CLIVE BARKER

CABAL
(Seminia Nopii)

www.virtual-project.eu

Traducere din limba englez

GABRIEL STOIAN

CLIVE BARKER Cabal: The Nightbreed

RAO International Publishing Company

septembrie 2004
 Durerea se ndulcea. Boone deschise gura ca s respire, iar focul i
curse pe gtlej, ajungndu-i n pntece i n plmni, apoi n tot corpul.
Ducea noul nume cu sine, botezndu-l n ntregime.
Nu l mai chema Boone. Era Cabal. O alian a multora.
Dup aceast purificare va fi capabil s radieze cldur i snge i s
zmisleasc copii: acesta era un dar al lui Baphomet, iar zeitatea i-l oferea.
Dar va fi fragil sau mai vulnerabil. Nu doar pentru ca va sngera, ci pentru
c avea o int."
 PARTEA NTI

CU MINTEA DUS

M-am nscut. Nu reprezint asta

o pedeaps suficient?

MARY HENDRICKSON,
n timpul procesului n care era acuzat de patricid
 I - Adevrul

Boone tia acum c dintre toate promisiunile fcute n prip, n numele

iubirii, n miez de noapte, prima care avea s fie nclcat era cea care
spunea: Nu te voi prsi niciodat.
Valurile vieii reuesc s-i fure uneori lucruri pe care nici chiar timpul
nu este n stare s i le ia. Zadarnic speri s fie altfel, inutil visezi c lumea
i vrea binele. Lucrurile pe care le preuieti cel mai mult i de care te
agi pentru a rmne ntreg la minte sunt distruse sau i sunt, n cele din
urm, rpite lsnd hul s se cate sub tine, aa cum i se ntmpla lui
Boone acum, i, pe negndite, fr s ntrezreti mcar o urm de
explicaie, te simi nghiit - de iad sau de ceva i mai ru, cu jurminte de
iubire, cu tot.
Nu-l frmntaser ns mereu gnduri att de pesimiste. Existaser
perioade - i nu chiar att de ndeprtate - cnd avusese senzaia c
povara suferinelor se mai atenuase. Episoadele nevrotice erau mai rare,
iar zilele n care simise dorina arztoare s i taie venele pentru a nu
mai trebui s ndure chinul pn la urmtoarea administrare a
medicamentelor erau mai puine; ntrezrise chiar o ans de a fi fericit.
Sperana aceasta i smulsese declaraia de dragoste, acel Nu te voi
prsi niciodat, optit la urechea lui Lori cnd stteau ntini unul lng
altul n patul att de ngust n care nu ndrznise s spere c ar putea
ncpea amndoi. Cuvintele nu-i veniser pe buze n momentele de extaz
dezlnuit. Viaa lor amoroas, ca multe alte lucruri ce i legau, era
presrat cu probleme. ns tocmai acele lucruri pentru care alte femei l
prsiser, incapabile s-i ierte eecurile, o fcuser pe Lori s
persevereze, spunndu-i c aveau tot timpul s ndrepte lucrurile, aveau
tot timpul din lume. Voi rmne alturi de tine att ct vei dori, prea s
spun ea cu ngduin.
Nimeni nu i dovedise un asemenea devotament; de aceea voise s-i
rsplteasc gestul. Acele cuvinte: Nu te voi prsi niciodat
reprezentau felul lui de a i se drui.
Amintirea acelor vorbe, apoi pielea ei, att de strlucitoare n
semiobscuritatea camerei lui, i respiraia ei egal cnd adormea alturi
de el - toate acestea nc aveau fora de a i se insinua pn n inim,
prinznd-o ntr-o strnsoare dureroas.
 Dorea cu disperare s se elibereze att de acea amintire, ct i de
propriile cuvinte, mai ales acum, cnd mprejurrile i rpiser orice
speran de a le putea mplini. ns nimic nu se lsa alungat din memorie.
Erau acolo, torturndu-l, fcndu-l i mai fragil. Singura lui consolare era
c ea - reuind s-l cunoasc ct de ct - se va strdui s i-l scoat din
minte; i c, o dat cu trecerea timpului, va reui. Ndjduia c ea va
pricepe ct de puin se cunotea el nsui cnd dduse glas acelei
promisiuni. N-ar fi riscat s provoace atta durere dac s-ar fi ndoit ctui
de puin c nsntoirea va deveni, n cele din urm, posibil.
Continua s viseze!
Decker pusese capt cu brutalitate acestor amgiri n ziua n care,
ncuind ua cabinetului, trgnd storurile i izgonind astfel soarele
primvratic, rostise cu un glas abia optit:
Boone! Cred c suntem la mare ananghie i tu, i eu.
Tremura, constatase Boone, amnunt greu de mascat de un trup att de
masiv. Decker arta ca un brbat care mergea n fiecare zi la sal pentru a
se elibera de toate necazurile, trgnd de fiare. Costumele lui fcute la
comand, ntotdeauna de culoare neagr, cu un luciu ca de crbune,
stteau ntotdeauna s-i plesneasc. Asta l fcuse pe Boone s fie temtor
nc de la nceput; l intimida autoritatea doctorului. Decker reprezenta
Stnca, Raiunea, Calmul. Acum, teama i era provocat de posibilitatea ca
aceast trie s se fi putut nrui. Spaima asta nelmurit era contrariul a
tot ceea ce tia despre doctor.
Ce s-a ntmplat? ntreb Boone.
Stai jos, te rog! Aaz-te i-i voi spune!
Boone se supuse ntocmai. n acest cabinet, Decker era stpnul.
Doctorul se rezem de sptarul fotoliului mbrcat n piele i inspir
adnc, buzele strnse descriind un arc ce trda ntristarea.
Spune-mi ndrzni Boone.
Nu tiu de unde s ncep.
De oriunde.
Credeam c starea ta s-a mbuntit, rosti doctorul ntr-un trziu.
Eram aproape convins. De fapt, aa credeam amndoi.
Eu mai cred nc, spuse Boone.
Decker cltin uor din cap. Era un om de o inteligen deosebit, dei
trsturile lui cam din topor lsau prea puin s se vad acest lucru,
trdat, poate, uneori de ochii si care, n aceste momente, nu se fixaser
asupra pacientului, ci asupra biroului care i desprea.
n cursul edinelor ai nceput s vorbeti despre fapte pe care crezi
c le-ai comis, spuse Decker. i aminteti aa ceva?
tii bine c nu. Decker l fcea s cad n transe profunde: mi aduc
aminte doar cnd aud banda.
N-o s mai pun niciuna, zise Decker. Le-am ters.
De ce?
Fiindc m tem, Boone. Pentru tine. Fcu o pauz: Poate pentru
amndoi.
n Stnc apruse o fisur, iar Decker nu putea face nimic pentru a o
ascunde.
i care sunt faptele astea? ntreb Boone, iar cuvintele preau s
tatoneze un teren primejdios.
Crime. Vorbeti despre ele ca i cum te-ar obseda. La nceput, am
crezut c sunt simple nluciri din visele tale. Ai avut mereu tendina de a fi
violent.
Iar acum?
Acum, m tem c le-ai comis cu adevrat.
Urm o tcere prelungit, timp n care Boone l urmri atent pe Decker,
mai curnd descumpnit dect furios. Storurile nu fuseser trase de tot. O
dung de lumin cdea pe el i pe biroul ce i separa. Pe tblia de sticl se
aflau o butelcu cu ap plat, dou pahare i un plic voluminos. Decker se
aplec n fa i-l ridic:
Ceea ce fac acum ar putea fi considerat crim, l preveni el pe Boone.
S pstrez confidenialitatea n ceea ce privete problemele unui pacient e
una, iar s protejez un criminal e cu totul altceva. n sinea mea nc mai
sper c nu este adevrat. A dori s cred c am reuit. C noi am reuit,
mpreun. Vreau s cred c te-ai nsntoit.
Dar m simt bine.
Drept rspuns, Decker desfcu plicul:
Te-a ruga s arunci o privire la astea, spuse el, strecurnd mna
nuntru i dnd la iveal un maldr de fotografii. Te previn, nu-s deloc
plcute!
n timp ce rostea aceste cuvinte, aez fotografiile pe mas,
ntorcndu-le cu faa ctre Boone. Avusese motive bine ntemeiate s-l
previn. Fotografia de deasupra teancului amintea de un atac fizic.
Privind-o, Boone simi cum crete n el o spaim pe care nu o mai trise
niciodat de cnd era tratat de Decker: se temea c imaginea aceea ar
putea s pun stpnire pe el. Crmid cu crmid, ridicase ziduri n
calea acestei superstiii, ns acum se cltinau i ameninau s se
prbueasc.
Nu-i dect o fotografie.
Adevrat, confirm Decker. Doar o fotografie. Ce vezi?
Un brbat mort.
Da. Un brbat ucis.
Nu doar ucis, ci mcelrit. O via curmat de o avalan de tieturi i
mpunsturi, sngele lui, proiectat pe peretele din spate, mprtiat n
toate direciile de lama care i despicase gtul i i distrusese trsturile
feei. Era doar ntr-un ort, astfel c, n ciuda sngelui scurs, rnile i
puteau fi numrate cu uurin. Tocmai asta fcea Boone, pentru a nu se
lsa copleit de oroare. Pn i aici, n aceast ncpere n care doctorul
crease un alt eu al pacientului aflat n suferin, lui Boone nu i se
ntmplase s fie att de ngrozit ca acum. n gt simi gustul dejunului i
chiar i al cinei din seara trecut. O senzaie de nedescris, aa cum erau i
faptele pe care le comisese.
Numr-i rnile, i zise; ia-le drept bilele unui abac. Trei, patru, cinci
n abdomen i n piept. Una, att de zdrenuit, nct semn mai mult cu o
sfietur dect cu o ran, se csca larg, lsnd intestinele brbatului s
ias afar. Pe un umr, alte dou mpunsturi. Apoi faa, desfigurat de
tieturi. Rnile, att de multe i de greu de numrat chiar i de un
profesionist, orict de detaat ar fi fost el, fceau ca victima s fie aproape
imposibil de identificat: ochii scoi din orbite, buzele, tiate; nasul,
franjuri.
De ajuns? ntreb Decker.
Da.
Mai sunt i altele de vzut.
Ls la vedere cea de-a doua fotografie, aeznd-o pe prima alturi de
celelalte, n teanc. Aceasta nfia o femeie trntit pe o canapea, rsucit
ntr-un mod pe care nimeni n via nu l-ar fi putut imita. Dei probabil c
nu avea nicio legtur cu prima victim, ucigaul crease o asemnare
perfid: aceeai absen a buzelor i a ochilor. Nscute din prini diferii,
cele dou victime deveniser gemene n moarte, sfrtecate, poate, de
aceeai mn.
Eu am fcut toate astea? se trezi Boone ntrebndu-se.
 Nu, veni rspunsul din interior. Nu eu am fcut asta!
ns dou amnunte l mpiedicau s spun asta cu voce tare: n primul
rnd, tia c Decker nu ar fi pus n pericol echilibrul pacientului su n
asemenea msur, dac n-ar fi avut motive ntemeiate, apoi, negarea nu
avea nicio valoare, mai ales c amndoi tiau cu ct uurin se amgise
Boone n alte situaii. Dac el era rspunztor pentru aceste atrociti, nu
exista certitudinea c ar avea i cunotin de ele.
De aceea tcuse nendrznind s i ridice privirea spre Decker, de
team c ar putea vedea cum Stnca se sfrma.
nc una? spuse Decker.
Dac trebuie
Da.
Descoperi a treia fotografie, apoi pe a patra, aezndu-le ca pe nite
cri la o edin de tarot, numai c de data asta toate reprezentau
moartea. n buctrie, n faa uii deschise a frigiderului; n dormitor,
alturi de lamp i ceasul detepttor, n capul scrilor; la fereastr.
Victimele, brbai, femei i copii, erau de toate naiile i de toate vrstele.
Diavolul care comisese aceste crime nu se chinuia s aleag. Curma viaa
oriunde o ntlnea. Fr grab, fr eficien., ncperile n care pieriser
acei oameni pstrau dovada modului n care ucigaul, cu umorul care-l
caracteriza, se distrase cu ei. Mobilierul fusese rsturnat de cei care
ncercaser s scape de lovitura de graie, urmele de degete i de palme
nsngerate brzdau pereii, zugrveala. Dar, indiferent ct de curajos se
opuseser, niciunul nu scpase. n cele din urm se prbuiser,
mpiedicai n propria lenjerie sau cutndu-i salvarea dup vreo
draperie. Czuser suspinnd, vrsnd.
Erau n total unsprezece fotografii. Fiecare avea ceva diferit -
ncperile: spaioase i ngrmdite; victimele: despuiate sau mbrcate.
Dar toate aveau ceva n comun: erau imagini ale unei demene duse pn
la extrem, fcute dup ce fptaul plecase de acolo.
Dumnezeule, el s fie acel actor?
Incapabil s gseasc singur rspunsul, i adres ntrebarea lui
Stnc, rostind-o fr s ridice ochii de la peticele lucioase de carton:
Eu am fcut toate astea?
l auzi pe Decker oftnd, dar rspunsul lui ntrzia, de aceea risc s
arunce o privire spre cel ce-l acuza. Cnd Decker i pusese n fa
fotografiile, Boone i simise privirea ptrunztoare ca pe o lovitur
dureroas n cretet, acum ns constat c acesta evita s-l priveasc
direct.
Rspunde-mi, te rog, spuse Boone. Eu am fcut asta?
Doctorul i terse ochii cenuii aproape, sub care se zreau pungile
cauzate de nesomn. Glasul nu-i mai tremura atunci cnd spuse:
Sper c nu.
Rspunsul prea revolttor de blnd. Doar nu discutau despre o
nclcare nevinovat a legii. Era vorba despre moarte, i nc de
unsprezece ori; i cte altele ar mai putea fi, nevzute, terse din minte?
Spune-mi despre ce am vorbit, zise el. Repet-mi cuvintele
Ai spus mai mult lucruri fr sens.
i atunci ce te face s crezi c eu sunt fptaul? Trebuie s ai nite
motive.
Mi-a luat ceva timp s pun totul cap la cap, spuse Decker. Arunc o
privire spre fotografiile care preau s fi format o mic morg pe biroul
lui, i cu degetul mijlociu alinie una dintre fotografiile care era de-a
curmeziul. Trebuie s ntocmesc un raport trimestrial privind progresele
pe care le faci. Doar tii asta. De aceea rulez benzile edinelor precedente,
ca s neleg cum evoluezi rosti el rar, btrnete. i am remarcat c n
rspunsurile tale apar mereu aceleai fraze, pierdute n restul vorbelor,
dar ele exist. Ca i cum ai face o confesiune, ceva att de respingtor,
nct nici mcar n trans nu ndrzneti s le rosteti. A aprut n schimb
n acest cod.
Boone tia despre coduri; auzise mereu despre ele n situaii mai
dificile - mesaje venind dinspre dumanii imaginari pe frecvena
posturilor de radio sau n murmurul traficului nainte de ivirea zorilor. Nu
era surprins c ajunsese i el s deprind aceast art.
Am fcut unele cercetri, fr s dau de bnuit, printre poliitii care
mi-au fost pacieni, iar ei mi-au povestit despre crime, continu Decker.
Desigur, am aflat unele detalii din ziare. S-ar prea c se petrec de vreo
doi ani i jumtate. Unele aici, n Calgary; celelalte cam la o or de mers cu
maina. Toate opera unui singur om.
Eu.
Nu tiu, spusese Decker i i ridic privirea spre Boone. Dac a fi
fost sigur, a fi anunat totul
Dar nu eti convins.
Nu vreau s cred. Dac ar fi adevrat, n-a avea nimic de ctigat.
Glasul i trda iritarea, nu prea bine disimulat: De aceea am ateptat,
spernd s fii cu mine cnd se ntmpla vreuna dintre crime.
Vrei s spui c unii dintre aceti oameni au murit dup ce tu
aflasei?
Da, rspunse Decker cu acelai glas.
Iisuse!
Gndul l fcu pe Boone s sar de pe scaun i s loveasc biroul.
Fotografiile se mprtiar.
Nu ridica vocea, l preveni Decker.
Oamenii mureau, iar tu ai ateptat?
Am riscat de dragul tu, Boone. Sper c mi respeci decizia.
Boone i ntoarse spatele. Simi un fior rece pe spinare.
Ia loc, i spuse Decker. Te rog s stai jos i s-mi explici ce i spun
fotografiile astea.
Fr s vrea, Boone i ridic mna i i acoperi jumtate din fa. tia
de la Decker ce semnificaie avea acel gest. Mintea lui se slujea de trup
pentru a ascunde adevrul.
Boone, vreau s-mi rspunzi.
Nu-mi spun nimic, zise Boone, fr s se ntoarc.
Chiar nimic?
Nimic.
Mai uit-te o dat.
Nu! insist el. Nu sunt n stare.
l auzi pe doctor trgnd aer n piept i aproape c atept s-i ordone
s mai priveasc o dat acele orori. Oarecum surprinztor, tonul lui
Decker era mpciuitor:
Bine, Aaron, consimi el, cum vrei. Le strng.
Boone i aps podul palmelor peste ochii nchii. i simi orbitele
fierbini i umede.
Au disprut, Aaron, l anun Decker.
Ba nu!
Imaginile i rmseser ntiprite pe retin, perfect memorate.
Unsprezece ncperi i unsprezece cadavre sunt acum imprimate n minte
i imposibil de alungat de acolo. Zidul pe care Decker l ridicase vreme de
cinci ani se nruise n tot attea secunde, iar asta numai prin voia
arhitectului su. Boone czuse iari prad nebuniei. O auzi schellind n
minte, aprnd din unsprezece gtlejuri sfrtecate i din unsprezece
pntece njunghiate. Pn i respiraia i chiar intestinele ngnau cntece
de nebunie de mult tiute.
De ce se prbuise totul aa de uor, dup atta trud? Ochii lui,
vrsnd lacrimi i recunoscnd ceea ce vocea nu putea, tiau adevrul. Era
vinovat. Putea exista alt motiv? Minile, pe care acum i le usca
frecndu-le de pantaloni, torturaser i mcelriser. Dac ar susine
altfel, nu ar face dect s le ndemne s mai comit crime. Dei nu-i
amintea nimic, era mai bine s recunoasc dect s le mai permit s
scape de sub control.
Se rsuci i-l privi pe Decker drept n fa. Fotografiile fuseser strnse
i aezate cu faa n jos pe birou.
i-ai amintit ceva? ntreb doctorul, desluind schimbarea aprut
pe faa lui Boone.
Da, rspunse el.
Ce anume?
Eu am fcut-o, rosti el simplu. Eu le-am comis pe toate.
 II - Academia

1
Decker era cel mai amabil acuzator pe care i l-ar fi putut dori cineva.
Orele pe care le petrecu mpreun cu Boone dup acea prim zi fur
ncrcate de ntrebri atent formulate, pe msur ce - pas cu pas -
analizar dovezile vieii lui secrete. n pofida insistenei pacientului c
faptele i aparineau, Decker l sftui s dea dovad de precauie,
atenionndu-l c recunoaterea vinoviei nu este totuna cu probele
materiale. Trebuia s fie siguri c aceste mrturisiri nu reprezentau, de
fapt, manifestri ale tendinei de autodistrugere a lui Boone, care-i
asuma faptele numai din dorina de a fi pedepsit.
Decker l cunotea mai bine chiar dect se tia el pe sine. Boone nu prea
putea aduce contraargumente. i nu uitase c, dac se dovedea c aa
stteau lucrurile, reputaia doctorului s-ar fi dus de rp: de aceea nu-i
puteau permite s se nele. Se puteau convinge doar urmrind
amnuntele crimelor - date, nume i locuri - n sperana c Boone va reui
astfel s-i aduc aminte. n caz contrar, ar putea descoperi c vreo crim
fusese comis n timp ce se afla cu alte persoane.
Singurul lucru mpotriva cruia Boone protest inea de examinarea
fotografiilor. El se opuse insistenei calme a lui Decker aproape dou zile,
cednd doar n momentul n care blndeea acestuia ncepu s piar,
ncolindu-l, acuzndu-l de laitate i de amgire de sine. Era doar un joc,
l ntreba Decker, vreun exerciiu de autoacuzare fr ca vreunul dintre ei
s se lmureasc pe deplin de adevr? Dac ar fi fost aa, atunci Boone
putea s ias naibii din biroul lui, s iroseasc timpul altcuiva.
Boone fusese, n cele din urm, de acord s analizeze fotografiile.
Nimic din ce vzu nu i spunea nimic ns. Majoritatea detaliilor de
interior se estompau sub revrsarea luminoas a blitzului; ceea ce
rmnea era anonim. Singurele imagini care i-ar fi putut trezi vreo reacie
- feele victimelor - fuseser distruse de uciga, cioprite pn la a le face
de nerecunoscut; nici cel mai priceput antreprenor de pompe funebre nu
ar fi fost n stare s refac chipurile acelea sfrmate. Aadar, totul se
reducea la detalii nensemnate, privind prezena lui Boone ntr-un loc sau
altul n nopile crimelor; cu cine fusese; ce fcuse. Nu inuse niciodat un
jurnal personal, de aceea verificarea faptelor se dovedea anevoioas, ns
de cele mai multe ori - cu excepia orelor petrecute cu Lori sau Decker,
dintre care niciuna nu prea s coincid cu momentele crimelor - fusese
singur i nu avea, astfel, alibi. La sfritul celei de-a patra zile, acuzaiile
mpotriva lui ncepur s se contureze foarte convingtor.
De ajuns, i spuse el lui Decker. Am progresat suficient.
A vrea s mai trecem totul n revist, o dat.
La ce bun? se mir Boone. Vreau s termin cu toate ct mai curnd.
n ultima vreme multe dintre vechile simptome ale bolii pe care o
crezuse vindecat, reveniser. Nu reuea s doarm dect timp de cteva
minute, dup care viziuni nfricotoare l aruncau ntr-o stare de trezie
somnambul; nu putea mnca; avea frisoane care porneau dinspre
mruntaie, rspndindu-i-se apoi n tot corpul, n orice moment al zilei.
Dorea s pun capt acestei situaii, voia s se destinuiasc i s fie
pedepsit.
Mai ateapt puin, i spuse Decker. Dac mergem la poliie acum, te
vor scoate de sub supravegherea mea i probabil c nici nu-mi vor
permite s te vizitez. Vei rmne singur.
Sunt deja, rspunse Boone.
De cnd vzuse fotografiile, se izolase de toi cunoscuii, chiar i de
Lori, temndu-se s nu-i fac ru.
Sunt un monstru, zise el. Acum o tim amndoi. Avem toate dovezile
necesare.
Nu e vorba doar de dovezi.
Dar de ce?
Decker se rezem de rama ferestrei, prnd c propriul corp devenise o
povar pentru el n ultima vreme:
Boone, nu te neleg.
Acesta i ridic privirea spre cer. Adia un vnt dinspre sud-est; zdrene
de nori treceau prin dreptul ferestrei, parc gonii de la spate. Ce via
plcut s fii acolo, gndi Boone, mai uor dect aerul Aici toate l apsau;
carnea i vinovia l striveau.
Am petrecut cinci ani ncercnd s-i neleg boala i am sperat s o
vindec. i tocmai cnd credeam c am reuit Dei exist ansa ca totul s
se clarifice
Tcu, profund afectat de eec. Boone nu era chiar att de distrus ca s
nu simt ct de mult suferea doctorul, numai c nu putea face nimic s-i
aline durerea. Se mulumi s urmreasc norii ce se depnau pe cerul
luminos i-i ddu seama c de acum avea de ndurat doar vremuri
ntunecate.
Boone, cnd o s te ia poliia murmur Decker, nu numai tu ai s
rmi singur, ci i eu. Ai s devii pacientul unui psiholog criminalist, iar eu
n-am s mai pot ajunge la tine. De aceea te ntreb Mai acord-mi puin
timp. Vreau s neleg ct mai mult nainte ca totul s se termine ntre noi.
Vorbete ca un amant, gndi Boone; de parc aa vede el situaia.
tiu ct suferi, urm Decker, aa c i-am pregtit medicaia.
Pastilele te vor scuti de ceea ce e mai dureros, asta pn ce terminm
N-am ncredere n mine, recunoscu Boone. A putea face ru cuiva.
Ba nu, i rspunse Decker, cu o siguran care-l linitea.
Medicamentele o s te calmeze pe timpul nopii, iar n rest o s stai cu
mine. Cu mine eti n siguran.
i ct vrei s mai dureze asta?
Cel mult cteva zile. Nu-i cer prea mult, nu crezi? Trebuie s aflu de
ce am dat gre.
Gndul de a strbate din nou acel teren nsngerat l ngrozea, dar avea
de pltit o datorie. Cu ajutorul lui Decker ntrezrise noi posibiliti; i
datora doctorului ansa de a surprinde mcar ceva din ruinele acelei
viziuni.
S nu dureze mai mult, accept el.
Mulumesc, spuse Decker. Nici nu tii ce mult nseamn asta pentru
mine.
Bine, dar am nevoie de pastile.

2
Le primi. Decker se ngriji de asta. Efectul lor era att de puternic, nct
aproape c nu-i amintea nici cum l cheam, dup ce lua una. l fceau s
adoarm uor, iar starea de trezie nu era dect o scurt vizit ntr-o via
ciuntit, de care era fericit s scape, lund alt pastil. Dup douzeci i
patru de ore, devenise dependent de medicamente.
Decker se inuse de cuvnt. De fiecare dat cnd i mai cerea, cpta
imediat, i sub influena lor soporific rencepur s caute dovezi,
doctorul revznd ntruna amnuntele legate de crimele comise de Boone,
n sperana c le va nelege. Dar lucrurile nu se limpezeau deloc. n cursul
acestor edine, mintea tot mai pasiv a lui Boone nu putea recupera dect
imaginile neclare ale unor ui prin care se strecurase i ale unor trepte pe
care le urca pentru a nfptui acele crime. Decker, care se chinuia s
salveze cte ceva important din mintea blocat a pacientului su, devenea
o prezen tot mai ndeprtata. Acum Boone nu tia dect s doarm, s
triasc sentimentul de vin i s spere, dorind din ce n ce mai mult s
termine cu toate.
Doar Lori sau, mai curnd, amintirea ei mai ntrerupea regimul de
medicaie. Uneori, n adncul fiinei lui, i auzea glasul limpede ca al unui
clopoel, repetnd cuvintele pe care i le adresase n cursul unor discuii
banale, pe care acum le dezgropa din memorie. Singure, ele nu conineau
nimic important; pesemne erau asociate cu o privire pe care o preuise
cndva sau cu vreo atingere. Acum nu-i mai putea aminti nici priviri, nici
atingeri - medicamentele i distruseser capacitatea de a-i imagina. Nu-i
mai rmseser dect nite contururi terse, ntristndu-l nu doar pentru
c erau rostite de cineva care prea c se afl lng umrul lui, ci pentru
c nu mai exista contextul din care s poat extrage acele cuvinte. i, ceea
ce l dobora i mai mult, sunetul lor i aducea aminte de femeia pe care o
iubise i pe care nu avea s-o mai vad dect n cealalt parte a slii
tribunalului. O femeie creia i fcuse o promisiune, pe care apoi, n decurs
de cteva sptmni, o nclcase. n starea de deprimare n care se afla,
abia dndu-i seama de propriile gnduri, acea promisiune nclcat i
prea la fel de monstruoas ca i crimele imprimate pe hrtia fotografic.
Asta l fcea s simt c ntr-adevr merit s ajung n iad.
Sau s moar. Era mai bine aa. Nu mai tia sigur ct timp trecuse de
cnd fcuse nelegerea cu Decker, acceptnd s triasc n aceast
letargie pentru a continua cercetrile vreme de alte cteva zile, dar era
convins c, n ceea ce l privea, respectase condiiile. Discutaser mai mult
dect putea ndura. Nu mai rmsese nimic de spus sau de auzit. Nu-i mai
rmsese dect s se dea pe mna legii, s-i recunoasc faptele sau s
fac el ceea ce statul nu mai avea autoritatea s fac: s ucid chiar el acel
monstru.
Nu ndrzni s-i destinuie acest plan lui Decker; tia c doctorul ar
face tot ce i-ar sta n putere pentru a-l mpiedica s se sinucid. De aceea
mai juc nc o zi rolul subiectului asculttor, apoi, promindu-i lui
Decker c va reveni a doua zi diminea, se ntoarse acas hotrt s se
sinucid.
 Aici l atepta o alt scrisoare trimis de Lori, cea de-a patra de cnd el
ncepuse s nu-i mai rspund. Voia s tie motivul rupturii. O citi cu toat
atenia pe care o putea avea n starea aceea de confuzie, i vru s i
rspund, dar cuvintele pe care ncerc s le atearn pe hrtie nu aveau
nicio noim. De aceea, vrnd n buzunar scrisoarea, iei n noapte s-i
caute moartea.

3
Camionul n faa cruia se arunc se dovedi nendurtor, l ls fr
suflare, dar nu-i lu i viaa. Zdrobit, cu tieturi i zgrieturi sngernde,
se trezi cules de pe jos i dus la spital. Mai trziu, ajunse s priceap c i
asta fcea parte din soart, i c moartea sub roile camionului i fusese
refuzat dintr-un motiv precis. Dar stnd n spital, ateptnd ntr-o
camer zugrvit n alb ca medicii i surorile s acorde ngrijiri celor aflai
ntr-o stare mai grav dect a lui, nu putea dect s-i blesteme soarta
potrivnic. Fusese n stare s ia viaa altora cu uurin, dar propria lui
via i se opusese. Pn i n privina asta se rupsese de sine.
ns acea ncpere - dei nu avea s tie acest lucru atunci cnd fusese
adus, fiindc pereii nu vorbeau - promitea lucruri extraordinare. Aici
avea s aud un nume care, cu timpul, urma s l transforme n totalitate.
La chemarea acestuia va pleca n miez de noapte, ca un monstru ce era, s
ntlneasc miraculosul.
Acel nume era Midian.
El i numele aveau multe n comun, cel mai nensemnat lucrul fiind c
amndoi aveau puterea de a face promisiuni. Dar n vreme ce jurmintele
de dragoste etern se dovediser a fi vorbe goale n doar cteva
sptmni, Midian fcea promisiuni ntr-un miez de noapte - la fel ca acela
din strfundurile fiinei lui - pe care nici mcar moartea nu le putea
nclca.
 III - Rapsodul

n anii ct fusese bolnav, oaspete al ospiciilor i rezervelor destinate

alienailor, Boone ntlnise muli suferinzi care se ataau de vreun
talisman, vreun semn ori suvenir care sa stea de paz la porile inimilor i
sufletelor lor. nvase repede s nu dispreuiasc astfel de obiecte.
Trebuie s preuieti orice te ajut s supravieuieti nopii, era axioma
pe care o nelesese el dintr-o experien traumatizant. Majoritatea
acelor semne protectoare mpotriva haosului fceau parte din fiina celor
care le deineau. Nimicuri, chei, cri i fotografii: amintiri ale unor
momente plcute, preuite ca mijloace de aprare mpotriva rului. Dar
unele aparineau contiinei colective. Uneori erau repetate cuvinte:
versuri absurde al cror ritm inea durerea n fru; nume ale lui
Dumnezeu.
Printre acestea, i Midian.
Auzise poate de cinci-ase ori numele acelui loc, rostit de oameni pe
care i cunoscuse la intrarea ntr-un spital de boli nervoase, ndeobte de
cei a cror energie se mistuise. Cnd se refereau la Midian, acesta
reprezenta un loc de refugiu, un loc unde aveau s fie dui. Ba mai mult:
era un loc n care, indiferent de frdelegile pe care le comiseser - reale
sau nchipuite - toate le erau iertate. Boone nu cunotea originea acestei
mitologii i nici nu-l interesase ntr-att, nct s ntrebe. Nu avea nevoie
de iertare, cel puin aa credea. Acum ns era de alt prere. Trebuia s
se curee de multe pcate, de obsceniti care rmseser ncuiate n
mintea lui, asta pn cnd Decker le scosese la lumin, i de care nicio
for cunoscut nu l putea elibera. Se alturase altei seminii.
Midian l chema.
Izolat n propria nenorocire, nu bgase de seam c acum mprea cu
cineva ncperea cu perei albi, dect dup ce auzi glasul hrit:
Midian
La nceput crezu c era o voce din trecut, aa cum rzbtea uneori
vocea lui Lori. Dar cnd auzi din nou cuvntul, i ddu seama c acesta
venea din cealalt parte a camerei. Deschise ochii cu greu, din cauza
sngelui scurs pe tmpl, i arunc o privire spre cel care vorbise: un alt
rnit al nopii, adus pentru a fi peticit i lsat apoi s se descurce singur
pn la urmtoarea intervenie. Omul sttea n colul cel mai ndeprtat
de u, asupra creia i aintea privirea, de parc salvatorul lui ar fi
trebuit s intre n orice moment. Practic, era imposibil s i se ghiceasc
vrsta sau adevrata nfiare: mizeria i sngele i ascundeau mai toate
trsturile. Cred c i eu art la fel, dac nu chiar mai ru, gndi Boone.
Nu se sinchisea totui, se obinuise cu privirile fixe ale oamenilor. n
starea lor, el i brbatul din col erau genul de oameni pe care lumea i
evita, chiar dac pentru asta trebuiau s traverseze strada.
Dar cu toate c individul, mbrcat cu blugi, o bluz neagr i purtnd
pantofi sclciai, era un alt nimeni, ntreaga lui nfiare emana ceva care
l marca profund. Haina lung pe care o purta avea o sobrietate
clugreasc, ca i prul crunt, pieptnat pe spate i prins ntr-o codi
mpletit. Purta bijuterii la gt, aproape ascunse de gulerul nalt, iar la
degetele mari avea dou unghii false care, ndoite ca nite gheare, preau
a fi din argint.
ntr-un trziu, auzi acel nume rostit de brbatul din col.
M duci i pe mine acolo? ntreb el ncet. M duci la Midian?
Ochii nu i se dezlipiser nicio clip de la u. Prea s nu-l bage n
seam pe Boone i, pe neateptate, ntoarse capul i scuip spre acesta.
Scuipatul lipicios i cu cheaguri de snge ateriz la picioarele lui Boone.
Iei dracului de-aici! spuse el. i ii departe de mine. Ct eti aici n-or
s vin.
Boone se simea prea epuizat pentru a protesta i prea zdrobit s se
poat ridica. l ls pe brbat s aiureze n continuare:
Iei! repet el. Nu se vor nfia unuia ca tine, nu nelegi?
Boone i ls capul pe pern i ncerc s nu se lase invadat de durerea
cauzat de individ.
Drace! exclam cellalt. I-am pierdut. I-am pierdut!
Se ridic i traversa ncperea pn la fereastr. Afar era ntuneric
bezn:
Au trecut pe aproape, murmur el, pe un ton brusc plngre. n
clipa urmtoare ajunse la un metru de Boone, i chipul murdar i se li
ntr-un zmbet: Ai ceva contra durerii? vru el s tie.
Mi-a dat ceva asistenta, rspunse Boone.
Omul scuip din nou, dar de ast dat nu spre Boone, ci spre podea.
Butur, domnule N-ai ceva de but?
Nu.
Zmbetul dispru imediat, iar faa i se strnse parc, scldat n
lacrimi. Suspinnd, i ntoarse spatele lui Boone i-i relu litania:
De ce nu vor s m ia? De ce nu vin dup mine?
Poate mai trziu, l liniti Boone. Dup ce plec eu.
Brbatul l msur din ochi:
Ce tii tu? ntreb el.
Prea puine, numai c Boone pstr rspunsul pentru el. tia cte
ceva despre mitologia midian, ceea ce l-ar fi ndemnat pe cellalt s-l
ntrebe mai multe. Nu era acesta un loc unde-i puteau gsi cminul cei ce
rmseser fr niciun adpost? Nu asta era acum starea lui? Nimeni nu-i
mai putea mngia. Nici Decker, nici Lori, nici Moartea. Chiar dac Midian
era doar un talisman ca oricare altul, voia s aud povestea lui.
Povestete-mi, spuse el.
Te-am ntrebat ce tii, i spuse cellalt, prinzndu-i brbia neras cu
gheara de la mna stng.
tiu c face durerea s dispar, i rspunse Boone.
i?
tiu c nu alung pe nimeni.
Nu-i adevrat, veni rspunsul.
Nu?
Dac n-ar refuza pe nimeni, nu-i dai seama c m-a fi aflat deja
acolo? Crezi c n-ar fi cel mai mare ora de pe pmnt? Sigur c pe unii i
alung
Ochii individului, limpezii de lacrimi, rmseser fixai asupra lui
Boone. i d, oare, seama c nu tiu nimic? se ntreb el. Omul continu
s vorbeasc, mulumit s comenteze secretul sau, mai curnd, teama lui
fa de aceast tain:
N-ajung acolo, fiindc probabil nu-s demn, zise el. Iar ei nu iart cu
una, cu dou. Nu uit nimic. i tii ce le fac acelora care nu merit?
Pe Boone l interesa mai puin ritualul trecerii spre acel loc dect
convingerea brbatului c acel loc exista. Nu se referea la Midian ca la un
paradis ascuns, cunoscut doar lunaticilor, ci pur i simplu ca la un loc ce
putea fi gsit, cu care se putea ajunge la o nvoial.
tii cum se ajunge acolo? ntreb el.
Brbatul i mut privirea de la el. Cnd pierdu contactul vizual, Boone
se simi cuprins de un val de panic, temndu-se c ticlosul avea s in
doar pentru sine ceea ce tia.
Trebuie s aflu, spuse Boone.
 Cellalt i ridic din nou privirea spre el:
Vd asta, zise el cu un glas care i sugera c disperarea lui Boone l
amuza. La nord-vest de Athabasca, i rspunse el.
Sigur?
Aa am auzit.
E un inut pustiu, spuse Boone. Dac nu ai hart, poi rtci o
venicie pe acolo.
Midian nu apare pe nicio hart, l lmuri omul. Trebuie s caui la
rsrit de Peace River, lng Shere Neck, la nord de Dwyer.
Nu rzbtea nicio und de ndoial din vorbele lui. Credea n existena
acelui loc la fel de mult sau poate mai mult dect n soliditatea celor patru
perei care i nconjurau.
Cum te cheam? ntreb Boone.
ntrebarea pru s-l ia pe nepregtite. Trecuse pesemne mult vreme
de cnd nimeni nu se sinchisise s-i afle numele.
Narcisse, rosti el, ntr-un trziu. Pe tine?
Aaron Boone. Nimeni nu-mi spune Aaron. Doar Boone.
Aaron, ngn cellalt. Unde-ai auzit despre Midian?
n acelai loc ca i tine. De unde afl toat lumea. De la alii - oameni
aflai n suferin.
Montri, declar Narcisse.
Boone nu-i considerase astfel, dar probabil c pentru ochiul unui
observator din afar aa erau; oameni care vorbeau fr sens, plngeau
fr motiv, care erau incapabili s-i ascund comarurile.
Ei sunt singurii bine venii n Midian, explic Narcisse. Dac nu eti o
bestie, atunci eti victim. Adevrat, nu? Nu poi fi dect una sau alta. De
aceea nu ndrznesc s merg nensoit. Atept nite amici s m ia.
Oameni care au fost deja acolo?
Da, ntri Narcisse. Unii dintre ei, n via. Alii care au murit i au
ajuns acolo dup aceea.
Boone nu era convins c aude bine:
Dup?
N-ai nimic mpotriva durerilor, domle? ntreb Narcisse, pe un ton
necontrolat, de data aceasta, scncind aproape.
Ba am nite pastile, zise Boone, amintindu-i de resturile proviziei
primite de la Decker. Le vrei?
Orice.
 Boone era bucuros s scape de ele. i ngrdiser mintea, fcndu-l s
ajung pn acolo nct s nu-l mai intereseze dac tria sau murea. Acum
i psa. Avea o destinaie, un loc unde ar putea gsi n sfrit pe cineva
care s-i neleag spaimele. Ca s ajung la Midian nu avea nevoie de
pastile, i trebuia putere i dorina de a fi iertat. O avea. Ct despre
rezisten, trupului rnit trebuia s gseasc resurse.
Unde-s? ntreb Narcisse, entuziasmul nflcrndu-i chipul.
Cnd fusese adus, cineva i scosese jacheta, pentru a-i putea examina
rnile, iar acum aceasta atrna pe sptarul unui scaun, ca o piele lepdat
a doua oar. Vr mna n buzunarul interior, dar, spre uimirea lui,
constat c sticlua cu contur familiar nu mai era acolo.
Au scotocit n jacheta mea.
Cut febril prin celelalte buzunare. Toate, golite. Biletele de la Lori,
portofelul, pastilele: toate dispruser. i trebuir cteva secunde s-i
dea seama de ce voiser s aib dovada identitii lui i ca s neleag
toate urmrile. ncercase s se sinucid; fr ndoial c l bnuiau n stare
s mai ncerce o dat. Avea n portofel i adresa lui Decker. Pesemne c
doctorul era deja pe drum, pentru a-i culege pacientul rtcit i a-l da pe
mna poliiei. Odat ajuns n ghearele ei, nu mai putea ajunge s vad
Midian.
Ai zis c ai nite pastile! se rsti Narcisse.
Mi-au fost luate!
Narcisse nfc jacheta din minile lui Boone i ncepu s-o sfie.
Unde? rcni el. Unde?
Faa i se schimonosi din nou cnd i ddu seama c nu avea s-i
gseasc linitea. Ddu drumul jachetei i se ndeprt de Boone,
izbucnind n lacrimi, n timp ce faa i se lumina treptat ntr-un zmbet
larg.
tiu ce faci, zise el, artnd spre Boone. Hohotele de rs se
amestecau cu plnsul: Cei din Midian te-au trimis. Ca s vedei dac merit.
Te-au trimis s afli dac sunt unul de-ai votri sau nu.
Nu-i ls lui Boone nicio ans de a-l contrazice, starea lui de exaltare
devenind treptat vecin cu isteria.
Eu stau aici i m rog s vin cineva, m rog, iar tu stai de atta
vreme i priveti cum m umilesc. Asta ai fcut!
Izbucni ntr-un hohot gros de rs. Apoi, foarte serios:
Nici nu m-am ndoit vreodat. Nu. Am tiut dintotdeauna c o s vin
cineva. Dar ateptam o fa pe care s o recunosc. Poate Marvin. Trebuia
s tiu c o s trimit pe cineva. De la sine neles. Iar tu ai vzut,
adevrat? Ai auzit. Nu mi-e ruine. Nu m-au fcut s-mi fie ruine. Poi s
ntrebi pe oricine. Ei au ncercat. Mereu, mereu. Mi-au intrat n cap i-au
ncercat s m fac buci, vrnd s-mi scoat ideile nebuneti de acolo.
Dar am rezistat. tiam c mai devreme sau mai trziu o s vii i voiam s
fiu pregtit. De aceea sunt mbrcat aa.
i ridic degetele mari n dreptul feei.
Ca s v pot arta.
i ntoarse capul nti spre dreapta, apoi spre stnga.
Vrei s vezi?
Dar omul nu atept un rspuns. i dusese deja minile spre fa i i
atinse urechile. Boone rmase fascinat, incapabil s dea un rspuns. Era
momentul pe care Narcisse l repetase de nenumrate ori; nu ar fi
acceptat s i se refuze aceast satisfacie. Nu se auzi niciun sunet cnd
ghearele, ascuite ca briciul, spintecar pielea, iar sngele ncepu s
neasc pe gt i pe brae. Expresia de pe chip nu se schimb, ci doar
deveni mai elocvent: o masc pe care i dduser ntlnire tragedia i
comedia. Apoi, degetele se desfcur pe obraji i ghearele ascuite trasar
linii nsngerate pn spre brbie, dovedind o precizie de chirurg. Rnile
se mriser ntr-o simetrie perfect, pn cnd degetele ajunser n vrful
brbiei.
Abia dup aceea i ls un bra s-i cad pe lng corp, n timp ce
sngele i picura de pe gheare i ncheietura minii, ducndu-l pe cellalt
obraz pentru a pipi despictura pe care i-o fcuse pe fa.
Vrei s vezi? spuse el din nou.
Boone murmur:
N-o face.
Vorbele rmaser suspendate n aer. Cu o smucitur n sus, Narcisse
desfcu masca de piele, smulgnd-o i descoperindu-i adevratul chip.
Din spate, Boone auzi un ipt ngrozitor. Ua se deschisese, iar una din
asistente rmsese n prag. Boone o privi cu coada ochiului: faa i era mai
alb dect halatul, i gura era larg cscat. Dincolo de ea erau coridorul i
libertatea. ns el nu-i putea lua privirea de la Narcisse; nu era n stare s
fac asta atta vreme ct mirosul sngelui care umplea camera l
mpiedica s aib revelaia. Voia s vad chipul secret al acelui om,
slbaticul care se ascundea sub piele i care l fcea potrivit pentru
Midian. Ploaia sngerie se mprtiase. Aerul ncepu s se limpezeasc.
Acum i putea vedea o parte din fa, dar nu reuea s-o perceap n
totalitate. Faa aceea contorsionat i rnjetul erau ale unei fiare sau
aparineau unei fiine umane torturate prin automutilare? nc o clip i
ar afla
Cineva l prinse, ns i imobiliza braele i l tr spre u. l zri pe
Narcisse cum i ridic minile cu degetele-arme ca s se apere de brbaii
n uniforme care tbrser asupra lui. n nebunia acelor momente, Boone
profit de ansa ce i se oferise. O mpinse pe asistenta care l inea, nfc
jacheta din piele i iei n goan pe ua nepzit. Trupul su zdrobit i
lovit nu era ns pregtit pentru micri att de brute. Se mpletici, iar
greaa i durerile puternice ncercar pe rnd s-l doboare, ns imaginea
lui Narcisse, nconjurat i legat n hamuri, i ddu suficient trie, astfel c
ajunse jos, nainte ca cineva s fi pornit n urmrirea lui.
n timp ce se ndrepta spre ua care-l ducea n bezna nopii, auzi vocea
lui Narcisse tot mai puternic, devenind aproape un urlet de furie.
 IV - Necropola

1
Dei distana dintre Calgary i Athabasca depea cu puin patru sute
cincizeci de kilometri, cltoria prea s te poarte pn la grania unei alte
lumi. Spre nord, autostrzile erau rare, iar locuitorii tot mai puini, pe
msur ce pmnturile bogate ale preriei lsau locul pdurilor,
mlatinilor i zonelor slbatice. Grania aceea marca, de asemenea, i
limita experienei lui Boone. n vremea cnd era ofer de camion i
de-abia trecuse puin de douzeci de ani, ajunsese pn la Bonnyville, la
Barrhead, spre sud-vest, i chiar pn la Athabasca. Dar zona aflat
dincolo de acestea i rmsese necunoscut, cu excepia numelor nscrise
pe hart. Sau, mai precis, ca lips a lor. Aici se aflau mari ntinderi de
pmnt punctate ici-colo ca mici aezri agricole, dintre care una purta
numele folosit de Narcisse: Shere Neck.
Dup ce fcu puin pe houl la marginea oraului Calgary, cotrobind
prin cteva maini dintr-o parcare subteran, dispru de acolo, fr urm,
cu ceva mruni cu care i procur o hart i o sticl de brandy.
Ploaia care se pornise i spl faa; i arunc tricoul plin de snge,
fericit s-i simt direct pe piele jacheta la care inea att de mult. Gsi pe
cineva care s-l duc pn la Edmonton, apoi ntr-o alt main reui s
ajung prin Athabasca pn la High Prairie. Fusese chiar uor.

2
Uor? S plece n cutarea unui loc despre care auzise doar zvonuri ce
circulau printre nebuni, probabil c nu fusese uor. Dar era necesar, chiar
inevitabil. Din momentul n care camionul sub roile cruia alesese s
moar l azvrlise deoparte, doar aceast cltorie l mai atepta. Poate c
nc de mai mult timp, numai c el nu tiuse s neleag invitaia.
Sentimentul de dreptate putea s l transforme ntr-un fatalist. Dac
Midian chiar exista i dorea s-l primeasc la snul su, atunci cltorea
ctre un loc unde va afla nelegere i pace. Dac nu exista - i Midian nu
era dect ca un talisman pentru cei nspimntai i pierdui - atunci i aa
era bine, cci i va gsi trecutul, cutnd un loc care nu exist, oricare ar fi
fost acesta. Era preferabil pastilelor. Era un lucru mai bun dect cutarea
stearp prin intermediul aluziilor i motivaiilor pe care o pornise Decker.
 ncercarea doctorului de a alunga monstrul din Boone nu avusese sori
de izbnd. Asta era limpede ca lumina zilei. Boone-omul i
Boone-monstrul nu puteau fi separai. Ei alctuiau o singur fiin,
cltoreau pe acelai drum, n aceeai minte i n acelai trup. Iar ceea ce
se afla la captul acestui drum, moartea sau eliberarea, avea s fie
mprtit de amndoi.

3
La rsrit de Peace River, spusese Narcisse, lng oraul Shere Neck;
la nord de Dwyer.
A trebuit s doarm sub cerul liber n High Prairie, dup care, a doua zi
diminea gsi pe cineva care s-l duc spre Peace River. Era o femeie
trecut bine de cincizeci de ani care se mndrea cu faptul c ea cunotea
aceast regiune nc din copilrie, i care se art ncntat s-i ofere o
scurt lecie de geografie. El nu aduse vorba de Midian, ns ea tia de
Dwyer i de Shere Neck - acesta din urm fiind un orel cu cinci mii de
suflete, la rsrit de Autostrada 67. Afl c ar fi fost scutit de mai bine de
trei sute de kilometri, dac, n loc s fi cltorit pn la High Prairie, ar fi
pornit spre nord. N-are importan, mai spusese ea, tia un loc din Peace
River unde fermierii se opreau pentru a mnca nainte de a o porni spre
casele lor. Era sigur c Boone avea s gseasc pe cineva s-l duc n
direcia dorit.
Ai pe cineva acolo? ntreb ea.
El spuse c da.
*
* *
Cnd ultimul binevoitor l ls la vreun kilometru i jumtate de Dwyer,
se nsera. Urmri cum camionul o lua pe un drum acoperit cu pietri ce
ducea spre orizontul de un albastru ca marea, tot mai intens, apoi o porni
pe jos spre ora.
O noapte de nesomn i cltoria n camioane pe drumuri ce
cunoscuser i perioade mai bune i lsaser amprenta asupra trupului
su i aa destul de istovit. i trebui o or pn s poat vedea marginea
orelului Dwyer, peste care noaptea pusese deja stpnire. Soarta i veni
i de ast dat n ajutor. Dac n-ar fi fost ntuneric, nu ar fi vzut luminile
care plpiau n faa lui, ns nu de bun venit, ci ca un semn de avertizare.
Poliia ajunsese naintea lui; trei sau patru maini, socoti el. Poate
cutau pe altcineva, dar se ndoia. Mai mult ca sigur c Narcisse, n
nebunia lui, declarase poliiei ceea ce i spusese i lui, caz n care delegaia
de primire l atepta pe el. Pesemne c-l cutau deja, din cas n cas, iar
dac aici se ntmpla asta, atunci i la Shere Neck va fi la fel. Era ateptat.
Bucuros c noaptea i oferise refugiul dorit, se ndeprt de drum i se
ascunse ntr-un lan de rapi, unde se putu ntinde pentru a-i plnui
urmtoarea micare. Bineneles, nu era deloc nelept s ncerce s intre
n Dwyer. Mai bine pornea spre Midian chiar acum, uitnd de foame i de
oboseal, orientndu-se dup stele i dup instinct.
Mirosind a pmnt, se ridic i se ndrept spre ceea ce credea c ar fi
nordul. i ddea foarte bine seama c ar putea s se ndeprteze de int,
dac nu avea repere clare, sau c se putea ntmpla s treac pe lng ea
fr s-o vad, din pricina ntunericului, dar nu avea de ales.
n cele cinci minute ct fcuse pe houl nu gsise niciun ceas, astfel c
i ddea seama de trecerea timpului doar dup micarea lent a stelelor.
Aerul deveni rece, apoi se fcu chiar frig, dar el continu s mearg n
acelai ritm, n ciuda durerilor pe care le simea i evitnd pe ct putea
drumurile, dei i-ar fi fost mai uor n acest fel dect s mearg doar prin
artur i terenuri cultivate. Aceast msur de precauie se dovedi bine
ntemeiat n momentul n care dou vehicule de poliie, care ncadrau o
limuzin neagr, trecur aproape neauzite pe un drum pe care tocmai l
traversase. Nu avea nicio dovad care s-i justifice sentimentul avut
atunci cnd vehiculele trecur prin dreptul lui, dar era ferm convins c
pasagerul limuzinei era Decker, bietul doctor aflat nc n cutarea
nelegerii.
4
Midian.
Aprut ca din neant, dei cu o clip n urm bezna era att de dens,
acum zri profilndu-se la orizont un plc de cldiri sclipind intermitent
ntr-un albastru ce prea cenuiu n lumina stelelor. Boone rmase
nemicat cteva momente i admir privelitea. Nu licrea nicio lumin la
ferestre i nici pe verande. Era trecut deja de miezul nopii, iar oamenii
din ora, cu gndul la treburile de a doua zi, sigur se culcaser. Dar fr
nicio lumin aprins? Asta i se pru cel puin straniu. Orict de mic ar fi
fost aezarea Midian - uitat pn i de cartografi - nu exista nimeni care
s sufere de insomnie? Nu era niciun copil care s aib nevoie de
mngierea unei lumini pe timp de noapte? Cel mai probabil era c
Decker i oamenii legii l pndeau ascuni n bezn, pn cnd le-ar fi
czut n plas. Cea mai bun soluie ar fi fost s se ntoarc din drum i
s-i lase s-i continue veghea, dar nu mai avea putere pentru asta. Dac
ar bate n retragere, ct ar mai trebui s atepte pn s ncerce s revin,
mai ales c acum fiecare or care trecea apropia i mai mult identificarea
i arestarea lui?
Hotr s dea ocol oraului pe la periferie i s se orienteze la faa
locului. Dac nu va descoperi semne ale prezenei poliiei, va ptrunde, i
fie ce-o fi. Nu btuse atta drum doar ca s se ntoarc.
Midian nu se art sub nicio form, ct timp strbtuse partea
rsritean. Nu numai c nu vzuse nicio main a poliiei pe strzi sau
ascuns printre case, dar nu zri niciun fel de autovehicul: nici camion,
nici tractor, nimic. ncepu s se ntrebe dac oraul adpostea vreuna
dintre acele comuniti religioase despre care citise, ale cror dogme
interziceau electricitatea sau motoarele cu ardere intern.
Dar cnd urc spre coama deluorului pe al crui cretet se afla Midian,
gsi alt explicaie, mult mai simpl: n Midian nu locuia nimeni. Gndul l
fcu s nghee. Privi ctre case, cutnd o dovad a distrugerii oraului,
dar nu descoperi niciuna. Din cte i putea da seama, acoperiurile erau
intacte i niciuna din cldiri nu prea s se prbueasc. i totui, datorit
linitii adnci din noapte, putea auzi pn i fonetul stelelor cztoare,
ns nu percepea niciun sunet rzbtnd dinspre ora. Dac cineva ar fi
gemut n somn, noaptea ar fi purtat sunetul pn la el, dar era o tcere
absolut.
Midian era un ora abandonat.
Niciodat nu se simise mai prsit. I se prea c este un cine care se
ntoarce acas i constat c stpnii lui au plecat, iar el nu mai tie care
este rostul vieii lui i ce va face n continuare.
i trebuir cteva minute pn s se clinteasc din loc i s ncheie turul
oraului. La douzeci de metri de locul unde se afla acum dealul era mai
misterios chiar dect pustiul Midian.
La captul cellalt al oraului se ntindea un cimitir. Locul din care l
privea i permitea s l vad n ntregime. Prea s fi fost destinat ntregii
regiuni, fiindc era cu mult mai mare dect ar fi avut nevoie o aezare de
dimensiunile oraului Midian. Multe dintre mausolee erau impresionante,
mcar atta lucru era evident chiar i de la acea distan, dispunerea
aleilor, copacii i mormintele conferindu-i cimitirului nfiarea unei mici
metropole.
ncepu s coboare panta dealului spre cimitir, drumul ndeprtndu-l
de oraul n sine. Dup emoia care-l cuprinsese atunci cnd descoperise
oraul, simi c puterile l las repede; durerea i epuizarea pe care
sperana le adormise revenir cu intensitate. Nu mai era mult pn cnd
avea s cedeze complet i s se prbueasc. Poate dincolo de zidurile
cimitirului va reui s gseasc vreun ascunzi i unde s-i odihneasc
oasele.
Existau dou ci de acces: o porti n zidul lateral i porile mari,
duble, dinspre ora. Alese s intre pe porti. Era zvorit, dar nu ncuiat.
O deschise ncet i pi nuntru. Impresia pe care o avusese de pe deal,
aceea de cimitir de dimensiunile unui ora, se confirma acum, fiindc n
jur mausoleele se ridicau exact ca nite case. Mrimea lor i
minuiozitatea cu care erau fcute l descumpnir. Ce importante familii
stpniser oraul sau mprejurimile pentru a-i ngropa morii ntr-o
asemenea splendoare? Singura surs de trai pentru cei muli era
pmntul i rareori se ntmpla s descopere cineva iei sau aur. i totui,
aici se nirau morminte splendide, alee dup alee, construite n tot felul
de stiluri, ncepnd cu cel clasic i terminnd cu barocul i marcate - dei
nu era sigur c simurile lui amorite i spuneau adevrul - cu motive
provenind din diverse mitologii rzboinice.
Totul depea puterea lui de nelegere. Simea nevoia s doarm.
Mormintele acestea ateptau aici de mai bine de un secol; misterul era
acelai i n dimineaa urmtoare.
i gsi un pat mai ferit, ntre dou morminte, i puse capul jos.
Ierburile primvratice, crescute nvalnic, miroseau dulce. Dormise i n
condiii mult mai rele i nici nu se atepta la vremuri mai bune.
 V - O altfel de maimu

Zgomotul fcut de un animal l trezi. Mriturile i croiser drum

printre visele lui, rechemndu-l spre pmnt. Deschise ochii i se ridic n
capul oaselor. Nu vedea cinele, dar nc l auzea. Era n spate?
Mormintele din apropiere rsfrngeau ecoul n mai multe direcii. Foarte
ncet, se ntoarse pentru a privi peste umr. Dei ntunericul era deplin, nu
putea totui ascunde un animal mare, greu de identificat. Cu toate acestea,
i era imposibil s ia drept altceva dect ameninare, mritul gutural.
Judecind dup cum mria, se prea c nu-i plcea s fie privit.
Hei, biete spuse el ncet, gata, uurel.
Simindu-i ncheieturile trosnind, ddu s se ridice, contient c, dac
rmnea jos, animalul i se putea repezi mai uor la gt. Dup ce sttuse
ntins pe pmntul rece, i nepeniser picioarele; se mica la fel ca un
artritic. Pesemne c tocmai de aceea nu-l atacase animalul, fiindc se
mulumise s-l urmreasc, iar acum pupilele micorate ale ochilor -
singurul amnunt pe care-l putea percepe - creteau pe msur ce l
urmreau cum se ridic. Dup ce se ridic, se ntoarse cu faa ctre
creatura aceea care ncepuse s se mite nspre el. Felul n care nainta l
fcu s cread c animalul era rnit. Auzi cum i tra un picior; i inea
capul plecat, iar pasul i era ovitor.
Tocmai se pregtea s-l aline prin cteva vorbe, cnd un bra i se
ncolci pe dup gt, lundu-i suflul i fcndu-l s amueasc:
Dac faci vreo micare, i scot maele.
nsoind ameninarea, un al doilea bra se strecur pe dup Boone,
nfigndu-i degetele n stomac cu atta for, nct nu ncpea nicio
ndoial c i va duce la capt ameninarea chiar i cu minile goale.
Boone reui cu greu s trag o gur de aer. Pn i cea mai
nensemnat micare sporea strnsoarea din jurul gtului i abdomenului.
Simi dre de snge curgndu-i de pe burt, n blugi.
Cine dracu eti? ntreb cellalt.
Nu tia s mint; aa c i se pru mai sigur s spun adevrul:
M numesc Boone. Am venit aici am venit s gsesc Midianul
Fusese doar o iluzie sau strnsoarea din jurul pntecelui mai slbise
puin cnd i mrturisise intenia?
De ce? se auzi un al doilea glas.
 Lui Boone nu-i trebui dect o frntur de secund pentru a-i da seama
c glasul venea dinspre umbrele din fa, unde sttea animalul rnit. Din
gura bestiei.
Prietenul meu i-a pus o ntrebare, rosti vocea n urechea lui.
Rspunde-i!
Dezorientat de acest atac, i concentra privirea asupra siluetei din
ntuneric i nu-i veni s-i cread ochilor. Capul celui ce i pusese
ntrebarea nu era solid; prea s nghit trsturile de prisos, materia
acestora ntunecndu-se i curgnd prin orbite i prin gur napoi,
redevenind materie.
Toate gndurile despre cine tie ce primejdii disprur; acum se simea
cuprins de o desctuare. Narcisse nu minise. Avea n fa adevrul pe
cale de a se materializa.
Am venit printre voi zise el, rspunznd la ntrebarea fiinei
miraculoase. Am venit fiindc aici mi-e locul.
Cel care-l inea i stpni un hohot de rs:
Cum arat sta, Peloquin?
Creatura i sorbise toate trsturile de animal. Acum, capul avea
aspect uman, fiind aezat ns pe un trup ce prea mai mult de reptil
dect de mamifer. Membrul pe care i-l tra era, aadar, coada, iar mersul
ca de fiar rnit era legnarea tipic a unei oprle cu picioare scurte. i
restul trsturilor preau s se pregteasc pentru o transformare,
judecind dup tremurul ce strbtea spinarea osoas.
Arat ca un Natural, rspunse Peloquin. De parc asta ar nsemna
mare lucru.
Oare de ce nu verifica acest lucru chiar atacatorul?, se ntreb Boone.
i cobor privirea la minile ce-i nlnuiau pntecele. Aveau cte ase
degete terminate nu cu unghii, ci cu gheare, care i se nfipseser aproape
un centimetru n abdomen.
Nu m ucide, se rug el. Am fcut cale lung s ajung aici.
Ai auzit ce zice, Jackie? fcu Peloquin, azvrlindu-se de la pmnt cu
toate picioarele odat, ajungnd s stea drept n faa lui Boone.
Ochii lui, acum la acelai nivel cu cei ai lui Boone, erau de un albastru
luminos. Respiraia i era fierbinte ca jetul de aer dintr-o sob ncins.
Ce soi de animal mai eti i tu? vru el s tie.
Transformarea era ca i ncheiata. Omul care fusese animal ceva mai
devreme avea acum un aspect obinuit: n jur de patruzeci de ani, slab i
cu pielea palid.
Trebuie s-l ducem jos, propuse Jackie. Cred c Lylesburg ar dori s-l
vad.
Se poate, rspunse Peloquin. Dar sunt de prere c-l facem doar
s-i piard timpul cu el. sta-i un Natural, Jackie. Mirosul nu m nal.
Am vrsat snge murmur Boone. Am ucis unsprezece oameni.
Ochii albatri l privir cercettor. n ei rzbtu o und de umor:
Nu cred, spuse Peloquin.
Nu-i treaba noastr, interveni Jackie. Nu-l putem judeca noi.
Doar am i eu ochi, nu? se zbirii Peloquin. Mi-am dat seama c e
curat de cum l-am vzut. l avertiz pe Boone cu degetul ntins: Nu eti o
Fptur a Nopii, rosti el.
Umorul i dispru, iar pe fa i se ntipri o expresie de foame:
N-avem dreptul s facem asta, protest cealalt creatur.
Cine are s tie? l liniti Peloquin. Cine poate afla?
nclcm legea.
Lui Peloquin prea s nu-i pese de asta. i art dinii i din gur i se
revrs un fum negru care se ridic, mngindu-i parc faa. Boone tia ce
va urma. Omul expira ceea ce inhalase ceva mai devreme: transformarea
ca oprl. Proporiile capului se modificaser deja n mod subtil, ca i
cum easta i se desfcea i se reorganiza la adpostul crnii.
Nu se poate s m ucidei! spuse Boone. Sunt unul de-al vostru!
Fumul, care ncet se fcea vltuci, era, oare, un semn de refuz? Dac
aa stteau lucrurile, nu putea primi rspuns ct timp transformarea era
n plin desfurare. Orice ncercare de convingere era inutil. Bestia
inteniona s-l mnnce
Simi o durere arztoare n pntece i, aruncndu-i privirea n jos,
vzu c mna cu gheare se ndeprta de pntecele lui. Strnsoarea din
jurul gtului slbi i ea, iar creatura din spatele su spuse:
Fugi!
Nu mai avea nevoie de un alt ndemn. nainte ca Peloquin s-i ncheie
transformarea, Boone se smulse din mbriarea lui Jackie i o rupse la
fug. Numai c n acele clipe, disperarea, sporit de urletul furios al fiarei
flmnde i de zgomotul produs de paii grbii ai acesteia, l fcu s-i
piard total simul de orientare.
Necropola era un adevrat labirint. Alerg orbete, cotind cnd la
stnga, cnd la dreapta, de fiecare dat cnd gsea vreo deschiztur,
simind c urmritorul se apropia. n timp ce alerga, i auzi n minte
acuzaiile: Nu aparii Seminiei Nopii. Eti carne. Carne pentru fiar.
Cuvintele i provocar o durere mai cumplita dect cea din picioare sau
din plmni. Nici mcar aici, printre fiarele din Midian, nu-i gsea locul.
Iar dac nici aici, atunci unde? Fugea, aa cum ar face orice prad dac ar
fi urmrit de o fiar flmnd, ns era o curs pe care nu o putea ctiga.
Rmase locului. Se ntoarse.
Peloquin se afla la cinci-ase metri n urm, cu trupul nc uman,
dezgolit i vulnerabil, ns capul devenise deja de bestie, gura lindu-i-se
i fiind mrginit de dini ca nite ghimpi. Se opri i el, ateptndu-se ca
Boone s scoat vreo arm. Convins c nu avea s ntmpine rezisten, i
ridic braele i naint spre victim. Din spatele lui apru i Jackie, iar
Boone avu ocazia s arunce o privire i spre acest om. Sau oameni? Pe
capul diform se vedeau dou fee, ambele cu trsturile cumplit
schimonosite: ochii dislocai, astfel c se uitau n toate direciile, mai puin
nainte, gurile se confundau ntr-o singur deschiztur, nasurile fiind
doar nite fante fr oase. Era faa unui fetus monstruos, de circ.
Jackie ncerc o ultim rugminte, ns braele ntinse n fa ale lui
Peloquin i ncepuser deja transformarea dinspre degete spre cot,
delicateea lor fcnd loc unei fore extraordinare.
Porni spre Boone nainte ca muchii s se formeze complet i fcu un
salt pentru a-i intui prada la pmnt. Boone czu n faa lui. Acum era
prea trziu pentru a regreta pasivitatea de care dduse dovad. Simi
ghearele cum i sfie jacheta, pentru a-i dezgoli carnea de pe piept.
Peloquin i nl capul i rnji, o expresie pentru care acea gur nu era
fcut; apoi muc. Dinii nu erau lungi, dar erau muli. Durerea se dovedi
mai mic dect anticipase Boone, asta pn cnd Peloquin se trase napoi,
smulgnd o gur de muchi i lund o dat cu aceasta i pielea, i sfrcul
mamelonului.
Durerea ascuit l smulse pe Boone din starea de resemnare; ncepu s
se zbat sub greutatea lui Peloquin. ns fiara scuip bucata din gur i
vru una mai bun, suflnd mirosul de snge ctre faa przii. Muctura
urmtoare avea s aspire inima i plmnii din pieptul lui Boone, care
strig dup ajutor. Acesta sosi. nainte ca rsuflarea mortal s se ncheie,
Jackie l prinse pe Peloquin i-l ndeprt, tr. Boone se simi eliberat de
apsarea creaturii, i prin ceaa cauzat de durerea atroce i vzu
aprtorul, ncierndu-se cu Peloquin. Nu mai atept s vad cine
ctig. i puse mna peste rana din piept i se ridic.
Aici nu mai putea gsi un adpost sigur; Peloquin nefiind, cu siguran,
singurul cruia i plcea carnea de om. n timp ce mergea aproape tr
prin necropol se simi urmrit din nou.
ns, n ciuda suferinei, nu ced. Avea n muchi o vigoare pe care nu o
mai simise de pe vremea cnd se automutila, gnd care l ngreo acum.
Chiar i rana, care pulsa sub palma lui, avea o via proprie i parc
srbtorea. Durerea dispruse, nlocuit nu de amoreal, ci de o
sensibilitate care devenea aproape erotic, fiind tentat s-i vre mna n
piept pentru a-i mngia inima. Bntuit de astfel de gnduri absurde, se
ls condus de instinct, iar picioarele l aduser pn la porile duble.
Minile nsngerate nu-l mai ajutar s trag zvorul, aa c escalad
porile att de uor, nct i veni s rd. Apoi se ndeprt spre Midian,
fugind, nu de teama urmritorilor, ci mnat doar de bucuria de a se putea
mica cu vitez.
 VI - Picioare de lut

Oraul era pustiu, aa cum tiuse chiar de la nceput. Dei cam de la un

kilometru casele i se pruser n bun stare, o privire mai atent dovedea
c ele artau mult mai ru, fiindc nu fuseser locuite de-a lungul
timpului. Cu toate c senzaia de bine nc l stpnea, se temea c
pierderea de snge l va epuiza pn la urm. Avea nevoie de ceva ca s-i
lege rana. Pornind n cutarea unei buci de perdea sau de cearaf uitat
pe undeva, deschise ua unei case i ptrunse n ntuneric.
Abia dup ce intrase i ddu seama ct de ascuite i erau simurile.
Ochii strpungeau bezna cu uurin, descoperind resturile jalnice lsate
n urm de locatarii de altdat, toate acoperite de praful adus de
vnturile preriei prin ferestrele cu geamuri sparte i prin ua ce nu se
nchidea bine. Gsi o bucat de pnz; o ruf umed, pe care, innd-o
ntre dini, o rupse trgnd cu mna dreapt, n timp ce cu cealalt i
apsa rana.
Tocmai sfia pnza cnd auzi scrit de podele chiar la intrare. Scp
crpa dintre dini. Ua era deschis. n prag, apru silueta unui brbat al
crui nume Boone l tia, dei faa lui era nvluit de ntuneric. Simi
mirosul coloniei pe care o folosea Decker, auzi chiar i btaia inimii lui,
simi n aer gustul transpiraiei acestuia.
Aa deci, zise doctorul. Aici erai.
Dinspre strada luminat doar de stele se auzeau desfurri de fore.
Boone surprinse chiar oapte agitate i zgomot de arme crora li se
trgeau piedicile pentru a-l dobor pe nebun, n cazul n care acesta ar fi
ncercat s le scape.
Cum m-ai gsit? ntreb el.
Narcisse, nu? fcu Decker. Amicul tu de la spital?
E mort?
Da, din pcate. A murit luptnd. Decker fcu un pas nuntru: Eti
rnit. Ce i-ai fcut?
Ceva l fcu pe Boone s nu rspund. S fie misterele din Midian att
de ciudate, nct nu-l va crede nimeni? Sau caracterul lor nu l privea pe
Decker? Asta n niciun caz. Devotamentul doctorului pentru a nelege
monstrul din interior nu putea fi pus la ndoial. Cu cine altcineva ar fi
putut mprti revelaia pe care o trise? i totui, ovi.
 Spune-mi, insist Decker. De unde ai rana aceea?
Mai trziu, spuse Boone.
Nu vei mai avea ocazia. Cred c-i dai seama de asta.
O s supravieuiesc, spuse Boone. Nu-i chiar att de ru cum pare.
Cel puin nu m doare.
Nu la ran m refer. La poliie. Te ateapt.
tiu.
Iar tu n-ai de gnd s te predai de bunvoie, adevrat?
Boone nu mai era att de convins. Vocea lui Decker i amintea de acele
momente n care se simise n siguran, nct aproape credea c acest
lucru ar fi posibil din nou, dac i doctorul dorea asta.
ns acum Decker nu i ddea de neles c ar fi vorba de siguran:
doar de moarte.
Eti un uciga n serie, Boone. Disperat i primejdios. Mi-a fost greu
s-i conving s m lase n preajma ta.
M bucur c-ai reuit.
i eu, zise Decker. Voiam s am ansa s-mi iau adio de la tine.
De ce trebuie s se termine aa?
Numai tu tii.
Nu tia precis. Ceea ce tia, din ce n ce mai sigur, era c Peloquin
spusese adevrul.
Nu aparii Seminiei Nopii, zisese el.
i nu aparinea; era nevinovat.
N-am ucis pe nimeni, murmur el.
tiu, i rspunse Decker.
De aceea nu mi-am amintit de niciuna din ncperile acelea. Fiindc
n-am intrat niciodat n vreuna.
Dar acum i le aminteti, zise Decker.
Doar fiindc Boone tcu o clip i l msur cu privirea pe brbatul
n costum negru fiindc mi-ai artat tu.
Te-am nvat, l corect doctorul.
Boone l intui n continuare cu privirea, ateptnd o explicaie care s
se potriveasc cu ce credea el n acest moment. Nu se putea s fie Decker.
Decker reprezenta raiunea, Decker era calmul.
n seara asta au fost ucii doi copii la Westlock, tocmai i spunea
doctorul. Eti acuzat i de asta.
Dar n-am clcat n viaa mea pe-acolo, protest Boone.
 Tu nu, dar eu am fost, i rspunse Decker. M-am asigurat c oamenii
de acolo au vzut fotografiile. Ucigaii de copii sunt cei mai detestai. Ar fi
mai bine s mori aici dect s te predai.
Tu? spuse Boone ntr-un trziu. Tu ai fcut-o?
Da.
Toate?
i altele.
De ce?
Decker se gndi o clip:
Fiindc-mi place, rspunse el nepstor.
i totui, arta att de serios n costumul bine croit. Nici mcar chipul,
pe care acum Boone l vedea limpede, nu trda vreo urm de nebunie.
Vzndu-i astfel - brbatul nsngerat i omul dichisit - cine ar fi ezitat s
aleag ntre nebun i vindector? Dar aparenele nal. Doar monstrul,
copilul din Midian, care i putea schimba carnea, tia adevrul. Restul se
ascundea ndrtul aerului calm i plnuia uciderea copiilor.
Decker scoase un pistol din buzunarul interior al hainei:
M-au narmat, preciz el, pentru cazul n care vei deveni violent.
Mna i tremura, dar de la distana aceea i-ar fi fost greu s greeasc.
Peste cteva momente totul avea s se sfreasc: glonul va ni, iar el
va muri, fr s fi rezolvat attea mistere: rana, Midian, Decker. Attea
ntrebri crora nu le-a gsit rspunsul.
Alt ans nu mai avea. Arunc spre Decker bucata de crp pe care
nc o inuse n mn i se arunc ntr-o parte. Decker trase, iar
mpuctura umplu ncperea de lumin i de zgomot. nainte ca bucata
de pnz s cad pe podea, Boone ajunsese deja la u. Cnd mai avea un
pas pn s o deschid, flacra izbucni din nou, iar o clip mai trziu
rsun i zgomotul nsoit de o izbitur care l mpinse violent n fa, pe
u, i apoi n verand.
Se auzi strigtul lui Decker:
E narmat!
Boone auzi umbrele pregtindu-se s-l doboare. Ridic braele, n semn
c se pred i deschise gura pentru a-i susine nevinovia.
Brbaii ghemuii n spatele automobilelor nu vzur dect minile
nroite de snge; de alt dovad nici nu aveau nevoie. ncepur s trag.
Boone auzi gloanele venind spre el - dou din stnga, trei din dreapta
i unul din fa, acesta din urm intit spre inim. Avu timp s se mire ct
de ncet veneau i ct de muzicale erau. Apoi l lovir: partea superioar a
coapsei, vintre, splin, umr, obraz i inim. Rmase n picioare pre de
cteva secunde; dup aceea cineva trase din nou, iar nite degete care
tremurau declanar cea de-a doua rafal. Dou gloane l rataser. Restul
merser drept la int: abdomen, genunchi, dou n piept, altul n tmpl.
De ast dat se prbui.
Cnd atinse pmntul, simi rana fcut de Peloquin tresltnd ca o a
doua inim, prezena ei devenind ciudat de linititoare n aceste momente
n care i pierdea treptat luciditatea.
n apropiere auzi glasul lui Decker i paii lui apropiindu-se dinspre
cas pentru a examina cadavrul.
L-am terminat pe ticlos, spuse cineva.
A murit, constat Decker.
Ba nu, n-am murit, gndi Boone.
Apoi orice gnd dispru.
 PARTEA A DOUA

MOARTEA E O TRF

i miraculosul se nate, nflorete i piere

CARMEL SANDS, Ortodoxii

 VII - Drumuri anevoioase

1
O apsa gndul c Boone se ndeprtase de ea, dar vestea pe care
tocmai o primi se dovedi de nendurat. nti primise un telefon. l ntlnise
pe Decker doar o dat, de aceea nu-i recunoscu vocea dect dup ce acesta
se prezent:
mi pare ru, dar am veti proaste.
L-ai gsit pe Boone!
Da.
E rnit?
Urm o pauz. i ddu seama de ceea ce avea s afle chiar nainte ca
doctorul s rup tcerea:
Regret, Lori, e mort.
Era exact ceea ce crezuse i ea. Fusese prea fericit, iar aa ceva nu
putea dura. Boone i fcuse viaa de nerecunoscut, moartea lui ns urma
s aib acelai efect.
i mulumi doctorului pentru amabilitatea de a o anuna personal, n loc
s lase aceast sarcin n seama poliiei. Apoi ls receptorul jos i ncerc
s neleag ce se ntmpla.
*
* *
Cteva dintre cunotinele ei spuseser c nu ar fi fost curtat niciodat
de un brbat ca Boone, dac acesta ar fi fost sntos, dndu-i de neles c
boala l fcea s aleag orbete. Un chip ca al lui, care inspira atta dorin
femeilor sensibile la frumos, ar fi trebuit s se afle n compania unei
frumusei asemntoare, dac el ar fi fost normal. Aceste constatri o
rneau profund, fiindc undeva, n adncul sufletului le considera
justificate. Chipul i era bunul cel mai de pre, ceea ce uneori l fcea s se
simt jenat i descumpnit, fiindc nu prea i plcea s fie privit cu
insisten. Lori se temuse deseori c el va ncerca s distrug ceea ce
atrgea atenia altora asupra lui. Aflase c Boone sttea zile ntregi fr s
fac du, sptmni fr s se brbiereasc i chiar i o jumtate de an
fr s se tund. Asta nu-i deranja pe cei care-l priveau. Aspectul lui i
urmrea, fiindc i el, la rndu-i, era bntuit; doar att.
 Lori nu-i mai pierdea timpul pentru a-i convinge prietenii n legtur
cu asta. i reducea ct putea discuiile despre el, ndeosebi cnd venea
vorba despre sex. Se culcase cu Boone doar de trei ori, fiecare ncercare
terminndu-se dezastruos. tia ce ar fi nsemnat brfele pe aceast tem.
ns purtarea lui tandr, dornic, dovedea c ncercrile pe care le fcea
erau mai mult dect nduiotoare. Pur i simplu nu putea duce lucrurile
pn la capt, ceea ce l fcea s spumege de furie i s se lase prad
deprimrii, nct ea ajunsese s se nchid n sine, rcind relaiile pentru a
nu mai da natere unui nou eec.
Totui l visa deseori: scene erotice, fr nicio ndoial. Nu era loc de
simbolism. Doar ea i Boone n ncperi goale, fcnd dragoste. Uneori,
apreau oameni care bteau la u pentru a intra s-i vad, dar asta nu se
ntmpla niciodat. El i aparinea ntru totul; cu toat splendoarea i
nenorocirea lui.
Dar numai n vis. Iar acum, mai mult ca oricnd, n vis i numai n vis.
Povestea lor se ncheiase. Nu vor mai exista niciodat zilele ntunecate,
cnd totul se sfrea invariabil cu o nfrngere total, nici clipele fericite
cnd ea reuea s spun ceva care s-i redea sperana. Nu o luase chiar pe
nepregtite acest sfrit brusc, dar nu se atepta s fie chiar n felul sta!
n niciun caz cu Boone demascat ca uciga i dobort ntr-un orel de
care nu auzise. Era un sfrit cu totul nepotrivit.
ns orict de ru i prea, ceea ce o atepta era i mai ru.
*
* *
Dup apelul telefonic urmase inevitabilul interogatoriu la poliie: l
bnuise vreodat capabil de crime? Le spuse de nenumrate ori c el n-o
atinsese dect din dragoste i numai cu delicatee. Poliitii preau s
descopere n relatarea ei stngciile lui, i schimbau priviri pline de
subneles, n timp ce ea le povestea ruinat cum fcuser dragoste.
Terminnd cu interogatoriul, o ntrebaser dac dorete s identifice
cadavrul. Fu de acord s-i fac i aceast datorie. Dei o preveniser c va
fi neplcut, dorea totui s-i ia adio.
Viaa, care devenise aa ciudat n ultima vreme, era acum i mai
stranie.
Cadavrul lui Boone dispruse.
La nceput, nimeni n-a vrut s-i spun de ce se amnase identificarea;
se trezi trimis acas, invocndu-se motive care preau cusute cu a alb.
n cele din urm, poliia nu mai avu ncotro i i spuse adevrul: cadavrul,
care fusese lsat peste noapte n morga poliiei, dispruse pur i simplu.
Nimeni nu tia cum fusese furat, fiindc nu se constatase niciun semn de
ptrundere forat sau alte indicii. Era n desfurare o anchet, dar,
judecind dup trsturile obosite ale celor care i transmiteau aceste veti,
nu existau prea multe anse de a-i descoperi pe hoi. Ancheta n ceea ce-l
privea pe Aaron Boone avea s se desfoare n absena cadavrului.

2
O chinuia gndul c el nu va fi nmormntat pentru a-i gsi odihna.
Ideea c trupul lui ar fi putut deveni obiect de joac sau, i mai ru, icoan
pentru vreun pervers nu-i ddea pace zi i noapte. Se sperie chiar de
puterea cu care i imagina cum i-ar putea fi folosit trupul, iar gnduri tot
mai morbide i ridicau semne de ntrebare - pentru prima oar n viaa -
cu privire la sntatea ei mintal.
Pentru ea, Boone fusese un mister, iar afeciunea lui - un miracol care
ddu natere n ea unui sentiment pe care nu-l mai trise vreodat. Acum,
de cnd murise, misterul se adncise. Tria cu impresia c nu-l cunoscuse
deloc, nici mcar n acele momente de luciditate traumatizant pentru
amndoi, cnd el ar fi fost gata s-i pun capt zilelor, dac ea n-ar fi
reuit s-i alunge disperarea; pn i atunci i ascunsese viaa lui secret
de uciga.
Nu i se prea posibil. Cnd l vedea acum cu ochii minii, strmbndu-se
sau plngndu-i n poal, gndul c nu-l cunoscuse niciodat cu adevrat i
producea o durere aproape fizic. ntr-un fel sau altul, trebuia s se
lecuiasc de acea durere sau s se pregteasc s poarte cu sine toat
viaa rana pricinuit de trdarea lui. Trebuia s tie de ce viaa lui secret
l dusese pe acel drum fr ntoarcere. Probabil c, totui, cea mai bun
soluie era s mearg acolo unde fusese gsit: la Midian. Poate acolo va
dezlega misterul.
Poliia i ceruse s nu prseasc oraul Calgary dect dup ncheierea
cercetrilor, dar ea era o fiin impulsiv, ca i mama ei. Se trezise la ora
trei dimineaa cu gndul s plece la Midian. La cinci terminase de
mpachetat, i n zori se ndrepta spre nord, pe Autostrada 2.

3
La nceput lucrurile au mers bine. Era plcut s se tie departe de birou
- unde i se simea lipsa, dar ce importana mai avea? - i de apartamentul
ei, unde attea i aduceau aminte de relaia ei cu Boone. Nu pornise chiar
nepregtit, dar nicio hart pe care o consultase nu indica prezena
vreunui ora cu numele de Midian. Auzise, din discuiile poliitilor,
numele altor orae. Shere Neck era unul din ele, i amintea - iar acesta era
trecut pe hart. Socoti c asta era prima int.
tia prea puin sau aproape nimic despre locurile prin care trecea.
Familia ei se mutase din Toronto - Estul civilizat, dup cum obinuise
mama ei s spun pn n ziua n care a murit - purtndu-i ranchiun
soului pentru c i dusese n inima zonei slbatice. Aceast prejudecat se
mai estompase cu timpul. Lanurile de gru ce se ntindeau ct puteai
vedea cu ochii nu o ajutaser pe Lori s-i dea seama. Grul era lsat s
creasc, iar oamenii i vedeau de treburi. Monotonia imaginilor ce defilau
pe lng ea o obosi mai mult dect crezuse, i ntrerupse cltoria la
McLennan, la o or deprtare de Peace River i dormi toat noaptea,
netulburat, ntr-un pat de motel, fiind gata de plecare a doua zi
dis-de-diminea. Se atepta s ajung la Shere Neck n jurul amiezii.
Dar lucrurile nu aveau s decurg chiar aa. Undeva, la est de Peace
River, se rtci i trebui s parcurg aizeci de kilometri ntr-o direcie pe
care o credea greit, pn ajunse la o staie de benzin i cineva o ajut
s gseasc drumul cel bun.
n praful din faa benzinriei, doi gemeni se jucau cu armate de soldai
din plastic. Tatl, de la care copiii moteniser prul blond, strivi chitocul
igrii i se apropie de maina ei:
Ce s v dau?
Benzin, te rog. i o lmurire.
Asta o s v coste, zise el, fr s zmbeasc.
Caut un ora pe nume Shere Neck. l tii?
Jocul de-a rzboiul se ncinsese n spatele brbatului care se ntoarse
spre copii:
Tcei! se rsti el.
Bieii se privir cu coada ochiului i se potolir, dar o luar de la capt
dup ce tatl se ntoarse ctre Lori. Numeroii ani de munc n soarele
torid al verii l mbtrniser nainte de vreme:
Ce cutai la Shere Neck? ntreb el.
ncerc s refac drumul cuiva.
Serios? fcu el, vdit intrigat. i surse, artndu-i dinii cariai:
Cineva pe care s-l cunosc? zise el. Pe la noi nu vin prea muli strini.
 Nu stric s ntreb, se gndi ea. Se ntoarse spre main i scoase o
fotografie din poet:
Nu cumva l-ai vzut pe brbatul acesta?
Jocul copiilor cptase proporii catastrofale. nainte de a arunca o
privire spre fotografia care l nfia pe Boone, omul se ntoarse din nou
ctre copii:
Am spus s v inei gura, ce mama dracului! strig el, apoi reveni
spre Lori, pentru a se uita la poz. Reacia lui nu se ls ateptat: tii
cine-i tipul sta?
Lori avu un moment de ezitare. Chipul omului se schimonosise de furie.
Era prea trziu s fac pe netiutoarea:
Da, rspunse ea, ncercnd s nu-l jigneasc. tiu cine e.
i tii ce-a fcut? ntreb el, uguindu-i buzele n semn de dispre.
Au mprtiat fotografii cu el peste tot. Le-am vzut. Apoi se ntoarse din
nou ctre puti: Tcei!
N-am fost eu, protest unul dintre ei.
Nu m intereseaz cine dracu a fost, veni rspunsul.
Porni spre ei cu braele ridicate. Copiii o luar la goan, nainte ca
umbra tatlui s i ating, de teama lui lsndu-i balt armatele. Furia i
dezgustul provocate de fotografie se contopiser, transformndu-se n
scrb fa de toi i toate:
Un animal nenorocit, rosti el i se rsuci spre Lori. Asta a fost. Un
animal nenorocit.
Apoi i ntinse respingtoarea fotografie, cu un gest brutal.
Bine-au fcut c l-au omort. Ce vrei s faci, mergi s sfineti locul?
Ea recuper fotografia din mna lui mnjit de ulei, fr s-i rspund,
ns i ddu seama dup expresia ei. ndrjit, i continu tirada:
Oamenii de teapa stuia trebuie omori ca nite cini, doamn. Ca
nite cini turbai.
Lori se retrase din faa furiei lui dezlnuite, iar minile ncepur s-i
tremure att de tare, nct abia reui s deschid portiera mainii.
Nu mai vrei benzin? ntreb el, pe neateptate.
Du-te dracului, i rspunse ea.
Omul o privi nedumerit.
Da ce-ai pit? se rsti el, ca s nu se lase mai prejos.
Lori rsuci cheia n contact, rugndu-se n gnd ca maina s n-o
trdeze. Avu noroc. ndeprtndu-se n vitez, arunc totui o privire n
oglinda retrovizoare i, prin pnza de praf ridicat n urm, l vzu pe tipul
de la benzinrie strignd dup ea.
Nu-i ddea seama de ce omul fusese cuprins de o asemenea furie, dar
tia c ea se va revrsa asupra copiilor. Nu avea rost s se frmnte prea
mult. Lumea e plin de tai brutali i de mame tiranice, i chiar de copii
cruzi i nepstori. Aa era lumea, iar ea nu o putea ndrepta.
Sentimentul de uurare c scpase i inu departe orice alte gnduri
vreme de cteva minute, apoi totul se nrui i se simi cuprins de un
tremur att de violent, nct trebui s opreasc n primul loc civilizat ca s
se calmeze. Intr ntr-un soi de restaurant, unde comand cafea i o
plcint cu mult zahr, apoi merse la toalet pentru a-i stropi cu ap rece
faa roie ca focul. Aici, lacrimile izvorr n voie. Aintindu-i privirea
asupra trsturilor umflate ce se reflectau n oglinda crpat i ptat,
ncepu s suspine att de tare, nct nici mcar apariia unei alte persoane
nu o fcu s se ruineze i s se abin.
Nou-venita nu proced aa cum ar fi fcut Lori ntr-o astfel de situaie:
ea s-ar fi retras. Dimpotriv, surprinzndu-i ochii n oglinda, necunoscuta
spuse:
Despre ce-i vorba? Brbai sau bani?
Lori i terse lacrimile:
Iart-m, spuse ea.
Atunci cnd m apuc plnsul - zise fata, trecndu-i un pieptene
prin prul vopsit - este numai din cauza brbailor sau a banilor.
h! Curiozitatea vie a fetei o ajut s-i stpneasc un nou val de
lacrimi: Un brbat, recunoscu ea.
Te-a prsit, aa-i?
Nu tocmai.
Iisuse, fcu fata. Doar nu s-a ntors?! Asta-i i mai ru.
Replica i smulse un zmbet lui Lori:
De obicei aa se ntmpl cu aceia pe care nu-i vrei, adevrat?
continu fata. Tu le zici s-i vad de treab, iar ei se ntorc mereu, ca nite
celui.
Ultimul cuvnt i aduse aminte de scena de la staia de benzin i simi
cum lacrimile i nesc din nou.
Hei, Sheryl, mai bine i-ai ine gura, se apostrof femeia, nu faci dect
s zgndreti rana.
Ba nu, o liniti Lori. Nu, serios. Simt nevoia s stau de vorb cu
cineva.
Sheryl surise:
La fel de mult cum am eu nevoie de o cafea?
*
* *
Sheryl Margaret Clark, aa o chema, era capabil s afle ultimele brfe
i de la un nger. Dup o or de discuii i cinci cafele, Lori i povestise
toat viaa, ncepnd de la prima ntlnire cu Boone pn n clipa n care li
s-au ntlnit privirile n oglind. i Sheryl avea propria poveste - mai
curnd comedie, dect tragedie - despre patima iubitului ei pentru
automobile i a ei faa de propriul frate, care se ncheiase cu cuvinte grele
i desprire. Cltorea ca s-i limpezeasc gndurile.
N-am mai fcut asta de cnd eram mic, zise ea, adic s merg unde
vd cu ochii. Am i uitat ce sentiment grozav i d. Poate continum
mpreun. Spre Shere Neck. Mereu am vrut s vd locul acela.
Serios?
Sheryl rse:
Nu. Dar e o destinaie la fel de bun ca oricare alta.
 VIII - Locul cderii

i astfel cltorir mpreun, dup ce fuseser ndrumate de

proprietarul restaurantului, care susinea c tie mai mult dect oricare
alii despre locul n care se afla Midian. Indicaiile se dovedir corecte.
Drumul le duse prin Shere Neck, un ora mai mare dect se ateptase Lori,
apoi continuar pe un drum fr marcaje rutiere care, cel puin teoretic,
ducea la Midian.
De ce vrei s mergi acolo? voise s tie proprietarul restaurantului.
Nimeni nu se mai duce n acel loc. E pustiu.
Scriu un articol despre goana dup aur, i rspunsese Sheryl, o
mincinoas plin de avnt. Iar ea face o plimbare.
Are i ce vedea, veni rspunsul.
Remarca fusese una ironic, dar afirmase un adevr mai trist dect i
nchipuise omul. Dup-amiaza era pe sfrite, iar lumina lucea aurie pe
drumul cu pietri, cnd oraul le apru n fa. Abia cnd ajunser pe
strzile lui se convinser c nu acesta era locul cutat, cci oare ce
ora-fantom arta att de primitor? Dup apus, impresia li se schimb.
Casele prsite cptau un aer dezndjduit de romantic, iar privelitea se
vdi descurajant i cel puin stranie. Privind n jur, primul gnd care i
veni lui Lori n minte fu: De ce o fi venit Boone aici? Probabil c n-a venit
din proprie iniiativ, ci a ajuns aici doar din ntmplare, fiind urmrit.
Parcar maina n mijlocul strzii principale, singura existent, cu
excepia ctorva alei.
Nu-i nevoie s-o ncui, zise Sheryl. N-are cine s i-o fure.
Acum, c ajunseser aici, Lori se bucura mai mult ca oricnd c era
nsoit de Sheryl. Verva i buna ei dispoziie constituiau un afront adus
acestui loc sumbru, ndeprtnd senzaia de sufocare.
Fantomele puteau fi linitite cu un simplu hohot de rs, nenorocirea
venea ns din ceva mult mai greu de alungat. Pentru prima oar de cnd
primise telefonul lui Decker simea ceva, o durere provocat de o grea
pierdere. i veni foarte uor s i-l imagineze pe Boone aici, singur i
confuz, tiind c urmritorii se apropiau. Dar i mai uor i veni s
gseasc locul unde l doborser. Gurile fcute de gloanele rtcite
erau ncercuite cu cret; stropii i petele de snge ptrunseser n
scndurile verandei. Rmase departe de acel loc vreme de cteva minute,
incapabil s se apropie, dar i s se ndeprteze. Dnd dovad de mult
tact, Sheryl pornise n explorare: nu era nimeni care s rup vraja
hipnotic pe care locul morii lui Boone o exercita asupra ei.
Lori avea s-i simt lipsa tot restul vieii, dar nu vrs totui nicio
lacrim. Probabil plnsese prea mult n toaleta restaurantului. n schimb,
simea acum altceva, care-i sporea senzaia de pierdere: modul misterios
n care un brbat pe care l cunoscuse i l iubise - sau l iubise i crezuse
c l cunoate - fusese ucis pentru o crim de care nu l-ar fi crezut n stare
nicicnd. Poate c furia pe care o simea o mpiedica s plng, tiind c, n
ciuda declaraiilor lui de iubire, i ascunsese att de multe lucruri, iar
acum nu mai putea s-i rspund. N-ar fi putut s i lase mcar un semn?
Se trezi privind int petele de snge i se ntreb dac nu cumva nite
ochi mai ptrunztori n-ar fi putut descoperi un neles n ele. Dac se
putea ghici n zaul de cafea, atunci sigur c i semnele lsate de Boone n
aceast lume aveau i ele un sens. ns ea nu era clarvztoare. Semnele
de acolo nu fceau dect s sporeasc misterul, cel mai important fiind
sentimentul pe care l numi atunci cnd msur din ochi scara:
Boone, nc te iubesc.
Iar tocmai asta era enigma, c, n ciuda furiei i a perplexitii, i-ar fi
dat viaa, att ct mai avea din ea, doar ca s-l mai vad din nou intrnd pe
u i mbrind-o.
Declaraia ei ns nu primi niciun rspuns, nici mcar unul indirect.
Nicio adiere pe obraz, niciun susur n ureche, orict de imperceptibil.
Chiar dac s-ar fi aflat aici ca prezen fantomatic, Boone rmnea mut i
fr suflare, nc neeliberat prin moarte, ci doar prizonierul ei.
Deodat cineva i rosti numele. Ridic privirea.
Nu crezi? tocmai spunea Sheryl.
Poftim?
Ar fi timpul s plecm, repet Sheryl. Nu crezi c ar fi cazul s ne
ntoarcem?
A, tiu i eu?!
Nu te supra c i-o spun, dar ari ca naiba.
Mulumesc.
Lori i ntinse o mn n fa, simind nevoia s se sprijine de ceva.
Sheryl o prinse.
Ai vzut tot ce trebuia, scumpo, spuse ea.
Da.
 Atunci, hai!
Vezi tu, nc nu mi se pare c e adevrat, spuse Lori. Cu toate c am
stat aici, cu toate c am vzut locul nu pot s cred. Cum de poate fi att
de ireparabil? Ar trebui s existe o cale s-i putem atinge, nu crezi, un
mod prin care s ajungem la ei i s-i atingem.
Pe cine?
Pe mori. Altfel nimic n-are sens. E o absurditate sadic, i retrase
mna i i-o duse la frunte. Iart-m, fcu ea, vorbesc fr noim, nu?
Vrei s fiu sincer? Da.
Lori i arunc o privire prin care i cerea scuze:
Ascult, zise Sheryl, oraul sta nu mai e ce-a fost. Cred c-ar fi mai
bine s-o tergem i s-l lsm s se destrame. Ce prere ai?
De acord.
i totui, m gndeam ncepu Sheryl.
La ce?
Nu-mi prea place tovria, spuse ea. Nu la tine m refer, se grbi ea
s completeze.
Cine, atunci?
Toi morii tia, zise ea.
Care mori?
De peste deal. E un cimitir acolo.
Zu?
Nu este chiar privelitea ideal, avnd n vedere starea n care eti,
spuse Sheryl, precipitat.
ns i ddu repede seama dup expresia aprut pe faa lui Lori c
n-ar fi trebuit s aduc vorba despre asta.
Sigur n-o s-i plac, insist ea. Serios.
Doar un minut-dou.
Dac mai zbovim pe-aici, o s ne ntoarcem pe ntuneric.
Doar n-o s mai vin din nou.
Da, sigur. Merit s vezi. O privelite grozav. Case pentru mori.
Lori i surse imperceptibil:
N-o s ntrzii, promise ea i o porni de-a lungul strzii, n direcia
cimitirului.
Sheryl ovi. i uitase bluza n main i era rcoare. Tot timpul ct se
aflaser aici tot avusese impresia c fuseser urmrite, iar acum, c se lsa
ntunericul, nu dorea s rmn singur pe strad.
 Ateapt-m, spuse ea i o ajunse din urm pe Lori, care ajunsese
deja ntr-un loc de unde putea vedea zidul cimitirului.
De ce-i att de mare? se mir Lori cu voce tare.
Dumnezeu tie. Poate c-au murit toi n acelai timp.
Att de muli! Doar oraul e minuscul.
Adevrat.
i uite ce dimensiuni au mormintele.
Trebuie s fiu impresionat?
Ai intrat?
Nu. i nici nu prea in s-o fac.
Doar puin.
Unde am mai auzit replica asta?
Lori nu-i rspunse. Se afla deja la poarta cimitirului i i vrse minile
printre barele din fier forjat ca s trag zvorul. Reui. Dup ce ddu n
lturi una dintre pori, att ct s se poat strecura nuntru, intr. Cam
fr chef, o urm i Sheryl.
De ce sunt, totui, att de muli? se mir Lori din nou.
Nu doar curiozitatea o fcuse s dea glas nedumeririi, ci acest ntreg
spectacol o fcu s se ntrebe nc o dat dac Boone fusese ncolit
ntmpltor n acest loc sau dac nu cumva Midian fusese adevrata lui
destinaie. S fi fost ngropat aici cineva pe care sperase s-l mai gseasc
n via sau la al crui mormnt dorise s-i mrturiseasc crimele? Dei
totul nu era dect o simpl bnuial, aleile cu morminte preau s-i ofere
o umbr de speran pe care n-ar fi desluit-o sngele vrsat de el, chiar
dac l-ar fi analizat pn la sfritul vieii.
S-a fcut trziu, i reaminti Sheryl.
Da.
i mi-e frig.
Serios?
A vrea s plecm, Lori.
A mi pare ru. Da, sigur. S-a ntunecat prea mult ca s mai putem
vedea ceva.
Bine c-ai bgat i tu de seam.
Cu Sheryl n fa, pornir s urce dealul spre ora.
Lumina difuz se stinse pn s ajung ele la marginea oraului.
Lsnd-o pe Sheryl s se ntoarc la automobil, Lori se opri s mai arunce
o ultim privire spre cimitir. Din acel loc nalt, cimitirul semna cu o
fortrea. Probabil c zidurile impuntoare mpiedicau animalele s
ptrund, dei aceast msur prea inutil. Morii i gsiser linitea
sub lespezile grele. Mai sigur era c zidurile reprezentau pentru cei vii
garania c i vor mpiedica pe mori s aib vreo putere asupra lor.
Pmntul cuprins ntre pori i acele ziduri rmnea sacru pentru mori,
ngrijit n numele lor. Dincolo de ele, lumea aparinea celor vii care nu mai
aveau nimic de nvat de la cei pe care-i pierduser.
Lori nu era chiar att de arogant. n acea sear, ea avea multe de spus
morilor, dar i de aflat multe de la ei. Asta o ntrista.
Reveni la main cu un ciudat sentiment de eliberare. Abia dup ce
blocar portierele i motorul porni, Sheryl spuse:
Ne-a urmrit cineva.
Eti sigur?
Jur. L-am vzut cnd urcam n main.
Apoi ncepu s-i frece foarte energic snii:
Iisuse, mi amoresc de fiecare dat cnd mi-e frig.
Cum arta? ntreb Lori.
Sheryl ridic din umeri:
Era prea ntuneric ca s-mi dau seama, zise ea. Acum, oricum nu mai
conteaz. Dup cum ai spus i tu, doar n-o s mai venim aici i mine.
Adevrat, gndi Lori. Puteau merge drept nainte, fr s se mai uite
n urm. Poate c morii din Midian, aflai n spatele zidurilor, le invidiau
pentru asta.
 IX - Atins

1
La Shere Neck le veni cam greu s gseasc un loc de dormit; nu existau
dect dou moteluri; unul era plin ochi cu oamenii care fuseser la un trg
de maini agricole, astfel c cei care nu-i gsiser loc de dormit acolo se
instalaser la cellalt motel - Sweetgrass Inn. Dac n-ar fi fost Sheryl, care
tia cnd trebuie s zmbeasc, poate c ar fi dormit n main, ns, dup
cteva minute de negocieri, se gsi i pentru ele o camer cu dou paturi.
Era mobilat simplu, dar confortabil.
tii ce obinuia s-mi spun mama? zise Sheryl, n timp ce-i aranja
obiectele de toalet.
Ce anume?
Zicea: Sheryl, trebuie s existe un brbat care te ateapt; pe faa lui
st scris numele tu. Nu uita c asta spune o femeie care-i caut omul
potrivit de treizeci de ani i nc nu l-a gsit. Dar n-a abandonat nicio clip
ideea asta romantic. tii tu, brbatul visurilor tale e prin preajm. Numai
c a reuit s-mi vre i mie ideea asta n cap, fir-ar ea s fie.
nc?
A, sigur. Sunt n cutarea lui. Poate crezi c ar trebui s m lipsesc,
innd seama prin cte am trecut. Vrei s faci du prima?
Nu. F tu nti.
n ncperea alturat ncepuse o petrecere, iar pereii erau prea
subiri ca s atenueze hrmlaia. Ct timp Sheryl fcu du, Lori se aez pe
pat i ncepu s deruleze n minte ntmplrile de peste zi. Efortul nu dur
mult. Ceva mai trziu, Sheryl, care fcuse du i era gata s ias n ora, o
scutur uor ca s-o trezeasc.
Vii? vru ea s tie.
Sunt prea obosit, spuse Lori. Distracie plcut!
Dac de distracie e vorba fcu Sheryl, bosumflat.
O gseti tu, o asigur Lori. F-i s nu te uite prea curnd.
Sheryl promise c i va urma sfatul i o ls pe Lori s se odihneasc,
dei aceasta se simea deja mai ntremat dup cele cteva minute de
somn. Nu putea dect s moie, fiind ntrerupt din cnd n cnd de
exploziile de veselie bahic ce rzbteau din camera alturat.
 Se ridic din pat i plec s caute buturi rcoritoare i nite ghea,
dar cnd se ntoarse cu ceva dietetic de but constat c ncperea era i
mai puin primitoare. Hotr s fac o baie pe ndelete, pn cnd
oboseala sau butura avea s-i doboare pe vecini. Scufundata pn la gt
n apa fierbinte, simi cum se relaxeaz, i, cnd iei din cad, fu cuprins
de o senzaie de calm mbttor. Baia nu avea ventilator, astfel c ambele
oglinzi se aburiser. Se art aproape recunosctoare pentru c pstrau
discreia. Lista cu punctele ei slabe era i aa destul de lung, astfel c nu
mai avea nevoie de priviri critice pentru a o completa. Gtul i era prea
gros, faa prea tras, ochii prea mari, nasul prea scurt. n concluzie, nu era
dect un ir lung de excese i orice ncercare de a mai ndrepta ceva nu
fcea dect s accentueze defectul respectiv. Prul, pe care i-l lsase lung
pentru a-i acoperi gtul, era att de bogat i de negru, nct, ncadrat de
el, avea un aspect bolnvicios. Buzele, pe care le motenise pn n cel mai
mic detaliu de la mama ei, aveau o culoare roie, natural, aproape
indecenta, iar ncercarea de a folosi un ruj pastelat nu fcea dect s
scoat i mai mult n eviden ochii mari, fcnd-o s par mult mai
vulnerabil.
Nu se putea spune c toate aceste trsturi o fceau lipsit de farmec.
Avusese la picioare mai muli brbai dect i dorise. Nu, necazul era c
nu arta dup cum se simea. Avea un chip dulce, iar ea nu era aa; nu
dorea nici s fie dulce i nici s fie considerat astfel. Probabil c
sentimentele puternice pe care le trise n ultimele ore - vederea sngelui,
mormintele - aveau s o marcheze n timp. Ea aa spera. Amintirea lor i
rmsese vie i de aceea socotea c asta o mbogise, indiferent de
durerea simit.
nc goal, reveni alene n dormitor. Dup cum sperase, petrecreii din
camera alturat se potoliser. Muzica nu mai era rocknroll, ci devenise
languroas. Se aez pe marginea patului i-i trecu palmele peste sni,
bucurndu-se de netezimea lor. Respiraia i mprumut ritmul melodiei
ce rzbtea prin perete; muzic potrivit pentru un dans cu trupurile
lipite unul de altul, gur lng gur. Se ntinse pe pat, iar mna dreapt i
alunec n partea de jos a trupului. n nri simi mirosul fumului de igar
acumulat n decurs de luni de zile de ptura pe care sttea. Asta fcea
ncperea s par un loc aproape public, avnd n fiecare noapte un alt
ocupant. Gndul goliciunii ei ntr-o asemenea camer, la care se aduga
curenia trupului pe acest pat att de des folosit, o strni n mod
neobinuit.
i strecur degetul arttor i mijlociu n crptura sexului,
ridicndu-i puin oldurile pentru a veni n ntmpinarea degetelor. Era o
bucurie pe care i-o oferea mult prea rar; educaia catolic se interpunea
ca vinovie ntre instinct i vrful degetelor. ns n seara asta devenise
alt femeie. Descoperi repede punctele excitante, aezndu-i gleznele pe
captul patului i desfcndu-i picioarele larg, dnd astfel ambelor mini
dreptul la joac.
Cnd simi primele valuri de plcere nu i-l imagin pe Boone. Morii
erau amani nepricepui. Ar face mai bine s-l uite. Chipul lui fusese
frumos, dar ea nu-l va mai sruta niciodat. Sexul i fusese atrgtor, dar
nu i-l va mai mngia i nici nu-l va mai simi. Tot ce-i rmsese era ea
nsi i plcerea de dragul plcerii. Exact asta i imagina acum: doar
actul pe care l svrea. Un trup curat pe un pat ntinat. O femeie aflat
ntr-o camer strin care se bucur de acea parte a fiinei ce-i rmsese
prea puin cunoscut.
Nu mai simea ritmul muzicii. i-l avea pe al ei, crescnd i cobornd,
mereu, dar de fiecare dat urcnd tot mai mult. Nu mai exista limit.
Deodat se simi npdit de sudoare i se ndestul de senzaii. Rmase
nemicat cteva clipe. Apoi, tiind c somnul o va coplei curnd i c nu
putea petrece noaptea n acea poziie, arunc ptura de pe pat, pstrnd
doar un cearaf, i ls capul pe pern i se prbui n spaiul din spatele
ochilor nchii.

2
Transpiraia se rcise sub cearaful subire. n somn, se afla la
necropola din Midian, pe aleile creia vntul o btea din toate direciile -
nord, sud, est, vest - nfrigurnd-o i biciuindu-i prul zburlit, ba chiar
strecurndu-i-se sub bluz. Vntul nu era invizibil. Avea consisten, ca i
cum ar fi purtat cu sine praf, grunele minuscule lipindu-i-se de ochi i
astupndu-i nrile, croindu-i drum pe sub lenjerie i ptrunzndu-i n
corp.
Abia cnd praful o orbi complet i ddu seama ce era acesta -
rmiele morilor, ale morilor din vechime, btui de vnturi potrivnice
dinspre piramide i mausolee, dinspre boli i dolmene, din osuare i
crematorii. Praf de cociuge i de cenu uman, i oase sfrmate n
buci, toate ajunse la Midian i surprinznd-o la rscruce de drumuri.
 Simi morii n fiina ei. Pe sub pleoape, n gtlej, purtai ctre pntece.
i, n ciuda rcorii i a furiei furtunilor care bteau din patru zri, nu se
temea de nimic i nici nu dorea s i alunge. Cutau cldura i feminitatea
ei. Nu-i va respinge.
Unde e Boone? ntreb ea n vis, presupunnd c morii ar putea ti.
La urma urmei, Boone devenise unul dintre ei.
tia c el nu e departe, ns vntul se nteea, izbind-o cu rafale din
toate direciile, urlndu-i n urechi.
Boone? repet ea. l vreau pe Boone. Aducei-mi-l.
Vntul pru s o aud: urletul lui deveni mai puternic.
Numai c alturi de ea se afla altcineva, mpiedicnd-o s aud
rspunsul lui.
E mort, Lori, i spuse vocea.
ncerc s ignore acel glas caraghios i ncerc s interpreteze uierul
vntului. Dar pierduse firul discuiei i trebuia s o ia de la capt.
Pe Boone l vreau, rosti ea. Aducei-l
Nu!
Din nou acea voce detestabil.
ncerc a treia oar, dar puterea vntului se transformase n alt gen de
violen; simi cum cineva o scutur:
Lori! Trezete-te!
Se ag de somn, de visul n care btea vntul care i-ar fi putut spune
totui ce dorea s tie, numai s reziste nc o clip asaltului contiinei.
Boone! rosti iar, dar vntul se ndeprta de ea, lund cu sine i
morii.
Percepu atingerea provocat de retragerea lor. Ceea ce aveau s-i
comunice disprea o dat cu ei. Nu avea puterea s-i rein.
Lori!
Disprui; plecaser. Purtai de furtun.
Nu putea dect s deschid ochii, tiind c n faa ei va aprea Sheryl,
eznd la cptiul patului i zmbindu-i.
Un comar? ntreb ea.
Nu. Nu tocmai.
l strigai pe nume.
tiu.
Mai bine veneai cu mine, zise Sheryl. Scoate-i-l din minte!
Poate.
 Sheryl jubila; se vedea c are multe de povestit.
Ai cunoscut pe cineva? ghici Lori.
Sursul deveni un zmbet larg.
Cine-ar fi crezut? zise Sheryl. Poate c mama a avut totui dreptate.
Chiar aa de grozav a fost?
Chiar aa.
Povestete-mi tot.
Nu-s multe de spus. Am ieit s caut un bar i-am ntlnit un tip
nemaipomenit. Cine-ar fi crezut? fcu ea din nou. Chiar n mijlocul
preriei?! Dragostea m caut.
Emoia ei ar fi ncntat pe oricine; abia reui s-i domoleasc
entuziasmul cnd i povesti amnunit lui Lori despre aventura din acea
sear. Brbatul se numea Curtis; bancher nscut la Vancouver, divorat,
care se mutase recent la Edmonton. Se completau perfect, spuse ea; zodii,
mncruri i buturi preferate, educaie i cretere. i, ce era un semn
bun, dei sttuser de vorb ore n ir, el nu fcuse nicio ncercare s i
propun ceva indecent. Era un adevrat gentleman: fr secrete,
inteligent i tnjind dup stilul de via a celor de pe Coasta de Vest, unde
i mrturisise c ar dori s revin, dac i-ar gsi perechea potrivit. Poate
c ea era aceea.
M ntlnesc din nou cu el mine sear, spuse Sheryl. Poate rmn
cteva sptmni, dac lucrurile merg bine.
Aa va fi, o ncuraja Lori. Merii o soart bun.
Mine te ntorci la Calgary? o ntreb Sheryl.
Da! era rspunsul pe care se pregtea s-l dea. Numai c visul persista
n mintea ei, ceea ce o fcu s spun altceva:
Cred c mai nti o s mai trec o dat pe la Midian. Vreau s vd din
nou locul acela.
Sheryl se strmb:
Te rog s nu-mi ceri s te nsoesc, spuse ea. Nu a suporta nc o
vizit acolo.
Nicio problem, i rspunse Lori. Chiar m bucur c merg singur.
 X - Soare i umbr

Cerul de deasupra Midianului era senin, iar aerul clocotea. Agitaia pe

care o simise la prima ei vizit aici dispruse cu desvrire. Nu putea ur
oraul acesta, dei aici murise Boone. Mai exact, lucrurile erau pe dos: ea
i oraul deveniser aliai, ambii marcai de dispariia lui.
Totui, nu venise s revad oraul n sine, ci doar cimitirul, iar acesta
nu o dezamgi. Razele soarelui se reflectau din piatra mausoleelor, iar
umbrele precise scoteau n eviden solemnitatea lor. Pn i iarba
crescut tumultuos printre morminte era n acea zi de un verde mai
sclipitor. Vntul nu btea din nici o direcie; nu se simea suflul furtunilor
din vis, care s-i aduc pe mori. Dincolo de zidurile nalte, totul era
ncremenit, de parc restul lumii nu mai exista. Aici se afla locul sacru al
morilor, care nu erau cei ce ncetaser a tri, ci aproape alt specie
doritoare de ritualuri i rugciuni ce le aparineau n exclusivitate. Era
nconjurat de astfel de semne: epitafuri n englez, francez, polonez i
rus; imagini de femei purtnd vluri i urne sfrmate, sfini al cror
martiriu nu-l putea dect bnui, cini din piatr ce dormeau pe
mormintele stpnilor - ntregul simbolism ce nsoea acest popor diferit.
Cu ct explora mai cu atenie, cu att i punea mai struitor ntrebarea
care o frmntase n ziua precedent: de ce era att de mare acest cimitir?
i de ce, lucru care devenea mai pregnant pe msur ce continua s
cerceteze alte i alte morminte, fuseser ngropai aici oameni de attea
naionaliti? i aminti visul; vntul ce btuse din toate colurile
pmntului. Era ca i cum ar fi adus ceva profetic. Gndul n-o tulbur.
Dac aa mergea lumea nainte - prin semne i profeii - atunci mcar
exista un sistem, iar ea trise prea mult vreme fr s urmeze vreunul.
Iubirea o trdase; poate c realitatea aceasta i va deveni un aliat.
Dup ce rtci pe aleile largi i tcute, i trebui o or s ajung la zidul
din partea din spate a cimitirului, n apropierea cruia descoperi un ir de
morminte ale unor animale - pisici ngropate alturi de psri, cini
alturi de pisici; acum, dup ce deveniser lut, se mpcaser unele cu
altele. Era o privelite stranie. Dei tia de existena cimitirelor pentru
animale de companie, nu auzise ca acestea s fie nmormntate alturi de
stpnii lor, n acelai pmnt sfinit. Dar de ce ar fi trebuit s o mire ceea
ce vedea aici? Locul i avea legile proprii, fiind constituit departe de cei
care ar putea vocifera sau condamna.
ntorcndu-se dinspre zidul acela, nu reui s vad poarta de intrare i
nici nu-i aminti care dintre alei ducea ntr-acolo. Nu mai avea importan.
Se simea n siguran n pustietatea acelui loc i mai avea multe de vzut:
monumente funerare care, dominnd prin arhitectur, o sileau s le
admire. Alegnd un drum care s o duc prin apropierea ctorva dintre
cele mai impuntoare, porni alene i pe ocolite n cltoria de ntoarcere.
Razele soarelui care urca spre amiaz erau tot mai fierbini. Dei pea
fr grab, transpir repede i simi cum i se usuc gtlejul. Va avea mult
de mers cu maina pn s gseasc ceva ca s-i potoleasc setea. ns
chiar chinuit de sete, nu iui pasul. tia c nu va mai reveni aici i voia
s-i ntipreasc totul bine n memorie.
De-a lungul aleii se nirau cteva morminte care fuseser practic
invadate de arbutii rsdii n faa lor. Majoritatea cu frunze venic verzi,
amintind de viaa etern, aceste plante prosperau la adpostul zidurilor,
hrnite bine de solul bogat. n unele locuri, rdcinile lor viguroase
fcuser s crape chiar monumentele n preajma crora fuseser plantai,
pentru a le oferi umbr i ocrotire. Aceste imagini de un verde crud i se
prur deosebit de mictoare. Tocmai zbovea n apropierea unuia
dintre arbuti, cnd ceva tulbur tcerea desvrit.
Ascuns n frunzi, cineva sau ceva gfia. Se trase instinctiv napoi,
ieind din umbra unui arbust i ajunse n plin soare. De uimire, inima
porni s-i bat puternic, duduitul ei nfundat fcnd-o surd la sunetul
care-i declanase senzaia. Trebui s atepte cteva momente i s-i
ncordeze auzul pentru a se convinge c nu-i nchipuise acel zgomot. Nu
se nelase. Sub ramurile att de mpovrate de frunze, nct stteau
aplecate i atingeau pmntul, se ascundea ceva. Acum, dup ce ascultase
cu mare atenie, sunetul nu prea uman i nici sntos. Asprimea i ritmul
preau ale unui animal muribund.
Rmase n razele nemilos de fierbini ale soarelui vreme de un minut
sau mai mult, cu privirea aintit asupra amestecului nvolburat de frunze
i umbre, ncercnd s zreasc mcar acea creatur. Din cnd n cnd
percepea o micare; un trup care voia zadarnic s se ndrepte, zgriind
pmntul cu ghearele n ncercarea de a se ridica. Neputina acelei fiine o
tulbur. Dac nu va face ceva, acel animal va pieri, cu sigurana, tiind c
cineva i auzise gemetele de agonie i trecuse nepstor mai departe.
Gndul acesta o fcu s acioneze.
 Reveni n umbra arbutilor. O clip, gfitul ncet. Probabil c
animalul se temea de ea i - interpretnd apropierea drept agresiune - se
pregtea pentru o ultim ncercare de a se apra. Gata s se retrag
imediat din calea colilor i ghearelor, Lori ddu n lturi rmurelele de la
margine i privi atent prin hiul de frunze. Prima senzaie pe care o avu
nu inea de vz sau de auz, ci de miros: o arom dulce-amruie, ce nu era
chiar neplcut, venind dinspre fiina palid pe care acum o distingea n
ntuneric i care o privea cu ochii larg-deschii. Era un animal tnr, dar
aparinnd unei specii pe care nu o putea identifica. O pisic slbatic,
probabil, numai c blana semna mai curnd cu a unei cprioare. Fiina o
urmrea cu precauie, iar gtul ei abia dac putea susine greutatea
capului cu trsturi delicate. Chiar n clipa n care privirile li se ntlniser
fiina pru s se predea morii. nchise ochii, iar capul i czu moale pe
pmnt.
Ramurile o mpiedicar pe Lori s se apropie mai mult. n loc s le
fereasc, ndoindu-le, ncepu s le rup pentru a ajunge la creatura
muribund. Lemnul parc era viu i-i opunea rezisten. Aflat n mijlocul
desiului, o ramur extrem de ndrtnic se destinse brusc i o fichiui
peste fa cu atta for, nct scp un ipt. i duse mna la obraz. Pielea
din colul drept al gurii i se crpase. Dup ce-i terse sngele, se npusti
asupra ramurii cu o ndrjire sporit, reuind, n cele din urm, s ajung
la animal. Acesta aproape c nu reacion la atingerea ei, doar ochii i se
deschiser cu o tresrire cnd l mngie, apoi i-i nchise la loc. Nu vzu
vreo ran, ns sub palma ei trupul acela tremura, cuprins de febr.
n timp ce se chinuia s-l ridice, trgndu-l spre ea ca pe o greutate
inert, animalul ncepu s urineze, udndu-i minile i bluza. n afara
spasmelor, animalul nu mai avea nicio reacie. Membrele i atrnau
moleite, capul la fel. Doar mirosul pe care l simise la nceput mai
persista, crescnd n intensitate, pe msur ce sfritul i se apropia.
Auzi ceva ce prea un suspin. nlemni.
Din nou acel sunet - din stnga ei, de la oarecare distan i aproape
deloc reinut. Fcu un pas napoi, ieind de sub umbra arbutilor i innd
animalul n continuare n brae. Cnd razele soarelui czur pe corpul lui,
animalul reaciona cu o violen pe care fragilitatea lui nu o trda ctui
de puin. Reveni la umbr, ndemnat mai curnd de instinct, dect de
faptul c-i dduse seama c strlucirea soarelui era de vin. Abia dup
aceea privi n direcia din care auzise suspinele.
 Ua unuia dintre mausoleele aflate ceva mai departe pe alee - o
construcie masiv din marmur crpat - sttea ntredeschis, i n
ntunericul de dincolo zri o siluet uman. Neclar, fiindc era mbrcat
n negru i prea s poarte un vl.
Nu pricepea ce se ntmpla: animalul muribund, torturat de lumin;
femeia care suspina - rmas n cadrul uii, mbrcat n haine de doliu. Ce
legtur era, oare, ntre acestea?
Cine eti? strig Lori.
Bocitoarea pru s dispar n ntuneric, apoi regret micarea i se
apropie din nou de u, la fel de nfricoat. Legtura dintre animal i
femeie deveni evident.
i ea se teme de soare, gndi Lori. i aparineau unul altuia, animalul
i bocitoarea, femeia care suspina dup creatura pe care Lori o inea n
brae.
Msur din ochi distana care o desprea de mausoleu. Oare putea s
ajung la mormnt fr s ias n soare, ceea ce ar fi grbit pieirea
creaturii? Poate c da, dar cu mare atenie. Plnuind pe unde o va lua, se
ndrept spre mausoleu, strecurndu-se numai pe la umbr. Nu ridic
ochii spre u - fiind atent s fereasc animalul de lumin - dar simi i
prezena femeii ndoliate, ndemnnd-o parc s continue. La un moment
dat, femeia ddu s spun ceva, dar nu prin cuvinte, ci printr-un sunet
dulce, semnnd cu un cntec de leagn, adresat ei i animalului
muribund. Cnd ajunse aproape de ua mausoleului, Lori ndrzni s-i
ridice ochii. Ateptnd n cadrul uii, femeia nu-i mai putea stpni
nerbdarea. Braele ei albe se ntunecar i se umflar, de parc ar fi fost
lovit, cnd degetele se ntinser s o elibereze pe Lori de povar. Femeia
scoase un ipt de durere i, trgndu-i minile napoi, aproape czu n
mormnt, n timp ce pielea i crp i dre de praf - glbui, ca un polen - se
rspndir din degetele ei i se prefirar printre razele de soare,
aezndu-se uor pe pardoseala din faa uii.
Cteva secunde mai apoi Lori ajunse la u i pi n bezna dinuntru.
ncperea nu era dect o anticamer. Din aceasta se deschideau dou ui:
una ddea ntr-un fel de capel, iar cealalt ducea spre adnc. Femeia n
doliu rmsese lng aceast u, care sttea deschis, din cte reui Lori
s disting n puinele raze de lumin ce rzbteau nuntru. Din grab,
vlul femeii se desfcuse. Avea o fa delicat i uscat, aproape
transparent, ceea ce ddea o strlucire stins ochilor ei, care reflectau,
chiar i n colul cel mai ndeprtat al ncperii, urmele de lumin ce
rzbteau prin ua deschis.
Lori nu simi nici urm de team. Cealalt femeie tremura ns n timp
ce-i mngia minile arse de soare. Privirea i se mut de la faa uimit a
lui Lori ctre animal.
Iart-m, dar cred c a murit, spuse Lori, netiind ce grea suferin o
mcina pe femeie, dar innd cont de ultimele evenimente din viaa ei, i
recunoscu durerea.
Nu, spuse femeia cu o convingere calm. Nu poate muri.
Vorbele ei sunau ca o declaraie, nu ca o rugminte, dar trupul inert din
braele lui Lori contrazicea acea certitudine. Chiar dac nu murise, fiina
aceea sigur nu mai putea fi readus la via.
Vrei s mi-o dai? se rug femeia.
Lori ovi. Dei o dureau braele din cauza greutii animalului, nu voia
s traverseze ncperea.
Te rog, spuse femeia, ntinznd minile rnite.
Cednd, Lori fcu totui civa pai nuntru. Deodat auzi glasuri
optite, care nu puteau rzbate dect dintr-o singur direcie - scrile. n
cript erau i ali oameni. Se opri, nfiorat, amintindu-i de superstiiile
din copilrie, de teama de morminte i de spaima de scri ce coboar, de
frica de Lumea din adncuri.
Nu e nimeni, zise femeia cu glas ndurerat. D-mi-o, te rog, pe
Babette.
Ca i cum ar fi vrut s o conving, femeia se ndeprt un pas de scri,
murmurnd ceva ctre animalul pe care l numise Babette. Cuvintele sau
apropierea femeii, sau poate ntunericul rcoros al ncperii fcur
creatura s reacioneze: un tremur ca un curent electric o strbtu de-a
lungul irei spinrii att de puternic, nct Lori aproape c-o scp din
brae. Murmurul femeii deveni mai puternic, de parc ar fi ncurajat fiina
muribund, iar dorina ei de a o avea lng ea era de nestpnit.
Ajunseser ns ntr-o situaie fr ieire: Lori nu voia s se apropie de
intrarea n cript, iar femeia nu voia s mai fac un pas spre ua de ieire.
n acele clipe de indecizie animalul i recpt suflul. Zbtndu-se s
scape din mbriarea lui Lori, o prinse cu una din labe de sn.
Incantaia se transform n strigt:
Babette!
Chiar dac fiina o auzise, nu se sinchisi s-i dea ascultare. Micrile i
devenir mai violente, un amestec de spaim i de senzualitate: cnd se
cutremura de parc ar fi fost torturat, cnd se mica asemenea unui
arpe care vrea s-i lepede pielea.
Nu te uita, nu te uita! o auzi Lori pe femeie, ns ea nu-i putea
dezlipi ochii de la acel dans nspimnttor.
Totui, nu putea s-i dea femeii acea povar, fiindc se agase de ea
att de strns, nct orice ncercare de a se desprinde de ea ar fi rnit-o.
Dar acel Nu te uita! nu fusese rostit degeaba. Acum era rndul ei s
ridice vocea din care rzbtea panica, atunci cnd i ddu seama c tot ce
se petrecea n braele ei sfida orice raiune.
Iisuse mare i bun!
Animalul se transforma n faa ochilor ei. n dezlnuirea de spasme i
micri erpuitoare, el i pierdea bestialitatea, nu prin reordonarea
anatomic, ci prin lichefierea ntregii fpturi, chiar i oasele, ceea ce fusese
solid devenind acum o mas de materie lichid. Aroma dulce-amruie pe
care o simise la umbra arbutilor venea din lichefierea creaturii. n
momentul n care i pierdu consistena, materia era gata s scape din
strnsoarea ei, ns, ntr-un anume fel, esena acelui lucru - voina sa,
probabil, sau poate sufletul - o fcu s rein procesul refacerii. Ultima
parte care se topi fur ghearele, iar dezintegrarea lor transmise un val de
plcere n trupul lui Lori. Asta nu o fcu s uite c n felul acesta era
eliberat. ngrozit, nu reui s scape de mbriarea aceea ndeajuns de
repede, lepdnd creatura n braele ntinse ale femeii n negru, ca pe un
excrement.
Iisuse, strig ea, retrgndu-se. Iisuse!
Pe faa femeii nu se citea groaza, ci o imens bucurie. Lacrimi de bun
venit curgeau pe obrajii ei palizi, cznd n amestecul pe care l inea acum
n brae. Lori i mut privirea spre lumin. Dup bezna din interior,
soarele o orbea. Rmase descumpnit cteva clipe i nchise ochii, atunci
cnd trecu de la ntuneric la lumin.
Suspinele pe care le auzi din nou o fcur s deschid ochii. De ast
dat nu erau ale femeii, ci ale copilului, o feti de patru sau cinci ani,
stnd goal, n locul n care se petrecuse transformarea.
Babette, zise femeia.
Imposibil, i spunea raiunea. Acest copil slab i alb nu putea fi animalul
pe care tocmai l salvase de sub arbuti. Era un truc ori vreo nlucire
nebuneasc pe care o crease mintea ei. Era imposibil, cu desvrire
imposibil.
i place s se joace pe afar, o lmuri femeia, ridicnd privirea de la
copil spre Lori. i-i spun mereu s nu se joace niciodat la soare. Ce s-i
faci, e copil. Nu nelege.
Imposibil, i repet raiunea. ns undeva, n strfundul fiinei ei, Lori
renunase deja s mai resping ceea ce vzuse.
Animalul fusese real. Transformarea se petrecuse cu adevrat chiar sub
ochii ei. Acum devenise un copil viu, care plngea n braele mamei. Totul
e ngrozitor de real. Fiecare moment pe care l pierdea negnd ceea ce
vzuse era pierdut n zadar. Faptul c nu putea nelege un asemenea
mister era o problem pe care o putea rezolva altcndva. Deocamdat nu
dorea dect s se afle departe, la lumin, unde tia sigur c astfel de fiine
se temeau s o urmeze. Nendrznind s-i ntoarc privirea de la ele,
ntinse mna spre perete, ndreptndu-se ovitor spre ieire. Mama
copilului voia ns s-o mai rein:
i rmn datoare zise ea.
Nu, i rspunse Lori. Nu nu vreau nimic de la tine.
Simi nevoia s-i exprime repulsia, ns scena revederii la care asistase
- copilul ntinzndu-se ca s ating brbia mamei, suspinele care se
potoleau treptat - erau gesturi att de tandre, nct dezgustul se
transform n uimire, iar teama, n confuzie.
Las-m s te ajut, i propuse femeia. tiu de ce ai venit aici.
M ndoiesc, spuse Lori.
Nu-i mai pierde vremea aici. Nu ai ce cuta aici. Midian e cminul
Seminiei Nopii. Numai al lor.
Vocea ei i pierduse din for, deveni doar o oapt:
Seminia Nopii? ntreb Lori, ceva mai tare.
Femeia pru ndurerat:
Ssst fcu ea. Nu trebuia s-i spun asta. Dar i eram datoare, mcar
cu att.
Lori se opri. Instinctul i dicta s mai atepte:
tii un brbat pe nume Boone?
Femeia vru s rspund, dar faa ei trda sentimente contrarii. ncerca
s-i dea un rspuns, asta era limpede, dar teama o mpiedica s vorbeasc.
Nu mai avea ns nicio importan, cci ezitarea ei o lmurea ndeajuns. l
tia pe Boone, ori cel puin l cunoscuse cndva.
Rachel!
 Vocea rsun dinspre ua care ducea spre adncul pmntului. O voce
de brbat:
Vino! i porunci el. N-ai nimic de spus!
Femeia privi spre scri:
Domnule Lylesburg, zise ea pe un ton politicos. A salvat-o pe
Babette.
Noi tim, veni rspunsul din bezn, am vzut. Dar cu toate astea
trebuie s vii.
Noi, gndi Lori. Ci alii se afl sub pmnt, ci alii aparin
Seminiei Nopii?
Prinznd curaj fiindc era aproape de u, Lori se adres vocii care
ncerca s o reduc la tcere pe cea care ncepuse s i se destinuie:
Am salvat copilul, zise ea. Cred c merit ceva pentru asta.
Urm o lung tcere, apoi un punct de cenu nfierbntat, roie se
lumin n mijloc, iar Lori i ddu seama c domnul Lylesburg sttea
aproape n capul scrilor, unde lumina de afar ar fi trebuit s-l fac
vizibil, dar nu se zrea nimic, cu excepia captului igrii aprinse.
Copilul nu are via ca s fie salvat, i spuse el lui Lori, dar ceea ce
are i aparine, dac doreti. Apoi tcu o clip. O vrei? Dac da, ia-o! A ta
este.
Ideea unui astfel de schimb o ngrozi:
Drept cine m iei? ntreb ea.
Nu tiu, rspunse Lylesburg. Tu ai cerut o recompens.
Eu vreau doar s mi se rspund la cteva ntrebri, protest Lori.
Nu vreau copilul. Nu sunt o slbatic.
Nu, rosti vocea ncet. Nu, nu eti. De aceea te rog s pleci. N-ai ce
cuta aici.
Trase din igar i la lumina ei slab Lori zri trsturile celui care i
vorbea. Simi c el se lsa vzut din proprie voin, fcnd s cad vlul
ntunericului vreme de cteva secunde pentru a se putea privi fa n fa.
Ca i Rachel, prea esenializat, ascuimea trsturilor fiind mai
pregnant, deoarece oasele lui erau mai mari i fcute pentru a fi
acoperite de mult carne. Acum, cu ochii adncii n orbite i cu muchii
faciali mult prea vizibili pe sub pielea ca un pergament, ceea ce domina
era fruntea, ridat i cu un aspect bolnvicios.
Asta nu trebuia s se ntmple, spuse el. Nu trebuia s vezi.
tiu asta, i rspunse Lori.
 Atunci poate tii i c, dac vei vorbi despre asta, consecinele vor fi
cumplite.
Nu m amenina!
Nu pentru tine, zise Lylesburg. Pentru noi.
Lori se jen pentru c nelesese greit. Nu ea era cea vulnerabil; ea,
care putea iei la lumin.
Nu voi spune o vorb, promise ea.
Mulumesc!
Trase din nou un fum, i acesta i acoperi faa.
Ce se afl sub pmnt spuse el din spatele valului, acolo trebuie s
rmn.
Rachel oft uurat, apoi privi cu duioie spre copil i-l legn uor.
S mergem, i spuse Lylesburg, iar umbrele care l ascundeau vederii
se ndeprtar pe scri.
Trebuie s plec, spuse Rachel i se ntoarse, gata s-l urmeze. Uit c
ai ajuns aici. Nu poi face nimic. L-ai auzit pe domnul Lylesburg. Ce se afl
sub pmnt
Acolo trebuie s rmn. Da, am auzit.
Midian aparine Seminiei. Aici nu are nevoie nimeni de tine.
Dar spune-mi, o rug Lori. Boone e aici?
Rachel ajunsese deja n capul scrii, iar acum ncepea s coboare.
Este aici, nu-i aa? spuse Lori, renunnd la sigurana pe care i-o
oferea ua deschis i traversnd ncperea ctre Rachel. Voi i-ai furat
cadavrul!
Acest lucru era ngrozitor, macabru. Aceti locuitori ai mormintelor,
Seminia Nopii, l mpiedicau pe Boone s-i gseasc odihna.
Aa e! L-ai furat!
Rachel se opri o clip i privi napoi ctre Lori, iar chipul ei abia se zri
n ntunericul scrii:
Noi n-am furat nimic, spuse ea, i n glasul ei nu se simi nici urm de
repro.
Atunci unde e? ntreb Lori.
Rachel se ntoarse i se ndeprt, iar umbrele o nghiir cu totul.
Spune-mi! Pentru numele lui Dumnezeu! rcni Lori dup ea. Brusc,
ncepu s plng; ntr-un vrtej ameitor de furie, spaim i disperare:
Spune-mi, te rog!
Disperarea o fcu s coboare treptele dup Rachel, iar strigtele ei
devenir rugmini:
Ateapt rspunde-mi!
Cobor trei trepte, apoi puse piciorul pe a patra. La a cincea se opri sau,
mai curnd, corpul se opuse, picioarele i mpietriser, nesocotindu-i
voina i refuznd s o duc mai departe n bezna criptei. i simi pielea
strbtut de fiori i pulsul btndu-i nebunete n tmple. Nici mcar
voina de fier nu putea nfrnge instinctul animalic ce i interzicea s
coboare, aa c nu fcu altceva dect s ncremeneasc i s priveasc n
adnc. Pn i lacrimile i se uscaser pe obraji. Saliva i se uscase i nu
putea nici s vorbeasc, nici s nainteze. i nici nu ar fi voit s strige acum
spre cei din ntuneric, de team c i-ar rspunde la rugmini. Dei nu
vedea pe niciunul dintre ei, instinctul i spunea c ceilali erau mult mai
groaznici dect Rachel i copilul-animal. Pe lng ce erau n stare s fac,
schimbarea formei era o calitate aproape fireasc. Simi perversitatea lor
ca pe o caracteristic a aerului. l respira. i rcia plmnii i-i fcea inima
s bat mai repede.
Dac luaser cadavrul lui Boone pentru a-l transforma n obiect de
joac, era mai mult ca sigur c nu putea s-l mai recupereze. Va trebui s
se consoleze cu sperana c sufletul lui se afla ntr-un loc mai luminos.
nvins, fcu un pas napoi. Umbrele preau c nu vor s o elibereze. Le
simi intrndu-i pe sub bluz, agndu-i-se de gene - o mie de piedici
care-i ncetineau retragerea.
Nu voi spune nimnui, murmur ea. V rog, lsai-m s plec!
ns umbrele o reineau, iar puterea lor constituia un avertisment al
pedepsei ce o atepta dac le nesocotea porunca.
Promit, zise ea. Ce altceva a putea s mai fac?
Brusc, umbrele btur n retragere. Nu-i dduse seama cu ct for o
reinuser dect dup ce o eliberar. Se mpletici mergnd napoi, apoi
czu pe scri, ajungnd n anticamera luminat. ntoarse spatele criptei i
alerg spre u, ajungnd n plin soare.
Acesta era orbitor. i acoperi ochii i reui s rmn n picioare
agndu-se de porticul din piatr. i trebuir cteva minute ca s se poat
acomoda cu violena luminii. ncerc s mearg privind printre pleoapele
ntredeschise. O lu spre poarta principal printr-un labirint cu
nenumrate fundturi i ocoliuri.
Pn s ajung la poart se obinuise oarecum cu brutalitatea luminii.
Trupul nc nu se pusese sub comanda minii. Picioarele refuzau s o duc
mai mult de civa pai n susul dealului spre Midian, ameninnd s
cedeze fr s-o avertizeze cumva. Nervii ei, ncordai la maximum din
cauza emoiei, cedau. Bine cel puin c scpase cu via. Vreme de cteva
secunde, ct se aflase pe trepte, viaa ei atrnase de un fir de pr. Umbrele
care o nlnuiser acolo ar fi putut pune stpnire pe ea, nu se ndoia de
asta. Ar fi fcut-o sclava Lumii Subpmntene i ar fi ucis-o. De ce o
eliberaser totui? Poate pentru c salvase copilul sau poate pentru c
jurase s pstreze secretul, i ei avuseser ncredere n ea. Niciuna dintre
aceste explicaii nu prea s-i anime ns pe montri, iar ea credea cu
hotrre c tot ce vzuse vieuind sub cimitirul din Midian merita acest
nume. Cine altcineva, n afar de montri, i-ar fi gsit culcuul printre
mori? Chiar dac-i spuneau Seminia Nopii, adevrata lor natur nu
putea fi ascuns nici de vorbele, nici de gesturile lor de bun-credin.
Scpase de demoni - de putreziciune - i era gata s rosteasc o
rugciune de recunotin pentru c fusese salvat, ns cerul prea de
necuprins i att de orbitor i cu siguran c nu exista vreo zeitate care
s-i asculte ruga.
 PARTEA A TREIA

VREMURI NTUNECATE

Dezlnuit n ora, cu dou piei. Cea a hainei i cealalt, a

crnii. Trei, dac socoteti prepuul. Toate trebuie mngiate n
noaptea asta, desigur. Toate pregtite s fie mngiate, dezmierdate
i iubite n noaptea asta, da, domnule.

CHARLES KYD
Atrnnd de un fir de pr
 XI - Teren de vntoare

1
n timp ce conducea napoi spre Shere Neck, cu radioul dat la maximum
- att pentru a se convinge c e vie, ct i pentru a nu o lua razna -
parcurgnd kilometru dup kilometru, deveni tot mai sigur c, n ciuda
promisiunii fcute, nu va fi n stare s-i ascund lui Sheryl experiena pe
care o avusese. Oare nu se citea clar pe chipul ei, n vocea ei? Temerile se
vdir nentemeiate. Ori se pricepea s-i ascund tririle mai bine dect
credea, ori Sheryl era lipsit de intuiie, n orice caz, aceasta nu-i puse
dect cele mai nevinovate ntrebri despre vizita la Midian, dup care
schimb subiectul, vorbind despre Curtis:
in neaprat s-l cunoti, spuse ea, ca s m conving c nu visez.
Vreau s plec acas, Sheryl, i explic Lori.
Doar n-o s pleci n seara asta. E prea trziu!
Avea dreptate: era prea trziu ca Lori s porneasc napoi spre cas. Pe
de alt parte, nici nu putea nscoci vreun motiv pentru a refuza
rugmintea fetei, fr s-o jigneasc.
N-o s te simi n plus, te asigur, spuse Sheryl. i el a zis c vrea s te
cunoasc. I-am povestit totul despre tine. Adic nu chiar totul. Dar
suficient, nelegi, despre felul n care ne-am ntlnit. Fcu o mutr
dezamgit: Promite-mi c-o s vii, insist ea.
Vin..
Grozav! O s-l sun chiar acum.
Ct lipsi Sheryl pentru a telefona, Lori fcu un du. Dup nici dou
minute primi veti despre ntlnirea din acea sear:
O s ne atepte la un restaurant pe care l tie el, n jur de opt, strig
Sheryl. Ba chiar o s-i gseasc i ie un prieten
Nu, Sheryl
Cred c-a glumit, veni rspunsul. Sheryl apru n ua de la baie: Are
un sim al umorului cam straniu. tii, uneori nu-i dai seama dac vorbete
serios sau glumete. Aa e el.
Grozav, gndi Lori, un comic ratat. Cu toate acestea, fr ndoial, se
simea mpcat c o regsise pe Sheryl, care manifesta un entuziasm de
adolescent. Nesfritele poveti despre Curtis - dintre care niciuna nu-i
oferea mai mult dect un portret schiat de un artist stradal: numai
suprafa, fr ptrundere n profunzime - era antidotul perfect, menit s
o fac s-i uite gndurile despre Midian i revelaiile avute acolo.
nceputul nserrii se dovedea att de ncrcat de bun dispoziie i de
ritualurile pregtitoare pentru ieirea n ora, nct Lori se ntreb dac
tot ce se petrecuse n necropol nu fusese o simpl halucinaie. Avea ns
dovada care ddea consisten amintirii: tietura de lng gur, fcut de
ramura rebel. Semnul era aproape nensemnat, dar usturimea o
mpiedica s-i pun la ndoial sntatea mintal. Vizitase Midian-ul.
inuse n brae o fptur ce-i schimbase forma i sttuse pe scrile
criptei nconjurat de o miasm att de ptrunztoare, nct ea ar fi putut
contamina de putreziciune pn i credina unui sfnt.
Cu toate c lumea pgn de sub cimitir se afla tot att de departe de
Sheryl i de furtunoasa ei relaie amoroas precum noaptea de zi, asta nu
o fcea s-i piard simul realitii. Cu timpul trebuia s ptrund mai
adnc n acea realitate; s-i gseasc un loc, dei asta sfida orice neles i
orice logic.
Deocamdat, avea s pstreze totul n minte, avnd tietura drept
paznic, i s se bucure de plcerile pe care i le va oferi seara ce urma.

2
E o glum, zise Sheryl, cnd ajunser n faa restaurantului Hudson
Bay Sunset. Nu i-am spus eu c are un sim al umorului cam ciudat?
Restaurantul la care o invitase fusese distrus n ntregime de un
incendiu, iar, judecnd dup aspectul lemnului ars, asta se ntmplase cu
cteva sptmni n urm.
Eti sigur c i-ai notat corect adresa? o ntreb Lori.
Sheryl pufni n rs:
i spun eu c e una dintre glumele lui.
Bun, am rs i eu, fcu Lori. Dar cnd mncm?
Probabil ne urmrete, spuse Sheryl, cu un umor puin forat.
Lori cerceta mprejurimile s-l descopere pe urmritor. Dei nu avea
niciun motiv de team pe strzile unui ora ca acesta, chiar i smbt
noaptea, cartierul era departe de a arta primitor. Toate magazinele din
apropierea restaurantului aveau obloanele trase - unele dintre ele pentru
vecie - iar trotuarele erau complet pustii n ambele direcii. Nu arta ca un
loc n care merita s zboveasc.
 Nu-l vd, spuse ea.
Nici eu.
i-acum ce facem? ntreb Lori, strduindu-se s elimine orice urm
de nervozitate din glas.
Dac aa concepea Curtis Ft-Frumos distracia, atunci gusturile lui
Sheryl trebuiau puse la ndoial; dar cine era ea s o judece, mai ales c
pn nu demult iubise i se desprise de un nebun?
Ce-ar fi s-l ateptm afar, Sheryl?
Pesemne c e nuntru.
Ar putea fi periculos.
Sfatul ei rmase fr ecou:
Sheryl!
Te-am auzit. N-o s pesc nimic.
Sheryl ptrunsese deja n interiorul ntunecat.
Curtis? o auzi ea, strigndu-l.
Un automobil al crui motor prea stricat de tot trecu pe strad.
Pasagerul, un tnr cu un nceput de chelie, scoase capul pe fereastr:
Ai nevoie de ajutor?
Nu, mulumesc, strig Lori, incapabil s-i dea seama dac
ntrebarea era un gest de politee sau o ncercare de a o aga.
Mai curnd o replic de agat, socoti ea, cnd automobilul acceler i
se ndeprt; brbaii nu se dezmineau niciunde! Starea ei de spirit, care
se mbuntise din ce n ce mai mult de cnd se afla din nou n tovria
lui Sheryl, ncepea s se deterioreze cu repeziciune. Nu-i plcea s stea pe
strada aceea pustie, cnd mai rmsese puin pn cnd ziua avea s se
sting. Noaptea, care fusese mereu un loc al promisiunilor, aparinea prea
mult Seminiei, care pusese acum stpnire pe numele ei. i de ce nu?
ntunericul era doar unul, n cele din urm. Chiar acum, n Midian,
probabil c fpturile Seminiei deschideau uile mausoleelor, tiind c
lumina stelelor nu le va atinge. Se cutremur la acest gnd.
Ceva mai departe, dinspre o alt strad, auzi un motor de automobil
ambalat, urlnd, apoi un scrit de frne. S fi sosit oare bunii samariteni
s mai arunce o privire?
Sheryl! strig ea. Unde eti?
Gluma, dac glum fusese, iar nu o greeal a lui Sheryl, i pierduse
pn i umorul ndoielnic pe care l avusese.
Vru s revin la main i s conduc napoi pn la hotel, dac trebuia.
 Sheryl! M auzi?
Din interiorul cldirii se auzir hohote de rs, rsul glgit al lui Sheryl.
Recunoscndu-i acum contribuia la eecul acelei seri, Lori trecu de
pragul uii, cutndu-i pe glumei.
Hohotul de rs se auzi din nou, apoi se ntrerupse brusc, urmat de
exclamaia lui Sheryl:
Curtis! pe un ton de indignare prefcut care se transform n alte
hohote prosteti.
Aadar, nemaipomenitul iubit se afla acolo. Lori se gndi c ar fi mai
bine s se ntoarc n strad i s-i lase s-i continue jocul deucheat.
ns gndul de a mai petrece o sear singur n camera de hotel, ascultnd
larma de la cine tie ce petrecere, o ndemn s se strecoare cu greu
printr-o nvlmeal de mobilier ars.
Dac n-ar fi fost strlucirea plcilor de gresie, care reflectau lumina din
strad pn acolo unde se mbinau grinzile tavanului, n-ar fi riscat s
nainteze prea mult. n faa ei vedea totui ca prin cea arcada prin care
rzbtuser hohotele de rs ale lui Sheryl. i croi drum spre ea. Nu se mai
auzea niciun sunet. Ei, cu siguran, i urmreau fiecare pas fcut nainte.
Le simea privirile.
Potolii-v, prieteni, spuse ea. Gata cu joaca! Mi-e foame.
Nu primi niciun rspuns. n spatele ei, pe strad, i auzi pe bunii
samariteni urlnd. Retragerea nu prea o idee fericit, nainta trecnd de
arcad.
Primul gnd care i veni n minte era c el minise doar pe jumtate;
locul acela fusese un restaurant. Incursiunea o duse ntr-o buctrie, unde
probabil se declanase incendiul. i ncperea aceea era placat cu gresie
alb, ptat de fum, totui suficient de strlucitoare pentru a conferi
ntregului interior, care era spaios, un luciu straniu. Rmase n cadrul
arcadei i-i plimb privirea mprejur. Cea mai masiv dintre mainile de
gtit trona n centru, avnd nc stelajele de ustensile de buctrie
atrnate deasupra i mpiedicnd-o astfel s vad mai bine. Glumeii se
ascundeau, probabil, de cealalt parte a plitei, aceea fiind singura
ascunztoare pe care o oferea ncperea.
n ciuda fricii, percepu un ecou care-i aminti jocul de-a v-ai-ascunselea.
Primul joc nvat, fiindc era cel mai simplu. Ct de mult i plcuse s se
simt ngrozit de tatl ei, apoi fugrit i prins! Ar fi vrut ca el s se afle
acolo, se trezi gndindu-se, ateptnd s o mbrieze. Numai c pe el l
prinsese cancerul chiar de gtlej!
Sheryl? spuse ea. Renun. Unde suntei?
n timp ce rosti aceste cuvinte, ajunse n apropierea unuia dintre
juctori, iar jocul ncet.
Sheryl nu se ascundea, dect dac i gsea ascunztoare n moarte. Era
ghemuit i lipit de maina de gtit, cu capul azvrlit pe spate i faa
cioprit cumplit.
Iisuse!
n spate, Lori auzi un zgomot. Cineva se apropia. Era prea trziu ca s
se mai ascund. Avea s fie prins. i nu de nite brae iubitoare; nu de
tatl ei, care doar se juca de-a monstrul. Acela era chiar monstrul n
persoan.
Se ntoarse s-i vad faa, nainte de a fi atacat, dar vzu alergnd spre
ea doar o ppu cusut din crpe i resturi: fermoar n loc de gur,
nasturi drept ochi, toate cusute pe o pnz alb i legate att de strns pe
faa monstrului, nct saliva formase o pat n jurul gurii. I se refuza
chipul, dar nu i colii, i inea deasupra capului, cuite sclipitoare cu
lamele subiri ca nite fire de iarb, descriind un cerc pentru a o mpunge
n ochi. Sri ntr-o parte i scp de lovituri, dar monstrul veni dup ea
repede, rostindu-i numele din spatele mtii cu fermoar n locul gurii:
Mai bine s terminm, Lori.
Omul ndrept din nou cuitele spre ea, dar ea se dovedi mai iute.
Masca nu prea s se grbeasc; se apropia constant, cu o ncredere
obscen.
Sheryl a procedat cel mai bine, spuse el. S-a aezat acolo i a
ateptat.
S te f
Poate mai trziu.
i trecu lama cuitelor de-a lungul oalelor atrnate, scond scrnete
i scntei.
Mai trziu, dup ce te mai rceti. Hohoti, i fermoarul se csc: Asta
chiar e ceva pentru care merit s atepi.
Lori l ls s vorbeasc, timp n care ncerc s descopere cum putea
s fug. Ua de ieire pentru cazuri de urgen era blocat de brnele arse;
singura ieire rmnea arcada pe unde intrase, dar Masca i tia tocmai
acel drum, ascuind cuitele unul de altul.
Apoi se ndrept din nou spre ea. De ast dat nu mai glumea; discuia
se ncheiase. Vzndu-l cum se apropie, Lori i aduse aminte de Midian.
Doar nu supravieuise acelor momente de groaz pentru a fi hcuit i
ucis de vreun lunatic?
D-l dracului!
n clipa n care cuitele alunecar spre ea, nfac o crati de pe stelajul
de deasupra plitei i o arunc spre el. l nimeri n plin. O uimi propria
for. Masca se dezechilibr, scpnd unul dintre cuite. De sub pnza ce
acoperea faa nu rzbtu niciun sunet. Monstrul i trecu ncet cuitul din
mna dreapt n stnga, scutur din cap ca i cum ar fi vrut s alunge
ameeala i se repezi din nou ctre Lori, acum ns mai precipitat. Ea
de-abia avu timp se ridice cratia drept scut. Lama cuitului alunec n jos
i i ntlni mna. Pentru o clip nu simi nici durerea i nici sngele. Apoi
ambele rbufnir exploziv i scp cratia care i czu la picioare.
Monstrul scoase un sunet, semnnd cu un uguit, iar nclinarea capului
dovedea c imaginea sngelui, care curgea din ran, l atrgea.
Lori privi spre u, calculnd timpul ce i-ar fi trebuit ca s ajung acolo
naintea lui. Dar pn s se decid, Masca declan atacul final. Cuitul nu
era ridicat. Nici vocea nu se auzi prea tare atunci cnd i se adres:
Lori, trebuie s discutm.
Stai dracului departe de mine.
Spre uimirea ei, el se supuse poruncii. n acest scurt rgaz, Lori ridic
cellalt cuit de pe podea. Era mai stngace cu mna rmas nevtmat,
dar individul era o int cam mare. l putea rni; poate chiar reuea s-i
strpung inima.
Cu acela am ucis-o pe Sheryl, spuse el. Dac a fi n locul tu, eu l-a
pune jos.
Simea n palm oelul lipicios.
Da, cu el am despicat-o pe micua Sheryl, de la o ureche la cealalt,
urm el. Iar acum tu i-ai lsat amprentele peste tot. Trebuia s pori
mnui, ca mine.
Gndindu-se la ce folosise acel cuit, se ngrozi, dar nu vru s-l arunce i
s rmn astfel fr aprare.
Sigur, ai putea da vina pe Boone, i suger Masca. S spui poliiei c
el a fcut-o.
De unde tii de Boone? ntreb ea.
Nu-i jurase Sheryl c nu-i va destinui nimic iubitului ei?
tii unde e? ntreb Masca.
 A murit.
Monstrul cu cap de ppu neg:
Nu. mi pare ru, dar nu. S-a ridicat i a plecat de acolo. Dumnezeu
tie cum. Dar asta a fcut. i dai seama? Individul era ciuruit de gloane.
Doar ai vzut ct snge a pierdut
Ne-a urmrit tot timpul, gndi Lori. Ne-a urmrit la Midian, n acea
prim zi. Dar de ce? Asta nu putea deslui: de ce?
Atta snge, attea gloane, i totui n-a vrut s rmn mort.
Cineva a furat cadavrul, spuse ea.
Nu, veni rspunsul, nu aa s-a ntmplat.
Cine dracu eti?
Buna ntrebare. Nu vd motivul pentru care nu ai merita s primeti
rspuns.
Duse mna la fa i-i smulse masca. De sub ea apru faa lui Decker,
transpirat i surztoare.
Regret c nu am un aparat de fotografiat, zise el, ca s-i surprind
uimirea.
Lori nu-i putea alunga de pe chip stupefacia, dei detesta gndul c
asta l amuza pe Decker. ocul o fcuse s rmn cu gura cscat ca un
pete pe uscat. Aadar, Decker era Curtis, Domnul Cinstea-ntruchipat al
lui Sheryl.
De ce?
Ce anume?
De ce-ai ucis-o pe Sheryl?
Din acelai motiv pentru care i-am omort i pe restul, explic el
nepstor, ca i cum ntrebarea nu-l deranjase prea mult. Apoi, cu un aer
extrem de serios adug: Din amuzament, bineneles. Din plcere.
Obinuiam s discutm ndelung despre motive, eu i Boone. Analizam n
profunzime, ncercnd s nelegem. Dar dac e s dau vreo explicaie, pot
spune c o fac din pur plcere.
Boone era nevinovat.
Este nevinovat, pe unde s-o fi ascunznd el acum. Iar asta e o
problem, deoarece tie adevrul, iar ntr-o bun zi s-ar putea s-l i
cread cineva.
Aadar, vrei s-l opreti?
Tu n-ai proceda la fel? Dup ct m-am chinuit s-l fac s moar
vinovat Am tras chiar i eu n el, i, cu toate astea, s-a ridicat i a
disprut!
Poliitii mi-au spus c a murit. Erau siguri de asta.
Morga a fost descuiat pe dinuntru. Asta nu i-au spus-o? Pe clan
erau amprentele lui; urmele plantare de pe pardoseal erau ale lui: i-au
spus asta? Nu, sigur c nu. Dar i-o spun eu. Boone triete. Iar moartea ta
o s-l scoat din ascunztoare, pariez. Va trebui s apar.
ncet, n timp ce rosti aceste cuvinte, ridic cuitul:
Fie i numai pentru a te jeli.
Brusc, se repezi spre ea. Lori interpuse cuitul care o ucisese pe Sheryl
ntre ei, mpiedicndu-l s mai nainteze. Asta l frn puin, dar nu-l
mpiedic s se apropie.
Chiar te simi n stare s faci asta? i se adres el. Nu cred. i-i zic
asta din experien. Oamenii sunt lai chiar i atunci cnd viaa le e n
pericol. Iar cuitul acela, bineneles, s-a tocit cnd am tiat-o pe srmana
Sheryl. Va trebui s loveti serios ca s m crestezi mcar.
Vorbea pe un ton aproape amuzat, naintnd n continuare.
A vrea totui s te vd ncercnd, zise el. Serios! Vreau s te vd
ncercnd.
Cu coada ochiului Lori bg de seam c se apropie de nite teancuri de
farfurii, aflate aproape de cotul ei. Ar mai avea timp s ajung la u?
ntr-o lupt cu arme egale cu acel maniac sigur ar fi pierdut. Dar avea
ansa de a-l pcli.
Hai, pune-m la ncercare! Omoar-m dac poi! Pentru Boone.
Pentru srmanu, nebun Boone.
n timp ce cuvintele i se transformau n hohote de rs, Lori duse mna
rnit la farfurii, prinse un teanc i-l azvrli pe pardoseal n faa lui
Decker. Apoi mai arunc un teanc, i pe al treilea, iar cioburile de porelan
zburar n toate prile. Decker fcu un pas napoi, ducndu-i minile la
fa ca s se apere, iar Lori profit de aceasta ocazie i se npusti spre
arcad. Trecu i ptrunse n restaurant. Abia dup aceea auzi zgomotul
pailor urmritorului. Avea deja un avans suficient pentru a putea ajunge
la ua de ieire, direct n strad. Ajuns pe trotuar, se ntoarse spre ua
prin care ar fi putut s apar Decker. ns el nu inteniona s o
urmreasc n plin lumin.
Inteligent lucrtur, trf, spuse el din bezn. Dar te prind eu. Dup
ce-l gsesc pe Boone, te caut eu, aa c numr clipele pe care le mai ai de
trit.
 Cu ochii aintii spre u, Lori se retrase cu spatele, ndreptndu-se
spre automobil. Abia acum i ddu seama c nc inea strns n mn
arma crimei. Nu avea de ales, trebuia s o ia cu ea i s o predea poliiei, o
dat cu declaraia ei. Imediat ce ajunse la main urc i, evitnd s
priveasc spre cldirea prjolit, bloc portierele. Dup aceea azvrli
cuitul pe jos, porni motorul i se ndeprt de acel loc.

3
Avea de ales ntre a merge la poliie sau la Midian: o noapte de
interogatoriu sau revenirea n necropol. n primul caz, n-ar putea s-l
previn pe Boone c este urmrit de Decker. Dar dac Decker a minit-o,
iar Boone nu supravieuise gloanelor? Atunci nu numai c ar fugi de la
locul crimei, dar i-ar pune i viaa n pericol, apropiindu-se din nou de
Seminia Nopii, iar asta n mod inutil.
Cu o zi n urm ar fi apelat la organele legii. Ar fi crezut cu trie c prin
procedurile lor, acestea ar fi fcut lumin n tot acest mister; c declaraia
i-ar fi fost luat n serios i c Decker ar fi fost tras la rspundere. Numai
c n urm cu o zi i nchipuise c bestiile sunt bestii, iar copiii - copii; i
nchipuise c numai morii stau n pmnt i c sunt linitii acolo.
Crezuse c doctorii vindecau; i c atunci cnd masca dementului s-ar fi
ridicat, ar fi putut spune cu convingere: Da, bineneles, asta-i fa de
nebun.
Greise; se nelase amarnic. Presupunerile din ziua precedent
dispruser, spulberate de vnt. Acum orice putea fi adevrat.
Boone putea fi n via.
Porni spre Midian.
 XII - Deasupra i dedesubt

1
Strnite de ecoul ocului psihic trit i de pierderea de snge din rana
de la mn, tot felul de nchipuiri se npustir asupra ei n timp ce
conducea. Acestea pornir precum zpada spulberat de vnt pe parbriz -
fulgi orbitori ce sfidau geamul i zburau uiernd pe lng faa ei. Pe
msur ce starea ei se nruti, avu impresia c vede chipuri venind spre
ea, apoi buci de carne semnnd cu nite fetui, care opteau n timp ce
se rostogoleau dincolo de ea. Spectacolul nu o descuraj, ci dimpotriv.
Prea s confirme scenariul pe care l plsmuise chiar mintea ei: acela c,
la fel ca i Boone, tria ntr-o lume miraculoas. Nimic n-o putea vtma,
cel puin nu n acea noapte. n timp ce durerea o fcea s nu-i mai simt
mna i conducea numai cu cealalt, cu vitez, pe un drum neiluminat, se
gndea c soarta nu-i ngduise s supravieuiasc atacului lui Decker
doar pentru a o ucide pe osea.
n aer avea loc o rentlnire. De aceea apruser viziunile, repezindu-se
spre faruri i nvluindu-i automobilul, pentru a exploda deasupra ei n
rafale de lumini albe. Acestea o ntmpinau.
Spre Midian.

2
La un moment dat privi n oglinda retrovizoare i i se pru c zrete o
main n urma ei, cu farurile stinse. Dar cnd se uit din nou, dispruse.
Poate c nici nu existase cu adevrat. n faa ei se afla oraul, cu casele
orbite de lumina farurilor mainii ei. Merse de-a lungul strzii principale
i nu se opri dect la poarta cimitirului.
Senzaia de slbiciune provocat de pierderea de snge i epuizarea
fizic i alungar teama de acel loc. Dac era n stare s reziste rutii
celor vii, atunci cu sigurana putea supravieui morilor ori tovarilor
acestora. Iar Boone se afla aici; sperana aceasta se transforma n
certitudine pe msur ce se apropia de ora. Boone era aici i va putea s-l
mai strng o dat n brae.
Cobor din main, mpleticindu-se, ct pe ce s se prbueasc.
Ridic-te i spuse ea.
Luminile vzute pe drum continuau s o npdeasc, dei nu mai
conducea, acum ns detaliile care le individualizau dispruser.
Rmsese doar strlucirea, slbticia ei ameninnd s ia cu sine ntreaga
lume. Dndu-i seama c n curnd avea s se prbueasc, travers
drumul pn spre poart, strigndu-l pe Boone. Primi rspunsul imediat,
dar nu pe cel pe care-l atepta.
E aici? o ntreb cineva. Boone e aici?
Agndu-se de poart, ntoarse capul, pe care-l simi greu, ca de plumb
i, prin lumina firav, l vzu pe Decker, ateptnd la civa pai de ea. n
spatele lui, automobilul cu luminile stinse. Dei profund nedumerit,
pricepu c fusese manipulat: Decker o lsase s scape, tiind c tot ea l
va conduce spre dumanul su.
Proasto! se apostrof ea.
Da, aa e. Dar i aa, ce puteai face? Era clar c voiai s-l salvezi.
Nu avea nici puterea, nici iretenia necesare s-i reziste acestui om.
Renunnd s se mai sprijine de poart, ptrunse n cimitir,
mpleticindu-se.
Boone! strig ea ct putu de tare. Boone!
Decker nu se grbi s o urmreasc; nu era cazul. Lori era ca un animal
rnit plecat n cutarea altuia n aceeai stare. Aruncnd o privire n urm,
l vzu pe Decker verificndu-i arma la lumina farurilor i abia dup
aceea deschise mai larg poarta cimitirului i porni n urmrirea ei.
Din cauza a ceea ce se petrecea n mintea ei, Lori abia zrea aleile largi
pe care nainta, prnd o biat oarb ce suspin la fiecare pas nesigur.
Nu-i mai ddea seama dac Decker era n spatele sau n faa ei. Acesta o
putea dobor n orice clipa. Un singur glon, iar viaa ei minunat avea s
se ncheie.

3
Cei din adncuri, cu simurile mereu pregtite s detecteze panica i
disperarea, auzir sosirea ei. Seminia cunotea i sunetul fcut de paii
vntorului; l auziser pe urmele lor de nenumrate ori. Acum ateptau,
fiindu-le mil de femeia care-i tria ultimele ei clipe, neputnd face nimic
ns, pentru a nu-i primejdui adpostul. Rmseser puine locuri n care
montrii s-i mai poat gsi pacea. Nu riscau s-i piard ascunztoarea
pentru a salva o via uman.
i totui i ndurerau strigtele i rugminile ei. Iar pentru unul dintre
ei sunetul devenea de nesuportat.
 Lsai-m s merg la ea.
Nu se poate. tii asta.
l pot ucide. Cine va ti c a trecut pe aici?
Nu poate fi singur. Or mai fi i alii care ateapt dincolo de ziduri. Ai
uitat cum au venit dup tine?
N-o pot lsa s moar.
Boone. Doamne, ajut-m
Durerea pe care i-o provoc acest strigt depea orice suferin pe
care o ndurase, contient fiind c legea Midianului nu-i ngduia s
rspund.
Ascult-o numai, pentru numele lui Dumnezeu, zise el. Ascult.
Cnd te-am acceptat, ai promis ceva, i reaminti Lylesburg.
tiu. neleg.
M ndoiesc. i s tii c nu a fost doar un avertisment, Boone.
ncalc-i cuvntul i nu vei mai avea unde s mergi. Nici cu noi. Nici cu ei.
Dar nu faci altceva dect s mi ceri s aud cum moare
Atunci astup-i urechile. Oricum se va termina repede.

4
Lori nu mai avea putere s-l strige. Dar nu avea nicio importan, cci
EL nu era aici. Iar dac era, cu siguran zcea n pmnt,
descompunndu-se. Dincolo de orice ajutor, dat sau primit.
Rmsese singur, iar brbatul narmat se apropia.
*
* *
Decker i scoase masca din buzunar, cea cu nasturi n spatele creia se
simea mereu n siguran, chiar i n cursul epuizantelor zile petrecute
mpreun cu Boone, cnd l fcuse s memoreze date i locuri ale unor
crime pe care acesta avea s i le atribuie. Atunci, aproape c nu-i mai
ncpea n piele de mndrie i chiar l btea gndul de a i le revendica pe
toate. Avea ns mai mult nevoie de un ap ispitor dect de fiorul
trector al confesiunilor, pentru a ine n fru bnuielile. Recunoaterea
de ctre Boone a acelor crime nu ar fi nsemnat i sfritul lor. Dup o
vreme, masca ar fi renceput s-i vorbeasc stpnului ei, cerndu-i s fie
din nou nsngerat, iar mcelurile ar fi trebuit s devin o obinuina.
Dar asta s-ar fi ntmplat numai dup ce Decker ar fi gsit un nou nume i
un alt ora unde s-i reia profesia de doctor. Boone i stricase ns toate
aceste planuri bine concepute, dar el nu mai putea spune ceea ce tia.
Btrna masc va avea grij de asta.
i-o trase pe fa. Avea mirosul dorinei lui. De ndat ce inspir prin ea
se simi excitat. Dar nu oricum, ci ntr-un mod care prevestea moartea,
crima. Sexul adulmeca aerul n locul lui, chiar prin stofa pantalonilor i
prin lenjerie. Adulmeca victima care alerga n fa. Mtii nu-i psa c
prada lui Decker era o femeie; oricine l excita de moarte. ntr-o vreme,
fusese pornit pe btrni, care se scpau n pantaloni n faa lui; uneori pe
fete; alteori pe femei; chiar i pe copii. Ochii ncruciai ai Btrnei Mti
priveau la fel ntreaga umanitate.
Iar acum, pentru Masc, femeia aceasta aflat undeva, n bezn, nu se
deosebea deloc de celelalte victime. Imediat ce ncepeau s intre n panic
i s sngereze, toate semnau ntre ele. Decker le urmrea cu pas sigur;
acest stil era unul din semnele distinctive ale Nasturelui de pe cap, la fel ca
i mersul clului. Iar aceast femeie fugea din calea lui, strigtele ei care
cereau ndurare transformndu-se n smiorcieli i gfituri. Dei nu mai
avea putere s-i strige eroul, era sigur c se ruga pentru ca el s-i vin n
ajutor. Srmana! Nu tia c eroii nu apreau niciodat la timp? Pe toate
victimele le auzise strignd, rugndu-se, trguindu-se cu Sfinii Prini i
Mume, marii aprtori, protectorii; niciunul dintre ei nu se ivea.
Dar chinurile ei aveau s se sfreasc foarte curnd. Un glon n ceaf
pentru a o dobor, apoi va scoate cuitul cel greu i se va ocupa de faa ei,
aa cum procedase cu toi ceilali. n cruci, i nc o dat, la fel ca i firele
cu care fusese cusut nasturele-ochi, pn nu va mai rmne nimic de
privit n afar de carnea vie.
Aha! Femeia era gata s se prbueasc, fiind prea extenuat ca s mai
poat fugi.
Decker deschise gura din oel a mtii i se adres fetei czute la
pmnt:
Nu mica! spuse el. mi ia mai puin timp astfel.
Lori mai fcu o ultima ncercare s se ridice, dar picioarele n-o mai
ascultau deloc, iar vlul albicios o nconjura din toate prile. Ameit,
ntoarse capul n direcia din care venise vocea lui Decker i, ca prin cea,
vzu c acesta i pusese masca pe fa. Era un chip de mort.
El ridic arma.
Lori simi vibraii n pmntul de sub ea. S fi fost, poate, zgomotul
mpucturii? Nu mai vedea arma i nici pe Decker. Un ultim val l fcuse
invizibil. Dar trupul ei simea pmntul cutremurndu-se, iar printre
urletele ascuite din minte auzi pe cineva strignd numele celui pe care ea
sperase s-l gseasc aici.
Boone!
Nu auzi rspunsul - poate c nici nu avea s vin - dar strigtul rsun
din nou, ca i cum l-ar fi chemat napoi n pmnt.
Nu reui s-i mai adune ultimele puteri pentru a rspunde chemrii,
fiindc braul nevtmat ced sub ea i czu cu faa la pmnt.
*
* *
Masca pi ctre prada sa, dezamgit c aceasta i pierduse
cunotina i nu va mai auzi binecuvntarea final. n asemenea momente
i plcea s spun cteva cuvinte profunde; cuvinte pe care niciodat nu i
le pregtea dinainte, dar care sunau ca o poezie, atunci cnd erau rostite
de gura cu fermoar. Uneori, victimele rdeau auzindu-i predica, iar asta l
fcea s fie crud. Dac ns plngeau, atunci avea grij ca ultima clip,
chiar ultima, s treac iute i fr dureri.
ntoarse femeia pe spate cu piciorul, pentru a vedea dac nu o putea
trezi cumva din lein. Ea ntredeschise ochii, tremurnd.
Bravo! zise el, aintind pistolul ctre faa ei.
n timp ce simea cum cuvintele nelepte ncepeau s-i vin pe buze,
auzi un urlet. Pre de o clip, asta l fcu s-i ia privirea de la femeie. De
undeva, pornise un vnt mut care cutremura copacii. Din pmntul de sub
picioarele lui se isca nemulumirea.
Masca rmase neclintit. Rtcirea prin cimitire nu-l fcea s se
nfioare. El era Noua Moarte, chipul de mine ce putea fi cptat chiar azi:
ce ru i-ar fi putut face rna?
Rse la o idee att de melodramatic. i ddu capul pe spate, hohotind.
Femeia de la picioarele lui ncepu s geam. Sosise vremea s-o reduc
la tcere, aa c inti ctre gura ei deschis.
n clipa n care Decker recunoscu cuvntul pe care buzele ei se
pregteau s l articuleze, ntunericul din faa lui se despic i cuvntul
materializat iei din ascunztoare.
Boone, asta rostise ea.
i cuvntul s-a ntrupat.
Acesta iei din umbra copacilor care se cltinau n vnt, mbrcat
ntocmai cum i-l aducea aminte Masca: ntr-un tricou murdar i cu blugi.
Avea ns o strlucire n ochi pe care Masca nu i-o amintea; i pea - n
ciuda gloanelor care l ciuruiser - ca un om care prea s nu fi cunoscut
niciodat durerea.
Mare mister! Dar mai era ceva. nc de cnd apru ncepu s se
schimbe, expirnd un vl de fum care fcea carnea s devin o nlucire.
Acesta era apul ispitor; ba nu nc. Deocamdat
Masca privi spre femeie pentru a se convinge c vedeau amndoi
aceeai himer, ns ea i pierduse din nou cunotina. Se vedea silit s se
ncread n ceea ce-i spuneau ochii cusui n cruci, iar acetia prevesteau
numai clipe de groaz.
Muchii gtului i braelor lui Boone se unduiau traversai de lumini i
ntuneric; degetele deveneau mai mari; faa, neclar din cauza fumului pe
care l emana, prea s fie traversat de filamente orbitoare ce descriau o
form ascuns din cap, creia i se conformau muchii i oasele.
i n tot amestecul acesta de neneles, se auzi o voce. Nu semna cu
aceea pe care i-o amintea Masca; nu era vocea apului ispitor,
sugrumat de povara vinoviei, ci era un rcnet de furie:
Decker, eti un om mort! strig monstrul.
Masca detesta acel nume; pe acel Decker. Omul era o veche iubire, cu
care se culcase cnd i cnd. Att de excitat de ideea crimei, Masca abia
de-i mai aducea aminte dac doctorul Decker era viu sau mort.
i totui monstrul l striga pe acel nume:
M auzi, Decker?
Un bastard, gndi Masca. Nscut din pcat, pe jumtate avortat.
ndrept pistolul spre inima lui. i ncheiase transformarea, iar acum
sttea n faa dumanului, ntreg, dac acest ceva astfel ntrupat poate fi
numit ntreg. Zmislit de o lupoaic nsmnat de un clovn, era ridicol
din cap pn n picioare. Pentru sta nu merit s rostesc nicio
binecuvntare, hotr Masca. Doar un scuipat lit pe faa lui hibrid,
atunci cnd o s zac mort la pmnt, va fi suficient.
Fr s mai stea pe gnduri, trase. Glonul fcu o gaur n mijlocul
tricoului i n carnea transformat a lui Boone, care se mulumi s
rnjeasc:
Ai ncercat deja asta, Decker, zise Boone. Nu te-ai nvat minte?
Eu nu sunt Decker, i rspunse Masca i trase din nou.
O alt gaur se csc lng prima, dar sngele nu ni din niciuna.
Boone ncepuse s nainteze ctre arm. Nu era pasul ovielnic de
altdat, ci mersul sigur pe care Masca l recunoscu: era al clului su.
Simi mirosul dulce-amrui al bestiei, n ciuda materialului ce-i acoperea
faa, i i se fcu grea.
Stai nemicat, spuse monstrul. mi ia mai puin timp astfel
Chiar i pasul fcut era o insult, astfel c Masca nnebuni auzind
claritatea propriilor sale cuvinte rostite dintr-un gtlej uscat. Scoase un
rcnet ascuit i inti spre gura lui Boone pentru a-i spulbera limba aceea
detestabil, dar Boone i ntinse minile umflate n fa i puse stpnire
pe arm. Chiar n clipa n care pistolul i era smuls, Masca aps pe trgaci,
nimerind ntr-o mn a lui Boone. Glonul i smulse degetul mic. Faa
acestuia se ntunec de suprare. Smulse pistolul din minile Mtii i l
azvrli departe. Apoi l prinse pe cel care l mutilase i-l trase mai aproape.
Vzndu-i moartea cu ochii, Masca i cel care o purta nu mai
reprezentau o entitate clar. Masca nu credea c ar putea muri vreodat.
Decker era ns de alt prere. ncepu s se milogeasc, iar dinii i
clnneau n timp ce se loveau de fermoar:
Boone nu-i dai seama ce faci.
n faa laitii lui, simi Masca strngndu-se de furie, dar continu s
vorbeasc, n ncercarea de a descoperi acel ton al vocii despre care i
amintea c l linitea pe acest om cndva.
Eti bolnav, Boone.
Nu te milogi, i auzi el Masca, s nu ndrzneti s cereti
ndurare.
i m poi salva, nu? zise monstrul.
Da, da, i rspunse Decker. Bineneles. Numai s-mi lai un rgaz.
Cu mna rnit, Boone mngie masca:
De ce te ascunzi n spatele ei? ntreb el.
Ea m face s m ascund. Eu nu vreau, dar ea m silete.
Furia Mtii nu cunotea margini. Auzind cum i trdeaz stpnul,
rcni n mintea lui Decker. Dac supravieuia acestei nopi, ea i va cere
cea mai cumplit despgubire pentru toate minciunile rostite. i va plti
bucuros, dar a doua zi. Acum ns trebuia s pcleasc bestia ca s poat
apuca dimineaa.
Cred c te simi la fel, sub pielea aceea pe care trebuie s o pori, zise
Decker.
La fel? ntreb Boone.
ncolit. Silit s veri snge. Dar tu nu vrei s veri snge, la fel ca i
mine.
Nu pricepi? spuse Boone. Eu nu sunt ndrtul acestei fee. Sunt faa.
Decker cltin din cap.
Nu-s sigur. Cred c pe undeva ai rmas acelai Boone.
Boone a murit. A fost dobort de gloane chiar n faa ta. Ai uitat?
Pn i tu ai tras.
Dar ai supravieuit.
Nu viu.
Pn n acea clip Decker tremurase, acum ns i recptase calmul.
Pe msur ce misterul i se limpezea, simea cum muchii i devin tot mai
rigizi.
Tu m-ai mpins n braele montrilor, Decker! i m-am transformat
ntr-unul dintre ei. Nu de teapa ta. Nu dintre aceia fr suflet. l trase pe
Decker foarte aproape, pn ajunse cu faa la civa centimetri de masc:
Sunt mort, Decker! Gloanele tale nu reprezint nimic pentru mine. Midian
mi-a ptruns n vene. Asta nseamn c m voi salva mereu. Pe cnd tu
Mngind Masca, prinse estura ntre degete.
Tu, Decker cnd vei muri, s-a terminat. i-a vrea s-i vd
chipul cnd se va ntmpla asta.
Trase de Masc. Aceasta era legat strns i nu se desfcea. Trebui s
vre ghearele ntre urzeal i dublur pentru a o ndeprta, descoperind
faa nclita de sudoare de sub ea. Ct timp risipise privind acest chip i
agndu-se de cel mai nensemnat licr de aprobare? i iat, aceasta era
adevrata stare a vraciului: pierdut, pierit i nlcrimat.
M-am temut, spuse Decker. nelegi asta, nu? Aveau s m gseasc,
s m pedepseasc, iar eu aveam nevoie de cineva pe care s dau vina.
i-ai greit omul.
Om? opti o voce slab din ntuneric. Te crezi om?
Boone privi spit:
Monstrul, zise el.
Urm un hohot de rs. Apoi:
Hei, l ucizi sau nu?
Boone i ntoarse privirea de la Decker spre cel care, ghemuit pe un
mormnt, i se adresase. Faa lui era o mas de esut semicicatrizat.
i mai aduce aminte de mine? l ntreb omul pe Boone.
Nu tiu. i-aminteti de el? l ntreb Boone pe Decker, l cheam
Narcisse.
 Decker rmase cu privirea pironit, mut.
nc unul din lumea Midianului, rosti Boone.
Nu am fost niciodat sigur unde mi-e locul, gndi Narcisse cu voce
tare. Asta pn mi-am scos singur gloanele din fa. Credeam c visez
totul.
Dar teama spuse Boone.
Da, mi-a fost team. tii doar cum procedeaz ei cu oamenii.
Boone ddu din cap.
Atunci ucide-l, l ndemn Narcisse. Mnnc-i ochii i termin
odat.
Doar dup ce obin mrturisirea lui.
Mrturisire spuse Decker, iar la acest gnd ochii i se dilatar de
groaz. Dac asta vrei, spune.
ncepu s se scotoceasc prin hain, ca i cum ar fi cutat ceva de scris.
La ce dracu ai nevoie de confesiunea lui? izbucni Narcisse. Crezi c
te va mai ierta cineva? Ai uitat cum ari? Apoi sri jos de pe mormnt.
Ascult, uier el, dac Lylesburg afl c am ieit, o s m izgoneasc.
Las-mi mie ochii, de dragul vremurilor trecute. Dup aceea e al tu.
Nu-l lsa s m ating! se milogi Decker. Fac tot ce vrei
mrturisesc orice. Dar ine-l departe de mine!
Prea trziu; Narcisse ntinsese deja minile spre faa lui, cu sau fr
aprobarea lui Boone care, cu mna rmas liber, ncerc s-l in n fru,
dar acesta era prea dornic de rzbunare ca s se lase oprit. ncerc s se
bage ntre Boone i prada lui.
Asta-i ultima oar cnd mai vezi lumea, zise el, rnjind, i i ridic
degetele mari, cu gheare ncovoiate.
ns Decker nu se scotocise prin buzunare doar din cauza panicii. n
clipa n care ghearele se apropiar de ochi, scoase cuitul mare din
ascunziul hainei i-l vr n pntecele atacatorului. Studiase ndelung i
cu seriozitate aceast micare. Lovitura pe care i-o aplic lui Narcisse era
o manevr de eviscerare nvat de la maetrii japonezi; adnc n
intestine i n sus, ctre buric, trgnd lama cu ambele mini ca s nving
rezistena crnii. Narcisse scoase un rcnet - mai mult amintindu-i
durerea dect simind-o cu adevrat.
Cu o micare delicat, Decker scoase cuitul din ran, tiind c
mruntaiele din pntece aveau s se reverse. Nu se nela. Intestinele lui
Narcisse se desfcur, cznd ca un or din carne la picioarele stpnului.
Tietura - care ar fi fcut un om viu s se prbueasc pe loc - l
transformase pe Narcisse ntr-o paia. Urlnd dezgustat la vederea
propriilor mruntaie, acesta se ag de Boone:
Ajut-m, rcni el, sunt pierdut!
Decker profit de acest moment n care Narcisse se inea strns de
Boone i porni ntr-o goan nebun ctre porile cimitirului. Distana nu
era prea mare. Pn cnd Boone s se descotoroseasc de Narcisse,
dumanul ajunsese deja pe pmntul nesfinit. Boone porni n urmrire,
dar nu ajunse nici la jumtatea distanei cnd auzi portiera mainii lui
Decker trntindu-se i motorul pornind. Doctorul o tersese. La naiba,
scpase!
Ce dracu fac cu asta? l auzi pe Narcisse tnguindu-se.
Individul i inea intestinele ncolcite ntre mini ca un scul de ln.
Du-te jos, i zise Boone mohort. O s te ajute careva.
Era inutil acum s-l njure pe Narcisse c se bgase.
Nu pot. i vor da seama c am ieit.
Crezi c nu tiu deja? l contr Boone. Ei tiu totul.
Nu-l mai interesa Narcisse. Atenia i era ndreptat ctre trupul care
zcea pe alee. Din dorina de a-l teroriza pe Decker, uitase cu desvrire
de Lori.
O s ne dea afar pe amndoi, tocmai spunea Narcisse.
Probabil.
i ce facem?
Du-te jos, zise Boone cu amrciune n glas. Spune-i domnului
Lylesburg c eu te-am fcut s nclci regula.
Zu? fcu Narcisse. Apoi, aprobnd ideea, reveni: Da, aa e.
Ducndu-i intestinele n mini, se ndeprt chioptnd.
Boone ngenunche alturi de Lori. Parfumul trupului ei l amei;
moliciunea pielii era copleitoare. Tria, avea pulsul puternic, n ciuda
chinurilor pe care trebuise s le suporte din partea lui Decker. Privindu-i
chipul cu trsturi frumoase, gndul c s-ar putea trezi i ar putea vedea
cum arat dup ce fusese mucat de Peloquin l ntrista peste msur. n
prezena lui Decker se simise chiar mndru spunndu-i monstru, pentru
a-i demonstra apartenena la Seminia Nopii. Acum ns, privind chipul
femeii pe care o iubise i fiind iubit la rndu-i pentru sensibilitatea lui, se
simea ruinat.
Trase aer n piept, dorind s-i transforme carnea n fumul pe care
plmnii l trgeau napoi n corp. Un proces straniu, att prin uurina,
ct i prin naturaleea cu care se desfura. Se obinuise repede cu tot ce
altdat ar fi numit miracol.
Dar el nu era o minune; n niciun caz, n comparaie cu aceast femeie.
Faptul c avusese tria s vin n cutarea lui, urmrit fiind de un
asemenea duman depea orice speran a vreunui om viu; i, pentru
unul ca el, reprezenta un miracol.
Omul care era ea l fcea s se simt mndru att pentru ceea ce fusese,
ct i pentru ceea ce pretindea nc a fi.
De aceea, o ridic de la pmnt i o duse cu grij n adncuri.
 XIII - Copilul-profet

Lori asculta vocile furioase:

Ne-ai trdat!
Prima era vocea lui Lylesburg:
N-am avut de ales!
A doua, a lui Boone:
Ai pus Midian-ul n pericol pentru sentimentele tale nobile?
Decker nu va spune nimnui, i rspunse Boone. Ce poate povesti?
C a ncercat s ucid o fat i c l-a mpiedicat un mort? S fim serioi!
Te-ai trezit dintr-o dat expert. Te afli de cteva zile aici i te-ai i
apucat s rescrii legea. F-o n alt parte, Boone. Ia femeia i pleac de aici.
Lori vru s deschid ochii i s se duc la Boone, ca s-l liniteasc
nainte ca furia s-l determine s fac sau s spun ceva necuvenit. Ar fi
vrut, dar corpul nu o asculta. Nici mcar muchii feei nu rspundeau la
comenzi. Nu avea dect s rmn nemicat i s asculte discuia care se
aprindea tot mai mult:
Aici mi-e locul, spuse Boone. Acum aparin Seminiei Nopii.
Nu mai aparii Seminiei.
Nu pot tri afar.
Noi am reuit. Vreme de generaii am riscat n lumea oamenilor, iar
aceasta ne-a decimat. Iar acum vii tu i aproape ca ne distrugi sperana de
supravieuire. Daca Midian este descoperit, tu i femeia suntei singurii
vinovai. S nu uii asta niciodat n peregrinrile tale.
Urm o tcere apstoare, dup care Boone spuse:
V cer iertare.
Prea trziu, legea nu admite excepii. S plece i cellalt.
Narcisse? Nu. Asta o s-i frng inima. Jumtate din via a ateptat
s ajung aici.
Am hotrt deja.
Cine? Tu sau Baphomet?
La auzul acelui nume, Lori simi un fior rece. Cuvntul nu nsemna
nimic pentru ea, dar cu siguran avea o semnificaie profund pentru toi
ceilali. Auzi oapte n jurul ei; fraze repetate ca nite cuvinte de rug.
Cer s vorbesc cu el, spuse Boone.
Exclus.
 De ce te temi? C vei pierde controlul asupra celorlali. Eu vreau
doar s-l vd pe Baphomet. Dac doreti s m opreti, f-o acum.
n acea clip, Lori deschise ochii. Deasupra ei se afla tavanul boltit n
locul n care cu cteva momente nainte se vedea cerul. Era totui pictat cu
stele, semnnd mai curnd cu focuri de artificii dect cu corpuri cereti;
roi de foc azvrlind scntei, n timp ce se rostogoleau pe cerul din piatr.
i nclin puin capul. Se afla ntr-o cript. De o parte i de alta se
vedeau sicrie nchise, proptite de ziduri. n stnga ei erau multe luminri
scurte, cu ceara mnjit i flcrile la fel de slabe cum se simea i ea. n
dreapta ei, era Babette, eznd pe podea cu picioarele ncruciate i
urmrind-o fr s se clinteasc. Copilul era mbrcat numai n negru, iar
ochii ei reflectau sclipirea lumnrilor, fcnd-o s nu mai plpie att. Nu
era frumoas. Chipul i era prea solemn ca s fie drgla.
Nici mcar zmbetul pe care i-l arunc lui Lori, cnd o vzu c se
trezete, nu reui s i alunge tristeea de pe fa. Lori fcu un efort s
rspund acelui zmbet, dar nu era sigur c va reui.
Mult ru ne-a fcut, spuse Babette.
Lori bnui c se referea la Boone. Dar urmtoarele cuvinte ale copilului
o lmurir:
Rachel a curat-o. Acum nu mai ustur.
i ridic mna dreapt. Era bandajat cu o pnz neagr, n jurul
degetului mare i al arttorului.
Acum nici a ta nu mai ustur.
Cu mare greutate, Lori ridic i ea mna dreapt, care sttea ntins pe
lng corp. Era bandajat la fel.
Unde e Rachel? ntreb Lori, cu o voce att de sczut c abia o
auzi ea nsi.
Cu toate acestea, Babette nelese fr dificultate:
Pe aproape, spuse ea.
N-o poi chema s vorbesc cu ea?
Copilul se ncrunt i mai tare:
Rmi aici pentru totdeauna?
Nu, veni rspunsul, dar din partea lui Rachel care apruse la u; nu,
nu rmne. Are s plece foarte curnd.
De ce? se mir Babette.
L-am auzit pe Lylesburg, murmur Lori.
Domnul Lylesburg, rosti Rachel apsat i ndreptndu-se spre locul
unde Lori sttea ntins. Boone i-a nclcat cuvntul atunci cnd a ieit
afar ca s te aduc aici. A primejduit existena tuturor.
Lori nelegea doar o frm din povestea acestui loc, dar ndeajuns
pentru a-i da seama c tot ce rostise Lylesburg - Ce e jos trebuie s
rmn jos - nu erau doar vorbe goale. Aceasta reprezenta legea pe care
locuitorii din Midian juraser s o respecte, altfel i pierdeau dreptul de a
rmne acolo.
Vrei sa m ajui? ntreb ea.
Aa cum sttea, ntins pe podea, se simea vulnerabil.
Babette fu prima care sri s o ajute, nu i Rachel ns. Aezndu-i
mna bandajat pe stomacul lui Lori, aceasta simi cum toat amoreala i
dispare pe dat. i aminti c trise aceeai senzaie sau poate ceva
asemntor, la prima ei ntlnire cu copilul. Era aceeai for pe care o
simea cnd bestia se dizolvase n braele ei.
S-a ataat de tine, constat Rachel.
Aa s-ar prea, spuse Lori i se ridic n capul oaselor. S-a rnit?
De ce nu m ntrebi pe mine? fcu Babette. Doar sunt aici.
Iart-m, spuse Lori, simindu-se ruinat. i tu te-ai tiat?
Nu, dar am simit durerea ta.
E empatic, preciz Rachel. Simte ceea ce simt ceilali, ndeosebi
dac nutrete afeciune fa de ei.
tiam c o s venii aici, zise Babette. Am vzut prin ochii ti. Iar tu
poi vedea prin ochii mei.
Adevrat? o ntreb Lori pe Rachel.
Trebuie s-o crezi, veni rspunsul.
Lori nu era sigur dac se putea ridica deja n picioare, dar hotr s-i
pun puterile la ncercare. i veni ns mai uor dect i nchipuise. Se
ridic, simindu-i picioarele sigure i mintea limpede.
Vrei s m duci la Boone? ceru ea.
Dac vrei tu
El a stat aici de la nceput, nu? ntreb ea.
Da.
Cine l-a adus?
L-a adus?
La Midian.
Nimeni.
Era aproape mort, zise Lori. Trebuie s-l fi adus cineva de la morg.
 Tot nu nelegi, aa-i? spuse Rachel cu glas sumbru.
Despre Midian? Nu, nu tocmai.
Nu-i vorba doar de Midian. De Boone i de motivul pentru care se
afl aici.
El crede c aparine Seminiei Nopii, spuse Lori.
Aparinea pn i-a nclcat cuvntul.
Atunci o s plecm, rspunse Lori. Aa vrea Lylesburg, nu? Iar eu
chiar nu vreau s rmn.
Unde plecai? ntreb Rachel.
Nu tiu. Poate ne ntoarcem la Calgary. Nu va fi prea greu de dovedit
vinovia lui Decker. Apoi o putem lua de la capt.
Rachel cltin din cap:
Nu va fi posibil.
De ce? Avei drepturi asupra lui?
A venit aici, fiindc e unul dintre noi.
Noi. Asta ce nseamn? Se sturase de rspunsuri evazive i de
aluzii. Cine suntei voi? Oameni bolnavi care trii n ntuneric. Boone nu e
bolnav. E sntos. La minte i la trup.
i-a sugera s-l ntrebi chiar tu ct de sntos se simte, veni replica
lui Rachel.
Da, cnd va sosi momentul.
Babette rmase impasibil la aceste sgei pline de dispre.
Nu trebuie s pleci, i spuse ea lui Lori.
Ba da, trebuie.
Bine, dar nu pe lumin. O apuc apoi cu o for nebnuit pe Lori, de
mnec: Eu nu pot s te nsoesc acolo.
Trebuie s plece, insist Rachel, dnd s desprind mna copilului.
Ea nu-i are locul alturi de noi.
Babette continu s se agae de mnec.
Ba poi, spuse copilul, uitndu-se spre Lori. E uor.
Nu vrea, zise Rachel.
Babette o privi ntrebtoare pe Lori:
E adevrat? ntreb ea.
Rspunde-i, o ndemn Rachel, simindu-se satisfcut de aerul
ncurcat al lui Lori. Spune-i c e din tagma oamenilor bolnavi.
Dar noi suntem eterni, spuse Babette, aruncnd o privire pe furi
spre mama ei. Nu-i adevrat?
 Numai unii dintre noi.
Ba toi. Asta dac vrem s trim la nesfrit. Iar ntr-o zi, cnd
soarele are s se sting
De ajuns! se rsti Rachel.
Dar Babette mai avea destule de spus:
Cnd soarele o s se sting i o s fie doar noapte, noi vom tri pe
pmnt. Are s fie al nostru.
Acum venise rndul lui Rachel s se simt descumpnit.
Nu tie ce vorbete, murmur femeia.
Eu cred c tie foarte bine, o contrazise Lori.
Apropierea lui Babette i gndul c stabilise un soi de legtur cu
copilul o fcur s nghee brusc. Pn i pacea temporar pe care
raiunea ei o ncheiase cu Midian se destrma cu iueal. Mai mult dect
orice pe lume dorea s se afle departe de acel loc, de copiii care vorbeau
despre sfritul lumii, de lumnri i sicrie, i de viaa din morminte.
Unde e Boone? o ntreb ea pe Rachel.
La Tabernacol. La Baphomet.
Cine sau ce este acest Baphomet?
Rachel fcu un gest ritual la auzul numelui, ducndu-i arttorul la
limb i inim. Gestul i era att de familiar, nct Lori se ndoi c femeia
i dduse seama c l fcuse.
Baphomet este Boteztorul, o lmuri ea. Cel care a creat Midian i
care ne-a chemat aici.
Degetul atinse din nou limba i locul inimii.
M duci i pe mine la Tabernacol? ntreb Lori.
Rspunsul Rachelei veni simplu i direct:
Nu.
Mcar spune-mi pe unde s o iau.
Te duc eu, se oferi Babette.
Ba nu, zise Rachel, smulgnd copilul cu atta repeziciune, nct
acesta nu avu timp s se opun.
Mi-am achitat datoria fa de tine, spuse Rachel, doar i-am lecuit
rana. Acum nu ne mai leag nimic.
O prinse pe Babette i o lu n brae. Copilul se zbtu n mbriarea
mamei ca s o poat privi spre Lori.
Vreau s vezi lucruri frumoase n locul meu.
Potolete-te, o preveni Rachel.
 Ce vei vedea tu o s vd i eu.
Lori aprob cu un gest din cap:
Bine? insist Babette.
Bine.
Copilul nu mai apuc s rosteasc niciun cuvnt pe acel ton plngcios,
fiindc Rachel o scoase din ncpere, lsnd-o pe Lori n tovria
sicrielor.
i ls capul pe spate i respir uor. Calm, i impuse ea, pstreaz-i
calmul! Totul se va sfri curnd!
Stelele pictate pe tavan tresltar, dnd impresia c se roteau chiar
atunci cnd erau privite. Se ntreb dac agitaia lor era doar rezultatul
imaginaiei artistului sau era chiar modul n care membrii Seminiei
vedeau cerul cnd ieeau din mausoleele lor noaptea pentru a lua aer.
Era mai bine s nu tie. i aa era destul de ru c aceste creaturi aveau
copii i art; iar gndul c aveau i viziuni o nspimnta, de aceea l
alung.
Cnd i descoperise, la jumtatea scrilor ctre acea lume
subpmntean, se temuse pentru propria via. Frica nu-i dispruse cu
totul, rmnnd cuibrit ntr-un colior al fiinei ei. Nu se temea c i
putea pierde viaa, ci pentru c i-ar putea fi schimbat; c aceste creaturi
ar putea s-i transmit ritualurile i viziunile lor, iar ea nu va fi n stare s
le mai alunge din minte.
Cu ct pleca mai curnd din acel loc, alturi de Boone, cu att se va
grbi mai tare spre Calgary. Acolo, luminile de pe strad strluceau,
mblnzind stelele.
Se calm la acest gnd i plec n cutarea Boteztorului.
 XIV Tabernacol

Acesta era adevratul Midian. Nu oraul pustiu de pe deal; nici mcar

necropola de deasupra, ci reeaua de tuneluri i ncperi care se ntindea
probabil dedesubtul ntregului cimitir. Unele morminte erau ocupate doar
de morii netulburai; cociugele lor erau aezate pe rafturi, adunnd
mucegai. S fi fost acetia primii ocupani ai cimitirului, adui la odihna
venic acolo nainte ca Seminia Nopii s devin stpn peste acel loc?
Ori aparineau tot Seminiei, murind din cauza vieii lor, surprini de
soare, probabil, sau ari de dor? Oricum, aceia erau n minoritate.
Majoritatea ncperilor erau ocupate de suflete cu mai mult via,
locuinele lor fiind iluminate de lmpi sau luminri, sau uneori chiar de
ocupant: o fiin care ardea o dat cu propria lumin.
Avu prilejul s vad o singur entitate de acest fel, ntins pe o saltea n
colul budoarului ei. Nu purta straie, era corpolenta i fr sex, iar corpul
lsat devenise un amestec de piele uleioas de culoare ntunecat i
erupii larvare, care rspndeau o lumin fosforescent, mbibnd
ntregul pat lipsit de zorzoane. Prea c fiecare intrnd o conducea ctre
alte i alte fragmente la fel de misterioase, iar reacia ei fa de ele era
complicat ca i tablourile care i ddeau natere. Oare doar dezgustul
fcea ca stomacul s-i tresalte cnd vedea stigmatizarea inundat de
lumin, cu aderene cu dini ascuii care i sugeau rnile plescind sau
emoia, confruntarea cu legenda vampirului n carne i oase? Cum trebuia
s-l perceap pe acel brbat al crui trup se dizolvase n psri cnd o
vzuse urmrindu-l, sau pe pictorul cu cap de cine care se ntorsese de la
fresca la care lucra pentru a-i face semn s i se alture ucenicului care
amesteca vopselele? Sau creaturile ca nite maini, care alergau n susul
zidurilor pe picioare subiri? Dup ce parcurse mai bine de zece coridoare,
Lori nu mai deosebea groaza de fascinaie. Poate c nici nu le deosebise
vreodat.
i-ar fi petrecut zile n ir uitnd de sine numai pentru a urmri
privelitile, dar norocul sau instinctul o aduse ndeajuns de aproape de
Boone, astfel c naintarea ei n labirint era blocat. Umbra lui Lylesburg
apru n faa ei, prnd s fi ieit din zidul solid.
Nu ai dreptul s mergi mai departe.
Vreau s-l gsesc pe Boone, spuse ea.
 Nu pori nicio vin pentru ceea ce s-a ntmplat, zise Lylesburg. Asta
se nelege de la sine. Dar, la rndul tu, trebuie s nelegi c tot ce a fcut
Boone ne-a pus pe toi n primejdie
Atunci d-mi voie s vorbesc cu el. O s plecm mpreun.
Asta ar fi fost posibil cu ctva timp n urm, spuse Lylesburg, vocea
lui rsunnd dinspre umbra sa, cumpnit i autoritar ca ntotdeauna.
i acum?
Nu mai pot ntoarce lucrurile. i nici tu. A cerut ajutor unei alte fore.
n timp ce rostea aceste vorbe, din adncul catacombei rzbtu un
zgomot; un vuiet cum Lori nu mai auzise. Vreme de o clip avu
certitudinea c prevestea un cutremur, fiindc sunetul prea s existe i
s provin din pmntul care i nconjura din toate prile. Dar cnd
ncepu al doilea val de zgomot, Lori percepu ceva animalic n el, era un
geamt de durere, probabil, sau de extaz Acela era cu siguran
Baphomet - care a creat Midianul, spusese Rachel. Ce alt glas putea
zgudui ntr-att acel loc?
Lylesburg i confirma bnuiala:
Cu asta s-a dus Boone s vorbeasc, explic el. Sau cel puin aa
crede.
D-mi voie s merg la el.
L-a devorat deja, spuse Lylesburg. Acum l trece prin foc.
Vreau s vd cu ochii mei, ceru Lori.
Nedorind s mai piard nicio clip, ea naint spre Lylesburg,
ateptndu-se ca acesta s i se opun. Dar minile i se cufundar n bezna
pe care el o reprezenta i atinser zidul din spatele lui. Lylesburg nu avea
materialitate, deci nu o putea mpiedica s mearg unde dorea.
Te va ucide i pe tine, i auzi ea avertismentul, cnd porni n goan n
urmrirea zgomotului.
Dei era nconjurat de el, simi de unde provenea. Cu fiecare pas fcut,
vuietul cretea n intensitate, devenind mai complex, straturi de sunet
brutal, fiecare dintre ele atingndu-i diferite pri ale trupului: capul,
inima, pntecele.
O privire fugar aruncat n urm i confirm c Lylesburg nu ncerca
s o urmreasc. Cotise o dat, apoi din nou, reverberaiile vocii
continund s se nmuleasc, pn cnd pi mpotriva lor de parc ar fi
mers mpotriva unui vnt puternic, cu capul plecat i umerii strni.
De-a lungul coridorului nu mai existau ncperi, de aceea nu era nici
lumin. Cu toate acestea, n fa se ntrezrea o licrire - intermitent i
rece, dar ndeajuns de strlucitoare pentru a lumina att podeaua pe care
mergea nesigur, din pmnt, ct i promoroaca argintat de pe perei.
Boone? strig ea. Eti acolo? Boone?
Dup cele spuse de Lylesburg nu prea trgea speran s primeasc
vreun rspuns, ns acesta sosi. Vocea lui o ntmpin din miezul de
lumin i sunet aflat n fa. ns din vuietul acela nu percepu dect:
Nu
Ce s nu? se mir ea. Nu merge mai departe? Nu m prsi?
Rri pasul i strig din nou, dar zgomotul fcut de Boteztor i acoperea
vocea, astfel c orice strigt ar fi fost zadarnic. Pentru c ajunsese att de
departe, trebuia s nainteze, netiind dac strigtul lui fusese un
avertisment sau nu.
nainte, tunelul devenea o pant - un urcu abrupt. Se opri pe culme i
miji ochii pentru a vedea sclipirea. Acesta era lcaul lui Baphomet,
nendoielnic. Zgomotul pe care l scotea eroda pereii pantei i i azvrlea
fire de praf n fa. Ochii i se umplur de lacrimi s alunge praful, care
venea mereu. Asurzit de vocea aceea, orbit de praf, se legna nesigur
pe buza pantei, incapabil s nainteze sau s se ntoarc.
Brusc, Boteztorul tcu, valurile de sunet ncetnd dintr-o dat.
Tcerea care urm era mai nspimnttoare dect vuietul de pn
atunci. nchisese gura, fiindc tia c un intrus ptrunsese acolo? Lori i
inu rsuflarea, temndu-se s mai scoat vreun sunet.
La poalele pantei se afla un loc sacru, nu se ndoia de asta. Cu ani n
urm, cnd intrase n marile catedrale din Europa i contemplase
ferestrele cu vitralii i altarele, mpreun cu mama ei, nu simise nici pe
departe ceva care s semene cu iluminarea de acum. De cnd se tia nu
mai simise cum o strbat asemenea impulsuri contradictorii. Voia din
rsputeri s fug din acel loc - dorea s-l lase n urm i s-l tearg din
minte, i totui el o chema. Nu prezena lui Boone o chema, ci atracia
sfineniei sau nesfineniei, ori ambele ntr-un singur tot, i nu se putea
opune.
Lacrimile ndeprtaser praful din ochi, limpezindu-i. Acum nu avea
alt scuz dect laitatea, dac rmnea acolo unde se afla. ncepu s
coboare. Era o pant de treizeci de pai, ns nu parcurse dect o treime
din distana cnd vzu la poalele ei o siluet cunoscut, ridicndu-se
nesigur.
 Ultima oar l vzuse pe Boone deasupra pmntului, cnd apruse s-l
nfrunte pe Decker. n clipele dinainte de a-i pierde cunotina l vzuse
ca niciodat: artnd ca un brbat care uitase cu desvrire ce sunt
durerea i nfrngerea. Acum nu mai era aa. Abia se mai putea ine pe
picioare.
i opti numele, iar cuvntul cpt greutate, rostogolindu-se ctre el.
Boone auzi i-i nl capul, privind spre ea. Lori nu-l vzuse suferind
att nici mcar n momentele lui cele mai nefericite, cnd l legnase i-l
strnsese n brae pentru a-i alunga spaimele. Lacrimile i izvorau din ochi
i-i curgeau pe obraji, iar trsturile i erau att de schimonosite, nct
semnau cu cele ale unui sugar care url.
ncepu s coboare din nou, iar fiecare sunet al pailor, fiecare
respiraie, orict de slab, erau amplificate de acustica pantei.
Vznd c Lori se apropie, Boone, care abia se mai inea n picioare, i
fcu semn cu mna s se ndeprteze, i se prbui greoi. Ea iui pasul,
fr a mai bga n seam zgomotul pe care l fcea. Fora care ocupa
fundul puului tia c ea se afla acolo. Mai mult dect sigur, i cunotea i
trecutul. ntr-un fel, Lori chiar spera asta. Nu se temea de judecata sa.
Motivul nesupunerii ei era iubirea; venea nenarmat i singur. Dac
Baphomet era cu adevrat creatorul Midianului, atunci i nelegea
vulnerabilitatea i nu va aciona mpotriva ei. Se gsea deja la cinci pai de
Boone, care ncerca s se ntoarc pe spate.
Ateapt! rosti ea, ndurerat de micrile lui disperate.
Dar el nu se uit spre ea. Imediat ce reui s se ntoarc cu faa n sus, l
cut din priviri pe Baphomet. Privi i ea n aceeai direcie, spre o
ncpere cu pereii din pmnt i podeaua ngheat. n podeaua despicat
de la un col la altul, se deschise o crptur din care ni o flacr de
cinci-ase ori mai nalt dect un stat de om. Aceasta radia mai curnd un
frig aspru, nu cldur, i nu avea licrul linititor al unei flcri obinuite.
Mruntaiele ei se ntorceau asupra lor nsele, rsucind nebunete ceva ce
la nceput Lori nu recunoscu, ochii ei nspimntai deducnd apoi
imediat despre ce era vorba.
n acel foc se gsea un trup, tiat n buci, ndeajuns de uman nct s-l
recunoasc a fi din carne, dar nimic altceva. Probabil ceva creat de
Baphomet; un supliciu destinat celor ce ptrundeau acolo nechemai.
Boone rostea din cnd n cnd numele Boteztorului, iar Lori se pregti
s i vad faa. i chiar o vzu, dar dinuntrul flcrii, cnd creatura - nu
moart, ci vie, nu supus a Midianului, ci creatoarea sa - i rostogoli capul
n nvolburarea flcrii i privi spre ea.
Acela era Baphomet. O creatur cioprit i dezbinat. Vzndu-l cum
arta, i scp un ipt. Nici povetile, nici filmele, nici dezndejdea i nici
extazul nu o pregtiser pentru a sta fa n fa cu creatorul Midianului.
Era cu siguran sacru, fiindc ceva att de neobinuit aa se cuvenea a fi.
Un lucru depind orice nchipuire. Dincolo de iubire sau ur, ori de
acestea la un loc; dincolo de frumusee sau monstruozitate, ori de ele
luate mpreun. i, n sfrit, dincolo de puterea ei de nelegere. n clipa
n care i dezlipi privirea de el, tersese deja orice urm a imaginii din
memoria contient i o nchisese n locul n care nimic nu avea s o mai
fac s priveasc din nou.
Nu-i ddu seama de propria for dect atunci cnd dorina slbatic
de a se ndeprta de prezena aceea o fcu s-l ridice pe Boone i s-l trag
n susul povrniului. Timpul petrecut n apropierea Boteztorului o
storsese de puteri. Vznd lumina ngheat a flcrii proiectndu-le
umbrele n fa, Lori avu impresia c i va trebui un veac s urce pn pe
coama pantei.
Tunelul de deasupra era pustiu. Aproape c sperase ca Lylesburg s i
atepte undeva nsoit de supuii si, dar tcerea ncperii cuprinsese
ntregul tunel. Dup ce l ndeprt civa pai pe Boone de vrful pantei,
se opri, simindu-i plmnii arznd de efortul fcut pentru a-l aduce pn
acolo. El ieea ncet-ncet din ameeala provocat de suferina sau de
groaza n care l gsise.
tii pe unde am putea iei? l ntreb ea.
Cred c da, rspunse el.
Trebuie s m ajui ct de ct. Nu te mai pot sprijini mult.
El ncuviin din cap, apoi arunc o privire n urm, spre vguna lui
Baphomet.
Ce-ai vzut? ntreb Boone.
Nimic.
Foarte bine, fcu el i i acoperi faa cu palmele.
i lipsea un deget, observ Lori, rana fiind proaspt. Prea totui s n-o
ia n seam, astfel c ea nu-i puse ntrebri, ci se strdui s-l ncurajeze
pentru a merge mai departe. Boone prea ndrtnic, aproape ursuz dup
emoiile puternice prin care trecuse, dar ea l mboldi s mearg, pn
ajunser la o scar abrupt care i duse prin unul dintre mausolee direct
afar.
Aerul mirosea a distan dup ce sttuser nchii n pmnt, dar, n loc
s mai zboveasc pentru a se bucura de el, Lori insist s ias din cimitir,
cutnd drumul prin hiul de morminte spre poart. Acolo, Boone se
opri.
Hai, maina e afar! zise ea.
El tremura, dei noaptea era cldu.
Nu pot spuse el.
Ce nu poi?
Eu aparin acestui loc.
Ba nu, l contrazise ea. Locul tu e lng mine. Noi aparinem unul
altuia.
Se apropie de Boone, dar el rmsese cu capul ntors spre umbre. Ea i
cuprinse faa n palme i i ntoarse capul pn cnd el o privi drept n
ochi.
Boone, noi aparinem unul altuia. De aceea eti viu. Nu nelegi?
Dup ce-am trecut prin attea, am supravieuit.
Nu-i chiar att de uor.
tiu. Amndoi am suferit cumplit. neleg c lucrurile nu mai pot fi la
fel i nici n-a vrea asta.
Tu nu tii ncepu el.
Atunci spune-mi. La momentul potrivit. Trebuie s uii de Midian,
Boone. El aproape c te-a uitat.
Se cutremur, dar nu din cauza frigului, ci a lacrimilor, care izbucnir
curnd.
Nu pot pleca, zise el. Nu pot.
N-avem de ales, i reaminti ea. Tot ce ne-a rmas e relaia noastr.
Durerea provocat de suferin l fcu s se chirceasc.
Stai drept, Boone, l ndemn ea. ine-te de mine. Seminia nu te
vrea; nici nu are nevoie de tine. Dar eu am. Boone, te rog.
Treptat, el se ndrept de spate i o mbri.
Strns, spuse ea. Strnge-m n brae, Boone.
Strnsoarea se ntei. Cnd ea i lu minile de pe faa lui ca s
rspund mbririi, Boone nu mai privea ctre necropol, ci se uita n
ochii ei.
Ne ntoarcem la hotel s-mi iau lucrurile, bine? Trebuie. Am acolo
scrisori, fotografii - multe chestii pe care n-a vrea s le gseasc cineva.
 i apoi? fcu el.
Apoi ne gsim un loc unde nu ne va cuta nimeni i cutm o cale
prin care s dovedim c eti nevinovat.
Nu-mi place lumina, spuse el.
Atunci o s ne ferim de ea, i rspunse Lori. Pn te obinuieti s fii
departe de locul sta blestemat.
Nu deslui pe chipul lui nicio urm de optimism. Boone avea o sclipire
n ochi, dar era numai urmarea lacrimilor. n rest era foarte rece, o
prticic din bezna Midianului. Asta nu o mira.
Dup cte se ntmplaser n acea noapte (i n ziua precedent), o
surprindea propria putere de a mai spera. Dar ea exista, puternic precum
o btaie de inim, i nu voia s ngduie groazei declanate de oamenii
Seminiei s i distrug speranele.
Te iubesc, Boone! spuse ea, fr s se atepte la un rspuns.
Poate c dup o vreme avea s-i mprteasc i el sentimentul. Dac
nu prin cuvinte de iubire, mcar printr-o explicaie. Iar dac el n-o va face,
sau nu va putea, nu era sfritul lumii. Avea mai mult dect o explicaie.
Avea realitatea lui, n carne i oase. i simea trupul solid. Indiferent ce
amintiri l legau de Midian, Lylesburg spusese rspicat: nu i se va mai
permite s revin acolo. n schimb, va fi alturi de ea noaptea, iar simpla
lui prezen era mai preioas dect orice exprimare pasional.
Cu timpul, l va ajuta s alunge amintirea chinurilor ndurate la Midian,
aa cum l lecuise i de convingerea c era nebun. Nu dduse gre, iar
faptele lui Decker o convinseser c nu se nelase. Boone nu dusese o
via secret pe care s o ascund de ea; el era nevinovat. La fel ca i ea.
Amndoi erau nevinovai, iar asta i ajutase s supravieuiasc acelei nopi
pline de primejdii i s gseasc siguran n lumina zilei.
 PARTEA A PATRA

SFINI I PCTOI

Vrei sfatul meu? Srut-l pe Diavol,

mnnc viermele.

JAN DE MOOY,
O alt problem sau Omul remodelat
 XV - Preul

1
Soarele se nla ca un stripper, pstrndu-i strlucirea acoperit de
nori pn cnd ls impresia c spectacolul se va amna pentru un timp
indefinit, apoi i arunc straiele, una cte una. Pe msur ce lumina se
intensifica, i suferina lui Boone sporea. Cutnd prin torpedo, Lori gsi
cu greu o pereche de ochelari pe care Boone i folosi pentru a-i proteja
ochii. Chiar i aa trebui s stea cu capul plecat, cu spatele spre rsritul
tot mai strlucitor.
Abia de schimbar cteva cuvinte. Lori era prea preocupat s-i in
treaz mintea obosit pentru a putea conduce, iar Boone nu fcu nicio
ncercare de a rupe tcerea. Se cufundase n propriile gnduri,
neputndu-i mprti femeii de alturi nimic din ce-i trecea prin minte.
n trecut, Lori nsemnase enorm pentru el, dar acum era imposibil s
revin la ceea ce fusese cndva. Se simea total rupt de ea; rupt de via, n
general. De-a lungul acelor ani de suferin se agase ntotdeauna de ceea
ce prea c are o logic. Trecuse prin via cu pai nesiguri, vznd ns
cum drumul pe care-l urmase era cel bun. Acum totul aprea ca printr-o
cea groas: att viitorul ct i trecutul.
Ceea ce struia acum n mintea lui era Baphomet-Cel Divizat. Dintre toi
locuitorii Midianului, el era cel mai puternic, dar i cel mai vulnerabil,
sfiat de dumani vechi de cnd lumea, dar pstrai, suferind mereu, n
flacra pe care Lylesburg o numise Focul ncercrii. Boone se dusese n
galeria lui Baphomet n sperana c va putea s-i explice cum stteau
lucrurile, dar cel care vorbise fusese Boteztorul - acela care prevedea
viitorul, avnd doar un cap lipsit de corp. Nu-i mai amintea exact vorbele
lui, dar, tia c tot ce-i prevestise era extrem de sumbru.
ntre amintirile lui, cea mai pregnant rmnea cea despre Decker.
Putea aeza cap la cap momente ale trecutului lor comun, nfuriindu-se
destul de mult, dar nu era n stare s gseasc n el puterea de a-l ur pe
omul care l adusese pn n adncurile Midianului, tot aa cum nu o putea
iubi pe femeia care l scosese de acolo. Toate acestea fceau parte dintr-o
alt via, care nu-i mai aparinea.
Nu tia ct nelegea Lori din statutul lui actual, dar bnui c nu-i
ddea seama de prea multe. Indiferent de ce credea, ea prea dispus s-l
accepte aa cum era, iar el era contient c avea prea mult nevoie de
prezena ei pentru a risca s-i spun adevrul, asta presupunnd c ar fi
reuit s gseasc i cuvintele potrivite. El era acum i om, i monstru, i
mort, i viu. n Midian fusese fiecare dintre ele, existnd ntr-o singur
creatur. Singurii care l-ar fi putut ajuta s neleag aceste ciudenii
rmseser acolo, n necropol, dar el nu va mai afla niciodat, cci
plecase exact cnd ncepuse s deslueasc cte ceva din istoria
Medianului. Acum era surghiunit pe vecie de acolo i nu va afla niciodat.
Acolo exista un paradox. Lylesburg l prevenise cnd se aflau n tunel i
auzeau strigtele de ajutor ale lui Lori c, dac se arta, rupea orice
nelegere cu Seminia.
Amintete-i ce eti acum, i spusese Lylesburg. Nu poi i s o
salvezi pe ea i, n acelai timp, s te bucuri i de protecia noastr.
Trebuie s-i spui chiar tu c trebuie s moar.
i totui, el nu fusese n stare s fac asta. Dei Lori aparinea unei viei
pe care el o pierduse pentru totdeauna, n-o putea lsa prad fiarei. Ce
nsemna asta depea puterea lui de nelegere. n afar de aceste cteva
gnduri care-i rtceau prin minte, rmsese prizonier al momentului
prezent i al celor care ar urma, parcurgndu-i pas cu pas propria via,
aa cum un automobil nainteaz netiutor pe un drum necunoscut.

2
Se aflau deja n apropiere de Sweetgrass Inn, cnd Lori i ddu seama
c, dac la Hudson Bay Sunset fusese descoperit cadavrul lui Sheryl,
nsemna c locul spre care se ndreptau va fi nesat de poliiti.
Opri maina.
Ce s-a ntmplat? ntreb Boone.
Ea i povesti.
Poate c-ar fi mai bine dac a merge singur acolo, zise ea. Dac nu
sunt probleme, mi recuperez lucrurile i m ntorc la tine.
Nu, protest el. Nu e chiar att de bine.
Lori nu-i putea vedea ochii ascuni n spatele ochelarilor, dar vocea lui
trda teama.
O s m mic repede, mai spuse.
Nu.
De ce nu?
 E mai bine s rmnem mpreun, rspunse el. i duse mna la fa,
aa cum fcuse i la porile Midianului: Nu m prsi, spuse el cu glas
sczut. Lori, nu tiu unde m aflu. Nici mcar nu tiu cine sunt. Rmi cu
mine, te rog!
Ea se aplec spre el i-i srut dosul palmei. El i descoperi faa. Lori l
srut pe obraz, apoi pe gur. Se ndreptar spre han.
Adevrul este c temerile ei se dovedir nentemeiate. n cazul n care
cadavrul lui Sheryl ar fi fost descoperit peste noapte - lucru destul de
puin probabil, avnd n vedere locul n care se afla - nu s-ar fi putut stabili
nicio legtur cu hanul. i ntr-adevr, nu numai c nu gsir poliiti care
s-i fi oprit din drum, dar totul prea lipsit de via acolo. Se auzea doar
un cine care ltra ntr-o camer de la etaj i un copil plngnd pe undeva.
Pn i holul era pustiu, recepionerul fiind prea absorbit s urmreasc
un program TV de diminea, ca s stea la postul lui. Hohotele de rs i
sunetul muzicii i nsoir prin hol i pe scri, pn la primul etaj. Dei
intraser destul de uor, cnd ajunser n dreptul camerei ei, minile lui
Lori tremurau att de tare, nct nu reui s vre cheia n broasc. Se
ntoarse spre Boone s-i cear ajutor, dar constat c el rmsese n capul
scrilor, privind n stnga i n dreapta de-a lungul coridorului. Ea
blestem nc o dat ochelarii care o mpiedicau s-i dea seama de
sentimentele lui. La un moment dat, Boone se trase napoi, lipindu-se de
perete i cutnd cu degetele un punct de sprijin pe care nu reui s-l
gseasc.
Ce te frmnt, Boone?
Nu-i nimeni aici, veni rspunsul lui.
Ei, asta-i bine pentru noi, nu?
Dar simt un miros
Ce anume?
El cltin din cap.
Spune-mi odat.
Miros de snge.
Boone?
Mult, mult snge.
Unde? De unde?
El nu-i ddu niciun rspuns i nici nu privi spre ea, ci rmase cu ochii
fixai de-a lungul coridorului.
M-ntorc imediat, zise ea. Stai acolo unde eti, vin repede.
 Se ls pe vine i, cu stngcie, reui s bage cheia n broasc, apoi se
ridic i deschise ua. n ncpere nu se simea miros de snge, doar
parfumul sttut din noaptea precedent. Asta i aduse aminte de Sheryl i
de momentele plcute pe care le petrecuser mpreun, n ciuda attor
nefericiri. Cu mai puin de douzeci i patru de ore n urm, Sheryl rsese
n acea camer i vorbise despre cel care o ucisese ca despre brbatul
visurilor ei.
Cnd i aminti asta, Lori i ntoarse privirea spre Boone. El sttea nc
lipit de zid, ca i cum acea poziie ar fi fost singura n care simea c lumea
nu se prbuete. Lori pi n camer i se apuc s-i strng lucrurile.
Intr nti n baie pentru a-i lua articolele de toalet, apoi n camer, s-i
adune hainele mprtiate. Abia cnd aez geanta de voiaj pe pat observ
crptura din perete. Arta ca i cum ceva din camera alturat izbise
foarte violent peretele. Tencuiala czuse n buci i murdrise podeaua
dintre cele dou paturi. Oare petrecerea de alturi fusese att de
dezlnuit, nct ncepuser s arunce cu piesele de mobilier?
Curioas, se apropie de perete. Nu era dect o despritur alctuit
din plci de rigips, iar lovitura din cealalt parte fcuse o gaur n plac.
Trase de o bucat de tencuial care abia mai atrna i i apropie ochiul de
deschiztura fcut.
n camera alturat draperiile erau nc trase, dar soarele era suficient
de puternic pentru a le strbate, risipind o semiobscuritate de culoarea
ardeziei. Petrecerea din noaptea precedent trebuie s fi fost mai
destrblat dect cea dinainte. Pereii erau ptai de vin, iar petrecreii
nc dormeau pe podea.
Se simea totui un miros ciudat. Care nu era vin.
Se retrase de lng perete, simind c i se ntoarce stomacul pe dos.
Sucul de fructe nu arta astfel
Mai fcu nc un pas.
Ci carnea. Iar dac ceea ce mirosise era snge, nsemna c vzuse
snge, iar dac vzuse snge, nsemna c indivizii de acolo nu dormeau,
cci, bineneles, cine ar sta ntins pe podea ca ntr-un abator? Doar morii.
Se repezi spre u. Pe coridor, Boone nu mai sttea n picioare, ci era
ghemuit lng perete. Cnd el i ntoarse capul spre ea, vzu c faa i era
npdit de ticuri dureroase.
Ridic-te, l ndemn ea.
Miros snge, rosti el ncet.
 Ai dreptate. Tocmai de aceea, te rog, ridic-te. Ajut-m.
El era ns inert, parc nurubat n podea. Lori cunotea acea postur
de demult: ghemuit ntr-un col, tremurnd ca un cine btut. nainte
gsea vorbe de consolare, dar acum nu aveau timp pentru astfel de
mngieri. Poate cineva din camera alturat supravieuise bii de snge.
Caz n care trebuia s dea o mn de ajutor, cu sau fr Boone. Rsuci
clana camerei cu mcelul i deschise ua.
Cnd mirosul morii ddu nval, Boone ncepu s geam.
Snge l auzi ea spunnd.
Pretutindeni, snge. Pn s-i ia inima n dini s treac pragul n
cutarea vreunui semn de via, rmase locului i se holb mai bine de un
minut. Privind rapid fiecare cadavru i ddu seama c toi cei ase
fuseser victimele aceluiai comar. Lori tia i numele acestuia. i lsase
amprenta peste tot: le distrusese feele cu cuitele, aa cum fcuse i cu
Sheryl. Trei dintre ei fuseser surprini n flagrante delicto. Doi brbai i
o femeie, parial dezbrcai i prbuii unul peste altul pe pat, viermuiala
fiindu-le fatal. Ceilali muriser n com alcoolic, cel mai probabil fr s
apuce s se trezeasc. Acoperindu-i gura i nasul ca s se fereasc de
miros i s-i reprime suspinele, Lori se retrase din camer, simind
primele semne de vom. Cnd iei n coridor l vzu pe Boone
ndreptndu-se hotrt spre ea.
Trebuie s s ieim, zise ea.
El pru c nu o auzise, ci trecu de ea, ndreptndu-se spre ua deschis.
Decker spuse ea. Decker a fost.
El continu s rmn mut.
Vorbete-mi, Boone.
El murmur ceva.
S-ar putea s mai fie aici, zise Lori. Trebuie s ne grbim.
Dar el pea deja nuntru s vad de aproape carnajul. Lori nu dorea
s mai aib n ochi imaginea aceea. De aceea se ntoarse n camera ei ca
s-i termine de strns lucrurile. n acest timp l auzi pe Boone umblnd
prin camera alturat, respirnd greu, de parc ar fi avut dureri.
Temndu-se s-l lase singur prea mult, renun s mai strng totul,
mulumindu-se cu lucrurile eseniale - fotografiile i agenda, n primul
rnd - i, terminnd, iei pe coridor.
Vaietul sirenelor de la mainile de poliie izbucni exact cnd ieea,
panica acestora alimentnd-o i pe a ei. Dei mainile erau nc departe,
nu se ndoia de destinaia lor. Auzindu-se tot mai puternic la fiecare
reluare a sunetului de alarm, vehiculele veneau la Sweetgrass, gata s
prind vinovaii.
Lori l strig pe Boone.
Am terminat! S plecm!
Din camera de alturi nu veni niciun rspuns.
Boone?
Se apropie de u, ncercnd s nu se uite la cadavre. Boone se afla de
cealalt parte a ncperii, profilat pe perdele. Nu i se mai auzea respiraia.
M-ai auzit?
El nu se clinti. Lori nu reui s vad nicio tresrire pe chipul lui - fiindc
era prea ntuneric - dar i ddu seama c el i scosese ochelarii.
Nu mai avem timp, l avertiz ea. Vii?
n timp ce-i spunea acestea, el expir. Nu era o respiraie fireasc; ea
nelese asta chiar nainte ca fumul s se rspndeasc din gtlejul lui. n
timp ce fumul se ridica, el vru s-i duc minile la gur, ca i cum ar fi
dorit s-l opreasc, dar ele i ajunser numai la brbie, tremurnd
convulsiv.
Iei, spuse el, o dat cu expiraia care antrenase fumul.
Lori nu era n stare s se mite i nici s-i dezlipeasc ochii de la el.
Ceaa nu era nc suficient de groas ca s o mpiedice s vad schimbarea
- faa lui reorganizndu-se la adpostul vlului, lumina arzndu-i n brae
i urcnd spre gt, n valuri, pentru a topi oasele capului.
Nu vreau s m vezi, se rug el, cu un glas ce prea s se schimbe.
Prea trziu! Lori vzuse deja n Midian brbatul a crui carne fusese
cuprins de flcri i pictorul cu cap de cine, i cte altele. Boone avea
toate bolile lor n trup, prsindu-i condiia de om chiar sub ochii ei.
Totul era un comar. Nici nu era de mirare c urla, cu capul dat pe spate,
n timp ce chipul i se deforma.
Vuind, sirenele aproape c acoperir rcnetul. ntr-un minut, poliitii
vor ajunge acolo. Dac pleca imediat, Lori avea ansa s scape.
n faa ei, Boone se transformase complet. i ls n jos capul, iar
ultimele fuioare de fum din jurul lui se evaporar. Apoi ncepu s se mite,
noii si muchi purtndu-l uor, de parc ar fi fost un atlet.
Pn i n acele momente Lori spera ca el s neleag pericolul n care
se afla i s se apropie de u pentru a fi salvat. Dar nici gnd. El se
ndrepta spre mori, unde acel mnage trois nc zcea pe pat, i pn
s-i dea seama c ar trebui s se uite n alt parte dect la degetele lui
transformate n gheare, Boone se aplecase i, alegnd un cadavru din
morman, i-l aduse ctre gur.
Boone, nu! strig ea cu glas gtuit. Nu!
Vocea ei gsi acea prticic din ceea ce nc era Boone, pierdut n
haosul monstrului. El ndeprt puin carnea de la gur i o privi. nc
avea ochi albatri, i erau plini de lacrimi.
Lori fcu un pas ctre el.
Nu, se rug ea.
Pentru o clip, el pru s cntreasc ntre dragoste i poft. Pofta se
dovedi mai puternic i i aduse spre buze carnea de om. Lori nu-i urmri
flcile mucnd-o, totui sunetul ajunse pn la ea, dar nu reui s o fac
s-i piard cunotina.
De jos, se auzi scrnet de frne, apoi zgomot de ui trntite. Cldirea
avea s fie nconjurat, zdrnicind orice speran de scpare; n cteva
momente poliitii vor urca scrile. Nu avea de ales; trebuia s lase bestia
s-i potoleasc foamea. Boone nu mai putea fi salvat.
Prefer s nu mearg pe acelai drum pe care veniser, ci alese scrile
din spate. Hotrrea se dovedi una inteligent; chiar dup ce ddu colul
coridorului de la etajul superior auzi poliitii la cellalt capt, btnd la
ui. Imediat se auzi bufnitura provocat de ptrunderea forat la etajul
de mai sus i exclamaii de dezgust. nc nu-l gsiser pe Boone; el nu se
ascundea ndrtul unei ui ncuiate. Era evident c descoperiser altceva
la etajul urmtor. Nici nu era nevoie s asculte tirile de a doua zi
diminea pentru a ti ce gsiser. Instinctul i spunea fr urm de
ndoial, ct de meticulos fusese Decker n noaptea precedent: undeva n
cldire mai rmsese ns un cine n via i, n graba lui, uitase un sugar,
n rest nu-i scpase nimic. ntorcndu-se dup eecul de la Midian, ucisese
tot ce vieuia n acest loc.
*
* *
i la etaj, i mai jos, poliitii de la Cercetri Penale descopereau cruda
realitate, iar ocul produs i fcea s devin neputincioi i incompeteni.
Lori nu ntmpin nicio greutate cnd se strecur afar din cldire i
ajunse n desiurile din spate. Primul poliist apru dup colul cldirii
abia cnd ea ajunsese deja la adpostul copacilor, dar i aa, el avea alt
treab dect s verifice. Dup ce se asigur c nu era vzut de niciunul
dintre colegii si, poliistul vrs tot ce mncase la dejun, apoi i terse
atent gura cu o batist i se ntoarse la treab.
Convins c poliitii nu vor ncepe verificarea mprejurimilor dect
dup ce vor termina nuntru, Lori atept. Ce aveau s-i fac lui Boone
cnd l vor gsi? Mai mult ca sigur, l vor ciurui. Ea nu putea s fac nimic
ca s-i mpiedice. Minutele se scurgeau i, dei se auzeau ipete dinuntru,
nu rsun niciun foc de arm. Cu siguran c l gsiser deja. Lori se
gndi c poate ar nelege mai bine ce se ntmpl dac s-ar afla n faa
cldirii.
Hanul era ngrdit pe trei laturi de tufiuri i de copaci. Nu-i veni greu
s se strecoare prin desi ctre una dintre ele, deplasarea ei fiind nsoit
de micarea din fa a unui ir de poliiti narmai cu puti, care urmau s
ocupe posturi de control la ieirea din spate. La locul mcelului mai sosir
dou maini de patrulare. n prima se aflau ali oameni narmai; n a
doua, o serie de oficialiti. n urma lor veneau dou ambulane.
Vor avea nevoie de mai multe, gndi Lori cu amrciune. Mult mai
multe.
Dei apariia attor maini i oameni narmai atrsese numeroi
trectori, n faa hanului era totui linite, chiar o oarecare detaare. Cei
care intrau s cerceteze erau tot atia ct cei ce stteau n faa cldirii,
cscnd gura. Toi neleseser c aveau de-a face cu un mcel pe dou
etaje. Pesemne c aici pieriser la fel de muli oameni ci muriser n
condiii violente de la nfiinarea orelului Shere Neck. Toi cei care se
gseau aici n aceast diminea nsorit aveau s intre n istoria oraului.
nelegerea acestui fapt i fcea s rmn tcui.
Lori i mut privirea de la martori ctre un grup compact de oameni
care stteau n jurul mainii efului operaiunii. Un spaiu lsat liber n
cercul celor care discutau aprins i ngdui s l zreasc pe brbatul din
mijlocul lor, mbrcat cu un costum sobru, cu ochelarii cu lentilele curate,
sclipind n soare. Decker era cel care se afla n centrul ateniei. Oare cerea
s i se ofere ansa de a-i convinge pacientul s ias de bun voie? Dac
asta voia, singurul membru n uniform al cercului, eful poliiei din Shere
Neck, probabil, respinse cererea cu un gest categoric din mn, prsind
apoi locul discuiei. De la distana aceea, Lori nu reui s perceap reacia
lui Decker, dar acesta prea s stpneasc pe deplin situaia, fiindc se
aplecase s vorbeasc la urechea unui alt personaj, care ddea din cap cu
nelepciune la remarcele lui.
 n noaptea precedent, Lori l vzuse pe Decker demascat. Acum dorea
s-l demate din nou, s-l despoaie de ceea ce reprezenta doar faada unui
om cu preocupri civilizate. Dar cum? Dac ieea din ascunztoare i-l
nfrunta - ncercnd s explice tot ce vzuse i trise n ultimele douzeci
i patru de ore - poliitii o vor pune n cma de for, nainte s apuce
s-i trag rsuflarea.
El era cel n costumul perfect croit, cu doctoratul luat i cu prieteni
sus-pui; el era brbatul, vocea raiunii i a analizei, n vreme ce ea - o
biat femeie! - ce credibilitate s aib? - iubita unui nebun i a unei bestii
criminale. Personajul nocturn n care se transforma rmnea n siguran.
Dinuntrul cldirii se auzi o explozie de strigte. La ordinul efului lor,
soldaii de afar ndreptar armele spre ua principal; restul se retraser
civa pai. Doi poliiti, cu pistoalele ndreptate spre cineva dinuntru se
ddur napoi din faa uii. Dup o clip apru Boone, cu ctue la mini,
mpins spre lumin. Aceasta aproape l orbi. ncerc s se ntoarc pentru
a se feri de strlucirea ei, vru s fac un pas napoi, dar cei doi oameni
narmai din spate l silir s nainteze.
Nu se mai vedea nici urm din creatura pe care Lori o vzuse nuntru,
ns urmele foamei lui rmseser din belug. Sngele sttea nchegat pe
pieptul tricoului, pe fa i pe brbie.
La vederea ucigaului pus n lanuri, din rndul spectatorilor n
uniforma i fr, se auzir aplauze. Decker li se altur, dnd aprobator
din cap i zmbind, n timp ce Boone era condus, cu capul ntors pentru
a-i feri ochii de soare, ctre bancheta din spate a unui automobil.
Lori urmri scena cuprins de sentimente contradictorii: uurare c
Boone nu fusese mpucat pe loc, amestecat cu groaz, avnd n vedere
ce era el acum; furie fa de spectacolul dat de Decker i dezgust fa de
cei care se lsau pclii.
Cte mti Oare ea era singura care nu avea o via secret; care nu
avea alt eu n trup sau n minte? Dac nu avea niciuna, nici alta, nsemna
c nu avea ce cuta n acest joc al aparenelor; probabil c Boone i Decker
erau adevraii amani, schimbnd lovituri i chipuri, dar fiindu-i
necesari unul altuia.
Iar ea l strnsese n brae pe acel brbat, tnjea dup mbriarea lui,
i lipise buzele de faa lui! Nu va mai putea face asta, tiind ce zace
dincolo de acele buze, de acei ochi. Nu va mai fi n stare s srute bestia.
Atunci, de ce acest gnd fcea inima s-i bat att de puternic?
 XVI - Acum ori niciodat

1
Ce vrei s spui? C sunt implicai mai muli ca el? E vorba de un soi
de cult?
Decker inspir adnc pentru a-i rosti nc o dat avertismentul n
legtur cu Midian. Soldaii vorbeau despre eful lor n fel i chip, dar
numai pe la spate. Cinci minute n prezena efului au fost suficiente ca
Decker s neleag motivele; dup zece minute, plnuia cioprirea lui.
Dar nu nc. n acea zi avea nevoie de Irwin Eigerman, iar Eigerman, chiar
dac nu era convins de asta, avea nevoie de Decker. Pe timp de zi Midian
era vulnerabil, aa c ei trebuiau s se mite repede. Era aproape ora unu.
Mai era mult pn la cderea nopii, dar pn la Midian era destul.
Organizarea unei fore de intervenie necesita cteva ore, deci nu era timp
de pierdut cu discuii.
Sub cimitir, spuse Decker, revenind la fraza de nceput pe care o
rostise i cu o or n urm.
Eigerman nici mcar nu se prefcea c-l ascult. Euforia lui crescuse o
dat cu numrul de cadavre scoase din Sweetgrass Inn, care se oprise
deocamdat la aisprezece. Spera c vor fi mai muli. Singurul
supravieuitor era un sugar, o feti de un an, gsit ntr-un ghemotoc de
cearafuri nsngerate. O scosese chiar el din cldire, pentru a fi n atenia
fotografilor. n ziua urmtoare numele lui avea s fie cunoscut de ntreaga
naiune.
Nimic din toate acestea n-ar fi fost posibil fr informaiile furnizate de
Decker, motiv pentru care se ntreinea cu el, dei, n stadiul actual al
cercetrilor, cu atia reporteri i fotografi insisteni, al naibii s fie dac
nu se va lua de civa ciudai crora le plcea compania cadavrelor,
chestie pe care Decker sta i-o sugera.
Eigerman i scoase pieptenele i ncepu s i-l treac prin parul rar, n
sperana c va pcli aparatele foto. Nu era frumosul trgului, tia asta. Iar
dac uita cumva, avea grij Annie s-i aduc aminte. Ari ca o scroaf! i
plcea ei s-i spun, de obicei nainte de culcare, smbt seara. La urma
urmelor, fiecare s vad ce vrea. Dup ziua de azi, va deveni i chiar va i
arta ca un erou.
 M-asculi? l ntreb Decker.
Te-aud. Nite tipi care jefuiesc morminte. Te-aud.
Nu jefuiesc morminte. Nu sunt oameni.
Montri, spuse Eigerman. I-am vzut.
Nu seamn cu aceia.
Doar nu vrei s spui c vreunul dintre ei a fost la Sweetgrass?!
Nu.
l avem deja pe fpta?
Da.
nchis bine?
Da. Dar mai sunt alii la Midian.
Ucigai?
Tot ce se poate.
Nu eti sigur?
Trimite civa oameni acolo.
Ce-i graba asta?
i-am spus de-o mie de ori.
Mai spune-mi o dat.
Trebuie atacai n timpul zilei.
Da ce sunt? Un soi de vampiri? chicoti de unul singur. Asta sunt?
ntr-un fel, da, i rspunse Decker.
Ei, ntr-un fel, in s-i spun c vor trebui s mai atepte. Sunt
oameni care vor s-mi ia un interviu, doctore. Nu-i pot dezamgi. Nu-i
politicos.
Las politeurile. Doar ai adjunci, nu? Sau oraul sta e condus
de-un singur poliist?
Eigerman se burzului:
Sigur c am adjunci.
Atunci i sugerez s trimii civa dintre ei la Midian.
Ce s fac acolo?
S sape.
Domnule, acela poate fi pmnt sfinit, i replic Eigerman. Sfinit.
Ce se afl sub el nu este deloc sfnt, i rspunse Decker cu un aer
grav, care l reduse la tcere pe Eigerman. Irwin, ai avut ncredere n mine
o dat, insist Decker. i-ai prins un criminal. Ai ncredere i-acum.
Trebuie s ntorci Midian-ul cu susu-n jos.
 2
Trecuse prin momente de groaz, desigur, dar cu toate acestea corpul
trebuia hrnit; avea nevoie de odihn. Dup ce plec de la Sweetgrass Inn,
umblnd pe strzi, Lori gsi un magazin suficient de aglomerat, de unde
cumpr chifle, biscuii cu crem i mr, ciocolat cu lapte, brnz. Apoi se
aez la soare i mnc, mintea fiindu-i prea ameit ca s se gndeasc la
altceva dect la ceea ce fcea: mucat, mestecat i nghiit. Dup aceea i se
fcu att de somn, nct nu reui s-i mpiedice pleoapele s se nchid,
indiferent ct de mult se opuse. Cnd se trezi, razele soarelui cedaser
locul umbrei. Treapta de piatr pe care se aezase se rcise. Dei o durea
tot corpul, mncarea i odihna i fcuser bine, iar acum gndea mai clar.
Avea puine motive s fie optimist, asta era limpede, dar parc situaia
fusese mai sumbr cnd trecuse prima oar prin acest ora,
ndreptndu-se spre locul n care fusese rpus Boone.
Atunci crezuse c omul pe care-l iubea murise; fusese pelerinajul unei
vduve. Acum, cel puin, tia c el triete, dei numai Dumnezeu putea
spune ce orori suferite n mormintele din Midian l posedau. innd
seama de asta, probabil era mai bine c ajunsese pe mna legii, al crei
proces lent i va oferi timp s analizeze problemele pe toate prile. Cea
mai urgent dintre toate era demascarea lui Decker. Nimeni nu putea
ucide atia oameni fr s lase mcar o urm. Poate c se ntmplase
chiar la restaurant, unde o mcelrise pe Sheryl. Se ndoia c Decker va
conduce poliia i acolo, aa cum procedase n cazul hanului. Ar aduce
prea mult a complicitate cu acuzatul, dac ar ti chiar toate locurile
crimelor. Va atepta ns descoperirea ca din ntmplare a celorlalte
cadavre, convins fiind c ele vor fi puse n crca lui Boone. Asta ar
nsemna - probabil - c locul crimei rmne neatins, iar ea ar putea
descoperi un indiciu care s-l incrimineze sau cel puin s creeze o fisur
n chipul lui de neprihnit.
Revenirea la locul morii lui Sheryl, unde suportase provocarea lui
Decker, nu va fi deloc o plcere, dar rmnea singura soluie pentru a-l
nvinge.
Se ndrept grbit ntr-acolo. Pe lumin, spera s gseasc curajul de a
trece de ua fcut scrum. Noaptea ns lucrurile stteau altfel.

3
Decker l urmri pe Eigerman, instruindu-i adjuncii - patru oameni
care, mpreun cu eful lor, aveau nfiarea unor btui devenii biei
de treab.
Acum am ncredere n sursa noastr, spuse el mrinimos,
aruncndu-i o privire peste umr lui Decker, iar dac el zice c se petrece
ceva anormal la Midian, atunci cred c merit s-l ascultm. Vreau s
facei nite spturi pe-acolo. Vedei ce descoperii.
Ce anume cutm? vru s tie unul dintre cei patru.
Se numea Pettine. Un brbat de patruzeci de ani, cu faa ltrea i
lipsit de orice expresie, amintind de prostnacul care e inta batjocurii
unui clovn; cu un glas anormal de puternic i cu pntecele prea voluminos.
Orice vi se pare ciudat, i zise Eigerman.
Cum ar fi tipi care umbl la mori? ntreb cel mai tnr dintre ei.
S-ar putea, Tommy, rspunse Eigerman.
Nu-i numai att, interveni Decker. Cred c Boone are nite amici n
cimitir.
Un dement ca acela are prieteni? se mir Pettine. Tare-a vrea s vd
cum arat ia.
Pi, voi o s-i aducei ncoace, biei.
i dac nu vor s vin?
Ce ntrebare-i asta, Tommy?
Folosim fora?
F-le altora ce crezi c i-ar face ei ie.
*
* *
Sunt biei buni, l asigur Eigerman pe Decker, dup ce plecar cei
patru. Dac e ceva pe-acolo, or s gseasc ei.
Foarte bine.
M duc s vorbesc cu deinutul. Vrei s vii?
L-am vzut de-attea ori, c m-am sturat de el.
Nicio problema, zise Eigerman i-l ls pe Decker s-i continue
pregtirile.
Fusese ct pe ce s plece cu poliitii la Midian, dar avea prea mult de
lucru aici ca s pregteasc terenul pentru revelaiile ce aveau s urmeze.
Pentru c vor fi revelaii. Dei Boone refuzase pn atunci s rspund
chiar i la cele mai simple ntrebri, n cele din urm va renuna la
muenie, iar atunci Decker i va lua interogatoriul. Nu exista nicio ans ca
acuzaiile lui Boone s capete credibilitate - doar el fusese gsit cu o
bucat de carne de om n gur, plin de snge din cap pn n picioare -
ns erau unele amnunte care ineau de evenimente recente i care l
nedumereau chiar i pe Decker, iar pn ce nu va fi stabilit i neles totul
cum se cuvine, el nu se va simi n siguran.
De exemplu, ce se ntmplase cu Boone? Cum se fcea c apul
ispitor, burduit cu gloane i declarat mort, devenise monstrul flmnd
n faa cruia era ct pe ce s-i piard viaa n noaptea precedent?
Boone susinuse chiar c e mort - Dumnezeule mare! - iar n acea clip
Decker chiar crezuse c va muri. Acum nelegea mai bine. Eigerman avea
dreptate. Erau montri, chiar dac mai ciudai dect credea el, care sfidau
natura i care trebuiau scoi de sub pietrele mortuare, stropii cu benzin
i ari. Ar fi fost ncntat s aprind chiar el primul chibrit.
Decker?
Uit de aceste gnduri i l vzu pe Eigerman nchiznd ua ca s scape
de vacarmul produs de ziaritii de afar. De pe faa lui dispruse pn i
ultima frm de siguran pe care o afiase mai devreme. Transpira prin
toi porii.
Da. Ce naiba se-ntmpl?
Avem probleme, Irwin?
Ba bine c nu, sigur c avem probleme.
Boone?
Sigur c de el e vorba.
Ce e?
Tocmai l-au vzut doctorii. Aa e procedura.
i?
De cte ori l-ai mpucat? De trei, patru ori?
Da, probabil.
Ei bine, gloanele sunt nc n el.
Nu m surprinde, zise Decker. i-am spus c nu avem de-a face cu
oameni obinuii. Ce prere au doctorii? Ar trebui s fie mort?
Este mort.
Cnd asta?
N-am zis c zace mort, ggu, i scp lui Eigerman. Adic nu zace
mort n celul. Vreau s spun c inima nu-i bate.
Imposibil!
Doi tembeli mi spun c individul e un mort care umbl i m-au
poftit s ascult i eu la stetoscop. Ce poi s-mi spui despre asta, doctore?
 XVII - Delirul

Lori rmase n faa restaurantului, pe trotuarul de vizavi,

supraveghindu-l vreme de cteva minute. Linite! Abia acum, n plin zi,
i ddu seama ct de srccios era cartierul. Decker fcuse alegerea n
cunotin de cauz. ansele de a fi fost vzut de cineva intrnd sau ieind
din acel local n noaptea precedent erau nule, cu siguran. Nici mcar la
amiaz nu zrea vreun pieton trecnd pe strad, iar puinele vehicule
goneau ctre locuri mai atrgtoare.
Un amnunt al acelei scene - pesemne aria soarelui combinat cu
mormntul anonim al lui Sheryl - i readuse n memorie aventura trit n
Midian sau, mai precis, ntlnirea cu Babette. Nu invoc prezena copilului
doar cu ochii minii. Avu impresia c retriete ntlnirea cu toat fiina ei.
Simi greutatea bestiei pe care o ridicase de sub copaci i o strnsese la
piept. Respiraia chinuit i rmsese bine ntiprit n urechi, iar mirosul
dulce-amrui l simea nc n nri.
Senzaiile erau att de intense, nct preau a fi o chemare: dincolo de
pericolul prezentului. I se prea c vede copilul privind-o din brae, dei
niciodat nu-l purtase la piept sub nfiarea lui uman. Gura fetiei se
deschidea i se nchidea, chemnd-o pe Lori, care nu era n stare s
descifreze ce voia s-i spun.
Apoi, aidoma unui ecran de cinematograf care rmne fr imagine n
mijlocul filmului, toate acestea disprur rmnnd doar strada, soarele i
cldirea ars din faa ei.
Nu avea rost s mai amne clipa de suferin. Travers strada, urc pe
trotuarul cellalt i, fr a-i ngdui s rreasc pasul, trecu de cadrul
carbonizat al uii, ptrunznd n semiobscuritatea de dincolo. Att de
brusc n bezna! Att de repede se fcuse frig! La un pas de soare, trecuse
n cu totul alt lume. De ast dat se mic mai ncet, trebuind s
ocoleasc labirintul creat de mormanele de resturi dintre ua principal i
buctrie. Singura ei intenie era s gseasc o dovad ct de mic pentru
a-l nfunda pe Decker. Trebuia s-i stpneasc toate celelalte gnduri:
repulsie, durere, team. Trebuia s fie doar calm i calculat. S fac jocul
lui Decker.
Fcndu-i curaj, trecu de arcada de la intrare.
Ptrunse, nu n buctrie, ci n Midian.
 n momentul n care se ntmpl asta, i ddu seama unde se afla -
rceala i bezna mormintelor nu putea fi confundat cu altceva. Buctria
se mistuise pur i simplu, pn la ultima dal de gresie.
De cealalt parte a ncperii sttea Rachel, uitndu-se ctre acoperi, cu
chipul ndurerat. Pentru o clip, o privi pe Lori, dar nu pru uimit s o
vad. Apoi i relua veghea, toat numai ochi i urechi.
Ce s-a ntmplat? ntreb Lori.
Ssst, i rspunse Rachel tios, apoi i pru ru de asprimea cuvintelor
i-i desfcu braele spre Lori: Vino la mine, copil, o ndemn ea.
Copil. Deci asta era. Nu se gsea n Midian, ci n Babette, vznd prin
ochii copilului. Amintirile pe care le retrise cu atta intensitate n strad
nu fuseser dect un preludiu pentru mpreunarea minilor.
E real? fcu ea.
Real? opti Rachel. Sigur c da
Vorbele i se poticnir i privi spre fiica ei cu ochi ntrebtori:
Babette? spuse ea.
Nu rspunse Lori.
Babette. Ce-ai fcut?
Porni spre copil, care se trase napoi, ferindu-se. Imaginea pe care o
avea prin ochii de mprumut i readuse n minte impresii din trecut.
Rachel i se prea imposibil de nalt, iar proximitatea ei, disgraioas.
Ce-ai fcut? ntreb ea a doua oar.
Am adus-o, spuse copilul. S vad.
Pe chipul lui Rachel apru furia. Smuci copilul de mn, dar acesta se
dovedi mai iute dect ea. Pn s fie prins, fetia se trase deoparte, unde
mama ei n-o putea atinge. Mintea lui Lori o nsoi, ameit de micarea
brusc.
Vino napoi, spuse Rachel.
Babette nu lu n seam porunca i porni ctre tuneluri, ocolind fiecare
cot cu uurina cuiva care cunotea labirintul pe de rost. Fuga i duse pe
alergtor i pe pasager departe de drumurile btute deseori, ctre
pasajele mai nguste i ntunecate, pn cnd Babette se asigur c nu mai
era urmrit. Ajunseser la o deschiztur n zid, prea mic pentru a
permite trecerea unui adult. Babette trecu prin ea, scrutnd ntr-un spaiu
nu mai mare dect cel oferit de un frigider, i la fel de rece, care era
ascunztoarea ei. Ajuns aici, se aez s-i trag rsuflarea, ptrunznd
ntunericul cu ochii ei sensibili. n jur avea adunate cele cteva lucruoare
care erau comoara ei: o ppu fcut din ierburi, purtnd o coroni din
flori de primvar, dou cranii de psri, o colecie de pietre. n ciuda
faptului c aparinea unei alte lumi, Babette nu era dect un copil. Aici era
propria ei lume. Faptul c-i ngduise lui Lori s ptrund acolo era un dar
de nepreuit.
Dar n-o adusese aici pe Lori doar pentru a-i vedea avuia, ci i pentru c
n apropiere se auzeau voci care puteau fi percepute cu claritate.
Heei! Vrei s te uii la porcria asta? Aici ai putea ascunde o ntreaga
armat.
Nu mai spune, Cas.
Te-ai scpat n pantaloni, Tommy?
Nu.
Da cam miroase.
Du-te-n m-ta!
Ia inei-v gura amndoi. Avem ceva de rezolvat.
De unde ncepem?
S cutm ceva urme prin mprejurimi.
Sunt oameni pe-aici. i simt. A avut dreptate Decker.
Atunci s-i scoatem pe nenorocii afar, ca s-i vedem.
Adic, s s coborm? N-am chef.
Nu-i nevoie.
Atunci cum dracu i scoatem afar, ntrule?
Rspunsul veni, dar nu n cuvinte, ci printr-o mpuctur, iar glonul
rico dintr-o piatr mortuar.
Parc am trage n petii dintr-un butoi, zise unul. Dac nu ies ei de
bunvoie, pot rmne acolo pe vecie.
Ne scutesc s mai spm!
Cine sunt aceti oameni? gndi Lori. Nici nu-i puse bine ntrebarea c
Babette se ridic i se cr printr-un tub subire care ieea afar din
camera ei de joac. Cu trupul ei micu, Babette abia se strecur prin el. n
fa se vedea lumina zilei i se simea prospeimea aerului care,
nclzind-o pe Babette, o nclzi i pe Lori.
Pasajul era, evident, o parte dintr-un sistem de canalizare. Copilul se
strecur printr-o grmad de gunoaie, oprindu-se doar pentru a ntoarce
cadavrul unui oarece de cmp care murise n conduct. Vocile de la
suprafa se auzeau nspimnttor de aproape.
Am zis s ncepem de aici i deschidem fiecare mormnt pn cnd
gsim ceva de luat acas.
Nimeni nu vrea s duc acas ceva de aici.
Las-o dracului, Pettine, vreau deinui! Ct mai muli!
N-ar trebui s vorbim nti cu efu? ntreb cel de-al patrulea.
Aceast voce disonant nu se auzise pn acum n schimburile de replici:
Poate c efu are s ne dea ordine noi.
D-l n m-sa pe efu! spuse Pettine.
Da numai dac ne roag frumos, veni rspunsul lui Cas.
Printre hohotele de rs care urmar, poliitii schimbar alte cteva
remarce, majoritatea obscene. ntr-un trziu, Pettine puse capt strii de
veselie.
Gata! S ne apucm de treab!
Cu ct mai repede, cu att mai bine, spuse Cas. Tommy, eti pregtit?
Ca-ntotdeauna.
Sursa luminii spre care Babette se tra devenise acum evident: o gril
cu ochiuri dintr-o latur a tunelului.
Ferete-te de soare, se trezi Lori gndind.
Aa voi face, i rspunse gndul lui Babette. Se vedea c nu era prima
oar cnd folosea postul de observaie. Asemenea deinutului fr nicio
speran de eliberare condiionat, i ea descoperise orice cale de a uura
scurgerea timpului. Contemplarea lumii de aici era una dintre aceste ci,
iar Babette i alesese bine punctul de observaie. Grilajul i oferea o
imagine general a aleilor i era astfel situat n zidul mausoleului, nct
lumina nu trecea prin el. Babette i lipi faa de grilaj ca s vad mai bine
ce se ntmpla afar.
Lori i vzu pe trei dintre cei care discutau. Toi purtau uniform, i toi
- n ciuda vorbelor cuteztoare - artau ca nite oameni crora le sttea
mai bine altundeva dect n acest loc. Chiar i la lumina zilei i narmai
pn n dini, ei nu se simeau n largul lor. Dac ar fi venit s aresteze pe
cineva dintr-un bloc de locuine, n-ar fi manifestat nici pe jumtate din
ticurile nervoase i privirile ngrijorate care erau evidente pe feele lor
acum. Acesta era ns Trmul Morii, i ei se simeau ca nite intrui.
n orice alt situaie, stnjeneala lor ar fi ncntat-o. Acum i aici ns
nu. tia de ce erau capabili oamenii care se tem nc de propria fric.
Ne vor gsi! o auzi pe Babette gndind.
S sperm c nu! i rspunse ea.
Ba da! insist copilul. Aa zice Profetul.
 Cine?
Rspunsul lui Babette veni ca o imagine a unei creaturi pe care Lori o
zrise cnd mersese n cutarea lui Boone prin tuneluri: bestia cu rni
larvare, care zcea pe o saltea dintr-o celul goal. Acum o vzu n diferite
ipostaze, nlat de doi membri ai Seminiei deasupra capetelor
congregaiei, de-a lungul braelor curgndu-i snge cuprins de flcri.
Vorbea, dei Lori nu-i putea auzi vorbele. Profeii, presupuse ea; iar ntre
ele, acea scen.
Ne vor gsi i vor ncerca s ne ucid pe toi! gndi copilul.
Chiar aa?
Copilul rmase tcut.
Chiar ne vor ucide, Babette?
Profetul nu vede, fiindc e unul dintre cei care va muri. S-ar putea s
mor i eu.
Gndul nu cptase voce, astfel c veni ca o senzaie pur, un val de
tristee creia Lori nu i se putea opune i pe care nici n-o putea ogoi.
Lori observ abia acum c un brbat se apropiase de alt tovar i arta
pe furi spre un mormnt din dreapta lui. Ua acestuia era uor
ntredeschis. nuntru se percepea oarecare agitaie. Lori vzu ceea ce
avea s urmeze; la fel i copila. Simi un fior cobornd pe spinarea fetiei,
i simi degetele crispndu-se pe gratii, strngndu-le n ateptarea ororii
ce avea s se petreac. Brusc, cei doi se repezir la ua mausoleului i o
deschiser larg. Dinuntru rzbtu un strigt i cineva se prbui.
Poliistul din fa ptrunse ntr-o clip, urmat de partenerul su, iar
hrmlaia i alert i pe ceilali doi care se apropiar de ua mausoleului.
La o parte! strig poliistul dinuntru.
Partenerul fcu un pas napoi i, cu un rnjet de satisfacie, cel care
operase arestarea i tr prada din ascunztoare, iar din spate, colegul lui
l lovi cu piciorul pe arestat.
Lori reui doar s-o zreasc pe victim, iar Babette, mai ager, i rosti
numele n gnd.
Ohnaka.
n genunchi, ticlosule! porunci poliistul care sttea n spate, i-l
lovi pe Ohnaka la picioare.
Omul se prvli, aplecndu-i capul acoperit de plria cu boruri mari
care l proteja de razele soarelui.
Bun treab, Gibbs! spuse Pettine, rnjind.
 Da, da unde-s restul? ntreb cel mai tnr din grup, un putan cu
prul tuns n creast de coco.
Sub pmnt, Tommy, anun cel de-al patrulea. Aa a spus Eigerman.
Gibbs se apropie amenintor de Ohnaka.
l facem pe rahatul sta s ne arate, promise el. Ridic ochii spre
nsoitorul lui Tommy, un brbat scund i gras: Cas, tu te pricepi la
interogatorii.
Pi nu s-a nscut omu care s nu-mi rspund, se lud individul.
Adevrat sau nu?
Adevrat, ntri Gibbs.
Vrei s preia el cazul? l ntreb Pettine pe Ohnaka, acesta nu spuse
nimic.
Cred c n-a auzit, remarc Gobbs. ntreab-l tu, Cas.
Bineneles.
Ia-l tare.
Cas se apropie de Ohnaka, ntinse mna i-i smulse plria de pe cap. n
aceeai clip, Ohnaka ncepu s urle.
Tac-i dracului gura! se rsti Cas isterizat, izbindu-l cu piciorul n
stomac.
Ohnaka nu se opri, inndu-i braele ncruciate deasupra capului
lipsit de pr, pentru a se feri de soare, i se ridic greoi n picioare.
Cutnd cu disperare ntunericul, ddu s se ndrepte ctre ua deschis,
dar tnrul Tommy se afla deja acolo ca s-i taie calea.
Bravo, Tommy! rcni Pettine. Pune mna pe el, Cas!
Silit s revin la soare, Ohnaka ncepuse s tremure, de parc ar fi fost
apucat de o criz.
Ce mama dracu? se mir Gibbs.
Braele creaturii nu mai aveau puterea de a-i proteja capul. Fumegnd,
czur pe lng corp, iar Tommy avu prilejul s-i vad faa. Poliistul
imberb rmase mut. Fcu doar doi pai napoi i scp arma din mn.
Ce faci, pu? se rsti Pettine.
Apoi ntinse mna s-l prind pe Ohnaka de bra, temndu-se ca nu
cumva acesta s ia arma czut la pmnt. n vnzoleala i agitaia de
moment, Lori nu reui s vad ce se ntmpl dup aceea, dar prea c
organismul lui Ohnaka ncepuse s se descompun. Deodat, rsun
iptul de dezgust al lui Cas, urmat de unul de furie al lui Pettine, care i
retrase mna, lsnd s cad un pumn de estur i rn.
 Ce dracu? url Tommy. Ce mama dracu? Ce m-sa?
Taci! i ordon Gibbs, dar biatul nu se mai putea controla.
Punea mereu-mereu aceeai ntrebare: Ce dracu ?
Nepstor la spaima lui Tommy, Cas interveni, cu gndul s-l doboare
pe Ohnaka n genunchi. Lovitura pe care i-o administra omului se dovedi
mai puternic dect intenionase, i frnse braul de la cot, iar bucata
desprins czu la picioarele lui Tommy. Urletele lui ncetar pentru c
ncepu s verse, icnind. Pn i Cas se retrase, cltinnd din cap, fiindc
nu-i putea crede ochilor.
Starea lui Ohnaka era ireversibil. Picioarele cedar, corpul i deveni tot
mai fragil sub aria soarelui, iar faa lui - ntoars spre Pettine acum -
slobozi cele mai cumplite urlete, mai ales cnd carnea i czu de pe oase i
fumul se ridic din orbite, ca i cum creierul i-ar fi luat foc.
Ohnaka nu mai urla. Nu mai avea putere pentru aa ceva. Se nrui la
pmnt, cu capul czut pe spate, de parc ar fi invitat soarele s-i
desvreasc lucrarea i s pun capt agoniei. nainte de a se prbui n
totalitate, un resort final pru s plesneasc, fcnd acelai zgomot ca o
detuntur. Rmiele lui n descompunere zburar n toate prile, n
uvoaie de snge deshidratat i oase.
Lori i dori ca Babette s priveasc n alt parte, att pentru binele ei,
ct i pentru cel al copilei. Ea refuz ns s-i fereasc ochii. Chiar i dup
ce scena de groaz ncet - iar corpul lui Ohnaka zcea rspndit n buci
pe toat aleea - ea rmase cu faa lipit de grilaj, de parc ar fi vrut s
cunoasc n amnunt moartea cauzat de razele soarelui. Nici Lori nu
putea s vad altceva ct vreme fetia continua s priveasc scena. Tri
fiecare fior din corpul lui Babette; simi gustul srat al lacrimilor pe care
copila i le nfrna, ca s nu-i mpienjeneasc ochii. Ohnaka era mort, dar
clii lui nu-i ncheiaser nc treaba. Ct mai era ceva de vzut, copila
rmnea de veghe.
Tommy ncerca s curee voma de pe pieptul uniformei, Pettine
ndeprt cu piciorul un fragment din cadavrul lui Ohnaka, iar Cas i
scoase o igar din buzunarul de la piept al lui Gibbs.
D-mi un foc, te rog! spuse el.
Gibbs i vr mna care-i tremura n buzunarul pantalonilor, dup
chibrit, incapabil s-i desprind privirea de la rmiele fumegnde.
N-am mai vzut aa ceva! spuse Pettine, aproape nepstor.
De data asta te-ai scpat n pantaloni, Tommy, nu? l sci Gibbs.
 Du-te dracu, veni rspunsul.
Pielea alb a lui Tommy roise toat.
Cas a zis c ar fi trebuit s-l sunm pe efu. Avea dreptate.
Ce naiba tie Eigerman? coment Pettine i scuip n praful roiatic
de la picioare.
Ai vzut ce fa avea nenorocitu? ntreb Tommy. S fi vzut cum se
uita la mine Credeam c-o s mor. Ct pe ce s m ia cu el.
Ce se-ntmpl aici? se mir Cas.
Gibbs gsi rspunsul imediat:
Lumina soarelui. Am auzit c exist boli ca asta. Soarele l-a dat gata.
Fugi de-aici, domle! l contrazise Cas. Eu n-am vzut i nici n-am
auzit de aa ceva.
Ei, ai vzut i auzit acum, l puse la punct Pettine, cu un aer cel puin
satisfcut. N-a fost nlucire.
Bun, da ce facem? vru Gibbs s tie, care, din cauz c degetele i
tremurau, nu reuea s duc chibritul la igara dintre buze.
S mai cutm i pe alii, propuse Pettine, i o inem tot aa.
Nu vreau! spuse Tommy. Eu l sun pe efu. Habar n-avem ci
nenorocii din tia sunt. Ar putea fi cu sutele. Chiar i tu ai spus. i-o
armat se poate ascunde aici
De ce i-e fric? i rspunse Gibbs. Doar ai vzut ce le face soarele.
Da. Da ce se-ntmpl dup ce apune soarele, deteptule? nu se ls
Tommy.
Flacra chibritului l fripse la degete pe Gibbs. l arunc njurnd.
Am vzut n filme, spuse Tommy. Chestii care ies numai noaptea.
Judecind dup expresia lui, i Gibbs vzuse aceleai filme.
Poate ar fi bine s chemm ntriri, propuse el. Pentru orice
eventualitate.
Gndurile lui Lori se ndreptar grbite spre copil.
Trebuie s-o previi pe Rachel. Spune-i ce-ai vzut.
Toi tiu deja, veni rspunsul lui Babette.
Oricum, anun-i. Las-m pe mine! Spune-le, Babette, pn nu e prea
trziu.
Nu vreau s te prsesc.
Eu nu te pot ajuta, Babette. Nu aparin neamului vostru. Sunt
ncerc s mpiedice gndul s se nchege, dar era prea trziu.
Eu sunt normal. Soarele nu m va ucide ca pe voi. Sunt vie. Sunt o
fiin uman. Nu sunt de-a voastr.
Nu mai avu posibilitatea s-i motiveze rspunsul pripit. Contactul se
ntrerupse instantaneu - imaginea din ochii lui Babette dispru - iar Lori
se trezi stnd n pragul buctriei.
Avea n minte bzitul puternic fcut de mute. Bzitul lor nu era un
ecou din Midian, ci era real. Mutele se roteau n ncperea din faa ei. tia
prea bine c mirosul le adusese acolo, flmnde i gata s-i depun oule;
i era convins c dup tot ce vzuse n Midian, n-ar fi suportat s mai fac
vreun pas spre cadavrul de pe podea. Era prea mult moarte pe lume, n
mintea i n afara ei. Dac nu va scpa, va nnebuni. Trebuia s ias la aer,
unde putea respira nestnjenit. Poate mai gsea vreo vnztoare tnr
printr-un magazin ca s discute despre vreme sau despre orice altceva,
atta timp ct subiectul rmnea banal, previzibil.
Mutele ineau ns s-i bzie n urechi. ncerc s le alunge cu mna,
dar n zadar. Cu toate astea, ele veneau mereu spre ea, cu aripile nmuiate
n moarte, cu picioarele nroite de moarte.
Dai-mi pace! spuse ea printre suspine.
Dar emoia ei le atrgea n numr tot mai mare, ridicndu-se la auzul
vocii ei de la masa bogat aflat n spatele cuptoarelor. Mintea i se zbtu
pentru a nelege realitatea n care fusese azvrlit din nou, pentru a-i
convinge trupul s se ntoarc i s prseasc buctria.
Amndou o trdar ns, att mintea ct i trupul. Norul de mute se
npusti asupra ei, numrul lor fiind deja att de mare, nct formau un
ntuneric de sine stttor. Ca prin vis, nelese c o asemenea multiplicare
nu era posibil i c mintea ei, din cauza strii de confuzie, crea aceast
teroare. Dar gndul era prea departe de ea pentru a o ajuta s-i
stpneasc nceputul de nebunie; raiunea ncerca s recupereze gndul
i gndirea, ns norul o cuprinsese deja. Simi picioarele mutelor pe
brae i pe fa, lsnd urme ale materiei n care se nmuiaser sngele,
bila, sudoarea i lacrimile lui Sheryl. Erau att de multe, nct nici nu
reueau s-i gseasc o bucic de piele pe care s se aeze, de aceea
ncepur s-i croiasc drum printre buzele ei i s se caere prin nri i
peste ochi.
ntr-un vis despre Midian, oare morii nu apruser cndva sub form
de rn, din toate colurile lumii? i nu sttuse ea n mijlocul furtunii -
mngiat - i nu se bucurase s tie c morii cltoreau pe aripi de vnt?
Acum venea cellalt vis: oroarea, n comparaie, cu splendoarea primului.
O lume a mutelor care s fie la fel cu o lume a incomprehensibilului i a
orbirii, a morilor fr slujb de ngropciune i fr vntul care s-i duc
departe. Doar mute, care s se ospteze din ei, s-i depun oule n ei i
s se nmuleasc la nesfrit.
i punnd alturi rna i mutele, Lori i ddu seama ce prefera;
nelese, n timp ce i pierdea cunotina, c, dac Midianul murea - iar ea
permitea s se ntmple asta: Pettine, Gibbs i amicii lor dezgropau
ultimul refugiu al Seminiei Nopii - atunci ea, ea nsi rn ntr-o bun
zi i atins de starea Midianului, nu va avea unde s fie dus i le va
aparine, trup i suflet, mutelor.
Apoi intr n buctrie.
 XVIII - Mnia celor drepi

1
Pentru Eigerman ideile strlucite i excreia erau indisolubil legate; cel
mai bine gndea cu pantalonii czui n vine. De nenumrate ori, dup ce
se ameea bine, explica oricui era dispus s-l asculte c pacea mondial i
leacul cancerului se puteau realiza peste noapte dac oameni nelepi i
buni s-ar aeza laolalt pe tron la o sesiune de defecare.
Cnd era treaz, gndul de a mprti cu alii acea funcie foarte intim
l-ar fi ngrozit. Sala de baie devenea un loc de strdanii solitare, unde cei
apsai de funcii mari puteau fura ceva timp pentru a sta i a medita la
poverile pe care le duceau n spate.
Examina inscripiile obscene de pe ua din faa lui. Nimic nou printre
ele, ceea ce era linititor. Aceleai suferine mute care se cereau exhibate.
Asta i ddu curaj s se confrunte cu problemele curente.
Acestea prezentau, n mod esenial, dou faete. n primul rnd, avea un
mort n arest. Asta, la fel ca i inscripiile, nu era ceva nou. Numai c
montrii aparineau altui film, ulterior, la fel ca sodomia pe un zid de
closet. Nu-i gsea loc n lumea real. Ceea ce ddea natere celei de-a
doua probleme: strigtul panicat al lui Tommy Caan, care spunea despre
ceva grav care se petrecea tocmai la Midian. Celor dou probleme le mai
adug nc una: doctorul Decker. Acesta purta haine elegante, vorbea
frumos, dar avea ceva ce nu-i mirosea a bine. Eigerman devenise suspicios
abia n acele momente, cnd sttea pe tron, dar, dac se gndea mai bine,
era evident ca bun ziua. Ticlosul tia mai multe dect spunea: nu doar
despre Mortul Boone, ci i despre Midian i despre ceea ce se petrecea
acolo. Dac punea la cale nlturarea celui mai bun poliist din Shere Neck,
atunci avea s soseasc momentul adevrului, ct se poate de sigur, i
individul o s regrete amarnic.
Pn una-alta, eful trebuia s ia nite hotrri. i ncepuse ziua ca
erou, reuind arestarea Ucigaului din Calgary, dar instinctul i optea c
evenimentele puteau scpa foarte uor de sub control. n afacerea asta
apreau multe elemente neclare; erau numeroase ntrebri la care nu
gsea rspuns. Sigur, exista i o soluie lesnicioas de ieire din impas. i
putea chema superiorii din Edmonton s le arunce beleaua n brae ca s-o
rezolve. Numai c, dac renuna la belea, ddea cu piciorul i gloriei.
Soluia era s acioneze imediat - nainte de cderea nopii, aa spusese
Tommy, dar ct timp mai era pn atunci? Trei-patru ore cel mult - pentru
a scoate din adnc montrii de la Midian. Dac i ieea planul, laudele
aveau s se dubleze. ntr-o singur zi ar fi reuit nu numai s aduc n faa
justiiei Rul, ci i s curee haznaua n care acesta i gsea puterea i
sursa: ce idee apetisant!
Necazul era ns c ntrebrile la care rspunsese i ieau din nou
capetele, i asta nu era bine. Dac era s le dea crezare doctorilor care l
examinaser pe Boone i rapoartelor venite de la Midian, nsemna c
lucruri despre care doar citise deveneau acum realitate. Chiar voia s se
confrunte cu mori care umblau i cu montri care erau ucii de lumina
soarelui?
Rmase pe toalet, fcndu-i treaba i cntrind posibilele soluii. i
trebui jumtate de or, ns, n cele din urm, reui s ia hotrrea. Ca de
obicei, dup ce agitaia se mai potolea, totul prea simplu. Pesemne c
astzi lumea nu mai semna cu cea de ieri. Mine, dac va voi Dumnezeu,
va deveni ceea ce fusese cndva: morii s rmn mori, iar sodomia de
pe zid, acolo unde i era locul. Dac nu profita de ansa de a deveni omul
destinului, cu alta nu se va mai ntlni dect poate cnd va fi prea btrn i
va trebui s se trateze de hemoroizi. Aceasta era ansa pe care i-a dat-o
Dumnezeu ca s-i dovedeasc brbia. Nu-i putea permite s-i dea cu
piciorul.
Ptruns de aceast nou convingere, se terse la fund, i ridic
pantalonii, trase apa i iei pentru a da piept cu marea provocare.

2
Cormack, vreau nite voluntari care s mearg la Midian cu mine, s
ne apucm de spat.
Ct de repede i trebuie?
Acum. Nu prea avem timp. ncepe cu barurile. Ia-i pe toi cei de la
Holiday!
i ce le spun, care-i scopul?
Eigerman rumeg problema vreme de o clip: Ce s spun?
Zi-le c urmrim profanatori de morminte. Asta o s-i strneasc pe
muli. Poa s vin oricine, numai s aib puc i cazma. Vreau s-i
mobilizezi ntr-o or. Chiar mai puin, dac poi.
 Decker surse cnd l vzu pe Cormack plecnd.
Acum eti fericit? l ntreb Eigerman.
Sunt ncntat c mi-ai urmat sfatul.
Sfatul tu, pe dracu!
Decker se mulumi s surd.
Iei naibii de aici, l pofti Eigerman. Am treab. S te-ntorci dup ce
faci rost de o puc.
Tot ce se poate.
Eigerman l urmri cnd iei, apoi ridic receptorul. Se tot gndise s
formeze numrul acela nc de cnd luase decizia de a merge la Midian; un
numr pe care nu avusese motive s-l apeleze de mult. O fcu ns acum.
Dup cteva clipe, Printele Ashbery i rspunse.
Parc i-ai pierdut suflul, printe.
Ashbery i ddu imediat seama cine i telefona.
Eigerman.
Ai nimerit-o din prima. Ce pui la cale?
Tocmai m-am ntors de la jogging.
Bun treab. Aa alungi gndurile pctoase.
Ce doreti?
Ce crezi c doresc? Un preot.
N-am fcut nimic!
Eu tiu altfel.
Eigerman, nu cotizez. Dumnezeu mi-a iertat pcatele.
Nu se pune.
Atunci d-mi pace!
S nu nchizi!
Ashbery sesiz imediat ngrijorarea aprut brusc n vocea lui
Eigerman.
Bine, bine, fcu el.
Ce?
Ai probleme.
Poate-avem amndoi.
Adic?
Vreau s te prezini aici imediat cu tot ce ai n materie de crucifixe i
ap sfinit.
Pentru ce?
Ai ncredere n mine.
 Ashbery pufni n rs:
Eigerman, nu mai sunt la cheremul tu. Trebuie s m ocup de
turma mea.
Atunci f-o pentru turm.
Ce spui, domle?
Predici Ziua Judecii de Apoi, corect? Tocmai pentru asta se
pregtesc i tocmai la Midian.
Cine se pregtete?
Nu tiu cine i nici de ce. tiu doar c avem nevoie de sfinenie de
partea noastr, iar tu eti singurul preot pe care-l cunosc.
Vorbeti singur, Eigerman.
Am impresia c nu m-ai ascultat cu atenie. Vorbesc ct se poate de
serios, ce mama?
Nu mai joc dup cum mi cni tu.
Serios, Ashbery! Dac nu vii de bun voie, te aduc cu fora.
Eigerman, am ars negativele. Sunt un om liber.
Eu am pstrat copiile.
Urm un moment de tcere din partea printelui. Apoi:
Ai jurat.
Am minit, veni rspunsul.
Eti un ticlos, Eigerman.
Iar tu pori desuuri din dantel. Aadar, ct de repede poi ajunge?
Tcere.
Ashbery, te-am ntrebat ceva.
D-mi o or.
Ai patrucinci de minute.
S te
Aa-mi placi: o doamn cu frica lui Dumnezeu.

3
Canicula e de vin, gndi Eigerman cnd vzu ci oameni reuiser
s mobilizeze Cormack i Holliday n mai puin de o or. Canicula
ntotdeauna i strnea pe brbai: la destrblare sau la crim. Iar Shere
Neck fiind aa cum era, iar prilejurile pentru destrblare fiind mai greu
de gsit atunci cnd simeai nevoia, pofta de a trage cu puca putea fi
satisfcut chiar n acea zi. Afar se strnseser vreo douzeci de brbai,
trei sau patru femei care veneau s profite de acea plimbare, plus Ashbery
i apa lui sfinit.
n acel rstimp mai veniser dou apeluri de la Midian. Unul de la
Tommy, cruia i se ordon s se ntoarc n cimitir pentru a-l ajuta pe
Pettine s controleze dumanul pn la sosirea ntririlor, al doilea chiar
de la Pettine, care l informa pe Eigerman c avusese loc o evadare a unui
ocupant al Midianului. Acesta se strecurase pe poarta principal, n timp
ce complicii lui creaser o diversiune. Caracterul acestei diversiuni explica
nu numai glasul gtuit al lui Pettine, n timp ce-i prezenta raportul, ci i
motivul pentru care nu reuiser s continue urmrirea. Cineva dduse
foc pneurilor de la maini. Focul mistuise rapid vehiculele, inclusiv
aparatul radio cu care se fcea transmisia. Pettine tocmai se pregtea s
anune c nu va mai reveni cu rapoarte, cnd aparatul i ddu duhul.
Eigerman pstr aceast din urm informaie pentru sine, de team ca
ea s nu potoleasc pofta de aventur a unora. Vntoarea ddea foarte
bine, dar nu era convins c se vor mai gsi muli amatori s se nroleze
dup ce s-ar fi aflat c unii dintre ticloi se artau dispui s riposteze.
n clipa n care convoiul se puse n micare, Eigerman se uit la ceas.
Mai aveau probabil dou ore i jumtate de lumin bun, dup care
ncepea s se ntunece. Trei sferturi de or i lua drumul pn acolo, ceea
ce nsemna c i rmnea o or i trei sferturi ca s se ocupe de nemernicii
ia, nainte ca inamicul s aib noaptea ca aliat. Era suficient dac se
organizau corespunztor. Cel mai bine era s trateze operaiunea drept
un atac direct, se gndi Eigerman. S-i scoat pe ticloi la lumin i s
vad ce se ntmpl atunci. Dac se destrmau, aa cum susinea
piciosul acela de Tommy, atunci asta devenea dovada pentru judector
c acele creaturi erau pgne ca dracul. Dac nu - dac Decker minea,
dac Pettine se drogase din nou, iar totul se dovedea doar o vnare de
vnt - va gsi el pe cineva s mpute, aa c tot nu se va putea considera
c-i pierduse vremea. Poate se va ntoarce i-l va ciurui pe monstrul din
celula cinci, omul care nu avea puls i nici snge n obraji.
Oricum ar fi fost, n-o s lase el ziua asta s treac fr a face pe cineva
s verse lacrimi.
 PARTEA A CINCEA

NOAPTEA CEA BLND

Nicio alt sabie nu te va atinge, dect a mea.

Jurmntul unui amant

(anonim)
 XIX - Un chip neprietenos

1
De ce trebuia s se trezeasc? De ce era nevoie de o revenire la
contient? N-ar fi fost mai bine s se scufunde tot mai adnc n acel loc de
nicieri n care i cutase refugiu? Dar acel loc n-o dorea. mpotriva
voinei ei, se deta de el i reveni pe trmul bine cunoscutei dureri a
vieii i a morii.
Mutele dispruser. Acest lucru, cel puin, era un ctig. Se ridic n
picioare, simindu-i trupul de prisos, ca pe o povar. n timp ce se
strduia s-i scuture praful de pe haine, auzi vocea strignd-o. Se prea
c nu se trezise din proprie iniiativ. O sculase cineva. Pentru o clip,
cuprins de spaim, crezu c vocea era a lui Sheryl; c ambiia mutelor
dduse roade i o fcuser s-i piard minile. Cnd ns vocea rsun a
doua oar, reui s-i dea un nume: Babette. O chema copila. ntorcnd
spatele buctriei, i lu geanta de voiaj i porni printre mormanele de
moloz i resturi, spre strad. Lumina era mai palid dect atunci cnd
intrase: ct vreme se luptase cu somnul, trecuser cteva ore. Ceasul,
spart din cauza cderii, refuza s-i spun ct timp se scursese.
nc era zpueal pe strad, dar aria amiezii rmsese departe.
Dup-amiaza era pe sfrite. Nu mai era mult pn la amurg.
Mergea uitndu-se n urm de cteva ori. Indiferent ce criz a realitii
o copleise nuntru, vocea lui Babette o salvase, iar ea se simea ciudat de
vioaie, ca i cum ceva n mersul lumii se limpezise.
tia despre ce era vorba, fr a trebui s se gndeasc prea mult. Inima
sau mintea ei czuse la pace cu Midian i cu tot ce cuprindea acesta.
Niciuna dintre ncperile vzute nu provocase o durere att de mare ca
tririle pe care le avusese n interiorul cldirii prjolite: singurtatea
cadavrului, duhoarea tot mai acaparant a descompunerii, finalitatea
inevitabila. n comparaie cu acestea, montrii din Midian -
transformndu-se, reorganizndu-se, ambasadori ai crnii de mine i
pstrtori ai zilei de ieri - preau plini de promisiuni. Nu descoperise
acolo, printre acele creaturi, capaciti pe care le invidiase? Puterea lor de
a zbura, de a se transforma, de a cunoate stadiul de animal, de a sfida
moartea?
 Tot ceea ce rvnise i invidiase la ali reprezentani ai propriei specii
prea acum lipsit de valoare. Visurile de anatomie perfect - chipul de
artist de cinema de dou parale, corpul n centrul ateniei - o miniser cu
promisiuni de fericire adevrat. Carnea nu-i putea pstra frumuseea,
aa cum nici ochii nu-i pstrau strlucirea. Aveau s se sting n curnd.
Montrii ns erau eterni. O parte a eului interzis. Sinele ei ntunecat,
care se transforma la miezul nopii. Tnjea s se numere printre ei.
Erau multe lucruri cu care se mpcase, inclusiv pofta lor pentru carnea
uman, pe care o vzuse cnd se afla la Sweetgrass Inn. Putea nva i
nelege. Nu avea de ales, cci fusese contaminat de o nelegere care-i
modificase eul interior, fcndu-l de nerecunoscut. Nu mai exista cale de
ntoarcere spre trmurile nverzite ale adolescenei i ale nceputului
feminitii. Iar seara aceasta nsemna deplasarea de-a lungul strzii,
pentru a vedea ce-i rezervase noaptea.
Ralantiul motorului unei maini din partea cealalt a strzii i atrase
atenia. Arunc o privire spre ea. Geamurile erau ridicate - n ciuda
zpuelii din aer - ceea ce i se pru cel puin ciudat. Nu reui s vad
oferul; att geamurile, ct i parbrizul erau prea murdare. Sentimentul
neplcut de suspiciune cpt proporii. Evident, oferul atepta pe
cineva. i avnd n vedere c pe strad nu era nimeni altcineva, persoana
ateptat era cel mai probabil ea.
Dac aa stteau lucrurile, oferul nu putea fi dect un anumit brbat,
fiindc doar el tia c ea avea motive s se afle acolo: Decker.
O lu la fug.
Auzi cum motorul este ambalat. Arunc o privire n urm. ncet,
automobilul porni din locul n care fusese parcat. oferul nu avea motive
s se grbeasc. Nu se vedea nici ipenie de om pe strad. Fr ndoial c
va sri cineva n ajutorul ei, numai s tie n ce direcie s fug.
Automobilul njumtise deja distana pn la ea. Cu toate c-i ddea
seama c nu o poate depi n vitez, Lori alerg totui, auzind motorul
vuind tot mai tare n urma ei. Apoi, pneurile scrnir la frecarea cu
bordura trotuarului. Automobilul apru alturi de ea, deplasndu-se cu
aceeai vitez.
Portiera se deschise. Lori continua s alerge. Maina o ajunse din nou,
nsoind-o la pas, iar de ast dat ua se frec de bordur.
Apoi, dinuntru, urm invitaia:
Urc!
 Ticlosul, ce stpn era pe situaie:
Urc, te rog, nainte s fim arestai amndoi.
Nu era Decker. Ideea veni ca o arsur lent, dar cu o bruschee care o
uimi: nu Decker i se adresa din main. Se opri din fug, zbtndu-se din
tot trupul s-i recapete suflul.
Se opri i maina.
Urc, repet oferul.
Cine? ncerc ea s spun, dar efortul de a respira o mpiedic s
continue.
Primi totui rspuns:
Un prieten de-al lui Boone.
Cu toate acestea, Lori ezit n faa portierei deschise.
Babette mi-a spus cum s te gsesc, explic brbatul.
Babette?
Urci odat? Avem multe de fcut.
Se apropie de portier. Vznd c se hotrse, brbatul spuse:
S nu ipi.
Lori nu avea suflu nici ct s scoat un sunet, dar evident c simi
impulsul de a striga n clipa cnd, n semiobscuritatea din main, privirea
i czu pe faa brbatului. Era una dintre creaturile Midianului, fr
ndoial, dar nu frate al fpturilor fabuloase pe care le vzuse n tuneluri.
nfiarea lui era ngrozitoare: avea faa roie i fr piele, artnd ca un
ficat crud. Dac ar fi artat altfel, n-ar fi avut ncredere, tiind attea
lucruri despre deghizare. Aceast creatur nu se putea preface: faa-ran
era de o onestitate cumplit.
M numesc Narcisse, se prezent el. nchide ua, te rog. Ne ferete
de lumin. i de mute.

2
Relatarea povetii lui sau, mai curnd, rezumatul ei, nu dur mai mult
dect intervalul necesar parcurgerii a dou intersecii i ceva. Povesti cum
l cunoscuse pe Boone la spital, cum ajunsese mai apoi la Midian, cum
nclcaser mpreun legile Midianului, ajungnd la suprafa. Avea o
amintire din acea aventur, i spuse el lui Lori; o ran la pntece pe care
nu ar fi cazul s o vad o doamn.
Deci te-au exilat ca pe Boone? ntreb ea.
Au ncercat. Dar am rmas acolo, spernd c voi fi iertat. Apoi, cnd
au venit poliitii, m-am gndit: ei bine, noi i-am adus pe capul lor. Ar
trebui s-l gsesc pe Boone. S ncercm s oprim ceea ce am declanat.
Nu te ucide soarele?
Pesemne c nu sunt mort de suficient timp, dar nu-i asta totui l
suport.
tii c Boone e n nchisoare?
Da, am auzit. De aceea l-am pus pe copila s te gseasc. Cred c
mpreun vom reui s-l scoatem de acolo.
Pentru numele lui Dumnezeu, cum o s reuim?
Nu tiu, recunoscu Narcisse. Dar merit s ncercm. i trebuie s ne
grbim. Deja au trimis oameni la Midian, ca s dezgroape totul.
Chiar dac l eliberm pe Boone, nu vd ce ar putea face el.
A intrat n ncperea Boteztorului, i rspunse Narcisse, ducnd
degetele la buze i la inim. A vorbit cu Baphomet. Din cte-am auzit,
nimeni altcineva, n afar de Lylesburg, n-a mai ieit de acolo. Am
impresia c Boteztorul i-a transmis unele cunotine. Ceva care s ne
ajute s punem capt distrugerii.
Lori i aminti chipul ngrozit al lui Boone cnd ieise mpleticindu-se
din camer.
Nu cred s-i fi spus ceva Baphomet. Abia dac a scpat cu via.
Narcisse rse:
A scpat sau nu? i nchipui c Baphomet ar fi ngduit asta dac
n-ar fi avut vreun motiv?
Cum zici Dar cum ajungem la el? Cred c e pzit cu strnicie.
Narcisse surise.
Ce gseti att de amuzant?
Ai uitat ce este acum. Are puteri.
N-am uitat, i rspunse Lori, dar pur i simplu nu tiu.
Nu i-a spus?
Nu.
A mers la Midian pentru c a crezut c a vrsat snge
Asta am bnuit i eu.
Dar n-o fcuse. Era nevinovat. Ceea ce l-a fcut s devin carne.
Vrei s spui c a fost atacat?
Aproape ucis. ns a scpat, dar numai pn n ora.
Unde l atepta Decker, spuse Lori, ncheind povestea sau doar
ncepnd-o. A fost al naibii de norocos c niciun glon nu l-a omort.
 Zmbetul lui Narcisse, care i struise pe fa nc de cnd Lori spusese
c Boone sigur era pzit cu strnicie, dispru.
Ce vrei s spui fcu el niciun glon nu l-a omort? Ce crezi c l-a
adus napoi la Midian? De ce i nchipui c au deschis mormintele a doua
oar?
Ea l privi total nedumerit.
Nu pricep, spuse, spernd c ntr-adevr nu nelesese. Ce vrei s
insinuezi?
A fost mucat de Peloquin, i explic Narcisse. Mucat i infectat.
Balsamul i-a ptruns n snge Amui: Vrei s-i povestesc n continuare?
Da.
Balsamul i-a intrat n snge. I-a dat puteri. I-a dat foamea. i i-a
permis s se ridice de pe masa de disecie i s umble
Drept rspuns la expresia de oc de pe chipul lui Lori, vorbele lui se
nmuiar la sfritul frazei.
E mort?
Narcisse ddu aprobator din cap:
Am crezut c ai neles asta, spuse el. Am crezut c mai devreme ai
glumit n legtur cu faptul c el e glasul lui se stinse treptat, pn
amui.
Asta-i prea de tot! se mpotrivi Lori. Strnse cu putere mnerul
portierei, ns i lipsea tria s trag de el prea de tot.
Moartea nu-i chiar att de rea, o liniti Narcisse. Nici mcar nu e
diferit de via. Doar c e neateptat.
Vorbeti din experien?
Sigur c da!
Lori ls mna s-i cad de pe mner. Simea s o prsesc pn i
ultimii stropi de putere.
Nu m prsi acum, se rug Narcisse.
Mort, mort definitiv. n braele ei, n minte.
Lori, de ce taci? Spune ceva, fie mcar i la revedere.
Cum i permii s glumeti pe tema asta? l ntreb ea.
Dac nu-i amuzant, cum ar putea fi? Numai trist. i nu vreau s fiu
trist. Zmbete, te rog! Mergem s-i salvm iubitul, da, noi doi!
Lori nu-i rspunse.
S neleg c tcerea ta nseamn aprobare?
Ea rmase mut.
 Atunci aa o s fac.
 XX - Purtat

1
Eigerman fusese la Midian doar o dat, atunci cnd adusese ntriri
pentru forele din Calgary care l urmreau pe Boone. Tot atunci l
cunoscuse i pe Decker - eroul care i riscase viaa pentru a ncerca s-i
conving pacientul s ias din ascunztoare. Dduse gre, bineneles.
Totul se ncheiase cu execuia lui Boone, cnd apruse acesta. Dac
existase vreun om care s se prbueasc la pmnt i s moar, atunci
Boone fusese acela. Eigerman nu mai vzuse attea gloane strpungnd o
bucat de carne. Numai c Boone nu picase lat. Adic nu rmsese la
pmnt. ncepuse s umble, fr puls i avnd carnea de culoarea petelui
crud.
Greoas chestie! i ddea fiori cnd se gndea. N-avea de gnd s
recunoasc asta n faa cuiva, nici mcar fa de pasagerii de pe bancheta
din spate, preotul i doctorul, care aveau i ei propriile lor secrete. Pe ale
lui Ashbery le tia. Individului i plcea s poarte lenjerie feminin, fapt pe
care Eigerman l descoperise din ntmplare i-l folosise ca motiv de
antaj cnd avusese nevoie de iertarea vreunui pcat propriu. Secretele lui
Decker rmneau ns un mister. Chipul lui nu trda nimic, nici mcar
unui ochi obinuit s recunoasc vinovia.
Repoziionnd oglinda retrovizoare, eful se uita la Ashbery, care i
azvrli o privire morocnoas.
Ai exorcizat vreodat pe cineva? l ntreb el pe preot.
Nu.
Dar ai vzut cum se face?
Nu, nici asta.
Totui, crezi, nu? insist Eigerman.
n ce?
n Rai i n Iad, pentru numele lui Dumnezeu.
Fii mai explicit, te rog.
Poftim?
Ce nelegi prin Rai i Iad?
Iisuse, n-am chef de o disput teologic, ce dracu? Ashbery, eti
preot. Trebuie s crezi n diavol. Am dreptate, Decker?
 Doctorul mormi ceva. Eigerman mpinse lucrurile ceva mai departe:
Toat lumea a vzut chestii pe care nu le poate explica, nu? n
special doctorii, corect? Ai avut pacieni care vorbeau n alte limbi
Nu cred c-am avut, i rspunse Decker.
Dar e adevrat? Totul e perfect din punct de vedere tiinific, aa e?
Aa a zice.
Ai zice! Da despre Boone, ce zici? nu se ls Eigerman. Morii
readui la via pot fi descrii tiinific?
Nu tiu, murmur Decker.
Bravo, ce s mai crezi? Un preot care nu crede n diavol i un doctor
care nu deosebete tiina de gaura curului. Asta chiar c m face s m
simt linitit.
Decker rmase mut. Ashbery i rspunse:
Chiar crezi c te ateapt ceva urt, nu? Ai transpirat ca un cal.
Nu te obrznici, drgu! l sftui Eigerman. Mai bine scoate crulia
cu exorcisme. Vreau s-i trimitem dracului pe montrii ia napoi, de
unde-au aprut. Tu ar trebui s tii cum se face.
Eigerman, n prezent exist alte explicaii, rspunse Ashbery. Nu ne
aflm la Salem. Nu mergem la o ardere pe rug.
Eigerman i ndrept atenia din nou asupra lui Decker, plasndu-i
urmtoarea ntrebare n mod insidios:
Doctore, ce prere ai? Crezi c ar trebui s-i lum la analizat pe
morii tia nviai? S-i ntrebm dac au vrut vreodat s se culce cu
surorile lor? Apoi, aruncnd o privire spre Ashbery: sau dac s-au
mbrcat cu lenjeria lor?
Eu cred c mergem la Salem, rspunse Decker, n vocea cruia
apruse o nuan pe care Eigerman nu o mai percepuse pn atunci: i
mai cred c nu-i pas nici ct negru sub unghie ce cred eu. Oricum o s-i
prjeti.
Aici ai nimerit-o, fcu Eigerman i rse gros, din gtlej.
i mai cred c Ashbery are dreptate. Eti ngrozit.
Asta fcu hohotul de rs s amueasc.
Ticlosule! zise Eigerman n oapt.
Parcurser restul drumului n tcere: Eigerman imprimnd o alt
vitez convoiului, Decker observnd cum lumina se stingea treptat, iar
Ashbery, dup cteva clipe de introspecie, rsfoind Cartea de Rugciuni,
ntorcnd cu rapiditate paginile subiri ca foia de ceap, cutnd
Ritualurile Alungrii.

2
Cu faa nnegrit de funingine de la vehiculele incendiate, care nc
ardeau, Pettine i atepta la cincizeci de metri de poarta necropolei.
Care-i situaia? se interes Eigerman.
Pettine arunc o privire spre cimitir:
Nicio micare de cnd cu evadarea. Dar am auzit tot soiul de chestii.
Ce anume?
Parc-am sta pe un muuroi de termite, spuse Pettine. Pe sub pmnt
se mic ceva. N-am niciun dubiu. Se simte i se aude.
Decker, care cltorise ntr-o main care era la coada convoiului,
apru i se altur discuiei, ntrerupndu-l pe Pettine pentru a i se adresa
lui Eigerman.
Mai e o or i douzeci de minute pn apune soarele.
tiu s socotesc i eu, i rspunse Eigerman.
Atunci ne apucm de spat?
Cnd zic eu, Decker.
Decker are dreptate, efu, zise Pettine. Ticloii tia se tem de
soare. i spun eu, n-a vrea s mai fim aici la noapte. Sunt o mulime sub
pmnt.
O s stm ct e nevoie ca s facem curenie, hotr Eigerman. Cte
pori sunt?
Dou. Cea mare i nc una pe latura de nord-est.
n regul. Deci n-ar fi greu s-i blocm. Adu un camion n faa porii
mari i o s punem oameni de-a lungul zidului ca s fim siguri c nu scap
niciunul. Apoi, intrm i noi.
Vd c-ai adus i ntriri, coment Pettine, uitndu-se spre Ashbery.
Aa e.
Eigerman se ntoarse ctre preot:
Poi binecuvnta ap, da? S-o sfineti?
Da.
Atunci, f-o! Toat apa pe care o putem gsi. Binecuvnteaz-o! S
le-o mpri oamenilor! S-ar putea s ajute, dac gloanele nu-i fac treaba.
Iar tu, Decker, stai naibii deoparte! Asta-i treab de poliiti.
Odat ordinele date, Eigerman privi n jos spre porile cimitirului.
Traversnd terenul prfuit, el nelese ce a vrut s spun Pettine prin
muuroaie de termite. Era ceva care se mica pe sub pmnt. Chiar i se
pru c aude voci care veneau de la o nmormntare. Parc o i vedea.
Dezgropat n urma spturilor, auzi o femeie care ipa pe sub pmnt. O
fcea pentru c ea nscuse i murise n propriul sicriu. Copilul, un
monstru, supravieuise sfrind probabil ntr-un azil sau n pmnt,
alturi de rmiele mamei lui.
El putea s numere minutele care au mai rmas din viaa lui bolnav,
pe cele ase degete ale minii. ndat ce ei i-ar fi artat capetele,
Eigerman putea s le trimit nite gloane chiar n creier. Aa c las-o s
vin! Nu se temea de ei. S vin! S ncerce!
El avea s-i atepte.

3
Decker urmri modul de desfurare a forelor pn cnd ncepu s se
simt nelinitit. Apoi se retrase puin pe deal. Detesta s devin
observatorul eforturilor altora. l fcea s se simt impotent i trezea n el
dorina de a le dovedi propria putere. Pornirea asta era ntotdeauna
periculoas. Singurii ochi care puteau privi excitaia criminal erau aceia
care aveau s-i piard strlucirea vie, i pn i pe aceia trebuia s-i
distrug n timp ce se uitau, de team c vor povesti ceea ce au vzut.
Se ntoarse cu spatele la cimitir i se distr fcnd planuri de viitor.
Dup ce procesul lui Boone se va fi ncheiat, va fi liber s renceap truda
Mtii. Atepta asta cu patim. De acum nainte va merge n alte pri. Va
gsi locuri de mcel n Manitoba i Saskatchewan sau poate chiar n
Vancouver. Se nfierbnt de plcere doar la acest gnd. Din diplomatul pe
care l purta aproape c putea auzi Faa-cu-nasturi suspinnd printre
dini.
Sst, se trezi el spunnd ctre Masc.
Ce nseamn asta?
Decker se rsuci. Pettine sttea la un metru deprtare de el.
Ai spus ceva? vru s tie poliistul.
i-o va gsi i el, spuse Masca.
Da, rspunse Decker.
N-am auzit.
Vorbeam singur.
Pettine ridic nepstor din umeri:
Ordin de la efu. Zice c suntem pregtii s ptrundem. Vrei s dai
o mn de ajutor?
Eu sunt gata, spuse Masca.
Nu, zise Decker.
Nicio suprare. Eti doctor psihiatru?
Da. De ce?
M gndeam c-o s fie nevoie de nite doctori destul de curnd. Doar
n-or s se predea fr lupt.
Nu v pot ajuta. Nici nu suport s vd snge.
Din serviet se auzi un hohot de rs, att de puternic, nct Decker fu
sigur c Pettine l auzise. Dar nu avea motive s se ngrijoreze.
Atunci ar fi bine s pstrezi distana, spuse poliistul i se ntoarse
pentru a porni spre locul aciunii.
Decker duse geanta la piept i o inu strns n brae. Dinuntru auzi
fermoarul deschizndu-se i nchizndu-se ntruna.
Taci dracului din gur, opti el.
S nu m lai ncuiat, se tngui Masca. n niciun caz n noaptea asta.
Dac nu-i place s vezi snge, las-m pe mine s-l privesc n locul tu.
Nu pot.
mi eti dator, zise Masca. M-ai trdat la Midian sau ai uitat?
N-am avut de ales.
Acum ai. M poi scoate puin la aer. tii c i-ar face plcere.
A putea fi vzut.
Atunci curnd.
Decker nu rspunse.
Curnd! rcni Masca.
Sst!
Spune c da.
Te rog
Spune.
Da. Curnd.
 XXI - Acea dorin

1
Doi oameni fuseser lsai de serviciu la secie pentru a pzi deinutul
din celula cinci. Eigerman le dduse ordine precise. Sub nicio form nu
aveau voie s descuie ua celulei, indiferent ce zgomote se auzeau
dinuntru. i nici vreunei autoriti - fie ea judector, doctor sau chiar
Bunul Dumnezeu - nu trebuia s i se permit accesul la deinut. Iar pentru
a aplica aceste ordine, n cazul c se impunea, lui Cormack i lui
Koestenbaum li se dduser cheile de la arsenal i drept nelimitat de a
apela la msuri extreme n cazul n care securitatea seciei ar fi fost pus
n pericol. Cei doi nu se artaser surprini. Dup toate probabilitile,
Shere Neck nu va mai avea vreun deinut ca Boone, care s intre n analele
violenei atroce att de furtunos. Dac ar scpa, pe tot teritoriul rii
renumele lui Eigerman ar fi terfelit. De la o coast la alta a Americii.
Existau ns i alte amnunte, i amndoi le tiau. Cu toate c eful nu
precizase clar starea deinutului, se vehiculaser nenumrate zvonuri.
Omul era, ntr-un anume fel, un monstru; posedat de puteri care l fceau
primejdios, chiar napoia uii ncuiate i zvorite.
Prin urmare, Cormack se art recunosctor c fusese lsat s pzeasc
partea din fa a seciei, n vreme ce Koestenbaum supraveghea chiar
celula. Secia era ca o fortrea. Toate uile i ferestrele erau nchise i
blocate. Acum se punea doar problema ateptrii cu arma n mn, pn
se ntorcea cavaleria de la Midian.
Nu mai era mult pn atunci. Gunoaiele umane pe care le vor gsi acolo
- dependeni de droguri, perveri, radicali - vor fi strnse n cteva ore, iar
convoiul va face drum ntors ca s elibereze santinelele din post. A doua zi
urmau s soseasc fore din Calgary pentru a-l lua pe deinut, iar lucrurile
vor reveni pe vechiul fga. Cormack nu intrase n poliie ca s stea i s
asude aa cum se ntmpla acum. Nu, el se angajase pentru ca n cte-o
noapte de var s poat merge lejer cu maina pn la colul strzilor
South i Emmett, pentru a o sili pe vreuna dintre profesionistele de acolo
s-i lase capul n poala lui timp de o jumtate de or. Pentru el, la asta era
bun legea. Nu s pzeasc fortreaa asta pe care nici dracu n-o asedia.
Ajutor, se auzi vocea cuiva.
 Auzi cuvintele cu claritate. Persoana care vorbise - o femeie - se afla n
faa uii principale.
Ajutai-m, v rog!
Rugmintea era att de convingtoare, c nu o putea ignora. Cu arma
pregtit, cu glon pe eav, se duse spre u. Nu avea geam, nici mcar
vizor, astfel c nu putea vedea persoana de pe trepte. Dar o auzi din nou.
nti un suspin, apoi o btaie slab, care se stingea la fel de repede dup
cum ncepea.
Trebuie s mergi n alt parte, spuse el. Acum nu te pot ajuta.
Sunt rnit, pru ea s spun, dar Cormack nu era sigur, aa c i
lipi urechea de u.
M-ai auzit? ntreb el. Nu te pot ajuta. Du-te la farmacie.
Drept rspuns, nu se auzi nici mcar un scncet. Doar o respiraie slab.
Lui Cormack i plceau femeile; inea s joace rolul de brbat cu
autoritate i de adept al familiei. Chiar de erou, atta vreme ct nu trebuia
s fac eforturi prea mari. Ar fi fost mpotriva firii s nu deschid ua unei
femei care cerea ajutor. Prea tnr i disperat. Gndindu-se la
vulnerabilitatea ei, nu inima i se ntrea. Verificnd nti s nu se afle prin
preajm Koestenbaum, ca martor la nclcarea ordinului, Cormack opti:
Stai puin, i desferec ua de sus pn jos.
Abia deschise puin ua c o mn i ni prin deschiztur, sfiindu-i
faa cu degetul mare. Rana se oprea imediat sub ochi, dar sngele care
nea uvoi l fcu s vad totul n rou. Aproape orbit, se simi azvrlit
cu putere n spate, cnd fora de cealalt parte mpinse ua. Cu toate
acestea, nu scp puca din mini. Trase, nti spre femeie, fr s-o
nimereasc ns, apoi spre nsoitorul acesteia, care se repezi la el ntr-o
poziie ghemuit, ca s evite gloanele. La a doua, pe alturi ca i prima,
sngele explod. Nu era ns al intei, ci venea din propria gheat, de unde
piciorul i se mprtie pe podea.
Dumnezeule mare, Iisuse!
ngrozit, ls puca s-i cad din mn. tiind c nu va putea s se
aplece ca s-o ia fr s-i piard echilibrul, se rsuci i porni ntr-un picior
ctre biroul pe care i lsase pistolul.
Dar Degete-de-Argint ajunsese deja acolo i nghiea gloanele ca pe
vitamine.
Lipsit de orice mijloc de aprare i tiind c nu mai poate rmne n
picioare mai mult de cteva secunde, ncepu s urle.
 2
Aflat n faa celulei cinci, Koestenbaum nu-i prsi postul. Cunotea
ordinul. Orice s-ar fi ntmplat dincolo de u, n secie, el trebuia s stea
de paz lng celul, s-o apere de orice asalt. Era hotrt s procedeze
ntocmai, indiferent ct de mult ar fi urlat Cormack.
Strivind chitocul cu talpa, trase oblonul de la ua celulei i-i apropie
ochiul de vizor. Ucigaul se micase n cursul ultimelor minute,
trgndu-se ncet spre col, de parc ar fi fost vnat de o raz slab de
soare ce ptrundea pe ferestruica situat undeva, sus, deasupra lui. Acum
nu mai avea unde s se retrag. Sttea strivit n col, ghemuit. Lsnd la o
parte micarea, arta la fel ca i pn atunci: un gunoi uman. Nu putea
pune pe nimeni n pericol.
Aparenele nal, desigur; Koestenbaum purta uniforma de prea mult
vreme ca s fie chiar att de naiv. ns recunotea un om nvins. Boone
nici mcar nu ridic ochii atunci cnd Cormack scoase un alt rcnet. Se
mulumi s urmreasc cu coada ochiului raza de soare care se tra spre
el i fu strbtut de un tremur.
Koestenbaum ls capacul vizorului s cad cu zgomot i se ntoarse s
vegheze la ua unde atacatorii lui Cormack - oricine ar fi fost acetia -
urmau s vin. l vor gsi pregtit i ateptndu-i, cu armele gata s-i
slobozeasc gloanele.
Nu mai avu timp s se gndeasc la modul n care avea s apere poziia,
fiindc o detuntur fcu ncuietoarea, mpreun cu jumtate din u,
achii care au zburat mprtiate n toate prile, iar aerul se umplu de
fum. Orbit de fum, trase la ntmplare, cnd vzu pe cineva repezindu-se
spre el. Omul tocmai arunca puca pe care o folosise ca s sparg ua i i
ridica minile care sclipir n clipa cnd coborr fulgertor spre ochii lui.
Poliistul ovi ct s surprind chipul atacatorului - ce semna cu ceva
care ar fi trebuit inut n bandaje la doi metri sub pmnt - apoi trase.
Glonul i atinse inta, ns n-o ncetini ctui de puin i, pn s trag a
doua oar, se trezi intuit la perete, fa n fa cu atacatorul. Un crlig se
afla la doi centimetri de ochiul lui stng. Un altul i intuia vintrele.
De care vrei s te lipseti? l ntreb omul.
Nu-i nevoie, se auzi vocea unei femei, iar Koestenbaum nu mai apuc
s aleag ntre vedere i sex.
Las-m, zise Narcisse.
Nu-l lsa! se rug ncet Koestenbaum. Te rog nu-l lsa!
 n faa lui apru i femeia. Ceea ce vedea prea destul de normal, dar
n-ar fi vrut s parieze cum arta pe sub bluz. Sni ca de trf, cel mai
probabil. Czuse n minile montrilor.
Unde-i Boone? ntreb ea.
Nu avea rost s-i rite boaele, ochiul sau cine tie ce. Cu sau fr
ajutorul lui, tot aveau s-l gseasc.
Aici, rspunse el, artnd din ochi spre celula cinci.
i cheile?
La centur.
Femeia se aplec i-i lu lanul cu chei.
Care dintre ele?
Cea cu breloc albastru, mrturisi el.
Mulumesc!
Femeia trecu de el, ndreptndu-se ctre u.
Stai.. spuse Koestenbaum.
Poftim?
F-l s-mi dea drumul.
Narcisse! rosti ea.
Crligul se retrase din dreptul ochiului, dar cel de la vintre rmase,
mboldindu-l.
Trebuie s ne grbim, zise Narcisse.
tiu, veni rspunsul femeii.
Koestenbaum auzi ua deschizndu-se. Arunc o privire n jur, s o
vad intrnd n celul. Cnd ntoarse capul la loc, pumnul i izbi faa i el
se prbui la podea, cu falca fracturat n trei locuri.

3
Cormack se alesese cu o lovitur la fel de nprasnic, dar el deja se
nruia cnd o primise i, n loc s-l trimit n lumea viselor, rmase cu o
ameeal de care scp repede. Se tr pn la u, i, cu ajutorul minilor,
se ridic ntr-un picior. Apoi iei opind n strad. Vnzoleala produs de
cei care se ntorceau acas de la lucru se terminase, dar mai erau vehicule
care treceau n ambele direcii, iar imaginea unui poliist care
chiopteaz n mijlocul drumului, cu minile ridicate se dovedi suficient
pentru ca toate mainile s se opreasc n scrnet de frne.
n timp ce oferii i pasagerii coborau din camioane i automobile ca
s-i sar n ajutor, Cormack simi cum ocul ntrziat al rnii pe care el
nsui i-o pricinuise l copleete. Cuvintele pe care salvatorii i le adresau
ajungeau n mintea lui confuz ca nite frnturi fr sens.
Crezu (sper) c cineva spusese: Aduc eu un pistol, dar nu era sigur.
Sper (se rug) ca limba-i greoaie s poat articula cuvintele prin care
s le comunice unde s-i gseasc pe fptuitori, dar nici de asta nu era
sigur.
Pe msur ce feele care l nconjurau i pierdur identitatea, i ddu
seama c piciorul sngernd lsase urme care i vor conduce pn la locul
faptei. Consolndu-se cu acest gnd, lein.

4
Boone, zise Lori.
Corpul lui slab, dezgolit pn la bru - plin de cicatrice i fr un sfrc -
se cutremur cnd ea i rosti numele.
Pune-l n micare, te rog.
Narcisse se afla lng u, privind intens ctre deinut.
N-o s faci nimic dac rcneti, l preveni ea. Las-ne puin singuri,
bine?
Nu-i timp pentru cordeal.
Iei odat!
Bine. Narcisse ridic braele, mimnd c se pred: Plec.
nchise ua. Acum rmseser doar ea i Boone. Ea vie, el - mort.
Ridic-te, spuse ea.
El nu fcu altceva dect s aib un frison.
Ridic-te, te rog! Nu avem mult timp.
Atunci las-m aici!
Ea trecu peste sentiment, dar nu i peste faptul c el rupsese linitea.
Vorbete-mi! se rug ea.
Nu trebuia s te ntorci, zise el, cu glas nfrnt. i-ai riscat viaa
degeaba.
Nu se ateptase la asta. Furie, poate, c l lsase s fie capturat la
Sweetgrass Inn. Suspiciune, poate i asta, pentru c venise aici cu cineva
din Midian. Dar nu-i imaginase c va gsi acea creatur zdrobit, care
abia vorbea, prbuit grmad ntr-un col, ca un boxer ce a purtat mult
prea multe lupte. Unde era brbatul pe care l vzuse la han,
schimbndu-i trupul n faa ei? Unde era fora nepstoare pe care o
descoperise, unde-i era apetitul? Abia prea capabil s-i ridice capul, iar
de dus carne la gur, nici vorb.
Asta era problema, nelese ea dintr-o dat. Carnea interzis.
nc o simt, zise el.
Lori simi mult tristee n vocea lui; omul care se simea ngreoat de
ceea ce devenise.
Nu poi fi fcut rspunztor, i spuse ea. Nu mai erai tu nsui.
Acum sunt, rspunse el. Unghiile i se nfipser n muchiul
antebraului, observ ea, ca i cum ar fi vrut s se mpiedice de a se ridica:
Nu vreau s plec. O s atept aici pn vor veni s m lege.
Nu va sluji la nimic, Boone, i reaminti ea.
Iisuse Cuvntul se sfri cu lacrimi: tii tot?
Da, mi-a spus Narcisse. Eti mort. i atunci de ce vrei s te agi de
tine nsui? Nu te pot ucide.
Vor gsi ei o cale. mi taie capul. mi zboar creierii.
Nu vorbi aa!
Trebuie s termine cu mine, Lori. S m scape de chinuri.
Eu nu vreau s scapi de chinuri, spuse Lori.
Dar eu vreau! rspunse el, ridicnd privirea spre ea pentru prima
oar.
Vzndu-i faa, ea i aduse aminte cte femei l doriser i nelese de
ce. Durerea nu putea avea o for de convingere mai mare dect oasele lui,
dect ochii lui.
Vreau s scap. De acest trup. De aceast via.
Nu se poate. Midian are nevoie de tine. Oamenii aceia l distrug,
Boone.
i ce dac? S dispar. Midian e doar o groap populat doar de cei
care ar trebui s rmn mori. i ei tiu asta, fiecare n parte. Numai c nu
au curajul s fac ce e drept.
Nimic nu e drept, se trezi Lori spunnd - ct de departe ajunsese,
pn la o asemenea relativitate sumbr! - n afar de ceea ce simi i tii.
nceputul de furie care l cuprinsese pe Boone se stinse. Tristeea care i
lu locul era mai profund ca niciodat.
M simt mort, explic el. Nu tiu nimic.
Nu-i adevrat, l contrazise ea, fcnd spre el primul pas de cnd
ptrunsese n celul.
El se chirci, ca i cum s-ar fi ateptat ca ea s l loveasc.
M tii pe mine. M simi.
 i apuc braul i-l trase spre ea. El nu apuc s-i strng degetele n
pumn. Lori i aez palma pe pntecele ei.
Crezi c sunt dezgustat de tine, Boone? Crezi c mi-e groaz? Nu-i
adevrat.
i trase palma spre sni.
nc te vreau, Boone. i Midian te vrea, dar eu te doresc mai mult. Te
vreau i rece, dac aa eti. Te vreau i mort, dac aa eti. i voi veni eu la
tine dac tu nu vrei s vii la mine. O s-i las s m mpute.
Nu, protest el.
Strnsoarea degetelor ei pe mna lui deveni uoar. El ar fi putut s-i
retrag mna. Prefer totui s o ating n continuare, singurul obstacol
ntre palm i piele fiind doar estura bluzei. Lori i dori ca estura s
se dizolve la un semn al ei, iar el s-i mngie pielea dintre sni.
Mai curnd sau mai trziu vor veni dup noi, spuse ea.
i nu minea. De afar se auzeau glasuri. O mulime pus pe linat.
Poate c montrii nu aveau s dispar niciodat. Dar nici aceia care i
persecutau.
Boone, ne vor distruge pe amndoi. Pe tine, pentru ceea ce eti. Pe
mine, pentru c te iubesc. i n-o s te mai strng niciodat n brae. Nu
vreau asta, Boone. Nu vreau s fim rn purtat de vnt. Vreau s
rmnem din carne.
Limba i trdase intenia. Nu voise s-o spun att de clar. Dar o fcuse i
era adevrat. Nu-i era ruine de propriile vorbe.
Nu-i dau voie s m negi, Boone, spuse ea.
Cuvintele pe care le spunea o impulsionau. Vorbele i conduser mna
spre easta rece a lui Boone. Prinse ntre degete o uvi de pr.
El nu-i opuse rezisten. Ba mai mult, degetele se strnser pe bluz, iar
el se ls n genunchi n faa ei, apsndu-i faa de coapsele ei,
lingndu-le de parc ar fi vrut s o curee de haine i s o ptrund cu
saliv i spirit, deodat.
Pe sub haine, Lori se umezise. El i simi aria. i ddu seama c tot ce
spusese Lori nu era o minciun. i srut sexul sau mai curnd pnza ce i-l
acoperea, fr contenire.
Uit de tine, Boone, l ndemn ea.
El ddu aprobator din cap.
Lori l prinse mai tare de pr i-l trase spre binecuvntarea mirosului
ei.
 Spune, l rug ea. Spune c te ieri!
El ridic ochii de la locul plcerii i, chiar nainte s vorbeasc, ea putu
s vad c apsarea ruinii i dispruse de pe fa. Dincolo de zmbetul
aprut brusc, Lori ntlni ochii monstrului, ntunecai, continund s se
ntunece pe msur ce el mergea mai adnc.
Privirea i produse o durere:
Te rog murmura ea iubete-m!
El trase de bluz. Aceasta fu sfiat. Cu o micare nceat, palma i se
strecur prin ruptur, pe sub sutien, cutndu-i snul. Ceea ce fceau era
o nebunie, desigur. Mulimea nfuriat avea s dea buzna peste ei, dac nu
plecau imediat. Totui, nebunia o atrsese pe Lori n acel cerc al rnii i
al mutelor; de ce s fie surprins c aceast cltorie o adusese la o
nebunie nou? Mai bine astfel dect s triasc o via fr el. Mai bine
asta dect orice altceva.
El se ridic n picioare, strnindu-i sfrcul din ascunzi, lipindu-i gura
rece de bnuul fierbinte, fcndu-l s vibreze, lingndu-l, ntr-un joc
perfect al limbii i al dinilor. Moartea l fcuse un adevrat amant. i
dduse cunoaterea lutului i l nvase modul n care s-l excite; l fcuse
cunosctor n misterele trupului. Era pretutindeni pe trupul ei,
micndu-i coapsele lipite de ale ei ntr-o rotaie nceat - plimbndu-i
limba de la sni pn la scobitura claviculei, apoi n sus, de-a lungul
gtului, ctre brbie, de unde ajunse la gur.
Lori mai simise aceast foame devoratoare doar o dat, la New York,
n urm cu ani de zile, cnd cunoscuse i se culcase cu un brbat al crui
nume nu-l tiuse nici atunci, dar ale crui mini i buze preau s o
cunoasc mai bine dect se cunotea ea.
Mai rmi s bem ceva? l ntrebase ea dup ce se dezlipiser unul
de cellalt.
El i spusese nu aproape rugtor, ca i cum cineva att de netiutor n
ale regulilor era sortit nenorocirii. De aceea l urmrise cum se mbrac i
pleac, furioas pe sine pentru faptul c l invitase, i suprat pe el
pentru detaarea-i att de exersat. l visase ns de zeci de ori n
sptmnile ce urmaser, retrind momentele lor de josnicie, jinduind s
treac din nou prin ele.
Acum le avea la ndemn. Boone era amantul acelui col ntunecat,
perfecionat. Rece i febril, grbit i studiat. De ast dat i tia numele,
dei tot strin i era. Iar n fervoarea posesiei lui i n dorina ei arztoare
pentru el, Lori simea c cellalt amant i toi cei care se perindaser
naintea lui, arseser pn la capt. Acum avea n sine doar cenua lor -
acolo unde se aflaser limba i mdularul lor - iar ea avea putere deplin
asupra lor.
Boone se dezbrc de pantaloni. Ea i cuprinse mdularul n mn.
Acum i venise lui rndul s suspine cnd ea i trecu degetele pe sub
erecia lui, ncepnd de la testicule pn n locul n care inelul cicatricei
rmase dup circumcizie era un mic nod de carne sensibil. l mngie cu
micri imperceptibile care s se sincronizeze cu ritmul limbii lui pe care
i-o mai simea nc n gur. Apoi, sub imperiul aceluiai impuls neateptat,
timpul preludiului se ncheie. Ea l mpinse cu spatele de zid, scondu-i
restul de mbrcminte cu micri brutale, dup care i trase pantalonii
pn la mijlocul coapselor. Apoi, cu o mn agata pe dup umrul lui, iar
cu cealalt bucurndu-se de mtasea mdularului lui, l lu nuntrul ei. El
se opuse impetuozitii ei, un delicios rzboi al dorinei care o fcu pe Lori
s ipe dup numai cteva secunde. Niciodat nu fusese att de receptiv
i nici nu trebuise s fie astfel. El i umplea golul cu prisosin.
Apoi totul se ntmpl cu adevrat. Dup promisiuni, dovada.
Proptindu-i umerii de zid, el deveni un adevrat unghi ca s o ptrund
cu totul, suportndu-i greutatea prin propria insisten. Ea l linse pe fa.
El rnji. Ea l scuip ntre ochi. El rse i o scuip la rndu-i.
Da, fcu ea. Aa. Da-i nainte. Da.
Nu putea rosti nicio fraz dect n afirmativ. Da, scuipatului; da,
mdularului; da, acestei viei n moarte; i bucurie n viaa din moarte pe
vecie.
Rspunsul lui era dulceaa micrilor din coapse; trud fr cuvinte, cu
dinii ncletai, cu fruntea ncruntat. Expresia de pe faa lui o fcu pe
Lori s aib un spasm, vzndu-l nchiznd ochii n faa plcerii ei; tiind
c imaginea ncntrii ei l ducea pe el prea aproape de satisfacie. Lori i
impuse micrile prin propria micare, inndu-se cu o mn de o
crmid din zid, de deasupra capului lui, ca s se poat nla de-a lungul
mdularului, pentru ca apoi s se nfig din nou n el. Durere mai plcut
nu exista. i dori s dureze etern.
Deodat, dinspre u rzbtu o voce. Lori o auzi, dei capul i vuia.
Repede.
Era Narcisse.
Mai repede.
 l auzi i Boone, dar auzi i vacarmul din deprtare, unde se adunaser
cei dornici de linaj. Se adapt noului ei ritm, fcnd totul pentru a-i veni
n ntmpinare.
Deschide ochii, i zise ea.
El se supuse, surznd la auzul comenzii. Era prea mult pentru el s-i
nfrunte ochii. Prea mult pentru ea s-i nfrunte privirea. Odat pactul
asumat, se desprir pn cnd floarea ei strngea ntre petale doar
captul mdularului - att de lunecos nct putea s-i scape apoi se
nfruntar nc o dat pentru mpreunarea final.
Bucuria simit o fcu pe Lori s strige, ns el i amui iptul cu limba,
blocnd dubla explozie cu gurile. Nu acelai lucru se ntmpla jos.
Zgzuit de luni ntregi, puterea lui erupse, alunecnd n josul picioarelor
ei, traseul fiind la fel de rece ca i easta sau srutrile.
Narcisse i readuse napoi din lumea lor n lumea celor muli. Acum ua
sttea deschis. Narcisse i urmrea fr s se jeneze:
Ai terminat? vru el s tie.
Boone i terse buzele de ale lui Lori, printr-o micare lateral,
repetat, mprtiind saliva amndurora pe obraji.
Deocamdat, spuse Boone, nedezlipindu-i privirea de la Lori.
Atunci putem pleca? ntreb Narcisse.
Oricnd. Oriunde.
Midian, veni instantaneu rspunsul.
Atunci, la Midian.
Amanii se separar. Lori i ridic lenjeria de jos. Boone se strdui
s-i vre brbia, nc viril, n pantaloni.
S-au strns o mulime afar, anun Narcisse. Cum dracu trecem de
ei?
Toi sunt la fel, zise Boone, toi se tem.
Cu spatele la Boone, Lori simi o schimbare n aerul din jurul ei. O
umbr urca pe ziduri spre stnga i spre dreapta ei, cuprinzndu-i
spinarea, srutndu-i ceafa, ira spinrii, fesele i ceea ce se afla ntre. Era
ntunericul lui Boone. El se afla n tot acel ntuneric.
Pn i Narcisse rmase fr grai.
Doamne, murmur el, apoi deschise larg ua pentru a ngdui nopii
s porneasc n goan.
 5
Gloata era nsetat de distracie. Cei care aveau pistoale i puti n
maini veniser cu ele; cei care din ntmplare aveau funii n portbagaj
exersau cum se fac laurile; iar cei fr funii sau arme se dotaser cu
pietre. Drept justificare nu era nevoie dect s fi vzut resturile labei
piciorului lui Cormack, mprtiate pe pardoseala seciei. Liderii grupului
- care i ocupaser nentrziat posturile, graie seleciei naturale (acetia
aveau voci mai ptrunztoare i arme mai puternice) - tropiau pe acel
teren nroit, cnd un zgomot dinspre celule le atrase atenia.
Cineva din spatele mulimii ncepu s rcneasc:
Dobori-i pe ticloi!
Ochii nsetai de rzbunare ai conductorilor nu se fixar asupra
umbrei lui Boone, ci asupra lui Narcisse. Faa lui, o adevrat ruin, i fcu
pe civa s exclame dezgustai i pe majoritatea s cear doborrea lui:
mpuc-l pe nenorocit!
Direct n inim!
Conductorii nu ovir nicio clip. Trei traser. Un glon l lovi pe
Narcisse, trecnd prin umr i ducndu-se mai departe. Mulimea izbucni
n urale. ncurajai de aceast prim lovitur nimerit, membrii mulimii
se npustir n numr mare, cei din spate dornici s vad snge curgnd,
iar cei din fa fr s vad c din cel lovit nu cursese nicio pictur de
snge. Nici el nu czuse; mulimea vzuse mcar atta lucru. Apoi, vreo
doi ncercar s termine treaba, slobozind o rafal n Narcisse. Majoritatea
gloanelor se mprtiar care ncotro, dar nu chiar toate.
Cnd totui cel de-al treilea glon i atinse inta, un rget de furie
cutremur ncperea, fcnd lampa de pe birou s explodeze i
declannd o avalan de praf din tavan.
Auzind acel zgomot, civa care tocmai treceau pragul se rzgndir.
Devenind dintr-o dat nesimitori fa de ceea ce ar putea crede oamenii
cu care i ddeau coate, acetia ncepur s-i croiasc drum napoi, spre
cerul liber. Pe strad era nc lumin, iar canicula reui s fac uitat fiorul
rece de spaim care trecuse de-a lungul irei spinrii fiecruia, cnd se
auzise acel rcnet. Cei din fruntea mulimii nu mai aveau totui cum s se
retrag. n cadrul uii se produse un blocaj. Oamenii nu puteau dect s
rmn pe poziii i s ndrepte armele n fa, timp n care rgetul
rzbtea din ce n ce mai tare din partea din spate a seciei.
Unul dintre participani fusese martor n acea diminea la Sweetgrass
Inn i-l tia pe cel care apru n faa lor, drept ucigaul pe care-l vzuse
arestat. i reinuse i numele:
Uite-l! ncepu el s strige cu glas isteric. Acela e Boone!
Brbatul care trsese primul foc n Narcisse inti.
Doboar-l! rcni cineva.
Brbatul trase.
Boone mai fusese mpucat, i nc de multe ori. Acel glon nensemnat,
care i ptrunse n piept i-i atinse inima tcut, nu nsemna nimic. Hohoti
i continu s se apropie, simind schimbarea ce se petrecea n interior
cnd elimin glonul. Era alctuit dintr-o substan lichid ce se desfcea
n picturi minuscule care deveneau ceva nou: n parte, bestia pe care o
motenise de la Peloquin; n parte, un rzboinic ascuns, precum
Lylesburg; n parte, Boone, lunaticul, mulumit n cele din urm cu
propriile lui viziuni. i, vai! Plcerea aceea, simind posibilitatea eliberata
i iertat; plcerea de a se ndrepta spre mulimea de oameni i s-o vad
cum se desface n faa lui.
Le mirosi cldura i tnji dup ea. Le simi groaza i extrase for din
ea. Acei oameni i arogau o autoritate nemeritat. Se instituiau drept
arbitri ai binelui i rului, ai normalului i anormalului, justificndu-i
cruzimea prin legi ridicole. Acum vedeau n aciune o lege mai simpl, iar
fiina lor i amintea cea mai veche dintre spaime: aceea de a se
transforma n prad.
Se retraser n goan din faa lui, iar panica se rspndi n rndurile
mulimii dezorganizate. n acel haos, toi uitar de puti i pistoale,
urletele care cereau snge se transformar n urlete de fiare care i caut
scparea. n graba lor, clcndu-se n picioare unii pe alii, se mbrnceau
i se loveau pentru a ajunge napoi n strad.
Un puca i pstr cumptul i rmase pe poziie, sau poate
ncremenise locului din cauza ocului. Indiferent cum ar fi fost, Boone i
smulse arma din strnsoare, dup care brbatul se arunc n mulimea
tumultuoas ca s scape de confruntare.
Lumina zilei nc domnea pe strad, dar Narcisse rmase nepstor la
un asemenea amnunt minor. ntruct ieirea se eliberase, i croi drum la
lumin, erpuind neobservat prin mulimea care se rzleea, pn ajunse
la main.
Boone observ c se producea o regrupare a forelor. Un grup restrns
de brbai, aflai pe trotuarul de pe cealalt parte a strzii - mngiai de
lumina soarelui i la o distan sigur de bestie - discutau aprins, de parc
ar fi pregtit o demonstraie. Armele czute la pmnt erau recuperate.
Nu putea fi dect o chestiune de timp pn cnd uimirea i spaima
provocate de transformarea lui Boone se vor stinge, iar oamenii i vor
relua asaltul.
Narcisse se mic ns foarte repede. Se afla deja n main i ambala
motorul, cnd Lori ajunse lng u. Boone o reinu, atingerea umbrei lui
(pe care o tra dup sine ca pe un nor de fum) fiind mai mult dect
suficient pentru a-i domoli orice frm de team ce mai zbovea n
sufletul ei, n ceea ce privete carnea lui transformat. i ntr-adevr, ea se
trezi imaginndu-i ce ar fi nsemnat s fac dragoste cu el astfel; s se
desfac pentru a primi umbra i bestia din centrul acesteia.
Maina ajunse la u, opri cu un scrit de frne, nvluit n fumul i
gazele de eapament.
Du-te! spuse Boone, mpingnd-o pe u afar, n timp ce umbra lui
acoperea trotuarul pentru a deruta dumanul.
Gestul a fost ntemeiat, cci o mpuctur fcu luneta buci chiar n
clipa n care Lori se arunc n main. Urm un baraj de pietre.
Boone era deja alturi de ea i trnti portiera.
Ne vor urmri! spuse Narcisse.
S vin! rspunse Boone.
La Midian?
Acum nu mai e niciun secret.
Adevrat.
Narcisse aps pedala de acceleraie pn la fund i maina demar.
O s-i conducem pn n iad, zise Boone, n vreme ce un grup de
patru maini porniser deja n urmrire, dac acolo vor s mearg.
Avea o voce gutural, datorit gtlejului creaturii care devenise, dar
rsul care urm era al lui Boone, ca i cum acesta ar fi aparinut
dintotdeauna bestiei; un umor mai eliberator dect putea suporta
umanitatea lui, care i gsise n sfrit nelesul i chipul.
 XXII - Triumful Mtii

1
Eigerman se gndea c, dac ar mai avea o zi ca aceea, nu ar gsi motive
s se plng Domnului Dumnezeu, cnd va fi s ajung n cer. n primul
rnd, era imaginea lui Boone prins n lanuri. Apoi, aducerea copilului n
faa aparatelor de fotografiat, tiind c mutra lui avea s apar pe prima
pagin a fiecrui ziar din ntreaga ar, a doua zi diminea. Iar acum,
privelitea minunat a Midianului n flcri.
Lui Pettine i venise ideea, i nc a naibii de bun, de a turna benzin
prin aerisirile mormintelor, s-o aprind i s sileasc tot ce se afla sub
pmnt s ias la lumin. Dduse roade mai bune dect sperase oricare
dintre ei. Dup ce focul ncepu s se ngroae i incendiul s se extind,
dumanii n-au avut ncotro i au trebuit s ias din haznalele lor, la aer,
unde soarele i-a fcut buci pe muli dintre ei.
Dar nu chiar pe toi. Unii avuseser timp s-i pregteasc ieirea,
protejndu-se de lumin cu tot soiul de mijloace, care de care mai
disperate. Imaginaia nu le slujise la nimic. Rugul era nconjurat din toate
prile, porile pzite, zidurile supravegheate. Incapabili s scape zburnd
spre cer i s-i acopere, n acelai timp, capetele pentru a i le feri de
soare, acetia erau mpini napoi n mijlocul flcrilor.
n alte condiii Eigerman nu i-ar fi permis s se bucure de acel
spectacol aa cum o fcea acum. Dar acele creaturi nu erau umane - mcar
atta lucru era clar de la distan. Nite avortoni diformi, nici mcar doi
nu semnau ntre ei, i Eigerman era convins c pn i ngerii ar fi rs
s-i vad dobori. Doborrea Diavolului rmnea distracia proprie a lui
Dumnezeu.
Dar nu putea dura la nesfrit. Noaptea avea s coboare curnd. Cnd
se va ntmpla asta, oamenii lui vor pierde cel mai puternic aliat, iar
ansele ar putea s se ntoarc de partea dumanului. Va trebui s lase
rugul s ard toat noaptea, iar n zori vor reveni i vor scoate
supravieuitorii din ascunztorile lor i-i vor termina. Cu ap sfinit i
cruci care puneau la adpost zidurile i porile, cei dinuntru aveau puine
anse s evadeze nainte de ivirea zorilor. Nu era sigur ce putere puteau
supune montrii: focul, apa, lumina zilei, credina: toate sau o mpletire a
acestora. Nu avea importan. Ceea ce l preocupa pe el era s gseasc
puterea de a le crpa capetele.
Un strigt venind dinspre deal ntrerupse firul gndurilor lui Eigerman.
Trebuie s pui capt acestei fapte!
Era Ashbery. Se prea c sttuse prea aproape de flcri. Era tras la
fa, scldat n sudoare.
Ce s opresc? rcni Eigerman, drept rspuns.
Acest masacru.
Nu vd niciun masacru.
Ashbery ajunsese la civa metri de Eigerman, dar trebuia s strige ca
s acopere zgomotul subpmntean: hrmlaia fcut de montri i de
incendiu, punctate cnd i cnd de zgomote mai puternice, cnd cldura
fcea s crape cte o lespede sau s se prbueasc un mausoleu.
N-au nicio ans! url Ashbery.
Pi, nici nu trebuie, l lamuri Eigerman.
Dar nu tii cine e acolo! Eigerman! Nu tii pe cine ucizi!
eful rnji:
Ba tiu foarte bine, spuse el, cu o privire pe care Ashbery o vzuse
doar la cinii turbai. Ucid morii i ce e ru n asta? Ia zi! Rspunde-mi,
Ashbery. Cum poate fi ru s-i faci pe mori s zac ntini i s rmn
mori?
Eigerman, acolo jos sunt i copii, i rspunse Ashbery, artnd cu
degetul n direcia Midianului.
A, sigur. Cu ochii ct farurile! i ce dini! Ai vzut ce dini au
nenorociii ia? Aceia sunt copiii Diavolului, Ashbery.
i-ai ieit din mini.
N-ai curajul s crezi asta, am dreptate? N-ai curaj nici ct o gin!
Fcu un pas ctre preot i-l prinse de sutan.
Poate c tu semeni mai mult cu ei dect cu noi, adug. Aa s fie,
Ashbery? Simi chemarea slbticiei, nu?
Ashbery i smulse sutana dintre degetele lui Eigerman. Haina
preoeasc se sfie.
Bine zise el, am ncercat s discut omenete cu tine. Dac ai cli
cu teama lui Dumnezeu, atunci poate c un om al lui Dumnezeu i poate
opri.
S-mi lai oamenii n pace! l preveni Eigerman.
Dar Ashbery cobora deja dealul, iar glasul lui se auzi puternic,
acoperind hrmlaia.
Oprii-v! rcni el. Punei armele jos!
Aflat chiar n faa porilor principale, Ashbery putea fi vzut de
numeroi oameni ai armatei lui Eigerman i, dei puini clcaser n
biseric de la botez sau de la cstorie, de ast dat l ascultar. Voiau
unele explicaii pentru ceea ce vzuser n ultima or, pentru imagini de
care s-ar fi ndeprtat n goana mare, ns un impuls pe care cu greu l
recunoteau ca pornind din fiina lor i fcea s rmn lng ziduri,
rostind rugciunile pe care i le mai aduceau aminte din copilrie.
Eigerman tia c fidelitatea era o trstur ce i se cuvenea doar prin
efect. Oamenii nu i se supuneau fiindc iubeau legea. l ascultau pentru c
se temeau mai mult s se retrag i s fie vzui de camarazii lor, dect
s-i fac treaba. Se supuneau deoarece nu puteau rezista ispitei - la fel ca
i cei care studiaz furnicile sub lup - de a vedea cum nite fiine
neajutorate pier n mod spectaculos. Se supuneau pentru c supunerea
era mai comod dect refuzul.
Se putea ntmpla ca Ashbery s-i fac s se rzgndeasc. Purta
sutan, avea darul convingerii. Dac nu-l oprea, preotul i putea strica
ziua.
Eigerman i scoase pistolul din toc i-l urm pe preot n josul dealului.
Ashbery l vzu cum se apropie i observ i arma.
Ridic vocea i mai tare:
Nu asta vrea Dumnezeu de la voi! i nici voi nu vrei asta! Nu vrei s
v ptai minile cu snge nevinovat.
Preot pn la capt, gndi Eigerman, stabilind vinovia.
Tac-i gura, vierme! rcni el.
Ashbery nu voia s cedeze, mai ales c ncepuse deja s conving
mulimea.
Acolo nu-s animale! spuse el. Sunt oameni. Iar voi i ucidei doar
pentru c nite demeni v ndeamn.
Cuvintele lui aveau darul convingerii, chiar i printre atei. Era o
ndoial pe care destui o triser, dar niciunul nu ndrznise s o exprime
n vorbe. Cinci-ase dintre civili ncepur s se retrag spre mainile lor,
pierzndu-i orice pornire fa de aciunea uciga. Apoi, se retrase i
unul dintre oamenii lui Eigerman, prsindu-i postul de la poart, mai
nti ncet, apoi n fug, n momentul n care eful trase un foc n direcia
lui.
 Rmnei la posturi! rcni el, autoritar.
Dar omul se afla deja departe, ascuns de fum.
Eigerman i vrs furia asupra lui Ashbery:
Am o veste proast pentru tine, spuse el, naintnd spre preot.
Ashbery se uit n stnga i-n dreapta, cutnd din ochi pe cineva care
s-l apere, dar nimeni nu se clinti.
Avei de gnd s privii cum m ucide? spuse el rugtor. Pentru
numele lui Dumnezeu, nu m ajut nimeni?
Eigerman ndrept arma spre preot. Ashbery nu dori s ncerce s fug
mai repede dect glonul. Czu n genunchi:
Tatl nostru ncepu el.
Te-au prsit toi, fraiere, spuse Eigerman satisfcut. Nu te-aude
nimeni.
Nu e adevrat, spuse cineva.
Poftim?
Rugciunea se stinse.
Eu l aud.
Eigerman i ntoarse spatele preotului. La zece pai de el se nla,
nvluit n fum, o siluet. ndrept pistolul n direcia nepoftitului.
Tu cine mai eti?
Soarele aproape c a apus, zise cellalt.
Dac mai faci un pas, te mpuc.
Trage, spuse omul i fcu un pas ctre arm.
Zdrenele de fum care stteau agate de el disprur luate de vnt, i
n faa lui Eigerman rmase deinutul din celula cinci, cu pielea curat i
ochi sclipitori. Era gol-puc. n mijlocul pieptului avea o gaur de glon,
precum i alte rni, care i decorau trupul.
Mort, spuse Eigerman.
Sigur c da!
Iisuse mare i bun!
Se trase un pas napoi; apoi mai fcu unul:
Mai sunt zece minute, probabil, pn la apus, anun Boone. Dup
aceea, lumea va fi a noastr.
Eigerman cltin din cap:
N-o s pui mna pe mine, zis el. Nu m las prins!
i ndesi paii fcui n retragere i deodat se ndeprt n vitez, fr
s priveasc napoi. Dac ar fi ntors capul, ar fi vzut c pe Boone nu-l
interesa prinderea lui. El se ndrepta spre porile asediate ale Midianului.
Ashbery rmsese n genunchi.
Ridic-te, l ndemn Boone.
Dac vrei s m ucizi, f-o, te rog, spuse Ashbery. S termin odat.
De ce s te ucid?
Sunt preot.
i?
Tu eti un monstru.
i tu nu?
Ashbery ridic privirea spre Boone.
Eu?
Ai lenjerie din dantel pe sub sutan, spuse Boone.
Ashbery i strnse sutana n poriunea sfiat.
De ce ascunzi asta?
D-mi pace.
Iart-te singur, spuse Boone. Eu te-am iertat.
Porni pe lng Ashbery, ndreptndu-se spre pori.
Ateapt! spuse preotul.
n locul tu a terge-o. Celor din Midian nu le plac sutanele. Le
trezesc amintiri neplcute.
Vreau s vd.
De ce?
Te rog. Ia-m cu tine!
Pe riscul tu.
Mi-l asum, spuse preotul.

2
De la distan nu-i putea da seama ce se petrecea la porile cimitirului,
dar doctorul era sigur de dou lucruri: Boone revenise i reuise s-l
alunge pe Eigerman. Imediat dup sosire, Decker se adpostise ntr-unul
dintre vehiculele poliiei. Tot acolo sttea i acum, cu servieta n brae,
ncercnd s-i plnuiasc urmtoarea aciune.
i era greu din cauza celor dou voci ale cror sfaturi erau
contradictorii. Eul su public i recomanda s se retrag nainte ca situaia
s devin periculoas.
Pleac acum, i spunea aceasta. Pleac pur i simplu! Las-i pe toi s
moar!
 Sfatul se dovedea nelept. ntruct aproape coborse noaptea, iar
Boone se afla acolo pentru a-i mobiliza, ocupanii Midianului ar putea
triumfa. Dac se ntmpla asta i l descopereau pe Decker, aveau s-i
smulg inima din piept.
Dar mai era un glas care i solicita atenia.
Rmi! spunea ea.
Era vocea Mtii, care rsuna din servieta inut n poal.
M-ai refuzat deja o dat.
Adevrat, tiind c va sosi clipa pentru a-i plti datoria.
Nu acum, opti el.
Acum, spuse Masca.
Decker tia c argumentele logice nu aveau nicio valoare n faa poftei
ei, i nici rugminile nu ajutau.
Folosete-i ochii, spuse ea. Am de terminat o treab.
Ce vzuse Masca, iar lui i scpase? Privi pe geam.
N-o vezi?
Acum, da.
Fascinat de Boone, gol, n faa porilor, i scpase un nou-venit pe
cmpul de btlie: femeia lui Boone.
O vezi pe cea? ntreb Masca.
Da.
La anc, nu? n haosul de aici cine m va vedea terminnd-o? Nimeni.
Iar dac ea dispare, nu mai tie nimeni secretul nostru.
Mai e i Boone.
El nu poate depune mrturie, spuse Masca, rznd. E mort, domnule,
pentru numele lui Dumnezeu. Ce valoare are depoziia unui mort viu, poi
s-mi spui?
Niciuna, recunoscu Decker.
Exact. Nu prezint pericol pentru noi. Femeia ns, da. D-mi voie s-o
reduc la tcere.
Dar dac te vede cineva?
Chiar i aa, spuse Masca. Vor crede c sunt unul din Midian.
Chiar aa?
Gndul ca preioasa lui Alteritate avea s fie luat drept un degenerat
din Midian l ngreoa.
Tu eti pur, spuse el.
Las-m s i-o dovedesc, l mboldi Masca.
 Doar femeia?
Doar femeia. Apoi plecm.
i ddu seama c sfatul era rezonabil. Alt prilej mai bun pentru a o
ucide pe trf nu putea gsi.
Se hotr s descuie servieta. nuntru, Masca ncepu s se agite.
Repede, altfel ne scap.
Degetele rsucir cadranul i formar cifrul ncuietorii.
Repede, lua-te-ar naiba!
Form i ultima cifr. ncuietoarea se deschise cu un declic.
Btrna Fa cu nasturi nu fusese niciodat mai frumoas.

3
Dei Boone o sftuise pe Lori s rmn cu Narcisse, vederea
Midianului cuprins de flcri l atrase pe tovarul ei departe de sigurana
oferit de deal, i porni spre porile cimitirului. Lori l nsoi puin, dar
prezena ei tulbura suferina lui, de aceea rmase n urm cu civa pai i,
din cauza fumului i a ntunericului care se lsa, se despri de el.
Scena din faa ei era un haos complet. Dup ce Boone l pusese pe fug
pe Eigerman, ncetase orice ncercare de a desvri asaltul i distrugerea
necropolei. Att oamenii lui Eigerman, ct i voluntarii se retrseser din
jurul zidurilor. Unii plecaser deja acas, majoritatea temndu-se de ceea
ce avea s se ntmple dup ce soarele va fi disprut dincolo de orizont.
Cei mai muli rmseser totui, pregtii s bat n retragere n caz de
necesitate, ns fascinai de spectacolul distrugerii. Lori i trecu privirea
de la unul la altul, cutnd vreun semn care s le trdeze sentimentele,
dar toate feele erau lipsite de orice expresie. Arat ca nite mti
mortuare, gndi ea, imobile. Doar c ea i cunotea acum pe mori.
Mersese alturi de ei, vorbise cu ei. Vzuse c au sentimente i c plng.
Care erau atunci adevraii mori? Cei a cror inim era mut, care mai
cunoteau durerea sau clii lor cu ochi sticloi?
O sprtur n perdeaua dens de fum i ngdui s vad soarele
alunecnd la marginea orizontului. Lumina roiatic o amei. Strlucirea o
fcu s nchid ochii.
Prin ntuneric, auzi o respiraie n spatele ei. Deschise ochii i ddu s
se ntoarc, presimind ameninarea. Era prea trziu s scape. Masca era
la un metru de ea i se apropia.
nainte de a fi njunghiata mai avu rgaz doar cteva clipe, timp
suficient pentru a vedea Masca aa cum nu o vzuse pn atunci. Era lipsa
de expresie a chipurilor pe care le studiase mai devreme, dar de o
perfeciune desvrit. Nu avea rost s se cheme Decker. Nu era Decker.
Inutil s i se dea un nume. Depea capacitatea de a defini un lucru, aa
cum depea putina ei de a o mblnzi.
Cuitul i sfie braul. O dat, apoi din nou.
De ast dat n-o mai provoca. Venise doar s o ucid.
Simi arsura rnilor. Instinctiv, i aps palma celeilalte mini peste
ele, micarea permindu-i lui Decker s o loveasc peste picioare i s-o
doboare la pmnt. Lori nu mai apuc s-i amortizeze cderea. ocul o
fcu s-i piard suflul. Chinuindu-se s-i revin, i ntoarse faa spre
pmnt pentru a i-o feri de cuit. Pmntul pru s tremure sub ea. O
iluzie, cu siguran. i totui vibraia se repet.
Arunc o privire spre Masc. i aceasta simise trepidaiile i privea
spre cimitir. Neatenia de o clip a Mtii putea fi singura ei salvare;
trebuia s profite. Rostogolindu-se mai departe de el, se ridic n picioare.
Nu-i zri nici pe Narcisse, nici pe Rachel; nu spera ajutor din partea
mtilor mortuare, care abandonaser veghea i se grbeau s ias din
fum, n vreme ce trepidaiile creteau n intensitate. Aintindu-i ochii
spre poarta prin care trecuse Boone, porni mpleticindu-se n josul
dealului, ridicnd noriori de praf.
Sursa agitaiei era nsui Midian. Iar semnul declanrii ei fusese
dispariia soarelui i, o dat cu el, a luminii care silea Seminia s rmn
n adncuri. Zgomotul produs de Seminia care i distrugea refugiul, fcea
pmntul s se cutremure. Ce se afla dedesubt nu mai putea rmne acolo.
Seminia Nopii se ridica.
Aceast percepie nu o fcu s se ndrepte altundeva. Fcuse pace de
mult cu tot ce se petrecea nuntrul porilor i se putea atepta la
ndurare. Din partea ororii care o urmrea, alergnd dup ea aproape n
acelai ritm, nu se putea ns atepta nimic bun.
Drumul, presrat cu rmie ale asediului: canistre de benzin,
cazmale, arme lepdate, i era luminat doar de flcrile ce ieeau din
mormintele aflate n faa ei. Ajunsese aproape de pori, cnd o vzu pe
Babette stnd aproape de perete, cu chipul ngrozit.
Fugi! ip ea, temndu-se c Masca va rni copila.
Babette o ascult, iar trupul ei pru s se topeasc, devenind o bestie, n
clipa n care se ntoarse i fugi pe poart. Lori era la civa pai n urm,
dar, pn s ajung n prag, fetia dispruse deja, pierzndu-se pe aleile
invadate de fum. Aici vibraiile erau ndeajuns de puternice nct s
disloce pietrele de pavaj i s rstoarne mausoleele, ca i cum o for
subpmntean - probabil Baphomet, Cel-care-Fcuse-Midianul -
distrugea nsei fundaiile pentru a lsa totul n ruine. Nu anticipase o
asemenea violen; ansele ei de a supravieui cataclismului erau aproape
inexistente.
ns prefera s fie ngropat sub ruine dect s se predea Mtii: i s-ar
fi bucurat ca, n sfrit, Soarta s-i ofere dreptul de a alege cum s moar.
 XXIII - ncercarea

1
n celula de la Shere Neck, pe Boone l chinuiser cumplit amintirile
legate de labirintul din Midian. nchiznd ochii din cauza razelor soarelui,
se trezise din nou pierdut acolo, pentru ca, deschizndu-i, s gseasc
labirintul n desenul complicat al pielii de pe vrful degetelor i al venelor
braelor. Vene n care nu circula cldur; lucruri care, ca i Midian, i
aminteau de propria ruine.
Lori destrmase acea vraj care-i adusese disperarea, venind ctre el,
nu pentru a ceri, ci cerndu-i s se ierte pe sine.
Revenit pe aleile de unde izvorse starea lui monstruoas, simea
iubirea lui Lori precum viaa pe care trupul lui nu o mai avea.
n dezlnuirea aceea dement avea nevoie de mngierea iubirii.
Seminia Nopii nu numai c distrugea Midian-ul, ci tergea orice indiciu
privind natura lor sau amintirea trecerii lor pe acolo. i vzu lucrnd
pretutindeni, trudindu-se s desvreasc ceea ce nemernicii adui de
Eigerman doar ncepuser. Strngeau resturile morilor i-i aruncau n
flcri; le ardeau paturile, hainele, tot ce nu puteau duce cu ei.
Acestea nu erau doar pregtiri de evadare. Avu prilejul s vad
membrii Seminiei sub forme nevzute pn atunci: desfcndu-i aripile,
lungindu-i membrele. Unul care devenea mai muli (un brbat, un stol);
muli care deveneau unul (trei amani, un nor). Peste tot, ritualuri ale
plecrii.
Uimit, Ashbery nc se afla alturi de Boone.
ncotro mergem?
Am ntrziat, spuse Boone. Prsesc Midianul.
Placa de piatr de pe un mormnt zbur ct colo i o form fantomatic
se nl ca o rachet spre cerul nstelat.
Frumos, exclam Ashbery. Ce sunt? Cum de nu i-am cunoscut pn
acum?
Boone cltin din cap. Nu-i putea descrie pe membrii Seminiei care nu
erau din vechime. Ei nu aparineau iadului; nici Raiului, deocamdat. Erau
ceea ce specia din care fcuse i el parte nu suporta a fi. Neoameni;
antitrib; receptaculul neroditor al umanitii desfcut, apoi realctuit cu
luna nuntru.
Iar acum, cnd nici nu avusese norocul de a-i cunoate - i de a fi
cunoscut de ei, ca s se cunoasc pe sine - i pierdea. Aveau n celule
puterea de a se deplasa i se ridicau spre noapte.
Prea trziu, spuse el din nou, iar durerea acestei despriri i aduse
lacrimi n ochi.
Plecrile se nmuleau. Pretutindeni uile sreau n lturi, iar lespezile
se rsturnau i spiritele se ridicau sub nenumrate forme.
Nu toate zburau. Unele mergeau ca tigrul sau capra, fugrindu-se prin
flcri ctre poart. Majoritatea erau singure, dar unele - a cror
fecunditate nu fusese domolit nici de Midian - mergeau n familii de
cinci-ase, avndu-i pe cei mai mici n brae. tia c asist la dispariia
unei epoci, pe care el o declanase cnd pise pe pmntul Midianului. El
era autorul acestei distrugeri, dei nu el le dduse foc i nici nu rsturnase
vreo piatr funerar. El adusese oamenii la Midian. n acest fel, distrusese
totul. Nici mcar Lori nu-l putea convinge s-i ierte asta. Simi tentaia de
a se arunca n foc, dar nu-i ddu curs, pentru c auzi o feti strigndu-l pe
nume.
Aceasta era suficient de uman pentru a folosi cuvinte; n rest, era una
dintre bestii.
Lori, spuse ea.
Ce e cu ea?
Masca a pus stpnire pe ea.
Masca? Nu putea face referire dect la Decker.
Unde?

2
Aproape, tot mai aproape.
Dndu-i seama c nu putea fugi mai repede dect el, Lori ncerc s-l
provoace, ndreptndu-se spre locuri n care spera c el nu va ndrzni s
ptrund. ns el era prea flmnd dup viaa ei, pentru a renuna. O urm
pe un teritoriu unde pmntul erupea de sub tlpile lor, iar pietre
fumegnde cdeau ca ploaia n jur.
Auzi o voce, dar nu a urmritorului:
Lori! Pe aici!
Lori arunc o privire disperat i - Dumnezeu s-l aib n paz! - l vzu
pe Narcisse, fcndu-i semn cu degetul. Coti pe alt alee, sau pe ceea ce
mai rmsese din ea, ctre el, ascunzndu-se ntre dou mausolee ale
cror geamuri cu vitralii plesnir curnd, iar o umbr lung, nesat de
ochi, i prsi adpostul, ridicndu-se spre stele. Era ca o bucat a cerului
nocturn, se bucur ea. Locul i era n cer.
Privelitea o fcu s rreasc pasul, ceea ce se dovedi a-i fi fatal. Masca
o ajunse din urm i o prinse de bluz. Lori se azvrli nainte pentru a
evita lovitura de cuit care tia c va urma, iar estura bluzei se destrm
cnd czu. De data aceasta Masca o ncolise. n clipa cnd s ajung lng
zidul pe care urma s-l foloseasc drept sprijin pentru a se ridica n
picioare, simi mna nmnuat prinznd-o de ceaf.
Sectur!? strig cineva.
Lori ridic ochii i-l vzu pe Narcisse la captul pasajului printre
mausolee. Cuvntul i atrsese atenia lui Decker. Strnsoarea n jurul
gtului ei mai slbi. Nu era suficient pentru a se elibera, dar, dac Narcisse
i-ar distrage atenia n continuare, probabil c ar reui.
Am ceva pentru tine, spuse Narcisse i-i scoase minile din
buzunar, artndu-i crligele argintii de la degetele mari.
Lovind crligele ntre ele, scoase scntei.
Decker i ddu drumul lui Lori. Ea se ndeprt de el i porni poticnit
spre Narcisse, care mergea de-a lungul pasajului spre ea sau, mai exact,
spre Decker, asupra cruia i aintise ochii.
Nu! reui ea s ngaime. E primejdios.
Narcisse o auzi - sfidnd cu un rnjet avertismentul - i nu-i rspunse.
Trecu de ea pentru a-l nfrunta pe uciga.
Lori se uit napoi. Cnd cei doi ajunser la un metru unul de cellalt,
Masca scoase din hain un al doilea cuit, cu lama lat ca a unei macete.
Narcisse nu avu timp s se apere, ntruct mcelarul i aplic o lovitur
fulgertoare, de sus, care i desprinse mna stng din ncheietur.
Narcisse se retrase un pas, dar Masca l imit, ridic maceta a doua oar i
l lovi drept n cap. Lovitura produse o despictur de la east pn la gt.
Era o ran creia nici mcar un mort nu-i putea supravieui. Narcisse
ncepu s tremure din tot corpul, iar apoi - la fel ca Ohnaka, surprins de
razele soarelui - se dezmembra nsoit de un pocnet, un cor de urlete i
suspine, dup care i lu zborul.
Lui Lori i scp un scncet, dar se stpni. Nu avea vreme de jelit. Dac
pierdea chiar i o secund pentru a vrsa lacrimi, Masca o va prinde, iar
sacrificiul lui Narcisse va fi fost zadarnic. ncepu s se retrag, simind
cum zidurile se clatin n jurul ei, tiind c ar trebui s fug, dar nefiind n
stare s-i desprind ochii de la imaginea depravrii Mtii. Rscolind
prin resturile trupului cioprit, Decker nfipse jumtate din capul lui
Narcisse n cea mai ascuit dintre lame, apoi, punndu-i cuitul pe umr
cu trofeul n vrf, i relu urmrirea.
Simi cum capt noi fore i fugi, ndeprtndu-se de umbra
mausoleelor, napoi, pe aleea principal. Chiar dac memoria i-ar fi oferit
un ghid al aleilor, acum n-ar fi fost n stare s le deosebeasc una de alta,
fiindc toate monumentele se transformaser n ruine. Deveniser de
nerecunoscut. Orice cale alegea, ddea numai de ruine i de acelai
urmritor. Iar dac el o va urmri ntruna - i era sigur c aa va face - ce
rost avea s triasc cu teama lui? Mai bine-l lsa s fac tot ce voia. Inima
i btea prea tare ca s mai poat alerga.
ns chiar n clipa cnd se resemnase c va pieri de cuitul lui,
poriunea de pavaj dintre ea i uciga crp, iar o pal de fum o fcu
nevzut urmritorului. O clip mai trziu, ntreaga alee se desfcu n
dou. Lori czu. Nu la pmnt. Acesta nu mai exista. Czu n pmnt.

3
Cade! spuse copila.
ocul despicrii solului aproape c o rsturn de pe umerii lui Boone.
El nl minile s o susin, iar ea se apuc strns de prul lui.
Stai bine? ntreb el.
Da.
Copila nu dorise ca Ashbery s-i nsoeasc. Acesta rmsese s se
descurce singur n vrtejul distrugerii, iar ei plecaser s o caute pe Lori.
nainte, zise ea, ndrumndu-i bidiviul. Nu prea departe.
Dup ce devoraser tot ce putuser atinge cu limbile lor de foc,
incendiile se potoleau. Dnd de crmizile reci, limbile de foc nu puteau
dect s le nnegreasc, apoi s le carbonizeze. Vibraiile subpmntene
nu ncetaser, fcnd pietrele s se macine ntre ele. Peste reverberaii se
mai suprapunea un zgomot, pe care Boone nu l auzea, ci mai curnd l
simea: n stomac, vintre i dini.
Copila i ntoarse capul.
Pe acolo, zise ea.
Incendiile muribunde le fceau drumul mai lesnicios; strlucirea lor l
stnjenise pn atunci pe Boone. Acum mergea mai repede, cu toate c
aleile fuseser parc arate de cutremur, iar el clca pe pmnt reavn.
Ct de departe? ntreb el.
Ssst, fcu ea.
Poftim?
Stai nemicat.
Auzi i tu? ntreb el.
Da.
Ce e?
La nceput, ea nu rspunse, mulumindu-se s asculte, apoi zise:
Baphomet.
n orele ct fusese nchis se gndise n repetate rnduri la camera
Boteztorului; la timpul ngheat pe care-l petrecuse ca martor al Zeului
divizat. Nu-i fcuse oare profeii? Nu-i optise n minte, cerndu-i s
asculte? Prevzuse ruina. Spusese c sfritul Midianului era inevitabil. i
totui nu l acuzase direct, dei tia c se adresa omului care purta vina
pentru asta. Pruse mai degrab blnd, ceea ce l ngrozise mai mult dect
orice violen. Nu putea fi confidentul divinitilor. Boone venise, ca unul
dintre proaspeii mori, s cereasc un loc de odihn n pmnt. Fusese
ns ntmpinat ca un actor al unei drame care avea s se ntmple. Fiind
numit altfel. Nu voise aa ceva. Nici lauri, niciun nume nou. Li se opusese,
ntorcndu-i spatele Boteztorului; plecnd cu mers chinuit i
alungndu-i oaptele din minte.
n aceast privin nu reuise. La gndul prezenei lui Baphomet,
cuvintele acestuia i acel nume i reveneau cu ndrjire n minte.
Tu eti Cabal, spusese Boteztorul.
Atunci respinsese totul; la fel i acum. Cu toate c regreta tragedia lui
Baphomet, tiind c rnit cum era, acesta nu putea scpa de distrugere,
Boone avea alte planuri dect s-l jeleasc pe Zeu.
Pe Boteztor nu-l putea salva. Dar pe Lori, da.
E acolo! exclam copila.
Unde?
Drept nainte. Uite!
Nu se vedea nimic n acel haos. Aleea din faa lor se cscase; printre
guri, din huri se ridic fum. Nici urm de ceva viu.
N-o vd, spuse el.
E sub pmnt, explic fetia. n adnc.
Poi s m ndrumi?
 Nu pot merge mai departe.
De ce?
Las-m jos. Te-am condus ct am putut. n vocea ei se strecurase o
panic abia reinut. Pune-m jos, insist ea.
Boone se ls pe vine, iar copila cobor de pe umerii lui.
Ce s-a ntmplat? voi el s tie.
Nu trebuie s merg cu tine. Nu e voie.
Dup nenorocirile prin care trecuser, durerea ei era uimitoare.
De ce te temi?
Nu pot s-l privesc, rspunse ea. Nu pe Boteztor.
E aici?
Ea ddu din cap, retrgndu-se de lng el, iar o nou convulsie din
adncuri desfcu i mai larg fisura.
Du-te la Lori, l ndemn fetia. Scoate-o afar. Tu eti tot ce are.
Apoi plec, cele dou picioare devenind patru n timp ce fugea,
lsndu-l pe Boone s intre n adnc.

4
n timp ce se prbuea, Lori i pierdu cunotina. La cteva secunde
dup aceea, cnd i reveni, zcea ntins la jumtatea unei pante abrupte.
Acoperiul de deasupra ei rmsese intact, dar serios fisurat, iar
crpturile se lrgeau vznd cu ochii, ameninnd s se prbueasc cu
totul. Dac nu aciona repede, risca s fie ngropat de vie. Privi spre capul
pantei. Tunelul de traversare se csca spre cer. ncepu s se trasc spre
el, iar pmntul dislocat i se rostogolea n cap, i pereii, gata s cedeze
sub presiunea enorm, gemeau.
Nu, nc nu murmur ea. Doamne, nc nu
Buimcit de efort i de ocul cderii, recunoscu panta abia cnd ajunse
la civa metri de vrf. l trsese pe Boone n susul acesteia, scondu-l de
sub puterea care-i avea slaul n ultima ncpere. Oare mai era acolo,
urmrindu-i trul chinuitor? Ori acel cataclism fusese dovada plecrii
ei: semnul de rmas bun al arhitectului? Nu se simea supravegheat, dar
n acele momente simurile i erau complet amorite. Mintea i corpul i
funcionau pentru c instinctul le dicta asta. Viaa se gsea n partea de
sus a pantei. Centimetru cu centimetru, ea se tra spre ntlnirea cu viaa.
Dup un minut ajunse la tunel sau, mai curnd, la rmiele acestuia,
lipsite de acoperi. Rmase o vreme culcat pe spate, privind cerul cu ochi
mari. Dup ce-i recpt suflul, se ridic n picioare i-i examin rnile
de la mn.
Tieturile se acoperiser de rn, iar asta mpiedicase sngele s mai
iroiasc.
Se sili s renceap urcuul, cnd ceva mnjit de pmnt czu n faa ei.
De jos o privea acum Narcisse, cu doar jumtate de fa. i rosti numele cu
un suspin, i, cnd ntoarse capul, vzu Masca. Sttea clare pe tunel ca un
gropar, apoi sri de acolo pentru a veni spre ea.
epua era ndreptat spre inima ei. Dac Lori ar fi fost mai viguroas,
vrful ei ar fi nepat-o adnc, ns pmntul din partea superioar ced
cnd ea fcu un pas napoi i nu mai avu putere s-i frneze cderea,
astfel c se prbui rostogolindu-se fr putin de oprire.
Strigtul ei i indic lui Boone direcia n care s o caute. Se urc pe
dalele rsturnate i nvlmite ale fostului pavaj i ajunse la tunelurile
fr acoperi, apoi merse ctre ea prin labirintul de ziduri prbuite i
incendii care se stingeau. Cu toate acestea, silueta pe care o vzuse n
pasaj nu era a lui Lori, ci a Mtii, care l ntmpin cu cuitele pregtite de
atac.
n sfrit, dduse de doctor.
*
* *
De pe panta nesigur, Lori vzu Masca ntorcndu-se cu spatele la ea,
uitnd de inta pe care o urmrea. Lori reuise s se opreasc din cdere,
agndu-se de o crptur din zid, folosindu-se de mna teafr, care
rezist att ct s-l poat zri pe Boone n pasajul de sus. Vzuse ce
reuise Masca, folosind maceta n atacul mpotriva lui Narcisse. Pn i
morii puteau muri. Nu apuc s rosteasc niciun cuvnt pentru a-l
preveni pe Boone, pentru c un val de putere rece urc panta spre ea.
Baphomet nu-i abandonase flacra. Era nc acolo, iar fora lui i
desprinse degetele din crptura zidului.
Incapabil s i se opun, Lori alunec n josul pantei abrupte, n camera
care erupea.
Frumuseea extatic etalat de membrii Seminiei nu-l atinsese pe
Decker. Acesta se repezi ctre Boone ca un mcelar, pentru a isprvi
omorul de la care fusese distras: fr nflorituri, fr patim.
Asta l fcea s fie primejdios. Lovi cu rapiditate, nainte de a-i trda
intenia. Lama subire trecu drept prin gtul lui Boone.
 Pentru a-i dezarma adversarul, Boone se ndeprt pur i simplu de el.
nc nfipt n gtul lui Boone, cuitul alunec dintre degetele lui Decker.
Doctorul nu fcu nicio ncercare de a-i recupera arma, ci prinse ntre
mini arma cu care sfrma este. De ast dat ncepu s scoat sunete: un
geamt sczut care se transform n icnete, cnd se arunc nainte pentru
a-i ucide victima.
Boone fcu o eschiv i evit lovitura, iar lama se nfipse adnc n
peretele tunelului. Decker o eliber cu for i amndoi fur mprocai cu
pmnt dislocat. Apoi roti nc o dat arma, de data aceasta lama trecnd
la un deget de faa lui Boone.
Dezechilibrndu-se brusc, Boone aproape c se prbui; n aceeai
clip, privirea ndreptat n jos czu pe trofeul lui Decker. Imposibil s nu
fi recunoscut faa aceea desfigurat. Narcisse, fcut buci i zcnd mort
n rn.
Ticlosule! url el.
Decker fcu o scurt pauz, urmrindu-l pe Boone. Apoi vorbi. Nu cu
propriul lui glas, ci cu al altcuiva; un scheunat nsoit de un rnjet:
i tu poi muri.
Nici nu ncheie ce avea de spus, c i rsuci lama nainte i napoi, fr a
ncerca s-l ating pe Boone, ci doar pentru a-i demonstra superioritatea.
Lama scotea un sunet asemntor vocii sau zumzetului fcut de o musc
surprins ntr-un sicriu, unde se zbate n toate prile.
Boone se retrase, simind o spaim visceral. Decker avea dreptate.
Pn i morii puteau muri.
Inspir adnc pe gur i prin gtlejul perforat. Fcuse o greeal
aproape fatal, rmnnd sub form uman n apropierea Mtii. De ce?
Datorit ideii absurde c aceast confruntare final trebuia s se petreac
ntre brbai; c i vor vorbi n timp ce se luptau, iar el va distruge ego-ul
doctorului nainte de a-l ucide.
Dar nu avea s fie aa. Acum nu mai era vorba de rzbunarea
bolnavului mpotriva vindectorului mincinos, ci de nfruntarea dintre
bestie i mcelar, dintre minile goale i cuit.
Expir, iar adevrul din celulele sale porni ca mierea. Simi furnicturi
n tot corpul care i vibr i lu proporii. n viaa dinainte nu se simise
niciodat att de viu ca acum, cnd i lepda umanitatea i se pregtea
pentru ntmpinarea nopii.
Gata spuse el i-i ngdui bestiei s-l cuprind n totalitate.
 Decker ridic maceta pentru a-i despica adversarul nainte ca
transformarea s se ncheie. Dar Boone nu mai atept. Suferind nc
transformarea, duse fulgertor mna la faa mcelarului, smulgndu-i
masca - nasturi, fermoar, tot - i scoase la iveal infirmitile de dedesubt.
Dat n vileag, Decker scoase un urlet i-i duse o mn la fa pentru a o
acoperi i feri de privirea strpungtoare a fiarei.
Boone ridic masca de la pmnt i ncepu s o rup cu ghearele,
fcnd pnza ferfeni. Urletele lui Decker se nteir. Lundu-i mna de
la fa, ncepu s loveasc n Boone cu micri demente. Lama l lovi pe
Boone n piept, despicndu-i-l, dar, cnd vru s dea a doua lovitur Boone
ddu drumul zdrenelor mtii i bloc lovitura, mpingnd braul lui
Decker n zid cu atta fora, nct oasele se sfrmar. Maceta czu la
pmnt, iar Boone ntinse minile spre faa lui Decker.
Urletul ascuit nceta, cnd ghearele se apropiar de el, Decker nchise
gura. Trsturile feei i se lsar parc n jos. Vreme de o clip, Boone
privi chipul pe care l examinase ore n ir, agndu-se de fiecare cuvnt
rostit. Gndind acest lucru, ls mna s-i alunece de la fa spre gtul lui
Decker i-l prinse de traheea care alimentase attea minciuni. Strnse
degetele pumn, iar ghearele strpunser carnea gtlejului. Apoi trase.
ntreaga mainrie iei scldat n snge. Decker holb ochii, care-i
rmaser aintii asupra celui care l redusese la tcere. Boone mai smulse
o dat i nc o dat. Ochii doctorului i pierdur strlucirea. Corpul
tresri de cteva ori, apoi se ls moale spre pmnt.
Boone nu-l ls s cad. l inu n picioare, ca ntr-un dans, i desprinse
carnea de pe oase aa cum fcuse i cu masca, azvrlind buci din Decker
n perete. Acum avea doar o amintire neclar a crimelor fptuite de
Decker mpotriva lui. Fcu buci corpul, cu druirea unui membru al
Seminiei, simind o satisfacie monstruoas pentru c fcea o fapt pe
msur. Dup aceea, azvrli strvul la pmnt i ncheie clcndu-l i
mrunindu-l sub picioare.
Acel cadavru nu se va mai ridica din mormnt. Nu va mai avea ansa
renvierii pmntene. Dar chiar i n toiul atacului Boone nu ddu
muctura care i-ar fi transmis viaa de dup moarte lui Decker. Carnea
lui aparinea doar mutelor i progeniturilor acestora, iar reputaia lui
aparinea capriciilor celor care vor fi dispui s-i transmit mai departe
povestea. Lui Boone nu-i psa. Dac atunci nu negase crimele pe care
Decker i le pusese n spinare, acum nu mai avea nicio importan. Nu mai
era nevinovat. Prin acest mcel devenise ucigaul pe care Decker se
strduise s-l creeze, prin darul convingerii. Prin uciderea profetului,
fcea s se adevereasc profeia.
Ls cadavrul la pmnt i porni s-o caute pe Lori. Nu putea pleca dect
ntr-un loc: n josul pantei, ctre camera lui Baphomet. Pare s se
ntmple din nou, gndi el. Boteztorul o adusese aici, desfcnd
pmntul sub picioarele ei, pentru a-l atrage i pe Boone.
Flacra ocupat de trupul lui divizat arunca o strlucire rece asupra
feei lui Boone. Porni la vale, nvemntat n sngele dumanului su.
 XXIV - Cabal

1
Pierdut n pustietate, Ashbery fu gsit de o lumin care apru licrind
printre pietrele de pavaj sfrmate. Razele ei erau cumplit de reci i
lipicioase, aa cum nu s-ar cuveni s fie lumina, agndu-se de mnec i
de mna lui nainte de a se stinge treptat. Intrigat, i urmri sursa de la o
erupie la alta, gsind fiecare punct mai strlucitor dect precedentul.
Cum fusese foarte studios n tineree, ar fi tiut numele lui Baphomet,
dac i l-ar fi optit cineva, i ar fi neles de ce lumina, izvornd din flacra
zeitii, exercita o asemenea atracie asupra lui. Ar fi cunoscut zeitatea ca
zeu i zei n acelai trup. Ar fi tiut ct de mult suferiser pentru acel
idol cei care credeau n el, ari pe rug drept eretici su pentru crime
mpotriva naturii. S-ar fi temut de o putere care cerea un asemenea
sacrificiu.
Dar nu avea cine s-i spun. Nu exista dect lumina care l atrgea tot
mai departe.

2
Boteztorul nu era singur n camera sa, constat Boone. Numr
unsprezece membri ai Seminiei stnd pe lng ziduri, ngenuncheai, cu
legturi peste ochi i cu spatele ctre flacr. Printre ei, Domnul Lylesburg
i Rachel.
n dreapta uii, Lori zcea la pmnt. Avea snge pe un bra, pe fa, i
ochii nchii. n clipa n care se ndrept spre ea s o ajute, lucrul nvluit
n flcri i fix ochii asupra lui i, cu o atingere de ghea, l fcu s se
ntoarc. Avea de discutat cu el lucruri ce nu sufereau amnare.
Apropie-te, zise el. De bun voie.
Boone nu se temea. Flacra ce izvora din pmnt era de dou ori mai
mare dect aceea pe care o vzuse cnd mai fusese aici, sprgnd tavanul
camerei. Fragmente de pmnt, transformate n ghea sau cenu, czur
ca o ploaie sclipitoare i se mprtiar pe podea. La civa metri de
flacr, atacul energetic al acestuia era brutal. i totui Baphomet l invita
mai aproape.
Nu vei pi nimic, l asigur el. Ai venit purtnd sngele dumanului
tu. Asta i va da cldur.
 Fcu un pas ctre foc. Dei avea n el un glon i fusese lovit de cuit n
viaa de dup moarte, nu le simea pe niciunul, simea ns rceala flcrii
lui Baphomet, destul de acut. i nepa goliciunea; l fcea s vad neclar,
ca printr-un geam cu flori de ghea. Dar cuvintele lui Baphomet nu
fuseser lipsite de noim. Sngele care l acoperea se nfierbnt, chiar
dac aerul din jurul lui se rci. Se liniti i avu curajul s fac ultimii pai.
Arma, spuse Baphomet. Arunc-o.
Uitase de cuitul nfipt n gt. l scoase din carne i l azvrli.
Mai aproape, zise Boteztorul.
Furia flcrii l ascundea pe Boteztor, ngduind s se vad doar
frnturi, dar suficient pentru a i se confirma ceea ce nelesese nc de la
prima lor ntlnire: c, dac aceast zeitate ar fi dat natere unor creaturi
dup chipul ei, atunci el, Boone, nu le-ar putea vedea niciodat. Nici mcar
n vis, nimic care s semene cu Boteztorul. Era unul din unu.
Deodat, din flacr, o parte a zeului porni spre Boone. Nu reui s-i
dea seama dac era membru, organ sau i una i alta. l prinse de gt i de
pr i l trase spre foc. Acum nu-l mai apra sngele lui Decker, i gheaa i
arse faa. i totui nu se zbtu ca s se elibereze. Acel ceva i cufund capul
n foc, inndu-l foarte strns. i ddu seama ce se petrece n clipa n care
focul i nvlui tot capul: Botezul.
i, ca o confirmare a acestei presupuneri, vocea lui Baphomet i rsun
n minte:
Numele tu fie Cabal.
Durerea se ndulcea. Boone deschise gura ca s respire, iar focul i
curse pe gtlej, ajungndu-i n pntece i n plmni, apoi n tot corpul.
Ducea noul nume cu sine, botezndu-l n ntregime.
Nu l mai chema Boone. Era Cabal. O alian a multora.
Dup aceast purificare va fi capabil s radieze cldur i snge i s
zmisleasc copii: acesta era un dar al lui Baphomet, iar zeitatea i-l oferea.
Dar va fi fragil sau mai vulnerabil. Nu doar pentru c va sngera, ci pentru
c avea o int.
n noaptea aceasta trebuie s fiu ascuns, spuse Baphomet. Toi avem
dumani, dar ai mei au trit mai mult i au deprins mai mult cruzime
dect alii. Voi fi luat de aici i ascuns de acetia.
Acum nelese rostul prezenei membrilor Seminiei. Vor rmne s ia
cu ei o frntur din Boteztor i s o ascund de forele ce ar fi nvlit.
Asta e urmarea faptei tale, Cabal, spuse Baphomet. Nu te acuz.
Trebuia s se ntmple. Niciun adpost nu dureaz o venicie. Dar te
nsrcinez s
Da? Fcu el. Spune-mi.
S reconstruieti ceea ce ai distrus.
Un nou Midian?
Nu.
Ce atunci?
Trebuie s ne descoperi n lumea oamenilor.
Ajut-m! ceru el.
Nu pot. De azi nainte, tu trebuie s m ajui. Ai destrmat lumea. Iar
acum trebuie s o reconstitui.
Flacra se zbtu ca btut de vnt. Focul Botezului trecuse.
Cu ce s ncep? ntreb Cabal.
Vindecndu-m, spuse Baphomet. Gsete-m i vindec-m!
Salveaz-m de dumani!
Glasul care i se adresase dintru nceput se schimbase total. i dispruse
orice und poruncitoare. Rmsese doar acea rug de a fi tmduit i ferit
de vtmri, rostit cald n urechea lui. Pn i strnsoarea din jurul
capului dispruse treptat, lsndu-l liber s priveasc n stnga i n
dreapta. O chemare pe care n-o auzise i fcuse pe slujitorii lui Baphomet
s se ndeprteze de zid. Dei legai la ochi, acetia se apropiar cu pai
siguri de marginea focului, care i pierduse mult din ferocitate. Ridicaser
braele, peste care stteau drapate giulgiuri, iar zidul de flacr se frnse
n fragmente din corpul lui Baphomet, care czur n braele ntinse ale
cltorilor, pentru a fi nfurate imediat i ascunse vederii.
Aceast separare a fiecrui fragment de celelalte se dovedi chinuitoare.
Cabal simi durerea ca i cum ar fi fost a sa, cuprinzndu-i toat fiina
pn deveni de nesuportat. Pentru a scpa de ea, ncepu s se retrag de
lng flcri.
n timp ce fcea acest lucru, un fragment ce rmsese de recuperat se
rostogoli pn n faa lui. Era capul lui Baphomet. Se rsuci spre el, uria i
alb, cu o simetrie impresionant. Cabal simi cum ntregul lui trup se
nfioar: privire, saliv i sex. Inima ncepu s-i bat, tmduindu-i aripa
rnit din prima vibraie. Sngele ngheat se lichefie precum relicvele
unui sfnt i porni s circule. Testiculele i se umflar; sperma se ridic
spre mdular. Ejacul n flacr, iar perlele lichidului seminal trecur prin
faa ochilor lui, atingnd faa Boteztorului.
 Apoi ntrunirea se ncheie. Iei din foc exact cnd Lylesburg - ultimul
dintre adepii din ncpere - primi capul din flcri i l nveli.
Dup ce toi cei prezeni plecar, ferocitatea flcrilor se dubl. Cabal
se trase ameit napoi, cnd focul se dezlnui cu o for terifiant
*
* *
La suprafa, Ashbery simi fora crescnd i ncerc s se retrag din
preajma ei, dar mintea i era mpovrat de ceea ce i se oferise ochilor, iar
apsarea aceasta i stnjeni micarea. Focul l surprinse, azvrlindu-l cu
putere cnd se npusti spre cer. Preotul ip la atingerea lui i la senzaia
trit atunci cnd Baphomet i invad fiina. Numeroasele lui mti se
mistuir. nti sutana, apoi lenjeria din dantel pe care o purtase nc din
prima zi cnd devenise adult. Apoi anatomia sexual, care nu-i adusese
niciodat mari bucurii. i, n cele din urm, carnea, curindu-l. Czu
napoi la pmnt mai gol dect fusese n pntecele mamei lui i orb. ocul
cderii i frnse picioarele i braele, fcndu-le de nelecuit.
*
* *
n subteran, Cabal se scutur de uimirea revelaiei. Focul deschisese o
gaur n tavanul camerei i se rspndea de acolo n toate direciile. Putea
s mistuie carne, la fel de bine ca i pmntul sau piatra. Trebuia s ias
de acolo nainte ca focul s i gseasc pe el i pe Lori. Ea se trezise.
Judecind dup expresia bnuitoare din ochii ei, nelese c vzuse botezul
i se temea de el.
Eu sunt, i spuse el. Tot eu sunt.
i ntinse o mn. Ea primi mna ntins, iar el o ajut s se ridice n
picioare.
Te duc eu, promise el.
Ea cltina din cap. Privirea ei cltori de la el spre ceva ce zcea pe
podea n spatele lui. i urmri privirea. Cuitul lui Decker se afla aproape
de o crptur, unde brbatul ce fusese el nainte de Botez l azvrlise.
l vrei? ntreb el.
Da.
Ferindu-i capul de bucile de pmnt care cdeau, se retrase civa
pai i l ridic.
E mort? ntreb ea, cnd el reveni alturi.
Da, e mort.
 *
* *
Nu se vedea nici urm de cadavru, ca s-i ntreasc afirmaia. Tunelul
care se prbuea l ngropase deja, aa cum ngropase ntregul Midian. Un
mormnt al mormintelor.
ntruct mai toate construciile se nruiser, nu le veni greu s ajung
la porile principale. Pe drum nu vzur niciun locuitor al Midianului. Fie
c focul mistuise rmiele lor, fie c molozul i pmntul i acoperiser.
Dincolo de poart, abandonat ntr-un loc unde nu putea trece
neobservat, se vedea ceva ce-i aminti lui Lori de un lucru pentru care se
rugase s scape nevtmat. Ppua lui Babette - mpletit din ierburi i
ncoronat cu flori de primvar - zcea nconjurat de un cerc din pietre.
Cnd atinse ppua, Lori avu senzaia c mai vede o dat prin ochii copilei
- un peisaj strbtut cu repeziciune, n timp ce era dus ctre un loc sigur.
Imaginea nu inu dect o frntur de secund. Nu avu timp s rosteasc o
rugciune pentru a-i dori noroc, fiindc viziunea dispru, nspimntat
parc de un zgomot produs n spatele lor. Se rsuci i vzu c pilonii pe
care se sprijineau porile Midianului ncepuser s se prbueasc. Cabal
o prinse de bra i o trase cu putere, dup care cele dou lespezi uriae din
piatr se izbir una de cealalt, se legnar cap la cap, la fel ca doi
lupttori cu fore egale, dup care czur n lateral, lovind pmntul n
locul n care Lori i Cabal se aflaser doar cu cteva clipe mai devreme.
3
Dei nu avea ceas ca s tie ce or era, Cabal avea senzaia clar -
pesemne darul lui Baphomet - a timpului ce mai rmsese pn la ivirea
zorilor. Cu ochii minii putu s vad ntreaga planet, ca un cadran de ceas
mpodobit cu mri, desprirea fermecat a nopii de zi furindu-se ncet
n jurul lui.
Nu se temu de apariia soarelui la orizont. Botezul i dduse puterea ce
li se refuza frailor i surorilor lui. Soarele nu-l va ucide. tia asta cu
certitudine. Fr ndoial c-l va deranja. Rsritul lunii avea s fie mereu
o privelite mai plcut dect zorile. Iar lucrarea sa nu se va limita la orele
nopii. Nu va fi silit s-i ascund capul de soare, aa cum erau obligai
tovarii lui din Seminie. Ei i vor cuta imediat un loc izolat nainte de
rsritul soarelui.
i-i imagin pe cer deasupra Americii sau alergnd de-a lungul
oselelor n grupuri care se despreau cnd unii dintre ei oboseau sau i
gseau vreun adpost potrivit: restul continundu-i peregrinarea, tot mai
disperai o dat cu scurgerea timpului. Le dori n gnd s cltoreasc
teferi i s-i gseasc un liman sigur.
Ba mai mult: le promise c i va regsi cu timpul. Ca s-i uneasc, aa
cum fcuse Midianul. Fr s vrea, le fcuse ru. Acum trebuia s le aduc
leacul, orict de mult timp i-ar lua.
*
* *
Trebuie s ncep din noaptea aceasta, i spuse lui Lori. Altfel le pierd
urma. Dup aceea nu voi mai putea s-i gsesc.
S nu pleci fr mine, Boone.
Nu mai sunt Boone.
De ce?
Se aezar pe dealul de pe care se vedea necropola, iar el i relat tot ce
tia despre Botez. Lecii dureroase, pentru care gsea prea puine cuvinte
care s le descrie. Lori era obosit, tremura, dar nu se ndur s-l
opreasc.
Continu zicea mereu, cnd el ovia. Spune-mi totul.
Lori cunotea multe lucruri. Fusese instrumentul lui Baphomet, la fel
de mult ca i el, sau poate mai mult. O parte a profeiei. Fr ea, el nu s-ar
fi ntors la Midian pentru a-l salva, i ar fi dat gre. Misiunea ce-l atepta
era urmarea revenirii i a eecului.
i totui ea se revolt:
Nu se poate s m prseti, spuse. Mai ales dup ce-am trecut prin
attea.
Lori puse mna pe piciorul lui:
Amintete-i ce s-a ntmplat n celul, murmur ea.
El o privi.
Mi-ai spus s m iert pe mine nsumi. i s-a dovedit a fi un sfat bun.
Asta nu nseamn s ntorc spatele la tot ce s-a ntmplat aici. Baphomet,
Lylesburg, toi ceilali Am distrus singurul cmin pe care-l aveau.
Nu tu l-ai distrus.
Dac n-a fi venit aici, totul ar fi rmas n picioare, rspunse el.
Trebuie s ndrept rul.
Atunci ia-m cu tine. Vom merge mpreun.
Nu se poate, Lori. Tu eti vie. Eu, nu. Tu eti nc om. Eu, nu.
 Asta se poate schimba.
La ce te referi?
M poi face aidoma ie. Nu e greu. O muctur, i Peloquin te-a
transformat pentru totdeauna. Aa c schimb-m.
Nu pot.
Vrei s spui c nu vrei.
Lori rsuci vrful cuitului n pmnt.
Nu vrei s rmi cu mine. E limpede, nu? i surise ironic. N-ai curajul
s-o spui?
Dup ce-mi voi fi terminat misiunea rspunse el. Poate atunci.
A, peste o sut de ani i mai bine? murmur ea, simind cum i dau
lacrimile. Atunci o s te ntorci la mine? S m dezgropi. S m srui
peste tot. S spui c ai fi vrut s vii mai devreme, ns zilele s-au scurs pe
lng tine?
Lori!
Taci, spuse ea. Nu te mai scuza att. Nu faci dect s m insuli.
Examin lama cuitului, fr a-l privi pe el: Ai motive, zici. Prerea mea e
c sunt firave, dar te ii cu dinii de ele. Vei avea nevoie de cineva care s
te susin.
El rmase ncremenit.
Ce mai atepi? N-o s-i spun c e bine. Bine, pleac. Nu vreau s te
mai vd.
El se ridic. l durea c ea se nfuriase, dar era mai uor dect s vad
lacrimi. Se trase napoi civa pai, apoi - nelegnd c ea nu-l va mai
nvrednici cu un zmbet i nici mcar cu o privire - i ntoarse spatele.
Abia atunci ridic i ea privirea din pmnt. El i ferea ochii. Era
momentul decisiv. Duse vrful cuitului lui Decker la pntece. tia c nu va
putea s-l mping folosind doar o mn, de aceea se aplec n genunchi,
fix mnerul n pmnt i-i ls toat greutatea trupului pe lam.
Durerea se dovedi cumplit i o fcu s scoat un ipt.
El se ntoarse i o gsi zvrcolindu-se, sngernd abundent. Alerg spre
ea i o ntoarse cu faa n sus. Lori fusese deja cuprins de spasmele
morii.
Am minit, murmur ea. Boone Doar pe tine vreau s te vd.
S nu mori, zise el. O, Dumnezeule din Ceruri, nu muri!
Atunci nu m lsa.
Nu tiu cum.
 Ucide-m. Muc-m d-mi balsamul.
Trsturile i se schimonosir de durere. Scoase un gfit:
Sau las-m s mor, dac nu m poi lua cu tine. E mai bine dect s
triesc fr tine.
Plngnd, el o ocroti, iar lacrimile lui czur pe faa ei. Pupilele ei se
rsucir sub pleoape. Limba tresrea n colul gurii. n cteva secunde Lori
avea s moar, tia asta. Iar odat moart, nu o va mai putea salva.
Tot nu? opti ea.
Nu-l mai vedea.
El deschise gura ca s-i rspund, ridicndu-i gtul pentru a o muca.
Pielea ei mirosea acru. Muc adnc din muchi, simi sngele ei cu gust
de carne i balsamul urcndu-i prin gtlej, gata s ptrund n sngele ei.
Convulsiile ei se stinseser deja. Lori i se ls moale n mbriare.
i nl capul, ndeprtndu-se de gtul sfrtecat i nghii ceea ce
luase. Ateptase prea mult. Blestemat s fie! Ea era mentorul i confesorul
lui, iar el o lsase s se piard. Moartea o cuprinsese nainte de a fi avut
timp s transforme refuzul n promisiune.
ngrozit de acest ultim i deplorabil eec, o aezase pe pmnt n faa
lui.
n vreme ce i trgea minile de sub trupul ei, Lori deschise ochii:
N-o s te prsesc niciodat, spuse ea.
 XXV - Rmi cu mine

1
Pettine l gsi pe Ashbery, dar Eigerman recunoscu rmiele ca fiind
ale omului pe care l cunoscuse nainte. Preotul era nc n via, lucru
care - dat fiind gravitatea rnilor - se nvecina cu miracolul. n zilele ce
urmar ambele picioare i fur amputate, la fel i un bra, pn la mijlocul
bicepsului. Dup operaii nu iei din com, dar nici nu muri, dei toi
chirurgii au fost de prere c ansele lui de supravieuire erau aproape
nule. ns acelai foc care l mutilase i dduse i o ans nefireasc.
Contrar tuturor pronosticurilor, rezist.
n cursul zilelor i al nopilor de com nu fusese singur. Eigerman
rmsese aproape douzeci de ore din douzeci i patru, ateptnd ca un
cine la masa stpnului s i se arunce o ciozvrt, convins c preotul l
putea conduce la rul care le destrmase viaa amndurora.
Cpt mai mult dect sperase. Cnd reveni, n sfrit, din adncuri,
dup dou luni n care fusese n pragul morii, Ashbery se ridic, volubil.
Dement, dar vorbre. Menion numele lui Baphomet. Pe al lui Cabal.
Povesti, n limbajul greu de neles al lunaticului fr speran de
vindecare, cum membrii Seminiei luaser fragmente din trupul divinitii
lor i le ascunseser. Ba mai mult dect att, spuse c i putea gsi. Atins
de focul Boteztorului i de supravieuitorii acestuia, voia din nou acea
atingere.
l miros pe Dumnezeu, spunea el nencetat.
Ne poi duce la el? ntreba Eigerman.
Rspunsul era ntotdeauna da.
Atunci voi fi ochiul tu, se oferea Eigerman. Vom merge mpreun.
Nimeni altcineva nu voia dovezile pe care le prezenta Ashbery, fiindc
existau prea multe lucruri confuze, care, oricum, trebuiau lmurite, fr a
mai aduga altceva la povara realitii. Autoritile se artar ncntate s
l lase pe Eigerman s se ocupe de preot. Se meritau unul pe altul, aceasta
era prerea tuturor. Niciunul nu era ntreg la minte.
Ashbery depindea ntru totul de Eigerman, incapabil, cel puin la
nceput, s se hrneasc, s ias afar sau s se spele fr ajutorul cuiva.
Chiar dac l dezgusta s ngrijeasc un imbecil, Eigerman tia c Ashbery
era un dar venit din partea Domnului. Prin el se putea nc rzbuna
pentru umilina prin care trecuse n ultimele ore ale Midianului. n
peroraiile lui Ashbery apreau indicii privind locul n care se aflau
dumanii. n timp, spera s le descifreze.
Iar cnd avea s reueasc - o, cnd se va ntmpla asta - va sosi ziua
confruntrii, n comparaie cu care Ziua Judecii i va pierde din
strlucire.

2
Vizitatorii veneau noaptea, pe furi, i se refugiau unde gseau locul
potrivit.
Unii vizitar din nou slae la care strmoii lor inuser: diverse
orele de sub cerul mare, unde credincioii mai cntau duminica, iar
gardurile erau vopsite n fiecare primvar. Alii se ndreptar ctre orae
mari: Toronto, Washington, Chicago, spernd s nu fie depistai acolo
unde strzile erau permanent aglomerate, iar corupii de ieri deveneau
comercianii de azi. n astfel de locuri prezena lor putea trece
neobservat vreme de un an-doi sau poate trei. Dac i gseau refugiul n
cartiere ru famate sau ntr-un loc pustiu, ntr-un sat prfuit, niciunul nu
avea s susin c acela va rmne domiciliul permanent. Cu vremea
aveau s fie descoperii i eliminai. ncepuse o nou fierbere n alte ri,
ndeosebi n rndul vechilor lor dumani, cretinii, care se ddeau zilnic n
spectacol, vorbind despre martiriul lor i cernd ispirea n numele Lui.
n momentul n care ar fi descoperit un membru al Seminiei n mijlocul
lor, persecuiile ar fi renceput.
De aceea, pstrarea secretului devenise cuvnt de ordine. Vor consuma
carne doar cnd foamea i va dobor, i numai de la victime crora s nu le
simt nimeni lipsa. Se vor feri s-i infecteze pe alii, astfel nct s nu-i
semnaleze prezena. Dac unul avea s fie descoperit, nimeni nu-i va sri
n ajutor, dndu-se astfel de gol. Acestea erau legi nenduplecate, dar nu
att de apstoare precum consecinele, n cazul nclcrii lor.
Restul nsemna rbdare, dar ei erau deja obinuii cu asta. n cele din
urm, avea s le soseasc i eliberarea, dac supravieuiau ateptrii.
Puini aveau idee de forma n care va veni aceasta. ns toi i cunoteau
numele.
Cabal, aa se numea. Cel care a distrus Midianul.
Rugciunile lor l pomeneau tot timpul. Fie ca el s soseasc adus de
urmtorul vnt. Dac nu acum, poate mine.
Probabil c nu s-ar fi rugat att de fierbinte, dac ar fi tiut ce
schimbare a mrilor ar fi adus sosirea lui. Pesemne c nu s-ar fi rugat
deloc, dac ar fi tiut c se rugau ctre ei nii. Acestea erau ns revelaii
pentru alt dat. Deocamdat, aveau griji mai puine. S-i mpiedice pe
copii s se suie pe acoperi noaptea, s-i mpiedice pe cei care-i
pierduser pe cineva drag s jeleasc prea tare, s-i mpiedice pe cei tineri
ca n timpul verii s se ndrgosteasc de vreo fiin uman.
Era ceva ce putea fi numit aproape via.