani, foarte priceput la jocuri pe computer i la
descifrarea indiciilor vizuale. Laura intenionase s l nvoiasc
de la coal pentru a-l lua cu noi n Florena, dar, din diverse
motive, m opusesem.
Am format numrul de la atelier al lui Bailey. Mi-a rspuns o
fat, alta dect India, i mi-a zis c se duce s verifice dac
poate fi deranjat. M-a lsat s atept pe o bucat din melodia
Hotel California a celor de la Eagles. n timp ce ateptam am
nceput s plimb cursorul pe faada cldirii. Toate ferestrele erau
nchise cu obloane, aa c aspectul general era de cas
prsit. Nu m-am lsat i am dat clic pe fiecare n parte, pn
cnd, brusc, obloanele lucarnei s-au retras, dezvluind o
fereastr glisant pe jumtate deschis. De bucurie am tras un
chiot, dar degeaba, n-am putut s o clintesc din loc. n spatele ei
era bezn.
Deci, asta numeti tu munc. M-am ntrebat de multe ori cu
ce te ocupi de fapt.

VP - 31

n spatele meu era Laura, nfurat doar ntr-un prosop, i se

uita peste umrul meu la monitor. Att de absorbit fusesem,
nct nu o auzisem apropiindu-se.
Recunoti asta?
Chiar atunci muzica s-a ntrerupt i cineva a ridicat receptorul.
Domnule Lister, am veti bune
Nu l-am lsat s termine de vorbit.
Vreau s v ntreb ceva. Casa acoperit cu indril, din
desenele Sophiei ua din fa, panoul din stnga jos, are o
porti pentru pisic?
La cellalt capt al telefonului s-a lsat tcerea.
Cum e posibil s tii aa ceva?
Am ridicat privirea spre Laura. mi venea s-o iau n brae.
Bailey, s spunem c ucigaul tia de desene e posibil s
fi fost ceva n cas de care s se fi simit ameninat?
Pi, cel mai bine ar fi s v uitai pe ele. Am gsit caietul.
M-am ntors spre Laura.
Ai auzit ce-a zis?
A dat scurt din cap n semn c da, cu privirea aintit spre
ecran. Eram cuprins de un freamt ciudat din cauza importanei
acelor veti, cnd am simit-o pe Laura atingndu-mi braul.
Dac vrei, continu Bailey, pot s vi-l aduc eu n seara
asta.
E cineva care ncearc s dea de tine? m ntreb Laura,
artnd nspre iconia care plpia n bara de activiti a
laptopului.
Ia, vorbete tu cu el, i-am spus i i-am ntins mobilul meu.
Poate e fata aia prietena Sophiei.
tiam c nu era Sam Metcalf, dar luminia albastr plpia
insistent i trebuia s fac ceva s-i distrag atenia soiei mele.

6.
Dou rituri, apoi linite.
Imediat cum a nceput s sune din nou, s-a repezit i a ridicat
receptorul.
Eu sunt, Jimmy.
Stai un pic.
VP - 32

Sam se duse la fereastr i se uit n jos de-a lungul strzii

Borgo Stella. Jimmy era chiar pe veranda de dedesubt i vorbea
la telefon; i vedea ochelarii Rayban peste crlionii blonzi i
tricoul cu care fusese mbrcat i mai devreme, cel cu dungi
groase, de culoare mov. Cobor de pe trotuar i strig din
mijlocul strzii, spre ea.
E Samantha, ti amo. Lui Jimmy i plcea s se prosteasc.
Amore e ,l cor gentil sono una cosa
Sam se ntinse peste geam i se uit cu atenie de-a lungul
ntregii strzi. Pe trotuar trecea o fat n blugi, care inea o
floarea-soarelui peste umr ca pe o undi. De undeva din vecini
se auzea Nessun Dorma a lui Puccini, muzica fiind ns acoperit
de zgomotul traficului. Nu mai observ nimic altceva. A, mai era
mirosul familiar de rin care se ridica de la atelierul de
restaurat mobil, aflat cu dou etaje mai jos.
OK, spuse ea, i nchise telefonul.
Iei pe hol i i deschise ua lui Jimmy. Cldirea nu avea
camer de supraveghere sau interfon, de aceea insistase ca el
s sune nainte. Nici nu ndrzni s descuie ua pn nu i auzi
iar vocea afar i verific prin vizor dac era singur.
Pari destul de rvit, fur primele cuvinte ale lui Jimmy.
Da, mersi. Se strduise ct putuse, se splase pe fa, i
aranjase prul, ba chiar se i fardase puin, ns Jimmy o
cunotea prea bine.
Se strecur pe lng ea n hol. Sam ncuie ua de la intrare,
apoi se ntoarse spre el i se repezi s l ia n brae.
O, Doamne, nici n-ai idee ct m bucur s te vd.
Hei, hei, hei. Linitete-te.
Sam tremura.
Ai zis c vii mai devreme i ai ntrziat. Trebuie s ne
grbim.
S ne grbim s ce? O privi chior. Vrei s-mi spui i mie,
te rog, despre ce e vorba? Iar te supr amrtul la?
Jimmy nu l plcuse niciodat pe Federico.
Sam se retrase din braele lui i ddu din cap c nu. La telefon
i spusese doar c are probleme i c are nevoie de ajutorul lui.
Aa era el, nu ezitase nicio clip s vin, doar c fcuse o or
pn la ea.
Mi-am schimbat planurile. Plec astzi, mi-am luat bilet la
trenul de 5:40 spre Veneia.
VP - 33

 Uau, fat, pi i disear e petrecerea. E imposibil s

lipseti.
Spune-le habar n-am, spune-le c a intervenit ceva, c a
trebuit s plec la o nmormntare. Gsete i tu ceva.
Haide, Metcalf, poi mai mult de att. Sunt eu, Jimmy. Ce
naiba se ntmpl?
Sam zmbi i l mngie pe obraz. Nu se simea n largul ei i
ar fi preferat s nu l implice.
l cunotea pe Jimmy Macchado din facultate. Dup ce
absolviser colegiul din South Bend, Indiana, pierduser
legtura o perioad; se ntlniser apoi ntmpltor chiar n
Florena. El tocmai se angajase la Academia de Film New York de
pe Via dei Pucci i preda cinematografie i rennodaser
prietenia. Cu un an n urm Jimmy se mutase la Fiesole, dar
continuau s se ntlneasc sau s vorbeasc la telefon aproape
n fiecare zi.
Jimmy era singura persoan din Florena n care avea
ncredere deplin.
Uite ce e, trebuie s m ajui s ajung la Santa Maria
Novella. Tot ce trebuie s faci este s te asiguri c m urc n
tren.
Ai nnebunit. Nu m clintesc de aici pn nu-mi spui tot.
Sam i muc buza, ncercnd s i pstreze calmul. Se
ntoarse i intr n sufragerie, croindu-i drum ctre canapea
printre mormanele de bagaje. Jimmy se inu dup ea i se
aezar amndoi ntr-un col. Sam i lu minile i l privi drept
n ochi.
S nu spui nimnui ce-o s-i spun eu acum Vorbesc
foarte serios, Jimmy.
Acesta fcu un semn cu degetele peste buze.
Am nchis fermoarul.
O mai tii pe Sophie, putoaica englezoaic ucis?
Cum a putea s-o uit?
Ieri m-a sunat ucigaul ei. Sam atept o reacie din partea
lui Jimmy, dar acesta o privea n continuare tcut. M-a avertizat
s nu cumva s rscolesc trecutul.
Ce zici tu acolo? Stai puin, d napoi. l cunoti pe
criminalul ei?
Din vedere. Dar el m tie pe mine.
VP - 34

 Deci de-aia te-ai purtat aa ciudat asear. De ce nu mi-ai

zis nimic?
Pentru c eram nlemnit de groaz Jimmy, cred c a fost
aici, n apartamentul meu. Vocea i se sparse uor.
Ok, calmeaz-te i spune-mi exact ce s-a-ntmplat. Cnd lai vzut?
Cam cu zece zile nainte ca Sophie s fie ucis. Afar era
ntuneric i m-am dus s trag perdeaua, moment n care am
zrit un brbat vizavi de strad. Tnr, cam treizeci i ceva de
ani, nlime medie, destul de prezentabil nu i-am acordat prea
mare atenie. Am crezut c ateapt pe cineva. La un moment
dat ns ne-am ncruciat privirile. Avea o expresie att de
stranie, nct am fcut un pas n spate. S nu faci mito de
mine, dar credeam c am un admirator. Nici nu mi-a trecut prin
cap c poate o ateapt pe Sophie. Nici nu m-am mai gndit la
asta dect cnd m-am ntors n Florena i am aflat ce se
ntmplase.
La poliie ai fost?
Ddu din cap c nu.
Am vrut s sun, pentru c m simeam vinovat, dar apoi
m-am gndit c dac el chiar o omorse pe Sophie, tia i unde
stau, i cum art. i oricum, cum crezi c l-ar fi putut opri
poliitii s se rzbune pe mine?
Pi, n-a fcut nimic, nu? ntreb Jimmy. Nu l-ai mai vzut de
atunci i nici nu te-ai mai intersectat cu el pn ieri, nu? De ce
crezi c te-a pndit un an i de-abia acum te amenin? De ce
de-abia acum?
De unde vrei s tiu? Trebuia s m car naibii atunci din
Florena. Dac nu era serviciul sta, aa a fi fcut.
Ai rmas pentru Federico, nu te mini singur. Lui i-ai
povestit? Ai mai spui altcuiva de telefon?
O pufni plnsul.
Nu, nimnui.
Mai devreme, cnd i dduse seama c are nevoie de ajutor,
fusese prima persoan pe care se gndise s-o sune. ntr-un
moment de slbiciune chiar ncepuse s formeze numrul. Dar
n secunda urmtoare renunase, speriat de gndul c refuzul
lui Federico ar fi demoralizat-o cumplit.
Samantha, draga mea, spuse Jimmy blnd. Ce-i cu tine?
Vorbete cu mine, te rog.
VP - 35

Se gndea dac s-l roage sau nu s-i duc lui Ed Lister la

hotel laptopul ei, care nu avea o geant special, aa c l
nvelise n folie protectoare i l bgase n rucsacul ei de coal
L.L. Bean acum era n hol, mpreun cu celelalte bagaje. Ezit.
N-am cum Jimmy, crede-m, n-ai vrea s te implici n aa
ceva. E prea periculos. Acum trebuie s plecm, altfel pierd
trenul.
Putea doar bnui motivul pentru care Ward apruse iar.
Probabil c gsise ceva printre fiierele de pe laptop fiiere pe
care Sophie le salvase acolo i care, eventual, l puteau
identifica; era foarte posibil s fie n stare de orice s le
recupereze.

7.
Csua alb din indril dispru de pe ecran, n faa ochilor
rmnndu-mi mailul att de abrupt al lui Sam Metcalf, cel n
care mi cerea s nu o mai caut niciodat. I-am rspuns imediat,
mulumindu-i pentru informaii i cerndu-i totui numele de
utilizator i parola pentru site-ul acasnaintedelsareaserii. Nam ncercat s o trag de limb s-mi spun de ce se rzgndise
i nici n-am rugat-o s se mai gndeasc am ncercat s fiu ct
mai scurt i la obiect. Am considerat c era singura abordare
pentru a pstra legtura, i aa firav, dintre noi.
Iconia din Messenger ncet s mai plpie. Nu mi-am dat
seama dac Laura remarcase ezitarea mea sau faptul c nici nu
rspunsesem. Pe scurt, era alergic la computere. Vorbea n
continuare cu Bailey i zmbea, uitnd de mine. M-am simit
uurat cnd s-a ndeprtat de mine i a trecut printre uile
glisante napoi n dormitor.
Mi-am accesat lista de contacte i am vzut c
jokeradorabil, fata din Brooklyn pe care o tiam doar dup
numele mic (nu i se pruse relevant s-mi spun numele ntreg),
mi lsase un mesaj scurt, dar acum era offline sau poate
sttea pe invizibil. M-am gndit ce s-i rspund i apoi am
nceput s scriu. N-am apucat s-mi termin propoziia.
jokeradorabil: nu pot vorbi tocmai ieeam pe u
VP - 36

cineletemplului: pi tocmai mi-ai scris

ja: mai am cam 45 de minute s ajung n staia Penn
ct: ce voiai s-mi zici?
ja: nimic important sau te-am visat azi-noapte,
prea c aveai ceva probleme, ceva legat de Florena
i de fata ta eti bine?
Am tresrit. Nu-i spusesem Jelenei c sunt n Italia i nici c
urmresc o pist n cazul uciderii Sophiei. Uneori intuiia ei sfida
orice raiune, de parc ar fi fost clarvztoare. Pretindea c
acest fapt se datora sngelui ei; bunica din partea mamei se
nscuse n Martinica.
ct: sunt bine
ja: nu eti acas, aa-i?
ct: n Florena, cu nevast-mea. mine ne ntoarcem
acas.
ja: deci intuiia mea a funcionat.
tia de pierderea pe care o suferisem. Foarte rar se ntmpla
s aduc ea vorba; de cele mai multe ori eu deschideam
subiectul, iar ea m asculta cu rbdare. Compasiunea ei era
plin de cldur i autentic, nimic fals. Ca o ironie a sorii, ne
cunoscuserm n spaiul virtual tocmai datorit Sophiei. Dup ce
fusese ucis, pierdusem zile i nopi prin slile de chat, spernd
s dau de o pist care s m conduc spre asasinul ei. ntr-una
dintre sli nu-mi mai aduc aminte numele ddusem peste
Jelena.
O avertizasem chiar de la prima discuie de acum ase luni c
mi plngeam copilul ucis; nu insistasem ns i nici nu intrasem
n amnunte. De exemplu, nu-i spusesem c bnuiam c Sophie
l cunoscuse pe ucigaul ei pe internet. Nu voiam s o sperii.
ct: am venit s-i mai lum din lucruri. trebuia s ne
ntoarcem n seara asta ne ducem la slujba de
comemorare pentru ea
ja: am neles. a vrea s m pot ruga pentru ea
ct: n-ai nevoie de dispens
ja: dar nu cred c se cuvine Ed, ceva nu-i n ordine
ai grij
VP - 37

ct: i faci prea multe griji. nu sunt probleme

ja: ce zodie ziceai c eti?
ct: vai ce nostim eti nu te grbeai s prinzi trenul?
ja: ba da, i de-abia atept s m car de aici, de ce m
ii de vorb
ct: ba tu m ii pe mine de vorb
ja: hai nu m prosti
Dup ce Jelena sau Jelly, cum i place s i se spun s-a
deconectat, am deschis pre de cteva secunde singura poz pe
care o aveam cu ea. Era o fotografie pn la umeri i mi
dezvluia o fat slbu cu prul ciufulit, cu tenul cafeniu,
purtnd un tricou kaki pe care se mai putea observa cu greu
emblema celor de la The Clash. Nu-i spusesem c la nceputul
anilor 80 lucrasem pentru ei, c m aflam n New York n acea
perioad sau c eram implicat n domeniul muzicii. N-am vrut s
cread c vreau s-o impresionez. n afar de asta, m-ar fi fcut
s par btrn.
Arta absurd de tnr, absurd de drgu. Cu capul ntr-o
parte, brbia n jos, se uita direct spre camer cu o privire
piezi, cu ochii de culoarea alunei (susinea i c are origini
indoneziene i olandeze) care preau pui pe otii, iar ntreaga
atitudine emana ncredere; gura i era perfect rotund, cu buze
pline i roii, care te fceau s te gndeti c este o fire care
spune ce gndete i nu-i pierde timpul cu toate prostiile.
Pentru c imaginea digital nu era chiar la o rezoluie mare, numi era prea clar dac era foarte frumoas (insistase s m
conving c are trsturi de furnic), dar cu siguran avea un
chip care te invita s-l priveti, iar eu nu puteam s-mi abin un
surs vznd-o.
Eddie! m strig Laura din dormitor. O s-ntrziem.
Am nchis fiierul i apoi laptopul.
Mai devreme sau mai trziu, o fat att de inteligent i
atractiv ca Jelena o s-i gseasc pe cineva (de fapt, nu eram
convins c nu i-a gsit deja), i acela ar fi fost sfritul
prieteniei noastre neortodoxe, dar inofensive. Avea douzeci i
cinci de ani, eu patruzeci i ase i eram om cu familie iar asta
era doar una dintre multele diferene dintre noi.
Nu era nimic dubios n relaia noastr. n lumea real, eu a fi
fost doar un om de afaceri ntre dou vrste, care probabil ar fi
VP - 38

trebuit s plteasc o fat care ar fi putut s-i fie fiic s fac

conversaie cu el, i oricum nu s-ar fi ajuns nicieri. Poate
aveam prejudeci n ceea ce o privea, dar, cel puin din punctul
meu de vedere, era doar un cod transmis prin computer, ce-i
drept unul fermector, doar o fantom aflat n faa monitorului.
Compania ei m ajuta s evadez puin din realitate. Doar att.

8.
Fr ajutorul lui Jimmy, Sam nu ar fi reuit. Ajunser n staie
chiar dup 5:30, iar Jimmy i cra bagajele de parc ar fi
participat la un maraton ctre Santa Maria Novella Sam nu se
ateptase s fie meci i toi fanii entuziasmai peste msur s
se ngrmdeasc chiar atunci i chiar ctre expresul de
Veneia.
Jimmy, cu apele curgnd de pe el, cu biletele ntre dini, o
ajut s se urce n tren i i gsi chiar i locul rezervat la geam,
cu doar cteva minute nainte de plecare.
Ai grij s prinzi legtura, spuse el gfind.
Sam se uit pe gemuleul murdar i se strmb. n faa ei era
o femeie btrn, n doliu, care o privi politicos. Sam i rspunse
cu un zmbet, apoi se scufund n banchet i oft. Se simea
grozav de uurat. i ridic privirea spre Jimmy care se chinuia
s-i strecoare bagajul n compartimentul special, cnd trenul se
hurduci brusc.
Hai, las-le. Pleac dac nu vrei s ajungi i tu n Veneia. i
trecuse prin cap s-l roage s vin cu ea. Vin eu la u, am s-i
dau ceva, spuse ea, gonindu-l.
Jimmy se ntoarse s plece, iar Sam desfcu rapid unul dintre
bagaje. Ddu la o parte halatul din mtase pe care l cumprase
pentru Federico nu mai conta acum. Voia s i-l dea lui Jimmy,
dar nu aa, nvelit doar n hrtie de ambalat. Arunc cutia
elegant n care fusese mpachetat pentru a face mai mult loc n
bagaj. Ezit o clip, apoi goli rucsacul L.L. Bean pe msu. i
mut laptopul n bagajul mare, l acoperi cu haine i trase
fermoarul. O rug pe doamna n vrst s se uite la lucrurile ei,
apoi alerg pe coridor, lund cu ea rucsacul alb-negru.
VP - 39

 Dumnezeule, spuse Jimmy n timp ce-l lua, exact ce-mi

doream ce e-nuntru?
Sam rse i cobor o treapt pentru a-l sruta pe gur.
i rmn mai mult dect ndatorat.
l putea vedea pe controlor pe peron, care era ocupat cu
trntitul uilor vagoanelor. Nu mai era nimeni altcineva n zon.
Jimmy trase cu ochiul n rucsac i fluier de uimire.
Cred c a costat ceva
O femeie pe tocuri trecu alergnd pe lng ei.
Dac nu i-e bun, dac nu-i place culoarea sau mai tiu eu
ce poi s-l schimbi tii magazinul de pe Via Tornabuoni.
i cu sta ce fac? spuse el artnd spre rucsac. Las, i-l
trimit.
Ua se trnti cu zgomot. Trenul se puse n micare, iar Jimmy
merse o bucat de vreme n paralel cu el, n dreptul lui Sam.
Auzi primele acorduri din O Sole Mio i zmbi, apoi l vzu c se
uit la display-ul telefonului. Simi din nou cum o npdete un
sentiment de vinovie poate c i pusese prietenul n pericol,
dar era aproape convins c nu fuseser urmrii. Era sigur c
o s-i fie dor de el.
Ai grij de tine, mai apuc Sam s-i spun.
Jimmy rmase n urm, i mai fcu odat cu mna, apoi
dispru din raza ei vizual.

9.
Dup lsarea ntunericului, porile principale ale vilei Nardini
se nchid, familia folosind o intrare mai discret din zidul
acoperit de ieder de pe Via Rucellai. Am ajuns acolo la apte.
Familia Nardini nu era acas, dar aveam permisiunea s intru n
orice ncpere din cas sau curte. Sophie intrase pe aceeai
porti n noaptea aceea n care se ntorsese de la o petrecere i
fusese ucis.
Reconstituisem scena de milioane de ori n mintea mea.
Criminalului i se pare momentul perfect i iese rapid din
ascunztoare observasem un arbust de magnolie vizavi, care
umbrea o bun parte din zon. Erau multe locuri n care s-ar fi
putut ascunde.
VP - 40

Dar oare chiar aa se petrecuser lucrurile? Oare nu ipase,

nu se mpotrivise, nu ncercase s fug? Morelli era de prere c
tocmai ea l lsase pe fpta s intre pe proprietate pentru c
se cunoteau. Via Rucellai e o strad linitit i bine luminat,
pe col se afl un hotel elegant i o cas n care locuiesc
micue, ambele cu vedere spre curtea vilei. Nimeni n-a vzut
sau auzit ceva.
De abia am atins soneria cnd ua masiv din stejar s-a
deschis. Rutillio, majordomul n vrst, sttea n prag. Chipul lui
prelung i rezervat, luminat dintr-o parte, putea fi foarte bine un
portret dintr-un tablou renascentist. Suflet bun, care se purtase
frumos cu Sophie venise i la slujba de comemorare aproape
avusese o cdere psihic atunci cnd fusese chemat la poliie
pentru declaraii.
Buona sera, signor Lister, m salut el sobru.
mi prea bine c nu aveam suficiente cunotine de italian
pentru a m antrena ntr-o conversaie. L-am urmat prin curtea
interioar pavat cu lespezi, luminat de cteva felinare, pn
pe teras. Am ajuns n dreptul grdinii englezeti, care se
pierdea undeva n ntuneric.
Era o sear clduroas, dar cerul era nnorat. Rutillio mi-a
ntins o lantern i mi-a artat ncotro s-o pornesc. I-am
mulumit i am trecut de arteziana n form de potir, apoi am
cobort cteva trepte ctre grdina cu flori. Casa nu m
interesa.
Mai fusesem aici mpreun cu Laura, o ajutasem s strngem
lucrurile din camera fiicei noastre i nu simeam nevoia s o
revd. Sophie ne spusese de mai multe ori c ar fi preferat s
locuiasc ntr-un loc mai puin spectaculos pentru a experimenta
adevrata Floren. Uneori m ntreb dac am fi lsat-o pe
ea s-i aleag drumul, ar mai fi fost i astzi n via? Nu eram
chiar ceea ce se cheam prini supraprotectori, dar mama
ei ba nu, amndoi czuserm de acord c ar fi fost mai n
siguran n adpostul acesta retras i linitit.
Tot cu prilejul acelei vizite, Laura mi povestise un vis de-al ei,
n care colinda toate slile de recepie ale vilei (toate cu parchet
masiv cu model mpletit i cu scaune mari i aurite, aliniate
lng perei), deschiznd u dup u, cutnd-o i strignd-o
pe Sophie. Acum insista c visul l avusese cu cteva sptmni
nainte de crim. Nu m-a baza prea mult pe memoria ei. Cu
VP - 41

siguran ns c nu a insistat vreodat c ar fi avut vreo

premoniie, dar pe vremea aceea nici nu prea luam n serios tot
ce-mi spunea.
tia c vin aici n seara asta. Mi-ar fi plcut s m nsoeasc,
dar mai mult ca sigur nu s-ar mai fi ntors pentru nimic n lume
n locul n care ngerul nostru fusese luat de lng noi. Poliia l
numea locul crimei.

Am trecut pe lng un ir de statui clasice tocite de vreme,

figuri alegorice pe piedestaluri din marmur, luminate doar
pentru cteva momente de lantern, apoi rentoarse n
ntuneric. M-am apropiat de aleea central, iar pietriul mi
scria sub pantofi. Nu se tia dac Sophie trecuse pe aici n
noaptea aceea. Labirintul de alei, garduri vii de tufe de dafin i
bordurile n form spiralat nu dezvluiser nici mcar un
indiciu despre traseul ei sau despre locul prin care asasinul
intrase i ieise din grdini.
Ultima dat cnd fusesem aici, poliia refuzase s m lase s
intru n grot, adic la locul crimei, pentru c era nc cercetat
de cei de la medicin legal. Mersesem doar la morg pentru a-i
identifica trupul i mi aduc aminte cum stteam n faa
adpostului de iarn pentru lmi, aa-numita ser de lmi, i
m holbam la banda aceea cu care poliia nconjoar locul
crimei, la figurile acelea mbrcate n alb care miunau ncolo incoace ca nite viermi, n timp ce m simeam copleit de un
gol imens i nu puteam pricepe pentru nimic n lume de ce
copilului meu i se ntmplase aa ceva.
Nu m ntorsesem s intru n legtur cu fantoma Sophiei i
nici s ncerc s m mpac cu gndul pierderii ei (tiam prea
bine c nu aveam s-mi gsesc pacea sau acceptarea faptei,
termen att de fals, nct m enervez la culme de fiecare dat
cnd l aud), dar imaginea grotei mi rmsese adnc ntiprit
n minte. Era ca un fel de gaur neagr, ca o stea moart n
centrul existenei mele, n care uneori simeam c orice altceva
este atras i dispare.
Trebuia s gsesc o cale s fac fa cumva rului acesta
absolut care fusese comis unei pri din propria mea fiin Mi
se prea c am lsat treaba neterminat. Da, am luat-o ca pe
ceva al naibii de personal.

VP - 42

Ajuns n dreptul serei de lmi, m-am oprit i m-am uitat

napoi, dnd la o parte crengile care umbreau grdina. Aceasta
fusese construit cu mult timp naintea vilei, n conformitate cu
o simbologie acum uitat adevratul ei neles, dup cum mi
spusese mie odat Sophie, avea legtur cu o cltorie secret
din trmul ntunecat al ignoranei ctre cel al nelepciunii
luminoase. Nu m pricepeam la grdini din perioada Renaterii
i nici nu eram familiarizat cu partea ocult, dar este posibil ca
asasinul s fi fost.
Am urmat crarea i m-am ndreptat ctre boscos, colul acela
nengrijit din captul ndeprtat al grdinii. n scurt timp am
ajuns n dreptul grotei. Iniial fusese conceput s arate ca o
peter natural, cu bolovani rustici n jurul intrrii, care era
strategic ascuns i de doi chiparoi zburlii.
Mi-am aprins o igar s m mai linitesc un pic. Acum c m
aflam aici, ezitam mai bine zis simeam repulsie la gndul c
trebuie s intru. A trebuit s m forez s trec pragul a ceva ce
pentru mine reprezenta intrarea n iad. mi era team pentru ea.
Lanterna proiecta tot felul de umbre pe pereii din piatr, de-o
parte i de cealalt a frontoanelor triunghiulare de la intrare.
Camera era circular, cu tavan n form de dom i podea din
lespezi. Aici o descoperiser terierii Jack Russell ai familiei
Nardini pe Sophie, care, dei erau cini de vntoare, la vederea
corpului nensufleit nu scoseser dect un scncet.
Chiar n stnga intrrii se putea observa cu uurin urma de
cret trasat de medicii legiti. Cineva uitase s o spele. mi era
evident de ce acum oamenii nu se mai ngrmdeau s viziteze
acest loc. Cu toate astea, nu m ateptam deloc ca scena s fi
rmas att de vie, de linitit, i s mi se par att de recent.
Prea c Sophie doarme.
Pereii grotei erau netezi i drepi, cu excepia unei plci de
granit n form de rozet din vrful domului. Mai exist i o gur
de aerisire, acoperit de un grilaj din fier, care m-am gndit c
are i rolul de a permite intrarea luminii n grot.
Am avansat spre centrul ncperii, aplecndu-m puin, apoi
am rotit lanterna cu trei sute aizeci de grade, explornd
podeaua i pereii; n-am zrit nimic, nici mcar o frunz uscat
sau o pnz de pianjen. Era ca i cum locul ar fi fost curat
perfect, cu excepia desenului n cret.
Am ndreptat lumina spre el.
VP - 43

Cu ocazia slujbei de comemorare, Bailey relatase legenda

primului desen, despre o tnr care i zrete iubitul, soldat,
adormit lng un foc, i dorete cu nflcrare s l pstreze
tnr. Ia o bucat de crbune din jarul aprins i i traseaz
conturul pe pereii peterii pentru a-i ntipri prezena pe
aceast lume.
Un gest simplu de iubire, spusese Bailey, dar n impulsul ei
instinctiv de a lsa o dovad a existenei lui pe acest pmnt,
uit c asta este mpotriva condiiei umane, c este doar un
moment trector.
Am ngenuncheat i am ntins mna n interiorul conturului din
cret. Am simit lespezile de piatr noaptea erau i mai reci. O
teorie, care se baza pe faptul c fusese plin de vnti, era c
ucigaul o lovise din spate, undeva n grdin, apoi o crase
pn aici, unde o strnsese de gt. Cu siguran era un brbat
puternic.
n discursul lui de bun-rmas, Bailey inuse s sublinieze c
toi ar trebui s fim recunosctori pentru viaa unui tnr artist
care desena ca un nger i care a lsat o parte din propria
fiin n munca ei. Nu eram de acord, dar i apreciam gestul.
Dup terminarea slujbei, ieiserm pe treptele bisericii San
Miniato, de unde se putea vedea ntregul ora. Laura plngea,
de abia mai fcea fa situaiei, iar eu mi petrecusem braul n
jurul taliei ei. Bailey venise spre noi i m temusem c avea chef
de vorb, dar n-a fcut nimic altceva dect s-mi dea caietul de
schie al Sophiei, dup care plecase.
Nu avusesem timp s m uit ca lumea pe desene pe drumul
spre hotel. Cu toate astea, o simpl rsfoire mi confirmase ceea
ce deja bnuiam: c erau inspirate de casa alb de pe site-ul pe
care Sam Metcalf l gsise pe computerul ei. Una dintre primele
pagini ale caietului fusese rupt. Bailey nu tiuse s-mi spun
de cnd lipsea coala, dar m asigurase c nu lipsea niciun
desen.
Am stins lanterna. n bezna aceea absolut, zgomotul
respiraiei mele, amplificat de acustica locului morbid, mi
invoca prezena unui animal care doarme sau a unui obiect
foarte greu trt pe podea. n cript persista un miros de
pmnt ud, dar nu era neplcut.
Adevrul e c niciodat nu m-a putea obinui cu gndul c
Sophie a fost ucis acesta era unul dintre motivele pentru care
VP - 44

trebuia s vin aici. Am vrut s retriesc toate momentele, s aud

toate sunetele i s vd spaiul de care a avut parte copilul meu
n colul acesta blestemat. Am vrut s nfrunt demonul. Am
ncercat s-mi imaginez prin ce a trecut, ce a simit atunci dar
nu puteam ti exact, m simeam mpiedicat de un fel de scut.
Doamne Dumnezeule, doar Tu poi tii ct de speriat trebuie s
fi fost!
Am nceput s tremur, dei nu era frig deloc.
Mi-am adus aminte de ultima oar cnd am vzut-o pe
Sophie, stteam pe Via Del Moro, n faa restaurantului n care
eu i Laura luaserm cina cu o sear n urm. Ne certaserm,
nimic important, i mi se prea un pic demoralizat. Cred c am
ntrebat-o dac totul era n regul, i parc n secunda
urmtoare Sophie se nseninase la loc. Asta se petrecea cu o
sptmn nainte, iar acum tiu c deja era urmrit.
De ce nu mi-a spus nimic? De ce n-am insistat cnd mi-am
dat seama c poate se teme de ceva? Mi-am pus ntrebrile
astea de o grmad de ori. n perioada aceea eram preocupat
de munc, m simeam tensionat de amploarea afacerii care
urma s m fac att de bogat, nct s nu mai am grija banilor
niciodat i eram chiar pe punctul de a o finaliza. Poate c ea ia dat seama c eram prea ocupat ca s m deranjeze cu
problemele ei gndul acesta m apas ca o piatr de moar.
Am luat o decizie atunci, chiar acolo n gaura aceea de iad n
care se ntmplase oroarea, pe care am respectat-o ca pe cel
mai solemn legmnt. Au trecut deja paisprezece luni de zile i
tot nu este necesar s o schimb n vreun fel sau s-i contest
legitimitatea. Poliia, care n-a fcut nimic n tot acest rstimp,
doar c practic s-a recunoscut nfrnt, a nchis cazul. Ura pe
care am simit-o mpotriva acestei uriae nedrepti i pe care
mi-am inut-o n fru atta amar de vreme s-a preschimbat ntro dorin clar i luat la rece. Motivaia am avut-o ntotdeauna,
vocea aceea interioar care nu te las niciodat dar niciodat
s renuni, dar de acum ncolo, aa am decis, mi voi dedica
toat energia i resursele pentru a rzbuna moartea Sophiei.
Chiar dac aceast cutare mi va mnca toat viaa, tot
aveam s-l gsesc.

Atenia mi fu distras de ceva: un bzit ncet i nfundat

care prea c vine de undeva de deasupra mea. Am rezistat
VP - 45

impulsului de a nfca lanterna, mi-am inut respiraia i am

ascultat. Zgomotul ncet, dar pre de cteva secunde bune mi
s-a prut c aud clar respiraia altcuiva.
Deja ochii mi se obinuiser cu ntunericul. Puteam observa
lumina aceea palid din jurul aerisirii din vrful domului. Venea
de afar, din noaptea care era din ce n ce mai neagr. O umbr
trecu prin dreptul ei, ca i cum cineva i-ar fi vrt capul pe
deasupra deschizturii i s-ar fi uitat spre mine prin grilajul
ruginit.
Atent s nu fac vreun zgomot, m-am ntins n fa spre podea,
acolo unde lsasem lanterna, i am apucat-o strns. Apoi, cu o
micare iute, am ndreptat-o n sus, spre centrul tavanului, i am
aprins-o brusc. Lumina s-a revrsat asupra intei. Orbit pentru o
secund din cauza luminii puternice, m-am concentrat pe
direcia razei de lumin. Nu sunt sigur de ce anume am vzut n
spatele grilajului. Poate lentila unui aparat de fotografiat, poate
erau ochelarii cuiva, poate chiar ochii cuiva ce pot spune cu
siguran este c avea o nuan metalic albstruie.
n clipa urmtoare dispruse.
Mi-a luat cel mult treizeci de secunde s m strecor din
camera central a grotei i s m urc deasupra ei. Nu era
nimeni. Inima mi btea nebunete i am ndreptat lanterna
aprins n toate direciile posibile prin tufe, prin copaci , n-am
observat nimic neobinuit, nicio micare n colul acesta de
grdin.
Am cercetat cu atenie tufele de pe colin i am gsit destul
de repede gura de aerisire. Era acoperit de o piatr mare i
grea. Nici pmntul din jurul ei nu prezenta vreun indiciu c
cineva ar fi fost acolo.
Cu toate acestea, tiam c n-a fost doar o nchipuire, tiam c
am vzut ceva.
Chiar atunci am auzit turuitul exploziv al unei motorete, care
pornea de undeva din zona zidului dinspre Via della Scala. M-am
ntors de jur-mprejur, scrutnd pe deasupra zidului. Imediat
telefonul a nceput s-mi sune n buzunar mai ceva ca un ceas
detepttor. Laura! i promisesem c o sun nainte de apte i
uitasem complet. Am rspuns fr a o lsa s vorbeasc.
Iubito, mi pare ru Acum vin. Eti bine?
Urm o pauz lung.
Eu sunt bine. Tu ce faci?
VP - 46

Era o voce de brbat, rguit i sltrea.

Cine-i la telefon? Primul meu gnd a fost c era cineva cu
Laura, dar n-avea sens.
Am auzit o bufnitur scurt i nfundat la captul firului, apoi
nite mormituri incoerente. M-am uitat pe ecranul telefonului.
Nimic.
tii ceva? Stilul acela sltre de a vorbi mi s-a prut forat,
ca i cum s-ar fi strduit din rsputeri s vorbeasc aa. ncepu
s respire greu. Nu e chiar momentul cel mai potrivit nu
acum.
Cred c ai greit numrul, am mai spus eu.
Ai grij, Ed.
Ia stai aa! Cine eti?
Deja nchisese.

10.
Ward lu o gur plin de pappardelle i plesci mulumit.
Molto buono excelent, i spuse el chelnerului care i
adusese farfuria la mas i care ateptase o reacie la mncare.
Mille grazie, signore.
Acum voia s fie lsat n pace i s se delecteze n voie.
Pastele proaspete i sugo di cinghiale se completau perfect.
Lu o gur de vin i savur gustul bogat al crnii de mistre.
Aprecie faptul c nu i declanase, aa cum se ntmpla uneori
cnd era n starea emoional, o explozie de culori. Buctria
de aici era suficient de spectaculoas, nu era nevoie ca
experiena s-i fie distrus de vreun foc violent de artificii.
Sttea la aceeai mas unde sttuse i ea cu tatl ei n seara
aceea.
i trecuse prin cap s-l ntrebe pe eful de sal despre cuplul
acela retras de englezi care luaser cina cu o sear n urm.
Aceeai mas? Ward era curios, dar nu voia s atrag atenia
asupra lui. Dac Ed i Laura ar fi trecut chiar acum pe lng
restaurant verificase dac nu cumva exista o rezervare pe
numele Lister oare ce s-ar fi ntmplat? L-ar fi recunoscut, i-ar
fi simit prezena? S-ar fi dat cumva de gol? Ideea de a-i observa
ndeaproape l excita.
VP - 47

Ar fi fost ca i cum Sophie l-ar fi adus acas la ea s-i

cunoasc prinii. Singurul motiv pentru care alesese acest loc
unul dintre puinele restaurante toscane autentice n care
meniul nu se limita la fasole alb, mruntaie i friptur era c
voise s se simt din nou aproape de ea.
terse sosul nchis la culoare cu o bucic de pine pe care o
bg tacticos n gur, apoi i linse degetul mare pe care se
prelinsese un strop. tia c ntoarcerea lui n Florena era un joc
periculos.
n seara precedent fcuse o incursiune rapid n
apartamentul gol al lui Sam Metcalf, ocolind cu grij i ferinduse s ating cutiile i bagajele mprtiate prin toate camerele
laptopul nu era un obiect pe care oricine ar fi ales s-l trimit
prin pot.
Nu fusese sigur dac era bine s-o avertizeze. O sunase pe
Sam din avion, de ndat ce aterizase, i pasagerii primiser
permisiunea s-i desfac centurile de siguran. Cnd Sam
realizase cu cine st de vorb moment pe care l savurase ,
putuse s-i perceap teama din glas. Se extazia de fiecare dat
cnd avea ocazia s fac aa ceva i rmsese intuit de plcere
n scaun, mult dup ce ceilali cltori coborser deja. Pn
acum, cu un simplu telefon, obinuse efectul dorit. O fcuse s
renune la ntlnirea cu Ed Lister. Nu scpase ns definitiv de
griji situaia putea oricnd s i scape de sub control.
Pe Sam Metcalf o vzuse o singur dat, de la distan. Ward
nu uita ns niciodat o fa. Poza cu ea pe care o gsise n baie
(n care Sam i inea mna pe dup gtul unui macaronar n
vrful turnului Giotto) se potrivise perfect cu imaginea pe care o
avea despre ea.
Dar ct de bine i-l amintea ea pe el?
Se nelase cnd crezuse c sacoa aceea imens pe care
Sam i-o dduse prietenului ei n gar coninea un laptop. Ar fi
trebuit s-i dea seama din felul n care o inea Jimmy c nu
atrna greu; fusese ns la o distan prea mare. n afar de
asta, Jimmy avea un mers ciudat.
l urmrise pe Via Tornabuoni n timp ce trecea pe lng
vitrinele designerilor de mod cunoscui i pstrase o distan
care s-i permit s intervin, dac ar fi fost cazul. Ward tia
totul despre tehnica filrii. Cnd vzuse c subiectul dispare pe
Ferragamo, fu convins c avea s se ntlneasc cu Ed Lister sVP - 48

i dea laptopul, dar apoi l vzuse n geam nfofolit ntr-un halat

din mtase, de parc ar fi fost Hugh Heffner, admirndu-se ntro oglind ct peretele de mare.
Geanta din pnz era la picioarele lui.
i sosi felul principal escalop de viel al limone servit cu
frunze de baby-spanac. Urma s stea treaz n tren jumtate de
noapte, aa c nu trebuia s se ndoape. Se uit la ceas: opt
fr cinci minute. Ceru o cafea i nota. Chelnerul se ntoarse s
plece, dar Ward l strig napoi.
i, signore, o felie de torta cu ciocolat. Ridic din umeri i
zmbi ca un copil rsfat. Ce naiba, merit!

Pe Jimmy Macchado l prinsese din urm ntr-o curte goal de

pe strduele de lng Piazza Antinori. Mai avea puin i intra pe
ua apartamentului, cnd Ward l strigase.
Salut, nu m cunoti, spusese Ward ieind din umbr cu
braele n aer i un surs larg, prietenos. Dar am trecut pe lng
tine i mi s-a prut c te-am mai vzut. Nu eti cumva prieten
cu Sam Metcalf?
Discuia a continuat pe acelai ton. Ce mic e lumea, noi
suntem americani ntr-o ar strin, ce frumos e n vechea
Floren, toat lumea se cunoate cu toat lumea i tot aa. i
era foarte simplu s se comporte ca un heterosexual care
flirteaz ezitant, sincer, cu trsturi foarte masculine practic
irezistibil pentru Jimmy.
Greeala lui Jimmy, fraierul de el, a fost s spun c i-ar
plcea s-l invite nuntru, doar c nu era casa lui trebuia doar
s dea de mncare pisicii unui prieten. Trebuia i s ude florile la
dou zile, timp de o lun.
n momentul n care Ward se convinsese c n saco nu era
nimic altceva n afar de roba de playboy, deja era prea trziu
ca s-l mai lase s scape.
Vocea, verde-deschis pe un fond cu romburi albastre, i rsun
din ce n ce mai tare n urechi, repetnd aceeai ntrebare
enervant, de ce?
Pentru c Jimmy o cutase cu lumnarea, de-aia.
Cu siguran poi mai mult.
Chiar vrei s tii?
Arzi de nerbdare s-mi spui de ce-a trebuit s-l omori,
Ward?
VP - 49

Acum vedea numai ace de un verde crud. Lu o lingur i

ncepu s mnnce tacticos din prjitura cu ciocolat.
n primul rnd, nu putuse s-l lase s plece pentru c
imbecilul i vzuse faa. n al doilea rnd, era evident c Sam i
povestise totul lui Jimmy. Iar ca bonus, n al treilea rnd, i
dduse i adresa ei din Veneia, la un hotel de pe insula Burano.
Gata, nu mai voia s vorbeasc despre asta.

Ward i puse rucsacul pe umr i porni pe Via del Moro.

Atmosfera din restaurant fusese sufocant i ncrcat, iar acum
putea s se bucure de aerul proaspt de afar. Travers strada
i rmase un moment n dreptul unei ui neiluminate. Aici
sttuse i cnd o urmrise pe Sophie cnd i lua rmas-bun
pentru ultima oar de la tatl ei. Parc ieri se ntmplase.
Expresia la revedere are gust i greutate el o simea ca pe
ceva unsuros care i se scurge printre degete. Spera ca ntr-o zi
s i spun lui Ed despre dragostea pe care i-o purtase fiicei lui.
Trebuia s ncerce s-l fac s neleag c el i Sophie fuseser
suflete-pereche.
La intersecia cu Via del Sole se mai uit o dat napoi i vzu
un taxi negru, Mercedes, parcat n faa restaurantului Garga.
Atept s vad cine coboar din el.
Nu era familia Lister. i continu drumul mnat de
sentimente nostalgice, ocolind pe lng Badia, biserica n care
se presupunea c Dante a zrit-o prima dat pe Beatrice. Avea
destul timp s ajung pe jos la gar i s prind trenul de
noapte spre Veneia.

11.
Veneia

Aici ce vezi? l-am ntrebat pe Will.

Caietul de schie se afla pe masa dintre noi i era deschis la
desenul cu exteriorul casei. I-am atras atenia asupra lucarnei
cu obloane, n spatele creia se vedea o fereastr pe jumtate
VP - 50

deschis. Aceeai lucarn pe care o vzusem materializndu-se

pe site-ul acasnaintedelsareaserii.
Mai bine te uii cu lupa, am mai spus eu.
Will mi arunc o privire uor enervat peste ochelari, apoi i
ridic pe frunte i se aplec deasupra desenului.
E cineva acolo, spuse el, o siluet n spatele tocului
ferestrei?
Am ncuviinat din cap i am ntrebat:
Care era starea de spirit a Sophiei cnd a fcut desenul
acesta?
Se ls pe spate n scaun, meditnd.
Zici c desenele sunt inspirate de pe un site pe care o
prieten de-a ei susine c i l-a salvat pe computer?
Dup o cas virtual. nc n-am vzut ce-i nuntru, dar
faadele sunt identice. i povestisem deja lui Will despre Sam
Metcalf i despre ntlnirea noastr ratat din Florena. Nu mai
auzisem nimic de ea de atunci.
Nu prea e domeniul meu, Ed.
Nu-i ceream prerea ca psihiatru.
n afar c este fratele Laurei i unul dintre cei mai vechi
prieteni ai mei, doctorul Will Calloway este i consultant senior
n psihiatrie la spitalul Maudsley. i lipi palmele una de cealalt
ca pentru o rugciune.
Ba da, zmbi el, aproape imperceptibil. Din punctul meu de
vedere, au existat unele emoii comprimate, impulsuri de
refugiere sau de mascare, team poate astea-mi ies n
eviden. Asta nu nseamn, bineneles, c desenele nu puteau
fi dect un produs al imaginaiei Sophiei.
mpinse platoul cu sandviuri spre mine. Prsisem Florena
mpreun cu Laura n dimineaa aceasta i l sunasem pe Will n
timp ce m ndreptam spre Heathrow s-l ntreb dac ne putem
vedea la prnz. Pn la urm ne mulumiserm cu autoservirea
din cadrul spitalului.
Dar dac e o cas adevrat, am spus eu, un loc care chiar
exist?
Will i ndrept atenia spre un alt desen care reprezenta un
interior dou scaune goale aezate n faa unei comode vechi
de televizor, ntr-un col al unui foaier cu aspect mohort.
Imaginea de pe ecranul n miniatur reprezenta scena faimoas
din Breakfast at Tiffanys, cnd George Peppard o srut pe
VP - 51

Audrey Hepburn n ploaie. Bnuiam c Sophie adugase acest

detaliu pentru a da o not personal desenului. Filmul era unul
dintre preferatele ei.
nchise caietul.
Dac n-ai nimic mpotriv, a vrea s-l mprumut. Vreau s
art desenele unui coleg. Avem nevoie de o opinie obiectiv.
Will rmase tcut. O iubise mult pe nepoata lui.
Bnuiala este c tia c avea s fie omort, mai spuse el,
oftnd.

Ce aveai s-mi spui aa urgent de nu mai suferea

amnare?
Dei cumva m ateptasem la aceast ntrebare, m-am simit
luat ca din oal.
Will, pentru numele lui Dumnezeu
i descrisesem ce se ntmplase cu o noapte n urm n grota
din curtea vilei Nardini. Srind peste faptul c mi sugerase c
poate nu eram atent n momentul acela, c poate spumegam de
furie sau c poate avusesem halucinaii, am continuat s insist
c chiar fusese cineva care m urmrise prin gura de aerisire.
Nu fusese doar imaginaia mea. Apoi i-am spus i despre
telefonul primit.
Cred c am vorbit cu asasinul Sophiei, am adugat eu.
Zmbi.
Te cunosc prea bine, eti genul care ar fugi imediat la
poliie.
Vd c nu m asculi. Sunt aproape convins c el era.
Ai anunat poliia? L-ai cutat pe prietenul tu, Morelli?
Pentru ce? i povestisem despre vizita deprimant la
chestur i despre cum, n sfrit, realizasem c depindea doar
de mine ca Sophiei s i se fac dreptate. Nicio grij, o s urmez
indiciile. l gsesc eu pn la urm.
M aprob ncet din cap.
Apropo, Laura ce mai face?
E bine, cred c vizita n Florena i slujba comemorativ iau fost de folos.
i tu? n afar de chinul sta.
Am mucat dintr-un sandvi cu ton i porumb. Conversaia lua
o turnur previzibil. nainte de a pleca i mrturisisem lui Will c
speram ca excursia s m apropie de Laura.
VP - 52

 Supravieuim, am spus eu, rspunzndu-i i la ntrebarea

care presimeam c va veni. N-o s pretind c ne e mai bine
dect ne e de fapt.
Am luat o gur de cafea. Voiam s fumez. Will, imperturbabil,
era foarte rbdtor.
Nu am pe altcineva n caz c te ntrebi.
tia c avem unele probleme i c moartea Sophiei ne
ndeprtase i mai mult. Nu tiu dac Laura ncercase vreodat
s discute cu el despre csnicia noastr (cumva, m cam
ndoiesc), dar eu discutam uneori cu el pe tema asta. Will era
foarte atent s nu se implice sau s ia partea vreunuia din noi.
Nici nu mi-a trecut prin cap, spuse el.
Mi-o prezentase pe sora lui n primvara lui 1983, cnd ne
aflam cu toii n New York. Laura era n vizit la nite prieteni, iar
eu revenisem n ora s-mi mai ncerc o dat norocul dup un
debut dezastruos cu civa ani nainte, cnd fusesem obligat s
m retrag. Will, care lucra la teza de doctorat la facultatea
Columbia, m ajutase s-mi revin, mi oferise cazare i m
pusese n legtur cu oamenii potrivii, inclusiv cu viitoarea mea
soie.
Dup cum singur mrturisise, era rspunztor de multe
lucruri.
M-am uitat de jur-mprejur la biroul su ordonat, antiseptic, cu
perei zugrvii n verde, n conformitate cu prevederile
Serviciului Naional de Sntate, acoperii doar de operele de
art ale pacienilor si. Poate c decorul terapeutic sau poate
contiina mea ncrcat mi-au transmis un mesaj subtil, dar nu
intenionasem deloc s aduc vorba despre Jelena.
Will, am nevoie de sfatul tu, i de data asta nu de sfatul
tu profesional.
Sigur, crezi c scapi fr s m plteti. Nu i se putea citi
nimic n privirea ascuns dup ochelarii de bufni. D-i drumul.
Am ntlnit pe cineva ntr-o sal de chat pe internet.
Linite. Apoi izbucni n rs.
Pentru numele lui Dumnezeu, Ed.
Speram c vei reaciona aa, am rspuns eu sec.
Nu m-am putut abine e perfect. Erai ultima persoan din
lume la care m-a fi ateptat s agae o tip pe net. Mcar are
vrsta legal?
Poate ar fi mai bine s tac.
VP - 53

n general nu prea fac dezvluiri despre viaa mea personal.

Dac ns simt vreodat nevoia s m descarc, pot s m bazez
pe Will. Nu am ales o variant prea rea, avnd n vedere c sunt
predispus (aa mi s-a spus) s m iau prea n serios. Dup
moartea lui Sophie mi-am deschis sufletul n faa lui ca unui
prieten, nu ca unui psihiatru, dei nici cunotinele lui asupra
efectelor psihologice n cazul unei pierderi grave nu erau de
lepdat. Acum era o situaie diferit.
De ce am senzaia c eti n defensiv?
Intenionase s fac o glum, dar pentru mine nu era nimic
amuzant.
Pn acum un an, am continuat eu pe acelai ton, nu se
putea spune c aveam prea mult experien pe internet.
Sophiei i spuneam mereu despre pericolele care exist pe net,
dar nu le nelegeam cu adevrat.
Will se pleoti i se cufund n scaun.
mi pare ru, Eddie.
Cnd poliia a recunoscut c nu au resursele s-l
urmreasc n spaiul virtual pe criminal ei bine, acum tiu
mai multe.
Mi-aduc aminte c mi-ai spus. Trebuie cutat i-n piatr
seac.
i-am spus c postam buletine pe MySpace i pe Facebook,
cernd informaii. Ce nu i-am zis e c am nceput s bntui
internetul utiliznd ID-ul vechi al Sophiei i c m ddeam drept
ea, spernd c urmritorul ei mi va rspunde. n cele din urm,
mi-am dat seama c este mult prea dureros pentru mine, dar
am continuat s intru i n camerele de chat, cutnd pe cineva
care poate sttuse de vorb cu PasreaFurtunii numele ei
virtual. Am vorbit cu mult lume, am abordat persoane total
necunoscute crora le-am spus povestea ei tiu, sun patetic,
dar pe mine m-a ajutat. Cel puin am simit c fac ceva.
Dup o pauz scurt am continuat:
n orice caz, aa am dat de fata asta. N-am agat-o, Will.
Locuiete n Brooklyn, are douzeci i cinci de ani, e singur,
educatoare a, i cnt la pian, chiar surprinztor de bine. Nu
crede c are vreo ans, dar visul ei este s studieze muzic la
Conservatorul din Paris.
Will se uit la mine i nu spuse nimic.
VP - 54

Pentru un moment am avut impresia c n faa mea st sora

lui. Aveau multe trsturi comune. Will are aceiai ochi candizi
de un albastru-deschis, trstur caracteristic tuturor celor din
familia Calloway. Are prul brunet i o constituie robust aici
se deosebesc, pentru c Laura este blond i zvelt. Amndoi
au un anume fel de a cltina din cap, acelai zmbet critic; o
alt trstur comun este detaarea emoional, un fel de
calm interior.
Ne-am mprietenit imediat. E deteapt i m face s rd.
Te-ai ntlnit cu ea? Ai vzut-o? Ai vorbit cu ea?
Am dat din cap c nu.
S-neleg c totui tii cum arat?
Mi-a trimis o poz e destul de atractiv.
De unde eti aa sigur c e chiar ea? Oft. tie c eti
nsurat? tie ci ani ai? Cine eti? Sper c nu i-ai spus numele
tu real, aa-i?
Chiar nu cred c e interesat de banii mei.
Atunci n-are de unde s tie ct valorezi, spuse el sec. Deci,
ce te atrage? Bnuiesc c sexul. Dar pe ea?
Nu m deranja c Will m descosea pe toate prile. Probabil
c asta i voisem de fapt: cineva care s-mi pun ntrebrile
cele mai jenante i evidente. Totui ineam s clarific un singur
lucru.
N-are de-a face cu sexul.
Will ridic o sprncean.
Se pare c doar ne nelegem perfect, ntr-un mod cu totul
misterios.
Scoase un geamt.
Ed, am o grmad de pacieni care sunt implicai n relaii
online. Cu toii se neleg perfect, ntr-un mod cu totul
misterios. Necunoscuii i proiecteaz visele i fanteziile
reciproc. Se cheam transfer afectiv. i te rog s nu
subestimezi puterea seductoare a ateptrii unui mail.
Legturile amoroase virtuale pot produce catastrofe.
N-are nicio treab cu o legtur amoroas. M pot rupe
oricnd, trebuie doar s aps pe butonul delete. La fel i ea.
Will m privi sceptic.
Laurei i-ai spus?

VP - 55

 De ce s-i spun? Doar nu m-am culcat cu ea. tii c n-a

face niciodat ceva s-o rnesc pe Laura. i-am zis c n-am pe
altcineva i aa e.
i atunci de ce-mi povesteti mie toate astea?
n marea majoritate a cazurilor viaa ei este att de diferit
de a mea, nct parc a vorbi cu cineva de pe alt planet. i
cu toate astea simt nu tiu, simt c pot fi eu nsumi cu ea, am
spus eu n timp ce m foiam pe scaun. M ajut s uit.
Este la fel ca atunci cnd i deschizi sufletul unui strin pe
care l-ai cunoscut n tren sau unei persoane pe care tii c n-ai
s-o mai vezi niciodat. Acum vorbea doctorul din el. Ai avut un
an extrem de dificil, Ed. Nu e greu de neles de ce ai fcut asta.
Greeti doar pentru c tu crezi c poi fi intim cu cineva fr
nicio limit. Nu-mi place s in predici, dar atunci ar nsemna c
eti o persoan care
I-am retezat-o scurt:
Atunci nu ine predici.
Mi-ai cerut sfatul.
Will i scoase ochelarii i se frec la ochi. Eram pregtit
sufletete s aud textul despre criza vrstei mijlocii, dar nu fcu
dect s m avertizeze.
Poate se pregtete s te antajeze sau alt porcrie.
Gndete-te ce s-ar putea ntmpla dac se afl.
Dac se afl? Nu e nicio problem, am spus eu calm.
Te joci cu focul, Ed. Oamenii nu gsesc ce vor pe net, ci
ceea ce-i doresc: de-aia poate fi periculos. ine minte c
niciodat nu-i vezi expresia feei cnd i scrie.
Will se uit la ceas, apoi se ls pe spate i-i puse minile la
ceaf.
Cele cincizeci de minute au expirat. M ateapt i ali
pacieni.
Foarte nostim. I-am artat degetul mijlociu.
Deci, ce-ai de gnd s faci? m-a mai ntrebat el n timp ce
m conducea spre u. Cum ai de gnd s dai de persoana
asta?
Pentru o secund am crezut c vorbim tot de fata de pe
internet.

Urcat n main i gata s plec de la spitalul Maudsley spre

birou, mi-am pornit laptopul i mi-am verificat din nou csua
VP - 56

potal. i trimisesem mai devreme Jelenei un mesaj n care o

ntrebam dac a ajuns cu bine n DC. Rspunsul ei era scurt i
degajat nu trebuia s-i vezi expresia feei ca s-i dai seama c
atitudinea ei prietenoas era autentic.
Will interpretase totul greit.
jokeradorabil: hei, te salut i eu. fac bine. am dormit
tot drumul pe tren mi-ar fi prins bine ceva companie,
aici e cald ca naiba, se pare c o s lipsesc doar o
sptmn n loc de dou. acum tre s ies. ai grij,
Ed. JELLY
Ai grij, Ed? Am zmbit.
Am stat treaz jumtate de noapte relund la nesfrit aceleai
cuvinte pe care le auzisem i la grot. Am ncercat s-mi
imaginez ce putuse provoca bufnitura i mormiturile pe care le
auzisem prin telefon.
Mi-am notat n lista de rezolvat: s l rog pe Phil s ntrebe
specialitii de la firma Soluii de Securitate dac este posibil s
dea de urma unui apel ctre un telefon mobil dac numrul de
pe care s-a sunat a fost ascuns. Dac da, n ct timp am
rspunsul.
Singura persoan din Florena creia i ddusem numrul meu
de telefon (n afar de Bailey) era Sam Metcalf. Nu eram sigur
dac e vreo legtur, dar acum puteam nelege de ce Sam
dispruse n ultimul moment i-mi comunicase s nu mai iau
niciodat legtura cu ea: se temuse c unul din noi este urmrit.
Ed. Auzisem oare un Ed apsat, sau era posibil ca ultima
silab s fi fost de fapt moale, doar un eh? Ai grij, eh? i
spusesem apelantului c a greit numrul. Dar eram sigur c m
sunase intenionat pe mine.
M-am lsat pe spate i mi-am aprins un Gauloise fr filtru, mam uitat pe geam la strduele nguste din Olympia, am dat tare
melodia One Love a lui Bob Marley. M-am gndit la Jelly i la
cum se topete ea de cldur n Washington DC. Era un contrast
periculos, iar muzica nu-mi era de folos. Pn la urm am
nceput s-mi doresc s fi fost acolo cu ea.
Ai grij, Ed Trebuie s fi fost doar o coinciden.

VP - 57

12.
Aplecat peste balustrada podului, Sam ndrept aparatul de
fotografiat ctre spuma lsat n urm de vapora. Voia s
captureze modul n care cerul de culoarea lmii se contopea cu
apa canalului; cum faadele caselor se ondulau de-a lungul
malurilor pn cnd dispreau n umbr. Se gndi c doar
Turner, artist cum era, putea surprinde nuanele de lumin,
refleciile sparte toate aspectele atemporale ale Veneiei.
Pe ponton apru cineva cu un al negru, oferind imaginii
accentul dorit. Sam ezit o clip, apoi aps pe declanatorul
aparatului chiar cnd un grup de turiti i intr n cmpul vizual.
Cnd privi din nou spre chei, acesta era gol, lumina nu se mai
reflecta n ap asta e. Se retrase nainte ca cineva s-o ntrebe
care este drumul spre San Marco sau din ce parte a Statelor
Unite e ea. Asta-i partea bun a fotografiilor digitale oricnd
poi edita imaginea i terge ce nu-i place din ea.
Travers podul i trecu printr-o piaet umbrit de copaci, apoi
intr ntr-o biseric ce din afar prea o cas obinuit, cu
obloane. Interiorul era ntunecat i mirosea a piatr rece. Se
aez ntr-un ir de bnci goale din faa altarului, o reprezentare
insipid atribuit veronezilor, n care trebuia s introduci bani
ntr-o cutie luminat pentru a se aprinde.
Sam voia doar s se aeze undeva.
Se cazase n Burano, care se afla la cincizeci de minute cu
vaporaul din centrul Veneiei enervant dac se ntmpla s-i
fi uitat cardul sau trebuia s te ntorci (aa cum pise ea acum)
pentru un du i s te schimbi de haine. Nu c s-ar fi plns:
insula izolat era ca un sanctuar, iar camera ei de la Albergo
Zulian, un hotel modest aflat printre case pestrie de pescari i
pe care i-l recomandase Jimmy, avea vedere spre lagun.
l sunase cu o zi nainte pe Jimmy s-i spun c a ajuns cu
bine. Apoi l sunase i n dimineaa asta. Pn acum nu-i
rspunsese, cam nasol nerecunosctorul naibii, putea mcar
s-i mulumeasc pentru halat , dar nici nu se mira prea tare.
Jimmy obinuia uneori s se nchid n casa din Fiesole i s se
rup brusc de toate. Parc i i spusese c n weekendul sta
avea de revizuit o groaz de lucrri scrise.
VP - 58

Se uit la ceas: de-abia trecuse de apte, avea timp suficient

s ajung la restaurant.
Spre deosebire de Jimmy, care cunotea Veneia ca-n palm,
Sam nu era deloc familiarizat cu oraul. Dou zile le petrecuse
colindnd strzile, descoperind singur strlucirea glorioas a
orelului; n acelai timp i golise mintea de toate. Revigorat
de aerul srat i de briza puternic dinspre Adriatica, ncepea s
se relaxeze.
Tot ce se ntmplase n Florena telefonul acela sinistru,
suspiciunea c i intrase cineva n apartament, reacia ei
aproape isteric acum i se prea ndeprtat i ireal, la fel ca un
vis pe care ncerci cu greu s i-l aminteti. Orict de neplcut ar
fi fost ns, episodul o ajutase s nchid o u spre trecut.
Dorina de a privi peste umr aproape dispruse.
Apoi, seara trecut, o ntlnire absolut ntmpltoare i
ntrise sentimentul de siguran, nc fragil. Se dusese la un
concert de muzic de camer de la San Bartolomeo i gsise loc
chiar lng un cuplu din Princeton, care se dovedi c i cunotea
prinii. Balfe i Fern Rivers veniser s revad Europa, iar cnd
auziser c Sam era n drum spre Paris, acetia insistaser s
mearg mpreun spre Viena. Compania lor i se prea
extraordinar de plictisitoare, iar Balfe era att de libidinos, nct
ar fi putut fi o problem; Sam ns se mulumi s vad doar
partea bun a lucrurilor, aa c nu ezit.
n seara aceasta urma s se ntlneasc cu ei i cu nite
prieteni italieni de-ai lor la cin. i scoase ochelarii i i terse cu
tivul bluzei din mtase. Se ridic apoi, fcnd o plecciune, nc
tergndu-i ochelarii, i porni spre naos. n spatele bisericii,
care se umplea ncet-ncet cu oameni venii pentru slujba de
sear, vzu o femeie cu un al negru, care i aduse aminte de
femeia de pe ponton.
Se apropie de ea, i puse ochelarii i remarc faptul c
femeia era de fapt tnr palid i cu un aspect bolnvicios.
Pe bancheta de lng ea era un rucsac gol, negru, pe care, n
miopia ei, l confundase cu un al.

Este uor s te simi dezorientat n harababura de alei

ntortocheate i piee drpnate din spatele cldirilor
maiestuoase de pe malul Canalului Mare. Sam i croi drum prin
labirint, i porni MP3-playerul i prinse un post local de muzic
VP - 59

rock, apoi se ls condus de instinct. Erau destul de muli

oameni n jurul ei, ct s nu-i fac griji c se pierde. Atta
vreme ct mergea cu soarele n spate, i ddu ea seama, nu
putea rtci drumul.
Hanul era n Cannaregio, aproape de cheiurile din nord, nu
departe de Campo Mori. Studiase o hart nainte s plece de la
hotel, apoi, n graba de a prinde vaporaul, o uitase n camer.
Pe msur ce nainta prin sestiere, observ c zrea din ce n
ce mai puin domul alb al bisericii Santa Maria della Salute, pn
cnd realiz c nu se mai poate baza pe simul ei de orientare.
Rug o pereche elegant s i arate drumul; brbatul i zmbi,
apoi i fcu un semn incert cu mna, ca i cum ar fi tocat ceva:
Avanti dritto, sempre dritto.
Civa metri mai ncolo, drept nainte nu i se mai pru deloc
o indicaie precis.
Se gndi s sune la restaurant, dar numele i numrul de
telefon le notase pe spatele hrii.
Jimmy avea, bineneles, o teorie despre cum s te descurci n
Veneia.
Unde mergi, i spusese el n taxi, n-are legtur cu drumul
pe care l alegi. n Veneia sunt chestii fabuloase pe fiecare drum
ai alege. Nu-i bate capul cu ce traseu s alegi ca s ajungi la
destinaie. Destinaia te va gsi pe tine.
Sigur. Sigur c da.
Travers un alt pod i ajunse ntr-o pia pavat n mozaic;
remarc faada baroc din secolul al aptesprezecelea a unei
biserici i farmacia de pe col. Existau dou ieiri: Sam alese s
mearg pe drumul care prea cel mai puin prsit. O porni n
josul aleii; la radio se difuza melodia celor de la Foo Fighters, All
My Life.
Era unul dintre cntecele preferate ale Sophiei. Ieri gsise un
mesaj pe telefon de la tatl fetei ucise, n care o ruga s ia
legtura de urgen cu el. Acum i prea ru c-l tersese. Nu
mai avea cum s ia legtura cu dnsul.
O frmnta un singur lucru: cum de tiuse Ward c l
contactase pe Ed Lister i c trebuia s se ntlneasc cu el?
Probabil c i interceptase cumva e-mailul; sau, dac locuia n
Florena, poate i monitoriza convorbirile telefonice era posibil
s o urmreasc chiar dinainte de crim.
VP - 60

Era nclat cu sandalele Prada, avea pantaloni capri albi i o

bluz de mtase aurie, legat pe talie. nvase c n Florena
trebuia s se mbrace fr a atrage atenia; aici ns nu era
deranjat dac un trector sau doi ntorceau capul dup ea nu
se mai simise demult n largul ei cnd era privit. Simea cum
transpiraia i curge pe brae.
Pe la mijlocul crrii zri n fa luciul apei; dup cunotinele
ei, nu trebuia s dea de niciun canal. Dup urmtoarea cotitur,
drumul se termina brusc cu un dig nconjurat de piloni erodai
de ap, deschis ctre insulele lagunei. I se pru c pete pe o
scen. Se simi expus i uor dezorientat. i ddu ctile jos
i ncerc s se bucure de linitea locului. Undeva se auzea un
copil plngnd.
Soarele tocmai apunea i rmase privind cum lumina se
scurgea din ntinsul mrii i al cerului, ntrebndu-se dac
decizia ei de a prsi Italia fusese una bun. Se obinuise s fie
nconjurat de frumusee. O trecu un fior la gndul mutrii n
Pittsburgh, unde aplicase pentru un job ca i tutore la muzeul
Sands Taylor. i duse mna la frunte.
Mai devreme vorbise cu mama ei, care era att de bucuroas
c fetia ei se ntoarce n sfrit acas, nct nici nu-i gsise
cuvintele.
Of, Federico, murmur ea, nchiznd ochii. Aici era acas.

Era n casa din spatele pieei Antinori de aproape o or.

Deschise ua frigiderului, spernd s gseasc o bere sau poate
ceva de mncare.
Treaba i lu maxim cinci minute. Se dusese direct n dormitor,
luase tabloul mic de deasupra patului i i desfcuse ramele. l
nfurase apoi n ziare i l bgase n punga de plastic pe care o
adusese cu el. i adusese aminte de vorba aia veche i stupid,
cum c tabloul atrnat deasupra patului nu face bine Feng
Shuiului.
Mai erau tot felul de antichiti interesante prin cas
ceasuri, butoniere din aur, un pumnal marocan pe care i l-ar fi
dorit, dar Guido l prevenise s nu pun mna pe nimic.
Cunotea suficient de bine casa ct s se descurce i cu lumina
stins. Acum sttea pe ntuneric, visnd cu ochii deschii la
minunata via care l atepta de-acum ncolo.
VP - 61

Pn n urm cu dou sptmni lucrase ca osptar ntr-un

restaurant de lng Santa Croce, unde un englez pe care l tia
drept Daniel, i care era proprietarul casei, pusese ochii pe el.
Venise la dou petreceri, i dup cea din urm, gazda l invitase
s-i petreac noaptea acolo. Daniel i dduse trei sute de euro
pentru serviciile prestate i, n timp ce btrnul dormea, fcuse
o copie dup cheile de la cas.
nainte de a face sex, Daniel i spusese c ar vrea s-l vad
mai des dup ce se va ntoarce dintr-o cltorie de afaceri n
Phuket. Pusese n balan ctigul potenial al unei nelegeri cu
poponarul btrn i tentaia de a-i fura tabloul, pentru c Guido
l asigurase c valoreaz cel puin un milion.
Gianni Arcangeli avea aptesprezece ani i i dorea un
Porsche.
Ajunsese la cas n jur de ase i jumtate, la ora la care
prietenul american al lui Daniel, Jimmy, venea la dou zile s-i
ude florile i s-i dea de mncare pisicii. tia c fusese ieri l
pndise i l vzuse cum intrase n cas cu alt brbat, dar nu
mai ateptase s-i vad plecnd. Drept urmare, erau anse mici
ca Jimmy s se ntoarc i astzi.
Dac era luat la ntrebri, ar fi rspuns c i fcea un favor lui
Jimmy. Chiar pusese nite mncare pisicii nainte de a se duce n
salonul somptuos de sus, zugrvit tot n alb, care mirosea a flori
uscate. Instruciunile erau s atepte pn la lsarea
ntunericului, cnd prin curte nu mai treceau aa de muli
oameni. n curnd ns se plictisi, apoi i se fcu foame.
Buctria era la parter. Pereii din crmid i tavanul nalt cu
grinzi i aduceau aminte lui Gianni de ferma unchiului su din Val
dElsa, doar c locul acesta fusese amenajat de un designer ca
s arate aa. Frigiderul era importat din America, un Sub-Zero
din seria 600, cu ui duble din inox, nalt de doi metri, cea mai
bun marf de pe pia. i aducea aminte c era i bine
aprovizionat.
i nfur mna ntr-o crp de buctrie pentru a nu lsa
amprente, apuc mnerul i observ de-abia acum c tvile i
rafturile din frigider erau scoase i puse pe un bufet din
apropiere. i trecu prin cap c avea s fie dezamgit.
Deschise ua frigiderului din inox. Camera fu invadat brusc
de o lumin palid i, instinctiv, se trase n spate. nghesuit n
spaiul dedicat n mod normal alimentelor se afla corpul ntreg al
VP - 62

unui brbat, cu un genunchi ndoit peste gtul deja nnegrit.

Vzu n grab crlionii blonzi, tricoul n dungi la lumina slab i
l recunoscu pe Jimmy. n clipa imediat urmtoare, cadavrul, care
pn atunci se sprijinise de ua frigiderului, alunec i i atinse
umrul.
Faa ngheat a cadavrului, cu nuane portocalii i albstrui, i
terse n treact obrazul, ca un fel de parodie al unui srut
prietenos. ip. ncepu s respire sacadat n timp ce ncerca din
rsputeri s mping corpul nensufleit napoi n frigider. Dup
ce reui s ndese toate membrele, trnti ua minuniei tehnice
i se sprijini cu putere de ea, de parc s-ar fi luptat cu rafalele
unui ciclon.
Rmase nemicat un minut sau dou. Pe obraji i curgeau
lacrimi. n minte i rmsese imaginea nceoat i obscen a
ochilor bulbucai i a limbii umflate a lui Jimmy. Auzi apoi ceva
scrnind sub picioarele lui i, nc plngnd, se aplec i ridic
ochelarii de soare ai lui Jimmy, pe care clcase. I se pruse un
biat de treab.
Acum tia c intrase ntr-un mare bucluc nu mai putea lua
tabloul. Trebuia s plece imediat. Nu trebuia s spun nimnui,
nici mcar lui Guido c fusese aici.
Gianni iei n strad i abia cnd tur motorul scuterului
observ c se tiase ntr-un ciob din lentilele sparte ale
ochelarilor.

n Veneia se ntunec repede. Cnd Sam Metcalf ajunsese

napoi lng Rio della Sensa deja era noapte. Travers un pod
arcuit luminat de felinare i pentru o clip se bucur c gsise
cmpul de lng restaurant. Imediat ns recunoscu mozaicul,
biserica, farmacia de pe col
Mersese n cerc.
Mai-mai s-o pufneasc plnsul, Sam simea c e pe punctul de
a renuna i voia acas. i trecu prin cap s-l sune pe Jimmy
Macchado. El cunotea fiecare bar, cafenea i pizzerie din
Veneia. ncerc nti la numrul de telefon al casei din Fiesole,
apoi l apel pe mobil. Nu rspundea la niciunul.
Porni abtut pe cealalt alee care ieea din pia i merse
pn ajunse ntr-o intersecie. Se opri sub un felinar i verific
dac formase numrul corect, apoi l sun iar pe mobil. Ascult
cum sun i tot sun, iar dintr-odat ls telefonul de la ureche,
VP - 63

uimit de un ciripit electronic care prea c se aude dinspre una

dintre aleile din fa.
Rmase pe loc i ascult. Putea s jure c auzise acordurile
de nceput ale melodiei O Sole Mio soneria att de exasperant
i de prost gust a telefonului lui Jimmy.
Inima i btea cu putere. Nu mai era nimeni n apropiere. Dar
dac imbecilul era aici n Veneia? tia ct de mult i plcea s
se prosteasc i s fac tot felul de surprize.
Jimmy? Se uit nspre case, apoi i repet numele, de data
asta mai tare.
Nu primi niciun rspuns, nu vzu nicio micare la ferestre.
Duse iar telefonul la ureche i realiz instant ce greeal
fcuse. Lui Jimmy i intrase csua vocal ceea ce auzise era
mesajul muzical de dinainte de nregistrare. Uitase c i setase
acelai cntec tmpit.
Respir uurat i se simi ca o proast.
Hei, eu sunt, spuse ea obosit. tiu c eti acolo, te rog,
ridic receptorul hai odat. Fcu o pauz pentru a-i da timp s
rspund. Uite ce e, m-am pierdut. M-am pierdut ca ultima
fraier. Am urmat calea, aa cum mi-ai spus tu toate prostiile
alea zen. Trebuie s m ajui s ies de aici.
i explic apoi vag unde mergea i cam pe unde se afla
aleea pe care intrase se numea Aleea Orbului, care iat ce
bine se potrivea, apoi mai adug:
Dac auzi mesajul n urmtoarele minute, sun-m i s ai
o hart la ndemn.
nchise. Dac n-avea s-o sune, i nici nu erau anse prea mari,
Sam avea de gnd s se ntoarc la Fondamente Nuove i s ia
urmtoarea barc spre Burano, dup care ar fi putut s sune de
la hotel la familia Rivers i s le explice ce s-a ntmplat.
Aleile i scurtturile din Veneia, ntreaga construcie circular
a oraului i poate juca feste, mai ales sonore. Auzi nite pai
care se ndreptau spre ea sau cel puin aa i se pru, aa c
atept s aud i ecoul pailor. Fu apoi nevoit s se lipeasc
de un perete pentru a face loc unei doamne corpolente care
venea cu vitez din spatele ei, ncrcat cu pungi de
cumprturi, i care i bombni un Buona sera, signora.
Nefiind sigur pe care din cele dou alei s o ia, atept s
vad pe unde merge femeia i se inu dup ea. Dup urmtorul
col, Sam o vzu pe cluz la douzeci de metri n faa ei,
VP - 64

pregtindu-se s intre ntr-o cas cu un balcon susinut de ngeri

sculptai n piatr. Pn s ajung n dreptul uii, femeia deja o
nchisese; ntrezri prin vizier pungile trntite una peste alta.
Sam se ntreb de ce poate c femeia le aruncase i se grbise
s rspund la telefon sau s vad de vreun copil. n secunda
urmtoare simi telefonul vibrnd, semn c primise un mesaj.
Nenoro Jimmy.
NU POT VB ACUM SUNT NTR-O NTLNIRE, DA UITE CE TRE
S FACI: NTOARCE-TE, MERGI NAPOI LA ULTIMA INTERSECIE I
IA-O PE ALEEA CEALALT. AJUNGI LA UN PASAJ DE-A LUNGUL
RULUI DELLE GATTE. MERGI PN LA ARCAD D-MI MSG
CND AJUNGI ACOLO. E MAI APROAPE DECT CREZI. HAI
NOROC! J.
Izbucni n rs i, rsuflnd uurat, i rspunse i ea:
DOAMNE, MULUMEEESC!
Apoi fcu cale ntoars. Indicaiile lui erau uor de urmat.
Trebuia s in malul rului stttor i urt mirositor, care nu
prea deloc prietenos. Pe cealalt parte erau case decrepite, cu
ferestre ntunecate sau acoperite de obloane, care erau din ce n
ce mai apropiate, astfel nct crarea se ngusta i ea sub cerul
ca de indigo, pn ntr-un punct n care nu mai era loc de
trecere dect pentru o persoan. Sam ns avea ncredere n
ghidul ei personal, Jimmy.
i aduse aminte c auzise pe cineva, poate chiar pe el,
spunndu-i c dac i poi auzi propriii pai, nseamn c ai
ajuns ntr-o fundtur.
Era att de linite, nct i auzea respiraia. Telefonul vibr
din nou. Sam se grbi s-l deschid, aproape scpndu-l din
mn.
AI AJUNS?
Rspunse: AHA
MERGI PN-N CAPT, F STNGA, ACUM NU SE VEDE, DAR E
O CRPTUR NTRE CASE SCURTTUR!
Sam se ncrunt. Ceva nu era tocmai n regul. La zece
cincisprezece metri n faa ei, apa trecea pe sub arcad i
crarea se termina acolo. De unde tia ct mai avea pn acolo
VP - 65

i ce putea sau nu s vad de unde era? Poate c Jimmy fcea

mito de ea
Ezit, apoi i scrise iar:
NU POT S MERG MAI DEPARTE.
Rmase pe loc i atept.
Urm o pauz lung, dar n cele din urm veni i rspunsul:
VEZI SCURTTURA?
Sam nu se urni din loc nici acum. Urmri cu privirea casele de
pe stnga, pn cnd ochii i czur pe mormanul de moloz aflat
dup ultima cas, n dreptul unui antier. Locul n care arcada
intersecta movila n unghi drept era n bezn complet i trase
concluzia c putea fi un pasaj.
OSTERIA AL BACCO E CHIAR DUP CE TRECI DINCOLO.
sta era numele restaurantului, cum de-l uitase!
CRED C GLUMETI JUR-TE C NU FACI MITO!
Jimmy tia prin ce trecuse n Florena. Era absurd s se
gndeasc acum c-i arde de glume i jocuri stupide.
JUR CU MNA PE INIM, FAT I APROPO, MI PLACE LA
NEBUNIE HALATUL!
Sam rmase cu privirea fix ctre zona aceea umbrit total, la
apa neagr a rului care lucea cnd se lovea de un recif ascuns
nainte s dispar n tunel. Merse civa pai nainte, apoi fu
copleit de senzaia c cineva sttea ascuns acolo. O cuprinse
frica, iar pe ceaf o strbtu un fior rece ca gheaa.
Spaima o intui locului, cu privirea spre intrarea aceea
strmt, ntrebndu-se dac cel care o atepta acolo o vedea
acum. N-avea nicio legtur cu Jimmy. N-avea el cum s tie
Dar n-avea timp s caute explicaii. Toat fiina i instinctele
ei i spuneau s se ntoarc, s plece de acolo, s fug ct o in
picioarele, acum.
Sam nu se mic din loc. Nu i putea dezlipi privirea de la
umbra aceea.
I se pru c vede ceva micndu-se la intrarea n scurttur.
Copleit de un sentiment de neputin, aproape de inerie,
trase de timp ct s mai scrie un mesaj cu minile tremurnde:
ACUM AJUNG. MERSI DE AJUTOR. MAI VORBIM. S.
Mai atept cteva secunde s se asigure. Dac era cineva
acolo, acum era momentul ca el s se mite.
Se ntoarse pe clcie i, cu imaginea aceea ntunecat nc
fixat n cap, merse grbit pn ajunse la col. Se opri i se uit
VP - 66

n urm. Nicio micare. Una dintre ferestre se lumin. Aproape

pufni n rs de uurare.
Apoi, n lumina de la cas, vzu ceva sclipitor pe pmnt la
zece-cincisprezece metri n spatele ei, chiar acolo unde se aflase
mai devreme. Din instinct i duse mna la fa, lovindu-se peste
ureche; i pierdu un cercel.
ngenunche s se descale, gndindu-se dac s se ntoarc
dup el. Se ridic i-i lu nclrile, moment n care zri o
umbr desprins din gura pasajului.
Se ntoarse i o lu la goan, aa cum nu o fcuse niciodat.

Restaurantul o gsi pe ea. Nu ncpea nici urm de ndoial c

aa se ntmplase, pentru c singur n-ar fi reuit s ajung.
Aleea pe care fugise fusese lung i plin de cotituri, dar se
sfrise ntr-un scuar luminat, plin de lume. i recunoscu pe noii
ei prieteni la o mas pe teras, sub o copertin alb-albastr. Cu
rsuflarea tiat i cu inima btndu-i nebunete, ncerc s se
ascund de ei pn reuea s se adune.
Dar Balfe Rivers se ridicase deja, fcndu-i cu mna i
zmbindu-i.
Aici, Sam! Ia uitai-v cine a venit!
Sam porni spre ei i simi c i curge snge dintre degetele de
la picioare se tiase ntr-un col ascuit de piatr. Balfe o lu de
bra i o conduse la singurul loc liber de la mas.
Ne-am fcut griji pentru tine.
mi cer scuze. M-am tot timpul m rtcesc.
Drgu, cred c ai nevoie de o trie, spuse Fern sec.

13.
Era prima petrecere pe care o ddeam la Greenside dup
moartea Sophiei i toi trei eram puin cam tensionai. Laura
mbriase ideea srbtoririi zilei de natere a lui George
aisprezece ani ca pe o ocazie de a ne deschide din nou ctre
lume. Invitase civa vecini, dar i prieteni de-ai biatului, n
ideea c trebuie s ncepem s ne revenim la normal sau ceva
de genul.
VP - 67

Stteam mpreun pe treptele de la intrare s ne ntmpinm

primii invitai. Era o zi cald de iunie, iar casa un conac
impecabil din perioada georgian timpurie, construit din granit
alb, aflat n proprietatea soiei mele de secole arta magnific,
emannd lumin n contrast cu terenul ntunecat pe care este
aezat. Laura respectase i tradiia familiei din care fcea parte
(motenit de la bunica ei din Virginia), aranjnd n dreptul
fiecrei ferestre din cas cte o lamp cu gaz. Pe teras era un
cvartet de corzi care cnta muzic de Bach.
n acel moment nu prea ne vorbeam.
Mai devreme, n timp ce ne mbrcam, ne certaserm din
cauza cadoului pe care i-l luasem eu lui George un ATV
Yamaha Warrior, de un rou-crmiziu.
Ai auzit ce-a fcut? Laura era n faa oglinzii, fcnd
ultimele retuuri machiajului. Aproape s-a rsturnat cu drcia
aia.
A ncercat s evite cinele, am protestat eu n timp ce m
jucam cu butonii. M ntorsesem de la Londra cu mai puin de
douzeci de minute n urm i trebuia s-mi fac du i s m
mbrac. Toat lumea spune c n-a fost nicio clip n pericol.
Asta se cheam ispitirea sorii i tii foarte bine asta. Mi-ai
promis c vii mai repede.
ncercasem s-o conving c pierderea Sophiei i faptul c l mai
aveam acum doar pe fiul nostru nu nsemna c trebuie s
considerm c el avea de nfruntat pericole mai mari dect
oricare alt biat de vrsta lui. Eu nu cred n protecie exagerat;
dar ea era mama lui.
Dac vreodat i se ntmpl ceva Nu termin propoziia,
ci se limit s m priveasc fix prin oglind cu ochii ei albatri,
scruttori i duri.
tii de ce a trebuit s m duc n ora, am spus eu calm. Era
important.
Aranjasem s m vd cu Phil la firma Soluii de Securitate
pentru a-i nmna personal cartela SIM a telefonului. Voisem s-i
subliniez clar c m atept s rezolve situaia apelului primit la
vila Nardini ct mai repede posibil.
Tot ce faci tu, Ed, e mereu important. Dar George nu e?
Familia ta nu e? Noi?
Doar voi contai pentru mine, am spus eu.
VP - 68

Aceast ieire nervoas i fusese provocat de Yamaha

cumprat de mine, dar cred c ar fi avut-o oricum. Nu-mi plac
deloc certurile. Am crescut ntr-o cas n care era la ordinea zilei
ca prinii mei s se certe i mi-am jurat atunci s nu copiez
niciodat acest exemplu de sectuire emoional n csnicia
mea. Dei eu m mai certam din cnd n cnd cu Laura, de
obicei nu depeam limita bunului-sim, chiar dac ne enervam
prea tare. Mai erau i excepii, evident, dar parc era altceva cu
ea n seara aceea. M acuzase c-mi neglijez unicul copil, c
nu sunt niciodat acas, c m folosesc de munc pentru a
evita orice responsabilitate m surprinsese amploarea
indignrii i chiar nverunarea cu care mi vorbise. Cred c doar
un anumit instinct de autoconservare sau poate frica de a nu
spune ceva irevocabil o mpiedicase s spun ce avea de fapt n
minte. Cea mai dur acuzaie pe care mi-a aruncat-o a fost cnd
s-a ntors brusc spre mine i a ipat:
Nu eti deloc prezent n csnicia asta, Ed!
Luat complet prin surprindere de atacul acesta verbal i de
momentul ciudat n care se gsise s-l fac am realizat totui c
era un dram de adevr n el, ba chiar mai mult dect credeam.
Metoda mea de aprare era s ntrerup discuia. n momentul
n care nu mai puteam amna s ne ducem s ne ntmpinm
musafirii, i-am spus:
Putem s continum discuia alt dat? Nu e corect fa de
George i nici frumos fa de amintirea Sophiei. Dac vrem ca
seara asta s fie minunat pentru ei, trebuie s ne facem
apariia ca un cuplu unit.
Eu nu m pricep la chestiile astea aa ca tine, mi
rspunsese ea.

Nu cred c a remarcat cineva tensiunea dintre noi. Prietenii, n

special cei care o cunoscuser i o iubiser pe Sophie, se purtau
foarte nelegtor i ngduitor cu noi. Aproape toat seara neam ferit unul de cellalt, dar la un moment dat am zrit-o pe
Laura n partea cealalt a sufrageriei. Era singur i foarte
elegant, mbrcat ntr-o rochie argintie Nina Ricci pe care o
cumprase ultima dat cnd fusesem n Paris.
Se ntoarse i iei pe ua spre teras. Am luat dou pahare de
ampanie de pe tava unui osptar, am tras adnc aer n piept i
VP - 69

am urmat-o. Am surprins-o chiar nainte s ajung s se sprijine

de balustrad i i-am ntins un pahar.
E o petrecere reuit, am ngimat eu.
Mai erau i alte cupluri care ieiser s se bucure de rcoarea
serii n jurul meselor cu vedere spre lac. Templul fusese luminat
artificial, special pentru aceast ocazie, cu tore de-a lungul
potecii din jurul lacului.
n afar de faptul c lui George nu-i place deloc muzica,
spuse ea, ridicnd din umeri.
Ca la un semn, din cortul unde se afla formaia ncepu brusc o
melodie clasic, How Sweet It is. Tobele i baii se auzeau ca
tunetele. Eu eram responsabil de muzic.
Nu cred c asta-l oprete s se distreze de minune. Vrei s
dansezi?
Nu, cel puin nu acum.
Am mai rmas mpreun o perioad. Oamenii veneau la noi i
ne felicitau pentru petrecere. Am remarcat c Laura, n ciuda a
ceea ce susinuse mai devreme, se descurca foarte bine ca
gazd.
M duc nuntru acum, am rupt eu tcerea. Trebuie s-l sun
pe Phil Lucreaz pn trziu n noaptea asta, am adugat,
rspunzndu-i anticipat. M duc s sun din bibliotec. Revin n
douzeci de minute.
M ndoiesc c o s-i simt cineva lipsa.
Baii unui cover dup Christina Aguilera rsunau pe suprafaa
apei. M-am prefcut c nu am auzit ce spusese.
Du-te linitit, le in eu piept. mi zmbi, apoi adug pe un
ton rece: tii ce mi-ar plcea, Ed? Dac n-ai arta tot timpul de
parc ai vrea s fii oriunde n alt parte dect cu mine.
Am ridicat din umeri i m-am crat. Pisatul sta la cap
ncepea s m enerveze. Adevrul era c n ultimul timp chiar
fcusem eforturi s stau mai mult pe-acas cu soia i familia.
Dintr-odat, m-am simit revoltat i suprat nu doar pe Laura, ci
pe toat lumea care ne invadase casa. Aleea se transformase
ntr-un ru sclipitor de maini de lux; de-abia m-am putut
strecura prin grmada de oferi sprijinii de caletile lor
glorioase, brfe i igri aprinse peste tot, ca licuricii.
M-am uitat nspre cas i am observat c, dei era cte o
lamp la fiecare fereastr, una era stins cea de la vechiul
VP - 70

dormitor al Sophiei. Mi s-a prut mai mult dect o neglijen

nefericit.
Avea dreptate, nu-mi doream s fiu aici.

nc patru minute pn la miezul nopii.

Nu era chiar o urgen. n Washington DC e lumin afar i la
apte seara de parc ar fi contat. mi intrase inexplicabil n
cap c dac m grbesc ajung la timp.
Am luat-o prin toiul mulimii. Pe holul lung nu se mai distingea
podeaua, era plin de oameni cu fee mbujorate i zmbitoare. O
blond ntr-o rochie aurie, mult prea strmt, care era unul
dintre managerii de la birou care ne ajutase cu organizarea, m
apuc vesel de bra.
Hei, tu!
Am scpat repede de ea, nici nu m-am oprit.
Aproape ajunsesem lng scri cnd ceva mi-a atras atenia
i m-am ntors. Laura m urmrise n cas i acum sttea n
partea cealalt a camerei, observndu-m. mi zmbi amuzat,
mi fcu semnul ei caracteristic cu degetul mic; n-am avut
ncotro, aa c i-am zmbit i i-am fcut i eu cu mna.

Am intrat n bibliotec, am nchis ua i m-am dus la birou.

Am format numrul pe care mi-l dduse Phil i apoi m-am aezat
n faa computerului.
Ct am ateptat s rspund voiam s tiu dac a
descoperit ceva n legtur cu apelul m-am conectat la
internet. ansele s dau de Jelly online erau foarte mici, dar miam accesat lista de prieteni, gndindu-m s-i las un mesaj,
cnd aproape mi s-a tiat respiraia.
jokeradorabil: hei ce faci
cineletemplului: nu-mi vine s cred
I-am lsat lui Phil un mesaj vocal n care l rugam s m sune,
apoi am lsat telefonul.
ct: sunt e foarte ciudat,
presimire unde eti
ja: tot n DC
ct: n casa prietenului tu?

adic

am

avut

VP - 71

ja: la bibliotec, n sala cu computere

ct: biblioteca congresului?
ja: pi da unde altundeva i poate odihni picioarele
o fat dup o zi ntreag de cumprturi?
ct: tii c ansele s dm unul de cellalt
Nu tiu ce m dduse pe spate mai tare, coincidena sau
bucuria simit cnd am dat de ea. Dup un moment mi-am
aprins un Gauloise.
ja: nu eti suprat pe mine?
ct: ar trebui? care-i adresa ta din Brooklyn?
ja: hmmm mi-a fi dorit s nu m fi ntrebat asta
ct: de ce? i-e fric s nu-i apar la u?
ja: nu sunt genul acela de fat
ct: voiam s-i trimit ceva
ja: ine-i banii, domnule hei, ai chef de-o excursie?
ct: ok, de data asta unde Marrakech, Samarkand,
Veneia?
ja: ce voiai s-mi trimii?
ct: n-o s tii niciodat
ja: buhuu deci, n mintea ta, unde suntem acum?
ct: Veneia, la unul dintre hotelurile mele preferate din
toat lumea, Cipriani
ja: tiu i eu strzi pline de ap, i-am zis c mi-e
fric de ap
ct: stai aa telefonul
n acelai moment n care am ridicat receptorul am auzit nite
oapte pe holul din faa bibliotecii. O fat tnr, pe care o
tiam vag ca fiind fata cuiva, i bg capul pe u i, vzndum la birou, ncepu s chicoteasc:
e cineva aici.
Mersi c m-ai sunat, Phil, am spus, uitndu-m acum spre
fiul meu George, care sttea n spatele fetei din prag, amndoi
destul de cherchelii. Nu m-am putut abine s nu m ntreb
dac nu cumva l trimisese Laura s vad cu ce m ocup.
Scuze, scuze, ngn el, rnjind. Tata, ea e Clarissa.

VP - 72

 Uite cum stm, ncepu Phil direct. i-am zis c avem o

crti la compania de telefonie. A reuit s localizeze reeaua
prin care s-a efectuat apelul, dar asta e tot ce poate face.
mi pare bine de cunotin, am spus eu tare, acoperind
receptorul cu mna, sper c v distrai. I-am fcut prietenos cu
mna lui George, care-i retrsese braul din jurul gtului fetei.
Apelantul utilizeaz Uno. Acum trebuie s gsim pe cineva
care s ne poat spune care dintre abonaii lor a iniiat
convorbirea. E mai greu, dar ne ocupm. Treburile astea sunt
ilegale, aa c o s coste.
Nu m intereseaz ct cost, vreau neaprat s-i aflu
numele.
Am nchis telefonul i am luat o gur de ampanie, apoi m-am
ridicat s nchid ua pe care George o lsase larg deschis.
ja: mai eti?
ct: scuze tre s plec
ja: tiu, trebuie s te-ntorci la petrecere, domnule
ct: stai, stai aa nu-mi aduc aminte s-i fi zis de
petrecere
ja: ba da. mi-ai zis e ziua fiului tu
ct: serios acum, sunt o sut cincizeci de oameni aici,
cum ai tiut?
ja: uneori pot s te simt sau s simt situaia n care
eti, la ce te gndeti, ca i acum te gndeti c
soia ta se-ntreab pe unde eti
ct: de fapt m gndeam la expresia feei tale cnd ai
scris asta. e important, jelly. cum de-ai tiut de
petrecere?
ja: tu asculi vreodat? TU MI-AI SPUS
M-am decis s verific mai trziu dac aa era. Pstrasem
majoritatea arhivelor conversaiilor. Apoi a urmat o pauz lung,
mult mai lung ca de obicei, dup care a continuat.
ja: oricum, mari m ntorc n New York
ct: bine, mai vorbim de asta atunci. ai grij de tine
ja: sunt n biblioteca nenorocitului de congres ce se
poate ntmpla?
VP - 73

ct: tocmai mi-a trecut prin minte, poate am putea s

ieim s bem ceva la un moment dat
ja: ei bine, nu te mai gndi, ed i nu ndrzni s mai
zici ceva
Am stat un moment holbndu-m la ecran i ncercnd s mio nchipui la un terminal din cldirea Thomas Jefferson, de pe
Dealul Capitoliului. Era ceva care-mi ddea fiori Jelly aflnduse ntr-un loc pe care-l cunoteam destul de bine; asta ne
conecta paii n lumea real, aducndu-ne un pic mai aproape
unul de cellalt. i chiar vorbisem serios mai devreme. Voiam s
o ntlnesc chiar acum.

nainte s m ntorc n tmblul de dincolo de u mi-am mai

turnat un pahar de ampanie, apoi am deschis fiierele de
muzic pe care mi le trimisese i m-am lsat pe spate n fotoliu,
am nchis ochii i am ascultat-o n cti cntnd la pian.
N-am nicio treab cu recunoaterea talentului muzical (eu m
ocupasem de partea bneasc a afacerii), dar era clar c Jelena
era talentat i speram s o ncurajez. Refuzase categoric s m
lase s intervin, ceea ce era de neles. Totui nu pricepeam ce
putea fi ru dac rugam pe cineva care chiar se pricepea s o
asculte cntnd. Deja ddusem cteva telefoane discrete, care
avuseser ca rezultat obinerea unei ntlniri la conservator
poimine. Oricum mi planificasem s m duc n Paris.
Lui Will i spusesem adevrul despre relaia noastr: Jelly i cu
mine eram prieteni, nimic mai mult. Dar n ultimele zile, nu tiu
cum sau cnd exact, parc ceva se schimbase. Nimeni nu putea
fi mai rezistent dect mine la ideea unei aventuri. Viaa mea era
deja destul de complicat, ultimul lucru de care aveam nevoie
era s fiu prins c am un fel de relaie romanioas pe internet
nici mcar nu credeam c e posibil s te ndrgosteti de cineva
prin monitorul vreunui computer. Nu puteam ns s mi-o scot
din minte. Privind n urm, acum neleg c era o chestie
gradual, o escaladare aproape imperceptibil, o cretere
continu a mizei i c la un moment dat pe parcurs, orict de
incredibil ar prea, m-am ndrgostit.

VP - 74

14.
Dup ce Ed se deconect, Jelly terse planul i imaginile de pe
site-ul Bibliotecii Congresului pe care le ataase pe ecran ct
vorbiser. Voise s-i dea impresia c ea chiar era acolo. Zbovi
mai mult asupra unei imagini cu o fereastr superioar a cldirii
Jefferson. O scen de iarn cu vedere spre Fntna lui Neptun de
la Capitol i apoi curtea acoperit de zpad aproape o
convinsese s-i doreasc s viziteze Washington-ul ntr-o zi.
Aps pe butonul de nchidere i se deconect cu un suspin.
Dac Ed i ddea seama c biblioteca n-avea cum s fie
deschis la ora asta smbta? Trebuia s scape basma curat.
Se ndrept spre casierie s plteasc ce avea de pltit. Din
biroul din spate se auzea o voce de brbat, care vorbea n arab
la telefon.
ncerc s-i imagineze ce fcea Ed chiar n acest moment.
Putea s vizualizeze conacul de ar, oameni dansnd dar pe
el nu.
Cincisprezece.
ncerc s revin cu picioarele pe pmnt. Tipul acesta
marocan, Hassan, pe care nu-l putea suferi, sttea n faa ei i-i
agita minile n faa ochilor, ncercnd s o scoat din trans.
Alo?
Cred c am adormit de cnd atept.
Face cincisprezece dolari.
Poftim?
O cafea i un croasant, plus dou ore online.
i bai joc de mine, nu? Pn n jur de cinci am stat oricum
la serviciu.
Cincisprezece, drgu.
Las-m cu drgu.
Trnti furioas o bancnot de zece dolari pe tejghea, apoi,
vznd c o privete extrem de insistent, mai arunc n sil nc
cinci. Hassan se purta ntotdeauna foarte urt cu femeile; era
ultima oar cnd i permitea aa ceva.
i fcu un semn obscen, i zmbi fermector, se ntoarse pe
clcie i pi mndr ctre ieire, spre cldura i traficul de pe
Flatbush Avenue.

VP - 75

Pe col era un minimarket i trebui s intre acolo s-i ia un

suc, altfel ar fi murit de sete. i fcuse planul s treac dup
serviciu pe la casa mamei ei, s exerseze o bucat de Schubert
pentru lecia de luni. Problema era c avea de mers zece strzi
pn acolo, iar la apte avea ntlnire cu Tachel la naiba, nu
mai avea timp.
Trebuia s amne pn mine.
Trecea pe la mama ei aproape n fiecare zi s exerseze, dar la
cin nu rmnea de fiecare dat pofta cu care mama ei gtea
o fcea uneori s continue cu i mai mare motivaie studiul la
pian. Jelly visa ca ntr-o zi s aib propriul ei pian nu unul ieftin,
ci unul vechi, cu coad, ca Chas M. Stiefful cu care crescuse, cu
care niciun milion dintre pianele construite azi nu se puteau
compara.
Continu s mearg ascultnd melodia Andante la ctile
MP3-playerului, urmrind fiecare acord n minte i tiind exact
cnd trebuie dat pagina partiturii. Trebuia s fac mai multe
exerciii de ndemnare cu degetele pentru vitez, game nu
s stea s piard timpul n faa computerului. nc era suprat
pe ea c irosise cincisprezece dolari jumtate din suma pentru
o lecie de pian cu doamna Cato.
Jelly era ntr-o stare de spirit confuz, ba se simea cu inima
uoar, ba deprimat. Trecuse pe la internet-caf doar s-i
verifice csua potal, dar apoi apruse tipul, ncepuser s
stea de vorb i aa pierduse noiunea timpului. La naiba,
singurul motiv pentru care pretinsese c este plecat n
Washington fusese s se desprind un pic de relaia asta de care
orice prost putea s i dea seama c nu e sntoas.
i scoase ctile din urechi i zmbi. O zri pe Tachel la civa
metri, lng gura de metrou, ncercnd s pstreze distana fa
de nite puti din Jamaica, care ascultau la maximum muzic
dubstep la boxele unei maini vechi de curse, TransAm, parcat
chiar lng bordur. T era o femeie nalt, cu tenul nchis la
culoare, cu un bust mai mult dect generos, iar acum purta
blugi albi strmi i o bluz ciclamen legat pe dup gt, care i
accentua i mai mult formele, ca i cum ar fi spus iat ce sentmpl dac te rogi s ai snii mari. Arta ca o bomb sexi.
Ajuns lng ea, Jelly fcu civa pai de dans pe o muzic
imaginar din Caraibe, rse i fcu gesturi ciudate. Nu tia sigur
de ce, dar scena i se pru foarte amuzant i frumoas.
VP - 76

 Ce naiba te-a apucat?

Pi, m bucur s te vd.
Tachel i ddu ochii peste cap.
Ce-ai stat att? O s ntrziem la spectacol.
Am fost la mama s exersez i am uitat ct e ceasul.
Jelly fu surprins de uurina cu care minise. Era prieten cu
Tachel din liceu i i destinuiau aproape orice. Nu era nc
pregtit s recunoasc faptul c nc mai vorbea pe net cu
englezul, tipul despre care i povestise deja i care nu voia s o
lase n pace, ba chiar devenise mai insistent i voia s se
ntlneasc cu ea se temea c T va rde de ea. Dar niciuna din
ele nu putea pstra un secret prea mult timp.
tia c cea mai bun soluie era s-l tearg din lista de
prieteni pe Ed Lister. Chestia era c nc nu era destul de
hotrt. i prea ru pentru pierderea pe care acesta o suferise
i, dei nu-i dorea nimic de la el Ed adusese vorba iar despre
Paris i i sugerase c ar putea s o ajute cu cariera muzical ,
i fcea plcere s fie la curent cu viaa luxoas a unui milionar.
i spusese c avea fie s reueasc prin propriile-i fore, fie va
eua lamentabil.
Ct vorbiser pe net, cutase hotelul Cipriani din Veneia. i
plcuser apartamentele de acolo, chiar dac nu erau uriae, iar
pe site nu erau poze i cu bile.
Tachel o privi suspicioas:
Dac nu te-a cunoate att de bine, a zice c te vezi cu
cineva.
Jelly se mulumi doar s dea din cap c nu, fiindu-i team c
s-ar fi putut da de gol dac ar fi vorbit sau cuvintele ar fi sunat
aiurea, dei acesta era adevrul. T putea s vad prin ea.
Pi atunci, dac nu e vorba de dragoste, spuse prietena ei
n timp ce coborau n ntunericul gurii de metrou, cred c e cazul
s faci sex.
Metroul se apropia de staie, l puteau auzi.
Taci din gur, spuse Jelly cu mna n old, uitndu-se n alt
direcie. Nu-i nimic ce nu se poate rezolva cu cteva baterii.
Bieii jamaicani i maina lor ruginit plecaser, disprnd n
asfinitul soarelui, care strlucea tare, ca o geamandur peste
Ocean Boulevard.

VP - 77

 Apropo, o anun Tachel n timp ce uile metroului cu

destinaia Manhattan D se deschideau uiernd, ghici cine s-antors n ora i-ntreab de tine?

15.
Paris
Sam se ncuie ntr-o cabin a unei toalete publice. Voia s fie
singur. Se aez pe closet mbrcat, i deschise laptopul i se
uit la imaginea care i umplea tot ecranul. Un instantaneu
clasic de vacan, fcut cu dou ore nainte n Stadtpark din
Viena, n care apreau Fern i Balfe Rivers ntr-o poziie
caraghioas de vals, n faa monumentului lui Johann Strauss.
Cei doi formau un cuplu ciudat: Balfe era nalt, artos,
semna cumva cu Sam Shepard; Fern era micu i ginga, dar
semna cu un pechinez. Dar Sam nu era interesat de tovarii
ei de drum sau de statuia aurit a compozitorului care inea o
vioar sub brbie, sub o arcad ornat cu nimfe. Atenia i era
ndreptat spre silueta din fundal.
Sam trecu cursorul peste grupul care se zrea n umbra
monumentului i mri imaginea nceoat a unei siluete care se
desprindea din margine. Poziia ei stranie i captase atenia. La o
rezoluie de dou sute la sut, imaginea era fragmentat n
pixeli foarte mari; micor la o sut cincizeci i set un efect de
pointilism. Imaginea ncepu s capete form un chip de
brbat, pe jumtate ascuns n spatele piedestalului, cu capul
ntr-o parte i nefocalizat , nu, nu i putea vedea faa.
Cu toate astea, ceva i se prea familiar la el.
Pe parcursul drumului linitit din nordul Italiei spre Austria,
Sam fcuse mii de fotografii, pe care le descrcase n fiecare
sear i le aranjase n foldere separate Treviso, Padova, Asolo,
Graz toate locurile n care se opriser i pe care le vizitaser.
i ddu la o parte uvia de pr din ochi, acces primul album
i select modul Expunere. Nu avea prea mult timp la dispoziie.
Trenul de noapte spre Paris pleca n treizeci i cinci de minute i
familia Rivers deja ncepuse s se agite. Dar dac cineva o
VP - 78

urmrea, cineva care sttea ascuns tot timpul simi cum i se

strnge stomacul n timp ce se uita la poze , exista totui o
ans s-l fi fotografiat.
Dac el chiar fusese cu dou ore n urm n Stadtpark, atunci
se ntea ntrebarea la care Sam nici mcar nu voia s se
gndeasc: unde era el acum?

Nu fusese niciun incident anume, nu se ntmplase nimic

deosebit, dar Sam se simea nc de ieri, de cnd sosise n
Viena, foarte tensionat i slbit. Aici, drumul ei alturi de
familia Rivers urma s se despart ei mergeau ctre nord, n
Alpi; ea urma s plece la Paris cu trenul.
Se obinuise s fie sub aripa protectoare a celor doi
americani, oameni serioi i buni la suflet. Aflai n pragul
pensionrii, i aduceau puin aminte de prinii ei. Balfe avea un
obicei cam enervant s i spun putoaico sau micuo, dar
asta din cauza diferenei de vrst, i se nelase cnd l
catalogase ca mo libidinos. Era inofensiv.
n seara precedent o invitaser la Opera de Stat s vad Don
Giovanni de Mozart, asta ca un dar de desprire. Acolo se
simise purtat de muzic, decoruri, de amplitudinea punerii n
scen i avusese o revelaie foarte clar chiar nu voia s se
ntoarc acas, n State. Venise n Europa special s nvee
despre art i descoperise c n America nu exista aceeai
mentalitate i dorin de nelegere a subtilitilor modului n
care viaa trebuie trit. Acum ns era prea trziu s se mai
rzgndeasc.
Dup spectacol mncaser la Landtmann, restaurantul despre
care Balfe i spusese c fusese locul preferat al lui Sigmund
Freud. Ieise n parcare s verifice dac nu era cineva suspect
ntr-una dintre maini sau ascuns pe undeva, pe partea cealalt
a strzii. Fiind ntr-o stare de alert chiar exagerat, chipurile
amabile i joviale ale vienezilor i se pruser viclene i sinistre,
iar ochii lor i se pruser c o urmresc peste tot.
Laptopul i-l lsase ncuiat n seiful hotelului.
Ce loc mai bun ar putea exista pentru a srbtori ultima
noastr sear, spuse Balfe n timp ce i deschidea ua galant, cu
fiica lui H.L. Metcalf!
Reui s zmbeasc. Tatl ei fusese psihiatru.
VP - 79

Ceremonia nceat a servirii cinei la Landtmann, mesele din

marmur, banchetele acoperite cu catifea i afiele celebre de
pe toi pereii nu fcuser dect s o streseze i mai tare. Fern
chiar o ntrebase dac e vreo problem, moment n care
aproape izbucnise n lacrimi. Voise s le povesteasc despre
crima din Florena i despre teama ei c este urmrit, dar se
abinuse. Deja se simea vinovat c se folosete de ei ca de un
scut i c profit de buntatea lor. Cnd Fern spusese n treact
n timp ce mncau Schagtorte i melanges c ea i Balfe ar
putea s i schimbe planurile i s vin cu ea la Paris, i se pru
c rugciunile i fuseser ascultate.
A doua zi de diminea le mulumi pentru c i-au schimbat
biletul de la cuet la clasa nti pentru a sta cu toii mpreun.

Sam trase cu ochiul la ceasul din bara de activiti a

laptopului. Opt i douzeci. Probabil c ei se urcaser deja n
tren, sigur i fceau griji din cauza ei. Dintre toate fotografiile,
nu gsise dect dou care erau mai suspecte, dar nimic foarte
clar.
Apoi l zri. Oprise expunerea de imagini la piaa central din
Asolo. Tot nu se vedea niciun chip. Dar era sigur c era acelai
individ. Sam rmase cu privirea pironit asupra figurii neclare,
apoi nchise laptopul.
Clana toaletei n care era nchis ncepu s se mite ncet i
simi cum o npdete o senzaie de grea.
Sam tui.
Auzi o voce de femeie mormind un Entschuldigung. Paii se
ndeprtar nu i auzise cnd se apropiaser , apoi ua unui
alt separeu se deschise, poate la dou sau trei cabine distan.
Nu trebuia s se panicheze fusese doar o alert fals.
Din cauza fricii i veni s fac pipi. nchise capacul laptopului
i i trase pantalonii n jos. Uurarea pe care o simea era doar
temporar. Nu avea cum s-i ignore instinctele: acum era
convins c cineva o urmrea.
Primul gnd fu s se duc la poliie. Observase o cabin pe
care scria Polizei pe peronul central al grii. Perspectiva de a
avea de-a face cu oficialitile austriece i eforturile pe care
trebuia s le depun ca s-i fac s o neleag o descurajar
complet. Ce dovad avea c cineva o urmrete i, chiar dac ar
fi reuit s-i conving c cele cteva fotografii erau o
VP - 80

ameninare la adresa ei, ce puteau s fac fr o descriere a

brbatului?
Poate era doar n imaginaia ei. i aduse aminte de atacul de
panic avut cnd se pierduse prin Veneia. Poate c iar o lua
razna degeaba. Se hotr s l sune pe Jimmy. i trimisese mai
devreme un mesaj prin care o informa c pleac pentru cteva
zile pe coasta Amalfi i c se vor auzi cnd se ntoarce. Mai
primise veti despre el de la un prieten comun din Florena, care
vorbise cu el recent. Jimmy prea s se distreze de minune,
poate chiar era beat, dar era ok Pe fundal se auzea foarte tare
You Never Can Tell, cntat de Chuck Berry.
Jimmy ascultnd muzic rock and roll? rsese.
Form numrul mobilului. Apelantul nu poate fi contactat.

Sam lu liftul pentru a ajunge pe peron. i bgase laptopul

Toshiba ntr-o saco de cumprturi pe care acum o inea bine
ntre glezne. Ajunse sus n atrium, se uit de jur-mprejur prin
mulime, simindu-se expus, ca i cum ar fi ieit goal din baie.
Cldirea grii centrale din Viena, Westbahnhof, o construcie
modern din ciment i sticl, este structurat pe trei nivele de la
care se poate admira panorama oraului. i ddu seama c
putea fi observat cu uurin i din strad.
Trebuia s fie pe undeva pe aici, privind-o, se gndea ea.
Cu zece minute nainte de plecarea trenului, se ntoarse la
intrarea pe peronul paisprezece, unde se desprise de familia
Rivers, pe care i lsase cu un portar care i ajuta cu bagajele i
care urma s-i conduc la vagonul lor.
Locomotiva alb-albastr a expresului EuroNight era tras
lng amortizoare. Deja era pornit, aa c Sam se ndrept
spre vagonul ei. Seciunea de cuete a trenului era dup ce
acoperiul de protecie se termina i disprea undeva n asfinit.
ncerc s msoare cumva distana pe care o parcurgea,
orientndu-se dup felinarele care luminau peronul.
n vagoanele normale se urcau ultimele grupuri de cltori;
peronul din faa ei era pustiu, cu excepia a unu-doi impiegai.
Auzi nite pai grbii n spatele ei i se stpni cu greu s nu se
uite peste umr.
Paii se oprir. Auzi o alt u de tren trntit.
Inima i btea s-i sparg pieptul. Dac el o lsa s plece din
Viena, dup aceea ar fi fost n siguran. Se gndi la Sophie i la
VP - 81

cum trebuie s se fi simit cnd i dduse seama c nu mai are

nicio scpare.
i dorea i-ar fi dorit al dracului de tare s nu fi luat
niciodat legtura cu tatl fetei i s nu se fi implicat niciodat.
Vzu un telefon public i ezit instinctul i spunea s nu l sune
pe Ed Lister, s nu aib ncredere n mobilul ei apoi se duse i
lu cartea de telefon.
Nu tia de ce se rzgndise.
tia doar c trebuie s spun cuiva, iar Ed era singura
persoan din lume care ar fi crezut-o.

16.
Primele note pompoase ale Visrii lui Robert Schumann
rsunar n sala alb de audiii. Eu m uitam pe geam ctre
campusul futurist al Cit de la Musique, cu minile la spate.
Trop fort, trop fort, pardon. Lucas Norbet se ntinse spre
butoanele sistemului stereo i micor volumul.
N-a urmat nicio coal special, am spus eu, aproape
cerndu-mi scuze. Se poate observa c i lipsete ncrederea.
Are emoii. Sunt sigur c vei ine cont.
Dar msurile de nceput trebuie s fie line, monsieur
Lister lentissimo!
mi zmbi cu indulgen, apoi mzgli ceva ntr-un caiet de
notie. Era trecut bine de cincizeci de ani, avea ochi mari i
albatri, o piele ca de copila i o claie de pr alb arta exact
ca un profesor de muzic. Muzica lui Schumann se revrs n
camer, iar el se ls greu n scaun i i fix privirea n tavan.
n urmtoarea jumtate de or, Lucas parcurse ntreg
repertoriul pe care Jelena mi-l trimisese fr nicio tragere de
inim pe mail. Dac i-a fi spus dinainte c intenia mea era s l
trimit profesorului rspunztor cu admiterea la Conservatorul
Naional Superior de Muzic din Paris, m-ar fi refuzat cu
siguran. Ambiia, visul ei era s poat studia aici. Cutasem
doar s-i deschid unele portie.
ntr-un col era un pian mare cu coad i mi-o imaginam pe
Jelena c st n faa lui, cu capul uor aplecat ntr-o parte i cu
micri delicate deasupra clapelor. Cnd ncepu s interpreteze
VP - 82

Fig Leaf Rag de Scott Joplin, chipul lui Lucas ncepu s se

lumineze, iar zmbetul i se lrgi din ce n ce mai tare. Faptul c
o auzeam cntnd i n prezena altcuiva o fcea parc s
capete via, iar eu m simeam cotropit de un val imens de
plcere.
Ultima pies de pe CD era Bagatelle in A minor, Fr Elise a lui
Beethoven, iar pe faa lui Lucas se putea citi c ascultase piesa
de mult prea multe ori. Opri CD-ul dup primele acorduri.
Pot s v ntreb, monsieur Lister, ce vrst are fina
dumneavoastr?
mplinete douzeci i ase n septembrie.
Ah, m tem c are prea mult. Scoase un oftat teatral. Nu
admitem pe nimeni care a depit douzeci i doi nainte de
nceperea colii. La alte instrumente, care nu sunt la fel de
populare, mai primim, dar la pian sunt n permanen foarte
muli doritori.
Am crezut c am fost clar cnd v-am spus c este adult,
am spus eu, fr s ridic tonul.
Lucas scutur din cap. Nu eram lmurit dac asta chiar era o
problem real sau doar vreo micare tactic din partea lui.
Zarva produs de vocile i instrumentele din slile de clas era
din ce n ce mai mare, ca un fel de Babel muzical.
Dac i-a obinut deja o diplom n domeniu, se poate
nscrie la un curs de perfecionare pentru studenii de pn n
treizeci de ani.
Nu are niciun fel de calificare, i-am spus eu.
Se ncrunt.
tii ce nu neleg? n New York avei Juilliard, Academia de
Muzic Brooklyn i multe alte coli excelente. Ar putea obine o
burs. De ce vrea s vin n Paris?
Nu-mi era prea clar dac tiam rspunsul, dar compilasem
informaiile pe care le smulsesem de la Jelena, poveti despre
copilria ei, i am nceput s povestesc despre cum crescuse
ntr-o familie srac din Martinica, cum tatl ei nu era niciodat
acas, cum nvase s cnte la pian de la o bunic pe care o
adora i care o ncurajase s-i urmeze visul studiind la cea mai
bun coal i aa mai departe.
Ai spus c vrea s fie profesoar de muzic?
E destul de tnr s fie nc idealist.
VP - 83

 On sait jamais, spuse el, uitndu-se la mine. Am perceput

ceva aici, mai ales cnd a cntat din Scott Joplin. Ar putea
ajunge mai departe de att.
Mi-ar face o deosebit plcere s o ajut.
Lucas se ridic i scoase CD-ul din casetofon; fr s se
grbeasc, l puse napoi n carcasa lui, apoi l aez pe biroul
dintre noi.
Ocazional, spuse el n cele din urm, mai admitem i cte
un student excepional care nu corespunde criteriilor pentru
nscrierea la admitere. De obicei sunt sprijinii de ctre o
instituie.
M privi lung n timp ce vorbi. l pusesem la curent cu fundaia
pe care Laura i cu mine o nfiinasem de curnd n memoria
Sophiei pentru sprijinirea tinerelor talente artistice i muzicale,
fr posibiliti financiare de a-i perfeciona aptitudinile.
Totodat i explicasem c nu era nicio legtur ntre fundaia de
caritate i dorina mea de a o ajuta pe Jelena s-i urmeze visul
i ddusem de neles c era o chestiune personal.
n ce o privete pe fina dumneavoastr
Nu-mi mai amintesc exact cum i formulase pledoaria.
Francezii sunt maetri cnd vine vorba de manevre delicate. n
tot cazul, mi-a dat de neles c o donaie ctre fondul colii i-ar
asigura finei mele un interviu i o audiie formal, dac nu
chiar direct un loc. Am czut de acord, dei nu cred c am fi
putut s-o facem dac fata n-ar fi fost cu adevrat nzestrat.
Testul cu instrumentul muzical n faa unui juriu este
extrem de dur, mai spuse el, bnuiesc c doar de form.
Am scris cecul (cu destul de multe multe zerouri) i i l-am dat,
insistnd pe importana confidenialitii; i-am spus c nimeni
nu trebuie s afle, mai ales fata, c are un protector. L-am
ntrebat apoi, poate mai bine n-o fceam, dac m pot baza pe
discreia lui. Privirea i cobor pe covor, dar am apucat s observ
c fcuse ochii mari.
nc un mic detaliu, monsieur Lister, m btu el pe umr n
timp ce ateptam liftul. Cum putem lua legtura cu fina
dumneavoastr? mai adug el stnjenit. Nu tiu cum o
cheam.
Atunci nseamn c eram doi cu problema asta.
V va contacta ea, am rspuns eu, urcnd n lift.

VP - 84

Dup ce am plecat de la Cit de la Musique, m-am urcat ntrun taxi i m-am grbit pe Avenue Jean-Jaures. Am sunat acas,
dar am nchis imediat uitasem c Parisul e cu o or n urm i
c Laura, creia i place rutina, era la plimbare cu Jura, btrnul
ei labrador negru. Mi-am nchipuit-o pe aleea pe care merge
ntotdeauna n spatele casei din Greenside.
Era mari i trecuser trei zile de la petrecerea pentru George.
n Paris cu afaceri Beauly-Lister are un birou n St. Germain
unde mi petrec aproape n fiecare sptmn o zi sau dou
venisem cu avionul de diminea s vd un depozit dezafectat
n cartierul de est, Marais. Privelitea de la etajele superioare ale
cldirii se dovedise dezamgitoare. Agentul ncercase s m
conving c vederea din spate spre inele ferate din gara Bercy
sau faptul c puteam vedea numerele de nmatriculare ale
mainilor care treceau pe bulevardul Peripherique sunt puncte
forte ale locaiei. I-am mulumit femeii i am plecat.
Taxiul m-a lsat la Montmartre n jur de apte. Aveam timp
berechet, aa c m-am dus s m plimb pe strzile linitite care
duc spre Sacre-Coeur. Mai devreme plouase, dar acum cerul era
limpede, iar aerul curat, mirosind a levnic i lemn de foc.
Eram oarecum mulumit i satisfcut de cum decursese
ntlnirea cu Lucas. n cteva ore Jelena se ntorcea la New York
i de-abia ateptam s-o vd din nou; att de mult ateptam
urmtoarea ntlnire, c nici nu m mai gndeam la altceva. Nu
voiam s-i suflu niciun cuvnt despre vetile bune. Nu m
ateptam la niciun fel de rsplat. mi ajungea faptul c am
ajutat-o s pun rotiele n micare.
Cum urcam pe strada abrupt Utrillo, bucurndu-m de
peticele de culoare ale oraului de la poale, mi-am adus aminte
de o cafenea de pe col, care avea un aspect autentic parizian i
am decis s trec pe acolo s mnnc ceva. M-am aezat la o
mas pe teras i am comandat un pression i assiette de
charcuterie cu salat de andive. Voiam ceva uor i simplu, care
s nu-mi ia nici mult timp.
Dup ce-am terminat de mncat, mi-am aprins o igar i am
sunat din nou la Greenside. Am lsat telefonul s sune de o sut
de ori acum era opt jumtate, Laura fie i fcea baie, fie
mnca. Tocmai m pregteam s nchid, cnd am primit
semnalul unui apel n ateptare.
Am rspuns.
VP - 85

 Ed la telefon.
Trebuie s tii cteva lucruri.
Cine-i la telefon?
Nu pot vorbi mult.
Am simit un junghi n inim.
Stai un pic.
Nu mai auzisem niciodat vocea lui Sam Metcalf. La mesajul
pe care i-l lsasem pe mobil nu mi rspunsese, i nici la ultimul
e-mail. Ca s fiu sincer, renunasem la gndul c vom mai vorbi
vreodat, dar acum tiam c ea trebuie s fie.
Te rog, nu m pune n ateptare.
Doar o secund, am spus calm, mai vorbeam cu cineva.
Las-m s nchid cellalt apel.
Nu, nu este timp ascult-m.

Cu rucsacul pe un umr, Ward se urc n expresul de noapte i

trecu prin vagoane, uitndu-se din cnd n cnd pe geam, spre
peron.
Trebuia s se asigure c Sam este n tren cnd acesta avea s
plece din gar.
i gsi cueta din vagonul al patrulea, se uit un pic n
compartimentul n care oricum n-avea de gnd s stea i merse
mai departe, pn ajunse la vagonul de dormit. Acum o zri
vorbea la un telefon public. Iei pe coridor i se propti chiar n
u ca s poat sri repede dac trenul s-ar fi pus n micare i
ea se hotra s nu mai urce.
i putea da seama dup limbajul corpului ei c era nc
indecis.

Sam trase cu ochiul la ceasul de pe peron. Avea la dispoziie

trei minute i jumtate pentru a-l face pe Ed Lister s neleag.
Vorbi ncet i repede.
mi pare ru pentru cele ntmplate n Florena. Era
periculos s ne ntlnim. Primisem un telefon care m avertizase
c dac vorbesc cu cineva el m urmrea.
Cine?
Brbatul care v-a ucis fiica.
neleg. Acum de ce vorbeti cu mine? ntreb Ed precaut,
poate chiar suspicios. Ce te-a fcut s te rzgndeti?
tiu c sunt urmrit.
VP - 86

Urm un moment de tcere.

Unde eti?
Pentru nc dou minute, n Viena. Apoi m urc n trenul de
noapte spre Paris. V aducei aminte cnd v-am spus c Sophiei
i plcea s treac pe la mine ca s se conecteze la net? Cred c
pe hard-disc ar mai putea fi nite chestii utile poliiei Vreau s
vi-l dau.
De unde tiai c sunt n Paris?
Nu tiam Sam fu luat prin surprindere, dar interpret
aceast coinciden ca pe un semn c n sfrit norocul se
ntorcea de partea ei. E un miracol, da? continu ea. Ziua mea
norocoas, Ed. Ce mai conteaz?
Bine, ne ntlnim. Mine-diminea la ct?
Nou patruzeci i opt, Gara de Est. O s ncerc s-i trimit
un e-mail din tren pentru orice eventualitate. Am cteva
fotografii pe care trebuie s le mai vad i altcineva. Cred c sar putea s-l fi surprins n dou dintre ele. Aa mi-am dat seama
c m urmrete.
Dac e ceva, spuse Ed, du-te i vorbete cu paznicul. Ai loc
la vagonul de dormit sau la cuet?
Vagon de dormit. Clasa nti, spuse ea repede, simind fiorii
plecrii iminente.
ncuie ua. ncearc s nu rmi singur.
Sunt cu nite prieteni. O s m descurc. Trenul st s plece.
Sam, ateapt. Mi-ai trimis adresa unui site. Nu m pot
conecta fr nume i parol.
Mine, spuse ea. Dar, te rog, te implor s fii acolo.
Voi fi acolo
Sam nchise.
Cu doar un minut nainte de plecare, Sam i lu sacoa i
porni pe peron, apoi ezit. Dac avea dreptate, el era deja n
tren. Ce s-ar ntmpla dac ar rata trenul? Ar putea lsa laptopul
n cabina telefonic i apoi ar putea s plece, s se care naibii
de aici. Poate avea noroc i n-o vedea. i chiar dac o vedea,
era convins c, de fapt, pe el l interesa laptopul.
O vzu pe Fern Rivers fcndu-i cu mna de la singura u
rmas deschis. Striga ceva spre ea, dar n-o putea auzi din
cauza locomotivei.
Sam se uit la impiegat, care, cu o micare extrem de lent,
de parc s-ar fi micat sub ap, duse fluierul la gur.
VP - 87

Simi o atingere pe umr i se ntoarse fulgertor.

S mergem, putoaico. Era Balfe, i i zmbea.

17.
Se fcuse aproape opt i jumtate cnd m-am ntors napoi la
Place Vendme. Am trecut prin holul hotelului Ritz cu o expresie
care-mi place s cred c m face invizibil. Portarul ncerc s-mi
atrag atenia, dar am mers mai departe i am luat singur liftul
pn la etajul trei. M grbeam s-mi iau laptopul. Telefonul lui
Sam Metcalf m fcuse s-mi doresc s fi fcut mai multe
eforturi de a da de ea nainte.
ntotdeauna m cazez la Ritz cnd vin n Paris. M-ar costa mai
puin s nchiriez un apartament lng biroul din St. Germain,
dar am un aranjament cu hotelul care-mi convine mai mult.
Hemingway a scris la un moment dat c singurul motiv pentru
care n-ai sta la hotelul Ritz din Paris este c n-ai bani. M
ndoiesc c l-ar mai recunoate astzi, dup ce Al Fayed i-a pus
amprenta pe el. Opulena i vulgaritatea care domin toate
holurile cu oglinzi din podea pn n tavan sunt mai mult dect
copleitoare, dar deja m obinuisem s le ignor. mi plac
hotelurile de lux. E un capriciu, dar unul care aduce bani.
Mi-am turnat nite whisky i m-am aezat la birou.
n inbox mi sosise mailul de la Sam Metcalf un singur rnd
cu adresa ctre pagina ei de web. Sub poza unei femei drgue
i plinue, cu ochelari cu rama aurie, ochi albatri i pr cre,
brunet, erau cteva detalii biografice i un link ctre un folder cu
imagini, denumit Vacana mea.
Am numrat unsprezece fotografii, majoritatea fcute pe
strad, prin mulime, dar n locaii diferite. Erau aranjate
cronologic, iar deasupra era menionat oraul. n unele dintre
ele aprea un cuplu cam dubios, ntre dou vrste (americani,
dup cum erau mbrcai). n dou dintre imagini Sam utilizase
un program de editare i nconjurase un chip neclar din fundal.
Mai exista i o a treia fotografie care reprezenta o alee pietruit
i pe care pusese un semn de ntrebare n dreptul unei umbre
nceoate din ua unei case.
VP - 88

Vrnd s vd imaginile mai clar, le-am importat n Adobe

PhotoShop i m-am jucat puin cu ele. Nu prea era nimic de
fcut: faa nu semna a fa (capul era tot timpul ntors) i nu
existau semne caracteristice era un brbat, dar nlimea,
culoarea pielii, a prului, hainele de pe el, toate erau neclare.
Singura conexiune posibil a fost c, ntr-una dintre poze, sau
poate n dou, silueta avea ceva n spate care semna cu un
rucsac sau cu o geant de umr.
Am luat o gur de whisky i m-am lsat pe spate, gndindum la ct de puine tiam despre aceast Sam Metcalf. La
telefon vocea i tremura, lucru care m-a cam ngrijorat, pentru
c prea c n curnd o s fac o criz de isterie. N-am pus la
ndoial explicaia pentru care nu ne mai ntlniserm n
Florena. Dac criminalul Sophiei o avertizase s nu vorbeasc,
era un motiv mai mult dect ntemeiat. Paranoia ns const n
autoalimentarea propriilor temeri. Dac pozele astea erau
singura ei dovad c fusese urmrit prin toat Italia, m tem
c nu cntreau prea mult.
M-am ntins dup mouse i am fcut clic pe poza ei pentru a o
mri i a-i studia mai ndeaproape faa. Nu era chiar cea mai
sigur metod de a cunoate un om, dar deocamdat era
singura. Am vzut o persoan serioas, sensibil, pasionat,
inteligent nu prea dus cu pluta.
Cu toate astea, n-am fost pe deplin convins c nu era posibil
ca Sam Metcalf s fie doar o ciudic, unul dintre sufletele
acelea pierdute care ceresc atenie i fac din nar armsar.

Mi-am fcut un du rapid, mi-am pus un tricou curat, nite

blugi mai vechi i m-am nclat cu nite mocasini. Am verificat
apoi s vd dac nu cumva Jelly se ntorsese mai devreme din
DC. Nu dduse nc niciun semn, dar pe cnd pierdeam vremea
online, mi mai sosi un mesaj din tren:
Ed, sper c ai primit pozele am mai multe, dar nam avut timp s le ncarc. Primele impresii?
Am dat peste site cnd mi fceam ordine prin
fiiere.
Numele
de
utilizator
pentru
acasnaintedelsareaserii.net.kg este Hotar7. Parola
este Nivelalb. Dac sunt probleme, ncearc-le invers
i/sau cu majuscule.
VP - 89

Trenul e de vis. Dup ce m-am urcat (cu doar cteva

secunde nainte s plece), mi s-a servit ampanie la
ghea! Acum m duc la cin n vagonul-restaurant.
Nu-i face griji, mi-a trecut atacul de panic. O s-mi
revin. De-abia atept s ne vedem mine Gara de
Est, 9:48 a.m.
Noroc, Samantha
Tonul dezinhibat i parc prea ncreztor al mesajului nu fcu
dect s-mi confirme suspiciunea c Sam era o fire nevrotic;
bine mcar c se linitise. I-am rspuns scurt, apoi m-am
conectat imediat la acasnaintedelsareaserii. Noroc? Cred c
se referise la accesarea site-ului, dar, avnd n vedere
circumstana, mi se pruse o formul de ncheiere cam ciudat.
Ateptnd ca pagina s se ncarce, am avut un presentiment.
Casa virtual era parial complet (nti s-au materializat
copacii, pajitea i grduleul), iar eu deja strbtusem aleea i
ciocnisem la u.
n partea de jos a ecranului se afi caseta care mi cerea
numele de utilizator i parola. Am tastat combinaiile pe care
Sam mi le trimisese i ua greoaie i verde se deschise parc
prea uor cu un sunet ginga de clopoel.
Am intrat n cas, i primul lucru pe care l-am remarcat a fost
c interiorul nu era n concordan cu faada elegant de cas
colonial. n spatele verandei aerisite i ncadrate de coloane
albe se afla nc una, mai puin spectaculoas. Am nceput s
merg (de fiecare dat cnd micam cursorul pe suprafaa
podelei se auzeau pai, ai mei adic) prin lumina aceea difuz,
am parcurs holul neprimitor i am ajuns ntr-o alt ncpere,
parc i mai sinistr, plin cu mobil greoaie din perioada
victorian. Am realizat c dispunerea i decorul mi erau
familiare. Peste tot n jurul meu erau detalii pe care le
recunoteam din caietul cu schie al Sophiei.
Prin urmare, fusese aici, n aceast cas. Dovezile erau peste
tot n jurul meu. M-am gndit la Sophie, la faptul c se temea n
timp ce naviga pe acest site dar de ce anume se temea?
Am auzit o u trntindu-se.
Fr s vreau, am ridicat privirea. n oglinda de deasupra
biroului se vedea ua camerei de hotel, aflat n spatele meu.
Era ncuiat, dar sunetele erau att de realistice, nct m
VP - 90

fcur s m ndoiesc pentru o clip. Am continuat s mic

cursorul i am observat c ua casei virtuale se trntise n
spatele meu.
Acum m aflam pe un coridor lung i ntunecos, cu ui nchise
pe stnga i pe dreapta, care era cam pe la jumtate intersectat
de un alt hol. n fa, n captul ndeprtat al unei mese rotunde
din mahon, se vedea un candelabru care atrna n dreptul unei
scri sculptate i care ducea la primul etaj. Am fcut clic pe
toate uile, ns niciuna nu s-a deschis. Am ncercat s intru pe
cellalt coridor i s urc scrile n-am reuit. Singurul mecanism
interactiv pe care l-am gsit a fost un ntreruptor care aprindea
i stingea candelabrul.
Habar n-aveam ce caut sau la ce s m atept. Interiorul
casei era realizat cu mare minuiozitate i atenie la detalii,
grafica era realist, iar sunetele de calitate ridicat. Totul era cu
mult superior jocurilor video. Care era ns scopul?
Mi-am mai turnat un pahar, mi-am aprins un Gauloise i am
ateptat. Imediat am realizat c se auzea i muzic. Foarte vag
i ezitant, ca i cum cineva ar fi exersat o lecie de pian ntr-o
camer din cellalt col al casei, repetnd ntruna aceleai note.
Am ncercat s recunosc melodia, dar degeaba.
Apoi, dintr-odat, sunetul nbuit se opri i de nicieri apru
n capul scrilor silueta unei femei. mbrcat n negru, cu prul
ascuns sub o earf, chipul ei prea modelat dup menajera din
filmul Rebecca, regizat de Hitchcock. O urmream cu privirea pe
aceast doamn Danvers care pluti pe deasupra treptelor i
apoi plan cu micri rigide deasupra mesei. Ls ceva pe o
tav din argint, iar apoi dispru undeva n dreapta coridorului.
Lsase o bucat de hrtie. Am fcut clic pe ea i mi s-a
deschis o fereastr pop-up care reprezenta o invitaie gravat.
suntei solicitat s participai
la o recepie
eveniment transmis n direct online
12 noaptea
De-abia am avut timp s citesc mesajul, c fereastra se i
nchise, coridorul ntunecat se evaporase, iar eu eram napoi pe
veranda luminoas din afara casei. Am ncercat s ciocn din
nou cu inelul de aram, dar ua de la intrare rmase nchis.
VP - 91

Ce fel de recepie? Cu cine urma s m ntlnesc?

Invitaia formal prea inofensiv, dar expresia n direct
online avea adeseori conotaii erotice. Exist numeroase pagini
pe net care abund n filmulee care s satisfac cele mai
neobinuite i extreme gusturi sexuale. Unele sunt dubioase,
majoritatea doar stupide, dar toate sunt jalnic de previzibile.
Ideea c Sophie ar fi putut fi interesat de practici de dominare
sau de sado-masochism mi se pru deopotriv deplasat i
dezagreabil. Din ce mi putusem da seama pn acum, se
prea c acasnaintedelsareaserii se ocupa de altceva.
Din desenele Sophiei, mai ales din cele care reprezentau
interiorul casei, se ridica parc un vl amenintor, pe care nu l
remarcasem i pe site. Frica era sentimentul predominant care
se regsea n desene, i prea real. Experiena virtual era ca
i cum a fi vizitat decorul unui film vechi horror. Asta ns nu
excludea posibilitatea ca ceva ce se ntmplase aici s o fi
speriat.
Am rmas cu privirea fixat asupra conacului alb. Aveam de
ateptat foarte mult presupunnd c invitaia nu era o
neltorie nainte de a putea intra din nou n cas. Eram
aproape convins c pagina este administrat de brbatul care
mi-a ucis fiica.
M-am ridicat i m-am dus la bar s mi iau ceva de but. M
gndeam la Jelly i la faptul c ntrziase trebuia s fi ajuns
deja acas.
Sun telefonul.
Recepionerul (rugasem la recepie s mi se monitorizeze
apelurile) mi spuse c m caut Phil de la Soluii de Securitate.
Sunase i mai devreme cnd fusesem plecat.
mi pare bine c v-am gsit, domnule L. Avem un rezultat.
Un moment.
Din casa alb se auzea muzic. Am lsat telefonul jos. Era
aceeai melodie cntat la pian ceva mai devreme, aceleai
note iar i iar. Am dat la maximum volumul laptopului i de data
asta am recunoscut-o.
Un cntec ca un clinchet de clopoei, trist, melodios, dar
totodat sinistru imediat mi-am dat seama c sunt primele
acorduri din Fr Elise a lui Beethoven.
Am simit un fior de panic.
Crezi n coincidene, Phil?
VP - 92

Era a doua oar pe ziua de azi cnd ascultam laitmotivul

familiar al melodiei, prima oar ntmplndu-se la Conservator,
de pe CD-ul lui Jelly. Acum cntecul mi rsuna nencetat n
minte.

18.
Andrea Morelli iei pe balconul camerei lui de hotel, cu un
prosop petrecut n jurul taliei i privea n gol spre golful
Sorrento, reflectat de razele lunii. Privelitea aceea binecunoscut pentru romantismul ei prea c i bate joc de
nenorocirea lui, c i arunc insulte pentru cea mai mare
problem pe care o poate avea un brbat, dac nc se mai
putea numi brbat. i sprijini coatele pe balustrad, duse
pumnii la tmple i scoase un geamt puternic.
Hai napoi n pat, liebchen, l chem fata din camer.
Deocamdat i scpa numele ei. Mi-a venit o idee i am nevoie
de tine.
Un minut. i drese vocea i spuse: Las-m un minut.
Umilina lui, se gndi el, era la fel de adnc precum Marea
Mediteran ba nu, i mai adnc, precum un ocean. Nu i se
mai ntmplase niciodat, nici mcar cu soia lui, s aib
probleme n pat.
Bine, nicio problem.
O chema Gretchen. O ntlnise n barul hotelului cnd se
ntorsese de la conferina din Napoli. Cehoaic frumoas i
tnr din Marienbad, fizioterapeut, reprezenta pentru Morelli
ideea de perfeciune nalt, blond, bine proporionat, tipul
atletic i sportiv. i disponibil.
Ea i zmbi, apoi i spuse c pentru ea nu conteaz, c astfel
de lucruri se mai ntmpl chestii care l fcur s se simt i
mai prost. Frumoas, cald, doritoare nu era deloc vina ei.
Trebuie s nvei s te relaxezi, spuse ea.
Reluar aciunea n pat; ideea lui Gretchen prea bun i
ncepea s dea roade, cnd sun telefonul. Numrul de acas.
Morelli se ridic fulgertor, lsnd-o uimit, apoi i fcu semn s
tac i iei pe balcon cu telefon cu tot. De data asta fr prosop.
VP - 93

Probabil c vzuse partea haioas a ntmplrii. Morelli se

mndrea cu simul umorului, despre care tia c e o trstur
rar printre brbaii italieni, dar care din pcate euase
lamentabil, la fel ca i scula lui mai devreme.
Evident c la telefon era Maria, singura care putea nimeri fix
n acest moment. Voia s-i reaminteasc s cumpere un cadou
pentru ziua fetei lor celei mici. i spuse c nu uitase, c o iubete
i apoi nchise. Aproape instantaneu telefonul sun din nou. Se
gndi s nu rspund. i lsase vorb detectivului care i inea
locul la birou s nu care cumva s fie deranjat, cu excepia
cazului n care era extrem de important.
Da, Luca, spuse el plictisit.
Ascult ce avea Luca Francobaldi de raportat i din nou simi
cum i se nmoaie picioarele. Cu siguran nu era noaptea lui.
Poate inteniona s-l mnnce, spuse el cnd afl unde
fusese gsit cadavrul. Detectivul mai tnr rse. Nu glumesc! Ai
vorbit cu proprietarul?
ncercm s dm de el. E n vacan n Thailanda.
Perfect. De ct timp sttea cadavrul n frigider?
Din weekend. Legitii zic c din cauza temperaturii joase e
mai greu de estimat ora exact a decesului. Au gsit i nite
snge pe podeaua din buctrie.
i informatorul tu? Crezi c o s mai auzim ceva de la el?
Putiul prea speriat ru. Suspectez c tia ceva legat de
tentativa de jaf, aa c m ndoiesc.
Morelli se scrpin pe piept.
Ziceai c nu s-a gsit niciun act de identitate asupra
cadavrului?
Nimic, dar acu o s vorbesc cu vecinii i cu femeia care
face curat n cas. Am aflat c trebuia s vin un american s
aib grij de pisic. Animalul era s moar de foame. V sun
dac mai aflu ceva.
Rmase puin pe gnduri, apoi privi spre Gretchen. Sttea
dezbrcat pe pat, n poziia lotus i Doamne Dumnezeule
se mngia acolo.
Luca, am am ceva treab acum.
Mi-ai zis s v in la curent dac e o situaie de criz.
Asta numeti tu criz? i cobor privirea i consider c, de
fapt, criza lui era mult mai important. Acadeaua ngheat a
unui culattoni iubitor de englezi, Luca, nu constituie o criz.
VP - 94

 Bine, bine, mi cer scuze c v-am deranjat. Noapte bun.

Morelli nchise cu hotrre telefonul i trase adnc aer n
piept.
Liebchen! Gretchen fcu ochii mari cnd l vzu intrnd n
camer.

V spune ceva numele de Jimmy Macchado? ntreb Phil.

Aa pe moment, nu, am spus eu, ncercnd s m gndesc.
Numele, orice nume, mi se prea un progres enorm.
El e abonatul. Domiciliat la Via Belvedere, numrul
aisprezece, Fiesole. Apelul de vinerea trecut ctre telefonul
dumneavoastr a fost iniializat n Florena. De atunci Jimmy se
mut dintr-o parte n alta. Vrei o list cu apelurile pe care le-a
fcut?
Vreau absolut tot ce ai.
M-am gndit eu. Am obinut acces nerestricionat la
sistemul de conectare la reea, dar nu e cine tie ce. Smbt sa aflat n Veneia. A dat trei telefoane, toate ctre acelai numr.
Duminic a sunat la hotelul Marini de lng Asolo, de undeva
din nordul Italiei. Iar luni, adic ieri, i-a fcut apariia n Viena
La gar.
Tcu o clip.
Vd c tii multe, domnule L. i-a rezervat bilete la
vagonul de dormit din gara Westbahnhof. Apelul a fost efectuat
la ora ase treizeci i nou, ora local.
Rahat. Am nchis ochii. Altceva?
Asta a fost ultima lui micare. De atunci nu mai tim nimic
de Jimmy. Am ncercat s-l contactm. Cartela SIM nu mai este
activ.
La ce numr a sunat din Veneia?
Un moment ncepu s-mi citeasc un numr pe care l-am
recunoscut ca fiind al lui Sam Metcalf. Dorii s tii numele
apelatului?
n regul, am spus eu morocnos, deja l tiu.
Capul ncepu s mi zvcneasc. Trebuia s o avertizez
imediat pe Sam, s-i spun c avusese dreptate s bnuiasc c
este urmrit i c erau anse foarte mari ca brbatul s se fi
urcat n expresul EuroNight din Viena.
Am mai discutat cu Phil i, ntre timp, am tastat numrul lui
Sam. Mi-a intrat automat o voce care m informa c abonatul
VP - 95

Vodafone nu poate fi contactat. Am redeschis ultimul mesaj

primit de la Sam. Fusese trimis la ora 8:46 p.m., asta nsemnnd
c era n vagonul-restaurant cam de zece minute. Acolo era un
loc sigur. Speram c era i cu prietenii ei i c or s trag de
timp.
Phil, trebuie s nchid. Cred c o s te sun destul de
curnd.
tii cum putei da de mine.
Am nchis telefonul fix i am apsat imediat pe butonul de
reapelare de pe mobil. De data asta am auzit un mesaj de fr
semnal. Probabil c expresul era prin muni acum. Mai mult ca
sigur c nici conexiune la internet nu avea, dar i-am trimis
oricum un mesaj n care i precizam c suspectul probabil acel
Jimmy Macchado era n tren. Am insistat s apeleze la
controlor sau la un gardian dac era cazul i s nu rmn nicio
clip singur.
Am sunat apoi la recepie s mi fac legtura cu Sret1.

19.
Ward atept ca holul trenului s se goleasc de oameni,
dup care ciocni uor n ua compartimentului 2122. O vzuse
plecnd pe Sam cu cinci minute nainte, cnd cuplul acela de
vrstnici venise la ua ei, apoi se ndreptaser cu toii, foarte
dichisii, ctre vagonul-restaurant. Trebuia s se asigure: poate
c uitase ceva sau se ntorsese din alt motiv.
Mai ciocni o dat, de data asta lipindu-i urechea de u.
Da? Cine e? rspunse o voce de femeie. Que voulez-vous?
Tresri, retrgndu-i capul de lng u. Ce dracu Era
cineva nuntru dar nu Sam. Putea s jure c i auzise pe cei
doi Rivers promindu-i c n-or s stea n acelai compartiment.
Trsese cu urechea pe la aproape toate discuiile lor.
Imediat.
Femeia se apropie de u.
Trebuia s gndeasc cu repeziciune. Asta nu fusese parte din
plan. Era posibil ca lucrurile s se complice. Se uit n stnga i
1 Termen folosit pentru a denumi departamentul de investigaii din cadrul seciilor de
politie din tarile vorbitoare de limba francez. (n. red.).

VP - 96

n dreapta. Nimeni. Putea s se fac nevzut dup col fr nicio

problem. Mai ezit o fraciune de secund.
Acum ce ne facem, Ward? E timpul s iei o hotrre, amice.
Doamn, mi pare ru s v deranjez Cuvintele i ieeau
singure. M numesc Balfe Rivers. Fcu o pauz, n ncercarea de
a prea calm. n captul vagonului i fcu apariia un controlor
de bilete. Eu i cu soia mea cltorim cu Sam Metcalf. Lum
masa mpreun n restaurant.
Auzi un clic i ua se crp civa centimetri un ochi cprui l
msur din cap pn n picioare apoi ua se deschise mai larg i
vzu o fat corpolent blond, care i strngea reverele unui
chimono negru la piept.
Da. Prea confuz, ca i cum abia s-ar fi trezit din somn.
Imediat ns expresia feei i se schimb i deveni alarmat. S-antmplat ceva?
Fern, soia mea, nu nu se simte bine. ncerc s imite
accentul de academician pe care Balfe l adoptase n snobismul
lui. Nu e nimic grav, Sam este cu ea m-a rugat s-i aduc nite
Tylenol din geant. De obicei lum o grmad de medicamente
cu noi, dar acum am rmas fr.
Fata ddea uor din cap, apoi, prnd c nelege situaia, i
zmbi prietenos. Era cam grsu, dar deloc urt.
Nicio problem. Intrai i cutai ce dorii. Avea un accent
australian sau kiwi, sau aa ceva. Apropo, eu sunt Linda.
Se retrase ctre fereastr pentru a-i face loc n spaiul acela
ngust. Pe sub kimono avea un tricou i cam att, judecnd dup
picioarele groase i goale. nchise ua dup el i se uit repede
n jur, msurnd cu privirea cele dou paturi, scara, suporturile
pentru bagaje i oglinda de pe ua bii. Minile i le inea n
buzunare, iar pe un umr avea rucsacul.
Nu prea c laptopul Toshiba era aici.
Se putea ca Sam s-l fi luat cu ea n restaurant. O zrise doar
cu coada ochiului cnd ieise din compartiment. Dar dac nu-l
luase, trebuia s fie pe undeva pe aici. Observ c storul
geamului nu era tras n jos. n el se reflectau cu repeziciune
luminile unui orel, precum i silueta lui i a Lindei. Unde putea
s-l ascund? Voia s ntrebe care dintre paturi era al lui Sam.
Linda sttea fr s spun nimic, legnndu-i fundul mare n
dreptul geamului.
Sam zicea c medicamentele sunt n geanta cu laptopul.
VP - 97

 Te referi la o saco mare din plastic? Linda l privi

nedumerit. Avea o saco mare cu ea cnd a plecat.
Eti sigur?
Da. Fata se ncrunt, iar Ward observ o urm de ndoial
pe faa ei de om bun la suflet. N-ar trebui s fii mai btrn?
Nu tiu. Aa ar trebui s fiu? ncerc el s par simpatic.
Ce-i cu tine? Trebuie s termini odat cu asta
Mi-a spus c se duce s se ntlneasc cu nite prieteni deai prinilor ei Linda ncerc s rd, dar vocea o ddu de gol:
Tu eti unul din ei?
ncerc s arunce o privire n spatele lui, de parc el nu i-ar fi
dat seama c ncearc s scape de el. Nu mai avea ncotro. Deacum tia ce are de fcut.
Pot s folosesc baia?
Poftim? Uite ce e, prietene, cred c mai bine ai pleca.
ncerc s ajung la u, dar Ward sttea chiar pe mijloc. Chiar
acum. Iei sau o s
Poate o s plec, rspunse el calm, n timp ce-i scotea
minile din buzunar. Mnuile din latex erau att de fine, nct
cu greu puteau fi observate. i puse pe cap o casc de du, se
uit n oglind i i aranj cteva uvie rmase neacoperite.
Ce Doamne iart-m faci? Te rog s pleci Doamne!
mi pare ru. Braul lui ni n lateral.
i plcuse felul n care dintr-o fat att de voinic ieise un
scncet att de mic: alb i albastru, culori de piscin. i puse o
mn peste gur i cealalt pe gt. Chimonoul i se desfcuse.
Nu pot s te las aa, Linda.

20.
Era trecut deja de nou i niciun semn de la Sam.
Pn acum nu rezolvasem nimic cu Sret, poliia din Frana,
ba chiar ncepusem s m ngrijorez din ce n ce mai tare c n-o
s-i pot convinge s trateze povestea cu seriozitate. Dac
asasinul se afla n tren, deja era o chestiune de cteva ore pn
cnd ar fi gsit o modalitate s rmn singur cu Sam. Trebuia
s iau legtura cu ea nainte.
VP - 98

L-am sunat pe Andrea Morelli n Florena. Mi-a rspuns un

detectiv plictisit de la Investigaii Criminale, care m-a informat
c Morelli era plecat din ora i revenea a doua zi. I-am spus c
sunt tatl Sophiei Lister, informaie care avu un efect nul asupra
lui. mi repet c detectivul Morelli era plecat la o conferin a
poliiei n Napoli, apoi mi-a sugerat s revin cu un telefon a doua
zi de diminea.
Trebuie s vorbesc urgent cu el.
M tem c nu va fi posibil. Ofierul care tie numele
hotelului la care este cazat tocmai a ieit din tur.
Atunci sun pe altcineva. Soia lui sigur tie cum poate lua
legtura cu el.
A, nu, nu la ora asta trzie imposibil.
Dar numrul lui de mobil? am ntrebat, strduindu-m din
rsputeri s-mi pstrez calmul.
Nu am autoritatea s dau numrul dnsului ezit puin i
mi trecu prin cap c poate se ofer s-l sune chiar el pe Morelli.
Se poate ca ispettore s sune mai trziu. Dac sun, i
transmit cu siguran.
La fel pisem i cu Bundespolizei din Austria. Sergentul de
serviciu de la poliia central din Wiener Neustadt mi ascultase
politicos toate ngrijorrile legate de unul dintre pasagerii din
expresul Viena-Paris, dar pruse mai interesat de relaia mea cu
acea tnr ce legtur aveam eu cu ea, care era natura
temerii mele i aa mai departe. mi ddusem seama c naveam nicio ans s depesc toat birocraia asta infernal i
s dau la timp de oamenii competeni.
ntre timp sunasem ncontinuu pe mobilul lui Sam. M
temeam c putea fi deja prea trziu.
Drept ultim soluie, am ncercat s contactez direct trenul.
Am sunat la biroul de informaii, de unde mi se fcu legtura n
cele din urm cu un reprezentant al Cilor Ferate Austriece, care
i ceru scuze c nu poate s m ajute, deoarece vagoanele de
dormit se afl n administrarea Companiei Internaionale de
Vagoane de Dormit. mi ddur un alt numr de telefon, din
Paris de data asta. Am nceput s sun la numrul de urgene
internaionale, dar m-am lsat pguba i am nchis.
Ceva nu-mi ddea pace.
Apelul lui Sam i dovezile pe care le primisem de la Phil m
convinseser c era ntr-adevr urmrit, totui era o mic
VP - 99

chichi pe care n-o pricepeam. De ce cnd m sunase din gar

nu-mi pomenise nimic despre Veneia? De ce nu-mi spusese c
dup ce o sunase s o amenine prima dat, mai vorbise i
ulterior cu el?
L-am sunat din nou pe Phil. Era nc la birou.
Tocmai ieeam pe u. E urgent?
nc o informaie. Apelurile alea pe care Jimmy le-a fcut
ctre mobilul lui Sam Metcalf n Veneia
Erau mesaje text.
La ce distan de timp au fost trimise?
Toate ntr-o or.
A rspuns Sam la vreunul dintre ele?
La toate.
Am tras adnc aer n piept, apoi l-am expirat ncet. Ea
schimbase mesaje cu brbatul despre care credea c o
urmrete prin Europa.
Te rog s verifici dac a vorbit cu el sptmna trecut,
indiferent cnd.
Am verificat deja. Am hrtiile n fa. Pn n weekend el a
sunat-o n fiecare zi.
Poftim? Aveam nevoie de un minut s m reculeg.
Se sunau unul pe cellalt, uneori de trei-patru ori pe zi.
mi veni s rd, mai mult ca s m eliberez de tensiune.
Cred c am aflat tot ce era de aflat.
Acum mi se prea mai mult dect evident c Sam Metcalf i
Jimmy Macchado erau prieteni, poate chiar mai mult dect
prieteni. Ceea ce se potrivea cu comportamentul ei bizar.
Bine atunci, am spus eu, cntrindu-mi bine cuvintele. Se
schimb treaba
Domnule Lister, m repezi Phil, tii ceva? Sunt la birou de
diminea. M duc la han. V salut.
Dup ce am nchis telefonul, am revenit n faa computerului
i am verificat dac existau alerte de mesaje noi, apoi mi-am
aprins o igar i am nceput s m plimb prin camer. Iat c
primele mele instincte cum c Sam nu era o persoan de
ncredere se adeveriser. Mai degrab prea c ncearc s ias
dintr-o situaie conjugal nclcit, i era mai probabil urmrit
de un iubit dect de brbatul care mi ucisese fiica.

VP - 100

Am decis c, nainte de a merge mai departe, trebuia

neaprat s mai vorbesc odat cu Sam Metcalf. Din punctul meu
de vedere ns, nu mai era nicio presiune.
Apoi am vzut luminia albastr plpind n bara de activiti.
n clipa n care am vzut cine ncerca s dea de mine, toate
celelalte au disprut.

21.
cineletemplului: ncepusem s m gndesc c nu mai
ajungi acas
jokeradorabil: am ntrziat un pic trenul a ntrziat
un pic
ct: acum eti aici. doar asta conteaz
n timp ce am scris eti aici, am i rostit cuvintele cu glas
tare. nc adnc marcat de cele aflate despre Sam, ncercam s
uit puin. M-am simit chiar nveselit, cu inima uoar, att de
fericit eram c o vd pe Jelly. Era ca i cum intrase n camera
mea i luminase ntreg hotelul.
Nu mai vorbisem cu ea de cnd fusese la bibliotec n DC i
mi fusese dor de ea. De-abia ateptasem momentul acesta,
numrasem zilele, orele.
ct: tii ceva, am visat azi-noapte c ne-am ntlnit.
ja: hmm i ce s-a-ntmplat?
ct: ce crezi c s-a ntmplat? camera a nceput s senvrt, pereii i tavanul s-au evaporat ca prin minune,
pmntul s-a topit ne-am srutat
ja: tii c nu m-a lsa vrjit de prostii din astea
ct: dar aa s-a-ntmplat
ja: bine, domnule s zicem c ne-am srutat
ct: att de pasional c ni s-a tiat respiraia
ja: bineee i dup-aia s zicem c trebuia s m in de
tine s nu cad
Am ridicat privirea din monitorul laptopului, care era aezat
pe o msu de toalet Louis XVI, i pentru o secund n oglind
VP - 101

am vzut chipul lui Jelly n loc s-l vd pe al meu. Trebuia s

ncetez s m mai ag aa tare de ea.

E imposibil de reprodus spontaneitatea i fiorul dat de

ateptarea unor cuvinte scrise pe ecranul unui laptop. Acum
cnd recitesc tot ce-am scris mai sus, n toate experienele care
la momentul respectiv mi se preau pline de farmec, umor i
chiar de o empatie magic, nu mai vd dect banalitate.
Efervescena seductoare a convorbirilor de pe net nu poate fi
transpus cu succes n mediul real, prin imprimarea pe hrtie.
Cu mesageria instan, cnd nu poi vedea faa celui cu care
vorbeti (niciunul dintre noi nu avea o camer web), totul este
nvluit n mister totodat la fel de bine se pot ivi multe
nenelegeri. Dup cum m avertizase Will, pericolul
conversaiilor pe net n asta const: de fiecare dat completezi
ceea ce nu se vede cu ceea ce ai vrea tu s crezi.
ja: nu e ceva real, ed
ct: ct ai fost plecat la Washington m-am temut c team pierdut
ja: n-ar trebui s gndeti aa
Dar aa gndeam, i brusc am neles c regulile jocului se
schimbaser. Poate m mineam singur, poate umpleam golurile
cu ce voiam eu s cred, dar ceva se ntmplase cu acel srut
virtual pe care nici mcar nu-l luasem n serios. Trebuia s m
atept la aa ceva, trebuia s tiu c obsesia din mintea mea
cretea, i n curnd avea s depeasc orice limit.
ct: ce naiba mi se ntmpl
ja: o s-i dai tu seama
ct: i acum n-am tiut dac intrasem n mintea mea
sau a ta ca i cum am fi fost unul i acelai pentru o
secund, nelegi ceva?
Nu-mi rspunse. Am ateptat, rezistnd cu greu tentaiei
imense de a-i scrie nc ceva. Voiam s o aud c-mi spune c
da, c simte i ea acelai lucru. Pauza se lungi prea mult i
deveni stnjenitoare. Era ca i cum dintr-odat distana dintre
VP - 102

noi era infinit. Probabil c am simit ce avea s spun n

continuare.
ja: eddie o s-i spun ceva ce n-o s-i plac
ja: trebuie s plec
ct: TREBUIE? de-abia te-ai conectat
ja: a fi vrut s mai stau. dar chiar trebuie s plec
adic acum
ct: ateapt nu pleca, trebuie s-i spun ceva
ct: sunt sigur c poi s mai stai doar puin hei,
ntoarce-te!
Dispruse. Nu-mi venea s cred, i am ntins mna s ating
ecranul. Cum putuse s plece aa de brusc? Cum putuse s fac
aa ceva? M-am simit npdit de un val de indignare. Chiar nu
realiza ce lucru extraordinar i minunat tocmai se ntmplase?
Ce dracu te-a apucat, am ipat eu ca dup cineva care tocmai
m prsea, trntind ua dup ea, dar de fapt cu mine m
certam. Ce m apucase? De ce mi psa dac o mai vedeam
sau nu vreodat pe Jelly?
M-am prbuit n scaun, privind n gol. Din cauza durerii acute
din capul pieptului nici nu puteam concepe c exista o explicaie
inocent pentru plecarea ei brusc. Eram furios pe ea, devastat
c m prsise, dar n acelai timp i foarte jenat de felul n care
reacionasem.
O voce interioar mi spunea c pot scpa de tot acest chin
stupid, c asta era ansa mea: apas pe butonul de tergere,
uit-o, dispari f-o ct mai poi.
Mi-am adus iari aminte de avertismentul lui Will, cum c
obsesiile legate de internet pot da o dependen la fel de mare
ca i cocaina sau jocurile de noroc. Dar tiam c nu era cazul
meu.
Trebuia s ies s iau aer.
Rtcind pe Quai des Tuileries, am urmat treptele care duceau
ntr-un pasaj subteran i ieeau pe malul apei, n faa muzeului
dOrsay. ntotdeauna este mai rcoare lng o ap, iar locul
acesta vechi, pietruit i iluminat intermitent de cteva felinare
verzi fixate pe chei mi se pare ideal pentru o plimbare nocturn.
M-am oprit lng Pont des Arts s-mi aprind o igar. M-am
uitat n susul apei, spre locul n care Sena se desparte n dou
VP - 103

pe lng de la Cit, i am zrit turnurile gemene ale catedralei

Notre-Dame prin curbura unui pod. Privelitea aceasta, care mi
era foarte familiar, acum mi se pru nou i cumva diferit.
Fragmente colorate de muzic se auzeau dinspre Left Bank i
dintr-odat oraul mi pru plin de via, mult mai frumos i
interesant dect mi se pruse vreodat nainte. M plimbam i
mi-o nchipuiam pe Jelena lng mine, inndu-ne de mn, iar
eu i artam pentru prima oar Parisul.
Mi se prea foarte normal, iar imaginea unui englez ntre dou
vrste care cutreier malurile Senei, obsedat de o tnr pe
care n-a vzut-o niciodat fa n fa, care nu i este alturi n
niciun mod concret, scp simului meu foarte riguros al
absurdului. Am ncercat s privesc situaia ca pe un plasture
pentru o turbulen interioar.
Poate c avea legtur cu pierderea Sophiei, poate cu decizia
mea de a-l vna pe criminalul ei. Dar, cel mai probabil, cutam
s compensez acea parte care lipsea din csnicia mea. Trebuia
s in cont de consecinele asupra Laurei i familiei, asupra
tuturor lucrurilor pentru care muncisem pn atunci, dac
permiteam ca aceast pasiune absurd s se dezvolte. Ar putea
avea impact asupra tuturor celor implicai. n capul meu, m
auzeam susinnd aceleai argumente ca i neleptul i
chibzuitul meu cumnat. Singura deosebire era c mie-mi lipsea
convingerea doctorului Calloway.
n drum spre hotel, trecnd prin Jardin du Carousel din faa
muzeului Luvru, m-am oprit sub unui felinar i am sunat-o pe
Sam Metcalf.
Fiind linitit acum c tiam c nu e ntr-un pericol real, doar se
hrjonete cu prietenul ei prin toat Europa, voiam s m asigur
c ntlnirea de a doua zi de diminea din Gara de Est era nc
valabil. Poate c o consideram pe Sam o persoan iraional,
dar computerul pe care l avea cu ea rmnea o surs vital de
informaii.
Tot nu avea semnal la telefon. Poate c Jimmy dduse n
sfrit de ea i acum erau amndoi n expresul Viena-Paris, la un
pahar de ampanie, ncercnd s-i rezolve situaia. Am pornit
iar din loc, iar peste un minut am ncercat din nou.
De data asta, telefonul sun.

VP - 104

22.
Ascult! Vorbi ncet i clar n microfonul fixat la un centimetru
de colul gurii. Vzu c luminia verde din bara de activiti se
aprinse. Microfonul preluase comanda ctre sistem, care
reconfigur automat modul de recunoatere vocal.
Pn acum, toate bune. Urmtorul pas verificarea sunetului.
Paragraf nou.
Salutri! spuse Ward primul cuvnt care i veni n minte.
Liter mare, scrie Jimmy cu liter mare, semnul exclamrii, de la
capt cu liter mare sper s poi s ni te alturi la ngheat i
prjituri cu ocazia zilei terge nmormntrii liter mare Lindei
de vineri la ora unsprezece punct.
Urmrea cu atenie punctul de inserie care clipea pe ecranul
laptopului, dup care, cu o mic ntrziere, aprea ca prin
minune fiecare cuvnt. Acum pricepuse ce avea de fcut i
continu s vorbeasc normal, fr a se mai opri dup fiecare
cuvnt. Trenul nu era nici pe departe mediul acustic ideal pentru
programul Talk-master, dar se putea i mai ru dac
compartimentul s-ar fi aflat chiar deasupra roilor.
Reciti i zmbi; nmormntrii i se prea un cuvnt destul
de amuzant.
Ai fost martor la o renatere, la un nou nceput, cnd inocena
s-a ntors pe chipul ei, cum arta probabil atunci cnd era doar
o copil ai auzit-o cum o chema, la fel cum a fcut i Sophie,
pe mama ei
Da, simea o urm de regret, dar era inevitabil. i ntinse
degetele n mnuile de latex, apoi desfcu pumnul i l strnse
iar.
Chiar era nc un copil, cu pantalonaii ei cu koala, Ward.
Trenul se zdruncin brusc, iar una din minile fetei se
rostogoli peste piciorul lui. O ddu la o parte ca i cum l-ar fi ars.
Ura s se afle cu ea n conserva asta mpuit de sardine pe care
ei o numeau baie; cu siguran aerul condiionat nu funciona.
Cutase prin toate colurile i nu gsise laptopul nicieri; mai
mult ca sigur Sam l luase cu ea. Dac l dduse familiei Rivers
ca s-l in n siguran? Ward era contient c risca mult
ateptnd-o n compartiment. Toat situaia se cam ducea
VP - 105

dracului. O grmad de factori neprevzui, o grmad de

tmpenii care puteau degenera i mai tare.
Se aez pe capacul toaletei cu laptopul personal pe
genunchi, ncercnd s se gndeasc care ar fi cel mai bun loc
n care s-l gseasc Sam. Reuise cu greu s o trag pe amica
ei n cabina minuscul de du i trsese perdelele ca s nu-i mai
vad ochii, dar nu putuse s-i nghesuie i picioarele alea mari.
Ceva mirosea urt.
Nu mai vedea culorile acelea frumoase, marine.
Nu mai asculta! comand el i ntrerupse sistemul handsfree.
Revzu textul de prob, mai corect nite greeli de ortografie,
dar nimic grav, fr cuvinte nerecunoscute i nici alambicate.
Adevrata problem era sincronizarea.
Dac ntrziau prea mult la cin? Dac Sam nu se ntorcea
direct n compartimentul ei? Ceasul de pe ecran indica ora
21:53. Trenul urma s ajung n Linz n treizeci i cinci de
minute. Dac Sam nu intra pe u n urmtoarele cincisprezece,
trebuia s renune la plan. Asta ar fi nsemnat c sacrificiul
Lindei fusese n zadar.

23.
S presupunem c toate o s-i mearg conform planului,
ntreb Balfe Rivers n timp ce-i fcea semn chelnerului, unde te
vezi peste cinci ani?
Pe o plaj? rspunse Sam cu o privire inocent, apoi i
zmbi larg. Cinci ani trebuie s m gndesc un pic.
Ce ntrebare mai e i asta, drag? spuse Fern. Ce vrei s-i
spun, c vrea s fie la casa ei, nconjurat de prichindei? Sam
va avea o carier de succes i va ajunge curatorul unuia dintre
cele mai bune muzee, o s vezi.
Las-o s rspund.
Sam credea c deja o fcuse. Acum ns amndoi o priveau,
ateptnd un rspuns.
Vreau s m ntorc n Italia la un moment dat. S triesc
acolo, spuse ea.
napoi n Florena? Nebunie curat Fern era puin ameit
de butur.
VP - 106

 Da, n Florena, repet ea ezitant. Era ultima oar cnd

avea s i mai vad, dup ziua de mine. Inima mea a rmas
acolo, adug ea simplu.
Fern ridic o sprncean, dar niciunul din ei nu mai coment
nimic. Chelnerul le aduse nota, iar subiectul fu abandonat.
Ia zi-mi, putoaico, cum i s-a prut mncarea? Balfe se
ls pe spate i-i frec minile.
Lui Sam i fusese foame. Alesese pat de campagne, apoi
poulet lestragon, iar la sfrit tarte tatin. Meniul era cel
standard al unei braserii pariziene, dar, pentru c se aflau ntrun vagon-restaurant de clasa nti, parc mncarea fusese i
mai bun.
Foarte bun, mulumesc. Oft, apoi scutur din cap.
Ascultai, a vrea s v mulumesc amndurora pentru tot.
Treaba cu orient expresul, mormi Fern, n-ai pentru ce.
Plcerea a fost de partea noastr, Sam, spuse Balfe,
zmbindu-i i ignornd remarca lipsit de amabilitate a soiei
sale. Ne-a fcut plcere s te avem alturi.
O s-i fie dor de tine, spuse i Fern cu un licr periculos n
priviri, iar dup o pauz cam prea lung, adug: i mie o s-mi
fie.
Ca fapt divers, se ntmpl s fim n Orient Express,
descendentul direct al trenului original care a plecat din Paris n
1883. Trenul acesta chiar are pedigri, spre deosebire de Venice
Simplon, care e doar un butuc vechi pe roi, restaurat doar
pentru plimbarea turitilor. Trenul nostru e autentic.
Mi s fie, nu-i aa c e interesant, spuse Fern. Ai terminat
cu asta? Sunt convins c Sam s-a sturat s aud informaii
despre trenul sta afurisit.
Ce-ar fi s mai comand o sticl de vin rou? suger Balfe.
Apoi putem s mai stm mpreun pn ajungem n Linz.
Nu tiu ce s zic, rspunse Sam cu ochii la Fern.
Hai, ce Dumnezeu, e ultima noastr sear mpreun, hai s
ne bucurm de ea.
Voi doi facei ce vrei, se ridic Fern de la mas, schind
un fel de zmbet forat. Eu m duc s m culc.
Sam nu se simea n largul ei. Ar fi vrut s rmn n vagonulrestaurant. Credea c dac st cu ei nu i se poate ntmpla
nimic, dar nici n-ar fi vrut s pice la mijloc n nite certuri
conjugale.
VP - 107

 Mai bine m duc i eu, se ridic i Sam.

Sigur? Balfe i ridic privirea spre Sam. Sttea sprijinit cu o
mn pe spatele banchetei. tiai c Hitler s-a nscut n Linz?
Ridic mna cu palma spre exterior i zmbi.
Pentru pcatele oraului.

Andrea Morelli nu se putea hotr dac s-o trezeasc pe fat i

s-o conduc napoi n camera ei sau s-o lase n continuare s
doarm. Se ghemuise lng el i sforia ncet, iar una din mini
i-o strecurase pe pieptul lui.
Era somnoros din cauza vinului. Dac mai sttea mult aa, ar
fi adormit i nu voia s dea de fat i cnd se trezea de
diminea. Pe de alt parte ns privirea i alunec pe puful
auriu care urca pn la buricul fin. Detectivul scoase un suspin.
De ce i-ar trece cuiva prin cap s nghesuie un cadavru n
frigider?
Pesemne c ucigaul voia s-l in ferit de ochii lumii cteva
zile la rece, fr s nceap s duhneasc n cldura de afar.
Dar poate voise s pstreze carnea proaspt. Avea oare
legtur cu vreun ritual canibal, specific homosexualilor, sau
acel Macchado nimerise ntr-un moment prost i fusese martor
la o alt crim? nc era un pachet de nervi c Luca l sunase
insistent (dup ce i atrsese atenia s nu-l deranjeze), doar ca
s-i raporteze un nume care nu-i spunea nimic. Avusese noroc,
micul figlio di puttana, c nu nimerise ntr-un moment prost. Dar
poate c nu era doar vina lui. Ed Lister putea fi foarte
convingtor.
Acum era prea obosit ca s-l sune pe Lister. Ce fusese att de
urgent de-l sunase n toiul nopii? Cu siguran mai putea
atepta pn mine.
Trebuie s m culc puin, iubito, murmur el n timp ce se
aplec i o zgli uor de umr pe Gretchen. i simi parfumul,
un amestec de pajite alpin proaspt cosit i mere, i se gndi
la un motiv suficient de bun s o lase s rmn.
Se mai rzgndi o dat.
Se ridic n capul oaselor, se ntinse dup telefonul fix i
form numrul hotelului Ritz din Paris. n timp ce ntreb n
franceza lui de balt de Edward Lister, l npdi senzaia c avea
s regrete ambele decizii pripite.
Merci, monsieur Ne quittez pas.
VP - 108

Operatorul reveni i i spuse c linia era ocupat.

Rmaser n faa compartimentului 21/22 i mai vorbir puin.

Sam nu se grbea deloc s intre. Fata cu care mprea cabina
era prietenoas, dar vorbea mult, fiind genul acela care insist
s-i povesteasc toat viaa ei.
A putea s v rog vrei, v rog, s-mi inei i mie pn
mine asta? spuse ea ntinznd sacoa n care se afla laptopul.
Doar n seara asta.
Sigur c da, rspunse Balfe extrem de binevoitor. Cred c
asta spune foarte mult despre prietenia noastr M refer la
faptul c ai ncredere s ne lai un obiect att de valoros.
Deja se obinuiser s-o vad crnd computerul peste tot cu
ea, nelsndu-l niciodat nesupravegheat. Le spusese c pe el
are salvai zece ani de cercetare n domeniul istoriei artei i c
nu mai avea i alte cpii ale fiierelor. Chestie care nu era prea
departe de adevr.
tii i dumneavoastr toate povetile cu furturile din
trenuri.
Balfe i surprinse privirea i ncuviin din cap. Sam acceptase,
la insistenele lui Fern, oferta lui Balfe de a o conduce pn n
faa compartimentului. Acum era timpul s-i ia la revedere.
Tocmai se pregtea s-i dea sacoa cnd auzi familiara
sonerie a telefonului mobil. Ls sacoa jos, i scoase telefonul
i i deschise clapeta. i fcu semn lui Balfe s atepte.
Ed? rspunse ea recunoscnd numrul lui Ed Lister.
ncerc s dau de tine de cnd tren
Conexiunea nu era bun deloc. I se pru c a ntrebat-o dac
e bine.
Sunt bine, da, sunt bine.
Cumva m ateptam s nu se fi ntmplat nimic. Uite ce e,
nu tiu ce se petrece cu tine, Sam, dar nu-mi place cnd sunt
luat de fraier.
La ce te referi?
Cine te-a sunat n Florena i te-a ameninat asta dac ai
fost vreodat ameninat. Nu e persoana care
Crezi c am inventat?
figura din poze. M auzi? Nu e aceeai persoan.
De unde eti aa sigur?
Trebuia s-mi fi spus de prietenul tu, Jimmy Macchado.
VP - 109

 l cunoti pe Jimmy? I s-a ntmplat ceva?

Cineva te-a urmrit, Sam i se poate s te urmreasc n
continuare. Poate e chiar n tren. Dac i-a spune c e Jimmy,
ce mi-ai rspunde?
Jimmy? O pufni rsul. N-are nicio noim. De ce Doamne
iart-m m-ar urmri Jimmy? Iar ultima dat cnd am vorbit cu
el era pe o plaj din Porto Ercole.
Cnd asta?
Nu tiu alaltieri.
Duminic. Din sursele mele am aflat c duminic, prietenul
tu
Nu mai apuc s aud restul frazei. Fr niciun fel de
avertisment, trenul intrase uiernd ntr-un tunel. Zgomotul era
din ce n ce mai mare.
N-am neles Alo? i acoperi cealalt ureche, deprtnduse uor de Balfe i lipindu-se de fereastr. Alo?
Nu mai avea semnal deloc.
Rmase cu privirea intuit pe luminile din tunel, care se
perindau prin faa ei ca o linie continu i alb. Se gndi la
Veneia i se ntreb dac era ca posibil ca Jimmy nu, nicio
ans. Ar fi sunat-o dinainte.
Sam simi o atingere pe umr i realiz c Balfe era chiar n
spatele ei, suficient de aproape ct s-i simt respiraia pe gt.
nchise ochii i njur, gndindu-se c numai asta i mai lipsea,
dar nu se mic, spernd c totui i va retrage singur mna.
Balfe nu i lu mna de pe umrul ei, iar ea tiu c mai avea
o problem.
Tunelul are cincisprezece kilometri, spuse el.
Ce?? Se ntoarse cu faa spre el.
Sunt nebun dup tine, Sam. ncerc s o prind de talie,
dar reui s se fereasc de el.
Dumnezeule, Balfe, spuse Sam, pufnind n rs. Glumeti,
nu? Chiar nu e o idee bun ce vrei s faci.
Nu e bun? O privea cu ochi lacomi.
tii prea bine c nu e. N-o s se ntmple nimic ntre noi.
Potolete-te i hai s ne prefacem c nu s-a ntmplat nimic,
bine?
Sunt nebun dup tine. M-am ndrgostit de tine din prima
clip cnd te-am vzut.
Ba nu, nu eti. Doar c eti puin ameit.
VP - 110

i lu sacoa de unde o lsase i se ndrept spre ua

compartimentului 21/22. Ct sttu s descuie ua cu cardul
special se temu ca Balfe s nu o prind iar n brae.
Nu se mai ntmpl nimic.
i cu laptopul cum rmne, Sam? Mai vrei s mi-l dai s am
grij de el?
Tonul resemnat din vocea lui o fcu s se mai nmoaie puin. I
se fcu mil de el, vzndu-l cum sttea i atepta un cuvnt de
la ea, cu papionul i sacoul lui elegant.
Nu, e-n regul. l in eu. Mersi oricum.
Am putea s ne ntoarcem la bar, s mai bem un pahar de
vin
Chiar era un moule simpatic i inofensiv.
Noapte bun, Balfe, i zmbi Sam.
Aha Fcu o plecciune uoar n faa ei i se ntoarse pe
clcie.
n timp ce deschidea ncet ua, lui Sam i trecu prin cap c
poate se purtase urt i fusese nerecunosctoare; n-ar fi
deranjat-o foarte tare dac ar fi srutat-o.
Ezit, apoi intr n cabina ntunecat.

24.
Cnd ddusem n sfrit de Sam Metcalf, m aflam n Jardin
du Carrousel i nu aveam mintea prea limpede. M simisem
uurat s-i aud vocea prea chiar bine dispus dar n loc s fi
pierdut timpul acuznd-o, mai bine a fi ntrebat-o de Jimmy
Macchado.
Rememornd conversaia, regret c nu ncercasem s aflu
exact cnd anume vorbise ultima oar cu el. Mi-a fi dat sigur
seama c ceva nu se lega i pn la urm a fi ntrebat-o dac
tie c telefonul lui s fi fost furat i i-a fi spus c altcineva se
ddea drept el.
Asta i voiam de fapt s o ntreb cnd czuse semnalul.
Uneori m ntreb dac a fi fost mai n alert, dac, n loc s
m plimb prin Paris ntr-o stare de spirit dubioas, s-ar fi
schimbat ceva. mi spun apoi c, n afar de ceva timp ctigat
VP - 111

n plus, n-a fi reuit s schimb nimic. Cred cu toat convingerea

c soarta ne este scris deja.
Cnd am vzut c Sam nu m sun napoi, am presupus c nu
mai era interesat de continuarea discuiei. Am sunat-o
ncontinuu ct am traversat Place Vendme, dar odat ajuns la
ua hotelului, am renunat. Mai erau cteva minute pn la ora
zece. n mai puin de jumtate de or, expresul Viena-Paris avea
s opreasc n prima staie, n Linz, chiar la grania cu
Germania. Mi-am zis c mai ncerc s sun atunci.
De cum am intrat n camera de la Ritz, m-am dus direct la
laptop. Speram c poate mi rspunsese la mailul pe care i-l
trimisesem mai devreme, cnd ncercam cu disperare s dau de
ea, atunci cnd eram convins c figura neclar din fotografii
este cu ea n tren. De-abia atunci am observat c aveam un
mesaj, i mai ales, de la cine era.
Am ncercat s-i spun mai nainte, dar n-am putut se pare
c pentru o perioad n-o s mai intru online. S ai grij de tine,
bine? Jelena.
Statusul ei era currently offline. Mesajul fusese trimis la
21:35, adic la zece minute dup ce Jelly dispruse subit i
poate la cinci minute dup ce ieisem din hotel. Era un rmasbun trist, dar explica brutalitatea plecrii i mi confirma ceea ce
deja bnuiam c va fi rspunsul ei la situaia nou dintre noi.
Dac acum i gsise momentul s se rup, probabil c i era
team s i confrunte adevratele sentimente. O nelegeam
foarte bine, i eu de-abia le fceam fa: mai tiam i c n-ar fi
putut s fug de ele la nesfrit.
Am ncercat s i scriu ceva normal, gen mai vorbim, dar nu
am gsit cuvintele potrivite. Am mai ncercat o dat, dar de data
asta mesajul suna plin de indignare i furios. M-am decis s m
culc i s las totul pe a doua zi. Plan bun, dar deloc realist.
I-am trimis un mesaj scurt c trebuie s stm de vorb.

A, deci aa, muzica-i prea tare pentru tine?

l putea auzi pe Lazlo Kaloz, vecinul de la 4B, btnd cu
pumnii n perete. Jelly se ntinse i ddu sonorul mai ncet, dup
care ip la el s-i vad de treburile lui. Nebunul naibii!
VP - 112

Apoi ddu din nou volumul tare, ascultnd melodia

Irreplaceable a lui Beyonce.
Mai trase odat cu ochiul spre ecran s vad dac Ed i mai
scrisese ceva, dup care se duse s deschid geamul prin care
ptrunsese toat glgia traficului orei de vrf de pe Lexington
Avenue. i aprinse un Marlboro, pufi nervos de cteva ori din
igar, apoi arunc chitocul pe geam.
Acum i era ruine c ipase la Lazlo. Era dus cu pluta, tot
timpul vorbea singur i purta discuii ntregi pe mai multe voci,
dar nu era capabil s fac ru nimnui. i cu ct l cunoteai mai
bine pe nebun Trebuise s l accepte pe Lazlo ca pe un
sacrificiu destul de mic n comparaie cu beneficiile de a avea un
apartament nchiriat la dispoziie ntr-o cldire din mijlocul
Manhattanului, pe care avusese norocul s-l moteneasc de la
un prieten.
Lui Ed i spusese c locuiete n Brooklyn, ca s se fereasc de
complicaii.
N-are niciun rost Jelly reveni n camer dnd din cap, ca i
cum ar fi ncercat s-i alunge toate gndurile, mbrcat ntr-un
halat de baie. Prul i era ngrozitor de nclcit, nu i fcuse du
i nici nu tia ce dracu s fac n legtur cu Ed.
Nu tia dect c situaia scpa de sub control. De ce trebuiau
s vorbeasc?
Doamne, doar asta fcuser ntotdeauna. VORBISER!
Niciodat nu pricepuse exact ce nelegea el din prietenia lor.
Era peste puterea ei de nelegere de ce un brbat ca Ed, care
putea avea orice i pe oricine i-ar fi dorit, alegea s stea de
vorb cu un nimeni, aa ca ea printr-un computer! Deja
ncepea s se sperie.
Care naiba era problema lui?
Trase adnc aer n piept, se aez la birou i ncepu s
tasteze.

Sam Metcalf nchise cu grij ua compartimentului, s nu fac

zgomot. Observ silueta partenerei de drum n patul de
deasupra. Din fericire, se prea c adormise deja. Ultimul lucru
pe care l-ar fi vrut era s-i asculte plvrgeala toat noaptea.
Dup ce ochii i se obinuir cu ntunericul singura surs de
lumin era cerul nstelat , Sam realiz c sub pturi nu era
Linda, ci mormanul ei de bagaje.
VP - 113

Pe sub ua de la baie se vedea lumin. Fusese aprins i nu o

observase cnd intrase? auzi apa tras la toalet, apoi robinetul
curgnd.
Fata era n baie i-i fcea du.
Doooamne Sam adulmec aerul din cabin i strmb din
nas. Poate c Linda avea s frece toat noaptea scara n sus i-n
jos pentru a se duce la baie.
i arunc sacoa pe bancheta de jos. Hainele pe care i le
pregtise s le mbrace pe post de pijamale nu erau aa cum le
lsase. Prima dat i trecu prin cap c poate tipa adormise peste
ele, chestie nu doar foarte ciudat, dar i foarte urt. ncuie
ua spre coridor i aps pe ntreruptor, dup care vzu ceva
care aproape o fcu s ipe.
Pe u era un umera pe care sttea agat halatul fostului ei
iubit, fcut cadou lui Jimmy, drept rsplat c o ajutase s plece
din Florena.
i simi inima ct un purice i i trecu fulgertor prin cap, dei
n-avea niciun sens, c poate Federico era cel care o urmrea
prin toat Europa.
Jimmy? ntreb ea cu voce tare, plin de speran.

25.
Textul ultimei noastre convorbiri era pe ecran, ca i poza ei cu
expresia aceea amuzat, i am mai rmas un timp dup ce s-a
deconectat, s ncerc s i neleg cuvintele. Am avut o revelaie.
Mi-am imaginat-o acas la ea, stnd la biroul dintre ferestre,
avnd deasupra capului un afi nrmat, cumprat de la un
butic, o reproducere dup un tablou a lui Braque cu instrumente
muzicale (mi descrisese n amnunt apartamentul din
Brooklyn). M-am uitat iar la chipul de pe ecran i am zmbit. Nu,
totul era altfel acum.
Lumea mea aa cum o tiam se ntorsese cu susul n jos.
Am derulat conversaia pn la momentul n care, la fel de
neprevzut i rapid ca o stea cztoare, Jelena recunoscuse c
pentru ea nsemn mai mult dect un prieten.

VP - 114

cineletemplului: ce ai zis partea cu iubitul. ai vorbit

serios?
jokeradorabil: nu, am spus-o doar pentru sntatea
mea
Rsesem foarte tare de rspunsul ei.
ncercasem s-mi maschez sentimentele reale i fusesem de
acord cu ea cnd sugerase c ar trebui s ne distanm o
perioad, s facem o pauz sau poate s avem grij (iar
expresia asta) dar pentru mine nu contase de fapt. Eram
euforic.
ct: tiu c pare o nebunie nu aa se ndrgostesc
oamenii
ja: nu eti atent la mine, Ed am spus c NU sunt
ndrgostit de tine
ct: nicio problem, e ok neleg
ja: uite ce e, hai s-i explic i mai clar ca s nu mai
existe confuzii, te iubesc, dar nu sunt ndrgostit de
tine i asta n-o s se schimbe
ct: eu nu pot s-i explic ce mi se ntmpl, n-am mai
simit aa ceva pentru nimeni
ja: s-i aduc aminte, poate ai uitat n-ai cumva
nevast i copil?
ct: e ca i cum te-am ateptat toat viaa doar pe tine
ja: vrei s termini cu tmpeniile astea? tata ne-a
prsit cnd aveam zece ani n-am de gnd s fiu
motivul pentru care i prseti familia, pentru c tiu
ce-nseamn
ct: eti att de bun i de inocent, Jelly cum a
putea s nu te iubesc
ja: aaah, te rog, nu m iubi
Poate c avea s dureze pn s vad i ea lucrurile ca mine.
Nu este nicio grab, aveam tot timpul din lume. Eram gata s-i
accept dorina de a se retrage i de a nu mai vorbi o sptmn
sau dou, pentru c n adncul sufletului tiam c i ea simte la
fel ca mine.
Nu eram complet orb. n al noulea cer, poate, dar contient
de riscuri. neleg c pentru cineva din exterior comportamentul
VP - 115

meu prea aberant i halucinant, poate chiar periculos, dar chiar

nu m simeam aa nu eram nebun, doar ndrgostit.
Tocmai m gndeam dac s-i trimit un mail lui Jelly doar si spun c m gndesc tot timpul la ea , cnd am primit o alert
de mesaj nou.
Din cauza unor circumstane neprevzute (sic) ora
Recepiei a fost devansat. Spectacolul este pe cale s
nceap. V rugm s participai.
Anunul pseudoceremonios era semnat Ward.
Nu uitasem de casa de pe site-ul acasnaintedelsareaserii i
nici de invitaia pentru transmisiunea live de la miezul nopii.
Poate eram puin zpcit de agitaia din jurul lui Sam Metcalf i
de haosul din sufletul meu, dar aveam tria s pot tria lucrurile
n funcie de importana lor, chestie care m ajutase la fel de
mult i n afaceri, i n viaa personal. Am aflat din proprie
experien c secretul este s poi separa i ordona bine
lucrurile i situaiile: nu-mi plac imaginile care se suprapun i se
amestec.
Recepia trecuse pe un plan secundar, undeva n spate, dei
aveam unele sperane c a putea afla ceva despre criminalul
Sophiei. Nu era nicio legtur evident ntre site i asasinul fiicei
mele. tiam doar c Sophie fcuse nite schie dup un conac
alb, inspirate dup o comelie care ar fi putut exista i n
realitate, iar apoi lsase adresa pe laptopul lui Sam. Astea erau
informaiile certe. Cu ct m gndeam mai mult ns, cu att mi
era mai greu s stabilesc o legtur direct ntre data la care
m contactase prima dat Sam i datele ulterioare, cnd
pretindea c este ameninat i posibil urmrit. Nici despre
coincidena aceea bizar, c m aflam chiar n Paris cnd m
cutase. Imaginile i limitele datelor se ntreptrundeau, iar
faptul c nu mai tiam ce era real i ce nu m nelinitea.
Dar, de cnd primisem invitaia pentru recepie, instinctul
mi spunea c ceva trebuie s lege lucrurile i c rspunsurile pe
care le cutam m ateptau n casa alb. De cnd primisem
permisiunea de a intra n interiorul ei n afar de descoperirea
c unul dintre locatari era un muzician amator, un pianist
ambiios nu mai aflasem nimic relevant.
VP - 116

Diferena major era acum c site-ul tia c exist. N-am

realizat dect trziu c habar n-aveam cum de expeditorul
mesajului mi tiuse adresa de e-mail.
Indiferent de ce sau cine era Ward, acum eram n legtur
cu el.
M-am conectat pe acasnaintedelsareaserii.net.kg.
Site-ul se ncrca mai greu dect de obicei sau poate doar mi
se prea mie din cauz c grafica se schimba de la o vizit la
alta. Conacul se nla deasupra unor copaci negri, mpreun cu
grduleul i veranda cu coloane albe, toate luminate de o
singur surs cteva stele pe deasupra acoperiului cu igle,
poate prea strlucitoare.
Scena prea att de linitit, nct mi trecu prin cap c poate
am exagerat eu, vznd prea multe detalii horror: ca privelite
nocturn, prea mai degrab ntr-un sat dect ntr-un ora. Din
cnd n cnd se mai auzea iptul unei bufnie.
Am tastat parola Nivelalb, apoi am pit pe crare i am
ciocnit la ua de la intrare. Nu se deschise.
Ateptnd s se ntmple ceva, m ntrebam oare ct era
ceasul acolo. Obloanele erau toate nchise, ferestrele
ntunecate, ca i cum toat lumea s-ar fi dus la culcare. Casa
prea mai mult dect neprimitoare. Eu fusesem invitat la o
recepie, la o petrecere. Unde erau ceilali?
Apoi am auzit muzica. Ca i nainte, sunetele erau confuze i
ezitante. Mi-a luat ceva pn am recunoscut cteva note, dar
era tot Fr Elise, tot la pian. tiam c e doar un efect special,
dar att de reuit, c mi se ridicase prul pe ceaf.
Telefonul ncepu s sune. Iar am ezitat cteva secunde,
nefiind sigur de unde se aude.
La una dintre ferestrele de la etaj se fcu lumin n spatele
obloanelor. Am vzut o umbr care prea c se duce s
rspund, dup care a nceput s se plimbe prin camer.
Am luat receptorul. Era recepionerul care m ntreba dac
doresc s preiau apelul lui Andrea Morelli.

VP - 117

26.
Sam rmase n compartiment, ateptnd ca apa de la du s
fie oprit. Din baie se auzeau tot felul de zgomote dubioase, pe
care n-ar fi vrut s le identifice. Apoi, oricine era nuntru, opri
apa. Se gndi c poate nu fusese auzit prima dat, aa c
ntreb din nou, de data asta mai tare:
Jimmy?
Nici acum nu primi un rspuns.
Linda, eti bine? ntreb Sam cu o voce mai ferm.
Tcere, ceva se ntmpla.
Sam ncepu s peasc ncet spre ua dinspre coridor, cu un
ochi spre baie. Ajunse lng ea i ncepu s bjbie dup clan
prin halatul care o acoperea. i zri laptopul pe care l aruncase
peste grmada de haine i se gndi ce s fac.
Nu avea timp.
Gsi n sfrit ntreruptorul i aprinse lumina. Imediat lumina
de la baie se stinse. Inima i btea nebunete, se ntoarse spre
clan i trase cu putere de ea, uitnd c o ncuiase.
O, Doamne Dumnezeule i Fiule i Sfinte Duh, ncepu ea s
bolboroseasc. Smuci cu toat fora de ea, cnd deodat ua de
la baie se deschise.
n prag era silueta albastr a unui brbat ud fleac i arta
de parc s-ar fi vopsit din cap pn n picioare n acea culoare;
culoarea era ns dat de lumina difuz din camer i de ecranul
laptopului pe care l lsase undeva n spate.
Ce caui aici? ntreb Sam cu fermitate, ncercnd s-i
mascheze teama. Cu siguran nu i-ar fi putut ine piept. Purta
ochelari de soare fr rame i o casc de du care i acoperea
fruntea i urechile, peste care avea nite cti cu miniantene.
Peste sprncene i lipise nite band adeziv. Arta ca o
insect n trening.
tia c nu putea fi dect acel Ward.
Vocea i tremur.
Unde-i Linda?
Simi un miros puternic i deranjant, i ochii i alunecar pe
podeaua ud din baie. Brbatul nu-i rspunse, dar fcu un pas
ctre ea, iar Sam vzu pentru o fraciune de secund picioarele
masive ale australiencei ieind din cabina de du.
VP - 118

ncerc s ipe, dar nu putu scoate niciun sunet.

Vru s se deprteze de el, dar o atac din spate, prinznd-o
cu o mn de gt, iar cu cealalt i astup gura. Rapiditatea i
fora asaltului o copleiser i nu se putea mpotrivi. i ddu doar
puin drumul din strnsoare, ct s-i lipeasc nite band
adeziv peste gur, apoi i nfur i capul de cteva ori. Faa
lui era la un centimetru de a ei i putea s-i simt respiraia
sacadat n ureche.
Ascult-m! comand el.
Iniial crezu c vorbete cu ea, apoi realiz c de fapt avea un
microfon fixat lng gur.
Deschide ghilimele liter mare m bucur c ai putut s vii
virgul majuscule PRIETENE semnul exclamrii nchide
ghilimelele.

Cu ce v pot fi de folos, signor Lister?

Rostise ntrebarea pe un ton plictisit, ct s m conving c
mi fcea cea mai mare favoare vorbind cu mine la ora asta.
Mulumesc c m-ai sunat napoi, Andrea. tiu c-i trziu,
dar am descoperit ceva important. V mai aducei aminte de
Sam Metcalf?
Fata din Boston la care se ducea fiica dumneavoastr s se
conecteze la internet? Urma s v vedei cu ea i s-mi spunei
i mie ce ai aflat.
N-a mai aprut.
tii i de ce?
Susine c a fost ameninat. Am vorbit din nou cu ea n
seara asta.
Continuai, spuse el, i oft.
I-am povestit pe scurt despre telefonul din Viena, nainte de a
se urca n trenul de noapte spre Paris; despre ct de convins
era c ucigaul lui Sophie era pe urmele ei. I-am spus i despre
poze, apoi despre telefoanele pe care descoperisem c le
primise de la un prieten de-al ei, Jimmy Macchado.
Poate c e doar paranoic, caz n care mi cer scuze
anticipat c v-am deranjat. Am considerat ns c e mai bine s
v spun.
La cellalt capt al firului era linite.
Ateptai o clip, v rog.
VP - 119

Am auzit un rs de femeie n fundal, apoi nite fonituri i nc

ceva care semna cu o puptur. Sigur i inuse mna peste
receptor, dar fr prea mare efect. Reveni la telefon.
Signor Lister?
Aici sunt.
i drese vocea i spuse:
Jimmy Macchado a fost gsit mort n aceast dup-amiaz,
ntr-o cas din apropiere de Piazza Antinori.
Iisuse! am exclamat eu surprins. Cnd s-a ntmplat?
n weekendul sta, dar nu se tie precis cnd. Se pare c
era mort de trei zile. Dup cum tii, nu sunt n Florena, aa c
nc n-am vzut raportul. Se crede c a fost ucis din ntmplare,
pentru c a luat prin surprindere un ho de tablouri.
Realizai ce nseamn asta?
tiu la ce v gndii. Nu e obligatoriu ca tipul care l-a
omort s-i fi furat i mobilul.
Poate c nu, dar ideea e c cineva sun de pe telefonul
acela. i mai probabil e c persoana care o urmrete pe Sam
Metcalf e acum n acelai tren cu ea.
Se poate, da dar eu sunt n alt parte i nu prea am ce s
fac.
V rog s m ascultai cu atenie, am spus eu pe cel mai
calm ton posibil. Fata asta are informaii despre cel care mi-a
ucis fiica. Dac ntr-adevr e n tren, o s-o omoare i pe ea.
Expresul Viena-Paris oprete n Linz peste unsprezece minute.
Rugmintea mea este s contactai chiar acum poliia austriac
i s-i punei s se urce naibii n trenul la.
M tem, signor Lister, c nu e chiar aa de simplu.
Pi, atunci simplificai dumneavoastr lucrurile, am ipat
eu.
Trebuie respectate nite protocoale iar acum nu este
timp.
Dac n-avei de gnd s facei ceva, Andrea, o alt fat
tnr, care are toat viaa nainte, o s fie ucis. nc v
ocupai de caz, nu?
N-am nchis bine telefonul fix, c am nceput s-o apelez pe
Sam de pe mobil. Auzeam cum sun, dar nu rspundea. Am
ncercat de multe ori, apsnd pe butonul de reapelare la
fiecare treizeci de secunde. Minile mi transpiraser i mi
tremurau.
VP - 120

Eram att de absorbit, c n-am observat din prima c pe

ecran se petrecea ceva. Atenia mi fu atras de muzic;
acordurile firave din Fr Elise devenir din ce n ce mai
puternice, ca nite trmbie care anun nceperea unui
eveniment important.
M-am uitat spre cas. Obloanele camerei luminate erau
ridicate i n cadrul ferestrei, ca ntr-un calendar de perete, se
vedeau un brbat i o femeie, prini ntr-o mbriare, aparent
foarte pasional.
Cuplul ncepu s se roteasc. Nu puteam distinge detaliile.
Din unele unghiuri prea c se srut; din altele mi se prea c
femeia se zbate s scape.
Dintr-odat apru o fereastr de dialog n partea stng, jos,
a ecranului, n care puteam vedea cum Ward tasteaz ceva.
m: m bucur c ai putut s vii, PRIETENE
m: la anc pentru spectacol totul este n direct, totul
este plin de aciune
m: rmi conectat i simte realitatea
Cine eti? am ncercat eu s tastez, dar nu exista un spaiu
special pentru dialog. Era un monolog.

27.
n oglinda de deasupra chiuvetei preau nlnuii ntr-o
mbriare misterioas, ca i cum ar fi fost un singur trup. Ward
sttea cu picioarele deprtate i cu umerii sprijinii de etajer
pentru a contrabalansa legnatul trenului. Sam nu putea s se
mite dect odat cu el. Era cam cu treizeci de centimetri mai
nalt dect ea i o inea foarte strns ntre coapse, cu un bra de
gt i cu cellalt peste piept, iar minile i le prinsese n jurul
corpului. De fiecare dat cnd vorbea (cu acelai timbru rguit
i ritmat pe care i-l auzise prima dat n Florena) i simea
diafragma ridicndu-se i cobornd pe spatele ei. Stteau n faa
uii deschise de la baie, iar Ward vorbea la microfon i urmrea
cum cuvintele i se materializau pe ecranul laptopului, cu un
decalaj de cteva fraciuni de secund.
VP - 121

Era extrem de absorbit de ce fcea i parc uitase de ea.

ngrozit de moarte, cu mintea paralizat de fric, Sam tia
totui c trebuie s gseasc un mod de a-i distrage atenia. Ea
i Linda i lsaser paapoartele la controlor ca s nu fie
deranjate n toiul nopii, i nu urmau s i le recupereze dect a
doua zi. Putea totui s ncerce s apese pe butonul pe care i-l
artase, prin care l putea chema dac ar fi avut nevoie de ceva.
Se strdui s-i aduc aminte poziia exact a acestuia,
undeva pe peretele de deasupra patului; undeva lng
ntreruptor. Trebuia s fie sigur. i aminti cum bjbise dup
clan, cum o ncurcase halatul pe care i-l dduse lui Jimmy o,
Doamne, nu.
O inund un val nprasnic de disperare i o senzaie imediat
de vom. Fusese strfulgerat de o certitudine crud: nu
ncpea ndoial c Ward l omorse i pe Jimmy. uvoiul de
vom i invad gura, se lovi de dinii din fa, apoi se opri n
barajul format de banda izolant. Panicat c s-ar putea sufoca,
nghii, moment n care ncepu s pufie scurt i rapid pe nas.
Pentru o clip Ward i ddu drumul la gt, apoi o strnse din
nou.
Respiraia i revenise la normal sau aproape de normal. Voia
s plng, dar atunci nasul i s-ar fi nfundat i s-ar fi sufocat.
Sracul Jimmy, n-avusese nicio ans. ntotdeauna vedea doar
partea bun a oamenilor i avea ncredere n ei. i stpni cu
greu lacrimile, reprondu-i c l implicase n povestea asta.
Avu un acces de furie. Nu trebuia s-i permit nenorocitului
stuia s i fac la fel i ei. Avea de gnd s nu se lase, s
ncerce orice, s supravieuiasc.
Trenul avea s opreasc n Linz n foarte scurt timp. Trebuia s
mai reziste cteva minute.
Deschide ghilimele vreau s-i imaginezi virgul nchide
ghilimelele, spuse Ward n microfon, pe un ton ct se poate de
monoton, deschide ghilimele c minile tale sunt minile mele
virgul cnd o dezbrac virgul cnd i desfac sutienul i de la
capt i eliberez snii jucui virgul de la capt i cobor chiloeii
peste olduri puncte puncte la naiba virgul ce sexi e semnul
exclamrii nchide ghilimele.
Ward fcu o pauz i ncepu s-i sug dinii.
Din cauza luptei, ochelarii lui Sam i mai atrnau doar de-o
ureche; dac reuea s-i mite capul, ar fi putut citi textul de
VP - 122

pe ecranul lui Ward. i ddu seama c acesta utiliza un program

de recunoatere vocal nu prea performant, judecnd dup
frazele ciuntite afiate , dar habar n-avea de ce sau pentru cine
nregistra porcria, care i era scopul.
Ward i drese vocea i continu pe acelai ton uniform.
Deschide ghilimele mi pun gura pe snii ei virgul m joc
cu sfrcurile ei de la capt mmmmm da virgul ngenunchez n
faa ei virgul de la capt mi aps faa pe psrica ei ud de la
capt i respir mireasma de la capt o doamne puncte puncte nu
tiu ct mai pot s m in paragraf nou deschide ghilimele. Cu
majuscul i s-a sculat virgul amice semnul ntrebrii nchide
ghilimelele.
Dar dac era preludiul pentru un viol? Cel puin mai ctiga
ceva timp. Pe msur ce asculta i privea ecranul, ateptnd ca
orgia s nceap, Sam realiz c nu avea s se ntmple.
Descrierile obscene care erau dictate nu corespundeau
aciunilor lui. Ward nu o atinsese n niciun mod sexual. Nu era
excitat. Era doar vorbrie goal.
Sam nu tia dac putea s spere c o va lsa n pace sau
trebuia s se pregteasc pentru ce era mai ru.
Nu mai asculta! mai spuse el.
Se apropie de urechea ei i i se adres pentru prima oar, n
oapt, iar cuvintele nu mai aprur pe ecran.
N-ai vrut s asculi, Sam, spuse el blnd. Apreciez c ai vrut
s o ajui pe Sophie, c ai vrut s se fac dreptate. Dup cum se
pare ns, n-ai procedat cum trebuie. Te-am avertizat s nu
rscoleti trecutul. Tu n-ai vrut s m asculi.
Sam scoase un horcit, i ddu ochii peste cap i ncerc s
se smulg spre patul pe care era sacoa cu laptopul ei.
Ward o urmrea prin oglind.
Drag, tiu, spuse el, tiu ce-ai vrea s-mi spui. Ne-am
apropiat destul de mult zilele astea, nu? Aproape c ne-am
mprietenit. Crede-m, a vrea din tot sufletul s-i iau laptopul
i s m car, dar deja relaia noastr este prea avansat ca s
mai pot da napoi.
Inton ultima parte a frazei ca i cum ar fi fost o ntrebare.
Sam ncepu s dea din cap cu putere i s scoat tot felul de
sunete, spernd s-l conving s-i scoat cluul i s o lase s
vorbeasc. Ward nu reacion n niciun fel. i simi telefonul
vibrndu-i n buzunar i se ntreb dac l simise i el.
VP - 123

 Sam, o s-i spun un mic secret Chiar am iubit-o. Te mir?

Ai habar ce-nseamn s iubeti pe cineva? Tticul ei are i el un
merit n faptul c ne-am cunoscut. Dar s tii c sunt convins c
am fost menii unul celuilalt.
Trenul lu o curb, dup care frn brusc i acceler din nou,
dezechilibrndu-i pe amndoi. Ward se cltin i i ddu drumul
pentru o secund la bra. Sam apuc s i ia telefonul i s
apese pe butonul verde, dup care l duse o fraciune de
secund n dreptul gurii; dar Ward o prinse de ncheietur i i-l
smulse, apoi l arunc pe jos, distrugndu-i orice legtur cu
lumea.
ip, dar i se pru c nu scosese dect un fel de chiit.
Doamne Dumnezeule, te rog s m fi auzit cineva. Ward i trase
un pumn n fa.
Sam se prbui pe pat. Ochelarii i zburar de pe nas, de unde
i curgea un uvoi gros de snge. Ward o apuc zdravn de pr
i o trase pn o ridic n picioare.
Se lupt cu el, ncerc s i trag un genunchi n vintre, l lovi
peste picior cu tocul pantofului, i zgrie minile care ncercau so sugrume. Ward nici mcar nu se clinti, doar continu s i
nfig degetele din ce n ce mai adnc n gtul ei. Sam i ridic
privirea spre faa lui, o privire disperat care implora mil, dar
nu vzu dect dou ptrele mici i albastre care se reflectau n
ochelarii fumurii. Erau cursoarele care clipeau pe monitor.
Ward se ntoarse n faa laptopului.
Ascult-m

M-am tot fit n jurul biroului, negsindu-mi locul, cu inima

s-mi sparg pieptul din cauza tensiunii. Telefonul lui Sam
emitea un semnal intermitent, dar nu rspundea. Singurul lucru
pe care l puteam spera era c se ntorsese n vagonulrestaurant sau poate la bar, i i uitase telefonul n
compartiment.
ntre timp, trsesem ncontinuu cu ochiul ctre casa alb.
Recepia la care fusesem invitat nu prea s mai aib loc; nu
c a fi tiut la ce s m atept. Nu era nimic live. Bnuiam c la
captul cellalt al computerului era Ward, care regiza din umbr
totul, dar eram convins c imaginile de pe ecran erau
nregistrate mai demult; iar acum eram oricum prea ngrijorat
pentru Sam ca s-mi bat capul i cu el.
VP - 124

Obscenitile pline de greeli gramaticale preau trimise

dintr-o camer de chat pentru aduli i nu fusesem foarte atent
la ele. Dar modul n care Ward ni se adresa (bnuiam c mai
sunt i ali privitori), chestia cu minile mele sunt minile tale,
mi ddea un presentiment crunt.
Nu mi trecu nicio clip prin cap c se adresa unui computer,
pentru c, dac mi-ar fi trecut, mi-a fi dat seama mai repede ce
se petrecea de fapt. Am crezut c greelile erau intenionate, ca
i cum ar fi vrut s redea jocul de lumini i umbre pe care l
vedeam la fereastra de la etaj ca fiind autentic i n timp real.
Cele dou siluete-avataruri fceau dragoste acum, destul de
explicit ct s satisfac nevoia i curiozitatea sexual morbid a
privitorilor. Comentariul se transform ntr-un dialog i am dedus
c aciunea de pe ecran urma s aib un deznodmnt teribil.
k: o, doamne, ajut-m
k: mai am puin
m: i dezvelesc i dezmierd clitorisul roz repede i tare,
care s-a desfcut de plcere i zgomot de aripi n
zbor
k: o doamne
k: mai am puin ncerc s m in
m: te rostogolesc i stau eu deasupra
k: te rog TRAGE-MI-O
m: cuuurv nenorocit, acum mi dau drumul n tine i
i-o trag ct pot de tare te muc de e, gt,
urechi slbatic ca o vulpe
k: o doamne te rog mai vreau
m: pune-mi minile n jurul gtului tu
m: aa i place aa, curvuli?
k: o doamne, o doamne da
m: ochii nchii are STRLUCIREA aceea n ochii
nchii gura roz ntredeschis, nrile i freamt
nici nu tie ce o ateapt
m: minile mele i-au cuprins gtul ncep s strng
uor
Am srit ca ars de la birou, cu telefonul lipit de ureche suna.
M rugam cu ardoare s rspund, dar eram foarte concentrat
VP - 125

la sunetele nfundate i statice, neputnd s-mi dezlipesc ochii

de pe ecran.
Legtura s-a pierdut i am apsat iar butonul de apelare. Mam ntors la birou, m-am lsat greu n scaun i mi-am aprins o
igar. ncercam s m conving singur c ceea ce vedeam era
doar o fantezie i o simulare c nimic nu era real. Dialogul ns
adusese la via aciunile cuplului, care nu mai preau deloc
inofensive. Am citit cu scrb replicile de pe ecran, revoltndum din ce n ce mai tare, dup care, la un moment dat, am
realizat cu groaz c acele cuvinte reprezentau descrierea
aciunilor care se petreceau chiar acum, n direct, n faa ochilor
mei.
Era ca i cum faptul c le citeam m fcea prta.
Telefonul lui Sam ncepu din nou s sune.
Hai, rspunde odat, am spus eu cu voce tare, trebuie s
rspunzi.
m: vreau s-i vd faa, uit-te la mine
m: cum ndrzneti s te ntorci uit-te la mine,
curv
k: ce te-a apucat nu m doare!
m: gtul alb mmmm, o isuse, ca o lebd s tii
c e delicioas i simi frica din ea? poi chiar s i
simi gustul
m: mi aps degetele n gtul ei uit-te la mine
k: te rog oprete-te nu nu pot s respir
m: porile raiului se deschid gust cuvinte cu
form de metal
k: NU, TE ROG ISUSE! CE VREI S FACI NU
Cineva rspunse la mobilul lui Sam.
Printre pcniturile i huruitul trenului am auzit foarte vag
nite sunete nfundate, care preau produse de o lupt,
ntrerupte din cnd n cnd de un fel de scheunat nfundat, care
mi trimise fiori pe ira spinrii. Era prea trziu.
Urm o bufnitur puternic, apoi iar o ncierare, dup care
un zgomot cumplit precum acela scos de un aspirator din acelea
folosite de dentiti pentru saliv, iar n final se aternu linitea.
El o strangula, o strangula pn avea s o omoare.
VP - 126

Am nceput s strig n telefon nici nu-mi mai aduc aminte

ce-am spus sau dac m-a auzit careva. Am simit ca i cum ceva
foarte preios mi scpase din mini i nu puteam face nimic ca
s l mpiedic s cad pe podea i s se sparg n mii de ndri.
Am continuat s strig i dup ce telefonul se nchisese. Nu m
puteam abine s nu m gndesc c probabil prin aa ceva
trebuie s fi trecut i Sophie.
Telefonul fix ncepu s sune. Morelli nu se mai prezent, doar
mi spuse c poliia austriac se va urca n dou minute n trenul
din staia Linz. tiam aproape sigur ce vor gsi, dar nu puteam
s-i spun.
Speram totui s ajung, printr-o minune, la timp.

Privirea i se nceo nainte s leine. Sam avu senzaia c

simte cum trenul ncetinete. Vzu cteva felinare aprinse prin
oblonul tras, care plpiau la intervale regulate, ca i cum trenul
s-ar fi oprit ntr-o staie.
De fapt, era doar ntunericul care prelua controlul asupra ei.
n ultimele momente de luciditate, n minte i reveni imaginea
extrem de clar i colorat a ei la apte ani, cnd sttea ntre
prinii ei pe veranda nsorit a casei de vacan de lng lacul
Michigan Domnul Pasre Albastr era pe umrul ei totul era
perfect.
Acesta este momentul n care eti cu adevrat liber.

M-am uitat spre ecran i am vzut cum femeia l srut pe

iubitul ei cu tandree, dup care se retrage din dreptul ferestrei.
Brbatul mai rmase puin n cadrul geamului, se ntinse peste
pervaz i se uit ctre cer, ca i cum ar fi admirat stelele, dup
care csc i trase obloanele. Petrecerea se ncheiase.
Peste cteva secunde se stinse i lumina din camer.
Pianul (care nu se mai auzise ntre timp) ncepu din nou s
cnte, de data asta melodia Lullaby a lui Brahms, acompaniat
de o voce feminin care cnta n limba german Guten Abend,
Gute Nacht
Ua de la intrare se deschise larg.
Am mutat cursorul n dreptul ei, am fcut dublu-clic i m-am
trezit dintr-odat ntr-un salon n care se vedeau dou fotolii n
faa unui dulap pe care era aezat un televizor exact ca ntruna dintre schiele din caietul Sophiei. Deosebirea era c pe
VP - 127

ecranul televizorului nu era imaginea aceea din Breakfast al

Tiffanys, ci se vedea interiorul unui compartiment dintr-un
vagon de dormit.
Imaginea tremurat i plin de purici fugea ncontinuu din
cadru, iar la un moment dat camera czu de pe patul de sus pe
cel de jos priveam absolut fascinat i ngrozit. Cnd cntecul
de leagn rencepu, camera de filmat ncepu s se mite ncet,
dezvluind trupul lui Sam zcnd pe podea.
Era complet mbrcat i, la fel ca Sophie, avea capul sprijinit
pe umr, iar cellalt bra era ntins spre fereastr, ca i cum ar fi
ncercat cu o ultim sforare s ajung la telefonul de sub scar,
aflat la doar civa centimetri de degetele ei ncordate.
Morgen frh, wenn Gott will, Wirst du wieder geweckt.
Fr ndoial c ironia grotesc a versului nu era deloc
ntmpltoare Mine-diminea, cu voia lui Dumnezeu, se va
trezi iar. Inflexiunile vocii erau angelice, iar ntre timp camera
se apropiase de chipul ei i puteam vedea n prim-plan nti un
ochi sticlos, apoi limba ieit afar dup care se opri asupra
unei pete ntunecate de pe rochia lui Sam. M-am ntors cu
spatele.
Atunci am observat c n salona era cineva care se uita la
televizor.
Singura lumin din camer provenea de la ecranul aprins, dar
era suficient ca s poi observa c unul din fotolii era ocupate.
Nu puteam vedea dect ceafa persoanei i c se sprijinea pe
braul fotoliului. Am simit c m ia ameeala i c-mi vine s
vrs n momentul n care am realizat c silueta era de fapt a
mea eu stteam n faa ecranului i m bucuram de spectacol.
Am ncercat s m ridic de acolo, dar mouse-ul nu reaciona.
Apoi, ca i cum ar fi vzut destul, Ed Lister ndrept
telecomanda spre televizor i l opri.
Ecranul laptopului meu se stinse.

28.
Ward se mai uit o dat prin compartimentul de tren care
tocmai intra n gara din Linz. Era deja pregtit, luase mobilul lui
Sam, i nghesuise pantofii (unul rmsese fr toc) lng
VP - 128

laptopul i ctile lui n rucsac, apoi i trse corpul nensufleit

n baie. Acolo l ngrmdi peste cadavrul Lindei, dup care
nchise ua.
Ridic laptopul Toshiba. n cteva secunde trebuia s se
hotrasc ce s fac n continuare.
Putea s se strecoare pe coridor spre vagonul de cuete, s se
amestece printre cltorii care coborau n staie. Risca ns s-l
vad cineva ieind din compartiment i mai erau i camerele
de supraveghere de pe peron.
Cealalt variant era s ias pe geam, care se deschidea spre
interior, lsnd un spaiu cam de treizeci de centimetri ngust,
dar nu imposibil. Deja verificase toate unghiurile. Trenul intra n
gar cu locomotiva n fa; vagoanele de dormit depeau
lungimea peronului i ieeau din staie. Evalu posibilitatea s-i
suceasc sau s-i rup vreun picior trebuia s sar aproape
patru metri.
Avea o frnghie. Cel mai tare l enerva melodia aia care nu-i
mai ieea din creier.
Alese geamul.
Ward nu nelesese niciodat de ce le place oamenilor muzica.
Cntecul de leagn i crease un sentiment de nelinite i parc l
rscolise ace verzi dansnd ntr-un cilindru albastru de sticl
care i se nvrtea n cap. sta era efectul pe care-l avea muzica
asupra lui; chiar i cea mai suav melodie i sfia capul cu
cioburi ascuite i lucitoare, unele albe, unele roii. Chestiile
siropoase l fceau s vomite.
Dar tia cum s la dracu, ce bine putea s-i imagineze
efectul pe care melodia asta o avusese asupra audienei. Zmbi
i i puse nite mnui din piele peste cele din latex. Oricum, navea timp s se gndeasc la asta acum.
nti scoase pe geam rucsacul i sacoa. Leg cellalt capt al
funiei groase de un centimetru de scara de aluminiu, pe care o
prinsese sub fereastr. Se urc pe msu i i scoase capul
prin deschiztur, cu graia unui acrobat.
Aerul nopii avea gust de galben.
Iei cu capul pe geam, privind n jos, cobor frnghia ncetncet, apoi scoase i picioarele pe geam, trecndu-i-le peste
cap. Mai avea ceva de fcut ns.
n loc s coboare n rapel pn la pmnt, Ward trase
frnghia, se ag de cadrul ferestrei, desfcu nodul pe care l
VP - 129

fcuse de scar; frnghia i alunec printre genunchi, iar scara

czu napoi n compartiment. ncerc s nchid geamul cu o
mn, cnd auzi ciocnituri n ua compartimentului.
Ascult vocea unei femei care vorbea n german: Polizei.
Machen Sie bitte auf!
Ward i ddu drumul i czu chiar pe ina de tren. Se prea
c Ed Lister dduse nite telefoane, banii lui fiind o motivaie
excelent pentru oameni. Reuise s scape n ultimul moment.
Ateriz stngaci i i prinse glezna sub o travers. Simi o
durere ascuit n piciorul stng, care nu i trecu nici cnd se
ridic i se sprijini pe el. Oricum, nu-i rupsese sau sucise nimic.
Nu se mai deranj s nfoare frnghia sau s dezlege genile.
Le strnse pe toate la piept i ncepu s fug cu capul plecat pe
lng tren.
De-o parte i de alta a irurilor argintii i cablurilor de
deasupra capului su erau case. Nu se gndise c staia era aa
aproape de centrul oraului. Dup vagoanele din fa ns, era o
zon ntunecat; prea departe, nu-i putea permite s rite fr
acoperire.
Ajunse ntre dou vagoane i se bg sub tren, dup care
ncepu s se trasc pe coate spre dispozitivul de cuplare i
studie cu atenie poziia n care se afla trenul. Captul peronului
era cam la treizeci-patruzeci de metri n spatele lui, dar vizavi
erau nite vagoane de marf pe o linie secundar, ferit de
lumina felinarelor.
n vagonul din spatele lui era agitaie; o voce groas ddea
ordine n german cu siguran gsiser cadavrele. n scurt
timp probabil c aveau s aduc i cini care s-l adulmece i
s-i ia urma. n timp ce i calcula ansele de a se strecura spre
vagoanele de marf fr a fi vzut, auzi venind o mulime de
maini cu girofar i sirene pornite, semn c deja fuseser
chemate ntriri.
Se uit la ceas. Sunase din tren la Willys Reisen, o
companie de taxiuri gsit pe internet, i comandase o main
care s vin peste un sfert de or pe Klosterstrasse. nc putea
ajunge, dac fcea abstracie de glezna care l durea.
Vzu apoi nite reflectoare care se ndreptau spre el. Orbit de
fasciculele de lumin, i lu ceva timp s realizeze c n-aveau
nicio legtur cu aciunea poliiei. Din partea de sud a grii
venea n vitez un alt tren.
VP - 130

Iei de sub vagon i se ridic. Din pricina adrenalinei nu mai

simea durerea aceea cumplit i l motiv parc s acioneze.
Aprecie instinctiv viteza cu care mergea trenul i distana la care
se afla de el, precum i linia pe care urma s intre n gar, dup
care o lu brusc la fug, ieind din adpostul n care sttuse
pn atunci.
Alerg cu toat viteza spre lumin; putea auzi strigtele
oamenilor. Se arunc n aburul cald al amortizorului, la civa
metri de motor simea inele zguduindu-se sub greutatea
trenului care trecea zgomotos pe deasupra lui.
Rmase ntr-o bezn complet i ncepu s se rostogoleasc
ncontinuu, pn cnd, rmas pe spate, zri cerul deasupra
capului. Avea timp suficient s caute un alt adpost n umbra
trenului de marf. Pe cer i fcuser apariia cteva stele care l
priveau ridicndu-se i ndreptndu-se chioptnd ctre
peronul pustiu.
Trebuia s gseasc un loc ferit n care s poat lucra la
laptopul lui Sam. Acum c reuise s l ia, nimeni niciodat nu
mai putea pune mna pe el. i aduse aminte de Ed Lister n
Paris i nu-i putu stpni un zmbet, dnd din cap ironic la
adresa tupeului de care acesta dduse dovad te-am ateptat
toat viaa. mi sun familiar, Ed. Acum depindea doar de el ca
acest cineletemplului s nu mai scape i de data asta.
Ward aflase deja numele i adresa fetei din New York.

VP - 131

PARTEA A DOUA
29.
Londra
Londra nainte i tiam numrul de mobil pe dinafar. Acum
cteva luni am nceput s-l mai uit, dar nici acum nu-mi vine s-l
scot de pe apelare rapid sau din agend. Am citit pe undeva c
nu e sntos deloc s pstrezi aceste amintiri goale, dar mi
face plcere de fiecare dat s-i vd numele n lista de contacte
de pe computer.
Rndul acela de pe ecran m linitete, e ca i cum a
menine o lumnare aprins.
Toat dimineaa m gndisem la Sophie. Nu doar din cauz c
tiam c urmeaz s m duc la poliie, s dau declaraii n
legtur cu moartea lui Sam, ocazie cu care cazul lui Sophie era
redeschis; multe alte amnunte mi aduceau aminte de ea. n
minte mi revenea aceeai imagine a ei de cnd era mic nici
mcar nu sunt sigur c era o amintire real stnd afar
noaptea i aruncnd pietricele n geam pentru a-mi atrage
atenia.
Uneori o simt pe Sophie n acelai fel n care un om cruia ia fost amputat un picior i simte uneori membrul lips i i se
pare c nc are greutate i form; totui, diferena este c
parc ea i face simit prezena n mod voit i ntotdeauna ntrun moment important.

Ziceai c a fost strangulat.

De unde tii? ntreb cellalt.
Nu tiam dar aa mi s-a prut din ce-am auzit la telefon.
Prea c se sufoc.
Hai s ne lmurim. Deci ai auzit-o c se-neac, apoi a
tcut. V-aducei aminte ct era ceasul?
VP - 132

Am luat o gur de cafea. Mna mi tremura puin, aa c

ceaca zdrngni puin cnd am pus-o la loc pe farfurioar.
Zece i un sfert. tiu pentru c numram minutele pn
cnd trenul urma s ajung n gar.
Erau trei inspector-ef Edith Cowper, detectivul Andrea
Morelli i ajutorul de detectiv Daniel Ince de la Brigada Naional
mpotriva Infraciunilor Informatice. Ne aflam n sala de
conferine din biroul meu de pe Tite Street. De-o parte a mesei
masive din mahon stteau ei, pe cealalt eu, i m simeam ca
la tribunal.
Domnule detectiv? Cowper se ntoarse spre Morelli,
nebrbierit, mbtrnit i cu cearcne din cauza nesomnului;
ntregul lui aspect fusese greu afectat de amprenta ultimelor
treizeci i ase de ore. n dimineaa aceasta plecase cu avionul
din Linz.
Ambele femei au fost strangulate. Morelli i drese vocea,
i cobor privirea pe o bucat de hrtie de pe mas i ncepu s
citeasc: vnti mari de ambele pri ale laringelui, semne
evidente de asfixiere n plmni i inim. Zgrieturi pe gt
fcute probabil de victim n ncercarea de a se elibera de
minile atacatorului. Raportul autopsiei Lindei Jack, ocupanta
patului de sus din compartiment, este aproape identic cu cel al
lui Sam Metcalf. Nu exist urme de viol n niciunul din cazuri.
M-am foit n scaun. Limbajul explicit la care fusesem martor n
transmisiunea n direct m convinsese oarecum c Sam fusese
i violat. A fi vrut s-l rog pe Morelli s intre n detalii, dar nu
era momentul potrivit. Am schimbat o privire cu el, dup care a
continuat:
Conform raportului medicului legist, Sam a decedat ntre
zece i zece i douzeci.
Ceea ce confirm declaraia domnului Lister, spuse Cowper
cu un surs care se stinse uor.
Ea era efa aici i conducea discuia. O mn de om, cu prul
de un blond-cenuiu i cam de vrsta mea, Edith Cowper lucra
la poliia din Wiltshire i era ofierul senior din Anglia care se
interesase permanent de cazul fiicei mele. Acum nu conducea o
nou investigaie; treaba ei era s verifice acuzaiile pe care le
formulasem eu mpotriva neglijenei poliiei metropolitane din
Londra apelul meu la justiie nu m fcuse prea popular la
Scotland Yard.
VP - 133

 Este posibil s fi interpretat greit sunetele pe care le-ai

descris deja?
Nu eram sigur ce urmrea cu ntrebarea asta, dar toate
ntrebrile puse de Cowper aveau o tent ostil, pe care m
strduiam s o ignor.
Nu v pot spune dect ce am auzit.
Ai auzit c se luptau? C o strngea de gt?
Am dat din cap c da. Urm un moment de tcere.
De data asta a lsat vreo urm? am ntrebat, vrnd s
atrag atenia asupra subiectului principal al discuiei: criminalul.
nc se caut amprente i probe, rspunse Morelli,
frngndu-i degetele. E improbabil s nu fi lsat nicio urm.
Orice criminal, signor Lister, las ceva de la el i ia ceva cu el de
la locul crimei.
Parc am mai auzit asta o dat, am bombnit eu.
Dac nu v suprai, domnule, spuse Cowper iritat, noi
punem ntrebrile. Cum de l-ai cunoscut pe Jimmy Macchado?
Nu-l cunoteam. Deja v-am spus asta. Cineva care se
folosea de telefonul lui mobil m-a sunat cnd eram n Florena,
iar asta am aflat deoarece pusesem pe cineva s urmreasc
numrul.
Facei frecvent asta, domnule Lister? Punei des s fie
urmrite telefoanele oamenilor?
Am primit un apel anonim. M-am gndit c ar putea avea
oarece legtur cu Sophie.
Nu ai avut niciun fel de contact cu Macchado ct timp v-ai
aflat n Florena?
Nu. Apelantul mi-a spus c a greit numrul. Acum sunt
foarte sigur c era cel care mi-a ucis fata.
Avei vreo idee de unde v tia numrul?
Nu, niciuna.
V-ai dat numrul de telefon lui Sam Metcalf.
Corect.
Nu adresa de e-mail?
Am dat din cap c nu.
Deja m simeam ca la interogatoriu.

n Paris, cnd nc nu eram sigur c Sam e moart, sttusem

aproape toat noaptea cu o sticl de scotch, ateptnd s sune
telefonul. Am reluat la nesfrit ultima noastr discuie. Pot s i
VP - 134

aud vocea, respiraia tiat, ncercnd s se fac auzit peste

glgia din tren, pufnitul n rs cnd i-am spus c Jimmy e cel
care o urmrete prea plin de via i relaxat, poate chiar
fericit. Dac legtura nu s-ar fi ntrerupt, cred c lucrurile nu sar mai fi petrecut aa cum s-au petrecut.
n jur de trei i jumtate m sunase Andrea Morelli s-mi
spun c evenimentele la care participasem de la distan
avuseser cu adevrat loc. Puteam s renun la sperana c
transmisiunea aceea fusese doar un joc, o fantezie de om
bolnav. A fost aproape ca o uurare.
Apoi, n drum spre aeroport, ameit i epuizat, ocolisem pe la
Gara de Est. l rugasem pe ofer s atepte la intrarea din nord,
iar eu intrasem pe la casa de bilete, n aglomeraie. Trenul lui
Sam era nc anunat pe panoul de sosiri sub el am vzut
afiat anunul special:
Information Voyageurs: Suite une prsomption
daccident de personne Linz le train 262. Orient
Express Rapide 1er, Arrive: 9h 48, Venant de: WIENMNCHEN-STRASBOURG, Voie: 24 este annonc avec
du retard indfini.
Numele Linz i exprimarea prudent a ntrzierii
nedeterminate mi confirmar tot ce nu voiam nc s cred. Mam dus la peronul 24 i am rmas acolo o perioad, uitndu-m
la peronul gol, la tampoanele de beton, la buruienile crescute
printre inele lustruite Mi-am plecat capul.
n minte mi-a revenit imaginea corpului inert pe podeaua din
compartiment. Sam murise pentru c ncercase s m ajute cu
informaii despre brbatul care-mi ucisese fiica, iar eu m
ndoisem de ea. Pierdusem timp preios gndindu-m c m
minea sau c ncerca s m pcleasc. n adncul sufletului
tiam c a fi putut face mai multe s o salvez.

n timp ce prseam Parisul, tirea unei crime duble n

expresul EuroNight era deja pe CNN i Fox.
Dou ore mai trziu, blocat n trafic pe drumul dinspre
Heathrow, am sunat la birou, de unde mi s-a spus c poliia
ncerca s dea de mine. Am sunat-o pe Edith Cowper din
main. Dup ce-am nchis, mi-a luat cteva minute bune s m
VP - 135

gndesc ce s fac n continuare. L-am sunat pe Phil de la Soluii

de Securitate.
Avei grij, domnule Lister, spuse Phil dup ce-mi ascultase
istorisirea despre evenimentele petrecute peste noapte. Ar
putea s se hotrasc s v complice existena. Dac a fi n
locul dumneavoastr, n-a spune prea multe despre acea
transmisiune online.
Cowper a chemat un expert n computere i internet, un
brbat pe nume Ince.
E o glum proast. l cunosc pe Dan Ince. Un tmpit
rocovan din Dulwich, n-ar putea gsi nici Viagra online. Din
descrierea pe care ai fcut-o, persoana care se afl n spatele
acestui site are cunotine avansate de programare i este un
hacker foarte abil. Avei nevoie de cineva care s fie la acelai
nivel, trebuie s-i gsii un adversar pe msur.
Nu credei c poliia face fa?
Dup erorile grosolane pe care poliia metropolitan le-a
fcut n cazul fetei dumneavoastr? M mai i ntrebai
N-am mai avut replic.
Avei o ans, nu trebuie irosit.
i dac vor s-mi ia laptopul s-l analizeze?
I-am spus lui Phil c salvasem textul aprut n timpul
transmisiunii i c eram de prere c ar mai putea fi i alte
informaii stocate pe laptop, utile n cazul depistrii lui Ward.
Trebuie s ne micm repede, altfel o s dispar din nou.
Cu ct dai mai repede computerul pe minile cuiva priceput, cu
att mai bine. Asta nu nseamn c v sugerez s ascundei
probe, domnule L.
Sigur. Avei pe cineva care se pricepe? Pe cineva de
ncredere?
M gndeam c va propune ca firma lui s se ocupe de asta,
lucru perfect de neles. Deja aveam un contract de prestri
servicii ncheiat pentru firma mea.
Rspunse fr nicio ezitare:
Campbell Armour. Nu lucreaz la noi, dar este detept,
corect i probabil cel mai rapid pentru treaba asta.
Pi i cum de nu este angajat la compania dumneavoastr?
Am ncercat s-l recrutez dup ce ne-a fcut o verificare
intern i nc ceva, ambele joburi foarte delicate. Nici n-a vrut
VP - 136

s-aud. E un fel de rebel modern, dar bag mna-n foc c e

singurul care-l poate prinde pe ciudatul sta.
Unde st?
sta ar putea fi un dezavantaj. Tampa, Florida.
Mie mi se pru c poate fi un avantaj.
Ce mai poi s-mi spui despre el?
O s v trimit CV-ul lui. E un american naturalizat, de
origine din Hong Kong, cu strmoi scoieni i chinezi; bunicul lui
a lucrat pentru Jardine & Mathieson, s-a-nsurat cu menajera i
acolo a rmas. Prinii s-au mutat n Londra n 89, dup
protestele din piaa Tienanmen, au deschis un restaurant n
Wapping, apoi au emigrat la San Bernardino, n sudul Californiei.
La aisprezece ani Campbell a ctigat o burs la Stanford,
iar de atunci ncoace a primit numai summa cum laude,
continu Phil. Are totui un defect: i plac jocurile de noroc sau
n orice caz, i plceau. A cam avut probleme din cauza asta o
perioad, dar acum situaia a revenit sub control. Apropo, el e
cel care-i alege clienii, nu clienii pe el. Uneori poate fi
extraordinar de arogant i nesimit.
Cum pot s-l conving s accepte cazul?
Nu v facei griji, v-am pus eu o vorb bun. I-am spus ce
s-a-ntmplat cu fiica dumneavoastr. E interesat de caz i are
deja i unele teorii
Deja ai vorbit cu el? Cnd, Doamne iart-m, ai avut
timp?
n momentul n care am auzit ce s-a-ntmplat cu fata din
tren. tiam c suntei la ananghie, domnule L, aa c mi-am
permis s fac asta, ncercnd s v ajut. La ce or v ntlnii cu
poliaiul? Vreau s aranjez s vorbii mai nti cu Campbell.

De ce v aflai n Paris? ntreb Edith Cowper.

Afaceri. Am un birou acolo.
Deci, erai cu totul ntmpltor n ora cnd v-a sunat Sam?
Am ncuviinat din cap.
De obicei v cazai la Ritz?
Nu vd relevana, dar da.
Cnd v-a sunat din Viena, ai fost surprins c victima v
caut din nou? n ciuda faptului c nainte v lsase balt?
I-am acceptat explicaia pentru cele petrecute se temea.
V-a spus c nc se mai temea?
VP - 137

 Credea c cineva o urmrete. Eu m-am gndit c e posibil

s-i imagineze nite lucruri. Ulterior m-am ngrijorat
Ai simit c are legtur cu moartea fiicei.
V-am mai spus, Sam Metcalf m-a abordat pe mine, am zis
eu calm. Susinea c Sophie salvase nite chestii pe computerul
ei care m-ar fi putut ajuta s-l identific pe criminal. Urma s ne
ntlnim n Paris s mi-l dea. Dac n compartiment nu a fost
gsit niciun laptop asta nu v sugereaz nimic?
Dac plecm de la premisa c avea laptopul la ea.
M cuprinse disperarea.
tiu c l avea la ea, am rspuns eu, abinndu-m cu greu
s n-am o ieire nervoas. De ce credei c a fost ucis prietenul
ei, Jimmy Macchado?
M adresasem lui Morelli, care ziceai c e Napoleon n exil,
foindu-se n scaun i nezicnd nimic.
Andrea?
Ridic palmele i ddu din umeri.
Nu avem dect declaraia dumneavoastr, continu
Cowper, doar cuvntul dumneavoastr. Ai comunicat vreodat
cu Sam Metcalf prin e-mail?
i asta m-ai mai ntrebat.
E o ntrebare uor diferit.
Am vorbit la telefon doar att.
Interveni i Daniel Ince. Singurul n uniform, avea o fa prea
mic pentru claia roie de pr i o privire deloc simpatic. Pn
acum i luase notie ntr-un carneel cu foi galbene.
V deranjeaz cu ceva, domnule Lister, dac v cer
laptopul pentru a fi examinat de echipa noastr de experi? E o
procedur de rutin.
Am ezitat, dei m ateptam s m ntrebe asta.
Acum c asasinul fiicei mele a acionat din nou, am spus,
m gndesc c vei redeschide cazul.
Nu pot comenta, nu n mijlocul unei anchete interne,
rspunse Cowper.
Dac era prins de acum un an, am continuat eu, uitndum la Cowper i Morelli, Sam Metcalf i alte dou persoane
nevinovate ar fi fost astzi n via.
Domnule, ntrebarea pe care poliistul Ince v-a adresat-o,
continu ea impasibil, a fost dac permitei accesul la
VP - 138

computerul personal. M privi insistent. Sau considerai c

trebuie s ateptm pn obinem un mandat de percheziie?
Nu-i puneam la ndoial dedicaia i integritatea, dar atunci
cnd n ara asta un civil acuz poliia de incompeten cras,
iar eu o fcusem public i unesc forele i se aliaz parc toi
mpotriva ta.
I-am ntors privirea i i-am rspuns:
Nu este nevoie.
N-am un obicei s mint poliia. M consider un cetean
destul de onest, care respect legile. Problema era c nu
puteam s stau iar cu minile n sn, s-i vd cum o dau iar n
bar. Uciderea Sophiei m zguduise i eram furios i suprat (pe
mine, dar i pe alii), iar acum puteam s m revanez, profitnd
din plin de pista pe care mi-o oferise. Nu trebuia s permit ca
moartea ei s fi fost n van.
O s fac tot posibilul s v ajut, am optit eu n timp ce i
nmnam poliistului Ince un alt laptop, pe care l foloseam doar
pentru munca de birou, iar el mi complet o chitan pentru
luarea n custodie.
Probabil c m fceam vinovat de obstrucionarea justiiei sau
de luarea legii n propriile-mi mini; dar din punctul meu de
vedere nu era aa. Intenionam s ctig timp, i nici n-a fi vrut
ca poliia s afle de Jelena att pentru protecia ei, ct i a
mea.
Am avut ncredere n punctul de vedere al lui Phil acionnd
independent, puteam reaciona mai rapid i mai flexibil dect
poliia. Eu dispuneam de resurse financiare i eram motivat ca
nimeni altcineva. Jurasem s-l gsesc pe ucigaul Sophiei i nu
intenionam deloc s scap ansa asta, ultima, din punctul meu
de vedere.

30.
Dup ce plecar, am rmas n sala de conferine, holbndum pe geam i ntrebndu-m dac luasem decizia bun. La
urma urmei, poliia era cea care avea autoritatea, mna de lucru
i filiale peste tot. Eram ns nc destul de nervos cnd m
gndeam la cum manevraser cazul Sophiei, aa c mi gsisem
VP - 139

scuza perfect pentru mica minciun de mai devreme. i, n

afar de asta, oricum nu mai puteam da timpul napoi.
Am nceput s m gndesc la informaiile pe care le aveam.
Aveam proaspt n minte imaginea cadavrului lui Sam ntins pe
jos i m gndeam dac i ultimele momente ale Sophiei
fuseser filmate, montate pe muzic i transmise n direct din
grota de la Villa Nardini, spre ncntarea Dumnezeu tie cui.
Stteam pe podul Albert i m uitam spre ap, cutremurat de
gndul c zcuse acolo, n locul acela infernal, singur.
n minte mi reveni momentul n care locuisem pentru prima
dat n New York, chestie petrecut n urm cu att de muli ani,
nct deja prea doar un vis. Priveam, n visul sta newyorkez,
corpul unei fete zcnd pe fundul unui abis nemrginit o
imagine recurent, pentru c Sophie m va bntui mereu de
acum ncolo netiind ce s fac, dac s am sau nu ncredere n
poliie. Am nchis ochii i am alungat acel moment.
Interviul durase mai mult de-o or.
Nu-mi pune ntrebri, am spus eu tios.
Nu aveam de gnd, spuse asistenta mea, Audrey, dup ce
i condusese spre ieire cu o mutr care parc ntreba ce-naibase-ntmpl-aici. Ai ajutat poliia s-i fac treaba.
Am putea spune i aa.
i-au luat laptopul vechi.
Le-am mprumutat singurul laptop, am rspuns eu,
aruncndu-i o privire cu subneles. Asta dac se intereseaz
cineva.
O s fii pierdut fr el.
Am zmbit.
Pe tine nu te-au luat la ntrebri?
Ddu din cap n semn c nu. Audrey m ajutase mult cnd
formulasem acuzaiile mpotriva poliiei metropolitane din
Londra. Nu-mi plcea s-o implic i pe ea. ncercam s pstrez o
limit ntre afaceri i viaa personal, dar n ceea ce o privete
pe Audrey, nu e aa de uor. Lucram mpreun de foarte muli
ani i ne cunoteam foarte bine unul pe cellalt. Dup uciderea
Sophiei fcuse mai multe pentru mine dect era trecut n fia
postului. O tia de mic i o adora la fel ca toat lumea care o
cunoscuse.
Ai ntlnire cu Campbell Armour n cinci minute.
Am ezitat cteva clipe, apoi i-am spus:
VP - 140

 Nu sunt aici pentru nimeni.

Set legtura video cu biroul lui din Ybor City, Tampa, apoi
cobor jaluzelele. Soarele btea direct pe suprafaa ecranului
mare cu plasm, fixat pe singurul perete din sala de conferine.
Deocamdat pe ecran se vedea un birou dezordonat i un steag
n miniatur al Americii, prins ntr-un suport din plastic.
Audrey sttea cu mna-n old i cu o sprncean ridicat,
ateptnd.
Ceai?
Nu voiam ceai, aa c i-am mulumit i am revenit cu faa
spre monitor.
Bine c nu te-au scos n ctue de aici, mai spuse Audrey n
drum spre ieire.
De data asta.
Am auzit nite pai. Campbell Armour intr din stnga
ecranului i se aez rapid la birou, cu spatele la camera de
filmat. Mut cteva teancuri de hrtii s aib loc, apoi se
ntoarse i se aez cu fundul pe marginea biroului, artndu-mi
picioarele musculoase i descule, dup care i desfcu o doz
de Mountain Dew.
I-am studiat tricoul albastru foarte larg cu Dolphins, pantalonii
scuri, albi, lbrai i bentia cu Search Engine care-i ridica
prul brunet ca ntr-o coroan cu spini. Era micu de statur,
ndesat, cu o fa lat i plat, ochelari fr ram care i scoteau
n eviden ochii cprui care-i atrgeau atenia. Prea s aib
cam cincisprezece de ani.
i ls capul pe spate, lu o gur sntoas de suc, apoi i
lipi cutia rece de piept i spuse:
Salut.
M lsase cam masc, dar m gndeam c trebuia s am
ncredere n Phil.
Tu trebuie s fii Campbell.
Ridic doza de suc n semn de salut.
Micul dejun, rnji el, cam fals.
Te-ai uitat pe ce i-am trimis? am spus, arznd de
nerbdare s trecem la treab. Vorbisem cu el la telefon
noaptea trecut i mi ceruse s-i trimit toate informaiile
nume, adrese de site-uri, parole, e-mailuri, documente. Nu era
prea mult.
VP - 141

 M-am uitat pe toate, mai puin pe poze, ezit o secund.

Au disprut, Ed.
M-am ncruntat.
Au disprut? Eti sigur?
Mai lu o gur de Mountain Dew.
Chiar nainte s vin aici am intrat pe pagina lui Sam. Se
terse la gur. N-ai salvat niciuna?
Am importat vreo dou s m uit mai cu atenie la ele n
Photoshop.
A vrea s le vd acum, dac se poate.
Mi-am luat laptopul cel pe care nu-l ddusem poliiei i din
cteva clicuri am deschis folderul respectiv.
Nu mai erau.
I-am simit privirea n ceaf.
Stai un pic.
Am verificat n Recycle Bin. Nimic. Am tras o njurtur printre
dini. M-am uitat spre ecran i am vzut c se mutase pe
scaunul din spatele biroului. Se blngnea n scaun, cu minile
la ceaf.
Cred c le-am ters din greeal.
tii ce-i la Troian, nene? m ntreb Campbel.
Se referea fr doar i poate la versiunea electronic a calului
pe care grecii antici l visaser s-l construiasc din lemn pentru
a ataca Troia, i nu la marca de prezervative cu acelai nume
aveam impresia c folosea destul de des replica asta.
Am schiat un zmbet. Avea o voce enervant i un uor
accent de New Orleans.
E un program cu o agend ascuns, continu el. Odat
instalat pe computer, funcioneaz ca un server obinuit, dar
ntre timp deschide n secret o u din spate ctre sistem
Am idee ce e la un troian, l-am ntrerupt n timp ce-mi
nchideam laptopul. Crezi c cineva a ptruns n computer i mia ters pozele? Asta ar nsemna c Sam chiar l-a fotografiat.
Ca s fiu sigur, trebuie s v verific sistemul.
Cum ar fi putut avea Ward acces la el?
Exist doar dou posibiliti. Fie prin unitatea de dischete
sau CD, fie direct prin conexiunea la internet.
M cam ndoiesc c cineva a pus mna pe laptopul meu,
am spus eu, btnd cu degetele n capac. Nu se prea ntmpl
s-l scap din ochi.
VP - 142

 Atunci nseamn c atacul a fost de la distan.

Dac a fost
Sigur, Ed, noi aici doar ne dm cu presupusul. M-ai ntrebat
cum. Ok, s-i rspund. Putea s-i introduc un troian n
computer prin intermediul informaiilor ascunse pe care le cere
un site la care te conectezi un site controlat de el. N-am avut
timp s-mi arunc ochii i pe pagina cu cas, dar mi se pare
evident c prin el.
mi iau toate msurile normale de precauie, am rspuns
eu, ca un fel de scuz. ntreab-l pe Phil.
Adic ai nite antivirui pe care i rulezi din cnd n cnd? Ai
instalat un firewall i cel mai recent Spyware? Nu prea te ajut
mpotriva cuiva aa periculos ca Ward. El locuiete ntr-o lume n
care lucrurile nu sunt niciodat ceea ce par. E un loc periculos.
Cred c tiu prea bine ct e de periculos, am spus.
Nu angajasem un detectiv IT ca s-mi spun ct de neltor
era plimbatul pe internet sau c seamn cu o sal cu oglinzi
deformate. Mi-am adus aminte de privirea dubioas a lui Will
cnd m avertizase c m aruncam cu capul nainte spre Jelly.
Nu mai auzisem nimic de ea din noaptea n care avuseser loc
crimele, aceeai noapte n care i spusesem c m-am ndrgostit
de ea. Czusem ns amndoi de acord s nu mai vorbim o
perioad.
Campbell m privea intens.
Trebuie s-i verifici laptopul, Ed. Dac se dovedete c e
infestat, ai putea fi ntr-un rahat mai mare dect crezi.
Pi, nu de-aia stm acum de vorb?
Deja ncepea s m calce pe nervi. Nu voiam s-i las impresia
c am ceva de ascuns, dar mi displcea ideea ca el s-i vre
nasul n conversaiile mele private (chiar dac tiam c m pot
baza pe discreia lui), dup care s-nceap s-mi pun ntrebri
despre Jelena. Ea n-avea nicio legtur cu povestea asta i
intenionam nici s n-aib.
S presupunem c Ward a plantat un troian pe laptopul tu.
Se aplec n fa i rosti cuvintele rar, ca i cum s-ar fi adresat
unui copil. De fiecare dat cnd te conectezi la internet, el i
vede adresa IP temporar, ceea ce i permite accesul la
computerul tu. Poate deschide porturi i amplasa programe
unde i cnd are chef. Poate s-i citeasc toate bazele de date,
listele de contacte, jurnalul, e-mailul i documentele din diverse
VP - 143

foldere. Poate face n aa fel nct s primeasc o copie oarb

dup fiecare mail trimis de tine i i poate vr nasul prin toate
paginile pe care le deschizi. La fel, poate vedea fiecare pachet
de date pe care l primeti. Nimic nu poate fi detectat. Virtual,
poate face absolut orice dorete cu sistemul tu, Ed, i asta
include crearea i tergerea de fiiere.
ncepu s clatine ncet din cap pentru a sublinia gravitatea
acestor spuse.
Preia controlul asupra vieii tale. Campbell m intui cu
privirea, ca i cum ar fi vrut s se asigure c neleg ce mi
spune. Devine tu.
Cred c-am prins ideea, mersi.
Cu plcere. Pufni i mi zmbi cu jumtate de gur, chestie
care nu mi se pru prea simpatic. Ori mi-l trimii printr-un
curier, ori i-l dai lui Phil i echipei lui de la Soluii de Securitate
s se descurce ei.
Nu era un concurs pentru cine ctig dreptul de a-mi lua
laptopul la puricat. Mai avusesem ncredere n Phil i n cazul
altor chestiuni confideniale. Era totodat i o persoan
manierat.
I-l trimit n jur de ora prnzului.
Excelent. nc ceva, Ed. Ai remarcat c textul aprut n
timpul transmisiunii este stlcit i plin de greeli? i-a trecut prin
cap c e posibil ca asasinul s fi utilizat un program de
recunoatere vocal?
Mie mi-era groaz c ce citeam eu pe ecran s-ar fi putut
ntmpla de-adevratelea. El spusese c spectacolul era live.
Eu ns n-am fost convins dect spre sfrit, cnd am auzit-o pe
Sam la telefon, luptndu-se s scape de el.
O strnge de gt, mai comenteaz ceva n microfon ceva
legat de noua lui experien. Aciune sut la sut live. E un
individ bolnav ru la cap.
Am dat din cap.
Am avut i eu la un moment dat un program d-sta de
dictare.
N-ai fi putut s-o salvezi, Ed.
Am tcut amndoi. Am artat apoi spre trofeele aranjate n
vitrina de deasupra capului lui.
Pentru ce sunt?
Tenis. tii s joci?
VP - 144

 Am jucat pn cnd fi-miu a-nceput s m bat.

Ar trebui s jucm o dat. Poate chiar o s te las s-mi iei
un punct.
Am rs amndoi, poate puin prea tare dect era cazul.
Vreau s te-ntreb ceva, Campbell. tiu c eti tare pe IT
Phil mi-a zis c cel mai tare , dar ai vreo experien n
prinderea urmtorilor de pe net n viaa real?
Am fost implicat n cteva investigaii.
Nu ai licen de detectiv particular. Nu ai un permis de
portarm.
i drese glasul.
N-am, eu ajut n mare parte forele de ordine, agenii sau
firme juridice s gseasc oameni. Nu fac arestri. Doar obin
informaiile pentru prinderea unei persoane.
Ai fost angajat s gseti un criminal, un monstru.
Poate c ai dreptate, dar s tii c el nu arat asta, Ed. N-o
s fie uor de recunoscut. Mai degrab arat la fel de normal ca
tine sau ca mine.
nc n-am discutat de bani.
Eu de obicei cer cinci sute pe zi plus cheltuieli.
Rezonabil. Vreau ns s-i ofer dublu i un bonus n
funcie de rezultate.
Rnji, apoi dispru undeva sub birou. Apru din nou, de data
asta cu o ppu Barbie dezmembrat.
E a lui Amy, fetia mea. Umbl ca o tornad i-i mprtie
lucrurile peste tot. Despre ce bonus vorbim, aa, orientativ?
Un milion de dolari. Dac mi-l gseti pe asasinul Sophiei.
Mai oferisem recompense i alt dat, dar nimeni nu gsise vreo
pist i m alesesem doar cu sperane dearte.
Un milion. Detectivul se ncrunt i-i cobor privirea spre
ppu. Chiar aa, tii dac a-nceput Wimbledonul?
Luni e prima zi.
Am vreo ans s-mi faci rost de bilete la loja central, la
finala masculin? pufni n rs. Glumeam. Vorbim mai ncolo,
tipule.

VP - 145

31.
Stabilisem cu Will s ne ntlnim ntr-un bar lng Lancaster
Gate. Era una dintre bodegile alea anonime pline de turiti
cazai ntr-unul dintre numeroasele hoteluri de trei stele din jurul
parcului aer condiionat, muzic din aia de se ascult prin
slile de ateptare, meniu n cinci limbi ntr-un cuvnt, locul
tipic pentru Will. ntotdeauna i-au plcut locurile mai plicticoase,
greu de definit.
Ajunsesem n jur de apte i l gsisem ntr-un separeu din
spate, cu un gin tonic n fa, citind pagina de sport din Evening
Standard. Lng el, pe bancheta din catifea, era un plic mare.
Presupun c ai vzut tirea asta, spuse el, mpingnd ziarul
spre mine. Pe prima pagin era o poz cu vagonul crimei, n
gara din Linz.
Citisem la repezeal articolul, care includea un interviu cu
tovarii de drum ai lui Sam, un cuplu de americani pe care-i
chema Rivers. Despre Sophie nu se pomenea nimic.
Poliia de aici nici mcar nu admite legtura dintre crime.
Will ridic din umeri.
Poate au motive.
Vreau s redeschid cazul Sophiei.
Ai putea s arunci tu vreo bomb.
Vrei s ne nvleasc iar cei din media?
Cealalt persoan creia i spusesem despre cele petrecute n
Paris era Laura. Primise vestea cu groaz, foarte speriat, dar
mai ales furioas pe mine c m dusesem s m ntlnesc cu
Sam Metcalf fr s-i spun i ei. Credea c motivul pentru care
m dusesem la Paris era Sam i nici nu m chinuisem s o
contrazic.
Mi-a fost team c ai s ncerci s m opreti, att i
rspunsesem.
Will se uita la mine.
neleg de ce nu vrei s faci mare zarv, Ed, dar nu poi s
le ai pe toate.
Mi-am dres glasul.
E nu se mai pune problema.
Ce problem? M privea ca i cum nu nelegea, dar tia
prea bine la ce m refer.
VP - 146

 Persoana despre care i-am povestit c am ntlnit-o pe

net. Am decis s lum o pauz i s nu ne mai vedem o
perioad.
A, te referi la fata din Insul, chicoti Will. Te-a prsit?
M-am fcut c n-aud.
Ai avut dreptate, deja situaia ncepea s se denatureze.
Pi, atunci ce pot s mai zic, mi pare bine c i-ai revenit la
normal pentru binele tuturor.
ncheiasem subiectul Jelly. ntr-un fel m simeam uurat,
dar pe de alt parte contrariat c Will nu prea mai interesat i
nu ncerca s m descoas.
i ce-a avut de zis dr. Wass despre desenele Sophiei?
Mai vrei unul?
M-am uitat la ceas. Nu m grbeam nicieri, voiam doar s
zic ce avea de zis.
Nu, mersi.
Eu m duc s-mi mai iau un rnd. Se ridic i se duse la
bar, de unde se ntoarse cu un gin tonic i cu un whisky dublu,
cel pe care i zisesem c nu-l mai vreau.
Will? Deja ncepusem s m impacientez.
Nu se grbi s-mi rspund. La telefon mi spusese doar c
una dintre colegele lui se uitase pe caietul de schie i avusese
unele comentarii de fcut.
O s fii dezamgit de ce-o s-i spun, zise el. Elna Wass e
de prere c desenele nu au nicio legtur cu uciderea Sophiei
sau cu evenimentele care au dus la crim. Cel puin aa i-am
interpretat eu observaiile. Nu i-am spus nimic despre
circumstanele n care au fost fcute, cine le-a fcut sau ce s-a
ntmplat de fapt. Voiam o prere imparial.
Dar de site i-ai spus?
Am considerat c doar ar complica lucrurile.
Pauz.
i? Care au fost impresiile ei? Trebuia s-i scot vorbele cu
cletele. A fost de prere c desenele erau inspirate de o cas
real sau imaginar?
A presupus c este vorba despre casa printeasc.
Greenside? Ce s-ar mai bucura Laura s aud aa ceva
Dar asta nu era important din punctul de vedere al
interpretrii.
VP - 147

 E psihiatr. Bnuiesc c interpretarea ei s-a asemnat cu a

ta Sophie ncerca s exprime prin art ce nu putea exprima cu
cuvinte.
Cam aa ceva. Mi se prea stnjenit. Elna a insistat pe
sentimentul foarte puternic i ntunecat al opresiunii creat de
interiorul casei, ca i noi de altfel. Susine c este primul lucru
pe care l-a remarcat imediat. i apoi frica.
Frica de ce? Parc ziceai c Wass nu a perceput o
ameninare exterioar din desene.
E de prere c frica vine din interior.
Din interiorul casei, vrei s zici.
Ascult, Ed, nu vreau s intru-n termeni de specialitate. M
privi pe deasupra ochelarilor. De fapt, n-o s-i plac ce-a zis n
nicio limb. Elna crede c sursa de inspiraie pentru desene o
reprezint relaia problematic dintre artist i tatl ei. El este
opresorul, el este cel de care se teme adic de tine.
M ls masc. Am tras adnc aer n piept, dup care am
izbucnit n rs.
Ce dracu
tiu, tiu ce vrei s spui
Ba nu tii, am spus eu rznd cu poft n continuare. Nu-mi
vine s cred c te prefaci c ai luat de bun rahatul sta de
explicaie. Am scuturat din cap. Tu chiar crezi c am persecutato pe Sophie? Pentru numele lui Dumnezeu, Will, fata mea,
nepoata ta, a fost strns de gt i btut pn i-a dat duhul
de un nebun, iar femeia asta plvrgete despre complexele
tatlui?
N-am zis c-s de acord cu ea. Trebuie ns s-i respect
opinia medical. Poate ar trebui s te gndeti la ce-a vrut s
spun.
La ce s m gndesc? tii ct de apropiai eram eu i
Soph tii foarte bine ct de mult o iubeam. Bine, poate n-am
fost tatl ideal. Eram plecat mult de-acas, poate nu i-am
acordat suficient atenie, dar relaia noastr a fost sntoas i
plin de iubire. Nici nu se pune problema c s-ar fi temut de
mine.
Am luat o gur de Glenlivet, fiind pentru el.
Will ridic minile ntr-un gest defensiv.
Eu sunt sigur c ai dreptate i c faptele nu confirm teoria
Elnei. Poi totui s nelegi i punctul ei de vedere, de unde i-a
VP - 148

venit aceast idee. Umbra aceea care domin casa,

perspectivele acelea neltoare la Alice n ara Minunilor,
figura din fotoliu care se uit la televizor.
Nu-mi aduc aminte de nicio figur n niciun fotoliu.
Lu plicul i scoase caietul cu coperi de moleschin, apoi l
puse pe mas i rsfoi pn la desenul cu salonul sumbru unde
era televizorul, imaginea din Breakfast al Tiffany pe ecran, dou
fotolii goale Doar c acum ntr-unul din ele sttea cineva.
Exact ca n seara cu transmisiunea live.
Ce naiba nseamn asta? am spus i i-am smuls desenul
din mn. Se vedea clar ceafa spectatorului, precum i mna lui
pe braul fotoliului. Semna perfect cu imaginea din casa
virtual, doar c aici eram mai uor de recunoscut o efigie
tears i destul de sinistr, care se uita la Peppard i Hepburn
cum se srut n ploaie.
Filmul preferat al lui Sophie. Simeam privirea lui Will aintit
asupra mea, dar nu spunea nimic.
Pentru un moment m-am gndit c-mi pierd minile. Am pipit
desenul, m-am uitat ndeaproape la urmele de tu, la haurri,
la densitatea i la gradul de apsare pe hrtie. Voiam s m
asigur c silueta nu fusese desenat ulterior, c desenul iniial
nu fusese compromis n niciun fel.
N-am putut s neleg i nici acum nu pot cum de prima
dat vzusem fotoliile ca fiind goale.

De la Pizza Express, din partea sudic a Notting Hill Gate,

pn n faa uii noastre dintr-o fundtur a Holland Park Avenue
sunt trei sute cincizeci de metri. tiu asta pentru c, atunci cnd
mergeam acas cu Sophie i George cnd erau mici, i puneam
s joace un joc n care trebuiau s numere paii. Cel mai inutil
numr care mi-a rmas ntiprit n memorie.
Am plecat din restaurant dup unsprezece noaptea. Ne-am
dus ntr-un alt local i am mai ciugulit ceva i, evident, am but
prea mult. L-am lsat ntr-un taxi i m-am decis s merg pe jos
pn acas, n sperana c-mi mai limpezesc mintea. Era o
noapte de iunie, dar prea cald pentru perioada asta, o cldur
din aceea nbuitoare care nu se potrivete deloc cu Londra.
Mi-am scos haina i mi-am pus-o pe umr.
Cam pe la jumtatea distanei m-am oprit la semafor pe colul
cu Campden Hill Road, acolo unde lanurile de magazine i
VP - 149

restaurante se termin i ncep casele din zona Holland Park, o

zon mult mai linitit, dar i mai slab luminat. Am pornit din
nou i am auzit nite pai n urma mea. N-am acordat prea mare
importan.
Mai erau oameni pe strad i mintea mi era la teoria lui
Campbell Armour despre cineva care mi-ar fi accesat cu intenii
ruvoitoare laptopul. Grija mea era n strns legtur cu multe
alte lucruri poliie, Jelly, Laura, interpretarea tulburtoare
fcut de dr. Wass desenelor Sophiei, figura din fotoliu.
M-am oprit s-mi aprind o igar, dar din cauz c btea un
pic vntul, mi-am folosit haina pe post de paravan pentru
brichet. Mi-am continuat drumul, dar am remarcat c paii se
opriser i ei, iar acum o luaser din loc odat cu mine. M-am
mai oprit o dat, s-au oprit din nou. M-am uitat peste umr,
nimeni. Nu mai era ipenie de om pe strad.
Am nceput s grbesc pasul, mergnd aproape de zidul nalt
din stnga mea, care separ grdinile de cldirile nalte de pe
strad. Am auzit ecoul accelerat al celorlali pai, dup care se
fcu brusc linite. M-am ascuns ntr-o ni din zid i am ateptat
s treac nite maini care acoperiser toate celelalte zgomote.
Dup ce s-a fcut linite, am pornit iar la drum. De nicieri
apru un cuplu de tineri care prea c se grbete undeva. Am
observat c purtau pantofi sport asemntori i le-am zmbit
fr motiv cnd trecur pe lng mine. Recunosc c eram un pic
ameit, dar zgomotul de pai era real.
Am ajuns pe Campden Hill Place, iar bariera cu indicatorul pe
care scria Drum privat circulaia interzis era ridicat, aa c
am urcat pe singura strad ctre cele trei case ascunse n
captul acestei enclave. Casa noastr este alb, are patru
dormitoare i o verand cu coloane, fiind situat ntre celelalte
dou. Cnd am ajuns n apropiere, se aprinser nite lumini cu
senzor. Laura plecase la ar n dimineaa aceasta: nu era
nimeni acas.
M-am oprit n lumina aceea puternic din faa uii de la intrare
s mi caut cheile prin buzunare. Am sesizat o micare n
dreapta mea, n dreptul gardului care desparte casa noastr de
urmtoarea i mi-am dat seama c cineva se uit la mine. M-am
ntors i am observat c ramurile unei tufe de mlin negru se
micau; a fi putut s jur c zona ntunecat la care m uitasem
VP - 150

nainte devenise brusc i mai neagr. Deodat, am tiut c nu

eram singur n fundtur.
Ameit de alcool i cu inima btndu-mi nebunete, nu
reueam deloc s bag cheia n u. La un moment dat am auzit
un zgomot foarte slab de pai, de data asta din cas. nainte s
mic cheia n broasc, ua se deschise brusc.
Ce dr ce faci aici? aproape am zbierat eu.
n faa mea, mbrcat ntr-o rochie de bumbac, descul i cu
un pahar de vin n mn, era soia mea Laura.

32.
Ybor City

Acum ce mai e, Luca? ntreb Morelli, fr s-i ridice

nasul din dosarul de pe birou. i frec tmplele, ncercnd s-i
mai aline durerea scitoare de cap. N-avea niciun chef de
Francobaldi.
A sosit ceva pentru dumneavoastr. Ajutorul de detectiv
prea nehotrt. Un fax de la Sret din Paris. Poate ar trebui s
v uitai peste el.
Morelli continu s-i vad de ale lui.
Bine, bine, las-l aici.
Dac dorii s tii chestiuni care nu apar n raport sunt n
biroul de lng. Am fcut progrese ct ai fost plecat.
Aa se cheam ce-ai fcut? Progres?
Comportamentul uor agresiv se datora parial lipsei de somn
se ntorsese la Londra noaptea trecut, dup care se certase
ru cu Maria, care l acuzase c miroase a parfum feminin, dup
care l trimisese s doarm pe canapea.
Cu tot respectul, ispettore, da. L-am umflat pe putiul la,
Arcangeli. Am vorbit cu reelele de telefonie mobil, i-am
interogat pe toi vecinii englezului. Camerele de supraveghere lau surprins pe Jimmy Macchado conducnd-o pe fat la gar,
dup care el a plecat cu geanta din pnz gsit n cas.
Doamne Dumnezeule, spuse Morelli i se apuc cu minile
de cap.
VP - 151

Luca raport n continuare.

Hrtia de ambalat marca Ferragamo are legtur evident
cu halatul lsat n tren. Iniial, fusese cumprat de Sam Metcalf,
dar Macchado s-a dus la magazin i l-a schimbat, alegndu-i un
numr mai mic
Oprete-te, nu a fost omort pentru halatul la de fie, i
nici pentru telefonul mobil.
Tnrul detectiv ridic din umeri.
Exceptnd cazul n care criminalul a vrut s par aa.
Teoria dumneavoastr era c ucigaul este canibal i acesta ar fi
fost motivul crimei
Morelli scoase un geamt de animal rnit. Dis-de-diminea
avusese o ntlnire cu consulul american, o tip pe nume Avis
Chance, fr nicio urm de sim al umorului, care voia neaprat
s tie ce face chestura pentru a-i gsi pe criminalii lui Sam
Metcalf i Jimmy Macchado. i explicase c investigaia era ntr-o
faz incipient i c ateptau rezultatele laboratorului de analize
pentru crime violente, cele de la poliia austriac i aa mai
departe, i c acest caz era primul pe lista prioritilor. Dr.
Chance i lsase de neles c nu o impresionase cu nimic.
De atunci ns, se mai ntmplaser multe i durerea de cap
se agrava. Acum tocmai vorbise la telefon cu commissario
Pisani, care-i comunicase c este presat de superiorii de la
ministerul de interne. Pisani le mprtea temerile.
S-a deschis sezonul turistic pentru americani n Florena,
mio caro, i nu e bine deloc pentru turism.
Prea c toat lumea uitase de englezoaic, de Sophie Lister.
Lui Morelli i venise s-i spun c erau oricum prea muli
turiti n Florena i poate nu era aa ru dac se mai rrea din
ei. Dar se abinuse i bine fcuse. Mai fusese ntrebat i dac,
dup prerea lui, era opera unui criminal n serie. Nimeni nu
pomenise nimic, dar n memoria poliitilor i politicienilor nc
mai bntuia amintirea monstrului din Florena, un criminal
local care terorizase oraul n anii aptezeci i optzeci. Un
Hannibal Lecter fictiv putea fi o atracie turistic, dar revenirea
lui n carne i oase ca o cea toxic deasupra rului Arno nu era
deloc. Morelli rspunsese c nu, nu anticipa i alte crime nu n
Florena.
Cred c putem renuna la teoria canibalului homosexual,
Luca. Altceva?
VP - 152

 Se poate ca Gianni Arcangeli, prostituatul-ho, s fi vzut

crima cnd sttea la pnd, smbt seara. L-a recunoscut pe
Jimmy Macchado stnd de vorb cu cineva n curte, dar pentru
c i el ncerca s se fereasc s nu-l vad careva, n-a putut s-l
vad suficient de bine ct s ni-l poat descrie acum. Gianni nu
vorbete englez. A declarat c ambele voci vorbeau cu accent
american.
Nimic nou sub soare, oft Morelli. Vino cu ceva nou.
Credei c ucigaul tia c laptopul lui Sam Metcalf era n
geanta din pnz?
Morelli ncuviin din cap.
Evident.
i cnd a descoperit c nu e?
S-a decis s-l elimine oricum pe Macchado.
Glumii, nu? zmbi Luca viclean. Pi, i de ce a luat halatul
cu el, ca apoi s-l lase n tren?
Ce dracu tot insiti cu halatul la? rse Andrea.
Morelli nu nelesese niciodat de ce asistentul lui incapabil,
un tnr cu pr lung, ochelari la mod i maniere elegante (se
trgea dintr-o familie aristocrat din Florena), voise s se fac
poliist. Adevrul era ns c, n comparaie cu majoritatea
colegilor lui, Luca Francobaldi era mult mai inteligent i o
companie mult mai plcut. Dac uneori se purta mai dur cu el,
o fcea doar pentru a-l proteja.
Pi, dumneavoastr spunei de fiecare dat c orice
criminal las ceva de la el i ia ceva cu el de la locul crimei
Uitai.
Luca i ntinse peste birou faxul de la poliia din Paris, apoi se
ridic n picioare.
Ispettore.
Cnd iei, f-mi o favoare roag-o pe Theresa s-mi aduc
nite cafea. i arunc o privire pe foaie. De ce nu mi-ai adus
hrtia imediat?
Habar n-am, rspunse Luca ridicnd din umeri, dup care
nchise ua dup el.
Faxul era trimis de inspectorul Touchanges de la Sret i se
referea la vizita la Paris a lui Ed Lister, n urm cu o sptmn.
Ce i atrsese atenia lui Morelli era faptul c subiectul petrecuse
o or n dup-amiaza zilei de miercuri la Conservatorul Naional
Superior de Muzic, aparent pentru a se interesa de posibilitatea
VP - 153

acceptrii finei lui ca student la secia de pian. Lui Morelli i se

pru foarte ciudat c Lister uitase s-i menioneze aceast vizit
care avusese loc chiar n ziua crimelor.
Poate c uitase sau poate omisese dinadins acest amnunt. i
mai era ceva i aminti cnd se ntlniser cu toii n biroul lui
Lister din Londra cum reacionase tipul cnd i spusese c nu
fuseser gsite urme de atac sexual, ca i cum asta l-ar fi mirat
foarte tare.
i vzuse n privire c avea ceva de ascuns. Morelli se gndi
un pic, dup care puse mna pe telefon i form numrul care
figura pe fax, al unui anume profesor Lucas Norbert, responsabil
cu admiterile la conservator.

33.
Jelly trase cu coada ochiului la doamna Cato, care sttea n
scaunul ei de rchit, lng coada pianului i-i surprinse
privirea profesoarei sale. tia ct de ru cnta; srea peste
note, apsa prea tare pe pedale; expresia feei i era nepotrivit,
tueul prea aspru. Nu reuea s cnte fluent.
Grei iar o ter i se opri, sunetul izbindu-se parc de toi
pereii studioului din subsol. Ce naiba era cu ea?
tiu, tiu, tiu, se vait Jelly.
Doamna Cato nu scosese niciun cuvnt. O doamn n vrst,
micu i zbrcit de riduri, nc plin de farmec n mantia ei din
satin, cu prul argintiu prins ntr-un fel de coc n vrful capului,
nu trebuia s spun nimic era suficient s se uite la ea cu
privirea aceea.
Draga mea, poi mai mult, i spuse ea.
Jelena simi c o podidesc lacrimile. Nu exersase destul, deaia nu tia.
Acum i prea ru c ncercase s cnte melodia pe care urma
s o prezinte joia viitoare la Centrul de Arte. O nocturn de
Chopin care, din punct de vedere tehnic, era un mare progres
pentru ea, o adevrat provocare. Dac reuea s o cnte
corect, ar fi nsemnat mare lucru att pentru ea, ct i pentru
profesoara ei.
VP - 154

Cea mai mare motivaie a ei era s o mulumeasc pe

doamna Cato. Aceasta i repeta nc de cnd era la liceu c vede
n ea un viitor muzical excepional, care ar putea oricnd s
intre btnd din palme la academia Juilliard sau Brooklyn. Nu se
dusese la nicio audiie pentru c nu credea cu adevrat n
laudele doamnei C i se temuse c dac va pica examenul nu-i
va mai recpta niciodat ncrederea n forele proprii. Mai erau
i zile n care nici mcar nu mai tia sigur dac ar vrea s-i
dedice toat viaa unei discipline att de istovitoare, care nu i-ar
mai fi permis s fac i altceva.
Profesoara obinuia s-i spun c muzica ar trebui s fie n tot
ce gndeti, simi i faci. Dac exersezi constant, Jelena, vei gsi
ordinea i armonia pe care le doreti cu atta ndrjire n muzica
i n viaa ta. Vei deveni att de puternic, nct vei trece peste
toate ncercrile i dificultile. Dar pentru asta trebuia ca
muzica s nsemne toat viaa ta.
n ultimul timp, Jelly vedea muzica mai mult ca pe un refugiu.
Trebuia doar s se aeze n faa pianului, i toate porcriile de
care se lovea zilnic dispreau. nvluit n melodii, acoperit de
sunet, se simea protejat, mbogit, ferit de orice ru.
Apoi mai era i Parisul. n continuare un vis imposibil.
Ia-o de la capt, ngeraule, spuse doamna Cato cu
blndee. Doar c de data asta te rog s ncerci s-i imaginezi
c pori o conversaie cu o persoan drag, iar n loc de cuvinte
foloseti note muzicale. Desen o floare imaginar n aer cu
mna plin de bijuterii.
Cnt ca i cum i-ai dori foarte tare s te conectezi cu
acea persoan, continu profesoara. Las-o s-i aud inima i
sufletul cum strlucesc prin muzic.
Ce naiba despre ce vorbea?
O iubea pe doamna Cato pentru c nu se supra niciodat pe
ea, pentru c era cea mai bun profesoar din lume, dar acum,
cnd i spunea s-i schimbe brusc starea sufleteasc, s pun
mai mult suflet n muzic nu era chiar sfatul de care avea
nevoie acum.
Exist cineva n viaa ta, domnioar, nu-i aa?
Jelly rse i scutur din cap.
Ce v face s spunei asta?
Nu putea s se refere la el, nu? Ed nu conta. i-n afar de
asta, dup ultima dat cnd vorbiser, i tersese numele din
VP - 155

lista de prieteni, apoi tersese i arhivele cu discuiile lor, pozele

i n general toate chestiile care avuseser legtur cu relaia
lor. Era ca i cum i-ar fi luat o mare greutate de pe suflet. Se
mai gndise la el n ultimele zile, dar din ce n ce mai rar.
Nu m vd cu nimeni, spuse ea adevrul.
Btrna o privi cu ochii ei cenuii i iscoditori. Cnd nu preda
lecii de pian, doamna Cato lucra n sufragerie ca medium
pentru comunitatea din Church Street, citind n palm joia i
ghicind n cri de tarot (doar cu programare) vinerea.
Uneori chiar le nimerea.
Of, ct e ceasul Jelly trebuia s se ntlneasc cu Tachel i
ali prieteni la opt i un sfert. Deja trecuse de apte.
Trase aer n piept.
mi cer scuze, doamn C, dar trebuie s plec.

Morelli nu prea avea chef s se duc acas. O sunase pe

nevast-sa i-i spusese c mai are de rezolvat nite hrograie,
aa c s nu-l atepte. Automat asta nsemna c va dormi iar pe
canapea. Durerea de spate nc nu-i trecuse. Mai avea ns un
motiv pentru care rmsese la serviciu peste program.
Sttea i se holba la telefonul de pe birou, ncercnd s se
hotrasc dac s-o sune sau nu pe Gretchen, fizioterapeuta lui
ceh care fcea minuni. Chiar n faa lui avea un erveel de la
hotelul Sorrento, pe care i mzglise numrul de telefon din
Marienbad, peste care i pusese amprenta buzelor date cu ruj
roz-corai.
Se gndise toat ziua la ea. n mijlocul interviului cu consulul
SUA, dr. Chance, visase cu ochii deschii la blonda plin de
entuziasm, la tactul ei delicat, la puful acela blond de pe
stomacul ferm poteca spre comoar. Oft. Gretchen fusese
pentru el doar o aventur de-o noapte, dar era o persoan
drgu asta era diferena.
Cndva, i Maria fusese o persoan drgu. Ce se
ntmplase?
Se uit la pereii cmruei, despre care Francobaldi insistase
s-i spun c pe vremurile cnd cldirea chesturii era un spital
de nebuni, fusese o celul capitonat. Privirea i se opri vinovat
pe un portret de familie. Rezist tentaiei i bg batista napoi
n buzunarul de la hain. Porni computerul, tast Ragtime n
bara de cutare a Google-ului i aps pe Enter. Select unul
VP - 156

dintre numeroasele site-uri n care aprea Scott Joplin i cut

printre compoziiile lui pn gsi Fig Leaf Rag, piesa din
repertoriul finei lui Ed Lister, pe care aceasta o interpretase n
faa profesorului Norbert.
Morelli deschise opiunea audio, apoi se lfi n scaun cu
minile sub ceaf i ascult pianul acela sacadat pe care l
asocia cu filmele despre prohibiie i gangsteri.

Cadou, sigur, aa preferase Lister s-i numeasc gestul fa

de talentata lui protejat din America. Fin pe naiba. Era evident
c mai clca i el n strchini i ce dac avea o iubit sau o
amant? Putea s-i permit acest lux chiar i unul cu un
talent muzical extrem de costisitor. n cele din urm, Norbert
recunoscuse c monsieur Lister fcuse o donaie generoas
ctre fondul de burse al conservatorului.
Morelli se simi dintr-odat epuizat i voia acas. Csc i se
ntinse, dnd uor din mini n ritmul muzicii. Fragmentul acela
de muzic jazz i ridicase moralul. Poate c era presat s aib
rezultate, dar, aa cum i i reamintise efului, Pisani, scena cea
mai important a oribilei crime se afla n afara jurisdiciei lor. i
punea toate speranele n probele luate de legiti din tren, iar
cnd aveau s vin rezultatele, poate gsea i el o pist sau
poate chiar fcea o mare descoperire.
Intervievase un cuplu elveian n Linz care avusese
compartimentul lng Sam i Linda. Soia pretindea c auzise
sunete de natur amoroas, muzic, un pian care cnta ceva
clasic, dup umilele ei cunotine despre Mozart.
Soul o contrazisese vehement n niciun caz Mozart, ci
Brahms.
Era un detaliu care probabil nu avea absolut nicio legtur,
dar pentru c oricum nu prea strnsese dovezi, orice putea fi de
ajutor Morelli se ntreba dac muzica de pian putea s aib o
legtur. Ridic receptorul i sun la Marienbad.
Gretchen rspunse.
Te-am trezit? ntreb el.
Andrea? Nu, nu m-ai trezit.
Putea ghici dup vocea ei mieroas c minea.
Mi-ar plcea enorm de mult s te vd din nou.
Gretchen rse.
Ateptam s m suni.
VP - 157

Dup ce nchise, Morelli ddu mai tare volumul laptopului i

mai ascult o dat Fig Leaf Rag. Veselia irezistibil a melodiei l
fcu s rd zgomotos i i veni s danseze prin ncpere cu
gndul la Gretchen. Se ridic n picioare i fcu civa pai n
ritmul muzicii, nchipuindu-i c danseaz cu ea.

Ce-nseamn ntrzii puin pentru tine? Tachel o lu la rost

imediat ce deschise ua apartamentului. Cinpe minute?
Douzeci? O or?
Ce te-a apucat? Ce vin am dac transpo las-o balt.
Cu telefonul la ureche, Jelly nchise ua cu piciorul, se
descl i ncepu imediat s se dezbrace, aruncndu-i hainele
pe podea, n drum spre baie. Se aez pe marginea czii, i
privi unghiile de la picioare, o pufni rsul de reacia pe care o
avusese Tachel i-i strig:
Relaxeaz-te, la opt jumtate am ieit pe u.
Ddu drumul robinetului de la du, se spl pe dini ct
atept s vin ap fierbinte, apoi se strecur sub jetul de ap,
ntrebndu-se cu ce naiba s se mbrace. Gndurile i mai erau
ntrerupte i de alte treburi pe care le avea de fcut s dea de
mncare pisicii, s mai strng un pic prin cas nainte s
plece, n caz c n caz c ce?
Era agitat cu gndul la ntlnirea cu Frank Stravros. Nu se
vzuser demult i nu tia cum avea s se simt sau dac era
bine ce fcea. i bg faa sub jetul puternic de ap i ncerc
s-i aduc aminte cum arta Frank dezbrcat foarte pros
i la naiba, nu, n niciun caz, nu.
Erau patru, ntlnire dubl. Un numr sigur. Urma ca ceilali s
vin s-o ia de acas i s se duc toi cu maina lui Bernardo n
Coney Island, s mnnce la localul acela italienesc, Gargano,
pe Surf Avenue. Linguini cu scoici erau absolut divine. Tachel i
promisese c aveau s se distreze de minune.
Jelly tia c prietena ei complotase s se ntlneasc cu Frank.
Bine c mcar el avusese decena s-o sune mari, s-i spun c
revenise n ora i c voia s se ntlneasc cu ea. Deja discuia
penibil avusese loc, aa c nu trebuia s-i mai fac griji c
poate fi prea ru n seara asta. Oricum, relaia lor era de
domeniul trecutului.
Aventura lor durase doi ani, nereuind s supravieuiasc
transferului lui Frank n LA. O rugase s se mute cu el pe coast,
VP - 158

i chiar se dusese ntr-un weekend de prob, dar descoperise c

o nela. Frank lucra ca productor de videoclipuri pentru Warner
Bros i era o persoan foarte egocentric. l prinsese cu o
grmad de fete, iar el ncepuse s-i toarne aceeai plac, cum
c se simea singur i de-aia le chemase, c ele nu nsemnau
nimic pentru el, c o iubea doar pe ea un nenorocit. Dup ce
i revenise, n mare parte datorit orgoliului rnit, Jelly simise o
mare uurare. Se despriser de un an, iar ntre timp mai
fusese la cteva ntlniri, dar nu dduse de niciun brbat pe
care s fi vrut s-l revad sau mcar s se culce cu el. Negsind
pe nimeni potrivit, ajunsese la concluzia c i e mai bine singur.
Se bucura de libertate i, cel puin pn acum, prietenia cu Ed
n-o incomodase cu nimic. De ce-ar fi incomodat-o? Jelly nu mai
spusese nimnui despre el, n afar de Tachel, bineneles, i nici
ei nu-i dduse prea multe amnunte. De-abia n momentul n
care Ed ncepuse s se poarte nebunete, spunndu-i c-o
iubete i alte prostii, hotrse s-i mprteasc i prietenei ei
povestea dintre ei doi.
Nu se ateptase la asemenea reacie din partea lui Tachel. Nu
rsese deloc, nici mcar un zmbet nu schiase. Ascultase
atent povestea despre tipul englez mai n vrst, cu tone de
bani, a crui fat fusese ucis de cineva care o urmrise, dup
care i spusese clar c situaia nu era absolut deloc
promitoare.
Chiar dac-i spune adevrul, ceea ce m cam ndoiesc, nu
tii nimic despre el. Poate chiar el e urmritorul De ce te-ai
bgat, fat, n aa ceva?
Jelly ncercase s gseasc o scuz.
Nu vrea dect pe cineva cu care s stea de vorb, serios, e
un tip inofensiv.
Tachel i dduse ochii peste cap i oftase.
M lai
Pn la urm, i urmase sfatul i avertismentele, aa c l
dduse afar din viaa ei. ns din primul moment n care se
ntlniser n sala aceea aglomerat de chat, tiuse c o s aib
necazuri din cauza lui. i mai tia i c trebuia s se fi deprtat
de el mult mai devreme.

Jelly era mbrcat i gata de plecare cnd auzi soneria

interfonului. i pusese blugii preferai cu talie joas, un tricou
VP - 159

negru cu textul The Mexican Airforce is Flying Tonight scris cu

alb i lapii marca Old Navy. Nu se fardase, prul i-l prinsese n
coad, i dduse doar cu puin balsam de buze. Nu voia s-i
lase impresia fostului ei prieten c s-a pregtit special pentru el.
Se mai uit o dat n oglinda de pe spatele uii. Arta bine,
era n regul.
Mai trase o dat din Marlboro i o stinse. Frank o ntrebase
dac se lsase de fumat. De parc ar fi fost treaba lui.
Tachel i reamintise mai devreme la telefon de misiune, care
era ca Jelly s-l elimine pe Colin Firth din sistemul ei i s i-o
pun. Tachel se jurase cu mna pe inim c asta era exact ce
avea nevoie n momentul sta o noapte incendiar cu fostul ei
iubit grec i avea s se simt o femeie mplinit.
Lui Jelly i se prea c era mai degrab o soluie disperat, dar,
n ciuda ndoielilor, cobor scara plin de entuziasm.

34.
La cincisprezece mii de kilometri spre sud, Campbell pocni
mortal un nar care l nepase n glezn. Se afla n faa
magazinului cu articole sportive profesioniste de la Cypress Lake
Gof and Country Club, bucurndu-se de victorie.
l distrusese pe vechiul lui rival, Touch Kendal, care nu reuise
s-i ia nici mcar un set.
Cu prosopul pe ceaf, plin de transpiraie temperatura era
aproape de treizeci de grade Campbell revedea momentele
decisive din meci (rugase un spectator s-l filmeze) la laptopul
de pe genunchi.
Zmbea ncontinuu reuise s salveze spectaculos o minge
imposibil n al aptelea ghem din primul set. Derul mai repede
pn la punctul de meci, cnd reuise o lovitur de rever,
trimind mingea n colul din dreapta, peste adversar, care
rmsese mut de uimire i cltina din cap, nevenindu-i s
cread. O lovitur nimicitoare.
Greu meci, tipule, ca ntotdeauna, i spusese lui Kendal n
timp ce ieeau de pe teren. N-ai idee ct de mult mi doream s
ctig.
VP - 160

Dar starea de euforie care l ajutase s nu se gndeasc la

probleme se risipi repede. Nivelul de endorfin ncepu s scad
treptat, iar Campbell se pomeni c se holba ncruntat la norul de
gngnii din jurul reflectoarelor, dup care i mut privirea
nspre bezna sufocant din spatele lor.
Se mpotmolise n cazul Lister.
Pierduse dou zile ncercnd n zadar s dea de urma site-ului
trimis de Ed. ncercrile lui de a descifra domeniul
acasnaintedelsareaserii.net.kg se soldaser cu gsirea unui
furnizor de servicii obscure de internet din Kirghizstan, ceea ce
cu alte cuvinte nsemna c nu putea localiza nici adresa IP.
Rulase un protocol WHOIS i dduse de nite date de contact
imposibil de urmrit i probabil false. Dup ce urmrise cteva
ID-uri false n bucl, adrese fictive i cartele SIM furate, ajunsese
ntr-un punct mort. Ward dispruse n cea.
Derul napoi filmul i revzu reverul care-i mai ridica moralul,
apoi acces site-ul cu conacul virtual. ncepea s-l streseze
foarte tare faptul c nc nu reuise s-i calce pragul. Lui
Campbell nu-i plcea deloc situaia asta.
Primise mai devreme raportul de laborator, trimis de Soluii de
Securitate din Londra, efectuat asupra laptopului lui Ed Lister.
Raportul preciza clar c laptopul nu fusese infestat n niciun fel,
chestie care-l mirase foarte tare. Fcuser tot ce le spusese se
fac scanaser hardul de virui, viermi i alte programe ruintenionate i cutaser n special troieni. Verificaser sectorul
de butare pentru a fi siguri c nu era instalat vreun program de
spionaj i nu gsiser nici acolo nimic. Se prea c fcuser
treab bun.
Atunci, cum era posibil ca pozele pe care Ed susinea c le
importase de pe pagina lui Sam s dispar? Nu exista nicio urm
c le-ar fi descrcat mcar; poate doar i se pruse.
Se gndi la client. Avea senzaia c Ed nu-i spusese chiar tot
ce tia. Campbell avea impresia c acesta nu avea ncredere
deplin n el, chestiune nu foarte greu de neles, avnd n
vedere circumstanele. Ed Lister era un om foarte bogat.
Milionul de dolari bonus nu fusese singurul motiv pentru care
Campbell acceptase cazul, dar recunotea c oferta era ca un
colac de salvare pentru el, influenndu-i decizia. Nu avea nicio
alt soluie ca s ias din vguna n care se bgase singur.
VP - 161

Campbell avea datorii mari, de data asta ctre oameni care

nu tiau de glum. i dduser timp o sptmn s vin cu
banii, suma iniial plus dobnda, altfel i-l trimiteau pe Cholly
s rezolve situaia. Cholly era cel mai de temut cmtar din
zona golfului, un imbecil care-i sprgea faa cu zmbetul pe
buze i purta cizme de cowboy din piele de oprl.
Deja deprimat de faptul c se implicase personal n rezolvarea
cazului i nu aflase nc nimic, moralul lui czu i mai tare.
Trebuia s dea de urma lui Ward. apte zile treceau repede.

Casa virtual prea prsit. Singura modificare de la vizita

de acum dou ore era c se ntunecase, ceea ce i confirma
teoria c timpul de pe site corespundea fusului orar de pe
coasta estic a SUA. Nu era mare lucru, dar mai erau i alte
semne c Ward era posibil s opereze de pe coasta de est a
Americii. Se consol cu gndul c mcar redusese aria de
cercetare.
Tast parola pe care i-o dduse Ed.
Dinspre terasa din lemn de tec a clubului rsun un rs
rguit de brbat. Civa dintre amicii lui se ntorseser s bea
bere Coors i nechezau ca nite rani. Campbell, care se
exilase n maina lui, marca Siberia, lng automatul de sucuri,
le auzea povestirile i bancurile (cele mai multe cu tent
sexual sau rasist), care ns nu-l deranjau prea tare.
Hei, Campbell! l strig unul dintre ei.
Pn acum se strduise din rsputeri s ignore o discuie
plin de apropouri la adresa surorilor Williams i despre
dominaia lor n circuitul profesionist feminin.
O tii p-aia cu broatele lesbiene?
Pardon? i ridic privirea peste laptop de parc n-ar fi fost
atent la ntrebare. Bnuia c voiau iar s fac mito de el.
Ceilali ns erau nerbdtori s aud poanta pe care oricum o
mai auziser de cel puin o mie de ori.
Urm un muget colectiv, urmat de un cor de brbai ntr-un
singur glas:
CHIAR AU GUST DE PUICU.
Campbell ddu din cap i ncerc s zmbeasc i el alturi
de ceilali, care se tvleau pe jos de rs. Ce legtur avea asta
cu el? i ridic minile n semn c se d btut, apoi reveni la
laptop. ncercase toate intrrile casei ui, ferestre, garaj,
VP - 162

portia pentru pisic. Nimic. Parola tot nu era bun; nu putea

dect s presupun c Ward o schimbase.
Au gust de puicu Nu reuea s priceap cum poate cineva
rde la un astfel de banc. Nu se considera vreun pudic, dar
comparaia i se prea vulgar i njositoare, ca s nu mai
spunem i fals; mncase copane de broasc i deodat, nu
se tie cum, de unde, i veni o idee. Gluma aceea stupid i fr
sens i aduse aminte de ceva.
Ceva ce spusese Ward.
Deschise textul din timpul transmisiunii crimei i derul
repede la dialogul dintre m i k, pn gsi ce cuta.
Era momentul cnd ncepuse s o strng de gt.
m: vreau s-i vd faa, uit-te la mine
m: cum ndrzneti s te ntorci uit-te la mine,
curv
k: ce te-a apucat nu m doare!
m: gtul alb mmmm, o isuse, ca o lebd s tii
c e delicioas i simi frica din ea? poi chiar s i
simi gustul
m: mi aps degetele n gtul ei uit-te la mine
k: te rog oprete-te nu nu pot s respir
m: porile raiului se deschid gust cuvinte cu
form de metal
k: NU, TE ROG ISUSE! CE VREI S FACI NU
n minte i rmsese expresia stranie cuvinte cu form de
metal. Voise s-i descrie starea de excitaie gustul de mosc
metalic care iese din m rog criminalul voise s dea
impresia c i face sex oral victimei sau voise s sublinieze
starea de teroare n care era ea?
Sau ambele variante?
Putea fi doar o greeal, poate srise un cuvnt-dou i atunci
textul prea incoerent. Dar frica ei reieea foarte clar din text.
Campbell i aminti c asasinul nu o molestase sexual pe
Sam. Era doar o fantezie, probabil o reflexie a ceea ce i-ar fi
plcut s-i fac, deci, prin urmare, sexul putea constitui o parte
a motivului crimei; poate inclusese aceast parte doar pentru
audien, gndindu-se c ar fi fost pe placul privitorilor.
VP - 163

Oricare dintre variante ar fi fost, tipul era bolnav psihic. Mai

gsise i alte exemple de reprezentri nsufleite, dar totodat
incoerente, ceea ce-i sugera c Ward are o problem cu
recunoaterea senzaiilor i simurilor, ceva neobinuit.
Soia lui avea s fie cea care s i dea ideea unei patologii
specifice.

Kira era nc treaz cnd Campbell ajunse acas. Pe sub ua

dormitorului se zrea lumin, iar dinuntru se auzea sunetul
tastelor.
i ls geanta sport n holul de la intrare, i ag racheta
ntr-un cui din debara, apoi se duse direct n buctrie i i lu o
doz de Mountain Dew din frigider. Dup ce-i potoli setea oft
adnc. nc nu se obinuise s locuiasc ntr-o cutie.
Trecuse aproape un an de cnd se mutaser n Wild Palms
Manor, o comunitate select i pzit din suburbia istoric a
Ybor City, din cartierul latin vechi al oraului Tampa. Btuser
palma pentru o cas cu dou garaje i, factorul decisiv, o curte
micu n care Amy putea s se joace. Campbell ar fi preferat
seciunea mai srac a Tampei, cea de peste ru, unde
sttuser cu chirie ntr-un apartament micu, pn cnd Kira
ncepuse s munceasc la spital. Asta era ns prima lor cas,
cumprat cu ajutorul unui mic mprumut la familia soiei lui, din
San Francisco. Nu avea motive s se plng. Mai ales acum,
cnd nici mcar nu tia ct puteau s-i mai permit s
locuiasc aici.
Se descl i urc treptele la etaj. Kira sttea n pat, sprijinit
pe perne, i scria o lucrare despre molecular ceva pe care
Campbell tia c trebuia s-o predea a doua zi.
Bun, iubi, spuse el, aproape cu sfial.
Ea ridic privirea spre el i-i fcu cu mna, dar nu-i rspunse.
Se duse s-i fac un du, dup care intr n camera lui Amy,
care adormise n ptu cu un ursule ct ea de mare n brae.
Campbell o privi cteva clipe, iar imaginea aceea de inocen
pur i adnci sentimentul de vinovie pentru c-i dezamgise
familia, le compromisese sigurana, poate chiar viitorul cu
prostia lui. Pierduse o grmad de bani, plus economiile, ba nc
se i mprumutase.
Nici nu ndrznise s-i spun Kirei.
VP - 164

Lu ursuleul din braele fetiei, se aplec i o srut pe

frunte, apoi se duse n dormitorul matrimonial.
Kira nu ridic privirea din lucrare. Avea un breton lung i
negru, care i acoperea parial ochii.
n semn de respect pentru disciplina i pentru puterea ei
nelimitat de lucru soia lui se pregtea pentru masterul n
biochimie i psihologie la USF, iar patru zile pe sptmn lucra
ca asistent cercettor la spitalul municipal din Tampa, la
laboratorul de neurofiziologie Campbell prefera s n-o
ntrerup, mai ales c el i petrecuse seara jucnd tenis la club.
Uneori i se prea c soia lui trage prea mult de ea.
Din cnd n cnd, i cerea prerea profesional ca psiholog i i
plcea s se gndeasc c fac o echip bun. Atept ca mai
nti s sting lumina, semn c a terminat, iar apoi aduse vorba
de Ward i de comportamentul lui sexual anormal. Avea nevoie
de prerea ei.
l ascult tcut, iar el se strdui s mai cosmetizeze un pic
descrierile fcute de Ward. Dup ce termin de povestit, urm o
pauz att de lung, nct ncepu s se ntrebe dac nu cumva
Kira adormise ntre timp.
tii la ce m face s m gndesc? spuse ea n cele din
urm. Aure.
Adic la culori invizibile n jurul unei persoane?
Nu, m refer la senzaiile care preced un atac de epilepsie.
Toate simurile pot fi afectate, iar uneori vederea, auzul, mirosul,
gustul i palparea se amestec ntre ele. Totodat, pacientul
poate suferi i unele tulburri emoionale.
Adic ce vrei s spui? C tipul ar putea fi epileptic?
E i asta o variant. O alta ar fi c e sinestezic. tiai c unii
oameni pot auzi culori sau vedea sunete? De cele mai multe
ori sunt artiti sau muzicieni. Creierul lor este interconectat,
probabil datorit unei mutaii genetice, aa c o experien
senzorial declaneaz un altfel de senzor. Asociaiile ciudate
lumini intermitente, devorarea clitorisului care sun ca un zbor
de aripi Dac vrei, pot s vorbesc cu directorul programului.
Nu era ceva ce putea controla de data asta ddu vina pe
Kira pentru c folosise cuvntul devorare , dar Campbell se
excitase ascultnd-o vorbind. Tui, apoi spuse:
N-ar fi cam jenant, drag?
De ce? Pentru c sunt femeie? rse ea n ntuneric.
VP - 165

 Aceasta este o investigaie ntr-un caz de crim, spuse el

cu asprime, nu de alta, dar bnuia c soia sa, de altfel o femeie
serioas, se excitase i ea.

35.
A doua zi de diminea, vineri, la cteva minute dup ora
ase, Campbell era n faa biroului explicndu-i lui Ed Lister, din
Londra, printr-o convorbire video, c nu avusese mare noroc cu
descifrarea site-ului acasnaintedelsareaserii, dar ntre timp i
fcuse un portret psihologic lui Ward.
Ed nu prea impresionat.
Am mult treab astzi, domnule Armour, spuse el pe un
ton nepat, de om de afaceri, pe care detectivul nu i-l mai
auzise nainte. Speram c am depit cu mult etapa asta. Ce s-a
ntmplat cu urmrirea electronic? Am crezut c sta v este
domeniul. De asta v pltesc.
Clientul sttea lng fereastr, cu spatele la monitor. Purta un
costum nchis la culoare, cma cu dungi i cravat, prnd o
persoan ngrijit, important i elegant, chestii care l
intimidau pe Campbell.
nc lucrez la asta, rspunse el i lu o gur de cafea. Siteul e inactiv din noaptea cu trenul i s-ar putea s nu mai poat fi
detectat niciodat. Mi-ai cerut s v in la curent. n punctul
sta ne aflm, tipule.
Bine, bine, spuse Ed plictisit. i te rog s nu-mi mai spui
aa.
Campbell ridic din umeri.
Din puinele informaii pe care le avem despre Ward, se
pare c se potrivete profilului hruitorului deziluzionat. E un
singuratic, probabil necstorit, cu o prere proast despre
propria persoan, a avut puine, dac nu deloc relaii sexuale.
Tnjete dup relaii intime, dar, n acelai timp, se simte
ameninat de ele. Prin urmare, i alege o victim care i este
inaccesibil dintr-un motiv sau altul. Un motiv probabil pentru
care a ales-o pe fata dumneavoastr

VP - 166

 Uite ce e, nu vreau s fiu nepoliticos, i-o retez Ed brusc,

ntorcndu-se spre monitor pentru a-l privi direct n ochi. Ideea e
c am mai auzit chestiile astea.
V rog s m ascultai, o s vedei c nu e chiar aa, i
rspunse Campbell, prinznd puin curaj. Tipul provine dintr-un
mediu emoional devastat, dac nu abuziv, i a crescut izolat,
fr s-i dea seama cine este el cu adevrat. Nu e nebun n
adevratul sens al cuvntului, ci mai degrab predispus la
psihoze. Prin definiie, cu un urmritor deziluzionat nu ai cum s
discui n contradictoriu. i creeaz n minte o relaie real,
care are puterea s-i transforme viaa pustie respinge automat
ideea c victima nu este interesat de el. Cheia este
urmtoarea, Ed: tipul crede c el i victima sunt menii unul
altuia. Convingerea lui c sunt suflete-pereche este att de
puternic, nct orice consecine ale faptelor lui sunt total
irelevante. n prim instan, nici nu realizeaz c are un
comportament care sperie sau amenin victima. Nu tie c
aciunile lui i rnesc pe ceilali, din punctul lui de vedere nu
face nimic ru sau greit. Pentru el asta nseamn dragoste
adevrat, doar c obiectul iubirii nc nu realizeaz asta. i
mai crede c, dac va insista suficient, atunci i va convinge i
persoana iubit.
Campbell se uit la clientul lui, care acum se ntorsese de la
fereastr i se aezase pe un scaun n faa mesei. n sfrit
reuise s-i capteze atenia.
Urmritorul, continu el, care deja are probleme n a
distinge realitatea de fantezie, va exploda la cea mai mic
reacie a victimei, transformnd-o ntr-o iluzie puternic de
intimitate. Tot ce nu poate avea n viaa real va transpune n
aceast lume fantastic, i exact aceste elemente imaginare
sunt cele care nu l las s-i mai dea drumul victimei. Nu
nelege cuvntul nu. De ce ar face-o, dac nsi stelele vor
ca ei doi s fie mpreun? Cnd nelege c acest lucru nu se va
ntmpla, este posibil s cread c, dac el nu o poate avea,
atunci n-o va avea nimeni.
O ucide, spuse Ed sec, privindu-l direct n ochi.
i obine ce-i dorete, i anume controlul absolut asupra
victimei.
Pi, i Sam Metcalf i ceilali?
VP - 167

 De multe ori n aceste cazuri, n mod special cele cu

obsedai de dragoste, nu doar obiectul iubirii este n pericol, ci
toi cei din jurul ei, cei pe care urmritorul i percepe c i stau n
drum sau c i amenin n vreun fel misiunea.
Crezi c fiica mea a fost prima lui victim?
Urmritorii de meserie sunt indivizi deranjai mintal, carei aleg victimele la ntmplare. Dar aici nu cred c e cazul. Ward
este prea inteligent i sunt prea multe lucruri care nu se
potrivesc acestui profil. E diferit. Am senzaia c nc vrea
ceva poate de la dumneavoastr.
Ed se ncrunt.
Ce s vrea, bani?
Dac era vorba de bani, v-ar fi contactat demult. Faptul c
las unele indicii pe de-o parte, dar i acoper cu mare grij
urmele, trdeaz o trstur obinuit a sociopailor simte
nevoia de a hrui autoritile i de a demonstra c este mai
detept dect ele. La un anume nivel, toi vor s fie prini, dar n
cazul lui Ward nu tiu.
Deci, ce vrea?
Cnd v-ai uitat la transmisiunea n direct, v-a trecut vreun
moment prin minte c ai putea fi singur singurul spectator,
vreau s spun.
Ed cltin din cap.
Am crezut c fac parte dintr-o audien.
Nu v-ai prins cnd ai intrat n cas i v-ai vzut chipul n
faa televizorului? C ai fost selectat special? C tot spectacolul
culminnd cu imaginea trupului zcnd pe podeaua
compartimentului din tren a fost doar pentru dumneavoastr?
Atunci, nu. Se uit la ceas. Dar de atunci m ntreb mereu.
Campbell zmbi uor.
A plnuit totul. Al doilea e-mail pe care l-ai primit de la
Sam Metcalf cnd era n tren, cel cu numele de utilizator i
parola, a fost un fals. N-am niciun dubiu c a fost mna lui Ward.
Asta nu dovedete c a pregtit spectacolul doar pentru
dumneavoastr, dar dovedete c a vrut s fii acolo.
Ed se aplec spre monitor.
neleg, dar de ce? De ce eu?
Vrea s v implice. i asta face parte din modul de gndire
al unui urmritor. Vrea s reacionai. M gndeam la asta
VP - 168

noaptea trecut Cred c v-ai gndit la posibilitatea c cel care

v-a ucis fiica vrea de fapt s ajung la dumneavoastr.
Asta a fost una dintre primele ntrebri pe care mi le-a pus
i Morelli. Nu m pot gndi la nici mcar un motiv pentru care
cineva ar vrea s-mi fac ru mie sau familiei mele.
Se poate ns s v fi scpat ceva. Trebuie s luai n calcul
zece ani, poate chiar i mai mult, s v gndii la toi oamenii
care s-ar putea s se fi suprat pe dumneavoastr. Poate ai
fcut o afacere, poate ai cumprat o bucat de pmnt sau vai dezvoltat afacerea i, fr s tii, ai distrus viaa cuiva o
chestie de genul sta. Poate ai dezamgit pe cineva.
Eu nu dezamgesc pe nimeni, domnule Armour. Se ridic i
se ntinse spre panoul de control al monitorului. Cnd s m
atept la urmtorul raport?
Cam n dou zile. inei minte, se poate ca Ward s fie un
maniac sau s se ascund sub masca unui urmritor pentru a-i
ascunde adevratul motiv. Oricare ar fi motivul ns, se pare c
nu i-a ncheiat misiunea.
O s in minte.
Ecranul deveni negru.
Campbell rmase tcut. ncerca s-i dea seama ce anume nu
era n regul cu Ed Lister. Era evident c tipul era sincer, dar
prea calm sigur mai avea ceva de ascuns. Nu putea scpa de
senzaia c se ferea de el, c nu voia s-i spun tot. Dac aa
era, sarcina lui se complica i mai mult.
i ls apoi mintea s rtceasc n voie, ascultnd sunetele
din cas. Kira era la du, Amy cnta singur n ptuul ei.

Jelly scoase o mn de sub ptur i ncepu s bjbie dup

radioul cu alarm de pe noptier. Deschise un ochi nc cinci
minute. Bombni ceva, i trase ptura peste cap i trase cu
urechea la traficul de pe strada Lexington, la mainile care
opreau la semafor n drumul spre ora. Noaptea trecut fusese o
catastrof, un dezastru absolut.
Dar la ce se ateptase? Ca un an n LA s-l fi schimbat
miraculos pe Frank Stavros? ncepuse s-o pipie pe bancheta din
spate a jeepului la dou minute dup ce se urcase n main;
apoi toat seara fusese nesuferit i vorbise ncontinuu, ceea ce-i
amintise de ce se despriser.
VP - 169

Nu se simise niciodat att de fericit s ajung acas i s

ncuie ua n urma ei. i verificase csua de mail i descoperise
c Ed i trimisese un mesaj n care o ruga s-l contacteze de
urgen se ntmplase ceva important.
Era, cu siguran, doar un pretext. l ignorase i se dusese s
se culce.
Alarma sunase i radioul pornise automat pe o melodie de-a
lui Missy Elliott, care rsuna prin toat camera cu voioie. Pe hol
se auzi o u trntit de vecini. l auzea i pe Lazlo certndu-se
singur i zdrngnindu-i cheile.
Crezi c nu tiu c ne urmresc? spunea Lazlo. Uite-i chiar
acolo pe col, vizavi de Misiunea Cubanez, mi se uit pe
fereastr n cas.
Trecu apoi tropind pe lng ua ei i urc la etajul superior,
ascuindu-i vocea pentru a rspunde.
De ce-ar vrea cineva s spioneze un grsan patetic ca tine?
M supravegheaz. Crezi c eu nu tiu
Nu mai auzi i restul.
Era singura care-l auzea vorbind ca un nebun. De cte ori
ddea peste el pe scar sau pe strad, era ntotdeauna politicos
i prea la fel de sntos ca oricine altcineva. Jelly csc i ddu
muzica mai tare, apoi se ddu jos din pat i se duse direct la
baie.
Zece minute mai trziu, duat i mbrcat, sttea la biroul
ei dintre ferestre cu una dintre pisici, Mistigris, n brae. Nu se
atinse de micul dejun (un corn cald i un pahar cu suc de
portocale), ci prefer s-i aprind un Marlboro. Deschise
mesajul de la Ed. tia c ar trebui s se in tare pe poziie, dar
nu strica dac-i mai consolida puin aceast poziie, spunndu-i
c n-avea de gnd s se rzgndeasc.
Tast rspunsul:
NICI NU M GNDESC
Ezit o secund, apoi trimise mesajul. La dracu trase
enervat din igar. Ce naiba faci? Stai s m pndeti?
Nu se ateptase s-i rspund cel puin nu instant.
cineletemplului: trebuie s-i spun ceva
VP - 170

i apruse din nou n lista de messenger, ceea ce era i mai

ru. Se gndi iar cteva secunde, holbndu-se la ecran, de
parc cuvintele lui ar fi avut magnet.
ct: Jelly, nu a ncerca s dau de tine dac n-ar fi ceva
serios
jokeradorabil: stai un pic sun la u
Stinse igara pe care abia o aprinsese i se ls pe spate n
scaun, trecndu-i nervos ambele mini prin pr; apoi i prinse
gtul, cu coatele ndoite de parc ar fi avut aripi i ncepu s se
balanseze nainte i napoi. Ce naiba se ntmpla?
ja: m-am ntors
ct: eti la serviciu
ja: acum plec, ntrzii
ct: bine, trec la subiect. s-a ntmplat c fata pe care
fiica mea o tia n Florena a fost gsit ucis n tren
ja: o doamne dumnezeule!
ct: se pare c a fost urmrit de aceeai persoan care
a ucis-o pe Sophie. sunt veti groaznice, tiu. faptul c
a ucis din nou e ntr-un fel bine pentru c poate o s
fie prins de data asta. Jelly, ascult, nu cred nicio clip
c eti n pericol nici nu mi-era clar dac s-i spun.
N-ar putea s inventeze aa ceva, nu?
ja: e ocant nici nu tiu ce s zic. mi pare ru, cred
c i-e greu acum trebuie s plec
ct: poate ar trebui s mai vorbim
ja: nu tiu am vorbit serios despre luatul pauzei
ct: uite ce-i, nu vreau s te sperii, dar cred c avnd n
vedere situaia actual ar trebui s pstrm legtura
ja: o s m gndesc, bine? tre s fug
Era att de clar c-i cuta un pretext s vorbeasc cu ea,
nct uit gravitatea vetilor i zmbi mulumit.
i pic fisa mai trziu, cnd se afla n metrou i trecea pe
lng Prospect Park, c auzise tirea pe Fox Report Nu
fuseser dou fete ucise ntr-un tren n Europa?
VP - 171

i ce anume voise Ed s spun cu nu eti n pericol? De ce

ar fi crezut c ar putea fi invers? Nu voia s-o sperie?
Ei bine, domnule, aproape c m-ai pclit.

36.
Am bnuit c se ntmplase ceva n momentul n care l-am
vzut pe Peter Jowett, grdinarul i omul priceput la toate, stnd
pe aleea Little Meadows. Chiar nainte s nchidem porile de la
intrarea spre casa din Greenside, ne iei n ntmpinare i fcu
semn mainii s opreasc.
Ateapt, am spus n telefon i apoi i-am fcut semn
oferului s opreasc. Andrea, nu-mi face plcere, i-am spus lui
Morelli cu care vorbeam, dar se pare c avem o problem. Revin
eu cu un telefon.
Oft exasperat.
Signor Lister, deja v caut de dou zile.
mi cer scuze, dar nu mai pot s stau.
Era smbt-diminea i i lsasem vorb s m sune ntre
zece i doisprezece pe mobil, cnd tiam c o s fiu singur n
main.
Am doar cteva ntrebri. Ziceai c fina dumneavoastr
V-am spus deja, n-are nicio legtur cu treaba asta.
Poate n-are, signore, dar are legtur cu vizita n Paris. E
student la Muzic, cred. Cnt la pian?
Da Credeam c am depit subiectul sta.
n mod evident, Morelli discutase cu Lucas Norbert de la
conservator i presupunea c am o aventur. mi venea s-i
spun s nu mai piard timpul ca de obicei cu lucruri
nesemnificative.
Cum o cheam pe fina dumneavoastr, signor Lister?
Andrea, chiar m grbesc, am spus eu i i-am nchis.
n timp ce m gndeam la ce mi spusese i la efectele
secundare care puteau aprea dac urmrea pista asta, am
crpat geamul mainii i l-am auzit pe Peter Jowett spunnd fr
niciun menajament c Jura fusese clcat de o main care nu
oprise.
M-am uitat la el, nevenindu-mi s cred.
VP - 172

ncepu s ndruge nite detalii, mai mult sau mai puin

coerente. Am reuit n cele din urm s neleg ce se ntmplase
n jur de zece dimineaa. Fiul lui Peter, Andrew, care lucreaz cu
jumtate de norm ca ngrijitor de cai, o gsise n an. Nimeni
nu vzuse sau auzise nimic nici scrit de roi, nici bufnitur.
Labradorul dispruse mai devreme. Plouase tare. Hainele lui
Peter miroseau a blan ud.
Cum de era pe strad? fu tot ce-am putut s zic.

De ce nu s-a gndit nimeni s m sune?

Laura mormi ceva legat de faptul c nu voise s-mi dea
vestea prin telefon; tia c vin acas n weekend i preferase s
mi spun cnd soseam. George doar sttea n picioare i nu
scotea nicio vorb.
Biatul fusese ntotdeauna apropiat de mama lui. Dei din
punct de vedere fizic seamn mult cu mine e nalt, membre
subiri, costeliv, ochi gri-albatri, brunet n rest nu prea mai
aveam nimic n comun. Comunicm foarte greu.
N-am putut s mai scot nimic de la ei. Erau n stare de oc, iar
pe mine nu m lsaser s iau parte alturi de ei la aceast
suferin. M simeam ca un intrus. M fceau s cred c pentru
ei prezena mea era aproape nesemnificativ.
Dup-amiaz l-am luat pe fiul meu i am plecat s spm
mormntului Jurei. Am ales un loc n spatele casei, pe unde i
plcea Sophiei s plimbe cinele cnd era acas. Ea fusese
stpna lui. George aduse corpul nensufleit ntr-un crucior
ataat de ATV, iar eu crasem un trncop i o lopat. Trebuia
s spm o groap suficient de adnc, s nu atrag vulpile.
Jura era nfurat ntr-o prelat, dar am vrut s-o mai vd o
dat nainte s-o pun n pmnt. I-am spus lui George s se uite
n alt parte. Rnile nu fuseser chiar att de grave pe ct m
ateptasem. Avea o bucat de piele jupuit de pe piept, prin
care se vedea carnea roie n contrast puternic cu blana ei
neagr i umed; avea o unghie smuls, i din bot i se rupsese o
bucat prin care se vedea un dinte plin de snge prea c
zmbete. N-am mai vzut alte rni. Am presupus c leziunile
mortale erau interne.
I-am scos zgarda i am remarcat c i lipsea plcua cu
numele, dar n-am acordat mare importan, gndindu-m c
VP - 173

putea s-o piard mai demult. Am aranjat prelata n groap ca i

cum a fi nvelit un pachet.
Spatul gropii ne luase cam jumtate de or, amndoi
transpiraserm i ne murdriserm. Am pus nite pietroaie
peste pmntul umed pentru a marca locul i ne-am gndit ce
am putea s scriem pe piatra de mormnt. Am sugerat s facem
un turn din pietre, cu o inscripie simpl.
N-ar fi drgu s scriem ceva n memoria amndurora, ce
zici?
Reacia lui George fu extrem de vehement.
Nu, ei nu i-ar plcea aa ceva, izbucni el. N-are nicio
legtur cu Sophie. Nu-i plceau deloc chestiile sentimentale
doar pentru c era cinele ei uneori m gndesc c c n-ai
cunoscut-o deloc.
n scurt timp deveni incoerent, dup care se prbui la
pmnt, nemaiputnd s vorbeasc. i inea capul n mini i
plngea cu sughiuri. Mi se rupea sufletul s-l vd aa, dar m-am
gndit c e mai bine l las s se descarce. Nu vorbise niciodat
despre ce i se ntmplase surorii lui.
Cel puin nu cu mine. M-am dus spre el i am ncercat timid
s-i pun o mn pe umr. Nu-i puteam vedea faa, dar i
simeam trupul sfrijit ncordndu-se, ca i cum ar fi fost
programat s reziste i s resping orice semn de afeciune. Nu
m-ar fi lsat n niciun caz s-l mbriez. i eu fusesem la fel cu
tatl meu. Nici noi nu ne afiam niciodat sentimentele.
O s fie bine, George, am spus. Dac vrei s vorbim despre
ea, dac vrei s m ntrebi orice sunt oricnd aici.
S-a ntors cu spatele la mine. Mi se pru c l-am auzind
optind nu, nu eti, dar poate m nelasem.

Sophie primise cinele cadou pentru a noua ei aniversare de

la tatl meu. N-o s uit niciodat ce reacie avusese era nc
destul de mic, iar ncntarea ei fusese ct se poate de
natural. nc o vd cum fcuse ochii mari, cum rdea fericit
cnd l vzuse pe bunicul ei scond dintr-un buzunar umflat un
celu rotofei. Dac stai s te gndeti, totul se leag.
Tatl meu fusese zidar, un domn constructor (dei ura acest
termen), care conducea afacerea de familie din curticica fermei
lng care am crescut, lng Tisbury. Charles Lister era un
muncitor meticulos, specializat n ngrijirea i recondiionarea
VP - 174

caselor vechi i nu fusese niciodat de acord cu ce m ocupam

eu pentru a-mi ctiga existena speculaiile imobiliare, dup
prerea lui, nu puteau fi o meserie. Nu era deloc impresionat de
ctigurile mele i nu fusese impresionat nici de cstoria mea
cu o Calloway (care ridicase mai multe sprncene n familia mea
dect n a ei), dar, n schimb, fusese foarte mndru de nepoata
lui. Slav Domnului, murise cu un an naintea ei. Ultimele lui
cuvinte pe patul de spital, cnd deja nu se mai putea face nimic
care s-i ncetineasc evoluia bolii cancer pancreatic sau si calmeze durerile, fuseser despre ea. Crezuse ntotdeauna n
talentul i viitorul ei ca artist. mi spusese c Sophie va fi cea
care va pstra vie flacra artistic a familiei Lister.
Realitatea, la doi ani mai trziu, era c identitatea noastr ca
familie (cine suntem i ncotro ne ndreptm) se fracturase i se
diminuase.
n mod indirect, sunt sigur c asta simise George cnd
avusese acea izbucnire. Pentru toi, moartea Jurei nsemna o
ntrerupere a conexiunii vii cu Sophia. Cred c se gndea c
acum mai rmsese doar el.
Se spune c plngem atunci cnd simim c nu suntem
ocrotii.

Mai trziu am fost s m plimb pe un traseu pe care-l cunosc

bine, care trece prin Cranborne Chase i ajunge la grania cu
Wiltshire-Dorset. Este un peisaj de ar absolut fermector, cu
dealuri domoale i vi adnci care se aplatizeaz treptat spre
coast. Din vrful lui Win Green Hill poi vedea patru comitate i
ntotdeauna am avut sentimentul c m-a afla pe cel mai nalt
vrf din lume. Nu i astzi. Ploaia se oprise, dar aerul era n
continuare nbuitor i cerul mohort. Orb la peisaj sau vreme,
am mai colindat haihui o perioad, ascultnd la iPod Variations a
lui Elgar i ncercnd s-mi golesc complet mintea. Voiam s
merg pn ce aveam s pic de oboseal.
Am pornit napoi spre Greenside undeva dup ora ase,
ocolind special ca s vd locul unde fusese accidentul. M
gndeam c i datorez Sophiei asta, s vizitez locul i s ncerc
s recreez n minte modul n care Jura i gsise sfritul. n
afar de asta, voiam s m lmuresc c fusese ntr-adevr un
accident. Cumva, rnile ei m puseser pe gnduri.
VP - 175

M-am lsat n genunchi i am examinat poriunea de strad

unde se ntmplase accidentul. Bnuiam c ploaia splase orice
urm de snge, blan sau esut, dar speram s gsesc mcar un
ciob dintr-un far spart sau poate vreo urm de vopsea de pe
caroseria mainii. N-am gsit nimic, nici plcua cu numele, nicio
alt dovad c acesta era locul n care se petrecuse. M-am dus
s cercetez i anul, iar acolo am gsit o fie neagr care
prea rupt dintr-un sac de gunoi, prins ntr-o tuf de mce.
Am luat-o i am constatat c avea stropi de snge pe ea.
ntr-o secund, suspiciunea mea se transform n cea mai
sigur convingere c labradorul fusese omort n alt parte,
dup care fusese adus i aruncat aici.
Oricine fcuse aa ceva, o fcuse intenionat.

37.
Laura pregtise o cin sofisticat i am mncat n buctrie,
ca de fiecare dat cnd eram doar noi. Asta i abtea gndurile
de la moartea Sophiei ncerca s fie ct mai ocupat, s
respecte unele ritualuri de familie i s-i ia o expresie de om
curajos. tiam ct de suprat era din cauza Jurei. Niciunul din
noi n-avea o poft prea mare de mncare. Dei m plimbasem o
grmad, nu-mi era foarte foame i oricum ncercasem s o
astmpr cu alcool. Atmosfera era sinistr, aa c toi trei am
rsuflat uurai cnd ne-am ridicat de la mas i ne-am dus
fiecare la ale lui.
Nu discutasem despre incident. Aveam impresia c Laura voia
s cread c fusese i vina mea pentru moartea cinelui, la fel
cum sunt sigur c, n adncul sufletului, m acuza c fusesem
rspunztor i de moartea Sophiei. Nu-mi spusese niciodat n
fa este doar vina ta, dar nici nu rata vreo ocazie s-mi
arunce privirea aceea acuzatoare ori de cte ori ne ntlneam
privirile.
M-am decis s nu-i spun c gsisem o dovad c Jura fusese
ucis cu premeditare; n-a fi fcut dect s o supr i mai tare.
Nu voiam nici s-o alarmez, n cazul n care totui fusese doar un
accident fr legtur cu sentimentul de ngrijorare c
fusesem urmrit cnd m ntorceam acas de la Notting Hill
VP - 176

Gate, o experien pe care o catalogasem ca fiind paranoic sau

datorat consumului excesiv de alcool.
Ironia era ns c aceast criz nenorocit intervenea chiar
ntr-o perioad n care gheaa dintre mine i Laura se mai topise
puin. ansele scdeau iar drastic. Eram amndoi extrem de
ncrcai emoional, aa c toate mpcrile i perioadele de
nelegere erau scurte. Cnd o gsisem la Campden Hill Place n
loc s fie la ar, cum mi spusese iniial, dup ce depisem
ideea c vrea s m verifice (uneori chiar m ntreb dac nu
angajase i un detectiv pe urmele mele), m bucurasem
oarecum.
E ciudat cum o persoan pe care crezi c o cunoti pe ct de
bine poi cunoate pe cineva redevine un mister total. Discuiile
noastre de acum semnau mai degrab cu o conversaie
politicoas ntre doi strini dect cu una normal ntre un so i
soia lui. Am rmas treji pn trziu, s vedem un film cu Robert
Altman la televizor, Short Cuts, pe care l vzuserm prima oar
mpreun n New York. Era greu s nu observm unele paralele
ntre scenele din film i csnicia noastr pe cale de destrmare,
dar niciunul din noi nu coment.
n pat, mai trziu, i acolo tot strini, entuziasmul ei m luase
prin surprindere; prea foarte ndrznea i dezinhibat,
aproape destrblat. Nu era tipic ei i nu mi se prea n regul
parc ea plecase i altcineva i poseda corpul. La rndul meu,
am fcut dragoste cu ea cu ardoarea unui brbat vinovat de
infidelitate. n vltoarea aceea plin de sforri epuizante, am
avut din nou senzaia c cineva ne urmrete de la distan.
Deja nu m mai gndeam la noaptea trecut.
Am luat o sticl de whisky cu mine n bibliotec, am urmrit
tirile, apoi m-am conectat la internet s-mi verific mailul.
Aveam un mesaj cu ase pagini ataate, numite sinestezia, de
la Campbell Armour. I-am scris despre moartea Jurei i despre
suspiciunile mele, descriindu-i rnile i sugerndu-i c fusese
omort intenionat, dup care fusese clcat cu maina pentru
a prea un accident.
De la ultima noastr discuie avusesem timp s m gndesc
mai bine la teoria lui, cum c eu a fi fost de fapt inta
asasinului. Eram destul de sigur c ar fi interpretat execuia
crud i fr sens a cinelui lui Sophie ca pe o alt aciune din
VP - 177

acelai plan. Nu mi adusesem aminte ns de nici mcar o

singur persoan pe care s o fi rnit n vreun fel.
Biblioteca trebuia aerisit. M-am ridicat de la birou, m-am dus
la fereastra cu vedere spre grdin i am deschis-o. Afar era
ntuneric bezn. Mi-am aprins un Gauloise i am rmas lng
geam, contemplndu-mi imaginea distorsionat reflectat. Voiam
s m uit peste materialul despre sinestezie un pic mai trziu.
De fapt, era o alt scuz ca s stau n preajma computerului, n
caz c Jelly s-ar fi conectat.
M gndeam la ea tot timpul. Nu m puteam abine. Dei
stabilisem de comun acord s lum o pauz, eu insistasem s
pstrm legtura pentru sigurana ei. Dar dorina de a vorbi cu
ea i de a-i auzi vocea era mai vie ca niciodat. M-am ntors s
sting chitocul, dnd nite scrum pe parchetul lustruit, i am
simit dintr-odat o nevoie copleitoare s vorbesc cu ea.
M-am reaezat n faa computerului i chiar cnd m
pregteam s fac clic pe numele ei, n bara de instrumente a
aprut o iconi albastr. Ce coinciden fericit iar eram pe
aceeai lungime de und cu Jelly, care-mi ghicise gndurile ,
eram att de bucuros, c am izbucnit n rs. Scosesem nite
sunete pe care oamenii de obicei se feresc s le produc atunci
cnd sunt n public.
Sunt sigur c simise c vreau s o vd, aa c se conectase
singurul motiv nu putea fi dect c i ea voia s vorbeasc cu
mine. M pregteam s-i rspund, cnd am constatat c nu era
Jelly. Am rmas cu gura cscat, nevenindu-mi s cred ce vd, i
aproape mi-am lipit faa de ecran, pn am realizat c ceea ce
vedeam nu avea absolut niciun sens. Trebuia s fie o greeal.
Literele PF veneau de la pasreafurtunii, ID-ul Sophiei. Am
simit cum mi se taie respiraia.
tiam c n-avea cum s fie adevrat, dar mi-am verificat lista
de contacte cu inima btndu-mi nebunete. n dreptul numelui
pe care n-avusesem niciodat tria s-l terg din list era o
iconi galben zmbitoare. nsemna c fiica mea era online.
Am rmas mpietrit, ngrozit s rspund, ngrozit c, dac a
scrie ceva, fantoma din mainrie s-ar evapora. Era n mod cert
o eroare sau cineva de dincolo se juca cu mine i totui
Am ridicat receptorul i am ncercat s-l sun pe Campbell
acas, n Tampa, dar am reuit doar s-i accesez csua vocal.
O nregistrare cu vocea unei fetie.
VP - 178

Apoi lumina albastr se stinse. Am mai stat cteva secunde,

dup care am deschis fereastra de dialog.
Pasreafurtunii: TATI?
Pasreafurtunii: ETI ACOLO?
Asta era tot.
Impactul acestor vorbe fu ca un atac psihic. Stomacul mi se
urc n gt. M simeam de parc stteam pe marginea punii
unei corbii pe o mare agitat. tiam c nu este Sophie. Printre
altele, nu-mi spusese niciodat tati.
i totui, i totui niciodat nu ncetezi s speri.
Cine eti? am tastat eu napoi. Senzaia de grea se
transformase deja n furie. Ce dracu vrei de la mine?
Niciun rspuns.
n timp ce m uitam nspre grdin, nu am putut s nu m
gndesc, poate doar pentru o fraciune de secund, o milionime
dintr-o secund, c se ntorsese. M-am uitat spre ecranul din
spatele meu i am vzut c apruse un rnd nou.
Pasreafurtunii: DE CE AI OMORT-O?

38.
Am ieit din cas, ncercnd s nu fac glgie, prin ua care
d pe teras i am pornit spre pajitea care coboar spre lac.
Luna era ascuns de nori, dar tiam bine drumul i ochii mi se
obinuiser deja cu ntunericul. Am parcurs crarea din jurul
lacului, o zon att de ntunecat, nct nu prea se deosebeau
tufele i copacii de apa lacului.
M opream din trei n trei metri s trag cu urechea, convins c
ucigaul Sophiei sttea ascuns pe undeva; era o linite
mormntal. Nu se auzea dect un zumzit nfundat, care venea
de la televizorul din camera lui George. Aveam cu mine o arm
de vntoare ncrcat.
Nu tiu ct am stat acolo, stresat i ncordat, ateptnd ca
nenorocitul s-i fac apariia sau s se ntmple ceva. M-am
speriat foarte tare la un moment dat de orcitul unei broate,
VP - 179

care, n linitea aceea, parc rsunase mai tare ca niciodat.

Dup ceva timp am renunat i am pornit agale ctre Greenside,
gndindu-m c iar exagerasem. Atmosfera nu mai prea att
de amenintoare, dar teama nici nu se stinsese complet.
Mesajele acelea m lsaser n stare de oc i nc tremuram i
m simeam expus. Cel care trimisese stpnea foarte bine arta
torturii.
DE CE AI OMORT-O? Pe cine omorsem? i cum adic de
ce?
nainte de a intra n cas am luat o lantern i am verificat
grajdurile i mprejurimile. M-am dus n garaj i am tras prelata
de pe ATV, uitndu-m la vopseaua cromat roie i gndindum ct de uor pot fi terse urmele unui accident. M-am decis
c, dei poate era o alarm fals, trebuia s m implic mai mult
pentru a-mi proteja familia.
Stnd pe treptele dinspre intrarea principal, am ndreptat
lanterna spre osea. Puteam vedea chiar obeliscurile din piatr
de la poart. Cam la cincizeci de metri de mine, acolo unde
fusese gsit Jura, am vzut farurile roii ale unei maini printre
ulucii gardului. Am tiut instantaneu c era el.
Am vrut s m reped n Mercedes i s-l urmresc, dar maina
era n fundul garajului. Cheile erau n hol. N-aveam nicio ans
s-l prind din urm. n urmtoarea secund dispruse.
Apoi am realizat cu groaz c, n timp ce eu fusesem plecat s
cercetez zona din jurul lacului, era posibil ca el s fi intrat n
cas. Am lsat puca pe masa din hol i am alergat pe scri.
George oprise televizorul, dar l auzeam c era n baie i se
spla. Am vorbit cu el prin u, ncercnd s nu m dau de gol.
M-am abinut s-l mai ntreb dac totul este n regul.
M-am dus s vd unde este Laura; era n pat, citind. N-am fost
n stare s gsesc cuvintele potrivite ca s-o ntreb dac a vzut
sau auzit ceva, fr s o panichez.
i ridic nasul din carte.
Unde ai fost?
M-am dus s iau o gur de aer.
I-am promis c m ntorc imediat i m-am grbit iar la parter.
Nu am gsit nimic suspect n nicio ncpere, niciun semn c ar fi
ptruns vreun intrus. Am ridicat de cteva ori telefonul cu
gndul s sun la poliie, dar tiam c nu prea aveam ce s le zic.
VP - 180

Adevrul e c nu vzusem mare lucru. Smbt seara

parcheaz mult lume pe alee.
Am intrat n bibliotec i mi-am turnat un whisky, dup care
m-am ntors la computer. Nici n-am atins tastatura, doar am
rmas cu ochii pironii n ecran.
Iconia albastr plpia din nou. Aveam un nou mesaj de la
Pasreafurtunii.

39.
tii ce m ngrijoreaz pe mine? i spuse prin telefon
Campbell lui Ed Lister. Campbell sttea pe un ezlong, la plaj;
era duminic.
Ascult, rspunse Ed cam stresat.
M scuzai o clip. Campbell mut umbrela de soare sub
care se juca Amy mai aproape de lada frigorific. De diminea
fuseser la biseric, apoi i scosese familia la Sand Key Park,
locul lor preferat de pe coast, aflat la jumtatea drumului
dintre Clearwater i St. Pete. Dup ceasul lui, clientul sunase la
ora zece i dousprezece minute.
S nu nchizi, Ed. Puse o mn peste receptor i i spuse
soiei: Iubito, nu vrei tu s te duci cu Amy s v jucai n ap? Nu
voia precum cea mic s aud ceva din ce nu ar fi trebuit.
Kira sttea ntins pe un cearaf la civa metri distan.
Purta doar un slip negru i ochelari de soare negri. Pielea ei
palid era uns cu crem protectoare i strlucea ca alabastrul.
Nu-i rspunse. Campbell reveni la Ed.
n concluzie, oricine v-ar fi trimis mesajele azi-noapte tia
sau nu tia c nc pstrai numele de conectare al Sophiei n
lista de contacte. Ce m ngrijoreaz este c tia c suntei
online. Asta nseamn fie c are acces de la distan la
computer, ceea ce tim deja c nu este cazul, fie c era prin
preajm i v supraveghea.
Linite la cellalt capt.
Campbell arunc iar o privire spre soia lui, care nu se urnise
din loc. Acoperi iar receptorul.

VP - 181

 Scumpi? O strig pe numele de alint, dar fr succes.

Bnuia c era foarte obosit i deja se simea prost c ncerca
s o deranjeze.
Amy se ridicase n picioare.
Pot s m duc i singur n ap.
Campbell ddu negativ din cap i i opti nu.
Mi s-a prut c cineva se furieaz pe afar. Am auzit un
zgomot, am ieit i m-am uitat prin jur. Nu era nimeni.
Amy se mbufnase i spa n nisip, apoi ncepu s sar ntr-un
picior, ncercnd s-i atrag atenia. Era foarte drgu n
costumul ei de baie roz cu buline bleumarin i cu panglici
asortate la codie. i fcu semn c termin de vorbit ntr-un
minut.
Poate doar mi s-a prut c aud ceva.
Eti foarte stresat, tipule, e de-neles. De ce ai omort-o?
Doar att, n-a mai scris nimic? La cine crezi c se referea, la
cine?
Ea? Pentru numele lui Dumnezeu, era porecla cu care se
conecta fiica mea. Dar mesajul era scris de Ward i se referea la
faptul c el a ucis ceaua.
Deci cea era?
Da, fusese a Sophiei.
Pi, cinii i mainile nu fac cas bun. Am pierdut i noi un
cine cnd eram eu mic, n Hong Kong, un springer Spaniel pe
nume Run-Run Campbell se uit spre Amy i se grbi s
ncheie. De ce m-ai sunat azi-noapte?
A fi vrut s-l urmreti ct era online.
Dac Ward era, atunci cu siguran i luase msuri de
precauie s nu fie prins, dar ai intuit bine ce avei de fcut. Mai
devreme sau mai trziu va face o greeal.
Mi-a dori s fiu i eu la fel de optimist.
Zmbi.
Carevaszic ai luat o puc de vntoare i ai fugit din
cas. Dup juma de or ai auzit o main plecnd. i cnd v-ai
ntors, ce ai fcut?
Am verificat dac soia i fiul meu sunt n regul.
Campbell se ncrunt i se uit instinctiv spre Kira i Amy,
apoi privirea i alunec spre un grup de copii i aduli care se
jucau la mal. n deprtare se vedeau dou petroliere i un vas
mare i alb de croazier. Ar fi vrut s tie la ce distan.
VP - 182

 N-ai mai primit i alt mesaj de la Pasreafurtunii?

Nu, nimic altceva, dar vocea i trdase o uoar ezitare. A
fi interesat s aflu n ce direcie crezi c se ndreapt aceast
investigaie. Iar trecuse prea repede peste un subiect. i,
apropo, n-am ucis pe nimeni niciodat.
Campbell se ridic i se ntinse. Se dus lng Kira i observ
c adormise. Se aplec i i puse mna pe umrul ars de soare,
continund s vorbeasc la telefon.
Ai avut timp s citii chestiile legate de sinestezie pe care
vi le-am trimis?
Kira nu se mic.
M-am uitat peste ele. Chiar dac ai dreptate i Ward sufer
de aceast afeciune, n-a zice c aria de cutare s-a micorat
prea tare.
Pi, stai s v mai zic ceva, spuse Campbell, dndu-i Kirei
un ghiont, care l privi chior. Scoal-te, iubi. Aadar, ieri am
vorbit cu Claudia Derwent de la Yale este cea mai mare
autoritate n domeniu din SUA. Mi-a spus ceva care mi-a atras
atenia. Se pare c atunci cnd o persoan sinestezic gust un
cuvnt, sau simte un sunet, sau vede numere pe post de culori
pentru ea este ceva real. Vorbim de fenomene senzoriale, da?
Nu sunt analogii sau metafore, ok? Teoria spune c toi ne
natem cu o conexiune neuronal suplimentar, dar majoritatea
o pierdem la un moment dat cnd suntem copii.
Dar fii atent, continu detectivul. Asociaiile senzoriale ale
unui sinestezic rmn constante pe parcursul ntregii viei. Cu
alte cuvinte, dac subiectul asociaz cuvntul ocean cu, s
zicem, un buchet de flori, nici c-l va mai percepe vreodat
altfel. Pentru o persoan cu auz n culori, un anume sunet va fi
ntotdeauna albastru, verde i aa mai departe. E ca un fel de
semntur, tipule, n-ai cum s-o falsifici.
Se ghemui lng nevast-sa, spernd s mai apuce s fac o
baie nainte de mas. n lada frigorific aveau crevei, pui
marinat, salat asortat i o sticl de Chablis.
Tot nu vd cum s-ar restrnge aria de cutare.
Pi, nu s-a restrns nc pn nu mai gsim i alte
exemple de semntur din partea lui. Cele mai obinuite simuri
implicate n experienele intrasenzoriale sunt vederea i auzul.
Majoritatea sinestezicilor vd cuvintele i numerele ca forme
VP - 183

sau culori. Mai sunt unii ns care fac mai multe permutri ntre
senzaii, i doar civa care tind s fac asociaii unice.
Am neles, spuse Ed, nu prea convins. V-a spus i cum a
ajuns la concluzia asta? Sau doar i-a dat cu presupusul? Lister
era uneori un ticlos ngmfat.
E mult mai mult dect dat cu presupusul. Am trimis
profesoarei Derwent textul lui Ward din timpul transmisiunii. M-a
sunat asear s discutm pe marginea lui, iar ce mi-a spus m-a
inut treaz juma de noapte.
Pauz.
Pi, spune-mi i mie ce i-a zis.

Doctoria neurolog fusese rezervat la nceput, ceea ce era de

neles avnd n vedere caracterul dezgusttor al discuiei.
Campbell i spusese c investiga un caz de hruire online
pentru AAAO (Asociaia Anti-Abuz Online) i c toate informaiile
urmau s fie strict confideniale.
Nu sunt dovezi suficiente, ncepuse ea ezitant, pentru a
stabili cu precizie c m este sinestezic. innd cont de asta,
nu cred c exemplele din text pot fi interpretate ca aluzii sau
metafore formularea cuvinte cu form de metal nu este o
form de stil retoric ceea ce mie-mi sugereaz c este vorba
de o afeciune nevropatic.
Derwent era interesat s afle dac creierul lui M era ntradevr interconectat astfel nct un sim s declaneze un alt
sim, ceea ce nsemna c putea fi ncadrat ntr-o categorie mai
rar de sinestezici.
Printre diferitele asocieri sinestezice, continuase ea, cnd
vederea, de exemplu, induce senzaia de atingere sau sunetul
percepe o culoare, se ntmpl foarte rar ca gustul s fie un
declanator sau un rspuns la declanator.
Campbell nelegea destul de bine semnificaia acestei
explicaii.
Cercetrile la nivel naional demonstrau c incidena cazurilor
de sinestezici este de unul la o sut de mii existau anse ca M
s se ncadreze n oricare dintre categorii dar faptul c lsase
o amprent att de personal n convorbirea aceea
restrngea, cel puin teoretic, dramatic lista suspecilor, n cei
douzeci i cinci de ani de cnd strngea aceste date, Derwent
VP - 184

ntlnise doar cteva cazuri n care gustul inducea o experien

senzorial secundar, bazat pe culoare i form.
Claudia Derwent avea doar trei dosare de gusttori, dou
femei i un brbat. Cazul brbatului i fusese sesizat la nceputul
proiectului de cercetare, cnd colecta date despre sinestezici n
nord-estul Americii. Corespondentul era un medic din Norfolk,
Connecticut, un sat de pe colinele Berkshire-ului, care fusese
cndva un punct de atracie turistic, mai ales pe timpul verii.
n mod neobinuit, subiectul era un biat de nou ani. Nu se
ntlnise niciodat cu el, doar primise dosarul medical cu
observaiile fcute de doctor n 1990, la zece ani dup ce acesta
pierduse legtura cu biatul. Nu se mai tia nimic de el de
atunci.
Entuziasmat la culme, Campbell i ceruse numele biatului, pe
care ns Derwent nu-l tia toi subiecii erau anonimi, dar, n
schimb, se oferi s-l pun n legtur cu doctorul Joel Stilwell din
Norfolk.
Erau anse ca el s fi pstrat cteva nregistrri cu
gusttorul.

Ed tcu un moment.
Cnd plnuieti s pleci ntr-acolo?
Campbell se deprt puin pentru ca soia lui s nu-l aud. Nu
avea s fie deloc ncntat dac afla c el urma s plece aa din
scurt i s-o lase cu Amy. Se certaser ru din cauz c el nu
sttea niciodat cu fata, ceea ce-i ngreuna lui Campbell i mai
tare situaia, acum cnd aveau i altele de discutat nc nu-i
spusese Kirei despre bani.
Mai avea la dispoziie doar cinci zile s fac rost de toat
suma, nainte ca Cholly s opreasc cronometrul.
Mi-am luat bilet de avion pentru mine-diminea, opti el
n receptor. O s-ajung n Norfolk dup-amiaz trziu.
Kira se ridic sprijinindu-se pe coate i ntreb:
Unde-i Amy?
Sun-m cnd ajungi acolo.
Campbell ntoarse capul i arunc o privire spre mica lor
tabr de sub umbrela verde cu alb, unde pn cu o clip
nainte se jucase Amy.

VP - 185

Avu un moment de panic cnd n-o vzu nicieri, dar se liniti

repede cnd i zri costumul de baie de un roz fosforescent pe
malul apei.
Caut scoici.
nchise ochii i respir adnc, gndindu-se c se stresase
degeaba; zmbi apoi n direcia Kirei i se ntoarse cu spatele la
golf, cu telefonul tot la ureche.
N-avem prea mult timp la dispoziie, spuse el.
Ed deja nchisese.

40.
cineletemplului: trebuie s vorbim
jokeradorabil: de ce, ce s-a-ntmplat?
ja: zi repede, sunt la serviciu
ct: nu s-a ntmplat, voiam doar s tiu dac eti
bine
ja: da, sunt bine, ok?
ct: vd c n-am nimerit ntr-un moment potrivit
ja: aa de greu i e, ed?
ct: din cauz c vorbim pentru prima dat dup o
sptmn
ja: n-ar trebui s vorbim deloc i-au trecut doar dou
zile
ct: nu-i face griji, nu ncerc s te presez
ja: eu sunt din ce n ce mai ngrijorat, domnule
Ward se ncrunt i se ntinse dup paharul de vin. Era
duminic, cum putea s fie la munc? l minea tot timpul i
aproape despre orice l inea la distan. Iar cimpanzeul la era
prea prost s observe.
tia doi erau doi oameni aparte.
Voiai s tii dac e bine, Ed? repet el batjocoritor spre
ecran. Voiai doar s tii ce dracu, sigur c voiai.
Tipul nu se lsa. O ncasa ru, iar tipa era contient de asta.
Aa de greu i e pe bune, acum ador c el se ine dup
ea, micua mecher. Ar nnebuni dac el n-ar mai insista. Ward
lu o gur de vin, un Sancerre destul de bun, i csc.
VP - 186

Se simi dintr-odat moleit i foarte obosit.

Nu se putea decide dac era suficient de flmnd s ias din
cas s-i ia ceva de mncare sau nu. n frigider nu mai era
nimic. O plimbare l-ar putea ajuta s stea treaz; nc nu se
obinuise cu schimbarea de fus orar, corpul lui rmsese pe
meridianul Greenwich. Dac se ducea acum la culcare, trebuia
s se trezeasc iar n cteva ore i s stea n pat pn la ziu,
ascultnd glgia fcut de mainile de poliie i cele de gunoi,
care goneau pe sub geamul lui i colorau oraul n toate culorile
pmntului, numai n rou nu.
i venea greu de crezut c noaptea trecut dormise sub un
gard viu din zona Wiltshire. Adusese fotografiile pe care le
fcuse la Greenside, la parcul acela plin de copaci i cu un lac
de ase pogoane i casei aceleia magnifice n care crescuse
Sophie. Mare pcat de labradorul ei negru alerga i el pe-acolo
, dar nu putuse risca s nceap s-l latre i s-l deranjeze cnd
ncrca programul.
nc mai avea gustul acela n gur. Ultima privire zpcit a
Jurei eliberase o arom i o textur de vat de zahr dac i-ar
fi plcut dulciurile, nu l-ar fi deranjat.
Din respect pentru stpna cinelui se hotrse s pstreze
plcua cu numele cinelui, agndu-l la chei ca s-i aduc
noroc. Deja i adusese. Reuise s instaleze un nou troian pe
laptopul lui Ed Lister cnd acesta ieise din cas, nlocuindu-l cu
cel vechi pe care l programase s se autodistrug dup
incidentele din Paris.
i plcuse i biblioteca din casa din Greenside, mirosul de
whisky i tutun, tapiseria uzat a fotoliilor, toate crile alea
nvelite n piele i aduseser aminte de casa bunicii. Se oprise
puin n capul scrilor i ascultase micrile de la etaj, gndinduse la Sophie.
Intrase i ieise din cas n doar trei minute.
Se simea bine c se ntorsese n ora. Apartamentul fusese
curat lun ct fusese plecat; baia i buctria strluceau, ceea
ce nsemna c doamna Karas fusese de cel puin dou ori pe
acolo. Ordinea desvrit din cele trei ncperi simple,
desprite de geamuri, i tavanul cu model n basorelief al
mansardei modeste l fceau s se simt foarte confortabil.
Dup cum bine obinuia Grace s spun, totul este la locul lui i
exist un loc pentru toate.
VP - 187

Acum sttea n spaiul lui de lucru, n faa celor cteva

computere, monitoare i alte electronice legate n reea i
aranjate n form de potcoav, spaiu care pentru el nsemna
acas. Ansamblul acesta fcut la comand, care includea
servere de e-mail i de fiiere, comutatoare care distribuiau
traficul de intrare ctre porturile corecte i firewallul
impenetrabil de pe computerul Linux cu reguli de filtrare a
pachetelor pe care l scrisese cu mna lui, toate nghesuite,
reprezenta postul de recepie, puntea de decolare, modulul lui
cibernetic poarta ctre univers.
Gsi textul i derul pn la partea aceea plictisitoare a
dialogului n care Ed se prezint fetei ca un protector al artelor
ar vrea s-o ajute s studieze pianul la Paris, nu cere nimic n
schimb, face asta pentru c ea este talentat etc., doar c ea
se-aprinde imediat i-i spune direct c n-ar putea niciodat s
accepte aa ceva din partea lui. Ce rahat! El are banul, ea e, n
principiu, o toarf care-i problema?
Dar apoi lucrurile ntre ei devin mai interesante.
Jelena i spune, micare ce prea calculat din timp, c se
vede cu cineva i surprize, surprize, Ed nu reacioneaz prea
bine.
jokeradorabil: mai tii cnd i-am zis c m-am desprit
de iubitul meu cnd s-a mutat n LA? acum s-a ntors
n ora i am ieit cu el alaltieri-sear
cineletemplului: neleg i cum a fost?
ja: avem multe de recuperat
ct: te culci cu el?
ja: e cam devreme s m gndesc la asta, dar cine
tie cred c-s anse s ne mpcm
ct: tii c eu nu mi-am schimbat prerea
ja: ed, te rog vreau s-mi vd de viaa mea
ct: iar tu simi la fel, doar c nu vrei s recunoti
ja: ba nu, nu simt la fel. am vorbit serios, nu e ceva
real srind peste asta, ziceai c nu sunt n pericol, de
ce ai crezut c a fi putut fi?
ct: m refeream la cazul n care cineva ncearc s
ajung la mine i se poate afla c noi doi ne tim
ja: aaa, ok deci reputaia ta te ngrijora
VP - 188

ct: nu, voiam s zic c ar putea s se foloseasc de

tine
Ward se ls pe spate i nchise ochii.
tia prin ce trecea Lister. i aducea aminte perfect momentul
cnd Sophie, prinesa lui, i spusese pe chat c are pe cineva n
Anglia. Tot ce simise atunci oc, durere, sentimentul de
pustiire, furia c fusese respins nu dispruse niciodat. Ulterior
aflase c nu exista niciun prieten, dar era irelevant.
Poate prea ciudat c o persoan de inteligena lui Ed, care
poate infesta orice loc cu aura lui de om bogat i puternic, poate
fi att de nnebunit dup nimeni asta de nicieri i se poate
amgi att de tare. Un brbat puternic flirtnd cu
autodistrugerea nu era ceva nemaivzut, nu era nici mcar
tragic. Ward nu putea spune c asta l surprindea.
Oricine putea vedea c ea l trateaz ca pe ultimul fraier,
numai Ed nu. El voia s cread c micua lui curvitin virtual l
iubete i c, n timp, va realiza i ea c erau fcui unul pentru
altul. Povestea asta nu putea avea dect un sfrit. El n-avea de
gnd s accepte faptul c se terminase. N-avea s accepte un
refuz.
Ce nu tia fata ns era c Ed Lister mai trecuse prin asta.
Ward simise c dduse norocul peste el cnd descoperise c
Ed urmrea pe internet o femeie de dou ori mai tnr. l
intriga modul n care li se intersectaser drumurile. Ward era
chiar mndru de aportul pe care l avusese, strnind i susinnd
aceast legtur. Ed era convins c se nelege telepatic cu Jelly.
Singura explicaie pentru care ea tiuse de petrecerea de la
Greenside era c el i spusese. Iar data viitoare cnd Ed avea s
i verifice arhiva avea s gseasc i conversaia doveditoare.
TU MI-AI SPUS da, pi, se cheam efort comun. Dac se
gndea bine la situaie, Ward nu putea s nu observe o simetrie,
ca un fel de justiie poetic care i deschidea o gam larg de
variante. Se ntreb dac Ed avea habar de ct de multe aveau
n comun, de ct de tare se apropiaser.
n scurt timp nimeni nu avea s-i mai deosebeasc, gndi
Ward.

VP - 189

41.
Norfolk

Domnul Armour?
Pe teras se afla o persoan zvelt, care sttea aplecat
deasupra unei cri i care flutur o mn n semn de salut cnd
Campbell intr pe aleea fermei din crmid i opri motorul
mainii Toyota nchiriate. Btrnul se ridic i se apropie ncet
de el.
Ai ajuns cu bine. M bucur. Cocoat din cauza
osteoporozei, dr. Stilwell avea aceeai nlime i n picioare, i
cnd sttea jos.
Campbell fcuse o or cu maina de la aeroportul Bradley,
urmnd instruciunile precise ale doctorului, care l purtaser
prin mai multe orele, toate cu acelai gen de case albe, peste
dealuri i pduri nesfrite, tipice districtului Litchfield. n
apropiere de Norfolk vzuse un urs grizzly mort ntr-un an,
care, la prima vedere, i se pruse o canapea uzat aruncat
acolo i simise c de-abia ateapt s se ntoarc n Tampa. Era
prima lui incursiune pe teritoriul yankeilor.
E foarte frumos aici la dumneavoastr, doctore, spuse
Campbell, uitndu-se de jur-mprejur dup ce se ddu jos din
main. Casa btrneasc i hambarul erau construite la umbra
unui stejar mare, pe jumtate de pogon de teren nivelat.
E i frumos afar nu-mi pot imagina un alt loc n care a
putea tri. Stilwell avea un accent de New England i l privea pe
Campbell peste ochelari; n ciuda faptului c era foarte cald, era
mbrcat cu un costum de stof groas i purta papion. i
strnser minile, apoi doctorul l conduse pe terasa cu lespezi
inegale i se aezar la o mas rotund din tabl.
Pot s v servesc cu un ceai cu ghea? Pe mas se afla o
tav pe care erau un urcior, linguri de argint i dou pahare cu
ghea i ment. Secretul soiei mele era s adauge un strop de
bere de ghimbir. Era din sud, ca i dumneavoastr.
Doctorul umplu paharele n timp ce i povesti c doamna
Stilwell murise n urm cu trei ani, iar la scurt timp se retrsese
i el din activitate. Campbell se gndi c probabil muncise mult
VP - 190

i dup vrsta de pensionare. Sigur avea peste optzeci de ani.

Tcur amndoi, iar Campbell se gndea cum s fac s aduc
n discuie subiectul pentru care venise.
Cu ce v pot fi de folos, domnule Armour? Nu mai consult
pacieni, iar dumneavoastr nu artai a cadru medical.
La telefon, Campbell avusese grij s nu spun prea multe
despre scopul vizitei sale i nici cu ce se ocupa. Se gndise c,
prin vgunile astea, un detectiv particular n-ar fi fost primit cu
uile deschise.
Sunt programator, spuse Campbell, dregndu-i vocea.
Claudia Derwent de la Yale mi-a dat numrul dumneavoastr. Iai trimis nite observaii despre un pacient de al
dumneavoastr acum muli ani , un biat care suferea, dac
sta este cuvntul potrivit, de sinestezie.
Stilwell cltin ncet din cap.
Sigur, Derwent a publicat o scrisoare deschis n New York
Times, prin care i invita pe cei cu aceast afeciune s participe
la un program. Eu i-am scris pentru c aveam nevoie s-mi
confirme diagnosticul, dar i pentru c acel caz era cu totul
deosebit.
Biatul pretindea c putea s guste muzica. E adevrat?
Doctorul l privi foarte cald i prietenos.
Ce anume v intereseaz mai exact, domnule Armour?
Campbell i pregtise rspunsul dinainte. N-avea niciun sens
s-i spun despre investigaia unei crime, cnd poate nici n-ar fi
fost relevant.
De fapt, soia mea este cea interesat. Ea lucreaz n
cercetare, la clinica de neurofiziologie de la spitalul Tampa
General. Au un program n derulare pentru epileptici, iar ea
studiaz paralele dintre mrimea lobului temporal i experiena
sinestezic.
Nu era chiar departe de adevr.
neleg.
Privirea i rmsese la fel de prietenoas, dar ridurile din jurul
gurii se crispaser puin. Campbell se temu c o s se dea de
gol.
Eu doar i fac o favoare. Rnji ntr-un fel care tia c pe Kira
o enerva cumplit. M-am gndit c a putea da de urma lui,
spuse el indiferent, ncercnd s par c nu face nimic deosebit.
tii cumva ce s-a ales de el?
VP - 191

 Ultima dat cnd l-am vzut era mic cred c acum

douzeci i cinci de ani sau mai mult. Nici n-a ti de unde s
ncep s-l caut.
Dar fia lui medical?
Btrnul doctor rse.
Niciun medic nu pstreaz fiele aa de mult.
V aducei minte cum l chema?
Sigur c da. Ernest Seaton Stilwell se opri s-l studieze pe
Campbell pe deasupra ochelarilor, ateptnd o reacie din
partea lui. Se ncrunt. S-neleg c nu tii povestea? ntreb
el.
Campbell ddu din cap c nu.
M mir c doamna Derwent nu v-a avertizat.
Se ntinse i lu o gur de ceai, fr s se grbeasc.
Ernest era singurul supravieuitor al unei tragedii de
familie, domnule Armour. i ls ochelarii pe mas i continu:
Familia Seaton nu locuia aici, ci peste creast, ntr-un loc numit
Skylands. S-a ntmplat n vara extrem de clduroas a lui 1979.
ntr-o sear, tatl lui era beat, s-a certat cu soia i i-a tiat
gtul, dup care i-a zburat creierii cu un pistol de doisprezece
milimetri. O catastrof infernal. Corpurile au fost descoperite
de menajer a doua zi de diminea.
Doamne, spuse Campbell ncercnd s-i ascund
entuziasmul. Habar n-am avut.
Nivelul de violen a fost extrem. Unii au fost de prere
c June Seaton tia ce-o ateapt. A mcelrit-o, pur i simplu a
fcut-o zdrene.
i putiul? Era acolo?
A fost gsit singur n cas, ascuns ntr-o debara, cu faa
mnjit cu sngele maic-sii. Arma crimei era un cuit de
buctrie, unul cu lama curbat i dou mnere. Cum se
cheam? n italian i zice mezzaluna. Nu se tie dac
biatul a asistat sau nu la crim.
O Doamne, spuse Campbell, dnd din cap. Simea cum i
zvcnete gtul. Cred c a fost Doamne nu tiu ce s zic.
Stilwell se uit la el.
Ernest avea nou ani. Singurul copil. Nu a vrut s spun ce
s-a ntmplat, nu a vorbit cu nimeni, nici cu poliia, nici cu mine,
cu nimeni.
i cunoteai prinii? V erau pacieni?
VP - 192

 sta e un sat, domnule Armour, aici toat lumea se

cunoate cu toat lumea. Nu eram medicul lor de familie i ne
nvrteam n cercuri diferite, dar mai schimbam o vorb din
cnd n cnd. Gary Seaton avea un cabinet stomatologic. June,
soia lui, provenea dintr-un mediu social diferit avea nclinaii
artistice. Avea un magazin de haine de epoc aici, n orel,
care a distras-o o perioad. Casa de la Skylands era a ei. Fusese
a familiei mamei ei, motenit de la strbuni aristocrai din
Norfolk.
De ce ziceau oamenii c tia ce-o ateapt?
Cred c din cauza zvonului c-l nela. June era foarte
frumoas, avea un temperament coleric i o aur fermectoare
cum s spun, l avea pe vino-ncoa. Era altfel dect Gary. Un
alt motiv ar fi putut fi c el bea foarte mult. Urt treab, dar
bine cel puin c n-a mai picat la mijloc i altcineva. Ancheta a
stabilit c nu a fost implicat i o a treia persoan.
Cu excepia biatului.
Da, sigur, Ernie. Doctorul fcu o pauz. Motivul pentru care
v aflai aici.
Ce fel de om ar face aa ceva propriului lui copil? ntreb
Campbell.
tii, domnule Armour, tragedia n-a fost muamalizat, dar
a fost inut pe plan local. Poate v-ai fi ateptat ca povestea s
atrag unul doi reporteri din New York, dar din fericire n-a fost
aa. Oamenii de prin partea locului nu caut s se fac
observai.
Sigur, neleg, pe mine m intereseaz doar s dau de el.
Lui Stilwell i era mai uor s vorbeasc cu capul aplecat, dar
acum fcu un efort s l ridice i s-i sprijine brbia n palm,
astfel nct s-l poat privi n ochi pe vizitator ct stteau de
vorb.
Ai fost chemat la locul crimei? ntreb Campbell.
Ca doctor adic? Nu, nu eram implicat profesional. Cel
puin, nu atunci. Bunica biatului, Nancy, doamna Calvert,
mama lui June Seaton l-a adus la mine dup o lun-dou. i
tratasem brbatul de depresie i acum voia s-mi dau cu
prerea despre el. l dusese pe Ernest la un pediatru renumit, n
Manhattan, pentru consiliere. I se sugerase c, n afar de faptul
c era grav traumatizat, biatul putea suferi i de schizofrenie.
VP - 193

 Greu de crezut c dup ce a trecut prin ce-a trecut n-a

nnebunit de-a binelea.
n general, copiii sunt remarcabil de rezisteni, spuse
Stilwell. Am examinat biatul. Era poate puin retras, dar n-am
constatat nimic extrem, avnd n vedere cele ntmplate. L-am
vzut de trei sau patru ori. Acolo am stat, n biroul meu de var.
Campbell se ntoarse spre hambarul transformat spre care
artase doctorul, un fel de barac nclinat, cu indril alb i
ferestre nalte, care ddeau spre un heleteu i mlatina din
jurul ei. tia c poate se pripea, dar cumva simea c aici
ncepuse totul. Acesta era trmul devastat emoional din care
apruse Ward.
mi aduc aminte perfect momentul n care am realizat c
Ernest nu este bolnav, ci doar diferit. Ascultam Mozart n surdin
i m-a rugat s opresc muzica. Eram curios s tiu de ce. Mi-a
spus c notele muzicale au gust ru ca atunci cnd i intr o
musc n gur.
Nici eu nu sunt mare fan Mozart, dar s m ierte
Dumnezeu aa asociere dur
Stilwell surse.
Aa m-am gndit i eu.
Dar v-ai dat seama imediat ce nsemna asta.
Mai fuseser i alte semnale. l pusesem s deseneze ceva.
ntr-unul dintre desene, din care nu se nelegea mare lucru, mia explicat c desenase zgomotul pe care l face un elicopter. Alt
dat ne-am uitat la literele alfabetului i imediat a nceput s le
asocieze pe fiecare cu o culoare.
i atunci, de ce nu erai de acord cu prerea psihologului?
I-am spus doamnei Calvert c prerea mea este c Ernest e
sinestezic i c probabil afeciunea se agravase din cauza
traumei, dar ea mi-a zis c, vai, biatul fusese ntotdeauna un
vistor. A mai avut grij de el o perioad, dar n-a putut face fa
prea mult timp. L-a trimis la un vr de prin vest, de pe undeva,
cred c n Wyoming. Nu s-a mai ntors de atunci.
Bunica lui mai triete? ntreb Campbell.
A murit acum doi ani n New York.
Dar vrul care l-a crescut? Mai exist alte rude sau prieteni
de familie care ar putea ti ce s-a ntmplat cu el?

VP - 194

Stilwell ddu din cap c nu. Detectivul, care pn atunci

sttuse aplecat spre el pentru a-i auzi oaptele, se ls pe
sptarul scaunului.
Se aternu linitea, dar de data asta o linite calm, care
mbia la somn n grdina aceasta minunat. Campbell tocmai se
pregtea de o nou abordare, cnd l auzi pe Stilwell spunnd
ncet:
Nu te mica brusc, domnule Armour.
Doctorul se uita intens la ceva din spatele lui.
Avem un vizitator. ntoarce-te foarte ncet. n stnga vei
vedea o tuf de hortensii. Uitai-v peste crengile din vrf i o s
observai o pasre colibri. E de un verde-aprins cu o pat neagr
pe gt, o vedei?
Campbell i urm instruciunile fr nicio tragere de inim.
Da, o vd.
Uitai-v la pata neagr i observai ce se ntmpl cu ea
cnd zboar n lumin. Uitai-v!
Campbell apuc s vad o strfulgerare roie. Nu mai vzuse
n viaa lui ceva att de rou. Pata dispru foarte repede,
imaginea rmnndu-i pe retin cteva secunde. Se gndi la
Kira de fiecare dat cnd experimenta ceva nou sau frumos,
se gndea la ea, pentru c experiena ar fi fost incomplet dac
nu o mprea cu ea.
Doctorul radia de fericire.
Soia mea iubea aceast pasre. i plcea s cread c
doar masculii pot avea culorile acelea grozave. O botezase
Beau.
Campbell crezu c urma o povestire despre timpurile de alt
dat, dar brbatul nu mai adug nimic. Pricepu aluzia i se
ridic.
Ai fost foarte drgu c m-ai primit.
mi pare ru c n-am putut s v fiu de prea mare ajutor,
spuse Stilwell, ntinzndu-i mna. Avei unde sta n ora,
domnule Armour?
Mi-am rezervat un loc la un motel din zon. Mountain View.
N-am auzit de el. Suntei mai mult dect bine-venit n
camera noastr de oaspei.
Am abuzat deja de ospitalitatea dumneavoastr, zmbi
Campbell.
VP - 195

Doctorul insist s-l conduc la main. Ajuni la captul

terasei, se opri i l prinse de bra.
Ai putea s ncercai s vorbii cu Grace Wilkes, menajera
de la Skylands. Poate v va spune mai multe.
Grace Wilkes, repet Campbell, ntrebndu-se ce anume l
fcuse s se rzgndeasc.
A avut o relaie cu biatul. O gsii n cartea de telefon la
Winsted.

Motelul Mountain View era alctuit din multe bungalow-uri

albe, lipite unele de altele, i era situat la poalele unor dealuri
mpdurite. Se afla chiar la grania cu Massachusetts, la
douzeci de minute cu maina de Norfolk. Campbell parc
maina argintie nchiriat, o Toyota Camry, n dreptul numrului
cincisprezece i mai rmase un minut nuntru, ascultnd
radioul.
i adusese aminte c Ed Lister i menionase c
transmisiunea online a crimei inclusese i o coloan sonor i
c n conacul virtual era cineva care cnta la pian. i not s nu
uite s l ntrebe dac repertoriul inclusese muzic de Mozart.
Bnuia c gustul de mute moarte ar trebui s fie o constant.
Designul camerei era inspirat de o caban pentru schiori, cu
lambriuri care imitau lemnul de pin i cu un tablou n ulei,
deasupra patului, care reprezenta o pune alpin. Exista o
singur fereastr, care ddea spre un alt loc de parcare. Pentru
o noapte, mergea. i fcu un du i se schimb, apoi sun la
Grace Wilkes i ddu de cineva care l inform c era plecat din
localitate, s-i viziteze sora n Waterbury. Campbell i ls
numrul, cu rugmintea s fie sunat napoi.
Femeia urma s se ntoarc miercuri, adic peste nc trei
zile. Se trnti n patul imens i ncerc s se gndeasc cum s-i
dea Kirei vestea. Nici de diminea nu putuse gsi pe cineva
care s stea cu Amy ct era el plecat, aa c trebuia s-i ia
liber toat sptmna de la serviciu.
Pe drumul ctre aeroport ncercase s-i explice Kirei ct de
important era s urmreasc pista cu sinestezia, spre care ea l
ndrumase. i readusese aminte de bonusul imens pe care i-l
promisese Ed Lister n cazul n care l gsea pe Ward. Ea i
spusese doar c are un presentiment ru i l implorase s
renune.
VP - 196

Era sigur c ea deja simise furtuna care urma s se abat

asupra lor.
Avusese un noroc chior pn acum c ea nu aflase despre
datoriile lui. Se pricepuse s pun mna pe ultimul extras de
cont, dar dac, din ntmplare, s-ar fi interesat de contul comun
de la banc, s-ar fi prins imediat c sunt falii. Se hotr c ar fi
mai bine s n-o sune nc. Nu era o conversaie pe care voia s-o
aib pe stomacul gol.
La cteva zeci de kilometri napoi, pe Route 44, zrise nite
indicatoare care fceau reclam la o cin autentic n East
Canaan. Gsi vagoneta fr nicio dificultate, ntr-un depou
dezafectat. Se aez la tejgheaua din marmur neagr i oel
inoxidabil (majoritatea decorurilor fuseser pstrate din anii 40)
i comand un cheeseburger deluxe i o porie de chilii. Nu
aveau Mountain Dew, aa c fu nevoit s se mulumeasc cu
Seven-Up.
Mnc ncet, bucurndu-se de fiecare mbuctur. i mai lu
i o felie de plcint cu viine i o cafea, i de-abia dup aceea
pentru c nu voia ca imaginea cu cuitul n form de semilun
plin de snge s-i strice pofta de mncare ncepu s se
gndeasc la tragedia de la Skylands i la conversaia purtat
cu Joel Stilwell.
Era aproape convins c btrnul doctor l citise cnd
ncercase s-i ndruge povestea cu cercetarea cazurilor de
epilepsie. Poate c fusese evident c interesul pentru Ernest
Seaton nu se limita doar la istoricul medical al acestuia. n
stucul acesta uitat de lume, unde toat lumea se cunotea cu
toat lumea, avea s se afle foarte repede c cineva se
intereseaz de ceea ce se ntmplase cu biatul. Pe de alt
parte, poate c nu era prea ru s se ntmple aa.

Deja se fcuse prea trziu s-l mai sune pe Ed Lister. Se

ntorsese la motel i sttea turcete n faa televizorului. Mutase
pe canalul de tiri, vrnd s afle ultimele rezultate de la
Wimbledon. Scrise un e-mail pentru clientul su, n care i
prezenta pe un ton optimist-moderat progresele fcute. i
povesti pe scurt evenimentele groaznice care avuseser loc la
Skylands i i suger c povestea biatului de nou ani, Ernest
Seaton, se potrivea foarte bine tipologiei caracteristice unui
VP - 197

urmritor dominat de sentimente de deziluzie putea fi

persoana pe care o cutau.
Campbell era contient c mailul i putea fi interceptat i citit
de Ward. Ultima dat cnd acesta l contactase pe Ed cnd i
trimisese prin intermediul ID-ului fiicei sale mesaje criptice o
fcuse probabil doar ca s-i poat accesa computerul de la
Greenside. Bnuia c Ward avea mereu prin preajm dispozitive
electronice de supraveghere.
Era o strategie riscant pe care, din motive tactice, nu putea
s o mprteasc i clientului, dar dac Ward descoperea c
deja sunt pe urmele lui, erau anse s fac o greeal,
deconspirndu-se.
Se ntinse dup telefon s o sune pe Kira i s-i spun c a
ajuns cu bine. Voia s-i povesteasc despre pasrea colibri,
despre fulgerul acela rou de pe gtul ei. Imediat ncremeni de
groaz, realiznd c poate nenorociii de cmtari nu l
crezuser c pleac din ora doar cteva zile s rezolve ceva.
Dac i nchipuiau c ncerca s fug de ei i l trimiteau pe
Cholly s dea o tur pe la Wild Palms Manor? Tipul la simpatic
n cizme din piele de oprl sunnd la ua lor. i-o nchipui pe
Amy c l las s intre n cas.

Pentru o clip, Campbell se simise tentat. n localul unde

mncase, gsise o brour care fcea reclam la Foxwoods, cel
mai mare cazinou din lume, aflat la o arunctur de b n
Connecticut, n partea de sud-est putea s sar n main, ar fi
fcut maximum o or, o or i jumtate dac era aglomerat. Cu
reputaia ta de mare pierztor? Nici la pcnele nu te las s
joci, i auzi el contiina care-i vorbea de parc era nscris n
Asociaia Juctorilor de Jocuri de Noroc Anonimi. Poi s-i iei
adio, amice. Campbell se mustr singur, dup care deschise
clapeta telefonului.
Mai avea timp pn vineri s fac rost de o sut de mii.

42.
Ward sttea pe ntuneric cu ochii deschii. Auzi n deprtare
zgomot de frne i i imagin o main venit n vitez oprind
VP - 198

brusc la semafor. Atept s aud i zgomotul impactului, care

ns nu avu loc, dup care ncerc s adoarm la loc.
Deja se fcuse 4:45 diminea, cerul ncepea s se lumineze,
aa c renun. Se ddu jos din pat i-i lu halatul pe el, apoi
se ndrept descul prin separeurile mansardei, ghidat doar de
licrul palid, bleumarin, emis de serverul de e-mail pe care l
inea deschis 24/7. Se aez n faa staiei i rmase cu privirea
pironit n monitor, urmrind micrile creaturilor marine de pe
ecranul LCD. Privi interesat cum pisica de mare travers tot
ecranul i dispru n adncuri, apoi nchise grafica cu un simplu
clic pe butonul mouse-ului. Folosi comenzile rapide de la
tastatur i n cteva secunde i deschise pagina de mail.
Mai bine zis, deschise pagina de mail a lui Ed. 10:15 n
Londra, luni diminea. Probabil c deja era la serviciu i, mai
mult ca sigur, era online.
Ward deschise o list de conturi, fiecare corespunznd unui
alt nume de utilizator, din care select cutia potal numit
pop3.acasnaintedelsareaserii.net.kg, dedicat recepionm
cpiilor oarbe dup tot traficul de intrare i de ieire de pe
computerul lui Ed Lister.
n total erau ase interceptri trei mesaje expediate care
preau despre afaceri, dou cereri primite de la nite site-uri i
un mesaj primit de la Campbell Armour, detectivul particular
angajat de Ed s afle cine i-a ucis fiica.
Niciun semn de la jokeradorabil numele ei l intimida. Se
ntreb dac Ed era contient c ea umbla cu mai muli.
Ward vzu o copie dup raportul progresului lui Campbell i,
n linii mari, merita citit. ncercarea de a-l ncadra n profilul de
urmritor online care eman simptome i se prea o inepie
caraghioas i nu putea dect s-l ajute diagnosticul pe care i-l
puseser n-avea legtur cu el, ceea ce nsemna c erau pe
urmele altcuiva. Totui, unul dintre comentariile lui Armour i
atrase atenia. l descrisese ca fiind un bun deteriorat. Nu-i
plcuse niciodat expresia i l enerva la culme c un tocilar
care nu avea nicio alt calificare n afar de programare putea
face aa o comparaie. I se prea c e mna Kirei.
Deschise mesajul lui Armour, trimis noaptea trecut, la ora
11:01 p.m., ora de pe coasta de est, i descrc documentul
ataat numit Actualizare. Citi primul paragraf i simi un junghi
VP - 199

n piept. Detectivul susinea c ajunsese cu bine n Norfolk,

Connecticut.
Ward ncremeni.
Se atepta la un moment dat la o btaie pe umr. Dar cum
era posibil ca Armour, de la a nu ti nimic despre el, s se
apropie peste noapte att de tare, nct s-i simt respiraia n
ceaf?
Chinezoiul la mic se furiase prin spatele lui Doamne, ura
chestia asta.
Se ridic din scaun, sri ca ars cnd se sprijini pe glezna
sucit cnd srise din tren i chiopt pn la fereastr;
rmase privind n gol spre cerul vineiu. Acoperiurile ncepuser
s capete contur, lsndu-i un gust neptor de born de
baterie pe limb.
Fr niciun avertisment, mantia invizibil care i protejase
toat viaa de adult i fusese tras brusc de pe spate. Cum naiba
de l gsise pe Joel Stilwell? n raport nu se specifica de ce
detectivul zburase spre Norfolk s se ntlneasc cu btrnul,
ceea ce nsemna c discutase n prealabil cu Ed Lister. Cu toate
astea, putea deduce din rspunsul scurt al lui Ed ncntat de
tiri. Felicitri pentru aceast descoperire remarcabil. n curnd
vom putea asocia un nume (i s sperm c i un chip) acestui
monstru, ceea ce va schimba totul c fusese ca o revelaie
pentru el. Nici mcar nu auzise vreodat n viaa lui de Skylands.
Sigur c nenorocitul dracului o s nege c tie ceva.
Citi nc o dat mailul i simi nc un val de anxietate la
gndul c devenise, dintr-odat, att de expus. Doctorul Stilwell,
Skylands, familia Seaton, Grace Wilkes
Linitete-te, prietene. N-au nicio ans s fac legtura cu
tine. Ed Lister e cel care merge pe srm. Trebuie s abordezi
situaia cu calm, apoi s-i planifici urmtoarea micare. Ward?
Asculi vreodat ce-i spun?
i ncord degetele, deschise pumnul, nchise pumnul.
Acesta era preul pe care avea s-l plteasc de fiecare dat
cnd voia s reintre n societate. Respir adnc de cteva ori,
dup care se duse din nou n faa calculatorului. nainte de a lua
o decizie, trebuia s verifice dac detectivul era unde susinea
c era cnd trimisese mesajul.
Extrase adresa IP din mailul trimis de Campbell Armour, apoi
copie cifrele ntr-un program Traceroute, cu ajutorul cruia voia
VP - 200

s afle de unde fusese trimis mesajul. n secunda urmtoare

aflase deja traseul prin care circulase, amplasarea oraelor i
rilor pentru serverele prin care mesajul trecuse n drumul lui
de la computerul lui Armour spre destinatarul din Anglia. Harta
afiat pe ecran i furniza toate informaiile de care avea nevoie.
Cnd trimisese mesajul, detectivul se conectase la un furnizor
local de internet din oraul Stockbridge, Massachusetts, nu
departe de grania nordic din Connecticut. Adic la mai puin
de treizeci de kilometri de Norfolk.
Programul nu putea indica i adresa cu precizie, dar lui Ward
nu-i trebuir mai mult de cteva secunde s caute pe Google
cazare n zona Norfolk i Stockbridge i s obin lista cu
motelurile, hanurile i pensiunile locale. Se roti cu tot cu scaun
i lu foaia scoas la imprimant, care coninea mailul lui
Armour. Numrul de contact pe care l dduse acesta lui Ed
Lister corespundea celui de-al treilea motel din list Mountain
View din Great Barrington.
Pleoapa stng ncepu s i se zbat; Ward o prinse ntre
degete de parc ar fi fost o insect i o inu aa pn cnd ticul
nervos ncet. I se ntmpla doar cnd era obosit.

Nu exista nicio fereastr n locul acesta pe care l denumea

sediu. ntre spaiul n care dormea i restul mansardei exista
un perete din sticl verde prin care ptrundea ct de ct lumina
zilei. Dormitorul era mobilat srccios doar o comod cu
cteva sertare, un scaun de lemn i un dulap nvechit, toate
gsite pe strad i luate de nevoie, iar din cauza iluminrii slabe
prea mereu insalubru, iar atmosfera era bolnvicioas. Patul pe
care dormea era att de ngust, nct s-ar fi potrivit mai degrab
n chilia unui clugr.
i aduse iar aminte de trecut, lucru care i readuse senzaia
aceea familiar de amar i un gust de funingine n gur.
Avusese ndoieli de fiecare dat cnd se gndise s revin
acas i s viziteze locurile n care se petrecuser evenimentele
pe care nu le uitase niciodat. Toate imaginile i ntmplrile de
acum un sfert de secol erau ntiprite att de bine n mintea lui,
de parc ar fi fost ieri. Dei era sinestezic i sinestezicii nu au
deloc o memorie bun, Ward era o excepie. Putea s-i aduc
aminte perfect conversaii de cnd era copil, putea reproduce
paragrafe pe care le citise o singur dat, tia amplasarea
VP - 201

exact a obiectelor din cas, modelul parchetului i aranjarea

mobilei, ordinea n care erau aranjate crile pe raft, pe unde
erau aruncate la ntmplare ustensilele din buctrie i locurile
n care trebuiau de fapt s stea.
Fotografiase n minte cuitul mezzaluna de pe suportul de
scurgere pentru vasele splate.
Urmtoarele patruzeci i cinci de minute i le petrecu n baie,
fcnd exerciii cu greuti, pn cnd simi c e leoarc de
transpiraie i c toate venele din cap i umeri stau s-i
plesneasc. Se ndoia c Ed Lister avea brae la fel de puternice
ca el. l urmrise n fiecare diminea cum ieea din casa din
Londra i se ducea s alerge n Hyde Park. Ed nu prea prea
puternic, ns aprecia faptul c brbatul care era ct pe-aci s-i
fie socru se meninea n form sta era un alt lucru pe care l
aveau n comun.
mbiat i brbierit, Ward i alese din vasta garderob o
cma din bumbac n carouri bej i maro, nite pantaloni
cafenii din material de uniform militar i nite bocanci mai
vechi de drumeie haine care aveau s l fac s treac
neobservat n zona rural a Connecticutului, aa cum i-o
amintea el. i pregti apoi rucsacul pe care l luase i n Europa.
i lu nite kefir i un fruct, apoi mnc ncet, cu ochii n
cartea The Soul of the White Ant a lui Eugene Marais. i fcu
planul s nchirieze o main i s conduc pn acolo pe
drumul dinspre nord, Taconic Parkway l tia bine.
Avea s ajung acas n vreo dou ore.

43.
Campbell Armour parcase maina vizavi de biblioteca din
Norfolk i atepta ca aceasta s-i deschid porile, ca ntr-un
decor din filmele vechi de la Hollywood, la care se ducea cnd
era copil n Hong Kong. Orelul straniu i prosper din New
England era nconjurat de dealuri nverzite, de copaci n floare i
psri cnttoare, iar locuitorii erau zmbitori i preau lipsii de
griji parc totui era prea frumos s fie adevrat.
Exceptnd mainile i hainele care evoluaser n timp,
probabil c orelul era neschimbat fusese la fel de linitit i
VP - 202

nfloritor, biserica congregaional avusese aceleai turle

spiralate, casele coloniale aceleai indrile albe, iar magazinele
avuseser acelai aer de mod veche i n ziua aceea de iulie
din urm cu douzeci i apte de ani, cnd Ernest Seaton fusese
gsit ascuns n debaraua din Skylands, cu faa plin de snge,
de parc ar fi participat la un ritual slbatic de iniiere.
Maina cenuie a poliiei trecu a doua oar pe strad, iar
poliistul de la volan se uit nspre el prin geamul crpat uor i
pe deasupra ochelarilor de aviator, dnd din cap. Campbell i
ridic cutia de Mountain Dew n semn de salut, apoi lu o gur.
nelegea acum la ce se referise doctorul Stilwell cnd i spusese
c acesta era un loc n care oamenii se strduiser s nu lase
tragedia familiei Seaton s rsufle. Avea un aer de
exclusivitate care l fcea s se simt nelalocul lui. Observase
prin tot oraul c, de ndat ce se ntorcea cu spatele, oamenii l
priveau insistent.
La cteva minute nainte de ora zece i fcu apariia o
camionet Ford jigrit, care parc n faa cldirii din crmid
roie, care fusese construit ca bibliotec n perioada victorian.
Din main cobor o femeie nalt, n blugi i cu un sacou scump
de in cu prul gri-cenuiu prins n coad la spate, care se
ndrept n grab spre intrare cu nite chei n mn.
Campbell mai atept cteva minute, apoi intr i el n
cldire.
Cu ce v pot ajuta astzi?
Fata cu pleata cenuie sttea n spatele tejghelei de la intrare.
De aproape, prea mult mai tnr dect crezuse iniial
Campbell. n piept avea un ecuson pe care i era scris numele:
Susan Mary Billetdeaux.
Dac dorii, putei doar rsfoi crile.
Se uit de jur-mprejur la interiorul din lemn, la emineul din
piatr, la fotoliile i tablourile cu peisaje din natur atrnate
deasupra rafturilor cu cri. ntr-o firid se afla singurul
computer din ncpere, drept singura concesiune fcut erei
moderne.
Campbell i drese glasul.
Nu prea tiu ce s fac. Avei microfie? M intereseaz
articole din Litchfield County Times din 1979, iulie i august.
Susan Mary zmbi.
VP - 203

 Cutai ceva anume? Nu pstrm colecii ntregi de ziare i

poate ar fi mai uor s cutm dup subiect.
Campbell czu pe gnduri. Pe internet nu gsise arhive cu
ziarele locale. Ajunse la concluzia c putea s-i spun direct ce
caut.
Ai putea cuta la categoria crim sau sinucidere, spuse
Campbell, privind-o i ateptnd s-i vad reacia. Familia se
numea Seaton. El era dentist, i-a ucis nevasta i dup-aia s-a
sinucis. Locuiau lng Colebrook.
Acum s-a restrns drastic cutarea, spuse ea zmbind, ca
i cum ar fi fost amuzat de prezena lui sau poate de cererea
neobinuit. Era evident c fata n-auzise povestea asta.
Nu suntei de pe aici, Susan, nu-i aa?
Ddu din cap c nu, agitndu-i prul prins n coad.
New York.
Nici eu nu-s de pe-aici.
M-am prins.
Biatul rse. O urm n seciunea respectiv, de unde scoase
mai multe albume cu tieturi din ziare nvelite n pnz, pe care
le aez pe o mas. Rsfoi paginile nglbenite de vreme pn
gsi ce cuta, apoi i ntinse albumul.
Uite aici.
VERDICT CRIM SINUCIDERE N CAZUL TRAGEDIEI LOCALE
tiai c, dintre toate profesiile, spuse Campbell n timp ce
parcurgea rapid textul, dentitii au cea mai mare rat de
sinucidere?
Sub titlu era o fotografie a casei de la Skylands. Un conac alb
colonial aezat pe culmea unui deal mpdurit. Era o poz fcut
de jos Campbell tresri din cauza asemnrii.
Avea
n
faa
ochilor
casa
de
pe
site-ul
acasnaintedelsareaserii.
Dentitii? Glumeti? ntreb Susan Mary mirat. Toi par aa
de btui n cap i plicticoi. Poate de-aia.
n articol mai erau doar cteva informaii noi fa de ce aflase
deja de la doctorul Stilwell. Ancheta nu stabilise motivul crimei,
lucru care nu l surprinse. Mai era i o poz cu June i Gary
Seaton; se meniona i numele biatului, dar din nefericire nu
aprea nicio fotografie cu el.
VP - 204

 A vrea s scanez paginile astea acum, dac se poate.

Sigur. M ocup eu.
Se uit dup ea cum dispru cu albumul dup o u pe care
scria Privat i nu se putu abine s nu se ntrebe cum ar arta
fata cu tot prul acela lung i cenuiu desfcut.
La zece i treisprezece minute se aez la computerul din
bibliotec i i trimise lui Ed Lister o copie dup articolul din ziar,
n care ncercuise casa de la Skylands cu creionul; adugase i o
not: Vi se pare cunoscut? A vrea s tiu ce prere avei.
Acum m duc acolo. C.
nainte de a pleca, Campbell se simea n sfrit mulumit c
aflase ceva folositor, aa c trecu pe la bibliotecar s-i
mulumeasc pentru ajutor.
tii cumva i cum a putea ajunge acolo?
La Skylands? Sigur. Ieii din Norfolk pe drumul de munte.
Dup a doua culme, facei dreapta i intrai pe Deer Flats
Road ultima osea de pe stnga.
Se uit la ea buimcit, nenelegnd cum de tia att de
precis traseul, dei nu era din zon.
Susan Mary zmbi.
Nu suntei prima persoan care m-a ntrebat.

44.
jokeradorabil: ce faci aici?
cineletemplului: te atept
ja: nu mai mini atta
Nu mineam eram la birou i mi verificam e-mailurile nainte
s intru la o edin. Recunosc, m conectasem doar cu cteva
clipe mai devreme. n ultimul timp ns mi fceam tot timpul de
lucru online, spernd s dau de ea, chinuindu-m cu ideea c
sttea pe invizibil pentru mine, dar vorbea cu alii.
Apoi vzusem cum iconia gri din dreptul numelui ei se face
verde i toate sentimentele de gelozie i gndurile negre se
evaporaser instantaneu, ca i cum ar fi ieit soarele din nori.
Era doar o ntmplare? Jelly insista s-mi spun c m tersese
din lista de prieteni, aa c nu mai putea ti cnd sunt online,
VP - 205

dar eu nu o credeam. Cred c m vzuse i atunci alesese

opiunea Disponibil.
Ea era cea care dorise s m contacteze.
ct: unde eti?
ja: la plaj cu prietenii
ct: parc ziceai c urti oceanul cu prietenii din
Westhampton, nu?
ja: aici e mai rcoare dect n Brooklyn
ja: hei, tii ceva? mi-am cumprat nite haine pentru o
petrecere de disear i, uau, partea de sus e foarte
mito, are o despictur la gt n form de V i o
nuan aurie acum mai trebuie s gsesc nite
pantofi asortai i
ct: sunt convins c vei fi regina balului.
Mi-am ridicat privirea peste ecran i m-am uitat nspre sala de
conferine n care se strnsese echipa. Invocasem o ntlnire la
dou cu departamentul de contabilitate. Deja era i un sfert.
Audrey mi intercept privirea i ridic din sprncene
ntrebtor.
ja: da, sigur e un club n ora care se cheam La
Scarlett
ct: mi-aduc aminte, era discotec nainte ai grij ce
fel de informaii mi dai poate m urc ntr-un avion i
vin i eu pe la miezul nopii
ja: aaa, poate nu-i o idee prea grozav uite ce-i, nu
voiam s-i spun dar e posibil ca fostul meu iubit s
apar i el
ct: neleg e mai simplu aa dect s-i asculi inima
ja: te rog, ed, nu ncepe iar
ct: ai de gnd s alegi pe cineva pe care nu l-ai iubit
niciodat i nici n-o s-l iubeti
ja: of doamne chiar trebuie s-i desenez ca s
pricepi?
ct: stai un pic
mi sosise un e-mail de la Campbell Armour.
VP - 206

Am deschis la repezeal ataamentul i am simit cum mi

urc stomacul n gt cnd am vzut casa de la Skylands. Nu era
nicio ndoial c era aceeai cas.
M-am uitat i la cealalt poz, cea cu familia Seaton. Era
fcut la nunta lor i artau ca orice alt cuplu tnr de
americani din acea epoc tears, dei mireasa avea ceva
elegant care m-a fcut s m uit mai cu atenie. Nu era ceva
anume, doar c June Seaton mi amintea puin de cineva pe care
o cunoscusem cu ani n urm.
Am alungat acel gnd imediat.
Toat atenia mi era concentrat pe Skylands. M simeam
foarte ciudat c puteam vedea casa n care copilrise ucigaul
Sophiei. Am mrit imaginea i am cercetat cu atenie toate
detaliile, ncntat de posibilitatea ca aceast cas real, care
servise drept model pentru casa virtual de pe site, s ne
conduc n curnd la individ. Era ntr-adevr un pas uria. M-am
uitat la ceas.
Campbell probabil c pornise deja ntr-acolo.
ja: m-am culcat cu el
ct: felicitri i ce vrei s-i zic, c m bucur pentru
tine?
ct: nu nseamn nimic i tii foarte bine
ja: de ce insiti? de ce nu m lai n pace?
ct: pentru c sunt convins c suntem menii unul altuia
ja: o doamne, vrei s ncetezi
ct: m-am ndrgostit de tine, jelly e aa o crim?
ja: nu de mine, de imaginea mea
ct: n-ai dect s negi, dar e att de evident c i tu
simi la fel
ja: nu, tu ai interpretat greit, domnule i cu asta am
ncheiat discuia
Am stat i m-am uitat cum pleac adic, am ateptat pn
cnd iconia a redevenit gri i n dreptul ei a aprut mesajul
Jokeradorabil este offline, dup care m-am lsat pe spate n
scaun i am nchis ochii. M durea pieptul, nu puteam respira,
stomacul mi se fcuse ghem; cu toate astea, eram bucuros c
mcar vorbisem cu ea.
VP - 207

Mai trecusem i prin asta. Acum se prea c toate

conversaiile noastre se termin cu Jelly care-mi spune c nu
mai vrea s mai vorbeasc cu mine, dar de data asta fusese
diferit.
M-am gndit la reacia ei cnd i spusesem c a putea lua
avionul s vin s-o vd. Nu era ciudat am derulat discuia s
verific dac nu cumva mi se pruse c nu respinsese imediat
ideea?
ntr-un fel, parc mi sugerase s m duc.
De ce mi-ar fi spus unde se ducea? Se folosise de prietenul ei
ca s m fac gelos, ca s se asigure c eu chiar m urcam n
avion. Era clar c simea la fel ca mine doar c nu era nc
pregtit s recunoasc.
Ultimul lucru din lume la care m ateptam: se reconect imi trimise un mesaj.
ja: pot s te rog ceva?
ct: depinde ce
ja: poi s te uii aici s te uii la mine o secund?
ja: doar o secund nainte s pleci?
Am simit c-mi sare inima din piept de fericire. Am deschis
poza cu ea pe tot ecranul. mi auzeam inima btnd ca un
metronom pe ritmurile cntecului pe care-l ascultam la iPod
Superstition a lui Stevie Wonder.
ct: gata, m uit
ja: m aplec i te srut uor pe buze
ct: s te ia naiba
ja: ai dreptate, cred c am greit, mai bine plec
ct: doar dup ce i ntorc i eu srutul
ja: n-ai treab, oameni care te ateapt?
ct: pot s mai atepte
ja: pi dac e doar un srut
ct: deja nu mai neleg
ja: nici eu nu neleg
ja: nu tiu dac e cldura sau
ct: m bucur c nu sunt singurul
ja: da ce poi s faci?
VP - 208

 E vreo ans s ni te alturi sptmna asta? ntreb

Audrey.
Nici n-o auzisem intrnd. Se propise n faa biroului cu mna
n old, la civa centimetri de laptopul meu.
nc mai aveam poza lui Jelly deschis pe tot ecranul. Am
nchis-o i mi-am scos casca din ureche.
A venit toat lumea?
Audrey se mulumi s dea din cap. Din casc nc se mai
auzea chitara electric din Superstition. mi pic fisa c ultima
parte a discuiei cu Jelly era foarte suspect, prea se sucise
brusc. Cnd revenise, mi se pruse c are o conexiune mai
slab, toate replicile ei apreau cu o uoar ntrziere. Nu eram
sut la sut sigur i la fel de bine putea exista i alt explicaie
dar aveam o bnuial (nc simt c mi se face grea cnd m
gndesc) c, dup ce scrisese am ncheiat discuia, nu-mi mai
trimisese niciun mesaj.
M conversasem cu altcineva.
Te simi bine? ntreb Audrey. Ari de parc ai vzut o
stafie.
Schimbare de plan, am spus ncet, meditnd asupra
implicaiilor. Dac Ward se dduse drept Jelly, asta nsemna nu
doar c tia de existena ei, dar c tia i cine e, numrul ei de
telefon, unde lucreaz i unde st. Era n pericol.
Trebuie s plec la New York n seara asta. Vreau s
contramandezi toate ntlnirile i s-mi rezervi bilet la urmtorul
avion.
M-am ridicat i am nceput s-mi fac ordine pe birou,
ntrebndu-m de cte ori vorbisem cu Ward creznd c e Jelly,
i invers, de cte ori vorbise ea cu el creznd c sunt eu.

45.
Grace? ntreb Ward la telefon. Grace Wilkes?

Cine ntreab? Cine e la telefon?

Nu-mi recunoti vocea?
O clip de tcere la cellalt capt al firului.
A trecut ceva vreme. Sunt Ernest Seaton, Grace.
Auzi o respiraie uierat, astmatic.
VP - 209

 Ernie? Nu pot s cred, Ernie, spuse ea cu o voce rguit,

apoi ncepu s plng.
Era prima dat cnd vorbeau dup plecarea lui de acas.
Ward ndeprt telefonul de ureche.
O Doamne o, Doamne, Dumnezeule. Ernie, chiar tu eti?
Nu m-ai uitat, spuse Ward dup ce atept ca ea s-i mai
revin puin. Nu trebuie s mai afle nimeni.
E n regul, sunt singur pe cont propriu acum. Se opri
din bocit i oft apsat. Earl a murit anul trecut.
mi pare ru.
Nu l mira, dar auzind-o acum vorbind despre Earl, n minte i
reveni imaginea unui brbat deirat, cu cearcne, care purta o
bluz ecosez, rou cu verde, n timp ce mtura frunzele din
curte.
O s trec direct la subiect, Grace. Sunt ntr-o ncurctur. E
un tip, un fel de detectiv, care ncearc s-i bage nasul unde
nu-i fierbe oala.
O fi la care m-a sunat asear s-mi pun tot felul de
ntrebri? I-am spus c-s plecat din ora pn mine.
ntotdeauna ai tiut ce-i de fcut, spuse Ward rznd.
Unde eti, Ernie? ntreb ea, nc trgndu-i nasul.
La cas.
Sttea pe veranda din fa i se uita la grdina care arta ca o
ruin; fusese ocat s constate ct de tare se degradase. Pe
terase crescuser attea plante, c de-abia se mai distingeau
lespezile. Din zidurile de susinere se desprinseser buci mari
care se rostogoliser spre vale i se opriser n copaci sau tufe.
Gardul alb dispruse, cu tot cu poart i groapa cu pietri unde
obinuia s se joace de-a btliile istorice.
Ward refcu n minte imaginea original a locului.
Privelitea era aceeai. nc puteai vedea, la o sut de
kilometri spre Berkshires, culmile mpdurite care se
suprapuneau unele peste altele pn dispreau sub linia
albastr a orizontului.
Nealterat, genul de privelite pe care Ed Lister ar fi apreciato.
Putem s ne vedem acolo, spuse Grace.
Ward auzi zgomotul unei maini apropiindu-se. Sri de pe
verand i se grbi s ajung la marginea terasei, unde tia c
poate s se strecoare printre copaci. Zri o main Camry
VP - 210

argintie care ezit o secund, dup care porni hotrt spre

Piper Hill Lane, pe drumul de pmnt spre cas, ntr-un nor de
praf.
Ward se ntoarse i se uit spre o fereastr care n-avea
oblonul tras. Albastrul cerului reflectat n ea avea gust de cuie
ruginite.
Nu, acum n-am timp. Revin alt dat.
Descuie ua de la intrare, apoi o ncuie n urma lui.
Se obinui treptat cu semintunericul din cas. Masa rotund
era tot n captul holului, acoperit de un strat gros de praf; n
spatele ei erau scrile care duceau sus. Prin ua crpat a
buctriei rzbtea o und de lumin. Aerul i se prea rece; i
ddu seama c transpirase.
Travers podeaua din lemn de pin cu atenie, s nu fac
zgomot. Recunoscu cteva piese de mobilier acoperite de praf,
dar mare parte din mobil dispruse. Zri prin ua spre salon
pianina veche la care obinuia mama lui s cnte. Mirosul acela
nedefinit de flori uscate i mucegai deveni o sabie n mna lui.
Se lupt cu toate amintirile care ddeau nval n mintea lui n
timp ce urca scrile.
Ajuns la etaj, se ghid dup petele de lumin i intr n
camera de oaspei. Acolo era fereastra cu oblonul netras, prin
care vzu Toyota parcnd n faa casei, cu radioul la maximum. l
urmri pe Campbell Armour, mbrcat ntr-un trening rou cu
dou dungi albe pe laterale, dndu-se jos din main i uitnduse n jur; mulumit apoi c gsise locul pe care l cuta, se
ntinse i tie curentul electric.
trengarule, ce-o s ne mai distrm
Muzica country se opri brusc, lsnd n urm o tcere parc i
mai apstoare dect nainte, prin care rzbeau alte amintiri ale
copilriei, multe ecouri nedorite de demult, ca atunci cnd era
obligat s joace jocul acela cu scaune n salonul din fa. De
fiecare dat, tatl lui se ridica brusc pe melodie Jambalaya
chiar nainte ca Hank Williams s zic pe ap, iar n faa
ochilor palizi ai biatului stinghiile acelea portocalii ale
scaunelor care se micau pe ritmul muzicii se dizolvau,
dezechilibrndu-l. Biete, te-am vzut c te-ai micat.
Portocaliul era culoarea implicit pentru durere.
Ward se trase n spatele draperiei din bumbac i l vzu pe
detectiv cu mna la frunte, ca un cozoroc, uitndu-se spre
VP - 211

ferestrele de la etajul al doilea. l vzuse mai devreme n sat, la

bibliotec i la biroul de imobiliare, i l i auzise ce ntrebri
cretine punea tipul era un amator. Poate c se pricepea la
computere, ns aici era departe, foarte departe de lumea lui.
Ward spera, pentru binele tuturor, ca micuul Jackie Chan s nu
fac vreo trsnaie tocmai acum, cum ar fi s intre n cas. Nu
era nc pregtit pentru el.
Dar dac totui intr neinvitat? Te-ai gndit bine, Ernest? Ce-o
s faci? Iar o s te ascunzi n debara? Scund chiar i pentru un
chinez, putiul avea totui o constituie atletic. Nu era vorba c
Ward se temea c nu i-ar putea face fa. Era vorba doar c,
dac apuca s intre n cas, nu-l mai putea lsa s plece.
Privirea i czu pe un drug de fier de pe pervaz.
Ateapt ateapt doar un minut nenorocit. Nu, TU s l
iei
Lu bara de fier cu o mn i se duse la parter.

i ct o s fii plecat? ntreb Laura.

M atepta n dormitor cnd am ieit de la du.
O zi sau dou Nu tiu nc, n funcie de ce se mai
ntmpl. Cutm vreo dou locaii poteniale, poate mai multe.
Nu pricep. Aa, din senin?
Am luat prosopul i am nceput s-mi frec energic prul.
Acum dou ore m-a sunat Al din New York. A aflat dintr-o
surs sigur de o afacere care ar putea fi spectaculoas. Trebuie
s m mic repede sau risc s o ratez. I-am zmbit. tii cum st
treaba.
De ce nu-l lai pe el s se ocupe sau de ce nu trimii pe
cineva?
E o proprietate veche n Connecticut. Al mi-a spus c
privelitea casei este minunat. Nu c n-a avea ncredere n el,
dar trebuie s vd ce cumpr.
Am lsat prosopul, mi-am luat de pe pat cmaa curat pe
care mi-o pregtisem i m-am mbrcat. Laura m fix cu
privirea pentru un moment, apoi se duse la canapeaua de sub
fereastr i se aez.
Bnuiesc c-ai uitat c trebuia s mergem disear la familia
Renton. S-i sun s contramandez sau i suni tu?
De ce nu te duci? am ntrebat eu senin. O s te distrezi.
tii c nu-mi place s m duc la dineuri de una singur.
VP - 212

Se ncrunt i i cobor privirea n pmnt. Linite. Simeam

c tia c iar i ascund ceva. M-am mbrcat cu unul dintre
costumele bleumarin cu care m duc tot timpul n cltoriile de
afaceri. n aer plutea trdarea, dar nu voiam dect s ajung la
Jelly naintea lui Ward.
Laura prea pierdut n propriile gnduri.
Mai am un motiv pentru care plec, n caz c te ntrebai, am
spus eu ovielnic, ca i cum eram gata s-i dezvlui adevratul
motiv al cltoriei. Dup Paris presupusesem c m va lua la
ntrebri despre pretextul cu munca, cnd zburasem n
America; de fapt, sperasem c m va ntreba.
O s m ntlnesc i cu Campbell Armour, tot acolo
detectivul particular despre care i-am povestit. A fcut ceva
progrese.
Parc ziceai c triete n Florida.
O s vin i el n New York joi.
Se ridic i merse ncet spre u, apoi se ntoarse i rmase n
picioare un moment; mbrcat toat n alb, prea amenintor
de calm.
S-neleg c doar att ai de gnd s-mi spui despre acest
subiect.
Am ridicat din umeri.
tiu c nu eti de acord, aa c te scutesc de detalii.
Urm o alt clip de tcere apstoare.
Apropo, a sunat poliista aceea Edith Cowper. Cred c
sunase i la birou i nu te-a gsit nici acolo.
M-am dus s-mi mpachetez cteva lucruri ntr-un bagaj mic,
stresat oarecum de aceast veste.
O sun cnd m ntorc.
Zicea c e important. I-am observat iar privirea insistent
care atepta o reacie din partea mea, dar renun repede. Dac
ai nevoie de mine, sunt la parter, spuse ea.

Ua de la intrarea casei Skylands era ncuiat.

Campbell se plimb ncet n jurul verandei, test obloanele
tuturor ferestrelor de la parter, poate gsea vreunul descuiat. n
spatele casei gsi o alt verand, cu geamuri de sus pn jos i,
dup un geam spart, o alt u ncuiat. n cas putea vedea o
camer plin de noroi, n care se gseau nite rachete de
VP - 213

zpad i nite bee de schi vechi pe perete; dincolo de

ncperea aceasta se vedea ceva ce aducea a buctrie.
Mai hoinri puin prin curtea din spate i fcu nite poze n
caz c trebuia s aib dovezi actualizate c aceast cas, unde
copilrise Ernest Seaton, era conacul de pe site.
Era o dup-amiaz torid i fr nicio adiere de vnt, iar din
fosta grdin emana un miros de vegetaie luxuriant. n
continuarea unei zone cu tufe ofilite, Campbell ajunse lng un
gard care nconjura un teren de tenis, npdit i el acum de
vegetaie. Ascuns pe undeva la baza plantelor, era un bazin
nconjurat de papur i irii galbeni, precum i o fost platform
de srituri n ap, scufundat pe jumtate n buruieni. De pe
creanga unui copac uscat i lu zborul un btlan.
Se uit napoi spre casa alb de pe deal, ncadrat de stejari
i conifere, i nelese cum trebuie s fi artat Skylands cnd era
locuit i ngrijit soarele btnd n acoperiul cu igle, fumul
care se ridica din couri de crmid, obloanele verzi deschise
larg, iar la umbra de sub veranda dintre coloanele albe, nite
siluete care se mic graios, promisiunea unei buturi reci
fusese ca o cas de vis.
Campbell se gndi c fusese cu siguran un paradis pentru
biatul de nou ani; dup care, ntr-o noapte fierbinte de var,
un cuit de buctrie ridicat n Dumnezeu tie ce moment de
furie nebun, paradisul se transformase n cel mai groaznic iad,
iar Skylands dispruse pe vecie. Singurele paradisuri adevrate
sunt doar cele pe care le pierdem. Exista oare un indiciu acolo
care l fcuse pe Ernest Seaton s devin omul de astzi? se
ntreb dac mai erau unele lucruri de copil n cas, jucrii sau
alte resturi.
Sri ca ars cnd auzi soneria strident a telefonului mobil.
Ateptndu-se s fie Ed Lister, privi ecranul. Nu cunotea
numrul, dar codul de zon, 941, corespundea unei arii extinse
din sud-vestul Floridei; cmtarii din Sarasota i Venice.
Campbell ezit, netiind ce s fac, apoi nchise de tot telefonul
i se duse, cu fruntea acoperit de sudoare, napoi spre conac.
Aflase de la un agent imobiliar local c interiorul casei
rmsese aproape intact. Proprietarii actuali, un cuplu n vrst
din New York, cumpraser casa ca pe o investiie la nceputul
anilor nouzeci, apoi se retrseser n Hawaii. Nu locuiser
niciodat aici.
VP - 214

 Nimeni nu tie ce-au de gnd s fac cu proprietatea, i

spusese Hersey Dodds, dup ce se lmurise c Armour nu era
interesat s se mute cu familia n Norfolk. Nu e scoas la
vnzare, n-a fost nchiriat sau ocupat de cinpe ani, bnuieti
de ce dar are mare potenial.
i aduse aminte de Susan Mary de la biblioteca oreneasc;
cnd o ntrebase cine se mai interesase de cum se ajunge aici,
spusese c un dezvoltator de la New York care ar fi interesat s
cumpere casa. Dei nu era scoas la vnzare.
Rmase pe veranda din fa i ncepu s-i curee ciulinii care
se agaser de trening. Se gndi la ce opiuni avea. Prea
destul de simplu s foreze ua i s intre cumva n cas.
Problema era c jumtate din ora, inclusiv ajutorul la gras de
erif, tia c el venise s vad proprietatea. O condamnare
pentru spargere i intrare prin efracie dei nu vzuse niciun
indicator cu intrarea interzis pe marginea drumului nu i-ar fi
dat prea bine n CV.
Pe de alt parte ns, putea fi singura ans.
De undeva din cas se auzi o bubuitur nfundat. Rmase
nemicat, dar zgomotul nu se repet, aa c se gndi c o fi fost
din cauza cldurii sau din cauz c era o cas veche. Apoi se
gndi la buclucul n care intrase, la datorii, la bonusul imens pe
care i-l promisese clientul n-avea de ales.
Se duse s examineze ua din fa, innd cont c atunci cnd
cutase o intrare ascuns n casa virtual, ncercase i portia
pentru pisic. nainte nu remarcase, dar partea din stnga-jos a
uii fusese dublat cu un placaj subire, apoi vopsit. Se ls pe
vine, scoase briceagul din buzunar i desfcu cuiele care ineau
bucata de lemn, elibernd portia, nc ntreag.
Capacul prins n balamale nu era blocat i ced uor. i bg
mna prin deschiztur, ncercnd s gseasc o cheie. Apoi i
bg tot braul, pn la umr. Nimic.
Vru s verifice dac totui nu exista o cheie pe undeva, aa c
i lipi faa de deschiztur i se uit nuntru. Nu putea vedea
dect civa metri n holul ntunecat, dar fu suficient ca s
remarce c n stratul de praf de pe podea se vedeau urme de
pai ct de recente erau, habar n-avea. i el lsase urme cnd
se plimbase pe verand. i roti capul, ncercnd s se uite i n
alt direcie prin cas.
VP - 215

mpinse portia pentru pisic, iar aceasta se izbi de u, dup

care rmase nemicat. Singurele zgomote care se mai auzeau
erau btile alerte ale inimii lui. Minile i tremurau puin cnd
strnse briceagul.
n partea stng, ntr-un col ndeprtat din raza lui vizual,
oricum limitat, erau nite bocanci cenuii de drumeie era
cineva n cas, cineva care sttea nemicat, aproape de u.
Se retrase ncet, cobor de pe verand i ncerc cu greu s
mearg normal i s nu alerge spre main, trezind toi greierii
care dormeau n iarb.
Campbell rezist tentaiei de a privi napoi spre cas pn nu
se vzu la volan, blocnd uile i pornind motorul.

46.
Ce-ai zice, am auzit-o eu pe Laura n spatele meu, dac a

veni cu tine?
Stteam n ua dormitorului, uitndu-m prin jur s nu fi uitat
ceva.
S vii cu mine? M luase att de tare prin surprindere, c
nici n-am neles din prima la ce se refer. La New York, adic?
n seara asta?
Urcase repede scrile, iar acum i trgea sufletul. M-am
ntors spre ea cu cte o geant n fiecare mn, speriat s nu
vd ceva n ochii ei care s-mi sugereze c tia.
Laura zmbi.
Ce te-ai speriat aa, Ed?
Nu m-am speriat, doar c m mir. De obicei nu iei decizii n
ultimul moment. Adic nici n-ai bilet, nici n-ai bagajul fcut.
Detalii. Vocea ei suna neateptat de senin.
i oricum, am spus eu, ncercnd s redevin stpn pe
situaie, nici nu cred c i-ar face plcere.
N-am mai fost mpreun la New York de foarte muli ani.
tiu, dar de ce acum? O s fiu ocupat tot timpul.
M-am gndit c a putea s-o vizitez pe Alice. tii c m
gndesc tot timpul la ea, iar cnd tu eti la lucru a putea merge
la La Rochelle s mai stau cu ea.
VP - 216

Alice, btrna doamn Fielding, era bunica Laurei i a lui Will.

Era trecut bine de optzeci de ani, plpnd i uor confuz, dar
cu un spirit tenace i independent motenit de la strbunii din
Virginia. Locuia, mai mult sau puin singur, la Gilmans Landing
n Hudson.
E o idee minunat. Ce pcat c nu te-ai gndit mai
devreme, Laura. Acum trebuie s plec, altfel pierd avionul.
Audrey mi luase bilet la 8:30, ultimul avion al companiei
Virgin Atlantic care zbura pe JFK. Aveam mai puin de o or s
ajung la Heathrow.
Dar abia acum o or am aflat unde pleci. Laura sttea n
capul scrilor, cu mna pe balustrad, blocndu-mi drumul.
Mergem alt dat, promit, am spus eu, ncercnd s-mi
stpnesc mustrrile de contiin, dar tiind foarte bine c
purtndu-m astfel distrugeam ncrederea persoanei cu care mi
mpream viaa de douzeci i trei de ani ncoace.
Ai putea mcar s-mi propui s vin mine cu alt avion.
Iubita mea, vreau s n-o s fie bine. De-abia o s apucm
s ne vedem. Uite ce e, ca s te liniteti, m duc eu s-o vizitez
pe Alice, s m asigur c e sntoas.
Vrei? Sigur o s bucure. tii c te ador. Laura zmbi, apoi
i muc buza de jos. Sigur poi s-i faci timp pentru ea?
Era, fr ndoial, ironic, dar cel puin o convinsesem s nu
mai vin asta conta. Privirea ei exprima regret sau poate doar
resemnare.
Uite, cnd m ntorc, poate ar fi bine s vorbim.
Despre?
Nu tiu Sophie, csnicia noastr, despre noi.
Pufni n rs.
Ce mai e de vorbit despre astea?
tiam ce vrea s spun. Era destul de clar c nu mai aveam o
relaie adevrat, aa c de ce s mai pierdem timpul vorbind,
riscnd s nrutim i mai tare situaia? Eu m gndeam la o
altfel de conversaie, poate o discuie n care s recunoatem
cinstit i calm c ajunsesem la captul drumului. Mai aveam
doar puin pn acolo.
Nu i-am spus niciodat, am zis eu, dar nu cred c realizezi
ct de mult am iubit-o. La Sophie m refer.
Laura oft.
Tot timpul e vorba doar de tine, nu-i aa?
VP - 217

 Bine, dac aa i se pare las-o balt.

Ed, mi pare ru.
Veni lng mine i m strnse n brae. Am lsat bagajele din
mn. Ne-am luat la revedere cu aceast mbriare stngace,
inndu-ne n brae mult mai strns i mai mult ca de obicei, de
parc ne agam amndoi de o epav.
Observasem c Laura ar mai fi avut multe de spus, dar chiar
nu aveam timp s stau s-o ascult. n faa casei m atepta
Mercedesul, iar Michael, oferul, se tot agita prin holul de la
parter.
Dac vom afla vreodat cine ne-a fcut asta poate atunci
vom ncepe s ne reconstruim viaa mpreun.
Se trase de lng mine, cu lacrimi n ochi.
Nu tiu.
N-aveam nici cea mai vag idee despre ce era n capul Laurei,
dar bnuiesc c n momentul acela nici ea nu mai credea c
avem un viitor mpreun. Eu tiam doar c zburam la New York
s o protejez pe fata de care m ndrgostisem i creia i
pusesem viaa n pericol fr s vreau; iar la ct eram de
preocupat s-l gsesc pe criminalul Sophiei, nici nu m mai
puteam gndi la altceva. Cele dou scopuri erau acum strns
legate.
Din ultima mea conversaie cu Jelena, foarte tulburtoare de
altfel, puteam s trag concluzia c, dei aparent ea mi spusese
vino, Ward m invitase s vin la petrecerea de la Scarlett.

Cineva a scpat ca prin minune.

Dar tu? Cum te simi? Uurat? Sau suntem aa, un pic
dezamgii?
Ce mai stteai tu dup u s-l atepi ca un psihopat dintr-un
film de duzin. Ernie, te-am avertizat c-o s nceap s-i plac
porcria asta.
Ward nchise ochii. Ateptase zece minute nemicat dup ce
auzise maina detectivului ndeprtndu-se. Voia s fie sigur c
nu se mai ntoarce. Acum urma partea grea. ncepu s urce
scrile spre etaj.
Ajuns pe palier, se opri n dreptul celei de-a treia dintre cele
patru ui masive de stejar, ua dormitorului prinilor lui. Puse
mna pe clan, ezitnd. Deja auzea. Lovituri din ce n ce mai
puternice i mai dese, care ajunser n scurt timp s bat ntr-un
VP - 218

ritm asurzitor. Prea c se aude de jos, dar verificase deja

paravanele i obloanele, toate erau prinse bine i nu sufla nicio
adiere de vnt.
Ddu peste bagajele din hol ale mamei
Aps pe clan i vacarmul ncet; crp ua, apoi o
deschise larg. n faa lui zcea aceeai scen din noaptea aceea.
Privi nti uluit spre o reproducere dup Christinas World
pictat de Andrew Wyeth, agat strmb deasupra patului.
Rmase cu privirea pironit asupra tabloului, neavnd puterea
s o coboare spre scena devastat de mai jos apoi ceva czu
pe podea i toate obiectele din camer se npustir spre el.
Culorile, formele i gusturile l nvluir ntr-o spiral din care
nu putea iei. Simi temperatura crescnd o noapte torid,
nbuitoare un obelisc pe care l putea vedea i simi. Auzi un
vaiet ascuit care parc i strnse inima ca o palm. Toate
simurile i se nvlmeau, toate o luaser razna.
Urmtoarele imagini avur o intensitate emoional aproape
de nesuportat: mama lui atrnnd din pat, cu dinii albi sclipind
prin masca de snge care mirosea a gum de ters ochii ei
larg deschii care l priveau de jos n sus i care i ardea limba cu
un gust amar i negru de chinin creierii gri i roz mprtiai
pe covor, pe tavan miros de explozibil, de mere verzi,
freamtul sec al aripilor unui milion de insecte.
Nu putea trece de prag, nu putea s se mite, nu putea vedea
cine era acolo cu ei. Dar era cineva.
Acum era sigur.
Viziunea dispru, iar camera rmase goal. ncerc s nchid
ua care prea blocat de ceva din interior. Trase cu toat
puterea de ea, pn cnd piedica ced. Ua se trnti cu putere,
iar Ward simi, acolo pe palierul abandonat i pustiu, un
sentiment adnc de certitudine absolut.
tia c avea dreptate.

Nu toat lumea are norocul s-i gseasc drumul n via.

Mai nti trebuie s nvei s fii recunosctor i s accepi ironia
care st la baza tuturor progreselor i care spune c nu exist
aa ceva. Nu-i putuse gsi adevratul scop n via dect dup
ce chiar trecutul pe care se strduise ani ntregi s-l uite l
prinsese din urm.
VP - 219

nelesese acum c, indiferent de ct de greu te-ai strdui s

te schimbi, s devii altcineva, n-ai s reueti niciodat. Poi s
amesteci pachetul de cri de joc ct vrei i s-i spui c acum ai
o alt mn dect cea pe care i-a hrzit-o soarta iniial; poi s
te adaptezi la foarte multe situaii i s-i nchipui c te-ai
maturizat din punct de vedere emoional, moral, spiritual. Poi
visa la bogii i fericire, poi urma calea autocunoaterii i a
renaterii spirituale, poi s-i dedici viaa salvrii naiunii nu
faci dect s te mini pe tine. Vei rmne acelai de la natere
pn la moarte.
Singurul scop este s devii adevratul tu. tii ce cred eu?
Cred c nevoia de a cuta rzbunare a fost mereu acolo, n
sufletul tu doar c nu voiai s recunoti, i asta pentru c te
credeai altcineva.
Pn n urm cu doi ani dusese o via diferit o existen
tears, ct de ct de succes, dar fondat pe o minciun. Fusese
invizibil. Nimeni nu-i tiuse adevratul nume sau adevrata
poveste a familiei lui. Nu povestise nimnui cum i n ce mod l
afectase pe el moartea prinilor; cum trecuse aproape ntr-o
secund (iar ruperea fusese total) de la o copilrie idilic n
snul unei familii iubitoare la un cuplu de tutori reci i care navuseser n viaa lor copii. Modul n care noii ai lui se
gndiser s-l ajute s uite trecutul fusese s-l ngroape complet
i definitiv. Nu i se permisese s i aduc niciun obiect care s-i
aduc aminte de trecut. Nicio fotografie a casei n care crescuse
sau a familiei, nicio carte, scrisoare, jucrie nimic. I se
interzisese s vorbeasc despre ce se ntmplase i nu i se
ngduise s plng.
O parte din tine a murit atunci, n acea noapte tiu,
prietene, eram acolo i am mai trecut prin asta. Acum ns
putem naibii s ieim din mausoleul sta?
Cnd aflase n urm cu doi ani c bunica lui este pe moarte,
se gndise s se duc la New York s-i ia rmas-bun (n
perioada aceea locuia n Europa), dar pn la urm nu vzuse
rostul. De ce s dezgroape nite amintiri care nu-i mai
aparineau demult? O sunase totui i vorbise cu ea la telefon,
iar dup ce murise, lsndu-i suficieni bani ct s-i schimbe
radical viaa, i scrisese lui Grace Wilkes, care i trimisese prin
pot nite obiecte de-ale bunicii. Printre acestea se aflase o
VP - 220

scrisoare pe care mama lui nu o trimisese niciodat i pe care

btrna o pstrase n siguran atia ani.
Acea scrisoare i schimbase viaa.
Aflat sub scri, Ward intr n debaraua n care sttuse n
noaptea aceea i aprinse lanterna pe care o inea ca breloc
pentru chei. O mtur i un fra, un teanc de reviste Life,
cteva rachete de tenis fasciculul albastru de lumin prea c
le evideniaz pe rnd. Fix opritorul i ls ua ntredeschis.
Scrisoarea l trezise la realitate. i dduse un sens nou, i
artase calea ctre sufletul pe care i-l pierduse. l chemase
acas.
Travers holul i intr n ceea ce odinioar fusese salonul.
Comoda pe care sttea televizorul dispruse, dar cele dou
fotolii rmseser neclintite. terse praful de pe fotoliul care era
mai aproape de u i-i strecur mna printre perne, cutnd
telecomanda. Nu era acolo.
Hei, ghici ce-am aflat.
Parc tipa a zis ceva de o discotec, Scarletts, nu? Ei bine,
conform Camerei de Comer din Westhampton, Scarletts nu
mai e funcional din anii optzeci. Ce naiba, nu-i amuzant?
i scoase telefonul mobil din buzunarul de la piept i l
ndrept ca pe o telecomand spre un televizor imaginar, apoi
se ntoarse brusc spre stnga, spre locul n care fusese colul lui
de joac, sub fereastr.
O sun iar pe Grace.

Am mai apucat s-o vd cu coada ochiului pe Laura, care

rmsese pe verand, nainte ca maina s fac stnga i s
ias din Campden Hill Place. Am intrat n traficul de pe Holland
Park Avenue i ne-am ndreptat spre Shepherds Bush.
Cred c cel mai bine o lum pe Marloes Road, spuse
Michael peste umr, apoi ncerc s-mi surprind privirea n
oglinda retrovizoare. E n regul?
ncadr maina pe o band i ncetini. Mi-am scos ctile din
urechi i am format numrul de telefon al cumnatului meu.
Domnule Lister?
Nu i-am rspuns, aa c ntoarse Mercedesul pe direcia pe
care o propusese mai devreme.
Unde eti?
Pe drum spre aeroport.
VP - 221

 Sigur e bine ce faci?

tii unde m duc. i-am spus, Campbell a gsit casa dup
care au fost fcute desenele i site-ul este casa printeasc
din Connecticut a lui Ward.
Nu la asta m-am referit.
Cnd auzise prima oar despre faptul c tipul era sinestezic,
Will se artase foarte sceptic, susinnd c era greu s identifici
un psihopat cu o afeciune att de puin cunoscut. Recunotea
ns meritul lui Campbell, care ntr-o sptmn ne ajutase s
trecem de la ar putea fi oricine de pe planeta asta la aflarea
unui nume i a unei adrese, iar n curnd i a chipului lui.
Ai dreptate, mai e ceva. Am luat o gur mare de aer. Sunt
ngrijorat din cauza fetei. Cred c e n pericol. Din cauza mea. Nam vrut s intru n amnunte, n-am simit nevoia s-i
mprtesc chiar tot.
Un motiv n plus, ar fi trebuit s-mi dau seama, ca s-o las n
pace definitiv.
Urm un moment de tcere. Mi-l imaginam pe doctorul
Calloway stnd la biroul din cabinet, cu minile la ceat i
studiind tavanul.
Bine, tiu c-i sun aiurea.
Deja i mrturisisem c sentimentele mele pentru Jelena
evoluaser.
Susii c eti ndrgostit de o femeie pe care n-ai ntlnito niciodat, pe care nu ai vzut-o niciodat? M tem c sun
exact aa cum este o experien imaginar.
Poate c ai dreptate dar m simt de parc ne-am
cunoate de cnd lumea. Ne tim gndurile. E suficient s m
gndesc la ea, Will, i
Ed, m ntrerupse el, senzaia c poi ptrunde n mintea
altcuiva este cea mai comun dintre iluziile care apar ntr-o
relaie online. Internetul ofer expresiei suflete pereche o
nou dimensiune, ntr-o comuniune perfect compatibil cu acest
concept nebulos.
M pufni rsul.
Ea simte la fel?
Nu vrea s recunoasc nici n ruptul capului, dar da cred
c da.
E uor s te lai manipulat de sentimentele puternice ale
celuilalt, spuse el sobru. mi ddeam seama c rspunsul meu l
VP - 222

ngrijorase. Cu ct tii mai puin despre cellalt persoana pe

care o idealizezi n mintea ta , cu att pasiunea e mai mare. S
zicem c o gseti pe fata din insul; pericolul este c nu vei
putea vedea imediat c nu avei nimic n comun.
Ezit, apoi adug:
Sau n-o s tii s accepi c te va refuza.
Will gsise o modalitate amabil prin care s-mi sugereze c
dragostea mea pentru Jelly putea s se transforme ntr-o
obsesie, chiar la limita patologic. Mi-am dat seama c de fapt
nu voiam i nici nu aveam nevoie de sfatul lui.
Pentru un timp niciunul din noi nu mai zise nimic. Rupse la un
moment dat tcerea, de data asta pe alt ton:
tii ce cred? Cred c are legtur foarte mic cu fata n
sine de fapt, este vorba despre Sophie. nc o jeleti, Ed. Du-te
acas la nevast i familie i ncercai s rezolvai situaia. Ei
sunt singurii care te pot ajuta. Au nevoie de tine tot att de mult
ct ai i tu nevoie de ei.
Am avut mustrri de contiin mult timp dup ce am nchis
telefonul; nu schimbau cu nimic situaia. Deja luasem o hotrre
i eram convins pe deplin c era cea mai corect i singura pe
care a fi putut s-o iau.
Trebuie s-o gsesc, Will, am spus eu nverunat, nainte s-o
gseasc el.

47.
Campbell Armour ignor semnalul pentru apel n ateptare.
Sttea cu laptopul pe genunchi pe podeaua camerei de la
Mountain View. Mic cursorul prin poart spre verand i fcu
clic pe ua de la intrare a conacului virtual.
Nimic. ncerc din nou. Era pus pe pilot automat, repeta
operaiunea la fiecare jumtate de minut, n timp ce vorbea cu
fata lui la telefon i se uita la televizor la cea de-a doua zi de
Wimbledon.
Vizita pe care o fcuse la adevrata cas l speriase destul de
tare. Fusese ateptat de cineva care se ascunsese n spatele uii
de la intrare nu putea fi dect Ward. i venea ru cnd se
gndea ct de aproape fusese s intre n cas. Acum ns era
VP - 223

speriat i c ncerca s acceseze site-ul, bnuind c poate era

ateptat i aici.
Stai un pic, scumpete, spuse el.
Tresri la auzul soneriei, uitnd pentru o clip de aciunea de
pe terenul de tenis. Ua de la intrare se deschise.
Daaa! Campbell lovi aerul cu pumnul, ca i cum el ar
marcat punctul. ndrept telecomanda spre televizor i opri
sonorul, apoi i spuse lui Amy:
Tati trebuie s plece, draga mea. Te iubesc! Spune-i lui
mami c i pe ea o iubesc i c vorbim mai trziu. Ne vedem
mine.
nchise telefonul, i umplu gura cu chipsuri i intr pentru
prima dat n Skylands-ul virtual.
Pozele fcute mai devreme i confirmaser faptul c pe ecran
avea o replic la scar dup casa n care copilrise Ernest
Seaton. Grafica nu era doar impresionant, ci i supranatural
unul dintre darurile sinestezicilor era capacitatea deosebit de a
memora informaiile spaiale. Trecu pragul, activnd zgomotul
de pai de care i spusese Ed. Ua se nchise n spatele lui i
ncepu s mearg prin holul ntunecos pe care apucase s-l vad
de diminea prin uia pentru pisic. Aici ns nu era praf; i
nici bocanci de drumeie ascuni. Interiorul casei Skylands
strlucea de curenie, aa cum probabil fusese la un moment
dat.
Netiind ct timp avea la dispoziie, Campbell se grbi s
traverseze tot holul i se poziion n captul scrilor. Imaginea
era 3D, iar treptele parc l ateptau s urce.
Programul era conceput astfel nct putea s urce doar cte o
treapt o dat i ncet. Ajunse la etaj, de unde perspectiva se
schimb; n locul treptelor avea o imagine de ansamblu de
undeva de sus, ca i cum ochii i-ar fi planat n jurul
candelabrului agat de tavan i se vedea pe sine de deasupra.
Scena avea ceva familiar, dar i amenintor totodat, dei
nu-i putea da seama ce anume. Acum se auzea muzic un
sunet fragil de pian venit din alt zon a casei. Urc la etajul al
doilea i ajunse ntr-un coridor cu patru ui, distanate egal de
centru.
Plimb cursorul de-a lungul coridorului i se opri n dreptul uii
celei mai apropiate de scar. Se ntinse dup punga de chipsuri
i trase cu ochiul spre televizor, taman la anc s-l vad pe
VP - 224

Federer servind un as; zmbi apoi la gndul c avea emoii s

intre n camer i aps pe clan.
Ua se deschise larg lsnd s se vad o camer care nu
putea fi dect dormitorul lui Ernest Seaton. Se uit de jurmprejur prin camera ngust postere cu All-Stars Yankees
deasupra patului, o bt de baseball pe suportul pentru nclri
de sub geam, teancuri de reviste Marvel, o sabie-laser Star Wars
din prima generaie sprijinit de perete ntr-un col, soldai de
plumb i maini, toate ordonate i realiz c aici putea afla
mai multe dect dac ar fi intrat n adevrata cas. n afar de
aspectul ngrijit i sobru (o alt trstur tipic sinestezicilor),
nu era nimic neobinuit sau revelator aici; camera era la fel ca
orice alt camer a unui biat de nou ani, de acum un sfert de
secol.
Detectivul i continu drumul pe palier, de data asta
zgomotul de pai fiindu-i amortizat din cauza covorului, doar din
cnd n cnd auzindu-se cte un scrit. A doua i a treia u
erau ncuiate. Tocmai se pregtea s apese pe clana celei de-a
patra ui, cnd din interior rzbi o lumin puternic, ce iei ca o
aur prin jurul cadrului.
Campbell i trosni degetele de la mn. Presimea c avea s
afle de ce se hotrse Ward s l lase pn la urm s intre n
cas. Privi ncordat cum fasciculul de lumin este ntrerupt de o
umbr, ca i cum cineva s-ar fi apropiat de u pe partea
cealalt.
Atepta ca ua s se deschid din clip-n clip, cnd i sun
telefonul.
Sunt n sala de ateptare a aeroportului Heathrow.
Pot s v sun n cinci minute?
Nu dureaz mult. A vrea s ne ntlnim joi dup-amiaz.
Nicio problem, cred c termin treaba aici pn atunci.
Trebuie s m duc s iau masa la Hudson, la bunica soiei
mele, dar cu puin noroc m ntorc la dou
Ed, chiar sunt prins ru acum
Bine, o s-i trimit un mail cu detaliile. neleg c eti nc
n Norfolk.
Aham, nc n-am fost linat. Asta e casa.
Faci o treab excelent, Campbell.
O cas mare i veche, ncuiat, nelocuit de muli ani. Am
vreo ans s-mi dai un avans? Glumesc. Se gndi s
VP - 225

pomeneasc i de posibila ntlnire cu Ward de la Skylands, dar

se rzgndi. Cu ochii nc n ecran, l ntreb: Chiar aa, familia
Seaton v sun cunoscut?
Nu. De unde s-i tiu credeam c am menionat n mail.
Prea uor defensiv.
ncercm nc s gsim o conexiune, Ed.
Urm o pauz. Putea s-l mint, dar de ce?
Ai vorbit cu menajera? ntreb Ed.
Mam miculi Campbell nghe de uimire cu ochii n
ecran. Cea de-a patra u se crpase civa centimetri. Stai un
pic.
S-a ntmplat ceva?
Ua se deschise complet i din vlvtaia aceea se desprinse
ceva care se tra n patru labe. i ridic uor capul pentru o
secund, Campbell crezu c este un copil n flcri, dup care,
cu o vitez uimitoare, efigia de foc se prelinse n hol i, nainte
s-i dea seama ce vzuse exact, dispru brusc n camera
biatului.
Campbell ncepu s mite mouse-ul n toate direciile i
imediat apru de nicieri silueta ntunecat i firav a doamnei
Danvers, care se duse s nchid ua camerei presupuse c
era dormitorul matrimonial , dup care se ntoarse i trecu pe
lng el, depindu-l.
Campbell rse.
M-ai prins ntr-un moment bun.
Ca ntr-o pies de teatru n care suspansul crete gradat,
silueta aceea fantomatic ncepu s coboare ncet treptele. Se
opri la jumtate, se ntoarse i i fcu semn din cap s o urmeze.
Ed, trebuie s plec.
Ai grij.

Avatarul dispru pe coridorul care ducea spre cealalt parte a

cldirii. Auzi ua trntindu-se n urma lui i merse n continuare
pe urmele siluetei, strecurndu-se cu cursorul prin toate
cotloanele buctriei. Pereii vibrau la zgomotul pailor lui
grbii.
Doamna Danvers l atepta pe veranda din spate, n bezn.
Era lumin afar cnd intrase n cas (n timp real era nc
dup-amiaz); acum ns Campbell sttea afar sub cerul plin
VP - 226

de stele, luna rsrise pe dup acoperi, iar din tufele de reginanopii se vedeau licurici.
Cluza scoase o lantern dintr-un buzunar i, dup ce i
acoperi capul cu un al, o ndrept spre curte, chiar spre crarea
dintre hambare pe unde trecuse i el de diminea. Se uit
nspre cas i constat c toate luminile erau stinse. Strbtur
grdina i n scurt timp erau n mijlocul pdurii.
n fa se vedeau contururile unui plc de pini, cu vrfurile ca
nite sgei. Fasciculul lanternei era din ce n ce mai slab, pe
msur ce silueta doamnei Danvers se apropia de poarta unui
cimitir mprejmuit de un gard din fier forjat.
Auzi iptul unei bufnie nimic neobinuit pentru o scen
nocturn, dar ntotdeauna de efect. Lumina lanternei trecu n
grab peste cele ase pietre de mormnt, dup care reveni i
zbovi asupra unui monument cu aripi, ridicat n amintirea lui
June i Gary Seaton (Campbell avea s afle mai trziu c cei doi
Seaton fuseser ngropai separat June n cimitirul din
Colebrook, Gary n cel din Danbury), pentru ca mai apoi s se
ndrepte spre alte dou pietre funerare mai noi. Primul l oc
avea inscripionat numele Sophie Lister i anii ntre care trise.
A doua piatr era nemarcat i era pus la cptiul unei
gropi spate de curnd.
Fasciculul de lumin trecu peste grmada de pmnt, apoi
peste groap deja aciunea semna cu un film de mna a
doua. Hai, tipule, ce facem aici, doar att ai putut, i trecu lui
Campbell prin cap. Doamna Danvers se ntoarse spre el, ncepu
s roteasc lanterna, iar Campbell se trezi privind nite cercuri
concentrice luminoase.
Dac fusese doar o ncercare brutal s-l intimideze, nu-i
atinsese scopul. Nu de aceea acceptase Ward s l lase s
acceseze pagina de net, ca s-l avertizeze c e pe lista lui
neagr. n spaiul virtual, care era i mantra lui, Campbell tia
foarte bine c nimic nu e ceea ce pare.
Nu, era sigur c asasinul avusese alt motiv ceva ce-i scpa.
Campbell i ridic privirea spre televizor. Se ntinse dup
telecomand i ddu volumul mai tare. Federer tocmai sprintase
de lng plas pe linia de fund, ncercnd s loveasc o minge
imposibil. Campionul ns reui ca prin minune s o loveasc
printre picioare, cu spatele la plas, i ctig punctul. Mulimea
ncepu s-l ovaioneze n picioare.
VP - 227

Se uit napoi spre monitorul laptopului silueta avatarului se

strecura printre copaci i disprea ncet n bezn interesant
detaliu. Zmbi, apoi nchise laptopul i i concentr toat
atenia la tenis.
Stabilise s se ntlneasc cu Grace Wilkes la Skylands a doua
zi de diminea avea ocazia s afle chiar de la doamna
Danvers varianta ei de scenariu pentru acest film de familie.

48.
Ari de parc n-ai vrea s fii aici.

Jelly i ntoarse capul att de repede, nct ringul de dans

pru c plutete. Vzu chipul ters al unui brbat care i
odihnea o mn pe sptarul unui scaun liber de la mas.
Ce-ai spus? Muzica era suficient de tare ct s poat
pretinde c nu auzise.
Am spus c ari de parc ai vrea s fii n alt parte.
Brbatul, pe care acum l vedea clar, era mbrcat cu un
tricou polo de culoare bleumarin, pantaloni largi, maro, i
nclat cu mocasini. nalt, nu chiar artos, dei destul de ok
ceva n genul unui preparator la facultate. Nu putea s-l
ncadreze ntr-o categorie anume.
Da, sigur. Mai degrab a prefera s fiu nchis peste
noapte n casa unui antreprenor de pompe funebre. Se uit
chior la el. Ne cunoatem?
nc nu. Avea un chip prietenos i sincer. Dar speram s
facem cunotin.
Sigur c sperai.
i stinse igara ntr-o scrumier plin ochi i se ntinse s-i ia
paharul.
Nu m dau la tine. Doar am remarcat c stteai singur
i m rog, preai uor pierdut.
Aici avea dreptate. Petrecerea era mai mult dect plictisitoare
o ngrmdeal de babalci, majoritatea albi, i nu cunotea
pe nimeni. Mai devreme chiar se ntrebase ce-ar fi dac Ed
Lister i-ar face apariia.

VP - 228

 N-am nevoie s fiu salvat, domnule. mpinse paiul i

umbrelua cu nasul, apoi sorbi din al patrulea Long Island Iced
Tea. Era gata s plece acas.
Nu, voiam s spun m gndeam ce naiba, eti o femeie
atrgtoare, mi-ar face plcere s te cunosc.
Ce naiba?
Ridic din sprncean i zmbi. Era politicos, drgu i, n
afar de ea, cea mai tnr persoan din sal. Avea s mai stea
cel puin nc dou ore pe acolo.
Pot s m aez? ntreb brbatul.
Ar putea s fie chiar el Doamne el o fi?
Sunt cu nite prieteni e masa lor, spuse ea pe un ton
ostil, dei de data asta nu intenionase. Toi se duseser s
danseze. Fcu cu mna ctre Ronnie i Steve, care se micau
nostalgic pe melodia This Will Be a lui Natalie Cole (tematica
petrecerii era muzica R&B din anii aptezeci-optzeci), i dintrodat se simi mult mai bine.
Hei, vrei s dansm?
Nu prea m pricep, spuse el. A prefera s ies la aer. Ce-ai
zice s ne lum ceva de but i s ieim pe teras
Jelly ddu aprobator din cap, dei ideea n-o ncnta prea tare.
Se ridic i camera ncepu s se nvrt cu ea. i ridic minile
n aer i ncepu s se mite n ritmul muzicii.
Vreau s aud sfritul melodiei mele preferate.

Jelly iei din toalet i pi cu atenie chiar i nainte s bea,

sandalele aurii cu tocuri de apte centimetri, pe care le gsise la
Shoe Inn, o fcuser s mearg ca un pui de giraf nou-nscut,
croindu-i drum pe marginea ringului de dans, apoi pe teras.
O atepta acolo, sprijinit de balustrad, privind oceanul.
N-avea cum, era imposibil ca tipul s fie Ed Lister. n primul
rnd, pentru c era prea tnr, avea treizeci i un pic de ani. n
al doilea rnd, tia cum arat Ed, i trimisese o poz cu el. Dar
tot ce tia despre el era ce i spusese el. Dac inventase totul?
Dac Ed nu era cine pretinsese c e? Dac tipul sta chiar era
el? Dac ateptase momentul potrivit ca s-i spun?
I se fcu pielea de gin.
El se ntoarse spre ea, iar Jelly remarc ceva special la chipul
lui. Era perfect oval urechi mici i lipite de cap, pr tuns
periu trsturi mai mult dect perfecte pentru un brbat. NVP - 229

avea nimic efeminat, dei maxilarul puternic i sprncenele nu

se potriveau cu ochii afundai n orbite. Deja i se prea un
brbat frumos. n fundal, razele lunii se reflectau n ap
Jelly nu crezuse nicio secund c Ed vorbise serios cnd i
spusese c ia avionul ca s vin la petrecere. Ca s fie sigur c
nu d de el, i dduse numele unei discoteci care nu mai exista
demult (Scarletts fusese desfiinat nainte s se nasc ea).
Problema era c n Westhampton erau puine cluburi de noapte
i nu i-ar fi luat mult s-l gseasc pe sta, care era chiar pe
plaj.
Chiar aa, s m prezint sunt Guy, Guy Mallory, spuse
acesta zmbind, iar ea observ c avea buze foarte subiri, care
aproape i se lipeau de dini cnd zmbea.
Jelena, rspunse ea, ntinzndu-i mna. mi pare bine de
cunotin, Guy.
Nu simea nicio vibraie. N-avea cum s fie Ed.
Sentimentul de panic se mai domoli. Mai era ceva Guy
avea accent de american, un uierat mieros din vest, care o
fcea s cread c n curnd avea s i se adreseze cu
donoar. Ed era englez. Nu-i auzise niciodat vocea, dar i
dduse seama din stilul lui de a vorbi, cu expresiile alea ciudate
care ar fi fost greu de inventat.
Cnd ai aprut, prima dat am crezut c eti altcineva.
El continu s-i zmbeasc.
Aud des fraza asta.
Am greit de dou ori, spuse ea, scuturnd din cap. Nu
semeni cu niciunul din ei. l ntreb apoi pe un ton pe care nu lar fi folosit de obicei cu cineva pe care abia l cunoscuse: Ai fost
vreodat cstorit, Guy?
Nu, i rspunse el, ntorcndu-i privirea. Tu?
Jelly ncuviin.
O singur dat. M-am mritat online. E un site unde te
nscrii i completezi tot felul de chestii i, dup aia, conform
Legii Internetului, blabla, eti cstorit aveam cam
aptesprezece ani.
i cine-i norocosul?
Colin Firth. Dar acum suntem desprii legal. Oricnd
vreau s divorez de el, m duc pe site i puf, gata.
Ed rsese o grmad cnd i povestise. Acum l studia pe Guy
s i vad reacia. Pe chipul lui blajin nu apru dect un zmbet
VP - 230

politicos. Era evident c auzea pentru prima oar ntmplarea i

asta voia Jelena s afle.
Vorbir o grmad, iar conversaia curse de la sine. Cnd
epuizar subiectele, linitea nu i se pru deloc jenant. Privir
mpreun luminile vratice ale oceanului, ascultar valurile
sparte la mal, muzica excepionala pies a formaiei
Temptations, I Cant Get Next to You.
La un moment dat, Guy o ntreb:
neleg dac m refuzi, dar a vrea s ne mai vedem
adic i dup seara asta. Intonaia se schimb spre sfritul
frazei, transformnd-o n ntrebare.
Jelly ridic din umeri.
Sigur, de ce nu?

VP - 231

PARTEA A TREIA
49.
New York
Doar la ea m gndisem n avion. ncercasem s mai lucrez
cte ceva, s m uit la un film, s citesc nu m-am putut
concentra. n minte mi se strecura de fiecare dat gndul c n
cteva ore o s ne ntlnim. Nici nu se punea problema s pot
dormi. Cnd avionul se pregtea s aterizeze pe deasupra
captului de nord-est al Long Island, aproape c mi se opri inima
de emoie cnd am zrit luminile de pe plaja de la
Westhampton. De ndat ce se deschiser portierele avionului
am ieit afar; prima gur de aer pe care am luat-o avea miros
de kerosen i prima imagine a fost cea a luminilor de pe pist i,
cu toate astea, parc i simeam prezena lng mine.
Am pierdut o groaz de timp la vam i la biroul imigrri; deja
orice speran s dau de Jelena n noaptea aceea se evaporase.
Dup ce sttusem la coad cam dou ore (aeroportul primise un
telefon suspect i era n alert), furia i frustrarea se mai
domoliser, transformndu-se ntr-o resemnare grea.
La Carlyle, i-am spus oferului de ndat ce m-am urcat n
limuzina care m atepta. Trecuse bine de miezul nopii, era
prea trziu s pornesc spre Hamptons. Petrecerea se va fi
terminat demult cnd ajungeam eu acolo.
Obligat s rmn n Manhattan, mi-am turnat nite whisky i
ap i m-am cufundat napoi n bancheta de piele, bombnindum singur c probabil ratasem cea mai bun, i probabil
singura, ans s dau de urma fetei. Pe msur ce linia
orizontului se ridica deasupra cartierului Forest Hills, mi pic
fisa c m aflam n ditamai metropola i speram s gsesc pe
cineva fr s am o adres, un numr de telefon sau mcar un
nume dac miza n-ar fi fost aa de mare, poate situaia ar fi
fost chiar hilar.
VP - 232

Dar totui era New York, un ora pe care l cunoteam destul

de bine. La urma urmei, trisem aici jumtate din viaa mea n
cmpul muncii. Aici ddusem prima oar lovitura, aici fcusem
primul milion, aici o ntlnisem pe Laura. Pentru mine avea s
rmn ntotdeauna oraul de pe deal. Dac te-ai prvlit din
vrful Marelui Mr (aa cum am pit eu de cteva ori) i ai
reuit s te urci din nou n vrf, atunci tii c nimic nu este
imposibil.
oferul limuzinei asculta James Brown la radio. L-am rugat s
dea sonorul mai tare i am ncercat s concep un plan de
aciune pentru a doua zi.
De ndat ce am intrat n tunelul Midtown, m-am gndit la
Ward i la mailul trimis de Campbell despre tragedia familiei
Seaton. i spusesem detectivului c nu-i recunosc din poz pe
prinii biatului. De atunci m tot frmntam, ncercnd s m
lmuresc dac nu cumva a putea totui identifica ceva n
fotografie poate avea pn la urm o oarecare legtur cu
ceva din trecutul meu.
Nu eram foarte sigur, dar June Seaton mi aducea un pic
aminte de femeia din vis, visul meu din New York, n care
priveam n jos spre biatul ei care zcea pe jumtate dezbrcat
pe fundul unui abis negru.
Mi-am dat seama c nu tiusem niciodat cum o chema.

La zece minute dup ce adormisem, sau aa mi se pruse

mie, am fost trezit de telefon.
L-am rugat pe Campbell Armour s m sune dup ce apuc s
beau o cafea, dar se grbea. Era pe drum spre un ora numit
Torrington, unde urma s se ntlneasc cu Grace Wilkes,
menajera, care se rzgndise n ultimul moment i nu mai voia
s se ntlneasc cu el la Skylands, pretextnd c acea cas i
evoca prea multe amintiri.
M-am gndit s dau crile pe fa cu Campbell i s-i spun
despre Jelena. Intenionasem de fiecare dat s-i mrturisesc
ngrijorarea mea c Ward tia despre existena ei. Chiar dac m
nelasem, i el nu se dduse drept ea, chiar dac exagerasem
sau mi imaginasem doar c ea ar fi n pericol, tot putea s m
ajute mcar s dau de ea. Nu era ns ceva ce a fi vrut s-i
explic la telefon. Am rmas la planul iniial, n care urma s ne
ntlnim a doua zi. Chestiunea mai putea atepta pn atunci.
VP - 233

Dup ce mi-am fcut du i am servit micul dejun n camera

de la Carlyle am o nelegere similar cu cea de la hotelul Ritz
din Paris m-am pus pe treab.
Fr a avea prea multe informaii la dispoziie despre Jelly, a
trebuit s m mulumesc cu ce aveam: tiam adresa ei de email, tiam c ia lecii de pian cu o profesoar creia i se adresa
cu doamna C, nu departe de locuina ei din Brooklyn, i mai
tiam c lucreaz ca un fel de supraveghetoare la o grdini
din zon. Se ferise ntotdeauna s-mi spun numele grdiniei,
dar ntr-o discuie se dduse de gol din greeal sau poate
dinadins i-mi spusese care este cea mai apropiat staie de
metrou.
Am cutat pe Google centru ngrijire copii n zona parcului
Prospect din Brooklyn. Cu ajutorul programului Mapquest am
restrns cutarea la doar trei posibile grdinie i cree, aflate la
cinci minute de mers pe jos de staia de metrou Church Avenue
de pe magistrala Coney Island.
Mrturisesc c nu era prima mea tentativ s ncerc s dau
de ea. La scurt timp dup ce ne ntlniserm prima dat, am
fcut o ncercare, mai mult ntr-o doar, s dau de urma lui
jokeradorabil. Mai mult din curiozitate, i-am dat adresa de email unei agenii de detectivi online, una dintr-acelea care se
laud c pot gsi toate informaiile despre o persoan (inclusiv
date de pe fia medical i situaia financiar din banc) pentru
doar civa dolari. Cnd am vzut c n-au reuit s afle nimic,
m-am lsat pguba. Mi-a fost fric s nu afle c ncerc s-o
verific n vreun fel i s-i fi fcut o idee greit.
Situaia sttea cu totul altfel acum. Nu sunt sigur dac eram
mnat mai mult de dorina de a o vedea sau de a o proteja dar
tiam c era o chestiune urgent.
Am luat un taxi din faa hotelului pn la intersecia lui 5 cu
53, de unde am luat trenul F ctre Brooklyn. Am intrat n staia
de metrou, unde am fost asaltat de mirosul familiar de urin
sttut i covrigei, care mi-a readus n minte sentimentele de
acum douzeci de ani, cnd eram de vrsta lui Jelly i n-aveam
ntotdeauna bani de taxi.
Aflat pe peron, m uitam n deprtare spre cldirile inestetice
care se pierdeau spre linia orizontului, spre panourile uriae cu
reclame i strzile insalubre arse de soare, i am nceput s am
tot felul de presimiri nu doar despre faptul c prsisem zona
VP - 234

de confort a lumii civilizate. Eram mbrcat cu nite blugi vechi,

un tricou negru polo i aveam ochelari fumurii; ncercam s nu
ies n eviden. n graba mea de a o gsi pe fat naintea lui
Ward nu m gndisem c poate chiar eu o s-l conduc la ea.

V pierdei vremea, spuse Grace Wilkes. N-am nici cea mai

mic idee ce s-a ntmplat cu biatul, nici nu tiu dac mai
triete.
A vrea s aud i varianta dumneavoastr despre ce s-a
ntmplat.
Cine v-a dat numele meu? se ncrunt Grace, mijind ochii la
Campbell peste ceaca de cafea din mn.
Din ziarul local, rspunse Campbell, ceea ce era destul de
aproape de adevr. Se gndise c era mai bine s nu-i spun c
vorbise i cu doctorul Stilwell.
Acolo scria c trupurile au fost descoperite de grdinar,
Earl Wilkes, i de soia lui Grace, menajer am mai fcut i eu
un pic de munc de investigaie, m-am uitat n cartea de
telefon, mai adug el zmbind.
Femeia se zgia la el, fr s spun nimic.
Doamn Wilkes, continu el pe un ton serios, mi pare
foarte ru pentru pierderea recent pe care ai suferit-o. Vorbele
i rsunar stngace, dar nu ipocrite.
Dintr-odat, ochii ei erau scldai n lacrimi. Faa i era
umflat, probabil ca urmare a unui tratament cu cortizon, i
toate trsturile ei, alt dat frumoase, se estompaser. O
femeie mrunt i ngrijit, de altfel, n jur de aizeci i cinci,
poate aptezeci de ani, purta din cap haine din catifea cu
ciucuri; n spatele ei erau dou crje, nfurate n fii de ifon
portocalii i galbene.
Acum cu greu i-o mai putea nchipui ca pe o doamn
Danvers.
Femeia aez ceaca pe mas i amestec tacticos un plicule
de ndulcitor n ea.
Earl a fost un om bun, spuse ea n cele din urm. Spre
sfrit a suferit mult. Nu s-a plns niciodat. Pot s v pun o
ntrebare, domnule Armour?
Sigur, ntrebai-m orice, ncuviin el.

VP - 235

 De ce scormonii trecutul? S-a ntmplat demult i la

vremea respectiv am spus tot ce tiam poliiei. Am vrut s uit.
A trebuit s uit.
mi dau seama, doamn, spuse Campbell, gustnd din
poria de macaroane cu brnz i sos peperroni i dorindu-i s
fi comandat pui. Dar n-am tiut de unde s ncep, continu el.
Poliia nu mi-a fost de niciun folos.
Mai devreme i trecuse prin cap s se duc la biroul erifului
din Canaan, dar, neavnd o licen de detectiv, n-ar fi aflat mare
lucru; doar ar fi atras atenia asupra lui. eriful implicat n cazul
Seaton murise cu civa ani n urm.
Nu-mi prei c suntei detectiv.
Nu? Zmbi, netiind dac din cauz c era tnr sau din
cauza etniei lui. Atunci mi place s cred c deghizarea mea are
efectul scontat.
Discuia nu decurgea n felul n care sperase. Se simea mai
confortabil s vorbeasc n faa unui monitor dect fa n fa,
dar n-ar fi crezut c lipsa lui de experien avea s se ntoarc
aa brusc mpotriva lui.
Se aflau ntr-un separeu din seciunea rezervat pentru
familiti de la Annies Grill din Torrington, un local pentru
muncitori situat la cincisprezece kilometri sud de Norfolk. Pereii
erau acoperii din tavan pn n podea cu plci de faian alb i
rozalie; aici hotrse Grace s se ntlneasc cu el.
Ea nu-i comandase nimic de mncare.
Nu vd cum v-a putea fi de folos.
L-ai cunoscut, doamn Wilkes, spuse el, aplecndu-se spre
ea. Suntei singura persoan rmas n via care tie ce s-a
ntmplat.
Aa o fi. Dar ce treab are, mai exact, clientul
dumneavoastr cu Ernest?
Se trase napoi pe scaun i atept un moment, jucndu-se cu
mncarea.
E o chestiune confidenial, spuse el pe un ton oficial,
privind-o peste ochelari. Nu pot s v spun dect c are legtur
cu un testament.
Femeia czu o clip pe gnduri.
La telefon mi-ai spus c a putea avea unele beneficii dac
m ntlnesc cu dumneavoastr. Ce-ai vrut s spunei?
VP - 236

 Clientul meu ofer o recompens substanial pentru orice

informaie care conduce la descoperirea locului n care se afl
Ernest Seaton.
Urm nc o pauz. Grace ntinse mna dup telefonul ei roz,
care era dup ceac, i l trase mai aproape.
Credei c am putea s-o lum de la nceput, s-mi spunei
ce s-a ntmplat n noaptea aceea?

Recepionista de la centrul de ngrijire pentru precolari All

Saints, o indianc gravid mbrcat ntr-un sari, pe nume Joy, l
inform pe un ton plictisit c nu mai aveau locuri libere pn n
primvara viitoare.
Nu vreau s nscriu niciun copil, i-am explicat eu rbdtor.
O prieten de-a mea lucreaz aici. Chiar aa, unde-i lumea?
Locul prea neobinuit de linitit pentru o grdini.
Copiii dorm, spuse ea. V rog s vorbii n oapt.
I-am artat poza lui Jelly. i arunc o privire fugar i mi
napoie imediat poza, cltinnd din cap.
N-o tiu.
Cred c e supraveghetoare. Cnt la pian.
Joy i ntoarse ochii pe jumtate nchii spre un panou din
spatele biroului, pe care era prezentat toat echipa All Saints,
mprit pe cloti: doamna Quinn i doamna Arbogast. Jelly
nu era printre ele.
Cum ziceai c o cheam?
Nu-i tiu numele de familie. E foarte important. A putea
vorbi, v rog, cu altcineva de la personal?
V spun c nu lucreaz aici.
Deja ridicase tonul i nu mai prea deloc prietenoas.
La fel am pit i la centrul Leapfrog, i la centrul Precious
Littles. Nimeni n-o recunoscu pe Jelena din unica poz pe care o
aveam, i nici din descrierea mea. Urmtoarea or m-am nvrtit
prin ari pe la grdiniele pe care le marcasem pe hart ca
posibile. Nici acolo nu am aflat nimic. Mi-am dat seama c
Jelly nu-mi spusese adevrul despre slujba ei, dar speram c
avea o legtur mcar cu zona. Singurul punct de reper pe care
l mai aveam era staia de metrou.
Complet demoralizat, am nceput s hoinresc aiurea pe
strduele cenuii, mrginite de copaci. Era un cartier mixt, cu
case de oameni din clasa de jos i de mijloc, case nguste cu
VP - 237

indril i cldiri de apartamente cu crmizi albe, mzglite cu

graffiti, magazine mici i srccioase la cte un col de strad
destul de departe de hotelul Carlyle. Cnd am ajuns napoi la
intersecia cu Macdonald Avenue, tricoul mi era fleac de
transpiraie. Tlpile pantofilor mi se afundau n asfalt i naintam
la fel de greu ca i cum a fi mers prin nisipuri mictoare.
Era ca un avertisment pentru ce avea s urmeze.
M oprisem n faa Bncii Federale Astoria, ncercnd s m
hotrsc dac s intru Jelly mi spusese c la un moment dat
lucrase la o banc, cnd pe deasupra mea trecu un avion cu
reacie, sfiind aerul cu un zgomot de hrtie rupt. M-am uitat
spre cer i deodat inima ncepu s-mi bat cu putere. Am
ncercat s o pornesc din loc, dar deja nu mai vedeam trotuarul
i nici nu-mi mai simeam picioarele. Cineva i puse mna pe
braul meu.
Am reuit s ajungem pn n ua magazinului de ngheat
de lng banc, dup care totul deveni negru.
Credeam c o s m prbuesc, dar ncepeam s mi revin.
Am auzit o voce de femeie.
V simii bine? Vrei s chem salvarea?
Mi-ar prinde bine un pahar cu ap, am spus.
Fata veni din spatele tejghelei i m ajut s m aez. Nu mai
era nimeni n magazin.
Nu artai prea bine, domnule.
mi imaginasem oare c cineva pusese mna pe mine i m
cluzise spre magazin?
O s-mi revin. Nu sunt obinuit cu cldura. M trecu un fior
rece. Simeam c aerul condiionat mi lipete tricoul transpirat
de spate.
Tre s avei grij, e cald ca naiba afar.
Mi se pru o exprimare cam ciudat. Era o putoaic de liceu,
blond i pistruiat, n-avea mai mult de aisprezece ani.
Revigorat de paharul cu ap rece, i-am mulumit c mi-a salvat
viaa i i-am lsat un baci care-i fcu ochii s sclipeasc.
n drum spre ieire m-am ntors i am ntrebat-o:
M-a ajutat cineva s vin aici?
M privi ca i cum nu ar fi neles ce o ntrebasem. i scoase
ctile albe din urechi.
Poftim?
Am repetat ntrebarea.
VP - 238

 N-am fost atent. S avei grij.

50.
Era prea linite, chiar i pentru o zi de duminic, i ncepu
Grace povestirea, deschiznd i nchiznd nervoas clapeta
telefonului. Am avut un presentiment ru din momentul n care
am intrat pe u n cas era linite i mirosea a ceva ciudat.
V aducei aminte ce or era? ntreb Campbell.
Duminica ajungeam trziu acolo, n jur de nou.
Nu locuiai acolo?
Ddu din cap c nu.
M-am mutat dup ce m-am mritat.
Campbell i cobor privirea.
Bine, deci ai intrat nuntru i pe urm?
Nu prea c e nimeni n cas, aa c l-am chemat pe Earl
din curte i l-am trimis sus s verifice dac toat lumea era
bine am ateptat n captul scrilor. Era prea linite micuul
Ernie era ntotdeauna treaz la ora aia.
Fcu o pauz, iar Campbell observ c femeia ncerca s-i
limpezeasc memoria, s nu-i permit s o sufoce.
Auzeam ceasul ticind n hol i pe soul meu ciocnind n
ua dormitorului, strigndu-i
ncerc s o scuteasc pe femeie s povesteasc momentul
descoperirii.
Biatul era ascuns n debaraua de sub scri?
Prima oar am crezut c i el era mort.
Campbell ddu din cap.
Am citit despre snge.
L-am trezit nu tia unde se afl, de-abia vorbea, tremura
tot. L-am nvelit ntr-o ptur i i-am fcut un ceai fierbinte.
Credei c se ascundea de cineva?
Femeia se uit urt la el.
Ernie ura momentele cnd prinii lui se certau. Se mai
pitea uneori acolo s nu-i mai aud. Era locul lui special.
De unde avea tot sngele la pe el, Grace?
Nu era foarte mult snge. tii cum exagereaz n ziare.
VP - 239

 Da, dar de ce era mnjit de snge pe fa i pe mini?

Credei c a vzut ce s-a ntmplat sau s-a dus n camer doar
dup aceea?
De unde naiba s tiu? se rsti femeia dintr-odat. N-am
vrut s m gndesc la asta nici atunci la ce o fi vzut sau auzit
sracul copila , i pe cuvntul meu c nu vreau s m gndesc
nici acum.
V neleg, spuse el, btnd n retragere.
Campbell ddu farfuria la o parte din faa lui. Se uit la faa
umflat a lui Grace, pe care nu putea citi mai nimic, i nu tia
dac s ncerce s-i rectige ncrederea sau s insiste s o
preseze.
i mai domoli tonul puin.
Cum se nelegea cu prinii?
Ernest? Era el doar un copil, dar vzuse ce fel de om era
Gary Seaton un ratat de provincie al crui vis suprem era s se
mbete ca porcul la clubul Gin i Sup. Nu prea aveau o
legtur. El era mai apropiat de mama lui.
Campbell ncuviin din cap.
Am vzut-o ntr-o fotografie. O femeie frumoas.
June avea ceva o energie aparte, tii, era plin de via,
oamenii se simeau bine n preajma ei. Avea muli admiratori,
dar era un suflet ce avea nevoie de atenie, ntotdeauna tnjea
dup senzaii tari. Ezit o clip, apoi adug: Din cauza asta a
murit.
Vrei s spunei c nu era mulumit de viaa ei de-acas?
Nu era o csnicie fericit toat ziua se certau. Grace
parc privea prin el, concentrat asupra trecutului. n noaptea
aia se certaser Eu eram n cas, le pregteam cina. Gary
buse i ncepuser s ipe i s zbiere unul la cellalt i chiar
voiam s chem poliia. Oft. Pn la urm of, i-am lsat n
pace, ca de obicei.
V mai amintii de ce se certau?
Aceeai poveste veche. June fusese la o petrecere n New
York i rmsese peste noapte acolo doar c de data asta
ajunsese la spitalul de acolo. Nimic serios, czuse i leinase,
dar Gary a trebuit s mearg i s o aduc acas.
l nela.
Grace ddu din cap c da.
VP - 240

 i gsise o scrisoare pe care nu mai apucase s o trimit

unui individ de care i plcea. Poate uitase, poate n-avusese
timp.
Ai vzut scrisoarea?
El i-a spus c a gsit-o a acuzat-o c plnuiete s fug i
s-l prseasc. June a negat tot, susinea c era doar o
fantezie. Apoi Gary o obligase s citeasc nite fragmente cu
voce tare partea cu ndrgostitul. Ea ncepuse s plng.
tii cui i era adresat scrisoarea? Se meniona vreun
nume?
Cltin ncet din cap c nu.
Eu n-am auzit.
i ce s-a ntmplat cu scrisoarea? ntreb Campbell. n
ancheta poliiei nu se menioneaz nimic despre ea. N-ai
povestit poliiei i despre asta?
Cred c Gary a rupt-o i-a aruncat-o la gunoi, sau poate s-a
pierdut. Le-am spus tot ce tiam. Ce mai conteaz acum?
Conteaz foarte mult, se gndi Campbell, dar nu mai insist.
Un detectiv experimentat ar fi insistat, dar lui i era fric s n-o
sperie.
Chiar credei c June voia s-l prseasc?
mi spusese la un moment dat c st doar de dragul
biatului. Spunea c se simte ca ntr-o cuc n casa asta mare,
c se plictisete de moarte, c se simte sectuit de via. El i
impusese un program foarte rigid. De cte ori se pregtea s
ias din cas, Gary o avertiza: Nu uita, Gndcel, acas nainte
de lsarea serii.
Acas nainte de lsarea serii, repet Campbell.
Iar June i completa ntotdeauna propoziia. Ca s-i sfideze
autoritatea, zicea c altfel dai de dracu.
Cred c a fost un chin pentru tine, Grace, spuse el calm,
dei i simea inima btnd cu putere. Adic, vreau s spun,
fceai mai multe pentru aceast familie dect o menajer
obinuit, nu?
Aa e. June fcea mare tam-tam pe subiectul sta, s fim
prieteni cu slujitorii, dar nu te lsa niciodat s-i uii locul. Era
ntotdeauna o limit pe care nu puteai s-o depeti. Oft.
ineam mult la ea.
i la biat?
Femeia i duse mna la frunte.
VP - 241

 Parc era copilul meu.

Dup ce bunica lui l-a luat s locuiasc n New York, l-ai
mai vzut vreodat pe Ernest?
Am ncercat s-l sun de cteva ori, rspunse ea. Apoi
doamna Calvert mi-a transmis un mesaj, cum c biatul s-a
mutat la nite rude de prin vest, parc n Wyoming. Mi-a
mulumit pentru tot ce fcusem pentru el, dar mi-a sugerat c
ar fi mai bine pentru el s l lsm s uite trecutul i s nceap
o via nou.
N-ai mai primit veti despre el ca de exemplu la ce
coal s-a dus, dac a fcut o facultate, ce lucreaz N-a
ncercat s v caute niciodat?
De cte ori s v spun? Nu.
Campbell lu o gur sntoas de suc.
Dar sigur v-ai ntrebat n anii tia ce face, ce s-a ales de
el, nu?
Femeia i ocoli privirea, uitndu-se pe geam spre parcare.
Am simit ntotdeauna c o s se descurce, c o s-i revin
dup tot ce-a ptimit i c bunul Dumnezeu va avea grij de el.
Urm un moment de tcere.
nc mai duc flori la mormntul lui June n fiecare duminic.
n mintea lui Campbell rsri imaginea doamnei Danvers
cobornd scrile din casa virtual i conducndu-l spre pdurea
ntunecat; lanterna ei strfulgernd ntunericul.
Exista cumva un cimitir la Skylands, un loc de veci al
familiei?
Ddu din cap c nu.
A mai fost cineva credei c e posibil ca n noaptea aceea
s fi intrat i altcineva n cas? o ntreb el pe acelai ton
degajat. O privi cu atenie i i sesiz sclipirea abia
imperceptibil din ochi.
L-am auzit pe Gary Seaton cum i amenina nevasta. L-am
auzit spunnd: Dac eu nu te pot avea, atunci am eu grij s
nu te aib nimeni. Gary a omort-o pe June, apoi s-a mpucat.
Dac brbatul meu ar mai tri, v-ar spune i el
Tcu mlc, ca i cum ar fi realizat c deja spusese prea mult.
Ce mi-ar spune, Grace? A mai fost cineva n cas?

Aflat n staie, ateptnd metroul care s m duc napoi n

Manhattan, m gndeam la cele petrecute pe strad. Nu se
VP - 242

ntmplase nimic grav, doar c nu dormisem destul i m

moleise cldura. Incidentul nu durase mai mult de dou
minute, iar acum mi revenisem complet. M deranja doar mna
aceea pe bra nc i mai simeam strnsoarea.
Mi-o imaginam pe Jelly cobornd n staie la ora asta de vrf.
Probabil c mersese de mii de ori pe peronul acesta, poate chiar
sttuse pe aceeai banc asta dac venise vreodat la staia
Church Avenue, dac mi spusese vreodat i ceva adevrat.
mi aduceam aminte c o ntrebasem o dat dac a citit
cartea Breakfast at Tiffanys a lui Truman Capote i m
surprinsese reacia ei dur i indignat.
Crezi c-s ca fata din carte? Chiar crezi c mint cnd e
vorba de ceva serios?
A fi vrut s tiu expresia chipului ei cnd tastase cuvintele
acelea. Poate c Will avea dreptate, i singura ipotez pe care
poi s te bazezi cnd vine vorba despre internet e c toat
lumea minte mereu. Un pienjeni de minciuni la nivel mondial.
Eram tot cu mintea la Jelly cnd peronul de vizavi se umplu
dintr-odat cu oameni venii cu metroul dinspre Sixth Avenue.
Fr s fiu prea atent, am urmrit cu privirea sute de oameni
care coborau i se ndreptau spre ieiri. Trenul plec apoi, i
dincolo de linii am remarcat o femeie tnr rmas n mijlocul
peronului i care era concentrat s butoneze ceva la telefon. No mai vzusem n viaa mea, dar avea ceva care mi se prea
familiar.
Sttea ntr-o parte, cu capul uor plecat. nalt, subire, cu un
aer elegant la distana aceea nu puteam fi sigur. Se ntoarse
spre mine, rznd n timp ce vorbea la telefon.
Era mai nalt dect mi-o nchipuisem sau poate din cauza
prului prea aa era mai scurt i mai ciufulit dect tiam eu i
prins ntr-un fel anume. De ndat ce se ntorsese i i vzusem
chipul, tiusem.
Mi se pru foarte bizar modul n care m simeam, ct de
nepregtit i de surprins fusesem de un moment pe care l
anticipasem de o grmad de ori. Eram ocat, nu att de felul n
care arta dei a putea spune cu mna pe inim c era ca n
cele mai frumoase vise ale mele , ct de faptul c ea chiar
exista, c era i ea una dintre fpturile de pe pmnt. Mi se
confirm ceea ce tiam n inima mea c era adevrat. Am
recunoscut-o ca fiind persoana pe care o iubeam.
VP - 243

Momentul acelei revelaii m coplei.

Jelena nu m zrise nc. Nu tiam dac s i fac cu mna, s-o
strig pe nume sau s fug pe scri, s traversez i s m duc
direct la ea. Parc eram hipnotizat i m temeam c, dac m
micam din loc, cumva vraja avea s se rup. Cineva trecu prin
faa mea, o pat de culoare care-mi bloc parial vederea.
Am auzit metroul venind doar cu cteva secunde nainte de a
ajunge pe linia din mijloc. Mi-am revenit din trans, m-am uitat
nspre Jelly i privirile ni s-au intersectat pre de o fraciune de
secund.
Nu zmbi; ce pot spune e c nu i schimbase expresia feei.
Am vzut doar c se ncordase toat, ca i cum ar fi avut un oc
sau s-ar fi speriat doar aa pot fi sigur c m recunoscuse. n
clipa urmtoare, ne-am pierdut unul pe altul din vedere.
Trenul care apruse pe neateptate ntre noi, expresul de
Coney Island, prea c st de o venicie acolo. Am ncercat s-i
mai surprind privirea prin geamurile vagoanelor, dar nu aveam
nicio ans.
Dup ce peronul deveni iar vizibil, alergam deja spre ieirea
dinspre MacDonald Avenue. Jelly se evaporase.

Ziceai c n cas era un pian.

Lui Campbell i se prea c femeia ncearc s protejeze pe
cineva sau se teme de cineva.
Grace ddu din cap n semn c da.
Un pian vechi cu coad, n salon e nc acolo. Lui June i
plcea tare mult s cnte la pian. Era o persoan foarte
talentat i creativ.
i trecu prin cap c era posibil ca Ernest Seaton s fi vorbit cu
ea deja. Dac aa era, probabil c femeia avea s regrete
fiecare cuvnt pe care i-l spunea. Era tentat s-i spun de
crimele recente pe care le investiga i c prerea lui era c
aveau legtur cu ce se ntmplase la Skylands. Era ns prea
devreme. Prefer s o ntrebe dac biatul motenise talentul
muzical al mamei lui.
Ernie? zmbi Grace. Nu-i plcea deloc muzica. Cnd era
mic, dac auzea pe cineva fredonnd o melodie, i punea
imediat minile la urechi i ncepea s urle. l duseser la doctor
s verifice dac nu cumva era ceva n neregul cu auzul, dar nu
era.
VP - 244

i aduse aminte de povestirea doctorului Stilwell despre

biatul orfan care l comparase pe Mozart cu gustul de mute
moarte. Prea c Grace nu tia nimic de diagnosticul lui.
Probabil c fcea fa cu greu vieii de zi cu zi.
Aa i aa, spuse ea ezitnd. Era un copil singuratic. Ernie
nu se mprietenea repede cu nimeni, dar aa i plcea lui. Ceilali
copii l gseau foarte ciudat.
Eu m refeream la faptul c era afectat de muzic.
Am neles ce voiai s spunei, zise ea. Dac cineva punea
un disc sau ddea drumul la radio n preajma lui, se supra
ru Tatl lui zicea c face aa ca s fie bgat n seam i
ddea i mai tare volumul.
Dar dumneavoastr erai contient c pentru el chiar era
un chin.
Cltin din cap.
Mi-aduc aminte c odat June era n salon i exersa la pian,
repetnd aceeai melodie iar i iar, cnd, deodat, am auzit o
bufnitur cumplit. Am alergat s vd ce s-a ntmplat i am
gsit-o aplecat peste capacul nchis al pianului. Notele nc mai
rsunau. Ernie era lng ea, cu faa roie ca focul i privea
ncruntat i furios spre ea Pe mine m-a speriat ru privirea aia.
Puteam s bnuiesc ce se ntmplase, dar June a spus c a fost
un accident. I-a luat aprarea.
Un copil nscut i crescut ntr-o lume stranie pentru el,
inteligent, dar nu nebun, predispus la psihoze, incapabil s
simt remucare sau s neleag sentimentele celorlali
V mai aducei aminte ce cntec era?
Glumii, nu?
Campbell se uit n jur; localul era pustiu. Se apropie de Grace
i ncepu s-i fluiere, destul de fals, primele acorduri din Fr
Elise. O vzu c se ncrunt i rmne cu gura cscat de
uimire.
De unde Doamne, iart-m, tii ce cntec era?
Trebuie s m ajutai s-l gsesc, Grace.
O podidi plnsul.
Deja v-am spus tot ce tiam i nu trebuia s-o fac.
Numele Ward v spune ceva?
Nu, rspunse fr s ezite.
Cred c Ernest, cel pe care l-ai crescut i iubit, a devenit
un pericol pentru alii. Grace, l-ai mai ajuta
VP - 245

 Nu eu l-am crescut. Am spus eu aa ceva?

Atunci femeia izbucni i ncepu s plng n hohote,
acoperindu-i ochii cu minile. O atept s-i revin.
A ncercat s v contacteze?
mi pare ru, nu pot acum trebuie s plec. Se repezi s-i
ia telefonul roz, apoi i lu crjele i se ridic, cltinndu-se, cu
gura schimonosit de durere.
Campbell rmase pe loc, tiind c o dduse n bar i fiindu-i
mil de ea.

Merse s plteasc nota i se duse dup Grace Wilkes n

parcare. Btrna ncerca s-i descuie maina, un Taurus negru
vechi, dar minile i tremurau prea tare.
Lsai-m s v ajut, i spuse el.
i ddu cheia fr nicio tragere de inim.
Suntei cstorit, domnule Armour?
Zmbi i i art mna stng pe care avea verigheta.
Facem patru ani n august. Avem i-o feti, Amy.
i deschise portiera. Femeia i bg nti crjele nuntru,
dup care se urc la volan. Lu pachetul de Newport Lites,
scoase o igar i i-o aprinse. Sufl un firicel de fum pe la colul
gurii n direcia lui Campbell.
Atunci ducei-v acas. Oprii-v acum.
Mai nti trebuie s-l gsesc pe Ernest Seaton, spuse
Campbell, ntinzndu-se prin geamul mainii. Iar cnd o s-l
gsesc, intenionez s-l ntreb despre uciderea Sophiei Lister i a
lui Sam Metcalf. Dac v rzgndii, avei numerele mele de
telefon, sunai-m.
Grace Wilkes mai trase un fum din igar.
Nu trebuia s vorbesc deloc cu dumneata.
nainte ca altcineva s peasc ceva, Grace. Pe tine te
ascult.
Rmase cu privirea pironit prin parbriz, sufl cu zgomot
fumul, apoi l alung cu mna; n lumina soarelui, faa ei prea
extrem de palid. Cu igara n gur, bg cheia n contact i,
fr s se uite spre Campbell, spuse:
El nu tie.

VP - 246

51.
Detectivul Morelli sttea n mijlocul sufrageriei goale a lui Sam
Metcalf i se gndea c ar mnca ceva. Era a treia zi de cnd
era la regim i de-abia atepta s nfulece o bistecca fiorentina
i o salat la tratoria aceea micu care-i plcea lui, de lng
Porta Roman. Acas nu putea s respecte regimul cu coninut
sczut de carbohidrai pentru simplul fapt c nu-i spusese Mariei
c ncearc s slbeasc.
Putea s se atepte din partea ei la cel puin o ncrunttur.
Nu-i era prea clar de ce se ntorsese. Se afla ntmpltor n
Oltrano, trecuse chiar prin faa casei ei i se hotrse s mai
arunce o privire. O s tiu cnd o s vd, i spuse n timp ce
deschidea un geam s mai aeriseasc apartamentul.
i aduse aminte de americanca tnr pe care o vzuse
prima dat la morga din Linz i se ntreba cum putuse s se
stabileasc n locul sta uitat de lume i s triasc aici
jumtate din viaa ei de adult. Toate bunurile i fuseser trimise
acas cu o sptmn n urm. Puinele obiecte de mobilier
rmase erau ale proprietarului. Dac i cunoteai povestea, se
gndi Morelli, atunci te lsai cuprins de sentimentul de
melancolie din apartament. Smbt urma s se mute un nou
chiria.
Fusese nevoit s vorbeasc cu prinii lui Sam n Boston, lucru
care i se pruse dureros. Toat lumea tia c asta era cea mai
urt treab n meseria de poliist, cnd trebuie s dai vetile
proaste. Din experiena lui, cel mai util era s vorbeti cu cei
care o cunoscuser i iubiser pe victim. Spera s poat da i
veti bune familiei Metcalf despre anchet, dar raportul legitilor
de la poliia austriac nu fusese deloc promitor.
Criminalul nu lsase, aproape n mod inexplicabil, nicio urm
n compartimentul de tren; la fel se ntmplase i cu grota de la
Villa Nardini. Nici mcar o singur urm, cea mai mic. Cnd se
gndea cum reuise s scape din tren, nelegea de ce presa
vienez l numise stpnul morii, nu c ar fi contat cum l
porecleau.
Morelli se duse n baie. Se uit pe sub cada cu picioare i n
dulpiorul cu medicamente; desfcu capacul bazinului i apoi
VP - 247

trase apa. Oamenii lui cutaser peste tot. Erau anse mici s fi
ratat ceva.
Se apuc s se spele pe mini i pe fa i se ncrunt cnd i
vzu chipul n oglind; vis apoi cu ochii deschii la Gretchen. La
telefon ea i sugerase s se ntlneasc ntr-un weekend
romantic la Paris. Poate nu era o idee chiar rea. Trebuia doar s
lege cumva excursia de serviciu. Trebuia s vorbeasc cu Laura
Lister, ceea ce putea fi un motiv pentru o cltorie peste hotare.
Mai era un semn de ntrebare referitor la soul ei i Paris.
Se duse n buctrie i se aez la mas, ascultnd ticitul
ceasului de deasupra aragazului. Se simea deprimat. Sam
Metcalf fusese ucis de o sptmn i el nu aflase nimic, navea nici mcar un indiciu. Cu greu putea numi progres faptul
c-l suspecta pe Ed Lister c are o aventur cu o femeie de dou
ori mai tnr ca el. Se cufund n scaun i ncepu s reflecteze
la familia Lister i la modul n care toat situaia le afectase
mariajul; ceva i spunea c secretul rezolvrii cazului era legat
de fata lor, de Sophie. ncerc s neleag din perspectiva lui
Sam ce se petrecuse aici. Trebuia s o ia de la nceput i s
ncerce o alt abordare s se concentreze pe faptul c Sophie
Lister venea n casa asta ca s se conecteze la computerul
prietenei ei.
Trebuia s presupun c nu se confesase niciodat lui Sam
despre strinul cu care se conversa pe net sau era sigur c Sam
i spusese acest lucru i tatlui lui Sophie? Iar schiele sugerau
c ea tia c existau motive de ngrijorare. Poate c i fusese
jen s discute cu fata mai n vrst ca ea sau poate se temuse,
sau poate intenionase s vorbeasc, dar nu mai apucase Sam
plecase la Boston cu o sptmn nainte de crim. Dac Sophie
fusese att de curioas s se ntlneasc cu strinul, chestie
care Morelli era sigur c se ntmplase, era puin probabil s fi
spus cuiva.
Dar s spunem c Sophie fusese de acord s se ntlneasc
cu criminalul trebuie s fi fost mcar puin preocupat de
sigurana ei. Era posibil s-i fi luat nite msuri de precauie;
poate c lsase un bilet, un ceva n care s menioneze ceva
despre identitatea, poate chiar descrierea brbatului, ca un fel
de poli de asigurare n caz c i se ntmpla ceva. Problema era
c, n afar de numele alternativ pe care i-l tia de pe net, nu
VP - 248

prea mai tia mare lucru despre el dac nu cumva l mai

vzuse i alt dat.
Se uit posomort nspre ceasul cu scena din Buna Vestire,
singurul loc la vedere n care nu-i vrse nasul. Mna ntins a
arhanghelului Gabriel i aducea aminte de nevasta lui, care,
chiar dup ce se cstoriser, aezase buchetul n faa icoanei
Madonnei din biserica Santissima Annunziata ca s-i aduc
noroc.
Se ridic de la mas, trase un scaun lng aragazul vechi i
se urc pe el. Reui s ajung la ceas, pstrndu-i cu greu
echilibrul, i ncepu s scotoceasc n spatele ramei
dreptunghiulare: aripile ngerilor, pomii fructiferi, strana unde se
ruga Maria. Nu ddu dect de praf i murdrie, nu era nimic aici.
Lu ceasul de pe perete i ddu de nite cabluri electrice cam
suspecte, dar cam att. Stomacul i ghiori de foame.
Sosise clipa pentru o minunat bistecca fiorentina i pentru
un blasfemie! pahar cu ap.

Detectivul ncuie ua apartamentului lui Sam. ncerc s

repun banda galben care nconjura scena crimei, vrnd-o
ntr-un col, i remarc enervat ct de tare se murdrise pe
mini.
Rmase descumpnit o secund muzica rock de la vecinii
iranieni era att de tare, nct i se pru o lips de respect, apoi
descuie iar ua i intr.
Se spl a doua oar pe mini n chiuveta de la baie. i ridic
din nou privirea n oglind, se btu uor pe obraji i se gndi c
parc-parc slbise un pic.
Zmbi, apoi vzu i tiu.
Ma stai scherzando, spuse el cu voce tare.
Era chiar acolo, n faa lui.
Deschise dulpiorul, scoase la repezeal poliele de sticl i-i
strecur mna prin ua dubl. Nimic. nchise ua i o ncerc i
pe cealalt.
Doamne Dumnezeule, simea ceva ascuns n spatele oglinzii.
i retrase cu grij mna i privi o coal A4 mpturit, din
hrtie texturat, din aceea pe care o folosesc artitii.

VP - 249

52.
Stabiliser s se ntlneasc la ase i jumtate. Mai erau
cteva minute i el era blocat n traficul de pe autostrada
Brooklyn Queens. Ward se oferise s o ia de acas, dar Jelly
insistase s vin de la serviciu direct acolo.
Era prudent, lucru de neles. Cnd o sunase, i dduse
seama c era mirat c l auzea att de curnd. n timp ce
nainta cu civa centimetri pe minut, Ward se gndea ct de
nervoas i se pruse; dar asta, bnuia el, n-avea legtur cu
invitaia lui la cin. Strada se eliber i porni mai departe n
Golful nchiriat, spre prima lor ntlnire.
Se fcuse deja apte fr un sfert cnd intr n foaierul de la
Renchers Crab Inn de pe Myrde Avenue. Alesese acest loc
pentru c Jelly i spusese c-i plac fructele de mare, iar el nu mai
fusese niciodat aici.
Guy Mallory. Am rezervare.
Recepionista se uit pe list i i tie numele cu un pix, apoi l
conduse spre bar, unde o vzu pe Jelena stnd pe un scaun mai
retras. Ea i fcu cu mna i i zmbi, prnd uurat c vede un
chip prietenos.
ncepusem s cred c n-am nimerit locul, spuse ea n loc de
salut.
Se scuz c ntrziase i comand ceva de but. Un cocteil
Sea Breeze pentru Jelly, un pahar de vin alb pentru el. Observ
c prul ei arta altfel, prins n coc, i c era fardat mai puin.
Era mbrcat cu un sacou bej, asortat cu fusta, i o bluz
simpl, alb. Haine de serviciu.
Nu te-a fi recunoscut, spuse el.
Amice, asta sunt eu cu adevrat.
Lucrezi la Morgan Stanley, nu?
Izbucni n rs.
De unde pn unde? Sunt centralist la o companie de
transport n Flatbush. Ai auzit de McCormicks?
Ddu din cap c nu.
Oricum, ari foarte bine, spuse el.
Crezi? Faa i se lumin o secund.
Imediat cum li se aduser buturile, barmania se ntoarse i
le spuse c masa lor era gata. O ls pe Jelly s mearg n faa
VP - 250

lui i observ c ceilali oameni se uitau admirativ la ea, lucru

care i fcu plcere, dar, n acelai timp, se simi i stnjenit.
n cap i se nvrteau ncet nite romburi albastre.
Nu-i face griji, n-am de gnd s-i stric cheful jur c n-o s
suflu niciun cuvnt despre cum i-ai petrecut ziua. Sunt mut.
Ajuni la mas, o privi insistent pn cnd ea se hotr n
sfrit s comande, i nu-i putu reine zmbetul cnd Jelena
alese o porie uria de crevei. Ea i observ reacia i i arunc
o privire ntrebtoare.
E vreo problem, domnule?
M amuzam pentru c, Ward ezit. l distra pentru c
tia, de cnd trsese cu ochiul la conversaiile ei cu Ed Lister, c
aceasta era mncarea ei preferat.
Pentru c n-am ales pui, aa cum credei voi, albii, c fac
toate persoanele de culoare?
Nu, nu, protest el, luat prin surprindere de nepturile ei.
Doar c i mie mi plac foarte mult i sunt tentat s mnnc
numai asta de fiecare dat.
i eu m gndeam c te iei de culoarea mea. Ruine s-mi
fie, spuse ea rznd. La naiba, acum va trebui s-i dau i ie s
guti din mncarea mea.
Era foarte drgu cnd se entuziasma.
Ward studie cu atenie lista de vinuri albe i alese un
Meursault destul de bun. El i comandase pete-spad la grtar.
n timpul mesei, dispoziia se schimb i conversaia deveni
greoaie. Jelly era din ce n ce mai tcut i prea mai reinut
dect cu o sear nainte. La petrecere trncnise att de mult,
nct la un moment dat ncepuse s-i doreasc s o fac s
tac. Acum parc avea de-a face cu o alt persoan dup cum
spusese i ea, asta era. tia c trebuia s se comporte cu mare
grij dac voia s-o scoat din carapace.
Ward i fcuse bine temele. tia n ce an intrase la liceu i ce
datorie avea la proprietar, i tia numrul de asigurare social,
planul de asigurare medical, culoarea preferat, pn i
numele cinelui mamei ei nu mai erau prea multe de aflat
despre Jelena Madison Sejour.
O fcu s deschid subiectul muzic, smulgnd de la ea
faptul c obinuse o burs ca s studieze pianul la Conservatorul
din Paris.
VP - 251

 Sunt impresionat, spuse el. Nu-i primesc dect pe cei mai

buni. Se gndi s-i spun c i mama lui cnta la pian, nu aa de
bine, dar se rzgndi, realiznd c mai bine nu-i ddea prea
multe informaii despre familia lui. Cnd pleci?
Nu m-am hotrt dac s plec sau nu. Mi-am dorit
ntotdeauna s locuiesc acolo, dar acum nu, mi se pare un
pas important.
Ce te ine?
Jelly ddu din umeri.
N-am fost niciodat ntr-o ar strin. Nu cunosc pe
absolut nimeni n Paris. Nu tiu dac sunt chiar aa un mare
talent muzical. A lsa n urm dou persoane care nu se
descurc fr mine, pisicile i mai e i mama.
Eu am fost acolo, spuse el. Aa c ai avea cel puin un
prieten, Jelena, un prieten cruia i-ar face o deosebit plcere
s-i arate Parisul.
E bine de tiut, ddu ea din cap c nelesese, dar fr s-i
zmbeasc.
Mai aveai puin i i ziceai Jelly nu-i aa? i sttea pe vrful
limbii. Nu i-a dat nc voie s-i spui aa i nici mcar n-a
pomenit c i se zice aa. O singur gaf dac faci, Ernest, i poi
da cu piciorul la tot
Le sosir i deserturile, pe care le mncar n linite. Se uit
insistent la ea tot timpul, fr a ncerca s se fereasc; uneori
ea i surprindea privirea, iar el i zmbea de fiecare dat. Nu-i
psa dac o fcea s nu se simt n largul ei. Acum vedea c
Jelly era mai mult dect drgu, era frumoas. Avea ochi
oarecum slbatici, poate uor deprtai, buze groase i un gt
graios i lung, iar pielea ei avea o nuan aurie, ca de miere. Nu
o dorea. Chiar dac ar fi dorit-o, Ward nu era sclavul impulsurilor
sexuale. Se considera norocos c depise problema asta n
tineree. Acum putea observa c fata avea ceva creier, arm,
cldur, ceea ce explica de ce Ed Lister se ndrgostise de ea.
Parfumul ei era proaspt i simplu, dar pentru Ward avea
forma, textura i greutatea unui glaspapir. Atept pn cnd
tcerea deveni aproape penibil, apoi o ntreb dac totul era n
regul.
Jelly se ncrunt spre el.
De ce ntrebi?
Nu prea-mi pare c eti tu.
VP - 252

 n comparaie cu ce? Fa de cum eram asear? Era o

petrecere, tipule.
Ward ddu din cap c nelese.
Ne-am distrat, nu?
Sper c nu prea tare, spuse ea, ridicnd o sprncean.
Eram cam luat.
Crezi c-am profitat de tine? Ward zmbi i i privi palmele.
Ziceai c bei s uii.
Aa am fcut? M pricep s fac din nar armsar, izbucni
n rs, apoi trase aer n piept i expir ncet. Nu, ai dreptate, m
simt cam deprimat
i dorea ca ea s i se destinuie. O manipulase, se folosise de
toate informaiile pe care le avea despre ea, despre ce-i plcea
i ce nu, doar s-o fac s cread c aveau multe n comun. Cu
toate astea, nu se ateptase ca ea s lase garda jos aa repede.
Vrei s vorbim despre asta?
Jelly ddu din cap.
Nu prea.
nc n-ai ncredere te-neleg. Nu m cunoti bine. Se ls
pe sptarul scaunului i zmbi. Uneori ns e mai uor s
vorbeti cu un strin.
O vzu gndindu-se dac s-i ia sau nu n considerare oferta.
mi pari un biat de treab. Chiar eti, dar ah, la naiba.
i povesti o chestie legat de familie, interesant pentru el
mai ales pentru ce alesese s nu-i divulge. Nu i pomeni de Ed,
dar i spuse c avea unele probleme n a respinge avansurile
unui brbat mai n vrst, i nsurat pe deasupra. Dac n-ar fi
cunoscut situaia, n-ar fi crezut n ruptul capului c tipa i
povestea despre cineva pe care nu-l ntlnise niciodat.
Ward era un asculttor bun, tia cum s-o fac s se simt n
largul ei, cnd s intervin cu ntrebri, cnd s tac. i spuse c
putea s-o neleag pentru c i el fusese ntr-o situaie similar,
c era nc n perioada n care ncerca s-i revin dup o
relaie. Prea interesat. Fusese nevoit s nvee singur ce
nseamn empatia i i venise destul de uor; era doar cum
auzise el odat o actri spunnd despre profesia ei o
chestiune de reacie.
Unde v-ai ntlnit?
tiu c-o s i se par o nebunie, rspunse ea.
VP - 253

 Nu-mi spune, zmbi el, i-i puse dou degete la tmpl, ca

i cum tocmai i venise ideea. Online.
Ce n-a cum de-ai ghicit?
Nu acolo te-ai mritat i cu domnul Darcy?
i tot acolo am i divorat de el. Fcu o mutr caraghioas
i mim c-i terge fruntea cu dosul palmei. Dar, ncepnd cu
dimineaa asta, sunt o femeie liber.
in s fiu primul care te felicit. i ridic paharul ca pentru
un toast i pufnir amndoi n rs.
Acum c ntre ei se crease o legtur se simi ncreztor c nu
avea s l refuze s o conduc n Manhattan.
n caz contrar, trebuia iar s improvizeze.

53.
Scritul intermitent al balamalei ruginite ncepuse s-l
scoat din srite pe Campbell Armour. i aducea aminte de
economizoarele de ecran cu sunete i efecte iritante, ca cele cu
balonae care se sparg sau cu trompete, sau cu spaiul cosmic.
Scritul de pe site-ul acasnaintedelsareaserii era provocat
de paravanul cu sit anti-nari de pe veranda din spate, care
era micat de o briz uoar.
Aezase laptopul pe masa de sub fereastr, n camera de la
Mountain View, ascuns parial de cutia din polistiren expandat n
care se aflau resturile cheeseburgerului deluxe comandat n
Canaan. Era aproape nou i jumtate, i afar era ntuneric
bezn. Se strduise toat seara s intre n casa virtual, dar
degeaba. Probabil c Ward se hotrse s-l blocheze din nou,
doar aa, s se distreze pe seama lui.
Tresri speriat la auzul unei bufnituri. Se uit prin camer
nc nu uitase de bocancii de drumeie din holul adevratei
case, iar efectul sonor ncepuse s fie i mai insistent trntit
scrit, trntit. Se ntreb ct de n siguran era aici la motel.
Poate Ward i putea citi gndurile. Cltin din cap pentru a
alunga acea idee, apoi ndrept telecomanda spre televizor
pentru a stinge sonorul transmisiunii de la Wimbledon, apoi
reveni la laptop. De cnd verificase ultima dat, cu douzeci de
VP - 254

minute nainte, grafica de pe acasnaintedelsareaserii se

conformase timpului real, prin urmare se ntunecase i acolo.
De paravanul de plas al uii era un bilet pe care scria VINO.
Campbell cur masa de firimituri i se aez. Fcu clic pe
invitaie i se pomeni nuntrul conacului, teleportat direct la
etajul al doilea. Mormi satisfcut.
n faa lui se aflau din nou cele patru ui identice. Le lu la
rnd, ghidndu-se dup lumina slab a candelabrului de
deasupra casei scrii. La fel ca i nainte, singura u care se
deschise fu cea de la dormitorul lui Ernest Seaton.
n camer era un bieel n pijama, urcat pe pat i cu minile
la urechi, balansndu-se ntr-o parte i ntr-alta, ca i cum l-ar fi
durut sau chinuit ceva foarte tare. Iniial, Campbell crezu c
Ernie (avatarul biatului cu nasul crn i pistrui) ncerca s-i
astupe urechile, parc vrnd s blocheze un sunet sau o muzic
asurzitoare i odioas pentru el. Nu se auzea ns nimic cel
puin nu pe coloana sonor.
Campbell observ c pe sub ua celuilalt dormitor ieea ceva
care putea fi cea sau fum. Continu s urmreasc firicelul alb
care se transform ca prin minune ntr-un cuvnt 3D CURV
apoi urmat de un altul, MINCINOAS. nelese c biatul ncerca
s scape de scandalul cumplit pe care l fceau prinii lui
certndu-se.
Cuvintele plutir deasupra scrii, umplnd ncet ecranul cu
fragmente de dialog plin de venin al lui June i Gary Seaton, cu
cuvinte i frnturi de fraz care se izbeau unele de altele ntr-un
colaj sacadat de ur.
eti doar o CURV MINCINOAS
NU TE-AM IUBIT NICIODAT NICI MCAR NU I SE
SCOAL GARY SEATON
Nenorocito trf, i place s-o sugi CURVO TE
PRSESC chiar crezi c m intereseaz? i-o tragi cu
orice tip care i arunc o privire
DUMNEZEULE, ETI ATT DE PATETIC DOMNUL
FLECIT, HA-HA
Nu poi tri fr el? Aa de mult l iubeti? Vrei s
ne prseti, Gndcel? Stai c-i art eu ie
NU GARY, ETI PREA BEAT
Ia de-aici, curv proast
VP - 255

Detaliile erau att de reuite, nct, vzndu-l pe biatul carei ngropa capul sub pern, lui Campbell i se fcu mil de el.
Deodat, ca i cum nu mai putea suporta, Ernie sri din pat i
iei pe palier. Merse direct printre cuvintele plutitoare, iar cnd
ajunse n dreptul uii dormitorului prinilor, ncepu s mearg
pe vrfuri, apoi se furi la parter, atent s nu fac zgomot.
Campbell se uit peste balustrad (recunoscnd n sil c
Ward chiar se pricepea la partea tehnic) i l vzu pe biat
trndu-se n patru labe n debara i nchiznd ua dup el.
Aps pe mouse s se ia dup el, dar nu putu. Fragmentele de
dialog se dizolvar, fapt care sugera c, pentru moment,
atmosfera din dormitorul matrimonial, locul unde era convins c
n curnd se va ntmpla i deznodmntul, se calmase era iar
linite.
Acum nu se mai auzea dect ticitul ceasului din hol.
Se gndi s-l sune pe Ed Lister i s-i spun s se logheze i
el, ca s urmreasc mpreun ce avea s se ntmple.
Vorbiser la telefon mai devreme i l pusese la curent cu
discuia avut cu Grace Wilkes i despre suspiciunea lui c
femeia l acoperea pe asasin, fie din loialitate, fie de fric. I se
pruse c Ed fusese oarecum distrat, aproape lipsit de interes. i
spusese c trebuia s ias n ora n seara asta.
Atenia i fu atras de un bzit. Se uit spre ceasul din hol i
remarc cum limbile lui se nvrteau cu repeziciune, ca ntr-un
film alb-negru de demult. Se oprir i indicar cu precizie ora
patru i treizeci i ase de minute, iar ceasul ncepu din nou s
ticie normal.
Campbell se uit de jur-mprejur pe hol. n faa uii de la
intrare apruser nite bagaje. Se auzea muzic, aceleai
acorduri de ru-augur din Fr Elise, dar i nite zgomote din
dormitor, pe care le identific cu greu. Cei doi fceau dragoste
se auzeau suspine i gfieli, iar nainte de punctul culminant, n
mijlocul acceselor lor nbuite, urm o schimbare brusc. Se
mai auzi un singur ipt, niciun alt sunet, nicio micare, nimic.
Campbell numr secundele pe ceas, iar dup fix aizeci auzi
vocea isteric a unei femei, care nu putea fi dect June Seaton,
plngnd n hohote i implornd mil, i o voce care mormia
incoerent, probabil a soului ei beat.
VP - 256

n acel moment, biatul adormit i n stare de oc iei n fug

din debaraua n care se ascunsese i nmrmuri n faa scrilor,
cu privirea nspre etaj. O auzea pe mama lui strignd:
NU, TE ROG ISUSE! CE FACI NU, NU
n ciuda faptului c tia c efectele sunt simulate, Campbell
tresrea involuntar dup fiecare ipt care zguduia casa virtual.
n mijlocul unei ploi de lovituri nfundate, sunete dezgusttoare
de trit pe jos i tot felul de tropituri, auzi ipetele disperate
ale lui June, din ce n ce mai rar i mai slab, sub asediul
atacatorului ei; zgomotul acela de carne sfiat (ca un fermoar
tras ncontinuu n sus i-n jos) care sugera cum este mcelrit
cu furie de om turbat.
O pauz scurt de linite, o oaz de calm, dup care casa fu
zguduit din temelii de explozia unei arme de foc. Campbell i
mut privirea din ecran ctre draperia din spate i avu un
moment de panic vznd c luminile de afar se stinser, apoi
auzi nite ui trntite i pe cineva rznd. Vraja se rupse.
Realiznd ct de tensionat era, i mpreun degetele de la
mini i le trosni.
i venea greu s cread c o reconstituire a unor evenimente
petrecute acum un sfert de veac, un spectacol cu ppui
electronice, avusese aa de mare impact asupra lui, care totui
era n domeniu. i scoase ochelarii, i aburi i i terse cu un
erveel. Ar fi fost curios s afle ce l motivase pe Ernest Seaton
s recreeze moartea violent a prinilor lui folosind aa
expresia care-i venea n minte era detalii drgue, dar tot nu
ar fi putut s surprind intensitatea sfietoare cu care ochii
unui copil chinuit vzuse i trise totul.
Privirea lui mioap percepu o nou micare pe ecran.
i puse n grab ochelarii, ct s-l vad pe Ernie, care pn
atunci ncremenise n faa scrilor, c se ntoarce spre el chipul
lui era desfigurat de groaz i durere. Pe obraji i curgeau lacrimi
imense, ca picturile de ploaie din desenele animate.
Apoi, n amoreala apstoare (i aduse aminte c doctorul i
spusese c noaptea aceea fusese neobinuit de cald i
sufocant), Campbell auzi un sunet care-i fcu inima s bat
nebunete. De undeva din faa lui se auzi un scrit.
VP - 257

Fr s se mai gndeasc la nimic, mut cursorul direct la

baza scrii i ncerc s urce; accesul era blocat. De unde sttea
putea ntrezri puin palierul de deasupra. Pe sub pragul de sus
al uii dormitorului matrimonial apru o fie de lumin care se
mrea din ce n ce mai mult.
Peste prag czu o umbr.
Aflat n holul de jos, biatul din perspectiva cruia vedea i
Campbell ce se ntmpla, auzise i el scritul i nelesese ce
nsemna. Surprins n mijlocul ncperii, Ernie se uit cu o
privire panicat spre debara, netiind dac s se duc s se
ascund din nou acolo sau nu. La auzul pailor cobornd uor
scrile, fugi napoi pe hol i intr pe ua ntunecat doar cu
cteva secunde nainte ca lumina s ajung i s dezvluie
camera sinistr cu televizor. Campbell mut cursorul n toate
cele patru direcii camera era goal. Apoi totul nghe.
i ridic ncet ochii de pe ecran spre fereastra acoperit de
perdea. Auzise ceva, cineva micndu-se n parcare, chiar afar,
lng camera lui.

54.
Vrei s urci s bem o cafea? ntreb Jelly.

Stteau n faa cldirii ei, n maina lui Guy, parcat lng

colul strzii 39 cu Lexington. Sttea i se uita n gol prin parbriz,
vrnd s ajung ct mai repede sus i s-i aprind o igar.
Doar o cafea, att. S nu-i vin vreo idee, bieel.
Se ntoarse spre el i l vzu c zmbete.
Nu sunt genul la de brbat, spuse el, apoi se prefcu
nehotrt. Bine, urc, dar nu pot s stau mult. Trebuie s dau o
fug pn n Jersey s-o vd pe bunica mea. Nu se simte bine.
O, mi pare ru, spuse ea ntristndu-se. N-am cafea fr
cofein i te avertizez c e dezordine. O s se fac bine?
E btrn i cam confuz. Nimic grav. n mare parte din
timp nici nu tie dac e zi sau e noapte.
Se ddur jos din main, iar Jelly se uit pe strad s vad
dac nu cumva o atepta cineva. Era aproape sigur c la
metrou l vzuse pe Ed holbndu-se la ea de pe peronul cellalt.
O speriase ca dracu.
VP - 258

Guy i oferi braul ca s traverseze, iar gestul acesta de mod

veche o liniti iar. Nici nu-i recunoscuse numele mai devreme,
cnd o sunase cu greu i adusese aminte c se cunoscuser la
petrecere i c i dduse numrul de telefon. Riscase acceptnd
invitaia cuiva pe care de-abia l cunoscuse, dar pn la urm
fusese mai bine dect se ateptase. Cina decursese normal. i
plcea de el era puin cam ncordat, n-avea cine tie ce
personalitate, dar i se prea amabil i politicos.
Dac Ed Lister chiar venise n ora i avea de gnd s apar
iar, simea c Guy ar putea s o protejeze.
Promii s nu rmi ocat? spuse ea i deschise ua
apartamentului.

i fcu loc pe canapeaua din rchit i l servi cu o cafea, iar

ea se duse la geamul dinspre Lexington i i aprinse o igar. Se
prinsese c lui Guy nu-i plcea fumul de igar, dar cui i pas?
Tachel o btea tot timpul la cap s se lase. Poate c o s se lase
cnd o s se termine toat povestea asta. Pe Ed l lsase s
cread c o enerveaz c fumeaz el de ce nu? De ce s nu-i
spun s nu-i iroseasc viaa aa? zmbi cnd o vzu pe
Mistigris c sare n poala lui Guy i ncepe s toarc.
D-o jos dac te supr, spuse ea, ducndu-se spre
combin. Ce fel de muzic i place, Guy?
tii ceva? Guy se ntoarse spre ea, i Jelly i vzu muchii
de la gt ncordai ca nite erpi. Nu vrei s vorbim i-att?
Ba da, rspunse ea, fr s-i dea seama de ce, dintrodat, prezena lui nu-i mai fcea plcere. M duc s-mi verific
e-mailul i revin imediat.
De cnd intrase pe u ba nu, mai devreme, dar nu voia s
recunoasc ardea de nerbdare s se duc la computer. Era la
fel ca nevoia de nicotin, doar c de o mie de ori mai puternic,
n ciuda voinei i a situaiei, era curioas s vad dac Ed i
lsase vreun mesaj.
Se aez la birou cu igara spnzurat n colul gurii i
deschise csua potal. Era goal, niciun mail de la el, nimic.
Deschise messengerul i simi instant un fior nedorit de
entuziasm prin tot corpul.
cineletemplului: sunt la Carlyle. ar trebui s ne vedem.
VP - 259

La dracu! i simi stomacul n gt; un al doilea mesaj.

Nebunul naibii tia c e online. Sttea i o pndea, ateptnd s
se ntoarc acas.
ct: Jelly, trebuie s ne vedem
Ezit, apoi se uit spre Guy care frunzrea un numr vechi al
revistei Vogue. ncepu s tasteze, iar Guy i ridic privirea
contrariat.
Nu dureaz mult, spuse ea.
ja: n ce scop?
ct: ca s lmurim lucrurile
ja: n-o s se schimbe nimic
ct: viaa ta ar putea fi n pericol, am venit s te
avertizez
ja: nu-ncepe iar cu rahatul sta oricum, sunt plecat
din ora
et: de diminea nc erai aici. te-am vzut n Brooklyn
ja: nu puteam s fiu eu, dar dac zici tu
ct: tiu c tu erai, i tiu c i tu m-ai vzut pe mine.
cnd te ntorci?
ja: nu tiu
ct: uite ce-i, nu putem vorbi online, s-ar putea s nu fie
sigur, uite telefonul meu 917 775 2998. Pune mna
pe telefon i sun-m acum
ja: imposibil. sunt cu cineva
ct: atunci zi c te ntlneti cu mine mine la zece,
pe treptele bibliotecii publice
ja: tu ai auzit ce-am spus? sunt n alt stat
ct: i mine unde o s fii?
ja: chiar vrei s tii?
ja: ORIUNDE NU ETI I TU
ct: la un moment dat tot o s te ntorci, o s te
atept stau i te atept
Jelly simea c nu mai poate s respire, minile i tremurau i
mai avea puin i izbucnea n plns. De ce naiba era att de
ncpnat? Trebuia s se duc la baie, dar nu putea face nimic
nici acolo din cauz c era Guy aici i nu era nici muzic. De ce
VP - 260

nu pleac odat? i aps tmplele cu podul palmelor i se

ridic pe jumtate ca i cum inteniona s plece din faa
computerului, apoi se aez din nou.
nchise ochii i trase de cteva ori aer adnc n piept, la fel
cum fcea i nainte s cnte la pian, cu degetele la un
centimetru de claviatur.
tia ce avea de fcut. Nu era ca i cum ar fi luat-o pe
nepregtite. Se gndise mult la asta.
ja: Ed cred c a sosit momentul s-i spun adevrul
i prea ru c se ajunsese la asta, c trebuia s-i spulbere
toate iluziile dup o legtur lung i n general pozitiv, dar nu
mai avea ncotro.
ja: nu exist nicio Jelena, nicio Jelly, i nici n-a existat
vreodat
ct: cum adic? despre ce vorbeti acolo?
ja: am inventat-o, ed. e doar un personaj inventat,
persoana de care crezi tu c te-ai ndrgostit nu exist
ct: nu pricep
ja: a fost doar un joc. am fcut un pariu cu Tachel c
pot s te fac s te ndrgosteti de mine. mi pare ru.
am mai ncercat s-i zic, dar lucrurile au cam scpat
de sub control.
Pauz. I se pru c trecur o sut de ani pn s-i rspund.
ja: mai eti acolo? eddie NU SUNT EA
ct: dar te-am vzut n dimineaa asta, erai n staia
de metrou Church Avenue, n Brooklyn. erai acolo.
ja: sunt n Pittsburgh de azi-noapte. persoana pe care
ai vzut-o la metrou e Tachel. Poza cu Jelly pe care
i-am trimis-o e de fapt a ei.
ja: ea e frumoas, eu nu sunt
ct: dar ne-am recunoscut unul pe cellalt, tiu asta
ja: Tachel mi-a zis c a observat c cineva o privea fix
de pe cellalt peron. a bnuit c tu eti i artasem
poza cu tine
ct: nu te cred nu cred o iot din tot ce ndrugi acolo
VP - 261

ja: uite ce e, mi pare foarte ru pentru ce-am fcut,

am ncercat de attea ori s-i spun la revedere
ct: nu, ateapt, nu este adevrat, nu poi face aa
ceva
Hei, ce faci, ce caui aici? E o conversaie privat. Jelly se
roti cu scaunul i tocmai i dduse seama c Guy Mallory sttea
chiar n spatele ei i i citea discuia de pe ecran.
i ridic minile ca i cum s-ar fi predat, dar continu s
citeasc.
Scuze, n-am vrut s te spionez dar m uitam la tine i mi
s-a prut c eti cam suprat.
Se ntoarse napoi spre monitor i nchise fereastra de
messenger cu un clic. Fereastra de dialog dispru. Vedea nc
iconia albastr c plpie, ceea ce nsemna c Ed continua s
scrie, dar l ignor i nchise computerul.
Fr suprare, domnule, dar nu te privete.
Despre el mi-ai povestit mai devreme? Cinele templului?
Englezul de care ncerci s scapi, cel care nu te las n pace?
Ddu din cap posomort i, ca i cum s-ar fi simit obligat
s-i dea o explicaie, spuse:
Mi-am luat inima-n dini i i-am spus
Nu-i termin fraza i izbucni n lacrimi.
Doar aa am putut s-l conving s m lase dracului n pace.
Hai, nu plnge. Sunt sigur c ai procedat corect. Guy
scoase o batist alb, mpturit din buzunarul pantalonilor i io ntinse. tiu c nu-i treaba mea, dar e clar c e ndrgostit
nebunete de tine.
Jelly i sufl nasul.
Nebunul crede c m iubete.
l neleg, spuse el zmbind, dar ei nu-i ps. Las-m s
ghicesc. i-a spus c tu eti destinul lui, c suntei fcui unul
pentru cellalt, c e scris n stele?
Jelly nu rspunse; i terse lacrimile de pe obraz cu batista
lui, care mirosea a paciuli.
Dar tu ce zici? continu el. Crezi n toate prostiile astea?
Jelly se ncrunt.
De unde tii c mi-a zis toate chestiile astea?
E un text clasic. i zmbi din nou, dar evit s o priveasc n
ochi. Poate c prietenul tu are i o contribuie personal, dar
VP - 262

sunt o grmad de cnii care vneaz femei inocente online.

S nu m nelegi greit. Voiam doar s-i spun c acest
comportament este tipic unui urmritor. Toi spun aceleai
lucruri.
Treaba e c l cunosc destul de bine. E un om bun. N-ar
spune nimic s jigneasc pe cineva. i-n afar de asta, nu e
vorba de un oarecare, e un om de afaceri respectat i de succes.
Dar nu v-ai ntlnit niciodat, Jelena, nu-i aa?
Ia stai aa oprete-te. De unde tii c nu ne-am ntlnit?
i-am spus eu?
Pentru c, din punctul meu de vedere, e clar ce se petrece
aici, spuse Guy calm. Singurul lucru pe care mi-e greu s-l
neleg e de ce o fat deteapt i frumoas ca tine a lsat un
tip ca el n viaa ei. De unde poi fi aa sigur c e cine zice c
e?
i-am spus c a suferit o pierdere cumplit. Au scris toate
ziarele despre asta. A fost devastat de moartea copilului lui. Aa
ceva nu se poate simula.
tiai c de multe ori i cei care ncep s hruiasc
persoane n spaiul virtual au suferit o pierdere grea? Relaii
terminate, pierderea serviciului, pierderea unui copil de obicei
cam n apte ani dup eveniment se declaneaz acest
comportament. E un catalizator tipic.
n minte i reveni imaginea lui Ed de la metrou; nalt, subire
blugi splcii, tricou negru polo i ochelari de soare. Fusese att
de ocat i de copleit de tot felul de sentimente pe care nici
nu le-ar fi bnuit c le are, dar n acelai timp fusese ca i cum l
vedea a doua oar.
Jelly simi pentru prima dat o urm de ndoial.
l ntreb pe Guy, care deja i pusese haina pe el i se
pregtea s plece:
Cum de tii att de multe despre toate astea?
Am lucrat la un moment dat la Centrul Naional pentru
Victime n DC m rog, era o chestie de voluntariat. Am avut
de-a face cu multe cazuri de hruire i urmrire. Se uit la ceas.
Eti bine? mi pare ru, dar trebuie s plec.
Vru s-i napoieze batista, dar Guy i fcu semn s o pstreze.
i mulumesc pentru cafea.

VP - 263

n faa uii, n spaiul strmt din holul care ddea n buctrie,

Guy se ntoarse spre Jelly cu o privire care exprima ngrijorare i
care i fcea ochii gri s par blnzi i luminoi.
Mai vreau s spun, fr s te sperii, c urmtorul lui pas
este s afle unde locuieti. Am mai vzut situaii ca a ta, cnd
persoana a ignorat acest aspect pn cnd a fost prea trziu.
Poate te gndeti s contactezi poliia.
Jelly scutur vehement din cap.
N-a face asta niciodat.
M gndesc doar la sigurana ta.
Mersi, apreciez.
O privi fix.
Bine atunci, dac ai probleme, tii cum s dai de mine.
Se ntinse spre ea, iar ea i frec stngaci obrazul de al lui,
dup care se trase napoi spre u i descuie, conducndu-l la
scar. nainte s pun piciorul pe prima treapt, Guy se opri, ca
i cum ar fi uitat ceva, apoi se ntoarse i o privi.
Hei, dac n-ai niciun plan pentru mine-sear, poate ne
vedem iar.
M gndeam s plec din ora cteva zile, spuse ea.
O micare neleapt. Ridic o mn i adug: Ai grij,
Jelly.

55.
Nu-mi poi face aa ceva! strig Campbell la laptop,

apsnd pe nite butoane de comand, dar nu se ntmpl

nimic. Ecranul era ngheat complet. Conexiunea murise. La
anc.
Se trnti n scaun i ncepu s se gndeasc. Se putea ca
gazda s se fi hotrt brusc s limiteze accesul la site, dar lui i
czuse i sistemul. Trebuia s fie o coinciden c i serverul
picase n acelai timp.
Telefonul sun i se repezi ca un vultur s rspund.
Da?
Hei, eu sunt, spuse Kira senin.
Campbell nchise ochii i trase aer n piept. Verificase pe-afar
i nu era nimeni. Era doar un pic stresat, doar un pic.
VP - 264

 Scumpi, mi pare ru, iubito nu pot vorbi acum. M-ai

prins tocmai fceam ceva.
Acum, noaptea? Nu ncerca s-i ascund dezamgirea i
tristeea; sunase spernd c or s se mpace. Eti bine? Pari
cam stresat.
E-n regul, doar c, realiz c orice ar fi spus, Kira ar fi
putut nelege altceva.
Mie-mi crap capul de nervi. Amy nu vrea s se culce pn
nu vii tu. Poi s vorbeti cu ea?
Cu telefonul sub brbie, n timp ce vorbea cu fiica lui,
Campbell se deconect, reporni laptopul i ncerc s intre din
nou pe site.
D-mi-o pe mami la telefon, floricic, spuse el dup ce-i
promise c a doua zi o s vin acas i o s-i citeasc o poveste
nainte de culcare.
nelesese de ce Ward i dorise ca el s vad acea
reconstituire. Voia s-i spun c n cas mai fusese cineva n
noaptea aceea. Era rspunsul la ntrebarea pe care i-o adresase
lui Grace Wilkes mai devreme ceea ce, probabil, nsemna c
cei doi vorbiser nainte. Era din ce n ce mai aproape de un
rspuns.
Ce e, Campbell?
Nimic mi-e dor de tine.
Kira ezit.
Vezi s nu faci vreo prostie.
O s m revanez cnd ajung acas, promit.
Serios? i cam cnd crezi c vii?
n curnd, murmur el, n timp ce privea silueta casei de la
Skylands care apruse iar pe ecran. Te iubesc, dar acum trebuie
s-nchid.
Site-ul funciona.

Aflat ntr-un loc ntunecat i nghesuit, vznd doar un petic

de covor cu un model spiralat printr-un gemule, Campbell avu
nevoie de un moment s-i revin. Grafica familiar dispruse,
transportndu-l de pe veranda conacului virtual ntr-un loc care
prea interiorul unui interior. Mic mouse-ul i descoperi c
spaiul era ocupat de sus pn jos de un biat mbrcat n
pijama, ghemuit n umbre i sprijinit cu un umr de o u n
miniatur se afla n locul secret al lui Ernie.
VP - 265

Cnd l urmase n camera cu televizorul, observase casa de

jucrie, un model din lemn al unei csue tipice pentru Cape
Cod, lipit de perete. Nu crezuse c ar putea fi un posibil
sanctuar, pentru c era destul de mic i fragil. Probabil c
biatul se strecurase nuntru prin acoperiul de indril.
Coloana sonor reveni, dublat de un zgomot subtil de pai.
Interiorul casei de jucrie se ntunec brusc, iar n faa ei apru
o umbr care se apropie i se opri chiar acolo. Campbell nu
putea s vad privind prin ochii lui Ernie dect o bucat din
ceea ce prea un crac de pantalon cafeniu, plin de pete de
snge, i vrful unui pantof sport, alb cu negru, de asemenea
plin de snge.
Ai fi zis c era piciorul unui uria.
Cu minile inndu-se de cap i cu capul ascuns ntre
genunchi, biatul rmase nemicat, de-abia respirnd. Campbell
i zri pentru o clip privirea ngrozit, care prea mai degrab
c ascult dect vede ce se ntmpl. i auzea inima btnd att
de tare, nct era convins c la un moment dat o s-i cedeze.
Pantoful se ndeprt, iar acum putea vedea piciorul
brbatului, care se aezase pe unul din cele dou fotolii din faa
televizorului.
Trecur cteva secunde i nu se ntmpl nimic. Campbell
atepta. tia ce avea s urmeze. Vzuse schiele. Probabil c
unele detalii difereau (cpiile trimise de Ed erau n dosar i avea
s le mai verifice odat), dar era clar c biatul ascuns n casa
de jucrie, senzaia de a fi captiv ntr-un loc strmt cnd afar
pndete un pericol, pantoful prdtorului construit att de
disproporionat toate constituiser sursa de inspiraie pentru
schiele Sophiei Lister.
Era evident c urmrise i ea aceast reconstituire i c
reuise s redea groaza care emana din ea. Se ntreb dac
tiuse c site-ul se baza pe evenimente reale sau crezuse c era
doar o fantezie sinistr. Se mai ntreb i dac fata remarcase
(dei prin ferestruic nu se putea vedea mare lucru) c silueta
deirat din fotoliu, care i inspira atta team biatului, semna
cu o versiune mai tnr a tatlui ei.
Campbell simi o greutate imens n stomac.
Nu se ntlnise niciodat cu clientul fa n fa, dar
asemnarea era izbitoare. i aducea aminte c Ed i spusese
despre uciderea lui Sam Metcalf i c fusese invitat n camera cu
VP - 266

televizorul s o priveasc pe fata ucis de pe podeaua

compartimentului de tren i ct de ocat fusese Ed s
descopere c, de la spate, silueta din fotoliu semna cu el. Iar
acum avea i el aceeai revelaie, la fel de ocant.
tiuse c risc s fie sedus de povestea de pe site, dar orict
de puin sens ar fi avut, un lucru era cert Ward voia ca el s
tie c persoana care intrase n acea noapte n cas era Ed
Lister.
Silueta i lu mna de pe braul fotoliului i ndrept
telecomanda spre televizor. Pe ecran nu era, aa cum crezuse
Campbell, scena de dragoste din filmul Breakfast at Tiffanys.
Era o scen senin, cu o fat ntr-o rochi de var care sttea
ntins pe iarb i se uita meditativ spre casa de pe deal.
Din coapsa ei se prelingea spre stnga o pat lung i roie.
Camera se trase n spate, dezvluind celebrul tablou al lui
Wyeth atrnnd strmb deasupra unui pat. Trecu cu ncetinitorul
peste stropii de snge i materie organic. Apoi, ca i cum Ward
ar fi decis c dezvluise suficient privitorului, tabloul se
dezintegr.
Campbell i ridic privirea din monitor, dnd din cap.
La ce se referise Grace cnd i spusese el nu tie?
Ipoteza c Ed fusese la Skylands n noaptea crimelor putea fi
adevrat sau putea fi doar o parte din jocul pe care l juca
Ward, suprapunnd evenimentele din viaa real cu cele din cea
virtual, pentru a-l debusola i a-l ndeprta de pista pe care
era. De ce silueta nu-i arta clar chipul n reconstituire? Oare
pentru c nu era sigur c era el? Sau oare Ward avea dovezi
reale care s-i susin teoria c evenimentele decurseser
aa, i voia s mprteasc celorlali ceea ce tia? De aceea
Ernie revenise acas?
Se hotr ca a doua zi de diminea s se duc iar la cas.

Jelly cobor jaluzelele, apoi se dezbrc s se bage n pat.

Stinse lumina i se plimb prin apartament i, la fel cum fcea
ntotdeauna n nopile toride de var, ridic la loc jaluzelele
pentru a lsa aerul s intre n cas prin ferestrele deschise la
maximum.
Se ntinse dezbrcat pe pat, cu ctile n urechi, i atept s
adoarm. Sttu aa aproape o or.
VP - 267

Nu mai rezist i sri din pat, ducndu-se direct la computer

s verifice dac mai primise ceva de la Ed. Porni calculatorul, iar
dup ce ecranul se lumin, realiz c ar fi bine s-i pun ceva
pe ea. Ed nu era online, dar se simea de parc ar fi putut s-o
vad prin cuvintele pe care i le scrisese i care brzdaser
ecranul pentru a o spiona.
i trimisese un e-mail.
ncepnd din aceast diminea, lumea mea s-a
schimbat i nu va mai fi niciodat la fel. Dup ce ai
fugit, mi-am petrecut toat ziua ncercnd s te
gsesc. Am fost n toate locurile din ora de care ai
pomenit vreodat. i-am cutat chipul prin mulimi,
spernd s te zresc. Nu-mi pas ct de aiurea sun.
Jelly, vreau doar s-mi spui c o s ne ntlnim. tiu
c i-e fric de ce s-ar putea ntmpla dup aceea. Dar
dragostea, destinul nostru comun, nu e doar
Se opri din citit. Ia stai puin ce dracu! Modul n care insista
n continuare s se ntlneasc cu ea era ca i cum n-ar fi crezut
niciun cuvnt din ce-i spusese ea mai devreme. Era n
Pittsburgh, era n alt stat nici mcar NU EXISTA!
Continu s citeasc, cltinnd ncontinuu din cap. Fcea
attea supoziii, cnd tia al naibii de bine c ea nu i
mprtea deloc sentimentele.
N-am fost n viaa mea mai sigur ca acum c aa
trebuia s fie, c suntem menii unul celuilalt. Pot doar
s presupun ce-a fost n mintea ta la metrou, dar cnd
privirile ni s-au ntlnit, pentru mine a fost ca i cum
mi-a fi ntlnit pentru prima dat jumtatea. Pentru
mine, acum pentru amndoi, Jelly, nu mai poate
exista pace, linite i fericire pn cnd nu vom fi
mpreun.
Era nebun sau doar tmpit? Simi cum i se uscase gtul. Se
ridic i se duse la frigider, deschise ua i rmase aa descul
n dreptul lui, bnd nite suc direct din cutie.
Reveni la birou, termin de citit, dar la sfrit se simi umilit
i poate puin ruinat de cuvintele lui.
VP - 268

Chiar dac refuzi s m vezi, eu nu voi nceta

niciodat s te iubesc. Tu spui c nu putem fi
mpreun. Dar dac n via nu-i asumi riscuri, ngerul
meu, uneori preul pltit poate fi foarte mare. Nici
mcar nu pot descrie n cuvinte ce simt pentru tine
sau ce nsemni pentru mine.
Te iubesc, Eddie
P.S.: M-am ntors la hotel acum o jumtate de or.
Acum este aproape 8 seara. Atept aici pn cnd aud
veti de la tine.
Dup ce citi post-scriptumul se lmuri. Verific antetul
mesajului i vzu c fusese trimis la 19:56 cu o or i jumtate
nainte de ultima lor conversaie. Se ncrunt. Era sigur c,
atunci cnd verificase csua potal, era goal. Se mai
ntmplase ns s fie decalaje i s-i mai ntrzie mesajele.
Trebuia s-i schimbe furnizorul de internet.
Bine c cel puin nu mai trebuia s-i rspund deja o fcuse.
i transmisese rspunsul ei. Faptul c de atunci nu-i mai scrisese
nimic nu putea nsemna dect c Ed luase de bun povestea ei
cum c se dduse drept altcineva.
Rmase n faa ecranului, privindu-l dezndjduit. Nimeni
niciodat nu-i mai scrisese aa La dracu, acum nici mcar nu
mai era vorba despre ce scriau oamenii, vorbeau sau simeau.
Toat vorbria asta despre destin i despre cum erau ei doi
menii s fie mpreun i aduse aminte de avertismentul lui
Guy Mallory. Poate c Ed se purta oarecum ca un nebun i ca un
obsedat, dar cuvintele i se preau frumoase i triste. tia c
tipul chiar o iubete. N-avea de gnd s-l opreasc s o
iubeasc. Acum nu-l mai vedea ca pe o ameninare. Nu-i mai
simea dect durerea i dorul mistuitor.
Cteva ore mai trziu, Jelly se chinuia nc s-i fac ordine n
gnduri i s-i dea seama ce ar trebui s fac. Nu-i plcea
deloc ideea c s-ar putea ca Guy s aib dreptate. Dar dac Ed i
ddea de urm aici, n Brooklyn, era doar o chestiune de timp
pn cnd o gsea pe strada 39.
Poate chiar ar fi mai bine s plece din ora cteva zile.
Era total debusolat.
VP - 269

ncepu s se roage n gnd i l incluse pe Ed n rugciunile ei,

cernd ndrumare n aceast situaie plin de incertitudini. Chiar
nainte s aipeasc, i aminti brusc de ceva ce spusese el i se
ntreb oare ce voise s spun.
Dar dac n via nu-i asumi riscuri, ngerul meu,
uneori preul pltit poate fi foarte mare.
i aducea aminte de ceva ce spusese Guy cnd se ntorceau n
Manhattan, chiar cnd traversau podul Brooklyn.
Pleoapele i atrnau greu. Gndurile i zburau care-ncotro. Ce
dracu era asta?
l vzu n capul scrilor, fcndu-i cu mna. Fcu un
comentariu nesrat despre turnurile gemene i apoi aici, n casa
ei, avertiznd-o c nu putea arta orice semn de buntate unui
hruitor se referise la un tip ca Ed care, cu siguran, va
interpreta acest gest ca pe un semn c sentimentele i sunt
mprtite.
I se pruse sau chiar i zisese Jelly?

56.
Joi, la apte fr un sfert dimineaa, dup ce plti cazarea
pentru camera de la Mountain View, Campbell Armour plec
spre localul din Canaan care i plcuse i comand pentru ultima
oar micul dejun special. Avea avion la zece i jumtate spre
aeroportul La Guardia din New York, ceea ce nsemna c la cel
trziu nou trebuia s ajung la aeroportul Bradley din Hartford,
n cursul dup-amiezii urma s se ntlneasc cu Ed Lister.
Reveni n districtul Litchfield i intr pe autostrada WinstedNorfolk ncetini de cteva ori s se asigure c nu este urmrit,
apoi ncerc s rein drumul pe care avea s se ntoarc spre
aeroport i o coti spre Skylands.
Se fcuse deja opt fr zece cnd Campbell i parc maina
n faa conacului drpnat. Opri motorul i rmase pe loc un
moment, cntrind situaia. Cu o sear n urm i se pruse un
plan rezonabil s se ntoarc la cas i s mai caute dovezi n
sprijinul variantei online a evenimentelor, dar acum se gndea
VP - 270

c fusese o idee ct se poate de proast. Cum putuse s se lase

convins de scenariul unui film de categoria a doua s vin pe
platoul real de filmare parc nnebunise. Se uit prin
paravanul cu sit al uii de la intrare i avu acelai sentiment
neplcut pe care l mai simise i cu alte ocazii. Nimic precis, dar
sigur Ward l pndea de pe undeva din zon.
Dac n-ar fi fost vorba de bani i de prietenii boi din
Sarasota, s-ar fi ntors pe clcie i ar fi plecat aa cum venise.
tia c-i foreaz norocul, dar, ca juctor de jocuri de noroc ce
era, nu putea renuna s nu mai joace o mn, chiar dac avea
anse mici s ctige. De fiecare dat avusese probleme din
cauza asta, dar totui n-ai de unde s tii de unde sare
iepurele. Cobor din main i se ndrept spre veranda pustie.
Apuc inelul de aram i mpinse uor ua cu el. Nu se mir
cnd auzi scritul. Mai mpinse o dat i ua casei se deschise
nspre interior. Deja palmele i transpiraser i erau reci.
Rmase pe loc i ascult. Soarele i reflecta umbra peste prag;
n deprtare se auzea un camion care traversa un deal din zon.
Din cas nu rzbtea niciun sunet. Se uit nuntru i observ
c urmele de pai pe care le vzuse prin uia pentru pisici
fuseser terse de alte urme. Mai fusese cineva care-i bgase
nasul pe aici i care lsase ua descuiat.
Ca i cum ar fi gsit un mesaj de bun venit.
Ezit, se mai ntoarse i se mai uit o dat prin mprejurimi i
pn la Green Mountains. Nu mai era aa de ncntat de peisaj
dup vizionarea filmului de azi-noapte. I se prea bntuit. Nu-l
mai putea percepe dect prin prisma sumbr cu care se
obinuise pe site i doar cu gndul la evenimentele teribile care
avuseser loc n camera de la etaj. Adulmec briza vratic ce
mirosea a dafin i cimbru slbatic.
Ignor btile puternice din piept i vocea care-i spunea c nu
e prea trziu s se rzgndeasc, intr n cas i nchise ua
dup el.
naint precaut spre coridorul central, observnd c interiorul
era identic cu cel al casei virtuale. Camerele erau aproape
goale, cu excepia ctorva obiecte de mobilier. Se opri n capul
scrilor i privi spre cele patru ui de la etaj.
Urc apoi cteva trepte, ncepu s tremure, aa c se decise
s se uite mai nti n debaraua de sub scri, cea n care se
ascunsese biatul n acea noapte.
VP - 271

Era doar un spaiu strmt, o magazie n care nu mai era nimic

interesant. Afl ns rspunsul la o ntrebare care l frmntase.
Scritul balamalelor uii i reactiv imediat dilema lui Ernie.
Probabil c biatul nu revenise n locul n care se ascundea de
fiecare dat pentru c tia c ar putea fi auzit.
Campbell rmase locului un moment, la fel cum fcuse i
Ernie, uitndu-se spre palierul de deasupra fix nervos cu
privirea pragul de sus al uii dormitorului matrimonial; era
posibil s se iveasc fia aceea de lumin. Urm traseul lui
Ernie, travers holul i intr n ceea ce fusese odat camera cu
televizorul, sau salonul, cum l denumise Grace.
I se pru extrem de straniu s calce pe covorul verde cu
model spiralat pe care l vzuse prin gemuleul csuei de
jucrie. Lumina era slab, dar zri cele dou fotolii masive i
acoperite de praf, orientate sore colul n care presupunea c se
aflase comoda cu televizorul.
Casa de jucrie dispruse i ea.
n ncpere stagna un aer nchis, de mucegai. Se duse spre
geamul de pe peretele opus uii i ridic obloanele pentru a lsa
lumina soarelui s intre n cas. Se ntoarse i observ nc o
pies de mobilier. Lipit de peretele interior, sub o oglind lung
cu rame sclipitoare, care iniial i se pruse c este o alt
fereastr, se afla un pian cu coad. mpins de o curiozitate
uria i morbid, se duse i ridic uor capacul.
Interiorul era plin de mucegai i, judecnd dup corzile
acoperite de o substan cleioas portocalie, nu mai cntase
nimeni la pian de muli ani; unele clape czuser, iar claviatura
semna cu o dantur tirb. n minte i reveni June Seaton,
stnd i repetnd fr oprire melodia aceea care te scotea din
mini, Fr Elise, nereuind niciodat s o cnte bine.
i-l imagin pe micuul Ernie lng mama lui Ls capacul
la loc, atent s nu fac vreun zgomot. Arunc o privire n oglinda
murdar de deasupra pianului i zri ceva neclar prin ea, ceva
care-l fcu s se ntoarc imediat i s-i bat iar inima cu putere.
Nu era o fantom din trecut sau un joc de lumini. n fotoliul de
lng geam, sub stratul de praf de pe pnza care l acoperea, se
distingea conturul unei siluete umane.
Atept o clip s se asigure c persoana din fotoliu nu se
mic, apoi se apropie cu foarte mare precauie i trase pnza.
VP - 272

Campbell sri ca ars napoi, iar de undeva din spatele casei se

auzi o u trntindu-se chiar n acelai moment.

Am stat mult sub duul rece, lsnd apa ca gheaa s-mi

curg n cap pn am simit c mi amorete tot corpul. Am
ieit din cabin; lumina zilei nu m mai deranja, dar capul mi
zvcnea n continuare. M-am dus la oglind, am ters-o de abur,
am luat aparatul de ras i am rmas aa cteva secunde,
confruntndu-m cu propria imagine.
Noaptea trecut coborsem n barul hotelului s beau ceva i
sfrisem prin a-mi neca amarul ntr-o sticl de Jack Daniels
Green Label, but ntr-o bomb de pe Second Avenue.
Rezultatul o mahmureal ngrozitoare, agravat de hohotele
imaginare de rs ale lui Will, care voiau s-mi ureze bun venit n
lumea real.
Ei bine, la ce te ateptai? Doar nu credeai c tipa chiar era
ceea ce-i doreai, nu? Tu ai inventat-o, Lister, era doar o
fantezie, un personaj inventat, o plsmuire exotic a imaginaiei
tale persoana de care te-ai ndrgostit nu a existat niciodat.
mi pare ru c rsucesc cuitul n ran, Ed, dar nu i-am spus
eu?
Aa m privea Will Calloway pe deasupra ochelarilor i aa mi
trntea toate comentariile astea neptoare. Am fost tras pe
sfoar, sedus i abandonat, m-am lsat nelat ca ultimul bou.
Btrnul amorezat e ca piroca cu psat i aa mai departe.
Consider-te norocos c nu te-a fcut i de bani i gndete-te
c totui fata visurilor i-a fcut o favoare i te-a readus cu
picioarele pe pmnt. Am nchis ochii. Cum putusem s fiu att
de prost?
M-am ntors la momentul cnd aflasem adevrul despre
Jelena. nc nu puteam accepta aa ceva. Am ncercat s m
conving c minise sau c era n perioada de negare c i era
fric s se ntlneasc cu mine din cauz c nu putea s
recunoasc faptul c i ea simte la fel ca i mine sau c se lsa
convins greu i c zicea nu, cnd de fapt voia s zic da.
M priveam n oglind n timp ce m brbieream, iar
argumentele mi se prbueau pe rnd.
Singura parte pozitiv pe care o vedeam era c, din moment
ce fata existase doar n visele mele, nsemna c nu era n niciun
pericol.
VP - 273

Felul n care sttea i sugera c Grace Wilkes fusese aici toat

noaptea.
Era mbrcat cu aceleai haine pe care le purtase cnd se
ntlniser cu o zi n urm la Annies Grill. Hainele din catifea de
culoarea unui avocado, teniii albi de spital cu pompoane din
dantele Campbell se ntreb ce se ntmplase cu crjele ei. Nu
putea s se deplaseze fr ele.
Ernie ar fi ajutat-o, i-ar fi ntins braul.
Pe faa ei umflat i gri nu se citea niciun fel de team sau
emoie. Probabil c o lovise pe neateptate din spate cu drugul
de plumb care-i sttea acum n poal, mnjit de snge i
amestecat cu pr la un capt. N-avusese de unde s tie ce-o
ateapt, n-avusese niciun motiv s-l suspecteze pe copilul pe
care-l ngrijise i iubise c ar putea s-i fac ru. Craniul i
fusese crpat, iar prin ran se vedeau oasele; sngele se
scursese pe sptarul fotoliului, formnd o pat nchis la
culoare, de forma i mrimea unui milieu.
Campbell simi cum i se face ru. Nu mai fusese niciodat
att de aproape de un mort. Grace i se prea mai mic dect io amintea, ca i cum s-ar fi micorat. Repulsia i era amestecat
cu mil i fric. i fu ruine c nu anticipase aceast crim,
convins c fusese doar vina lui c femeia fusese omort.
Vorbise probabil cu singura persoan care tia ce se ntmplase
cu adevrat n acea noapte.
Se uit pe geam la curtea din spate, i dup ce se convinse c
nu era nimeni acolo, se gndi s cheme poliia. Apoi reflect mai
bine i ncepu s se panicheze, gndindu-se care ar fi reacia
poliitilor. Acum nelegea c adevrata intenie a lui Ernest
Seaton fusese s-l atrag din nou n cas.
Crima i se nscenase lui. Probabil c poliia era deja pe drum.
ncepu s mearg cu spatele spre ieire, netiind dac era
singur n cas sau dac Ward era nc prin preajm tot ce tia
era c trebuia s plece ct mai repede de aici.
Atenia i fu atras de modul n care Grace fusese aezat pe
fotoliu, i mai ales de poziia minilor ei. ntr-o mn avea
bricheta i pachetul de igri Newport Lites. n cealalt nu inea
nimic, dar palma i fuseser ntoars cu degetul mare i
arttorul n sus, ca i cum ar fi cerit ceva. Sugera c nainte s
moar ceruse s i se aduc ceva ultima ei dorin fusese s
mai fumeze o igar.
VP - 274

Toate instinctele i spuneau s plece s plece acum , dar

Campbell se ncpn s reziste. Dac se nelase cnd
crezuse c Grace nu tiuse c avea s moar? Dac ucigaul o
confruntase?
Se ntoarse i se propi chiar n faa scaunului, i mai
aproape ca nainte.
Nu avea nici cea mai vag idee ce caut; i ntoarse capul i
pentru o fraciune de secund vzu ceva sclipind. Se uit din
nou i vzu c ntr-o parte a scaunului era un obiect roz i
metalic, ngenunche n faa genunchilor ramolii ai femeii,
ferindu-se s o ating, i-i bg mna ntre braul fotoliului i
pern, de unde scoase un telefon identic cu cel pe care btrna
l avusese cu ea.
Nrile i fur invadate de izul dulceag al parfumului femeii,
care parc mascau aa i se pru lui un act de corupie n faz
incipient.
Se ridic, bg telefonul roz n buzunar i se ndrept spre ua
salonului. i aduse aminte de povestirea lui Grace, cum c n
duminica aceea venise la munc i fusese izbit de un miros
necunoscut, dup care remarcase linitea din cas i ieise pe
verand s-l cheme pe Earl.
Nu merita s fie omort.
Ochii ei preau s-l urmreasc; Campbell se ntoarse i o lu
la fug.

Am sunat la room-service i i-am rugat s-mi aduc o can

mare de espresso.
n tentativa de a-mi regsi echilibrul sufletesc i de a-mi
rectiga respectul fa de propria persoan, am vrut s-mi in
promisiunea fcut Laurei. Am aranjat s m duc la Gilmans
Landing i s iau masa cu bunica ei, Alice Fielding. Maina urma
s-mi vin n jumtate de or. Trebuia s-mi limpezesc mintea.
Ateptnd s-mi soseasc cafeaua, am pornit laptopul i miam verificat mailul. Niciun cuvnt de la Jelly. Cumva, m
ateptasem la nite scuze sau la o explicaie. Eram nc furios i
suprat de cele petrecute, dar voiam s las totul n urm i s
m concentrez la ce conta cu adevrat. Investigaia lui Campbell
Armour ajunsese ntr-un moment important.
nainte s plece ctre aeroport mi trimisese un mail n care
confirma ntlnirea cu mine din dup-amiaza aceasta. mi
VP - 275

raportase pe scurt c nu avusese noroc s gseasc o poz cu

Ernest Seaton se prea c Grace Wilkers nu l ajutase n acest
sens , dar mai fcuse nite cpii dup nite poze cu prinii
biatului, gsite la biblioteca public din Norfolk, de data asta la
o rezoluie mai bun, i dorea s m uit i eu peste ele.
Am deschis ataamentul. Tatl mbrcat n halatul de
dentist, o claie de pr tipic anilor aptezeci i cu o musta la
Zapata, semna cu un Bruce Dern mai tnr. Gary Seaton avea
o atitudine uor agresiv de om slab i crcota, tipic unui
ratat. Nu-l mai vzusem niciodat.
Cealalt imagine, nu tiu de ce, se descrca mai greu.
Sun soneria. Camerista aez tava pe masa de sub
fereastr, apoi se ntoarse spre mine i m ntreb:
Mai dorii ceva?
Nu i-am rspuns, nici mcar nu m-am uitat nspre ea.
V urez o zi bun, domnule Lister.
Privirea mi era atras ca un magnet de imaginea care aprea
ncet pe ecran.
Portretul lui June Seaton, soia dentistului blond, cu o
tunsoare franuzeasc i sprncene negre, cu o piele foarte
palid, aproape translucid, ochi negri prea foarte real. Am
avut o strfulgerare buze nervoase peste nite dini aproape
perfeci i mi-am adus aminte perfect.
Fotografia nlturase orice urm de ndoial. June Seaton nu
doar semna cu cineva pe care credeam c o cunoscusem era
chiar ea. Drumurile ni se intersectaser n treact att de
demult, nct prea c ntr-o alt via. O fat bogat i boem,
era exact la fel de coleric i imprevizibil pe ct o trda
zmbetul ei nervos. M-am simit deodat cuprins de panic, ca
i cum totul urma s se desclceasc ntr-un mod n care n-a fi
putut face fa.
Ultima dat cnd o vzusem pe June Seaton zcea
incontient ntr-un container gol de marf pe rmul de vest al
New York-ului.

Fr s mai pun piciorul pe frn, Campbell porni n tromb

cu Camryul argintiu spre Deer Flats Road, apoi acceler pn
prinse suta de kilometri. La prima curb ncetini i vzu cu
coada ochiului n oglinda retrovizoare maina poliiei la patru
sute de metri n spatele lui, ascuns ntr-o scobitur umbroas.
VP - 276

Maina mai rmase puin pe loc, dup care se ntoarse i vir pe

drumul spre Skylands.
Fruntea lui Campbell era plin de sudoare. Dac patrula
poliiei n-ar fi venit din cealalt direcie, dinspre Colebrook, ar fi
dat nas n nas cu eriful. Reuise s plece la timp. Continu s
se uite n oglinda retrovizoare nu era nc sigur c nu fusese
vzut i conduse nentrerupt pn ajunse n intersecia cu
Route 44, drumul Winsted-Norfolk, dup care coti brusc la
nouzeci de grade.
Nou minute mai trziu, cu gtul i umerii nc ncordai,
prsi autostrada i intr pe drumul cu dou benzi care ducea
direct la aeroportul Bradley. Mai avea doar o or i cteva
minute pn cnd putea s ajung la poarta terminalului su.
Dac nu era oprit ntre timp.
Campbell era sigur c Ward anunase poliia, ceea ce nsemna
c deja existau filtre sau poate chiar un mandat de arestare pe
numele lui. Era posibil s fie cutat de toate unitile mobile din
districtul Litchfield. Era greu s se ascund prin satele astea. Se
gndi s se predea i pur i simplu s le spun poliitilor
adevrul c era un detectiv amator, specializat n programare,
c locuia n Tampa, Florida, i c investiga o serie de crime. Mai
bine o lsa balt, n-avea nicio ans s-l cread cineva. Aveau
s-i arunce fundul de asiatic n nchisoare i cu asta basta, se
ducea orice ans s-l mai gseasc pe Ward i s-i cear
bonusul de un milion de dolari promis de client.
Mai avea timp pn a doua zi s-l demate pe brbatul care o
omorse pe Sophie Lister sau putea s-i ia adio de la via.
Trebuia s se ntlneasc cu Cholly la hotelul Regency Hyatt din
centrul Tampei la ora cinci i s-i dea banii datoria plus
dobnda.
Drumul ncepu s urce printre dealurile abrupte i mpdurite.
nc se mai uita n oglinzile retrovizoare, dar nu-i ddea seama
dac e urmrit sau nu. Copacii erau foarte aproape de drum, iar
crengile se uneau deasupra lui, formnd un tunel ntortocheat i
verde prin care de-abia vedea la civa zeci de metri n spate.
Traficul se mai degaj, iar cnd se eliber aproape de tot, rsufl
uurat. Ajunse ntr-o zon mrginit de pini, apoi cobor
serpentinele ctre rul Farmington.
Intr n defileul rului i trecu peste un pod din traverse
ruginite, dup care zri un spaiu de parcare folosit de pescarii
VP - 277

locali. Atept pn cnd se convinse c nu fusese urmrit i

opri motorul mainii. De-a lungul malului era plin de pescari
mbrcai cu salopete speciale de pescuit, aezai la intervale
egale.
Minile i tremurau cnd scoase telefonul lui Grace din
buzunar. l deschise i trecu repede n revist numerele apelate
i agenda. Biata femeie avusese doar cteva numere de telefon
salvate.
Campbell reflect la momentul n care ea realizase c Ernie
avea s-o omoare. Poate c fusese doar un gest reflex, dar mai
degrab credea c femeia strecurase dinadins telefonul ntre
pernele fotoliului, spernd c cineva l va gsi i va gsi unele
indicii n memoria lui.
Cu un pic de noroc, unul dintre numerele astea era al lui
Ernest Seaton.
ncepuse s-i spun ceva cnd se ntlniser n Torrington, dar
din cauza fricii sau poate a devotamentului se abinuse. Dar
micuul ei Ernie nu voise s-i asume niciun risc. Campbell se
ntreb din nou la ce se referise Grace cnd i spusese frntura
aceea de propoziie, El nu tie.
Citi ceva pe ecran i se ncrunt. I se prea prea simplu. Era
un numr ultimul pe care ea l apelase care i se pru ciudat
doar pentru c avea codul unei alte zone. 201 corespundea
statului New Jersey. Aps pe butonul de reapelare i dup ce
atept o grmad, i rspunse o femeie cu accent spaniol.
Reedina Fielding. Jesusita la telefon, cu ce v pot fi de
folos?
Campbell ezit. Numele Fielding i suna cunoscut, dar n-avea
cum s aib legtur, nu? Parc Ed i menionase n treact c
bunica soiei lui, doamna Alice Fielding, locuiete n New Jersey,
undeva prin Hudson.
ncerc primul lucru care i veni n minte.
Ed Lister este cumva acolo?
Meesta Leesta? nc nu, dar trebuie s soseasc.
Bine, spuse el, copleit de implicaiile acestei descoperiri,
gndindu-se c e imposibil i c trebuie s fie o greeal pe
undeva. Dovada ns era n minile lui.
Vrei s-i lsai un mesaj?

VP - 278

Se gndi s-i spun c aranjase s se ntlneasc cu clientul

lui acolo i s-i cear adresa, dar se rzgndi. Putea gsi adresa
i pe internet, folosind un program de cutare invers.
Mulumesc, l sun eu pe mobil, spuse el, i nchise.
De lng ru se auzi un urlet. Unul dintre pescari, un tolomac
gras, mbrcat n haine de camuflaj i cu burtoiul revrsat peste
pantaloni, prinsese un pete. Somonul ncepu s sar i s se
zvrcoleasc pe deasupra apei cu sclipiri argintii, pn cnd
reui s se smulg din crlig i s se ntoarc n torentul de
culoarea jadului. Pescarul ghinionist strig ceva care nu ajunse
pn la urechile lui Campbell, iar valea se zgudui de rsul
celorlali.
Se gndi c l ateptau la aeroport. Cea mai bun soluie era
s se ntoarc n Winsted, s abandoneze maina i s caute alt
mijloc de transport.
Cineva i btu n geam. Tresri i se ntoarse.
Lng main apruse un puti crcnat, purtnd un tricou de
nailon i blugi. n mn inea o geant de voiaj ieftin i i
zmbea timid. Campbell rsufl uurat i deschise geamul. l
ntreb ntr-un dialect dubios din Hunan, pe care d-abia l
nelese, dac merge la New York.
Hei, omule, i rspunse Campbell n englez, vdit iritat. O
s te omoare careva prin ara asta dac mai sperii mult oamenii
aa. Nu vezi c-s ocupat?
Biatul i ls capul n jos i ncepu s se scuze, dup care se
ntoarse i plec.
De unde apruse? Erau n mijlocul slbticiei. Ce cuta n
Connecticut, ce cuta n Statele Unite? Arta prea jerpelit i
prea prea tont s fie turist. Campbell era contient c
prejudecile pe care le motenise de la prinii lui erau
nvechite cu cel puin o generaie. Asta le reproa i prinilor
lor, asta ar fi ngrozit-o i pe Kira dac l-ar fi auzit.
Hei, ateapt, l strig el.
Nu vorbesc american, spuse putiul, scond un
abonament de cltorie pe linia de autocare Bonanza. Sunt
strin. M poi ajuta.
Poate, rspunse Campbell n cantoneza lui stricat,
trecndu-i prin cap c ranul cu tunsoare castron i dini ca
pietrele de mormnt ar putea fi biletul lui de ieire de aici. Poate
s ne ajutm reciproc. Hai, urc-te.
VP - 279

57.
mi aduce aminte de o sculptur.

Poate de bustul unui strmo de-al tu, spuse Morelli

batjocoritor, n timp ce prindea cu o piunez desenul gsit n
apartamentul lui Sam Metcalf pe peretele din biroul lui. Altceva?
Ai observat cu ce este mbrcat?
Pare c e un tricou polo.
Ralph Lauren. i spune ceva, Luca?
C e american?
E un brand de renume mondial, se fabric peste tot.
Dar pare american. Are ceva american n privire. Ceva de
cowboy care privete n deprtare.
tii ct de aiurea a sunat ce-ai zis? Nu exist niciun ochi,
Luca. De-aia i seamn cu o statuie. Ea n-a desenat niciun
ochi. De ce crezi tu c n-a desenat niciun ochi?
Luca ddu din umeri.
Poate c nu s-a uitat bine la el.
Dac sta e brbatul care a ucis-o pe Sophie Lister, atunci
sigur l-a vzut mai mult de o singur dat. L-a vzut de mai
multe ori, Luca. Se ntoarse la birou i se aez, oftnd din greu.
n ciuda faptului c se temea.
Ar putea fi oricine.
Cred c fix asta a vrut i artista s ne spun. Criminalul ei
arat ca un om obinuit. Devine invizibil ntr-o mulime de
oameni.
E bine c ai gsit o pist.
Crezi c eti distractiv? Morelli art spre teancul de hrtii
din faa lui. Uite cte rspunsuri am primit.
Dup ce gsise desenul cu o zi n urm, se dusese direct la
birou. N-avusese timp s se duc la mas i luase un sandvi
de la paninoteca de pe colul strzii lui Sam. Pn la ora trei,
schia reprezentnd capul i umerii unui brbat caucazian, cu
vrsta cuprins ntre douzeci i cinci i treizeci i cinci de ani
fusese copiat, scanat i trimis prin e-mail i fax ctre toate
seciile de poliie mari de pe teritoriul Italiei, Austriei i n alte
cteva ri; o trimiseser apoi ctre toate hotelurile,
restaurantele, pensiunile, cminele studeneti i internet-cafurile din Florena.
VP - 280

n cele douzeci i patru ore, ntre timp, n afar de

telefoanele care n-aveau nicio legtur, primiser nousprezece
rspunsuri care conineau informaii relevante. Cel mai
important venise de la un chelner n vrst de la Garga, o
tratoria din centru, nu departe de Piazza Antinori, unde fusese
ucis Jimmy Macchado. n urm cu dou sptmni servise un
turist american care semna cu omul din desen. Pltise cu bani
cash, lsase un baci gras, n-avusese rezervare. Altceva nu-i
mai aducea aminte. Morelli trebuia s recunoasc c acesta
fusese cel mai promitor rspuns.
Dac fetei i era fric, de ce n-a dat pur i simplu desenul
cuiva sau de ce nu l-a afiat pe undeva pe acas sau la atelier?
ntreb Luca.
Poate n-a avut timp.
Credei c asasinul tia c l-a desenat? Poate asta se gsea
i pe laptopul lui Sam Metcalf.
Puin probabil de vreme ce Sam era n Boston. i luase
laptopul cu ea. Morelli se ls cu scaunul pe spate, apoi ncepu
s se loveasc cu degetele pe sub brbie. Ce mai avem?
Un telefon n dimineaa asta de la o femeie care n-a vrut s
zic cine e. Cnd am nceput s-o iau la ntrebri, s-a scuzat i
mi-a nchis.
Ai dat de urma apelului?
Jennifer Ursino. Locuiete pe Via dellErta Canina, la
numrul cincizeci i nou. tii strdua aia din Viale Galileo, de
pe lng San Miniato? Am sunat-o napoi i n final a mrturisit
c avea legtur cu desenul.
E englezoaic?
Da. Vorbete italian cu un accent cumplit. E vduv,
locuiete singur. Brbatul i-a murit de acum doi ani, a fcut
infarct. El era florentin, fcea afaceri cu piele, avea firm. M
gndeam s trec pe la ea mine.
Cum de a vzut desenul? ntreb Morelli.
Are camere de nchiriat, dar zicea c a vzut un afi de-al
nostru n barul hotelului Dante. Crede c subiectul a locuit la
ea acum vine partea mai interesant, n primvara anului
trecut.
tim dac a fost interogat atunci?
Luca ddu din cap c nu.
VP - 281

 Nu e nregistrat ca proprietreas. M gndesc c de-aia

n-a vrut s contacteze chestura.
Cum se cheam pensiunea?
N-are nume. i nchiriaz doar ocazional apartamentul.
Zicea c tipul era foarte tcut i c de-abia l-a vzut de cteva
ori.
Pi i ce Doamne iart-m mai ateptm atunci? Morelli i
fcu avnt i se ridic din scaun.
n cincisprezece minute avei o ntlnire cu comisarul
Pisani.
Las-m cu prostiile, Luca.

Aflat n limuzina cu aer condiionat pe autostrada Westside,

gonind spre nord spre Gilmans Landing, mi-am nchis ochii,
lsnd tunetele simfoniei a noua de Beethoven s-mi alunge
gndurile din ceea ce doctorul Calloway ar fi numit psihicul meu
zdrobit. nc m mai durea capul i nu eram chiar n cea mai
bun dispoziie de a purta o discuie cu o btrn de optzeci i
cinci de ani, atins uor de Alzheimer.
S nu m nelegei greit, in la Alice Fielding. A avut un rol
important n viaa noastr, iar reedina ei de la Hudson, La
Rochelle, este plin de amintiri de cnd Sophie i George erau
mici. Mergeam verile acolo ca s mai scpm de dogoarea din
ora i notam n piscin sau mergeam cu soul lui Alice cu barca
pe ru. Am trit clipe minunate acolo.
ncercam s nu m gndesc la fat, la fata inexistent din
pricina creia m fcusem de rs. Dac de voie, de nevoie
puteam accepta c avusesem o decepie sentimental dei
Will m avertizase, iar eu refuzasem s-l ascult , n continuare
aveam sentimente pentru ea. Nu are niciun sens, tiu, dar eram
n continuare ndrgostit de ea sau, cum ar fi zis ea, de ideea
mea despre ea. ncepeam s neleg c att eu, ct i Jelly
scpaserm ca prin urechile acului.
Nici nu se mai punea problema s ncerc s-o gsesc. Nu poi
proteja pe cineva care nu exist i indiferent dac Ward tia sau
nu c Jelly nu exista cu adevrat, nu am considerat c prietena
ei fictiv ar fi n vreun pericol. M ntrebam dac ntr-adevr
Ward se dduse drept ea n cteva dintre conversaii. Sosise
ns momentul s trec peste halucinaiile provocate de criza
vrstei a doua i s-mi continui viaa.
VP - 282

nc nu-i rspunsesem lui Campbell Armour la mail.

Amnasem pentru c m cam deranjase felul n care mi se
prea c insinueaz c a ti mai mult despre ce se petrecuse la
Skylands dect i spusesem lui. Nu auzisem niciodat de acel loc
sau de numele Seaton pn cnd nu mi pomenise el de ele.
Urma s vin la hotelul Carlyle la ase. nainte de asta am
considerat c este mai bine s lmurim orice fel de nenelegere
i i-am trimis un mesaj scurt n care l informam c acum muli
ani ntlnisem o femeie i c de-abia acum realizasem c acea
femeie era June Seaton.
Nu aveam nimic de ascuns. Nu mi se prea c legturile
ntmpltoare i pasagere din trecut ar putea explica n vreun
fel ura cuiva care ar vrea s-mi rneasc familia. Cumva ns
tiam c exist o legtur.
Ne cunoscuserm la o petrecere, o sindrofie din nalta
societate la care fusesem adus pe sus de nite prieteni ai unor
prieteni, i care avea loc ntr-un apartament luxos de la ultimul
etaj al unei cldiri de pe Fifth Avenue. Aveam douzeci de ani,
eram falit, un flcu englez n New York.
Captivat la culme de tot ce se petrecea n jurul meu, mi aduc
aminte c am urcat pe terasa de pe acoperi cu una dintre
gazde, pe care o chema KK sau CC, de unde am vzut Central
Park, o rp misterioas luminat de cerul cu sclipiri de diamant
i chiar atunci, lng noi, am remarcat-o pe fata asta care se
sprijinea de balustrad cu spatele la privelitea aceea minunat
i ochii spre mine.
Purta o rochie neagr de cocteil i un irag de perle, ntr-o
mn avea un pahar de ampanie, iar n cealalt o igar nu
pot fi prea sigur, pentru c aceast descriere se potrivete mai
multor femei de acolo. Ce-mi aduc aminte sigur este c mi se
prea fascinant i extrem de sofisticat. Cred c era cu apteopt ani mai mare ca mine. Am nceput s vorbim, dup care neam petrecut toat seara mpreun. Am fost n toate locurile
faimoase din ora Xenon, Studio 54, clubul Mudd ea pltise
, apoi am hoinrit prin partea de sud a Manhattanului, cutnd
un local deschis la ora aceea. Chiar nainte s se lumineze de zi
ajunsesem pe cheiul din West Side, cnd s-a pornit o furtun
teribil.
A trebuit s ne adpostim, aa c ne-am bgat ntr-un
container gol de marf care rmsese deschis. Eram uzi pn la
VP - 283

piele, cu sufletul la gur, dar rdeam. Am tras pe nas o liniu

sau dou de cocain i am fcut dragoste n picioare, pentru c
pe jos era ngrozitor de murdar. Ploaia cdea n continuare i navea niciun gnd s se opreasc.
mi spusese cum o cheam sunt sigur c nu pronunase
cuvintele June Seaton. Voia s ne vedem i n seara urmtoare,
ca i n seara de a doua zi; eu ns eram precaut, tipic pentru un
englez. Urma s m ntorc la Londra n cteva zile i nu eram
nici chiar att de necopt sau de fraier, nct s nu-mi dau seama
c prea genul care atrage necazuri i poate i uor instabil.
Era perioada tipelor uor srite de pe fix.
l-am propus s lum un taxi i s-o duc acas, moment n care
a nceput s trag de mine i s ipe isteric. M-a anunat c voia
s-l prseasc pe actualul iubit ca s rmn cu mine. Habar
n-aveam c era mritat i c avea un biat de nou ani i c
locuia n zona rural din Connecticut. i aruncase minile n
jurul gtului meu i m sruta ncontinuu n timp ce mi
povestea ce via minunat urma s avem mpreun. Am
ncercat s m retrag din braele ei, la nceput cu delicatee,
apoi din ce n ce mai insistent n final, a trebuit s-o dau la o
parte de pe mine cu fora. N-am vrut s-o mping att de tare. A
alunecat i a czut, lovindu-se cu capul de un obiect de metal.
nc mi vine s intru n pmnt de ruine cnd mi amintesc
ce am fcut dup aceea. I-am verificat pulsul, am rsuflat uurat
c nu se rnise foarte tare, dar m gndisem c n-aveam niciun
chef s-i mai fiu prin preajm cnd i revine. Era destul de
nebun s m acuze c am atacat-o i nu m gndeam dect c
o s ajung la nchisoare sau, i mai ru, deportat. Am lsat-o
aa, incontient, i am plecat. Am chemat ambulana de la un
telefon public, i-am explicat dispecerului cum s ajung acolo, i
asta a fost.
N-am mai vorbit cu ea dup aceea i nici n-am mai auzit nimic
despre ea. A doua zi am zburat la Londra. Nu mi-au ajuns
niciodat la urechi tirile despre tragedia oribil petrecut cu
familia Seaton la scurt timp dup aceea. Cnd m-am mutat n
New York, civa ani mai trziu, nu am cutat-o, nu era pe lista
mea de oameni pe care a fi vrut s-i revd. Nu am spus
niciodat nimnui despre aceast ntmplare.
Nu-mi mai amintesc prea bine acea ntlnire, cum nu-mi
amintesc mai multe lucruri din perioada aceea slbatic din
VP - 284

viaa mea, dar nu am niciun dubiu c femeia aceea a fost June

Seaton.

Am nceput s-i scriu lui Campbell toate aceste lucruri; am

realizat apoi c nu trebuia s tie chiar toate detaliile i am
scurtat mesajul:
Pe so sigur nu-l tiu dar soia seamn cu o femeie pe
care am cunoscut-o pasager n New York, n vara lui 79. N-am
nici cea mai vag idee de unde ar fi putut afla Ernest c mi-am
petrecut o sear cu mama lui, dar ar putea avea o legtur.
Mi-am ridicat privirea i am vzut turnurile podului George
Washington. Chiar atunci ncepu s sune telefonul.
Nu m cunoatei. Era o voce tnr, plcut, ezitant.
Sunt prietena Jelenei.
Am tcut un moment.
De unde avei numrul meu?
Ea mi l-a dat. A fost ideea ei s v sun.
Cum v numii? am ntrebat-o eu, foarte suspicios.
Tachel
mi cer scuze, dar despre ce dorii s vorbii cu mine?
Uite ce e, domnule, nu trebuie s facem asta.
Ce anume, mai exact?
Porcrii.
Credeam c avea s-mi nchid n nas. Conversaia ns
continu pe un ton neptor i semiostil, pn cnd Tachel mi
spuse c dac voiam s vorbesc, dac aveam ntrebri la care ar
fi putut s-mi rspund, ea era dispus s ne ntlnim i s-mi
explice lucrurile din punctul de vedere al prietenei ei.
Mi se prea c i repetase bine discursul nainte i mi trecu
prin cap s le trimit la dracu pe amndou. M resemnasem c
n-aveam s-o ntlnesc niciodat pe Jelly i, ca s fiu cinstit,
chiar nu-mi ardea de asta. Dar eram curios i, orict de
contradictoriu ar prea, n-am putut rezista tentaiei de a vorbi
despre ea cu cineva care o cunotea. nc eram de prere c a
merita cel puin o explicaie.
Asta nsemna s amn ntlnirea cu Alice Fielding pe dupamiaz, dar cu siguran btrna n-ar fi remarcat acest lucru,
poate nici dac amnam cu cteva zile.
Bine. Cnd suntei disponibil? am ntrebat-o eu, fcnd
semn oferului s trag pe dreapta.
VP - 285

 n cincisprezece minute.

58.
Luca Francobaldi aps a doua oar pe soneria de pe peretele
cu tencuial czut a intrrii 59 de pe Via dellErta Canina, apoi
se ddu un pas n spate i se uit spre geamurile nchise ale
vilei. Cerul de deasupra Fiesolei era negru.
Eti sigur c tie c venim? ntreb Morelli plictisit,
ridicndu-i gulerul. ncepuse s plou. Ah! exclam el, auzind
nite pai.
Acum chiar trebuie s nchid, spuse Jennifer Ursino la
telefon, n timp ce le deschidea ua. nchise telefonul grbit i
se scuz c-i lsase s atepte. Fa molto afoso, murmur ea.
Jennifer Ursino era o femeie la patruzeci i ceva de ani, cu un
pr uor crunt, tricou llu, blugi strmi, mocasini Prada. i
conduse printr-un hol ntunecat n sufragerie, unde era un
televizor imens cu plasm care transmitea o emisiune-concurs.
Lu telecomanda i-l opri.
Vrei ceva de but?
Refuzar politicos. Femeia i turn un gin tonic, se duse la
canapea i se aez printre perne, vrndu-i picioarele sub ea.
Cu ce v pot fi de folos, domnilor?
Cei doi se aezar pe nite scaune n faa ei. Morelli scoase
din buzunar o copie dup desenul Sophiei i o puse pe msua
de cafea.
Signora, cred c putei identifica aceast figur.
Jennifer ncuviin din cap.
mi aduce aminte de cineva n-a vrea s spun mai mult
de-att. De David. Cred c a stat aici anul trecut n aprilie.
De asta ai nchis telefonul pentru c nu erai sigur?
Femeia ridic din umeri.
Cam aa ceva.
David? David i mai cum?
Nu-mi aduc aminte. Era american i tria la Paris Cred c
mi-a zis odat c lucreaz n cercetare.

VP - 286

 Nu obinuii s cerei oaspeilor dumneavoastr niciun act

de identificare, signora? se ncrunt Morelli. Un paaport, un
buletin, un permis de conducere?
Jennifer rse.
Aa ar trebui, tiu. Dar mi place s-mi tratez oaspeii ca pe
nite prieteni. ncerc s evit s-i bombardez cu ntrebri.
V-a spus cumva David de unde anume din State este? Unde
era casa lui?
Nu-mi aduc aminte. Putei s-mi spunei i mie, v rog,
despre ce este vorba?
ncercm s-l identificm pe subiect dup aceast schi,
este suspect ntr-o anchet criminalistic. Morelli i drese
glasul. Ai notat cumva cnd a stat exact aici?
Ddu din cap c nu.
Am un registru n care ar trebui s in o eviden, dar
nimeni nu se sinchisete s scrie n el. Nici el. A pltit cu banii
jos, mi-a dat toat suma odat.
Signora, v mai amintii cumva ce a fcut n noaptea de
douzeci i apte aprilie? ntreb Luca.
Femeia se crisp.
Apartamentul are o intrare separat prin spate. A venit i a
plecat. Eu de-abia l-am vzut de cteva ori. Am un somn
foarte profund.
Morelli i arunc lui Luca o privire care spunea las-m pe
mine s vorbesc cu ea i continu discuia:
Cum v gsii oaspeii, signora?
Din vorb-n vorb. La mine vin n majoritatea cazurilor
persoane implicate n viaa artistic, n mod
i acest David?
A aprut pur i simplu.
Ai cunoscut-o cumva pe Sophie Lister?
Fata care a fost omort? Nu.
V-a trecut vreodat prin minte c el ar putea avea legtur
cu crima?
Nu Hristoase, nu, niciodat. Mai degrab mi s-a prut un
tip timid i gentil.
Cum ai mai putea s-l descriei? Fuma, bea? Avea vreun
obicei deosebit? Primea vizite?

VP - 287

 V-am spus, era foarte linitit, foarte ngrijit i curat. Nu l-am

vzut niciodat cu altcineva. De fapt, de-abia l-am vzut.
Chiriaul ideal, mai adug ea rznd.
Ai spus c v place s v tratai oaspeii ca pe prieteni,
signora, dar cu toate acestea de-abia ai avut o legtur cu
acest brbat.
David era diferit. Mi-a dat de neles foarte clar c vrea s
fie lsat n pace i i-am respectat dorina.
Ai mai auzit de el dup aceea?
Jennifer ddu din cap c nu. Morelli i ddu seama imediat c
minea. Se duse la geam i rmase un moment privind ploaia
cznd.
tim c de curnd a fost n Florena. Suntei sigur c nu a
trecut pe aici? C nu ai vorbit cu el?
Destul de sigur.
Signora, spuse el pe un ton grav, ntorcndu-se spre ea.
Trebuie s v avertizez c, dac acest David este cine credem
noi c este, atunci avem de-a face cu un individ extrem de
periculos. Trebuie s ne spunei tot ce tii.
Jennifer ncepu s clipeasc des i se ntinse dup pahar.
Mna i tremura i Morelli se ntreba dac avea o problem cu
alcoolul sau era doar speriat.
A folosit un computer cnd sttea aici? ntreb Luca.
Bine, bine, izbucni ea. Nu am vorbit cu el, dar a ncercat s
m contacteze. Cam acum dou sptmni mi-a trimis un e-mail
n care m ntreba dac mai era liber camera n care sttuse. Iam rspuns c deja am nchiriat-o.
i ai nchiriat-o?
Femeia se uit la Morelli.
Nu am vrut ca el s mai stea la mine.
De ce nu? Parc ai spus c era chiriaul ideal.
Jennifer ezit.
M fcea s nu m simt n largul meu.
Acum de ce v temei?
Nu am spus c m tem.
Signora, spunei-mi ce s-a ntmplat. Tonul lui Morelli era
blnd, mai mult ngrijorat dect acuzator. A ncercat s v
contacteze cnd era aici?
Jennifer i cobor privirea n pahar.
VP - 288

 Doar mi s-a prut c l-am vzut la un moment dat. Ieisem

s-mi plimb cinele ntr-o sear pe viale i am trecut pe lng
vechea poart a vilei Arrighetti Morelli i arunc o privire
subordonatului lui, care era prea preocupat s-i ia notie. Am
vzut un brbat ascuns printre copaci, care semna cu David.
Eram sigur c m urmrete cu privirea. Dup ce-am traversat
strada, nu mai era.
Poate c sttea la vila aceea sau pe undeva prin apropiere.
Da, aa m-am gndit i eu. mi fceam griji s nu afle c
apartamentul nu era nchiriat i c l minisem.
Morelli nu vru s o sperie, dar se gndi c scpase la limit.
A fost singura dat cnd l-ai mai vzut?
Nu l-am mai vzut niciodat de atunci.
Dar tot nu am neles ce v-a fcut s v schimbai prerea
despre el.
Nu tiu, a fost doar un sentiment.
Ai salvat cumva acel e-mail, signora?

Credei c s-a culcat cu el? ntreb Luca n timp ce lua

curba spre Viale Galileo. Arat bine gagica.
Gagica? tiu c i plac femeile mai n vrst. Dar asta din
cauz c, Luca, eti nc bieelul mamii.
E prea tnr s fie vduv.
Asta ce-o vrea s-nsemne? C trebuie s se dea la toat
lumea? C se culc cu chiriaii n loc s ncaseze banii? tiu cum
i funcioneaz creierul. Nu, de acoperit l acoper, dar nu din
cauza asta. n ct timp putem da de urma URL-ului i a adresei
din antetul e-mailului?
Nu tiu. Am transmis la Milano c e urgent.
Tu realizezi c la vila Arrighetti a stat familia Lister cnd a
fost aici? ncetinete sau riscm s ne opreasc nite carabinieri
obosii.
Luca roti de volanul Fiatului i ridic din umeri.
Coinciden.
Poate ai dreptate. Florena e un ora mic.
La o or dup ce se ntorseser la oficiul de pe Via Zara,
informaiile cerute de Morelli se aflau pe biroul lui. Serviciul de
Combatere a Criminalitii Informatice dduse de urma
furnizorului de servicii de internet i obinuse numrul de telefon
VP - 289

pe care David l utilizase pentru a se conecta cnd i scrisese

lui Jennifer Ursino.
Numrul fusese decodat, aflndu-se n final un nume i o
adres din Paris David Mallet, 20 rue Mabillon, Place SaintSulpice.
Adresa i prea cunoscut. Morelli puse mna pe telefon, tast
dou cifre i ceru dosarul crimei de la Villa Nardini. Deschise
mapa adus de secretar.
De asta m temusem. Se ls pe spate. Se pare c David
Mallet locuiete foarte aproape de biroul lui Ed Lister din St.
Germain.
Cum?
Tot mai crezi c e doar o coinciden?
Luca rse.
Poate una prea suspect.
Morelli czu pe gnduri.
Cred c va trebui s plec la Paris.

Doar dup ce nchise telefonul, Jelly realiz c i auzise pentru

prima dat vocea i c nu semna deloc cu cea a lui Colin Firth.
Fiecare cuvnt rostit de el o iritase. Dur, ru, nencreztor, parc
vorbise cu sluga lui. i-l imagin ca pe un splcit cu pielea alb
i dat cu gel n cap, genul de corporatist. Adio domnul Darcy!
Dubiosul de la metrou fusese vreo fantom de-a lui.
tii muzeul Frick Collection? Ce imbecil plin de ifose! i fcuse
o favoare, ncercase s fie drgu cu el, iar el se purtase de
parc l deranjase. Mai trebuia s dea i douzeci de dolari pe
taxi ca s ajung acolo.
Era cu siguran cea mai proast idee pe care o avusese
vreodat, i doar din cauz c nenorocitul o fcuse s se simt
vinovat. Voia doar ca el s neleag c nu ar putea s fie
niciodat mpreun. Ce nebunie trebuia s fie i-n capul ei
Jelly sttea pe o banc de marmur n curtea muzeului,
uitndu-se spre uile din sticl care ddeau spre colonad. De
ce i propusese s se ntlneasc aici? Ca s se simt ea
intimidat? Asta nsemna oare c el i dduse seama de micul
ei joc? O durea stomacul din cauza stresului. Arteziana din faa
ei nu fcea dect s-i aduc aminte c trebuie s se duc la
toalet. Era foarte nervoas.
VP - 290

O, bun, sunt Tachel tu trebuie s fii Ed. Am auzit att de

multe despre tine
N-avea cum s se descurce nici n ruptul capului. Nu se putea
opri din tremurat. i venea s fac pipi. tia c dac pleca, sigur
el avea s apar imediat i n-or s se mai ntlneasc. La naiba,
poate asta i trebuia s fac. Nu era prea trziu s plece.
Se ridic i chiar n acelai moment auzi zgomot de pai n
spatele ei. Se ntoarse i vzu c el era deja lng ea.
ncepu s bolboroseasc i s se blbie ca o nebun.
Bun, eu sunt tu trebuie s fii Se blocase, nu mai tia
nici cum o cheam.
Eu sunt Ed, spuse brbatul calm. Scuz-m pentru
ntrziere.
O, Doamne i venea s fug i s se ascund. i ntinse o
mn.
Tachel. mi pare bine.
El i zmbi, se aplec spre ea i ce mama dracului? i
atinse faa.
Eti real, spuse el.

59.
Deci tu eti milionarul ei, spuse Tachel cu un zmbet timid,
lsndu-se pe spate n scaun i msurndu-m din cap pn-n
picioare.
Am fost, am corectat-o eu.
Aha.
Ddu din cap. Avea acelai zmbet n colul gurii, uor
batjocoritor, pe care l tiam din fotografia cu Jelly pe care nc
nu m ndurasem s-o terg de pe computer. Nu prea-mi ddeam
seama ce se ascunde n spatele lui.
Nu cred c banii au avut vreodat de-a face cu povestea
asta.
Glumeti, nu? Se aplec n fa i-i sprijini brbia n palm.
F-ne o favoare, Ed. tii foarte bine c banii au un rol important
n orice poveste. Tu ai fost fantezia ei cu tipul bogat.

VP - 291

 Ei bine, dac chiar am fost, nu a reuit s obin mare

lucru. Nu mi-a cerut niciodat niciun ban. La un moment dat i-a
fi dat i luna de pe cer.
Care naiba-i problema ta?
Pardon?
Las-o balt. Tachel ridic din umeri. Bine, ntreab-m ce
vrei s tii.
Am ntors palmele ca i cum m-a fi predat.
Mingea e la tine n teren.
Am scos-o la mas la 21, unul dintre cele mai cunoscute i
venerabile locuri din New York, aflat pe strada cincizeci i doi.
Acum s-a transformat ntr-un local plin de manageri cu pretenii
i turiti nstrii, genul de restaurant pe care n mod normal l
evit. l alesesem pentru c nu m tia nimeni acolo i pentru c
m-am gndit cu condescenden, recunosc c ar putea fi
amuzat i nu s-ar simi copleit de atmosfera relaxat de club
vechi.
Eti pe deplin contient, spuse ea ncruntndu-se puin la
mine, c nu i-a spus nici mcar un dram de adevr niciodat?
fcu o pauz, parc pentru a-mi acorda timp s meditez la
aceste vorbe, i apoi i muc buza de jos.
E-n regul, am spus eu, ncercnd s expir calm aerul din
plmni.
Jelena a inventat totul. Te-a minit despre tot despre cum
arat, cum se-mbrac, cum i aranjeaz prul, c lucreaz la o
grdini, c s-a dus n Washington, c are dou pisici eu am
dou pisici. Nu tiu ce i-o mai fi zis, dar poi fi sigur c fie era
vorba de mine, fie a inventat ea ceva.
Nu-mi aduc aminte s fi discutat despre coafuri, am spus,
doar pentru a-i testa simul umorului. Nici mcar n-a clipit. De
ce s-a dat drept tine?
Asta s-o ntrebi pe ea.
Am crezut c tu eti purttorul ei de cuvnt.
n sfrit, zmbi. Simeam c am pierdut esenialul pe
undeva.
Tot avea ea ideea asta n cap c poate face pe oricine s se
ndrgosteasc de ea pe net. Cnd am aflat c-mi folosise poza
i mi ntorsese viaa cu fundul n sus n vzul tuturor nici
mcar n-a mai fost vorba c nu mai aveam ncredere n ea, pur
i simplu mi furase viaa i m-am suprat foarte tare pe ea. O fi
VP - 292

ea prietena mea cea mai bun, dar tot timpul are tendina s
exagereze i s fac din nar armsar i online, i n
realitate.
Am vrut s-o ntreb despre fostul prieten al lui Jelly, cel despre
care mi spusese c se culcase cu el, dar probabil c i-a fi
transmis nite semnale greite.
Stteam n Sala Barului la o mas ascuns n spatele uii. Am
comandat nite cocteiluri pe baz de whisky i burgeri 21
pentru amndoi. Dup sosirea mncrii ncepu s se mai
relaxeze, dup care Tachel mi fu chiar o companie agreabil.
Am ncercat s o fac s se simt bine i s nu o stresez. De
cteva ori am reuit chiar s-o fac s rd, dar nu pot pretinde c
ntlnirea mergea ca pe roate. Uneori conversaia stagna, iar
dup ce terminarm de mncat, situaia deveni uor penibil.
De-abia la cafea am reuit s deschidem subiectul pentru care
ne ntlniserm, de fapt.
De ce i-a spus despre noi?
Noi? Tachel ridic o sprncean. Nu te-a iubit niciodat,
dac la asta te-ai referit. Pentru ea a fost doar un joc a ncercat
s conving un tip super-viril, alb, BOGAT, mai n vrst i
englez s se ndrgosteasc de ea. Dup aia mi s-a ludat c o
iubeti la nebunie.
Am dat din cap c neleg i m-am uitat ndeaproape la ea.
Trebuie s admit c nu m consider chiar super-viril. Am mai
aflat ns ceva despre mine.
I-am atras atenia lui Jelly c se joac cu viaa real a
oamenilor. Nu cred c a vrut ca lucrurile s mearg att de
departe, s se ajung unde s-a ajuns. A zis c a pierdut
socoteala dilor n care a ncercat s-i spun, dar c tu c ai
refuzat s o asculi. Dup aia cred eu c s-a speriat.
S-a speriat? De ce s se sperie?
C ai putea fi ce tiu eu un psihopat sau aa ceva c
o urmreti chestii de-astea. nc mai crede c ai putea fi un
urmritor, poate nici tu nu tii c eti.
Am priceput. Simeam o durere n piept. M durea foarte
tare s aud cum sentimentele mele pentru ea fuseser att de
prost interpretate. Am vrut s m apr, dar nu am putut s spun
dect: nu, nu sunt.
Urm o clip de tcere.
VP - 293

 Jelly mi-a zis s-i transmit c-i pare ru c te-a fcut s

suferi.
Am zmbit i am fcut un semn indiferent din mn.
Cumva, am tiut ntotdeauna c nu e ceva real. i se pare
c sunt genul de persoan care-i pierde capul dup nimic?
Acum m simt ca i cum m-a fi trezit dintr-un vis.
Sigur c a fost doar un vis, spuse ea ncet, privindu-m
foarte serioas. Asta ns n-o scuz pentru ce a fcut; faptul c
spune c n-a fost real nu nseamn c e i corect.
Am iertat-o, am spus eu rznd. Sigur c ea a i uitat deja.
i eu.
Tot ce pot s mai spun e c i pare ru c te-a fcut s
suferi.
Spune-i c o s supravieuiesc.
mi era foarte greu, aproape imposibil s uit c, de fapt, nu
vorbeam cu Jelly. ntr-un fel era chiar ea, dar la fel de convins
eram (i pusesem lui Tachel cteva ntrebri-capcan i n-o
prinsesem cu nimic) c fata care sttea de cealalt parte a
mesei mi era o strin. Purta ochelari. Nu m ateptasem, dar
mi fusese de ajutor.
La fel de bine mi trecuse prin cap i c ar putea fi o cacealma
dubl, c Jelly fcuse schimb de identiti cu prietena ei pentru
a se apra de pericolul pe care l reprezentam eu. Dar dac aa
stteau lucrurile, dac o fcuse ca s scape de mine de ce mai
venise?
i zici c a fost doar o coinciden, am insistat eu, c erai n
staia de metrou ieri cnd o cutam pe Jelly?
Hei, eu lucrez n zona aia. N-a fost cine tie ce mare
coinciden. Iar n afar de asta, poate atunci nu tiai, dar de
fapt voiai neaprat s m gseti.
Am rs amndoi i privirile ni se intersectar. Dintr-odat nam mai tiut ce s cred sau ce s simt despre toat povestea
asta. mi aducea aminte de ea i de ct de topit fusesem dup
ea, ea care de fapt fusese altcineva i fusese doar n
imaginaia mea.
I-am privit minile i degetele subiri pe care mi le
imaginasem de attea ori cntnd i am ntrebat-o dac
prietena ei cnt la pian.
Nu, asta e alt chestie inspirat de mine, spuse ea cu
modestie.
VP - 294


Se opri pe treptele faimosului 21, n dreptul faadei cu
jochei pictai i i aprinse un Marlboro.
Acum ce mai e? m ntreb ea, suflnd cu putere fumul,
dup ce-mi observase privirea ncurcat. tii, n fiecare zi aud
chestia asta de la oameni care cred c noi, fumtorii, ne distrm
mai bine dect ei datorit unui simplu fapt nu ne pas.
Mi-am adus aminte c Jelena se enerva de fiecare dat
cnd fumam.
Da, pi, eu nu sunt ea, iar eu sunt plin de surprize.
Deci iat i ceva pentru care nu i-ai fost surs de inspiraie.
Cltin din cap.
Nu e de acord. Tot timpul m bate la cap s m las. Ct de
departe trebuie s mergem? Trebuie s m ntorc la serviciu.
La cteva sute de metri.
i sugerasem s vizitm un magazin de muzic, Frank &
Camilles, care avea i un salon de prezentare pe strada
cincizeci i apte. i spusesem lui Tachel c m gndisem s
cumpr un pian pentru o prieten i c aveam nevoie de
prerea ei. Nu-i spusesem c prietena n cauz era Jelly, riscnd
s nu mai vrea s mearg, dar oricum cred c era destul de
evident.
Voiam doar s-o aud cum cnt.
Am pornit pe Fifth Avenue. Trotuarul era foarte aglomerat i,
indiferent pe unde ncercam s ne strecurm, prea c mergem
mpotriva mulimii. Nu naintasem mai mult de o sut de metri i
m opri, lundu-m de bra.
tii ceva, dureaz prea mult. Chiar trebuie s plec.
O lsm pe alt dat?
Nu cred c o s mearg, ce zici?
Nu, nu cred, am rspuns. Bine atunci, mi-a prut bine de
cunotin. i mulumesc nu prea tiu pentru ce, dar mi pare
foarte bine c m-ai sunat.
Rse i ddu s plece.
Mersi pentru mas.
Vrei s-i chem un taxi?
mi fcu semn c nu, apoi se ntoarse cu spatele i plec.
Am rmas acolo, privind-o cum pleac, ncercnd s ignor
vocea firav din mintea mea care-mi spunea c trebuie s o
VP - 295

opresc. mi lu doar o secund s pricep c, odat ce avea s

dispar din raza mea vizual, nu aveam s-o mai vd vreodat.
Ateapt, am strigat-o, mai degrab nehotrt. Nu tiu cum
am putea s mai lum legtura. Deja nu o mai vedeam. Mai
voiam s te rog ceva.
Probabil c prea c vorbesc singur, stnd aa n mijlocul
mulimii. Apoi am nceput s alerg dup ea, s-i strig s se
opreasc, iar oamenii nu se ddeau deloc din calea mea s-mi
fac loc.
Am prins-o din urm la semafor.
M ntrebam, am spus tare, apoi am tuit, iar cnd i-a
ntors capul spre mine am continuat pe un ton normal, dac ai
planuri pentru disear.
S-a artat mai puin surprins dect m-a fi ateptat.
Da, chiar am.
N-ai putea s le schimbi?
Nici nu se pune problema.
Am dou bilete la balet. Trebuia s gsesc ceva repede.
tiu c sun prostesc, dar speram s pot merge cu Jelena.
Oft i i ncruci braele.
Fetei leia nici mcar nu-i place baletul.
Trebuia s-mi nchipui, am zmbit eu. mi adusesem aminte
c Jelly mi spusese pe chat c era mare fan de balet clasic.
Dac vrei s tii, nici mie. M-a privit ntr-un fel n care m-am
gndit c s-ar putea lsa convins. ntrebarea e ie-i place?
Nu tiu, rspunse ridicnd din umeri. Depinde care.
Frumoasa din pdurea adormit preferatul ei. Citisem
undeva c la Metropolitan se pusese n scen un spectacol dup
Kenneth MacMillan, n interpretarea balerinilor de la American
Ballet.
i ddu ochii peste cap.
Of, ce m fac cu fata asta
ncepu s rd, dar parc pe alt ton.
Hei, trebuie s-o terg.
i ne vedem disear?
Nu tiu nu prea cred.

VP - 296

60.
Se fcuse aproape patru i jumtate cnd Campbell Armour
intr pe poarta de la sosiri a terminalului Port Authority din New
York, atent la toate privirile care i se preau suspecte. i pusese
ochelarii de soare, avea pantaloni scuri de camuflaj, un tricou
cu echipa de baseball Tampa Bay Devil Rays i baschei Nike Air,
putnd fi confundat foarte uor cu un simplu turist sau cu un
puti de facultate n vacan. Temerile lui c o s fie nhat i
c o s i se pun ctue de ndat ce cobora din autobuz sau
iese pe poart nu se adeveriser.
Poate c strategia lui funcionase, iar Chen fusese ridicat n
locul lui din Toyota argintie. Pn n-avea s ias din nghesuiala
asta, nu putea ns s scape de senzaia c cineva o s-i vre
ceva ntre coaste.
Se urcase n autocarul din Torrington, chinuit de mustrri de
contiin c profitase de bietul copil rtcit. Din punctul de
vedere al biatului ns, putea prea c soarta i-l scosese n
cale. i dduse maina nchiriat i-i pltise i o sut de dolari pe
abonamentul de transport. n cel mai ru caz, putea petrece
doar o noapte n nchisoare, pn cnd autoritile ar fi gsit un
translator. Campbell i cumprase nite timp.
Cei doi poliiti de la ieirea spre Eighth Avenue abia dac i
aruncar o privire. O sun pe soia sa n Florida i se ndrept
spre centrul oraului. Nu mai mncase de diminea i se simi
dintr-odat lihnit.
La ce or ai avion? ntreb Kira.
Cred c mai degrab vin mine, rspunse el dup un timp
de gndire.
Dar i-ai promis lui Amy c vii azi.
Scumpi, e foarte important. Sunt din ce n ce mai aproape.
La cellalt capt se aternu linitea. A nceput s scoat capul
din brlog. A fcut prima lui greeal.
Continu s i povesteasc n timp ce mergea mai departe. i
povesti despre reconstituirea tragediei familiei Seaton pe care o
vzuse pe site-ul acasnaintedelsareaserii i de revelaia
extraordinar a lui Ward c Ed Lister fusese n cas n acea
noapte. Apoi, atent ca nu cumva s fie ascultat i s se pun n
VP - 297

pericol, i relat varianta cenzurat a vizitei la Skylands i

descoperirea cadavrului lui Grace.
Kira nu se ls impresionat deloc.
i suni clientul, spuse ea calm dup ce l ascult pn la
capt, i i spui c ai fcut tot ce i-a stat n putin pn acum,
iar de acum ncolo este treaba lui i a poliiei apoi te duci i iei
primul avion ctre CAS.
Iubito, nu e chiar aa de simplu. Rse, ncercnd s par c
glumete cu faptul c ar fi putut fi suspectat de crim. Trebuie
s-l prind ca s pot dovedi c el mi-a nscenat mie crima
S-l prinzi? Dumnezeule, Campbell, tu te auzi? Te crezi att
de detept, te pori de parc ai fi detectiv ntr-un film sau ntrunul dintre jocurile tale video stupide.
nainte s mai fac victime.
Te pori ca un copil. Renun la caz. Nu tii n ce te bagi
te rog, iubitule.
Trebuie s-o fac.
De ce? Pentru ce? Ca s fii ucis i tu?
Campbell tcu.
Ce ncerci s demonstrezi?
Ai verificat de curnd contul nostru de economii de la
banc?
Era rndul Kirei s tac. Nu voia s-i spun pn nu ajungea
acas, dar deja inuse prea mult acest secret i era timpul s
spun adevrul. Kira tia despre slbiciunea lui fusese un
juctor nrit nainte s se cstoreasc. Mai clcase el n
strchini de atunci, dar nimic serios. Nu coment nimic cnd i
spuse c pierduse dou sute de mii pe un site online de poker.
De-abia cnd i pomeni c mai datoreaz nc o sut de mii unor
oameni din Sarasota, Kira i rspunse, abia optit, iar Campbell
era sigur c plngea:
Campbell, cum ai putut s ne faci aa ceva?
ncepu s-i spun c voia s plteasc toate datoriile din
bonusul promis de Ed Lister trebuia doar s-l gseasc pe
Ward.
Kira scoase un suspin adnc i i nchise.

Am tot ncercat s iau legtura cu soul dumneavoastr,

signora.
VP - 298

Detectivul Morelli puse telefonul pe speaker i se uit spre

Luca, care mima c-i pune minile la urechi s nu mai aud
vocea strident a Laurei Lister.
Da, tiu c este n New York. I-am lsat mesaje Zmbi
spre telefon. Speram c poate m ajutai dumneavoastr, s nul mai deranjez. Am doar o nelmurire mic.
Nu pot vorbi acum. Tocmai ieeam din cas.
Prea c tocmai alergase s ia telefonul.
Dureaz doar un minut, signora. mi trebuie adresa din
Paris a biroului soului dumneavoastr.
Consultai agenda de telefon la numele Beauly-Lister. Apoi,
ca i cum i-ar fi dat seama de tonul nesuferit, adug repede:
Adresa este Rue Mabillon, numrul 24, lng bulevardul St.
Germain.
Morelli nu not nimic, dar l privi cu subneles pe Luca.
V mulumesc.
Doar att ai vrut s tii?
Morelli i drese vocea.
Soul dumneavoastr locuiete la aceast adres cnd se
duce n interes de afaceri la Paris?
E un birou, nu o locuin. Ed st ntotdeauna la Ritz Laura
ezit. Credeam c tii lucrul acesta. Nu ai vorbit cu el chiar
acolo?
A intenionat vreodat da, ba da, greeala mea c am
uitat s mai cumpere un apartament n Paris? Undeva mai
aproape de birou?
Se prea poate. Eu chiar nu tiu.
Nu ai discutat despre acest subiect?
Nu avem aceeai prere despre Paris. Nu este oraul meu
preferat.
Lui Morelli i se pru c aude un zgomot fcut de o mn care
ncerca s acopere receptorul.
M scuzai, dar chiar trebuie s plec acum.
Signora Lister, spuse Morelli, am fcut unele progrese n
cazul asasinrii fiicei dumneavoastr.
Urm o pauz.
Ce fel de progrese?
Este prea devreme s pot spune c avem un suspect, dar
suntem pe o pist bun.
Cred c atunci ar fi bine s vorbii cu Ed.
VP - 299

 Bineneles. Voiam s v mai ntreb ceva. Laura Lister oft

exasperat. Signora, dac v deranjez, a putea reveni alt dat
cu un telefon.
Of, Doamne, spunei odat.
Nu putuse niciodat comunica cu Laura Lister. i dduse de
neles c, din punctul ei de vedere, el este un poliist
incompetent i neserios, probabil doar din cauz c era italian.
Morelli se simise umilit de privirea ei iscoditoare, dar, cu toate
astea, n mod paradoxal, el o admira i se prea c atitudinea ei
era cea a unui om curajos, nu a unuia indiferent. Ultima oar
cnd o vzuse la slujba de comemorare de la San Miniato
aproape c nici nu-l bgase n seam i i se pruse mai distant
i mai dispreuitoare ca niciodat, de parc durerea, n loc s fi
nceput s i se vindece, ar fi scormonit i mai adnc n sufletul
ei. Tatl fetei, bnuia Morelli, fusese prea adncit n propria
suferin sau poate se gndea la mica lui escapad cu pianista
ca s observe. i reaminti c sunase ca s mai sondeze puin
terenul.
Soul dumneavoastr a menionat c ai nfiinat o fundaie
pentru artiti la Paris dup moartea Sophiei n memoria ei.
E o organizaie caritabil mic, cu sediul n Londra.
Ah n orice caz, o idee minunat, dac-mi permitei, s
oferii persoanelor talentate, dar nu foarte norocoase ansa s-i
dezvolte abilitile.
Am simit amndoi c Sophiei i-ar fi fcut plcere.
Se ncrunt spre Luca, care i fcea semne disperate.
M ntrebam fundaia dumneavoastr a trimis vreodat
pe cineva la Conservatorul din Paris?
Din cte tiu eu nu.
I se prea, sau vocea Laurei Lister era ncordat?
ncercai s-l ntrebai pe Ed. El se ocup de partea
muzical.
Exista posibilitatea ca femeia deja s-i suspecteze brbatul
sau poate deja tia c o nal. Dar dac nu era o informaie
vital pentru caz, nu inteniona s-l toarne pe Lister. De-abia
vorbise cu Gretchen din Marienbad i aranjase s se ntlneasc
cu magnifica blond a doua zi la Paris, aa c se simea
generos.
E o persoan greu de gsit.
VP - 300

Se gndi o clip s-i spun i despre desen, dar decise c-i

dduse deja destule informaii, ct s-o conving s insiste pe
lng brbatul ei s-l sune. De abia atepta s-l informeze
personal pe Ed Lister despre progresele fcute de chestur; ar fi
vrut totodat s-i vad i reacia la aflarea vetii c David Mallet
locuia pe strada Mabillon.
Ce-aveai aa urgent de spus de nu puteai s m lai s
vorbesc? i ntreb el asistentul de ndat ce nchise telefonul.
O s pierdei avionul.
Nu cu tine la volan, Luca.

Nu exista niciun indicator ctre Gilmans Landing.

Un grup ascuns de proprieti vechi i valoroase cu vedere
spre Hudson era genul de comunitate rupt de timp care nu
avea niciun motiv s-i fac publicitate. oferul coti pe
Dearwater Road, cobor drumul abrupt, umbrit de pdure, spre
ru, apoi petrecu cinci minute prin labirintul de crri i
fundturi pn cnd gsi, n cele din urm, poarta ctre La
Rochelle.
Campbell plti cursa taximetristului i o lu pe jos pe drumul
privat ctre reedina Fielding, care era situat chiar lng ap.
Casa de piatr n stil victorian i aducea aminte de casa din
Hong Kong a bunicului lui, pe care o vzuse doar n nite
fotografii nglbenite de vreme i pe care o considera
motenirea lui imperial. Tresri la auzul uieratului sistemului
de irigaie care pornise brusc i se ntoarse. n deprtare zri
printre copaci pnza albastr i triunghiular a unei brci care
traversa spre Hudson. Cu gndul la lacrimile tcute ale Kirei, la
ruinea pe care o abtuse asupra familiei, ajunse pe poriunea
circular de pietri din faa casei.
Cumva, se ateptase s-i gseasc clientul aici la telefon
servitoarea i spusese c domnul Lister trebuie s soseasc pe
parcursul acelei dup-amiezi; acum ns i se prea puin
probabil. Era prea mult linite n jur. Uile cu vitralii de la
intrarea de pe verand erau uor ntredeschise. i scoase
telefonul i form numrul lui Ed. Voia s afle nainte s se
ntlneasc cu el de ce femeia moart, Grace Wilkes, avusese
numrul de la La Rochelle pe telefonul ei. De ce sunase ea aici
cu o zi n urm singura explicaie pe care o putea da era c
voia s vorbeasc cu Ed Lister.
VP - 301

Se simi uurat cnd i intr csua vocal. i ls un mesaj n

care i spunea c nu va ajunge la ntlnire, dar c ar vrea s o
reprogrameze. Aps pe sonerie. Din cas se auzea un televizor,
dar nu veni nimeni s-i deschid.
Dup un minut, Campbell i fcu curaj i intr n cas, apoi
merse pe un coridor cu lambriuri din lemn nspre zona din care
se auzea televizorul. Ajunse la ua salonului mare, i drese
vocea i ntreb cu jumtate de gur:
Doamn Fielding? E cineva acas?

61.
O gsi n sera plin de flori care se continua din salon n
grdin. Alice Fielding sttea ntr-un fotoliu rabatabil cu hus din
bumbac, era nvelit cu o ptur peste genunchi i se uita la o
reluare a filmului I Love Lucy.
Fr s-i ridice privirea din televizor, btrna spuse:
E frumos din partea ta s bai atta drum. Cum i se pare
New York-ul? ncins i murdar cred.
Da, aa este, spuse Campbell. Doamn Fielding, sunt
Nu prea mai ies n ora acum.
Campbell ezit.
mi cer scuze c am dat buzna aa. Am sunat la u.
Nu-i aa c sunt nite mpieliai? chicoti ea, cu ochii tot n
ecran. tii, eram buni prieteni cu cei din orchestra Desi Arnaz
dup rzboi, cnd locuiam n Los Angeles. Ne distram aa de
bine mpreun!
Serios? i eu sunt mare fan.
Ai venit s aduci ceva?
Nu, doamn, ar trebui s m ntlnesc cu Ed Lister. M
ntrebam dac l-ai vzut de curnd?
Un pic iritat, ndrept telecomanda spre televizor i opri
sonorul, apoi se ntoarse spre el cu nite ochi nemaipomenit de
verzi. mbrcat cu pantaloni negri i o bluz gri din mtase,
avea prul scurt i prins cu o agraf de sidef, ceea ce i conferea
un aer copilresc. Campbell socoti c trebuia s aib aproape de
nouzeci de ani i c dei acum prea extrem de fragil i poate
uor aerian, cu siguran fusese o femeie foarte frumoas.
VP - 302

 Cine spuneai c suntei?

Campbell Armour, doamn. Lucrez pentru dnsul.
O, bine Eddie tocmai a plecat s fac nite cumprturi.
Trebuie s se ntoarc repede. Putei s-l ateptai aici.
V mulumesc, spuse Campbell, ncercnd s-i ascund
mirarea. A fost Ed Lister aici noaptea trecut?
l privi nedumerit.
Da, a fost aici. De ce ntrebai?
Pentru c nu reuim s dm unul de cellalt.
ntotdeauna a fost greu de gsit. Brbat puternic i
atractiv, dei poate fi i foarte bos, tii ce vreau s spun, n
sensul c are o rigoare englezeasc.
Campbell ncuviin din cap, dar nu spuse nimic. Alice avea
un stil personal care pe el l cam zpcea.
Iar de la tragedie, femeia oft. Pur i simplu o adora.
Da, rspunse el sec, evitndu-i privirea.
Voia s-l considere complet nevinovat pe Ed Lister. Faptul c
totui recunoscuse c o ntlnise pe June Seaton schimba ns
toat povestea. De ce nu i spusese pn acum? Avusese vreo
revelaie cnd auzise de Skylands i constatase brusc c era
relevant? Faptul c o cunoscuse nu nsemna automat c fcuse
ceva ru, dar dac Ward susinea c Ed fusese prezent n casa
lui n noaptea crimelor, era cel puin bizar.
De aici pn la a bnui c scrisoarea de dragoste a lui June i
fusese adresat lui Ed Lister, c el fusese persoana pe care ea o
ntlnise i de care se ndrgostise la petrecerea din New York
nu mai era dect un pas. Dac Grace l minise cnd i spusese
c scrisoarea netrimis nu fusese gsit niciodat? Ar fi putut
explica de ce vorbise cu Ed Lister cnd se afla la casa soacrei
lui, chiar cu scurt timp nainte s moar. Fusese penultimul apel
de pe telefonul ei mobil.
Cu ct se gndea mai mult, cu att lucrurile preau c se
complic pentru clientul su. Campbell avu un moment de
panic, gndindu-se c n-o s-i dea niciodat de cap.
Dorii un pahar de vin? l ntreb Alice. De obicei, eu beau
un pahar de vin la ora asta. Ridic telefonul i aps pe buton.
Sunt curioas s vd dac apare careva. Jesusita nu-i niciodat
prin preajm cnd am nevoie de ea.
Suntei foarte amabil. Eu a prefera, dac se poate, un
suc
VP - 303

 i aduce un prieten aici la cin. Un prieten special pe care

vrea s mi-l prezinte i mie. Se ntinse brusc spre el i i spuse
pe un ton confidenial: Mi-a zis c o iubete la nebunie.
mi cer scuze despre cine vorbim?
Despre cine credei? Despre Eddie, bineneles.
Ah bine. Ddu din cap c nelese, dei era foarte confuz.
Cred c zicea c-o cheam Laura.
Campbell nu mai nelegea nimic.
V referii la soia lui, la Laura nepoata dumneavoastr?
Nu, nu, nu la ea, prostule. Pe ea o tiu.
Nu lucrez de foarte mult vreme pentru dnsul.
Atunci, habar n-ai de nimic, spuse ea misterios, aa-i?
Netiind ce s mai neleag din aceast conversaie stranie,
Campbell se limit s dea din cap aprobator. Privirea i fu atras
fr s vrea spre o fotografie de familie, ncadrat de o ram din
argint, n care apreau Ed i Laura cu copiii mici i care prea
fcut aici. Mai erau cteva fotografii cu Sophie, un pic mai
mare, ca un fel de altar pe birou. Una dintre ele i atrase atenia
n mod special, cea n care Sophie i ddea prul pe spate ntr-o
zi cu vnt, rznd de sau spre cel care i fcuse poza.
Un copil foarte frumos, nu? spuse Alice Fielding cu un
zmbet greu de citit, surprinzndu-i privirea.
Tocmai m pregteam s spun, doamn, c seamn cu
dumneavoastr.
Fcu un gest care parc voia s alunge complimentul.
Ei bine, cred c fata i-a mai luat de una singur nc o
sear liber. Are un prieten nou, Carlos, n-avei de unde s-l
tii. Tot timpul e cu capul n nori. Dar cu un nume ca Jesusita
nu e absolut divin?
Campbell nu era sigur dac glumise sau nu.
Acolo unde locuiesc eu, n Ybor City, lng Tampa, spuse el
serios, exist o comunitate mare de hispanici e un nume
comun acolo.
Zu, aa o fi, domnule acum m-am zpcit i l-am uitat
pe-al dumneavoastr, chicoti ea din nou. La vrsta mea uit cam
des.
Campbell.
Campbell, vrei, v rog, s v ducei n buctrie i s
aducei vinul? Gsii tot ce trebuie n frigider.

VP - 304

Nu aveam bilete la balet. Fusese prima idee care mi venise

pe moment pentru c voiam s o revd pe fat, indiferent cine
ar fi fost.
mi luase ceva timp s rezolv problema, i da, banii ajut (nam ezitat deloc s pltesc aproape dou mii de dolari pe nite
bilete de care nici nu eram sigur c o s am nevoie); m-am
considerat foarte norocos s pot rezerva locuri la loj n ultimul
minut la un spectacol cu casa nchis. Aproape consideram c
este un semn de bun-augur, n timp ce o ateptam pe treptele
cldirii Lincoln Center.
Sosisem cu o or mai devreme i-mi pierdeam timpul n faa
esplanadei, cu un ochi la ieirea de metrou i cu cellalt la staia
de autobuz i taxi de pe Columbus Avenue. Pe msur ce
ncepea s se ntunece i ora de ncepere a spectacolului se
apropia, ncepusem s m plimb prin toate direciile,
amestecndu-m prin mulimea care se ndrepta spre Opera
Metropolitan n caz c ar fi sosit din alt direcie.
Tot ncercnd s o zresc prin mbulzeala aceea de lume, am
nceput s m simt ca la prima mea ntlnire. Eram din ce n ce
mai nerbdtor i mai emoionat. Am revenit pe trepte i am
nceput s m uit ngrijorat spre coada imens de maini de pe
Broadway.
Chiar dac venea, pn la urm, i eram din ce n ce mai
sigur c nu o s vin, era total irelevant.

Buctria era foarte ordonat i curat, ca i cum nu s-ar fi

gtit foarte des aici. ntr-un capt era un salona n care se
putea servi masa, inundat de lumina care intra prin geamurile
imense. Campbell se apropie i se uit pe geam, ntrebndu-se
dac nu cumva doamna Fielding era puin cam prea confuz i
nu se putea baza deloc pe spusele ei. Credea c Ed se ntoarce
din moment n moment cu cumprturile, cnd probabil el era
demult n ora.
ncepuse s se ntunece i peluza n trepte din spatele
proprietii, care se continua cu o zon slbatic nconjurat de
papur i era parial acoperit de umbre lungi. Pe limba de nisip
de sub stncile de lng bazinul auriu se zreau siluetele unor
psri de balt. Soarele se pregtea s asfineasc i se
oglindea n rul Hudson, care n nuanele acelea roiatice prea
VP - 305

mai degrab un lac. Era greu de crezut c locul acesta se afla la

doar treizeci de minute de centrul Manhattanului.
Gsi pahare ntr-un dulap i le aez pe o tav. Umplu frapiera
cu ghea. Se hotr s mai atepte cam o or, poate Ed aprea
ntre timp. Dac servitoarea ieise n ora, cine i pregtea cina
btrnei?
La un moment dat poate ar trebui s vorbeasc i cu Jesusita.
Deschise frigiderul i lu ntr-o mn o sticl de Chardonnay,
iar n cealalt o cutie de Pepsi Diet pentru el. nchise ua i
rmase cu ochii pe magneii de frigider. Nimic deosebit un urs
cu un balon, statuia libertii, o sticl clasic de Coca-Cola, o
felie de pepene, mica siren i tot aa. Nu erau mai mult de vreo
doisprezece. Cteva hrtiue cu diverse note, numere de telefon
i o list sumar de cumprturi. Ce i atrsese atenia ns era
modul n care fuseser toate aranjate strnse toate pe mijlocul
uii n form de inim alungit sau, dac te uitai din alt unghi,
semna cu sigla firmei Nike o arip a zeiei victoriei din
mitologia greac.
Nu prea mna doamnei Fielding. Se ntreb dac Ed Lister le
aranjase aa. I se prea c existase un motiv, ca un mesaj care
trebuia s-i aduc aminte de ceva. Se gndi c Ed i povestise
despre cadavrul gsit n frigiderul din Florena dar nu, gndea
prea departe. Prefer s cread c Jesusita visase cu ochii
deschii la Carlos al ei i i aranjase aa. Nu se mai gndi la asta
i se duse cu tvia n ser.
Bine ai venit, Eddie, spuse Alice Fielding. Tu i-ai dat liber
Jesusitei n seara asta, acum mi aduc aminte.
Eu sunt Campbell.

La ora opt trebuia s nceap spectacolul i ea nu prea s

mai apar. M-am mai dus o dat n holul de la Metropolitan
unde, n afar de civa ntrziai, nu mai era nimeni.
Nu aveam niciun drept s m simt dezamgit; mi spusese cu
gura ei c nu crede c vine, dar eu tot m simeam abandonat i
puin revoltat. M-am ntors, mi-am desfcut puin nodul de la
cravat, mi-am scos gulerul i m-am ndreptat spre scri.
Mai aveam s-o atept cinci minute. Mai bine zece.
n cele din urm m-am resemnat c nu vine i am cobort n
strad s iau un taxi spre hotel. Primul taxi mi l-a suflat de sub
VP - 306

nas un cuplu mai n vrst. Al doilea era ocupat de un pasager,

dar i-am fcut cu mna. Ea era pasagerul.
Am recunoscut-o cu cteva secunde nainte ca ea s m
vad. N-a putea spune c mi crescuse pulsul sau c mi
sttuse inima. Mai mult m simeam iritat c pierdea timpul
scotocind prin poet dup bani. M-am apropiat i i-am ntins
oferului nite bancnote. S-a ntors spre mine i mi-a spus pe un
ton enervant:
tiu, tiu am ntrziat, dup care mi-a aruncat o privire
sfidtoare, ca i cum ar fi fost vina mea.
Am scos un sunet ciudat, ceva ntre rs i un oftat exasperat,
care se potrivea perfect cu ce simeam era incredibil de
frumoas; i n afar de asta, eram mai mult dect ncntat s
tiu sigur acum c ea era Jelly.
De ce naiba ai ntrziat? am ntrebat-o eu.
Am venit, nu?

VP - 307

PARTEA A PATRA
62.
Gilmans Landing
Era deja trecut de opt, afar se ntunecase, nici urm de
cineva.
Campbell se ridic de la biroul din salon unde i aezase
laptopul i se duse s-i mai ia ceva rece de but. Doamna
Fielding i spusese s se simt ca acas, apoi se dusese s se
culce puin, insistnd n continuare c Eddie trebuie s soseasc
din minut n minut din ora. Asta fusese acum o or.
Se ntoarse la laptop, lu o gur de Pepsi dietetic i i arunc
privirea spre monitor. Citi din nou ultima lor conversaie cea n
care jokeradorabil i spusese politicos lui cineletemplului c
relaia lor se terminase, c avea pe cineva; c el nu vrea s o
asculte i c nu accept s fie refuzat. Ea era ferm pe poziie, i
spunea clar c nu este ndrgostit de el, c nu fusese
niciodat, dar el nu putea sau nu voia s neleag.
tiu c i tu simi la fel dar nc nu i poi da seama.
Acestea fuseser primele semne de avertizare.
Fata prea distant, din ce n ce mai puin dispus s
vorbeasc, iar el din ce n ce mai insistent. Tonul e-mailurilor lui
i schimburile de replici nu i se prea att amenintor, ct mai
degrab i confirma toate temerile; n confuzia lui iraional,
fiecare cuvnt scris lui Jelly, fiecare gnd pe care i-l destinuia
avea o nuan de agresivitate. Scenariul clasic al unui hruitor
al tipului care nu vrea s renune.
Campbell mai ntlnise asemenea cazuri. i scoase ochelarii
i se frec la ochi, apoi i duse cutia rece de suc la tmple.
Gsise tot felul de lucruri interesante din greeal. Se
plimbase prin cas i cu o curiozitate profesional studie biroul,
ntr-un sertar gsise nite CD-uri, nite scrisori de afaceri, dintre
care unele aveau numele lui Ed Lister pe plic. Nu l surprindea
VP - 308

faptul c Ed se ocupa de afacerile btrnei. Unul dintre CD-uri

ns prea mai special.
Pe etichet scria Asigurare, iar dedesubt era un subtitlu, de
pstrat. Putea nsemna c erau nite bani de care nu trebuia s
se ating nimeni, dar vru s se asigure, aa c porni laptopul i
deschise folderul. i ddu seama peste ce dduse, aa c
descrc fiierele, puse CD-ul de unde l luase i se duse cu
laptopul n salon.
Poate doamna Fielding avusese dreptate i Ed trebuia s
apar. De unde sttea acum putea vedea farurile unei maini
care se apropia de cas.
Urmtoarea or i un sfert o petrecu rsfoind cronica unei
relaii virtuale care mergea din ce n ce mai ru aproape dou
sute de conversaii, mesaje i mailuri, trimise i primite ntr-un
interval de ase luni, ncepnd cu prima ntlnire dintre Ed i
fat i terminnd cu dou zile nainte, cnd el ajunsese n New
York. Acum nelegea de ce clientul lui nu acceptase s dea
laptopul la poliie, de ce protestase cnd acetia i spuseser c
profilul ucigaului lui Sophie corespundea unui obsedat de
dragoste i de ce nu se grbise s se ntlneasc cu el.
ncerc iar s-l sune pe Ed; telefonul i era tot nchis. Se hotr
s atepte pn cnd btrna avea s se trezeasc, apoi s-i
cheme un taxi i s se ntoarc n New York. Se gndi s o sune
pe Kira, doar ca s-i spun c o iubete, dar apoi se rzgndi
era mai bine s-i termine treaba nti.
Nu avea mustrri de contiin c citea jurnalul secret al lui
Ed i Jelly. Era ca i cum ar fi descoperit un cufr cu scrisori
vechi n pod. Unele din expresiile utilizate de Ed i preau
cunoscute lui Campbell, ca i cum le-ar fi auzit recent. Verific n
paralel i dialogul de pe site-ul lui Ward, dar nu gsi nicio
legtur. Reciti rndurile incoerente identificate de profesorul
Derwent ca fiind tipice unui sinestezic, cut n documentele lui
Ed dup cuvinte cu form de metal i alte exemple gritoare
ale afeciunii neobinuite a lui Ernest Seaton. Nu gsi nicio
potrivire.
Se simi uurat, dar nu surprins. nc de la nceputul
investigaiei bnuise c Ed i Ward ar putea fi una i aceeai
persoan, dar respinsese aceast idee. Nu avea vrsta,
naionalitatea, nu provenea dintr-un mediu asemntor, nu se
pricepea la IT. Iar n afar de asta, de ce l-ar fi angajat? Se gndi
VP - 309

la uciderea lui Sam Metcalf Ed n-avusese cum s se afle n acel

tren.
Iar Sophie, care fusese fiica lui? Nu, era imposibil.
Ori clientului su i se nscena ceva, ori lucrurile nu stteau
aa cum preau. Dup ce termin de citit toat corespondena,
Campbell renun definitiv la a-l mai suspecta pe Ed Lister c ar
fi un hruitor.
Apoi gsi scrisoarea.
Cuta foldere cu fiiere de imagini, n caz c Ed ar fi pstrat
fotografia fetei, cnd gsi un fiier jpeg numit Cuit militar. Iar
avusese noroc s gseasc ceva interesant, dar de data asta fu
convins c fiierul era extrem de relevant, aa c l deschise
imediat.
Coninea o singur imagine scanat a unei scrisori datate 29
iulie 1979 i era scrisoarea pe care June Seaton o scrisese
iubitului ei, dar nu o expediase niciodat.
Scumpul meu iubit.
Nu mai putem amna. mi este foarte team c numi voi mai putea ascunde sentimentele i el i va da
seama. Noaptea trecut, cnd vorbeam despre
destinul care ne-a adus mpreun, cuvintele tale mi-au
aprins un foc n inim care nu se va stinge niciodat.
Am realizat c tu eti jumtatea mea i c da,
iubitule i eu sunt jumtatea ta.
i-o nchipui pe June Seaton fiind obligat s citeasc
scrisoarea cu voce tare soului ei beat, terorizat i plngnd.
M simt de parc te-am cunoscut dintotdeauna,
Eddie, iar acum c ne-am gsit nu ne mai putem
despri niciodat. Biatul deja simte c ceva se
ntmpl. Ai avut dreptate cnd (cuvnt indescifrabil)
c dac nu ne asumm riscuri n via, uneori preul
pltit poate fi prea mare. Acum neleg. l prsesc.
Vino disear, June
Scrisoarea, scris pe hrtie albastr i avnd antetul
reedinei Skylands, plin de bucle i nflorituri tipice unui scris de
femeie, sublinieri i cuvinte tiate, pete de cerneal i cteva
VP - 310

pete de snge, prea autentic. Scrisoarea nu dovedea c Ed

Lister fusese iubitul lui June Seaton sau c fusese n noaptea
tragediei n cas, sau c el o omorse. Din pcate ns asta era
concluzia care putea fi tras.
Pe Campbell l preocupa s afle cum Ed avea o copie dup o
scrisoare pe care nu o primise niciodat. Gsise originalul la
locul crimei i o luase? Fusese oare tot timpul la Grace Wilkes?
Putea nelege c dorise s distrug originalul care ar fi putut sl incrimineze, dar de ce s pstreze copia? Fiecare ntrebare
ridica alte trei semne de ntrebare. Erau prea multe variabile.
Nu era nicio ndoial c ntre ce susinea June Seaton c i-ar fi
spus Ed n 1979 i tonul ngeresc pe care l folosise el cu Jelena
existau asemnri, la un moment dat chiar cuvnt cu cuvnt
dac nu ne asumm riscuri n via, uneori preul pltit poate fi
prea mare.
Dumnezeule. Campbell se terse de transpiraia care i curgea
pe fa.
Tot ce gsise n folderul De pstrat demonstra c Ed Lister
mai urmrise i hruise nainte, poate chiar mai ucisese. Se
gndi la Jelly i la posibilitatea ca ea s tie n ce pericol este
n literatura de specialitate se preciza clar c dac victima a
avut o relaie cu urmritorul ei, atunci se va ajunge la violen.
Dar ajunsese oare Campbell pe pista bun? Dovezile puteau fi
falsificate totul putea fi msluit. i n ce punct al povetii
intervenise Ernest Seaton? Campbell tia c trebuie s evite
interpretarea cea mai evident i s-i respecte mantra: nimic,
dar nimic din ce este online nu e vreodat ceea ce pare.
i scrpin nasul. Ochii i obosiser. Dac i-ar fi nchis, ar fi
aipit. i aduse aminte c nu avea unde s doarm n New York.
Trebuia s se concentreze.
Pe tot parcursul povetii de dragoste avusese indicii c este
vorba despre un hruitor online, dar, n acelai timp, nu gsise
nicio informaie despre victim, ca i cum Ed nu ar fi fost
interesat s tie totul despre ea, aa cum ar fi procedat un
individ obsedat. Detaliile personale despre Jelly ar fi putut fi
aflate fr tiina ei. Avea fotografia ei, tia cum arat. Totui,
Campbell s-ar fi ateptat ca el s o fi ntrebat-o mai multe
despre viaa ei, munc, familie, prieteni, hobby-uri fusese
interesat de talentul ei de a cnta la pian i se oferise s o ajute
VP - 311

s studieze la Paris, dar nici mcar nu o ntrebase care e numele

ei adevrat.
Ed prea s se mulumeasc cu aceast prietenie doar la
nivelul de ntlnire online, complet separat de viaa lui real.
Nici nu-i d seama c ncepe s in la ea dect atunci cnd
afl c ar putea s o piard, i apoi bum! se ndrgostete la
nebunie de ea. Acum ea l respinge i dintr-odat el devine
obsedat, nu mai poate tri fr ea cel puin aa se interpreta
povestea din fiierele cineluitemplului aa c vine la New
York s o gseasc, d de ea i pe urm? O omoar?
Mai exista i varianta ca Ernest Seaton s fi ncercat s-l
avertizeze nonstop c Ed nu era ce prea. Aa s-ar fi putut
explica cum de apruse i casa de la Skylands n poveste, de ce
fiul ncerca s-i arate c Ed Lister i omorse mama, iar acum
era gata s repete istoria.
Putea fi un fel de rzbunare ntrziat.
Se ridic brusc i se duse la fereastr.
Auzise un zgomot, un scrit de pe teras. Privi pe geam, dar
era prea ntuneric. Probabil c fusese un raton. Gndul c Ed
Lister ar fi putut veni nc l fcea s tresar.
i trecu o alt idee prin cap: dac ceea ce aflase despre
clientul lui era mcar pe jumtate adevrat, putea s-i ia
gndul de la plat i de la bonus.
Tocmai se prinsese c era pe cont propriu.
Se ntoarse la birou, se conect la internet i deschise repede
site-ul acasnaintedelsareaserii. Introduse parola i se trezi pe
veranda din spatele casei virtuale.
n cas lumina era aprins. Ateptnd-o pe doamna
Danvers s i ias n ntmpinare, i aduse aminte de biata
Grace Wilkes stnd n fotoliu cu craniul spart. Dup ce vzu c
personajul nu aprea, se duse pe crarea care traversa pdurea
spre cimitir.
Luna nu rsrise. Nu se auzea nicio bufni. Nu avea lantern,
nu vedea dect pinii i gardul de fier din jurul cimitirului, dar nu
putea gsi mormintele. Se ntoarse spre Skylands i observ c
era mai luminoas i semna cu o corabie pe o mare ntunecat.
Vzu apoi un nor de fum de la o fereastr de la etaj, iar n clipa
urmtoare nite vpi portocalii urcnd pn pe acoperi. n
cteva secunde toat casa era n flcri. i ddu seama c nu
era martorul doar al unui dezastru simulat, ci c distrugerea
VP - 312

casei de la Skylands nsemna c povestea de pe site-ul bntuit

de crime se apropia de sfrit.
Era semntura final a lui Ward.
ngrozit, Campbell se deprt de casa incendiat i se
ntoarse n cimitirul din pdure. La lumina flcrilor vzu ceva
care i confirm toate temerile.
Pe cea de-a treia piatr funerar apruse un nume: Jelena
Madison Sejour.
Datele ei nu fuseser gravate pe piatr, iar mormntul era
nc deschis. Pentru ct timp ns? Deja i luase adio definitiv
de la cecul lui i de la viitor; nu putea sta ns cu minile
ncruciate, lsnd aceast predicie s se adevereasc.
Trebuia s-o gseasc pe fat naintea lui Ed Lister, altfel fata
era ucis.
O fat care putea fi oricine i se putea afla oriunde.

63.
Erai altcineva mai devreme, am spus. mi era mai uor.

Ea lu o gur de vin, apoi m privi pe deasupra ochelarilor.

Chiar n-ai tiut?
N-am fost sigur dect cnd te-am vzut cobornd din taxi.
mi pare ru.
S nu-i par. Mi-a fcut plcere s iau masa cu persoana
din fotografie.
Jelly zmbi.
Nu voiam s te verific.
Nicio problem, chiar dac m verificai. Ne-am ntlnit ca
nite necunoscui poate c tu totui ai avut un mic avantaj.
Nu am tiut ce altceva s fac.
neleg. M bucur c te-ai rzgndit.
Sufletele noastre se ntlniser deja.
Poftim? Rse. Asta spun oamenii cnd se ntlnesc pe net
nainte s se fi cunoscut n viaa real. tii cum e, ca i cum
relaia s-ar dezvolta din interior spre exterior.
Bnuiesc c de multe ori sunt dezamgii.
Eti dezamgit?
nc nu.
VP - 313

Se strmb i scoase limba la mine moment n care am

simit c o doresc.
Pi, o s fii n curnd.
M-am ntrebat dac vorbea serios sau dac i plcea s m
tachineze. i ddea seama i ea c fcuse o afirmaie
periculoas.
Stteam vizavi de ea la mas, la lumina plpind a unei
lumnri. Ne aflam ntr-un restaurant din centru care se luda
c are cea mai bun mncare italian din tot New York-ul; nici
nu mai tiu ce-am mncat. Nu-mi puteam lua ochii de la ea.
ncercam s nu m holbez, aa c mi mai concentram atenia
ba asupra umrului, braului, palmelor, degetelor lungi, gtului.
Efectul pe care l avu prezena ei fizic asupra mea fu cel puin
tulburtor.
ncerc s pstrez aceast amintire ct mai fidel cu putin.
Am petrecut dou ore lng ea, stnd pe ntuneric i ascultnd
Ceaikovski, fapt care m ncrcase foarte tare emoional.
Era mbrcat cu o rochi din tul negru, probabil ca o ironie
la adresa baletului, la care asortase n mod inteligent alte
articole modeste i bijuterii roz i negre, reuind s le mbine pe
toate ntr-un look modern i clasic n acelai timp. Atitudinea ei
era, de asemenea, remarcabil. Prul ciufulit i era aranjat i
plutea ca un nor deasupra capului; efectul era original i
deosebit de ncnttor.
Acum nu mai tiu la ce te gndeti.
Nu mai ai puteri de medium? am zmbit eu. M gndeam
c dac i ating prul o s m electrocutez.
Nu, clar nu mai funcioneaz. Cnd vorbeam pe net cu tine
tiam ntotdeauna la ce te gndeti.
E ca atunci cnd oamenii orbi i recapt vederea, iar
celelalte simuri care li se dezvoltaser n compensaie, revin la
normal.
Chiar e adevrat?
Am ridicat din umeri. M-am ntins apoi brusc i i-am atins
mna, iar amndoi am simit un oc. Chiar dac ne pierdusem
puterea de a intui ce avea s spun cellalt, iat c acum
altceva i luase locul noua conexiune dintre noi era chiar
copleitoare.
Nu fceam niciun efort. Ne nelegeam de parc ne-am fi
cunoscut de cnd lumea, continund o discuie care ar fi putut
VP - 314

dura la nesfrit. Am vorbit despre locul pe care l avea la

Conservatorul din Paris i care o atepta n continuare, dei nc
se opunea, i, bineneles, despre Sophie. M ntrebase dac
persoana care o ucisese pe ea i pe cele dou fete din tren
fusese gsit i rspunsul meu fusese c nu nc.
nelese c nu vreau s discut acest subiect i am trecut la
urmtorul.
Nu lucrezi ntr-o grdini?
Nu.
Nici mcar nu locuieti n Brooklyn?
Ddu din cap c nu.
Manhattan. Am o slujb plictisitoare, rspund la telefon
ntr-un birou din Flatbush. Mama mea locuiete n apropiere.
De ce nu mi-ai spus adevrul?
Tu de ce crezi? N-am vrut s m gseti.
M-am gndit un moment, apoi i-am spus:
Dac nu m-ai fi sunat de diminea, nu te-a mai fi cutat.
Renunasem.
Eti sigur, domnule?
Hmm, nu tiu sigur. Acum c sunt cu tine mi e greu s-mi
imaginez Jelly, trebuie s ai i tu o parte de vin.
Rse.
Hai s zicem c amndoi avem.
M-am simit strbtut de un fior rece. M uitam la ea i nu-mi
puteam stpni anumite gnduri ntre noi exista o anumit
chimie , dar m simeam inhibat de modestia i seriozitatea ei.
Deja mi spusese c nu avea s se ntmple nimic ntre noi i m
convinsese c vorbise serios.
i cu toate astea, ea era cea care tot aducea subiectul n
discuie.
Ne era menit s ne ntlnim, am spus eu.

Campbell Armour ls telefonul i ascult.

De la etaj se auzeau pai, ceea ce nsemna c btrna se
trezise. De ndat ce avea s coboare, voia s i mulumeasc
pentru ospitalitate, s o roage s i transmit lui Ed s-l caute
dac totui ajungea pe acolo, dup care voia s plece.
Lu receptorul i l sun iar pe clientul lui. Aflase de la portarul
hotelului Carlyle c domnul Lister ieise n seara aceasta parc
VP - 315

vzuse c avea bilete la teatru, ceea ce explica de ce avea

telefonul nchis. i mai ls un mesaj.
nchise laptopul i se duse n buctrie. Arunc cutiile goale
de suc la gunoi i se duse spre frigider, s gseasc biletul cu
numerele companiilor de taxi. Din senin, de la etaj ncepu s se
aud muzic salsa. Nu prea chiar genul de muzic al doamnei
Fielding.
Se duse spre ua buctriei. Salonaul se continua cu un hol
scurt pn la ua din spate. n stnga mai erau nc dou ui.
Prima ducea direct n garaj, unde era o main break acoperit
cu o prelat i nc un loc de parcare delimitat de o minge
prfuit de tenis, legat cu o sfoar. Doamna Fielding i spusese
c o las pe Jesusita s-i mprumute maina.
n spatele celei de-a doua ui era o scar strmt de lemn.
Aps pe ntreruptor. Muzica se auzea din ce n ce mai tare pe
msur ce urca. Bnui c era Charlie Cruz sau Tito Puente.
Ajunse n capul scrilor, se sprijini de balustrad i strig la
doamna Fielding. Ua din faa lui era uor crpat. n camer
era ntuneric i nu vedea dect piciorul patului.
Tresri la auzul unei voci de brbat, realiznd c era o
reclam la radio. O strig din nou, de data asta n spaniol, apoi
ciocni la u i o deschise.
Aprinse lumina i se duse spre pat. Ceasul radioului, setat pe
frecvena WPAT AMOT, un post cu muzic latino, arta ora apte
i jumtate. Opri alarma, dup care cifrele de pe ecran se oprir
din clipit. Se ntreb pe unde umbla Jesusita.
n afar de patul nefcut, n camer era ordine. Singurul
element de decor era tabloul cu Fecioara Maria ntr-un peisaj de
jungl de deasupra patului. Mai erau i alte obiecte: animale
mpiate, o plcu pe care era gravat numele JESUSITA i un
numr de nmatriculare de New Jersey, farduri i cosmetice pe
msua de toalet i n baie. n mod straniu, nu era nicio
fotografie. Se ateptase s gseasc mcar cteva cu familia
din Guatemala sau de pe unde o fi fost poate o poz de-a lui
Carlos. Pe un scaun erau aezate ordonat o uniform alb de
servitoare i un dres alb, iar sub el o pereche de pantofi albi.
Se uit la colecia ei modest de CD-uri. Deja nu mai era sigur
ce caut n camera femeii. Deschise uile dulapului, de unde fu
izbit de un miros puternic de transpiraie, mascat parial de un
parfum floral. Pe un umera mai era o uniform, iar pe rafturi
VP - 316

nite bluze curate i o pereche de blugi; grmada de haine

murdare din col sugera c Jesusita nu era prea ngrijit.
Celelalte haine erau vechi i fuseser bgate n saci de plastic
i agate pe umerae; probabil fuseser ale doamnei Fielding i
ale soului ei. Le ddu la o parte i gsi n fundul dulapului,
acoperit de o cuvertur, un rucsac negru. Simi c i se taie
respiraia.
Clientul lui i povestise c Sam Metcalf fusese convins c
este urmrit prin toat Europa, aa c fcuse nite poze
ncercnd s-l surprind pe acel brbat. Campbell nu vzuse cu
ochii lui pozele, care fuseser terse de pe pagina victimei, dar
din ce i spusese Ed Lister, n trei dintre ele aprea i un rucsac
negru.
Se ntinse i-l ridic de mner. Era un rucsac de zi, Berghaus,
pe jumtate plin i mai greu dect se ateptase. Avusese i el
unul asemntor, doar c fabricat de Tekbag USA, cu un
compartiment special pentru laptop. nti se uit n buzunarul
exterior, unde gsi un ncrctor de telefon i pe interiorul
buzunarului un card cu un nume.
DAVID MALLET, PO BOX 117.
RAPIDS CITY, SOUTH DAKOTA
Se ncrunt. Dac rucsacul era al criminalului lui Sam, numele
i adresa erau probabil false, dar alegerea numelui Mallet era
interesant. Era unul dintre numele de convenien stabilite n
sistemul de criptare Alice i Bob caractere arhetipale
utilizate n loc de literele alfabetului n protocoalele de criptare
i n securizarea informaiei transmise printr-un sistem
informatic. Mallet e cunoscut mai ales ca Mallory
atacatorul activ ru-intenionat care poate modifica mesaje
i i poate sustrage mesajele proprii, reprezentnd o adevrat
provocare n securizarea unui sistem.
Nu putea exista nicio urm de ndoial c un hacker att de
priceput ca Ward putea alege acest nume fr s tie ce
semnificaie are. Era ca o glum adresat doar celor care tiau
despre ce e vorba. Iar dac rucsacul era al lui, ce cuta n
dulapul servitoarei de la La Rochelle? Campbell scoase cardul
din compartimentul de plastic. Pe cealalt parte era adresa
biroului lui Ed Lister din Paris.
VP - 317

Nu mai pricepea nimic i ncepuse s se panicheze.

Se gndise deja c era posibil ca discuiile online dintre
clientul lui i Jelly s fi fost urmrite. Lui Ward i-ar fi fost foarte
simplu s intervin i s fac s par c Ed o hruia pe fat.
Asta nu nsemna ns c Ed nu o hruise deloc sau c fata nu
era n niciun pericol.
Se ls pe vine i ncepu s se gndeasc. Rapids City,
Dakota de Sud muntele Rushmore. O referire subtil la
Hitchcock? Filmul North by Northwest trata acelai subiect, un
caz de identitate furat, un brbat suspectat pe nedrept dup ce
i se nscenase o crim. Era oare doar o coinciden?
Nu mai tia pe cine sau ce dracu caut de fapt. Acum nu se
mai temea doar pentru viaa fetei, ci i pentru a lui. n timp ce
ncerca s desfac rucsacul, i simi telefonul vibrnd n
buzunar.
mi pare ru c i-am nchis mai devreme, spuse Kira.
Heeei, rse uurat, simindu-se nvluit i protejat de
cldura vocii ei. Tocmai voiam s te sun.
Unde eti? Zi-mi, te rog, c la aeroport.
i drese vocea.
Scumpi, nici n-o s-i vin s crezi

Zri prin geam farurile unei maini care cobora dealul. Se uit
s vad dac urma s coteasc spre La Rochelle, dar maina
merse n continuare pe oseaua principal.
i aduse aminte c nu comandase niciun taxi.
Vorbeau de douzeci de minute despre caz. Kira i spusese
calm c aveau s discute despre bani acas. Campbell ncerc
s-i explice de ce ncerca s deslueasc singur iele aici la
Gilmans Landing n loc s cheme poliia; Kira nu era de acord.
ntre timp golise rucsacul.
Nu coninea chestii interesante. O cma albastr n carouri,
chiloi, osete, adidai de mrimea patruzeci i trei; dou cri
un volum Walden al lui Thoreau i o copie nvelit n coperi din
pnz a crii lui Giuseppe di Lanpedusa Leopardul. ntr-una
din cri gsi un ex libris al Greenside-ului, casa lui Ed Lister din
Wiltshire.
i ceruse Kirei o analiz psihologic asupra motivelor posibile.
Aceasta i explic cum fanteziile de rzbunare pot ascunde
uneori un adevr ntunecat; Campbell o ntrerupse. Scoase o
VP - 318

cutie alungit nvelit ntr-o pung de la Bowery Kitchen

Supplies, un magazin de ustensile profesioniste pentru
buctrie, de pe strada West Sixteenth. Privirea i czu pe
descrierea produsului de pe eticheta fabricantului.
Forjat dintr-un singur strat de oel-carbon, lama curbat de
28 cm se aseamn cu semiluna
Punga i se pru dintr-odat extrem de grea. O desfcu.
nuntru se afla un cuit mezzaluna nou-nou, n ambalajul
original.
Isuse, spuse el cu rsuflarea tiat, o, Isuse.
Era acelai model de cuit cu care fusese ucis June Seaton.
Ce s-a-ntmplat?
Nu-i rspunse. n deprtare se auzea un camion.
Campbell ce e?
Nimic, iubito.
i atunci de ce ai zis Isuse? Campbell, te cunosc prea
bine. Am un presentiment ru Te rog
Linitete-te, scumpi. Rse i nchise punga. Povestete-mi
ce-ai fcut azi, se lungi el la discuie.
Cu telefonul ntre obraz i umr, arunc toate obiectele napoi
n rucsac, i nchise buzunarele i l azvrli la loc n fundul
dulapului, apoi nchise uile.
Cuitul era nc aici, ceea ce era bine. Cu siguran cel care l
cumprase nu l luase s toace verdea. Stinse lumina i cobor
scara. Pe la jumtatea drumului auzi ua de la intrare trntinduse.
Iubito, trebuie s nchid. Pup-o pe Amy din partea mea. Te
iubesc.
De ce vorbeti n oapt?
nchise i rmase pe loc, ascultnd. Auzi nc o u trntit,
apoi zgomotul unor pungi de cumprturi i vocea unui brbat.
Bunico, am ajuns acas.
Nu tia dac s se bucure sau nu.
Apoi auzi aceiai pai revenind n cas i murmurul unei
conversaii. Presupuse c btrna i spunea lui Ed Lister c are
un musafir. Se gndi s ias pe furi pe ua din spate.
Tocmai se pregtea s ias prin buctrie, cnd i aduse
aminte c i lsase laptopul i geanta n salon.
Campbell?
nghe, apoi se ntoarse ncet.
VP - 319

Silueta care sttea sub intrarea arcuit i i zmbea ca i cum

s-ar fi cunoscut era a unui individ pe care nu-l mai vzuse
niciodat. Observ c i strinul fusese surprins de prezena lui,
dar i mascase uimirea. Un chip deschis, prietenos i plcut.
Pleci fr s m salui?

64.
Ce mi-ai rspunde dac i-a zice c am minit c m-am
culcat cu fostul?
Nu tiu. Adic, pentru numele lui Dumnezeu, Jelly, am luat
de bun tot ce mi-ai zis.
Pi asta a fost i ideea.
Da, dar de ce s m mini cu aa ceva?
Zmbi uor, ca i cum ar fi fost amuzat de naivitatea mea.
Avea un surs viclean, dulce i delicios, cruia era greu s-i
reziti.
C m-am culcat cu Guy?
Aa l cheam? Nu i-ai pomenit niciodat numele.
Guy Mallory.
Bine, deci nu te-ai culcat cu Guy. Ai fost aproape? Adic ai
avut ocazia, dar n-ai fcut-o?
I-am spus c sunt ndrgostit de altcineva.
Am simit un junghi n piept.
De altcineva. neleg
Da.
ncerc s neleg.
Nu este singura minciun pe care i-am spus-o.
Nu, cred c mi-am dat seama.
Te simi bine?
Nu tiu.
Vreau s te ntreb ceva.
Nu poi s mai amni?
Ddu din cap c nu.
Nu. sta e motivul pentru care m aflu aici, Ed. N-am putut
s dispar fr s-i spun exact cum m faci s m simt. Chiar ai
crezut din suflet toate nebuniile alea pe care mi le-ai scris?
La ce te referi?
VP - 320

i ls privirea n jos.
Ultimul e-mail. Ai spus c dac nu ne ntlnim nseamn c
refuzm s vedem motivul pentru care noi doi existm pe acest
pmnt i c orice ar fi, o s m iubeti toat viaa.
Am fost puin surprins, pentru c, dei mi aminteam c
ultimul meu e-mail fusese emoionant, totui parc fusesem mai
concis.
Am vorbit serios, am rspuns eu.
Nu mai tiam ce altceva a putea spune. Nu prea puteam s-i
spun c bnuiam c Ward ne interceptase i editase mesajele.
nc simi la fel? Acum, dup ce ai avut ansa s inspectezi
marfa?
A vrea s fim singuri acum.
i eu.
i puse un cot pe mas i i sprijini brbia n palm, cu capul
nclinat ntr-o parte i m privi drept n ochi. Era aici, lng
mine, i m privea radiind toat, cu acel licr de fericire pe care
sperm s o vedem mcar o dat n via. Voiam s o srut.
Aa e, nu-i aa Jelly? De-abia mai puteam vorbi.
Da, aa e.
Urm un moment de linite pe care mi se pru c l ascultase
toat lumea, deoarece nimeni nu mai vorbea n jurul nostru.
Ai putea s zici ceva o glum sau aa ceva?
Cred c ar trebui s plecm. Trebuie s ajung acas.
Nu, stai, eu doar ncerc s m obinuiesc cu noua mea
realitate adic, am tiut dintotdeauna. Am tiut c i tu simi
la fel.
Te-am minit n legtur cu Guy ca s scap de tine,
domnule, spuse ea cam nesigur. Pentru c erai situaia scpa
de sub control. Am simit c trebuie s pun capt.
i uite la ce s-a ajuns.
Am zmbit i am luat-o de mn.
Mda, spuse ea, trgndu-i mna, asta nu nseamn c e
bine ce facem. Nu s-a schimbat nimic. Eti tot nsurat. n
continuare ai familie, Ed. Din punctul meu de vedere, asta
nseamn c eti indisponibil.
Circumstanele se mai schimb.
O podidi plnsul.
Se schimb pe dracu.
Nu pot renuna la tine, am mai spus eu.
VP - 321


tii, pentru o clip am crezut c el e, spuse Campbell, n
timp ce se inea dup strin prin buctrie, ndrugndu-i ceva
despre cum aranjase s se ntlneasc cu clientul aici. Doamna
Fielding mi-a spus c-l ateapt din moment n moment pe Ed.
Ward atept politicos s termine de vorbit, apoi se uit la
ceas.
Ed Lister este n New York. S-a fcut cam trziu, prietene.
M ndoiesc c mai vine n seara asta.
New York? repet Campbell. Mi-a spus c pot s-l atept
aici, dar chiar m ntrebam i eu pe unde o fi.
Nu prea are noiunea timpului.
Se strdui s zmbeasc.
Adevrul este c am chemat un taxi, cam acum un sfert de
or. Tocmai m duceam s verific dac n-a venit cumva.
O s ne prindem dac vine. Claxoneaz de fiecare dat.
Apropo, eu sunt Guy. Pot s-i aduc o bere sau altceva ct stm
i ateptm?
Deschise frigiderul i scoase dou Miller.
Eu nu vreau, mersi, l refuz Campbell; inima i btea cu
putere. Campbell Armour, se prezent el. Nu i plcuse deloc
cum sunase acel ateptm.
Brbatul i terse mna ud i rece de la cutiile de bere pe
blugi i apoi i strnser minile. l privi intens i fr s
clipeasc, pn cnd Campbell l privi i el.
tia c nu avea cine altcineva s fie dect Ernest Seaton.
Ward i trase un scaun i se aez. Prea mai nalt aa aezat
i mai n vrst dect crezuse Campbell iniial acum bnuia c
are n jur de treizeci i cinci de ani. i remarc constituia robust
i muchii de sub tricoul din denim. Se mica precum un atlet.
Prea ntr-o form fizic foarte bun. Acum era relaxat i bea
bere, ca i cum ar fi fost acas la el.
Nu te superi c te-ntreb, l lu Campbell pe ocolite, dar ce
treab ai pe aici, Guy?
Ce treab am pe aici? zmbi i cltin din cap. Ah, am
neles, m-ai auzit cnd i-am spus bunico. Toat lumea i spune
aa. Al Fielding era una dintre cele mai vechi prietene de-alea
bunicii mele. Cred c au copilrit mpreun n West Virginia. Mai
vin pe aici din cnd n cnd s vd ce mai face. E grozav, nu-i
aa?
VP - 322

Campbell nu auzise nicio main venind de cnd era aici. Se

ntreb dac Ward fusese n cas tot timpul.
Deci de-aia l cunoti i pe Ed Lister?
Ai putea s spui i aa, ncuviin el ncet. De fapt, nu neam ntlnit niciodat. Ia un loc, o s-i povestesc cte ceva
despre clientul tu i despre mine.
Campbell ncerc s scape.
Poate alt dat. Nu te superi c-mi iau lucrurile i ies pe
osea s-mi iau taxiul.
Ba da.
Campbell bufni n rs.
Poftim?
Brbatul i ls berea i se terse la gur cu dosul palmei.
Campbell, hai s terminm cu tmpeniile. Sunt la
restaurant acum. Dup aia or s plece i el o s-o conduc acas,
moment n care probabil c ea o s-l invite sus s bea ceva.
Campbell sttea i se uita la el.
Am ncercat s-o avertizez. Oft, i petrecu minile pe dup
ceaf i se ls pe spate cu scaun cu tot. Ea mi-a zis c o
urmrete de cteva luni pe internet. Acum ciudatul a aprut n
New York. Am sftuit-o pe Jelena s se duc la poliie. N-a vrut
s fac ce i-am zis.
Tocmai recunoscuse calm c o cunotea pe fat. Campbell
simea cum i curg broboane de sudoare rece pe frunte i pe
tmple. Ward/Ernest/Guy sau cum l-o fi chemnd nscenase
totul. Toat povestea era doar munca lui.
Adic sugerezi c i-e team ca nu cumva clientul meu s-i
fac vreun ru?
Cred c amndoi tim c ar putea fi o posibilitate.
i atunci de ce nu chemi poliia? ntreb Campbell.
Ward schi un zmbet.
Ce s-ar rezolva?
Nimic ncuviin Campbell. Nu-i plcea deloc fgaul pe
care o luase discuia; cu ct i spunea mai multe, cu ct afla mai
multe de la el, cu att i era mai greu s poat pleca.
i dai seama c o s-o omoare, nu?
Isuse! Aa crezi? Nu mi s-a prut n stare
La fel cum a omort-o i pe mama mea.

VP - 323

Campbell ovi. Era ca o u trntit n fa, creia i se rupea

i clana dup aceea. Gura i se uscase i de-abia mai putea
nghii.
Crezi cu adevrat c Ed Lister are de-a face cu moartea lui
June Seaton?
nc i bai joc de mine, spuse Ward, cltinnd din cap. L-ai
vzut n noaptea aceea n cas, Campbell. Ai fost acolo sau e
ca i cum ai fi fost. Ce i-am artat pe site este exact ce s-a
ntmplat. Poate eti de prere c lucrurile s-au ntmplat prea
demult, dar pentru mine nu, iar eu nu inventez.
Ed mi-a spus c a ntlnit demult la o petrecere pe cineva
care semna cu mama ta el avea douzeci de ani i nu i-a tiut
niciodat numele.
Aa o fi? Ea i tia numele. Era scris pe plicul la nenorocit.
I-a scris o scrisoare n care l implora s vin s o ia.
Acea scrisoare nu a fost expediat niciodat.
Ceea ce nu nseamn c el nu a venit acolo niciodat.
Dar de ce s vrea s omoare o femeie pe care de-abia o
cunoscuse?
Eu nu cred c abia se cunoscuser. Cred c aventura lor
dura de ceva vreme. Poate c ea se rzgndise i nu mai voia s
plece cu el, poate se gndise c e mai bine s nu-i prseasc
familia. Poate c s-a suprat pe ea tipul e un hruitor,
Campbell, un psihopat.
Campbell simea c-i ardeau ochii. tia c nu trebuie s se
grbeasc s-i dea dreptate, i-ar fi dat imediat seama c
ncearc s-l lingueasc.
Clientul meu insist c nici mcar nu s-a apropiat de casa
ta, nici mcar nu era n ar cnd au avut loc crimele. Se jur c
prima dat cnd a auzit de ele a fost acum cteva zile.
i tu l crezi?
Campbell ezit.
Nu tiu.
Ei rahat, nu tii.
Adevrul era c nc avea dubii n ce-l privea pe Ed Lister, dar
acum simea c oricum nu prea mai conta. Prioritatea lui era s
o avertizeze pe fat c unul dintre cei doi reprezenta un pericol
pentru ea.
tii ceva? spuse el cu vocea uor tremurnd. Cred c mai
sun o dat la dispecerat s vd de ce-mi ntrzie taxiul.
VP - 324

 Unde te grbeti? ntreb Ward. Oricum m duc n ora mai

trziu. Te duc eu. Stai jos odat i descarc-te.
i mpinse un scaun lng el. De aproape, Ward prea un tip
sntos i calm, crescut la ar trsturi regulate, ochi deschii
la culoare, ten frumos. Campbell uit pentru o clip de ce se
temea de el.
Prietene, mi pari c ai luat foc, sigur nu vrei s te
rcoreti?
Campbell avea nevoie de o strategie, nu de o bere. Prin minte
i se nvrteau CD-ul gsit n birou, conversaiile online, copia
dup scrisoarea de dragoste a lui June Seaton coninutul
rucsacului negru din dulap. Toate erau dovezi c individul
ucisese.
l ntreb despre scrisoare, despre cum fcuse conexiunea cu
Ed Lister.
Grace Wilkes mi-a trimis-o dup moartea bunicii mele.
Probabil c se gndise c am dreptul s tiu.
Aa c ai decis s dai de el.
Nu a fost greu s dau de el.
Ai vrut s rzbuni moartea prinilor ti. sta a fost scopul?
Am vrut s li se fac dreptate.
Pe baza unei dovezi dubioase.
Am fcut i eu unele cercetri.
Campbell ncuviin din cap. nc mai putea s dea napoi i
s pretind c e de acord cu Ward, dar tot nu era sigur c asta iar fi garantat sigurana. Kira n-avea s-l ierte niciodat, dar i
veni o alt idee.
De-aia ai btut-o i ai strns-o de gt pe Sophie Lister pn
ai omort-o?
Urm o linite prelung. Ward l privea cu un zmbet crispat.
Campbell auzea mormitul frigiderului. Din salon se auzi un
chicotit, semn c btrna se ntorsese i se uita la televizor. tia
c dac Ward i mrturisete crima, era ca i mort.
Eram n Florena, ncepu el s povesteasc, i voiam s m
folosesc de ea s ajung la tatl ei, dar apoi lucrurile nu au
mers.
Ce s-a ntmplat? Te-ai ndrgostit de ea?
Ward ridic din umeri.
Nu vreau s vorbesc despre asta.
Te-a respins? i-a spus s dispari?
VP - 325

Nu rspunse. Zmbetul i pieri de pe chip.

tii ce cred eu? Cred c nici tu nu crezi c Ed Lister ar fi
avut vreodat o legtur cu moartea prinilor ti. Cred c ai
inventat tot.
Ward sttea foarte calm, intuindu-l cu privirea.
Grace era singura care tia ce se ntmplase de fapt n
acea noapte la Skylands. Nu de-aia ai ucis-o? Pentru c i-a spus
ceva ce nu voiai s auzi? Ceva ce nu ai putut suporta?
Ward continua s l priveasc fix, inexpresiv.
Ce nu poi suporta? i-a spus ce mi-a spus i mie c
mama ta era o rsfat nevrotic, care s-ar fi aruncat n braele
oricrui brbat care se uita la ea de dou ori? C tatl tu era
doar un beiv demn de mil? N-ai putut suporta s-i asculi cum
se ceart tot timpul, de asta? C i aruncau vorbe grele?
Se ntrerupse, ateptnd ca Ward s se nfurie.
Sau exist un alt motiv?
Reui s vad dincolo de privirea aceea fix din ochii lui. Era
ca i cum lui Ward i-ar fi lipsit un constituent de baz a ceea ce
nseamn fiin uman. Poate c era n faza de negare sau
poate fusese ocat de ieirea lui Campbell se mai ntreb o
dat dac la asta se referise Grace cnd i spusese c el nu
tie dar Campbell simea c Ward era deja absent,
transportat n alt lume.
ncercase i varianta asta, s i explice logica din punctul lui
de vedere i, n acelai timp, s i sugereze c era bolnav i c
avea nevoie de ajutor.
i se pare c art ca cineva care are nevoie de ajutor?
Campbell insist.
Nu trebuie s faci asta.
Singura reacie fu acea privire lung i pustie. Nu avea cum
s ajung la sufletul lui.
Ai mncat? ntreb Ward n timp ce se ridic i se ducea
spre bufet, unde lsase pungile de cumprturi. Scoase o elin,
rupse din ea o frunz i ncepu s o ronie. Ca i cum discuia
de adineaori nici nu ar fi avut loc.
Voiam s pregtesc cina, dar la naiba! tiu o pizzerie
lng pod unde fac o pizza cu pepperoni grozav. Putem s
lum cteva felii n drum spre ora.
Campbell simi c i se usuc gura de tot. Se holba la minile
lui Ward.
VP - 326

Nu remarcase pn atunci ct de palide erau. Manetele

cmii i acopereau ncheieturile. Minile i erau protejate de
mnui chirurgicale att de fine c latexul prea transparent. Cu
siguran le purtase i cnd fcuser cunotin, doar c atunci
fuseser ude i reci din cauza cutiilor de bere i nu le remarcase.
Ward i surprinse privirea i zmbi. i ntinse degetele i
deschise palmele.
Sufr de o afeciune a pielii. Relaxeaz-te, nu se ia.

Ia-o tu nainte, prietene. Aprind eu lumina, spuse el.

Campbell pi n garajul ntunecat i, instinctiv, i puse
braele n jurul corpului, cu Ward chiar n spatele lui. Simea cum
deasupra gtului i umerilor planeaz amenintor o senzaie de
groaz c avea s fie lovit. l auzi apsnd pe ntreruptor i
deasupra lor se aprinse un neon. Trebuia s-i stpneasc
dorina de a o lua la goan.
Scan rapid ncperea, remarcnd prelata de pe main, locul
gol pentru o a doua main, ua automat a garajului, iar pe o
mas de lucru zri nite scule pe care nu le mai atinsese nimeni
de ani de zile. ntr-un col era un grtar vechi, model Weber,
nite crose de golf agate de un crlig, nite rame i vsle pe o
grind cuta orice obiect care putea fi folosit pe post de arm.
tia c n-avea nicio ans n faa lui Ward, care era mai
puternic, dar el era mai rapid pe distan scurt ar fi putut s-l
ia. Nu se gndise c poate Ward avea deja o arm.
Privirea i se opri de-a lungul mesei de lucru, asupra a ceva ce
bnuia c era comutatorul pentru ua electric. Era un sistem
de deschidere automat Chamberlain, montat pe perete; avea i
el n Tampa acelai model. tia ct dureaz pn se deschidea
ua garajului.
Remarcase c Ward nici mcar nu se apropiase de comutator.
Fie avea o telecomand la el, fie nu inteniona nc s plece.
Ce prere ai de frumuseea asta? l ntreb Ward, dnd
prelata jos de pe main, un Buick Electra Estate de epoc, alb,
cu ornamente din lemn. Campbell habar n-avea din ce an era
maina. Dinainte s se nasc el, probabil.
Merge? ntreb el, uitndu-se prin geamul mainii. Pe
bancheta din spate era un rucsac identic cu cel din dulapul de la
etaj. i veni s vomite.
Zboar, spuse Ward, lsnd prelata pe jos.
VP - 327

Campbell zri n portbagajul mainii o rol de saci de gunoi,

un trncop i o lopat.
Nu vrei s mergem n New York, aa-i?
Ward era n faa mainii i inea o frnghie.
Campbell nu mai sttu pe gnduri. i plnuise micrile de
cnd intraser n garaj. Se roti pe clcie, fugi spre masa de
lucru, aps pe comutator i se repezi spre ua garajului. Se
rostogoli lng u nainte s aud scritul angrenajului i, de
ndat ce ua se ntredeschise, reui s ias i dispru n noapte.

65.
Pornisem pe jos spre periferie, traversam Washington Square,
cnd m-am oprit s-i art o cldire n partea de nord n care
locuisem n anii 80, primul meu apartament din New York n
care nu sttusem cu chirie. Jelly spuse ceva, apoi m lu de
mn i mi spuse c avea chef de dans. tia ea un loc, o
cafenea cubanez n Hoboken, unde muzica era att de
incitant, nct toat lumea dansa.
Nu-i face griji, domnule, spuse ea vzndu-mi reacia.
Jumtate din oamenii de acolo sunt cel puin de dou ori mai
btrni dect tine cel puin, adug ea zmbind.
Mersi, am rs, contient de faptul c i simeam cldura
corpului att de aproape de mine. Nu-mi pas dac sunt
caraghios, doar c nu prea m pricep s dansez.
Nici nu mi-a trecut vreodat prin cap c ai fi vreun mare
dansator. Dar tot vreau s dansez cu tine.
Nu crezi c o caui cu lumnarea? am ntrebat-o eu fnos.
Nu prea vreau s m duc acum acas.
I-am sugerat s gsim mai bine un loc linitit n care s putem
sta de vorb. Nu aveam ncredere n mine.
A prefera s petrec timpul care ne-a mai rmas doar cu
tine, i-am spus eu.
Ea se ncrunt.
Trebuie s ajungi undeva?
Am dat din cap c nu.
Faci ca totul s par att de serios aa de nu tiu ca o
chestiune de via sau moarte.
VP - 328

Atunci prea foarte tnr.

Evident, ai uitat deja ce mi-ai spus mai devreme n
restaurant, am spus eu, destul de tios.
M ntrerupse brusc.
Ce naiba-i cu tine?
Tu ai spus c n-o s se ntmple nimic.
Ce anume vrei mai exact de la mine, domnule?
Eu ce vreau, Jelena?
Ea i retrase mna i scoase o igar. M-am oprit i i-am
oferit un foc, apoi i-am luat igara din gur i am srutat-o.

Aerul curat i invad plmnii i Campbell simi subit c

scpase. Alergase i se rostogolise fr s se uite mcar o dat
napoi. Alergase ct putuse de repede spre captul oselei, iar
dup treizeci de metri i dduse seama c ar fi trebuit s fug
n direcia opus, spre grdini.
Tocmai se hotrse s se ntoarc, cnd auzi un uierat din ce
n ce mai tare. n clipa urmtoare simi o durere ngrozitoare, ca
i cum ar fi primit un pumn greoi n ale. Rmase fr suflare
dup ce scoase un singur uierat, care i se pru ca mugetul unei
mulimi. Genunchii i lsar i se prbui. Apoi i amori tot
corpul.
Campbell ncerc s se ridice. Picioarele nu l ascultau. Mai jos
de talie nu simea nimic. Bjbi prin ntuneric dup ochelarii
care i czuser, i gsi i i-i puse la ochi. Una dintre lentile se
pierduse, iar cealalt sttea s cad i ea, dar vzu ce l
doborse. La aproximativ doi metri de el zcea un ciocan masiv,
care aterizase n an dup ce l lovise. Nu avea timp s ajung
la el.
ncerc s-i scoat telefonul din buzunar.
l putea vedea pe Ward naintnd spre el, cu capul plecat.
Lumina de la garaj se oprise pe picioarele lui. Deschise telefonul
i aps pe tasta 7 pentru a o suna pe Kira pe apelare rapid.
Trebuia s-i spun s ia legtura cu Ed Lister i s sune la
poliie. Auzi telefonul sunnd.
Hai, scumpi, rspunde. Se tr n continuare spre ciocan. Se
sprijini pe coate i i lu avnt, prinse ciocanul de mner, dar
Ward l clc pe mn i scp telefonul.
Ward se aplec i ridic ciocanul.
Alo? se auzi vocea lui Amy.
VP - 329

De ce nu dormea la ora asta? D-o pe mama la telefon, draga

mea.
ncerc s-i rspund, dar Ward ddu un picior telefonului,
care ateriz pe osea, dup care l clc pe gt i ncepu s-i
striveasc faa de pmnt.
Campbell l putea vedea cu coada ochiului lovindu-i ciocanul
de palm, ca i cum ncerca s se hotrasc ce s fac cu el.
Isuse, nu, oprete-te, icni el. Deja am vorbit cu poliitii.
Le-am spus unde eti. Sunt pe drum.
Campbell, Campbell, spuse Ward, cltinnd din cap.
Ai lsat au gsit nite esut epitelial n tren. ncerca s
gseasc cu disperare ceva i vorbea ca un nebun. Or s-l
compare cu mostrele de ADN i or s te prind.
Cu ce? nti trebuie s m gseasc
Chestura din Florena
Ward pufni.
Morelli? Imbecilul la? Te rog, scutete-m.
Exist un mandat de arestare pe numele tu. Pieptul l
durea de fiecare dat cnd respira. Isuse, cred c mi-ai rupt
spatele.
O s te faci bine, doar c n-o s mai joci tenis o vreme. Dar
o s fii bine
Un mandat internaional
Sigur c da. Pe ce nume? Dup ce-or s-o pescuiasc pe fat
din ru poate c poliitii vor vrea s ia la ntrebri pe cineva.
Prerea mea e c or s-l caute nti pe tipul care a hruit-o,
tipul care nu a vrut s accepte un refuz adic pe clientul tu,
Ed Lister.
Nu trebuie s o omori, spuse Campbell gfind. De ce faci
asta? A nceput s-i plac ce faci, nu? Nici nu-i mai dai seama
ct de varz eti, cretin nenorocit i nebun ce eti.
Eu respect programul, amice. Dac asta m face curajos
un brbat cu spirit independent, ai putea spune atunci aa s
fie. Poate c sunt un om care nu tie s uite, dar dereglat?
Nebun? Nu cred.
Nu vrei cu adevrat s te rzbuni tii c e doar o fantezie.
Scumpi i-a bgat asta-n cap? Ward rse. C veni vorba,
cum m-ai gsit? Nu prin reeaua sau site-ul meu, nu?
Nu-i veni n minte niciun motiv pentru care s-i spun
adevrul. Nu se alegea cu nimic dac i spunea.
VP - 330

 Tu ai fcut n aa fel s te gsesc foarte uor.

Nu i-ar fi fost ruine s-l implore pe Ward s-i crue viaa, s-i
aduc aminte c avea o familie, o soie care l iubea i o feti.
Pentru ele putea chiar s se umileasc i mai tare. tia ns c
ar fi fost pierdere de vreme.
Te rog, am familie, spuse el oricum.
Nu trebuia s vii aici, Campbell.
tiu acum neleg.
Nu i era fric de moarte, dar parc nu era momentul
potrivit Campbell voia s explice cuiva: uite ce e, cred c a
fost o greeal, nu eu sunt persoana potrivit, nc nu mi-am
ncheiat socotelile. Pn mine trebuie s fac rost de banii tia
muli o, Doamne.
Campbell, prerea mea este c te-a cam prsit norocul,
spuse Ward aplecndu-se ctre el. Dup cum bine tii, mai bine
dect muli alii, nu exist nimic din ce ar putea face cineva
acum s schimbe lucrurile.
Detectivul ncepu s se zbat i Ward l aps i mai tare.
Vzu micarea arcuit a braului n care inea Ward ciocanul i
i ridic o mn s se apere.
Prima lovitur nu fu mortal.

Ne-am mai plimbat un timp fr s vorbim prea mult. Se

ndeprtase de mine, nu ne mai ineam de mn i era ca i
cum nici nu ne-am fi srutat. Tensiunea era ns acolo, nu
departe s rbufneasc. mi venea greu s accept c dup seara
asta nu aveam s ne mai vedem niciodat.
Poate c acesta era motivul pentru care am nceput s
vorbesc despre Sophie. Mi-am descrcat sufletul n faa Jelenei.
I-am spus lucruri pe care nu le mai mprtisem niciodat
nimnui, nici mcar Laurei. Am traversat Park Avenue i ne-am
oprit ntr-un bar n stilul anilor 20, cu mese afar.
Am comandat ceva de but, dup care am spus:
mi cer scuze, am fost cam deprimant.
Ba nu, ntotdeauna am vrut s-mi povesteti despre ea.
Ultima dat cnd am fost n Florena, am spus eu privind-o
n ochi, am aprins o lumnare pentru Sophie ntr-o biseric din
apropierea locului n care a murit, numit Santa Maria del
Carmine. Apoi am scris numele noastre n registrul de oaspei
numele tu i numele meu.
VP - 331

Jelena i mut privirea.

Cred c ai iubit-o foarte mult.
Nu tiu de ce am fcut aa ceva. Cred c-mi era dor de
tine.
Nu cumva din cauz c-i aduc aminte de ea?
Nu. Nu-mi aduci aminte de nimeni.
Nu mai spuse nimic. I-am auzit stomacul ghiorind; mi se pru
un rspuns intim i afectuos. Jelena se ncrunt, apoi izbucni n
rs i o uvi de pr i intr n ochi.
Am de gnd s aranjez lucrurile n aa fel nct s putem fi
mpreun, am spus eu.
Nu putem fi mpreun, nu mai vorbi prostii.
Urm o pauz de cteva secunde.
Vrei s mai bem ceva?
tii ceva? m ntreb Jelena. Nu e diferena de vrst i nici
faptul c stilul tu de via e diferit e din cauz c eti un om
care sufer, Ed. Ai trecut prin cel mai urt lucru care i se poate
ntmpla cuiva. sta este motivul care ne desparte. Lng tine
nu pot simi c exist.
A spus-o ca i cum s-ar fi predat.

66.
Ward l lovi iar i iar n tmpl, unde prul lui Campbell era
neobinuit de mare i de gros. Nu voia s mnjeasc toat
oseaua cu snge, i nimic nu sngereaz mai tare ca o ran la
cap. l lovi n acelai loc pn cnd i vzu albul ochilor bulbucat
i capilarele sparte, iar din colurile ochilor ncepuse s-i curg
snge. i vr lanterna breloc ntr-o pupil muribund, i primi
napoi propria reflexie, un chip privind ntr-o fntn adnc.
n felul unic n care Ward nelegea lumea nu existau
corespondene, analogii, metafore, lucrurile nu erau unele ca
altele erau toate aceleai. i era team c dac i va vedea
imaginea reflectat n fntn, ar fi nsemnat c i retrage
dorina. Se temea c poate ceva se schimbase n el.
Ridic telefonul spart al lui Campbell i l azvrli n tufe.
Lu ciocanul i i strecur coada plin de snge prin curea,
apoi l leg pe detectiv cu frnghia de umeri. Tr corpul spre
VP - 332

cas, iar la un moment dat se opri s recupereze un adidas care

czuse din piciorul lui Campbell. l scoase i pe cellalt, leg
ireturile ntre ele, apoi i petrecu perechea de tenii peste gt.
Era o reflexie ntr-un ochi pustiu nu chipul lui era n
nenorocita de fntn. Alung imaginea care i altera viziunea
asupra scopului su, acela de a submina cursul justiiei.
Avea o treab de fcut.
Ward scoase Buick-ul din garaj i l trase pn n intersecie.
Apoi merse nainte pe drumul neasfaltat care ducea spre spatele
proprietii, direct spre ru.
Cutase mai devreme un loc n care putea s o ascund pe
fat (n cazul n care lucrurile nu ar fi mers conform planului) i
descoperise un debarcader din anii 30 ntr-o zon mltinoas
i retras. Cldirea era npdit de vegetaie i drpnat i
nu i se pruse o opiune bun iniial, dar acum i gsise rostul.
Opri motorul mainii lng alee.
Nu cobor din main. Rmase acolo i ls lucrurile s i se
aeze n minte, cu minile pe volan i cu privirea n gol. Auzea
rul cum curge de cealalt parte a hangarului.
i se pare o treab mai grea dect celelalte, Wardo? Pentru
c are o soie tnr i un copil n Florida? Nu e momentul s ai
mustrri de contiin. Ai grij s respeci programul.
Nu ar fi trebuit s se afle aici, atta tot.
Existase riscul ca Armour s gseasc cadavrul lui Grace
nainte ca eriful din Caanan s trimit o patrul, dar se vedea
c apariia lui la La Rochelle l luase pe nepregtite. Nu regreta
deloc ce fcuse. Se putea ca detectivul s-i fi fost mai util dac
rmnea n via, cu toate dovezile pe care le strnsese
mpotriva clientului su; pe de alt parte, i uciderea lui putea fi
pus tot n crca lui Ed Lister.
Gustul persista, neptor ca sparanghelul, ca un triunghi
albastru i verde cu coluri foarte ascuite. Aa l gsise
Campbell? Se dduse de gol online c este sinestezic? Dac ar fi
avut mai mult timp, ar fi putut afla de la chinezul la mic exact
cum dduse de el i cum tcuse legtura cu Skylands. Nu-i
fcea prea multe griji c-l gsete poliia. Fusese doar un discurs
disperat al lui Campbell.
l enerva ns c lsase s i scape ceva.
Unghiile nfipte n volan l priveau dezaprobator. Care-i
problema? Ward se simi ofensat de privirea lor critic.
VP - 333

Deschise portbagajul mainii i l scoase pe Campbell pe

drumul prfuit. Pmntul era moale aici. Ward se nclase cu o
pereche veche de pantofi marinreti pe care i gsise prin cas
i care erau ai lui Ed Lister; l strngeau puin, dar bine c nu
trebuia s-i fac griji c las urme. Tr corpul pe docul din
lemn dinspre debarcader. Construcia arta ca o epav gata s
se prbueasc, cu acoperiul extrem de curbat i cu guri prin
perei.
tii, nainte s se ntoarc acas, Grace fusese la First
Impressions, cel mai bun salon de coafur din Norfolk, special
pentru tine micuul ei Ernie.
Las vrjeala. Eram acolo, ai uitat? I-am spus c arat bine
s-a bucurat c cineva o observ i pe ea.
Ua era nepenit. Ward o mpinse, apoi trase i cadavrul.
nuntru era bezn; rmase pe loc un moment s se obinuiasc
cu ntunericul i cu mirosul slciu, ciulind urechile la susurul
apei.
Deja putea ntrezri profilul ndeprtat al debarcaderului.
Ward lu funia. Structura din lemn ncepu s prie, iar
podeaua i alunec de sub picioare. Deja naintase suficient. Nu
era sigur c platforma din lemn putea suporta greutatea a doua
persoane, aa c renun s-l mai arunce pe Campbell ntr-una
din brci. l ls acolo, cu capul sprijinit de o brn, cu privirea
spre ru.
Se bucur cnd ajunse din nou la main.

Trebuie s ajung n New York. O s iau Buickul, dac este n

regul, i spuse lui Alice Fielding dup ce terminar de mncat.
Gsise n frigider nite sup fcut de Jesusita, pe care o
turnase n castroane. Mai pusese pe tav i nite biscuii srai
Ritz i o sticl desfcut de Chardonnay.
Ari bine, drag, i rspunse btrna, ca i cum ar fi fost
mama lui.
Se splase i se mbrcase cu un costum de-al lui Ed, pe care
l mprumutase din dulapul din camera de oaspei. Mai luase i o
cma i o cravat asortat.
Am ntlnire cu o fat frumoas. M duc s-i art oraul,
apoi m gndeam c poate o aduc aici.
Te-a cutat cineva mai devreme. De ce ai ntrziat aa
mult?
VP - 334

 mi cer scuze, spuse el ovind. Pn la urm m-am ntlnit

i cu el.
Btrna ddu din cap.
Fata frumoas are i un nume?
Jelena.
tii c nu procedezi corect, Eddie. Pe una dintre primele
prinese ale Muntenegrului o chema Jelena. O iubeti?
Ne iubim, spuse Ward, uor confuz. Era atent la o colecie
de fotografii de pe birou n care aprea Sophie Lister, care i
ddeau un gust dulceag de zahr pudr i de bomboane n
form de igar.
Pn s apar n viaa mea eram un nimeni.
Btrna zmbi.
Ce romantic!
Eti un nimeni pn cnd cineva se ndrgostete de tine.
i-am povestit vreodat c Dean Martin mi-a dedicat un
cntec? Vrei s te cstoreti cu ea?
Sunt deja nsurat ai uitat?
O, Eddie, chicoti ea, parc mustrndu-l.
Telefonul de lng ea ncepu s sune. ntinse o mn
tremurnd spre el.
Nu rspunde!
Tonul vocii o fcu s se retrag.
Ajunse dintr-un pas lng telefon i puse mna pe receptor.
Femeia l privea nedumerit, nenelegnd de ce l las s sune.
Tu nu eti Eddie, aa-i? l ntreb dup ce telefonul se opri
din sunat.
Ward zmbi.
Ce te face s crezi asta?
Crezi c eu nu tiu?
Btrna se ls pe sptarul fotoliului i nchise ochii.
Cred c eti puin confuz, atta tot.
Da, se poate, spuse ea oftnd. Semnai foarte tare.
O privi cltinnd din cap, apoi, dup cteva momente tresri
puternic, ca i cum atunci s-ar fi trezit la realitate. nc nu tia
ce s fac n legtur cu Alice.
O margine perfect nu reflect lumina.
Ward inea lama curbat a cuitului mezzaluna deasupra
benzii fluorescente a mesei de lucru. O rotea ntruna, fascinat de
VP - 335

sclipirile pe care le mprtia lama ascuit. Dei era nou-nou,

parc tot nu era destul de ascuit pentru ce-i trebuia lui.
Desen cu o carioc un ptrat de un centimetru de-a lungul
curburii, apoi prinse lama n menghin. Prinse ferm oelul n
mini i ncepu s o ascut cu micri circulare, avnd grij s o
ncline la douzeci de grade, pn ce semnul fcut cu carioca
dispru. Dup aceea ntoarse lama pe partea cealalt i repet
procesul. Se concentr asupra netezirii lamei
tii c nu-mi place s fiu ntrerupt cnd am treab.
tiu c nu e cel mai potrivit moment, Ernie, dar poate ar
trebui s te gndeti s-i faci ordine n amintiri.
Ordine n amintiri? Cine te crezi, psihologul meu?
Maina de ascuit cu bar abraziv i pulbere de diamant
ascuea i lefuia n acelai timp. Lama era din ce n ce mai
subire, semn c mai avea puin i termina. Ajust unghiul la
zece grade i lefui i bavura. Dup ce constat c lama nu
putea fi mai neted de att, ncepu s-i caute refleciile.
Nu se mai reflecta nimic n lam.
Puse lama n husa din plastic, nfur cuitul ntr-o crp i l
bg n rucsac. Era pregtit. i puse rucsacul pe umr, deschise
ua garajului i se duse la main. Nrile i fur nvluite de
mirosul de tutun care cretea n jurul verandei. Atinse mnerul
portierei i n minte i reveni imaginea salonului de la Skylands.
O vzu pe Grace lsndu-i capul pe sptarul fotoliului, cu
grij, s nu-i strice coafura. Grace, care i spusese lui, micuului
ei Ernie, s nu-i fac griji, c secretul lui era n siguran. Acum
ntr-adevr era oricare ar fi fost acel secret.
Trebuia s-o lai s termine de vorbit, amice. Trebuia s-o lai.
Trebuia
Trebuia? Ward mpietri cu privirea spre rul care curgea spre
Wave Hill, la felinarele de pe podul George Washington care se
ieau pe deasupra copacilor. Se uit la ceas. 11:42. Sigur
plecaser deja de la restaurant. Nu anticipase c cei doi s-ar
putea opri pe undeva, dar i-ar fi convenit.
Nu i-l putea imagina pe Ed invitnd-o la Carlyle.
Se uit spre cas. n dormitorul btrnei era ntuneric. i
adusese aminte lui Alice s-i ia somniferele. Avea dou pastile
de dou miligrame de Lunesta doz suficient i pentru Mike
Tyson. De diminea avea s-i mai aminteasc doar c o
vizitase ginerele, care apoi se dusese n ora i i spusese c
VP - 336

vine acas cu o fat. Ultimele ei cuvinte fuseser promit c nu

te spun, Eddie. Nu suflu o vorb.
Porni Buickul i se ndrept spre osea, fiind convins c
btrna era att de ameit i de confuz, nct era aproape
inofensiv.

67.
Se purtau att de natural unul cu cellalt, asta era chestia.
Pe ea o dureau cumplit picioarele, i distrusese perechea
preferat de pantofi Jimmy Choo, care o costase un salariu
ntreg, dar de cte ori Ed i propunea s ia un taxi, Jelly insista
c i place la nebunie s se plimbe pe jos.
Nu fcea dect s amne momentul n care urmau s ajung
la colul cu strada ei. Se gndea ntruna la ce s i spun n
momentul despririi; nici nu i trecea prin cap s rite s l
invite sus.
Erau pe Third Avenue, la cteva sute de metri de cas,
vorbind i ncetinind din ce n ce mai mult pe msur ce se
apropiau de strada treizeci i nou. Ed vorbea ntruna despre
cum voia s-i schimbe viaa s dea de poman bani, s-i
ajute pe sraci, s salveze lumea i alte prostii de genul sta. i
spunea cum sentimentele pentru ea l fcuser s vad lumea
cu ali ochi.
Urmtorul subiect pe care l atinse fu prsirea soiei i
mutatul mpreun cu ea.
O s-mi ia cam o lun, poate mai puin.
Doamne, nebunul chiar vorbea serios.
De ce cati gura s spui aa ceva cnd tii foarte bine c no s-o faci, i chiar dac o s faci, eu tot nu o s te iubesc. Nu eti
un om liber, ai o familie care are nevoie de tine
Se opri n mijlocul trotuarului i o lu de bra, fornd-o s se
uite la el.
Nu pot tri fr tine, Jelly.
tii c eti cam nebun? Ne tim de ct timp, cinci ore? i
vrei s renuni la tot pentru nici tu nu tii pentru ce!
Cteva priviri curioase se ntoarser spre ei.
VP - 337

 apte ore, dac pui la socoteal i masa. O s-mi anulez

biletul de avion i mai rmn cteva zile. Putem s ne
cunoatem mai bine ntre timp.
O, Doamne, spuse ea, smulgndu-i braul. De ce eti att
de ncpnat? tii ceva? ncepi s m sperii.
Jelly o lu nainte, tergndu-i ochii de lacrimi, apoi se
ntoarse spre el.
Oricum, plec din ora. M duc n Jersey cu Guy
Guy? Cum adic?
Nite prieteni de-ai lui au nchiriat o cas lng ap. O s
ne distrm, o s mai ieim i noi A fcut rost de bilete la un
concert Mary J. Blige n parcul Asbury.
Credeam c i-ai spus c eti ndrgostit de altcineva.
Da, dar suntem nc prieteni. Ne simim bine mpreun.
Se temea s nu se dea de gol c se prefcea c Guy Mallory
este fostul ei prieten. Dar de unde ar fi putut Ed s-i dea
seama? Nici nu tia de ce-i mai pomenise numele i la
restaurant. Poate c se gndea la el ca la un fel de asigurare. Ca
pe un colac de salvare. Guy apruse n viaa ei la momentul
oportun, se nelegeau bine, dar nu era prea convins c ar vrea
s-l revad.
Cred c vreau s-mi vd de viaa mea, mai adug ea.
Te-ai hotrt deja, vrei s mergi la Paris?
Eddie, trebuie s renuni la ideea asta, i spuse ea cu
blndee, lundu-l de mn. tim amndoi c eu nu sunt
persoana potrivit pentru tine. Asta era o replic dintr-un film.
Ddu ncet din cap, semn c nelege, apoi ncerc s
zmbeasc.
Cred c, mai degrab, eu nu sunt persoana potrivit pentru
tine.
mi pare ru, Eddie, spuse ea fr s se uite la el.

Ward parc lng bordura trotuarului din partea de sud a

interseciei strzii treizeci i opt cu Lexington Avenue, la o
strad distan de cldirea n care locuia Jelena Sejour, una
dintre ultimele construcii ale lui Murray Hill, nconjurat de
zgrie-nori.
Preferase s nchirieze un Golf dect s ia Buickul, mult mai
bttor la ochi, i pe care l lsase lng ru, n parcarea hanului
Huylers din Alpine, New Jersey inteniona s-l recupereze de
VP - 338

acolo dup ce i ridica pasagera. Se uit spre ferestrele de la

etajul al patrulea. ntuneric.
nc hoinreau pe afar, cum ar fi spus Alice.
Porni casetofonul mainii, regl frecvena posturilor, ddu mai
tare la fel fcea i cnd era copil i ncerca s nu mai aud
certurile prinilor.
Apoi atept.

Ne oprirm pe treptele cldirii i o priveam pe Jelly care i

cuta cheile prin geant la lumina unui felinar. Nu puteam s nu
observ ct de tare i tremurau minile.
Vrei s te ajut? m-am oferit eu.
Nu, mersi, le-am gsit. nchise rapid poeta i mi art
cheile.
Bine. Mi-am bgat minile adnc n buzunare i am fcut
un pas spre trotuar. Bnuiesc c nu o s ne mai vedem.
nelegi, sper, c nu pot s te invit sus, spuse ea.
Nicio problem.
Deja era ocupat s descuie ua de la intrarea n cldire.
Ai grij, Eddie.
Am lsat capul n jos, prefernd s nu mai zic nimic, apoi mam ntors cu spatele.
n secunda urmtoare am auzit cheile cznd pe jos. M-am
ntors i am urcat iar treptele, repezindu-m s o iau n brae.
Am strns-o tare i ncepu s plng ciudat, oftnd i scncind.
Buzele ni se atinser i imediat i-am simit vrful limbii cutndo pe a mea, iar cnd s-au ntlnit am simit un oc cald i
electric.
Nu mai tiu ct am rmas aa, nlnuii, dar bnuiesc c mai
mult de att nici nu am fi putut, avnd n vedere c aveam
hainele pe noi. Srutul fusese ncrcat de o mulime de
sentimente dubioase i parc totul se petrecuse ntr-o alt
epoc. n orice caz, fu minunat.
La un moment dat m mpinse i m-am mpiedicat pe trepte.
Nu-mi mai aduc aminte cnd se aplec i i lu cheile sau cnd
intr n cldire. tiu doar c la un moment dat dispru i c ua
de la intrare era ncuiat.

Lui Ward nu-i venea s cread ce noroc are.

VP - 339

l vzuse pe Ed Lister pe colul strzii treizeci i nou,

ndreptndu-se ncet spre strad s fac semn unui taxi. Nu tia
prea clar ce se petrecuse, dar era clar c scena din faa uii nu
putea s fie dect una de adio.
Erau anse s fie nevoit s atepte toat noaptea.
Lng Ed opri brusc un taxi galben. Ward se ls n scaun,
apoi deschise un geam. Era aproape sigur c l auzise pe Ed
spunndu-i oferului s-l duc la hotelul Carlyle. Opri radioul.
Mai atept zece minute, n cazul n care vreunul dintre ei s-ar
fi rzgndit. Porni motorul i nconjur cldirea, oprindu-se pe
strada treizeci i nou. Se bucur n sinea lui c gsise loc de
parcare chiar n faa intrrii n bloc; lucrurile mergeau strun.
Intr n hol i cut numele SEJOUR n lista de lng interfon.
Sun. Nu rspunse nimeni. Mai ncerc o dat. De data asta auzi
pritul aparatului.
Jelena?
Pleac, Ed, te rog, pleac, spuse ea. Vocea ei emoionat l
duse cu gndul la nite cristale de zahr pe jumtate topite pe
fundul unei ceti de cafea.
Hei, eu sunt, Guy Guy Mallory?
Interfonul prea defect.
Guy? ntreb ea nedumerit. Ce caui aici?
Eram prin zon i m-am gndit c poate ai chef de un
pahar dac nu eti prea ocupat.
Nu-i cam trziu? mi pare ru, dar m doare capul.
Vrei s te ajut cu ceva? Vrei s urc la tine?
Nu, m descurc.
Bine, fie ca tine.
Poftim?
Nimic. Du-te i culc-te. S m suni, da?
i nchise nainte s apuce s-i spun noapte bun.
Ward rmase pe loc, cu privirea n pmnt. Simea cum se
nroete. Era un pic dezamgit c Jelly nu-l invitase sus. Prea
suprat ru. Ar fi putut s-i ofere un umr pe care s plng.
Se nfurie brusc i ddu un ut uii, apoi ncepu s njure.
Civa trectori se ntoarser spre el.
i ddu rucsacul jos din spate, l ls jos, apoi se aez pe
vine lng el. Nu voia s-i murdreasc hainele lui Ed. i sprijini
obosit capul de peretele de sub cutiile potale.
VP - 340

tia c putea fora cu uurin intrarea, dar prefer s atepte

pn cnd intra sau ieea cineva cu cheie din cldire. Voia s fie
vzut cnd intr la Jelly de ctre cineva care s-i aminteasc
ulterior de el.
Mai putea atepta douzeci de minute maximum jumtate
de or.

68.
Am auzit telefonul din lift sunnd n camera mea de hotel.
Eram att de convins c era Jelly, nct am nceput s-mi
ncropesc un discurs n timp ce m grbeam s descui ua i
apoi s ridic receptorul de pe noptier.
Suntei o persoan greu de gsit, signor Lister.
Andrea, am spus eu, revenind cu picioarele pe pmnt. Tu
erai.
Ai primit e-mailul meu?
Un moment. M-am ntors s nchid ua de la intrare. Ce email? mi cer scuze, acum am intrat.
Atunci, poate ai vorbit cu soia dumneavoastr?
Nu. Am simit un junghi i m-am temut c o s-mi spun c
li s-a ntmplat ceva Laurei sau lui George. S-a ntmplat ceva?
Nu, prea bine dispus mai devreme, cnd am vorbit cu
dnsa. O rugasem s v transmit un mesaj, n cazul n care v
gsea naintea mea.
Am tot avut treab n ora i mi-am nchis mobilul.
Spionii mi-au spus c ai fost la oper.
Nu m-am sinchisit s-l contrazic. Eram nc cu mintea ntr-o
alt lume i nu-mi ardea de glumele de doi bani ale lui Morelli.
Andrea, aici este noapte. Vreau s m duc s m culc. Cu
ce v pot ajuta?
Avem un suspect, spuse el pe un ton solemn. A vrea s
deschidei ataamentul pe care vi l-am trimis. Putei acum?
Am lsat receptorul i m-am dus la birou; n cteva secunde
deschisesem laptopul i accesasem mailul. Am luat laptopul cu
mine n pat, aruncnd o privire ctre imaginea care se ncrca.
V este cunoscut? m ntreb detectivul.
VP - 341

Era un portret n tu, un bust al unui brbat pe care nu-l mai

vzusem niciodat cel puin asta fu prima mea impresie.
De unde avei desenul? am ntrebat, n timp ce mi
simeam inima lund-o razna. Portretul era realizat n acelai stil
meticulos n care desena i Sophie.
Din apartamentul lui Sam Metcalf. L-am gsit n baie,
ascuns n ua dulpiorului cu medicamente, spuse el mulumit
de sine. Cred c fiica dumneavoastr l-a ascuns acolo.
Asta era pagina lips din caietul de schie.
Nu-l recunosc, am rspuns fr s-mi iau privirea de la
desen. Credei c acesta este brbatul care a ucis-o? Sophie
chiar i-a fcut portretul?
Nu am primit niciun rspuns.
M-am uitat mai de-aproape la faa lui. Un bust n genul crora
sunt ncurajai studenii s deseneze n atelier mbrcat cu un
tricou Ralph Lauren. i vedeam emblema micu cu juctorul de
polo pe buzunarul de la piept. Cu siguran intenia Sophiei
fusese s redea toate detaliile desenul era clar, fidel, sinistru.
Probabil c l realizase din memorie (prea puin probabil ca el
s o fi lsat s-l deseneze sau s-l fotografieze) i era n stilul
portretelor utilizate de poliie pentru cutarea suspecilor. tia.
M-am simit mndru de ea i n acelai timp devastat.
Individul era atrgtor, dar n acelai timp avea un chip pe
care nu puteai s-l reii. Eu eram decis s i memorez fiecare
milimetru.
Am ncercat s dm de profesorul ei de art. Bailey Grant
este n Tunisia i nu poate fi contactat. Speram c poate ne-ai
putea ajuta dumneavoastr, spuse Morelli.
Da, este desenat de ea, am spus nervos. Iar dac ai fi
urmat pista cu Sam Metcalf atunci cnd v-am sugerat eu Mam oprit, nu avea sens s m enervez. Ziceai c avei un
suspect.
Desenul fiicei dumneavoastr ne-a condus spre o persoan
cu care am vrea tare mult s avem o discuie Un secondo. n
fundal se auzea o voce care vorbea n italian la un sistem
electronic de amplificare. M scuzai, signor Lister. n sfrit miau anunat avionul. Numele David Mallet v spune ceva?
Mallet? Nu.
n noaptea n care fiica dumneavoastr a fost ucis, acest
tip sttea cu chirie n zona San Miniato. Proprietreasa l-a
VP - 342

recunoscut n desen ca fiind unul dintre chiriaii ei. A stat acolo

cteva sptmni, era un tip linitit, foarte retras, se ocupa cu
ceva cercetare; femeia credea c scrie o carte.
Nu puteam articula niciun cuvnt.
Era destul de sigur c el e tipul, continu Morelli. E
american i triete sau a trit la Paris. Poate e o pist fals sau
doar o coinciden, dar adresa acestui David Mallet din Paris
strada Mabillon, numrul 20, se afl, foarte interesant, la doar
cteva ui de biroul dumneavoastr.
Asta ce dracului vrea s nsemne?
Nu tiu. Sfatul meu este s fii precaut. Eu ajung n Paris n
cteva ore. Am rugat poliia francez s mai fac nite verificri.
Cnd v ntoarcei n Londra?
Mine poate.
Pn atunci poate aflu mai multe.
Laura nu-mi lsase niciun mesaj, fapt care nu m surprinse
foarte tare; nu acordase niciodat prea mare atenie spuselor lui
Morelli i nici nu-i plcea s lase mesaje. De data asta ns
putea face o excepie i s-i dea seama c era important.
Campbell Armour sunase de dou ori la 17:47, s spun c
nu poate ajunge la ntlnire, i la 22:38 s-mi spun c are ceva
urgent de discutat cu mine.
Acum era trecut de unu noaptea. L-am sunat pe numrul pe
care mi-l lsase. Nu rspunse. Dup ce am lsat telefonul s
sune de cinci ori, intr robotul i mi-am recunoscut propria voce
de pe nregistrare. Am verificat, era numrul bunicii Laurei, de la
casa de la La Rochelle. Nu nelegeam nimic.
Nu-mi fceam griji vizavi de Alice Fielding. Nici nu m
ateptam s rspund la telefon aa trziu la ora asta era deja
n pat i dormea pn a doua zi, la zece. Nu puteam nelege
ns ce cuta detectivul acas la ea. De ce Dumnezeului s-ar fi
dus acolo? De unde fcuse rost de numrul de telefon i de
adres?
Sigur era o greeal pe undeva. L-am sunat pe mobil, apoi pe
numrul de fix din Tampa i i-am lsat un mesaj.
Mi-am turnat un whisky mare cu ap, l-am but, apoi mi-am
mai turnat nc unul.
Ar fi trebuit s m bucure descoperirea desenului Sophiei i
faptul c acum mai era doar un pas pn la identificarea
suspectului, dar eu m simeam deprimat i ngrijorat. Nu tiam
VP - 343

ce implicaii putea avea faptul c Ward locuia att de aproape

de biroul meu din Paris. Mi se fcea ru la gndul c trecusem
pe lng el pe strad, fr s tiu cine e.
i m gndeam n continuare la Jelena.
nc i simeam parfumul pe mini, pe haine. nc i simeam
cldura pielii. Retriam la nesfrit momentul n care
recunoscuse c i ea simea la fel ca mine. Poate c m nelam,
dar mi se prea evident c nu voia cu adevrat ca eu s plec; iar
eu de-abia m urnisem de acolo. tiam c depinde doar de
mine, iar asta nsemna c trebuia s m gndesc la ce era cel
mai bine pentru ea. mi venea s m duc napoi la ea.
Mi-am luat paharul i m-am aezat n faa laptopului, cu
gndul s studiez i mai cu atenie portretul lui David Mallet.
Am ncercat s-l vizualizez deghizat i n diferite ipostaze. Am
deschis imaginile cu prinii lui Ernest Seaton i am cutat nite
trsturi comune. Nu am gsit nimic, nu semna nici cu Gary,
nici cu June; cu toate astea, avea ceva deosebit.
Am ncercat s m gndesc dac nu cumva l zrisem chiar n
seara asta prin New York. Era doar o impresie vag, ca i cum
informaia mi s-ar fi ascuns n fundul creierului i nu o mai
puteam accesa. M-am gndit c dac se ntmplase s fie prin
preajma noastr, exista o ans s l i remarcat Jelena.
Am sunat-o pe mobil.

Trezete-te Wardo, ai musafiri.

Ward se ridic n picioare. n faa intrrii era o mmic ce
mpingea un crucior i cu cealalt mn inea un copil de vreo
patru ani. Ce cuta att de trziu cu copiii pe-afar? Ca i cum lar fi interesat. i zmbi i ncerc s o ajute.
Lsai-m s v ajut
Femeia l ls s intre fr s-l ntrebe ce cuta dup miezul
nopii n hol.
Mi-am uitat cheia n apartamentul iubitei, iar ea n-a ajuns
nc acas. Pregtise un text nduiotor. Sunt Eddie, Eddie
Lister. Ezit, apoi continu: Prietenul Jelenei?
Femeia rmase descumpnit o secund.
Arta ca orice alt tip respectabil n costumul bleumarin al lui
Ed, marca Brooks Brothers. Ateptase deja trei sferturi de or.
Continu s l priveasc intrigat.
VP - 344

 Jelena Sejour de la 4A fata colorat? Folosi intenionat o

exprimare uor rasial pentru a fi sigur c femeia avea s i
aminteasc de el.
A a, da. tiu la cine v referii.
Le inu ua larg deschis, apoi i lu rucsacul i o urm pe
mmic i pe copii n hol. i lu la revedere i urc pe scri.

69.
Jelly nici nu se clintise din pat, unde se trntise de cum
intrase n cas. Se desclase de ceea ce mai rmsese din
pantofi, dar nu se mai schimbase de haine. tiuse dintotdeauna
c, dac aveau s se ntlneasc vreodat, avea s fie un
talme-balme general. Acum singura satisfacie rmas era c
avusese dreptate.
Apartamentul era aa cum l lsase cnd plecase farduri,
chiloi, haine, prosoape aruncate peste tot, de parc ar fi trecut
vreun uragan prin el. Acum nu mai nelegea deloc de ce se
strduise att. Scrumiera de pe msua de cafea din faa ei era
plin cu igri fumate pe jumtate, fiecare cu alt nuan de ruj
pe ele.
Lumea se nruie, gndi ea.
Mistigris o privea cocoat n locul ei preferat de pe dulap. Nu
o vedea pe nicieri pe Minou, cealalt pisic a ei. i venea s
fac pipi, dar nc nu voia s se concentreze asupra altei
activiti care ar fi scos-o din starea post-srut. nc i mai
rsuna n cap valsul acela siropos din spectacolul de balet.
Jelly nu recunoscu numrul afiat pe ecranul mobilului, dar
tiu c trebuia s fie el. i scoase ctile, atept s sune de
patru ori, apoi aps pe tasta verde.
Da?
Orice ai face, te rog, nu nchide. Ascult-m, spuse Ed pe
un ton calm.
De ce m-ai sunat? Ai trei secunde.
N-are legtur cu noi, Jelena. Verific-i e-mailul. i-am
trimis un portret. Este important s-l priveti cu atenie pe
individ. Dac i aduci aminte s-l fi vzut undeva n seara asta,
poate la Metropolitan sau prin restaurant
VP - 345

 Doamne, Dumnezeule! Cum ndrzneti s m bagi n

rahatul sta??
Nu e ce crezi. Nu vreau s te sperii, serios, chiar nu vreau.
Eddie, te rog, nu-mi face asta, te rog. TE ROG las-m n
pace.
nchise telefonul i l arunc de lng ea, apoi izbucni n plns.
Se mai liniti un pic i se duse la computer. Vedea mesajul n
inbox. Dac l deschidea, avea s se simt obligat s-i
rspund, iar el exact asta atepta. Fcu clic pe el, apoi mut
cursorul pe butonul de tergere. Ezit.
Dar dac fusese sincer i voia doar s o protejeze?
Auzi un zgomot pe coridor. Privirea i se mut spre buctrie i
holul de la intrare, cu o fraciune de secund nainte s aud
soneria de la intrare.

Deja puin ameit, mi-am mai turnat un whisky, apoi m-am

dus la fereastr i am rmas cu privirea aintit la East River. M
gndeam la Jelly i la felul n care reacionase. M acuzase mai
mult sau mai puin de faptul c m foloseam de Ward ca scuz
s o caut i s m ag de ea. Poate c avea dreptate. Adevrul
era c, dac fusesem urmrii n seara asta, eu unul nu
observasem nimic. Dar totui voiam s se uite pe desen.
Voiam s fiu sigur.
Sun telefonul. M-am mpleticit pn la birou i am ridicat
receptorul.
Unde-i Campbell? Era soia detectivului, Kira, care mi
ntorcea apelul. N-am mai vorbit cu el i sunt ngrijorat.
Dac tiam pe unde e, doamn Armour, nu v-a mai fi
deranjat, dar sunt sigur c o s v sune ct de curnd, am spus
eu, ncercnd s par mult mai stpn pe mine dect eram.
M-a sunat de undeva din Jersey. Asta acum mai mult de
dou ore.
V-a spus cumva i ce fcea?
V atepta.
Doamn Armour, am spus eu cu limba mpleticit, nu i-am
spus niciodat soului dumneavoastr sau altcuiva c m duc la
La Rochelle.
Numrul l avea de pe telefonul lui Grace.
Mi se nvrtea capul.
VP - 346

 Grace Wilkes? Menajera de la Skylands? ntreb ea din ce n

ce mai ezitant. Campbell nu v-a spus nimic?
Deja ncepusem s m alarmez.
S-a dus din nou la cas de diminea, nainte s plece din
Norfolk, i a gsit-o moart. A fost omort.
Isuse. Suntei sigur? am spus eu, revenindu-mi brusc din
beie.
Dac sunt sigur?
mi cer scuze. ncerc doar s neleg.
Am auzit-o nbuindu-i plnsul.
O, Doamne, ngim ea.
Eram mai mult dect ocat.
Nu v facei probleme, sunt sigur c el o s fie bine.
De ce nu pot s dau de el? m ntreb ea, ridicnd vocea.
L-am avertizat. Am ncercat s-l opresc, s-l fac s renune la
caz. El se pricepe la computere nu la psihopai.
Urm o pauz lung, dar o auzeam cum plnge.
Este doar vina dumneavoastr. Dumneavoastr l-ai bgat
pe Campbell n povestea asta. Nu i-ar fi asumat niciodat un
asemenea risc, dac nu i-ai fi oferit att de mult. Mie nici numi spusese c are probleme, c trebuie s plteasc nite
datorii. Dumnezeule, tiu c i s-a ntmplat ceva ru!
Doamn Armour, v promit c soul dumneavoastr a
ctigat mai mult dect
Nu-mi pas de bani, ip ea.
Trebuie s m ajutai, am spus eu calm. L-ai ajuta i pe
Campbell, poate chiar i-am salva viaa, am spus i i-am acordat
o clip de rgaz. Trebuie s neleg ce este n capul lui Ward
acum, ce crede c i-am fcut eu lui.
Urm o alt pauz prelung.
n mintea lui este ce este pe site. Crede c ai fost la casa
de la Skylands c ai venit dup June. Vrea ca toat lumea s
tie c ai omort-o pe ea i pe tatl lui.
Nu am fost niciodat nici mcar n apropierea acelei case.
V spun c am cunoscut-o pe June Seaton la o petrecere n New
York. Am petrecut doar o sear mpreun i asta a fost. N-am
revzut-o niciodat.
Aa o fi, dar el este convins c ai fost, spuse ea, ezitnd.
Poate c i-a blocat amintirile despre ce s-a petrecut cu
adevrat n acea noapte.
VP - 347

M-am gndit la faa i la minile biatului, pline de sngele

mamei lui.
Cum adic? Dumnezeule avea nou ani.
Campbell m-a ntrebat dac este posibil ca Ernest s-i fi
omort prinii i apoi s-i fi suprimat aceast amintire. Au mai
fost cazuri. Dac se temea ca mama lui s nu-l prseasc, s-l
lase cu un tat abuziv, ar putea fi un scenariu posibil.
Dar ce legtur are asta cu mine? Cu familia mea?
June Seaton v-a scris o scrisoare de dragoste pe care n-a
mai expediat-o niciodat; aceast scrisoare a ieit la iveal
acum doi ani i este posibil ca ea s fi declanat reacia lui
Ward. A nceput s aib mustrri de contiin, dar pe care nu
voia s le recunoasc. Aa c i-a transferat vinovia asupra
dumneavoastr
i de ce n-a venit direct la mine? De ce Sophie?
Ca s v fac s suferii. A vrut s rzbune moartea
prinilor i s v distrug viaa. S-a folosit de fiica
dumneavoastr, dar ntre timp s-a ndrgostit de ea, ceea ce
cred eu, i-a creat i mai multe conflicte interne.
S-a ndrgostit? Nu de-abia ai spus c tipul e un psihopat?
Cred c trece printr-o perioad de schimbri psihologice pe
care nu le nelege pe deplin sau, altfel spus, nici lui nu i este
prea clar ce se petrece cu el. Fcu o pauz. Nu s-a terminat nc.
Adic?
Campbell a gsit dovezi c Ward se pregtete din nou s
omoare pe cineva. Vorbeam cu el la telefon, iar el era ascuns
ntr-un dulap, zicea c e n camera servitoarei, i la un moment
dat a gsit un rucsac sau o geant de laptop.
Isuse Hristoase.
Nu tiu dac ar trebui s v spun. n rucsac era un nume i
o adres, iar Campbell mi-a zis c seamn cu adresa biroului
dumneavoastr din Paris. Credea c este posibil ca
dumneavoastr s fii Ward doar c se gndea i c ar putea
ca totul s v fi fost nscenat. Am sunat la poliie. N-am tiut ce
altceva s fac.
Ai procedat corect. Ce nume era?
Mi i-a spus David sau aa ceva.
Cumva David Mallet?

VP - 348

 Mallet Mallory. Mallet, da, sta era. tia c e un nume fals

pentru c amndoi tim de sistemul de criptare, ne este util la
munc.
Mallory ai spus? am ntrebat fr s-mi dau seama.

Am sunat-o iar pe Jelly pe mobil. i nchisese telefonul. Am

ncercat s o sun pe fix i mi rspunse robotul.
O voce electronic de femeie m rug s m identific nainte
ca apelul s poat continua. I-am spus numele i am adugat
(nainte s-mi aduc aminte c sistemul nu este conceput s
recunoasc un mesaj) c era o chestiune de via i de moarte.
V mulumesc. Ateptai o clip, v rog.
Dup o ateptare de cteva secunde, care mi se prur ani,
pe versiunea instrumental a melodiei Mr. Bojangles, am auzit
aceeai voce nregistrat Persoana pe care ai apelat-o nu
este disponibil. V mulumesc. La revedere.
Am njurat, am ateptat o clip, apoi am apsat furios pe
butonul de reapelare.

70.
Jelly se duse la u, atent s nu fac niciun zgomot pe
parchetul din lemn de pin. Se uit pe vizor. n faa uii, pe
jumtate cu spatele i cu faa spre scri, era Guy Mallory.
Se roti ca i cum ar fi auzit-o, iar Jelena observ c arta cam
straniu, mbrcat la costum i cu rucsacul pe umr. Se apropie
de ua ei. Trebuia s gndeasc rapid.
Jelena, tiu c eti acolo.
Prea trziu s pretind c nu e.
Guy? Ce caui aici? spuse ea cu o voce somnoroas, ca i
cum o trezise din somn. i-am spus doar, n-am chef s vd pe
nimeni.
Se uit iar prin vizor. Faa lui, distorsionat de lentil, prea la
fel de impenetrabil ca o masc de lemn.
Eti bine?
Aha, sunt bine, rspunse ea. Am luat nite Tylenol. Acum te
rog s pleci. Las-m s m culc la loc.
Am vrut s m asigur c eti n siguran.
VP - 349

 n siguran? Sunt bine, crede-m.

Am zis c poate n-ai vrut s m lai s urc la tine din cauz
c eti cu cel care te urmrete i nu poi s vorbeti. Am vrut
s verific dac eti ok.
Nu e aici, Guy. Sunt bine, mersi.
N-ai mai vorbit cu el?
Jelena ezit.
Nu chiar el pi, da, l-am vzut puin mai devreme. M-a
scos la mas, am discutat situaia i asta a fost. Nu ne-am fcut
planuri s ne mai vedem.
mi vine greu s cred. Urmritorii sunt foarte insisteni.
Uite ce e, dac e s fiu sigur de ceva sunt sigur c nu e
un hruitor.
Vocea nu-i sunase deloc sigur. Se gndi c deja o sunase, i
trimisese un e-mail, iar o sunase apel pe care l respinsese
poate c era vina ei c l lsase s cread altceva. Putea s se
trezeasc oricnd cu el aici, acum c tia i unde st.
Ideea e c tocmai am vzut un tip mai devreme prin holul
de jos i prea cam dus cu capul.
Aa, i? Suntem n New York, Guy, dac nu tiai.
Ar putea s se ntoarc. Nu vreau dect s am grij de tine.
Telefonul ncepu s-i sune iar. Jelly deschise clapeta, se
ntoarse i se sprijini cu spatele de u. Rahat. i trecu mna
prin pr i nchise ochii, netiind ce s fac.
Ai de gnd s rspunzi? o ntreb Guy prin u.
Of, ce dracu. i deschise ua.
Trecu pe lng ea i se duse direct spre telefonul de pe
msu.
l lu n mn i rmase ascultndu-l sunnd, apoi se uit la
Jelly, pe jumtate dezbrcat i descul, la dezordinea din
camer, la mirosul de amoniac de la cutia pisicii un dreptunghi
de cositor cu margini obtuze. Trebuia s-i nchid toate
simurile.
tii vreun Ed Lister?
Ddu din cap, extrem de nefericit.
Vrei s vorbeti cu el?
Nu vreau s vorbesc cu el. Jelly cltin cu fermitate din cap.
Aps pe nite taste i respinse apelul.
Nu i-am spus eu? Tipul nu vrea deloc s renune.
VP - 350

O privi cum deschide un pachet de Marlboro i i aprinde o

igar. Se aez pe marginea patului i ncepu s plng.
Hei, nu mai plnge. Ct sunt eu prin preajm, n-are cum
s-i fac ru.
Nu nelegi, spuse ea, suflnd o dr de fum.
Ai i tu sentimente pentru el, spuse Ward cu blndee, dar
nu sunt reale. Nici mcar nu-l cunoti, Jelena, nimic nu este real.
Pot s m aez?
Ward i ddu rucsacul jos de pe umr i l ls pe canapea,
apoi i fcu loc i se aez.
Un urmritor, continu el pe acelai ton calm, indiferent de
ct de sincer pare, este un mincinos nnscut. Toat vorbria aia
simpatic despre dragoste adevrat i destinul scris n stele
toate sunt doar minciuni. Faptul c sttea prin hol s nu te
miri dac ncearc s vin sus, s te salveze de pericol.
Jelena se ncrunt.
De ce ar crede c sunt n pericol?
Nu eti n niciun pericol n afar de el. E o fantezie des
ntlnit la genul sta de oameni. El viseaz s-i demonstreze
dragostea pentru tine printr-un act de cavalerism. O alt
micare pe care o poate face e s inverseze rolurile; s susin
c el este victima i c tu eti cea care l hruiete pe el
hruitorul hruit. Vezi cu ce avem de-a face? Dac nu te
conformezi s-i faci pe plac, o s devin violent. Trebuie s le
spui autoritilor despre Ed Lister, s-l raportezi la poliie sau la
FBI. Nu mai atepta.
Jelena pufni n rs.
S m duc la poliie? Faci mito?
Lucrurile se ntmpl foarte repede. Dragostea cuiva ca Ed
se poate transforma ntr-o secund n cea mai profund ur.
Dac el nu te poate avea, crede-m pe cuvnt, o s ncerce s
se asigure c nimeni altcineva nu te poate avea.
Se inspirase din propriul lui profil, cel scris de Campbell cu
ajutorul vduvei lui, Kira.
Ce-i, Mistigris? zmbi Jelly. Se duce doar la cei crora nu le
plac pisicile. Numele lui nseamn joker n francez.
mi place numele. ncerc s-i pstreze calmul cnd pisica
i sri n brae i ncepu s toarc. Trebuie s suni pe cineva.
Jelly ddu din cap c nu.
VP - 351

 N-a putea s-i fac aa ceva lui Ed. Oricum, ntmpltor am

aflat c mine se ntoarce n Londra.
M scuzi c te contrazic, spuse el mngind motanul pe
urechi, dar n-ai de unde s fii sigur. Nu tii o iot. Nu eti n
siguran aici.
Hei, nu-i chiar aa
Dup ce plec de aici m duc la casa bunicii mele din New
Jersey, spuse el, ncercnd s-o conving c era o chestiune ct
se poate de serioas. Are o grmad de camere acolo. Dac
vrei, poi s dormi acolo. Fr nicio obligaie.
Mersi, m descurc.
nc se ncpneaz. Proasta de ea, dar bnuia c aa o s
se ntmple. O vedea c era speriat, dar nu voia s
recunoasc.
Viaa ta este n pericol, Jelly. Unde ai putea s te duci?
Jelly trase adnc din igar, i roti ochii de cteva ori prin
camer, se nec puin cu fumul, apoi stinse igara n scrumiera
plin, la care Ward nu se putea uita fr s vad i un tunel
ntunecat, deschis ctre nicieri.
Tocmai mi-ai spus Jelly.
Nu i se spune aa?
l privi fix.
Ba da, e porecla mea.
Ward ridic din umeri.
Nu avem prea mult timp la dispoziie.
Bine, bine, oft ea. Am o prieten, Tachel. M duc s stau la
ea n noaptea asta. Poi s m lai la ea acas? St aproape de
metrou tii Woodside?
Ward zmbi.
Nicio problem.
Trebuie s m schimb.
Dac vrei, pot s atept afar.
Rmi aici. M duc n baie.
Imediat cum auzi ua de la baie ncuindu-se n urma lui Jelly,
Ward scoase o forfecu dintr-un buzunar al rucsacului. Atept
treizeci de secunde, apoi goni pisica din braele lui, se ridic de
pe canapea i se duse la fereastra pe unde intra cablul de
telefon. l tie.

VP - 352

Ridic de pe jos nite chiloi de-ai Jelenei, apoi lu receptorul

i l terse cu ei. Ca s fie sigur c nu las nicio amprent, terse
tot telefonul i apoi masa din sticl.
Se aez la loc i mai scoase din rucsac o bucat de pnz
uleioas. Desfcu punga n care era cuitul mezzaluna i l aez
cu grij pe genunchi; apoi l ridic de un mner i i cur
pojghia de plastic de pe lam. Bg crpa i resturile de plastic
napoi n rucsac, apoi desfcu un buzunar mai mare i introduse
cuitul cu mnerele n sus. Nu mai trase fermoarul la loc, ci
prinse doar ariciul.
Exersase extragerea cuitului cu mna stng pe sub
subsuoara minii drepte, pn reuise s fac micarea n
maximum o secund i jumtate.
i puse o pereche nou de mnui din cauciuc. Sufl n
fiecare deget, apoi ntinse bine latexul i scoase tot aerul din
interior. Din baie se auzir nite versuri stupide pe muzic rap i
presupuse c fata dduse drumul la radio pentru c avea nevoie
de intimitate. ntr-adevr, puin decen nu-i strica fetei steia.

71.
Jelly se aez pe toalet i se ghemui cu o mn sprijinit de
marginea czii, iar cu cealalt se inea de gur s nu
izbucneasc n plns. ncercase s o sune pe Tachel, dar dup ce
telefonul sunase de cteva ori, linia murise brusc.
Bnui imediat ce nsemna asta.
Simise ceva ru de ndat ce l lsase pe Guy n apartament.
Trebuia s fug atunci, de cnd simise prima und negativ,
atunci cnd nc mai avea o ans. Ce o apucase s-i deschid
ua? Sttea i se holba disperat la telefonul de pe perete,
jucndu-se cu firul.
Apuc receptorul i sun la 911. Nimic. Sigur i tiase cablul.
Mobilul era n cealalt camer. Ar fi vrut s-l ia, dar nu tiuse pe
unde era i Guy i spusese c trebuiau s se grbeasc. Sigur el
i luase i mobilul. O, Doamne.
De ce fcea asta? Ce avea cu ea? i aduse aminte de e-mailul
cu poza ataat de Ed, cel pe care refuzase s-l deschid, i
simi c i se face ru de fric. Nu vzuse pe nimeni care s-i fi
VP - 353

urmrit, nu? Pe cineva care semna cu Guy? Cum putuse s fie

att de oarb, s se lase convins c Ed reprezenta un pericol
pentru ea? Guy era cel care omora oameni. Dar acum nu
putea s se gndeasc la asta. Trebuia s-i pstreze calmul i
s se concentreze s gseasc o ieire din situaia asta.
Fereastra de la baie ieea din discuie: prea mic s poat iei
prin ea, prea sus ca s strige dup ajutor. Iar dac ar fi nceput
s strige, sigur ar fi spart ua dup ea. Era ridicol ct de tare i
tremurau minile. i le mpreun i nchise ochii. i veni o idee.
Putea s contacteze o singur persoan vecinul de la 4B,
nebunul. Nu se gndise la el pn acum pentru c era nebun i
pentru c erau certai din cauza muzicii pe care ea o ddea prea
tare. Dar dac Lazlo nu dormea i chiar dac dormea tia
cum s-i atrag atenia.
Jelly se urc pe cad i porni radioul. i lipi urechea de gresia
de sub du i ascult. Auzea pe cineva micndu-se dincolo de
perete slav Domnului, era treaz. Apoi l auzi cum ncepe s
bombne pe dou voci una subire care se plngea de muzic,
cealalt furioas.
l auzi apoi pe Lazlo c intr n baie, vorbind n continuare
singur, dup care ncepu s bat cu pumnul n peretele
despritor.
l ddu la maximum pe Jay-Z.

Nu a vorbi cu dumneavoastr dac nu ar fi fost o urgen.

mi pare ru, domnule, dar dac nu cunoatei codul de
siguran al abonatului, nu v pot face legtura. Nu pot nclca
protocolul programului Call Intercept.
Atunci
v
rog,
doamn
operator,
ncercai
i
dumneavoastr. Poate dumneavoastr v accept apelul.
V rog, rmnei pe fir.
Cteva momente mai trziu reveni i mi spuse c nu putea
nici ea s apeleze numrul pentru c era o problem pe linie.
Am tiut instantaneu c Jelly era n pericol. nsemna c Guy
Mallory era deja acolo.
O s-o omoare.
Domnule, v sugerez s sunai la numerele de urgen.
Nu e timp! am urlat eu.
V-am fcut legtura, spuse ea obosit, apoi adug pe un
ton monoton: V mulumim c ai apelat la serviciile AT&T.
VP - 354

Am trntit receptorul, mpietrit de groaz.

Pierdusem zece minute la telefon ca s nu rezolv nimic, cnd
a fi putut fi deja la jumtatea drumului spre Jelena. Mi-am luat
haina i eram deja n hol, lng lift, cnd am auzit telefonul.
Am ezitat, apoi m-am ntors.
Domnule Lister? spuse Eve-Louise de la recepie. Suntei
ateptat de doi detectivi de la NYPD, care ar dori s vorbeasc
cu dumneavoastr.
Zi-le c acum cobor.

Ward ciocni n ua bii.

E timpul s mergem, drgu.
Nu i rspunse. Auzea muzica dat la maximum, btutul n
perete tia acum ce se ntmpla nuntru.
S mergem, Jell. Jelena?
ncerc clana, apoi se ddu n spate i tocmai cnd se
pregtea s loveasc ua, se fcu linite ea oprise radioul. Auzi
apa tras la toalet, apoi ua se deschise i Jelly iei crnd cu
ea o saco de cumprturi Lord & Taylor, plin cu hainele pe
care voia s i le ia cu ea. Se schimbase n blugi i tricou, iar
Ward simi un iz de parfum, acelai cu care i dduse i cu o
sear n urm.
Un prespapier din sticl verde, neted i rece pe obrazul lui.
Sunt gata, spuse Jelly. Ward observ c i tremurau minile
cnd vorbea. Trebuie s mai las ceva de mncare i ap pisicilor.
Bine, dar nu avem toat ziua la dispoziie.
O ls s-i vad de treab, iar el se duse i se uit pe vizor.
Nu era nimeni pe coridor.

Nu mai locuia nimeni pe palier n afar de ea i Lazlo. ncuie

ua, iar cnd ajunser n dreptul uii de la apartamentul 4B,
aceasta se crp i n spatele ei apru ochiul sticlos al vecinului.
Se retrase i ncepu s vorbeasc cu cineva. Jelena recunoscu
cealalt voce, cea ascuit, de femeie argoas.
Nu mai pot accepta aa ceva. tii ce or e? F ceva,
nchide-i gura nenorocitei leia.
Ajunge, url i cealalt voce a lui Lazlo.
Iei apoi prin crptura uii i ncepu s urle la Jelly.

VP - 355

 De data asta ai ntrecut orice msur. Eti o curv

nenorocit. Da, m-ai auzit, mizerabilo. O s pun capt jocului
stuia al tu, o dat i pentru totdeauna.
l mai auzise bombnind-o aa urt i alt dat, dar niciodat
direct n fa.
Dac nu-i convine, de ce nu chemi poliia, idiotule? se rsti
i Jelly la el.
Ward i puse o mn pe umr i o conduse mai departe spre
scri.
Nu te bga, las-l n pace.
Nebunul dracului, strig Jelly n continuare, ar trebui s fii la
spitalul Bellevue. Dac nu suni la numrul de urgen, las c
sun eu.
Ua se trnti cu putere. Jelly se ruga n gnd ca Lazlo s fi
neles mesajul, dar nu putea s-i pun prea mari sperane n
el. l auzi cotrobind prin cas, apoi se trezi cu el n fa, o
matahal n halat i pijama albastr. Lazlo era imens i prea
greu de intimidat.
Am ajuns la captul rbdrii cu tine, mugi el, furios la
culme.
D-te la o parte, goriloiule, l avertiz Guy.
Tu cine mama dracului te crezi? spune Lazlo, apropiindu-se
de el. Cine dracu te crezi s vorbeti aa cu mine? Rahatule!
Apoi, dintr-odat, ca i cum cineva i-ar fi apsat un comutator
n creier, se calm. Reveni la comportamentul pe care l avea tot
timpul n public politicos, amabil, inofensiv.
V simii bine, domnioar Sejour?
Nu repet niciodat de dou ori, rspunse Ward n locul ei.
V supr acest brbat? ntreb Lazlo, mai naintnd un
pas.
Jelly nelese dintr-odat n ce situaie l bgase,
amestecndu-l n problema ei. i fcu un semn disperat s i lase
n pace, s se duc napoi n cas; dar Lazlo se apropia i mai
mult.
Vezi c tocmai ai depit linia, grsane, spuse Guy calm.
Jelly percepu ameninarea din vocea lui i i cobor privirea n
pmnt. Observ ceva lucios i curbat n mna lui Guy. O lam
pe care o scosese de undeva i o inea pe lng corp.
Are un cuit! ip ea.
VP - 356

Guy i ddu drumul la umr i se concentr asupra uriaului

care se ndrepta spre ei. Era ansa ei s creeze o diversiune,
unica ei ans s scape. Se strecur prin spatele lui i fugi spre
scri, n timp ce Ward ridic mna cu cuitul i o lans spre gtul
neprotejat al lui Lazlo.
Cobor cte trei trepte deodat, se mpiedic i czu pe
palierul al treilea. Auzi un zgomot ciudat de deasupra, ceva ntre
tuse i horcit i ipt, i se sperie de-a binelea. Continu s
alerge fr s se uite napoi, de team c, dac s-ar fi ntors i lar fi vzut n spatele ei, ar fi ngheat de spaim. Ajunse la etajul
al doilea i l auzi n spatele ei i se prea c zburase pe
deasupra treptelor, srindu-le pe toate deodat i ajungnd-o
din urm.
O prinse cnd ajunse la parter.
Am maina parcat afar, i spuse Guy calm, lund-o de
bra ca i cum nu s-ar fi ntmplat nimic. O s ieim mpreun de
aici.
Nici mcar nu gfia.
Pe podea picura ceva. Jelly privi n sus. Ward i acoperi gura cu
mna nainte s apuce s ipe. De sus curgea snge din ce n
ce mai mult, prin spaiul din interiorul scrii. Clc ntr-o balt
de snge cu lapii ei i simi c lein.
Dac eti deteapt, spuse Guy, strngnd-o i mai tare de
bra, te urci n main fr s scoi o vorb.

Liftul era n dreptul etajului zece, mai aveam nc pe att

pn jos, cnd mi sun telefonul.
Da?
Auzeam motorul unei maini n trafic.
Spune-i c mergem la plimbare, spuse o voce de brbat.
Cine-i la telefon?
Spune-i c mergem pn la cas, tie el drumul. O, iartm iubito, nu m-am gndit c nu poi vorbi cu scula mea n
gur.
Am auzit zgomot de band izolatoare rupt, apoi un plns pe
care l cunoteam.
E mai bine?
Am auzit-o pe Jelly scncind.
Spune-i c dac va chema poliia te omor.
VP - 357

Cunoteam vocea. Ultima oar o auzisem cnd eram n Villa

Nardini din Florena, la grota n care fusese ucis Sophie o
voce rguit, cu accent vestic, ncheind discuia cu Ai grij de
tine, Ed.
Te rog s nu-mi faci ru, o, Doamne, plnse Jelena.
Apoi nchise.

72.
La jumtatea podului George Washington m-am aplecat spre
oferul taxiului i i-am spus c m-am rzgndit; dup ce
ajungeam pe partea cu New Jersey, voiam s se ntoarc i s
revenim n ora.
mi vzu privirea n oglinda retrovizoare, dar nu coment
nimic.
Ne aflam pe cel mai de jos nivel al podului, ndreptndu-ne
spre casa de la Gilmans Landing, unde crezusem iniial c o
dusese pe Jelly, dup care ncepusem s am dubii. tiam cum s
ajung acolo tie el drumul , dar dac nu la casa asta se
referise, ci la Skylands? Era vreo mecherie la mijloc? Parc
auzeam scritul roilor mainii: ai greit, proast decizie.
mi sun telefonul. l aruncasem pe scaunul din spate dup ce
o sunasem pe Jelly din dou n dou minute.
L-am nhat i am apsat pe butonul verde.
Ed Lister.
Nimic. Auzeam un fel de muzic pe fundal, nite fanfare ale
unei formaii de mariachi, dar nu i voci. M-am uitat la ecran i
am vzut un mesaj pentru un apel video.
Ecranul se aprinse i se stinse, apoi am vzut un pat nefcut,
nite cearafuri mototolite i cteva perne n captul patului.
Camera se ndrept apoi ncet spre un tablou de pe perete. O
recunoteam din spusele lui Jelly, o natur moart cu
instrumente muzicale a lui Braque. Trebuia s fie camera ei din
apartamentul de pe strada treizeci i nou.
Imaginea nghe. M-am ngrozit la gndul c erau nc acolo.
Avea s-o omoare chiar acolo, n casa ei dac nu o omorse
deja. Filmuleul era probabil o nregistrare a crimei, pe care inea
s mi-o arate neaprat.
VP - 358

Am ateptat s renceap, cu nervii ncordai la maximum,

ncercnd s m pregtesc pentru ce e mai ru. Mai trecusem
prin aa ceva, doar c acum fusese doar vina mea. M-am gndit
cum fugisem de la Carlyle, coborsem din lift la etajul al cincilea
i o luasem pe scri, apoi ieisem prin spate, evitndu-i pe
poliiti, dup care ateptasem o venicie un taxi. n final
hotrsem s nu m trec pe la casa lui Jelly. Calculasem c Ward
avea cincisprezece-douzeci de minute avans i c nu mai
aveam niciun minut de pierdut.
Ecranul telefonului se activ din nou.
Alt tablou.
Natura moart fusese nlocuit cu un tablou strident pe
catifea neagr care o reprezenta pe Fecioara de la Guadelupe.
Alt camer. Era ca o amnare a pedepsei. mi bgasem o
singur dat nasul n aceast camer, dar am recunoscut-o
imediat ca fiind a servitoarei de la La Rochelle. Deja ajunseser
acolo. Camera se roti brusc spre podea i mi-am putut da seama
c transmisiunea era n direct. Lng piciorul patului am vzut o
siluet ncovoiat pe un scaun, cu minile i picioarele legate,
iar cu capul nfurat n band adeziv, asemenea unei mumii;
doar ochii i nasul i rmseser pe-afar. Din cte mi puteam
da seama, Jelly era contient nc. Nu era prea trziu.
O micare sacadat n faa camerei mi bloc privirea, dup
care camera se apropie de faa acoperit i poposi asupra
privirii terorizate din ochii ei. Jelly reaciona la ceva care se
apropia de ea nu-mi puteam da seama ce anume, vedeam
doar nite reflexii arcuite n pupilele ei dilatate. Apoi ecranul se
nnegri.
Ct vrei? am spus n telefon.
tii c nu e vorba de bani.
Putem gsi o soluie orice ar fi, fac orice.
Ward rse.
Tu tot nu vrei s pricepi, Ed, nu-i aa?
Las-o s plece. mi poi explica atunci cnd ajung acolo, dar
dac mai ucizi nc o persoan nevinovat, n-o s te ajute cu
nimic.
S m ajute pe mine? Pe toi sfinii, Ed, or s dea vina pe
tine. Asta e i ideea. i tii ceva? Or s aib dreptate. De data
asta i vin de hac.
Ateapt, vreau s-i spun ceva
VP - 359

Deja mi nchisese.
M-am uitat pe geam i am vzut c ne apropiam de barier.
oferul intr cu maina pe la ghieul E-Z. I-am spus s coteasc
spre autostrada Pallisades Parkway m rzgndisem din nou.
mi arunc o privire fugar n oglinda retrovizoare. I-am
strecurat dou hrtii de o sut pe sub grilajul din plastic.
Ct de repede poi s m duci acolo?
Risc s-mi pierd permisul, rspunse el.
I-am mai artat dou hrtii.

Aerul era ncins i sufocant n spaiul acela strmt de

deasupra roii. Jelly era imobilizat i ghemuit ca un semn de
ntrebare. Podeaua de deasupra ei o strivea; cu fiecare respiraie
se simea cuprins de panic i claustrofobie. Dac i-ar fi venit
s strnute? Dac din senin ar ncepe s-i sngereze nasul,
lucru care i se mai ntmplase uneori? Ct fusese adolescent,
i fcuse probleme c are nrile prea mari; acum i-ar fi dorit s
le fi avut de dimensiunea statului Ohio.
Zcea acolo n bezn, era ameit i simea c avea s leine.
i era fric s nu-i piard echilibrul i s cad, dei n-ar fi avut
unde. tia c trebuia cu orice pre s rmn contient. ncerc
s-i aduc aminte poezii, versuri, glume; orice care ar fi inut-o
n priz. Trebuia s reziste tentaiei de a nchide ochii.
Se gndi la muzic. ncepu s ngne Nocturna lui Chopin pe
care o tot repetase pentru recital, apoi i nchipui o conversaie
n contradictoriu, purtat n fragmente muzicale. Atenia ncepu
s-i devieze. Poate era doar un vis. Se ntmplase ceva parc
Guy o nepase cu un ac. Poate c fusese doar un vis.
Habar nu avea unde se afla, tia doar c departe de
Manhattan. Un ac! Era prea linite ca s se fi aflat nc n ora.
i aminti c vzuse un indicator, Atrium of Tenafly ce dracu
mai era i asta? O parcare pustie. Guy care o ajutase s ias din
Golf i apoi o bgase n portbagajul unui Buick vechi. sta era
planul lui? Poate i dduse vreun sedativ, vreo pastil de uitm cu siguran leinase la un moment dat. Oare o fcuse
deja?
Jelly nu i putea aduce aminte, nu putea gndi limpede.
Mai fcu o tentativ s-i mite minile i picioarele. Nimic,
niciun milimetru. i nu doar din cauz c era legat fedele sau
din cauz c spaiul de deasupra roii era prea ngust, ci din
VP - 360

cauz c muchii nu i rspundeau la comenzi. Mirosul de gaz i

benzin i fcea grea. Brusc i de nicieri i reveni n minte
imaginea lamei curbate, apoi sngele cald al lui Lazlo stropind-o
pe picioare. Simi c se sufoc i ncerc s respire pe nas. Ce se
ntmplase cu Guy? Auzise portiera trntindu-se la un moment
dat sau poate chiar acum un minut nu mai avea noiunea
timpului. Nu i auzea paii, nu prea s se ntoarc la main.
Jelly se ncord la maximum, ncercnd s surprind orice
zgomot. Urechile i erau acoperite de banda adeziv; parc ar fi
ncercat s perceap sunetele oceanului ntr-o cochilie. n afar
de vuietul acela constant, i imagin c aude i valurile.
Maina sttea ntr-o rn. Poate de aceea avea senzaia
permanent c sttea s cad. Cu siguran era parcat pe o
pant.

Urcam ncet, pas cu pas, fr s m strduiesc s nu fac

vreun zgomot. Dac erau aici, atunci Ward ar fi auzit deja taxiul
meu pe osea, i-ar fi vzut deja farurile. Mi-am fixat privirea
asupra uii camerei de la etaj a servitoarei, dorindu-mi s fi avut
un pistol sau orice fel de arm la mine.
nc nu tiam dac luasem decizia corect. Ajunsesem la La
Rochelle de cteva minute i nu observasem nicio main
parcat afar. Toate luminile din cas erau aprinse, lucru
mbucurtor, dar nu se zrea nici suflare de om. M dusesem
direct n buctrie, traversasem holul din spate i m oprisem la
baza scrilor s ascult.
Ua de la camera Jesusitei era ncuiat. Am luat un extinctor
de pe palier i am lovit clana pn am distrus-o, apoi am lovit
ua. Am reuit s-o sparg i mi-am strecurat privirea nuntru,
unde am vzut un pat nefcut, un scaun din lemn i o bucat de
frnghie atrnat printre picioarele lui. Fuseser aici. Camera
era luminat de becul din baie. Pe sub ua ntredeschis se
prelinsese ap, iar pe jos era ditamai balta. Am mpins ua.
Nimic nu prea ieit din comun. Gresia de pe jos era ud, ca i
cum cineva tocmai i-ar fi fcut un du. Lng cad erau cteva
prosoape folosite i un covora mbibat bine cu ap. Dopul
fusese lsat n cad i erau cam trei centimetri de ap cu spum
n ea. Am verificat temperatura apei, era rece.
Am stins lumina, am revenit n camer i am aruncat
extinctorul pe patul Jesusitei. Am rmas n picioare, ncercnd s
VP - 361

gndesc. De ce mi trimisese Ward filmuleul n direct, apoi o

luase pe Jelly i ncuiase o camer goal? De ce s piard timp
cu aa ceva? Poate c intenionase s m fac pe mine s pierd
timpul. Chiar voia s i gsesc? Nu m-ar fi invitat la La Rochelle
dac planul lui nu ar fi depins de prezena mea aici.
Apoi am neles ce voia de fapt. Scaunul gol, frnghia,
cearafurile ifonate dac soia lui Armour avusese dreptate n
legtur cu motivele lui Ward, cu ideea nebuneasc din capul
lui, cum c i-a fi ucis prinii , toate aveau rolul s se
constituie n dovezi mpotriva mea, n presupusa mea tentativ
de a ucide din nou. Acum locul era plin de amprentele mele.
mi nscena mie crimele. Mi-am adus aminte de privirea
vlguit a lui Jelly i m-a cuprins furia la gndul c cineva voia
s-i fac ru din cauza mea. Eu eram cel pe care voia Ward s-l
distrug. Am nchis ochii i am revzut-o pe mama lui ntins pe
podeaua containerului, ud toat, cu un firicel de snge
scurgndu-i-se pe la colul gurii. Dac acel episod nefericit din
acea noapte petrecut cu June Seaton nu ar fi avut loc, atunci
nu ar fi avut loc nici ce se petrecuse n ultimul an n viaa mea.
Eram bntuit de un trecut care se ntorsese s se rzbune, dar
ntr-un mod cu totul disproporionat fa de orice a fi greit
vreodat. Ironia era c determinarea mea de a-l gsi pe
criminalul lui Sophie i de a m rzbuna pe el m orbise
temporar i m mpiedicase s observ c tocmai eu
declanasem irul acestor evenimente. De aceea era vina mea
c ea fusese ucis.
Dac era adevrat, dac mcar o mic parte era adevrat,
nsemna c nu avusesem prea mult de fcut ca s l opresc.
Acum ns trebuia s nchid acest capitol. Nu puteam s-mi
permit s mai pierd timpul gndindu-m la ce s-ar fi putut
schimba. M-am gndit la Jelly i la dragostea mea obsesiv
pentru ea i la faptul c eu i pusesem viaa n pericol, iar dac
nu reueam s-o gsesc nainte ca Ward s-i duc la capt
ameninrile bolnave, tot eu aveam s fiu i principalul vinovat
de moartea ei.
Or s dea vina pe tine. Asta e i ideea. i tii ceva? Or s
aib dreptate.
Nu avea nevoie de mine s-i duc planul diabolic la capt,
acela de a face s par c Jelly fusese victima mea. Mi-era
VP - 362

team c Ward avea s decid s nu m mai atepte, iar eu nu

aveam s pot face nimic s opresc repetarea unei nenorociri.
mi lu doar un minut s verific i restul casei i s mi dau
seama c nu erau acolo. Am rsuflat uurat cnd am vzut c
Alice Fielding nu pise nimic btrna dormea n patul ei,
nconjurat de perne. M-am dus apoi n garaj i am constatat c
att Subaru, ct i Buickul vintage lipseau. Puteau s fi disprut
cu oricare dintre ele, dar ceva mi spunea c Ward i fata nu
prsiser zona.
Nu erau multe locuri n care se putea s o fi dus. Am luat la
repezeal o lantern de pe masa de pe verand i am alergat n
grdin, traversnd peluza spre piscina acoperit. Nu aveam
cheia de la sala piscinei, aa c am tras cu ochiul spre cabinele
n care puteai s-i schimbi hainele i spre piscin. Nu am zrit
nimic suspect, nicio micare. Piscina era golit i plin de
buruieni i era nconjurat oricum de un grdule. Mi-a revenit n
minte un weekend de august de acum muli ani, cnd o
nvasem pe Sophie s se scufunde i s noate pe sub ap.
Zona era pustie.
Am stins lanterna i am rmas un moment pe ntuneric,
ascultnd. Auzeam zumzetul traficului din ora, care prea mai
aproape din cauza rului Hudson, pe care de-abia l putea
ntrezri printre copacii unduii de vnt. Am avut o presimire
puternic i m-am ndreptat brusc ctre ru.
Am nceput s alerg pe crarea de lng malul apei, micnd
fasciculul de lumin pe lungimea rmului i strignd-o pe
Jelena, disperat ca nu cumva s fi ajuns prea trziu. Era exact
genul de mecherie care l fcea fericit pe Ward, i anume s
dea sperane false, s m lase s cred c fata era nc n via,
cnd deja rul iremediabil fusese fcut. Asta l fcea s simt c
deine un control absolut. M-am gndit s sun la poliie. M
avertizase s nu fac asta, dar nu vedeam ce mare diferen ar
mai fi putut fi.
Am ajuns n dreptul debarcaderului i m-am oprit s-mi trag
sufletul. Am strigat-o din nou pe Jelly i am ateptat, spernd ca
mcar Ward s m aud i s neleag c nu m-am dat btut.
ntunericul nu mi ddu niciun rspuns. Apoi am auzit un zgomot
care venea dinspre copaci i care prea iptul unei psri de
noapte, un btlan probabil, care zburase spre mal. Din nou. De
data asta ns, nu mi se pru a fi un sunet scos de o pasre.
VP - 363

Era un sunet foarte slab, dar inconfundabil un strigt de

ajutor.
Era o voce de brbat, care rzbtea de undeva de-aproape.
Am ntors lanterna spre debarcaderul drpnat, al crui contur
se ridica din faa mea pn spre cer, i am ndreptat-o spre ua
de la intrare, apoi n interiorul negru ca smoala, dup care m-am
ntors spre poriunea care traversa pmntul mocirlos i care
lega debarcaderul de crare.
Pe undeva pe la jumtate am zrit o siluet care se tra spre
uscat. Campbell Armour nu i ridic privirea i nici nu reacion
cnd lumina lanternei czu pe el. Nici nu se opri. Nu mai avea
ochelari, iar faa, prul i puloverul i erau mbibate de snge,
dar se tra n continuare pe coate, centimetru dup centimetru,
cu picioarele schilodite n urma lui. Am ngenuncheat i i-am pus
o mn pe umr.
Campbell, i-am spus eu la ureche. Sunt Ed Lister.
Tresri la auzul vocii mele, apoi ntoarse capul spre mine i
am vzut c ochii i erau plini de snge.
A pus mna pe fat, Campbell. tii unde s-au dus?
Am crezut c tu eti el. Urm o pauz lung. De-abia
avea putere s vorbeasc. Trebuie s-o suni pe soia mea, spunei Vocea i se stinse.
O s chem ajutoare i dup aceea o s poi vorbi chiar tu
cu ea. Unde sunt?
Nu rspunse i m temeam c nu aveam s mai scot nimic de
la el.
Campbell, o s-o omoare nu avem prea mult timp.
Am auzit maina cealalt parte a golfului.
tiam la ce se refer. Drumul de-a lungul rmului trecea
printr-o zon mltinoas, cu ap mic, apoi ieea printr-o zon
pietroas unde se ntlneau toi curenii din ru. Drumul se
termina cu o ramp, de unde lansam la ap barca familiei
Fielding n fiecare var. Nu era greu de imaginat de ce Ward
alesese acel loc.
Mi-am scos telefonul, am tastat 911 pentru servicii de urgen
i dup ce am vorbit cu dispecera, i-am dat telefonul lui
Campbell.
Rmi pe loc. Or s te gseasc.

VP - 364

 Nu m duc nicieri, spuse Campbell. Mi se pru c vd o

urm de zmbet pe faa lui desfigurat. Asta nu era n plan,
tipule.
L-ai prins, Campbell o s reziti, am spus, dei nu puteam
s-mi dau exact seama ct de ru era rnit. Milionul de dolari va
fi n contul tu mine.
n caz c eu nu
M rug, aa n agonie cum era, s-i fac un serviciu era o
chestiune de afaceri, de care i-am promis c m voi ocupa
personal. L-am strns uor de umr s-l mbrbtez i m-am
ridicat s plec.
Ed, stai. Are un cuit o s par c tu ai ucis-o.
tiu, am spus i am luat-o la goan.
Dup ce am strbtut o distan scurt, am ieit de pe crare
i m-am cufundat n stuf, care se ridica drept, ca un perete
vegetal, n faa mea. Am intrat n apa nmoloas, care mi
trecea de nivelul capului.
Am naintat spre rampa de lansare a brcii, care era la doar
dou sute de metri dincolo de mlatin. Drumul pe crare
ocolea mult mai mult.

73.
Ward sttea n mijlocul calei de lansare, aproape de marginea
apei i privea ngndurat spre rul i spre cerul nnorat. Norii
acoperiser stncile Palisade, iar printre ei apreau din cnd n
cnd cteva stele care se reflectau pe suprafaa linitit a
cursului de ap.
Petele de lumin se reflectau asupra lui, se rostogoleau i
rsuceau ntr-un singur plan, ca i cum ar fi fcut parte i el
dintr-o band a lui Mbius. Pe limb simea o textur
mtsoas, amar i metalic ceva ntre suc de ppdie i
snge gustul suferinei fr sfrit.
Se gndea la fata din portbagajul mainii i se hotr c nu
mai putea atepta. Nu mai conta dac Ed Lister ajungea sau nu
s vad deznodmntul. Oricum avea s fie un om distrus dup
aceea. Sigur, i-ar fi plcut s fie i el aici, dar acum nu mai voia
dect s termine odat ce avea de fcut.
VP - 365

Ia stai aa cum adic s termini odat ce ai de fcut?

Detectez cumva o urm de regret? Nu-mi spune c simi ceva
pentru ciocolatie, Ward. Ward??? O, la naiba, ba da. Eu zic s
respeci programul, amice, ateapt pn sosete i el aici.
Ascult
Dinspre mlatin se auzeau nite clipoceli.
Nu, nu simea nimic pentru Jelly. Se purtase frumos cu el, era
destul de drgu, ntr-o alt via poate ar fi fost i prieteni i
ce dac? tia c poate duce la bun sfrit ce avea de fcut i
era mpcat cu asta.
Se ntoarse la Buick, deschise portbagajul, scoase roata de
rezerv i o puse pe rampa de beton. i ddu un brnci i roata
se rostogoli spre ru. O privi cum cade cu zgomot n ap; n
scurt timp dispru din raza lui vizual, purtat de curentul de
coast.
i ddu rucsacul jos din spate.
Unde te grbeti? Ed trebuie s ajung din moment n
moment. De ce s nu l atepi?
Ridic podeaua care acoperea portbagajul. Era ntuneric, dar
putea distinge silueta lui Jelly ncolcit deasupra roii. Scoase
lanterna-breloc (dezactivase lumina din main) i i puse
fasciculul de lumin n fa. Jelly clipi i el i zmbi.
Jelena, nu te teme. Nu o s las pe nimeni s-i fac ru.
Vrei s-i aplici lui Lister tratamentul complet, tot pachetul, nui aa? O s-i rmn ntiprit n creier dac va fi martor, dac va
lua parte i el. Poate pe vecie. Ai rbdare, omule
ncerc s nu o lase s vad cuitul pe care l avea n cealalt
mn, dar totui trebuia s tie i ea ce o atepta. Jelly ncepu
s se zbat i s dea din cap, scond tot felul de sunete
gemete i ipete nfundate ncercnd s se ridice din cotlonul
acela. i vzu privirea rugtoare n ochi. O prinse de un bra i o
trase spre margine, lsnd-o cu capul atrnnd peste pragul
uii, cu gtul la vedere.
Nu-i ngreuna situaia, dulcea. Te rog eu, stai linitit.
Dar ea nu voia s se gndeasc la asta i nici nu voia s
nceteze cu sunetele acelea, chestii care l enervar la culme. i
puse o mn peste ochi, pentru c nu voia s fac ce avea de
fcut n timp ce ea s-ar fi uitat spre el, implorndu-l. Genele ei
umede i gdilau palma. Ridic cuitul mezzaluna deasupra
capului lui, innd bine unul din mnerele n form de corn.
VP - 366

Tocmai se pregtea s loveasc, n mintea lui vznd deja

traiectoria lamei, cnd ceva l opri. Nu avea senzaia familiar
de asta e, nu simea niciun fel de revelaie extaziant, nici
mcar nu i se prea c este vreun semizeu cu putere deplin.
Da, pi n-am ncercat s te previn?
Se trezi purtat napoi la Skylands, ateptnd pe hol, lng ua
pe jumtate deschis a dormitorului prinilor lui. n oglinda de
deasupra msuei de toalet a mamei lui se reflecta o bucat
din tabloul de deasupra patului. Se mic i ua se deschise
larg, n faa lui dezvluindu-se o scen mai ampl, natur
moart cu masacru mama lui cu capul n jos i cu ochii holbai
nspre el, cu un gust amar de chinin materie gri i roz
prelins pe perei i din tavan, creierii tatlui lui fonetul uscat
al unor milioane de aripi de insecte.
Nu se schimbase nimic. Auzi tnguitul acela ascuit care i
nep inima cu degete de ghea. Miros de gum de ters
snge.
Nu putea trece peste pragul dormitorului, nu putea vedea
cine mai e acolo cu ei. n centrul medular al creierului simi un
fior neateptat de cldur, ca i cum o sinaps sau sistemul
neuronal i s-ar fi scurtcircuitat. Dar era cineva acolo n oglind,
plin de snge, mic de statur. Oglinda nu minte niciodat.
Vocea lui Grace te cheam Ernie, Ernie.
Imaginea se limpezi; dormitorul, palierul prfuit, scncetele
lui Grace care rsunau n casa pustie, toate se evaporaser. El
era plin de snge i tremura, dar bucuros c familia lui se
reunise, bucuros c i gsise linitea interioar. Bucuros c era
acas.
l auzea pe Ed rtcind prin bezn.
Ward ls arma n jos i se uit spre cer, spre stele. Feele lor
erau mici i grsue, ngrozitor de umflate, i l priveau. Bine,
bine. mpinse fata la loc deasupra roii. Trnti ua portbagajului.
Se duse la portiera din dreptul oferului, se ntinse i scoase
maina din vitez.
Cnd ajungi n ap, s nu te zbai, spuse el cu blndee, n
timp ce o aeza pe bancheta din spate. Fii una cu spiritul rului.
Trase frna de mn i nchise portiera.
Maina ncepu s alunece la vale, prinznd destul de ncet
vitez. Ward i ddu seama c nu era suficient. Suprafaa
rampei era plin de pietre, ceea ce nsemna c maina se putea
VP - 367

propti pe drum ntr-un obstacol. Buickul intr totui puin n ap,

dup care roile din fa rmaser ntr-un nule, iar maina se
opri de tot.
Auzea din ce n ce mai aproape zgomotul acela de ap
mprocat.
i ridic privirea peste stuf, ateptndu-se din moment n
moment s-l zreasc pe Ed, simind cum i se ridic tot sngele
n cap.
Fu cuprins de o furie oarb i de panic.
Se gndi s ridice capota i s regleze cablul pedalei de
acceleraie, dar nu avea timp. Ward sri de pe ramp s caute
pe mal o piatr suficient de mare. Gsi un bolovan n apropiere,
chiar la baza pilonilor vechi era destul de mare i avea forma
potrivit.
l cr lng main, se urc la volan i porni motorul V-8,
care ncepu s turuie, dar nu funciona cum trebuia. Huruitul era
din ce n ce mai ncet, bateria prea c avea s moar n
curnd. Ward ncepu s njure i l opri, apoi rsuci din nou cheia
n contact. Nimic. Repet procesul de mai multe ori, pn cnd,
ntr-un final, motorul ncepu s tueasc, dup care porni.
Puse bolovanul pe pedala de acceleraie ntr-o poziie n care
n-avea cum s mai alunece, apoi bg n vitez i sri din
main chiar nainte ca Buickul s neasc n fa. Maina
plan pe ap ca un vehicul pe pern de aer, apoi apa ptrunse
prin praguri, se mai roti puin dus de curent, dup care se
scufund.
Ward rmase neclintit pe mal, urmrind-o cum se duce la
fund. I se pru c vede pentru o secund capul fetei prin lunet,
dar era prea ntuneric ca s fie sigur.

naintam mai greu i mai ncet dect m ateptasem. n timp

ce avansam prin mlatin, nu puteam zri prea mult n fa din
cauza peretelui nalt de stuf i papur. Trebuia s m opresc tot
timpul pentru a m reorienta n funcie de luminile oraului
Yonkers, din fa, sau dup cele de pe podul George Washington
din spatele meu. Auzeam rul curgnd pe undeva n dreapta
mea, dar tot eram complet dezorientat.
Pe la jumtate a trebuit s revin pe mal pentru c apa era
foarte adnc, moment n care am auzit motorul turat al unei
VP - 368

maini, dup care un pleoscit violent. Am tiut imediat de la ce

provenea. Am continuat s merg, rugndu-m s ajung la timp.
Am ieit de tot din zona cu stufri i am nceput s alerg
descul pantofii i pierdusem pe fundul mlatinii pe plaja cu
pietri, spre ramp. Nu vedeam pe nimeni, dar totui zrisem n
lumina lanternei Buickul, la aproximativ zece-douzeci de metri
pe mal, dar pe jumtate n ap. nc mai puteam s sper.
Poriunea aceea de plaj putea crea uneori probleme brcilor
care se ndreapt spre canalul acesta al rului Hudson, n
perioada n care mareea se retrage. tiam c acest canal cu ap
adnc era foarte aproape i c n scurt timp curentul ar fi atras
maina spre el. Am presupus c Jelly era n main. Mi-am dat
jos haina, am srit napoi n ap i m-am ndreptat direct ctre
Buick. n acel moment am auzit o voce care m striga din spate.
Nu putea fi dect Ward.
M-am gndit s-l ignor i s-mi continui drumul, dar am
realizat c nu puteam ajunge prea departe. M-am ntors i am
zrit o siluet nemicat pe marginea rampei i licrul ritmic al
unei lame curbate n mna lui stng.
Am stins lanterna, iar Ward sri i el n ap, ndreptndu-se
spre mine. Am simit instant cum mi nghea transpiraia pe
ira spinrii.
Ajunse att de repede la mine, c nici nu apucasem s m
gndesc cum s m apr. Instinctiv, m-am ferit, la timp ct s
aud uieratul cuitului pe deasupra mea, dup care am simit
umrul lui Ward lovindu-se de pieptul meu i reuind s m
doboare. Mi-am recptat repede echilibrul, m-am repezit spre
el i l-am prins din spate de braul cu care inea cuitul. mi trase
un dos de palm peste fa cu mna liber, dar i-am sucit braul
i fu nevoit s se roteasc. Era ntr-o form fizic mult mai bun
dect a mea i era mult mai puternic dect mine. Era doar noroc
chior c reuisem s-l imobilizez pentru moment i tiam c,
dac-i dau drumul, s-ar putea s nu mai am o a doua ans. M
lovi din nou n cap, de data asta cu pumnul, i am czut.
Simeam cum mi slbete strnsoarea cu care i prinsesem
braul, iar n secunda urmtoare ajunsesem n genunchi n ap,
iar el era deasupra mea, cu cuitul mezzaluna deasupra capului.
M-am luptat s scap. M-a lovit n coaste i am simit o durere
acut, dup care m-am prbuit.
VP - 369

Ateptam ca Ward s mi dea lovitura de graie. Nu fcu dect

s lase lama n jos. Aveam nc lanterna la mine i am ndreptato spre ochii lui, criminalul Sophiei. Dac a fi gndit limpede, ma fi prins c nu avea niciun interes s m omoare, el doar
intenionase s m opreasc s ajung la main.
Hai, nu te sfii, uit-te bine la mine, mi spuse el zmbind.
Vezi vreo asemnare de familie? Mi s-a spus c am multe
trsturi de la June.
Am ntlnit-o pe mama ta o singur dat, acum mult timp,
am spus eu gfind, n timp ce ncercam s m ridic n patru
labe. Chiar nu-mi aduc aminte prea bine de ea.
Zu, ce pcat. Se pare c tu ai reuit s o impresionezi bine
de tot. Mi-ar plcea s te aud povestind despre mama mea, Ed.
Conform tuturor descrierilor, June Gndcel, cum i spunea
tata era o femeie fermectoare i inteligent.
Eu mi-o aduc aminte ca fiind puin cam dus cu capul. Cred
c asta ai motenit de la ea.
Ward rse.
nseamn c ai profitat de ea.
Nu am omort-o.
Rmase tcut o clip.
Ce-ai spune, Ed, dac eu i-a zice c nu cred c tu ai
ucis-o? Am neles eu greit. Ridic din umeri. Hei, cu toii facem
greeli.
Voia s m fac s reacionez, s m nfurii pe el. Am
ndreptat lumina spre Buickul care zcea n larg ca o balen
euat. Acum ncepuse s se mite puin sub fora curentului.
Vrei s-mi spui c Sophie a murit fr niciun motiv, pentru
nimic?
Cineva trebuie s plteasc. Rse, apoi ddu din cap. Dac
te ajut cu ceva, fiic-ta n-a tiut ce-o ateapt. Am urmrit-o n
grdin i, tii opronul la unde-i in lmii peste iarn? M-am
strecurat n spatele ei n-a simit nimic. Deloc. Am iubit-o, Ed.
Problema a fost c ea nu mi-a mprtit sentimentele.
Tu eti la care o s plteasc, am urlat eu la el.
tii ce-a zis Virgiliu al lui Dante n Purgatoriu: dragostea
este smna din tine pentru fiecare virtute i pentru toate
aciunile care merit pedepsite.
Ce dracu vrei s spui?
VP - 370

 nc mi eti dator, amice, spuse Ward, dnd din umeri. Vezi

tu, nu conteaz dac ai fost sau nu n acea noapte n cas. June
inteniona s-i lase familia, s ne prseasc pentru tine. Tu
eti de vin.
i crezi c eu am tiut lucrul sta?
Cu toii facem lucruri n viaa asta, Ed, care au consecine
sau repercusiuni neprevzute, i pe care nu le-am vrut de fapt i
despre care probabil nici n-o s aflm vreodat. Poate c nu tu
ai ucis-o pe mama mea, dar al dracului de sigur este c tu i-ai
cauzat moartea, tu ai fost catalizatorul tu ai aprins flacra n
inima ei rebel i asta te face la fel de vinovat, ca i cum tu ai
fi mnuit acel cuit.
Dar nu eu am mnuit cuitul altcineva a fcut-o.
Ward continu:
Probabil crezi c sunt dur cu tine pentru c erai tnr i
strin de ora, ntr-o situaie care te depea? Ei bine, gndetete acum c tot balamucul sta este consecina unei nopi
pasionale petrecute cu June Seaton.
O, m-am gndit la asta.
Te nvinovesc pe tine, Ed, pentru c mi-ai distrus viaa,
pentru c ai luat tot ce aveam, tot ce iubeam.
Trebuie s-i gseti curajul s recunoti, am spus eu calm.
Tu eti cel care ne-a distrus tuturor vieile. Cnd ai omort acea
copil frumoas i inocent n-ai avut niciun motiv. Nu ai putut
face fa gestului tu i tiai foarte bine, ai tiut al naibii de
bine tot timpul ce s-a ntmplat cu adevrat cu mama i cu tatl
tu.
Rse contrariat.
Ia ajut-m i lumineaz-m tu, Eddie.
Tu i-ai omort, nenorocit dereglat.
Ward tcu un moment.
Hai s ncercm s fim raionali. Nu-mi amintesc tot ce s-a
petrecut n noaptea aceea, dar un puti de nou ani s-i
mcelreasc prinii, s-i mcelreasc pe cei doi oameni pe
care i iubea cel mai mult? Aa, cu snge rece? i se pare logic?
Credeam c cei ca tine nu uit niciodat.
Cei ca mine? Ai auzit-o i tu pe madam Armour?
Auzeam maina cum se lovete de fundul pietros al apei.
Trebuie s-o scoatem pe fat de acolo, am strigat.
VP - 371

 Te-ai trezit cam trziu, deteptule. Dar vreau s-i mai

spun, ca s se tie, Jelena era o bucic mam
Atept un moment.
Fac mito de tine, domnule.
Fr niciun avertisment, ridic piciorul stng i trase un ut
spre capul meu, pe care l rat; nu rat ns lanterna, care mi
zbur din mn. I-am prins piciorul i m-am ridicat repede. Ward
czu pe spate, n bezn. M-am aruncat peste el, uitnd c nc
are cuitul, i l-am lovit cu sete peste ceea ce mi se pru c erau
nas i obraz.
M-am ridicat i am ncercat s-mi croiesc iar drum spre
main.
Nu l pocnisem suficient de tare. Deja era n picioare i, dornic
de rzbunare, se arunc urlnd spre mine. l auzeam naintnd
n urma mea, recupernd repede din distan. mi nchipuiam c
n orice moment avea s m loveasc cu mezzaluna n ceaf;
am nceput s merg n zigzag, apoi m-am rotit brusc spre rm.
Prin faa ochilor mi trecu o umbr ntunecat. Am auzit o
njurtur, urmat de un pleoscit puternic n ap. Apoi linite.
Nu vzusem ce se ntmplase, dar bnuiam c alunecase i se
lovise cu capul de o piatr. Am bgat mna n ap i am simit
prin noroi un bra, apoi umrul. Era semiincontient i gemea
cnd l-am scos i l-am lsat pe mal.
I-am smuls cuitul din mn, am ngenuncheat lng el i i-am
vrt lama ascuit sub brbie. Nu-i vedeam faa i nici nu tiam
ct de ru se rnise, dar mi trecu prin cap c i salvasem viaa
mizerabil doar ca s pot s-l omor cu mna mea. Acesta era
momentul mult visat, momentul pentru care trisem ultimul an.
Iat-m n sfrit n faa ansei de a rzbuna moartea Sophiei.
L-am inut de gt, savurnd sentimentul de voluptate
provocat de nfigerea degetelor n gtul lui musculos. Tot ce mai
aveam de fcut era s trec uor cu lama peste traheea lui. Era
att de simplu
Dar nu era simplu deloc. Aveam nevoie de mai mult de-att.
Aveam nevoie s-l aud spunndu-mi sincer c-i pare ru, aveam
nevoie s mi se confeseze, iar apoi s m implore s l iert
pentru ce-i fcuse Sophiei. ncepu s se sufoce i i-am dat
drumul puin din strnsoare. Nu tiu ce m fcuse s m
nduplec poate faptul c realizam ct de nebun era mi
alterase puin dorina de rzbunare sau poate din cauz c-mi
VP - 372

ddeam seama c, indiferent de ce ar fi fcut, orict de

abominabile i-ar fi fost crimele, era totui o fiin uman. Sau
poate pur i simplu nu puteam ucide cu bun tiin. n acel
moment de ezitare am auzit din nou susurul apei i din nou
atenia mi reveni ctre salvarea lui Jelly.
M-am uitat nspre ru i am vzut conturul spatelui mainii
alunecnd n ap. Am azvrlit cuitul i l-am lsat pe Ward
semiincontient pe plaj, avntndu-m prin noroi i apoi
notnd spre zona n care mi se pruse c dispruse maina sub
ap.

74.
Eram n mijlocul rului, clcam apa i constatam c era mult
mai dificil s aproximezi o distan pe uscat dect n ap. Am
scanat rapid suprafaa, ncercnd s vd un vrtej sau bule de
aer din zona n care se scufundase vehiculul, dar degeaba. Am
tras n piept ct de mult aer am putut i m-am scufundat,
notnd cu vitez spre fund. Nu-mi era team, aveam experien
cu scufundrile i tiam ce am de fcut. ncercam s localizez
maina, nti n zona n care coborsem, apoi lrgind zona
notnd n cercuri din ce n ce mai mari. Era att de ntuneric,
nct nu conta dac-mi ineam ochii deschii sau nchii. Trebuia
s m orientez n funcie de fundul bazinului. n foarte scurt
timp mi-am pierdut orice punct de reper.
Dup aproximativ patruzeci de secunde nu gsisem nici urm
de Buickul scufundat i am ieit la suprafa s mai iau nite
aer. Am nceput iar s calc apa i s m uit de jur-mprejur, n
orice direcie m uitam, nu vedeam dect reflexiile ntunecate
ale rului. Eram din ce n ce mai disperat. Simeam i curentul
puternic care m trgea n aval, iar dintr-odat toate speranele
mele s gsesc maina i s salvez la timp fata mi se prur
nule. tiam c trebuie s m concentrez asupra sarcinii n sine,
nu asupra persoanei pe care ncercam s o salvez, dar singurul
impuls care mi ddu putere s continui fu cel dat de imaginea
lui Jelly i a sentimentelor de groaz pe care le ncerca n acele
momente.
VP - 373

Am ncercat s m conving c nc era n via, dar cu fiecare

secund care trecea realizam c ansele scdeau drastic. Mi-am
ntors capul spre rm i am vzut n acea clip o erupie de
bule de aer tulburnd suprafaa linitit a apei.
Am mai luat o gur de aer i m-am scufundat din nou.
Un lucru pe care l-am nvat din experiena mea de
scufundtor este c sub ap trebuie s-i pstrezi calmul. tiam
c din momentul n care Buickul ncepuse s se scufunde,
exceptnd cazul n care geamurile ar fi fost deschise, ar dura cel
puin trei minute, poate i mai mult, pn cnd s-ar scufunda
complet. Asta nu nsemna automat c persoana dinuntru avea
tot atta timp la dispoziie. Panica este cel mai mare duman.
Estimam c Jelly era prins sub ap de mai mult de un minut.
A trebuit s m mai scufund de dou ori nainte s localizez
maina rsturnat ntr-o parte, la o adncime de aproximativ
trei metri. Am notat rapid de-a lungul aripii i a parbrizului, mam tras pe deasupra acoperiului, i am ajuns n cele din urm
la portiera din spate. Am reuit s o deschid i s-o in mpotriva
curentului ct s pot s m strecor nuntru, dup care ua fu
nchis la loc de fora apei.
Interiorul era deja inundat. Unul dintre geamurile care se
sprijineau pe fundul bazinului era deschis sau spart, lucru care
scdea ansele de supravieuire ale lui Jelly. M-am nvrtit prin
cabin, am cercetat toate scaunele i am verificat dac nu era
prins cu centura de siguran. Nu simeam niciun corp n
main.
Deja nu mai aveam aer. Plmnii mai aveau puin i fceau
implozie (pumnul tras de Ward n coaste nc i fcea efectul) i
m vedeam nevoit s apelez la toate metodele pe care le tiam
pentru a-mi conserva cantitatea de aer scoteam aerul puin
cte puin i mi micm maxilarul n acelai timp. n curnd
aveam s rmn de tot fr aer, fr s mai pot iei de aici. Mam strecurat nspre portbagaj, ignornd vocea firav din creier
care m implora s plec imediat ct nc mai puteam.
Maina se mic brusc, alunec civa centimetri buni i se
aez ntr-o poziie nou, cu partea din fa mai jos dect
spatele. Nu aveam idee ct de departe eram de rm, dar
bnuiam c eram aproape de canalul adnc, unde apa ajunge la
doisprezece cincisprezece metri. n cazul n care curentul o
trgea peste aceast limit, tiam c ansele de supravieuire
VP - 374

erau minime. n schimb, am avut o idee era singura mea

speran. Am profitat de nclinarea mainii i am izbit cu putere
n colul cel mai ridicat al portbagajului, gsind ceea ce cutam,
un buzunar triunghiular n care rmsese aer.
M-am repezit cu gura i cu capul nainte, dup care am
respirat adnc ceea ce mi se pru n acel moment cel mai pur
oxigen din lume. mi lu o secund s-mi dau seama c
respiraia aceea grbit nu era a mea. Am simit ceva care se
mica lng mine sub ap i am tiut c era i ea acolo, n
portbagaj. Nu tiam n ce stare era.
Nu conta dect c era nc n via.
I-am atins faa i am descoperit c peste gur avea lipit
band adeziv. ncepu s geam cnd mi-am ntins mna spre
ceafa ei, ncercnd s desfac banda. Nu era timp. Simeam cum
apa crete n bula noastr temporar de aer. Vocea aceea din
capul meu era din ce n ce mai isteric, ipa la mine s ieim
acum.
O s fie bine, am ipat la Jelly, innd-o de brbie ct s-i
menin nasul la suprafa. Minile i erau legate la spate. Stai
linitit, o s notm mpreun de aici i o s ieim din ap.
Apa mi ajunse la nivelul gurii.
mi fcusem planul s ne ntoarcem pe unde intrasem eu, dar
am observat c manevrarea fr niciun fel de vizibilitate a unei
persoane care nu putea s se mite pe deasupra banchetei din
spate i apoi a capotei ar fi fost imposibil. Am nceput s caut
mnerul care deschidea portbagajul din interior (tiam unde era
de cnd Sophie i George erau mici i mergeau n spate). L-am
gsit i l-am mpins cu picioarele. Balamalele erau n partea de
jos, aa c nu riscam ca portiera s se nchid. I-am spus lui Jelly
s ia nite guri mici de aer, apoi s trag cu putere aer n piept,
apoi am prins-o de minile legate la spate i am nceput s o
trag dup mine prin ap.
notam ct pentru doi spre portiera deschis ca s ieim din
main. Eu luasem un avans, dar Jelly rmnea n urm. M-am
ntors la ea i am tras-o iar de bra, dar degeaba. Ceva o intuia
pe loc.
M gndeam c fie i rmsese piciorul prins n ceva, fie Ward
o legase cumva de scheletul mainii. Aveam la dispoziie doar
cteva secunde s o eliberez. I-am dat drumul la bra i m-am
aruncat spre picioarele ei. Am ajuns n dreptul gleznelor, mi-am
VP - 375

petrecut mna peste gambele ei goale i am dat de o form

cunoscut, pe care n-am recunoscut-o din prima, din moment ce
n-avea ce cuta acolo. Am atins-o din nou, am simit conturul
unor degete ncletate n carnea ei i mi-am dat seama c era o
mn o mn care o inea bine de glezn.
Am avut un oc att de mare, nct m-am dat n spate i am
dat cu capul de bara de protecie a mainii. Am deschis ochii i
pentru o secund totul n jurul meu era luminos, n nuane
turcoaz, ca i cum m-a fi uitat ntr-o piscin ntr-o zi de var. Naveam nici cea mai vag idee ce-ar putea fi sau de unde venea;
mi trecu prin cap c nghiisem ap i c aveam vedenii. tiam
c mna este a lui Ward, care m urmrise pn aici, dorind s
se asigure c fata se necase. Deja nu mi se mai prea uman
deloc, ci mai degrab un fel de monstru nendurtor care ne
urmrete n abis.
Trebuia s-l omor cnd avusesem ocazia.
ntr-un atac turbat de furie am nceput s dau din picioare n
direcia n care presupuneam c era capul lui Ward. Nu-l puteam
vedea deloc, nici mcar umbra lui. Am simit c am atins cu
clciul ceva care ar fi putut fi faa lui i am mai lovit o dat. Cu
o mn ncercam n continuare s o eliberez pe Jelly, dar naveam niciun spor. Probabil c Ward se proptise foarte bine. Mi-l
imaginam c se ine de sistemul de tractare cu o mn i cu
corpul ncolcit pe o roat din spate, la fel cum ncearc un ipar
s-i ncolceasc corpul n jurul przii pentru a o sufoca i
neca.
Loveam ncontinuu cu disperare, simind c aveam s lein
dac mai continuam aa. mi aduc aminte c m gndeam c se
terminase, c o s murim amndoi, cnd am observat c apa
din jurul nostru ncepuse s fie altfel. Simeam curentul
nvolburat i mpingnd cu putere n partea inferioar a mainii,
i dintr-odat, aceasta ncepu s se deplaseze.
Nu tiu dac Ward simise i el asta, dar ceva l fcu s dea
drumul gleznei lui Jelly. Am reuit s mai gsesc resurse i for
n mine ct s o prind i s not cu ea, n timp ce maina se
rostogolea cu roile n sus spre marginea crestei submarine i
aluneca ncet spre fundul canalului adnc.
Am ieit la suprafa. Nu-mi mai aduc aminte sentimentul de
uurare i bucuria pe care am simit-o respirnd aerul proaspt
i vznd cerul plin de stele, fericit i recunosctor c eram n
VP - 376

via; nu-mi mai aduc aminte dect frica aceea primitiv i

iraional c Ward ar putea s ne atace din nou din adncuri, n
timp ce eu eram cu spatele i m luptam s ajung la rm, i s-i
in capul lui Jelly la suprafa.
Am tiut c nu mai respira nainte s o scot pe plaj i s-o
aez cu grij pe o parte. Am nceput s-i aplic procedurile de
resuscitare nti m-am apropiat cu obrazul de faa ei,
verificnd dac mai respir; apoi am verificat dac i se mic
diafragma. Nimic. I-am luat mna s-i verific pulsul, mi-am lipit
urechea de pieptul ei. Se auzeau btile inimii, dar foarte slab.
Era n via, dar la limit.
Nu aveam timp s-i desfac banda adeziv din jurul capului.
Am rcit prin banda care i acoperea gura, mi-am vrt unghiile
printr-o margine i am tras cu putere, reuind s fac o gaur. Iam dat capul pe spate, am apucat-o de nas, am tras aer cu
putere n piept i i l-am suflat ncet n gur. Dup dou secunde
m-am dat la o parte, am numrat o mie, dou mii la cinci mii,
m-am aplecat din nou i am repetat srutul vieii. ncepu s se
sufoce, din gur i ni cu putere ap, tui, dup care deschise
ochii.
n scurt timp i reveni i glasul.

Ne-am urcat pe rampa de lansare, epuizai i tremurnd,

inndu-ne n brae s ne mai nclzim. n deprtare se auzeau
sirenele i am rsuflat uurat cnd am vzut girofarele albastre
de cealalt partea a golfului, croindu-i drum pe lng mal
dinspre vechiul debarcader.
Venirea poliiei i a ambulanei nsemna c Armour Campbell
fusese gsit n via i c el le indicase drumul nspre noi. Dei
prea n regul acum, tiam c i Jelly avea nevoie de asisten
medical.
Asta nu schimb cu nimic lucrurile, murmur ea.
Despre ce vorbeti?
Urm o pauz.
Ai vzut c m-am ntors dup tine? am spus eu.
Rse.
Aha, te-ai lsat ceva ateptat, dar ai venit.
Chiar dup ce m trsem cu Jelly la mal, auzisem un
pleoscit n ap. N-aveam cum s tiu dac fusese Ward, dar m
ntrebasem oare ce l fcuse s vin dup noi n ap. Poate i
VP - 377

dduse seama c a putea s o salvez pe Jelly din maina

scufundat i se gndise c ar fi fost prea riscant s stea s
atepte pe plaj.
Raportul poliiei concluzion c probabil se necase n ru n
acea noapte i c trupul lui nensufleit fusese dus de curent
spre mare. Am acceptat aceast variant, mcar pentru a o
liniti pe Jelly, dar adevrul este c niciodat nu a fost gsit
vreo urm a cadavrului lui Ward.
S-a dus acum, am spus ncet, a disprut din viaa noastr.
Dar dac, ncepu ea.
Jelly, de acum nainte promit
Nu, zise ea i mi puse un deget pe buze. Doar pentru c
mi-ai salvat viaa o, Isuse, eu l-am lsat s intre n viaa mea.
ncepu s plng. Eu l-am lsat pe el.
S-a terminat acum, gata.
Da?
ncearc s nu vorbeti, am mai spus eu.

VP - 378

Paris
Am ateptat pn cnd recitalul ncepu i ansamblul aproape
terminase programul dedicat lui Chopin, dup care am deschis
ncet ua slii de spectacol i am intrat.
ncepuse s se nsereze, iar n Salle de lOrgue era suficient
de ntuneric pentru ca rndurile din spate s nu fie vizibile de pe
scen. M-am sprijinit ascuns parial dup o coloan erau
destule locuri libere n amfiteatrul acesta de la subsol (era un
concert al studenilor), dar nu voiam ca ea s tie c sunt n
public.
Jelly se afla pe scen, aezat n faa unui pian cu coad.
Sttea cu spatele foarte drept, prea mai slab i mai n vrst,
puin mai tras la fa dect mi-o aduceam aminte, dar la fel de
frumoas. De cnd ne ntlniserm ultima oar n New York
pstrasem o oarecare legtur, dar n niciun caz nu mai era ce
fusese. mi trimisese un e-mail s-mi spun c i ocupase locul
la conservator i fusesem ncntat s aflu c mcar att se
alesese bun din tot comarul prin care trecuse datorit mie.
Dup ce m ntorsesem n State, i povestisem Laurei cu lux
de amnunte tot ce se ntmplase. Fusesem i sincer cu ea
pentru c, la modul cel mai cinstit, n-a fi avut niciun motiv s
nu fiu aa. Dup ce terminasem, zmbise cu tristee i spusese:
Dup ce te-am ascultat pn la capt, tot nu-mi este uor
s-i spun ce am de spus, Ed.
Apoi mi dduse vestea avea pe cineva i era cu acel cineva
de mult vreme, chiar dinainte ca Sophie s fie ucis. Laura voia
o anulare, adic varianta catolic a divorului, pe motiv de
clandestinitate acum mi se pare uor ironic ceea ce nsemna
c uniunea noastr fusese invalid pentru c nu fuseserm
cstorii n faa unui preot.
nc ncerc s m mpac cu toate implicaiile care decurg din
aceast aciune.
Ansamblul termin de cntat Poloneza lui Chopin, viorile
retrgndu-se pentru a face loc ultimelor acorduri de pian.
Publicul ncepu s-i aplaude pe violonist i pe violoncelist, care
fceau plecciuni i mulumeau pentru aprecieri. Jelly rmase
VP - 379

pe scaun pn cnd aplauzele ncetar i ceilali doi prsiser

scena.
Atept ca n public s se fac linite, apoi i ncepu soloul.
Era o improvizaie de Schubert, lent i melancolic, cu o linie
melodic care plutea peste acordurile mai abrupte i pasionate,
i pe care o interpret cu atta delicatee i simire, c era
imposibil s nu te impresioneze. Am rmas vrjit de muzic
pn cnd am realizat c am pierdut noiunea timpului i eram
n ntrziere la o alt ntlnire. M-am strecurat afar din sal.
Am zbovit un moment pe holul ntunecat. Am simit cum
ncet-ncet stomacul mi urc prin piept i mi se oprete n gt.
M-am gndit s atept finalul concertului i s m duc s o
salut, poate s-o invit dup aceea s bem ceva
Mi-ar fi fost simplu s mi schimb planurile. Dar ceva n mine
se opunea. Simeam un fel de repulsie la gndul de a m implica
din nou, chiar dac sentimentele mele pentru ea nu se
schimbaser foarte tare, chiar dac situaia mea de acas se
schimbase. Irevocabil. Nu tiu de ce, dar am decis c cel mai
bine era s las lucrurile aa cum erau.
Am auzit aplauze entuziaste din public. Pentru bis pregtise o
pies uoar de jazz, o compoziie a lui Scott Joplin pe care nu o
mai auzisem. Tonul vesel i dinamic al melodiei m fcu s
zmbesc. M-am ntors i am nceput s urc treptele de pe
coridorul strmt i ntunecat care ducea ctre holul principal.
Aproape ajunsesem sus cnd am observat c cineva sttea n
faa mea, o siluet nalt i familiar.
Hainele pe care le purta costum, cma, cravat, chiar i
pantofii erau fie ale mele, fie identice cu ale mele. Apoi i-am
vzut mna ntinzndu-se spre balustrad n acelai timp cu
mine i mi-am realizat greeala; nu era nimeni acolo. Pur i
simplu mersesem spre propria reflecie din oglinda de pe
spatele uii ntredeschise.

Trimisesem scrisori de condoleane prinilor lui Sam Metcalf

i familiei Lindei Jack, cealalt fat din tren. Acum, cnd se
fcuse oarecum dreptate i copiii lor fuseser rzbunai, mi se
pruse mai uor s le scriu.
Rzbunarea rscolete emoii primitive. Nu sunt mndru de
satisfacia pe care am simit-o, dar nici nu pot pretinde c
sufletul meu nu jubileaz la gndul eliminrii de pe faa
VP - 380

pmntului a lui Ernest Ward Seaton. Persoana care nelege i

mi mprtete cel mai bine acest sentiment (mi-a spus odat
c are o bunic sicilian) este Andrea Morelli. L-am subapreciat
pe Morelli. Dac nu ar fi avut acea perseveren tcut i o fire
dur, dar plin de compasiune, este posibil ca deznodmntul
s fi fost diferit. A primit o citaie de la trei reprezentani
diplomatici din Florena pentru meritul avut n gsirea
criminalului i am auzit c ateapt s fie promovat.
Mi-am exprimat i eu personal recunotina fa de contribuia
lui.
Campbell Armour i-a revenit complet. Este un om norocos i
iat c de data asta norocul chiar inuse cu el. Loviturile de
ciocan i fracturaser craniul i l lsaser cu un hematom
epidural (adic i rmsese snge sub membrana care acoper
creierul), ceea ce nsemna c trebuia operat de urgen. Soia i
fiica au venit imediat din Tampa i le-am aranjat s stea la La
Rochelle pentru a fi aproape de spitalul din Englewood. Cu dou
zile n urm am primit un e-mail de la Campbell n care-mi
spunea ct de bine i pare c e acas, c a scpat de datorii i
c sper s poat juca tenis nainte de Crciun. Susinea i c sa dezvat definitiv de jocurile de noroc, dar partea asta mi s-a
prut mai puin convingtoare.
nc l mai visez pe criminalul Sophiei. Nu am ncetat s-mi
plng fiica i m ndoiesc c o s-o fac vreodat. La fel cum nu o
s scap vreodat de ideea c am fost cumva rspunztor pentru
ce s-a ntmplat. Dar viaa merge nainte, iar acest fapt o face
s par mai puin crud i nedreapt acum. Nu pot susine c
mi-am gsit linitea sufleteasc, nici nu m atept i nici nu
vreau s m resemnez, dar mcar am atins un nivel
satisfctor de acceptare.
Sunt sigur c i filosofia de via a Jelenei depete
momentul, treci peste a avut o influen pozitiv asupra mea.
Ei trebuie s-i mulumesc pentru c m-a ajutat s-mi gsesc un
nou drum n via.
n noaptea concertului, dup ce am ajuns napoi la hotel,
aveam un mesaj de la ea. M vzuse n spatele slii de concert,
furindu-m printre umbre, cum spusese ea, i era furioas pe
mine c avusesem tupeul s trec i s plec fr s-i spun un
cuvnt. Susinea c m cutase peste tot dup terminarea
VP - 381

recitalului, dar c plecasem deja. I-am rspuns scurt, cerndumi scuze, dar c avusesem alte planuri.
Am revenit la Paris o sptmn mai trziu i am sunat-o pe
Jelly, iar n seara aceea am scos-o la un restaurant numit LAmi
Louis.
M simeam uor stingherit s o revd prima oar dup acele
evenimente. Poate pentru c pn acum nu ne mai ntlnisem
niciodat ntr-o situaie normal. Strini, dar nu prea, nu ne
simeam att ciudat, i mai degrab rezervai i uor precaui.
Era ca i cum am fi reluat o discuie mai veche de unde o
lsasem, dar n acelai timp o luam de la nceput. Nu l-am
pomenit pe Ward pe parcursul cinei i nici n restul serii.
Dup ce am plecat de la restaurant am luat un taxi pn la
Pont de la Concorde, apoi ne-am ndreptat pe jos spre Ritz pe
faleza de lng Sena. Mai mult sau mai puin fa de ce visasem
odat. Ne-am oprit n acelai loc unde m oprisem i cu cteva
luni n urm s m uit la turnurile luminate ale catedralei Notre
Dame printr-un arc al podului Pont des Arts, cnd mi dorisem ca
Jelly s fi fost alturi de mine. Acum era.
Ne-am continuat plimbarea, am luat-o de mn i, poate la
nici cincizeci de metri, ne-am oprit din nou. Intervenise ceva
ntre noi care nu avea nevoie de nicio explicaie.
Stteam pe chei lng o scen goal, mpream o igar
(ncepuse i ea s fumeze Gauloise) i vorbeam. Trebuie s
precizez c nu era nici prea linite, nici prea romantic. ncepuse
s plou i de-abia ne auzeam unul pe cellalt din cauza zarvei
fcute de turitii de pe Bateau Mouche; dar apoi, dup ce s-a
aternut linitea pe deasupra rului, am distins un sunet care ma fcut s m nfior.
Era imposibil s-i dai seama de unde se auzea muzica. M-am
uitat de jur-mprejur, dar era ntre poduri i nu se vedea nimeni
nicieri. Cheiul era pustiu.
sta-i telefonul tu? m ntreb Jelly, ncruntndu-se la
mine.
Am dat din cap c nu, netiind dac era o sonerie de telefon,
un cntec nregistrat sau cineva care fluiera cntecul, dar
amndoi recunoscusem acordurile clare de nceput ale melodiei
Fr Elise.

VP - 382

Nu a durat mai mult de cteva secunde. Dup ce ritmul

deveni mai alert i apoi reveni la arpegiile temei principale,
melodia se opri brusc.
mi simeam inima btnd nebunete n piept i stteam
nemicat, apoi am apucat-o pe Jelly de bra, gndindu-m s nu
cumva s fac o scen. Am vrut s alerg pe treptele de piatr
spre Tuileries, s verific dac nu cumva era cineva acolo care ne
privea, dar n-a fi fcut dect s o sperii pe Jelly. Ea nu tia de
cntec i mai ales de semnificaia pe care o avea, i nici nu
puteam s o lmuresc eu acum. Am fcut o remarc frivol
despre mainile de gunoi din Iran care pun aceast melodie
pentru a-i chema pe oameni s-i aduc gunoiul.
Apoi nu s-a mai ntmplat nimic. i nici dup aceea nu s-a mai
ntmplat nimic. Nu prea cred eu n coincidene, dar probabil c
aceea a fost. n acelai timp ns, a trebuit s accept c, n ceea
ce privete moartea lui Ward, va exista ntotdeauna o urm de
ndoial.
Jelly i cu mine ne mai ntlnim uneori, de cele mai multe ori
cnd vin eu n Paris. Nu tiu ce ne rezerv viitorul. Ea consider
c viaa trebuie trit doar n prezent. Eu am unele planuri de
viitor n care pe ea nu o pot vedea c s-ar adapta foarte bine.
Avem mult de muncit la relaia asta i este posibil s nu ne
rezolvm niciodat unele diferende, dar cel puin nu cred c mam nelat cnd i-am spus c era scris s se ntmple.
De fapt, aceste cuvinte au fost scrise de Ward, iar Jelly a vrut
s le scoat la lumin. Apoi a zmbit i a spus c asta nu le face
mai puin veridice; asta m duce cu gndul la momentul n care
am vzut-o cobornd din taxi la centrul Lincoln, i cumva am
tiut c era chiar ea.

VP - 383

VP - 384