MATTHEW SCOTT HANSEN s-a nscut la Oregon n 1953 i a studiat la

Universitatea din Washington. A fost succesiv fotograf, actor de teatru

radiofonic, director de agenie publicitar i scenarist pentru televiziune,
dou dintre scenariile sale fiind cumprate de studiourile Warner Brothers
i Universal Pictures. A semnat, n calitate de coautor, biografiile
comedienilor Andy Kaufman (Andy Kaufman Revealed!) i Bob Eubanks (Its
in the Book, Bob!), iar mpreun cu Lynn Brewer a scris Confessions of an
Enron Executive, un volum despre scandalul strnit n jurul companiei
Enron.

MATTHEW SCOTT HANSEN

UCIGAUL DIN UMBR

Traducere din limba englez
MIHAI DAN PAVELESCU

Mamei i tatlui meu, oamenii cei mai minunai pe care-i cunosc

ca i lui Steph i Zane, inspiraia mea

MULUMIRI
Dei am mai scris cri, crearea primului roman este un act aparte, aa
c sunt numeroi cei crora trebuie s le trimit buchete de flori pentru
ngduina pe care au manifestat-o n decursul acestui foarte ndelungat
proces.
Soia mea, Stephanie Bianca, merit mulumiri speciale pentru multe
motive, dintre care nu n ultimul rnd trebuie amintite sfaturile ei
sclipitoare, redactrile neobosite, ideile excelente, iubirea statornic i
sngele rece n situaii ncinse. Credei-m, este o fat pe care oricine i-ar
dori-o alturi!
Ar fi sublim dac Nick Ellison ar fi pur i simplu cel mai bun agent
literar pe care poate spera un autor s-l aib, dar el este n acelai timp
afurisit de ireverenios i incredibil de inteligent. Mulumesc, Nick, pentru
c mi-ai mbriat cartea din capul locului! Vreau s mulumesc de
asemenea echipei tale extraordinare i ndeosebi directorului pentru
drepturile de publicare n strintate, Sarah Dickman.
Trimit mulumiri din toat inima echipei care s-a ocupat de carte n
editura Simon & Schuster, ncepnd cu David Rosenthal, pentru c au
recunoscut valoarea subiectului. Redactorul meu Amanda Murray merit de
asemenea o menionare special pentru rbdarea neobosit i nelepciunea
de care a dat dovad n decursul procesului de producere a crii. Amanda
i asistenta ei, Annie Orr, au fcut tot ce au putut pentru ca aceast carte s
arate ct mai bine. Doresc s mulumesc de asemenea echipei de marketing,
corectorilor i departamentului artistic pentru atenia meticuloas pe care
au dedicat-o detaliilor.
i mulumesc lui Rich Niebusch de la Departamentul erifului
districtului Snohomish pentru ajutorul acordat n crearea unei versiuni
fictive a excelentei sale organizaii. i mulumesc de asemenea lui Tinabeth
Pina, care mi-a mprtit cunotinele ei despre emisiunile de tiri TV.
Avocatul meu Nigel Pearson necesit o gratitudine special pentru
nonalantul comportament britanic n faa tuturor catastrofelor. Mulumesc
excepionalului analist David Bruskin, nu numai pentru sugestiile abile, ci i
pentru ochii i urechile lui.
Muli prieteni i rude au participat la naterea acestui hominid mare i
hirsut, oferind susinere i ncurajri permanente, i de aceea trebuie s
amintesc numele unora dintre ei, alturate mulumirilor mele din adncul
inimii. Verna, tu ai fost acolo din prima zi i ai citit cartea asta de cte
ori de patru? Mulumesc! i multe, multe mulumiri, gtii: Steve i Carol

Schneider, Mitch i Jana Hunter, verii Gregg i Kendall, Alan Erickson, Bill
Fitzhugh, Lynn Brewer, Allison Saiko, Mary K. Dean i Walter Adison,
Jackie Riggs i David Brayton. De asemenea, mulumiri adresate prinilor
mei, Jim i Grace Hansen, i surorii mele, Meredith, care mi-au ascultat
povetile de la bun nceput.
Ultimele mulumiri se ndreapt ctre Emilio, care mi-a oferit motivaia
de a scrie ficiune.

CUPRINS
MULUMIRI
Capitolul 1
Capitolul 2
Capitolul 3
Capitolul 4
Capitolul 5
Capitolul 6
Capitolul 7
Capitolul 8
Capitolul 9
Capitolul 10
Capitolul 11
Capitolul 12
Capitolul 13
Capitolul 14
Capitolul 15
Capitolul 16
Capitolul 17
Capitolul 18
Capitolul 19
Capitolul 20
Capitolul 21
Capitolul 22
Capitolul 23
Capitolul 24
Capitolul 25
Capitolul 26
Capitolul 27
Capitolul 28
Capitolul 29
Capitolul 30
Capitolul 31
Capitolul 32
Capitolul 33
Capitolul 34
Capitolul 35
Capitolul 36

Capitolul 37
Capitolul 36
Capitolul 39
Capitolul 40
Capitolul 41
Capitolul 42
Capitolul 43
Capitolul 44
Capitolul 45
Capitolul 46
Capitolul 47
Capitolul 48
Capitolul 49
Capitolul 50
Capitolul 51
Capitolul 52
Capitolul 53
Capitolul 54
Capitolul 55
Capitolul 56
Capitolul 57
Capitolul 58
Capitolul 59
Capitolul 60
Capitolul 61
Capitolul 62
Capitolul 63
Capitolul 64
Capitolul 65
Capitolul 66
Capitolul 67
Capitolul 68
Capitolul 69
Capitolul 70
Capitolul 71
Capitolul 72
Capitolul 73
Capitolul 74
Capitolul 75
Capitolul 76

Capitolul 77
Capitolul 78
Capitolul 79
Capitolul 80
Capitolul 81
EPILOG
POSTFA

Pstrtorii Focului i ngduiser s scape. El privise cum i dduser

drumul. Apoi fugiser. Focul cel Mare crescuse iute ca vntul, suind pantele
din vale i devornd tot ce atingea cu flcile sale galben-portocalii. Infernul i
mpinsese tribul ndrt, spre stnca mare de deasupra rului. Venise prea
repede pentru ca el s-i poat proteja, aa c gsise un loc i se agase de
piatr, cu colii focului clnnind i strduindu-se s-i desfac strnsoarea.
l arsese i fumul i nepase ochii, dar el rezistase, tiind c ht dedesubt l
ateptau cataractele repezi. n cele din urm, Focul cel Mare se ndeprtase.
Totul, mai puin el, fusese devorat de vpi.
Strnsese un morman de pietre pentru ca s i-i aminteasc, dup care
pornise la drum. Mersese ctre nord, n direcia munilor. Traversase ape i
urmase liniile crestelor, bizuindu-se pe instincte n pstrarea direciei. Cu ct
ajungea mai departe, cu att vedea mai multe urme ale lor. Simea c n
curnd i va gsi pe muli dintre ei. Cltor neobosit, continuase s nainteze.
N-avea s se opreasc pn nu-i gsea pe Pstrtorii Focului.

Capitolul 1
Dac l-ai fi ntrebat n dimineaa aceea, cnd se dduse jos din pat, Joe
Wylie nu s-ar fi gndit nici mcar pe departe c ar fi putut s fie cel dinti,
indiferent n ce privin. Locul unu l ocolise mereu pe brbat: n coal, cu
femeile, cu slujbele i de fapt aproape cu orice ar fi ntreprins. Alt lucru la
care Joe nu se prea gndea era csnicia lui de douzeci i patru de ani.
Consumul zilnic neabtut de batoane de ciocolat cu crem i de cafefrappe-uri cu mult fric i ciocolat ras al soiei sale, Lori, dublase
greutatea femeii din ziua n care se cstoriser. Fiica lui n vrst de
nousprezece ani se afla n Seattle, cuplat cu un lbar care plasa droguri i
avea o motociclet Harley, i, poate nc mai ru, fiul lui decisese recent c
un cercel n nas ar fi nsemnat o subtil declaraie personal n privina
curentului contemporan al modei.
Pe Joe nu-l deranjase ns cnd i vzuse cercelul din nas i n clipa aceea
brbatul pricepuse c de acum nainte el nu mai avea sentimente puternice
fa de absolut nimic. Biatul lui de aisprezece ani avea nasul gurit de un
cercel, iar pe Joe l durea exact n cur de cercelul la i de orice altceva. n
cele din urm, concluzionase el, la patruzeci i apte de ani era plcut s nu
mai ai niciun fel de griji. Chelia care i se ntindea rapid spre cretetul
capului nu-l mai deranja ca altdat i nici burdihanul care cretea fericit n
urma consumului de bere Budweiser. i s dea dracii dac-i fcea vreo grij
vizavi de slujb, care nu era tocmai plin de satisfacii, dar era bine pltit i
era floare la ureche! n general se plimba cu camioneta prin pdure, se uita
la copaci i dup-aia le spunea efilor c n-a disprut niciunul. Ce poate fi
mai simplu?
n mod neobinuit pentru el, Joe Wylie se gndea realmente la slujba lui
cnd coti pe drumul de acces nr. 4. Drumurile pentru lucrtorii forestieri
cptau rareori denumiri descriptive i interesante ca Lacul Pinilor sau
Vlceaua Ciutei, ntruct erau folosite numai pentru acces la depozitele de
cherestea aparent nelimitate deinute de conglomeratele multinaionale i,
exceptnd rarele echipe de tietori de lemne, le clcau doar indivizi ca Joe i
putii care cutau locuri pentru bairamuri. Drumul nr. 4 era ht departe de
potecile btute, sus n muni, la doisprezece kilometri deprtare i un
kilometru i jumtate mai sus de ultimul semn al civilizaiei: o facilitate de
echipamente forestiere Weyerhaeuser.
Cu o zi n urm, nite puti din partea locului anunaser c vzuser
civa copaci rupi pe drumul de acces nr. 4 i Joe fusese trimis s
investigheze. Brbatul bnuia c era opera vreunor tietori de lemne

nemulumii, care se fcuser pratie n Sultan sau Gold Bar. n zece din cei
douzeci i ase de ani pe care-i petrecuse n Weyerhaeuser, Joe
transportase cherestea i puine lucruri l mai surprindeau de acum.
Presupunea c fptaii erau lucrtori independeni care se rzbunaser
pentru c rmseser fr lucru fie din cauza companiei sale, fie a vreunei
nenorocite de veverie rare sau uliu pe cale de dispariie. Cumva le nelegea
frustrarea, dar, dac voiau s distrug copaci, n-aveau dect s se duc n
pdurea naional sau, nc i mai bine, pe proprietatea vreunei companii
rivale.
Frec comenzile radioului, spernd s prind un post din Seattle, dar nu
avu parte dect de parazii. i aminti c se gsea la extremitatea estic a
districtului Snohomish i c aici nu avea aproape niciodat semnal radio.
Acele subiri ale ceasului de pe bord indicau 6.40. Se ntreb de ce
fabricantul camionetei se mai sinchisise s monteze ceasul la de ccat,
fiindc nu artase niciodat ora exact. Dup poziia soarelui pe cer, Joe
bnuia c ar fi fost n jur de 8.15.
Din punga de hrtie de lng scaunul lui, pescui alt sticl de
Budweiser. Prefera sticlele, deoarece le inea mai uor de gt n timp ce ofa.
Pentru Joe, berea avea efectul plcut al transformrii unei activiti complet
ridicole n echivalentul vocaional linititor al ascultrii unei muzici
relaxante.
La doisprezece kilometri de facilitatea de echipamente, brbatul ncetini
camioneta i ochii i se cscar de surprindere. O zi tipic lipsit de
evenimente urcase brusc pe prima poziie n topul dimineilor interesante:
n faa lui era ceva ce nu vzuse niciodat n toi anii petrecui n pduri.
Opri camioneta i cobor pe pmntul tare i reavn al drumului.
Strngndu-i haina mai bine pe lng corp i cu vaporii de Budweiser
nvolburndu-i-se n jurul capului, rmase locului, holbndu-se. Civa
copaci rupi, n pana mea! Pe o distan de cincizeci de metri, toi arborii de
pe ambele pri ale drumului fuseser rupi la trei metri deasupra solului.
Dac iniial se ateptase la doi-trei, hai, la cel mult ase copaci, acum estim
rapid c era vorba de vreo sut. Asta-i chiar o nebunie. O grmad de copaci!
Joe porni pe poteca de brazi i pini distrui ntrebndu-se cine naiba
fcuse chestia asta. i de ce? El vzuse ce puteau face tietorii de lemne bei
i ranchiunoi, dar aici nu era vorba de asta. Unii copaci erau mari, cu
diametrul de douzeci de centimetri, ns toi fuseser frni, nu tiai; unii
nc mai atrnau n cteva fibre de lemn, dar alii erau realmente rupi n
dou. Dei brbatul era un pdurar experimentat i mintea i gonea cutnd
rspunsuri, nu ddu dect rateuri. Joe i alung uimirea i se sili s
enumere posibilitile.

Nu fusese o noapte vntoas, aa c elimin varianta respectiv. n plus,

tia c pentru nivelul acela de distrugere ar fi fost nevoie de o tornad, care
ar fi rupt i ali copaci, nu doar pe cei niruii de-a lungul drumului. Prima
lui ipotez fu de aceea a unei aciuni premeditate. Ideea l irit, deoarece era
o risip de cherestea bun i dac fusese opera tietorilor de lemne, atunci
nu mai era numai protestul unor zurbagii cherchelii, ci vandalism, ba poate
chiar sabotaj. Rostogolind cuvntul sabotaj prin minte, i impuse s nu uite
s-l foloseasc n raportul pe care avea s-l ntocmeasc.
Trecnd cu privirea peste scena dezastrului, de la umbrele reci, pn la
vrfurile copacilor luminate de soare, Joe miji ochii i se concentr din
rsputeri, ncercnd s deduc felul n care fusese ntreprins aciunea
aceea de rutate pur. n momentul acela el dezleg enigma, n ciuda celor
ctorva Budweiser bute i a faptului c nu era nici mcar ora 8.30. Cumva,
aceti hoi de cherestea aa cum i etichetase deja veniser cu un
reteztor-ncrctor diesel mare i rupseser copacii. El nu vzuse niciodat
un reteztor-ncrctor care s fi fcut aa ceva i, bineneles, ipoteza
aceasta se baza la rndul ei pe alte ipoteze, dar cu certitudine aa trebuie s
se fi ntmplat. Faptul c hoii nu pruser s fi furat nicio achie de lemn
era un mic detaliu pe care Joe l integr neinterogat n soluia lui.
Brbatul zmbi mulumit, chibzuind asupra sorii care-i atepta pe
distrugtorii nemernici ai regatului su forestier. Apoi ns sursul i pieri,
cnd sesiz c dispruser complet orice sunete, ct de slabe, de animale.
Cu toate c auzea motorul camionetei torcnd n apropiere, psrile,
insectele i orice altceva ar fi cntat i ciripit n pdure amuiser brusc, de
parc cineva ar fi apsat butonul de pauz al nregistrrii cu sunete din
natur.
Dup o clip se petrecu ceva chiar i mai tulburtor. La nceput, fu ca i
cum razele soarelui i-ar fi nclzit spatele, att doar c el tia c razele nu
ajunseser deocamdat la baza copacilor, ca s poat ajunge la el. Dup
aceea Joe i ddu seama c era mai degrab o furnictur ce i se furia n
sus pe ira spinrii, aa cum se ntmpl cnd i se pare c te privete
cineva, dei n realitate nu-i nimeni. El mai ncercase senzaia aceea n
pduri i o pusese pe seama faptului c, la rstimpuri, simi efectiv ceva
straniu inexplicabil. Alungarea ntrebrilor din minte era calea lui de
minim rezisten, ns de data aceasta fenomenul l deranj, ba chiar l
sperie. Cercet agitat pdurea, dar nu zri nimic. Brusc se simi foarte
singur, aa c porni spre adpostul sigur al camionetei.
La civa metri de refugiul Chevroletului vechi, un sunet din spatele lui
l fcu pe Joe s se rsuceasc. Mintea omului poate identifica o ameninare
ntr-o zecime de secund i cam de att avu nevoie i Joe pentru a pricepe

c se afla ntr-un pericol. i n ciuda stresului extrem, sau poate tocmai din
cauza lui, creierul su ajunse la concluzia destul de convenional c
niciodat pn atunci el nu crezuse c aa ceva poate s existe. Pn acum
n clipa aceea, vzduhul, vederea i gndurile lui Joe devenir mai
limpezi dect cristalul i deodat nu mai avu nicio importan dac putiul
lui purta cercel n nas sau dac nevast-sa se ngrase ca o scroaf, fiindc
totul avea s se schimbe pentru el. Joe se scp brusc pe el, fiindc aa faci
ntotdeauna cnd eti pe punctul s mori. i cu o suprem claritate, el
nelese de asemenea c avea s ncheie socotelile cu lumea aceasta ntr-un
mod foarte neplcut, mult mai ru dect un accident de main, un
incendiu sau o ran de glon n piept, i un fior ngheat care absorbea viaa
nsi i undui prin tmple, n gt, n jos pe ira spinrii i-i invad scrotul,
care se strnse ca o crevet. Genunchii lui tremurar, dup care se ndoir i
cele dou beri Budweiser care i se adunaser n vezic i se scurser n
pantaloni.
Fiindc pentru prima dat n viaa lui, Joe era pe punctul de a fi primul.
La doisprezece kilometri mai jos, la facilitatea pentru echipamente,
trecuser douzeci de minute de cnd Chuck Pendleton fluturase din bra
spre Joe Wylie, cnd i zrise camioneta trecnd. Chuck pregti dou
canistre cu ulei ca s fac schimbul la cele dou utilaje mari din curte.
Tocmai punea plnia n rezervorul unuia dintre ele, cnd i se pru c auzise
ceva. Ls canistra jos i ascult. Fusese foarte ndeprtat i slab, dar cu
siguran pruse un strigt. Strnse din umeri, i aprinse o alt Winston i
lu canistra.
Probabil c-a scrit poarta.

Capitolul 2
Ty Greenwood voia s moar. Sau, poate mai exact, nu mai voia s
triasc. Examinnd probabil ultimele minute din viaa sa, Ty privi n
lungul fundturii aceleia i mai sorbi din scotchul Balvenie vechi de
cincisprezece ani, cutnd hotrrea de a o face.
i ca i cum s-ar fi justificat n propriii ochi, fcu o ultim ncercare de a
se imagina din nou fericit i-i ddu seama imediat c nu era dect nc una
din zece mii de tentative inutile.
Da. M sufoc. Se ntreb ce anume mersese prost. Cum de pierduse tot
ce conta pentru el. Tot ce conta? Ia stai aa, pi n-avea nite copii minunai,
o femeie care-l iubea din toat inima, bani i sntate? Nu-s astea toate
chestiile care conteaz? Sau poate c doar mndria lui fusese ucis. i nunseamn mndria cu adevrat totul?
i reaminti dup aceea felul n care povestea lui l transformase n erou
de anecdot. Pn i Jay Leno aruncase o poant despre el. Ty ridic
paharul.
Pentru bufonul Curii!
Sorbi, dup care nl iari paharul i se adres unui public imaginar:
Este printre dumneavoastr cineva care crede-n montri? Nimeni?
Nu? Bine Deci numai eu sunt, da?
Bu din nou.
Miji ochii i retri trdrile. Prietenii, colegii de munc n care avusese
ncredere Compania pe care practic o nfiinase Fusese silit s plece.
Nemernici nerecunosctori. Nemernici cruzi.
Sau eu am demisionat?
Nu conteaz. nl nc o dat paharul din cristal gros multifaetat i
toast: Pentru lipsa de credibilitate! Pentru lipsa de respect!
Pcla neagr i coborse iari peste minte i butura nu fcea dect s-i
sporeasc opacitatea. Crizele de depresie se nmuliser n ultimul an. Apoi
i reaminti cruzimea cea mai mare dintre toate: pn i Ronnie l privise cu
nencredere. Scepticismul propriei sale soii i spusese c ncercarea de a
convinge pe altcineva era zadarnic.
Pur i simplu, n-o pot dovedi. Punct!
Uneori nu era nici mcar sigur c se ntmplase. Aa s fi fost? Era prea
beat ca s-i reaminteasc.
Afiajul ceasului din colul din dreapta jos al monitorului calculatorului
l anun c era 2.41 noaptea.
Ora morii.

Ty goli ultimele picturi de mal i arunc un ochi nceoat spre textul

de pe ecran. Aps Save i privi ultima dat la titlul morbid informativ, De
ce m-am sinucis, dup care prsi programul. ntr-o bun zi, Ronnie avea
s se uite pe-aici, iar documentul avea s-i ofere o idee despre presiunile pe
care le resimise el i despre felul n care ajunsese la decizia final.
Mai privi o dat pereii i biroul din cabinetul lui de acas i fiecare
fotografie declan un torent de amintiri. Privind-o pe cea n care era
nconjurat de actualii colegi, un grup de brbai aspri care purtau
uniformele Serviciului Forestier, se vzu n contextul celorlali. Cu pr
deschis la culoare, avnd aceleai trsturi ale chipului la patruzeci i doi de
ani ca i la douzeci i cinci, Ty considera c arta mai pregtit pentru un
meci de tenis dect ceilali, care preau s-i fi format muchii trudind cu
toporul. Pn la treizeci de ani, lui Ty i se ceruse s-i prezinte actul de
identitate cnd intra n vreun bar i el considera c abia n ultimii ani chipul
su adolescentin ncepuse s-i asume gradul adecvat de personalitate. Ty
era printre puinii brbai din fotografie care nu aveau barb i sttea de
asemenea n picioare, sugestiv, ntr-o parte i mai n spatele celor
cincisprezece persoane, totui trupul lui zvelt i nalt de un metru optzeci i
opt ieea n eviden chiar n planul secund.
El nu invitase niciodat acas vreun coleg de la Serviciul Forestier, pe de
o parte fiindc nu era chiar att de apropiat de vreunul, dar n special
fiindc se temea de ntrebrile pe care le-ar fi atras din partea lor elegantul
su altar ridicat arhitecturii ultramoderne i tehnologiei de vrf, cu
suprafaa de o mie de metri ptrai. Era prea greu de explicat. Ty i imagina
cum s-ar fi desfurat conversaiile acelea imaginare. El se angajase n
Serviciul Forestier doar pentru a avea acces la altceva, la ceva mult mai
important. Cum ar fi rectigarea numelui i vieii sale
ns planul i euase lamentabil. Trecuser doi ani n care nu progresase
niciun centimetru.
Poate c se angajase n slujba aceea fiindc o considerase o form de
terapie. Poate c o fcuse pentru a o pcli pe Ronnie, deoarece ea nu l-ar fi
lsat s-i caute fantoma prin pduri. Poate c se autoamgise tot timpul
c va afla ce este.
Riscase i pierduse, iar acum sosise momentul s plteasc. i mai turn
scotch i rosti alt toast:
Pentru rposatul Tyler James Greenwood, fost rege al software-ului i
fost cap respectat de familie!
Deert lichidul mtsos i arztor, dup care se scul brusc, nh o
sticl nedesfcut de Glenmorangie din bar i porni spre ua din fa. Pe
drum i ddu seama c, cu excepia elocventei sale declaraii de sinucidere,

plecarea fr un simplu rmas-bun ar fi fost realmente un gest crud. Ty se

cltin pe holul lung, lambrisat cu lemn de esen tare i plafon boltit, nalt
de peste patru metri, i se ndrept ctre zona buctriei n spatele creia se
afla cabinetul lui Ronnie.
Casa aceasta era visul pe care el i Ronnie l avuseser cu ani n urm, pe
vremea cnd erau simpli programatori la o companie de software aflat la
nceput de drum, pe cnd ctigau mpreun douzeci i dou de miare pe
an i se loveau de pereii unui apartament cu trei camere i o baie de pe
malul lacului Totem, ateptnd naterea unui copil. Un loc perfect n care s
ne cretem copiii. Brbatul i nbui fiorii de vinovie i se concentr
asupra misiunii curente. Ocoli buctria uria, al crei spaiu central avea
mrimea ultimei lor buctrii. Trecu pe lng ferestrele nalte, proiectate
chiar de el pentru a lsa s ptrund ct mai mult lumin n timpul zilelor
adesea prea sure din Washington1. Niciunul dintre lucrurile acestea nu-i
mai oferea bucuria pe care i-o adusese cndva.
n cabinetul lui Ronnie, screen-saver-urile strlucitoare ale celor patru
calculatoare ale ei, display-urile digitale multicolore de pe un rack de
playere VHS, CD i DVD, alturi de ledurile roii ale prizelor multiple i
modulatoarelor creau o ambian de Crciun mefistofelic. Firma lui Ronnie,
Digiware Microsystems, i compania ei mam, NovaSoft Digiware Systems,
avea acum o cot de pia de 1,4% din vnzrile mondiale de software. Ty
era extrem de mndru de realizrile soiei lui i teribil de mhnit c n
ultimii ani el fusese doar o gaur neagr pentru ctigurile ei.
n scurt timp vei scpa de mine, iubito.
Ls sticla din mn, se aez n faa unitii principale i aps o tast,
apelnd desktopul. Rmase privind ecranul.
Dup aceea scrise: V- i-u-b-e-s-c. Prea stupid, banal.
Asta-i tot ce poi spune?
Adug p-e t-o--i. i mai ru. V iubesc pe toi?
terse p-e t-o--i. Revenise de unde pornise. terse V iubesc, apoi scrise
din nou acelai lucru.
Hristoase, nici mcar nu pot scrie biletul de rmas-bun al sinucigaului!
Rmase privind cuvintele V iubesc i simi brusc imboldul copleitor de
a plnge. Se abinuse cu o trie de fier, dar acum simea c-i pierdea
controlul. Trase o duc zdravn de scotch, i adun curajul i ls V

Aciunea crii se petrece n statul Washington, cu capitala Seattle, din nordvestul SUA, care poart acelai nume cu capitala Washington, D.C., aflat n estul
SUA (n. tr.).

iubesc. Se hiperventil pentru a-i rectiga controlul emoional, apoi iei.

Din dulapul de haine i alese jacheta de aviator, din piele groas. O s
fie a-ntia s mor n ea, ca un soi de James Dean. Se opri n u i privi
pentru ultima dat intrarea nalt. n condiii normale, Ronnie i-ar fi
programat smbta urmtoare pentru decorarea de Crciun a casei. Lui Ty
i plcuser n general srbtorile, ns prbuirea lui din ultimii trei ani
tersese satisfacia aceea mrunt. O dat n plus i spuse c copiii lui nu
aveau s duc grija banilor. tia de asemenea c anul acesta ei n-aveau s
mai mpodobeasc locuina, fiindc tatl lor avea s fie mort. Ratatul
Aceasta era soluia cea mai bun s moar. Alcoolul l ajuta s
ndeprteze orice alte ndoieli. Era gata s-o fac. Iei pe u. Era frig
probabil un grad peste zero , dar el era ndeajuns de beat ca s nu simt
aproape deloc gerul. Dei un culoar lung i acoperit fcea legtura ntre
captul ndeprtat al casei i garaj, Ty iei sub imensa intrare acoperit,
dup care travers curtea rotund spre garajul cu ase automobile,
strngnd zdravn n mn sticla de scotch.
Intr n garaj prin ua lateral i aprinse luminile, dezvluind vehiculele
aflate dincolo de cele ase portaluri. Trecnd pe lng camioneta de
serviciu, un Dodge Ram carosat stropit de noroi, merse spre preferatul lui:
un Mercedes-Benz 300SL coupe Gullwing, model 1956, argintiu ca mercurul,
acoperit cu hus. Cndva fusese maina visurilor sale, iar acum avea s-i fie
corabia ctre Valhalla. i scoase husa, ridic portiera la Gullwing,
portierele basculau n sus i dup aceea se ls s lunece pe pielea moale i
roie ca para focului. Singura concesie fcut de Ty modernitii fusese
instalarea unui sistem acustic de ultim generaie. Brbatul avea mintea
aplecat spre tehnic, dar temperat n acelai timp de sufletul unui artist,
i simea c maina aceasta nu era doar un automobil excelent, ci i apogeul
unui ideal de la mijlocul secolului XX, exprimat prin fuziunea dintre art i
inginerie. Ar fi fost potrivit s ia maina aceasta, ntruct nimeni altcineva
n-ar fi apreciat-o la fel de mult ca el.
Cheia era n contact, ca la toate mainile lor. Nu necesitau msuri de
securitate speciale, deoarece se aflau la poalele lanului muntos Cascade i
mult mai departe de civilizaie dect o sugera drumul de aizeci de
kilometri pn la Seattle.
Ty ntoarse cheia n contact i cei dou sute patruzeci de cai putere
dezvoltai de cei ase cilindri n linie se deteptar, mugind. Iniial el se
gndise s stea pur i simplu locului i s lase monoxidul de carbon s
acioneze, ns acum i venise alt idee. Aps telecomanda i ua din faa
Mercedesului se ridic. Brbatul se uit n bezna de dincolo de garaj. Puse
mna pe schimbtorul de viteze, apoi se opri o clip i-i reaminti vara din

urm cu trei ani cnd ncepuser toate suferinele sale.

Capitolul 3
Fusese o var neobinuit de cald pentru Seattle, dar n weekendul de 4
iulie, n centrul statului Idaho, n amonte de confluena median a rului
Salmon, fusese o cldur insuportabil. Cnd treizeci i patru de persoane,
angajai de la NovaSoft Digiware Systems i perechile lor, se adunaser n
locul de unde un drum de ar se desprindea din autostrada 93 spre
rezervaia natural River of No Return Wilderness Area, creaia
rposatului senator american Frank Church, unii pomeniser de
posibilitatea unor incendii spontane. Civa dintre cei mai precaui
sugeraser posibilitatea de a-i schimba destinaia (Ty observase c erau
exclusiv persoane din exterior, nu trupele entuziaste din NovaSoft), ns
gaca NovaSoft se opusese cu nsufleire. Ei erau invincibili!
Toi cei care fcuser parte din companie de peste cinci ani deveniser
de mult milionari, inclusiv magazionerii care manipulau suluri de ambalaje
antioc. Cei mai muli manageri, printre care Ty i Ronnie, aveau aciuni i
opiuni de cumprare n valoare de zeci de milioane. Colapsul afacerilor pe
Web afectase multe companii i NovaSoft nregistrase de asemenea o
scdere, dar revenise dup aceea n for i pierduse doar puin fa de zilele
ameitoare ale creterii uriae anterioare.
Convoiul se deplasase lent n siajul norului de praf de pe drumul cu o
singur band ce ducea ctre un loc despre care se spunea c ar fi raiul pe
pmnt. Dup treizeci de kilometri de colb i pietricele, promisiunea aceea
se adeverise. Duzina de vehicule se opriser ntr-o parcare improvizat. La
civa metri mai jos curgea rul, o band sclipitoare de ap pur care
scnteia orbitor, ca diamantele, sub soare. Pdurea din jur era verde-vineiu
bogat, iar munii erau aproape virgini, fiindc nu avuseser prea mult de
suferit din cauza oamenilor. Toi coborser din maini i amuiser,
copleii de grandoarea i linitea ca de mormnt a locurilor.
Apoi ncepuse petrecerea.
Vreme de dou zile n paradis, petrecreii buser, mncaser i
destrmaser linitea pdurilor. Ty i Ronnie aveau multe de srbtorit.
NovaSoft tocmai formase o companie nou, numit Digiware Systems, i
Ronnie ocupa acolo poziia a treia n ierarhie. Ty obinuse n NovaSoft
poziia de ef al dezvoltrii produselor, fr s-i piard funcia de
vicepreedinte. Momentul era att de euforic, nct Ronnie i avertizase, pe
un ton galnic, soul extravertit s-o ia mai uor cu butura. Ty era
ntotdeauna sufletul petrecerilor i dup o perioad de drumeii sau de
expediii cu caiacul pe ru, sau chiar cnd sttea locului, bucurndu-se de o

bere Pilsner Urquell rece, el era mereu gata s ncurajeze pe cineva s-i
ncalce concepiile puritane i s-i fac de cap.
n a treia sear, n timp ce toi i frigeau n epue gustrile deasupra
uriaului foc de tabr, Ty i Bill Bender, fondatorul i directorul executiv al
companiei, intraser n pdurea de deasupra taberei. Bender i Ty se ddeau
n vnt dup farse i ideea lor era simpl: s-i sperie de moarte pe colegii
care ncepuser s se simt n largul lor n snul naturii slbatice. Cei doi
tehnofili tiau cum s fac o fars care s nu fie uitat mult vreme. nainte
de a pleca din ora, Ty fcuse o nregistrare digital pe care o descrcase n
playerul lui de MP3, iar acum, ascuns de privirile grupului, conectase
playerul digital la nite difuzoare mici, dar de calitate excelent, alimentate
cu baterii. Uor ameit de alcool i strduindu-se s-i nbue rsul, pentru
a nu fi auzit de mulimea zgomotoas de sub ei, Ty pusese aparatul pe
stand-by i ntrebase:
Gata?
Bender trsese o duc zdravn din berea lui.
Ce-ai acolo?
Ty abia se mai putuse abine.
Animale!
Amndoi izbucniser n rsete isterice amplificate de butur i Bender
fcuse un gest:
Bag mare!
Ty apsase butonul de redare.
Am lsat o pauz douzeci de secunde i dup-aia ggrrrrrrr!
O luaser la fug spre focul de tabr.
Nimeni nu le observase lipsa cnd se apropiaser de oamenii glgioi,
scldai n lumina flcrilor ce dansau. Ty se aezase lng Ronnie i ea i
ntinsese berea.
Unde-ai fost?
Ty sursese diabolic.
S dau mna cu un prieten vechi
Pe neateptate un sunet nfricotor rsunase din pdurea de deasupra
taberei i toi amuiser. Mritul straniu sporise n intensitate i din grup
se nlase un icnet colectiv. Ty se luptase cu disperare s-i nbue rsul.
Unul dintre programatori, Don Donovan, era nmrmurit.
Este este un urs!
Alt mormit gros rbufnise din bezn i una dintre femei murmurase
ngrozit:
Doamne Dumnezeule! E cu-adevrat un urs?
Pentru mai bine de un minut, ursul teribil continuase s-i nfricoeze

din pdurea ntunecat.

Crezi c-i mare?
Ce conteaz un urs i-un urs, proasto!
Ne-ar putea mnca?
Bineneles!
Ursul furios i fcuse pe petrecreii nspimntai s se apropie mai
mult de foc i unul de cellalt. Apoi, n mod imposibil, se auzise rgetul
unui leu.
N-are nimeni vreo arm? implorase cineva.
Dou femei ncepuser s plng.
Un glas tremurtor formulase cea mai mare temere a tuturor:
S fie un urs i o pum?
O tcere nfiorat se lsase peste excursioniti, iar Ty i Bender se
aezaser de o parte i alta a focului, astfel ca s nu se vad unul pe cellalt
i s izbucneasc n hohote de rs.
Cnd se auzise ns trmbiatul elefantului, nici Ty i nici complicele su
nu se mai putuser abine. Privirile stupefiate de pe chipurile tuturor i
strniser lui Ty Greenwood ultima porie de rs sntos de care avusese
parte. Petrecerea se destrmase n clipa aceea, pe de o parte din cauza orei
naintate, dar n principal pentru c muli apreciaser c gluma mersese
prea departe. n cele din urm, Ronnie chicotise i, ceva mai trziu, n
cortul lor, i ntrebase soul:
Nu crezi c-a fost cam de prost-gust?
Haide, fluturase el din mn, n-a fost dect o fars. i s tii c-a fost
al naibii de reuit.
A doua zi diminea, atmosfera din grup fusese tot ncruntat. Civa, n
general femeile, mormiser c dac farsa ar fi fost fcut de altcineva dect
de Ty Greenwood i Bill Bender, probabil c ar fi fost trimis direct acas, ba
poate chiar i concediat. Jumtate din grup considera acum c fusese destul
de amuzant, dar cealalt jumtate nu gsea absolut nimic hazliu.
Pe la ora 10, mai muli excursioniti se pregtiser pentru o coborre pe
cataractele rului, trimind cteva jeepuri n aval, ca s ncarce brcile i
s-i readuc n tabr. Ronnie ar fi vrut s mearg i Ty, ns el ezitase. Era
o zi cald, Ronnie arta grozav n bikini i, cu toate c starea de spirit
general se mai mbuntise puin dup micul dejun destul de morocnos,
Ty simise nc unele resentimente printre cei care plecau cu
ambarcaiunile. De aceea i srutase soia, insistase ca ea s se duc i
anunase c voia s fac o excursie solitar. Femeia protestase, dar el luase
deja hotrrea. Spera ca pn dup-amiaz nemulumirea strnit n seara
trecut s fi disprut i lucrurile s fi revenit la normal.

Amatorii de expediii nautice plecaser, lsnd n tabr doar vreo ase

persoane, i Ty ncepuse s suie pe o potec. Dei pdurea era nalt i
deas, soarele nemilos de iulie ptrundea pn n adncul ei, iar aerul
fierbinte era nemicat i plin de mireasma a milioane de cetini
supranclzite.
Dup ce mersese o jumtate de or, Ty se oprise s bea ap. Poteca era
slbatic i o sumedenie de ramuri czute i tufiuri de neptruns l siliser
s se opreasc din cnd n cnd pentru a regsi crarea, dar treptat se
obinuise cu ea i-i stabilise chiar un ritm de avansare. Bnuia c
temperatura depise de acum treizeci de grade i apreciase c ar mai fi
avut resurse pentru a sui nc o or, dup care s se ntoarc. Asta nsemna
c avea s ajung n tabr n jurul orei 13, cam pe cnd plnuiser i
navigatorii s revin.
Dup alte patruzeci i cinci de minute, suise muntele ce se ridica
deasupra taberei i ajunsese finalmente la captul potecii, care se sfrea
ntr-un belvedere superb, la marginea unei stnci. Cu o sut de metri mai
jos curgea rul, probabil la un cot sau dou de locul lor de popas. Aria i
absorbea toat umiditatea i Ty transpira din abunden. Sticla de ap
aproape c se terminase i rul pruse brusc extrem de ademenitor, aa c
brbatul decisese s se ntoarc. Trosnetul moale al acelor de brad uscate l
fcuse s se ntoarc i s priveasc n spatele su.
n fraciunea aceea de secund, viaa lui Ty Greenwood se schimbase.
Toate firicelele lui de pr, de pe trup, de pe ceaf i brae, totul se
ncordase ntr-o reacie primordial fa de stimulii produi de fric. n
pdure, la nici zece metri deprtare, sttea o creatur jumtate om,
jumtate maimu un fel de umanoid pros, ca o goril care ar fi stat n
poziie vertical pe picioare lungi. Nemicat, l privea pe brbatul care
ncremenise locului.
Iisuse Hristoase, sta-i Bigfoot!
Ty apreciase c era nalt de peste doi metri. Se afla pe panta muntelui
ceva mai sus dect el i era acoperit cu blan neagr i lucioas, cu nuane
roietice sub razele soarelui filtrate printre copaci. Avea capul conic ca al
maimuelor, faa i palmele nu-i erau acoperite de pr, iar blana din
regiunea median a corpului era ndeajuns de rar pentru a se vedea pielea
neagr. Braele i erau proporional de lungi ajungeau pn la genunchi iar
chipul i prea cumva omenesc fr s fie nici complet simian. Ceea ce-l
ngrozise ns pe Ty fusese statura sa masiv. Capul prea aezat direct pe
un trapez cu laturi abrupte, care coborau pn la umerii formidabili ce se
ridicau deasupra nivelului brbiei. Braele, avnd n mod vdit o putere
extraordinar, erau mult mai groase dect picioarele brbatului i pieptul

lui era enorm. n cele trei sau patru clipe ct avu nevoie s observe toate
acestea, Ty concluzion c era de zece sau douzeci de ori mai puternic
dect el.
n ciuda terorii sale, Ty i dduse seama c fptura prea mai degrab
curioas dect agresiv. Se priviser unul pe cellalt vreo douzeci de
secunde, care lui Ty i se pruser nesfrite, apoi creatura se micase spre
el.
n momentul acela brbatul nise. Alergase ct putuse de repede,
tiind c era lucrul cel mai prost pe care-l putea face, dar subcontientul lui
preluase controlul i comandase ndeprtarea cu vitez maxim din calea
ameninrii. Nu conta faptul c ameninarea era n mod sigur mai rapid.
Ty i imaginase strnsoarea de oel venind din spate peste beregata lui.
Asta avea s se ntmple! Avea s-l ucid i trupul lui n-avea s mai fie gsit
niciodat.
Moartea nu nsemna nimic n comparaie cu ateptarea dinainte s
loveasc. Spaima lui Ty fusese att de vie, nct la rstimpuri avusese
impresia c-i lsa n urm propriul corp.
Brusc i ddu seama c nu era urmrit.
Dup ce fugise cteva sute de metri, nelesese c fptura optase s nu-l
urmreasc. i adunase tot curajul i privise peste umr, dup care
ncetinise la ritmul unei alergri uoare. Creatura dispruse.
Aproape ameit, Ty continuase s fug, decis s nu se opreasc pn la
tabr. Asta nsemna cel puin patruzeci de minute, cu fiina aceea undeva
prin pdure. Revenise la vitez maxim i dup zece minute cldura din
pdurea nfierbntat i transformase gtlejul n bitum. Redusese ritmul
pentru a-i regsi suflul i evaluase c strbtuse vreun kilometru i
jumtate i c mai avea vreo ase-apte.
Cnd ncetinise, ntrezrise o micare cu coada ochiului stng i avusese
al doilea oc major al vieii sale: creatura era puin deasupra sa n desiul
copacilor i se deplasa n paralel. Brusc, Ty era un oricel cu pisica n
apropiere, mulumindu-se s-l priveasc i pregtindu-se s-l nhae n orice
moment. tiuse c nu deinea controlul asupra situaiei, iar neajutorarea l
fcuse s se mpiedice i fusese gata s cad. Se luptase s-i mpiedice
mintea i trupul s cedeze n faa panicii animalice.
Dei nu putuse zri fptura ntotdeauna, o auzise, trosnind i find n
paralel cu el, imediat n afara cmpului su vizual, urmndu-l cu uurin
cu toate c nu avea o potec pe care s mearg. i auzise plmnii masivi
inspirnd i expirnd ca motorul diesel al unui camion. Ty se gndise s se
opreasc i s ncerce s comunice cu creatura, dar renunase la idee,
considernd-o sinuciga. Unica lui speran era s ajung la tabr, pentru

c se ndoia c ar fi atacat n prezena mai multor oameni.

Se rugase n gnd ca ambarcaiunile s se fi ntors, astfel ca toi
excursionitii s fie prezeni, glgioi, i s-l primeasc n braele lor.
Se gndise la copiii lui i la Ronnie. Nu voia s moar. Nu n felul acesta.
Dup ce tocmai ajunsese pe acoperiul lumii, cum putea Dumnezeu s fie
att de crud nct s-l ucid n felul acesta teribil i ridicol? O moarte att
de crud nu putea cu siguran s fac parte dintre posibilitile reale, i
spusese el, pentru ca peste numai dou secunde s-i reaminteasc faptul c
realitatea gonea undeva pe lng el i putea face orice dorea.
Vreme de o jumtate de or, fptura l nsoise n alergare, uneori lundo nainte i ateptnd pn ce el o depea, pentru ca apoi s-l ajung iari
din urm. Lumea lui Ty se destrma. Nimic altceva nu l-ar fi putut schimba
n asemenea msur ca urmtoarele patruzeci de minute.
La cinci minute de tabr, ncepuse s spere c s-ar putea s reueasc.
Dup aceea creatura ieise din pdure drept n faa lui, relaxat, ca i cum ar
fi sprintat pe lng el ca Road Runner n desenele animate, cu timp destul
s se opreasc i odihneasc. Aa cum sttea cu picioarele larg desfcute de
o parte i cealalt a potecii, pieptul ei masiv abia se ridica i cobora. Ty ns,
la captul puterilor, respirnd sacadat i cu picioarele ca de plastilin, se
oprise i ateptase, gfind i scldat n sudoarea spaimei, fr nicio
speran.
Fptura i aplecase capul i-l mai privise un moment, dup care se
ntorsese i suise versantul abrupt, n pdure. Peste cteva secunde,
dispruse. Ty nu fcuse nicio micare, ci se mulumise s priveasc, convins
c se va ntoarce, i doar dup ceva timp i dduse seama c plecase cu
adevrat.
ncepuse din nou s alerge, corpul funcionndu-i doar cu ajutorul
adrenalinei. Ptrunsese n tabr rcnind disperat, strignd dup cineva,
dup oricine. Cei care plecaser pe ru nc nu se ntorseser, dar civa
excursioniti aau focul pentru prnz. Ty avea hainele leoarc de
transpiraie, era zgriat pe tot trupul i pufia zgomotos, ns expresia de pe
chipul su i speriase cel mai mult pe ceilali. Cele dou femei care-l
vzuser primele juraser ulterior c prea s fi mbtrnit cu civa ani n
timpul relativ scurt ct lipsise din tabr.
Dup ce se calmase, brbatul le istorisise povestea lui horror. Pn la
revenirea ambarcaiunilor, Ty i mai revenise n fire. Primii care-i
ascultaser relatarea, comptimitori cnd l vzuser aprnd, ncepuser n
scurt timp s aib ndoieli i, pe msur ce restul excursionitilor sosiser
cte unul sau doi, povestea lui pruse s sune tot mai mult ca o fantezie.
Insistena lui furioas i ndeprtase pe muli, crora le reamintise farsa pe

care o fcuse noaptea trecut.

Ty l trsese pe Bill Bender deoparte i-i povestise totul. Dei amicul lui
pretinsese c-l crezuse, Ty intuise iute c se prefcea. Ronnie crezuse iniial
c soul ei glumea, apoi i privise mai atent chipul. tiuse c el credea
istoria aceea, dar n acelai timp era pur i simplu imposibil. Era complet
ridicol ca o persoan s pretind c fusese urmrit de Bigfoot. La urma
urmelor, legendarele creaturi umanoide, cunoscute uneori i sub numele
Sasquatch, nu existau.
n seara aceea, n jurul focului de tabr, toi se tvliser pe jos de rs,
auzindu-l pe Ty care-i detalia cu luciditate ntlnirea. Lui Ronnie i se
pruse ca o reclam excelent pentru un joc video i nu fusese singura care
gndise aa. Ty i ctigase reputaia unui prezentator iscusit i muli
crezuser c el inteniona s-i ndrepte ntr-o direcie anume, pregtind un
produs nou, o intrare pe piaa lucrativ a jocurilor. O vreme toi uotiser
incitai despre noul i palpitantul videojoc Bigfoot conceput de Ty. Pe
msur ns ce seara naintase i nu fusese anunat vreun titlu sau dat de
lansare, oamenii ncepuser s fac tot mai multe aluzii la aparenta lui
icneal. Unii sugeraser c, dac fusese ntr-adevr Bigfoot, atunci se prea
c fptura se jucase cu el i c de fapt nu fusese nicio clip n pericol. Ty se
nfuriase. Cineva spusese c Bigfoot ar fi putut s fie n pdure, privindu-i
chiar n secunda aceea. Alcoolul l fcuse pe altul att de cuteztor, nct
propusese ca toi s se narmeze cu lanterne i s porneasc n cutarea
creaturii. Nu-l urmase nimeni. Ca o ironie a sorii, oamenii pe care Ty i
cunotea cel mai bine se ndoiser cel mai mult de spusele lui.
Necazurile lui Ronnie ncepuser chiar n seara aceea, cnd soul ei
insistase s doarm n automobil, pentru ca dup aceea s se foiasc i s se
zvrcoleasc toat noaptea, astfel c dimineaa arta ca o epav. n cele din
urm, insistenele lui determinaser ase brbai s mearg doi kilometri pe
potec n cutarea unei urme a monstrului lui Ty. Nu erau ns vntori i
de aceea nu observaser numeroasele crengue rupte i covorul de cetin
rscolit, dar nu mai conta. Pn la sfritul zilei, nimeni nu-i mai credea
povestea.
n ziua urmtoare, furios, Ty o anunase pe Ronnie c ei nu mai stteau
n tabr. n ciuda prerii femeii, plecaser i el ofase cei peste opt sute de
kilometri pn n Snohomish. Pe tot drumul, Ronnie citise o carte, netiind
ce s-i spun.
Cnd ajunseser acas, ea pltise bona care sttuse cu copiii, dup care
se culcase. Ty intrase n biroul lui i ncepuse s bea. Ronnie l gsise a doua
zi sforind n scaun, cu un pahar i o sticl lng el. i telefonase imediat
unui psiholog. Ty se trezise i convocase o conferin de pres. Apoi

ncepuse circul.
Indiferent dac era nchis n biroul su, dac lipsea zile sau sptmni
zburnd n avioane nchiriate, echipate cu senzori n infrarou i
videocamere miniaturale, sau mergnd pe jos prin Idaho i nordul Canadei,
el schimbase complet viaa familiei. Recompensa uria pe care o oferise
pentru semnalarea lui Bigfoot avusese un efect contrar, fiindc o mulime
de icnii creaser o avalan copleitoare de rapoarte false. Iar mass-media
fuseser n culmea ncntrii s-l ia peste picior pe cel care declanase totul.
De acord, poate c felul n care am abordat subiectul m-a fcut de rsul
tuturor. Cnd mass-media l mpunseser, Ty reacionase mpungnd la
rndul su, dar n ntrecerea aceea el era sortit s piard. Ar fi trebuit s le
ignore? L-ar fi lsat n pace? Weekly World News fusese prima publicaie i,
n mod tipic pentru el, Ty Greenwood fusese strnit s intre n lupt, iar
atunci mass-media nhaser subiectul ca un buldog ndrjit i nu-i mai
dduser drumul din flci.
Pentru a recunoate ns adevrul, din prima clip n care simise gustul
succesului, Ty tiuse pur i simplu c lucrurile vor merge prost. Vlstar de
penticostali truditori din delta fluviului Mississippi, el fusese ndoctrinat de
la natere cu principiul c niciun succes important nu scap nepedepsit de
Dumnezeu. An dup an, i auzise tatl citnd solemn, ca o mantra, versetul
19:24 din Evanghelia dup Matei: i iari zic vou c mai lesne este s
treac cmila prin urechile acului, dect s intre un bogat n mpria lui
Dumnezeu. Dei credina lui Ty fusese demult zdruncinat, el rmsese
programat s se atepte ca norocul s i se termine. Se ndeprtase de
rdcinile sale, literal i figurativ, dar succesele extraordinare i generaser
simultan un sentiment de extaz i o spaim ascuns n adnc. n strfundul
minii sale, virusul acela ca un cal troian pe care tatl lui i-l plantase cu
atia ani n urm l anuna c, cu ct urci mai mult pe munte, cu att vei
cdea mai mult. Iar acum, cu deprimarea i scotchul acionnd simultan
pentru a-i cimenta dispreul de sine, Ty i accepta decesul ca pe o
predestinare.

Capitolul 4
Ty se consol cu gndul c retrise pentru ultima oar capitolul acela
ngrozitor al vieii sale. Aprinse farurile, bg n vitez, strnse n mini
volanul mare cu dou spie i parcurse aleea de o sut de metri pn n
osea. Acceler cu un bolborosit uor al evilor de eapament i ptrunse n
noapte.
Dormind cu fereastra ntredeschis civa centimetri, pentru a lsa s
ptrund aerul proaspt, Ronnie se foi, prndu-i-se c auzise zngnitul
ndeprtat al unei ui de garaj. Apoi distinse un motor de automobil,
mormitul gros i inconfundabil al vechiului Mercedes al soului ei. Lui Ty
i plcea s-l mai porneasc din cnd n cnd, doar ca s-l aud cum torcea.
Femeia trase n jos marginea pturii i se uit la cifrele roii ale ceasului
3.19. Prea somnoroas ca s raioneze, mintea ei rezum c Ty era deprimat
ca de obicei i, judecnd dup intensitatea variabil a zgomotelor
motorului, pleca undeva la ora 3 noaptea ntr-un automobil pe care nu-l
folosea niciodat. Treaba lui Aveau s stea de vorb dup ce termina cu
discuia de diminea pe care o avea cu un client important din Londra.
Japonezi care nu se mai satur de munc, cine alii ar programa o
teleconferin smbt dimineaa? fu ultimul ei gnd semicontient nainte
de a luneca iari n somn.
Ty acceler lent pe Harrsch Road, un drum secundar strjuit de copaci,
cu ocazionale csue potale ce identificau alte proprieti de trei sau cinci
hectare. Pduri dese protejau toate locuinele de vederea de pe drum. Auzi
ggiturile straniu plngree ale psrilor emu ale familiei Harrison, cnd
trecu pe lng reedina acesteia. Vecinul su milostiv ncepuse s salveze
psrile ciudate de la ranch-urile avicole din district, care descoperiser c
totui carnea de emu n-avea s-o nlocuiasc niciodat pe cea de porc. Ty le
aprecia compasiunea, dar n-avea s regrete n niciun caz cacofonia strident
care rsuna de fiecare dat cnd psrile intrau n panic la vederea unui
raton sau oposum.
Talpa lui dreapt acceler maina mare pe drum, iar el schimb vitezele.
Absena oricrei griji legate de siguran reprezenta o adevrat doz de
adrenalin. Prin aburii alcoolului se ntreb dac piloii de curse auto
simeau team la asemenea viteze ce nceoau totul n jur, sau dac ei se
puteau pur i simplu decupla de sentimentul de fric. Decise s se bucure
de acest ultim val de indiferen total, fiindc va muri n scurt timp,
probabil intrnd n pasajul superior al unui pod sau al unui separator de

benzi, ori indiferent n ce alt obiect inamovibil care avea s-i apar n cale.
Acul trecuse de o sut aizeci de kilometri pe or i maina zbura peste
gropile coridorului ngust, negru i mrginit de arbori. ntinzndu-se s
scoat dopul sticlei de Glenmorangie i s trag o duc, brbatul conduse
cu o singur mn la viteza de o sut optzeci de kilometri pe or i simi un
extaz nebunesc. Scoase un CD i-l strecur n player. nceputul
instrumental al melodiei l fcu s rpie cu degetele pe volan. Versurile
evocau o imagine perfect a clipei prezente:
Zici c sunt sonat,
Zici c-i doar vrjeal
Acum e pe bune
Am clcat pe pedal.
E zadarnic s-ntrebi de ce
Te-am srutat i i-am spus adio
De data asta m in bine
Sunt gata s trec de linie
Ascultnd cntecul recent, ntr-o sear n timp ce se ntorcea de la
serviciu, Ty auzise pentru prima dat realmente ce spunea Steely Dan.
S bei scotch whisky toat noaptea i s mori la volan
Ce idee mrea, eroic! Uit de mpucare Oricum, nici mcar nu
aveam vreo arm. Uit i de pastile alea-s pentru femei. Gazele de
eapament? Prea pasiv. Alea-s pentru pmpli.
Pmpli pasivi, uier el mpleticindu-i limba i chicoti la auzul
aliteraiei.
Nu, frate, cnd e s-o faci, f-o cu stil!
Mi se spune Deacon Blues Deacon Blues
S bei scotch whisky toat noaptea, sau cel puin pn ce eti destul de
mang ca s-o faci, i s mori la volanul unui automobil dintre cele mai
frumoase. Nimeni n-ar fi putut spune c Ty Greenwood n-a tiut cum s se
sinucid.
Ctigtorii-i fac renume
n timp ce muzica i versurile lui Walter Becker i Donald Fagen
umpleau maina, Ty trebui s ia alt decizie: unde s-o fac?
Eu vreau renume cnd pierd
Avea s se ndeprteze de ora i s intre ntr-un zid frumos de beton
sau aa ceva.
Cu spatele la zid, Victima sorii amuzate
Avea s-l recunoasc atunci cnd l vedea. Mai trase o duc.

Asta-i pentru mine esena iubirii-adevrate

Se ntreb cum va fi impactul, apoi i ddu seama c, n mod
incontient, i pusese centura de siguran. Chicoti ncetior, o desfcu i
duse scotchul la gur.
S bei scotch whisky toat noaptea i s mori la volan
Cnd ls sticla pe scaun, Ty ntrezri o sclipire castanie i o scnteiere
roie de retine animale n penumbrele ndeprtate ale farurilor. n mod
instinctiv, aps ct putu pe frn i btrnul Benz, lipsit de tehnologia
ABS-ului, ncerc s mute din asfaltul umezit de cea. n ciuda dorinei de
sinucidere, Ty nu voia ca ultima lui fapt din lume s fie clcarea unei
nevinovate ciute i a iezilor ei, aa c pomp rapid pedala, pentru a pstra
controlul. Familia de cprioare sttea nemicat, aa cum obinuia, n btaia
razelor de lumin i Ty trase cu disperare volanul spre el, ca i cum n felul
acela ar fi putut ncetini cumva naintarea automobilului. Scrnetele i
scriturile cauciucurilor ngrozir animalele, dar ele nu schiar nicio
micare.
Ameninarea la adresa lor se sfri la fel de fulgertor pe cum apruse.
Mercedesul se opri att de aproape de cprioare, nct Ty le putu vedea
boturile negre i strlucitoare pn i genele lungi. n vreme ce se
ndeprtau nepstoare din drumul lui, pe picioare subiri ca nite beigae,
brbatul aps energic pe claxon, pentru a le grbi plecarea.
Acum i dau drumul.
Futu-i! Cprioare cretine i idioate!
Maina sttea n mijlocul drumului, nconjurat de pduri ntunecate,
cu farurile luminnd pn n deprtare i gazele fierbini de eapament
disipndu-se rapid n aerul ngheat dinaintea zorilor. Inima lui Ty bubuia.
Mna i tremur cnd nh sticla de Glenmorangie i trase o duc. Gl,
gal, gl. Ar fi trebuit s fie pe drumul ctre destinul su final i-l zguduise o
experiena avut n pragul morii. Grozav! Ce-i spunea asta?
Pornind mai departe cu o vitez redus, beneficie de mai mult control
asupra resurselor mentale, de mai mult timp pentru a nelege cu exactitate
ce anume fcea. Adevrul era c ar fi vrut s beneficieze de un grad de
control asupra actului, atunci cnd se va ntmpla. Dac se va ntmpla,
gndi acum.
Dup cteva minute vzu un punct de referin familiar i ncetini. i
venea greu s-o cread, dar ofase n direcia greit i, n loc s se
ndeprteze de Snohomish, intrase n ora. La ora 4 dimineaa nu se putea
vorbi despre cine tie ce activitate; doar civa brbai beau bere n faa
unui bar care se nchisese de cteva ore.
Dintr-un motiv pe care nu i l-ar fi putut explica, dup ce parcurse nc

jumtate de cvartal, intr n parcarea singurului magazin non-stop 7-Eleven

al oraului, trecnd prin faa vitrinelor pline cu ziare i reviste. Putiul din
spatele tejghelei l privi cu atenie, probabil din cauz c nu mai vzuse
pn atunci o asemenea main. Ty opri motorul, mai trase un gt de scotch
i se ntinse ct putu mai bine n scaunul lsat pe spate.
Ochii lui trecur de la intrarea magazinului la bordul automobilului i
dup aceea la minile lui, care continuau s in volanul. n strlucirea
fluorescent a magazinului le examin liniile i venele. Erau mini puternice
i artau nc tinere, n ciuda faptului c el era etichetat practic ca de
vrst mijlocie. Erau aceleai mini cu care i inuse soia cnd fcuser
dragoste, cnd i pusese verigheta pe deget, cnd tiase cordoanele
ombilicale ale copiilor si, la natere
N-o face. Gndete-te la familie
Oh, nu-i cinstit!
Apoi atuul decisiv. n disperarea de a susine varianta supravieuirii,
emisfera lui cerebral stng rul imagini ale feelor lui Ronnie, Meredith i
Christopher, schimonosite n mti hidoase de dezndejde la auzul
sinuciderii lui violente.
Ty pierdu n clipa aceea btlia pentru moarte i lacrimile ncepur s i
se preling pe obraji.
Nu, nu, nu, am mai trecut prin astea, nu mai pot tri!
ns nici nu pot muri din cauza lor.
Futu-i! Nu, nu, nu
Logica i toate argumentele pro i contra se dizolvar ntr-un ocean de
lacrimi, iar Ty se nrui ndrtul volanului mainii sale germane, hohotind
ca un om lipsit de sperane sau rspunsuri, cu o singur excepie: va
continua s triasc, dei nu avea nici cea mai vag idee cum anume.
Todd Shelton fusese victima unei acnee teribile de la vrsta de
unsprezece ani. Acum avea nousprezece ani i prefera s lucreze n tura de
noapte, ntruct cicatricele de acnee i courile hidoase ngreunau mult
interaciunea cu alte persoane, iar la ora aceasta din noapte n oraul
Snohomish din statul Washington, interacionai cu foarte puini oameni. i
cu toate c Todd vzuse destule chestii ciudate ntr-un an i jumtate de
cnd se angajase la 7-Eleven, chestia de acum era realmente stranie. Un
gagiu destul de puriu, srit de treizeci de ani, venise cu o main bengoas
ru de tot, o fripsese zdravn direct din sticl, dup care-ncepuse s plng
ca un copil. Aiurea, unchiule, aiurea de tot.
Aruncnd la rstimpuri cte o privire spre individul acela, Todd reveni
la sortarea ziarelor de diminea. eful fusese ct se poate de strict n

privina asta: Pui ziarele pe raft n clipa n care au venit. ndreptnd un

teanc de cotidiene locale Snohomish Daily News, ochii lui poposir pe un
titlu care i se pru ceva mai interesant dect restul.
l atrase chiar n suficient msur pentru a citi cteva rnduri despre
un tip care dispruse din camioneta lui, lsnd motorul s mearg. Todd era
un cititor superficial, dar bucelele de informaii pe care le culese l fcur
s se ntrebe de ce ar fi procedat cineva n felul acela. Aiurea, unchiule. i
spuse c-n lume se ntmpl fel de fel de nasulii i vr ziarele n fanta lor.
Se uit din nou afar, iar gagiul din maina marf se tergea la ochi i
bea. Todd cltin din cap. sta-i dus ru, unchiule.

Capitolul 5
Lumina zilei se tra ncetior peste vestul statului Washington i aerul
oceanic cald dinspre golful Puget Sound luneca peste stratul rece de pe
pantele superioare ale munilor Cascade, crend cureni de aer minunat de
portani. Un oim rou pluti lene la opt sute de metri deasupra panglicii de
asfalt care desprea piscurile luxuriant mpdurite. oimul privea panglica
aceea ntunecoas i urmrea un punctule care suia tot mai mult pe
oseaua montan.
n interiorul punctuleului, un jeep Gran Cherokee verde-nchis
metalizat vechi de un an, Mitch Roberts mpinse cu un gest absent un CD
cu Springsteen n playerul din bord, apoi aps imediat pe butonul pentru
ejectare, amintindu-i de brbatul de lng el, care inea braele ncruciate
i i lsase capul uor n piept, moind.
Mitch avea un aspect prezentabil, ntr-un stil rigid i scrobit specific
fundamentalitilor cretini. Pentru a-i trece timpul i ca s rmn cu
mintea alert, inventase un joc mental prin care i compara viaa cu cea a
tovarului su care sforia, asociatul su de la firma de avocatur. Mitch
fusese nsurat de unsprezece ani i avea doi copii. nsoitorul lui, Jack
Remsbecker, fcea parte de doi ani din firma lui Mitch i nu fusese
niciodat nsurat. Mitch lucrase de mai mult timp n firm i fusese acceptat
primul ca partener. Jack era aproape la fel de bun ca Mitch, dar aveau s
mai treac nite ani pn ce partenerii s-l invite s li se alture. Recenta
promovare a lui Mitch fusese marcat de un proces gigantic care ncepuse
n urm cu cinci ani i care tocmai se ncheiase, aducnd un onorariu
fabulos. Parteneriatul venise de la sine.
i petrecuser seara anterioar n chipuri diferite: Mitch cu familia sa n
locuina lor de pe versantul vestic al Queen Anne, cu vedere peste centrul
oraului Seattle, n timp ce Jack fusese cu Shannon, o fat pe care o ntlnise
cu o sear n urm, ntr-un bar de pe Lake Union. Dup ce plecase cu numai
dou ore n urm din apartamentul lui Shannon de pe Capital Hill, Jack
revenise la condominiumul su din Kirkland, la timp ca s-i deschid lui
Mitch care i btuse la u la ora 5. Acum recupera somnul pierdut.
Drume pasionat, Mitch l convinsese pe Jack s atace un traseu pe
muntele Brayton, un anc nalt de dou mii dou sute de metri, la nord-est
de Seattle, n apropiere de rezervaiile forestiere Sultan i Gold Bar. Mitch se
gndea c excursia ar fi mpucat doi iepuri dintr-un foc, sudnd
camaraderia i oferindu-le n acelai timp alt obiectiv pe care s-l ating

mpreun.
Iei pe o ramp i urc opt kilometri pe un drum de pmnt i pietri,
gndindu-se amuzat c drumeagul acela noroios pe care dou maini n-ar fi
avut loc s treac una pe lng cealalt era probabil testul cel mai important
cruia i supusese jeepul cu traciune integral de cnd l cumprase.
ncetini la intersecie i trase pe dreapta lng nceputul traseului.
Dup aceea l btu pe umr pe Jack.
Scularea! Caravana pleac-n cinci minute.
Brbatul clipi des, miji ochii ntr-o uittur chinuit i-i privi ceasul.
Patruzeci i cinci de minute? Ce naiba ai mers c-o sut cincizeci la
or?
Valul de umiditate rece i cuprinse cnd deschiser portierele. Mai era o
sptmn pn la Ziua Recunotinei. n ultimele dou zile ninsese, dar
majoritatea zpezii se topise, iar acum erau cel mult 3C i nori suri
acopereau cerul nainte de revrsatul zorilor. Mitch trecu n spatele
jeepului, deschise ua i trase pn la prag dou ranie cu provizii pentru o
zi, trntindu-l pe pmnt pe Barney Dinozaurul lui Brittney, fetia sa n
vrst de trei ani. Zmbi i arunc jucria napoi nuntru.
Apoi scoase dou sandviciuri nvelite n folie dintr-un rcitor de plastic.
Vrei pui sau ton?
Jack apru fr chef n spatele jeepului; o igar aprins i atrna deja
dintre buze.
Lui Mitch nu-i venea s cread c abia se trezise i ncepea s fumeze.
Alege tu, rosti Jack i trase un fum adnc.
Mitch vr ambele sandviciuri ntr-un rucsac i-l azvrli partenerului
su, care ncerc s-l prind cu mna liber, fr s reueasc ns.
Mitch se uit reprobator la igar.
La ce dracu mai sunt bune drumeiile, dac fumezi dou pachete pe
zi?
Jack i art mndru pachetul de Marlboro.
Low tar. i nu fumez dou pe zi. Unu jumtate, maximum.
Scoase un telefon mobil din geanta lui de voiaj, dar Mitch ridic mna.
Fr telefoane! ncercm sudarea unei relaii strnse, nu uita!
Oricum, probabil c aici nici nu are semnal.
Jack strnse din umeri, arunc telefonul napoi n geant i nchise
portiera.
Mitch ndrept telecomanda ctre vehicul i ncuie toate portierele cu
un piuit discret, dup care o bg n buzunarul canadienei sale galbene
Gore-Tex. n deprtare, un promontoriu de piatr presrat cu petice de
zpad se ridica la o sut cincizeci de metri deasupra vrfurilor copacilor.

 la-i, rosti el indicnd cu degetul o uoar neregularitate n arborii ce

descriau zigzaguri pe panta muntelui. Paisprezece kilometri, dus i ntors.
Grozav, coment Jack sarcastic. Abia atept.
La o sut douzeci de metri deasupra celor doi excursioniti, oimul
descria spirale lenee, iar de la nlimea aceea ochii lui extraordinari le
putea distinge textura hainelor i prului. Dei i exclusese din categoria
prad, continua s-i urmreasc, deoarece fpturile nu aparineau locului
aceluia. oimul rmase plannd pe curenii termali tot mai puternici ai
dimineii, ncercnd s depisteze micri n pdurea de dedesubt. Era
flmnd. Gsi un curent ascendent, se nl o sut de metri i folosi
altitudinea suplimentar pentru a coti spre flancul unei pante acoperite de
o pdure deas. ndreptndu-se ntr-acolo, simi o prezen nu o micare,
nu un miros i niciun sunet. Totui, ceva
n adncul creierului su mic, un circuit recepta o vibraie pe banda de
frecvene aflat puin deasupra celei a lumii materiale. Era ceva similar
senzaiei pe care un om o poate avea chiar nainte s se ntmple ceva ru.
oimul nu putea s tie ce era. Pur i simplu exista.
n mod normal i-ar fi exprimat neplcerea printr-un ipt ascuit, dar
creierul i spuse s rmn tcut, aa c flfi reflex din aripi pentru a se
ndeprta de panta respectiv. n copacii aceia era ceva ce trebuia evitat. Nu
semna ns cu animalele-oameni.
Fptura aceasta era de-a locului.

Capitolul 6
Ty se trezi i, orict de slab ar fi fost, lumina zorilor i strpunse retina.
De ndat ce-i putu focaliza ochii, vzu c se gsea n Benz, n faa unui
magazin 7-Eleven. i reamintea vag c oprise acolo dar nu mai inea
minte cnd o fcuse. tia doar c se simea ca un rahat de cine scorojit de
soare, iar sticla de Glenmorangie pe jumtate goal de lng pantoful lui
drept i arta motivul. Ridic portiera, se strecur cu greu afar i-i tri
picioarele n magazin.
Todd Shelton vzu c individul blond din automobilul super de afar
nviase i acum intra n magazinul su. Era mai nalt dect se ateptase.
Salut! Marf maina. Nu i-e bine?
Ba da, mormi Ty. Ai nite cafea?
Acolo! Tocmai am fcut-o. -- ce main e? O Corvette veche
nu?
Nu, rspunse Ty pipindu-i buzunarele. n clipa cnd ncepuse s
simt un val de grea, i ddu seama c plecase de acas fr portofel.
Futu-i
I-un DeLorean de-alea?
Orict de jalnic s-ar fi simit i ct de mahmur ar fi fost, pe Ty l scoase
din srite faptul c idiotul sta tocmai confundase un tablou de Rembrandt
cu pictura naiv a unui amator.
Nu! se rsti el, amplificndu-i durerea de cap. Dup aceea i nmuie
tonul, anticipnd c s-ar putea s aib nevoie de favorurile tnrului
needucat i plin de couri. Este un Mercedes 300SL Gullwing din 1956,
explic el rbdtor.
Cool! Un tovar de-al meu, de fapt, frate-su, are un Gullwing, da e
motociclet.
Aia-i Goldwing. Honda Goldwing, preciz Ty i-l privi pe Todd drept
n ochi, strduindu-se din rsputeri s fie amabil. Auzi, mi-am uitat
portofelul acas. Pot s iau o cafea? O s m-ntorc s i-o pltesc.
Atept, n vreme ce putiul rmase cel puin zece secunde cu ochii n
gol, concentrndu-se inexpresiv.
O s-i pltesc mai trziu, repet n cele din urm Ty i continu ct
mai convingtor: M in de cuvnt ntotdeauna.
-- da, bine, spuse Todd. Da trebuie s te-ntorci nainte s-mi
vin schimbu.
Sigur c da. Mulumesc.
Todd i consult ceasul Timex de plastic negru.

 -- eu plec la 8.
Brusc, Ty simi cum stomacul i se suie n gur.
Toaleta? icni el.
-- nu-i dect un lavabou pentru angajai, da
Ty nu mai putu s reziste i se aplec peste coul nalt pentru gunoi de
lng standurile cu igri i buturi energizante homeopate i vomit un jet
galben-verzui de scotch. Simindu-se imediat mai bine, i terse picturile
de pe buze i brbie i focaliz pe strmbtura lui Todd.
Scuz-m, i spuse. Nu m simt prea bine. Uite ce-i propun
cobor ochii la ecusonul tnrului Todd. Nu cred c pot s-ajung acas i
s m-ntorc att de repede, aa c-o s-i aduc banii mine, plus un baci
pentru tine. Ce zici?
Todd miji ochii suspicios.
-- da, bine.
Ty i turn o cafea gigantic i cnd se ntoarse ca s ias din magazin,
zri acelai titlu de ziar care i atrsese atenia lui Todd ceva mai devreme.
Dispariia unui angajat de la Weyerhaeuser
eriful recunoate absena pistelor
Joseph D. Wylie, vechi angajat la Weyerhaeuser, a disprut mari diminea n
timpul programului de lucru, la doisprezece kilometri nord-est de Index. n vrst
de patruzeci i apte de ani, Wylie era unul dintre stewarzii de cherestea ai
companiei i a disprut n timp ce investiga motivele ce au dus la ruperea mai
multor copaci pe proprietatea Weyerhaeuser. Potrivit unor surse din poliie,
camioneta sa a fost gsit pe un drum de acces, fr benzin, cu cheia pe poziia
pornit. Jack Kelleher, eful lui Wylie, a declarat c acesta lucra de peste douzeci
de ani n companie i era un angajat model. Joe n-ar fi plecat pur i simplu. I s-a
ntmplat ceva, a spus Kelleher. Weyerhaeuser investigheaz cazul alturi de
Departamentul erifului districtului Snohomish. Purttorul de cuvnt al
departamentului a recunoscut c nu exist piste solide pentru a lmuri dispariia lui
Wylie. Raportul poliiei menioneaz de asemenea prezena buturilor alcoolice n
vehiculul lui Wylie. Domiciliat n Monroe, Wylie este cstorit i are doi copii.

Interesul lui Ty fusese suscitat de dou cuvinte: rupere i copaci. Cu o

mahmureal de zile mari, se concentr din rsputeri, citind i recitind
articolul scurt, ncetinind de fiecare dat cnd ajungea la cele dou cuvinte
semnificative. Se ntreb dac nu cumva articolul era o glum crud, pus la
cale de divinitate pentru a-i bate joc de starea jalnic n care se afla el. n
acelai timp ns simea c acionase ceva, poate destinul sau coincidena, i
c fusese menit s vad relatarea aceasta exact n acest moment.

 Auzi --, Todd, te deranjeaz dac iau un ziar? Are ceva ce-mi
trebuie.
Pentru c exemplarele nevndute din Snohomish Daily News luau
oricum drumul budei, lui Todd nu-i psa ctui de puin.
Da, bine, ridic el din umeri, pune-l i pe sta la socoteal.
Vestea posibilului necaz al altei persoane i oferise lui Ty un motiv de a
mai tri puin.
Dac Jack Remsbecker detest primii cinci sute de metri ai traseului,
pentru c nu fcuser altceva dect s sublinieze faptul c ar fi trebuit s se
lase de fumat, partenerul lui de drumeie fu fascinat. Mitch vedea poteca
aceea ca pe o metafor a carierei i vieii lui. Lucrurile fuseser grele pe
cnd el avusese douzeci de ani, dar apoi crarea vieii i devenise lin i
acum putea aborda orice i-ar fi adus soarta n cale. Se bucura de via i
simea mil pentru burlcia gunoas a lui Jack. Mitch considera c-i
iroseai viaa dac n-o mpreai cu alii pe care s-i plasezi mai presus dect
tine o femeie minunat i nite copii minunai. El i desconsidera pe
cinicii care considerau c asemenea sentimente erau cliee socio-culturale
rsuflate i tradiionale, i credea realmente c dragostea nvinge
ntotdeauna i c este o necesitate esenial pentru om, similar hranei sau
somnului. Poate c asta ne deosebete de animale, considera el.
Din punctul nalt n care se afla, ochii i erau aintii asupra celor dou
forme multicolore care suiau ncet pe potec. Existena lui, ca i a oimului,
era alctuit n general dintr-o suit de aciuni i reacii. Cnd era flmnd,
mnca, cnd era obosit, dormea. Iar orele n care era treaz le petrecea n
cutarea hranei, care i era necesar n cantiti mari.
Dar spre deosebire de oim, el deinea puterea gndirii avansate. i spre
deosebire de oim, el putea s vneze aceste dou creaturi.
Dup ce parcurseser un kilometru i jumtate, cu Mitch impunnd n
mod premeditat un ritm susinut, Jack se opri, gfind.
Ce s-a-ntmplat? ntreb Mitch i ncetini, dar fr s se opreasc. Teai i muiat?
Jack icni, trgnd aer adnc n plmni.
Du-te dracu, n-am nimic! Att doar c n-am venit pn-aici ca s bat
recorduri.
Bine. Eu sunt nclzit i nu vreau s m-opresc. Ne-ntlnim la
bifurcaie.
n regul, ncuviin Jack. Las-m niel s-mi revin. O s te ajung n

trei minute.
N-a pune prinsoare pe asta, coment Mitch sarcastic.
Treaba ta
Mitch continu s suie pe crare i Jack se simi iritat c partenerul su
inea ritmul unui brbat de vreo treizeci de ani, complet lipsit de vicii. Cum
naiba poi s trieti aa? Tipul s-a nsurat cu iubita din colegiu i-a fcut
totul dup litera crii. Gfielile lui Jack ridicau noriori de aburi n jur.
Cnd se simea fr suflare, ca acum, el fcea exact ceea ce-i cerea corpul i
ceea ce mintea lui tia c era greit: cuta o igar. i aprinse una i primul
fum inhalat se simi ca oxigenul pur, iar durerile i disprur instantaneu.
Zbovi cteva minute, savurnd gustul de Marlboro Light.
Privi cum dou-picioare se separar. Unul continu pe lng el, dar nu-l
vzu ascuns printre copaci. Cel rmas n urm aprinse ceva ce produse un
miros necunoscut. l privi. Dou-picioare erau Pstrtorii Focului.
El nu tia cum anume l stpneau, dar asta nu conta. l stpneau i-i
ddeau drumul i aduseser nenorocire pentru el i ai lui. Pentru asta i ura.
Focul cel Mare se petrecuse pe vremea ultimei clduri i de atunci el
mersese ntruna. Fusese atras ncoace, deoarece simise c era aproape de
locul micilor dou-picioare. Dup ce trecuse Focul cel Mare, el hotrse s-i
ucid pe toi dou-picioare care-i ieeau n cale. Nu pentru hran, ci pentru
ceea ce fcuser. Acum ns apruse ceva nou, ceva ce el nu tiuse despre
uciderea lor.
Primul pe care-l omorse, cu cteva rsrituri n urm, l surprinsese prin
teama lui ce se revrsase n valuri. i simise glasul minii, la fel cum ar fi
simit o boare cldu pe fa sau o nghiitur de ap dintr-un izvor limpede
i rece. n clipa aceea nelesese c dou-picioare mureau n altfel dect urii,
ciutele sau pstrvii, fiindc spaima lor era puternic i gndurile lor aduceau
mai mult cu ale lui. Dei trupurile le erau micue i fragile, glasurile minilor
erau puternice. Uciderea lor, dar numai dup ce le sectuise frica, i oferea
cele mai intense senzaii pe care le cunoscuse vreodat ca focul sau
mperecherea.
Iar cnd se apropiase de locurile unde triau dou-picioare, descoperise c
le putea auzi uneori complicatele i confuzele voci ale minii i fr s fie
lng ei. Le putea simi chiar din deprtare, uneori din alt vale. El nu ucisese
niciodat dect pentru a-i domoli foamea sau pentru a-i proteja tribul, ns
acum rzbunarea pornise pe un fga neateptat: plcerea.
La cinci minute dup ce terminase igara, Jack simi c avea nevoie de
nc una. tia c n-ar fi trebuit s-o fac, dar se opri, scoase pachetul i trase

alt igar. Ce-o fi dac ntrzii cu cinci minute la punctul de rendez-vous?

Cnd i aprinse igara, auzi un fonet n copacii din apropiere. Era
probabil o veveri, un raton sau alt animal mic. Sper s aud din nou
zgomotul, pentru ca luni s poat povesti la serviciu despre ntlnirea lui cu
animalele slbatice. l auzi ntr-adevr, numai c nu mai prea s fi fost
produs de o veveri. Era n mod evident un animal mai mare. Reinu n
plmni fumul inhalat i se strdui s fac ct mai puin zgomot cu putin,
ca s nu sperie animalele fricoase, aa cum erau cprioarele. Poate c-i un
urs
Expir iute fumul, strivi igara sub bocanc i porni la drum. Dup
cincisprezece metri auzi iari zgomotul, un trosnet slab de crengue i
poate nite cetin parial uscat de pe solul pdurii. Auzea, ba chiar simea,
ca i cum animalul respectiv decisese s mearg n paralel cu el, rmnnd
ns ascuns printre copaci.
Mitch? Tu eti?
Nu credea c era stilul lui Mitch, dar partenerul lui era cu siguran
destul de iret i poate c avea i o predispoziie spre cruzime. Poate c voia
s-i sperie tovarul de drumeie. I se pruse c detectase la el o uoar
agresivitate pasiv.
Mitch? Haide iei, labagiule! tiu c tu eti.
Nimic.
Jack iui pasul, n ciuda faptului c panta devenise mai abrupt. n mod
clar, ceva l urmrea. Mai ru nc, prea c se joac cu el. Mintea i galopa,
lund n calcul toate opiunile. S fi fost o pum? Un urs?
Alt trosnet slab lng potec i produse un fior ngheat pe spinare. Nu
credea c urii ar fi urmrit pe cineva prin pdure. Ori l-ar fi atacat, ori l-ar
fi evitat. Trebuia s fie Mitch. Jack se opri i se ntoarse cu faa ctre zidul
de verdea.
Bine, m-ai convins, rosti el nbuindu-i nelinitea. O s in pasul.
Nimic.
Mitch ar fi trebuit s fi aprut n momentul acesta, cu excepia cazului
n care era de o perversitate pe care Jack nu i-ar fi imaginat-o vreodat.
Acum brbatul se simi realmente speriat i porni la drum nc i mai
repede. i aminti istorii despre oameni care fuseser sfiai i ucii de
pume cu civa ani n urm n California i pielea i se zbrli pe brae. Dup
aceea ncerc s se calmeze, spunndu-i c era ridicol ca un adult s se
sperie de nite zgomote.
I-o prostie ce dracu, o iau razna?
Se opri nc o dat i miji ochii, privind n pdure. Pentru o clip i se
pruse c vzuse o micare, o form masiv care se deplasase, apoi nimic.

Rmase holbndu-se ocat. Nu putea s cread ceea ce tocmai vzuse. Sau i

se pruse c vzuse. Iluzie optic sau
Iisuse, chiar c-i un urs. I-un urs, s fiu al dracu!
Mintea lui respingea totui posibilitatea aceea, deoarece urii pur i
simplu nu erau att de mari. i vzuse n grdinile zoologice, iar cnd fusese
puti urmrise cu sufletul la gur serialul TV Grizzly Adams i, dei un
grizzly era cu siguran mare, n niciun caz nu era att de mare, pe ct
Nu, refuz Jack gndul respectiv. Nimic din pdure nu-i att de mare.
Dar copacii n-au picioare
l privi i-i simi spaima crescnd. Era ncntat c dou-picioare erau uor
de prins i c ofereau o cantitate mare de carne bun. Odat ce le jupuia
pielea colorat, dar lipsit de gust, carnea lor moale era savuroas, mai bun
dect a oricror animale pe care le mncase.
Rmase n umbrele copacilor nali, privi creatura micu alergnd pe
potec i urm nvturile Vrstnicilor: Las vnatul s vin la tine.
Radarul lui Jack era pe alert maxim, dar la orizont nu se ntrezrea
nimic. Nimic cu excepia formei pe care i se pruse c-o zrise. Dup ce
trecur douzeci de secunde fr s vad alt micare, ncerc s se
conving c se nelase. Era imposibil s fi zrit ceva. Speriat, se ntoarse i
ncepu s suie rapid, scond pachetul de Marlboro. Avea s-i aprind o
igar pe drum.
Simi apoi ceva cald pe spate. Era o senzaie att de palpabil, de bizar,
nct Jack se opri i se ntoarse. Se ateptase realmente s vad soarele
iindu-se dintre nori, dar n locul lui silueta incredibil care sttea cu
picioarele rchirate de o parte i de cealalt a potecii la numai
cincisprezece metri deprtare i produse modificarea instantanee a
ntregului metabolism. Mna i se nmuie i pachetul de igri i czu dintre
degete.
Jack Remsbecker rmase cu gura cscat i percepiile lui cptar
caracterul de irealitate al viselor. Era extraordinarul mecanism de aprare al
corpului uman, care oprea creierul s expedieze spre organe semnale de
groaz att de ocante, nct s cauzeze efectiv un infarct sau pierderea
cunotinei. Meninerea strii sale de funcionare, dei toate speranele
preau pierdute, fcea parte din ultimul efort major al corpului de a se
salva. Eecul acelui mecanism de siguran, atunci cnd se confrunt cu
sfritul cert i teribil, i poate face pe unii oameni s moar pur i simplu
de fric.
Jack nu avu norocul sta.

El vzu totul prin ochii peste care czuse filtrul groazei absolute,
paralizante. Cnd acea uria creatur a morii naint silenios, el rmase
nemicat, n stare de oc, cu bocancii lipii de crarea noroioas. Undeva
departe, o funcie cognitiv a creierului anun fuga ca fiind imposibil.
Silueta se mica foarte rapid, prea rapid pentru ceva de o asemenea mrime.
i n ochii ei, Jack citi certitudinea morii sale.
Cnd ajunse la el, muchii lui Jack cedar i brbatul czu pe spate.
Creatura l prinse ns de fa nainte s fi atins pmntul i-l inu locului.
Apoi l ridic de pe sol. Cu toat faa acoperit de palma masiv, vederea
periferic a lui Jack plpi cu pete roii, pe msur ce presiunea sngelui i
cretea.
Simi cum creatura suia dealul, dup ce prsise poteca. l purta cu
uurin i, dup un moment, se opri i-i schimb priza, apucndu-l de
ceaf. l ridic i feele lor se apropiar pn la treizeci de centimetri. Cnd
degetele musculoase i strnser traheea, mpiedicndu-l s scoat vreun
sunet, brbatul simi duhoarea oribil a fpturii i se holb n ochii ei
teribili, pupile galbene n care strlucea o mnie oarb.
Apoi auzi i simi un pocnet precum cel scos de boabele de porumb
care se transform n pop-corn. Era coloana lui vertebral.
Jack ar fi vrut s ipe ca un copila, dar nu-i putea pune plmnii n
micare, deoarece gtul su tocmai suferise catastrofala fractur a
vertebrelor cervicale, astfel c ntregul corp de la umeri i pn n vrful
degetelor de la picioare devenise un simplu sac de carne inert. Dup aceea
percepu rsuflarea fierbinte, cnd diavolul cumplit i deschise gura larg i
muc din chipul su ca dintr-un mr, de la brbie pn la aua nasului. Cu
vederea nc funcionndu-i, ira spinrii rupt nu amelior durerea
insuportabil de la gt n sus i nici teroarea pur a celei mai teribile groaze
primare a omului: aceea de a fi mncat de viu de alt creatur. Ultimele
senzaii haotice ale lui Jack fur de agonie inimaginabil suprapus peste o
oroare de nenchipuit.

Capitolul 7
La scurt timp dup ce Jack Remsbecker fusese trt n adncul pdurii,
apoi jupuit i mncat ca un pui de gin, Ty aducea Mercedesul la locul su.
Ceasul din garaj arta 6.52. tia c Ronnie se trezise i c aveau s urmeze
nite clipe tensionate pn i explica totul.
Travers curtea i intr n cas, i atrn n debara jacheta de James
Dean sinuciga, dup care se mpletici ctre biroul soiei sale, spernd s
tearg cripticul mesaj de adio de pe calculatorul ei. n buctrie sttea
Meredith, fiica lui de ase ani, n pijama, i mnca fulgi de cereale privind n
gol. Ty tiu c ntr-o bun zi fetia se va autodescrie ca o persoan care
detest dimineile.
Neaa, scumpo. Mami s-a trezit?
Da, reui ea s murmure.
A fost la ea n birou?
Nu tiu.
n biroul lui Ronnie, screen-saverul rula imagini Escher ale unor rae
mbucate ntre ele, care se transformau treptat n alte rae inversate; aceeai
imagine pe care el o vzuse mai devreme. Ty atinse o tast i vzu c
mesajul pe care-l scrisese dispruse.
Futu-i
Bun!
Ty se rsuci i-i vzu soia n prag, purtnd un halat alb de baie, cu
prul ud strns ntr-un prosop i cu braele ncruciate.
Bun, replic el prefcndu-se surprins.
O privi atent i, n ciuda calmului ei exterior, i simi uoara ngrijorare.
Ronnie desfcu prosopul i-i scutur crlionii scuri rou-castanii; ochii ei
negri erau prudeni, ntrebtori. Prea mai degrab c ar avea douzeci i
opt de ani, nu treizeci i opt. Aspectul fermector de bieos datorat prului
tuns scurt, pielea alb i aerul de spiridu creau impresia iniial c
Veronica Greenwood ar fi o femeie moale, poate chiar slab. Ty le spunea
ns tuturor celor dispui s asculte c Ronnie era cea mai tare i mai dur
din toat familia lor.
n secunda aceea el o dori cu disperare, fizic i emoional, dar tia c nu
merita nici mcar s se apropie de ea. Ronnie nu voia dect ca soul ei s
scape de boala lui i s revin la ea. Amndoi se temeau c nu vor mai putea
rezolva niciodat situaia printr-o simpl discuie, deoarece devenise prea
complex. n acelai timp, ei recunoteau c oamenii foarte inteligeni
obinuiesc uneori s complice n mod excesiv lucrurile potenial simple.

 i eu te iubesc. Noi toi te iubim, spuse ea rspunznd mesajului pe

care Ty i-l lsase pe calculator. Cobor prosopul i se ncrunt. Ari
groaznic. Ce se-ntmpl?
Cnd ochii lor se ntlnir, Ty simi brusc o ruine fr margini pentru
ceea ce fusese gata s fac cu cteva ore n urm. Trdarea i abandonarea
soiei i copiilor si ar fi fost suficiente pentru a-l condamna pe vecie la
flcrile iadului, dac ar fi crezut realmente n aa ceva i el obinuia s
cread. Ty opt s prseasc odaia, srutndu-i obrazul femeii cnd trecu
pe lng ea.
Nu se-ntmpl nimic, rspunse el.
Ronnie l privi disprnd pe hol. Se temuse pentru csnicia ei, dar acum
se temea pentru viaa lui.
Ty intr n cabinetul su i se gndi la promisiunea nceoat de alcool
de a nu mai reveni niciodat acolo. Se aez la birou, derul ziarul pe care-l
inuse strns n mn, gsi cuvintele rupere i copaci i le reciti, din nou i
din nou, de parc cineva, un redactor de la fiuica aceea local de doi bani,
dduse cumva peste Adevrul Suprem. Aceasta putea realmente s fie piatra
Rosetta pe care Ty Greenwood o cutase pentru a-i reface numele i viaa.
Spre deosebire de tot ce vzuse n ultimii trei ani, tirea aceasta era real
i evenimentul se petrecuse n vecintate, dar nimeni, cu excepia lui, nu
tia ce putea s nsemne. Ridic receptorul telefonului i form numrul
ziarului, apoi i ddu seama c n-avea s-i rspund nimeni la ora 7.10 ntro diminea de smbt. nchise i rmase privind titlul.
Lacrimile i npdir ochii, cnd un val de emoie se revrs peste el.
Doamne Dumnezeule, te rog, s nu fie o pist fals! Ty se ruga rareori pentru
ceva, ns momentul acesta prea cuvenit. De ce am vzut tirea asta?
Spune-mi c nu-i o glum care s-mi prelungeasc agonia. Acesta s fie
rspunsul meu? l furnicau degetele s telefoneze la ziar. Fiindc dac
articolul acela nu era ceea ce cutase el, atunci n scurt timp avea s revin
pe drumul negru ctre neant, iar a doua oar n-avea s se mai abat de la el.
Cnd ncepu o bur fin, Mitch i privi ceasul. Atepta de douzeci de
minute la rspntie. Dup ce-i acordase lui Jack o ntrziere suplimentar
de zece minute, i ngdui s se enerveze. De ce trebuia el s plteasc
pentru excesele celuilalt? Mitch nu ieea seara n ora ca s se mbete cri
i s preacurveasc pn dimineaa n cutare de senzaii ieftine.
Dumnezeule, nu se poate mica puin mai repede?
De aceea el, Mitch, era partener n firm, iar Jack trebuia s se
mulumeasc cu firimiturile. Mintea lui cut cu furie dup analogii i
metafore pentru existena ratat a lui Jack i propriile sale succese, dar totul

se rezuma la cine va ajunge primul pe culmea muntelui. Dup ce ajunsese la

concluzia aceasta i dup ce ateptase exact douzeci i patru de minute
Mitch continu traseul, cu pasul ritmat la unison cu iritarea sa.
n timp ce vra cheia n broasca uii de sticl, John Baxter auzi telefonul
sunnd i se grbi, pe ct de repede o putea face la aptezeci i patru de ani,
pn la recepie. Nu era nici ora 7.30 i cineva telefona, ca s insereze
probabil un anun despre vreun cine care se pierduse.
n calitate de director al publicaiei Snohomish Daily News, sperana
pragmatic a lui Baxter era c vreun barosan de la o companie celebr
nelesese n cele din urm c procedase greit, iar acum ceda i dorea s
cumpere dou pagini de spaiu publicitar n umila lui gazet. i alung ns
iute visul acela i ridic receptorul. Era prea diminea i era smbt. Ar fi
fost gata s parieze pe cinele pierdut.
Bun dimineaa, tirile.
Bun dimineaa, pot s vorbesc cu cineva de la departamentul
editorial?
Baxter detect o uoar trgnare a glasului specific celor din Sud.
Vorbii chiar acum, rspunse el.
Ai publicat un articol despre dispariia unui lucrtor de la
Weyerhaeuser. tii despre ce este vorba?
Da.
Dumneavoastr l-ai scris?
Nu, spuse Baxter. L-a scris o putoaic de la Wazzu.
Wazzu era diminutivul local pentru Washington State University,
creuzetul n care se creau jurnalitii statului Washington.
O cheam Verna McKay, continu Baxter. Cu ce v pot ajuta?
A dori s stau de vorb cu ea despre informaiile din Este cumva pe
acolo?
Nu, nu vine azi. Poate c v pot ajuta eu.
Sunt pur i simplu curios ce deinei n dosar. Bnuiesc c avei un
dosar al dispariiei, nu?
Da, ns este confidenial. De ce v trebuie?
M scuzai, fcu Ty, dar pot s tiu cu cine stau de vorb?
Sunt John Baxter, directorul ziarului i editorialist. Dumneavoastr?
Numele meu este Ty Greenwood, spuse Ty dndu-i imediat seama
c n-ar trebui s fie prea agresiv. V-a fi realmente recunosctor dac mi-ai
ngdui s examinez dosarul. Lucrez la Serviciul Forestier i ne
ngrijoreaz dispariiile din ultima vreme.
Au mai fost i altele? ntreb imediat Baxter, ca un adevrat ziarist.

 Da, cteva, mini Ty.

Acesta era primul caz de care auzise.
Serviciul Forestier, zicei? Baxter se gndi c nimeni n-ar fi inventat o
asemenea identitate. Da, bine, putei veni la redacie, ns dosarul rmne
aici.
Mulumesc. O s trec mai trziu n cursul dimineii.
John Baxter nchise telefonul i se ntreb de ce individul pruse att de
surescitat s consulte un dosar despre un pdurar care dispruse. Oamenii
dispar mereu n pduri.
Mitch ajunse pe vrful muntelui, cur zpada de pe un bolovan, se
aez i scoase un sandvici din rucsac. Muc din el i se gndi la jalnicul
Remsbecker. i privi ceasul i cltin din cap. Dei nu-l vzuse de peste
dou ore, era convins c Jack se afla la mai puin de treizeci de minute n
urma lui.
Termin primul sandvici i rmase privind panorama superb. n
apropiere existau dou piscuri mai nalte dect cel pe care suise el, iar restul
peisajului consta din mguri mai scunde i vi verde-ntunecat care se
ntindeau pn n deprtare. Se afla la cteva coame distan de osea i
pierduse din vedere depresiunea pe care o strbtea aceasta. i plcea s nu
poat zri drumuri sau orice alte dovezi ale existenei omului.
Inspir aerul rece, care se dilat n plmnii lui ca oxigenul pur, dup
care decise s-i termine masa era deja ora 9.30 i s se ntoarc. Surse,
imaginndu-i-l pe Jack luni la birou, strduindu-se s-i contrazic
versiunea despre excursie.
Dup patruzeci de minute, sentimentele lui Mitch parcurseser gama
complet de la iritare la dezgust i apoi la ngrijorare. Pentru o clip se
gndi c era posibil ca Jack s se fi ntors n Cherokee, ca s se culce i s-i
alunge mahmureala, apoi alungase ideea aceea, deoarece Jack n-ar fi avut
cum s intre n main. Deoarece de acum trecuser trei ore de cnd nu se
mai vzuser, Mitch ncepu s priveasc pe lng potec, n locurile ce
preau mai periculoase, cutnd semne ale unui accident. tia c prietenul
su nu era la fel de priceput ca el n drumeii; de fapt, Jack l nsoea n
excursii doar ca s-i fac lui plcere. Se simea vinovat de lipsa sa de rbdare
i de imboldul spre ntrecere, fiindc Jack venise numai din spirit de
camaraderie.
Dup ce coborse repede civa kilometri, examinnd cu atenie pantele
i rpele din apropiere, Mitch zri o pat de culoare la douzeci i cinci de
metri n fa. Se grbi ntr-acolo i vzu c era pachetul alb-auriu de

Marlboro Lights, care se distingea de la deprtare pe pmntul umed

maroniu. Puse pachetul n buzunar, dup care se uit n jur, tiind c Jack
nu s-ar fi desprit de igri dect dac s-ar fi ntmplat ceva foarte ru.
Jack! strig el. Jack!
Glasul i rsun n ecouri i atept un rspuns, fie el i sub forma unui
geamt.
Jack! Jack!
n continuare nimic, doar sunetul surd al ploii slabe i ocazionalele
flfituri i fonete ale psrilor i animalelor mici.
Jack!
Mitch privi n jur. Nu obinuia s njure, dar situaia aceasta impunea un
cuvnt urt.
Ccat, opti el.
Regretnd c impusese regula nefolosirii telefoanelor, hotr s alerge
pn la main i s solicite ajutor. Echipele de salvamontiti din districtele
King sau Snohomish ar fi sosit rapid i l-ar fi adus pe Jack ntreg i
nevtmat la cin.
Asta chiar c va fi o poveste interesant pentru luni diminea la birou.
Era uor s alerge la vale pe crarea ce cobora abrupt. Dup cinci
minute, Mitch ncetini ns i se uit n jur, simind c soarele tocmai i
strecurase razele prin norii de ploaie. Peste civa metri, dup ce examinase
cerul, i ddu seama c de fapt fusese instinctul lui care-l anunase c ceva
era n neregul. Mri ritmul alergrii, srind de-acum peste fgaele, gropile
i coturile traseului. Gonind pe potec, ncerc brusc senzaia c era
urmrit. Recunotea c era complet iraional, dar ntr-adevr se prea c
cineva i mergea pe urme.
Dei tia c nu era Jack tonii i spunea c nu era Jack se opri s
priveasc, s asculte. Ploaia slab ncetase pentru moment, dar el cunotea
destul de bine pdurile ca s sesizeze c nu auzea nimic. Niciun alt sunet
dect cel al moleculelor de aer ce se ciocneau ntre ele. Nicio pasre, nicio
veveri, greier sau musc. Nimic. n oricare alt zi poate c nici n-ar fi
remarcat asta, ns tcerea aceea degaja ceva amenintor i l cuprinse
treptat panica.
Mitch ncepu s alerge ct putea de repede.
Fugind cu vitez maxim, dup zece minute vzu puncte de referin
care-l anunau c se afla la mai puin de un kilometru de Cherokee.
Tropiturile tlpilor sale pe poteca de pmnt bttorit rsunau n ritm
constant, dar cnd accelera, trosnetele crenguelor i bufniturile de pe solul
compactat nu mai sunau sincronizate cu paii lui. Chiar i n fraciunile de
secund n care fcea contact cu crarea, putea distinge ali pai, mai iui i

mai apsai. Mult mai apsai. Nu era Jack i cu certitudine nu era ceva ce ar
fi dorit s vad. Se concentr s ajung la main i s plece dracului de
acolo!
De acum sprinta i aproape c nu mai atingea pmntul. Ploaia revenise
mai violent dect anterior.
ncetinind uor, Mitch bjbi prin buzunar i scoase cheile i
telecomanda mainii. Obiectul micu din plastic negru era o senzaie binevenit n palma lui, crendu-i iluzia c era deja n siguran. ns carapacea
cldu de uurare se spulber, cnd avocatul auzi rsuflarea respiraii
regulate, egale, dar cu un volum i o rezonan ireale, aidoma unei
nregistrri de bas profund oribil de gros pe care cineva o crease ntr-un
studio audio i o reda acum n spatele lui pentru a-l nnebuni de spaim. i
reuea s-o fac.
Iar paii de gigant ai fpturii necunoscute erau de asemenea mult mai
puternici dect ai si. Nu mai exista nicio ndoial c n spatele lui se gsea
ceva ceva cu adevrat mare ceva
Prin pcla ploii, Mitch vzu jeepul i se pregti s deschid portiera
innd degetul mare pe buton; cel care la o singur apsare deschidea
numai portiera din dreptul oferului. Se apropia de Cherokee, mai avea doar
treizeci de secunde i
Avea s reueasc
O tia
Era foarte aproape. Se vzu srind la volan i
Fptura necunoscut l nfc.
n mintea lui Mitch nu mai exista nicio ndoial, cnd fu oprit n mod
brusc i ridicat, o jumtate de metru, apoi un metru de la pmnt, iar
telecomanda i czu din mn. Un pufnet gros, ca pritul unei esturi
putrede, dar provenit dintr-un bot de Cerber l anun c nu fusese nhat
de ceva uman, iar cnd fu rsucit printr-o micare brusc, mintea i nghe,
pricepnd c nu era dect un animal micu prins n ghearele altuia,
incomparabil mai mare.
Era inut de mijloc i de gt i aa ncepu sfritul lui Mitch Roberts.
Corpul i era mpins spre spate din talie, ca un mnunchi fragil de beioare,
ceea ce ducea la incapacitatea de funcionare a sistemului nervos i la
colapsul plmnilor din cauza presiunii.
Sub ocul devastator care-i amortiza nelegerea c nu mai putea respira,
Mitch se strdui s se zbat n mod jalnic, braele fiind singurele lui
membre care mai funcionau. Imensul su atacator reacion cu furie
animalic i-i smulse braul stng din articulaia humeral, iar membrul se
separ de trupul brbatului ntr-un jet de snge i fragmente de piele,

muchi, tendoane albe i ligamente striate roii i albstrui. Mitch ridic

ochii ctre braul su, fluturat acum deasupra lui, i o jerb stacojie i ud
faa. Dup aceea ntoarse capul i se uit n chipul inuman al ucigaului su.

Capitolul 8
Tnrul luneca peste poteca pdurii ca vntul, cu picioarele atingnd
solul numai att ct s asigure locomoia; micrile lui erau o chintesen
de economie. Era un amerindian aflat spre sfritul adolescenei, avea
salopet, o cma de blugi i bocanci vechi, masivi. nalt i subire, i
purta prul lung i negru strns n coad de cal. Pdurea crepuscular prin
care trecea era posomort i ceaa deas ascundea orice detalii mai departe
de patru-cinci metri. Dei faa sa era o masc de concentrare, panica din
ochii lui trda faptul c fugea ca s-i scape viaa.
La cteva zeci de metri n spate, ceva amenintor, ceva ru se mica
prin cea cu aceeai vitez ca el. Era precum umbra imens a unui om
normal proiectat pe un perete, att doar c umbra aceasta avea
materialitate.
Tnrul i cunotea gndurile i ea cunotea gndurile sale. Umbra
imens se juca, tiind c-l putea ajunge i nfca oricnd ar fi dorit. Unica
speran a adolescentului era s-o lase s cread c el era departe de
sigurana adpostului i astfel s se bucure de vntoare, pn n clipa n
care ieeau n luminiul micu de lng slaul familiei lui. Indianul se rug
n gnd ca bunicul lui s fi simit sau auzit strigtele spiritului su sau
gndurile ucigae ale umbrei i s atepte n cmp, cu puca pregtit.
Umbra i simi neltoria i ncepu s se apropie, dobornd copacii n
calea sa. Trosnetele lor trimiteau adolescentului mesajul c n curnd va
simi o lovitur din partea braului aceluia masiv, care-i va frnge gtul i va
pune capt urmririi.
Trosc, trosc, trosc
Se apropia mereu i mereu.
Bum, bum, bum
Zgomotele erau mai puternice, umbra era n spatele lui, i simea
rsuflarea pe umr, pe pr pe ceaf Mai aproape, tot mai aproape
BUM BUM BUM
Oh-Mah
BUM! BUM! BUM!
Hei, efu, ai pit ceva? Suntei nuntru? ntreb un glas nbuit.
BUM! BUM! BUM!
Indianul se trezi buimac; urmrirea se terminase, viaa i fusese salvat
de btaia n u.
Hei, efu, ai pit ceva? repet glasul tnr de dincolo de u, dup
care rencepur ciocniturile.

Tnrul indian, devenit brusc un btrn, privi n jurul rulotei

ntunecoase, reorientndu-se; draperiile erau trase, ferindu-l de soarele
ptrunztor de noiembrie din sudul Californiei. Se ridic n capul oaselor,
merse ncet pn la u i o deschise. Explozia luminii matinale l orbi.
Intrasem la idei, continu glasul tnr. Nu v este bine?
Btrnul deirat de un metru nouzeci, n cma din bumbac subire,
cu prul lung argintiu, dar tot strns la spate ca n vis, se focaliz lent
asupra asistentului de producie de douzeci de ani, aflat cu dou trepte
mai jos. Dincolo de el se vedea un tumult de agitaie activitile normale
ntr-un studio cinematografic important. i reaminti c se afla ntr-o rulot
de tip Star Waggon, lng platoul 27, la Paramount Pictures de pe Melrose
Avenue, n Los Angeles.
efu, v e bine? ntreb tnrul, netiind ce s neleag din tcerea
aceea.
Da, n-am nimic, rspunse btrnul indian. Care-i treaba?
V-ateapt la machiaj. Peste cinci minute, domnule.
Brbatul ncuviin i se ntoarse n rulot. Se duse la chiuvet, ls apa
s-i curg n palmele fcute cu i se stropi pe faa brzdat de cute. Visul
de acum aizeci de ierni i revenea tot mai des. Nici mcar nu putea s
moie, fr s-l viseze. n ultima sptmn nu dormise mai deloc, pe de o
parte din cauza glgiei din hotelul de pe bulevardul Santa Monica din
cartierul Century City i pe de alt parte din cauza comarului care nu-i mai
ddea pace.
Treptat, visele deveniser tot mai clare i dintr-un motiv necunoscut se
terminau cu creatura fiind tot mai aproape. De data aceasta fusese chiar
lng el n momentul cnd se trezise. Spaima lui cea mare era c dac-l
prindea, n vis, aa cum fusese ct pe-aici s-o fac n realitate la nceputul
anului 1945, el nu se va mai trezi niciodat. Se temea c, fiind btrn i
pentru c forele i slbiser deoarece continua s fumeze dou pachete i
jumtate de igri pe zi, creatura l va nfca n somn i el va muri n
ghearele ei. Nu putea ngdui s se ntmple asta. Ceea ce trebuia s se
ntmple ncepuse cu mult vreme n urm i el tia, sau mai precis simea,
c sosise n cele din urm timpul. Asta este!
Se nfior la gndul acela i se privi n oglind. aptezeci i nou de ani i
se vd toate zilele din ei. Se terse pe mini, i cut jacheta din piele de
viel cu franjuri i mrgele i scoase din buzunar pachetul de Kools. i
aprinse o igar. Jacheta fcea parte din imaginea pe care i-o cultivase de
muli ani. O purta ori de cte ori cltorea, fiindc eful Ben Eagleclaw,
aa cum era cunoscut de pe majoritatea genericelor numeroaselor filme n
care apruse, ar fi purtat o asemenea jachet. La el acas ns, n Eureka,

btrnul i banalul Ben Campbell purta pur i simplu hanorace i bluze de

trening.
Ben trase adnc i fr plcere din igar i se gndi la agentul lui i la
felul n care i-ar fi putut da vestea, deoarece Ben Campbell era pe punctul
de a-l bga pe eful Ben Eagleclaw ntr-o grmad de necazuri iar eful
nu avea absolut niciun cuvnt de zis n privina asta. Acolo exista ceva nu
era tocmai sigur ce anume dar i putea simi chemarea. tia c o parte din
ceea ce-l atrgea erau ntrebrile rmase fr rspuns din urm cu aizeci de
ani. Acum ns apruse altceva, ceva nou i puternic, ceva viu. Deocamdat,
Ben nu tia sigur dac era doar percepia lui asupra creaturii aceleia, ca o
senzaie de mncrime la limita subcontientului, ori dac acolo exista
realmente o entitate, care, cumva, era n contact cu el. Nu putea distinge
detaliile, dar pricepea un lucru: deciziile pe care urma s le ia n
urmtoarele minute aveau s schimbe totul.
n ciuda faptului c era ora 10.30 ntr-o diminea de smbt, redacia
ziarului Snohomish Daily News era n plin animaie. mbrcat cu cea mai
bun uniform a Serviciului Forestier pe care o avea, Ty se strduise s arate
ct mai bine, dei se simea ca un zombie.
John Baxter se apropie i-l evalu scurt. Grozav! Un beiv din Serviciul
Forestier care caut cai verzi pe perei. Alcoolicii se recunosc imediat ntre
ei, iar John nu mai pusese pictur de alcool n gur de paisprezece ani,
dou luni i cinci zile.
John Baxter, rosti el i ntinse mna, apoi i ddu lui Ty un biblioraft
verde. Dac dorii, putei sta acolo i s v luai notie. Nu v pot lsa ns
s plecai cu dosarul din redacie.
Ty lu biblioraftul.
Sigur c da, nu-i nicio problem. Mulumesc!
Baxter reveni n biroul su i Ty se aez pe sofaua de vinilin din spaiul
recepiei deschise. Murmurul slab al discuiilor dintre redactori i clicurile
tastaturilor disprur, dup ce Ty lu un pix i deschise biblioraftul. Acesta
cuprindea consemnarea discuiilor dintre reportera care scrisese articolul i
eful lui Joe Wylie, respectiv cu Bill Alexander, poliist din districtul
Snohomish. Cu toate c nu se tia cu certitudine locul exact unde se
petrecuse incidentul, Ty not zona aproximativ i dup aceea scrise
numele importante i numrul de telefon al lui Wylie. Decise s-o sune pe
nevasta acestuia de ndat ce ajungea acas.
Cnd plec, prinse cuttura lui Baxter i flutur din bra n semn de
mulumire. Baxter ncuviin din cap.
John Baxter se ls pe spate n scaunul lui uzat i antic, care prea s-i fi

aparinut lui Clark Kent, alter ego-ul lui Superman. Instinctul de ziarist i
spunea c individul acela avea un aer familiar, dar pur i simplu nu i-l
putea reaminti. Privi numele pe care-l mzglise pe blocnotesul din
recepie.
Ty Greenwood repet el ncetior.
Avea bnuiala c domnul Greenwood nsemna mai mult dect lsase s
se vad. Rupse fila din blocnotes i o puse pe birou. Se gndi pentru o clip
s telefoneze la Serviciul Forestier, dup care decise s mai atepte. Data
viitoare cnd mai apare Greenwood sta i sunt sigur c-o s mai apar o s
facem nite verificri.
La cinci minute dup ce fusese deteptat din somn, n loc s fie instalat
n scaunul pentru machiaj, Ben se gsea la bordul unui crucior Cushman i
strbtea imensele studiouri Paramount Pictures mpreun cu un asistent
de producie. Pentru a obine mijlocul acela de transport, minise un
regizor secund c o urgen aprut n familie l silea s plece acas. Acesta
l anunase pe regizorul principal i Ben repetase povestea sa despre o criz
n familie. Cu ct detalia mai mult, cu att credea n propria sa nscocire.
Abia dup ce fusese nvoit n mod oficial de un productor executiv i
obinuse un mijloc de transport pn la parcare, i dduse seama c pusese
n micare lucruri ce depeau capacitatea lui de analiz. Acionase pe baza
unui instinct de indian adevrat: abandonase un film important din cauza
unei presimiri i a unui vis despre ceva ce se petrecuse cu peste aizeci de
ani n urm.
Nebunii de-ale indienilor
n timp ce cruciorul lor strbtea aleile nguste dintre platouri, mintea
lui Ben se ntoarse n timp, reamintindu-i succint evenimentele care-l
aduseser la Hollywood. n 1946, revenind din Pacificul de Sud, Ben
Campbell i unitatea sa fuseser debarcai n San Francisco. n loc s se
ntoarc acas, pe terenurile tribului su din districtul Humboldt, n nordul
Californiei, el pornise spre sud mpreun cu nite camarazi ca s vad
Hollywoodul.
ntr-o sear, pe cnd sttea n mulime, holbndu-se la Betty Grable i
June Haver, care coborau din limuzine la premiera filmului Surorile Dolly,
un brbat scund i cu trsturi ascuite se apropiase de Ben i-i ntinsese o
carte de vizit.
Vrei de lucru? l ntrebase. Am nevoie de indieni, mai ales de tipi
nali. Sunt n meserie.
Ben auzise legenda cu Lana Turner i vzuse destule filme ca s tie la ce

meserie se referea brbatul acela. Aa c, n ciuda tachinrilor camarazilor

si, i telefonase a doua zi i cptase rolul de figurant ntr-un serial realizat
de studiourile Republic, n care fcea parte dintr-o hoard de apai furioi.
n scurt vreme ncepuse s fie foarte solicitat, ntr-o lun ca indian
shoshone pentru RKO, n alta ca indian creek pentru Warner Brothers. Nici
regizorii, nici spectatorii nu cunoteau deosebirea, iar el era mai mult dect
ncntat s ia suma, pe atunci regeasc, de treizeci i cinci de dolari pe zi, ca
s nghit praf, s chiuie din rsputeri i s fie mpucat de actori ca John
Wayne i Ward Bond.
Pn cnd Ben apruse prima dat pe genericul unui film, brbatul care
i dduse cartea de vizit, agentul independent Al Levine, care-i oprea 10%
din contracte i care acum era i agentul lui , decisese c Ben Campbell
avea nevoie de un nume indian i astfel el devenise Ben Eagleclaw. Al i
promisese c aa va ctiga mai muli bani. Faptul c peste nite ani un alt
indian, Benjamin Nighthorse Campbell, avea s fie ales senator n statul
Colorado n-a contat prea mult, deoarece pe atunci aproape toi tiau c pe
Ben l chema Eagleclaw, nu Campbell.
Pn la sfritul anilor 1960 i dup treizeci de ani n care fumase cte
trei pachete de igri pe zi, chipul lui Ben se btucise i devenise un simbol
perfect lefuit al nelepciunii indiene. Al, pe atunci n vrst de optzeci i
unu de ani, care continua s-i fie agent, decisese s-l promoveze. Dup ce
suise ierarhia distribuiilor, de la tnr musculos, la rzboinic experimentat
i la vraci, Ben era pregtit simise Al s devin ef de trib. l anunase pe
Ben c asta putea s nsemne o cretere a preului su. Fusese ultima
strategie lumeasc a lui Al, pentru c la o or dup prnzul lor, agentul
murise.
Ben se ntrebase mereu dac de vin fusese abuzul de chili.
Dei nepsarea indiferent a lui Al fa de protocolul culturii indiene l
stnjenise puin pe Ben, el decisese, parial din respect pentru rposat, s
accepte titulatura de ef de trib. De-a lungul anilor vzuse cum pieile-roii
amenintoare evoluaser n postura de nobili americani nativi i, n ciuda
faptului c rolurile pentru indieni se reduseser, Ben i ctigase un
renume suficient pentru a face fa cu succes rolurilor de btrni nelepi.
Desigur faptul c el era un btrn nelept indian nu era ignorat de
Hollywood. Cnd intr n parcarea Paramount, Ben se gndea la Al Levine.
Se ntreb ce fcea n rai sau n Marele Sat Al Spiritelor sau oricum altfel sar fi numit locul unde mergeau btrnii evrei. Sid, partenerul lui Al, se
retrsese cu zece ani n urm, lsnd afacerea fiului su, Jay, care-l preluase
i pe Ben alturi de ali clieni. Ben se ntreb cum avea s-i spun lui Jay c
plecase pur i simplu n toiul filmrilor, ceva ce nu mai fcuse niciodat

pn atunci. Cltin din cap.

Nebunii de-ale indienilor. mi dau cuvntul n faa lui Dumnezeu c habar
n-am ce fac.
Ale dracului nebunii de-ale indienilor, murmur el ncet i asistentul
de producie care-l conducea, abia ieit din faza de embrion, l auzi.
Poftim? Ai spus ceva, domnule?
O veche incantaie indian, mini Ben fr s clipeasc. Despre
trecut i despre viitor.
Tnrul cu chip de copil l privi cu veneraie.
Impresionant!
Ben i spuse c flcul nu cunoscuse dect casa, coala, absolvirea i
acest studio cinematografic. Zmbi n barb pentru c putiul i nghiise
rahatul, fiindc el era btrn, turnase multe filme i era indian.
Atunci i ddu seama c poate c nu era chiar un rahat absolut.
Simi conflictul dintre indianul din filme, eful Ben Eagleclaw, i
adevratul indian, Benjamin Campbell din tribul Tsnungwe, districtul
Humboldt. Adevratul indian era la crm. Indianul din filme nu era dect
un pasager. Aici era teritoriul instinctului, pentru c indianul din filme
continua s fie singurul care opera la nivel contient. Era uor
nspimnttor, fiindc i el se simea cam ruginit pentru asemenea chestii
spirituale indiene. Cnd oprir lng Chryslerul 300 pe care l nchiriase,
Ben l privi pe bietan i surse uor. Abia trecuse de douzeci de ani i
ngul sta tocmai l ajutase s vad ceva ce el nu tia.

Capitolul 9
Ronnie plecase la conferina cu clienii japonezi, cnd Ty ajunse acas i
o gsi pe Amy, babysitterul lor n vrst de aptesprezece ani, n buctrie,
uitndu-se mpreun cu Meredith la serialul TV Three Stooges. Fiica lui
rdea ncntat, n timp ce Amy prea scrbit. Ty tia c Meredith va avea
un viitor interesant, ntruct orice femeie, indiferent c ar fi avut ase sau
aizeci de ani, creia i plceau fraii Stooges, i care le nelegea umorul,
nainta n via n chip vdit dup alt caden. n zilele ei mai puin
serioase, Ronnie fusese de-a dreptul ndrgostit de cei trei tembeli, dar Ty
nu-i spusese niciodat c n afar de frumuseea, mintea i inima ei bun,
faptul c-i aprecia pe Stooges jucase un rol extrem de important n a-l
convinge s se nsoare cu ea.
Cnd a spus doamna Greenwood c termin? o ntreb el pe Amy.
--, cred c-a zis c pe la
La prnz, rspunse Amy fr s-i ia ochii de la dezastrul pe care Moe
Stooges l abtea asupra frailor si, Larry i Curly.
Ty intr n cabinetul lui, ridic telefonul i tast un numr.
Alo?
Doamna Wylie?
Da.
Numele meu este Ty Greenwood. Condoleane pentru soul
dumneavoastr. V-a putea deranja cteva clipe cu nite ntrebri?
Da dar pe cine reprezentai?
Ty i spuse c primise numrul de la Snohomish Daily News, apoi mini
c Serviciul Forestier era interesat de cazul soului ei. Lori Wylie fu
cooperant n primele minute, ns ntrebrile prur s alunece pe un fga
foarte bizar.
Soul dumneavoastr a pomenit vreodat de lucruri stranii pe care lear fi vzut pe cnd patrula prin pduri?
Stranii? n ce fel?
Lucruri stranii pe care este posibil s le fi zrit. Lucruri anormale.
Vreo semnalare de ceva nu tiu, ceva neobinuit.
Lucrai la Serviciul Forestier?
Da.
Brusc, Lori Wylie nu se simi defel n largul ei.
Domnule Greenwood, soul meu a disprut. Copiii mei i cu mine
suntem teribil de ngrijorai. N-am nici cea mai vag idee despre ce i s-ar fi
putut ntmpla i m rog cerului ca el s apar teafr. M strduiesc din

rsputeri s-mi pstrez cumptul, dar ateptarea m distruge. Acum

dumneavoastr mi telefonai i m speriai, ntrebnd asemenea lucruri
Doamn Wylie, v asigur c ncerc doar
V rog s nu-mi mai telefonai. La revedere!
i nchise. Ty i telefon din nou, ns auzi ton de ocupat.
Pe aeroportul Burbank, Ben decise s mearg mai nti acas, pentru a
ncerca s-i explice lui Doris ce se ntmplase. tia c drumul su avea s-l
duc mai departe n nord, dar mai nti trebuia s fac un popas i s-i
calmeze soia fragil. Anticipa fiecare ntrebare a ei, de parc ar fi fost chiar
alturi.
Care-a fost urgena?
Te poi ntoarce ca s termini filmul?
Vom pierde bani, Benny?
Unde te duci?
Tnra de la ghieul de bilete Southwest Airlines ncerca s-i atrag
atenia, n timp ce Ben rtcea cu gndurile la felul n care nevasta lui att
de emotiv va privi acest episod de dezertare necaracteristic lui.
Domnule? rosti ea. Domnule? Unde vrei s mergei?
Ben zmbi n semn de scuz.
Iart-m, m-am senilizat de tot. San Francisco International, apoi
Eureka. Cred c va trebui s schimb avionul.
Da, radie fata ncntat c-l readusese cu picioarele pe pmnt. n
vreme ce-i tasta datele pentru bilet, ridic ochii: Sunt un mare fan al
dumneavoastr. V-am vzut de cnd eram mic.
n ultima vreme, asta-mi zic toi, glumi el.
Dup cteva minute, n timp ce i instala corpul prea nalt pentru
fotoliul strmt de lng hublou, brbatul privi peste ntinderea vast i
neted de beton i o compar n minte cu locul spre care tia c se ndrepta.
Atunci avu o revelaie. Dei regizorul l asigurase c vor sri peste scenele n
care aprea el, urmnd s le filmeze dup ce revenea, adevratul indian i
transmise actorului indian o veste care-l zgudui:
Nu te mai ntorci.
ntre orele 13 i 17, starea mental a lui Karen Roberts trecu de la
ngrijorare la spaim agitat. Soul ei, Mitch, era punctual i respectarea orei
la care promisese c va fi acas era pentru el la fel de fireasc precum
respiraia.
Pn la ora 18, estura lumii ordonate a femeii se transformase n
zdrene.
Dup ce sun la urgene i i se spuse c nu se putea aciona pe baza

sesizrii dispariiei unei persoane dect dup trecerea a douzeci i patru de

ore, Karen nnebuni. Rcni la operatoare, apoi telefon la o jumtate de
duzin de prieteni, inclusiv lui Seth Olinka, eful lui Mitch. Seth o liniti pe
femeie, dup care telefon unui bun prieten, Dick Wright, consilier
municipal n Seattle, care la rndul su i sun un prieten primarul. n
cteva minute, toat zona din estul oraului Seattle, de la trectoarea
Snoqualmie pn aproape de grania canadian, roia de echipaje de poliie
din zece jurisdicii, care primiser ordinul de a gsi un Cherokee verde
undeva n ploaia rece i fin.
La ora 21.05, sus deasupra autostrzii 2, farurile unui echipaj de la
Departamentul erifului sclipir peste un Cherokee verde care staiona.
Fordul Crown Victoria de patrulare opri lng jeep. Prin parbrizul btut de
ploaie, poliistul Bill Alexander citi numrul de nmatriculare, dup care i
aprinse plafoniera ca s citeasc ce mzglise cu cteva ore n urm pe cnd
se ndrepta spre o constatare de coliziune. Datele coincideau. Bill nc
simea un fior de ncntare de cte ori raporta prin radio la baz. i
amintea serialele TV pe care le privise n copilrie.
Unu david treizeci i doi, raport.
Raporteaz, zise dispecera.
Doi-apte-cinci, victor, ies, victor.
Peste un moment, dispecera l anun rspunsul:
sta-i unsprezece-douzeci i patru. Se poate aciona.
Confirmare.
Peste alt clip:
Unu david treizeci i doi?
Recepie.
Verific maina. Trimitem unsprezece-optzeci i cinci. Ce zecedouzeci ai?
Confirmare. Sunt la zece kilometri nord de ieirea de pe Dillard Road
pe Lone Mountain.
Confirmare. Dup o secund: Unu david treizeci i doi, salvamontul
este zece-treizeci i nou i va sosi n aproximativ douzeci de minute.
Nou-douzeci sunt Mitchell Roberts i Jack Remsbecker. Pot s fie n
preajm i n imposibilitate de a rspunde. Fii prudent.
Unu david treizeci i doi, confirmare. Aplic cod ase.
Confirmare.
Bill puse microfonul la loc i se aplec spre plria impermeabil de pe
podeaua mainii. n exteriorul micuului su cocon protector de lumin i
cldur ploua i era ntuneric i, brusc, brbatul simi c nu voia s ias n

singurtatea de acolo. Era o senzaie stranie, mai ales pentru cineva care
crescuse n preajma acestor pduri, dar felul n care gsise camioneta tipului
de la Weyerhaeuser cu cteva zile n urm, cu portiera deschis i motorul
mort, dar cheile n poziia pornit, fusese realmente straniu. Bill avea
douzeci i cinci de ani i tocmai vizionase un episod din Dosarele X n care
era vorba despre rpiri efectuate de extrateretri, aa c descoperirea
camionetei goale i trezise o sumedenie de idei.
Ls motorul mainii s mearg, i alung nelinitile, lu lanterna i
deschise portiera. Ceaa i srut chipul, cnd iei i nchise portiera. Gazele
de eapament ale automobilului se nvolburar n jurul su dup ce roti
lanterna mprejur, ca s se orienteze. Lsase aprinse farurile i girofarul i
astfel i putea face o idee despre terenul din imediata apropiere.
ndreptnd lanterna ctre Cherokee, vzu o geant de sport pe podea n
faa scaunului de lng ofer, o jachet i o ppu Barney n partea din
spate a jeepului. Nimic suspicios. Vehiculul era ncuiat. Bill naint spre
potec.
Alo? Alo? strig el.
Nu-i rspunse niciun ecou, deoarece umiditatea din aer absorbea toate
sunetele. Se auzea doar fitul slab al ploii. Poliistul merse ctre crare,
baleind raza lanternei nainte i napoi, cutnd ceva orice
Alo? Mitchell Roberts? strig el din nou, spernd de data aceasta n
mod zadarnic c rostirea unui nume ar putea aduce vreun rezultat. Jack
Remsbecker?
Porni ncet n sus pe panta stncoas, fr s intenioneze s ajung prea
departe, innd seama de nelinitea bizar i de faptul c n scurt timp avea
s soseasc echipa de salvamontiti. Dup ce mai parcurse cincizeci de
metri, sistemul lui de avertizare, mecanismul acela subcontient care te
oprete s peti n faa unui automobil ori s pui mna pe o plit ncins,
i rcnea efectiv n minte. Chiar n clipa cnd Bill ajunse la linia pe care nu
inteniona n niciun caz s-o depeasc, locul de unde avea s-i piard
maina din vedere, raza lanternei sclipi pe ceva. O roti n jur, dar nu vzu i
nu auzi nimic, aa c merse ctre locul respectiv. Dup doi metri, vzu c
era o telecomand de automobil, pe inelul creia se aflau mai multe chei.
Bill se uit nainte de a o atinge, cutnd indicii despre felul n care
ajunsese acolo.
A fost aruncat? Scpat? Scpat la dus? Scpat la ntors?
Ajungnd la puinele concluzii ce puteau fi trase, o ridic, o terse de
noroi i o vr n buzunar. Cine tie? Poate c nici nu era de la Cherokee.
Baleie zona cu lanterna i dintre nuanele de gri i brun de pe pietre iei
n eviden o pat rou-maro mare. Se ls pe vine, ca s-o examineze mai

ndeaproape. Prea s fie snge nchegat, o pat maronie de felul celor

provocate de bolile de ficat, cam ct jumtate de palm. Plouase toat ziua,
aa c Bill tia c, dac ar fi fost snge, atunci cantitatea iniial fusese
probabil mult mai mare. n timp ce privea pata care se reducea treptat sub
picturile de ap, simi ceva cu totul nelalocul lui pe poteca ntunecat de
munte n mijlocul unei ploi friguroase: cldura soarelui. Putea s jure c o
simise prin uniform i pelerina de ploaie.
Nu se opri s analizeze senzaia aceea, ci se ntoarse pur i simplu i o
lu la fug. Fugi ct putu de repede.
Pn la main erau aproape o sut de metri, ns btu toate recordurile
de vitez pn acolo, sri nuntru, bg n mararier, derap pe pietriul
plin de noroi i o terse din locul acela. Nu-i psa dac aveau s-l ntrebe de
ce plecase. Dac trebuia, avea s inventeze vreun pretext. Avea s se
ntoarc aici doar nsoit. nsoit de muli
Deocamdat tot ce tia era D-i dracu de excursioniti, o tai naibii deaici!

Capitolul 10
n birourile Departamentului erifului districtului Snohomish, Mac
Schneider tocmai termina felul principal al cinei sale, un piept de curcan lat
de dou palme, cu dressing Dijon, cnd Karl Carillo se aplec peste biroul
lui aflat vizavi de Mac.
Mai ai ceva chipsuri?
Mac nc nu se atinsese de punga sa de chipsuri barbecue. i plcea s le
pstreze pentru la sfrit.
Ia de-acolo, fcu el semn din mn.
Carillo lu punga, o rupse, i turn mai mult de jumtate, apoi se aez
la loc. Mac se consol cu gndul c pierderea chipsurilor nsemna mai puin
timp petrecut n sala de gimnastic. La treizeci i trei de ani, Carillo era cu
opt ani mai tnr dect el i putea s ard caloriile mai repede.
Te uiimne lahwks? ntreb Carillo cu gura plin de chipsuri.
Mai zi o dat da mai clar.
Carillo nghii chipsurile.
Te uii mine la Hawks?
Mac tia despre Carillo c era suporter nrit al echipei de fotbal Seattle
Seahawks. Mac plecase din L.A. n urm cu trei ani, dar continua s in cu
Rams i Raiders, dei ambele echipe se mutaser de mult din L.A.
Detest fotbalul.
Ochii lui Carillo se holbar de nencredere. Dup aceea zri o scnteiere
jucu n privirea lui Mac i nelese c-l tachina. Cei doi erau parteneri de
numai ase luni.
Carillo scoase din portofel o bancnot de douzeci de dolari i o azvrli
pe mas.
Un pariu ca-ntre amici. Eu merg pe-ai notri, tu ia-i pe Eagles.
Mac privi pe fereastr afar, spre asfaltul care lucea ud n parcare.
Cred c-ai cam ncurcat definiia pentru pariu ca-ntre amici. i-n
plus, Hawks e cotat cu apte la unu. Haide s nu mai pariem i s zicem cam fcut-o.
Carillo pufni, i lu bancnota i se aez.
i-e fric
Mac se obinuise cu comportamentul macho al celuilalt. Cu toate c
amndoi aveau destule cazuri la care lucrau individual, frecvent acionau i
mpreun. Carillo fusese puca marin i nc mai afia tunsoarea perie din
armat. n ciuda faptului c era cu zece centimetri mai scund dect Mac,
care avea un metru optzeci i cinci, lui Carillo i plcea s trag de fiare n

sala de for i petrecea mult timp n poligonul de tir. Una peste alta, Carillo
era mai definitoriu pentru brbaii atrai de aplicarea legii. Purta o musta
tuns scurt, ofa fie o camionet destul de mare, fie o motociclet, i bea
mult cu ceilali poliiti. Ajunsese detectiv mai repede dect oricare altul
care suise prin propriile puteri ierarhia departamentului i era neobosit n
urmrirea pistelor.
Mac considera c motocicletele erau periculoase, nu-i plcea cum arta
cu musta i nu prea se simea stimulat mental atunci cnd socializa cu
confraii din aparatul legii. El nici mcar nu prea poliist. n calitate de
detectiv, purta haine civile, mai exact o jachet sport i pantaloni de stof,
aa cum fcuse i pe cnd era n DPLA. Artos i cu aspect de igan irlandez,
lsa mai degrab impresia c ar fi terapeut sau chiar avocat, avnd aerul
atent al cuiva care te ascult din momentul n care deschizi gura. Ochii lui
cprui, inteligeni i sensibili, anunau i respect punctul de vedere, i
neleg sentimentele.
Telefonul sun i Mac ridic receptorul.
Schneider.
Era Mel Benedict, eful Salvamontului.
Tocmai m-a sunat efu, zise Benedict. Doi avocai mecheri din
Seattle cu prieteni sus-pui au disprut n timpul unei excursii prin munii
din est. Probabil c nu s-a-ntmplat nimic, dar unu din bieii notri le-a
gsit telecomanda mainii pe un traseu.
Poate c-au scpat-o. De ce m-ai sunat pe mine?
Poi s te-ocupi tu? i-a fi recunosctor.
S m-ocup eu? De ce anume s m-ocup?
Mac, trebuie s facem un efort susinut cel puin pn-i gsim.
Nici vorb! Persoanele disprute sunt una, da tia sunt
excursioniti. Nu m-ocup de excursioniti.
Auzi, tocmai mi-au venit socrii. n plus, tu eti cel mai tare.
Ia-o-ncet c m sufoci cu limbile-astea, fcu Mac.
Era obinuit cu aa ceva. Timp de zece ani lucrase cu succes n divizia
Crime i Jafuri din Departamentul Poliiei din Los Angeles. Experiena lui n
legendarele zone de conflict acoperite de seciile Hollenbeck i Rampart i
conferise reputaie printre colegii din nord-vestul statului Washington,
unde-i stabilise reedina. Plecase din DPLA i se alturase
Departamentului erifului Snohomish, spernd s aib parte de un ritm de
via mai relaxat. Din cauza considerabilei sale experiene de teren, muli
din departament apelau la Mac pentru sfaturi sau chiar pentru o mn de
ajutor.
Mi-ai face o favoare uria, spuse Benedict.

 Adic vrei s merg acolo i s-ajut la cutarea pclicilor lora? Un

detectiv care s se-ocupe de cutarea excursionitilor disprui? fcu Mac,
spernd s scape de un drum prin munii ploioi.
Carillo-i pe-acolo?
Da.
El cu ce se-ocup?
Mac privi ctre Carillo.
Cu ce te-ocupi?
Am douj dou de cazuri. De ce?
Benedict l auzise pe Carillo.
M gndisem eu c n-are nimic de fcut. Ia-l cu tine! Aa n-o s te
plictiseti. Asta-i numai de imagine, Mac. Am primit ordin s fie o prioritate
i am nevoie de cineva s dirijeze lucrurile. Mergei voi doi, v trimit civa
poliiti, iar salvamontitii o s fie-acolo. Ce naiba, probabil c dispruii o
s i-apar pn-ajungei voi.
mi rmi dator, spuse Mac i nchise.
Carillo ridic din umeri n semn de ntrebare.
Au disprut nite avocai, zise Mac. Nite excursioniti care probabil
s-au rtcit, dar sunt VIP-uri. Vrei s vii? Benedict zice c aa n-o s m
plictisesc.
Ccat, crezusem c era ceva ca lumea.
Mac surse.
Nu toate pot fi cazuri cu droguri. Haide!
Carillo i lu jacheta, apoi se opri i se uit la televizorul montat pe
perete. Se difuzau tirile de la ora 22. Reportera, o blond superb, tocmai
apruse cu o relatare dintr-un loc murat de ploaie.
Mac i citea partenerul cu uurin i rareori rata ocazia de a-l tachina.
N-am tiut c te uii la buletinele de tiri.
M cac n ele de tiri, fcu Carillo. Ai vzut-o? Ce bunciune!
Mac cltin din cap.
Nu capei destul acas?
Carillo, care era nsurat i avea doi copii, i ignor ntrebarea.
Frate, i-a pune-o lu asta, rnji el larg.
Haide, bag-i-o-napoi n pantaloni. Cu ct ajungem mai repede
acolo, cu-att terminm mai repede.
Carillo se mai uit o dat la ecran, dup care porni ctre u. n timp ce
prsea biroul, Mac trase i el scurt cu ochiul spre televizor. Carillo avea
dreptate. Femeia era foarte frumoas.
n vreme ce suia pe solul moale al pantei pieptie cu pai de cte un metru

i jumtate, zumzetul nocturn al micilor animale se diminua n calea lui.

Putea simi prezena altora, o adunare de dou-picioare. Ajunse la o poriune
neted i o urm dup curbura muntelui.
Peste cteva clipe, sub el aprur multe carapace-tari cu foc colorat pe
spinri. i nchiser ochii de foc-n-noapte i din ele coborr mai muli
dou-picioare. Acuitatea lui vizual era superb i vzu ali dou-picioare
mergnd ntre carapacele-tari. El nu tia ce putere aveau dou-picioare
asupra carapacelor-tari, dar ncepu s se ntrebe dac nu cumva carapaceletari erau fie creaii, fie slugi ale micilor dou-picioare.
Cnd ntlnise prima dat carapace-tari, crezuse c erau fpturi vii, ns
deoarece el putea simi la un anumit nivel glasurile minilor sau vibraiile
tuturor creaturilor, l mirase c ele nu aveau aa ceva. Preau s fie
controlate de dou-picioare i, pentru c dou-picioare erau acum prada lui,
putea fi de folos s tie care era relaia lor cu carapacele-tari.
tia c dou-picioare veniser pentru cei pe care-i ucisese. Se uit la
siluetele strnse laolalt i vzu cum soseau mai multe carapace-tari i roiau
i mai muli dou-picioare. i numrase pe dou-picioare i erau dou mini
i patru degete. Se nchipui cum ar fi fost s-i atace, tiind c valurile de fric
din partea attora ar fi fost o senzaie foarte puternic. L-ar fi putut ucide
rapid pe toi, dac s-ar fi npustit asupra lor att de repede, nct niciunul nar fi putut rspunde. Aarea de a distruge attea din glscioarele mentale
nfricoate era ademenitoare. Dar inteligena lui i ngdui s-i imagineze
unul sau doi scpnd n carapacele-tari i anunndu-i pe ceilali doupicioare. i el tia c erau i alii. Aidoma pietricelelor din praie, muli, muli
alii.
Nu, avea doar s priveasc. Pntecul i era plin i avea s atepte. Doupicioare erau lesne de dobort. El se afla aproape de locul unde triau. i
putea nha pe unii cnd era flmnd sau i putea nha pentru simpla
plcere, oricnd ar fi dorit. ncepea s se bucure de rzbunarea sa.
Se aez ca s-i priveasc.

Capitolul 11
de aceea, cu frontul acesta masiv deplasndu-se spre sud, se pare
c Puget Sound va mai avea parte de mult ploaie, inton vesel blonda
nucitoare care tocmai atrsese atenia celor doi detectivi. Dintr-un Bothell
foarte murat v-a transmis Kris Walker de la Eyewitness News. Jerry, Trish,
avei legtura n studioul vostru uscat!
Un glscior de brbat se auzi din micul difuzor al monitorului lor:
Mulumim, Kris. Se pare c ai avea mare nevoie de un usctor de pr,
coment Jerry.
Kris i oferi sursul ei de zece mii de wai i ochii albastru-deschis ca
gheaa i scnteiar, n ciuda faptului c prul blai i se lipise de pielea
capului sub ploaie. Cameramanul i opri proiectorul i Kris Walker i
cobor microfonul.
Mai suntem n direct? ntreb ea, continund s zmbeasc, dar cu
ceva mai puin entuziasm.
Nu, rspunse cameramanul strngndu-i grbit echipamentul ca s
fug din ploaie.
Du-te-n pizda m-tii, Jerry! se adres reportera ctre colegul ei aflat
n studioul uscat la patruzeci de kilometri spre sud. ntr-o secund, chipul
fermector al lui Kris fusese acoperit de un nor de furie. Acum s ne crm
dracu de-aici!
Echipa de transmisie tcea temtoare, cnd femeia i azvrli microfonul
ctre asistenta cu umbrel i porni spre dub. Sui pe locul de lng ofer,
scoase un pachet de igri i-i aprinse una. Cameramanul, Rick Kititani, un
brbat robust de vreo cincizeci de ani, sttea lng ua glisant cu asistentul
su i ncrca echipamentele.
Auzi, Kris, te-am mai rugat i-nainte, nu mai fuma-n main, i ceru
Rick. Miroase ca naiba i nu-i bine nici pentru aparate.
Kris trase adnc din igar, apoi sufl fumul direct spre el.
Plou. Vrei s stau afar i s fumez? M-ai inut deja douj de minute
afar. Prul mi s-a fcut de tot ccatu i tu vrei s mai stau afar? N-am
chef.
Nu, mri Rick rbdtor, att doar c nu vreau s mai fumezi n
main. Dac trebuie neaprat s fumezi, o s opresc dup col, gsim o
cldire i poi s fumezi sub streini.
Da, vezi s nu! pufni ea.
n clipa aceea, Rick ar fi strns-o de gt pe fata asta. Cnd o ntlnise
prima dat pe aparent modesta i presupus debutanta recrutat de la

afiliaii Fox din Tacoma, el conchisese c era femeia cea mai frumoas pe
care o vzuse vreodat n carne i oase. ncepnd de la pomeii nali i
continund cu dantura dreapt, parc trasat cu linia, i prul blond, Kris
avea o motenire genetic pentru care alte femei plteau averi ca s-o imite,
fr a reui n totalitate. ns dac ochii sunt cu adevrat ferestrele
sufletului, safirele ei limpezi trdau o fire puternic, agresiv i poate chiar
rea. La trei sptmni dup ce-i fusese repartizat n calitate de cameraman,
regizor de transmisie i mentor ocazional, Rick n-o mai putea suporta i
ncepuse n mod discret s-o numeasc Zeia pizdoas. Foarte discret,
bineneles. Se temea c femeia era genul care l-ar fi dat n judecat pentru
hruire sexual, abia ct ar fi clipit o dat din ochii ei hipnotici.
Pe Kris o plictiseau reportajele de ccat pe care era trimis s le fac.
Kris, du-te i transmite c plou n Bothell. M fut n asta. Bineneles c
plou n Bothell. E Seattle, nu? Aici PLOU! i bat joc de talentu meu. Daimi nite subiecte marf.
Bnuia c prinderea unor traficani de droguri i-ar fi adus mai mult
credibilitate. Sau scena puternic a unui tip strivit de o macara pe docuri,
care ar fi demonstrat talentul ei pentru recrearea verbal a oribilului. Mai
grozav nc, imaginaia ei invoca o familie de ase persoane ucise ntr-o
coliziune teribil i sngeroas cu o betonier. i nchipui emoiile
martorilor la eveniment i felul n care ea le-ar fi stors pn la ultima
pictur ntr-un reportaj. Da, acelea erau subiecte n care-i putea vr
adnc dinii.
tia c Rick o detesta, aa c ncepuse s pun temeliile ndeprtrii sale
prin comentarii bine ticluite, plasate ici i colo, persoanelor cuvenite. Iar
Kris i cultiva n mod activ conexiunile cu persoane cuvenite. n scurt
timp, simea ea, avea s aib puterea s rad pe oricine cnd avea s se
iveasc nevoia respectiv. n scurta, dar meteorica, ei carier, Kris ajunsese
la nivelul unei adevrate tacticiene n a-i submina colegii de munc i apoi
a-i determina s-i dea demisia. i aminti episodul ei favorit din Zona
crepuscular, n care un biat malefic, atunci cnd era nemulumit, trimitea
oamenii n porumbite, un soi de neant oribil n care ncetai s mai
funcionezi ca entitate vie. Lui Kris i fcea plcere s tie c, dac cineva o
clca pe coad, avea o modalitate de a-l trimite pe nemernic n porumbite.
i nu erau necesare prea multe ofense pentru a ncepe s elaboreze un plan.
Izbitura portierei dubei o fcu s ias din reveria rzbunrii. Rick se
trnti la volan, furios c Kris i aprinsese nc o igar, pierdut n gnduri.
Ea trase din nou fumul adnc n piept, cu plcere, i-l sufl spre
cameramanul japonezo-american de vrst mijlocie. Reflect asupra zilei

cnd Rick avea s intre n porumbite.

mi pare ru, Rick, rosti ea batjocoritor. Cred c n-am mai putut
atepta adpostul pe care mi l-ai promis.
n timp ce cameramanul pornea maina, formulnd n minte un rspuns
care s nu poat fi considerat n niciun tribunal ca fiind sexist, hruitor sau
jignitor, staia de radio care le asigura legtura cu sediul postului din
centrul oraului Seattle nvie cu un prit.
Alo, Mobil Cinci? Rick? Kris? Rspundei! se auzi glasul unei
dispecere.
Rick i Kris schimbar priviri. Ea fuma, el ofa. O nfruntare de voine.
Brbatul ced i apuc microfonul.
Da, d-i drumul.
Vocea femeii se auzea hrit din difuzor.
Avem un subiect pentru ora 23. Doi avocai disprui. Au plecat n
excursie azi-diminea. eriful le-a gsit maina. Umbl vorba c ei sau eful
lor este amic cu primarul din Seattle. Suntei cea mai apropiat echip
mobil. Este pe autostrada 2, deasupra Gold Bar. Pornii ntr-acolo i ntre
timp noi aflm locul exact i v-anunm. Kris e pe-acolo?
Rick i ntinse microfonul reporterei, care rareori flecrea prin staie cu
colegii.
Bag-mi pe Palm Pilot tot ce tii i dup-aia roag pe cineva de la
grafic s fac o hart. Cine-i la scena evenimentului?
n ciuda energiei pe care o dedica tachinrilor, intimidrilor i
distrugerii colegilor ei, Kris Walker rmnea n primul rnd o reporter.
Cei din Departamentul erifului Snohomish, rspunse dispecera. Eti
programat pentru o intervenie n direct pe la 23.10, aa c trimite-ne
banda pn la 22.50, altfel va trebui s transmii i imaginile tot tu n direct.
Revin cu poziia exact a locului.
Kris aez microfonul n staie.
n sfrit avem i noi ceva! ridic ea ochii ctre cer n direcia unei
Autoriti a tirilor. S dea Dumnezeu s nu fie gsii pn nu-mi transmit
reportajul!
Rick cltin din cap uor, n tot cazul n aa fel nct ea s nu-l vad.
Ferit-a sfntul!
Dei nu fusese ncntat s lucreze pe munte n ploaie, Carillo se lumin
considerabil la sosirea dubei de la Eyewitness News care o aduse pe
reportera cea superb, l nghionti pe Mac i-i fcu semn spre blonda n
pelerin de ploaie care se apropia de ei. Mac nici nu avu timp s
reacioneze, deoarece Kris ntinse brusc mna.

 Sunt Kris Walker de la Canalul 7. Dumneata eti eful?

Mac i strnse mna.
Da.
n ciuda frigului i a umezelii, mna ei era cald i moale i femeia
zbovi cu ea o clip prea mult n palma lui. n carne i oase arat chiar mai
bine. Brbatul se sili s se smulg din trans.
Semeni a ef, surse uor Kris. Te numeti?
Mac Schneider, detectiv din Departamentul erifului districtului
Snohomish. Dnsul este detectivul Karl Carillo.
Kris ddu mna cu Carillo. Strnsoarea i ochii lui i spuser c era
nsurat i dispus oricnd s calce strmb. Kris se adres cu cldur celuilalt
brbat, tipul puternic i tcut.
Fac un reportaj n direct i privi ceasul peste douzeci i cinci de
minute. A avea nevoie de nite informaii generale, s filmez locurile, apoi
s intru n transmisie direct cu un interviu. Ai ceva mpotriv?
Un interviu? Cu cine?
Cu dumneata.
Nu. Stai de vorb cu purttorul nostru de cuvnt.
Haide, ce naiba! Vreau pur i simplu pe cineva care s confirme nite
lucruri care sunt cunoscute. Nu pot s-atept pn v vine omul.
Procedura cerea ca purttorul de cuvnt al departamentului s fac
toate declaraiile pentru mass-media, dar pentru Mac cazul de fa prea
destul de simplu. n plus, femeia era al naibii de frumoas.
Nu-s multe de spus.
Poate. Kris i scoase Palm Pilotul. Mitchell Roberts citi ea i Jack
Remsbecker, avocai la Addison, Olinka & Cothran. O firm mare. Legturi
cu primarul, guvernatorul bla-bla-bla. Roberts, nsurat, doi copii,
Remsbecker necstorit, amndoi n vrst de treizeci i ase de ani. Bun,
aadar ei s-au rtcit, nu doar unul, ci amndoi nu exist zpad, ca s fi
fost posibilitatea vreunei avalane, deci ce s-a-ntmplat? Cum este posibil
ca doi brbai s se rtceasc pur i simplu? Potrivit hrii, exist o singur
potec, care duce pn sus i dup aceea coboar.
Ochii lui Mac i Carillo se ntlnir pentru o fraciune de secund, cnd
i ddur seama c reportera tia mai multe dect ei. Kris le observ reacia
i decise c situaia ar fi putut permite o interpretare care s-i creasc
audiena, fiindc se tiau att de puine.
Ronnie sttea la masa din buctrie i sorbea un ceai de plante. Fusese o
zi lung. Cnd ajunsese acas, puin dup amiaz, Ty nu era pe nicieri,
Amy, bona, sporovia la telefon cu prietenul ei, iar micua Meredith arunca

burei n piscin mpreun cu dou prietene. Capacul retractabil al piscinei

se blocase la jumtate, expunnd destul ap un teren de joac natural,
dar potenial uciga, pentru copiii nesupravegheai. Dup ce se repezi afar
i le cert pe fetie, Ronnie se nfior nchipuindu-i pe una sau mai multe
dintre ele cznd n ap i rmnnd prins sub capac. Asta o decise: aveau
nevoie de o bon permanent.
Femeia ncepuse de asemenea s regrete insistena ei pentru piscin.
Atunci cnd plnuiser casa, i dorise o piscin i Ty i reamintise c n
climatul respectiv aveau s fie norocoi dac o puteau folosi dou luni pe
an. Ronnie gsise o firm care instala echipamente de nclzire solar i-i
dduse lui Ty broura publicitar, asigurndu-l c piscina va fi plcut tot
anul, iar costul nclzirii va fi realmente modest. Drept moned de schimb,
el se folosise de pivnia pentru vinuri. i dorea s aib sub cas un beci real,
bine dotat, cu o intrare secret, aa cum vzuser la un castel din Bavaria.
Ronnie nici nu concepuse s aud de un beci pentru vinuri, considerndu-l
un moft i argumentnd prin consumul lor anual infim de vin, ns Ty
rmsese ferm. n felul acesta ea se alesese cu piscina i soul ei cu pivnia
pentru vinuri.
Acum apa din piscin era rece ca gheaa zece luni pe an, ntruct
sistemului de nclzire solar i lipsea un element esenial: radiaia solar
permanent. ntre timp, Ty ticsise beciul cu sticle de vin n valoare de peste
patruzeci de mii de dolari, iar n trei ani ei destupaser exact aisprezece
sticle. Copiilor le plcea ns s deschid ua secret de lng buctrie, s
fug pe scar i s se ascund printre butelcile de Chateau Margaux i Lafite
Rothschild.
Femeia privi ceasul de pe cuptorul cu microunde, vzu c era 23.05, lu
telecomanda televizorului cu plasm de pe peretele buctriei i deschise pe
Canal 7. Pentru cteva minute, avea s se concentreze asupra problemelor
altora.

Capitolul 12
Frigiderul era gol i asta-l irita pe Russ Tardif. Ct timp fusese nsurat,
era ntotdeauna plin n mod miraculos cu sticle de coca-cola i bere Miller
Lite. nchise ua frigiderului uria i se gndi la drumul lung pn la cas.
Decise c se putea descurca i fr s bea ceva. Trecuse de ora 23, afar
ploua cu gleata i n-avea chef s urce o sut de metri pentru o amrt de
ap mineral.
i putea da seama de intensitatea ploii, deoarece prul Cold vuia
dedesubt. Atelierul lui se afla att de aproape de marginea unui taluz nalt
de cinci metri, nct Russ se temea c, ntr-o bun zi, prul va roade malul
i atelierul cu toate echipamentele lui valoroase se vor prbui n ap.
n vrst de treizeci i unu de ani i acoperit de tatuaje, Russ lucra opt
ore pe zi la uzina Boeing din Everett, opernd fie un strung de precizie cu
pat cu degajare, fie o frez cu comand numeric. Uzina de avioane, locul
de natere al masivului 747, consta din mai multe cldiri enorme ce se
ntindeau pe patruzeci de hectare. Dup munc, Russ ofa pe drumul lung
pn acas, apoi cobora dealul la baraca ubred pe care o numea atelier,
pentru a lucra cu alte mainrii, trecnd ns de la aluminiul avioanelor la
lemn.
Obsesia lui Russ fa de lucrul n lemn dusese la divorul su, dar
oricum csnicia nu fusese ceea ce ar fi trebuit. Se dovedise c sexul regulat
cu soia avea mai multe dezavantaje dect masturbarea, iar permanentele
scieli ale nevestei de a merge n Everett sau Snohomish pentru cine tie ce
prostie, de felul cinelor cu persoane pe care Russ nu le putea nghii sau
talciocurilor idioate, umpluser n cele din urm paharul. El auzise c
timpul le vindec pe toate i, ca s recunoasc adevrul, singurul lucru
cruia i ducea dorul era frigiderul plin-ochi.
Strnse din umeri, lu o scndur de 5 x 25 i se ntinse ctre
comutatorul banzigului marca DeWalt. n clipa aceea i atrase atenia
ecranul televizorului su cu diagonala de douzeci i cinci de centimetri.
Vorbea o reporter absolut fabuloas i harta micu de deasupra umrului
ei stng semna cu cartierul lui dac puteai numi cartier slbticia
aceasta izolat. Se apropie de televizor, sufl rumeguul de pe butonul
volumului i-l rsuci.
au fost vzui ultima dat azi-diminea n jurul orei 5. M aflu
alturi de detectivul Mac Schneider de la Departamentul erifului
districtului Snohomish, care conduce investigaia. Domnule detectiv, ce
eforturi se ntreprind pentru a-i gsi pe excursioniti?

Obiectivul camerei panoram puin i un brbat apru n cadru, imediat

lng reportera drgu. Femeia ntinse microfonul spre el i grafica
suprapus anun numele detectivului. Dre luminoase scnteiar cnd
stropii de ploaie trecur prin proiectorul puternic al videocamerei.
Salvamontitii au sosit i avem de asemenea o echip de cini, rosti
Mac.
Care sunt ansele ca brbaii s supravieuiasc peste noapte? ntreb
Kris.
Sperm c-i vom gsi mai devreme, dar am neles c este vorba
despre excursioniti experimentai, cu haine groase, aa c apreciem c nu
vor avea probleme de asemenea natur.
Avei alturi de dumneavoastr nc un detectiv, aa este?
Da, ncuviin Mac, pe detectivul Karl Carillo.
De ce au fost nsrcinai doi detectivi pentru cutarea excursionitilor
disprui?
Aceasta este procedura standard. Noi doar asistm salvamontitii.
Asta este tot.
Am neles c ai gsit o telecomand de main i nite chei. De
asemenea, unul dintre poliiti a declarat c este posibil s fi vzut snge,
spuse reportera. Presupun c suspectai i posibilitatea unui omor.
Nu, datele obinute nu conduc n niciun caz la o asemenea concluzie.
Contrar zvonurilor, nu a fost gsit snge.
Dac este cu adevrat un caz de rutin, de ce au fost totui trimii doi
detectivi? Prezena lor n-ar fi mai degrab semnul anchetrii unei
omucideri, dect a unei banale dispariii de persoane?
Mac strnse furios din flci. ntr-o transmisie televizat n direct nu-i
putea spune c fuseser trimii din motive politice.
Dou persoane, rosti el scrnind, au ntrziat s se ntoarc dintr-o
excursie i, da, au fost gsite cheile cu telecomanda mainii lor. Este perfect
posibil s le fi scpat pe jos. Poate s existe snge, dar deocamdat noi nu lam descoperit. Extrapolarea unei crime din att de puine date ar fi culmea
iresponsabilitii.
Se ntoarse i se ndeprt.
Suspectai o crim, domnule detectiv? strig ea n urma lui.
Mac continu s mearg i nu privi n urm.
Domnule detectiv Schneider, suspectai o crim?
Kris era impresionat. Nu auzise niciodat un poliist folosind cuvntul
extrapolare. Brbatul nu semna cu niciunul din poliitii pe care-i ntlnise.
i ngdui lui Mac alte cteva clipe spectaculoase pentru a sublinia

retragerea din interviu, apoi i nbui un zmbet larg i satisfcut de sine

i reveni spre videocamer pe ct de sobr se putea preface.
Aadar salvamontitii vor aciona cel puin alte cteva ore pentru a-i
localiza pe cei doi disprui. Dac nu vor fi gsii, cutarea va fi reluat n
zori, dei sperm c vor fi gsii n curnd, sntoi i n siguran. De pe
munii de deasupra Gold Bar, v-a transmis n direct Kris Walker de la
Eyewitness News.
Russ Tardif nchise sunetul. Se ntreb de ce poliaiul fusese att de
grosolan cu reportera. Apoi se gndi la excursioniti. Preau s se fi rtcit
la numai civa kilometri dincolo de munte, ceea ce nsemna practic la o
arunctur de b. Acion comutatorul ferstrului. Poate c aveau s
apar la ua lui. Oricum, nu le pot oferi nici coca-cola, nici bere.
Mac se ntoarse cu spatele la Kris i porni n sus pe pant spre Bill
Alexander, poliistul care descoperise jeepul Cherokee. Mac era furios din
dou motive: n primul rnd fusese jucat pe degete de reporter i n al
doilea rnd avea sentimentul neplcut c era posibil ca femeia s fi avut
dreptate. Sosise aici aproape la fel de iritat ca i Carillo, tiind c nu
ndeplineau dect rolul unor babysitteri, n timp ce salvamontitii i vedeau
de treaba lor. Acum ns, dup ce ajunseser la destinaie, ipoteza lui Kris
Walker nu mai prea att de imposibil. l scotea ns din srite faptul c
adormise la crm, cnd ea i reamintise brusc c lucrurile s-ar putea s fie
altfel dect preau. Poliistul spusese c era posibil s fi vzut snge, dar,
indiferent despre ce fusese vorba, ploaia splase de mult locul acela. Mac
era enervat pe tnr c plecase nainte s fi protejat dovezile, dar renun
s-l mutruluiasc dup ce-i aminti greelile frecvente pe care le fceau
colegii lui din DPLA.
Kris l privi pe Mac ndeprtndu-se, ntinse microfonul sunetistului i
porni dup detectiv. Era ncntat c brbatul intrase n dramoleta ei, dar
nelegea c avea i ea ocazia de a face pe victima. Nu era convins c l-ar fi
putut pcli, ns n-avea nimic de pierdut.
Hei, ce dracu-a fost asta, s pleci din mijlocul interviului meu? ip
ea.
Mac nu ncetini pasul i nici n-o privi.
M-ai ntrebat nainte de a intra n emisie i i-am spus c ipoteza ta
era iresponsabil. Dup aceea mi-ai pus aceeai ntrebare n direct.
i ai plecat!
Mac se opri i ea l ajunse din urm.
M-ai atacat ntr-un punct vulnerabil, ncepu el. Doi detectivi de la

Departamentul erifului se afl aici superviznd o cutare de rutin. eful

echipei noastre de salvamontiti nu era disponibil, asta-i tot! n mod
normal, el ar fi condus cutarea, nu noi. Am venit ca s-i facem o favoare.
Poate c nu-i dai seama, dar disprui i-al naibii de departe de presupus
mori sau, i mai ru, de presupus omori.
Eu pot lua n calcul orice ipotez vreau, replic femeia.
Iar eu pot refuza s-i admit speculaiile idioate, ripost el i porni
mai departe. i faci ru singur, doamn.
Uite care-i treaba, rosti Kris urmndu-l i radiind ct de mult
sinceritate era n stare, mi pare ru, dar eram pur i simplu n cutarea
unui subiect. Excursioniti disprui tipi importani doi detectivi sosii
s investigheze Ce era s cred?
Nu trebuie s crezi, ci s prezini faptele, se rsti el.
Fii serios! Auzi, nu-s proast. Dac bnuiesc c-mi ascunzi ceva,
trebuie s speculez.
Mac se opri din nou i sttur fa n fa, foarte aproape. Brbatul era
perfect contient de faptul c n ultimii zece ani se putea vorbi pe bun
dreptate de degradarea calitii tirilor. Dac subiectul nu-i ndeajuns de
captivant, f-l captivant printr-o abunden de hiperbole i speculaii.
Reportera aceasta avea o manier incredibil de iritant, ns, cnd i
ndeprt prul din ochi cu mna stng, el vzu c nu purta verighet sau
inel de logodn. Mac strnse din maxilare.
Doi brbai lipsesc de cteva ore
De dousprezece ore.
Bun, de dousprezece ore, i tu vrei s transformi asta ntr-o poveste
mai mare dect este n realitate, zise el. Brbaii acetia au familii i prieteni
i pn nu obinem nimic concret nu vreau ca mass-media s-i sperie de
moarte cu ipotezele lor de rahat.
Kris simi c detectivul refuza s coopereze i n aceeai clip observ c
nu purta verighet.
Este nsurat i o ascunde, sau divorat? Cred c este divorat.
Perfect, spuse ea, atunci spune-mi de ce te afli aici.
Mac se ntoarse brusc, ca s-i evite ntrebarea, i fu ct p-aci s se
izbeasc de Bill Alexander.
Salvamontitii au suit trei kilometri i n-au gsit nimic, raport zelos
Bill.
Nu acordase niciodat un interviu pentru televiziune.
Cte trasee au putut explora? ntreb Kris. Crezusem c nu exist
dect o potec.
Mac i arunc o privire ce nsemna nu vorbi cu oamenii mei, dar

femeia o ignor i se ntoarse spre poliist.

Da, e numai una, ncuviin Bill, dup care adug: Ceva mai sus e o
rspntie, dar pn la urm ambele ajung n acelai loc. n vrf.
Ai cutat i pe lng potec? ntreb Kris.
Bill se uit la Mac, netiind ce s rspund, deoarece nu cutaser. Mac
nu voia s-i rspund reporterei, ns nici nu dorea s par c ar fi ascuns
ceva.
Suspin i zise:
E prea periculos. Este ntuneric bezn i poteca e periculoas chiar i
cu lanternele. Dac nu vor aprea pn n zori, vom aduce un elicopter i o
echip mai mare.
Ai fost acolo, ca s confirmi c poteca este periculoas? l ntreb ea.
Mac o privi impasibil, fr s rspund. Kris se ntoarse ctre Bill.
Spune-mi tu de ce doi detectivi conduc cutarea unor excursioniti
disprui?
Poliistul se foi de parc ar fi fost o ntrebare-capcan. Kris izbucni n
rs, anulnd tensiunea, iar Bill i urm exemplul i ncepu s chicoteasc
nervos, dei nu avea habar de ce o fcea. Mac zmbi pentru a-i arta
reporterei c nu-l impresiona. tia c Kris Walker nu nsemna nimic dect
necazuri, agravate de atracia pe care o simea fa de ea.
Carillo li se altur, cltinnd din cap.
Nici urm de ei. Ateptm s se ntoarc ultima echip de cutare i
cinii, apoi plecm. Se pare c ne vom ntoarce mine diminea pe la 7,
dac nu se va ntmpla nimic n momentele urmtoare.
Mac nu era deloc ncntat s se scoale devreme n ziua pe care ar fi
trebuit s-o aib liber.
Ia legtura cu centrala i vezi dac n-au aprut pe undeva, spuse el.
Harta arat nite drumuri i de cealalt parte a muntelui. Poate c-au ajuns
la vreo cas.
Carillo plec, iar Bill Alexander i strnse jacheta n jurul corpului,
simind fiori, pe de o parte din cauza frigului, pe de alt parte la amintirea
senzaiei foarte neplcute pe care o avusese cu cteva ore n urm, cnd
sttuse singur chiar n locul acesta.
Seamn cu cazul tipului luia care-a disprut mari, rosti el.
Mac i Kris tresrir simultan, auzindu-l.
Care tip? ntreb Mac.
Nu-i plcea c o reporter bgcioas auzea informaia aceasta, dar cel
puin nu-i pornise videocamera.
Unul de la Weyerhaeuser. Un fel de controlor de cherestea. I-am
gsit camioneta cu cheia n contact i portiera deschis. Motorul a mers

pn cnd s-a terminat benzina. Tipul a disprut ca prin farmec. Foarte

ciudat
Kris adulmecase un subiect.
Unde s-a ntmplat asta?
Cam la o vale sau dou la est de-aici. De partea asta a Pdurii
Naionale.
Mac nu era surprins c nu auzise nimic despre cazul respectiv.
Departamentul lui avea peste trei sute de angajai i rspundea de o
suprafa de patru mii cinci sute de kilometri ptrai din nordul statului
Washington. Zona se ntindea de la ocean pn la muni i era populat de
peste apte sute cincizeci de mii de locuitori. Faptul c cineva dispruse i el
nu aflase nu era ceva neobinuit.
Ai naintat cu investigaiile? Ai descoperit vreun posibil motiv?
ntreb Mac. Eventuale probleme personale?
Se pare c n-a fost vorba despre motive personale. Am stat de vorb
cu soia lui i preau o familie fericit. Biatul avea ns un cercel n nas.
Poftim? fcu Kris, derutat de abaterea neateptat de la subiect.
E vorba de cel disprut Fiul lui avea un cercel n nas.
Mac bnui c tnrul poliist nu vedea prea muli oameni cu cercei n
nas i considerase c ar fi putut introduce podoaba n ecuaie ca motiv
posibil pentru ca un brbat s-i prseasc familia.
Urme de violen? ntreb Kris.
Violen? Nu, deloc Bill fcu o pauz scurt. Dect poate copacii
Copacii? repet Mac.
Da. Bill tia c avea o poveste interesant, pentru c o reporter de la
un post TV important i principalul detectiv din departamentul lui i
sorbeau fiecare cuvnt. Toi copacii din jurul camionetei fuseser rupi.
Destul de sus, la vreo trei metri. Rupi n dou, ca i cnd ar fi trecut o
tornad pe-acolo, sau altceva.
Kris miji ochii.
Mie mi se pare a fi vorba despre altceva.
Un brbos masiv purtnd o apc cu emblema Mariners apru din
bezn, din direcia potecii, aproape trt de trei cini ale cror lese le inea
strns. Poliistul l recunoscu i strig:
Hei, Harley!
Harley Quivers prea tulburat, cnd se apropie; cinii nu scoteau niciun
scheunat i-i vrser cozile ntre picioare.
Fac asta de ani buni, rosti el i-i sublinie spusele trgnd o flegm
nnegrit de tutun de mestecat. Am fost pe urmele oamenilor, urilor,
pumelor tot ce vrei. Da niciodat n-am vzut vreun cine s fac aa. Au

gsit un miros, da pur i simplu n-au vrut s-o ia pe urma lui, nici n pdure,
nici mai departe pe potec. Nu mai am ce face aici.
Cnd Harley Quivers i cinii si speriai trecur pe lng el, Bill
Alexander tcu, cunoscnd prea bine senzaia respectiv. Kris privi spre
Mac i ochii li se ntlnir pentru o clip. Pdurarul disprut i cinii
terorizai ridicau ntrebri la care niciunul nu putea rspunde cu uurin.
Mac recunoscu n sinea lui c ipoteza omorului formulat de Kris Walker
prea s fie tot mai plauzibil.
Ty intr n buctrie i lu o coca-cola fr zahr. Era obosit i nu dorea
discuii profunde, ns cei doi soi nu vorbiser toat ziua.
Cum a fost teleconferina? ntreb el.
Ca de obicei. Ronnie tie sonorul televizorului, pe ecranul cruia
buletinul meteo prognoza ploi intermitente toat sptmna. Cnd am
ajuns acas, Mere i prietenele ei erau la piscin i Amy vorbea la telefon.
Folosete telefonul mai mult ca noi, chicoti Ty.
Ei bine, a fost ultima dat. Avem nevoie de cineva cu program
permanent o bon sau aa ceva.
Ty tia c Ronnie se simea uor vinovat pentru c abdica de la unele
ndatoriri materne, dar pe de alt parte ar fi fcut orice ca s-i protejeze
copiii.
Cum putem gsi una?
M-am interesat i mi s-a recomandat o agenie.
Deci ne apucm s intervievm candidate? ntreb brbatul.
Da, dac decidem c vrem s-angajm o bon. Avem dou dormitoare
disponibile. Ce zici?
Sigur c da. Hai s-o facem!
Ronnie ovi.
N-ar trebui mai nti s vorbim cu copiii?
Ty surse n barb. Ronnie era un adevrat membru de echip i-i lsa
pe copii s decid atunci cnd brbatul considera c trebuiau pur i simplu
anunai: Eu sunt superior n rang, aa c-o s faci cum am spus eu. n cazul
acesta, ea avea dreptate, ntruct copiii urmau s primeasc ordine de la alt
persoan dect prinii lor.
Mda, s le spunem la ce ne-am gndit, aprob el. Pun prinsoare c-o s
fie de acord. n felul sta capt ceva nou de torturat.
Ronnie surse gnditor.
Bine.
Remarca lui simpl i degajat i amintise c dorea ntoarcerea vechiului
Ty, brbatul care fcea glume, rdea, avea replici spirituale i zmbea

frecvent. Dorea cu disperare s se poat ntinde spre el i s-l ating, dar

ntre ei exista un zid att de tangibil, de parc ar fi fost fcut din oel.
Femeia lu telecomanda televizorului i nchise aparatul.
Mi-e somn, l anun. Vii?
El ncuviin din cap.
Imediat dup tine.
Ronnie se aplec peste mas i-i puse ceaca n chiuvet.
Este duminic, rosti ea ovind uor. Vrei s dormim mai mult?
Ty tia ce nsemna mesajul acela codificat. Ar fi nsemnat foarte mult s
i se cear intimitate acum, n ciuda faptului c o parte din el dorea asta
aproape cu disperare. Decise s ncerce.
Bine, haide s dormim mai mult.
Ronnie i sufl o srutare i porni spre scar. Ty i sorbi coca-cola i
privi ferestrele nalte i negre, urmrind priaele de ap de ploaie ce se
scurgeau pe geam.
i privi pe dou-picioare micndu-se dedesubt. Unii suiser pe potec i
trecuser pe lng el n bezn. tia c fusese simit de cini. Le percepuse
frica. Frica lor era neclar, ca o zi noroas, cu totul diferit de teama precum
lumina soarelui radiat de dou-picioare. Rmnea totui fric. Nu porniser
pe urmele lui.
Cnd ultimul dou-picioare sui n carapacele-tari i carapacele-tari i
deschiser ochii de foc n noapte i plecar, el sui pe munte. n general
dormea ziua i cltorea noaptea i cu toate c ploaia l mpingea de obicei
s-i caute adpost, n noaptea asta nu-i era frig i nu-i gsea astmprul.
Suind cu uurin panta pe care dou-picioare s-ar fi chinuit s-o
escaladeze n patru labe, urc o vreme, dup care cobor ntr-o vale. Bu
dintr-un pru care curgea nvalnic, apoi merse prin el, cu apa rece
mngindu-i picioarele.
n cele din urm, ceva i atrase atenia: un foc. Rmase cu ochii aintii
asupra lui; cretea n intensitate, pe msur ce cobora n aval. Vzu dup
aceea c lumina focului provenea din petera din lemn a unui dou-picioare.
Vzuse i alte peteri din lemn n care triau dou-picioare, dar aceasta era
mai mic dect majoritatea, n ea simi o prezen.
Se apropie de petera din lemn, care se afla la cteva salturi deasupra lui
pe marginea malului nalt. Un ipt se auzi dinuntru. Era zgomotul unui
animal rnit, aducnd cu schellielile pe care le scoteau unele animale cnd
le omora. i ddu seama ns c niciun animal nu putea ipa aa de mult
timp i, cercetndu-i gndurile i simurile, nu percepu niciun val de durere
dinspre o creatur vie. l simea doar pe dou-picioare i gndurile lui erau

calme. Decise c dou-picioare fcea, cumva, zgomotul acela.

Nu-i era foame i nici nu era foarte curios s afle ce era cu iptul din
petera din lemn. n mintea lui exista ns imaginea anterioar a numeroilor
dou-picioare care roiser sub el i planul abandonat de a-i ucide. Dup aceea
mintea i reveni la Focul cel Mare i la motivul pentru care el se afla aici i
mnia i crescu. Cntri din ochi petera din lemn micu i fragil, i-l
imagin pe glgiosul dou-picioare dinuntru i ajunse la o concluzie: era
prins nuntru.

Capitolul 13
Lui Karen Roberts i fusese imposibil s atepte ca politicienii sau poliia
s fac ceva, aa c vorbise toat noaptea la telefon, sunndu-i prietenii
pentru a le solicita ajutor sau sfaturi. Unul dintre cei la care apelase fu Steve
Keener, un partener senior plin de iniiativ din firma lui Mitch.
Promindu-i femeii c-i va gsi pe excursioniti, Keener prsi peste
douzeci de minute confortul locuinei i porni s-i convoace pe ceilali
angajai ai firmei.
Mac i privi ceasul i nu-l surprinse s vad c era miezul nopii. i
trecu degetele unei mini prin prul negru i des, mbibat de ploaia fin ca o
cea, dar continu. Se uit la Carillo, care scria de zor n blocnotes la zece
metri mai ncolo, apoi ctre duba Canalului 7. Echipa aproape c terminase
de strns echipamentele i se pregtea de plecare, iar Kris Walker sttea
relaxat n scaunul de lng ofer, cu portiera deschis, fumnd n timp cei completa notiele.
Detectivul detesta igrile, dar, pe neateptate, imaginea unei femei
frumoase care inea ntre degete un cilindru alb i arztor pru incredibil de
senzual. Kris ridic ochii, l vzu privind-o i ncuviin uor din cap, parc
spunnd c mai devreme nu-i fcuse dect meseria i c nu avea nimic de
mprit cu el. Sau cel puin aa decise Mac s-i interpreteze gestul.
Ochii lui Kris l urmrir discret pe Mac. i plceau brbaii nali; ea
nsi avea un metru i aptezeci i cinci. Iar cu ochii aceia inteligeni i cu
prul negru ca tciunele uor ondulat, detectivul aducea puin cu Russell
Crowe. Abtndu-i gndurile de la el, femeia simea c era pe urmele unui
subiect interesant, dar nu dorea s mearg att de departe nct s admit
c putea fi realmente interesant. Putea fi ns mai mult dect dispariia a doi
excursioniti. Cinii cu cozile ntre picioare ce spusese poliistul despre
pdurarul plecat ntr-o vacan neplanificat telecomanda i sngele i
bineneles cei doi avocai care erau de negsit. Reportera nu avea toi
termenii ecuaiei, dar aceasta prea interesant.
Carillo se apropie de Mac.
A zice c-i timpul s-o-ntindem de-aici.
Au venit toate echipele de cutare?
Da.
Mac privi cum duba televiziunii ntoarse i plec, apoi l vzu pe Bill

Alexander stnd de vorb cu ali doi poliiti i cu un salvamontist.

Ce prere ai de chestia cu tipul de la Weyerhaeuser? ntreb el.
Carillo se uit n direcia lui Bill i pufni dezgustat.
Cnd mi-a povestit cum i-a gsit camioneta, eram gata s jur c se
piase pe el. i nici vorb de sngele la de care pomenea! Totui, dac tipii
tia n-apar, probabil c-ar trebui vzut i ce-a fost cu pdurarul la.
Mai jos pe osea, farurile unei maini sfiar perdeaua de ploaie i dup
aceea virar dup un cot. Un Range Rover nou i strlucitor se legn, se
opri i din el coborr patru brbai. Grupul se ndrept spre Mac i Carillo,
condus de un individ zvelt, cu aspect sportiv, trecut binior de cincizeci de
ani.
Carillo i privi suspicios.
V putem ajuta cu ceva? se interes el cu glas prea puin amabil.
Aici au disprut Mitch Roberts i Jack Remsbecker? ntreb
conductorul grupului.
Suntei prieteni de-ai lor? rosti Mac.
Prieteni i asociai, le ntinse brbatul mna. M numesc Steve
Keener. Fcu apoi semn celorlali, care le strnser i ei minile: Alan
Erickson, Adam Olinka i John Cothran.
Mac i Carillo se conformar, dnd mna cu toi.
Suntem de la Departamentul erifului districtului Snohomish, explic
Mac, i ne pregteam s ne oprim pentru noaptea asta. Am rechemat
echipele de cutare. Terenul este prea periculos noaptea. Dac dorii,
suntei bine-venii s ne ajutai cum se lumineaz de ziu. Probabil pe la 77.30.
Keener cltin din cap.
Mulumim, dar o s dm o rait chiar acum. Este posibil ca ei s fie
rnii.
Carillo ridic ochii ctre cer. Nu mai avea nevoie de ali avocai
disprui.
Nu v putem lsa s facei asta. Este prea riscant.
Adam Olinka, un tnr cu privire zeloas i ochelari cu ram din srm
de oel care prea proaspt absolvent al Dreptului la Harvard, ridic imediat
mnua.
Uite ce este, domnule poliist
Detectiv, l corect Carillo.
Detectiv, ncuviin Olinka. Brbaii acetia ne sunt att prieteni, ct
i colegi. Am promis familiilor lor c-i vom cuta. i, din punct de vedere
legal vorbind, nu ne putei opri. Regret!
Lui Carillo nu-i plcea avocelul acesta ano i ferchezuit. Bineneles

c era iste, dar era moale. Poate c juca baschet sau c alerga pe band la
sala de for, ns i fusese vreodat viaa ameninat? Sau ar fi tiut mcar
cnd i-ar fi fost ameninat? Evident c nu!
Carillo se ntoarse pe clcie.
Puia mea, prietene! Tu o mierleti, nu eu.
Mac tia despre Carillo c-i detesta pe toi cei care aveau succes, iar
indivizii acetia i afiau superioritatea cu aceeai mndrie, cu care-i
purtau pelerinele scumpe cumprate de la REI, cizmele cu cptueal
impermeabil Gore-Tex i ceasurile Panerai. Indic spre potec.
Avei totui grij. Eu n-am urcat dect cteva sute de metri i este
periculos chiar cu lantern. Crarea este ngust cotete n ac de pr pe
lng nite rpe al naibii de abrupte. Avei grij! Nu este n niciun caz un
traseu pentru noapte.
Keener aprob din cap, dup care ntreb:
Ai gsit vreun indiciu despre ce s-ar fi putut ntmpla? Pe unde ar
putea ei s fie?
Nu, rspunse Mac. Am gsit cheile jeepului, dar nimic altceva. Toate
patrulele noastre din regiune, de ambele pri ale muntelui, au fost alertate
s fie cu ochii-n patru. i aa cum v-a spus i partenerul meu, vom reveni
diminea cu echipele de cutare.
Mulumim, rosti Olinka i-l btu superior pe umr pe Mac. Poate ne
aducei nite cafea atunci, bine?
Cei patru brbai pornir imediat pe potec, cu cizmele scond
scriturile specifice cauciucului dur pe pietri i pmnt umed. Mac le
privi razele lanternelor puternice ncrucindu-se prin bezn i
ndeprtndu-se treptat pe crare. Peste cteva clipe, luminile disprur i
glasurile se diminuar, apoi nu se mai auzir. Merse la main i intr.
Carillo clocotea.
Acum va trebui s-i salvm i pe amrtenii tia.
Poate Nu cred ns c vor pi ceva.
Carillo bg n vitez i demar, mprocnd Range Roverul cu pietri.
Ccaii dracului! Vedea-i-a mori! S-mi bag picioarele dac nu mi-ar
plcea s-l bag pe jmecheru la cu ochelari ntr-un sac de cadavre!
Mac l privi cu coada ochiului. Carillo putea fi insensibil, ns depise
deja limitele.
Nu-i bine s vorbeti aa. Aduce ghinion.
Carillo se uit la el furios.
M fut n el de ghinion!

Capitolul 14
Indiferent dac lucra cu aluminiul unui Boeing din seria 7000 sau cu
lemn de brad, Russ Tardif dovedea o concentrare impresionant. Gndurile
i erau la fel de liniare ca banda unei maini de lefuit, atunci cnd decidea
ce tietur s fac n continuare, sau dac i reglase corespunztor strungul
ori banzigul. Russ nu era un individ care s iroseasc timp preios,
relaxndu-se cu chestii de felul crilor, ci iubea mai presus de orice un
lucru: s transforme materiile prime n produse finisate.
Reportajul televizat despre excursionitii disprui i pierise de mult din
gnd i acum i concentrase resursele mentale asupra unei mbinri de col
foarte dificile. Era aproape ora 2 noaptea, dar el nu-i fcea griji n aceast
privin, pentru c nu trebuia s se scoale dimineaa. i nu numai pentru c
ar fi fost duminic, ci fiindc weekendul acesta era nceputul concediului
su de dou sptmni.
Termin tietura mulurii i o alipi de perechea ei. Era perfect,
bineneles. Se ntinse dup alt bucat de mulur i, cu coada ochiului,
vzu ceva trecnd prin dreptul ferestrei. Se ntoarse fulgertor, privind fix
fereastra mic, cu patru ochiuri de geam dublu, pe care o instalase chiar el.
Geamul era negru ca noaptea i doar cteva picturi de ploaie sclipeau n
lumina atelierului. Russ se gndi c fusese ceva purtat de vnt, poate o crac
de cedru Nu lu ctui de puin n calcul faptul c afar nu btea vntul.
i ntoarse atenia asupra ferestrului su.
Simea puine gnduri dinspre micul dou-picioare din petera din lemn.
Uitndu-se nuntru, vzu c iptul de animal rnit venea de la ceva ce
folosea dou-picioare i care prea fcut din piatr, doar c era mai
strlucitor. Nu voia ca dou-picioare s-l zreasc deocamdat. Dorea mai
nti s creeze derut. Avea s-i lase nelinitea s creasc pn la nivelul de
panic, apoi la cel de teroare, care s i se reverse din minte n valuri ca ploaia
mnat de vnt. n felul acela, uciderea i-ar fi adus mai mult satisfacie.
Neobinuit cu seismele, Russ avu nevoie de cteva clipe ca s ajung la
concluzia c atelierul su era zglit de un cutremur. Dei micarea nu era
violent, el trebui totui s se opreasc din tiat, din cauza vibraiei podelei
i a pereilor. Dar pe msur ce sculele care atrnau pe perei pnze i
discuri de ferstru, ochelari vechi de protecie, teuri i altele opiau n
sus i n jos zngnind, Russ i ddu seama c de fapt podeaua nu se
clintea. Abandon rapid teoria seismului i ajunse la alt ipotez care era i

mai nfricotoare: o alunecare de teren. Brusc, comarul su recurent n

care micuul atelier se rostogolea n apa nvalnic de dedesubt fu ndeajuns
ca s-l motiveze pentru a iei i a vedea ce se ntmpl.
Aa ar fi fcut, dac n-ar fi auzit sunetul.
Russ schi un pas ctre u i vzduhul din exteriorul barcii fu
spintecat de un zgomot care sun n urechile sale precum cel al unor freze
de gabarit industrial care tiau prin teancuri gigantice de table de aluminiu.
Scrnetul de metal sfiat rbufni cu asemenea putere i rezonan
slbatic, nct realmente vibr n structura micu i vulnerabil n care se
afla brbatul; vulnerabil, pentru c ceea ce emisese urletul acela spectral i
inuman se afla imediat dincolo de ua lui.
n dou secunde, frecvena btilor inimii lui Russ sri de la aptezeci la
o sut douzeci. Ochii si holbai cercetar ferestrele. Spera s vad ceva
i spera cu disperare s nu vad nimic. nstrfundul inimii tia c nu era un
copac care se prbuea, nici vreun meteorit sau testul guvernamental secret
al unei raze a morii, ci mai degrab o fptur vie.
Mintea i gonea n cutare de rspunsuri i n acelai timp decidea s ia
msuri de aprare. inea minte c n atelier avea o arm, ns n panica lui
nu-i mai reamintea unde o pusese n interiorul ticsit al ncperii cu latura
de trei metri i jumtate. Aruncnd ct colo totul de pe bancul de lucru,
ncepu s scotoceasc febril dup micuul revolver Harrington &
Richardson, calibrul 5,5 mm, cu nou gloane.
n timp ce trntea panicat scule, tala i rumegu pe podea, baraca
ubred cu schelet fragil se zgli iari. Dup aceea se auzi alt zgomot,
foarte asemntor cu efectul subwooferului de la un sistem stereo. Acest
sunet nou era un inconfundabil mormit animalic, gros, profund i
rezonator, aidoma celui al unui tigru sau urs, dar cu o modulare complet
diferit. Era un uruit visceral, care spori iute, transformndu-se ntr-un
rget terifiant, dezlnuit. Cu o certitudine care aproape i ncremeni inima,
Russ nelese c era un animal de care nimeni nu auzise vreodat.
O micare n dreptul ferestrei i atrase din nou atenia i, n ciuda
voinei sale, se uit acolo. Russ tia c rama de sus a ferestrei se gsea exact
la doi metri i zece centimetri de sol, pentru c o montase chiar el. Spre
oroarea lui vzu trecnd ceva ce prea un tors masiv, acoperit de blan
negru-rocat, cu brae legnndu-se, dar nu-i vzu capul. Creatura
necunoscut era att de nalt, nct umerii ei depeau cu uurin doi
metri i cincisprezece centimetri. Lacrimile nvlir n ochii lui Russ i simi
un val de grea care i radia din stomac. Monstrul din afara barcii lui era
necunoscut, n mod evident ostil i nspimnttor de mare. n groaza sa,
brbatul se convinse c era un urs. Era imens, avea blan i emisese sunetul

acela. Trebuia s fie un urs. Se strdui s se calmeze, amintindu-i filmul

nfruntarea, n care Anthony Hopkins i Alec Baldwin fuseser urmrii de
un urs uciga. Russ tia c dac rmnea n atelier nu va pi nimic.
Apoi cele dou fiine stabilir contactul vizual.
Russ se holb la apariia al crui chip umpluse deschiderea ferestrei. Nu
era un urs n mod clar, nu era un urs. Se uit buimcit, fr s priceap,
cnd se privir ochi n ochi. Era o fa desprins din cel mai abominabil
comar al lui Russ, nu fiindc ar fi fost necunoscut sau diform, ca un
monstru la scar amplificat dintr-o producie horror de la Hollywood, ci
pentru c era att de imens i aproape omeneasc. i tocmai acel aproape
l transform pe Russ n stan de piatr. Bestia l privi i-i rsfrnse buzele
negre i subiri, dezvelind nite dini imeni, egali, nglbenii, flancai de
canini de dimensiunea degetelor mari ale unui om. Deasupra ochilor aurii
ca ai unei feline, dar cu pupile circulare, fruntea ngust i neagr era
ncruntat de furie.
Russ se mpletici ndrt, ndeprtndu-se de imaginea paralizant din
fereastr, se lovi de masa ferstrului circular i czu peste ea pe podea. Se
uit fulgertor la fereastr dar n cadrul ei nu mai era nimic. tergndu-i
sudoarea de pe frunte, brbatul preui brusc toate lucrurile pe care le
considerase dintotdeauna fireti i banale, deoarece acum se temea cu
adevrat c ele aveau s ia sfrit.
Rmas n patru labe, se strdui dezndjduit s gseasc arma i n
aceeai clip o parte din acoperi fcu implozie i apru un pumn negru mai
mare dect televizorul su portabil. Degete masive ca din abanos, terminate
cu unghii murdare i ptrate de mrimea unor cutii de chibrituri, se
rchirar i sfrtecar acoperiul din carton asfaltat i bardolin, rupnd n
acelai timp ca pe nite beioare grinzile cpriorilor lai de cincisprezece
centimetri i groi de cinci centimetri.
Brbatul se rsuci i izbuti s ajung la u nainte ca ntregul perete s
se nruiasc n urma lui, trgnd i acoperiul. Russ se ntoarse i vzu
fptura gigantic pind dup el. Azvrlind fr efort masa ferstrului
circular, grea de peste o sut de kilograme, ca i cum ar fi fost o plac din
plastic expandat, creatura se ntinse dup el. n momentul acela, Russ tiu
brusc ce anume era pe punctul s-l prind.
ntr-un ultim i zadarnic efort de a se salva, smuci ua, deschiznd-o.
Dar ca o tornad, degete uriae l prinser de gt, iar peretele din faa lui
cu u cu tot se prbui spre exterior, cnd el i fiina aceea cumplit l
nruir, traversndu-l. Russ fu nucit de oc i concomitent dezorientat, din
cauza micorrii fluxului de snge ctre creier. nainte s leine, simi pe
obraji aerul umed al nopii.

Devastarea micului atelier fusese total. Printre sfrmturi, dou

cabluri electrice smulse din evile protectoare se atinser. Scnteile ce
rezultar atinser o grmjoar primitoare de rumegu uscat i, cu un uier
slab, lemnul ncepu s ard. Incendiul crescu prea iute ca s-l sting ploaia.
Cnd Russ i reveni, dei continua s se simt buimac, vzu n
deprtare ceva ce prea un foc nalt de tabr. Abia dup aceea i ddu
seama c era purtat pe sus de gigantul acela demonic, n felul n care copiii
duc nepstori o ppu, inndu-i gtul ntre degetul mare i arttor, cu
braul pe lng trup i trnd-o n urma lor. Picioarele lui Russ devenir reci
ca gheaa cnd fu tras prin pru, n amonte, lovind cu clciele bolovani i
crengi plutitoare.
Russ nu era un individ religios i nu prea se omorse nici cu mersul la
biseric, ns, ca majoritatea oamenilor n secunda morii, ncepu s se
ntrebe ce exista dincolo de via. Se rug n gnd s aib parte de un sfrit
rapid. Din nefericire, ntr-o lume de cruzime darwinian aparent nemiloas,
rugile sale nu fur ascultate. Asta nu se datora faptului c Russ ar fi fost
pedepsit pentru o via laic nepstoare i nici pentru c, citnd simpla
axiom a regatului animal, petele mare l mnnc ntotdeauna pe cel
mic i, metaforic vorbind, Russ nu era dect o plevuc. Suferina
brbatului fcea parte dintr-un plan complex de rzbunare.
Sus n munii de deasupra casei sale, Russ avu parte de o or
interminabil n care s se gndeasc la via i la moarte. Cnd ajunser n
cele din urm la destinaie, rpitorul su i frnse iute gtul, ca s-l
imobilizeze, apoi i sfie hainele. Dup ce termin umilirea final,
monstrul i sfrtec abdomenul i-i smulse intestinele, pe care le ndes n
gur, n timp ce ochii lui Russ se ntunecar, ndurtor, pentru totdeauna.

Capitolul 15
Mac reveni n cldirea departamentului la ora 6.35, cu cinci minute mai
trziu dect stabilise mpreun cu Carillo cu prea puine ore n urm.
nainte de a pleca de acas, Mac telefonase la departament pentru a se
interesa dac nu cumva avocaii fuseser gsii, dar nu avusese noroc. Acum
i umplu o ceac de cafea, dup care apel o serie de informaii pe
calculator, pentru a cerceta cazul pdurarului disprut. Citind raportul, Mac
se simea iritat pe Bill Alexander, care nu numai c plecase de la locul
dispariiei avocailor nainte s-l fi protejat mpotriva distrugerii dovezilor,
dar crease i o neplcut confuzie cu aa-zisa observare a unei pete de
snge. Decise ca, mai trziu n timpul zilei, s-l ia deoparte pe tnr i s-i
reaminteasc procedurile corecte.
Mac avea o colecie personal de hri ale zonei, mai ales excelentele
relevee topografice ale zonelor slbatice din nordul i estul oraului Seattle.
Ocazional, cazurile pe care le cerceta l aduceau prin regiunile acelea, ns
lui i plcea realmente s studieze hrile n timpul liber, un hobby care-i
fcuse pe colegii de serviciu s-l tachineze. ncepuse s colecioneze hrile
imediat dup ce se mutase din Los Angeles. Le iubea i n plus reprezentau
o modalitate de a se familiariza cu noul lui cmin.
Scoase o hart a zonei n care dispruse Joe Wylie i, cu vrful degetului,
urmri drumul forestier pn acolo unde curbele de nivel indicau o zon
plat: locul n care poliistul spusese c fusese abandonat camioneta
pdurarului. Raportul meniona cteva sticle goale de bere n jurul
scaunului oferului. Mac cltin uor din cap, n semn de dezaprobare. Dei
se prea c Wylie era alcoolic, era nsurat i avea o slujb sigur. Instinctul
detectivului i spunea c individul acela nu se potrivea cu profilul cuiva care
pleac n lume, abandonnd totul. Iar dac intenionase totui s-o fac, de
ce s se fi dus n mijlocul pdurii? Ar fi trebuit s ia un feribot ori s dispar
de pe aeroport. Pur i simplu era lipsit de sens.
Se gndi apoi la cinii poliiti din noaptea trecut. Nu fuseser doar
speriai, ci ngrozii. El nu mai vzuse niciodat vreun cine care s arate
aa, cu att mai puin nite copoi cu experien. Elementele puzzle-ului nu
se potriveau, ceea ce l intriga pe Mac, care se mndrea c putea s clasifice
rapid aproape orice situaie. i aminti un vers din Shakespeare: Vntoarea
a-nceput.
Mac nvase de mult timp s se ncread n instinctele sale, temperate
de propriii si algoritmi soluionatori de crime. Cazurile aparent neasociate
ale celor trei brbai disprui, al cinilor poliiti i al copacilor rupi

menionai de Bill Alexander l determinar s-i cerceteze memoria pentru

corelaii. Nu ajunse la niciun rspuns raional.
E de-a dreptul ridicol n pizda m-sii! pufni Carillo cnd intr, se
apropie de biroul su i azvrli cheile pe tblie.
Mulumesc la fel, replic impasibil Mac.
I-au gsit pe cretinii ia de avocai n cele douzeci i cinci de minute
de cnd am plecat de-acas? se interes Carillo i se duse s-i umple cana
cu cafea.
Nu.
Cca-m-a! Asta-nseamn c trebuie s ne-ntoarcem acolo, nu? tii
ceva, sta-i numai rahat politic. Ne pun s cutm nite excursioniti
disprui, doar pentru c-s bogai, pentru c au legturi i
Nu sunt sigur c-o s-i gsim, anun Mac oprindu-i tirada.
Carillo se opri din turnatul cafelei i se ntoarse ctre el.
Ce vrei s zici?
Mac Schneider era un individ cerebral, n timp ce Carillo se considera
un tip orientat spre aciune. Carillo tia c partenerul su reuise nite
arestri de senzaie, bazndu-se pe intuiii, n perioada n care lucrase n
DPLA. Mac se ridic i-i rspunse numai ridicndu-i umerii.
Nu tiu. Aa simt eu. Haide s-i dm drumul!
Uneori Carillo se ntreba dac Mac nu avea cumva i abiliti
paranormale.
Primele raze de lumin ale dimineii erau mult mai blnde cu Ty dect
fuseser cu o zi n urm. Trezindu-se din vise stranii, inexplicabile, brbatul
rmase o clip privind tavanul nalt al dormitorului. Amintirea viselor i se
spulbera din minte ca un castel de nisip n calea fluxului, pe msur ce
mijea ochii, strduindu-se s disting granulaia lemnului din plafonul aflat
la ase metri deasupra. ntoarse ochii la Ronnie, care era cu faa aproape
complet acoperit de pern, ca moart pentru restul lumii.
Ty i studie poriunea vizibil a feei. Uraganul de deprimare care-l
propulsase ctre automobil cu treizeci de ore n urm trecuse. Acum i se
prea c de atunci trecuse o sptmn, sau poate chiar c fusese n alt
existen. ntinse mna i ndeprt cu blndee cteva uvie de pr de pe
fruntea femeii i n secunda aceea fu uluit de moliciunea pielii ei. Era o
senzaie pe care nu se mai oprise s-o savureze de mult. Ce catifelat era! Ct
de mult o iubea Doamne Dumnezeule, o iubesc! Degetele i trecur uor
peste cap, mngindu-i prul ct mai lin, ca s n-o trezeasc. Ar fi vrut ca
momentul acesta s dureze la nesfrit, s-i priveasc iubirea de o via
fr dialog, fr conflict.

Capul lui Ronnie se ntoarse fr grab i ea inspir adnc cnd se trezi.

Cnd deschise ochii, primul lucru pe care Ty l citi pe faa ei surztoare i
somnoroas fu dragoste vulnerabil.
Hei i opti.
Ea zmbi iari, fr s se fi trezit nc pe deplin, i se trase peste
jumtatea de metru care-i desprea, nconjurndu-l cu braele i cu
picioarele, lipindu-se cu tot trupul de el. Buzele li se atinser delicat, apoi
din nou, mai energic. Dup cteva minute de srutri uoare, Ronnie se
trezise i era excitat. Se rostogoli lin, astfel c ajunse cu capul pe perna lui
Ty i cu brbatul deasupra. Trecndu-i degetele prin prul lui, i trase faa
spre a ei, deschiznd buzele pentru un srut mai prelung i mai pasional.
Limbile lor se atinser, gusturile i mirosurile contopindu-se, pe msur
ce intimitatea crescu. Se srutar profund, cu putere, pasional, cu fuziunea
intens a sufletelor pe care o pot aduce numai timpul i iubirea fr limite.
Ty scoase tricoul lui Ronnie i arunc n lturi pilota. Azvrli tricoul lng
pat i se bucur de frumuseea goliciunii trupului soiei sale. ntins sub el,
Ronnie savur clipa i flutur din brae i picioare, ca i cum ar fi fcut un
nger n zpad. Dup aceea se ntinse i-l trase n jos, ctre ea, piepturile
lor se atinser, sfrcurile ei se ntrir de aare, apoi buzele lui Ty le
gsir, le cuprinser i ochii femeii se nchiser, cu respiraia ntretiat de
extaz.
n cellalt capt al coridorului boltit, Meredith se jucase n dormitorul ei
mai bine de o or. Dup ce se trezise neobinuit de devreme, ajunsese la
concluzia c era un loc bun n care s rmn singur pn se trezeau
prinii i fratele ei. Pereii erau decorai vesel cu imagini colorate i
personaje din desene animate i filme. Camera fetiei era spaioas i avea
ntr-o extremitate o mansard minunat pentru joac.
n pijamaua imprimat cu Snoopy, Meredith ncepu o scenet cu Barbie
i Ken n rolurile principale. n scenariul ei, Ken i Barbie aveau probleme;
ntre ei exista o rceal inexplicabil care fusese provocat de ceva care i se
ntmplase lui Ken. El vzuse ceva straniu i lumea rdea de el i-i rnea
sentimentele. La vrsta de ase ani, fetia era existenialist prin experien
i nici nu nelegea, nici nu-i explica n mod complet cauzalitatea. Ken se
izolase de restul lumii, pentru c ei bine, pur i simplu se izolase.
Dup ce juc sceneta o vreme, ncepu s se gndeasc la personajele
reale pe baza crora i cldise dramoleta. Brusc, simi nevoia lor. Simi
nevoia ca ei s-o in n brae i s-i spun c o iubeau i c se iubeau unul
pe cellalt. Fiindc dac nu se iubeau ntre ei, cum ar fi putut-o iubi pe ea
cu adevrat?

n timp ce limba lui Ty fichiuia nainte i napoi, apropiind-o pe Ronnie

tot mai mult de orgasm, gemetele ei de plcere nu acoperir pe deplin alt
sunet, ceva discordant cu efectele sonore ale iubirii o ciocnitur la ua
lor. n fraciunea de secund necesar pentru a-i da seama c era unul
dintre copii, Ronnie se rostogoli de sub Ty, cutndu-i cu disperare tricoul.
De cealalt parte a dormitorului lor uria, una dintre uile duble scri,
deschizndu-se ncetior. Ronnie, cobort de acum din pat i cu tricoul n
mn, vzu feioara lui Meredith privind pe dup marginea uii. Fiica ei o
mai vzuse dezbrcat i Ronnie nu considera c trupul omenesc ar fi fost
ceva ruinos, dar aprecia c pentru unele lucruri existau momente anume,
aa c-i mbrc iute tricoul. Ty i gsi boxerii i, cu corpul mascat de
mormanul mototolit al pilotei, reui s-i trag pe el.
Ce facei? ntreb glsciorul fetiei.
n mod reflex, Ronnie netezi aternutul.
Nimic. Ce-i cu tine te-a speriat ul Nebunu?
ul Nebunu era o creatur imaginat de Meredith, care venea noaptea
sau n alte clipe cnd ea avea nevoie de atenie, dndu-i ocazia pentru a fugi
la mami sau la tati. Ty bnuia c fetia vzuse cu ani n urm un desen
animat, Turaul Nebun, i ul Nebunu devenise versiunea ei fonetic a
numelui acestuia.
Meredith lu ntrebarea mamei sale ca pe o invitaie i intr ncet n
camer.
Nu. N-a fost ui. Voiam doar s vd dac voi suntei aici.
Ty zmbi, ddu pilota ntr-o parte i btu cu palma pe saltea.
Haide, dulcea! Vrei s stai cu noi?
Fetia porni fr grab spre ei, ncercnd s-i ascund sursul ncntat
de pe faa ei de spiridu. Exact asta i dorise. Ajunse la pat i se sui prin
partea mamei, iar Ty i Ronnie aranjar pernele, cuibrind-o pe feti ntre
ei. Ty i privi soia i fiica i nostalgia i se oeti pentru o fraciune de
secund ntr-un salt nainte n alt realitate, una care nu se petrecuse, dar
fusese foarte aproape. n realitatea aceea, n loc s fie n pat cu soul ei,
Ronnie se cltina buimcit, ocupndu-se de nmormntarea lui. i n loc s
se ghemuiasc ntre cele mai importante persoane din lumea ei, Meredith
ncerca s neleag evenimentul cel mai de seam i cel mai zguduitor din
scurta ei via de pn atunci.
Ronnie i surse n barb. Dei frustrat de un orgasm, momentul
acesta era minunat. n ciuda prestigioasei ei cariere profesionale i a tuturor
satisfaciilor care o nsoiser n mod firesc, unicele fiine importante
realmente importante erau acum chiar aici, lng ea, mai puin bieelul

aflat ceva mai departe n cas.

Srut obrjorul lui Meredith i simi c ar fi avut chef s mai moie
niel. Privind ctre Ty, fu surprins s zreasc lacrimi n ochii brbatului.
Nu numai sclipiri umede n colurile orbitelor, ci lacrimi reale, care i se
prelingeau pe obraji. Cei doi soi se uitar unul la cellalt, iar el i terse
lacrimile i-i feri privirea, dar reacia era destul de ciudat ca s-o
neliniteasc din nou pe Ronnie. Pe neateptate se simi neajutorat,
cuprins de o disperare care-i reamintea de probleme ce puteau s fie mai
presus de puterile ei de nelegere. nchise ochii, i strnse fetia n brae i
evad n somn.

Capitolul 16
Ben sttea n capul oaselor n patul ieftin i tblia cptiului i brzda
spinarea, aa c-i puse o pern la spate. i aprinse o igar, tie sonorul
televizorului i privi afar din camera sa aflat n motelul Comfort Inn,
peste ntinderea neted care mrginea rul Columbia. Un avion United 575
iei din norii suri, cobornd spre aeroportul Portland International, i Ben
recunoscu c era o zi tipic de noiembrie pentru Oregon. Cu civa ani n
urm, turnase aici un film i vremea fusese exact ca acum, att doar c erau
n luna mai. i aminti c locuitorilor din Oregon le plcea s se laude sau
s se cineze c aveau tlpile palmate, ca raele.
Ben avea o idee foarte vag asupra motivului pentru care se gsea aici.
Ajunsese i apoi plecase att de rapid din Eureka, fr s se gndeasc de
fapt la destinaia sa tia numai faptul c trebuia s mearg ctre nord
nct explicaiile sale pentru biata i draga de Doris fuseser mai fragile
dect pnza de pianjen. La ntrebrile ei, rspunsese prin gnduri
incomplete i echivocuri, iar cnd se srutaser la desprire, ochii ei
buimaci, poate chiar speriai, nu-l fcuser defel s se simt mai bine.
ncerca s gseasc o corelaie ntre cele petrecute cu aizeci de ani n
urm i visul care devenise recurent n ultima vreme. ncepea s se ntrebe
dac episodul pe care i-l reamintea att de limpede era chiar un vis. Pufi
din igar i se strdui s dezgroape evenimentele reale, cernnd prin
viziuni i mitologie personal, chinuindu-se s separe adevrul
incontestabil de ficiunile amintirilor. Amintiri vechi, vechi de tot
i reaminti c dac se ntmplase cu adevrat, atunci se petrecuse cu
mult timp n urm: nainte de Ziua Victoriei, naintea televiziunii, nainte ca
Orson Welles s se fi ngrat, ca s nu mai aminteasc de moartea marelui
regizor i actor. Uneori Ben simea c, dup aproape optzeci de ani, creierul
i se tocise. Pentru ca dup aceea s se surprind pe sine, fiind la fel de ager
ca la douzeci de ani.
ns episodul acesta se petrecuse cu adevrat? Urmrirea din vis care,
uneori, prea att de real
Se petrecuse?
De ce dduse el cu piciorul unui cec frumuel, ba poate chiar i afectase
credibilitatea, cariera? De ce riscase att de multe pentru toana aceasta? Da,
bineneles avea asigurarea de la sindicatul actorilor i o pensie excelent, i
n-avea s ajung niciodat n strad, dar Doris era persoana imprevizibil
care-l fcea pe Ben s se ngrijoreze permanent n privina banilor.
Soia lui n vrst de cincizeci i trei de ani era o femeie bolnav. Precum

un zombie aflat sub un control mental distructiv, srmana Doris sttea

toat ziua n living, privind cuminte, chiar fascinat, la televizorul lor
Zenith. Era un aparat special, produs n Zona Crepuscular un receptor
care prea s aib acces la un singur post: Teleshopping.
Doris mnuia crdurile Visa i MasterCard cu uurina cu care un
juctor profesionist de baseball rotea bastonul i, cu toate c Ben pusese
piciorul n prag de multe ori, ea revenea n mod regulat la mania
cumprturilor. n cele din urm, indianul fusese nevoit s nchirieze o
magazie mare, n care s-i gzduiasc toate achiziiile. Cnd Ben telefonase
la companiile emitente ale cardurilor de credit i le ceruse s le reduc
limita, acestea se conformaser dar apoi i aprobaser cumprturile ce
depeau limita i aplicaser penaliti exorbitante pentru depiri. Pn la
urm brbatul cedase, pe de o parte fiindc o iubea i pe de alt parte din
mil.
n plus, cu civa ani n urm, Doris i implicase ntr-un plan de
investiii imobiliare care mersese foarte prost i-i costase o mulime de bani.
De-a lungul anilor, Ben adunase o mic avere, ns nu fusese niciodat un
manager financiar priceput. Obiceiurile lui Doris le tirbiser considerabil
economiile. Ben nc glumea, spunnd c fusese singurul individ care
pierduse bani n perioada de explozie a investiiilor imobiliare.
Medicii o anunaser pe Doris c nu va putea avea niciodat copii i,
frustrat de maternitate, ea reacionase devenind cheltuitoare. Cei doi soi
se gndiser la o adopie, ns Ben era ntruna plecat pentru filmri i pn
la urm renunaser la ideea aceea. Pe brbat l ncercau multe remucri
fa de pri din viaa lui, iar cele mai multe erau legate de Doris. Nu era
sigur n ce fel ar fi putut schimba lucrurile pentru ea, dar simea c ar fi
putut face mai multe, c ar fi putut ncerca mai struitor.
Se pomeni aprinzndu-i alt igar i n clipa aceea simi din nou.
Indianul subcontient din mintea lui, adevratul indian, i opti alt mesaj:
Las-te. Numai c nu fusese un mesaj de tipul las-te-fiindc-nu-i-binepentru-tine, ci unul mai profund. Cumva, Ben nelese c trebuia s se lase
de fumat, pentru c se ndrepta spre btlie i avea nevoie de toate forele.
Strivi igara abia aprins, iar vocea i spuse s se concentreze asupra
misiunii sale.
Purific-i mintea i trupul.
Dar am aproape optzeci de ani! strig el ctre glasul su interior.
Nu conteaz. Ca s-l nvingi, trebuie s fii puternic, trebuie s ai mintea
limpede i trupul vnjos. Nu exist excepii.
Ben se ntreb dac ncepuse s-o ia razna, dar vocea aceea prea extrem
de limpede i de familiar. Cuvintele i rsunau n cap ca i cnd ar fi

purtat un walkman. Cu un gest scurt, lu pachetul de igri de pe noptier,

nainte de a se putea rzgndi, intr n baie i-l arunc n closet. Torentul
puternic de ap al toaletei motelului purt igrile cu el i, brusc, brbatului
i deveni clar cum avea s acioneze pe baza instinctului pur. Avea s se
ncread n intuiia lui, s opereze numai pe baza ei.
Glasul vorbi iari. Folosete-i ochiul minii s te duc la ceea ce caui.
Ben nu se mai gndise la expresia aceea, ochiul minii, de cnd era
copil. Acum se ntreba dac avea halucinaii.
Vocea se fcu auzit nc o dat. Folosete-l, gsete-l, este acolo Tot ce
doreti, tot ce-i trebuie este nuntru i de jur mprejur.
Tatl lui Ben fusese un brbat pragmatic i ncpnat, care nu crezuse
niciodat n misticismul indienilor, considerndu-l nscocirea romantic a
feelor-palide pentru a se distra i a-i mai diminua vinovia resimit
pentru dezastrul pe care-l abtuser asupra poporului su. Pe de alt parte
ns, bunicul lui Ben fusese un spiritualist i, cnd tatl biatului murise
ntr-un accident de vntoare, l luase pe nepot sub aripa sa. l tratase ca pe
un fiu i ca pe un ucenic, nvndu-l lucruri care n prezent s-ar fi ncadrat
n domeniul ezoteric al metafizicii. Bunicul i explicase lui Ben c oamenii
nu tiu foarte multe despre lume, dar c absolut toi dein instrumentele
necesare pentru a ntreprinde aciuni cu adevrat uimitoare: trebuie doar s
aib ncrederea c ele exist i s le lase s opereze.
Ochiul minii te va duce
Se scul, merse la fereastr i o deschise. Un val de aer rece, greu, se
rostogoli nuntru, trecndu-i peste picioare. Ben inspir adnc, privi
orizontul, apoi nchise ochii. Alung din minte toate gndurile despre
Doris, turnarea de filme i facturile cardurilor de credit i se strdui s se
concentreze. Dei nu avusese dect zece ani atunci cnd bunicul i artase
prima dat cum s-i proiecteze mintea n exterior, i reaminti iute tiina
aceea, de parc o cptase cu numai o zi n urm. Timp de cincisprezece
minute, rmase nemicat, acomodndu-se treptat, sprijinindu-i puterile
mentale pe vorbele bunicului.
ntoarce-i ochii spre nuntru, Benjamin, ntoarce-i spre nuntru.
Gsete-i claritatea, caut unitatea cu toate lucrurile. Cnd o vei gsi, vei
avea cheia n mna ta i vei fi liber. Mintea ta este ochiul spiritului tu, ochiul
adevratei tale vederi. Folosete-l aa cum a fost menit i vei vedea totul.
Brusc, avu din nou zece ani i-i simi bunicul alturi.
Dup alte cteva minute de concentrare, muctura rece a aerului care
ptrundea pe fereastr dispruse i efortul mental pieri ca o greutate
ridicat de pe umeri. Simea o pace pe care n-o putuse percepe copil fiind,
sau adolescent, i tia c era un element esenial al reuitei sale. Gndurile i

se multiplicar i n scurt timp imaginile din mintea lui locuri, chipuri,

scene goneau, mai repede i tot mai repede, ca un film derulat cu vitez,
pn ce imaginile se nceoar. Apoi, n ciuda iuelii incredibile cu care se
micau, Ben ncepu s perceap un ablon, sau mai exact o nelegere. Era ca
i cum gndurile ar fi cptat forme identificabile n mintea sa, aidoma
literelor pentru un cititor, dar el citea, i pricepea n mod complet, un
limbaj pe care nu-l cunoscuse cu zece minute n urm. Era un limbaj de
gndire pur, un fel de adevr elementar al crui cod descifrator exista deja
n mintea lui, n stare latent, sau ceva pe care, cumva, el l invocase.
Mintea lui Ben se nvolbura i scnteia cu fulgere de lumin, aidoma
unor confetti metalice aruncate n faa unui stroboscop. Imaginea se
limpezi i, pe neateptate, brbatul avu senzaia zborului, a ascensiunii, a
transcenderii timpului i spaiului. Lipsit de greutate, imaterial, el ngdui
pentru nceput viziunii s-l poarte, bucurndu-se pentru cteva clipe de
senzaia zborului fr mijloace de propulsie. Dup aceea descoperi c putea
exercita control asupra cltoriei sale, conferindu-i un el. i zrea acum
visele ntunecate, creatura care-l urmrea prin pdure, undeva la marginea
cmpului su vizual principal i n mod contient i mpinse gndurile s-l
duc spre ceea ce percepuse, ctre creatura care-l atrgea spre ea.
Drumul lui prin spaiu i timp coti, de parc, ntr-un fel necunoscut,
prinsese urma creaturii, i-l duse spre nord, prin nori, rafale de ploaie, ba
chiar prin ninsoare. Iei dup aceea n cerul senin, albastru, i soarele i orbi
realmente pentru o clip ochii din vis. Sub el se ntindeau o pdure
nesfrit, muni cu coame albe, lacuri alpine, drumuri forestiere de
pmnt
Survol o vale, zburnd jos deasupra brazilor i pinilor uriai, iar ochiul
minii nregistr toate detaliile, pn la cele mai mrunte. Pentru Ben,
fiecare pdure avea propriile ei caracteristici, ba chiar propria personalitate,
la fel ca oamenii, iar pdurea aceasta nu se afla n Oregon, o tia cu
certitudine, i nici n Columbia Britanic, pentru c filmase acolo de patrucinci ori. Nu, pdurea aceasta era undeva mai n nord i n apropiere de un
ora mare. tia i asta; o simea.
Ochiul minii cobor printre arbori i se strecur printre trunchiurile
uriae, trecnd prin lumina blnd de pe podeaua pdurii. Ben tia c era
tot n camera de motel, dar din alt punct de vedere nu mai era acolo.
Mergea undeva, purtat de vnturile acestea mistice, cu mintea mai deschis
dect fusese vreodat. Nu tia dac era dus ori se ducea singur, dar nu se
mpotrivi, ci-i ngdui visului cu limpezime de cristal s se deruleze n
continuare.
Dup ce trecu peste o coam, plonj, ca unul dintre cadrele acelea

ameitoare oferite de tehnologia Imax, ntr-o raven abrupt i apoi se

redres peste un pru, verde-smarald de la zpezile topite ce-l alimentau.
Zbur n lungul malurilor stncoase, deasupra mijlocului apei, manevrnd
dup coturi i meandre ca un elicopter. Pe msur ce malurile deveneau tot
mai abrupte i lumina dimineii nu mai avea puterea s ptrund att de
adnc, claritatea lui vizual se reduse. Dar imaginea era att de vie, nct i
tia rsuflarea. n acelai timp i putea simi minile strngnd pervazul
ferestrei camerei din motel, dar nu era conectat la ele, ca i cum corpul i-ar
fi fost ntr-un loc, iar contiina complet altundeva.
Dup un cot, trecnd peste o meandr a albiei n care o sumedenie de
lemne purtate de curent se acumulaser n jurul unei grmezi naturale de
bolovani, zri n fa o form, o siluet care sttea n apa unduitoare.
Apropiindu-se, tiu ns c nu era un om. n lumina slab, pe fundul
canionului nconjurat de pdurea ce venea pn aproape de marginea
prului, forma aceea uria se ntoarse i pentru o secund Ben i zri
chipul
Nu era om
Oh-Mah
Ochii creaturii i ntlnir pe ai lui i gndurile ei erau
Ochii lui Ben se deschiser brusc, smulgndu-l din cltoria sa. n
sigurana camerei de motel, el privi instinctiv n jur, cutndu-i igrile ii reaminti c le aruncase. Se aez pe marginea patului, zguduit nu att de
succesul pe care-l repurtase n separarea contiinei de trup, ct de legtura
pe care o stabilise cu creatura aceea. Era identic celei care-l urmrise. Pe
durata foarte scurt a contactului lor, i reamintise totul. ntmplarea din
urm cu aizeci de ani nu era un vis i Ben tia ce trebuia s fac n
continuare.
Respir profund, pentru a-i domoli pulsul. Cutremurat nu numai de
viziunea avut, ci i de certitudinea a ceea ce era i fcea i ce avea s
continue s fac , i cu imaginea feei surprinse i nfuriate a creaturii
ntiprit n mintea sa, Ben tiu de asemenea c va avea nevoie de tot
ajutorul pe care-l putea obine.
Trebuia s continue spre nord. nc din studiourile Paramount
nelesese c rspunsurile sale se gseau n nord, dar acum determinase
unde anume n nord. Seattle Fiara aceea se afla n apropiere de Seattle. Nu
era sigur cum aflase asta, dar atunci cnd se imagin zburnd ctre Seattle,
simea c face un lucru corect. Nu uita, acum acionezi doar pe baza
instinctelor. Creatura, Oh-Mah, era n apropiere i viitorul lui Ben era legat
de ea.
Dup cteva minute i revenise suficient ca s fac planuri. n primul

rnd, avea nevoie de o baz de unde s opereze, aa c-i telefon nepotului

su David, un tehnician IT care locuia cu soia i cele dou fetie ale lor n
Burien, la sud de Seattle. David nu numai c-i idolatriza unchiul, dar n
acelai timp i mprtea pasiunea pentru mituri i legende. Fu ncntat de
sosirea lui Ben i-l anun c avea s-i pregteasc imediat camera. Dup
aceea, Ben sun la compania aerian i-i rezerv un loc la primul zbor spre
aeroportul din Seattle. tia ctre ce se ndrepta i acesta nu mai fusese
niciun efect special, niciun individ n interiorul unui costum de monstru.
Era realitatea pur i, dei l speria, totodat l incita. De fapt l incita mai
mult faptul c redevenea indian o identitate pe care o abandonase cu
muli ani n urm pe podeaua propriei sale cabine de actor. Nu mai putea s
nege c identitatea aceea exista n sngele lui i c sngele lui l mboldea
spre nord, spre o ntlnire cu trecutul i cu destinul su indiferent care ar
fi fost acesta.
Viziunea btrnului dou-picioare fusese puternic, att de puternic,
nct se rsucise i privise n aval i n jurul prului, cutndu-l. i simise
clar vocea minii. Era btrn, era altfel. Fusese unul dintre acei doupicioare despre care povesteau Vrstnicii. Cei care puteau auzi glasul minii
lui tot aa cum el auzea glasul minii lor. Cei care triau n pdure, cei care-l
numiser pe el i pe neamul lui. nvase asta cu mult timp n urm, dar
deocamdat nu avusese nevoie de cunotinele acelea.
Iar btrnul acesta se afla departe. El tia asta acum i mnia i se domoli.
Mai tia ns ceva: btrnul venea.

Capitolul 17
Mac i Carillo ajunser la punctul de plecare pe traseul montan, pentru
a-i relua cutarea. Range Roverul era tot acolo; alturi staionau dou
echipaje de la Departamentul erifului. Nu se vedea nici ipenie de om.
i-am zis eu c-o s moar, rosti Carillo doar pe jumtate n glum.
S sperm c nu-i cazul, replic Mac i cobor din main. Am avea
atunci de completat nc o ton de hroage. Ca s nu mai amintesc de
papara pe care am ncasa-o pentru c am lsat s dispar ali patru prieteni
de-ai primarului.
Cerul se mai limpezise puin, dar continua s fie frig. Mac se ntinse spre
bancheta din spate a automobilului i-i lu canadiana mblnit. Carillo
porni primul n sus pe potec, naintnd foarte ncet, pentru a nu scpa
nimic din vedere.
Dup patruzeci de minute, Mac se opri s-i dezmoreasc spatele
ncordat de atta aplecare, ns Carillo continu. Privind peisajul
nconjurtor, Mac i promise s plece mai frecvent din ora i s se bucure
de colul acela de paradis aflat la nicio or de mers cu maina de
apartamentul lui din Edmonds. Trase adnc n plmni aerul rece i pur,
apoi i ls ochii s rtceasc n jur, mai mult pentru a se relaxa i regrupa,
dect pentru a cuta dovezi.
i atunci observ ceva curios.
La vreo doi metri deprtare, acolo unde povrniul lateral pornea din
poteca neted, se zrea o adncitur nelalocul ei. Apropiindu-se, vzu c era
relativ recent, n form de cu, cu limea de douzeci i cinci de
centimetri. Un izvor nmuiase solul acolo i fundul scobiturii se umpluse cu
o jumtate de centimetru de ap. Mac rmase uitndu-se la ea un timp,
dup care privi n sus pe pant.
Sui pe acolo, ndeprtndu-se de traseu i croindu-i drum pe versantul
piepti, cu pas nesigur pe covorul de tufiuri pitice i resturi vegetale care-l
sileau s recurg frecvent la mersul n patru labe pentru a-i menine
echilibrul. Dup vreo cinci metri terenul redevenea plat, paralel cu poteca
aflat mai jos. Mac merse pe poriunea aceea neted, cutnd ceva. Nu tia
ce anume. Dar avea s-o recunoasc atunci cnd
Fusese ct pe aici s calce pe ea. Sri ndrt, de parc ar fi ntlnit un
arpe cu clopoei, i clipi repede din ochi, ca s se asigure c nu era nicio
iluzie, c ceea ce vedea exista cu adevrat acolo. El nu cutase aa ceva. Era
de neneles! Mac Schneider, unul dintre cei mai duri detectivi de strad din
Departamentul Poliiei din Los Angeles, un brbat care vzuse aproape

toate ororile posibile, se cutremur. Instinctul l mpinse s examineze

precaut pdurea i abia dup aceea se uit din nou la descoperirea sa. Fiorul
care-i trecu prin corp nu avea absolut nicio legtur cu aerul rece. Se holba
la lucrul acela ca i cum, dac l-ar fi privit suficient de mult timp, s-ar fi
preschimbat n ceva ce ar fi putut accepta. Pn atunci Mac presupusese c
adncitura pe care o zrise ceva mai jos fusese fcut de un bocanc sau o
cizm care clcase ntr-un unghi straniu, ceea ce i-ar fi putut explica
mrimea. ns asta?
Carillo cntrea din ochi crarea, cnd l auzi pe Mac strigndu-l. Iritat,
atept pn ce partenerul l strig iari, dup care i ntrerupse
concentrarea i se ntoarse pe potec. Cine tie? Poate c-a gsit ceva.
Urm un cot al traseului i-l gsi pe Mac ghemuit lng potec, artnd
spre pmnt.
Ia uit-te aici!
Carillo se apropie i se uit.
Ce crezi c este? ntreb Mac.
Detectivul privi adncitura n form de cu din sol, de lng crare, i
strnse din umeri.
O gaur?
Mac i fcu semn s-l urmeze.
Vino-ncoace.
Carillo l privi escaladnd panta abrupt i cltin din cap.
Ar fi bine s n-o fac degeaba.
Dup civa metri, Mac se opri i cobor ochii ctre locul unde se afla.
Carillo i se altur i privirea lui urm aceeai direcie.
S-mi bag pula
Se uitau la ceea ce prea s fie o urm de picior omenesc, perfect i
complet n toate detaliile, dar realmente gigantic. Mac indic crengile
groase de brad de deasupra lor.
Copacii au ferit-o de ploaie. De-aceea a rmas intact.
Art apoi o urm parial, la peste un metru distan.
Acolo pare a fi alta.
Carillo rezum rapid descoperirea fcut.
I-o fars, d-o-n pizda m-sii!
Cuvintele lui fur aproape o uurare pentru Mac. Pentru cteva clipe
fusese gata s cread incredibilul. Din fericire, partenerul lui era un om care
avea o binecuvntat de ngust vedere asupra lumii. Carillo suspecta totul i
pe toi i din cauza acestei perspective simplificate putea s ignore multe i
s pun adesea degetul pe ran. Lui Mac i plcea asta i tia c era o calitate

care-l fcea un bun detectiv. l fcea de asemenea uor dogmatic uneori,

ns acum era unul dintre momentele n care i saluta certitudinile.
Crezi?
Carillo i arunc o privire din categoria Da ce altceva ar putea fi?.
Bun, s zicem c un labagiu s-a chinuit s fac nite tlpi mari, pentru
o fars, da-n ce scop? Zici de urma cealalt? Se apropie de urma parial,
pentru a-i continua demonstraia. Vezi? A-ncercat s par c-ar fi fost ceva
foarte mare, dar a alunecat probabil i n-a reuit s calce complet. A fcut
pasul prea mare i nu i-a mers. I-un fals, toat ziua. Hai, las-m dracu-n
pace!
S aib vreo legtur cu excursionitii? ntreb Mac.
Ochii lui Carillo analizar ntreaga scen.
Ccat cine tie? nc ceva, noi nici mcar n-avem habar dac lbarii
ia au disprut cu adevrat. Nu?
Mac privea urma gnditor.
Nu. Dac exist ns cumva vreo legtur cu astea, atunci de ce?
Cum ai zis i tu n ce scop?
ngenunche lng amprenta din sol i Carillo se ls pe vine ca s-o
priveasc mai ndeaproape. Mac indic marginea urmei.
E recent. De ieri cel trziu.
Carillo aps solul din apropiere cu degetele i se ncrunt.
Cum naiba a fcut-o aa adnc?
Mac cltin din cap.
Indiferent ce-o fi, trebuie s-o amprentm, s-i facem un mulaj.
Vrei s iroseti vremea unui tehnician criminalist cu rahatul sta? se
strmb Carillo.
Avem de ales? Este exact lng crare i nu tim dac nu exist vreo
legtur. Putem risca?
Bine, dar fii atent cum o s procedm. Mergem pe burt. Dac
trebuie s-aducem pe cineva de la criminalistic, atunci s-i in gura-n
pizda m-sii. Dac se dovedete c-ar exista vreo legtur, atunci poate c
sta-i asul din mneca noastr, dar reversul e destul de napa. Eu zic s
inem ciocu mic, pe de-o parte ca s evitm s-o furm de la cineva. Le
spunem lui Rice i Barkley i-att.
De acord, ncuviin Mac.
eriful Rick Barkley i adjunctul su Tom Rice erau singurii care
trebuiau s mai afle n afar de ei. Mac adun nite crengi czute i le aez
uor deasupra urmei, ca s-o protejeze.
Haide!
Cu Carillo n fa, coborr cu grij cei civa pai pe panta foarte

abrupt pn la potec. n ciuda siguranei colegului su c urma era o

fars, Mac i strecur mna n jachet i-i atinse arma. Dup aceea privi
pdurea din jur.
Cnd se ntoarser de unde plecaser, Mac i Carillo gsir aproape dou
duzini de voluntari care se nghesuiau nerbdtori. Cineva ridicase un cort
cu schelet de aluminiu, de tipul celor folosite de Crucea Roie, n care dou
femei mpreau cafele, gogoi i gustri. Grupul de abia se organiza. Spre
surprinderea celor doi detectivi, erau prezeni i cei patru avocai care
veniser cu o sear n urm ca s-i caute prietenii; artau ns considerabil
mai puin proaspei dect cu unsprezece ore n urm.
Mac se apropie de Steve Keener.
Ai avut ceva noroc? se interes el.
Keener cltin din cap, prnd mai degrab deprimat dect obosit.
Nu. Nicio urm.
Pe unde v-ai ntors? se mir Mac. Noi am fost cteva ore pe potec.
Keener art piscul de deasupra lor.
Am ajuns pn n vrf i probabil c pe ntuneric am apucat pe o
potec fals. Pn la urm am sfrit cobornd muntele prin tufiuri, cnd
poteca a disprut. Noroc c n-am czut naibii! Am dat-o-n bar, adug el
fr pic din bravura din noaptea trecut.
Lui Mac i se fcu mil de el. Venise s-i salveze prietenii i fusese ct
pe-aici s-o termine cu viaa. Se apropie de el i-l btu pe umr n trecere.
Suntei nite tipi curajoi. Mergei s mncai ceva!
Vzu apoi o femeie cu chip tulburat despre care bnui c era soia lui
Mitch Roberts. Vorbea cu nite salvamontiti. Interveni n discuia lor i se
prezent.
Salvamontitii plecar s-i nceap treaba, iar Mac petrecu urmtoarele
douzeci de minute punndu-i ntrebri lui Karen Roberts. n adncul
inimii spera s nu fie inutil i o fcu mai degrab pentru a diminua temerile
femeii, cel puin pentru moment. tia c obinuirea cu dispariia soului ei
avea s fie o ran pe care numai timpul putea s-o vindece. n tot cazul, nu-i
pomeni de ceea ce el i Carillo vzuser deasupra potecii.
Cei doi detectivi se reunir dup discuia cu soia lui Roberts i fcur
schimb de informaii. n timp ce vorbeau, sosi duba de la Canalul 7, din care
cobor echipa de tehnicieni. Cnd apru i Kris Walker, Carillo l btu pe
Mac pe umr.
o pe ea!
Kris i Mac se privir i femeia porni spre el.
Bun dimineaa, rosti ea. Ceva nouti? Ai avut noroc?

 Nu, absolut nimic. Dar acum, pe lumin, sper c echipele i vor gsi
destul de repede. Mi s-a spus c i elicopterele au pornit ncoace.
Kris privi n jur, ca i cum ar fi vrut s stea de vorb ntre patru ochi.
Putem discuta? Acolo? rosti ea cu glas sczut, artnd un loc aflat la
vreo zece metri de grupul care continua s creasc.
Mac aprob i se ndeprtar, pentru a nu fi auzii. Kris se ntoarse ctre
brbat, rmnnd cu ochii asupra celor din fundal.
Nu cred c-i vor gsi.
Afirmaia ei atrase o expresie ntrebtoare din partea detectivului. Ea l
privi drept n ochi.
M-am gndit la chestia asta i am o teorie.
Mac nu-i putu ascunde sursul de superioritate.
O teorie? Nu m mai ine ca pe jar. Sunt numai urechi!
Kris i ignor amuzamentul i-i dezvolt planul alctuit cu grij.
Acum trebuie s-mi transmit reportajul i dup aceea plec imediat.
Nu putem sta de vorb mai trziu? Poate mine? Am nite idei i a dori s
aud i prerea ta.
Reportera simea c putea fi un subiect de senzaie i dorea s-l
exploateze. tia c detectivul o plcea; i citea destul de uor pe brbai. n
plus tia c pentru ea era vital s adune mai multe informaii care s-i
susin teoria. Trebuia s afle ce tia Schneider.
Pe de alt pane, Mac nelegea c femeia avea s creeze doar probleme.
Dac ar fi fost nsurat i fericit, ar fi fost mai puin vulnerabil i i-ar fi
ignorat avansurile. Nu era ns cstorit
De acord, zise el. Poate mine. Sun-m.
n timp ce reveneau la grupul principal, ea i ntinse o carte de vizit.
Tu eti o persoan ocupat. Telefoneaz-mi cnd ai o clip mai liber.
Aici sunt numerele de la serviciu, iar pe dos este telefonul meu de-acas.
Se ndeprt apoi i Mac rmase privind cartonaul. Se ndoia c femeia
i trecuse telefonul personal pe toate crile de vizit i se ntreb dac pe
acesta l scrisese anticipnd c i-l va da lui.
ncepu s fredoneze n barb:
Femeee-ie afuuu-ri-sit
Pe la nceputul dup-amiezii, Mac i Carillo lsar activitatea de cutare
n seama salvamontitilor i se ntoarser la departament. Mac complet
mai multe rapoarte, apoi se ntoarse pe munte. Se oferise s-o fac, pentru a
se ntlni cu tehniciana de la Criminalistic, deoarece o cunotea i apela la
ea pentru o favoare. n zona de parcare de la nceputul traseului montan,
Mac vzu la fel de mult animaie, dup care o descoperi i pe americano-

asiatica drgu, puin trecut de treizeci de ani, care atepta n

automobilul ei Acura. Femeia l zri i cobor din main.
Bun, Suzy, rosti Mac. Iart-m pentru ntrziere.
Nicio problem, rspunse ea. Ce-i cu-atta mister? Tu i Carillo
desfurai vreo operaiune special? Dac Miller aude de chestia asta, am
intrat n rahat i tu odat cu mine!
i-a fi recunosctor dac n-ai spune nimic nimnui. Nu-i face griji
n privina lui Miller. Carillo i cu mine o s lmurim problema cu eful cel
mare i-o s se ocupe el de Miller. i-ai adus trusa de mulaje?
Ea se ntoarse ctre main i scoase dinuntru o cutie i un sac de
hrtie.
Sunt gata.
Haide-atunci, art Mac spre potec.
Suzy Chang nu era numai adjuncta efului Departamentului de
Criminalistic, ci i o persoan pe care Mac o privea ca pe o prieten.
Lucrase n Los Angeles, unde se mprietenise cu el graie dragostei lor
comune fa de L.A. i de particularitile culturii metropolei. Suir pe
crare, trecur de o echip de cutare i ajunser n locul unde Mac gsise
adncitura.
Detectivul indic scobitura de pe marginea potecii.
Ce prere ai?
Suzy strnse din umeri i se ls pe vine ca s-o examineze.
Nu tiu, ar putea fi mai multe chestii
Vino cu mine, zise el artnd panta care se ridica deasupra potecii.
Ajunser destul de repede la mormanul de crengi cu care acoperise
urma de picior. Mac le nltur i se uit la Suzy. Ea privi o clip adncitura
din sol, dup care chipul i se nnegur de furie.
Du-te dracu, Mac! fcu femeia i se uit dup aceea n jur, scrutnd
pdurea. Carillo! strig ea. Carillo, eti un idiot! Se ntoarse ctre Mac. i tu
la fel! mi fcusem planul s m duc n Edmonds, s iau prnzul acolo i s
m uit la meci. Nu-i deloc amuzant. Unde-i Carillo? ncepu s strige iari,
fr s aleag o direcie anume: Gata, poi s iei, Karl! i-nchide camera de
filmare, tmpitule, m-am prins de glum!
l privi pe Mac, dar expresia feei lui era neschimbat, poate uor grav.
Suzy se calm i-l privi drept n ochi. El nu clipi.
Bun, a fost o reacie greit, zise ea i se uit din nou la urma de
picior. S nu-mi spui ns Nici prin cap s nu-i treac s-mi spui!
Mac se ls pe vine lng urm.
Carillo crede c-ar fi o fars.
Suzy se ls n patru labe.

 Doamne Dumnezeule, acum Carillo a ajuns glasul raiunii? Nu tiu

ce-ar fi mai de speriat asta sau realitatea urmei?
Dup ce o examin n tcere pentru cteva secunde, ridic ochii spre
detectiv.
i tu? Tu crezi c-i un fals?
Da, n mod clar, aprob Mac.
Vocea lui trda ns nesiguran. Suzy l mai privi o vreme, ncercnd si descifreze ceva pe chip, apoi reveni la urma de picior.
Bun, tot ce pot spune este c autorul a dorit s fie foarte spectaculos.
Ar fi putut s-o fac i mai mare, nu? Vreau s zic c dac intenionezi s faci
un fals, te strduieti mcar s fie ceva credibil. Chiar vrei s-i fac un mulaj?
Sper s am suficient ipsos
n timp ce ea i pregtea materialele, Mac art cealalt urm, parial.
Pe asta cum i-o explici?
Suzy se ridic i o cercet. Atinse solul n cteva locuri.
Asta-i uor. Pmntul este moale acolo, dar nu i aici. Individul n-a
reuit dect o amprentare i, din fericire, crengile au protejat-o. n plus a
ncercat s mreasc mult pasul i a lunecat sau aa ceva.
Sau aa ceva? Nu eti experta n prelevare de urme?
Ea izbucni n rs.
De urme pe picior? Nu tocmai. D-mi urme de snge, urme biologice,
orict de mici, i sunt cea mai tare. ns nu urme de picior!
Aadar, ntreb el precaut, crezi c-i un fals?
Suzy se mai uit o dat la urma de picior.
Normal. Tcu un moment, dup care adug: M-ar interesa ns s
tiu cum a reuit o amprent att de adnc. E ciudat
Mac tcu circumspect. Ciudat nu-i nici pe departe cuvntul cel mai
potrivit.

Capitolul 18
n lunea dinainte de Ziua Recunotinei, Ronnie ncepu s caute o bon.
La mijlocul dup-amiezii plec de la serviciu i porni spre cas pentru
primul interviu cu o posibil bon. i parc n grab Lexusul i, lsnd
deschis ua garajului, intr n cas. Abia avu timp s-i pun haina n cuier
i s arunce un ochi peste coresponden, cnd se auzi soneria. Deschise
ua i se pomeni naintea unei fete rocate cu pielea alb ca laptele, mai
nalt probabil cu zece centimetri dect ea, care avea un metru aptezeci. O
frumusee clasic de Walkirie, cu ochi cprui, tnra i zmbi cald i ntinse
mna. Lui Ronnie i se pru c semna cu o actri al crei nume nu i-l
putea reaminti.
Doamna Greenwood? M numesc Greta Sigardsson.
Bun ziua. Intr, te rog. Eti suedez? se interes Ronnie, simind
accentul uor.
Da, exact. Avei o cas foarte frumoas. Este realmente -- - imens.
Ronnie i surse tinerei, amuzat de bjbiala ei pentru a gsi un
adjectiv. Amndou izbucnir n rs i simir o legtur instantanee. Lui
Ronnie i plceau femeile care erau n stare s rd de propria lor persoan.
Aps butonul intercomului i-i chem pe copii. Le fcu prezentrile, apoi
se scuz pentru c trebuia s dea un telefon urgent. Cnd reveni, vzu c
Greta era cu adevrat o Mary Poppins suedez: cei trei se jucau deja.
Cnd apru i Ty, prea obosit; uniforma sa murdar de la Serviciul
Forestier distona cu calitatea de proprietar al unei case att de mari i
scnteietor de curate. Istoria era lung i Ronnie nu-i putea niciodat
mobiliza suficient energie pentru a o povesti cuiva. Brbatul i srut soia
pe obraz, ciufuli prul lui Chris, dup care se aplec i o srut pe Meredith
pe cpor. Dup aceea o privi pe Greta.
Bun ziua, rosti el i se ndrept ctre frigider ca s-i ia un suc.
Scumpule, spuse Ronnie, ea este Greta. A fost trimis de la agenia
pentru bone i acum copiii se obinuiesc cu ea.
Ty se ntoarse i ddu mna cu fata.
Bun ziua, domnule Greenwood, zise ea i se nroi la fa, apoi
chicoti timid.
Ty zmbi reinut i prsi ncperea; ochii lui Ronnie se dilatar foarte
puin, nelegnd c tnra frumoas l gsise n mod evident atrgtor pe
soul ei. Brusc, Ronnie l vzu pe Ty aa cum trebuie s-l fi vzut suedeza:
un brbat chipe, viril, cu prul blond-murdar al lui Redford, ntr-o

uniform plcut, cu chip mai dur din cauza brbii nerase de dou zile.
n clipa aceea observ c era 19.20 i c se apropia ora la care trebuia s
vin a doua candidat pentru postul de bon. O conduse iute pe Greta la
u, i mulumi i-i spuse c o va anuna asupra deciziei luate. Cnd sosi a
doua candidat, Ty era la etaj i-i fcea du. Fata aceasta era danez, mai
scund i durdulie. Ronnie dorea din toat inima s o plac, dar pur i
simplu nu se ata de copii la fel de mult ca Greta. Una dintre afirmaiile ei
grbi verdictul.
Abia atept s ofez Lexusul acela!
Ronnie i mulumi cnd ua o lovi n fundul dolofan.
Dup alte cteva ore, femeia sui n pat. i privi soul care citea o carte i
i-l imagin aa cum fusese n uniform.
Ty fcu o pauz, i ls cartea pe piept i nchise ochii pentru o
secund. Nu era prea trziu, dar se simea obosit, n primul rnd mental. Pe
neateptate simi mna lui Ronnie lunecndu-i peste piept; pasiunea din
dimineaa anterioar fusese nlocuit acum de sentimentele vechi i otrvite
ale nesiguranei. Dup cteva sruturi stinghere, mpinse cu blndee palma
femeii.
Sunt mort de-oboseal, iubito. Poate mine diminea, spuse el i se
ntoarse pe o parte.
Ea lu o carte i citi cteva minute; dup aceea se scul i prsi
dormitorul.
Ty avu remucri pentru c-i respinsese soia. tia c ea coborse ca s
lucreze la calculator, dup care avea s se ncuie n una dintre cele cinci bi
principale de la parter, unde s-i caute singur plcerea. Se gndi la bon i
la reacia ei de colri la vederea sa. tia c Ronnie o sesizase de asemenea
i nu mai avea nevoie de i mai mult tensiune ntre ei. Era uor mgulit s
tie c o fat de nousprezece-douzeci de ani l gsea atrgtor, ns din
cauza ncordrii dintre el i Ronnie gsea prea puin satisfacie n aa ceva.
n seara urmtoare, Ty ajunse acas, fcu du, plti babysitterul i intr
n cabinetul su. Era iritat fiindc trecuse nc o zi fr s nregistreze
niciun progres. Poate c avea s prseasc Serviciul Forestier i s-i
deschid discret un birou n Snohomish. Probabil c Ronnie n-avea s
sesizeze oricum diferena. Problema era c el nu-i minise niciodat
nevasta i nici nu inteniona s nceap s-o fac acum. Uneori nu-i spunea
tot adevrul dar s-o mint? Nu! N-ar fi putut-o face, nici chiar pentru asta.
Cnd sosi vremea ntunericului, urm prul o vreme i vzu alte semne
de dou-picioare. Gsi cteva peteri din lemn, toate mai mari dect cea pe

care o distrusese, i cteva carapace-tari ateptnd lng peteri pentru a

rspunde la chemarea stpnilor dou-picioare.
Cobor din muni ca s afle mai multe despre inamicii si, despre
obiceiurile lor, despre felul n care triau. Era curios. Gsea plcere n
uciderea lor i avea s fie mai puternic cu ct i cunotea mai bine. Senzaia
lui c existau probabil muli, foarte muli dou-picioare fu ntrit de
sporirea urmelor lor cu ct nainta mai mult pe inutul plat.
Munii erau ai lui, dar se prea c inutul plat aparinea micilor doupicioare.
Travers cteva crri negre i tari, cile carapacelor-tari. tia c doupicioare fcuser potecile negre i c erau multe. El nu fusese niciodat att
de aproape de locurile n care triau dou-picioare i le putea zri la tot pasul
semnele, urmele. Faptul c lsaser aa multe urme pentru ale fi vzut
prezena i spunea c nu le era fric, dar erau slabi.
Trecu de o peter din lemn mare, care ardea pe dinuntru cu focul pe
care-l controlau dou-picioare. Lumina focului acestuia ieea prin multe
deschideri ale peterii. Cu toate c dou-picioare controlau focul, el tia prea
bine c uneori i ngduiau s scape.
Se gndi la Focul cel Mare i la felul n care supravieuise el, prinzndu-se
de stnci. Se gndi la tribul su; toi muriser n ziua aceea perechea lui,
vlstarele lui. nc-i putea vedea, arznd n flcri, cu ipetele de moarte
acoperite de trosnetele focului. Acum el nu mai avea nimic, dect furia.
Cltoria l purtase peste muli muni i nu se oprise pn nu ajunsese
aici Dorina lui de rzbunare nu cunotea limite, iar dup ce descoperise c
dou-picioare erau o surs bun de carne, tiuse c-i gsise noul cmin.
Trecnd printr-un plc de copaci, intr ntr-o poian larg, lng o
peter din lemn mare. Prin deschiderile din latura ei, vedea focul strlucind
nuntru. Dou-picioare erau Pstrtorii Focului i-i percepu nuntru, le
simi vocile haotice ale minilor glgioase. n apropiere se aflau dou peteri
din lemn mai mici, dar nu simi dou-picioare n niciuna dintre ele. Trei
carapace-tari ateptau lng ele. Nu mai fusese niciodat att de aproape de
ele, aa c nainta spre cea mai mare.
Pielea ei era mai tare dect i nchipuise i rece la atingere. Nu simi
nimic dinspre ea i, dup ce o examin, fu convins c nu era o fptur vie.
Apsndu-i uor pielea, legn niel carapacea-tare. Prile de sus ale
flancurilor i erau deschise, dar deschiderile erau tari, aidoma aerului care
fusese prins n ghea. Le atinse, strduindu-se s neleag.
Erau n acelai timp reci, dei nu la fel de reci ca gheaa. Uitndu-se n
pntecele carapacei-tari, vzu c era gol. Aps gheaa cald cu degetele i ea
se sparse. Asta i spuse multe despre gheaa cald. Privi petera din lemn i

pricepu c deschiderile prin care strlucea focul controlat erau de asemenea

acoperite cu ghea cald. Vr braul n carapacea-tare, prinse un lucru
rotund i trase. Lucrul se rupse. Dup ce mai petrecu cteva minute
examinndu-l, hotr s plece.
Mai nti ns avea s-i anune pe dou-picioare c fusese pe aici.
Ricky Allison se pregtea pentru ntlnirea cu o fat la fel ca orice
adolescent de aptesprezece ani. Dup ce se mbrc, intr n baie ca s-i
zgndreasc un co afurisit. Dup ce nu reuise s-l stoarc, ci doar s irite
i s nroeasc pielea din jurul lui, se strduia acum s acopere dezastrul cu
vreun fard de-al mamei. Trecuser numai cteva secunde de cnd mama
ipase dinapoia uii c va ntrzia, cnd auzi zgomotul.
La nceput nu-i ddu seama ce era. Zgomotul fusese puternic, dar nu
semnase absolut cu nimic din ce auzise vreodat. Adusese poate cu un
scrnet metalic nbuit. Venise din spatele casei, unde ineau
automobilele. Iei din baie i trecu prin living, unde prinii lui tocmai se
aezaser la cin, iar muzica televizorului anuna triumftor nceputul
emisiunii Roata norocului.
Ai auzit? i ntreb Ricky.
Tatl lui, Deke, nici mcar nu ridic ochii de la cotletul de porc cu
cartofi gratinai i sos de mere din farfurie.
Ce s-auzim?
Ricky intr n spltorie i strig n urma sa:
S-a auzit un zgomot puternic afar.
Tu ai auzit ceva? o privi Deke pe soia sa, Marge.
Femeia cltin din cap i nfipse furculia n friptura ei.
Ricky aprinse becul mare cu vapori de mercur din vrful stlpului nalt
de ase metri pe care l instalase anul trecut mpreun cu tatl lui.
Avuseser necazuri cu cprioarele care stricau grdina de zarzavaturi a
mamei, aa c lumina, care emitea mai muli fotoni dect o stea pitic alb,
era perfect pentru a speria orice creaturi i de asemenea ilumina toat
zona din spatele casei, inclusiv garajul i magazia-atelier. Lui Deke i plcea
lumina aceea, ns descoperise c tot nu se putea descurca fr o lantern,
ntruct iluminatul intens i direcional crea umbre aproape perfect negre.
n timp ce lumina plpia spasmodic nainte de a ajunge la intensitate
maxim, Ricky deschise ua din spate a casei i sri peste cele dou trepte
din lemn, direct pe sol. Cnd becul se aprinse complet, biatul se uit spre
automobile i gura i se csc realmente, involuntar. Nu mai schi niciun alt
pas, ntruct ceea ce vedea l deruta i speria n egal msur.
De ce ar fi fcut cineva una ca asta? Cine ar fi fcut aa ceva? Cum a

fcut?
Tat! Tat! Ia vino! Vino s vezi!
Dup care Ricky opti pentru sine:
Bga-mi-a
Deke i Marge mpinser farfuriile ntr-o parte, alarmai de tonul fiului
lor. Cnd ieir pe veranda din spate, vzur i motivul. Totul era perfect
normal, cu o singur excepie: sub razele alb-albastre spectrale se gsea
Chevroletul Tahoe indigo-albastru metalic, mndria i dragostea lui Deke,
cu dotri de lux, praguri laterale i capacitate de remorcare de mare tonaj.
Era cam n acelai loc n care-l lsase cnd venise acas.
Att doar c acum era rsturnat, cu roile n aer, ca un cine mort i
ncremenit cu labele n sus.
Ricky, Deke i Marge ncremenir. Dup un moment de holbare
paralizat, Deke intr n aciune i ncepu s latre comenzi:
Fiule, adu puca de 7,62 i revolverul meu Python. i o lantern.
Margie, sun imediat la poliie!
n cteva clipe, Ricky se ntoarse gfind cu obiectele cerute. Deke
cntri puca n mn i vr masivul revolver Colt n buzunarul de la
pantaloni. Asigurai de arme i de lantern, tatl i fiul avansar precaut
ctre jeepul rsturnat.
n timp ce se apropiau, Deke plimb raza lanternei prin umbrele din jur,
trecnd cu ea peste vehicul i mai departe, printre copaci, cutnd urme ale
vandalilor. Dup aceea se gndi c poate biatul su suprase nite derbedei
de la coal.
Ai vreo idee cine ar fi putut face asta? ntreb el.
Nu, rspunse Ricky care continua s priveasc fr s-i vin s cread.
Pi ce naiba pentru aa ceva ar fi fost nevoie de vreo douzeci de
oameni.
Deke l privi i arcui o sprncean.
tii pe cineva care ar fi fost n stare?
Ricky nelese aluzia. Biatul era foarte cool cu toi cunoscuii lui. Aici
ns fusese urgie, nu alta, prpd cum fceau numai motociclitii.
n niciun caz, tat, neg el apsat. N-am nici cea mai mic idee cine
ar fi putut face aa ceva.
Deke ngenunche, privi n Tahoe i vzu c cineva smulsese volanul.
Incredibil! ngrijorat de fora care fusese necesar pentru a face aa ceva, era
n acelai timp furios pe distrugerea stupid.
Din pragul uii din spate, Marge strig, anunndu-i c Departamentul
erifului trimitea pe cineva. Cnd Deke ddu s se ridice, lanterna lui
dezvlui ceva n umbrele de lng jeep. Drenajul parcrii era destul de bun,

dar ploaia nmuiase poriuni din platforma de pmnt bttorit pe care i

inea mainile. Ceea ce vzu n noroi i gener un fior extrem de rece pe ira
spinrii.
Ricky vzu c tatl su se cutremurase i asta l oc.
Ce-i?
Chiar i n lumina nepmntean a lmpii de securitate, chipul lui Deke
prea alb ca varul. Biatul se sperie acum de-a binelea.
Ce-i? repet el.
Deke ndrept raza lanternei spre adncitura din sol. Era destul de clar:
o urm complet de picior.
Iii-suuse fluier ncetior Ricky i-i aez cu grij Reebokul msura
43,5 alturi, pentru comparaie.
Urma proaspt era gigantic pe lng pantoful lui sport. Fr s mai
spun nimic, Deke i Ricky pornir ctre cas pentru a-i atepta pe oamenii
erifului.

Capitolul 19
La numai cteva minute dup ce Ty ncepuse s caute pe Internet,
Christopher btu la u i intr.
Ce faci? ntreb el.
Ty i neglijase copiii, aa c-i fcu semn fiului su s se apropie i-i trase
un scaun.
Cutam ceva. Vrei s m-ajui?
Chris se lumin la fa.
Da. Ce cutai?
Nite articole din ziare.
Despre ce?
Ty tcu o clip, apoi rspunse:
Despre persoane care au disprut.
Noi de ce nu suntem abonai la ziar, tati? ntreb Chris. Toat lumeai abonat.
Ronnie primea Seattle Times la birou, dar Ty nu avea chef s ncerce si explice repulsia fa de mass-media.
N-am nevoie de ziar.
Chris continu s-l priveasc, n vreme ce Ty tasta cuvinte-cheie. Biatul
tia c tatl lui avusese multe necazuri cu civa ani n urm, nu cu poliia
sau ceva de felul acela, ci necazuri de-ale adulilor pe care Chris nu le
nelegea prea bine. Unii colegi l necjeau, spunnd c tatl lui era cnit,
dar Chris i ignora. Erau nite proti. Biatul avea senzaia c hruielile
acelea l dureau mai mult pe tatl lui dect pe el. Copiii ia nu tiau ct de
inteligent i de cool era tatl lui n realitate, aa c prefera nici s nu-i bage
n seam.
Brusc, ceva de pe ecran atrase atenia tatlui su. Chris privi monitorul.
Ce-i, tati? Ce-ai gsit?
Tatl su nu-i rspunse i prea czut ntr-o trans. Chris cercet
ecranul, cutnd indicii despre ceea ce-i captase att de mult atenia. Era un
articol despre nite avocai care dispruser.
i cunoteai? ntreb Chris.
Ty scutur din cap, absorbit de articol.
Nu nu-i cunoteam, rspunse el ca de la un milion de kilometri
deprtare, fiindc n secunda aceea plnuia s plece n ora ca s cumpere i
alte ziare.
Cnd apelul de urgen rsun la Departamentul erifului districtului

Snohomish, femeia panicat zbiera c cineva distrusese SUV-ul soului ei.

Dispecerul o calm, apoi o asigur c un echipaj pornise ctre ea. Avnd
cteva sute de maini de patrulare rsfirate pe un teritoriu destul de ntins,
dispecerul emise un apel general, preciznd adresa, pentru a vedea cine
putea s-i dea curs. Bill Alexander nu era prea departe, aa c prelu cazul.
Cutarea lipsit de succes a avocailor nu numai c-l deprimase, dar n
acelai timp l nelinitise. Dup ce fusese singur pe munte i simise c
indiferent ce ar fi fost senzaia aceea, el se ntreba cu ce se confruntau. Avea
cteva idei poate c unele chiar bune , dar nu dorea s le formuleze
explicit, nici mcar n imaginaie. Cazul de vandalism prea un mod perfect
pentru a-i ndeprta gndurile de la aa ceva. Avea un nume, o adres i o
descriere a obiectului care fusese vandalizat. Nicio problem!
Apelul l purt n jumtatea estic a prii locuite din districtul
Snohomish, pe unul dintre nenumratele drumuri ce erpuiau prin pdurile
nalte de brazi. Noaptea era fr lun i drumul era presrat de foarte puine
lumini, aa cum le plcea rezidenilor. Aleseser s locuiasc n afara
oraului, tocmai pentru a nu se nghesui cu ali vecini. Cele mai multe
proprieti aveau suprafaa de minimum trei hectare, cu drumuri lungi de
acces, n majoritate neasfaltate.
Bill coti pe drumeagul ce ncepea lng o cutie potal strmb, pe care
fuseser prinse numrul casei i mai multe litere ce alctuiau cuvntul
Allison. l urm i ajunse n spatele casei, unde l atepta o imagine stranie:
un jeep mare, rsturnat cu roile n sus. Recunoscu modelul era un
Chevrolet Tahoe, o main care-i fcea cu ochiul, ns pentru care n-avea
curaj s se ndatoreze la salariul su de patruzeci i ase de mii de dolari pe
an.
Un brbat narmat cu o puc iei pe ua din spate a casei, nsoit de un
adolescent. Bill anun prin radio c ajunsese la destinaie i cobor din
main. Cnd cei doi se apropiar de el, poliistul vzu c pantalonii
brbatului erau vizibil deformai ntr-o parte de un revolver mare pe care-l
purta n buzunarul din fa.
Deke ntinse mna liber.
Mi, biete, m bucur c
Domnule, l ntrerupse Bill, trebuie s v rog s lsai jos armele de
foc.
Iritat de solicitare, Deke i ntinse armele lui Ricky.
Du-le-nuntru, fiule.
Dup ce Ricky plec, Bill i deschise blocnotesul.
Cnd ai descoperit vandalismul?
Acu vreo jumtate de or. Fiul meu a auzit cnd a fost rsturnat.

Poliistul ocoli ncet jeepul i Deke l urm, privindu-l cu atenie.

Chestia dracului, este?
Bill nu-i rspunse. Tocmai i atrsese ceva atenia. ndrept lanterna
spre partea vehiculului care nu era iluminat de becul puternic din curte.
Maina aceasta n-a fost rostogolit.
Deke se uit la el de parc ar fi fost nebun.
Ce vrei s zici?
Raza lanternei lui Bill dans peste flancul nezgriat al jeepului.
Vedei? Cei care au fcut asta au ridicat-o i apoi au ntors-o complet.
Deke privi i ncuviin ncet.
Ccat n ploaie! Da nu m mir
Bill nu auzi al doilea comentariu al brbatului.
Ce-ai spus?
Am zis c nu m mir.
Deci i-ai vzut pe vandali? l ntreb Bill.
Deke nu rspunse, ci-i fcu semn s-l urmeze. Brusc, decisese s dea
crile pe fa cu poliistul. Bnuia c acesta ar fi trebuit s tie ce sentmpla. Ocolir jeepul i Deke i aprinse lanterna, indicnd uriaa urm
de picior. Bill o privi o clip, fr s trdeze nicio emoie. n timp ce
poliistul se uita complet inexpresiv, Deke se ntreb dac nelegea ce era
acolo sau era prea uluit ca s poat vorbi.
Bill i nchise blocnotesul. Alt fior. Adio, relaxare
Se ntoarse ctre Deke. Ambii cunoteau implicaiile urmei aceleia.
Jeepul rsturnat i o urm de picior uman descul att de mare nct friza
ridicolul nsemnau un singur lucru. Amndoi crescuser n regiune i
auziser povetile nc din copilrie, dar niciunul nu le crezuse cu adevrat.
Bill fcuse antropologia la colegiu i citise mult, pe cont propriu, despre
creaturile acestea. Existau oameni de tiin care i periclitaser cariera
profesional, afirmndu-i credina n existena lor.
Acum ei trebuiau s decid dac s se alture tuturor celor care veniser
cu istoriile mitului nviat. Niciunul dintre ei nu dorea ceea ce se temea c sar fi ntmplat dac ar fi spus ceva. Deke i imagina hoarde de reporteri i
comarul mulimilor de gur-casc, care ar fi ptruns pe proprietatea sa,
neautorizai, zi i noapte, n cutarea creaturii. Bill ntrezrea scepticism i
diminuarea credibilitii sale, att la munc, ct i n viaa privat.
n cele din urm, indicnd urma din noroi, Bill rosti:
Nu pot spune ce-i asta. Dumneavoastr putei?
n mod reflex, Deke ddu s-l contrazic.
Este o
Apoi se opri, pricepnd c poliistul fcuse o declaraie, nu-i pusese o

ntrebare.
Nu pot spune ce-i asta, repet Bill. Dumneavoastr putei?
Deke distruse urma din cteva micri de cizm.
N.
Bill ddu din cap n semn de aprobare. i mai not cteva informaii,
dup care cei doi brbai i strnser minile. Poliistul porni spre maina
sa, dup ce scrisese n raport c jeepul fusese rsturnat de ctre fptai
necunoscui. Se opri i se uit la Chevroletul Tahoe.
Ce greutate are?
Deke i privi maina mult iubit.
Cam dou tone jumate.
Bill ncuviin iari i examin zona iluminat de puternicul bec din
curtea din spate a familiei Allison.
A ine proiectorul la aprins, l sftui el.
Ochii agitai ai lui Deke urmar acelai drum. Sfatul poliistului era de la
sine neles. Creatura putea s-i priveasc din bezn chiar i n momentul
acela. Bill deschise portiera i ddu s urce, dar se opri.
Era de cincisprezece milimetri? ntreb el, referindu-se la calibrul
putii lui Deke.
Brbatul cltin din cap.
apte aizeci i doi.
Bill se uit din nou ngrijorat ctre lizier.
Eu a opta pentru ceva mai puternic. Dac-a putea face rost
Deke nu fu ncntat de sugestia ngrijortoare c era posibil s nu
dispun de suficient putere de foc, dar flutur din bra fr tragere de
inim spre poliist, cnd acesta porni maina i plec. Ricky apru din cas
i i se altur.
Ce-a zis? se interes biatul.
O clip Deke nu rspunse, apoi vorbi ncordat:
C-ar trebui s ne mutm.
Ricky pufni n rs la auzul glumei, dup care i ddu seama c tatl su
nu glumise.

Capitolul 20
Dup cin, Mac se instal n fotoliul de piele, porni televizorul i
examin obiectul neobinuit care acoperea majoritatea captului mesei de
lng fotoliu: mulajul din ghips al unei gigantice urme de picior. n
dimineaa aceea, Mac l trsese deoparte pe eriful-adjunct Tom Rice, i
artase mulajul i-i spusese c el i Carillo nu suflaser deocamdat nicio
vorb despre existena lui. Rice fusese de acord c nu era sigur ce se
ntmplase cu excursionitii.
n plus, zisese el, dac rsufl chestii de-astea te pomeneti pe cap cu
tot felul de ziariti nepoftii, ca s nu mai zic de sonai.
Poziia oficial era c mulajul reprezenta o dovad strict secret. Dovad
pentru ce? Mac se uit la el i un fior scurt i strbtu ira spinrii. Telefonul
sun, smulgndu-l din gnduri.
Mac Schneider, rspunse el.
Mac? Sunt Kris Walker, se auzi un glas senzual. Eti ocupat?
Ochii lui se ndreptar ctre mulaj.
Doar cu nite teme pentru acas.
Excursionitii? ntreb femeia.
Nu, mini el, altceva. Aadar, ai o teorie?
Da. Ne putem ntlni?
Cnd?
Sunt aproape de locuina ta.
De unde tii asta?
Sunt reporter.
El surse n barb.
Bine, i spuse. n localul mexican de pe strada asta. La bar, n zece
minute.
O s fiu acolo. Pa!
Mac nveli mulajul n hrtie i-l lu de pe mas. n timp ce-i mbrca
haina, i ddu seama c nu-i scosese arma, prefernd s aib un toc de
umr, n locul celui elegant de centur pe care majoritatea poliitilor
preau s-l aprecieze n ultima vreme. Cnd i scoase tocul, fu ncntat s
observe c era emoionat naintea ntlnirii cu reportera. Dup stresul
muncii sale n L.A., dup clocotul pe care-l cauzase n csnicia sa i dup
plecarea n nord, viaa lui sentimental fusese destul de inert. Faptul c o
femeie i putea iui btile inimii era o senzaie pe care nu o mai
experimentase de mult timp. Decise c ar fi putut chiar s bea un cocteil
Margarita.

Intr n restaurant peste opt minute, ateptndu-se s-o vad pe Kris la

bar; presupusese c ea va ajunge acolo naintea lui, deoarece era deja pe
drum. nelese apoi c se nelase. Kris trebuia s-i fac o intrare
spectaculoas, pentru c era genul respectiv de femeie. Speculaiile lui
continuar pn la apariia ei, dup alte dousprezece minute.
mi cer scuze, spuse reportera aruncndu-i haina n separeu. Am fost
reinut la telefon de dispeceratul nostru. M-ntorc imediat.
n timp ce se ndrepta spre toalet, Mac observ c majoritatea ochilor
din barul aglomerat o urmrir, att brbai, ct i femei. Cei care n-o
recunoscuser priveau pur i simplu dup o femeie extrem de frumoas.
Kris reveni, cu machiajul refcut. Ochii ei albatri strpungtori i
bretonul platinat i reaminteau lui Mac de un film englezesc din anii aizeci
despre un sat plin de copii zombie perfect blonzi. Decise c era femeia cea
mai atrgtoare pe care o vzuse n carne i oase. Poate chiar mai
atrgtoare dect cele vzute n reviste i filme. Chelneria apru lng
masa lor.
Dou speciale?
Mac ncuviin i chelneria se ndeprt.
Chiar am nevoie s beau ceva, coment Kris. Fac o investigaie despre
abuzurile din atelierele auto i am dat peste un tip care instruiete manageri
pentru un lan de ateliere. Mi-a povestit nite chestii incredibile. i nva
realmente cum s-i fraiereasc pe clieni. Este excelent!
Lu cteva chipsuri, le mestec i urm:
Investigaia asta o s-i zboare pe unii, ba chiar o s le fac praf
reputaia.
Mac observ c ideea aceea o binedispunea. i lui i plcea s-i dea n
vileag pe infractori, dar dup aceea rmnea adesea cu o senzaie de gol n
suflet. Orice caz putea fi privit ntotdeauna din dou unghiuri de vedere
complet deosebite, indiferent ct de nejustificabil ar fi prut poziia prii
adverse.
i place s fii reporter, rosti el.
Iubesc meseria asta. ie-i place s fii poliist?
Mai puin dect mi plcea n trecut. E greu s vezi att timp partea
ntunecat a sufletului omenesc i s nu te afecteze.
De ct timp? ntreb ea, speculnd din nou asupra vrstei sale i
bnuind acum c avea treizeci i opt de ani dei prea mult mai tnr.
De nousprezece ani. Imediat cum am ieit din colegiu.
Femeia recalcul: un brbat de patruzeci i unu sau patruzeci i doi de
ani, care clocotea de tineree. Era impresionant, recunoscu n sinea ei, navea niciun rid sau fir de pr sur.

 nsurat? l ntreb, cu toate c tia rspunsul.

Nu. Am divorat. Am rmas ns prieteni.
Kris i sczu un punct din nota general. Nimeni n-ar trebui s mai
rmn prieten cu un fost partener de via.
Ea locuiete tot aici?
n Los Angeles. Pred la colegiu. Tu de ct timp eti reporter?
Din vremea cnd nvam n Wazzu i fceam practic. Apoi am suit
treptat i am aterizat aici. Alt escal pe drumul ctre posturile naionale de
televiziune.
Sondele uriae cu cocteiluri Grande Margarita sosir i, dup ce
chelneria se ndeprt, Kris scutur din cap.
Oho, dac-l termin pe-sta, m termin i el pe mine!
Ridicar paharele i sorbir. Mac amestec n cocteilul su cu steagul
mexican care era nfipt ntr-un sfert de lmie.
Aadar nu vrei s rmi n Seattle? ntreb el.
Probabil c nu. Este un ora minunat, dar vreau s-mi duc cariera ct
mai departe. Asta-nseamn fie New York, fie D.C. Poate chiar CNN, n
Atlanta.
i familia?
Ai mei locuiesc n Spokane, rspunse Kris. Sunt singurul lor copil.
i vizitezi des?
Detectivul bnuia c o femeie nemritat n vrst de vreo douzeci i
cinci de ani ar fi trebuit s fie destul de apropiat de prinii ei.
Cnd pot, strnse din umeri Kris. De-acum nu mai sunt chiar aa
apropiat de taic-meu.
Mac ar fi putut s pun alt ntrebare legat de subiectul respectiv, dar
nu insist.
Pleci acas de Ziua Recunotinei?
A fi vrut eu N-am timp. Am investigaia asta i-n plus n weekend e
rndul meu s lucrez. i tu? Ai familie pe care s-o vizitezi?
Nu, rspunse brbatul. Ai mei sunt n Arizona. De Ziua Recunotinei
lucrez diminea, dup care o s m duc acas i o s ncerc s m destind.
Kris i nclin uor Margarita spre el i toast:
Pentru amrii care lucreaz de Ziua Recunotinei!
Mac i ridic sonda i ciocnir.
Pentru amrii care lucreaz de Ziua Recunotinei, repet el,
privindu-i minile.
Erau puternice, cu degete lungi i unghii tiate scurt, date cu lac incolor.
O persoan practic. Se uit n ochii ei n clipa cnd primul val de tequila i
ajunse la creier i simi un fior de dorin. Temndu-se ca nu cumva s-l

trdeze chipul, schimb subiectul.

Bun, ia zi acum, care-i teoria ta?
Reportera se aplec nainte, ca i cum cineva din localul zgomotos ar fi
putut realmente s-i aud spusele.
Este vorba despre un uciga n serie.
Mac sorbi nepstor i lu cteva chipsuri. Dup ce le mestec, zise:
Au disprut trei brbai, dintre care doi n-au probabil nicio legtur
cu cellalt, i tu crezi c e vorba de un uciga n serie?
Kris ncuviin. Nu era tocmai reacia pe care o sperase ea.
Toi au disprut cam n aceeai regiune. Chestia aia cu copacii rupi
sun de parc ar fi vreo sect. Am verificat. Se pare c-au fost minimum o
sut de copaci
I-ai vzut? o ntrerupse detectivul.
Nu, ns figureaz n raportul lui Barney Fife. L-am citit.
Bine, zise el i-i fcu semn s continue.
Pdurarul cu camioneta a disprut n neant. Excursionitii la fel. Ct
despre cini, eu cred c au simit ucigaul sau pe membrii sectei.
Mac zmbi.
mi pare ru s-i desfiinez scenariul, dar ia sunt cini poliiti. Nu
se sperie de membrii icnii ai unei secte religioase.
Poate, dar am fcut nite cercetri. Cu ani n urm, pe la mijlocul
anilor aptezeci, o sect din Idaho oprea motociclitii, i rpea i apoi i
ucidea. Erau nite tipi efectiv nfricotori.
Da, tiu, aprob Mac, am citit despre ei. Se zice c erau pe lng
Rathdrum, ns nu s-a dovedit niciodat c ar fi fost adevrat. Unii zic c
nu-i dect nc o legend contemporan.
Femeia se ls pe spate n scaun, se juc o secund cu steagul mexican,
dup care contraatac:
Perfect. Care-i teoria ta?
Mac surse. N-am nicio teorie, doar o uria urm fals de picior i doi
avocai care probabil au czut de pe stnci, ncercnd s se salveze unul pe
cellalt.
E mna dominicanilor.
Poftim? se ncrunt Kris.
E din Exorcistul, chicoti Mac. Uneori fac nite glume obscure legate
de filme la care rd numai eu.
Nu l-am vzut pe-sta. Haide, vorbesc serios, de ce crezi c-au
disprut tipii tia?
Mac sorbi prelung din cocteil.
Uite ce s-a-ntmplat: avocaii s-au ntlnit cu un urs i ursul n-auzise

niciodat bancul la despre politeea dintre prdtoare i i-a mncat. Iar

pdurarul a vzut cercelul din nasul lui fiu-su i-a fugit de-acas, temnduse c ceilali pdurari o s rd de el pentru c are un biat poponar.
Kris se grbovi n scaun i Mac vzu c nu era att de amuzat pe ct
sperase.
n primul rnd, rosti ea, un cercel n nas nu-nseamn c eti poponar.
Tommy Lee are vreo opt i nu-i poponar, la fel i Lenny Kravitz. Apoi urii
mnnc pstrvi, nu avocai. Avocaii n-au grsimi omega-3. Urii tiu
asta.
Deci, cine face mito de cine?
Reportera l fix ptrunztor i jucu.
Cine face mito?
Mai vorbir vreo jumtate de or, fel i fel, dar nimic despre meseria lor.
Dup aceea Mac ncepu s simt efectele alcoolului i zilei prelungite. Nu
voia s par obosit, aa c improviz un pretext.
mi pare ru, dar trebuie s plec, zise el. Mine diminea m scol
devreme.
Ai de prins ceva ucigai n serie?
Poate. Am o pist solid despre o sect de nebuni religioi care
opereaz pe muni. Se pare c vneaz reportere TV drgue.
Crezi c-s drgu?
Zmbetul lui i spuse c n-avea rost s ntrebe ceea ce tia deja. Brbatul
se ridic i ls pe mas o bancnot de douzeci de dolari pentru cocteiluri.
Kris ridic paharul spre el.
M simt foarte linitit, tiind c m protejezi.
Ar trebui, replic Mac apoi se ntoarse i plec.
Ochii femeii l urmrir n timp ce se ndrepta ctre ieire. Iniial i
telefonase ca s-l trag de limb n privina cazurilor de dispariie, dar acum
era intrigat. Acesta era un tip care pleca de lng ea. Brbaii nu procedau
aa n prezena lui Kris Walker. Dup aceea i fulger prin minte un gnd
att de ngrozitor, nct nu putea fi rostit cu glas tare: era atras de el. Kris
tia c aa ceva nu se putea ntmpla, ntruct era convins c relaiile
sentimentale distrugeau carierele; odat ce nu mai erai focalizat asupra
sarcinii principale, rmneai pierdut n extazul ochilor scnteietori, dup
care concurena te nghiea cu fulgi cu tot.
i fcu semn chelneriei, comand un phrel de tequila Cuervo i-i
scoase telefonul mobil. Activitatea redaciei postului TV se redusese, ns i
rspunse o asistent pe nume Gwen. Kris o instrui pe tnra entuziast s
culeag orice date gsea despre avocai, pdurar i detectivul MacDonald
Schneider din Departamentul erifului districtului Snohomish. i mai spuse

s caute orice date despre persoanele disprute n ultimul an, mai ales n
estul districtului.
n colegiu, Kris era pur i simplu Christine Walkowski. Suind rapid prin
ierarhia postului TV de la Universitatea statului Washington, ea devenise o
vedet a departamentului comunicaii, graie tenacitii de fier, rezultatelor
competente i aspectului nucitor. De asemenea, i lefuia instinctul de a
ti pe cine s mbrnceasc sub roile trenului i cnd.
Imediat dup ce obinuse prima slujb de reporter la un post rural din
Yakima, o reinventase pe Christine Walkowski i devenise Chris Walker.
Din clipa n care sosise acolo, fcuse tot ce-i sttuse n putin ca s capete
suficiente reportaje difuzabile pentru a avansa n carier. Preluase toate
nsrcinrile de care reuise s aud i le conferise tuturor marca Chris
Walker, aa cum o etichetase ea nsi. Marca ei era stilul agresiv de
reportaj, aproape ostil, care i adusese cteva discuii neplcute, mai nti cu
directorul departamentului tiri, apoi cu managerul postului.
Altercaiile acelea i aaser dorina de a o terge acolo ct mai repede.
Dup dou luni de lucru, pe cnd se privea pe un monitor n timpul unei
edine de montaj, ea ntrevzuse brusc o lacun major din ansamblul
personajului Chris Walker: trebuia s-i amplifice aspectul exterior. Deinea
o frumusee natural, dar dac inteniona s ajung vreodat la posturile TV
naionale, trebuia s fie mult mai spectaculoas i cosmopolit.
Deocamdat arta prea mult a Yakima.
Plecase n Seattle i-i atinsese limitele cardului Visa printr-o vizit la un
salon de nfrumuseare i cu primele achiziii dintr-o garderob stupefiant.
Fusese o investiie financiar masiv pentru o reporter debutant care
ctiga dou mii de dolari pe lun i n tot cazul o aciune plin de curaj i
risc pentru fiica unui modest lptar din Spokane. ns investiia fusese
rspltit peste cteva luni, cnd primise o ofert de a lucra n Tacoma
pentru un salariu de trei ori mai mare dect cel din Yakima.
n momentul acela Chris luase alt decizie. Ea auzise o istorie potrivit
creia inventatorului George Eastman i plcuse att de mult sunetul dur al
literei K, nct inventase denumirea Kodak pentru noua lui companie. Fiind
de acord cu George c K-urile se impuneau i neinnd seama de faptul c
ea avea deja nite K-uri n nume, Chris devenise Kris. n ziua aceea, cnd i
privise n oglind noua nfiare, ncurajat de noul nume K, Kris
ntrezrise o viitoare prezentatoare de tiri i-i jurase c nimic n-avea s
stea n calea elului ei.
Kris se gndi la riscurile pe care urma s i le asume pentru a ajunge
unde dorea. Dei nu era genul de femeie care s aib un cerc larg de

prieteni, i fcea relaii, dac acestea o puteau ajuta s-i ating scopurile.
Surse, gndindu-se la cea mai recent relaie de tip poli de asigurare a
ei, aa cum i plcea s-o numeasc n secret. tia c se afla pe punctul de a-i
testa limitele.
Cnd i aduse paharul cu tequila i lmie, tnra chelneri o ntreb
politicos:
Soul dumneavoastr mai dorete ceva?
Kris observase c fata l plcuse pe Mac i decise s-i dea o lecie scurt
de realitate.
Cine, individu la? A plecat. Lu solnia, i linse dosul palmei i
scutur puin sare. Oricum nu-i sou meu.
Apoi, fr s-i ia ochii de la chelneri, linse sarea, ddu phrelul peste
cap i muc din lmie.
Nu-i dect un poliai cu care trebuie s m fut ca s pun mna pe-un
subiect.
ntinse paharul fetei care o privea uluit i-i art dinii sclipitor de
albi.
Mersi!

Capitolul 21
Mac o minise pe Kris, spunnd c lucra a doua zi. Plnuise s-i ia liber,
ca s fac nite cercetri. n dimineaa respectiv, dup ce petrecu cteva
ore cercetnd Internetul, decise s-i dezmoreasc picioarele i s se duc
la bibliotec. Pe diverse site-uri, descoperise nite cri de referin
interesante i dorea s vad dac le putea gsi la bibliotec. Mulajul urmei
de picior i oferise un rspuns posibil i acum dorea s neleag ntrebarea.
Cutnd pe rafturi, Mac scotoci prin tomuri arheologice i antropologice
tot mai ezoterice. Citi despre rmiele fosile ale unor creaturi care nu
fuseser nici maimue, nici oameni. Gigantopithecus prea s fie strmoul
direct al fpturii care putuse lsa urma gsit de el pe munte.
Gigantopithecus fusese reconstruit de antropologi, folosind dini, fragmente
de maxilar i alte cteva resturi fosile. Se spunea c ar fi depit doi metri i
aptezeci i cinci nlime, iar locul su pe scara evoluiei era undeva ntre
oameni i celelalte primate mari.
Antropologii i luaser urma lui Gigantopithecus prin timp, ajungnd
pn acum cteva sute de mii de ani n China. Mac fu surprins s afle c
existaser realmente creaturi umanoide cu nlimi ce puteau ajunge la trei
metri i jumtate, ba chiar pn recent recent nsemnnd vremurile din
care se pstraser consemnri scrise. Iar puntea de uscat care legase Asia de
America de Nord peste strmtoarea Bering n timpul ultimei glaciaii putea
s le fi oferit ocazia de a veni din China i evolua n urmtorii patruzecicincizeci de mii de ani.
n mintea lui Mac ncepu s se nchege o teorie raional pentru
existena unor umanoizi mari n adncul pdurilor de pe Coasta de Vest a
Americii, din California n sus, pn n Columbia Britanic. Afl cu
surprindere c schelete integrale de fiine cu aspect uman fuseser
dezgropate n sud-vestul Statelor Unite, unele depind trei metri nlime.
n acelai timp ns n aproape toate crile, antropologii insistau c
oamenii moderni, Homo sapiens, erau singurii hominizi adic primate cu
mers vertical existeni pe planet. Mac surse n barb. Poate c nu
Se afund n relatrile unor martori care vzuser asemenea creaturi i
constat c o tem comun era timiditatea i caracterul inofensiv al
fpturilor. Gsi chiar cteva cazuri n care acestea salvaser oameni, dar citi
destule istorii ce indicau c nu erau ntotdeauna blnde. Se prea c la
nceputul anilor cincizeci cteva femei din sud-estul Asiei fuseser rpite i
parial mncate. Relatarea istorisea cu amnunte macabre violarea unei
stence de ctre o ceat de fiine nalte de trei metri care mergeau n dou

picioare.
Dup o vreme, Mac se conect la calculatorul bibliotecii i scoase o
bucat de hrtie din buzunar. Era codul de acces pentru contul
departamentului su la baza de date LexisNexis. Tast cifrele respective i
apoi ncepu s rsfoiasc articolele din pres asociate subiectului. Gsi
cteva despre un brbat din Snohomish, care, cu civa ani n urm,
susinuse c fusese urmrit de Bigfoot pe cnd se afla n vacan n Idaho.
Atenia detectivului fu atras de faptul c individul fusese directorul
executiv al unei companii majore de software, nu unul dintre numeroii
icnii care povesteau vrute i nevrute. Reacia mass-media fa de Ty
Greenwood consolid certitudinea lui Mac c nu era bine s fac mult tamtam n jurul urmei de picior. Tipri articolele ca s i le arate lui Carillo i se
gndi c Greenwood ar fi putut s-i ofere o mn de ajutor.
Ty intr n redacia ziarului Snohomish Daily News mbrcat n uniforma
sa proaspt splat i clcat. Era pregtit s-i continue travestiul oficial n
interesul obinerii ct mai multor informaii. ntreb de John Baxter, care
apru peste cteva clipe.
Ty i ntinse mna.
Am citit despre avocaii disprui i m ntrebam dac avei i alte
informaii
Cu chipul ncruntat i furios, John Baxter i ignor mna.
De ce-ai deranjat-o pe Lori Wylie? ntreb el.
Brbatul fu luat prin surprindere.
Am dat doar un telefon
Baxter se apropie cu un aer amenintor, n ciuda avantajului
considerabil al nlimii i tinereii celuilalt.
Femeia aceea este i aa tulburat din cauza dispariiei soului ei, ca
s-o mai zgndreti i tu. I-ai luat numrul de telefon din dosarul meu. Poi
s pleci!
N-am vrut dect s ncepu Ty.
Poi s pleci, repet Baxter i se ndeprt. Buimcit, Ty plec, iar
Baxter reveni n biroul su.
Trecnd pe lng secretar, se opri.
Sally, i se adres, f-mi rost, te rog, de numrul de telefon de la biroul
regional al Serviciului Forestier. Vreau s tiu de ce sunt att de preocupai
de dispariia de persoane.
Numele Ty Greenwood nu-i prsise mintea i Baxter i aminti c-i
propusese s-l caute pe Internet. Tocmai era pe punctul de a se conecta,
cnd l sun Sally.

 John, chicoti ea, te caut de la National Investigator.

Baxter ridic receptorul, bnuind c era vorba de o glum.
Baxter la telefon.
Domnule Baxter, sunt Joyce Hyde de la National Investigator. Noi
monitorizm ziare din toat lumea i n publicaia dumneavoastr am gsit
un articol interesant. M ntrebam dac mi-ai putea da nite amnunte
suplimentare.
Mai nti Greenwood, acum asta!
Despre ce articol este vorba? ntreb el.
Cel despre jeepul rsturnat.
Ce-i cu el? fcu Baxter ntrebndu-se de ce ar fi interesat pe cineva c
maina cuiva fusese ntoars cu roile n sus.
Potrivit documentrii noastre, vehiculul respectiv cntrete aproape
dou tone i jumtate, dar n articolul dumneavoastr scrie c proprietarul
n-a auzit pe nimeni intrnd n curte.
Poate c are o curte mare.
Pe de alt parte, fiul a auzit jeepul rsturnndu-se, dar nu i-a auzit i
pe cei care au fcut-o. Noi am estimat c, pentru a ntoarce un astfel de
vehicul cu roile n sus, ar fi necesari cincisprezece pn la douzeci de
oameni. Am verificat de asemenea buletinele meteo i n noaptea respectiv
n regiunea dumneavoastr nu s-au nregistrat vnturi neobinuit de
puternice.
Iisuse Hristoase, i se mai zice c sta-i un ziar de scandal? Mi-ar plcea
ca i oamenii mei s fie la fel de meticuloi. i aminti apoi c reporterul lui
amintise c familia afectat nu fusese deloc cooperant n declaraii despre
incident. Nu trebuia s ae focul, menionnd asta.
i care este ideea dumneavoastr, doamn Hyde? ntreb el.
Pare foarte straniu. Dumneavoastr avei vreo ipotez?
Baxter era prea btrn ca s se mai sfiasc ori pentru a fi excesiv de
politicos.
Nu. Dumneavoastr ce ipoteze avei? Au fost extrateretri sau
sataniti?
Eu nu ncerc altceva dect s-mi fac meseria, btu reportera n
retragere.
Iar eu v ntreb care-i meseria aceea? Emiterea de speculaii
iresponsabile? Nu suntei reporter, ci autor de ficiuni.
V mulumesc pentru deranj, rosti ea scurt i nchise.
John Baxter cltin din cap. Ce naiba s-a ntmplat cu vechile i bunele
zile ale ziaristicii?
Sally intr i-i ddu numrul de telefon al Serviciului Forestier. Baxter

ncuviin i ridic receptorul. Se simea iritat i abia atepta s

mutruluiasc pe cineva pentru nclcarea intimitii oamenilor.
Ty se opri la 7-Eleven ca s se achite fa de Todd Shelton pentru
mprumut. Todd nu era la magazin, aa c i ddu vnztoarei de la cas
un plic care coninea un bilet cu cteva cuvinte de mulumire i o bancnot
de douzeci de dolari. Dup aceea merse n Everett, se duse la
Departamentul erifului i ceru s vorbeasc cu poliistul Bill Alexander.
Acesta era pe teren i Ty i ls un mesaj n care i preciza i numrul de
telefon mobil. Se ntoarse n main i rsfoi un exemplar din ziua
anterioar al ziarului Snohomish Daily News pe care-l luase de la redacie.
n rubrica de informaii primite de la poliie citi un anun scurt despre
un jeep vandalizat. Nu se meniona dect numele victimei, faptul c
vehiculul era un Chevrolet Tahoe i un fragment din declaraia fiului
adolescent al victimei, care spunea c nu auzise nimic pn ce acoperiul
jeepului nu se turtise n contact cu solul. Maina nu fusese rsturnat pe o
parte, ci fusese gsit cu roile n sus. Tot Bill Alexander primise i cazul
acela.
Ty czu pe gnduri, amintindu-i de un episod petrecut cu muli ani n
urm, cnd, fiind student n anul nti la Universitatea Southern
Mississippi, el i civa colegi bine ameii de alcool rsturnaser o
camionet veche pe un cmp. Fusese un Ford postbelic, care nu cntrea
nici pe departe ca un cuirasat ca Tahoe, i totui doisprezece membri pilii
ai friei avuseser nevoie de toate puterile lor ca s-l rostogoleasc pe o
parte. i reamintea c fusese o aciune foarte zgomotoas, care durase
destul de mult. Cum se putuse ntmpla aa ceva cu familia aflat n cas?
i deschise laptopul i cut pe Internet adresa lui Donald R. Deke
Allison.

Capitolul 22
Pn ce bibliotecara trecu pe lng el i-l inform discret c era ora
nchiderii, Mac ncepuse s accepte fr restricii posibilitatea unui
eveniment ieit din comun. Tot ce trebuia s fac, ultimul pas n potrivirea
dintre dovezile sale i realitate, era s confirme sau infirme urma de picior.
El n-ar fi dorit ca amprenta aceea s fie real, deoarece ar fi creat o
problem complicat pe care nici mcar nu dorea s-ncerce s i-o
imagineze. Se strduia s se conving de adevrul spuselor lui Carillo
urma era un fals. n acelai timp ns un glas interior i cerea s mai
consulte un expert.
Un nume care apruse frecvent n rapoarte aparinea unui profesor de la
Universitatea Washington care putea fi un potenial susintor. Dup ce
reveni n apartamentul su, Mac telefon la departamentul de antropologie
al universitii. i explic secretarei c trebuia s se consulte cu profesorul
Wade Frazier ct mai curnd posibil n legtur cu nite proceduri
poliieneti, iar peste cteva clipe fu anunat c i fusese fixat o ntlnire
peste dou zile, imediat dup Ziua Recunotinei.
Instinctul lui de detectiv i spunea c ar fi trebuit s continue cutarea n
jurul potecii montane, dar o nelinite vag l fcu s gseasc un motiv logic
pentru a o amna.
David, nepotul lui Ben, i familia sa locuiau sub coridorul de aterizare al
aeroportului din Seattle i zgomotul avioanelor care treceau pe deasupra la
fiecare cteva minute tulbura puinele momente de somn odihnitor de care
avea parte btrnul indian. Ben simea de asemenea o chemare spre muni.
Nu putea defini precis sentimentul acela, ns tia c era instinctul su.
Studie hri ale regiunii i decise asupra lui Bellevue, care avea toate
dotrile unui ora mricel i totodat i oferea acces relativ rapid la pdurile
din nord-estul statului.
i strnse bagajele i-i ceru scuze fa de David, care-l rug s-i spun
cum l-ar putea ajuta. Ben nu folosea calculatorul, dar recunotea beneficiile
cutrilor pe Internet; de aceea, nainte de plecare, i ceru lui David s
investigheze on-line i s-i expedieze pe fax orice ar fi gsit despre subiectul
respectiv. Era convins c nepotul lui va fi discret chiar i fa de propria lui
familie.
Ajuns n noul hotel, i telefon lui Doris, ca s-o informeze unde l putea
gsi. Ea fu dezamgit c nu avea s fie alturi de familie de Ziua
Recunotinei.

 Ce faci, scumpule? l ntreb pe un ton plngre. A sunat agentul, au

sunat cei de la studiouri i toi vor s afle unde eti. Le-am rspuns c nu
tiu sigur.
Ben era uor iritat de faptul c nu-i urmase instruciunile de a spune pur
i simplu c plecase pentru rezolvarea unor afaceri personale.
Cnd te-ntorci, Benny?
ngrijorarea din vocea soiei i frngea inima brbatului, care se simea
vinovat pentru c plecase att de brusc i fr s-i fi explicat nimic.
Nu tiu. Poate c destul de repede, rspunse el, apoi adug: Mi-e dor
de tine, Dorrie.
i eu i duc dorul, Benny, zise Doris prnd deprimant de aproape s
izbucneasc n plns. Te iubesc.
i eu, spuse Ben care niciodat nu se simise n largul lui s rspund
la declaraia aceea.
n anii de cnd erau mpreun, i spusese lui Doris te iubesc doar o
dat sau de dou ori, ns acum regreta c n-o fcuse mai des. i urar
reciproc srbtori fericite i nchiser. Despachetndu-i lucrurile, Ben
regret c nu putea s fie de Ziua Recunotinei alturi de soia lui. Dup
aceea regret c nu-i spusese direct te iubesc, pentru c tia c era o
declaraie pe care ea tnjea s-o aud.

Capitolul 23
Dup ce verificarea amnunit a trecutului Gretei Sigardsson nu relev
absolut nimic anormal, Ronnie telefon la agenie i anun c o accepta ca
noua bon a copiilor. Pregtise deja unul dintre dormitoare n aripa sudic
pe acelai coridor cu buctria i livingul o , camer frumoas la parter,
cu bovindouri nalte. Spera ca Greta s poat ncepe chiar din seara aceea,
pentru c fata se ludase cu talentele ei de buctreas i intenionase s-o
pun la ncercare chiar de-a doua zi. Ronnie plec mai devreme de la
serviciu i agenia o sun pe drum, anunnd-o c Greta era foarte fericit i
avea s soseasc la ora 19.
Femeia ajunse acas incitat s pregteasc totul pentru Ziua
Recunotinei. ncepu s pun la punct logistica urmtoarelor douzeci i
patru de ore i aps butonul robotului telefonic. n absena ei fuseser
nregistrate ase mesaje, dintre care patru de la eful lui Ty. Trei fuseser n
cursul dimineii, iar unul la nceputul dup-amiezii i toate exprimau
ngrijorarea cazat de faptul c Ty nu apruse i nici nu rspundea la
telefonul mobil sau la pager. Ronnie bnui c dup aceea eful fie renunase
s mai insiste, fie l gsise pe Ty. Indiferent cum ar fi stat lucrurile, era
curioas s afle ce avea de spus soul ei n privina asta.
Poliistul Bill Alexander primi mesajul lui Ty la nceputul turei sale. l
citi i-l arunc la co. Dac existau dou subiecte despre care Bill nu dorea
s vorbeasc, acestea erau avocaii disprui i jeepul vandalizat.
Presupunea c acest Ty Greenwood era vreun excentric care cuta s ia
interviuri pentru emisiunea TV Mai presus de fantezie sau pentru alt
stupizenie similar. Bill nu inteniona s ajung la aa ceva. n niciun caz!
inndu-se cu o singur mn de scara de aluminiu extensibil, la ase
metri nlime, Ronnie scp din mna cealalt ghirlanda complicat, care
se turti pe pardoseala de la intrare. Bubuitura i fcu pe copii s izbucneasc
n chicoteli, iar pe Ronnie s clocoteasc de nervi. Tocmai cnd se pregtea
s-i pedepseasc pe copii pentru rsetele lor, trimindu-i la etaj dup o
cutie cu alte podoabe rmase de la Crciun, se auzi soneria de la intrare.
Chris deschise ua i Greta intr direct n toiul minicrizei. Prelund
controlul, fata o calm pe Ronnie, schimb o glum cu copiii i ncepu s
fac curenie chiar nainte ca Ronnie s fi apucat s coboare de pe scar. n
cteva secunde incidentul fusese depit, iar noua bon reuise chiar s
repare ghirlanda aplatizat. Ronnie consider c era un semn bun.

Retras n biroul lui, Ty fusese evaziv atunci cnd Ronnie menionase

apelurile repetate ale efului su care-l cutase. Cnd l ntrebase unde
fusese, brbatul i spusese c decisese s-i ia o zi liber. Adugase c
ulterior luase legtura cu eful i rezolvase problema. Ronnie nu mai
insistase, dar era ngrijorat. Soul ei fusese ntotdeauna foarte responsabil,
dar acum, dac ar fi comparat familia cu o corabie, se prea c navigau pe
ape agitate, iar cpitanul se retrsese sub punte pentru a dormi pe durata
furtunii.
Ronnie detesta confruntrile, ns, dac era necesar, nu se ddea n
lturi s le declaneze ea nsi. Simea c un asemenea moment se apropia
n relaia cu Ty. Ironiile i dispreul mass-media l afectaser mai mult dect
se ateptase ea. Femeia cutase consiliere de cuplu, apoi terapie complet,
dar Ty le abandonase pe toate relativ repede, afirmnd c se simea foarte
bine. Comportamentul lui actual ncepea s indice altceva.
Greta i conduse pe copii n buctrie pentru cin.
De fapt, tocmai ne pregteam s comandm nite pizza, spuse
Ronnie.
Nu, v rog! flutur Greta din mn. Doresc s gtesc pentru toat
familia. Ronnie deschise gura pentru a se mpotrivi, ns ochii tinerei
scnteiau: mi pare ru, dar n-avei de ales! Contrar prerii general
ncetenite, suedezii pot s gteasc i altceva dect chiftele.
Pe holul buctriei, Ronnie mpinse ua camuflat a pivniei de vinuri
att de puin utilizat i aceasta se deschise ntr-un perete aparent lipsit de
orice caracteristici exterioare. Femeia cobor scara n beciul rcoros, alese o
sticl Dalia Valle podgoriile Nana 98 i reveni la parter. Era dezamgit c
Ty nu participa la mpodobirea casei alturi de familie, ns, n timp ce
cuta un tirbuon, privi situaia cu resemnare filozofic.
Ce dracu, asta nu-nseamn c eu n-o s srbtoresc
Ty studie hrile de pe biroul lui multe ore dup ce Ronnie, copiii i
noua bon se culcaser. Cuta o relaie ntre locurile unde dispruser
brbaii i unde fusese rsturnat jeepul. Vizita pe care o fcuse familiei
Allison nu avusese o desfurare prea bun. Deke Allison nu manifesta
entuziasm n a vorbi, iar cnd Ty ncepuse s-i examineze vehiculul avariat,
care ntre timp fusese readus pe cele patru roi, explodase i-i ceruse s
plece. Ty era convins c i ascundea ceva, fiindc era prea agitat. n acelai
timp, Ty era furios fiindc nimeni nu voia s stea de vorb cu el. l iritase
mutruluiala primit de la John Baxter pentru c-i telefonase soiei lui Joe
Wylie, pdurarul disprut. Dduse peste o serie de persoane care l priveau
cu suspiciune sau care erau de-a dreptul necooperante. Cu toate acestea, i

promisese s continue s ncerce pn va afla care era motivul.

tia c avea nevoie de ajutor pentru a aduna toate lucrurile laolalt ct
mai repede, deoarece l presa timpul. Dduse de o urm. Simea c era pe
punctul de a rspunde la ntrebarea care-l obseda de trei ani.
i reaminti primul an de dup incidentul din Idaho i felul n care
Ronnie afirmase c atmosfera de circ pe care o crease el l ndeprtase de
soie i de copii. ntr-o sear, dup ce Ty revenise dintr-o expediie de cinci
sptmni n districtele Humboldt, Del Norte i Trinity din California de
Nord, Ronnie intrase n biroul lui. Fluturnd un teanc masiv de facturi i
chitane pentru servicii i echipamente care totalizau peste un milion i
apte sute de mii de dolari, declarase c distrugea familia. Recunoscuse c
motivul final care o fcuse s acioneze fusese descoperirea facturii pentru
arma aia.
Ai nnebunit? strigase la el.
Arma se afla acum n garaj, unde o exilase Ronnie. Pentru femeie, dolarii
nu erau dect evidena material a unei obsesii, pentru c adevrata ei grij
o constituia familia. i spusese lui Ty c nu intenionase s se mrite cu
Ahab. Punnd piciorul n prag n termeni fr echivoc, jurase c nu-i psa
absolut deloc ce credeau alii despre Ty, dar ea l iubea, copiii l iubeau i
altceva nu conta.
nceteaz imediat cu nebunia asta, i ceruse.
Dup aceea adugase:
Nu-l poi gsi, fiindc nu exist!
Fraza aceea continua s-l obsedeze.
A doua zi, supus, Ty oprise toate investigaiile i anunase retragerea
recompensei. Iniial fusese considerat un icnit obsedat de o idee; acum
devenise un icnit inconsecvent obsedat de o idee. Ty rmsese morocnos
zile ntregi, dup care apelase la un medic, care i recomandase s nceap
un tratament cu antidepresive. Cnd scotchul i antidepresivele intraser n
conflict, Ty gsise un doctor care s-i scrie o reet pentru un analgezic i
mai puternic, OxyContin, care prezenta totui riscul de a crea dependen.
Renun la antidepresive i folosi un an combinaia de analgezice i alcool.
Dup ce reeta expir, gsi o farmacie mexican care s-l aprovizioneze cu
pilule. Pentru ca apoi, ntr-o bun zi, s nceteze brusc s mai ia orice. ns
dup alt an, depresia reveni chiar mai puternic ca nainte, iar atunci i
rennoise parteneriatul cu Oxy i whiskyul scoian de calitate. tia c era un
amestec potenial uciga, dar era un om disperat care avea nevoie de msuri
disperate.
Se ntinse ctre sertarul pe care-l inea ncuiat i vr n broasc o cheie
de care nu se desprea niciodat. Descuie, scoase flaconul cu pilule i

extrase o doz de OxyContin de trei ori mai mare dect cea obinuit.
Turn whisky n pahar ca s-o nghit mai uor. n ultima vreme mrise
doza, deoarece medicamentul nu mai era la fel de eficient ca nainte.
O s pun i singur totul laolalt, att doar c mai am nevoie de niel timp.
Asta-i tot!
Strecur flaconul de Oxy n sertar i-l ncuie. i reamintea frecvent
remarca pe care tatl su o rostea n mod reflex atunci cnd ceva i mersese
prost: Nicio fapt bun nu rmne nepedepsit. Ty nelesese de mult c
el motenise gena de negativism a tatlui. Fiule, poi cdea numai n jos.
Ei bine, tat, asta am i fcut.
Ty se ls pe spate n scaun i nchise ochii pentru un moment, iar
filmul ca un vis al urmririi din Idaho se derul iari i el simi cum i se
zbrlete pielea de pe brae i toate firioarele de pr de pe ceaf. Pentru o
secund sau dou i ngdui s-i imagineze cum creatura care-l urmrise
n Idaho intra pe drumul de acces spre cas. Se cutremur, puse paharul jos
i porni ctre garaj.
n garaj, merse la dulapul nalt de scule, scoase o cheie de sub o cutie i
descuie lactul. nuntru se gseau dou casete lungi i plate una din
plastic negru, iar cealalt, mai mare, din aluminiu lustruit. Deschise caseta
din plastic. n ea se aflau arma cu tranchilizante i o alt cutie de plastic,
cam de mrimea unei truse de prim-ajutor, n interiorul creia erau ase
sgei cu corpul din fiole conice de sticl, umplute cu un sedativ cu aciune
rapid, de culoarea mierii. Dup cum spusese ngrijitorul de animale mari
de la care le cumprase: Astea pot dobor i elefanii.
Ty ridic o sgeat, o examin, dup care o puse la loc n lcaul ei.
Dup aceea, cercet una dintre cutiile pline cu echipamente, printre care
ochelari de vedere pe timp de noapte, cu infraroii, i senzori de micare.
Petrecu cteva clipe refamiliarizndu-se cu ele, dei tia motivul real pentru
care descuiase dulapul. mpinse echipamentele ntr-o parte i se uit mult
timp la caseta mare din aluminiu nainte de a se ntinde ctre ea.
Caseta perfect finisat era lung de un metru optzeci, lat de patruzeci
de centimetri i nalt de cincisprezece centimetri. Plcua aurie ncastrat
n metal lng ncuietoarea cu cifru purta inscripia Holland & Holland,
Londra. Ty form combinaia ncuietorii i deschise capacul. Privi aproape
implorator coninutul, apoi bg nuntru ambele mini i scoase o puc
masiv, al crei pat din lemn de nuc englezesc sclipea ca o sticl brun cu
textura bogat. Puca grea de peste nou kilograme nu era uor de mnuit,
iar Ty mngie lemnul i o ridic la umr. Puse reticulul lunetei 8x pe un
furtun care atrna pe perete la douzeci de metri deprtare.
Pac!

Cobor puca i reflect la problemele pe care i le cauzase. Cnd

ncepuse cutarea creaturilor acestora, simise limpede nevoia de a avea o
arm. Civa cuttori experimentai ncercaser s-l conving s
abandoneze ideea, dup care renunaser pur i simplu, insistnd doar c
erau nite fpturi benigne. Ty nu plecase urechea la spusele lor, ci
considerase c ar fi avut nevoie de fapt de protecie supranatural, ca sabia
Excalibur a regelui Arthur sau lancea lui Longinus, care-l strpunsese pe
Iisus pe cruce. Optase pn la urm pentru legendara puc cu dou evi
H&H Nitro Express de calibrul 17,78 milimetri. Era o puc pe care
armurierii o concepuser pentru vnat masiv de tipul rinocerilor, bivolilor
africani i elefanilor.
Ty telefonase companiei productoare i comandase imediat arma
spectaculoas. Dup cteva luni, la scurt vreme dup livrarea putii aceleia
fabricate manual, Ronnie descoperise c fcuse n finanele Greenwood o
gaur de o sut cincisprezece mii de lire sterline, adic vreo dou sute de
mii de dolari. Atunci fusese una dintre rarele ocazii n care Ty o vzuse
vreodat ieindu-i din srite. Arma fusese expediat imediat n garaj, dar,
lucru mai ru pentru brbat, incidentul precipitase nemulumirea general
a soiei sale i sfritul cutrilor lui.
Ty examin singurul cartu pe care-l obinuse vreodat pentru puc, de
la un magazin de muniie din nordul oraului Seattle. Intrase n vorb
ntmpltor cu proprietarul magazinului i i spusese c avea puca
respectiv. Individul i druise acel singur cartu, pe care l avusese efectiv
ca decor, pentru a-l etala n vitrin alturi de celelalte calibre. i spusese lui
Ty:
Cred c o s-i trebuiasc mai mult dect mie.
Ty nu trsese niciodat cu puca. Se nfiora gndindu-se la reacia lui
Ronnie, dac ar fi descoperit c adusese obiectul napoi n cas. nchise
caseta i o lu de mner. i amintea c n fundul debaralei din cabinetul lui
exista un loc n care ar fi ncput perfect.

Capitolul 24
n dimineaa Zilei Recunotinei, Ty se trezi devreme. O ls pe Ronnie
dormind n pat i cobor la parter, ca s bea o cafea i cu sperana ctorva
ore de singurtate n cabinetul lui. Auzind un zgomot n buctrie, se
atept s-l gseasc acolo pe Christopher, dar ddu nas n nas cu Greta
care nirase pe mas ingredientele pentru micul dejun.
Bun dimineaa! rosti ea vesel. Dorii micul dejun?
Brbatul mnca rareori dimineaa.
Nu, mulumesc. Nu prea
Haidei, v rog, dai-mi voie s v pregtesc ceva, insist ea. Am gsit
ou i nite cacaval. V fac o omlet. i pine prjit. Copiii nu vor dect
cereale. M pricep foarte bine la omlete. V rog, lsai-m s v fac un mic
dejun adevrat!
Nu, nu-i nevoie, protest el fr tragere de inim.
V rog, fcu fata bosumflndu-se i lsnd ochii n jos, simulnd o
tristee care-l amuz.
Era ntr-adevr drgu, o tnr frumoas, cu figura animat de
inteligen. Era nou-sosit n casa lor i nu trebuia s descopere chiar aa
repede ct de disfuncionali erau cei doi soi. Fr chef, i apropie un
taburet de mas.
Dac faci pine prjit, o prefer pe cea de tre.
Ceva mai trziu, Ty nghii i ultima bucic i aez tacmurile pe
farfurie, iar Greta le strnse imediat.
A fost bun? ntreb ea.
Delicioas, rspunse brbatul tergndu-se la gur. Auzi tii s
conduci? Ai permis?
Da, ncuviin Greta, am un permis suedez.
Haide, i fcu el semn i se ls s lunece de pe taburet.
Ajunser la intrare tocmai cnd Ronnie apru n capul scrii, n halat.
Bun dimineaa, Ronnie, spuse Greta.
Femeia cobor treptele.
Ce se-ntmpl?
Ty deschise ua din fa.
Greta poate s aib nevoie de o main pentru diverse drumuri.
Traversar curtea mare dintre cas i garaj i el deschise ua lateral,
apoi intrar. Ochii fetei se cscar, vznd garajul de maini care aducea cu
cel al unei ambasade mici. Se oprir n faa unui Chevrolet Suburban rou,
destul de nou.

Ty deschise larg portiera oferului.

Rahat!
Interiorul duhnea a benzin. Uitase s scoat canistra pe care o umpluse
pentru maina de tuns iarba.
Aps comanda care ridica pn sus ua garajului i dup aceea puse
canistra sub bancul de lucru. Fcu un gest spre Suburban.
Cnd o s se poat respira n ea, poi s-o ofezi.
Ben i telefon lui Doris ca s ureze ntregii familii srbtori fericite, apoi
cobor n restaurantul din Red Lion pentru un prnz timpuriu. n ciuda
hanoracului anonim, civa clieni l recunoscur i doi copii, un biat i o
fat de zece ani, i cerur un autograf. Ben se conform, dup care lu dou
ziare locale ca s caute articole interesante.
Chelneria se apropie i-i ntinse un meniu.
Bun ziua. M numesc Cindy. Cu ce v pot servi? Dorii curcan?
Avem un meniu special de Ziua Recunotinei.
Ben reflect oarecum amuzat la noiunea de Ziua Recunotinei. Feele
palide sosiser n Lumea Nou, frnseser pine cu strbunii lui iar n
urmtorii patru sute de ani le luaser aproape tot ce avuseser. O srbtoare
a recunotinei? Pentru cine? i restitui meniul.
Cindy, vreau hamburgerul cel mai mare i mai suculent pe care-l
avei. Fr ceap, dar cu mult brnz ras deasupra. Ai neles?
Ea aprob, ddu s se ntoarc i dup aceea se opri.
S tii c-mi plac filmele dumneavoastr.
Ben surse ndatoritor.
Mulumesc.
n dimineaa Zilei Recunotinei, Mac trecu cteva ore pe la serviciu, dar
la ora 13 reveni n apartamentul su. Achit nite facturi i-i puse n ordine
hrtiile personale, iar la ora 14 puse n cuptor friptura de vit. Dup aceea
decise s se destind i s petreac dup-amiaza defrind muntele de
cercetri care se acumulase pe biroul su.
n timp ce mirosul fripturii la tav se infiltra prin toate colurile
locuinei sale, brbatul se tolni confortabil cu o carte. Se adnci ntr-o
poveste pe care preedintele Teddy Roosevelt o auzise n anii 1890 de la un
pdurean btrn i morocnos pe nume Bauman. Era vorba despre o
ntlnire pe care acesta o avusese n anii 1840 ntr-un loc ndeprtat din
Idaho. Bauman povestise cum el i un alt vntor de blnuri fuseser
terorizai timp de dou zile n tabra lor de o gigantic creatur nevzut,
care se deplasa n dou picioare. Cnd tovarul lui Bauman fusese ucis n

mod oribil de creatur, vntorul o tersese pentru a-i salva viaa.

Mac simi un fior punndu-se n pielea lui Bauman cu o sut aizeci de
ani n urm, nchipuindu-i cum ar fi fost s fie complet singur n mijlocul
slbticiei i s dea peste cadavrul lui Carillo, cu beregata sfrtecat de coli,
capul rsucit ntr-un unghi lipsit de sperane, ochii deschii n teroare, ns
privind acum n gol
Telefonul sun i el tresri.
Schneider, rosti brbatul.
Mac? Sunt Kris Walker. Te deranjez?
Mac i ddu seama c gfia n urma sperieturii.
Ah, nu Am alergat ca s rspund la telefon. S-a-ntmplat ceva?
Tocmai m-ntrebam dac nu cumva un alt orfan de Ziua
Recunotinei ar avea chef s ias la cin pe-undeva
De fapt, tocmai pregteam cina ncepu el.
Ah, scuz-m, n-am tiut c ai
Nu, o opri Mac, voiam s-i propun s vii tu aici. Nu vrei s mnnci
o cin gtit n cas? Sunt singur, aa c nu deranjezi pe nimeni.
Un brbat care gtete o cin de Ziua Recunotinei doar pentru el?
Trebuie neaprat s vd una ca asta.
Dup ce nchise telefonul, Mac i schimb treningul cu nite pantaloni
sport i o cma cu mneci scurte, dup care mai adug iute un scaun i
un tacm la mas, pentru ca femeia s nu aib senzaia c fusese o intrus.
Porni sistemul stereo, puse un CD cu Joyce Cooling, apoi scoase dopul unei
sticle de vin rou zinfandel i-l ls s respire pe masa din buctrie. Era
pregtit.
n scurt timp se auzi o ciocnitur la u. Zmbind n barb, brbatul
nelese c Kris era deja n drum ctre el cnd i telefonase. Chiar i n
condiiile unui trafic redus, apartamentul su din Edmonds se afla la
minimum treizeci i cinci de minute de centrul oraului Seattle. Era o
femeie ireat. n timp ce traversa livingul spre u, ochii i czur pe
obiectul care, cel puin deocamdat, era strict secret. Pe captul mesei,
lng fotoliul lui se gsea mulajul urmei uriae, rmas acolo n vreme ce
reflectase asupra ntlnirii sale cu profesorul antropolog. l duse iute n
debaraua cea mai apropiat i-l ascunse sub cizmele de cauciuc pe care le
folosea cnd investiga decesele survenite n ruri.
Deschise ua i ddu ochii de Kris nvemntat ntr-o hain lung i
neagr, al crei guler de blan artificial contrasta cu prul ei natural, att
de blond, nct prea alb. Femeia ridic o sticl de ampanie.
Srbtori fericite!
Mac lu sticl i-i fcu semn s intre. O ajut s-i scoat haina i fu ct

pe-aici s redeschid debaraua.

mi place la tine, rosti ea. Este realmente spaios, mi ari
apartamentul?
Pornir pe hol i brbatul trecu iute prin dreptul biroului, fr s
aprind lumina, cu sperana c penumbrele vor ascunde crile de pe masa
lui i pe care un reporter le-ar fi putut gsi interesante. n dormitor, Kris se
apropie de ua glisant din sticl.
mi place asta. Ia uit-te!! De aici poi vedea golful Puget Sound!
Mac ncuviin din cap.
Aa printre cldiri
Frumos Tu te-ai ocupat de decorare?
Detectivul privi n jur, vznd locuina prin ochii ei.
Da. Dup ce am divorat i am venit din L.A., am luat-o de la capt cu
chestii noi. Mi s-a prut amuzant.
Kris observ c nc purta haina ei sub bra. I-o lu i o arunc pe pat,
dup care surse i porni ctre living. Scnteierea scurt i ncreztoare a
ochilor ei ascundea o promisiune pozna.
Ty avea o list cu persoanele care fuseser implicate n cazurile celor trei
brbai disprui i al jeepului rsturnat. Avea de asemenea nite numere de
telefon, dar nu-i rspundea nimeni. Trebuia neaprat s stea de vorb cu
poliistul Bill Alexander, care prea veriga de legtur. Se ntreb dac
acesta lucra de Ziua Recunotinei. Tocmai cnd ridic receptorul pentru a
suna la Departamentul erifului, Ronnie deschise ua cabinetului i se
rezem de tocul ei.
Poi s tai tu curcanul?
Da, sigur c da, aprob el. Vin imediat.
Ty, iubitule ce faci?
Nite cercetri
Ea privi prin ncpere i observ c fixase recent de perei mai multe
hri i articole din ziare.
Te rog, spune-mi c nu-i dect un hobby, nu o obsesie! O lum iari
de la nceput? ntreb ea, ridicnd uor glasul.
Ty nchise calculatorul i se apropie de soia lui, care se retrase un pas.
Ia zi, o lum de la nceput? repet ea.
Lipind-o cu spatele de perete, Ty o cuprinse n brae.
N-a mai ncerca s fac nimic care s afecteze familia asta. Te iubesc
i pe tine i pe copiii notri. Voi trei suntei totul pentru mine. Ai neles?
Ronnie nu rspunse, ci se mulumi s-l priveasc n ochi, rugndu-se ca
totul s mearg bine.

El o prinse de mn i pornir mpreun pe hol.

Haide-acum s mncm nite curcan.
De fapt, nu-i rspunsese la ntrebare. i, se temea femeia, nici n-avea s-o
fac.

Capitolul 25
Skip Caldwell fusese nemulumit din clipa n care sosiser la familia lui
Nikki pentru prnzul de Ziua Recunotinei. Ea l silise s-i promit c va
veni i prnzul promitea s fie un dezastru total de colesterol, carbohidrai
i calorii dezechilibrate nutritiv pentru un sportiv care mnca selectiv. Ea i
fgduise c pn la ora 14 aveau s fie acas, deoarece antrenamentele lui
zilnice erau eseniale; mai erau doar trei sptmni pn la un concurs
important din Arizona i tnrul era tot mai agitat cu ct se apropia data
respectiv. Mountain biker de clas mondial, Skip tocmai semnase o
sponsorizare cu unul dintre cei mai celebri productori de biciclete sportive
i avea nevoie de orice atu care s-l poat ajuta. Sau de un miracol
Principalul lui obiectiv era detronarea campionului mondial de
mountain bike, Dewey Devlin, iar acestuia i se adugase acum i dorina de
a le demonstra sponsorilor c ncrederea i banii lor fuseser bine investite.
Era, de departe, presiunea cea mai mare la care fusese supus vreodat, aa
nct, pentru a se asigura c toi participanii la prnz o tiau, Skip fusese
tot timpul bosumflat, suficient pentru ca Nikki s decid pn la urm s
plece imediat ce se termina curcanul. Pe drumul spre cas, starea lui de
spirit se mbunti, n vreme ce a ei se deterior. Pentru a-i activa
adrenalina, tnrul i cut CD-ul death-metal favorit, Heartwork de
Carcass, l mpinse n player i ddu volumul aproape la maximum.
Revenii n apartamentul lor din Monroe, Skip i ncrc repede
mountain bike-ul pe platforma camionetei Ford Ranger, iar Nikki nchise
ua garajului, ducnd deja dorul prietenului ei. El o srut lung i apsat,
apoi se trase ndrt i o atinse cu degetul pe nas.
Cel trziu la ora 19 sunt napoi. Pa!
Ea ncuviin, dup care l privi ndeprtndu-se i se ntreb dac nu
trgea niel cam tare. Era 15.15, aa c nu mai dispunea nici de dou ore de
lumin i era nelinitit c Skip avea s se antreneze probabil pn la
lsarea ntunericului. Nu putea face ns nimic n privina aceasta, aa c se
ntoarse n apartament.
Deke, Marge i Ricky Allison fur ntrerupi de trei ori n cursul zilei, o
dat n timpul meciului de fotbal i o dat n timpul prnzului cu curcan, de
ctre ageni imobiliari care veniser s arate casa unor poteniali
cumprtori. Preul redus al casei i determinase pe ageni s-i asedieze,
chiar i de Ziua Recunotinei. Toi fuseser interesai i, discret, Deke le
spusese tuturor s vin ct mai repede c-o ofert, orice ofert. Se temea c

potenialii cumprtori se vor plimba pe terenul proprietii i vor da peste

o gigantic urm de picior. n realitate, principala lui temere era c
potenialii cumprtori i agentul s-ar fi aventurat pe poteca din spatele
casei, spre gardul aflat la dou sute de metri mai departe i nu s-ar mai fi
ntors.
Se mut ntr-un loc nou, deasupra inuturilor plate unde locuiau doupicioare. l nsemn, rupnd copacii din jur. Locul era plat, dar se afla la
nlime i, dup ce rupse copacii, i ncropi un adpost. Putea s doarm i
sub arbori, ns dup ce i delimitase o zon prefera s se simt comod. Era
ntotdeauna atent s ascund semnele din jurul zonei sale excrementele,
urmele i resturile przilor. Vrstnicii l nvaser c dou-picioare erau
inteligeni i se puteau folosi de asemenea lucruri.
Se gndi la nvturile acelea i, cu toate c le urma n mod instinctiv, se
ntreb de ce ar fi trebuit s se fereasc de dou-picioare. Ei se temeau de el i
erau uor de ucis. Punea sub semnul ntrebrii vechile obiceiuri, dar
deprinderile erau greu de abandonat, aa c-i construi adpostul mai sus de
locul unde ar fi putut merge un dou-picioare.
Dou-picioare din petera de lemn i umpluse pntecul vreme de dou
rsrituri i, dup ce-i ngropase resturile corpului i braele, i purtase
picioarele pentru nc dou rsrituri. Le mncase ns pe acelea chiar
nainte s fi rsturnat carapacea-tare. Acum era iari flmnd. Se apropia
vremea ntunericului, a c decise s coboare de pe munte i s vneze. Dup
aceea simi o prezen. Se ridic i se concentr asupra locului i identitii
ei.
Era un dou-picioare. i era aproape.
Skip Caldwell se afla pe genul de traseu pe care numai un mountain
biker de clas mondial l-ar fi putut ataca. Mai fusese pe poteca aceasta, dar
atunci fcuse greeala s porneasc prea devreme pe o derivaie care-l
adusese pe o crare ce avea consistena eclerului tare la suprafa i
moale, cleioas, imediat dedesubt. De data aceasta ns prea s fie un
traseu mre, pe msur ce continua s urce dup ce trecuse de ramificaie.
Presupunea c ajunsese la cota 1 400 de metri, dar n faa lui nu se zrea nici
gean de lumin, doar pant i copaci. Spera s ajung n vrf dup cel mult
nc o sut de metri de ascensiune. Auzise c poteca de coborre de pe
versantul opus era aproape vertical i abia atepta s intre pe ea. ncepuse
s se ntunece, dar bnuia c mai avea o jumtate de or pn la cderea
nopii. Era totui lipsit de importan. Dup ce ajungea pe culme, avea s
fac coborrea de trei kilometri n mai puin de dou minute.

n timp ce suia, pedalnd la pinionul cel mai mare, avu senzaia c era
privit de cineva. Se uit n jur cutnd ali cicliti, spernd s gseasc pe
cineva care s aib cojones s-l nsoeasc i s-i demonstreze curajul de
cobortor. Nu zri ns pe nimeni i-i ntoarse atenia la sarcina dificil a
escaladrii muntelui fr s reduc viteza ntr-att nct s cad.
Apropiindu-se de ceea ce bnuia c era coama, pedal i mai energic din
picioarele musculoase i anticip ncntarea de a zri valea i crarea
cobornd sub el. Apoi vzu ceva tulburtor, ntrezrirea fulgertoare a unei
forme, deplasndu-se printre copacii i tufiurile de pe nlimea din fa. i
n ciuda rafalei de endorfine care-i ddea aripi, se simi brusc foarte
nelinitit, deoarece, pe msur ce se apropia de copaci, nlimea lor tot mai
mare presupunea c silueta pe care o vzuse nu aparinea n niciun caz unui
om. Fusese prea mare, mult prea mare i cu o form anormal.
Pedal i mai vrtos, spernd s treac repede de locul unde crezuse c
zrise forma. Dup aceea avea s ajung pe creast i s zboare la vale.
Gonind ntr-acolo, nu mai vzu nimic. n fa, muchia crestei l atrgea ca
un magnet i pedal ca vntul.
Iar apoi, la cel mult civa metri n spatele su, moleculele de aer se
destrmar, dezintegrate de un zbieret att de puternic, nct parc toate
mainile dintr-o fabric s-ar fi gripat simultan. Era un zgomot oribil,
scrnet de metal pe metal, mai rsuntor dect rsunetul, ca i cum un leu,
o tornad i formaia Metallica ar fi ncercat s se acopere reciproc.
Skip Caldwell nu privi napoi. Pedal ca s-i salveze viaa.
n timp ce Mac trebluia n buctrie, Kris i gsi un taburet de cealalt
parte a mesei.
Unde-ai nvat s gteti?
Brbatul scotocea n frigider, n cutarea unei roii.
Am fost nsurat cu o femeie care detesta gtitul. Mai bine o omoram,
dect s-o pun s fac de mncare. A trebuit fie s-nv, fie s mor de foame.
Tu?
Kris se rezem de mas.
Eu am fost fetia lui tticu. El i dorise un biat, dar s-a ales cu mine.
N-am nvat dect s prjesc pete la focul de tabr i singurele
cumprturi de bcnie pe care le-am fcut vreodat erau legarea
cprioarelor vnate pe acoperiul mainii. l ajutam pe tata s-o prepare,
dup care aveam grij de afumtoare.
La restaurant ai spus c nu mai suntei aa apropiai.
Reportera sorbi din vin i tcu cteva clipe.
Cnd fetia lui tticu a nceput s devin femeie, tticu a nceput s

fie interesat de ea.

Mac se opri din pregtirea mncrii i ridic ochii. Kris mai reflect un
moment nainte de a continua:
Chestia a inut pn am mplinit aisprezece ani. Nu i-am spus
niciodat mamei. El s-a oprit n cele din urm cnd am ajuns la o nelegere.
Zri ntrebarea de pe chipul brbatului i urm: Aveam aisprezece ani i
eram la vntoare de uri, cnd mi-am ndreptat arma spre el i i-am spus:
Dac m mai atingi o singur dat, trag cu asta-n tine. A neles c eram
decis s-o fac. Oricum pn s se fi ntmplat chestiile astea, fusesem tare
bieoas.
mi pare ru, murmur Mac.
Femeia izbucni n rs ca s destind atmosfera.
Sunt chestii vechi, ce naiba! Le-am depit de-acum. Cred c toate
astea m-au fcut s devin dur. i se pare c-s dur?
Mac relu felierea roiei.
Da, eti dur. i place eticheta asta?
Kris i termin vinul.
Da.
El i reumplu paharul.
Eu prefer s folosesc cuvntul puternic. Aa te vd.
Puternic? surse Kris. Hm Cred c-mi place mai mult dect
dur.
Ridic paharul i Mac i-l atinse cu al lui.
Pentru cei puternici, rosti ea.
Pentru cei puternici, repet brbatul.
Poteca prea nceoat naintea vitezei lui Skip, care ocolea bolovani i
rdcini i se zglia peste leauri i fgae spate de ap. innd seama de
ceea ce se afla n spatele lui, nimic nu conta acum, numai s scape. Tnrul
depise cam ntr-o microsecund etapa nu pot s cred una ca asta. Cnd
ntrezrise silueta avusese suspiciuni, dar rgetul de primat de pe alt trm
i spusese exact ce anume era.
Skip Caldwell avea nevoie de absolut toat ndemnarea lui
considerabil, n timp ce gonea n jos pe pant. Cu accidente potenial
catastrofice aprnd de cteva ori pe secund, secundele se dilatau la
dimensiunea minutelor, n vreme ce ochii i mintea lui se concentrau
exclusiv asupra coborrii rapide. Pentru o pant care se apropia teribil de
mult de vertical, viteza aceea era realmente nebuneasc.
Dup trei sute de metri, Skip se ghemui ndrtul eii, pentru a-i
menine centrul de greutate ct mai jos, apoi i ndrept spatele i profit

de ocazie ca s-i umple plmnii cu aer. n acelai timp cercet drumul din
fa i instantaneu tiu c o ncurcase ru de tot. Se ndrepta spre o
adevrat capcan format dintr-un vlmag de rdcini subterane groase
aidoma unei vizuini de erpi, pe care nu avea cum s-o evite i peste care era
imposibil s ruleze.
O lovi din plin i baieul din fa sui pe proeminena dintre dou funii
lemnoase, pentru ca dup aceea s se izbeasc de movilia urmtoare.
Amortizoarele masive pentru coborre se comprimar la maximum i n
clipa aceea tnrul i pierdu echilibrul. Roata din fa se smuci la dreapta i
se bloc, expediindu-l peste mnere, iar bicicleta l urm, ntruct pantofii
si speciali erau blocai n pedale i nu avusese timp s se descotoroseasc
de ei. n trei secunde, Skip zcea pe spate, cu bicicleta peste el. Ameit de
oprirea brusc de la viteza iniial de cincizeci de kilometri, se strdui s se
adune i s se ridice ct mai repede.
n lumina crepuscular, reui n momentul acela s-i vad complet
urmritorul i imaginea lui i tie rsuflarea. La mai puin de cincizeci de
metri deasupra lui, creatura cobora n salturi, cu corpul imens deplasnduse cu graia unui sprinter, n srituri de cte ase metri la fiecare deschidere
a picioarelor. Ritmul btilor de inim ale lui Skip explod, cnd tnrul
ridic fulgertor bicicleta, sri pe ea i aps pe pedale.
O jumtate de revoluie a roii l anun c era ndoit. Pedal oricum,
cu bicicleta avnd o roat frontal ca desprins din desenele animate cu
familia Flintstone. Pe msur ce ctiga vitez, Skip tia c deinea foarte
puin control. Un ciclist mai puin experimentat n-ar fi strbtut nici trei
metri, ns Skip era foarte talentat. Auzea creatura bubuind i trosnind n
urma lui i dup expresia ei feroce i urmrirea frenetic tia c dac l
prindea l va ucide.
nc o sut de metri parcuri cu roata deformat i monstrul se gsea la
numai trei-patru secunde n urma lui, cu plmnii gigantici pufind ca o
locomotiv cu abur. Amndoi goneau pe terenul stncos un om pe o
biciclet stricat, care pierdea teren n faa unui colos de neoprit acum, aflat
n spatele lui pe deal la doar trei dintre paii aceia neomeneti.
n clipa aceea Skip czu din nou i de data aceasta fcu o tumb peste
cap, bicicleta zbur pur i simplu de lng el i antebraul i se izbi violent de
un bolovan de mrimea unei msue pentru cafea. n ciuda ocului, reui s
se ridice i o lu la fug, dar pantofii nguti de ciclist, cu legturile cu arici,
nu erau potrivii pentru drumeii montane, cu att mai puin pentru
alergarea pe pante i, dup trei metri, lunec i czu pe spate. Braul rupt i
trimise prin tot trupul scntei electrice orbitoare, care declanar valuri de
grea. Lunecnd la vale, se rsuci i privi n jur. Ateptndu-se ca fptura

monstruoas s sar pe el dintr-un moment n altul, tnrul fu stupefiat de

norocul lui incredibil: creatura se oprise ca s-i cerceteze bicicleta.
Skip se ridic i ncepu s alerge, deschiznd picioarele att de mult,
nct i simea muchii inghinali aproape desprinzndu-se din inserii. Era
ca i cum autoritatea suprem telefonase clului i anulase execuia, exact
n clipa cnd acesta pusese mna pe ntreruptorul ce aciona scaunul
electric. ntr-un fel sau altul, va fugi mai iute dect monstrul acela. O va
face! Va supravieui i va povesti. Va supravieui, pentru ca s se nsoare cu
Nikki i s aib copii. Va supravieui pentru a-l nvinge pe Dewey Devlin.
Lacrimile i se prelingeau din colurile ochilor. Skip Caldwell va
supravieui.
l privi pe dou-picioare fugind ngrozit la vale, n timp ce se aplec i-i
ridic unealta. Dou-picioare clrise pe spinarea acestui obiect strlucitor.
Avea picioare rotunde, ca ale carapacelor-tari, dar erau mai mici i mai
subiri. l ncerc n strnsoarea minilor sale i descoperi c ceda, ns nu cu
uurin. Exercit mai mult for i-l rsuci pn cnd cele dou pri
rotunde se atinser ntre ele.
Dedesubt, fptura micu se mpiedica i se mpleticea, cobornd panta,
sporind distana dintre ei. O privi cteva momente, vzndu-i spaima care
strlucea ca focul n noapte. tia c era rnit i c avea dureri. i plcea mai
cu seam haosul gndurilor lor atunci cnd erau speriai i rnii.
Ochii lui urmrir micul animal disperat, dup care trecur mai departe
de el, cutnd dou puncte de referin: o stnc i un copac uscat. i azvrli
unealta strlucitoare ntr-o rp i decise calm de care dintre punctele acelea
avea s-l lase s treac nainte de a relua urmrirea.

Capitolul 26
Mac turn ultimele picturi de Veuve Clicquot n paharul lui Kris i-i
ddu seama c reinerile sale iniiale fa de ea dispruser. Anterioara
vulnerabilitate a femeii l surprinsese, ba chiar l micase. Kris era o
persoan mult mai complex dect i imaginase. Trecuse destul de mult
timp de la ultima lui aventur sexual i pe neateptate se simi uor
ruginit. Privind-o pe Kris n ochi, simi un fior pe ira spinrii. Avea senzaia
c va fi ca mersul pe biciclet. n acelai timp bnuia c femeia nu-i va
ngdui s fie ruginit.
Atracia simit de reporter pentru Mac ncepuse s transceand
valoarea pe care brbatul o reprezenta ca surs de informaii. Pe drumul
spre apartamentul lui, decisese s mnnce i s flecreasc, apoi s treac
n dormitor. Kris se mndrea cu un apetit sexual slbatic despre care
aprecia c-l depea pe al majoritii brbailor i, pe msur ce ampania i
gdila interiorul nrilor, vizualizase paii care aveau s-i aduc n pat. Se
aplecar unul ctre cellalt i ncepur s se srute. Destul de repede,
srutrile devenir pasionale, nfrigurate. Tocmai n clipa n care Mac i
desfcea sutienul i-i prindea cu blndee un sfrc ntre vrfurile degetelor,
se auzi piuitul unui pager. Se oprir din srutat i privir n jur.
I-al tu? ntreb Kris.
Mac ddu s-i caute pagerul, ns ea srise deja, scotocise prin poet
i-i gsise pagerul.
Futu-i! E de la serviciu
Scoase telefonul mobil i tast.
Sunt Walker. Ce s-a-ntmplat? Tcu, ascultnd, apoi i privi ceasul.
I-abia ora 18. Nu poi trimite pe-altcineva?
Alt pauz, dup care replic uor resemnat:
Bine, o s vin.
nchise telefonul i-i ncheie sutienul. i aranj snii, l privi pe Mac i
cltin din cap.
Ciocnire n lan pe autostrada 5, imediat la nord de Lynnwood. A fost
cea i-n accident au fost implicate patruzeci de maini. Trebuie s plec.
mi pare ru.
Mac se ls pe spate i zmbi strmb.
Nici pe jumtate din ct de ru mi pare mie.
Suspin, n timp ce femeia i ncheia nasturii bluzei.
Ai aranjat din timp chestia cu pagerul, nu? glumi el. Bun, tiu c te-ai
suprat c te-am tratat cu vit n loc de curcan, dar e nc devreme. Putem

iei, s cumprm un curcan fac pariu c s-au ieftinit i s-l bgm

imediat la cuptor. Pn cnd se face, am putea
Tcu, privind cum snii perfeci, albi ca frica, strni ferm n sutien,
disprur napoia ultimilor doi nasturi.
Unde-i haina mea? privi ea n jur.
n dormitor.
Aa-i.
Kris ncuviin i porni ntr-acolo s-o ia. Revenind din dormitor, trase cu
ochiul n biroul lui ntunecos, apoi fcu iute un pas nuntru, cercetnd prin
umbre. Pe mas erau cri; majoritatea preau a fi de antropologie. Parc-ar
fi un oarece de bibliotec. Aa cum apreciase din capul locului, Mac nu era
ctui de puin genul obinuit de poliai. Iei repede, fr s fi aflat mare
lucru.
Brbatul o conduse pn n parcare i o srut delicat nainte ca ea s
suie n automobil. Din srutarea aceea de desprire, Kris tiu c avea s fie
un amant grijuliu.
Poi s m vezi la buletinul de tiri, i spuse i nchise portiera.
El ridic mna.
Atunci nu pot dect s-i mulumesc c-ai trecut s m vezi.
Femeia i rspunse zmbetului, ngduindu-i o scurt fantezie a unei
posibile relaii finale cu detectivul. Pornind maina, i reaminti cursul de
filozofie pe care-l urmase n colegiu i o afirmaie a lui Karl Marx pe care o
parafrazase pentru a se potrivi propriilor ei convingeri: Relaiile sunt opiul
poporului.
Cina de Ziua Recunotinei n familia Greenwood se desfurase cu bine.
Pentru Ronnie fuseser cteva ore magice, ca n trecut. Ty i se pruse bine
dispus, nflcrat de srbtoarea n sine, de vin i poate chiar de atenia
tinerei bone suedeze. Ronnie nu-i btea ns capul cu motivele, cnd ea i
Ty se suir n pat.
Femeia tia c el lipsise de la serviciu i, dei ntrebrile nu-i prsiser
mintea, nu voia s strice momentele acelea printr-o indiscreie. Decise s
profite de clipele bune, atunci cnd se iveau. n secunda aceea toate
problemele lor preau s fi avut loc n alt existen i simea c aveau ansa
real de a-i lipi cioburile csniciei. Ty i ls cartea i-i stinse veioza de pe
noptier. Ronnie se aplec spre el i-l srut.
Somn uor, iubitule, i opti dup aceea. A fost o sear minunat.
n loc s fac aa cum se ateptase din partea lui, adic s se lase srutat
i s se ntoarc pe partea cealalt, brbatul o surprinse, srutnd-o apsat.
i nc nu s-a terminat, murmur el cu un surs pozna.

Ty dorea ca totul s fie aa cum fusese n momentele lor cele mai bune i
regreta c aceast parte important a trecutului comun lipsise n ultima
vreme. Mai tia de asemenea c Ronnie receptase semnalele tinerei i naivei
bone, expediate prin priviri, limbajul corpului i reaciile exagerate la
glumele lui. Ty dorea ca Ronnie s tie c el era brbatul unei singure femei,
aa c porni s ncheie ceea ce lsase neterminat n duminica precedent.

Capitolul 27
n dimineaa aceea, Carillo era deja la biroul lui, cnd Mac i fcu
apariia la ora 8.40. i ddu seama c partenerul lui era incitat n legtur
cu ceva, ntruct rareori l vzuse lucrnd nainte de ora 9. Carillo fcu vnt
unei foi de hrtie peste mas.
Ia citete!
Mac ntinse mna, dar hrtia czu pe jos.
Alt dispariie! Un mountain biker. A plecat ieri dup-amiaz i
prietena lui spune c n-a mai ajuns acas. Cam n aceeai regiune cu ceilali.
A sosit acum dou ore coment Mac privind foaia pe care o ridicase.
S-a nceput vreo cutare?
Carillo se ridic i-i mai turn cafea.
Da. Salvamontitii sunt acolo.
Pe unde vine asta?
Deasupra autostrzii 2.
Apropierea de locul producerii celorlalte dou incidente l alertase
imediat pe Mac. Citi cu atenie raportul, strduindu-se s gseasc o
legtur cu celelalte.
Prietena cu care locuia spune c-i ciclist profesionist. Poate c-a forat
i-a avut un accident
Carillo era pasionat de motociclete i considera c bicicletele erau
pentru ftli.
Ct de ru te-ai putea lovi, mergnd pe biciclet? ntreb el de parc
nivelul potenial de accidentare era un indicator al meritelor sportului
respectiv.
S tii c pot atinge viteze destul de mari. Am vzut nite coborri
periculoase ru de tot n Turul Franei.
Carillo sorbi din cafea i puse ceaca pe mas.
Numai tu te poi uita la aa ceva! Haide!
Mac i lu trenciul.
Zrir camionetele salvamontitilor, dou echipaje de poliie i cteva
vehicule civile nainte de a vedea Rangerul albastru al lui Skip Caldwell.
Coborr i se apropiar de un brbat masiv care avea vreo cincizeci de ani.
Acesta se ntoarse spre ei.
Hopa, ia uite-i pe cel bun i cel ru. Unde-i cel urt? i tachin el.
Tu eti la, replic Mac. Astea-s mulumirile de care-avem parte?
Mulumesc, rosti Mel Benedict, eful Departamentului Salvamont.

Din cauza voastr a trebuit s-mi tolerez socrii. Oricum se pare c v-am
fcut un bine. Biatu sta, plus excursionitii i pdurarul nseamn patru
persoane ntr-o sptmn. Eu nu-s detectiv, da-mi miroase dubios.
Carillo privi n jur.
Ai gsit ceva?
Benedict art maina lui Skip.
Biatu a lsat-o aici, pe la 15.40 ieri dup-amiaz. A pornit pe poteca
aia art el cu degetul dei nu tiu cum pizda m-sii a putut sui cu
bicicleta pe-acolo n sfrit, deci a suit ntr-acolo Ridic braul i indic
muntele ce se nla deasupra lor. Asta-i tot! N-am gsit niciun semn c s-ar
mai fi ntors la main. Echipele sunt pe traseu, dar deocamdat nada.
Cei doi detectivi mai discutar o vreme cu Benedict, dup care pornir
pe crare, urmnd echipele de cutare. Peste cteva minute descoperir o
potec secundar care se ramifica, urmnd curbura n plan orizontal a
versantului. Niciunul nu scoase un cuvnt, cnd se ndreptar n direcia
respectiv.
Dup cinci minute, Carillo lunec i intr n noroi pn aproape de
glezn, murdrindu-i pantoful.
Futu-i maica m-sii! Se aplec s ia o crengu cu care s curee
noroiul, cnd zri ceva. Ei, s-mi bag
Mac privi i simi un fior pe ira spinrii. Partenerul lui scutur din cap
i izbucni n rs.
Afurisim dracu
Ce-i asta, o glum nu? fu reacia erifului Rick Barkley cnd Mac
aez mulajul mare pe biroul su.
Cei doi detectivi cltinar la unison din capete.
Ce dracu, nu puteau s-o fi fcut i mai mare? ntreb eriful.
Rick Barkley fusese maior n Airborne Rangers i luptase n Vietnam. La
aizeci i doi de ani, era un brbat coluros, cu pr scurt de culoarea oelului
i maxilar ferm care prea realmente dltuit n granit. Ridica rareori glasul,
dar era una dintre persoanele care obineau respect instantaneu prin simpla
for a personalitii lor. Mac, Carillo i eriful-adjunct Tom Rice l privir
cum ridic placa de ghips i o examineaz.
Deci ai mai gsit alte de-astea? Asta-i cea prelevat din locul de unde
au disprut avocaii?
Da, ncuviin Carillo. Cu dou ore n urm am gsit trei probabil
bune i dou incomplete. Indiferent cine-ar fi, este priceput. Pare cncearc s nu fie prea evident. N-am adus pe altcineva de la criminalistic,
fiindc

 M bucur c nu le-ai mai irosit timpul, scrni Barkley. Bun, ia s

recapitulez: dispar fel de fel de oameni i-acum se pare c un dobitoc
plaseaz chestiile astea n preajma locurilor respective. De ce?
nc nu tim, recunoscu Carillo.
Tu ce crezi, Mac?
Mac era nesigur, aa cum nu mai fusese de foarte mult timp. Pe de alt
parte, nu era nici convins c ar fi fost cazul s-i rite gtul. Decise s le
testeze mai nti reaciile.
Nu sunt chiar ncredinat c ar fi fost plasate de cineva.
n mod surprinztor pentru el, Barkley tresri surprins.
Poftim?! Mac, s nu-mi spui c crezi c porcria asta ar fi real!
Detectivul l privi drept n ochi.
Exist o cale prin care s aflm.
Barkley l ainti cu privirea pentru o secund, descifrndu-i expresia,
dup care cutele ncordate de pe chipul su brzdat se destinser i izbucni
n rs. Rice i Carillo l imitar prompt, hohotind, iar Mac li se altur fr
ezitare. Barkley ls mulajul din mn i-l pocni pe Mac pe umr.
Doamne Dumnezeule, pentru o clip mi-ai tras-o! M i gndeam c-o
s trebuiasc s te transferm napoi n L.A.-ul icniilor.
Dup ce ultimele chicote se stinser, eriful i privi cu ochii lui cenuii ca
ardezia pe cei trei brbai.
Bun, uite ce-o s facem. ncepei cercetrile pentru ceea ce pare a fi:
rpiri. Ai fost istei i-ai mers pe burt cu mulajul n niciun caz nu
trebuie s se afle detaliul sta. Nu vrem ca mass-media s-nceap cu
bancurile i nu vrem nici s ne vin pe cap toi nebunii din regiune cu
sfaturi, mrturisiri i-alte rahaturi. Pentru aa ceva nu v-ar ajunge douzeci
i patru de ore pe zi. Fii cu ochii-n patru i procedai dup manual!
Dup cteva minute, Mac i Carillo revenir la birourile lor. Mac i
ntinse partenerului su un dosar.
Sunt nite articole pe care le-am scos din ziare despre un localnic.
Dac investigaiile o s se-ndrepte privi n jur, ca s se asigure c nu-i
asculta nimeni n direcia asta bizar, el s-ar putea s ne dea o mn de
ajutor.
Carillo ls dosarul pe birou.
Mulumesc, rosti i-i lu pardesiul din cuier.
ncotro? se interes Mac, punndu-i un dosar n serviet.
La Wylie, pdurarul adic la nevast-sa. Locuiete n Monroe. S
vedem dac nu exist vreo legtur cu avocaii sau cu ciclistul. Probabil c-o
s discut i cu prietena ciclistului. Tu?

Cellalt strnse din umeri.

A avea un fir Dar nu tiu dac o s ias ceva.
Bine. Vorbim mai trziu.
Mac fu uurat c nu fusese descusut despre fir. innd seama de
atmosfera edinei din care tocmai ieiser, nu dorea s se afle detalii despre
urmtoarea lui ntlnire nu nc.

Capitolul 28
Profesorul Wade Frazier fu anunat de secretara catedrei c Mac sosise
i o rug s-l trimit pe detectiv. Cu civa ani n urm, universitatea
instituise un program strict de securitate n cldire, dup ce un student
nemulumit venise neanunat la unul dintre profesorii si pentru a discuta
despre o not mic pe care o primise la o lucrare de antropologie. Studentul
decisese c o argumentaie convingtoare pentru mrirea notei ar fi fost un
efort irosit i de aceea preferase s vin dotat cu un pistol de 9 milimetri n
tentativa de obinere a notei maxime. Tnrul dezechilibrat trsese de trei
ori la ntmplare, nainte s fi aprut alt profesor, care recursese la serviciile
unui bust din ghips al lui Aristotel. Fora brut a logicii aristoteliene l
salvase pe primul profesor, studentul nucit ajunsese la nchisoare, iar
Wade Frazier, mnuitorul de bust, devenise unul dintre preferaii presei
locale. Mac i aminti de el, cnd i strnser mna. Brbatul vrstnic era
arhetipul profesorului universitar clasic: brbu nspicat de fire sure, pr
nepieptnat i ochii ca de bufni extrem de aleri i foarte nelepi.
V mulumesc pentru c m-ai primit, domnule profesor.
Frazier privi cercettor cutia mare de carton pe care Mac o inea sub
bra.
Ai adus prnzul? ntreb el pe un ton uor amuzat.
Mai degrab un subiect de conversaie.
Detectivul l urm pe profesor n cabinetul acestuia: trei perei ncrcai
de rafturi ticsite cu cri, ferestre presrate cu notie autoadezive i practic
toat podeaua acoperit cu teancuri de cri, dosare i hrtii. Biroul se afla
undeva sub maldre de foi. Aa lucreaz prin urmare geniile.
Mac recunoscu faimosul bust al lui Aristotel, aezat pe monitorul
calculatorului; o bucat lipsea din ceafa filozofului. Ochii si antrenai
baleiar rafturile, privind rapid titlurile crilor; majoritatea erau din
domeniul criptozoologiei, paranormalului i fenomenelor neexplicate, iar
unele fuseser scrise chiar de Frazier.
Ia spune, domnule detectiv, cum pot s ajut Departamentul erifului?
A avea nevoie de nite sfaturi.
Sunt gata oricnd s ofer sfaturi, chiar dac nu-mi sunt cerute.
Frazier strnse un maldr de cri i hrtii de pe un scaun i-i fcu semn
lui Mac s ia loc. Detectivul puse ns cutia pe scaun i scoase din ea un
obiect nvelit n ziar. ndeprt ziarul i dezvlui mulajul din ghips al unui
picior omenesc obinuit, gros de un centimetru. 1-1 ntinse profesorului,
care-i puse ochelarii, lu obiectul i-i arunc o privire scurt.

 Domnule detectiv, fr s m hazardez prea mult, bnuiesc c este

vorba despre un om.
Chipul inexpresiv al lui Mac l ndemn pe Frazier s continue:
Hm. Perfect, nu sunt ichnolog, dar a zice c este Homo sapiens
brbat o uoar pronaie eversiune axial Mediul amprentei a fost sol
umed vd o aglutinare marginal de pmnt i urme arboricole. S fie
vorba despre un sol de pdure cu un strat inferior colmatat?
Excelent, ncuviin Mac.
Optzeci de kilograme, urm Frazier, nlimea n jur de un metru i
optzeci i cinci. i ntoarse ochii spre Mac, ridic ochelarii pe frunte i
spuse: Domnule detectiv, ai probleme cu spinarea. Laba piciorului dumitale
calc pe interior i apas pe plexul lombar. Te sftuiesc s consuli un
chiropractor pentru edine de tratament. Aadar, ai venit tocmai din
Everett ca s-i pun un diagnostic de osteopatie?
Nu tocmai, replic Mac nvelind n ziare mulajul piciorului su i
aezndu-l pe podea. Vreau s v spun ns c sunt impresionat. mi putei
spune acum dac i acesta are probleme cu spinarea?
Lu din cutie un al doilea obiect, mult mai mare i nfurat de
asemenea n ziare. Despachet enormul mulaj din ghips i privi cum ochii
lui Frazier se dilat uor, iar expresia chipului i se modific instantaneu din
plictis stpnit n fascinaie. i ntinse obiectul greu. Mulajul acesta era gros
de peste apte centimetri, dar ca i cel dinainte fusese turnat la nivelul sol al
indentaiei.
Frazier l privi ndeaproape cteva clipe.
Da, da, sta-i un bieel mai mare, domnule detectiv.
Aez mulajul pe biroul su ticsit de hrtii i scotoci grbit ntr-un
sertar, de unde scoase o minirulet.
Cinci sute douzeci i doi de milimetri un bieel mult mai mare
Dup ce mai efectu cteva msurtori, ridic amprenta masiv de
picior i o examin iari.
Un mulaj destul de profesionist realizat. Echipamente de poliie?
Unul dintre oamenii mei.
Complimente, zise Frazier i lu o lup. Competent stabilizat Hm, a
prins chiar i nite creste dermice i pori sudoripari. Impresionant! Fr si desprind ochii de la obiect, se interes: De unde ai prelevat-o?
Din pdure.
Profesorul zmbi caustic.
Informaii strict secrete ce nu pot fi divulgate de poliie?
Cam aa ceva.
i ai avut inspiraia de a efectua i mulajul unui picior cunoscut,

pentru comparaie.
Exact. Aadar, ce este?
Spune-mi dumneata. Eti detectiv de poliie, nu?
Domnule profesor, haidei s n-o mai lungim. Dumneavoastr suntei
expertul. Despre ce este vorba?
Frazier era cu garda ridicat, deoarece odat avusese probleme din
pricina unui reporter, despre care se dovedise c era de la un ziar de
scandal; articolul n care acesta i rstlmcise fr ovial spusele cauzase
neplceri stingheritoare. Dar dup ce atinsese cu minile sale cel mai mare
mulaj pe care-l vzuse, profesorul era sfiat ntre pruden i sinceritate. El
vzuse desenul amprentei de picior prelevate lng lacul Pitt din Columbia
Britanic, despre care se afirma c ar fi avut lungimea de aizeci de
centimetri, iar cndva examinase ambele mulaje Bossburg un picior drept
olog i mulajul de patru sute treizeci i apte de milimetri al piciorului stng
, ns acesta acesta era magnific, nu numai ca detalii, ci i ca dimensiuni.
i era autentic!
Deci, ce credei, domnule profesor? Este un fals sau nu? repet Mac,
strecurnd n glas un ton de frustrare.
Frazier ced.
Perfect nu, nu este. Adic vreau s spun c nu este un fals.
Dup ce v putei da seama?
Profesorul indic poriuni din mulaj i ncepu un torent de detalii:
Aceti pori sudoripari aceste creste spiralele dactiloscopice
structurile acestea anatomice degetele de exemplu dimensiunile lor i
relaiile reciproce amprenta clciului raportul dintre lungime i
lime punctul de articulare a astragalului a putea continua la nesfrit,
dar arat-mi omul care a plsmuit amprenta aceasta i-i voi spune c este
un coleg extrem de talentat, fiindc nimeni n-ar ti cum s recreeze
structurile acestea dac nu ar avea, minimum, pregtirea i experiena mea.
Nu, domnule detectiv, mulajul acesta este al unui picior real al unui
hominid neidentificat i foarte, foarte mare.
Hominid? ntreb Mac, care ntlnise termenul n documentarea sa,
dar dorea descrierea lui Frazier.
Da, hominid, repet profesorul pe un ton condescendent de parc sar fi adresat studenilor din anul nti. Om sau similar omului i biped
aadar care merge n poziie vertical, fr a se sprijini n ncheieturile
degetelor de la mini. Actualmente unicii membri cunoscui ai acestui club
suntem noi, domnule detectiv. Noi, oamenii.
Sperana lui Mac c Frazier va decreta urma ca fiind un fals i el va
putea pleca fericit tocmai fusese spulberat. Inspir adnc i puse ntrebarea

de care se temea:
Bun, i atunci ce anume a lsat amprenta aceasta? Facei-mi o
descriere. Ce am aici?
Profesorul continua s fie precaut.
Care parte din neidentificat n-ai neles, domnule detectiv
Schneider?
Mac l respecta pe brbat, dar ocoliurile acelea l iritau.
Este Bigfoot Picior-mare?
Frazier travers cabinetul i nchise ua.
Realmente, detest termenul acesta.
Domnule profesor, au nceput s dispar persoane, eu am gsit
urmele acestea n apropierea locurilor respective i nu-mi pot explica
motivul. Trebuie s elimin sau s adaug toate posibilitile.
Prin urmare, superiorii dumitale nc nu i-au auzit ipoteza?
Mac surse strmb.
Ba da.
Interesant l privi Frazier cu atenie.
Detectivul se aplec n fa.
Speram s obin susinerea unui expert de clas mondial.
Frazier i fcu semn s ia loc i se strecur printre teancuri de cri spre
propriul su scaun rotativ, a crui piele era bine uzat pe alocuri. Se aez,
gsi ntr-un sertar deschis o sticl pe jumtate goal cu suc de portocale i
bu o gur.
n primul rnd, rosti el, nu exist experi, aa cum ai spus dumneata,
n privina acestei creaturi. Deoarece de fapt nu s-a descoperit niciuna,
muli speculeaz ce ar putea s fie. Puini dintre noi au urmat instituii de
nvmnt superior n domenii asociate majoritatea n-au asemenea
pregtire. Iar n felul acesta ajung la al doilea punct. Deoarece sunt om de
tiin, statutul meu n comunitatea tiinific, ergo existena mea, depinde
de un singur lucru: credibilitatea mea. Iar credibilitatea rezult din titlurile
mele academice, din lucrrile publicate i din anii de cercetri exigente.
Dei am scris multe cri i articole despre subiectul pe care-l discutm,
niciodat nu am rostit sau scris n mod oficial c aceste fiine exist. Oficial
am spus c s-ar putea s existe.
Termin sucul i arunc sticla n coul de gunoi care amenina s dea pe
dinafar.
Dac mi consideri aciunile drept excesiv de prudente, explic
Frazier, atunci trebuie s tii c pseudoziariti lipsii de scrupule mi-au
cauzat probleme foarte stnjenitoare printre colegi. Acum i vorbesc n
mod deschis ai putea spune n mod neoficial , deoarece nu voi accepta

s fiu nici citat, nici adus la sediul vostru pentru a-i susine poziia n faa
superiorilor dumitale. Dac ai nevoie de aa ceva, n Idaho exist o persoan
foarte competent i respectat, tot profesor ca i mine, care s-ar putea s te
ajute. Ct despre mine, ceea ce-i voi spune nu va iei dintre aceti patru
perei, iar dac va iei voi nega totul cu hotrre. Ceea ce-i voi spune va fi
utilizat exclusiv ca ajutor n investigarea i pentru propria dumitale
edificare. Suntem nelei?
Da.
Perfect. Aadar, ce a lsat aceast amprent? Un hominid extrem de
mare, necatalogat de tiin. Este o rud a noastr, ns nu este nici om i
nici nu face parte din familia Pongidae. Acestea sunt antropoidele mari,
domnule detectiv.
Este veriga lips? ntreb Mac.
Termenul verig lips este discreditat i a fost mult vehiculat de
profani. Nu exist o verig lips, per se. n cazul de fa este cu totul
altceva. n ciuda faptului c este biped ca i noi, hominidul acesta a urmat o
cu totul alt cale evolutiv, tangenial cu rudele sale adic cu noi i cu
celelalte antropoide mari.
Prin urmare, spunei c ar fi
Vrul nostru primar. i ca n cazul celorlalte antropoide mari,
hominidul acesta posed inteligen, care se apropie probabil destul de
mult de a noastr, dar a fost binecuvntat cu caracteristicile mezomorfice
avansate ale vrului nostru comun, maimua. Asta nseamn c este extrem
de musculos i cu o densitate care face ca, proporional, s fie destul de greu
pentru statura sa, comparativ cu noi, micii i amrii Homo sapiens.
Domnule detectiv, eti familiarizat cu un episod petrecut cu nite ani n
urm, n care doi cimpanzei masculi aproape c au rupt n buci un om
adult?
Mac ncuviin fr niciun cuvnt.
La momentul respectiv, urm Frazier, presa a creditat un cimpanzeu
obinuit ca avnd de cinci ori puterea unui om obinuit. Raportul acesta de
fore este perfect real. Cimpanzeii despre care vorbesc erau mari, dar
cntreau numai aptezeci de kilograme, dar brbatul a fost la fel de
neajutorat ca o pisicu. Revenind acum la cazul nostru, el este omnivor
Credei c-i mascul? l ntrerupse Mac.
Da, aprob Frazier, cred c putem presupune asta, innd seama de
dimensiuni i de ceea ce pare a fi un comportament de prdtor. Nu
hiberneaz, nu are nicio form cunoscut de vorbire sau comunicare atrag
atenia asupra adjectivului cunoscut este mai mult sau mai puin nocturn
i n general, spun asta cu rezerve, evit contactul cu oamenii.

Detectivul rmase pe gnduri cteva clipe.

Ca s rezum, dumneavoastr spunei c fiinele acestea exist?
Absolut. Dovezile fosile sunt suficiente pentru a confirma c un
hominid imens, cunoscut ca Gigantopithecus, a existat realmente n istoria
evolutiv recent. De aceea ntrebarea nu este dac hominizii au existat, ci
dac mai exist. Este perfect posibil ca un prdtor att de formidabil s fi
putut supravieui pn n prezent. Unii dintre colegii mei susin c ar fi fost
un antropoid, deci o maimu, pe cnd alii printre care m numr i eu
spun c a fost un hominid real, un biped complet, la fel ca noi.
Prin urmare spunei c acest Gigantopithecus, gndi Mac cu glas tare,
ar fi probabil Bigfoot?
Din punct de vedere antropologic, asemnarea este perfect. n
privina lui Gigantopithecus, toate dovezile pentru contemporaneitatea lor
sunt prea convingtoare pentru a fi ignorate. Eu cred c triesc n colonii, n
locuri foarte izolate de pe planet. Uneori dm ntmpltor peste ei sau
peste urmele lor. ns tiina este cel mai faimos Toma Necredinciosul,
domnule detectiv. Noi trebuie s ne atingem rnile cu mna nainte de a
putea spune c exist cu adevrat.
Un surs pozna travers chipul lui Frazier.
i pentru c sunt foarte sincer, ngduie-mi s-i spun c exist date
convingtoare, orict de puine ar fi ele, care sugereaz c aceti hominizi
dein o form de recepie amplificat a emanaiilor electromagnetice ale
altor fiine, inclusiv ale oamenilor. Aceasta poate explica motivul pentru
care sunt att de intangibili.
Vrei s spunei c sunt nzestrai cu puteri psihice? se ncrunt Mac.
Acum intrm n lumea povetilor absurde.
Prefer denumirea percepie extrasenzorial, dar nu uita c am spus
poate, rspunse profesorul descifrndu-i expresia. Domnule detectiv, toi
oamenii dein, ntr-o msur mai mult sau mai puin dezvoltat, capacitatea
de a-i citi pe alii, att doar c nu tim care este mecanismul ei de
funcionare. Ai avut parte de momente n care dumneata i alt persoan ai
rostit acelai cuvnt sau ai exprimat acelai gnd i v-ai dat seama c
transcende coincidena? Noi nu nelegem pe deplin mecanica
fenomenului, totui ESP, percepia extrasenzorial, este n general
acceptat ca fiind o realitate. Este posibil ca aceti hominizi s-o fi dezvoltat
n decursul timpului, ca pe orice alt sim, obinnd astfel un avantaj n
gsirea hranei. Asemenea abiliti aparent bizare sunt frecvente n regnul
animal. Rechinii au receptori n maxilarul inferior cu care pot percepe
emanaiile electrice ale przii camuflate n nisipul de pe fundul oceanului.
Desigur, innd seama de mrimea acestui hominid, el ar necesita cantiti

nsemnate de hran, att de natur vegetal, ct i animal. Te ntrebi poate

dac ipoteza este netiinific? Faptul c exist informaii concrete care
susin pretiina la animale i la oameni deschide ua spre posibilitatea ei.
Cum tie un cine c stpnul lui se afl n pericol la o mie de kilometri
deprtare? Dei inexplicabile pentru tiina cunoscut, asemenea istorii
sunt consemnate. Ct despre suspectul dumitale, este n mod clar mascul,
nalt de trei metri, trei metri i ceva, cu greutatea aproximativ de cinci-ase
sute de kilograme. Asta ar nsemna de opt-nou ori mai mare dect
cimpanzeii ucigai. O idee realmente nfricotoare dac natura lui este
neprietenoas.
De ce este att de greu? ntreb Mac. Dac este numai cu un metru,
un metru i jumtate mai nalt dect un om, de ce este de cinci-ase ori mai
greu?
Pentru c-i mai mare n trei dimensiuni nu n dou, explic Frazier.
Masa lui crete n progresie cubic. Un copil nalt de un metru poate cntri
optsprezece kilograme, iar un ultra mezomorf ca un culturist, nalt de un
metru i optzeci, poate s aib o mas de cinci-ase ori mai mare.
Bun, am neles.
Frazier art mulajul mai mare.
Observi lungimea degetelor?
Mac ncuviin.
Sunt tipice pentru ceea ce am vzut la asemenea mulaje. Indic o
creatur capabil s prind solul cu degetele de la picioare i s escaladeze
pante foarte abrupte. Este o adaptare pe care o fiin de asemenea mrime
trebuie neaprat s-o dein, innd seama de locul n care triete i de
nevoile sale.
Profesorul urmri cu degetul arcul labei mulajului uria.
Mi se pare de-a dreptul fascinant scobitura aceasta. N-am vzut
niciodat o structur att de pronunat.
i ce-nseamn? privi Mac cu atenie respectiva caracteristic
anatomic.
Ar putea s nsemne c individul acesta reprezint o nou dezvoltare
a continuumului evolutiv, iar bolta plantar ar fi o mbuntire fa de
anterioarele -- modele. n mod cert, scobitura pronunat ar duce la
o creatur mai mobil i mai sprinten dect rudele ei lipsite de aa ceva.
Dac este adevrat, atunci reprezint cu siguran un avans extraordinar.
Frazier indic rafturile cu cri.
Domnule detectiv, aceasta este problema mea. De ani de zile,
lucrrile mele au speculat asupra amicului nostru de aici, dar, pn nu-mi
aduci unul, nu pot s le declar n mod categoric colegilor mei c el i rasa lui

ar fi altceva dect folclorul tuturor triburilor de indieni din America de

Nord, sau fantezia multelor mii de oameni care au vzut, auzit i adunat
dovezi de felul celei pe care o ai dumneata. Pn atunci sunt echivalentul
unor extrateretri.
Domnule profesor, este vorba acum despre dispariii de oameni. Dac
aceti hominizi sunt responsabili, am nevoie de ajutorul dumneavoastr. Ar
putea fi vorba despre Gigantopithecus?
Nu tiu.
Se tie despre ei c ar rpi oameni?
Ocazional.
C-i ucid?
Ocazional.
i de ce ar face-o?
Domnule detectiv, acesta nu-i serialul TV Uriaul Harry. Avem de-a
face cu o creatur care pare mai degrab om dect maimu. ntre ADN-ul
uman i cel al cimpanzeilor, diferena nu este de nici dou procente. n
cazul gorilelor, este doar cu niel mai mare. S-ar putea ca acest hominid s
fie chiar mai apropiat de noi dect cimpanzeii. Ca i noi, are dorine, nevoi,
sentimente. Este supus anomaliilor comportamentale, la fel cum sunt
oamenii, cimpanzeii i gorilele. Este n acelai timp iret i spectaculos de
puternic, netemndu-se probabil de noi, tot aa cum un rugbist masiv nu sar teme de un sugar. Poate s considere c-i nclcm teritoriul i s fie
decis s-l apere, s nu mai cedeze naintea progresului oamenilor. Poate s
fie pur i simplu iritabil. Sau poate c ai de-a face cu un prdtor periculos,
motivat de propriile sale mobiluri.
Profesorul Frazier se ridic n picioare, anunnd c ntrevederea luase
sfrit.
i, desigur, toate aceste dispariii pot fi coincidene care s nu aib
nicio legtur cu prietenul dumitale de aici. Nu am nici cea mai vag idee.
Ocoli biroul i ntinse mna.
O s te rog totui s m anuni cnd vei face vreo arestare. A avea
multe ntrebri pentru el.

Capitolul 29
Redacia Canalului 7 zumzia cu obinuitul vacarm de peste zi, n timp
ce prezentatorii tirilor amiezii se pregteau s prezinte aglomeraiile din
mallurile locale a doua zi dup Ziua Recunotinei. Kris trebuia s se ocupe
de un mail din nordul oraului Seattle i nu fusese deloc ncntat, fiindc
ncerca s definitiveze un reportaj care s reia cazul avocailor disprui. i
dorea ceva provocator, o conexiune ntre cei doi i pdurar, dar nu reuea s
gseasc nimic concret. Sttea la biroul ei i examina ceea ce obinuse pn
atunci, ateptnd s i se strng echipa de filmare, cnd un redactor de tiri
trecu pe lng ea.
Bun, Kris, rosti el. Ce-i cu ciclistul disprut? Se pare c-ai fi pe urmele
unui uciga n serie.
Kris sri de pe scaun.
Care ciclist?
Brbatul se retrase un pas, surprins de intensitatea reaciei ei.
-- crezusem c tiai. Ieri-sear un mountain biker din Monroe a
disprut aproximativ n aceeai zon ca avocaii i pdurarul. Crezusem c
ai i pornit ntr-acolo, ncheie el i se ndeprt.
Kris era ncntat c mai dispruse cineva, ns furioas c lsase o
asemenea informaie important s-i treac pe lng plas. Simea un uor
sentiment de panic la gndul c-i pierdea avantajul. Trebuie s n-o mai
frec atta i s fac din sta subiectul meu. Apoi panica ls locul furiei fa
de felul n care-i irosise seara cu un banal accident auto n care muriser
numai dou persoane, n vreme ce adevratul caz de senzaie cu attea
persoane disprute era aflat de tot mai mult lume. n acelai timp ratase
i ocazia de a face sex, ceea ce i sporea enervarea.
Mountain bikerul disprut fu comutatorul care-i aprinse beculeul.
Femeia tia c momentul pentru a aciona era acum sau niciodat. Ridic
receptorul telefonului i tast un numr interior din trei cifre. Fr nicio
alt introducere, atac imediat:
Rick, strnge-i echipa plecm la Monroe.
La cellalt capt al firului, Rick Kititani suspin.
Kris, trebuie s faci un reportaj la mallul din Alderwood, iar eu plec la
White Center. Gsete-i alt echip.
Kris se sturase de atitudinea lui. Era un simplu cameraman, n timp ce
ea era reporter.
M cac pe el de White Center, rosti ea, tiind c subiectul respectiv
era simpla inaugurare a unei coli profesionale. Mergem la Eastside. Plecm

n douzeci de minute.
Nu, Kris. Nici vorb.
Kris ntrerupse pur i simplu convorbirea i form alt numr. Cineva
rspunse i femeia privi n jur ca s se asigure c nimeni nu trgea cu
urechea.
Poi s vorbeti? opti ea. Am o problem.
Peste douzeci de minute prsea redacia, ndreptndu-se ctre
Monroe. Echipa ei de filmare era condus de furiosul Rick Kititani.
Cnd ajunse la slujb n vinerea aceea, Ty cpt o mutruluial
zdravn pentru absena nemotivat i ancheta neoficial. n timp ce efii
lui i citau pe rnd din regulamentul de ordine interioar, Ty i muc buza
i-i ignor. Auzi doar fragmente i crmpeie de diminuarea randamentului
profesional, depirea inacceptabil a autoritii proprii i investigaii
care au abuzat de uniform i asocierea cu o agenie guvernamental, dar
nu le bg n seam.
Dup admonestri, se furi n garaj, sui n cabina unui camion i gndi
intens. Dup ce-i promisese c va fi numai o chestiune de timp pn ce va
prsi Serviciul Forestier, cobor din camion i reveni pentru a-i primi
nsrcinrile zilei. Putea s reziste ndeajuns pentru a-i plnui mutarea
urmtoare, dar l obseda un gnd de care se temea mai mult dect
ngrijorarea sau reacia lui Ronnie. Dac asta nu-i ceea ce cred eu? Ce fac
dup aceea?
Mac abia se aezase la birou, cnd fu chemat de eriful-adjunct Tom
Rice. Cnd intr n biroul acestuia, fu surprins s-i gseasc acolo pe Carillo
i pe eriful Rick Barkley. Cei trei brbai stteau n picioare i Carillo prea
agitat.
Care-i treaba? ntreb Mac.
Barkley ndrept un deget spre Carillo.
Partenerul tu a fost azi la tirile amiezii.
Rice interveni imediat, iritat:
Pe Canalul 7 s-a spus c anchetm patru crime! Ce dracu se-ntmpl
aici?
Patru crime? repet Mac derutat. Cine a zis asta?
Parauta aia blond, mormi Carillo posac.
nainte ca Mac s fi putut rspunde, Rice coment din nou:
Ne acuz c nu ne facem treaba. Mie nu-mi place chestia asta, iar
oamenilor obinuii nu le place chiar deloc.
Toi ochii se ndreptar ctre erif.

 Cnd un reporter transmite n direct c abia ne trm i insinueaz

c ceea ce noi numim dispariii sunt de fapt patru crime confirmate, iar noi
ascundem asta publicului
Mac scutur din cap.
De unde-au
eriful continu:
atunci am o problem. Iar acum problema mea e problema voastr.
Vreau s v-ocupai de asta. Examinai toate pistele i rscolii sub toate
pietrele. Vreau s-l gsii pe gozarul care pune urmele astea acolo i s-l
strngei de coaie. Dac are vreo legtur cu asta, luai-l la-ntrebri i aflai
despre ce-i vorba. Facei ce trebuie fcut, fiindc n-am chef ca FBI-ul sau
alte agenii s-i bage nasurile-n curu meu pentru c noi nu ne putem
ngriji de-ograda noastr!
Barkley i fix privirea intens asupra lui Carillo.
i s-a terminat cu interviurile. Ce dracu-a fost n mintea ta, Carillo?
Detectivul plec ochii.
Scuze, efu
Cei trei brbai ieir din biroul erifului i Rice se ntoarse spre
detectivi.
Strngei tot ce-avei i venii la mine. S punem lucrurile cap la cap.
Cnd se ndeprt, Mac l privi pe Carillo.
Ce naiba s-a-ntmplat?
Ochii celuilalt fulgerau de mnie.
Reportera aia mi-a tras-o.
Care-i treaba? se ncrunt Mac. Ziceai c te duci s vorbeti cu soia
pdurarului.
M-am dus i dup-aia am fost la prietena ciclistului. Atunci a aprut
nenorocita aia. A-ncercat s lase impresia c noi am fi acoperit ceva. S-a
purtat foarte prietenos la-nceput i dup-aia, imediat ce-a sosit
cameramanul, m-a fcut s par un idiot absolut.
Mac tresri, dei tia c afirmaiile lui Kris probabil nu contau, fiindc
dac profesorul Frazier avusese dreptate, atunci ea nu cunotea jumtatea
important a povetii. Dar nici Carillo n-o tia. Dar el trebuia deocamdat
s pstreze tcerea n privina aceea. Pur i simplu nu tia cnd avea s vin
momentul s vorbeasc. Se temea c dac ncepea s dezvluie cele aflate de
la Frazier, lui Carillo sau oricrei alte persoane din departament care era
dispus s-l asculte, cazul avea s-i fie retras instantaneu i probabil avea s
fie trecut pe bar, n ateptarea unei examinri psihice. Poate c de fapt nici
el nsui nu era foarte convins.
Nenic, m-a fcut de comand, mri Carillo. Crezusem c eram pe

felie, punea ntrebri normale, dup care a pomenit de avocai, a zis c am

abandonat prea repede cutarea, i brusc a bgat nasuleala cu mountain
bikerul. Ce dracu, omu n-a disprut nici de dousprezece ore i noi suntem
responsabili! Ce idioat!
Mac porni i Carillo l urm, ntrebndu-l:
Ia zi mcar tu ai avut mai mult baft cu pista aia?
Nu tocmai. Nu nc.
Carillo intr n toalet i Mac reveni la biroul su. Ridic receptorul
telefonului i bjbi prin agend dup cartea de vizit a lui Kris. Telefonul ei
mobil intr pe csua vocal, aa c ncerc la redacie, dar era plecat pe
teren. i apel pagerul, apoi o sun acas. Mesajul pe care-l ls peste tot era
scurt: Telefoneaz-i imediat lui Mac Schneider.

Capitolul 30
Ty plec mai devreme de la serviciu, plngndu-se de o migren cauzat
de stres. Deoarece nimeni nu voia s-i spun unde dispruse Joe Wylie, el
izbutise s ptrund n serverul companiei Weyerhaeuser i gsise raportul
incidentului. Nu fusese ns foarte informativ, deoarece nu se menionau
dimensiunile distrugerilor, dar Ty descoperise mesajul e-mail al unui ef
care cerea uneia dintre diviziile lor strngerea ct mai rapid a materialului
lemnos afectat i atribuirea oficial a etichetei distrus de vnt. Fusese
ndeajuns pentru a strni curiozitatea brbatului. Era fie un soi de
acoperire, fie realmente indolen. Orict de mult ar fi dorit s cread n
prima explicaie, o bnuia pe a doua.
Plec cu camioneta spre est, pe munte. Dup patruzeci i cinci de
minute trecuse de facilitatea de echipamente forestiere Weyerhaeuser i
intr pe drumul de acces numrul 4, aceeai rut pe care Joe Wylie o
urmase n dimineaa aceea fatal, cu o sptmn n urm. Dup zece
minute, drumul cotea i devenea rectiliniu, iar terenul plat, exact aa cum
fusese descris n raport. Ty se ateptase s fie nevoit s fie cu ochii n patru
dup civa copaci rupi, dar rmase stupefiat. Patru pdurari, care lucrau
de zor cu drujbe, retezaser la nivelul solului aproape jumtate din copacii
rupi, ns rmseser destui pentru ca brbatul s holbeze ochii
nevenindu-i s cread.
Aceasta era dovada pe care o ateptase, pentru care se rugase. Lacrimi i
npdir ochii. Nu sunt nebun. Creatura asta a fost aici, iar nefericitul
pdurar i-a ieit n cale i a pltit cu viaa. Opri maina i scoase din buzunar
videocamera digital Sony.
Kris primi mesajele lui Mac, dar le ignor pe toate. Ea avea alte
probleme. n timp ce se ntorcea de la neateptata ntlnire cu Carillo, i
telefonase directorul departamentului tiri care zbierase la ea pentru c
sugerase c nite dispariii de persoane se transformaser n mod brusc ntro investigaie criminal. ipase de asemenea c acuzase poliia local de
tinuirea pericolului unui uciga n serie. Dei o ameninase c-i va retrage
cazul sau poate chiar o va concedia, el o ignor pur i simplu cnd reportera
ajunse la redacie, iar asta i spuse lui Kris c ngerul ei protector i pusese
n valoare farmecele.
Deoarece ea formulase teoria ucigaului n serie, nimeni din Seattle nu
avea subiectul i Kris presupuse c managementul va atepta mcar pn a
doua zi pentru a-i verifica ratingul. Dac era mare, probabil c avea s scape
de griji. Kris era convins c directorul departamentului tiri fusese chemat

de managerul general al postului, care-i spusese probabil: Dac vrei s-i

freci ridichea, d-i drumul, dar dup aceea las-o-n pace, fiindc-i valoroas
pentru noi. Managerul general Lyle Benson era un tip trecut prin multe,
care venise de la sediul companiei din Provo, statul Utah. Contabil nemilos,
pe Benson nu-l interesa ctui de puin dac tirile erau sau nu corecte. Lui
i psa doar de ratinguri, iar Kris i le oferea.
Reportera se gndi pentru o secund la cei care dispruser. Tot ce-mi
trebuie acum este s-apar unul dintre ei i s-mi fut cariera. De Mac avea s
se ocupe mai trziu. Talentul ei pentru descoperiri fcuse s dea peste
partenerul detectivului n apartamentul lui Skip Caldwell. Dup ce aflase de
dispariia ciclistului, Kris se grbise s-i interogheze prietena i-l gsise
acolo pe Carillo. Considernd c al patrulea disprut era un semn din
ceruri, ea jucase cartea cea mai ndrznea de pn atunci, amintind de
posibilitatea unor crime i acuznd Departamentul erifului c se temea s
anune adevrul.
Poziia oficial a departamentului era c fuseser cazuri de dispariie. Cu
toate c nu apruse nicio dovad a vreunei crime, Kris deinea suficiente
informaii interne ca s cread c situaia era complicat. Totui ca un
reporter necunoscut s modifice pe neateptate cursul ntregii anchete i s
strige cuvntul CRIM zbrlea multe pene, nu numai n instituiile de
aprare a legii, ci i n posturile de televiziune de pe Puget Sound.
Cnd luase decizia de a-l ncoli agresiv pe Carillo, fr vreo dovad care
s-i susin acuzaiile, atacul la foc automat al lui Kris lsase iluzia
concretului i amplificase impactul comportamentului defensiv al
detectivului, negrile lui pripite i retragerea rapid din faa videocamerei
lui Rick Kititani. Era un rspuns suficient, ca s nu mai aminteasc de
imaginile excelente. Retrind clipele acelea, Kris simi o fierbineal plcut
ntre picioare. Asta o inspir s conchid c putea fi un moment bun pentru
o situaie din care s aib toi de ctigat, un interludiu scurt care s-i
satisfac necesitile i n acelai timp s achite o favoare recent. Se asigur
c niciun angajat nu se afla n raza ei auditiv, i lu mobilul i sun.
Ce faci? opti ea. tiu c eti ocupat, ns ct de ocupat? Sunt foarte,
foarte excitat! Nu tiu, cincisprezece minute? Zece? Da, pot.
Rsfoind ziarele n camera de hotel, Ben tia c el cuta ceva, dar nu era
sigur ce anume: era un caz clasic din categoria o s-l recunosc cnd o s-l
vd. Se simea incredibil de frustrat s stea ntr-o camer de hotel din
Bellevue, statul Washington, i s priveasc la ntmplare prin toate
gazetele regionale pe care le putuse gsi. Televizorul bubuia n fundal, iar el
ddea pagin dup pagin, publicaie dup publicaie. Se uit la foile

tiprite risipite pe pat i se gndi c odaia prea slaul unui vagabond.

ritul telefonului nsemn o distragere binecuvntat i se grbi s
rspund.
Da?
Ben? (Era Jay Fine, agentul lui.) Eti bine?
Da, sunt bine, mulumesc.
Uite care-i treaba, nu vreau s-i agravez problemele, ns producia
nu-i mai poate reprograma mult vreme scenele. Ai idee cnd o s tentorci?
Nu, mi pare ru, spuse Ben oferindu-i n mod deliberat ct mai
puine informaii cu putin. tia c agenii erau indivizi foarte convingtori
i nu dorea s-i pun lui Jay la ndemn muniii pe care le-ar fi putut folosi
mpotriva lui. Oricum, i mulumesc pentru telefon.
Ben, rosti Jay i cobor tonul vocii ca s-i confere gravitate, vreau s te
menin n filmul sta. Fcu o pauz, apoi continu: tiu c-i posibil s ai
nevoie de bani.
Indianul surse n barb. Exact aa cum bnuise, cteva informaii,
cteva muniii.
Mulumesc, Jay. tiu c ii la mine.
Mai flecrir cteva minute, apoi nchiser. Ben i terse din minte
comentariile agentului i se gndi la Doris. n ciuda glasului fatalist din
aeroport care-i spusese c nu se va mai ntoarce, Ben era preocupat de
viitor. Cum avea s-i afecteze pe el i pe Doris decizia lui de a prsi filmul?
n timp ce cntrea gndurile acelea, crainica TV ncepu s prezinte un
reportaj umoristic intitulat Duelul tabloidelor. Se prea c, recent, unui
localnic i fusese avariat jeepul i un tabloid naional ddea vina pe
extrateretri, n timp ce altul l suspecta pe Bigfoot. Ben ciuli urechile.
nh telecomanda i mri volumul sonorului. Reportajul fu extrem de
scurt, dar i amintise de titlul unui raport al poliiei pe care-l zrise ntr-un
ziar. ncepu s scormoneasc n maldrul de pe pat.
Nereuind s-o contacteze pe Kris, Mac nelese c femeia l evita dintrun motiv anume i se mustr c, dac ar fi avut ct de ct minte, ar fi ocolito. Era periculoas i n acelai timp nesbuit. Denumind evenimentele
acelea o serie de crime, se bgase singur n rahat. Mac surse n barb,
gndindu-se c, ca o ironie a sorii, reportera avea probabil dreptate, ns
nu avea s tie niciodat adevratul motiv.
La ora 21, pe Web apru un site nou care coninea cteva fotografii,
cteva rnduri de text i sugera o presupus conspiraie ce implica firma

Weyerhaeuser i foarte posibil instituiile de aprare a legii din statul

Washington. Ty tia c prima afirmaie era probabil exagerat, iar ideea c
poliia ar fi acoperit ceva sau mcar c ar fi tiut ceva era cu adevrat
improbabil.
Fusese ns ncurajat de tirile de la ora 18, cnd o reporter de la
Canalul 7 mpinsese la vale bulgrele de zpad, spunnd c poliia
muamaliza realitatea crimelor, numindu-le dispariii. Nimic nu se vinde
mai bine ca o conspiraie. Ty i explic atacul asupra poliiei i asupra unei
gigantice corporaii multinaionale ca fiind un ru necesar. Site-ul acuza
energic ambele organizaii de disimularea de informaii privind recenta
rpire a unui angajat al Weyerhaeuser de ctre un hominid non-uman
necunoscut. Unicul lui el era de a agita apele i de a cpta unele
rspunsuri.
tia c dovezile lui erau nesemnificative: trei fotografii cu un drum de
pmnt i nite copaci rupi, potrivit site-ului, de ctre hominidul care i
marcase teritoriul. Site-ul continua, speculnd c nefericitul pdurar
dduse ntmpltor peste creatur i fusese rpit i probabil ucis. Se ridica
ntrebarea de ce ncepuse tierea copacilor i de ce poliia nu ntreprinsese
nici cel mai mrunt efort n investigarea actului de vandalism. n mod clar,
se afirma, copacii reprezentau dovezi-cheie. Site-ul solicita informaii i
oferea o recompens de zece mii de dolari oricror persoane care ar fi putut
ajuta la aflarea identitii i a locului unde se gsea fptaul. Pentru a uura
vizibilitatea site-ului su, Ty l aliment cu cuvinte-cheie pentru motoarele
de cutare pe Internet, ca Bigfoot, Sasquatch, dispariii inexplicabile i
muamalizare, printre multe altele.
Era mndru de site-ul lui, pentru a crui realizare avusese nevoie de
numai dou ore. i prsi calculatorul i merse n living, ca s se uite la un
film mpreun cu copiii. Greta li se altur, instalndu-se pe canapeaua
uria lng Chris. i trecu braul n jurul biatului i degetele ei atinser
umrul lui Ty. l privi, uor stnjenit. Brbatul tia c era ndrgostit de el
aidoma unei colrie de profesor i dup cincisprezece minute se ridic,
gndindu-se c n-avea nevoie ca Ronnie s ias din cabinetul ei i s-l
gseasc practic mbriat cu bona. Reveni la calculator, ca s-i verifice
site-ul. Dup un timp att de scurt de existen, nregistrase deja o sut
treizeci i ase de vizite. Dei nu primise niciun mesaj e-mail, simea c siteul avea destul succes. Zvonul avea s se rspndeasc. Pentru o fraciune de
secund, sper c brbaii nu doar c dispruser, ci fuseser i omori, i
nc n felul descris de el. Simi imediat dup aceea un fior de vinovie. n
clipa aceea, mintea lui etalase miza: ei sau eu. Dac dispruii erau vii,
atunci el avea s fie mort n scurt timp, fiindc n-ar fi fost dect o alarm

fals i Ty avea s renceap s-i plnuiasc sfritul.

Reflect apoi la alt lucru pe care-l nvase din anterioarele sale
experiene n asemenea chestiuni: dac deschizi gura, asigur-te c eti pe
ultimul rnd. Nu-i menionase numele pe site, dar n cazul n care cpta
destul atenie pozitiv, s-ar fi putut s-l aminteasc n cele din urm. La
urma urmelor, gndi el cu amrciune, era un domeniu n care avea o
oarecare faim.
n puinele zile ct locuise cu familia Greenwood, Greta percepuse
ncordarea din cas i era curioas n privina celor doi soi care o
angajaser i a secretelor pe care preau c le ascund.
Chris comut televizorul de pe recepia antenei satelit i-i puse un film
pe DVD. Sri direct la partea care-i plcea, spre sfrit.
Ce-i asta? ntreb ea.
Chris i desprinse ochii de la ecran i o privi.
Fiara de la 20 000 de stnjeni, rspunse el. I-un film vechi, dar marf.
Tatei i place ru de tot.
Greta l recunoscu ca fiind un film la care biatul se uita frecvent.
De ct timp lucreaz tatl tu la Serviciul Forestier?
De cnd l-a vzut pe Bigfoot, rspunse Chris nepstor i reveni ctre
ecran tocmai cnd monstrul din cauciuc demola o machet a Coney Island.
Tnra se ncrunt mirat.
Bigfoot? Ce-i asta?
Chris o privi nencreztor.
Nu tii ce este? N-ai vzut Uriaul Harry?
Ea scutur din cap i Chris i fcu o concesie, pentru c era strin.
Bigfoot este fiina aia care triete-n pduri. E mare i seamn c-o
goril. Se uit din nou la televizor. Cel puin aa zice lumea.
Tonul trist i stins al ultimelor cuvinte o anun pe Greta c implicaiile
acestei istorii pentru familia Greenwood erau importante.
El a vzut fiina asta? Serios? ntreb ea.
Biatul se mulumi s ridice din umeri.
De ce n-a spus nimnui? se mir Greta.
Chris rspunse cu o ntrziere de cteva clipe.
A spus.
i?
Nu-l crede nimeni. Numai nebunii.
Greta nelese care era esena problemei.
Mama ta ea l crede, nu?
Chris rmase cu ochii la televizor i tnra ncerc alt abordare.

 Tu l crezi?
Chipul biatului se ncord, dar privirea lui nu prsi ecranul.
Tata nu minte.
Greta primise rspunsuri la cteva dintre ntrebrile ei. Era uluit c
nite oameni att de bogai puteau lsa rceala s se infiltreze ntre ei din
cauza unui fleac aa cum era un legendar cpcun din pdure. Se gndi c
explicaia trebuia s fie mai complex. Bigfoot? Ce nume caraghios. Parc-ar
fi un personaj din desenele animate. Era surprins c pragmaticii americani
aveau asemenea legende.

Capitolul 31
J.D. Watts i Errol Rayburn se cunoscuser n penitenciarul statal din
Monroe. Amndoi aveau douzeci i nou de ani, J.D. executa trei ani
pentru tlhrie, iar Errol cinci ani pentru trafic de droguri. Amndoi
fuseser eliberai condiionat n interval de dou sptmni i legtura care
se formase n spatele gratiilor se pstrase i n afara nchisorii. Dei
condiiile de eliberare interziceau asocierea cu foti pucriai, ei
nchiriaser mpreun o cas drpnat lng Duvall, proprietatea fostei
soii a lui J.D. Acolo demaraser o afacere respectabil n domeniul
vnzrilor discrete de substane farmaceutice. Cristalele de cocain i
marijuana aduceau profit constant, dar sticla de cas, pe numele ei
tiinific metamfetamin, era baza vnzrilor angro.
Cnd un jeg pe nume Leon Newburg le furase cinci sute de dolari, cei
doi fuseser pe bun dreptate nemulumii. Newburg era un motociclist pe
care J.D. i Errol l fcuser distribuitor i ntr-o zi i anunase c fusese
jefuit de cincizeci de grame de marijuana. Dup ce un partener n afacerea
cu droguri le spusese c Newburg se ludase c-i trsese pe sfoar i
vnduse el singur marijuana, J.D. i Errol nghiiser cu greu vestea. n
aceeai sear merseser la Newburg acas i, cu furia amplificat de
metadon, l btuser de se ccase pe el.
Cnd Newburg i recunoscuse n cele din urm fapta, J.D. Watts i
ieise complet din pepeni i ntinsese mna dup cel mai apropiat
instrument cu care s-i dea o lecie. Din nefericire pentru Newburg, fusese
un baston de baseball din aluminiu, greu de aproape un kilogram. Dup ce
J.D. aplicase cteva lovituri judicioase n cpna lui Newburg, Errol
Rayburn i lsase berea din mn i-i oprise atacul, anunnd surprins:
S-mi bag pula, J.D., l-ai omort.
Vestea respectiv era deosebit de alarmant, ntruct implica o revenire
n nchisoare, de data aceasta pentru o durat considerabil, aa c ei
deciseser s ascund fapta, i ncrcaser fostul angajat n portbagajul
Buickului Skylark al lui Errol i porniser spre poalele muntelui ca s
gseasc un ultim i foarte ndeprtat loc de odihn pentru rposatul domn
Leon Newburg.
Kris tia c o atepta o confruntare cu directorul departamentului tiri.
Avea totui de partea ei convingerea c oamenii se ddeau n vnt dup
ucigaii n serie i, pn la ora 23, reportajul ei deschidea grupajul de tiri.
De la amiaz, cnd prezentase prima dat ipoteza unui lan de crime, Kris

adugase imagini cu Karen Roberts furioas, alturi de eriful-adjunct al

districtului Snohomish, rou la fa, negnd vehement moartea cuiva i
susinnd c nu exist absolut nicio dovad a unor asemenea omoruri. n
plus, reportera beneficiase de timp ca s remonteze nregistrarea i-l pusese
pe ncruntatul Carillo ntr-o lumin nc i mai proast, cu un comentariu
care-l fcea s par c ascunsese cel puin epava OZN-ului de la Roswell.
Dup tirile de la ora 18, reportajul ei fusese ridicat la rangul de
anchet i femeii i se ceruse s rmn n studiouri pentru o intervenie n
direct din redacie, mpreun cu prezentatorii tirilor de la ora 23. De ndat
ce termin, directorul departamentului tiri, Doug Gautier, o trase ntr-o
parte. Scotea fum pe nri.
Dac te-ai nelat n privina asta, nu-mi pas cine te protejeaz! Te
zbor ntr-o
Ea flutur nepstor din mn.
Nu m-am nelat, Doug. Sunt nite crime. i noi suntem primii care
prezentm subiectul.
Nu m-aburi! Pn-acum nu tim dect c sunt nite dispariii aleatorii.
n districtul Snohomish triesc un milion de oameni i zilnic dispar cteva
persoane. efii tuturor instituiilor de aprare a legii implicate mi-au
telefonat i au zbierat la mine. Au organizat conferine de pres ca s ne
dea-n gt. i spun numai att: dac te-ai nelat, eu o s-o iau pe cocoa,
dar tu ai belit-o! Ai neles?
Kris ncuviin cu indiferen i Gautier se ndeprt pufnind. Femeia
rnji ncntat, nchipuindu-i momentul n care i se ordonase s dea pe
post o tire n care nu credea defel. Fost reporter celebru, Gautier devenise
un prezentator distins, apoi director de tiri i-i privea rolul cu toat
seriozitatea. ntotdeauna susinea scenetele acestea ncruntate de poziie
editorial nainte ca ei s intre n tirile naionale. Kris tia c el se
nchipuia emblema postului, iar n calitate de reporter senior i de director
al departamentului tiri avea responsabilitatea de a-i ine pe reporteri n
fru ca s-i protejeze propria integritate. Mai tia c Gautier avea dreptate
n privina ei. Dac reportajul acesta nu pornea pe fgaul cel bun, i ct mai
repede, s-ar fi putut s aib probleme serioase.
Se aez la biroul ei i le mulumi ctorva colegi care o felicitar, pn i
sun telefonul. Bnui c era Gautier, care voia s mai zbiere niel.
Da, rosti ea sec.
Deci cine-i autorul? Asta vreau s tiu.
Fu surprins, dar i reveni repede.
Asta-i meseria ta.
Glasul lui Mac suna uor amuzat, nu furios, aa cum se ateptase.

 Patru crime? fcu el. Uau! Un subiect pe cinste! Partenerul meu nu-i
tocmai ncntat de imaginea cu care s-a ales. L-ai legat la ochi i apoi i-ai
tras preul de sub picioare.
Noi avem o vorb, replic ea, viaa-i napa i dup-aia mori.
Aadar presupuneai c-ascundem ceva?
Cam aa ceva. Am continuat doar ancheta, nu?
Mac chicoti.
Cum s nu!
Tu unde erai? Crezusem c voi doi suntei gemeni.
Ah, da, scuze c-am ratat execuia lui Carillo, dar fceam nite
investigaii. ns tu tii deja c un dement uciga n serie terorizeaz
regiunea, aa c n-ar mai trebui s te deranjez cu asta. Nu?
Kris bnui c brbatul fie c tia ceva ce ea nu avea habar, fie c o
necjea ca rzbunare pentru partenerul lui. Indiferent care ar fi fost
explicaia, nu-i plcea.
Vrei s-mi spui c tii ceva ce nu mi-ai spus?
Cine? Eu? Nu, absolut nimic, rosti Mac. Ai pus totul cap la cap.
i putea simi zmbetul din glas.
Adic ce? Vrei s zici c tipii ia n-au fost omori?
Avocaii n niciun caz. S-au ntors acas, n-au nici pe dracu i-i
amenin pe toi cu tribunalul.
Culoarea se scurse din faa femeii.
Poftim?!
Glumeam M ateptam ns s fi spus Slav cerului!, nu Fir-ar a
dracu!
Mac o putu auzi expirnd zgomotos i rnji, ncntat c sgeata lui i
nimerise inta.
Eti un lbar absolut, rosti ea strduindu-se din rsputeri s nu-i
trdeze furia i uurarea. Ba nu, eti o goaz. O goaz absolut.
Ce interesant, exact asta a spus Carillo despre tine. Totui, ia
gndete-te niel la o chestie Dac data viitoare nu te pclesc?
De ce m-ai sunat? M simeam destul de bine pn-acum, zise ea
spernd c puin simpatie ar fi putut obine vreo informaie.
Mac i simi iretlicul, dar era oricum dispus s-o ajute.
Te-am sunat s-i spun c i-am vzut reportajul i ai curaj, nu glum.
Asta-i tot.
Mulumesc frumos. S-i spui partenerului tu c n-am avut nimic
personal cu el.
O durea exact n cot de Carillo, ns dorea s-i lase lui Mac impresia
opus.

 Dac ai vreo pist, sun-m, rosti brbatul. Ne dorim realmente s

rezolvm cazul.
Interesant mormi ea cnd nchise.
Simea c Mac avea un fir. Nu juca la cacealma, era sigur n privina
asta. Nu era genul respectiv de individ. Pentru o fraciune de secund, i
dori s fi fost o femeie normal, cu idealuri normale, fiindc atunci i-ar fi
cutat un brbat drgu i detectivul ar fi putut s fie alesul. ns ea nu era o
femeie normal, prin urmare nici Mac nu era alesul. Avea s afle ce tia el.
Pe de o parte fiindc aa trebuia s procedeze orice reporter bun, dar n
principal pentru c era n joc cariera ei.
Mac aps un buton de pe telecomand i tirile de pe Canalul 7 i
recptar sonorul la timp pentru ca brbatul s aud c se apropia o
furtun. Expir prelung i apsat, ntruct povara lui era acum dublat: n
primul rnd, ncepea s fie atras de cel mai recent duman declarat al
departamentului i, mai ru nc, el deinea nite dovezi pe care le
considera cruciale ntr-un caz important, iar partenerul i efii lui nu aveau
s-i ngduie s le foloseasc. i scruta viitorul i se vedea ca bodyguard de
sedii i comuniti private. S dea dracu dac-o s fie aa
Cei ase cilindri ai Buickului Skylark al lui Errol Rayburn gfiau suind
pe drumul montan ntunecat i pustiu. ncercnd s respecte legea, ceea ce
nu-i sttea deloc n obicei, dar silit de cadavrul cu capul strivit din
portbagaj, Errol privea cu atenie vitezometrul, dei era greu de presupus c
echipajele de poliie s-ar fi aventurat att de departe. Deoarece ntr-un timp
vnase prin zona aceea, J.D. Watts cptase rolul de copilot-navigator.
Cotete-aici, rosti el indicnd un drumeag din fa.
Buickul coti i sui n continuare, schimbnd asfaltul crpat cu pmntul
bttorit. Dup civa kilometri i un ctig de altitudine de trei sute de
metri, brbaii ncepur s caute un loc unde s trag pe dreapta drumului
ngust. Dup ce mai parcurser un kilometru i jumtate prin coridorul de
copaci, apru o alveol. Errol opri maina, lsnd farurile aprinse ca s
asigure iluminatul n bezna adnc.
J.D. i extrase din main corpul slbnog, nalt de un metru nouzeci,
i aprinse o igar. Errol se apropie de portbagaj.
Ai vreun hrle? ntreb J.D.
D ce pizda m-sii s fi avut? replic nervos Errol, nc furios pentru
c partenerul lui impulsiv omorse pe cineva pentru cincizeci de grame de
iarb.
Deschise portbagajul i ncepu s trag cadavrul afar.
Auzi, fcu J.D., ce-ar fi s-l aruncm pur i simplu dincolo d drum?

Ie pant, o s se rostogoleasc i dup-aia o s-l mnnce animalele.

O s-l mnnce animalele? Grozav, ce pizda m-sii! zbier Errol,
trntind trupul pe pmnt. Mai ai i-alte idei detepte, cretinule? Frate, o s
ne trimit la scaunu electric pentru asta! Ieti un idiot, s-mi bag puia!
Auzi, nu uita c gagiu sta ne-a furat, da? A cptat ce
S-s-t! fcu Errol brusc. Ce-a fost asta? opti el.
N-am auzit
I-auzi din nou
Ce-i?
Hei! rcni Errol spre draperia nopii care-i nconjura. Hei!
Un adevrat mascul cu cromozomi YY, Errol nu se simea speriat de
ceea ce auzise, ci doar iritat. Problema lui nu era s se ntrebe cum urcase
cineva pn aici i umbla prin pdurea din jurul lor, ns problema
respectivului avea s fie s supravieuiasc dup ce Errol Rayburn punea
mna pe el. Se ntmplase ca J.D. s-l omoare pe ginarul la, dar cineva
care ncerca s-i surprind n flagrant delict cnd se pregteau s se
descotoroseasc de un cadavru ei bine, chiar c merita pedeapsa cu
moartea.
Iei afar, futu-te-n gur d la! rcni el spre pdurea din jur. Se
rsuci ctre J.D., fr s-i desprind ochii de la copaci, i rcni suficient de
tare ca s poat fi auzit de intrus: J.D.? Scoate-mi arma din torpedou!
J.D. Watts deschise ndatoritor portiera i intr n main.
Auzi, b! zbier Errol n noapte. Io cu cine puia mea vorbesc?
Cnd deschise torpedoul i puse mna pe revolverul ieftin de calibrul 8
mm, J.D. auzi o succesiune rapid de sunete care la nceput fur confuze,
apoi nelinititoare i n cele din urm de-a dreptul terifiante. Primul sunet
fu un Hei spuse de Errol, dar care nu fusese rostit cu glasul lui autoritar, ci
mai ters, parc surprins. Dup aceea J.D. auzi i simi un bubuit ritmat ca
al unei sonete. ns cnd Errol ip ca o fat, J.D. nghe, dup care nfc
arma i iei din automobil.
Pentru prima dat n viaa sa, lui J.D. Watts nu-i veni s cread ce vedea.
n lumina roiatic slab a stopurilor Buickului, partenerul lui se afla n
strnsoarea unei creaturi gigantice, asemntoare cu un om, acoperit de
pr i poate de dou ori mai nalt dect srmanul Errol. Errol Rayburn
scoase un horcit bolborosit i strangulat, iar uriaa creatur-om i
ndrept privirea ctre J.D. Pentru o clip sau dou, brbatul fu hipnotizat
de sclipirea ochilor ei, care parc l sfredeleau.
Trezindu-se brusc, sri n main, izbindu-se cu capul de oglinda
retrovizoare, cnd se tr peste consol n scaunul oferului. Slav cerului,
Errol lsase cheia n contact i J.D. o rsuci nc nu ajunsese complet n

scaun dup care clc pedala de acceleraie. Roile se nvrtir pe loc i

portierele se trntir sub impulsul demarajului.
Acceler aproape de optzeci de kilometri pe or ceea ce era cu treizeci
de kilometri mai mult dect ar fi fost prudent pe drumul acela i continu
n sus. tia c era ntr-o fundtur. Drumuri ca acela nu se ntorceau. Mai
devreme sau mai trziu avea s ajung n capt i trebuia s ntoarc. J.D.
Watts era att de speriat, nct efectiv urin n pantaloni. n nchisoare
fusese violat de dou ori n grup, dar aia nu fusese nimic. Creatura de acum
era era desprins direct dintr-un film horror. n secunda aceea decise c
dac era n urma lui i pe punctul de a-l prinde, va iei de pe drum i se va
sinucide nainte s aib aceeai soart ca Errol. i mai tia c Errol Rayburn
i ncheiase socotelile cu viaa.
Abso-lut, n pizda m-sii!
Dup zece kilometri ajunse la capt. Drumul se nfunda. Temndu-se s
opreasc, J.D. izbuti s ntoarc maina fr s dea cu spatele i porni n jos,
pe acelai drum pe care venise. Dac avea s-ncerce s-l opreasc, avea s
intre n ea. Nu tia dac maina o putea dobor. Creatura aia era chiar mai
mare dect urii grizzly pe care-i vnase cndva mpreun cu unchiul lui.
Rmase cu piciorul pe acceleraie i goni la vale, evitnd la limit anul
adnc dintr-o parte i rpa din partea opus. Cnd crezu c ajunsese n
punctul unde fuseser atacai, nu vzu nimic. Apoi dup nc o sut de
metri vzu alveola unde se opriser. Tot nimic. Aps i mai tare pe
acceleraie, pe jumtate ateptndu-se s vad creatura srindu-i pe capot.
Se ncord pentru momentul sinuciderii. Dup ce mai strbtu doi
kilometri, se relax puin. Ceea ce fusese acolo plecase nu numai cu Errol, ci
i cu cadavrul lui Leon Newburg.
Cnd ajunse acas, n loc s se gndeasc la felul n care-i va rezolva
problemele, de pild cum va explica dispariia lui Errol, sngele din
portbagaj i creatura teribil pe care o vzuse, J.D. Watts fum o igar mare
cu marijuana, bu o treime dintr-o sticl de Black Jack, vomit i dup aceea
se prbui pe pat.

Capitolul 32
A doua zi diminea, cnd Ben Eagleclaw intr n Departamentul
erifului districtului Snohomish, mai multe capete se ntoarser. Ben tia c
se va ntmpla aa i exploat situaia. Dup ce ddu cteva autografe, trase
o minciun despre un documentar despre fenomene paranormale pe care-l
va prezenta pentru The Learning Channel i obinu ceea ce dorise. n zece
minute pleca de acolo cu adresa lui Deke Allison.
Reportajul TV i articolul din ziar despre jeepul rsturnat fuseser
suficiente pentru a-i strni curiozitatea. Folosind o hart primit de la
poliie, iei din ora i ptrunse n regiunea de la poalele munilor. Cu ct
mergea mai departe, cu att mai distinct l simea. Dei ovia n a ncerca
s stabileasc din nou contactul cu Oh-Mah, continua s aib un fel de
percepere rezidual a acestuia. Nu era la fel de puternic pe ct fusese
prima dat, ns exista era ca i cum ar fi auzit un aparat de radio
ndeprtat, n timp ce susinea o conversaie cu altcineva.
Cnd ajunse la cutia potal a familiei Allison, zri un anun De
vnzare i urm aleea lung de pietri pn la cas. Era spre mijlocul
dimineii. Lng un opron se aflau un automobil Chrysler vechi i o main
Honda Civic a crei vopsea argintie se decolorase, dar nu vzu niciun jeep
avariat. O femeie ntre dou vrste iei din cas, strngndu-se cu palmele
de umeri ca s se nclzeasc.
V pot ajuta cu ceva? rosti ea, apoi l recunoscu.
Ben tiu c era biletul lui de intrare. Femeia surse.
El surse.
M numesc Ben Eagleclaw, spuse el i ridic uor un bra. Bun ziua.
Bun ziua, zise ea uor intimidat. Eu sunt Marge Allison. ncntat
de cunotin.
i strnser minile.
Poate c m putei ajuta, spuse Ben. i caut pe cei care au avut
problema cu jeepul. Realizez un documentar despre --, evenimente
bizare i doream s discut cu ei. Dumneavoastr suntei?
Marge fusese instruit s nu vorbeasc cu nimeni; Deke fusese foarte
clar n aceast privin, ns indianul era o vedet de cinema. El era celebru
i celebritile cunoteau chestii despre care restul oamenilor nu aveau
habar. Cel puin aa gndea Marge, cnd l invit nuntru.
Soul meu Deke nu-i acas, dar
Ben zmbi.
N-a vrea s v deranjez

 Ah, nu, nu-i niciun deranj. O s-apar i el. A plecat pn-n ora s
cumpere cte ceva.
Marge intr n buctrie ca s pun de cafea i Ben atept n living.
Femeia apru peste cteva minute cu dou cni de nes. Indianul art
fotografiile de pe perete.
Drgu biat. Fiul dumneavoastr?
Da, Ricky. mplinete optsprezece ani peste dou sptmni, mai
precis pe 22 decembrie. Cadoul meu de Crciun, chicoti ea.
Ben ncuviin din cap.
V mutai de-aici?
Marge se ntrist puin i glasul ei suna n mod clar nefericit.
Aa cred. Am venit aici pe cnd eram nsrcinat cu Ricky. n curnd
se fac nousprezece ani.
V mutai ntr-un loc mai bun?
Femeia ridic resemnat din umeri.
Sper.
Telefonul sun i Marge intr n buctrie ca s rspund de la aparatul
de acolo. Din fragmentele de conversaie ce se auzeau, Ben bnui c era
Deke. Cnd ea cobor glasul, tiu c vorbeau despre el. Peste alte cteva
clipe, Marge reveni n living.
A fost Deke. A plecat pentru jeepul lui nou. Prea agitat. De fapt nui chiar nou i firma de asigurri nu vrea s-l nlocuiasc cu unul nou.
Oricum probabil c-o s lipseasc o vreme i
Ben nelese aluzia i se ridic.
Nicio problem. Dac nu v deranjeaz, pot s m uit prin curte?
Doar cinci minute i am plecat.
Pi -- da. Sigur, nu cred c-i vreo problem, zise ea ovitoare,
presupunnd c indianul faimos nu putea s le fac niciun ru dac arunca
o privire.
n plus, s-ar fi putut ca ei s ajung n vreun film!
Ben i mulumi i iei din cas. Mergnd n perimetrul parcrii, cercet
atent cu ochii fiecare bulgre de noroi i fiecare piatr. Dorea s tie s
simt dac Oh-Mah fusese aici. Trebuia s afle, s restabileasc legtura
cu el pe terenul lui, nu dintr-o camer de hotel aflat la trei sute de
kilometri deprtare.
Marge l privi cteva minute, dup care brbatul dispru n spatele
atelierului cu echipamente. Brusc femeia se simi cuprins de un val uor de
panic, acelai pe care-l ncerca soul ei ori de cte ori agenii imobiliari
veneau cu clieni. Deke o avertizase c secretul lor periculos putea afecta
vnzarea casei. La telefon nu fusese deloc entuziasmat auzind c btrnul

indian voia s-i bage nasul pe-acolo, dar cedase auzind cntecul de siren
al posibilitii de a aprea ntr-un film. Acum ns nelinitea aceea o obseda
pe Marge, care privea din spatele ferestrei.
i dac btrnul nu se mai ntoarce?
Ben merse cincizeci de metri pe poteca npdit de buruieni, apoi se
opri. Nu mai putea zri locuina familiei Allison, ci doar cedri uriai, care
blocau mare parte din lumina de deasupra, i tufiuri dese care puteau
ascunde absolut orice la numai zece metri deprtare. i limpezi mintea,
strduindu-se s apeleze simurile specializate de care avea nevoie acum.
Ls toate gndurile s-i prseasc mintea i inspir profund aerul pdurii,
ceva ce nu mai simise de muli ani. Se lsase de fumat cu doar cteva zile n
urm, ns deja nrile i papilele lui gustative percepeau mai multe.
Din camera de hotel din Portland, el stabilise cu mult uurin legtura
cu Oh-Mah, ns pur i simplu n-o mai putea face nc o dat. Se ntreb
dac eecul nu se datora faptului c atunci nu anticipase reuita, pe cnd
acum o atepta. Simea nevoia acut a unei igri i se gndea c era posibil
ca sevrajul cauzat de nicotin s-i afecteze concentrarea. Ochii i rtcir
prin pdure, cutnd orice. Mai naint civa metri i se opri iari. n
contactul su fugar cu creatura, i simise gndurile, inteniile. Ben tia c el
se afla aici nu numai pentru a-i vindeca o traum foarte veche, ci poate
chiar pentru a ncerca s opreasc fptura aceea.
Brusc tiu c Oh-Mah fusese n locul acesta. Era o senzaie subtil, ca
atunci cnd i refocalizezi privirea dup ce ai citit i ridici ochii pentru a
privi n deprtare. Auzi glasul interior: A fost aici. Pornit pe pilot automat,
iei de pe potec, croindu-i crare prin tufiurile nclcite. Nu avea habar
cum tia, dar era sigur c fptura venise pe drumul acesta. Observ o
creang frnt la nlime, o rdcin putred care se rupsese recent, nite
muchi apsat Ochii lui cutau aa cum fusese nvat n copilrie: citea
pdurea.
Mai merse treizeci de metri i se opri. Aici ateptase Oh-Mah, poate ca
s adulmece focul de lemne de anin dintr-un emineu sau poate ca s
identifice o lumin ndeprtat. Ben se ghemui i articulaiile lui btrne
ipar de durere cnd i trecu palma peste podeaua elastic a pdurii. i
acoperise urmele bine
Dar nu complet. Vzu ceea ce cuta. ndeprtnd o ferig, examin
urma de clci. Creatura pise peste un butean czut i clciul i se
ntiprise adnc. Privind adncitura din sol, evalu mrimea adversarului
su. tia c urma era relativ proaspt, fiindc frunzele putrezite aveau
dou nuane diferite de oxidare, una veche, alta mai nou.

Ben se aez pe captul de jos al trunchiului peste care pise Oh-Mah.

Buteanul era nclinat i n locul unde trecuse peste el depea cu siguran
nlimea de un metru i jumtate. Indianul expir vltuci de aburi i se
gndi din nou la o igar. i direcion mintea n trecut, spre dumanul su.
Acesta era mult mai mare dect cel care-l urmrise cu atia ani n urm.
Se odihni o clip, cercetnd bnuitor pdurea, apoi se ridic i se
ntoarse ctre cas.

Capitolul 33
Telefonul de pe biroul lui Kris ri i ea ridic receptorul.
Walker.
Domnioara Walker? Glasul avea un ton uor oficial. M numesc
Jason Kupperman i sunt procurorul-adjunct al districtului Snohomish. n
reportajul dumneavoastr ai fcut unele afirmaii i am demarat o
investigare a naturii lor.
Mintea femeii alerg rapid, ncercnd s-i dea seama dac era o glum
proast. Se gndi c Mac Schneider ar fi putut ruga un prieten s-o
indispun.
Ai auzit de libertatea de expresie garantat de Constituie?
Domnioar Walker, sunt jurist. Dumneavoastr ai auzit de
obstrucionarea justiiei? Dar despre declaraiile false? Ai putea la fel de
bine
Kris l ntrerupse.
Nu m aflu sub prestare de jurmnt, aa c pot spune orice doresc.
n afar de problemele investigate de biroul meu, voi contacta
Comisia Federal de Comunicaii i voi solicita sancionarea postului de
televiziune pentru comportamentul dumneavoastr iresponsabil.
Reporterei nu-i psa dac era sau nu o glum.
Ce mai ateptai?
eriful districtului dorete s v iau capul i o voi face. Ai abuzat de
poziia dumneavoastr, fcnd cu bun tiin declaraii false referitoare la
persoanele disprute. Pe lng problemele pe care le-ai pricinuit
instituiilor care se ocup cu aplicarea i aprarea legii, gndii-v la durerea
cauzat familiilor acelor persoane.
Vorbesc cu ele n mod regulat i toate vor s tie ce dracuntreprindei pentru a-i gsi pe cei disprui. i pentru a-l gsi pe uciga.
Kris spusese acele ultime cuvinte special pentru a-l scoate din srite pe
procuror. i reui.
La revedere, domnioar Walker. Postul dumneavoastr de
televiziune va primi foarte curnd o ntiinare de la biroul meu.
Femeia nchise telefonul i czu pe gnduri. Dac fusese ntr-adevr
biroul procurorului, atunci avea cteva lucruri de partea ei. n primul rnd,
libertatea expresiei. n al doilea rnd, climatul vremurilor: reporterii greeau
frecvent i pe nimeni nu prea s deranjeze asta, pn cnd nu erau dai n
vileag de ali reporteri. Chiar i atunci, scandalul se stingea repede. i n al
treilea rnd, instinctul ei i spunea c avea dreptate. Iar n cazul acesta,

procurorul putea s-o pupe exact n fund. i dac ea greea? Atunci urma s
aib probleme mai mari dect procurorul.
i privi calculatorul i zri un mesaj de la Mac care o ruga s-l sune.
Avea s-o fac, ns nu chiar acum. Pe el l pstra. Nu era sigur n ce fel, dar
simea c ar fi putut s-o ajute s scape de eventuale necazuri. tia c mai
avea influen asupra lui. Apoi Kris nl ochii spre cer i se gndi la cei
patru disprui. D, Doamne, s fie mori, se rug ea.
Ty clmpnea de zor pe tastatura sa, ca un Mozart fr muzic. De
mult vreme nu mai petrecuse att timp n faa calculatorului, dar i
regsise ndemnarea ca proverbiala capacitate de a merge pe biciclet.
Site-ul lui consemnase deja peste aisprezece mii de accesri i zeci de
mesaje, dar nimic interesant. Mare parte din mesajele e-mail proveneau din
strintate, din ri ca Indonezia, Bulgaria i Ucraina, unde persoane cu
preocupri similare povesteau pline de nelegere experienele lor cu
hominizi mari. Pe muli alii i atrsese ideea de incompeten a poliiei
sau de tinuire corporativ. n realitate, Ty nu credea c ar fi fost vorba
despre aa ceva, ns tia perfect c noiunile respective erau pietrele de
temelie ale site-ului su. Parcurgea n grab mesajele e-mail i dac nu
aveau nicio legtur cu ceea ce l interesa acum pdurile din regiunea sa
natal le tergea.
Se simi mboldit de reacia on-line i ncepu s-i alimenteze site-ul,
adugnd informaii suplimentare despre cei patru disprui. Anun de
asemenea alte dou dispariii despre care deocamdat nu tia dac erau
asociate celorlalte. ns timpul pe care-l pierdea la slujb, tensiunile de
acas i oportunitatea pe care o vedea cum i scap printre degete i cereau
birul.
Focalizarea lui asupra descoperirii misterului se ngustase n ultima
sptmn, alturi de sperana disperat c soluia sa precum Enterprise
detonnd un asteroid de pe traiectorie i va rezolva toate problemele.
Credea asta tot mai mult cu fiecare zi care trecea. Dorea s prseasc
Serviciul Forestier i se gndea la diverse scenarii cu care s-o conving pe
Ronnie despre motivele lui, dar tia c niciunul nu era credibil.
Privind ecranul monitorului, se ntreb dac n-ar fi trebuit s-i relateze
istoria, exact aa cum se petrecuse ea, pe site. O mai spusese o dat n faa
unui aa-zis reporter respectabil, ns interviul acela suferise attea editri,
nct el pruse ca nebunii indui n eroare care, cu civa ani n urm, se
sinuciseser n mas naintea sosirii cometei Hale-Bopp. De atunci nu mai
repetase povestea, nici chiar lui Ronnie. Sorbi din scotch i decise s n-o
fac. Se legn nainte i napoi i privi monitorul, fr s simt absolut

nimic, doar rceala i umezeala paharului.

Capitolul 34
Mac frn maina de serviciu Chevrolet Malibu i privi harta topografic
de pe scaunul de alturi. Acceler ncet pn la o alveol de pmnt
bttorit i opri. Locul prea familiar. Aici fusese gsit camioneta lui Skip
Caldwell; nu departe, Mac i Carillo descoperiser celelalte urme de pai.
Harta arta c se afla la o sut optzeci de metri deasupra autostrzii 2 i c
drumul acesta montan tcut se sfrea dup ali civa kilometri, adnc n
poalele lanului muntos North Cascades.
Mac i Carillo fuseser eliberai de orice alte atribuiuni i se ocupau
exclusiv de cazul acesta, ceea ce nsemna c trebuiau s investigheze
absolut toate pistele pentru a-l soluiona ct mai rapid. Mai nsemna c
uneori fiecare trebuia s ancheteze pe cont propriu. Mac se alesese cu
investigarea dispariiei lui Skip Caldwell. n ciuda faptului c n birou
afiase un aer blazat, acum, cnd ajunsese singur ntr-un loc izolat,
detectivul ncerca o senzaie neateptat de nelinite. ncerc s-o ignore,
dar sentimentul i se retrase pur i simplu ntr-un col al minii i rmase n
stare latent.
Proprietarul unui magazin de biciclete din Monroe i povestise despre
traseu i deoarece camioneta ciclistului fusese gsit la nceputul potecii, se
presupusese c Skip Caldwell pornise pe acolo. Vnztorul din Monroe
recunoscuse c gradul de dificultate al traseului era legendar.
Da, da, zisese el, de-a lungul anilor au fost o mulime de accidente
serioase pe-acolo, da-n tot cazul Skip era-n stare s-l termine. Luase un
pliant i-i desenase lui Mac o schi, avertizndu-l: Cred c-i destul de
corect, da nu pot garanta.
Din main, brbatul evalu zona din jurul nceputului traseului.
Cutarea extins din ultimele zile dduse peste un singur indiciu: nite
urme de baieuri care corespundeau cu cele de la bicicleta lui Skip. Cu
excepia amprentelor de pai descoperite de Mac i Carillo la prima
explorare, nu se mai gsise nimic altceva. Solul se ntrise ns iari dup
ultima ploaie i, cu ct salvamontitii suiser mai mult, cu att pmntul
devenea mai tare. n scurt vreme, urmele de baieuri dispruser.
Degetul lui Mac urmri traseul pe harta topografic pn n locul unde
se sfrea. Dar schia vnztorului din Monroe contrazicea harta, artnd c
traseul continua i apoi se ntorcea, fcnd un circuit. Detectivului i se
prea logic. Iar dac schia era corect, atunci circuitul se termina pe
drumul pe care se afla el, cam la cinci kilometri distan. Mac deduse c
Skip ar fi plecat de aici, ar fi suit pe potec, ar fi cobort panta pe partea

opus, dup care ar fi urmat drumul asfaltat cale de cinci kilometri,

revenind la camionet.
Porni maina i continu s urce, ofnd ncet. Dup trei kilometri,
ncepu s caute orice indicaie despre poteca-traseu. Travers un rule
peste un pod de lemn construit de geniti i dup ali cinci kilometri,
observ o denivelare lng drum.
ncetini i vzu ceva ce prea o crare. Opri i cobor din main, i
puse binoclul la gt i-i aranj tocul de umr al pistolului, pregtindu-se
pentru o explorare pe jos. Verific i indicatorul telefonului su mobil;
bateria era complet ncrcat. Dei nu cred c am acoperire. Tufiurile erau
att de dese, nct i nfur o earf n jurul gtului, o ndes bine sub
gulerul hainei i porni la drum.
Mac naint cu greutate printre copaci timp de vreo douzeci de minute,
ntrebndu-se cum putea cineva s mearg cu bicicleta pe o potec abia
vizibil. ns cnd iei dintre arbori i se opri la marginea unei lungi fii
defriate, nelese cum cineva cu ndemnarea lui Skip Caldwell ar fi putut
s coboare pe traseul acesta din vrf.
Crarea continua mult deasupra lui i ochii si o urmrir, pierznd-o n
cele din urm n apropiere de vrf, despre care aprecia c se afla cu vreo
nou sute de metri mai sus dect locul unde se afla el. Folosind de data
aceasta binoclul, examin traseul pn la capt, acolo unde panta se
termina ntr-un afloriment acoperit de brazi. Cu toate c se gsea la un
kilometru deprtare, binoclul Nikon 12x descoperi o sumedenie de copaci
rupi parc n acelai fel. Din documentarea sa, Mac i reamintea c arborii
rupi reprezentau un posibil semn prin care o primat superioar i marca
teritoriul. Privi cu ct mai mult atenie i la amplificare maxim, spernd
s obin confirmarea unei aciuni deliberate, nu efectul vntului, dar nu
izbuti.
Porni iari la drum, uitndu-se ntruna pe lng crare i temndu-se
c ar putea gsi alte urme de tlpi uriae. Spre deosebire de Carillo i efii
lor, Mac era acum aproape convins c urmele erau reale. Discuia sa cu
Frazier l zguduise. Profesorul nu avusese nici cea mai mic ndoial c
urmele fuseser lsate de o creatur vie, iar asta excludea un farsor sau un
uciga care purtase tlpi mari din lemn. Pe cnd nainta prin slbticie,
gndurile brbatului revenir la dimensiunile hominidului descris de
Frazier. Se nfior uor i cltin din cap. Nici vorb! Nu exist nimic att de
mare.
Ht dedesubt, simi un dou-picioare. Cuta. Gndurile lui erau puternice

i limpezi. Dou-picioare veneau din nou s-i caute pe ai lor, de data aceasta
pe cel de pe unealta strlucitoare i poate pe doi dintre cei trei dinainte.
Dintre aceia, unul scpase n carapacea-tare i el i ngduise, ntr-att de
surprins fusese de ideea c dou-picioare se puteau ucide ntre ei. Simise c
mortul fusese omort de ceilali doi i asta l derutase.
Mult mai jos l zrea pe dou-picioare care-l cuta. tia c nici acela, nici
oricare ali dou-picioare care cutau nu aveau s-l gseasc pe vreunul
dintre disprui, fiindc el i ducea de fiecare dat n locuri unde nu puteau
ajunge dou-picioare. Cuttorii erau mici i nevolnici i aveau nevoie de
poteci. Crarea lui nu era i a lor.
tia c acesta l cuta. Instinctele lui de vntor i spuneau s nu-l
avertizeze. Privi n jos de pe teritoriul su i ochii urmrir linia copacilor
pn jos de tot. Putea s mearg pe acolo, rmnnd ntre copaci i tindu-i
calea. Dup ce se va afla ntre el i posibilitatea de a scpa, acest doupicioare va fi al lui.
Se ntoarse i cobor panta, ascuns de copaci.
Mac examin atent versantul cu ajutorul binoclului, ncercnd s
gseasc o urm a lui Skip Caldwell, i ntr-adevr distinse ceva, o sclipire
mat, nelalocul ei n orizontul verde i cafeniu. Ceva metalic n deprtare,
pe malul unei rpe. ncerc s-i aprecieze ansele de a ajunge la obiectul
acela, dar fr a se folosi de binoclu, pentru a cpta o perspectiv mai
larg. Prea s fie la un kilometru deprtare i, n sine, terenul abrupt era un
taluz formidabil de pmnt argilos, cioturi de copaci i capcane
copleitoare. Nefiind un alpinist, aprecie c ar fi avut nevoie de minimum o
or pentru drumul dus-ntors i s-ar fi ales cu o mulime de zgrieturi i
haine sfiate.
Tocmai se ntreba dac s porneasc ntr-acolo, ori s se mulumeasc s
completeze un raport, cnd simi ceva destul de ciudat. Privind cerul,
observ c plafonul de nori era att de gros, nct nu putea spune unde se
afla soarele. Mac era un individ raional i nu obinuia s abandoneze
situaiile neclare fr s le acorde atenie, iar acum avusese n mod limpede
o senzaie bizar. S fi fost un val de cldur? Nu era sigur, ns apoi, pe ct
de repede apruse, senzaia dispru. Nu pierise ns i sentimentul lui de
nelinite. Nu nelegea motivul, dar ncerc s-l ghiceasc. Instinctul meu?
Ce-mi spune? Rmase nemicat pentru o clip, strduindu-se s priceap ce
simea. Se pregtea s abandoneze tentativa respectiv, cnd simi din nou
un fior straniu imposibil de definit. innd totui seama de locul n care se
gsea, era alarmant. Se ntoarse i porni repede spre main.
tia acum ce-i spusese instinctul: Car-te dracului de-aici!

Auzi glasul minii micului dou-picioare. i percepu teama care se

amplifica i tiu c-l simise. i cu toate c gndurile lui erau confuze,
nelesese destul ca s-o ia la picior pentru a-i salva viaa.
Ajunse n poriunea plat de la poale i goni prin tufiuri ca pe o pist de
alergri. Acesta era trmul lui i, cnd simea prada, nimic nu-l putea opri
sau mcar ncetini.
Cnd iei din poriunea defriat, revenind n pdure, simurile lui Mac
l anunau lucruri contradictorii. Anxietate i senzaia de a fi privit sau
poate urmrit? Se gndi c poate lecturile sale i sdiser seminele de
team, dar ceva din mediul lui se modificase brusc i faptul c nu-l nelegea
nu nsemna c n-ar fi fost real.
Brbatul mergea repede, cu nelinitea escaladnd spre o panic
deocamdat controlat. Neputnd s vad nimic printre copacii din jur, i
cu sentimentul extrem de perceptibil de a fi urmrit, decise fr ezitare n
favoarea prudenei i o lu la fug. Pn n clipa aceea totul fusese
speculaie, o simpl ipotez. Acum simea realmente c ceva se apropia. Era
iritat de faptul c un poliist cu experien ca el putea ngdui unei
asemenea spaime s se acumuleze i s-l nbue, dar, dei latura lui
raional i spunea c era pur i simplu o nebunie, instinctele l ndemnau s
nu se opreasc din alergare.
nlturnd grbit crengile subiri din dreptul capului i ncercnd s nu
se mpiedice de ramurile prbuite, scoase arma din toc i o despiedic. n
cazul n care creatura aceea era real i avea s-l atace, nu avea n niciun caz
s se lase dobort fr lupt. Avea s ncerce s-o nimereasc n cap, ns din
nite jurnale de safari pe care le citise n copilrie tia c uneori animalele
mari foarte decise i foarte mari continuau s atace chiar i dup ce
fuseser rnite de moarte. Se ntreb dac relatrile acelea erau adevrate.
l simea pe dou-picioare n fa. nainta ncet, se mpleticea, nu
cunotea locurile i era speriat. Se gndi la adpostul pe care-l construise, ht
departe de posibilitile de ajungere ale oricror dou-picioare, nsemnat de
copacii lui, n vrful noului trm. Avea s-l duc acolo, unde-i dusese i pe
ceilali. Dup aceea avea s-l ucid i s se hrneasc bine.
Mac recunoscu un butean prbuit, mare i acoperit cu muchi, i tiu
c mai avea puin pn la drum. Dar imediat ce trecu de el, auzi o creang
trosnind, apoi un fonet de frunze. Creatura era n urma lui. E ceva real
acolo, sau doar mi imaginez? i nfrn impulsul de a se ntoarce i privi.

ni ntr-un sprint panicat, srind peste ramuri i copcei putrezi

czui pe sol i peste priaele care traversau crarea. Poteca suia pe
ultimii cincizeci de metri nainte de main i el tiu c fptura era aproape,
ndeajuns de aproape ca el s nu mai ajung la automobil. Ceva este-napoia
mea. Este cu adevrat acolo.
Apropiindu-se de dou-picioare, l vzu n fa, disperat s ajung la
carapacea-tare, dar n acelai timp tiind c nu va reui. Nu nelegea
particularitatea lor de a ceda cnd preau c nu mai au scpare. Alte animale
luptau pn la moarte, indiferent ct de mici sau de slabe ar fi fost, ns
animalele acestea erau diferite. Se temeau mai mult i se mpotriveau mai
puin.
Brusc dou-picioare ridic braul i n vzduh se auzir trei sunete sonore,
ascuite i profunde. El se opri din urmrire, netiind ce era. Fuseser sunete
puternice, ca tunetele.
Dou-picioare continu spre carapacea-tare, iar el l privi disprnd n
tufiul din fa. Ce fuseser sunetele acelea? Era ceva nou. tia c ei
controlau carapacele-tari, creaturi mai mari care nu aveau nici gnduri, nici
via. De asemenea, erau Pstrtorii Focului. ns nu-i putea explica
sunetele acelea puternice ca nite tunete.
Dup aceea i aminti ceva dintr-un trecut ndeprtat, ceva ce-l nvaser
Vrstnicii: tunetele acelea l puteau rni.
Mac sri n main, dar cheile i zburar din mn i aterizar pe podea.
Desprinzndu-i ochii de la pdure pentru mai puin de o jumtate de
secund, le recuper i, cu mna tremurnd, le vr n contact. Porni
motorul i merse cu spatele trei sute de metri pe drum, cu vitez maxim,
nainte de a decide c putea ntoarce n siguran.

Capitolul 35
Deke Allison nu juca jocuri de noroc. Nici mcar nu cumpra bilete la
loterie. Deloc surprinztor atunci c nu-i dorea surprize. Cnd actorul
indian fusese la el acas, Marge nu-l minise cnd i spusese c Deke plecase
s supravegheze repararea jeepului, dar brbatul mai avusese i alt
misiune, una dedicat securitii familiei Allison. Dei planurile lui implicau
mutarea ct mai curnd, Deke tocmai cheltuise nou miare pe senzori de
micare cu laser i videocamere de circuit nchis, pe care s le amplaseze pe
proprietatea sa, considernd c existena lor ar fi sporit ansele de vnzare a
locuinei.
Cnd vnztorul l ntrebase dac dorea s detecteze animale slbatice,
i rspunsese afirmativ n mod reflex, ns cnd brbatul ncepuse s
asambleze un sistem destinat identificrii creaturilor mici, Deke btuse
brusc n retragere.
Am nevoie de senzori care s declaneze numai cnd trece ceva
ceva de peste doi metri.
Vnztorul l privise derutat.
De peste doi metri?
Deke cltinase iute din cap.
Nu, nu, doi metri e suficient. Cred c-i un puti din vecini, care-i
realmente nalt. Cred c joac baschet la colegiu.
Cum l cheam? ntrebase vnztorul, care era pasionat de baschet i
nu rata niciun meci local.
Deke ridicase din umeri i mormise c nu dorea s dea niciun nume,
fiindc n-ar fi vrut s mnjeasc reputaia vreunui puti care s fi fost de
fapt nevinovat. Nu-l interesa dect s tie dac biatul umbla pe-acolo.
Am priceput despre ce-i vorba, rostise expertul n echipamente de
supraveghere. Unul care trage cu ochiul. ncuviinase cunosctor. O s
reglm receptorii la doi metri, ca s evitm orice declanri false.
i vnduse lui Deke cel mai bun sistem periferic de detectare a
intruziunilor, dup cele militare cu care era dotat Zona 51. i nu erau
necesare dect ase ore pentru a-l instala, alinia i conecta.
Deke sttea acum n camera recreaional, trecnd cu ochii de la
emisiunea lui Jerry Springer de la televizor la cele dou monitoare alb-negru
care prezentau curtea din spate i pe cea din lateral. Nivelul de quasar al
proiectoarelor de acolo sporea la maximum contrastul imaginilor
nemicate, granulate, cu deschidere unghiular mare. Orice fiin mai mare

dect un oarece i-ar fi atras atenia mai repede dect dac antena de satelit
a televizorului ar fi czut i s-ar fi conectat automat pe postul local cel mai
apropiat. Lng monitoare se afla consola de comand cu opt leduri roii,
care aveau s indice orice violare a perimetrului defensiv i unde anume
avusese loc. Precum o copie ieftin a unui duman de moarte al lui James
Bond, Deke se instal n scaunul su reglabil, nconjurat de echipamentele
pentru supraveghere. Marge apru, i ndeprt cu blndee puca din poal
i aez pe mas tava cu cina.
Ai vzut ceva? ntreb ea, strduindu-se din rsputeri s fie vesel.
N, mri brbatul.
Dup ce cheltuise atia bani, aproape c spera ca bestia s apar,
pentru ca s poat trage n ea. Aproape
Jerry Springer tocmai i ncheia emisiunea cu o remarc filozofic, cnd
pe consol ncepu s plpie o lumini roie. Ceva ntrerupsese fasciculul
n spatele atelierului. Ceva cu nlimea de minimum doi metri. Confruntat
n mod brusc cu posibilitatea foarte real de a da ochi cu creatura care
lsase urmele acelea, Deke acion ntr-un mod care-l surprinse.
Sun la numrul de urgen.
Centrul de copiere Kinkos de pe Bellevue Way era aglomerat n seara
aceea. O sumedenie de persoane, de la elevi i studeni din liceul i colegiul
local, pn la cuttori ardeni de slujbe, scoteau copii dup proiecte i CVuri, nghesuindu-se la zecile de aparate. Ben se apropie de tejghea. O fat
drgu de vreo optsprezece ani l ntmpin cu un surs larg.
Bun-venit la Kinkos! V pot ajuta cu ceva?
Ben zmbi. n ciuda hanoracului anonim, statura lui slbnoag i nalt
de un metru nouzeci i trsturile distinctive determinaser multe fee s
se ntoarc dup el.
Cred c am primit nite faxuri, spuse el. Pe numele Campbell.
Ben i folosea numele adevrat n afacerile personale. Fata rsfoi
teancul de documente recepionate i gsi un dosar gros.
Campbell? Aici sunt! Oho-ho, sunt multe! Ai venit aici ca s turnai
un film, domnule Campbell?
Pe indian l amuza faptul c era recunoscut de atia tineri. El mai turna
cel mult dou-trei filme pe an, dar recent fusese redescoperit prin
intermediul unei serii de reclame foarte populare.
Nu, i rspunse, sunt n vacan. mi place oraul vostru.
Deschise dosarul ticsit cu cercetrile on-line ale nepotului David i
privirea rapid aruncat peste pagini l uimi de cele ce se puteau descoperi
pe Internet.
Poate v mutai aici? suger vesel fata.

Ben i ntinse cardul i zmbi iari.

Poate.
La douzeci i cinci de minute dup ce telefonul alarmat al lui Deke
Allison fusese redirijat la Departamentul erifului districtului Snohomish,
Tyler James Greenwood era arestat pentru nclcarea unei proprieti
private. n starea sa de agitaie, Deke Allison fusese de acord s depun
plngere mpotriva brbatului, ntruct l avertizase de prima dat cnd l
prinsese pe domeniul su. Ty nu scoase niciun cuvnt n drum spre
nchisoare, gndindu-se doar ce-i va spune lui Ronnie.

Capitolul 36
n seara aceea, Mac merse la magazinul de arme Olsons Gun Exchange
din centrul oraului Everett. Dei trecuser aproape trei ani, brbatul care-i
vnduse arma pe care o folosea acum l recunoscu i se apropie de el. Era
nalt, tatuat, zvelt i purta ochelari cu rame de srm i un ecuson cu
numele Ray. La prima vedere, Ray prea mai degrab genul oarece de
bibliotec, ns dac-l priveai mai atent proiecta o aur intens de individ
decis s supravieuiasc cu orice pre. Dac cineva ar fi fcut cumva greeala
s-l considere un pmplu, vederea revolverului Colt calibrul 11,43 mm
alunga imediat ideea respectiv.
Salut, prietene, ce mai faci? rosti Ray, care-i reamintise chipul, dar
nu i numele.
Mac i strnse mna.
Salut, Ray.
ntruct Ray tocmai fumase nite iarb n loc de cin i uitase pentru
moment de ecuson, fu surprins c detectivul i amintea numele su. Mac i
ddu drumul minii.
Sunt Mac Schneider, spuse el.
Chipul celuilalt se lumin, recunoscndu-l.
Ah, da, Mac! De la Departamentul erifului. Tocmai venisei din L.A.,
mi-aduc aminte. Care-i problema, prietene?
Celor care lucrau la magazinul de arme le plceau poliitii adevrai,
fiindc, n general, ei nii doreau s devin poliiti, dar nu izbuteau
fiindc nici ntr-un milion de ani n-ar fi putut trece de examinarea
dosarului sau de analizele antidrog.
Am nevoie de o arm mai mare ca asta, rosti Mac i-i desfcu jacheta
pentru a-i arta pistolul Sig pe care Ray i-l vnduse cnd se mutase n
Seattle.
sta ce-are?
Nimic, dar uneori am nevoie pur i simplu de o putere de impact mai
mare. Ai ceva?
Ray l privi conspirativ.
Pentru utilizare oficial?
Mac rmase inexpresiv.
Nu neaprat.
Ray se ddea n vnt dup orice care s-i reconsolideze convingerea c
ageniile guvernamentale nclcau litera legii fr s clipeasc.
Ct de mare?

 Mare de tot.
Brbatul i fcu semn s-l urmeze i se ndrept ctre captul vitrinelor
de sticl. Ajuns acolo, se aplec i puse minile pe dou arme un pistol
semiautomat enorm, al crui oel inoxidabil scnteia, i un revolver la fel de
masiv. Strnse din buze, i umfl pieptul i ncepu s recite radios:
Desert Eagle Action Express, calibrul 12,7 mm, fabricat n Israel, rosti
el mndru. Douzeci i unu de grame de plumb, pe lng care un Magnum
calibrul 11,17 i-o jucrie bun de paintball. Vrei s-opreti un tren? Asta-i
frna, prietene!
Ray ridic dup aceea revolverul.
i dac la-i King Kong
Mac surse n barb naintea comparaiei neateptat de potrivite.
atunci sta-i de-a dreptul Godzilla. Smith and Wesson, model 500.
Cea mai mare, cea mai rea i cea mai puternic arm de mn construit
vreodat punct! Scuip treizeci i trei de grame cu cinci sute de metri pe
secund. Un tun nuclear de mn, s n-am parte! Prietene, sta oprete iun rinocer sau un urs polar. i nu mnnc rahat!
Detectivul art pistolul automat.
sta are mai multe gloane, nu?
apte, plus unu pe eav, fa de cellalt care are cinci.
Mac indic Desert Eagle i Ray i puse n palm arma imens. Braul
detectivului se cobor uor; era mult mai greu dect pistolul pe care-l
folosea.
Bineneles, preciz Ray, va trebui s te reobinuieti cu piedica. Plus
c n-are dubl aciune, ca Sig-ul tu.
Ct cost?
Ray privi n jur, ca i cum ar fi fost gata s ncalce orice regulamente
numai ca s-l mulumeasc.
I-o mie dou sute cincizeci. Da pentru tine, n seara asta o mie o
sut-n cap.
Mac l cntri n palm i trase nchiztorul uria. Extrase ncrctorul,
apoi l mpinse la loc cu podul palmei. Rosti n gnd o rugciune scurt s
nu fie nevoit s-l foloseasc.
n preul sta intr i dou cutii de gloane, rosti el.
Ray se burzului.
Auzi, prietene! Ce dracu! Alea-s douzeci i opt de dolari bucata
Mac i spuse s-i in gura.
Ce naiba, ced Ray, de ce nu? Vreau s zic c-o s-l foloseti s-i aperi
pe ceteni, este?
Detectivul ddu drumul cocoului, care cni sonor.

 Exact.
Ronnie ajunsese la captul rbdrii dup ce primise telefonul lui Ty din
Departamentul erifului din Everett. i spuse Gretei c avea o treab
urgent i sri n Lexus. n ultima sptmn auzise reportajele despre
dispariii de persoane, dar nu-i imaginase nicio clip c ar putea avea vreo
legtur cu Ty. Pn acum Soul ei regresa, i ddea seama n mod clar.
La Departamentul erifului, plti cauiunea cu bani lichizi. Cunoscnd
att de bine calculatoarele, ea i Ty deciseser cu mult timp n urm s in
bani cash n cas, n eventualitatea unor defeciuni ale calculatoarelor care
guvernau sistemele bancare.
Ty fu adus cu ctue la mini i dezlegat n faa ei. Femeia i muc
buza, simindu-se gata s izbucneasc n plns, dei n-o putea face aici, n
faa oamenilor acelora. Era ns ngrozit. Se temea pentru soul ei, pentru
copiii ei i pentru viitorul lor. Dac Ty ncepea din nou s se comporte n
felul acesta, era posibil ca acum s fie mai presus de capacitatea ei de a-l
salva. Iar asta o speria cel mai ru.
Deoarece maina lui fusese reinut, plecaser mpreun spre cas.
Mergnd n tcere ctre Lexus, Ronnie i ntinse cheile lui Ty i sui pe
scaunul de lng ofer. i reinuse cumptul prea mult vreme; nu mai avea
putere s-o fac n continuare. Inspir adnc i izbucni n hohote ca un copil.
Ty parcurse jumtate de cvartal, apoi trase pe dreapta. Se aplec spre ea s-o
cuprind n brae, dar femeia l mbrnci.
Ce-i cu tine? rosti ea printre sughiuri. Ai nceput iari? Da?
Ty tia c trebuia s recunoasc ntregul adevr, ns avea i alt bomb
pentru soia lui: n dup-amiaza aceea, demisionase din Serviciul Forestier.
Decise imediat c nu era momentul cel mai potrivit s i-o spun.
Iubito, nu sunt nebun. M crezi, nu-i aa? o ntreb.
Ea se ntoarse i privi pe geam, deoarece mai purtaser aceeai discuie
de multe ori. ncerc s se calmeze, trgndu-i nasul, n timp ce scotocea
prin buzunare dup un erveel.
Ty, nu mai poi continua aa! Nu tiu de ce ne trti i pe noi, nc o
dat, n toat povestea asta. Eu una nu mai sunt dispus s-o suport, rosti ea
cu glas mult mai ferm.
Se ntoarse ctre brbat i, n ciuda semintunericului din main, el i
zri ochii umflai de plns i obrajii roii ca sfecla. Simi un fior n inim,
gndindu-se la durerea pe care i-o pricinuia.
Dac asta vrei s faci n continuare, atunci f-o fr noi. Copiii sunt
mai mari, au mai mult de pierdut i eu n-o s stau cu braele ncruciate ca
s te vd distrugndu-te n cutarea unui lucru pe care nu-l poi gsi. M-ai

auzit? ntreb ea, nghiindu-i lacrimile.

Ty ar fi vrut s-o cuprind n brae, dar nici nu putea fi vorba despre aa
ceva. Bg n vitez.
Da, te-am auzit.
Nu-i mai spuser nimic pe distana celor douzeci de kilometri pn
acas.
n dimineaa urmtoare, imediat ce automobilul lui Ronnie dispru de
pe alee, Ty sui n pod i ncepu s caute comoara ascuns. n timp ce muta
lzile i cutiile din locul lor, spera ca Ronnie s nu le fi aruncat n ultimii doi
ani. n spatele unui perete format din alte cutii, brbatul i gsi trofeul:
patru cutii pe care scria cu markerul Crile lui Ty & chestii.
Existau i alte cutii cu cri, dar acestea patru erau speciale. Ele
conineau materiale documentare, cri, brouri, descrcri de pe Internet,
facturi, nregistrri audio, videocasete i CD-uri din cutarea lui anterioar.
Ty le sigilase n cutii i le exilase n pod dup prezicerile funeste ale lui
Ronnie despre distrugerea familiei lor.
Acum, cnd se ntrevedeau alte lucruri rele ce aveau s se ntmple dac
el urma aceast cale, brbatul rmase privind cutiile ca i cum ar fi coninut
nite reptile teribil de veninoase i el trebuia s se gndeasc cu toat
seriozitatea dac ar trebui sau nu s le pun n libertate. Nu voia s-o
necjeasc pe Ronnie, dar era prins n ghearele unui imbold incontrolabil
de a continua. Recunotea c senzaiile pe care le ncerca erau similare
dependenei. Acceptnd asta i fiind convins c nu era nc pregtit pentru
a-i confrunta dependena printr-o metod autentificat, el inspir adnc,
lu prima cutie i o puse pe umr.

Capitolul 37
Kris avea timp s se gndeasc, n timp ce duba se ndrepta spre scena
unui reportaj. Ea tia ceva care nu se preda niciodat la cursurile de
jurnalism i anume c iluzia unei poveti interesante putea fi la fel de bun
ca i realitatea. Uneori asta se numea exagerare, alteori efectiv
dezinformare, dar, indiferent cum ai fi etichetat-o, himera arii,
pericolului sau controversei atrgea publicul la fel cum o flacr atrage
insectele nopii. n coal, Kris fusese fascinat cnd vedea cum speculau
despre un subiect prezentatorii de tiri de la posturile cu acoperire
naional. Exact asta fusese ea nvat s nu fac. Dac un brbat luase
nite ostatici sau pur i simplu ofa periculos, ei dezbteau dac individul
era sinuciga, psihopat, maniaco-depresiv, molestator, drogat, membru al
unei bande, evadat sau pedofil, iar ratingul cretea ameitor.
Kris considera c precedentul acela era licena ei pentru speculaii
nebuneti, cel puin pn se afla adevrul, moment n care avea s ntoarc
foaia i s anune ce se tia. n actuala ei situaie, nutrea convingerea c era
lipsit de importan dac exista realmente un uciga. Dac putea s
alimenteze subiectul, povestea unui posibil uciga i-ar fi putut crete
ratingul, aducndu-i n acelai timp recunoatere pentru descoperirea
respectiv. Iar un subiect de asemenea dimensiuni ar fi atras atenia ntregii
ri. Dac se dovedete a fi un alt celebru asasin n serie? Un alt Ted Bundy
sau un alt uciga de la Green River? Simi un fior, ns nu din motivele care
ar fi fost de ateptat.
Uite altul. Cred c sta-i, zise John Baxter scond un biblioraft verde,
gros. Acolo-i tot ce avem despre subiectele acestea.
Mac citise toate articolele aprute n ziarul local despre cazurile
persoanelor disprute i gsise unele date pe care departamentul su nu le
avea. l convinsese pe Carillo c merita s fac un drum de numai cinci
minute pn la redacie, pentru a verifica dosarele de acolo i a vedea dac
ofereau ceva nou.
Detectivul ncuviin, scoase dinuntru un dosar de carton i-i ntinse
restul lui Carillo.
V deranjeaz dac le citim aici? ntreb Mac.
Baxter le art o sal de conferine rareori folosit.
Ctui de puin. Vrei o cafea?
Mac scutur din cap, ns Carillo ridic privirea.
Da, unde avei?

Pe Baxter nu-l deranja s ajute poliia. n calitate de ziarist, cunotea o

mulime de poliiti din regiune, dar nu i pe acetia. Era prieten cu eriful
i, cine tie?, poate c ntr-o bun zi faptul c-i cunotea pe Schneider i
Carillo avea s se dovedeasc util.
V aduc eu, le spuse.
Dup ce iei, Carillo observ ceva n dosarul lui Skip Caldwell.
Ia uite ce-a zis prietena ciclistului, rosti el. Caldwell trebuia s
participe la o curs din clasa mondial i era pretendent la unul din primele
dou locuri. Poate c-ar trebui s vedem cine era tipul care intea locul al
treilea.
Mac rsfoi dosarul.
Crezusem c nu te dai n vnt dup biciclete.
Nu, dar nu pot ignora un posibil motiv. Poate c ciclitii tia ctig
bani frumoi la curse. Cntri dosarul lui Jack Remsbecker. i avocaii? Mai
ai nevoie de motive ca s-i iei gtul unui avocat?
Baxter auzi ultima ntrebare cnd intr cu cafelele.
Dac suntei n cutare de motive, rosti el, dei nu tiu dac asta are
vreo legtur, a venit un individ pe-aici care a pus tot felul de ntrebri.
i ntinse lui Carillo cafeaua i iei din ncpere. Detectivii se privir i
ridicar din umeri. Baxter reveni aproape imediat, aducnd alt dosar.
Cum v ziceam, s-ar putea ca individul s fie inofensiv, dar a pus
aceleai ntrebri ca i voi. Lucreaz la Serviciul Forestier i zicea c
investigheaz dispariiile. Chestia-i c l-am verificat i efii lui nu tiau
nimic despre asta. n plus, oamenii votri l-au arestat azi-noapte pentru
violare de proprietate privat. O s-apar mine n buletinul vostru de tiri.
i ntinse dosarul lui Carillo.
Mulumim. O s-l verificm i noi.
Cnd Baxter iei din nou, Carillo frunzri dosarul.
sta-i tipul! Mi-ai dat nite articole despre sta Greenwood, nu?
Mac ridic ochii, se gndi o clip i aprob.
Da.
Carillo continu s citeasc.
M-am gndit, urm Mac, c poate Greenwood ne-ar putea ajuta
Ccat! exclam Carillo. Bigfoot? Tipu pretinde c l-a vzut pe
Bigfoot? Tu chiar n-ai minte?
Ce vrei s zici?
Pi, sta-i omul nostru!
Care om? fcu Mac derutat.
la care-i implicat n toate dispariiile astea.

J.D. Watts ieea abia acum din catalepsia de trei zile provocat de
droguri i alcool. n mai puin de aptezeci i dou de ore, viaa lui se
schimbase din ru n i mai ru, n mult mai ru. Ucisese un om ntr-un
acces de furie, iar dup aceea el i Errol fuseser atacai de-un ditamai
Bigfoot, care-l omorse pe Errol i dispruse cu el. Era comarul cel mai
ngrozitor pe care i l-ar fi putut imagina vreodat J.D.
Trebuia s ia o decizie. n primul rnd, cum avea s rezolve lucrurile cu
poliistul de eliberare condiionat al lui Errol? De ndat ce Errol nu aprea
la el, poliistul avea s vin i s-i bage nasul peste tot. Faptul c J.D. era de
asemenea eliberat condiionat i c poliaiul nu tia c ei doi locuiau
mpreun nu era deloc n favoarea lui. n al doilea rnd, dac cineva gsea
fie cadavrul lui Errol, fie pe al lui Newburg, J.D. era complet n bud.
nchipuindu-se legat de o targ cu rotile ca Sean Penn n Culoarul morii, i
pierdu toat puterea. Nu voia s moar.
n cele din urm, ntreaga poveste cu Bigfoot complica totul de o sut de
ori. Dac nu s-ar fi gsit n toiul descotorosirii de un cadavru, ei ar fi avut
povestea secolului. Ar fi fost probabil bogai i asta le-ar fi rezolvat toate
problemele. ns Errol era acum mort. J.D. Watts revzu din nou i din nou
faa creaturii aceleia, holbndu-se la el, cu ochii roii oribili scnteind n
strlucirea stopurilor automobilului i se cutremur. Bietu Errol Bietu de
mine Sigur c da, fusese puin luat atunci, dar ceea ce vzuse fusese, ce
mai!, complet real. Ce s fac?
innd seama de motivul funebru pentru care el i Errol fuseser pe
munte, nu putea s telefoneze la vreun post TV ca s-i anune marea
descoperire. n acelai timp tia c cineva o s observe c Leon Newburg
lipsete, apoi c i Errol Rayburn lipsete i c elementul comun al celor
dou dispariii era probabil J.D. Watts. i n curnd, n cteva zile, n cel
mult cteva sptmni, cineva o s vin cu ntrebri la care el nu putea s
rspund. J.D. privi sticla de Jack Daniels pe care o destupase seara trecut
nainte de a adormi i simi c-i vine s vomite.
nh telecomanda i schimb canalele ca s se uite la tirile amiezii i
s vad dac nu cumva cadavrele fuseser deja gsite. El urmrea n mod
regulat tirile de la Canalul 7 din cauza gagicuei leia bune de tot, Kris nutiu-cum. Pe cnd privea mpietrit la femeia care-i strnea pasiunea, i auzi
finalmente i cuvintele i se ridic n capul oaselor. Brbai disprui?
Crime? J.D. nelese c reportera descria n linii mari cam aceeai zon n
care el i Errol intenionaser s scape de trupul lui Newburg. Dac
dispruser oameni, el avea o idee ct se poate de bun asupra motivului.
Un plan mre ncepu s i se formeze n minte. Avea s pun totul pe
mas, s rezolve ntregul mister, s devin o celebritate mass-media, dup

care s-i angajeze un avocat pnos i mecher care s-l scape de

asasinarea lui Newburg. Aproape imediat ns ndoiala i sufoc planul
mre. i dac se nela? Dac monstrul la nu mai omorse pe nimeni?
Dac, imediat ce el fcea mrturisirea, dispruii ori apreau, ori se
descoperea c fuseser omori n moduri mult mai convenionale?
J.D. se ls pe spate i trase dintr-o igar cu iarb ca s reflecteze. Avea
timp. Deocamdat niciun poliist de eliberare condiionat nu se interesase
de Errol i, de fapt, nu se ntmplase nimic anormal. Errol n-avea prea muli
prieteni, aa c pn aici treaba era bun. Se uit la reportera cea blond i
frumoas i-i imagin cum avea s-i povesteasc totul. Poate c-avea s se
lege ceva ntre ei doi. Mai trase un fum i se ls purtat de fantezie.
Carillo arunc dosarul pe mas.
sta-i, efu! Ty Greenwood.
eriful Barkley ridic dosarul.
M-ndoiesc c-ar fi el, cltin Mac din cap.
Carillo l privi ncruntat. Lui Mac nu-i plcea s-i contrazic partenerul,
mai ales n faa efilor, dar era aproape convins c Ty Greenwood era
nevinovat.
Tom Rice cobor jaluzelele care separau biroul de restul seciei, pentru
mai mult confidenialitate.
De ce crezi c-i el?
Carillo era exasperat.
I-un sonat. A fost fcut praf de pres cu doi ani n urm cnd a jurat
c Bigfoot l-a urmrit prin Idaho, n timpul vacanei. Am fcut nite
spturi n jurul lui. Multe ziare spun c-ar lua antidepresive i c merge la
psiholog i-am descoperit c obinuia s comande prin pot analgezice
ilegale Ce dracu, a renunat la o slujb cu bani frumoi ca s lucreze n
Serviciul Forestier! Un icnit absolut! L-am arestat azi-noapte fiindc intrase
fr permisiune pe proprietatea unui tip cruia i fusese rsturnat jeepul.
Adic exact ce-ar face Bigfoot, este? chicoti Carillo.
Nimeni nu schi nici mcar un zmbet, aa c el continu:
Oricum, Greenwood ar avea banii ca s plteasc pe cineva s fac
asta s rstoarne un jeep. V zic: dac nici sta n-are motive s-i fac pe
oameni s cread c Bigfoot exist, atunci nu tiu cine are.
Barkley se uit spre Mac.
Tu nu eti convins? De ce?
Mac rmase privindu-l pe erif. Ar fi vrut s le spun tuturor ce
descoperise, att doar c ei nc nu erau gata s-l cread. Dac vorbea acum,
distrugea orice ans de-a folosi ceea ce aflase atunci cnd putea fi

realmente util. Pentru o clip o expresie de furie i licri peste chip, dar era
furios pe sine fiindc se temea.
Nu tiu Poate c ai dreptate, Karl.
Carillo strnse din maxilare.
Cum pizda m-sii s n-am?
Barkley mpinse dosarul napoi.
Bine, atunci uite cum o s procedm. Aflai tot ce putei despre
individul sta. Dac are aa muli bani, nu-l putem umfla pur i simplu ca
pe un sonat oarecare. Trebuie s fim blindai cu dovezi, dac vrem s-l
nfundm. Pregtii-v i mine mergei s-i luai o declaraie. Vedei dac-l
putei prinde cu ceva, dar nu forai prea tare. Dac el este autorul i noi navem toate datele, o s se blindeze cu avocai i-o s ne scape printre
degete.

Capitolul 36
n seara aceea Mac sttu n faa televizorului cu sonorul oprit. Dintr-un
motiv blond se obinuise s urmreasc tirile de la ora 23 pe Canalul 7.
Dei nu mai sttuse de vorb cu Kris de cnd aceasta l trsese pe sfoar pe
Carillo, Mac i urmrise reportajele din ultimele zile i se minunase de
speculaiile ei nefondate. n acelai timp se simea iritat pentru c massmedia acordau aa mult atenie subiectului, n ciuda faptului c habar naveau despre ce era vorba de fapt. Cel mai mult ns l deranja ateptarea.
Dac fptura aceea gsea alt victim? Detectivul nu putuse totui identifica
niciun ablon n comportamentul ei i, chiar dac ar fi putut, cine l-ar fi
crezut?
Dup ce urmri reportajul lui Kris despre o alunecare de teren, Mac iei
s alerge pentru a se destinde. Parcurse cinci kilometri n mai puin de o
jumtate de or i intr la du. Dup aceea se mbrc n ort i tricou i se
instal comod ca s citeasc. O ciocnitur la u l fcu s tresar surprins.
Trecuse puin de miezul nopii i bnuia c putea fi o vecin mai vrstnic,
care venea deseori pe la el dup ce ratonii i rsturnau pubela de gunoi.
Deschise larg ua i o vzu pe Kris, cu o sticl de ampanie.
Am venit c-o propunere de pace, rosti ea. Iart-m pentru ora
naintat, dar am vzut lumina aprins.
Lumina din apartamentul meu poate fi vzut numai din interiorul
complexului, replic brbatul strduindu-se s par distant.
Bine, strnse ea din umeri, am fost indiscret. Am voie, nu?
Asta-nseamn nclcare de proprietate privat. Te-a putea aresta,
rosti Mac cu un ton suficient de destins ca s-o ncurajeze s continue.
Nu m poi aresta la domiciliul tu i apoi s cdem la o nelegere?
El cltin din cap, lu ampania i se retrase un pas. Kris intr.
Vrei s iei un interviu? ntreb Mac inexpresiv. Deci: azi dup-amiaz
l-am prins pe uciga, care n clipa de fa se afl n arestul nostru.
O privi atent, cutnd s ntrezreasc cel mai mic licr n ochii ei.
Femeia i surse dulce i-i arunc haina pe un scaun.
N-ai nite pahare?
ampanie la miezul nopii? Cnd mine este zi de lucru? ntreb el i
plec s caute cupe.
Kris privi apartamentul ca i cnd l-ar fi vzut atunci pentru prima dat.
De ce nu? Atunci este momentul cel mai bun.
Ai fost foarte ocupat, coment Mac. M surprinde c-ai avut timp s
treci pe-aici. Crui fapt datorez onoarea asta?

Reportera se prefcu interesat de examinarea unui raft cu suvenire.

Ah, n-am avut un motiv n sine. Pur i simplu mi-a prut ru c n-am
vorbit cu tine toat sptmna. Asta-i tot.
Nasul detectivului nu-l nela. Kris voia ceva, ns el nu-i ddea seama
ce anume. Dorea s cread marea minciun c femeia ar fi fost atras de el,
dar nelegea c nu era dect o amgire.
i ntinse o cup cu ampanie i ciocnir.
Pentru noi, mini Kris i Mac tiu asta, dar sorbi impasibil i-i fcu
semn s stea alturi de el pe canapea.
De ce te-ai fcut poliist? ntreb ea pe neateptate.
Mac nu se mai gndise de mult timp la ntrebarea asta.
La nceput am vrut s m fac avocat, ncepu el. Apoi m-am rzgndit.
Am vrut s-ajung procuror.
De ce?
Nu tiu. Poate pentru c-i mai uor s-acuzi dect s aperi nite
oameni care pot fi vinovai. n anul trei la Drept, mi-am dat seama c de
fapt doream s rezolv crime, nu s m ocup de procedurile ulterioare
comiterii lor. Doream ceva care s fie la timpul prezent, care s m implice
mai mult n aducerea vinovailor n faa justiiei.
Sorbind din ampanie, Kris privi n ochii lui negri i blnzi. Avusese
dreptate, el era altfel. Ar fi putut deveni avocat.
Diferena ntre ctiguri este considerabil, observ ea.
Poate c da, ns eu cred c m descurc destul de bine. Dar tu? De ce
te-ai fcut reporter?
Kris se gndi cteva secunde.
Cnd eram putoaic m ddeam n vnt dup crile lui Nancy
Drew. mi plceau misterele. n plus mi plcea i s-mi vr nasul n
treburile altora. Mi-am gsit o slujb n care le puteam face pe ambele.
Mac o crezu pe jumtate, ns n ochii ei citi altceva.
Eu cred c-i place s fii n centrul ateniei. Pentru tine tirile sunt
mai puin importante dect propria imagine. Sunt convins c dac ar trebui
s alegi ntre a fi cea mai bun reporter i o supervedet, ai opta pentru a
doua postur fr s stai pe gnduri.
n alt ocazie, cu alt brbat, poate c Kris s-ar fi simit jignit, dar Mac
avea dreptate, n mod absolut i incredibil. Prefer s se simt mgulit
fiindc i sesizase adevrata ambiie. Nu prea deranjat de setea ei de
putere.
Poate c da. Poate c ai dreptate. Am nceput dorindu-mi s ajung ca
Nancy Drew i am sfrit pricepnd c era mai bine s fiu Bette Davis.
Se ntinse pe lng detectiv, lu sticla de ampanie i-i umplu cupa

goal. El abia i atinsese paharul.

Mi-e sete, rspunse Kris la privirea lui ntrebtoare.
Am i ap, fcu Mac. Dac i-e sete, nu trebuie s bei pe nersuflate
ampanie de cincizeci de dolari.
Kris fu impresionat c el recunoscuse c era o ampanie de calitate.
Alcoolul i se suise la cap. Dei avea prea puine inhibiii, abia ncepuse s se
destind dup ritmul alert pe care-l meninuse n ultimele cincisprezece
ore. Pregtit s se relaxeze n urmtoarele apte-opt ore, decise s-o fac
aici.
Plimb un deget jucu peste antebraul brbatului.
mi pare ru c-a trebuit s plec atunci.
Mac tia unde avea s duc asta i era de acord.
i mie mi-a prut ru.
Ea l privi sfios, dup care i feri ochii.
n seara asta nu va mai trebui s plec.
Brbatul i strecur degetele unei mini n prul ei blond, mtsos, i-i
apropie faa i buzele pline de ale lui. Se srutar. Din nou. i din nou.
Cobor de pe muntele su, micndu-se iute printre copaci, fr s fie
deloc ncetinit de noaptea fr lun. Prefera ntotdeauna s acioneze nopile,
cnd simurile i erau mai ascuite, mai focalizate.
Foamea l mna ctre inutul plat, locul micilor dou-picioare.
Rzbunarea i plcerea omorurilor veneau pe locul al doilea dup cutarea de
hran. Traversnd o crare neagr, se feri de ochii iscoditori de foc-n-noapte
a unei carapace-tari, care trecu pe acolo. tia c nluntrul ei se afla un doupicioare i respect nvturile vechi, care spuneau s nu lai niciun animal
s-i simt prezena nainte de a-l ataca pentru a-l ucide.
Din punctul nalt n care se gsea, deasupra vii, vedea focul controlat
care ieea prin deschiderile din peterile de lemn ale micilor dou-picioare. Se
gndi la tunetul slobozit de cel pe care-l urmrise. Pn atunci nu mai auzise
niciodat tunetul de la micii dou-picioare i uitase avertismentele
Vrstnicilor, dar acum tia c nvturile lor erau adevrate: tunetul putea
ucide. Simea c dou-picioare ineau tunetul n peterile lor din lemn, aa c
trebuia s se apropie cu precauie. Orice renegare a puterii sale l nfuria, ns
tia c se putea folosi de surprindere pentru a-i nvinge.
Din ultima sa ntlnire mai tia c, dei dou-picioare purtau tunete,
continua s le fie fric. Aadar se putea ca tunetul s nu fie att de puternic
pe ct i se spusese. Nu inteniona totui s rite. El era vntor i era nelept.
Dac prada lui avea coli ascuii, avea s evite colii aceia.

Kris i pierdu bluza n living, iar Mac rmase fr cma. La trei metri
mai departe pe hol czur i pantalonii ei. Lipind-o de perete, lng baia de
serviciu, Mac bjbi cu sutienul femeii, iar ea l ajut s-i elibereze snii.
Mac o srut apsat, cobornd pe gt, peste umerii ca laptele, n jos pe
curbele snilor, pn la sfrcuri.
Cnd trase uor cu dinii de sfrcul stng, Kris ddu ochii peste cap i-i
duse dosul palmei la frunte n extaz. El i cobor slipul peste olduri,
dezvelindu-i prul blond i moale dintre picioare, apoi mpinse slipul n jos,
unde i czu n jurul gleznelor. Ea pi peste slip, purtnd acum doar
ciorapii trei sferturi, cu o expresie de abandon total pe fa.
Lsndu-se n genunchi, Mac i cobor limba printre snii ei perfeci,
spre ombilic i mai jos. Ajungnd la prul ei pubian perfect tuns, simi c se
parfumase recent acolo i surse n barb, nelegnd c Kris planificase
totul, probabil pn la cel mai mic detaliu. n vreme ce limba i se plimba
peste coapsele i pntecele ei, Mac ridic mna stng i-i aps fesele
goale, iar cu mna dreapt i ls ortul n jos i-l ndeprt.
Trecndu-i degetele prin prul brbatului, n timp ce limba lui cobora
tot mai mult, Kris scoase un strigt uor, cnd el i gsi inta. Desfcu i
mai larg picioarele. Capul femeii lovi n mod repetat un tablou de pe perete,
pe cnd Mac o tortura prin rotaii lente ale limbii.

Capitolul 39
Uneori cnd i auzea cinii ltrnd noaptea, Burt Krinkel se ddea jos
din pat i ieea s vad ce se ntmpla. De fapt n-ar fi avut niciun temei real
s fac asta, att doar c-i oferea un pretext pentru a se scula. La aptezeci i
cinci de ani, Burt nu mai avea somnul la fel de profund ca n trecut.
Descoperise c umblnd niel, putea s doarm mai bine dup ce revenea n
pat. i de ce nu? Nu avea niciun motiv pentru a se trezi devreme, dar aa
fcea n majoritatea dimineilor. Lucrase la cile ferate i ieise la pensie cu
apte ani n urm, dar se trezea tot la patru i jumtate dimineaa.
Soia lui, Ada, nu se scula niciodat att de devreme, ns ea i
schimbase obiceiurile cu mai mult vreme n urm. Ct timp i crescuse pe
cei patru copii ai lor, se trezise ntotdeauna naintea lor, pregtind micul
dejun, aranjnd n ultima clip vreo hain i aa mai departe, ns cnd
ultimul dintre ei plecase de acas, cu douzeci i cinci de ani n urm, Ada
i gsise, treptat, un ritm mai lent. Se culca seara la zece i jumtate i se
scula dimineaa la apte, cu precizia unui ceasornic. Burt o invidia pentru
orele acelea de somn nentrerupt.
Pe la 1 noaptea, Burt se scul n capul oaselor n pat. Se foise i se
ntorsese de pe o parte pe alta timp de vreo dou ore, aa c atunci cnd
cinii ncepuser s schellie, i spuse c trebuia s vad despre ce era
vorba. i puse papucii i i lu halatul gros de ln primit cadou de Crciun
de la nepoi. Bnuia c nite oposumi rscoleau prin pubel ori prin
mncarea cinilor, ns schellielile ncetar brusc, ceea ce putea s
nsemne c animalele fuseser alungate. Hotr s arunce oricum o privire.
Se opri n buctrie i-i turn un pahar de lapte. O plimbare i laptele l-ar
fi ajutat garantat s adoarm.
Termometrul digital arta c afar erau 3C. Burt lu o hain din cuierul
aflat n vestibul i iei pe ua din spate. Uor ceos, aerul rece i se strecur
pe sub manetele roase ale pijamalei. Dei era ntuneric bezn, Burt tia
drumul cu ochii nchii, ajutat de lumina slab a becului de pe verand.
Avea i o lantern n buzunar, dar nu inteniona s-o foloseasc pn nu
ajungea la destinaie. Unii l considerau zgrcit pe Burt, ns el se socotea
pur i simplu econom.
Kris bjbi orbete dup draperia din faa uilor de sticl glisante ale
patioului, dar nu reui s se agae de ea i rsturn un lampadar nalt. n
cele din urm degetele ei gsir estura i o strnser cu putere, temnduse ca genunchii s nu-i cedeze de plcere, cnd Mac se poziion s-o

ptrund din picioare.

Ea sri i-l nclec, cuprinzndu-l cu picioarele n jurul brului.
Schimbarea poziiei era tot ce-i trebuia brbatului i Kris l simi imediat
lunecnd n ea, complet i tare ca piatra. Strig, cnd senzaia penetrrii
profunde i declan toate circuitele. Gurile lor se gsir i limbile li se
ncolcir. Mac piston n sus i n jos, nuntru i afar, iar femeia
ntrerupse srutul ca s inspire i s-i exprime extazul printr-un geamt
puternic, care cretea i scdea cu fiecare micare de du-te-vino.
Mac nu mai fcuse niciodat dragoste cu o femeie att de frumoas.
Sfidnd orice raiune, inima lui dorea s-o pstreze, i nu numai pentru
frumuseea ei, ci pentru aura de aare i primejdie care o nconjura.
Venirea n toiul nopii la el acas, dup ce-i atacase partenerul i
departamentul, putea fi considerat n cel mai bun caz plin de riscuri. i
totui era aici!
Lipindu-i fesele goale de geam, ncepu s simt apropierea orgasmului.
Burt ajunse la opron i strig cinii:
Zoe! Sophie! Simon? Aici, bieii!
Niciun rspuns. Btrnul deschise ua din fa a construciei vechi din
indril i abia atunci nelese c ceva era n neregul.
Raza lanternei sale gsi irisurile stacojii strlucitoare i capetele albe ale
celor trei cini, strni laolalt, unul n cellalt, n fundul opronului, pe
ptura lui Zoe.
Hei, ce dracu s-a-ntm
Apoi simi ceva care i furnic pielea tbcit i ridat de pe ceaf. Era
sentimentul unei prezene. Aici mai era cineva. Dar cinii ar fi trebuit s
latre. Ce dracu, ltrau i cnd veveriele
Simi din nou ceva palpabil, dar straniu, aproape ca o electricitate
static. Nu putea defini precis senzaia. Plimb raza slab a lanternei prin
partea din fa a opronului, dar nu vzu nimic. Dup aceea nrile lui
btrne simir o miasm, doar un damf, ns foarte urt mirositor.
ntrebndu-se dac nu cumva cinii omorser ceva care acum putrezea,
decise s cerceteze diminea locul, ncerc un sentiment apstor i brusc
i spuse c trebuia s se ntoarc imediat n cas. Inspir nc o dat, atent,
dar nu simi niciun miros i se ntoarse ctre cini.
Bieii, s v facei treaba, m-au
nainte ca btrnul i srmanul Burt s-i poat termina cuvintele, un
pumn ncletat, de mrimea unui bidon pentru lapte i avnd duritatea
betonului, se arcui prin aer, turtindu-i instantaneu capul pe umeri. Muri
nainte ca lanterna s ating iarba umed.

Examinnd trupul, vzu c era btrn i nu avea mult carne pe el. Avea
s-l mnnce, dar i mai trebuia unul. Se gndi la cini. Mai mncase cini,
ns nu-i plcuser. Carnea lor aoas avea cu totul alt gust dect cea de
dou-picioare; cinii aveau oase mai mici i erau o btaie de cap.
Se ntoarse ctre petera din lemn a btrnului. Poate c nuntru mai
erau i alii. l ls pe btrn acolo unde czuse i porni spre peter.
Ajuns acum pe pat, cu Mac deasupra, Kris i mpinse oldurile spre el,
pentru a spori puterea acuplrii. Se ridicar i coborr aa vreme de
cincisprezece minute. Ea avusese deja dou orgasme minore, dar anticipa
unul mare, care se acumula, celelalte nefiind dect ocuri prevestitoare ale
unui seism ce avea s disloce falia San Andreas. Niciodat nu mai fusese
futut aa. Cei mai muli brbai ejaculau ca iepuraii, dar sta Avusese
dreptate din clipa n care-l ntlnise: nu era un poliist obinuit.
Ocoli petera de lemn, privind prin deschiderile acoperite de ghea cald.
Prin una dintre ele descoperi alt dou-picioare, care dormea. Era tot btrn,
precum cellalt, i femel. Era perechea lui. nvase mai multe despre doupicioare i aflase c se deosebeau de celelalte animale. Orice alt animal i-ar fi
simit prezena i ar fi fugit. Acesta continua s doarm.
Atinse gheaa cald i o simi mai puin solid dect gheaa cald a
carapacei-tari pe care o rsturnase. Trecu un deget peste ea, apreciind
distana pn la femela btrn care dormea. Voia hran, nu plcere sau
rzbunare, aa c decise s fie iute.
Mna lui trecu uor prin gheaa cald, care scoase un trosnet ca al gheii
reci. Femela btrn se trezi, mai degrab buimac dect speriat. Apoi el i
simi groaza, cnd se ntinse prin deschidere i o prinse cu mna de beregat.
Trgndu-i trupul mic prin deschidere, o ls s triasc o secund,
ngduind spaimei s-o copleeasc. Dup aceea strnse, i fora vieii plpi i
se stinse n ea. Revenind la cellalt, i puse pe amndoi sub un bra i se
ntoarse pe drumul pe care venise.

Capitolul 40
Kris se ridic n capul oaselor n pat, vrndu-i o pern ntre spate i
perete. nc gfia i simea transpiraie prelingndu-i-se printre sni, dar
nu tia dac era a ei sau a brbatului. Era impresionat c el fusese att de
preocupat s-i produc plcere. Orgasmul ei de magnitudinea nou fusese
att de puternic, nct maxilarele o dureau i acum de contorsionri. Mac
zcea ntins alturi, epuizat.
Mai vrei s-ncercm o dat? rosti el pe jumtate n glum, iar cnd
chipul femeii i spuse c, pentru moment, l crezuse, izbucni n rs.
Pot mai nti s fumez? replic Kris.
Mac se prefcu c reflecteaz o clip, dup care se rostogoli lng ea i-i
cuprinse un sfrc cu buzele.
Poi s tragi din igar, dac m lai pe mine s trag din sta.
S-a fcut. Stai aa, s-mi iau poeta, spuse ea i iei pe hol.
Brbatul i urmri muchii fesieri perfeci, strlucind de sudoare,
legnndu-se pe cnd se ndeprtau. De ce oare fetele rele sunt ntotdeauna
att de bune? Ea reapru, oferindu-i de data aceasta imaginea din fa.
Snii erau opere de art naturali sau sculptai de mna omului, asta nu
conta pentru Mac pendulnd ator cnd se apropie.
Kris se ntinse n pat i, scotocind prin poet, remarc n treact:
Da, sunt naturali.
Detectivul surse. l citea ca pe o carte deschis.
Ea scoase o igar, o aprinse i puse poeta pe noptier.
Ai vreo prieten n prezent?
Nu era sigur dac fusese o ntrebare nepstoare sau dac ea se pregtea
s-l revendice.
Nu. De o vreme n-am nicio prieten permanent. A mai fost cte una,
la rstimpuri, ns nimic interesant.
Spuneai despre mine c sunt puternic. Dar sunt interesant?
ntreb ea, trgnd din igar.
Mac lunec peste corpul lui Kris, cutnd s-o srute i ea ndeprt
igara doar pentru un srut scurt.
Da, eti interesant.
Asta-i bine. Nu mi-ar plcea s fiu altfel.
n acelai timp, observ detectivul, eti frumoas i periculoas.
Periculoas?
Mac se rostogoli de pe ea, rmnnd ntins alturi. Kris sttea pe spate i
sufla fumul n sus. Brbatul o atinse cu degetul pe ombilic i ea sri brusc,

izbucnind n rs.
Nu mai face aa! M gdil!
Se ntinse dup aceea la loc i Mac puse palma pe abdomenul ei plat,
mulumindu-se numai s-o mngie.
Da, eti periculoas. Egoist, narcisist, egocentric Probabil c de
aceea ai succes n meseria ta.
ngduindu-i un foarte scurt surs satisfcut de sine, femeia fu
ncntat de contextul tios al termenilor acelora. Cuvintele ar fi speriat o
persoan obinuit, ns ea le mbria, pentru c i ofereau putere asupra
celor mai slabi, sensibili. i plcea c Mac i identificase baza puterii, dar
rmsese lng ea, dezmierdndu-i acum snul drept.
Da, ai dreptate, aprob cu o mndrie evident n glas.
Nu eti singur din cauza asta? ntreb el.
Reportera czu pe gnduri pentru o secund, fiindc nu-i pusese
niciodat ntrebarea aceea simpl. Nu tia precis ce nsemna de fapt
singurtatea. Nu avea prieteni n Seattle i nici nu prea socializa cu colegii,
dei venise n ora de cteva luni.
Singur? Nu tiu. Nu cred.
Devenea prea vulnerabil; era momentul s schimbe subiectul.
Dar tu? l ntreb. i place s fii doar o roti ntr-un mecanism?
Mac se ntoarse pe spate i privi plafonul.
De obicei slujba mea mi aduce satisfacii, dar nu m definete. O
slujb i poate impune unui om s se conformeze, dar situaia mea mi
ngduie s-mi fac treaba i totodat s-mi pstrez individualitatea. Nu
trebuie s fiu ca toi cei din jur, ns ei au ncredere n mine deoarece le-am
dovedit c sunt capabil.
ncredere, zici? Ia ridic-te, vreau s-ncerc ceva, rosti Kris fcndu-i
semn.
El se ntoarse i rmase n genunchi n faa ei.
Ce-ai de gnd? o ntreb, nesigur de expresia ei devenit brusc
pozna.
Colurile gurii femeii se curbar n sus, seductor. Se ntinse i-i
cuprinse scrotul n palm, apoi lunec palma n sus pe penisul lui,
ncercuindu-l cu degetul mare i arttorul. Cu cealalt mn i ntinse lent
igara spre el, privind ntruna de la ochii brbatului la vrful organului su.
M-ndoiesc c-ai nvat exerciiul sta de ncredere la un curs
corporativ, glumi el uor ngrijorat.
Kris arcui sprncenele.
S-ar putea s ai o surpriz.
Cnd tutunul arztor ajunse la un centimetru, Mac ced i-i mpinse

mna ntr-o parte.

Fricosule! pufni ea. N-ai ncredere n mine. Vezi?
i demonstrase ideea. Kris ls igara pe noptier i se rostogoli spre
Mac. Apropiindu-i faa de penisul brbatului, i curb limba i-l linse, apoi
i lunec buzele ator peste el, lundu-l n gur. Dup aceea se retrase.
Vezi, a fi putut s muc, s fac ca Lorena Bobbitt
Ea s-a folosit de un cuit
Da, ns ideea este c ntr-o anumit msur ai ncredere n mine,
corect?
Mac se excita din nou i fu imediat de acord cu lecia femeii.
Bineneles. ntr-o anumit msur.
n ciuda pclelor de stimuli care-i nceoau mintea, dorea s aib
ncredere n ea, cu toate c tia c era o idee neinspirat.
Acum, cnd avea iari o erecie aproape complet, Kris se instal mai
bine ca s termine ceea ce ncepuse. l incit cu buzele i pentru o clipit se
ntreb dac el o plcea cu adevrat, sau dac dorea pur i simplu s bifeze
nc o cucerire. Prefer s aleag a doua variant, ca fiind o aprare a
propriilor ei sentimente. ncepea s simt fa de Mac o atracie care o
nelinitea.
Peste zece minute Kris se ntinse pe pat, dup ce-i adusese nc o dat
partenerul la orgasm, de data aceasta folosindu-i aptitudinile orale. Se
ntinse ctre poet, lu o cutie cu Tic Tac, scoase dou drajeuri i le ntinse
lui Mac, care lu unul. Brbatul sttea pe spate lng ea, complet sectuit.
Kris i aprinse alt igar. Dup primul ei fum, Mac i-o lu dintre degete i
trase, inhalnd adnc.
Fumezi? ntreb femeia.
M-am lsat de ani buni, rspunse el dndu-i napoi igara.
Reportera o lu i suspin adnc, satisfcut, nainte de a mai trage un
fum.
Exact asta voiam i eu s spun, ncuviin Mac.
n ciuda faptului c era 3.15 noaptea i c el trebuia s fie la slujb peste
patru ore, nu-i psa. Savura prezena femeii. Dup care o idee nebuneasc i
trecu prin minte.
Ce-ar fi s-i spun ei? Ar putea s nu-mi aminteasc numele, zicnd doar
c-i o surs intern din poliie. n felul sta i-a putea ocoli pe Barkley, Rice i
Carillo, anunnd totui lumea c s-ar putea s fie vorba despre ceva mult
mai complex dect nite dispariii aleatorii. Sau crime clasice Cine i-ar da
seama c-am fost eu?
Departamentul era mare i lista de posibile scurgeri de informaii putea
continua la nesfrit. Cu excepia sa, a lui Carillo i a celor doi efi, mai tiau

Suzy Chang, i probabil eful ei, apoi lista se lrgea. Pn i tnrul poliist
Bill Alexander prea s tie, sau cel puin s suspecteze, c adevrul era mai
complicat. Nu dorea s-o bage pe Suzy n bucluc, dar s-ar fi putut s merite
dac eforturile erifului de a afla cine oferise informaiile acelea i puteau
ctiga lui Mac timpul necesar pentru a explora latura mai bizar a cazului.
i probabil mai important ca orice altceva, s-ar fi putut s-l ajute pe el nsui
s scape de sentimentul de vinovie pe care-l simea pentru c tcuse.
Evident cutarea lui Barkley putea fi foarte scurt, innd seama de faptul c
Mac i exprimase deja unele ndoieli. Dar dorina sa de a descoperi
adevrul atrna mai greu dect eventualele consecine.
Eu am ncredere n tine, rosti el oferind un rspuns uor diferit fa
de cel anterior, dar folosindu-l ca introducere pentru ce avea s urmeze.
Bun, bravo! Deci o muie a fost suficient? O s in minte chestia asta.
Mac surse naintea limbajului ei deschis.
Nu, nu, vorbesc serios. M refer la faptul c am ncredere n tine ca
om.
Kris trase din igar, ntrebndu-se unde voia s ajung.
Ce-ai zice dac i-a oferi o pist? Referitor la cazul cu persoane
disprute.
Femeia fu gata s scape igara. Venise aici dorindu-i numai s fac sex
cu detectivul, spunndu-i c orice detaliu suplimentar pe care l-ar fi putut
afla despre caz ar fi nsemnat o bonificaie. i pregtise chiar i o
introducere la subiectul acesta, ceva care s nu-l alarmeze, ns acum el o
scutise de eforturi. Se ntinse ctre poet i bjbi n cutarea altor drajeuri
cu ment.
Te referi la cazul crimelor? ntreb, strduindu-se s par ct mai
indiferent.
Mac tcu cteva clipe. Dei n ultimele trei ore fuseser extrem de
intimi, nu avea complet ncredere n reporter. Pe de alt parte, ea avea n
spate un post de televiziune.
Dac-i spun ceva, o informaie destul de important, o s pstrezi
confidenialitatea sursei? Dac se afl c-i de la mine, departamentul o s
m n sfrit, ar fi tare neplcut. Probabil c-ar nsemna chiar sfritul
carierei mele acolo. Deci nu trebuie s m-amesteci deloc. Eu i dau
informaia, iar tu faci ce vrei cu ea. O dai sau mi pe post. De-acord?
Kris i nfipse igara n colul gurii i ntinse mna.
Bate palma c-o doamn-n pielea goal. De-acord!
Mac i adun gndurile pentru un moment.
Sunt convins c avem de-a face cu un uciga. Dar nu cu unul
obinuit.

Ea ignor calificativul respectiv.

Aadar confirmi, n exclusivitate, ceea ce eu spun de mai bine de
dou sptmni c este vorba despre un singur uciga? Asta spui?
Da, cred c da. Sunt nouzeci la sut sigur.
Ai un suspect?
Da i nu.
Ce-nseamn asta?
Carillo crede c-ar fi vorba despre un fost expert n calculatoare pe
nume Ty Greenwood.
Ty Greenwood
Exact.
Dar
Dar eu sunt aproape sigur c-i altcineva. Cred c Greenwood nu-i
deloc implicat. i oricum ai proceda, nu-i pomeni numele. N-ar fi trebuit s
i-l spun. Cred c-i nevinovat. Dar dac numele lui apare ntr-un context
eronat, te va da-n judecat pe tine, postul vostru, pe mine i departamentul
i va ctiga. Are bani s ne-ngroape pe toi. Uit-l!
Kris se aplec uor spre el.
Interesant Bine, de acord, l uit dar cine-i de fapt autorul?
Mac tcu din nou o vreme, apoi spuse:
Departamentul deine dovezi de la dou dintre locurile unde au
disprut persoane, ns nu le-a fcut publice. Sunt nite dovezi destul de
neobinuite i de aceea am pstrat tcerea n privina lor n principal
pentru c efii mei nu cred ce indic ele. Sau cel puin ce cred eu c sunt.
i ce sunt?
Dovezi care m fac s cred c dispruii n-au fost victimele unor
rpiri normale.
Kris i inu rsuflarea. N-au fost victimele unor rpiri normale?
Cred c-au fost victimele unui animal dintr-o specie necunoscut.
Poftim?!
Un animal strns nrudit cu oamenii. Un hominid.
Un ce? Ce? N-am auzit niciodat de animalul sta.
Hominidul este un tip de animal. Seamn cu omul. Merge pe dou
picioare Noi nine suntem hominizi. Atta doar c hominidul sta este
mai mare dect noi mult mai mare.
Reportera miji ochii.
Aadar spui c ucigaul nu este un om?
Exact. i avem o urm de picior, lung de cincizeci i patru de
centimetri, care s-o dovedeasc.
Kris trase din igar i-i sufl fumul n fa.

 E Bigfoot? Picior mare? Vrei s spui c Bigfoot i-a rpit pe oamenii

ia? Asta chiar c-i amuzant! pufni ea iritat. i extrateretrii nu sunt i ei
Nu glumesc. Chipul i glasul lui Mac erau ct se poate de serioase. Mam documentat n privina asta. Am citit, am discutat cu experi i sunt
aproape complet convins c hominizii tia exist. Tcu, lsnd ca vorbele
sale s-i fac efectul. Cred chiar c am fost gata s m-ntlnesc cu unul
poate chiar cu rpitorul de oameni ieri, n pdure. Acolo unde a disprut
ciclistul. mi dau cuvntul c era acolo, n urma mea, pe potec.
Expresia feei lui i spuse femeii c sau credea ce spunea, sau era cel mai
bun mincinos pe care-l ntlnise vreodat.
Bine rosti ea apsat. L-ai vzut?
Nu, rspunse el i continu repede deoarece Kris nu izbucnise n rs,
dar stai s-i art mulajul!
Sri n picioare, dispru pe hol i reveni cu un amprenta uria din
ghips. I-o ntinse.
De mare, este mare, coment Kris cntrind-o cu ambele mini i
apoi aeznd-o pe pat. Prin urmare spui c n pdure exist ceva care-i
rpete pe oameni. Ceva care are piciorul att de mare? Ct de mare este?
M refer la hominidul sta
Mac se aez pe pat, cu mulajul ntre ei.
Un profesor de antropologie de la universitate, unul dintre cei mai
mari experi din lume, a spus c mulajul este absolut autentic i c fptura
care a lsat urma asta este nalt de cel puin trei metri.
Ea l privi suspicios.
Ai cumprat mulajul de pe eBay, aa-i?
Noi l-am prelevat din locul unde au disprut avocaii, rspunse Mac
la fel de serios. Trei-patru urme similare au fost gsite acolo unde a disprut
ciclistul. Nu-i un banc!
Noi? Deci departamentul tie de asta?
Numai efii mei eriful i eriful-adjunct , o tehnician de
criminalistic i Carillo. Poate i ali civa. tia-s toi.
Iar Carillo crede c-i expertul la n calculatoare?
Detectivul ncuviin din cap.
El i efii mei nu-s la fel de destupai la minte n privina acestei
teorii. Ei se uit la mulajul sta enorm i nu neleg ce este. I-adevrat, nici
eu n-am acceptat imediat realitatea, dar trebuie s facem cunoscut
adevrul i ct mai repede. Oamenii l vor accepta dac-l vor auzi destul
de des, i mai ales de la televizor. Poate c se vor gndi de dou ori nainte
s se aventureze n pduri.
Pentru c-i pap bau-bau! pufni Kris.

Mac nu zmbi.
mi dau seama c i se pare o aiureal, dar dovezile sunt prea
numeroase ca s fie ignorate. Iar dac informaiile astea devin publice, este
posibil ca departamentul s fie mai receptiv i atunci poate c izbutim s
oprim creatura asta, ori cel puin s-i protejm pe oameni. Deocamdat,
departamentul tace chitic n primul rnd pentru c nu mprtete teoria
asta. n plus, efii cred c va rde lumea de ei i, mai ru, ne vor asedia sute
de cnii. n privina asta s-ar putea s aib dreptate
Aha! exclam ea sarcastic.
Mac o prinse de antebra i se strdui s fie ct mai convingtor.
Privete situaia cu toat seriozitatea. Sunt n joc viei omeneti. n
plus, pentru tine ar nsemna o exclusivitate extraordinar. Ce zici te bagi?
Femeia l privi scruttor n ochi, ncercnd s descifreze ce era acolo.
Nu-i o nscocire a ta? Chiar crezi c-i ceva real? ntreb ea, prnd
acum s-l cread.
Ce zici te bagi? repet el.
Da, m bag, aprob Kris, te cred. Ce-ar trebui s fac?
Ai putea s-l intervievezi pe antropologul la. Este un tip mai retras,
dar poate c reueti s-l mometi. Exist ns alii, oameni de tiin i
multe persoane care i-au vzut pe hominizi. Nu tiu de ce, dar am senzaia
c el va lovi iari.
El?
Profesorul de la universitate spune c ar fi un mascul.
Iar eriful districtului Snohomish pstreaz tcerea. Este o
muamalizare?
Nu i-a zice chiar aa, ns i-adevrat, pstreaz tcerea. De fapt,
pstrm tcerea.
S fiu sincer, sperasem c-o s-mi spui c-i vorba despre un uciga n
serie psihopat.
Mac o privi deschis.
Crede-m, este realmente un uciga n serie psihopat. Atta doar c
nu-i om.
Reportera i pstr calmul, n timp ce-i plnuia urmtoarele aciuni.
Mai puse cteva ntrebri, apoi se ddu jos din pat i iei pe hol ca s-i
recupereze slipul.
Trebuie s m documentez puin e ceva cu totul neateptat. O s
m-ntlnesc cu directorul tirilor, s vedem cum s procedm.
Trebuie s pleci chiar acum? Nu-i nici 4 dimineaa, fcu Mac
bosumflndu-se ca un bieel cruia tocmai i s-a spus s lase joaca i s vin
la mas.

 Da, mi pare ru, zise Kris trgndu-i slipul. Pn la 9 vreau s

examinez subiectul. Apropo, a putea s-i iau un interviu?
Brbatul se foi.
Numai dac informaiile rsufl n departament. C veni vorba, cum
o s prezini tirea? O s zici ceva de felul o surs din Departamentul
erifului Snohomish? Aa? Nu trebuie s m implici deloc!
O s m gndesc la o soluie. Oricum, o s protejez secretul nostru.
Kris termin s se mbrace i Mac, n pielea goal, o conduse la u. Se
srutar i femeia l mai mngie o dat provocator.
Nu m incita, rosti el, c o lum iar de la capt.
Ea l srut scurt i opti:
Armsarule! Mai vorbim.
Dispru pe alee, iar Mac nchise ua i reveni n dormitor, pe neateptate
nesigur n privina deciziei sale. Reportera pruse s-l cread, dar nu-l
mulumea felul n care reacionase. Netezi patul i se strecur sub ptur,
spernd s poat dormi dou ore.
Kris se aez n main i-i aprinse o igar. Dup aceea se aplec i
desfcu microfonul miniatural care era prins de cureaua poetei. Firul
acestuia ducea la un casetofon digital micu din poet, pe care l opri. Era
mndr de sine, dei nu tocmai sigur n privina datelor pe care le
obinuse. Acum trebuia doar s se gndeasc n ce fel s joace crile pe care
le cptase. Era furioas, dar n acelai timp ncntat. ncntat pentru c
avea o nregistrare care se putea dovedi aur curat, dar furioas c Mac
ncercase cu atta convingere s-i vnd povestea aia de ccat, care s-o fac
de rsul tuturor. Avea ns s se rzbune ntr-un fel la care brbatul nici nu
s-ar fi gndit.
Pornind automobilul, se gndi la eroina ei din copilrie i la felul n care
izbutise s-o depeasc de data aceasta. Nancy Drew nu s-ar fi futut
niciodat cu un poliai ca s pun mna pe un indiciu, fiindc Nancy Drew
n-avea atta snge n ea.

Capitolul 41
Cnd comarurile revenir, erau altfel. Ben vedea acum fiara urmrindui pe alii. Nu-i cunotea pe oamenii aceia, dar se temea c imaginile nu erau
de fapt vise, ci avanpremiere sau, mai ru, aciuni reale. Vzu un cuplu de
btrni i pe Oh-Mah devorndu-i. Imaginile erau att de oribile, nct l
deteptar. Dup aceea dormi nentors tot restul nopii i n cele din urm
se ddu jos din pat pe la ora 6.
n cafeneaua hotelului, bu suc de portocale proaspt i rsfoi
materialele trimise de nepotul su. i atraser atenia un articol i
fotografiile copacilor rupi de pe proprietatea companiei Weyerhaeuser. Ben
presupuse c autorul site-ului care le publicase era un localnic.
Ben era un tip de mod veche i nu avea telefon mobil, aa c se ridic
de la mas i folosi telefonul de la recepie. Dei era diminea, David se
sculase. Ben l rug s afle mai multe despre site-ul Web, iar nepotul sau i
promise s investigheze i s-l sune dup ce se ntorcea de la serviciu.
Btrnul indian reveni n separeul din cafenea i comand fulgi de ovz,
alegnd n mod prudent s evite specialitatea de ou cu unc. Fu cuprins
de dorina brusc i puternic de a fuma o igar. Inspir profund i se
concentr s-i alunge nevoia aceea disperat.
Puritate, rosti vocea lui interioar. Puritate. El i ddu ascultare.
Luminile fluorescente din departament ardeau puin cam prea puternic
pentru Mac n dimineaa aceea, cnd intr i se ndrept direct ctre
automatul pentru cafea. Ca de obicei, cafeaua partenerului su i aburea pe
birou, n vreme ce Carillo folosea toaleta. Mac se simea ameit de nesomn
i i fcea griji c Kris ar fi putut difuza zvonul pe post, fr s-l consulte n
prealabil. Se nvinovea pe sine i ampania fiindc-i dduse drumul la
gur, dar era prea trziu: acum mingea era la reporter. Habar nu avea n ce
fel urma s joace Kris, ns bnuia c ea va deschide o u, iar dup ce
scandalul se domolea, Mac avea s insiste pe lng efi s examineze mcar
posibilitatea ca rpitorul s nu fie un om.
Carillo apru i-i arunc un salut mormit, apoi se aez i lu un dosar
pe care-l flutur spre Mac.
Tipu sta, Greenwood, el este el trebuie s fie. De-abia atept s-l
vd cum reacioneaz cnd l lum din scurt.
Nu uita ce-a spus Barkley.
Carillo fcu o grimas.
tiu, tiu, dar eu zic s-l lum zdravn la pul. E bgat pn peste

urechi i-i jur c el i omoar pe oameni i d vina pe Bigfoot. Nu-i de

ccat? I-ai vzut site-ul?
Mac cltin din cap.
Partenerul lui se aplec peste birou, surescitat.
L-am rugat pe-un biat de-al nostru de la calculatoare s fac nite
investigaii pe Internet i ne-am ales cu ceva un site Web pe care tipu
tocmai l-a lansat. N-are numele pe el, da sursa i-adresa lui de-acas i
administratorul site-ului zice practic c Bigfoot e autorul. i vine s crezi,
nene, una ca asta? Greenwood trebuie s fie. Cine altul ar putea fi copiii
lui, nevast-sa? Nici vorb!
Mac fu surprins.
Idiotu dracu, urm Carillo, face treaba-n locu nostru. Apropo, el
zice c departamentul ascunde probabil dovezi. tie c de-acum i-am gsit
urmele false. l sfredeli cu privirea pe Mac. Ce-i cu tine? Ari ca un ccat.
Te superi dac ne-oprim la Taco Time? Trebuie neaprat s mnnc
ceva zdravn, s-mi dea putere dup o noapte pierdut.
Carillo holb ochii i izbucni n rs.
Tu? Mac Schneider, biatul cuminte? Noapte pierdut? S mor eu,
frate, ce-ai fcut? Ai dat la buci?
Prea realmente mndru de el i lui Mac i pru ru c nu-i inuse gura.
Nu, zise el, nimic att de incitant.
Cellalt nu-l credea i ocoli biroul, dorind s afle detalii.
Haide, tticu, i-ai pus-o lu una i nu-i zici i lui nenea Karl,
afurisitule! Haide, partenere, bag i mie. Povestete!
Nu.
tia c dac i-ar fi spus ceva i nu era deloc genul lui Mac s fie
indiscret Carillo ar fi putut s iscodeasc i asta nu putea s aduc dect
necazuri. Dac ar fi descoperit cumva identitatea femeii care mprise
patul cu Mac pn acum cteva ore, Carillo ar fi suferit un anevrism i
departamentul ar fi izbucnit n combustie spontan.
Resemnat, partenerul lui i agit cafeaua din can.
Sugi pula! S vezi tu dac-i mai povestesc ceva despre stripteuzele pe
care le regulez. Hai s-i dm drumul! Dac vrei s bagi i la jgheab, s nu
mai pierdem timpul. O s-ai nevoie de toat energia ca s m-ajui s-l frigem
pe Greenwood sta.
Redacia audio a postului era pustie cnd Kris sosi i-i ntinse lucrurile
pe masa din spate. Se aez la consola de montaj, lu caseta ei i o introduse
ntr-un deck DAT, ca s-o copieze pe hard disk. Cu experiena tehnic
direct pe care o ctigase din coal i din diversele slujbe avute,

rearanjarea coninutului casetei avea s fie floare la ureche. n timp ce copia

caseta i i nota timpi i lungimi, un znatic din redacie, cu barb zbrlit,
pr lung, unsuros i ochelari cu rame groase, i vr capul nuntru.
Bun, Kris, care-i duma? Ai nevoie de-ajutor?
Femeia nu ridic ochii, dnd impresia c era n largul ei.
Nu.
S tii v nu-i nicio problem dac
i se pare c-a avea nevoie de-ajutor, cap-de-miel?
Ah, nu scuze
Brbatul iei. Lui Kris nu-i plcea cnd oamenii se purtau prea familiar.
Doar pentru c ea aprea la televizor nu era o scuz pentru a se comporta ca
i cum o cunoteau.
Pn la ora 10, Milt Nelms era gata s-i telefoneze lui Russ Tardif.
Vacana de dou sptmni a acestuia se terminase i el ar fi trebuit s-i
ponteze cartela i s fie la freza cu comand numeric nu mai trziu de 7.05.
Russ nu ntrzia niciodat i asta l irita i mai mult pe Milt. Limba roie a
secundelor i btea jos de el, rotindu-se pe cadranul ceasului mural din
birouaul lui strmt de deasupra fabricii Boeing din Everett. n dimineaa
aceea, marea decizie a lui Milt fusese de a hotr cnd s telefoneze. Dac
atepta pn la amiaz, Russ n-ar mai fi avut nicio scuz. Orict de grele ar
fi fost condiiile de trafic, ar fi trebuit s sune i s-i anune eful c
ntrzia.
i oricum ce fel de trafic putea s fie ntre locuina lui i fabric? Auzise
c Russ tria la mama dracului, n extremitatea estic a districtului, dar
acelai lucru era valabil pentru muli muncitori din fabrica Boeing, care
ajungeau totui la timp. Milt decise s atepte pn la amiaz, dup care
singurul lucru care-l mai putea salva pe Russ era s fi fost mort i-ngropat.
La ora 11, Kris aprecie c reuise s creeze o capodoper. Montajul ei era
perfect. Fusese nevoit s mai nregistreze ntrebri suplimentare, dar se
pricepea destul la acustic pentru ca vocea din cabina audio s semene
perfect cu cea din dormitorul lui Mac. Totodat era curioas n privina
brbatului amintit de detectiv Ty Greenwood. Trebuia s se documenteze
n privina lui, dei Mac era convins c nu era implicat. Poate c gluma
proast a detectivului n-o apropiase de descoperirea ucigaului, dar cel
puin avea s mai nlture ceva din presiunea la care era supus i n acelai
timp s-i sporeasc credibilitatea. i scrise pe un bilet autoadeziv s se
intereseze de Greenwood. n timp ce i examina nsemnrile, apru
prezentatorul Jerry Vance.
Ai venit devreme azi, remarc el.

 i tu ai venit devreme. De ce?

E edin cu toi prezentatorii. Ni s-au refcut nite decoruri i
translaii muzicale i trebuie s le aprobm. Ai vreo tire?
Da, ceva ce-o s-i dau pentru ora 17. E tare de tot!
Ce anume?
O informaie care confirm existena ucigaului semnalat de mine.
Direct de la poliie. O nregistrare cu un detectiv din Departamentul
erifului, care povestete totul. n rest, nu-i mare lucru, adug ea
satisfcut.
Ei, pe dracu uier Jerry. E autentic?
Bineneles. i e bubuitoare.
Cnd pot s-o aud?
La ora 17.
Jerry o privi sceptic.
Doug a aprobat-o?
O s-o aprobe. Te d cu roile-n sus i confirm c-am avut dreptate de
la-nceput.
Sper, rosti Jerry ndeprtndu-se. S-l anuni ns pe directorul
tirilor. Din timp
Simindu-se atotputernic, Kris i aprinse o igar i-i spuse: l fut pe
oricine-mi zice s n-o difuzez. Cnd o s ias pe post, nimeni n-o s m mai
poat atinge nici c-un deget. Inhal un fum prelung i satisfctor, apoi sufl
spre tavanul redaciei. Ea cunotea un amnunt de care Jerry n-avea habar:
directorul tirilor, Doug Gautier, urma s lipseasc toat ziua, deoarece
participa la o mas rotund mass-media n Tacoma, iar nregistrarea ei avea
s fie deja difuzat la tirile de la orele 17 i 18, nainte ca el s fi aflat.

Capitolul 42
Dup ce oprir pentru ca Mac s-i ia dou burrito bine prjite,
detectivii pornir ctre locuina lui Tyler Greenwood.
Cum a zis efu, rosti Carillo i se ncrunt nerbdtor, ia s-i frecm
niel ridichea lu lbarul sta!
Tu crezi realmente c-i implicat? ntreb Mac.
Haide, Mac, ce naiba ajunge s pui lucrurile cap la cap. Cine are de
pltit o datorie? Cui i-ar plcea s dea vina pe Bigfoot pentru problemele
lui? Un tip ca sta e exact genul de dement care i-ar fi ucis pe oamenii ia i
dup-aia ar fi lsat urme false ca s se par c-a fcut-o dumanul lui cel mai
mare. Carillo chicoti. i spun eu: tipu crede c Bigfoot exist. E dus ru cu
minile!
Mac strnse din umeri. Poate c dorea ca partenerul lui s aib dreptate.
Dei de la osea nu puteau zri casa, iar pe cutia potal mare i verde
nu figura niciun nume, Mac confirm c, potrivit adresei din dosar, aceea
era reedina Greenwood. De cealalt parte a oselei, din pdure, se auzi ca
un claxonat straniu, rguit.
Ce pizda m-sii-i e asta? fcu Carillo i cobor geamul, ncercnd s
identifice zgomotul.
Pare a fi un emu, zise Mac, ca ntotdeauna un izvor de informaii.
Bine, bine, m-am predat. Ce-i aia emu?
O pasre originar din Australia.
Glgioas
Pe ct de glgioas, pe att de nalt.
Carillo fu impresionat.
S mori tu? Atunci i-o pasre al naibii de mare, rosti el i vir pe
drumul de acces pavat cu lespezi.
Cnd cldirea ntins i maiestuoas le apru n fa, brbaii fcur
ochii mari. Carillo fluier ncetior.
Bi, s-mi bag pula!
Oboseala lui Mac se aduga emoiilor, provocndu-i o uoar iritare
general. Iar iritarea aceasta fa de Ty Greenwood cu toate c nu-l
ntlnise niciodat pe brbat se acumulase direct proporional cu propriul
su insucces de a anuna ceea ce el considera a fi adevrul. Mac i derula
ntruna n minte ntlnirea cu creatura i analiza informaiile de care
deinea, dar deocamdat nu ajunsese la certitudinea care s-l mping pnn pnzele albe. Ca pe Ty Greenwood Indiferent dac Greenwood vzuse

cu adevrat sau nu hominidul n Idaho i dac el l urmrise aa cum

declarase, Mac detesta felul n care individul se adresase mass-media fr s
aib aparent niciun fel de ndoieli. Era furios pe Ty Greenwood, deoarece el
nu putea pur i simplu s dea dovad de un asemenea curaj.
Carillo continua s examineze reedina enorm.
Ct crezi c valoreaz asta? Trei milioane? Patru?
Mac strnse din umeri.
Nu-s agent imobiliar.
i ddea seama c partenerul lui avea din capul locului o problem cu
Greenwood. Karl Carillo nutrea un dezgust irascibil fa de bogtai. n
tineree se nrolase n armat, iar ulterior devenise poliist, dar cnd viaa l
nvase c de fapt nu dispunea de puterea la care sperase, el devenise
caustic fa de oamenii cu bani. Mac bnuia c, cu ct nainta n vrst,
Carillo avea s fie tot mai coleric de fiecare dat cnd ntlnea pe cineva cu
un portofel bine garnisit.
Oprir maina i Carillo scoase cheia din contact, dup care i scoase
Beretta din toc. Verific dac avea glon bgat pe eav n revolverul calibrul
9 mm.
Ce-i? l privi Mac. Crezi c s-ar putea s ncerce s ne omoare?
Eti obosit de-ast noapte, rnji Carillo superior. Dac-ai uitat, este un
tip suspectat de patru crime posibile. Trezirea!
Coborr din main i se apropiar de uile sculptate manual i avnd
vitralii rafinate. Carillo aps butonul soneriei i se retrase un pas,
admirndu-le.
n Shilshole, i-un restaurant am uitat cum i zice. Am dus-o acolo
pe Kelly pentru aniversarea noastr. Avea nite ui exact la fel.
Dup cteva clipe, n pragul uii apru o rocat nalt i drgu, cu un
aer strin.
Doamna Greenwood? ntreb Carillo.
Nu, eu sunt Greta, bona familiei Greenwood. Cu ce v pot ajuta?
Suntem de la Departamentul erifului districtului Snohomish. Am
dori s stm de vorb cu domnul Greenwood.
Greta i invit nuntru i cei doi ateptar n vestibul, n timp ce fata l
chema pe Ty Greenwood.
Carillo examin plafonul ndeprtat.
Holul sta-i la fel de mare ca cinematograful la care m duc eu cu
putii.
Mac simi c era vorba despre o avere mare i de provenien relativ
recent, nu motenit. Dup cteva secunde, pe holul cu dale de travertin
apru un brbat nalt, n blugi i cma de bumbac, al crui aspect tineresc

era accentuat de prul nisipiu destul de lung. Mac citi instantaneu pe faa
aceea impasibil, dar obosit, c aparinea unui om care purta o povar. Era
posibil ca el s fi ucis persoanele disprute? Ty ntinse mna, dar niciunul
dintre detectivi nu i-o strnse.
Eu sunt Ty Greenwood. Cu ce v pot ajuta?
Mac detect o urm de accent din sud.
Sunt detectivul Carillo i dnsul este detectivul Schneider. De la
Departamentul erifului.
Ty le fcu semn ctre living, iar Carillo scoase un carneel.
Investigm dispariia ctorva brbai, continu el cnd intrar n
living, iar dumneata te-ai interesat de soarta lor. Ce legtur ai cu ei?
Eram doar curios. Asta ar fi vreo problem?
Da, ar fi. Antagonismul lui Carillo ieea la suprafa. Mai ales cnd
hruieti familiile unor posibile victime. Lucrezi pentru Serviciul Forestier,
da?
Am lucrat pn recent.
A, da? Nu poi s stai mult timp ntr-o slujb, aa-i? Ty nu apuc s-i
rspund la sarcasm, deoarece Carillo urm imediat: n calitate de angajat al
Serviciului Forestier, ai acionat n afara oricrei caliti oficiale atunci cnd
te-ai folosit de uniform pentru a obine acces la informaiile deinute de
ziarul local.
Uniforma mea n-are nicio legtur cu faptul c ziarul mi-a oferit
informaiile respective, mini Ty fr s clipeasc.
Carillo tia ns mai bine.
Nu i potrivit directorului ziarului, rosti el i cut o pagin din
carneel pentru a confirma minciuna lui Ty. El a declarat c te-ai prezentat
ca angajat al Serviciului Forestier care investigheaz dispariii. Interesant
este c i-ai spus asta la numai cteva ore dup ce doi avocai au disprut n
muni la nici treizeci de kilometri de locuina dumitale. Iar la momentul
respectiv, unica informaie pe care ar fi putut-o deine publicul era c un
singur individ, un pdurar, fusese declarat disprut. Din cte se tia,
avocaii nici mcar nu dispruser. Prin urmare, cum ai tiut dumneata?
N-am tiut, a fost o pur ntmplare c
Carillo rsfoi alt pagin din carneel i-l ntrerupse:
tim de asemenea c noaptea trecut ai fost arestat pentru violarea
proprietii domnului Donald R. Allison. Explic-ne ce dracu a fost aia!
Mac i spuse c partenerul lui se implicase prea mult emoional. El unul
prefera ntotdeauna ca mai nti s evalueze un suspect, ba chiar s dezvolte
o relaie nainte de a-l ataca. n felul acela avea o ans mai bun de a-l citi
i simultan de a-i conferi o fals i linititoare senzaie de securitate. Iar

dac suspectul ascundea ceva, senzaia respectiv l fcea adesea s fac

greeli.
M plimbam i m-am rtcit, rspunse Ty. Am intrat din greeal pe
domeniul respectiv. O simpl greeal. Am fost arestat pentru c acolo
avusese loc anterior un act de vandalism, iar Allison i poliitii erau iritai.
N-a fost cine tie ce.
Carillo i verific nsemnrile.
Mini! Allison avea motive perfect ntemeiate s fie iritat. Ne-a
declarat c mai fusesei o dat acolo i-i ceruse s pleci.
nainte ca Ty s poat rspunde, Carillo schimb vitezele.
Unde ai fost n dimineaa de 21, ntr-o smbt? i n marea
anterioar?
Ty era furios pe sine pentru c se lsase prins cu minciuna. Nu-i plcea
atitudinea lui Carillo i nelegea c aceasta nu era o vizit obinuit.
Detectivii preau c se afl n cutare orbeasc de suspeci, iar
comportamentul lui le oferise destule motive pentru suspiciuni.
Smbt diminea am fost acas, mini din nou nevznd
alternativ.
Cum ar fi putut s le explice c era beat mort i gonea cu maina,
ncercnd s se sinucid? Ronnie i copiii dormiser i nici nu avuseser
habar de absena lui.
Are cine confirma? ntreb Mac.
Da, soia i copiii mei erau aici.
Bona poate confirma? ntreb imediat Carillo.
Pe atunci nu era angajat la noi.
Foarte convenabil, coment Mac. Dar mari?
Probabil c-am fost la slujb.
La Serviciul Forestier? ntreb Carillo.
Da
De asemenea convenabil c nu mai eti angajat acolo. ns o s
verificm pontajul. Carillo privi pe ndelete n jur. Da vd c se ctiga
frumuel la Serviciul Forestier, nu? Ce dracu, Mac, ce facem noi, alergm
dup ucigai nevzui pentru mruni? Ar trebui s tiem i noi ramuri
pentru milioane de dolari.
Nu mai lucrez acolo, ripost calm Ty, dar pentru a rspunde
insinurii dumitale, anterior am lucrat n alt domeniu. Unul n care se
ctiga ceva mai bine.
Exact cum ziceam: nu poi rmne mult timp ntr-o slujb, este? Care
era cellalt domeniu?
Ty ignor beligerana detectivului.

 Calculatoare. Software.
De ce-ai plecat? insist Carillo. Te-au concediat?
Nu, am plecat singur.
Serios? Bigfoot a fost promovat n locul dumitale i-ai demisionat n
semn de protest?
Ty l fix cu privirea i-i stpni nervii.
De asta suntei aici, ca s facei glume proaste? Dac mi-ai acorda
cteva minute ca s v explic nite lucruri, cred c a putea s v conving c
Bigfoot n-ar fi dect o glum.
Carillo nu-i desprinse ochii din ai si.
De ce i-ai prsit slujba?
Au existat diverse motive. Stresul muncii
Lui Carillo i venea s scuture din cap, dezgustat. Ce m aburete cu
stresul? Cu tot mlaiul sta pe care-l are? Habar n-are ce-nseamn la stres!
Pe de alt parte, Mac vedea n faa lui un brbat epuizat. n ciuda
chipului lipsit de riduri al lui Ty Greenwood, ntrezrea un suflet asediat de
prea puin somn i de prea mult butur. Detectivul i putea citi destul de
bine pe oameni i-l recunotea pe unul disperat. S fie totui ntr-att de
disperat nct s ucid? S plteasc pe altcineva s-o fac?
Ty se rsuci.
Am ceva care s-ar putea s v ajute. Stai puin, m-ntorc imediat.
Prsi livingul.
Carillo l privi pe Mac i indic n direcia lui Ty.
Nu-l pot suferi pe pulrul sta ngmfat. Aici e ceva-n neregul. Nu-l
las s-mi scape din ochi.
Iei dup el.
n cabinetul su, Ty deschise un sertar i scotoci prin fotografiile cu
copaci rupi. Urmat ndeaproape de Mac, Carillo ptrunse brusc, fcndu-l
s tresar.
Greenwood! strig detectivul scondu-i arma. napoi! Minile la
vedere!
ocat, Ty se conform imediat. Lui Mac i se pru c partenerul su
exagerase i-i aminti sfatul lui Barkley de a fi ateni, mai ales n preajma
unui individ care ar fi putut s angajeze o ntreag firm de avocatur
pentru a deschide un proces de hruire.
Se ntinse ctre braul n care Carillo inea pistolul.
Karl, nu cred c-i
Ce pizda m-sii fceai n sertarul la? ltr Carillo.
Ty l privi deschis.
ncercam s v-ajut. Am

 Las-m cu-ajutatul, prietene! Rspunde la

Uit-te i singur, rspunse Ty i fcu prudent un pas n spate.
Carillo i vr arma n toc, trecu pe lng el i privi n sertar. Erau
fotografii color tiprite la imprimant.
Ce-s ccaturile-astea? ntreb el.
Copaci rupi. I-am fotografiat pe drumul pe care a fost gsit
camioneta lui Joe Wylie. Am dat peste un raport intern al companiei
Weyerhaeuser care sugera ca furtuna s fie considerat oficial cauza
distrugerilor. Este probabil vorba despre birocrai care dau pur i simplu un
rspuns care s liniteasc spiritele, dar este posibil ca ei s ascund ceva.
Carillo auzise despre copacii rupi, dar i se pruser lipsii de
importan. Din punctul lui de vedere, o furtun nu avea nici cea mai mic
legtur cu dispariiile. Greenwood ncearc s ne deruteze i s ne trimit
ntr-o direcie greit.
Ty indic fotografiile.
Dac-mi permitei s v explic, muli antropologi spun c o creatur
ca Bigfoot, dac ar exista cu-adevrat, i-ar marca teritoriul prin
Termin cu aiurelile cu Bigfoot, mri Carillo i ridic fotografiile.
n timpul schimbului de replici, Mac urmrise atent chipul lui Ty.
Resemnare? Frustrare?
Ty se aez pe un bufet scund.
Uitai cum st treaba: am vzut o sumedenie de copaci rupi la o
nlime mai mare dect a noastr. Unii erau rupi chiar mai sus. Putei
explica asta?
Nu. i ce dac? fcu Carillo iritat.
Crezusem efectiv c fotografiile pot fi utile.
Nu sunt, zise Carillo i le arunc pe podea.
Mac ar fi dorit s fi privit cu mai mult atenie copacii rupi, dar nu voia
s ridice pozele i s strice astfel rolul poliistului ru jucat de partenerul
lui. Se uit pe birou i bufet i recunoscu unele dintre crile i materialele
de pe Internet din cutarea pe care o ntreprinsese el nsui n bibliotec.
Ridic apoi privirea, ntlni ochii lui Ty i o nelegere fulgertoare trecu de
la unul la cellalt. Dup aceea detectivul i nspri repede cuttura i-l
ignor pe Ty.
Carillo examina de asemenea biroul i pereii.
Obsedat de Bigfoot, aa-i?
Bigfoot exist, rspunse Ty.
Carillo rse dispreuitor i se ntoarse ctre Mac pentru susinere.
Partenerul lui ncuviin impasibil.
Ia zi, Greenwood, unde-s tlpile-alea cu care-ai lsat urmele false? Ni

le dai de bun voie sau trebuie s m-ntorc cu un mandat de percheziie?

Au urme de tlpi. Vestea aceea era bun pentru Ty.
Cte urme ai gsit?
Tu cte-ai fcut? Haide, prostovane, uureaz-i situaia i spune-ne
unde-s cadavrele.
Ai pornit ntr-o direcie greit, rosti Ty.
Se uit la cellalt detectiv. n ochii lui zrise o scnteie de recunoatere
i tia c acela nu vedea lucrurile la fel ca partenerul su.
Privirea lui l stingheri pe Mac.
Domnule Greenwood, i mulumim pentru discuie, concluzion el
i porni spre u. Pstrm legtura.
Carillo era pregtit s mai scuipe venin, ns vedea c nu aveau nimic
concret i c trebuiau s caute alte piste. Se ntoarse ca s plece.
O s m-ntorc c-un mandat, Greenwood. Poi s fii sigur!
n automobil, Carillo rsuci nervos cheia n contact.
Futu-l n cur de gozar bogat! Dac n-a fcut-o el personal, tie cine-i
autorul, pentru c el l-a angajat!
Poate, coment Mac distant, privind ctre cas.
Poate? Ce pizda m-sii, poate c-a fcut-o chiar el, mri Carillo furios.
Mac oft.
Indiferent cine a fcut-o, trebuie s rezolvm cazul pn nu mai
dispare altcineva.

Capitolul 43
Carillo insist pentru nc o discuie, asociat celei anterioare, i, cu
toate c nu credea c le-ar fi putut oferi ceva material, Mac i inu gura.
Peste treizeci de minute intrau pe drumul de acces privat al Corporaiei
Digiware Microsystems, unde Veronica Greenwood era vicepreedinte.
Situat n Redmond, pe un teren de un hectar i jumtate acoperit de
vegetaie, campusul de nalt tehnologie contopea betonul, cedrii i
pmntul ntr-un tribut adus arhitecturii ecologice ultramoderne. Carillo l
detest de cum l vzu.
Parc s-ar scufunda-n pmnt n pizda m-sii, coment el.
De acord, dar este foarte eficient din punct de vedere energetic,
replic Mac care era ncntat s zgndreasc ocazional vreunul dintre
subiectele sensibile ale trogloditului su partener.
Carillo i ura pe nevolnicii care i fceau griji despre irosirea energiei i
protejarea balenelor i bufnielor, despre cantitatea de mercur din peti i
reciclarea ccaturilor de cutii de bere. El nu avea dect treizeci i trei de ani,
dar susceptibilitile i erau instalate confortabil n secolul al XII-lea.
O tnr i expansiv entuziast a epocii calculatoarelor i conduse n
secretariatul biroului Veronici Greenwood, unde le oferi s aleag ntre ap
plat, ap mineral, cafea Starbucks i suc proaspt preparat. Mac ceru o
ap. Cnd fur introdui n biroul lui Ronnie, femeia travers ncperea
mare i-i salut.
Carillo trecu direct la subiect.
Doamn Greenwood, credem c soul dumitale are unele informaii
despre dispariiile din ultima vreme. Vrem s-i punem cteva ntrebri.
Ronnie fusese ngrozit de recenta arestare a lui Ty, dar bnuise c
fusese pur i simplu o curiozitate nevinovat din partea sa. Vzuse toate
materialele pe care el le prinsese de pereii cabinetului, ns nu comentase,
apreciind c era mai bine ca el s fie deschis cu subiectul care-l frmnta,
dect s-l ascund. ns cnd detectivul mai scund i mai masiv, tuns scurt
i cu musta, ncepu s vorbeasc despre presupusul interes al Ty fa de
persoanele disprute, simi cum i se nvpiaz faa. Genunchii i se
nmuiar brusc i simi nevoia s se aeze.
Un detectiv o ntreb despre o smbt anume i, ndemnat uor-uor,
Ronnie recunoscu c Ty se sculase foarte devreme, plecase cu maina i mai
trziu pruse mahmur. Ei se interesar i despre comportamentul lui n alte
zile, dar toate ntrebrile i rspunsurile se contopir. Credina femeii c
cine n-are nimic de ascuns nu ascunde nimic prea acum spulberat de

sugestiile poliitilor.
Spunei c ar putea fi implicat n ce fel? ntreb ea.
nc nu tim, doamn, rspunse Carillo. l privi pe Mac, apoi reveni
ctre ea. Ai vzut vreodat --, nu tiu exact cum s spun Nite
picioare mari? Nite tlpici, care ar putea fi prinse pe pantofi i cu care s-ar
putea lsa urme ca ale lui
Detectivul ezit i Ronnie cltin ncet din cap, iar Mac i auzi epuizarea
din glas.
Ca ale lui Bigfoot
Exact, ncuviin Carillo. Soul dumitale are aa ceva?
Ronnie nu tia ce ncercau s sugereze brbaii acetia, ns mpinseser
lucrurile prea departe.
Poate c soul meu este ntr-adevr oarecum excentric, dar nu umbl
de colo-colo pentru a lsa urme false. Nu, nu are aa ceva. Are mulajele din
ghips ale unor urme despre care afirm c sunt reale, dar aceea este prerea
lui, nu a mea. Nu el a lsat urmele acelea.
Tensiunea din ncpere fu destrmat de glasul secretarei care rsun
din interfon:
Ronnie? Teleconferina cu Fujioka Electronics este gata s nceap.
Lumea te ateapt.
Femeia i conduse pe detectivi spre u, simindu-se zguduit, ns
cutnd s-i camufleze sentimentele.
mi pare ru, dar asta-i tot ce tiu. Acum trebuie s particip la o
videoconferin.
Carillo i ntinse o carte de vizit. Mac simi c partenerul lui fusese
extrem de amabil, ns aa se purta el de fiecare dat cnd avea de-a face cu
o femeie atrgtoare.
Dup ce ieir din cldire i din raza auditiv a personalului, Carillo l
pocni pe Mac pe umr i opti:
Ce i-am zis? Nenorocitul la minte! Nu numai c-a minit despre
Allison, da pn i nevast-sa l-a dat n gt c-n smbta aia n-a fost de
diminea acas. Nimeni nu tie unde era Greenwood cnd au disprut
avocaii.
Mac se ndoia n privina conexiunii respective.
A plecat s se plimbe la 3 noaptea i s-a-ntors la 7. Nu cred c-a avut
destul timp
Sunt totui patru ore. i s te plimbi la 3 noaptea? M lai? Avocaii
au disprut dup ora 5 dimineaa. Nimeni nu i-a mai vzut din clipa aceea.
i-nc-o chestie: el are tlpile alea dosite pe undeva. Nevast-sa nu-i
implicat, da el le are sigur! O s cer un mandat.

Mac nu era convins c Greenwood era suspectul pe care-l cutau, ns

era de acord s-l lase pe Carillo s-l mai frece niel, cu mandatul de
percheziie. n felul acesta mai ctiga el nsui ceva timp ca s gseasc
ceva real.
Detectivii revenir la departament la ora 16.45. Mac parcurse grbit
mesajele primite, i lu nite hrtii i plec. Stors dup noaptea trecut, l
anun pe Carillo c se ducea acas. Dup ce se urc la volan, i puse un CD
cu Pat Metheny i ncepu s se relaxeze. ncerc s-i alunge din minte
problemele curente i se concentr spre regsirea capacitii de focalizare.
Planul lui era s trag un pui de somn, s fac du i dup aceea s citeasc
ceva. La primul semafor i nchise pagerul i telefonul mobil.
Cu cteva minute nainte de tirile de la ora 17, un sunetist i fix lui Kris
microfonul-lavalier i ea se aez la captul mesei din studioul tirilor,
astfel nct s nu intre n cadrul de transmisie. Aranjat impecabil, Jerry
Vance i fcea ultimele nsemnri, iar o asistent de machiaj retua
machiajul lui Trish. Kris i examina grbit foaia cu notie, cnd Jerry o
atinse uor pe bra.
A fi preferat s fi putut lmuri asta cu Doug Oricum, baft!
Tonul lui fals linititor suna de parc s-ar fi adresat unui condamnat.
Kris se sili s zmbeasc i se ntreb din nou, n treact, cum avea s scape
de el. Se simea foarte puternic. Da, cap-de-miel, tu eti urmtorul! Surse
larg cnd auzi semnalul muzical al tirilor. Recolta de cereale se ndreapt
spre un record.

Capitolul 44
Mac intr n apartament, ignor ledul plpitor al robotului telefonic, i
reduse volumul i decupl soneria telefonului. Dup aceea i azvrli ct
colo haina, pantofii i pantalonii i czu de-a latul patului. n urmtoarele
trei ore, n vreme ce dormea nentors, primi paisprezece mesaje pe pager i
robotul telefonic nregistr alte zece apeluri.
Pentru Ben devenise un obicei s urmreasc tirile locale, spernd s
obin i alte indicii. n clipa cnd ncepur tirile de la ora 17, sun
telefonul. Era David.
Am nite informaii despre omul tu, cel cu site-ul. Nite chestii
interesante n plus am descoperit c hotelul tu are fax i i le-am trimis
acolo.
Mulumesc. Ce-ai aflat?
S-ar putea s te intereseze s te-ntlneti cu el. A trebuit s m joc
niel de-a hackerul, dar i-am gsit adresa. n mod clar, el caut ceea ce caui
i tu. Cu vreo doi ani n urm, a renunat, ns acum se pare c a renceput.
Auzi, eti sigur c n-ai nevoie de nimic? Eti la numai patruzeci de minute
de noi i
Nu, David, mulumesc, l ntrerupse btrnul, dar n-am nevoie de
nimic. Mi-ai fost de un ajutor imens.
Bine. Succes, unchiule!
Mulumesc.
La recepie, Ben cpt un teanc de pagini de fax. n drum spre camera
sa, fu att de absorbit de ceea ce citea, nct se lovi de un arbust aflat ntrun ghiveci mare, atrgndu-i chicotelile unui cuplu care atepta n faa
restaurantului. Ben rse i el, tiind c-l recunoscuser.
M-a lovit intenionat, nu? glumi el.
Rser din nou mpreun.
Ty ar fi fost foarte interesat de coninutul tirilor de la ora 17, dar
prsise locuina fix la 16.30, mbrcat n uniforma Serviciului Forestier.
Procedase aa din ziua n care demisionase. n fiecare sear, atepta pn ce
Ronnie ajungea acas, dup care aprea i el, ca i cum totul ar fi fost
perfect normal. n zilele n care tia c ea va ntrzia, venea acas, i
schimba hainele i se ocupa de copii. Dup sosirea lui Ronnie, evita cu grij
orice discuii despre activitile lui la slujb, nedorind s exagereze cu
minciunile. Cea mai bun ocazie a lui din ultimii trei ani se gsea acum la
doar o arunctur de b i de data asta nu putea s-o rateze.

Luase cteva pastile de Oxy nainte de a pleca. Cteva nsemna trei sau
patru, ceea ce era de dou-trei ori mai mult dect i se prescrisese, dar, ce
naiba!, l ajutau. O pastil era n regul, dou erau bine, trei i mai bine, iar
patru la naiba! patru erau de-a dreptul minunat! n clipa aceea se simea
fericit, dar n acelai timp l ncerca o team ndeprtat, deoarece tia c va
urma o prbuire. Alung ns din minte viitorul acela sumbru, cnd ajunse
la furnizorul local de materiale de construcie. Cobor din camionet i
decise ca n urmtoarea or s se plimbe printre rafturi, ncercnd s-i
adune gndurile i s stabileasc strategia urmtoarei sale aciuni.
Interogatoriul la care-l supuseser poliitii n cursul dimineii l iritase,
dar totodat i dduse energie. Era mulumit c Ronnie nu tia nimic despre
vizita poliiei. Hotr s-i spun c demisionase i c inteniona s-i dedice
tot timpul proiectului su. Creatura este att de aproape practic n curtea
mea. Ronnie trebuie s-neleag.
Pe Susan Hunter o ngrijora i o alarma faptul c prinii ei nu-i
rspunseser la cele opt apeluri telefonice efectuate ntre orele 7.30 i 20.30.
Mai mult dect ceilali trei frai ai ei, Susan era foarte apropiat de prini,
Burt i Ada Krinkel. tia c erau tipicari i c nu se aventurau nicieri fr o
planificare fcut cu minimum dou luni nainte i dup ce ddeau sfoar n
toat ara. Anul trecut, pentru un drum banal pn n Arizona, Burt pusese
la punct detaliile cu ase luni nainte.
Susan nu putea nelege de ce nu-i rspundeau la telefon. Centralista i
confirmase c linia funciona, ceea ce-i aliment i mai mult temerile. Ea
locuia pe insula Mercer, cu soul i cei doi copii. Insula, cum i spuneau
localnicii, era o enclav bogat mpdurit, cu case ultramoderne, la aizeci
i cinci de kilometri de casa prinilor ei. Soul lui Susan i spusese s nu-i
mai fac attea griji, dar femeia simea instinctiv c se ntmplase ceva ru.
Ideea de a pleca pn acolo fu respins, cnd soul i atrase atenia c era
aproape ora 21. O sftui s se duc diminea, dac pn atunci tot nu
reuea s ia legtura telefonic. Susan cobor la lac, se aez pe ponton i-i
aprinse o igar, aa cum fcea de cte ori era stresat. Nu voia s afle copiii
c fumeaz, ns ei erau perfect contieni de asta. Suflnd un nor mare de
fum, Susan hotr s telefoneze diminea la 4.30, ora la care tatl ei
obinuia s se scoale.
Maina lui Ronnie intr pe drumul de acces spre cas la 21.45. Ocupat
s finalizeze proiectele ce trebuiau predate nainte de Crciun, avusese o zi
foarte lung, pe care vizita poliitilor n-o uurase defel. Mncase la birou,
aa c, dup ce-i schimb hainele, i prepar un ceai i merse la cabinetul

lui Ty. Valul de energie care o purtase prin activitile zilei n-o prsise
complet i decisese c ar fi fost mai bine s-l foloseasc pentru a pune
lucrurile la punct. Ciocni la u, apoi intr.
Bun, rosti ea traversnd ncperea i srutndu-i soul.
Bun, rspunse Ty ieind iute de pe site-ul su. Ai avut o zi lung azi.
Ronnie ncuviin i se aez pe un col al biroului.
Da. Ty, azi a venit poliia la mine la firm.
Chipul brbatului ncremeni i se goli de snge. Ronnie vzu efectul
limpede al cuvintelor ei i urm:
Ai dat de bucluc. Poliia crede c eti implicat n dispariiile alea.
El deschise gura, ns femeia ridic un bra.
Nu, ascult-m! Eu tiu c nu eti implicat. Se opri i-l cercet cu
atenie. Aa-i?
Ty clipi surprins i Ronnie flutur din mn.
Trebuia s te-ntreb. Cnd se ajunge la subiectul sta, eti pur i
simplu alt om.
Dumnezeule, murmur brbatul umezindu-i buzele. Pn i tu? Tu
Ascult-m! ridic ea vocea, silindu-l s tac. tiu c n-ai nicio
legtur cu astea, dar m-am gndit c poate ai vreo idee despre ce sentmpl.
S tii c am.
Bine, oft Ronnie, tiu, aa-i. Lucrurile au scpat din nou de sub
control. De data asta ns tacheta s-a ridicat. Nu-mi pas ce faci sau cum
faci, dar trebuie s-abandonezi obsesia asta. Du-te la un terapeut. Dac vrei,
vin mpreun cu tine. Ty, Crciunul este peste zece zile. Vreau ca tu s fii
aici, alturi de noi, i s-l srbtorim mpreun.
Ce vrei s spui?
Vreau s spun c pun zdravn piciorul n prag. Renuni sau pleci
de-aici! Ronnie porni ctre u, apoi se ntoarse. Te iubesc, dar trebuie smi protejez familia, i pe tine, dac tu nu vrei s-o faci. Asta-i decizia mea,
dar alegerea i aparine.

Capitolul 45
Un du fierbinte l revigor pe Mac. mbrc un trening curat, puse
paste ntr-un vas, adug legume i-l bg la microunde. La puin timp
dup ora 22 decise s-i verifice mesajele primite. Contorul digital al
pagerului su prea s se fi defectat; nici n ziua lui cea mai aglomerat nu
primise attea mesaje. ns nivelul similar de activitate pe robotul telefonic
i aduse un ghem n mruntaie, deoarece i confirma c ceva era foarte n
neregul. Att de multe mesaje nu puteau fi un semn bun. Fie c prietenii l
sunau ca s-l anune c un asteroid se apropia de Pmnt fie ceva i mai
ru. Primul lui gnd se ndrept ctre Kris. Aps butonul de redare al
robotului. Primul mesaj era de la Carillo care spunea c auzise c parauta
aia de la Canalul 7 a deschis iari cazul.
Mac nghe, confirmndu-i-se cele mai negre bnuieli.
Dup aceea sunase eful lui, care ntrebase: Tu erai pe banda aia? Alt
apel al unui prieten ntreba acelai lucru. Apoi revenise Carillo. Salut, frate,
rostise el cu glas circumspect, ce pizda m-sii e zvonul la c tu i-ai fi spus
parautei c noi tim cine-i ucigaul? Nu cred c-ai fost n stare s vorbeti cu
ea. Cred c-s numai rahaturi. D-mi un telefon.
Mac simi c-i venea s verse. Nu trebuia s vad reportajul lui Kris
care avea s fie redifuzat n mai puin de o or ca s neleag ce fcuse
reportera. Pe de alt parte, trebuia s-l vizioneze ca s afle proporiile
dezastrului. Dup alt duzin de mesaje, care variau de la felicitri la derut
complet, ultimul era chiar de la eriful Barkley.
Schneider? S vii la 7. Vreau s vorbesc cu tine.
Brbatul se ls s cad ntr-un scaun, n timp ce robotul telefonic
rederul urmtoarele dou minute. Kris i-o trsese. Dar cum? Cu ce aparat
l nregistrase? Singurul moment n care vorbise despre asta fusese cnd ei
erau n pat. Se ntreb de ce nimeni nu menionase ideea principal a
convorbirii c ucigaul nu era o fptur uman?
Moralul i cobor i mai mult. Convorbirea fusese remontat. Bineneles!
Dac ea o nregistrase, o putea i monta s taie ce nu dorea i s pstreze
tot ce susinea teoria ei. Se rug cerului ca femeia s nu fi fost att de
ticloas. Dar dac nregistrase convorbirea, se prea c nu-i modificase
electronic vocea, pentru c fusese recunoscut de toi. Lsnd amnuntul
acela deoparte, tot nu prea c i-ar fi pomenit numele. Gndurile i se
nvolburar timp de patruzeci de minute, punnd laolalt cele ce se
petrecuser probabil. La 22.55, sun telefonul. Era Carillo, care prea
terminat.

 Te uii?
Da, rspunse Mac precaut. Tu?
Da.
Urm o pauz.
Tu ai fost?
Mac nu putea mini, dar putea ctiga timp.
Nu tiu.
Rspunsul fu suficient pentru Carillo.
Bine. Ne vedem mine.
nchise telefonul.
Mac tiu c dduse de bucluc. n cazul cel mai bun, ar fi lsat impresia
unui prost sau scrntit, iar n cazul cel mai ru
Se plimb nainte i napoi prin camer, furios. Frustrarea de a fi ncolit
l fcea s ncerce s-i consume energia nervoas. La 22.58, deschise
televizorul i cut postul. Buletinul de tiri ncepu ca de obicei cu
prezentatorii rostindu-i numele. Cnd titlul iptor Crim n muni:
reportaj n exclusivitate apru n spatele prezentatorului, cmpul vizual al
lui Mac se ngust ca i cum ar fi privit printr-un tunel. Dup ce o privi pe
Kris fcnd introducerea, detectivul fu luat prin surprindere cnd i auzi
glasul din difuzoarele televizorului, iar transcrierea discuiei ncepu s se
deruleze peste desenul siluetei unui brbat:
Dac-i spun ceva, o informaie destul de important, o s pstrezi
confidenialitatea sursei? Dac se afl c-i de la mine, departamentul o s m n
sfrit, ar fi tare neplcut. Probabil c-ar nsemna chiar sfritul carierei mele acolo.
Deci nu trebuie s m-amesteci deloc. Eu i dau informaia, iar tu faci ce vrei cu ea.
O dai sau nu pe post. De-acord?
De-acord.
Sunt convins c avem de-a face cu un uciga. Cred c au fost victimele unui
uciga.
Aadar confirmi, n exclusivitate, ceea ce eu spun de mai bine de dou
sptmni c este vorba despre un singur uciga? Asta spui?
Da, cred c da. Sunt nouzeci la sut sigur.
Ai un suspect?
Da.
Atunci de ce n-a fost arestat, ce v oprete?
Departamentul deine dovezi de la dou dintre locurile unde au disprut
persoane, ns nu le-a fcut publice. Sunt nite dovezi destul de neobinuite i de
aceea am pstrat tcerea n privina lor. Sunt nite dovezi care m fac s cred c
dispruii n-au fost victimele unor rpiri normale.
Iar Departamentul erifului districtului Snohomish pstreaz tcerea. Este o

muamalizare?
I-adevrat c pstreaz tcerea. De fapt, pstrm tcerea.
Ai spus c nu-s rpiri normale. Este vorba despre un uciga n serie psihopat?
Crede-m, este realmente un uciga n serie psihopat.

Mac rmase stupefiat, distrus. Era att de evident: mai nti nregistrase
discuia lor, apoi i tiase i rearanjase rspunsurile! Dup ce fur prezentate
imagini filmate n zonele unde avuseser loc dispariiile, obiectivul reveni
asupra lui Kris, n studioul de emisie, care spuse c declaraiile aparineau
unui detectiv din Departamentul erifului districtului Snohomish, care a
cerut n mod evident s-i pstreze anonimatul. Mac cltin din cap,
nevenindu-i s cread. Strivit de cruzimea unei asemenea trdri, mintea sa
ncerca s fac fa unor ntrebri practice de pild, cum s-ar fi putut
apra? Analiz totul de la negri ferme pn la acionare n justiie, dar tia
c era o pierdere de timp, fiindc timpul nu mai putea fi dat napoi. ntradevr, femeia l futuse de dou ori n noaptea aceea.
La zece secunde dup ce se trecuse la urmtoarea tire, telefonul sun.
Era din nou Carillo.
Nu-mi vine s cred n pizda m-sii! ncepu el. Crezusem c te cunosc.
Ce pula mea a fost asta?
Mac ncepu s explice i partenerul lui probabil de acum, fostul lui
partener i nchise telefonul. Detectivul se ls pe spate n scaun i ncepu
s-i contemple cu seriozitate sfritul carierei.
Lyle Benson, managerul general al postului Canal 7, i parc BMW-ul
model 760Li n spaiul su rezervat de lng ascensor. Se simea iritat. Era
aproape miezul nopii i se pregtise de culcare cnd soia lui, Claire, i
ntinsese telefonul. Directorul lui de tiri zbiera ca un apucat i-i cerea s-o
concedieze imediat pe Kris Walker. Doug Gautier spusese c-l atepta n
cincisprezece minute la sediul postului. Benson locuia cu soia i cei patru
copii ntr-o superb vil veche n stil victorian, la baza colinei Queen Anne,
la cinci minute de gar. Benson introduse cardul-cheie n fanta ascensorului
i sui pn la intrarea privat a cabinetului su din studioul aflat la ultimul
etaj. Aprinse cteva lumini i descuie ua spre holul exterior. Gautier era
deja acolo, spumegnd.
S-a terminat cu ea! Gata! I-ai vzut reportajul? Caseta aia era fals ca
o bancnot de trei dolari. E scandalos!
Benson trecu napoia biroului su mare, ndrtul cruia se ntindea
panorama Seattle-ului sclipind n sezonul Crciunului. Lyle Benson avea
patruzeci i opt de ani i chelea, iar treningul elegant de firm nu-i

ascundea nceputul de burtic aa cum o fcea obinuitul costum Brioni cu

vest. Calm, i fcu semn lui Gautier s se aeze, dar brbatul nu avea stare.
Doug, nu i-am auzit reportajul
Este falsul cel mai flagrant pe care l-am
Poate c da, i ntrerupse glasul unei femei, dar ieri am avut 9,1 i 23,
iar n seara asta ei bine, fac pariu c am cel puin 10,5 i 28.
Ambii brbai se oprir i se ntoarser cnd Kris intr n camer.
Benson i privi monitorul cu plasm de pe birou i aps cteva taste.
Are dreptate. n sfertul ei de or de ieri a avut 9,1 puncte de rating i
23% cot de pia. Valorile instantanee au fost maxime n timpul
reportajului ei.
Ochii lui revenir asupra lui Doug Gautier, care se nvpiase la fa de
furie c cifrele reprezentau unica aprare a femeii. l sfredeli cu privirea pe
manager i nclet maxilarele.
Alege: ori ea, ori eu.
Doug, oft Benson, nu mai fi aa teatral, audiena ei
Ori pleac ea, ori plec eu!
Benson fcu un gest mpciuitor.
A vrea ca voi doi s luai loc i s discutm
Doug Gautier se rsuci pe clcie i porni ctre u.
n zece minute, i-am lsat demisia la secretariat.
Iei, trntind ua. Benson se uit iritat la Kris.
Era un director de tiri excelent, de clasa-nti, i tu l-ai mpins s
plece. Ce m fac cu tine? Ce-ar fi s te concediez?
Sigur pe ea, Kris travers cabinetul i-i ocoli biroul.
N-o s-o faci.
Serios? Eti concediat. Poftim!
Ea se mulumi s pufneasc.
Cu 9,1 i 23? Sunt prea bun.
Niciun reporter nu-i att de bun nct s merite pierderea unuia
dintre cei mai tari directori de tiri din
Femeia ngenunche n faa lui i-i roti scaunul spre ea.
Lui Lyle Benson nu-i plcea s fie manipulat.
Ce vrei s faci?
Ce m pricep mai bine, opti ea cu glas rguit. ntinse mna sub
birou i aps butonul care ncuia ua. S te relaxez. Fie cu reportajul meu
fantastic fie cu asta.
Puse palmele pe coapsele lui, apoi i vr degetele sub cordonul elastic
al taliei pantalonilor si. Benson ncerc s i se mpotriveasc, dar era un
efort lipsit de tragere de inim.

 Ajut-m, Lyle.
Benson se prefcu suprat, dar se ridic n picioare. Ea i trase pantalonii
jos.
Aa, vezi? chicoti ea, vzndu-l excitat. Iar eu sunt nelegtoare. tiu
c trebuie s-ajungi acas la Claire, aa c-o s fiu rapid. Mai exact ar trebui
s spun c-o s te fac pe tine s fii rapid.
El i puse palmele pe prul blond al femeii i nchise ochii.

Capitolul 46
A doua zi diminea la ora 6.50, Honda Accord argintie a lui Susan
Hunter intra pe drumul de acces care ducea la locuina izolat a lui Burt i
Ada Krinkel. Unul dintre gndurile teribile ale femeii era c-i va gsi
prinii afectai de o boal necunoscut i ateptnd s fie salvai. Desigur,
erau sntoi, dar erau btrni. Celelalte scenarii de criz care i se
nvolburau prin minte se ntindeau de la pene de curent electric pn la
incendii orice care i-ar fi putut coplei nainte de a-i putea contacta
rudele.
Gsi ns cu totul altceva: tcere i o cas intact.
N-o ntmpin niciunul dintre obinuitele sunete linititoare ale
locuinei prinilor ei: televizorul cu sonorul la maximum, pentru a
compensa nceputul de surzenie al mamei, sau drujba tatei, care cura
copacii de uscturi, sau ltratul cinilor. Doar tcere.
n clipa n care puse mna pe clana uii din fa, ntrezri ceva n
stnga, la colul casei, dincolo de un plc de rododendroni. O pat roz pe
iarba verde, care prea nelalocul ei n curtea mic, ngrijit i ordonat.
Mergnd ntr-acolo, Susan vzu c era un petic de estur, de bumbac
Simi un gol imens n stomac cnd recunoscu o mnec de la pijamaua
mamei sale. O ridic i vzu c fusese rupt. i era ptat de snge uscat!
Cnd se uit pe latura casei, deschiderea care se csca neregulat n locul
unde pn atunci existase fereastra dormitorului fu prea mult pentru Susan.
Lein pe loc.
Dup cteva secunde, cnd i recpt cunotina, era ntins pe iarba
ud de rou. Se ridic tremurnd i se mpletici pn la main de unde,
printre suspine, anun poliia. Avertismentul lor de a nu prsi
automobilul era inutil. Temndu-se de tot ce putea fi mai ru, femeia era
prea zguduit ca s se clinteasc de acolo.
Ronnie intr pe ua din fa a companiei i schimb saluturi i banaliti
cu colegii. Nu avea habar de brfele optite n spatele ei despre motivul
pentru care doi detectivi veniser cu o zi n urm s-i pun mai multe
ntrebri i de asemenea nu avea habar c acelai detectiv tuns scurt i cu
musta intrase deja pe aleea reedinei ei, urmat de trei echipaje de poliie
i narmat cu un mandat de percheziie.
Kris sttea n main n parcarea subteran a postului de televiziune,
inhala ultimul centimetru de igar i sorbea din cafeaua Starbucks doppio
dubl, practic dou espresso duble. Se desfta reamintindu-i ct de plcut

fusese s-l ngroape pe directorul de tiri. Se gndea la Lyle Benson i la

felul n care relaia lor i adusese dividende importante. i amintea c n
multe culturi primitive se credea c o relaie sexual i transfera o parte din
esena vital a celeilalte persoane. Kris zmbi, imaginndu-i asta.
Un ciocnit n geam o fcu s tresar i scp igara aprins n poal.
Bga-mi-a picioarele! Ce dracu! izbucni ea.
La geam apru chipul tnr, plin de regrete, al unui stagiar din redacia
de tiri. Kris nu se obosise niciodat s-i rein numele. Deschise portiera i
ip:
Asta faci tu-n timpu liber? i sperii pe oameni?
V rog s m scuzai, domnioar Walker, dar mi se pare c --
v caut n redacia de tiri.
Mai sunt dou ore pn-ncepe programul meu de ce m-ar cuta?
Vreau s zic c-ncearc s ia legtura cu dumneavoastr.
Kris i revzu brusc n minte pagerul aezat pe polia de la oglind a
bii ei. Dup aceea i ddu seama c avea i telefonul mobil nchis, pe de o
parte fiindc nu dorea s-i rspund lui Mac. Drept urmare, toat dimineaa
fusese decuplat de la ultimele nouti. i goli cafeaua i cobor din
automobil.
Ce se-ntmpl?
Nu tiu, rspunse stagiarul cu glas aat, ns cred c-a mai disprut
cineva.
Kris sper c putiul acela, care era doar cu cinci-ase ani mai tnr ca
ea, s nu se fi nelat.
Intrar n lift i femeia aps grbit butonul, apoi i aprinse alt igar.
-- nu cred c putei fuma n
Privirea ei nimicitoare l amui pe tnr, care trgea pe furi cu ochiul la
faa incredibil de frumoas. Era vrjit, dar i speriat de moarte.
Kris i simi teama i fu ncntat. Dac el era speriat, atunci acelai
lucru era valabil i pentru alii. i dorea ca toi s tie c ea nu respecta
regulile jocului. Dac informaia putiului era adevrat, atunci aciunile i
crescuser din nou. Doamne-ajut s fie adevrat! Mai d-mi un disprut!
Un cadavru, dac e s am realmente noroc.
Trase de dou ori, adnc de tot, din igar, dup care o strivi pe podea.
Janey Murkowski, fost editor coordonator, care chiar n dimineaa aceea
fusese numit director al tirilor dup plecarea brusc a lui Doug Gautier, o
ntmpin n timp ce se ndrepta ctre biroul ei.
Kris, slav cerului c-ai aprut! S-a anunat alt rpire, ceva mai la vest
de ciclist. Doi btrni, urme de lupt Ia o echip i pleac imediat!
Kris ncuviin, iar Janey Murkowski se ndeprt ca s mobilizeze mai

multe fore pentru transmisie. Fr grab, cu gesturi deliberat lente, Kris i

organiz materialele pe mas. Dorea s savureze fiecare moment. Rpire?
Urme de lupt? i o pereche, nu doar o persoan! Crciunul sosea mai
devreme pentru Kris Walker. Se ndrept ca plutind spre garaj, abia
venindu-i s cread ceea ce auzise.
Ty i urmrea pe poliiti examinndu-i materialele. Se aflau n cabinetul
lui i Carillo supraveghea aciunea. Tratau obiectele cu grij, iar Ty nu era
furios, ba chiar le oferi cafea. Avur nevoie de ceva mai mult timp s caute
n toat casa, dup care trecur la garaj. Ty i urm afar i, dup ce
terminar acolo, detectivul se apropie iritat de el.
tiu c-ai ascuns tlpile alea. O s le gsesc sau o s descopr ceva cu
care s te prind i-o s-i frngi gtu ru de tot!
Calmul lui Ty l scotea din mini pe Carillo.
Procedeaz cum crezi c-i mai bine, domnule detectiv, dar nu eu sunt
cel pe care-l caui i cred c-o tii i tu. Sunt convins c partenerul tu o tie.
Carillo naint pn aproape c-l atinse cu fruntea pe Ty, n ciuda
faptului c acesta era cu peste zece centimetri mai nalt dect el.
Nu mai este partenerul meu. M doare-n cur de ce crede el i m
doare-n cur de ce crezi tu!
Bill Alexander fu inclus n grupul trimis la reedina Krinkel, deoarece
fusese implicat de la nceput n cazurile persoanelor disprute i acum
dispariiile fuseser conexate de mass-media. Primi instruciuni s-i
raporteze lui Carillo despre orice gsea. Era util i faptul c el i cunoscuse
pe cei doi btrni cu un an n urm, cnd dispruse unul dintre cinii lor.
Cinele fusese gsit, ns de data aceasta dispruser ei. Bill spera ca
btrnii s aib norocul cinelui.
Cnd ajunse, zri patru vehicule ale departamentului: o dub de
investigaii criminalistice, dou echipaje de patrulare i o main fr
nsemne. l salut din deprtare pe Carillo i vzu o femeie de patruzeci de
ani, cu chip rvit, care discuta cu doi investigatori. Bill se apropie de un
grup de poliiti i experi criminaliti care examinau o gaur neregulat n
peretele lateral al casei, unde cndva fusese o fereastr. Aspectul acesteia l
oc. Sperase c btrnii dispruser n mod mai convenional, dar brusc
lucrurile nu mai preau deloc aa.
Ce s-a-ntmplat? ntreb el.
Un poliist art gaura din perete.
Se pare c btrna fie a fost tras afar, fie a fost azvrlit dinuntru.
Practic exist dovezi att pentru spargerea din exterior, ct i pentru

azvrlirea afar. Este aproape ca i cum rpitorul s-ar fi ntins prin fereastr
i ar fi tras-o afar.
Bill privi deschiderea plin de achii i anul mental precizarea
poliistului este aproape ca i cum. Ba nu, exact aa s-a i petrecut. Dei
simea un sentiment tot mai acut de vinovie pentru c tia ce se
ntmplase probabil aici, i inu gura pentru c spusele lui ar fi fost prea
scandaloase. Conflictul su interior se adncea: acum nu mai erau jeepuri
rsturnate, ci oameni smuli direct din paturi. Ba chiar i femei btrne.
Simi un ghem n stomac.
Nu te simi bine? ntreb un poliist.
Tnrul i reveni din comar i-i vzu pe ceilali privindu-l nedumerii.
Expresia lui ncremenit l trdase.
S-a-ntmplat ceva? ntreb altul. Ai vreo idee? Pentru c noi n-avem.
Bill cltin din cap.
Nu M-ntrebam pur i simplu ce s-a-ntmplat. Asta-i tot.
Ceilali rencepur s examineze, s msoare i s speculeze. Bill privi n
jur dup urme de picior.
Ceva amprente? Temndu-se s pun ntrebarea al crei rspuns l
interesa de fapt, tcu o clip i continu ct mai nepstor: Urme de
picioare?
Cineva fcu semn spre locul unde sttea Carillo.
Vezi acolo. Pare a fi o urm tears de cizm. N-am identificat ns
niciun desen distinctiv al tlpii.
Bill porni ctre Carillo i privi iarba strivit. Se uit la detectiv.
Ce crezi c este?
Pare-a fi un cretin care n-a tiut cum s lase o urm ca lumea.
Detectivul se ndeprt. Bill nu numai c nu-i pricepuse comentariul,
dar nici nu nelegea de ce era att de iritat. Se ntoarse lng ceilali
poliiti.
Unde era btrnul? ntreb el. Tot n dormitor?
Suntem siguri, rspunse unul dintre ei, c btrnul era afar, lng
opronul unde-i inea cinii. I-am gsit papucii, la vreo ase metri unul de
cellalt. Am mai gsit i o lantern. Era deschis, dar bateriile se
terminaser. Cinii sunt n cuc i n-au pit nimic, ns par cumva afectai
de cele ntmplate.
Cum adic? se ncrunt Bill.
Erau flmnzi, da speriai ru de tot. Nu voiau s ias din opron.
Terminaser mncarea, dar dup ce le-am umplut castroanele n-au ieit
imediat, ci au mai ateptat o vreme. Eu am avut i boxeri, i bull-terrieri, da
n-am vzut niciodat un cine flmnd care s se comporte aa.

Toate capetele se ntoarser cnd apru duba Canalului 7, Bill vzuse

reportajul lui Kris Walker cu aa-zisa nregistrare secret, o privi acum pe
femeie cobornd i-i spuse s se in departe de ea.

Capitolul 47
Cafeneaua aflat la un kilometru de sediul departamentului nu era de
fapt o simpl cafenea. n general servea mncare fie zi, fie noapte, aceleai
feluri specifice micului dejun , ns Mac o poreclise cafenea pentru
pauzele pe care le fcea aici mpreun cu Carillo. Cnd fuseser parteneri.
Asta aparinea de acum trecutului. Mac petrecuse o diminea foarte
neplcut i cteva ore din dup-amiaz, punnd hrtii n ordine i
predndu-i cazurile active altor detectivi. Puini l priveau n ochi, i i mai
puini schimbau vreo vorb cu el. n cele din urm plecase i se ndreptase
ctre cafenea.
Rmsese cteva ore n separeu, pierdut n gnduri. eriful fusese furios
c unul dintre oamenii si cei mai buni fcuse asemenea remarci neglijente
care ajunseser s fie difuzate n public. Dup o discuie lung i aprins,
Barkley fusese de acord s nu-l demit pe Mac, ci acesta s-i foloseasc o
parte din concediu pn la nceperea anchetei interne. Mac simea c va fi
ca justiia din vechiul Vest: S aib parte de-o judecat dreapt i dup-aia
s-l spnzurm!
Nu te mai gndi cum s-ncerci s te dezvinoveti. N-ai cum s-l prinzi
pe hominid i acela este unicul mod prin care poi s explici ce i-ai spus de
fapt lui Kris. n felul acesta, unica hotrre era de a stabili momentul
demisiei. Ce dracu, avea abia patruzeci i unu de ani i economisise ceva
bani, plus pensia micu pe care o primea din Los Angeles! ncerc s se
conving c avea opiuni, c putea face multe.
Pe cnd era cufundat n melancolie, l interpel Shelly, chelneria de
cincizeci de ani cu prul mpletit n uvie i pieptnat spre spate:
Nu te simi bine, scumpule? Pari stors.
Mac ridic ochii.
Probabil c-am but prea mult cafea, asta-i tot. Cu-atta cofein
probabil c-o s dau n infarct.
Scumpule, surse ea pozna, te-am scpat de tahicardie i te-am
trecut pe decofeinizat acu vreo cincisprezece ceti. O ureche nelegtoare
te-ar putea ajuta cu ceva?
Brbatul i aprecie buntatea. Shelly l servise de multe ori, dar nu tia
absolut nimic despre ea.
De unde eti de loc, Shelly?
Din Arkansas, rspunse ea mndru, apoi lans gluma standard: Da s
tii c nu m-am culcat niciodat cu Bill Clinton i nici mcar nu-l cunosc.
Amndoi izbucnir n rs.

 Uite-aa, surse ea, am vzut i veselie pe feioara ta chipe. Nu vrei

s mnnci nimic?
Nu.
Mac privi televizorul fixat pe un suport deasupra tejghelei. tirile de la
ora 17 erau pe punctul de a ncepe i dorea o digresiune.
Te deranjeaz dac pornesc televizorul? Vreau s m uit la tiri. Pe
Canalul 7.
Orice pentru tine, scumpule.
Shelly mri intensitatea volumului sonor i comut pe postul dorit. i
prea ru pentru brbat. tia c era poliist, dar nu semna cu ceilali
poliiti pe care-i cunoscuse. Se gndi c poate avea probleme cu femeile.
Oricum, ea o s stea prin preajm.
Cu cteva clipe nainte de ora 17, ca urmare a rpirii aparent violente a
soilor Krinkel, prezentatorii TV din tot Puget Sound se pregteau s
valideze ipoteza pe care Kris Walker o susinea de dou sptmni: era
probabil vorba despre un criminal n serie. n ziua aceea site-ul lui Ty
consemn aproape o sut de mesaje e-mail i, n ciuda faptului c numrul
lui de telefon era secretizat, brbatul respinse nu mai puin cinci apeluri
care-i solicitau interviuri.
Prefctoria lui cu mersul la slujb inea de o sptmn i ncepuse s-l
macine. Dup remarca despre poliiti fcut de Ronnie n seara anterioar
i percheziia de diminea, Ty trebuia s ias cu faa curat i s-o fac iute,
nainte ca situaia s scape complet de sub control. Decisese s rmn
acas n dup-amiaza aceasta i s nfrunte consecinele. n acelai timp
ns tia c soia lui nu arunca vorbe n vnt i c el se confrunta cu
pericolul real de a fi dat afar din cas.
Trecu prin buctrie n timp ce Greta pregtea cina.
Vrei s ciugulii ceva? l ntreb tnra.
El cltin din cap i se ndrept spre living. Cnd tirile de la ora 17 i
rular simultan secvenele introductive, Ty scan posturile i se stabili
pentru Canalul 7. Prezentatorul anun principala tire a zilei i obiectivul
camerei se fix pe o reporter blond, frumuic, bine nfofolit mpotriva
frigului, aflat n faa unei case cu o curte acoperit cu iarb. Deasupra ei,
pe ecran era suprapus titlul: Crim n muni: reportaj n exclusivitate.
Jerry, m aflu aici n munii de deasupra Monroe, la locuina unui
cuplu de btrni: Burt i Ada Krinkel. Azi-diminea, fiica lor le-a anunat
dispariia i poliia a nceput investigaiile.
Urm apoi nregistrarea unui interviu cu un poliist. Ty tresri cnd zri
faa lui Carillo pe fundal, dar reportera l chestiona pe alt poliist de la locul

dispariiei. Artar fereastra distrus i specular asupra felului n care Ada

Krinkel putuse trece prin ea. Fascinat, brbatul absorbi pe nersuflate
detaliile: cinii nspimntai, lanterna, papucii, mneca rupt Fu gata s
sar n main i s goneasc acolo, dar se abinu s-o fac. Nu trebuia s
rite alt acuzaie de nclcare a unei proprieti private. Dei nu era sigur
n ce fel se asocia cutrii sale, povestea era att de incitant, nct ncepu
imediat s se gndeasc n ce fel s-o descrie pe site.
Shelly privi dup poliistul artos, care plec dup ce lsase o bancnot
pe mas. Probabil c luase o decizie referitoare la soia sau prietena lui,
fiindc ntreaga lui atitudine se schimbase brusc. Poate c de vin fusese
televizorul. Privise cam cinci minute i probabil c-i ndeprtase suficient
mintea de la probleme ca s poat gndi clar. i dori tot binele. Cnd i
debaras masa i vzu c bancnota era de douzeci de dolari, i dori
realmente tot binele.
Obiectivul camerei reveni la reportera blond, dar concentrarea lui Ty
se risipi cnd o auzi pe Ronnie vorbind cu Greta. Venise acas mai devreme.
Ziua Z. tirile luar sfrit i Ty nchise televizorul i se duse n buctrie.
Ronnie i turna o ap mineral; nc nu se dezbrcase.
Bun, rosti el, cum a fost la munc?
Nu foarte ru. De fapt groaznic!
Ronnie ncerca s jongleze simultan cu poeta, paharul cu ap mineral
i alte cteva obiecte, aa c brbatul interveni i-i prinse paharul. Soia lui
porni pe scar spre etaj, iar Ty aprecie c era un loc potrivit pentru a sta de
vorb. n dormitor, Ronnie dispru n dulapul uria care se ntindea pe
toat nlimea i lungimea peretelui.
Apropo, poliaii de ieri ncepu ea aproape nonalant.
Ty ls paharul pe o servant i se aez pe un capt al patului.
Da? ntreb calm. Ce-i cu ei?
Ronnie apru n blugi, mbrcnd un pulover rou, tricotat.
Printre altele, m-au ntrebat unde ai fost acum vreo dou sptmni.
Ty se rezem pe coate, apelnd la un limbaj al corpului care anuna n
mod incontient o retragere prudent.
Le-am spus c smbt diminea devreme, continu femeia, ai fcut
o plimbare cu automobilul, apoi te-ai ntors acas. Dup cteva ore
Da, nu-i nicio problem, aprob el i-i trecu palma peste brbia
neras. S-au ntors azi-diminea.
Cine?
Poliaii. Aveau un mandat de percheziie.

 Poftim?! Ronnie se opri i se rsuci ctre Ty. Ce aveau? Un mandat de

percheziie?
El i pstr calmul.
N-au gsit nimic. Au stat aici cteva ore, doar att.
Femeia ncremenise locului.
Au cutat n casa mea? Poliia a scotocit prin casa mea?
Ty ncuviin din cap.
Nu-i mare chestie.
Nu-i mare chestie? Ba eu a zice c-i o chestie extraordinar de mare.
i ce cutau?
i spun sincer c habar n-am. Ty tia c urmtoarele lui cuvinte
puteau s deranjeze, dar le rosti: Cred c fptura a aprut
Pentru numele lui Dumnezeu
i rpete oameni, iar poliia crede c cineva las urme. Crede c eu
a fi acela. Normal, nu? Eu sunt omul la care s vii cnd se-ntmpl
ciudenii. Tipul pe care toi se-nghesuie s dea vina, fie pentru c-i dus cu
minile, fie pentru c asta-i mai nou este asasin. Iisuse Hristoase!
Ronnie i replic la fel de furioas:
Nimeni nu poate fi nvinuit, dect numai tu. Dac ns poliia te
hruiete din cine tie ce motiv, trebuie s intervenim imediat, s apelm la
avocai. Trebuie s te protejm. O s discut cu Bill i s vd dac avocatul
firmei n-ar putea
D-l ncolo de avocat. Poliitii m vor lsa repede n pace.
Serios? Acum ai ajuns s le ghiceti gndurile?
Conversaia degenera rapid, aa c Ty aprecie c era momentul s dea
crile pe fa.
Am demisionat de la Serviciul Forestier. Acum cteva zile.
Intenionasem s-i spun mai devreme, dar
Ronnie era oripilat. l privi pe soul ei i se rezem de perete,
inexpresiv, lipsit de puterea de a mai lupta. Nu tia dac s ipe ori s
izbucneasc n plns. Nu fcu nici una, nici alta, ci rmase pur i simplu
nemicat, privindu-l. Simea cum i tremura buza inferioar, ns nu i-o
putea stpni. Un terapeut i spusese c era ca i cum ar fi trit cu un
dependent de droguri acelai lucru era valabil pentru orice individ cu
comportament compulsiv distructiv.
Brbatul porni spre ea, dar Ronnie ridic braele, inndu-l la deprtare.
Nu, rosti ea controlndu-i cu greu suprarea i mnia. Nu m-atinge!
Iubito, am nevoie de timp ca s
Nu, te rog, n-o lum iar cu toate de la-nceput cu Se opri i
lacrimile ncepur s i se preling pe obraji. Ziceai c s-a terminat cu asta.

Mi-ai promis!
Ty atinse prul soiei sale, ns ea i ndeprt mna cu un gest violent,
cu ochii nlcrimai i capul plecat.
Pleac, las-m
Profunzimea durerii ei l surprinse pe Ty.
Se retrase, privind-o pe femeia care rmsese cu faa ngropat n palme.
O cunotea ndeajuns de bine ca s tie c nu mai trebuia s insiste. Cnd se
apropie de u, ea vorbi printre lacrimi:
La noapte, te culci la parter.
Ty inspir adnc i prsi dormitorul.
ngrijorarea era spat pe chipul domnului J.D. Watts. ngrijorare legat
de faptul c reportera frumuic se ndrepta ntr-o direcie greit i
ngrijorare i mai mare din cauza telefonului pe care tocmai l primise. Era
poliistul de eliberare condiionat al lui Errol Rayburn. Acum J.D. regreta
c telefonul lui nu avea un dispozitiv din acelea care-i permiteau s vezi
numrul apelantului. Se ateptase la telefonul acela, tiind c Errol nu-i
raportase poliistului deoarece murise, dar sperase c poliistul de eliberare
condiionat avea pur i simplu s uite. Trase un fum adnc din chitocul de
iarb din Sinaloa i se ls pe spate n fotoliul reglabil pe care-l gsise lng
pubela vecinului su. Nicio ans-n pizda m-sii!
Se autoamgise, iar acum marijuana l focalizase asupra evenimentelor
ce aveau s se deruleze n continuare. Poliistul de eliberare condiionat va
veni la ei, va constata c Errol lipsea, l va slta pe J.D. i dup-aia nasuliile se
vor ine lan n cele din urm l vor acuza de asasinarea lui Leon Newburg
i probabil i de a lui Errol. Sngele i se sui lui J.D. la cap, cnd i aminti c
n statul Washington exista nc pedeapsa cu moartea prin spnzurare.
Dac s-ar fi ajuns la pedeapsa capital i ar fi avut de ales, ar fi optat fr
ezitare pentru injecia letal. Marijuana l trimise pentru cteva momente
ntr-o bizar reverie despre diverse metode de execuie i despre ce ar fi
putut simi la fiecare dintre ele. Puse apoi frn speculaiilor morbide. O
sun pe gagic. J.D. credea c pe ea ar fi interesat-o povestea lui. Iar dac o
folosea pe post, atunci publicitatea i-ar fi oferit o oarecare protecie. La
televizor vedea ntruna o sumedenie de indivizi faimoi care fcuser tot
soiul de lucruri teribile, dar care, din pricina celebritii lor, fie c scpau
basma curat, fie c se alegeau cu pedepse mai uoare. El considera c
relatarea lui despre Bigfoot l-ar fi fcut faimos i i-ar fi scpat oriciul.
n acelai timp ns J.D. tia c dac ar fi sunat-o pe Kris Walker, femeia
i-ar fi trntit probabil telefonul n nas. El nu avea coal i vorbea ca o
cizm, aa c tia c nu se punea problema unei convorbiri telefonice. Dar,

dac aprea n carne i oase, poate c ea l-ar fi luat n seam. Mai trase un
fum adnc i decise s lase drogurile i a doua zi s se prezinte la postul TV.

Capitolul 48
Greta aeza farfuriile pe masa din sufragerie, cnd Ty intr i o inform
ncetior:
Doamna Greenwood nu se simte bine i va mnca mai trziu.
Chris nh un suc i-i invit tatl s urmreasc mpreun o emisiune
cu cele mai amuzante secvene video primite de la telespectatori, cnd se
auzi soneria de la intrare. Brbatul i fcu semn Gretei c va rspunde el.
Anticipnd vreun puti din vecini care venea s cereasc o ciocolat
sau, i mai ru, ali poliiti , Ty i ntipri pe chip o expresie aspr. Cnd
deschise ns ua, hotrrea sa de a-l alunga pe intrus se dezintegr, zrind
o fa pe care o tia dar de unde?
Domnul Tyler Greenwood?
Da, ncuviin Ty.
O palm btucit i ridat se ntinse spre el.
M numesc Ben Campbell. Este posibil s m cunoti mai bine, dac
mi-a folosi pseudonimul de actor: eful Ben Eagleclaw.
Pentru a fi mai uor recunoscut, Ben purta jacheta uniform din piele
de cprioar. Ty i scutur entuziast mna. De cnd se tia, fusese un fan al
indianului. eful Ben Eagleclaw genera o reacie pozitiv oriunde ar fi
mers.
Te rog, te rog, intr, l pofti el.
Sigur nu deranjez? N-a vrea s fiu inoportun. M gndisem doar c
ai putea s fii o persoan cu care mi-ar face plcere s vorbesc. Cred c ne
intereseaz acelai subiect.
Ty vzu n ochii cprui i adnci ai btrnului blndee dublat de
putere de convingere. Ben se opri n u, ca i cnd ar fi trecut un prag mai
important dect cel ctre interiorul casei. Brusc, chipul i deveni serios.
Deasupra noastr, n pduri, n muni el este acolo. Vreau s-l
gsesc. Vrei s m-ajui?
Ochii lui Ty scnteiar cnd auzi ultimele cuvinte ale indianului.
Apariia efului Ben Eagleclaw la ua lui pentru a se oferi s i se alture n
cutare era de-a dreptul un dar divin. Simindu-se ameit, i fcu semn s
intre.
Tocmai ne pregteam s cinm. Te rog s ni te alturi. Voi fi
realmente onorat, iar putii mei vor fi mai ncntai dect dac ar fi mers la
Disneyland.
Ben zmbi i privi n jur, evalund locuina. Fusese la multe petreceri
din lumea filmului, ns locul acesta era mare chiar i dup criteriile

Hollywoodului. Ty l conduse spre partea din spate a casei.

Deci torni un film pe-aici?
Ty decisese rapid c puteau amna lucrurile serioase dup cin.
Nu, rspunse Ben, am venit numai ntr-un fel de vacan.
Cnd intrar n zona buctriei, Greta zmbi i spuse bun seara;
indianul nalt i se prea cunoscut, dar nu tia sigur cine era. Ea nu fusese
niciodat foarte pasionat de filme, nici chiar cnd trise n Suedia. Pornir
spre living, unde copiii se instalaser la televizor, iar Ben ddu din cap ctre
buctrie.
Ai o soie foarte drgu.
Greta auzi i se nroi pn n vrful urechilor.
Ah, nu, rosti repede Ty, ea este bona copiilor notri i un fel de
menajer general. Soia mea este la etaj. Nu se simte prea bine. Poate c va
cobor mai trziu.
Tnra suedez nu-l recunoscuse pe Ben, dar copiii fur n al noulea
cer, de parc tatl lor i adusese n acelai timp pe Mo Crciun i Pikachu.
Ty le pusese de multe ori peliculele lui favorite, aa c, n ciuda vrstelor
fragede, aveau o oarecare cultur cinematografic. n plus, Ben jucase rolul
unui nelept aman btrn ntr-o serie recent de filme de succes care le
plcuser foarte mult putilor. Cina fu o ncntare, cu Ben povestindu-i
aventurile de pe ecran i dinafara acestuia. Ty i dorea din tot sufletul s fi
cobort i Ronnie, pentru c era convins c l-ar fi ndrgit pe Ben. tia ns
c soia lui nu era deloc n apele ei.
Dup cin, Ty l conduse pe Ben n cabinetul su i indic dou fotolii cu
sptar nalt, tapiate n piele, care erau arar folosite. Cnd i oferi un coniac,
Ben l refuz, cltinnd din mn.
Nu, mulumesc. Nu sunt un mare butor. Probabil c am vzut prea
multe rude care au ajuns alcoolici. Bnuiesc c rasa mea are ceva genetic
mpotriva alcoolului.
Se auzi un ciocnit uor i Ronnie deschise ua. Venise cu un bra de
pturi i o pern. i zmbi blnd lui Ben care se ridicase n picioare.
Bun seara. Ty, m-am gndit c s-ar putea s ai nevoie de astea.
Mulumesc. Iubito, dnsul este Ben Campbell. Probabil c
Ronnie l recunoscu brusc pe indian.
Oh ncntat de cunotin, Ben! i strnser minile. Sper c cina
a fost bun. mi pare ru c-am ratat-o.
Mulumesc, a fost foarte bun i am apreciat efectiv ospitalitatea cu
care am fost primit. Cum te simi? Ty mi-a spus c nu eti tocmai n apele
tale.

Privirea aruncat de ea spre Ty i braul de aternuturi i spuser lui Ben

c situaia era ceva mai complicat.
Mult mai bine, mulumesc. Nu v mai ntrerup. M bucur c te-am
ntlnit, Ben.
i eu, Ronnie.
Ea prsi camera i Ty i umplu un pahar cu scotch. Simise c Ronnie
se mai calmase, dar ei doi nu-i rezolvaser nc nenelegerile.
De ct timp eti nsurat?
De doisprezece ani.
Ben aprob grav.
O soie grozav, nite puti grozavi Fcu o pauz, apoi adug: Nici
casa nu-i rea.
Amndoi zmbir larg, dup care btrnul trecu direct la subiect.
tiu c-l caui, Ty. i eu l caut. Cel de-aici este un uciga.
Ty simi cum i se zbrlete pielea de pe brae i ceaf, auzindu-l pe
indian vorbind cu atta nonalan. n sfrit, cineva cu aceleai convingeri
ca el!
Urmrisem ce credeam c ar fi fcut el, spuse Ty, dar nu eram sut la
sut sigur. Crezi realmente c nu-i dect unul?
Ben se aplec puin n fa.
Da. Este un pribeag. Am simit c a venit din sud. Este singur. Ne
urte, adic i urte pe oameni, i-i delimiteaz teritoriul.
Ty se simi ameit.
De unde tii toate astea?
Ben tia c urmtoarele lui cuvinte ar fi trezit ndoiala oricui.
n copilrie am fost crescut de bunicul meu, care m-a nvat
obiceiurile tribului nostru. M-am ndeprtat ns de ele de aa mult timp,
nct le-am uitat. Asta pn recent Cu muli, muli ani n urm, pe cnd
eram tnr, imediat nainte s plec n rzboi, m-am ntlnit cu o fptur n
pdurea din preajma aezrii noastre. M-a urmrit, aa cum te-a urmrit i
pe tine n articolele pe care le-am citit. Nici azi nu cred c mi-a dorit rul.
Uitasem episodul acela, pn ce, pe neateptate, acum vreo ase luni, am
nceput s-l visez. n vis m urmrete, dar de fiecare dat m trezesc
nainte s m prind. Cu fiecare vis ns se apropie tot mai mult i mai mult
i
Tcu, nelegnd c teama sa de a fi prins n somn ar fi putut nsemna
prea mult chiar i pentru Ty.
Oricum, l-am simit pe acesta. Nu m-ntreba cum, fiindc nu tiu si spun, dar n ultimele dou sptmni l simt tot mai des. Dup aceea am
decis s ncerc s-l gsesc, mai nti tot n vis sau cam aa ceva. Am folosit

ceva ce m-a nvat bunicul meu cu mult timp n urm un fel de

decorporalizare, n care trupul rmne pe loc, ns poi cltori pn
departe. n sfrit cnd am fcut-o, l-am vzut. i i-am simit inima. Era
ntunecat.
Ty ncerc s ordoneze tot ce auzise de la btrnul indian. Nu tia dac
Ben era nebun, sau persoana cea mai important pe care o ntlnise de cnd
i ncepuse cutarea, cu trei ani n urm. Pentru moment hotr s opteze
pentru a doua variant.
tii unde se gsete fptura asta?
Ben se ls pe spate i oft adnc.
Nu exact. Uneori o pot localiza, cumva, dar este mereu n micare.
Tcu de cteva clipe i-i adun gndurile.
Toate fiinele vii emit energie. Pn i plantele au aure energetice. n
cazul oamenilor este vorba despre unde cerebrale, electrice, care sunt emise
ca nite semnale radio. Desigur, asta-i teoria mea dar n-ai ncercat
niciodat senzaia c cineva te urmrete neobservat sau n-ai simit c o
persoan apropiat se afl n pericol?
Ba da, sigur.
Ei bine, fptura aceasta, Oh-Mah
Oh-Mah? Am citit despre numele sta.
Provine din graiul strmoilor mei, indienii Hupa, i nseamn un fel
de eful pdurilor. Oh-Mah sunt ca nite aparate de radio care capteaz
semnalele emise de noi. ns i noi putem recepta semnalele emise de ei,
att doar c nu suntem obinuii cu ele i nu tim cum s le interpretm.
Vrei s spui c Oh-Mah ne citesc gndurile?
Nu c ni le citesc efectiv, ci mai degrab le simt. Apoi nu sunt chiar
aa sigur c toi Oh-Mah le pot simi. Cel care m-a urmrit n tineree i alii
despre care mi-au povestit btrnii tribului puteau. Totui, nu toi au
aptitudinea respectiv.
Pe cel de acum l-ai simit?
Da. Este puternic. Are o minte puternic. i sunt aproape sigur c-i
place s ucid.
Ty ncerca s-i imagineze creatura n cutarea creia pornise.
De ce ucide?
Acesta? Cred c ucide ca s se rzbune, dar nu tiu motivul. De
asemenea, i mnnc victimele sunt aproape convins. Vezi tu, Oh-Mah
nu sunt animale n sensul n care sunt urii sau cprioarele. Ei seamn mai
degrab cu noi. ns acesta este diferit. El este un uciga din umbr.
Ce-i asta?
Bunicul meu mi-a povestit multe Cnd vorbeam despre creaturile

pdurii, el pomenea cu respect, chiar cu veneraie, despre Oh-Mah. Cei mai

muli dintre ei sunt fiine bune, la fel ca oamenii, ns exist i unii ri, cei
crora le place s ucid. Bunicul meu i numea ucigai din umbr, cei mai
ri dintre cei ri. Ei te urmresc tcui, ca o fantom; sunt acolo, dar nu
sunt. Sunt cei mai buni vntori din lume. i nu-i ngduie s-i vezi dect
n ultima clip, i-atunci Ben pocni puternic din palme i Ty tresri fr s
vrea. La revedere! Cel care m-a urmrit era un uciga din umbr.
Ben decise s-i dea crile pe fa, simind c Ty era receptiv.
Sunt un om btrn. n visele mele, urmritorul poate c uneori este
chiar acesta nu tiu Oricum el se apropie mereu i mereu. Pare o
nebunie, dar dac m prinde n vis
Tcu i Ty i complet spusele.
N-o s te mai trezeti.
Indianul ncuviin fr un cuvnt, tiind c vorbea cu omul potrivit.
mpreun poate c reueau s gseasc fptura aceasta, poate chiar s-o
opreasc i s scape astfel de demonul lor comun.
Ty i turn o porie zdravn de scotch.
i cum l gsim?
Ben se uit la ferestrele nalte din podea pn n tavan i vzu bezna
dindrtul lor ca pe o metafor pentru etapa urmtoare.
Nu tiu.
Ty i Ben i petrecur seara n cabinet, apoi se mutar n buctrie,
pentru c indianului i se fcuse sete i dorea un pahar cu ap. Ty i mai
turn un whisky, al cincilea dup socoteala btrnului, dup care ieir din
cas, la aer curat. Ty i ncheie haina ca s se apere de frigul nopii ceoase
i indic dou ezlonguri lng piscin.
De unde ncepem? ntreb el.
tiu c nu-i departe de aici, rspunse Ben. Este sus n muni i
probabil c noaptea coboar ca s vneze i s mnnce.
Vzduhul era nemicat i se scurser cteva secunde de tcere, timp n
care brbaii reexaminar discuia pe care o purtaser n ultimele ore.
I-am vzut urma, spuse Ben.
Ty fu surprins.
Unde?
Mai sus de locul sta. Unei familii i-a fost rsturnat maina
Familia Allison, aprob Ty. Da, tiu. Ai vzut o urm la ei?
Ben ncuviin i deschise braele aidoma unui pescar care exagereaz cu
mrimea unui pete ce i-a scpat din undi.
E mare. Se ls pe spate n ezlong i se uit la puinele stele al cror

plpit rzbtea napoia norilor. Nu cred c acest Oh-Mah va pleca. Cred de

asemenea c-i foarte furios, dintr-un motiv necunoscut. n plus, i place s
ucid.
Ty rspunse printr-o duc sntoas de scotch.
Nu te supra pe mine, rosti Ben aplecndu-se spre el, dar bei foarte
mult.
Brbatul i privi paharul. Dac i-ar fi spus-o altcineva, s-ar fi nfuriat,
dar indianul era noul lui prieten cel mai bun i fcea parte din clubul lor
format din numai dou persoane.
Cred c eti un om bun, urm btrnul, dar simt tensiune n casa ta.
Oh-Mah i cere preul, aa-i?
Aa-i, zise Ty ncet.
i whiskyul nu-i singura ta crj, nu?
Ty fu uor surprins, ns faptul c Ben ghicise c el avea i alte moduri
de a se elibera de presiune l convinse cu att mai mult c indianul putea s
contacteze o parte a minii pe care el n-o nelegea.
Nu.
Nu conteaz ce anume este, spuse Ben, ns din clipa asta trebuie s
te lai de toate.
Ty ridic ochii mirat. Ce legtur are cu problema noastr? Ddu s
obiecteze, dar Ben ridic o mn i surse blnd.
Nu ncerc s te-nv cum s-i conduci viaa, ns tiu c pentru a
nvinge ne va trebui tot ceea ce suntem n stare. Ne confruntm cu ceva
pentru care niciunul dintre noi nu este pregtit. Oh-Mah este iute ca vntul,
puternic ca un cal de povar i-i place s-omoare. Noi suntem doar oameni.
De aceea trebuie s fim mai inteligeni ca el, s fim cu un pas mental
naintea lui, fiindc el deine toate celelalte atuuri. Dac vom face asta, dac
vom pleca n urmrirea lui, ar fi bine s fim cu mintea ascuit ca briciul,
pentru c dac nu suntem i facem o greeal
Tcu, se aplec spre Ty i-l atinse pe bra.
Ct de nalt era cel care te-a urmrit pe tine?
Nu tiu, cred c vreo doi metri i cincisprezece.
Ochii btrni ai lui Ben se focalizar asupra lui Ty, cutnd s-l
impresioneze. i plcea tnrul acesta, dar avea nevoie de un partener pe
care s se poat bizui.
Cel care te-a urmrit, i spuse, era probabil un adolescent, ba poate
chiar un copil. Te-a urmrit ca s se amuze. Acesta este ns o dat i
jumtate mai nalt i de peste dou ori mai voinic. Dac ptrundem pe
teritoriul lui, ne ateapt pericole mult mai mari. El va ti c suntem acolo i
va fi cu un pas naintea noastr. Dac vrem s avem o ans real, am nevoie

de tine cu mintea limpede. Ai neles?

Ty aprob ncruntat.
Da.
ntinse mna i indianul i-o strnse. Apoi Ty arunc restul whiskyului n
iarb. Ben privi piscina pe jumtate acoperit.
Nu-notai prea mult, aa-i?
Nu, capacul ar trebui s se retrag automat, dar s-a stricat i n-am
gsit pe nimeni s ni-l repare dect dup Crciun. Apa-i ca gheaa. Nevastmea --, Ronnie, a vrut-o cnd am construit casa. O folosim cam o lun
pe an, poate chiar dou. ns le place cprioarelor i ratonilor; ei vin mereu
s se adape.
Ben examin apa, dup care spuse:
Oricum, o s te rog s m scuzi c n-am slipul la mine.

Capitolul 49
n jurul miezului nopii, Kris intr n apartamentul ei din Eastlake, i
sort corespondena primit, ascult mesajele nregistrate pe robotul
telefonic, apoi decise ceva cu totul necaracteristic ei: o baie fierbinte. Era n
general amatoare de duuri i privea bile fcute n cad ca o pierdere de
vreme, ns n seara asta avea chef s se rsfee.
Fereastra camerei de baie era nalt ct tot peretele i avea vedere spre
lacul Union i oraul din jur. ntruct puini vecini puteau s vad nuntru,
Kris nu trgea de obicei draperia peste geam. i aprinse o igar i ddu
drumul la ap. tia c unui brbat aflat peste drum i plcea s-o priveasc n
baie. Uneori l lsa. l poreclise Bob Ginitorul. l vzuse de cteva ori stnd
la fereastra apartamentului su, cu i fr binoclu, ba chiar trecuse pe lng
el n bcnia micu de pe Fairview. tia c Bob Ginitorul i cunotea
identitatea, dar era aproape convins c nu avea habar c ea i cunotea
obiceiul.
i umplu un pahar cu vin i reveni n baie. Vzu c Bob Ginitorul
stinsese lumina, ceea ce nsemna c-i ocupase postul de observaie.
Succesul nregistrat n ziua aceea o fcu s se simt brusc puternic i,
fiindc descoperise c puterea era noul ei afrodiziac, decise s-i ofere un
spectacol.
i descheie fr grab bluza, o ls desfcut i plec din dreptul
ferestrei, pentru a spori suspansul. Reapru peste cteva secunde i arunc
bluza pe podea. Dup aceea se juc ator cu sutienul, l desfcu i-i ddu
drumul s cad pe jos. i prinse snii goi n palme, dorind s se asigure c-l
excita ct mai mult pe Bob Ginitorul. Apoi sorbi ncetior din chardonnay.
Trase fermoarul fustei, o ls s-i lunece pe picioare i i fcu vnt n
dormitor. Detesta dresurile: le desfcu de pe portjartier i le arunc n coul
pentru rufe murdare. Acum cnd purta doar slip, era momentul s termine
cu Bob Ginitorul, fiindc nu-l lsase niciodat s-o vad complet dezbrcat.
ns cnd ntinse mna ctre draperie, simi pe neateptate vinul
invadndu-i centrii plcerii din creier. Avusese o zi incredibil de bun,
mulumit celor doi boorogi de lng Monroe, mori probabil.
Aciunile companiei Kris Walker, Inc. Crescuser pn la cer dup
alungarea lui Doug Gautier i validarea neverosimil de norocoas a teoriei ei
despre crimele n serie. nainte de nregistrarea mrturisirii lui Mac,
presiunile crescuser asupra postului de televiziune, cruia i se ceruse s
explice de ce numea dispariiile crime. Toat lumea, de la mecheraii de
la posturile de radio locale, pn la organizaiile naionale de tiri, punea

aceeai ntrebare decisiv: Ce tie Canalul 7 i nu tie nimeni altcineva? Kris

i recunotea lui Lyle meritul de a fi acionat ca interfa pentru ea, chiar i
n relaia cu sediul din Provo. Iar acum toate mass-media, de la Newsweek i
Wall Street Journal, la People, o asediau cu solicitri pentru interviuri.
Femeia parcursese blogurile despre mass-media, unde se prea c
frumuseea ei reprezenta pentru public o prioritate mai mare dect faptul
c i ctiga cot de pia. La acestea se aduga ncntarea real prilejuit
de zvonul, care se rspndise repede printre personalul postului TV, potrivit
cruia Howard March, managerul vnzrilor, le spusese oamenilor si c
Kris devenea o industrie n sine, graie reportajelor despre indivizi
disprui. Femeia se simea de-a dreptul invincibil.
Stnd exact n dreptul ferestrei, i scoase slipul i-i fcu vnt ct colo.
Sorbi din vin i, n pielea goal, execut o piruet lent pentru admiratorul
ei. Bucur-te de ce vezi, Bob Ginitorul, fiindc nu le vei putea atinge
niciodat! Pentru cteva minute i perie prul fr grab, dup care decise
c Bob vzuse mai mult dect ar fi putut face fa. i aprinse alt igar i
iei din scen, afundndu-se n apa fierbinte din cad.
Trecuser trei ore de cnd privise ceasul pentru ultima dat. Se fcuse
ora 3 noaptea i Mac nchise cartea scris n 1961 de renumitul zoolog
britanic Ivan T. Sanderson: Yeti, Omul Zpezilor, o legend vie. Nu mai
trebuia s se scoale de diminea, dar nchise cartea pentru c o idee
subcontient i se strecurase n lobul frontal i rcnea acum asurzitor.
Wade Frazier avea s-l ajute s scoat toate castanele din foc. n ciuda
faptului c profesorul afirmase c nu se va implica, ntre timp se petrecuser
prea multe ca s nu rup tcerea. Mac se nchipui narmat cu mulajul i
flancat de Frazier, susinnd o conferin de pres care avea s arunce n aer
mass-media. Examin plin de mndrie ideea i decise s acioneze chiar a
doua zi diminea. Dei cariera lui ncepuse s se destrame n ultimele
douzeci i patru de ore, avea sperane proaspete i un plan nou. Linitit, se
bg n pat i dormi ca un prunc.

Capitolul 50
n uzina Boeing din Everett, schimbul de diminea ncepu voios i cu
tragere de inim, dar Russ Tardif tot nu apru. Milt Nelms era deja scos din
srite. A trecut aproape-o sptmn i n-a dat nici mcar un semn de via!
Pe Milt l iritau mai multe lucruri, printre care cele douzeci de telefoane pe
care i le dduse lui Russ i faptul c, dei brbatul depise orice limit a
bunului-sim, concedierea lui urma s fie problematic din cauza
sindicatului.
Dup ce-i ntrebase pe toi colegii lui Russ despre apucturile acestuia,
Milt nu se alesese cu nimic concret. Le ntrebase pe putorile alea dac nu se
duceau pn la Russ acas, pentru a vedea ce se ntmplase. Niciunul nu
sttea att de departe de uzin i niciunul nu se oferise voluntar , aa c
Milt decise c va trebui s-o fac el nsui. Oricum i-ar fi pierdut dimineaa
nvrtindu-se de colo-colo pn ce primea noile tolerane ale ncuietorilor
pentru uile hidraulice ale calei pe care tocmai le asamblaser i acum se
prea c trebuiau s le fac din nou aa c Milt aprecia c avea la
dispoziie cel puin patru ore. l lu pe Brian Windham, subordonatul i
tovarul lui de butur, suir n Fordul F-150 al lui Milt i pornir ctre
locuina lui Russ Tardif.
Milt i Brian avur nevoie de o or ca s ajung la reedina Russ. Ratar
de dou ori accesul spre ea, nainte s observe drumeagul de pmnt ngust
i anonim, pe mijlocul cruia iarba crescuse nalt de o jumtate de metru.
Oprir n faa casei lui Russ, spernd s nu vad acolo maina lui, un Ford
Aerostar vechi. Duba albastru-decolorat i anun c Russ era acas i Milt
ncerc senzaia nelinititoare c situaia era pe punctul de a se complica,
dac nu chiar de a se nruti.
Coborr fr un cuvnt din main i rmaser pe loc, ascultnd. Habar
n-aveau dac nu cumva Russ i pierduse minile i avea s apar dintr-o
clip n alta cu o arm ncrcat i aintit ctre ei n ziua de azi, te puteai
atepta la orice , dac nu cumva era beat-mort sau pur i simplu mort.
Dinspre ferma veche nu se auzea absolut niciun sunet. De undeva mai jos
rzbtea zgomotul vag al unei ape curgtoare. Pdurea deas care se
apropia pn la cincisprezece metri de cas era complet nemicat.
Milt sun la u, apoi ciocni vreun minut i n cele din urm ddu ocol
casei, privind nuntru. Nu zri nici urm de Russ.
Vezi ceva? strig el spre Brian.
Nimic! rcni Brian de pe cealalt latur a cldirii.

Examinnd curtea din spate, care cobora n pant i era acoperit de

iarb nalt pn la genunchi, Milt zri ceva care semna cu o crare ce
ducea la pru.
Auzi, strig el, nu zicea Russ c-are un atelier sau aa ceva?
Zgomotul apei curgtoare l mpiedic pe Brian s-i aud ntrebarea din
partea opus a casei.
Milt porni pe potec.
Brian ocoli locuina i-l urm.
Nu cred c-i pe-aici, coment el inspectnd fr chef panta abrupt i
ierboas.
Dei era ncntat c plecase de la uzin n timpul programului, nu se
gndise c va avea de jucat rolul unui detectiv.
Cu douzeci de metri nainte ca poteca s se termine, amndoi brbaii
vzur acelai lucru i se oprir.
Bi, s fiu al dracu! uier Brian.
Milt continu ctre ruinele arse. Era greu de spus dac Russ i gsise
sfritul aici, dar deocamdat aa prea s fie. Ocolir mormanul de lemne
carbonizate, spernd s gseasc orice care s le confirme sau s le infirme
bnuielile teribile. Brian ridic un lemn, ns Milt l opri.
Nu pune mna! Dac-i nuntru, e mort. Poliia i pompierii trebuie
s-aib toate datele ca s-neleag ce s-a-ntmplat.
Brian ddu drumul lemnului. De-aia era Milt ef, fiindc se gndea
mereu la toate.
Mac ovi cu telefonul n mn, simind c la lumina zilei mreaa lui
revelaie de la ora 3 noaptea nu mai prea la fel de sclipitoare. Oricum,
form numrul.
Dup cteva clipe, glasul profesorului se auzi la cellalt capt al firului:
Wade Frazier.
Domnule profesor, sunt Mac Schneider.
Ce mai faci, domnule detectiv? N-am auzit nicio consemnare a
descoperirii dumitale.
De aceea v i telefonez. Au mai disprut i ali oameni i cred c
exist un singur fpta.
Aha, deci doreti s confer credibilitate tiinific aseriunilor
dumitale.
Pe scurt, da. Ai fi de acord?
Nu i o s-i spun i de ce n-o pot face. Dac nu cumva lucrurile s-au
schimbat ntre timp, dumneata deii doar un mulaj i nicio alt dovad. Am
urmrit tirile i am citit relatrile, dar nimeni altcineva nu pare s fie

contient de ceea ce suspectezi dumneata i eu. Pentru a-i susine ipoteza

destul de provocatoare, ai ns nevoie o dovad incontestabil, care, din
pcate, lipsete. Pentru a nelege cam ce nseamn dovad incontestabil,
i voi aminti cazul lui Roger Patterson, care a filmat o asemenea creatur,
iar la patruzeci de ani dup aceea, nc se mai discut dac nu cumva este
vorba despre un om mbrcat ntr-un costum special. n plus, pentru a ne
extinde puin n trmul psihanalizei, a specula c tcerea dumitale de
pn acum indic o diminuare a certitudinii absolute. i faci griji n privina
carierei, domnule detectiv?
Mac nu dorea s-i spun c despre cariera lui se putea vorbi deja la
timpul trecut. Nu voia ca Frazier s cread c numai unul dintre ei avea
ceva de pierdut.
Profesorul lu tcerea sa ca fiind un acord tacit.
Prin urmare, domnule detectiv, mi poi nelege poziia. Pot spune
totui ceva: dac vei obine cadavrul, sau un specimen viu, voi fi ncntat sl cataloghez i s particip la prezentarea lui n faa comunitii tiinifice i,
presupun, a lumii. Pentru orice altceva ns regret.
Avei vreo sugestie? ntreb Mac.
Caut-l! Ca i oamenii, este probabil o creatur a obinuinelor.
Stabilete-i un ablon al aciunilor i treci prin sit zona respectiv. Te
sftuiesc ns s-o faci numai dac eti considerabil narmat. Hominidul
acesta pare destul de irascibil.
Parc v doreai un specimen viu, nu? surse Mac.
Mi-ar plcea, dar nu cred c este fezabil. Suspectez c o asemenea
fptur poate fi capturat doar ntr-un singur mod i n niciun caz cu
ajutorul unei plase. Mult noroc, domnule detectiv!
Mac nchise telefonul i rmase privindu-l, pierdut n gnduri. Dup
aceea ridic iari receptorul i form alt numr.
Bun, Suzy, sunt Mac.
Ce s-a-ntmplat? ntreb femeia, cobornd glasul. Pe-aici eti privit
ca ultimul om.
tiu. Este o poveste lung.
O s mi-o spui alt dat, cnd putem vorbi.
Aa-i. Am nevoie de o favoare.
Ia zi!
Dac apare orice lucru straniu dispariii sau altceva, copiaz
fiierele i trimite-mi-le.
Bine. Altceva?
S fii cu ochii-n patru. Ajui i informezi un duman.
Ea chicoti trist.

 O s fiu. i tu ai grij ce faci!

Bine. Mulumesc din suflet, Suze, eti cea mai tare.
Brbatul i ocup restul dimineii nvrtindu-se prin apartament,
fcnd curenie i punnd toate lucrurile la locul lor. Activitatea aceea nu
necesita gndire i-i lsa minii o cale spre gsirea de opiuni. Apoi i veni
alt idee, cu certitudine mult mai excentric dect apelarea lui Frazier.
Scoase un dosar din birou i ncepu s-l rsfoiasc.
Recepionera postului de televiziune Canal 7 ridic ochii i vzu un
brbat de vreo treizeci de ani, slab i neras, purtnd blugi rupi, un tricou
Iron Maiden foarte decolorat i o jachet militar destrmat pe alocuri.
Femeia se ntreb imediat care dintre companiile locale de mesagerie i
coborse ntr-att standardele pentru angajai.
V pot ajuta cu ceva? ntreb ea.
Trebuie s vorbesc cu reportera Kris Walker, spuse J.D. Watts. Vzu
privirea cercettoare cu care era examinat i nelese imediat necesitatea de
a se legitima. tiu ceva despre omorurile p care le-arat ia la televizor,
adug el stngaci i imediat ce rosti cuvintele acelea i ddu seama cum
sunaser. Nu c-l cunosc pe-uciga sau aa ceva, da cred c tiu cine-i
autoru.
Consumul cronic de marijuana i lipsa de practic n comunicarea
protocolar i afectaser deja introducerea.
Domnioara Walker nu este n redacie. Dorii s-i lsai un mesaj?
Era ora 9 dimineaa i J.D. nu se gndise c era prea devreme pentru
Kris s vin la slujb.
Futu-i! Ah, bine, da Se gndi cu disperare ce mesaj i-ar fi putut lsa
reporterei ca s-o poat momi i nu gsi nimic. O s revin.
Plec, apoi se ntoarse i ntreb:
La cnd vine?
Recepionera consult o list.
Probabil n jurul orei 13.
J.D. ncuviin i iei. Recepionera i lu blocnotesul ca s-i scrie lui
Kris despre vizita excentricului drogat, dup care se rzgndi. Dac ar fi fost
vorba despre oricare alt reporter, l-ar fi prevenit, ns reputaia lui Kris se
rspndise i nu dorea s atrag atenia asupra ei, nici chiar fcndu-i o
favoare.

Capitolul 51
Poliitii i pompierii fotografiar cu atenie ruina atelierului lui Russ,
dup ce determinaser, prin rscolirea rapid a mormanului de sfrmturi
carbonizate, c acolo nu se aflau resturile brbatului. Concluzionar c
structura se prbuise parial nainte s fi ars i c ua din fa mpreun cu
aproape tot peretele din jurul ei czuser spre exterior. Nimeni nu putea s
explice genul acela de distrugere i nici s speculeze despre ce se petrecuse
de fapt cu Russ Tardif. Faptul c fuseser necesari trei oameni ca s ridice n
picioare bancul de lucru al lui Russ nu fcea dect s confirme c, potrivit
spuselor unui pompier, indiferent ce s-a petrecut aici a fost al naibii de
ciudat.
Din cauza freneziei tot mai mari iscate de ucigaul n serie dezlnuit,
declaraia fcut presei meniona doar c avusese loc un incendiu ale crui
cauze nu fuseser nc stabilite. n ateptarea rezultatelor anchetei i pn
la anunarea celor mai apropiate rude, nu se spusese publicului c atelierul
fusese rscolit i c ocupantul casei dispruse i era probabil mort.
Ronnie nu-i adresase niciun cuvnt lui Ty n timp ce se pregtea s plece
la serviciu. Brbatul tia c urmtorul pas trebuia s-i aparin ei i se
rugase n gnd ca mcar s-i menin tonul sczut. Dup plecarea soiei
sale, suspinase uurat i privise imediat spre sertarul plin cu pilule care
aveau s-i readuc buna dispoziie pe tot restul zilei. l opri ns
promisiunea pe care i-o fcuse btrnului. ntr-o singur sear, Ben
devenise prietenul su cel mai bun i o figur paternal; tatl lui Ty murise
cu ani n urm ntr-un accident de main. Ty i dorea avea nevoie s
gseasc alinare n faa grozviilor ce i se derulau prin cap. Mintea sa i rula
imagini oribile pe ecranul su interior i brbatul se nfiora disperat ca nu
cumva totul s se nruie ca un castel de nisip. Csnicia, familia, totul puf!
S dispar n fum.
Aa c privi sertarul acela i-i analiz cuvintele pe care i le spusese lui
Ben, aa cum ar fi fcut un avocat, cutnd o cale de ieire. Promisiunea
rmnea totui promisiune. Ca rsplat pentru c fusese att de decis,
partea lucid a creierului su l anun c respingerea ispitei tocmai l fcuse
mai puternic. Spera s fie i suficient de puternic, deoarece Ben spusese c
va avea nevoie de toat puterea sa pentru ceea ce va urma.
i ce va urma? Nu tia i n-o tia nici Ben. Vor urmri creatura? i apoi?
O vor mpuca? O vor droga? i vor pune un cearaf n cap i-o vor lovi c-o
cros de golf? Ar fi putut mcar s-o gseasc? Ty era ispitit s atace

problema cu bani i tehnologie. S-i scoat de la naftalin toate

echipamentele senzorii cu infraroii, ochelarii militari pentru vedere pe
timp de noapte, detectorii de micare i s alimenteze calculatoarele cu
toate informaiile necesare pentru a reduce problema la un singur rspuns:
Este aici, mergei i capturai-o.
ns Ben avea alt plan. El susinea c Oh-Mah ar fi putut fugi de ei, dacl hituiau cu toat tehnica militar a secolului al XXI-lea. Ben dorea s
foloseasc metoda pe care o tia el mai exact, aa cum recunotea, pe care
abia recent o redescoperise. Din punct de vedere emoional, Ty nelegea
conceptul de ochi interior al indianului, dar pur i simplu nu i-l putea
explica raional. Era un ins cu mintea perfect deschis, dar nu era uor de
acceptat ideea c Ben ar fi putut contacta creatura aceea folosind puteri
extrasenzoriale. Presupunnd ns c lucrurile ar fi stat aa cum spusese
indianul, cum ar fi trebuit s procedeze? Se vor folosi de decorporalizarea
btrnului pentru a-l localiza pe Oh-Mah? Sau poate, cumva, l vor
determina s vin la ei? Ty nu tia i nu era foarte sigur c Ben tia mai
multe.
Decisese totui s-i alunge scepticismul i s accepte c Ben avea
dreptate. Ceva din omul acela, de fapt mai multe, i spunea lui Ty c Ben
Campbell, cunoscut i ca eful Ben Eagleclaw, nu era doar un actor bun, ci
i un indian adevrat. Ty fusese dintotdeauna fascinat de mistica
amerindienilor, iar acum era posibil s-i mizeze viaa pe ea.

Capitolul 52
Ben ajunse la reedina Greenwood cu puin nainte de ora 10 dimineaa
i intrar n cabinetul lui Ty. Dup ce prinser hrile brbatului pe perei,
cei doi folosir informaiile pe care le cunoteau pentru a determina locurile
unde dispruser persoanele i le marcar cu piuneze colorate. La ora 13,
Greta ciocni la u i-i ntreb dac voiau s prnzeasc. Ty, care pierduse
noiunea timpului, se simi brusc flmnd i i spuse c o s vin imediat.
Se uit dup aceea la harta n care nfipseser piunezele i coment:
Se deplaseaz spre vest.
Ben privea i el harta, ncercnd s disting un ablon.
Eu cred c s-a stabilit deja. Nu sunt sigur, ns cred c i-a delimitat
probabil teritoriul i acioneaz pornind din interiorul lui. Nu uita c poate
parcurge uor treizeci de kilometri pe noapte.
Unde? ntreb Ty.
ncrunttura celuilalt se adnci.
Nu tiu. Am ncercat s-l caut azi-diminea. Nimic
Ty estim regiunea aproximativ de aciune a ucigaului din umbr.
Ar fi treizeci-patruzeci de kilometri pe douzeci i cinci, ceea ce
nseamn opt sute-o mie de kilometri ptrai. De unde ncepem?
Indianul l btu pe spate.
Haide mai nti s mncm.
n timp ce strbteau holul ctre buctrie, se auzi soneria de la intrare.
Ty i fcu semn lui Ben s-i continue drumul.
Rspund eu.
Ua dubl de la intrare avea panouri elegante de vitralii, care acopereau
imaginea oricrui musafir, lsnd doar s se ghiceasc silueta sa. Ty bnuia
c era vorba de vreun reporter. Cnd deschise ua, deveni imediat suspicios.
De data aceasta ns brbatul din faa lui i ntinse mna.
Domnul Greenwood? Sunt Mac Schneider. Poate i aminteti de
mine, de la
Da, mi amintesc, rosti Ty precaut, strngndu-i mna. Cu ce te pot
ajuta? Vrei s-mi percheziionai iari casa?
Mac pru ngrozit.
A fost aciunea lui Carillo, nu a mea.
Ty rmase cu ua pe jumtate ntredeschis i adopt un aer de
nerbdare, care anuna limpede c nu inteniona s fie la fel de binevoitor
ca ultima dat.
Ce doreti?

 Am venit aici n mod neoficial. S-ar putea s fii interesat de ceea ce

dein, iar reciproca poate fi adevrat. Am nevoie de ajutor n gsirea
acestei creaturi i cred c mi l-ai putea acorda.
Mac zri curiozitatea pe chipul celuilalt, dar combinat i cu scepticism,
aa c mai lans o momeal.
tiu c te intereseaz, continu el. Sunt aproape sigur c ea exist n
muni i trebuie oprit. Am nevoie de o susinere, ca s-o pot opri. Te
intereseaz?
Ty se ddu un pas napoi i-i fcu semn s intre. Era n acelai timp
surprins i suspicios, ns decise s-l observe pe detectiv i poate ulterior si mprteasc ceea ce tia. n plus se putea bizui pe radarul lui Ben
pentru a decide dac i era prieten sau duman.
Ai mncat? l ntreb. Noi tocmai ne aezam la mas.
Mulumesc pentru invitaie.
Mac fu impresionat c Ty Greenwood nu prea s fi pstrat vreo
ranchiun dup prima lor ntlnire mai degrab ostil. n acelai timp ns
nu-i fcea iluzii i nelegea c ospitalitatea lui era alimentat n mare
parte, dac nu total, de curiozitate.
Mergnd spre buctrie, Ty observ punga mare pe care detectivul o
inea n mn.
Ce ai acolo?
Ceva pe care sunt sigur c-l vei gsi interesant, rspunse cellalt cu
un surs uor.
Cnd l zri pe Ben, Mac holb ochii surprins, apoi ncepu s recite
aat filmografia indianului mpreun cu momentele de vrf ale carierei
sale. Ben fu mgulit, dei uor stnjenit de nivelul acela de detalii, dar l ls
s continue, deoarece l plcuse instantaneu pe detectiv. Pe durata
prnzului niciunul dintre ei nu vorbi despre subiectul care-i frmnta.
Cei trei brbai merser dup aceea n cabinet i se aezar n scaune. Ty
deschise discuia.
Ben l caut i el. Tocmai am decis s formm o echip pentru a-l
gsi. Ca s zic aa, ai sosit la anc.
Mac ncuviin din cap cnd auzi despre formarea unei echipe. nc nu
le spusese, dar el trebuia s fie cel care gsea hominidul, nu ei. Ghicise n
mod corect c Ty avea s porneasc n cutarea creaturii, ns nu se gndise
i la implicarea lui Ben. Avea s fie ceva mai greu dect anticipase.
Ty se ntoarse ctre Ben.
Mac este unul dintre detectivii despre care i-am spus.
Indianul fu surprins, fiindc Ty i descrisese pe poliiti ca extrem de
dezagreabili, i Mac i descifr imediat expresia.

 Partenerul meu i cu mine am fost niel cam agresivi. mi cer scuze.

Stai aa, rosti Ben ndreptnd un deget spre el, tu eti cel pe care l-a
intervievat reportera aceea. Asta-i! De aceea i cunoteam vocea.
Da, suspin Mac, numai c banda nregistrat de ea a fost aranjat. A
tiat lucrurile cele mai importante pe care le spusesem.
Ce anume? ntreb Ty.
Mac scoase din pung mulajul uria al urmei de picior i i-l ntinse.
sta-i fptaul.
Doamne Dumnezeule opti Ty cu ochii holbai.
Ben privi mulajul, dar fu mai puin impresionat.
Da, el este. E clar.
Mac i arunc o cuttur nedumerit i indianul continu:
I-am vzut urmele recent. De fapt, o urm parial. La fel ca asta tot
piciorul stng. Lucreaz mai apsat cu partea stng a corpului. Este
stngaci.
De unde ai prelevat-o? ntreb Ty.
De pe munte, din locul unde au disprut avocaii. Am vzut mai nti
o urm de clci, apoi am cutat pe lng potec i am gsit asta. Carillo
este convins c tu lai urmele acestea.
n clipa aceea, Ty nelese totul.
De aceea a ordonat percheziia Cuta obiectul cu care am lsat
amprenta asta.
Exact! Mac tia c trebuie s le ctige ncrederea i asta ct mai
repede. Cred c am fost ct pe-aici s m ntlnesc cu el. Sptmna
trecut Jur c era chiar n spatele meu. Am tras cu pistolul de cteva ori ca
s-ncerc s-l sperii, dup care am suit n main. Am avut o senzaie foarte
ciudat, ca
O briz cald? l ntrerupse Ben. Sau ca atunci cnd cineva intr ntro camer i, dei nu l-ai auzit, tii c-i acolo? Sau poate ca lumina soarelui
doar o raz sau dou care-i zbrlesc prul de pe ceaf? Aa ceva?
Mac era fascinat de abundena de detalii pe care btrnul le tia despre
hominid.
Ben ncuviin ncet ctre el.
Oh-Mah A fost lng tine. Ai avut foarte mult noroc.
La asta te refereai tu, Ben? ntreb Ty. La capacitatea de a-l simi?
Btrnul ncerc o explicaie.
Cred c este acel sim suplimentar, dar nedezvoltat, pe care noi l
deinem, ns nu-l folosim. Pe de alt parte, energia lui mental este foarte
puternic Este concentrat ca o raz de lumin i o putem realmente
percepe. Atunci ne dm seama de prezena lui.

 Dar el simte c noi tim? ntreb Mac.

Cred c da.
Mereu orientat spre aspectele tehnice, Ty se interes:
Ai vreo idee care poate fi raza de percepie?
Nu, nu tiu, dar, aa cum i-am spus, l-am simit din Portland. Ct
sunt pn acolo trei sute de kilometri, nu? n acelai timp ns nu-l pot
recepiona de aici, cel puin nu limpede. tii, am citit multe relatri despre
episoade psihice. Oameni care simeau c o persoan iubit se afl n
pericol, n ciuda faptului c erau n captul cellalt al rii Un cine care a
mers o mie cinci sute de kilometri i i-a regsit stpnul Sau cineva care
prevede un lucru care se ntmpl efectiv Exist totodat multe declaraii
ale unor nebuni, care nceoeaz adevrul, dar este cert c experienele
psihice sunt reale.
Prin urmare simi c ar fi undeva n regiune, zise Mac.
Exact, dar, aa cum i-am spus i lui Ty, nu v-a putea preciza locul.
Ty art hrile pe care le fixaser pe perei.
i trasam o posibil rut, ns n-a reieit niciun ablon clar. Ben crede
c i-a stabilit deja un sla i c opereaz n jurul lui. ncercam s deducem
pe unde ar fi. De acolo ar trebui s ncepem cutarea.
Mac pricepu c cei doi nu s-ar fi mulumit cu altceva dect cutarea
activ a hominidului. Poate c Ben Campbell era btrn i actor, dar tia
multe despre creatur i prea decis. Ty Greenwood o cuta de mult
vreme, devenise cunoscut ca un individ obsedat de subiectul acesta i n
plus se putea baza pe marea lui putere financiar.
n timp ce continuau discuia, detectivul se gndea cu frenezie la o
opiune pe care s-o poat accepta i ceilali. Indiferent ns care ar fi fost, nu
putea avea dect un singur rezultat: Mac trebuia s fie cel care gsea
creatura, pentru c era convins c numai aa i putea salva credibilitatea i
cariera. Simea totui c disperarea i afecteaz gndirea i-i reaminti
maxima pe care partenerul lui mai vrstnic i-o repetase cu obstinaie cnd
abia se angajase n DPLA: Putiule, niciodat nu juca pocher pe bani dac
i-e fric s-i pierzi. O s pierzi de fiecare dat! Mac tia foarte bine c
sfatul acela nu avea nicio legtur cu pocherul, ci se referea la via n
general.
Mac, ntreb Ty, crezi c i cei doi btrni au legtur cu el?
Mac rmsese cu ochii asupra hrilor, pierdut n gnduri.
Poftim? Ah, da, familia Krinkel Am citit raportul. Se pare c soia
btrnului Krinkel a fost tras din pat prin fereastr. Anchetatorii mai
spuneau c i cinii din opron preau destul de speriai. Cei de la
criminalistic sunt complet mpotmolii probabil fiindc au multe

rspunsuri, dar niciun indiciu despre adevrata i marea ntrebare.

Lu o piunez din cutie i o nfipse n hart.
Russell Tardif Probabil c-a fost sptmna trecut, ns nu sunt
siguri. Tocmai i-au descoperit atelierul, ars n proporie de cincizeci la sut,
iar el a disprut. Conform unui raport care n-a fost trimis mass-media, se
pare c atelierul a fost mai nti distrus, apoi a luat foc.
A intrat cu fora? bnui Ty. Poate c incendiul a fost cauzat de un
scurtcircuit.
Poate, repet Mac. Poliia nu-i nici mcar sigur dac brbatul era n
atelier n momentul distrugerii.
Ben se ridic brusc, se duse la fereastr i privi afar cu ochi sticloi.
Atelierul sta este lng un pru, vorbi el cu glas spart i ndeprtat,
parc n trans.
Derutat pentru o clip, detectivul se uit la Ty.
Da, aa-i. E lng un pru.
S-a-ntmplat acum dou sptmni. Brbatul tia nite scnduri.
Cred c avea treizeci de ani. Ploua. A intrat i l-a rpit. Oh-Mah ncheie el
ncuviinnd de parc tocmai vzuse scena la televizor.
Ceilali doi brbai rmaser cu ochii pironii asupra lui. Mac era att de
uluit, nct recit din memorie pri din dosarul confidenial pe care Suzy i-l
trimisese prin fax.
Ai dreptate. Avea treizeci i unu de ani. Au gsit un banc de lucru
rsturnat, cu comutatorul energetic pe poziia pornit. Iar un banzig ca
acela nu se rstoarn din cauza unui incendiu. Era un model industrial
mare, greu de peste o sut de kilograme.
Da, aprob Ben gnditor. L-am dat uitrii, spunndu-mi c-a fost un
comar. Alt film horror din creierul meu, avnd n rolul principal un individ
pe care nu-l vzusem n viaa mea. Cred ns c acesta s-a ntmplat cu
adevrat, nu?
Mac rmsese stupefiat de precizia indianului.
Ai avut i alte comaruri?
Nu, rspunse Ben i se ntoarse ctre ei; privirea pierdut i dispruse
din ochi. Dar o s v-anun cnd se mai ntmpl.
Mac ateptase mai mult de o jumtate de or oportunitatea de a-i
susine cazul. Ty discuta felul n care vor desfura cutarea i intrase n
detalii privind cel mai bun punct din care s plece. n cele din urm,
detectivul nu mai rezist i-l ntrerupse:
Scuze, dar a vrea s m-ascultai niel amndoi. Facei o treab
excelent, dar nu putei realmente s plecai doar voi doi. tiu c v dai i

voi seama de asta.

Poftim? se ncrunt Ty dup comentariul acela care nu avea nicio
legtur cu ceea ce discutau ei.
Vorbesc serios. Asta nu-i o treab pentru amatori. Voi discutai
despre o urmrire care va necesita desfurarea de efective i, mai mult
dect att, care va necesita experi.
Ben fu surprins de schimbarea neateptat a lui Mac i se ls pe spate
pe sofa. Citi limbajul corporal al lui Ty i se gndi s-l lase pe acesta s
abordeze problema.
Ty era derutat i uor iritat.
Experi? Ce vrei s spui? Am mai organizat deja cteva expediii ca s
gsesc creatura asta. tiu ce fac.
i ai gsit-o? ntreb Mac.
Ty l fix cu privirea, ncercnd s priceap ce naiba se ntmplase cu
individul acela n ultimele douzeci de secunde. Iritarea sporea n el i
nelese c surprinderea i enervarea lui erau lesne de remarcat. Se sili s se
calmeze.
Ce vrei s spui? Vrei ajutorul nostru, dar n acelai timp ca poliia s
ntreprind cutrile propriu-zise? Ce dracu, poliia crede c eu plantez
urme false! Sunt nite idioi!
Mac cltin din cap.
Ascult-m, tiu foarte bine ce Dac mi-ai spune tot ce tii i ai
aciona din culise, deinnd comanda cumva n mod neoficial, eu a putea
conduce investigaiile. Dispun de o oarecare autonomie n privina a ceea ce
pot face, am resurse
Resurse avem i noi, l ntrerupse Ty. S fiu sincer, pentru genul
acesta de investigaii probabil c am mai muli bani dect tot
departamentul vostru. Propui ca noi s stm n biroul sta i s te lsm pe
tine s-l urmreti pe Oh-Mah?
Mac se ntoarse ctre Ben.
Cu tot respectul fa de tine, Ben, dar intenionezi s strbai pe jos
munii Cascades, scotocind dup hominidul acesta? Ai aproape optzeci de
ani i eti actor, nu cuttor de urme! Ct despre tine, Ty, tiu c ai
organizat expediii de cercetare, dar de fapt nu-i meseria ta. Asta-i meseria
mea.
Ty se simea exasperat de ntoarcerea cu o sut optzeci de grade a
detectivului. Nu inteniona s lase sarcina asta n seama nimnui altcuiva i
nelegea c intraser ntr-un impas. Mai tia totui c, dac Mac ar fi fost
susinut de departamentul su, n-ar fi venit n mod neoficial. Brbatul nu le
spusese tot adevrul, ns asta nu conta. Ty i Ben aveau nevoie de el,

fiindc era poliist, avea mulajul, era posibil s-l fi ntlnit pe ucigaul din
umbr i, lucrul cel mai important, credea n existena lui. Ty trebuia s-i
urmeze propriul plan i nu putea ngdui s fie oprit de nimeni nici de
Mac Schneider, nici de pres sau de opinia public ori, ca s fie cinstit, nici
chiar de soia sa. ntinse mna lui Mac.
Mult noroc!
Detectivul sperase c stratagema lui avea s apeleze la raiunea lor, dar
se prea c Ty avea opinii foarte ferme n privina subiectului i inteniona
s-i urmeze drumul neabtut. Fr chef, i strnse mna, tiind c gestul
acela marca nceputul rivalitii lor.
Plec, regretnd c lucrurile nu merseser mai bine. tia c n ultima
vreme nu judecase limpede situaiile i-i examin erorile de apreciere. Se
nmuleau. i mai rmseser foarte puine anse de a se exonera. Mac dorea
cu disperare ca animalul acesta, maimu sau orice ar fi fost el, s fie real. i
dac era real, el urma s fie omul care o s-l doboare.

Capitolul 53
n ultimele dou zile, Kris fusese foarte ocupat. Pe lng solicitrile
primite din partea mass-media pentru interviuri, ncepuse s primeasc
telefoane de la un brbat care pretindea c tia cine-i ucigaul, dar nu voia
s lase un numr pentru contact. n cele din urm recepionera i spuse c
un individ cu aspect zdrenros ceruse s vorbeasc direct cu ea. Dup ce i
fusese descris, Kris l ddu uitrii ca fiind altul dintre numeroii icnii care
nu voiau de fapt dect s se ntlneasc cu ea. Iar numrul acestora se
nmulise considerabil de cnd chipul femeii ncepuse s apar practic peste
tot. Gndceii mass-media ieiser din ascunziuri, fiindc reportera era n
clipa aceasta pe buzele tuturor, dup ce dispariiile duseser la creterea
cotei de pia pentru postul TV, dar i pentru ea nsi. Reportajele lui Kris
evoluaser de la tiri seci la spectacole care implicau persoane faimoase i
astfel atrgeau audiena tot aa cum mruntaiele nsngerate i atrag pe
rechini. i pentru c ea fusese prima care susinuse ipoteza asasinului n
serie, publicul nspimntat se ntorcea spre Kris pentru cele mai recente
date n legtur cu dementul acela.
Kris i zri asistenta, pe Gwen, trecnd prin apropiere i o strig.
Ce-ai gsit despre tipu la Greenwood?
Gwen efectu rapid un inventar mental.
Am un dosar destul de gros. Din LexisNexis, multe articole, acte de
proprietate, credite S tii c-i al naibii de bogat.
Pare a fi vinovat?
Fata o privi uluit.
Vinovat pentru ce?
Nimic, nimic, flutur Kris din mn. Adu-mi dosarul.
Era nevoit din nou s fac din rahat bici, ntruct din capul locului
povestea ei fusese lipsit de un element esenial: nu existaser nici cadavre
i nici alte mrturii materiale. Dar, fr ca reportera s-o tie, situaia aceasta
urma s se schimbe.
Cu numai cteva ore n urm, un grup de cercetai, pe care foarte decisa
Karen Roberts i implicase ntr-o cutare organizat, gsise ceva. Nu era
mare lucru, ci doar o bucat de plastic galben, ns pe ea exista ceva foarte
valoros lucru att pentru Kris, ct i pentru Departamentul erifului
districtului Snohomish: snge. Plasticul era Gore-Tex i intra n
componena unor jachete de sport, aa cum fusese cea purtat de Mitch
Roberts, i fusese descoperit de un cerceta de unsprezece ani lng un

pru. Biatul 1-0 nmnase conductorului grupului su i n cteva ore

Carillo personal o dusese la laboratorul criminalistic pentru teste. n ciuda
faptului c zcuse de trei sptmni n pru sau lng acesta, o pat destul
de mare de snge se nchegase i aderase la material, permind s fie
analizat.
Pe cnd determina caracteristicile sngelui, Suzy Chang i oferi lui
Carillo o lecie concis despre Gore-Tex:
n mod normal, este impermeabil, fiindc-i ndeajuns de compact
pentru a nu permite trecerea picturilor de ap, dar n acelai timp
structura lui permite trecerea moleculelor de ap, de felul transpiraiei,
astfel c asigur respirabilitate. Pe de alt parte, celulele de snge sunt
ndeajuns de mici pentru a se prinde de matricea microscopic a
materialului.
Carillo se aplec pentru a privi mai bine.
Pare nu tiu, pare
Suzy i nelese deruta.
Nu exist custuri. Nu-i nevoie de aa ceva. Deoarece nu se dorete
strpungerea materialului cu ace, fiindc atunci n-ar mai fi impermeabil i
respirabil, Gore-Tex se asambleaz cu adezivi speciali, nu cu acul i aa
obinuite.
I-auzi! arcui Carillo o sprncean. n fiecare zi afli ceva nou.
Pentru c plasticul este i aa foarte rezistent, urm Suzy, fiind i lipit
cu adezivi, fora necesar pentru a rupe bucata asta trebuie s fi fost a naibii
de mare.
Dup cteva minute, ea prelev o mostr de snge uscat, pregti o
soluie i o aplic pe un tester. Ridic ochii spre Carillo.
Grupa B, pozitiv.
Carillo se ncrunt.
Mitch Roberts are grupa B, pozitiv. Bun, cel puin acum le putem da
ceva cpuelor din mass-media. i aa spun c le-ascundem totul, adug el
veninos.
Chiar crezi c Mac a vrut s fac ru departamentului n felul sta?
ntreb Suzy.
A i fcut-o deja, rspunse Carillo, dup care se rsuci i iei.
Printre celelalte teste criminalistice ale femeii, atepta i cel de
identificare a ADN-ului, ns corespondena grupei sanguine tindea s
susin ipoteza unei crime. Cnd afl rezultatul, Karen Roberts fu zguduit,
dar cei din Departamentul erifului erau ncntai. Vestea proast pentru
soia avocatului disprut era bun pentru ei.

Ty privi reportajul lui Kris din seara aceea, apoi l sun pe Ben la hotel.
Ai vzut tirile? Au gsit o bucat din jacheta avocatului.
Da, zise indianul. Ai trecut locul respectiv pe hart?
Acum o fac. Ar trebui s ieim pe teren, s ncepem s privim n jur.
Da, ar cam fi timpul. Am ncercat din nou s-l contactez, dar e pur i
simplu imposibil. Va trebui s folosim hrile i s ncercm o aproximare
ct mai bun.
Bazndu-m pe celelalte incidente, rosti Ty, am fcut triangulaia
unui punct de pornire.
E bine, ncuviin Ben. Tcu o clip i dup aceea ntreb: Niciunul
dintre noi n-a amintit pn acum despre asta, dar avem vreo arm s lum
cu noi?
Ty amui pentru o secund, luat prin surprindere, pentru c, ntradevr, n toate conversaiile pe care le purtase cu btrnul, nu discutaser
niciodat despre uciderea lui Oh-Mah. De fapt, nici mcar despre felul n
care ar fi putut s-l opreasc.
Am o arm cu tranchilizante pe care am cumprat-o pentru ultima
mea tentativ de cutare.
Este foarte bun, ns ne trebuie i o arm adevrat. Una de calibru
mare.
La cellalt capt al firului urm o tcere prelung, timp n care Ty se
gndi la puca lui extraordinar i la unicul ei cartu.
Da, poate
Poate? repet Ben.
Da am ceva. E destul de mare.
Perfect, fiindc s-ar putea s avem nevoie de ea.
Ty schimb subiectul.
Am i tot felul de aparate foto. O minivideocamer pentru filmarea
micrilor, un aparat miniatural pentru instantanee, sau am putea folosi
unul digital ultramodern
Adu-l pe cel miniatural i pune-l n buzunar.
Rspunsul brusc al lui Ben i tie elanul lui Ty.
Bine.
S-ar putea s-l vedem n deprtare i s-i facem o fotografie foarte
bun. Dac i faci ns griji despre cum o s-l tragi n poz i el se afl, s
zicem, la vreo cincisprezece metri de noi , atunci a propune s tragem cu
ceva mai puternic dect megapixelii ia, sau cum le zice.
Ty nelese la ce se referea indianul.
Aparatul mic, n buzunar.
Czur de acord s se ntlneasc a doua zi i s nceap cutarea

propriu-zis. Dup ce nchise telefonul, Ben rsfoi nite ziare, negsindu-i

locul, apoi deschise televizorul ca s asculte ultimele tiri. Se simea obosit,
ns n acelai timp se temea de somn. n ultimele nopi avusese vise destul
de nelinititoare. Visase o urmrire printr-o pdure, att doar c nu el era
cel fugrit, ci ali doi brbai. Vzuse totul cu o claritate tulburtoare: cei
doi alergau i unul era rnit, chiopta, iar din spatele lor, din umbre, se
apropia imensul lor urmritor. Dup aceea i ajunsese i
Ben se trezea. Avusese visul de dou ori i n ambele rnduri se trezise n
acelai moment. Dorea s afle finalul, dar nu era absolut sigur dac visul era
pretiin sau numai imaginaia lui hiperactiv. Se ruga cerului s fie
imaginaia.
Simind o nevoie disperat de odihn, nu se mai simi brusc n siguran
n camera sa de hotel, aa c se ncl i cobor la recepie. ntr-un col al
acesteia, o ferig uria oferea un paravan, iar din spatele ei i fcea cu
ochiul un fotoliu adnc. Se cuibri n el, nevzut n recepia aproape pustie
la ora aceea din noapte, i nchise ochii. Faptul c se gsea ntr-un spaiu
public i conferea un soi de siguran c ucigaul din umbr nu avea s vin
aici, dup el, ca s-l nhae. Spera asta Mai spera i c visul lui cel mai
recent nu va reveni, fiindc atunci ar fi prut c se autoconfirm, ca i cum
realitatea viitoare putea fi cultivat aidoma unei plante. Ben i goli mintea
de orice gnduri i adormi imediat.
Lipit cu spatele de trunchiul unui cedru nalt de aizeci de metri, nchise
ochii ca s adoarm. Era flmnd, dar, mai mult dect att, era obosit.
Btrnii dou-picioare pe care-i ucisese n timpul nopii i asiguraser masa,
ns fuseser slabi i osoi. Acum se odihnea, iar dup aceea va cobor pe
inutul plat s caute mncare.
Descoperise c dou-picioare i lsau adesea mncarea n afara
peterilor de lemn. El nu tia motivul, dar decisese c dac mirosul ei l va
atrage, o va mnca. Hrana lor era ciudat i avea mai multe gusturi dect
cele cu care se obinuise el. Cteodat i plcea, cteodat nu. Adesea
lucrurile n care dou-picioare lsau mncarea scoteau sunete cnd se uita n
ele i uneori dou-picioare ieeau s cerceteze. El se ascundea n preajm, n
umbre, deoarece nu dorea s-l vad. Odat, un dou-picioare venise direct
spre el i se pregtise s-l nface, ns apoi perechea sa l strigase i acesta se
ntorsese n petera lor de lemn. Nu nelegea de ce i lsau mncarea n
afara peterilor.

Capitolul 54
n zori, nori apstori soseau de dup orizont. Temperatura sczu dup
rsritul soarelui i toi comentatorii meteo de pe Puget Sound anunar
posibilitatea unei furtuni. Singurul aspect asupra cruia nu czuser de
acord era doar momentul izbucnirii acesteia. Unii spuneau peste dou zile,
alii peste trei sau patru, apropiind-o astfel de ajunul Crciunului. Muli
susineau c vor fi numai averse de durat, dar alii pronosticau o furtun
violent, rar pentru luna decembrie.
Ty i Ben petrecuser trei zile n pduri, cercetnd i cutnd, ns fr
succes. Trecuser deja prin sit pdurea de sub locul unde dispruse
ciclistul, iar acum reveniser din nou acolo. Privind n sus ctre panta larg
i piepti, acoperit cu un amalgam ameitor de buturugi, arbori strmbi i
rupi i pmnt brzdat de fgaele torentelor care curseser pe acolo, cei
doi neleser c pn i capacitile competente de cuttor de urme ale lui
Ben aveau s fie puse serios la ncercare.
Dup dou ore, dup ce escaladaser cu greu o poriune din pant, Ben
se ls s cad pe o buturug lat de un metru i privi cu atenie versantul
accidentat.
i ascunde urmele, explic el. Toi fac aa. O nva de mici.
De unde tii? ntreb Ty.
Mi-a povestit bunicul. E logic. Cele mai multe vieuitoare ale
pdurilor i ascund urmele n mod incontient. Oh-Mah o fac ns i
pentru c au fost nvai. Unelte, excremente, slae le acoper pe toate.
Sunt inteligeni.
i copacii rupi?
Asta-i altceva, rspunse Ben. Fii atent tu ai o cutie potal pe care
scrie numele tu, da? Dar atunci cnd cltoreti, nu-i lai portofelul
oriunde i nici portierele automobilului descuiate. Ideea este aceeai: i
acoperi urmele, eti discret, dar n acelai timp i anuni pe alii care-i este
teritoriul. Toi ne marcm teritoriul i noi, i el.
Pe cutia mea potal, coment Ty sec, nu scrie niciun nume.
Vezi, zmbi larg Ben, eti chiar mai secretos dect el. Art spre
creasta muntelui care se ridica mult deasupra lor: Este posibil s fie acolo
sus. Lor le plac nlimile. Sunt mai uor de aprat i ucigaul-din-umbr
poate cobor s vneze.
Cutnd o cale de ascensiune, Ty indic o band de sol mai deschis la
culoare, care traversa panta ca o cicatrice, pornind din vrf.

 Aia trebuie s fie poteca. Probabil cea pe care trebuia s coboare

ciclistul. Trebuie s-ajungem acolo, sus.
Ben o aprecie gnditor.
Este aproape vertical. Cum o s-o urcm?
Ty strnse din umeri.
Pe jos.
Indianul cltin din cap i rnji.
Am depit cam cu vreo treizeci de ani vrsta la care m-a fi
ncumetat. O s te privesc ns de-aici. Art binoclul pe care Ty l inea la
gt: Ia examineaz atent creasta. Mac zicea c i s-a prut c a vzut copaci
rupi.
Ty cercet zona i vzu nite arbori contorsionai, dar nu-i putea da
seama dac nu fuseser rupi pur i simplu de vnt.
Nu tiu nu-i foarte clar. Tu ce crezi? fcu el i-i ntinse binoclul
btrnului.
S-ar putea s fie ceva, ovi acesta. Nu mai am vederea de altdat.
Am o idee. Ty scoase o hart. De ultima dat cnd am fost aici, am
fcut nite cercetri i se pare c n vrful muntelui se poate ajunge i pe
alt parte uite, prin spate. Este un traseu destul de dificil, dar nu aa
piepti.
De unde ncepe? ntreb Ben.
Mergem vreo zece kilometri pe osea, dup care intrm pe traseu.
Poteca se ramific i o lum pe cea din stnga.
i privi tovarul i abia atunci nelese c acesta se apropia de optzeci
de ani. Se simi stingherit c fusese att de absorbit de vntoare, nct nu
avusese timp s se gndeasc i la starea fizic a indianului.
Rmne ns pe mine. Pentru azi am fcut destule. Ne-ntoarcem la
mine, mncm i facem planul pentru mine.
Ben se simea prea obosit ca s-l contrazic.
Eti sigur?
Ty ncuviin, puse pe umr arma cu tranchilizante i ncepu s coboare.
Avem o tochitur cu crnai, de-i ia gura foc. A mai rmas ceva prin
frigider i-o turnm peste nite pilaf cald. Ce zici?
Indianul surse n urma lui. tia c Ty pusese capt cutrii, gndinduse la el.
Votez pentru. Sun bine. Asta-i o specialitate sudic, nu?
Ai ti ce mncau? izbucni n rs Ty. Pastram de bizon? Eu sunt din
Mississippi. Triburile noastre aveau la mas crabi, crnai cu fasole i pilaf.
Pastram de bizon? reflect Ben cu glas tare. Hm N-am mncat
niciodat.

Ronnie sttea n biroul ei i privea afar, spre linia care desprea

verdele i cenuiul solului i cerului. Se simea deprimat i-i dorea ca n
viaa ei s reapar culorile vii. Verdele-nchis prea practic alt nuan de
cenuiu. Lumea ntreag era colorat n tonuri de cenuiu. i azvrli ct
colo pantofii i-i mas labele picioarelor. Se simise rnit i n acelai timp
ngrijorat cnd Ty recunoscuse c-i prsise slujba.
n ziua anterioar, Ronnie sosise acas mai devreme i ntreprinsese o
mic recunoatere prin cabinetul soului ei. ncercase realmente o senzaie
de ru fizic s-i bage nasul n treburile lui, dar i repetase c o fcea
pentru binele familiei. Hrile i piunezele nfipte n ele i spuseser c Ty i
Ben plecaser undeva prin muni, cutndu-i himera. Dup aceea gsise
tocul putii Holland & Holland i buzele i se strnseser ntr-o linie subire.
Ty ar fi fost poate surprins de reacia ei n momentul acela: fusese relativ
impasibil. Luase caseta din debara i o aezase pe podea. Brbatul nu avea
habar c ea cunotea cifrul. Ronnie avea o memorie incredibil a cifrelor i
cnd zrise prima dat factura armei, codul ncuietorii figura pe chitan.
i-l amintise acum, dup trei ani. Rotise discurile i desfcuse clamele.
Privise obiectul urii ei i scuturase din cap.
Doamne, ce risip de bani!
Ronnie crescuse ntr-o familie care avea arme de foc, aa c nelegea
motivele pentru care oamenii opteaz s aib puti, ba chiar era
familiarizat cu folosirea lor. Pe la doisprezece ani fusese o inta
acceptabil, ns de peste douzeci i cinci de ani nu mai trsese nici mcar
un glon. Problemele ei fa de arma masiv a lui Ty transcendeau
obinuitele dezbateri legate de deinerea armelor. Ridicase unicul cartu,
uria, i-l examinase. Pentru o clip se gndise s-l arunce, sau cel puin s-l
ascund, dar apoi se rzgndise. Chiar dac ndeprtarea cartuului ar fi
emasculat puca, n realitate nu ar fi obinut nimic; ar fi fcut-o doar pe ea
nsi s par meschin. Faptul c Ty readusese arma n cas i spunea c el
trecuse din nou limita aceea nesigur care-l desprea de obsesia sa. Faptul
c o ascunsese i spunea c totui mai putea fi ntors din drum. nchisese
caseta, rotise cele trei discuri i o pusese la locul ei. Dup aceea vzuse cutia
plin cu echipamente de nalt tehnologie, printre care ochelarii cu
infraroii pentru vedere pe timp de noapte, i se ngrozise gndindu-se ct
costaser toate.
n timp ce privea pe fereastr i-i reamintea toate lucrurile acelea,
glasul secretarei ei rsun din interfon i o smulse din reverie. Sosise un
reporter de la un tabloid, care dorea s-o ntrebe ce prere avea despre
persoanele care dispreau n muni i de asemenea s afle orice comentarii

despre implicarea soului ei. Femeia simi c rencepea tot circul de data
trecut. Dac apruser mass-media, de acum era numai o chestiune de
timp pn ce aveau s-i invadeze intimitatea locuinei.
Se gndi dac n-ar fi trebuit s se separe de Ty, pentru a-l determina s
revin cu picioarele pe pmnt, ns acela ar fi fost un act final, un fel de
trambulin moral naintea divorului. i nici nu putea fi vorba s divoreze
de Ty, care era un brbat extraordinar i un so minunat i iubitor. Nu
divorezi de cineva dac este bolnav. Apoi Ronnie complet: Dect dac
refuz ajutorul care i poate fi acordat. n felul acesta, revenea de unde
plecase. Reflect dup aceea asupra conceptului de iubire sever i se
ntreb dac nu cumva era exact ce-i trebuia lui Ty. Brbatul era destul de
ncpnat i doar ceva aflat la limita catastrofei i putea schimba prerile.
Ronnie trebuia s-i rectige atenia. Oft, simindu-se obosit i uor
pierdut.
Ty vzu nefamiliarul Chrysler Sebring n curtea interioar, n timp ce
atepta s se deschid ua garajului. Parc Suburbanul mare i rou cu
spatele n garaj, gndindu-se c poate Chryslerul aparinea uneia dintre
numeroasele persoane care lucrau pe proprietatea lor. Ben cobor din
main i iei din garaj, iar Ty mai ntrzie puin, pentru a strnge de pe jos
jucriile copiilor.
Ben se oferise s mai ncerce o cutare cu ochiul interior. Lui Ty
noiunea i se prea cel puin bizar, dar o accepta, ntruct, din proprie
experien, simea c aproape orice era posibil.
Ty, ai musafiri! strig indianul de afar.
Iei din garaj i vzu imediat o femeie care venea spre el. Ea trecu pe
lng Ben i-l salut din cap.
Tyler Greenwood? ntreb dup aceea.
Da, ncuviin el simind c avea de a face cu o reporter.
Dei numele lui de botez era Tyler, prefera versiunea prescurtat, mai
neprotocolar. De obicei numai mama sa i spunea Tyler.
Sunt Judy Elder de la The Rumour. A dori nite comentarii pentru
revista noastr.
i ntinse mna, ns Ty rmase circumspect. Ura revista The Rumour. Ea
ajutase, cndva, la crucificarea lui.
mi pare ru, dar nu am de fcut niciun comentariu, spuse i porni
ctre cas.
Dnsul nu-i eful Ben Eagleclaw, actorul? ntreb reportera. n ce
fel este implicat n cele ntmplate?
Ty nu se opri, dar femeia porni dup el.

 Cunoteai vreuna dintre victime? insist ea. l cutai pe Bigfoot, sau

nu-i dect un paravan? tii cine-i ucigaul n serie? Suntei implicat n
dispariii? Departamentul erifului aa v consider. Ce au gsit cnd v-au
percheziionat casa?
De unde tii asta? De unde tii c mi-au percheziionat casa?
Am avut acces la un dosar confidenial al poliiei.
Rahat! fcu Ty i se opri.
Reportera scoase cteva foi de hrtie i el i le smulse din mn i le
examin.
tim de asemenea c ai fost arestat n locul unde a fost rsturnat
jeepul, avem informaii despre lucrtorul de la Boeing care a disprut din
atelierul su de acas i detalii despre cei doi btrni rpii n mod
misterios.
Ty i restitui hrtiile cu un gest scurt i i continu furios drumul spre
cas.
Le putei pstra, l anun reportera, avem copii. De ce se afl aici
eful Ben Eagleclaw?
Ty intr n cas i nchise ua. Se duse direct n cabinetul su, ridic
telefonul i sun la Departamentul erifului districtului Snohomish. Dup
ce rcni la eriful-adjunct, l anun c, indiferent dac era sau nu suspect, i
va aciona n judecat dac aveau s mai remit informaii confideniale
mass-media.
l ls apoi pe Ben s aleag zona pe care aveau s-o cerceteze a doua zi i
se duse n living.
Din ce motiv fcuse publice eriful informaiile acelea?
Pur i simplu nu-i venea s cread ce se ntmplase. Fusese un act de
total incompeten. Pe fereastra livingului, o vzu pe reporter care sttea
n maina ei i vorbea la telefon. Era sigur c vor urma necazuri. Dac ea
avusese acces la dosarul acela, atunci l citiser i ali jurnaliti. Se temea c
The Rumour va publica un articol care s-i asocieze n mod grotesc crimelor
pe el i pe Ben, iar n clipa de fa se ngrijora mai mult pentru indian dect
pentru sine. Ty scrni din dini, anticipnd furtuna care-i atepta. Iar
acum, partea a doua a Rstignirii lui Ty Greenwood, cu participarea
extraordinar a efului Ben Eagleclaw, n rolul Ben Campbell, prietenul care
se afl n locul cuvenit la momentul cel mai nepotrivit! Pn la Crciun mai
erau doar cteva zile, aa c spera c mcar pn atunci aveau s-i lase n
pace.
eriful-adjunct Tom Rice ovi nainte s-i telefoneze efului su, despre
care tia c era n Seattle, la un dineu politic n hotelul Westin.

Rick Barkley rspunse la telefonul su mobil.

Ce s-a-ntmplat?
Avem o scurgere de informaii din departament. Tocmai m-a sunat
tipu la Greenwood, pe care-l urmrete Carillo, i-a fcut un scandal
monstru. Un reporter i-a artat nite documente interne de-ale noastre
cred c tocmai dosarul cazului.
Barkley privi n jurul mesei i-i ddu seama c nu putea vorbi n
condiiile acelea. Se scul de la mas i porni ctre captul slii imense,
ntrebnd n oapt:
Le-ai vzut i tu?
Nu, dar l cred.
eriful se asigur c nimeni, nici chiar vreun chelner, nu-l putea auzi.
Cum pizda m-sii au fcut rost de dosar? Era i ceva despre
nenorocitele alea de urme de picioare?
Nu tiu. Nu cred. Poate numai Mac s se fi enervat i s fi scpat
psric
Barkley sri n aprarea detectivului.
Mac n-ar face niciodat una ca asta. L-am zglit zdravn, ns el
este un om de echip. Efectiv nu tiu de ce naiba s-a-ncurcat cu reportera
aia Tcu cteva clipe, cznd pe gnduri, dup care reveni: Guvernatorul
tocmai m-a-ntrebat care-i situaia. I-am spus c lucrm la caz i mi-a zis c
primete o sumedenie de telefoane de la oameni speriai. Nu vreau ca
jurnalitii s transforme chestia asta ntr-o panic general. D-i mn
liber lui Carillo s-l nlocuiasc pe Mac cu oricine dorete. Haide s ne
grbim i s-l gsim pe psihopat nainte s mai omoare pe cineva, fiindc
altfel va trebui s golim nite birouri pentru un centru de comand FBI. i
afl cine-a scpat informaiile alea i belete-l!

Capitolul 55
n mai puin de patru ore, visul lui Ty de a petrece Crciunul fr
necazuri se evaporase. Trei maini i o dub apruser n curte, iar alt dub
staiona pe drumul de acces dinspre osea. Scurgerea misterioas a
documentelor din Departamentul erifului referitoare la principalul suspect
al poliiei la care se adugaser detalii suculente i aparenta sa ntovrire
cu un ndrgit actor amerindian puseser pe jar mass-media. Ty o instrui pe
Greta s informeze pe oricine se interesa c Domnul Greenwood nu este
disponibil pentru comentarii.
O sperie apoi, adugnd:
Ai grij s nu spui nimic altceva, fiindc reporterii i vor rstlmci
cuvintele i vor inventa orice le convine.
Ben li se altur n living i privi ziaritii care se nmuliser.
Are dreptate. Sunt ca nite cini slbatici, gata s te sfie.
Cu ochii holbai, Greta prsi iute ncperea, ngrozit de rolul de
purttor de cuvnt.
Fii atent! rosti Ty. Am o idee, care poate s-i par nebuneasc, dar
ce-ai zice dac am convoca o conferin de pres?
Indianul l privi ntrebtor.
i anunm c vom ine o conferin de pres, continu Ty, i-n felul
sta scpm, cel puin pentru moment, de prezena lor aici. Dup aceea
vom susine realmente o conferin de pres i vom anuna ce facem. O s
vorbesc i cu poliaiul la, s-l ntreb dac vrea s aduc mulajul. Ar fi piesa
noastr de rezisten. l putem prezenta ca pe o dovad.
Ben cltin din cap.
n primul rnd, el n-a vrut s lucreze cu noi. Prerea mea este c vrea
s-l prind singur pe Oh-Mah. n plus, dac vrem s ne cread cineva,
trebuie s artm un corp. Orice altceva vei spune ne va face mai mult ru,
dect dac am lsa presa s inventeze ce vrea.
l btu uor pe umr pe Ty i adug:
Iar dintre noi doi, tu ai cel mai mult de pierdut. Ai o familie i-acum
te-ai nhitat cu un indian btrn care-a fugit de pe platou n timpul
turnrii unui film. Cine tie ce nebunie vor mai scoate i din asta?
Ty privi pe geam la reporterii adunai afar. Unii ndreptau camere de
filmat i fotografiat spre cas, ns el i Ben se aflau destul de departe de
fereastr, pentru a putea fi distini.
Rezist eu, mri el printre dini.
Dar ai ti? l privi Ben n ochi. Vrei ca Ronnie s ajung de rsul

companiei? i copiii? Ei merg la coal, iar colegii pot fi rutcioi.

Cuvintele acelea l apsau pe Ty, dar i repeta c rezultatul final avea si exonereze pe toi. Pornir ctre cabinetul su. Ben era ngrijorat n privina
brbatului, fiindc tia ct de profund se implicase i se temea c miza prea
mult pe viitorul lor succes.
Care crezi c sunt ansele noastre de a-l gsi? l ntreb Ty.
Expresia grav a btrnului fu elocvent.
Viaa lui Kris se schimbase n mod oficial. Trecuser doar dou
sptmni de la primele ei reportaje despre persoanele disprute, iar n cele
apte zile scurse din clipa cnd difuzase nregistrarea cu Mac, femeia
devenise o favorit a mass-media, aprnd practic peste tot. n seara
anterioar ajunsese pe scena tirilor naionale, aprnd n direct cu o
actualizare a Crimelor din muni pentru tirile de sear. De atunci toat
lumea, ncepnd de la revista presei i pn la tabloide, fie c o cutase, fie
c i cercetase cu atenie trecutul profesional i nu numai. Reportera se
gndea la urma pe care o lsase prin via i era ncntat c avea despre ce
s se brfeasc.
Kris i modificase programul, astfel ca s se ocupe mai nti de
interviurile pe care le lua pentru seria ei de reportaje, dar i pentru a avea
timp de ceva nou interviurile acordate de ea nsi. Timpul care nu-i mai
ajungea pentru attea solicitri i propria ei celebritate aflat n cretere
ncepuser s-i afecteze pe ceilali reporteri. Muli se pomeneau trimii de
urgen s realizeze reportaje la care Kris renunase n ultimul moment.
Nimeni ns nu se plngea n mod oficial, ntruct se zvonea c ea era
protejat de cineva foarte important. Muli aveau diverse bnuieli i nimic
nu era absolut sigur, dar faptul c Doug Gautier, un jurnalist foarte
respectat, se prbuise spectaculos dup ce o nfruntase pe Kris, era
suficient pentru toi.
Mac aps butonul de pe telecomanda videorecorderului, oprind-o pe
Oprah n mijlocul frazei. De cinci minute prezenta un material video filmat
de amatori i brbatul se plictisise. De fapt, nu-i mai gsea locul. n
ultimele dou zile mersese de cinci ori la supermarket nu pentru c i-ar fi
plcut att de mult s trguiasc, ci mai degrab fiindc prefera s
rtceasc prin magazine dect s stea acas i s-i aminteasc ce fi trebuit
s fac de fapt. n ultimele trei zile, se dusese zilnic pe munte, iar n prima
zi rmsese n main, nereuind s-i adune puterea pentru a cobor.
Scotea pistolul Desert Eagle cel mare din tocul de umr, l punea pe scaunul
de alturi i se gndea la ntlnirea pe care o avusese aici. Se ntreba ce ar fi

vzut atunci, dac s-ar fi ntors.

i ncepea ntotdeauna momentele acestea, repetndu-i mantra: Dac
fiina asta este reala, atunci pistolul meu ar trebui s-o omoare. ns de fiecare
dat aceeai ndoial i se furia n minte i-i strivea hotrrea. ndoiala
aceea era o parte integrant din el, era convins. ntlnirea pe care o avusese
n pdure l zguduise puternic. n a doua zi a cutrii sale solitare, coborse
n cele din urm din main, dar nu fusese n stare s se aventureze mai
mult de cteva sute de metri pe potec. n aceeai zi, dup ce revenise
acas, i curase cu minuiozitate noua arm, dei nc nu avusese ocazia
s-o foloseasc. Trebuie s fiu pregtit.
Acum intr n buctrie i deschise frigiderul. Rmase uitndu-se n el
mai bine de un minut, privind de fapt n gol. Apoi ncepu s sune telefonul.
n ultima vreme, telefoanele nu-i aduseser dect veti proaste, cu excepia
rarelor ocazii n care l sunase Suzy Chang pentru a-l informa discret despre
ultimele nouti. n dormitor avea un aparat mai bun, care afia i
identitatea apelantului, pe cnd cel din buctrie era un simplu telefon
mural.
Mac Schneider.
Domnul detectiv Schneider? Sunt Ty Greenwood.
Mac trebui s admit c nu era dezamgit s-l aud pe Greenwood, dar
i pstr o atitudine de calm indiferent.
Da?
tim amndoi c Oh-Mah nu s-a oprit.
Detectivul nu coment nimic, iar Ty fcu o pauz ateptnd un rspuns.
Dup cteva secunde continu:
Eu i Ben am nceput cutarea i cred c-i numai o chestiune de timp
pn-l gsim.
Furia l invad brusc pe Mac, fiindc cei doi erau amatori, dintre care
unul btrn de optzeci de ani, ns ei cutau n mod activ hominidul; se
dispreui realmente, fiindc nu era n stare nici s-i prseasc
automobilul. Pstr totui tcerea, pe de o parte pentru c tia ce avea s
urmeze i dorea cu disperare s se mpotriveasc. Avea nevoie de timp
pentru a se gndi ce s rspund. Se simea uor nemulumit c Ty izbutise
s-l gseasc. Asta ar fi trebuit s fie treaba lui!
De unde ai numrul meu de telefon?
Ty suspin. Individul se lsa greu.
Am angajat propriul meu detectiv, care mi-a spus tot ce se tie despre
tine. tiu c-ai fost poliist n L.A. i c-ai avut unele probleme, c ai mai fost
cu spatele la zid i n alte ocazii. Mai tiu de asemenea c i s-a acordat
concediu, n ateptarea anchetei despre cele ntmplate cu reportera aceea.

Ai nevoie de noi la fel de mult pe ct avem i noi nevoie de tine.

Mac se simi nroindu-se la fa de enervare.
Nu te privete viaa mea!
Acum nelegi i tu ce simt eu, replic Ty calm. Oricum, nu conteaz.
Avem nevoie unii de alii.
n capul lui Mac era un haos i sentimentele i copleir raiunea.
Iscodelile lui Ty l iritaser i, probabil ntr-o msur chiar mai mare, se
detesta pentru temerile sale.
O s m gndesc, spuse el scurt i nchise telefonul.
Era mnios pe mnia lui. ntotdeauna fusese capabil s-i nfrneze
emoiile. ncepuse s cedeze? Se gndi s-l sune pe Ty, dar nu dorea s par
slab sau indecis. Dup nc o clip, recunoscu ns c cellalt pusese degetul
pe ran: avea cu adevrat nevoie de ei.
Ty ls receptorul n furc i strnse din umeri.
Cred c nu-s att de convingtor pe ct bnuisem.
L-ai enervat.
Mai d-l dracu!
Ben i trecu palma peste prul lui des, de culoarea oelului cenuiu.
Aproape ntotdeauna i-l lega la spate ntr-o coad, cu o benti esut de
una dintre nepoatele sale.
Este un om mndru, rosti el jucndu-se gnditor cu bentia, dar
poate c n-a fost ultima dat cnd am auzit de Mac Schneider.
De ce crezi asta?
Am citit-o n ochii lui. Mai mult ca orice altceva, vrea s afle.
Ce s afle? ntreb Ty.
Dac-i adevrat.

Capitolul 56
Duba reporterilor oprit lng drumul de acces i atrase atenia lui
Ronnie n timp se apropia pe osea. Intr pe aleea spre cas i vzu o duzin
de vehicule, printre care cteva camionete cu antene parabolice TV, care
blocau intrarea n garaj. Simi cum i nvlete sngele n cap. Opri lng
intrarea acoperit i porni n grab ctre u, ignornd potopul de ntrebri
din partea jurnalitilor. Fr s-i scoat mcar haina, merse direct la
cabinetul lui Ty.
Deoarece l ntlnise deja pe Ben de mai multe ori n casa lor, nu mai
pierdu vremea cu politeuri i-l rug direct pe soul ei s ias n hol. Nu era
furioas, ci pur i simplu complet decis; Ty i cunotea prea bine starea
aceea.
Iei i f-i s plece, rosti ea, altfel chem poliia!
Brbatul sperase c reporterii aveau s se plictiseasc i s plece pn la
urm, dar acum ultimatumul lui Ronnie decise lucrurile.
Bine, ncuviin el.
Iei s-i alunge pe reporteri, iar Ben trecu n living i privi afar. Oho-ho,
gndi el, parca vd titlurile: Btrnul actor indian caut sfaturi pentru
carier de la Bigfoot!
Seara trziu, dup ce Ben plecase, Ty urc la etaj i intr n dormitor.
Ronnie citea n pat. Cnd l vzu, puse cartea jos.
Ce-ai zice dac mi-a prsi slujba i am pleca de aici? ntreb ea.
Dac am lua totul de la nceput?
Brbatul fu surprins. Se descl, i puse cmaa n dulapul uria
ncastrat n perete, apoi i rspunse:
Nu. Nu poi s faci aa ceva. Ai tras prea mult pentru compania asta.
Ea se aplec n fa, cu chip serios i n acelai timp ndurerat.
Am tras i mai mult ca s menin familia asta laolalt i nu vreau s-o
vd c se destram.
Ty se aez pe pat i-i puse mna peste a ei.
Tu i copiii nsemnai totul pentru mine.
Dovedete-o! Renun la asta i haide s plecm, spuse femeia plin
de speran. Vindem casa asta chiar dac ieim n pierdere. Noi suntem
aranjai pe via putem s nu mai muncim niciodat!
i atinse obrazul cu palma i n ochii ei cprui se citeau dragoste, durere
i team.
Iubitule, rosti ncet, putem face asta. Putem! Ajunge doar s fii de

acord.
Era ispititor pentru Ty. Ronnie i cei doi copii frumoi ai lor erau tot ce-i
trebuia lui de fapt. Sau nu era tocmai aa? Revenea ntruna la
circumstanele n care i pstra fiinele acestea dragi. Dac circumstanele
nu erau n regul, atunci nimic nu era n regul.
i srut uor soia pe buze i se ridic.
Este o decizie important. Trebuie s m gndesc cu atenie.
Ronnie se ls pe spate n perne, nelegnd c el trgea de timp. Iubirea
sever
Nu atepta prea mult, l avertiz. Timpul nu curge n favoarea
noastr.
Ty i auzi cuvintele cnd intr n baie s fac du.
Pe Dave Christie aproape c-l apuca moiala, ascultnd un talkshow
radiofonic de noapte, n timp ce gonea pe McSwain Road, un drum
cufundat n bezn n partea muntoas din districtul Snohomish. Dave era
inginer mecanic i lucra n Woodinville, ca proiectant de sisteme de aer
condiionat pentru cldirile de birouri. n plus, tocmai se bucurase de vreo
cinci beri n compania colegilor dup o zi grea de calcul al volumelor cubice
de aer i necesarului de rcire. Pilit, aa cum era, ar fi fost ultima persoan
din lume care s anune un accident auto.
De aceea, atunci cnd farurile iluminar ceva masiv care iei din pdure
pe drum, creierul lui Dave nghe pentru o clip. Forma aceea traversase
drumul din doi pai. Cnd se ntorsese ctre el, farurile sclipiser din doi
ochi rubinii. Indecis ntre frn, acceleraie i volan, Dave clcase n cele din
urm violent pedala frnei i derapase cu Toyota Camry n anul puin
adnc, unde terse un copac, ndoindu-i uor bara din fa. Pe Dave nu-l
preocupa ns pentru moment starea automobilului. Creatura silueta
aceea dispruse n hiul negru din partea opus a drumului. Se afla totui
n apropiere, asta era absolut cert.
n ciuda adpostului oferit de maina sa capitonat cu piele de import, a
animatelor plvrgeli politice ce se revrsau din boxe i a radiatorului care
funciona din plin, Dave nu se simea n siguran. Dup cum arta fptura
aceea, dac ar fi vrut s pun mna pe el, n-ar fi avut nicio problem.
Bg n mararier, adres o rugciune de o microsecund spre zeii
traciunii i aps pe acceleraie, dar nu obinu dect mugetul uierat al
cauciucurilor n noroiul n care se mpotmoliser. Maina nu se clinti. Dave
acceler din nou i roti brusc volanul. Dup cteva secunde agonizatoare la
acceleraie maxim, Toyota derap lent i reveni pe drum, rotindu-se. Dave
fu cel mai ngrozit n timp ce schimb vitezele. i imagina foarte clar

fptura aceea sprgnd geamul mainii i nhndu-l. Clcnd nc o dat

acceleraia pn la podea, derap iari peste fgaele drumului, pn ce
anvelopele fcur priz cu solul i-l lansar.
Dave le considerase mereu o simpl i caraghioas legend forestier,
dar n ultimele douzeci de secunde opinia aceea se schimbase. i amintea
istorii despre creaturi sfioase, ba poate chiar blnde, ns aceasta nu pruse
defel aa. Nu, nu nici pe departe!

Capitolul 57
Din adpostul lor, cei patru rottweileri auzir un zgomot, departe, n
pdure. Pentru urechea omului era o distan imposibil, dar cinii l
distinseser limpede precum cristalul. Fulgertor, ceaua Queenie, liderul
celorlali, sri n picioare i ncepu s latre.
Stpnul lor, Carlin Arial, un artist plastic de mare succes n vrst de
cincizeci i patru de ani, definitiva un tablou n ulei n studio, la treizeci de
metri n spatele casei. Orict de mult i-ar fi iubit cinii, l scoteau din srite
cu ltrturile lor la orice vnt slobozit de-o veveri. i examin pnza,
decise c era prea mult mov i se ntinse spre evalet pentru a mai lua puin
ivoriu.
n timp ce continua s dea tonul haitei cu ltratul ei sacadat, Queenie
simi brusc o umbr ntinzndu-se peste ea. Toate animalele au teama
instinctiv de a fi atacate de sus, transmis genetic din Preistorie, cnd
giganticele zburtoare rpitoare aveau puterea de a ridica n vzduh chiar i
animale relativ mari. Queenie ns nu vzu nicio umbr, ci o simi. i amui.
Ceilali rottweileri i urmar exemplul, simind de asemenea prezena
ntunecat.
Cinii simeau c fptura care venea nspre ei nu era nici cprioar, nici
om. Mrimea ei nfricotoare era dezvluit de vibraiile delicate pe care le
simeau n pernuele labelor i acela fusese de fapt motivul pentru care
tcuser. Respectul lor firesc pentru o superioritate indiscutabil, un
respect cu care Mama Natur impregneaz toate animalele, era un
mecanism de supravieuire. Cinii auzir, simir i se ghemuir laolalt,
smerii, cu capetele plecate. i vedeau stpnul prin ferestrele studioului,
dar nu-l puteau ajuta cu nimic.
Arial ridic ochii atunci cnd ltrturile ncetar brusc, ns nu zri
nimic prin ferestrele mari care se deschideau ctre bezna pustie. Ls
pensula din mn i porni spre u. Tocmai se pregtea s-o deschid cnd
soia lui, Joyce, sun la intercom.
Iubitule, ct de trziu vrei s stai s lucrezi? ntreb ea.
Brbatul se apropie de sistemul improvizat pe care-l instalase pentru
comunicarea cu corpul principal a casei.
Mai stau ceva, i rspunse. Tu culc-te. Vin mai trziu.
Bine, ncuviin ea, apoi adug: Ce-i cu cinii? Parc ltrau
Ei latr mereu. O s m duc s m uit. Noapte bun!
Carlin Arial reveni la ua din mahon cioplit i n clipa n care puse mna
pe clan avu o premoniie ciudat. Ignor senzaia i deschise ua. ocul

uria cauz un aport att de toxic de catecolamine induse de stres, nct

inima i se opri literalmente.
n timp ce suia n muni, cu prada inert sub bra, se gndi la cini.
Simea c dou-picioare se foloseau de cini pentru a-i avertiza. Se bizuiau pe
cini, dar n dou rnduri acetia nu fcuser nimic pentru a-i salva stpnii
de el. Asta i arta c toate animalele i salvau mai nti propriile lor viei.
n dealurile de deasupra ultimei peteri de lemn, se opri s mnnce.
Dou-picioare din petera de lemn cu multe deschideri de ghea cald era
mort. Murise fr ca el s-l fi atins. Nu mai vzuse niciodat un animal
murind n felul acela. n vreme ce mnca, se gndi la btrnul pe care-l
vzuse n minte cnd fusese la pru. l simise atunci i se uitase mprejur,
creznd c era acolo, cuteznd s stea n umbra lui. Nu fusese ns acolo.
tia c btrnul l cuta i-i trimitea glasul minii pentru a-l gsi. Cnd l
simea, nu-i ngduia glasului minii sale s-i rspund. El simise i pe alii,
ns niciunul nu avusese glasul minii aa limpede ca btrnul.
Mncnd, i aminti cum sfidase carapacea-tare care se repezise spre el,
tiind c teama stpnului ei dou-picioare l fcuse s se abat de pe poteca
neagr. Fusese ct pe-aici s-i vre braul n carapacea-tare pentru a-l trage
afar, dar simise c ceva nu era n regul cu el, i percepuse un soi de
ncetineal sau perturbare a gndurilor. Se ndeprtase, iar carapacea-tare
fugise speriat.
Ptrundea tot mai des n inuturile plate locuite de dou-picioare. Nu se
temea de ei, dar avea grij s nu mearg ntr-un loc unde erau prea muli. tia
c se temeau de el i c aveau tunetul. El respecta tunetul, pentru c-i putea
face ru.
Pstrnd pentru mai trziu ceea ce rmsese din dou-picioare, ngrop
oasele i i continu suiul.
La ora 4.15 n dimineaa aceea, poliia primi un apel telefonic de la o
femeie care locuia n ndeprtatul col nord-estic al districtului Snohomish.
Plngnd n hohote, ea anun dispariia soului ei, care lucrase n atelierul
su de pictur. Operatoarea care prelu apelul o ntreb dac exista vreun
semn de violen. Printre istericale, femeia rspunse c nu vzuse nimic, dar
c soului ei nu-i sttea n fire s dispar n toiul nopii.
Operatoarea rezist aproape zece minute, nedorind s pun pe drumuri
un echipaj de poliie pentru un so care probabil plecase ntr-o plimbare
matinal prin natur, dar n cele din urm cedase, bazndu-se exclusiv pe
revrsarea emoional a femeii. O anun c avea s trimit o main s
investigheze, ns adug:

 Doamn, v rog s ne anunai imediat, n caz c reapare nainte de a

ajunge echipajul nostru.
Joyce Arial aprinse toate luminile din casa lor mare, lsnd impresia
unei serate magnifice, apoi trecu de la o fereastr la alta, privind n pdure.
Soul ei nu era un excentric icnit, ci un artist bine-cunoscut i respectat i
ea tia c i se ntmplase ceva ru.
Dup cteva ore, dou echipaje de poliie din oraul Snohomish
ajunser i nu gsir niciun semn de violen, ci doar ua studioului
deschis. Culeser toate informaiile disponibile, se strduir s-o liniteasc
pe soie i dup aceea plecar.
n main, unul dintre poliiti se rsuci ctre cellalt.
Crezi c-are vreo legtur cu dispariiile de pn-acum?
M-ndoiesc, se strmb partenerul su. Dup cum vd eu lucrurile,
tipu a plecat s se plimbe. Femeia zicea despre cini c-ncetaser s mai
latre nainte ca ea s fi vorbit cu soul. Pi, dac era vreun intrus,
rottweilerii ia i-ar fi rupt lanurile.
Ai dreptate, aprob primul poliist i-i nchise blocnotesul.
Dac cei doi poliiti locali nu acordar prea mult atenie dispariiei, nu
acelai lucru se putu spune i despre Departamentul erifului districtului
Snohomish. La 9 dimineaa, Carillo, trei poliiti i doi tehnicieni
criminaliti se aflau la reedina Arial, prelevnd amprente, fotografiind i
efectund o investigaie complet, presupunnd c fusese vorba despre o
nou crim.
Deoarece cu cteva zile n urm Rice i Barkley se declaraser foarte
nemulumii de rezultatele anchetei, Carillo pusese un om s-l urmreasc
permanent pe Ty Greenwood. Deocamdat principalul lui suspect petrecuse
o mulime de timp prin muni n compania unui indian btrn i nalt.
Cnd detectivul afl c era eful Ben Eagleclaw, czu pe gnduri.
Eagleclaw fusese dintotdeauna unul dintre actorii lui favorii i acum se
nhitase cu individul care avea probabil o legtur cu crimele. Teoria
actual a lui Carillo era c Greenwood pltea pe cineva s omoare oameni i
s lase urme false, ns ei gsiser numai patru-cinci urme clare i doar n
dou dintre locurile dispariiilor. Asta fusese tot. Carillo ncerca s-i
imagineze de ce Greenwood n-ar fi lsat urme mai clare, cnd ataca el sau
asasinul pe care-l pltea. Pur i simplu era lipsit de logic.
Carillo nu avea toate rspunsurile n privina lui Ty Greenwood, dar nui pierduse sperana. Dei mintea i spunea c s-ar putea ca Greenwood s
nu fie vinovatul, instinctul lui insista n aceast direcie. i ntruct intuiia
funcionase de attea ori pentru Mac Schneider, Carillo decisese s-i dea i

el ascultare de data aceasta. Dac trdtorul de Schneider putea s pun

instinctul la treab, atunci i Karl Carillo o putea face. ntr-un fel se simea
eliberat. Rspundea acum de cazul acesta i tia c rezolvarea lui l-ar fi
apropiat spectaculos de o promovare. n acelai timp ns nelegea c era o
curs contra cronometru i c dac aveau s se mai nregistreze i alte
dispariii, el avea s piard controlul cazului. Carillo trebuia s-i anune ct
mai repede suspectul cel mai probabil i s descopere o cale de a stabili
conexiunea ntre acesta i evenimente. Deocamdat Tyler Greenwood era
favoritul.

Capitolul 58
Cu trei zile nainte de Ajunul Crciunului, Ronnie particip la edina
ocazionat de lansarea unei noi versiuni a software-ului de mare succes al
companiei, care fusese programat pe 2 ianuarie. Femeia nu auzi aproape
nimic din ce se discut. Mintea i era concentrat asupra propriei ei
ntreprinderi de mare risc, care trebuia s-i salveze familia. n decursul
edinei, ea i puse la punct planul. Acum trebuia doar s-i mobilizeze
curajul pentru a-l duce la bun sfrit.
Sus n muni, imediat nainte de amiaz, Ty i Ben traser Chevroletul
Suburban pe dreapta. Coborr din main i o ocolir, mergnd n spate ca
s-i scoat echipamentul. Niciunul nu observ sedanul care trecu lent pe
lng ei i se opri la cincisprezece metri mai ncolo. Ty deschise uile din
spate i-i ntinse lui Ben pachetul mai uor, apoi deschise cutia care
coninea arma cu tranchilizante.
Ai tras vreodat cu ea? se interes btrnul.
Nu, dar mi s-a garantat c va funciona.
Nici eu n-am tras cu sta, ns e garantat s atrag atenia cuiva.
Ty i Ben se ntoarser i-l vzur pe Mac, innd n mn pistolul lui
masiv.
Indianul nu pru surprins.
Am vzut unul la fel ntr-un film. E un revolver mare.
Mac i Ty se privir ochi n ochi. Ty nu era defel convins de motivele
celuilalt brbat.
Cum ne-ai gsit?
Sunt detectiv. V-am urmrit de cnd ai plecat de-acas. V mai
urmrea o main de poliie, fr nsemne, ns cred c a fost rechemat la
baz, fiindc a ntors cu civa kilometri n urm. Sper c voi doi suntei mai
pricepui n pdure dect n ora, altfel creatura aia ne va sri n spate
nainte s ne dm seama.
Ne? repet Ty.
Ben interveni iute:
Eu a prefera s fim trei. n plus, el are revolverul sta mare.
Mac se uit la Ty, dup care ntinse ncet mna.
Ce zici?
Ty l privi atent n ochi, cutnd adevrul.
Vrei realmente s lucrezi cu noi ca s-l gsim pe Oh-Mah? Eti
pregtit pentru aa ceva?

 Da, ddu Mac din cap.

i strnser minile.
Perfect, zise Ty. Bun sosit la bord! Haidei acum s-l gsim pe
nenorocitu la.
Dup o or de suit pe poteca piepti, Ty i Mac puteau vedea cum l
storcea urcuul pe Ben. Rsuflarea indianului era sacadat i picioarele nu-i
mai erau la fel de ferme n depirea obstacolelor de pe traseu. Btrnul
simi o uoar aritmie, aa c se aez pe prima buturug pe care o zri.
Te simi bine? ntreb detectivul.
Ben ncuviin, uiernd i strduindu-se s-i regseasc respiraia.
Lsai-m numai un minut i-mi revin.
Ty vzu c faa de obicei armie a btrnului era acum lipsit de culoare,
contrar a ceea ce te-ai fi putut atepta dup un efort susinut. Cltin din
cap ngrijorat.
Haide s ne-ntoarcem.
Vorbesc serios, protest Ben, n-am nimic. Doar s-mi trag puin
sufletul. Dup-aia v dau i handicap, putilor, n-am probleme!
Mac observase i el paloarea lui Ben.
Ty are dreptate. Ne putem ntoarce mine. Sau putem atepta pn
dup Crciun.
i studie harta. Avea convingerea c Skip venise pe aici i dorea s
cerceteze coama, dar nu credea c ar fi fost nelept s-l epuizeze pe
tovarul lor mai vrstnic.
Da, i eu zic s ne-ntoarcem. Oricum nu-s prea sigur c sta-i drumul
cel bun.
Ben tia c-l protejau, ns n clipa aceea nu-i dorea dect s se trasc
n patul lui din hotel. Acum simea mai mult ca oricnd cei aizeci de ani de
fumat. i fcuse deseori griji n privina inimii, dar, n ciuda fumatului,
medicul de familie i spunea c era n form destul de bun. Cnd era acas,
se plimba frecvent prin munii de pe coast, mergnd chiar cte doisprezece
kilometri o dat, ns traseele acelea nu erau la fel de abrupte ca acesta. i
clc pe mndrie i ls s nving bunul-sim.
Bine, aprob el, haide s ne-ntoarcem.
Cnd telefonul de pe birou sun, Kris tiu dup sunet c era un apel
intern. Rspunse nepoliticos:
Ce-i?
Bun, sunt Brenda de la recepie. A venit cel care spunea c are
informaii despre subiectul tu.

Kris i privi ceasul. Era 19.10.

Tot la?
Da.
Cobor ntr-un minut.
n mod normal, ar fi utuit pe oricine venea neanunat, dar brbatul
acesta era insistent deja telefonase i trecuse personal de cteva ori. Poate
c ntr-adevr tia ceva. Cnd intr ns n recepie i-l zri, intr la
bnuieli. Era nebrbierit i mbrcat n haine tocite de atta purtare.
Apropiindu-se, Kris vzu c avea un tatuaj pe ncheietur. Ea detesta
tatuajele, dar i ntinse mna.
Domnul Watts? Bun ziua, sunt Kris Walker.
J.D. se ridic i rmase cu gura cscat. n carne i oase, tipa era criminal
de mito.
--, io, -- voiam s vreau s zic c
Kris indic o sal de edine cu perei din sticl, alturat recepiei.
Haide s mergem acolo.
Brbatul o urm i ea nchise ua.
Aadar, rosti Kris, ce informaii ai despre crime?
Io --, cred c tiu cine-i autoru.
Kris se rezem de colul mesei lungi i-i ncruci braele pe piept cu un
aer expectativ. innd seama de natura incredibil a celor ce urma s i le
destinuie, J.D. sperase s ofere o descriere lung i plin de suspans, dar
pur i simplu fusese nucit de frumuseea reporterei. Nu era obinuit cu
femei care s arate aa. Era aproape ireal. Pe lng faptul c era frumoas,
arta perfect sntoas i impecabil aranjat, n comparaie cu majoritatea
femeilor pe care le cunoscuse el i care n general abuzau de droguri, alcool,
igri i mncare proast. Presupunea c o persoan att de frumoas
trebuia s fie amabil i foarte inteligent. Dei nu fumase marijuana n
dimineaa aceea, i era realmente imposibil s-i ordoneze gndurile, aa c
se arunc direct cu capul nainte.
Ie Bigfoot, spuse el.
Kris continu s-l fixeze cu privirea, ns nu spuse nimic. Tcerea ei
atent i lipsa reaciei l ndemnar s continue:
-- am fost p munte cu --, ali gagii i --, monstru sta
mare i nasol a srit p noi i i-a prins p iei. Cred c iei i-a omort i pilani.
Femeia miji ochii i se mulumi s-l priveasc, iar J.D. nu putea nelege
nici n ruptul capului ce-i trecea prin minte. Sigur c da, povestea lui suna
destul de aiurea, dar, spre deosebire de cele mai multe poveti pe care J.D.
le turnase n viaa lui, asta era adevrat.

 Ct de mare era? ntreb ea n cele din urm.

P cuvntu meu c trebe s fi avut nu tiu, vreo trei metri, trei
metri jumate. Ierea d departe mai mare ca orice urs p care l-am vzut
vreodat.
Kris prea c ascult cu atenie fiecare cuvnt.
Avea ntr-adevr picioarele mari?
ntrebarea l opri pe J.D. pentru o clip.
-- da, cred c trebe s fi fost mari d tot.
Este clar, sta-i Bigfoot. (Ridic un deget, cerndu-i s rmn locului
i pi spre u.) sta-i un subiect tare de tot. M duc s-mi iau un
blocnotes i s-i anun imediat pe civa oameni. Poi s atepi un minut?
-- da, sigur, ncuviin J.D.
Fusese ndeajuns pentru a-l destinde. Era incitat c reportera pricepuse
totul aa repede. Aproape c se temuse c nu-l va crede. Se simi att de
uurat, nct chiar scotoci prin jachet, spernd s gseasc un chitoc s-l
aprind mcar pentru un fum scurt.
Kris se apropie de o mas acoperit de reviste din recepie i ridic
receptorul unui telefon fix. Se opri o secund pentru a-i aminti numrul,
apoi l tast. i rspunse csua vocal a lui Mac.
Foarte amuzant, rosti ea. Planul tu de rzbunare tocmai s-a dus
dracului. S vedem cum o s-i plac asta, ie i amicului tu, gozarule!
nchise telefonul i se duse la recepioner.
Anun poliia, spuse ea calm. Individul tocmai m-a ameninat cu
moartea. Grbete-te pn nu pleac!
n timp ce Brenda forma numrul pentru urgene, Kris simul cutarea
unui blocnotes. Se uit ctre J.D. i fcu un gest din cap, pentru a-l anuna
c revine imediat. El zmbi prostete.
Nu-l lsa s plece, o avertiz pe Brenda.
Reportera porni spre captul recepiei i-i folosi cardul-cheie pentru a
intra n zona protejat n care aveau acces doar angajaii. Era ncntat de
abilitatea cu care rsturnase situaia pentru Mac i complicele su. Watts nu
prea s fi fost vreun prieten al lui Mac i femeia bnuia c detectivul
apelase la o reciprocitate cu vreun delincvent. Acum ns nu mai conta. J.D.
dduse destule telefoane i venise de suficiente ori la sediul postului pentru
ca s poat fi considerat un obsedat. Nimeni n-ar fi pus la ndoial
versiunea lui Kris, pe care ea avea n scurt timp s-o relateze, zguduit,
poliiei: felul n care nebunul acela periculos i fcuse avansuri sexuale i o
ameninase cu o moarte ngrozitoare cnd l respinsese. Era perfect!

Capitolul 59
La intrarea pe drumul su de acces, Ty opri maina lng gardul mare
din srm pe care-l comandase pentru a opri orice trafic. Intrarea era pzit
de doi ageni de securitate privai.
Punctul de control, rosti el ctre Ben.
n ciuda gardului i a paznicilor sau poate tocmai din cauza lor , n
lungul oselei se aflau acum i mai muli reporteri dect n ziua anterioar.
Bliurile lor fulgerau, dar Ty nu le oferi ocazia de a reui fotografii de
calitate, cnd trecu pe lng oamenii si, urmat de maina lui Mac.
Detectivul era impresionat de msurile acelea de securitate. Gardul i
paznicii nu existaser acolo de diminea. Cnd intrar n cas, Mac
remarc:
Da tiu c te miti repede.
Nu-i trebuie dect bani, replic Ty.
Dup cin, examinar harta i trasar cu rou poteca pe care o
exploraser n ziua aceea. Ty deschise calculatorul pentru a-i verifica siteul i cercet rapid mesajele e-mail. Erau inutile, cu excepia unuia primit de
la un localnic, ConspirAC, care urmrise zelos toate evenimentele i acum
anuna ciudata dispariie a cunoscutului artist plastic Carlin Arial.
ConspirAC monitoriza el nsui cu ardoare anunurile poliiei i oferea
cteva informaii utile, printre care adresa lui Arial, i teoria sa potrivit
creia Departamentul erifului ar fi putut s-l urmreasc pe Ty
Greenwood.
Ia venii ncoace, rosti Ty.
Ceilali se strnser n jurul calculatorului i Ty introduse adresa lui
Arial ntr-un site de hri.
Este aproape coment Mac.
Chiar lng zona n care locuiesc eu.
Ben, azi-noapte n-ai mai avut niciun comar? se interes detectivul.
Ty ncepu s scotoceasc Webul n cutare de tiri despre artistul
plastic.
Btrnul indian cltin din cap.
Nu, ns am dormit n recepia hotelului. Cred c cei de-acolo au
nceput s intre la idei.
Mac l btu uor cu palma pe spate. Nu-i de mirare c pare att de obosit.
Ty obinu mai multe rezultate i ddu clic pe primul.
Ia uitai! Cinii Vedei? Nevast-sa a declarat c rottweilerii n-au
ltrat. Mac, cei doi btrni disprui n-aveau i ei cini?

 Ba da, dar vecinii lor erau mult prea departe ca s poat auzi ltrturi.
Nu au ltrat, anun Ben. Dac a fost Oh-Mah, cinii n-au ltrat.
Am citit despre asta, ncuviin Mac. Se zice c ei nu latr i c
pdurea amuete. I-adevrat?
Da, zise Ben. De aceea Oh-Mah este eful pdurilor. Toate
animalele tiu asta. Ai vzut vreodat veveriele care mnnc mpreun cu
psrile? Psrile i veveriele se gsesc oarecum la acelai nivel i pot
mpri nite firimituri de pine, nu-i nicio problem. Dar dac dai drumul
unui cine ctre ele, ambele fug. Instinctul i spune s te temi de ceea ce te
poate ucide. n cazul lui Oh-Mah, animalele tac, fiindc asta le spun
instinctele. Dac eti un animal din pdure, Oh-Mah poate s nu te
mnnce n ziua aceea ns poate i s-o fac.
Atunci, ncepu Ty, de ce oamenii
Ben se scul brusc, ridicnd mna i oprindu-l n mijlocul ntrebrii.
Trecu apoi iute prin ua-fereastr i iei n curtea din spate. Mac i Ty l
urmar nedumerii. Indianul merse pn la marginea piscinei, dup care se
opri. Capul i se rotea ntr-o parte i cealalt, ca i cum ar fi cercetat cu ochii,
dar de fapt o fcea cu mintea. Ceilali se oprir lng el.
Ce rosti Mac i Ben uier, cerndu-i tcere.
Rmaser toi nemicai doi cu ochii larg deschii, iar al treilea cu
ochii nchii , fr s spun nimic. Dup cteva minute, Ty i Mac simir
frigul mucndu-i prin hainele lor subiri. Ben nu se clintea, prnd
neafectat. Mai trecur cteva minute.
Este aici, murmur ncet indianul, i ne privete.
Ty i Mac se uitar unul la cellalt. Ideea i nfior pe amndoi.
Unde? opti detectivul dup un timp.
Ben scutur iari din cap i se ntoarse, vorbind pe ton normal:
A plecat.
Porni apoi spre cldura casei, lsndu-i pe Mac i Ty s schimbe alt
privire i s se ntrebe de data aceasta dac prietenul lor btrn dduse o
reprezentaie de actorie sau dac ntr-adevr simise creatura. Poate c
imaginaia lui Ben l determinase s cread cu adevrat n ceea ce
percepuse. Brbaii strnser din umeri, considerar momentul ca
realmente surescitant, chiar dac nu complet rsplilor, i intrar n cas.
Btrnul l cutase i, cu excepia clipei de la pru i a acesteia fugare de
acum, el nu-i ngduise ca glasul minii s-l gseasc pe al su. Era ns prea
aproape ca s-l poat opri.
i privi pe cei trei intrnd n petera mare de lemn, cea mai mare pe care o
vzuse. Gndul de a se repezi asupra lor i trecuse prin minte, dar mrimea

peterii de lemn i numeroii dou-picioare pe care-i simise, att n peter,

ct i dincolo de ea, l oprir. Avea nevoie de timp ca s-o cerceteze, de timp ca
s priveasc n petera mare de lemn. i, cel mai important, trebuia s vin
atunci cnd ei nu tiau c era acolo. Petera prea s aib multe ascunztori
i ieiri. Dac i ataca acum, i-ar fi putut scpa.
Avea nevoie de un plan. De aceea, se mulumi s-i priveasc. De data
asta
n cabinetul lui Ty, brbaii discutau despre cele ntmplate. O
ciocnitur la u i fcu s tresar. Ronnie strecur capul pe u. Dei
agitat, le zmbi lui Ben i Mac, dup care se ntoarse ctre Ty.
Bun!
Ty o privi nerbdtor.
Bun! S-a-ntmplat ceva?
Ea i fcu semn spre hol.
Putem discuta?
Soul ei se scul i o urm afar din cabinet. Dup ce ua se nchise n
urma lor, Mac cltin din cap.
Cele mai teribile dou cuvinte pe care o femeie le poate spune unui
brbat: Putem discuta?
Ben surse.
Ai i tu probleme cu femeile?
Detectivul nu-i rspunse imediat.
Nu, nu tocmai.
Te-am auzit n nregistrarea fcut de reportera aceea. Te-a fcut s
declari c exist un uciga n serie i altele. Zici c-a msluit banda?
Da, a luat banda pe care de altfel o nregistrase fr acordul meu
i a montat-o, astfel nct s-a auzit doar ce-a vrut ea. Eu i-am spus adevrul
i ea mi-a tras-o.
Indianul l privi ndelung, ncercnd s decid dac Mac era naiv sau
fusese pur i simplu luat prin surprindere.
Da tiu c i-a tras-o, nu glum.
Da, strnse Mac din umeri. i nu numai la modul figurativ al
expresiei.
Ben ridic din sprncene i-i compuse o expresie de fals seriozitate.
neleg.
Aa c mi-am cobort cumva garda.
E lesne de neles.
Se privir scurt n ochi i izbucnir n rs.
Arat trsnet, coment Ben.

 Da, aa-i.
Rser din nou.

Capitolul 60
Ronnie dorea intimitate, aa c merser n dormitorul lor de la etaj. Ty
nelese c voia s-i spun ceva important, dar decise s nu-i pregteasc
din timp o argumentaie. Avea s reacioneze dup inspiraia de moment.
Ronnie nchise ua dormitorului, ceea ce brbatul consider c era un semn
ru. Dup aceea, ea i ncruci braele pe piept alt semn ru.
Te iubesc, ncepu soia lui, i o tii i tu.
nc un semn prost. Ty se rezem de o servant.
i eu te iubesc, rosti cu oarecare precauie.
Trsturile de obicei drgue i catifelate ale chipului ei erau ncordate
n plane i linii rigide care nu existaser cu o lun n urm, cnd ncepuse
totul.
Trebuie s facem ceva. Am mai trecut prin situaia asta i a durat
aproape un an, iar eu nu mai rezist nc o dat. Dac nu vrei s apelezi la
ajutor medical, va trebui ca eu s fac ceva.
Brbatul se ncord n ateptarea impactului.
Vreau s te mui de aici, rosti ea, dup care adug: Cel puin pentru
o vreme.
Lui Ty nu-i veni s-i cread urechilor, dar era un mesaj la care se
atepta. Se simea de-a dreptul paralizat. tia c ar fi trebuit s cad la
picioarele ei i s-o implore s rmn.
Cnd? ntreb el rece.
Ronnie fu gata s explodeze naintea rspunsului aceluia calm,
imperturbabil. Cnd? Cnd?! Asta-i tot ce poi spune? Ca i cum ai ntreba la
ce or este masa? i reaminti apoi c el era bolnav. Nu mai era brbatul cu
care se mritase, ci doar corpul lui, nveliul lui exterior. Adevratul Ty
fusese rpit n noapte, ca n filmul Invazia hoilor de trupuri.
Acum! n seara asta, spuse ea nfrnndu-i imboldul de a izbucni n
plns.
i eu pot s joc jocul sta.
Mine-i Ajunul Crciunului. Copiii murmur Ty.
S nu-i bagi n chestia asta, l preveni ea meninndu-i poziia.
Renun la nebunia asta, imediat, spune-le prietenilor ti c s-a terminat i
atunci poi s rmi.
Zrea durerea de pe faa lui Ty. tia ct de important era pentru el ca
toat familia s-i petreac Crciunul mpreun. ns Tyler James
Greenwood era un afurisit ncpnat i cnd avea un obiectiv l urmrea
pn la capt, indiferent care ar fi fost consecinele. Aa fusese toat viaa.

Ty se ntoarse ctre dulap.

S-mi iau cteva lucruri.
Femeia duse palma la gur cnd lacrimile i npdir ochii. i dduse un
ultimatum, iar el ridicase mnua. Ronnie tiuse ns c aa va face soul ei.
i pentru prima dat de cnd ncepuse totul, cu trei ani n urm, nelese ce
nsemna de fapt cutarea aceea pentru el.
Ty reapru n cabinet dup cincisprezece minute, cu o geant de voiaj.
Ben i Mac pricepur imediat. Ty fcu un gest spre ncpere.
Strngei hrile, dosarele M-ntorc imediat.
Mac i Ben ncepur s demonteze postul lor de comand.
Ty porni pe hol spre living. Copiii nu trebuiau s tie nimic altceva dect
c el pleca pentru o vreme. Meredith era prea mic pentru a-i reaminti
trecutul, dar Chris avea cu certitudine s-i aminteasc absena tatlui su
i s neleag c s-ar putea ntmpla din nou. Ty i mobiliz toate puterile,
nengduind emoiilor sale nicio frm de relaxare, fiindc dac o fcea,
tia c avea s cedeze complet.
Timpul se scurgea inexorabil. Faptul c soia sa l dduse afar din cas
cu dou zile nainte de Crciun i spunea c mai dispunea de puin vreme
nainte ca regulile s se schimbe definitiv. Dac el punea capt nebuniei
acesteia, ei o s fie din nou mpreun. Deocamdat ns n-o putea face. Opri
sonorul televizorului i copiii se ntoarser ctre el.
Ben porni n frunte, n maina pe care o nchiriase, Mac conducea
Chevroletul Malibu al departamentului n urma sa i Ty ncheia alaiul n
Suburban. Pornir pe drumul de acces i paznicii le deschiser poarta. Ty
opri pe osea, cobor geamul i fcu semn unui ziarist s se apropie.
Ne mutm la Bellevue, i spuse el, n Red Lion. Anun-i pe toi c
spectacolul s-a terminat i s-mi lase familia-n pace.
Reporterul i ignor cererea de a-i anuna pe ceilali, dar de ndat ce
sri n main i porni dup ei, restul i urmar n grab, ndeprtnd circul
de cas i atandu-l de caravana lui Ty, Mac i Ben.

Capitolul 61
Vacarmul de diminea din redacia de tiri era att de iritant, nct Kris
i adun dosarele pe care le studia i iei pe terasa de la nivelul al treilea.
Rezervat pentru ntlnirile estivale dintre angajaii postului i clieni,
terasa era acum ud dup ploaia din zori, cu bltoace pe mesele de sticl.
Kris i aprinse o igar, terse apa de pe un scaun din plastic i se aez,
strngndu-i n jurul corpului pardesiul pentru a o apra de umezeala din
aer. La dou intersecii deprtare i dou sute de metri deasupra ei,
simbolul oraului Seattle, turnul Space Needle abia se ntrezrea printr-un
vl de pcl.
Zmbi amintindu-i de poliia din Seatde care-l ridicase pe J.D. Watts cu
o zi n urm. Poliitii fuseser motivai mai cu seam de relatarea
spectaculoas a lui Kris despre cele ntmplate. Pe ea n-o deranja deloc s
mint, dac asta nsemna c Watts va plti scump pentru ncercarea de a-i
face gluma aceea proast. Era furioas pe Mac Schneider pentru c
recursese la o astfel de fars ridicol ca s se rzbune pe ea. Iar Tatuatul,
amicul lui, avea s se atepte la nite zile bune de nchisoare pentru rolul pe
care fusese de acord s-l joace. n mod defel surprinztor, se dovedi c
individul fusese eliberat condiionat, aa c recidiva avea s-l coste o
absen mai ndelungat din societate.
Kris deschise dosarul ciclistului. Fusese ncntat de cele obinute n
urma interviurilor cu Nikki, prietena lui Skip, despre apropiata lor logodn
i ascensiunea tnrului n lumea mountain bike-urilor. Pentru ca dup
aceea, ntr-o abunden de surprize ncnttoare, destinul s-i aduc lui
Kris alt victim cu o istorie pe gustul pieei: un bine-cunoscut artist plastic
din nord-vest dispruse n ultimele douzeci i patru de ore.
Reportera evalu dosarele pictorului i al ciclistului. Cel dinti era
perfect pentru un reportaj care s ofere o sumedenie de detalii, dar lumea
lui fusese una izolat i accesul la soia sa se dovedea dificil. De asemenea,
Carlin Arial se prea c avea prieteni sus-pui, fiindc poliia nu-i fcuse
public adresa i ea n-o putuse descoperi prin niciuna dintre sursele de care
dispunea. Pe de alt parte, ciclistul fusese pe punctul de a participa la
evenimentul cel mai de seam al carierei sale chiar azi, n Ajunul
Crciunului, i Kris inteniona s mizeze pe aspectul acela ca punct de
atracie al reportajului de sear.
Vizualiz n minte scena potenial a unei transmisii n direct din locul
unde dispruse tnrul: o pdure umed i mohort. Ar fi fost un contrast
trist i sclipitor! cu ceea ce ar fi trebuit s nsemne gloria unui concurs

de clas mondial televizat n toat ara, cursa vieii lui Skip Caldwell cea
pe care destinul nu i-a ngduit s-o mai termine. Plin de inspiraie!
Sfertul de or ocupat de ea n tirile de sear adusese un avans
considerabil fa de posturile rivale. i pe msur ce reportajele deveneau
tot mai senzaionale, audiena cretea. Kris tia c asemenea materiale o
puteau duce la Fox, CNN sau alt reea TV cu acoperire n toat ara.
Lu dup aceea alt dosar, care purta eticheta Ty Greenwood, l rsfoi i
se gndi la o abordare. nuntru exista o fotografie a lui Greenwood fcut
cu cinci ani n urm la o convenie a creatorilor de software. Femeii i se
pru un brbat realmente chipe nici vorb de clasicul programator miop i
tlmb! Ea crezuse c Mac pomenise numele acesta pentru a o deruta, ns
se prea c el era ntr-adevr principalul suspect n cazul dispariiilor, n
plus, Greenwood afirmase c Bigfoot l urmrise n Idaho. Nu prea totui a
fi genul obinuit de cnit, ci era un individ care ctigase milioane din
software. Mac spusese c el nu credea c Greenwood ar fi fost ucigaul i
Kris i ddea acum dreptate.
Se juc cu ideea de a utiliza prile nefolosite din nregistrarea cu Mac
pentru a obine un interviu cu Greenwood, dar se ridicau dou probleme
poteniale: Greenwood n-ar fi acceptat probabil un interviu, iar Bigfoot
putea efectiv s-i distrug credibilitatea. Apoi se gndi c ar fi putut realiza
interviul ca supliment de natur comic la seria ei principal de reportaje.
Trebuia totui s fie foarte atent, mai ales la elementul Bigfoot. ntrebarea
era cum s se ntlneasc cu Greenwood. i repet ns apsat: Cnd Kris
Walker vrea ceva, l obine!

Capitolul 62
Ty se pregtea s-i petreac a doua noapte n hotelul Red Lion, la dou
camere de Ben. n timp ce i plnuiau urmtoarea aciune, Mac i Ben
observar c Ty prea s-i accepte situaia cu fruntea sus; desigur, n niciun
caz cu voioie, ns nici cu deprimarea care ar fi fost lesne de neles n
circumstanele acelea. Ty recunoscuse fa de Ben c luase OxyContin, dar
jurase c ncetase s-o mai fac. Indianul l privi tastnd cu furie pe laptop i
se gndi c, dac existase vreo clip cnd brbatul s fi avut mai mult
nevoie de antidepresive, aceasta nu putea s fie dect acum.
Mac i privi ceasul. Era aproape 17.30.
Nu v e foame? ntreb el. Ce-ai zice de o cin mai timpurie? Sau am
putea s ne oprim pentru azi, s ne odihnim i s ne regrupm mine. Ori
vrei s ateptm pn a doua zi dup Crciun?
Dup ce fusese dat afar din cas, Crciunul nu mai nsemna dect o zi
oarecare pentru Ty.
Nu, rspunse el, dac nu v deranjeaz, haidei s continum. n
acelai timp ns sunt de acord s mncm ceva.
Ben se ridic ncet din scaun.
Voi doi mergei s mncai. Eu o s m odihnesc puin.
Dup ce btrnul iei, detectivul se ntoarse ctre Ty.
Crezi c se simte bine? Vreau s spun c pe potec arta de parc era
gata s-i dea duhul.
Aa-i, ncuviin Ty. Pe viitor nu mai merge pe teren. Dac vrea s ne
ghideze ntr-o direcie, perfect, dar ne putem descurca i fr el.
n ciuda conflictelor lor anterioare i a faptului c avuseser la dispoziie
doar ziua aceea pentru a se cunoate mai bine, Mac nutrea deja respect
pentru inteligena lui Ty, pentru umorul i, poate mai mult ca orice, pentru
omenia lui. n acel rstimp scurt, Ty l impresionase ca fiind o persoan cu
un caracter deosebit, indiferent de problemele sale personale.
Tu eti bine? l ntreb acum.
Ty i ocoli privirea i aranj nite dosare pe masa rotund din camer.
Sunt perfect. Trebuie s ne-ntoarcem pe poteca aceea la care Ben i
eu am renunat alaltieri. Dac-i aa cum a spus vnztorul de biciclete,
dac traseul continu, atunci Oh-Mah poate s fie acolo sus. Aa cum a zis
Ben, i plac vrfurile munilor, locurile cu acces dificil. Ar trebui s verificm
i zic s-o facem chiar mine. i facem lui Ben un cadou de Crciun i-i dm o
zi liber. Haide s mncm.
Mac deschise ua spre hol.

 Nu pare un plan ru.

Departe pe coridor, din direcia livingului, Greta auzi glasuri care nu
preau s provin de la televizor. Trecu de buctrie i o auzi pe Ronnie
vorbindu-le copiilor:
aa c-o s lipseasc niel, ns v iubete la fel de mult pe amndoi.
Noi amndoi v iubim. Vom srbtori un Crciun mare de tot, dup 1
ianuarie.
Micua Meredith prea derutat.
i de ce nu mai vine tati?
Pentru c ncepu Ronnie dup care se opri.
Realmente nu tia cum s-i explice ei nsei cele ntmplate, cu att mai
puin unor copii.
Tati a trebuit s plece ca s rezolve ceva, i spuse Christopher surorii
lui. Dar se va-ntoarce curnd, adug el, apoi se uit la mama lor pentru
confirmare. Nu-i aa?
Bineneles c se va-ntoarce curnd, rspunse Ronnie tiind c biatul
nelegea ce se ntmpl.
La nou ani era foarte iste. La fel ca taic-su.
Greta strecur capul pe u.
Ce facei?
Ronnie ridic ochii spre ea.
Ah, Greta, chiar voiam s discut cu tine. Dac vrei s iei n seara asta
s te distrezi, poi s iei Lexusul.
Ochii fetei se lrgir.
Sigur c da, Ronnie, ar fi grozav, mulumesc!
Dup ce-i ncheie intervenia de la ora 18, Kris ncepu s-i pregteasc
reportajul n direct despre Skip Caldwell. Dup ce puse la punct
comentariul din off, merse la departamentul producie ca s monteze
imaginile filmate i s le sincronizeze cu vocile. Inteniona ca pn la 22.40
s fie pe munte, iar la 23.05 banda pe care o pregtea acum avea s se
deruleze, asigurnd umplutura ntre introducerea i ncheierea pe care
urma s le susin n direct.
Dup ce termin cu postsincronul, Kris i alctui echipa. Jess era un
sunetist priceput, care-i ddea trcoale. Gwen, asistenta ei de douzeci de
ani de la Universitatea Washington, avea s in evidena general, de la
documentaie i cabluri, pn la machiaj i coafur. Gary era tipul pe care
pusese ochii Kris, un cameraman artos, cu pr nisipiu, mai vrstnic dect
ea cu civa ani. i anun c aveau s se ntlneasc pe Eastside la ora 21.

Telefonul l smulse pe Ben dintr-un somn plcut, adnc i fr vise. Era

agentul su Jay, care se ndrepta pe Sunset ctre reedina lui din Palisades.
Ben, ncepu direct Jay, productorul a vzut reportajul pe care
emisiunea Extra l-a difuzat despre tine. Ce dracu faci acolo? S nu-mi zici
c-i adevrat c urmreti o maimu pe lng Seattle! Tipu sta
Greenwood e implicat n crimele-alea? Te-ai tmpit? Nu atept ca indianul
s-i rspund i urm imediat: Oricum, dac nu te-ntorci pn-n sptmna
de dup Crciun, o s te-nlocuiasc-n film. A trebui s-mi pun serios curu
la btaie s obin de la ei concesia asta, innd seama de tot ce-a aprut n
pres despre tine. Acum s-au calmat, da-s ucrii c-ai minit. La fel sunt i
eu. M-ai minit!
mi pare ru, Jay, rosti Ben.
n ciuda numeroaselor relee de telefonie mobil i a celor dou mii de
kilometri ce-i despreau, agentul auzi sinceritatea indianului i simi brusc
un fior de remucare pentru c mutruluise aa un btrn.
Bun nu tiu ce faci tu acolo e treaba ta. Dac o s mai ai nevoie de
timp, o s-ncerc s-i mai amn niel. Adevrul este c trebuie s-l
nlocuiasc pe directorul de imagine. Are probleme cu spatele, sau aa ceva
i asta s-ar putea s ne mai ctige ceva timp. Cnd te-ntorci?
Realmente nu pot spune, zise Ben. Trebuie s duc chestia asta pn la
capt.
Da, bine att c -- att c ai grij de tine, btrne, m-auzi?
Da, te aud. Mulumesc.
nchiser, iar Ben se ncl i se duse la odaia lui Ty, care lsase ua
ntredeschis tocmai pentru ca el s poat intra dac avea nevoie de ceva.
Indianul ciocni i Ty i strig s intre. Sttea la calculator, al crui ecran
strlucea cu o pagin de pe un motor de cutare pe Internet.
Ai gsit ceva? se interes Ben.
Caut amnunte despre artistul disprut. Ronnie i eu avem o lucrare
de-a lui n living.
Poate c n-ar fi ru s mergem acolo mine, s-aruncm o privire.
Haide mai bine s facem o pauz mine. Este Crciunul. Am nite
chestii de rezolvat i Mac la fel, rosti Ty pe un ton indiferent.
Ben tia c plnuiser ceva fr el, deoarece i ngrijora starea lui fizic.
Le aprecia compasiunea, ns misiunea lui era la fel de important ca a lor.
Lund literal expresia a da piept cu propriile temeri, tia c n-o putea face
dintr-o camer de hotel din Bellevue, dar n clipa de fa era mai nelinitit
din pricina lui Ty. Brbatul acceptase cu prea mult uurin s fie alungat
din cas.

 Vrei s discutm despre ceva? l ntreb. De pild despre cele

petrecute ieri? Despre plecarea ta din cas?
Ty continu s tasteze, prefcndu-se c nu-l auzise.
S tii c ai acolo absolut tot ce i-ar putea trebui vreodat.
Ty tia c nu putea evita ngrijorarea lui Ben, dar nu avea chef de
discuii.
Acolo unde? fcu el, tiind perfect la ce se referise btrnul.
Acas la tine.
Da, tiu.
O tii cu-adevrat? Eti ca individul la care cnta la scripc, n timp
ce casa-i ardea. Familia ta are nevoie de tine. Du-te i aplaneaz conflictul,
rectig-i familia.
M ocup i de asta.
Serios?
Da, crede-m. Acum, haide s abandonm subiectul sta.
Nu te-ajut cu nimic dac dai bir cu fugiii, insist Ben.
Asta crezi c fac? pufni Ty, simind cum i sporete iritarea. C dau
bir cu fugiii?
Da.
Urm o tcere prelung, dar Ben nu se ddu btut.
Ei au nevoie de tine.
Ty izbi cu ambele palme n mas, de-o parte i cealalt a laptopului.
tiu dracului c-au nevoie de mine! tiu! tiu! Nu-nelegi odat?
Tocmai de-aia fac toate astea!
Se ridic violent de la mas, clocotind de furie. l fulger cu privirea pe
Ben i trecu pe lng el, dup care lovi cu piciorul n perete. Indianul nu
spuse nimic. Dup cteva momente de hiperventilaie, Ty reveni ctre
btrn.
Familia mea o duce perfect. Att doar c eu mai am nevoie de puin
timp, asta-i tot.
Te mini singur.
Doamne Dumnezeule, Ben da nimeni nu-nelege nici Ronnie i se
pare c nici tu!
Ce anume crezi va mbunti lucrurile? ntreb Ben. S-l prinzi pe
Oh-Mah? S-l omori? Asta s-ar putea s fie mai greu dect credem. Este
posibil s-l cutm ani de zile. Se poate ascunde de noi. Am putea ncerca
s-l atragem s vin el la noi, dar cum s-o facem? Vreau s-i spun c-i
posibil s nu-l gsim niciodat. Este foarte, foarte posibil.
Ty se plimba nainte i napoi prin camer, simindu-se frustrat.
i-atunci ce dracu ar trebui s fac?

 S te ntorci acas. Mac i cu mine l putem gsi. Una peste alta, eu i

el n-avem nimic de pierdut.
Da, cum s nu, pufni Ty. Tocmai am aflat c ai intrat n rahat din
cauza proiectului nostru de-aici. Ai plecat n timpul filmrilor i
productorii sunt ucrii. Am citit c s-ar putea chiar s te acioneze n
judecat. Cine n-are nimic de pierdut?
Ben surse, impresionat c brbatul gsise toate detaliile acelea.
N-o s m dea n judecat. Nu crede tot ce citeti. Oricum, m-am
sturat s joc n filme. i dac nu gsesc vreun mod n care s scap de
comarurile astea, probabil c-o s mor din cauza lipsei de somn, rosti el i
chicoti ncetior ca s alunge ghinionul, ns Ty tiu c nu fusese o glum.
i-n plus nu eti n cea mai bun form ca s-alergi prin muni. Mac i
cu mine suntem ngrijorai n privina ta.
N-o s pesc nimic, strnse din umeri Ben. Sunt un btrn indian
oelit. Nu m doboar pe mine cteva excursii pe deluoare.
Nedorind s mai argumenteze, Ty se aez napoi pe scaun. Emoiile i se
citeau deschis pe chip, pe de o parte din cauza faptului c trebuia s se
confrunte cu realitatea fr ajutorul alcoolului sau al pilulelor. i le-ar fi
dorit, dar se lupta s nu cad prad ispitei. Oft adnc.
N-ai nevoie de nimic altceva, spuse Ben simind ce anume i lipsea. i
trebuie numai iubirea copiilor ti i femeia ta lng tine, n pat. Nu pierde
toate astea.
Ty sri iari de pe scaun, nfuriat pentru c cellalt avea dreptate.
Cteva clipe ddu ocol camerei, scos din srite c Ben redeschidea subiectul
acela, apoi nelese c btrnul nu era dect un substituent; n realitate, Ty
era mnios pe sine. Trase un ut coului de gunoi i-l trimise n peretele
opus, iar dup aceea se duse la fereastr i se uit afar, fr s vad altceva
dect vrtejul propriilor sale gnduri. ncepu s respire adnc i egal,
strduindu-se s-i stpneasc emoiile. Ar fi vrut ca indianul s plece, dar
n acelai timp tia c acesta nu va pleca nicieri.
Cnd Ben simi c Ty se mai calmase, scoase ceva din buzunar.
Poftim! i-o fac cadou.
Ty se ntoarse ncet. Era o brichet veche, mpodobit cu dou starlete
emailate, care pozau seductor n costume de baie. Se apropie de Ben,
simindu-se dezarmat. Lu bricheta, amuzat de stilul ei kitsch.
Este un simbol al dependenei, explic btrnul. Am cumprat-o din
San Francisco n ziua n care am debarcat din Pacificul de Sud i cred c-am
aprins cu ea vreun milion de igri. Nu se mai aprinde chiar de fiecare dat,
ns este a ta.
Ty se ls s cad n scaun i examin bricheta veche i tocit. Ridic

ochii spre Ben i zmbi.

Ce vrea s fie asta? Btrnul nelept al tribului transmite mai departe
amuleta cunoaterii?
Da, aprob Ben. Exact asta.
Ty se simea obosit. Nu putea locui mult vreme ntr-un hotel, dac voia
s-i menin familia laolalt. tia c Ben avea dreptate.
Bine, mai ncerc pn la 1 ianuarie. Dup aceea v voi sponsoriza pe
tine i pe Mac bineneles, dac vrei s continuai.
Ben l privi ptrunztor.
Te cred doar pe jumtate. Promii c abandonezi?
Uite care-i treaba, se aplec n fa Ty i glasul i se umplu de
entuziasm. Am un plan. Am nceput deja s investighez Internetul, cutnd
semnalri vizuale, dovezi, orice Ideea este c trebuie s-o conving pe
Ronnie. Pentru ea este important s sune logic i cred c pot face asta.
Avem mulajul lui Mac i tot ce am mai adunat noi. n urma dispariiilor
stora, nu se poate s nu existe mai multe dovezi materiale. Tu ai gsit o
urm de picior, aa c trebuie s mai existe i altele. Poate chiar fire de pr
sau excremente. Aa cum am zis, o s mai cutm cteva zile, pn la Anul
Nou. Dac nu gsim nimic, o s-i propun lui Ronnie s angajez o echip
care s-l caute pe Oh-Mah. Mai mi trebuie numai dovezi, nimic mai mult.
Dac sptmna viitoare gsim ceva tangibil, o pot convinge.
Ben era ngrijorat c, dei planul suna rezonabil, depindea de prea muli
dac. N-ar fi dorit ca brbatul s repete aceeai greeal pe care o fcuse el
nsui cu att timp n urm, att doar c pentru indian obsesia fusese
cariera n lumea cinematografiei, nu urmrirea montrilor prin pduri. Se
ridic i-i puse mna pe umr.
M duc s m bag n pat. O s-ncerc s citesc niel. Planul tu e bun,
dar nu-l amna. Fii alturi de soia i copiii ti n noaptea dintre ani. Ei sunt
cei mai importani. Din cnd n cnd, privete bricheta aceea i gndete-te
la un btrn care a pierdut foarte multe. Noapte bun!
Noapte bun, Ben.
Indianul nchise ua i Ty rmase gndindu-se la cuvintele lui. Poate c
impunea condiii nerealiste pentru abandonarea cutrii. Mintea lui ncepu
s-i repete ntruna ns suntem att de aproape, att de aproape

Capitolul 63
Mersese mult, deplasndu-se printre copacii dintre peterile de lemn. Era
agitat i flmnd. Un cine ridicase vocea la el i-l prinsese i-l omorse, dar
nu-l mncase. Acum continua, mboldit de foame i de nevoia de a-i pedepsi
pe dou-picioare.
Trecnd pe lng peterile de lemn, i putea simi nuntru, ns niciuna
dintre percepii nu-i atrase atenia. Acum asocia vntoarea cu plcerea.
Exista un surplus de prad, aa c-i putea ngdui s fie flmnd pn gsea
victima cea mai potrivit pentru a o chinui i apoi ucide, una a crei voce a
minii s-l atrag.
La douzeci de minute dup plecarea lui Ben, Ty auzi o ciocnitur la
u. i prea ru de discuia lor aprins i ar mai fi avut destule s-i spun
btrnului. Aezat la calculator, i strig s intre, apoi se ntoarse i avu o
surpriz.
Ari mult mai bine ca n fotografie, rosti Kris din u i-i flutur
dosarul.
Ty se scul n picioare, dup care ncremeni locului.
Probabil c-ar trebui s m invii s intru, urm femeia. Cred c-i n
interesul tu.
Arunc o privire peste hrile i obiectele risipite prin camer.
Sediul Bigfoot, marf!
De ce ar fi n interesul meu?
Pi, dup cum vd eu lucrurile, ar fi dou variante. Scenariul unu:
icnitul vntor al lui Bigfoot poate fi ucigaul, dar n-a vrut s comenteze
i tim bine cum ar suna asta! sau scenariul doi: Creator n software,
acuzat pe nedrept
Fost creator de software.
Fost creator de software acuzat pe nedrept, pune lucrurile la punct.
Dac m-ai ntreba pe mine, a merge pe a doua variant.
Cum m-ai gsit?
Eti subiectul cel mai la mod din ora. S te gsesc a fost uor. S te
conving s vorbeti ns ar fi foarte greu?
Presa i cu mine nu suntem deloc n cele mai bune relaii. Ce mi-ai
putea oferi tu?
Ty nu fu ncntat cnd Kris i scoase haina i o azvrli pe pat.
Nu stai chiar aa mult, rosti el apsat.
Femeia l ignor i se aez pe pat. Zmbi larg.

 Ai nevoie de mine. n ultimele dou sptmni ai fost arestat pentru

violarea unei proprieti private, poliia i-a percheziionat casa pe scurt,
eti sub ochii autoritilor. Se ls pe spate pe pat, rezemndu-se n coate.
Cnd politicienii sau televanghelitii calc strmb, ce fac? Se duc la
televiziune i-i relateaz povestea sau mrturisesc. Tu ai o poveste sau
simi nevoia s mrturiseti?
Brbatul aprecie c reportera aceasta reprezenta cel mai mare necaz
posibil. Se aplec i o prinse de bra ca s-o ridice.
Gata, asta a fost. Te rog s pleci.
Kris se mpotrivi.
Dac nu eti vinovat, spune-mi atunci povestea ta.
El o prinse i de cealalt ncheietur.
Pleci imediat.
n timp ce se lupta, Kris schimb brusc tactica, ncetnd s se mai
opun, astfel c practic ajunse exact n braele lui. Feele lor erau la numai
civa centimetri deprtare. Pentru o clip, Ty uit motivul pentru care
ncerca s-o dea afar. Era ca i cum i s-ar oferi o cltorie ntr-un Ferrari
furat: tii c n-ai trebui s accepi, dar este tare greu s ajungi s spui
realmente nu.
D-mi voie s te ajut opti ea seductor.
N-am ncredere n tine. Absolut deloc.
Ar trebui, spuse Kris. Se trase uor ndrt i brbatul i eliber
ncheieturile. Ea i trecu vrfurile degetelor peste pieptul lui. Vreau s le
spun tuturor povestea ta. Vreau ca oamenii s tie c nu eti cnitul
despre care credeau.
Frumoas ncercare. Este foarte atrgtor, dar rspunsul rmne nu.
Ty simi parfumul femeii, subtil ameitor. Poate c ea nsi
Cred c eti nevinovat, zise Kris ridicndu-i mna pe braul lui.
Cum poi s tii asta?
Pot. M pricep bine la oameni.
i eu crezusem c m pricep, rosti Ronnie.
Ty i Kris se ntoarser i o zrir n prag. Ronnie se rsuci dezgustat.
Futu-i! uier Ty i porni dup ea.
Reportera rmase locului o secund, ncruntndu-se nedumerit, apoi
rnji:
Pardon!
Ty alerg pe coridor i o ajunse pe Ronnie la lift.
Iubito, te rog, nu-i ceea ce crezi!
Ea se ntoarse, sfredelindu-l cu privirea.
Serios?

 Nu, pe cuvntul meu, nu, e doar Ea a venit ca s-mi ia un interviu

i-ncercam s-o dau afar
Mi-am dat seama.
Nu, te rog, ascult-m, am
Ua ascensorului se deschise i Ronnie pi iute n cabin. Ty ncerc s-o
urmeze, dar soia lui ntinse braul, cu palma ridicat.
Nu! S nu vii dup mine!
Ua se nchise i brbatul se grbovi ndurerat. Dup cteva momente,
reveni spre camera lui. Kris i mbrcase haina.
I-a putea telefona, s-i spun c n-a fost nimic ntre noi. l cercet
atent pe Ty i se gndi c ar fi putut exista o ans ca brbatul s aib
nevoie de consolare. Sau a fost ceva?
Privirea lui rece nu mai avea nevoie de cuvinte.
Bine, zise reportera. Eu trebuie s plec, am o transmisie la ora 23.00,
ns i telefonez mine.
Ty trecu pe lng ea s-i deschid ua, aproape n trans.
Mine-i Crciunul.
O simpl zi de munc pentru cei devotai meseriei, nu? Vorbim
mine.
Iei i el rmase gndindu-se la ghinionul lui absolut ca Ronnie s vin
cu o ramur de mslin, tocmai cnd reportera i fcea avansuri sexuale.
Trase cu toat puterea un ut n direcia patului i izbuti numai s se
loveasc ru n degetul mare.
Bga-mi-a picioarele!
Durerea l scoase din mini. Privi n jur, cutnd ceva asupra cruia s-i
reverse furia, dup care o prticic raional a minii i spuse s se calmeze.
Se aez pe marginea patului, simindu-se sectuit ntr-un fel n care nu mai
fusese de mult vreme.
Devenise mai puin precaut, pentru c se familiarizase cu inutul, aa c
nclca mai des regulile. Vrstnicii l nvaser c trebuie s-i camuflezi
prezena, s intri i s iei din teritoriul altora fr s lai nicio urm.
Simindu-i superioritatea total, el mergea cu ndrzneal i ocazional i
lsa urmele acolo unde puteau fi vzute, ntruct cele ase sute de kilograme
ale sale i imprimau cu uurin tlpile.
Se apropie de peterile din lemn, uitndu-se prin deschiderile de ghea
cald, ateptnd s se priveasc ochi n ochi cu dou-picioare, fiindc valurile
de teroare ale acestora erau rsplata lui. Pe cnd privea printr-o deschidere, o
femel care trecea nuntru prin dreptul ei l zri i scoase un ipt scurt i
ascuit. El i simi brusc sexualitatea i l fcu curios. Din unele puncte de

vedere, dou-picioare erau asemntori cu el. ncerc fiorul propriului su

sex i-i ddu seama c-i lipsea. ns dou-picioare erau prea mici, prea
fragile pentru felul lui de mperechere. Al doilea ipt al femelei l smulse din
gnduri. Rspunse printr-un rget tuntor, care-i zgli slaul. Dup aceea
alt dou-picioare, un mascul, probabil perechea ei, intr n partea aceea din
peter i-l zri. Spaima masculului se revrs aidoma unui vnt cald, chiar
mai puternic dect teroarea femelei, i atunci el acion.
Laturile peterii mici erau moi, ca un perete gros de crengi. Cedar cu
uurin. Cnd intr n peter, zbieretele lor jalnice, att din guri, ct i din
mini, l fcur s doreasc s-i reduc iute la tcere. Petera era strmt i
trebuia s se plece ca s intre nuntru. Lovi masculul cu palma deschis i
trupul micu zbur prin perete, cu lumina vieii stins. Femela ncerc s fug
pe lng el, s treac prin gaura pe care o fcuse, dar o prinse de gt. Pi
napoi, ieind de acolo, pentru a se putea ridica la nlimea sa complet, i o
ridic la nivelul feei lui, strngnd-o ntr-att nct s-i amueasc strigtele
ieite pe gur.
Femela avea un singur gnd i nu-l putu descifra imediat. Apoi tiu la ce
se gndea. Strnsoarea lui de fier i ncleta beregata, astfel nct sngele i
nvli pe gur, nas i urechi, iar ochii i srir din orbite. Ddu drumul leului
i ocoli petera de lemn. Printr-o deschidere, zri revrsare de foc controlat
care se rotea ncet, n forme, pe perete. Recunoscu formele ca fiind ale unei
cprioare i a unui iepure. n umbrele dinuntru se afla obiectul ultimului
gnd al femelei: puiul ei.
Zcea ntr-un cuib mic. El smulse peretele i trase cuibul mai aproape,
nedorind s mai intre n petera mic i strmt. Puiul se trezi i plnse.
Simea din partea lui numai gnduri elementare, nici urm de team, ci doar
simpl nemulumire. Era pur, spre deosebire de dou-picioare vrstnici. Puiul
acesta avea gndurile oricror animale tinere, cu simul fricii nc
nedezvoltat. l examin i se gndi c semna mult cu propriul su pui cel
pe care dou-picioare l uciseser cu focul lor. Prsind resturile distruse ale
prinilor lui, l inu n palma minii stngi i porni ctre copaci.

Capitolul 64
Drumul spre nord, ctre districtul Snohomish, fu surprinztor de
agreabil pentru Kris. i plcea echipa ei nou, mai tnr. Sunetistul, Jess,
era realmente haios, iar cameramanul Gary se dovedi un tip excentric, care
oprise duba lng un magazin micu din nordul Monroe, ca s cumpere ase
sticle de bere pentru petrecerea de pe munte. Gwen era un oricel
maleabil, care dovedea respectul cuvenit fa de Kris.
Veselia prevala fiindc era Ajunul Crciunului i ei fceau un reportaj
live sus n muni, departe de ochii iscoditori ai publicului. Dup ce
terminau transmisia, la 23.05, intenionau s petreac niel, lsndu-se
cuprini de atmosfera pdurilor i s celebreze Crciunul cu cteva sticle de
Budweiser. Gary i Jess sperau, fiecare n felul lui, s aib noroc la Kris, sau
cel puin s deschid ua pentru o ntlnire viitoare. Dac Kris refuza, exista
Gwen, micua de la UW, i ambii brbai aveau preconcepii lubrice despre
studente. Jess ncerc s deschid o sticl chiar nainte s fi ajuns, dar Kris l
opri rapid i cu fermitate. Gary se gndi c mutruluiala aceea i sporea lui
ansele.
Lui Kris i plcea echipa asta, pentru c n-o bteau la cap pentru fumul
pe care li-l sufla n ochi. Le acord puncte suplimentare fiindc se temeau s
se ridice mpotriva ei. Stabili un scurt contact vizual cu Gary i-i promise o
ans din privire. Vzu c mesajul i fusese recepionat, deoarece el se ls
pe spate, inhalndu-i mulumit fumul. E prea uor, surse n sinea ei.
Bob Hoagland se pregtea de culcare. i spuse noapte bun soiei sale,
Janet, i tocmai stinsese luminiele de Crciun, cnd auzi ceva n exteriorul
casei. Bob i Janet erau pensionari i aveau o cas pe un domeniu de cinci
hectare la nord-est de oraul Snohomish. Unicele zgomote pe care le
auzeau noaptea proveneau de la ratonii sau oposumii care scotoceau pe
lng pubelele lor. Acum ns era cu totul altceva: un plnset ncetior i
subirel.
Bob aprinse lumina, deschise ua din fa i ddu cu ochii de una dintre
cele mai stranii imagini pe care le vzuse vreodat. Un prunc zcea pe una
dintre dalele aleii lor, la civa metri de verand, mbrcat ntr-o pijmlu
Disney. Clipind descumpnit din ochi, Bob privi prin curte, dup care iei n
aerul rece al nopii i ridic copilul care scncea.
n living, Janet se uita la sfritul unei emisiuni TV. Cnd Bob intr n
camer, copilaul emise un ipt care o fcu s sar de pe scaun. Soul ei o
privi ntrebtor.

 Era afar pe alee.

Amndoi simir cum le trece pe spinare un fior provocat de
stranietatea ntmplrii. Janet se apropie s examineze copilul.
Vrei s telefonez la poliie sau o faci tu?
Bob l adulmec.
Pfui, cred c-a fcut pe el!
Janet mirosi i ea cu atenie, dar era mai experimentat dup cei patru
copii pe care-i nscuse.
sta nu-i caca de copil.
ncercar amndoi s identifice izul ciudat i neplcut, apoi Bob sun la
poliie.
Dup ce se rtciser de dou ori, cameramanul Gary coti duba
Canalului 7 pe un drum secundar ngust, spnd cu farurile un tunel de
lumin prin care trebuiau s se trasc. Energia exuberant a echipei se mai
diminuase naintea posibilitii de a nu gsi locul din care trebuiau s
transmit. Kris i apropie ceasul de bordul mainii, ca s vad mai bine ora,
apoi i aprinse o igar.
Oprete aici! ordon ea. E 22.45.
Gary i arunc o privire, dar continu s caute ramificaia pe care i-o
descrisese ofierul de pres de la Departamentul erifului.
Ce conteaz? fcu femeia. E-ntuneric i e pdure-n pizda m-sii.
Putem zice c suntem oriunde vrem. Asta-i! Oprete!
Cei trei tovari ai ei neleser brusc de ce era o vedet n cretere: ea i
fcea propriile reguli. O alveol le fcu cu ochiul la un cot al drumului i
Gary trase pe dreapta. Coborr ca s nceap pregtirile. Kris privi n jur i
nu zri nicio lumin de case. tia c bezna avea s-i fac pe telespectatori s
cread orice, inclusiv c s-ar fi gsit n imediata apropiere a traseului pe care
dispruse Skip Caldwell. Jess ridic antena de microunde, stabili legtura cu
postul i rul un test.
Glasul unui tehnician se auzi n ctile lui Jess i Gary.
E-n regul, am semnal audio, vreau acum i video.
Gary puse pe umr greaua videocamer HDK-79E de nalt definiie, o
conect la acumulatorul de la centur, o cupl dup aceea cu staia-baz din
dub i activ proiectorul videocamerei. n postul TV, imaginea clar a lui
Gwen care o ajuta pe Kris s-i potriveasc prul apru pe un banc de
monitoare.
Asistentul de regie din studio i deschise microfonul.
E-n regul, v vedem. Avem o transmisie n direct de la spargerea
unui magazin n Central District, aa c probabil o s-ncepem cu ea.

Elicopterul a pornit ntr-acolo, aa c s-ar putea s intrai ntre 23.07 i

23.10. Pstrm legtura.
Gary stinse proiectorul videocamerei i aps butonul de standby.
Entuziasmul grupului revenise acum cnd tiau c puteau respecta ora de
intrare n emisie. Kris pufi o igar, scldat n lumina dinspre duba
deschis ale crei umbre se contopeau cu neantul negru i fr limite din
jur. l privi pe cameraman i trase un fum.
Gata?
Gary ridic degetul mare spre ea.
Am filmat i srim pe beri!
Lui Gwen i plcea echipa asta. Erau mai tineri i mai dezgheai dect
muli dintre cei cu care mai lucrase. Iar Kris Walker nu era chiar scorpia
despre care vorbeau toi, dei pe drum i suflase fum de igar n fa,
fcnd-o s tueasc. Cu excepia fumului, i plcea de Kris.
La 22.55, frunzrind ziarul, Mac citi c profesorul Wade Frazier nu
numai c primise o burs de cercetare apreciabil, ci fusese numit i ef de
catedr. Zmbi n barb, nelegnd acum de ce se ferise Frazier s-l ajute: iar fi distrus ansa de a obine bursa important i postul nc i mai
important. Telefonul sun i brbatul puse ziarul deoparte.
Schneider, rspunse el.
Mac
Era Ben, care vorbea ntretiat i prea trezit brusc din somn.
Ce s-a-ntmplat, Ben? Ai pit ceva?
Tocmai am avut un vis unul dintre comarurile acelea
Aha, ncuviin Mac. Cel n care urmrea doi oameni? Acela?
Nu acela altul. Pare straniu, dar cred c-o tii pe ea.
Pe cine? ntreb detectivul, devenit foarte curios. Pe cine s cunosc?
O femeie blond. Cred c era reportera ta. Foarte drgu.
Da, aa-i ea. De ce? Ce-ai visat?
Ai numrul ei de telefon?
Da, ns s-ar putea s nu-mi
Avertizeaz-o. Imediat!

Capitolul 65
Cnd Kris i simi telefonul vibrnd, mai avea dou minute pn s
intre n direct. Privi ecranul i recunoscu numrul lui Mac. Se gndi c
probabil o suna ca s i se plng c-l njunghiase pe la spate, pentru c-i
bgase amicul la nchisoare, sau pentru c-l numise gozar n mesajul pe
care i-l lsase. El e vinovatul! Vr aparatul care vibra n buzunarul
pantalonilor i-l mpinse ct mai aproape de zona inghinal. Mac era nc
bun pentru niic aare.
Privind agitat emisiunea de tiri a Canalului 7, Mac ncet s-i mai
telefoneze lui Kris i sun la postul de televiziune. De dou ori ddu peste o
nregistrare ce-l redirij la o csu de mesagerie vocal. Cpt un numr
pentru urgene, dar i acesta apela mesageria vocal. i stoarse creierii,
ncercnd s decid ct de mult ar fi trebuit s se implice n avertizarea
femeii. Era adevrat, Ben avusese dreptate n cteva rnduri, doar de data
aceasta srea pur i simplu cu capul nainte n bezn bazndu-se doar pe
spusele lui.
n cele din urm, risc i sun la propriul su departament. i rspunse
un operator proaspt angajat, cruia i ceru s-i gseasc un numr
funcionabil pentru a putea vorbi cu un angajat n carne i oase al postului
TV, spunnd c era destul de important. Poate c ar fi avut mai mult
noroc dac ar fi insistat c era un caz de maxim urgen. Operatorul auzise
toate povetile despre Mac Schneider. i spuse c va cuta, ns uit totul
peste numai cteva clipe, cnd primi o reclamaie ndelungat despre un
caz de violen n familie.
n timp ce atepta s fie sunat, Mac o vzu pe Kris aprnd pe ecran,
undeva la poalele muntelui, pentru a-i prezenta reportajul despre ciclist.
Premoniia lui Ben l fcu pe detectiv s stea pe marginea scaunului, practic
vibrnd de nelinite, cu imaginaia inventndu-i o gigantic form hirsut
care traversa scena i ieea din umbre, chiar n timp ce femeia vorbea. El nu
avea nevoie de genul acela de dovezi. Nu, nu nu le dorea ctui de puin!
Kris i ncheie prezentarea mictoare despre asul ciclist:
Ziua de azi ar fi putut nsemna momentul de vrf al vieii sale tinere,
dar eu stau acum la poalele unui pisc ntunecat care se nal mult deasupra
mea probabil ultimul loc pe care l-au vzut vreodat ochii lui Skip
Caldwell.
Imediat ce termin Kris Walker, n direct din munii districtului

Snohomish, dau legtura n studio , ntruct nu existau ntrebri din

partea prezentatorilor, Gary stinse proiectorul videocamerei.
Animat de sfritul unei zile lungi i de atmosfera din locul acesta uitat
de lume, negru ca o min de crbuni, Jess i bobin iute cablurile audio,
scoase lavaliera lui Kris i se ntinse dup sticlele de bere.
Gary ridic o mn, oprindu-l.
Mai las-le niel pn strngem toate sculele, l sftui el, adugnd:
Att ne trebuie s uitm pe-aici vreun reflector de o mie de dolari!
Jess abandon berea i se grbi s-i ajute n strngerea aparaturii. Ca de
obicei, Kris se trase ntr-o parte i-i aprinse o igar. n timp de echipa
ddea zor s pun totul la locul lui, ea se ndeprt civa pai de zona de
lumin care se revrsa din dub. Sufla o briz uoar, dar rece i, cu toate c
auzea fonetul frunzelor i al cetinii, nu putea distinge dect duba i solul
din imediata apropiere.
Pufi repede i nervoas din igar, pentru a se destinde dup
surescitarea pe care o simea de fiecare dat cnd transmitea n direct, ns
n scurt timp simi ceva ca o nelinite furnicndu-i spinarea. Nu era
diminuarea stresului de dup reportaj, ci mai degrab o anxietate. Ceva
straniu, ca o energie foarte slab att de slab, nct i venea greu s-o
defineasc. Brusc i se fcu fric i dori s fie altundeva. Clc pe igar,
stingnd-o, i porni spre echip.
S-i dm drumul, rosti ea ntinznd mna ctre portiera de lng
ofer.
Gary nu pricepu schimbarea aceea neateptat de atitudine.
Stai aa c-am terminat, o ncuraj el. Haide s bem o bere!
n lumina inegal provenit din interiorul dubei, brbatului i se pru c
chipul lui Kris prea speriat n mod bizar, dar insist:
Haide! Bem numai una.
Am zis s-i dm drumul, repet ea iritat. Nu mai vreau s stau aici.
Gwen se uit la ntunericul de neptruns din jurul micului lor cocon de
lumin i simi imediat nelinitea tocmai perceput de Kris.
Are dreptate, aprob ea. Hai s-i dm bice. Putem bea pe drum.
Jess desfcuse deja o bere i trsese dou guri zdravene.
N-am nimic mpotriv, anun el. Gary conduce.
Cameramanul nu nelegea de ce se stricase atmosfera.
Eu zic doar
Cuvintele i fur ntrerupte de un trosnet slab care se auzi n apropiere.
Toi privir ntr-acolo, iar Kris deschise portiera.
Asta-i, anun ea, ne crm dra
Pe neateptate atmosfera umed se cutremur, cnd un mrit animalic

imposibil de gros rsun din bezn, ncremenindu-i. Dup aceea sunetul

adnc i gutural de bas spori la o intensitate imposibil, un zbieret animal
metalic cutremurtor, care le pomp adrenalina prin corpuri, precum
jeturile de refulare de la baza unui baraj de acumulare. Pur i simplu
decolar, intrnd n micare accelerat. Gary alerg spre portiera oferului,
iar Kris sri prin portiera deschis din partea opus, n timp ce Gwen i Jess
plonjar prin portalul uii glisante din lateral.
n spatele dubei, Gary fu primul l ntlni pe giganticul lor oponent, un
turn viu i negru care-i bloca drumul spre scpare. Url de groaz, iar
creatura l lovi cu palma, strivindu-i capul de vehicul i mprocnd o mas
de materie cenuie i fluide vitale prin craniul plesnit ca o goace de ou.
De pe scaunul de lng ofer, Kris se ntinse i rsuci cheia n contact,
iar motorul nvie. Femeia se tr peste spaiul dintre cele dou scaune, fr
s tie cine sau ce i ataca, dar negndindu-se la altceva dect la fug.
ntrezri cu coada ochiului o micare i-l vzu pe Jess zburnd afar prin
mijlocul dubei.
iptul continuu al lui Gwen era att de ascuit i de ptrunztor, nct
fata rgui nainte s-l fi terminat. Exact n clipa n care trgea aer adnc n
plmni, ca s urle din nou, fu smuls i ea din dub. Kris bjbi,
strduindu-se s bage n vitez, dup care ddu n mararier. n momentul
acela i auzi pe Jess i Gwen emind horcituri nspimnttoare de agonie.
Un pleoscit obscen puse capt ipetelor lui Jess.
Kris clc pedala de acceleraie pn la podea. Roile dubei se rotir,
ns femeia nu simi nici cea mai vag senzaie de naintare. Trase de volan
ntr-o parte i n cealalt i-i ddu seama c vehiculul nu se clintea pentru
c atacatorii lor ineau duba pe loc. Rcnetele lui Gwen se stinser n
scncete bolborositoare, n numai cteva secunde.
Kris continu s smuceasc volanul la dreapta i la stnga, cu acceleraia
apsat la maximum, iar motorul vuia, ameninnd s explodeze.
Cauciucurile bziau realmente ca nite drujbe tocite, aruncnd n urm
pmnt i pietri. Reportera tot nu-i putea zri pe agresori, dar nelese
deodat c nu era un grup de oameni. n clipa imediat urmtoare se gndi
c atacatorul putea s nici nu fie om. Cuvintele lui Mac i reverberar prin
minte, dar continua s resping ideea ca fiind prea fantastic, prea absurd,
n ciuda evenimentelor nebuneti ce se derulau. Bolboroselile horcite ale
lui Gwen ncetar brusc.
Kris izbi iari cu piciorul n pedala de acceleraie i ambal motorul
aproape de limitele sale. Apoi duba se nclin pe o parte i se rsturn,
cznd pe portiera oferului i sprgndu-i toate geamurile n urma
impactului. De deasupra, reportera vzu cobornd o ireal i animat

creang neagr de copac. La captul ramurii aceleia era o mn omeneasc,

neagr, att de mare, nct putea cuprinde cu uurin o minge de plaj.
Mna aceea o prinse brutal i ea fu smuls prin geamul portierei din dreapta
oferului, lovindu-se la umr i picioare.
Farurile dubei rsturnate continuau s proiecteze lumin, cnd Kris
privi n ochi monstrul. Singur acum, cu tovarii ei ucii n cteva secunde,
cu picioarele spnzurndu-i la un metru i jumtate deasupra solului, ea se
uit cu oroare scpat de sub control n faa subuman, de primat,
ncadrat de o claie uria de lae nclcite. innd-o de ceaf, creatura o
mirosi i nrile nasului su turtit se dilatar uor, iar exalrile puturoase
sunar ca uierul vntului ntr-o cavern adnc.
Dei ngrozit, femeia avu o raz brusc de speran c n-o va omor.
Raion c dac ar fi dorit s-o ucid, ar fi fcut-o deja. Alturi de spaima ei
transcendental, mrimea fpturii i uurina cu care i sltase cele cincizeci
i patru de kilograme o copleeau cu o groaz ce-i sectuia viaa. Creatura
pufni sonor i se ntoarse. Fr s-i dea drumul din strnsoare, ridic
altceva. Kris vzu trupul fr via al lui Gary legnndu-se n mna
monstrului. Dup aceea, intr cu ei n pdure.

Capitolul 66
Mac aps ntruna tasta de reapelare i auzi de fiecare dat nregistrarea
care-l anuna c abonatul nu se gsea ntr-o zon cu acoperire. Se gndi c
poate femeia se afla n micare, deoarece cu numai dou minute nainte
telefonul sunase i intrase pe csua de mesagerie vocal. i jur s-o scie
pn i rspundea i-i confirma c era n siguran. Aps tasta de reapelare
i de data aceasta telefonul sun. Cu inima galopnd, nchise ochii i o
vizualiz pe Kris rspunznd. Telefonul sun i sun i sun.
Dup cincisprezece minute interminabile, n care fusese zglit peste
buteni i prin tufiuri, cu mna gigantului cuprinzndu-i talia subire, Kris
simi cum speranele i pleau cu fiecare pas imens. Pe msur ce monstrul
suia tot mai mult n muni, teroarea ei real combinat cu micarea de
legnare o fceau s-i vin s vomite. Era ns decis s supravieuiasc
cumva. Auzi un suspin dinspre Gary i-i ddu seama c nu era dect aer
care ieea din plmnii si comprimai. l zrise n lumina farurilor dubei i
era sigur c era mort. Creatura l vrse sub braul cellalt, ca i cum ar fi
fost un ziar mpturit.
Urcar mai mult i mai adnc prin pduri. nc din clipa rpirii, Kris i
simise telefonul vibrndu-i n buzunar i lacrimile i nepaser ochii.
Fcuse cteva ncercri de a-l scoate din pantaloni, dar pur i simplu nu
putuse strecura mna n buzunar. Apoi creatura i schimbase puin poziia
i ea izbutise s pun mna pe aparat i-l simise vibrnd. l scosese din
buzunar i reuise s-l deschid exact cnd trecuse pe csua de mesagerie
vocal. Dup aceea telefonul i lunecase i fusese ct pe-aici s-l scape din
mn. ngrozit s nu-l piard, l strnsese cu disperare, ca pe ultima ei
speran. Probabil c aa i era. Kris nu plnsese niciodat, dar acesta prea
momentul cel mai potrivit n care s-o fac. Trebuia s scape! Avea s fie
subiectul cel mai mare din toate timpurile dac ea supravieuia. Acel ultim
gnd o fcuse s icneasc i alte lacrimi i se rostogoliser pe obraji. Se
strduise s pstreze tcerea, dar pieptul i se cutremurase i ea smrcise
involuntar; durerea produs de strnsoarea ca un clete a fpturii peste
mijlocul corpului ei era aproape insuportabil. Zglitul n sus i n jos
fcea imposibil folosirea telefonului, mai ales n ntuneric, aa c femeia
ateptase, inndu-l strns, simindu-l ocazional cum vibreaz, dar
temndu-se c-l va pierde dac ar fi ncercat s-l deschid.
Dup un sui foarte ndelungat, solul deveni plat. Undeva la o deprtare
imposibil, Kris zri un punct luminos. tia c se gsea la civa kilometri

distan, probabil dincolo de o vale sau dou, dar hotr s fug ntr-acolo
dac i se ivea ocazia. Nereuind s disting nimic altceva n bezna adnc,
auzi cum Gary fu aruncat pe jos, dup care creatura o ridic iari pe ea. i
apuc jacheta i trase de ea, sfiind estura. i rupse dup aceea bluza i
pantalonii. Dup ce o adulmec peste tot, i smulse slipul i o azvrli pe sol.
O auzi mncnd leul lui Gary i simi c duhoarea monstrului se mai
diminuase. Se ndeprtase de ea. Acion fr s mai stea pe gnduri. Fr
s lase telefonul din mn, sri n picioare i o lu la fug, napoi n direcia
din care i se prea c veniser, spre luminia aceea att de ndeprtat. tia
c lundu-l prin surprindere, putea s scape de el n ntuneric. n pielea
goal, doar cu sutien, ciorapi trei sferturi i pantofi, Kris cobor n goan
muntele friguros. Nu putea s vad absolut nimic, dar se autoconvinse c va
scpa. Cu lacrimile brzdndu-i chipul, hotr c va tri pentru a-i spune
povestea.
Cnd femela dou-picioare o lu la fug, ncepu s mnnce masculul
mort. ndeprtndu-i pielea moale i fr gust, muc n carnea cald nc, al
crei snge ajuta s-i lunece pe gtlej. i smulse un bra i-l roni, iar
oscioarele trosnir precum crenguele sub molarii colosali.
Stnd pe vine, i umplu stomacul. Femela nu putea s ajung departe.
Era gata de mperechere. i putea simi mirosul.
Kris gonea n necunoscut, mpiedicndu-se de pietre i cu tufiurile
zgriindu-i pielea, dar crestturile i scrijeliturile acelea erau fleacuri prin
comparaie cu alternativa. n mai puin de zece minute, ieise la loc deschis.
n fa se afla un afloriment stncos, cu conturul abia vizibil n lumina slab
provenit dinspre cerul presrat de nori. Deschise telefonul i tastatura se
ilumin. n ciuda tremurturilor teribile ale minilor, izbuti s gseasc
ultimul apelant. Aps tasta i auzi telefonul sunnd. Privi n sus, spre pant
i sper c monstrul i pierduse interesul fa de ea, dei continua s se
team c ar putea s-o urmreasc.
Alo, auzi glasul cel mai binevenit pe care-l auzise vreodat al lui
Mac.
Ajutor! Monstru-sta
Doar att reui Mac s aud i telefonul ei se ntrerupse.
Alo? Alo! rcni el n telefon.
-i dup mine! Ajutor, Mac!
i ddu apoi seama c pierduse semnalul. Dou hohote i izbucnir din
piept nainte de a-i controla emoiile. Privi n jur i cut s gseasc o
coborre pe muntele abrupt n bezna absolut. Alese varianta care i se pru

cea mai bun i continu, ns se mpiedic destul de repede i cuite de

piatr i sgetar genunchii goi.
Se ridic i porni mai departe. Izbuti s-i reia alergarea i ncerc n
acelai timp s-i telefoneze lui Mac, dar se mpiedic de o rdcin sau de o
piatr i fu propulsat cu capul drept nainte ntr-un bolovan, izbindu-i
brutal maxilarul i transformndu-i aproape toi dinii din fa ntr-o gur
de cioburi dure ce pluteau n saliv i snge.
Rmase locului, strduindu-se s-i revin din oc, i scuip dinii spari
i se scul, cltinndu-se. n mod miraculos nu dduse drumul telefonului.
Dup aceea, aparatul vibr. Dezorientat de cdere i de accident, Kris
tresri i-l scp, iar acumulatorul sri dinuntru.
Nu! Nu! bolborosi ea printre dinii spari i cu falca dislocat.
Ridic telefonul i cut acumulatorul. Dup mult timp l gsi i se czni
s-l monteze. Aps pe tasta de reapelare i se rug cerului s-l aud
sunnd. l auzi.
Kris! se auzi glasul lui Mac. Unde eti?
Pe munte, sunt sunt
Vocea i se auzea ngroat, ca i cum ar fi vorbit cu gura plin. Prea
beat. Sau rnit.
Vine! Monstru tu! Trebuia s-mi fi spus!
Ce s-i fi spus?
C-i adevrat! strig ea i se prbui pe pmnt.
Mac simi c-i nghea sngele.
Kris, unde eti? rcni el.
Apoi glasul femeii l nspimnt efectiv, fiindc semna extrem de mult
cu al unei fetie pierdute.
Mac, mi-e fric! Mi-e fric! scnci ea bolborosit.
Privi ctre deprtarea imposibil unde era scparea i vzu luminia
singuratic, farul limanului ei. n clipa aceea nelese cu tristee c Mac n-o
putea ajuta. Era de asemenea trist fiindc tia c nu va ajunge niciodat la
lumina aceea. Dar trebuia s ncerce. Pentru un moment trector, i pru
ru de multe, de foarte multe lucruri. i pru ru pentru c aceast scurt
convorbire telefonic era ultima ei ans de contact uman nainte de a da
piept cu soarta care o atepta. i i pru teribil de ru c ea nu fusese un om
mai bun. tia c fusese crud i fusese atras de partea pe care oamenii o
numeau n glum ntunecat. Ca Darth Vader Pentru prima dat n via
nu se mpotrivi sentimentelor de vinovie, nu ncerc cu disperare s le
striveasc nainte de a fi slbit de ele. Ea trecuse Rubiconul cu mult timp n
urm, dup aceea nc o dat, n sens invers, acum cteva minute. ns dac
era s aib cea mai mrunt ans, viaa i atrna de ceea ce ea, i numai ea,

avea s fac n urmtoarele secunde.

Kris! url din nou Mac n telefon. Spune-mi unde eti!
i atept rspunsul i o auzi plngnd ncetior. Dup o clip prelung,
ea suspin i zise:
mi pare
Mac nu mai auzi sfritul.
ru, murmur Kris i telefonul piui anunnd-o c pierduse
semnalul.
Apoi l auzi. Cobora panta i rsuflarea i pufia ca o locomotiv cu abur
undeva deasupra ei, ndreptndu-se spre Kris cu precizie, de parc ea ar fi
fost o baliz plpitoare n noapte. Picioarele i se nmuiar i ameeala fu
ct pe-aici s-o fac s se prbueasc peste bolovani, i recpt echilibrul,
dar deodat se simi dezorientat, netiind dac ar fi trebuit s urce sau s
coboare. Se ntoarse i porni n fug la vale, ns czu din nou, imediat, de
data aceasta pe spate, jupuindu-i o poriune mare de piele de pe fesele
goale. n cdere, antebraul se izbi de ceva i telefonul i sri din mn,
zngnind n bezn. Buimcit i strbtut de valuri prjolitoare,
usturtoare, de durere, mai mult lunec dect alerg, cu picioarele i fesele
goale hurducndu-se peste pietroaie, iar un pantof i zbur din picior.
n ciuda strii ei, continu curajos, mboldit de nelegerea teribil a
faptului c rpitorul inuman o urmrea. Fugi doi sau trei pai, dup care se
ciocni de un bolovan mare cu muchii ascuite, care-i sfrtec gamba.
Determinarea i se nruise complet, rezervele de speran erau epuizate.
Scrnetul de pietre de deasupra o anuna c monstrul era aproape, dar se
gndi c dac nu-l putea vedea, atunci nici el n-o putea zri. Decise s rite
i s se opreasc din alergare, hotrnd s se ghemuiasc n poziia fetal cu
sperana c va trece pe lng ea. Se strdui din rsputeri s-i potoleasc
gfielile i prin minte i fulgerar povetile victimelor Holocaustului, care,
ascunzndu-se de Gestapo prin poduri, i nbueau pruncii ce plngeau,
omorndu-i pentru a nu fi descoperii. Simi un fior de remucare c pn
acum nu simise prea mult simpatie fa de oamenii aceia.
Era aproape. Un bolovan se rostogoli pe lng ea i auzi rsuflarea
sonor, puternic, a creaturii, dup care i simi miasma acr de primat.
Dac putea rmne locului, nevzut i neauzit, i dac monstrul
abandona cutarea, ar fi putut pleca n via de aici. Rmase perfect
nemicat, nendrznind nici mcar s clipeasc, n ciuda adpostului oferit
de ntuneric. Ridic extrem de precaut ochii, fr s mite deloc capul, i,
conturat pe cerul noros i foarte slab luminat, zri la un pas fptura ct un
turn. Cu ultimele puteri, i nbui iptul de groaz, nchise ochii i se
rug s n-o gseasc.

Monstrul porni s coboare mai departe i pentru o clip Kris crezu c

scpase apoi simi o atingere imperceptibil, un fir de pr care-i atinse
piciorul
O gsise. Kris url, cnd o mn uria cobor brusc i o fix de sol.
Creatura se aplec i rsuflarea sa fierbinte i rnced i asalt nrile. Dup
aceea minile i coborr pe trupul gol al femeii i n secunda aceea ea
pricepu c nu avea s-o omoare, nu nc, fiindc avea altceva n minte.
Bnuiala teribil i se confirm peste cteva momente, cnd monstrul i
deprt picioarele i membrul su uria, butucnos, ntrit de excitaie se
izbi de pielea delicat a interiorului coapselor ei, ncercnd s-i gseasc
inta. Kris nelese brusc, aa cum nelesese i Russ Tardif, c existau cu
adevrat i lucruri mai ngrozitoare dect moartea. Fptura ncerc iari so ptrund i Kris Walker, dei nu fusese niciodat o femeie care s ipe,
zbier din toi rrunchii, exprimndu-i dorina cea mai profund i final
de a avea o moarte rapid, ns nu avea s fie.
Monstrul ncerc s-o ptrund pe durata ctorva clipe realmente
agonice. i putea simi membrul animalic rigid sondnd-o, dar teroarea
copleitoare uscase orice posibil lubrifiere a femeii care l-ar fi putut ajuta.
Dup aceea i simi mna coborndu-i ntre picioare i degetele gigantice se
nfipser nemiloase pentru a lrgi deschiderea. Kris se zbtu pe ct putu,
dar cealalt mn a creaturii o inea cu atta for, nct prea c o apsa un
automobil pe piept. Iar apoi durerea ni prin ea aidoma unui ti
incandescent care-i rupse prile intime. Hemoragia produse suficient
vscozitate pentru a-i permite s intre i ochii ei se holbar, larg, cnd
monstrul i vr organul hidos. Kris slobozi alt zbieret care prea c va
ajunge pn n cosmos. ip i lovi cu pumnii n braele i corpul su. El
ngdui vreme de cteva secunde asalturile acelea jalnice, dup care o
prinse cu o mn de beregat.
Kris se rugase ca moartea s-i fie rapid, dar acum, cnd ajunsese aici, o
cuprinse spaima de ceea ce va urma. Mna fpturii strnse puternic i
vrfurile degetelor sale i atinser palma, dup ce-i cuprinsese complet
beregata. Femeia se gndise c-i va pierde iute cunotina, ns nu fu
suficient de rapid. Pe msur ce creierul i era privat de oxigen, trupul
ncepu s se zbat. ncepu s vad ca prin cea i limba i iei involuntar
din gur. Apoi, cu presiunea strivitoare crescnd asupra creierului, Kris
vzu dre de fulgere colorate, fiindc globii oculari i srir din orbite i
nervii optici practic se scurtcircuitar. Simi cum vezica urinar i se golete
i ultima ei senzaie fu c pea cea dinti pe o pajite verde minunat, sub
o bolt albastr cu nori ca bulgri de vat de zahr, dup care, ca printr-un
montaj fulgertor dintr-un film horror, ntr-un deert cu focuri de iad i

ceruri negre populate de fiine ntunecate fr fee.

Capitolul 67
Mac i telefon lui Kris de dousprezece ori, strduindu-se din rsputeri
s-i nfrneze sentimentul de panic i neajutorare care amenina s-l
copleeasc. Dup ce decise c pierduse contactul, telefon la departament
i ceru s trimit echipaje spre locul unde fusese reportera, la poalele
muntelui de unde dispruse Skip Caldwell. Se gndise s-l sune pe Ty, dar
tia c acesta nu putea face nimic. Se ncl, i lu haina i se grbi ctre
garaj.
Dispecerul Canalului 7 se uit la ceasul din biroul su i se ntreb ce
naiba se ntmplase cu Kris Walker i echipa ei. ncerc din nou pe staia
radio a dubei i nu primi niciun rspuns. Ori de cte ori o echip termina o
transmisie n direct, procedura standard era s anune sediul, dar el nu mai
primise nicio veste de la Kris din clipa n care i terminase intervenia live.
Era de acum ora 1 noaptea, ns toi dispecerii tiau c Gary Taggart,
cameramanul, fusese deja amendat pentru c se oprea ca s bea cteva beri
dup ce avusese reportaje la ore trzii, cnd vehiculul i toate
echipamentele erau luate sub semntura lui. Politica postului nu numai c
interzicea consumul de buturi alcoolice atunci cnd rspundeai de
aparatura companiei, dar era absolut vital revenirea dubei, n care se aflau
echipamente de cteva sute de mii de dolari. Dispecerul decise s mai
atepte puin nainte de a-i suna pe efi i a-l bga pe Gary n belea. n mod
logic, existau dou motive: ei plecaser tocmai la captul districtului
Snohomish i era Ajunul Crciunului. Se gndi c opriser staia radio i
srbtoriser niel dou aciuni interzise de asemenea de politica postului
TV i c probabil aveau s-i fac apariia dintr-un moment n altul.
Puin dup ora 1 noaptea, maina lui Mac ajunse la rspntia de la baza
muntelui de unde dispruse Skip. Nu se zrea niciun echipaj de poliie. Lu
pistolul Desert Eagle de pe scaunul de alturi i bg un glon pe eav.
Dup aceea deschise staia radio i-i transmise dispecerului indicaii pentru
mainile de patrulare. Dei era regiunea de care se ocupa departamentul lor,
din cauza suprafeei ntinse, a distanelor, ntunericului i drumurilor de
pmnt ca s nu mai aminteasc faptul c multe drumuri nu erau bine
marcate , uneori patrulele se rtceau. Sistemele lor GPS aveau o eficien
limitat n identificarea multora dintre drumeagurile secundare ce se
desfceau din oselele principale ca tot attea fire dintr-o plas de pianjen.
La ora 1.50, o main de patrulare opri lng el. Mac fcu un scandal

teribil fiindc i fusese trimis un singur echipaj i ceru s solicite imediat

ntriri. Poliitii derutai nu erau nici mcar siguri fa de cine rspundeau;
li se spusese doar c detectivul Mac Schneider anunase o rpire.
Mac i ceru scuze, dup care le explic rbdtor detaliile apelului
panicat al lui Kris, avnd grij s nu menioneze cine sau ce credea el c
ar fi fost agresorul. Se temea c dac pomenea asta acum i ar fi ncercat s
explice toate detaliile, poliitii ar fi solicitat ntriri ca s-l duc pe el la
secie i aciunea de cutare ar fi ncetat imediat. Cei trei brbai i luar
lanternele i parcurser drumul n sus i n jos, strignd-o pe Kris. n panica
sa de a o gsi pe reporter, Mac nu se gndi s le cear poliitilor s se
intereseze la compania de telefonie mobil ce relee fuseser utilizate n
convorbirile femeii cu el. n mod eronat, presupusese c echipa transmisese
chiar din locul din care spuseser pe post c o fcuser. Nu tia c Kris i
echipa greiser drumul i c ajunseser aproape exact de cealalt parte a
muntelui fa de locul unde i cuta acum.
Fix la ora 3 noaptea, Kip Chalmers, manager de operaiuni al Canalului 7
i primul nume din lista cu persoane ce trebuiau alertate n cazuri de
urgen, primi un telefon. Chalmers nu era ncntat s fie trezit dintr-un
somn sntos n dimineaa de Crciun i-i ceru dispecerului s anune
poliia. Cnd puse capul napoi pe pern, managerul decise c toat echipa
din duba aceea intrase ntr-un rahat serios. Dup Crciun, aveau s fie
concediai sau retrogradai, gndi el i adormi la loc.
Dispecerul sun la urgene i peste zece minute sergentul de serviciu de
la Departamentul erifului districtului Snohomish avea alt surs care
susinea povestea lui Mac. Trimise toate echipajele din zon s caute duba
i echipa. Postul de televiziune anun i frecvena GPS-ului dubei, dar
nimeni nu putu gsi frecvena respectiv. GPS-ul era fie avariat, fie mult
prea departe de zona de cutare.
Trecur cteva ore nainte ca un echipaj s gseasc ngrozitoarea scen
de lupt: un vehicul rsturnat i doi oameni ucii. Sosir i alte maini de
poliie, iar Carillo, cu ochii crpii de somn, ajunse tocmai cnd rsrea
soarele. Poziia dubei i cele dou prelate galbene de nailon de sub care
ieeau mini i picioare l trezir brusc. Se apropie de un poliist n
uniform.
Ce-avei?
Tnrul i privi blocnotesul i recit sec ca o list de cumprturi.
Doi mori, cu multe traume ale trunchiurilor i dezmembrri. Duba a
fost rsturnat de agresori necunoscui i, potrivit celor de la postul TV, au

disprut alte dou persoane. Crciun fericit, ce pizda m-sii!

Logoul Canalului 7 de pe dub rspunse la una dintre ntrebrile lui
Carillo. tia c postul avea muli angajai, dar spera ca blonda afurisit s fie
sub una dintre prelate. Se apropie de ele, ngenunche lng un cadavru i
trase prelata. Nu era ea, dar simi un fior pe spinare cnd privi n ochii
deschii, lptoi, ai unei fete moarte, abia trecut de douzeci de ani. Pielea
feei care fusese cndva frumoas era cenuie, iar gtul era rupt. Atenia
detectivului fu atras de felul n care fusese rupt: capul i era ntors cu
patruzeci de grade dincolo de limita maxim i sngele se nchegase n
cercuri n jurul gurii i nrilor. nsemnele livide de strangulare i acopereau
tot gtul, ca nite tatuaje amorfe, de la beregat pn sub urechi. Carillo nu
mai vzuse niciodat aa ceva.
Hristoase! fcu el i acoperi srmana fat. Ce dement ar face aa ceva?
Nu tim cine sau de ce a fcut-o, rspunse tnrul poliist care
rmsese lng Carillo. Cellalt are i el gtul rupt i un bra desprins, ns
n-a fost o retezare cu un obiect tios, ci braul a fost pur i simplu smuls din
articulaie. A rmas nc n mnec. Foarte neobinuit. Ai dreptate, cine-a
fcut-o i-un tip dus bine cu minile.
Mac iei din pdure la marginea poieniei i Carillo l zri. Mac prea
obosit. Se apropie de fostul lui partener.
i-ai gsit gagica? ntreb Carillo.
Mac nu avea chef de contraziceri.
Nu.
Mac, pleac dracu de-aici! Ari ca naiba. Las-m s-mi fac treaba.
O s-o gsesc.
Mac tia c erau cuvintele cele mai amabile pe care le putea spune fostul
lui partener. Se simea mort de oboseal dup ce toat noaptea rscolise
pdurile, urmat de echipele de poliiti. ncuviin scurt din cap i porni
ctre maina sa.
Un elicopter de la Canalul 7 bzi deasupra lor, dup care cobor i
ateriz n mijlocul drumului la cincizeci de metri de scena crimelor.
Dinuntru coborr civa brbai, care artau ca nite directori executivi n
ciuda vestimentaiei sport. Unul dintre ei, cu aspect solemn i impecabil
aranjat, avnd spre cincizeci de ani, se apropie de Carillo.
Dumneata eti eful? ntreb el.
Carillo aprob i ntinse mna.
Detectiv Karl Carillo, de la Departamentul erifului Snohomish. Pot
s tiu cu cine stau de vorb?
Brbatul i strnse mna.
Lyle Benson, manager general al postului de televiziune Canal 7.

Trecu un bra peste umrul lui Carillo, un gest naintea cruia detectivul
s-ar fi retras n mod obinuit, dar individul acesta era un mahr i prea
gata s-i destinuie un secret. Se ndeprtar de raza auditiv a celorlali
poliiti.
Domnule detectiv, aici s-a ntmplat ceva de-a dreptul ngrozitor i,
dei este un subiect de tiri, s-a ntmplat cuiva din familia noastr. Am
nevoie de ajutorul dumitale.
Carillo se opri, artndu-i iritarea fa de familiaritatea cu care brbatul
l cuprinsese dup umeri. Benson i retrase braul.
Ce doreti?
Benson, care i se pruse detectivului un tip moale, afi o expresie de
duritate care-l surprinse pe Carillo.
Domnule detectiv, rosti el ncet, dar apsat, dorim s pstrm
discreia n privina celor ntmplate, nc o vreme, cel puin pn putem
stabili dac nu cumva este vorba despre o s zicem aa, agresiune
organizat ndreptat mpotriva postului nostru.
Un complot terorist, spuse Carillo.
Cam aa ceva, ca s spunem lucrurilor pe nume, ncuviin Benson.
Reportera noastr realiza o serie de reportaje despre persoane disprute i
noi investigm orice legturi posibile.
Asta i confirm lui Carillo o veste bun, dar se mulumi s ridice din
umeri cu un gest de respect.
Voi suntei mass-media i mi-ar fi greu s v opresc.
Benson i privi chipul reflectat n pantofii italieneti.
Dorim s amni pentru cteva ore, poate chiar pentru restul zilei,
orice declaraie fcut presei sau oricare altui contact al dumitale. Este
foarte important s evitm panica public. innd seama de toate
dispariiile i de faptul c echipa aceasta fcea un reportaj despre ele ei
bine, cred c ar fi n interesul ambelor pri s evalueze precis cele
ntmplate nainte de a anuna evenimentele. Te-a sftui s nu foloseti
frecvenele radio ale poliiei pentru a transmite informaii critice. Cu alte
cuvinte, ntreaga situaie trebuie s fie cenzurat, ceea ce probabil va
impune izolarea zonei de orice trafic i personal neautorizat.
Carillo ddu din cap. n mod normal ar fi cerut aprobarea erifului sau
erifului-adjunct pentru aa ceva, dar i cutase zadarnic la telefon pe
amndoi n timp ce ofase ncoace, dup care i amintise c cei doi
plecaser cu familiile la schi pe perioada srbtorilor.
Am angajat deja o firm privat de securitate i investigaii, urm
Benson, care va analiza situaia i ne va consilia. Guvernatorul ne-a acceptat
cererea i ceea ce fac eu acum este o simpl informare ca gest de politee i

n spiritul colaborrii.
Perfect din partea mea, ns vreau ca indivizii respectivi s nu mncurce, spuse Carillo pentru ca Benson s tie cine era eful.
Planul brbatului era bun pentru amndoi. Absena reporterilor care si bage nasul peste tot avea s-i ridice presiunea de pe umeri. Carillo
continua s ncerce s neleag ce se ntmplase cu echipa de transmisie
TV. Se gndi la Ty Greenwood i nu fu n stare s explice cum ar fi putut
acesta organiza aa ceva. Principala lui grij n momentul de fa era c FBIul i-ar fi putut prelua ancheta.
Benson i fcu semn s revin n zona de activitate a poliiei.
i mulumesc, domnule detectiv, i nu-i face griji n privina
consilierilor notri. Sunt privii foarte bine, iar printre clienii lor se numr
att CIA, ct i FBI-ul. Oricum le-am cerut s anune i poliia de orice ar
descoperi.
Mda, bine, mri Carillo.
Dup ce se ntoarse n main, detectivul i folosi telefonul mobil n
locul staiei radio i transmise un raport preliminar ctre departament.
Dup aceea i sun echipa de supraveghere din hotelul lui Ty Greenwood.
A stat aici toat noaptea, zise poliistul civil care nu prsise
parcarea. Dar ceva e straniu
Ce anume? ntreb Carillo, care aprecia c nimic n-ar fi putut ntrece
n stranietate scena crimei din muni.
Tot la hotelul sta a venit i Mac Schneider. Nu suntem siguri, dar
este posibil s fi fost cu Greenwood.
Carillo ncremeni brusc.
Poftim?!
Stai aa c nc nu s-a terminat. Asear la hotel a venit i reportera
aia blond care-a disprut. Am verificat i ea s-a interesat de camera lui
Greenwood. A stat acolo zece, maximum cincisprezece minute.
Carillo amuise realmente. Poliistul atept puin, apoi ntreb:
Ai nchis?
Nu, nu, i reveni detectivul. Perfect, vin spre voi.

Capitolul 68
Ty nu avusese o noapte uoar. Dup nenelegerea cu Ronnie, rmsese
pn trziu i lucrase, n primul rnd pentru ca s-i ocupe mintea cu ceva
i s nu se gndeasc n ce fel i-ar putea explica soiei sale ce se ntmplase.
Se ntreba dac ea i va acorda suficient timp pentru explicaii, fiindc era
convins c femeia considera c scena pe care o vzuse reprezenta o dovad
mult mai convingtoare dect declaraiile lui. ntinse mna ctre telefon,
apoi se rzgndi. Nu era nc ora 8 dimineaa i poate c ea mai dormea. n
timp ce se uita la aparat, ntrebndu-se dac s-i telefoneze sau nu lui
Ronnie, telefonul ri, aproape ca i cum el i-ar fi comandat s-o fac.
Alo?
Ty, sunt Mac, se auzi glasul ncordat al detectivului. Scoal-l pe Ben.
Eu ajung imediat. S-a-ntmplat ceva.
Poftim?
Scoal-l pe Ben, repet Mac i nchise.
Ty se mbrc repede i ciocni la ua indianului. Peste cteva clipe,
btrnul i rspunse; era mbrcat, dar prea c avusese o noapte alb.
Alte comaruri?
Ben schi o grimas.
Da. Cel de azi-noapte a fost chiar urt. L-am sunat pe Mac, fiindc
tiam c-o cunoate pe fat.
Pe cine? Care fat?
Reportera lui de la televiziune am visat-o. Oh-Mah era acolo. A fost
urt.
Mac vine aici, spuse Ty, i mi-a zis c s-a-ntmplat ceva.
Ben se ntoarse i porni spre fereastr, nedorind s i se vad expresia
nefericit a feei. tia ce avea s-i anune Mac. Visul lui fusese prea viu i
prea oribil ca s nu se fi ntmplat cu adevrat. Pentru el era clar c fusese
chiar realitatea.
Ua era deschis cnd Mac apru peste cteva minute, gfind. nchise
ua dup el.
A ucis o echip de transmisiuni TV.
Dumnezeule! uier Ty. Unde? Ci?
Mac i Ben schimbar priviri.
Ea a fost, zise detectivul.
n secunda aceea, Ty pricepu.
Kris Walker.
Mac aprob tcut i chipul lui Ben era plin de ntrebri. Ochii

detectivului i transmiteau n mod limpede agonia.

Am vorbit cu ea. Am sunat-o, din nou i din nou i-n cele din urm
m-a sunat ea. Era
Fcu o pauz, ncercnd s vizualizeze momentele de groaz prin care
trecuse Kris. Dup aceea cltin din cap.
Era urmrit de Oh-Mah. Ea mi-a spus-o.
A fost aici asear, zise Ty ncetior.
Ceilali doi l privir cu atenie.
A venit s-mi aud punctul de vedere. Era probabil n jurul orei 20.
N-a stat nici zece minute. Cumva, s-a dat la mine i tocmai atunci a aprut
Ronnie i situaia a fost greit neleas. Crezi c a prins-o?
Da, ncuviin sumbru Mac. Era dup ea o urmrea. A fost ceva
foarte urt.
Unde era? ntreb Ty.
De cealalt parte a muntelui fa de locul unde l-am simit eu pe OhMah. Mac se ntoarse i privi pe fereastr. Inspir apoi adnc, pentru a se
calma, i reveni spre ei. Ty, ai o coad dup tine. Cred c-i vorba despre
Carillo. Va trebui s ieim prin spate. Eu voi iei primul, o s-mi iau maina
i o aduc n spate s v iau i pe voi.
Oh-Mah e pe muntele la, zise Ben.
n ochii lui Mac sclipea vpaia rzbunrii. i ddu ntr-o parte pulpana
jachetei i le art mnerul pistolului su uria.
Nu pentru mult timp.
Ronnie se trezi i se ntoarse spre locul de alturi. Un val de pustietate
se revrs peste ea. Chiar pe cnd ofase ctre cas, revenind de la hotelul
lui Ty, regretase felul n care reacionase fa de prezena reporterei. La fel
cum tia c soul ei n-ar fi rnit niciodat pe nimeni, n ciuda spuselor
poliiei i mass-media, tia c el n-ar fi nelat-o niciodat cu alt femeie.
Att doar c emoiile i-o luaser nainte.
Ea n-o cunotea pe Kris Walker, dar din puinul pe care-l vzuse i lsase
impresia unei persoane inteligente i nemiloase. Examinnd situaia din
perspectiva lui Ty, nelese c el putea s aib dreptate. Treptat, accept
posibilitatea s fi fcut o greeal i dori s-o ndrepte. Ty avea nevoie ntradevr de ajutor, ns mai mult ca orice n clipa de fa i ducea dorul i
copiii i simeau lipsa. n plus era ziua de Crciun.
Meredith se cuibri lng umrul ei i Ronnie ndeprt un zuluf ca de
chihlimbar de pe obrjorul fetiei. Privindu-i chipul inocent, zri firicelul de
saliv care i se prelingea prin colul guriei i ochii i se umezir. Nu putea s
se bucure de momentul acela; i sublinia erorile pe care simea c le fcuse

n ultima vreme.
i srut uor fiica pe frunte i se ddu jos din pat. Dei era Crciunul,
n absena lui Ty nu mai prea o srbtoare, aa c Ronnie gndi c nu era
nimic ru n a merge cteva ore absolut necesare la birou. Dup aceea
inteniona s petreac seara de Crciun n mijlocul familiei, care avea s-l
includ i pe soul ei. Ridic telefonul s-l sune pe acesta, dar l auzi pe
Christopher care plvrgea cu un coleg. Decise s-l sune pe Ty mai trziu,
n timp ce mergea spre serviciu. Pn atunci avea s fie cu mintea suficient
de limpede pentru a fi ferm, dar n acelai timp iubitoare.
Lexusul ei din garaj era ncuiat i-i aminti c-i dduse voie Gretei s-l
mprumute n seara anterioar. Ei lsau cheile n contact, ns Greta nu le
cunotea obiceiul i dusese cheile n cas, aa c Ronnie renun s se mai
ntoarc i s le caute i prefer s ia Dodge-ul lui Ty. Cu toate c era greoi
i lipsit de elegan, vehiculul stabilea o legtur cu soul ei. Porni ctre
Redmond i hotr s-i telefoneze cnd avea s se ntoarc acas, dupamiaz. Nu credea c va fi necesar o pledoarie prea savant pentru a-l
convinge s se ntoarc acas. i chiar dac ar fi fost necesar, era dispus so fac. Ty spusese dintotdeauna c dintre ei doi ea era cea mai puternic.
nainte de a prsi hotelul, Mac i Ty discutaser n contradictoriu cu
Ben, dac indianul ar fi trebuit s suie alturi de ei, ori s atepte la poalele
muntelui n maina lui Mac, eventual cu un telefon mobil. Ben nici nu
dorise s aud de aa ceva i insistase ncpnat pentru o participare
complet. Le spusese extrem de ferm c trebuia s fie acolo, pe traseu, nu s
atepte informaii. Adevrul era c dac exista cea mai infim ans de a-l
ntlni pe Oh-Mah, trebuia s-l priveasc n ochi. Pentru el nu exista
alternativ. Ty se suprase ns, aa cum se supr fiii pe un tat ndrtnic.
Mac nelegea ambele puncte de vedere. i lui i era drag Ben, dar numai ca
prieten i coleg. n cele din urm btrnul nvinse.
Activitile din timpul nopii l obosiser. Mai nti cutarea hranei, apoi
uciderea mamei i tatlui puiului dou-picioare, dup aceea uciderea celor
patru i distrugerea carapacei-tari. Spre deosebire de celelalte dou-picioare
pe care le ntlnise, ultima femel ncercase nti s fug, apoi s lupte. Se
ntreb dac femelele dou-picioare erau mai puternice, cel puin ca instincte.
Mama dou-picioare se gndise la puiul ei cnd o omorse, iar femela cu
prul ca lumina soarelui fugise, dup care se luptase cu el pn murise. El
respecta curajul.
i aranj cteva crengi de cedru sub un copac i se pregti s doarm.
Privind peste vrful arborelui, vzu nori negri i simi iz de ploaie. Cu

stomacul plin, se instal confortabil i nchise ochii.

nainte ca somnul s-l cuprind, se gndi la btrnul dou-picioare care
ncercase s-l gseasc. Avea o voce a minii puternic, i-o auzea chiar acum.
Venea dup el.
n timp ce i pregteau echipamentul n tcere, Ty aprecie din ochi
muntele nceoat din faa lor.
Aadar echipa televiziunii era pe partea opus? ntreb el.
Mac i strnse tocul de umr al revolverului i ncuviin.
Aproape de locul unde am fost eu.
Ben i ntinse lui Ty arma cu tranchilizante.
Este acolo sus, rosti el solemn. L-am simit. St acum acolo, probabil
fiindc este ziu. El acioneaz noaptea.
Ziceai c nu l-ai mai putut apela i nici percepe, zise Ty punndu-i
puca pe umr. Cel puin pn alaltieri sear, la mine acas.
Senzaia aceea a fost puternic doar o clip, aprob Ben, ca atunci, n
Portland. n rest l simeam foarte, foarte vag, parc ndeprtat. N-am reuit
s-l localizez realmente, de parc m-ar fi bruiat. Nu-mi pot explica, dar am
impresia c-i n apropiere undeva mai sus.
Ty pregti un rucsac mic, n care vr cteva batoane energizante i dou
sticlue cu ap. Obiectul cel mai mare din rucsac era o caset de plastic
plat, care avea capac cu balamale. O deschise i-i verific coninutul: cele
cinci sgei tranchilizante.
Mai sunt valabile? se interes Ben.
Ar trebui.
Nici nu prea conteaz, coment indianul. N-o s ai nevoie de ele.
De ce? Crezi c una-i suficient? ntreb Ty.
Nu tiu, ns dac prima nu merge, biatu nostru n-o s-o atepte pe a
doua.
Ty nclin din cap spre detectiv.
Tocmai de aceea are Mac tunul. Dac Oh-Mah n-o s fie panic,
atunci Mac o s-l aresteze. Post-mortem.
Mac i lu pistolul, scoase ncrctorul i deert cartuele n palm.
Ce faci? se ncrunt Ty.
Detectivul inventarie cartuele calibrul 12,7 mm, dup care le introduse
napoi n ncrctor, unul cte unul.
M-am asigurat c-s toate.
Cobor piedica i puse arma n toc. Ben privi cerul.
Se nclzete. O s se strice vremea. Cu o sclipire amuzat n ochi,
adug: Cred c de aia-mi place s locuiesc n California, fiindc acolo mai

cald nseamn mai bine.

Mac i Ty surser, spernd c ziua se va sfri cu bine, poate chiar cu
un succes. Se simeau frustrai pentru c urmreau un uciga pe care
niciunul dintre ei nu-l vzuse i n a crui existen nu mai credea nimeni
cu excepia lor. Era aproape ca i cum l-ar fi provocat s fie real, aidoma
unor copii care se joac cu o planet de spiritism, fr s fie siguri n
privina forelor pe care le invoc, dar spernd s aib parte de aare. n
acelai timp i ddeau perfect seama c era posibil ca ei s nu fie pregtii
s-l ntlneasc pe Oh-Mah. tiau despre hominid numai mulajul lui Mac,
visele lui Ben i dezastrele pe care se prea c le provocase creatura aceea.
n mod cert, ea i ura pe oameni i inspira groaz; de aceea, n adncul
inimilor, ei tiau c grupul lor putea fi prea mic.
La cteva creste muntoase de Ty, Ben i Mac, se derula cutarea intens
a oricror indicii legate de uciderea reporterilor TV. Grupul pe care-l
angajase Canalul 7 era compus din foti membri ai FBI, NSA, CIA, SEAL i
Delta, care erau disponibili prompt pentru oricine le putea plti onorariile
consistente. Erau ajutai de poliia local i de un contingent tot mai mare
de ageni antitero din diverse organizaii guvernamentale i desfuraser o
aciune de amploare pe drumeaguri i poteci pe care accesul fusese interzis
pentru mass-media.
Pn spre sfritul dimineii, Canalul 7 i poliia, cu acordul
guvernatorului statului Washington, nc nu anunaser cazul, dar se
ateptau s-l fac public la nceputul serii, dac nu se mai gsea nimic. Toi
tiau c se puteau atepta la repercusiuni pentru aceast muamalizare, dar
slbticia atacului ntreprins asupra echipei TV, alturat celorlalte
dispariii, i determinase s se ntrebe dac nu cumva putea s fie vorba
efectiv despre un complot de dimensiuni mult mai mari. Faptul c atacul
avusese loc ntr-o zon att de izolat le ngduia s gestioneze mai uor
informarea publicului.

Capitolul 69
Dup trei ore i un urcu de opt kilometri, cei trei brbai ajunser la o
bifurcaie i ncercar s decid care dintre poteci avea s-i duc n vrf.
Trecuser de mult de rspntia la care abandonaser anterior urcuul.
Bubuiturile inimii lui Ben i spuneau c ar fi cazul s-o ia mai uor, altfel
urmau s fie nevoii s apeleze la unul dintre elicopterele pe care le vedeau
survolnd la zece kilometri deprtare, n vederea unei urgene medicale.
Indianul tia c n scurt timp va fi silit s se ntoarc, indiferent dac
ajungeau sau nu n vrf, aa c decise s mai foreze puin i s nu le spun
celorlali nimic atta vreme ct o putea face. Cnd se rezem ns de un
copac, respiraia lui sacadat i uierat atrase atenia tovarilor si. Mac se
uit la Ty, care ncuviin imperceptibil. Detectivul se ntoarse ctre Ben i
rosti apsat:
Bun, asta a fost ne-ntoarcem!
Mac are dreptate, confirm Ty, nu ne-ajui cu nimic dac mori.
Btrnul ar fi dorit s se mpotriveasc, dar n clipa aceea trebuia
neaprat s stea jos i s le ngduie plmnilor s-i oxigeneze sngele. Gsi
un bolovan mare i rotund lng crare i se aez, odihnindu-i picioarele.
Ct mai e pn sus? l ntreb pe Mac.
Acesta i despturi harta i ncerc s-o descifreze.
Nu tiu, recunoscu n cele din urm. Harta nici mcar nu arat
bifurcaia de mai nainte. Potrivit cotelor de nivel, ar trebui s fim chiar sub
vrf, la vreo dou sute de metri. Ca altitudine, diferena este de numai
treizeci de metri. Eu sau Ty am putea explora niel, s vedem dac-i chiar
att de aproape.
Ben cltin din cap.
N-ar trebui s ne desprim, mai ales aici.
Mac rencepu s-i examineze harta, iar Ty privi mai sus, pe potec, i
ochii i se dilatar de surprindere.
Ia privii! art el.
Mac i Ben urmar linia pe care o indica. La cincizeci de metri
deprtare, civa zeci de arbori de toate felurile, de la puiei la copaci tineri,
fuseser rupi sau dezrdcinai. Detectivul fluier ncetior naintea
imaginii nfricotoare.
Ty i lu de pe umr arma cu tranchilizante i se uit la Ben.
Ia zi, simi
Amui i tcerea lui l fcu pe Mac s-i ntoarc privirea de la copaci
spre indian. Acesta se ridicase n picioare i mijea ochii parc ncercat de o

durere luntric, ns era evident c asculta cu luare aminte.

Ai ncepu detectivul, dar Ben ridic iute mna, cerndu-i s tac.
ntr-o fraciune de secund totul devenise clar pentru btrn. Bnuielile
i erau confirmate. La fel cum fcuse cu urmele sale, Oh-Mah i ascundea i
gndurile. Mac i trase fr grab pistolul din toc, iar Ty verific dac
ridicase piedica putii. Ben tia c radarul su i trdase, lipsindu-i de o
avertizare din timp.
La dracu uier el i pivot pe clcie tiind deja ce avea s vad.
Ty i Mac se ntoarser i ncremenir cnd vzur ceea ce cobora rapid
pe panta de deasupra lor: un uria ntunecat i los, din ai crui ochi aurii
se revrsa furia n stare pur.
n momentul acela veninul nverunrii din corpul lui Ty i coplei
spaima natural, Ben accept ceea ce vzu, iar Mac se ngrozi pur i simplu;
creierul su de poliist compar n mod reflex monolitul care galopa ctre ei
cu estimarea fcut de profesorul Frazier. n mai puin de o clip, detectivul
tiu c ar fi trebuit s dea ascultare instinctelor sale. Bineneles c era real
Ty reacion primul, ridicnd iute puca i trgnd o sgeat
tranchilizant pe Lenar Hoyt Oh-Mah. Mac i reveni din amoreal, inti
pieptul hominidului i aps pe trgaci. Nimic. Trgaciul era imobil; uitase
s ridice piedica.
Desprii-v! Fugii! rcni Ty, ncercnd s ndeprteze bruta de
prietenii si.
n mod instinctiv, Mac l mpinse pe Ben spre crarea ce cobora, dup
care porni pe cealalt variant posibil: n sus pe munte, dup Ty. Cnd
indianul ncepu s coboare, Mac sper c Oh-Mah avea s vin dup ei doi.
Aa se ntmpl.
Cnd btrnul l vzu, n glasul minii sale pru s existe nu att fric, ct
recunoatere. Dintre ceilali doi, unul simea spaim, aa cum era firesc, dar
cellalt avea un glas al minii plin de ur, la fel de puternic precum a sa. ns
pe cnd propria lui ur se baza pe rzbunare i-l mpingea s-i distrug pe
dou-picioare, acesta avea alt gen de ur.
Se ntoarse ctre el i tovarul su. Btrnul putea s mai atepte.
Ben alerg, cu visul redevenit realitate dup aizeci de ani. Terenul
acesta diferea de cel pe care avusese loc ntlnirea lui din trecut, dar l
nelinitea mai mult faptul c el cunotea locul acesta. l vzuse n visele sale
din urm cu un an. Vechile lui vise, ale pdurii luxuriante din districtul
Humboldt, alternaser cu visele noi ale acestui peisaj arid i stncos,
ndeajuns de mult pentru a-l determina s pun sub semnul ntrebrii

autenticitatea primei ntlniri. Acum nelegea c locul acesta i era familiar,

fiindc fusese ceva ce urma s se ntmple. Ty i Mac erau urmrii exact
aa cum visase , iar el era pe cont propriu. Ben tia cum se sfrea visul
acesta i trebuia s-i schimbe finalul.
Ty i Mac nu aveau nicio speran de a scpa de urmritorul lor, innd
seama de viteza i de mrimea lui. n timp ce sprinta, ncercnd s se
ndeprteze, Mac rederul n minte imaginea de dimensiuni imposibile, cu
umerii de limea unei maini, cu braele i picioarele ct stlpii de telegraf
i cu coama spectaculoas ce ncadra fizionomia om/animal
nspimnttoare. Ty scpase arma cu tranchilizante i detectivul alerga la
doi pai n urma lui; nu dduse drumul pistolului su uria, ns nu cuteza
s se opreasc, tiind c monstrul aproape c le respira n ceaf. Ridic
piedica armei i vizualiz momentul n care avea s se ntoarc i s trag,
dar realmente nu dispunea de cele dou secunde necesare pentru asta.
Gigantul amenintor se afla la nici zece metri n urm i nainta cu pai
msurai i rbdtori. Mac tia c se juca pur i simplu cu ei. Amintindu-i
cuvintele lui Ben despre felul n care putea simi gndurile altora, era acum
sigur c pe Oh-Mah l simise cu cteva zile n urm n pdure. Se resemn
rapid cu gndul c dac va fi necesar va muri trgnd un potop de
gloane calibrul 12,7 mm.
Alergnd n urma lor, gata s atace atunci cnd avea s se plictiseasc de
urmrire, meninea o distan de civa pai. Un alt motiv pentru care nu
ataca era faptul c simise c unul dintre ei purta tunetul. Nu tia n ce fel
puteau s arunce tunetul, aa c rmnea n urma lor, ateptnd clipa
cuvenit.
Credea c cel mai apropiat, cel mai speriat, avea tunetul. Ar fi putut cu
uurin s ntind braul i s-l sfreasc, ns nu tia dac astfel n-ar fi
dezlnuit tunetul. l recunotea pe dou-picioare dup glasul minii: era
acelai care avusese tunetul i mai nainte, mai jos, pe potec.
Apoi sentimentul puternic de ur din glasul minii celui din fa spori i-l
provoc, aa c decise s atace. Ei l sfidau i asta strnea propria sa ur,
amplificnd-o. Nu se temea de nimic, nici chiar de tunet.
Ty era mnios c, n ciuda tuturor pregtirilor, fuseser luai prin
surprindere. Efectiv nu-i venea s cread acest deja-vu: era din nou
neajutorat, att doar c acum nu mai avea de-a face cu un adolescent
jucu. Gigantul dumnos avea s-i ucid ntr-un chip inimaginabil. Furia
lui la aceast idee i iuea i mai tare alergarea.

Cnd ajunse n vrf, avu la dispoziie numai o fraciune de secund

pentru a decide ntre dou coboruri: unul periculos, cellalt i mai
periculos. ntr-o parte se afla fia stncoas i presrat cu cioturi de
copaci pe care muriser Skip Caldwell i Kris. n cealalt parte era o rp
abrupt i neregulat.
tiind c pe o coborre rezonabil era imposibil s scape de fiara care-i
urmrea, Ty opt pentru rp i trecu peste marginea ei, urmat imediat de
Mac. Cei doi brbai crezur realmente c vor muri, cnd vzur faa
aproape vertical a unei stnci pe care niciodat n-ar fi ncercat nici mcar
s se trasc la vale. ntr-un trecut foarte ndeprtat aici se produsese o
alunecare de teren i panta era presrat de bolovani i stnci, iar
majoritatea vegetaiei era dezrdcinat de vntul permanent dinspre nord.
Ty zri albia unui ru, ht departe, la poalele stncii. Viteza lor crescu prea
mult i, simultan, Ty i Mac i ddur seama c pierduser controlul
coborrii.
Detectivul se poticni primul, dup ce intr cu vrful piciorului ntr-o
groap. Zbur peste cap, se izbi puternic n old i-i continu rostogolirea,
pierznd pistolul. Aflat n fa, Ty i auzi cderea i peste o clip pi acelai
lucru, nemaiizbutind s-i reduc acceleraia. Avu totui ceva mai mult
noroc, deoarece lunec pe fund i se hurduc peste civa bolovani, dup
care intr pe un fga de torent similar unui tobogan natural, care-l purt
treizeci de metri pn se opri. Habar n-aveau dac mai erau urmrii i
singura lui consolare atunci cnd czuse fusese c nu credea c Oh-Mah ar
mai fi putut veni dup ei.
Se ntoarse i-l vzu pe Mac cznd spre el. ncerc s-l prind, dar nu
izbuti, vzu dup aceea pistolul zngnind i ricond din pietre i reui s-l
nhae. Ridic apoi ochii i vzu monstrul aplecndu-se peste marginea
rpei, aparent examinnd dac merita s-i urmreasc. nainte de a-l scpa
din vedere, Ty ridic arma i inti. Aps trgaciul i simi pistolul masiv
bubuind cu un recul pe care nu-l anticipase, care-l rsturn pe o parte i-i
arunc arma din mn. Ty lunec i derap nc cincizeci de metri nainte
de a reui s se opreasc. Cu civa metri mai jos, se oprise i Mac. Cteva
pietre se rostogolir, urmndu-l de sus. Ty se ls s lunece grijuliu pn
lng detectiv. O singur privire aruncat feei acestuia, alb ca varul, l
anun c Mac era rnit i n stare de oc.
Cred c mi-am belit piciorul, scrni Mac.
Imediat sub genunchiul blugilor si, estura mbibat de snge se umfla
ru prevestitor. Ty recunoscu o fractur deschis i ridic iute ochii pentru a
cerceta creasta aflat la o sut de metri deasupra lor. Nimic. Versantul era
att de arid, nct ar fi putut zri pn i o pisic micndu-se, cu att mai

mult pe Oh-Mah.
Detectivul se ntoarse i el s priveasc i plti gestul cu o durere scurt,
ns orbitoare.
Ahhhh L-ai nimerit?
Nu tiu, recunoscu Ty. Reculul m-a dezechilibrat. Era cam departe
M-ndoiesc
Unde-i pistolul? ntreb Mac.
L-am pierdut, art Ty cu mna n vale. S-a dus pe-acolo. mi pare
ru
Pe msur ce durerea i se diminua la nivelul unei amoreli confuze, Mac
formul alt grij.
Ben?
Ty scoase telefonul i tast numrul de urgene, ncercnd s nu se
gndeasc la indian. Nu avea ns semnal. Plie telefonul i privi n jur.
N-avem dect o cale de ieire de aici.
Se uitar amndoi ctre rul aflat la cteva sute de metri dedesubt. Ty
art spre piciorul detectivului.
Ai o fractur deschis. i pot da o mn de ajutor, dar probabil c va
trebui s calci pe el.
S calc? rse Mac. S dea dracii, ar fi mai uor dac-a cdea pur i
simplu pn jos l-a apsa mai puin.
Ty i admir bravura. Aveai nevoie de curaj, nu glum, ca s ntmpini
moartea rznd.
Pot s ncerc s cobor numai eu i s caut ajutor, i propuse.
Dei durerile l chinuiau, Mac surse. Cltin din cap.
i eu s rmn aici i s-l atept pe Mititelu s vin dup mine? Mai
degrab dau din brae ca s zbor, nainte s se ntmple una ca asta. Haide!
Tunetul lui dou-picioare nise i-l rnise ca gheara unui urs. l tiase n
umr, nu adnc, dar apa roie nflorise precum aceea pe care o vedea la cei pe
care-i omora. Acum tia c tunetul ataca la fel ca animalele i putea s
rneasc, ns nu neaprat s ucid. Respecta tunetul, dar nu se temea de el.
Locul pe unde scpaser cei doi era abrupt. I-ar fi putut urmri, dar
efortul ar fi fost mare i ameninarea tunetului era real. l dorea pe cel care
ura, cel care slobozise tunetul. Cel care ura era o fptur aparte.
Deocamdat avea s-l lase, ns se va ntoarce s-l gseasc. tia c
locuia mpreun cu btrnul n petera mare din lemn. Se uit la apa roie
care se prelingea din cresttura prin carne vie. Avea s regseasc locul acela,
pentru c dou-picioare cu glas puternic, cel care slobozise tunetul, avea s
moar. Primul ns avea s fie btrnul care se gsea pe potec, mai jos.

Capitolul 70
Ben parcursese patru sute de metri cu vitez maxim, nainte s aud
bubuitul asurzitor al armei. Se rug cerului ca Mac s fi intit bine. Pe de o
parte ar fi vrut s se ntoarc, dar avea senzaia c nu trebuie s se opreasc.
Meninu ritmul pailor i, dei inima i bubuia nspimnttor, tiu c avea
s reueasc. Va ajunge la Chevroletul lui Mac, va sparge geamul i va folosi
staia radio din dotarea poliiei pentru a cere ajutor. Se ntreb dac staia
funciona fr s porneasc motorul.
Cnd se opri s-i trag suflarea, inima l asurzi, dar nu simea niciun
semn de pericol, nici din partea corpului i nici din partea creaturii aflate
undeva prin pdure. Se temea mai puin c va fi ajuns de Oh-Mah, dect de
posibilitatea ca trupul su s-l trdeze. Se temea c, n loc s-l scuipe n fa
i s moar ca un rzboinic, era posibil s se nmoaie ca o ppu din crpe
btrn de aptezeci i nou de ani. n vis, el fugea ntotdeauna, era tnr,
puternic i curajos, cu Oh-Mah pe urmele sale. Desigur ns n vis el se
trezea de fiecare dat exact nainte s fie prins. Acum nu mai beneficia de
luxul acelei evadri. Porni mai departe, ntrebndu-se ce se ntmplase cu
partenerii si. O parte din el spera c uciseser fiara, dar alt parte dorea ca
finalul s-i aparin lui.
Peste o clip tiu c avea s-i ncheie visul.
Era n spatele lui i se apropia rapid. tia, putea simi. Mintea lui OhMah o gsi pe a sa i i-o prinse. Nu voia s-i dea drumul. Ben alerg,
nbuindu-i panica, tiind c asta-i dorea creatura: teama lui, spaima. Nu
dorea s moar. Optzeci de ani nseamn o via lung i bun. Cum s nu,
spune-i asta celui de aptezeci i nou de ani. Se gndi apoi la Doris, care era
acas i-i fcea griji despre el. Ea nu va avea probleme, Ben se ngrijise n
privina asta
tia c avea s se ntmple i mai tia c el nu era de fapt dect un
btrn fragil, cu ideea nesbuit de a se confrunta cu un spectru vechi de
aizeci de ani i
Era n spatele su, nu departe. Cincizeci de metri o sut? Cinci sute?
Nu tia i nici nu conta. Pn la main mai erau minimum opt kilometri i
chiar aa
l auzi acum clar, i auzi pufiturile de locomotiv Oh-Mah
Ben ncerc s iueasc pasul, ns plmnii lui nu fceau fa, nu ineau
pasul, nu-i aduceau destul aer, se simea ameit, braul lui, braul stng, era
amorit, era un semn ru el tia semnele un semn ru. Alerg i mai
repede, tiind c era totul sau nimic. Era chiar acolo, l simea, simea

cldura n ceaf
Se strdui s mreasc ritmul, dar teama lui cea mai mare se transpusese
n realitate: corpul l trda. Aps pedala de acceleraie, ns nu mai avea
combustibil, nu mai era ulei n cutia de viteze. Pieptul i se ridica i cobora
accelerat n consonan cu gura larg deschis, ca s trag aer adnc, dar nu
mai funciona. i simea picioarele ca de cauciuc, dar continua s nainteze,
o putea face, fusese n rzboi, asta era floare la ureche
Brusc, durerea radie din pieptul lui Ben i se transform instantaneu
ntr-un foc uria de artificii, cel mai mare pe care-l vzuse vreodat
nflorind superb, sclipindu-i stele n ochi, revrsnd cascade de raze de
lumin era fermector, cel mai minunat foc de artificii pe care-l vzuse
vreodat
i dup o pauz care pru nesfrit
Aproape ca o dup-amiaz tihnit, petrecut tolnit la soare
Pluti, legnat
Sau alerga? Nu zbura. Acum putea s vad totul, nceoat, strlucitor,
ca prin vis. Se vzu pe sine, pe sol, pe potec, zcnd cu ochii deschii, dar
el era aici Cum putea s fie acolo i n acelai timp aici?
Plutind i ridicndu-se, nu mai simi durere, nu mai simi team, nu mai
simi nimic ru, ci doar o cldur, un sentiment de dragoste? l vzu pe
Oh-Mah. Era uria, alerga i era rnit umrul snge. i percepu durerea i
simi compasiune. Nu mai trebuia s se lupte cu el, s-l priveasc n ochi
Dup aceea hominidul ajunse lng el, sau mai precis lng nveliul
nruit pe marginea potecii, cochilia goal care semna cu Ben, dar nu putea
s fie, fiindc el era aici i apoi
O mn i atinse nu tocmai umrul, ci mai degrab sufletul, i el o
recunoscu.
Bunicule? ntreb, dei, cumva, tia rspunsul.
Totu-i bine, Benjamin. Totu-i bine.
Ben cunotea vocea i acum pricepu. Bineneles c fusese familiar era
vocea lui interioar, ochiul de indian
tiu, rosti el i amndoi plutir mai sus, privindu-l pe Oh-Mah care
batjocorea hoitul btrn care fusese Ben.
Dup o secund, sau o eternitate, totul deveni foarte alb orbitor, ns
ctui de puin dureros ci att de minunat

Capitolul 71
Dup o jumtate de or n care naintaser centimetru cu centimetru, Ty
i Mac ajunser ntr-un impas. Terenul devenise chiar mai abrupt i
ajunseser practic n vrful unui meterez de pe care nu mai puteau cobor
dect dac ar fi avut frnghii sau aripi. Ty auzi icnetele detectivului, pentru
care fiecare alunecare sau oc, ct de mic, nsemna dureri ce-i tiau
respiraia. Examin panta i tiu c risca s se rneasc serios, chiar i fr
povara imposibil a unui camarad rnit. Ridic ochii i renun la ideea de a
reveni pe creast. Zcnd ntini pe spate, se inur ct putur mai bine de
stnci, ncercnd s opreasc gravitaia s-i trag n jos.
Mac vzu ceea ce vzuse i Ty.
Ne-am mpotmolit.
O s cobor doar eu, spuse Ty.
Dac poi tu, atunci pot i eu, replic Mac cu o disperare palpabil n
glas. Trebuie!
Eti rnit i nici mcar nu poi s peti. Poriunea asta nseamn o
coborre foarte dur, chiar pentru cineva n form. Stai aici. El n-o s sentoarc.
Nu risc asta, mri Mac.
Vzuse ce era dedesubt i tia c nu va izbuti, dar nu inteniona s
rmn pe munte ca o prad vulnerabil, ateptnd ca Oh-Mah s coboare
i s-l nface.
i dac face un ocol? ncerc Ty alt abordare. Este ndeajuns de
inteligent ca s se gndeasc la asta. Dac ajungem jos i ne ateapt acolo?
Atunci eu o s-i distrag atenia i tu o s fugi, replic Mac sec.
Ty puse o mn pe pieptul lui.
Stai aici! M-ntorc n cteva ore c-un elicopter.
nainte ca detectivul s poat obiecta, trecu peste marginea stncii,
lunecnd ct putea mai ncet. De acum durerea l asalta puternic pe Mac,
dup ce trecuse de prima jumtate de or, intervalul fericit n care un corp
aflat n stare de oc nu anun ct este de rnit. l privi pe Ty alunecnd cu
grij i, brusc, imaginea mental a monstrului de deasupra lor fu mai
puternic dect durerile care-l fceau aproape s vomite.
mpingndu-se uor n palme, ncepu o lunecare controlat spre
marginea stncii, dup care trecu peste ea. Pentru primii trei metri totul
merse bine, apoi ncepu s se rostogoleasc ntr-o parte. ncerc s frneze
n partea opus i piciorul rupt i trimise raze laser de durere n creier,
limitndu-i instantaneu vederea la ngustimea unui tunel. Iar dup aceea

pierdu orice control i ncepu s se rostogoleasc peste cap.

Trecu practic n zbor pe lng Ty, ct pe-aici s-l doboare, i continu,
agitnd zadarnic din brae pentru a gsi ceva de care s se agae. i Ty
luneca, dar meninea un oarecare control, n ciuda pietrelor care-i fcuser
ferfeni turul pantalonilor. Brbatul frn i privi neajutorat cum tovarul
su lovea cu brutalitate toate obstacolele din cale, ricond din ele i
cobornd iute i violent.
Cnd Mac dispru peste marginea altei stnci, huruitul de bolovani
desprini dedesubt anun c nc nu se oprise, aa c Ty nu avea mari
sperane pentru el. Decise cu tristee s caute cadavrul cnd ajungea jos i
s revin cu o echip s-l recupereze. nchise ochii i murmur o rugciune
pentru Mac pentru ceea ce mai rmsese din el.
Lumina din btrn se stinse chiar nainte s-l prind i asta l scoase din
srite. Furios, sfrtec trupul n buci i azvrli membrele i trunchiul n
pdure. Dup aceea se gndi la ceilali doi, care coborau la mare distan de
el, i mnia i ddu n clocot.
Ei aveau s mearg la ap. El tia unde le era poteca neagr, cea pe care
merseser probabil ca s ajung aici. Era departe de ru. Se gndi la un drum
care s-l aduc ntre ei i carapacea-tare.
Voia s-i ucid pe cei doi, mai ales pe cel care ura, cel care nu se temea de
el. Se ndeprt iute. Avea s-l gseasc pe dou-picioare i s-l fac s se
team.
Cnd Ty ajunse n cele din urm jos i-l gsi pe Mac, corpul detectivului
zcea lng o stnc mare, la o sut de metri deasupra malului pietros al
rului. Ty tiu c era mort. Zdrelit de czturi, chipul i fusese transformat
ntr-o mas de carne de nerecunoscut. Ochiul drept i fusese strivit i era
nchis, nasul era rupt i peste tot era acoperit de tieturi i zdrelituri.
Fractura deschis a piciorului se mrise i mai mult, ciotul nsngerat de os
ieea civa centimetri buni prin gaura din pantaloni, iar unul dintre brae i
era rsucit sub un unghi imposibil. De aceea Ty fu ocat s simt un puls
slab.
Deoarece nu-i ddea de trit mai mult de o or sau dou, nu avea
alternativ dect s-l scoat, cumva, de acolo. Prinse zdravn n pumn haina
lui Mac i-i ridic forma inert de pe pragul stncos, cutnd n acelai timp
o cale de coborre. Ultimul obstacol ntre ei i rul aflat la o sut de metri
mai jos era alt afloriment larg, care nu prea s ofere nicio cale de ocolire a
muchiilor sale tioase. n timp ce cobora cu grij, Ty privi dezndjduit
dup un traseu acceptabil.

Trgnd i lsnd s lunece greutatea inert a tovarului su, izbuti s

depeasc stnca ntins. Peste douzeci de minute i la mai bine de o
or dup ce sriser n rp , picioarele sale atinser terenul plat. l trecu
pe Mac pe umeri i porni ctre ceea ce spera s fie salvarea lor.
Dac se deplasa pe teren deschis n timpul zilei, tia c putea fi vzut de
ali dou-picioare, dar n clipa de fa furiarea nu mai era important. Nu
conta nimic altceva dect rzbunarea.
tia unde curgea rul i se ndrepta ctre locul unde se ntlneau poteca
neagr i apa. Era sigur c ntr-acolo mergeau cei doi.
Apa roie ncetase s mai curg, dar neptura tunetului nu-i prsise
mintea. Ura i spori pe msur ce alerga, deplasndu-se la fel de iute ca o
carapace-tare pe poteca neagr. Cnd avea s-i gseasc, avea s-i fac s
sufere.
Ty se mpletici cu cele optzeci de kilograme ale lui Mac n crc, cale de
aproape doi kilometri pe malul pietros al rului, pn ce acesta se ngust
ntr-un defileu strmt, lipsit de maluri. tia c nu avea dect o cale de a-l
strbate: prin albie. Undele rului erau umflate de zpezile de pe munte. Ty
bg o mn n ap, pentru a-i testa temperatura era rece ca gheaa. Se
gndi la cei mai nenorocoi pasageri de pe Titanic i-i acord maximum
cincisprezece minute n ru, nainte ca s fie prea ngheat pentru a mai
continua. Iar n clipa aceea aveau s se nece amndoi.
l ls pe Mac jos i fcu o recunoatere; peste cincizeci de metri,
defileul se deschidea pe un banc lat de pietri. Dup ce nfulec un baton
energizant i sorbi cteva guri de ap, Ty l ridic pe Mac n crc i pi n
ru. Cnd apa rece ca gheaa i ptrunse n pantofi, deschise ochii larg. Cnd
i ajunse la nivelul taliei, i tie realmente rsuflarea. Pentru o vreme izbuti
s se in de mal, acolo unde apa era mic, apoi ns albia se adnci treptat,
pn ce apa incredibil de rece i ajunse la piept. Unicul lucru pozitiv era c
acum masa inert a lui Mac putea fi manipulat ceva mai uor, fiindc
detectivul plutea parial.
n mai puin de dou minute, Ty nu-i mai simea picioarele. Dac ar fi
alunecat pe bolovanii acoperii de mzg, Mac ar fi intrat sub valurile rului
i el nsui s-ar fi necat ncercnd s-l salveze. Gndul l panic, dar se
stpni, alungndu-i din minte imaginile acelea teribile. Continu s
nainteze, concentrndu-se asupra unui singur pas, pe rnd aa cum
fcuse cnd se lsase de butur sau de pastile.
Pe neateptate, un bolovan trdtor i ced sub picior i czu cu Mac cu
tot n ap.

Ty se lupt s-i salveze ncrctura lipsit de cunotin, strduindu-se

n acelai timp s-i menin capul deasupra apei. Curentul lene i prinse i
i-l smulse pe Mac din mini. Complet scufundat, Ty ncerc din rsputeri
s-l gseasc pe detectiv, dar nu reui, dei i nfipsese picioarele total
amorite de frig n fundul care prea solid. Peste nc o secund, capul i iei
la suprafa i icni, inspirnd adnc i chinuindu-se totodat s ajung la
Mac, care se ndeprta plutind, cu faa n jos.
Se ntinse ctre braul lui moale i vrfurile degetelor sale prinser o
bucic de estur de mrimea unui timbru potal. innd-o strns, l
apropie pe Mac cu civa centimetri. Abia dup aceea cutez s schimbe
priza cu alta mai ferm i s-l ntoarc pe brbat, scondu-i capul din ap.
Dup cinci minute interminabile, ajunser de cealalt parte a defileului
i Ty se tr pe sine i pe prietenul su afar din ap. Erau complet uzi i
nfrigurai; hipotermia incipient declanase o nou numrtoare invers
spre moarte. Ty l ls pe Mac ntins pe mal pentru cteva momente, ca sncerce s-i revin. Imediat ce contactul dintre trupurile lor dispru, simi
valul de frig pe spinare i pe umeri i ncepu s tremure. i scoase telefonul
mobil, spernd c apa nu intrase n el i c se afla ntr-o zon cu acoperire.
n mod uimitor continua s funcioneze, dar nu avea semnal. Ridicndu-l
pe Mac pe spate, porni din nou, simind ns de data aceasta c energia i se
va sfri foarte rapid, din cauza temperaturii sczute a corpului.
n urmtoarele cincisprezece minute, Ty apel la toate forele pe care le
putea mobiliza i-i transport povara, oprindu-se tot mai des pe msur ce
puterile l prseau, dar naintnd mnat de o nelinite atotcuprinztoare.
i-l imagina pe Oh-Mah aprnd din tufiuri la fiecare cot, iar emoiile i
jucau renghiuri. Fiecare fonet de frunz n vnt era vestitorul morilor lor,
fiecare hi ascundea un gigantic uciga subuman.
Parc dup o eternitate, Ty zri un pode la cteva sute de metri
deprtare. Exact n aceeai clip, simi ceva n spatele su, o senzaie bizar
ca un fior pe ira spinrii. Temndu-se s se ntoarc, dar tiind c trebuia so fac, se roti suficient ca s poat vedea pdurea i coasta muntelui de
deasupra. Creasta pustie aflat cu vreo opt sute de metri mai sus era locul
unde ei avuseser ntlnirea fatal. Ty i Mac aleseser drumul cel mai
direct, drept n jos pe versantul abrupt, ns panta din dreapta acesteia te
putea aduce n acelai loc, dac erai dispus s mergi considerabil mai mult.
De asemenea terenul era foarte accidentat, ns el tia c Oh-Mah n-ar fi
avut greuti n a-l cobor.
n momentul acela, Ty zri un fulger negru traversnd un lumini, n
direcia lor. Fu uluit ct de rapid se mica. n ciuda greutii mbibate cu
ap de pe umeri, brbatul gsi o nou motivaie i mri viteza ctre pode,

fiindc drumul care trecea peste acesta era unica lor speran. n
urmtoarele secunde i imagin paii uriai pe care-i fcea hominidul i se
concentr asupra obiectivului su, ncercnd s nu se gndeasc la faptul c
i-ar putea prinde nainte s fi ajuns la pode.
Cndva el se ntrebase ce fcea Oh-Mah cu victimele sale, dar i
alungase iute ntrebarea din minte. Acum ns oroarea aceea i nflorea n
imaginaie, cu scenarii dintre cele mai ngrozitoare. Apoi furia i alung
spaima, fiindc trebuia iari s fug pentru a-i salva viaa i cauza era una
dintre creaturile acestea. Ar fi ucis-o cu minile goale, dac ar fi putut. Se
gndi la pistolul mare al lui Mac i-i spuse c ar fi fost gata s-i dea
absolut toat averea numai ca s-l aib acum.
Cnd pn la punte rmseser mai puin de douzeci de metri, privi
ndrt. Nimic.
Estim c rul era lat de treizeci de metri, dar tia c Oh-Mah nici mcar
n-avea s ncetineasc, traversndu-l ca pe un pria. Ajunse la mal lng
piciorul podului i-l escalad, apelnd la ultimele frme de putere. n
ultima vreme nu-i mai aruncase nicio privire lui Mac i nu tia dac mai
tria.
Simi creatura n spatele lor, venind de undeva
Ajungnd la drumul de asfalt plin de gropi, Ty simi cum i se spulber
toate speranele, cnd vzu ce era de fapt: un simplu drumeag pustiu care
traversa o regiune izolat. Probabil c erau zile n care pe aici nu trecea nici
mcar o main. Brbatul se uit la cteva sute de metri n amonte i
genunchii aproape c i se nmuiar, cnd Oh-Mah ni dintre copaci,
traversnd albia din cteva plescituri uriae. i zri i se npusti n direcia
lor ca un marfar. Ty tiu c erau sortii pieirii. Se simea complet epuizat i
nu mai putea s nainteze nici mcar un metru.
i atunci afl cum arat un miracol. Acesta cptase forma unei vechi i
ruginite camionete GMC model 1971, care transporta un rastel de puti plin
cu unelte de pescuit i era condus de un nger btrn i grizonant pe nume
Roland Simms. Roland cuta un loc bun cu ap nvolburat de unde s
pescuiasc pstrvi pentru Crciun i n loc de aa ceva gsi doi brbai pe
un pode, unul ducndu-l n crc pe cellalt o imagine pe care n-o mai
vzuse de cnd era un puti de optsprezece ani i participase la btlia de la
Guadalcanal.
Ty flutur din bra i ncerc s par nelinitit, dar nu isteric.
Simms opri maina, confirmndu-i fr echivoc existena lui Dumnezeu.
Doamne Sfinte, exclam Roland, da ce s-a-ntmplat cu amicu tu?
E grav accidentat. A czut de pe munte i trebuie s-l duc imediat la
spital, rspunse Ty i-l aez pe Mac pe platforma camionetei, dnd de

neles c aa aveau s se petreac lucrurile.

Simms fu surprins de felul n care necunoscutul acela preluase
conducerea i ezit s se transforme ntr-un taxi.
Pi cred c-a putea chema
Stimate domn, brbatul acesta este grav rnit. i pltesc orict
doreti, ns trebuie s plecm. Imediat!
Ty deschise portiera i de pe scaunul de lng ofer se revrsar o
cascad de ziare, un minciog puturos, cteva pungi de la Burger Kings i
pahare de plastic folosite.
M numesc Ty Greenwood, urm el, iar el este Mac Schneider,
detectiv la Departamentul erifului Snohomish.
tia c dac i-ar fi spus btrnului ce se apropia de ei, acesta i-ar fi dat
jos sau, poate mai ru, s-ar fi oprit s priveasc.
Cnd Simms bg asculttor i fr grab n mararier, Ty privi n
urm, spre malul rului, zri un fulger mictor i aprecie c nu mai
dispuneau nici de zece secunde. Simms ntoarse camioneta, acceler cu
totul insuficient i se ndeprt ncetior de pode.
Cred c-ai avut mare noroc c-am trecut pe-aici, ncepu Roland.
Amicu tu arat ru de tot. Apropo, pe mine m cheam Roland Simms.
Cum ai zis c te cheam pe tine?
Ty se uit n spate. Gigantul furios suise pe drum i mai avea doar doi
sau trei pai ca s-i ajung.
E-n spate! zbier Ty. Calc-o! D-i! Calc-o, calc-o!
Roland Simms privi n oglinda retrovizoare, fu gata s se nece,
bolborosind Iisuse Hristoase i talpa lui aproape c trecu cu pedala de
acceleraie cu tot prin podeaua ruginit.
Temndu-se c Oh-Mah avea s-l nface pe Mac, care zcea pe
platform, Ty privi neajutorat n urm, ns n cteva momente btrna
camionet al crui motor V8 nu auzise de normele de poluare pentru
maini mri distana fa de monstru. Hominidul continu s alerge dup
ei cale de cinci sute de metri, dup care dispru printre copaci. Ochii lui
Roland Simms se cscaser la dimensiunile unor farfurioare i inima i
bubuia de parc el nsui ar fi alergat cu camioneta n spate.
Iisuse Hristoase, domnule, da ce Dumnezeu i Maica Domnului a
mai fost i-asta?
Ty privi mohort platforma camionetei, unde Mac era o mas de oase
rupte i snge nchegat.
S-ajungem ct mai repede la un spital, rosti el simindu-i hainele
ude leoarc, dar fr s-i pese ctui de puin.
Privea peisajul care gonea nceoat pe lng ei i abia dup cteva clipe

i rspunse lui Roland Simms.

Era ceea ce cutam noi, domnule Simms. Att doar c ne-a gsit el
primul.

Capitolul 72
Dup ce se ndeprtaser ndeajuns de monstru, Ty i ceru lui Roland s
trag pe dreapta i, mpreun, izbutir s-l aduc pe Mac n cabina strmt.
Dup aceea Ty ddu cldura la maximum. tia c rnile detectivului i
ameninau serios viaa, de aceea era imperios necesar s nu-l mai supun i
la ocul frigului de afar. Pe drumul spre Bellevue, Ty recpt n cele din
urm semnal la telefonul mobil. Sun la numrul de urgen i i se spuse c
spitalul va fi pregtit i c era preferabil s vin direct acolo, n loc s se mai
ntlneasc cu o ambulan. Dup ce afl c rnitul era un poliist,
dispecerul le spuse s goneasc cu vitez maxim, meninnd totui
prudena, fiindc poliia avea s ncerce s devieze ori s controleze traficul
din faa lor.
Dup ce termin de vorbit la telefon, Ty i povesti celui mai recent
prieten al su Roland Simms tot ce se ntmplase n ziua aceea. Pn
ajunser la intrarea de urgen a Centrului Medical Overlake din Bellevue i
Mac fu aezat pe o targ cu rotile i dus imediat n sala de operaie, Roland
era cu totul alt om. ofase mai repede dect o fcuse vreodat, iar
organismul lui nu mai cunoscuse un asemenea aflux de adrenalin de mai
bine de aizeci de ani, cnd fusese sub foc inamic.
Ty i scutur mna.
Mulumesc tare mult, Roland! i ai grij la ziariti. Sunt la fel de
afurisii ca i fptura aceea.
n timp ce i se bandajau tieturile i vntile, Ty ncerc s-l gseasc
pe Ben, folosindu-se de telefonul mobil. Cnd nu-l gsi la hotel, sun la
sediul firmei de securitate care asigura paza reedinei sale i ceru s trimit
nite oameni la Chevroletul lui Mac, pentru a-l atepta acolo pe indian.
Trimitei minimum trei, spuse el dup care adug: i asigurai-v s
fie narmai cu arme de calibru mare.
Dup aceea sun la poliie pentru a anuna dispariia lui Ben i i se spuse
c n prezent erau cam supraaglomerai, dar aveau s trimit mcar o
echip de salvamontiti. Ty se ntreb dac partea cu supraaglomerarea
avea vreo legtur cu urmrirea lor i cu episodul petrecut noaptea trecut.
Bnuia c majoritatea seciilor de poliie fuseser alertate dup mcelrirea
echipei de televiziune i erau acum mai atente la orice anunuri de persoane
disprute.
Contact apoi recepia hotelului su i primi mesajul s-o sune pe
Ronnie. Abia atunci observ c telefonul lui mobil anuna un mesaj din

partea soiei sale, primit cu cteva ore n urm. Era doar un simplu i
criptic: Telefoneaz-mi. Inima i treslt la gndul c Ronnie dorea s
deschid ua mpcrii, dar nu dorea s-o sperie, anunnd-o c era n spital,
aa c decise s atepte pn ieea. I-ar fi putut povesti totul n mod direct
bineneles, dac ea ar fi fost de acord s se ntlneasc. Din cte o cunotea,
era posibil ca ea s regrete decizia de a-l da afar din cas, ca i faptul c nul crezuse n privina lui Kris Walker. O imagine scurt a reporterei i trecu
prin minte i-l strbtu un fior, gndindu-se c ajunsese pe minile lui OhMah. Spera numai c ea murise repede.
Mai mult ca orice, Ty dorea s-o vad pe Ronnie i pe copii. n timp ce
sttea pe masa de consultaii ghemuit sub o ptur, ateptnd ca medicul s
revin i s-i coas tietura de pe obraz ce necesitase patru copci, avu o
revelaie dintre cele care schimb complet cursul vieii: era eliberat. i ddu
seama c ultimii trei ani de iad nu fuseser, de fapt, petrecui pentru a se
explica, sau pentru a dovedi ceva presei i nici mcar pentru a-i pstra
credibilitatea.
Ty nelese c fuseser petrecui ntr-un singur scop: s-i dovedeasc
faptul c nu era nebun.
Episodul din Idaho declanase reacia n lan a altor evenimente, ns
esena lor fusese permanent ncercarea lui de a se autoconvinge c ceea ce
vzuse era adevrat. Se simea ca Wilbur Post n filmul cu calul vorbitor,
Mister Ed, care ncerca s-l determine pe cal s vorbeasc i cu ali oameni
cu oricine , dei el nsui nu credea c Mister Ed putea s vorbeasc. Oare
i imagina glasurile acelea sau nenorocitul de cal vorbea cu adevrat?
Ty simea ca i cum ar fi avut o boal care-l rosese continuu vreme de
trei ani, pentru ca apoi, dup cele petrecute azi, boala aceea s dispar ca
prin farmec. Nu-i venea s cread c vindecarea lui putuse fi att de simpl:
s revad creatura i dup aceea s-i continue viaa normal de dinainte.
Pentru o clip se ntreb dac nu cumva era n stare de oc i dac nu
cumva obsesia avea s-i revin a doua zi, dar, cercetndu-i cu atenie
sentimentele, nu descoperi nimic. Nebunia pierise i n privina asta era mai
sigur dect de orice altceva din ultimii trei ani.
n vreme ce medicul l cosea, doi brbai ddur la o parte perdeaua.
Domnul Greenwood? ntreb unul dintre ei. Suntem de la
Departamentul Poliiei Bellevue i am dori s v punem cteva ntrebri.
Pe msur ce amurgul cobora peste reedina Greenwood, vntul ncepu
s aplece cedrii nali de cincizeci de metri, anunnd furtun. La ora 16,
Ronnie iei pe drumul de acces i drui fiecrui paznic cte o sticl de vin
din pivnia lor, le ur Crciun fericit, apoi le spuse c puteau s plece mai

devreme acas. Dup aceea telefon la Red Lion i se interes de Ty. Rug
recepia s sune i n camera lui Ben, bnuind c acesta putea ti unde era
soul ei. Recepionerul o anun ns c niciunul dintre brbai nu era n
hotel, dei domnul Greenwood telefonase cu ceva timp n urm,
interesndu-se dac primise vreun mesaj. Ronnie i ls vorb lui Ty s o
sune.
Atacarea direct a problemelor era un concept pe care att Ty, ct i
Ronnie l practicau n afaceri, dar nu i n viaa personal. Femeia nu-i
putea explica motivul pentru care evitase i refuzase s accepte realitatea
atia ani. Dac ar fi procedat la fel i n afacerile firmei, ar fi ajuns cel mult
s rspund de inventarul stocurilor! Se ntreb de ce i venea att de greu
s stea de vorb cu propriul ei so.
Se ntreb de asemenea de ce nu-i telefona Ty. Ronnie regreta c-l
dduse afar i c plecase ea nsi, dup criza de gelozie cauzat de gsirea
lui Kris Walker n camera lui. Deschise televizorul din buctrie i fu
surprins s aud numele reporterei peste tot, nu numai pe postul local. n
mass-media naionale ncepuser s apar zvonuri sinistre, potrivit crora
Kris i echipa ei fuseser victimele a fel de fel de grupri, de la ucigai n
serie, la ecologiti furioi. Ronnie era curioas dac exista vreo legtur ntre
incidentul din seara trecut i vestea aceasta neateptat. Ea i pstra
mintea deschis i se atepta ca Ty s fie capabil s-i explice.
Deocamdat i anticipa apelul i-i exers mental scuzele, deciznd s
mbunteasc ntr-o msur ct mai mare situaia. Dup care ncepu s i
se nfiripeze ndoiala c brbatului i fcea plcere libertatea aceea i c
poate ea l vzuse pe acel Ty pe care nu-l cunotea. Ce se ntmplase totui
cu Kris Walker i era Ty cumva implicat? i alung gndurile acelea din
minte. Nu credea c el se schimbase. Poate c n ultima vreme devenise
bizar i imprevizibil, ns rmsese acelai Ty nu?
Ronnie, vrei s mncai acum? ntreb Greta, care amnase cina de
Crciun conform instruciunilor primite de la stpna casei.
Ronnie se ateptase s fi vorbit deja de mult cu soul ei, aa c n cele
din urm ced.
Da, am putea. Cred c la copii le este foame.
Cei doi poliiti fur ndeajuns de amabili pentru a se opri la Red Lion,
pentru ca Ty s-i poat schimba hainele. Nelinitile brbatului n privina
lui Ben crescur, dup ce recepionerul l anun c btrnul nc nu-i
fcuse apariia; ca aspect pozitiv ns, Ronnie i lsase un mesaj, cerndu-i so sune. Din pcate, poliitii i confiscaser telefonul mobil i oricum el nu
inteniona s-i spun soiei c se afla din nou n custodia poliiei. Avea s

atepte pn l eliberau, dup care s-i telefoneze n timp ce ofa spre cas.
Chiar i acum majoritatea seciilor locale de poliie aflau despre crime
de la televiziune, iar poliitii din Bellevue erau curioi de ce Ty Greenwood
investiga seria de dispariii mpreun cu un detectiv din Departamentul
erifului districtului Snohomish cruia i se retrsese cazul respectiv. Ei tiau
de asemenea c numele lui Ty apruse n mass-media ca suspect n dosarul
respectiv. Se prea totui c i salvase viaa lui Mac, ceea ce nu s-ar mai fi
potrivit cu rolul lui de suspect. Ce motiv ar fi avut un suspect s salveze
viaa celui care-l anchetase?
Cei doi poliiti l duser pe Ty ntr-o camer de interogatorii ncuiat,
dar care avea geamuri. Unul dintre ei se aez i cellalt rmase n picioare
lng perete.
Cel aezat ncepu interogatoriul.
Ce cutai sus pe munte?
n urmtoarele douzeci i cinci de minute, Ty i prezent povestea
calm i ordonat, enumernd evenimentele principale, de la citirea
articolului despre copacii rupi, pn la salvarea de ctre Roland Simms.
Ocazional, poliitii schimbau ntre ei rnjete insuficient mascate, ori
ddeau ochii peste cap, gesturi pe care Ty le vzu, ns le ignor. La un
moment dat, luminile plpir n secie.
Fulgere, rosti poliistul care sttea n picioare.
Dup ce Ty aprecie c le oferise toate detaliile importante, se ls pe
spate n scaun. Urm o pauz lung, apoi poliistul care sttea n picioare
chicoti:
Prin urmare, domnule Greenwood, dup ce-l vom aresta pe Bigfoot,
credei c-l putei identifica ntr-un ir de suspeci?
Poliistul aezat izbucni n rs i Ty suspin rbdtor. Bnuia c era doar
o chestiune de timp pn ce relatarea lui s fie coroborat. Presupunea c
Roland Simms va vorbi n curnd i probele de ADN recoltate de la locul
uciderii echipei de televiziune urmau s dovedeasc n mod cert faptul c
asasinul nu fusese un om. Gndurile lui se ntoarser ctre Ben i adres o
rug scurt cerului ca indianul s nu fi pit nimic. Dup aceea i ddu
seama c de cte ori ncerca s se gndeasc la Ben, mintea prea s i se
ntoarc automat spre Mac. Era ca i cum n-ar mai fi avut controlul
propriilor sale gnduri, de parc cineva i-ar fi deviat grija pentru Ben,
ndreptnd-o ctre detectiv. Ty nu nelegea de ce se ntmpla asta, dar se
simea tot mai alarmat n privina lui Mac.
Cei doi poliiti cltinar din capete i ieir din odaie, gndindu-se c
Ty ar fi fost mai dispus s spun adevrul dac rmnea cteva ore singur.
Brbatul i privi ceasul era aproape ora 19. ncepea s se ngrijoreze c nu

va ajunge acas, apoi i aminti c nici mcar nu vorbise cu Ronnie i se

ntreb dac soia lui dorise cu adevrat ca el s revin n snul familiei. n
mesajele ei nu pomenise nimic de felul acela. Ar fi vrut s-i telefoneze, ns
deocamdat poliitii nu-i ngduiser niciun apel n exterior.

Capitolul 73
Frontul atmosferic neateptat de cald pentru perioada respectiv, dar n
acelai timp foarte umed, dinspre Pacific se lovi violent cu frontul
atmosferic rece i uscat, ns mai slab, dinspre Canada, iar ciocnirea
rezultat provoc n zona Puget Sound o vijelie cu tunete i trsnete care se
ntei, nsoit de averse puternice. La opt kilometri mai sus de reedina
Greenwood, Arlo Westmeyer se uit pe geam n curtea din spate i n
lumina becurilor de afar vzu c ncepea ploaia. Fulgerele i tunetele
rzlee din deprtare devenir mai sonore i-i sporir frecvena.
Iubito, strig el spre nevast-sa, ies s-acopr maina de tuns iarba!
Arlo i lu canadiana i iei prin ua de sticl glisant ctre atelier. Chiar
n ziua aceea tunsese peluza, dar fusese chemat n cas nainte s fi avut
timp s-i acopere iubita main de tuns iarba Sears Craftmans de 22 CP. i
gsi acum prelata de plastic i o strnse mai tare ca de obicei n jurul
mainii, fiindc se anunase nteirea considerabil a vntului.
n timp ce rafalele l mprocau cu picturi rzlee, se simi pe
neateptate cuprins de o nelinite teribil, o senzaie aproape palpabil. n
mod instinctiv, se lipi de peretele atelierului mare, ncercnd s se ascund.
Rmase nemicat i privi atent n pdurea ntunecat din apropiere, spre
strlucirea cald a luminii din cas. Tocmai i spunea c fusese o prostie i
se pregtea s plece de acolo, cnd ceva iei din umbr i trecu la mai puin
de trei metri de el. Ario se contopi practic cu peretele atelierului cnd
silueta uria acoperi, pentru moment, complet casa. Duhoarea degajat l
coplei i brbatul fu ct pe-aici s cad n genunchi, cu chipul schimonosit
de groaz i rsuflarea tiat. Apoi forma aceea dispru.
nspimntat i temndu-se c cea mai mic micare va atrage atenia
asupra sa, Arlo izbuti s-i clinteasc picioarele i alerg din rsputeri ctre
adpostul iubitor al locuinei. n aceeai sear, soia lui o sun pe sora ei din
Cleveland i o anun c brbatul rencepuse s bea dup lunga lui perioad
de abstinen.
Tocmai n seara de Crciun, dac-i vine s crezi!
Karl Carillo petrecuse toat ziua ncercnd s neleag ceva din scena
de pe munte. Tehnicienii criminaliti erau i mai derutai n privina celor
petrecute, deoarece nu putuser gsi amprente pe dub n locurile unde
acestea ar fi trebuit s existe. De asemenea nu puteau pricepe, nici chiar n
urma investigaiei pe teren, cine i ucisese pe membrii echipei de
televiziune i cum anume procedase. Sngele i urmele abundau, dar efectiv

ei nu mai ntlniser niciodat aa ceva. eful laboratorului de

criminalistic, Brett Miller, l anun pe Carillo c trebuiau s ia toate
eantioanele i s le supun altor serii de analize nainte de a-i putea spune
ceva util. n cele din urm, Karl plec spre cas la ora 18, ca s se bucure
alturi de familie de puinele ore ce mai rmseser din ziua de Crciun.
Cnd telefonul sun n reedina Carillo, rspunse Kelly, nevasta
detectivului. Ea i chem soul pe fundalul ipetelor copiilor surescitai de
atmosfera de srbtoare. Karl lu receptorul, acoperi cu palma microfonul i
miji ochii la Kelly.
Vrei s-i faci pe copiii-ia s tac dracului?
Ea ncuviin grbit i plec s-i liniteasc pe puti.
Da? mormi Carillo n telefon.
Hai noroc, sunt Bailey! l anun un coleg detectiv. Tocmai au sunat
cei de la poliia Bellevue i-au zis c-au pe cineva la interogatoriu.
Da? Pe cine? fcu Carillo, nu tocmai ncntat s flecreasc probleme
de serviciu n momentele acelea.
Amicul tu Greenwood.
Ochii lui Carillo licrir interesai.
Cum? De ce? Cu ce l-au agat? Am avut toat ziua o coad pe el i
nu s-a micat din hotel.
Se pare c n-a fost tocmai aa. A fost cu Schneider i-au fcut nu tiu
ce aiureli prin muni, nu departe de locul unde-au fost omori ia de la
televiziune. Mac e-n spital i-am auzit c nu-i deloc bine. i vine s crezi
una ca asta?
Vin imediat, zise Carillo.
Faptul c fostul lui partener era grav rnit nu ocupa vreo poziie
important pe scara lui emoional i nici nu-l preocupa n mod deosebit ce
treab avusese Mac cu suspectul principal al cazului. El l plcuse
dintotdeauna pe Mac, ns acesta fcuse o prostie. Mintea lui Carillo era
dominat exclusiv de obsesia de a-l aduce pe Ty Greenwood n faa
tribunalului. Dei era seara de Crciun, se ncl repede, i trase o jachet
sport i iei n noaptea vntoas. Dac poliia din Bellevue pusese mna pe
Greenwood, el avea s completeze rapid documentele necesare pentru a-l
transfera n custodia lui pentru interogare. Abia atepta s-l nhae! Simea
c va rezolva cazul chiar nainte de culcare.
Un domn n vrst mbrcat n smoching intr n cldirea poliiei din
Bellevue, pentru a lsa un cadou amicului su, eful seciei. n drum spre o
petrecere din Newport Shores, John Baxter, directorul ziarului Snohomish
Daily News, se oprise pentru a-i lsa o atenie de Crciun prietenului su,

despre care tia c se ddea n vnt dup bourbonul Kentucky de calitate.

Cnd trecu pe lng camera de interogatorii, Baxter l zri prin geam pe Ty
care sttea singur nuntru i abord un poliist.
De ce-i reinut individul?
Cred c se-ncearc s se afle ce legtur are cu crimele. El i un
detectiv din Departamentul erifului Snohomish au avut nite probleme azi
n muni. Cred c-ai notri trag de timp ca s gseasc vreun cap de acuzare
mpotriva lui.
Cu cteva zile n urm, John Baxter i gsise finalmente timp pentru a
se documenta n privina lui Ty Greenwood. Din cele ce aflase despre fostul
expert n software, acesta ar fi avut banii necesari pentru a plti orice
cauiune i s-ar fi fixat. Nu asta l interesa ns pe John Baxter, ci povestea
trist a unui brbat care fusese tras pe roat de mass-media pentru c
anunase o ntlnire ntr-adevr bizar n pdurile din Idaho. Ajungnd pe
site-ul lui Ty, Baxter fusese fascinat de detaliile reportajelor i de fermitatea
pe care o citise printre rnduri, iar instinctul lui de ziarist i spusese c Ty
Greenwood era un individ complet neneles.
Baxter atept pn ce n preajm nu mai fu nimeni majoritatea
poliitilor din tura de noapte improvizaser o petrecere de Crciun i
deschise ua camerei pentru interogatorii. Ty ridic ochii, surprins.
Aadar, ei cred c tu eti vinovatul? ntreb Baxter.
Ty aprob ncet din cap.
M tem c adevrul era niel cam bizar pentru gustul lor.
Baxter tcu cteva clipe, adunndu-i gndurile.
n tineree, cred c aveam vreo douzeci i cinci de ani, am fost
pasionat de vntoare. n fiecare weekend suiam n muni i vnam
cprioare, uri, capre slbatice, cocoi de munte ba chiar i ciocnitori i
veverie. S dea dracii, trgeam n orice mica! Dup-aia, ntr-o bun zi, am
traversat un pru la vest de Marysville, am vzut ceva micndu-se i miam luat imediat Marlinu. Avea calibru apte virgul opt i mi-am zis c-o smpuc un cerb frumuel. Mi-am pus luneta, era o Leupold militar, unu din
primele lor modele, i cnd m-am uitat s dea dracii dac n-arta aproape
ca un om! mi dau cuvntu c n-am tiut ce s fac. Pur i simplu am
ncremenit. M-am uitat la el prin lunet vreun minut, el a cules nite mure
i apoi a disprut.
Baxter se opri i privi n gol, parc revznd scena aceea. Dup aceea
inspir adnc i reveni ctre Ty.
Cnd am revenit acas, mi-am pus putile n rastel i n viaa mea nam mai tras ntr-o fptur vie.
Cei doi se privir ochi n ochi pentru o secund.

 Eu te cred, Ty, rosti btrnul i art ua deschis: Haide, de Crciun

brbaii trebuie s fie acas, n snul familiei!
Peste un minut, pe cnd traversau iute parcarea, Ty se rsuci spre
Baxter.
M-ai putea duce pn la spitalul Overlake? Locuina mea este prea
departe pentru tine. O s iau un taxi de acolo.
Fracturi deschise ale ambelor picioare, fracturi de radius i cubitus la
braul drept, umrul drept dislocat, comoie cerebral, fractur de craniu,
dou degete rupte i unul dislocat i o sumedenie de contuzii, laceraii i
julituri erau consemnate n fia de la piciorul patului lui Mac. n timp ce o
echip de doctori i asistente se ocupase de fracturile deschise, alt echip l
examinase pe detectiv i nu gsise leziuni interne, dar descoperise dovezi
ale unor traume cerebrale.
Dup operaie, starea brbatului trecu de la grav la critic, fiindc viaa
nu i se mai gsea n pericol imediat, ns eful seciei de neurologie, care
tocmai se pregtea s plece la o petrecere de Crciun cnd fusese adus Mac,
aprecie c ansele lui de a iei din coma profund erau reduse. n vreme ce
asistentele l conectau pe detectiv la perfuzii i monitoare, lipsa lui total de
reacie l fcu pe medic s declare:
Este posibil s nu mai revin niciodat la o via normal. n tot
cazul, anunai-m imediat dac apare vreun semn de recptare a
cunotinei.
Mai trziu, un vizitator intr n rezerva steril a lui Mac, unde luminile
fuseser reduse pe timpul nopii. Btrnul din cellalt pat al rezervei
dormea tun i nu-l simi pe musafir.
Acesta i vorbi n oapt detectivului, dar nu sttu mult timp.

Capitolul 74
Nelinitea lui Ronnie cretea de la o clip la alta. tia c indiferent de
felul n care s-ar fi bucurat Ty de nou descoperitul trai de burlac, el i-ar fi
telefonat de acum. ncerc s-l sune pe telefonul mobil, dar fu dirijat de
fiecare dat spre csua vocal.
Renunnd la orice prefctorii, telefon nc o dat la hotel i ls un
mesaj simplu: Vino acas, te iubesc, Ronnie. Spera c n felul acesta nu
mai lsa urm de ndoieli n cazul n care brbatul avea aa ceva. Exact pe
cnd suna din nou pe telefonul lui mobil, luminile se stinser n toat casa.
ntruct telefoanele lor erau cordless, unitatea de baz pierdu imediat
semnalul. Ronnie i cut telefonul mobil, dup care i aminti c-l lsase
n Lexus. n cas era bezn absolut i n ciuda faptului c noaptea era
iluminat ocazional de fulgere strlucitoare, femeia nu era ncntat s se
duc pn n garaj. Regreta decizia, pe atunci mnat de estetic, de a-l fi
construit att de departe de cas. ntunericul o mboldi s-i caute copiii.
Copii! strig ea. Unde suntei?
Mami, mami! se auzi glsciorul lui Meredith plin de panic. Entuneric!
La cei ase ani ai ei, fetia nu avusese niciodat parte de o pan de
curent. Greta intr n buctrie, trindu-i papucii.
Avem lumnri?
Ronnie naint pe pipite pn la dulap i scoase nite lumnri.
Pune-le la parter, o instrui ea apoi adug n oapt: Nu cumva s le
dai copiilor!
De ce, mami? ntreb Chris care tocmai intrase n buctrie. Eu pot s
in o lumnare, sunt destul de mare.
Avea dreptate, se gndi Ronnie, nu mai era un copil.
Bine, scumpule, tu poi s ii o lumnare, ns te rog s fii foarte
atent.
O s fiu, dar s nu-i dai i lui Meredith o lumnare. Ea este prea mic.
Ba nu sunt prea mic, se auzi glasul surorii lui care li se alturase.
Pentru ce s fiu prea mic?
Greta aprinse o lumnare decorativ mare, o aez pe mas i dup
aceea aprinse alte trei lumnri mai mici.
Poftim, Christopher, du-o i pune-o pe hol. Aaz-o pe asta, i ntinse
ea o farfurioar.
Chris plec i Meredith ntinse mna ctre o lumnare. n lumina
tremurtoare, Ronnie zri uimirea din ochii fetiei i simi un fior de tristee

la gndul c ei nu stinseser niciodat luminile n cas pentru a le arta

copiilor magia simpl a lumnrilor.
Ai grij, iubito, o preveni Ronnie. S nu picure cear pe tine, fiindc-i
fierbinte i te poate arde.
Meredith i lu lumnarea i iei din buctrie mergnd cu echilibrul
perfect al unui top model. Ronnie mai aprinse cteva lumnri. Greta lu i
ea una.
Ai scris vreodat la lumina lumnrii? o ntreb ea pe Ronnie. Cred co s m duc s scriu o scrisoare.
Prsi ncperea, nconjurat de nimbul plpitor de lumin. Ronnie
accept cu cldur ncntarea redescoperit pentru ea de cei trei naintea
unui fleac ca o pan de curent. Aprinse nc o lumnare, pentru Ty, spernd
c acesta va sosi n curnd.
n decursul celor zece minute ct dur cltoria pn la spital, Ty se
oferi s-i relateze lui Baxter ntreaga sa poveste ndat ce lucrurile aveau s
se limpezeasc. Cei doi brbai i strnser minile.
Probabil c acum ne vor aresta pe amndoi, coment Baxter
nepstor.
Ty se ls pe spate n scaun.
N-au dect. O s-i ngrop n avocai.
mprumut dup aceea telefonul lui Baxter i telefon acas. Netiind de
acceptul lui Ronnie de a se ntoarce, dorea permisiunea ei de a reveni n
snul familiei. Planul lui era s se intereseze rapid de starea lui Mac, dup
care s ia un taxi ctre Snohomish. Telefonul din reedina lui bzia repede
i intermitent, nu cu ritul obinuit al unui apel.
Nu rspunde? ntreb Baxter.
Ty cltin din cap.
Pare a fi un deranjament telefonic, probabil de la furtun.
Vntul i ploaia asaltau maina, iar n deprtare se zreau licre de
fulgere.
La intrarea n spital, Ty cobor i Baxter se aplec spre el, peste scaunul
de alturi.
Ai grij! Nu sta prea mult pe-aici, fiindc poliia o s vin dup tine.
i rmn dator, John, ncuviin brbatul. Pn peste cap.
Mulumesc!
Apoi nchise portiera i maina porni. Ty se uit prin parcare, cutnd
maini de poliie, dup care intr n spital. Dei n mod oficial programul de
vizite se ncheiase, izbuti s-o conving pe asistenta de la recepie s-l lase
s-i viziteze prietenul accidentat. n cabinetul asistentelor de la etajul unde

se afla rezerva lui Mac, o asistent mai vrstnic i spuse c detectivul era n
com, dar c probabil avea s supravieuiasc. Cnd intr n rezerv, Ty nu
zri dect un morman de bandaje. Braul i picioarele lui Mac erau n
traciune i o nclceal de fire i tuburi intrau i ieeau din el.
Ty arunc o privire btrnului din patul alturat, care sforia cu gura
larg deschis, i dup aceea trase unicul scaun din rezerv spre marginea
patului. i satisfcuse n cele din urm straniul imbold de a-l vizita pe Mac
i acum nu-i mai simea gndurile deturnate cnd i le ntorcea ctre Ben.
Indianul era problema cea mai important i nu numai pentru c era posibil
ca Ty s fie nevoit s-i prseasc locuina n seara aceasta pentru a ajuta la
cutarea lui. Grozav! M-am ntors, doar ca s am de unde pleca. O fcea ns
pentru Ben. Ronnie ar fi neles.
Mai rmase dou minute lng detectiv, apoi se ridic i-i atinse uor un
picior mbrcat total n ghips.
Ne mai vedem noi, prietene
Porni spre u.
Ty
Fusese o oapt extrem de slab, aproape ca i cum silaba aceea n-ar fi
fost rostit de gura unui om, ci ar fi provenit direct din mintea lui. Ty se
rsuci, creznd c i se pruse.
Ty
Se apropie de patul detectivului i vzu c ochiul stng al lui Mac era
acum uor ntredeschis n masa de bandaje.
Mac? Te-ai trezit?
Buzele celuilalt se micar, dar nu se auzi niciun sunet.
Ce este? ntreb Ty ncetior.
Acas
Gata, gata, nu mai ncerca s vorbeti. Eti slbit, spuse Ty,
aplecndu-se ctre rnit.
Acas
Nu, nu eti acas. Eti n spital, dar
Mergi acas
S merg acas? Detectivul era la limita pierderii cunotinei i Ty nu
inteniona s-l streseze. Da, da, o s merg acas.
Imediat. Ben zice mergi acas imediat.
Ben? Ben a disprut, Mac. A disprut.
A plecat.
Poftim?
Ben a plecat.
Ty simi un fior de spaim.

 Ben a plecat?
A fost aici. A vorbit cu mine A zis s mergi acas. Imediat!
Ben i-a spus s-mi zici s merg acas imediat?
Imediat. A zis Oh-Mah i-acolo la tine-acas.
Tot sngele se scurse din chipul lui Ty, cnd cuvintele criptice ncepur
s capete un neles teribil.
Ben i-a spus c Oh-Mah este acas la mine?
Da mergi acas imediat

Capitolul 75
Ty fix concentrat faa bandajat, ncercnd s decid dac spusele lui
Mac erau adevrate. S fi fost delirul unui om grav rnit sau era realmente
posibil ca detectivul s fi primit, cumva, un mesaj din partea btrnului lor
prieten indian? Prietenul lor, care, dac interpretarea lui Ty fusese corect,
se afla acum dincolo de trmul pmntean. Era o nebunie, era imposibil,
dar cumva degaja senzaia de real. Ty se ntoarse, iei iute din rezerv i
porni ctre lift. Apoi se opri brusc. Am nevoie de un telefon mobil!
Privi napoi spre cabinetul asistentelor i cntri riscul de a-i cere uneia
s-i mprumute telefonul; se temea totui s nu atrag atenia asupra sa.
Observ o u pe care scria Vestiar i intr. Era o camer goal, doar cu
dulpioarele asistentelor. Deschise cu disperare ui dup ui, pn ce, n
al patrulea dulpior, gsi o poet. Nu coninea ns vreun telefon. Scotoci
prin alte cinci dulpioare nencuiate i n sfrit! gsi un portofel, chei i
un telefon mobil. Strecur telefonul n buzunar i ntredeschise ua ctre
hol. Un medic i o asistent veneau spre el, aa c se retrase imediat i cut
un loc n care s se ascund. Nimic. Se ncord, pregtindu-se pentru
intrarea lor. Se gndi iute la nite pretexte pentru prezena lui acolo, dar cei
doi trecur mai departe. Cnd nu le mai auzi glasurile, Ty trase din nou cu
ochiul afar. Coridorul era pustiu.
Traversnd ctre lift, scoase telefonul i sun acas. Auzi acelai bzit
rapid i intermitent. Telefon la central, care i confirm un deranjament i
n clipa aceea ascensorul ajunse n recepie i deschise uile.
n momentul n care pi afar, Ty zri cu coada ochiului dou siluete
bleumarin i coti prompt pentru a-i evita pe poliitii din Bellevue care
tocmai ptrunseser n recepie. Intr iute ntr-o sal de ateptare pustie i
rmase nemicat. Cuvintele optite de Mac i rsunau acum n minte ca
nite lovituri de tun. Scoase capul prudent i se uit n jur; poliitii
dispruser. Cu mers calm, dar rapid, iei pe ua din fa a spitalului, mereu
atent dup prezena poliiei.
l ntmpin o ploaie violent. Din fericire, intrarea nu era iluminat
prea puternic, aa c rmase cteva secunde n umbr, gndindu-se disperat
la o soluie. Un brbat iei pe ua principal i se ndrept ctre automobilul
su, iar Ty l urm. Cnd brbatul se scotoci prin buzunare dup chei, l
btu pe umr.
i dau cinci sute de dolari dac m duci pn-n Snohomish.
Brbatul tresri speriat, sui n main i demar imediat.
Ty zri un cuplu mai vrstnic n parcare i porni spre ei, reformulndu-i

abordarea. Femeia inea o umbrel i-l ajuta pe brbatul btrn, care se

prea c ieise de la un tratament.
M scuzai, ncepu Ty, poate c vi se pare o nebunie, ns am o
urgen n Snohomish i nu mai pot atepta taxiul. V dau cinci sute de
dolari dac m ducei pn acolo.
Prnd uor nelinitii, cei doi suir n main bolborosind scuze.
O mie? plus Ty.
Btrnii plecar i el rmase n parcare; ploaia se nteise i sgei de
fulgere luminau cerul i oraul aidoma unui stroboscop.
Carillo simi c nnebunete de furie cnd ajunse la sediul
departamentului, sun la poliia Bellevue i afl c Ty Greenwood evadase,
nu se tie cum, dintr-o camer pentru interogatorii ncuiat. Obosit i iritat,
avea acum mai puine rspunsuri dect avusese diminea, cnd sosise la
scena oribilului mcel al echipei de televiziune. Carillo dorea ca Greenwood
s fi fost implicat, deoarece el se potrivea cel mai bine n profilul unui
uciga. Detectivul concluzionase c, din cauza naturii bizare a morilor i
lipsei de dovezi fizice concludente, crimele necesitaser eforturi precis
concertate, iar asta nsemna o organizaie sofisticat. i bani. Foarte muli
bani!
narmat cu puine date concrete, dar cu mult furie clocotitoare, Carillo
decise c, indiferent dac era sau nu Crciunul, el trebuia s-i pun nite
ntrebri foarte dure lui Ty Greenwood. n acelai timp l ngrijora
posibilitatea de a pierde cazul. Fuseser implicate o sumedenie de
organizaii, ncepnd cu polia local i terminnd cu FBI i Securitatea
Intern, i nu dorea ca vreuna s soluioneze cazul lui.
La trei kilometri de reedina Greenwood, familia Charnstrom plecase
ntr-o vacan de dou sptmni n Hawaii, aa nct casa lor era pustie. De
aceea vecinul Jeff Wilson, aflat n ultimul an de liceu, profit de toate
luxurile care-i fceau cu ochiul, i n primul rnd de buturile din bar i de
jacuzzi de dou persoane n aer liber. Nu trebuise dect s foreze o
fereastr i gata!
Transpirnd n apa de 39C, alturi de actuala lui prieten, Kari Keelock,
efa majoretelor din liceul Snohomish, Jeff se simea n al noulea cer. Dup
ce o asigurase pe fat c nu vor fi electrocutai de fulgere i c nu trebuiau
s poarte costume de baie, Jeff i Kari sorbeau din paharele cu whisky i cola
luate de la vecini i, n pielea goal, admirau spectacolul fulgerelor de
deasupra. Dup o jumtate de or de blceal, Jeff cu ajutorul prietenului
Jack Daniels i fcuse suficient curaj ca s-i strecoare limba n gura lui

Kari, dup care ncepuse treptat s o coboare pe trupul fetei.

Jeff nu mai fcuse niciodat sex oral i gsise acum un subiect care era
de acord s-l lase s exerseze. Cnd cobor capul sub ap, jeturile jacuzzi i
rsunar biatului precum cinci cascade Niagara. Iei la suprafa s-i trag
rsuflarea i privirea vistoare a lui Kari l anun c era pe drumul cel bun.
Inspir adnc i plonj iari.
Adolescentul abia i regsise obiectivul, cnd Kari tresri violent,
izbindu-l cu genunchiul n falc. nghii fr s vrea ap i ddu s ias la
suprafa, ns ceva incredibil de puternic l prinse de ceaf i-l inu cu
capul la fund. Luptndu-se cu ultimele sale puteri, Jeff nu tiu c fata nu
mai se gsea n jacuzzi i n deruta lui se gndi c poate ea angajase nite
biei s-l nece. Dar de ce? Jeff nu mai afl niciodat i nici Kari nu i-ar fi
putut spune, fiindc peste alte cteva secunde corpul fr via al majoretei
zcea rchirat pe peluz, n vreme ce al biatului plutea cu faa n jos n
apa care bolborosea acoperit de aburi.
Iar ucigaul lor se ndrepta spre inta sa.

Capitolul 76
Trecuser cinci minute i Ty i pierdea uzul raiunii odat cu creterea
disperrii. El tia c Ben avea o latur spiritual puternic, n ciuda
obinuitei sale glume c prea muli ani petrecui la Hollywood l
transformaser n copia palid a unui indian autentic. n acelai timp, avea
convingerea clar, strnit nu doar de cuvintele lui Mac, c Ben murise i c
avertismentul lui fusese real, trimis cu adevrat dintr-un plan astral. Ty se
simea ameit de ntrebrile legate de suprarealism, misticism i realitate
material nconjurtoare care l asaltaser n ultima or. tia ns c trebuia
s ajung nentrziat acas.
Pentru a doua oar n ziua aceea, un vehicul miraculos veni ctre el, o
minune pogort din ceruri, un mesaj de mntuire trimis de puteri n care
el nu crezuse deloc pn atunci. n cazul acesta avea forma unui hodorogit
Chevrolet Cavalier, model 1987. O asistent cobor din automobil, trnti
portiera i dispru n fug n spital, lsnd motorul mergnd la cinci pai de
Ty. Brbatul nu mai sttu s-i pun ntrebri, ci acion imediat.
Merse hotrt spre Chevrolet, deschise portiera i se aez la volan.
Peste cteva secunde, un echipaj de poliie din Bellevue opri n spatele su.
Ochii lui Ty erau lipii de oglinda retrovizoare. Doi poliiti coborr din
main i pornir ctre intrarea spitalului. Ty bg n vitez i demar calm.
Cu ochii alternnd ntre oseaua din fa i oglinda retrovizoare, pentru
a se asigura c prsise parcarea fr s fi fost observat, Ty acceler spre
rampa de suire pe autostrada 405 care ducea ctre nord. Meninu viteza la o
sut zece kilometri pe or, ceva mai repede dect restul automobilitilor,
dar nu att de mult, nct s atrag atenia poliiei rutiere. Telefon apoi la
urgene i anun c un grup de oameni narmai ncercau s-i ptrund n
locuin. Centralista ntreb dac el se gsea n casa respectiv i Ty
rspunse afirmativ. Cnd centralista i citi adresa, aceasta i sun complet
nefamiliar, dar n momentul urmtor i aminti c folosea un telefon furat.
Dup aceea femeia l inform c minise, deoarece calculatorul ei arta c
telefonul mobil de pe care vorbea tocmai folosise un releu identificat n
nordul Bellevue. Dup ce ncerc s argumenteze cteva clipe, Ty i ceru
scuze pentru minciun, explic faptul c era un telefon pe care-l
mprumutase i o convinse pe centralist c era o urgen real. Ea l
inform c i va trimite adresa la Departamentul erifului, de unde va pleca
imediat un echipaj de poliie.
Ty ncerc s sune din nou acas. Acelai bzit anormal. La telefonul
mobil al lui Ronnie nu rspundea nimeni. Probabil c l-a lsat n poet sau,

mai ru, n main. Aversele sporeau cu ct nainta spre nord i

tergtoarele de parbriz ale Chevroletului abia fceau fa, lsnd dre
unsuroase pe parbriz. Ty blestem automobilul jalnic pe care-l furase i
amenin s-i vnd propriul Chevrolet Suburban ca represalii. Cnd trecu
pe lng un indicator luminos, i privi iute ceasul. Cu viteza aceea avea s
ajung n douzeci, poate n douzeci i cinci de minute.
Ken Harrison, vecinul lui Greenwood, avea patruzeci de emu pe
proprietatea sa i toate psrile ipau, speriate de fulgerele i tunetele ce
trosneau i bubuiau aproape la fiecare treizeci de secunde. Pana de curent
nu afectase familia Harrison, a crei cas avea propriul ei generator marca
NorthStar de cincisprezece mii de wai i douzeci i cinci de cai-putere.
Tocmai terminaser cina de Crciun i treceau acum n living ca s
vizioneze Un Crciun deosebit. Fiica lor, Cindy, se ncrunt.
Ia ascultai! rosti ea.
Ken se opri pentru o clip din ncrcarea DVD-ului i ciuli urechile.
Generatorul zumzia discret din anexa lipit de cas.
Da, e generatorul. Altceva n-aud.
Tocmai, tati, asta-i!
Kathy Harrison i privi ntrebtor soul.
Cin are dreptate, zise ea. Au amuit psrile.
Ken ar fi dorit s se uite la film, nu s investigheze motivul pentru care
uriaele lui psri deveniser n mod brusc ceteni model.
Poate c s-au plictisit i ele s mai crie.
M duc eu s m uit, spuse fata cea mai mic Jill i porni spre u.
Nici vorb, se opuse Ken pornind filmul cu Bing Crosby. Ne uitm la
film, domnioar. Nu te clinteti de aici!
Pe drumul care ducea spre reedina Greenwood era att de bezn, nct
lui Carillo ncepu s-i par ru c pornise la drum. Auzise solicitarea
departamentului de a rspunde apelului de ajutor din partea lui Greenwood
i intervenise prompt, anunnd c va prelua el aa-zisa urgen. Ajunsese la
destinaie, dar nu se ateptase la pana de curent. Crciunul nu nsemna
mare lucru pentru Carillo, ns din cauza evenimentelor nebuneti care se
derulaser pe parcursul zilei pierduse retrospectiva sezonului de fotbal i
asta l irita cel mai mult.
naintnd ncetior prin perdelele de ploaie, cluzindu-se doar dup
faruri i luminile ocazionale ale fulgerelor, ajunse n cele din urm la
drumul de acces ctre proprietatea Greenwood i constat c era blocat de o
poart provizorie din srm ghimpat.

 Idiotu dracu! mormi el.

inea minte c drumul de acces era lung, iar el fcuse prostia s plece de
acas fr pelerin.
Cnd cobor din main, ploaia l asalt slbatic. Strngndu-i jacheta
peste piept, gsi captul porii i se strecur printre acesta i copacul de care
fusese ancorat. Clcnd pe pmntul de lng drum, intr instantaneu n
ap pn la glezne i n aceeai clip un capt ascuit de srm galvanizat i
sfie mneca.
Bga-mi-a pula! rcni el, de-acum realmente furios pentru c se
aventurase pn aici.
N-ar fi recunoscut totui niciodat c fusese mboldit nu att de
bnuielile lui fa de Ty Greenwood, ct mai degrab de ura fa de cei care
avuseser succes n via.
naintnd sub lumina slab provenit dinspre norii ce goneau pe cer,
Carillo regsi drumul i porni spre cas. Toate neajunsurile acelea nu fceau
dect s-i alimenteze enervarea, aa c Ty Greenwood, ucigaul evadat, avea
s-i simt din plin fichiul ntrebrilor. Detectivul simi un fior de ncntare,
nchipuindu-i cum l va aresta, iar apoi i va pune ctuele, pentru a-i spori
umilina n faa familiei.
Ajungnd la curtea larg dintre cas i garaje, Carillo abia putu distinge,
n ntuneric i torentele de ploaie, tenda mare din lemn care se ntindea pe
zece metri n faa intrrii principale. Porni ntr-acolo i n momentul acela
ntrezri cu coada ochiului o micare, o form neclar ce se deplasa la
marginea curii, la vreo douzeci-douzeci i cinci de metri n stnga lui.
Alo, stai pe loc! Poliia! rcni el n mod intenionat exagerat de
autoritar, tocmai pentru a fi auzit peste zgomotele ploii i vntului, i
pentru a nmuia orice rezisten.
Necunoscutul dispru ns n spatele casei, iar asta l scoase din mini pe
Carillo, fiindc tia prea bine c fusese auzit.
Te-n gur de cpnos!
Niciun civil n-avea s-i trateze ordinul cu indiferen. Carillo porni iute
spre colul cldirii, convins c Greenwood se juca de-a v-ai ascunselea cu
el. Cnd ocoli casa, vzu n faa lui silueta ntunecat care avansa ctre
colul urmtor. Mrimea ei prea ns stranie. Reedina uria l deruta n
apreciere dar ar fi jurat c statura necunoscutului era prea mare. Puse
totul pe seama ntunericului, care-i juca feste vizuale.
Rcni alt somaie de oprire i silueta se ntoarse brusc i veni spre el.
Carillo puse palma pe mnerul pistolului din toc pentru a arta c vorbea
serios i naint, compunndu-i o expresie ncruntat. Dar cldirea era cu
adevrat mult mai mare dect apreciase el, fiindc pe msur ce umbra se

apropia, prea s aib nite dimensiuni imposibile. Abia atunci nelese Karl
Carillo, mult prea trziu, c nu era un om.

Capitolul 77
Ce-a fost asta? ntreb Ronnie aproape pentru sine, nesigur dac
Greta sau copiii se aflau n apropiere.
iptul slab, dar n acelai timp nelinititor, prea c s-ar fi auzit de
afar.
Greta? rosti ea i porni spre camera bonei, aflat n partea opus a
casei, dincolo de living i incintele utilitare. Greta?
Fata apru n hol, ieind din camera ei cu lumnarea n mn.
Ai auzit zgomotul? ntreb tnra suedez cu ochii holbai.
Ronnie ncuviin din cap.
Prea nu tiu, poate ca un cuguar
Ce-i la? opti Greta ngrozit.
O pum. Ca o pisic foarte mare.
O pum? repet fata i glasul i cobor la nivelul unui murmur. Aici?
Ronnie nu dorise s-o sperie.
Ei, nu-i chiar aa mare, fcu ea strduindu-se s-o liniteasc. Nu-i
face ns griji, oricum n-ar putea s intre n cas.
Sper, spuse Greta cu team.
Femeia o atinse pe bra, ncercnd s-o calmeze, i reveni ctre captul
cellalt al reedinei. De acum ncepea s fie ngrijorat n privina lui Ty.
Dou-picioare pe care tocmai l ucisese nu era cel care slobozise tunetul
asupra lui. Pe cnd ocolea petera mare din lemn, el cuta glasul minii celui
cu tunetul, cel copleit de dumnie.
Nu-l simi nuntru, dar tia c n peter erau femele i pui, probabil ai
celui pe care-l dorea. Dac-i ucidea, potrivnicul avea s vin.
Dup cteva minute n care dinafara casei nu se mai auzi niciun sunet
bizar, Greta se ntoarse n camera ei s-i continue scrisoarea la lumina
lumnrii. Ronnie decise c copiii suiser la etaj, intr n buctrie, gsi o
sticl deschis de cabernet i-i umplu un pahar. Dorea s celebreze mcar
n felul acela Crciunul. Sorbi din vin, inspir adnc i ncerc s se
destind.
Spera ca Ty s ajung ct mai curnd acas, nu numai fiindc i ducea
dorul, dar s-ar fi simit mai n siguran alturi de el, acum cnd nu aveau
deloc curent electric i era posibil ca n curte s bntuie un cuguar. Simi
apoi o und uoar de aer cald, ca i cum ar fi intrat n funciune un
radiator, ceea ce era imposibil, ntruct pana de curent nu fusese reparat.

Dimpotriv, casa ncepea s se rceasc.

Alung senzaia aceea de moment i tocmai se gndea s se duc la
copii, cnd licrirea unui fulger lumin o form neateptat lng piscin.
Fusese att de scurt, nct Ronnie bnui c fusese o simpl iluzie optic.
Miji ochii spre fereastr, privind concentrat i strduindu-se s disting
ceva.
Dup alte secunde era pe punctul s se ntoarc i s urce la etaj, cnd
un fulger imens i prelung scld toat curtea cu lumina unei rachete
militare de semnalizare, iar ceea ce dezvlui, n detalii nendoielnice, fcu
braul femeii s cad pe lng trup. Paharul cu vin se sparse de gresia
pardoselii. n clipita aceea care o nghe pn n mduva oaselor,
ntrezrirea siluetei mthloase i a trsturilor semiumane i spuser dou
lucruri: c soul ei avusese mereu dreptate i c toi cei din cas se aflau n
pericol de moarte.
Dup dou secunde de ncremenire, o rafal scurt de foc ceresc l art
pe nspimnttorul diavol nocturn avansnd ctre cas. Desprinzndu-se
cu un tresrit de fereastr, Ronnie ncerc presupunerea teribil c fptura
aceea i citea gndurile. Femeia porni n fug spre partea din fa a casei,
strduindu-se s-i pstreze vocea calm:
Copii? Copii? Unde suntei? Venii ncoace!
Greta era ncntat de tihna luminii aurii care se proiecta peste coala de
hrtie. i plcea n America, dar uneori o ncerca dorul de cas i decisese
s-i caute alinarea ntr-o lung epistol adresat unui fost prieten, despre
care tia c nc o mai iubea. Scriind n suedez, pentru ca s nu poat fi
citit de nimeni nainte s-o fi expediat, fata se cufund n poezia limbii ei
materne.
Se opri s-i adune gndurile, i lu iPodul, puse ctile n urechi i
derul pn gsi un cntec plin de sensibilitate al Aliciei Keys. Aez
aparatul pe mas, ridic ochii la bovindoul nalt aflat la nici jumtate de
metru n faa ei i simi cum i se oprete inima. n geam apruse un chip
uria i nspimnttor, cu aspect animalic, dar uman n chip hidos, cu o
coam loas de pr revrsndu-se pe umerii ct munii. Ochii lui galbeni
se ntlnir cu ai fetei i ea se trase ndrt ngrozit, creznd c era
cuguarul monstruos pe care Ronnie l descrisese cu destul nepsare.
Apariia aceea imens se retrase puin i explod prin structura
poligonal, iar o jerb de cioburi i fragmente de lemn din ram se revrs
spre interior, stingnd lumnarea. Greta se npusti ctre u, ns creatura
era deja lng ea, nfcnd-o de prul lung i mrind visceral. Ea ip cnd
capul i fu smucit spre spate i fu izbit ca un sac de cartofi, mai nti de

plafonul aflat la aproape patru metri nlime, apoi de msua de toalet,

mprtiind parfumurile, periile i oglinda prin toat ncperea.
Complet ameit, i mai pstr cunotina ct s-i dea seama c se afla
n minile unui monstru oribil. Gndurile ei fulgerar pe lng un crmpei
din descrierea fcut de Christopher lui Bigfoot, pentru ca dup aceea s
zboare prin aer, azvrlit ca o ppu prin fereastra spart, pe peluz.
Vacarmul trosnetului, spargerii, zbieretelor i mugetului nepmntean o
impulsion pe Ronnie s fug din rsputeri pentru a-i proteja copiii.
Meredith! Chris! ip ea.
Iar apoi l auzi, venind prin holul ntunecat.
ntorcndu-se, Ronnie vzu o form umanoid, ireal, care umplea
aproape complet pasajul nalt de patru metri i jumtate i nainta spre ea.
Intr n goan n buctrie i bjbi pe mas prin ntuneric, ncercnd s
gseasc suportul de cuite. n panica ei, l rsturn, trimind cuitele n
toate direciile. Dibui repede pe podea i gsi un cuit de mcelar, cu lama
lung de douzeci i cinci de centimetri. Rmnnd n patru labe, se
deplas iute pe podea, meninndu-se sub nivelul tbliei mesei.
Creatura ocoli masa, pufind ca aburul evacuat de un boiler. Femeia i
percepea nu numai duhoarea pestilenial i zgomotele amplificate, ci i
mnia pe care o degaja, aidoma unui radar plin de rutate care o cuta pe
ea.
Mami! Mami!
Ronnie simi c i nghea sngele n vene. Fetia ei tocmai ieise n hol,
netiind ce o atepta dup col.
Fugi! Fugi, Meredith! Fugi la etaj! url Ronnie.
i dup aceea auzi fptura ntorcndu-se ctre copil. Ridicndu-se
dindrtul mesei, femeia ntrezri silueta gigantic pornind spre hol.
Mnat de instinct, se npusti ctre monstru, strngnd cuitul gigantic ca
pe un pumnal. Sri, ateriz pe alele lui i prinse zdravn ntr-un pumn un
smoc de pr lung i aspru. Cu mna cealalt izbi cu cuitul, cu toat
puterea. Zbieretul metalic asurzitor pe care-l emise fiara era ceva ce niciun
om nu mai auzise vreodat.
Meredith scnci i porni spre scar cu toat viteza de care erau capabile
picioruele ei. Creatura se rsuci brusc, azvrlind-o pe Ronnie pe pardoseala
lustruit. Urlnd de furie i durere, duse braul ndrt, n cutarea
cuitului.
Fptura se rotea i opia de durere i Ronnie nu ntrezri nicio cale de a
trece pe lng ea pentru a-i proteja copiii. Monstrul i smulse cuitul din
trup i urletul su ca de avion o anun pe femeie c era pe punctul s

moar n chip oribil. Cnd porni ctre ea, Ronnie sri prin deschiderea spre
hol i-i ddu seama c exista o singur ieire.
Gigantul iei n hol prin cellalt capt al buctriei i se npusti ctre ea.
Ronnie dispunea de trei secunde minile ei gsir panoul secret dou
secunde mpinse i ua ascuns se deschise o secund i simi
duhoarea creaturii, cnd se rostogoli nuntru, trgnd ua pivniei dup ea
i cznd pe trepte n bezn.
Auzi rgetul deasupra ei, atenuat acum, ns mai puternic dect al
oricrei fpturi vii pe care o auzise vreodat. Tot corpul i tremura
necontrolat; ocul ultimelor dou minute i scurtcircuitase toate sinapsele.
Uurarea de moment din faa tensiunii teribile, combinat cu teama pentru
copii, i umplu ochii de lacrimi. Strnse puternic din pleoape n bezn,
stvilindu-i plnsul, i reaminti iptul ngrozit al Gretei i tiu c srmana
fat nu mai tria.
Monstrul lovea n pereii de deasupra i se temu c va deschide
accidental panoul secret, apoi ua camuflat i, cumva, i va strecura trupul
mthlos pe scar. Nu merita s moar n bezn, n minile creaturii
aceleia. Tremurturile lui Ronnie se transformar n scuturturi violente.
Cum putea s existe o asemenea monstruozitate? Dac aceasta era bestia cu
care se confruntase Ty, atunci ea de ce nu-i crezuse soul? i totui, cum ar
fi putut cineva s cread aa ceva?

Capitolul 78
Cauciucurile tocite ale Chevroletului l fcur pe Ty s derapeze de
cteva ori la limita controlului, aproape gata s ias de pe osea, atunci cnd
aborda curbele cu vitez prea mare pe ploaie. Gonea prin Snohomish,
strduindu-se s nu atrag atenia poliiei, dar cu vitez mai mare dect cea
legal.
Se ruga cerului ca proprietara mainii s nu-i fi anunat deocamdat
dispariia. Travers pe rou o intersecie din afara oraului i fu ct pe-aici
s loveasc un Explorer. Trase adnc aer n piept i-i ddu seama c nu mai
inspirase profund de cnd prsise autostrada, cu zece minute n urm. nc
cinci minute!
Femela se ascundea i el gurea pereii, ncercnd s-i gseasc
ascunztoarea. O simea, dar nu putea s ajung la ea. l rnise i avea s-o
distrug.
Apoi auzi n minte glscioare ngrozite. Puii ei. Se aflau n peter, undeva
deasupra. Vocile minilor le erau limpezi i pure. Avea s-i gseasc i s-i
omoare i atunci femela avea s ias. Femelele erau mai puternice dect
masculii i mai nesbuite cnd era vorba de puii lor. Renun s mai distrug
pereii.
Chris i Meredith se refugiar n odaia fetiei. Era cea mai ndeprtat de
scar i de acolo puteau s intre n pod. Cu lumnrile n mini, ei suir
scria din lemn pn la balconaul aflat deasupra nivelului principal al
dormitorului. Surioara lui plngea i Chris ncerca s se comporte ca un
brbat, netiind deocamdat ce se ntmpla n cas, ci doar c instruciunile
strigate de mama lui fuseser foarte clare: fugii!
ine, spuse el i-i ntinse lumnarea lui Meredith.
Urc dup aceea pe scara scurt din mahon pn la chepengul din
tavanul nclinat care ducea n pod. Dintr-un interstiiu n lambriuri, i
scoase cheia sa secret: o agraf de pr ndoit.
Ce face mami? Ce se-ntmpl jos? scnci Meredith i lumnrile din
minile ei tremurar.
Chris deschise ncuietoarea.
Nu tiu, cred c-i un urs.
E monstru lui tati?
Biatul fu surprins c surioara lui tia despre asta. Crezuse c ea fusese
prea mic pentru a-i aminti.

 Nu, nu cred, o liniti. N-ar putea s fie.

Nu era totui absolut sigur. mpinse chepengul.
Haide s te-ajut s sui.
Nu, nu vreau, e prea-ntuneric. Du-te tu, rosti fetia speriat.
Tu o s fii prima, zise Chris. Repede!
Nu, mi-e fric, se mpotrivi ea n pragul panicii.
Apoi auzir cum monstrul urca scara iute, bum, bum, bum cte cinci
trepte o dat. Meredith chii de groaz i aproape c se cr n crca
fratelui ei. Lumnrile i czur pe podeaua cu mochet pluat. Pe cnd
Chris se strduia s-i mping sora prin chepeng, limbile de flcri de pe
mochet ncepuser deja s anime umbre macabre pe perei.
Cnd fiara apru de dup col, Chris zri n lumina tot mai vie a focului
cea mai ngrozitoare imagine din viaa lui: o creatur biped absolut
imposibil att de mare, nct i simi rsuflarea oprindu-se , cu chip de
culoarea crbunelui schimonosit de durere i furie dement. Biatul rmase
pur i simplu cu gura cscat cnd fptura se aplec pe sub pragul nalt de
doi metri i jumtate al uii i se repezi ctre el. Chris tia c balconaul era
nalt de trei metri, dar capul monstrului depea cu mult nlimea aceea.
Ar fi putut s se ntind i s-l nface cu uurin.
Repezi un bra spre el, i rat inta i dobor balconaul din suporturile
ce-l ancorau de perete. Biatul sri pe podea; flcrile i roiau n jurul
picioarelor, iar iptul pierit al surorii sale din pod fu complet acoperit de
mugetul neomenesc al bestiei care se ridica deasupra lui.
ntinse braele ctre el i naint, silindu-l s se refugieze ntr-un col al
camerei. Lui Chris nu-i mai rmsese dect o opiune i nu ovi s-o aleag,
procednd aa cum vzuse atia mii de cascadori n filme numai c acesta
nu era un film. Acoperindu-i ceafa cu palmele, el sri strduindu-se pe
ct posibil s-i pstreze trupul strns ghem prin fereastr, sprgnd-o.
Chevroletul gonea de acum cu o sut douzeci de kilometri la or. Cu o
sut de metri nainte de drumul de acces spre cas, Ty aps violent frna,
derapnd n lateral i oprindu-se exact n faa porii din srm. Un sedan de
poliie fr nsemne parcat n apropiere l fcu s spere c situaia era sub
control. Ocoli poarta din srm i porni pe drumul de acces. n absena
oricror lumini, era practic imposibil s disting vreun detaliu i abia vedea
forma masiv, gri-nchis, a cldirii. Se ndrept ctre ua din fa, rugnduse cerului s fi sosit la timp. Avea de gnd s-i scoat familia i s
porneasc spre Bellevue.
La civa pai de u, ceva i atrase atenia: o form micu care apru
legnndu-se dinapoia casei.

 Hei! strig Ty, pentru a-i atrage atenia.

Tati? Tu eti? fcu Chris, pornind n fug spre el.
Cnd fiul su se apropie, brbatul vzu c chiopta i-i auzi rsuflarea
ntretiat.
Se ls ntr-un genunchi.
Doamne Dumnezeule! Ce s-a-ntmplat?
E-n cas m-a urmrit camera a luat foc Mere e-n pod, explod
putiul pe nersuflate.
Ty simi c i se nmoaie efectiv picioarele.
Uor, uor, rosti el repede. Ce este n cas?
Monstrul tu, rspunse Chris aproape izbucnind n lacrimi.
Unde-i mami? ntreb Ty auzind adeverirea temerii sale celei mai
groaznice.
Nu tiu, zise Chris i nu-i mai putu reine lacrimile. Am auzit nite
zgomote foarte puternice, iar monstrul a suit pe scar i-a venit dup noi.
Mere e-n pod i camera a luat foc, repet el.
Greta unde-i? ntreb Ty. E acas?
Nu tiu ce-a pit. Am auzit-o ipnd ru de tot, spuse biatul i
izbucni realmente n hohote.
Din interiorul casei, un bubuit sonor i confirm cuvintele.
Ty i prinse fiul cu fermitate de umeri i-i impuse glasul cel mai calm
de care era n stare.
Du-te n garaj, intr n maina lui mami, ncuie portiera i ntinde-te
pe jos n faa banchetei din spate. Ai neles?
Chris smrci din nas i ncuviin.
Da. Mami a pit ceva?
Brbatul l strnse iute n brae, apoi l mpinse n direcia garajului.
O s fie bine, zise el, toi o s fim bine. Du-te! Repede!
Biatul fcu doi pai dup care se opri i se ntoarse.
Tati? Sunt mai muli?
Nu, fiule, numai sta. Acum, du-te!
Chris plec i Ty i privi umbra micu pn intr n garaj, apoi ocoli
cldirea, spernd s-l localizeze pe Oh-Mah nainte de a intra. Ultimul lucru
pe care i l-ar fi dorit ar fi fost s dea nval nuntru i s dea ochi n ochi
cu monstrul. Alung imaginile oribile care-i asaltau mintea: soia i fiica sa
rupte n buci de ctre fiara-om dezlnuit.
Meninndu-se practic lipit de perete, ddu colul i urm latura casei.
Dup ase pai ntrezri o form omeneasc zcnd pe peluz. Se apropie,
ngenunche lng ea i, spre oroarea lui, vzu c era decapitat. Simi c-i
vine s vomite i se strdui s disting i alte detalii n bezna aproape

complet. Dup aceea zri alt obiect, mai mic, la civa metri deprtare.
naint ntr-acolo i vzu c era capul. Era prea ntuneric ca s-l poat
identifica, dar i ddu seama c era un brbat, ceea ce elimina posibilitatea
ca trupul s fi aparinut lui Ronnie sau Gretei. Cine s fi fost?
Cnd ocoli i urmtorul col, zri lumin de sus: casa luase foc. n
dormitorul lui Meredith, flcrile strluceau vesel i se ntindeau ctre
acoperi. Ty nu auzi nimic altceva i se temea ca strigtele sale s nu-l
atrag pe Oh-Mah. Trebuia s-l gseasc nainte s fie gsit de el.

Capitolul 79
Focul l alungase altundeva n cutarea celuilalt pui nu cel care srise, ci
femela micu. O simea undeva deasupra lui, n partea de sus a peterii.
Unele pri ale tavanului peterii erau prea sus ca s fie ajunse chiar de el,
ns altele i erau accesibile. Pereii erau slabi i uor de distrus, aa c-i
zdrobi, cutnd puiul.
Totodat simea c cel pe care-l dorea se gsea n apropiere. Vrjmaul
care azvrlea tunetul simea fric acum pentru perechea i pentru puii lui
i asta i fcea plcere.
tia c dac va gsi puiul femel, acela va veni.
Meredith se ndeprt de chepeng i naint prin pod, n timp ce fumul
urca n valuri, fcnd-o s tueasc. Era de-a dreptul ngrozit s se trasc
prin bezna total, iar posibilitatea de a arde de vie sau de a fi asfixiat o
amenina n aceeai msur ca i monstrul.
Iar acesta o urmrea. l auzise dedesubt, drmnd pereii i ncercnd
s ajung la ea. Fetia nainta ncetior, pipindu-i cu grij drumul peste
grinzile transversale, pentru ca nu cumva s cad ntre ele. Cnd mai fusese
aici, o nsoise de fiecare dat Chris, dar nici atunci nu se simise n largul
ei. n plus, ntotdeauna avuseser o lantern.
Ca orice copil, Meredith se temea de montri; n imaginaia ei, o lab
uria se ntindea pe neateptate din bezn i o nfca. Acum, rmas
singur n ntuneric, posibilitatea real a unui asemenea eveniment o fcea
s tremure att de tare, nct abia mai putea s nainteze. Brusc, o explozie
zgli podeaua imediat sub ea, cnd un pumn mai mare dect o cutie
potal izbi n perete. Zbiernd isteric, ea se lipi ca un limax de grind, dar
i pierdu controlul sfincterului i un jet cald i se scurse pe picior.
Ty auzi trosniturile i tiu c Oh-Mah era la etaj. ntruct curentul
electric i telefoanele nu funcionau, sistemul automat de stingere a
incendiilor nu fusese declanat. Brbatul privi flcrile i estim c n
cincisprezece-douzeci de minute aveau s cuprind etajul. Acela era tot
timpul de care dispunea ca s-i salveze familia.
Ronnie auzi monstrul bubuind deasupra, ns i era imposibil s-i dea
seama dac era la parter sau dac suise la etaj. Urc n patru labe scara
pivniei i, foarte ncet, ntredeschise ua. Dup bezna ca dintr-o min de
crbuni n care sttuse n ultimele cinci minute, acum i se prea c n cas

era de-a dreptul lumin.

Auzind mai limpede loviturile n perei, tiu c fiara suise n dormitoare.
Simi n acelai timp mirosul de fum i groaza suplimentar a incendiului i
nghe sngele n vene. Porni iute ctre scar, gndindu-se numai la copii.
Ddu colul holului, se lovi de ceva i ip. Ty o cuprinse n brae.
Ronnie! Doamne, iubito, bine c n-ai pit nimic!
Ronnie aproape c lein de uurarea de a-i zri soul.
Copiii sunt sus! ip ea.
Ty o prinse cu putere de umeri, ncercnd s-i transmit calm.
Chris este-n garaj, n maina ta. Mere este tot la etaj?
Aa cred.
Iei din cas, suie n main i pleac imediat de-aici, rosti brbatul
apsat.
Dar ce-i cu
Rrrrrraaarrrggghh!
Forma gigantic ddu ocol galeriei de la etaj i se npusti n jos pe scar.
Ty i Ronnie pornir n fug spre ua din fa.
Ia maina! rcni Ty, ncetinind pentru a o lsa pe femeie s treac pe
lng el.
Dup aceea iei pe ua din fa i o trnti n urm, pentru a ctiga
cteva secunde. n vreme ce Ronnie alerga ctre garaj, brbatul se ntoarse
cu faa spre cas, retrgndu-se cu spatele. Oh-Mah trecu prin ua din lemn
de teck i vitralii ca i cum n-ar fi fost dect un paravan japonez din hrtie i
se repezi ctre Ty, care ncerc s-l atrag ct mai departe de soia i fiul
su. Pe neateptate ns hominidul uria se opri i schimb direcia,
ndreptndu-se spre garaj. Ty nelese ct de viclean era creatura: l dorea
pe el, dar tia care-i era punctul sensibil. Mai nti voia s-l rneasc
psihologic. S-mi ataci familia i s m faci s sufr, s m faci slab, futu-i
gura m-tii de nenorocit! Porni n goan ctre cealalt intrare a garajului.
Ronnie sprint prin garaj i trase de mnerul portierei Lexusului ei era
ncuiat! Lovi cu pumnii n geam, cerndu-i lui Chris s-o descuie.
Christopher! Chris, d-mi drumul s intru!
Mami! rsun glasul lui de undeva din apropiere.
Unde eti? ntreb ea, rotindu-se ca s-l zreasc.
Aici, spuse biatul. Maina-i ncuiat.
Brusc, ua articulat a garajului fcu implozie n faa Lexusului.
Monstrul smulse bucile rupte din calea lui, le azvrli ct colo, se aplec i
intr n garaj. Ronnie ip i fugi n direcia vocii fiului ei, spernd s-l
protejeze cu propriul ei corp. Apoi un motor nvie i alt automobil

dinuntru ni printr-o u nchis n mijlocul unei jerbe de achii i buci

de aluminiu.
innd canistra de benzin pe locul de lng el, Ty ambal btrnul
Mercedes i trase de volan, rotind maina n loc pentru a o ntoarce spre
interiorul garajului. O ainti ctre forma neagr uria luminat de farurile
sale, clc pedala de acceleraie pn la podea i se lans n direcia lui OhMah. Acesta se rsuci ca s-l vad i ochii lui lucir ca reflexiile roii ale
unui laser, dup care ncerc s se fereasc. Mercedesul url n spaiul
nchis i Ty roti volanul, cutnd o lovitur direct, ns nu izbuti dect s
tearg piciorul monstrului, nainte de a iei prin peretele din spate. Ajuns
n spatele garajului n iarba nalt, brbatul acceler i vir, pregtindu-se
de alt ncercare.
Trecu pe lng captul ndeprtat al cldirii, sui pe pavajul din dale i-i
vzu pe Ronnie i Chris ieind n fug prin ua lateral. Peretele din jurul
cadrului uii deton ctre exterior i Oh-Mah apru n urma lor.
Ty clc puternic frna i bg imediat n mararier, exact n clipa n
care creatura se ntoarse i veni spre el din lateral. Cnd brbatul aps pe
acceleraie, Oh-Mah nfc roile din fa, ridic maina grea de o ton i
jumtate, o mpinse i, brusc, Ty ajunse cu capul n jos, iar acoperiul
Mercedesului se roti pe dale.
Era prins ca n capcan. Portierele care se ridicau pe vertical nu se
puteau clinti, iar rezervorul de benzin rsturnat i glgia coninutul pe
plafonul mainii. Ty se rsuci, izbi cu ambele picioare n fereastra de lng
el i iei parial nainte ca automobilul s-i fi oprit rotirile. Cnd monstrul
naint ctre el, nh canistra cu benzin i lunec complet afar.
Oh-Mah se nla uria peste el, de cealalt parte a Mercedesului. Ty tia
c era aproape pierdut; duhoarea puternic acoperea izul vaporilor de
benzin care se rostogoleau peste nrile brbatului i rsuflarea
hominidului forma noriori. Pentru o secund scurt rmaser privindu-se
ochi n ochi. Ty tia c ar fi fost zadarnic s ncerce s alerge n jurul
mainii, deoarece monstrul ar fi putut s-o ndeprteze cu uurin din calea
lui i astfel s pun capt oricrei urmriri. i aminti brusc ceva i vr
mna n buzunarul hainei. Scoase bricheta veche a lui Ben, se aplec i o
aprinse n interiorul iubitului su automobil clasic. Vaporii se aprinser
instantaneu, cu mai mult furie dect ar fi bnuit vreodat. Suflul lor l
rsturn de pe picioare, dar se ridic imediat, fr s dea drumul canistrei
de benzin, i alerg spre intrarea din fa a casei.
Distras pentru moment de rbufnirea neateptat a vpilor, creatura
porni totui n urmrirea lui, ns Ty avusese un avans considerabil pentru a
intra n cas. Porni n fug pe scar.

 Mere! rcni el Meredith!

Ajuns n capul scrii, rsturn canistra i ls cam un sfert din
coninutul ei s se reverse pe treptele din marmur. Oh-Mah apru pe ua
din fa i se ndrept ctre scar. Ty se retrase un pas i declan bricheta.
Ud de la potopul de ploaie de afar, bricheta cni n gol. Nu fcu nicio
scnteie. Nu se mai aprinde chiar de fiecare dat, dar este a ta. Monstrul
ajunsese la jumtatea scrii. ac nicio scnteie. Ajunse n capul scrii.
ac scnteie BUUUM!
Prins n mijlocul benzinei care se aprinse, Oh-Mah slobozi un rget care
cutremur pn i imensa reedin i se npusti spre el. Apoi, cnd flcrile
suir pe picioarele masive ale fpturii, abtndu-i atenia, Ty se repezi pe
hol, strignd numele fiicei sale. Fumul mbcsea aerul, iar incendiul
prinsese acum ambele capete ale coridorului.
Urletele de agonie ale creaturii se diminuar, cnd se repezi n jos pe
trepte, pentru a-i cuta alinare n aversele de afar.
Meredith! continu Ty s-i strige fata. Meredith!
Tati? se auzi un glscior nfundat.
Iubito? Unde eti? I se prea c vocea se auzea dintr-o cale de aeraj.
Mere! Unde eti?
E fum, tati!
Glsciorul ei panicat nfior inima brbatului.
tiu, iubito, spuse el strduindu-se s-i pstreze tonul calm.
Vorbete n continuare i tati o s te gseasc.
Nu-i putea da seama unde era fetia. Poate c, cumva, suise ntr-o
poriune a peretelui, prin una dintre gurile mari fcute de Oh-Mah.
Meredith vorbea i Ty ncerca s-o descopere, izbind cu picioarele n rigips i
sprgndu-l pentru a-i gsi fiica.
Tati, tu faci aa? scnci ea.
Da, iubiel, eu sunt. Aproape c-am ajuns. Vorbete, vorbete, nu te
opri!
Tati, sunt aici! zbier ea.
Ty ridic ochii i nelese c fetia era la vreo cinci metri deasupra lui, n
plafon. Se afla undeva n stnga luminatorului imens care se ntindea pe
toat lungimea holului.
Futu-i scrni el.
Poi s-ajungi la mine?
Da, iubito. Stai niel, c m-ntorc imediat.
Lu canistra i alerg spre scar. n captul coridorului exista o u de
acces n pod, dar, fr lantern sau o brichet de ndejde, se putea rtci n
uriaul spaiu ntunecat ncercnd s-o gseasc pe Meredith. tia unde era

ea i spargerea plafonului era modul cel mai rapid n care putea s-o scoat
de acolo. ns pentru asta avea nevoie de scar. Care era n garaj
Benzina se scursese pe trepte i acum luaser foc pereii de lng capul
scrii i bradul de Crciun nalt de cinci metri i jumtate. Srind printre
flcri, brbatul gndi sardonic: Cel puin, e destul lumin ca s pot vedea.
Cnd ajunse la piciorul scrii, ncetini i privi n jur, cutndu-i dumanul.
Pe hol nu se zrea nimic. Probabil c-a ieit pe ua din fa.
O explozie asurzitoare cutremur solul i zngni ferestrele, cnd un
glob de foc se nl ctre cer dinspre Mercedesul care ardea. Ty se uit
afar pe u, vzu carcasa incendiat, ns nici urm de Ronnie i Chris. Sau
de monstru. Pind grijuliu n exterior, privi n jur, dup care se repezi spre
garaj. Spera ca focul s-l fi alungat pe Oh-Mah. Maina n flcri oferea
destul lumin ca s poat vedea toat curtea interioar. Brbatul intr n
garaj i gsi scara extensibil de aluminiu.
Cu scara pe umr i fr s dea drumul canistrei, se ndrept ctre ua
din fa a casei. Cnd ajunse la treptele intrrii, auzi ceva mai puternic
dect rpitul ploii, o serie de lipiri rapide i se ntoarse la timp ca s-l
vad pe Oh-Mah propulsndu-se din pdure ca o monstruoas corabiefantom nconjurat de trmbe de fum. Ty ddu drumul scrii extensibile i
fugi n cas, auzind cum creatura l urma nfuriat. Ajuns n dreptul
buctriei, brbatul schimb direcia, spre uile din sticl, ncercnd s
atrag creatura afar din cas. Se gndi la Meredith, creia i promisese c
se va ntoarce repede. tia c fumul i putea asfixia dintr-o clip n alta fiica,
aa c se gndise la un plan disperat.
Iei din cas, alerg pn la piscin, i ddu ocol i se opri. Auzea
monstrul undeva n preajma buctriei, lovind, trosnind i strduindu-se s
gseasc o ieire. Ty deurub dopul canistrei i o ntoarse cu fundul n sus,
crend o bltoac semicircular la picioarele sale.
nghii un nod dureros din gt, se gndi la cntecul lui Steely Dan i-i
adun curajul.
Te-am srutat i i-am spus adio
De data asta m in bine
Sunt gata s trec de linie
Intenionase s moar n noaptea aceea, nu cu mult timp n urm, dar
acum dorea s triasc. O dorea din tot sufletul. ns miza o reprezenta
familia lui i aceasta era unica opiune care-i venise n minte. Se rug
cerului ca, dac el nu va reui, Ronnie s-o salveze pe fetia lor. n momentul
de fa misiunea lui era s opreasc monstrul acesta, s-l omoare.

S bei scotch whisky toat noaptea i s mori la volan

Haide s m prinzi, nenorocitu dracu! url el.
Deschise capacul brichetei vechi a lui Ben i atept.

Capitolul 80
Nu mai putea simi glasurile minilor micilor dou-picioare. Furia lui
mnat de ur le necase. Nu dorea dect s ajung la cel care-l rnise, s-l
rup n bucele i s-l mnnce sub privirea perechii i puilor lui. Dup care
s-i mnnce i pe ei, ct nc mai suflau.
Petera din lemn ardea fierbinte i se simea ca n capcan, iar fumul i
ustura ochii. Era nfuriat c dou-picioare foloseau din nou focul mpotriva
lui. Cel pe care-l dorea era afar, lng iazul mic sttea acolo i-l provoca.
i croi drum prin perete i se npusti s-l distrug.
Ty privi monstrul negru spulbernd peretele i pornind spre el. n cele
dou-trei secunde care-i mai rmseser, nu putu s nu fie impresionat de
dimensiunile lui incredibile i de hotrrea nenduplecat. Un duman
aparent invincibil, aidoma unui om primitiv amplificat pn la extrema
evoluiei fizice de o Mam Natur dement.
Oh-Mah ocoli piscina i, cnd ajunse n punctul de unde nu mai exista
cale de ntoarcere, brbatul ntinse bricheta veche i sper c totul va
funciona, pentru ultima dat. nvrti rotia striat pe piatr clic! Nimic.
Clic! Nimic.
Creatura era lng el, apoi clic
Scnteie
Vaporii de benzin care se nvolburau n jurul lui Ty se aprinser cu un
uier prelung care anun sfritul. Instantaneu, flcrile i nconjurar
tlpile, picioarele dup aceea trupul.
Monstrul l prinse de gt i-l ridic. Braele brbatului l lovir, ns fr
a-i cauza vreun ru. Cmpul vizual al lui Ty fu acoperit de explozii de
lumin, att de din cauza vpilor, ct i a degetelor gigantice care-l
strangulau, oprind accesul sngelui ctre creier. Feele lor mai c se
atingeau i exalaiile fetide ale lui Oh-Mah preau un vnt tropical aductor
de miasme greoase. Ty l privi n ochii aurii i fu n stare de un act final de
sfidare.
l scuip n fa.
n timp ce creierul nceta s-i mai funcioneze, ultimul lui gnd fu c
nu-i protejase familia. Inima i se strnse nfiorat, dup care i pierdu
cunotina i moartea ntinse ademenitor braele
Iar apoi simi impactul cu cimentul dur i nelese c Oh-Mah i dduse
drumul. Ty scutur din cap, strduindu-se s-i alunge ameeala, i zri
monstrul deasupra sa, acum cuprins de flcri pn la bru. Simi arsuri i,

cobornd ochii, vzu c el nsui ardea de la piept n jos. Adunndu-i

ultima brum de puteri, se rostogoli pe jumtatea de metru ce-l desprea
de captul mai puin adnc al piscinei i czu n ap. Cnd iei la suprafa,
Oh-Mah opia n mijlocul limbilor de foc. Un fulger trosni, creatura mugi
ca o mie de sirene i Ty se afund sub ap, pentru a nu fi vzut.
Flcrile l ardeau, dar tia c va supravieui dac l va urma pe doupicioare n ap. Iar acolo avea s-l distrug. Pi pe malul iazului mic i
atunci vzu fulgerul i auzi tunetul
Apoi alt tunet cellalt tunet
Deschise ochii i gura larg, ncremenit de oc, cnd tunetul acesta l gsi,
i vr ghearele n el, l sfrtec. Tunetul acesta tie prin el pn la inim i
puterea i se scurse, glasul lui rsuntor amui, furia i mreia pierir ntr-o
clip.
Ty iei la suprafa, la timp pentru a vedea monstrul prbuindu-se
peste el aidoma unui stejar retezat. Plonj napoi, ns creatura masiv czu
plescind i-l mpinse spre fundul piscinei. Panicat, brbatul simi cum se
neac. Era sub ap i Oh-Mah l ataca mai ru de att nu se putea!
Reculul teribil al armei uriae o trnti pe Ronnie pe jos, zguduind-o din
toate oasele. Uor ameit, scutur din cap, se scul i vzu c nimerise n
plin. Monstrul se prvlise n piscin. ncerc s inspire adnc i constat c
lovitura ca de baros a patului putii aproape c-i golise plmnii de aer.
Peste cteva secunde, Ty i ddu seama c Oh-Mah nu se mica, ci era
pur i simplu o greutatea inert. Prins dedesubtul monstrului n apa ca
gheaa, brbatul se lupt s se elibereze, dar nu-i putea trage piciorul stng
de sub creatur. Incapabil s-i controleze reflexul de a tui, cauzat de apa
pe care o nghiise, nu reui dect s inhaleze i mai mult ap n plmni.
Dup ce-am scpat de toate, o s m-nec! Se zbtea, ns apa din plmni l
fcu s horcie din nou i acesta avea s fie sfritul
Ceva l nfc, l smuci violent i piciorul i se eliber. Dou mini
mini de om l traser afar din ap. Ty horcia i tuea convulsiv. Apa i
curgea din gt i plmnii se luptau s expulzeze lichidul. O palm l lovi pe
spinare, pentru a-i ajuta.
Ty! Ty! Eti bine?
Brbatul continu s icneasc dureros, apoi ridic ochii i zri chipul
ngrijorat al soiei sale. Tui apsat de mai multe ori, pentru a-i cura
plmnii de ap dup care se ridic, cltinndu-se.
Casa horci el. Mere!

Pe jumtate sprijinindu-se de Ronnie, porni spre reedina incendiat.

Capitolul 81
nainte de a intra n cas i a lua puca lui Ty, Ronnie sprsese geamul
Lexusului i-i recuperase telefonul.
Am sunat la urgen, i spuse ea brbatului.
ntre icnete i accese de tuse, el rosti adevrul crud:
N-o s-ajung la timp
n interiorul cldirii pline de fum, cei doi soi suir treptele printre
flcri i rezemar scara de perete. Ty porni nesigur pe scar, ns femeia l
opri.
Merg eu. Tu tremuri tot i-n plus pentru tine va trebui s facem o
gaur mai mare.
Ty se mpotrivi pentru o clip, dar, ca de obicei, ea avea dreptate. Dup
aceea ns Ronnie fcu ceva neateptat. Se ntoarse i cobor n fug treptele
spre parter, strigndu-i peste umr:
M-ntorc imediat!
Brbatul privi, perplex i frustrat, cum soia lui se strecur prin perdelele
de foc ce nvluiau scara i dispru. Ridic ochii ctre plafon i rcni:
Venim, iubito! in-te bine!
Ronnie reapru dup cteva momente, urcnd cte dou trepte odat.
Purtnd o pereche de ochelari cu infraroii i un ciocan cu vrf spintecat,
sui iute scara extensibil i, cu intensitatea i ritmul unui automat, guri
tavanul din rigips. ndat ce gaura fu suficient de mare, un fum negru i
gros se revrs din pod, artndu-le c mai dispuneau de foarte puin timp.
n mai puin de un minut, Ronnie fcuse o gaur ndeajuns de mare pentru
a se strecura nuntru. i puse ochelarii i dispru n deschiderea plin de
fum. Ty sprijinea scara i-i trecu o mn peste fa i prin pr, cu gesturi
nervoase, nemairezistnd tensiunii.
Ronnie tui pe jumtate sufocat i ip numele fiicei ei, nereuind s
vad dect imagini infraroii negre i cenuii de valuri de fum i cldur.
Fumul cel puin era copleitor i, realmente ngrozit, nelese c nu mai
putea rezista mult combinaiei toxice de fum i cenu i-i va pierde
cunotina. Zbier, necndu-se:
Meredith! Mere!
Nu se gndea dect c ar fi fost n stare s-i dea i viaa pentru a nu-i
pierde fetia n felul acela teribil.
Apoi i atrase atenia o pat alb-sur, care ieea n relief ca o
proeminen pe o grind, la vreo trei metri deprtare. Se grbi ntr-acolo,
dar talpa i lunec ntre dou grinzi i trecu prin rigips. Pentru o fraciune

de secund fu ct pe-ici s cad prin tavan, ns i regsi echilibrul i

naint spre pat. Era Meredith. Ridic fetia i o purt peste grinzi pn n
locul prin care intrase. n clipa n care ajunse n dreptul deschiderii, dou
brae se ridicar nuntru i preluar copilul. Tuind aproape sufocat,
Ronnie l urm pe Ty pe scar, dup care amndoi ieir n fug din cas, cu
brbatul acum purtnd-o pe sus, n vreme ce o inea pe un umr pe
Meredith.
Ajuni n siguran, Ty i aez cu grij fiica pe pmnt i ncepu s-i
fac respiraie gur la gur. n cteva momente, fetia reveni la via i tui
din rsputeri, cu plmnii strduindu-se s elimine gazele toxice. Ronnie se
aez pe sol, tuind i ea, o mbri pe Meredith i izbucni n plns.
Brbatul le cuprinse pe amndou n brae i hohoti alturi de ele, de
fericire i n acelai timp de eliberare.
Dei Chris primise din partea mamei sale instruciuni ferme s nu
prseasc garajul, biatul iei din ascunztoare dup ce aprecie c pericolul
trecuse. Dup alte cinci minute, primul echipaj de pompieri ntr-un diesel
mare model White trecu de-a dreptul prin poarta de srm de la osea,
urmat de un convoi de vehicule.
O ambulan sosi cu trei maini de poliie i n cteva secunde
paramedicii se ocupau de Meredith. Ronnie o inu de mn pe fetia ei,
cnd pe fa i fu aezat o masc pentru oxigen. Un medic i ndeprt cu
blndee mna i-i fcu semn c aveau nevoie de spaiu.
Va fi n regul, doamn, o asigur el.
Ronnie i zmbi recunosctor i dup aceea i mbri soul, ale crui
haine erau ude leoarc i pe jumtate arse. Alt paramedic se apropie i-l
conduse pe Ty ctre ambulan. Prul i fusese serios prlit i arta ca naiba,
ns arsurile de pe corp erau superficiale.
Iar apoi, de dup colul casei, apru mpleticindu-se, profund ocat, dar
vie, bona suedez. Un paramedic se repezi s-o ajute pe Greta.
Pompierii stinser repede incendiul, mai nti la etaj, apoi la parter.
Unul dintre oferi i dusese maina n spatele casei i farurile ei luminau
toat curtea. Doi pompieri se holbau la monstrul care plutea n piscin;
unul dintre ei inea uriaa puc Holland & Holland care pusese capt
domniei terorii sale. Un poliist tnr se apropie i se opri lng ei.
Uitndu-se la trupul gigantic care zcea cu faa n jos n apa nroit de
snge, poliistul l ntreb pe pompierul cu arma:
Am auzit c soia l-ar fi mpucat. Asta-i puca?
Pompierul se ntoarse spre el. Pe ecusonul poliistului scria Alexander.
Pompierul ncuviin din cap.

 Pot s-o vd? ntreb poliistul Bill Alexander.

Poi s-o i iei, rspunse brbatul.
Bill i ndeprt privirea de la imaginea incredibil din piscin, doar
att ct fu necesar s examineze puca. Se pricepea la arme i era contient
de raritatea i puterea de foc a celei pe care o avea n mini.
Da, vorbi el ctre pompier ns mai mult ctre sine, cam asta-i
mrimea cuvenit.

EPILOG
Soarele era pe ct de arztor poate fi pe planeta Pmnt, iar asta era
minunat pentru Ty. Pe cnd plutea prin timp i spaiu, unica lui legtur cu
lumea real era focul portocaliu-strlucitor care-i impresiona retina n ciuda
pleoapelor nchise. Un firicel de transpiraie i se scurse pe maxilar i picur
de pe brbie pe pieptul lui gol. Ceva i gdil antebraul nite degete i
avans ncetior spre mna lui, atingndu-l cu piatra unui inel.
Unde-s copiii? ntreb el fr s deschid ochii.
S-au ntors la hotel, rspunse Ronnie i brbatul aprecie calmul
linititor al vocii ei pe care nu-l mai auzise de mult vreme. Ai aipit,
continu ea. Au plecat la un fel de petrecere n piscin cu putii ia din
Londra.
Este ci
Da, este cineva cu ei. Chiar mai muli aduli, i anticip ea ntrebarea.
i eu? M-ai lsat s-adorm n soare, da?
Te-am lsat la frgezit, chicoti soia lui mprocndu-l n joac cu
loiunea de ecran solar.
Ty deschise ochii, o prinse de bra i o trase mai aproape. Nisipul plajei
prea zahr pudr, iar oceanul era de opal sub cerul senin al Caraibelor. Fu
surprins, dar ncntat c Ronnie renunase la sutienul costumului de baie.
Le imii pe btinae? zmbi el.
Ronnie ncepu s-i ntind loiunea pe piele cu micri lente.
Ce naiba, nu-i nimeni n jur, aa c m pot bronza i eu integral!
Brbatul se ridic n capul oaselor n ezlong i pivot, punndu-i
minile pe mijlocul ei, n timp ce Ronnie continua s-l maseze. Se aplec i-i
srut un sn.
Hm Unt de cacao?
Ea surse lasciv.
Exact. Vrei s-l guti i pe cellalt?
Ty o privi n ochi i se vzur unul pe cellalt cu aceeai atracie
puternic pe care o simiser prima dat, dar amplificat acum de iubirea ce
fusese clit n foc. O trase pe Ronnie spre el i se rostogolir de pe
ezlonguri pe nisip. Trecuse mult timp, ns redeveniser o singur fptur.
Fcur dragoste, n vreme ce palmierii priveau i le murmurau secretele n
briz.
La zece zile dup ce Mac fusese internat n pragul morii, medicul lui l
declar un pacient-miracol i-l extern. Purta trei ghipsuri i avea s fie

ngrijit la domiciliu timp de dousprezece sptmni de ctre o infirmier.

Brbatul sperase la una tnr i drgu, ns cea pe care o cpt,
Marlene, o femeie voinic, mritat i trecut binior de cincizeci de ani, se
acomod repede cu Mac i-l amuz non-stop cu glumele ei caustice.
Mac sttea pe scaun i mnca prnzul n faa televizorului, cnd un
ciocnit o trimise pe Marlene la u. Deschiznd, femeia zri o echip TV
japonez.
Ne scuzai, rosti reporterul care purta un costum impecabil croit, dar
pot s fiu primit de domnul detectiv Mac Schneider?
ntruct scaunul lui Mac nu putea fi zrit din u, Marlene improviz
prompt:
mi pare ru, dar a plecat azi-diminea.
Japonezul se ncrunt.
Nu este n convalescen? Nu tiusem c poate s cltoreasc.
Marlene nu purta uniform, iar hainele ei civile nu-i trdau calitatea de
infirmier.
Oh, dar acum se simte perfect! mini ea fr s clipeasc. A fost supus
unui tip nou de terapie cu curent electric. Este cea mai recent descoperire
american. Ar trebui s realizai un reportaj despre ea. L-a vindecat complet
n dou ore. A plecat s joace tenis, i dup aceea mi se pare c
intenioneaz s se mbarce spre Mexic, pentru scufundri subacvatice. O s
revin peste o lun. O s-i transmit c l-ai cutat. Mulumesc, ncheie ea i
trnti ua n nasul reporterului descumpnit.
Ar trebui s ai propria ta emisiune la televizor, chicoti Mac.
Cine, eu? Nici vorb! Tu eti celebritatea. Dar n-o s pot face asta
chiar cu toi. N-ai de gnd s acorzi niciun interviu?
Brbatul i feri privirea.
Poate c da n cele din urm
Pe timpul ct Mac fusese internat, Ty trecuse de cteva ori pe la spital,
inclusiv n ziua n care el i toat familia plecaser n insulele Virgine
Britanice. n principal, vorbiser despre Ben. Nu fcuser nicio analiz
retrospectiv, nu cutaser vinovai, ci-i exprimaser doar regretul pentru
dispariia lui. Ty i dduse lui Mac bricheta veche a lui Ben, spunndu-i:
Asta mi-a salvat viaa. Cred c te va ajuta s te vindeci mai repede.
Detectivul sursese uor i o luase.
tii ceva chiar dac pare o nebunie, eu cred c Ben nu-i departe i
st cu ochii pe noi.
Da, aprobase Ty, i eu l simt.
La ultima vizit a lui Ty, Mac i mulumise pentru c-i salvase viaa, ns
cellalt l oprise repede, spunnd:

 i tu ai fi fcut acelai lucru.

Cnd se ridicase apoi ca s plece, nu-i mai ntinse mna, aa cum fcea
de obicei, ci ovise, dup care se aplecase i-l mbriase, simboliznd o
legtur ntre doi brbai care i ncredinaser vieile unul celuilalt.
eriful Barkley sosise i-i ceruse scuze pentru felul n care fusese tratat
Mac, dup care l mustrase c nu-i spusese adevrul.
M-ai fi crezut? l ntrebase Mac.
Barkley fcuse o pauz scurt.
Ce dracu nu!
Amndoi izbucniser n rs.
Atmosfera devenise mai sobr dup aceea, cnd discutaser despre
funeraliile naionale care-i fuseser organizate lui Carillo i la care
participaser peste dou mii de poliiti din toat ara.
Dup ce Mac i mai recptase din energie, i telefonase lui Kelly Carillo
pentru a-i transmite condoleane.
Te admira foarte mult, i spusese femeia. Pentru el ai fost ca un frate
mai mare. Era mereu n ntrecere cu tine, dar n acelai timp te iubea.
Vorbiser cu cldur despre Karl, dei Mac tia despre soul ei o mie de
lucruri pe care nu avea s i le spun niciodat. Iar Kelly, la rndul ei, tia o
mie de lucruri de care Mac nu avea habar. Una peste alta, Karl Carillo avea
s rmn n amintirile comune ca un bun so, tat i poliist.
Mai vrei nite sup? ntreb Marlene, smulgndu-l pe Mac din
gnduri.
Da, e foarte bun, i ntinse el farfuria. Mulumesc!
Cnd femeia trecu n buctrie, detectivul ridic ochii:
i place s fii mritat? ntreb el.
Orice csnicie are pri bune i pri mai puin bune, rspunse ea
umplndu-i farfuria. Poate c pe ansamblu mi place. Dar pot oare s fiu
sigur? Sunt mritat de treizeci i ase de ani. Nu mai tiu care-i diferena.
Reveni la mas, i puse farfuria n fa i chipul lui Mac se lumin pentru
prima oar dup mult timp.
Vezi s nu, fcu el. tii foarte bine.
Ochii ei zmbir i Marlene se duse n dormitor ca s-i aranjeze patul.
Este un brbat extraordinar de drgu nevast-sa trebuie s fi fost o idioat
ca s divoreze de el.
Uitndu-se la televizor cu sonorul nchis, Mac sorbi din sup i se gndi
la Kris. Dintre toate victimele pierite n adncul pdurilor, ea fusese singura
ale crei rmie fuseser gsite. Fuseser adunate de o echip de cutare,
dar Canalul 7 trgnase nceperea procedurilor, aa c Mac dduse cteva
telefoane i aranjase s fie expediate discret familiei ei.

Brbatul se ntreb cum ar fi evoluat relaia cu ea, dac soarta ar fi avut

alt fga. Dup care nu mai dori s se gndeasc la aa ceva, la nimic de felul
acela. i goli mintea de orice, porni sonorul televizorului i-i vzu de sup.
Cu excepia durerii ngrozitoare de gt, Greta Sigardsson scpase
aproape nevtmat din ntlnirea ei violent cu Oh-Mah. Dup ce
petrecuse o zi n spital sub observaie, intenionase s ia primul avion
napoi spre Suedia, fiindc se sturase pn peste cap de America.
Apoi ns primise un telefon de la Hollywood. Dup ce o vzuse dnd
interviuri n mai multe emisiuni TV, un productor o invitase s dea o
prob pentru cel mai recent film al su, al treilea dintr-o serie horror de
mare succes printre adolesceni. La nceput Greta nici nu voise s-aud, dar o
ispitise posibilitatea unui salariu de trei sute de mii de dolari. Dup ce
demonstrase un minimum de abilitate n faa camerei de filmat, cptase
rolul i ritmul vieii ei se accelerase considerabil.
La cinci ore dup ce primise rolul, semnase cu un agent i-i angajase un
manager i un avocat. Dup zece zile se ntlnea cu cel mai celebru actor
tnr, obinuse un contract de un milion de dolari cu compania de
cosmetice Revlon i nchiriase n Hollywood Hills un bungalow despre care
se spunea c fusese cuibuorul idilei secrete dintre Frank Sinatra i Ava
Gardner.
Cnd noul ei manager i sugerase cu diplomaie s-i schimbe numele,
ea replicase ferm: Aa i-au spus i lui Schwarzenegger! Greta i gsise
vocaia.
Poftim, rosti tnra voioas dinapoia msuei i ntinse mapa de
informaii fostului poliist Bill Alexander. Mult noroc! adug ea.
ndeprtndu-se, Bill cercet coninutul mapei. n sala mare, una dintre
cele patru care erau active n seara aceea n hotelul Holiday Inn din
Bellevue, trei sferturi dintre cele patru sute de scaune pliante, aranjate n
rnduri ordonate, erau deja ocupate. Brbatul porni pe culoarul din mijloc
i-i alese un loc la zece scaune spre mijlocul rndului.
Un banner imens montat n spatele estradei anuna scopul pentru care
venise atta lume: Cumprai case! Avans zero! Alt banner era acoperit
pur i simplu de un ir de simboluri ale dolarului. Cnd Bill Alexander citise
anunul, ideea de a fi propriul su ef l aase. Posibilitatea unei cariere
noi era incitant. Nimeni din Departamentul erifului nu aflase vreodat c
el fusese sursa scurgerilor de informaii ctre mass-media. Abia dup ce
demisionase, Bill aflase c departamentul avea i un mulaj al urmei
hominidului. Dac ar fi tiut de existena lui, probabil c l-ar fi subtilizat i
pe acela i l-ar fi expediat la Seattle Times.

n clipa de fa ns toate astea erau lipsite de importan, pentru c el

visa la viitoarea sa libertate i la puterea de cumprare pe care o va atinge.
Era chiar posibil s-i cumpere Chevroletul Tahoe pe care i-l dorise
dintotdeauna. Dar ceea ce-l ncnta cel mai mult pe fostul poliist era faptul
c se gsea n mijlocul unei mulimi mari de oameni, ntr-o sal cald i
foarte bine iluminat. Prin minte i trecur o situaie i un loc cu totul
diferite, din alt sear, nu cu mult timp n urm, i se cutremur att de
puternic, nct femeia de pe scaunul de alturi se ntoarse i-l privi
ntrebtor.
El zmbi iute.
Cred c m-a tras curentul.
J.D. Watts a fost condamnat pentru uciderea lui Leon Newburg, pe baza
dovezilor de la scena crimei care constau din amprentele lui Watts la un
capt al bastonului de baseball i fragmente din creierii lui Newburg la
captul opus, la care se adugau sngele i firele de pr din portbagajul
automobilului su. n lumina celor petrecute, povestea lui l transform ns
ntr-o celebritate minor, fiind unul dintre puinii care supravieuiser
furiei monstrului. Cu toate acestea, unii dintre colegii de nchisoare ai lui
J.D. nu erau ncntai de atenia pe care i-o acordau revistele i emisiunile
TV i ntr-o diminea, pe cnd brbatul fcea du, mnerul ascuit al unei
linguri i fu nfipt n inim.
Pn la sfritul lui ianuarie cnd Ty, Ronnie i copiii revenir de la
tropice, poriunile distruse din cas fuseser deja nlturate i ncepuse
reconstruirea. Sortnd prin hainele lor i prin alte obiecte, Ronnie decidea
ce va rmne i ce trebuia aruncat pentru c fusese afectat de foc i ap.
Femeia i restructurase slujba, dup ce obinuse aprobarea partenerilor de
a-i reduce rolul n operaiunile de zi cu zi i de a lucra de la domiciliu, prin
intermediul videoteleconferinelor. Tehnologia i permitea s nu mearg la
birou dect cincisprezece ore pe sptmn.
Ty accept, cu caracter temporar, postul de curator al celei mai
importante descoperiri antropologice a mileniului, aa cum o numeau
muli. Pentru a tria solicitrile nenumratelor emisiuni de radio i
televiziune, pentru a rspunde ofertelor pentru cri i filme, pentru a
organiza conferine i simpozioane, dar i pentru a programa ntlniri cu
diveri savani, cadre universitare i cercettori, brbatul nfiin un birou
n centrul Snohomish i angaj un personal restrns. n sigurana unui seif
frigorific special construit, aflat ntr-un loc secret, se afla unicul activ al
organizaiei sale: un cadavru nalt de trei metri i douzeci i ase de

centimetri i greu de ase sute treizeci de kilograme, care prezenta o gaur

impresionant n partea superioar a trunchiului.
Ty ncepu examinrile oficiale i catalogarea creaturii, care, dup o
sumedenie de nenelegeri i scandaluri, fu botezat n cele din urm Homo
gigantus benjaminus, al treilea nume fiind o uoar abatere de la protocolul
atribuirii denumirilor tiinifice pentru a-l onora pe cel pentru care Ty
insist, cu succes, s fie considerat descoperitorul ei. Bineneles, Ty pstra
toate drepturile de expunere i liceniere. Dup ce planific atent felul n
care s administreze corpul i drepturile inerente estimate de Forbes ca
depind o sut de milioane de dolari , brbatul nfiin un fond pentru
ajutorarea familiilor victimelor lui Oh-Mah. Restul banilor s-au ndreptat
spre diverse finanri, de la cercetri criptozoologice, la ajutoare umanitare
pentru rile subdezvoltate.
Cnd Ty i Ronnie aflar de succesele recente ale Gretei, i expediar un
buchet uria, nsoit de urrile lor de bine. nainte de a pleca n vacana de
refacere, Ty o cut pe asistenta al crei telefon l furase i-i nmn un cec
de zece mii de dolari i un telefon mobil cu abonamentul pltit pentru
urmtorii cinci ani. Femeia fu copleit i-i declar c regreta c nu-i luase
portofelul, cheile i poate chiar pe cei doi copii.
Ty merse dup aceea la locuina proprietarei amrtului Chevrolet
Cavalier, o asistent de la spitalul de urgen, n vrst de treizeci i opt de
ani, divorat, cu patru copii i-i ceru scuze pentru furt. Ea l asigur calm
c nelegea perfect situaia, ceea ce nu era greu deloc, innd seama de
faptul c Ty Greenwood apruse recent pe copertele revistelor Time,
Newsweek, Life i ale altor trei sute de publicaii din toat lumea. Femeia
amui ns realmente cnd Ty i ntinse cheile Chevroletului su relativ nou,
plus un cec de o sut de dolari. Maina ta mi-a salvat familia, izbuti el s
articuleze pe cnd era aproape sufocat de mbriarea asistentei.
Cu acordul i binecuvntarea lui Ronnie, Ty reflect asupra ideii de a
juca un rol activ n explorarea fenomenelor neexplicate din toat lumea, dar
pn la urm renun s-o fac. tia c nimic nu putea fi mai important
dect de a-i privi copiii crescnd, aa c decise s rmn acas, s
ntreprind cercetri, s citeasc i s scrie. Trecuse prin cteva clipe grele,
care se prelungiser n multe zile, suferise de pe urma sevrajului de alcool i
OxyContin, ns se afla sub ngrijirea unui medic i, graie voinei lui de fier,
avea s redevin sntos.
Pe durata vacanei, Ty i Ronnie czur de acord s apeleze la terapie,
att individual, ct i mpreun. Existau multe ziduri ce trebuiau doborte i
ei pricepeau necesitatea unei persoane cu experien care s-i ajute.

Mass-media mondiale preluar fotografiile lui Ty n articolele lor, dar el

refuz toate ofertele pentru interviuri directe din partea revistelor sau a
televiziunii cu o excepie. ntorcndu-le spatele giganilor tirilor i lumii
divertismentului, Ty acord unicul su interviu noului lui prieten, John
Baxter, directorul ziarului Snohomish Daily News.
Examinnd toate obiectele din cas, pentru a vedea ce mai putea fi
pstrat, Ronnie verific i calculatoarele i rul diagnostice pentru a se
asigura c funcionau corespunztor. Apelase fiierele lui Ty i se pregtea
s-i lanseze software-ul de verificare, cnd observ fiierul De ce m-am
sinucis. Privind data cnd fusese scris, i aminti c era dimineaa n care el
plecase cu Mercedesul. Iar titlul acela i spuse multe
Degetele ei atinser cteva taste i evidenie numele fiierului. ndrept
alt deget spre tasta Delete, apoi ezit. tia c Ty crease fiierul pentru ca ea
s-l descopere; i cunotea foarte bine soul. De atunci se ntmplaser
multe i fiierul era istorie veche, fiind scris de cu totul alt Ty Greenwood,
dar rmseser multe ce?, de ce? i poate chiar cum?. nfiorat brusc
de ideea ultimei ntrebri, ea aps iute tasta Delete i fiierul ca i
capitolul respectiv din viaa lor dispru.
Ce faci acolo? se auzi glasul lui trgnat.
Ronnie se rsuci iute i se ridic din scaun, cu un aer vinovat.
Nimic, rspunse ea mai indiferent, rulam nite diagnostice.
Calculatorul tu e-n regul.
Ty i lu soia n brae i-i simi inima btnd accelerat. nelegea c ei
toi continuau s sufere de pe urma atacului, dar dup aceea ochii si zrir
ecranul. Dei ea prsise dosarul respectiv, brbatul i amintea fiierul
acela dintr-un trecut care i se prea foarte ndeprtat. Pentru o clip se
ntreb dac Ronnie l citise, ns i cunotea soia ca-n palm. Nici n-ar fi
contat dac l citise, fiindc acum lucrurile erau perfecte ntre ei.
Se srutar i Ronnie se trase uor ndrt, cu chipul ngrijorat.
Unde-s copiii? ntreb ea.
Nu-i mai vzuse n ultima or, ntr-att de preocupat fusese de
curenia general. Era o ntrebare pe care amndoi o puseser frecvent n
ultima vreme, aproape incontient. Ty o privi n ochi i surse. Pentru prima
dat dup mult timp, Ronnie vzu lumina puternic i iubitoare din ochii
soului ei, cea a vechiului Ty. Umerii lui erau din nou drepi i puternici. El
o srut uor.
Sunt n siguran, o liniti. Sunt n siguran.
Dup moartea lui Ben, Doris Campbell nu mai dormise bine. Nu ns

pentru c ar fi fost ngrijorat n privina viitorului. n secret, Ben

economisise bani de-a lungul anilor i, alturi de polia sa de asigurare,
acetia aveau s-i ajung lui Doris pentru tot restul vieii. De asemenea, Ben
aranjase un cont special care s achite totul, inclusiv facturile de la
Teleshopping (n limite rezonabile, precizase avocatul). Dar entuziasmul
ei fa de cumprturile din faa televizorului se diminuase dup ce-i
pierduse lucrul cel mai important din via.
Dup ce se culcase devreme, Doris se foi i se rsuci pe toate prile, iar
dup miezul nopii lunec n lumea viselor. De aceea fu o surpriz s aud
optindu-i n ureche glasul familiar, ncetior, dar clar i ct se poate de
real. Buimcit de somn, se scul brusc n capul oaselor, derutat de
umbrele din odaia ntunecat: o siluet nalt, usciv i bine cunoscut
apru la piciorul patului.
Benny? rosti ea, frecndu-se la ochi pentru a-i focaliza, dar tiind
prea bine c nu putea fi el. Benny?
Apoi silueta dispru.
Doris rmase nemicat cteva momente, ns nu se mai petrecu absolut
nimic. tia c acele cteva cuvinte optite pe care i imaginase c le auzise
nu fuseser dect un vis. Ea nu mai avusese ocazia de a-i lua rmas-bun de
la soul ei. Trist, cu sufletul oarecum golit, renun n cele din urm s mai
priveasc n gol i ls capul napoi pe pern. Moartea lui Ben i cauzase mai
mult durere dect simise vreodat. De-a lungul anilor, Doris i nbuise
alte dureri afundndu-se n trguieli, dar acum, fr Ben, trebuia s se
descurce pe cont propriu. Era speriat, ns avea curaj. nchiznd ochii, tiu
c Ben fusese mereu sprijinul ei i, dei el pierise, continua s-i simt
susinerea.
Regreta totui c pierduse ocazia de a-i spune la revedere
Simi o palm bttorit, mngindu-i cu dragoste faa. Nu trebuia s
deschid ochii, ntruct cunotea atingerea aceea.
i eu te iubesc, rspunse cuvintelor murmurate, dup care se cufund
ntr-un somn fr vise.

POSTFA
n ziua de 20 octombrie 1967, ntr-o nsorit dup-amiaz de vineri,
fostul clre de rodeo Roger Patterson i cowboy-ul Bob Gimlin i duceau
caii prin albia unui pru ndeprtat, pe lng Bluff Creek, n inutul
Humboldt din nord-vestul Californiei, la treizeci de kilometri de Oceanul
Pacific. Ceva le-a speriat caii i brbaii au fost trntii din ei. n vreme ce o
creatur mare, neagr i loas se ndeprta de ei, Patterson i-a scos iute
aparatul de filmare pe 16 mm i a nregistrat una din cele mai faimoase
pelicule din toate timpurile.
La momentul respectiv filmul a fost analizat, cadru cu cadru, de
departamentul efecte speciale al studiourilor Universal. Opiniile experilor
au fost c efectul de ansamblu, de la luciul blnii multicolore i pn la
muchii ce unduiau sub aceasta, era imposibil s fi fost de natur artificial,
innd seama de tehnologia epocii respective, chiar dac ar fi beneficiat de
un buget nelimitat. De atunci muli specialiti au deconstruit i analizat
filmul, utiliznd tehnologii din ce n ce mai avansate. Toi au ajuns la
concluzia c era practic imposibil ca pelicula s fie un fals i ca subiectul
filmat s fie pur i simplu un om mbrcat ntr-un costum din blan. n
1969, canadianul John Green, fost ziarist i unul dintre cei mai respectai
investigatori ai lui Bigfoot, a prezentat filmul unui specialist de la
studiourile Disney i a primit n esen acelai rspuns.
Exist aadar o primat uria n America de Nord? i dac exist, ce
este ea? Mi-am petrecut copilria n Oregon i fascinaia mea fa de acest
hominid necatalogat a nceput atunci cnd prinii mi-au citit un reportaj
din ziar care anuna bizarele ntlniri ale unei echipe de drumari dintr-o
zon ndeprtat din munii din nordul Californiei. Muncitorii povesteau o
suit de evenimente inexplicabile care se petrecuser n decursul ctorva
nopi. Dup ce se culcaser, mai multe echipamente fuseser supuse
vandalismelor; printre altele, un butoi cu benzin de o sut cincizeci de litri
care fusese transportat un kilometru i aruncat ntr-o rp i cauciucul
unui buldozer, greu de patru sute de kilograme, care fusese rostogolit cale
de sute de metri, apoi aruncat ca o jucrie ntr-o raven.
Vizitatorii nocturni ai antierului oselei umblaser i la alte utilaje i,
de fiecare dat, zorii zilei dezvluiser n jurul barcilor uriae urme de
picioare asemntoare celor umane. Posibilitatea unor farse a fost
abandonat n cele din urm, din cauza greutii considerabile a obiectelor

care fuseser deplasate2.

Am fost foarte impresionat atunci, aa cum sunt i acum, de acele
demonstraii spectaculoase de ndrzneal. n ultimii ani am urmrit
ocazional concursul Cel mai puternic om, transmis de mai multe posturi
TV, printre care i Eurosport, i m-am gndit la cauciucul acela de buldozer
purtat i rostogolit cu atta uurin , de fiecare dat cnd am vzut
brbai, care sunt realmente cei mai puternici din specia lor, strduindu-se
din rsputeri, doar pentru a rsturna un obiect similar. Finalmente, cnd
oamenii au nceput s accepte c era posibil s se fi petrecut ceva straniu,
unul dintre rspunsurile propuse a fost c drumarii nclcaser teritoriul
unor fiine enorme i necunoscute care au vrut s-i alunge.
La scurt timp dup ce-l descoperisem pe Bigfoot, am aflat c o echip
condus de neozeelandezul Edmund Hillary, cuceritorul Everestului,
petrecuse luni de zile cutndu-l pe legendarul Yeti prin Tibet i Nepal.
Pentru un puti de opt ani era atoare posibilitatea ca o alt versiune a
unei creaturi att de fantastice s triasc practic n spatele casei sale.
Atunci am nceput o cutare lung de o via pentru a determina dac
aceste creaturi existau i, dac rspunsul era afirmativ, ce erau ele. Peste
mai muli ani, cnd cutam un subiect pentru primul meu roman,
cunotinele despre Bigfoot l-au impus n mod firesc ca erou al crii.
Cnd am mplinit nou ani, am mers la biblioteca local i am
mprumutat cartea Abominabilul Om al Zpezilor: o legend vie de celebrul
zoolog britanic Ivan T. Sanderson.3 n ciuda faptului c mare parte din
raionamentele sale tiinifice depeau mintea mea de elev n clasa a patra,
am fost fascinat de numeroasele relatri ale martorilor oculari. Am neles
atunci c aceste creaturi masive fuseser observate n toat lumea, dar cele
mai numeroase semnalri proveneau din America de Nord i vestul
Canadei. Porecla Bigfoot (Picior-mare) fusese nscocit de un reporter cu
ocazia incidentelor din nordul Californiei, iar eu o folosesc pentru o ct mai
mare claritate.
n mitologiile tuturor triburilor de amerindieni apare o creatur mare,

n noiembrie 2002, contractorul proiectului respectiv, Ray Wallace, a murit. Dup

moartea lui, familia a anunat c Wallace pusese la cale o fars de proporii,
falsificnd urmele de picioare cu ajutorul unor tlpi din lemn. Wallace a falsificat
ntr-adevr unele urme, dar majoritatea incidentelor petrecute n jurul antierului
n-au fost explicate prin falsurile lui (n.a).
3
Chilton Company, 1961 (n.a.).

nici om, nici animal, care merge pe dou picioare prin pduri. Indienii
ciopliser mii de totemuri n onoarea ei. Din nordul Californiei, prin
Columbia Britanic i n sus prin Yukon, n Teritoriile de nord-vest i
Alaska, cam toate totemurile conin o reprezentare a acestei fiine
asemntoare omului. Potrivit oamenilor de tiin care au studiat
mitologia tribal, aceste creaturi din legendele i povetile btinailor din
America de Nord sunt vzute aproape exclusiv ca fiind materiale, nu eterice.
Este gritor faptul c ele sunt considerate similare altor entiti vii, ca lupii
sau vulturii, nu spiritelor sau demonilor. Dar tradiia btinailor nordamericani pune n general aceste fpturi pe o treapt superioar fa de ali
locuitori ai pdurii, deoarece le atribuie trsturi mai degrab umane dect
animalice. Folclorul indian i n multe cazuri, recunoaterea ca realitate n
istoria indienilor afirm c aceste creaturi posed caliti avansate, de
genul nelepciunii i chiar al spiritualitii. n mod frecvent ele sunt
considerate protectori blnzi i posibilitatea de a vedea sau chiar de a te
ntlni cu una nu este nfricotoare. n acelai timp ns, tot aa cum
oamenii difer ntre ei n privina caracterului, amerindienii recunosc, n
mod firesc, c dei majoritatea acestor fpturi sunt bune, unele pot fi rele.
Examinarea hrilor Statelor Unite i vestului Canadei arat peste dou
mii de locuri cu nume amerindiene care se refer, direct sau indirect, la
Bigfoot. n mod interesant locurile respective sunt n general cumpene de
ape traversabile, ci naturale n slbticie sau locuri din preajma rurilor.
Muli indieni contemporani au semnalat apariii ale creaturilor, dar
majoritatea n-au fcut-o, deoarece acceptarea creaturii cunoscute ca
Sasquatch, Oh-Mah, See-Ah-Tik, Tsunoqua (sau oricare dintre celelalte sute
de nume pe care i le-au dat indienii n ultimele sute de ani) face parte din
cultura lor.
n ultimul secol, zeci de mii de semnalri ale unor hominizi uriai au
fost raportate nu numai n vestul Canadei i n statele Washington, Oregon
i California, ci i n toate provinciile canadiene i n toate statele
americane, cu excepia Hawaii. Extinznd domeniul acesta, constatm c
fiine similare au fost zrite pe toate celelalte continente, cu excepia
Antarcticii. S fie aceste ntlniri o halucinaie complex i destul de
coerent a mii de oameni de toate profesiile, printre care profesori, medici,
savani, poliiti i preoi? Poate c da. S ne reamintim ns de briciul lui
Occam care afirm c dac pentru un fenomen sunt oferite mai multe
explicaii, cea mai simpl dintre ele, indiferent ct de improbabil poate
prea, este probabil cea corect. Poate c ntr-adevr toi oamenii aceia au
vzut ceea ce li s-a prut c vd.
Am avut norocul s petrec mult timp n inuturile slbatice din statele

Oregon i Washington. Am cltorit de asemenea mult prin Columbia

Britanic, ba chiar am petrecut i un timp n Yukon. Am trit trei ani n
Alaska, iar majoritatea statului, ca i celelalte regiuni din Vest, este att de
slbatic, nct accesul este posibil doar pe calea aerului. Nici chiar aceia
care sunt familiari cu pdurile n general nu-i pot imagina ce nseamn s
zbori o or sau dou fr s vezi altceva dect copaci nicio cldire, niciun
stlp de telefon sau de curent electric. Poate c n prezent pdurile din Vest
au nceput s se reduc, dar continu s fie vaste n sensul cel mai exact al
cuvntului. Desigur nu se poate nega mreia altor pduri americane, dar
cele din Vest dein o calitate aparte, o senzaie de izolare absolut conferit
pur i simplu de distanele uriae dintre aezri i, adesea, de lipsa total a
infrastructurii.
Iar dac mare parte din Vestul american este izolat, atunci Canada
aparine unei categorii cu totul speciale. Majoritatea celor treizeci de
milioane de canadieni triesc la distan de maximum dou sute cincizeci
de kilometri de grania cu SUA, ns suprafaa Canadei este mai mare dect
a statului vecin. Mare parte din nordul Canadei este nepopulat, iar n
zonele mai puin populate ale provinciilor semnalrile de creaturi mari,
hirsute i cu aspect omenesc, sunt frecvente, mai ales n vestul Manitoba, n
provinciile din prerie i Munii Stncoi. Este posibil ca o primat nordamerican mare s existe n asemenea regiuni slbatice ntinse? Ar avea
hran din belug i ar prea s fie n elementul ei, deoarece ar fi evoluat
ntr-o creatur a climatului nordic n ultimii patruzeci-cincizeci de mii de
ani (de cnd ar fi sosit din Asia peste puntea de uscat care a existat ntre
actuala Rusie i Alaska). Singurele urme de oameni pe care le-ar vedea
aceste primate superioare izolate ar fi probabil rarele dre de condens ale
avioanelor cu reacie sau sateliii ce traverseaz cerul nopii, dar niciuna
dintre ele nu ar fi n mod firesc asociat cu alt ras.
ncepnd cu secolul al XIX-lea, curiozitatea legat de aceti hominizi
necunoscui a crescut ntruna. Pe msur ce Statele Unite s-au extins spre
vest, au nceput s rzbat istorii uimitoare, care au atras atenia
americanilor de pe coasta Atlanticului i europenilor. Povestea care-l
nfioreaz pe Mac Schneider n decursul documentrii sale provine din
cartea Vntor n slbticie de Theodore Roosevelt, n care reproduce
relatarea btrnului vntor de blnuri Bauman. Izvorul rului Wisdom din
Idaho, un loc slbatic i actualmente, era n anii 1840 izolat ntr-un mod
imposibil de neles de majoritatea oamenilor din societatea contemporan.
Roosevelt, care fusese el nsui pdurean, a simit groaza din cuvintele
btrnului vntor i n-a avut nicio ndoial n privina adevrului spuselor

sale.
Alt faimos incident Bigfoot s-a petrecut la poalele muntelui St Helens
din statul Washington. n anii 1880, minerii care lucrau acolo au observat o
fiar mare i loas n care au tras cu putile i pe care se pare c au rnito. Ceva mai trziu, un grup format din creaturi similare s-a ntors i a
bombardat cu bolovani baraca minerilor. Creaturile au plecat n cele din
urm, dar minerii au fost att de zguduii, nct au abandonat locul.
Relatarea lor pare s susin ideea c fpturile care aruncaser cu pietre
reacionaser doar la agresiunea neprovocat din partea oamenilor.
Ca tribut adus repovestirii de ctre Teddy Roosevelt a aventurii lui
Bauman, am plasat primul contact al lui Ty n Idaho. Idaho are de altfel o
importan special i pentru mine. n timpul unei vacane de var, pe cnd
eram la colegiu, am campat mpreun cu prietena mea lng un pru n
munii din nord-vestul statului. La cteva ore dup ce ne culcaserm, m-am
trezit i am simit o prezen n preajma cortului nostru. Ceva tocmai
trecuse pe lng noi. Panta pe care instalaserm cortul se afla la cel mult un
metru deasupra albiei prului i era acoperit cu un strat bttorit de
cetin. Ceea ce trecuse prin preajm fcuse ca solul moale i spongios s
vibreze ca sub trapul unui cal. Un damf plutise prin aerul rcoros al nopii,
intrase n cort, apoi dispruse. Dei tiam c necunoscutul animal plecase
mai departe, am rmas nemicat multe minute, trgnd cu urechea i
asigurndu-m c nu mai era n apropiere. n ciuda vulnerabilitii noastre
i a tulburtoarei prezene a unei fpturi att de masive, nu mi-a fost deloc
team. Nu tiu sigur ce anume fusese, dar am unele bnuieli.
n cartea aceasta i-am oferit ucigaului din umbr capacitatea de a
percepe emoiile, ba chiar i gndurile oamenilor. De fapt, ct de multe
cunoatem despre energiile psihice sau despre alte asemenea manifestri
aparent metafizice? Dup ce am citit mai multe relatri care par s susin
aceast teorie, ca i speculaii legitime despre Bigfoot fcute de savani i
investigatori, am apelat la alte dou episoade din viaa mea ca fundament al
fenomenului n carte. Unul a fost incidentul din Idaho despre care am
amintit. La momentul respectiv n-am simit absolut nicio team, cu toate c
o asemenea ntlnire ar fi trebuit s m fi speriat de moarte. n loc de aa
ceva, am fost pur i simplu fascinat. S fi fost oare nervii mei de oel? Nu
cred. Ca dovad: m ngrozesc realmente oferii care vorbesc la telefonul
mobil n timp ce conduc.
S fi simit i altceva n acele clipe? S fi fost aa cum am speculat dup
civa ani c ceea ce trecuse pe lng mine n noapte emisese unde
pozitive, la fel cum vapoarele se salut pe calea undelor cnd se ntlnesc n
toiul nopii pe ocean? Poate c da Cellalt episod a fost ns exact invers.

Cu muli ani n urm, n vreme ce cltoream prin munii din Oregon, ai

mei au tras pe dreapta drumului forestier pentru ca toat familia s se poat
bucura de panorama muntelui ce se zrea n faa noastr. Eu i sora mea am
rmas s ne jucm lng main, iar prinii notri s-au dus pe marginea
drumului pentru a vedea mai bine peisajul. Ulterior ai mei mi-au povestit
c, pe neateptate, ncercaser o senzaie extrem de inconfortabil, ca i
cnd cineva i-ar fi spionat dintr-o ascunztoare. Era ns mai mult dect
att. Amndoi mi-au spus c sentimentul de alarm era palpabil, de parc
simurile i-ar fi anunat s plece imediat de acolo. Ne-au mbarcat repede i
au prsit locul. Am auzit povestea aceasta abia dup ce ajunsesem adult,
iar dac i-ai cunoate pe prinii mei, ai nelege c ei nu sunt nici pe
departe genul de oameni care s se alarmeze, nici chiar n faa primejdiilor.
Tata a luptat n al Doilea Rzboi Mondial n Pacificul de Sud ca artilerist
terestru i este un individ incredibil de calm i raional. Mama a crescut la
un ranch din sudul statului Oregon i trgea cu puca de la vrsta de ase
ani. n ambele cazuri, despre ce s fi fost vorba?
Mulajele n ghips ale urmelor de picior sunt dovezi materiale greu de
ignorat; mii de mulaje de tlpi au aprut n toat lumea, iar ichnologii
experii n urme fosile de picioare au concluzionat c multe dintre ele par
s aparin unor primate superioare, nite bipezi foarte mari care nc n-au
fost catalogai de tiin. Ichnologii atrag atenia asupra unor structuri
complexe ale acestor mulaje de picioare antropoide, aa cum sunt
complicatele creste dermice i porii sudoripari, dar i asupra unor anomalii
anatomice unice, ca rniri i accidentri detalii ce ar fi imposibil de
recreat, dac s-ar fi ncercat o fars.
De asemenea, specialitii sunt de acord c plsmuirea de urme corecte
din punct de vedere anatomic, simultan cu suirea cuvenitelor sute de
kilograme (pentru a obine adncimea cuvenit a amprentei) pe pante
foarte abrupte nu-i la ndemna oamenilor. La concluzia aceasta s-a ajuns
dup ce investigatorii au ncercat s vizualizeze felul n care un brbat cu
greutatea de nouzeci de kilograme, care poart o greutate suplimentar de
dou sute aptezeci de kilograme, ar putea sui cu pai lungi de un metru i
treizeci o pant de douzeci de grade nclat cu tlpi false lungi de
patruzeci de centimetri. Dovezi similare de urme au fost descoperite nu
doar n zeci de ocazii, ci la mii de kilometri i cteva decenii deprtare.
n ultimii ani au aprut noi i incitante informaii referitoare la
integritatea multor mulaje de urme ale unor presupuse creaturi de tip
Bigfoot. Jimmy Chilcutt, un tehnician criminalist care deine unul dintre
cele mai vaste cataloage de amprente de degete i tlpi de primate din lume,
a primit pentru analiz nite mulaje de urme despre care se credeau c i-ar

fi aparinut lui Bigfoot. Chilcutt, care pe atunci activa n Departamentul

Poliiei din Conroe, statul Texas, auzise desigur de Bigfoot, dar era foarte
sceptic. El se atepta c dup ce va examina mulajele va desfiina rapid
mitul i-i va vedea mai departe de ocupaia lui. Lucrurile nu s-au petrecut
ns aa, ci, dup examinri minuioase, el a decis c mulajele erau
autentice. A recunoscut chiar c erau prea detaliate pentru a fi fost
falsificate i aparineau ntr-adevr unei primate enorme care umbla n
dou picioare. Declaraia lui a fost fr echivoc: urmele erau ale unei
maimue mari din America de Nord care nu este cunoscut de tiin.
Punct!
ncepnd cu anul 1967, filmul Patterson-Gimlin a fost examinat de
nenumrate ori. Dup analize extrem de minuioase derulate pe calculator,
unii antropologi au concluzionat c legnarea i micrile corpului creaturii
filmate erau complet asemntoare cu ale unei maimue i ar fi fost practic
imposibil de imitat de ctre un om, chiar dac acesta ar fi deinut
cunotine avansate de anatomia i chineziologia primatelor, plus un
costum remarcabil de sofisticat ntr-o epoc n care cei mai buni creatori de
efecte speciale de la Hollywood nu puteau dect s viseze la un asemenea
obiect. Braele au fost msurate pe calculator ca avnd lungimea de o sut
zece centimetri, iar minile erau complet articulate mai precis, se putea
vedea flexionarea degetelor ceea ce depea cu mult tehnologia anului
1967. La dou luni dup ce Planeta maimuelor i-a ncheiat producia n
august 1967, Patterson i Gimlin filmaser scurtmetrajul lor cu o vedet
infinit mai realist dect cea de la Hollywood.
Pentru a susine i mai mult pelicula Patterson-Gimlin, mulajele de
ghips ale urmelor lungi de 36,8 centimetri pe care cei doi le prelevaser n
aceeai zi nu numai c se potrivesc exact cu alte mulaje prelevate dup zece
zile n aceeai zon de ctre Bob Titmus, investigator al lui Bigfoot, ci i cu
mulaje prelevate de acolo de Patterson cu trei ani n urm. Ichnologii au
determinat c toate mulajele sunt urme autentice lsate de un hominid
necunoscut cu o mas de peste trei sute de kilograme. Un studiu detaliat
efectuat pe calculator asupra peliculei a indicat c fptura filmat era nalt
de doi metri i douzeci i avea limea pieptului de doi metri i zece. n
mod similar, lungimea pasului i-a fost determinat ca fiind de doi metri i
cinci4. Nu tiu ce baschetbalist ar putea face aa ceva!

Raportul NASI: Toward a Resolution of the Bigfoot Phenomenon, de J. Glickman,

Editura American College of Forensic Examiners, Hood River, Oregon, Diplomate
(n.a.).

n mod limpede este vorba despre un individ de o mrime considerabil.

n plus, creatura din filmul Patterson-Gimlin este femel i expune nite
sni enormi, care se leagn. Este imposibil de imaginat c un farsor ar fi
recurs la un asemenea grad spectaculos i poate chiar bizar de detalii
pentru o fars. Din scurta coresponden pe care am purtat-o cu Patterson
n anul dinaintea morii sale, ca i din informaiile pe care le-am primit
ntre timp, tiu c el nu s-a mbogit de pe urma acelei descoperiri.
Ct despre raiunea antropologic a existenei acestei creaturi, mai muli
antropologi sunt deschii spre teoria rposatului Grover Krantz care a
susinut c poate s fie descendentul direct al lui Gigantopithecus, un
hominid gigant nrudit cu oamenii i maimuele mari. Majoritatea
antropologilor consider c Gigantopithecus a disprut acum cteva sute de
mii de ani, ns, odat cu trecerea anilor, tot mai muli nu mai sunt la fel de
siguri. Supravieuirea sa pn n zilele noastre ar rspunde la multe
ntrebri. Potrivit lui Krantz, care a fost un antropolog respectat la
Universitatea Statului Washington, din potrivirea dovezilor fosile cu
mulajele urmelor i descrierile a mii de semnalri, am putea concluziona c
Bigfoot este identic cu Gigantopithecus, aa cum afirm Wade Frazier n
cartea mea (i aa cum a fcut-o Krantz n realitate).
Grover Krantz a fost convins c Gigantopithecus era un adevrat
hominid, o primat superioar cu mers biped, i era prin comparaie cu
oamenii foarte, foarte mare, depind n unele cazuri nlimea de trei
metri i jumtate. Dovezile fosile dovedesc c acest gen de hominide a
existat. Krantz a estimat la un moment dat c n ultimii patruzeci de ani, n
ntreaga lume se consemnaser peste un sfert de milion de evenimente,
adic semnalri, ntlniri sau descoperiri de urme.
Cu excepia revelaiei lui Chilcutt, informaiile tiinifice cele mai
convingtoare ar putea aprea n urma unor analize ADN demne de
ncredere. Recent, fire de pr gsite pe ramuri n America de Nord,
Malaysia, China i Rusia au fost supuse unor asemenea analize. Un
laborator canadian a determinat c eantionul pe care-l primise era pr de
bizon, dar dac ADN-ul mitocondrial ar putea fi obinut i secvenat, atunci
s-ar putea ca misterul s ia sfrit.
Un sondaj efectuat de CNN cu civa ani n urm arta c 40% dintre
americani cred n existena lui Bigfoot, iar 33% nu sunt siguri n privina
existenei sale. Un sondaj efectuat de AOL afirma c procentajul celor care
cred n Bigfoot ar fi de 59%. n acelai timp ns, dac ai ntreba pe cineva
dintre aceti 40 pn la 59% de ce crede n existena lui Bigfoot, ai primi
probabil rspunsuri bazate mai puin pe date tiinifice, ct mai degrab pe

surescitarea emoional legat de necunoscut i de posibilitile descoperirii

ntr-o lume care devine tot mai mic de la o zi la alta. i eu sunt realmente
fascinat de incitarea necunoscutului, dar cunotinele mele tiinifice de
nespecialist i curiozitatea m-au mpins s caut rspunsul la aceast
ntrebare. Dup ce am cercetat n mod extins subiectul, pot afirma cu toat
ncrederea c n locurile slbatice de pe planeta noastr exist hominizi
mari, primitivi.
i de ce n-ar exista? Majoritatea oamenilor nu tiu c pn la nceputul
secolului XX gorila n-a fost cunoscut n lumea modern. Despre
coelacanth, un pete destul de mare, se considera c dispruse nc din
Preistorie paleontologii susineau cu trie c pierise cu aizeci i cinci de
milioane de ani n urm , pn ce unul a fost pescuit n 1938, n largul
Madagascarului. n ultimii zece ani, o cprioar mare i anterior
necunoscut a fost descoperit n junglele din Vietnam i un enorm rechin
necatalogat, Megachasma pelagios, poreclit megamouth, a euat pe o plaj
n 1993, ducnd la rescrierea multor manuale. La sfritul anului 2005, o
expediie n Indonezia a descoperit o zon izolat de jungl care era un
veritabil catalog de specii animale necunoscute pn atunci.
Cum ar fi putut Bigfoot s existe att de aproape de oameni i s rmn
totui relativ nedetectat? Pentru ca s prospere n mediul su aspru, o astfel
de creatur ar avea nevoie de simuri care s le transceand cu mult pe ale
noastre ca receptivitate i astfel i-ar fi relativ uor s ne evite. Majoritatea
semnalrilor s-au petrecut atunci cnd vntul sufla spre oameni, cnd
creaturile au fost zrite de la mare distan sau cnd au fost surprinse dintrun automobil. Muli au pus ntrebarea: De ce n-a fost gsit niciodat un
cadavru? Acum civa ani a avut loc un sondaj n rndul ctorva mii de
vntori activi i s-a constatat c niciunul dintre ei nu vzuse niciodat
cadavrul unui urs sau mcar resturi pariale ale acestuia. Iar despre uri se
presupune c sunt cu cteva ordine de mrime mai numeroi dect
creaturile la care ne referim!
Alt posibil explicaie a absenei corpurilor i are un precedent n
triburile izolate de cimpanzei, babuini i unele gorile de munte este
posibil ca Bigfoot s-i ascund morii, ori chiar s-i ngroape. Asemenea
creaturi ar avea probabil o durat lung de via, astfel c decesele ntr-un
trib sau o asociere de tip familie n-ar fi numai rare, ci i, ntruct creaturile
posed o inteligen nu foarte ndeprtat de a noastr, ar putea fi tratate
cu tot respectul sau (cine tie?) cu spiritualitate.
n sfrit, poate c unele persoane din comunitatea Bigfoot vor fi
iritate de faptul c am transformat ntr-un monstru uciga o creatur care,

potrivit majoritii relatrilor, este un gigant forestier panic. Ar trebui

probabil s subliniez c n ciuda temperamentului distructiv al personajului
meu, consider realmente c aceti uriai ai pdurilor sunt ntr-adevr n
general nevtmtori i n niciun caz nu sugerez c ar trebui pornit n
urmrirea lor cu orice fel de arme, cu att mai puin cu puti pentru
elefani. Cred de asemenea c tehnologia modern ne-a apropiat mai mult
de gsirea lor, iar atunci cnd i vom gsi ntr-adevr ei ar trebui studiai de
la deprtare i, pe ct posibil, fr imixtiunea omului.
Rspunsul meu pentru toi cei care cred c Bigfoot sunt aidoma unor
ursulei drglai, dar gigantici, este c exist suficiente dovezi c toate
maimuele mari cimpanzeii, gorilele, urangutanii i bonobo (cimpanzeul
pitic) au demonstrat ostilitate fa de specia lor, ca i fa de membrii
altor specii. ntrebai-l pe srmanul brbat (Mac Schneider i Frazier
discut cazul lui) de lng Bakersfield, statul California, care n martie 2005
a fost atacat cu slbticie de doi cimpanzei masculi. S-a speculat ulterior c
ei au fost iritai de faptul c un alt cimpanzeu a primit un cornet de
ngheat. Cimpanzeii au mestecat practic majoritatea feei brbatului i iau smuls testiculele (alturi de alte mutilri oribile) nainte a fi mpucai i
ucii. n mod miraculos, brbatul a supravieuit.
Rposata antropolog Dian Fossey a documentat extensiv violena n
triburile de gorile pe care le-a studiat, aa cum a fcut i renumita
primatolog Jane Goodall cu cimpanzeii. n mod interesant, ntr-un interviu
acordat n septembrie 2002, Goodall, considerat autoritatea mondial n
comportamentul cimpanzeilor, a iscat numeroase nedumeriri cnd a
declarat c ea credea n existena probabil a unor hominizi mari
necatalogai, din spia lui Bigfoot.
Ca un contrast fa de deschiztorii de drumuri ndrznei ca Goodall,
Grover Krantz i Jeff Meldrum de la Universitatea statului Idaho, pentru a
numi doar civa, am folosit personajul Wade Frazier (numit dup bunul
meu amic i tovar care crede n incredibil) care s exemplifice ezitarea
comunitii tiinifice de a mbria ideea c noi nu cunoatem nicio
zecime, ba nici chiar o miime din ceea ce poate fi cunoscut i c riscul
reprezint piatra de temelie a explorrii i ulterioarelor descoperiri.
Personajul Frazier este de asemenea o palm la adresa celor care aleg
doctrina universitar n locul aventurii i descoperirii. Desigur, Frazier scria
cri despre criptozoologie, dar n momentele de mare dificultate se refugia
n sigurana cabinetului su. Politica a nvins tiina cnd teama lui Frazier
de a-i pierde bursa l-a mpiedicat s fac ceea ce era corect, mai ales c el
tia cu exactitate cauza dispariiei oamenilor i ar fi putut susine cauza cu
un glas credibil. Condamnabil pentru savanii care reacioneaz n mod

instinctiv prin a zeflemisi astfel de dovezi provocatoare, fr s le fi explorat

de fapt! Nu este descoperirea una dintre temeliile tiinei?
S revenim aadar la marea ntrebare: mai exist nc aceste creaturi
gigantice? Dac ele nu exist, cum este atunci posibil ca fenomenul s poat
fi explicat n alte feluri? Poate c peste nite ani, la scurt timp dup ce o
mare grdin zoologic i va deschide un habitat Bigfoot locuit de o familie
de asemenea creaturi, toi vor privi n trecut i se vor ntreba cum a fost
posibil s existe ndoieli.
Matthew Scott Hansen
Los Angeles, California