KARIN SLAUGHTER

Seria Grant County

Volumul 2
POST-MORTEM
Original: Kisscut (2007)
Traducerea:
CARMEN NEDELCU

virtual-project.eu

2011
2

SMBT
Capitolul 1
Dancing queen, murmur Sara Linton fcndu-i loc
pe patinoar. Young and sweet, only seventeen.
n stnga sa auzi un scrnit ascuit de rotile i se
ntoarse tocmai la timp pentru a-l prinde pe putiul care
era ct pe ce s se ciocneasc de ea.
Justin! exclam, recunoscndu-l pe biatul de apte
ani.
l ridic de gulerul cmii, exact n clipa n care
picioarele lui se mpleticeau n patinele cu dou rotile.
Bun, doamn doctor, reui s spun Justin, cu
rsuflarea tiat. ncercnd s o vad pe doctori i tot
mpingea cu mna casca de protecie care era prea mare
pentru cporul lui.
Sara i zmbi, abinndu-se s nu rd.
Salut, Justin!
Mi se pare c v cam place melodia asta, nu-i aa? i
mamei i place, spuse el privind-o direct n ochi, cu
buzele uor ntredeschise. Aa cum li se ntmpla
majoritii pacienilor Sarei, i Justin pru puin ocat s-o
vad n afara clinicii.
Uneori femeia se ntreba dac nu cumva pacienii ei
credeau c locuiete undeva la subsolul spitalului,
ateptnd ca ei s fac vreun guturai sau vreo grip, iar
ea s vin repede s-i consulte.
3

 Oricum, v-am vzut cnd o cntai, zise biatul,

mpingndu-i din nou casca pe spate i lovindu-se cu
cotiera n nas.
Stai aa, se oferi Sara s-l ajute i se aplec s-i
prind curelua sub brbie.
Pe patinoar muzica era att de tare, nct Sara o simi
vibrnd n catarama curelei, atunci cnd ncerc s i-o
lege.
Mulumesc, i strig Justin i i puse apoi ambele
mini pe casc, de parc ar fi vrut s i le odihneasc.
Gestul l dezechilibr i se mpiedic, prinzndu-se de
un picior de-al Sarei care l apuc din nou de cma i-i
fcu loc cu el pn la marginea patinoarului, lng
balustrada de protecie. Dup ce ncercase i ea o
pereche de patine cu dou rotile, ceruse unele de tip
vechi, cu patru rotile, nedorind s cad n fund n faa a
jumtate de ora.
Uau! chicoti Justin, apucndu-se de balustrad, cu
ochii la patinele ei. Ce picioare mari avei!
Sara se uit n jos la patinele ei, simindu-se puin
jenat. Toi rseser de picioarele ei mari, nc de pe
cnd avea apte ani. La treizeci i ceva de ani, atunci cnd
nc mai auzea remarca asta, Sarei i venea s se ascund
sub pat, ca atunci cnd era copil, cu un bol de ngheat
de ciocolat n brae.
Ai patine de biei! exclam Justin, dnd drumul
balustradei ca s arate cu degetul spre patinele ei.
Sara l prinse tocmai cnd era din nou pe punctul de a
cdea.
4

 Drguule, opti Sara politicoas la urechea

putiului, s-i aduci aminte de treaba asta cnd o s vii
la mine pentru injecii.
Cred c m cheam mama, murmur el, reuind s
schieze un zmbet, i naint de-a lungul balustradei
aruncnd cte o privire ngrijorat n spate, s vad dac
nu cumva Sara l urmrete.
Femeia i ncruci braele, sprijinindu-se de
balustrad i uitndu-se dup el. Sara iubea copiii, un
lucru mprtit de toi pediatrii, dar era cu totul altceva
s-i petreci fiecare smbt seara n compania lor.
Acesta era tipul cu care aveai ntlnire? ntreb
Tessa, oprindu-se lng ea.
Sara se uit la ea cu repro:
Amintete-mi cum de m-am trezit implicat n
chestia asta.
Fiindc m iubeti? schi Tessa un zmbet.
Cum s nu, i rspunse Sara caustic.
De cealalt parte a patinoarului l zri pe Devon
Lockwood, cel mai nou dintre iubiii Tessei, care lucra i
el n afacerea familiei Linton. Devon i conducea nepotul
pe patinoarul pentru copii, n timp ce fratele lui se uita
dup ei.
Maic-sa nu m prea nghite, zise Tessa cu voce
joas. Se uit urt la mine de cte ori m vede cu fiu-su.
i tata se comport la fel cnd e vorba de fetele lui, i
reaminti Sara.
Devon le observ uitndu-se la el i le fcu cu mna.
E bun cu copiii, zise Sara ntorcndu-i salutul.
5

 Are mini foarte pricepute, adug i Tessa ncet,

aproape ca pentru sine. Se ntoarse spre Sara: Fiindc
veni vorba, unde-i Jeffrey?
Sara arunc o privire spre intrarea principal,
ntrebndu-se acelai lucru. Nu-i explica nici ea de ce o
mai interesa dac fostul ei so venea sau nu la patinoar.
Nu tiu, rspunse. Cnd a devenit att de aglomerat
locul sta?
E smbt seara i campionatul de fotbal n-a
nceput nc; ce altceva s fac oamenii? ntreb Tessa
retoric, dar n-o ls pe Sara s schimbe subiectul. Unde-i
Jeffrey?
Poate c n-o s vin.
Tessa zmbi cu subneles i Sara pricepu c se abine,
ca s nu fac un comentariu rutcios.
Hai, d-i drumul!
Nu voiam s spun nimic, zise Tessa, iar Sara nu-i
ddea seama dac minte sau nu.
Ne ntlnim doar, a continuat Sara, apoi fcu o
pauz, ntrebndu-se pe cine voia s conving de asta, pe
Tessa sau pe ea nsi? Nu-i o chestie serioas, rosti n
ncheiere.
tiu.
Abia dac ne-am srutat.
Tessa i ridic palmele cu resemnare:
tiu, repet, cu un zmbet atottiutor pe buze.
Ne-am ntlnit de cteva ori. Asta-i tot.
Nu trebuie s m convingi pe mine!
Sara oft adnc i se sprijini de balustrad. Se simea ca
o proast, ca o adolescent, nu ca o femeie n toat firea.
6

Divorase de Jeffrey cu doi ani n urm, dup ce-l

prinsese cu o tip care inea magazinul din ora. De ce se
vedea iar cu el era un mister la fel de mare i pentru ea, i
pentru familia ei. ncepu un cntec lent i luminile se
micorar. Sara urmrea cum cobora din tavan globul de
oglinzi, mprtiind ptrate de lumin pe tot patinoarul.
Trebuie s m duc la toalet, i spuse surorii ei. Vrei
s fii atent dac vine Jeffrey?
Tessa privi peste umrul Sarei i zise:
Tocmai a intrat cineva la toalet.
Sunt dou.
n timp ce se ndrepta spre toaleta doamnelor, Sara
zri intrnd o adolescent corpolent. O recunoscu pe
fat, era Jenny Weaver, una dintre pacientele ei. i fcu
semn cu mna, dar fata n-o vzu.
Sper c mai poi s atepi, mormi Tessa.
Cnd vzu c o a doua adolescent, pe care n-o
cunotea, intr dup Jenny la toalet, Sara se ncrunt. n
ritmul sta, risca s intre n insuficien renal pn
aprea Jeffrey.
Tessa fcu un semn cu capul spre intrarea principal:
Dac vorbim de cineva nalt, brunet i artos
Sara se trezi zmbind fr s vrea cnd l vzu pe
Jeffrey ndreptndu-se spre patinoar. Purta nc hainele
de serviciu un costum gri-nchis i o cravat grena.
Ca ef al poliiei din districtul Grant, Jeffrey i cunotea
pe cei mai muli din sal. Se uit mprejur, cutnd-o din
ochi pe Sara, oprindu-se ici i colo ca s dea mna cu
diveri. Sara refuz s fac orice gest prin care s-i atrag
7

atenia. n acel moment al relaiei lor voia s-i lase lui

iniiativa.
l cunoscuse pe cnd el investiga unul dintre cazurile la
care ea fusese medicul legist. i luase postul de medic
legist ca s ctige un ban n plus, fiindc voia s
cumpere partea de cabinet deinut de partenerul ei pe
cale de pensionare, de la Clinica de Copii din Heartsdale.
Dei i achitase datoria fa de dr. Barney cu mai muli
ani n urm, Sara nu renunase la acea slujb. i plcea
provocarea medicinei legale. Cu doisprezece ani n urm,
Sara i fcuse rezideniatul la Serviciul de urgen de la
Spitalul Grady din Atlanta. Fusese un adevrat oc pentru
ea s treac de la o slujb att de dur i alert la munca
din spitalul de copii, cu dureri de burtic i infecii
respiratorii. Activitatea de medic legist era o provocare
pentru ea, deoarece i inea mintea i simurile treze.
ntr-un final, Jeffrey o zri tocmai cnd ddea mna cu
Betty Reynolds. Se opri, iar colurile gurii i se ridicar
ntr-un zmbet; apoi se ncrunt, fiindc femeia aceea
insista s-i vorbeasc. Sara putea ghici despre ce era
vorba. Magazinul lui Betty fusese spart de dou ori n
ultimele trei luni. Din ntreaga inut i din felul n care
gesticula i puteai da seama c femeia i reproa ceva i,
dei Jeffrey nu mai prea atent, ea continua s-i
vorbeasc.
n cele din urm, Jeffrey ddu din cap i o btu pe umr
n timp ce-i strngea mna, stabilind probabil o ntlnire
pentru a doua zi. Reui s se desprind i se ndrept
spre Sara, cu un zmbet mucalit pe fa.
Hei!
8

nainte de a-i da seama ce face, Sara ddea deja mna

cu el, aa cum fcuse toat lumea din sal.
Salut, Jeffrey, i ntrerupse Tessa, cu o voce
neobinuit de aspr. De obicei Eddie, tatl lor, era cel
nepoliticos fa de Jeffrey. El i ntoarse un zmbet uimit.
Salut, Tessa!
Mdaa, coment Tessa, fcndu-i vnt de lng
balustrad. Se ndeprt, aruncndu-i Sarei peste umr o
privire plin de neles.
Asta ce-a fost? ntreb Jeffrey.
Sara i retrase mna dintr-a lui, iar el i reinu degetele
cteva clipe, ca pentru a o face s neleag c el era cel
care hotrse s dea drumul minii. Era att de sigur pe
el! Mai mult dect orice altceva, aceast calitate o fcea
pe Sara s vibreze.
Ai ntrziat, spuse Sara ncrucindu-i braele.
Am avut probleme.
Soul ei e plecat din ora?
Se uit la ea cu aceeai privire cu care se uita la
martorii despre care tia c mint:
Am vorbit cu Frank, spuse, numindu-l pe detectivulef de la Poliia din districtul Grant. I-am spus c e de
serviciu ast-sear. Nu vreau s ne deranjeze nimeni.
S deranjeze ce?
Pe buzele lui apru acelai zmbet.
M gndeam s te seduc disear.
Sara rse, trgndu-se uor n spate cnd el ncerc s
o srute.
Srutul e mai reuit cnd buzele partenerilor se
ating, suger Jeffrey.
9

 Nu i n faa a jumtate dintre pacienii mei! ripost

ea.
Atunci vino ncoace!
Oarecum mpotriva voinei sale, Sara trecu pe sub
balustrad i l lu de mn. O duse n spatele
patinoarului, n apropierea toaletelor pentru femei, i se
adposti cu ea ntr-un col din care nu puteau fi vzui.
E mai bine aa? ntreb.
Da, rspunse Sara, uitndu-se n jos la Jeffrey,
fiindc nclat cu rotilele era cu civa centimetri mai
nalt dect el. Era mult mai bine, dar chiar trebuia s
merg la toalet.
ncerc s plece, dar el o opri, prinznd-o de talie.
Jeff, zise ea, contient de faptul c tonul nu era prea
amenintor.
Eti att de frumoas!
Sara i ddu ochii peste cap ca o adolescent. El rse
i-i ncerc norocul:
Asear m-am gndit tot timpul s te srut.
Zu?
mi lipsete gustul tu.
E tot Colgate, spuse ea vrnd s par plictisit.
Nu despre gustul sta vorbeam.
Sara pru surprins, iar el zmbi, n mod evident
satisfcut de reacia ei. Sara se simi rscolit i tocmai
voia s spun ceva habar n-avea ce cnd pagerul lui
ncepu s sune.
Jeffrey continua s o priveasc, de parc n-ar fi auzit
piuitul.
Sara tui uor i-l ntreb:
10

 N-ar trebui s rspunzi?

Brbatul privi la pagerul prins de curea i protest
scurt, cnd citi mesajul:
La naiba!
Ce?
O spargere, spuse scurt.
N-ai zis c Frank e de serviciu?
Da, dac e vorba de chestii mrunte. Trebuie s sun
de la un telefon public.
Dar unde i-e telefonul mobil?
E descrcat. Jeffrey pru s-i stpneasc suficient
enervarea, nct s-i poat oferi un zmbet ncurajator.
Nimic n-o s ne strice seara, spuse el, mngind-o pe
obraz. Pentru mine nimic nu e mai important dect tine
n seara asta.
Ai vreo ntlnire amoroas dup ce lum masa? l
necji ea. Fiindc putem s-o amnm dac e nevoie!
nainte de a se ntoarce s plece, se uit la ea cu ochii
mijii.
Sara l urmri ndeprtndu-se i slobozi un Doamne,
Dumnezeule!, sprijinindu-se de zidul din spatele su.
Nu-i venea s cread c n mai puin de trei minute el o
fcuse s se comporte ca o caraghioas.
Tresri atunci cnd ua de la toalet se trnti. Jenny
Weaver se oprise cu faa spre patinoar, ca i cnd s-ar fi
uitat la ceva anume. Avea tenul cenuiu, cu att mai
pronunat cu ct purta o bluz neagr cu mneci lungi.
inea n mn un rucsac grena pe care i-l azvrli pe
umr tocmai atunci cnd Sara se apropia de ea. n
micarea ampl rucsacul se frec de pieptul Sarei.
11

 Hei! exclam Sara, trgndu-se napoi.

Jenny clipi mrunt, recunoscnd-o pe doctoria
pediatr. ngim nite scuze, evitnd s o priveasc n
ochi.
E OK, i rspunse Sara, ncercnd s intre n vorb
cu fata, care prea tulburat. Ce-i cu tine? Ce-ai pit?
Nimic, doamn, spuse Jenny, strngndu-i rucsacul
la piept.
Jenny se ndeprt, nainte ca Sara s reacioneze. O
urmri din ochi pierzndu-se printre ali adolesceni din
preajma slii cu jocuri video. Lumina ecranelor se
reflecta asupra lui Jenny, fcnd-o s par verde pe
msur ce disprea dup col. Sara simea c nu era n
regul, dar nu putea s-o urmreasc pe fat i s-o ntrebe
ce are. La vrsta ei, totul era perceput ca o dram.
tiindu-le pe adolescente, Sara se gndi c e vorba de
vreun biat.
Luminile se aprinser, odat cu terminarea blues-ului,
i un rock-and-roll se rostogoli pur i simplu peste cei
prezeni. Sara simea basul vibrndu-i n cutia toracic. i
urmri pe cei de pe patinoar adaptndu-se noului ritm i
se ntreb dac ea fusese vreodat att de sprinten.
Dei patinoarul i schimbase proprietarul de vreo
cteva ori din vremea adolescenei Sarei, continua s fie
cel mai rvnit loc de distracie pentru tinerii din
districtul Grant. Sara i petrecuse multe seri n dosul
acestei cldiri, srutndu-se cu Steve Mann, primul ei
iubit adevrat. Legtura lor nu era una pasional, ci mai
mult o alian, legai fiind amndoi de dorina de a pleca
pentru totdeauna din districtul Grant. Tatl lui Steve
12

fusese dobort de un atac de cord, cnd el era n ultimul

an de liceu i de atunci biatul se ocupase de magazinul
de hard-uri de calculatoare, care era proprietatea
familiei. Acum era nsurat i avea copii. Sara reuise s
plece n Atlanta, dar se ntorsese dup civa ani. i iat-o
din nou, la patinoarul adolescenei, srutndu-se cu
Jeffrey Tolliver sau cel puin ncercnd s fac asta.
Sara se scutur de gnduri i se ndrept spre toaleta
pentru femei. Puse mna pe clan i i-o retrase brusc,
simind ceva lipicios. n acea parte a slii lumina era
destul de sczut i Sara trebui s-i duc mna la ochi
pentru a vedea de ce se murdrise. Recunoscu mirosul,
nainte de a vedea. Se uit la bluz, acolo unde rucsacul
lui Jenny o atinsese cu cteva clipe nainte.
De-a curmeziul pieptului se vedea o dr de snge.
Capitolul 2
Jeffrey se abinu cu greu s nu smulg telefonul din
perete, cu toate c-l mncau palmele. Respir adnc,
form numrul de la secia de poliie i atept, calm, s
sune. Marla Simms, secretara lui i dispecera cu jumtate
de norm, rspunse: Bun seara, Secia de Poliie din
districtul Grant. V rog s ateptai, zise i l puse s
atepte fr niciun rspuns.
Jeffrey respir adnc nc o dat, ncercnd s nu dea
fru liber enervrii. Se gndi la Sara, aflat pe patinoar,
hotrndu-se probabil s renune la ntlnire. La fiecare
pas pe care l fcea nspre ea, Sara fcea doi pai napoi. i
13

nelegea motivele, dar acest lucru nu nsemna c trebuia

s i fie de acord cu ele.
Se rezem de perete, simind picturile de sudoare
curgndu-i pe spate. Luna august debuta n plin for,
fcnd ca recordurile de temperatur din iunie i iulie s
par un joc de copii. Cu cteva zile nainte, cnd ieise din
cldire, i s-a prut c respir printr-un burete umed. Se
desfcu puin la cravat i i descheie nasturele de la gt,
s se rcoreasc.
De afar, din faa cldirii, se auzi un rs vulgar, iar
Jeffrey scrut cu privirea dup col pentru a vedea ct
mai bine ntreaga parcare. n jurul unei vechituri de
automobil Camaro erau vreo civa biei care treceau de
la unul la altul o igar aprins. Telefonul public era
aezat pe o lateral a cldirii i nu putea fi vzut din
parcare. I se pru c miroase a marijuana, dar nu era
sigur. Putanii preau s pun ceva la cale. Jeffrey i
ddu seama ce se ntmpl nu pentru c era poliist, ci
pentru c la vrsta lor fcuse i el la fel.
Se gndea dac s intervin sau nu, cnd pe linia
telefonic se auzi din nou vocea Marlei:
Bun seara, Secia de Poliie din districtul Grant, v
mulumesc c ai ateptat. Cu ce v putem ajuta?
Marla, sunt Jeffrey.
Da, efu, spuse ea. Scuze c v deranjez. A fost o
alarm fals la unul dintre magazinele din centru.
La care dintre ele? ntreb el, amintindu-i de
mutruluiala primit de la Betty Reynolds, care deinea
un magazin n centru.
14

 La curtorie. Mou Burgess a declanat alarma

din greeal.
Jeffrey se ntreba de ce Marla, care era trecut de
aptezeci de ani, i zicea lui Bill Burgess mou, dar nu
coment.
Altceva? o mai ntreb.
A mai fost ceva la restaurant, a sunat Brad, dar n-au
gsit nimic.
Ce i-a spus Brad?
A zis c i s-a prut c a vzut ceva, doar att. tii
cum e Brad, sun pentru orice nimic, zise femeia,
chicotind.
Brad era un soi de mascot a seciei de poliie. Un
brbat de douzeci i unu de ani, cu o fa rotund i
prul blond ca paiul, care l fceau s par mai degrab
un puti. Membrii mai vechi ai seciei de poliie fceau
glume pe seama lui, furndu-i plria i ascunzndu-i-o
n diferite locuri cunoscute de prin ora. Jeffrey o vzuse
nu cu mult n urm pe capul statuii generalului Lee, n
faa liceului.
Jeffrey se gndi la Sara.
Frank e de serviciu ast-sear. S nu m mai suni
dect dac moare cineva.
Dou dintr-o lovitur, chicoti Marla din nou. Medicul
legist i efu, cu un singur telefon.
El ncerc s-i aminteasc c se mutase din
Birmingham n Grant tocmai fiindc i dorise s triasc
ntr-un orel n care oamenii se cunosc ntre ei. Cu
condiia ca fiecare s-i vad de treburile lui. Jeffrey vru
s-i mai spun ceva rutcios Marlei, dar se opri brusc
15

atunci cnd auzi un ipt venind din parcare. Se aplec

dup col s vad ce se ntmpl i auzi o voce de fat
care striga:
S te ia dracu! S te ia mama dracului, nenorocitule!
efu? zise Marla la cellalt capt al firului.
Stai aa, opti Jeffrey, simind c i se strnge
stomacul la auzul mniei din glasul fetei. tia din proprie
experien c o fat att de nnebunit de furie era cel
mai ru lucru care se putea ntmpla ntr-o parcare, ntro smbt seara. tia cum s se descurce cu bieii. De
obicei ntre ei nu era vorba dect de vreo ntrecere care
degenera i, de fapt, niciunul dintre ei nu voia s se
ajung la btaie n toat regula. Fetelor le trebuia mult
mai mult s se nfurie, dar i mai mult s se calmeze. O
adolescent furioas era de temut, mai ales cnd avea un
pistol n mn.
Te omor, nenorocitul naibii! ipa ea la unul dintre
biei.
Prietenii lui se retraser repede ntr-un semicerc i
biatul la care ea striga rmase singur, n mijloc, cu arma
aintit asupra sa. Fata era la mai puin de 1,5 metri de
inta ei i mai fcu un pas, micornd i mai mult
distana.
Firar a dracului de treab, uier Jeffrey, i apoi,
amintindu-i c e cu telefonul n mn, ordon: Trimite-i
urgent pe Frank i pe Matt la patinoar.
Sunt plecai la Madison.
Atunci pe Lena i pe Brad. S se apropie ncet, e o
fat cu o arm n parcare.
16

Cu corpul ncordat, Jeffrey puse telefonul n furc, gata

de aciune. Avea un nod n gt i i simea carotida
pulsndu-i, ca un arpe viu. n doar cteva secunde, prin
minte i trecur o mie de lucruri. Le ignor, i scoase
sacoul i i puse pistolul la spate. Pi n parcare, cu
braele ntinse lateral. Cnd intr n raza ei vizual, fata i
arunc o privire, dar continu s in pistolul ndreptat
spre pieptul biatului i, apropiindu-se de ei, Jeffrey i
vzu tremurul minii. Din fericire nu avea degetul pe
trgaci.
Jeffrey se opri, astfel nct s fie paralel cu linia cldirii.
Fata sttea cu spatele la patinoar i cu faa spre parcare
i spre autostrad. Spera ca Lena s aib inspiraia de a-l
trimite pe Brad s intervin din partea lateral a cldirii.
Nu se putea anticipa reacia fetei, dac s-ar fi simit
ncolit. O greeal prosteasc ar fi putut duce la
uciderea multor oameni. Cnd Jeffrey ajunse la vreo cinci,
ase metri de locul faptei, strig destul de tare nct s
atrag atenia tuturor:
Hei!
Fata tresri, dei l zrise apropiindu-se. Degetul i
alunec pe trgaci. Arma era o Beretta de 32 mm, o aazis arm pentru oareci, care nu era n stare s doboare
un om, dar, folosit de aproape, putea s aib efecte
devastatoare. Fata avea opt posibiliti de a omor pe
cineva cu arma aceea. i, dac ar fi tras bine de la
distana aceea pn i o maimu ar fi nimerit avea n
mn vieile a opt oameni.
Dai-v toi napoi! le strig Jeffrey bieilor care
stteau de jur mprejur. Urmar cteva secunde de
17

ezitare pn ce bieii neleser ce li se ceruse i grupul

ncepu s se deplaseze spre ieirea din parcare. Mirosul
de marijuana se simea puternic, chiar i de la aceast
distan i, din felul n care se cltina poteniala victim,
Jeffrey i ddu seama c se fumase mult iarb.
Pleac de-aici, i strig lui Jeffrey fata.
Era mbrcat n negru, cu mnecile tricoului suflecate
pn deasupra coatelor, probabil din cauza cldurii. Era
doar o copil, avea o voce dulce, pe care reuea s i-o
fac dur.
i-am spus s pleci, repet ea.
Jeffrey se opri locului, iar ea i ntoarse din nou capul
spre biat.
Am s-l omor!
De ce? fcu Jeffrey un gest interogativ cu palmele.
Fata pru surprins de ntrebare, dar chiar acesta
fusese i rostul ei. Cei care in un pistol ndreptat asupra
cuiva nu gndesc prea multe. eava pistolului se aplec
puin cnd ea i rspunse lui Jeffrey:
Ca s-l opresc.
Ca s-l opreti de la ce?
ntrebarea pru s-i dea de gndit:
Nu-i treaba nimnui.
Nu? ntreb Jeffrey, apropiindu-se pas cu pas. Se
opri la vreo patru metri de fat, destul de aproape ca s
vad ce se ntmpl, dar nu i ca s devin o ameninare.
Nu, domnule, rspunse fata i bunele ei maniere l
relaxar pe Jeffrey. Fetele care spun domnule nu
mpuc oameni.
18

 Ascult, ncepu Jeffrey, gndindu-se la ce s-i spun.

tii cine sunt eu?
Da, domnule, rspunse ea. Suntei domnul ef de
poliie Tolliver.
Aa este, zise el. Cum te cheam?
Fata nu lu n seam ntrebarea, dar biatul cu mintea
amorit de droguri fcu o micare, de parc atunci i-ar
fi dat seama ce se ntmpl.
Jenny! O cheam Jenny! zise el.
Da bine se blbi Jenny, n mod evident
surprins. V rog s nu vorbii! Nu vreau s vorbesc cu
dumneavoastr! zise repede, revenindu-i n fire.
S-ar putea s vrei, spuse Jeffrey. Mi se pare c ai
probleme serioase aici.
Fata pru s se gndeasc la cuvintele lui Jeffrey, apoi
ndrept din nou arma spre pieptul biatului.
Plecai sau l omor!
Cu pistolul acela? tii ce nseamn s omori pe
cineva cu o arm? tii cum este s faci asta? O urmri cu
atenie cum reacioneaz i-i ddu seama c fata era
imun la vorbele lui.
Jenny era o fat corpolent, cu vreo douzeci de
kilograme n plus fa de greutatea normal. mbrcat
complet n negru, prea una dintre tinerele care se
contopesc cu peisajul n care triesc. Biatul pe care-l
intea era un puti drgu, probabil obiectul unei pasiuni
nemprtite. Pe vremea lui Jeffrey, ea i-ar fi lsat un
bilet obraznic n vestiar. Astzi, l inea n btaia unei
arme.
19

 Jenny, ncepu Jeffrey, ntrebndu-se dac pistolul

era ncrcat. Hai s ne nelegem. Pentru tipul sta nu
merit s intri n bucluc.
Plecai, repet Jenny, cu o voce mai puin ferm,
tergndu-i faa cu mna liber.
Jeffrey i ddu seama c plngea.
Jenny, nu cred i se opri fiindc fata ridicase
piedica pistolului. Clicul metalic l izbi n urechi, ca un
cuit. Duse mna la spate, apuc arma, dar nu o scoase la
vedere. ncerca s-i pstreze tonul vocii calm i
echilibrat. Ce se ntmpl, Jenny? De ce nu vrei s
discutm problema? Nu poate s fie de nerezolvat!
Fata i terse din nou faa.
Ba da, domnule, este.
Avea vocea att de rece, nct Jeffrey simi un fior pe
ira spinrii. i reinu un tremur, pe msur ce scotea
pistolul din tocul lui. Lui Jeffrey nu-i plceau deloc
armele. Ca poliist vzuse ce dezastru pot s fac. Avea
arm fiindc era o obligaie de serviciu, nu o plcere. n
douzeci de ani de cnd lucra n poliie, Jeffrey
ameninase cu pistolul nu mai mult de zece infractori.
Din cele zece ocazii, trsese de dou ori, dar niciodat
ntr-o fiin omeneasc.
Jenny! mai ncerc el, vorbindu-i cu autoritate. Uitte la mine!
Fata continua s-l fixeze pe biat parc de o venicie.
Jeffrey nu mai spuse nimic, s nu-i dea impresia c nu
mai e stpn pe situaie. Cu ncetineal, ea i ntoarse
privirea spre el. Privind n jos, ochii i se oprir asupra
pistolului de 9 mm pe care Jeffrey l inea n mn,
20

ndreptat n jos. i umezi nervos buzele, ncercnd s

evalueze ameninarea. Cu aceeai voce ngheat zise:
mpuc-m!
I se pru c nu auzise bine. Acesta nu era deloc
rspunsul pe care scontase.
mpuc-m acum sau l mpuc eu pe el! repet
fata.
Zicnd acestea, ridic pistolul Beretta spre capul
biatului. Jeffrey vzu cum i ndeprteaz picioarele la
nivelul umerilor i apuc patul pistolului cu ambele
mini. ntreaga ei inut era a cuiva care tia cum s
manevreze o arm. Acum minile i erau ferme i ochii
fixai asupra biatului.
La naiba! nechez putiul, i n secunda urmtoare
se auzi un zgomot de lichid care curge. Tocmai fcuse pe
el.
Jeffrey ridic pistolul n momentul n care fata trase,
dar glonul ei trecu mult peste capul biatului, fcu
ndri o reclam din plastic i guri firma patinoarului.
Ce-a fost asta? uier Jeffrey, tiind c singurul
motiv pentru care fata mai era nc n picioare se datora
instinctului lui, care nu-l lsase s apese pe trgaci.
Ea nimerise n punctul de pe litera i din nume Skaties.
Jeffrey se ndoia c erau prea muli poliiti n secia lor
de poliie care s fie n stare s trag att de precis, n
mijlocul unei astfel de tensiuni.
A fost un avertisment, spuse Jenny, spre uimirea
poliistului. mpuc-m! mpuc-m ori, dac nu, jur pe
ce am mai sfnt c-i zbor creierii pe loc! i umezi din nou
buzele. tiu s trag. tiu cum se folosete o arm.
21

Repoziion uor pistolul, ca s demonstreze c nu

vorbea aiurea. tii c pot s-o fac, spuse, relundu-i
poziia de tragere. Redirecion eava pistolului i trase
n apostroful de la Skaties. Chiar dac oamenii din
parcare ipau sau se mprtiau, Jeffrey nu-i auzi. Ceea ce
vedea el nu era dect fumul de la captul evii pistolului.
E o mare diferen ntre a trage ntr-un obiect i a
trage ntr-o fiin uman, spuse Jeffrey cnd reui s
respire din nou.
Ea rosti cu voce sczut cteva cuvinte pe care Jeffrey
abia le auzi:
El nu e o fiin uman.
Cu coada ochiului, Jeffrey sesiz o micare. Era Sara. i
scosese patinele cu rotile i osetele ei albe se vedeau
perfect pe asfaltul negru.
Scumpo? o strig Sara cu vocea schimbat de team.
Jenny?
Plecai! o repezi Jenny, dar de data aceasta, vocea i
era mai puin sigur, ca a unui copil, nu ca a monstrului
ce fusese mai nainte. V rog!
E bine! spuse Sara. Tocmai am gsit-o nuntru i e
bine!
Pistolul tremur n minile lui Jenny, dar, nvingndui ezitarea, ridic arma, intind drept ntre ochii biatului.
Odat cu hotrrea, i reapru i vocea rece ca gheaa cu
care spuse: Minii!
Jeffrey se uit din nou la Sara i-i ddu i el seama c
nu spusese adevrul. Sara nu tia s mint, aa nct o
citeai imediat. n afar de asta, chiar i de la aceast
distan, Jeffrey putea s vad sngele de pe bluza i
22

blugii femeii. Cineva din sal fusese rnit i era, mai mult
ca sigur, mort. i mut din nou privirea asupra lui Jenny,
reuind ntr-un final s asocieze faa fetei cu pericolul pe
care-l reprezenta. Tresri, dndu-i seama c sigurana
pistolului pe care el l inea n mn era nc pus. O
ridic, prevenind-o pe Sara din ochi s nu se apropie.
Jenny! rosti Sara cu vocea gtuit.
Jeffrey aproape c nu recunoscu vocea aceea ciudat;
nu-i certa niciodat pe copii. Era evident c actul de
violen comis de Jenny n interiorul patinoarului o
afectase pe Sara. Jeffrey nu mai tia ce s neleag. Nu se
auzise niciun zgomot de arm n interior, iar Buell
Parker, poliistul de acolo, i spusese c totul e n ordine,
cnd l ntrebase. Unde s fi fost Buell? se ntreba Jeffrey.
S fi fost nuntru, pzind locul crimei i nelsnd pe
nimeni s ias? Ce fcuse Jenny nuntru? Jeffrey ar fi
dat orice pe lume s nghee scena din faa lui i s afle
exact ce se petrecuse nuntru.
Brbatul arm pistolul. La auzul zgomotului, Sara
ntoarse brusc capul spre el i i fcu semn cu mna, ca i
cnd ar fi zis Nu, linitete-te! Nu trage! Jeffrey se uit
peste umrul Sarei, spre intrarea n sal. Se atepta s
vad un grup de spectatori cu nasurile lipite de sticl,
dar nu era nimeni acolo. Ceea ce se petrecuse nuntru
s fi fost mai interesant dect ceea ce se petrecea sub
ochii lui?
Sara ncerc din nou:
E bine, Jenny! Vino s vezi!
Doamn doctor, spuse Jenny, v rog s nu vorbii cu
mine!
23

 Draga mea, rspunse Sara cu o voce la fel de

tremurtoare ca a lui Jenny. Uit-te la mine! Te rog, uitte! i, fiindc fata nu rspunse, Sara continu: E bine! i
dau cuvntul meu c e bine!
Minii! i rspunse Jenny. Toi minii. Atenia ei se
mut din nou asupra biatului. Iar tu eti cel mai mare
mincinos dintre toi! Ai s mori i-ai s te duci n iad
pentru tot ceea ce ai fcut, nemernicule!
ntr-un acces de furie, biatul i rspunse, mprocnd
cu saliv n timp ce vorbea:
Ne vedem acolo, nenorocito!
Jenny i rspunse cu o voce ciudat de calm. ntre cei
doi se petrecea ceva ciudat, iar cuvintele ieir din gura
lui Jenny rostite cu o voce ca de copil:
Sunt absolut convins!
Cu colul ochiului, Jeffrey o zri pe Sara fcnd un pas
nainte i pe Jenny lund poziie i ochind capul biatului.
Sttea nemicat, ca o stan de piatr, ateptnd. Minile
nu-i tremurau deloc. Prea mult mai hotrt s
acioneze dect era Jeffrey.
Jenny ncepu el, ncercnd s gseasc o ieire din
situaia aceea, deoarece nu avea de gnd s o mpute pe
fat. n niciun caz nu avea de gnd s trag n acest copil.
Jenny se uit peste umr i el i urmri privirea. Venise
n sfrit o main de poliie, iar Lena Adams i Brad se
ddeau jos, cu armele n mini. Se aezar ntr-o formaie
clasic, un triunghi, cu Jeffrey poziionat ntr-unul din
vrfuri.
mpuc-m! spuse Jenny, cu arma ferm aintit
asupra biatului.
24

 Jos armele! le ordon Jeffrey celor doi ofieri. Brad

se supuse imediat, dar Lena ezit. Se uit la ea sever, vru
s repete ordinul, dar Lena l ascult.
l omor, murmur Jenny. Sttea incredibil de
nemicat, fcndu-l pe Jeffrey s se ntrebe ce se
ntmplase cu fata aceea de ajunsese s se pun, cu atta
resemnare, n situaia aceea limit.
Am s-l omor. Am mai omort i pn acum, spuse
Jenny tuind uor.
Jeffrey se uit spre Sara, dar atenia acesteia era cu
totul captivat de fata cu pistolul.
Am mai omort i pn acum, repet Jenny.
mpuc-m, ori, dac nu, l mpuc eu pe el i pe urm
oricum m mpuc i pe mine.
Pentru prima dat n seara aceea, Jeffrey i evalu
posibila victim. ncerca din rsputeri s-i bage n cap
ideea c fata reprezenta un pericol pentru biatul din
faa lui, indiferent de vrsta ei. Dac ar fi mpucat-o n
umr sau n picior, ea tot ar mai fi avut timp s apese pe
trgaci. Dac ar fi mpucat-o altundeva n corp, exista
posibilitatea ca ea s apese pe trgaci nainte de a cdea.
Dat fiind locul unde intea, biatul ar fi fost mort mai
nainte chiar de a cdea din picioare.
Brbaii sunt att de slabi! uier Jenny, armnd
pistolul. Niciodat nu facei ceea ce trebuie. Mereu
spunei c o vei face, dar niciodat nu se ntmpl!
Jenny se rug doctoria de ea.
Numr pn la cinci, i se adres Jenny poliistului.
Unu
25

Jeffrey nghii cu greu. Inima i zvcnea att de tare n

urechi, nct mai degrab o vzu dect o auzi pe fat
numrnd.
Doi
Jenny, te rog, zise Sara, cu minile unite a rugciune.
Pe mini avea snge negru, nchegat.
Trei
Jeffrey ochi. Nu voia s trag. Nu voia cu niciun chip s
trag. Fata nu avea mai mult de treisprezece ani. Fetiele
de treisprezece ani nu mpuc oameni. Asta era
sinucidere.
Patru
i urmri degetul ncordndu-se pe trgaci i muchii
antebraului contractndu-se lent, pentru a nlesni
aciunea.
Cinci! ip ea cu venele gtului umflate de efort i
apoi i comand, cu corpul pregtit s primeasc reculul
pistolului. mpuc-m, fir-ar al dracului!
Jeffrey i vzu braul nepenindu-se i articulaia
minii primind efortul. Timpul se scurgea att de ncet
pentru el, nct percepu micrile tuturor muchilor din
braul n care fata inea pistolul, chiar i pe cele ale
degetului care se ncorda pe trgaci.
Fata i mai ddu o ans strignd:
mpuc-m!
i el o mpuc.

26

Capitolul 3
La douzeci i opt de sptmni, copilul lui Jenny
Weaver ar fi putut s triasc, dac mama lui nu ar fi
ncercat s-l ndese n toalet i s trag apa dup el.
Ftul era bine dezvoltat i bine hrnit. Trunchiul cerebral
era intact i, cu ajutor medical, plmnii s-ar fi maturizat,
n timp. Minile ar fi nvat s apuce, picioruele, s se
ndoaie, ochii, s clipeasc. Pn la urm gura ar fi nvat
s vorbeasc i despre altceva dect ororile pe care i le
transmitea Sarei acum. Copilul trsese aer n plmni i
guria i se deschisese a ipt. Apoi a fost ucis.
n ultimele trei ore i jumtate, Sara ncercase s refac
nou-nscutul din prile pe care Jenny Weaver le lsase
n toalet i n rucsacul grena, gsit n tomberonul de
gunoi de lng sala de jocuri video. Cu custuri mici, Sara
reasamblase bucile de carne, ntr-o form care aducea
a nou-nscut. Minile i tremurau i Sara a trebuit s
refac vreo cteva noduri, fiindc avea degetele prea
nepenite ca s reueasc de la prima ncercare.
i, totui, nu era bine. Reasamblarea nou-nscutului
prin mbinarea prilor semna oarecum cu coaserea
unui tricou. Pentru fiecare poriune reparat, exist o
alta care nu putea fi acoperit. Trauma pe care o suferise
copilul nu putea fi cu niciun chip ascuns. Pn la urm,
Sara accept c sarcina pe care i-o autoimpusese era n
zadar. Copilul va intra n mormnt artnd aproape aa
cum l-a vzut maic-sa ultima oar.
Sara inspir adnc i i revzu raportul, nainte de a-i
asuma prin semntur datele pe care le scrisese. Nu-l
27

ateptase pe Frank sau pe Jeffrey ca s nceap autopsia.

Nu existau martori la deschiderea i disecia pe care o
fcuse. Renunase la ei cu bun tiin, fiindc nu-i
nchipuia c va fi n stare s lucreze sub privirile curioase
ale altora.
O fereastr uria separa de morg biroul Sarei. edea
pe scaun, uitndu-se lung la cadavrul aflat pe masa de
autopsie. Mintea ei rtcea departe i ntrezri
alternativa morii pe care o avea de studiat. Sara vzu
via i rsete i iubire i, apoi, vzu adevrul: copilul lui
Jenny nu va avea niciodat parte de aceste lucruri. Abia
dac avusese Jenny parte de ele.
De la sarcina aceea extrauterin pe care a avut-o cu
civa ani n urm, Sara nu mai putea face copii. Fusese
extrem de afectat la momentul respectiv, dar, cu timpul,
lucrurile se estompaser i Sara nvase s nu-i mai
doreasc lucrurile pe care nu le putea avea. Exista ceva n
legtur cu copilul nedorit de pe masa de autopsie, a
crui mam i luase viaa, care i strnise din nou emoiile
acelea.
Meseria Sarei era s ngrijeasc de copii. i inea n
brae, i legna, gngurea cu ei, aa cum nu-i era dat s
fac mpreun cu un copil de-al ei. eznd acolo i
uitndu-se la sacul negru, dorina de a ine n brae un
copil al ei reveni cu uimitoare claritate i, odat cu ea,
senzaia de gol n capul pieptului.
Pe scri se auzir pai, iar Sara se ridic, tergndu-i
ochii i ncercnd s se adune. Se sprijini cu palmele de
birou i fcu efortul de a se ridica n picioare, tocmai
cnd Jeffrey intra. i cut ochelarii, ncercnd s afieze
28

o fa ct mai normal, dar Jeffrey nu intr direct n

biroul ei, aa cum fcea de obicei. Prin fereastra dintre
biroul ei i sala de disecie, l vzu oprindu-se n faa
sacului negru. Dei o vzuse pe Sara, Jeffrey nu ddu
niciun semn. Se aplec deasupra sacului, cu minile la
spate. Sara se ntreba ce i-o fi trecnd prin minte i dac
i el se gndea la ce via ar fi putut s aib micuul acela.
Se mai ntreba i dac Jeffrey se gndea la faptul c ea nu
va putea niciodat s-i druiasc un copil.
i drese vocea i intr n sal, cu raportul de autopsie
n mn. i ddu drumul pe mas i se opri n faa lui
Jeffrey, de cealalt parte a mesei de autopsie pe care se
afla copilul.
Sacul era prea mare pentru un nou-nscut i sttea
deschis ca o ptur pe lng corpul micu, fiindc Sara nu
avusese tria s trag fermoarul i s trimit copilul n
ntuneric, pe raftul din camera frigorific.
Nu gsea nimic de spus, aa c rmase tcut. i vr
mna n buzunarul halatului, surprins s-i gseasc
acolo ochelarii. Tocmai i-i punea la ochi cnd Jeffrey
spuse, n sfrit:
Deci aa! rosti cu vocea aspr i rguit, ca i cnd
n-ar fi vorbit n ultima vreme. Asta se ntmpl cnd vrei
s tragi apa dup un copil.
La brutalitatea replicii, Sara i simi inima oprindu-se,
dar nu tiu cum s reacioneze. i scoase ochelarii i le
terse lentilele cu marginea bluzei, doar aa, ca s se afle
n treab.
Jeffrey inspir adnc i apoi expir ncet. Ea se nclin
spre el, prndu-i-se c simte miros de alcool, dei nu era
29

cazul, fiindc Jeffrey bea rareori cte o bere, atunci cnd

se uita smbta la fotbal.
Ce piciorue! zise el cu glas sczut, cu ochii fixai pe
cadavru. ntotdeauna sunt att de micue?
Sara nu rspunse. Se uit la picioruele fetiei, la cele
zece degeele i la pielea zbrcit de pe tlpi. Acelea erau
nite degeele pe care o mam le-ar fi srutat i numrat
n fiecare zi, precum i numr grdinarul bobocii de
trandafir. Sara i muc buzele, ncercnd s se
stpneasc. Golul din stomac era aproape copleitor i,
fr s-i dea seama, i duse o mn la inim. Cnd n
sfrit reui s-i ridice privirea, Jeffrey o privea atent.
Avea ochii injectai i prea s aib probleme n a sta n
picioare. Sara nu-i ddea seama dac era de la alcool sau
de la suprare.
tiam c nu bei, zise ea, contient de tonul
acuzator.
tiam c nici nu mpuc copii, zise el, cu privirea
ndreptat undeva, peste umrul ei.
Sara ar fi vrut s-l ajute, dar se simea paralizat de
propria durere.
Frank, zise el, mi-a dat un pahar de whisky.
i-a ajutat?
Brbatului i se umezir ochii i Sara l vzu cum
ncearc s se abin. Strngea din flci i i zmbi ntr-un
mod foarte trist.
Jeffrey
Brbatul respinse ncercarea ei de a-l consola i
ntreb:
Ai gsit ceva?
30

 Nu.
Nu tiu, spuse el i se opri cu privirea n jos, dar nu
la copil. Privirea i era pironit pe gresia pardoselii. Nu
tiu cum s m port, zise ntr-un final. Nu tiu ce trebuie
s fac.
Ceva din vocea brbatului o atinse profund. I se rupea
sufletul vzndu-l att de profund rnit. Ddu ocol mesei
i-i puse o mn pe umrul lui, dar el refuz s se
ntoarc spre ea.
Crezi c l-ar fi mpucat? o ntreb.
Sara simi un nod n gt, fiindc pn acum nu se
gndise la asta. Jenny sttuse cu spatele spre Sara. Doar
Jeffrey, Lena i Brad vzuser ntreaga scen.
Sara?
Din felul n care se uita Jeffrey la ea, Sara i ddu
seama c nu era un moment potrivit pentru a avea
ndoieli.
Da, spuse, cu voce ferm. Era o situaie foarte clar,
Jeffrey. Nu aveai de ales!
Jeffrey se ndeprt, apoi se ntoarse spre ea i se
sprijini de perete.
Crezi c Mark e tatl, nu-i aa? ntreb, lipindu-i
fruntea de zid. Biatul pe care voia s-l mpute.
Sara i puse minile n buzunare i se propti cu
picioarele pe gresie, ca s-i nfrneze dorina de a se
duce la el.
Aa ar fi logic.
Prinii biatului nu ne las s-l interogm pn
mine. tiai?
31

Ddu din cap c nu. Mark nu era considerat suspect. Nu

puteai s-l arestezi pe puti pentru c l ameninase
cineva cu arma.
Spun c a trecut prin destule. Jeffrey nclin capul.
Ce s-o fi ntmplat cu ea, ca s ajung s fac lucrul acela?
Prin ce-o fi trecut de-a ajuns s? Vocea i se stinse. Se
uit la Sara. Era una dintre pacientele tale, nu-i aa?
S-au mutat aici acum trei ani.
Sara fcu o pauz, ncercnd s schimbe registrul. tia
c-l va ajuta pe Jeffrey dac vor vorbi despre asta ca
despre orice alt caz, fr s insiste asupra teribilei lui
implicaii. n momentul acela, era total irelevant ce avea
ea nevoie.
De unde? ntreb el.
Cred c de undeva din nord. Maic-sa s-a mutat aici
dup ceea ce pare c a fost un divor urt.
Cum de tii lucrurile astea?
Prinii mi spun tot felul de lucruri. Fcu o pauz.
Nu tiam c Jenny e nsrcinat. Nu cred c a trecut pe la
cabinet n ultimele ase luni, poate i mai mult. i duse
mna la piept. Era aa de drgu! Nu mi-a fi imaginat
niciodat c ar putea s fac aa ceva!
Jeffrey ddu din cap, frecndu-se la ochi.
Tessa nu e sigur c va putea s-o identifice pe
vreuna dintre persoanele care au intrat la toalet. Brad
va aduce un album cu poze ale elevilor din coal, s
vedem dac va recunoate pe cineva. A vrea s te uii i
tu n el.
Bineneles!
32

 Era att de aglomerat! zise el, referindu-se la

patinoar. Oamenii au plecat nainte de a face declaraii.
Nici nu tiu dac vom putea s dm de urma tuturor.
Ai gsit ceva?
Jeffrey ddu din cap c nu.
Eti sigur c numai dou persoane au intrat n
toalet? Jenny i fata cealalt?
Asta e tot ce am vzut, rspunse Sara, dei dup
seara precedent nu tia dac mai poate s fie sigur de
ceva. N-am vzut-o bine. M gndeam c dac ar fi fost
una dintre pacientele mele a fi recunoscut-o. Sara se
opri ncercnd s-i aminteasc, dar nu-i venea niciun
detaliu n minte. Era nalt i cred c purta o apc de
baseball.
Jeffrey i ridic ochii spre ea:
Nu-i aduci aminte ce culoare avea?
Prea o culoare nchis, Jeffrey, rspunse Sara,
simind c l dezamgete. Acum nelegea de ce atia
martori ddeau declaraii false.
Se simea ca o proast inutil, fiindc nu tia cine era
cea de-a doua fat. i veneau n minte tot felul de imagini
trunchiate, care nu erau ns amintiri adevrate.
Nici nu sunt sigur c era o apc de baseball, dac
m gndesc mai bine, spuse Sara. Nu eram atent la ea.
ncerc s zmbeasc. Te cutam pe tine.
Jeffrey nu-i ntoarse zmbetul, ci spuse:
Am vorbit cu mama ei.
Ce i-ai spus?
Tonul lui neserios iei iar la iveal:
V-am mpucat fata, doamn Weaver! M scuzai!
33

Sara i muc buza de jos. ntr-o localitate mai mare,

Jeffrey n-ar fi trebuit s fie el cel care aducea la
cunotina celor implicai astfel de lucruri. Pn la
ncheierea anchetei ar fi fost suspendat. Evident,
districtul Grant nu era nici pe departe mare. Toate
responsabilitile apsau pe umerii lui.
Nu voia s i se fac fetei autopsia, spuse. A trebuit
s-i explic faptul c nu prea are de ales. A spus, fcu o
pauz, a zis c asta nseamn s-o omorm de dou ori.
Pe Sara o ncerca un sentiment de vinovie, pe care-l
simi n stomac.
M-a fcut uciga de copii, spuse. Acum sunt un
uciga de copii!
Sara ddu din cap c nu e adevrat.
N-ai avut de ales, spuse, convins de acest adevr.
Acesta era brbatul cu care ea fcuse dragoste, cu care i
mprise viaa. Nu era posibil ca el s fi greit. Ai
acionat dup regulament.
Brbatul rse batjocoritor.
Jeff
Tu eti convins c ar fi tras? o ntreb din nou. Eu
nu cred, Sara. M gndesc retrospectiv i cred c ar fi
renunat. Poate c ar fi
Ascult-m, l ntrerupse Sara, artnd spre
cadavrul de pe mas. i-a omort propriul copil, Jeffrey.
Crezi c ar fi ezitat s-l omoare i pe tatl acestuia?
N-o s tiu niciodat, nu-i aa?
Se ls o tcere ca un nor gros. Morga se afla la
subsolul spitalului, o camer mbrcat n gresie i
faian, cu aspect de laborator. Compresorul camerei
34

frigorifice scotea un zgomot perceptibil, singurul, dar se

opri deodat cu un clic puternic i care rsun ntre
pereii ncperii.
Copilul tria? ntreb Jeffrey. Atunci cnd s-a nscut,
fetia era vie?
N-ar fi supravieuit mult vreme fr ajutor medical,
spuse Sara, nerspunznd la ntrebare. Simea nevoia s-o
protejeze pe Jenny, fr s tie din ce motiv.
Copilul tria? repet el.
Era foarte mic, spuse, nu cred c ar
Jeffrey se apropie de mas. i bg minile n
buzunare, uitndu-se lung la cadavrul copilului.
Vreau, ncepu el. Vreau s m duc acas. Vreau s
vii cu mine acas.
Bine, spuse ea, auzindu-i cuvintele, dar nefiind
sigur de semnificaia lor.
Vreau s fac dragoste cu tine, zise brbatul.
n ochii Sarei se citi ocul.
Vreau s, se opri n mijlocul propoziiei.
Sara se uita fix la el, simind cum i fuge pmntul de
sub picioare.
Vrei s faci un copil!
Privirea din ochii lui i spunea c era ultimul lucru la
care se gndea. Sara simi un val de umilin. i simi
inima n gt i nu putu scoate niciun cuvnt.
Nu asta voiam s spun! scutur el din cap.
Sara i ntoarse spatele cu obrajii arznd. Nu existau
cuvinte care s tearg ceea ce se spusese deja.
tiu c nu poi s, zise el.
Termin!
35

 Doar c eu
Sara era furioas pe ea nsi, nu pe Jeffrey, dar cnd i
rspunse vocea i era aspr:
Am zis s termini!
Jeffrey atept cteva clipe, cutnd cuvntul cel mai
potrivit. Cnd deschise gura s vorbeasc, avea o voce
umil i trist.
A vrea s dau timpul napoi cu cinci-ase ore,
nelegi? O atept s se ntoarc cu faa spre el. A vrea
s m aflu din nou pe patinoarul acela blestemat,
mpreun cu tine, i cnd sun pagerul a vrea s-l arunc
dracului la gunoi!
Sara continua s-l fixeze, dar nu ndrznea s
vorbeasc.
Asta a vrea, Sara, repet el. Nu m gndeam la
cealalt chestie, ce ai zis tu
Femeia l opri cu un gest al minii. Pe trepte se auzeau
paii a dou persoane. Sara intr n biroul ei, tergndui ochii pe drum. Scoase un erveel dintr-o cutie de pe
birou, i sufl nasul, apoi numr rar pn la cinci, i se
mbrbt, nghiind cu greu umilina pe care o ndurase.
Cnd se ntoarse cu faa spre sala de disecie, detectivii
Lena Adams i Brad Stephens se aflau lng Jeffrey, care
prea s fi reuit s-i mascheze emoiile mult mai bine
dect ea. Toi trei i ineau minile la spate, aa cum fac
poliitii la locul unei crime, pentru a nu atinge ceva din
greeal. n acel moment, Sara i ura pe toi, inclusiv pe
Brad Stephens, care era inofensiv ca o musc.

36

 Bun, doamn doctor, spuse Brad, scondu-i

plria cnd ea intr n sala de disecie. Era mai palid
dect de obicei i avea ochii n lacrimi.
Vrei s, ncepu Sara, apoi se opri. i drese vocea.
Vrei, te rog, s te duci sus i s-mi aduci cteva
cearafuri? l rug ea. Cearafuri de pat. Vreo patru. Sara
nu avea nevoie de cearafuri, dar Brad fusese unul dintre
pacienii si i nc simea nevoia s-l protejeze. Brad i
zmbi, bucuros c are ceva de fcut.
Da, doamn doctor.
Dup ce Brad plec, Lena ntreb pe un ton profesional:
Ai fcut autopsia copilului?
Da, rspunse Jeff, dei el nu asistase. Observ fia de
la capul mesei i o lu n mn.
Sara nu spuse nimic, i scoase pixul din buzunarul de
la piept i i puse semntura sub raportul autopsiei.
Tehnic vorbind, Sara nclcase cteva reguli realiznd
autopsia de una singur, fr s fie asistat de cineva.
Fata e n camera frigorific? ntreb Lena, ducnduse spre u. Avea un pas sltat, uor, de parc ceea ce
vedea era un lucru obinuit. Sara tia c Lena trecuse
prin multe n ultima vreme, dar tot era enervat de
atitudinea femeii.
Aici? ntreb Lena, cu mna pe ua camerei
frigorifice.
Sara aprob din cap, fr s se mite. Jeffrey se apropie
s-o ajute pe Lena, n timp ce Sara nchise fermoarul de la
sacul copilului. Inima i btea s-i sparg pieptul n
momentul n care Lena i Jeffrey scoaser din frigider
targa pe care se afla cadavrul lui Jenny. Oprir targa
37

aproape de mas, ateptnd ca Sara s mute sacul. ntrun sfrit, Jeffrey lu n brae sacul cel negru, cu corpul
nou-nscutului. Sara privi n cealalt direcie cnd el
sprijini n cuul palmei capul bebeluului. Jeffrey duse
corpul micu spre frigider, cu capetele goale ale sacului
trndu-se pe pardoseal.
Lena se uit la ceas. Sarei i venea s-o plesneasc; n
schimb se duse spre dulpiorul de la capul mesei, lng
chiuvete. Deschise un pachet steril i i puse o pereche
de mnui, uitndu-se peste umr s vad de ce zbovea
Jeffrey att de mult. Sara o ajut pe Lena s pun
cadavrul lui Jenny pe mas i, pn la urm, se apropie i
Jeffrey.
Stai, spuse el, lund locul Lenei pentru a transfera
cadavrul lui Jenny Weaver pe masa alb, de porelan.
Weaver era o fat destul de solid i cnd o mutar
deranjar furtunurile de la capul mesei.
Sara i sprijini capul pe un suport negru, fcnd efortul
de a se vedea pe sine ca medic legist i nu ca pediatrul
fetei. n cei zece ani petrecui ca legist la spitalul din
districtul Grant se ntmplase de vreo patru ori ca Sara s
i cunoasc pe cei decedai. Jenny Weaver era prima
victim care-i fusese i pacient. Trase spre ea o trus cu
instrumente curate, asigurndu-se c avea la ndemn
tot ce-i trebuie. Cele dou furtunuri de la mas erau
folosite n timpul autopsiei pentru eliminarea lichidelor
din cadavru. Deasupra acestora era plasat un cntar
mare, pentru cntrirea organelor. La picioare se afla
tava de disecie. Masa nsi era uor concav, cu laturile
puin mai ridicate, pentru a opri cderea materiei din
38

cadavru, i nclinat spre o scurgere plasat la captul

mesei.
Carlos, asistentul Sarei de la morg, aezase un cearaf
peste cadavru. n zona gtului, pe cearaful alb se vedea o
pat roie, de dimensiune medie. n timp ce ea fcuse
autopsia copilului l lsase pe Carlos s se ocupe de
cadavrul fetei. Acesta i fcuse radiografia i o pregtise
pentru autopsie n vreme ce ea ncercase s
rentregeasc corpul micuei. Carlos nu lsase s se vad
dac fusese sau nu surprins cnd Sara i-a cerut s plece,
de ndat ce terminase cu Jenny.
Sara dezveli cadavrul pn la piept. Rana era urt,
partea dreapt a gtului, sfrtecat n buci. Se vedeau
cartilajele prin sngele negru i nchegat din jurul rnii.
Se duse i aprinse lumina ecranului, pentru a analiza
radiografiile. Becul licri i apoi se aprinse, luminnd
radiografiile fcute de Carlos cadavrului lui Jenny
Weaver.
Ea studie atent filmele, nenelegnd la nceput ceea ce
vedea. Verific numele de pe fi i numai dup aceea le
comunic i celorlali ceea ce descoperise.
Aici se vd nite linii estompate ale unei fracturi la
humerusul stng, care dateaz de cel puin un an. Nu este
o fractur tipic, mai ales pentru cineva care nu are o
constituie atletic, aa nct presupun c este urmarea
unui act de violen.
Ai tratat-o pentru chestia asta? ntreb Jeffrey.
Evident, nu, rspunse Sara. A fi raportat faptul.
Orice medic ar fi fcut-o.
OK, spuse Jeffrey, ridicnd minile.
39

Vocea ei fusese, probabil, mai dur dect crezuse ea,

fiindc Lena pru deodat a fi deosebit de interesat de
ceva aflat pe pardoseal.
Sara reveni la radiografie.
Exist semne de traum la nivelul cartilajului
intercostal, care sunt vizibile aici, spuse ea, indicnd
locul pe radiografie. Aici, lng stern, exist un hematom
care a fost fcut de un ghiont puternic sau de o lovitur
anteroposterioar. Asta e n partea din spate. Atept
cteva clipe, ca detaliile s fie nelese de cei prezeni,
ntrebndu-se dac Jenny mai fusese la vreun alt medic.
Un simplu rezident i-ar fi dat seama c astfel de leziuni
sunt suspecte. Apoi continu. Persoana care i-a fcut
aceste leziuni era mai nalt dect ea. Leziunile sunt
recente.
Sara puse o alt radiografie pe panoul luminescent. i
ncruci braele la piept, studiind filmul.
Aceasta este centura pelvian, explic. Observai
linia care se estompeaz, pe lng osul iliac. Este
consecina unei presiuni mari aplicate asupra pubisului.
n mod obinuit, se numete fractur cauzat de
presiune.
Presiune de la ce? ntreb Jeffrey.
Spre surprinderea Sarei, Lena fu cea care i rspunse:
A fost violat, spuse Lena cu aceeai voce cu care ar
fi spus c fata are ochi albatri violat cu brutalitate,
aa-i?
Sara ddu din cap i era pe punctul de a spune ceva
cnd auzi zgomot de pai pe scri. Dup mers, i ddu
seama c se ntorcea Brad. Sara l opri i-l ntreb:
40

 Ai adus i fee de pern?

Nu, spuse Brad surprins. M scuzai, nu.
Cred c gseti la ultimul etaj. Te rog, spuse ea, smi aduci patru.
Da, doamn doctor, rspunse Brad, punnd
cearafurile pe masa de disecie de lng u.
N-are doisprezece ani, zise Lena, ntorcndu-se spre
Sara, cu braele ncruciate.
Taci din gur! i se adres Jeffrey Lenei pentru prima
oar de cnd aceasta sosise la morg, pe un ton
neobinuit de dur.
Lena se nroi, dar tcu i asta era ceva neobinuit.
Leziunile din partea toracic nu puteau fi tratate cu
altceva dect cu Tylenol, continu Sara. Fractura pelvian
se putea vindeca singur. Aa s-ar explica de ce s-a
ngrat n ultima vreme. i venea greu s fac micare.
Crezi c prietenul ei e de vin? ntreb Jeffrey.
Cineva este, spuse Sara uitndu-se din nou la film, ca
s se asigure c nu a pierdut nimic din vedere. n niciuna
dintre dile cnd Sara o consultase pe Jenny, nu
suspectase c aceasta era supus unui tratament violent.
Cum de reuise s ascund toate semnele i de ce Sara nu
le vzuse? Medicul nu putea s cear radiografii pentru
dureri n gt sau rceli banale. Jenny nu-i scosese
hainele de bunvoie, la niciuna dintre consultaii.
Adolescentele sunt foarte sensibile n legtur cu corpul
lor, iar Sara o consultase vrnd stetoscopul pe sub bluz
pentru a o asculta la plmni, n aa fel nct fata s nu se
simt jenat.
41

Sara se apropie de mas, pentru a relua examinarea

preliminar. Minile i tremurau cnd ddu cearaful la o
parte i era att de concentrat s i le stpneasc,
nct, n prima clip, nu-i ddu seama ce descoper.
Doamne, Dumnezeule! exclam Lena, scond apoi
un fluierat de mirare.
De data aceasta, Jeffrey nu-i mai spuse nimic i Sara
nelese de ce. Pe tot corpul fetei, pe mini, pe picioare,
erau tieturi transversale, dar mai ales pe membre.
Rnile erau n diferite stadii de vindecare, iar unele
preau a fi fcute de dou-trei zile.
Ce s-a ntmplat? ntreb Jeffrey. De ce ncerca s se
sinucid?
Sara cercet tieturile cu atenie. Niciuna nu era fcut
n apropierea vreunei articulaii sau n locuri evidente
pentru cineva care cuta ceva anume. Acest lucru putea
explica de ce fata purta tricou cu mneci lungi pe cldura
aceea. Rnduri de tieturi adnci se vedeau pe antebraul
stng, ncepnd cu zece centimetri mai sus de articulaia
pumnului, cam pn unde i sufleca mnecile. Cicatricile
ntunecate artau c se tia des. Tieturile de la picioare
erau mult mai adnci i erau n toate direciile. Dup
aspectul lor Sara i ddu seama c tieturile mai adnci
erau cele de la genunchi nspre coapse. Fata se
automutila.
Ce nseamn asta? ntreb Jeffrey din nou, dei
trebuia s fi tiut ce era.
Se tia, i rspunse Lena.
Automutilare, o corect Sara, de parc aa ar fi fost
mai bine. Am vzut aa ceva n spital.
42

 De ce? insist Jeffrey. De ce ar vrea cineva s fac

aa ceva?
Din prostie, n cele mai multe cazuri, i explic Sara,
simind un ghem de furie n stomac. De cte ori a vzut-o
ea pe fat? Cte alte semne i-or fi scpat? Uneori fac asta
din curiozitate. Alteori o fac demonstrativ, negndinduse la consecine. n cazul acesta ns se opri, uitndu-se
nc o dat la tieturile adnci de pe coapsele fetei e
vorba de altceva. i le ascundea, nu voia s se tie.
De ce? repet Jeffrey. De ce fcea asta?
Control, i rspunse Lena i Sarei nu-i plcu felul n
care se uita la fat. Era aproape cu respect.
E vorba de un caz grav de psihoz, interveni Sara.
Cei care o fac sunt de obicei bulimici sau anorexici. Este o
form de autodetestare. De obicei exist un motiv care o
declaneaz, violul sau violena, de exemplu.
Lena se uit o clip n ochii ei, apoi i ntoarse privirea.
Exist i altele care pot duce la acest lucru, continu
Sara. Ingerarea unor droguri, boli mintale, probleme la
coal sau acas.
Sara se duse la dulapul cu materiale i scoase un
dilatator din plastic. i puse o pereche nou de mnui
chirurgicale, scoase dilatatorul din ambalaj i-l desfcu.
Lena se crisp la auzul sunetului, iar Sara fu mulumit
c, mcar o dat, poliista manifesta i ea o emoie vag.
Se duse la picioarele cadavrului i i le desfcu. Se opri
brusc i nu fu n stare s fac fa imaginii care i se
nfi. Arunc deprttorul pe mas.
Ce este? ntreb Lena.
43

Sara nu rspunse. Crezuse c dup tot ceea ce se

petrecuse, n-o mai putea impresiona nimic. Greise
profund.
Ce este? ntreb Lena din nou.
N-a nscut niciun copil, rspunse Sara. Niciun copil.
Jeffrey art spre dilatatorul nefolosit:
Cum poi s fii sigur dac nici n-ai examinat-o?
Sara se uit cnd la unul, cnd la cellalt, netiind cum
s formuleze rspunsul.
Are vaginul cusut, spuse ea ntr-un final. Dup
vechimea cicatricii, cred c acest lucru s-a ntmplat cu
cel puin ase luni n urm.

44

DUMINIC
Capitolul 4
Lena i cercet dinii cu limba n timp ce se uita afar
prin geamul mainii. Nu se putea obinui cu lucrarea
dentar temporar. n trei sptmni va avea patru
implanturi permanente, care se vor nuruba n maxilarul
ei ca nite beculee. Nu-i putea nchipui cum se va simi.
Deocamdat, lucrarea funciona ca o amintire constant
a ceea ce i se ntmplase cu patru luni n urm.
ncerca s nu-i mai aminteasc. Districtul Grant era un
orel, dar nu att de mic pe ct era Reece, unde
crescuser Lena i Sibyl, sora ei geamn. Tatl lor fusese
ucis n misiune, cu opt luni nainte ca ele s se nasc, iar
mama lor murise nscndu-le. Sarcina de a crete
copilele revenise unchiului lor, Hank Norton, un
recunoscut maniac al vitezei i un alcoolic, un om care se
luptase cu ambele vicii pe tot parcursul copilriei fetelor.
ntr-o dup-amiaz nsorit, beat, Hank intrase cu
maina n mararier pe aleea din faa casei i o lovise pe
Sibyl. Lena l-a acuzat ntotdeauna c a orbit-o pe sora ei.
Nu-l iertase niciodat pe Hank pentru accident, iar
reacia lui fa de ura fetei era un zid insurmontabil de
mnie. Aveau un trecut dificil i niciunul nu voia s-i
ntind celuilalt mna, nici mcar acum, cnd Sibyl era
moart i cnd Lena se simea aproape la fel. Nu-l putea
considera pe Hank dect un ru necesar n viaa ei.
45

 E foarte cald afar, zise Hank, tergndu-se la ceaf

cu o batist veche.
Lena abia l auzea din cauza zgomotului fcut de aerul
condiionat. Vechiul Mercedes al lui Hank era o main
ct un tanc i toate cele dinuntru erau
supradimensionate. Scaunele erau prea mari. Era atta
spaiu ntre banchete, de ar fi putut intra i un cal.
Comenzile de pe bord erau mari, fcute mai mult s
impresioneze dect s te lmureasc. i, totui, era
reconfortant s te afli ntr-o main att de solid. Chiar
i pe pietriul din faa casei n care locuia Lena, maina
prea s pluteasc pe suprafaa solului.
E cald de nu se poate, repet Hank.
Pe msur ce mbtrnea, obiceiul de a repeta vorbele i
se accentua, ca i cnd repetarea cuvintelor ar fi putut
nlocui faptul c nu avea ce s spun.
Da, accept Lena, uitndu-se la reflexia chipului lui
n geamul mainii.
i ddea seama c Hank o privea i c, probabil, i-ar fi
plcut s plvrgeasc. Dup cteva ncercri, el
renun i ddu drumul la radio. Lena i sprijini capul de
tetier i nchise ochii. ntr-o duminic, dup ce Lena
ieise din spital, fusese de acord s-l nsoeasc pe
unchiul su la biseric i acest lucru se transformase n
urmtoarele luni ntr-un obicei. Lena mergea mai mult
pentru c i era fric s stea singur acas dect pentru
c voia s-o ierte Dumnezeu de pcate. n mintea ei, era
convins c nu mai avea nevoie s fie iertat de ceva
toat viaa! i pltise datoriile fa de Dumnezeu sau fa
de Cel care ine rnduiala lucrurilor, cu patru luni
46

nainte, cnd fusese violat i drogat, transpus ntr-o

lume de comar a durerii i a falsei transcendene.
Eti bine, fetio? o ntrerupse Hank din nou.
Ce ntrebare idioat, i spuse Lena. Ce ntrebare
tmpit!
Lee?
Da, rspunse, cu pronunia ngreunat de dantura
temporar.
Nan a sunat din nou, i spuse el.
tiu.
Nan Thomas, iubita lui Sibyl la momentul morii
acesteia, i sunase mereu n ultima lun.
Are nite lucruri de-ale lui Sibyl, continu Hank, dei
era convins c Lena tia. Zicea s i le dea.
De ce nu i le d ie? ripost Lena. Nu era deloc
necesar ca ea s-o vad pe femeia aceea i Hank tia asta.
Continua totui s insiste. De data asta Hank schimb
subiectul.
Fata aceea de asear, ncepu el, reducnd volumul
radioului. Ai fost acolo, nu?
Da, rosti ea, cu aceeai dificultate de vorbire. i
nclet flcile ca s nu plng. Va mai vorbi vreodat
normal? Oare pn i propria-i voce i va aminti mereu
de ceea ce i fcuse el?
EL, gndi Lena, neputnd s-i rosteasc numele nici n
gnd. Sttea cu minile n poal i se uita la ele, la cele
dou cicatrici de pe dosul palmelor. Dac n-ar fi fost
Hank de fa, i-ar fi ntors palmele n sus ca s se uite la
locurile unde ptrunseser cuiele, de parc ar fi fost
btute n podea. Aceleai cicatrici le avea i la picioare, la
47

jumtatea distanei dintre degete i glezne. Dup dou

luni de exerciii fizice, putea s-i foloseasc minile
normal i putea s umble ca nainte, dar cicatricile erau
pentru totdeauna.
Lena avea doar cteva amintiri clare a ceea ce se
ntmplase cu trupul ei n rstimpul n care fusese rpit.
Doar cicatricile i fia de la spital tiau ntreaga poveste.
Tot ce-i amintea erau momentele cnd efectul
drogurilor se diminua i EL venea, se aeza lng ea pe
pardoseal, ca i cnd ar fi fost ntr-o tabr de studiere a
Bibliei i i spunea poveti despre copilria lui, despre
viaa lui, de parc ar fi fost doi iubii aflai n curs de a se
cunoate.
Mintea Lenei era plin de detalii referitoare la viaa lui:
primul lui srut, prima dat cnd el fcuse dragoste,
speranele lui, visurile lui, obsesiile lui bolnave. Acum i
veneau n minte la fel de uor ca amintirile propriului ei
trecut. I-o fi spus i ea lui poveti asemntoare despre
ea? Nu-i aducea aminte i acest lucru o nspimnta
mult mai profund dect aspectele fizice ale violului.
Uneori Lena se gndea c acele cicatrici erau absolut
nensemnate n comparaie cu conversaiile intime pe
care le avusese cu rpitorul ei. O manipulase ntr-un
asemenea mod, nct ea nu mai putea s-i controleze
propriile gnduri. i violase nu numai corpul, ci i mintea.
Chiar i acum, amintirile lui se amestecau n mod
constant cu ale ei, pn ntr-acolo nct nu mai era sigur
dac ceva i se ntmplase lui sau ei. Sibyl, singura
persoan care ar fi putut s-o lmureasc, singura
48

persoan care ar fi putut s-i redea Lenei viaa i

copilria, i-a fost luat i ea.
Lee? i ntrerupse Hank gndurile, oferindu-i gum
de mestecat.
Lena ddu din cap c nu vrea i l urmri din ochi cum
ine volanul cu o singur mn ca s scoat o lam de
gum din pacheel. Mnecile cmii i erau ridicate i i
se vedeau cicatricile de pe antebraele bolnvicios de
albe. Erau hidoase i i aminteau Lenei de Jenny Weaver.
Cu o sear nainte, Jeffrey ntrebase n mod repetat de ce
unele persoane se automutilau, dar Lena nelesese felul
n care durerea poate s fie o alinare. Cu vreo ase
sptmni n urm, dup ce fusese externat, Lena i
trntise din greeal ua mainii peste degete. Durerea
violent a radiat n braul lovit i, pentru un moment
extrem de scurt, Lena a simit o deosebit plcere
gndindu-se c aa este atunci cnd simi ceva.
nchise ochii i-i mpreun minile n poal. Ca de
obicei, degetele pipiau cicatricile, refceau conturul
uneia i pe urm al celeilalte. Atunci cnd se ntmplase,
nu simise nicio durere. Drogul o convinsese c plutea pe
un ocean, c este n deplin siguran. Mintea ei crease o
realitate alternativ la cea creat de violatorul ei. Atunci
cnd el o atingea, mintea Lenei i optea c era vorba de
Greg Mitchell, fostul ei iubit, cel cu care fcea dragoste.
Corpul Lenei i rspunsese lui Greg, nu LUI.
i totui, n puinele di, de atunci ncoace, cnd Lena
reuise s doarm suficient de mult nct s viseze, ea l
visase pe rpitorul ei atingnd-o, i nu pe Greg. Minile
LUI se aflau pe snii ei, EL era cel ce o penetra i cnd se
49

trezea, speriat i rnit, nu pe Greg l cuta n camera

goal i ntunecat. Lena i nclet pumnii n momentul
n care mirosul dulceag al gumei de mestecat a lui Hank i
ajunse la nas i, fr niciun fel de avertisment, simi o
grea nesfrit.
Oprete, reui ea s spun, ducndu-i o mn la
gur i punnd-o pe cealalt pe ua de la main.
Hank opri brusc maina la marginea drumului, exact n
momentul n care Lena vomit. La micul dejun buse
doar o ceac de cafea, dar vomit mult mai mult dect
att. n curnd se opri i simi un ghem care i se rsucea
n stomac. Ochii i se umezir de efort i corpul i tremura,
ncercnd s se abin. Dup vreo cteva minute greaa
aceea puternic i trecu, iar Lena se terse la gur cu
dosul palmei, chiar cnd Hank o btu pe umr, oferindu-i
batista. Era cald i mirosea a transpiraie, dar, cu toate
acestea, o folosi.
Guma ta de mestecat, zise ea cu voce sczut,
prinzndu-se de bord ca s se aeze din nou pe scaun. Nu
tiu de ce
Nu-i nimic, rspunse el abrupt.
Deschise geamul mainii i scuip guma chiar nainte
de a pune iar maina n micare. Hank se uita drept
nainte, cu maxilarul ncletat.
mi pare ru, zise ea, contientiznd inutilitatea
scuzelor, chiar pe cnd le rostea.
Hank prea furios, dar tia c furia lui este ndreptat
mpotriva propriei persoane, pentru c nu era n stare s
o ajute, i nu mpotriva ei. Era o scen familiar, care se
repeta zilnic, de cnd fusese externat i venise acas.
50

Lena se ntoarse s-i ia geanta de pe scaunul din

spate. Avea cteva tablete de Bismol i Altoide pentru
situaii de acest gen. Nu putea s sufere zilele n care nu
era la lucru.
Cnd era la serviciu, era mult prea ocupat pentru a-i
permite luxul unor astfel de episoade. Erau rapoarte de
ntocmit, telefoane de dat. Cnd se afla la secia de poliie
tia cine este i ce treab are, iar patrulrile pe care le
fcea cu Brad cnd era de serviciu i pe care nu le
putuse suferi la nceput o fceau s se simt
competent i n siguran.

i dorea s lucreze, i nu pentru c a fi poliist ar fi

nsemnat unica ei ans de a rmne n via. tia c nu
era aa. Ar fi simit acelai lucru i dac ar fi fost casier
la un magazin oarecare sau femeie de serviciu la coal.
Crimele i criminalii nsemnau pentru ea cam tot ct ar fi
fost s dea restul corect sau s tearg o pat de pe
podea. Serviciul era util n aceast perioad grea pentru
c i oferea un ritm de via. Trebuia s fie la serviciu la
ora opt n fiecare diminea. Trebuia s ndeplineasc
anumite sarcini. Brad trebuia s fie ndrumat. La prnz
luau masa, mai bine zis Brad lua masa, pentru c, n
ultima vreme, Lena nu prea avea poft de mncare. Pe la
trei se opreau pentru o cafea la Donut King n Madison.
Se ntorceau la secia de poliie n jurul ore ase, iar
lumea Lenei era distrus pn a doua zi, cnd trebuia s
mearg din nou la lucru. n rarele seri, cum fusese cea
precedent, cnd Jeffrey i permitea s lucreze peste
orele de program, i venea s plng de uurare.
51

 Acum i-e bine? o ntreb Hank cu o voce nc

acuzatoare.
Las-o balt! i rspunse pe acelai ton.
Bine, i zise el, semnaliznd c vrea s coteasc i
oprind n spatele unui ir de maini n faa bisericii.
Amndoi tceau, n timp ce maina se apropia ncet-ncet
de parcare.
Lena i ridic ochii spre cldirea mic i alb,
nesimind nicio plcere c se afla acolo. Nu-i plcuse
niciodat autoritatea Bisericii i fusese chiar dat afar
de la coala de duminic pe cnd avea vreo doisprezece
ani, fiindc rupsese nite pagini din Biblie. Cnd Hank o
ntrebase de ce a fcut-o, i spusese c se plictisea, dar
adevrul era c nc de pe atunci Lenei i displceau
regulile. Nu suporta s i se ordone ce s fac. Refuza s
respecte orice autoritate public, dac nu-i dovedise
credibilitatea n faa ei. Unicul motiv pentru care era o
poliist bun era c avea un anumit grad de autonomie
n teren i lumea trebuia s-i dea ascultare cnd ea cerea
asta.
Fata aceea, zise Hank, relund conversaia ca i cnd
n ultimele zece minute nu s-ar fi ntmplat nimic, e
foarte trist ce-a fcut.
Da, zise Lena, nedorindu-i s vorbeasc despre
asta.
Oamenii se pierd pe drum, zise Hank, i nu cer
ajutor nainte s fie prea trziu. Fcu o pauz i continu:
Pn nu e prea trziu.
Lena tia ce voia Hank s fac o comparaie ntre fata
moart i ea. n vreo brour a Alcoolicilor Anonimi e
52

posibil ca el s fi gsit nite indicaii pentru a proceda

astfel, iar alturi probabil c puteai trece numele i
numrul de telefon al propriului sponsor.
Dac a fi vrut s m sinucid, a fi fcut-o n prima zi
dup ce mi-au dat drumul acas, rspunse Lena agresiv.
Da nu vorbeam despre tine.
Pe dracu, zise ea.
Atept o clip, apoi spuse:
Credeam c o s te duci acas n curnd.
O s m duc, rspunse el.
Bine, replic ea i pentru o clip chiar crezu ce
spunea. Hank locuise mpreun cu ea de cnd se
ntorsese de la spital i Lena se cam sturase s-i tot
bage nasul n viaa ei.
Am o afacere de condus, spuse el, de parc barul
acela nenorocit al lui din Reece era cel puin o companie
ca IBM. Trebuie s m ntorc acolo. Plec disear dac
vrei.
Bine.
Inima ncepu s-i bat cu putere la gndul c n seara
aceea va rmne singur. Lena nu i-l dorea pe Hank n
cas, dar, pe de alt parte, tia c niciodat nu s-ar fi
simit n siguran dac el pleca. Chiar i cnd lucra n
cursul zilei i Hank pleca s vad de barul lui, simea un
fel de team dureroas c el va pi un accident de
main sau c pur i simplu se va hotr s nu mai vin
napoi i ea va trebui s se ntoarc ntr-o cas goal i
ntunecat. Hank nu era doar un musafir nedorit n casa
ei, era scutul ei.
53

 Am lucruri mai importante de care a putea s m

ocup, spuse Hank.
Lena tcea, dei n mintea ei i repeta mantra: Te rog,
nu pleca, te rog, nu pleca. I se puse un nod n gt,
simind nevoia s rosteasc cuvintele acelea cu voce tare.
Hank acceler puin i ocup un loc de parcare n
apropierea capelei. Puse schimbtorul de viteze pe zero
i aps frna pn la fund. Maina se smuci uor nainte
de a se opri. Brbatul se uit la Lena i fata i ddu
seama c el tia ce se petrece n mintea ei.
Chiar vrei s plec? Atunci spune-mi s plec.
Niciodat nu i-a fost greu s-mi spui s plec.
Lena i muc buzele cu putere. Avea nevoie s simt
gustul sngelui. Dar dinii din fa, care erau pui
temporar, nu-i fcur acest serviciu, ci se micar, iar ea
i duse mna la gur, speriat de amintire.
Ce, nu mai tii s vorbeti?
i sugrum un hohot de plns, copleit de emoie.
Hank se uit n partea opus, ateptnd ca ea s-i revin.
tia c e n stare s asculte o sal ntreag plin de strini
care strig c vor s-i nfig ace n brae sau c vor s li
se dea porii duble de whisky, dar nu era n stare s
suporte lacrimile Lenei. tia, de asemenea, c nu putea so sufere atunci cnd plnge. Sibyl fusese febleea lui,
aceea de care avusese cea mai mare grij. Lena era cea
puternic, cea care nu avea nevoie de nimeni. Inversarea
de roluri l ocase.
Trebuie s te duci la psiholog, i spuse Hank aspru.
i-a spus eful c trebuie s te duci. E o solicitare pe care
nu o respeci.
54

Cltin din cap, violent, cu mna pus la gur.

Nu ai unde s fugi, nu poi s te descurci, ncepu el,
ca i cnd ar fi fost o acuzaie mpotriva ei. Te culci la ora
nou, te scoli a doua zi ct poi de trziu, continu el, nu
mai ai deloc grij de tine.
Ba am grij de mine, bombni ea.
Dac nu te duci la psiholog s tii c plec astzi, Lee.
Puse mna peste mna fetei, oblignd-o s se uite la el.
Sunt foarte hotrt, mai hotrt ca niciodat.
Deodat, expresia lui se schimb i liniile dure ale feei
se ndulcir. i ddu cu degetele prul pe spate,
atingndu-i uor pielea. Hank ncerca s fac un gest
patern, dar felul delicat n care o atingea o fcu s-i
aduc aminte de modul n care El, violatorul, o atinsese.
Blndeea gestului fusese cea mai respingtoare parte:
mngierile blnde, modul delicat n care i folosise
limba i degetele pentru a o calma i stimula, felul
ngrozitor de lent n care fcuse amor cu ea, de parc ar fi
fost ntr-adevr dragoste, i nu viol. Lena ncepu s
tremure. Nu putea s se abin. Hank i ndeprt
repede mna, ca i cnd i-ar fi dat seama c mngia un
cadavru. Ea i trase cu violen capul ndrt, lovindu-se
de geamul mainii.
S nu mai faci aa ceva! l avertiz, dar n vocea ei se
citea numai team. S nu m mai atingi, s nu m mai
atingi astfel, ai auzit?! Avea respiraia agitat i fcea
eforturi s-i nghit saliva amestecat cu fiere.
Bine, bine, zise el, rmnnd cu mna aproape de
spatele ei, dar fr s-o ating. tiu, mi pare ru.
55

Lena dibui cu greu clapeta uii, fr s-o nimereasc din

prima, fiindc minile i tremurau prea tare. Iei din
main i trase cteva guri de aer. Cldura o nvlui i i
nchise ochii, ncercnd s nu fac nicio legtur ntre
cldur i visul de a pluti pe un ocean.
n spatele ei auzi o voce familiar i prietenoas:
Bun ziua, Hank, zise Dave Fine, pastorul de la
biseric.
Bun dimineaa, printe, i rspunse Hank cu o voce
mai blnd dect folosise vreodat fa de Lena.
Mai auzise vocea aceasta a lui Hank doar vorbindu-i lui
Sibyl. Pentru ea, niciodat nu folosea dect cuvinte aspre,
de critic. nainte de a se ntoarce, Lena se concentr, ca
s-i controleze respiraia. Nu fu n stare s i zmbeasc
pastorului, dar simi cum colurile buzelor i se ridic
puin n ceea ce trebuie s fi artat ca o grimas, nu ca un
zmbet.
Bun dimineaa, Lena, spuse Dave Fine cu vocea
aceea specific, plin de compasiune, pe care i-o impun
popii, i care o nnebunea mai ru dect gestul lui Hank
din main.
n ultimele patru luni, Hank o tot ndemnase pe Lena s
discute cu pastorul Fine, care era i psiholog, sau cel
puin aa spunea el, i care seara oferea consultaii
pacienilor. Lena n-avea chef s discute cu pastorul nici
mcar despre vreme, ca s nu mai vorbim despre ce i se
ntmplase ei. Nu c Fine ar fi fost Antihristul, ci doar
faptul c, dintre toi oamenii cu care Lena ar fi putut s
vorbeasc, predicatorul era ultimul pe care l-ar fi ales.
56

Parc Hank uitase ce pise ea n camera aceea

ntunecat!
Printe, rosti ea un salut scurt i trecu pe lng el cu
poeta strns lipit de piept, ca o doamn n vrst la o
licitaie de vechituri.
i simi privirea n spate i l auzi pe Hank cerndu-i
scuze, n timp ce se ndeprta de ei. Lena se simi
ruinat c a fost att de nepoliticoas cu Fine. Nu era
vina lui, era un tip simpatic, dar chiar nu avea ce s le
spun ca s-i fac s neleag.
Grbi pasul, privind drept nainte, n timp ce se apropia
de biseric. Mulimea de oameni care se nvrtea n jurul
intrrii se ddu la o parte ca s-i fac loc i ea urc
treapt cu treapt, forndu-se s mearg normal i s nu
alerge spre biseric, aa cum i ddea ghes ntregul corp.
n afara lui Brad Stephens, care i zmbi ca unui celu,
toat lumea i gsise ceva mai bun de fcut cnd ea urc
scrile. Matt Hogan, partenerul lui Frank Wallace acum,
cnd Lena fusese desemnat pentru patrul, ncerca
insistent s-i aprind o igar, ca i cnd ar fi ateptat ca
n palma lui s aib loc o fuziune nuclear.
Lena naint cu capul sus, evitnd s se uite n ochii
oamenilor, ca s nu le dea prilejul s intre n vorb cu ea.
Cu toate acestea, le simea privirile i tia c vor ncepe
s discute n oapt, de ndat ce vor fi siguri c ea nu-i
aude.
Mulimea asta era cea mai grea parte a mersului la
biseric. ntregul ora tia ce i se ntmplase. tiau c
fusese rpit i violat. Citiser absolut toate detaliile
rpirii n ziare. i urmriser vindecarea, venirea acas
57

din spital, cu acelai interes cu care i urmreau

serialele i meciurile de fotbal. Lena nu putea s se duc
la un magazin, fr s nu ncerce cineva s se uite la
cicatricile de pe minile ei! Nu putea s treac printr-o
camer aglomerat fr s i se arunce priviri triste,
jalnice, de parc ar fi neles prin ce-i fusese dat s
treac! Ca i cnd ar fi tiut ce nsemna s fii puternic i
invincibil ntr-o zi i absolut fr nicio putere n ziua
urmtoare. i n cea urmtoare i n cea urmtoare
Uile bisericii erau nchise, pentru a pstra rcoarea
din interior. Lena puse mna pe clan n acelai timp cu
un diacon i minile lor se atinser. i trase brusc mna,
ca i cnd ar fi atins o flacr, ateptnd ca ua s se
deschid i uitndu-se n continuare n pmnt. Trecu
prin pridvor i intr n biseric, continund s se uite ba
la covorul rou, ba la mulura alb care delimita stranele,
aa nct s nu-i dea nimnui prin cap s-i vorbeasc.
n interior, conform normelor baptiste, biserica era
foarte simpl i mic, dac te gndeai la dimensiunea
localitii. Cea mai mare parte dintre vechii locuitori
mergea la vechea biseric baptist de pe Stokes Street i
taxele se duceau tot acolo, odat cu ei. Biserica aceasta
avea doar vreo treizeci de ani i permitea s se
organizeze n incinta ei, ntr-o sal aflat la subsol,
adunri ale persoanelor singure sau ale celor divorai
sau ale prinilor singuri care-i creteau copiii. Biserica
aceasta vorbea despre un Dumnezeu ndurtor, iar
predicile erau despre iertare, iubire, mil i pace.
Pastorul Fine nu-i admonesta niciodat enoriaii pentru
pcatele lor i nici nu-i amenina cu focurile Gheenei i cu
58

cazanul cu pucioas. Era un loc de bucurie sau cel puin

aa scria n buletinul bisericii. Lena nu era deloc
surprins de alegerea lui Hank. ntlnirile grupului
Alcoolicilor Anonimi se ineau la subsol, alturi de sala n
care se organizau ntlniri pentru ndrumarea prinilor
cu copii adolesceni.
Lena se aez ntr-o stran destul de n fa, tiind c
Hank i dorea s fie aproape de pastor pentru doza
duminical de iertare. Soia pastorului i cei doi copii ai
lor erau n faa ei, dar, din fericire, nu se ntoarser spre
ea. Lena se aez picior peste picior, netezindu-i
pantalonii pn cnd simi c femeia din cellalt capt al
stranei se uit lung la minile ei. i ncruci braele la
piept i privi drept n fa. n centru se aflau amvonul i
nite scaune mbrcate n catifea, aezate n evantai, de o
parte i de alta a acestuia. n spate era corul, iar orga se
afla pe o lateral. Tuburile orgii urcau pe lng perei ca
o cutie toracic vertical, de ambele pri ale cristelniei.
n mijlocul tuturor acestora se afla Iisus, cu braele
ntinse i labele picioarelor ncruciate.
Lena se uit dinadins n alt parte n momentul n care
Hank se strecur n stran lng ea. Se uit la ceas. Slujba
de diminea urma s nceap curnd. Dura o or, apoi
coala de duminic, nc o jumtate de or. Enoriaii vor
pleca n jurul orei unsprezece, ci doi se vor duce la Waffle
House, pe autostrada 2, unde Hank va lua masa, iar Lena
i va pierde vremea bnd o ceac de cafea. Vor ajunge
acas n jurul prnzului. Ea va face curat n cas i apoi va
completa cteva rapoarte. La ora unu i jumtate trebuia
s mearg la sediu pentru a revedea cazul lui Jenny
59

Weaver. Briefing-ul avea s in vreo trei ore, dac avea

noroc, apoi se va duce din nou acas, va pune pe mas ce
va gsi i se va pregti pentru slujba de sear. Dup
aceea, urma un fel de concert coral care era programat s
dureze pn la ora nou seara i vor ajunge acas
suficient de trziu pentru ca Lena s se duc direct la
culcare.
Respir adnc, gndindu-se la tot acest program,
neobinuit de uurat s-i dea seama c mcar n ziua
aceea avea multe lucruri de fcut. Toate momentele zilei
erau ocupate.
ncepe imediat, i opti Hank, apoi apuc o carte de
rugciuni de pe stativul din fa, exact cnd orga ncepu
s cnte. i fcu de lucru cu cartea, apoi spuse: Pastorul
Fine zice c poi s treci mine pe la el, dup ce termini
serviciul.
Lena se fcu c nu-l aude, dar n minte i se imprim ora
ntlnirii: cel puin avea ceva de fcut. Faptul c accepta
s discute cu pastorul l va face pe Hank s mai rmn o
perioad alturi de ea.
Lee, i se adres el din nou, dar renun, fiindc
ncepuse s cnte corul.
Lena se ridic n picioare odat cu mulimea. Vocea de
bariton a lui Hank vibra n urechea ei pe cnd acesta
cnta: M aflu mai aproape de tine, Doamne. Lena nici
mcar nu ncerc s rosteasc cuvintele. i duse limba la
dinii din fa, privind pagina pe care degetul lui Hank
urmrea rndurile. n sfrit, ridic ochii spre cruce.
Simi un fel de desprindere, un fel de pace ciudat
60

uitndu-se la crucifix. Orict ar fi vrut s nege acest lucru,

exista o senzaie de alinare n imaginea aceea familiar.
Capitolul 5
Sara conducea cu viteza a doua BMW-ul ei Z3, de
culoare verde-nchis, prin centrul oraului Heartsdale.
Maina fusese o achiziie sub imboldul momentului, aa
cum ar putea fi numit orice achiziie de peste 30 000 de
dolari. n momentul n care o cumprase, cerneala nu se
uscase nc pe certificatul de divor i voise s-i ia ceva
cu totul deosebit i ostentativ. BMW Z3 satisfcea pe
deplin aceste cerine. Din pcate, de ndat ce se urcase
la volanul mainii, n drum spre cas, Sara i dduse
seama c maina nu avea s-o fac s se simt mai bine.
De fapt, se simea strident i cam prostete, mai ales de
cnd familia se certase cu ea. Doi ani mai trziu, Sara mai
resimea nc o urm de jen cnd i vedea maina
parcat pe alee.
Billy, unul din cinii ei de vntoare, edea pe scaunul
pasagerului, cu capul puin aplecat din cauz c maina
sport era prea joas pentru el. i lingea cteodat botul,
dar n cea mai mare parte a timpului sttea cuminte, cu
ochii nchii, cnd aerul rece de la ventilatoare i btea n
urechile ascuite. Flcile i erau puin ridicate, ca i cnd
ar fi zmbit, bucurndu-se de drum. Sara l urmrea cu
coada ochiului, dorindu-i ca viaa s fi fost mcar o dat
la fel de simpl i pentru ea.
Main Street era destul de goal, pentru c niciunul
dintre magazine nu era deschis duminica. Cu excepia
61

unui magazin cu obiecte de uz casnic i a unuia ieftin,

cele mai multe dintre ele se nchideau smbta la prnz.
Sara se nscuse acolo, undeva n josul strzii, la Centrul
Medical Grant, pe vremea cnd acesta era unicul spital
din regiune. Cunotea fiecare prticic a strzii ca pe o
carte favorit.
n dreptul colegiului vir ca s intre n spaiul de
parcare ce i era desemnat, din faa Spitalului de Copii
aflat peste drum. n ciuda faptului c aerul condiionat
fusese dat la maximum, pulpele i se lipeau de pielea
scaunelor i simi acest lucru neplcut cnd se ddu jos
din main. Trebui s-i fac oarecum curaj, ca s ias
din main n canicula de-afar. Chiar i Billy fcu o mic
pauz nainte de a se hotr s sar afar. Se uit n jur
prin parcare, regretnd probabil c venise cu Sara, n loc
s stea n rcoarea casei, mpreun cu cellalt cine, Bob.
Sara se terse pe frunte cu dosul minii. De diminea
i pusese pe ea o pereche de blugi tiai, un maiou i o
cma veche de-a lui Jeffrey, dar nimic nu putea stvili
cldura i umiditatea. Ploaia, cnd le fcea hatrul s
vin, era la fel de inutil ca i cnd ai arunca ap peste
grsime ncins. n unele zile, Sara nici nu-i amintea
cum era s-i fie rcoare.
Hai, i chem ea cinele, trgndu-l uor de lesa
retractabil.
Ca de obicei, Billy n-o bg n seam. Femeia ddu
drumul lesei i el se ntoarse cu fundul slbnog spre ea,
ndreptndu-se spre peretele din spate al cldirii. Pe
labele din spate avea cicatrici, acolo unde porile l
loviser de mult prea multe ori, pe cnd fusese cine de
62

curse. Sarei i se rupea inima ori de cte ori vedea urmele

acelea.
Billy nu se grbi deloc s-i termine treburile. Ridic
lene un picior lng un pom, foarte aproape de cldire.
Colegiul deinea proprietatea din spatele spitalului i
preferase s-o pstreze mpdurit. Existau crri care
stteau mrturie a faptului c studenii fceau jogging
acolo cnd nu era prea cald. Sara urmrise tirile din
dimineaa aceea i aflase c oamenii erau sftuii s nu
ias din cas dect dac era absolut nevoie. Cut pe
inelul de chei pe aceea care deschidea ua din spate a
spitalului. Pn deschise ua, transpiraia i curgea deja
pe gt i pe spate. n apropierea uii exista un vas cu ap
pentru Billy. l umplu de la furtunul de afar, n timp ce
Billy se tvlea prin iarb.
n interiorul spitalului era la fel de cald ca i afar, mai
ales din cauza doctorului Barney, care fusese mai bun
pediatru dect arhitect. El insistase ca partea din fa a
cldirii, orientat spre sud, s fie acoperit cu crmid
de sticl, care nmagazina cldura.
Sara nici nu ndrznea s-i nchipuie ce temperatur
era n sala de ateptare. n spatele cldirii era suficient de
cald ct s fiarb apa. Nu avea destul saliv nici s
fluiere, aa c inu ua deschis, ateptndu-l pe Billy s
intre. Dup ce bu ap ndelung, animalul binevoi s vin.
Femeia l urmri cum se oprete n mijlocul holului,
uitndu-se n jur, i se trntete pe pardoseal cu un
geamt. Uitndu-te la el, aa lene, i venea greu s-i
imaginezi c n urm cu civa ani fusese cine de curse,
63

undeva n Ebro. Sara se aplec, l mngie i i scoase lesa

nainte de a se ndrepta spre biroul ei.
Arhitectura interioar a clinicii era tipic pentru
majoritatea spitalelor de pediatrie. Un hol lung n form
de L, dintr-o parte n alta a cldirii, cu cte trei cabinete
de consultaii pe fiecare parte. Dou dintre cabinete se
aflau pe latura scurt a holului, dei o camer era folosit
ca magazie. n mijloc era o zon a asistentelor, care
constituia n acelai timp i centrul de comand al clinicii.
Acolo se aflau un computer, n care erau stocate
informaiile despre pacienii cureni, plus o serie de
dulapuri, de jos pn sus, n care erau pstrate fiele
acestora. Mai exista o camer de fiiere n spatele slii de
ateptare, care era plin cu informaii despre pacienii
din 1969 ncoace. ntr-o bun zi, toate aceste informaii
vor trebui selectate, dar Sara nu avea timp i nu-i
permitea s roage pe nimeni din personal s fac lucrul
pe care ea nsi nu avea chef s-l fac.
Pantofii de tenis ai Sarei scriau pe gresia curat. Nici
nu mai aprinse luminile. Cunotea locul pe dinafar, dar
nu le mai aprinse i dintr-un alt motiv: clipitul lmpii
fluorescente, explozia de lumin a tuburilor de neon i se
preau deranjante, avnd n vedere sarcina pe care voia
s-o ndeplineasc.
Cnd ajunse n dreptul slii asistentelor i scoase
cmaa i i-o leg la bru. Nu purta sutien, dar nici nu se
atepta s ntlneasc pe cineva.
Poze ale pacienilor erau expuse pe toi pereii biroului
ei. La nceput, o mam recunosctoare i dduse Sarei o
poz la minut a copilului. Ea o pusese pe perete. Apoi, a
64

doua zi, venise o a doua fotografie i o lipise lng prima.

Trecuser doisprezece ani de atunci i fotografiile
umpleau sala, holul i chiar i baia personalului. i
amintea de toi copiii care erau acolo: de nsucurile care
curgeau, de otitele lor, de ntmplrile de la coal, de
problemele de familie. Undeva, nspre baie, se afla i poza
lui Brad Stephens. Fotografia unui copil, Jimmy Powell,
care fusese diagnosticat cu leucemie doar cu cteva luni
n urm, fusese mutat de Sara lng telefonul ei, aa
nct s-i aduc mereu aminte de el. Biatul era acum n
spital i Sara era contient c n decurs de cteva luni un
alt pacient de-al ei avea s ajung n lumea de dincolo.
Fotografia lui Jenny Weaver nu era pe perete. Mama ei
nu adusese niciodat vreuna. Sara avea doar fia
medical a fetei i se baza pe ea ca s reconstituie cumva
povestea vieii ei. Sertarul fiierului scoase un scrit
neplcut cnd l deschise. Era foarte vechi, nc de pe
vremea doctorului Barney, i la fel de dificil de manevrat.
Nu se mai putea repara n niciun chip.
La naiba! l admonest Sara n momentul n care
dulapul se nclin spre ea. Sertarul de sus era mai mult
dect plin i ea trebui s-i foloseasc mna liber pentru
a propti ntregul fiier, s nu se rstoarne.
Grbit, Sara i trecu degetele peste marginile
dosarelor i gsi fia lui Weaver la a doua ncercare.
mpinse sertarul la locul lui. Zgomotul rsun puternic n
biroul de dimensiuni reduse. Fu tentat s-l mai deschid
i s-l mai trnteasc o dat, doar ca s fac glgie.
i aprinse lampa de birou i se aez pe scaunul
mbrcat n vinilin. Probabil c ar fi fost mult mai nelept
65

din partea ei, sau cel puin ar fi fost mult mai confortabil,
s ia fia acas i s-o consulte fr grab. Dar Sara nu-i
dorea confort. Considera c este o pedeaps foarte mic
faptul c trebuia s stea n cldura aceea, n ncercarea de
a descoperi ce i-a scpat n ultimii trei ani. Ochelarii de
citit, cu ram metalic, erau n buzunarul de la piept i
Sara simi un moment de panic gndindu-se c i-o fi
spart cnd s-a aezat. Erau ndoii, dar n regul. i puse
ochelarii, inspir adnc i deschise fia.
Jenny Weaver venise pentru prima oar la spital cu trei
ani n urm. La zece ani, greutatea copilului era n limite
normale pentru vrsta ei. Prima boal fusese o durere n
gt, tratat cu o serie de antibiotice. Exista o observaie
n fi, fcut chiar de mna ei, pe care abia putu s o
descifreze. Dottie Weaver fusese contactat o sptmn
mai trziu prin telefon, pentru ca medicul s se asigure
c Jenny rspunde la tratament. Rspunsese.
Cu vreo doi ani n urm, Jenny ncepuse s se ngrae.
Din pcate, acest lucru nu era neobinuit, mai ales pentru
fetie ca Jenny, crora le venise prima menstruaie la
unsprezece ani i ceva. Avea o via sedentar i
mncrurile de tip fast-food erau mult mai uor
disponibile dect orice altceva. Hormonii din carne i din
produsele lactate agravau acest proces. Studiile de caz
publicate n unele reviste se preocupau deja de
modalitile de a trata fetiele care intrau la pubertate
chiar mai devreme, la vrsta de opt ani.
Sara continu s citeasc fia lui Jenny. La scurt vreme
dup ce ncepuse s se ngrae, Jenny fusese
diagnosticat cu o infecie a tractului urinar. Trei luni
66

dup aceea, fata venise la spital pentru o micoz.

Conform notielor Sarei, atunci nu fusese remarcat nimic
suspect. Retrospectiv, Sara se ntreba dac avusese
dreptate. Infeciile ar fi putut s fie semne ale nceperii
activitii sexuale. Ddu pagina i se uit la dat. Jenny
venise dup nc un an, cu o alt infecie a tractului
urinar. Un an e o perioad destul de lung de timp, dar
Sara scoase fia i-i not datele la care avuseser loc
vizitele, att cele pentru infecii, ct i cele pentru
durerile n gt. Probabil c prinii lui Jenny mpreau
custodia copilului. Datele respective ar fi putut s-i dea
informaii n legtur cu perioadele pe care fata le
petrecea n compania tatlui.
Sara puse creionul jos, ncercnd s-i aduc aminte ce
tia despre tatl lui Jenny Weaver. Mamele erau cele
care-i aduceau cel mai adesea copiii la clinic i, din cte
i amintea, nu-l ntlnise niciodat pe tatl fetei. Unele
femei, mai ales cele recent divorate, ddeau tot felul de
informaii despre soii lor, ca i cnd copiii n-ar fi fost de
fa. Sara se simea ntotdeauna jenat cnd se ntmpla
acest lucru. De obicei reuea s reteze conversaiile, dar
unele femei continuau s vorbeasc, oferind tot felul de
informaii personale, pe care un copil n-ar trebui s le
tie niciodat despre prinii lui. Dottie Weaver ns nu
fcuse niciodat aa. Era destul de vorbrea, dar
niciodat nu-i vorbise soul de ru la clinic, dei Sara
aflase din diverse surse c ea pltea asigurarea de
sntate i c nu avea prea muli bani.
Ochelarii i alunecar de pe nas i se frec la ochi. Privi
ceasul de pe perete. Duminica la prnz, prinii ei luau
67

masa la ora unsprezece, iar Jeffrey o atepta la secia de

poliie n jurul orei unu i jumtate.
De data aceasta refuz orice fel de gnduri n legtur
cu Jeffrey. Simea cum o apuc durerea de cap i pulsaia
surd o mpiedica s se concentreze. i scoase ochelarii
i le cur lentilele cu poalele cmii, spernd c astfel
o s poat vedea lucrurile mai clar.

Salut! zise Sara deschiznd ua casei prinilor ei.

Acrul rcoros din interior i fcu pielea de gin.
Aici! strig mama ei din buctrie.
nainte de a se duce n spatele casei, unde se afla
buctria, Sara i puse jos geanta i i scoase pantofii de
tenis din picioare. Billy tropia n faa ei, uitndu-se
foarte serios la ea, ca i cnd ar fi ntrebat-o de ce i-or fi
petrecut ei atta vreme n spitalul acela ncins, cnd ar fi
putut s stea aici, unde era aer condiionat. Pentru a-i
puncta neplcerea, se ntinse n mijlocul holului, aa nct
Sara trebui s peasc peste el ca s ajung la buctrie.
Cnd intr acolo, Cathy era n picioare, n dreptul mainii
de gtit, prjind pui. Mama ei era nc mbrcat cu
hainele n care fusese la biseric, dar i scosese ciorapii.
Avea legat n jurul taliei un or alb pe care era scris Nu
deranjai buctarul.
Hei, mam, zise Sara, srutnd-o pe un obraz.
Sara era cea mai nalt persoan din familie i ar fi
putut s-i sprijine brbia de cretetul mamei sale, fr
s ntind gtul. Tessa motenise statura mignon i
prul blond al maic-sii. Sara, n schimb, motenise
pragmatismul ei.
68

Cathy i arunc Sarei o privire dezaprobatoare:

Ai uitat s-i pui sutienul azi-diminea?
Sara simi c roete, i dezleg cmaa din talie i o
mbrc, oferind o explicaie:
Am fost la spital. N-am crezut c o s stau att de
mult i c n-o s mai ajung acas s m schimb.
E prea cald azi pentru friptur, spuse Cathy, dar
tatl tu vrea pui prjit.
Sara nelese ideea micilor sacrificii care trebuie fcute
n familie, dar i rspunse:
Ar fi trebuit s-i spui s se duc la rotiserie.
Nu e cazul s mnnce prostiile alea.
Sara nu mai coment nimic, scond doar un suspin, la
fel ca Billy. i ncheie bluza pn sus i i zmbi maic-sii.
E mai bine aa? ntreb.
Cathy ddu din cap, scoase un erveel de hrtie i se
terse pe frunte:
Nu e nici mcar ora prnzului i afar sunt deja
treizeci i ceva de grade.
tiu, rspunse Sara, aezndu-se pe scaun, cu un
genunchi sub ea. O urmri pe maic-sa deplasndu-se
prin buctrie, bucuroas de starea de normalitate n
care se aflau.
Purta o rochie de pnz uoar, cu dungi verzi
verticale. Prul blond, doar puin ncrunit, era strns la
spate ntr-o coad de cal, aa cum l purta i Sara. i sufl
nasul n erveel, apoi l arunc la gunoi:
Spune-mi despre asear, zise, ntorcndu-se din nou
spre maina de gtit.
69

 Jeffrey n-a avut de ales, povesti Sara, fcnd un gest

din umeri.
Nici nu mi-am nchipuit altfel! Vreau s tiu cum
reziti tu.
Sara se gndi puin. Adevrul era c nu fcea deloc bine
fa situaiei. Cathy pru s simt acest lucru. Puse o alt
bucat de carne crud n uleiul ncins i se ntoarse spre
fiica sa.
Te-am sunat asear, s vedem ce mai faci.
Sara se uit lung la maic-sa, ncercnd s nu-i mute
privirea.
Am fost la Jeffrey.
Mi-am imaginat, dar taic-tu a trecut cu maina
prin faa casei lui, ca s fim siguri.
Ce-a fcut tata? ntreb Sara surprins. De ce?
Am crezut c o s vii la noi, i rspunse Cathy. Cnd
am vzut c nu eti acas, ne-am dat seama c acolo era
singurul loc unde puteai s fii.
N-ai impresia c e puin cam mult? coment Sara,
ncrucindu-i braele la piept.
Nu, nu-i aa de mult ca atunci cnd nati un copil, i
rspunse Cathy, artnd cu furculia n direcia ei. Data
viitoare s ne suni!
Cu toate c Sara avea aproape patruzeci de ani, Cathy
mai reuea nc s-o fac s se simt ca un copil. Se uit
afar pe fereastr, simindu-se ca i cnd ar fi fost prins
fcnd ceva nepermis.
Sara?
Da, mam, rspunse cu o voce blnd.
mi fac griji n privina ta.
70

 tiu, mam.
E totul n regul?
Sara simi cum obrajii i se coloreaz, dar din cu totul
alt motiv.
Unde e Tessa?
N-a venit nc.
Tessa locuia ntr-un apartament construit deasupra
garajului prinilor lor. Casa Sarei era la mai puin de doi
kilometri distan, dar suficient de departe nct s-i
ofere un anumit grad de independen. Pe Tessa nu
prea s-o deranjeze apropierea de prini. Lucra cu
Eddie, tatl lor, n afacerea familiei instalaii sanitare
aa c i era mai uor s coboare doar scrile i s fie la
serviciu n fiecare diminea. Ba, mai mult, o parte din
personalitatea Tessei prea s fie nc la vrsta
adolescenei. nc nu-i dduse prin cap c, ntr-o bun zi,
poate i va dori o cas numai a ei. Sau poate c nu-i va
dori niciodat asta. Cathy ntoarse bucata de pui pe
partea cealalt, btu furculia de marginea tigii i o puse
pe o farfurie. Apoi se ntoarse spre Sara, cu braele
ncruciate.
Ce se ntmpl?
Nimic, rspunse Sara. Adic nimic, n afar de ce a
fost asear. i copilul, m rog, cred c ai auzit de copil.
La biseric se aflase totul chiar nainte de a ajunge
noi acolo.
Pi, zise Sara, a fost foarte, foarte greu.
Uneori, nici mcar nu-mi pot imagina cum eti n
stare s faci meseria asta, draga mea!
Cteodat m ntreb i eu.
71

Cathy se opri, ateptnd continuarea.

i? o ndemn ea.
Sara i mas ceafa.
La Jeffrey, ncepu ea, nu tiu cum s-i spun ceva
n-a mers
N-a mers ce? ntreb maic-sa.
Adic n-a mers ca i Sara fcu un gest cu minile,
ncurajnd-o pe maic-sa s completeze restul.
O, zise Cathy pn la urm. Din punct de vedere
fizic, vrei s zici?
Sara roi, ceea ce, n sine, era suficient.
Pi, nu e n niciun caz o surpriz, dup ceea ce s-a
ntmplat.
A fost aa de Sara i cuta cuvintele potrivite. A
fost aa de brusc vreau s zic eu am ncercat i din
nou ls deoparte detaliile.
E pentru prima oar cnd se ntmpl?
Sara fcu un gest din umeri. Era pentru prima oar
cnd se ntmpla cu ea, dar cine avea habar ce fcuse
Jeffrey cu celelalte cuceriri ale sale!
Ceea ce a fost mai cumplit, ncepu Sara i apoi se
opri. De cnd l tiu eu, nu l-am vzut att de nnebunit.
Era extrem de furios. Am crezut c o s sparg ceva.
Mi-aduc aminte de o dat cnd tatl tu nu a putut
s
Mam! o opri Sara.
Era i aa destul de greu pentru ea s vorbeasc cu
maic-sa despre aceste lucruri, ca s nu mai fie nevoie sl aduc i pe Eddie n discuie. Ca s nu mai vorbim c
Jeffrey ar fi omort-o dac ar fi tiut c performana lui
72

sexual fusese ndoielnic. Performanele sexuale erau

pentru Jeffrey la fel de importante ca i reputaia de bun
poliist.
Tu ai deschis discuia! i aminti Cathy, ntorcndu-se
din nou la tigaie. Lu un ervet de hrtie de pe rol i l
puse pe platoul pentru pui.
E adevrat, rspunse Sara. Ce s fac?
F ce vrea el! i rspunse Cathy. Sau nimic. Scoase o
alt bucat de pui i o puse pe platou. Dar, n acest
moment, chiar crezi c vrei s faci ceva?
Adic ce vrei s zici?
Adic, vrei s fii cu el sau nu? Probabil c pn la
urm la asta se reduce tot. Ai tot cochetat cu aceast idee,
nc de la divor. Btu din nou furculia de tigaie. Cum ar
zice taic-tu, e vremea s te hotrti: sau cu slnina-n
pod, sau cu burta plin.
Ua de la intrare se deschise, apoi se trnti i Sara o
auzi pe sor-sa desclndu-se.
Mam! strig Tessa.
n buctrie! i rspunse Cathy, apoi se uit fix n
ochii Sarei. nelegi ce vreau s spun?
Da, mam.
Tessa venea opind pe hol i la un moment dat njur
cinele, cnd trebui s peasc peste el. Ua buctriei
se deschise brusc i Tessa intr cu o expresie de iritare
pe fa. Avea pe ea un halat de baie roz pus peste un
maiou verde i o pereche de pantaloni scuri. Era palid
i prea bolnav.
Tessie? ntreb Cathy.
73

Tessa scutur din cap, se duse la frigider i, deschiznd

ua acestuia, zise:
Am nevoie de nite cafea.
Cathy pru s nu dea niciun fel de importan
solicitrii fetei, o srut pe frunte, ca pentru a-i lua
temperatura, i constat:
Ai temperatur!
La naiba! Sunt treizeci i apte de grade mpuite
afar! zise Tessa, stnd ct mai aproape de frigider.
Normal c sunt fierbinte! i pentru a ntri acest lucru i
flutur halatul de cteva ori, ca s se rcoreasc. Doamne,
cred c o s m mut undeva unde sunt anotimpuri
normale. Jur! Nu m intereseaz nici cum vorbesc ia,
nici ce fac, pur i simplu s fie mai bine dect aici.
Asta-i tot ce te deranjeaz? o ntreb Sara, punnd
mna pe fruntea ei. Ca doctor, tia c acest fel de a lua
temperatura era tot att de eficient ca i srutul mamei
lor, dar Tessa era sora ei mai mic. Trebuia s fac un
gest. Tessa se retrase de sub mna ei.
Trebuie s-mi vin ciclul. Mi-e foarte cald i am
nevoie de o ciocolat. Vezi sta? ntreb, artndu-i un
co mare, pe brbie.
Nu-mi dau seama cum am putea s nu-l vedem,
spuse Cathy, nchiznd ua frigiderului.
Sara rse, iar Tessa o mbrnci uor.
M ntreb cum o s-l numeasc tata, o necji Sara,
btnd-o cu mna pe spate.
Cnd fetele lui erau nc adolescente, Eddie gsea o
mare plcere n a atrage atenia asupra imperfeciunilor
de pe tenul lor. Sara roea i acum amintindu-i cum o
74

prezentase tatl ei unuia dintre prietenii lui: Sara, fiica

mea mai mare, i Bubu, noul ei co. Tessa tocmai voia
s-i rspund, cnd sun telefonul. Rspunse la primul
rit. Dup dou secunde, strecur o njurtur printre
dini i strig:
Am rspuns eu, tat! Fiindc, evident, i Eddie
ridicase receptorul.
Sara zmbi, gndindu-se c aceast zi de duminic
putea s fie ca oricare alta din ultimii douzeci de ani. Tot
ceea ce lipsea era ca tatl lor s intre fcnd vreun
comentariu nerod despre ct de fericit e el cu cele trei
fete ale lui, descule i la buctrie.
Stai aa, zise Tessa, apoi acoperi receptorul cu
mna, se ntoarse spre Sara i o ntreb: eti aici?
Cine-i? ntreb Sara, dar ghici rspunsul din privirea
Tessei.
Cine crezi? i replic ea. Nu atept s i se rspund
i zise n telefon: Stai aa, Jeffrey. E aici.
Capitolul 6
Ben Walker, eful de poliie al districtului Grant
naintea lui Jeffrey, avusese biroul n spatele seciei de
poliie, alturi de sala de edine. n fiecare zi, Ben se
aeza confortabil n spatele biroului uria, care ocupa
aproape toat camera, i cine dorea s vorbeasc cu el
trebuia s ad de cealalt parte a biroului mamut, cu
genunchii proptii de birou i cu spatele lipit de perete.
Dimineaa, poliitii pentru c la vremea aceea toi erau
brbai erau chemai pentru a li se aduce la cunotin
75

sarcinile pe care le aveau de rezolvat n ziua respectiv,

apoi plecau i eful nchidea ua. Nimeni nu-l mai vedea
pn la ora de plecare, cnd Ben se urca n main i
mergea cteva sute de metri, pn la un restaurant unde
lua masa de sear.
Atunci cnd Jeffrey a preluat conducerea seciei de
poliie primul lucru pe care l-a fcut a fost s se
descotoroseasc de biroul lui Ben. Monstruozitatea din
stejar a trebuit s fie demontat, pentru a putea fi scoas
pe u. Fostul birou al lui Ben a fost transformat n
magazie, iar el i-a instalat biroul ntr-o ncpere mic
aflat n sala mare a seciei de poliie, n aa fel nct s-i
poat vedea pe subalterni prin pereii de sticl, dar, mai
ales, aa nct acetia s-l vad pe el. Pereii din sticl
erau prevzui cu jaluzele, dar el nu le cobora dect
foarte rar. Jeffrey i fcuse un obicei din a lsa chiar i
ua biroului deschis, cnd acest lucru era posibil.
Aezat la biroul lui, privea de-a lungul biroului cel
mare i gol, ntrebndu-se ce vor crede oamenii lui n
legtur cu mpucarea lui Jenny Weaver. Jeffrey simea
o vin copleitoare pentru ceea ce fcuse, dei mintea lui
continua s-i spun c alegerea fusese corect. De cte
ori se gndea la ceea ce se ntmplase, Jeffrey simea c i
se taie respiraia, c nu are destul aer n plmni. Nu
reuea nicicum s scape de ntrebarea evident, i anume
dac luase decizia potrivit. Oare Jenny l-ar fi omort
ntr-adevr cu snge rece pe putiul din faa ei? Sara era
de prere c da. Cu o sear nainte, ea spusese c ar fi
existat doi adolesceni mori, n loc de unul, dac Jeffrey
n-o oprea pe fat. Evident, seara trecut Sara mai
76

spusese i o serie de alte lucruri care nu fuseser tocmai

plcute.
Jeffrey i duse minile la fa i se sprijini n coate, cu
gndul la Sara. Cteodat ea era mult prea analitic
pentru ca acest lucru s-i fac bine. Unul dintre cele mai
sexi lucruri la Sara era gura. Pcat c nu tia s i-o in
nchis i s-o foloseasc pentru lucruri mai trebuincioase
lui dect vorbitul.
efule? i btu la u Frank Wallace.
Intr!
Mam, ce cald e afar! zise Frank, ca i cnd ar fi
vrut s-i explice de ce nu purta cravat.
Era mbrcat ntr-un costum nchis la culoare i cam
lustruit. Nasturele de sus al cmii era desfcut i
dedesubt se vedea maioul nglbenit. Ca de obicei, Frank
mirosea cumplit a fum de igar. Sttuse probabil afar i
fumase, nainte de a veni s-i vorbeasc, dndu-i lui
Jeffrey timp s se pregteasc de edin. Jeffrey nu
putea nelege cum de existau oameni care stteau de
bunvoie cu o igar aprins n gur, pe o vreme att de
cald! Dac ar fi dorit, Frank ar fi putut s fie eful poliiei
n locul lui Ben Walker. Evident, poliistul mai n vrst
era prea detept ca s accepte acest lucru. Frank lucrase
n poliia din Grant de la nceputul carierei i vzuse felul
n care se schimbau oraele. Cndva, el i spusese lui
Jeffrey c eful de poliie trebuie s fie un om tnr, dar
Jeffrey crezuse atunci, dup cum credea i acum, c Frank
voise s spun de fapt c acesta era genul de serviciu pe
care numai un nebun l-ar accepta. n timpul primului an
petrecut de Jeffrey n Grant, i-a dat seama c niciun om
77

n toate minile n-ar fi vrut s suporte acest fel de

presiune. Dar era prea trziu. O ntlnise deja pe Sara.
Ce week-end plin! mai zise Frank, nmnndu-i lui
Jeffrey un raport de activitate. Dosarul era mai gros dect
de obicei.
Da, bine, zise Jeffrey, indicndu-i un scaun din
apropiere.
O presupus spargere la curtoria chimic. i-a
spus Marla de asta? Apoi mai sunt vreo dou-trei chestii,
obinuitele rahaturi de la colegiu, butur, dezordine.
Dou agresiuni domestice, nu s-au formulat reclamaii.
n timp de Frank i nir ntreaga list, Jeffrey asculta
fr niciun chef. Lista era lung i sumbr. Nici nu puteai
s-i nchipui cte se ntmplau ntr-un ora mai mare, n
timpul unui week-end ca acesta, dac Grant, un ora
destul de mic, fusese lovit att de greu. De obicei,
lucrurile erau mai linitite. Evident, valul de cldur
afectase oamenii i scosese la iveal violena din ei.
Jeffrey tia acest lucru nc de cnd era un simplu poliist.
Deci, ncheie Frank, cam asta e.
Bine, rspunse Jeffrey, lund raportul. Btu cu vrful
degetelor pe hrtii, apoi, fr niciun fel de ceremonie, i
pas lui Frank dosarul Jenny Weaver. Sttea n faa lor ca
un elefant alb.
Frank privi dosarul cu scepticism, ca i cnd s-ar fi
uitat la un raport astrologic, apoi l lu fr nicio plcere
i ncepu s-l citeasc. Frank era poliist de suficient
vreme, nct s-i nchipuie c nimic nu-l mai putea
surprinde, dar n momentul n care ajunse la fotografiile
78

fcute de Sara, expresia ocat de pe faa lui spunea c se

nelase.
Doamne Sfinte! murmur, cutnd ceva n
buzunarul de la hain. i scoase igrile, apoi, amintindui probabil unde se afl, le puse napoi. nchise dosarul
fr s-l fi terminat de citit.
Nu ea este cea care a nscut copilul, spuse Jeffrey.
neleg.
Frank i drese vocea i i ncruci picioarele, ntr-un
mod cu totul inconfortabil. Avea cincizeci i opt de ani i
destui ani n poliie ct s se retrag din activitate cu o
pensie frumuic. De ce continua s lucreze era un
mister. Cazuri de felul acestuia trebuie c-l fceau i pe el
s se ntrebe de ce inea s vin la serviciu n fiecare zi.
Ce-i asta? ntreb Frank. Doamne, Dumnezeule!
Se numete mutilarea organelor genitale feminine, i
spuse Jeffrey. E o chestie care poate s fie de provenien
african sau din Orientul Mijlociu. Ridic mna, oprindu-l
pe Frank s pun urmtoare ntrebare. tiu ce crezi. tia
sunt baptiti din Sud, nu islamici.
De unde i-o fi venit atunci ideea?
Asta ncercm s aflm i noi.
Frank scutur din cap, ca i cnd ar fi ncercat s
tearg imaginea imprimat n mintea lui.
Doamna doctor Linton e n drum spre noi, ca s ne
pun la curent cu ceea ce tie, spuse Jeffrey, simindu-se
n acelai timp destul de ciudat c vorbise de Sara n
termeni att de formali. Frank juca poker cu Eddie Linton
i o vzuse pe Sara crescnd.
79

 Putoaica vine i ea? ntreb Frank, referindu-se la

Lena.
Bineneles, rspunse Jeffrey, uitndu-se direct n
ochii lui. Frank se ncrunt, dnd de neles c nu era de
acord.
Oricum ar fi fost Frank rasist, sexist,
desconsiderndu-i pe cei de alt vrst etc. l interesa
foarte mult ce se ntmpla cu Lena. Avea o fiic de vrsta
ei i, n momentul n care Jeffrey i-o dduse drept
partener, btrnul poliist protestase. n fiecare
sptmn, Frank venea i cerea s i se schimbe
partenerul i n fiecare sptmn Jeffrey i spunea c
trebuie s se adapteze la noua stare de lucruri. Unul
dintre motivele pentru care oficialitile oraului l
puseser ef al poliiei pe Jeffrey, un venetic, era s
scoat astfel forele de poliie locale din Epoca de Piatr.
Jeffrey o alesese pe Lena Adams cnd fata nu absolvise
nc Academia de Poliie i o pregtise sistematic pentru
ziua n care urma s fie prima femeie detectiv din forele
locale de poliie.
Acum Jeffrey nu tia ce s fac cu ea. Temporar, Jeffrey
i-l dduse pe Brad Stephens drept partener, pn cnd i
se vor fi vindecat minile, spernd ca timpul scurs s-i
nlesneasc reintegrarea n activitate. Abia cu o lun n
urm fata primise de la medic permisiunea de a-i relua
serviciul activ, dar Lena trebuia s-i reia vechea
activitate ca partener a lui Frank. n ceea ce-l privea pe
acesta, nici nu se putea uita n ochii ei cnd ea l saluta.
Jeffrey l auzise pe Frank spunnd de o mie de ori c locul
femeilor nu era n forele de poliie i Frank interpreta
80

atacul pe care-l suferise Lena ca pe o confirmare a acestei

preri.
n mod logic, Jeffrey nu era de acord cu ceea ce
susinea Frank. Femeile poliiste erau foarte bune n
cadrul echipei. La modul ideal, structura unei fore
poliieneti ar trebui s respecte structura comunitii.
Lena adusese cu ea mai mult compasiune. Era mai
priceput cnd era vorba de anumii delincveni i tia
cum s se poarte cu victimele femei, un fapt care lipsise
din poliie nainte de promovarea ei. Mai mult dect att,
prezena ei n poliie le-a ncurajat i pe alte femei s se
angajeze n rndul forelor de ordine. La ora actual,
existau cincisprezece femei n echip. Cnd Ben Walker
prsise secia de poliie, singurele femei angajate erau
secretare. n ciuda progresului fcut de atunci, cnd
Jeffrey se gndea prin ce-i fusese Lenei dat s treac, ce
pise, ar fi vrut s-o ncuie n cas i s stea afar cu
puca n cazul n care cineva ar mai fi ncercat s-i fac
ru.
Frank i ntrerupse firul gndurilor.
O s fie vreo anchet intern n legtur cu treaba
asta? ntreb, fcnd o pauz, ndoind un col al
dosarului. Ziceam de mpucarea fetei steia, Weaver.
Jeffrey ncuviin cu o micare a capului i se ls pe
sptarul scaunului.
Am vorbit cu primarul azi-diminea. Vreau s le iei
declaraii lui Brad i Lenei. Buddy Conford a fost
desemnat procuror pentru aceast investigaie.
Este un aprtor public, sublinie Frank.
81

 Da, dar nu i n cazul sta, rspunse Jeffrey. Exist

anumite ngrijorri n legtur cu mama fetei.
Autoritile dein un fel de poli de asigurare pentru
astfel de lucruri. Poat c o s reueasc s cad la
nelegere n afar slii de judecat, nu tiu, spuse Jeffrey
dnd din umeri. Fata amenina pe cineva cu pistolul i tot
restul. Dar e cam cu dou tiuri.
tiu, rspunse Frank. tiu. Ls s treac cteva
secunde i apoi ntreb: tu eti n regul cu toat situaia
asta, efule?
Jeffrey simi c o parte din sigurana lui se spulber.
Sentimentul de prbuire pe care-l avusese cu o sear
nainte n prezena Sarei reveni i simi o greutate n
piept. Nu mai mpucase pe nimeni n viaa lui, ca s nu
mai vorbim de un copil. Refcea n minte de zeci de ori
scena cu Jenny, clip de clip, ncercnd s-i dea seama
unde se rupsese puntea de negociere. Trebuie s mai fi
fost ceva ce ar fi putut fi spus sau fcut i care s-o fi
convins pe fat s pun arma jos. Trebuie s fi existat o
alternativ.
efule, l atenion Frank. Dac te intereseaz, s tii
c Brad i Lena te susin sut la sut. Cred c tii, da?
Da, rspunse Jeffrey, nesimindu-se deloc linitit,
fiindc tia c Brad i Lena l-ar fi susinut chiar dac ar fi
fost convini c ceea ce fcuse el nu era corect. Existau
anumite zone gri n poliie, dar cnd se ajungea la situaii
de genul acesta, poliitii i susineau ntotdeauna
camarazii. Brad ar fi fcut acest lucru pentru c l
idolatriza pe Jeffrey oarecum. Lena ar fi fcut-o pentru c
se simea recunosctoare lui Jeffrey c i permisese s se
82

ntoarc la lucru. Pentru Jeffrey, toate aceste lucruri erau

departe de a fi o consolare.
Amndoi tcur. Jeffrey ntoarse capul, uitndu-se la
rafturile de pe peretele opus. Acolo se aflau tot felul de
trofee care i fuseser acordate ca premii n concursurile
de trageri. Acolo era i o minge de fotbal veche, de pe
vremea cnd juca fotbal la Auburn. Acolo erau pozele
unor colegi cu care lucrase n Grant, precum i n
Birmingham. Acolo erau pozele Sarei, pe care le fcuse n
luna lor de miere. Pozele acelea le pusese acolo de
curnd, cnd ncepuser s se vad din nou. Acum nu mai
era sigur dac-i mai dorea ca ele s se afle n birou, ca s
nu mai vorbim de reluarea relaiei lor. Jeffrey nu reuea
s depeasc momentul din seara precedent, cnd Sara
fusese extrem de distant, ncordndu-se toat cnd el o
atingea i dndu-i indicaii ce s fac, de parc el n-ar fi
tiut ce are de fcut, de parc n-ar fi fcut-o de sute de ori
nainte cu alte femei care erau mult mai receptive dect
fusese ea.
Frank se rsuci n scaun cnd auzi deschizndu-se uile
ce separau biroul mare de hol. Intr Sara, cu servieta
ntr-o mn. Era mbrcat ntr-o bluz albastr uoar,
care arta ca un tricou lung. Jeffrey vzu c purta pantofi
de tenis fr osete i pentru a ntregi imaginea de
ansamblu, probabil c nici mcar nu-i epilase picioarele.
Amndoi brbaii o priveau, n timp ce se ndrepta spre
birou. Avea prul n dezordine i Jeffrey se ntreba dac
mcar catadicsise s se pieptene. Sara nu fusese
niciodat tipul de femeie interesat de mod i rareori se
machia. Uneori, acest lucru era sexi, alteori i ddea o
83

alur de femeie nengrijit. Prea mai interesat de

profesia ei de medic dect de faptul c era femeie. Pe
msur ce se apropia de ei, Jeffrey observ c ochelarii
Sarei erau strmbi. Dintr-un motiv sau altul acest lucru l
irit mai mult dect orice. Frank se ridic n picioare
cnd femeia intr n birou i Jeffrey fcu la fel.
Salut, zise ea, zmbind nervos.
Lui Jeffrey i prea bine c nu se simea n largul ei.
Salut, i rspunse Frank, ncheindu-se la hain.
L-am sunat pe Nick Shelton, spuse, zmbindu-i lui
Frank, referindu-se la agentul de investigaii din Georgia
al Biroului de Investigaii din districtul Grant. L-am rugat
s identifice orice fel de cazuri n care este implicat
mutilarea. A zis c mi va da ceva date pn miercuri, cel
mai trziu.
Bun idee! zise Frank, vznd c Jeffrey nu spune
nimic.
i, continu Sara, am sunat la spitale. N-a venit
nimeni s cear asisten medical postnatal. Am lsat
numrul de telefon de aici, n cazul n care apare cineva.
Frank se trase de gulerul cmii:
Deci crezi c nu este n niciun fel posibil ca fta s-i
fi fcut singur lucrul acela. Aceast circumcizie.
Doamne, pentru nimic n lume! rspunse Sara
iritat. i nu e circumcizie, i spuse. Este o form de
castrare. Clitorisul i labiile au fost complet ndeprtate,
iar ceea ce a rmas a fost cusut laolalt, cu a.
Ah, zise Frank, simindu-se stnjenit de aceste
informaii.
84

 Este ca i cnd i-ai tia unui brbat penisul, continu

Sara.
Frank se uit destul de stnjenit de la Jeffrey la Sara i
apoi n sens invers.
Oricum, zise Sara artnd spre geanta ei, sunt
pregtit s v expun raportul autopsiei.
S-a amnat, i spuse Jeffrey, simind c rostete
vorbele cu mai mult asprime dect i-ar fi dorit. Cnd o
sunase pe Sara, rugnd-o s vin de diminea la secia
de poliie, nu-i spusese de ce. Dottie Weaver va fi i ea
aici n cincisprezece minute. Vreau s plece ct se poate
de repede, o anun el.
Aha! reacion ea, surprins. Bine, am ceva hrtii de
fcut la spital. Crezi c dureaz mai mult de dou ore?
A vrea s asiti la interogarea ei, zise el, dnd din
cap, n semn c nu.
Sara l privi cu atenie.
Nu sunt poliist.
Lena este, i spuse el, i va conduce interviul. Vreau
s rmi aici fiindc tu o cunoti.
Sara i puse mna n old.
Pe Lena sau pe Dottie?
Trebuie s dau nite telefoane, zise Frank.
Dregndu-i vocea, o salut din cap pe Sara i prsi
ncperea. Dup plecarea lui, Sara se ntoarse spre
Jeffrey, cu o privire care atepta un rspuns.
Asta de pe tine este o cma de noapte? o ntreb
el.
Ce?
85

 Cu ce eti mbrcat, zise el, artnd spre rochie.

Arat ca o cma de noapte.
Nu, zise ea, rznd stingherit ca i cnd n-ar fi
priceput gluma pn la capt.
Ai fi putut s-i pui ceva mai profesional, spuse,
gndindu-se la ce purtase Sara cu o sear nainte.
Pantalonii de trening i vechitura de maiou nu fuseser
de niciun ajutor n situaia din seara trecut. i mai avea
i pr pe picioare! Apoi o ntreb: Chiar mori dac te
aranjezi i tu puin?
Sara i rspunse cu o voce joas, ca atunci cnd se
nfuria:
Exist vreun motiv anume de vorbeti cu mine ca i
cnd ai fi maic-mea?
El se enerv att de tare, nct prefer s nu deschid
gura, ca s nu spun lucruri pe care n-ar fi vrut s le
spun.
Jeff, ce se ntmpl?
El se ridic, trecu pe lng ea i trnti ua de la birou:
Chiar mori dac-mi faci i mie o favoare?
Favoare? se mir ea, de parc brbatul ar fi nceput
s vorbeasc ntr-o alt limb.
Adic s asiti la interviu? i reaminti. Cu Weaver.
Dar ce pot eu s-i spun?
Nu mai conteaz, zise el, i ca s-i gseasc ceva de
lucru, cobor jaluzelele. Las-o balt!
Dar spune-mi ce vrei s fac! rosti ea cu o voce iritat,
dar calm. Vrei s m duc acas s m schimb? Vrei s te
las n pace?
86

 Vreau s nu m mai calci pe nervi, se ntoarse. Asta

vreau!
Sara i ls brbia n piept. Venise rndul ei la tcere,
ca s nu spun ceva nedorit. El ridic din sprncene,
invitnd-o s vorbeasc.
Ce? ntreb, tiind c devine prea insistent, dar
dorind n acelai timp s strneasc o ceart ca s se
elibereze de furie.
Sara inspir adnc i expir la fel de ncet.
Nu neleg de ce eti att de suprat pe mine!
Jeffrey nu rspunse. Ea i netezi cravata cu degetele i
apoi i puse mna pe pieptul lui.
Jeff, te rog, spune-mi ce vrei s fac.
El nu-i lu n seam cuvintele. i ntoarse spatele i
apoi, fiindc nu avea altceva de fcut, rsuci din nou
vergeaua, ca s deschid jaluzele. Simi mna Sarei pe
umr.
E n regul, spuse femeia.
tiu, rspunse el brutal, dar nu credea ce spunea.
Simea c mintea i lua foc i, de cte ori clipea, vedea
doar capul lui Jenny Weaver zburnd pe spate n
momentul n care glonul strpungea gtul fetei.
Sara l strnse n brae i i lipi buzele de ceafa lui.
E n regul, murmur ea, cu buzele nc lipite de
gtul lui, iar el simi cum rcoarea respiraiei ei l calma.
l srut din nou pe gt, inndu-i cteva clipe buzele
lipite de el, apoi corpul lui ncepu s se relaxeze i Jeffrey
se ntreb de ce ea n-o fi fcut gestul acesta cu o sear
nainte. Apoi i aduse aminte c, de fapt, l fcuse.
E n regul, totul e n regul, spuse ea din nou.
87

Se simi linitit pentru prima dat n dimineaa aceea i

i se pru c poate s respire din nou. Cteva clipe se simi
att de bine, nct ar fi vrut s fac o prostie, s plng
sau, mai ru dect att, s-i spun Sarei c o iubete.
Vrei s rmi la interviu sau nu? ntreb.
Sara i retrase minile i din gestul ei i ddu seama
c aceea nu era reacia la care ea se ateptase. Se uit la
ea ncercnd s se gndeasc la ce s-i spun. Nu-i venea
nimic n minte. Pn la urm, ea ddu din cap i spuse:
Fac orice vrei tu s fac.

Jeffrey sttea n picioare n camera de observaie,

privind prin geamul-oglind, n timp ce Sara o alina pe
Dottie Weaver. Nu reuise niciodat s stea suprat pe
Sara mai mult vreme, mai ales pentru c ea nu inea
suprarea.
Dottie Weaver era o femeie corpolent cu pr castaniu
i piele mslinie. Avea prul lung, dar i-l inea legat ntrun coc, deasupra capului. Era un stil cam nvechit, dar
prea s-i stea bine. Faa i era cam btrnicioas, dup
prerea lui Jeffrey, acel gen de fa care arat la fel i la
zece ani i la patruzeci. Era destul de flcoas i avea
vreo zece kilograme n plus. Fruntea era crestat de
riduri, chiar n dreptul nasului, ceea ce-i ddea o
cuttur ferm, chiar i cnd plngea.
Jeffrey o privi pe Lena, care sttea lng el, cu braele
ncruciate la piept. Se uita i ea la Sara i la Dottie,
extrem de interesat de ce se ntmpl. Din punct de
vedere emoional, ei doi erau persoanele cele mai
vulnerabile din secia de poliie, dar ei trebuiau s
88

descopere ce se ntmplase cu o sear nainte. Jeffrey tia

c o rugase pe Sara s stea la interviu din motive egoiste.
Ea urma s joace n locul lui rolul omului raional.
M folosesc de tine, spuse Jeffrey ntorcndu-se spre
Lena.
Femeia nu reacion, dar acest lucru nu era neobinuit.
Cu ase luni n urm, Lena Adams ar fi fost ahtiat dup
acest interviu, ar fi tropotit prin secie, ludndu-se la
toat lumea c eful o alesese pe ea. Acum ddu doar din
cap.
Pentru c eti femeie, i explic el, i din cauza a ceea
ce i s-a ntmplat.
Lena se uit la el cu ochii lipsii de orice expresie, ceea
ce l rni pn n adncul sufletului. Cu zece ani n urm,
la Academia din Macon, Jeffrey o urmrise pe Lena
parcurgnd cursa cu obstacole, ca un liliac scpat din iad.
La 1,55 metri nlime i vreo 55 de kilograme, era cea
mai scund recrut din grup, dar compensa prin voin.
n acea zi, tenacitatea i dorina ei de afirmare i
atrseser atenia. Uitndu-se la ea acum se ntreba dac
Lena aceea va mai aprea vreodat.
Lena ntoarse privirea, uitndu-se la Sara.
Da, cred c o s-i par ru pentru mine, spuse ea cu
voce plat.
Pe Jeffrey l emoiona mai mult dect orice altceva
faptul c ea nu mai prea s simt nimic. Prefera s o
vad furioas, dar nu ca un robot, cum era n ultima
vreme.
Ia-o ncet, o sftui el, dndu-i dosarul de caz. Avem
nevoie de ct mai multe informaii posibile.
89

Altceva? ntreb ea.

Vorbeau de parc discutau despre vreme. Jeffrey i
rspunse c nu mai voia altceva i ea plec fr s spun
nimic.
Jeffrey se ntoarse la geamul-oglind, ateptnd ca
Lena s intre n sala de interogatoriu. Cnd tnra
poliist se ntorsese la lucru, el i spusese c va trebui s
urmeze cteva edine de terapie, pentru a putea face
fa traumei prin care trecuse. Din cte tia el, Lena nu
contactase niciun medic. Va trebui s-i spun din nou,
dar nu tia cum s procedeze.
Lena intr n camera de interogatoriu i ua scri
nchizndu-se n urma ei. Pi nuntru cu minile n
buzunarele pantalonilor. Purta pantaloni mulai i o
bluz bleumarin lung, cu nasturi de sus pn jos. Prul
castaniu, pn la umeri, era trecut cu grij dup urechi.
La treizeci i trei de ani atinsese nivelul maxim de
nflorire. Lena fusese ntotdeauna o fat atractiv, dar n
ultimii doi ani dobndise o feminitate care nu scpase
neremarcat de colegii poliiti. Jeffrey se uit n alt
parte, stnjenit de propriile gnduri. Dup ce Lena
trecuse prin ceea ce trecuse, i se prea anormal s se
gndeasc la ea astfel.
Doamn Weaver? ntreb Lena.
i ntinse mna i Jeffrey se crisp odat cu Dottie
Weaver, uitndu-se la palma deschis a Lenei. Cicatricea
din palm era oribil. Sara fu singura care nu pru s
aib nicio reacie. Lena i retrase mna i o duse la
spate, ca i cnd ar fi fost jenat.
90

 Sunt detectiv Lena Adams. V rog s m credei

cnd spun c mi pare foarte ru pentru pierderea
dumneavoastr.
V mulumesc, reui s rspund Dottie.
Accentul ei nazal, caracteristic Vestului, era ntr-un
contrast evident cu pronunia trgnat a Lenei.
Lena se aez pe scaun, vizavi de Sara i de Dottie. i
puse minile pe mas, atrgnd din nou atenia asupra
cicatricilor. Jeffrey aproape c se atepta ca ea s i dea
jos i pantofii, s-i pun i picioarele pe mas.
mi pare foarte ru ncepu Dottie, apoi se opri.
Adic, pentru ce vi s-a ntmplat.
Lena ddu din cap, privind n jos, ca i cnd ar fi simit
nevoia s se reculeag. Una dintre primele mecherii pe
care trebuie s le tie un poliist la interogatoriu este c
tcerea e cel mai bun prieten al poliitilor. Oamenilor
obinuii nu le place tcerea i, n mod inevitabil,
ncearc s umple golul de linite. De cele mai multe ori,
fac acest lucru fr s se gndeasc.
i sora dumneavoastr, continu Dottie, era extrem
de agreabil. O tiam de la expoziiile de inventic. Lui
Jenny i plcea tot ce era legat de tiin, era
Pieptul Lenei se ridic i cobor, ca i cum ar fi respirat
adnc, dar aceasta fu singura ei reacie.
Sibyl era profesoar, complet Lena. i plceau
foarte mult copiii.
n camer se aternu din nou linitea i Jeffrey se trezi
uitndu-se lung la Sara. uvie de pr de culoare rocatnchis se desprinseser din coada de cal i i se lipeau de
gt. Ochelarii nu-i mai stteau strmb pe nas, acum
91

stteau strmb deasupra capului. Sara o privea pe Lena

ca i cum s-ar fi uitat la un arpe, ncercnd s-i dea
seama dac era veninos sau nu.
Credei c trebuie s lum legtura cu soul
dumneavoastr, doamn Weaver? ntreb Lena.
Dottie, rspunse femeia. I-am spus deja.
Va veni aici pentru nmormntare?
Dottie tcu i-i fcu de lucru cu brara din argint de
pe mn. Cnd vorbi, se adres Sarei.
I-ai fcut autopsia, nu-i aa?
Sara deschise gura s rspund, dar Lena vorbi n locul
ei.
Da, doamn. Doamna doctor a fcut autopsia fetei.
Eu am fost de fa cnd s-a fcut acest lucru. Voiam s
facem tot ceea ce e posibil ca Jenny s primeasc
ngrijirile cuvenite.
Dottie se uita de la Lena la Sara, apoi de la Sara la Lena.
Deodat, se aplec peste mas, cu umerii czui, ca i
cnd ar fi primit un pumn n stomac.
Era singurul meu copil! izbucni ea n lacrimi. Era
copilaul meu!
Sara ntinse mna s-o mngie pe spate pe femeia
ndurerat, dar Lena o opri cu o privire. Se aplec spre
femeie i i lu mna ntr-a ei.
tiu ce nseamn s pierzi pe cineva, v rog s m
credei c tiu, spuse Lena.
Dottie i strnse mna.
tiu c tii. tiu.
Jeffrey i ddu seama c-i inuse respiraia ateptnd
acest moment. Da! Lena reuise s sparg gheaa.
92

 Ce s-a ntmplat cu tatl ei? ntreb Lena.

Oh! Dottie scoase un erveel din poet. tii, nu ne
prea nelegeam, voia s fac mai multe n via i pn la
urm a sfrit fugind cu secretara. tii cum sunt
brbaii! zise, ntoars spre Sara.
Jeffrey se simi uor iritat. Femeia se referea n mod
evident la infidelitile lui. Asta nsemna s locuieti ntrun ora mic!
Nu s-a cstorit niciodat cu ea, cu secretara, vreau
s zic. Buzele ei se ridicar ntr-un fel de zmbet
triumftor.
Prietena mea cea mai bun din liceu a pit acelai
lucru, spuse Lena, consolidnd legtura dintre ea i
Dottie Weaver. Tatl ei le-a fcut acelai lucru. ntr-o zi,
pur i simplu i-a luat boarfele i dus a fost, nu l-au mai
vzut niciodat.
O, nu! Samuel nu s-a purtat aa, spuse Dottie. Nu la
nceput, n orice caz. O vedea pe Jenny o dat pe lun,
pn cnd a fost transferat la Spokane, n statul
Washington. Lena ddu din cap, iar Dottie continu. Cred
c ultima oar cnd a vzut-o a fost acum un an sau chiar
mai mult.
Care a fost rspunsul lui cnd i-ai spus ce s-a
ntmplat asear?
A plns, rspunse ea, i din ochi i curgeau iroaie de
lacrimi. Se ntoarse spre Sara, probabil fiindc aceasta o
cunoscuse pe Jenny. Era o fat att de drgu, era att de
blnd, spuse.
Sara aprob din cap, dar Jeffrey i ddu seama c era
stnjenit de felul n care Lena conducea interviul. Se
93

ntreba dac Sara se atepta la altceva dup descoperirile

fcute n timpul autopsiei din seara precedent. Dottie i
sufl nasul i, cnd vorbi, spusele ei fur mai la obiect.
A fost prins n anturajul acela i biatul acela,
Patterson
Mark Patterson? ntreb Lena, referindu-se la
biatul pe care Jenny l ameninase cu pistolul.
Da, Mark.
Se vedea cu el? Se ntlneau?
Dottie ridic din umeri:
Nu tiu ce s v spun, ieeau n grup, iar Jenny era
prieten cu sora lui, Lacey.
Lacey? ntreb Sara. i ddu seama c o
ntrerupsese i i fcu semn s continue.
De cnd tatl ei ne-a prsit, Jenny i cu mine am
fost foarte apropiate. Mai mult ca dou prietene, dect ca
mam i fiic. Ea a fost ancora mea n via cu toate cele
prin care am trecut. Poate c am fost prea apropiat de
ea. Poate c ar fi trebuit s-i acord mai mult
independen Dottie fcu o pauz. Doar c Mark prea
aa de inofensiv! Tundea iarba la noi, vara, fcea tot felul
de munci casnice, s ctige un ban. Rse sec. Credeam c
e un puti cuminte. Am crezut c pot s am ncredere n
el.
Lena n-o ls s continue pe direcia aceea.
Cnd a nceput Jenny s se mprieteneasc cu Lacey?
Cam de un an, cred. Mergeam toi la aceeai biseric.
Eu credeam c e un lucru bun, dar copiii tia Nu tiu ce
s zic. Ai crede c o biseric e un loc sigur pentru copilul
94

tu, dar Scutur din cap. Habar n-am avut, habar n-am
avut c fusese cu vreun biat, ca s nu mai vorbim de
Lena i fcu Sarei un semn aproape imperceptibil, cu
capul. Jeffrey o vzu pe Sara fcndu-i curaj i
pregtindu-se s-i spun ce descoperise la autopsie.
Dottie, i-am fcut asear autopsia lui Jenny.
Dottie strnse din buze i atept.
Jenny nu era nsrcinat, zise Lena. Copilul acela
gsit la patinoar nu era copilul ei.
Mama se uita cu ochii mari cnd la Sara, cnd la Lena.
Prea prea ocat ca s se citeasc n ochii ei i altceva
dect nencredere.
Lena are dreptate, clarific Sara lucrurile, nu era
nsrcinat, dei pot s-i spun c fusese activ din punct
de vedere sexual cu cel puin ase luni nainte de a se
ntmpla tragedia.
Gura lui Dottie se mic, dar nu iei nicio vorb. Zmbi,
ntr-un final, interpretnd informaiile ca pe nite veti
bune.
Deci, nu ea a fcut crima, nu ea a omort copilul.
nc nu tim cu adevrat ce s-a ntmplat, i
rspunse Lena. Fcu o pauz, uitndu-se la mini, de data
asta ns fr a produce vreun efect. Dup cteva clipe se
uit din nou la Dottie. Cnd vorbi, vocea ei era joas,
ochii, fixai asupra mamei ca i cnd Sara nici nu s-ar fi
aflat n ncpere. E doar prerea mea, doamn, dar din
tot ceea ce am aflat despre fiica dumneavoastr, nu cred
c ar fi fost n stare s comit crima de care a fost
acuzat.
95

Femeia se relax i ncepu s plng, ducndu-i la nas

erveelul de hrtie.
Era att de drgu! n niciun caz nu ar fi putut s
fac un astfel de lucru. Se ntoarse spre Sara pentru
confirmare. Era o fat att de dulce!
Sara ddu din cap afirmativ, cu un zmbet uor pe
buze.
Zicea c ntr-o bun zi vrea s se fac doctor,
continu Dottie. Zicea c vrea s-i ajute pe copii, aa cum
facei dumneavoastr.
Zmbetul Sarei se terse i Jeffrey citi o und de vin n
ochii ei.
Lena ntrerupse momentul:
Jenny i grupul acesta cu care ieea, fraii
Patterson
Da, Mark i Lacey.
Se mai ducea cu ei nc la biseric?
S-a dus pn acum vreo opt luni, rspunse Dottie.
Nu se mai ducea, nu pot s v spun de ce, mi-a spus doar
c nu vrea s se mai duc.
Asta s fi fost aa cam prin ianuarie?
Da, cam aa.
Chiar dup Crciun?
Cam aa, fu Dottie de acord.
S-a ntmplat ceva n intervalul acesta de timp?
Poate s-au certat, poate s-a certat ea cu cineva? Cu Mark
Patterson poate?
Nu, rspunse cu hotrre Dottie. De fapt, au fost
mpreun ntr-o tabr de tineret organizat de biseric,
n sptmna de dup Crciun. S-au dus toi la Gatlinburg
96

s schieze. N-a fi vrut s plece de acas n preajma

srbtorilor, dar dorea att de mult s mearg i mi
adusese notele de la coal, erau bune
Vocea i se stinse.
Deci, a fost plecat o sptmn?
Da, o sptmn. Dar apoi a trebuit s m duc la
sor-mea, n Ohio, pentru c nu se simea bine Dottie
strnse din nou din buze Eunice, sora mea, fusese
diagnosticat cu emfizem pulmonar, cu vreo dou luni
nainte. Acum e mai bine, dar atunci a trecut prin nite
momente foarte dificile.
Prin urmare, Jenny a rmas singur acas?
O, nu! scutur Dottie din cap. Nu, nu, a stat cu
familia Patterson trei sau patru zile. Apoi m-am ntors eu.
Era normal s stea la familia Patterson?
Da, atunci da, rspunse Dottie. n fiecare week-end
fie sttea Lacey la noi, fie Jenny se ducea la familia
Patterson.
Cunoatei bine familia Patterson?
Pe Teddy i pe Grace? Ddu din cap. O, da, ambii
merg la biseric. Nu-mi place foarte mult de Teddy, zise
ea n oapt. Dac-l vezi, i dai seama cu cine seamn
Mark.
Adic?
E un fel de, ncepu Dottie i apoi ddu pur i
simplu din umeri. Nu tiu. Dac o s-l vedei o s v dai
seama ce vreau s spun.
Deci, conchise Lena, de Crciun Jenny a fost ntr-o
tabr, apoi a stat la familia Patterson, apoi a ncetat s
97

se mai duc la biseric i n-a mai vorbit cu copiii

Patterson?
Pi Dottie prea s se gndeasc la toate astea. Da,
aa a fost. Adic, acum c le spui, aa reiese. Atunci, cnd
s-a ntmplat, chiar nu m-am gndit la nicio legtur.
Ai suspectat-o vreodat pe Jenny c ia droguri?
Vai, nu, era complet mpotriva drogurilor. Nu bea
nici cafea, iar mai de curnd renunase total i la zahr.
Din cauza greutii?
Pentru sntate. Voia s-i purifice organismul.
S-i purifice organismul? repet Lena. Era vreo
chestie n legtur cu biserica?
Cnd a renunat la zahr nu se mai ducea demult la
biseric, i aminti Dottie. Odat, mergeam de la coal
spre cas cu maina i ea zice: Nu mai vreau s mnnc
nimic cu zahr. Vreau s-mi purific trupul.
Nu vi s-a prut cam ciudat?
Nu, n momentul acela nu, rspunse Dottie. Adic,
poate c da. n ultima vreme se purta aa de ciudat! Nu
ciudat n mod foarte evident, dar ciudat cum s v spun
eu nu mai bea coca-cola cnd venea de la coal,
ncepuse s se concentreze mai mult asupra temelor, ca
i cnd ar fi ncercat s fie mai bun. ncepea s semene
cu ceea ce fusese ea odat.
Vrei s spunei ce fusese ea odat, nainte s se
vad cu copiii Patterson?
Da, cred c se poate spune i aa, continu Dottie.
Era foarte ciudat, deoarece Lacey era foarte popular i,
din ziua n care Jenny a intrat pe poarta colii, Lacey a
chinuit-o.
98

 Cum a chinuit-o? ntreb Lena.

Era rutcioas, rspunse Dottie. O scia din cauza
greutii i asta la vremea cnd era doar un pic dolofan,
nu aa cum ajunsese n ultimul timp.
Credei c Lacey i cu Mark au lovit-o vreodat?
Dottie pru surprins.
Doamne, n niciun caz! A fi chemat poliia. i
tampon ochii cu erveelul. O tachinau doar, atta tot,
fr nicio implicaie fizic. Cum v-am spus, au devenit
foarte buni prieteni.
Cum de au devenit prieteni? ntreb Lena.
Nici eu nu tiu s v spun. Poate cnd au terminat
coala general i au intrat la liceu? tii, atunci se
petrece o mare schimbare. Cred c Lacey nu a mai reuit
s intre n echipa de majorete i, cumva, a devenit una
dintre elevele obinuite. tii i dumneavoastr cum sunt
copiii. Ei vor s fac parte dintr-un grup. Acum, dac m
gndesc, chestia cu zahrul a fost probabil ideea lui
Lacey.
A lui Lacey? se mir Lena.
Da. Totdeauna venea cu chestii de genul sta. Ce
haine s poarte la coal, unde s se duc n week-end.
Vorbeau cu orele la telefon despre treburi din astea.
Sor-mea i cu mine fceam la fel, zise Lena,
zmbind. Era cumva vreo implicaie religioas? V-ai dat
seama?
Adic? ntreb Dottie, luat prin surprindere.
Zahrul, cofeina? Par s fie interdicii de natur
religioas.
99

 Credei c? Dottie se opri. Nu cred c era ceva de

natur religioas. Se simea foarte bine la biseric. Cred
c avea de-a face cu fraii Patterson. Mark are i un fel de
cazier, pentru furt. Ddu din nou din cap. Nu tiam ce s
fac. S-i fi spus s nu se mai vad cu el? Asta ar fi fcut-o
s vrea s petreac i mai mult vreme mpreun.
Aa se ntmpl n general cu fetele, coment Lena.
V mai ducei la biseric, nu-i aa?
Sigur c da, rspunse Dottie, aprobnd din cap. E o
mare consolare pentru mine.
Ai fcut pregtirile necesare? Cred c va fi i o
ceremonie religioas, nu?
Nu tiu oft Dottie. Eu doar Se opri i i sufl din
nou nasul. Cred c i plcea de pastorul Fine. A venit i la
noi acas s vorbeasc cu ea. i Brad Stephens a venit. El
rspunde de adolesceni, din partea bisericii.
Zu? se mir Lena.
Da, Brad este foarte activ n comunitate.
Cnd a venit pastorul pe la dumneavoastr? Dup ce
Jenny a ncetat s mai mearg la biseric?
Da, zise ea, foarte bucuroas c-i aducea aminte
ceva foarte important, predicatorul a venit la noi dup ce
ea nu mai fusese la biseric n vreo dou duminici.
Ai auzit cumva ce i-a spus?
Nu. Erau la Jenny n camer i am vrut s-i las s
discute singuri. Prea c-i aduce aminte de ceva.
Pastorul a sunat la o sptmn dup aceea i ea mi-a zis
s spun c nu-i acas. Asta era ntr-o smbt, fiindc eu
eram acas, i-mi aduc aminte c ea a mai primit vreo
dou telefoane n ziua aceea i tot eu am rspuns.
100

 Nu vi s-a prut ciudat?

Atunci nu Trebuie s fi fost prin februarie. Mi-aduc
aminte c eram ct se poate de mulumit c nu mai voia
s vorbeasc cu Mark.
S se fi certat cu el?
Dottie slt din umeri.
Tot ce tiu este c a zis c nu mai poate s-l sufere.
C-l urte. A trecut de la faza n care-i petrecea cea mai
mare parte a timpului cu el la cea n care nu mai putea
s-l vad n ochi.
Aa cum ursc fetele cte un biat care nu le
rspunde la sentimente?
Dottie se ls pe sptarul scaunului, uitndu-se la Lena
cu asprime, pentru acel comentariu. Pn la urm,
nelesese c scopul interogatoriului era s stabileasc
gradul de vinovie al lui Jenny, nu s-i apere reputaia.
Lena reformul ntrebarea.
l ura pe Mark fiindc nu voia s ias cu ea?
Nu, rspunse Dottie suprat, accentul ei devenind
i mai puternic. Bineneles c nu!
Suntei sigur?
Cam pe vremea aceea a fost arestat i el, explic ea,
evident satisfcut c poate s-l pun pe Mark ntr-o
lumin nefavorabil. Pentru agresiune. A agresat-o pe
sor-sa.
Jeffrey trase o njurtur, fiindc uitase s verifice
acest lucru. Ridic receptorul i form interiorul Marlei.
Da, rspunse fata.
Te rog s-mi caui o fi, zise ncet, Mark Patterson.
Putiul de asear?
101

 Da.
Ca i fcut, zise, nchiznd telefonul.
n momentul n care Jeffrey i ndrept din nou atenia
asupra camerei de interogatoriu atmosfera se schimbase
dramatic. Dottie Weaver edea pe scaun i avea
maxilarele ncordate de furie.
Ai vrea s v dau ceva de but? o ntreba Lena.
Nu, mulumesc.
tiai c fiica dumneavoastr a avut o fractur la
bra anul trecut?
Dottie prea surprins.
A venit la dumneavoastr fr mine? o ntreb ea pe
Sara.
Nu, rspunse doctoria, fr s dea alte detalii.
Prea iritat, dar nu din cauza lui Dottie Weaver. Lena
continu.
Fiica dumneavoastr era interesat cumva de
cultura african sau de vreo cultur oriental?
Dottie cltin din cap, fr s neleag.
Sigur c nu. De ce? Ce rost au toate ntrebrile
astea?
Dottie, nu vrei s faci o pauz? interveni Sara.
Lena se foi pe scaun, dar continu s-o interogheze.
Doamn Weaver, fiica dumneavoastr mai avea i o
fractur cauzat de presiune, n regiunea pelvisului. tiai
asta?
Dottie i mic buzele fr s rosteasc vreun cuvnt.
Probabil a fost violat, spuse Lena. Fcu o pauz,
apoi, fr nicio emoie, adug: cu brutalitate.
102

 Eu nu Dottie se uit spre Sara, apoi se ntoarse

spre Lena Nu neleg.
Dar despre cicatricile de pe brae i de pe picioare
tii? Ce s-a ntmplat? De ce se tia fiica dumneavoastr?
Se tia? ntreb Dottie. Despre ce vorbii?
Erau tot felul de tieturi, pe tot corpul.
Automutilare, din cte se pare. Vrei s spunei c habar
nu aveai ce se ntmpl?
Era aa de secretoas rspunse Dottie. Se mbrca
mereu n pantaloni, tricouri cu mneci lungi Niciodat
nu
tii cumva s fi avut vreo operaie n ultimele ase
luni? o ntrerupse Lena.
Operaie? repet Dottie. Despre ce e vorba? Despre
ce vorbii?
Nu operaie, interveni Sara, punnd mna pe umrul
lui Dottie. Cnd am examinat-o pe Jenny
Lena deschise dosarul, scoase o fotografie i o arunc
peste mas spre Dottie, apoi scoase o alta. Din poziia n
care sttea, Jeffrey nu-i ddea seama ce fotografii erau,
dar, dup expresia lui Dottie, nelese la ce se uita femeia.
Oh, Doamne, Dumnezeule! Fata mea! exclam ea i
i duse mna la gur.
Lena! o avertiz Sara, acoperind fotografiile cu
mna.
ncerc s le ndeprteze, dar Dottie o opri. nainte ca
Sara s renune, se luptar timp de cteva secunde
pentru fotografii.
Ce? Ce se blbi Dottie. Lu cu o mn tremurnd
o fotografie i o apropie de ochi.
103

Lena nu prea deloc emoionat i edea pe scaun cu

braele la piept. De fapt, se ntoarse de-a dreptul spre
peretele-oglind, spre Jeffrey, i ridic din sprncene, n
semn de triumf. Sara puse mna pe spatele lui Dottie.
D-mi-o mie, te rog, spuse, ncercnd s-i ia
fotografia.
Doamne, Dumnezeule, zise femeia plngnd n
hohote. Fetia mea, cine i-o fi fcut acest lucru fetiei
mele!?
Jeffrey i ddu seama ct era de furioas Sara, din felul
n care se uita la Lena. Lena ddu ns din umeri ca i
cnd ar fi zis: La ce altceva te ateptai?
O, Doamne! O, Doamne!! ieeau nedesluit cuvintele
lui Dottie, apoi se opri brusc. Corpul i se nmuie i Sara o
prinse, ca s nu se loveasc, pentru c lein.

Jeffrey sttea n holul din faa camerei de interogatoriu

i discuta cu Lena:
Trebuie s mergem s vorbim cu putiul Patterson,
imediat, zise Jeffrey. Sara poate s fac singur raportul
autopsiei.
Lena se uit peste umrul lui, spre ua din spate. Sara o
condusese pe Dottie pn la main, asigurndu-se c
femeia i revenise, dar nu nainte de a-i fi aruncat o
privire de avertizare Lenei.
Marla i caut adresa, spuse Jeffrey. S-ar putea s fie
ceva mai mult dect ne ateptam. Sper s o gsim i pe
sor-sa acas.
Lena ddu din cap i-i ncruci braele.
Vrei s m ocup eu de sor-sa i tu de Mark?
104

 S vedem cum merge, rspunse Jeffrey. Vreau s-l

vd i pe pastor.
n ochii Lenei sclipi ceva.
Este predicatorul de la biserica mea, spuse ea. Adic,
vreau s spun, nu de la biserica mea, ci de la biserica
unde se duce Hank i unde uneori merg i eu cu el. Ca s
fac i eu ceva, nu sunt foarte religioas.
Da, rspunse Jeffrey, puin uimit c ea i dduse
aceast informaie de bunvoie. Era cea mai lung
conversaie pe care o avea cu Lena, de cnd fusese
agresat. Se gndi c poate-i face bine s se implice n caz
i se bucur. Am s-l rechem pe Brad la secie, spuse.
Vreau s vorbesc cu el imediat i s vd ce spune despre
Fine.
Crezi c Fine este unul dintre cei implicai n
povestea lui Jenny?
Jeffrey i bg minile n buzunare. Nu i putea
imagina pe cineva care s-i fac ru unui copil, dar
realitatea era evident. Cineva abuzase de ea.
Trebuie s aflm dac Fine a fost n tabra aceea de
Crciun.
Poate c a putea
Lena se opri brusc, pentru c ua din spatele ei se
deschise cu zgomot. Jeffrey se ntoarse exact n
momentul n care Sara o nchidea n urma ei. Din felul n
care mergea i ddu seama c era furioas foc. nc de la
vreo cinci metri de ei, Sara ntreb:
Ce-ai fcut acolo? Cum ai fost n stare s te pori aa
cu femeia aceea?
105

Lena i lipi braele de corp i Jeffrey o vzu strngnd

pumnii pe msur ce Sara se apropia de ei. Se ndeprt
i se propti cu spatele de perete. i inea pumnii
ncletai, dar vocea i era sigur cnd rspunse:
mi fceam treaba.
Treaba? strig Sara, oprindu-se n faa Lenei. Sara
era cu vreo cincisprezece centimetri mai nalt dect
Lena i folosea asta avantajul ei. Este treaba ta s
torturezi o femeie care i-a pierdut copilul? Este treaba
ta s-i ari pozele alea? accentu Sara ultimele cuvinte.
Cum ai fost n stare s-i faci lucrul sta, Lena? Cum ai fost
n stare s-i ari pozele, ca n minte ele s rmn ultima
amintire despre fiica ei?
Sara! strig Jeffrey, tocmai cnd ea se aplec i-i
opti Lenei ceva la ureche. El nu auzi cuvintele, dar
reacia Lenei fu imediat. Umerii i czur i ntreaga ei
inut i amintea lui Jeffrey de o pisic prins de ceaf.
Sara observ acest lucru i-i ddu imediat seama c
greise. i puse mna la gur ca i cnd ar fi vrut s
opreasc vorbele.
mi pare ru, din suflet mi pare ru. Iart-m!
Lena i drese vocea, uitndu-se n pmnt.
E n regul, zise, dei n mod evident nu era.
Sara trebuie s-i fi dat seama de faptul c apropierea
ei o deranja pe Lena, deoarece fcu un pas napoi.
Lena, te rog s m scuzi! N-aveam niciun drept s
spun ce-am spus!
Lena ridic mna i-o opri. Inspir adnc i i opri
respiraia.
106

 Sunt n main, te atept acolo, spuse, adresndu-ise lui Jeffrey.

Bine, bine, rspunse el. Cut cheile i i le ntinse,
dar femeia nu se apropie s le ia. ntinse braul cu palma
n sus, ateptnd ca Jeffrey s i le pun n palm.
Bine, spuse Lena apucnd cheile. Nu se mai uit nici
la Jeffrey, nici la Sara, continund s priveasc n pmnt
i prsi holul. Avea o inut umil i aerul unui om
nvins. Oricare au fost vorbele pe care i le spusese Sara,
acestea o rniser pn n adncul sufletului. Jeffrey se
ntoarse spre ea, nenelegnd ce se ntmplase sau de ce.
Ce dracu i-ai spus, Sara?
Sara scutur din cap i i duse mna la ochi.
Of, Jeff! Ceva cu totul greit. Total nepotrivit!
Capitolul 7
Lena sttea n Lincolnul lui Jeffrey, cu corpul ntins ca o
coard. Respira greu i se simea uor ameit, de parc i
venea s leine. Transpira i nu doar din cauza faptului
c era nchis ntr-o main suprancins. Avea corpul
tensionat, ca i cnd ar fi fost cuplat la un sistem
electric.
Nenorocita, zise ea, gndindu-se la Sara Linton,
nenorocita! Nenorocit idioat! repet, ca i cnd
repetarea acestui cuvnt ar fi putut s tearg ceea ce-i
spusese femeia.
Cuvintele Sarei i rsunau nc n minte: Acum tii cum
e cnd faci ru cuiva, dar Lena tia ce voise s spun de
fapt: Acum tii ce nseamn s violezi pe cineva.
107

 Firar a dracului! strig Lena ct putu de tare,

ncercnd s acopere vocea din mintea ei.
Lovi cu palma n bord, njurnd-o pe Sara Linton,
njurnd meseria pe care o fcea. Acolo, n camera de
interogatoriu, interognd-o pe Dottie Weaver, pentru
prima oar dup mult vreme, Lena ncepuse s se simt
din nou ca un om, iar Sara i furase totul cu o singur
fraz!
Firar a dracului! strig Lena cu vocea rguit de
efort. i venea s plng, dar nu mai avea lacrimi, ci doar
o furie fr margini. Fiecare muchi din corp i era
ncordat i avea impresia c, dac ar fi vrut, ar fi putut s
ridice o main i s-o arunce ct colo. Gata, oprete-te!
Oprete-te! i spuse, ncercnd s se liniteasc. Trebuia
s se liniteasc pn la venirea lui Jeffrey, fiindc acesta
i-ar fi spus Sarei c doar era amanta lui, ce dracu i
Lena n-ar fi vrut n niciun chip ca Sara Linton s tie ct
de adnc o rniser vorbele ei.
Lena rnji, gndindu-se la scuzele jalnice ale Sarei, de
parc ar mai fi contat! Sara spusese exact ceea ce vrusese
s spun. Singurul motiv pentru care-i ceruse scuze era
c se simea prost, fiindc rostise cuvintele cu voce tare.
n afar de faptul c era o nenorocit, era i o la.
Inspir adnc, ncercnd s-i revin. E OK, i spuse
Lena, nu conteaz, nimic nu conteaz.
Dup cteva minute se simi mai bine. Inima nu-i mai
btea att de tare i nu mai avea ghemul acela n stomac.
i tot spunea c trebuie s fie tare, c trecuse prin
lucruri mai rele dect sta i supravieuise. Nu conta ceea
ce gndea Sara Linton n aceast ncurctur de lucruri.
108

Ceea ce conta cu adevrat era ca Lena s-i fac treaba

cum se cuvine i ea i fcuse meseria. Obinuser cteva
indicii importante, pe care le puteau urma, un lucru care
nu s-ar fi ntmplat dac Sara Linton ar fi condus
interogatoriul.
Lena se uit la ceas i, surprins, privi i a doua oar.
Nu-i dduse seama cum a trecut timpul. Probabil c
Hank se ntreba ce o reine. Nu mai exista nicio ans s-l
poat nsoi la biseric. Maina lui Jeffrey era dotat cu
un telefon mobil montat pe o consol. Lena se aplec i
porni motorul pentru ca telefonul s intre n funciune.
Porni aerul condiionat i ddu puin drumul la geam, s
ias cldura din main. Trecu ceva vreme pn ce
telefonul deveni utilizabil. Se uit spre sediul poliiei, de
data aceasta pentru a se asigura c Jeffrey nu vine nc.
Hank ridic telefonul de la primul rit.
Alo!
Eu sunt, spuse ea.
La captul cellalt se fcu linite i-i ddu seama c
glasul ei suna ciudat. Exista ceva aspru n vocea ei, iar
agresivitatea care nsoise confruntarea cu Sara era nc
prezent. Din fericire, Hank n-o ntreb ce nu este n
regul.
N-am s pot veni cu tine la biseric.
O! zise el, dar nu continu.
Trebuie s-l nsoesc pe Jeffrey la un interogatoriu,
continu, dei nu-i era datoare cu nicio explicaie lui
Hank Norton. Probabil c va dura mai mult i va trebui s
te duci fr mine. Ultima propoziie o rosti cu o voce
109

sczut, gndindu-se c se va ntoarce acas i va fi cu

totul singur.
Lee? ntreb Hank, simindu-i n mod evident teama.

A putea s rmn acas dac vrei, adic numai pn te

ntorci tu.

Hai, nu fi prost, spuse ea, contient c tonul ei era

departe de a fi convingtor. Doar nu sunt copil.
Poi s vii dup aceea, spuse Hank, cu ezitare n
voce. Adic, vreau s spun c poi s vii cnd cnt corul .
Lena simi un gol n stomac, aducndu-i aminte de
concert. La ora la care s-ar fi ntors Hank acas, ar fi fost
deja noapte. Casa i s-ar fi prut cuprins de ntuneric,
indiferent cte lumini ar fi aprins ea!
Trebuie s m scol devreme, s m duc s vd ce e
cu barul, zise Hank. A putea s vin acas direct dup ce
se termin slujba.
Hank, zise Lena, ncercnd s se stpneasc.
Ascult-m! Du-te la concertul acela afurisit! N-am
nevoie s stai s m pzeti tot timpul. Pe cuvntul meu,
d-o dracului de treab!
Cnd Jeffrey iei din cldirea seciei de poliie, o raz
de soare se reflect n geamul uii de intrare a cldirii.
Marla Simms era n spatele lui, ntinzndu-i un dosar.
Eti sigur? o ntreb Hank
Da, rspunse ea, nainte de a se mai putea gndi.
Ascult, trebuie s nchid, ne vedem cnd vii acas.
nchise telefonul nainte ca Hank s-i rspund.
Doamne, zise Jeffrey, urcndu-se n main. Ai dat
drumul la aerul condiionat? ntreb el, aruncnd-i lui
Jenny dosarul pe care i-l dduse Marla.
110

 Da, zise Lena, schimbndu-i locul n momentul n

care el se aez la volan. Fr s-i dea seama, se
ndeprt de el i se apropie ct putu de mult de ua din
partea pasagerului. Chiar dac observ acest lucru,
Jeffrey nu coment, ci doar i arunc haina de la costum
pe bancheta din spate.
Am primit un telefon, zise el preocupat. Mama a
avut un accident, disear trebuie s plec n Alabama.
Acum? ntreb Lena, punnd mna pe clana uii i
gndindu-se c ar putea nc s-l sune pe Hank din
maina ei i s-i spun s-o atepte.
Nu, rspunse Jeffrey, uitndu-se insistent la mna ei.
Disear.
Bine, zise, innd mna pe clana uii, ca i cnd i-ar
fi sprijinit-o doar.
E foarte neplcut c trebuie s plec n mijlocul unei
situaii ca asta. S-ar putea ca Mark Patterson s
lmureasc lucrurile.
Adic, ce vrei s zici? Ca i cum fi fost o ceart ntre
ndrgostii sau ceva de genul sta? ntreb Lena.
Poate c ne-ar putea spune care erau celelalte fete.
Cine era mama copilului ucis.
Lena ddu din cap, dar era foarte puin convins de
acest lucru.
Am vorbit cu Brad. Pastorul Fine nu a fost n tabra
de schi. Jeffrey se ncrunt. Am s-l sun din nou pe Brad
dup ce vorbim cu Mark i vedem dac putem s-l facem
s-i aduc aminte de ceva. Fcu o pauz. Sunt convins c
Brad ne-ar fi spus, dac s-ar fi ntmplat ceva ru.
111

 i eu, fu de acord Lena, Brad e genul de poliist care

ar amenda-o i pe maic-sa dac ar trece strada
neregulamentar.
Mine la prima or vreau ca tu i Brad s vorbii cu
profesorii lui Jenny Weaver i s aflai ce fel de copil era.
Poate c aflai dac exista cineva cu care i petrecea
timpul. i, de asemenea, s vorbii cu celelalte fete care
au fost n tabr cu Jenny i cu Lacey. Probabil c toate
sunt de la aceeai coal.
Bine.
Nu pot n niciun chip s evit plecarea n Alabama,
altfel m-a fi ocupat eu de asta.
Evident, rspunse Lena, ntrebndu-se de ce se tot
scuza Jeffrey. De fapt, toat situaia era rspunderea lui.
Pe de alt parte, Jeffrey nu avea multe lucruri de fcut n
acest caz, pn una-alta. n afar de situaia n care Mark
le-ar fi indicat precis pe cineva anume, nu prea aveau ce
s fac.
Vreau s vorbii cu pastorul Fine de ndat ce se
poate, continu Jeffrey. Se uit la ceas. Mine diminea.
Ia-l cu tine pe Frank, pentru aceast discuie, nu pe Brad.
Bine, repet ea.
Ai spus c-l cunoti pe preot, i aminti Jeffrey,
bgnd maina n mararier. Crezi c ar putea fi implicat
n povestea asta?
n povestea asta? reacion Lena, i apoi i aminti
de ce se aflau acolo. Nu, rspunse ea. Nu e un tip ru, pur
i simplu nu suntem pe aceeai lungime de und.
Jeffrey o privi ca i cnd i-ar fi confirmat c ea nu este
pe aceeai lungime de und cu nimeni.
112

 De fapt, trebuie s m ntlnesc i eu cu el, mine

sear, continu Lena.
S te ntlneti cu el?
Lena se uit la bordul mainii.
Cum mi-ai spus tu mai nainte. Ceea ce voiai s fac, i
reaminti ea, dar el nu nelese. Adic s vorbesc cu cineva
despre problema mea.
Pi, poate c nu tu ar trebui s
Nu, insist ea, vreau s fac lucrul sta. Zmbi, dar
zmbi fals, chiar i ea i ddu seama. Am s-l surprind,
nu-i aa? El o s cread c sunt acolo pentru o edin de
consiliere sau, m rog, cum vrei s-i spui i, pe de alt
parte, am s-l ntreb despre Jenny i cei din familia
Patterson.
Jeffrey se ncrunt, ntoarse maina i iei din parcare.
Nu-mi prea place chestia asta.
Totdeauna ne-ai spus c momentul cel mai bun ca s
interoghezi pe cineva este atunci cnd l prinzi cu garda
lsat, i reaminti ea, ncercnd s nu i se aud disperarea
din voce. Pe de alt parte, Hank este cel care mi-a aranjat
aceast ntlnire. Nu este ca i cnd m-a duce la el din
proprie iniiativ s vorbesc despre Lena ncerca s
gseasc un cuvnt, dar nu gsea niciunul care s-i
convin. n niciun caz, nu a fi vorbit cu el, nelegi? E un
tip ciudat. Nu am ncredere n el!
De ce?
Nu am ncredere n el pur i simplu! Am aa un
sentiment neplcut n legtur cu el.
Crezi cumva c el ar fi putut s fac treaba asta?
113

Femeia ddu din umeri, ncercnd s gseasc o

modalitate de a ncheia aceast conversaie. n ce
termeni s-i explice lui Jeffrey c motivul principal
pentru care ea nu-l plcea pe Dave Fine, motivul
principal pentru care ea nu avea ncredere n el era faptul
c e pastor? Jeffrey era la fel de obtuz ca i Hank. Cum de
nu putea cineva s fac legtura ntre faptul c fusese
atacat de un fanatic religios i refuzul Lenei de a vorbi
cu un preot? Nu putea nelege acest lucru.
Nu tiu, zise fata, poate c are de-a face cu povestea
asta.
Minciuna pru s clatine puin ndoiala lui Jeffrey.
Dar s-l iei pe Frank cu tine.
Bine.
ine minte c nu e vorba de un interogatoriu.
ncercai doar s aflai dac tie ceva. Nu v apucai s-l
suprai fr motiv.
Da, bine.
i caut pe altcineva cu care s faci terapie. Asta a
fost o condiie, Lena. Singurul motiv pentru care te las s
te ntorci aa de repede la lucru este fiindc mi-ai promis
c vei accepta s vorbeti cu cineva despre ceea ce i s-a
ntmplat.
Da, zise ea. Am s vorbesc cu altcineva. i promit!
Numaidect!
Jeffrey se uit atent la ea, ncercnd s vad ct era de
serioas n aceast privin. Glasul i pru destul de
obinuit, banal, cnd schimb subiectul i-l ntreb:
E bine? Mama ta e bine?
Da, rspunse el. Tu?
114

Ea se strdui ca rspunsul s nu sune fals.

Da, da, e n ordine.
Chestia aia cu Sara
Sunt bine, l asigur ea din nou, cu o voce care i-ar fi
nchis gura lui Hank n dou secunde. Jeffrey, bineneles,
nu era Hank Norton.
Eti sigur? insist el.
Da, sunt sigur. Apoi, ca s-o dovedeasc, l ntreb:
Ce a nsemnat chestia aceea din interviu? Doamna doctor
a prut surprins cnd mama fetei a menionat-o pe
Lacey Patterson.
Lacey e o pacient de-a Sarei, i spuse Jeffrey. Apoi
adug, ca pentru sine: tii ce sentimente are Sara fa de
copii.
Lena nu tia ce credea Sara despre copii i i cobor
ochii pe dosar, fr s-i rspund lui Jeffrey. Pe dosar era
scris numele lui Mark Patterson. l rsfoi puin, s-i dea
seama despre ce este vorba. Pe prima pagin erau
numele i adresa.
Locuiesc n Morningside? ntreb ea, referindu-se la
o zon sordid din Madison.
Da, am impresia c este un parc de rulote, zona care
are un semn ce reprezint o copertin verde.
Kudzu Arms, zise Lena. Ea i cu Brad fuseser
chemai n acea zon a oraului de cteva ori n ultimele
luni. Cu ct era vremea mai ncins, cu att se ncingeau
i spiritele.
Ce are la dosar? ntreb Jeffrey, pentru a pune puin
lucrurile n micare.
115

 Dou intrri prin efracie, cnd avea zece ani, spuse

Lena dup ce mai ddu cteva pagini. Amndou n
Kudzu Arms. Mai recent, i-a btut sora destul de ru. Nea chemat tatl lui, ne-am dus acolo, dar n-au depus
plngere. ncet s mai citeasc i complet. Noi, adic
Deacon i Percy, spuse ea referindu-se la cei doi poliiti
de patrul. Ei s-au ocupat de treaba asta, nu eu i Brad.
Jeffrey i scrpin brbia de parc s-ar fi gndit la
ceva.
Nici nu-mi aduc aminte cnd s-a ntmplat.
La foarte scurt vreme dup Ziua Recunotinei,
spuse Lena. Apoi, odat, prin preajma Crciunului,
Deacon i Percy au fost chemai din nou. Tatl a sunat i
i-a chemat n mod special pe cei doi. Se uit prin raportul
lui Deacon. De data asta s-a depus plngere i l-au dus pe
biat la arest pentru vreo dou zile. Mark urma s fac
nite edine de consiliere pentru controlarea furiei, ca s
nu fac nchisoare. Rse cu amrciune. Avocatul a fost
Buddy Conford.
Buddy nu-i chiar aa de ru, zise Jeffrey.
Lena nchise dosarul i se uit la el cu o privire uimit.
E o trtur, i elibereaz pe drogai i pe asasini i
noi muncim degeaba!
El i face treaba lui, noi ne-o facem pe-a noastr.
i treaba lui o d dracului pe-a noastr.
O s vrea s vorbeasc cu voi i despre cazul
Weaver, despre mpuctur, spuse Jeffrey dnd din
cap.
Lena scoase din nou un sunet care semna a rs.
E n slujba lui Dottie Weaver?
116

 A primriei, zise el. Cred c face treaba asta ca o

favoare pentru primar, ddu Jeffrey din umeri. M rog,
ncercai s rezolvai cu el, spunei-i ce s-a ntmplat.
A fost o situaie foarte clar, i rspunse Lena. Dac
la ora actual era sigur de ceva, era c Jeffrey nu
avusese ncotro. Brad va susine acelai lucru.
Jeffrey rmase tcut i prea s fi renunat la subiect,
dar dup cteva minute trase maina la marginea
drumului. Lena avu senzaia unui dj{ vu i stomacul i se
ridic n gt, gndindu-se la momentul din dimineaa
acelei zile, cnd, cu Hank n main, se fcuse de rs. n
prezena lui Jeffrey nu ar fi avut aceeai problem. i
permitea s fie mai puternic n preajma lui, fiindc
acesta nu o vedea aa cum o vedea Hank. Hank nc o
considera pe Lena o adolescent, fiindc el o cunoscuse
bine doar la vrsta aceea. Lena atept pn ce Jeffrey
opri maina i se ntoarse spre ea. Simi cum i se ridic
prul pe ceaf i avu senzaia c o s aib necazuri.
ntre noi doi, spuse Jeffrey i apoi se opri. Atept
pn cnd ea l privi n ochi. ntre noi doi fie vorba,
repet.
Da, rspunse Lena, neplcndu-i tonul foarte
serios cu care vorbea. Stomacul i se strnse, dndu-i
seama c o s-i spun ceva n legtur cu Sara.
Focul de arm, o surprinse Jeffrey.
Ea i fcu semn din cap, s continue.
Cnd am tras n Jenny Weaver, spuse el, ca i cnd ar
fi fost nevoie s precizeze.
i ddu seama ct era de afectat. Pentru prima dat i
ddu seama ce nseamn s te citeasc cineva ca pe o
117

carte deschis. Vzu n ochii lui Jeffrey o durere pe care

nu se ateptase niciodat s-o vad acolo.
Spune-mi adevrul, continu, cu voce parc
rugtoare. Ai fost acolo, ai vzut ce s-a ntmplat.
Aa e, rspunse ea, simind nevoia s-i vin n
ntmpinare.
Spune-mi, continu, de data aceasta rugndu-se de
ea n mod evident.
Lena simi un fel de presiune n disperarea lui. Jeffrey
avea nevoie de ceva de la ea. Jeffrey Tolliver, care o
vzuse goal, rstignit de podea, rnit, nsngerat,
avea nevoie de ceva din partea ei! Ls s treac un
moment, savurnd puterea mai mult dect oricnd.
Da, spuse ea n sfrit, dei nu cu mult convingere.
El continu s se uite la ea i femeia i ddu seama de
ndoiala din ochii lui. Timp de o clip, avu senzaia c va
izbucni n lacrimi.
A fost o situaie foarte clar, spuse ea.
Jeffrey o privea ca i cnd ar fi vrut s-i citeasc
gndurile. Lena i ddu seama c vocea ei nu
transmisese ncredere i c lui nu-i scpase acest detaliu.
tia, de asemenea, c ea nu fcuse niciun efort s-i dea
dreptate. Rspunsul ei fusese n mod voit ambiguu. Lena
nu-i ddea seama de ce fcuse acest lucru, dar simi un
moment de exaltare pe care nu-l simise de foarte mult
vreme. Jeffrey bg n mararier i porni la drum.

Districtul Grant era format din trei orae: Heartsdale,

Madison i Avondale. La fel ca Avondale, Madison era o
zon mai srac dect Heartsdale i avea mai multe
118

parcuri pentru rulote, deoarece felul acesta de locuine

era mai ieftin. Asta nu nsemna neaprat c acei care
triau n rulote erau locuitori de mna a doua.
Existau i parcuri de rulote de bun calitate, dotate cu
centre comunitare, cu piscine i cu supraveghere, aa
cum erau i unele unde domneau violena domestic i
btile n crciumi. Kudzu Arms fcea parte din a doua
categorie. Doar cu mare efort se putea numi cartier.
Rulotele, n diverse stadii de decrepitudine, erau dispuse
sub form de evantai, ncepnd de la un drum nepietruit.
Civa locatari ncercaser s-i fac grdini, dar fr
niciun rost. Chiar i fr secet, care i obligase pe toi
locuitorii Georgiei s fac economie de ap, cldura ar fi
ucis florile. Cldura ucidea destui oameni, plantele naveau nicio ans.
Deprimant, remarc Jeffrey, btnd cu degetele n
volan.
Era un gest de nervozitate pe care Lena nu-l vzuse
niciodat din partea lui.
Se simea extrem de vinovat. Ar fi trebuit s fie mult
mai categoric n privina mpucturii. Ar fi trebuit s se
uite n ochii lui i s-i spun adevrul: faptul c
adolescenta nu ar fi putut fi oprit n niciun fel. Lena nu
tia ce s fac s amelioreze situaia. O mie de confirmri
categorice n-ar putea s mai tearg reticena ei iniial
i impactul pe care aceasta l avusese. Ce-o fi fost n capul
ei?
Ce adres? ntreb Jeffrey.
Lena se uit prin dosar, urmrind cu degetul.
119

 Numrul 33, zise, uitndu-se la rulote. Astea sunt cu

doi.
Bine. Jeffrey privi peste umr, pe partea cealalt a
drumului. Uite acolo!
Lena se ntoarse exact n momentul n care maina
cotea. O locuin mobil mare, probabil dubl fa de
celelalte, apru pe partea opus a drumului. Spre
deosebire de cele de vizavi, aceast rulot prea mai
mult o cas. Exista ceva care aducea a grdin n partea
din fa i un simulacru de fundaie din ciment. Cineva
ncercase s vopseasc n negru betonul, ca s pun n
valoare albul rulotei, iar n fa exista chiar i un fel de
punte care servea ca verand. ntr-o parte era un camion,
iar lng el o semiremorc diesel.
E ofer de camioane? ntreb Jeffrey.
Lena urmri cu degetul detaliile din dosar.
Da, de camioane mari. Probabil c este i
proprietarul camionului.
Se pare c face ceva bani.
Cred c da, dac ai propriul camion, i rspunse
Lena, continund s se uite prin dosarul lui Mark
Patterson. Stai! zise. Familia Patterson este proprietara
parcului Kudzu. Cnd l-a scos pe Mark pe cauiune, a
garantat cu proprietatea aceasta.
Jeffrey parc n faa rulotei Patterson.
Dar nu prea are grij de el, spuse. De parc, vreau s
zic.
Nu, fu de acord Lena, uitndu-se din nou peste
drum.
120

Casa Patterson era ntr-un contrast evident cu celelalte

rulote din Kudzu Arms. Se ntreba ce putea s spun
acest lucru despre capul familiei, care era foarte mndru
de propria locuin, dar care i lsa pe ceilali, la mai
puin de cincisprezece metri de el, s locuiasc ntr-o
asemenea mizerie. E adevrat c nu era responsabilitatea
familiei Patterson s-i ajute pe ceilali, dar Lena credea c
un om ar trebui s-i aleag vecinii cu ceva mai mult
grij, mai ales cnd n cas sunt i doi copii.
Teddy, i spuse Lena lui Jeffrey, aa l cheam pe
tat.
Marla a gsit dosarul lui la poliie, i spuse Jeffrey. A
fost reinut de cteva ori pentru ultraj, dar asta acum
vreo zece ani. A fcut i ceva pucrie la un moment dat.
Achia nu sare departe de trunchi.
Un brbat de statur impresionant iei din rulot
chiar n momentul n care Jeffrey i Lena parcau. Lena
presupuse c era Teddy Patterson i simi un scurt
moment de panic din cauza faptului c era un om att
de puternic, fizic. Era mai nalt dect Jeffrey cu vreo cinci
centimetri i cu cel puin cincisprezece kilograme mai
corpolent. Patterson arta de parc ar fi putut s-i nface
pe amndoi ntr-o mn i s-i arunce peste drum. Lena
se simi furioas, chiar i pentru faptul c remarcase
proporiile acestuia. nainte de a i se fi ntmplat ce i se
ntmplase, avea senzaia c ar fi putut s se pun cu
oricine. Era o femeie robust, cu muchii bine dezvoltai
de la sal i ntotdeauna fusese n stare s duc la bun
sfrit tot ceea ce-i propunea. Acum i pierduse aceast
ncredere i doar vederea lui Patterson o fcu s simt un
121

fior de ghea, dei brbatul nu fcuse altceva dect s-i

tearg minile de un prosop murdar.
V-ai rtcit? ntreb brbatul.
Dac te uitai la el i ddeai seama de ceva ce toi
poliitii pricepeau. Teddy Patterson era un fost
pucria. Tatuajele de pe brae, mai mult nite
scrijelituri, erau specifice nchisorilor. Lena i Jeffrey se
uitar unul la cellalt, ceea ce nu-i scp lui Patterson.
Domnul Patterson? ntreb Jeffrey, scondu-i
insigna. Jeffrey Tolliver, poliia din Grant.
tiu cine suntei, i rspunse Patterson, bgndu-i
prosopul ntr-un buzunar.
Lena vzu c prosopul era murdar de grsime.
Observ, de asemenea, c Patterson nici nu o bgase n
seam. Deschise gura s vorbeasc, ca s-i atrag atenia
c e i ea acolo, dar nu reui s rosteasc niciun cuvnt.
Gndul la dispreul pe care el i-l arta o fcea s transpire
abundent.
Ea e detectiv Lena Adams, spuse Jeffrey. Dac
observase cumva c ei i e team, nu fcu niciun
comentariu. Suntem aici ca s vorbim cu Mark n legtur
cu ce s-a ntmplat asear.
Bine, rspunse Patterson, rostind vorbele repede,
aa cum le rosteau cei din Madison.
Le ntoarse spatele i se ndrept spre cas. Se opri n
pragul uii, nghesuindu-l pe Jeffrey intenionat cnd
intr n cas, iar Lena i ddu seama c brbatul era cu
mult mai nalt dect crezuse ea. Nu era sigur, dar i se
pru c Patterson face n aa fel nct s micoreze
spaiul dintre el i tocul uii n momentul n care fu
122

rndul ei s intre. Se rsuci uor, s nu fie obligat s-l

ating, dar chiar i aa Lena putu s-i dea seama, din
zmbetul de pe faa lui, c tia c o intimidase. Se ura
pentru c era att de transparent privirilor lui.
V rog s luai loc, i invit Patterson, artnd spre
canapea.
Nici Jeffrey, nici Lena nu acceptar invitaia. Patterson
i ncruci braele peste pieptul ca un butoi i Lena
observ c mai erau doar civa centimetri ntre capul lui
i tavanul trailerului. Camera era mare, dar Patterson
umplea spaiul cu prezena lui.
Lena privi de jur mprejur, ncercnd s se comporte ca
un poliist i nu ca o feti speriat. Locul era ordonat i
curat, cu totul altfel de cum i l-ar fi imaginat dac l-ar fi
ntlnit pe Teddy Patterson undeva ntr-un bar. Camera
n care se aflau era lung, cu un cmin de dimensiuni
mijlocii i un televizor cu ecran mare. La captul ei se
aflau buctria i un hol care ducea spre restul rulotei. n
aer se simea un miros floral, probabil de la un odorizant
din acelea care se bag n priz. Livingul avea un aspect
oarecum feminin, pereii erau zugrvii n roz, iar cele
dou canapele i cele dou scaune, nvelite ntr-o pnz
de culoare albastru-deschis cu dungi roz. Pe canapea se
afla o ptur al crei model ntregea decorul. Pe msua
de cafea era un bol cu flori proaspt tiate, nconjurat de
reviste pentru femei. Pe perei erau cteva tablouri
frumos nrmate, iar mobila prea nou. Covorul, de
asemenea, fusese proaspt aspirat i Lena putu s
recunoasc urmele pailor lui Patterson pe suprafaa lui
moale.
123

 Trebuie s vorbim cu Mark despre ceea ce s-a

ntmplat asear, i spuse Jeffrey lui Patterson, n timp ce
Lena continua s se uite prin camer.
Femeia se opri, vznd un tablou cu Iisus Hristos
atrnat deasupra cminului. Picioarele i minile
sngernde erau nfiate n ipostaza clasic. Jeffrey
observ i el tabloul n acelai timp cu ea, deoarece
tocmai se uita la Lena n momentul n care aceasta fcea
eforturi s-i ntoarc privirea. El ridic din sprncene ca
i cnd ar fi ntrebat-o dac totul era n regul. Lena mai
degrab l simi dect l vzu pe Patterson urmrindu-i
din ochi. Bineneles c o fi auzit i el ce i se ntmplase.
Ea nu putea dect s-i imagineze genul de plcere pe
care o resimea Patterson revznd n minte detaliile
agresiunii ei. Acest lucru i ddea brbatului un
ascendent asupra ei, care aproape c o sufoca, i se
strdui s-l priveasc direct n ochi. El i reinu privirea
pre de o secund, apoi i-o mut asupra minilor ei.
Lena tia ce voia s vad i se lupt cu impulsul de a-i
vri minile n buzunare. n acel moment, o femeie
scund, cu aspect bolnvicios, apru n hol, strignd:
Teddy, mi-ai adus pastilele? Se opri n momentul n
care i vzu pe Jeffrey i pe Lena i-i duse o mn la gt.
Ce s-a ntmplat?
Poliia, rspunse Patterson, nendrznind s
nfrunte privirea femeii. Un fel de vin i fcu loc n ochii
lui, ca i cnd soia ar fi putut s ghiceasc la ce gndise
el despre Lena, cu cteva secunde nainte.
Ei bine, zise ea cu o mutr acr, spunei-mi ceva ce
nu tiu.
124

Era o femeie mic de statur, probabil mai scund

dect Lena, i avea prul blond cu firul subire i rar, prin
care i se vedea pielea capului. Era extrem de slab, ca
supravieuitorii holocaustului din pozele pe care le
vzuse Lena n crile de istorie. Cu toate acestea, emana
for i Lena i ddu seama c aceasta era femeia
datorit creia rulota era att de curat i de bine
organizat. Sub aspectul ei bolnvicios se ntrezrea
fora unei persoane care tia ce trebuie s fac.
tiam c vei veni, spuse femeia, aa nct nu sunt
surprins.
Continua s-i in mna la gt i s se joace nervos cu
pandantivul aflat pe un lnior. Lena i nchipui c
acesta reprezenta o cruce, dat fiind tabloul cu Iisus de pe
perete.
Doamna Patterson? ntreb Jeffrey.
Grace, i rspunse ea, ntinzndu-i mna. Jeffrey
ddu mna cu ea i Lena profit de ocazie pentru a-l
studia pe Teddy Patterson.
Brbatul i urmrea pe cei doi cu o expresie supus.
Umerii i czuser cumva cnd soia intrase n camer i
prezena lui nu mai prea att de amenintoare.
Vrem s vorbim cu Mark, i spuse Jeffrey femeii. E
acas?
Grace Patterson se uit ngrijorat la soul ei.
De ce nu ezi, draga mea? zise el, apoi, ca i cnd ar
fi trebuit s-i explice acest lucru lui Jeffrey, continu: n
ultima vreme a fost cam bolnav.
mi pare ru s aud asta, spuse Jeffrey.
125

Se aez pe canapea lng Grace i i fcu semn i Lenei

s se aeze lng ea. Lena ezit, dar fcu ceea ce i se
spuse i se aez pe unul din scaune. Lumina care
strbtea prin fereastr cdea direct pe faa lui Grace
Patterson i Lena vzu c era foarte palid. Sub ochi avea
cearcne negre, adnci, i buzele i erau de o nuan
albastr-rozalie, nenatural. Lena i ddu seama c
femeia se asorta perfect cu nuanele camerei.
V mulumesc c nu l-ai interogat pe Mark asear,
domnule Tolliver, spuse Grace. Era extrem de tulburat.
E de neles c va avea nevoie de ceva timp ca s-i
revin dup ceea ce s-a ntmplat.
Teddy Patterson forni zgomotos la auzul acestor
vorbe. Lena nu era surprins. Brbaii ca Teddy
Patterson nu-i imaginau c oamenii trebuie s-i revin
dup anumite ntmplri. Semna cu Lena din acest
punct de vedere. Rezolvai problema i mergeai mai
departe. Sau cel puin ncercai, dar nu te mai plngeai n
legtur cu ceea ce s-a ntmplat.
Sora lui e acas? ntreb Jeffrey. Am vrea s vorbim
i cu ea.
Lacey? ntreb Grace, ducnd din nou mna la
lnior. Acum este la bunic-sa. Credeam c e mai bine
s-o in departe de toate astea.
Ea unde era asear?
Aici, rspunse Grace, avea grij de mine. nghii i se
uit la minile care i se odihneau n poal. De obicei n-o
rog s stea cu mine, dar am avut o noapte foarte proast,
iar Teddy a trebuit s munceasc. i zmbi slab acestuia.
126

Cteodat, durerile sunt mult prea mari i mi face bine

s-mi tiu copiii aproape.
Dar Mark nu era aici? ntreb Jeffrey, dei acest
lucru era mai mult dect evident.
Faa femeii se ntunec.
Nu, nu era. n ultima vreme a fost destul de greu de
stpnit.
A plesnit-o pe sor-sa cu ceva vreme n urm, le
rspunse Patterson. Cred c ai vzut din dosar. E un
nemernic, biatul sta. Nu te poi atepta la nimic bun
din partea lui.
Grace nu scoase niciun sunet, dar dezaprobarea ei
umplu ncperea.
mi cer scuze, zise Patterson. Prea de-a dreptul
jenat.
Lena se mira de fora pe care o exercita Grace asupra
soului ei. n decurs de cteva minute l supusese cu totul.
M duc s-l aduc pe Mark, zise Patterson i prsi
ncperea.
Lena se surprinse pipindu-i cu limba partea din
spate a dinilor. Din motive netiute, nu era n stare s
vorbeasc. Trebuiau puse nite ntrebri i Lena tia c
Jeffrey ar fi preferat ca acestea s vin din partea ei, dar
ea era mult prea preocupat s-i redobndeasc
controlul. Scopul ei imediat era s prseasc rulota i s
se ndeprteze de Teddy Patterson, ct mai repede
posibil. Adevrul era c, dei Jeffrey se afla lng ea, iar
soia lui Patterson puin mai ncolo, Lena se simea
speriat, mai mult chiar, se simea ameninat.
127

ncerc s-i alunge din minte sentimentul de

claustrofobie pe care-l simea. i mut privirea mai
departe, spre buctrie, care era destul de spaioas, dar
nu mare. Pe perei era un tapet de hrtie cu cpuni, iar
deasupra mesei din buctrie atrna un ceas pe care era
desenat, de asemenea, o cpun.
Grace i drese vocea.
n ultima vreme Mark a avut o perioad proast,
spuse ea, relund discuia de unde se oprise. A avut tot
timpul probleme la coal.
mi pare ru s aud asta, doamn Patterson, spuse
Jeffrey, ndreptndu-i spatele pe canapea, probabil
pentru a ncerca s stabileasc legtura ntre el i
doamna Patterson. Dar ce putei s-mi spunei despre
Lacey?
Lacey n-a avut niciodat vreo problem n viaa ei,
rspunse Grace. i sta este purul adevr. Copilul acesta
este un adevrat nger.
Jeffrey zmbi i Lena bnui la ce se gndea el. De obicei
ngerii erau cei care comiteau cele mai hidoase crime.
Se ntlnete cu biei?
Are treisprezece ani, spuse Grace n loc de rspuns.
Nici mcar nu permitem bieilor s o sune acas.
Dar nu credei c ar fi putut s se vad cu cineva, pe
ascuns?
Nu vd cum, i rspunse Grace. De la coal se
ntoarce direct acas, la ora la care trebuie. De cte ori
pleac, se afl n compania prietenelor ei i vine acas la
ora stabilit.
128

Lena simi c Jeffrey i cuta privirea, dar se fcu c nu

nelege.
La ce or trebuie s fie acas? ntreb el.
n zilele de coal n-o lsm deloc s ias. Smbta
i duminica, la ora nou.
Se ntmpl vreodat s doarm la prietene de-ale
ei?
Grace se uit lung, de parc exact n momentul acela iar fi dat seama c interesul lui Jeffrey fa de Lacey era
mult mai calculat dect i nchipuise. Privirea ei era
aceeai cu cea pe care Dottie Weaver i-o trimisese Lenei
cu cteva ore n urm, dar n ochii lui Grace Patterson se
putea citi un grad mai mare de ameninare dect se citise
n privirea lui Dottie Weaver.
De ce punei attea ntrebri n legtur cu fiica
mea? Mark este cel care fusese ct pe ce s fie mpucat
asear de fata aceea.
Dottie ne-a spus c Lacey i Jenny erau prietene,
rspunse Jeffrey.
Pi, ncepu ea ezitnd i ncercnd s se afle cu un
pas naintea a ceea ce credea c va ntreba Jeffrey. Da,
erau prietene. Apoi s-a ntmplat ceva i au ncetat s se
mai vad. Ddu din umeri. Cred c sunt vreo cteva luni
de atunci. N-am mai vzut-o pe Jenny de o bun bucat
de vreme i tiu c nici Lacey nu s-a mai dus pe la ea.
V-a spus de ce?
Pi, mi-am imaginat c este vreo prostie
copilreasc.
Dar n-ai ntrebat-o?
Grace neg.
129

 E fiica mea, domnule Tolliver, nu prietena mea cea

mai bun. Adolescentele au secretele lor. Fosta
dumneavoastr soie v poate confirma acest lucru.
El ddu din cap afirmativ.
Sara mi-a spus c Lacey e un copil deosebit i
extrem de detept.
Da, este adevrat, ncuviin Grace i pru extrem
de mulumit de complimentele care i se aduceau fiicei
ei. Dar nu pot s m bag dac ea nu este nc pregtit s
vorbeasc.
Poate c n-ar avea nimic mpotriv s vorbeasc
despre asta cu altcineva?
Ce vrei s spunei, adic?
Ai avea ceva mpotriv dac a vorbi eu cu ea?
Grace se uit din nou foarte atent.
E minor. Dac nu avei un motiv deosebit, nu putei
s vorbii cu ea fr permisiunea mea. E clar?
Nu vrem s vorbim cu ea n calitate de suspect,
doamn Patterson. Vrem s ne facem o idee despre
starea de spirit n care se afla Jenny Weaver i pentru
asta nu prea am avea nevoie de permisiunea
dumneavoastr.
V-am spus doar c Lacey nu s-a mai vzut cu Jenny
de o bun bucat de vreme, de la Crciun probabil. Nu
cred c tie ceva despre starea de spirit a lui Jenny. Grace
zmbi politicos, dar sec. Nu vreau s-mi interogai fiica,
domnule Tolliver, fcu o pauz. Nici dumneavoastr i
nici doamna doctor Linton.
Dar nu e suspectat de nimic.
130

 Vreau ca lucrurile s rmn aa, zise ea. Este

nevoie s telefonez la coal i s anun ca fata mea nu
are voie s discute cu nimeni, dect n prezena mea sau
a tatlui ei?
Jeffrey fcu o pauz, gndindu-se c femeia aceasta tia
mai multe despre lege dect crezuse el iniial. colile
erau deschise fa de poliie i, de vreme ce
administratorii lor ineau locul prinilor n timpul ct
copiii erau la coal, ei aveau dreptul s permit
interogarea copiilor.
Nu, nu este necesar.
V dai cuvntul de onoare?
Jeffrey ddu din cap.
Bine, spuse el, i Lena simi dezamgirea din vocea
lui. Totui am vrea s discutm cu ea, spuse Jeffrey. Nu
avem nimic mpotriv s fii de fa n timpul
interogatoriului.
Va trebui s vorbesc cu Teddy despre asta, spuse ea,
dar putem amndoi s ne imaginm ce-o s spun. Zmbi
uor, ncercnd s pun capt ostilitilor. tim cam care
este atitudinea tailor fa de fiicele lor.
Jeffrey suspin i ncuviin din nou. Lena tia c Teddy
Patterson, cu toat aparenta lui supuenie, ar fi riscat mai
degrab s-o supere pe nevast-sa, dect s-i permit
fiicei lui s vorbeasc cu un poliist. Pucriaii nu aveau
niciodat ncredere n poliie i, dei se eliberase demult
din nchisoare, Teddy prea s aib aceeai atitudine.
Spre meritul lui, Jeffrey nu renun complet.
n ultima vreme s-a simit bine? ntreb.
131

 Lacey? se mir Grace, evident surprins. Da,

bineneles, ntrebai-o pe doamna doctor Linton dac
vrei. i duse mna la piept. Eu sunt singura din familie
care nu se simte bine.
Lacey se duce la biseric?
Da, le rspunse Grace. Zmbi din nou, iar Lena i
vzu dinii uor nnegrii. i Mark s-a dus la biseric o
bucat de vreme. Fcu o pauz, uitndu-se la cmin. Lena
crezu c femeia se uit la tabloul cu Iisus, apoi i ddu
seama c pe cmin erau i unele poze de familie. Era
genul de poze la minut, cu prinii i copiii la plaj, ntrun parc de distracii sau cu cortul n pdure. Grace
Patterson din acele fotografii era ceva mai plinu i nu
prea att de sfrit. i copiii preau mai mici. Biatul,
care prea s fie Mark, avea vreo zece-unsprezece ani, iar
sor-sa, vreo opt. Preau o familie fericit. Chiar i Teddy
Patterson zmbea n cteva dintre pozele n care aprea.
Deci, continu Jeffrey, mergeau la biserica baptist?
Da, la Crescent Baptist, rspunse Grace cu vocea
animat, pentru prima dat. Lui Mark i-a plcut foarte
mult s se duc acolo o vreme, ca i cnd energia lui era
n sfrit canalizat ntr-o anumit direcie. ncepuse i la
coal s mearg mai bine.
i apoi?
Apoi, ea cltin din cap i umerii i se nmuiar. Nu
tiu, n jurul Crciunului a nceput din nou s derapeze.
Crciunul trecut, nu? ntreb Jeffrey.
Da, rspunse ea. Nu tiu s v spun ce s-a ntmplat,
dar furia aceea pe care o simea a revenit. Prea aa de,
din nou vocea ei se frnse. Am ncercat s-l ducem la
132

nite edine de terapie, dar n-a vrut n niciun chip. N-am

reuit s-l facem s mearg dei femeia se uit n lungul
holului, ca i cnd ar fi verificat dac era singur, dei
taic-su a ncercat. Teddy crede c toi trebuie s fie ca el.
Bieii, adic, sau brbaii. El are nite concepii
puternice n legtur cu ceea ce este acceptabil sau nu.
Cam pe la Crciunul trecut s-a organizat o tabr de
schi. Mark a fost n tabra aceea?
Nu, neg ea. Asta a fost cam n perioada n care el a
nceput s se poarte din nou ciudat i nu a avut voie s
plece de acas. Taic-su nu i-a permis.
Lacey a fost?
Da, zmbi femeia. Nu mai schiase niciodat pn
atunci. S-a distrat de minune.
Se ls tcerea i Grace Patterson ncepu s culeag
nite scame inexistente de pe rochia ei. Era evident c
mai avea multe de spus.
Sunt foarte bolnav, zise cu o voce stins. Doctorii
nu mi prea dau multe sperane.
mi pare foarte ru, doamn, spuse Jeffrey i ntradevr chiar aa prea c-i este.
Cancer la sn, spuse Grace, ducnd mna la piept.
Lena observ pentru prima dat c sub bluza pe care o
purta pieptul femeii prea aproape plat. Lacey va fi bine.
Ea ntotdeauna cade n picioare. Nici nu-mi vine s m
gndesc la ce se va ntmpla cu Mark atunci cnd eu n-o
s mai fiu. n ciuda comportamentului, este un biat
sensibil.
Sunt convins c se va descurca, ncerc s-o
ncurajeze Jeffrey, dei chiar i Lenei cuvintele lui i se
133

prur lipsite de ncredere. Dac nu se va ntmpla vreun

miracol, adolescenii de tipul lui Mark nu-i vor schimba
comportamentul. Grace simi complezena din cuvintele
lui Jeffrey i zmbi forat.
Nu sunt proast, domnule Tolliver, dar v
mulumesc pentru ncurajare.
Paii lui Teddy Patterson se auzir apsat pe hol, iar
rulota se mic sub greutatea lui, atunci cnd intr n
ncpere. n spatele lui venea fiul care era ntr-un
contrast izbitor cu tatl su. Patterson l apuc pe biat
de bra i l trase n camer.
Prima impresie a Lenei n legtur cu Mark Patterson
fu aceea c biatul era incredibil de frumos. Cu o sear
nainte nu-l prea vzuse bine din cauza a ceea ce se
ntmpla. n rulot ns avu timp s se uite la el. Prul
blond-nchis era ca al mamei lui, dar bogat i scurt. Avea
nite gene mai lungi dect vzuse vreodat n viaa ei la
un brbat, iar ochii i erau de un albastru ptrunztor. Ca
mai toi adolescenii de aisprezece ani, avea un nceput
de barbion i o urm de musta deasupra buzelor pline.
Lena l privea pe biat n timp ce acesta i ddea prul
dup urechi. I se pru c exista o puternic ncrctur
erotic n acest gest. Exista ceva special i n felul n care
umbla i i inea umerii, care i conferea senzualitate.
Blugii decolorai se opreau la jumtatea oldurilor
nguste, iar maioul era mai scurt, lsnd s se vad
partea de jos a abdomenului. Cu toate acestea, avea un
aspect asexuat. Mark era un bieandru de aisprezece
ani, pe punctul de a deveni brbat. Era bieos n acel
mod androgin care este foarte comun adolescenilor n
134

ziua de astzi. Cnd Lena era n liceu, bieii fceau tot ce

puteau ca s par mai masculini. Astzi, se simeau foarte
bine n postura aceasta care estompa diferenele dintre
sexe.
Vi l-am adus, spuse Patterson cu o voce aspr,
mpingndu-l pe Mark n camer.
Brbatul era evident nervos, chiar mai nervos dect
nainte. Palmele i erau strnse n pumn, ca i cnd nu iar fi dorit nimic altceva dect s-i trag vreo dou fiului.
Dintr-un motiv neclar, Teddy Patterson i amintea Lenei
de Hank. Modul brutal n care-l mpinsese pe Mark n
camer i vocea aspr ar fi putut s-i aparin lui Hank,
cu douzeci de ani n urm.
O s ne plimbm niel cu maina, i spuse Patterson
soiei. S-i iau medicamentele de la farmacie.
Teddy, rosti Grace, numele brbatului oprindu-i-se
parc n gt.
Lena se ntreb de ce un tip nencreztor n poliie cum
era Teddy Patterson i lsa fiul singur cu ei. Prin lege,
Teddy ar fi putut s participe la discuii. Efectiv i ddea
biatul pe mna poliiei. n mod evident Jeffrey dorea s
profite de acest lucru.
Domnule Patterson, ncepu el, v deranjeaz dac
stabilim mine o ntlnire cu Mark, s-i lum o prob de
snge?
Patterson ridic din sprncene, dar accept.
Spunei unde s vin i va fi acolo.
Teddy! repet Grace.
S mergem, ordon Patterson soiei, farmacia se
nchide curnd.
135

Dei Grace Patterson avea o evident putere asupra

soului ei, femeia nvase cnd s nu fac uz de ea. Se
ridic n picioare, ddu mna nti cu Jeffrey, i apoi cu
Lena. Grace nici mcar nu vorbise cu Lena n tot acest
timp, dar femeia reinu mna Lenei mai mult dect era
necesar pentru un rmas-bun politicos.
S avei grij, i spuse Lenei.
Grace Patterson se opri n faa fiului su, nainte de a-i
urma soul, i l srut pe obraz. Era cu civa centimetri
mai scund dect el i trebui s se ridice pe vrfuri ca s
ajung.
La revedere, zise, btndu-l pe umr.
Mark privi dup ea i i atinse cu degetele obrazul,
acolo unde-l srutase maic-sa. Se uit la degete de parc
s-ar fi ateptat s vad srutul pe ele.
Mark? l atenion Jeffrey.
Da, domnule, rspunse biatul cu dificultate.
Avea o atitudine mai mult dect relaxat i corpul i se
legna niel.
Eti drogat? ntreb Jeffrey.
Da, domnule, rspunse, punnd o mn pe sptarul
unui fotoliu pentru a se echilibra.
Lena vzu pe degetul biatului un inel mare de aur.
Piatra roie atrgea lumina i bnui c sub era gravat o
iniial.
Vrei s m ducei la nchisoare? ntreb Mark.
Nu, i rspunse Jeffrey. Vreau s vorbim despre ce sa ntmplat asear.

136

 Ce s-a ntmplat asear, l imit el, rostind cuvintele

de-a valma. Vreau s v mulumesc c ai mpucat pe
cine trebuia.
Jeffrey i scoase agenda i o deschise la o pagin alb.
Lena se uit la el cum i nota numele lui Mark sus, n
capul foii.
Aa crezi?
Mark zmbi lene. nconjur fotoliul i se aez oftnd.
Exista o not oarecum sexual chiar i n aceast micare
a lui i, n loc s i repugne, cum ar fi trebuit s se
ntmple, Lena fu intrigat. Nu mai ntlnise nici mcar
un adult care s se simt att de bine n pielea lui,
darmite un adolescent.
Jeffrey ncepu interogatoriul cu o ntrebare dificil.
Tu eti tatl copilului de asear?
Mark ridic din sprncene, aa cum fcea i taic-su.
Nu, zise el scurt i sec.
Jeffrey adopt o alt abordare:
Sora ta a fost cu tine asear?
Nu, domnule, rspunse Mark. Mama, tii, nu e prea
bine. Lacey a stat cu ea acas. Ddu din umeri. Nu ne
roag prea des. Mamei nu-i place s fim n preajma ei
acum cnd e pe punctul s dea colul.
nghii vizibil i i ntoarse capul, uitndu-se pe
fereastr. Prea s se adune, cci n clipa n care privi
napoi la Jeffrey avea din nou zmbetul pe buze. Biatul
acesta prea s ascund mai multe dect s-ar fi crezut.
Deasupra lui prea s atrne o umbr i nu doar din
cauza a ceea ce se petrecuse cu o sear nainte. Avea un
aer de parc ar fi fost stricat ntr-un fel. Ceva care i era
137

familiar Lenei. Prea foarte fragil, dar i periculos n

acelai timp. Nu n sensul amenintor n care era tatl
lui. ntr-un fel greu de definit, Mark Patterson prea s
constituie un pericol doar pentru propria persoan.
Pentru prima dat de cnd intraser n rulot, Lena i
regsi vocea i ntreb:
O iubeti pe sora ta?
E o sfnt, spuse Mark, rsucindu-i inelul pe deget.
Fetia tatei.
n ultima vreme s-a simit bine? ntreb Lena. N-a
fost bolnav, n-a avut nimic?
Mark se uit n ochii Lenei. Nu era nimic ostil n
privirea lui, i se citea curiozitatea i nimic altceva.
Azi-diminea era bine, ar trebui s vorbii cu ea,
spuse.
De ce era Jenny Weaver att de suprat pe tine?
ncerc Lena s duc discuia mai departe.
Biatul ridic din umeri, apoi i ls s cad. Lena l
urmri cum i ridic bluza i, absent, se freac pe burt.
tii, o mulime de fete sunt suprate pe mine.
Ai fost ncurcat cu ea? ntreb Jeffrey.
Cum adic, dac am avut vreo relaie? Neg din cap.
Nu, i-am tras-o de cteva ori, dar nu era nimic serios.
Ridic mna pentru a prentmpina urmtoarea
ntrebare. Asta a fost cnd aveam vreo cincisprezece ani,
domnule poliist.
Trebuie s existe o diferen de cel puin cinci ani
ntre vrsta fetei i cea a agresorului, ca s fie vorba de
viol, n termeni legali, spuse Lena.
138

Jeffrey se fi pe canapea, neplcut impresionat de

faptul c Lena i dduse lui Mark aceast informaie. Ar fi
putut s-l preseze cu ideea de viol. Acum trebuia s
gseasc altceva.
Cnd ai fcut ultima dat sex cu ea? ntreb Jeffrey.
Nu tiu, rspunse Mark, nc frecndu-se pe burt.
n spaiul dintre degetul mare i arttor avea un mic
tatuaj. Lena reui s identifice o inimioar neagr, cu una
alb rsturnat la mijloc. Probabil Mark i fcuse singur
tatuajul, deoarece simbolul prea foarte rudimentar
desenat, aa cum erau i tatuajele din nchisoare ale lui
taic-su.
Ai fcut de multe ori sex cu ea? ntreb Lena.
Mark ridic din nou din umeri.
Destul de des, spuse el, frecndu-se mereu pe
stomac. Apoi ncepu s trag de firicele de pr de sub
buric, privind-o pe Lena sugestiv. Ea se uit la Jeffrey,
ntrebndu-se ce nelegea el din acest lucru. Dar Jeffrey
nu vedea nimic. Copia tatuajul n carnet.
Ei, ncepu Jeffrey, nnegrind cu creionul inimioara
copiat, d-i i tu cu presupusul.
Pi, probabil acum un an sau aa ceva, rspunse
Mark. Ea voia, domne, s-a tot rugat de mine.
Jeffrey termin desenul i se uit la Mark.
Nu intenionm s te arestm pentru viol, Mark. Nu
m intereseaz nici dac fceai sex cu caprele din curte.
tii foarte bine despre ce vreau s vorbim.
A, despre faptul c voia s m omoare i de ce.
Exact, spuse Lena. Vrem s aflm toate detaliile,
Mark. Ne intereseaz Jenny i de ce a fcut ce a fcut.
139

Mark se uit la Lena cu un zmbet galnic.

Doamne, doamn detectiv, s mor io c suntei
foarte mito!
Lena se simi jenat i se ntreb ce semnale i
transmisese biatului. Evident c sexul era ultimul lucru
care o interesa i nu tia dac Mark Patterson era att de
atrgtor nct s fie perfect. nfiarea lui aducea
cumva cu a unui idol de cinema. Arta mult prea bine ca
s fie adevrat. Lena era la fel de interesat de persoana
lui cum ar fi fost de o pictur frumoas sau de o sculptur
foarte reuit.
i tu eti foarte drgu, Mark, i spuse ea, mucnd
cuvintele.
Poate c Teddy Patterson ar fi fost n stare s se
gndeasc s fac sex cu ea, dar a dracului s fie dac i
permitea acestui puti s gndeasc n felul sta.
Ceea ce m face s m ntreb n legtur cu Jenny
Nu prea era genul de prines pe care s-o aduci acas. Nu
puteai s gseti i tu ceva mai de soi? Vorbele ei i
atinseser profund orgoliul, aa cum i intenionase
Lena.
Doamn detectiv, v rog s m credei c am avut o
groaz de fete mult mai deosebite.
Da? ntreb ea, adic vrei s spui c i-o trgeai de
bun la suflet ce eti?
Cteodat am lsat-o s pun botul, zise el, artnd
cu degetele spre partea inferioar a abdomenului, cu
ochii la Lena, ncercnd evident s-i evalueze reacia la
felul n care se atingea.
140

Interesul tnrului pentru ea i oferi Lenei cteva

detalii n legtur cu el. i imagin c un biat att de
atrgtor era nvat s mizeze pe aspectul su. Nu era de
mirare c tatl lui, un brbat cu aspectul fizic al unui tren
de marf, era att de dezgustat de propriul fiu.
Deodat simi c-i pare ru pentru el. Lena i schimb
puin locul pe canapea, tulburat. i petrecuse att de
mult vreme plngndu-i de mil, c nu tia cum s
procedeze cu aceast nou emoie.
Avea talentul sta cu limba, parc sugea o
bomboan, nu folosea dinii, era nemaipomenit.
Lena i simi btile inimii i se stpni s nu
reacioneze la vorbele lui. Era posibil ca biatul s nu fi
tiut cine era ea sau ce i se ntmplase. l simi pe Jeffrey
pe punctul de a interveni, aa c spuse primul lucru carei veni n minte pentru a-l opri:
Adic ai lsat-o s cnte la trombon, zise ea,
ncercnd s fie tupeist.
Atept ncordat rspunsul acestuia. Pe faa tnrului
se ntinse un zmbet i o fix din priviri, cu ochii albatri
licrind de umor.
Aici, n casa asta?
Mark chicoti uor.
Da, acolo pe hol.
Cu maic-ta n cas?
Mark se opri. Reacion mai mult cu team dect cu
suprare.
Auzi, n-o bga pe mama n treaba asta!

141

 Trebuie, Mark, zmbi Lena, deoarece aici, n punctul

acesta, ai czut n propria-i capcan. N-ai fi fcut acest
lucru n casa voastr.
Biatul fcu o strmbtur, gndindu-se la ce replic
s-i dea.
Poate c am fcut-o la ea acas, poate c am fcut-o
n main.
Adic ieeai cu Jenny, te ntlneai cu ea?
Pe m-sa, nu! contracar el. O duceam n diverse
locuri cu sor-mea, ddu el din nou din umeri i, din
fericire, mna nu-i continu drumul spre partea
inferioar a abdomenului. O duceam la mall, la filme, n
diverse locuri.
Atunci, n locurile astea o lsai s-i fac ce ai zis,
cnd ieeai aa?
El fcu un gest de aprobare.
i sor-ta edea acolo, pe bancheta din fa?
Mark pli uor. Prea s treac cu repeziciune de la un
copil la un adolescent i apoi la un brbat, apoi la fel de
uor i n sens invers. Dac ar fi ntrebat-o cineva ci ani
are Mark Patterson, Lena ar fi zis c undeva ntre zece i
douzeci. i drese vocea i apoi l ntreb din nou.
Unde era Lacey cnd tu i Jenny fceai treaba
aceasta, Mark?
El se uita fix la aranjamentul floral de pe msua de
cafea. Fu foarte tcut pre de cteva clipe, ce preau s nu
se mai sfreasc, dup care spuse:
Ne ntlneam la biseric, e bine?
Pronun acel bine la fel ca taic-su, rostind
cuvintele dintr-o singur suflare.
142

 Fceai sex cu ea n biseric, afirm Lena, fr nicio

urm de interogaie.
La subsol, le spuse. Ei nu verific ferestrele de la
subsol. Ne strecuram nuntru, bine?
Asta pare o treab bine pus la punct, zise Lena.
Adic, ce vrei s spunei?
Lena se gndi o clip cum s-i formuleze rspunsul.
Adic nu este o simpl ocazie, Mark, nelegi ce
vreau s spun?
Nu sunt tmpit.
Faptul c o duceai la mall, c le duceai pe sora ta i
pe ea la magazin, Lena fcu o pauz asigurndu-se c i
se d atenia cuvenit. Astea sunt nite situaii
ocazionale, ea era acolo, erai i tu de fa i, m rog, s-a
ntmplat.
Corect, zise el, aa i era.
Dar la biseric? atac Lena. La biseric era ceva
deliberat. Acolo nu poi s spui c era o ocazie. Acolo
erau nite ntlniri programate dinainte.
Mark ddu din cap, apoi se opri i zise:
Adic?
Adic, dac relaia ta cu ea era ocazional, de ce
aranjai aceste ntlniri, seara trziu?
Mark ntoarse uor capul i privi pe fereastr afar.
ncerca evident s gseasc un rspuns la ntrebare, dar
nu reuea.
E moart, Mark, spuse Lena.
tiu, opti el cu ochii ntori spre Jeffrey, lsnd apoi
privirea din nou n pmnt. Am vzut cnd s-a ntmplat.
143

 n felul sta vrei tu s vorbeti despre ea, ca i cnd

ar fi fost o curv? l ntreb Lena. Chiar vrei s-o terfeleti
aa?
Mark nghii de cteva ori cu greutate. Dup vreo
cteva secunde murmur ceva ce Lena nu nelese.
Ce-ai spus?
Nu era o fat rea, zise el, uitndu-se la Lena cu coada
ochiului. O lacrim i se prelinse pe obraz i Mark se
ntoarse din nou spre fereastr. E bine?
Da, e bine, i rspunse Lena.
M asculta, spuse el cu o voce att de nceat, nct
Lena abia putea s-l aud. Era deteapt, nelegi, mi
citea tot felul de lucruri i m-a ajutat la coal.
Lena se aez mai confortabil pe canapea, ateptnd ca
el s continue.
Oamenii cred tot felul de lucruri despre mine, spuse
cu un aer copilresc. Ei cred c sunt ntr-un anumit fel.
Dar poate c nu sunt. Poate c sunt mai mult dect vd ei.
Poate c sunt i eu o fiin uman.
Sigur c eti, i rspunse Lena, gndindu-se c
probabil ea era una dintre persoanele care-l nelegeau
pe Mark mai bine dect credea el.
De fiecare dat cnd ieea n public, Lena simea c
persoana care fusese ea nu mai exista. Acum nu era dect
fata care a fost violat. Cteodat, Lena se ntreba dac
nu ar fi fost mai bine s fi murit. Cel puin atunci oamenii
ar fi considerat-o un personaj tragic i nu o victim. Mark
i frec brbua cu degetele, readucnd-o pe Lena n
prezent.
144

 Sunt o serie de lucruri pe care le-am fcut. Poate c

nici eu n-am vrut s le fac, poate c n-a vrut nici ea s le
fac. Ddu din cap cu ochii strns nchii. Lucruri pe care
le-a fcut i ea. Vocea i se stinse. tiu c era gras. i ce?
Era mai mult dect att.
Cum era ea, Mark?
Mark btu cu vrful degetelor pe braul fotoliului. Cnd
vorbi din nou, prea s fie mai sigur pe sine i s se
controleze mai bine.
Puteam s vorbesc cu ea, m asculta. Probabil c
tii despre mama. Rse fr nicio urm de veselie. Ca
atunci cnd mama ne-a spus c nu mai vrea niciun rahat
de chimioterapie de data asta i c o s atepte s moar.
Jenny m-a neles.
Gsi un firicel de a pe braul fotoliului i ncepu s
trag de el, incontient. Mark deveni att de concentrat
asupra acelui firicel, nct Lena se ntreb dac uitase c
ea i Jeffrey erau nc acolo. Lena i permise s-l
cerceteze din ochi pe Jeffrey. edea comod pe canapea i
amndoi se uitau la Mark, ateptndu-l s termine.
M-a ajutat la coal, spuse el, rsucindu-i din nou
inelul. Era mai mic dect mine, dar tia o sumedenie de
lucruri. i plcea s citeasc. Zmbi ca i cnd o amintire
ndeprtat l-ar fi amuzat. Se terse cu mna la nas. Se
mprietenise cu Lacey. Cred c aveau multe lucruri n
comun. Era att de drgu cu mine! Ddu din cap ca i
cnd ar fi vrut s sublinieze acest lucru. mi plcea de ea
pentru c era foarte bun cu mine. Buzele i tremurau.
Cnd s-a mbolnvit mama, tcu iar. Am crezut c o s
se fac bine, tii, i pe urm boala a revenit i a fost
145

mereu ba la spital, ba acas i bolnav tot timpul, att de

bolnav c uneori nici nu putea s mearg, att de
bolnav c uneori tata trebuia s-o ridice i s-o duc n
brae la du. Mark fcu o pauz. Apoi a zis c nu mai vrea
s fac nimic, c nu mai vrea chimioterapie, c nu mai
suporta s fie bolnav. A zis c nu e cazul s-o mai vedem
n halul acesta. Dar cum s-o vedem, moart? Mark i
duse mna la ochi. Jenny a fost ntotdeauna alturi de
mine, s tii. Era alturi de mine, ea, nu altcineva. Fcu
din nou o pauz. Era att de drgu! O interesa persoana
mea i vorbea cu mine i nelegea prin ceea ce trec. E
clar? Pe ea n-o interesa s fie majoret sau s poarte
inelul acesta al clasei. Pur i simplu era alturi de mine
atunci cnd aveam nevoie. Braele i czur i se uit la
Lena. Nu are nimic de-a face cu Lacey sau cu tata. Ea
credea c eu sunt o persoan bun. C sunt i eu bun de
ceva. i plec capul n mini, plngnd.
Lena deveni contient de ceasul de pe perete. Avea un
ticit sonor, care parc o izbea n urechi. Jeffrey sttea
perfect nemicat alturi de ea. Avea talentul de a se
integra n peisaj, permindu-i Lenei s conduc
interviurile. Asta era Lena cea de dinainte de ntmplare
i acesta era Jeffrey. Asta era Lena care tia s-i fac
meseria, Lena care tia cum s conduc un interogatoriu.
Inspir adnc, i ndrept spatele i ls aerul s-i
ptrund n plmni. n acest moment, n aceast camer,
Lena era cea de altdat. Pentru prima oar dup luni de
zile, Lena era din nou ea nsi.
Ls s treac mai bine de un minut pn l ncuraj pe
Mark s vorbeasc din nou.
146

 Spune-mi ce s-a ntmplat.

Este att de ru, totul a mers att de prost, cltin
din cap. Se aplec nainte cu pieptul lipit de genunchi i
faa contorsionat de durere, ca i cnd cineva i-ar fi tras
un pumn n plex. i acoperi faa cu minile i ncepu s
plng n hohote. nainte de a-i da seama ce face, Lena
ngenunche lng biat i l apuc de o mn. O puse pe
cealalt pe spatele lui, ncercnd s-l aline.
E n regul, spuse.
O iubesc, continu, chiar i dup ce a fcut ce a fcut.
tiu c o iubeti, spuse Lena, mngindu-l pe spate.
Era att de suprat pe mine! hohoti Mark.
Lena scoase un erveel i i-l ddu. El i sufl nasul,
apoi murmur:
I-am spus c trebuie s ne oprim.
De ce trebuia s v oprii? l ntreb Lena, optit.
Niciodat nu am crezut c are nevoie de mine, tii?
ntotdeauna am tiut c e mai puternic dect mine, mai
puternic dect oricine. Vocea i tremura. i n-a fost.
Lena l mngie din nou pe spate, ncercnd s-l aline.
Ce s-a ntmplat, Mark, ce s-a ntmplat de a ajuns
pn la urm s te urasc n halul sta?
Crezi c m urte? o ntreb, ncercnd s-i prind
privirea. Chiar crezi c m urte?
Nu, Mark, zise Lena, dndu-i prul de pe frunte. El
vorbea la prezent, un fapt care se petrece frecvent atunci
cnd oamenii refuz s accepte ideea c o persoan
iubit a murit. Lena se surprinsese vorbind n acelai fel
despre sora ei. Bineneles c nu te urte.
I-am spus c n-am s mai fac niciodat.
147

 S faci ce?
El ddu din nou din cap.
Nu mai are niciun rost!
Ce n-are niciun rost? ntreb Lena, ncercnd s-l
fac s se uite la ea.
O privi o clip i, pentru un moment, Lena avu impresia
c biatul va ncerca s o srute. Se ddu repede napoi i
se sprijini pe clcie, inndu-se de fotoliu ca s nu cad.
Mark probabil c vzuse ocul din ochii ei, deoarece
ntoarse capul i-i lu un alt erveel. Apoi se uit la
Jeffrey, n timp ce-i sufla nasul. Lena nu se uit la
niciunul dintre ei. Lucrul la care se gndea era c, ntr-un
fel foarte neclar, depise limita. Dar care era acea limit
i unde se afla ea nu-i putea da seama.
Mark i se adres lui Jeffrey i acum vocea i era mai
autoritar. Putiul care se prbuise cu cteva clipe
nainte dispruse. Adolescentul rebel se ntorsese.
Mai avei altceva s m ntrebai?
Lui Jenny i plcea s nvee? ntreb Jeffrey.
Mark fcu un gest nedefinit din umeri. Lena continu
ideea.
Era interesat de alte culturi, de alte religii?
Pi, ce folos, la dracu! i rspunse Mark, evident
suprat. V dai seama c niciodat n-o s plecm din
rahatul sta de ora!
Prin urmare, nu? ntreb Lena.
Nu! i rspunse destul de agresiv Mark.
Jeffrey i ncruci braele la piept prelund cursul
interogatoriului.
148

 n jurul Crciunului, interveni, ai ncetat s mai fii

prieteni cu Jenny. De ce?
M sturasem de ea.
Cu cine mai ieea Jenny?
Cu mine, cu Lacey, asta era tot.
N-avea ali prieteni?
Nu, rspunse Mark, i noi nici mcar nu eram
prietenii ei, rse uor. Era singur, singuric, cred. Nu-i
un lucru trist, domnule Tolliver?
Jeffrey se uit la Mark cu o privire lung i nu-i
rspunse.
Dac nu mai avei alte ntrebri, ncepu Mark, a
vrea s plecai.
O cunoti pe doamna doctor Linton?
Da.
Vreau ca mine s te duci la Clinica de pediatrie, pe
la ora zece, s i se preleveze o prob de snge. Jeffrey
art cu degetul spre Mark, avertizndu-l. S nu m faci
s vin dup tine!
Mark se ridic i-i terse palmele de pantaloni.
Da, cum vrei. Se uit n jos ctre Lena care sttea
nc pe podea.
Era la nivelul bazinului lui, iar Mark zmbi, mai mult
rnji, cnd observ acest lucru. Ridic dintr-o sprncean
i pe buze i rsri acelai zmbet pervers pe care-l
avusese i nainte, apoi prsi ncperea.

149

LUNI
Capitolul 8
Pe la ase dimineaa Jeffrey se rostogoli n pat i czu
pe podea. Se ridic, gemnd din cauza durerii de cap i
fcu un efort s-i aminteasc unde se afl. Cu o sear
nainte drumul pn la Sylacauga durase ase ore
ncheiate i el se prbuise n patul dublu, fr ca mcar
s-i scoat hainele. Cmaa era ifonat, mnecile
ridicate mai sus de coate, iar pantalonii erau i ei boii n
mai multe locuri. Jeffrey csc, uitndu-se-n jur la camera
n care sttuse pe cnd locuia cu prinii. Maic-sa nu
schimbase absolut nimic de cnd plecase la Auburn el, cu
douzeci de ani n urm. Un poster cu un Mustang
decapotabil, din 1967, rou-aprins i cu partea de sus
alb, era nc lipit pe spatele uii. n dulap mai erau vreo
ase perechi de tenii purtai. Echipamentul lui de fotbal
de la liceul Sylacauga era atrnat pe peretele de la capul
patului. Sub unica fereastr a camerei erau stivuite toate
casetele audio pe care le avusese. Ridic salteaua i gsi
un teanc de reviste Playboy pe care ncepuse s le
colecioneze pe cnd avea vreo paisprezece ani. Se afla
acolo i un foarte ndrgit exemplar din Penthouse,
cumprat de la unul dintre magazinele din josul strzii.
Jeffrey se ls n jos pe clcie i ncepu s dea paginile
revistei. Existase un moment n viaa lui cnd tia fiecare
pagin din Penthouse: de la desene i articole, la femeile
150

frumoase n inute provocatoare care fuseser punctele

de atracie ale fanteziilor lui sexuale timp de luni de zile.
Doamne, oft el, gndindu-se c unele dintre femeile
acelea erau acum destul de btrne ca s fie bunici.
Probabil c unele dintre ele erau chiar eligibile pentru
ajutor social. Jeffrey gemu n momentul n care puse
salteaua la loc, ncercnd s nu deranjeze ordinea
revistelor. Se ntreba dac maic-sa gsise vreodat
teancul acela de reviste i se gndea la ce i-o fi trecut prin
minte. Cunoscnd-o pe May Tolliver, probabil c nu le
dduse nicio atenie sau gsise o scuz s nu se
gndeasc la faptul c fiul ei deinea suficient
pornografie sub saltea, ct s tapeteze ntreaga cas.
Maic-sa era foarte priceput la a nu lua n seam
lucrurile care nu-i conveneau. Dar, de fapt, aa sunt toate
mamele.
Jeffrey se gndi la Dottie Weaver i la modul n care ea
nu observase nimic din ceea ce se ntmpla cu fiica ei. i
duse mna la stomac, gndindu-se la Jenny Weaver i la
felul n care sttea n picioare, n parcarea de la patinoar.
Imaginea era ntiprit pe retina lui ca pe un film foto i o
vedea tot timpul pe fat cu pistolul n mn, ndreptat
asupra lui Mark Patterson. Acum Mark era mai bine
conturat n memoria lui Jeffrey i putu s reconstituie
unele detalii. Felul n care sttea cu braele ntinse
lateral, felul n care i ndoise puin genunchii,
urmrind-o fix pe Jenny. Pe tot parcursul ntmplrii,
Mark nu se uitase cu adevrat la Jeffrey. Nici mcar dup
ce Jeffrey o mpucase pe fat, Mark nu se uitase la el, ci
151

rmsese n picioare, privind spre locul unde zcea

Jenny.
Jeffrey se frec la ochi, ncercnd s alunge imaginea.
Se uit din nou la Mustang, n acelai fel n care se uita n
fiecare diminea, pe cnd era adolescent. Maina
nsemnase foarte mult pentru el n perioada de
maturizare, iar reprezentarea cea mai important era cea
a libertii. Ca adolescent, se ntmpla s stea n pat cu
ochii nchii, nchipuindu-i c se urc n main i pleac
hai-hui prin ar. Jeffrey i dorise att de mult s plece
din Sylacauga i din casa mamei sale, oriunde altundeva
unde s poat fi i altceva dect fiul tatlui su!
Jimmy Tolliver fusese un ho mrunt n toate sensurile
cuvntului. Niciodat nu fura lucruri importante, ceea ce
era pn la urm n favoarea lui, fiindc totdeauna l
prindeau. Mama lui Jeffrey spunea c Jimmy n-ar fi fost n
stare nici s trag un pr n mulime, fr s fie prins. Pe
faa lui se citea ntotdeauna vina i-i plcea s vorbeasc.
Gura mare era cel mai grav defect al lui Jimmy. Era
mndru de hoiile pe care le fcea i el, Tolliver, a fost
singura persoan mirat atunci cnd a sfrit n
nchisoare, unde a fost nchis pe via, pentru jaf armat.
Pe la vreo zece ani, Jeffrey tia dup nume pe toat
lumea de la poliia din Sylacauga, fiindc ntr-un moment
sau altul, unul sau mai muli dintre poliiti veniser
acas la ei, cutndu-l pe Jimmy. Spre meritul lor,
poliitii l cunoteau i ei pe Jeffrey i ntotdeauna
schimbau cteva vorbe cu el cnd l ntlneau. n
momentele acelea, faptul c poliia l trgea la o parte s-i
vorbeasc i se pruse un fel de hruire. Acum, el nsui
152

poliist, tia c oamenii legii i fceau timp pentru el

fiindc voiau s se asigure c va fi bine. Nu doreau s-i
iroseasc timpul hituind un alt Tolliver pentru furtul de
maini de tiat iarba sau de smuls buruienile, de prin
curile vecinilor.
Jeffrey le datora foarte mult poliitilor i mai ales
propria carier. Vznd teama din ochii tatlui su atunci
cnd poliitii l arestar pentru ultima dat, Jeffrey a
tiut, exact n acel moment, c dorea s se fac poliist.
Jimmy Tolliver fusese un beivan i un om de nimic.
Pentru ntreaga comunitate fusese un nenorocit, un
alcoolic, iar pentru Jeffrey i mama lui fusese un ticlos
violent care-i terorizase familia.
Jeffrey se ntinse ct era de lung, sprijinindu-se cu
palmele de lemnul cald al brnelor din tavan. Ducndu-se
la baie, observ c avea osetele rsucite, clciul
ajungndu-i n fa. opi ntr-un picior, ncercnd s-i
aranjeze oseta, cnd auzi celularul sunnd n cealalt
camer.
La dracu! njur el, lovindu-se cu umrul de perete
cnd ncerc s ias pe u.
Acum, cnd era adult, casa i se prea mult mai mic.
Rspunse la telefon nainte de al patrulea rit, dup
care intra mesageria vocal.
Alo!
Alo, Jeff? ntreb Sara, cu o voce puin ngrijorat.
Tcu vreo dou clipe pn s-i rspund.
Salut, iubito.
La nici zece ore de cnd te afli n Alabama mi zici
iubito? rse ea. Fcu o pauz. Eti singur?
153

El se simi puin iritat, deoarece tia c femeia nu

glumea.
Sigur c sunt singur, i rspunse. Doamne,
Dumnezeule, Sara!
M refeream la mama ta, continu ea, dei el i
ddu seama de lipsa de convingere din vocea ei. Nu mai
coment.
Nu, au inut-o peste noapte la spital. Se aez pe pat,
ncercnd s-i pun la loc oseta rsucit. A czut nu
tiu cum i i-a rupt un picior.
A czut cnd era n cas? ntreb Sara cu ceva mai
mult dect curiozitate n voce.
tia la ce se referea i din acelai motiv se deplasase i
el pn n Alabama, n mijlocul unui caz, n loc s fi dat
doar un telefon. Voise s vad dac obiceiul mamei lui de
a bea scpase de sub control. May Tolliver fusese
ntotdeauna ceea ce se numete foarte politicos o
alcoolic funcional. Dac ar fi depit linia i ar fi
devenit o alcoolic nefuncional, Jeffrey ar fi trebuit s
fac ceva. Nu tia ce ar fi putut face, dar tia instinctiv c
nu i-ar fi fost uor. Se strdui s schimbe subiectul.
Am vorbit cu doctorul, n-am vorbit cu ea, ca s-mi
spun personal ce s-a ntmplat. Atept o clip, s
recepioneze Sara mesajul. O s-o vd astzi. O s vd ce
fac.
Probabil c va fi n crje, i spuse Sara.
El auzi un zgomot specific n receptor i i ddu seama
c Sara era la serviciu. Se uit la ceas, ntrebndu-se de ce
s-o fi aflnd acolo aa devreme i apoi i aduse aminte
de diferena de fus orar. Sara era cu o or naintea lui.
154

 Doamna Harris, de peste drum, va avea grij de ea,

spuse Jeffrey, tiind c Jean Harris ar fi fcut orice era
nevoie ca s-i ajute un vecin. Lucra ca dietetician la
spitalul din localitate i adesea l chemase pe Jeffrey la ea
acas, s-i dea o mas cald cnd, copil fiind, venea de la
coal. Aezat la mas cu cele trei fete ale gazdei, Jeffrey
era mai interesat de ele dect de supa de pui a doamnei
Harris. Dar, la momentul respectiv, att fetele, ct i supa
erau de apreciat.
Trebuie s-i spui s fie foarte atent s nu ia
analgezice cu alcool sau spune-i asta medicului ei, da?
Jeffrey se uit din nou la oset, dndu-i seama c era
tot cu clciul n fa. O rotise de fapt n sens invers.
De asta m-ai sunat? ntreb.
Am primit mesajul tu n legtur cu Mark
Patterson. Pentru ce trebuie s-i iau o prob de snge?
Pentru testul de paternitate, spuse el, displcndu-i
imaginea pe care aceste cuvinte o aduceau n mintea ei.
Sara tcu o clip, apoi l ntreb.
Eti sigur?
Nu, nu sunt deloc sigur, doar c trebuie s cercetez
tot ce e de cercetat.
Cum ai reuit s obii un mandat att de repede?
N-am niciun mandat, taic-su l trimite voluntar.
Ea l ascult nencreztoare.
Fr un avocat?
Sara, i-am lsat toate indicaiile asear, pe robotul
telefonic, suspin Jeffrey. S-a ntmplat ceva?
Nu, rspunse ea cu un ton mai uor. Da, de fapt, da!
El o atept s continue.
155

 Adic?
Adic, am vrut s tiu dac eti bine.
i rspunse din nou cu o umbr de sarcasm, pentru c
tia ce se ascundea sub ntrebarea ei.
n afar de faptul c m-am trezit cu contiina
faptului c am omort o fat de treisprezece ani, cred c
sunt bine.
Sara tcu, iar el nu zise nimic, netiind de fapt ce s-i
spun. Sara nu-l mai sunase de mult vreme, nici mcar
n legtur cu problemele oficiale. Mai demult, i
transmitea prin fax documentele n legtur cu cazurile
la care lucrau sau l trimitea pe Carlos, asistentul ei,
atunci cnd informaiile erau deosebite. De la divorul
lor, convorbirile personale practic nu au existat i, chiar
de cnd ncepuser s se revad, tot Jeffrey fusese cel
care iniiase convorbirile telefonice.
Jeff? ntreb Sara.
M gndeam, i rspunse el i apoi schimb
subiectul. Mai spune-mi ceva despre Lacey.
i-am spus ieri, e o fat foarte drgu, zise Sara i
lui i se pru c sesizeaz ceva neobinuit n intonaia ei
tia c se simea vinovat n legtur cu Jenny Weaver,
dar nu era nimic de fcut. E frumoas, e deteapt,
semna foarte mult cu Jenny, continu Sara.
Erai apropiat de ea?
M rog, ct de apropiat poi s fii de un copil pe
care-l vezi de cteva ori pe an. Sara fcu o pauz, apoi
continu. Da, de unii dintre ei te legi cumva. M legasem
i de Lacey. Cred c i ei i plcea de mine.
Ciudat, spuse el.
156

 Nu chiar, o mulime de puti se ndrgostesc de

aduli. Nu-i o chestie sexual, pur i simplu vor s-i
impresioneze, s-i fac s rd.
Tot nu reuesc s neleg ce vrei s spui.
Copiii ajung la o anumit vrst i prinii nu le mai
satisfac exigenele. Unii copii, nu muli, i transfer
sentimentele asupra altor aduli, e natural. Ei au nevoie
de cineva pe care s-l admire i n acel moment al vieii
lor prinii nu prea sunt modelele dorite.
Adic ea te admira?
ntr-un fel da, spuse Sara i n vocea ei se auzi o
urm de tristee.
Crezi c i-ar fi spus dac ar fi pit ceva?
Cine tie? i replic Sara. Se ntmpl ceva cu ei cnd
ajung n coala general. Devin mult mai reticeni, mai
tcui.
Aa zicea i Grace Patterson. ncep s aib secrete.
Da, e adevrat, rspunse Sara. i-am schiat doar
schimbarea care se petrece la pubertate. E vorba de
hormoni, de tot felul de sentimente, de triri noi, au
foarte multe la care s se gndeasc i unul dintre
lucrurile de care sunt siguri e c, n niciun caz, adulii nu
neleg ce li se ntmpl.
Totui, reveni Jeffrey, nu crezi c i-ar fi spus dac ar
fi fost ceva n neregul?
Mi-ar plcea s cred c da, dar adevrul e c maicsa ar fi fost cea care ar fi trebuit s-o aduc la mine. Nu pot
s-o dau pe maic-sa afar din cabinet fr s trezesc
suspiciuni.
Crezi c Grace ar fi refuzat s v lase singure?
157

 Cred c ar fi fost ngrijorat. E o mam bun i cred

c o intereseaz copiii ei i ce fac acetia.
Aa zicea i Brad.
Dar ce are Brad de-a face cu toate astea? ntreb
Sara.
El este responsabil de tineretul de la biserica
baptist.
A, da! zise Sara, fcnd legtura. Probabil c a fost i
el n tabr.
Da, i rspunse Jeffrey. Au fost opt copii de la
biseric, trei biei i cinci fete.
Nu par s fie muli.
E o biseric mic, i reaminti Jeffrey, iar schiatul e un
sport destul de scump. Nu prea mult lume are banii
necesari pentru asta, mai ales nainte de srbtori.
Da, e adevrat, czu ea de acord. i numai Brad a
fost cu ei?
Secretara de la biseric ar fi trebuit s l ajute n
privina fetelor, dar s-a mbolnvit n ultima clip.
Ai vorbit cu ea?
Da, a avut un fel de accident vascular. Are doar
cincizeci i opt de ani, zise el, gndindu-se c atunci cnd
era puti, cincizeci i opt i se prea o vrst
matusalemic. S-a mutat la copii, n Florida, ca s aib
grij de ea.
Aa, i ce-a spus Brad despre Jenny i despre Lacey?
Nimic deosebit. Zicea c Lacey i Jenny stteau
foarte mult singure, n vreme ce putii ceilali schiau i se
distrau.
158

 Nu e un lucru foarte neobinuit la fetele de vrsta

lor. De obicei se mpart n bisericue.
Da, oft Jeffrey, simind frustrrile zilei precedente.
Atunci cnd Jenny n-a mai venit la biseric, Brad s-a dus
la ea acas. Fata a izbucnit n lacrimi cnd l-a vzut i nu
a mai vrut s mai vorbeasc deloc.
i el ce-a fcut?
A plecat cu plria n mn, ce s fac? L-a rugat pe
Dave Fine s se duc, dar Dave a primit acelai tratament.
Ai vorbit cu Dave Fine despre acest lucru?
Foarte pe scurt. Trebuia s intre ntr-o edin de
terapie.
Jeffrey avu un sentiment de vin, gndindu-se la Lena.
N-ar fi trebuit s-i permit Lenei s se foloseasc de
edina de terapie ca s-l interogheze pe Fine. Cedase
prea uor, fiindc i convenise ideea.
Jeffrey? ntreb Sara, tonul ei amintindu-i c pusese
o ntrebare i c atepta un rspuns.
Da, scuze, zise Jeffrey.
Ce a spus pastorul Fine?
La fel ca Brad. S-a oferit s vin mine s mai
vorbim despre asta, dar se pare c niciunul dintre ei nu
ne va fi de mare ajutor.
Jeffrey se frec la ochi, ncercnd s se gndeasc la
orice pist pe care ar putea-o urma.
Da ce zici de Mark Patterson? ntreb el ntr-un
sfrit. i se pare ciudat?
Ciudat cum?
Ciudat ca Jeffrey ncerc s-i gseasc cuvintele.
159

N-ar fi vrut s discute cu Sara despre interogarea lui

Patterson, n mod special din cauza a ceea ce se
ntmplase cu Lena. Existase o comunicare ntre ea i
biat, ceva care l clcase pe nervi. ntr-un fel, se
influenau reciproc.
Ciudat ca nu tiu cum s-i spun.
Nu tiu cum s-i rspund la ntrebarea asta, rse
Sara.
Din punct de vedere sexual, zise el, deoarece i se
pru un cuvnt potrivit ca s-l descrie pe Mark Patterson.
Pare s fie foarte marcat de sexualitate.
Pi, ncepu Sara i lui i se pru c e destul de
fstcit. E un putan care arat foarte bine. mi imaginez
c este activ din punct de vedere sexual de o bucat bun
de vreme.
De-abia a fcut aisprezece ani!
Jeffrey, i rspunse Sara, ca i cnd ar fi vorbit cu un
idiot. Am fete de zece ani care nici n-au nc menstruaie
i m ntreab de anticoncepionale.
Dumnezeule! exclam el. Nu i se pare c e prea de
diminea s m iei cu lucruri din astea?
Bun venit n lumea mea, i spuse ea.
Da
Se uit la echipamentul de pe perete, ncercnd s-i
aminteasc cum se simea el cnd era de vrsta lui Mark
Patterson i avea lumea n palm. I se prea c Mark
Patterson nu simea acelai lucru.
Lui Jeffrey i displcea acest sentiment de neajutorare.
Ar fi trebuit s fie n Grant, ncercnd s gseasc o
rezolvare cazului sau, cel puin, ncercnd s o aib sub
160

ochi pe Lena. De o vreme, Jeffrey tia c Lena se afl pe

marginea prpastiei, dar de-abia ieri i dduse seama c
ea era mai degrab pe punctul de a cdea, dect de a-i
menine echilibrul.
Jeff, ntreb Sara, ce s-a ntmplat?
mi fac probleme n legtur cu Lena, rspunse el i
vorbele i se prur foarte familiare.
Fusese ngrijorat n legtur cu Lena nc de cnd o
angajase, cu zece ani n urm. Mai nti i fcuse
probleme fiindc era foarte agresiv cnd era n patrul,
abordnd fiecare punga de parc viaa ei ar fi depins de
asta. Apoi, cnd preluase activitatea de detectiv, i
fcuse griji c se expunea prea mult pericolului,
mpingnd suspecii pn la punctul maxim, la fel ca i
propria ei persoan. Acum era ngrijorat n legtur cu ea
fiindc era aproape s-i piard controlul. N-avea niciun
fel de ndoial c avea s cedeze n curnd. Era doar o
problem de timp. Tresri uor, dndu-i seama c teama
lui, de la bun nceput, fusese cnd va ceda Lena.
Cred c ar trebui s fii ngrijorat n legtur cu ea,
rspunse Sara. De ce n-o scoi din serviciul activ?
Fiindc asta ar omor-o, rspunse el i tia c avea
dreptate. Lena avea nevoie de slujba asta, aa cum ali
oameni au nevoie de aer.
Mai e i altceva?
Jeffrey se gndi la conversaia pe care o avusese cu
Lena n main. Nu fusese foarte sigur pe ea. Nu-i
rspunsese cu foarte mult convingere, cnd o ntrebase
ce credea despre evenimentul din seara cu pricina.
161

 Mda, ncepu el, netiind cum s formuleze ideea.

Cnd am vorbit cu Lena ieri
Da
Nu prea foarte convins n legtur cu ce s-a
ntmplat la patinoar.
Despre mpuctur? ntreb Sara, evident iritat.
Dar ce a zis?
Nu att ce a zis, ci felul cum a zis.
Sara rosti cteva cuvinte ce aduceau a njurtur.
Se poart aa cu tine doar ca s se rzbune pe mine.
Lena nu este genul sta de om.
Ba, bineneles c este, rspunse Sara. ntotdeauna a
fost aa.
Jeffrey ddu din cap, neacceptnd o astfel de idee.
Cred c pur i simplu nu e sigur.
Sara mai trase o njurtur.
E nemaipomenit!
Sara, zise Jeffrey, ncercnd s o calmeze. S nu
vorbeti cu ea, nelegi, c o s nruteti lucrurile.
Da de ce s vorbesc eu cu ea?
Sara Jeffrey se frec din nou la ochi, ncercnd si alunge somnul i gndindu-se c n-avea niciun chef s
vorbeasc despre acest lucru. Auzi, m pregteam s m
duc la spital.
Asta chiar c m enerveaz!
tiu, i rspunse el, mi-ai dat de neles.
Eu doar
Sara, o ntrerupse, trebuie s plec.
De fapt, spuse ea, moderndu-i tonul, te sunam
pentru un anumit motiv, dac ai o clip.
162

 Sigur c da, rspunse el, pe un ton grbit. Ce s-a

ntmplat?
O auzi respirnd adnc, de parc s-ar fi pregtit s sar
de pe un vrf de munte.
M ntrebam dac te ntorci disear.
Probabil c trziu.
Dar atunci, mine sear?
Dac m ntorc disear nseamn c nu m mai
ntorc i mine sear.
Te faci c nu nelegi?
Relu n minte conversaia i zmbi cnd i ddu
seama c Sara ncerca s-i fac o invitaie. Jeffrey se
ntreba dac mai fcuse vreodat acest lucru n viaa ei.
Spuse:
Niciodat n-am fost un tip prea detept.
Nu, fu ea de acord i rse.
Deci?
Deci ncepu Sara i apoi oft.
O auzi zicnd ceva.
E aa o tmpenie!
Ce e o tmpenie?
Am zis c ncepu ea i se opri din nou. Nu am nicio
treab mine sear.
Jeffrey se scrpin la perciuni, iar faa i se schimonosi
ntr-un zmbet. Se ntreba dac mai existase vreodat un
moment n care se simise att de fericit n acea camer.
Poate n ziua n care primise telefonul de la Auburn i i se
spusese c este acceptat la colegiu cu burs, n schimbul
obligaiei de a juca fotbal, pn la ultima suflare, n
fiecare smbt.
163

 Nici eu, spuse.

Deci
Sara spera n mod evident ca el s continue. Jeffrey se
aez comod pe pat, gndindu-se c ar fi lsat i focul din
iad s se sting mai repede dect s o ajute s ias din
impas.
Vreau s vii la mine acas, rosti ea, n sfrit, pe la 7,
e bine?
De ce?
Auzi scaunul scrind atunci cnd ea se aez. i
imagin c-i inea mna la ochi.
Doamne, nu vrei s m ajui deloc, nu-i aa?
De ce s te ajut?
Vreau s m ntlnesc cu tine, i spuse ea. Vino la 7,
am s pregtesc cina.
O clip, o clip!
n mod evident ea anticipase acest lucru, fiindc, n
realitate, nu era o gospodin prea grozav.
Am s comand ceva de mncare de la Alfredo, se
oferi ea.
Jeffrey zmbi din nou.
Bine, ne vedem la 7.

Pe vremea cnd era copil, Jeffrey fcuse i el destul de

multe lucruri prosteti. Cei mai buni prieteni ai lui, din
coala primar i pn la liceu, locuiser pe aceeai
strad cu el i mpreun cu Jerry Long, un biat foarte
interesat de focurile de artificii, i cu Bobby Blankenship,
un biat cruia i plcea s aud lucrurile explodnd,
reuiser s-i rite vieile de cteva ori, nainte ca
164

pubertatea s-i spun cuvntul i fetele s devin mai

importante dect exploziile. La unsprezece ani, cei trei
descoperiser plcerea de a face s explodeze sticlerachet ntr-un recipient de metal, n spatele casei lui
Jeffrey. Cnd aveau vreo doisprezece ani, recipientul era
la fel de ciobit i de plin de semne ca i faa lui Bobby
Pat Blankenship. Pe la vreo treisprezece ani, Jerry
Long primise porecla Oposum, deoarece recipientul
explodase n sfrit, o pies de metal aproape c i
retezase vrful capului i el zcuse n curtea lui Jeffrey ca
un oposum, pn cnd Jean Haris chemase o ambulan
s-l duc la spital, iar poliia i speriase pe amndoi cu
focurile Gheenei.
Jeffrey i dobndise porecla mai trziu, cnd ncepuse
s bage n seam fetele i, mai ales, cnd ele ncepuser
s-l bage n seam pe el. La fel ca Oposum i Pat i el era
n echipa de fotbal i toi trei erau destul de cunoscui n
coal, ntruct echipa ctigase n acel an. Jeffrey fusese
primul din acel trio care srutase o fat i primul care i
pierduse virginitatea. Pentru aceste reuite i se dduse
porecla mecherul.
Prima oar cnd Jeffrey o adusese pe Sara la Sylacauga
fusese att de agitat, nct minile i transpirau
necontenit. Abia ncepuser s se vad i Jeffrey tria cu
impresia c Sara le era superioar din punct de vedere
social lui Oposum i lui Pat, precum i ntregii lui familii.
Sylacauga era numele unei mici localiti din sudul rii.
Spre deosebire de Heartsdale, n ora nu exista niciun
colegiu i nici profesori pentru a diversifica pturile
sociale. Cei mai muli locuitori lucrau n industrie, fie c
165

era vorba de cea textil sau de cariera de marmur.

Jeffrey nu zicea c toi erau napoiai, dar nu erau genul
de oameni cu care credea el c Sara s-ar fi simit n largul
ei.
Sara nu era doar ceea ce localnicii ar fi numit o
nvat, ci i doctor n medicin i, cu toate c familia
ei era una de muncitori, Eddie Linton era genul de om
care tiuse cum s-i administreze banii. Familia ei
deinea proprieti n susul i n josul lacului i mai avea
i cteva proprieti nchiriate n Florida. Pe deasupra,
Sara era foarte ager, i nu numai n privina crilor.
Avea o inteligen sclipitoare i nu era genul de femeie
care s-l atepte cu papucii n mn la u i cu mncarea
pe mas, cnd venea el de la serviciu. Probabil c,
dimpotriv, Sara ar fi ateptat acest lucru din partea lui.
La vreo zece kilometri de casa Tolliver, exista un
magazin general numit Cats, la care Jeffrey, mpreun cu
ceilali, mergea n perioada copilriei i a adolescenei.
Era genul de loc din care puteai s cumperi lapte, tutun,
benzin i momeal pentru pescuit. Podeaua era din
lemn i n ea erau destule guri i noduri ca s te
mpiedici, dac nu te uitai pe unde mergi. Tavanul era jos
i nglbenit din cauza fumului de igar i a petelor de
ap. La intrare se aflau frigiderele cu coca-cola i ghea,
iar deasupra casei de marcat era un poster mare cu Moon
Pie. Pompele de benzin de afar scriau la fiecare
folosire.
n timp ce Jeffrey se afla la Auburn, Cat, proprietarul
magazinului, decedase i Oposum, care lucra acolo,
preluase administrarea lui de la vduva acestuia. ase ani
166

mai trziu, Oposum cumprase firma i o schimbase n

Oposums Cats. Cnd Sara vzuse pentru prima oar
semnul de pe cldirea destul de drpnat, fusese
ncntat i fcuse aluzie la poemul lui Eliot. Lui Jeffrey i
venise s se bage sub main i s se ascund acolo, dar
Sara a rs cnd a aflat adevrul. De fapt, n week-end-ul
acela ea se simise extrem de bine, aa nct, nc de a
doua zi de la venirea lor, sttea la piscin mpreun cu
Oposum i cu soia lui, rznd de ntmplrile din
adolescena lui Jeffrey.
Acum lui Jeffrey i venea s rd cnd i aducea
aminte, dei atunci fusese un pic jenat de glumele
acestora pe seama lui. Sara era prima femeie care fcuse
mito de el i adevrul era c probabil acesta fusese i
motivul pentru care l cucerise. Mama lui spunea c lui i
plceau provocrile.
Atunci cnd vir n parcarea de la Oposums Cats,
Jeffrey se gndea la faptul c Sara fusese cel puin o
provocare. Locul se schimbase extrem de mult de cnd
ajunsese n proprietatea lui Oposum i nc i mai mult
de cnd Jeffrey fusese ultima oar n ora. Singurul lucru
care rmsese neschimbat era emblema universitii din
Auburn, atrnnd deasupra uii. Alabama era un stat
divizat de cele dou universiti ale lui, Auburn i
Alabama, i nu exista dect o singur ntrebare
important pe care un locuitor al statului i-o putea
adresa altcuiva: tu de partea cui eti? Jeffrey vzuse la
vremea lui bti pornind de la rspunsurile greite la
aceast simpl ntrebare, date n partea de ora
nepotrivit.
167

n dreapta magazinului se afla acum o grdini, o

apariie nou de la ultima vizit a lui Jeffrey. n stnga era
csua lui Madam Bell care era acum administrat de
soia lui Oposum, Darniell. La fel ca i Cat, Madam Bell
decedase cu mult vreme n urm. Jeffrey se gndea c
Nell se ocupa de locul acela doar ca s aib ceva de fcut
ct timp copiii erau la coal. Se ntlnise i el cu Nell n
timpul liceului, mpcndu-se i desprindu-se ntruna,
pn cnd Oposum ncepu s aib intenii serioase n
ceea ce o privea. Jeffrey nu reuea s i-o imagineze pe
fata aceea fr astmpr fericit cu felul acesta de via,
dar se ntmpl lucruri i mai ciudate ca sta. n plus,
atunci cnd absolviser liceul Nell era gravid n luna a
treia. Nu era ca i cum ar fi avut de unde alege.
Ca s nu ocupe unul dintre locurile de parcare din faa
magazinului, Jeffrey trase maina n faa csuei lui
Madam Bell. n difuzoarele mainii se auzea ncet
melodia celor de la Lynyrd Skynyrd, Sweet Home
Alabama. Gsise caseta n cutia de sub geamul din
camera lui i l npdi un sentiment de nostalgie, cnd
primele acorduri din cea care fusese odat una dintre
melodiile sale favorite i ajunser n urechi. Este ciudat
cum poi s iubeti ceva att de mult, dar s uii complet
de acel lucru atunci cnd nu mai este sub nasul tu.
Simea asta n legtur cu oraul acela, cu prietenii de
acolo. Fiind din nou n preajma lui Oposum i a lui Nell
avu senzaia c parc nimic nu se schimbase n ultimii
douzeci de ani. Jeffrey nu-i ddea seama ce simte n
legtur cu toate aceste lucruri.
168

Ceea ce tia ntr-adevr era c vederea mamei lui n

spital cu zece minute n urm l fcuse s-i doreasc s
ajung n Grant ct mai repede posibil. Era ceva de-a
dreptul sufocant n felul n care l inea de mn i l
mngia, n felul n care spunea ceva, fr s termine
propoziiile. May Tolliver nu fusese niciodat o femeie
fericit i undeva, n mintea lui Jeffrey, era ideea c taicsu fcuse toate prostiile pe care le fcuse intenionat, ca
s fie prins i dus la nchisoare, acolo unde nenorocita de
nevast-sa nu mai putea s-l scie toat ziua i s-i
spun c e un om de nimic. La fel ca Jimmy, May era o
butoare nveterat i, dei nu ridicase niciodat mna la
Jeffrey, fusese n stare s-i taie elanul cu vorba, mai mult
dect oricine altcineva. Din fericire, se prea c nc era
n stare funcional, chiar i atunci cnd ngurgita
suficient alcool pentru a face un tractor s mearg o sut
de kilometri. Dac i se putea da crezare, o pisic de sub
casa vecinilor o speriase pe May i ea czuse pe scri.
Cum Jeffrey auzise cteva pisici de diminea, i acordase
mamei lui prezumia de nevinovie. Nu-i convenea s
admit fa de nimeni, i cu att mai mult fa de el
nsui, c mama lui mai avea nevoie i de alte ngrijiri.
Jeffrey iei din main, piciorul alunecndu-i puin pe
aleea cu pietri. Se schimbase ntr-o pereche de blugi i
un tricou polo i se simea extrem de ciudat mbrcat att
de comod n mijlocul sptmnii. Se gndise s-i pun i
nite pantofi sport, dar se rzgndi cnd i vzu inuta n
oglind. i puse ochelarii de soare i se ndrept spre
Madam Bell.
169

Casa ghicitoarei era mai mult un fel de ruin i ua

scoase un scrit prelung atunci cnd o deschise. Jeffrey
btu la ua din fa i ptrunse n holul mic de la intrare.
Locul arta exact ca atunci cnd era copil. Odat, Pat l-a
fcut pe Jeffrey s intre la Madam Bell ca s i se citeasc
n palm. Nu i-a plcut ce i-a spus i nu a mai pus
niciodat piciorul acolo.
Jeffrey i bg capul pe u i se uit n singura camer
a casei. Nell edea la mas, cu crile de tarot n fa.
Televizorul era dat ncet sau poate c zgomotul scos de
aerul condiionat de la fereastr acoperea sunetul lui. Ea
tricota ceva i se uita la televizor, cu corpul aplecat
nainte ca i cnd ar fi vrut s prind fiecare cuvnt.
Bau! zise Jeffrey.
O, Doamne, Dumnezeule! Nell sri de la locul ei i-i
scp lucrul. Se ridic de la mas cu o mn la piept.
mecherule, m-ai speriat de moarte!
Auzi, s nu se mai ntmple, rse el, strngnd-o n
brae.
Era o femeie scund, plinu, dar atrgtoare. Se trase
un pas n spate, ca s se uite la ea. Nell nu se schimbase
prea mult din liceu, prul negru era acelai, probabil
puin ncrunit, drept i lung pn n talie, strns la
spate ntr-o coad de cal, ca s nu-i fie cald.
Ai fost la Oposum? ntreb ea, aezndu-se din nou
la mas. Ce faci pe aici? Ai venit pentru maic-ta?
Jeffrey zmbi i se aez de cealalt parte a mesei. Nell
vorbise ntotdeauna extrem de repede.
Nu i da.
Era but, zise Nell n felul ei abrupt.
170

Francheea ei fusese unul dintre motivele pentru care

Jeffrey ncetase s se mai ntlneasc cu ea. Spunea
lucrurilor pe nume i la optsprezece ani Jeffrey nu se
putea numi un introspect.
Notele ei de plat pentru butur ne-au inut n
via iarna trecut, zise Nell.
tiu, rspunse Jeffrey, ncrucindu-i braele.
De la o vreme, pltea toate facturile mamei lui, ca ei si ajung banii de butur. N-avea niciun sens s se certe
cu btrna, iar aa cel puin tia c st acas i bea acolo,
n loc s mearg n alt parte.
Tocmai am venit de la spital, i-au dat o doz de
votc n timp ce eu eram acolo.
Nell lu pachetul de cri de tarot i ncepu s le
amestece.
Biata femeie, zise, ar fi fcut o criz de delirium
tremens dac nu i-ar fi dat de but.
Jeffrey fcu un semn din umeri. La spital medicul
spusese acelai lucru.
La ce te uii? l ntreb Nell i Jeffrey zmbi dndu-i
seama c se uita lung la Nell.
Se gndea c-i era mai uor s-i vorbeasc lui Nell
dect Sarei despre alcoolismul mamei sale. Nu nelegea
de ce. Poate fiindc Nell tia despre situaia asta de cnd
erau copii. Cu Sara, Jeffrey se simea oarecum jenat,
ruinat i, pn la urm, furios.
Cum se face c de fiecare dat cnd te vd eti tot
mai drgu? o compliment el.

171

 mechere mecher! zise Nell plescind. ntoarse

cteva cri pe mas i ntreb: de ce a divorat Sara de
tine?
Vezi asta n cri? tresri Jeffrey.
Ea i arunc un zmbet rutcios.
Felicitrile de Crciun. Ale Sarei aveau scris Linton
la adresa expeditorului. Mai puse o carte pe mas. Ce ai
fcut? Ai nelat-o?
De ce nu-mi spui tu? zise el artnd spre cri.
Femeia ddu din cap i mai aez dou cri.
Cred c ai nelat-o i te-a prins.
Ce?
Nell rse.
Doar pentru c nu vorbete cu tine nu nseamn c
nu vorbete nici cu mine.
El scutur din cap nenelegnd.
Avem telefon, puiule, i spuse ea. Vorbesc cu Sara
din cnd n cnd, aa, ca s mai aflu i eu una-alta!
Pi, atunci nseamn c tii c ne ntlnim din nou?
spuse el, contient c vocea lui i asumase ceva din cea a
fostului mecher. Ce spun crile tale n legtur cu asta?
Ea mai ntoarse dou-trei cri, le studie timp de cteva
secunde, dar ncruntarea i trase n jos colurile buzelor.
Puse toate crile n teanc.
Crile astea proaste spun oricum numai tmpenii,
zise ea. Hai s mergem la Oposum, sunt sigur c se va
bucura s te vad.
ntinse mna spre el, iar el ezit, ntrebndu-se dac
era cazul s insiste ca ea s-i ghiceasc n cri. Nu c el
i-ar fi nchipuit c Nell avea vreun talent sau c oricine
172

altcineva ar fi avut talentul sta, dar l iritase faptul c

femeia refuzase s spun ceva ca el s se simt mai bine.
Haide, zise, trgndu-l de mn.
El accept, lsndu-se condus de Nell din rcoarea
odiei n cldura insuportabil de afar. Nu exista niciun
fel de umbr n apropierea parcrii i n drum spre
pompa de benzin Jeffrey simea c i coace creierul.
mi place Sara, spuse Nell, lundu-l de bra.
i mie mi place.
Adic, Jeffrey, i spun serios, chiar mi place de ea.
El se opri fiindc se ntmpla foarte rar ca ea s-i spun
Jeffrey.
Dac-i mai ofer o ans, s n-o ratezi.
Nici n-am de gnd.
Vorbesc serios, mechere, zise ea trgndu-l spre
magazin. E prea bun pentru tine i numai Dumnezeu o
tie, prea deteapt! Atept la u ca Jeffrey s i-o
deschid. Nu o da n bar.
ncrederea pe care o ai n mine este cu adevrat
neobinuit.
Auzi, pe cuvnt, n-a vrea ca micuul Jeffrey s
ntoarc iari lucrurile mpotriva ta.
Micuul? repet el deschiznd ua. Te cam las
memoria!
Jeffrey era convins c nu va scpa fr o replic, dar
vocea bubuitoare a lui Oposum curm orice ncercare.
Tu eti, mechere? strig Oposum, ca i cnd Jeffrey
ar lipsit doar ct pentru o scurt plimbare i nu plecase
de acolo de ani buni.
173

Jeffrey se uit cum brbatul se apleca peste tejghea.

Burta i sttea n drum, dar se inu pe picioare, mpotriva
oricrei legi a fizicii.
Firar s fie, zise Jeffrey frecndu-l pe prietenul su
pe abdomenul proeminent. Nell, de ce nu mi-ai spus c
mai ateptai un copil?
Oposum rse din tot sufletul, frecndu-i burta.
O s-i zicem Bud, dac e biat. Dewars, dac e fat. l
lu pe Jeffrey de umeri i l conduse n magazin. Ce mai
faci, biete?
Fr s se gndeasc, Jeffrey i rspunse ca de obicei.
N-am mai fost biat de cnd eram ca tine.
Oposum rse, dndu-i capul pe spate.
Ce m-a bucura s fie i Pat aici. Ct vreme stai n
ora?
Nu mult, rspunse Jeffrey. De fapt, tocmai m
pregtesc de plecare. Se ntoarse s vad dac Nell i
lsase singuri.
Cumsecade femeie! spuse Oposum.
Nu pot s-mi nchipui c st nc cu tine.
n fiecare sear, nainte s ne culcm, i iau cheile,
zise Oposum fcndu-i cu ochiul. Bei o bere?
Jeffrey se uit la ceasul de pe perete.
Nu beau, cel puin pn la prnz.
Bine, bine, rspunse el, dar o cola? Scoase dou
sticle de la ghea, fr s mai atepte rspuns.
E foarte cald afar.
Da, rspunse Oposum deschiznd sticlele de cola.
Bnuiesc c ai trecut pe aici ca s m rogi s am grij de
maic-ta.
174

 Am un caz acas, spuse el bucuros c poate s se

refere la Grant ca fiind acas. Dac nu te superi!
Pe dracu, zise el, dndu-i lui Jeffrey sticla de cola.
Nu-i face probleme! Doar st aici, n josul strzii.
Mulumesc, zise Jeffrey.
Se uit la Oposum care lu o pung de alune de pe raft
i o deschise cu dinii. O ntinse spre el, dar Jeffrey refuz
din cap.
Mare necaz c a czut! spuse Oposum, strecurndui cteva alune n sticla de cola. n ultima vreme a fost
foarte cald. Cred c o fi ameit din cauza cldurii.
Jeffrey bu o gur de cola. Oposum fcea ce fcuse
ntotdeauna, ncerca s o acopere pe May Tolliver. Jerry
Long i cptase porecla nu numai din cauza
incidentului din curtea lui Jeffrey. Dac Oposum era bun
la ceva, atunci cu siguran era faptul c se fcea c nu
vede ceea ce era chiar n faa ochilor lui.
Refrenul unei melodii rap vibr n ferestre i Jeffrey se
ntoarse la timp ca s zreasc un camion mare, de
culoare grena, ce parca n faa magazinului. Muzica rap
bubuia din main, o cacofonie de ritmuri dezlnate,
nainte ca motorul s fie oprit. Un adolescent morocnos
iei din cabin i intr n magazin. Purta un tricou care se
asorta cu nuana camionului i care avea inscripionat
cuvintele Roll Tide deasupra unui elefant alb, ridicat n
dou picioare. Prul putiului i atrase imediat atenia lui
Jeffrey. Era galben-intens, cu agrafe roii prinse la
capetele uvielor care se loveau unele de altele cnd
mergea. Biatul purta nite pantaloni de camuflaj negru
cu gri, tiai la genunchi, iar osetele i pantofii erau de
175

un rou aprins. Jeffrey i ddu seama puin ocant c

putiul era mbrcat din cap pn n picioare n culorile
universitii din Alabama.
Salut, tat! zise biatul, adresndu-se lui Oposum.
Jeffrey schimb o privire cu prietenul su, apoi se
ntoarse ctre biat.
Jared? ntreb el, aproape sigur c acesta nu putea
s fie bieelul cel dulce al lui Oposum i al lui Nell. Arta
ca un infractor motociclist mbrcat n culorile unei
bande din Alabama.
Hei, unchiu mecher! zise Jared trindu-i
picioarele pe podea. Trecu pe lng Jeffrey i pe lng
taic-su i se ndrept spre camera de dup tejghea.
Doamne, zise Jeffrey, cred c nu-i pic bine deloc.
Oposum ddu din cap.
Sperm s-i mai schimbe ideile, zise i ridic din
umeri. i plac animalele. Toate lumea tie c Auburn are o
coal veterinar mai bun dect Alabama.
Jeffrey strnse din dini, ca s nu pufneasc n rs.
M ntorc, zise Oposum ducndu-se dup biat.
Servete-te cu ce vrei!
Jeffrey i termin cola dintr-o nghiitur, apoi se duse
n spatele magazinului s vad ce fel de momeli avea
Oposum. Erau cteva cutii din srm n care se aflau
greieri care cntau, precum i un butoi mare umplut cu
noroi n care probabil se aflau cteva mii de rme. Un
recipient cu alte feluri de momeli era aezat pe raftul de
deasupra celui pe care se aflau greierii, mpreun cu o
plas i nite glei de transportat momeala. Sarei i
plcea s pescuiasc i lui Jeffrey i trecu prin cap s-i
176

cumpere nite viermiori, dar apoi se gndi ce

complicaie ar fi fost s cumpere momeal vie pe care s
o in n portbagajul mainii. Trebuia s opreasc nainte
de Atlanta ca s mnnce i se gndea c nu putea s lase
viermii s se prjeasc n cldura de afar. Pe de alt
parte, i n Grant erau foarte multe magazine care
vindeau momeal.
Arunc doza goal de cola ntr-o cutie de gunoi care
prea s fie pentru materiale reciclabile i privi pe
fereastr la grdinia de peste drum. n mod evident era
recreaie, deoarece putii alergau de colo-colo ipnd de
te asurzeau. Jeffrey se ntreb dac Jenny Weaver se
simise vreodat att de liber. n niciun caz nu i-o
putea imagina pe fetia aceea grsu alergnd ncolo i
ncoace. Prea mai degrab genul de copil care sttea la
umbr i citea o carte, ateptnd s sune clopoelul i s
se ntoarc n clas, unde se simea bine.
Lucrezi aici? l ntreb cineva.
Jeffrey se ntoarse puin nedumerit. Un brbat de vreo
treizeci de ani sttea n spatele lui, n dreptul rafturilor
cu momeli. Era ceea ce Jeffrey considera un muncitor
tipic: slbnog i cu tieturi de la brbierit pe fa. Avea
brae puternice, probabil din cauz c lucra n
construcii. ntre buze i atrna o igar.
Nu, rspunse Jeffrey, simindu-se puin jenat c
fusese prins uitndu-se pe fereastr. M uitam la copii.
Da, zise brbatul, fcnd un pas spre Jeffrey. La ora
asta sunt ntotdeauna afar.
E i copilul tu acolo?
177

Brbatul se uit la el cu o privire ciudat, msurndu-l

din ochi. i duse mna la gur i i frec brbia,
oarecum pe gnduri. Surprins, Jeffrey observ un tatuaj
pe mna acestuia, ntre degetul mare i index. Era acelai
pe care l vzuse i pe mna lui Mark Patterson. Jeffrey i
ntoarse privirea n cealalt direcie, ncercnd s
descifreze misterul. Se uit afar pe geam, iar n sticla lui
se reflecta personajul din spatele su.
Frumos tatuaj, spuse Jeffrey.
Brbatul vorbi ncet, cu o voce conspirativ.
Ai i tu unul?
Jeffrey nu deschise gura, ci neg din cap.
De ce nu? l ntreb brbatul.
Din cauza serviciului, spuse Jeffrey pe un ton neutru.
Aceast conversaie i crea un sentiment neplcut, de
parc mintea lui ncerca s stabileasc o legtur, dar nu
reuea s-i transmit i lui mesajul.
Nu muli oameni tiu ce nseamn, spuse brbatul,
strngndu-i mna pumn i privind tatuajul cu un
zmbet uor pe buze.
L-am vzut la un puti, zise Jeffrey. Nu ca ei, i fcu
un gest spre copiii din curte. Mai mare.
Zmbetul brbatului se lrgi.
i plac mai mari?
Jeffrey se uit peste umrul brbatului, s vad unde
era Oposum.
Nu vine o buca de vreme, l asigur strinul. Fiu-su
se bag n belele aproape n fiecare zi.
Da?
Da, confirm omul.
178

Jeffrey se ntoarse spre fereastr, uitndu-se cu ali

ochi la copiii care alergau prin curte. Nu i se mai preau
foarte tineri i fr griji, ci vulnerabili i n pericol.
Brbatul fcu un pas spre Jeffrey i cu mna tatuat
art prin fereastr.
O vezi pe aia de acolo, aia mic, cu cartea?
Jeffrey se uit n direcia pe care i-o indic brbatul i
vzu o feti eznd sub un copac, chiar n mijlocul curii.
Citea o carte, aa cum i imagina Jeffrey c ar fi fcut i
Jenny.
Aia e a mea, zise omul.
Jeffrey simi c i se ridic prul pe spinare. Tonul cu
care vorbise brbatul l fcu pe Jeffrey s neleag c nu
se referea la feti ca la fiica lui. Era un sentiment de
posesie n acel ton i, sub el, o conotaie nendoielnic de
natur sexual.
Nu poi s-i dai seama de la distana asta, dar de
aproape are cea mai frumoas gur din lume, spuse
brbatul.
Jeffrey se ntoarse ncet, ncercnd s-i ascund
dezgustul.
De ce nu ne ducem n alt parte s vorbim despre
acest lucru? spuse.
Ochii brbatului se ngustar.
Dar aici ce are?
M deranjeaz, rspunse Jeffrey, ncercnd s
zmbeasc.
Brbatul l privi ndelung, apoi accept cu o micare
aproape imperceptibil din cap.
179

 Bine, hai, spuse i se ndrept spre u, aruncnd

cte o privire peste umr la fiecare pas, ca s se asigure
c Jeffrey l urmeaz.
Cnd ajunser n spatele cldirii, brbatul ddu s se
ntoarc, dar Jeffrey i trase una n spatele genunchilor,
de acesta czu la pmnt.
O, Doamne! zise omul fcndu-se ghem.
Gura, i ordon Jeffrey, ridicnd piciorul.
l lovi pe brbat n coaps ca s l fac s neleag c
nu era cazul s se ridice. Brbatul rmase jos, strns
ghem, ateptnd ca Jeffrey s-l bat. Exista ceva jalnic i
dezgusttor n comportamentul lui, ca i cnd ar fi neles
de ce era tratat astfel, dar era dispus c accepte acest
lucru. Jeffrey se uit n jur, asigurndu-se c nu-l vede
nimeni. i venea s-i trag o mam de btaie individului
fiindc ameninase un copil, dar o bun parte din
hotrrea lui se irosi n faa acelei grmezi jalnice i
smiorcitoare aflate jos, n faa lui. Era una s-l bai mr
pe unul care srea i el la btaie i cu totul alta s dai
ntr-un individ fr aprare.
Ridic-te n picioare, i spuse.
Brbatul se uit printre braele ncruciate pe cap,
ncercnd s-i dea seama dac era o pcleal.
n momentul n care Jeffrey fcu un pas napoi,
brbatul se ntinse i apoi se ridic. n jurul lor se
ridicase praful i Jeffrey tui ca s-i curee gtul.
Ce vrei? l ntreb brbatul, scond un pachet de
igri din buzunarul cmii.
Erau zdrobite, dar el i puse una n gur i o aprinse. i
tremurau minile, ncercnd s aprind igara.
180

Jeffrey se abinu cu greu s nu-i trosneasc una peste

gur de s-i sar igara.
Ce nseamn tatuajul acela?
Omul strnse din umeri i pru s nu-i convin deloc.
E tatuajul care se poart n vreun club sau ce?
ntreb Jeffrey.
Da, clubul celor perveri, clubul celor crora le plac
fetiele. Dup asta umbli i tu?
Adic tatuajul sta exist i la alte persoane?
Habar n-am, rspunse omul. Nu tiu niciun fel de
nume, dac asta ntrebi. E de pe internet. Suntem
anonimi.
Jeffrey strecur un oftat. Printre alte lucruri, internetul
alimenta agresorii de copii i pedofilii, care i
mprteau fanteziile, ntmplrile i uneori copiii. Nu
cu mult vreme n urm, Jeffrey urmase nite cursuri de
perfecionare n legtur cu aceast activitate a poliiei.
Recent se fcuser cteva arestri spectaculoase, dar nici
mcar FBI-ul nu putea s lucreze suficient de repede ca
s-i identifice i s-i urmreasc pe toi cei care se afiliau
acestor grupuri.
Ce nseamn tatuajul? l ntreb Jeffrey.
Brbatul se uit la el cu o privire grea.
Adic ce mama dracului crezi c nseamn?
Spune-mi, insist Jeffrey, vorbind printre dini, dac
nu vrei s te afli din nou jos i s te ntrebi de ce-i ies
maele prin dos.
Omul ddu din cap, mai trase o dat, lent, din igar i
scoase fumul pe gur i pe nas.
181

 Inima, ncepu el artnd ctre desenul de pe mn,

inima mare este neagr.
Jeffrey ddu din cap.
Dar n interior este una mic, da? Brbatul se uit la
propriul tatuaj cu un fel dragoste n ochi. Inima micu e
alb, e pur.
Pur, ai zis? ntreb Jeffrey amintindu-i cuvntul
dintr-o alt conversaie. Adic ce vrei s spui cu pur?
Cum e un copil pur, curat. Ce nu nelegi? i
permise s zmbeasc. Inima alb face ca o prticic din
inima neagr s devin pur. nelegi? E iubire, omule.
Nu nseamn nimic altceva dect dragoste.
Jeffrey ncerc s fac ceva cu minile, ca s nu-i trag
din nou una brbatului. ntinse o mna spre acesta i
spuse.
D-mi actele!
Brbatul nu ezit i fcu ceea ce i se cerea. Nu protest
nici mcar n momentul n care Jeffrey scoase un
blocnotes cu spiral din buzunar i-i copie datele din
cartea de identitate.
Ia-le napoi, i spuse Jeffrey, aruncnd cu portofelul
n el att de tare, nct acesta l lovi n piept i rico,
nainte ca brbatul s-l poat prinde. i-am luat numele
i adresa. Dac te mai ntorci vreodat n magazinul sta
sau dac doar i trece prin cap s dai pe aici, pe la
grdini, prietenul meu i va trage o mam de btaie de
te scapi pe tine. Jeffrey atept o clip. Ai neles?
Da, domnule, i rspunse brbatul, cu ochii n
pmnt.
Care este adresa site-ului web?
182

Brbatul continua s-i in ochii n pmnt. Jeffrey

fcu un pas spre el, dar omul se ddu napoi i-i ridic
minile.
Este un grup de informaii al celor care iubesc
fetiele, zise el. Nu-l gseti mereu la aceeai adres.
Trebuie s-l caui.
Jeffrey scrise numele grupului, dei era familiarizat cu
el de la cursurile pe care le fcuse.
Brbatul mai trase un fum din igar, reinu fumul o
secund i apoi i ddu drumul, ntrebnd:
Asta e tot?
Fetia aceea, ncepu Jeffrey, ncercnd s-i in
firea. Dac aud vreodat c fetia aceea a pit ceva
N-am fost cu niciun copil, bine? zise brbatul. mi
place numai s m uit la ei. Ddu cu vrful pantofului
ntr-o piatr. Sunt aa de drgui, nu-i aa? Cum ai putea
s faci ru cuiva att de dulce?
Fr s se mai gndeasc, Jeffrey i trase cu sete un
pumn n gur. Un dinte i sri ct colo, urmat de un uvoi
de snge. Brbatul se ls la pmnt, pregtindu-se s-o
ncaseze. Jeffrey se ntoarse i se ndrept cu pas grbit
spre magazin, cuprins de un sentiment de sil profund.
Capitolul 9
Liceul Robert E. Lee era ceea ce localnicii numeau o
supercoal. Asta nsemna c coala fusese proiectat s
adposteasc aproximativ 1 500 de elevi din toate cele
trei localiti ale districtului Grant. Cu toate acestea,
coala tot nu era suficient de mare, iar unele clase erau
183

adpostite temporar n nite rulote din spatele cldirii,

care luau din spaiul terenului de baseball. Clasele de la a
noua pn la a dousprezecea fceau orele aici, n timp
ce alte dou coli generale ofereau liceului spaii pentru
orele elevilor. Existau patru directori adjunci i unul
general, n persoana lui George Clay, un om care i
petrecea cea mai mare parte a timpului n spatele
biroului, fcnd rapoarte pentru noile programe
educaionale ale guvernului. Un plan de nvmnt care
era fcut s mnnce timpul profesorilor cu tot felul de
hroage i s-i fac s participe la ct mai multe cursuri
de calificare suplimentare, lundu-i de la procesul real de
predare.
Mergnd pe holul colii, Brad i rsucea chipiul n
mini, iar nclmintea lui de poliie rsuna pe
pardoseal. Fr s se gndeasc, Lena ncepu s-i
numere paii n timp ce se deplasau pe culoarul ai crui
perei laterali erau plini de dulpioare pentru uzul
elevilor. Cu pardoseala acoperit cu gresie alb i pereii
din ciment, izolai fonic, tot spaiul avea n ambiguitatea
lui un caracter instituional. Pentru a se potrivi cu
culorile colii, dulpioarele erau vopsite n rou-nchis,
iar pereii ntr-un gri i mai nchis. n toate spaiile libere
existau postere care susineau Rebelii, echipa sportiv a
colii, dar acestea erau mai degrab deranjante dect
ncurajatoare. La aviziere erau fel de fel de afie care-i
ndemnau pe elevi s spun nu drogurilor, igrilor i
sexului.
Pare att de mic! spuse Brad cu vocea puin
rguit.
184

Lena nu-i mai ddu ochii peste cap auzindu-i

cuvintele, dei tare-i venea s-o fac. De cnd vorbiser cu
George Clay, Brad se purta ca un elev de coal i nu ca
un poliist i chiar prea un elev, cu faa lui rotund i
prul blond, care prea s-i cad n ochi n fiecare
secund.
sta este cabinetul doamnei Mac, spuse el, artnd
spre o u nchis. Se uit prin geam, din nou cu prul n
ochi. Mi-a fost profesoar de englez.
h, rspunse Lena, uitndu-se aiurea.
Toate uile de pe hol erau n timpul pauzelor nu doar
nchise, ci i ncuiate. Ca n cele mai multe coli rurale,
liceul i luase toate msurile de precauie mpotriva
intruilor. Profesorii se plimbau pe holuri i erau cte doi
poliiti, pe care Jeffrey i numea cinii adjunci, care
patrulau prin coal, n cazul n care s-ar fi ntmplat
ceva. n calitate de ofier de patrul, Lena fusese chemat
de mai multe ori la coal pentru a aresta traficani de
droguri sau btui. Din experiena ei, delincvenii
juvenili erau cu mult mai greu de strunit dect
echivalenii lor aduli. Delincvenii juvenili recidiviti
cunoteau legile dup care se putea face arestarea lor
mai bine dect poliitii nii i nu mai aveau niciun fel
de team.
Lucrurile s-au schimbat att de mult! spuse Brad, ca
un ecou al gndurilor ei. Nici nu-mi pot nchipui cum se
descurc profesorii!
La fel cum ne descurcm i noi! i-o ntoarse Lena,
dorind s reteze conversaia.
185

Nu-i plcuse niciodat coala i nu se simea bine

acolo. De fapt, de la interogarea lui Mark Patterson Lena
se simise neimplicat. n ea se afla un amestec de
siguran de sine, care provenea din faptul c fusese n
stare s comunice cu putiul, i un sentiment jenant c
aceast comunicare ajunsese prea departe. Ceea ce era i
mai ru, i se prea c Jeffrey se prinsese.
Am ajuns, zise Brad, oprindu-se n faa dulpiorului
lui Jenny Weaver. Scoase o foaie de hrtie din buzunar i
o despturi. Codul este
Lena bg degetul sub zvor i deschise dulpiorul.
Cum faci chestia asta? ntreb Brad.
Numai tmpiii folosesc codul!
Brad roi, dar reui s ascund acest lucru fcndu-i
de lucru printre lucrurile lui Jenny Weaver aflate n
dulpior.
Trei manuale, zise el, dndu-i-le Lenei ca s se uite
prin ele, un caiet de notie, continu el, trei creioane i un
pachet de gum.
Lena se uit i ea n dulpiorul ngust, gndindu-se c
Jenny Weaver era mult mai ordonat dect fusese ea. Nu
erau nici mcar poze lipite n interior.
Asta-i tot? ntreb ea, dei putea vedea i ea foarte
clar.
Asta-i tot, rspunse Brad, uitndu-se prin crile pe
care Lena le i verificase deja.
Lena deschise carneelul, pe a crui copert era un
celu. Paginile erau mprite n ase coloane colorate,
cte una pentru fiecare perioad a zilei. Aproape fiecare
pagin era scris, dar, din ct i putea da seama, nu erau
186

dect nsemnri de coal. Jenny nu-i fcuse niciun fel

de nsemnri pe margini.
Se pare c a fost o elev foarte bun, spuse ea.
Avea treisprezece ani i era n clasa a noua.
i ce?
Asta nseamn c a srit un an, i spuse Brad,
punnd crile napoi n dulpior, aa cum le gsise. Se
uit la pachetul de gum ca s se asigure c era doar
gum. Era foarte ordonat, zise el.
Da, fu Lena de acord, dndu-i lui Brad carneelul.
Atept, n timp ce se uit i el prin carneel, cutnd,
probabil, ceva ce ar fi putut s-i scape ei.
Scria foarte frumos, spuse Brad cu voce trist.
Ce prere i-ai fcut despre ea n tabr?
Brad i ddu din nou prul din ochi.
Era foarte tcut. Nu-mi place s spun asta, dar abia
am observat-o. De altfel, fetele stteau mai mult singure.
Doamna Gray ar fi trebuit s vin cu noi, ca s vad de
fete, dar s-a mbolnvit n ultima clip. N-am vrut s
dezamgesc pe nimeni i pentru c banii nu puteau fi
returnai, fcu un semn de neputin cu capul. Bieii,
n schimb, mi-au fcut de lucru. Mi-am petrecut cea mai
mare parte din vreme avnd grij de ei.
Dar ce crezi despre Jenny i Lacey?
Pi i pe fruntea lui Brad aprur cteva riduri n
timp ce se gndea. Nu prea fceau mare lucru. Ceilali
puti schiau, se distrau, dar Jenny i Lacey stteau mai
mult mpreun. Se cazaser amndou ntr-o camer i
abia dac le vedeam la cin.
Dar cum se purtau?
187

 Nu tiu cum s spun, parc aveau un limbaj propriu.

Se uitau la mine i chicoteau, aa cum fac fetele.
Brad pru jenat i Lena i ddu seama de ce rdeau
fetele. Probabil c Brad cunotea comportamentul
adolescentelor la fel de bine cum l-ar fi cunoscut o capr.
Nu se purtau ciudat?
Mai ciudat dect faptul c rdeau fr niciun motiv?
Brad, zise Lena, dar se opri nainte de a-i spune de
ce rdeau fetele. Probabil c dac i-ar fi spus c fetele l
considerau un bleg, acest lucru l-ar fi jenat i mai mult,
iar Lena nu voia s-i fac probleme pentru tot restul
zilei.
Brad se uit n ochii ei, ateptnd-o s termine.
Doar c, ncepu Lena, apoi se opri din nou. i s-a
prut cumva c Jenny era bolnav?
Asta m-a ntrebat i eful, zise Brad, i replica lui
sun ca un fel de compliment pe care i-l fcea Lenei. M-a
ntrebat o mulime de lucruri despre cum arta, cu cine
sttea pe acolo
Lena nchise dulpiorul i fcu un semn, s mearg mai
departe.
i?
Nu mi s-a prut s fie bolnav. Cum i-am zis,
stteau foarte mult mpreun, nu preau s le plac
ceilali copii. Zu, nici nu tiu de ce au mers. Nu fceau
parte din grupul la.
Adic, ce vrei s zici?
El fcu din nou un gest din umeri.
Nu preau s fie populare, nu tiu cum s-i spun.
Lacey ar fi putut s fie popular. Este frumoas ca o
188

majoret. Ddu din cap, ca i cnd ar fi ncercat s

neleag. Jenny, cu siguran, nu era popular. N-am
vzut pe nimeni s se poarte urt cu ea, fiindc ar fi
trebuit s iau atitudine, dar nici nu se strduiau s fie
cine tie ce drgui cu ea.
Nu trebuia s-i supraveghezi pe toi?
El interpret aceste cuvinte ca pe un repro i intr
imediat n defensiv.
I-am supravegheat ct de bine am putut, dar eram
singur acolo i bieii se bgau n tot felul de necazuri,
mult mai mult dect fetele.
Lena i muc limba, ntrebndu-se cum era posibil ca
un tip att de greu de cap ca Brad s ajung s fac parte
din poliie.
Am ajuns, zise Brad oprindu-se n faa bibliotecii.
Deschise ua i o pofti pe Lena s intre, gest pe care
mama lui l nvase nc de la o vrst foarte fraged.
Lucrnd cu Frank, apoi cu Jeffrey, Lena era att de
nvat ca brbaii s-i deschid ua, nct abia dac mai
observa un astfel de gest.
Biblioteca era rcoroas, dar avea totui un aer
prietenos. O serie de proiecte ale elevilor erau expuse pe
perei i toate rafturile erau att de pline de cri, nct
aproape c se rsturnau. Vreo douzeci de computere, o
alt iniiativ educaional sponsorizat de loteria
statului Georgia, stteau degeaba, cu monitoarele
ntunecate, din cauz c sistemul electric al colii nu era
fcut s fac fa suprasarcinii. La nivelul etajului al
doilea, pe peretele din spate, exista un balcon mrginit de
o balustrad i, pentru un moment, Lena i nchipui c
189

probabil vreun copil a stat acolo, gndindu-se ce simplu

ar fi fost s deschid focul asupra colegilor si.
Brad se uit intens la ea, cu o expresie de ateptare n
privire.
tia sunt, spuse el, indicnd trei fete i trei biei
care stteau lng biroul bibliotecarului.
Lena i ddu seama imediat ce voise s spun Brad.
Acetia erau copiii cei mai populari. Exista ceva special n
inuta lor, n felul n care vorbeau i rdeau unii cu alii.
Formau un grup simpatic, mbrcai dup ultima mod,
cu un aer extrem de degajat, specific copiilor care se tiu
adorai de colegii lor.
Hai s terminm i cu asta, zise Lena, ndreptnduse direct spre ei.
Atept pre de cteva secunde, dar niciunul dintre
puti nu pru s-o bage n seam. Lena se uit la Brad cu o
privire nemulumit, apoi i drese vocea. Cnd nici acest
semn nu pru s aib vreun efect, ciocni cu degetele n
mas. Grupul ncepu s se liniteasc, dar dou dintre
fete i continuar conversaia nainte de a catadicsi s o
priveasc.
Sunt detectiv Adams i el este colegul meu, ofierul
Stephens, spuse ea.
Dou dintre fete ncepur s chicoteasc, de parc ar fi
fost n posesia celui mai adnc secret din lume. Lena i
ddu seama nc o dat de ce nu-i plceau copiii i, mai
ales, fetele de aceast vrst. Nu exista nimic pe lume mai
rutcios dect o adolescent. Poate c bieii reueau s
pun capt unei dispute cu pumnii, dar fetele de vrsta
aceasta erau mult mai maliioase i mai nemiloase dect
190

s-ar putea crede. Una dintre fetele care chicoteau sparse

un balon de gum n timp ce cealalt zise:
l tim pe Brad.
Lena ncerc s nu ia o atitudine ostil, n timp ce Brad
i prezent elevii.
Heather, Brittany i Shanna, spuse el, artndu-le pe
fiecare n parte. Apoi fcu semn spre biei, care stteau
att de tolnii n scaunele lor, nct aproape atingeau
podeaua cu fundul: Carson, Rory i Cooper.
Lena se ntreba cnd ncetaser prinii s le dea
copiilor nume normale. Probabil atunci cnd ncetaser
s-i mai nvee bunele maniere.
OK, spuse Lena, aezndu-se n faa lor. Hai s
terminm repede, ca s v ntoarcei la ore.
De ce suntem aici? ntreb Brittany cu o voce tot
att de ostil ct i era atitudinea.
Ai fost n tabra de schi mpreun cu ofierul
Stephens, spuse Lena. Jenny Weaver a fost cu voi. tii ce
s-a ntmplat cu ea smbt sear?
Da, rspunse Shanna, sprgnd din nou balonul de
gum. Ai mpucat-o.
Lena inspir adnc i nu ddu nicio atenie
comentariului. Ct o fi fost ea de rea la vrsta fetei, n-ar fi
vorbit pentru nimic n lume cu un poliist n felul acesta.
V punem cteva ntrebri de rutin n legtur cu
ea, ncercnd s aflm de ce a fcut ceea ce a fcut.
Unul dintre biei vorbi. Lena nu-i aducea aminte cum
l chema, dar n-avea nicio importan fiindc toi artau
la fel.
Tata tie c vorbii cu mine?
191

 Cum te cheam? l ntreb Lena.

Carson.
Carson, repet ea, ntorcndu-i privirea rzboinic
pe care el i-o trimisese. Biatul avea ochii injectai i
pupilele dilatate.
Ce? zise el ntr-un sfrit, cobornd ochii. i
ncruci braele, uitndu-se prin bibliotec, de parc ar
fi fost plictisit.
Una dintre colegele voastre e moart, i reaminti
Lena. Nu suntei interesai s aflm de ce?
E clar de ce, pentru c voi ai mpucat-o, rspunse
Carson, lundu-i de jos ghiozdanul. Acum pot s plec?
Bineneles, i rspunse Lena. Ce zici dac l chemm
pe domnul director Clay s se uite puin n ghiozdanul
tu?
Nu avei niciun motiv, replic Carson.
Nu, rspunse Lena, dar domnul director nici nu are
nevoie de vreun motiv ca s fac acest lucru.
Garson tia c Lena are dreptate. Ls ghiozdanul s
cad pe pardoseal.
Ce vrei s tii?
Povestii-mi despre Jenny Weaver, rsufl Lena
ncet.
Copilul fcu un gest cu mna.
Nici mcar n-o cunoteam, da? A fost n tabr cu
noi i att, dar ea i cu Lacey n-au prea stat cu noi.
Ceilali biei ddur din cap aprobator. Unul dintre ei
spuse:
Nu prea le plcea s se distreze.
192

Lena presupuse c s se distreze nsemna s se

drogheze. Din puinele lucruri pe care le tia despre
Jenny Weaver, sta nu i se pru surprinztor.
Era mai mic dect noi, adug Carson. i noi nu
ieim cu putoaice.
i voi? zise ea ntorcndu-se spre fete.
Brittany ncepu prima. Avea o atitudine la fel de
deplorabil ca i ceilali i prea s aib o coloan
vertebral pliabil, care o fcea s se lipeasc de sptarul
scaunului. Vocea i suna exact aa cum i imaginase
Lena, ascuit i argoas. Era ceva n neregul cu
societatea care le permitea copiilor s vorbeasc
adulilor att de nerespectuos.
Jenny era ciudat, spuse Brittany.
Lena ncerc s-i provoace, trgndu-i de limb.
Credeam c erai toi prieteni.
Nici pomeneal s fim prieteni, i rspunse Shanna.
Cel puin eu nu puteam s-o sufr.
Rostise aceste cuvinte ca i cnd ar fi fost mndr de
ele.
Pe cuvnt? ntreb Lena.
Bravada lui Shanna sczu cu o linie cnd vzu c Lena o
ia n serios. Pru mult mai puin ncreztoare cnd
continu:
Nu eram prieteni.
Niciunul dintre noi nu era prieten cu ea, spuse
Heather, care prea s fie cea mai raional dintre ele.
i desfcu minile de la piept i Lena se gndi c din
cei ase ea era singura care prea s regrete ce se
ntmplase cu Jenny. De fapt, Heather i amintea Lenei de
193

ea nsi cnd avea aceeai vrst, oarecum detaat i

mai interesat de sporturi dect de brfele din coal.
Jenny era aproape tot timpul tcut, chiar i cnd
eram n general.
Toi ai fost la aceeai coal?
Ddur din cap c da.
Heather art spre celelalte fete.
Toate locuim n apropiere de ea. O vreme am luat
mpreun autobuzul colii.
Dar nu erai prietene? ntreb Lena.
Nu prea avea prietene, rspunse Heather, apoi tcu
pre de cteva momente. Cnd s-a mutat n cartierul
nostru am ncercat s vorbesc cu ea, dar i plcea s stea
acas i s citeasc mult. Am invitat-o s petrecem timpul
mpreun de cteva ori, dar n-avea chef i apoi n-am mai
chemat-o.
Nimeni n-o plcea, zise Brittany. Era cu adevrat
cum se numete? o introvertit.
Shanna rse acoperindu-i gura cu mna.
Sigur c da
Era prieten cu Lacey Patterson, sublinie Lena.
Fetele schimbar o privire.
Adic? ntreb Lena.
Toi ddur din umeri, iar bieii preau fie ca intrai n
com, fie total dezinteresai. Lena suspin, reaezndu-se
pe scaun.
O s stm aici pn la noapte, pn o s-mi dai
informaiile de care am nevoie.
Prur s o cread, dei Lena nu-i dorea nimic mai
mult dect s plece odat din coal.
194

Brittany vorbi prima:

Lacey era prieten cu ea doar din cauza lui Mark.
Mark Patterson, fratele lui Lacey?
Bine fie, spuse Shanna ambalat, fcnd un gest
de capitulare, ca i cnd, strivit de interogatoriul
nemilos al Lenei, era acum dispus s mrturiseasc tot
ce tia. Era o curv.
Shanna! exclam Heather.
tii c aa e! contraatac Shanna. Se culca fix cu cine
apuca i nu numai cu Mark!
Brad se mic jenat n scaun. Lena nu-l mai vzuse
niciodat simindu-se att de prost.
Adic, cu cine? ntreb Lena uitndu-se la biei.
Niciunul dintre ei nu o privea n ochi.
Nu tiu sigur despre nimeni n afar de Mark, spuse
Shanna, ca i cnd ar fi vorbit cu una dintre fete la masa
de prnz. Dar erau tot felul de vorbe, c le-o sugea
Doamne! o ntrerupse Heather, e moart, nelegi?
De ce trebuie s vorbim aa?
Fiindc e adevrat! spuse Shanna cu vocea piigiat
i extrem de agitat.
Heather prea suprat.
Erau doar zvonuri. Nimeni nu tie dac e adevrat
sau nu.
Ce zvonuri? ntreb Lena.
Shanna se art extrem de binevoitoare s-i dea detalii.
Dup ultima or i-o trgea cu unii dintre biei n
spatele slii de gimnastic.
Sex oral sau normal? ntreb Lena cu ochii pe biei.
195

Shanna ddu din umeri i trase cu coada ochiului la

Heather.
N-am fost acolo.
Heather a fost acolo?
Lui Heather nu-i plac bieii, spuse Shanna.
Taci din gur! i ordon Heather, alarmat.
Lena se ntreba dac nu cumva arta i ea la fel de
ocat ca i Brad. Era ca i cum s-ar fi aflat ntr-o
emisiune de-a lui Jerry Springer, chiar acolo, n biblioteca
colii.
Bine, bine, zise Lena ridicnd minile, ncercnd s
pun capt acelor comentarii. Ce dovezi avei c Jenny se
culca cu cine nimerea?
Fetele tcur, uitndu-se una la alta.
Niciuna, nu-i aa? ntreb Lena. Putei s-mi numii
vreun biat cu care s-a culcat?
Carson se mic stingher pe scaun, dar nu spuse nimic.
Mark? ntreb Shanna. Dar pe de alt parte Mark
umbla cam cu toat lumea.
Nu zu! murmur Brittany cu o voce n care prea s
se citeasc o und de regret.
Lena suspin din nou, frecndu-se la baza nasului.
Simea c o apuc o durere de cap care probabil o s in
toat ziua.
Bun, atunci cine a rspndit zvonurile?
Toi ddur din umeri. Acesta prea s fie rspunsul
universal al adolescenilor, la orice ntrebare.
Pansy Davis mi-a spus, zise Shanna.

196

 Mie mi-a zis c s-a culcat cu Ron Wilson joi noapte,

spuse Brittany. i tii c Ron a fost acas la Frank n
seara aceea.
Frank a zis c el a ters-o! ip Shanna.
Oprii-v, oprii-v! spuse Lena, ridicnd din nou
palmele. Era ca i cnd ar fi ciupit-o o mie de purici. Deci,
niciuna dintre voi nu-i amintete de unde a auzit aceste
vorbe?
Dar toat lumea tie asta! spuse Heather. Adic, numi aduc aminte cine mi-a spus, dar Jenny se comporta
foarte ciudat, se ducea cu biei pe care nu-i tia, biei
din clasa a dousprezecea.
i nu tii cum i cheam?
Sunt din clasele mari, ddu Heather din cap c nu.
Nu sunt dintre cei populari n coal? ntreb Lena.
Unii dintre ei sunt nite jegoi mpuii, spuse
Brittany. Nu erau din cei mari pe care s-i cunoatem noi.
Adic, nu din ia foarte cunoscui, un fel de ca Jenny.
Mergea acas cu acelai autobuz ca i ei?
A, nu, ei aveau maini, spuse Heather. Elevilor mari
li se permite s conduc.
i aduci aminte de vreuna dintre maini?
Heather ddu din nou din cap c nu, dar Brittany pocni
din dou degete.
E una de care-mi aduc aminte. Se ntoarse spre
Shanna. i aduci aminte de Thunderbird-ul la negru,
mortal?
Tip nou sau vechi? ntreb Lena.

197

 Tipul mai vechi, care e foarte spaios n spate, spuse

Shanna. Fcea mult zgomot, ca i cnd ar fi avut ceva la
motor.
i oferul era elev la coala asta?
Fetele se uitar din nou unele la altele.
Probabil, zise Brittany.
Nu cred, coment Shanna.
Heather ridic din umeri.
Nu prea m uit dup maini, nu cred c a putea s-o
recunosc.
Lena i privi pe biei.
Credei c vreunul dintre voi ar recunoate maina?
Toi sltar din umeri i negar. Lena ncerc o alt
direcie de abordare.
Are careva dintre voi habar de ce a vrut Jenny s-l
omoare pe Mark?
Fetele tcur, apoi Brittany spuse, n cele din urm:
Fiecare dintre noi am fi vrut s-l omorm, la un
moment dat.
Lena se sprijini de sptarul scaunului i-i ncruci
braele. Se uit la biei, ntrebndu-se de ce erau aa de
tcui.
Ok, zise, i toi ncepur s se ridice, dar ea i opri:
Carson, Cory i Roper
Rory i Cooper, o corect Brad.
Fie, spuse Lena, nu conteaz. Voi, biei, rmnei,
fetele pot s plece. Se ntoarse spre Brad. Te rog s le iei
numerele de telefon i adresele.
Brad ddu din cap. i ddu seama c voia s scape de
el, dar nu prea s-i pese. Lena se aez la mas, fa n
198

fa cu bieii, i tcu pn ce acetia ncepur s se fie

n scaune.
Ei? zise ea.
Carson vorbi primul.
Da, zise, se culca cu bieii. Ceilali biei ddur din
cap, aprobnd.
Toi v-ai culcat cu ea?
Nu rspunser.
Sex oral? Masturbare? i ntreb Lena.
Sex, clarific Carson.
Lena simi c roete, dar nu de jen.
Cnd s-a ntmplat?
Mark a adus-o odat la mine acas. Am fcut o
petrecere.
Parc ai zis c lui Jenny nu-i plcea s se distreze.
Nu, nu, de obicei nu, dar Mark i-a spus s ia ceva ca
s se dezinhibeze, spuse Carson, i ncepu s rd. Fcea
tot ce-i spunea Mark.
Deci? zise Lena, ncercnd s clarifice lucrurile. Erai
voi trei, Mark i Jenny.
Ddur toi din cap.
Ea s-a mbtat puin i apoi s-a dat la noi, povesti
Carson.
Lena strnse din buze ca i cnd ar fi vrut s se abin
s spun ceva.
Mark a zis c o s fac ce vrem noi.
Unul dintre biei zmbi:
i aa a i fcut.
Toi ai fcut sex cu ea? ntreb Lena.
Carson se foi din nou i ddu din umeri.
199

 Era cam beat.

Lena se uit la mas, ncercnd s se controleze.
Deci, ea s-a mbtat i voi toi ai fcut sex cu ea,
inclusiv Mark?
Nu, Mark doar s-a uitat, spuse unul dintre biei, nea lsat s facem ce vrem. Enervarea biatului se aprinse
ca un foc de paie. Era o curv, nelegei? De ce v pas?
Lena fu uimit de ura din tonul acestuia, ca i cnd ar fi
fost vina exclusiv a lui Jenny c ei fcuser ce au fcut.
Cum te cheam pe tine? ntreb.
Rory, spuse ncet biatul uitndu-se n jos.
Bine, Rory, zise Lena, Jenny a fcut sex cu vreunul
dintre voi n tabr?
Pe dracu, nu! rspunse Carson, ncrucindu-i
braele, nervos. Asta e chestia. De ce rahat crezi c ne-am
dus n tabra aia idioat?
La vremea aceea fceai sex cu ea?
Nu, nu voia s stea cu noi, rspunse el, nc mnios.
A fost super la petrecere, nu se mai stura de Se trase
cu un gest agresiv de pantaloni, ca i cnd Lena ar fi avut
nevoie de un indiciu vizual. Dar dup Crciun n-a mai
vrut i pace. Nici nu voia s ne vorbeasc. Buzele i se
deschiser ntr-un rnjet. Curva!
Lena i muc limba.
Era o paraut, zise Carson. i-ar fi tras-o i cu un
cine, dac Mark i-ar fi cerut-o. Dar n tabr s-a purtat
de parc era cea mai bun dintre noi!
Dar ce credei c i-a schimbat comportamentul?
Biatul strnse din umeri.
Pe cine naiba intereseaz?!
200

 Ai ncercat s v apropiai de ea n tabr sau ea v-a

ignorat pur i simplu?
Buzele lui se curbar.
A fost aa, m nelegei? I-am dat ceva, un pic, ca s
se relaxeze. Toi i-am spus c vrem s ne distrm, iar ea
parc a ngheat.
Exact, rspunse Rory, ca i cnd, dintr-odat, n-am
mai fi fost buni pentru ea.
Da, da, ncuviin i Carson. Se purta de parc n-am
fost vreodat mpreun. i i-am zis: Auzi, mai tii ce-ai
fcut, curv?
Trebuia s-i fi dat bani, suger Rory. Trebuia s-i fi
dat bani lui Mark pentru ea.
Bine, zise Lena, ncercnd s-i aminteasc numele
celui de al treilea biat. Fusese tcut mai tot timpul i nu
ostil, cum erau ceilali.
Cooper, i se adres ea.
Acesta o privi i ea l ntreb:
V-ai ntrebat vreodat de ce o fat de treisprezece
ani ar face aa ceva?
i plcea, zise Cooper, dnd din umeri din nou, ca
toi ceilali. Adic de ce altceva ar fi fcut asta?
Se uit la prietenii lui i ntreaga atitudine i se schimb.
Era la fel de hotrt i la fel de plin de ur ca i ceilali.
Era o curv i i plcea s i-o trag, insist el.
Da, spuse Rory cu o voce plin de ciud. Adic, i
ddeai seama c-i place!
Chiar dac era but? l ntreb Lena.
Nu-i rspunser.
De unde i puteai da seama c-i place?
201

 La naiba, zise Rory, cine tie? Sttea cu faa bgat

n canapea tot timpul!
Boule, rse Carson, ridicnd mna pentru a bate
palma.
Cu un gest rapid Lena l prinse de mn. l strnse de
ncheietur destul de tare, iar acesta fcu o grimas de
durere.
Tu chiar crezi c ei i-a plcut? l ntreb.
Hei, zise Carson, uitndu-se n jur dup ajutor. Ce
vrei, ne distram!
V distrai? ntreb Lena, smucindu-l de bra ca i
cnd ar fi vrut s i-l rup din cot. Acolo de unde vin eu,
chestia asta se cheam viol, rahat ce eti!
i ddu drumul fiindc n-avea ce altceva s fac dect
s scoat pistolul i s-i dea cu el n cap, ceea ce era
foarte tentant n lumina rnjetului care i se aternu
biatului pe fa cnd se aez n scaun. Sun clopoelul
i Lena fcu un efort s nu sar n sus la auzul sunetului
puternic. Bieii avur o reacie pavlovian, i strnser
ghiozdanele, fr s atepte ca Lena s le permit s
plece.
Dai-i ofierului Stephens numerele de telefon i
adresele voastre, n caz c trebuie s v mai punem
ntrebri, le spuse ea, asigurndu-se c i se acord
atenie. Am s fac n aa fel nct toi poliitii de la secie
s v tie pe nume.
Da, nu conteaz.
ncepur s-i trasc picioarele spre ieire, dar Carson
rmase n urm i o ntreb:
202

 O s-i spunei domnului director Clay s m

percheziioneze, sau ce?
O s fac tot ceea ce este posibil ca s ajungi la
nchisoare nainte de a atinge vrsta majoratului.
Rahat, zise el i iei trndu-i picioarele.
Lena se ridic de la mas vrnd s se ndeprteze de
locul unde asistase la discuia aceea att de josnic. Se
ndrept spre zona calculatoarelor i puse mna pe un
monitor, simind cum o transpiraie rece i inund tot
corpul. O mbolnvea ideea c biei aa tineri nvau s
gndeasc despre femei n acest fel. Lena i-l imagin pe
El simind la fel, la aceeai vrst, cum c fetele sunt o
marf consumabil. Tuturor femeilor le plcea chestia
aceea. Toate erau nite curve.
Lena, zise Brad, ncercnd s-i distrag atenia.
Ea se uit spre masa de unde plecase i vzu dou
femei mai n vrst i un brbat lund loc pe scaune.
Profesorii lui Jenny, i spuse Brad.
Duse o mn la piept, simind c o apuc o criz de
claustrofobie. Brad sttea prea aproape de ea, iar acum
camera i se prea c se micoreaz din ce n ce mai tare.
De ce nu ncepi tu? l ndemn Lena, gndindu-se c
simea nevoia s ias de acolo ca s-i vin n fire. Se
ndrept spre u, dar el o opri.
Singur? o ntreb el, stnd din nou prea aproape de
ea.
i simea mirosul aftershave-ului i ceva care mirosea
foarte puternic a ment. Lena tia c dac i se fcea ru i
vomita n faa lui Brad, nu se va mai putea ntoarce
niciodat la lucru. i art mobilul i fcu un pas napoi.
203

 Vreau s sun la secia de poliie i s verific nite

lucruri acolo, s vedem dac putem s aflm cine are o
main Thunderbird neagr n zona asta.
Cred c directorul tie, rspunse Brad, fcnd un pas
spre ea. Ei in registre cu aceste date, nu? Nu poi s
parchezi aici dac nu ai un card de parcare.
Foarte bine, spuse Lena, fcnd nc un pas napoi,
dndu-i seama c dac nu reuea s-i controleze
respiraia, va intra n hiperventilaie. Am s verific acest
lucru n timp ce tu-i chestionezi. S nu uii s ntrebi
despre ce au spus fetele.
i-e bine? o ntreb Brad, uitndu-se la ea oarecum
ciudat.
Da, rspunse, simind c ncperea devine brusc
prea cald i insuportabil i cmaa lipindu-i-se de
spate. ncepe cu datele preliminare. S-i spun ce prere
aveau despre ea. M ntorc dup ce dau cteva telefoane.
Brad o privi iar, strngnd din flci.
Bine, zise, i femeia i ddu seama c el ar fi vrut so ntrebe nc o dat dac se simea bine.
Lena iei cu pai repezi pe hol i trase adnc aer n
piept, ca s se liniteasc. nc transpira i i scoase
jacheta. Un puti trecu n fug pe lng ea. Cnd vzu
pistolul Lenei n suportul lui i ncetini fuga. Femeia i
puse jacheta peste spate i i sprijini capul de perete.
nchise ochii pn i trecu senzaia de grea. Dup
cteva secunde se simea mai bine, dar nu-i reveni
complet. i deschise telefonul ca s simt c are ceva de
fcut. Sun la secia de poliie i vorbi cu Marla despre
main, bucuroas c Frank nu era acolo. nc i era greu
204

s vorbeasc cu Frank i simea c el ddea parial vina

pe ea pentru ceea ce i se ntmplase. Parial i ea se
considera vinovat. Fusese att de proast.
Dei se afla la nicio sut de metri de biroul lui, Lena l
sun pe director i l ntreb despre maina neagr.
Acesta se uit prin documente, n vreme ce ea atepta la
telefon, i i ddu un rspuns pe care femeia l
presupusese de la bun nceput. Nimeni din coal nu era
nregistrat cu o main care s corespund descrierii
respective. i mulumi directorului, apoi nchise telefonul,
mulumit c reuise s fac i altceva dect s transpire.
Cu ct mai mult ncercau s rezolve acest caz, cu att li se
prea c rezolvarea le scap printre degete. Va trebui s
vorbeasc din nou cu Mark i s-i observe reacia la auzul
acestei ultime informaii. Probabil c Jeffrey nu o va lsa
s se apropie de Mark, dup ceea ce se ntmplase ultima
dat. Lena deschise din nou telefonul, ca s i asculte
mesajele vocale. Primul mesaj era de la un magazin de
nchiriere video din ora, care o avertiza c era n
ntrziere cu casetele. Al doilea mesaj era de la Nan
Thomas, iubita lui Sibyl.
Lena, spunea Nan cu vocea groas, iritat. nc mai

am toate lucrurile acelea ale lui Sibby. Dac le vrei, d-mi

de tire. Eu nu, se opri i apoi continu, doar c

Lena se uit la ceas, ntrebndu-se ct o costa pe Nan

felul acela blbit de a vorbi.
Disear n jurul orei 8 o s fiu la Suddy s. O s am
cutiile n main dac le vrei. S ne ntlnim acolo, altfel
i se opri din nou.
205

Lena ddu repede nainte, fr s acorde importan

restului mesajului. Suddys era un bar vizitat de
homosexuali, la periferia oraului Heartsdale. Pentru
nimic n lume nu se va duce s se ntlneasc cu iubita
sor-sii ntr-un bar de homosexuali. Simi c o las
puterile cnd auzi urmtorul mesaj. Hank spunea:
Lee, Barry s-a mbolnvit. Trebuie s m duc eu n
locul lui disear, probabil i mine.
Femeia nchise ochii i se sprijini de perete n timp ce l
auzea pe Hank explicndu-i c i-ar fi mai uor s rmn
la Reece peste noapte, deoarece a doua zi de diminea
avea o livrare de bere. Intr din nou n panic, apoi se
supr pe el, fiindc preferase s acioneze ca un la,
lsndu-i un mesaj n loc s o sune i s-i explice direct.
Merse n cealalt parte a holului i se uit afar pe
fereastr. n mijlocul colii era un atrium, iar peste drum
se vedea personalul de la cafenea curnd mesele. Fu
att de absorbit de micrile acestora, nct rat o parte
din ultimul mesaj. Derul napoi i ascult din nou:
Sunt pastorul Fine, Lena, ncepea mesajul. mi cer

scuze, dar va trebui s anulm ntlnirea noastr de astsear. Unul dintre membrii parohiei mele s-a mbolnvit.
Trebuie s m duc s m ntlnesc cu familia lui chiar
acum.
Lena nchise telefonul exact cnd pastorul i cerea s-l
sune ca s reprogrameze ntlnirea. O s-l lase pe Jeffrey
s se ocupe de problema asta. Nu era obinuit s-i fac
prea multe planuri dinainte, dar ntlnirea cu Fine
reprezentase un punct de reper, care-i ocupase mintea cu
ceva de fcut pentru seara aceea. ntr-o clip, se vzu
206

ducndu-se acas, ntr-o cas goal, complet singur, i

intr n panic. i duse mna la piept, simindu-i inima
btnd cu putere. i ddu seama c transpira din nou i
avea senzaia c ncheietura genunchilor i era fierbinte
i lipicioas. Dorea s mai aud nc o dat mesajul lui
Hank, s vad dac pierduse vreo nuan din vocea lui.
Poate c-i lsase vreo porti de scpare. Poate c se juca
doar cu ea, fcnd-o s-l roage s rmn. Soneria colii
sun puternic, un sunet care vibr n urechile Lenei. Privi
n jur la holul gol, uitnd pentru un moment unde se afl
i de ce. Ca trezit din vis, vzu imaginea unei femei care
venea spre ea. Silueta acesteia era puin estompat, apoi
ntr-o clip i ddu seama c se afl la coala lui Jenny
Weaver i c persoana care se apropia de ea pe hol era
Dottie Weaver.
La dracu! zise ea cu o voce sczut, uitndu-se la
telefonul mobil i dorindu-i din suflet ca acesta s sune.
l deschise, ca i cnd ar fi vrut s dea un telefon, dar era
prea trziu. Dottie Weaver se afla la mai puin de trei
metri de ea, innd n mn un manual aparent greu.
Femeia se opri n hol cu o min extrem de suprat.
Avea ochii injectai, ca i cnd de cel puin un an o inea
tot ntr-un plns. Pete roii i acopereau ntreaga fa.
Doamn Weaver, spuse Lena, nchizndu-i din nou
telefonul.
Dottie ddu din cap ca i cnd ar fi fost prea nervoas
s spun ceva.
Tocmai vorbeam cu colegii de clas i cu profesorii
lui Jenny ca s vedem dac putem afla ceva.
207

 De ce n-o lsai n pace? pru s se roage Dottie. De

ce n-o lsai s se odihneasc n pace?
mi pare ru, i spuse Lena femeii, i chiar era
sincer.
Era copilaul meu.
tiu, rspunse Lena, uitndu-se din nou la telefon.
Ai venit aici doar ca s-i acoperii numele de ruine,
vrei s demonstrai c era un copil ru!
Nu acesta este scopul.
Mincinoaso! strig Dottie, aruncnd cu cartea spre
Lena. Acesteia i scp telefonul, ncerc s-l prind, dar
nu reui. Cotorul crii o lovi n stomac i ea icni.
Doamn Weaver, ncepu, aplecndu-se s ridice
cartea.
coala mi-a cerut cartea napoi, spuse Dottie, cu
buza de jos tremurnd. Luai-o firar a dracului, luai-o i
ducei-v cu toii la dracu!
Lena ncerc s nchid cartea fr s-i ifoneze
paginile, apoi i ridic telefonul, care nu prea s se fi
stricat. Dottie i terse ochii cu un erveel, apoi i sufl
nasul. Nu pleca, iar Lena nu nelegea de ce, pn n
momentul n care aceasta spuse:
Jenny iubea coala asta, zise femeia, inndu-se cu
ambele brae de stomac, de parc ar fi avut dureri. i
plcea nespus de mult s vin aici.
Lenei i se pru c era un moment propice s rezolve
aceast problem.
Se ntlnea cu cineva, doamn Weaver?
Dottie cltin din cap.
V referii la un psihiatru? ntreb ea.
208

 La un biat, suger Lena. Se ntlnea cu biei?

Nu, zise Dottie foarte brutal, evident c nu, era doar
un copil.
Lena scutur din cap, simind c o cuprinde un fel de
groaz.
Unele dintre fete spun c se vedea cu biei.
Care fete? ntreb Dottie, uitndu-se n jur, ca i
cnd acestea ar fi trebuit s fie acolo.
Nite fete, i rspunse Lena. Nite prietene de la
coal.
N-avea prietene la coal, replic Dottie, mijindu-i
ochii i avnd senzaia c e un fel de pcleal. Ce ziceau
despre fiica mea?
Lena se gndi o clip cum s-i spun.
C ea
C ea ce? ntreb Dottie.
C umbla cu o mulime de biei.
Palma veni imediat i o ustur cteva clipe, pn cnd
obrazul Lenei amori. nainte ca Lena s fi putut s
rspund sau s reacioneze, Dottie Weaver i ntoarse
spatele i iei cu pas apsat din coal.
Ua bibliotecii se deschise brusc i Brad se opri n
cadrul ei, innd-o deschis pentru grupul de profesori
pe care i chestionase i care tocmai ieea. Acetia preau
obosii, puin iritai, dar acest lucru i se pru normal
Lenei, avnd n vedere c se apropia ora prnzului. Una
dintre femei o privi, iar Lena i ddu seama din felul n
care profesoara se uita la ea c aceasta simea c era n
neregul ceva. Ridic sprncenele ca i cnd ar fi invitat209

o s discute, dar Lena era prea ocat s rspuns

invitaiei.
Lena? zise Brad.
Ea ddu din cap c totul e n regul, ntrebndu-se dac
mai avea obrazul rou de la palma lui Dottie. Brad i
prezent pe profesori, ale cror nume Lena le uit
instantaneu, apoi spuse:
Ei tiu despre zvonul acela.
Lena clipi, nenelegnd despre ce era vorba.
Zvonurile despre Jenny, spuse Brad. Profesorii spun
c i ei au auzit despre acest lucru.
Niciunul dintre noi n-a crezut asta, zise una dintre
profesoare, i vocea ei sugera c se resemnase de mult
vreme cu faptul c n coal se petreceau lucruri despre
care nu tia niciun profesor.
Era o elev bun, adug cealalt profesoar. Foarte
linitit. i preda temele la timp, mama ei inea legtura
cu coala.
Ceilali profesori aprobar din cap i Lena le ntoarse
gestul, dar era nc prea ocat ca s poat rspunde
ceva.
V mulumim foarte mult c ne-ai acordat din
timpul dumneavoastr, zise Brad, punnd capt
ntrevederii. Ddu mna cu fiecare dintre profesori, iar
cnd ajunse la ultimul toi i aruncar o privire
ncurajatoare.
mi pare ru c nu am putut s v ajutm mai mult,
spuse unul dintre ei.
Dac ne mai aducem aminte de ceva v sunm,
complet un al doilea.
210

Femeia care o msurase din ochi pe Lena vorbi ultima

i ea i spuse lui Brad:
Ai fcut o treab excelent, Bradley, sunt
impresionat.
Brad strlucea de mulumire.
V mulumesc, doamn profesoar, spuse el,
aplecnd capul ca un celu fericit.
Atept pn plecar profesorii i apoi o ntreb pe
Lena:
A cui e cartea?
A lui Jenny Weaver, i rspunse ea, dnd foile s
vad dac nu gsete vreun bilet sau ceva nsemnri pe
margine. Cartea era curat, la fel ca i celelalte ale fetei.
Cum a ajuns la tine?
Lena nu fu n stare s-i rspund.
ine-o, zise ea i i ddu cartea. Du-o n biroul
directorului i ateapt-m n main.

Parcarea de la barul Suddys era aproape goal, chiar i

la ora opt seara. Dac viaa lui Sibyl i a lui Nan ar fi putut
s ofere vreun indiciu despre viaa lesbienelor din ora,
atunci nseamn c majoritatea erau acas, uitndu-se la
seriale. Nu c Sibyl s-ar fi putut uita la ele, era oarb, dar
i plcea s le asculte, iar Nan i povestea ce se ntmpl.
Lena i ncruci braele, gndindu-se la sora ei i la
felul n care arta ultima oar cnd o vzuse. Nu atunci, la
morg, ci cu o zi nainte de a muri. Ca de obicei, Sibyl era
plin de energie i rdea de ceva ce se ntmplase la una
dintre orele sale. Mai presus de toate, lui Sibyl i plcea s
predea i era foarte fericit cnd se afla n faa elevilor.
211

Probabil de aceea Lena avusese astzi o reacie att de

negativ fa de coal.
Fr s se mai gndeasc, Lena iei din main. Dup
toate standardele, barul Suddys era foarte drgu. n
comparaie cu Hut, barul lui Hank din Reece, acesta era
un palat. La exterior nu era mare lucru, probabil fiindc
nimeni nu dorea ca locul s atrag mai mult atenie
dect era nevoie. n afara unei reclame la berea
Budweiser, care avea ncorporat n logo un steag cu un
curcubeu, cldirea avea un aspect absolut banal.
Interiorul era ns mult mai dichisit, ns luminile ce
coborau din tavan, pn jos, creau o senzaie de
intimitate care i displcea Lenei. Se auzea o muzic
delicat, iar globul de oglinzi rotitor se nvrtea uor
deasupra unui spaiu care prea s fie un ring de dans.
Lena se simise ntotdeauna jenat de aceast parte din
viaa lui Sibyl i nu a neles niciodat de ce o persoan
att de plcut la nfiare, att de energic i de
prietenoas ca sora ei i alesese acest fel de via. Sibyl
i dorise ntotdeauna copii, ntotdeauna i dorise s
aib cineva grij de ea i s-o iubeasc. Pentru nimic n
lume Lena nu i-ar fi putut imagina o astfel de via
pentru sora ei.
Cnd, cu cincisprezece ani n urm, Sibyl i mrturisise
Lenei c e lesbian, rspunsul Lenei fusese scurt i sec:
ba nu, nu eti. Chiar i dup ce Sibyl se mutase mpreun
cu Nan, Lena ncercase s se conving singur c Sibyl nu
e lesbian. Pare banal de spus, dar Lena nu putea s-i
imagineze dect c aceasta era o etap din viaa lui Sibyl,
de care va rde mai trziu, c pn la urm se va aeza la
212

casa ei i va avea copii. Fiind surori gemene, lucrurile se

complicau, fiindc Lena simise ntotdeauna c o parte
din propria ei persoan tria n Sibyl i c o parte din
Sibyl se regsea n ea. Era nelinititor gndul c Lena ar
putea s aib undeva, n psihicul ei, o nclinaie
homosexual, ca Sibyl.
Lena renun la toate aceste gnduri i travers sala de
bar. Dou femei aflate la o mas din col o ignorar
complet, prnd mult mai interesate s se srute dect s
se uite la cine intr pe u. Barmania citea un ziar i
cnd Lena se apropie, ridic ochii i rmase uimit.
Cred c eti sora ei, spuse.
Lena se aez pe unul dintre scaunele de la bar, la o
oarecare distan de ea.
M ntlnesc aici cu cineva.
Femeia strnse ziarul, se apropie de Lena i i ntinse
mna.
Eu sunt Judy.
Lena se uit la mn i i-o strnse cu oarecare reinere.
Barmania era nalt, cu prul lung i negru i cu o fa n
form de inim. Avea ochii de un castaniu intens i Lena
putu s observe acest lucru pentru c femeia nu nceta s
o priveasc.
Bere, v rog, comand Lena. Nu, mai bine un Jim
Beam.
Judy fcu o pauz, apoi se duse la raftul cu buturi din
spatele barului.
Sibyl nu bea niciodat, i spuse ea, ca i cnd, prin
extrapolare, asta ar fi trebuit s nsemne c nici Lena,
geamna ei, nu trebuia s bea.
213

 i nici nu se culca cu brbai, i-o ntoarse Lena.

Judy nelese aluzia.
Jim Beam?
Da, rspunse, ncercnd s par plictisit de toat
situaia, n timp ce i scotea banii din buzunar.
nainte de a veni, se schimbase ntr-o pereche de blugi
i un tricou, decizie pe care acum o regreta. Arta
probabil mai lesbian dect cele dou femei din col.
i plcea sucul de merior, spuse Judy.
Poi s-mi dai o butur dubl? zise Lena,
aruncndu-i peste tejghea o bancnot de douzeci de
dolari.
nainte de a-i aduce comanda, Judy se uit din nou la
ea.
Ne pare tuturor ru.
Sunt sigur de asta, spuse Lena, contient c vocea
ei sun fals.
Privi lichidul nchis la culoare din pahar i i aminti c
ultima dat cnd buse ceva fusese n noaptea n care
murise Sibyl. Lenei nu-i plcea alcoolul, ura senzaia de
pierdere a controlului. Nu c ar mai fi deinut controlul a
ceva n ultima vreme. Lena se uit la ceasul de deasupra
barului. Mai erau cinci minute pn la ora opt.
Cu cine te ntlneti aici? o ntreb Judy.
Lena ddu peste cap paharul, dintr-o singur
nghiitur.
Jim Beam, zise ea, btnd cu degetul n pahar.
Judy i mai arunc o privire i lu sticla de pe raft.
Pentru a evita orice alt conversaie, Lena se rsuci pe
scaun, s vad ringul de dans. Acolo, o femeie singur se
214

blngnea n ritmul muzicii, cu ochii nchii. Exista ceva

familiar n legtur cu ea, dar lumina era proast i
memoria Lenei nc nu lucra la ntreaga capacitate.
Totui, continu s-o urmreasc, mirndu-se de felul
deosebit n care dansa, ca i cnd n ntreaga ncpere nu
s-ar mai fi aflat nimeni. Ca i cnd nimic altceva n-ar fi
contat. Melodia se schimb i Lena o recunoscu nainte ca
versurile cntecului Debra cntat de Beck s rsune n
boxe. Mark Patterson i reveni din nou n minte. Exista
ceva extrem de senzual i de tulburtor n felul n care se
mica dansatoarea i care i aducea aminte de Mark. O
urmri, ntrebndu-se din nou ce se ntmplase cu Jenny
Weaver. De ce avea Mark o asemenea influen asupra
ei? Ce o fi cu biatul sta de putea face o fetican de
treisprezece ani s se prostitueze? Nu avea niciun sens.
Lena se ntreba dac aa ar fi dansat i Mark Patterson,
dei nu i-l putea imagina pe puti fcnd ceva att de
curajos cum ar fi s stea n mijlocul unui ring de dans gol.
Gndul o surprinse, Lena nu-i dduse seama c ajunsese
s fac presupuneri despre personalitatea lui Mark.
Cunotea att de puine lucruri despre el i totui, cumva,
n subcontient, i atribuise putiului cteva trsturi
foarte clare.
Ca s rup vraja, Lena se rsuci din nou pe scaunul de
bar. Judy citea ziarul, iar n faa Lenei se aflau paharul cu
butur i restul de bani. Se gndea dac s lase un
baci, cnd i observ chipul n oglind. Pentru o clip,
tresri i i ddu seama c aa trebuie s fi reacionat i
Judy atunci cnd a intrat ea n bar. Pentru o fraciune de
215

secund, Sibyl fusese din nou acolo, iar inima Lenei btu
puternic n faa acelei vedenii.
Deodat, de afar se auzir voci ridicate i o mulime
de persoane ptrunser n bar. Rdeau foarte zgomotos
i erau mbrcate n uniforme de softball. Pantalonii
aveau dungi albe pe laterale, iar cmile albe aveau
inscripionat pe piept cuvntul BUSHWHACKERS.
Dumnezeule! mormi Lena, nelegnd mesajul.
Se ridic, recunoscnd-o pe Nan Thomas n centrul
grupului. Bibliotecara avea ochelarii nconjurai de o
band roz luminiscent, iar partea din fa a cmii era
murdar de pmnt ca i cnd ar fi alunecat pe jos. Spre
deosebire de celelalte persoane din grup, Nan nu pru s
o confunde pe Lena cu sora ei. De fapt, se ncrunt puin.
Cineva o btu pe Lena pe spate i ea se ntoarse,
surprins s-l vad pe Hare Earnshaw stnd lng ea. Era
mbrcat n blugi i ntr-un tricou cu Bushwhackers, iar
pe cap avea o plrie cu un B mare inscripionat.
Ce mai faci, Lena? o ntreb el.
Probabil din cauza alcoolului, nainte de a se putea
controla, Lena exclam cu surprindere n voce:
Eti homosexual?
Hare era medic n ora. Lena se dusese de cteva ori la
el n anii trecui, pentru cte o rceal care nu-i mai
trecea. Surprinderea ei l fcu pe brbat s zmbeasc.
Joc n echip, spuse, artnd inscripia de pe tricou.
Apoi se apropie de ea, fcndu-i cu ochiul. Sunt cel care
prinde.
Lena fcu un pas napoi, dnd peste Nan. Era o mulime
de lume peste tot, prins n conversaii despre meciul pe
216

care-l jucaser. Lena trase de gtul tricoului, avnd din

nou senzaia de claustrofobie. Se ndeprt de grup,
ndreptndu-se spre ua din fa.
Lee! strig Nan i apoi se corect, nainte ca s-o fac
Lena. Lena!
i-am zis s nu-mi mai spui aa, rosti, ncrucindui braele.
tiu, spuse Nan, cu palmele ridicate a capitulare.
Doar c Sibby i zicea mereu aa.
Lena o opri.
Putem s rezolvm problema cu lucrurile? Trebuie
s m duc acas.
Vocea i cobor cnd rosti cuvntul acas, gndindu-se
la casa aceea goal. Hank nu-i rspunsese la telefon cnd
l sunase la bar. Afurisitul nu voia s tie de ea. Era tipic
pentru Hank s plece cnd avea mai mult nevoie de el.
Sunt afar n parcare, spuse Nan, innd ua
deschis ca s ias Lena care, la rndul ei, o atepta pe
Nan s ias prima. Era una s-i in ua Brad Stephens i
cu totul alta s i-o in Nan. Lena refuza categoric s-i
in o femeie ua.
Nan continu s vorbeasc n timp ce mergeau prin
parcare.
Am ncercat s am grij de ele aa cum avea ea,
spuse, cu o detaare simulat n voce. tii c Sibby era
foarte ordonat.
Nu avea ncotro, i rspunse Lena, gndindu-se c o
persoan oarb depindea de ordinea n care-i inea
lucrurile, ca s le mai poat gsi.
217

Dac Nan bgase de seam ironia din vocea Lenei, nu

pru s-i dea nicio importan.
Aici, spuse Nan, oprindu-se n faa unei Toyota albe.
Geamul dinspre ofer era deschis, aa c bg o mn i
deschise portbagajul.
Ar trebui s-i ii maina ncuiat, i spuse Lena.
De ce? ntreb Nan cu un aer uimit.
Ai maina parcat n faa unui bar de homosexuali.
Cred c ar trebui s fii puin mai atent.
Nan i puse minile n old.
Sibyl a fost omort ntr-un restaurant, n ziua
mare. Chiar i imaginezi c dac eu ncui uile mainii,
asta o s m protejeze?
Avea dreptate, dar Lena nu era dispus s recunoasc
asta.
N-am spus c s-ar putea s fii omort, s-ar putea
ns s-i vandalizeze cineva maina.
Pi, zise Nan i o clip Lenei i se pru c vorbete
Sibyl. Nu c Nan ar fi semnat cu ea, era doar atitudinea
aceea de ce-o fi o fi, caracteristic lui Sibyl. Aici sunt
cteva dintre casetele ei, continu Nan, nmnndu-i
Lenei o cutie foarte mare. Ea le-a etichetat n braille, dar
cele mai multe casete au propriile coperte.
Lena lu cutia, surprins ct era de grea.
Aici sunt cteva fotografii, zise Nan, punnd nc o
cutie peste prima. Nu tiu de ce le inea.
Am rugat-o eu s le pstreze pentru mine, explic
Lena, aducndu-i aminte de ziua n care adusese
fotografiile la Sibyl. Greg Mitchell, primul iubit al Lenei,
218

tocmai o prsise i Lena nu voia s aib n cas

fotografiile cu el.
O iau eu pe asta, spuse Nan, lund ultima cutie.
Era mai mare dect celelalte dou i o sprijini de
genunchi n timp ce nchidea portbagajul.
Aici sunt tot felul de chestii pe care le avea n dulap.
Nite premii pe care le primise n liceu i o panglic de
fini care cred c e a ta.
Lena ddu din cap, mergnd spre maina ei.
Am gsit o poz cu voi dou pe plaj, i spuse Nan
zmbind. Sibyl era ars de soare, arta groaznic.
Cum mergea n faa lui Nan, Lena i permise s
zmbeasc. i aducea aminte de ziua aceea. Sibyl
insistase s stea afar, dei Hank o avertizase c soarele
era mult prea puternic. Ochelarii ei negri i protejaser
ochii, dar cnd i i-a scos singura prticic de pe faa ei
care nu era roie ca sfecla era zona din jurul ochilor.
Cteva zile a artat ca un raton.
S vii smbt s le iei, o auzi pe Nan spunnd.
Ce-ai spus?
Am zis c poi s vii pe la mine smbt, s ne uitm
prin celelalte lucruri. Am s donez colii pentru
nevztori din Augusta calculatorul i echipamentul ei.
Ce alte lucruri? ntreb Lena, gndindu-se c Nan
voia s arunce lucrurile lui Sibyl.
Mai multe hrtii, i spuse Nan, aeznd cutia jos.
Chestii de coal, disertaia ei, nite eseuri, treburi din
astea.
Adic, vrei s spui c le arunci pur i simplu?
219

 Le dau de poman, nu sunt valoroase, spuse Nan ca

i cnd ar fi vorbit unui copil.
Erau de valoare pentru Sibyl, rspunse Lena,
contient c vocea ei urcase civa decibeli. Cum poi s
te gndeti s le dai altcuiva?
Nan privi n jos, apoi din nou la Lena. nc mai avea n
voce tonul acela de superioritate:
i-am spus c poi s vii s le iei, dac-i convine.
Sunt n braille. Nu poi s le citeti.
Lena rse amar, aeznd i ea cutiile jos.
Ce iubit ai mai fost i tu!
Adic, ce dracu vrei s spui?
n mod cert, lucrurile acestea au nsemnat ceva
pentru ea, altfel nu le-ar fi inut, spuse Lena. Dar n-ai
dect s le dai de poman.
Nu te supra, zise Nan artnd cutiile, de cte ori a
trebuit s te sun i s m rog de tine s vii s iei lucrurile
astea?
Asta-i altceva, spuse Lena cutndu-i cheile n
buzunar.
De ce? o ntreb Nan. Pentru c ai fost n spital?
Lena arunc o privire spre bar.
Mai ncet, te rog.
Nu-mi spune mie ce s fac, zise Nan i mai tare. i nu
cred c eti ndreptit s pui la ndoial dragostea mea
pentru sora ta, ai neles?
Dar nu asta am pus la ndoial, i rspunse Lena,
ntrebndu-se cnd au ajuns s se certe. Nu-i putea da
seama de unde porniser, dar Nan era evident enervat.
220

 Pe dracu, i rspunse Nan. Crezi c eti singura de

pe aici care a iubit-o pe Sibyl? Mi-am mprit viaa cu ea,
cobor Nan vocea. Mi-am mprit patul cu ea.
Da, tiu, tresri Lena.
Chiar tii? Fiindc am s-i spun, Lena, c m-am
sturat de felul n care m tratezi. Ca i cnd a fi un soi
de paria.
Hei! o opri Lena. Nu eu sunt cea care joac softball
pentru barul Suddys.
Nu tiu cum a putut s se neleag cu tine, coment
Nan, ca pentru sine.
Ce vrei s spui?
Toate tmpeniile tale de poliist misogin, de
exemplu.
Misogin? repet Lena. Adic tu m faci misogin?
i homofob, i rspunse Nan.
Homofob?
Auzi, eti papagal sau ce dracu?
Lena simi c-i iese foc pe nri.
Nu te pune cu mine, Nan! Nici nu tii mcar cum s
te pui cu mine.
Nan nu pru s priceap avertismentul.
De ce nu te ntorci la bar, s-i cunoti pe civa
dintre prietenii surorii tale, Lee? De ce nu vorbeti cu
oamenii care au cunoscut-o cu adevrat i crora le psa
de ea?
Auzi, vorbeti ca Hank, i rspunse Lena. O, da, acum
neleg, spuse ea, punnd lucrurile cap la cap. Ai vorbit cu
Hank despre mine.
Nan strnse din buze.
221

 Suntem ngrijorai n legtur cu tine.

Chiar aa? rse Lena. Minunat! Vitezomanul de
unchi-meu i iubita lesbian a surorii mele decedate i
fac griji n legtur cu mine!
Da, rspunse Nan. Chiar ne facem!
E aa de absurd, rspunse Lena ncercnd s fac
mito.
Bg cheia n ncuietoare i deschise portbagajul.
Vrei s-i spun eu ce este absurd? zise Nan. Ceea ce e
absurd e c mi pas de ceea ce faci tu. Ce e o tmpenie
este c mi pas de faptul c-i iroseti viaa!
Auzi, Nan, nimeni nu te-a rugat s ai grij de viaa
mea.
Nu, rspunse Nan, dar este ceea ce ar fi vrut Sibyl.
Dac Sibyl ar mai fi fost aici, i-ar fi spus acelai lucru,
continu pe un ton mai temperat.
Lena nghii cu noduri, ncercnd s nu se lase afectat
de vorbele lui Nan, mai ales c erau adevrate. Sibyl era
singura persoan care ar fi putut ntr-adevr s ajung la
sufletul ei.
Ea i-ar spune c ai nevoie de ajutor. i-ar face griji
n legtur cu tine.
Lena se uit la cricul din portbagajul mainii, pentru c
era singurul obiect asupra cruia se putea concentra.
Eti att de furioas! urm Nan.
Lena rse din nou, dar rsul i se pru i ei la fel de gol.
Cred c am un motiv destul de bine ntemeiat s fiu
aa.
De ce? Fiindc sora ta a fost omort? Fiindc tu ai
fost violat?
222

Lena se prinse cu mna de portbagajul mainii. Dac

lucrurile ar fi fost att de simple, se gndi ea. Nu jelea
numai moartea surorii ei, i jelea propria moarte. Lena
nu mai tia cine este cu adevrat sau de ce se trezea n
fiecare diminea. Tot ceea ce fusese Lena nainte de viol
nu mai exista. Nu mai tia cine este. Nan vorbi din nou i
cnd fcu acest lucru, rosti numele Lui. Lena vzu buzele
lui Nan rostind cuvntul i vzu numele traversnd
spaiul dintre ele, ca o otrav purtat prin aer.
Lee, spuse Nan, nu-l lsa s-i distrug viaa.
Lena continua s se in de main, sigur c dac va
da drumul portbagajului, genunchii ei vor ceda. Nan rosti
numele Lui nc o dat, apoi spuse:
Trebuie s te ocupi de problemele tale, Lena, trebuie
s te ocupi de ele acum sau n-ai s mai poi merge mai
departe.
Scutete-m dracului, Nan! i scp Lenei printre
dini.
Nan fcu un pas nainte vrnd parc s pun mna pe
umrul Lenei.
Pleac naibii de lng mine! zise Lena.
Nan oft adnc i renun. Se ntoarse i se ndrept
spre bar, fr s se mai uite napoi.

Lena sttea n parcarea goal de la Grant Piggly Wiggly,

bnd whisky ieftin direct din sticl. Nu mai simea
demult gustul aspru, iar gtul i era amorit de la atta
alcool, nct nici nu-i mai ddea seama cnd nghite. Pe
scaunul de lng ea se mai afla o sticl pe care, probabil,
o va bea nainte ca noaptea s se termine. Tot ce-i dorea
223

era s stea n main n parcarea goal i s ncerce s-i

dea seama ce era de fapt cu viaa ei. ntr-o anumit
msur, Nan avusese dreptate. Lena trebuia s
depeasc acest moment, dar asta nu nsemna c
trebuia s vorbeasc vreunui idiot ca pastorul Dave Fine.
Ceea ce trebuia s fac Lena era s pun laolalt toate
necazurile pe care le avusese i s nu-i mai fac griji
pentru lucrurile mrunte. Trebuia pur i simplu s-i
continue viaa. Avea nevoie, se gndea ea, de o noapte si plng de mil, ca s scape de toat durerea i s lase
n urm ceea ce i se ntmplase.
Ascult fragmente din casetele lui Sibyl, bgndu-le
una cte una n casetofon, s vad ce-i pe ele. Ar fi trebuit
s le marcheze, dar nu avea niciun pix la ndemn. Pe de
alt parte, i se prea nepotrivit s scrie pe obiectele lui
Sibyl, dei lui Sibyl nu i-ar fi psat. Existau cteva casete
care erau deja etichetate, cele mai multe dintre ele cu
cntrei din Atlanta Melanie Hammet, Indigo Girls i
nc vreo dou nume pe care Lena nu le recunoscu.
Scoase ultima caset, un fel de compilaie de muzic
clasic pe o parte i melodii ale formaiei Pretenders pe
cealalt. O puse laolalt cu restul.
Se ntoarse nspre bancheta din spate i lu ultima
cutie. Era mai grea dect celelalte i dup ce reui s o
aduc pe scaunul din fa din ea se mprtiar o groaz
de fotografii. Cele mai multe dintre ele erau cu Greg
Mitchell i cu ea, n diferite momente ale vieii lor. Unele
erau fcute pe plaj, bineneles, dar erau i cteva
instantanee de cnd fuseser la Chattanooga s vad
acvariul. Lenei i se umezir ochi ncercnd s-i aduc
224

aminte cum fusese ziua aceea, stnd la rnd ca s vad

expoziia, n btaia brizei dinspre rul Tennessee, att de
puternic nct Greg sttuse n spatele ei, ca s nu-i fie
frig. i era drag felul n care i simise corpul n
momentul n care el i trecuse braele n jurul taliei ei i
i sprijinise brbia pe umrul ei. Fusese singura dat n
via, din cte-i putea aduce aminte, cnd se simise cu
adevrat fericit. Apoi rndul se deplasase, iar Greg se
ndeprtase de ea, spunnd ceva despre vreme sau ceva
ce auzise la tiri, i Lena ncepuse s se certe cu el fr
niciun motiv.
Mai rsfoi i alte teancuri de poze, sorbind cu grij din
sticla cu butur. Depise momentul de beie, dar nu i
pe acela n care s nu-i mai pese de nimic. Uitndu-se la
fotografii se ntreba cum de fusese vreodat o vreme
cnd i dorise compania unui brbat sau cum era s fii
singur cu un brbat, ca s nu mai vorbim de momentele
de intimitate. n ciuda a tot ce spusese cnd Greg o
prsise, Lena i-ar fi dorit ca acesta s se ntoarc la ea.
Gsi fotografia despre care-i spusese Nan. Sibyl arta
ntr-adevr ngrozitor, dar tot zmbea aparatului de
fotografiat. Aveau amndou apte ani n fotografie. La
vrsta aceea preau aproape identice, dei unul dintre
dinii din fa ai lui Sibyl lipsea, fiindc ea czuse i se
lovise de veranda din faa casei. Dintele care-i crescuse n
loc era ieit n afar, dar acest lucru i conferea lui Sibyl o
anume personalitate, sau cel puin aa spunea Hank.

Lena zmbi, observnd un teanc de poze prinse cu un

elastic. Hank i fcuse cadou o camer de fotografiat cnd
225

mplinise cincisprezece ani, iar Lena consumase dou

filme ntr-o singur zi, fcnd poze la orice i trecea prin
minte. Mai trziu, modificase singur pozele, combinnd
imagini din unele i din altele. Exista o poz pe care i-o
amintea n mod deosebit i Lena o cut n teanc pn ce
o gsi. Folosindu-se de o lam de ras i decupase
suprafaa, desprinznd doar pelicula aceea lucioas, fr
ns a guri fotografia, i eliminase chipul lui Hank din
scen. n locul lui lipise imaginea lui Bonnie, labradorul
pe care-l aveau pe atunci.

Bonnie, suspin Lena, contient c plngea acum

de-a binelea.
Acesta era unul dintre motivele pentru care nu bea
alcool. Cinele murise cu zece ani n urm, iar ea i
deplngea moartea ca i cnd s-ar fi ntmplat cu o zi
nainte.
Iei din main, lund sticlele de butur cu ea. Voise
s le scoat din automobil, fiindc tia c o s bea pn
cade lat dac le lsa acolo. n timp ce mergea i ddu
seama c era mai aproape dect crezuse de acel moment.
Avea senzaia c picioarele nu-i mai aparin i se
mpiedic de cteva ori fr motiv. Magazinul se
nchisese de mai multe ore, dar ea se uit pe fereastr s
se asigure c nimeni n-o vedea cum umbl mpleticit
prin parcare. Se sprijini cu mna de cldire, dndu-i ocol,
cu cele dou sticle ntr-o singur mn. Cnd ajunse n
spatele magazinului lu mna de pe perete i czu,
fiindc genunchii n-o mai inur. Cumva reui s se
226

sprijine ntr-o singur mn ca s nu ajung cu faa n jos,

pe asfalt.
Ce rahat! njur ea vznd tietura din palm,
fiindc nu simise nicio durere. Se ridic n picioare, mai
hotrt ca niciodat s arunce butura. O s doarm n
main, ca s-i treac o parte din beie, i apoi se va duce
acas, cnd va fi n stare. mpleticindu-se, arunc sticla
aproape goal n coul de gunoi. Zgomotul pe care-l fcu
sticla sprgndu-se de metal i fcu plcere. Ridic
cealalt sticl i o arunc i pe aceea nuntru, dar ea nu
se sparse. Se gndi cteva clipe s se bage n coul de
gunoi i s-o scoat, dar se opri nainte de a face acest
lucru.
n spatele cldirii era un rnd de copaci i Lena se duse
pn acolo cu picioare ca de vat, se chirci i se opinti s
vomite. Alcoolul era mai amar acum dect atunci cnd l
buse, iar gustul i accentu senzaia de grea mai mult
dect crezuse. Cnd termin de vomitat, n genunchi i
icnind, se simi la fel cum se ntmplase i n maina lui
Hank.
Hank, se gndi Lena, ridicndu-se n picioare. Era att
de suprat pe el, nct o clip i ddu prin minte s se
duc la Reece, la barul lui, i s se certe cu el. Cu patru
luni n urm i spusese c o s stea cu ea ct va avea
nevoie. Unde mama dracului era el acum? Probabil la
vreo ntlnire tmpit a Alcoolicilor Anonimi,
povestindu-le ce ngrijorat era el n legtur cu nepoata
lui, vorbindu-le despre cum voia el s-o ajute n loc s fie
acolo i chiar s-o ajute.
227

Maina porni cu un zgomot plcut. Lena acceler pe loc

i se gndi o clip s ridice piciorul de pe frn i s intre
cu maina direct n vitrina de la Piggly Wiggly. Impulsul
fu surprinztor, dar nu complet neateptat. Un sentiment
de neputin ncepea s o cuprind, iar Lena nu se lupta
s l combat. Chiar i dup ce vomitase alcoolul, mintea
ei era nc intoxicat i era ca i cnd toate barierele s-ar
fi rupt, iar mintea i permitea s se gndeasc la lucruri
la care ea n-ar fi vrut s se gndeasc atunci cnd era
treaz. Se gndea la El.
Drumul spre cas fu destul de riscant, Lena trecu de
mai multe ori pe culoarea galben a semaforului.
Aproape c intr cu maina n tufiurile din spatele casei
ei i frnele scrnir agresiv n momentul n care-i
ddu seama de asta. Rmase n main, uitndu-se la
casa ntunecat. Hank nici mcar nu binevoise s aprind
lumina de afar. Lena se aplec i deschise torpedoul.
Scoase de acolo revolverul de la serviciu i un ncrctor.
Clicul pe care-l fcu ncrctorul intrnd n pistol i
rsun n urechi i Lena se trezi uitndu-se la acesta ntro alt lumin. Privi lung la forma neagr metalic i chiar
l mirosi. nainte de a-i da seama ce face, i puse eava
n gur cu degetul pe coco.
Mai vzuse cndva o fat fcnd acest lucru. Femeia i
pusese pistolul n gur i trsese aproape fr nicio
ezitare, convins c numai aa i va scoate din minte
amintirile dureroase. ocul acelei mpucturi reverbera
nc n mintea Lenei i lucrul pe care i-l amintea din ziua
aceea era c o parte din creierii i din easta femeii
ptrunseser n peretele din spatele ei.
228

Lena edea n main, respirnd calm, simind metalul

rece pe buze. Atinse metalul cu limba, ca i cnd ar fi
ncercat s-i dea seama de situaie. Cine o va gsi? Se va
ntoarce Hank diminea devreme? Brad, se gndi ea,
pentru c Brad o lua n fiecare diminea la lucru. Ce va
gndi el vznd-o pe Lena aa? Ce repercusiuni va avea
asupra lui Brad faptul de a o vedea cu easta sfrmat?
Va fi suficient de puternic s fac fa acestei situaii? Va
putea oare Brad Stephens s-i vad de viaa i de slujba
lui dup ce o va gsi pe Lena n starea aceea?
Nu, i zise. Scoase pistolul din gur i i puse
sigurana, apoi l nchise din nou n torpedou. Iei grbit
din main i alerg spre scrile de la intrarea din spate a
casei. Minile nu-i tremurar n timp ce descuie ua i
aprinse lumina din buctrie. Travers casa, aprinznd
luminile peste tot pe unde mergea. Urc la etaj, cte dou
trepte o dat, i fcu acelai lucru. Cnd termin, toat
casa era luminat. Evident c acum oricine se uita pe
fereastr putea s-o vad. Lena o lu invers, stingnd
toate luminile, i cobor scrile alergnd. Ar fi putut s
trag perdelele i s nchid draperiile, dar simea c-i
face bine s se mite i s-i pun tot sistemul n
funciune. Nu mai fusese la sala de sport de cteva zile,
iar muchii ei rspundeau cu plcere micrii. Cnd
plecase din spital, medicii i dduser medicamente ct
s omori un cal, ca i cnd ar fi vrut s-i dea toate
pastilele pe care le suporta un corp uman. Se gndeau c
probabil i va fi mai uor s suporte ceea ce i se
ntmplase dac era sedat. Psihiatrul spitalului, cu care
trebuise s vorbeasc, i dduse i Xanax.
229

Lena se repezi din nou la etaj i deschise dulpiorul cu

medicamente din baie. Pe lng cele obinuite erau i o
sticlu de Darvocet i un recipient plin cu Flexeril.
Darvocetul era un analgezic iar Flexerilul era un puternic
miorelaxant care o lsase lat prima oar cnd l luase.
ncetase s le mai ia, deoarece, la vremea respectiv, era
mai important s fie contient de ce se ntmpl n jurul
ei dect s nu simt durerea. Citi etichetele de pe sticl,
trecnd peste modul de administrare. Erau cel puin
douzeci de pastile de Darvocet i vreo patruzeci de
Flexeril. Deschise robinetul de ap rece. Mna nu-i
tremur deloc n clipa n care o umplu cu ap.
Deci, zise Lena, uitndu-se la apa limpede i
gndindu-se c ar trebui s spun ceva special despre
viaa ei. Nu era nimeni care s-i asculte spusele, aa c i
se pru o tmpenie s vorbeasc cu ea nsi n acest
moment. Nu crezuse niciodat cu adevrat n Dumnezeu
i era puin probabil s se ntlneasc n cer cu Sibyl.
Acolo, sus, nu vor fi pentru ea niciun fel de drumuri
aurite pe care s umble. Nu s-ar fi putut spune c Lena
era o mare cunosctoare n probleme de religie, dar era
sigur c acela care se sinucide, indiferent de religie, nu
va fi primit n cer aa cum se cuvine.
Se aez pe scaunul de toalet, gndindu-se la asta.
Pentru o clip se ntreb dac mai era beat sau nu.
Probabil c nu s-ar fi gndit s se sinucid dac ar fi fost
treaz. Oare? Lena se uit n jur, baia nefiind locul ei
preferat din cas. Faiana era portocalie i chituit cu alb,
o schem foarte la mod n anii aptezeci, cnd fusese
construit casa, dar care acum era cam demodat.
230

ncercase cumva s rezolve problema culorii, adugnd

i altele: un grtar de baie albastru-nchis n faa czii, o
acoperitoare verde-nchis pentru cutia de Kleenex de
lng toalet. Prosoapele se asortau cu aceste culori, dar
nu foarte plcut. Nu se putea face nimic ca lumea n
legtur cu baia, aa nct i se prea foarte potrivit s
moar acolo.
Deschise sticlele i rsturn pastilele pe msua de
toalet. Pastilele de Darvocet erau mari, dar cele de
Flexeril erau mici, ca bomboanele de ment. Le amestec,
punnd una mare i una mic, apoi le aranj pe cele mari
cu cele mari i pe cele mici cu cele mici, bu ap i i
ddu seama c ntr-o oarecare msur nu era foarte
serioas.
Bravo, i zise Lena, asta este pentru Sibyl. Deschise
gura i i arunc un Darvocet. Asta e pentru Hank, zise,
ntrindu-i spusele cu un Flexeril. Pentru c era prea
mic, lu dou, dup care lu dou Darvocet. Nu le nghii,
vrnd s le ia pe toate deodat, i i se pru c trebuie s
mai numeasc o persoan. Avea gura plin cnd rosti
numele lui, aa c sunetul iei nfundat.
Astea sunt pentru tine, zise, trgndu-i i celelalte
pastile de Flexeril n palm. Acestea sunt pentru tine,
nenorocitul dracului!
i bg toate pastilele n gur i i ddu capul pe
spate. Se opri la jumtatea gestului, vzndu-l pe Hank n
pragul uii. Niciunul nu scoase o vorb, dar se uitau unul
n ochii celuilalt. El sttea acolo, cu braele la piept i cu
gura strns.
Hai, d-i drumul, zise el.
231

Lena sttea pe scaunul de WC cu pastilele n gur.

Cteva ncepuser s se topeasc i simi un gust acru, ca
de talc, formndu-se n cerul gurii.
N-am s chem ambulana, dac asta crezi. Hai, d-i
drumul, dac asta vrei s faci!
Lena simi c-i amorete limba.
i-e fric? ntreb Hank. i-e prea fric s apei pe
trgaci i prea fric s nghii pastilele.
Lenei i ddur lacrimile, din cauza gustului neplcut
din gur, dar nu nghii. Se simea nepenit. De ct timp
o urmrea? Era acesta vreun fel de test, pe care ea tocmai
l picase?
Hai, d-i drumul, strig Hank cu putere i vocea i
rsun n camera mbrcat n faian.
Lena deschise gura i ncepu s scuipe pastilele n
mn. Dar Hank o opri. Travers odia din doi pai i i
prinse capul n mini, punndu-i una peste gur i pe
cealalt n spatele capului, ca s nu se poat feri. Lena i
nfipse unghiile n minile lui, ncercnd s-o smulg pe
cea de pe gur, dar nu reui. Czu de pe scaunul de
toalet n genunchi, dar el continu s-i in capul n
mini.
nghite-le, i comand Hank, cu vocea aspr i joas.
Dac asta vrei s faci, nghite-le odat!
Ea ncepu s dea din cap ntr-o parte i-n alta,
ncercnd s-i spun c nu, c nu voia s fac acest lucru,
c nu putea s fac acest lucru. Unele pastile ncepuser
s-i alunece pe gt i ncerca s le opreasc ncordndui muchii gtului. Inima i btea cu putere, aproape s-i
explodeze.
232

 Nu? ntreb Hank. Nu?

Lena continua s dea din cap, ncercnd s se elibereze
din prinsoarea lui. Hank i ddu drumul i ea czu
lovindu-se cu capul de marginea czii. El ridic de
capacul toaletei, o trase pn la WC, o aps cu capul n
vasul toaletei, iar ea deschise gura, necndu-se, scuipnd
pastilele. Icnetele se repetar de cteva ori, pn cnd
scuip tot. Cu degetele i cur gingiile i cu unghiile i
rase limba de resturile dizolvate de pastile. Hank era n
picioare i cnd se uit la el i ddu seama c era extrem
de nervos.
Nenorocitule, spuse, tergndu-se la gur cu dosul
minii.
Hank mic un picior i Lena crezu c o s-o loveasc. Se
chirci, anticipnd lovitura care ns nu veni.
Spal-te, cur-te, i spuse el, mturnd cu palma
desfcut pastilele rmase pe marginea WC-ului i pe jos.
Cur mizeria asta de aici!
Lena fcu ceea ce i se spuse, umblnd n patru labe ca
s strng pastilele de Darvocet. Hank se rezem de
perete, cu braele la piept. Vocea i suna mai blnd i,
cnd se uit la el, fu surprins s-l vad c are lacrimi n
ochi.
Dac mai faci vreodat chestia asta, spuse el i i
ntoarse privirea, i puse mna la gur, ca i cnd ar fi
ncercat s-i opreasc vorbele. Eti tot ce mi-a rmas pe
lume, fetio.
Lena plngea i ea acum.
tiu, Hank.
S nu, ncepu el.
233

 S nu ce? ntreb Lena.

Hank se ls s alunece i se aez pe podea, cu minile
n lturi, apoi se uit direct n ochii ei, parc ncercnd s
gseasc anume ceva.
S nu m prseti, opti el, i vorbele lui atrnau n
aer ca un nor negru.
Distana dintre ei era mai mic de un metru, dar Lenei i
se pru c este un abis fr sfrit. Ar fi putut s l ating,
ar fi putut s-i mulumeasc, ar fi putut s-i promit c
nu va mai ncerca niciodat s fac aa ceva. Ar fi putut s
le fac pe toate la un loc. Dar se mulumi s-i strng
pastilele de pe podea, una cte una, i s le arunce n
vasul toaletei.

234

MARI
Capitolul 10
Stai cuminte, Sam, zise Sara, ncercnd s-l in
nemicat pe putiul neastmprat, de vreo doi ani, cruia
ncerca s-i asculte plmnii.
Stai cuminte pentru doamna doctor, Sammy, spuse
i mama lui, cu o voce cntat.
Sara? ntreb Elliot Felteau, care lucra la clinic,
vrndu-i capul pe ua cabinetului.
Sara l angajase pe Elliot ca s-o ajute la clinic pe cnd
acesta abia i terminase rezideniatul, dar pn n
prezent i petrecuse cea mare parte a vremii ddcindul. Era un fel de compromis, fiindc dac ar fi angajat un
medic mai n vrst, acesta ar fi insistat asupra unei
forme de parteneriat, iar Sara nu-i permitea s renune
la controlul asupra afacerii. Muncise mult prea mult ca s
ajung unde ajunsese i nu era dispus s asculte de
indicaiile altcuiva.
Iertai-m, i ceru scuze Elliot fa de mama
copilului, apoi i se adres Sarei. I-ai spus cumva lui Tara
Collins c Pat are voie s joace fotbal n week-end-ul
acesta? Vrea un certificat medical pentru ca coala s-i
permit s joace n echip.
Sara se ridic n picioare, inndu-l pe Sam n brae, cu
picioruele trecute pe dup talia ei. l aez mai bine pe
un old i l ntreb pe Elliot cu o voce sczut:
235

 De ce-mi pui tu ntrebarea asta?

Fiindc a sunat mama lui i m-a cerut pe mine,
spuse el. Zicea c nu vrea s te deranjeze.
Sara ncerc s desfac pumnii lui Sam din prul ei.
Nu, n-are voie s joace sptmna asta, i rspunse.
I-am spus de vineri asta.
E doar un joc de prezentare.
Are o lovitur la cap, i explic Sara lui Elliot, cu un
ton de avertizare.
Bine, spuse Elliot, ieind pe u. Cred c i-au
nchipuit c pe mine or s m conving mai uor.
Sara inspir adnc, se calm i se ntoarse.
Scuzai-m, zise, aezndu-se pe scaun.
Din fericire, Sam ncetase s se mai fie i ea ncepu
s-l consulte la plmni.
Pat Collins joac n sferturi i este vedeta lor, spuse
mama copilului. Nu-l vei lsa s joace?
Sara evit ntrebarea.
N-are nimic la plmni, i rspunse ea, referindu-se
la copila. Avei grij totui s-i dai antibioticele.
Tocmai ridicase copilul n brae s i-l dea mamei lui,
cnd se opri. i ridic bluza i se uit la pieptul, apoi la
spatele lui.
S-a ntmplat ceva?
Sara ddu din cap c nu.
E bine, i spuse ea i chiar aa era.
Nu exista nicio suspiciune de abuz. Evident, Sara
crezuse acelai lucru i despre Jenny Weaver.
Deschise ua care ddea n camera asistentelor. Molly
Stoddard, asistenta ei, era acolo i scria o trimitere la
236

laborator. Atept pn ce femeia termin, apoi i dict

instruciunile pentru Sam.
Te rog s fii atent, vreau s urmresc felul cum
evolueaz cazul.
Molly ddu din cap scriind n continuare.
V simii bine azi?
Sara se gndi puin, apoi decise c nu. Nu fcea bine. De
fapt, era extrem de ncordat i fusese astfel de la
confruntarea cu Lena din ziua precedent. Se simea
vinovat i ruinat pentru c i dduse fru liber furiei.
Lena i fcuse doar treaba, indiferent ce credea Sara
despre acest lucru. Fusese un gest neprofesional s pun
sub semnul ntrebrii felul n care Lena i fcuse datoria,
mai ales n faa lui Jeffrey i, mai presus de asta, ceea ce-i
optise la ureche era cu totul de neiertat. Fusese rutate
curat. Sara nu era genul de persoan care s se simt
bine fcnd vreo rutate, nu era genul care s atace i, cu
ct se gndea mai mult, cu att i ddea seama c o
atacase pe Lena. Dintre toate persoanele, Sara ar fi
trebuit s tie cel mai bine acest lucru.
Hei, o ntrerupse Molly. Sara?
Da. M scuzi, tocmai i fcu un semn cu capul spre
cabinetul ei, ca s aib un motiv s ias pe hol.
O ls pe Sara s ias prima, apoi nchise ua dup ea.
Molly Stoddard era o femeie nu prea nalt, destul de
solid, cu o fa plcut. Spre deosebire de Sara, asistenta
era ntotdeauna ngrijit, avea o uniform alb, apretat
ca o coal de hrtie. Singura bijuterie pe care o purta era
un lnior subire din argint, pe care-l inea ascuns sub
gulerul uniformei. Unul dintre cele mai detepte lucruri
237

pe care le fcuse Sara fusese acela de a o fi angajat pe

Molly ca asistent. O vreme, simise nevoia s-i scoat de
pe cap boneta i s-i ciufuleasc prul sau, cu totul
accidental, s verse ceva pe halatul ei impecabil.
Ai cinci minute pn la urmtorul pacient, i spuse
Molly. Ce s-a ntmplat?
Sara se sprijini de peretele din spatele ei i-i vr
minile n buzunarele halatului alb.
Ne-a scpat ceva? ntreb ea. Mi-a scpat mie ceva?
Weaver? ntreb Molly, dei Sara i ddu seama din
reacia femeii c tia la cine se refer. Mi-am pus i eu
aceeai ntrebare i rspunsul este c nu tiu.
Cine ar face aa ceva? ntreb Sara i apoi i ddu
seama c Molly habar nu avea despre ce vorbete.
Detaliile autopsiei nu le fcuse publice i, dei Sara avea
deplin ncredere n Molly, nu dorise s i le
mprteasc. Probabil c nici lui Molly nu i-ar fi plcut
s le aud.
Putii sunt greu de neles, spuse Molly.
M simt responsabil, i spuse ea asistentei. mi dau
seama c ar fi trebuit s o protejez la momentul potrivit
sau s-i fi acordat mai mult atenie.
Pi, examinm ntre treizeci i patruzeci de copii pe
zi, ase zile pe sptmn.
Asta sun ca munca ntr-o fabric, la linia de
asamblare.
Molly ridic din umeri.
Probabil c aa i este, spuse ea. Facem i noi ce
putem, avem grij de ei, le dm tratamente, le ascultm
problemele, ce altceva s mai fie?
238

 Trateaz-i i arunc-i n strad, zise Sara, aducndui aminte de o expresie rostit adesea la Urgen pe cnd
lucra ea acolo.
Asta i facem, zise Molly.
Nu m-am ntors aici ca s lucrez astfel, spuse Sara.
Intenia mea a fost s facem un lucru ct se poate de bun.
i asta faci, Sara, o asigur asistenta. Se apropie un
pas i puse mna pe braul Sarei. Ascult, draga mea,
cred c neleg prin ce treci i tiu mai bine dect oricine
ct suflet pui n ceea ce faci. Atept o clip. Cred c uii
cum era doctorul Barney. Pe vremea lui chiar c parc
era linia de asamblare.
Cu mine ntotdeauna a fost foarte cumsecade, spuse
Sara.
Pentru c te plcea, spuse Molly. Dar pentru fiecare
puti pe care-l plcea, mai erau nc zece pe care nu
putea s-i sufere, iar spre sfrit i-i pasase ie pe toi cei
nesuferii.
Sara ddu din cap, negnd.
Nu-i adevrat, n-a fcut aa.
Sara, insist Molly, ntreab-o pe Nelly. Lucreaz aici
de mai mult vreme dect mine.
Adic, vrei s spui c sta este standardul meu: s
fiu mai bun dect doctorul Barney?
Standardul tu este s-i tratezi pe toi copiii la fel.
Tu nu ai favorii, spuse Molly, indicnd pozele de pe
perei. Cte fotografii cu copii avea dr. Barney pe perei?
Sara fcu un gest din umeri c nu tie, dei cunotea
adevrul.
239

 Niciunul. Eti mult prea exigent cu tine, i spuse

Molly i n-o s reueti s rezolvi nimic.
Pur i simplu a vrea s fiu mai atent dect pn
acum, i spuse Sara. Poate o s reuim s mai reducem
din numrul sta mare de consultaii, ca s avem mai
mult timp pentru fiecare pacient.
Molly rse nfundat.
Abia dac sunt destule ore ntr-o zi ca s-i vedem pe
toi cei programai. ntre pacienii de aici i morg
Poate ar trebui s plec de la morg, o opri Sara.
Ce-ar fi dac ai mai angaja un doctor? i suger
Molly.
Sara i sprijini capul de perete, gndindu-se.
Nu tiu.
Ua se zgudui cnd cineva btu cu putere n ea.
Dac e Elliot, ncepu Sara, dar nu era el.
Nelly, recepionera clinicii nc de cnd era Sara mic,
deschise ua.
Nick Shelton e la telefon, spuse. Vrei s-i transmii
un mesaj?
Sara ddu din cap c nu.
O s vorbesc eu cu el, zise, apoi atept ca Molly s
plece, nainte de a ridica receptorul.
Bun, frumoaso! o salut Nick cu accentul lui sudist.
Sara zmbi discret.
Salut, Nick.
Tare mi-ar plcea s am puin timp ca s flirtez cu
tine, i spuse el, dar am o edin n cteva clipe. Foarte
repede, zise, i Sara l auzi cutnd ceva prin nite hrtii.
N-am aflat nimic n legtur cu castrarea feminin, cel
240

puin nu n Statele Unite, dar nu cred c te surprinde

aceast informaie.
Nu, rspunse Sara. Ceva att de neobinuit ar fi
aprut cu certitudine n ziare.
Acum civa ani, n Frana o femeie a fost acuzat
pentru a fi fcut peste cincizeci de astfel de operaii.
Dac-mi aduc bine aminte, era din Africa.
Sara ddu din cap, ntrebndu-se cum era posibil ca o
femeie s fac aa ceva unui copil.
Ce tii pn acum despre chestia aceasta? ntreb
Nick.
Infibulaia intr sub incidena MOGF, spuse ea,
folosind un acronim pentru mutilarea organelor genitale
feminine. Este practicat uneori n Orientul Mijlociu i n
unele zone din Africa. Este cumva corelat cu religia.
M rog, da, n aceeai msur n care atentatele
sinucigae sunt legate de religie, o corect Nick. n zilele
noastre poi s gseti o justificare religioas aproape
pentru orice.
Sara scoase un sunet care arta c e de acord.
n general, continu el, este un obicei transmis de la
o comunitate la alta. Cu ct grupul este mai puin educat,
cu att este mai probabil s recurg la asemenea operaii.
Nu exist un argument religios ntemeiat pentru
justificarea lui, dar brbailor din acea regiune le place s
se asigure c femeile lor nu calc strmb.
Aa nct fac tot ceea ce este posibil ca ele s nu aib
parte de sex. O soluie perfect. Dac asta li s-ar ntmpla
brbailor de acolo, Africa i Orientul Mijlociu ar fi un
crater gol.
241

Nick nu spuse nimic, apoi Sara se simi vinovat de a-l

fi inclus n aceeai oal.
mi pare ru, Nick, doar c
Nu-mi explica, n-are rost s-mi explici, Sara, i zise el
cu un ton blnd.
Altceva? ntreb Sara dup un moment de tcere.
Pi, ncepu el i l auzi din nou rsfoind prin hrtii.
Dup operaie picioarele se leag pentru a grbi procesul
de vindecare. Fcu o pauz, vrnd parc s-i trag
rsuflarea. n multe situaii se cos labiile, aa cum era la
fetia pe care ai autopsiat-o tu, i se las doar o mic
deschidere pentru menstruaie.
Am citit despre chestia asta, confirm Sara. tia de
asemenea c femeile de la sate care nu erau mutilate
erau considerate puin dezirabile pentru o csnicie.
Aa pe care ai scos-o din zona respectiv arat ca
orice fel de a. Am trimis mostre la laborator i cei de
acolo sunt destul de siguri c poi s o cumperi de la
orice supermarket. Pru s se gndeasc. Crezi c acela
care a fcut asta are oarecare experien medical?
Ai fotografiile n fa?
Da, spuse el. Arat neprofesionist, dar nu
rudimentar.
Sunt de acord, zise ea, gndindu-se c oricine o fi
fcut custura fetei se pricepea s lucreze cu acul.
Am citit o statistic, spuse Nick. O bun parte dintre
fetele supuse acestei operaii mor din cauza ocului. Nu
se folosete anestezic, dac nelegi ce vreau s spun. De
cele mai multe ori, pentru a realiza tietura se folosete o
bucat de sticl spart.
242

Sara se cutremur, dar ncerc s-i pstreze calmul.

Ai vreo idee, de ce s-a fcut o astfel de operaie aici,
la noi?
Adic, de ce i s-a fcut unei persoane care nu face
parte din populaia imigrant? ntreb el, dar n-o ls s
rspund. Acolo aceast operaie se face pentru a fi siguri
c fata rmne pur. De obicei, soul este cel care o
deschide, n noaptea nunii.
Puritate, zise Sara, gndindu-se intens la acest
cuvnt. Jenny Weaver l folosise cnd i vorbise despre
mama ei.
Era virgin? ntreb Nick.
Nu, rspunse Sara, i judecnd dup dimensiunea
orificiului vaginal, n comparaie cu meatul urinar, fusese
activ sexual nainte de castrare, probabil cu mai muli
parteneri.
I-ai fcut analizele pentru BTS1-uri?
Da, rspunse Sara, rezultatele au ieit negative.
Oricum, merita s ncerci.
Altceva?
Nick rmase tcut cteva secunde, apoi o ntreb:
Ai vorbit cu Jeffrey sptmna asta?
Da, am vorbit, i rspunse Sara, simindu-se puin
jenat.
Spune-i c desenul pe care mi l-a trimis nu l-am
gsit n calculatoarele noastre. Noi l-am trimis prin fax la
FBI, s-l verifice, dar, m rog, tii, dureaz o vreme.
Despre ce desen este vorba? ntreb Sara.
1

Boli cu transmitere sexual. (n.tr.).

243

 Un tatuaj, nu tiu, zicea c este un tatuaj desenat

ntre degetul mare i arttor.
Am s-i spun.
La cin?
Ce vrei s spui, Nick? rse Sara.
Dac nu eti foarte ocupat, am s vin pe capul tu
n week-end.
Sara zmbi. Nick o invitase de mai multe ori s ias cu
el, mai ales din curtoazie. Era cu vreo treizeci de
centimetri mai scund dect ea i purta bijuterii din aur
ntr-o cantitate nepermis de mare pentru un brbat. Avea
mari ndoieli c Nick ar fi crezut c are vreo ans cu ea,
dar el era genul de om cruia nu-i plcea s scape nicio
ocazie.
Ca s zic aa, sunt iari cu Jeffrey, i spuse ea.
Adic, numai zici aa?
Adic, spuse ea, suntem din nou mpreun.
Nick accept refuzul cu umor, ca de obicei.
Nu poi s te superi pe un brbat c ncearc, nu-i
aa?
Dup ce-i luar rmas-bun, Sara rmase pe scaun,
gndindu-se la ce-i spusese Nick. Trebuia s existe o
legtur ntre dorina de puritate a lui Jenny i castrare.
i lipsea o informaie. Probabil ceva extrem de evident, se
ntreba Sara. Ce ar fi putut s o fac pe fat s se simt
impur? Din pcate, singurul lucru la care se putea gndi
era sexul.
Jenny Weaver fusese activ din punct de vedere sexual.
Poate c vina pe care o resimise din cauza promiscuitii
sale sexuale s fi depit limita de suportabilitate a fetei.
244

Apoi, exista o problem i mai grav legat de persoana

care-i fcuse operaia de mutilare. Nu era ceva ce fata si fi fcut singur. Ar fi leinat din cauza ocului i a
durerii nainte s termine. Trebuia s mai fie implicat
nc o persoan. Cineva care s fie n stare s taie pn la
sfrit i s coas. Probabil c Jenny buse pn cnd
leinase sau cumprase analgezice sau miorelaxante de
la cineva din coal. La liceu exista o adevrat farmacie.
Oricare dintre elevii care ar fi avut banii necesari ar fi
putut s aprovizioneze o ntreag sal de operaii.
Nelly ntredeschise ua i spuse:
Patterson e aici. Apoi adug cu un glas conspirativ:
fr mam.
Sara se uit la ceas. Mark ar fi trebuit s vin n
dimineaa zilei anterioare. Faptul c venise astzi i strica
programrile.
Du-l, te rog, pe biat n cabinetul ase, zise ea.
Spune-i s m atepte.
Care biat? zise Nelly. E Lacey, fata.
Sara se ridic de pe scaun.
A zis de ce a venit?
Doar c nu se simte bine, i rspunse Nelly, apoi
murmur din nou. Nu arat deloc bine, dac m ntrebi
pe mine.
De ce vorbeti ncet? i rspunse Sara, tot n oapt.
Nelly ncepu s zmbeasc, intr n cabinet, nchise ua
i spuse:
Se comport ciudat. Nu e cu maic-sa.
Sara simi cum i se zbrlete prul pe ceaf.
De cnd ateapt?
245

 Nu demult, i rspunse Nelly. S-o duc n cabinetul

ase?
Sara ddu din cap c da, simind un ghem n stomac.
Ridic receptorul s l sune pe Jeffrey, apoi se rzgndi.
Lacey venise la clinic pentru c avea ncredere n Sara,
iar ea nu i va nela ncrederea. n cel mai bun caz, fata
avea nevoie de ajutor. Indiferent de ce legi nclca
deocamdat, acestea puteau s mai atepte pn ce va fi
vzut despre ce e vorba i se va fi asigurat c fata e bine.
Sala de consultaii numrul ase se afla n partea din
spate a cldirii, n captul holului n form de L. n mod
normal, era rezervat copiilor extrem de bolnavi sau era
folosit ca sal de ateptare pentru prini, ct timp ea
discuta cu copiii lor despre sex, despre anticoncepionale
sau despre orice alte lucruri pe care ei simeau nevoia s
le discute n particular cu pediatrul. Sara i nchipui c
Molly o plasase pe Lacey n cabinetul ase ca s-i ctige
ncrederea. Copiii nu apar aa, din senin, la clinic, fr
prini, nici chiar cei mai mari, care au permis de
conducere. Molly atepta n dreptul slii de consultaii n
momentul n care Sara ddu colul, ca s ajung n
cabinet. i nmn fia medical a lui Lacey Patterson i
spuse:
Sunt n cabinetul doi, dac ai nevoie de mine.
Sara deschise dosarul fetei ca s-i revad notiele de
la ultima ei vizit, dei l verificase doar cu cteva zile n
urm. Cu dou luni nainte fata se prezentase la medic
suferind de ceea ce prea s fie o infecie streptococic a
cilor respiratorii superioare. Sara i prescrisese
antibiotice, urmnd s schimbe eventual medicaia n
246

funcie de rezultatele de laborator. Mai ddu cteva

pagini, dar foaia roz cu rezultatele de laborator era
absent. Tocmai voia s-i vorbeasc lui Molly cnd auzi
un zgomot care venea din cabinetul de consultaii.
Lacey? ntreb Sara, dnd ua de perete. Ce s-a?
Se opri la mijlocul ntrebrii, gndindu-se c ultima
dat cnd mai vzuse o persoan aa de palid fusese la
morg. Fata edea pe un scaun lng masa de consultaii,
inndu-se cu minile de stomac. n ciuda vremii calde,
purta o hain galben de ploaie. Era ncovoiat,
strngndu-se cu braele de burt, ca i cnd ar fi avut
dureri.
Sara puse mna pe spatele fetei i rmase surprins de
ct de slab era. Lacey tremura de-i clnneau dinii, dar
reui s spun:
Trebuie s vorbesc cu dumneavoastr.
Haide, vino aici, zise Sara, ajutnd-o s se ridice n
picioare. Vino s te aez pe masa de consultaii.
Lacey ezit, dar Sara o ajut s se aeze pe mas.
Eu nu ncepu fata, dar tremura att de tare nct
nu putu s continue.
Sara duse mna la fruntea fetei, ntrebndu-se dac
tremura n halul acela de fric sau de febr. Cum afar
era destul de cald, Sara nu putu s-i dea seama.
Hai s scoatem haina asta, i suger ea, dar Lacey nu
voia s dea drumul hainei de ploaie.
Ce s-a ntmplat? ntreb Sara, ncercnd s-i
vorbeasc pe un ton ct mai calm.
n ncpere se strnsese un fel de ncrctur electric,
ca i cnd s-ar fi ntmplat ceva cu adevrat ru. Lacey se
247

aplec i Sara o prinse nainte ca aceasta s cad de pe

masa de consultaii.
Mi-e foarte somn, zise ea.
Hai, te rog, stai dreapt doar o clip, zise ea ridicnd
puin vocea i strignd-o pe Molly.
Nu m simt bine, i spuse fetia.
Ce te doare? o ntreb Sara, innd-o de umeri.
Deschise gura s vorbeasc i, neputndu-se abine,
vomit pe Sara. Bineneles c lucrul acesta i se mai
ntmplase i nainte i doctoria fcu un pas napoi, dar
nu suficient de repede, nct s nu se murdreasc. Dup
ce o mai ls puin durerea, Lacey spuse cu voce slab:
V rog s m iertai.
Nu-i nimic, draga mea.
M doare stomacul.
Eti n siguran, i spuse Sara.
Sprijinind-o pe Lacey cu o mn, se ntinse ctre
suportul cu prosoape de hrtie i-i ddu fetei cteva
erveele.
Mi-e ru, mi vine s vomit.
Molly! strig Sara, mai tare de data asta, dar
degeaba. Cabinetul de consultaii numrul doi se afla n
cealalt parte a cldirii. Stai ntins, i spuse fetei. Dac ai
senzaie de vom, ntoarce-te pe o parte.
Nu m lsai! Nu m lsai! strig fata, innd-o pe
Sara de mn. V rog, doamn doctor! Trebuie s vorbesc
cu dumneavoastr. Trebuie s v spun ce s-a ntmplat!
Sara bnuia ce se ntmplase, dar n momentul acela
erau alte lucruri mai importante de fcut dect s asculte
confesiunea fetei.
248

 Trebuie s v spun! repet fata.

Despre copil? ntreb Sara. i ddu seama dup
expresia lui Lacey c fcuse presupunerea corect. Sara
se simi ca o proast fiindc nu reuise s-i dea seama
de asta mai nainte. tiu, draga mea, tiu, stai ntins i eu
m ntorc n cteva clipe.
Corpul fetei se ncord din nou.
Cum ai aflat?
Stai culcat, i repet Sara. O s-o chem pe mama ta,
spuse, gndindu-se c acest lucru o va liniti.
Nu putei s-i spunei mamei, sri brusc Lacey.
Hai, nu-i face probleme n legtur cu asta acum.
Nu putei s-i spunei mamei, insist Lacey,
lacrimile curgndu-i pe amndoi obrajii. Ea e foarte
bolnav, foarte, foarte bolnav.
Sara nu nelese ce voia fata s spun, dar ncerc s-o
liniteasc oricum.
O s fie totul bine!
Promitei-mi c nu-i spunei!
Draga mea, ne vom gndi la asta mai ncolo, zise
Sara.
Nu, strig fata apucnd-o de bra. Nu putei s-i
spunei mamei, v rog, v rog s nu-i spunei!
Bine, stai aici cuminte, i ordon Sara. M ntorc ntro clip.
Nu mai atept s primeasc un rspuns. Iei pe hol i
i scoase halatul murdar n timp ce se ndrepta spre
cabinetul asistentelor.
Ce s-a ntmplat? o ntreb Nelly.
249

 Cheam o ambulan, i spuse Sara, aruncnd

halatul n coul cu uniforme murdare. Se uit dup col,
pentru a se asigura c Lacey nu plecase din sala de
consultaii. Trimite-o pe Molly acolo imediat i apoi sunl pe Frank la poliie.
O, Doamne! murmur Nelly, punnd mna pe
telefon.
Elliot iei dintr-una din slile de consultaii.
Ei, Sara, zise el. Am un copil de ase ani cu
Nu acum! i rspunse Sara ridicnd mna.
Cu o
Arunc nc o privire pe hol, apoi intr n cabinet i
form numrul lui Jeffrey. Ls telefonul s sune de
cteva ori nainte de a nchide, apoi sun la secia de
poliie. i rspunse Marla Simms.
Secia de poliie a districtului Grant! Cu ce pot s v
ajut?
Marla, zise Sara, gsete-l pe Jeffrey i trimite-l la
clinic urgent.
Din hol se auzi un zgomot ca o cztur i Sara trase o
njurtur, dndu-i seama c era zgomotul fcut de
deschiderea uii din spate a clinicii.
Sara? se auzi vocea Marlei.
Sara trnti telefonul i alerg n hol, pregtit s fug
dup Lacey. Dar ceea ce vzu o fcu s-i nghee sngele
n vene. Mark Patterson se afla la cellalt capt al holului,
cu corpul extrem de ncordat. Pe abdomen avea o
tietur care sngera abundent prin bluza albastr, iar
blugii i erau rupi n genunchi ca i cnd s-ar fi trt pe
asfalt.
250

 Lacey! strig el, trntind la perete prima u la care

ajunse.
Sara o auzi pe mama pacientului din cabinetul
respectiv icnind speriat, dup care urmar i plnsetele
copilului.
Sara? ntreb Nelly care sttea n dreptul
cabinetului asistentelor, cu telefonul n mn.
Sun la secia de poliie, spuse Sara. Spune-le s
trimit pe cine au.
Lacey! repet Mark i vocea lui rsun pe holul
clinicii.
Din fericire, nu observase partea de hol care cotea, cu
cele dou sli de consultaii de acolo. Se apropia i Sara i
vzu hainele pline de snge i murdare. Peste tot era
ptat cu vopsea alb. Avea prul nesplat i nepieptnat,
ca i cnd n-ar mai fi fcut baie de o bun bucat de
vreme. Sara l consultase pe Mark de mai multe ori n
ultimii ani, dar nu-l vzuse niciodat att de nengrijit.
Firar a dracului s fie! strig el, ridicndu-i minile
n aer. Unde rahat e nenorocita de sor-mea?
Vreo dou ui din spatele Sarei se ntredeschiser, iar
ea se ntoarse i le fcu semn prinilor s stea nuntru.
Molly era lng Sara, innd un dosar la piept. Era prima
oar cnd Sara o vedea pe asistent ocat de ceva ce se
petrece la clinic.
Mark, spuse Sara, punnd toat autoritatea de care
era n stare n voce. Ce faci aici?
Unde e Lacey? ntreb el, lovind cu mna n ua
urmtoare, care se trnti de perete. Sara auzi copilul
dinuntru plngnd speriat.
251

Nelly vorbea n surdin cu cineva la telefon. Sara nu

putu auzi conversaia, dar spera din tot sufletul s i
trimit pe cineva.
Mark, ncepu Sara, ncercnd s-i pstreze vocea
ct se poate de calm. Oprete-te! Nu-i aici.
Pe dracu nu-i aici, replic el, fcnd nc un pas spre
Sara. Unde e cretina aia de sor-mea? Lovi cu pumnul
ntr-o alt u, deformnd puin lemnul.
Nelly ip speriat i se ascunse dup tejghea.
Unde e? ntreb el.
ncercnd s l induc n eroare, Sara arunc o privire
nervoas spre cabinetul ei. Mark nelese imediat.
Aha, acolo e!
Nu, i spuse Sara.
El rnji, apropiindu-se cu nc un pas de ea. Sara vzu
c avea pupilele extrem de mici i i ddu seama c
efectul drogului pe care-l luase nu-i va trece curnd. n
apropierea lui era i un miros greu. Sara nu-i ddu
seama ce era, dar era un miros de chimicale.
Ce droguri ai luat, Mark? ntreb ea.
O s-o iau pe tmpita de sor-mea dac nu-i ine
gura!
Nu-i aici, repet Sara.
Lace! o strig Mark, bgndu-i capul ntr-un
cabinet. Vino imediat la mine!
Sara prinse o micare cu coada ochiului. i ddu seama
dup galbenul hainei de ploaie c era Lacey, care ncerca
s se strecoare pe ua din spate. Pe Sara o trecur sudori
reci pe ir, ncercnd s calculeze ct i lua lui Lacey s
ias. Se uit fix la Mark, dorindu-i ca fata s se
252

grbeasc, dar ea sttea nemicat ca o stan de piatr,

ca i cnd cineva ar fi lipit-o de perete.
E acolo? ntreb Mark.
Nu, rspunse Sara, uitndu-se peste umrul lui. E n
spatele tu.
Lacey duse mna la gur ca i cnd ar fi ncercat s-i
opreasc un ipt.
Sigur c da spuse Mark, aruncndu-i Sarei o
privire cercettoare.
Vreau s pleci de aici n clipa asta, Mark, eti pe o
proprietate privat.
Biatul nu-i ddu nicio atenie i intr n cabinetul ei.
Sara l urm la mic distan, ncercnd s se comporte
ct mai natural, dat fiind c ncerca s-l nchid n acea
camer. Se ruga ca Marla s fi gsit pe cineva, chiar i pe
Brad Stephens.
Lacey? zise Mark mai ncet, dar cu un ton mai
amenintor dect nainte. Se uit n spatele biroului.
Dac nu vii acum o s fie mai ru!
Sara i ncruci braele.
Ce nseamn puritate, Mark?
Mark se uit sub birou, njurnd cnd i ddu seama
c nu era nimeni. i trase un picior i reui s-l deplaseze
civa centimetri.
Tu eti cel care a fcut-o pe Jenny s se simt
murdar? De asta voia s devin pur?
D-te la o parte din calea mea, strig el.
Femeia puse mna pe u, blocndu-i ieirea.
D-te la o parte din calea mea!
Ce nseamn puritate?
253

Se uit o clip la ea, ca i cnd ar fi vrut s-i rspund i

Sara i ddu seama prea trziu c ncerca doar s-o
prind pe picior greit. Urmtorul lucru fu s o mping
cu putere. Czu pe hol, lovindu-se cu capul de pardoseal.
Sara! strig Molly, alergnd spre ea s-o ajute.
Sunt bine, spuse, ridicndu-se. Se uit n lungul
holului i vzu c Lacey era tot acolo. n acelai timp o
vzu i Mark.
Fugi! i strig Sara.
Lacey ezit, dar pn la urm pru s neleag c era
obligatoriu s scape din clinic. Alerg la u i o
deschise dintr-o micare.
Nenorocito! ip Mark, lundu-se dup ea.
Fr s se mai gndeasc, Sara ntinse mna i-l apuc
pe Mark de picior. Acesta ncerc s se smulg, dar ea l
prinsese de pantaloni i-l inea bine.
Termin, i spuse Sara, ncercnd s-l rein.
Mark se aplec i-o lovi cu pumnii peste mn. Cnd i
ddu seama c nu reuete s-i desprind mna, i trase
un pumn n fa. Sara vzu strlucirea pietrei roii a
inelului, nainte ca prima lovitur s-i ating fruntea i fu
att de surprins, nct ddu drumul pantalonului.
O, Doamne! se cina Molly, cu mna la gur.
Mama dracului, zise Sara, pipindu-i fruntea. Inelul
lui Mark o lovise exact n tmpl. Se uit la sngele de pe
degete, dar gndul la Lacey o ajut s se ridice n
picioare.
Poate ar trebui s, ncepu Molly.
Unde dracu e Jeffrey? strig Sara peste umr, lundo la fug dup Mark i Lacey.
254

Se opri la ua din spate, ncercnd s se echilibreze.

Soarele era puternic i ea i protej ochii, ncercnd s-o
vad pe Lacey printre copacii din spatele cldirii.
S-au dus n fa? ntreb Molly, alergnd n partea
lateral a clinicii.
Sara se lu dup ea, ciocnindu-se de asistent cnd
ddu colul cldirii. Molly fcu un semn spre drum.
Acolo e!
Amndou pornir n acelai timp n direcia aceea, dar
Sara, mai nalt i cu pasul mai lung, o ls pe Molly n
urm. Drumul care trecea prin faa spitalului nu era
aglomerat, dar, la orele prnzului, era mai mult lume,
fiindc profesorii i elevii plecau din campus ca s vin n
ora. Sara o vzu pe Lacey ajungnd n strad. Mark era
n spatele ei, strignd ct putea de tare. Cumva reuir
amndoi s treac drumul. Lacey o lu la fug spre lac,
dar Sara observ o alt siluet care venea dintr-o parte i
care-l trnti pe Mark la pmnt. Cnd Sara i Molly
reuir s treac strada, Lena Adams l nclecase pe
Mark ca la rodeo i i prindea braele la spate cu ctuele.
O, la dracu! zise Lena, uitndu-se n lungul strzii.
Lacey se afla prea departe ca Sara s-o mai poat
recunoate dup altceva n afara hainei de ploaie
galbene. Ea se uit neputincioas cum o main neagr,
veche, oprete lng fat. Portiera din dreapta oferului
se deschise brusc i un bra o prinse pe Lacey de talie i o
trase n main.

Sara i atinse bandajul de pe frunte i iei din main.

Molly i fcuse dou suturi, apoi anulase toate
255

consultaiile Sarei, ca ea s aib timp s-i revin, dup

cele ntmplate la clinic. O durea capul, i era foarte cald
i era nervoas. Ar fi fost mai bine s rmn la clinic i
s-i vad de pacieni, dar Molly nu-i acordase nicio
ans. Probabil c asistenta avea dreptate. De fiecare
dat cnd Sara se gndea la ceea ce se ntmplase, simea
cum pieptul i este strns ca ntr-o menghin, dndu-i
seama c nc unul dintre copiii ei era n pericol i c ea
nu putea face nimic. De nervi, i venea s-i pun capul pe
umrul mamei ei i s plng.
Mam? strig Sara, dndu-i jos pantofii dup ce
intr pe ua casei.
Nu se auzi niciun rspuns i Sara se ndrept spre
buctrie, strignd nc o dat Mam. Tot nu-i rspunse
nimeni i Sara se sperie. Umplu un pahar cu ap, l bu
din cteva nghiituri, apoi se terse la gur cu dosul
minii. Se aez pe unul dintre scaunele de buctrie i
ridic receptorul, ca s formeze numrul lui Jeffrey. Lena
l dusese pe Mark la secia de poliie nainte ca Sara s
apuce s-o ntrebe unde era Jeffrey.
Tolliver, rspunse, i ea i ddu seama dup ecoul
vocii lui c se afla n main.
Unde eti? l ntreb.
Am mai ntrziat prin Alabama vreo cteva ore. Am
vorbit cu Lena i mi-a spus de Lacey. Ai apucat s te uii
la maina aceea?
Nu, rspunse Sara. Ai vorbit cu prinii ei?
Frank e la ei. Nu tiu pe nimeni care s aib o
asemenea main.
Ce-a spus Mark?
256

 Nu vrea s vorbeasc cu nimeni. Nici mcar cu Lena.

Cine s-o fi rpit?
Nu tiu, i rspunse Jeffrey. Am dat-o n urmrire
general pe teritoriul statului. Vreau s vorbesc cu Mark,
s vd dac pot s obin ceva de la el.
Am senzaia c exist ceva important care ne scap,
spuse Sara. Ceva care e chiar sub nasul nostru.
Ai dreptate. Jeffrey tcu, iar Sara auzi motorul
mainii n timp ce el accelera. Spune-mi ce s-a ntmplat
astzi. De la nceput pn la sfrit.
Sara respir adnc i apoi i povesti. Partea care se
prea c l intereseaz pe Jeffrey cel mai mult era faptul
c Mark o lovise. Probabil fiindc era singurul lucru de
care tia c s-ar fi putut ocupa protejnd-o.
Cu ce te-a lovit? ntreb el rguit.
Cu inelul, zise ea, apoi ncerc s se explice. Cu
pumnul, de fapt, dar inelul a produs rana. De fapt, nu m-a
lovit foarte tare, doar insista s-i dau drumul, zise,
ducnd mna la bandaj. Nu e cine tie ce.
Lena l-a arestat pentru agresiune?
Probabil, rspunse Sara, lsndu-l s neleag c nu
mai vrea s discute despre asta. Brbatul nelese.
i s-a prut cumva c Lacey i cunotea pe cei din
main?
Erau prea departe, Jeffrey, nu tiu. Dac n-ar fi fost
mbrcat n haina galben de ploaie nici nu mi-a fi dat
seama c e vorba de ea.
Lena tia maina. Unii dintre copiii de la coal au
vzut-o pe Jenny Weaver urcndu-se n maina aceea.
257

Sara se juca nvrtind firul de la telefon, n timp ce el i

povestea ce aflase Lena de la coal.
Hm, nu prea seamn cu Jenny pe care o tiam eu,
spuse ea cnd Jeffrey termin de povestit.
Am senzaia c nimeni nu prea tia cum era ea.
Sara formul ca o ntrebare un gnd care nu-i ddea
pace de ceva vreme.
Crezi c Mark i Lacey sunt prinii? Adic, tiu c
de asta doreti s recoltm snge de la Mark, dar nu mam gndit niciodat c
tiu, spuse el.
Din felul brusc n care intervenise, Sara i ddu seama
c i Jeffrey se gndea la acelai lucru.
Cred c este posibil, i termin el ideea.
Dar ce prere i-ai fcut despre Teddy Patterson?
Posibil s fie i el implicat.
M ndoiesc de faptul c se va lsa testat, fr un
mandat.
Cred c ai dreptate.
Sara suspin ntrebndu-se cum s potriveasc toate
aceste piese de puzzle.
Poate c Jenny a aflat i era geloas?
S-ar putea, spuse el, i Sara i ddu seama c Jeffrey
se concentra asupra altor lucruri.
Jeff, ncepu Sara, netiind cum s abordeze
subiectul fr s-l supere. Mark era tiat la burt, nu ru,
dar cred c cineva a ncercat s-i fac ru.
Bine.
Nu e bine! spuse ea, e doar un puti, promite-mi c
n-o s uii acest lucru.
258

 Un puti care s-ar putea s-i fi violat sora, care

fcea pe petele cu prietena ei, un puti care i-a tras un
pumn n fa.
Las-m pe mine, Jeffrey, zu, nu te raporta la mine
n toat povestea asta.
El mormi ceva neclar.
Jeff?
Ai reuit s obii vreo informaie de la ea? o ntreb.
Prea total dezorientat i speriat.
Crezi c e serios bolnav?
Nu mi-am dat seama dac era n starea aceea de
team sau din cauza cldurii ori dac se simea ru
pentru c nscuse. Nu am stat prea mult cu ea. Eu
Ce?
M simt rspunztoare c nu am avut mai mult
grij de ea. A fost la mine la clinic. Dac a fi putut s-o
in acolo
A fugit, Sara. Ai fcut tot ceea ce se putea face.
Femeia strnse din buze.
Tare a vrea ca acest lucru s m fac s m simt
mai bine.
i eu a vrea, i rspunse el. A vrea s pot s-i spun
cum s scapi de sentimentul acesta de vinovie, dar s
fiu al dracu dac tiu cum.
Sara simi c-i dau lacrimile. i duse o mn la gur, ca
Jeffrey s n-o aud plngnd.
Sara?
i drese vocea i se terse la ochi cu mna liber, apoi
i sufl nasul.
Da?
259

 A mai zis ceva Lacey? insist Jeffrey. Despre Mark

de ce ncerca s-o prind?
Sara se enerv, fiindc i ddea seama c aceeai
ntrebare repetat ncontinuu nu-i va ajuta s o gseasc
pe Lacey Patterson.
nceteaz cu ntrebrile. Am avut i aa o zi suficient
de proast, ca s nu mai fiu nevoit s suport un
interogatoriu din partea ta.
El tcu i Sara putu s aud din nou zgomotul mainii
care accelera. nchise ochii, i lipi capul de perete i
atept ca el s vorbeasc din nou.
Eu doar, ncepu el i apoi continu, dup o pauz,
trebuie s-i spun c ideea c a dat n tine cineva m
enerveaz din cale-afar.
i pe mine, rse ea.
Cum te simi? Eti bine? ntreb.
Da, i rspunse, dei se simea destul de
dezorientat.
Clinica fusese ntotdeauna un loc sigur pentru Sara i
nu-i convenea deloc faptul c munca de la morg se
infiltrase n activitatea ei privat. Se simea vulnerabil i
acest lucru o irita.
M-a sunat Nick, i spuse ea lui Jeffrey i apoi i
povesti ce aflase de la el.
Puritate? repet Jeffrey. Asta spunea i Jenny.
Tocmai, zise Sara, cred c este n legtur cu sexul.
i dorea s fie din nou pur, curat. Nu crezi?
Cred c da.
Dar de ce se simea murdar?
260

 E probabil ca partida aceea de sex n grup cu bieii,

la petrecere, s-i fi creat acest sentiment.
Era beat, i reaminti Sara i un sentiment de furie o
cuprinse din interior.
Ei susin c nu era att de beat, nct s nu mai tie
ce face.
Bineneles c susin asta. Ce altceva s spun, c au
violat-o?
Jeffrey tui.
Da, zise, ai dreptate.
Altfel de ce s fi fcut ea ce a fcut? se ntreb Sara.
Jenny nu era aa. Jenny era o putoaic, pentru numele
lui Dumnezeu!
Tonul lui Jeffrey sun indulgent:
Nu tim exact ce s-a ntmplat, Sara, probabil c nu
vom afla niciodat.
Sara schimb subiectul, tiind c nu era posibil s aib
o conversaie raional cu el, n condiiile date.
Nick a trimis tatuajul acela la FBI. N-a gsit nimic n
baza lor de date.
De fapt, chestia asta m-a reinut n Alabama, i spuse
Jeffrey. i spun eu disear.
Nu, spune-mi mine.
Jeffrey tcu nti, apoi spuse:
Credeam c vrei s ne vedem disear.
Da, i confirm Sara, dar nu vreau s vorbim despre
serviciu. Atept cteva clipe. Simt nevoia s nu m mai
gndesc la toate astea, bine?
Bine, fu el de acord. Dac totui putem s ne vedem,
e bine.
261

 Dac vei putea face fa bandajului verde de la

tmpla mea, spuse ea, ncercnd s mai destind
atmosfera.
Te doare?
Nu, murmur, uitndu-se pe fereastr.
O vzu pe mama ei urcnd treptele spre apartamentul
Tessei, aflat deasupra garajului.
Sara?
M bazez pe tine s m faci s-mi iau gndul de la
tot ce s-a ntmplat.
El rse i pru mulumit.
Trebuie s vorbesc cu Mark i s-i pun la curent pe
cei din patrula de noapte n legtur cu Lacey. Dar mai
mult de att nu poate s fac niciunul dintre noi astsear. Am s vin la tine de ndat ce pot, bine?
Crezi c va fi trziu?
Probabil, i rspunse el. Vrei s te las s dormi?
Nu, i rspunse, s m trezeti.
Bine, ne vedem disear, spuse Jeffrey, iar ea aproape
c l auzi zmbind.
Bine, mai zise Sara i nchise telefonul.
Mai bu un pahar cu ap nainte de a iei. Asfaltul era
fierbinte de parc ar fi fost crbuni aprini i ea merse n
vrful picioarelor ultimii civa metri nainte de a ajunge
la scri.
Apartamentul Tessei era mare, cu dou dormitoare i
dou bi. i zugrvise pereii n culori primare i le
accentuase efectul cu ajutorul unor scaune confortabile i
al unei canapele care l invita la somn pe cel care edea n
ea. Sara dormise de multe ori la Tessa, ndeosebi dup
262

divor, pentru c se simea mai n siguran acolo dect la

ea acas.
Tessie! strig Sara, ncercnd s nchid ua fr
zgomot. Cathy lsase deschis ua mare de lemn, de la
intrare, ceea ce prea ciudat, cci aerul condiionat era
pornit. Vocea Tessei prea ncordat.
O clip!
Sara se ndrept spre dormitorul surorii ei,
ntrebndu-se ce se ntmpl.
Tess? strig ea, oprindu-se n u.
Tessa inea un erveel la nas i nu se uit la Sara,
atunci cnd aceasta intr n camer. Cathy era lng
Tessa, cu braele ncruciate la piept.
Ce s-a ntmplat? ntreb Sara, n acelai timp cu
Cathy.
Ce? ntrebar amndou deodat.
Ce s-a ntmplat cu tine? De ce plngi? o privi Sara
pe sora ei.
Cathy se ndrept spre Sara i puse mna pe capul ei.
Te-ai lovit?
E o poveste lung, spuse Sara, dnd la o parte mna
mamei ei. Tessie, s-a ntmplat ceva ru?
Tessa ddu din cap c nu i Sara simi c ameete. Se
aez pe pat lng ea i o ntreb:
E vorba de tata?
Nu fi prostu. E sntos ca un urs, se ncrunt
Cathy.
Sara duse mna la piept i rsufl uurat.
Atunci ce s-a ntmplat?
263

Tessa se duse la un dulpior i scoase un obiect alb din

plastic. Sara recunoscu testul de sarcin nainte ca sora ei
s i-l nmneze. Nu tia cum s reacioneze, aa c zise:
Ar trebui s faci testele astea dimineaa devreme.
L-am fcut i l-am fcut i la prnz i l-am fcut i
acum.
Toate sunt pozitive, spuse Cathy. Crezi c am putea
s-o ducem n ora week-end-ul viitor?
La Atlanta? se mir Sara, gndindu-se de ce ar trebui
s mearg la Atlanta. i ddu seama imediat i ddu din
cap c nu, c nu accepta acest lucru. Nu te las s faci
avort.
Tessa lu testul de sarcin din mna surorii ei.
Nu prea am de ales, zise.
Nu-i adevrat, rspunse Sara, ridicndu-se n
picioare. Bineneles c ai de ales.
Sara! ripost Cathy.
Mam, Doamne, Dumnezeule, Tess, ai treizeci i trei
de ani. Ai serviciu, l ai pe Devon care te iubete ca
lumina ochilor.
Ce au toate cu asta cu sarcina?
Totul, i rspunse Sara.
Nu sunt pregtit.
Sara se simi att de ocat, nct nu putu s scoat o
vorb, dar pn la urm spuse:
tii ce nseamn un avort, Tessa? tii ce presupune
ntreaga procedur? tii cum
tiu ce nseamn un avort, o opri Tessa.
Atunci cum i-a putut trece prin cap?
264

 Ce s-mi treac prin cap? ripost Tessa. C nu sunt

pregtit s am un copil? Mi-am dat seama destul de uor
de asta. Nu sunt pregtit.
Nimeni nu e niciodat pregtit, i rspunse Sara,
ncercnd s nu ipe. De ce eti att de egoist?
Egoist? repet Tessa, surprins de ce aude.
Nu te gndeti dect la tine.
Nu-i adevrat, rspunse Tessa.
Sara i duse mna la ochi, nevenindu-i s cread c
poart aceast conversaie.
Apoi, tii ce-o s-i fac, tii ce-o s se ntmple cu
bebeluul?
nc nu e niciun bebelu, spuse Tessa, ntorcndu-se
cu spatele.
Sara o prinse pe sor-sa de mn i o ntoarse spre ea.
Uit-te la mine!
De ce? Ca s poi s m convingi s nu fac asta?
ntreb Tessa. Asta este alegerea mea, Sara!
Dar cu Devon ai vorbit? ntreb Sara. El nu are nimic
de spus?
Nu e decizia lui, i rspunse Tessa destul de tios.
Sara nelese ce vrea Tessa s spun, dar ntreb
oricum:
Adic, nu eti sigur c el e tatl?
Sara! o admonest maic-sa.
Sara sttea n continuare cu spatele la ea.
El e?
Sigur c el e! rspunse Tessa indignat.

265

Sara continu s o priveasc pe sora ei, ncercnd s

gseasc s spun ceva care s-o opreasc. Cnd deschise
gura s vorbeasc, o surprinser propriile ei cuvinte.
l cresc eu, zise ea.
Tessa ddu din cap c nu.
N-a putea s fac lucrul acesta.
De ce?
Sara, spuse Tessa, ca i cnd ar fi fcut dinadins pe
proasta. N-a putea s te las s-mi creti copilul.
Sara i puse minile n olduri, ncercnd s se
liniteasc.
Acesta este cel mai imatur lucru pe care l-ai spus
vreodat. Adic, dac tu nu vrei copilul, nu poate s-l
vrea nimeni?
Tessa deschise i apoi nchise gura, fr s rosteasc
un sunet.
Dar de cnd ai devenit att de corect? Dac mi
aduc bine aminte, era o vreme cnd i tu erai n favoarea
avortului!
Sara simi c roete. Era contient de faptul c maicsa se afla n camer.
Termin!
A, nu vrei s-i spui mamei despre momentul cnd ai
crezut c Steve Mann te lsase nsrcinat?
Cathy continua s tac, dar Sara i ddea seama c
mama ei era profund afectat. Cathy spusese ntotdeauna
c era cea mai bun prieten a fetelor ei i c ele pot s
discute cu ea despre orice. i, ntr-adevr, cu excepia
acestei situaii, Sara i spusese totul. ncerc s-i explice
mamei ei:
266

 A fost o alarm fals. nvam pentru examenele de

la sfrit de an. Eram extrem de stresat. mi ntrziase
ciclul.
Cathy ridic o mn, oprind-o pe Sara.
Eram o adolescent, spuse Sara cu vocea slab.
Aveam toat viaa nainte.
i primul lucru pe care l-ai fcut a fost s suni la
Centrul pentru femei din Atlanta, ca s vezi ct de repede
poi s scapi de copil, spuse Tessa.
Sara cltin din cap, tiind c acest lucru nu era
adevrat. Primul lucru pe care-l fcuse fusese s
izbucneasc n lacrimi i s rup scrisoarea pe care o
primise de la Colegiul Emory.
Nu aa s-a ntmplat.
Dar Tessa nu terminase nc i urmtoarea replic tie
n carne vie.
Pentru tine e foarte uor, pentru c tu nu o s rmi
niciodat nsrcinat.
Tessa, o avertiz mama ei, dar era prea trziu. Rul
fusese fcut.
Gura Sarei se rotunji fr ca vreun sunet s ias. Se
simea ca i cnd ar fi fost plmuit. Cathy ncerc s
spun ceva, dar Sara o opri.
Nu pot acum!
Sara nu-i aducea aminte ca Tessa s-o mai fi rnit
vreodat att de tare i se simea ca i cnd i-ar fi
pierdut cea mai bun prieten. Fr nicio vorb, prsi
apartamentul Tessei, lsnd ua s se nchid cu zgomot
n urma ei.
267

Capitolul 11
Marla i nmn lui Jeffrey un teanc de mesaje scrise pe
hrtie roz, nainte ca acesta s aib timp s-i dea jos
geaca. I se prea c fusese plecat trei luni, nu douzeci i
patru de ore.
Acesta este foarte important, i spuse Marla, artnd
spre una dintre hrtii, i sta. Apoi continu n felul
acesta, indicndu-i toate mesajele pe care ea le credea
importante, cu excepia unuia. Pe hrtie era scris numele
unui brbat necunoscut, urmat de un numr de telefon
care ncepea cu 1800.
Ce e asta?
Marla se ncrunt, ncercnd s-i aduc aminte.
Nu tiu exact, zise, ori nota de la firma de acoperiri
cu vinil ori de la aprovizionarea cu cafea. Am uitat care
dintre ele e, se scuz ea. A spus c o s mai sune.
Jeffrey fcu hrtia ghemotoc i o arunc la gunoi.
Lena e la secie? ntreb.
O chem eu, spuse Marla ieind din biroul lui Jeffrey.
Jeffrey se aez i primul lucru pe care-l vzu fu
anunul cu Lacey Patterson, persoan disprut. Era o
fat slab, cu o figur bieoas, cu prul blond, ca al
mamei ei. Fotografia era o poz de coal, cu steagul
american n fundal i globul pmntesc n fa. Sub
fotografie erau trecute nlimea, greutatea i locul unde
fusese vzut ultima oar, precum i numerele de telefon
la care puteau suna cei care o vedeau. Anunul fusese
transmis prin fax tuturor seciilor de poliie din zon i
fusese nregistrat n baza naional de date cu copii
268

disprui. Dura o vreme pn cnd Biroul de investigaii

din Georgia aduna toate datele, ca s le trimit n toat
zona de sud-est a rii. Dac ziua aceea era ca toate zilele
din America, nsemna c numele lui Lacey Patterson
fusese introdus laolalt cu alte sute de nume nounregistrate de copii disprui sau rpii.
Jeffrey ridic receptorul i form numrul lui Nick
Shelton. Cnd acesta i rspunse, Jeffrey pru oarecum
surprins. Agentul de teren se afla foarte rar la birou.
Nick? Jeffrey Tolliver!
Salut, efu, i rspunse Nick, cu accentul specific
sudist, uor suprtor pentru urechile lui Jeffrey.
Avnd n vedere c petrecuse ultimele douzeci i
patru de ore n Alabama, lucrul era de neles.
Astzi eti la birou? l ntreb Jeffrey.
Cineva trebuie s aib grij i de hroage. N-ai
primit nc nicio informaie n legtur cu fata disprut?
Nu, i rspunse Jeffrey. A aprut vreo alert la nivel
naional?
N-am vzut nimic, spuse Nick. Ne-ar fi de ajutor
dac am avea numrul mainii.
Maina era prea departe ca s i se poat vedea
numrul.
Bine, o s trimit toate datele la laboratorul
informatic, oft Nick. Cine tie ct dureaz pn s se
ocupe cineva de asta? Nu este o prioritate absolut, dac
nu se ntmpl ceva, ntr-un fel sau altul.
tiu, i rspunse Jeffrey.
Ar fi trebuit s intervin ceva hotrtor n evoluia
cazului ca s determine o anumit abordare, nainte s
269

fie chemai n ajutor. Pentru moment, ceea ce puteau face

era s fie pe faz i s atepte.
Nu se poate nicicum s pui mai n fa cazul fetei?
ntreb Jeffrey. Zu, Nick, Sara i cu Lena au vzut cnd
fata a fost rpit.
tii ci copii au fost dai disprui n ultimele
dousprezece ore?
Totui
Ei na, zise Nick, cobornd vocea. Mi-am asumat
rspunderea s iau legtura cu un tip mai vechi, obinuit
s lucreze n cazuri de infraciuni legate de copii. O s dea
cteva telefoane, s vedem dac putem pune vreo
prioritate pe acest caz.
i mulumesc, Nick!
ntre timp, cred c n-ar fi ru dac bieii s-ar ocupa
de situaiile pe care i le-am trimis prin fax.
Jeffrey reinu acest lucru, gndindu-se c Nick avea
dreptate. Attea prostii i veneau pe fax, nct uneori era
nevoie de ore ntregi ca s faci ordine n ele.
Nu exist nicio posibilitate s fie vorba de vreo
persoan binevoitoare care s-o fi luat de acolo pentru a fi
n siguran? ntreb Nick.
Un rahat, rspunse Jeffrey. Habar n-am ce s-i spun.
Niciunul dintre elevii votri nu conduce un
Thunderbird negru?
Nu.
Verificaser vehiculele tuturor celor care erau
implicai, chiar i tangenial, n acest caz, apoi solicitaser
informaii din tot districtul Grant. Nimeni nu deine un
Ford Thunderbird nregistrat.
270

 ntre timp, i spuse Nick, ce pot s fac pentru tine?

Puritate, rspunse Jeffrey. Spune-mi ce nseamn
cuvntul acesta n asociaie cu pedofilia.
Habar n-am, i spuse Nick. A putea s caut prin
calculatoare i te anun.
Mi-ai face un mare serviciu.
Am vorbit cu Sara la telefon, mai devreme, i mi-a
spus i ea ceva de puritate. E vorba de cazul acela de
castrare?
Da, i rspunse Jeffrey.
Pi, i spun eu, zise Nick. Castrarea are mai
ntotdeauna o component religioas. Se practic pentru
a fi siguri c fata rmne virgin.
Dar noi tim c ea n-a fost virgin.
Nu, rspunse Nick, din cte am auzit i cam fcuse
de cap.
Jeffrey ncerc s treac cu vederea aceast replic, dar
caracterizarea pe care Nick i-o fcuse fetei i se pru prea
dur, chiar i lui. Oamenii din poliie au tendina de a fi
extrem de duri cnd se confrunt cu astfel de lucruri i
nici Jeffrey nu fcea excepie. Dac n-ar fi mpucat-o pe
fata n cauz, poate c Jeffrey ar fi rs. n cazul de fa
spuse doar att:
Am un nume pe care te rog s-l caui n baza de date.
D-i drumul.
Arthur Prynne, spuse Jeffrey, i apoi dict numele
liter cu liter.
Era numele brbatului pe care aproape c-l btuse n
dimineaa aceea, n spatele magazinului lui Oposum.
Nick murmur ceva notnd numele.
271

 Dar ce nume e acesta? Polonez sau ce?

Habar n-am, rspunse Jeffrey. Are un tatuaj ca acela
pe care i l-am trimis.
i ce trebuie s caut?
Pi, se nvrtea n jurul grdiniei cnd am dat peste
el.
Nu prea poi s-l arestezi pentru atta lucru, zise
Nick, dei amndoi tiau c asta era evident.
Are un calculator acas, probabil c aga ali
pedofili n felul acesta, i rspunse Jeffrey. Zicea c e un
iubitor de fetie.
Frate, oft Nick, ursc expresia asta.
Putem s dm o cutare aici la secie, dar, ca s fiu
sincer, Nick, nu cred c vreunul dintre noi tie cum s
caute astfel de lucruri.
Poliia federal are o ntreag armat care se ocup
de astfel de cutri. Dac ai i un nume, devine prioritate.
Poate pot s-l strng cu ua, s vad dac scot ceva de la
el.
E foarte posibil, rspunse Jeffrey. Nu prea prea s
aib coloan vertebral cnd l-am interogat eu. Cred c
ar fi n stare s-i toarne civa prieteni ca s-i scape
pielea!
L-ai interogat? chicoti Nick. tia c eti poliist?
La cellalt capt al firului Jeffrey zmbi. Nick era n
multe feluri, numai prost nu.
S zicem c am avut o conversaie cu el i att.
Ct de repede vrei s-i obin ceva? rse Nick din
nou.
272

 Foarte repede, rspunse Jeffrey, nevrnd s-i

asume responsabilitatea, dac Prynne s-ar fi dovedit mai
puin nevinovat dect prea.
Am s trimit asta bieilor din Alabama, pronto,
spuse Nick. Am prins un fir aici, n Augusta, care s-ar
putea s te intereseze.
Ce anume?
Poliitii din Augusta au arestat la hotel un tip n
legtur cu traficul de cocain. Cu ocazia aia au dat peste
un maldr de reviste care nu erau tocmai legale.
Pornografie? zise Jeffrey.
Mai mult, pornografie infantil, confirm Nick. Ceva
nasol.
n Augusta? ntreb Jeffrey, surprins c nu aflase de
acest lucru.
Augusta era foarte aproape de Grant i, de obicei,
schimbau informaii cu poliitii de acolo pentru a se ine
la curent.
Deocamdat ateptm, spuse Nick. Ateptm s
prindem petii cei mari.
Ai obinut informaii de nivel interstatal?
A vrsat totul ntr-o clip i, apropo, nainte s m
ntrebi tu, nu tie nimic n legtur cu un Thunderbird
negru sau cu o feti disprut.
Eti sigur?
Sigur ca lumina zilei.
Jeffrey se ncrunt, dei nu era n msur s se simt
superior.
Mulumesc c ai verificat.
273

 Nicio problem, efu, dar s sperm c nu e cu

vreunul dintre tipii tia. tia fac nego cu copii cum
fceam noi, pe vremuri, cu cartonae de baseball.
tiu, spuse Jeffrey, dar adevrul era c nu voia s se
gndeasc la un astfel de lucru. Numai ideea c Lacey
Patterson s-ar fi putut afla pe mna unora ca Prynne l
fcea pe Jeffrey s i se fac ru.
Pe de alt parte, zise Nick, disear sau mine sear
trebuie s aib loc o livrare. Evident, Augusta este
punctul de distribuie de pe coasta de sud-est.
Nu-mi vine s cred c tia nc mai tipresc
rahaturile astea cnd poi s le obii gratis de pe internet.
A, poi s dai de urma lor pe internet, dac tii ce s
caui, i aminti Nick. Vrei s-i dau de tire cnd are loc
livrarea?
Ai numrul meu de telefon, da?
Da, rspunse Nick. Crezi c ciudatul sta de Prynne
este activ?
Nu, rspunse Jeffrey, deoarece impresia lui fusese c
Arthur Prynne era genul de pedofil care se mulumea s
priveasc poze i nu s dea curs fanteziilor. Dei nu tiu
ct o s-o mai in aa.
Ateapt s-i bat cineva la u? ntreb Nick.
Cred c toat viaa a ateptat asta, spuse Jeffrey,
uitndu-se la Lena, care sttea n prag. Trebuie s nchid,
Nick. Sun-m dac afli ceva, da?
Aa o s fac, efu.
ncheiar convorbirea i Jeffrey i fcu Lenei semn s
intre, surprins de felul n care arta. Avea ochii injectai,
ca una care a plns mult, nasul rou i cearcne adnci.
274

 Vrei s-mi spui ceva? ntreb Jeffrey, fcndu-i semn

s ia loc pe scaunul de pe partea cealalt a biroului.
Femeia l privea ncurcat, ca i cnd n-ar fi neles.
Ai vreo informaie despre Lacey? ntreb ea.
Nimic, spuse el. Ai aranjat ntlnirea aceea despre
care vorbeam?
N-am avut timp, rspunse Lena, mucndu-i buza
de jos.
F-i timp, i spuse.
Da, domnule!
Jeffrey se sprijini de sptarul scaunului uitndu-se la ea
cteva clipe.
Spune-mi ce s-a ntmplat cnd l-ai arestat pe
Mark. A zis ceva?
A devenit dintr-odat extrem de tcut, spuse ea. Nu
vrea s vorbeasc deloc.
Avocatul?
Buddy Conford, zise Lena. Dar nu e un conflict de
interese?
Jeffrey se gndi o clip. Buddy era avocatul care ar fi
reprezentat oraul i n cazul n care Dottie Weaver l-ar fi
dat pe Jeffrey n judecat.
Buddy tie c exist o legtur ntre Mark i ce s-a
ntmplat cu Jenny Weaver?
tie c Mark e cel pe care Jenny a vrut s-l mpute,
toat lumea tie.
tie, continu Jeffrey, c noi l suspectm pe Mark c
ar fi tatl copilului?
l suspectm? ridic Lena din sprncene.
Spune-mi de ce n-ar fi?
275

 Ar fi putut fi alt biat, suger ea.

Cu maic-sa prin preajm?
A fost bolnav mai mult vreme, spuse ea, ridicnd
din umeri. Am simit ceva din partea tatlui. i cam place
s bruscheze.
Sunt absolut convins, spuse Jeffrey, amintindu-i c
lui Patterson i plcuse s-o intimideze pe Lena cnd i
fcuser vizita n rulot. Jeffrey trebuise s aleag ntre a
interveni i a vedea dac Lena poate s se descurce
singur.
Poate c el l-a molestat pe Mark i Mark a molestato pe sor-sa, un fel de cauz i efect, spuse Lena.
Nu aa lucreaz pedofilii.
Nu neleg.
Nu toi pedofilii au fost abuzai cnd erau copii. Nu
poi s pleci la drum cu aceast presupunere.
n teorie, nu? Vreau s spun c s-ar fi putut ntmpla
i aa! Dar nu-l vd pe Patterson dndu-se la biei.
Ai simit tu din nou ceva?
Da, aa am simit!
Dar n legtur cu Mark? ntreb Jeffrey, aducndui aminte de comportamentul Lenei cnd l-au chestionat
pe puti. Ce ai simit din partea lui?
Pi, e hipersexual, spuse Lena i plec ochii jenat.
Hai, continu!
Mi se pare c mizeaz foarte mult pe felul cum arat
i pe sexualitatea lui. Lena se uit din nou la Jeffrey. Cred
c nu tie s comunice n alt fel.
Tatuajul acela, zise Jeffrey, am dat peste un tip n
Alabama care avea unul identic.
276

 Cu cele dou inimi?

Era n preajma unei grdinie, spuse Jeffrey, simind
acelai dezgust pe care-l simise i la magazinul lui
Oposum. Se uita la copiii de acolo.
Copii mici? ntreb Lena. Molesteaz copii?
Mai degrab e pedofil, o corect Jeffrey.
Mai demult, cnd avuseser un caz, Sara i explicase
care este diferena ntre aceti doi termeni i acum i
explica i el Lenei.
Cel care molesteaz copiii o face pentru c i urte
i nu-i suport n preajm dect ca s-i bat joc de ei, n
timp ce pedofilii i nchipuie c le fac copiilor un bine,
declar c-i iubesc pe copii.
hm, spuse Lena sceptic.
Pedofilia este considerat o boal mintal.
Aa era i homosexualitatea pn prin anii 1960. Eu
tot nu vd diferena.
Jeffrey tia c sora Lenei fusese lesbian i fu surprins
s aud ce spunea.
Cred c marea diferen ar fi c relaia sexual
dintre aduli e o relaie sntoas, n timp ce copiii nu
sunt pregtii pentru acest lucru.
Lena nu spuse nimic i el continu.
n relaia dintre copil i adult echilibrul de putere
este ntotdeauna de partea adultului. Nu este o relaie la
acelai nivel. Adultul l supune ntotdeauna pe copil.
Lena se uit la el cu o privire nencreztoare.
Vorbeti de parc ai ncerca s-i scuzi, zise.

277

 Nu-i scuz deloc, rspunse Jeffrey, simindu-se uor

atins de acuzaia ei. i explic numai cum funcioneaz
mintea lor.
Mintea lor este pur i simplu pervertit.
Sunt de acord cu tine, dar nu ne este permis s
abordm aceste cazuri n funcie de dezgustul pe care-l
resimim noi, Lena. Dac Mark are tatuajul acela pentru
c este pedofil sau molestator, nu i poi permite, n
calitate de poliist, s-i spui c ie i displace acest lucru.
Nu i se va confesa niciodat, adug el. tii foarte bine.
Tu ce crezi c este? Are doar civa ani mai mult
dect Lacey.
Trei ani, cel puin.
Asta nu-i o diferen foarte mare.
Probabil c ntre treizeci i treizeci i trei diferena
nu e mare, dar n cazul copiilor este o diferen foarte
mare, dac stai s te gndeti. Este diferena dintre un
copil i un adult.
Lena tcu, gndindu-se evident la acest detaliu.
Hai s judecm astfel: un pedofil se simte bine n
preajma copiilor fiindc se teme de relaiile cu adulii,
adulii l sperie, spuse Jeffrey.
i atunci, care-i treaba cu Jenny? Cum a ajuns s fie
cusut n halul la?
Nu tiu, i rspunse Jeffrey. Probabil c o s ne
spun Mark.
Nu vrea s vorbeasc, zise Lena. Frank l-a interogat
i n-a rspuns deloc, se uita la perete i nu vorbea.
E drogat?
Femeia ddu din cap c nu.
278

 Fusese nainte, dar i-a trecut.

ncearc s obin o doz?
Nu, pare OK, spuse ea. Nu pare s fie n sevraj, dac
asta vrei s tii.
Dar care e starea lui fizic? Sara mi-a spus c arta
de parc fusese agresat, btut.
Da, zise Lena i scoase cteva fotografii Polaroid din
buzunarul de la piept. Am fcut cteva poze, ca s le
avem. Doctor Linton a spus c tietura de la burt a fost
fcut cu un cuit ascuit. N-a fost nevoie s fie suturat.
Are i o vntaie la unul din ochii.
Jeffrey se uit pe rnd la poze. Mark privea fix n
aparatul de fotografiat, cu nite ochi ca de mort. Exista i
o poz n care era cu bustul gol, iar pe la cureaua blugilor
erau nite resturi de iarb, precum i nite zgrieturi
superficiale n partea de jos a abdomenului.
Sper c nu are chestiile astea de la noi? ntreb
Jeffrey, ca s se asigure.
Evident c nu. ntreab-o pe iubita ta. L-a vzut
nainte de a-l vedea noi.
Ciudat era c Jeffrey o mai ntrebase acest lucru i n
alte cazuri i obinuse un rspuns direct, fr atitudinea
aceasta defensiv.
l urmrea cineva? ntreb Jeffrey. Sau el urmrea
pe cineva?
Ori una, ori alta, spuse ea. Pe brae are rni
defensive.
Jeffrey se gndi la Arthur Prynne i la felul cum se
aprase cu braele de loviturile lui.
279

 I-am mpachetat hainele, spuse Lena. Cred c

doamna doctor Linton poate s preleveze proba de snge
pentru ADN de pe cmaa lui.
L-ai ntrebat despre sor-sa?
Dac-i pas de ea, acest lucru nu se vede. Cum i-am
spus, nu vorbete deloc.
Telefonul lui Jeffrey sun i el aps pe tasta de
speaker.
Pastorul Fine a venit s-l vad pe Mark, se auzi
Marla.
Jeffrey i Lena schimbar o privire.
n ce calitate?
El spune c prinii l-au rugat s l asiste n timpul
interogatoriului tu. Marla cobor vocea. Buddy Conford
e cu el.
i mulumesc, spuse Jeffrey, apsnd din nou pe
buton.
Se ls n scaun uitndu-se la Lena.
Ce? ntreb ea, ntr-un final.
Exist o legtur ntre tine i Mark. Nu tiu ce
nseamn, dar trebuie s ai mare grij cnd eti cu el.
N-am nicio legtur cu el! rspunse Lena, siminduse evident stnjenit de idee.
M gndesc c poate i transfer unele emoii din
cauza faptului c maic-sa e bolnav.
M rog, zise ea, dnd din umeri. Putem s lsm
treaba asta acum?

Buddy Conford dusese o via a dracului de grea. La

aptesprezece ani i pierduse piciorul drept, de la
280

genunchi n jos, ntr-un accident de main. Apoi i

pierduse ochiul stng din cauza cancerului i un rinichi,
cnd fusese mpucat de un client nemulumit. Aceste
pierderi fizice preau ns s-l fi ntrit pe Buddy. Putea
s se lupte precum un cine pentru un os atunci cnd i
punea n minte. Pe de alt parte, Buddy era un tip logic i,
spre deosebire de ali avocai, era n stare s discearn
binele de ru. l ajutase pe Jeffrey i cu alte prilejuri.
Acum, Jeffrey se gndea c interogatoriul lui Mark
Patterson putea fi o astfel de ocazie.
Domnule Tolliver, spuse pastorul Dave Fine, vreau
s v mulumesc pentru c mi-ai permis s fiu de fa la
interogatoriu. Mamei lui Mark i este din ce n ce mai ru
i vrea ca eu s-l asist pe fiul ei.
Jeffrey ddu din cap, ncercnd s nu lase de neles c
nu prea a avut de ales. Orice crime ar fi comis, Mark
rmnea, tehnic vorbind, un copil. De curtea cu juri
depindea schimbarea ncadrrii, n caz c se ajungea
acolo.
Avei vreo informaie n legtur cu sora lui? ntreb
Fine.
Nu, rspunse Jeffrey, uitndu-se la Mark i
ncercnd s-i dea seama ce se petrecea n mintea
biatului de aisprezece ani.
Arta groaznic, iar vntaia de la ochi i se nnegrise i
mai mult. Avea buza de jos tiat i ochii injectai, ca ai
Lenei. Uniforma portocalie de nchisoare l fcea s par
i mai palid dect era de obicei. Prea i mai mic, mai
slbnog. Avea umerii lsai, mrunel chiar i n
281

comparaie cu Buddy Conford care era destul de mic de

statur.
Mark? i se adres Jeffrey.
Buzele lui Mark se micar n tcere i biatul continu
s se uite la mas ca i cnd ar fi refuzat s contientizeze
situaia n care se afla. i crea un sentiment de mil i lui
Jeffrey i pru ru pentru el. Sara avea dreptate.
Indiferent ce fcuse, Mark era nc un copil.
Buddy rsfoi dosarul lui Mark.
De ce este acuzat? ntreb.
Agresiune, rspunse Jeffrey, uitndu-se la Mark. A
lovit-o pe Sara drept n fa.
Buddy se ncrunt la clientul su.
Pe Sara Linton? ntreb el, surpriza fcnd ca vocea
s i urce niel.
Buddy crescuse n districtul Grant i, la fel cu cei mai
muli dintre localnici, o considera pe Sara un fel de
persoan sacr, datorit muncii pe care o fcea la clinic.
De sub mas se auzi un zgomot metalic. Erau ctuele lui
Mark i Jeffrey i ddu seama c biatul bia din
picioare. Jeffrey mai auzise acest zgomot i la alte
interogatorii.
n faa a vreo zece martori, continu Jeffrey, vorbind
peste zgomotul produs de ctue. A ameninat c o
agreseaz i pe sor-sa.
Aha, zise Buddy, rearanjnd hrtiile. i vntile
acelea de pe fa le are dinainte sau dup ce a fost
arestat?
Dinainte, interveni Lena brusc, iar cuvntul fu urmat
de o pauz care putea fi tradus prin idiotule.
282

Buddy i arunc o privire acuzatoare.

Martorii pot confirma asta?
Am fcut fotografii, spuse Jeffrey, scond pozele
Polaroid pe care i le dduse Lena.
I le arunc peste mas. Mark tresri, iar Jeffrey fu din
nou ocat dndu-i seama ct de fragil prea biatul.
Buddy se uit la ele, una cte una, fr s-i arunce vreo
privire lui Mark.
Cine i-a fcut chestia asta? l ntreb pe Jeffrey.
S ne spun el!
Mark continua s se uite n pmnt, iar ctuele i
zdrngneau ca un metronom. Buddy i ddu lui Jeffrey
pozele napoi.
Nu prea vrea s vorbeasc.
Ce se ntmpl, Mark? zise Lena.
Mark se uit la ea, prnd surprins c vorbete cu el.
Zgomotul de ctue se opri i el nghe pre de o clip,
ateptnd ca Lena s mai spun ceva. Vocea ei era mai
blnd dect o auzise Jeffrey vreodat i parc ea i Mark
erau singuri n ncpere cnd fata i se adres din nou:
Spune-mi ce se ntmpl, Mark!
Acesta continua s se uite la ea, iar respiraia i deveni
mai alert.
Cine te-a lovit? l ntreb cu acelai ton ngrijorat. Se
ntinse peste mas spre el, iar Mark i ridic minile ca
ea s-l poat atinge. Cnd Lena i atinse minile
nctuate, biatului i scp un scncet. Buddy i arunc
lui Jeffrey o privire, iar el ddu din cap o singur dat,
sugerndu-i avocatului s nu spun nimic. Dave Fine
sttea tcut, fr o vorb, uitndu-se la Mark i la minile
283

Lenei. Lena mngie cu degetul mare tatuajul lui Mark.

Jeffrey n-avu nevoie s se uite la ceilali brbai ca s-i
dea seama c se simeau puin jenai de acest gest. Aerul
prea c se ncarc de ceva ce nu putea fi rostit n
cuvinte.
Ce se ntmpl, Mark? Spune-mi, te rog.
n ochii lui aprur lacrimi.
Trebuie s-o gsii pe Lacey.
O s-o gsim, i rspunse Lena.
Trebuie s-o gsii pe Lacey nainte s i se ntmple
ceva ru.
Dar ce poate s i se ntmple, Mark?
Biatul ddu din cap, plngnd n hohote.
E prea trziu. Nimeni nu mai poate s-o ajute, zise.
tii cine ar fi putut s-o rpeasc? Ai recunoscut
maina?
El ddu din nou din cap c nu.
Vreau s-o vd pe mama.
Lena nghii cu noduri i Jeffrey i ddu seama c
vulnerabilitatea lui Mark o impresioneaz.
Vreau doar s-o vd pe mama, repet el cu voce
sczut.
Dave Fine ntinse o mn spre biat, dar acesta se
smuci att de violent, nct Buddy trebui s prind
scaunul ca acesta s nu se rstoarne, cu biat cu tot.
S nu m atingi! strig Mark, ridicndu-se n
picioare.
Lena se ridic i ea i aproape c alerg n partea
cealalt a mesei. ncerc s-l prind pe Mark de bra, dar
el mai fcu un salt, lovindu-se de perete. Se retrase pn
284

n colul camerei i-i sprijini capul ntre cei doi perei.

Lena puse mna pe umrul lui i-i spuse ceva.
Mark, rosti Dave Fine, ridicnd minile. Te rog s te
liniteti, fiule!
De ce nu eti cu mama? l ntreb Mark. Unde m-sa
dracului se afl Dumnezeul tu cnd mama e pe moarte?
O s am grij de ea mai trziu, i rspunse Fine, cu o
voce uor tremurat. Ea m-a rugat s fiu aici, cu tine.
Cine a avut grij de Lacey? Cine a avut grij de ea
cnd un nenorocit a rpit-o din strad?
Pastorul Fine ls ochii n jos i lui Jeffrey i se pru c
acesta se simea la fel de vinovat ca i ei pentru Lacey
Patterson.
N-am nevoie de tine! strig Mark. Mama are nevoie
de tine! Ea are nevoie! i tu vii aici de parc ai putea s
faci ceva!
Mark
Du-te i ajut-o pe mama! strig Mark.
Fine deschise gura s spun ceva, apoi pru s se
rzgndeasc. Mark i ntoarse capul, uitndu-se ntr-o
parte. Lena i puse ambele mini pe umeri i l duse spre
scaun. Buddy btea cu degetele n mas pentru a-i atrage
atenia lui Jeffrey, apoi i fcu semn spre u. Jeffrey se
ridic n picioare, obligndu-l i pe pastorul Fine s se
ridice. Preotul ezit, apoi fcu ceea ce i se ceruse,
urmndu-l pe Buddy n hol.
Firar al dracului s fie! spuse Buddy, apoi se scuz.
Iertai-m, printe!

285

Fine ddu din cap i-i bg minile n buzunare. Privi

prin gemuleul uii, urmrind-o pe Lena care vorbea cu
Mark.
Am s m rog pentru sufletul lui, murmur el.
Buddy se sprijini puternic n crj i l ntreb pe
Jeffrey:
Ce naiba se petrece aici?
Jeffrey nu tia ce s-i rspund.
Dave, tu nelegi ce se ntmpl? l ntreb el pe
pastor.
Eu? zise Fine surprins. Habar n-am. Ultima oar
cnd l-am vzut pe Mark era n regul, era tulburat din
pricina mamei lui, dar n rest era n regul.
Cnd s-a ntmplat acest lucru? ntreb Jeffrey.
Asear, la spital. M rugam mpreun cu Grace.
Ce s-a ntmplat ntre tine i Jenny Weaver? zise
Jeffrey.
Jenny Weaver? repet Fine, evident ocat.
Mi-ai spus c te-ai dus acas la ea de cteva ori, n
preajma Crciunului, i reaminti Jeffrey.
A, da, rspunse Fine. Brad m rugase s m duc s-o
vd. Nu mai venise la biseric i Brad se temea c se
ntmplase ceva ru.
i se ntmplase?
Da, cel puin aa cred, i rspunse Fine ncruntnduse. Nu voia s vorbeasc cu mine. N-au vrut s mai
vorbeasc cu mine.
Cine n-a vrut s vorbeasc cu tine? l ntreb Jeffrey.
Fine art spre u.
286

 Mark i Lacey. I-am spus i lui Grace i nici ea n-a

putut s fac nimic n aceast privin. A pus-o pe seama
rzvrtirii adolescentine. Ddu din cap cu tristee. Foarte
muli copii nu mai vin la biseric atunci cnd ajung la
vrsta asta, dar de obicei revin dup ce mai cresc. Grace
ns era foarte ngrijorat, aa c am vorbit cu el.
El ce-a spus? ntreb Jeffrey.
Fine se nroi la fa.
S zicem c a folosit nite cuvinte pe care n-a vrea
s le aud maic-sa i gata.
Jeffrey ddu din cap, renunnd. l auzise pe Mark de
destule ori, ca s-i dea seama de ce era biatul n stare.
i Grace? Ea ce face? ntreb din nou.
E foarte bolnav. Nu cred s prind sfritul de
sptmn.
Jeffrey se gndi la Mark care dorea insistent s-o vad
pe maic-sa.
E chiar aa de ru?
Da, i rspunse pastorul. Nu se mai poate face nimic
pentru ea n acest moment. Doar s i se aline durerile. Se
mai uit o dat prin fereastra de la u. Nu tiu ce-o s
fac familia asta fr ea. O s se dezbine.
Dac-mi aduc eu bine aminte, nu cumva ai fost n
tabr cu copiii, de Crciun?
Da. Am stat acolo, dar, de fapt, n-am fost implicat n
asta. E mai mult treaba lui Brad Stephens s se ocupe de
copii.
Am vorbit deja cu el.

287

 E un tnr extrem de cumsecade, spuse Fine.

Speram ca el s constituie un exemplu pentru unii dintre
biei.
I-ai oferit consiliere lui Mark, nu-i aa? spuse Jeffrey.
Da, puin, rspunse Fine. Nu prea am reuit s ajung
la sufletul lui. Dac vrei, m uit peste notie i v spun
dac gsesc ceva.
Te rog, i spuse Jeffrey pastorului. Unde o s fii
mine diminea?
Cred c la spital, rspunse Fine, uitndu-se la ceas.
De fapt, chiar ast-sear am s m ntorc acolo, dac nu
mai avei alte ntrebri pentru mine.
Poi s te duci, i rspunse Jeffrey. Am s vin la spital
mine diminea, pe la zece. S-i iei notiele.
mi pare ru c nu v-am fost de prea mare ajutor.
Ddu mna cu Jeffrey, apoi cu Buddy i plec. Buddy l
urmri pe pastor ndeprtndu-se, apoi se ntoarse spre
Jeffrey.
A zice c nu prea mi place ce se petrece ntre Lena
i clientul meu.
Jeffrey se gndi s se prefac a nu ti despre ce-i vorba,
dar i ddu seama c depiser acest punct.
Disear am s pun s fie supravegheat, s nu se
sinucid.
Buddy nu fu mulumit de rspuns.
Tot nu mi-ai rspuns la ntrebare.
Jeffrey se uit i el n camera de interogatoriu. Lena
reuise s-l fac pe Mark s stea jos i l mngia pe spate
n timp ce el plngea.
288

 Chestia asta este cumva legat de incidentul cu

Jenny Weaver, spuse Jeffrey.
Ah, firar al dracului, njur Buddy, btnd cu
bastonul n pardoseal. Mulumesc c mi-ai spus.
Nu eram sigur, mini Jeffrey. El este biatul pe care a
vrut Jenny Weaver s-l mpute.
Chestia asta pare s fi fost o agresiune simpl.
Da, aa este, rspunse Jeffrey. Adic, aa a fost.
Nu vrei s vorbim pe aceeai limb?
Jeffrey se mai uit o dat n camera de interogatoriu.
Lena era tot cu mna pe spatele lui Mark, alinndu-l.
Zu, Bud, pe cuvntul meu dac tiu ce se ntmpl!
ncepe cu nceputul.
Jeffrey i bg minile n buzunare.
Bebeluul pe care l-am gsit la patinoar, spuse, i
Buddy confirm printr-un gest. Credem c Mark e tatl.
Buddy continua s dea din cap.
Da, da, e logic.
Credem c sor-sa s-ar putea s fie mama copilului.
Cea care a fost rpit?
Jeffrey ncuviin. I se strnse stomacul, gndindu-se la
Lacey Patterson i la ce-ar putea s i se ntmple.
Am crezut c Jenny Weaver era mama.
Nu, Sara a fcut autopsia fetei i Jenny nu era mama,
rspunse Jeffrey, evitnd s-i dea alte detalii n legtur
cu ce descoperise Sara.
N-am primit nc nicio vorb de la Dottie Weaver,
spuse Buddy. Primarul e cum nu se poate mai ngrijorat.
Probabil c va atepta pn dup nmormntare,
zise Jeffrey, ntrebndu-se cnd va fi nmormntarea. Se
289

ndoia serios c Sara va fi chemat, iar ea nu-i spusese

nimic despre acest lucru.
Trebuie s-i iau depoziia. Mine sau poimine, nu
are niciun fel de importan, spuse Buddy. Trebuie s
punem totul pe hrtie, ct timp informaiile i sunt
proaspete n minte.
Nu cred c voi putea uita vreodat ce s-a ntmplat,
Buddy, spuse Jeffrey, gndindu-se c tot restul vieii va
purta cu sine moartea lui Jenny Weaver.
Ce se mai ntmpl pe aici? vru s tie Buddy.
Spune-mi, te rog!
Jeffrey i bg minile n buzunare.
Mark are un tatuaj.
Acela cu dou inimi?
Da, i confirm Jeffrey. Simbolizeaz ceva.
Pornografie infantil, i spuse Buddy, ocndu-l pe
Jeffrey.
Da de unde tii tu chestia asta?
Am mai avut un client care avea acelai tatuaj. Acum
vreo dou sptmni, un individ din Augusta. Am
acceptat cazul la rugmintea unui prieten.
Ce caz era acela?
Buddy se uit n jur, ntrebndu-se dac s rspund
sau nu la ntrebare.
i-a fi mai mult dect ndatorat, sublinie Jeffrey.
Bine, accept Buddy. Fusese arestat pentru deinere
de cocain. Nu mult, dar destul pentru distribuie. Avea
nite informaii care permiteau poliiei s continue
ancheta.
290

 Am auzit despre treaba aceasta. E un distribuitor de

pornografie infantil.
Buddy ddu din cap.
i i-a turnat camarazii ca s scape de nchisoare.
Bingo! rspunse Buddy. Cum ai auzit?
Aa cum se aude, zise Jeffrey, nedorind s-i ofere
mai multe informaii.
Cum se aude? ntreb Buddy.
Unde i-e piciorul? ncerc Jeffrey s-i distrag
atenia, artnd spre spaiul gol de sub genunchiul lui
Buddy.
La dracu, l-a luat iubita mea i nu vrea s mi-l dea.
Ce i-ai fcut?
Asta-i reacie de poliist, rspunse Buddy,
sprijinindu-se n baston. ntotdeauna s dai vina pe
victim.
Vrei s vorbesc eu cu ea? rse Jeffrey.
Buddy i scrpin sprncenele.
M descurc eu, zise. mi rspunzi la ntrebarea pe
care i-am pus-o?
Nu, zise Jeffrey. Se uit din nou n camera de
interogatoriu. Mark era cu capul pe mas i Lena sttea
lng el, inndu-l de mn. Jeffrey deschise ua.
Lena, spuse el, fcndu-i semn s ias pe hol.
Lena deschise gura, probabil s-l refuze, dar se
rzgndi. Se ridic, fr s se uite la Mark, fr s-l
ating, i iei din odaie.
Ce i-a spus? o ntreb Jeffrey.
Nimic, rspunse Lena. Vrea s se duc la spital s-o
vad pe maic-sa.
291

 Du-te acas, i spuse Jeffrey i, fr s mai atepte un

rspuns, intr n camera de interogatoriu, cu Buddy pe
urmele lui.
Mark, ncepu Jeffrey, aezndu-se pe scaunul pe
care sttuse Lena. tim despre tatuaj.
Mark continua s stea cu capul pe masa care se zguduia
din cauza plnsului biatului.
tim ce nseamn.
Buddy se aplec puin peste mas, dinspre partea
opus lui Mark.
Biete, e n interesul tu s ne spui ce se ntmpl.
Mark, continu Jeffrey, ai vreo idee cine ar fi putut so rpeasc pe sor-ta? Neprimind niciun rspuns,
reformul. Mark, credem c nite oameni ri au rpit-o,
nite oameni care ar putea s-i fac ru. Trebuie s ne
ajui.
Nu obinu niciun rspuns.
Mark, ncerc Jeffrey din nou. Doamna doctor Linton
spune c Lacey prea foarte bolnav cnd a vzut-o.
Mark se ridic tergndu-se cu minile la ochi. Se uit
fix la peretele din faa lui legnndu-se nainte i napoi.
Lacey era gravid? ntreb Jeffrey. Bebeluul de la
patinoar era al ei?
Mark continua s se clatine, ca i cnd ar fi fost
hipnotizat.
Tu erai tatl copilului, Mark?
Mark continua s se holbeze la perete. Jeffrey mic
mna prin faa ochilor biatului, dar acesta nici nu clipi.
Mark, strig Jeffrey, i apoi i mai tare. Mark! Mark!
Biatul nu avu nicio reacie.
292

 Mark, repet Jeffrey.

Buddy puse mna pe umrul lui, dar el nu pru s-i
dea seama.
Cred c trebuie s-l vad un doctor, spuse Buddy.
Sara poate
Nu, l ntrerupse Buddy. Cred c s-a ntlnit destul
cu Sara pe ziua de astzi.

Era ora zece seara cnd Jeffrey plec de la secia de

poliie. Petrecuse aproape dou ore dnd telefoane, ca s
se asigure c departamentele de poliie din tot statul
primiser anunul cu Lacey i tiau de maina
Thunderbird neagr. O mulime dintre poliitii cu care
vorbise i ddur detalii despre cazurile la care lucrau ei.
Dei Jeffrey nu credea c ar putea s-i ajute, fcuse toate
eforturile necesare, spernd ca poliitii de la cellalt
capt al firului s nu cread c este un ipocrit. Era mai
probabil ca vreo main de patrul din Griffin s dea de
Thunderbird-ul negru, dect ca Jeffrey s gseasc un
televizor cu ecran mare care fusese furat din casa mamei
unui poliist. Cu toate acestea, i notase i repetase
numrul de serie al televizorului, ca s-l asigure pe
poliist de toat bunvoina sa. n ciuda a ceea ce-i
spusese lui Nick, Jeffrey vru s vad dac gsete i
singur ceva pe internet. Cu ajutorul lui Brad gsise sute
de site-uri web sub genericul iubitori de fetie. Brad se
albise cu totul la fa cnd ajunser la cel de al treilea
site, aa c Jeffrey l expedie pe tnrul poliist i ncerc
s navigheze singur pe internet. Chiar i cu cunotinele
rudimentare pe care le avea Jeffrey n privina
293

internetului, fu n stare s gseasc o sumedenie de

linkuri care conineau poze cu copii n diferite poziii
compromitoare. Dup ce termin, Jeffrey simi nevoia
acut s fac un du, ca s se curee de imaginile din
minte. Sara avea dreptate. Probabil c o anumit
detaare fa de caz l-ar fi ajutat s vad lucrurile n
perspectiv. Aa cum sttea situaia, Jeffrey nu tia
ncotro s-o apuce.
n timp ce conducea spre locuina Sarei, ncerc s nu
se mai gndeasc la ceea ce vzuse pe internet. O sunase
pe Sara nainte de a pleca de la secia de poliie, ca s-i
spun c nu apruse nicio informaie n legtur cu Lacey
i c era n drum spre ea, dac mai avea chef s-l vad.
Din fericire, avea. Trase pe aleea din faa casei,
observnd c lsase luminile de afar aprinse pentru el.
Cnd iei din main auzi venind dinspre cas o muzic
de jazz plcut, n surdin. Probabil c Sara l atepta,
fiindc deschise de ndat ce el btu la u. Toate
suprrile lui din ultimele zile se risipir cnd o vzu
stnd n faa lui.
Salut, i spuse Sara cu un zmbet galnic pe buze.
Jeffrey o privi uimit. Prul i era desfcut i lsat s
cad pe umeri n nite bucle foarte delicate. Purta o
rochie neagr din mtase, care i se unduia pe trup,
evideniindu-i foarte avantajos curbele. O despictur
lateral a rochiei lsa s se ntrezreasc linia piciorului.
Purta tocuri nalte i acestea i scoteau n relief gleznele
elegante, nct lui Jeffrey i venea s le srute. Femeia l
lu de mn i l conduse nuntru. Jeffrey se opri n hol
i o trase spre el. Cu tocuri, Sara era puin mai nalt
294

dect el, aa c i puse minile pe umerii lui, ncercnd

s scape de pantofi, ca s ajung la acelai nivel i s-l
priveasc n ochi.
E mai bine aa? ntreb ea.
Cum nu-i rspunse, se aplec uor spre el i i apropie
buzele de ale lui ca s-l srute. El rmase cu ochii
deschii, urmrind cum femeia l srut. Avea buzele
dulci i mirosea a vin i ciocolat. Jeffrey nchise ua n
spatele lui, continund s se uite la ea. Nu-i aducea
aminte s-o mai fi vzut aa de frumoas, chiar i cu
leucoplastul de pe frunte.
Nu vreau s vorbesc despre ce s-a ntmplat cu tine,
cu mine sau n general, spuse Sara.
Jeffrey ddu din cap. Ea se sprijini cu o mn de perete,
uitndu-se la el cu o privire ntrebtoare.
i-a mncat pisica limba?
Jeffrey duse mna la piept, ncercnd s-i sugereze ce
simea.
Uneori, zise, uit ct eti de frumoas i cnd te vd,
vocea lui se pierdu, ncercnd s gseasc cuvintele
potrivite pur i simplu mi pierd respiraia.
Femeia ridic o sprncean, ca i cnd l-ar fi ntrebat
dac nu cumva ncearc s o vrjeasc.
Te iubesc, Sara, spuse, fcnd un pas spre ea. Te
iubesc foarte mult.
Sara i reinu un zmbet i el o iubi i mai tare pentru
asta.
De cnd o tia Jeffrey, Sara nu tiuse s primeasc un
compliment.
295

 Adic, vrei s-mi spui c-i place rochia mea?

ntreb.
Mi-ar plcea mult mai mult dac s-ar afla pe podea.
Sara se ndeprt de perete i el o urmri cum i mic
minile la spate. Femeia nu purta nimic pe sub rochie i
cnd ea i czu la pmnt, rmase complet goal n faa
lui. Jeffrey o privi atent, dorindu-i-o ntr-un fel care l
speria. Czu n genunchi n faa ei i o srut pn cnd
Sara nu mai fu n stare s stea n picioare.

296

MIERCURI
Capitolul 12
Lena visa c aude pe cineva btnd un cui cu ciocanul.
Se rostogoli n pat i aproape c se atepta s-i vad
palmele rstignite pe podea. n loc de asta, l vzu pe
Hank, care scotea din ni ua dormitorului.
Ce dracu? strig ea, ridicndu-se n capul oaselor.
i-am spus c o s se schimbe o mulime de lucruri,
zise Hank, btnd nc n cuiul care inea balamaua de
u.
Doamne, Dumnezeule, zise Lena, punndu-i
minile peste urechi, ncercnd s nu mai aud zgomotul.
Se uit la ceasul de pe noptier. i nu e nici ora ase, ip
ea, i nici nu trebuie s m duc la serviciu dect la ora
nou!
Ceea ce nseamn c avem destul timp, rspunse
Hank, scond cuiul din balama.
mi scoi ua? ntreb Lena, trgndu-i cearaful
pn la piept, dei era mbrcat ntr-o pijama groas.
Cine dracu crezi c eti?
Hank nu-i ddu nicio atenie i ncepu s lucreze la
balamaua de sus.
Oprete-te, i spuse Lena, dndu-se jos din pat i
trgnd cearaful dup ea.
i-am zis c lucrurile o s se schimbe, spuse el,
continund s bat, fr s-o bage n seam.
297

 Ce lucruri?
Hank duse mna la buzunarul din spate i scoase o
hrtie mpturit.
Uit-te! i spuse i i ntinse hrtia.
Lena o despturi, dar nu reui s deslueasc literele.
Totul i amintea de vremea cnd, adolescent fiind, Hank
nu fusese deloc de acord ca ea s se ntlneasc cu un
anumit biat i soluia pe care o gsise atunci fusese s-i
bat n cuie obloanele de la ferestre, ca ea s nu se poat
strecura afar n miezul nopii. Fata i spusese c n caz
de incendiu ar fi n mare pericol, iar Hank i rspunsese
c prefer s-o tie ars de vie dect cuplat cu gunoiul cu
care se vedea.
Lena ncerc s-i ia ciocanul din mna, dar Hank era
puternic.
Nu mai sunt copil, ce dracu! ripost ea.
Ba da, eti copilul meu, spuse Hank, smucindu-i
ciocanul din mn. Btu n ultimul cui pn cnd ua
czu la pmnt. Te-am inut n minile astea, zise el,
lsnd ciocanul s cad, pentru ca gestul s fie ct mai
elocvent. Am umblat cu tine n brae noaptea cnd
plngeai fr s te opreti, m-am asigurat s ai mncare
cnd te duceai la coal, i-am mprumutat bani s
plteti casa asta.
Dar i-am dat banii napoi pn la ultimul cent!
Nu-i nimic, asta este dobnda, spuse el, apucnd ua
cu minile i ridicnd-o de la pmnt cu un icnet.
Lena se uit la el, necrezndu-i ochilor, cum duce ua
i o pune pe hol.
De ce faci chestia asta, Hank? Oprete-te!
298

 Nu mai exist secrete n aceast cas! spuse el,

fcnd efortul de a propti ua de perete. Se uit spre ea i
continu. Eu sunt cel care face legea aici, copil.
Nu vreau s fac niciuna dintre chestiile pe care le-ai
scris pe hrtia asta, spuse, aruncndu-i hrtia.
Ba aa ai s faci, rspunse el, prinznd hrtia din
zbor. O s faci absolut fiecare lucru pe care l-am scris eu
acolo, altfel am s vorbesc eu cu eful tu, ce zici?
Nu m amenina, i spuse Lena, urmndu-l n
dormitor.
Ia-o ca pe o ameninare, dac vrei, spuse Hank,
smucind unul dintre sertarele comodei.
Cut prin lenjeria ei, apoi nchise sertarul i-l deschise
pe urmtorul.
Ce faci?
Uite, spuse el, scond o pereche de pantaloni scuri
i un tricou. mbrac-te cu astea i s fii jos n cinci
minute.
Lena se uit la el i observ c pentru prima dat Hank
nu mai purta blugii lui obinuii i cmaa hawaiian
strident. Purta un tricou cu o reclam la bere i o
pereche de pantaloni scuri care artau att de noi, nct
mai aveau cutele de la cum fuseser mpturii n pung.
Avea n picioare pantofi sport absolut noi i ciorapi albi
pn sub genunchi. Picioarele lui Hank erau att de albe,
nct Lena clipi de cteva ori pentru a distinge linia unde
se terminau osetele i unde ncepea pielea.
S cobor? De ce? ntreb ea, ncrucindu-i minile
la piept.
Fiindc o s alergm.
299

 Adic o s alergi cu mine? zise ea, nevenindu-i s

cread.
Hank avea antrenamentul unui btrn n scaun cu
rotile. Nu-i plcea s mearg pe jos nici mcar pn la
cutia potal.
n cinci minute, spuse el prsind ncperea.
Afurisitule, rosti Lena nfuriat, gndindu-se dac s
se duc sau nu dup el.
Era att de furioas, nct nici nu vedea n faa ochilor,
dar i scoase pantalonii de pijama i i puse ortul.
Firai al dracu de afurisit, bombni ea, punndu-i
tricoul. N-avea de ales i chestia asta o enerva la culme.
Dac Hank i-ar spune lui Jeffrey mcar jumtate din cte
tia despre comportamentul ei, Lena s-ar fi trezit foarte
repede cu un ut n fund.
Se uit la list cu un ochi. ncepea cu alergare n
fiecare zi i se termina cu mese normale la micul dejun,
prnz i cin. De undeva, din adncurile fiinei ei, se
strdui s scoat la iveal toate njurturile pe care le
auzise n toi cei zece ani de cnd era poliist i i le
adres pe toate lui Hank. ncheie cu m-ta mare de
tmpit, apoi puse mna pe baschei i cobor.

Lena edea la biroul lui Jeffrey, uitndu-se la ceasul de

pe perete. eful ei ntrziase zece minute, ceea ce nu-i
aducea aminte s i se mai fi ntmplat vreodat lui
Jeffrey. Ar fi trebuit s fie bucuroas c el nu era acolo,
fiindc simea nevoia s se odihneasc, s-i revin dup
alergarea de diminea cu Hank. Era un btrn dur i se
trezise c i-o luase nainte nc de la primul pas fcut
300

afar. Lena trebui s recunoasc faptul c motenise

ncpnarea de la unchiul ei care era la fel ca ea. Odat
ce-i punea ceva n cap, nimic nu-l mai putea opri. Chiar
i cnd Lena rmsese n urm, cu plmnii explodndu-i
de efort i cu stomacul plin de aminoacizii eliberai din
muchi, el alerga pe loc, cu flcile ncordate, ateptnd-o
s-i revin i s porneasc din nou.
Hei, spuse Jeffrey, intrnd grbit n birou.
Avea cravata desfcut i haina pe mn.
Hei, i rspunse Lena ridicndu-se, dar i fcu semn
s se aeze.
Scuz-m c am ntrziat, spuse el. Traficul
Unde? ntreb Lena, deoarece singura zon cu trafic
aglomerat din ora era n jurul colii i atunci doar ntre
anumite ore. Jeffrey nu-i rspunse, se aez la biroul lui,
ncheindu-i gulerul de la cma cu o mn. Lena nu era
foarte convins, dar ar fi putut s jure c vzuse un semn
rou pe gtul lui.
N-ai nicio informaie n legtur cu Lacey? l ntreb.
Nu, spuse el, legndu-i cravata. Venind ncoace am
vorbit cu pastorul Dave Fine. i-a gsit notiele de la
edinele cu Mark.
i-o s le aduc? ntreb Lena i nu pentru prima
oar i pru bine c nu vorbise cu pastorul despre
problemele ei.
Da, o s le-aduc, rspunse Jeffrey, netezindu-i
cravata.
Lena i ncruci braele la piept privindu-i eful.
Avea un aer uor diferit, nu-i ddea seama de ce, dar era
puin altfel.
301

 Mi-am dat ntlnire cu el la spital, la ora zece, spuse

el i apoi se uit la ceas. Am i ntrziat.
Am crezut c vrei s merg cu tine.
Vreau s-l iei pe Brad i s-l ducei pe Mark acas.
Ia-i nite haine curate, s fac un du, s fac ce vrea i
apoi adu-l la spital.
De ce?
Mamei lui i s-a fcut foarte ru asear, spuse Jeffrey.
Pastorul crede c n-o mai duce mult. Btu cu degetele n
birou. Orice ar fi fcut, nu vreau s-l mpiedic pe biat si vad mama pentru o ultim dat nainte de a o pierde.
Lena fu emoionat de acest lucru, dar ncerc s nu
arate. Jeffrey ntinse un deget spre ea, ca i cnd ar fi
avertizat-o.
S tii c vorbesc serios de chestia asta cu Brad,
Lena. Nu vreau s rmi singur cu Mark. Ai neles?
Lena se gndi s protesteze, dar el avea dreptate. Nici
ea nu voia s rmn singur cu Mark. Exista ceva la el
care i se prea foarte vulnerabil. Probabil c se identifica
mult prea mult cu el.
Lena! i atrase Jeffrey atenia.
Da, domnule! Am neles.

Ca de obicei, Brad conducea prin ora cu maximum de

vitez admis. Lena ncerca s-i potoleasc nelinitea i,
n acelai timp, ncerca s nu-l bage n seam pe Mark,
care edea pe bancheta din spate. Fr s se uite la el, tia
c Mark o fixeaz cu privirea. Att ea, ct i Jeffrey
czuser de acord s-l lase pe tatl lui s-i spun c
mama sa ar putea s moar pn n zori, dar stnd acolo
302

n main, cu Mark la civa centimetri de ea, Lena avea

sentimentul c fcea ceva ru. Chiar i cu grilajul de
siguran dintre scaunele din spate i cele din fa, ea
avea senzaia c Mark ar fi putut s treac i s-o
smuceasc, cerndu-i s-i spun ce se ntmpl. n ceea
ce-l privea pe Mark, indiferent ce medicamente i
administrase doctorul, se pare c avuseser efect. Era din
nou sigur de sine, prea aproape de Lena cnd aceasta i
pusese ctuele i scond nite sunete sugestive n timp
ce l condusese la main. Lena se ntreba ce anume
determinase aceast schimbare. n ziua precedent, Mark
fusese aproape inert.
Zu c-i cald afar, zise Brad, fcnd stnga de pe
Main Street.
tiu, spuse Lena ncercnd s lege conversaia. n
vara asta mi se pare c e mai cald dect anul trecut.
Aa i este. mi aduc aminte c atunci cnd eram mic
parc nu mi se prea aa de cald.
Nici mie.
Pe vremea aceea nici mcar nu aveam aer
condiionat.
A, noi ne-am pus aer condiionat cnd aveam
cincisprezece ani, zise Lena, zmbind aducerii aminte.
Atunci, Lena i Sibyl sttuser n faa aerului condiionat
pn cnd i simiser feele ngheate.
l rugam pe tata s dea drumul la stropitori n curte,
zise Brad, rznd uor. Mi-aduc aminte c odat vrul
meu Bennie a venit la noi
Mark ddu cu piciorul n scaunul clin fa.
Mai tcei dracului! url.
303

Brad puse brusc frn i se ntoarse n scaun.

Dac mai faci o dat chestia asta, o s ai de-a face cu
noi!
Lena nu-l auzise niciodat pe Brad ameninnd pe
cineva i fu surprins c era n stare s fac acest lucru.
nelese, pentru prima dat, c Brad nu-l suporta pe Mark
Patterson.
Calmeaz-te, biete, i spuse Mark.
Lena i arunc o privire peste umr, iar Mark i linse
buzele ntr-un mod foarte sugestiv. Femeia se ntoarse
din nou cu faa spre direcia de mers, uitndu-se pe geam
i ncercnd s ascund faptul c gestul lui o afectase.
Maina se smuci, plecnd brusc de pe loc, i Brad tcu
tot restul drumului. Lena l ndrum spre rulota familiei
Patterson, artnd cu degetul n loc s dea indicaii
verbale. ncerca s se autoconving c Mark nu sttea de
fapt pe bancheta din spate, dar la fiecare cteva minute
i aducea aminte i aproape c-i simea respiraia n
ceaf.
Aici, spuse Lena, artnd rulota.
Iei din main nainte ca Brad s fi oprit complet.
Muchii o dureau cnd se mica i-l njur n gnd pe
Hank pentru c o fcuse s alerge n dimineaa aceea.
Brad deschise ua din spate i l avertiz pe Mark:
Sper s te pori ca lumea!
Mark nu se grbi deloc s ias din main. Cnd se
ridic n picioare se vzu c era cu civa centimetri mai
scund dect Brad. i spuse ceva poliistului, ce Lena nu
putu s aud. Orice ar fi fost, lucrul l deranj pe Brad
care se nroi la fa.
304

 Auzi, fii atent ce vorbeti, spuse, dar tonul nu era

amenintor, ci dovedea c era ocat.
Brad puse ctuele la minile lui Mark i l trase spre
rulot. Cnd ajunser la ua din fa, Lena scoase cheile
lui Mark din propriul ei buzunar. i confiscaser lucrurile
cnd fusese arestat. Presupunea c pe inelul de chei se
afla i cheia de la u.
A treia, spuse Mark, aia cu dung verde. i zmbi lui
Brad sugestiv. Cu dung verde, cu dungi.
Brad i nclet flcile i se uit drept la u ca i cnd
ar fi ncercat s-o deschid cu puterea minii. Lena gsi
cheia i descuie. O pal de aer rece nvli dinspre rulot
cnd ua se ddu de perete. Mark se opri n prag o
secund, cu ochii nchii, inhalnd mirosul de liliac care-i
ntmpin.
Haide, i spuse Brad, mpingndu-l pe biat
nuntru.
Lena i arunc lui Brad o privire mirat, ntrebndu-se
ce l-a apucat. De obicei, Brad era cea mai calm persoan
din lume.
Scoate-i ctuele, spuse Lena.
Nu e bine s-i scoatem ctuele, cltin Brad din
cap.
Lena i mpreun braele.
Cum s fac baie i s se mbrace cu ctuele la
mini?
Poi s stai cu mine dac vrei i s m speli pe spate,
zise Mark fcndu-i cu ochiul lui Brad.
nainte de a se gndi ce face, Lena l plesni peste cap.
305

 Termin, zise, suprat c-l fcea pe Brad s se

simt jenat. Apoi i se adres lui Brad. De ce nu stai la ua
din spate a rulotei, n caz c ncearc s-o tearg pe
acolo?
Brad pru mulumit de aceast sugestie i plec fr s
mai rosteasc vreun cuvnt.
Ce i-ai spus? l ntreb ea.
M-am oferit s-l ajut s scape de stresul n care se
afl.
O, Doamne, spuse Lena, de ce-i faci asta?
De ce nu? ridic Mark din umeri.
Lena scoase cheia pentru ctue i i fcu semn s se
apropie de ea. El i apropie minile nctuate de liul
pantalonilor aa nct ea s fie nevoit s-l ating.
ntinde minile, Mark! i ordon Lena.
Biatul scoase un suspin dramatic, dar fcu ceea ce i se
spuse.
i place s fii legat?
Ai zece minute s faci du, i spuse ea scondu-i
ctuele. Dac trebuie s vin dup tine, n-o s-i plac.
Mmm zise Mark sugestiv. Sun bine.
Lena i prinse ctuele la curea.
Zece minute, repet ea, ntrebndu-se dac la fel se
simise i Hank de diminea, cnd i tot ddea ordine.
Se duse spre canapea i lu o revist, nainte de a se
aeza. Mark rmase n picioare n buctrie i o urmri
un minut ntreg nainte de a-i continua drumul spre
camera lui. Cteva minute mai trziu se auzi apa curgnd
la du. Lena nchise revista, cu un sentiment de uurare.
Se ridic de pe fotoliu, inndu-se de marginea lui pentru
306

a-i ntinde muchii. Picioarele o dureau att de tare

dup antrenamentul care, cu un an n urm, n-ar fi fost
dect o alergare uoar. Trebuia s fie mai puternic. Nu
era posibil s fie att de slab antrenat. Lena lu o
fotografie nrmat, cu Mark i Lacey stnd n picioare n
faa unui montaignes russes oarecare. Ambii copii
zmbeau, Mark inea braele pe umerii fetei care, la
rndul ei, l inea de talie. Preau s fie cu vreo trei ani
mai tineri dect n prezent. Artau fericii.
Poza aceea am fcut-o la Six Flags, zise Mark.
Lena ncerc s nu arate c o speriase. Mark sttea la
un metru de ea, cu un simplu prosop n jurul taliei.
mbrac-te, i spuse.
Biatul zmbi lene, iar ea se simi ca o proast, c nu
verificase mai nti camera lui Mark de droguri.
Ce-ai luat? ntreb.
Lozul cel mare, zmbi el, lsndu-se s cad pe
canapea.
Mark, spuse Lena. Ridic-te i mbrac-te!
Biatul continu s se uite la ea, cu buzele uor
ntredeschise.
Ce?
Mark o mai msur din ochi, apoi o ntreb:
Ce-ai simit?
n legtur cu ce?
El se uit la minile ei i Lena i ncruci braele ca s
nu i se vad cicatricile. Refuz s rspund, dnd
hotrt din cap.
Tata mi-a povestit ce s-a ntmplat.
Sunt absolut convins c a fost extrem de ncntat.
307

 Nu, de fapt, n-a fost, se ncrunt Mark. Teddy nu se

bucur de astfel de lucruri. Pru s observe surprinderea
Lenei i continu. Btrnul Ted e foarte cuminte acum.
Curat ca lacrima.
Lena se uit din nou la fotografie.
Du-te i mbrac-te, Mark, nu mai avem timp s
stm.
Dac-mi spui secretele tale, i le spun i eu pe ale
mele.
Te uii la prea multe filme, rse Lena.
Vorbesc serios.
Nu cred, Mark. Auzi un zgomot de brichet i l vzu
pe Mark aprinzndu-i o igar cu iarb. Stinge-o! i
spuse.
El inhal adnc fr s o asculte.
Nu vrei s tii ce s-a ntmplat? o ntreb.
Vreau s te mbraci ca s mergem s-o vezi pe mama
ta!
El i zmbi, aezndu-se i mai confortabil n fotoliu.
Auzi, s tii c eram foarte convins c o s apei pe
trgaci asear.
Fr s se gndeasc, Lena se aez la cellalt capt al
canapelei.
M urmreai? ntreb ea, avnd sentimentul c
fusese prins n flagrant.
El ddu din cap, trgnd nc o dat din igar.
Unde erai?
Eram lng magazie, i spuse el. Credeam c o s
intri direct n ea.
Lena se simi uor ruinat.
308

 Brbatul acela era lng cas. Am crezut c m-a

vzut, dar, de fapt, el te urmrea pe tine.
Mark sufl n partea aprins a igrii.
E tatl tu?
Unchiul, rspunse ea.
Mark mai trase o dat din igar, reinnd fumul
pentru cteva clipe. Expir ncet, apoi ntreb:
Auzi, cum te simi cu eava pistolului n gur?
Aiurea, i rspunse, ncercnd s-i revin. De aceea
nici n-am fcut-o.
Nu, vreau s spun cnd eti violat. Cum te simi?
Lena se uit n jur, ntrebndu-se de ce purta o astfel
de conversaie cu biatul sta.
Ru, i rspunse. n niciun caz bine.
El se nec, ncercnd s rd.
mi dau seama.
Nu, rspunse Lena, i vrnd s preia controlul
conversaiei spuse: De ce nu-mi zici ce s-a ntmplat,
Mark?
De atunci ai mai fcut sex?
Lenei i displcu total felul cum spusese de atunci, ca
i cnd a face sex era un lucru inevitabil.
Auzi, chestia asta nu te privete, i spuse, uimit c
era n stare s vorbeasc despre asta cu atta nepsare.
Pentru prima oar dup mult vreme, Lena simea c-i
poate controla starea de spirit i emoiile. Se simea
puternic, n stare s-l manevreze pe acest puti. n
lumina faptului c abia cu o zi n urm ncercase s se
sinucid, acest lucru aproape c o oc.
Spune-mi ce se ntmpl? spuse Lena.
309

 Mama moare, spuse el. tii asta, nu?

Da, zise ea, uitndu-se la propriile-i mini, deoarece
n-ar fi vrut ca el s-i citeasc adevrul pe chip. Despre
asta vrei s vorbim? Despre mama ta?
El nu-i rspunse.
Mark, repet Lena, tii cumva unde este sora ta?
Mark se uit la ea cu ochii n lacrimi. Fu din nou ocat
ct de copil prea.
Noi doi semnm foarte mult, tii? spuse el.
n ce fel semnm?
Aici, nuntru, zise ducndu-i mna la piept. Ce-ai
simit cnd ai fost violat?
Lena ddu din cap, nepermindu-i s-i distrag
atenia.
Cum suntem noi asemntori, Mark? i-a fcut
cineva ru?
n ochii lui se ivi o sclipire i, o clip, Lena i ddu
seama c Mark tria o suferin imens. l comptimi i
simi o nevoie aproape matern s aib grij de el, dei
nu era n stare s aib grij nici mcar de ea nsi.
Cine i-a fcut ru, Mark?
El i puse un picior pe msua de cafea.
De ce eti poliist?
Fiindc vreau s ajut oamenii, i rspunse ea, dei
adevrul nu mai era acesta. Las-m s te ajut. Spune-mi
ce s-a ntmplat.
La vorbele ei, Mark ddu iar din cap.
Cum te-ai simit cnd ai fost violat? o ntreb el din
nou. Cum e cnd eti violat?
Spune-mi de ce vrei s tii i am s-i spun.
310

Mark trase din nou din igar i o termin. Se uit n jur

s gseasc ceva n care s-o sting, iar Lena i mpinse o
farfurie care se afla pe msu. Biatul se ridic i i
sprijini coatele de genunchi.
Cteodat m ntreb de ce fac oamenii anumite
lucruri.
i eu, coment Lena. De exemplu, de ce a vrut Jenny
s te omoare?
Biatul fcu un gest de lehamite cu mna.
Nu avea de gnd s m omoare.
i de aia te-ai piat pe tine?
Dac nelegi dup, e prea trziu, zise el.
De ce voia s te mpute, Mark?
A crezut c poate s opreasc totul.
S opreasc ce, Mark?
S m opreasc pe mine! zise, ca i cnd Lena ar fi
tiut rspunsul.
S te opreasc pe tine de la ce? Lena atept s-i
rspund, dar Mark nici nu ncerc. Povestete-mi despre
petrecerea cu Carson i ceilali biei.
Carson e un cccios, coment Mark suprat.
Spune-mi de ce-ai pus-o pe Jenny s se culce cu toi?
N-am pus-o s fac niciun rahat. Ea a vrut. ncerca
s m fac gelos, artndu-mi c nu conta.
Dar ie chiar nu i-a prut ru s-o mbei?
Da, bine zise el, fcnd din nou acelai gest a
lehamite.
Mark, ce credea Jenny c poate s opreasc n seara
aceea, la patinoar? Ce voia? Ce credea ea c poate s
opreasc?
311

Mark strmb din buze, vrnd parc s vorbeasc, i

apoi se rzgndi.
Crezi c o s-o gsii pe sor-mea? ntreb biatul.
Tu tii unde e?
Mark se uit n pmnt i Lena se ntreb dac el tia
unde se afl sora lui sau doar se simea vinovat c nu tie.
Se aez din nou pe canapea, cu braele ncruciate,
ateptndu-l s-i spun ce avea de spus.
Cteodat m simt de parc nu sunt aievea, ncepu
el. Ca i cnd a fi n camer i a respira, dar nu m vede
nimeni. Se frec la ochi. i atunci m gndesc c dac nu
m aflu de-adevratelea aici, ar trebui s m aflu n alt
parte. tii, ca i cnd poate ar trebui s duc gestul pn la
capt i s aps pe trgaci.
Lena ddu din cap, fiindc ntr-adevr l nelegea.
Ce te-a fcut s te opreti? o ntreb el. De ce n-ai
apsat pe trgaci?
Lena i spusese adevrul despre pistol, dar nu i despre
faptul c ncercase s se sinucid i cu pastile.
M-am gndit c diminea m va gsi partenerul
meu n main i nu voiam s-i fac asta.
Crezi n Dumnezeu?
Nu sunt sigur. Tu crezi?
El ddu din cap c nu.
De aceea nu te-ai mai dus la biseric?
Nu te purta cu mine ca o poliist! zise Mark
uitndu-se la ea furios.
Dar sunt poliist, Mark, i rspunse Lena pe un ton
neutru. Puse o mn pe braul lui. Chiar vreau s tiu ce
s-a ntmplat. De ce a vrut Jenny s te omoare?
312

Biatul oft, lsndu-se pe pernele canapelei.

Era o fat att de drgu! ineam la ea cu adevrat.
tiu c ineai la ea.
tii? ntreb el. Adic, nelegi pe bune ce nseamn
s ii foarte mult la cineva?
Da, tiu, rspunse Lena, i se gndi la Sibyl.
Eu n-am tiut, spuse el, nu nainte de Jenny. Pur i
simplu nu tiam ce nseamn s ii la cineva.
Dar o iubeti pe mama ta.
Mark rse, scond un sunet spart i nefiresc.
O s moar curnd, nu-i aa?
Lena strnse din buze.
tiu, simt chestia asta, spuse, punndu-i mna la
inim. Am simit azi-diminea, cumva. Ca i cnd n-ar
mai duce-o mult. Ca i cnd nu i-ar mai psa, zise i
ncepu s plng. E legtura asta, nelegi? Adic eu simt
ce simte i ea. Ai simit cnd a murit sora ta? se ntoarse
brusc spre Lena, n voce simindu-i-se disperarea.
Da, l mini Lena, dei la vremea cnd se petrecuse
tragedia, ea se afla pe drumul de ntoarcere dinspre
Macon i habar n-avea c se ntmpla ceva ru. Simeam
aici, spuse ea, ducnd mna la piept.
Atunci tii. tii ce nseamn s simi un gol acolo.
Lena ddu din cap fr s comenteze. Mark se uit n
alt direcie, apoi nchise ochii. Ea l studie din profil,
nasul ascuit i maxilarul ptros. Pe obraji i se
rostogoleau lacrimi care i cdeau pe piept.
Prima dat, ncepu Mark cu voce sczut, dac-mi
amintesc bine, a fost de Ziua Recunotinei.
313

Lena continua s tac, lsndu-l s vorbeasc n ritmul

lui.
Lacey i Jenny erau jos, n camera lui Lacey, i am
vrut s iau un CD de la ea. Oft i pieptul i se ridic i
cobor. Ea a nceput s urle la mine nervoas. Nu tiu ce
avea. Cred c mama a auzit-o i a venit s ne spun s
tcem.
Lena i simi btile inimii accelerndu-se i se rug,
oricui ar fi ascultat-o, s nu se ntoarc Brad n rulot,
tocmai acum, cnd Mark ncepuse s vorbeasc. ncerc
s fac nite socoteli, s vad ct timp trecuse de cnd
ieise, dar fiindc nu ndrznea s se uite la ceas, nu era
prea sigur. Mark continu:
Lacey dduse drumul la radio n camera ei, ct se
poate de tare. Mama nu zicea nimic. ntotdeauna a fost
aa, ntotdeauna a fost favorita ei. Ddu din cap. tii, de
fapt, Lacey are un suflet de aur. Probabil c e o rsfat,
dar e o fat foarte drgu i are o inim bun, exact ca
mama.
Lena atept, numrnd pn la douzeci i cinci
nainte ca Mark s nceap din nou.
A venit la mine n camer ceva mai trziu, spuse el.
Cred c-i dduse seama c sunt suprat. Voia s ne
mpcm. ntotdeauna a fost aa, a ncercat s fac pace.
M gndesc c de asta o i plcea atta lume, c era bun.
Pe buze i apru n zmbet, dar i inu ochii nchii. Apoi,
continu Mark, i-a pus un bra pe dup gtul meu i am
nceput s ne srutm, fr niciun motiv, adic s ne
srutm de-adevratelea.
314

Lena ncerc s-i aminteasc ce-i spusese Jeffrey

despre autocontrol i despre cum s nu permit
sentimentelor personale s distrug o mrturie, dar
gndul la Mark Patterson srutndu-se cu sora lui mai
mic i fcu ru. Vru s spun ceva, s-l opreasc, ca s nu
poarte toat viaa cu ea povestea asta, dar tia c nu are
voie s fac acest lucru.
Apoi nu mai tiu cum s-a ntmplat, povesti Mark, ne
srutam i apoi deodat a nceput s se frece de mine i
mie mi-a plcut. O privi, ncercnd s obin o aprobare.
Nu era bine, tiu, doar c mie mi plcea i n-am vrut s
se opreasc.
Lena ddu din cap, ncercnd s-i controleze mimica.
Avea dubii foarte mari c Lacey Patterson ncercase s-i
seduc fratele. Zicala c victima e de vin era o vorb
extrem de obinuit printre violatori.
Vd c nu nelegi, i spuse el. Dar nu-i dai seama ce
nseamn acest lucru. Tatl meu e aa de dur cu mine,
spuse el i-i trase un pumn n picior. Niciodat nu e
ngduitor cu mine, niciodat.
tiu, zise Lena comptimindu-l i atingndu-i din
nou braul. Lucrul acesta chiar l neleg Mark, zu!
Expresia lui se mbun i spuse:
Nu eu am pus-o s fac acest lucru!
Te cred, Mark.
Ea s-a dat la mine. Ea a fost cea care a venit n
camera mea, ea a nceput s m srute, ea a nceput s
m ating!
Lena continu s dea din cap, pentru c era singurul
lucru pe care putea s-l fac.
315

 Era att de primitoare, eu doar, scutur din cap i

strnse tare din ochi ca i cnd ar fi ncercat s-i
aminteasc. M simeam att de bine nuntrul ei i ea
m dorea. Pot s-i spun sigur c m dorea. Felul n care
m inea cu mna de ceaf, felul cum se lipea tot mai mult
de mine i m trgea, s ptrund tot mai adnc i mai
adnc
Lena avea senzaia c nghite acid gastric.
Faptul c puteam s-o ating, c puteam s fiu cu ea i
n ea, continu Mark, m fcea s m simt ca un ntreg, nu
tiu cum s-i spun, ca i cnd, n sfrit, totul era n
regul. i duse o mn la ochi. Se pricepe att de bine!
Adic, de unde naiba o fi nvat s fac lucrul sta aa de
bine?
Prea s-i doreasc un rspuns cinstit, dar Lena nu
putea s-i dea unul.
Adic, dac te uii la tata, zise, fcnd un gest cu
capul, nu prea arat a fi tipul care s tie s fac chestii
de-astea.
i tatl tu se culca cu ea? vorbi Lena fr s se mai
gndeasc.
Pi, da, zise el, ca i cnd Lena ar fi fost proast.
Lena i duse mna n dreptul stomacului, gndindu-se
la biata Lacey Patterson i la iadul prin care trebuie s fi
trecut.
Spune-mi despre Jenny.
Mark rse amar.
Da, Jenny, zise. M-am culcat i cu ea de cteva ori,
mai nainte, aa cum i-am spus. Era foarte dulce. Era aa
cum i-am spus.
316

 Se pare ca erai buni prieteni.

Da, m rog, zise Mark cu o oarecare lips de
consideraie n glas. A fost o prieten foarte bun pn
cnd ne-a prins.
De aceea te amenina cu pistolul?
Cred c i din cauza asta, spuse el. Apoi, tii probabil
c voia s opreasc toate astea. Zicea mereu c trebuie s
se opreasc totul.
Era geloas?
I-a fcut ru s vad ce s-a ntmplat, ddu el din
cap fr convingere.
Adic, vrei s spui c ea v-a vzut mpreun?
Eram amndoi n pat, iar ea i Lacey veniser acas
de la coal, ddu el din cap cu aceeai micare lent.
Lena simi c i se oprete inima n piept. Deschise gura
s cear o clarificare, apoi nchise gura din nou, ca
petele pe uscat. Nici nu voia s tie. Dac ar fi putut s
fac o micare ar fi vrut s-o zbugheasc din camer, s-i
acopere urechile i s nu mai aud nimic. Nu era n stare
s fac nicio micare, aa nct rmase eapn pe
canapea, uitndu-se la Mark ca i cnd s-ar fi uitat la
epava unei maini.
Eram mpreun, nelegi? Cred c nainte de Crciun,
nainte de a pleca n tmpit aia de tabr de schi. Fcu
un gest cu mna n aer. Mama mi-a dat voie s nu m duc
la coal. Am petrecut o zi ntreag mpreun. Zmbi. A
aprins lumnri, am fcut baie mpreun i apoi am fcut
dragoste.
Lena era contient c i se oprise respiraia.
317

 Cred c am pierdut noiunea timpului, continu

Mark cu un zmbet jalnic. Lacey i Jenny au intrat direct
n camer i asta a fost!
Lena i duse mna la gur ca s nu apuce s spun
ceva.
Jenny o iubea foarte mult pe mama. Adic, m rog, e
foarte complicat. Probabil c e mai bine c Jenny nu mai
este, s-o vad pe mama murind. Cred c treaba asta ar fi
distrus-o.
neleg, reui Lena s articuleze.
tiu ce crezi, dar m iubea, zu. M simeam att de
bine s tiu c m iubete! tii, ntotdeauna Lacey a fost
preferata ei, dar apoi a venit la mine i eu eram
preferatul! Eram cel pe care-l iubea cel mai mult!
Mark ncepu din nou s plng. nainte ca Lena s-i
dea seama ce se ntmpl, Mark i ngrop faa n umrul
ei. Lena i adun toate puterile ca s-i rosteasc numele,
ncercnd s-l deprteze de ea:
Mark
Nu face asta, opti el i-i simi buzele umede pe
pielea gtului, ceea ce-i strni din nou o senzaie de
vom.
Mark, nu! spuse. Vznd c nu face nicio micare,
Lena l mpinse ct putu de tare. Pleac de lng mine!
strig ea.
Din felul n care el o privi, Lena i nchipui c fiecare
gram de dezgust pe care-l simea i se vedea pe fa.
Mark!
Nemernico! exclam el, ridicndu-se n picioare.
Curv nenorocit!
318

 Mark!
Ua se deschise brusc, iar Brad se ivi n prag cu pistolul
n mn. Lena i fcu semn s ias n timp ce Mark fcea
un pas spre ea, zicndu-i:
Credeam c tu m nelegi!
Chiar te neleg, spuse ea, panicat. Te neleg, Mark!
Curv nenorocit! Nu nelegi nimic!
Mark!
Biatul travers distana dintre ei n doi pai i o apuc
de mn.
Am crezut c m nelegi, repet i Lena i ddu
seama c se referea la cicatricile ei. Am crezut c tii ce
nseamn, pentru c i tu te-ai aflat ntr-o situaie din
asta. tii ce-nseamn s treci prin asta. tiu c tii, dar
pur i simplu nu vrei s admii acest lucru fiindc eti o
la!
Lena deschise gura, dar nu fu n stare s rosteasc
niciun cuvnt.
Hei, zise Brad, apucndu-l de mn pe Mark.
Pleac de aici, mpuitule, strig Mark, smucindu-i
braul din strnsoarea lui Brad. Art cu un deget
acuzator spre Lena, strecurnd printre dini: i-ai btut
joc de mine! Toi suntei la fel! Toi! Ea avea dreptate!
Suntei toi nite slabi! Nu facei niciodat ce trebuie!
Lena tui i ncerc s vorbeasc:
Mark
Biatul se ndrept spre hol cu pai att de grei, nct
rulota prea s se cutremure.
Ce mama dracului s-a ntmplat? ntreb Brad, cu o
mn nc pe pistol.
319

Lena ddu din cap, incapabil s vorbeasc pre de

cteva clipe.
Eti bine? ntreb Brad, apropiindu-se de canapea.
Puse o mn pe braul ei i ea nu i-l trase.
Nu-mi vine s cred, ncepu Lena, netiind exact ce s
spun.
Brad se aez lng ea i-i lu mna.
Lena? ntreb el, btnd-o uor pe mn. Vorbete
cu mine.
Lena scutur din cap i-i trase mna.
E doar un puti! exclam ea.
Un puti al dracului, coment Brad. Cteodat m
ntreb cum dracu ajung tia aa. Cnd eram de vrsta
lui nici nu tiam ce este sexul. La o ntlnire m-am gndit
mult dac o s fiu srutat sau nu.
Lena continu s dea din cap, refuznd s asculte ce-i
spunea el despre idilica lui adolescen.
M ntreb ce i face s devin aa. Ce s-a schimbat?
Prinii lor, rspunse Lena, dar tia c nu avea
dreptate, i ddu prul dup urechi, ncercnd s
controleze ocul pe care nc l resimea. Se uit la ceas,
ntrebndu-se dac s mearg dup Mark. Plecase de
cteva minute.
Ce a vrut s spun? ntreb Brad. Nu era aceeai
chestie pe care o tot spunea i Jenny?
n sfrit, Lena reui s se concentreze asupra
conversaiei.
Cnd?
n parcare. Atunci cnd a zis c adulii nu fac
niciodat ce trebuie.
320

 O, Doamne, ip Lena, simind c rmne fr aer n

plmni.
Se ridic brusc de pe canapea i o lu cu pas grbit spre
hol, cu Brad urmnd-o ndeaproape.
Mark, ip ea, btnd n singura u nchis. ncerc
clana, dar ua nu se deschise. Firar a dracului de treab,
strecur Lena printre dini, lovind ua cu umrul. Nici
mcar nu se clinti. i fcu semn lui Brad s sparg ua.
Brad i lu avnt din cealalt parte a holului i izbi cu
piciorul n u. Din pcate ua era goal la interior i
Brad rmase cu piciorul prins n lemnul spart. Lena l
ajut s-i scoat piciorul din gaur. Se aplec i se uit n
camer, ncercnd s-l vad pe Mark prin deschiztura
aceea.
O, Doamne, suspin ea i fcu un pas napoi pentru a
mri sprtura fcut de Brad. I se altur i el i
mpreun reuir s mreasc gaura, astfel nct Lena s
se poat strecura n camer. Lemnul spart o zgrie pe
brae i pe fa, dar aproape c nici nu bg de seam,
chinuindu-se s ptrund n ncpere.
Mark, strig ea, cu spaim n voce. Mark, stai aa!
Brad o mpinse din spate i ea czu n camer. Mark se
spnzurase de o eav montat sus, n debara. Tavanul
rulotei nu era nalt i picioarele lui Mark atingeau uor
podeaua. Cu toate acestea, cureaua din jurul gtului
prea s-i fi fcut treaba. Avea faa cianotic i limba
ieit printre dini. Lena l prinse de picioare i l ridic,
pentru a prelua o parte din greutatea corpului.
Firar a dracului s fie, Brad! Hai odat!
321

n sfrit, Brad reui s sparg ua suficient de mult,

nct s ncap i el i, folosindu-se de briceag, tie
cureaua n timp ce Lena l inea pe Mark de picioare. I se
pru o venicie pn cnd Brad tie cureaua groas din
piele i Lenei ncepur s-i tremure braele din cauza
greutii corpului lui Mark.
Nu, nu, nu! strig ea, pn cnd reuir s-l dea jos
pe Mark. i puse urechea pe pieptul acestuia, ncercnd
s aud btile inimii. Trecur cteva secunde pn ce se
auzi zgomotul mult dorit, urmat de unul i mai puternic,
i apoi de nc unul.
Triete? ntreb Brad, ndeprtnd laul fcut de
curea n jurul gtului.
Lena ddu din cap, smulse cuvertura de pe pat i l
acoperi pe Mark, strignd n acelai timp:
Cheam ambulana!
Capitolul 13
Sara? ntreb Molly i apoi repet. Sara?
Hmm?
Molly, Candy Nelson i cei trei copii ai ei se uitau atent
la ea, ateptnd. Sara scutur din cap i-i ceru scuze,
nainte de a-i relua consultaia. i fcea probleme din
cauza lui Lacey Patterson, ntrebndu-se ce s-o fi
ntmplat cu ea.
Respir adnc! i spuse Sara lui Danny Nelson.
Tot respir adnc de zece minute, se plnse Danny.
Taci, l potoli maic-sa.
322

Sara simea privirea struitoare a lui Molly, dar

continu s se concentreze asupra lui Danny.
E bine, i spuse ea. Pune-i, te rog, tricoul i eu am s
vorbesc cu mama ta.
Candy Nelson o urm n hol.
Vreau s-l trimit la un specialist, zise Sara.
Mama copilului i duse mna la inim, ca i cnd Sara
i-ar fi spus c lui Danny nu-i mai rmnea de trit dect o
lun.
N-avei de ce s v ngrijorai, ncerc ea s-o
liniteasc, nu vreau dect s-l consulte la urechi cineva
care tie mai multe dect mine despre acest lucru.
Suntei sigur c e bine?
Sunt sigur, i rspunse Sara, apoi se ntoarse spre
Molly. Vrei s fii drgu i s scrii o trimitere ctre
doctorul Matt DeAndreea din Avondale?
Molly ncuviin i Sara intr n cabinet aruncndu-i
stetoscopul pe birou. Se aez pe scaun, ncercnd s nu
ofteze. Se trezi gndindu-se la Jeffrey. Simea c fiecare
prticic din corpul ei era vie, dac nu chiar i uor
rnit. O durea spatele ngrozitor, dar nu era de mirare
avnd n vedere c nu prsiser dormitorul dect pe la
trei dimineaa.
Deci, spuse Molly, ntrerupndu-i irul gndurilor.
Asta nseamn c de acum o s rspundem la telefoanele
lui Jeffrey?
Se vede chiar att de tare? roi Sara.
S zicem doar c o reclam dintr-un ziar ar fi mai
subtil. Sara miji ochii uitndu-se la asistent.
323

 Acesta a fost ultimul pacient, i spuse Molly,

zmbindu-i. Te duci la morg?
Sara deschise gura s rspund, dar dinspre hol se auzi
un zgomot urmat de o njurtur. Se uit mirat la Molly
i se grbi s ias pe hol ndreptndu-se spre baie. Din
cauza unui puti de ase ani care fusese foarte interesat
s-i arunce n closet colecia de cutii de chibrituri, acesta
refulase. Sara se gndi de mai multe ori dac s-l cheme
sau nu pe tatl ei, tiind c era ziua n care Tessa lucra cu
el. Ea nu avea uneltele necesare s repare toaleta i,
deoarece i luase liber n dup-amiaza zilei precedente,
nu avea nici timp. Pe de alt parte, tatl ei s-ar fi simit
extrem de ofensat dac nu l-ar fi chemat n ajutor.

Tat, opti Sara, nchiznd ua de la baie dup ea.

Asta este o clinic pediatric, n-ai voie s njuri aa!
El se uit la ea peste umr.
Am njurat tot timpul cnd erai voi mici i n-ai
pit nimic!
Tat! ncerc Sara din nou.
Aa e, zise el, sunt tatl tu!
Sara renun, aezndu-se pe marginea czii. Cnd era
copil, Sara se uita adesea la tatl su cnd lucra, iar Eddie
fcea un adevrat spectacol pentru fetiele lui, btnd n
evi sau dansnd cu vreo cheie francez n mn i un
plonjor n cealalt. Voise s le nvee pe fete s fie
ndemnatice. Sara se gndea mereu c tatl ei fusese
probabil dezamgit c prima lui fiic nu mbriase
afacerea familiei, prefernd s mearg la facultatea de
medicin dup terminarea liceului. El achitase o parte
324

din taxele de colarizare nesuportate de burs i se

asigurase ca ea s aib ntotdeauna bani, dar n inima ei
Sara tia c Eddie ar fi fost fericit dac ea s-ar fi ntors s
locuiasc acas i s-l ajute s desfunde sau s sudeze
evi. Uneori Sara se simea tentat s fac acest lucru. Cu
certitudine, dac ar fi fost instalator ar fi lucrat mai
puine ore pe zi.
Eddie i drese vocea i ncepu.
Vestul Slbatic, da?
Sara zmbi, tiind c o s-i spun unul dintre bancurile
lui.
eriful se duce la crcium i zice: Caut un cowboy
care are vest de hrtie i pantaloni de hrtie. Atept o
clip, asigurndu-se c Sara l ascult. Barmanul
ntreab: Pentru ce-l cutai? Iar eriful zice: Pentru c
fie.2
Sara rse aproape mpotriva voinei ei. Eddie se
ntoarse la treab, bgnd n toalet o srm de
desfundat. Roti uor manivela, iar arpele de metal
flexibil se ndrepta, spera el, spre locul unde era blocajul.
Ce-a mai bgat copilul la aici? ntreb el.
O mainu fcut din bee de chibrituri sau cel
puin aa credem.
Afurisitul la mic, zise Eddie, iar Sara ddu din cap,
tiind c n-avea niciun rost s ncerce s-l potoleasc.
nvase chestia asta cu aproape treizeci de ani n
urm, la o jenant ntlnire dintre prini i profesori.
Joc de cuvinte intraductibil: to rustle are sens dublu, a fi, a foni, iar n engleza american mai
nseamn i a fura animale mari (vite i cai). (n.trad.).
2

325

Aa c Sara se sprijini cu coatele pe genunchi i-l urmri

cum muncete.
Eddie Linton era o persoan care se mbrca extrem de
simplu, chiar i atunci cnd ncerca s fac altfel. Purta
un tricou cu formaia Culture Club, de pe vremea cnd i
dusese fetele liceene, pe Sara i pe Tessa, la un concert,
iar pantalonii scuri erau aa de vechi, nct se
deiraser. Sara se aplec i trase de o a.
Hei! zise el.
Mai bine las-m s aduc foarfeca, se oferi ea.
N-ai pacieni?
Astzi e ziua mea la morg, spuse Sara.
Dei exista un teanc de hrtii care o ateptau la morg,
Sara n-avea niciun chef s se ocupe de ele. De fapt, i-ar fi
plcut s stea acolo toat ziua i s se uite la tatl ei. Cel
puin pn termina Jeffrey treaba la serviciu.
De ce eti aa vesel? o ntreb Eddie, uitndu-se la
ea peste umr.
C eti tu aici, i rspunse, frecndu-l pe spate.
Sigur c da mormi bgnd din nou arpele de oel
n toalet. Cu asta o s avem de furc. Ar trebui s-l pui
pe putiul la s m plteasc.
Am s vd ce spune compania lui de asigurri.
Eddie se ls pe clcie.
Sor-ta e n main.
Sara nu rspunse.
Cnd eram n rzboi, am vzut muli oameni
murind, spuse el foarte serios.
Ai reparat toalete la Fort Cillem, tat, rse Sara cu
poft. N-ai fost plecat niciodat din Georgia.
326

 Deh! zise el dnd din mn a lehamite. A fost odat

un caporal din Connecticut care nu era n stare s-i
stpneasc nervii Eddie i ncruci braele i i
arunc o privire sobr. Vreau s spun c viaa e prea
scurt.
Aa e! i rspunse Sara. I se demonstra asta aproape
zilnic la morg.
Prea scurt ca s fii suprat pe sora ta.
Ah, zise Sara, nelegnd n sfrit unde bate tatl ei.
i-a zis mcar de ce ne-am certat?
Care din voi mi spune mie vreodat ceva?
E complicat, zise Sara.
Nu cred, rspunse Eddie, scond arpele de oel din
toalet. Cred c e foarte simplu. Du-te i adu-mi spiralul
electric, zise el dup ce termin de rulat srma metalic.
Trebuie s m ntorc la lucru.
Imediat ce-mi aduci spiralul electric, insist el,
dndu-i arpele de oel.
S tii c nu fac chestia asta pentru c mi-ai zis tu.
N-ai mai fcut ce zic eu de prin 1979, spuse tatl,
ridicndu-i minile.
Sara i scoase limba nainte de a pleca din baie. Iei pe
ua din spate a clinicii ca s n-o vad pacienii care erau
n sala de ateptare. Tehnic, ea i terminase treaba pe
ziua aceea, dar ntotdeauna era cineva care o cunotea i
nu voia s fie oprit de nimeni.
Camioneta de serviciu a lui Eddie era bgat cu spatele
n parcare, lng maina Sarei. Pe prile laterale era
scris cu litere mari LINTON I FIICELE. Drept logo, pe
spate era desenat un dulpior de baie cu un sul de hrtie
327

roz pe el. Apropiindu-se de main, Sara o vzu pe Tessa

la volan, cu geamurile ridicate i motorul pornit. Probabil
c atepta de mai bine de treizeci de minute. Sara
deschise brusc portiera din dreapta oferului. Tessa nu
se uit la ea, dei aproape sigur o vzuse apropiindu-se.
Salut, i strig Sara peste zgomotul fcut de aerul
condiionat i apoi arunc colacul de srm n spatele
mainii. Se urc n main i nchise ua dup ea.
Tessa i rspunse cu reinere i o ntreb:
Au gsit-o pe fata aceea?
Nu nc. Sara se sprijini cu spatele de u, aa nct
s stea cu faa spre sora ei. i scoase pantofii de serviciu
i i sprijini vrfurile picioarelor de scaunul Tessei.
Aia e partea mea, i spuse Tessa, o vorb pe care o
repetaser de sute de ori n copilrie.
i, zise Sara, mpungnd-o pe Tessa cu degetul mare
de la picior, ce-o s faci?
Termin, i rspunse ea, lovind-o peste picior. Sunt
foarte suprat pe tine.
i eu sunt foarte suprat pe tine.
Tessa se roti i i puse minile pe volan.
mi pare ru pentru ce am spus Fcu o pauz
despre faptul c nu poi s ai copii.
Sara ls s treac cteva clipe.
i mie mi pare ru c te-am ntrebat dac Devon e
tatl.
Da, este, suspin Tessa, n caz c aveai vreun dubiu.
N-aveam niciun dubiu, i rspunse Sara, dei nu
fusese foarte sigur.
328

Tessa se rsuci i ea n scaun, se sprijini de u i acum

era i ea cu faa spre Sara. i trase picioarele sub ea i
cele dou surori se privir una la alta fr s spun nimic.
Sara vorbi prima.
Dac vrei s faci asta, ncepu ea, ncercnd s fie
destul de convingtoare, dac e absolut necesar s faci
acest am s te susin tii c am s te ajut!
De unde i-a venit chestia asta? o ntreb Tessa.
Eu doar, ncepu Sara, cutnd un mod de a-i
explica sentimentele ei. Am vzut att de muli copii
suferind n aceast sptmn i eu vocea i se stinse. Ce
cred eu despre toate astea nu are nicio importan,
Tessa, e decizia ta.
tiu.
tiu c e decizia ta, repet Sara. tiu, de asemenea,
c nu e uor.
Nu, nu e, o opri Tessa.
i atunci?
Tessa se uit pe fereastr i rmase tcut.
Doar c mi este ngrozitor, ngrozitor de team,
spuse ea dup o vreme.
Tessa, ncerc Sara s-o aline, lund-o de mn. De ce
i-e team?
Nu tiu, de mama i de tata, spuse ca i ncepu s
plng. Dac nu voi fi un printe la fel de bun ca ei? Dac
voi fi o mam groaznic?
N-ai s fii o mam groaznic, zise Sara, mngind-o
pe cap.
Ai avut dreptate, spuse Tessa. Sunt egoist. i, da, ai
avut dreptate c m gndesc numai la mine.
329

 N-am vrut s spun asta.

Ba da, asta ai vrut s spui i asta ai spus fiindc e
adevrat. Tessa i terse ochii cu mna. tiu c sunt
egoist, Sara. tiu c sunt imatur. Rse ironic. Am
treizeci i trei de ani i nc mai locuiesc cu prinii.
Dar nu n aceeai cas.
Tessa rse i plnse n acelai timp.
O, Doamne, te rog nu-mi mai ine partea!
Sara rse i ea.
Tessa, eti o persoan att de bun! ie i plac att
de mult copiii!
tiu c mi plac copiii. Dar e cu totul altceva s te
gndeti c o s-i ai n preajm douzeci i patru de ore
din douzeci i patru. Cltin din cap. i dac o s fac
ceva ngrozitor? Dac-l scap din brae? i dac e feti i
am s-o mbrac la fel ca pe copilul la, Ramsey?
Atunci va trebui s fii internat la balamuc.
Vorbesc serios, zise Tessa, rznd printre lacrimi.
Dac nu voi ti cum s m port cu un copil?
Mama i tata au s te ajute, nu-i face probleme! i
am s te ajut i eu! O ls cteva clipe s se gndeasc i
apoi adug. Asta n cazul n care te hotrti s-l ii.
Tessa se aplec uor nainte.
Tu ai fi o mam extraordinar, Sara.
Sara strnse din buze i se abinu s nu plng.
Eu pur i simplu nu tiu ce s fac!
Sara inspir i expir adnc.
Nu trebuie s te hotrti chiar n clipa asta, spuse.
Poi s mai atepi cteva zile, s vezi cum te simi, ce
sentimente ai dup ce trece ocul.
330

 Da
i chiar cred c trebuie s-i spui lui Devon. E dreptul
lui s tie.
tiu, spuse Tessa aprobnd din cap. Probabil c nam vrut s-i spun fiindc sunt absolut sigur de ce-o s
zic. Zmbi destul de stngaci. Obine ntotdeauna ce
vrea.
Dar nu trebuie s te mrii cu el.
O, i s fac tata un atac de cord pentru c triesc n
pcat?
M ndoiesc foarte tare c va face un infarct, i spuse
Sara, zmbind. S-ar putea s te pun cu fundul n sus pe
genunchi.
Da Bine zise Tessa, scond un erveel i
tergndu-se la ochi. Apoi i sufl nasul de trei ori, cum
fcea ntotdeauna de cnd era mic. Poate c ar trebui smi trag cineva cteva la fund.
Sara o strnse de mn.
Tu trebuie s iei aceast decizie, Tessa. Indiferent
care este hotrrea ta, s tii c sunt alturi de tine.
i mulumesc, murmur Tessa, tergndu-se la nas
cu un alt erveel. Se aez cu spatele la geam i se uit
lung la Sara. Dup cteva clipe, pe faa ei apru un
zmbet.
Ce? ntreb Sara.
E att de evident
Ce e att de evident?
Tessa continu s zmbeasc.
Este att de evident c-ai fcut dragoste de curnd!
Sara rse i ecoul rsului ei rsun n main.
331

 A fost bine? ntreb Tessa.

Sara se uit pe fereastr, simind nevoia s fie puin
rutcioas.
A cta oar?
Afurisito, strig Tessa, aruncnd n ea cu erveelul.
Hei, spuse Sara, netezind erveelul cu mna.
Nu mai face pe sora mai mare cu mine, o avertiz
Tessa, spune-mi ce s-a ntmplat!
n niciun caz! roi Sara.
Dar ce te-a fcut s te rzgndeti? Adic, vreau s
spun c ultima dat cnd te-am auzit vorbind despre el,
nici nu voiai s-l vezi n ochi.
Mama, i rspunse Sara. Mi-a spus s m hotrsc
odat.
i?
Am tot tergiversat-o prostete att timp Sara fcu
o pauz, gndindu-se cum s formuleze rspunsul.
Trebuia s mai ncercm o dat. Ori renun i nu m mai
gndesc la el. Ori, dac nu, atunci trebuie s-l accept aa
cum este.
A fost bine? o ntreb Tessa.
Da, a fost foarte bine s simi c i se ntmpl ceva
deosebit n via, spuse ea gndindu-se la noaptea
trecut. A fost foarte plcut s nu te mai simi vinovat,
mcar o perioad limitat de timp i, continu ea,
speriat.
n privina fetei care a fost rpit?
n privina tuturor, rspunse Sara fr a intra n
detalii.
332

i fcuse un obicei din a nu vorbi despre activitatea ei

de la morg cu familia. Acest lucru o proteja pe ea i pe
cei din jurul ei. Trebuia s existe o prticic din viaa ei
care s nu fie invadat de moarte i de violen.
A fost foarte plcut s
Ai avut un orgasm colosal?
Sara plesci din limb i zmbi.
A fost cu adevrat nemaipomenit! Ddu din cap, nu
se exprimase exact. A fost extraordinar. Cu totul
Rahat! zise Tessa, ridicndu-se i tergndu-se la
ochi. Vine tata.
Sara se ndrept i ea n scaun, dei nu tia de ce face
asta. Doar nu era ca i cum tatl ei ar fi pedepsit-o pentru
c sttuse prea mult n parcare!
Unde e arpele? ntreb tatl lor, deschiznd ua din
partea Sarei. Despre ce vorbii voi dou aici? Neprimind
niciun rspuns, continu. V dai seama ct benzin
consumai stnd aici cu motorul pornit?
Sara rse, iar el i ddu un bobrnac n picior,
ntrebnd-o:
Ce crezi tu c ar zice mama ta, dac ar vedea
privirea asta n ochii ti?
Probabil ar spune c a venit vremea! i rspunse
Tessa.
ncepur s chicoteasc toi trei. nainte de a nchide
ua i de a pleca, Eddie se uit lung la ambele fete.

Morga se afla la subsolul Centrului Medical Grant i

indiferent ce temperatur era afar, n camerele
subterane, mbrcate n faian, era ntotdeauna rcoare.
333

Sara simi c i se face pielea de gin din cauza frigului, n

momentul n care se ntoarse n birou.
Bun ziua, doamn doctor, spuse Carlos, cu un
puternic accent.
Era mbrcat n obinuita lui uniform verde i-i
sprijinea un clipboard de old. Sara l angajase pe Carlos
cu ase ani n urm, imediat dup ce acesta terminase
coala. Era scund pentru vrsta lui i felul n care i
tundea prul nu se potrivea deloc cu faa-i rotund.
Carlos era eficient i niciodat nu se plngea de volumul
de munc pe care trebuia s l fac. Avea deplin
ncredere n el n ceea ce privea munca de la morg i tia
c nu vorbete mai mult dect trebuie. Cnd l vzu, i
zmbi.
Ce s-a ntmplat?
El i nmn clipboardul spunnd:
Bebeluul acela, Weaver, este tot aici. Ce vrei s fac
cu el?
Sara i simi inima btnd cu putere, gndindu-se la
Jenny. Dottie Weaver nu avea niciun motiv s revendice
corpul copilului, de vreme ce Sara i spusese c bebeluul
nu era al lui Jenny. Corpul mititel i fragil al fetiei din
sertarul frigorific i frngea inima.
Doamn doctor? ntreb Carlos.
Iart-m, se scuz ea. Ce-ai spus?
Am ntrebat ce vrei s facei cu cadavrele.
Sara se ncrunt puin auzind pluralul i i se pru c na neles bine. Se uit la fi i vzu numele lui Jenny
Weaver scris primul. Cut prin hrtii i gsi notat faptul
c trupul lui Jenny trebuia s fie luat de familie duminic.
334

ns nu exista nicio hrtie de la pompele funebre prin

care s se ateste faptul c trupul fusese ridicat.
E nc aici?
Carlos ddu din cap, inndu-i o mn n old.
N-am primit niciun telefon de la Brock? ntreb ea,
referindu-se la directorul serviciului de pompe funebre
din ora.
Nu, doamn doctor.
Sara se uit din nou la hrtii, ca i cnd ar fi putut gsi
acolo o explicaie.
Nu ne-a sunat nici mama ei?
N-am vorbit cu nimeni.
D-mi voie s dau cteva telefoane, i spuse ea,
intrnd n birou.
Sara tia pe de rost numrul de telefon de la pompele
funebre. l form, urmrindu-l pe Carlos prin geamul
biroului. Ddea cu mopul pe pardoseal, ncet, cu spatele
spre ea.
La cellalt capt al firului, receptorul fu ridicat chiar de
la primul rit.
Pompele Funebre Brock.
Brock, zise Sara, recunoscnd vocea brbatului.
Dan Brock era de aceeai vrst cu Sara i fuseser
mpreun la grdini i apoi la coal.
Sara Linton! exclam Brock cu o real plcere n
voce. Ce mai faci?
Bine, Brock. mi pare ru c trebuie s te deranjez
cu treaba asta, dar n-ai primit vreun telefon n legtur
cu Jennifer Weaver?
335

 Fata aceea care a fost mpucat sptmna trecut?

ntreb el. Cu siguran nu. S spun drept, m ateptam
s primesc un telefon.
Ce vrei s spui?
Pi, Dottie Weaver merge la aceeai biseric la care
merg i eu, i spuse el. Aa c am presupus c o s m
cheme pe mine.
O cunoti bine?
Da, destul de bine ct s-o salut. Ca s nu mai vorbim
c Jenny era o dulcea. Era n corul copiilor i cnta ca
un nger.
Sara i aduse aminte c, n timpul liber, Brock dirija
corul de copii.
Sara? interveni din nou Brock.
Iart-m, spuse Sara, gndindu-se c prea des o
furau gndurile n ultima vreme. i mulumesc pentru
informaii.
N-a aprut nici n ziare.
Ce n-a aprut?
Necrologul, spuse Brock, cu un ton dezaprobator. E
domeniul nostru de activitate. Vrem s tim i noi cine ce
face, dac m nelegi.
i n-a aprut? N-a fost niciun fel de anun n ziar?
Nu, nicio vorbuli! Poate c au trimis-o undeva n
nord. Mi se pare c acolo locuiete taic-su.
Dar tot ar fi trebuit s apar n ziar, nu? ntreb
Sara, fcnd pe proasta.
Brock era ntotdeauna discret, din cauza meseriei sale,
i Sara n-ar fi vrut s dea natere unor zvonuri.
336

 Probabil, i rspunse el, sau cel puin un anun n

buletinul bisericii. Nici mcar acolo nu e nimic. Fcu o
pauz, apoi spuse: Ce dracu, Sara! tii ce prere au unii
despre moarte. Pur i simplu nu reuesc s accepte ideea
c s-a ntmplat, mai ales cnd e vorba de un copil. Poate
c a vrut s rezolve problema n linite, ca s depeasc
mai uor situaia. Ce zici?
Cred c ai dreptate. Oricum, i mulumesc pentru
informaii, spuse Sara.
Am auzit c Grace Patterson n-o mai duce mult,
spuse el, i Sara i imagin c nu prea avea mult de
lucru, dac era att de vorbre. O s fie o mare problem
acolo.
i pe ea o cunoti?
M-a ajutat la cor nainte de a se mbolnvi ultima
dat. O femeie extraordinar.
Aa am auzit i eu.
Din cte mi-au ajuns la urechi, e pe ultima sut de
metri din pricina unui cancer. ntotdeauna cazurile
acestea sunt extrem de grele. Vorbea ncet i prea cu
adevrat tulburat. Fir-ar s fie, Sara, tii ce vreau s spun.
Sara tia ntr-adevr i-i nelegea tristeea. Nu se
vedea fcnd genul de activitate pe care o fcea Dan
Brock. Probabil c i el avea aceeai prere despre
meseria ei.
Presupun c nc n-avei nicio informaie despre
fata rpit?
Nu, i rspunse Sara, n orice caz eu nu tiu.
Jeffrey este un om nemaipomenit, zise el. Dac e
cineva n stare s-o gseasc, el e acela.
337

Sara ar fi vrut s fie i ea convins de acest lucru, dar,

avnd n vedere toate informaiile pe care le aflase
despre caz n ultima vreme, nu era prea sigur.
Brock vorbi din nou, cu o voce mai blnd:
Toate bune! i gnduri bune mamei tale i alor ti!
Sara i transmise aceleai urri i nchise telefonul.
Aps un alt buton i l sun pe Jeffrey.
Capitolul 14
Lena fcea tot posibilul s nu par c asculta
conversaia telefonic a lui Jeffrey cu Sara Linton. Era
greu, deoarece amndoi se aflau pe scaunele din fa ale
mainii. Lena se uit pe fereastr afar, prefcndu-se
indiferent. Era nc ocat de ceea ce se ntmplase cu
Mark, cu cteva ore n urm. Doar timpul va putea spune
ce se va petrece cu el. Creierul su nu primise oxigen
timp de cteva minute i pn nu se va trezi din com nu
se va putea emite nicio ipotez n legtur cu gradul
leziunilor pe care le suferise. Lena privi pe furi la Jeffrey
cnd acesta i povesti Sarei ce relatase Mark despre
relaia lui cu Grace Patterson. Indiferent de ce rspuns
dduse Sara, acesta fu scurt i la subiect, cci Jeffrey i
ddu imediat dreptate.
Ne vedem disear, spuse Jeffrey, apoi puse telefonul
la loc i i se adres Lenei. i-am spus s nu rmi singur
cu Mark.
tiu, rspunse Lena i ncerc din nou s-i
povesteasc de ce l lsase pe Brad s prseasc rulota.
El o opri cu un gest al minii.
338

 Am s-i spun o singur dat, Lena, ncepu i Lenei i

se pru c aceste vorbe i stteau pe limb de o bucat de
vreme. Nu tu eti eful aici!
tiu
Nu m ntrerupe! i ordon el, uitndu-se dur la ea.
Fac aceast slujb de mult mai mult vreme dect tine i
cnd i spun anumite lucruri, acestea trebuie s fie
respectate, fiindc tiu ce fac.
Ea deschise gura s-i rspund, dar se rzgndi.
Faptul c eti detectiv i confer o anumit
autonomie, dar oricum ar fi, trebuie s acionezi aa cum
i ordon eu. Se uit la ea, ca i cnd s-ar fi ateptat ca ea
s riposteze. Dac nu pot s am ncredere n tine c ai s
urmezi ordine simple, spune-mi i mie de ce te-a mai
ine n serviciu?
Evident, era rndul ei s vorbeasc, dar nu gsi nimic
s spun.
Vreau s te gndeti la chestiunea asta, Lena. tiu
c-i place slujba pe care o faci, tiu c eti bun i, cnd
te hotrti s faci un lucru ca lumea, l duci pn la
capt, dar dup ceea ce s-a ntmplat Ddu din cap ca i
cnd ar fi fost o problem. Chiar i nainte de a se fi
ntmplat toate astea, aveai o problem n a accepta
ordine din partea altora i acest lucru te face s fii pentru
mine mai periculoas dect rufctorii.
Lena simi neptura din vorbele lui i ncerc s se
apere:
Mark nu mi s-ar fi confesat, dac Brad ar fi fost de
fa.
339

 Probabil c nici n-ar fi ncercat s se sinucid, i

spuse, apoi tcu, uitndu-se la drum n timp ce ofa. Oft.
N-a fost corect, mai zise, s spun asta.
Lena nu rosti o vorb.
Probabil c Mark ar fi gsit oricum o cale s fac
asta. E un puti extrem de stresat. N-a fost vina ta.
Ea ddu din cap, netiind dac ceea ce spunea el era
adevrat sau nu. Cel puin ncerca s o liniteasc, ceea ce
era mai mult dect ncercase ea s fac pentru el, atunci
cnd vorbiser despre mpucarea lui Jenny Weaver.
Dar nu e vorba numai de Mark. Ai fost la vreo
edin cu terapeutul, pn acum?
Ea ddu din cap c nu.
Lena, continu Jeffrey, nu mi face plcere s-i spun
lucrul acesta, dar se pare c niciodat nu este momentul
potrivit. Fcu o pauz, ca i cnd i-ar fi ales vorbele cu
mult grij. Trebuie s te gndeti cu toat seriozitatea
dac vrei s rmi n poliie sau nu.
Lena ddu din nou din cap, mucndu-i vrful limbii
ca s nu nceap s plng. Cum s nu mai fie poliist?!
Dac nu era poliist, ce s fie? Cu siguran nu
clugri. Doar o amrt de femeie. n unele zile Lena
nici nu mai era sigur dac se putea numi fiin uman.
Eti un poliist bun, i spuse el.
Lena fcu un semn de ncuviinare, cu capul sprijinit
ntr-o mn, uitndu-se afar pe fereastr ca s nu i se
vad faa. Simea c avea un nod n gt i se stpnea cu
greu s nu plng. i era ciud pe ea nsi c era att de
slab i gndul de a ceda nervos n faa lui Jeffrey era
aproape suficient ca s-o opreasc din plns.
340

 Mai vorbim cnd terminm cazul acesta, i spuse

Jeffrey i vocea lui suna ncurajator, dar asta nu-i fu de
folos. A vrea s te ajut, Lena, dar nu pot, dac nu vrei s
fii tu ajutat.
Suna la fel cu ceea ce i se spunea lui Hank la ntrunirile
Alcoolicilor Anonimi. Lena auzise destule de felul acesta,
ct s-i ajung pentru o via. i drese vocea:
Bine, rspunse, privind mereu afar.
Jeffrey conduse tcut, iar ea nu mai vorbi pn n
momentul n care-i ddu seama c el ratase curba pe
care trebuia s mearg pentru a se ntoarce n ora, la
secia de poliie.
Unde mergem? ntreb ea.
Acas la Dottie Weaver. nc n-a ridicat cadavrul de
la morg.
Dar a trecut ceva vreme, spuse Lena tergndu-i pe
ascuns ochii cu dosul minii. Crezi c s-a ntmplat ceva?
Nu tiu, i spuse Jeffrey, strngnd din dini.
Crezi c a fcut ceva, ca Mark? ntreb Lena.
Jeffrey ddu scurt din cap i ea nu mai insist. El art
cu degetul spre captul drumului i spuse:
Randolph Street e pe-acolo, nu?
Da, i confirm Lena i Jeffrey coti cnd ajunse n
dreptul strzii.
Aleile erau puine i destul de ndeprtate unele de
altele. Cele mai multe case erau aezate departe de drum,
avnd n jur cteva zeci de acri de teren. Toate se aflau n
zona mai veche a localitii Grant, construite nainte de a
se ncepe ridicarea caselor ieftine, nghesuite unele ntraltele. Jeffrey opri n faa cutiei potale gri a casei, att de
341

plin cu ziare i coresponden, nct dac ar fi vrut

cineva s-o deschid ar fi trebuit s foloseasc o rang.
Asta e, zise el. Bg maina n mararier i intr pe o
alee strjuit de copaci.
Dac vzuse cele patru exemplare din ziarul Grant
Observer nfurate ntr-o pung de plastic i lsate la
captul aleii, nu spuse nimic. Casa familiei Weaver se afla
mai departe de drum dect crezuse Lena i mai dur
cteva secunde pn zrir cldirea care semna cu o
ferm. Casei i se adugase un al doilea nivel, iar parterul
nu se prea potrivea cu ceea ce se construise deasupra.
Tu vezi vreo main? ntreb Jeffrey, oprind n faa
garajului.
Lena se uit n jur, mirat de ce el o ntreba asta, cnd
era att de evident.
Nu.
Coborr amndoi din main i Lena ddu nconjur
casei uitndu-se la fiecare fereastr de la parter. Fie
draperiile erau trase, fie obloanele erau nchise, aa c nu
putu s vad n interior. Exista o u dubl care ducea,
probabil, la subsol, dar i aceasta era nchis cu un lan.
Gemuleele de la nivelul fundaiei fuseser vopsite n
negru pe interior. Pe cnd nconjura casa, l auzi pe
Jeffrey btnd la ua din fa i strignd:
Doamn Weaver!
Lena se opri n faa scrilor din dreptul verandei,
tergndu-i cu dosul minii transpiraia de pe frunte.
N-am putut vedea nimic. Toate draperiile sunt trase.
i spuse i despre geamurile de la subsol, vopsite n
negru.
342

Jeffrey se uit prin curte i Lena i ddu seama c era

destul de nelinitit. Dottie Weaver nu-i ridicase ziarele
i corespondena de o bun bucat de vreme. Era
divorat i fiica ei tocmai fusese ucis. Probabil c
simise c nu mai are pentru ce s triasc.
Ai verificat ferestrele? ntreb Jeffrey.
Toate sunt ncuiate ct se poate de bine, raport ea.
Chiar i aceea spart?
Lena nelese ce voia s spun. n calitate de ofieri de
poliie, aveau nevoie de un motiv foarte serios ca s intre
n casa familiei Weaver fr mandat. Sentimentul c s-a
ntmplat ceva neplcut nu era suficient. Un geam spart
era ns un motiv ct se poate de ndreptit.
Vrei s spui geamul acela spart de la subsol? ntreb
ea.
El ncuviin din cap.
i dac pornete alarma?
Atunci, chemm poliia, spuse el cobornd treptele.
Lena ar fi spart singur fereastra, dar aprecie faptul c
Jeffrey ncerca s-o in ct putea de departe de latura
asta a meseriei de poliist. Se sprijini de balustrada
verandei, ateptnd s aud zgomotul sticlei sparte. l
auzi cteva clipe mai trziu i apoi mai trecur cteva
minute fr s se mai aud nimic din partea lui Jeffrey.
Era pe punctul de a se duce n spatele casei, cnd auzi
paii acestuia n interior. Jeffrey se opri n pragul uii, cu
o mn pe clan i innd n cealalt o hain de ploaie
galben.
Ea lui Lacey? ntreb Lena, lund haina. Era destul
de mic pentru un copil, dar eticheta de pe spatele hainei
343

le risipi orice ndoial. Cineva cususe pe ea numele fetei,

n caz c ar fi pierdut-o.
Doamne, ngim Lena, apoi se uit la Jeffrey.
El ddu din cap, n semn c n-o gsise i pe fat n cas,
apoi se ddu la o parte ca s intre i ea. O nvlui cldura
i i se pru c nuntru era mai nbuitor dect afar.
Prima camer n care intrar era mare i probabil fusese
sufrageria. Era greu de spus, pentru c nu exista niciun
fel de mobil. Chiar i covoarele fuseser luate.
Ce mai? spuse Lena, pind prin camer.
Observ c Jeffrey i scosese arma i inea eava
pistolului ndreptat n jos. Lena l urm, njurndu-se c
fusese att de proast. Fusese att de ocat cnd vzuse
haina lui Lacey i felul n care arta casa, nct uitase c
s-ar putea s fie cineva n interior. Cu toat glgia pe
care o fcuser pe-afar, oricine ar fi fost n cas i-ar fi
dat seama c ei sunt n zon. Jeffrey i fcu semn cu capul,
s-l urmeze n buctrie, care se afla n aceeai stare ca i
camera principal. Toate uile de la mobil erau deschise
i rafturile goale. Lena trecu prin buctrie, printr-o
cmar i printr-un birou mic, dar toate camerele erau
goale. Casa ddea senzaia c acolo se ntmplase ceva
ru i se gndi la ce se gndise i Jeffrey probabil cnd
vzuse haina galben de ploaie. Lacey fusese acolo, la un
moment dat. Ar fi putut s fie nc acolo sau, cel puin,
cadavrul ei.
Simi mirosul? ntreb Jeffrey abia optit.
Lena i ddu seama c mirosea a vopsea proaspt i
c mai era nc un miros, mai neptor.
344

 Clorox, spuse ea tot n oapt, altceva nu-mi dau

seama.
Pozele acelea ale lui Mark pe care i le-ai fcut cnd lai arestat spuse Jeffrey, avea vopsea pe haine, nu?
Lena ddu din cap c-i amintete, n timp ce se
nvrtea prin camer. Se uit dup col i gsi scrile.
Ai fost sus? ntreb ea, exact n momentul n care de
la etaj se auzir cteva bti.
Amndoi ridicar armele n acelai timp i Lena ochi
naintea lui Jeffrey. Femeia urc treptele, lipit de perete,
innd arma ndreptat spre tavan. ncerca fiecare
treapt cu piciorul, vznd c i de pe acestea fuseser
ndeprtate covoarele. Fiecare muchi era ncordat la
maximum din cauza adrenalinei care-i pompa n tot
corpul. n partea de sus a scrilor, Lena fcu o pauz
nainte de a se uita n jos i n lungul holului. n stnga ei
exista un perete i un geam mic pe care nu-l observase de
afar. Era ntredeschis i Lena vzu nite frunze i
mizerie pe podea. Draperiile negre erau puse pe o in
metalic i aveau mrgele de plumb cusute n partea de
jos. Vopseaua de sub fereastr era luat acolo unde
greutile loveau peretele, iar partea de jos a draperiilor
era mnjit cu vopsea alb. Lena i art acest lucru lui
Jeffrey, gndindu-se c mrgelele de plumb lovindu-se de
geam ar fi putut provoca zgomotul pe care l-au auzit, dar
Jeffrey strnse din umeri, nefiind convins de
presupunerea ei. Ea ncepu s se deplaseze de-a lungul
holului, dar Jeffrey i-o lu nainte, uitndu-se n fiecare
camer. Ea l urm i vzu c baia i cele dou
dormitoare fuseser complet golite, ca i camerele de la
345

parter. Se ntreba dac Jeffrey nu avea vreo strngere de

inim de fiecare dat cnd se uita ntr-o camer, la
gndul c Lacey Patterson s-ar putea afla acolo. Lena i
aduse aminte cu oroare de dimineaa zilei petrecute cu
Mark, tocmai cnd Jeffrey ajunsese n faa singurelor ui
nchise de pe hol.
El se opri i prinse patul armei cu ambele mini. Dintrun motiv sau altul, nu fcea nicio micare i Lena se
gndi s intervin, dar ceva din expresia feei lui o fcu s
se opreasc. S fi fost speriat de ce ar fi putut s
gseasc? Lena cu siguran era. Se aplec nspre u ca
i cnd ar fi vrut s asculte ceva.
Ce? opti ea.
El ddu din cap, de parc ar fi cerut o clip de gndire.
Lena se opri lng el, cu umrul sprijinit de peretele de
lng u, transpirnd i ateptnd ca el s ia o decizie.
Spera s nu dureze prea mult, simea c pe msur ce
timpul trece hotrrea ei se risipea.
ntr-un sfrit, Jeffrey i fcu semn s treac n spatele
lui i s se ndeprteze de el n josul scrilor. n
momentul n care ea pi pe a doua treapt de sus i i
ntinse gtul ca s nu-l piard din vedere, el pru
satisfcut. Lena i fcu curaj s acioneze n momentul n
care Jeffrey ridic un picior i lovi n u. Un fulger de
lumin strluci n secunda urmtoare i, n mod
inexplicabil, ua czu n afar, n loc s cad nuntru,
propulsndu-l pe Jeffrey pe hol. Se auzi un zgomot
puternic i Lena se feri, n clipa n care o sfer de foc
rbufni n hol.
346

 Dumnezeule, zise ea, acoperindu-se cu braele i

ngenunchind pe scri.
Lena se atepta ca focul s-o nvluie i s-o ard, dar nu
se ntmpl nimic. Se ridic din poziia n care se afla i
se uit din nou s vad ce se ntmpl pe hol. Jeffrey era
sub u, dar se mica. Partea de deasupra a uii era
carbonizat. Pe toi pereii din jur se depusese o
funingine neagr, ns nu era niciun foc. Cldura fusese
att de intens, nct se autoconsumase. Auzi un zgomot
n stnga ei i se ntoarse repede. Draperiile negre
luaser foc. Lena i scoase haina i le lovi pn czur de
pe ina metalic pe care erau atrnate. Clc n picioare
resturile arznde, s le sting, tocmai cnd Jeffrey
mpinse la o parte ua sub care czuse.
Ce s-a ntmplat? ntreb el, pipindu-se pe fa i
pe corp, probabil ca s vad dac nu avea arsuri.
Din ce putu s vad Lena, prea n regul. Ua aceea
care czuse pe el l protejase cumva de foc.
Habar n-am, i rspunse ea, aruncndu-i haina i
ducndu-se la el, s-l ajute s se ridice.
Mi s-a prut c simt un miros n faa uii, i spuse el,
sprijinindu-se cu toat greutatea de umrul ei. Dar ce
dracu a fost chestia asta?
A ce i s-a prut c mirosea?
A benzin cred, nu sunt foarte sigur. Era greu de
spus, din cauza vopselei.
Jeffrey i ddu cu mna pe pantaloni s se curee, dar
nu era nevoie. Apoi, amndoi se uitar la pantofii lui.
Tlpile se topiser din cauza cldurii.
347

 Firar al dracului, zise el, abia i cumprasem,

sptmna trecut.
Lena l privi, ntrebndu-se dac nu-l lovise ceva n cap.
Tu eti bine? o ntreb el, scuturndu-i funinginea
de pe umr.
Sunt bine, rspunse, i chiar aa era, dar numai
fiindc Jeffrey insistase ca ea s se duc pe scri.
S-a stins? ntreb el, artnd spre fereastr.
ocul exploziei sprsese geamurile i distrusese
tocurile ferestrelor. n perei erau nite guri, acolo unde
draperiile luaser foc.
Cred c da, rspunse Lena, scuturndu-i prul, din
care i czu funingine; probabil c i vrfurile firelor i
arseser.
Jeffrey merse pe hol i se opri n faa uii care tocmai
explodase. Se uit atent, ncercnd s vad dac nu mai
exist i un al doilea dispozitiv exploziv. n sfrit, intr
n camer i privi de jur mprejur.
Clana de la u activa dispozitivul, spuse el cu mna
la piept.
Lena se ntreba cum era posibil ca, dup tot ce se
ntmplase, s fie att de calm. Ar fi putut s fie omort
de explozie. Jeffrey art cu degetul spre pervazul
ferestrei.
Exist o srm care duce, spuse i urmri ceva cu
privirea nvrtindu-se ncet n camer, aici.
Lena se uit i ea s vad despre ce e vorba. n col
erau depozitate trei bidoane cu benzin. Deasupra lor se
aflau un prosop de baie ars i ceva care fusese, la un
moment dat, un radio cu ceas. Plasticul era desfcut i
348

srmele atrnau pe dinafar. Pereii i tavanul erau

scorojii, iar prile din plastic ale jaluzelelor de la
ferestre erau topite, dar, n mod ciudat, nimic nu luase
foc. Lena se uit la dispozitiv, ntrebndu-se cine ar fi
putut s construiasc ceva att de rudimentar. Bidoanele
din metal erau nchise ermetic, iar ceasul nu fusese nici
mcar conectat la ele, din cte-i putea da seama. Atinse
prosopul i l mirosi. Indiferent cine aranjase bomba, nu
nmuiase prosopul n benzin pentru a nlesni focul.
Asta e o chestie foarte stupid, spuse ea.
Da. Dar ce a explodat totui?
Habar n-am, zise, uitndu-se prin camer.
Pentru prima dat observ c aceast camer, singura
din toat casa, era nc mobilat. Covorul era pe jos i
existau dou postere ale unor trupe muzicale lipite pe
perei. Camera prea s fi aparinut unei fete, avusese
perei roz cndva, o mobil alb i rafturile pline cu
animale din plu. Lng perete se afla un pat de
dimensiuni normale, cu o ptur roz pe el. Materialul
prea destul de eapn, ca i cnd la un moment dat ar fi
fost mbibat cu ceva, i apoi uscat n aerul fierbinte. Lena
atinse ptura i apoi i mirosi degetele.
Benzin.
Jeffrey se uita i el prin camer.
Se pare c toate lucrurile au fost mbibate cu
benzin, spuse. Ferestrele sunt nchise ermetic. Poate c
s-au format vapori de benzin i cnd clana de la u a
declanat ceasul, vaporii au luat foc. Jeffrey se uit pe hol.
Focul are nevoie de oxigen ca s ard. Poate c fereastra
deschis la cellalt capt al holului l-a absorbit?
349

 Dup cum am vzut de acolo de unde stteam, asta

pare s fie singura explicaie, i spuse Lena. Bieii de la
brigada de geniti o s ne poat spune mai multe.
Exact, zise el, i i scoase telefonul mobil din
buzunar. Ddu dou telefoane, unul lui Frank, la poliie,
s aduc genitii, i cellalt lui Nick Shelton, de la FBI
Ceorgia. Ceru s vin echipa de criminaliti ca s
cerceteze amnunit toat locuina.
Mai avem vreme pn cnd apar ei, spuse Jeffrey,
nchiznd telefonul.
Excelent, bombni Lena, gndindu-se c din cauza
cldurii i a mirosului din cas s-ar putea asfixia nainte
s soseasc echipa.
De ce n-o fi golit i camera asta? ntreb Jeffrey.
Lena ddu din umeri.
Probabil c i-a venit prea greu s intre aici dup ce a
murit Jenny.
Cred c da, zise el, ncercnd s-i scoat ceva din
ochi. Dar de ce s goleti toat casa, dac tot i pui bomb
i vrei s-o distrugi?
Genitii pot s gseasc orice, spuse Lena. Dac o s
te uii pe canalul Discovery, o s vezi c am dreptate.
Este ca i cnd ar fi urt-o foarte mult. neleg de ce
nu a golit camera, dar asta, indic el recipientele cu
benzin, chestia asta nu are nicio logic!
Lena se gndi la Mark i la faptul c acesta ar fi fost n
stare s umble la dispozitivul exploziv ca s dezamorseze
bomba.
Cine s fac treaba asta? ntreb el. Grace? Dottie?
Mark? Niciuna dintre presupuneri n-are sens.
350

Ca s-i fac de lucru, Lena se uit prin camer i vzu

un set de figurine pisici, aezate pe o msu, alturi de o
trus de machiaj care trebuie s fi aparinut unei fetie.
Poate voia ca nimic s nu-i mai aduc aminte de
Jenny, suger Lena i chiar n momentele n care rosti
aceste cuvinte simi un gust neplcut n gur. Bomba ar fi
distrus totul.
E posibil ca Dottie s fi fost rpit?
De cine? ntreb Lena. Nu se leag. i dac a fost, de
ce e haina lui Lacey aici? Vrei s spui c acela care a
rpit-o pe Lacey a rpit-o i pe Dottie? Apoi a avut timp
s care toate lucrurile din cas?
Crezi c Dottie a pus bomba? ntreb Jeffrey.
Lena ridic din umeri, dei era aproape sigur c Mark
pusese bomba. Vopseaua de pe hainele lui, mirosul de
substane chimice pe care-l emana, toate o duceau cu
gndul la faptul c el se aflase n cas n cursul ultimelor
zile. Nu se putea ti ce fcuse aici. Se pare c Jeffrey se
gndea la aceleai lucruri ca i Lena.
Mark avea vopsea pe haine, spuse acesta. Putem s
cerem laboratorului s verifice vopseaua de pe hainele
lui i vopseaua de aici de pe perei.
Pare proaspt, rspunse Lena, dei nu cu mare
plcere. De ce crezi c Dottie Weaver a golit casa n felul
acesta? De ce s fi plecat fr s-i nmormnteze fiica
mai nti?
Lena se ntreb din nou dac nu cumva Jeffrey era lovit
la cap. Repeta aceleai ntrebri ncontinuu, ca i cnd ea
ar fi putut s ghiceasc dintr-odat rspunsul. Era pe
punctul de a-l ntreba dac nu vrea s stea jos, cnd
351

Jeffrey se ntoarse i se uit la patul din mijlocul camerei,

de parc ar fi ateptat ca acesta s nceap s-i
vorbeasc. Dup cteva clipe, se apropie de pat i ddu
salteaua la o parte, cu o lovitur de picior.
Ce e asta? ntreb Lena, dar i ddu seama ct se
poate de bine.
ntre saltea i plasa de arcuri erau ascunse vreo
douzeci de reviste ieftine. Pe toate copertele erau copii
care fceau lucruri pe care copiii nu ar trebui s le fac.
Toate aveau acelai titlu, Iubitorii de copii, scris cu
caractere stilizate sub form de inim, n locul literei o.
Lena se sprijini de perete ca s nu cad.
Te simi bine? ntreb Jeffrey, prinznd-o de un cot
s o susin.
Desenul!
Este acelai desen de pe mna lui Mark, zise el,
rsfoind prin teancul de reviste. i eu ascundeam tot felul
de rahaturi sub saltea cnd eram mic, bombni el.
De ce s fac Mark treaba asta? ntreb Lena,
incapabil s treac de acest punct. De ce s-i fi tatuat el
semnul acela pe mn?
Jeffrey se ntoarse spre pat.
Probabil c este felul lui de a spune c-i plac fetele
foarte tinere, fetiele. Probabil c n felul acesta opereaz
indivizii tia, ca s se recunoasc ntre ei, suger el,
lund una dintre reviste. O rsfoi, apoi lu o alta. Lena l
vzu ncletndu-i flcile cnd se uit la o anumit
pagin.
Ce e? ntreb Lena, uitndu-se peste umrul lui.
352

n centrul paginii era o poz cu Mark, fcut probabil

cu civa ani n urm. Lena lu i ea o revist i se uit n
ea pn gsi o alt poz de-a lui Mark. n revista Lenei se
afla i Jenny i cei doi fceau nite lucruri pe care Lena nu
i-ar fi permis s le descrie. Mai ru, pe paginile de la
sfrit existau poze ale lui Mark cu brbai mai n vrst
i cu nite femei. Feele adulilor erau acoperite, dar
Mark era prezentat din cap pn n picioare. Expresia de
pe faa lui trda suferina i Lena simi c i se umezesc
ochii vzndu-l n postura aceea. Vznd ce fcuse Mark
i ce fusese pus s fac o fcu pe Lena s sufere. nelese,
n sfrit, de ce voise el s afle cum se simise ea cnd
fusese violat. Voia s fac o comparaie cu ceea ce i se
ntmplase lui. Jeffrey examina revistele cu flcile
ncletate i Lena abia nelese ce-i spune:
Astea nu sunt chiar sofisticate. Am impresia c o
imprimant mic ar fi fcut fa.
Probabil, spuse ea.
Doamne, Dumnezeule, continu Jeffrey, uitndu-se
prin reviste. Individul sta are i verigheta pe mn.
Dezgustul din voce ar fi putut s rzuiasc pereii. Asta e
Jenny, zise el.
Lena se uit la fotografia n care aprea Jenny Weaver
care prea a fi inut ferm de dup ceaf de mna unui
brbat i mpins n jos. Verigheta prinsese o raz de
lumin i Lena se ntreb dac acest lucru nu era cumva
un element de excitaie pentru cei care se uitau la poze,
gndindu-se c brbatul era cstorit i totui fcea sex
cu fetie.
E dezgusttor, spuse.
353

 Uite, acelai inel i aici, spuse Jeffrey, dar nu-i mai

art poza. Continu s rsfoiasc revistele. i aici nc o
dat.
Crezi c e acelai?
Pervers nenorocit! url Jeffrey, apoi rsuci revistele
n mini i ddu cu ele ct putu de tare de perete. Ce
mama dracului se ntmpl aici? ip. Venele de la gt i se
umflaser vizibil. Ci copii or fi fost implicai n treaba
asta?!
Lena i bg minile n buzunar i l atept s scoat
tot din el. Jeffrey se ntoarse i privi afar pe fereastr, n
curtea interioar. Avea o voce mai blnd, dar nc i se
simea furia, cnd ntreb:
Recunoti pe vreunul dintre ceilali copii?
Lena lu o revist, dar el o opri.
Nu vreau s te uii la porcriile astea, spuse. O s-i
chemm pe oamenii lui Nick. i duse mna la frunte, ca
i cnd dintr-odat l-ar fi lovit o durere de cap crncen.
Ci copii or fi fost implicai n povestea asta? repet. Ci
copii din Grant au fost bgai n mizeria asta?
Ea n-avea niciun rspuns la ntrebrile astea i el tia
acest lucru. i scoase telefonul.
O s-l rog pe Nick s vin s se uite la toate astea,
spuse. Vreau s te duci la spital i s ncerci s scoi ceva
de la Grace Patterson.
Ea cltin din cap c nu nelege.
Ea are legtur cu Mark i cu Jenny. Trebuie s tie
ceva, spuse Jeffrey. M-a duce eu, dar probabil c a
strnge-o de gt!
354

Lena l vzu cum i ncleteaz mna pe telefon, apoi i

ls lui Nick un mesaj la mesageria vocal. Atept cteva
secunde i zise:
Nick, sunt Jeff Tolliver, te rog s m suni ct mai
repede posibil. Am gsit ceva nou n legtur cu cazul
Lacey Patterson. ncheie i se ntoarse spre Lena. Acum
nu se poate spune c situaia de fa nu prezint
prioritate! zise.
Lena ddu din cap, gndindu-se c niciodat nu-l mai
vzuse att de furios. Nici mcar pe ea. Jeffrey form un
alt numr de telefon i, n timp ce atepta s i se
rspund, o instrui pe Lena:
Vreau s o confruni pe Grace cu ceea ce tii. Vreau
s-i spui exact ce i-a spus Mark i s afli ce mama m-sii
se petrece.
Crezi c-o s-mi spun ceva?
Fiica ei e dat disprut, i aduse el aminte. I-am
gsit haina aici.
Lena i contempl minile.
Avnd n vedere ce fcea cu Mark, crezi c i pas?
Jeffrey i nchise din nou telefonul, uitndu-se n ochii
Lenei:
S-i spun drept, Lena, nu mai tiu ce s cred despre
persoanele implicate n acest caz.
Era pe punctul de a-i deschide din nou telefonul cnd
acesta sun. nainte de a rspunde, i ddu Lenei cheile
de la maina lui i i fcu semn cu capul spre u,
spunnd n acelai timp:
Du-te!
355

JOI
Capitolul 15
Jeffrey se simea de parc fusese azvrlit de-a
curmeziul unui hol, cu o u lipit de corp. Braele l
dureau, iar genunchii i ddeau senzaia c n-o s-i mai
revin niciodat. Cercetrile la casa Weaver i luaser tot
restul zilei, dar cnd o sunase pe Sara, la ora unu
noaptea, aceasta nu ezitase s-l invite la ea. Pe de o parte,
era destul de iritat de faptul c se combinaser din nou
att de repede. Atepta s se ntmple ceva, ca Sara s-i
spun c nu mai pot continua n felul acesta. Pe de alt
parte, era extrem de fericit c ea l acceptase din nou n
viaa ei i i dorea s se bucure de fiecare minut. Se
simea ca acas, chiar dac nu era vorba dect s ad n
aceeai cad cu ea i s vorbeasc despre unul dintre cele
mai oribile cazuri pe care le avusese vreodat.
Jeffrey se uita la Sara, care sttea n cad n faa lui,
bndu-i vinul i gndindu-se la ceea ce el tocmai i
spusese. Aproape c uitase ct era de ncptoare cada
din baia ei. Avea aproape doi metri lungime i era absolut
perfect pentru dou persoane. i petrecuser n cad
jumtate din timpul ct fuseser cstorii. Sara i
sprijini paharul cu vin pe genunchi.
Unde e Lena acum?
La spital, i spuse Jeffrey. Grace Patterson nu a murit
nc.
356

 Mrturisete ceva?
Grace? ntreb Jeffrey i Sara ncuviin. E lucid,
dar i se administreaz morfin permanent.
Cancerul de sn este extrem de chinuitor la final.
Bun, zise el, aplecndu-se s-i ridice paharul cu vin.
Avndu-i drept strlucit exemplu pe propriii lui
prini, Jeffrey nu fusese niciodat un mare consumator
de alcool, dar, dup ziua pe care o avusese, simise
nevoia s bea ceva ca s se liniteasc. nainte de a
ncepe s discute cu Sara simea c are un vrtej n cap,
c nu e n stare s se concentreze nici mcar o clip aa
cum ar fi trebuit. Existau att de multe elemente ale
cazului care apreau din toate direciile i att de multe
ntrebri fr rspuns. Alcoolul reuise cumva s-l fac s
se concentreze.
Chiar eti convins c Grace Patterson o s
recunoasc ceva pe patul de moarte? ntreb Sara.
N-a zice, dar nu poi s tii niciodat. Fcu o pauz,
msurndu-i cuvintele. Lena are un fel de legtur cu
Mark.
Ce fel de legtur?
A tot insistat c biatul a fost violat.
A fost, i confirm Sara. Doar nu vrei s spui c a
pozat de bunvoie n toate revistele alea, c el a sedus-o
pe maic-sa?
Evident c nu, spuse, bucuros c Sara pusese
punctul pe i. Dar acum sunt extrem de ngrijorat din
cauza Lenei.
Face i ea ce poate. D-i puin timp s-i revin.
357

 Nu pot s-mi permit acest lucru, Sara. Jeffrey se

frec la ochi, simind nc mirosul de benzin de pe
mini, dei se frecase meticulos cu spun. Este mult prea
aproape de marginea prpastiei. N-a vrea s fiu eu cel
care o privete cnd cade. Nu cred c a putea s suport
acest lucru.
S tii c va trece o vreme pn cnd o s reueasc
s depeasc trauma prin care a trecut, i spuse Sara cu
un ton msurat, dac va depi vreodat acest moment.
i nici nu vrea s vorbeasc.
i nici nu poi s-o obligi, spuse Sara. O s vorbeasc,
atunci cnd se va simi n stare.
Jeffrey continu s stea tcut, cu ochii n pahar.
Deci, spuse Sara, dndu-i seama c el voia s
schimbe subiectul, hai s vorbim despre altceva.
Bine.
Sara inventarie ceea ce tiau, numrnd pe degete
fiecare element cunoscut.
Mark i Jenny pozau pentru reviste la Dottie acas.
Grace Patterson era ncurcat cu fiu-su.
Exact.
Dar ce zici de Teddy Patterson?
Ar putea s constituie un element de legtur, spuse
Jeffrey. E ofer de camion. Poate c el lua revistele i le
distribuia prin ar.
Unde e el acum?
Ori la spital, ori n rulota lui. Frank l urmrete.
Jeffrey nghii o gur bun de vin. Nu pare s fie prea
preocupat de faptul c unul dintre copiii lui s-ar putea s
fie n moarte cerebral, iar cellalt rpit.
358

 Ce face?
St cu nevast-sa n cea mai mare parte a timpului.
S-ar prea c el se ocup de cte o problem pe
rnd, suger Sara. Soia lui e pe moarte. E alturi de ea.
Acest lucru se va ntmpla ct de curnd i poate n felul
acesta simte c este de ajutor.
Crede-m, nu e tipul de individ care s se simt
neajutorat!
Ce crezi c o s fac?
Cred c o s se mute din ora, imediat dup decesul
soiei. Am vorbit cu Nick Shelton i credem c Teddy este
omul de legtur pentru complicele lui din Augusta.
Tipul acela pe care l-a arestat Nick pentru
pornografie infantil?
Jeffrey ncuviin, gndindu-se dac s-i spun sau nu
Sarei i restul. Apoi se hotr s fie ct se poate de
deschis.
ntlnirea a fost programat pentru mine la prnz.
Ce ntlnire? ntreb i se vedea din ochii ei c era
extrem de preocupat.
Tipul lui Nick, distribuitorul de pornografie, a primit
un apel de la un telefon public. La cellalt capt al firului
era o voce de brbat. Fcu o pauz, ncercnd s msoare
reacia Sarei. N-am recunoscut vocea, dar se vor ntlni la
un hotel din Augusta ca s-i lase revistele.
i, dup cte neleg, te duci i tu acolo?
Da, rspunse el. S neleg c te deranjeaz asta?
Ea oft.

359

 mi aduc aminte cnd eram cstorii, cum mi se

strngea inima de fiecare dat cnd suna telefonul sau
atunci cnd nu tiam unde te afli.
Jeffrey i bu vinul, gndindu-se la ceea ce i se
spusese.
Nu mi-ai mai zis asta pn acum.
tiu c nu i-am spus, zise ea, apoi schimb subiectul
din nou. Aadar, cum funcioneaz treaba asta? Dottie i
Grace realizau revistele, Teddy le distribuia, apoi tipul
acesta al lui Nick le ddea mai departe?
Cam aa, confirm Jeffrey. Credem c Teddy
Patterson fcea opriri prin toat partea de sud-est a rii.
Nick o s obin dosarul lui de la departamentul de
transporturi, de ndat ce-l arestm.
De ce nu nainte?
Cine tie pe cine o fi mituit? sublinie Jeffrey. n afar
de asta, Frank e lipit de Teddy. Oricum, n-ar putea s
dispar.
De ce s-l arestai pe Patterson acum? De ce s nu-l
urmrii pe drum i s nu-i arestai pe toi ceilali
distribuitori?
Nick zice c indivizii implicai au o reea de
telefonie. Dac unul dintre ei nu-l sun pe urmtorul ca
s-i dea OK-ul, se oprete toat afacerea. Este foarte
complicat.
Presupun c nu tie nimeni unde se afl Lacey.
Ai dreptate, nimeni nu tie.
De cnd investigheaz FBI-ul din Georgia aceast
reea de pornografie?
360

 De ani, rspunse Jeffrey. Era ns nevoie s tie pe

cine s aresteze.
Acesta e punctul n care intervine Dottie?
Jeffrey ddu din cap, fiindc pentru moment nimic nu
era foarte clar.
N-a vrea s m gndesc la faptul c femeia asta are
de a face cu o astfel de reea. nseamn c ea are un loc
sigur unde s mearg i s se ascund. Asta nseamn c
este ncurcat cu tot felul de indivizi din toat lumea,
care o ajut, pentru c, la rndul ei, le asigur materialele
porno. Simea c se enerveaz din nou i inspir adnc,
s se liniteasc. Fiindc asta nu ddu rezultate, mai bu
o gur de vin.
Cred c tii c se face comer cu copiii, zise Sara cu
ton msurat. S-ar putea ca Lacey s fie n Canada sau n
Germania deja. Fcu o pauz, apoi continu: Sau Dottie ar
putea s o agreseze chiar ea pe Lacey. S-ar putea ca
Dottie s-o in undeva, fcndu-i cine tie ce.
Vocea Sarei urc i ultimele cuvinte le rosti ca i cnd
ea ar fi fost cea ameninat. Jeffrey se frec la ochi de
parc ar fi vrut s tearg cu gestul acela urenia ntregii
situaii.
Cum e posibil ca o femeie, o mam, s fac un astfel
de lucru unui copil?
Din cte tiu eu, ncepu Sara, femeile care agreseaz
copii sunt mult mai sadice dect brbaii. Cred c e din
cauz c, de obicei, reuesc s scape. Ele tiu c nimnui
nu-i vine s cread c ar fi n stare s fac ru unor copii.
E foarte grav atunci cnd un biat este molestat. Pentru
moment, s scoatem ideea de incest din discuie. Un biat
361

care face sex cu o femeie de dou ori mai btrn dect el

este ludat pentru ceea ce face. Dac o fat face acelai
lucru, este considerat victim. Mi se pare c ntre aceste
dou puncte de vedere exist o mare diferen de
interpretare.
Niciodat n-a fi suspectat-o pe maic-sa! spuse
Jeffrey.
Cum s-o suspectezi? N-aveai niciun motiv.
N-am avut nicio ezitare n a-l suspecta pe Teddy
Patterson.
Sara se aez mai comod n cad i l ls s continue.
Cei de la criminalistic sunt nc la casa Weaver, dar
rezultatele preliminare arat prezena cernelii de tipar la
subsol.
Pentru reviste? ntreb Sara. Am crezut c e nevoie
de o main de tiprit mai mare.
Pi, revistele astea nu sunt neaprat extraordinare,
spuse Jeffrey i mai bu puin vin. n fond, toate articolele
sunt despre cum s ntlneti copilul potrivit.
Sara strnse din buze.
i spun drept, Sara, a fi n stare s dau orice, numai
s nu fi vzut pozele pe care le-am vzut!
Ea l mngie pe picior.
Ai gsit covoarele din cas?
Brad i cu Frank se duc n zori s verifice gunoiul.
Bazndu-ne pe mostrele de pe podea, credem c i
covoarele sunt mbibate cu fluide.
Cu fluide corporale? Adic au trecut prin covor?
El ddu din cap, displcndu-i total ceea ce spunea.
362

 Exist i o camer la subsol care pare s fi fost

folosit pentru developarea filmelor. i puse paharul pe
marginea czii. Prerea mea este c n casa aceea se
fceau pozele i se tipreau revistele.
Iar o explozie ar fi distrus, bineneles, toate
dovezile.
Aa e, spuse el. Tot nu neleg de ce nu a golit
camera lui Jenny.
Probabil c n-avea nevoie de nimic din camera ei,
nu?
Cred c nu.
Dar n camer ai gsit ceva?
Nimic. Benzina trebuie s fi distrus urmele de fluide.
Nu tiu exact cum se petrece fenomenul.
i altceva n-ai mai vzut?
Nimic. Niciuna dintre fotografii nu era fcut acolo.
Poate c era singura camer curat din toat casa. Se
frec la ochi, simindu-se incredibil de obosit. Nu-mi vine
s cred c toate chestiile astea se ntmplau n oraul
acesta i nimeni nu tia de ele.
Sara lu sticla cu vin i i umplu paharul din nou.
i aduci aminte ce mi-a spus? zise ea. Ne-a ntrebat
dac am deschis-o pe Jenny. Crezi c se referea la faptul
c avusese vaginul cusut?
Jeffrey se gndi o clip.
S-ar putea.
Tot derulez n minte interogatoriul i, cnd ajung la
momentul acela, mi aduc aminte cum Dottie s-a
schimbat ntr-o clip. nelegi ce vreau s spun? Se
simea aproape eliberat.
363

 Da, probabil, spuse Jeffrey, dei el nu-i amintea.

Interogatoriul prea s fi fcut parte dintr-o alt via a
lui.
Am sunat la spital. Mark nu i-a revenit nc, spuse
Sara.
Prognosticul?
E greu de spus n cazurile cnd a creierul este lipsit
de oxigen, spuse ea, leziuni cerebrale anoxice. Fcu un
gest cu capul i continu. Creierul lui este foarte inflamat.
Nu vor ti ct de tare a fost afectat dect dup ce
inflamaiile vor fi trecut. Cu ct dureaz mai mult, cu att
e mai ru.
Exist vreo ans ca, dac i revine, s fie normal?
Nu! rspunse Sara sec. Fcu o pauz, ca i cnd i-ar
fi dat timp lui Jeffrey s se gndeasc. Niciodat n-o s
mai fie la fel, adic, m rog, dac se va trezi vreodat. Va
rmne cu nite sechele.
i cnd te uitai la el ziceai c e un punkist!
Sara i bu vinul i puse paharul jos, lng cad.
Crezi c Teddy Patterson l-a btut, nainte de a-l
trimite la clinic?
Jeffrey uitase acest detaliu.
Posibil. Dar care era problema cu Lacey? De ce o
urmrea Mark cu atta insisten?
S-ar putea ca ea s-l fi ameninat c d totul n
vileag.
N-am gsit niciun fel de poze cu Lacey. N-ar fi
trebuit ca Teddy Patterson s se ocupe de situaia asta?
S-ar putea, rspunse Sara. Poate c el era n maina
neagr, n Thunderbird!
364

 Probabil c el era la spital, spuse Jeffrey. O s-l pun

pe Frank s verifice, dar sunt aproape convins.
Dac Lacey este mama copilului aceluia, cine crezi
c ar putea s fie tatl?
Nu tiu, rspunse el, fiindc nimic nu prea logic.
Jeffrey i duse mna la ochi ca i cnd ar fi vrut s fac
un efort de nelegere. n ultima vreme i se prea c
fiecare caz care trebuia rezolvat avea ceva ciudat, care l
sectuia de energic. Tnjea dup un caz simplu, motivat
de gelozie sau de bani. Se gndea c ar fi putut s suporte
orice altceva, dar nu s tie c un copil se afl n
primejdie. Sara simi probabil starea lui de agitaie.
Alunec spre el i Jeffrey se ntoarse, aa nct ea s-i
poat pun capul pe pieptul lui.
nc miroi a fum, i spuse ea.
Da, de la explozie.
Sara l mngie cu degetele pe piept, dar prea s fac
mai mult un gest incontient dect unul de alint. Se juc
cu prul de pe pieptul lui i zise:
Mine, te rog foarte mult s ai grij!
ntotdeauna am grij.
Sara se ridic puin ca s se uite n ochii lui.
S fii atent mai mult dect oricnd. Pentru mine,
bine?
Bine, i spuse el, dndu-i prul de pe frunte i apoi
dup ureche. Ce se ntmpl cu noi?
Nu tiu, i rspunse Sara.
Indiferent ce e, mie mi place.
i mie! zmbi Sara, atingndu-i buzele cu dou
degete.
365

Jeffrey deschise gura s mai spun ceva, dar n clipa

aceea telefonul mobil sun i vraja se risipi.
E ora dou dimineaa, spuse Jeffrey, de parc acest
lucru ar mai fi contat. Telefonul era pus pe capacul
toaletei. Sara l lu de acolo i i-l ddu.
Poate c e Nick?
Jeffrey se uit la numele de pe telefon i spuse:
E de la secie.

Paul Jennings era un brbat nalt, cu pieptul ct un

butoi i cu o barb care-i accentua rotunjimea feei. Purta
o cma alb ifonat i pantaloni dintr-un poliester
cafeniu. Dac n-ar fi fost expresia de ateptare ncordat
de pe faa lui, Jeffrey ar fi putut crede c era un profesor
de matematic de liceu.
V mulumesc c ai venit, spuse. Voiam s mai
atept pn s v sun, dar pur i simplu nu puteam s
adorm, aveam un sentiment ciudat.
E n regul, rspunse Jeffrey, conducndu-l pe
brbat n biroul lui.
tiu c este o presupunere destul de hazardat, dar
pur i simplu aveam sentimentul sta. Am luat primul
zbor pe care l-am gsit.
mi pare ru c nu v-am rspuns la telefon, spuse
Jeffrey. Secretara mea credea c suntei o persoan care
vrea s ne vnd unele produse.
Lucrez la o companie din Newark, care face comer
cu produse din vinilin, spuse Paul. Poate era mai bine s
fi spus de la bun nceput de ce am sunat. Fcu o pauz
scurt. mi caut fiica de foarte mult vreme i am fost
366

dezamgit de mai multe ori. Fcu un gest sugestiv cu

minile. Parc nu-mi venea s cred c s-ar putea s fie
aici, dup atta vreme.
neleg, rspunse Jeffrey, dei habar nu avea cam ct
suferise acest om n ultimii zece ani. Vrei o cafea?
Nu, rspunse Paul, aezndu-se pe scaunul pe care il artase Jeffrey.
Avem cafea proaspt, dac vrei, repet Jeffrey
oferta i se deplas n partea cealalt a biroului.
tia cine era brbatul acela i ce trebuia s i se spun.
Jeffrey dorea s pstreze o oarecare distan fa de el.
Avea nevoie de spaiu.
Aceasta este fotografia lui Wendy cnd avea trei ani,
spuse Paul, artndu-i lui Jeffrey fotografia unei fetie cu
o min extrem de vesel. Dei fotografia fusese fcut cu
muli ani n urm, Jeffrey i ddu seama c fata din
fotografie era Jenny Weaver.
Poza asta a fost fcut chiar nainte s dispar?
ntreb Jeffrey, dndu-i fotografia napoi peste birou.
Brbatul ddu din cap i i art lui Jeffrey alt poz.
Wanda a fcut-o, cu puin timp nainte.
Jeffrey se uit la urmtoarea fotografie, dei i ddu
seama de la prima vedere c Wanda Jennings era
cunoscut acum sub numele de Dottie Weaver. i ddu
napoi i acea fotografie i l urmri pe Paul cum le
strnge i le face pachet, punnd fotografia lui Dottie
Weaver dedesubt, ca i cnd n-ar fi vrut s mai vorbeasc
despre ea.
Ai putea s-mi spunei cnd v-au disprut soia i
fiica? ntreb Jeffrey.
367

Paul se foi n scaun.

Locuiam n Canada, pe vremea cnd eu mi
terminam studiile. Comerul cu materiale plastice nu a
fost domeniul n care a fi vrut s fac o carier, dar cnd
mi-a fost luat Wendy Fcu o pauz i pe buzele lui
apru un zmbet trist. Wanda lucra ca asistent medical
la spital. Mi se pare c lucra acolo de vreo cinci luni cnd
au nceput s apar tot felul de suspiciuni.
Ce fel de suspiciuni?
Ea lucra la maternitate, spuse Paul. Existau tot felul
de brfe c erau nite chestiuni nu tocmai n regul, c se
ntmpla ceva. Respir adnc. Evident, nu le-am dat
niciun fel de atenie. Eram cstorii de trei ani, mi
iubeam soia i niciodat n-a fi crezut c e capabil i
apoi, femeile nu fac treburi de genul acesta, nu?
Jeffrey rmase tcut. Amndoi cunoteau rspunsul la
ultima ntrebare.
Deci, rencepu Paul, a fost suspendat temporar din
funcie, pn cnd se termina ancheta. Bebeluii nu pot
s-i spun ce li se ntmpl, dar brfele au fost urmate
de o serie de probe fizice. Tot nu-mi venea s cred ce
spuneau oamenii, pn ntr-o zi, cnd cineva a btut la
ua mea. Au intrat doi poliiti care voiau s-mi
vorbeasc.
Soia dumneavoastr unde era?
Era n ora, dup cumprturi. Presupun c locuina
noastr era supravegheat, deoarece au btut la u la
nici zece minute dup plecare ei.
Jeffrey l ncuraj din cap s continue.
368

 Ei au fost cei care mi-au spus despre probele fizice.

Aveau fotografii i se opri din nou. Era totul ct se
poate de evident.
Nu trebuie s-mi spunei ce-au gsit, rspunse
Jeffrey, i Paul se simi eliberat de aceast obligaie.
Voiau s verifice dac fetia noastr fusese fcu o
pauz. Nu eram n stare s accept c Wanda putea s fac
astfel de lucruri. Ca s nu mai vorbim de faptul c ar fi
putut s o abuzeze pe fetia noastr. tii, Wanda se
pricepe foarte bine s te fac s ai ncredere n ea.
Da, tiu, rspunse Jeffrey, fiindc simise acest lucru
pe propria lui piele.
Cnd Wanda s-a ntors de la magazin, am ntrebat-o
ce are de spus. Cumva a reuit s m conving c poliia
greea i c era vorba despre o alt femeie de la spital, o
asistent pe care o vzusem de cteva ori i de care, ca s
fiu cinstit, nu-mi plcuse.
Oameni de tipul soiei dumneavoastr au o mare
putere de convingere.
Da, zise Paul. A mai trecut o sptmn i n ziare se
scria nc despre toate astea. Poliia o cercetase ntradevr pe cealalt femeie. n ochii brbatului aprur
cteva lacrimi. Credem ceea ce vrem s credem, nu-i aa?
Jeffrey ddu din cap afirmativ.
Cred c era la vreo trei sptmni dup aceea, cnd
poliia a revenit la noi. De data asta aveau i un mandat
de percheziie i voiau s scotoceasc ntreaga cas. Paul
se uit la fotografia fetei i puse o mn protectoare
peste ea. Vorbiser cu Wanda cu o zi nainte. Fusese un
interogatoriu oficial. Cred c, n sfrit, gsiser unele
369

dovezi pe baza crora puteau s acioneze. Se uit la

Jeffrey. Au venit foarte devreme, pe la ase dimineaa. Eu
nc dormeam, rse sec. Cu o sear nainte m culcasem
trziu, fiindc nvasem pentru un examen de sfrit de
an. Cum de mi s-o fi prut mie important s nv pentru
examenul acela cnd
Fiecare dintre noi are felul lui de-a face fa unor
situaii.
Da, n fine, zise brbatul, neacceptnd ns ideea. Ele
dispruser. Wanda o luase pe Wendy, n timpul nopii.
Nu le-am mai vzut i nu le-am mai auzit de atunci.
Ce v-a fcut s venii aici?
M-a sunat un prieten de-al meu. Este un angajat deal nostru pentru zona aceasta i, cu ceva vreme n urm,
l rugasem s acorde atenie numerelor de la asigurrile
sociale. Cu vreo sptmn n urm numrul lui Wendy a
aprut ntr-o cerere de card Visa. Adresa era o cutie
potal de aici, din localitate.
Jeffrey l ndemn s vorbeasc, gndindu-se n acelai
timp c Dottie Weaver sau cum o fi chemnd-o crezuse
probabil c nu mai era niciun pericol s foloseasc
numrul de asigurare social al fiicei sale, dup atta
timp. i ar fi scpat fr probleme dac Paul Jennings nu
ar fi fost att de vigilent.
Avei adresa? l ntreb Jeffrey cu o speran n glas,
pentru prima dat, gndindu-se c, evident, Dottie va
avea nevoie de cardul acela i va veni dup el.
Paul Jennings i ntinse un bileel de hrtie. Lui Jeffrey i
se pru c recunoate adresa serviciului potal din
Madison. O copie i i ddu brbatului napoi bileelul.
370

Spera ca pe baza acesteia s-o gseasc pe Dottie i

probabil pe Lacey Patterson.
Am vrut din tot sufletul s vin s vd eu nsumi ce se
ntmpl, spuse Paul, punnd napoi biletul ntr-unul din
buzunare. S vd dac e aici.
Paul tcu, ateptnd ca Jeffrey s-i spun ceva, dar
poliistul nu gsea cuvinte s-i spun ce se ntmplase cu
fiica lui. Mai mult dect att, nu reuea s gseasc
cuvintele potrivite pentru a-i spune acestui om c aceea
pe care o cutase atia ani fusese ucis de cel care edea
n faa lui, la birou.
E aici? repet Paul cu speran n voce, ceea ce-l fcu
pe Jeffrey s se simt distrus.
Nu tiu cum s v spun, dar Wanda a disprut i
Wendy e moart.
Jeffrey habar nu avea cum va reaciona Paul, ns
privirea pe care i-o arunc era surprinztoare. O clip,
pru aproape eliberat de faptul c tia, n sfrit, unde se
afl fiica lui. Apoi veni ocul c, dup atta vreme i dup
attea cutri, fata era moart. Obrajii i se lungir. i
acoperi faa cu minile i ncepu s plng.
mi pare ru din tot sufletul, spuse Jeffrey.
Cnd? ntreb Paul, cu o voce tremurnd.
Smbta trecut.
Apoi i explic lui Paul exact ce se ntmplase, fr s
menioneze c fiica lui fusese mutilat. Tot timpul ct
ascultase relatarea, Paul ddu din cap, ca i cnd n-ar fi
fost capabil s accepte ce auzea. n momentul n care
Jeffrey i spuse care era partea lui de vin n moartea lui
Jenny, brbatul rmase cu gura cscat.
371

 N-am, spuse Jeffrey, fiindc era pe punctul de a

spune c nu avusese de ales.
Nu era foarte sigur n privina asta, s-ar fi putut s
existe i o alt soluie, poate c Jenny Weaver nu ar fi
apsat pe trgaci, poate c Jenny Weaver ar fi putut s
triasc. Cei doi brbai se uitar unul la cellalt peste
birou, niciunul dintre ei netiind ce s spun de fapt.
Ochii lui Paul aveau o strlucire aparte de cnd aflase ce
s-a ntmplat cu fiica lui.
n ceea ce o privete pe mama ei, spuse Paul ntr-un
sfrit, m ateptam la ce e mai ru. Art spre pozele de
pe birou. Aa mi aduc aminte de ea, domnule Tolliver.
M gndesc la fiica mea, nu m gndesc la ce i-a fcut
Wanda, la viaa oribil pe care trebuie s-o fi avut. Se opri,
din cauza unui hohot de plns. M gndesc la fetia mea
cea fericit!
E cel mai bun lucru, i rspunse Jeffrey,
comptimindu-l din suflet. I se umezir i lui ochii i, n
momentul n care Paul i vzu lacrimile, renun la orice
fel de formalitate.
O, Doamne, spuse Paul, ducnd mna la gur
plngnd n hohote. Fetia mea, fetia mea, copilaul meu.
Se cltina nainte i napoi, ca i cnd ar fi ncercat s se
aline.
Paul, spuse Jeffrey, cu vocea ngroat de propria
suferin.
ntinse mna peste mas ca s-i ating braul, dar Paul
lu mna poliistului cu amndou minile sale. Niciun
brbat nu mai fcuse un astfel de gest fa de el i i se
pru ciudat. Dac ns acest lucru l ajuta pe Paul
372

Jennings s treac prin suferina sa, mcar att putea

face. Paul strnse i el mna lui Jeffrey.
Era o feti att de dulce!
tim c era o feti tare drgu, rspunse Jeffrey,
strngndu-i mna cu compasiune. Soia mea, Sara, a
cunoscut-o. Jeffrey i ddu dintr-odat seama de
greeala pe care o fcuse. Adic vreau s spun, fosta mea
soie, este medic pediatru.
Paul se uit n ochii lui Jeffrey cu speran.
A cunoscut-o pe Wendy?
Da, i rspunse Jeffrey. Sara mi-a spus c era o feti
extrem de ager, foarte inteligent i foarte drgu. Era
o persoan bun la suflet.
Era sntoas?
De data aceasta Jeffrey mini deliberat. Nu avea niciun
motiv s-i spun tatlui prin ce trecuse fetia lui.
Da, era foarte sntoas.
Paul ddu drumul minilor i lu de pe mas fotografia
fetei.
Era att de drgu i cnd era mic! Unii copii sunt
extrem de drgui i de buni la suflet.
Jeffrey i scoase batista i i sufl nasul. n ultima
clip i ddu seama c ar fi trebuit s i-o ofere lui Paul.
mi pare ru, zise Jeffrey.
Nu dau vina pe dumneavoastr! spuse Paul. Pe ea o
acuz, pe Wanda! Ea mi-a luat copilul. Ea i-a fcut cele mai
groaznice lucruri! i drese vocea i se terse cu mna la
nas. Ea a declanat toate aceste nenorociri, fiindc este o
persoan aa cum este. Se uit fix n ochii lui Jeffrey. Nu
suntei de vin, repet el, extrem de convingtor. S nu
373

trii cu sentimentul c suntei de vin. Eu am trit cu

sentimentul c sunt vinovat, toat viaa, pn acum. i
dac nu m-a fi cstorit cu ea? i dac a fi dat ascultare
tuturor brfelor? Dac le-a fi permis celor de la poliie
s o consulte pe fetia mea, s vad dac nu cumva mama
ei i duse mna la gur i ncepu din nou s plng.
Jeffrey se simi din nou sfiat de durerea brbatului i
ncerc s se adune. Nu se putea gndi dect la poza lui
Lacey Patterson de pe anunul din sertarul biroului lui.
Se gndi la tot ceea ce suferise Jenny i la ceea ce-l
atepta pe Mark, dac va reui s ias din com. Se gndi
i la Sara, la toate necazurile prin care trecea, la
sentimentul de vinovie pe care ea l purta din cauza
acestor puti pe care i considera ca i ai ei. Probabil
fiindc ei nu aveau un copil, se simeau responsabili fa
de copiii ntregului ora. i uite ce se ntmplase! Ci
copii trebuie s fi fost afectai din cauz c Jeffrey a fost
orb la rul care se petrecea n ograda lui?
V-ai fcut treaba, i spuse Paul lui Jeffrey, ca i cnd
i-ar fi citit gndurile. Ai fcut tot ce ai putut ca s-l
salvai pe biatul acela.
Jeffrey n-o ajutase pe fetia pe care o cunotea sub
numele de Jenny Weaver, nu-l salvase pe Mark sau pe
Lacey Patterson. Nu protejase pe nimeni, doar pe Dottie
Weaver, care sttuse acolo i le spusese minciuni cu
carul.
Dup ce a plecat din localitate, au ieit la iveal o
mulime de lucruri, spuse Paul. Se uit la propriile mini.
La sfrit de sptmn lucra ca bon i copiii aceia au
fost i ei abuzai.
374

Jeffrey se ridic, ncercnd s nu se lase copleit de

durere.
S-a emis vreun mandat mpotriva ei? ntreb el.
Nu, rspunse Paul zmbind ironic. Cteva zile mai
trziu au emis un mandat de arestare pe numele
celeilalte femei, dar i ea prsise oraul.
Jeffrey simi cum i se ridic prul pe spinare cnd se
gndi la Lacey Patterson.
Cum o chema?
Markson, rspunse Paul, tergndu-se la nas. Grace
Markson.
Capitolul 16
Lena se aez pe patul de spital al lui Grace Patterson,
ascultnd sunetele monitorului cardiac de lng ea.
Draperia era tras la fereastra care ddea spre parcarea
spitalului, dar oricum la ora aceea nu prea erau multe de
vzut. Teddy Patterson sttea pe patul de vizavi, cu capul
dat pe spate, cu gura deschis, sforind, de parc nu-i
psa de nimic din ce se ntmpl pe lumea asta. i rsese
Lenei n fa cnd aceasta i sugerase c Grace ar fi
implicat n toate chestiunile acelea cu copiii. Patterson
fcuse pucrie i avea o lips de ncredere funciar n
poliiti. Bineneles c dac era implicat n aceast
afacere era puin probabil s-i spun Lenei unde era fiica
sa. Teddy i ceruse Lenei s plece, dar dintr-un motiv
netiut Grace o rugase s rmn. Teddy bombnise
ceva, dar fusese de acord. Soia lui l inea din scurt, nct
el nu ndrznea s fac absolut nimic fr permisiunea ei.
375

Grace prea s fie centrul vieii lui Teddy i, cu ct sttea

Lena mai mult n preajma sa, cu att i devenea mai clar
c lui Teddy nu-i psa ctui de puin de copiii lui.
Lena o privea pe Grace Patterson, urmrindu-i somnul
i mirndu-se de puterea pe care aceast femeie prea s
o aib asupra familiei ei. Refuzase s fie pus pe
ventilaie mecanic, dar i se pusese o masc de oxigen
care s-o ajute s respire. Pernele erau adunate n jurul ei
i sub ea pentru a-i permite s stea ct mai confortabil,
dar nu era niciun dubiu c femeia se stingea, n dureri
inimaginabile. n cele cteva zile ct trecuser de cnd o
vzuse Lena, starea de sntate a lui Grace Patterson se
deteriorase rapid. Probabil c ederea n spital
contribuise la asta, dar Grace arta ntr-adevr c este pe
patul de moarte. Avea pielea pmntie i obrajii czui.
Ochii i curgeau i i erau uzi tot timpul, ca i cnd ar fi
plns.
Lena se mic n scaun, ncercnd s-i gseasc o
poziie mai confortabil. O durea fundul ca i cnd ar fi
fost btut mr, iar braele i picioarele o dureau ca
atunci cnd fusese agresat. i dduse seama cu o or
nainte c asta era din cauz c sttea cu pumnii strni
i cu degetele de la picioare ncordate. ntregul corp i era
tensionat i simplul fapt c se afla n aceeai camer cu
Teddy Patterson o fcea s aib crampe la stomac i n
restul corpului. Ar fi vrut s-i sugrume pe amndoi, ca s
le aduc aminte c fiecare secund care trecea nsemna
ceva ngrozitor pentru Lacey.
Probabil c ei nu vorbeau unul cu cellalt pentru c
Lena se afla n camer. Teddy nu prea s joace rolul
376

soului ndurerat, cel puin din cte i ddea ea seama.

Se uitase la televizor n timp ce soia lui dormea, rsese
copios la comedii i apoi i povestise fr niciun motiv
evenimentele dintr-un film de aciune. O s-i frng
gtul, comenta Teddy, s vezi ce o s cread frate-su la
un moment dat!
n timpul programului de tiri Teddy adormise i prea
s doarm adnc. Nu se trezise nici mcar atunci cnd
intrase asistenta pentru a verifica datele aparatelor la
care era conectat Grace.
Toate aceste lucruri i-au permis Lenei s-o msoare
ndelung pe femeie i s se gndeasc la ceea ce se
ntmplase n ultimele zile. Mark era ntr-un alt spital,
deoarece echipajul de pe ambulan l dusese la cea mai
apropiat unitate de urgen. nc nu se putea spune ce
se va ntmpla cu el, dar niciunul dintre doctori nu
credea c o s-i revin complet dup tentativa de suicid.
Lena se gndea la Mark, un biat ca oricare altul, care
i dorise doar dragoste, i dorise doar atenia mamei lui
i le obinuse aa cum putuse. Apoi i aminti de ea nsi
la vrsta aceea, ct de suprat, ct de agresiv fusese.
Toate evenimentele aveau pe atunci o ncrctur
emoional foarte puternic i o interesa s ctige
aprobarea tuturor, mai puin a lui Hank. Se autodefinise
prin ceea ce gndeau despre ea civa tipi ciudai de la
coal i se folosise de felul n care arta pentru a obine
ceea ce, privit retrospectiv, reprezenta genul greit de
atenie.
Lena avea cincisprezece ani cnd s-a culcat pentru
prima dat cu Russ Fleming i, dei organismul ei era
377

pregtit pentru o relaie fizic, din punct de vedere

emoional era o epav. Russ avea douzeci i doi de ani,
ceea ce l nemulumea total pe Hank, dar Lena era
convins c-l iubete, iar Russ o jucase pe degete ca un
profesionist. i oferise tot ceea ce i ceruse el. Era un idiot
cu toane, dar Lena reaciona la toate astea ca un
termometru, ncercnd s-l calmeze ntr-o clip i apoi
s-l seduc, n cealalt. Zilele ei erau o suit de suiuri i
coboruri, n funcie de cum o trata Russ i, dac nu
plngea n camera ei, atunci cu siguran edea pe prag
n faa uii, cu minile ntre genunchi, ateptnd agitat
s apar el. Fusese att de tnr i att de proast! Iar
Russ i oferise ceea ce ea interpretase greit ca fiind
dragoste.
Aruncnd o privire n trecut, Lena i ddea seama c
Russ fusese doar un paranoic tmpit care i consuma
energia regulnd adolescente, dar, n acelai timp, Lena
crezuse c fusese cel mai bun lucru care i se ntmplase.
Era uimitor ct de prostovani pot s fie adolescenii i ct
de disperai sunt dup dragoste i atenie. Mark fusese o
int att de uoar pentru maic-sa, probabil pentru c
se simise profund rnit i era convins c doar ea l putea
ajuta s se vindece. Iar acum, dup toate prin cte
trecuse, nu-i dorea dect s moar. Lena nelegea ct se
poate de bine.
Grace inspir adnc i se trezi. Deschise ochii ncet, se
uit cteva clipe la tavan, ca i cnd ar fi ncercat s-i
dea seama unde se afl i ce se ntmplase. Lena ar fi vrut
s-i spun c este pe moarte, dar Grace pru s-i dea
seama de asta i singur.
378

Faa de pern eapn se ncrei n momentul n care

Grace i ntoarse capul spre Lena. Privi ntr-un punct
ndeprtat, dincolo de monitorul cardiac, i apoi l urmri
cu privirea pn la stativul perfuziei prin care i se
administra morfin.
i Lenei i se pusese perfuzie cnd fusese n spital.
Pacientul avea posibilitatea s controleze cantitatea de
morfin eliberat apsnd un buton care se afla pe
pomp. Aparatul nu i-ar fi permis s te sinucizi innd
butonul apsat, dar permitea eliberarea unei cantiti de
substan suficient de mari, care s-i aline durerea. Fr
s-i dea seama ce face, Lena se aplec i ndeprt
butonul de mna lui Grace, nainte ca aceasta s-l poat
apsa. De cnd venise la spital, Lena nu rmsese nicio
clip singur cu Grace. Acum, Teddy prea s doarm
suficient de adnc, nct ea s profite de moment.
l caui pe sta? ntreb Lena, ridicnd pompa.
Ochii lui Grace lucir i apoi se ntoarser spre Teddy.
Vrei s-l trezesc, s aud ce vreau s-i spun?
ntreb Lena cu voce sczut. Am vorbit cu Mark, Grace,
vrei s-i spun lui Teddy ct de mult i iubeti copilul?
Femeia nghii n sec, dar aceasta fu singura ei reacie.
tiu c poi s vorbeti, spuse Lena. O auzise pe
Grace cernd ghea, cu cteva ore mai devreme. tiu c
poi s vorbeti.
ncet, cu gesturi lente, Grace i ridic masca de pe gur
i de pe nas i o trase ntr-o parte, respirnd cu efort.
D-mi pompa!
Lena slt obiectul n palm. I se pruse cu mult mai
greu atunci cnd l folosise ea nsi n spital.
379

 Te doare? o ntreb i Grace ddu din cap c da, pe

fa cu o grimas de durere.
Vrei s facem un trg? ntreb Lena legnnd pompa
ca i cum ar fi fost o acadea.
Grace avu ndrzneala s zmbeasc i ceva n ochii ei
pru s spun c o subestimase pe Lena.
Da? Atunci spune-mi unde este Lacey i te las s-i
bagi ct morfin vrei i s te duci la dracu i napoi.
Grace zmbea, dar n ochii ei se ivi o privire grea.
ntoarse capul i i fix ochii n tavan. Lena vzu c mna
femeii tremura n momentul n care i-o puse pe piept.
Doctorul i prescrisese analgezice mult mai puternice, pe
care ea le lua permanent, n afara morfinei. De ce Grace
nu ceruse mai devreme aceste medicamente era un
mister. Oricum, era imposibil ca femeia s se poat
deplasa singur ca s-i administreze doctoriile.
tiu c vrei pompa asta, Grace, tiu c ai nevoie de
ea.
Femeia ntoarse faa spre ea. Inspir adnc, apoi expir
i rosti cu dificultate:
Nu!
Lena se ridic n picioare strngnd pompa n mn.
Vorbea cu voce joas, ca s nu-l trezeasc pe Teddy.
tiu c l-ai violat pe Mark!
Zmbetul lui Grace se ntinse, ca i cnd aceast
amintire ar fi fost una drag ei. nchise ochii i Lenei i se
pru c femeia ncearc s-i aminteasc acel moment.
Spune-mi despre Jenny Weaver, opti Lena. Ce i-ai
fcut?
380

 Era, ncepu Grace uitndu-se nc n tavan, cu

lacrimile iroaie pe obraz.
Lacrimile erau o consecin a strii sale de sntate, un
semn al durerii fizice n care se afla i nu neaprat o
indicaie a faptului c simea vreo remucare. Masca
rmsese dat la o parte i Grace i duse mna s-o pun
la loc, ns nu nainte de a spune:
E att de dulce!
Vocea i se stinse i Lena atept ca femeia s termine
propoziia. Fiindc nu urm nimic, i opti:
Dulce, ce?
Pe buzele lui Grace apru un zmbet aproape angelic.
O psric dulce!
Nenorocito! zise Lena cu voce joas, smulgnd
perna pe care se rezema Grace.
Scoase masca de pe faa femeii, i puse perna pe fa i
aps. Grace nu ncerc s se lupte sub presiunea Lenei
care se uita cnd la Teddy, cnd la nevasta acestuia pe
care ncerca s-o sufoce. Picioarele lui Grace se micar
uor, iar Lena fcu un efort s se opreasc i s dea perna
la o parte. Cut prin aternut i i puse masca napoi pe
fa, asigurndu-se c primete oxigen. I se pru c
trecur cteva minute i nu doar cteva secunde pn ce
Grace deschise din nou ochii. Prea surprins, furioas.
Lena nelese c dac ar fi omort-o, i-ar fi fcut un bine.
Grace Patterson mai avea doar cteva ore de petrecut n
aceast lume. Lena nu avea nicio intenie s i le scurteze.
Grace respira furioas i se uita la Lena. ncerc s spun
ceva i pn la urm reui s opteasc:
Lao!
381

i Mark i strigase Lenei acest cuvnt, n dimineaa

aceea i probabil c era adevrat, dar nu din motivul pe
care l credea Grace.
Nu sunt la fel de la ca acea persoan care violeaz
un copil, contraatac Lena.
Grace ddu din cap, fie ncercnd s nege c Mark era
copil, fie c ea l violase.
A ncercat s se sinucid, i spuse Lena. tiai?
i ddu seama din reacia ei c nu tia.
S-a spnzurat n debara, la puin vreme dup ce
mi-a povestit cum l-ai violat, i explic. Nu mai voia s
triasc tiind ce i-ai fcut.
Grace i ntoarse privirea spre tavan. Lacrimile i
curgeau pe obraz i Lena tot nu putea s-i dea seama
dac erau de remucare sau din cauza durerilor.
E n com, probabil c nu-i va reveni niciodat.
Grace opti ceva, dar Lena nu reui s neleag ce
zicea. Se aplec peste ea punndu-i urechea mai
aproape de gura femeii i inndu-se cu mna de
marginea patului. Fr niciun avertisment, Grace o apuc
de mn. Femeia era slbit de efort i de durere i Lena
reui s-i trag mna, ns nu nainte ca degetul mare al
lui Grace s-i zgrie cicatricea din palm. Atingerea fu
blnd, aproape sexual, iar Lena i ddu seama de fora
de seducie pe care o avea Grace.
Scroaf nenorocit, spuse Lena, frecndu-i mna ca
i cnd ar fi vrut s scape de senzaia aceea. O s arzi n
fundul iadului!
Cu ultima urm de energie pe care o avea, femeia spuse
cu o voce plat:
382

 Ne vedem acolo!
Lena se ddu civa pai napoi, sprijinindu-se de
perete, cu senzaia de dj{-vu. Mark i Jenny i
spuseser exact aceleai cuvinte n seara n care fata
fusese mpucat.
Rmase un moment nemicat, urmrind-o pe Grace
Patterson, apoi se uit la Teddy. Acesta dormea dus. Se
uit la ceas. Mai erau trei ore pn la rsrit, cnd
asistenta venea s vad ce face. Lena trase butonul de
morfin foarte departe de mna lui Grace. Se aez ntrun scaun, nelundu-i n seam minile care tremurau, i
atept ca Grace Patterson s moar.
Capitolul 17
Jeffrey transpira n vesta antiglon. Cldura de august
combinat cu greutatea vestei de teflon ar fi putut s
doboare i un elefant. Pierduse suficient ap prin
transpiraie i i simea gtul uscat de parc ar fi nghiit
nisip.
Ziua bun! spuse Nick, tergndu-se cu batista la
ceaf.
Jeffrey se abinu s nu-i spun vreo dou i-l ntreb:
Ct e ceasul?
i zece, spuse Nick uitndu-se la ceas. Nu-i face
probleme, efu! Infractorii au un sim al timpului foarte
special.
Da, da, zise Joe Stewart, individul pe care-l arestase
Nick i care ciripise.
383

Din felul n care se comporta, Jeffrey i ddu seama c

Nick l lsase s se drogheze puin, ca s nu mai fie att
de iritat.
Eti sigur c nu tii nimic despre fata rpit? ntreb
Jeffrey.
Ci ani are? se interes Joe, lingndu-i buzele. Ai o
poz de-a ei?
Stai jos, i ordon Nick, dndu-i una cu vrful ascuit
al cizmei de cowboy.
Nick fcuse toate eforturile s arate ca un pedofil.
Purta o cma neagr, bine clcat, pe care o bgase n
cei mai strmi blugi pe care-i gsise. i scosese chiar i
lanul de aur i i aranjase barba pentru aceast ocazie.
Jeffrey i imagina c Nick tria pentru astfel de aciuni. i
acest lucru era adevrat pentru fiecare poliist pe care-l
tia, inclusiv pentru el.
i-am spus s stai jos, i repet Nick lui Joe.
Joe se ls pe pat, scrpinndu-i minile n timp ce
mormia ceva de neneles. Era un tnr slbnog,
aproape de treizeci de ani. Era plin de couri pe fa ca
un dalmaian i pe cteva le storsese, fcndu-le s
sngereze. Jeffrey se uit la Nick.
De ce a trebuit s-i dai droguri?
Vrei s fac pe el? ntreb Nick.
N-ar fi fost o mare diferen, sublinie Jeffrey. Joe
puea la fel cum mirosea i camera de hotel n care
locuia. Eti sigur c aerul condiionat nu funcioneaz?
Dac-i dm drumul, n-o s se aud nregistrarea, i
aminti Nick. Calmeaz-te, efule, nu dureaz mult.
Care-i problema cu Atlanta? ntreb Jeffrey.
384

Nick i arunc o privire lui Joe. Cutia potal din Grant,

a crei adres o folosise Dottie pentru cardul de credit,
era fals. Se dduse o alt adres, aa nct toat pota
trimis la Grant trebuia automat redirecionat la o alt
cutie potal, din Atlanta. Jeffrey i ceruse lui Nick s o
pun sub supraveghere, spernd c va aprea Dottie.
E n regul, spuse Nick. De ndat ce aflu ceva, i
spun.
Telefonul lui Jeffrey vibr i el l scoase de la curea.
Alo!
Salut, zise Frank. Patterson e n rulot de cnd a

murit nevast-sa, azi-diminea.

Jeffrey simi c toat tensiunea se scurge din corpul lui.

Probabil c Patterson anulase ntlnirea.
Eti sigur?
Sunt sigur, rspunse Frank. Nu s-a dus nici la spital
s-i vad copilul.
Bine, rspunse Jeffrey. nchise telefonul i-i
transmise informaia lui Nick.
S-ar putea s-o vedem pe Dottie, zise Nick. Patterson
nu e tmpit, tie c e supravegheat.
n u se auzir dou bti, urmate de o pauz i apoi
de nc o btaie. Jeffrey se strecur n baie, lsnd ua
ntredeschis, ct s nu atrag atenia. Se strmb cnd
simi putoarea din baie care probabil nu mai fusese
aerisit de pe vremea administraiei Nixon.
Ua se deschise scrind.
Salutare, frate!
Cine-i sta? ntreb o voce masculin.
385

Jeffrey ncerc s o identifice. Singurul lucru de care

era sigur era c vocea nu e a lui Dottie Weaver.
Un prieten, rspunse Joe, i plac fetiele.
Fetiele, mici, mici, continu Nick. nelegi ce vreau
s spun, nu?
Hai s vorbim i s terminm, spuse omul, pe un ton
sec. Am camioneta tras ntr-o parte a cldirii. Hai s
mergem.
Jeffrey atept pn prsir ncperea, apoi iei din
baie. ncerca n continuare identifice vocea brbatului,
dar nu reuea s o asocieze cu nimic. n schimb, transpira
serios i i desfcu catarama de la vesta antiglon,
dorindu-i din suflet s n-o fi avut pe el. Sara ns l
rugase s aib grij, iar el i promisese c aa va face.
Probabil c dac Sara s-ar fi gndit c se poate muri i din
cauza cldurii, nu i-ar mai fi cerut s poarte vesta. Ua
era mult prea murdar ca s se sprijine de ea, aa c
Jeffrey se opri n dreptul ei, transpirnd i ateptnd ca
Nick s-i dea semnalul. Pentru a avea un caz solid,
trebuia s fac livrarea. Asta nsemna c trebuiau s fie
siguri c n camionul de afar se aflau numai reviste. Ca
s-i treac vremea, Jeffrey numr ncet pn la o sut.
Pe la 65 l auzi pe Nick strignd:
Culcat, culcat!
Jeffrey deschise ua innd arma n mna. Suspectul
era deja imobilizat. Era un brbat deirat, mbrcat ntrun costum negru, i acum sttea pe burt, cu minile la
ceaf.
Nu mica, pervers nenorocit ce eti, i strig Nick
cutndu-l de arme. Crezi c am s gsesc ceva? ntreb.
386

Brbatul mormi ceva i Nick i trase un picior.

Am s gsesc, ce zici?
Dup aceast lovitur veni un nu ferm. Mai erau trei
ageni care-l acopereau pe ciripitor, aa nct Jeffrey i
bg pistolul n toc, ndreptndu-se spre ei. Nick era att
de agitat din cauza arestrii pe care o fcuse, nct cnd i
se adres lui Jeffrey continu s strige:
Acesta e omul pe care-l caui? Nenorocitul sta
mpuit?
Jeffrey i ddu seama, chiar i privindu-l din spate, c
nu era Teddy Patterson, ca s nu mai vorbim c Teddy ar
fi trebuit s fi fost superman ca s ajung att de repede
din Grant n Augusta.
ntoarce-l cu faa, spuse Jeffrey, punnd mna pe
patul pistolului.
Nick l apuc pe individ de minile nctuate i l
ntoarse att de brusc, nct lui Jeffrey i se pru c aude
clavicula omului trosnind.
Stai aa! strig brbatul.
Se uit la Nick cu o privire fioroas i-i ndrept ochii
nspre Jeffrey, nainte de a-l recunoate. Toat culoarea
se scurse din obrajii lui i gura i se deschise a surpriz.
Jeffrey i nchipui c i el nsui arta la fel de ocat.
Mi se pare mie sau l cunoti? ntreb Nick.
Jeffrey nu reui s articuleze niciun cuvnt. i drese
vocea de cteva ori nainte de a-i spune lui Nick:
l cheam Dave Fine.

387

Capitolul 18
Firma de servicii funerare i avea sediul ntr-una
dintre cele mai vechi case din Grant. Brbatul care
administrase cile ferate din regiune construise castelul
victorian cu turnuri i turnulee, nainte ca efii lui din
Atlanta s se ntrebe de unde avea el bani s ridice o
astfel de cldire. John Brock cumprase casa la o licitaie,
pentru o sum extrem de mic i, la puin timp dup
aceea, pusese bazele unei afaceri de pompe funebre la
parterul i la subsolul acelei cldiri. Familia locuia la
etajul nti, iar Dan Brock fusese o via ntreag tachinat
de colegii de coal din cauza acestui lucru, din
momentul n care venea autobuzul colii s-l ia din faa
casei, n fiecare diminea, i pn la sfritul zilei de
coal, cnd l aducea napoi. Brock nvase s riposteze
nc de la o vrst tnr i i amenina c o s-i ating cu
mini moarte dac nu-l las n pace. Cu excepia Sarei,
toi i bteau joc de el. Ea nu fcuse niciodat parte din
mulimea aceea glgioas i i petrecea cea mai mare
parte a timpului din autobuz nvnd pentru coal. De
obicei, Dan se aeza lng Sara, deoarece toi ceilali erau
prea speriai nu cumva s le dea pduchi.
n interiorul capelei funerare, parterul era decorat cu
draperii grele din catifea i cu covoare groase de culoare
verde. Candelabrele de pe la 1900 erau amplasate n cele
dou capete ale holului lung care mprea casa n dou.
Pe lng perei erau aezate bnci lungi i msue pe care
se aflau cutii cu erveele i tvi cu sticle de ap i
pahare. Dou ncperi mari pentru serviciile funerare
388

erau situate n partea din fa a holului, iar n spate era

una mai mic, aflat vizavi de sala n care erau expuse
sicriele. Buctria iniial a casei fusese transformat.
Sara se opri n faa uii grele de stejar a biroului i btu
uor de dou ori. Neprimind niciun rspuns, deschise ua
i bg capul nuntru. Audra Brock, mama lui Dan, era
acolo, cu capul pe mas. Sara ascult n linite i pricepu,
dup sforitul uor, c femeia dormea. Lng ea se afla o
farfurie cu nite friptur la grtar, pe jumtate mncat i
Sara i ddu seama c btrna trgea un pui de somn
dup masa de prnz.
Sara fusese de multe ori la priveghiurile de la Brock, cu
ocazia evenimentelor nefericite petrecute n alte familii,
i cunotea foarte bine locul, aa nct cobor fr ezitare
la subsol, unde se afla camera de mblsmare. Se inu de
balustrada scrii nguste, pind cu grij pe treptele de
lemn neacoperite. Cndva, cu mult timp n urm, Sara
alunecase pe ele i durase trei sptmni ca s-i revin.
Cnd ajunse jos o lu la stnga, trecnd de depozitul de
sicrie i intrnd ntr-o camer mare folosit pentru
mblsmare. Pompa de mblsmare era pornit i Sara
simea pereii vibrnd din cauza zgomotului. Dan Brock
sttea lng cadavrul lui Grace Patterson citind ziarul, n
timp ce maina de mblsmat scotea sngele din vasele
sangvine, pe care le umplea apoi cu substane chimice.
Ca s-i atrag atenia, Sara l strig pe nume. Brock sri
n picioare speriat, scpnd ziarul din mn.
O, Doamne! zise el, am crezut c ea vorbete.

389

 neleg ce vrei s spui, replic Sara, fiindc dei lucra

la morga oraului de mai bine de zece ani, cteodat i
era urt seara trziu cnd rmnea singur acolo.
Crui fapt i datorez plcerea de a v vedea, doamn
dr. Linton?
Sara l salut, strngndu-i mna ntre minile ei.
Am o rugminte foarte ciudat, spuse ea i, dac
vrei, poi s m dai afar pentru c ndrznesc s te rog
aa ceva.
Brbatul se uit la ea mirat i foarte atent.
Nu pot s-mi nchipui ce-ai putea s-mi ceri ca eu s
fac astfel, Sara!
Bine, spuse ea, inndu-i nc mna ntr-ale ei. Lasm s te rog i o s vezi!

Cnd Sara deschise ua din spate i se ndrept spre

camera asistentelor, clinica era plin de forfot. Fr
mcar s o salute, o ntreb pe Nelly:
A sunat Jeffrey?
Nelly i ntoarse un zmbet forat.
Cum a fost prnzul, doamn doctor?
A trebuit s-l amn, spuse Sara, neintrnd n detalii.
Nelly i dduse de neles c nu-i prea convenea
activitatea pe care ea o desfura la morg.
A sunat? repet Sara.
Nelly ddu din cap c nu.
Am auzit totui ceva despre Dottie Weaver.
Sara ridic dintr-o sprncean.
Ce anume?
Nelly i cobor vocea.
390

 Deanie Philips este vecina ei. Ieri a auzit un zgomot

puternic i s-a dus s vad ce se ntmpl.
i ce se ntmplase?
Pi, zise Nelly sprijinindu-se cu coatele de tejghea,
dup cum spune Deanie, i-a auzit pe nite poliiti
vorbind de faptul c Dottie s-ar putea s fie implicat n
ceva ce ar avea legtur cu dispariia lui Lacey Patterson.
Sara ncerc s rmn calm. n ciuda faptului c
locuise n Grant de cnd se tia, era nc uimit de viteza
cu care circulau brfele n ora.
S nu crezi tot ce auzi, i spuse lui Nelly, dei era
puin cam ciudat c brfa era foarte aproape de adevr.
Era imposibil de zis care ar fi fost reacia oraului dac
s-ar fi aflat c Dottie Weaver era n realitate Wanda
Jennings. Pn i Sara se obinuise greu cu ideea, ca s nu
mai vorbim de faptul c examinarea pe care o fcuse la
pompele funebre arta clar c Grace Patterson nscuse
de curnd.
Da, doamn, spuse Nelly, cu un zmbet plin de
subneles pe buze. Era n stare s citeasc gndurile
Sarei aproape ca i Cathy Linton.
A sunat cineva ct am fost plecat?
Avei trei copilai bolnviori, spuse Nelly dndu-i
mesajele.
Sara se uit le ele i apoi ntreb:
Pe cine trebuie s vd acum?
Pe copiii familiei Jordan, n cinci minute. Au fost
programai pentru unu i jumtate, dar tii c Gillian
ntrzie ntotdeauna.
391

Sara se uit la ceas ntrebndu-se de ce nu suna Jeffrey.

Cu siguran nu avea nevoie de mai mult de o or ca s-l
aresteze pe Teddy Patterson, cu att mai mult cu ct
cazul i aparinea lui Nick. Pentru o secund, se gndi s-l
sune, apoi se rzgndi. Probabil c lui Jeffrey nu i-ar
conveni asta, chiar i dac ea ar fi avut un motiv
ntemeiat.
O s iau o coca-cola, i spuse ea lui Nelly. M ntorc
imediat.
Mergnd pe hol, Sara privi iar ceasul, gndindu-se c
lui Jeffrey n-ar trebui s-i ia mai mult de o or s se
ntoarc n Grant. Intr n cabinetul apte i aprinse
lumina. n ultimii zece ani aceast camer fusese folosit
ca depozit i exact aa i arta. Era plin de rafturi pe toi
pereii, ca o bibliotec. Sara nici nu-i mai aducea aminte
de toate lucrurile depozitate acolo. Deschise frigiderul i
trase o njurtur cnd vzu c nu mai era nicio cola
dietetic. Elliot, murmur ea, deoarece el i lua
ntotdeauna lucruri din frigider. Uitndu-se pe celelalte
rafturi nu pru deloc surprins s vad c ciocolatele i
cele dou sendviuri ale ei dispruser. Tehnic, mai erau
nc acolo. Cu sensibilitatea lui specific, Elliot se gndise
s lase n frigider cutiile goale de la sendviuri i
ambalajele de la ciocolat.
l omor! zise ea, trntind ua frigiderului.
Iei pe hol, simind c toat suprarea care se
strnsese n ultima sptmn avea s izbucneasc. Se
opri n faa biroului ei, gndindu-se c n-ar fi fost cinstit
fa de Elliot s se descarce pe el, chiar i dac era un ho
de sendviuri.
392

 Las-m, o opri ea cu un gest pe Nelly, care se

apropia cu un bra de fie.
Intr n birou i nchise ua dup ea. Se uit prin
cmru, privind atent toate pozele lipite pe perei, pn
cnd ajunse la cea a lui Lacey Patterson. Fotografia
fusese fcut cu civa ai n urm i prul fetei era mai
scurt dect i aducea aminte Sara. n comparaie cu
Lacey din poza de coal folosit pentru afiele cu
dispariia, s-ar fi putut spune c era vorba de o alt
persoan. Aa se ntmpla cu copiii la vrsta asta. Nimeni
nu ar fi putut spune cum va arta fata peste civa ani.
Putea s se ngrae sau s slbeasc, prul putea s se
nchid la culoare sau s se deschid, era posibil ca
pomeii obrajilor s devin mai proemineni sau ca
brbia s-i devin mai ascuit. Dottie Weaver sau cine o
fi fost ea avea acest mare avantaj. Lacey era n cretere.
Evident c dup o bucat de vreme acest lucru devenea
un dezavantaj pentru toi cei care lucrau n afacerile cu
exploatarea copiilor. Ce i se va ntmpla lui Lacey cnd va
fi prea mare ca s mai fie interesant pentru acest joc? O
s ajung la fel ca maic-sa, s molesteze ali copii? Va
gsi o modalitate de a scpa din ghearele lui Dottie?
Doamn doctor? btu Nelly la u. eful este pe linia
patru.
Sara se aplec peste birou i smulse telefonul din furc.
Jeff? ntreb ea, contient de sperana care i se
simea n voce.
N-am gsit-o, spuse el, cu o voce de nvins.

393

Sara ncerc s-i ascund i ea dezamgirea. Cu ct

trecea mai mult timp, cu att devenea mai puin probabil
s gseasc fata rpit.
M bucur c eti bine, spuse ea. Pe Teddy ai reuit
s-l arestai fr probleme?
Nu era Teddy, zise i i spuse cine era.
Sarei i se pru c nu aude bine.
Pastorul?
Te sun mai trziu, bine?
Bine, spuse, punnd telefonul n furc.
Sara se uit n jur la pozele din birou. Gsi dou poze
ale copiilor lui Dave Fine, n partea stng a pozei lui
Lacey. Apoi privirea ei se mut asupra altor poze: ale
unor fetie care fuseser n corul bisericii sau pe care
Fine le antrenase n echipa de softball. Era imposibil de
spus ci copii i fuseser ncredinai i cu att mai puin
se putea ti ci dintre cei care-i fuseser ncredinai
fuseser abuzai.
Capitolul 19
Dave Fine ceruse o Biblie, iar acum pastorul inea
mna dreapt pe carte, uitndu-se cu ochi goi la Nick
Shelton. Prea extrem de uimit de motivul pentru care se
afla acolo.
Iubesc copiii, spuse, ntotdeauna am iubit copiii.
Nick se ls pe sptar i se balans pe picioarele din
spate ale scaunului.
Sigur c-i iubii, printe!
394

Jeffrey tcea mlc. Deoarece Dave Fine fusese arestat

de Nick, era cazul lui. l mncau palmele s-i
administreze pastorului o corecie, dar ceva n mintea lui
i spunea c Dottie era nc liber, fcndu-i cine tie ce
lucruri oribile lui Lacey, i c nenorocitul acela de
dincolo de mas era una dintre persoanele care l-ar fi
putut ajuta s-o salveze.
Relatai-mi povestea dumneavoastr, printe! spuse
Nick fcnd un gest elocvent cu braele.
Fine se uit fix la Biblie ca i cnd ar fi simit o for
emannd din acea carte. Palmele i transpirau, iar Jeffrey
vzu o urm de transpiraie pe coperta neagr a crii
sfinte.
Lucrez la aceast biseric de cincisprezece ani. Am
crescut n Grant, am fost botezat chiar n aceast biseric.
Nick continua s se legene pe scaun, ateptndu-l s
continue.
M-am cstorit n aceast biseric, mi-am botezat
cei doi biei aici.
n camer se ls tcerea i Jeffrey i permise s-l
msoare din ochi pe Fine. Era tipul de om care servea
drept model viu a ceea ce ndeobte se numete un stlp
al comunitii. Fine se oferea s participe la programele
pentru btrni, ducndu-le acestora mncare n weekend. Copiii lui jucau softball n liga celor mici, iar Fine
nsui antrena echipa fetelor.
Jeffrey i desfcu un nasture la guler, gndindu-se cte
fete tinere intraser n contact cu Fine n activitile
zilnice. Pumnii i se ncletar.
395

 Nu i-am atins pe niciunul dintre ei, spuse Fine, ca i

cnd i-ar fi citit lui Jeffrey gndurile. tiu c ar fi fost
greit, tiu asta. Tras cu degetul conturul Bibliei. M-am
rugat pentru putere i Dumnezeu mi-a dat-o.
Nick i ncruci braele, iar Jeffrey simi c pastorul
ncepea s-l calce pe nervi. Nick nu era o persoan
religioas n mod manifest, dar Jeffrey tia c se duce la
biseric n fiecare duminic. Una dintre bijuteriile care i
atrna pe lniorul de la gt era o cruciuli cu un
diamant n mijloc.
Nu mi-am atins niciodat copiii, insist Fine. Nu leam fcut ru bieilor mei.
V dai seama c nu putem s v credem pe cuvnt!
spuse Nick.
Fine pru ocat c ar putea cineva s nu aib ncredere
n el.
Niciodat nu mi-a atinge bieii, n-a face aa ceva
n viaa mea!
Da, tim c nu v plac bieeii, zise Nick, dar trebuie
s nelegei, printe, c va trebui s verificm.
Fine continu s se uite fix la Biblie.
N-a fi dat niciodat curs sentimentelor mele dac
ea nu m-ar fi provocat!
Dottie Weaver? ntreb Nick spre clarificare.
Jenny era o feti att de drgu. Avea un aer aa
special, ca o lumin de la Dumnezeu.
Buzele lui Fine se arcuir ntr-un zmbet.
Cnta ca un nger. Parc ar fi cntat bunul
Dumnezeu prin glasul ei!
Sigur c da! Cum s nu?! l ironiz Nick.
396

Fine l privi sever, ca i cnd ar fi cerut mai mult

respect din partea lui. Brbatul nu prea s-i dea seama
c se afl ntr-o secie de poliie, pe punctul de a fi trimis
la nchisoare pentru lung vreme.
Cum v-a abordat Dottie? l ntreb Jeffrey.
Fine pru relaxat c Jeffrey preluase interogatoriul.
N-a zice c m-a abordat, a zice mai degrab c a
ncercat s m nele, spuse el. Adam n-ar fi mncat
niciodat din fructul oprit dac Eva nu l-ar fi ademenit!
Mi se pare c erpiorul lui Adam are ceva treab
n toat poveste asta! spuse Nick.
A fost cu totul altfel, se ncrunt Fine. n ceea ce m
privete, n-a fost niciodat vorba despre sex.
Nu, dar ai fcut sex cu ea, spuse Nick.
Fine i muc buza.
La nceput nu, doar voiam s-mi petrec timpul cu ea.
Fcu o pauz i inspir adnc. Dottie mi permitea s o
duc la film i uneori mergeam mpreun la Macon, s-i
cumpr haine. Se uit la Jeffrey i la Nick, cerndu-le
parc acordul. Tatl ei o abandonase, spuse el. ncercam
doar s joc rolul tatlui. S o fac s se simt iubit i
agreat.
Nick continua s tac, dar Jeffrey i observ muchii
braelor ncordai.
Voiam s-o ngrijesc, s-i dau sfaturi.
Nu-i aa?! zise Nick, nencercnd s-i ascund
ostilitatea.
tiu ce credei dumneavoastr, dar nu e aa, nu-i
deloc aa!
Jeffrey ncerc s rmn calm i ntreb:
397

 Dar cum e?
E c Fine fcu un gest amplu cu minile. Este
vorba despre dragoste, asta nseamn s-i asculi pe
copii, s le nelegi dorinele i nevoile.
i ea voia sex de la dumneavoastr? ntreb Nick.
Fine i ls minile pe mas.
N-a fi atins-o niciodat n felul acela, eram
mulumit doar cu compania ei.
Ce-a schimbat situaia asta? ntreb Jeffrey.
Dottie. Brbatul scuip cuvntul din gur ca i cnd
ar fi fost o otrav. M-am gndit ntotdeauna la asta,
mereu, mereu. Nu cu Jenny, cu celelalte fetie. Cu unele
fetie pe care le-am zrit prin ora. Clipi de cteva ori i
Jeffrey fu ocat de uurina cu care oameni ca Fine i
plngeau de mil. Niciodat ns nu ncercau s plng
pentru copiii crora le fceau ru.
ntotdeauna m-am mulumit cu fanteziile mele,
ntotdeauna mi-au fost de-ajuns. Sunt un brbat cu o
csnicie fericit, ridic el vocea. ntotdeauna mi-am iubit
soia i copiii.
Fr ndoial, spuse Nick, pe un ton extrem de
aspru.
Nu m nelegei! cltin Fine din cap.
Jeffrey se aplec peste mas.
Explic-mi tu, Dave! Chiar vreau s neleg!
Era o feti aa drgu, aa simpatic! Citea Biblia
cu mine, ne rugam mpreun, ne nelegeam unul pe
cellalt.
Jeffrey se uit la Biblie. Dei la un anumit nivel Jeffrey
crezuse dintotdeauna n prezena binelui i a rului,
398

niciodat nu legase acest lucru de semnificaia lui biblic.

Vznd mna lui Dave Fine pe Biblie, auzind cum o
sedusese pe Jenny Weaver prin rugciune, fu ocat ca de
cea mai oribil blasfemie.
Bine, te-ai rugat mpreun cu ea, spuse Nick. Dar
cum de s-au schimbat toate acestea?
Fine puse din nou cartea pe mas.
Dottie a provocat toate astea, spuse el. M-a chemat
la ea n miezul nopii.
Cnd s-a ntmplat acest lucru?
n jurul Zilei Recunotinei. Anul trecut.
Ce s-a ntmplat atunci? ntreb Jeffrey, gndindu-se
c nenorocitul minea probabil.
Am fost la ea acas, gndindu-m c Jenny nu se
simea bine. Mi-a spus c fata e tulburat i c simea
nevoia s vorbeasc cu mine. Ochii i se umplur din nou
de lacrimi. Eram prietenul ei, nu puteam s ignor aceast
rugminte de ajutor.
Jeffrey i fcu semn din cap s continue, ncercnd s
opreasc imaginea care-i venea n minte, cu Sara
artndu-i fractura pelvian pe radiografia lui Jenny
Weaver. Fetia fusese violat cu slbticie i Dave Fine sar putea s fi fost cel care o fcuse. Pastorul i drese
vocea.
Nu mai fusesem niciodat la ele acas nainte. Jenny
m atepta ntotdeauna n faa intrrii. i terse ochii cu
dosul minii. Cnd am ajuns acolo, Dottie m-a condus sus
pe scri pn n camera lui Jenny.

399

Fine tcu, dar nici Jeffrey, nici Nick nu l ndemnar s

continue. Dup un interval destul de mare de timp,
preotul relu de unde rmsese.
Am fcut diferite lucruri, spuse el cu o voce nceat.
Mi-e ruine s v spun c am fcut nite lucruri.
Tu ai fcut diferite lucruri? zise Jeffrey punctnd
ultimul cuvnt.
Da, confirm Fine. Eu am fcut nite lucruri.
Ceea ce ai fcut s-a petrecut numai n camera lui
Jenny? Se gndea c aceasta ar fi putut fi o explicaie
pentru c Dottie nu riscase s goleasc i camera lui
Jenny. Singurele dovezi care s-ar fi gsit acolo l-ar fi
incriminat exclusiv pe Dave Fine.
Da, rspunse preotul, nghiind cu greutate. Doar n
camera ei.
Cei trei brbai rmaser tcui, iar Fine ncerc s-i
adune gndurile. Se pricepea foarte bine s se prezinte
pe sine n postura de victim neajutorat. O feti de
treisprezece ani l-ar fi crezut probabil, dar cu ct Fine
ncerca mai mult s-i justifice aciunile, cu att mai tare
i venea lui Jeffrey s-l omoare.
Dottie ne-a fcut poze, spuse Fine ntr-un final. Nam aflat dect mai trziu, rse el sec. Mi le-a adus la
biseric a doua zi i m-a ameninat c le face publice dac
nu voi face cum vrea ea.
i ce voia s faci?
S fac transporturile acelea. Am folosit camioneta
bisericii. i duse mna la gur. Dumnezeu s m ierte,
am folosit camioneta bisericii!
400

Jeffrey i ncruci minile la piept, fcnd un efort

serios s se calmeze. Nick Shelton era att de enervat,
nct prea s emane un val de fierbineal. Cum de era
n stare nemernicul acela s-i plng de mil era un
lucru care-l depea! Lui Dave Fine i prea mai ru de el
nsui dect de copilul violat.
i unde-i Dottie acum? ntreb Jeffrey.
Habar n-am, zise Dave, btnd cu palma pe Biblie ca
pentru a sublinia adevrul spuselor sale. E adevrul
adevrat.
Cnd ai vzut-o ultima oar? ntreb Jeffrey, tiind
c nu poate s pun mare pre pe rspunsul lui.
Luni. L-a adus pe Mark la ea acas i au golit totul,
au zugrvit pereii i au mutat revistele.
Unde le-au dus?
Nu tiu, rspunse, i de data asta prea s spun
adevrul. Le-au pus ntr-un camion fr plcue de
nmatriculare.
i apoi?
Mi-a spus c trebuia s mai fac un ultim transport,
dac nu voiam s trimit pozele la secia de poliie.
i cu Lacey Patterson cum stau lucrurile?
Jeffrey nu era foarte sigur, dar i se pru c n ochii lui
Fine sclipi ceva.
Habar n-am, spuse brbatul. Dottie nu mi-a spus
nimic n legtur cu ea. N-am avut nicio treab n acest
caz. Am fcut ce a spus ea doar ca s-mi protejez familia
i vieile noastre.
Jeffrey i ncruci din nou braele i l ntreb:
Cnd ai luat revistele?
401

 n noaptea aceea. Le-am pus n subsolul bisericii

pn diminea.
tiai deja de ntlnirea din Augusta?
Nu, spuse el, dnd din cap vehement. M-a sunat
asear, prea s telefoneze de pe un mobil.
Ai spus c ultima dat cnd ai vzut-o a fost luni, i
reaminti Jeffrey.
Da, atunci a fost ultima dat. M-ai ntrebat cnd am
vzut-o ultima dat, nu cnd am vorbit ultima dat cu ea.
Jeffrey nu mai continu ideea.
Ce i-a spus?
Mi-a spus despre hotel, cnd s m ntlnesc cu Joe,
care era codul pentru urmtorul transport. Fine fcu o
pauz. A zis c este prin apropiere i m supravegheaz.
Crezi c spunea adevrul? ntreb Nick. Crezi c e
nc n ora?
Fine strnse din umeri.
E capabil de orice, spuse el.
Capabil de ce, de exemplu? ntreb Jeffrey, dar cum
Fine nu rspunse, l ntreb din nou: Ce crezi c i-ar
putea face lui Lacey Patterson?
Pastorul se uit ntr-o parte.
Nu tiu ce face ea. Eu am avut treab doar cu Jenny.
Jeffrey se uit la brbat ncercnd s-l neleag. Fine
era extrem de abil n a-i justifica aciunile. Ar fi putut s
reziste probabil i unui test cu detectorul de minciuni.
Jeffrey avea serioase ndoieli c omul i ddea seama c
faptele lui, ceea ce fcuse cu Jenny Weaver erau complet
greite. Fine oferi o informaie.
402

 tiu c Dottie are nevoie de bani. Mi-a spus c

trebuie s stea s atepte plata urmtoare. Ridic vocea,
ncercnd s se apere. Am fost antajat. N-am avut alt
ieire.
Jeffrey nu ddu nicio atenie scuzei, gndindu-se n
schimb la cutia potal a lui Dottie din Atlanta. Dottie navea cum s tie c ei aflaser despre ea. Credea c este
n siguran. S-ar putea s aib o ans s-o prind nainte
ca ea s mai pun la cale violul altui copil sau s-o vnd
pe Lacey Patterson.
Deci, spuse Nick, azi-diminea ai ncrcat revistele
n camioneta bisericii i te-ai trt cu ea pn n Augusta.
Da, am avut tot timpul un sentiment neplcut, spuse
Fine, rsfoind Biblia. Vreau s spun c mi doream s fiu
prins. Nu mai doream s continui cu toate acestea.
i Mark i dorea la fel, spuse Jeffrey.
Mark! exclam pastorul ca i cnd ar fi vorbit despre
diavolul nsui.
Nick schimb o privire cu Jeffrey.
tii de ce voise Jenny s-l mpute? i ntreb Fine
cu o strmbtur pe fa. Fiindc el ar fi sfrit fcnd
acelai lucru!
Fcnd ce?
Adic bucurndu-se de astfel de lucruri, spuse Fine.
Mark nu avea niciun fel de proces de contiin n
legtur cu ceea ce fcea.
Dar tu aveai procese de contiin? l ntreb Nick.
Fine ignor ntrebarea.
Vrei s spui c lui Mark i fcea plcere s pozeze
pentru fotografiile acelea? l ntreb Jeffrey i n minte i
403

apru expresia ndurerat de pe chipul lui Mark din

revistele pe care le gsiser. Faa aceea nu aparinea unui
puti cruia i plcea ce face.
Nu numai c-i plcea, voia el s fac, sublinie Fine,
btnd cu degetul n mas. Dac m ntrebai pe mine,
era doar o chestiune de timp nainte de a o viola pe sorsa. Jenny tia lucrul acesta. Ct de crud s-ar fi purtat
familia aceea cu ea, fata tia ce devenise Mark, tia c
pn la urm va abuza de ea! i trase nasul, ca i cnd ar
fi ncercat s nu plng. Jenny ncerca s-o protejeze pe
Lacey de animalul acela!
Ai dovezi n acest sens? l ntreb Jeffrey.
Grace l atrsese n jocul acesta nc de cnd avea
ase ani, spuse Fine. Era doar o chestiune de timp, Jenny
tia acest lucru.
Nu e posibil s tii ce s-ar fi ntmplat cu Mark, i
rspunse Jeffrey. Dac fiecare copil violat de un nenorocit
ca tine ar deveni, la rndul su, violator de copii
Nu-l cunoti prea bine pe Mark. Ar fi abuzat de copii
exact aa cum o fcea i maic-sa. Fcu un gest cu capul i
afirm cu mult siguran: nvase acest lucru de la
maestru!
Era el nsui doar un copil, replic Jeffrey.
Fine ridic un deget, ca i cum ar fi vrut s atrag
atenia.
Era brbat, s-ar fi putut opri!
Aa ai fi putut s te opreti i tu, ripost Nick.
Comentariul fu aspru i Fine reacion coborndu-i
ochii asupra Bibliei, bosumflndu-se ca i cnd ar fi fost
acuzat pe nedrept. n camer se ls linitea, cei trei
404

brbai tcur, respirnd greu. Jeffrey ncerc s

vorbeasc pe un ton calm, ntrebnd:
Tu i-ai spus lui Jenny despre teoria asta n legtur
cu Mark? De-aia voia s-l mpute!
Fine continua s se uite la Biblie. Jeffrey tlmci
tcerea ca pe o confirmare.
Ce altceva te-a mai pus Dottie s faci?
Doar transporturi.
Nu, nainte de asta.
M-a chemat s merg la ea cnd fcea poze. Eu n-am
vrut, dar viaa mea era n minile ei, spuse i ntinse
minile n fa, parc vrnd s ilustreze acest lucru. Dac
fotografiile alea ar fi fost date n vileag, m-ar fi distrus.
Soia, copiii Am responsabiliti, zise i n ochi i se
strnser lacrimi.
Ai pozat n acele fotografii? ntreb Jeffrey, mirnduse cum poate s fie cineva att de idiot. Sau poate c nu
era idiot, poate c i plcuse.
N-am vrut, ea ncerca s gseasc cuvntul
adecvat. Ei i plcea s umileasc oamenii. Ea era cea care
trgea foloasele.
i cum te-a umilit ea pe tine?
tia c mie nu-mi plac bieeii i m-a pus s fac tot
felul de lucruri.
Lucruri cu Mark Patterson?
Ddu scurt din cap i pentru prima oar pastorului
pru s-i fie ruine.
Ceea ce a fost ntre mine i Jenny a fost ceva cu
totul special. tiu c nu nelegei acest lucru, dar ntre
405

noi exista ceva deosebit, ceva ce ne lega. i puse mna la

ochi. A fost prima, am iubit-o att de mult!
Auzi, gata cu chestia asta, Dave! l ntrerupse Jeffrey
brutal. i dau cuvntul meu de onoare c te bat de o s-i
ias tot rahatul de iubire din tine, dac nu ncetezi.
Fine ridic privirea, extrem de jignit c nu este neles.
De ce te-ai oprit? spuse Jeffrey. Cu Jenny vreau s
spun. Ce a oprit relaia sexual pe care-o aveai?
M-a respins, spuse el, lacrimile strngndu-i-se din
nou n ochi. Mi-a spus c nu mai vrea s aib de-a face cu
mine. i trase nasul cu putere. Dup acele fotografii nu
tiu. A fost ca i cnd Dottie a vrut s-i demonstreze lui
Jenny ceva chemndu-m la ea n seara aceea.
Ceea ce demonstreaz c erai tot la fel! coment
Jeffrey, gndindu-se c era exact genul de reacie pe care
ar fi avut-o o femeie ca Dottie Weaver.
Nu-i adevrat! Am iubit-o pe Jenny! Am iubit-o din
suflet!
De aceea ai ncercat s-o vizitezi dup tabra de schi
organizat de biseric?
Prea bolnav, spuse Fine. Nu tiam ce se ntmpl
cu ea i Dottie nu m lsa s m apropii. Am pozat nc
pentru alte fotografii, doar ca s merg la ea acas i s
vd dac Jenny era bine. Dar Grace o inea n rulot cnd
eram acolo.
Jeffrey i nclet dinii, tiind c Fine se dusese de
bunvoie la Dottie ca s molesteze ali copii. Faptul c
Fine credea cu toat sinceritatea c o iubise pe Jenny
Weaver era la fel de ciudat ca i faptul c era ceva n
neregul cu mintea lui.
406

 Ce-i cu Grace Patterson? ntreb Nick. Cum era ea

implicat n treaba asta?
Fine scoase un sunet de dispre cnd auzi acel nume.
Ea era mai rea dect Dottie. Era dezgusttoare.
Adic, n ce sens?
Lucrurile pe care le voia, spuse el cu vocea aspr. Fie
ca sufletul ei s ard n strfundurile iadului pentru
pcatele ei!
Jeffrey nu scosese n eviden un lucru bttor la ochi.
Dottie i Grace erau mpreun n treburile astea?
El aprob din cap, apoi spuse:
Grace era cea care regiza cele mai multe edine
foto. Dottie rspundea mai mult de partea de business.
Atept o clip. Chestia cu edinele foto a fost ideea lui
Grace. i plcea s participe i ea i s-i ating pe copii. Cu
ct mai sadic reuea s fie, cu att se simea mai bine.
Dottie n-a fcut niciodat asta?
Ea tia cum s le fac pe cele care preau adevrate.
Partea romantic a povetii. Dottie rspundea de obicei
de partea asta, mai romantic, n timp ce Grace
rspundea de lucrurile dure. i linse nervos buzele ca i
cnd, din start, femeile ar fi fost mult mai vinovate dect
el. Se tiau de mult vreme.
i-au spus ele?
Nu. Jenny mi-a spus. Jenny a zis c ea i cu maic-sa
s-au tot mutat de colo-colo i, oriunde se duceau, Grace le
vizita cel puin o dat pe lun.
i Teddy Patterson?
Fine cltin din cap.
Ne-ar fi omort dac ar fi tiut!
407

Nick fu surprins.
Nu tia?
Sigur c nu tia! Nu fceam nimic dect dac el era
plecat din ora. El e camionagiu.
Vocea lui Nick trda un scepticism pe care Jeffrey l
nelegea ct se poate de bine.
i nu a transportat niciodat reviste pentru voi?
Nu. Grace nu l-a amestecat niciodat. Nu era genul
sta de om.
Dar ce fel de gen e sta? ntreb Nick.
Fine se holb din nou la Biblie.
Un brbat ca mine, cred, un brbat cruia i-ar fi
plcut copiii.
Un brbat care ar fi abuzat de copii, l corect Nick.
Dar nu le-am fcut niciun ru!
Nu le-ai fcut niciun ru? ntreb Jeffrey, aplecnduse peste mas. Vrei s-mi spui cum ajunge un copil de
treisprezece ani s sufere o fractur pelvian?
Au mai fost i ali brbai cu ea, spuse Fine, dar nu
pru prea surprins de aceast informaie.
Ali brbai, care nu au fost la fel de delicai ca tine?
l ironiz Jeffrey.
Nu aa s-a ntmplat!
Dar cum? ntreb Jeffrey ncreztor. Dave, tu-i dai
seama ct de masiv eti? Vrei s-i art fiele de autopsie
ale lui Jenny, ca s vezi ct de micu era ea n
comparaie cu tine?
Fine i drese vocea din nou, dar nu rspunse. Lu
Biblia de pe mas i o inu la piept. Jeffrey se uit la
brbat, gndindu-se c-i scpa ceva. i atunci i ddu
408

seama. Verigheta de pe mna stng a lui Dave! n mintea

lui Jeffrey apru imaginea pe care o vzuse mai nainte n
revist, o mn care o apsa ferm pe Jenny Weaver pe
cap, aplecnd-o pentru ca ea s-i fac o felaie!
Blestematul dracului, i spuse Jeffrey, ncercnd s-l
ating peste mas.
Se lovi cu genunchiul de margine, dar nu ddu nicio
atenie. ncerc s-i ia Biblia din mini.
Jeffrey, strig Nick, ncercnd destul de
neconvingtor s-l opreasc.
Jeffrey se ls cuprins de furie i i mai spuse o dat
nenorocitul dracului, apoi smulse Biblia din minile
pastorului. Fine inuse cartea att de strns, nct n
momentul n care Jeffrey i-o smulse, el czu pe spate.
Am vzut pozele, animalule! Am vzut ce i-ai fcut!
Am vzut cum ai violat-o! Jeffrey se ridic n picioare,
uitndu-se la Fine peste mas. Nu merii asta, spuse el
artnd Biblia. Ce le-ai fcut tu copiilor lora ce i-ai
fcut tu fetei
A fost doar Jenny, insist Fine, ridicndu-se i el n
picioare.
Jeffrey ncepu s dea ocol mesei, apoi se opri,
gndindu-se c Fine nu merita s se enerveze.
N-a fost dect Jenny, repet acesta.
i-ai lsat verigheta pe mn cnd i-a fcut pozele
acelea, nenorocitule, zise Jeffrey punnd Biblia pe mas.
Am vzut-o n cel puin zece fotografii diferite, cu zece
copii diferii. Fcu nconjurul mesei, gemnd din cauza
durerii de la genunchi. Idiotul dracului!
Nu ai voie s vorbeti cu mine aa! i replic Fine.
409

Jeffrey l apuc de un bra i l smulse cu o micare

violent n sus.
Ar trebui s-i par bine c nc discut cu tine i nui trag o btaie de s-i sar ochii!
Asta se numete abuz n serviciu, spuse Fine,
periindu-i cu mna pantalonii. Vreau un avocat!
Buddy Conford nici nu se va apropia de tine! spuse
Jeffrey.
Am pe altcineva, spuse Dave, bgndu-i cmaa n
pantaloni. Cineva din Atlanta.
Cineva care apr tot timpul nite perveri
nenorocii ca tine? Probabil c i ia plata n fotografii.
Sau poate n fetie! zmbi Fine i pentru prima oar
comportamentul lui i trd de fapt caracterul.
Jeffrey simi c-l apuc ameeala i l npdete o
dorin animalic s sar la gtul pastorului, iar singurul
lucru care l oprea era faptul c acesta tia mai mult dect
spunea.
Ai s te duci la nchisoare, i spuse Jeffrey. tii ce
pesc oamenii ca tine n nchisoare?
Da, rspunse Fine, m uit i eu la televizor. tiu c
tot ceea ce spunei sunt prostii.
Prostii? zise Nick. Adic vrei s spui c rahatul plin
de snge pe care ai s i-l gseti n izmene n fiecare
diminea sunt prostii?
Fine avu tupeul s par ncreztor.
Nu cred c voi ajunge la nchisoare.
i de ce crezi c nu vei ajunge la nchisoare? ntreb
Nick.
410

 Am un pont pe care s-l negociez, spuse Fine

zmbind.
Ce pont? ntreb Jeffrey, ncercnd s nu par prea
interesat. Dac Fine i-ar fi dat seama c are un avantaj,
nu le-ar mai fi spus nimic.
S ateptm s vin avocatul meu, zise Fine,
ntinzndu-i minile s i se pun ctuele. Altceva nu
mai spun. Nu vorbesc dect cu avocatul meu de fa.
O s te gndeti la chestia asta n nchisoare, i spuse
Jeffrey, scond ctuele.
Doamne, Dumnezeule, spuse Nick, arestul general!
n arestul general? Ce-i aia? ntreb Fine cu un
nceput de panic n voce.
Jeffrey i puse ctuele.
Doar nchisoare.
E o chestie foarte distractiv nchisoarea, ncepu
Nick. O grmad de indivizi, dintre care cei mai muli au
avut pe cineva ca tine n viaa lor, cnd erau copii.
Adic, ce vrei s spui? se ntoarse Fine.
Jeffrey zmbi, mpingndu-l pe Fine spre u.
nseamn c, n timp ce o s i-l atepi pe deteptul
de avocat s ajung din Atlanta pn aici, o s ai suficient
timp la dispoziie s le explici celor din arest cum e
chestia asta cu iubirea.
O clip, o clip! Fine se opri din mers, dei Jeffrey
ncerca s-l mping nainte. Vreau s m punei singur n
celul, zise, ca i cnd ar fi fost sigur c acest lucru se va
i ntmpla.

411

 Nu, n-ai s fii singur, rahatu dracului, i rspunse

Jeffrey, mpingndu-l att de tare, nct Nick trebui s-l
prind ca s nu cad.
Aa spune legea, insist Fine. Nu avei dreptul s m
punei laolalt cu ceilali acuzai.
Ba am dreptul s fac ce vreau, rspunse Jeffrey.
O clip, repet Fine cu panica n voce. N-avei voie
s facei aa ceva!
i de ce nu? ntreb Jeffrey, apucndu-l pe pastor de
guler i forndu-l s ias din ncpere.
Nu, spuse Fine ajungnd pn la u, dar opunnduse s ias. Se ag de tocul acesteia i ncerc s
gseasc nc ceva de care s se prind, ca s nu fie scos
afar.
Ai ceva s-mi spui, Dave? l ntreb Jeffrey,
mpingndu-l pe hol.
Ajut-m, zise Fine, adresndu-se unui poliist care
ieea de la toalet. Poliistul se uit la Fine, apoi la Jeffrey
i i continu drumul ca i cnd n-ar fi vzut nimic.
Mic, i spuse Jeffrey, inndu-l nc de guler.
S m ajute cineva, ajutor! strig Fine, ndoindu-i
genunchii pn czu la pmnt, dar Jeffrey continua s-l
trag de guler de-a lungul holului.
Ajutor!
Vrei ajutor aa cum ai ajutat-o tu pe Jenny? ntreb
Nick, mergnd pe lng ei. Vrei ajutor aa cum o ajui tu
pe Lacey?
Nu tiu unde este, strig Fine, lsndu-se n patru
labe ca s mpotriveasc i mai puternic.
412

Jeffrey o vzu pe Marla uitndu-se la ei dintr-un birou.

Se uit la Fine, apoi i vzu de treaba ei.
Ajutor! striga Fine cu vocea rguit de efort. O,
Doamne, ajut-m!
Jeffrey simea c face crampe la mn i i ddu drumul
lui Fine care czu hohotind:
O, Doamne, scap-m de oamenii tia! se ruga el.
Nick se aplec n faa lui:
Dumnezeu i ajut pe cei care se ajut singuri, i
suger el.
Dar tu poi s te rogi la El, i spuse Jeffrey, poi s te
rogi ca ziarul s nu publice cum ai murit tu n nchisoare
cu fundu sfrtecat.
Nick puse o mn pe umrul lui Fine.
Zu c n-a vrea ca nevasta i copiii s citeasc aa
ceva, Dave. E tare nasol s mori n felul sta.
Fine se uit la el cu lacrimile curgndu-i pe obraji.
Bine, bine
Bine, ce?
Bine, repet el, s-ar putea s tiu unde este.

Jeffrey conducea, iar Nick sttea n spate, lng Fine. n

urma lor, la o distan rezonabil, o main fr
nsemnele poliiei transporta patru ofieri FBI.
Ar fi bine s nu faci mito de noi, Dave, spuse Jeffrey,
fcnd la dreapta pentru a treia oar.
V-am spus c nu tiu sigur care e adresa, insist
Fine. Dottie m-a dus aici numai o singur dat.
De ce te-a dus aici?
Pentru nimic, mormi el, uitndu-se pe fereastr.
413

Jeffrey l privi n oglinda retrovizoare.

Te sftuiesc s nu fie doar o nefericit ncercare de a
amna inevitabilul!
Nu este, bine? rspunse Fine. V-am spus c aici fcea
nite afaceri.
Ce fel de afaceri? ntreb Jeffrey.
Fine se uit la el, nevrnd s rspund, dar, dintr-un
motiv sau altul, se rzgndi. Jeffrey ar fi dorit s cread
c sentimentul de vinovie l ndemna pe Fine s le
spun diverse lucruri, dar era poliist de prea mult
vreme ca s nu-i dea seama c era pur i simplu prostie.
Individul la, aici ine uneori copiii, zise Fine.
i eti sigur c e numai el acolo? ntreb Jeffrey.
Da, zise Fine, e mai mult o locuin de siguran.
Siguran fa de cine? ntreb Nick.
De cine crezi? Aici ine fotografiile, dar de cteva ori
am vzut i copii i cteva aparate foto.
i, ca un bun samaritean ce eti, l-ai reclamat la
poliie? suger Nick.
Fine se uit pe fereastr, fiindu-i probabil mil de
propria persoan. Petrecuser mai mult de o or n
main spre Macon, apoi vreo dou ore trecnd prin
diferite cartiere i cutnd casa pe care Dave Fine zicea
c ar recunoate-o din vedere. Jeffrey se uit n oglinda
retrovizoare, ntrebndu-se ct va mai dura pn cnd
cineva va chema poliia din Macon reclamnd cele dou
maini care dau trcoale prin cartier.
Aici se aflau pe un teren ndoielnic. Tehnic, FBI-ul avea
jurisdicie asupra ntregului stat, dar, din politee
profesional, ar fi trebuit s anune departamentul de
414

poliie din Macon c se ntreprinde o supraveghere pe

terenul lor. Deoarece Jeffrey i Nick nu erau deloc siguri
c Dave Fine fusese vreodat pe acolo, ca s nu mai
vorbim dac Lacey Patterson era sau nu inut ostatic n
Macon. Aa c nu prea ar fi avut ce s le spun poliitilor
din ora. Nu ar fi putut s obin un mandat de
percheziie fr s indice adresa exact, dar Nick se baza
pe faptul c era vorba de un pericol iminent care le
justifica aciunea. Vor putea spune mai trziu c au vzut
ceva suspect n casa aceea. Avnd n vedere c era
implicat un copil, iar timpul era preios, niciunul dintre ei
nu-i fcea griji despre eventualele repercusiuni.
Aici, facei la stnga aici. Strada asta mi se pare
cunoscut, zise Fine.
Jeffrey fcu ce i se spuse, gndindu-se probabil c era
la fel de inutil ca i mai nainte, fiindc mai trecuser pe
acolo.
Acum, aici, la dreapta, spuse Fine, cu surescitare n
voce.
Jeffrey fcu la dreapta pe o strdu nou. Schimb o
privire cu Nick.
Aici e! zise Fine. E casa aceea cu poart de pe
dreapta.
Jeffrey nu ncetini maina, dar avu suficient timp s
vad c toate ferestrele aveau obloanele trase. Luminile
exterioare erau aprinse, dei era mijlocul zilei. Poarta era
asigurat cu un lact mare. Lactul era fie ca s nu intre
cineva din afar, dar la fel de bine putea s i opreasc pe
cineva din interior s plece. Jeffrey opri maina la captul
strzii i atept ca i cealalt main s-i ajung din
415

urm. Auzea mainile trecnd pe autostrada interstatal

care era la mai puin de zece metri de unde parcaser ei.
Probabil c aceia care locuiau acolo se nvaser cu
zgomotul, dar n momentul acela fiecare main care
trecea prea s-i zgrie timpanul.
Agentul Wallace iei din maina n care mai rmaser
doi brbai i o femeie. i aranj betelia, dei purta
bretele. Era un brbat tnr, masiv, care fcea mult sport
judecnd dup mnecile scurte ale cmii, care stteau
s pocneasc. Era brbierit att de tare, nct lui Jeffrey i
se pru c vede urmele aparatului de ras pe obrajii lui.
Casa aceea cu poart? ntreb el, scondu-i
ochelarii.
Aa zice omul nostru, i rspunse Jeffrey.
Wallace arunc o privire spre main i ntlni ochii lui
Dave Fine. Scuip cu sil, i ncruci braele la piept i
zise:
Patele mamii lui de rahat cu ochi!
Nick se afla de partea cealalt a mainii i chema secia
de poliie din Macon.
eful nu prea e vesel, spuse Nick.
Nici nu cred c are de ce s fie, rspunse Jeffrey,
tiind c dac cineva de la FBI l-ar fi sunat pe el s-i
spun c n Grant are loc o operaiune de care nu tia
nimic ar fi fost foarte suprat.
O s mai dureze un pic pn se dumiresc ei i ajung
aici, spuse Nick.
Le-ai spus care e casa?
Pe dracu, zmbi Nick. N-am putut s-mi aduc
aminte nici numele strzii!
416

Jeffrey rse, bucuros c se afla acolo i nu la secia de

poliie din Macon. Nick deschise portiera din spate a
mainii i-l apuc pe Dave Fine de mini. nainte ca
preotul s apuce s protesteze, Nick l prinse cu ctuele
de u.
Asta o s-l in aici.
N-avei dreptul s m lsai aici! zise Fine.
Dac a fi n locul tu, i spuse Nick, eu m-a bucura
din toat inima de minutele astea pe care le petrec
singur.
Obrajii lui Fine se colorar puternic.
Ai spus c o s am celula mea.
Da, da, i rspunse Jeffrey. La secia de poliie, dar eu
nu pot s tiu ce i se va ntmpla la nchisoare.
Nick chicoti btnd cu degetele n main.
Nu-i face probleme, biete, sunt absolut convins c
ai s gseti nite biei de foarte bun calitate n
nchisoare.
Nu avei dreptul s facei acest lucru! insist Fine.
Nick zmbi.
Nu-i face probleme, printe, aproape toi cei care se
afl acolo l-au gsit pe Dumnezeu. O s poi s te rogi cu
ei ct o s-i fie pe plac.
Fine i arunc lui Jeffrey o privire speriat.
Mi-ai promis!
Am promis despre arestul de care rspund eu, Dave!
Dar evident n-am control asupra a ceea ce se va ntmpla
la nchisoarea mare. Acolo treburile sunt ntre tine i stat.
Ai zis c facem un trg.
417

 Un trg ca s reducem sentina, dar tot vei ajunge la

nchisoare, spuse Jeffrey.
Fine ncerc s spun ceva, ns Nick trnti portiera
mainii.
O muiere! spuse Nick.
O s fie muierea cuiva, zise Jeffrey, ncuind maina
din telecomand.
La naiba! exclam Nick i ochii i se aprinser n
momentul n care-i verific revolverul. Nu-mi vine s
cred c fac lucrul sta pentru a doua oar ntr-o singur
zi.
O s-l lum pe sta tnr cu noi, zise Jeffrey artnd
spre Wallace, care trepida ca un cal n buiestru. Probabil
c Jeffrey arta la fel. Avea n snge o cantitate de
adrenalin care ar fi provocat atac de cord cuiva mai
neantrenat.
Nick slt pe vrfurile picioarelor ndreptndu-se spre
cealalt main, ca s le spun celor trei ageni c erau
rspunztori s le asigure spatele.
S le dm cteva minute avans, zise Nick,
verificndu-i ceasul. ntr-o situaie ca aceea timpul pare
fie s stea pe loc, fie s zboare.
Nick se uit napoi la main i-l vzu pe Fine foarte
suprat.
Pe cldura asta, s fiu al dracului dac-a lsa un
cine ntr-o main nchis! spuse el.
Nici eu n-a lsa, zise Jeffrey, nefcnd ns niciun
gest ca s coboare geamurile.

418

Tceau, uitndu-se la autostrada interstatal i

ateptnd ca Nick s dea semnalul. n sfrit, acesta privi
la ceas i spuse: Haidei!
Jeffrey i bg pistolul n tocul de la umr i pornir.
Avea la el i pistolul de rezerv. n mod normal, Jeffrey sar fi simit cu totul stnjenit astfel narmat, dar pentru
moment era obligat s fac fa unei situaii necunoscute
n casa aceea strin. Copacii i tufiurile nalte din jur
ascundeau cea mai mare parte a cldirii. Apropiindu-se,
Jeffrey vzu c era fcut din crmid i materiale
sintetice. Jgheaburile erau vopsite n alb pentru a se
asorta cu ornamentele casei. Cldirea era mic, avea
probabil dou dormitoare i o baie, o buctrie i o
camer de zi. Case de tipul acesta existau peste tot n
Grant, construite cu bani puini, imediat dup rzboi, i
erau menite s reprezinte un punct de nceput pentru
veteranii de rzboi. Fundaia din blocuri de beton, cu guri
de aerisire, asigura o bun ventilaie a casei.
N-are subsol, zise Nick.
Jeffrey ncuviin i art spre acoperi. Nu prea s
existe nici etaj, dei podul putea s constituie o bun
ascunztoare.
Wallace intr primul, escaladnd fr niciun efort
gardul de srm de pe laterala casei, ascuns n cea mai
mare parte de tufiuri. Nick ntmpin o oarecare
dificultate i scoase un geamt surd cnd piciorul i
alunec de cealalt parte a gardului i czu n fund.
Jeffrey i urm, ntrebndu-se de ce-l doare genunchiul,
apoi i aminti c se lovise cnd ncercase s-l nface pe
419

Fine. Cnd se aflar n siguran n curtea casei, Nick lu

un walkie-talkie din buzunar i spuse:
Am intrat n perimetru.
n momentul n care ceilali i ocupar poziiile, auzi
un Recepionat slab. Jeffrey scoase pistolul, indicndule s se ndrepte spre ua din fa. Pe msur ce se
apropiau, auzeau tot mai tare o muzic lent, care rsuna
din interior. Jeffrey recunoscu voci de copii, dar nu reui
s le identifice. Wallace se opri n faa uii principale, cu
arma ridicat. Numr pn la trei, apoi trase un picior n
u. Nu se ntmpl nimic.
Ce dracu, njur Wallace, scuturnd piciorul cu care
lovise.
O clip Jeffrey crezu c nimeriser la o alt cas, apoi se
gndi la faptul c s-ar fi putut s se afle cineva n spatele
uii ncuiate, cu o arm n mn, pregtindu-se s le
zboare creierii. Pentru o secund se gndi la Sara i la ct
de ngrijorat era n privina lui. Apoi se gndi la Lacey
Patterson i i alung din minte orice altceva. Jeffrey i
fcu lui Wallace semn s loveasc ua amndoi deodat.
Numr pn la trei i de data aceasta ua se deschise la
perete.
Poliia! strig Nick intrnd dup ei.
n spatele uii nu-i atepta nimeni cu vreo arm
pregtit. n loc de asta, gsir o feti care purta un
tricou roz i lenjerie de aceeai culoare. Prea s se fi
trezit de curnd din somn. Jeffrey ridic eava pistolului
spre tavan. Era pe punctul de a o ntreba dac e bine cnd
fetia le fcu un semn nspre cealalt parte a holului.
Jeffrey i scoase haina i o puse pe umerii ei, n timp ce
420

Nick i Wallace verificau cealalt parte a casei. i fcu

fetiei semn s ias din cas i s-i atepte n faa porii.
Ar fi vrut s-i spun ceva, s-o mbrieze i s-i spun c
de acum era n siguran, dar ochii fetiei erau att de goi,
nct nu i permise s fac asta. Prea c nimic pe lume
n-ar mai fi putut s o aline.
Nick i Wallace se ntoarser, fcndu-i semn c n
partea cealalt a casei nu se afla nimeni. Nick ridic
brbia, indicnd c va verifica mai nti holul. Pe msur
ce naintau, lui Jeffrey i venea tot mai tare n minte
locuina lui Dottie Weaver. Decorul era acelai, dar
atmosfera era alta. Carpeta murdar estompa sunetul
pailor pe podeaua dur. Pe perei se aflau nrmate
desene ale copiilor. La captul coridorului Nick se lipi de
perete, lng o u nchis. De acolo venea muzica i
acum Jeffrey reui s disting cuvintele de refren: Te
iubesc, te iubesc, ppua mea.
Nick puse mna pe clan i deschise ua, lsndu-se
pe vine cu o micare rapid. Pe fa i apru o expresie
neclar. Se ridic n picioare i intr n camer cu arma n
mn. Jeffrey l urm i vzu un pat uria nconjurat de
oglinzi. Cearafurile erau mototolite ca i cnd acolo se
petrecuse recent ceva, iar n camer era un miros pe care
ce Jeffrey nu fu n stare s-l identifice. Boxele, din care
ieea muzica aceea bolnav, erau proptite de combin.
Dou camere video aezate pe trepied erau ndreptate
asupra patului, oglinzile de pe perei reflectnd scena.
Jeffrey se opri, nedorindu-i altceva dect s ias ct mai
repede. Nick verific sub pat, apoi deschise ua uneia
dintre debarale. Wallace scoase un sunet, ca s le atrag
421

atenia n cealalt direcie a holului. Jeffrey iei din

camer n timp ce Nick verifica ultima debara, apoi l
urm i el.
Am vzut un biat intrnd acolo, opti Wallace la
urechea lui Jeffrey i art spre o u nchis, situat de
cealalt parte a holului.
Nick art cu degetul spre o frnghie care atrna din
tavan, acolo unde era scara retractabil de la pod. Coarda
nu se mica, dar asta nu era o garanie c sus nu se afla
cineva.
Jeffrey trecu pe lng baia mic i murdar. Peste tot
erau jucrii, pn i n cada jegoas. Nu exista nicio
perdea de du i nicio debara, dar de-a lungul holului
erau aranjate n perete cteva dulpioare. Jeffrey l
deschise pe primul, dar gsi doar lucruri care te ateptai
s fie acolo: prosoape, crpe de splat, nite scutece.
Scutecele i atraser atenia i, pentru prima oar n acea
zi, pierdu orice speran c s-ar putea s-o gseasc pe
Lacey Patterson n via.
Nick puse mna pe umrul lui Jeffrey i acesta avu
sentimentul c i colegul lui credea acelai lucru. Mai
exista nc o camer de vzut. De data aceasta, Jeffrey o
lu nainte i se lipi de ua nchis, aa cum fcuse i
Nick. Deschise ua cu putere i se ghemui lng perete cu
pistolul pregtit, dar camera prea goal.
ntr-un col erau nghesuite unul peste altul trei paturi
duble, iar pe ele era o grmad de cearafuri murdare.
Saltelele erau puse direct pe podea. Ferestrele erau
acoperite cu cearafuri atrnate de cuiele btute n
ramele geamurilor. n camer exista o singur debara i
422

Jeffrey o examin, ateptndu-se s gseasc cele mai

rele lucruri n spatele uii nchise. Se ddu ntr-o parte i
o deschise, dar rafturile erau pline-ochi de cutii nchise.
Pe fiecare dintre ele era nscris un numr. Jeffrey scoase
una dintre ele i se ncrunt vznd c e plin de
fotografii. Se uit la celelalte cutii i-i ddu seama c
numerele se refereau probabil la vrsta copiilor din
pozele respective. Pe raftul de sus se aflau cteva cri pe
care era scris 0-1. i aminti apoi de biatul pe care-l
vzuse Wallace i se aez n genunchi. Cteva dintre
cutiile din partea de jos a dulapului erau deranjate i
Jeffrey le scoase. Se aplec i zri faa speriat a unui
bieel de vreo ase ani, care i puse capul ntre
genunchi. Bieelul se uit la Jeffrey i ncerc s trag
cutiile napoi n jurul lui. Era att de speriat, nct mna i
tremura cnd atingea cutiile.
Jeffrey se ridic n picioare, gndindu-se c orict i va
fi dat s triasc va revedea mereu n minte spaima din
ochii acelui copil. Voia s-l scoat pe biat de acolo i s-i
spun c totul s-a terminat, dar nu era aa de sigur.
Adultul sau adulii care fcuser toate aceste lucruri
puteau s mai fie nc pe undeva prin cas. Era preferabil
s-l lase pe puti acolo, fiindc era n siguran. Jeffrey
auzi paii lui Nick i se ntoarse spre el. l vzu mergnd
pe hol i cobornd scara mobil a podului; balamalele
scoaser un sunet ascuit, ce vibr n urechile lui Jeffrey.
Apoi ntinse scara i aceasta scoase un zgomot sec, lovind
podeaua. Nick i puse o minilantern ntre dini, ca s se
poat sprijini cu o mn de scar i cu cealalt s in
revolverul. Jeffrey i inu respiraia n clipa n care Nick
423

i ii capul prin trapa podului. Dup o privire rapid,

Nick ddu din cap i-i scoase lanterna din gur.
Nu e nimeni. Scoase radioul din buzunar i ntreb:
A ieit cineva prin spate?
Dup un fsit, se auzi vocea unei femei.
Nu, nu, domnule, vedem spatele i lateralele.
Nick suspin, total dezamgit.
Las-l pe Robin s stea acolo. Tu i Peters venii
nuntru s mai facem o verificare.
Crezi c ne-a scpat ceva? ntreb Wallace.
Nu tiu, rspunse Nick. Ridic scara de la pod, dar i
alunec o mn i ea se izbi din nou de podea. ncerc din
nou, dar Jeffrey l opri, fcndu-i un semn spre
pardoseal. Nick ddu din cap, apoi i ddu n sfrit
seama ce voia s spun Jeffrey. Zgomotul pe care-l fcuse
scara cznd pe podea era diferit. Sunase cumva ciudat.
Nick ddu n sfrit din cap c nelesese, se aplec i i
art o dung de murdrie n locul din care preul fusese
ridicat.
Jeffrey ridic scara i o bg n pod. i vr pistolul n
toc i ridic covorul. Dedesubt se vedea conturul unei
trape de circa un metru ptrat cu un mner mic n mijloc.
Jeffrey i fcu semn lui Wallace s stea n spatele trapei,
cu picioarele sprijinite de prile laterale, i s-o deschid.
Nick i Jeffrey stteau de partea cealalt, cu pistoalele
pregtite.
Timpul trecea ncet i n loc de melodia aceea idioat
Jeffrey auzi o alta, la fel de siropoas. Simea cum i
picur transpiraia pe fa i i muc buza pe interior
de-i ddu sngele. Trapa se deschise i, la niciun metru
424

dedesubt, o vzu pe Lacey Patterson, nfricoat, strns

ghem pe pmntul de sub cas. Era murdar i prul i
fusese tiat foarte scurt. Pe frunte avea o vntaie i abia
putea s in ochii deschii. Fusese ori drogat, ori btut
sau poate amndou.
Dumnezeule, murmur Wallace.
Jeffrey se culc pe burt ca s-o vad mai bine.
Lacey?
Copilul nu rspunse i, de la distana aceea, Jeffrey
vzu c are ceva alb la colurile gurii.
Lacey? ncerc el din nou, aeznd pistolul jos, lng
el, ca s poate pune mna pe fruntea fetiei. Pielea i era
lipicioas i iritat.
ine-m de picioare, i spuse Jeffrey lui Wallace, i
se aplec n gaur. Reui s-o apuce pe fat de subsuori,
suficient de bine s n-o scape. Wallace l inea de picioare
ca s nu alunece i Jeffrey ncerc s-o trag pe Lacey
afar. Fetia era micu, dar corpul i era inert. l rug pe
Nick s-l ajute i reuir pn la urm s-o scoat din
gaur.
Totul e n ordine, i spuse Nick, aeznd-o pe
podeaua dormitorului.
Jeffrey se ls pe clcie tergndu-i praful de pe
frunte. Gaura aceea era murdar, iar solul argilos din
Georgia se transformase ntr-un fel de pudr din cauza
cldurii.
Deodat, de undeva de sub cas se auzi un scrit, ca
i cnd cineva s-ar fi micat. Fr s se mai gndeasc a
doua oar, Jeffrey se ls n gaura din podea, inndu-se
de marginile acesteia ca s nu cad n nas. Sub cas era
425

ntuneric i evria transformase spaiul ntr-un fel de

labirint. Jeffrey clipi de cteva ori, ncercnd s se
obinuiasc cu ntunericul, cnd, dinspre partea
ndeprtat a casei, vzu o lumin.
Nick! strig el, trndu-se n patru labe prin spaiul
ngust.
Deasupra auzi pai care alergau i se ruga ca poliistul
din spatele casei s reacioneze rapid. n faa lui vzu o
pereche de picioare care se strecurau printr-o
deschidere ngust. Jeffrey le urmri ct putu de repede,
lovindu-se cu capul de eava de gaz. Continua s se
apropie de sursa de lumin, rsucindu-se n ultimul
moment i lovind cu picioarele pentru a mri gaura.
Mortarul casei era foarte subire i crmizile zburar
ct colo. Jeffrey se rsuci i iei prin deschiderea pe care
o fcuse, simind o durere puternic la picioare cnd
pantalonii i se agar n crmida spart.
Oprete-te! strig Robin, care era doar un puti ce
sttea cu picioarele crcnate i cu pistolul ndreptat
spre persoana care venea spre el.
Jeffrey i ddu seama ce urma s se ntmple i aa se
i ntmpl. Alergtorul se izbi direct de Robin care scp
pistolul. Jeffrey se opri paralizat fiindc recunoscuse
persoana care alerga.
Dottie! ip el.
Dottie se opri i privirile li se ntlnir. Femeia ridic
minile ca i cnd ar fi vrut s se predea, apoi o lu din
nou la fug spre spatele curii. Jeffrey ngenunche, i
scoase de la glezn pistolul de rezerv cu o micare
brusc i trase. Se opri n clipa n care Dottie sri peste
426

gard i o lu la fug prin curtea vecinilor, plin de copii

care se ddeau ntr-un leagn.
Jeffrey o apuc dup ea, fugind ct putea de repede.
Sri peste gard dintr-o singur micare i ocoli copiii de
parc ar fi fost la o curs cu obstacole. O vzu pe Dottie
intrnd n casa vecin i trntind ua dup ea. Jeffrey
urc cte dou trepte o dat, se npusti n u i o
deschise cu umrul, intr n hol i aproape c se izbi de
civa copii. Primul dintre ei abia de-i ajungea pn la
talie i, ca s nu-l loveasc, fcu un pas lateral izbindu-se
cu putere n perete. i simea braul lovit de parc ar fi
fost ars i scp pistolul.
Domnule? zise o tnr. Avea n jur de douzeci de
ani i prul castaniu prins ntr-o coad de cal. Prea
ngrozit.
Jeffrey se ridic, pipindu-i cu degetele braul s vad
dac nu cumva era rupt. i ddu seama c gfia din
cauza alergturii. n jurul lui se aflau cel puin zece copii,
toi uitndu-se la el cu team n ochi, la fel cum se uita i
tnra. I se opri inima n loc cnd i ddu seama c se
afla ntr-o grdini. Toi copiii ia, att de aproape de
Dottie! Nici nu putea s-i imagineze implicaiile.
Domnule, repet femeia, trgndu-i aproape de ea
pe unii dintre copii.
Jeffrey i scoase insigna din buzunar i i-o art.
ncerc s-i controleze respiraia ca s poat vorbi.
Unde, ncepu el, femeia?
Wendy? ntreb fata. Wendy James?
Jeffrey crezu c fata nu nelege.
427

 Tocmai a plecat, spuse ea. A traversat casa n fug

i
Jeffrey sri n picioare, mprtiindu-i pe copii n
ncercarea de a-i recupera pistolul de pe jos. Iei n fug
pe ua din fa, travers curtea i iei n strad. n fa
putu s vad o main care tocmai fcea dreapta ca s
intre pe autostrada interstatal. I se pruse c era alb
sau bej ori gri-deschis. Ar fi putut s fie o main cu patru
ui, cu dou sau un brek. Nu-i ddu seama ce main
era. Tot ceea ce tia era c dispruse.
Capitolul 20
Jeffrey o lu prin spatele casei Sarei, ca s ajung la
ponton. Luna strlucea deasupra copacilor i dinspre lac
se simea briza. Jeffrey se opri n iarba nalt uitndu-se
la Sara i simi c mcar o parte din stresul zilei se
risipea. Sara sttea ntr-unul din cele dou scaune de pe
ponton, cu picioarele ncruciate n fa. n lumina lunii o
vedea cum privete lung la stncile din ap. Cinii o
nsoeau i ea i inea mna pe capul lui Bob. Purta o
pereche de pantaloni scuri i unul dintre vechile
tricouri. Jeffrey se uit lung la ea gndindu-se c acum
arta i mai bine dect n noaptea precedent. Femeia se
rsuci n scaun cnd i auzi paii pe punte. Bil i Bob
rmaser cu capetele plecate, uitndu-se la ap.
Nu te speria de ei, l tachin Sara.
Sunt att de ri, spuse Jeffrey.

428

Se ls ntr-un genunchi i l mngie pe Bob pe cap.

Cinele se rsuci cu burta n sus, lovind aerul cu piciorul
stng n timp ce Jeffrey l scrpina pe burt.
Sara puse o mn pe umrul lui Jeffrey.
Ce face Lacey?
Mai bine, oft el. Efectul somniferelor ncepe s
treac, dar nc e ameit.
Au gsit ceva?
Nu au gsit niciun fel de dovad a unui abuz recent,
spuse Jeffrey.
Doar recent?
El ddu din cap.
Erau semne c s-a ntmplat ceva mai demult.
Sara i ddu seama c el nu voia s intre n detalii n
acel moment, aa c ntreb:
Ce-a spus taic-su?
Jeffrey continua s-l scarpine pe Bob pe burt
bucurndu-se de aceast plcere simpl.
A spus c i pare bine c fetia e din nou cu el.
Are ceva mpotriv dac vorbesc mine cu ea?
Ultima oar cnd am vorbit cu el nu mi-a spus aa
ceva. Tot mai crede c numai Dottie e de vin.
Sara i ddu prul dup urechi.
I-au identificat pe copii deja?
Le caut amprentele n baza de date. Cine tie ce va
mai iei la lumin? Unul dintre ei prea s fie canadian.
Biatul la vocea i se stinse, netiind dac s-i spun
Sarei ce gsiser n casa aceea. Era ca un cancer care-i
rodea creierul de fiecare dat cnd i aducea aminte.
Dar grdinia care era n spatele casei?
429

 Tocmai ncepuse s lucreze acolo, de vreo

sptmn sau cam aa ceva. Toi copiii sunt verificai,
dar toat lumea crede c n-a avut timp s-i pun
planurile n aplicare.
Crezi c o s-o gseasc vreodat pe Dottie? i puse
Sara ntrebarea care o inuse treaz toat noaptea.
Sperm s nu-i fi dat seama c am identificat
numrul de securitate social al lui Jenny, spuse el,
mngindu-l i pe Billy pe urechi i pe burt. A mai
ridicat corespondena de acolo i nainte, dup cum am
aflat de la unul dintre angajai. Cutia potal este
nchiriat cam de un an. Au fost direcionate spre ea i
alte dou adrese de coresponden.
Sara strnse din buze.
Se pare c tia ce face.
Lucrm n colaborare cu compania de cri de
credit. Mine i vor trimite cardul prin pot. Ar trebui s
ajung n dou zile. Ddu din umeri. Pn atunci stm i
ateptm. N-ar trebui s dureze mult pn ce ridic acel
card. Sunt convins c are nevoie de bani ca s-i
organizeze afacerile n alt parte, pe unde-o mai fi.
Crezi c asta face?
Jeffrey i zmbi trist.
Tipul de la pot zice c mai exist n csua potal
un card de la alt companie, chiar acum.
i care-i treaba cu toat aceast colaborare? ntreb
Sara. tia mai bine dect oricine altcineva c lumea nu
prea era dispus s ajute poliia. N-au cerut o citaie?
Nu, rspunse Jeffrey. E uimitor ct de repede sar n
ajutor oamenii cnd e vorba de copii.
430

 Deci, ncepu Sara, care e urmtorul pas?

Va trebui s lucrm cu coala, s aflm ci copii au
fost implicai n treaba asta.
Vreau s verific toate fiele de la clinic.
Crezi c Molly te va ajuta?
Sara ddu din cap c da.
Am vorbit deja cu ea. Trebuie s avem mare grij.
Partea cea mai grea va fi s facem fa persoanelor
isterice ai cror copii nu au intrat niciodat n contact cu
Dave Fine, Dottie sau Grace.
Crezi c lumea va reaciona n felul acesta isteric?
Da, rspunse Sara, i nu poi s-i acuzi, ns va
trebui s gsim un mod s izolm cazurile reale de cele
false. ntr-un fel, e un noroc faptul toate acestea li s-au
ntmplat copiilor mai mari, care pot s-i povesteasc.
n pozele alea nu preau prea mari.
FBI-ul va numi pe cineva care s evalueze vrsta
copiilor. Or s foloseasc o scar Tanner. Exist anumii
indicatori care i pot spune ce vrst are un copil.
mi displace pn i ideea c exist un astfel de
lucru.
Vrei s merg cu tine la coal?
Jeffrey oft gndindu-se ct de grele vor fi urmtoarele
zile. Evident nu era treaba ei s vorbeasc cu Lacey
Patterson.
tiu c nu e treaba ta s faci asta, Sara, zise el, dar ai
putea s m ajui?
Da, rspunse, bineneles c da.
Vreau s tiu de ce-i protejeaz copiii pe aceti
indivizi, zise Jeffrey, fiindc era unul dintre lucrurile pe
431

care el nu le nelegea. De ce nici Lacey, nici Jenny nu s-au

dus la niciunul dintre profesori s le spun sau de ce n-au
venit la tine?
Le e destul de greu, explic Sara. Tot ce au i cunosc
copiii sunt prinii lor. Nu este vorba c ar putea s se
mute i s-i poarte singuri de grij. De multe ori prinii
i conving pe copii c e normal un astfel de lucru i c nu
au de ales.
Sun ca sindromul Stockholm, zise el, n care
victima se ndrgostete de rpitor.
Da, e o analogie bun, zise Sara. Prinii modeleaz
acest comportament n situaia n care i abuzeaz ei
nii. Apoi le cumpr o ngheat sau i fac s se simt
vinovai ori i pclesc. Copiii nu-i dau seama c
lucrurile n-ar trebui s se-ntmple n felul acesta. i
adevrul e c putii i iubesc prinii, vor s le fac
plcere, nu vor s-i bage prinii n bucluc. Vor ca acest
comportament s se opreasc, dar nu vor s-i piard
prinii. Exist o dependen n situaia asta. Prinii
produc suferin, dar tot ei sunt cei care o ndeprteaz,
continu Sara. M-am gndit mereu la bebeluul acela.
Da?
Bebeluul lui Grace era o feti. Probabil c Jenny s-a
gndit c n felul acela l protejeaz. Probabil c de aceea
a ajutat-o pe Grace s scape de copil.
El reflect asupra acestui lucru i se gndi c lui Jenny
trebuie s i fi fost att de fric de Grace, nct ar fi fcut
orice ca s scape de furia ei.
Este posibil, spuse n cele din urm.
432

 ntr-adevr, cred c aa s-a ntmplat, spuse Sara cu

convingere. Cred c Grace a obligat-o s-o ajute s omoare
copilul, iar Jenny a fost att de tulburat, nct singurul
lucru la care s-a putut gndi a fost s-l omoare pe Mark,
care era tatl copilului.
Prea att de sigur de ea, nct Jeffrey o privi. i
ddea seama cum acest lucru o consum pe Sara la fel de
mult ca i pe el. Se ridic n picioare i i ntinse braele
spre cer. Nu mai voia s se gndeasc la lucrurile acestea,
nu mai voia s tie c mai erau i ali copii ca Jenny i ca
Mark, abuzai de prinii lor. Nu voia s se gndeasc c
Dottie Weaver o inea pe Lacey Patterson ca s-o
exploateze. Trebuia s renune. Jeffrey nu credea c
poate s mearg mai departe tiind c Dottie Weaver era
pe acolo, pe undeva, fcnd ce voia ea cu copiii. Nu voia
s se gndeasc la copiii care i vor cdea prad prin
vreun alt orel, pe undeva.
Afar aproape c s-a rcorit, spuse.
Nu-i aa c e plcut briza? Uitasem cum este.
Nu te deranjeaz s stai aici, n ntuneric?
De ce s m deranjeze? ntreb Sara.
Jeffrey o privi.
Cteodat, m gndesc c eti cea mai puternic
persoan pe care o cunosc.
Femeia zmbi, fcndu-i semn s se aeze alturi de ea.
Jeffrey se aez cu un geamt pe scaun. Nici nu-i dduse
seama pn n momentul acela ct era de obosit. i puse
capul pe sptarul scaunului, uitndu-se la cerul nopii.
Norii acopereau o parte dintre stele i se prea c luna
august cedeaz din temperatur. n curnd venea toamna
433

i frunzele vor cdea din copaci, aerul se va rcori, ns

Jenny Weaver va fi tot moart.
Ai predat cadavrul? ntreb Jeffrey.
Da.
i copilul?
Am vorbit cu Brock, va face serviciile funerare fr
plat. Exist un loc n cimitirul Roanoke.
Am s pltesc eu pentru acesta.
M-am ocupat eu de toate, spuse ea. Vrei s vii cu
mine la slujb?
Da, spuse el, simind c e cel mai nensemnat lucru
pe care putea s-l fac.
Paul Jennings a zis s-i aduc aminte ce i-a spus.
Jeffrey rmase tcut.
Ce-a zis? ntreb Sara.
C n-ar trebui s m consider vinovat de ceea ce s-a
ntmplat, i spuse el. C nu ar trebui s-mi triesc viaa
cu ideea de vin.
Sara se aplec spre el i-l strnse de bra.
Are dreptate.
A zis s dau vina pe Dottie.
Poate c aa ar trebui s faci.
Dave Fine spune i el c Dottie e vinovat.
Nu e acelai lucru, spuse ea ridicndu-se. Jeffrey,
uit-te la mine! Atept pn cnd brbatul o privi. Ai
fcut ceea ce a trebuit s faci!
Am oprit-o pe Jenny s-l omoare pe Mark, aa ca el
s ajung s se spnzure, zise Jeffrey. nc nu i-a revenit.
i poate n-o s-i revin niciodat.
434

 i asta este vina ta? l ntreb ea. N-am tiut

niciodat c eti att de puternic, Jeffrey. Ea ncepu s-i
enumere toate evenimentele. Tu ai reuit s-o faci pe
Jenny s-l amenine pe Mark cu pistolul? Tu l-ai fcut pe
Mark s se spnzure? Tu ai adus-o pe Dottie aici? Tu ai
rpit-o pe Lacey, tu ai fcut-o pe Dottie s lucreze cu
Grace Patterson la spitalul acela, tu ai pus-o s fac toate
aceste nemernicii cu copiii?
N-am spus asta!
Ba da, aa ai spus! insist ea. Dac vrei s dai vina pe
cineva, d vina pe mine!
Nu, refuz Jeffrey cu o micare a capului.
I-am vzut pe toi, spuse Sara. I-am vzut pe Mark i
pe Lacey din momentul n care s-au nscut. Jenny a fost
pacienta mea. E vina mea?
Bineneles c nu e vina ta.
Atunci de ce e vina ta?
Jeffrey i puse capul pe mn, nedorind ca Sara s
vad ct era de tulburat.
Nu tu eti cea care a apsat pe trgaci, spuse el. Nu
tu ai omort-o.
Sara se ndeprt de scaun i ngenunche n faa lui. i
lu minile ntr-ale ei i spuse:
Mai tii cnd i-am zis c sunt foarte ngrijorat n
ceea ce te privete atunci cnd nu tiu unde eti i sun
telefonul? Sunt ngrijorat pentru c te cunosc, spuse ea,
strngndu-i n acelai timp minile. tiu ce fel de poliist
eti i, mai ales, ce fel de om eti.
Ce fel de om sunt?
Vocea ei cpt un ton i mai blnd.
435

 Felul de om care n-ar ezita s sparg o u n locul

Lenei. Felul de om care-i risc viaa n fiecare zi pentru a
se asigura c le e bine celorlali i c sunt n siguran. i
asta iubesc la tine, insist ea. Iubesc faptul c eti
puternic, c ntotdeauna gndeti nainte s acionezi i
c nu reacionezi pur i simplu. l mngie pe obraz.
Iubesc faptul c eti blnd, c i faci griji din cauza Lenei
i c te simi responsabil pentru tot ce se petrece n acest
ora.
Jeffrey ddu s vorbeasc, clar ea i puse un deget pe
buze ca i cnd n-ar fi vrut s-o ntrerup.
Te iubesc pentru c tii cum s m alini i cum s m
nnebuneti i cum s-l faci pe tata s vrea s-i trag o
btaie. i cobor vocea. Iubesc felul n care m atingi i
ct de protejat m simt cnd sunt cu tine. i srut
minile. Eti un om bun, Jeffrey! Ascult-l pe Paul
Jennings, ascult-m pe mine, ai fcut ceea ce trebuia s
faci. i duse minile la buze i i srut degetele. E ct se
poate de corect s ai dubii, Jeffrey. Le-ai avut, acum
trebuie s mergi mai departe.
El se uit la stncile care ieeau din lac i se ntreb
dac va mai fi vreo zi n viaa lui n care s nu se
gndeasc la Jenny Weaver i la rolul pe care-l avusese n
moartea ei.
Eti un om bun, Jeffrey, i repet Sara.
N-o credea. Poate dac n-ar mai simi durerea din
genunchi, de cnd ncercase s sar la Dave Fine, sau
dac nu i-ar aminti cu ct plcere i trsese una lui
Arthur Prynne, poate c ar fi mai uor. Poate dac n-ar
436

mai avea n faa ochilor privirea nfricoat a putiului

din debaraua din Macon, ar fi mai uor.
Jeffrey, repet Sara, eti un om bun.
tiu, mini el.
S tii asta i n sufletul tu, spuse ea apsnd cu
degetele pe pieptul lui.
Jeffrey i ddu cu o mn prul dup ureche.
Eti att de frumoas! nu gsi el altceva de zis.
Sara i ddu ochii peste cap.
Numai atta ai s-mi spui?
De ce nu intrm n cas i am s-i dau un rspuns
mult mai detaliat! continu el.
Sara se sprijini n mini i cu un zmbet jucu pe buze
ntreb:
De ce trebuie s mergem nuntru pentru asta?
Capitolul 21
Lena scrni din dini, btnd pasul pe loc pe pavaj.
Auzi paii grei ai lui Hank n spatele ei. Teniii lui ieftini
rsunau sacadat i nfundat.
Asta-i tot ce poi? o ntreb el, lund-o nainte.
Lena l ls s treac nainte, urmrindu-l din spate.
Soarele nu-i fcea bine i n loc s se bronzeze, pielea
mbtrnit i se nroea. Urmele cicatricilor de pe
antebrae deveniser viinii, iar ceafa parc-i luase foc.
Respiraia i semna mai mult cu un uierat, dar Hank io control n momentul n care ea veni n vitez s alerge
lng el. Prul blond ncrunit era lipit de cap din cauza
transpiraiei, iar amuleta turceasc pe care o avea la gt
437

se blngnea la fiecare pas. Cu toate acestea, Lena nu se

putu abine s nu constate c era ntr-o form foarte
bun pentru un om de vrsta lui. Cu certitudine vzuse i
situaii mai proaste dect aceasta.
Pe aici, spuse el.
Lena l urm, lund o curb care-i scoase de pe strad
i i duse pe o potec din pdure. Solul moale pe care
clcau acum mai reducea din durerea pe care Lena o
simea n genunchi i coapsele preau s nu mai ia foc
din cauza muchilor ncini. nainte, acesta era lucrul
pentru care tria durerea intens i apoi satisfacia de a
o depi. i depea condiia fizic prin puterea voinei,
forndu-se s ncheie cursa. i simea corpul puternic i
sntos, invincibil ca i cnd l-ar fi putut fora s fac tot
ce dorea ea, ca i cnd ar mai fi nc Lena de dinainte. tia
oarecum ncotro se ndreptau, dar fu totui surprins
cnd ajunser n cimitir. Alergar printre irurile de
pietre de mormnt, privind nainte, i nu se oprir dect
cnd ajunser la mormntul lui Sibyl.
Lena puse mna pe piatra de mormnt ca s se sprijine
i s-i ntind picioarele. Piatra din marmur neagr era
rece i senzaia pe care i-o transmise minii, plcut.
Atingnd-o, parc o atingea pe Sibyl. Hank se opri lng
ea, i ridic tricoul i se terse la ochi.
Doamne, Hank! zise Lena, ferindu-i ochii de albul
abdomenului lui, plin i el de cicatrici.
E o zi foarte cald, spuse Hank. Cred totui c pn
la urm va ceda, nu?
Lenei i trebuir cteva clipe ca s-i dea seama c
vorbea cu ea, i nu cu Sibyl.
438

 Da, zise apoi.

Hank continua s vorbeasc despre vreme, iar Lena
sttea i-l asculta, ncercnd s nu arate ct de ciudat se
simea. Se uit la piatra de mormnt a lui Sibyl. Hank se
ocupase de aranjament i alesese cuvintele de pe piatr.
Deasupra datelor incrustate sttea scris SIBYL MARIE
ADAMS, NEPOAT, SOR, PRIETEN. Lena fu surprins
c nu trecuse i iubit, de dragul lui Nan. Ar fi fost tipic
pentru Hank.
Uit-te la chestia asta, zise acesta, aplecndu-se n
faa pietrei.
Cineva pusese la baza ei un mic vas cu un singur
trandafir alb, care ncepuse s se ofileasc n cldura
dimineii.
Nu-i aa c e frumos?
Da, spuse Lena, dar i ddu seama din privirea
uimit pe care i-o arunc Hank c de ast dat vorbise cu
Sibyl.
Sunt convins c Nan a lsat floarea pentru ea. Lui
Sibb i-au plcut ntotdeauna trandafirii.
Lena nu scoase niciun cuvnt. Probabil c Nan adusese
floarea n dimineaa aceea. Probabil c fcea acest lucru
dimineaa devreme, pentru c Lena n-o ntlnise
niciodat. Nu c Lena ar fi venit cu regularitate la
mormnt. La nceput fusese cu totul incapabil s ajung
pn acolo, i era greu s mearg, ca s nu mai vorbim de
statul n main, s fac un drum pn acolo. Apoi se
simi jenat gndindu-se c Sibyl tia ce i se ntmplase,
c se schimbase, devenise alta. I se pru ciudat s-i
viziteze sora moart, iar felul n care Hank vorbea cu
439

Sibyl, ca i cnd ar fi fost cu ei, o fcea pe Lena s nu se

simt n apele ei.
Albul se profileaz foarte frumos pe negru, nu-i aa?
spuse Hank.
Da.
Amndoi stteau n picioare, Lena cu minile
ncruciate, Hank cu ele n buzunare, amndoi uitndu-se
la piatra de mormnt. Trandafirul arta ntr-adevr
frumos profilat pe marmura neagr. Lena nu nelesese
niciodat de ce oamenii duceau flori morilor, dar n cele
din urm i ddu seama c florile erau pentru sufletul
celor vii o amintire c exist totui via n aceast lume
i c ei pot s mearg mai departe. Hank se ntoarse spre
ea, ateptnd s-i dea atenie.
Cred c-am s m ntorc la Reece, spuse el. Probabil
mine.
Lena ddu din cap nghiind cu greu nodul din gt.
Da, spuse ea, probabil c e o idee bun.
Nu-i spusese c Jeffrey i dduse un ultimatum: fie i
face timp s cear ajutor specializat, fie nu se mai
ntoarce la serviciu deloc. inuse secret acest lucru
fiindc nu voise ca Hank s ia o decizie n funcie de ea.
Ar fi putut s-o ia napoi la Reece i s-i dea de lucru n
barul lui, ca s o aib mereu sub ochiul su grijuliu.
Treaba n-ar prea fi mers, pentru c ntr-o bun zi Hank
se va fi dus. Era un om n vrst, nu putea s triasc o
venicie i atunci Lena ce va face? Dintr-un oarecare
motiv gndul c-ntr-o bun zi Hank nu va mai fi o fcu
s-i dea lacrimile. Se uit ntr-alt direcie ncercnd s
se liniteasc. Fr s spun un cuvnt, Hank scoase
440

batista din buzunarul de la spate i i-o ddu. Era ud de

transpiraie i ncins, dar ea o folosi oricum i i sufl
nasul.
A putea s amn, se oferi el.
Nu. Probabil c aa e mai bine.
Am s vnd barul, se oferi el din nou. A putea s-mi
gsesc o slujb aici sau ai putea s vii cu mine acas.
Lena ddu din cap c nu, simind cum ochii i
lcrimeaz. Nu putea s-i spun lui Hank c se simea
att de tulburat nu din cauz c el se ntorcea la Reece,
ci pentru c tia c ntr-o bun zi va muri. Totul era prea
morbid i avea ea nevoie din partea lui s tie c putea
s-i dea un telefon i c el i va rspunde la cellalt capt
al firului. Asta era tot ce-i dorea Lena de la Hank. Acesta
era de fapt singurul lucru pe care el i-l oferise
ntotdeauna.
Hank i drese vocea i i spuse:
Tu ai fost ntotdeauna cea puternic, Lee!
Ea rse fiindc niciodat n viaa ei nu se simise att
de neajutorat.
Pe Sibby tiam c trebuie s-o ajut mereu, c trebuie
s-i fiu un sprijin la fiecare pas. Fcu o pauz, uitndu-se
la urmele unei nmormntri recente. Cu tine a fost mai
greu. Tu n-ai vrut s m accepi. N-aveai nevoie de mine.
Nu tiu dac e adevrat.
O, nu, replic el. Tu ai fcut ntotdeauna ce ai vrut. Ai
renunat la colegiu, te-ai dus la Academia de Poliie, te-ai
mutat aici i nu mi-ai spus dect dup ce toate erau
mplinite.
Lena simea nevoia s-i spun ceva, dar nu tia ce.
441

 n orice caz, zise el lundu-i napoi batista din

mna ei, cred c am s plec mine.
OK, zise ea ntorcndu-se din nou spre mormntul
lui Sibyl.
Probabil c o s fie nevoie de tine aici o bucat de
vreme, spuse Hank. Ce-i cu fata aia pe care au gsit-o?
Sunt convins c exist o mulime de copii care au pit
acelai lucru. Oamenii de teapa lora sunt mai muli
dect crezi.
Da, aa e.
E bine c fetia i-a revenit, c eful tu a gsit-o.
Da, spuse Lena, dar i ea se ntreba ce i s-o fi
ntmplat lui Lacey Patterson n casa aceea. Ce amintiri
va duce cu ea, tot restul vieii? Va fi n stare s le poarte
sau va prefera s o ia pe drumul scurt, ca fratele ei?
Lena tia din proprie experien c amgirea de a nu fi
obligat s te gndeti la lucrurile care i s-au ntmplat
era extrem de ispititoare. Chiar i dup tot ceea ce i se
ntmplase, Lena nu era sigur c a doua zi nu se va
hotr c nu are rost s mearg mai departe.
mi pare ru c am insistat att s te duci la
printele Fine, zise Hank. Cred c e foarte greu s vezi
lucruri de felul acesta.
Lena i accept scuzele.
Brad e poliist i nici el nu i-a dat seama, spuse ea,
dei dac Hank l-ar fi cunoscut pe Brad i-ar fi dat seama
c asta nu e o consolare.
Hank i bg batista n buzunarul de la spate. i ls
minile s-i cad pe lng corp, atingnd-o pe Lena o
442

clip. Era la fel de transpirat i corpul lui emana cldur.

Dup o vreme spuse:
Cred c-i dai seama c dac ai nevoie de mine poi
s m suni oricnd. tii c am s-i rspund.
Lena zmbi, de data asta din toat inima.
Da, Hank, tiu.

Lena travers ospiciul ncercnd s respire pe gur ca

s nu mai simt putoarea care o copleea. Cldirea
mirosea a urin i a alcool. i amintea vag de barul lui
Hank.
Aps pe butonul liftului i avu o senzaie de neplcere
ct timp urc lent pn la etajul trei. Simea c
transpirase pe gt i se terse cu dosul minii. Fcuse un
du lung dup ce alergase cu Hank, dar dup aceea
transpirase din nou din cauza cldurii. Respir uurat n
momentul n care uile se deschiser i mirosul de urin
nu-i mai asalt nrile. Cei mai muli dintre rezidenii de
la etajul unde se afla Mark aveau catetere i erau
oarecum mai curai n comparaie cu cei de la etajele
inferioare. De aceea mirosul era mai suportabil. Pi n
hol i se uit afar pe fereastra din faa liftului. Norii erau
ntunecai i pufoi, plini de ploaia care era pe punctul s
nceap. i aduse aminte de dimineaa n care murise
Grace Patterson, de cum sttuse n spatele lui Teddy
Patterson n timp ce acesta dormea, de felul cum privise
rsritul de soare, mngindu-se la gndul c monstrul
care zcea n pat nu va mai fi niciodat n stare s simt
soarele pe obraji. Lena nu-i pusese niciodat problema
443

c fcuse tot posibilul ca Grace s nu moar n linite. tia

c fcuse ceea ce trebuie. N-avea niciun dubiu.
Pot s v ajut? o ntreb o femeie care trecea pe hol.
Caut salonul lui Mark Patterson.
O, zise femeia evident surprins. N-a mai avut
vizitatori.
Lena ar fi putut s jure c Teddy Patterson n-avea
niciun chef s-i vad fiul, dar tot fu surprins. Dei tia
rspunsul, se simi obligat s ntrebe:
i-a revenit?
Nu, rspunse asistenta i i fcu un semn spre hol.
Salonul 310. O luai la dreapta i apoi la stnga, e salonul
din faa magaziei.
Lena i mulumi i urm instruciunile. Merse de-a
lungul holului, trasnd cu dou degete o linie pe perete
ca i cnd ar fi vrut s trag de timp. Nu exista niciun
motiv special pentru care voia s-l vad pe Mark. Ea nu
lucra la caz. Ce dracu, nici nu mai era sigur c e
poliist. Dei Mark nu se afla n starea de a-i rspunde,
Lena btu n ua cu numrul 310. Atept afar, apoi
deschise ua. Luminile erau stinse i nimeni nu dduse
draperiile la o parte ca s intre soarele. Mark era ntins
pe pat, intubat, mai palid dect i-l amintea ea. n fundal
se auzea zgomotul aparaturii care funciona, iar la
marginea patului, atrnat de un suport, era o pung
pentru colectarea urinei. Camera era insipid. Nu erau
flori i singurul scaun, mpins la perete, prea s nu fi
fost folosit niciodat. Televizorul era stins, ecranul
ntunecat prnd aproape sinistru.
444

 Hai s facem puin lumin, zise Lena netiind ce

altceva s fac.
Trase jaluzelele i acestea se deschiser lsnd lumina
s intre. Se ntoarse spre bolnav i le ajust, astfel nct
soarele s nu cad direct pe faa lui. n gur avea un tub
care-l ajuta s respire i n jurul acestuia se strnsese
saliv. Lena se duse la baie, ud cu ap cald o lavet, se
ntoarse la pat i l terse pe Mark la gur. Apoi, deoarece
i aduse aminte c acest gest i fcuse foarte bine cnd
fusese ea n spital, mpturi laveta i l terse cu ea pe
fa i pe gt, apoi pe brae. Lu o loiune din trusa
pacientului, nefolosit i care se afla lng pat. O nclzi
n mini nainte de a-l freciona pe Mark pe brae i pe
gt, apoi pe fa. Lena nu era foarte sigur, dar i se pru
c pielea lui i schimbase puin culoarea.
Se pare c te trateaz bine aici, spuse Lena, dei nu
tia dac acest lucru era neaprat adevrat. Eu, spuse
Lena, apoi se opri.
Se uit la u, dndu-i seama c era o prostie s i
vorbeasc lui Mark, cnd evident, el nu putea s-o aud, i
c acest lucru era la fel de stupid ca atunci cnd Hank
vorbea cu Sibyl la mormntul acesteia. l lu de mn i-i
spuse:
Lacey e bine. Am gsit-o. Au gsit-o n Macon i
Lena se uit n jur netiind cum s continue. Poliitii
supravegheaz oficiul potal. eful crede c Dottie va
aprea curnd.
Lena inspir adnc i inu aerul n piept o vreme,
nainte de a expira.
O s-o prindem, Mark, n-o s scape!
445

Apoi tcu, ascultnd respiraia biatului dictat de

aparatur. Bineneles c Mark nu-i rspunse i din nou
avu o senzaie ciudat. Oare Hank de ce vorbea cu Sibyl?
Ce rezolva dac-i spunea tot felul de lucruri? Era ca i
cnd ar fi spus vorbe n vnt. De fapt, era un mod de a
vorbi cu el nsui. Lena rse, dndu-i seama c de fapt
Hank exact asta i fcea. A vorbi cu cineva care nu poate
s-i rspund, cu cineva care nu poate s-i manifeste
aprobarea sau furia sau ura nsemna o libertate extrem.
Puteai s spui orice voiai fr team de repercusiuni.
Auzi, Mark, nu sunt foarte sigur c am s rmn n
poliie, spuse ea, simindu-se uor ameit rostind aceste
cuvinte.
Mintea ei se jucase mult vreme cu acest gnd precum
cu o mrgea care se rotete ntr-un labirint dintr-un joc
de copii, dar i impusese s nu accepte o asemenea
posibilitate. Pn n momentul acela.
Trebuie s discut cu eful peste dou zile.
Fcu o pauz, uitndu-se la tatuajul de pe mna lui
Mark. Se ntreb o clip ce-ar putea face s tearg
tatuajul acela. Existau procedee prin care se puteau
nltura tatuajele, vzuse ea la televizor.
Nu tiu ce-am s-i spun lui Jeffrey, continu ea,
avnd acelai sentiment de jen. Am vorbit cu Hank i
tiu c a putea s m ntorc la Reece mpreun cu el. Dar
nu tiu, nu tiu dac pot s m ntorc acolo.
Lena observ c ptura se deplasase i trecu n partea
cealalt a patului ca s-o aranjeze. Netezi materialul cu
mna spunnd:
446

 Pe de alt parte, nu pot s-o las pe Sibyl singur aici.

tiu c o are pe Nan s aib grij de ea, dar totui
Lena se plimb prin camer, ncercnd s se gndeasc
la ce s-i mai spun. Sunetul vocii n ncpere o fcea s
fie contient de propria ei persoan, dar i fcea bine s
spun lucrurile acestea, s le rosteasc, dup ce le
strnsese n minte atta vreme. Scaunul scri pe podea
n momentul n care ea l trase mai aproape de pat i se
aez. Lu din nou mna lui Mark ntr-ale sale.
Am vrut s spun, ncepu ea, dar nu mai putu s
urmeze. Pn la urm fcu un efort i continu. Am vrut
s-i spun c-mi pare foarte ru de felul n care am
reacionat cnd mi-ai spus ce s-a ntmplat. Fcu o pauz,
ateptnd parc un rspuns. n legtur cu tine i cu
mama ta. Lena se uita la faa lui, ntrebndu-se dac el
putea s-o aud. Am vrut s te fac s nelegi c tiu prin
ce-ai trecut. neleg att ct pot eu s neleg. Vreau s
spun, se opri ea din nou. tiu ce a nsemnat, Mark. tiu
ce a nsemnat pentru tine s-mi dezvlui acest secret.
Fcu o pauz, ncercnd s-i aminteasc s respire.
Aveai dreptate cnd ai spus c trecusem prin acelai
lucru. C tiam despre ce vorbeti.
Se uit din nou la el, dar biatul continua s tac.
Pieptul i se ridica i cobora n funcie de pompa care i
introducea oxigen n plmni. Monitorul cardiac scotea
un mic sunet, n acord cu inima lui.
N-am crezut c va fi att de greu, murmur Lena.
Credeam c sunt puternic. Aveai dreptate. Am fost o
la, sunt o la.
447

Inspir adnc reinnd aerul pn cnd simi c-i

plesnesc plmnii. Simi cum camera se strnge n jurul
ei i apoi, dintr-odat, era din nou n acel loc ntunecat,
ntins pe pardoseal, cu El undeva prin cas, nedndu-i
nicio importan. Cel mai greu moment era cnd
drogurile i ncetau efectul i ea i ddea seama unde se
afl i ce i se ntmpl i c nu avea nicio putere. Simea o
presiune n piept ca i cnd cineva ar fi tiat n carne vie
i ar fi turnat n pieptul ei lichidul negru al singurtii.
Cnd ajungea n acest moment de absolut singurtate
lumina ce venea pe sub u era scparea ei i se trezea
dorindu-i s-l vad pe violatorul ei, s-i aud vocea
indiferent de preul pe care trebuia s-l plteasc.
mi era att de fric, i spuse ea lui Mark. Nu tiam
unde m aflu, ct timp trecuse sau ce se va ntmpla.
Simi din nou un nod n gt, odat cu amintirea
copleitoare. M rstignise pe pardoseal, i spuse ea,
dei Mark probabil c tia acest lucru. M rstignise i nu
puteam s m mic. N-aveam de ales. Nu aveam ce
altceva s fac dect s atept i s-l las s-mi fac tot ceea
ce-mi fcea.
Lena respira greu i simea cum revine n acea camer,
prins n curs i neajutorat.
Drogurile, spuse ea, apoi se opri.
Evident, Mark folosise i el droguri ca s-i aline
durerea, doar c Lenei nu i se acordase nicio ans.
Nimeni n-o ntrebase dac voia s le ia sau cnd.
mi ddea nite droguri, spuse ea. Ele m fceau s
m simt liber, ca i cnd a fi plutit, ca i cnd a fi fost
deasupra tuturor lucrurilor, i Greg, fostul meu prieten,
448

ar fi fost i el acolo. Se opri din nou gndindu-se la Greg

cel din visele ei de om drogat, i nu la Greg pe care-l tia
de fapt. n visele ei, Greg era mult mai sigur de el i fcea
dragoste mult mai bine dect n realitate. O fcea s se
piard n vise, o fcea s ating acea limit n care nu-i
mai ddea seama de diferena dintre durere i plcere i
nici nu voia s-o tie. Tot ceea ce-i dorea cnd era n
starea aceea, era ca El s fie n ea, s-o mngie, s se
contopeasc cu El i s continue pn la explozia final.
Apoi, dup ce o aducea n acel punct, eliberarea era
aproape eteric. Nu mai cunoscuse n viaa ei o astfel de
plcere, ca atunci cnd corpul ei i se oferea lui n
totalitate. i spuse lui Mark:
Greg, n realitate, nu era niciodat aa. tiam acest
lucru. n mintea mea tiam acest lucru. l strnse pe Mark
de mn. n mintea mea tiam, tiam, dar nu-mi psa.
Voiam s fiu cu el i voiam s-l simt cu toat fptura mea.
i duse mna la gur, dar nu mai putea s retrag
cuvintele pe care le spusese.
Apoi drogurile i pierdeau efectul, spuse, vorbind
ca i cnd toate acestea i s-ar fi ntmplat altcuiva, i apoi
ncepeam s simt tot felul de lucruri. mi ddeam seama
de ce se ntmpl, unde m aflam, cine eram, ce fcusem
cu El. Lena simi c i se ntoarce stomacul pe dos de
grea. Sunetele pe care le scosesem, murmur ea,
amintindu-i, cum i rspunsese i cum se rugase de El, ca
i cnd ar fi vorbit unui iubit.
i duse mna la piept i-i simi inima btnd cu
putere.
449

 i apoi ncepeam s plng, zise, lacrimile curgnd

iroaie pe obraz. Plngeam fiindc eram att de
dezgustat de mine nsmi, apoi plngeam fiindc m
simeam att de singur. i terse ochii cu dosul minii.
Plngeam fiindc nu voiam s fiu singur, plngeam
fiindc nu voiam s tiu ce se ntmplase. i apoi, cnd
venea din nou, murmur, cnd venea din nou nu mai
eram singur
Lena trebui s se opreasc, simea c intr n
hiperventilaie i trebuia s-i controleze respiraia. Se
uit la mna lui Mark i-i plimb degetele pe tatuajul
acestuia.
Confesiunea lui Mark i veni n minte ntr-un tumult i
ea auzi acum ceea ce nu voise s aud n rulot. El i
povestise despre crima la care fusese supus, ca un iubit
care-i reamintea un moment de mare pasiune. Pe
msur ce Lena relua n minte vorbele lui i ddea
seama de ce Mark dorise s i se fac acel tatuaj. i ddea
seama de sentimentul de vinovie pe care l purta cu el,
ca o ancor legat de inima sa. O parte din el va fi pentru
totdeauna fiul mamei lui. O parte din el se va ntoarce
mereu n acea rulot, ascultnd un CD, ca atunci cnd
maic-sa intrase n camer i-l violase. O parte din el i
va aminti ntotdeauna ce bine fusese, dei doar pentru un
moment, atunci cnd o penetrase i fcuse sex cu ea.
Indiferent unde s-ar fi dus i orice ar fi fcut, Mark le
purta pentru totdeauna n el. Tatuajul era menit s arate
tuturor acest lucru. Tatuajul era felul n care Mark le
spunea oamenilor c nu fcea parte dintre ei, c el va fi
pentru totdeauna al mamei sale. Ceea ce-i fcuse ea l
450

marcase pe dinuntru ntr-un mod n care niciun ac i

nicio cerneal nu-i vor putea marca pielea.
Pentru tot restul vieii, probabil chiar i acum, prins n
capcana propriului corp, Mark ducea cu sine contiina
faptului c se bucurase de acel moment. C pentru o clip
fusese favoritul mamei sale i c trise pentru prima oar
n viaa lui experiena a ceea ce crezuse c este dragoste.
n felul ei bolnav i contorsionat, Grace Patterson l
fcuse pe fiul su s se simt dorit, iar el i ntorsese
dragostea, dei o urse pentru c i fcuse ceva att de
groaznic.
n salon nu se auzeau dect zgomotele fcute de
dispozitivele care-l ineau pe Mark n via. Lena auzi un
zgomot ascuit, dar i ddu seama c era doar n mintea
ei. Vru s se ridice, s dea drumul minii lui Mark, s-l
lase s moar n patul acela, fiindc el oricum va face
asta, cu sau fr voia ei.
Totui ajunsese pn aici, nu putea s-o opreasc
nimeni. Nu putea s judece nimeni nebunia revelaiilor
ei. n salon se afla doar Lena i, dac Mark era acolo, dac
auzise tot ceea ce i spusese, probabil c ar fi fost cea de a
doua persoan din lume care nelegea povestea Lenei.
M simeam att de singur cnd m lsa acolo,
relu Lena cu vocea aspr din cauza efortului de a se
ntoarce n acel loc oribil.
i nclet dinii nefiind sigur c putea s continue.
Partea asta o ucidea de fiecare dat, motivul pentru care
nu voia s accepte edinele de terapie sau s spun
cuiva ce se ntmplase cu adevrat n odaia aceea, cu
patru luni n urm.
451

 Cnd venea din nou n camer i eu nu mai eram

singur
Lena se opri, ncercnd s-i nbue un hohot de
plns. Nu putea s rosteasc cuvintele. Nu putea s
accepte fa de nimeni, nici mcar fa de Mark, nici
mcar fa de aceast carcas moart, care nu mai era
Mark. Nu era destul de puternic, nu putea s depeasc
acest moment.
Firar al dracului, strig Lena, ncercnd s se abin,
s nu clacheze. Tremura din tot corpul i n curnd
plngea n hohote.
Dac Mark mai putea nc s simt unele lucruri, atunci
era n stare s simt c minile ei tremurau, putea s
simt teama care-i cuprindea trupul ca ntr-o capcan de
oel. Ar putea nelege durerea care o rodea n suflet,
ntr-un fel n care nimeni nu va mai putea s-o neleag
vreodat. Niciun fel de pastile nu vor putea s-i scoat
asta din minte. Nici mcar un glon care ar fi trecut prin
capul ei n-ar fi putut s tearg acest fapt i Lena tia c,
indiferent dac ar fi reuit s fac acest lucru, s apese pe
trgaci sau s ia pastilele, ultimele ei gnduri i vor fi
destinate lui.
Nu, spuse Lena, dnd violent din cap ntr-o parte in alta. Nu, nu, nu, insist gndindu-se la ceea ce-i spusese
Nan, tiind ce-ar fi zis Sibyl dac ar fi fost de fa. Fii tare,
spuse Lena vorbind n locul lui Sibyl, fii mai tare de att.
Lena se gndi la Hank, aezat pe podea n baie,
plngnd fr nicio jen aa cum plngea i ea acum.
Atunci cnd venea la mine n camer, zise Lena
forndu-se s vorbeasc, fcnd efortul de a-i rosti
452

numele, cnd venea la mine, repet ea, o parte din mine

se simea eliberat. Se opri, tiind c aceste cuvinte nu
erau potrivite. Putea s-i spun lui Mark acest lucru
fiindc Mark nelegea. tia ce nseamn s fii att de gol
pe dinuntru, nct s accepi pe oricine n prpastia sa.
Lena cunotea singurtatea de a fi ncuiat ntr-o camer,
ntunecat ca smoala, neavnd nimic altceva de fcut
dect s atepte. tia c venea un moment cnd mintea i
spune c totul e cum nu trebuie, dar trupul te trdeaz,
ncercnd s capete orice alinare i se ofer.
nghii cu greu i ncepu din nou.
Cnd el venea la mine n camer, ncepu ea din nou,
o parte din mine era fericit.
Capitolul 22
Sara se aez pe podea n faa lui Lacey Patterson, n
cabinetul din spate al clinicii de pediatrie. Cu cteva zile
n urm, Lacey venise la ea s-i cear ajutor. Acum, c se
ntorsese dup ce trecuse prin lucruri inimaginabile, Sara
nu putea s fac altceva dect s atepte ca fata s
nceap s vorbeasc.
Dottie te-a lsat pur i simplu acas la Wayne?
ntreb Sara.
Da, rspunse Lacey, uitndu-se la pantofi.
Dintr-un motiv oarecare ceruse s stea pe pardoseal,
iar Sara i fcuse pe plac, dorind ca fata s se simt ct
mai confortabil posibil. Nu voia ca Sara s stea aproape
de ea, aa c hotrser ca doctoria s stea la o oarecare
453

distan, cu spatele sprijinit de u. Lacey se aez n

mijlocul camerei.
Pastilele m fceau s dorm, spuse ea.
i nu-i aduci aminte nimic din ce s-a ntmplat pn
te-ai trezit la spital?
Fata ddu din cap i ncepu s-i road unghiile. Trecu
un timp i ajunse la pieliele de la degetul mare, apoi
trecu la degetul mic. n sfrit, Sara o opri.
O s te doar, i spuse, i apoi i ddu seama dup
expresia lui Lacey ct de prosteasc era remarca ei.
Lacey i muc n continuare pieliele de la unghii i
ntreb:
Mark o s se fac bine?
Nu tiu, scumpo.
Lui Lacey i aprur lacrimi n ochi, dar nu plnse.
N-am vrut s-i fac ru, zise ea.
Cum s-i faci ru?
Se repezise din nou la mine i eu am apucat cuitul.
Tu eti cea care l-a tiat cu cuitul?
Lacey ddu din cap c da i ncepu s-i road o alt
unghie.
Eram acas la Dottie. Scoteau lucrurile din cas i
zugrveau. Eu m ascunsesem i Mark m-a gsit. L-am
lovit n cap cu piciorul, zise i i scoase degetele din
gur. Mark nu voia s m lase s vin la tine s m vezi.
Am vrut s vin s-mi iau la revedere i m-am speriat aa
de tare, nct am vomat. mi pare ru.
E n regul, o liniti Sara. Deci tu ai venit aici i apoi
a aprut Mark, apoi tu ai fugit i Dottie te-a luat n maina
aceea mare neagr?
454

Lacey ddu din cap c da, dar tot nu vru s spun cine
conducea maina.
Crezi cumva c de-asta a ncercat s se sinucid?
Fiindc l-am lovit? ntreb ea.
Nu, o asigur Sara. Cred c Mark avea alte probleme
care l-au fcut s cread c sinuciderea e singura soluie.
Am voie s-l vd? ntreb ea ncet.
Dac vrei.
Vreau!
Sara se sprijini ncet de u, uitndu-se la fata care
continua s-i road unghiile. Lacey fusese tuns aproape
zero. Dottie voise probabil s-o deghizeze n biat, pn ar
fi putut s-o vnd celui mai bun ofertant.
Tata se ntoarce curnd? ntreb Lacey.
Vrei s-l vezi?
El nu tia, i spuse fetia, ca i cnd ar fi citit
gndurile Sarei. Eu tiam despre Mark i mama, dar
Teddy nu tia.
Eti sigur?
Fata ncuviin.
Dac ar fi aflat, l-ar fi omort pe Mark.
Dar pe tine, scumpo? ntreb Sara. Te-a atins Mark
vreodat?
Fetia ntoarse privirea.
Lacey?
Ddu vehement din cap, dar Sara n-o crezu. n ceea ce-l
privea pe Mark Patterson, Sara nc nu-i fcuse o idee
exact. Pe de o parte fusese victim i pe de alt parte,
evident fusese i el un clu.
Mark se purta foarte frumos cu mine, spuse Lacey.
455

Sara nu zise nimic.

Dottie te-a pus vreodat s faci poze?
Nu, rspunse ea. Dei Mark i Jenny au fcut. Lor lea fcut poze i cteodat i-a i filmat. I-am vzut eu cnd
filmau.
Dar tu n-ai fcut niciodat?
Lacey i duse mna la gur.
Mark a zis c dac m prinde c fac aa ceva o s-i
spun tatei.
Deci Mark nu voia ca tu s faci acest lucru?
Eu am vrut, zise ea, asumndu-i un ton de copil
mic. Jenny o fcea. S-a dus la o petrecere i a fcut asta cu
mai muli biei.
Crezi c lui Jenny i plcea?
Am ncercat i eu o dat i Mark a aflat. i ls mna
n poal. i atunci m-a btut.
Sara tcu, cntrind informaia. Nu-i nchipuise
niciodat c Mark ncercase s-o protejeze pe sora lui.
Iar asta s-a ntmplat atunci cnd Mark a fost
arestat, nu?
Lacey pru surprins c Sara tia acest lucru.
Da.
Dar nu i-a spus tatlui tu?
I-am spus c dac-i spune tatei o s-i spun i eu
despre el i despre mama.
Fata rostise vorbele despre el i despre mama cu o
voce cntat ca i cnd aceast parte din propoziie ar fi
fost repetat de foarte multe ori.
Sara i imagina c Lacey fcuse uz de aceast
ameninare de mai multe ori. n sufletul ei era un copil i
456

cei mai muli copii sunt n stare de orice ca s li se fac pe

plac.
Oricum, nu mi-a fcut plcere, spuse Lacey. I-am
spus c nu mai fac chestia aia, c nu mi-a plcut. Se
ncrunt. Dottie era foarte rea cnd fcea asta, nu ca
atunci cnd ne jucam.
Te jucai cu ea?
Da, cteodat venea i sttea cu noi, zmbi Lacey.
tia un joc pe care-l jucam, n care toi ne mbrcam
frumos i apoi ne duceam la filme i ne lsa s mergem
aa, aranjai.
Asta mi se pare c e o chestie simpatic.
Dar nu era ntotdeauna aa, ncepu Lacey,
culegndu-i nite cojie de pe picior. Cteodat era
rutcioas i atunci nu-mi plcea de ea.
Nu eti tu de vin, i spuse Sara. Ea i-a vorbit despre
puritate?
Lacey ridic brusc capul.
Unde ai auzit tu despre asta?
Sara se hotr s spun o minciun.
Mark mi-a zis.
Lacey ddu din cap.
Nu i-ar fi spus aa ceva!
Nu crezi?
Ea strnse din umeri, dar Sara i ddu seama c nu era
foarte sigur.
Dottie s-a suprat foarte tare pe Jenny cnd i-a spus
c este obsedat de ideea asta.
Obsedat de ce?
457

 De ce le fac fetielor acolo, murmur ea. Jenny a citit

la coal anul trecut despre nite triburi din Africa. A zis
c acolo femeile erau nite norocoase pentru c ele
aparineau unor brbai, tailor lor sau soilor lor, i dac
se purtau cum se cuvine, erau n siguran.
i tu crezi lucrul acesta, Lacey?
Lacey n-o bga n seam.
Dottie a fost foarte suprat. Jenny nu renuna la
ideea asta. A venit chiar i mama i i-a zis s termine
odat. ntoarse capul ntr-o parte. Mama e n stare s-i
determine pe oameni s fac lucruri pe care acetia nu
vor s le fac. E foarte bun s te conving s faci ce nu
vrei.
Sara inspir adnc, ncercnd s-i clarifice n minte
spusele copilului.
Deci, mama ta i cu Dottie i-au spus lui Jenny s nu
mai vorbeasc despre mutilare? ntreb ea.
Da, fiindc le era fric c o s aib probleme la
coal. Trebuise s se mai mute o dat din cauza asta. Un
consilier a venit acas i Dottie a zis c el a ameninat c
o s cheme poliia din cauza a ceea ce spusese Jenny.
Despre fetele care sunt tiate n felul acela? ntreb
Sara, mirndu-se c o feti putea s fie obsedat de
automutilare.
Jenny zicea c femeile de acolo nu trebuiau s-i mai
fac griji pentru alte lucruri Fcu o pauz. Lucruri ca
sexul i chestii din astea, pe care le fcea Dottie. Acolo nu
existau chestii din astea, deoarece copiii erau sacri i
fetiele, protejate.
Dar de ce a tiat-o Dottie, Lacey?
458

 Nu ea a tiat-o, spuse. Dup excursia de Crciun,

Jenny a hotrt s se taie singur.
Sara ddu din cap, nevenindu-i s cread.
Nu poi s-i faci un lucru ca acesta singur, scumpo.
Ba da, ea a fcut-o, insist Lacey. A folosit o lam,
doar c a nceput s ipe i Dottie s-a dus pe scri repede
i a nceput s ipe i ea.
Erai n cas?
Eram jos cu mama, fiindc era zi de plat.
Sara tia c n-ar fi trebuit s fie surprins c aceste
femei aveau zile de plat, fiindc totul era foarte logic. i
considerau revista aia scrboas ca pe o mic afacere.
Fceau lucrul acesta de vreo treisprezece ani i tiau ce
au de fcut.
Jenny ipa att de tare de parc murea, spuse Lacey,
i atunci mama a venit jos i mi-a spus ce i-a fcut Jenny.
Sara continu s dea din cap nencreztoare, deoarece
nu putea s-i imagineze lucrurile acelea.
Nu puteau s-o duc la spital, aa c mama a zis c cel
mai bun lucru ar fi s termine ele ce ncepuse Jenny.
Lacey fcu o pauz. Aa c au fcut-o ele.
i au anesteziat-o?
Mama i-a dat nite pastile, ca s nu fac infecie.
Nu asta vreau s spun, i rspunse Sara, au ameit-o
nainte de a termina operaia sau au adormit-o, ca s nu
simt nimic?
Cred c a adormit singur, asta dup ce au nceput
ele s lucreze, spuse Lacey. Cel puin n-a mai ipat dup o
vreme.
459

Sara i muc buza de jos, ncercnd s gseasc un

rspuns.
De ce i-a fcut Jenny treaba asta? ntreb ea.
Carson i Rory au rs de ea cnd am mers n tabra
de schi, fiindc ea ar fi trebuit s mearg cu ei i apoi n-a
mai vrut s se duc.
S mearg cu ei, adic, ce vrei s spui, s fac sex?
Fata ddu din cap.
A zis c nu vrea, c sunt murdari i ei s-au suprat
foarte tare pe ea i au zis c e curv i cnd ea a ntrebat
de ce i zic aa, Cooper i-a spus c se mai culcase cu ei i
nainte, cnd o dusese Mark la ei acas. Mark i-a pus ceva
n butur, ca s-o fac s se poarte ciudat i s nu-i
aduc aminte.
tii ce i-a pus n butur?
Nu tiu, ceva ce te face s te simi groaznic a doua zi,
i spuse Lacey. i era ru de la stomac, a vomitat i n-a
putut s vin la coal vreo dou zile i Dottie a zis c are
grip.
Rohypnol, se gndi Sara. Drogul pe care-l foloseau
violatorii. Lacey continu.
Ea a fcut ce-a fcut. Mark a zis c drogurile te fac s
vrei s faci lucruri pe care oricum le faci.
Asta nu-i adevrat, i spuse Sara, mai ales cnd e
vorba de medicamentul pe care probabil i l-a dat el.
Lacey ridic din umeri, ca i cnd ar fi vrut s spun c
n-are nicio importan.
i plcea de Cooper Barrett, s tii!
A fost i el n tabra de schi?
460

 Da, el i cu Rory i cu Garson, spuse fata. i

trimiteau bileele pe sub u la hotel i cnd ne-am trezit
ntr-o diminea era un semn pe ua de la camer, care
nsemna ceva ru. Se uit la Sara. Cred c ei au fost cei
care i-au furat lucrurile din dulpiorul de la coal.
Ce fel de lucruri?
Tot felul de desene i chestii. Le-au rupt, aa c ea na mai putut s in chestii din alea n dulap, cu excepia
crilor.
Cred c asta a suprat-o foarte tare!
Lacey ddu din umeri, dar Sara vzu c fata era
afectat.
De ce i-o fi fcut Mark acel lucru, ce crezi? ntreb
Sara. L-a rugat Dottie s-o duc la petrecerea aceea?
Lacey ddu din cap i Sara i duse mna n dreptul
stomacului gndindu-se c Mark fcea pe petele cu
Jenny Weaver, cu scopul de a recruta ali puti pentru
Dottie.
Jenny era suprat c ei o tot sciau, spuse Lacey,
i Dottie i-a zis lui Jenny s mearg nc o dat cu ei c
asta o s-i opreasc, dar Jenny n-a vrut, a zis c ea vrea s
fie pur.
Deci asta a fcut-o s se taie ntre picioare? zise
Sara.
Ea a nceput, dar a trebuit s termine Dottie, spuse
Lacey.
Lacey se apuc din nou s-i zgndreasc o bubi de
pe picior, iar Sara o urmri cum ia coaja de pe ea i cum i
d sngele. Scoase din buzunar un erveel i tampon
piciorul fetei.
461

 Ai vzut vreodat ce i-a fcut Dottie lui Jenny n

seara aceea? o ntreb.
Fetia ddu din nou din cap.
Nu mi-au dat voie s mai vorbesc cu ea.
De ce?
Fiindc mama mi-a spus s nu mai vorbesc cu ea,
zise, uitndu-se din nou la bub i apucndu-se din nou
de zgndrit. Mama mi-a zis c dac vorbesc cu Jenny o
s-i dea voie lui Dottie s-mi fac i mie treaba aia, zise
ea indicnd poriunea dintre picioare. Acolo jos.
Mama ta era suprat i ea pe Jenny?
Ls capul n jos i vocea i se auzea nfundat. Sara
trebui s-i ncordeze auzul ca s neleag ce spune.
Mama a zis c Mark a fost cu Jenny i acest lucru nu
trebuie s se ntmple. Asta a fcut-o pe Jenny s devin
nebun i de aceea i-a fcut ce i-a fcut. Copiii trebuie
s fie doar cu adulii, fiindc adulii tiu ce fac i copiii nu
tiu.
Eti convins c tata nu tie de treaba asta?
Din nou ddu din cap, strnse din buze i rspunse:
L-ar fi omort pe Mark!
Nu crezi c s-ar fi suprat foarte tare i pe mama ta?
se hotr Sara s mping lucrurile puin mai departe. Nu
crezi c s-ar fi suprat dac ar fi tiut c mama ta este
nsrcinat?
Lacey ridic brusc capul.
De unde tii?
tiu o mulime de lucruri, i spuse Sara fetiei.
A fost vina lui Mark c a rmas nsrcinat, spuse
Lacey, i din nou Sara fu ocat de tonul fetei. Evident c
462

acest lucru i fusese explicat. Mama i-a spus tatei c nu

mai poate s se culce cu el, c s-a mbolnvit din nou. De
aceea tia c e al lui Mark.
Din nou Sara respir adnc. Se ndoia serios de faptul
c vor afla vreodat cine era cu adevrat tatl
bebeluului.
Smbta trecut, ncepu Sara, ce s-a ntmplat?
Mama s-a dus la Skaties s-l caute pe Mark i i-a
venit ru.
I-a venit ru, cum? ntreb Sara.
Lacey se uit din nou la picioruul ei.
A condus pn acolo s-l caute pe Mark i apoi i s-a
fcut foarte ru i a trebuit s se duc la baie.
Sara ncerc s-i aduc aminte ct era de nalt Grace
Patterson. Era o femeiuc scund i Tessa ar fi putut cu
uurin s-o confunde cu o adolescent.
Ai intrat cu ea la baie? ntreb Sara.
Lacey ddu din cap afirmativ.
i pe urm a venit Jenny?
Ea ne-a vzut cnd am intrat.
i apoi ce s-a ntmplat?
Lacey suspin.
A ieit bebeluul dintre picioarele mamei i era mult
snge Fcu o pauz, refuznd s se uite la Sara. Mama a
zis c i era ru de la medicamentele pentru cancer pe
care le lua i c o s aib grij de tot.
Sara nghii cu greu.
Mi-a spus s m duc s atept n main, n timp ce
ea i cu Jenny rezolv problema.
De ce a reinut-o pe Jenny?
463

 Ca s-o pedepseasc. Zicea c e vina lui Jenny c s-a

ntmplat. C dac nu s-ar fi dus cu Mark de la nceput,
atunci mama n-ar fi trebuit s fac ce a fcut.
Sara i sprijini capul de u ncercnd s gseasc ceva
de spus. Era uluit de puterea pe care o exercitau Grace
Patterson i Dottie Weaver asupra acestor copii. Faptul
c ea, Sara, fusese n prezena lor i nu observase nimic
din aceste lucruri oribile era o chestiune pe care nu i-o
va ierta niciodat. Cnd Lacey vzu c Sara e din nou
atent, i spuse:
Mama i-a zis lui Jenny c dac nu st s o ajute,
atunci o s-i spun ie ce a fcut Jenny.
Mie? ntreb Sara, incapabil s-i ascund uimirea.
Jenny voia s se fac doctor de copii, ca tine. Zicea c
n-ai s-o mai ajui dac i-ar fi spus c a fcut sex cu bieii
ia. Tonul ei cntat reveni n momentul n care rosti:
Dac nu faci acest lucru am s-i spun doamnei doctor
Linton c eti o curv!
Sara se simi oripilat de faptul c numele ei fusese
folosit pentru a amenina un copil.
Nu-i adevrat, nu-i adevrat, spuse ea vehement,
nu-i adevrat pentru nimic n lume!
Lacey ddu din nou din umeri ca i cum n-ar mai conta.
Sara ar fi vrut s-o scuture.
A fi fcut orice a fi putut ca s-o scap, Lacey, aa
cum voi face ca s te ajut pe tine!
Acum n-am nevoie de ajutor, i spuse Lacey pe un
ton care sugera c acum era prea trziu.
Sara era att de enervat, nct ochii i se umpluser de
lacrimi. Autopsiase bebeluul. tia exact ce-i fcuser
464

Grace i Jenny creaturii leia neajutorate. Numai gndul

c Jenny acceptase s participe la mutilarea aceea de
team ca Grace s nu i-o prasc o fcu s i se ntoarc
stomacul pe dos.
Mama zicea de multe ori aa, spuse Lacey. Jenny
voia ca tu s crezi c ea e o persoan foarte bun.
Sara i duse mna la gt.
Dar era o persoan foarte bun!
Lacey se uit din nou n podea.
M rog
Ceea ce s-a ntmplat cu Jenny a fost groaznic, n-a
fost vina ei!
Din nou Lacey ddu din umeri a indiferen.
Scumpa mea, i spuse Sara, ncercnd s vorbeasc
pe un ton ct mai cald. ntinse mna s o ating pe Lacey,
dar fetia se trase napoi. Sara ls s treac aproape un
minut. De ce crezi tu c Jenny l-a ameninat pe Mark c-l
ucide?
Lacey repet gestul din umeri, dar Sara nelese c
fetia tia rspunsul.
Crezi c voia s opreasc toat treaba asta?
Fata ddu din nou din umeri.
Crezi c Jenny se gndea c acesta era singurul mod
de a opri toate aceste lucruri? Ameninndu-l pe Mark cu
pistolul? Terminnd, Sara se opri, simind o greutate n
piept.
Jenny tia c va sfri pe masa de disecie la morg.
Obligndu-l pe Jeffrey s trag n ea, o obliga implicit i
pe Sara s vad ce se ntmplase cu ea.
465

Lacey i ridic privirea cu o fa complet lipsit de

emoie.
Jenny tia mai mult de-att, spuse. tia c asta nu se
va opri niciodat.
Sara atept continuarea rspunsului, cu sentimentul
c orice ar fi spus fata era adevrat.
O s-o prindem pe Dottie nainte s mai fac asta,
Lacey! i promit c o s facem tot ce ne st n putin ca
s-o oprim!
Da, m rog, zise ea dnd din umeri ca i cnd Sara
i-ar fi povestit ceva imposibil. Apoi ntreb: Tata o s vin
curnd? Vreau s m duc acas.
Lacey, rosti Sara, netiind ce altceva s spun.
Fetia se uit la ea cu ochii n lacrimi. Ultimele cteva
zile o maturizaser, nu mai arta ca un copil lipsit de
griji. Nu mai arta ca un copil care nu avea alte griji dect
s intre n echipa de majorete. Persoanele care abuzaser
de ea dispruser, dar ea avea s poarte ntotdeauna n
suflet ceea ce i se fcuse.
Uitndu-se la ea, Sara nu se simise niciodat n via
mai neajutorat. Ar fi vrut s-o ajute, dar tia c era mult
prea trziu pentru acest lucru. tia de asemenea c erau
muli copii ca Lacey, muli copii care czuser victime
unor persoane ca Dottie Weaver i c muli alii erau n
pericol.
Lacey se terse la nas cu mneca i rsufl greu. Reui
s-i zmbeasc Sarei i ntreb din nou:
Tata o s vin curnd? Cnd o s vin tata, vreau s
m duc acas.
466

DUMINIC
O sptmn mai trziu
Capitolul 23
Tessa se trnti la mas n scaunul din faa Sarei.
Auzi, tot restul vieii mele am s vomit n halul sta?
Sper c nu, i spuse Sara, neacordndu-i prea mare
atenie.
Citea o fi, ncercnd s-i deslueasc propriul scris.
Ce scrie? ntreb ea, mpingnd fia ctre Tessa.
Tessa studie scrisul ilizibil.
Mere permanente? zise ea.
Asta citesc i eu, zise Sara, lund din nou fia. Se uit
la cuvinte, spernd s capete sens.
Tessa lu din geanta Sarei o revist.
Aia e o revist, zise Sara.
Poate c nu sunt doctor, dar tiu s citesc, zise
Tessa, dnd paginile. Dup vreo cteva minute o nchise.
Aici nu sunt niciun fel de poze!
Exist cteva la sfrit, spuse Sara, ntinzndu-se
peste mas ca s-i arate surorii sale un apendice rou i
foarte mare ntr-o poz din anex. Ddu pagina unde se
vedea organul disecat n toat splendoarea lui
sngeroas.

467

 O, Doamne, gemu Tessa ducndu-i mna la gur i

ridicndu-se de la mas. Aproape c o dobor pe Cathy
cnd iei din camer.
n timp ce punea pe mas o farfurie cu ou umplute,
Cathy ntreb:
Ce s-a ntmplat cu ea?
Habar n-am, rspunse Sara, uitndu-se la poz. A!
zise ea, dndu-i seama n sfrit. Apendicele disecat.
Cathy se ncrunt.
Chiar trebuie s-i ari chestiile astea la ora mesei?
Sara i adun toate hrtiile.
Nu-i mai art nimic, zise ea. Aceasta a fost ultima.
Cathy se aez lng ea i lu o nghiitur din ceaiul
Sarei.
Cum merge treaba? ntreb ea artnd spre fie.
ncet, rspunse Sara, dar mai bine dect am crezut.
Adic, mai bine pentru Grant. Aici a fost o prezen
discret.
Cum ar zice taic-tu, nici usturoi n-a mncat, nici
gura nu-i miroase.
Exact, rspunse Sara cu un zmbet forat.
i, fiindc veni vorba, spuse Cathy, am auzit c Dave
Fine va fi judecat.
El crede c s-ar putea s scape din nchisoare.
Cred c nchisoarea este singurul loc sigur pentru
unul ca el, spuse Cathy, lund nc o gur de ceai. Ai
vorbit cu tatl lui Lacey s-o lase s te ajute la clinic, dup
ce termin coala?
Sara ddu din cap i i puse toate fiele n serviet.
O s se mai gndeasc.
468

 Nu cred c va mai sta mult vreme n ora, spuse

Cathy, uitndu-se cu atenie la Sara. Indiferent ce spune
el, oamenii cred c tia ce se ntmpla.
Sara strnse din umeri, jenat s vorbeasc despre
acest lucru cu maic-sa.
Am auzit c i-au tiat anvelopele acum vreo dou
zile, n parcare de la Piggly Wiggly.
Sara se uit la maic-sa, ncercnd s ghiceasc ce avea
n minte.
Nu vreau s suferi, i spuse Cathy pn la urm. N-a
vrea s te apropii prea mult de fetia aceasta i apoi
taic-su s-o ia.
Sara i fcu de lucru prin geant. Jeffrey i spusese
acelai lucru cu o sear nainte.
tii, ncepu Cathy, ai putea s adopi un copil.
Sara zmbi forat, i scoase ochelarii i i aez pe
mas.
Eu, se opri, rznd sec.
Era mult mai complicat dect att. Cathy atepta ca
Sara s continue.
Mam, te rog s m ieri, dar chiar nu am chef s
vorbesc despre chestia asta acum.
Cathy lu minile Sarei ntr-ale sale.
Dac ai nevoie de mine, sunt aici i te ajut!
tiu!
Tessa reveni n camer i o lovi pe Sara cu mna peste
cap, zicnd:
Afurisito!
Sara rse i Tessa i scoase limba. Cathy se ncrunt
ridicndu-se de la mas, dar nu spuse nimic.
469

 Te simi bine, puiule? o ntreb ea pe Tessa.

Da, mam, zise Tessa, dar nu prea s fie chiar aa.
Sara simi o und de vinovie c-i artase fotografia
aceea.
Eti sigur? o ntreb Sara.
Sunt pur i simplu adorabil, i rspunse Tessa. Uitte la mine! Prul e gras, pielea mi-e iritat, pantalonii m
strng. Se opri, trgnd de crcii pantalonilor. mi tot cad
sub burt.
Natura urte vidul, spuse Sara rznd.
Sara! o avertiz Cathy, dar rse i ea i iei.
Tessa se aez din nou i i lu un ou umplut.
Unde-i Jeffrey? A ntrziat deja o jumtate de or.
Habar n-am, zise Sara, uitndu-se la sor-sa cum
nfulec oul. Parc ziceai c i-e ru.
Mi-era, spuse Tessa, lund nc un ou. Acum nu-mi
mai e aa de ru.
Sara ncepu s spun ceva, apoi se opri, auzind o
main care intra pe alee.
sta-i Jeffrey! zise, ridicndu-se de la mas att de
repede, nct rsturn scaunul. l prinse nainte s ajung
jos i se uit urt la Tessa, spernd s reteze comentariul
rutcios al sor-sii, pe care-l vedea venind. n mod
intenionat, Sara se duse ncet spre ua de la intrare.
Jeffrey era pe punctul de a bate, cnd ua se deschise. Se
ntinse s-l srute, dar se opri cnd i vzu expresia de pe
fa.
Ce s-a ntmplat?
Drept rspuns acesta i art o caset video. Ea ntreb
cu un gest din cap:
470

 Ce?
Hai s mergem n birou, zise el lund-o n jos pe
scri.
Sara i ddu seama din felul n care-i inea umerii n
timp ce mergea c Jeffrey era extrem de nervos. Avea o
inut rigid i flcile ncletate. Se aez pe canapea,
urmrindu-l pe Jeffrey cum pune caseta n aparat. Lu loc
lng ea i acion telecomanda pn cnd apru
imaginea. Sara recunoscu formatul alb-negru al
aparatului de supraveghere.
Este oficiul potal din Atlanta.
Jeffrey se ls pe canapea i Sara se apropie de el,
uitndu-se la caset. Scena era extrem de obinuit: o
sal de pot plin de cutii potale i cu o mas n mijloc.
Jeffrey ddu pe repede nainte, pn cnd imaginea se
opri asupra unui brbat, dup aparene tnr i foarte
zvelt.
Ar putea s fie Mark Patterson, murmur Sara,
uitndu-se cum persoana aceea se deplasa prin sala de
pot.
Pe msur ce tnrul se apropia de camer,
asemnarea dintre biat i Mark deveni izbitoare. Aveau
acelai corp longilin i aceeai privire insolent. Felul n
care hainele largi i cdeau pe corp te ducea cu gndul la
aceeai sexualitate androgin.
Arat fix ca el, spuse Jeffrey.
Pe ecran biatul prea s aib un mers ciudat cnd
traversa sala de pot. Se opri i se uit pe furi n jur
nainte de a deschide o cutie potal. Sttea cu spatele la
camera video, blocnd vederea. Goli coninutul cutiei, se
471

uit din nou n jur i apoi i bg toate plicurile n

cureaua pantalonilor. i trase cmaa deasupra i se
ndrept spre ieire, trecnd de camera video. Jeffrey
opri banda, nghend imaginea asupra biatului de pe
ecran.
A trimis pe altcineva, spuse Sara.
Individul a ieit n parcare, s-a suit ntr-un
Thunderbird negru i a condus pn la un mall local,
spuse Jeffrey. Nu s-a ntlnit cu nimeni, a ateptat vreo
dou ore i apoi a dat un telefon.
Pe cine a sunat?
Nick a reuit s identifice numrul telefonului
celular. N-a rspuns nimeni.
Dar putiul?
Davis Ross, Ross Davis, zise el. Nick i-a cutat
amprentele. A fost rpit acum zece ani de acas n miezul
zilei. E dat disprut sau decedat.
Sara simi c inima i sare din piept.
Zece ani?
Da, rspunse Jeffrey cu o voce extrem de enervat.
Se juca afar, cu fratele mai mare. Dottie a venit cu
maina. Se crede c era Dottie sau Wanda, cine m-sa o fi.
Era o femeie. Ross Davis s-a dus cu ea i n-a mai aprut
niciodat.
Sara continua s-i in mna la inim.
Bieii prini!
Nu mai este copilul lor, Sara! Este exact ca Mark. N-o
s spun nimic. Nick l-a interogat timp de ase ore i
individul n-a vrut s scoat o vorb, nici mcar nu voia s
472

admit c o cunoate pe Dottie. A recunoscut pur i

simplu c ridicase corespondena.
Avea vreun tatuaj ca al lui Mark?
Jeffrey ddu din cap c nu.
Ci ani are?
aptesprezece.
A fost rpit cnd avea apte ani? ntreb ea.
Acum este, dup lege, o persoan adult, spuse
Jeffrey i pe faa lui se citea un sentiment adnc de
nfrngere.
Sara l lu de mn.
I-ai anunat pe prini?
Nick i-a anunat, zise Jeffrey. N-a putut s-l rein pe
copil, totui. Nu este ilegal s verifici o cutie potal, iar
maina este nregistrat n mod legal pe numele lui.
i Nick n-a trimis pe cineva s-l urmreasc? ntreb
Sara. Cel puin s poat s le spun prinilor unde se
afl.
Jeffrey ddu din cap c da, dar avea privirea parc
lipit de biatul din imagine.
Uit-te! i spuse el, acionnd din nou telecomanda.
Aps butonul i biatul iei din imagine.
Pe ecran apru timp de cteva secunde imaginea slii
goale. Sara era pe punctul de a ntreba la ce trebuie s se
uite, cnd pe ecran apru o alt figur. Era o femeie care
purta o apc de baseball i ochelari i care se ndrepta
intenionat spre zona de supraveghere a camerei. Se
duse direct n spatele slii i deschise aceeai cutie
potal pe care o verificase biatul cu cteva clipe
nainte. Scoase cteva plicuri pe care i le puse n poet.
473

Se ntoarse. Sarei i se opri respiraia, dei n-ar fi trebuit

s fie surprins.
Nu cumva e Dottie Weaver? ntreb ea, dar tia c ea
era. Nu era nicio ndoial c femeia de pe ecran era
Dottie Weaver. Apoi, ca i cnd ar fi tiut c ntr-o bun zi
va fi vizionat, Dottie i scoase ochelarii de soare, se uit
direct n camera video i ridic degetul din mijloc al
minii drepte. Jeffrey opri caseta.
Dar unde era toat lumea? ntreb Sara, aeznduse pe marginea canapelei. Unde erau cei care trebuiau s-o
urmreasc?
Au luat urma biatului, spuse Jeffrey. Nick a gsit la
el numai coresponden fr nicio valoare. Crile de
credit rmseser n cutia potal.
Dar nu poate s le foloseasc! spuse Sara cu un ton
n care se simea nencrederea. De ndat ce numerele
vor aprea pe computer, vor ti unde se afl!
tie, ea tie treaba asta, o asigur Jeffrey. V-a dat ie
i Lenei toate acele indicii cnd ai intervievat-o. Toate
astea sunt un joc. i-a btut pur i simplu joc de noi.
De ce?
Fiindc poate, spuse el caustic. S-o ia dracu!
Sara puse o mn pe umrul brbatului.
Jeff! ncerc s-l ajute, subliniind reuitele. Dave
Fine nu va mai iei niciodat din nchisoare, Lacey e
acas, Grace a murit.
Nu ncerca s m consolezi, Sara! i spuse el cu o
voce sugrumat. Te rog!
Sara i lu mna, iar el se aplec nainte i i rezem
coatele de genunchi, inndu-i capul n mini.
474

 E liber, Sara! E liber i face ce vrea! Se va apuca

din nou de aceleai lucruri!
Cineva o va prinde, spuse Sara, dar nu era nici ea
foarte sigur.
Probabil c Jeffrey simise ezitarea din vocea ei, fiindc
se ntoarse i se uit la ea. Era atta durere n ochii lui,
nct Sara trebui s-i ntoarc privirea n alt parte. Se
uit spre televizor, la Dottie Weaver, care le transmitea
n termeni ct se poate de clari nu numai c era liber din
punct de vedere legal, dar c era liber s fac absolut ce
voia cu copii ca Mark sau Lacey Patterson i probabil c
asta i fcea.
Cum s-a putut ntmpla aa ceva? ntreb Sara. Dar
nu se putea da niciun rspuns.
Se gndi la Lacey, la toate cele prin cte trecuse, la
toate lucrurile despre care nu era n stare s vorbeasc.
Fetia de treisprezece ani ndurase mai mult durere i
suferin dect putea s suporte o fptur omeneasc i
totui se pregtea s mearg la coal n fiecare
diminea, s mearg cu tatl ei la biseric n fiecare
duminic, ca i cnd ar fi fost un copil ca toi copiii.
Jeffrey se ls din nou pe canapea i o prinse pe Sara de
mn, innd-o strns. Tcui, incapabili s exprime
sentimentele pe care le aveau, sttur astfel pn n
momentul n care Cathy apru n capul scrilor i i
chem s vin la cin.

475

MULUMIRI
Mulumirile mele se ndreapt mai nti spre
agentul meu, Victoria Sanders. Ar fi nevoie de
trei persoane ca s o nlocuiasc. Meaghan
Dowling, editorul meu de la Morrow, m-a ajutat
s m concentrez i mi-a dat sfaturi cnd am
avut nevoie. Kate Elton de la Century mi-a fost
de mare ajutor. Specialitii n marketing i
publicitate de la Morrow i Century au fost
extraordinari. Juliette Shapland valoreaz
greutatea ei n ciocolat.
Informaiile medicale au venit de la doctorul
Michael A. Rolnick i de la Carol Barbier Rolnick.
Cpitanul Jo Ann Cain a supervizat problemele
procedurale. Ric Brandt mi-a oferit consiliere n
legtur cu armele de foc. Melissa Cary mi-a
explicat cum se desfund un sifon de scurgere.
Jatha Slaughter mi-a rspuns cu onestitate i cu
prezen de spirit la ntrebrile referitoare la
droguri. Ali scriitori, precum Jane Haddam,
Keith Snyder, Ellen Conford i Eillen Moushey,
au fost sprijinul meu moral. Scriitoarea Sal
Towse a traversat pe jos cu mine podul Golden
Gate, o experien pe care n-am s-o uit niciodat.
Laura Slim Lippman a fost de o extraordinar
empatie. Toate greelile pe care le-am fcut i
aparin.
476

Tatl meu mi-a fost sprijin constant n via i

sunt bucuroas s l tiu aproape de mine. Judy
Jordan este o prieten nepreuit. n ce-l
privete pe D.A. nu tiu din ce sunt fcute
sufletele noastre, dar ele sunt la fel. Le datorez
mulumiri lui Billie, Bennet, Ward, profesoarei
mea de englez din clasa a IX-a. Sunt una dintre
puinii oameni pe care i cunosc i care i
datoreaz cariera, dar nu chiar viaa, unui
profesor. Laud lor pentru tot binele pe care l
fac.
virtual-project.eu

477