1

Robin Hobb este al doilea pseudonim al

romancierei americane Margaret Astrid Lindholm
Ogden. Nscut n 1952, n California, a crescut
n Alaska i a urmat cursurile Universitii
Denver timp de un an. La vrsta de optsprezece
ani s-a cstorit, a abandonat facultatea i s-a
mutat pe Insula Kodiak, n apropiere de Alaska,
unde a nceput s scrie i s publice n revistele
pentru copii. ntre 1983 i 1992, a semnat
exclusiv cu pseudonimul Megan Lindholm, n
majoritate lucrri de fantasy contemporan. Din
1995 a adoptat pseudonimul Robin Hobb pentru
cri de fantasy european medieval, tradiional.
Ucenicul asasinului, romanul de debut sub
pseudonimul Robin Hobb, a fost nominalizat
pentru British Fantasy Award. Pn n 2003
crile ei se vnduser n peste un milion de
exemplare, n anul 2006, romanul Forest Mage a
obinut Premiul Endeavour.

ROBIN HoBB

MISIUNEA
BUFONULUI
Traducere din limba englez
Antuza Genescu
NEMIRA

Coperta: HarperCollinsPublishers Ltd 2008

Ilustraia copertei: Jackie Morris
Descrierea CIP a Bibliotecii Naionale a
Romniei
HOBB, ROBIN
Misiunea bufonului / Robin Hob; trad.: Antuza
Genescu. Bucureti: Nemira Publishing House,
2014
ISBN 978-606-579-857-l
I. Genescu, Antuza (trad.)
821.111 (73)-31 =135.1
FOOLS ERRAND
Copyright 2012 by Robin HOBB
Nemira, 2014
Redactor: Nicoleta GHEMENT
Tehnoredactor: Irina POPESCU
Lector: VIORICA DUMITRENCO
Tiparul executat de FED PRINT S.A.

Orice reproducere, total sau parial, a

acestei lucrri, fr acordul scris al editorului,
este strict interzis i se pedepsete conform
Legii dreptului de autor.
ISBN 978-606-579-857-l

CUPRINS
Capitolul I CHADE FALLSTAR
Capitolul II STARLING
Capitolul III DESPRIRI
Capitolul IV VRJITOAREA-TMDUITOARE
Capitolul V OMUL ARMIU
Capitolul VI ANII DE LINITE
Capitolul VII INIM DE LUP
Capitolul VIII SNGE STRVECHI
Capitolul IX REGRETELE MORTULUI
Capitolul X SABIA I CHEMAREA
Capitolul XI TURNUL LUI CHADE
Capitolul XII TALISMANE
Capitolul XIV LAUREL
Capitolul XV GALETON
Capitolul XVI GHEARE
Capitolul XVII VNTOAREA
Capitolul XVIII SRUTUL BUFONULUI
6

Capitolul XIX HANUL

Capitolul XX PIETRE
Capitolul XXI DUTIFUL
Capitolul XXII ALEGERI
Capitolul XXIII PLAJA
Capitolul XXIV CONFRUNTRI
Capitolul XXV RSCUMPRAREA
Capitolul XXVI SACRIFICIUL
Capitolul XXVII LECII
Capitolul XXVIII NTOARCEREA ACAS
Capitolul XXIX RSUL BUCKKEEP
EPILOG

Pentru Ruth
i dungaii ei credincioi,
Alexander
i Crusades

Capitolul I
CHADE FALLSTAR
Este timpul roata care se nvrtete sau dra pe
care aceasta o las n urm?
Ghicitoarea lui Kelstar
A venit spre sfritul unei primveri ploioase i
mi-a adus lumea ntreag n pragul uii. Eu
aveam treizeci i cinci de ani pe atunci. La
douzeci, considerasem c un brbat care a
mplinit o asemenea etate e deja n pragul
senilitii. Acum ns mi se prea c nu-i nici
tnr, nici btrn, ci ntre dou vrste. Nu mai
aveam scuza tinereii necoapte, dar nici suficient
de btrn nu eram ca s m consider un
excentric. De multe ori, nu tiam ce s cred
despre mine nsumi. Cteodat mi se prea c
viaa dispare ncet n urma mea, ca nite dre
splate de ploaie, iar eu eram dintotdeauna
10

brbatul tcut care-i duce existena tears

ntr-o colib aflat ntre pdure i mare.
n dimineaa aceea stteam n pat, ascultnd
sunetele care-mi aduceau, din cnd n cnd,
pace n suflet. Lupul rsufla regulat lng focul
care trosnea lene n cmin. L-am cercetat cu
Harul pe care-l mprteam amndoi i i-am
atins uor gndurile adormite. Visa c alearg pe
pante line i nzpezite, n mijlocul unei haite.
Pentru Ochi ntunecai era un vis fr cuvinte,
rece, desfurat cu repeziciune. M-am retras pe
nesimite, lsndu-l s viseze n linite mai
departe.
n spatele ferestrei mele, psrile ntoarse la
cuiburi se ntreceau n ciripit. Btea un vnt
uor i, de cte ori scutura copacii, crengile
slobozeau pe iarba jilav stropii de ploaie
adunai peste noapte. Patru dintre arbori erau
mesteceni albi. Fuseser nite puiei amri
cnd i plantasem. Acum, coroana lor aerisit
arunca umbre discrete printre razele luminoase
n faa ferestrei dormitorului meu. Am nchis
ochii, simind parc tremurul luminii pe pleoape.
Nu voiam s m scol, nu nc.
11

mi fusese ru cu o sear nainte i nu

avusesem pe nimeni lng mine. Biatul meu,
Hap, o pornise haihui cu Starling cu vreo trei
sptmni n urm i nu se ntorsese nc. Nu-l
puteam condamna. Traiul meu retras i cenuiu
ncepea s-i apese umerii tineri. Povetile lui
Starling despre viaa de la Buckkeep, nflorite cu
harul ei de menestrel, i trezeau n nchipuire
imagini prea viu colorate ca s le ignore. Aa c
mi-am clcat pe inim i am lsat-o s-l duc n
vacan la Buckkeep, ca s vad cu ochii lui
cum e Festivalul Primverii, s mnnce o
prjitur cu glazur din semine de carris, s
vad un teatru de ppui, poate chiar s srute
o fat. Hap trecuse de vrsta la care se
mulumea cu mese regulate i un pat cald. mi
tot spuneam i eu c venise vremea s-l eliberez,
s-l fac ucenicul unui tmplar sau al unui
dulgher priceput. Avea nclinaie spre asemenea
activiti i, cu ct mai repede se apuca un tnr
s nvee o meserie, cu att o prindea mai bine.
Dar nc nu eram pregtit s-l las s plece.
Deocamdat, m bucuram de o lun de pace i
singurtate i-mi aduceam aminte cum e s m
12

ocup singur de treburi. Ochi ntunecai i cu

mine ne ineam companie unul altuia. Ce altceva
s-mi trebuiasc?
Cu toate acestea, nici n-au ieit bine pe u
Starling i Hap, c a i nceput s m apese
linitea din cocioaba mea. Emoia biatului la
gndul plecrii semna prea mult cu propriile
mele sentimente dinainte de Festivalul Primverii
sau alte srbtori asemntoare. Teatrul de
ppui, prjiturile cu semine de carris i
srutatul fetelor mi strneau amintiri vii, pe
care le crezusem nbuite cu mult timp n
urm. Poate c tocmai amintirile acelea mi
aduceau i visele prea intense ca s le pot trece
cu vederea. M trezisem deja de dou ori
transpirat i tremurnd tot, cu muchii
ncordai. Trecuser ani buni de cnd nu mai
fusesem att de agitat, dar, de patru ani ncoace,
vechea mea obsesie revenise. n ultima vreme,
venea i pleca dup un tipar pe care nu reueam
s-l desluesc. Era ca i cum vechiul Meteug
m chema i ncerca s m scoat din pacea i
singurtatea mea. Zilele care, pn atunci, mi
trecuser toate la fel, ca mrgelele pe a, erau
13

acum tulburate de chemarea lui. Uneori, foamea

de Meteug m rodea aa cum roade cancerul
carnea sntoas. Alteori, doar cteva nopi la
rnd visam c tnjesc dup el. Dac biatul meu
ar fi fost acas, probabil c m-a fi putut scutura
de Meteugul care trgea de mine. Dar nu era,
aa c, cu o sear nainte, am cedat dependenei
struitoare strnite de vise. Am cobort pe
rmul nalt i abrupt, m-am aezat pe bncua
cioplit de biat pentru mine i mi-am trimis
magia s rtceasc peste valuri. Ochi
ntunecai a stat un timp lng mine,
aruncndu-mi o veche privire mustrtoare. Am
ncercat s-l ignor.
Nu-i mai ru dect ncpnarea cu care
sci tu porcii spinoi, i-am atras atenia.
Dar c ghimpii lor se pot scoate. Ceea ce te
neap pe tine intr adnc n carne i-o face s
putrezeasc. Ochii lui ptrunztori priveau
dincolo de mine cnd mi-a mprtit remarcile
tioase.
De ce nu te duci s vnezi un iepure?
L-ai trimis de-acas pe biat, cu arcul lui.
14

 Ai putea s-l hituieti singur, s tii. Intr-o

vreme, aa fceai.
ntr-o vreme, veneai cu mine la vntoare. De ce
nu vii i acum, n loc s rtceti aiurea cu
mintea? Cnd vei accepta c nu e nimeni care s
te aud?
Pur i simplu trebuie s ncerc.
De ce? Nu i-e suficient tovria mea?
Ba da. ntotdeauna mi-a fost. Mi-am deschis
mai mult mintea, lsnd-o n voia Harului care
ne lega, i-am ncercat s-l fac s simt cum
trage Meteugul de mine. M cheam magia, nu
eu sunt de vin.
Alung-o. Nu vreau s vd aa ceva. Iar cnd
mi-am nchis pentru el partea aceea din mine,
m-a ntrebat ndurerat: N-o s ne lase niciodat
n pace?
N-am tiut ce rspuns s-i dau. Dup o vreme,
s-a culcat pe burt, i-a pus botul mare pe labe
i-a nchis ochii. tiam c avea s rmn pe loc,
pentru c se temea pentru mine. Cu dou ierni
n urm, czusem prad Meteugului de dou
ori, consumnd atta energie fizic, nct nu mai
fusesem n stare s m trsc singur n colib.
15

Ochi ntunecai trebuise s-l aduc pe Hap de

ambele di. Acum ns eram doar noi doi.
tiam c e o prostie ce fac, c nu are rost.
tiam, de asemenea, c nu m pot opri. Ca un
om lihnit de foame care mnnc iarb ca s-i
umple golul chinuitor din stomac, tot aa mi
ntindeam i eu Meteugul ctre vieile pe care
reueam s le ating. Le mngiam gndurile imi potoleam temporar setea care-mi amplifica
senzaia de pustiu. tiam cte ceva despre
familia ieit la pescuit ntr-o zi cu vnt. Aflam
despre temerile cpitanului a crui corabie
ducea o ncrctur mai grea dect trebuia. Pe
secundul de pe aceeai ambarcaiune l ngrijora
brbatul cu care voia s se mrite fiica lui; era
un tip plcut la vedere, dar nfiarea nu-i
compensa lenea. Musul i blestema nenorocul:
n-aveau s ajung la Buckkeep la timp ca s
prind Festivalul Primverii. N-avea s mai
gseasc dect ghirlande vetejite prin rigole.
Aa era el, un mare ghinionist.
ntr-o mic msur, aflarea acestor lucruri m
distrgea de la ale mele. mi aducea aminte c
lumea era mai mare dect cei patru perei ai
16

colibei mele, chiar dect grdina mea. Dar nu

era ca atunci cnd exersam cu adevrat
Meteugul. Nu se putea compara cu momentul
acela de mplinire, cnd minile se unesc i simi
lumea ca un ntreg, ca o entitate n care propriul
tu corp nu-i mai mare dect un grunte de
praf.
Colii fermi ai lupului, nfipi n ncheietura
mea, mi-au tulburat concentrarea. Gata. Ajunge.
Dac leini, o s-i petreci noaptea n frig i
umezeal. Eu nu sunt biatul, s te trsc pe
picioare. Hai odat.
M-am ridicat, la nceput vznd negru cu
coada ochiului. Ameeala mi-a trecut, dar nu i
apsarea din suflet. L-am urmat pe lup napoi
prin ntuneric, printre copacii din care curgeau
stropi de ploaie, pn acas, unde focul ardea
slab n cmin, iar lumnrile licreau pe mas.
Mi-am pregtit ceai din scoar de spiridu,
negru i amar, tiind c nu va face dect s m
ntristeze, dar i c-mi va alunga durerea de cap.
Mi-am consumat energia dat de scoara de
copac descriind pe un sul de pergament ce este
jocul cu pietre i cum se joac. ncercasem de
17

mai multe ori s scriu un tratat despre el, dar

renunasem, lipsit de speran. Putea fi nvat
doar jucnd, mi zisesem. De data asta, am
completat textul cu un set de ilustraii, ca s
art cum decurge de obicei o partid. n zori,
cnd am lsat treaba la o parte, mi s-a prut cea
mai proast dintre ncercrile mele din ultimul
timp. M-am culcat dimineaa devreme, nu seara
trziu.
M-am trezit la jumtatea dimineii. n colul
ndeprtat al curii, ginile scurmau i
cotcodceau. Cocoul a cntat o singur dat.
Am gemut. Ar trebui s m ridic din pat, s
strng oule din cuibar i s arunc o mn de
grune ortniilor, ca s le potolesc. Grdina
tocmai nverzea. Deja trebuia s-o cur de
buruieni. i ar fi bine s replantez stratul de fesc
pe care-l mncaser viermii. Ateptau s fie
culei i stnjeneii violei, ct erau n floare;
ultima oar cnd am ncercat s fac cerneal din
ei, n-am reuit, dar voiam s mai ncerc o dat.
Trebuia s tai lemne i s le stivuiesc. S fierb
terciul de ovz, s cur cminul. i s m urc n
frasin, deasupra coteului, ca s tai creanga
18

rupt, pn nu vine vreo furtun s-o drme

peste psret.
Ar trebui s mergem i la ru, s vedem dac
au aprut petii tineri. Ne-ar prinde bine nite
pete proaspt, i adug Ochi ntunecai
propriile gnduri la ale mele.
Anul trecut era s mori dup ce-ai mncat pete
stricat.
Cu att mai mult zic s mergem acum, ct sunt
proaspei i sltrei. Te-ai putea ajuta de sulia
biatului.
Ne-am uda din cap pn-n picioare i-am
nghea.
Mai bine ud i zgribulit dect flmnd.
M-am ntors pe partea cealalt i m-am culcat
la loc. i ce dac o s fiu lene ntr-o diminea?
Cine-ar afla i cui i-ar psa? Ginilor? Mi s-a
prut c s-au scurs doar cteva minute cnd
lupul i-a trimis gndurile spre mine.
Frate, trezete-te. Vine un cal ciudat.
Somnul mi-a srit ntr-o clip. Raza oblic de
lumin care-mi btea n fereastr mi-a artat c
trecuser cteva ceasuri bune. M-am ridicat, miam tras repede o hain peste cap i mi-am
19

nclat pantofii de var. De fapt, erau doar nite

tlpi care se prindeau de glezn cu barete de
piele. Mi-am dat la o parte prul de pe obraz. Mam frecat la ochi.
Du-te i vezi cine e, l-am rugat pe Ochi
ntunecai.
Vezi tu singur. Aproape c-a ajuns la u.
Nu ateptam pe nimeni. Starling venea de trei
sau patru ori pe an i sttea cteva zile. M
punea la curent cu brfele i-mi aducea hrtie
de calitate i vin bun, dar ea i Hap nu aveau s
se ntoarc prea curnd. Rareori m vizita
altcineva: Baylor, care-i avea csua i porcii n
valea vecin, dar el n-avea cal. Un meter bun la
toate venea de dou ori pe an. Prima oar
dduse peste mine ntmpltor, pe timp de
furtun, cnd calul lui se lovise la picior. Vzuse
luminia din coliba mea i se abtuse de la
drum. De atunci, m-au mai vizitat i ali
cltori, n aceeai situaie. Meterul cioplise o
pisic ncolcit pe o bucat de lemn semn de
cas ospitalier i-o agase ntr-un copac, la
marginea drumului care ducea la coliba mea. l
20

vzusem, dar l lsasem acolo, ca s-mi mai bat

i mie cineva la u din cnd n cnd.
Aa c vizitatorul acesta trebuia s fie un
cltor rtcit sau un negustor ostenit de drum.
Mi-am zis cu bucurie c un musafir m va
distrage de la griji, dar n-am reuit s m
conving.
Am auzit calul oprindu-se afar, apoi zgomot
de clre care descalec.
E Cenuiul, mri gros lupul.
Mi-a stat inima n loc. Am deschis ua ncet,
chiar cnd btrnul se pregtea s bat. M
cercet din priviri, apoi i li buzele ntr-un
zmbet.
Fitz, dragul meu biat! O, Fitz!
Vru s m mbrieze. n prima clip, n-am
schiat niciun gest, incapabil s m mic. Nu
tiam ce simt. Faptul c btrnul meu mentor
m gsise dup atia ani m speria. Trebuia s
mai existe un motiv, nu era doar dorina lui de a
m revedea. Dar m-a ncercat i imboldul acela
pe care-l simi n faa unei rude, interesul pe
care Chade l strnise n mine dintotdeauna. n
copilria mea, la Buckkeep, m chema la el n
21

tain, n toiul nopii, obligndu-m s urc scrile

ascunse ctre vizuina lui din turnul de deasupra
camerei mele. Acolo i amesteca otrvurile i m
nva meteugul asasinilor, legndu-m de el
pentru toat viaa. Inima mi btea mai repede
ori de cte ori deschidea ua secret. n ciuda
anilor trecui i a suferinei pe care-am ndurato, Chade avea acelai efect asupra mea. Tainele
i promisiunea aventurii se ineau scai de el.
Aa c m-am pomenit c ntind minile ca s-i
cuprind umerii ncovoiai i s-l strng n brae.
Din slab cum fusese, acum era i mai sfrijit, mai
osos dect atunci cnd l-am cunoscut. Dar
acum eu eram pustnicul mbrcat n straie
ponosite, din ln cenuie, iar el purta pantaloni
mulai, de un albastru regal, i o vest de
aceeai culoare, cu inserii verzi, care-i luau
ochii. Avea bocanci din piele neagr, asortai cu
mnuile. Mantia sa verde se potrivea cu
inseriile din vest i era cptuit cu blan. La
guler i la manete i flutura dantel alb.
Cicatricele de care se ruinase altdat, i care-l
obligaser s se ascund, deveniser mici puncte
palide pe obrazul lui mbtrnit. Prul alb i
22

atrna pe umeri i i se ondula pe frunte. Avea

cercei cu smaralde, iar n mijlocul benzii argintii
pe care o purta lipit de gt strlucea aceeai
piatr preioas.
Vznd c-i admir vemintele splendide,
btrnul asasin mi zmbi ironic.
Sftuitorul reginei trebuie s se mbrace pe
msura funciei, dac e s primeasc respectul
pe care l merit i el, i ea, atunci cnd stau de
vorb.
neleg, am murmurat, apoi, cnd mi-a
revenit glasul, am adugat: Dar intr, te rog,
intr. M tem c biata mea csu nu e pe
msura celor cu care sunt sigur c te-ai
obinuit, dar eti bine-venit n ea.
N-am venit s discutm despre cum arat
casa ta, biete. Am venit s te vd.
Biete? am ntrebat n oapt, zmbindu-i
i poftindu-l nuntru.
Da, pi Pentru mine asta vei fi
ntotdeauna. E unul din avantajele vrstei, pot
s spun oricui cum mi place i nimeni nu
ndrznete s m contrazic. A, vd c mai ai
lupul. Ochi ntunecai, nu? Ai mbtrnit i tu.
23

Hai, vino-aici, biete, bravo! Fitz, vrei s te ocupi

de calul meu? Am stat n a toat dimineaa, iar
noaptea trecut am tras la un han mizerabil. Am
cam nepenit. i adu-mi i desagii nuntru,
dac nu te superi. Mulumesc.
Se aplec i-l scrpin pe lup pe urechi, cu
spatele la mine, convins c m voi supune. Eu
am zmbit i m-am supus. Iapa neagr pe care o
clrea era un animal frumos, prietenos i
blnd. E ntotdeauna o plcere s te ocupi de
asemenea animale. I-am dat s bea ct ap a
vrut, am hrnit-o cu grune pentru gini i am
dus-o n padocul poneiului, acum gol. Desagii pe
care i-am crat n cas erau grei, iar dintr-unul
se auzea un pleoscit promitor.
L-am gsit pe Chade aezat la masa de scris,
studiindu-mi hrtiile ca i cnd ar fi fost ale lui.
A, iat-te! Mulumesc, Fitz. sta e jocul
pietrelor, nu? Cel pe care l-ai nvat de la Kettle,
ca s te ajute s nu te gndeti la Drumul
Meteugului? E fascinant. A vrea s-mi dai
mie notiele cnd ai terminat cu ele.
Dac vrei, am murmurat.
24

M-a cuprins o uoar stnjeneal. Pomenea

cuvinte i nume pe care le ngropasem demult i
nu voiam s le tulbur. Kettle. Drumul
Meteugului. Le-am alungat napoi n trecut.
Nu m mai cheam Fitz, am spus amabil.
Acum sunt Tom Badgerlock1.
Poftim?
Mi-am pipit cicatricea, dunga alb din pr.
Din cauza asta. Oamenii in minte numele.
Le spun c m-am nscut cu o dung alb pe cap
i de-asta m-au botezat prinii mei aa.
neleg, spuse Chade pe un ton neutru. Da,
e logic i nelept. Se ls pe sptarul scaunului
de lemn, fcndu-l s scrie. Am nite rachiu
n desagi, dac ne dai cni din care s-l bem. i
nite turte cu ghimbir fcute de btrna Sara
M ndoiesc c te atepi din partea mea s mai
in minte ct de mult i plac. Cred c s-au cam
turtit, dar gustul conteaz.

1 Tom Dung-de-Bursuc, nume ales de Fitz

datorit asemnrii cicatricei lui cu dungile
albicioase de pe botul bursucului (n. tr.).
25

Lupul se ridicase deja n capul oaselor. Veni ii puse botul pe marginea mesei. Art cu el
spre desagi.
Deci Sara mai e buctreas la Buckkeep?
am ntrebat, cutnd dou cni neciobite.
Pe mine nu m deranja, ns musafirului meu
nu-mi venea s-i dau s bea dintr-o can spart.
Chade abandon studiul i se aez la masa de
buctrie.
Pi, nu prea mai e. O dor gleznele alea
btrne dac st prea mult n picioare. Are un
scaun tapiat uria, aezat pe-o platform, ntrun col din buctrie. De-acolo supravegheaz
toat activitatea. Gtete ce-i place, plcintele
alea grozave, turte condimentate i dulciuri. Un
tinerel pe nume Duff face toat mncarea de
peste zi acum.
Vorbind, ncepu s despacheteze. Scoase dou
sticle de rachiu de Sandsedge. Uitasem de cnd
nu mai pusesem ultima oar gura pe aa
buntate. Aprur i turtele cu ghimbir, cam
flecite, cum spusese Chade. Lsaser frmituri
pe ervetul n care fuseser nvelite. Lupul meu
le adulmec ndelung, apoi ncepu s saliveze.
26

 Vd c i lui i plac, remarc Chade i-i

arunc una.
Ochi ntunecai o prinse i plec s-o molfie pe
covoraul din faa cminului.
Desagii se golir repede i de celelalte comori.
Un teanc de hrtie fin, climri cu cerneal
albastr, roie i verde. O rdcin de ghimbir,
gata s dea rod, numai bun de sdit pentru
var. Cteva pachete de condimente. O roat de
cacaval, un adevrat lux pentru mine. Iar ntrun mic scrin de lemn nite obiecte att de
familiare, nct m speriau. Lucruoare pe care
le crezusem pierdute de mult. Un inel care
aparinuse prinului Rurisk, din Regatul
Munilor. Vrful de sgeat care-i strpunsese
pieptul i din cauza cruia fusese la un pas de
moarte. O cutiu cioplit din lemn, pe care o
lucrasem cu mna mea cu ani n urm, ca s
am unde s-mi in otrvurile. Am deschis-o. Era
goal. Am acoperit-o la loc i-am pus-o pe mas.
M-am uitat la Chade. Nu era doar btrnul care
venise s m vad. Aducea cu el tot trecutul
meu, aa cum o femeie i trage dup ea trena
27

brodat. Cnd l-am invitat s intre n cas, am

invitat i lumea mea veche odat cu el.
De ce? l-am ntrebat cu glas optit. De ce mai cutat dup atia ani?
Pi i trase un scaun i se aez cu un
oftat. Destup rachiul i turn n dou cni.
Dintr-o mie de motive, continu el. L-am vzut
pe biatul tu cu Starling. Am tiut imediat cine
e. Nu c ar semna cu tine, aa cum nici Nettle
nu seamn cu Burrich. Dar are gesturile tale.
Se d puin napoi ca s judece mai bine un
lucru, cu capul lsat ntr-o parte, nainte de-a
hotr dac s-l fac sau nu. Mi-a adus att de
bine aminte de tine la vrsta lui, nct
Ai vzut-o pe Nettle, l-am ntrerupt cu glas
calm, dar nu ntrebtor.
Bineneles, mi-a rspuns, la fel de calm.
Vrei s afli cte ceva despre ea?
N-aveam
ncredere.
Prudena
mea
dintotdeauna m ndemna s nu m art foarte
interesat de fat. Dar aveam presimirea, orict
de vag i scurt, c Nettle, fata mea, pe care nu
o vzusem niciodat, dect n viziunile mele, era
motivul vizitei lui Chade. M-am uitat la can i
28

m-am ntrebat ct de bine e s beau rachiu la

dejun. Apoi m-am gndit iar la Nettle, fiica
bastard pe care o abandonasem, fr voia mea,
nainte de-a se nate. Am sorbit din rachiu.
Uitasem ct de fin era cel de Sandsedge. Cldura
lui mi s-a rspndit prin corp la fel de repede ca
poftele trupeti n tineree.
Chade s-a milostivit de mine, adic nu m-a
obligat s-mi recunosc interesul cu glas tare.
Seamn mult cu tine, adic e slab
scndur, dar ca fetele, mi spuse, apoi zmbi,
vznd c m zbrlesc. Ciudat, ns, seamn
tot mai mult cu Burrich. A mprumutat mai
multe din gesturile i obiceiurile lui dect oricare
din cei cinci biei ai si.
Cinci! am strigat uimit.
Chade mi zmbi.
Cinci, i toi la fel de respectuoi i de
supui fa de tatl lor pe ct i-ar dori orice
brbat. Nettle nu-i aa nici pe departe. A nvat
s-i nspreasc privirea la fel ca Burrich i se
uit urt la el ori de cte ori se ncrunt el la ea.
Adic rareori. Nu zic c-i preferata lui, dar cred
c, tocmai pentru c-l nfrunt, i intr n graii
29

mai iute dect toi bieii la un loc, cu tot

respectul lor sincer. E nerbdtoare ca Burrich
i, tot ca el, tie ce-i bine i ce-i ru. i e
ncpnat ca tine, dar poate c asta tot de la
Burrich a nvat-o.
Deci l-ai vzut pe Burrich?
Burrich m crescuse, iar acum mi cretea
fata, ca i cnd ar fi fost a lui. Se nsurase cu
femeia pe care, chipurile, o prsisem. Amndoi
m credeau mort. i vzuser de via fr
mine. Auzind veti despre ei, m ncerca un
sentiment amestecat, de durere i afeciune. Iam alungat gustul cu rachiu de Sandsedge.
Ar fi fost imposibil s-o vd pe Nettle fr s-l
vd pe Burrich. O pzete stranic, ca un tat
adevrat. Lui i merge bine. chiopteaz la fel
ca nainte, dar merge rareori pe jos, aa c nu-l
deranjeaz prea mult. Cai, cai i iari cai.
Chade i drese glasul. tii c regina i cu mine
ne-am ngrijit ca mnjii Rocovanului i-ai
Cenuiei s ajung la el? Burrich triete de pe
urma lor. Iapa pe care ai deeuat-o, Ember2, de
2 Tciune (n. tr.).
30

la el o am. Acum i antreneaz cai, nu doar i

crete. Nu va fi niciodat un om bogat, pentru
c, imediat ce face un ban, cumpr un cal sau
un alt teren de punat. Dar, cnd l-am ntrebat
cum o duce, mi-a rspuns: Binior.
Ce i-a spus cnd te-ai dus la el? am vrut s
tiu, mndru c puteam vorbi fr s-mi pierd
glasul de emoie.
Chade mi zmbi din nou, dar am simit o
umbr de mhnire n zmbetul lui.
Dup ce i-a trecut ocul, a fost foarte
politicos i primitor. Iar a doua zi, diminea,
cnd m-a condus la iapa mea, neuat de unul
din gemenii lui, cred c de Nim, mi-a promis, ct
se poate de calm, c, dac m apropii de Nettle,
mi face de petrecanie. Mi-a vorbit cu prere de
ru, dar ct se poate de sincer. Nu m-am ndoit
de adevrul vorbelor lui, aa c nu vreau s le
aud i de la tine.
Fata tie c Burrich nu e tatl ei? Dar
despre mine tie ceva?
ntrebrile mi rsreau n minte una dup
alta. Le-am pus fru. M enerva nerbdarea cu
care le rostisem pe cele dinti, dar nu m-am
31

putut abine. Era ca dependena de Meteug

foamea aceasta de a afla, n sfrit, lucruri dup
care tnjeam de atia ani.
Chade ntoarse privirea i sorbi din rachiu.
Nu tiu. i spune tati. l iubete la nebunie,
necondiionat. Da, l contrazice de multe ori, dar
n treburi mrunte, nu-l sfideaz pe el, ca tat.
ns relaia cu mama ei e cam furtunoas. Pe
Nettle n-o intereseaz nici albinele, nici
lumnrile, dei Molly ar vrea ca fata ei s-i
calce pe urme. Dup ct de ncpnat e
Nettle, cred c Molly va trebui s se
mulumeasc dac un fiu sau doi i vor prelua
meteugul. Privi spre fereastr. Nu i-am
pomenit numele cnd era Nettle de fa.
Mi-am rsucit cana n palm.
Dar ce anume o intereseaz?
Caii. oimii. Sbiile. La cincisprezece ani,
m ateptam s-o aud mcar pomenind de biei,
dar se pare c nu-i pas de ei. Poate c nu s-a
trezit nc femeia din ea sau poate c are prea
muli frai ca s-i fac iluzii romantice n
legtur cu bieii. Ar vrea s fug la Buckkeep
i s se nroleze n compania grzilor. tie c
32

Burrich a fost eful grjdarilor acolo cndva.

Unul din motivele pentru care m-am dus la el a
fost i faptul c regina Kettricken i-a oferit iari
postul. Burrich l-a refuzat. Nettle nu nelege de
ce.
Eu, da.
i eu. Dar i-am spus c i-a putea gsi un
loc lui Nettle acolo, dac el nu vrea s vin
napoi. Fata ar putea s fac pe pajul pentru
mine, dac nu altceva, dei sunt sigur c reginei
Kettricken i-ar plcea s-o aib n preajma ei.
Las-o i pe fat s vad cum se triete n turn
i la ora, s guste viaa de la curte, i-am spus
lui Burrich. El ns m-a refuzat imediat i s-a
simit aproape jignit de propunerea mea.
Fr s vreau, am respirat uurat. Chade mai
lu o nghiitur de rachiu i-i ndrept privirea
asupra mea. Atepta. tia la fel de bine ca mine
ce aveam de gnd s-l ntreb. De ce? De ce l-a
cutat pe Burrich, de ce s-a oferit s-o duc pe
Nettle la Buckkeep? Am but i eu din rachiu i
l-am analizat pe btrn. mbtrnise, da, ns
nu aa cum mbtrnesc alii. Prul i albise
complet, dar ochii lui verzi strluceau parc mai
33

puternic pe sub uviele de culoarea zpezii. Mam ntrebat ct efort depunea ca s nu se

cocoeze de tot, ce leacuri bea ca s-i
prelungeasc vlaga oaselor i cum trebuia s
plteasc pentru ele. Era mai n vrst dect
regele Shrewd, iar Shrewd murise de ani buni.
Era bastard regesc, la fel ca mine, dar, spre
deosebire de mine, prea s prospere de pe urma
intrigilor i-a conflictelor. Eu fugisem de curte i
de tot ce inea de ea. El preferase s rmn, s
devin indispensabil pentru nc o generaie din
neamul Farseer.
Aa Patience ce mai face?
Mi-am ales ntrebarea cu grij. Vetile despre
soia tatlui meu circulau peste tot, tiam mai
multe dect voiam, ns m puteam folosi de
rspunsul lui Chade ca s m apropii de ceea ce
voiam s aflu cu adevrat.
Lady Patience? N-am mai vzut-o de cteva
luni. Dac m gndesc bine, cred c a trecut
chiar un an. St la Tradeford, tii? Ea conduce
treburile acolo, i nc destul de bine. Ciudat,
dac stai s judeci mai adnc. Cnd a fost regin
de-adevrat i s-a cstorit cu tatl tu, n-a ieit
34

n eviden niciodat. Cnd a rmas vduv, s-a

mulumit s fie excentrica Lady Patience. Dar,
cnd toi ceilali au fugit, a ajuns regin la
Buckkeep, chiar dac nu purta titlul acesta.
Kettricken a fost neleapt i i-a druit un
domeniu care s fie numai al ei, pentru c n-ar fi
putut rmne la Buckkeep altfel dect ca regin.
i prinul Dutiful3?
Seamn leit cu tatl lui, mi rspunse
Chade, cltinnd din cap.
L-am urmrit cu atenie, netiind cum s-i
interpretez cuvintele. Ce i ct tia? Vorbi mai
departe, ncruntat.
Regina trebuie s-i mai slbeasc frul.
Lumea vorbete despre el ca despre Chivalry,
tatl tu. Cinstit pn n pnzele albe, aa spun
oamenii i m tem c au dreptate.
I se schimbase puin tonul.
De ce? am ntrebat ncet.
Chade mi zmbi ca i cnd ar fi vrut s se
scuze.
3 ndatoritor (n. Tr.).
35

 n ultima vreme, n-a prea fost n apele lui. E

un singuratic de felul lui, dar asta pentru c-i
singurul prin. A fost mereu nevoit s nu uite
cine este, s aib grij s nu prefere pe cineva n
locul altcuiva. Dar, de-un timp ncoace, s-a cam
ntunecat la fa. E distras i plin de toane, att
de prins cu propriile gnduri, nct las impresia
c habar n-are ce se petrece cu vieile celor din
jur. Nu e nepoliticos, nici nepstor, cel puin nu
intenionat. Dar
Ci ani are, paisprezece? Nu mi se pare
prea diferit de Hap, mai ales n ultima vreme. La
fel gndesc i eu despre el. C trebuie s-i mai
slbesc frul. E vremea s ias n lume i s afle
lucruri noi i de la altcineva, nu doar de la mine.
Chade ncuviin.
Cred c ai perfect dreptate. Regina
Kettricken i cu mine am luat aceeai hotrre
cu privire la prinul Dutiful.
Din tonul lui, am bnuit c tocmai czusem n
la.
Serios? am ntrebat, cu precauie.
Serios? m maimuri Chade, aplecndu-se
i turnndu-i nc o porie de rachiu n can.
36

Zmbi larg, artndu-mi c jocul se sfrise. Da,

ai ghicit, fr ndoial. Am vrea s te ntorci la
Buckkeep i s-l nvei pe prin Meteugul. i
pe Nettle, dac Burrich poate fi convins s-i dea
drumul i dac fata are vreo nclinaie pentru
asta.
Nu.
Am refuzat imediat, nainte de-a m lsa
amgit. Nu tiu ct de categoric a sunat
rspunsul meu. Nici n-a venit bine Chade cu
ideea, c mi s-a i trezit gustul pentru ea. Era
rspunsul, rspunsul att de simplu, primit
dup atia ani de ateptare. Instruiete un nou
grup de oameni s foloseasc Meteugul. tiam
c Chade pstrase manuscrisele i tbliele
despre magia Meteugului. Maestrul Galen,
apoi prinul Regal le ascunseser de noi cu muli
ani n urm. Dar acum puteam studia i nva
mai multe. Pe deasupra, i puteam nva i pe
alii; nu aa cum procedase Galen, ci ntr-un
mod corect. Prinul Dutiful ar avea un grup de
oameni care s-l ajute i s-l protejeze, iar eu na mai fi singur. Ar avea cine s-mi rspund
37

atunci cnd mi-a trimite gndurile s

rtceasc printre ale altora.
i m-ar cunoate amndoi copiii mei, ca om,
chiar dac nu ca tat.
Chade era la fel de viclean ca ntotdeauna.
Probabil c mi-a simit nesigurana. Mi-a lsat
refuzul s pluteasc n aer. i inea cana cu
ambele mini. I-a aruncat o privire, amintindumi, dureros, de Verity. Apoi s-a uitat din nou la
mine, ochii lui verzi ntlnindu-i pe ai mei. N-am
citit nicio urm de ezitare n ei. Nu mi-a pus
ntrebri, nu mi-a cerut nimic. N-a trebuit dect
s atepte.
Faptul c-i cunoteam tactica nu m proteja de
ea.
tii bine c nu pot. tii i de ce.
Nu-i chiar aa, mi replic, scuturnd uor
din cap. De ce s i se refuze prinului Dutiful
dreptul cu care s-a nscut n neamul Farseer?
Sau lui Nettle, complet, pe un ton ceva mai
moale.
Dreptul din natere? Am rs amar. Mai
degrab o boal de familie, Chade. E ca o foame,
iar cnd eti nvat cum s i-o potoleti, se
38

transform n dependen. O dependen care,

pn la urm, poate s devin suficient de
puternic nct s te ndrepte pe drumuri care
duc dincolo de Regatul Munilor. Ai vzut ce s-a
ntmplat cu Verity. Meteugul l-a devorat. L-a
folosit n propriile scopuri; i-a cioplit dragonul
i s-a revrsat n el. A salvat cele ase Ducate.
Dar, chiar dac n-ar fi existat Corbiile Roii cu
care s ne batem, Verity tot s-ar fi dus n muni,
pn la urm. l chema locul. E sfritul
predestinat al oricrui om deprins cu
Meteugul.
i neleg temerile, mrturisi Chade. Totui,
consider c greeti. Cred c Galen i-a insuflat
deliberat frica asta. i-a pus limite i te-a
nfricoat. Am citit manuscrisele despre
Meteug. N-am descifrat tot ce scrie n ele, ns
am neles c nu nseamn o simpl comunicare
la distan. Cu ajutorul lui, se poate mbunti
sntatea i se poate prelungi viaa. Crete
puterea de convingere. Instruirea ta Nu tiu
ct de departe a mers, dar pun prinsoare c
Galen te-a nvat ct de puin a putut.
39

Simeam n vocea btrnului cum prinde tot

mai mult curaj.
Meteugul presupune multe, mult mai
multe. n unele manuscrise scrie c se poate
folosi ca mijloc de tmduire, nu numai ca s se
afle de ce sufer un lupttor rnit, ci i s ajute
la vindecarea rnilor. Un om care cunoate bine
Meteugul vede prin ochii altora, aude ceea ce
aude i simte altul. i
Chade.
Blndeea din vocea mea l-a fcut s tac. M
nfuriasem
cnd
recunoscuse
c
citise
manuscrisele. N-avea dreptul, mi-am zis, dar am
neles c, dac regina i le-a dat lui s le
citeasc, atunci avea tot dreptul. Cine altul, dac
nu el? Nu mai exista niciun maestru al
Meteugului. Neamul binecuvntat cu aceast
abilitate dispruse. Nu, nu dispruse, l
omorsem eu. i ucisesem, unul dup altul, pe
toi cei pricepui la Meteug din ultimul grup
format la Buckkeep. Se dovediser necredincioi
regelui lor, aa c i omorsem i pe ei, i magia
lor. Jumtatea raional din mine tia c era mai
bine ca magia s nu fie renviat.
40

 Nu sunt maestru al Meteugului, Chade.

Nu e numai faptul c am cunotine incomplete
despre Meteug, ci i c talentul meu vine i
pleac. Dac ai citit manuscrisele, atunci sunt
sigur c ai aflat singur sau ai auzit de la
Kettricken c folosirea scoarei de spiridu e cel
mai ru lucru pe care-l poate face un om deprins
cu Meteugul. Ii drmuiete sau i omoar
talentul. Am ncercat s n-o utilizez deoarece m
tulbur efectul pe care l are asupra mea. Dar
pn i depresia indus de ea e mai bun dect
foamea de Meteug. Cteodat, cnd nu mai
tiam cum s-mi alung pofta de Meteug, am
but ceai din scoar de spiridu zile la rnd.
Am ntors capul, ca s nu-i vd privirea
ngrijorat. Puinul talent pe care l-am avut
probabil c e att de ciuntit, nct nici nu se mai
poate manifesta.
Mie mi se pare c foamea ta nentrerupt
dovedete exact contrariul, Fitz, observ Chade,
cu voce blnd. mi pare ru s aud c suferi;
noi, sincer, n-am tiut nimic despre asta. Eu miam nchipuit c foamea de Meteug e ca pofta
41

de butur sau de inspirat fum i c, dup o

perioad de abstinen forat, trece de la sine.
Nu, nu trece. Uneori zace adormit. Trec
luni la rndul, chiar ani. Pe urm, fr motiv, se
trezete din nou.
Am strns tare din pleoape. A vorbi despre
asta, a m gndi numai la asta era ca a zgndri
un buboi.
Chade, tiu c acesta e motivul pentru care
ai btut atta drum pn la mine. Dar eu te-am
refuzat. Acum putem vorbi i despre alte lucruri?
Conversaia asta m ndurereaz.
O vreme, a domnit tcerea. Am sesizat o
amabilitate forat n vocea lui cnd mi-a
rspuns dintr-odat.
Sigur c putem. Am prevenit-o pe Kettricken
c m ndoiesc c vei fi de acord cu planul
nostru. Oft scurt. Va trebui s m descurc
singur, cu ceea ce am priceput din manuscrise.
Bine. Eu am spus ce-am avut de spus. Tu ce-ai
vrea s afli?
Doar nu vrei s spui c vei ncerca s-l
nvei Meteugul pe prinul Dutiful bazndu-te
pe ce-ai citit n nite hroage vechi?
42

Eram, brusc, pe punctul de-a m enerva.

Nu-mi dai de ales, mi replic el politicos.
i dai seama la ce pericol l expui?
Meteugul te cheam, Chade. Se aga de minte
i de inim i le atrage ca un magnet. Prinul va
dori s fie una cu el. Dac va ceda atraciei chiar
i o clip n timp ce nva, e pierdut. i nu va
mai exista niciun om priceput la Meteug care
s-l aduc napoi, s-l pun pe picioare i s-l
smulg din vrtej.
Mi-am dat seama, dup expresia feei lui, c
nu nelege ce-i spun. Mi-a rspuns ncpnat.
Din ce-am citit eu, e periculos s lai
neinstruit pe cineva foarte talentat la Meteug.
n unele cazuri, unii tineri au nceput s-l
practice instinctiv, dar fr s fie contieni de
pericol i fr s tie cum s stea departe de el.
Eu zic c i o brum de cunotine tot e mai
bun dect s-l lsm pe prinul Dutiful n
ignoran.
Am dat s-i rspund, apoi m-am rzgndit. Am
tras aer adnc n piept i l-am expirat ncet.
Nu m las atras, Chade. Refuz. Mi-am fcut
o promisiune acum muli ani. Am stat lng Will
43

i l-am vzut murind. Nu l-am omort. Pentru c

mi promisesem s nu mai fiu un asasin sau o
unealt. Nu aveam s mai fiu manipulat i
folosit. Am fcut destule sacrificii. Cred c miam ctigat dreptul s m retrag. Iar dac tu i
Kettricken nu suntei de acord i nu mai dorii
s-mi dai bani, nu-i nimic, o s m descurc i
fr ei.
Mai bine s dau crile pe fa. Prima oar
cnd am gsit o pung cu bani lng pat, dup o
vizit de-a lui Starling, m-am simit jignit. Am
inut suprarea luni la rndul, pn cnd m-a
vizitat din nou. A rs de mine i mi-a spus c
banii nu sunt de la ea, ca s-mi plteasc
serviciile, dac la asta m-am gndit, ci reprezint
o pensie de la cele ase Ducate. Atunci m-am
obligat s recunosc c tot ce tia Starling despre
mine tia i Chade. Tot de la el proveneau i
hrtia fin, i cernelurile de calitate pe care mi le
aducea ea. Probabil c i ddea raportul ori de
cte ori se ntorcea la Buckkeep. Nu m
deranjeaz, mi-am zis atunci. Dar acum m
ntrebam dac nu cumva Chade mi inuse
socoteala traiului n toi anii acetia numai
44

pentru c atepta s-i fiu din nou de folos. Cred

c mi-a citit ntrebarea n priviri.
Fitz, Fitz, calmeaz-te. Se ntinse peste
mas i m btu pe mn linititor. N-a fost
vorba de aa ceva. tim amndoi foarte bine ce-i
datorm, nu doar noi, ci i toate cele ase
Ducate. n ce privete instruirea prinului
Dutiful, nu te mai gndi la ea. Ca s fiu sincer,
nici nu e problema ta.
M-am ntrebat nelinitit, nc o dat, ce i ct
tia. Apoi m-am ncurajat.
Aa cum spui, nu e problema mea. Eu nu
pot dect s te avertizez s fii precaut.
Of, Fitz, dar cnd tii tu s fi fost eu altfel?
Mi-a zmbit pe deasupra cnii. Eu am lsat-o
pe-a mea la o parte. Am ncercat s uit ideea,
dar era ca i cum ncercam s smulg un copac
din rdcini. n parte, m temeam c nvtura
neexperimentat a lui Chade l va pune pe
tnrul prin Dutiful n primejdie. ns cea mai
mare dorin a mea nu era de-a preda
Meteugul unui grup, ci de a-mi potoli mie
foamea. Odat ce-am contientizat acest lucru,
45

nu puteam accepta s transmit unei generaii

dependena mea.
Chade s-a inut de cuvnt. N-a mai pomenit de
Meteug. n schimb, am vorbit ore ntregi
despre toi cei pe care i-am cunoscut cndva la
Buckkeep i ce s-a ales de ei. Blade era bunic,
Lacey se plngea c o dor ncheieturile i din
cauza asta fusese nevoit s renune, n sfrit,
la croetat dantele. Hands era ef peste grjdari
la Buckkeep. Se cstorise cu o femeie din
centrul ducatelor, cu pr rou ca focul i o fire
pe msur. Toi copiii lor aveau pr rou. l inea
pe Hands din scurt i, dup spusele lui Chade,
lui i convenea de minune. n ultima vreme, l tot
btea la cap s se mute n Farrow, locul ei de
batin, iar el prea nclinat s-i fac pe plac;
de-asta fusese Chade la Burrich i-i ceruse s fie
iar ef la grajduri. i tot aa, ba despre una, ba
despre alta, Chade a dat la o parte stratul de
uitare de pe amintirile mele i mi-a readus n
memorie fee att de cunoscute. M-a fcut s-mi
fie dor de Buckkeep i nu m-am putut abine si pun ntrebri. Cnd n-am mai avut despre cine
s vorbim, i-am artat locul meu. Parc eram
46

dou btrnele venite n vizit una la alta. I-am

artat ginile i mestecenii, grdina i aleile pe
care m plimbam. opronul n care lucram,
unde-mi preparam vopselele i cernelurile
colorate vndute de Hap la pia. Cel puin cu
ele am reuit s-l surprind.
i-am adus cerneluri de la Buckkeep, dar
acum m ntreb dac ale tale nu sunt mai bune.
M-a btut pe umr ca odinioar, cnd
amestecam bine otrvurile, i m-a trecut acelai
fior de plcere, vznd ct de mndru era de
mine.
Cred c i-am artat mult mai multe dect
intenionasem. Cnd mi-a vzut straturile de
ierburi, a observat, fr ndoial, c cele mai
multe sunt sedative. Iar cnd l-am dus la banca
mea de pe rmul nalt al mrii, mi-a spus ncet.
Da, lui Verity i-ar fi plcut aici.
Cu toate acestea, n ciuda celor vzute sau
bnuite, nu mi-a mai vorbit despre Meteug.
Am stat pn trziu n seara aceea. L-am
nvat cteva micri de baz din jocul lui
Kettle. Ochi ntunecai s-a plictisit de discuiile
noastre i-a plecat s vneze. L-am simit puin
47

gelos i mi-am zis c o s-l linitesc mai trziu.

Cnd am terminat cu jocul, am schimbat
subiectul i l-am ntrebat pe Chade cum o duce.
A recunoscut, zmbind, c se bucur de
ntoarcerea la curte i de societate. Mi-a vorbit
despre tinereea lui, ceea ce rareori fcuse mai
demult. Dusese o via fericit nainte de-a
mnui greit o otrav care l-a desfigurat i l-a
fcut s se ruineze ntr-att de nfiarea lui,
nct s-i duc viaa pe ascuns, ca asasin n
slujba regelui. n ultimii ani, a reluat viaa
tnrului cruia i plcea att de mult s
danseze i s ia masa cu doamne pline de spirit.
M-am bucurat pentru el i l-am ntrebat, mai
mult n glum.
Dar cum reueti s mpaci meseria ta
secret pentru coroan cu celelalte ndatoriri i
distracii?
M descurc. Iar ucenicul meu de acum e i
iute, i priceput. Nu mai e mult pn cnd mi
voi putea lsa toate ndatoririle pe mini mai
tinere.
Am simit scurt ghimpele geloziei la gndul c
luase pe altul n locul meu. n clipa urmtoare,
48

mi-am dat seama ct de prost sunt. Dinastia

Farseer va avea ntotdeauna nevoie de un brbat
capabil s mpart discret dreptatea regelui. Eu
afirmasem c nu mai vreau s fiu asasin regal;
asta nu nsemna c slujba n sine trebuia s
dispar. Am ncercat s-mi recapt ncrederea n
mine.
Deci experienele i leciile continu n turn.
Chade nclin serios din cap.
Da. De fapt
Se ridic brusc de lng foc. De dragul
vechiului nostru obicei, ne aezaserm n
aceleai poziii ca odinioar, el, stnd pe scaun
lng foc, eu, la picioarele lui. Abia atunci mi-am
dat seama ce ciudat era i m-am ntrebat ct de
natural prea. Am cltinat gnditor din cap, n
timp ce el scotocea prin desagii de pe mas.
Scoase o sticl colorat, din piele tare.
Am adus-o cu mine ca s i-o art, dar neam luat cu vorba i era s uit de ea. Mai ii
minte ct de fascinat eram de focurile
neobinuite i de fum?
Mi-am dat ochii peste cap. Fascinaia lui ne
prlise de multe ori nasurile. Am refuzat s m
49

gndesc la noaptea n care fusesem martor la

magia lui cu focul: fcuse ca torele din
Buckkeep s ard cu flacr albastr i s
sfrie n seara cnd prinul Regal se declarase
motenitorul direct al coroanei Farseer. Tot n
seara aceea murise regele Shrewd, iar eu
fusesem arestat pentru uciderea lui.
Dac Chade i-a dat seama la ce m gndeam,
n-a artat-o n niciun fel. S-a ntors iute lng
foc, cu sticla n mn.
Ai hrtie ondulat? Eu n-am adus.
I-am dat hrtia i am privit suspicios cum
rupe o fie lung, o mpturete pe lungime,
presar o msur de praf n ndoitur,
mpturete din nou hrtia cu grij i o
rsucete n spiral.
Acum, fii atent! mi ceru el nerbdtor.
Am urmrit cu spaim cum pune hrtia n foc.
Dar, indiferent ce trebuia s se ntmple, s ias
flcri, scntei sau fum, nu s-a ntmplat.
Hrtia s-a fcut maro la culoare, s-a aprins i-a
ars. Se simea un miros uor de sulf. Att. Am
ridicat ntrebtor din sprncean spre Chade.
Nu-i cinstit! protest el nervos.
50

Pregti cu repeziciune o alt hrtie, dar de

data asta puse mai mult praf din sticl. O aez
unde ardea focul mai puternic. M-am lsat pe
spate, m-am pregtit de spectacol, ns am fost
iari dezamgit. Mi-am frecat buzele ca s-mi
maschez zmbetul cnd i-am vzut suprarea de
pe chip.
O s crezi c mi-am pierdut ndemnarea!
Niciodat, l-am asigurat, dar mi-am ascuns
cu greu veselia din glas.
A treia oar, hrtia pe care-a pregtit-o
semna mai mult cu un tub gros din care s-a
scurs praf cnd a rsucit-o mai tare. M-am
ridicat i m-am ndeprtat de foc cnd a
aruncat-o n flcri. Dar, ca i celelalte, n-a fcut
dect s ard.
Chade pufni dezgustat. Se uit pe gtul
ntunecat al sticlei, apoi o scutur. O astup, cu
nc o exclamaie de dezgust.
Probabil c s-a umezit cumva. Asta mi-a
stricat demonstraia.
Arunc sticla n foc, semn de mare suprare la
Chade.
51

Aezndu-m la locul meu, n faa cminului,

am simit ct de dezamgit era i mi-a fost mil
de el. Am ncercat s-i alung suprarea.
mi aduce aminte de ziua n care am
ncurcat praful de fum cu cel din rdcin de
sabia-lupului. Mai ii minte? Mi-au lcrimat
ochii ore ntregi.
Chade rse scurt.
Da.
Tcu o vreme, zmbind pentru sine. tiam c-i
zboar mintea n trecut, la timpul petrecut
mpreun. Apoi se aplec n fa i-mi puse
mna pe umr.
Fitz, m ntreb, fixndu-m din priviri, nu
te-am amgit niciodat, nu-i aa? Am fost cinstit
cu tine. i-am spus de la bun nceput ce anume
te voi nva.
Am vzut atunci cicatricea care ne lega. Mi-am
pus mna peste a lui. I-am simit ncheieturile
osoase, pielea subire ca hrtia. Am ntors capul
spre foc cnd i-am vorbit.
ntotdeauna ai fost cinstit cu mine, Chade.
Dac m-a amgit cineva, eu am fost acela. L-am
servit pe regele nostru i-am fcut ceea ce a
52

trebuit pentru cauza noastr. Nu m ntorc la

Buckkeep. Dar nu pentru c mi-ai fi greit tu cu
ceva, ci pentru c am devenit ceea ce am
devenit. Nu-i port niciun fel de pic, pentru
nimic.
Am ridicat capul spre el. Avea o expresie grav,
iar n ochii lui citeam ceea ce nu-mi spunea. i
era dor de mine. mi cerea s m ntorc la
Buckkeep i pentru el, nu doar din alte motive.
Atunci am descoperit o ans mic de vindecare
i pace sufleteasc. Eram nc iubit, cel puin de
Chade. M-am emoionat i-am simit c mi se
pune un nod n gt. Am ncercat s rostesc
cuvinte ct mai blnde.
N-ai pretins niciodat c a fi ucenicul tu
nu nseamn a duce o via panic i sigur.
Ca pentru a-mi confirma spusele, o flam ni
din cmin. Dac n-a fi stat cu faa la Chade,
cred c m-ar fi orbit. Pe urm, un pocnet de
tunet i fulger la un loc m asurzi. M asaltar
tciuni zburtori i scntei, iar focul rcni pe
neateptate, ca o fiar cuprins de furie. Am
srit amndoi n picioare i ne-am ndeprtat de
cmin. n clipa urmtoare, un val de funingine
53

czu din hornul pe care nu-l curasem din

neglijen i stinse focul. Chade i cu mine am
nceput s alergm prin camer, clcnd pe
scnteile lucioase i trimind cu piciorul buci
de sticl aprins napoi n cmin, ca s nu ia foc
podeaua. Ua se deschise brusc, mpins de
Ochi ntunecai. Lupul ddu buzna nuntru, cu
ghearele gata de atac, alunecnd pe labe pn se
opri.
Sunt bine, sunt bine, l-am linitit.
Atunci mi-am dat seama c strig ca s-mi
acopr iuitul din urechi. Ochi ntunecai pufni,
scrbit de mirosul din camer. Se retrase
suprat n bezna nopii, fr s schimbe mcar
un gnd cu mine.
Chade m pocni peste umr de mai multe ori.
Sting un tciune, m asigur el cu glas tare.
Ne-a luat ceva timp s facem ordine i s
aprindem focul la locul lui, n cmin. Chiar i
aa, Chade i-a tras scaunul de lng el, iar eu
nu m-am mai aezat n faa flcrilor.
Asta voiai s faci cu praful acela? l-am
ntrebat cu ntrziere, dup ce ne-am instalat i
ne-am mai turnat rachiu de Sandsedge.
54

 Nu! Pe boaele lui El, crezi c-am fcut-o

intenionat? Prima oar, am obinut o sclipire de
lumin alb, aproape orbitoare. Praful la n-ar fi
trebuit s explodeze. M ntreb de ce-a fcut-o.
Ce s-o fi ntmplat? La naiba! A vrea s-mi
amintesc ce-am inut n sticla aia nainte
Se ncrunt i se holb furios la foc. tiam c
noul lui ucenic avea s fie pus s afle ce anume
provocase explozia. Nu-l invidiam pentru irul de
experimente pe care eram convins c urma s le
fac.
Chade i-a petrecut noaptea n coliba mea. Iam dat patul meu, iar eu am dormit ntr-al lui
Hap. Dar a doua zi diminea, cnd s-a trezit,
am tiut amndoi c vizita lui se apropia de
sfrit. Dintr-odat, n-am mai gsit subiecte de
discuie i nici nu mai avea rost s vorbim
despre orice altceva. M-a cuprins un soi de
amrciune. De ce s-l ntreb despre oameni pe
care nu aveam s-i mai vd niciodat? De ce smi povesteasc despre intrigile politice care,
oricum, nu-mi afectau existena? Pre de o dupamiaz i o sear lung, vieile noastre se
mpletiser din nou, dar acum, c se artau zorii
55

unei zile cenuii, m-a urmrit fcndu-mi

treburile casnice, scond ap i aruncnd
grune ortniilor, pregtind dejunul pentru
amndoi i splnd vasele. Distana dintre noi
cretea parc cu fiecare clip de tcere
stnjenitoare. Aproape c-mi doream s nu fi
venit.
Dup dejun, mi-a spus c trebuie s plece, iar
eu n-am ncercat s-l rein. I-am promis c-i dau
pergamentul cu jocul pietrelor, cnd aveam s-l
termin. I-am dat i cteva suluri pe care
notasem dozele de ceaiuri sedative, nite
rdcini ale unor ierburi din grdina mea pe
care nu le cunotea, pe care s le planteze, i
sticlue cu cerneluri de diferite culori. N-a mai
fcut dect o ncercare foarte discret de-a m
convinge s m rzgndesc, atunci cnd a
remarcat c la Buckkeep cernelurile mele s-ar
vinde mai bine. Eu m-am rezumat s dau din
cap aprobator i s-i spun c s-ar putea s i-l
trimit pe Hap cteodat. Pe urm am neuat iam pus frul iepei sale frumoase i i-am adus-o.
M-a mbriat, a nclecat i a plecat. L-am
urmrit cum se ndeprteaz pe crare. Lng
56

mine, Ochi ntunecai i-a vrt botul pe sub

mna mea.
i pare ru?
mi pare ru dup multe lucruri. Dar tiu c,
dac m-a duce cu el i a face ce vrea, pn la
urm, mi-ar prea i mai ru. ns nu-mi venea
s m mic din loc, nici s-mi iau ochii de la
Chade. Nu e prea trziu, m-am ispitit singur. Ar
fi destul s-l strig o dat, c i-ar ntoarce iapa
i-ar veni imediat napoi. Am strns din dini.
Ochi ntunecai mi-a mpins mna cu botul.
Hai s mergem la vntoare. Fr biat, numai
cu arcul. Numai tu i cu mine.
mi place ideea, m-am auzit spunnd.
Aa c am plecat la vntoare i chiar am
prins un iepure de primvar. Mi-a fcut bine
s-mi pun muchii la treab i s-mi demonstrez
c mai pot vna. Am hotrt c nu sunt btrn,
nu nc, i c, la fel ca Hap, trebuie s ies mai
des din cas i s fac lucruri noi. S nv ceva
nou. Acesta fusese dintotdeauna leacul lui
Patience mpotriva plictiselii. n seara aceea, miam aruncat ochii prin coliba mea. Era mai
degrab sufocant dect intim. Ceea ce mi
57

fusese familiar i confortabil cu cteva nopi n

urm mi se prea acum rsuflat i plicticos.
tiam c nu e de vin dect contrastul dintre
povetile lui Chade despre Buckkeep i propria
mea via plictisitoare. ns neastmprul, odat
trezit, e un sentiment foarte puternic.
Am ncercat s m gndesc cnd dormisem
ultima oar n alt pat dect al meu. Duceam o
via neschimbat. La vremea recoltei, n fiecare
an, plecam la drum timp de o lun, gsindu-mi
de lucru la strnsul fnului, la culesul grnelor
sau al merelor. mi prindeau bine bnuii aceia
n plus. M obinuisem s merg la Howsbay de
dou ori pe an, s-mi dau cernelurile i vopselele
la schimb pentru haine, vase i alte asemenea
obiecte. n ultimii doi ani, l trimisesem n locul
meu pe biat, clare pe poneiul lui cel btrn i
gras. Viaa mea curgea att de monoton, nct
nici nu bgasem de seam.
Aadar, ce vrei s faci? Ochi ntunecai se
ntinse, apoi csc, resemnat.
Nu tiu, am recunoscut. Ceva nou. Ce-ai zice s
colindm puin lumea?
58

O vreme, se retrase n locul acela din mintea

lui, care era numai al su. Apoi m ntreb,
oarecum iritat: Mergem pe jos sau te atepi s
in pasul cu un cal toat ziua?
E o ntrebare corect. Dac mergem amndoi pe
jos?
Dac ii neaprat, accept el n sil. Te
gndeti la locul acela din muni, nu-i aa?
Oraul strvechi? Da.
Nu s-a opus. l lum i pe biat?
Cred c pe Hap o s-l lsm s se descurce
singur o vreme. S-ar putea s-i prind bine. i
trebuie s se ngrijeasc cineva de gini.
Atunci bnuiesc c nu plecm nainte s se
ntoarc el.
Am ncuviinat n tcere. Oare mi-am pierdut
minile cu totul?
M-am ntrebat dac ne vom mai ntoarce
vreodat acolo.

59

Capitolul II
STARLING
Starling
Birdsong,
menestrelul
reginei
Kettricken, a inspirat tot attea cntece cte a
compus. Faimoasa nsoitoare a reginei n
cltoria ntreprins de aceasta pentru a cere
ajutorul Strbunilor, n timpul Rzboiului cu
Corbiile Roii, a slujit decenii ntregi tronul
dinastiei Farseer, pe vremea cnd cele ase
Ducate se refceau dup rzboiul amintit. Druit
cu talentul de-a se simi acas n orice companie,
i-a devenit indispensabil reginei n anii tulburi
care au urmat Purificrii ducatului Buck.
Menestrelul a primit misiuni legate nu doar de
tratate i nelegeri ntre nobili, ci i oferte de
amnistiere a bandelor de jefuitori i a familiilor de
contrabanditi. Ea nsi a compus numeroase
cntece despre multe dintre aceste misiuni, dar
putem fi siguri c a avut i alte ndatoriri, duse la
capt n secret pentru tronul Farseer i mult prea
tainice pentru a deveni subiect de balad.
60

Starling l-a inut pe Hap lng ea dou luni

bune. La nceput, absena lui prelungit m-a
amuzat, dar amuzamentul s-a transformat
ulterior n iritare, apoi n furie. Furios eram
ns, n primul rnd, pe mine. Nu mi-am dat
seama ct de mult ajunsesem s depind de
spatele puternic al biatului pn cnd nu am
fost nevoit s m aplec eu nsumi ca s fac
treburile pe care i le ddeam lui. ns nu erau de
vin doar sarcinile pe care trebuia s le fac n
locul lui, n luna de absen prelungit. Vizita lui
Chade strnise ceva n mine. Nu tiam cum s-i
spun, prea un demon care m rodea,
dezvluind fiecare colior srccios al micii
mele gospodrii. Pacea cscioarei mele izolate mi
se prea acum automulumirea leneului. Chiar
a trecut un an de cnd am vrt o piatr sub
treapta care se cltina pe teras i mi-am promis
c o s-o repar mai trziu? Nu, a trecut un an i
jumtate.
Am reparat terasa, apoi nu numai c am
curat coteul ginilor cu hrleul, dar l-am i
splat cu ap cu leie nainte de-a presra stuf
61

proaspt pe jos. Am reparat acoperiul spart al

opronului i, la urm, am tiat fereastra pe care
mi-o promiteam de doi ani i-am acoperit-o cu o
bucat de piele unsuroas. Am fcut o curenie
de primvar temeinic, aa cum nu fcusem de
muli ani. Am tiat creanga de frasin rupt pe
jumtate, lsnd-o s cad uor prin acoperiul
proaspt curat al coteului, pe care l-am
nlocuit cu unul nou. Tocmai l terminam, cnd
Ochi ntunecai m-a anunat c aude tropot de
copite. Am cobort de pe acoperi, am mbrcat
cmaa i m-am dus n faa colibei, ca s-i
ntmpin pe Starling i pe Hap, care veneau pe
crare.
Nu tiu dac s dau vina pe timpul pe care lam petrecut separat ori pe neastmprul recent
sdit n mine, dar, dintr-odat, Starling i Hap
mi s-au prut doi strini. Nu doar din cauza
vemntului nou purtat de biat, dei i scotea
n eviden picioarele lungi i umerii lai. Arta
caraghios pe spinarea poneiului gras, lucru de
care sunt sigur c era contient. Animalul nu i
se potrivea deloc flcului, aa cum nu i se mai
potriveau nici patul de copil din colib, nici
62

traiul meu panic. Am neles imediat c nu

aveam dreptul s-i cer biatului s stea acas i
s vad de gini, n vreme ce eu pornesc ntr-o
aventur. De fapt, dac nu-l trimiteam eu s-i
caute norocul, uoara nemulumire pe care am
observat-o n ochii lui ceacri la ntoarcerea
acas avea s se transforme ntr-o dezamgire
cumplit. Hap mi fusese un tovar de ndejde;
copilul gsit pe care l-am adoptat m salvase,
poate, n aceeai msur n care l salvasem i
eu pe el. Ar fi mult mai bine pentru mine s-l
trimit pe biat n lume, ct vreme nc ne
plceam unul pe cellalt, dect s atept pn
ajung o datorie mpovrtoare pentru umerii lui
tineri.
Nu doar Hap mi s-a prut schimbat. Starling
era la fel de plin de energie ca ntotdeauna,
zmbind larg cnd i-a aruncat un picior peste
cal i-a desclecat. Dar, cnd a venit spre mine
cu brafele larg deschise, mi-am dat seama ct
de puine tiam despre viaa ei din prezent. Mam uitat n ochii ei negri i veseli i, pentru
prima oar, am observat laba gtei la coada lor.
Peste ani, dobndise veminte mai bogate, cai
63

mai buni i giuvaiere mai scumpe. Astzi, i

prinsese prul negru i des cu o agraf din
argint curat. i mergea, evident, foarte bine. De
trei-patru ori pe an sttea cteva zile la mine,
dndu-mi peste cap viaa linitit cu povetile i
cntecele ei. n timpul sta, insista s
condimenteze mncarea dup gustul ei, i
mprtia lucrurile pe mas, pe birou i pe jos,
iar patul nu mai era locul pe care l cutam cnd
m lsau puterile. Zilele care urmau plecrii ei
mi aminteau de un drum de ar plin de praf
ridicat n urma unei caravane de ppuari.
Aveam impresia c m sufoc i mi se nceoeaz
vzul pn cnd reueam s-mi reiau rutina
deprimant.
Am mbriat-o i eu, simind miros de praf i
de parfum n prul ei. S-a deprtat de mine, m-a
privit n ochi i m-a ntrebat imediat.
Ce s-a ntmplat? Vd o schimbare.
Am zmbit amar.
i spun mai trziu, i-am promis i am tiut
amndoi c ne atepta una din conversaiile
noastre nocturne.
64

 Du-te i te spal, accept ea amnarea.

Miroi ca armsarul meu.
M-a mpins uor, iar eu m-am dus s-l salut pe
Hap.
Ei, biete, cum a fost? Festivalul Primverii
e la fel de frumos ca n povetile lui Starling?
A fost bine, mi-a rspuns el pe un ton fr
inflexiuni i m-a privit o singur dat.
n ochii lui, unul cprui, unul albastru, am
citit o mare durere sufleteasc.
Hap? l-am strigat ngrijorat, dar el s-a
ndeprtat repede de lng mine i n-am apucat
nici s-l ating pe umr.
S-a ndeprtat, dar poate c i-a prut ru c
m-a ntmpinat att de rece, pentru c mi-a
spus imediat, cu glas rguit.
M duc la ru s m spl. Sunt plin de praf
de pe drum.
nsoete-l. Nu tiu ce-i cu el, dar are nevoie de
un prieten.
De preferin, unul care nu pune ntrebri,
ncuviin Ochi ntunecai.
Cu botul puin lsat, cu coada ridicat, lupul l
urm pe biat. n felul lui, inea la Hap la fel de
65

mult ca mine i contribuise n aceeai msur la

creterea lui.
Cnd s-au ndeprtat, m-am ntors spre
Starling.
tii despre ce-i vorba?
Ea a ridicat din umeri i mi-a oferit un zmbet
mecher.
Are cincisprezece ani. Trebuie s ai motive
speciale s fii bosumflat la vrsta asta? Nu te
ngrijora. Poate fi orice: o fat de la festival care
nu l-a srutat, sau una care l-a srutat; a plecat
din Buckkeep i s-a ntors acas; nu i-a czut
bine crnatul la dejun. Cine tie? Las-l n pace.
O s-i treac.
L-am urmrit pe Hap cum dispare cu lupul
printre copaci.
Poate c eu mi amintesc vrsta de
cincisprezece ani puin altfel, am remarcat.
Cnd Starling a intrat n cas, m-am ocupat de
calul lui i de poneiul Clover, reflectnd, ntre
timp, c, indiferent de starea mea de spirit,
Burrich mi-ar fi poruncit s m ngrijesc de
animale nainte de a pleca n alt parte. Ei, dar
eu nu sunt Burrich, mi-am zis. Oare lui Nettle,
66

Chivalry i Nim le impune aceeai disciplin pe

care mi-o impusese mie? A fi vrut s-l fi
ntrebat pe Chade cum i cheam pe ceilali copii
ai lui. Cnd am terminat cu animalele, mi-am
dorit ca btrnul Chade s nu fi venit la mine.
Vizita lui mi trezise prea multe amintiri vechi.
Le-am
nbuit
cu
hotrre.
Oase
de
cincisprezece ani, mi-ar fi spus lupul. Ne-am
atins puin minile. Hap se stropise cu ap pe
obraz i plecase n pdure, bolborosind i
mergnd att de neatent, c n-aveau nicio ans
s vad vnatul. Am oftat pentru amndoi, apoi
m-am dus n colib.
Starling rsturnase coninutul desagilor pe
mas. Bocancii i-i lsase pe pervaz, iar haina ei
mbrca un scaun. Apa tocmai ncepea s fiarb
n ceainic. Ea sttea pe un taburet nalt, n faa
dulapului de vase. Cnd am intrat, mi-a ntins o
oal de lut maro.
Mai e bun de ceva ceaiul sta? Miroase
ciudat.
E excelent cnd m doare destul de tare ca
s-l dau pe gt. D-te jos de-acolo.
67

Am prins-o de talie i-am ridicat-o cu

uurin, dei am simit un junghi n spate,
acolo unde aveam cicatricea, cnd am lsat-o
jos.
Aaz-te. Pregtesc eu ceaiul. Povestete-mi
despre festival.
i mi-a povestit, n timp ce eu am zdrngnit
cu cnile, am tiat felii din ultima mea franzel
i am pus la nclzit tocana de iepure.
Istorioarele ei despre Buckkeep erau cele pe care
m obinuisem s le aud din gura ei. Vorbea
despre menestrelii care cntaser bine sau prost,
brfea despre lorzi i doamne de care nu
auzisem niciodat i luda sau se plngea de
mncarea de la mesele nobililor care o
gzduiser. Istorioarele ei erau pline de spirit,
m fceau s rd sau s scutur din cap, dup
cum se cuvenea, fr s simt durerea pe care o
trezise Chade n mine. Poate pentru c cu el
discutasem
despre
oameni
pe
care
i
cunoscuserm i-i iubiserm amndoi, iar
cuvintele se nteau din modul lui intim n care
privea lucrurile. Nu dup Buckkeep sau dup
viaa de la ora tnjeam eu, ci dup zilele
68

copilriei i dup prietenii de atunci. n ce-i

privea pe ei, eram n siguran; nu m puteam
ntoarce n trecut. Foarte puini tiau c triesc,
iar eu asta mi i doream. I-am spus-o i lui
Starling.
Uneori, povetile tale m ating la suflet i
m fac s vreau s m ntorc la Buckkeep. Dar
porile acelei lumi sunt nchise pentru mine.
Starling se ncrunt.
Nu vd de ce.
Am rs cu voce tare.
Crezi c nu s-ar mira nimeni s vad c
triesc?
Ls capul pe-o parte i m fix cu o privire
sincer.
Ba da, cred c ar fi civa, mai ales dintre
vechii ti prieteni, care te-ar recunoate. ns
majoritatea oamenilor te in minte ca pe un
tnr fr cicatrice. Nasul spart, dunga de pe
fa, chiar i fia alb din pr ar fi o deghizare
numai bun. n plus, pe atunci te mbrcai ca
un fiu de prin, acum pori straie rneti. Mai
demult, te deplasai cu uurina unui rzboinic.
Acum, ei, bine acum dimineaa sau n zile
69

friguroase, te miti anevoie, ca un btrn. i

nsoi vorbele cu un cltinat din cap n semn de
regret. Nu-i pas cum ari, dar nici anii careau trecut peste tine n-au fost prea blnzi. Ai
putea spune c ai cinci sau chiar zece ani mai
mult, nimeni n-ar zice c mini.
M-a durut evaluarea aceasta fcut fr
menajamente de iubita mea.
Pi, e bine de tiut, i-am rspuns, uor
ironic.
Am luat ceainicul de pe foc, nevrnd s-i
ntlnesc imediat privirea. Ea mi-a interpretat
greit cuvintele i tonul.
Da, i dac mai pui la socoteal i faptul c
oamenii vd ceea ce vor s vad i nu se gndesc
c eti n via Eu zic c ai putea s ncerci.
Aadar, te gndeti s te ntorci la Buckkeep?
Nu.
tiam ct de categoric suna rspunsul meu,
dar nu-mi venea n minte ce altceva s adaug.
Faptul n-a prut s-o deranjeze.
Pcat. Pierzi foarte mult locuind aici singur.
A nceput imediat s-mi povesteasc despre
dansurile de la Festivalul Primverii. n ciuda
70

dispoziiei mele mohorte, nu m-am putut abine

s rd cnd mi-a spus cum a dansat Chade
cnd l-a invitat o ftuc de numai aisprezece
ani. Avea dreptate. Mi-ar fi plcut s fi fost i eu
de fa.
Pregtind mncarea pentru toi trei, m-am
trezit c-mi rsare iar n minte ntrebarea dar
dac?. Dac a fi n stare s m ntorc la
Buckkeep, cu regina mea i cu Starling? Dac
m-a ntoarce la Molly i la copilul nostru? Dar
ntotdeauna, indiferent cum rsuceam pretinsul
meu rspuns, tot la un dezastru ajungeam. Dac
m-a fi ntors la Buckkeep, unde toi m tiau
executat pentru c folosisem Harul, n-a fi fcut
dect s-i dezbin pe locuitori ntr-un moment n
care Kettricken ncerca s-i reunifice. O parte
din ei m-ar fi susinut, pentru c, bastard cum
eram, tot snge de Farseer mi curgea n vene, pe
cnd ea ajunsese la tron numai prin cstorie.
O grupare i mai puternic ar fi cerut
executarea mea, de data asta cu mai mult grij.
Iar dac m-a fi ntors la Molly i la copil, ca so cuceresc i s fie a mea din nou? Cred c a fi
reuit, dac nu m-a fi gndit dect la mine. Ea
71

i Burrich m credeau, amndoi, mort. Femeia

care-mi fusese soie n toate, dar nu i cu
numele, i brbatul care m crescuse i-mi
fusese prieten apropiat se ntoarser unul ctre
cellalt. El i-a oferit un acoperi deasupra
capului i s-a ngrijit s aib cldur i mncare
ct mi-a purtat copilul n pntece. Cu minile lui
mi-a adus pe lume fiica bastard. mpreun cu
Molly, au ascuns-o pe Nettle de oamenii lui
Regal. Burrich le-a spus tuturor c amndou
sunt ale lui, nu doar ca s le protejeze, ci i ca
s le iubeasc. A fi putut s m ntorc la ei, s-i
fac s nu le vin a crede ochilor. Burrich mi le-ar
fi dat mie pe Molly i pe Nettle. Simul lui
profund al dreptii nu l-ar fi lsat s fac altfel.
Iar eu m-a fi ntrebat ntruna, dup aceea, dac
Molly m compar cu el, dac dragostea dintre ei
era mai puternic i mai sincer dect
Se arde tocana, mi-a atras atenia Starling
nervoas.
Era deja ars. Am pus n farfurii din partea de
deasupra i m-am aezat lng ea la mas. Miam alungat din minte ambele trecuturi, i pe cel
real, i pe cel nchipuit. Nu era nevoie s m
72

gndesc la ele. Starling mi ocupa mintea destul.

Ca de obicei, eu ascultam, iar ea povestea. A
nceput o istorisire lung despre un menestrel
parvenit de la Festivalul Primverii, care nu
numai c a ndrznit s cnte dou din
cntecele ei, schimbnd doar un vers sau dou
din ele, dar a mai i pretins c le-a scris el.
Starling vorbea i gesticula cu pinea i era s
m loveasc cu ea. Dar propriile mele amintiri,
de la alte Festivaluri ale Primverii, nu-mi
ddeau pace. Oare chiar nu m mai mulumea
deloc viaa simpl pe care o duceam? Biatul i
lupul mi fuseser destul tovrie ani la rnd.
Ce anume m nelinitea acum?
De la gndul acesta am srit la altul, mai
tulburtor. Unde era Hap? Pregtisem ceai
pentru toi trei i mprisem mncarea n trei
porii. Hap mnca ntotdeauna cu poft dup
orice fel de treab sau drumeie. M deranja c
nu e n stare s treac peste indispoziia lui i s
stea cu noi la mas. n timp ce Starling
plvrgea ntruna, mi-am aruncat ochii de mai
multe ori la poria lui neatins, pn cnd ea ia dat seama.
73

 Nu te agita din cauza lui, mi spuse, cam

nervoas. E biat, deci are toane de biat. Cnd
o s-i fie foame, o s vin la mas.
Sau o s distrug buntate de pete, arzndu-l
la flacr. Gndul lupului veni ca rspuns la
Harul cu care-l cutasem. Erau la ru. Hap i
ncropise o suli dintr-un b, iar lupul intrase
pur i simplu n ap s prind peti de-a lungul
malului ros la baz. Cnd ddea peste un banc
de peti, nu-i venea greu deloc s ncoleasc
unul, s-i vre capul sub ap i s-l prind cu
flcile. l dureau ncheieturile de la apa rece, dar
focul biatului avea s-l nclzeasc imediat. Nu
te teme.
Inutil sfatul, dar m-am prefcut c-l ascult.
Am terminat de mncat, iar eu am strns vasele.
Ct am fcut ordine, Starling s-a aezat lng
focul de sear, cntnd din harp, pn cnd
notele scoase la ntmplare s-au transformat n
vechea melodie despre fata morarului. Cnd
toate lucrurile erau la locul lor, m-am dus lng
ea, cu cte o can de rachiu de Sandsedge
pentru amndoi. M-am aezat pe un scaun, dar
ea sttea pe jos. S-a lsat pe spate, cu spatele
74

proptit de picioarele mele. I-am urmrit degetele

ciupind coardele harpei, urmele locurilor unde i
fuseser rupte, ca ameninare la adresa mea. La
sfritul cntecului, m-am aplecat i am
srutat-o. Mi-a rspuns la srut, lsnd harpa
la o parte i fcnd astfel o treab mult mai
serioas dect mine.
Pe urm s-a ridicat i m-a luat de mini, ca s
m ridic i eu. n timp ce-o urmam n dormitor,
a remarcat.
Eti foarte ngndurat n seara asta.
Am scos un fel de mormit aprobator. A-i
spune c mi-a rnit sentimentele mai devreme ar
fi nsemnat s m smiorci ca un copil. Voiam s
m mint, s-mi spun c sunt nc tnr i
atrgtor, cnd era clar c nu sunt aa? Timpul
i pusese amprenta asupra mea. Att i era
ceva de ateptat. Chiar i aa, Starling tot venea
la mine. n toi anii acetia, a venit mereu la
mine i n patul meu. Asta trebuia s nsemne
ceva.
Voiai s-mi spui i tu ceva? m-a ndemnat
ea.
Mai trziu, i-am rspuns.
75

Trecutul se aga de mine, dar eu i-am mpins

la o parte ghearele lacome, hotrt s m
scufund n prezent. Nu duceam o via chiar att
de grea. Era simpl i lipsit de conflicte. Nu la
un astfel de trai am visat eu ntotdeauna? Unul
n care s hotrsc singur ce voi face? n plus,
nici nu eram singur. i aveam pe Ochi ntunecai
i pe Hap. i pe Starling, cnd venea la mine. Iam deschis vesta, apoi bluza, ca s-i dezgolesc
snii, n vreme ce ea mi desfcea cmaa. M-a
luat n brae, frecndu-se de mine cu plcerea
nereinut a unei pisici care toarce. Am lipit-o de
mine i m-am aplecat s-o srut n cretet. i
acesta era un lucru simplu, dar cu att mai
dulce. Salteaua mea proaspt umplut era moale
i mirosea plcut, ca iarba i plantele care o
umpleau. Ne-am aruncat pe ea. O vreme, nu mam mai gndit la nimic, ncercnd s i conving
pe amndoi c, n ciuda aparenelor, eram nc
tnr.
Puin mai trziu, am zbovit n preajma
somnului. Cteodat cred c m odihnesc mai
bine n momentele dintre trezie i somn dect n
somnul propriu-zis. Mintea plutete n amurgul
76

ambelor stri i descoper adevruri ascunse de

lumina zilei i vise, deopotriv. Lucrurile pe care
nu suntem pregtii s le aflm tocmai acolo se
ascund, ateptnd acea stare de spirit n care
mintea las garda jos.
M-am trezit. Studiam detaliile camerei mele n
semintuneric, nainte de a-mi da seama c-mi
fugise somnul. Starling i aruncase un bra
peste pieptul meu. n somn, mpinsese ptura cu
picioarele i ne descoperise pe amndoi.
Semintunericul
i
ascundea
trupul
gol,
nvluindu-l n umbre. Am stat nemicat,
ascultnd cum respir i simindu-i mirosul de
transpiraie amestecat cu parfum. M-am ntrebat
de ce m trezisem. Nu reueam s gsesc
motivul, dar nici s adorm la loc. M-am strecurat
pe sub braul ei i m-am ridicat n picioare lng
pat. Am bjbit dup pantaloni i cma.
Tciunii aruncau o lumin ovitoare n odaia
principal, dar eu n-am zbovit acolo. Am
deschis ua i am pit descul n noaptea
blnd de primvar. Pre de-o clip, am rmas
nemicat, pentru ca ochii s mi se obinuiasc
cu ntunericul, apoi m-am ndeprtat de colib
77

i de grdin i-am cobort la ap. Sub tlpi

simeam noroiul rece i ntrit de pe crare, bine
btut de drumurile pe care le fceam zilnic, ca
s aduc ap. Coroanele copacilor mi se
mpleteau deasupra capului i nu era nici lun,
dar nasul i picioarele mele tiau pe unde s
mearg la fel de bine ca ochii. N-a trebuit dect
s-mi urmez Harul ca s-l gsesc pe lup.
Curnd, am observat sclipirea vag portocalie a
focului aprins de Hap i-am surprins mirosul de
pete prjit.
Dormeau amndoi lng foc, lupul ncolcit,
cu nasul n coad, iar Hap, ghemuit, cu braele
n jurul gtului su. Ochi ntunecai a deschis
ochii cnd m-am apropiat, dar nu s-a micat. iam spus s nu-i faci griji.
Nu-mi fac. Pur i simplu sunt aici. Hap lsase
nite vreascuri lng foc. Le-am aruncat peste
tciuni. Am stat i-am privit cum focul prinde
curaj. Odat cu cldura, s-a fcut i mai mult
lumin. tiam c biatul e treaz. Nu poi crete
cu un lup fr s-i mprumui din pruden.
Nu tu eti de vin. Adic nu numai tu,
oricum.
78

Am evitat s-l privesc chiar i atunci cnd mi-a

vorbit. Unele lucruri e mai bine s rmn
destinuite ntunericului. Am ateptat. Linitea e
cea care pune toate ntrebrile, pe cnd limba e
nclinat s-o pun doar pe cea greit.
Trebuie s tiu, izbucni Hap.
Inima mi s-a fcut ct un purice la gndul
ntrebrii urmtoare, n adncul sufletului, mam temut ntotdeauna c aveam s-o aud din
gura lui ntr-o zi. N-ar fi trebuit s-l las la
Festivalul Primverii, mi-am reproat, furios.
Dac l-a fi inut lng mine, secretul meu n-ar
fi fost niciodat ameninat.
Dar nu aceea a fost ntrebarea pe care mi-a
pus-o.
tiai c Starling e mritat?
Atunci l-am privit, iar expresia mea trebuie si fost rspuns suficient. Comptimitor, a nchis
ochii.
mi pare ru, mi-a zis calm. Ar fi trebuit s
bnuiesc c nu tii. Ar fi trebuit s i-o spun
altfel.
Dintr-odat, alinarea femeii care venea n
braele mele cnd voia, pentru c dorea s fie cu
79

mine, dulceaa serilor cu poveti i muzic lng

foc, ochii ei negri veseli fixndu-i pe-ai mei au
devenit, toate, vin, neltorie, minciun. Eram
acelai prost dintotdeauna, nu, eram unul i mai
mare, pentru c naivitatea la un tnr e prostie
la un brbat. Mritat. Starling e mritat.
Crezuse c nimeni nu avea s-o doreasc de soie,
pentru c era stearp. mi spusese c trebuia s
se descurce singur n via, cu ajutorul
cntecelor ei, pentru c nu avea s existe
niciodat un brbat cruia s-i pese de ea, nici
copii care s se ngrijeasc de ea la btrnee.
Poate c, atunci cnd mi spusese aceste lucruri,
chiar crezuse n ele. Eu, n prostia mea,
crezusem c adevrul n-avea s se schimbe
niciodat.
Treaz, Ochi ntunecai se ntinse eapn i veni
s se culce lng mine, cu botul pe genunchiul
meu. Nu neleg. Eti bolnav?
Nu. Doar tmpit.
Aha. Asta nu-i o noutate. Nu-i bai, n-ai murit din
cauza asta pn acum.
Dar nici departe n-am fost. Am inspirat adnc.
Povestete-mi.
80

Nu voiam s aud amnunte, dar tiam c Hap

trebuie s mi le spun. Mai bine s trecem odat
peste asta.
Cu un oftat, biatul veni i se aez de partea
cealalt a lui Ochi ntunecai. Lu un vreasc de
pe jos i ncepu s se joace cu el n foc.
Nu cred c Starling voia s aflu. Soul ei nu
locuiete la Buckkeep. A venit pe neateptate, ca
s-i fac o surpriz i s petreac Festivalul
Primverii cu ea.
n timp ce-mi vorbea, vreascul se aprinse. Hap
l arunc n foc, apoi ncepu s-l scarpine pe
Ochi ntunecai.
Mi-am imaginat un fermier de ndejde, nsurat
cu un menestrel care s-a retras i-i petrece anii
n pace. Poate c are copii dintr-o cstorie
anterioar. O iubete, dac vine la Buckkeep ca
s-i fac o surpriz. Festivalul Primverii era,
prin tradiie, srbtoarea ndrgostiilor, i
tineri, i mai btrni.
l cheam Dewin, continu Hap. i e un fel
de rud cu prinul Dutiful. Sunt veriori
ndeprtai. E un brbat nalt, ntotdeauna
mbrcat foarte elegant. Avea o manta de dou
81

ori mai larg dect i trebuia lui, cu blan la gt.

i purta brri de argint la ambele mini. E i
foarte puternic. La dans, a ridicat-o pe Starling
i-a rsucit-o pe deasupra capului, iar lumea s-a
dat la o parte ca s-i vad mai bine.
Hap m privea n timp ce-mi povestea. Cred c
se bucura de stnjeneala mea evident.
Ar fi trebuit s-mi dau seama c nu tii. Nai fi pus coarne unui zdrahon ca el.
N-a fi pus coarne niciunui brbat, am
biguit. Nu intenionat.
Hap oft uurat.
Aa m-ai nvat i pe mine. Ca un copil ce
era, mintea i fugea numai la el. M-am suprat
cnd i-am vzut c se srut. N-am mai vzut pe
nimeni s se srute aa, n afar de tine i de
Starling. Mi-am zis c te trdeaz, dar cnd l-am
auzit c se prezint drept soul ei Ls capul
pe-o parte. M-a durut cu adevrat, creznd c
tii i nu-i pas. Mi-am zis c toii anii tia una
m-ai nvat, i alta ai fcut. M-am ntrebat dac
m consideri aa de prost nct s nu aflu, dac
tu i Starling nu rdei de mine pe la spate, c
sunt aa un neghiob. Att m-am gndit la asta,
82

c am ajuns s m ndoiesc de tot ce m-ai

nvat. i mut privirea spre foc. A fost oribil,
m-am simit trdat.
M-am bucurat c lmurea lucrurile n felul
acela. Mult mai bine s se gndeasc numai la
felul n care l afecteaz pe el, dect s se ntrebe
ct m doare pe mine. Mai bine s-i urmeze
irul gndurilor i s vad unde-l duce. Mintea
mea o lua n alt direcie, scrind ca o cru
veche scoas din opron, care trebuie uns
pentru primvar. M-am opus roilor care voiau
s se nvrteasc spre o concluzie inevitabil.
Starling era mritat. De ce nu? N-avusese
nimic de pierdut din asta, dimpotriv, doar de
ctigat. O cas confortabil cu domnul ei cel
impozant, care sigur deinea i un titlu, ct de
nensemnat, bogie i siguran la btrnee.
Pentru el, o soie superb i fermectoare, un
menestrel renumit, n gloria cruia se putea
sclda i el, invidiat de ali brbai.
Iar dac Starling avea s se plictiseasc de el,
putea oricnd s-o porneasc la drum, ca orice
menestrel, i s sar n braele mele pentru o
tvleal. Care dintre cei doi brbai era mai
83

nelept? Niciunul? S cred oare c eram numai

doi n viaa ei?
Ai crezut c eti singurul cu care se culc?
Spune lucrurile pe leau, biatul sta al meu.
Oare ce ntrebri i-o fi pus lui Starling n drum
spre cas?
Cred c nu m-am gndit la asta niciodat,
am recunoscut.
E mult mai uor s trieti cu anumite lucruri
fr s te gndeti la ele. Probabil tiam c
Starling merge i cu ali brbai. E menestrel. E
normal s aib mai muli. Aa mi-am justificat,
mie i, indirect, lui Hap, de ce m culcam cu ea.
Ea nu deschidea subiectul niciodat, eu n-o
ntrebam nimic, iar ceilali iubii ai ei erau fiine
imaginare, fr chip i trup. n niciun caz soi.
ns ea i aparinea soului ei prin jurmnt, iar
el i aparinea ei. n ochii mei, asta era diferena.
Ce-ai s faci acum?
Bun ntrebare. Una pe care o evitasem cu
atenie.
Nu sunt sigur, am minit.
Starling a zis c nu e treaba mea, c nu face
ru nimnui. Mi-a zis c, dac-i spun, eu voi fi
84

cel lipsit de inim, pentru c ie i voi face ru,

nu ei. A zis c ntotdeauna a avut grij s nu te
rneasc, fiindc ai suferit destul n via. Cnd
i-am rspuns c ai dreptul s tii, mi-a replicat
c ai i mai mult dreptul s nu tii.
Starling i limba ei cea ascuit. Nu-i dduse
nicio ocazie lui Hap s simt c procedeaz bine.
Biatul se uita acum la mine cu o expresie de
cine credincios n ochii lui ceacri i atepta sl judec. I-am spus adevrul.
Prefer s aflu adevrul de la tine dect s
vezi c sunt nelat.
Te-am rnit, aadar?
Am negat scuturnd uor din cap.
Eu singur m-am rnit, biete.
Aa i fcusem. Nu fusesem niciodat
menestrel, deci nu aveam dreptul s judec
faptele unuia. Cei care triesc de pe urma
degetelor i-a cuvintelor au inimi mai insensibile
dect noi, ceilali, bnuiesc.
Mai repede gseti un jder blnd dect un
menestrel credincios, zice proverbul.
M-am ntrebat dac soul lui Starling auzise de
el.
85

 Am crezut c-o s te nfurii. M-a avertizat c

s-ar putea s te nfurii destul de tare ca s-i faci
ru.
i tu ai crezut-o?
Asta m-a durut mai tare dect adevrul.
Hap trase iute aer n piept, ovi o clip, apoi
spuse repede.
Eti iute la mnie. Pe deasupra, pn acum
n-a mai trebuit s-i spun ceva care s te
rneasc. Ceva care s te fac s te consideri un
prost.
Detept biatul. Mai detept dect l-am crezut.
Sunt furios, Hap. Furios pe mine.
Privi din nou focul.
Am impresia c sunt egoist, pentru c m
simt mult mai bine acum.
M bucur c te simi mai bine. M bucur c
s-au limpezit lucrurile ntre noi. Aa. Las asta
i povestete-mi despre festival. Ce zici de oraul
Buckkeep?
S-a pus pe vorbit, iar eu l-am ascultat. Vzuse
oraul i festivalul cu ochi de copil, iar
ascultndu-l, mi-am dat seama ct de mult se
schimbaser i oraul, i castelul de cnd
86

fusesem eu acolo. Din descrierile lui, am aflat c

oraul era acum mai mare, furnd spaiu pentru
cldiri de la stncile abrupte de deasupra lui i
ntinzndu-se pe piloni. Hap mi-a descris
taverne i prvlii plutitoare. Mi-a vorbit i
despre negustorii din Bingtown i insulele de
dincolo de Bingtown, dar i despre cei din
Insulele Strine. Buckkeep i consolidase
statutul de port comercial. Cnd mi-a descris
Coridorul cel Mare i camera n care l gzduise
Starling, am neles c i turnul suferise foarte
multe schimbri. Mi-a povestit despre covoare i
fntni, de cergi pe fiecare perete, de scaune
tapiate i candelabre sclipitoare. Mi-a adus
aminte mai mult de conacul luxos al lui Regal de
la Tradeford dect de fortreaa mohort pe
care o numisem cndva acas. Bnuiam c la
mijloc era deopotriv influena lui Chade i a lui
Kettricken.
Btrnul
asasin
se
dduse
ntotdeauna n vnt dup lucruri fine, ca s nu
mai spun de confort. M hotrsem deja s nu
m mai ntorc la Buckkeep. De ce ar fi att de
descurajam s aflu c locul pe care mi-l
87

aminteam, cetatea aceea dezolant din piatr,

nu mai era ce fusese nainte?
Hap mai avea i alte poveti n tolb, despre
localitile prin care trecuser n drum spre
Buckkeep i napoi spre cas. Una dintre ele mia fcut inima ct un purice.
M-am speriat de moarte ntr-o diminea, pe
lng Istmul lui Hardin.
Aa i-a nceput povestea, iar eu n-am
recunoscut numele satului. mi aminteam, vag,
c muli oameni care fugiser de pe coast n
anii Corbiilor Roii se ntorseser ca s
cldeasc orae noi, dei nu ntotdeauna pe
cenua celor vechi. Am dat din cap, ca i cnd a
fi recunoscut numele locului. Probabil c atunci
cnd l vizitasem ultima oar fusese doar un
spaiu larg pe drum. Hap fcea ochi tot mai mari
pe msur ce nainta cu povestea i mi-am dat
seama c, cel puin pe moment, uitase de
minciuna lui Starling.
Eram n drum spre Festivalul Primverii.
Dormisem la hanul de acolo. Starling cntase n
schimbul cinei noastre i ca s primim o camer.
Toat lumea s-a artat aa de amabil cu noi i
88

ne-a vorbit aa de frumos, nct am crezut c

Istmul lui Hardin e un loc minunat. n sala
comun, cnd Starling nu cnta, am auzit
oameni discutnd despre un om cu Har care
fusese pus s vrjeasc vacile ca s nu mai fete,
dar nu le-am dat atenie. Mi-am zis c sunt doar
nite beivi care vorbesc prea tare, dup prea
mult bere. Primisem o odaie la etaj. M-am trezit
devreme, mult prea devreme pentru Starling, dar
n-am mai putut dormi. Aa c m-am aezat la
fereastr i m-am uitat la cei care treceau pe
strad. n pia a nceput s se adune lumea.
Mi-am zis c vine la trg sau la vreun blci de
primvar. Dar pe urm am vzut cum nite
brbai trsc dup ei o femeie plin de vnti
i nsngerat. Au legat-o de-un stlp i-am
crezut c o s-o biciuiasc. Abia atunci am
observat c oamenii din mulime aveau couri
pline cu pietre. Am trezit-o pe Starling i-am
ntrebat-o ce se ntmpl, dar ea mi-a cerut s
tac, oricum n-aveam ce face niciunul dintre noi.
Mi-a cerut s plec de la fereastr, dar n-am
ascultat-o. N-am putut. Nu-mi venea s-mi cred
ochilor. Mi-am zis ntruna c o s vin cineva i89

o s-i opreasc pe oamenii aceia. Tom, femeia

era legat stlp, nu putea face nimic. A aprut
un brbat care a citit ceva de pe un sul de
pergament, apoi s-a dat la o parte, iar mulimea
a nceput s arunce cu pietre n ea.
Tcu. tia c n sate se ddeau pedepse grele
pentru hoii de cai i criminali. Auzise de biciuiri
i de spnzurtori, dar nu vzuse niciuna cu
ochii lui. n linitea lsat ntre noi, l-am auzit
cum nghite n sec. M-am nfiorat. Ochi
ntunecai a scos un geamt, iar eu am pus
mna pe el.
Ai fi putut foarte bine s fii tu n locul femeii.
tiu.
Hap inspir adnc.
Am vrut s cobor n pia, cineva trebuia s
fac ceva, dar mi era prea fric. M-am ruinat
din cauza asta, dar nu m-am putut mica din
loc. Am stat pur i simplu i-am privit cum o
lovesc pietrele. Iar ea tot ncerca s-i acopere
capul cu braele. Mi s-a fcut grea. Pe urm
am auzit un sunet cum nu mai auzisem pn
atunci, ca i cum un ru ar fi nit prin aer.
Cerul dimineii s-a ntunecat, parc acoperit de
90

nori de furtun, dar nu btea vntul. Erau ciori,

Tom, un potop de psri negre. N-am mai vzut
niciodat attea la un loc, croncnind i crind,
ca atunci cnd gsesc un uliu sau un oim i se
apuc s-l goneasc. Numai c ele nu un oim
urmreau de data asta. S-au ridicat n zbor de
dincolo de dealurile din spatele oraului i-au
umplut cerul, ca o ptur neagr care flutur pe
srm, la uscat. S-au lsat brusc peste mulime,
plonjnd i croncnind. Una a aterizat n prul
unei femei i-a nceput s-o izbeasc cu ciocul n
ochi. Oamenii fugeau n toate prile, ipnd i
lovind psrile cu mna. Au speriat doi cai careau luat-o razna, trnd prin gloat crua la
care erau nhmai. Toat lumea ipa. Pn i
Starling s-a ridicat i-a venit la fereastr. n
scurt vreme, pe strzi n-au mai rmas dect
ciorile. Se cocoau pe unde apucau, pe
acoperiuri i pervazuri, i umpleau copacii,
rupnd crengile sub greutatea lor. Femeia care
fusese
legat,
cea
cu
Har,
dispruse.
Rmseser numai funiile nsngerate n jurul
stlpului. Apoi, pe neateptate, psrile s-au
ridicat toate deodat i i-au luat zborul. N-a
91

rmas nici urm de ele. Din glasul lui Hap

rmase doar o oapt. Mai trziu, n aceeai
diminea, hangiul a spus, c, dup prerea lui,
femeia s-a transformat n cioar i-a plecat cu
suratele ei.
Alt dat, mi-am zis. Alt dat o s-i povestesc
c nu era adevrat, c femeia poate a chemat
ciorile ca s-o ajute s scape, dar c nici mcar
oamenii nzestrai cu Har nu-i pot schimba
forma. Alt dat, o s-i spun c n-a fost un la
pentru c n-a cobort n pia, c ar fi fost ucis
i el cu pietre. Alt dat. Povestea lui m ardea
cum arde otrava o ran. Mai bine s curg de la
sine. Am nceput s-l ascult din nou.
i i zic cei cu Snge Strvechi. Hangiul
spunea c au nceput s-i dea importan Cic
ar vrea s fie la putere, cum erau n zilele cnd
domnea Prinul Pestri. Dar, dac ajung la
putere, o s se rzbune pe toi. Cei fr Har o s
le fie sclavi. Iar dac o s-ncerce s se opuni o s
fie dai la fiare. Hap i pierdu iar glasul. Tui ca
s i-l dreag. Starling mi-a spus c asta-i o
prostie, c oamenii cu Har nu simt aa. C ei nu
92

vor dect s fie lsai n pace i s triasc

netulburai.
Am tuit i eu, tot ca s-mi dreg vocea. M-am
mirat ct de recunosctor i eram lui Starling.
Pi, Starling e menestrel. Menestrelii cunosc
multe feluri de oameni i tiu multe lucruri tare
ciudate. Aa c poi s-i dai crezare.
Hap mi dduse mult prea mult de gndit. Deabia m-am putut concentra la celelalte poveti
ale lui. l ocase ideea c la Bingtown se creteau
dragoni i c, n curnd, oraele aveau s-i
poat cumpra un dragon de Bingtown ca s le
pzeasc. L-am asigurat c vzusem dragoni
adevrai i c nu e cazul s cread asemenea
baliverne. Mai aproape de realitate era zvonul c
rzboiul dintre Bingtown i Statele Chalced s-ar
putea ntinde pn n cele ase Ducate.
O s fie rzboi i aici? a vrut el s afle.
Tnr fiind, nu avea dect amintiri vagi, dar
nfricotoare, despre lupta noastr cu Corbiile
Roii. ns tot copil rmnea, iar un rzboi i se
prea un eveniment la fel de interesant ca
Festivalul Primverii.
93

 Mai devreme sau mai trziu, un rzboi cu

Statele Chalced tot izbucnete, i-am amintit eu
vechea zictoare. Chiar i atunci cnd e pace
ntre noi i ele, tot au loc mici hruieli pe la
grani i piraii tot fac cte-o razie. Nu te
ngrijora. Ducatele Shoaks i Rippon duc greul
luptei ntotdeauna, ns le i place. Celor din
Shoaks nimic nu le-ar plcea mai mult dect s
smulg o bucat din teritoriul stpnit de ducele
din Chalced.
Conversaia noastr s-a ndreptat spre veti
mai sigure i mai banale despre Festivalul
Primverii. Hap mi-a povestit despre jongleri
care strng ciomege aprinse i sbii n palme,
mi-a spus cele mai bune glume aflate dintr-un
spectacol cu ppui, mai fr perdea, i mi-a
vorbit de Jinna, o vrjitoare frumoas care
stpnete magia tmduitoare i care-i vnduse
un talisman mpotriva hoilor de buzunar i-i
promisese s ne viziteze ntr-o zi. Am rs cu gura
pn la urechi cnd am aflat c talismanul i
fusese furat la nicio or dup aceea, de un
punga de rnd. A mncat pete n saramur i
i-a plcut foarte mult, pn cnd, ntr-o sear, l94

a cltit cu prea mult vin i le-a vomat pe

amndou. S-a jurat c nu va mai mnca aa
ceva. L-am lsat s vorbeasc, bucuros c, n
sfrit, i plcea s-mi mprteasc i mie din
aventurile lui la Buckkeep. Cu toate astea,
fiecare poveste mi arta tot mai limpede c viaa
mea simpl nu mai era potrivit pentru el.
Venise vremea s-l dau ca ucenic i s-l las s se
descurce singur.
Pre de-o clip, am avut impresia c stau pe
buza unei prpstii. Trebuie s-l trimit pe Hap la
un meter care s-l nvee o meserie adevrat,
iar pe Starling trebuie s-o scot din viaa mea.
tiam c, dac n-o mai primesc n patul meu,
nu se va umili venind la mine ca simpl prieten.
Ar disprea frumuseea simpl a legturii
noastre din ultimii ani. n vremea asta, Hap
vorbea nainte, cuvintele lui curgnd n jurul
meu ca nite stropi fini de ploaie. Avea s-mi fie
tare dor de el.
Am simit botul cald al lupului pe genunchi.
Animalul pironea focul. Odat, visai la vremuri
cnd aveam s fim doar noi doi.
95

Legtura ntrit prin Har nu las loc

nelciunii. Nu m-am ateptat s-mi fie att de
dor de tovria alor mei, am recunoscut.
O privire scurt, sclipitoare, din ochii lui
ptrunztori. Numai noi doi suntem ai notri.
Asta a fost ntotdeauna necazul cu legturile pe
care am ncercat s ni le facem cu alii, fie lupi, fie
oameni. N-au fost niciodat ai notri. Nici mcar
cei care-i zic Snge Strvechi nu sunt att de
legai ntre ei ca noi doi.
tiam c spune adevrul. L-am mngiat pe
capul mare i m-am jucat cu urechea lui ntre
degete. Nu m-am gndit la nimic altceva.
Nu se putea mpca nicicum cu gndul. Ne
pate iari schimbarea, Preschimbtorule. O simt
la marginea orizontului, aproape c o i adulmec.
E ca un animal mare de prad care intr pe
teritoriul nostru de vntoare. Tu n-o simi?
Nu simt nimic.
Dar lupul a simit minciuna. A scos un oftat
prelung, obosit.

96

Capitolul III
DESPRIRI
Harul este o magie dezgusttoare, care i
afecteaz de obicei pe copiii din gospodriile
necurate. Dei se spune adesea c Harul
presupune comunicarea cu animalele, aceast
vrjitorie josnic are i alte surse. Un printe
nelept nu-i va lsa odrasla s se joace cu
celuii sau pisoii care nc sug, nici s doarm
n culcuul lor. Mintea unui copil care doarme
poate fi foarte uor invadat de visele unui
animal, aadar el poate s mbrieze graiul
animalelor i s-l preuiasc n adncul inimii.
Deseori, o asemenea magie murdar afecteaz
generaii ntregi din aceeai familie, din cauza
obiceiurilor lor respingtoare, dar se cunosc i
cazuri n care se nate, dintr-odat, un copil cu
Har n familii cu cel mai nobil snge. Cnd se
ntmpl aa ceva, prinii trebuie s-i
ntreasc sufletul i s fac ceea ce trebuie
fcut, de dragul tuturor copiilor din familie. De
97

asemenea, familia trebuie s caute i n rndul

slugilor lor, ca s descopere a cui rutate sau
neglijen e sursa molipsirii cu Har, iar nelegiuitul
trebuie s-i primeasc pedeapsa meritat.
SARCOGIN, Boli i nenorociri
ndat ce s-a crpat de ziu i psrile au
nceput s cnte, Hap a aipit. Am stat puin
lng foc, privindu-l ndelung. ngrijorarea de pe
chip i dispruse. Era un biat calm i obinuit,
cruia nu-i plceau certurile. Nici dup secrete
nu se ddea n vnt. M bucuram c cele
povestite despre Starling i uuraser sufletul.
Pn s mi-l uurez i eu, trebuia s strbat o
crare plin de pietre.
L-am lsat dormind n soarele dimineii, lng
ultimele rsuflri ale focului.
S nu-l scapi din ochi, i-am cerut lui Ochi
ntunecai.
Am simit durerea din oldul lupului, ecou al
suferinei care-mi rodea spatele nsemnat.
Nopile petrecute sub cerul liber nu mai erau
pentru noi. Totui, mai bucuros m-a fi ntins pe
pmntul reavn, dect s m ntorc n colib i
98

s am o discuie cu Starling. De obicei, cnd e

vorba de treburi neplcute, mai bine le nfruni
mai devreme dect mai trziu, mi-am zis. Cu
mers de moneag, m-am ntors n cas.
M-am oprit la cote, s adun oule din cuibare.
Ginile se treziser deja i scurmau fericite.
Cocoul zbur pe acoperiul reparat, flutur de
dou ori din aripi i scoase un cucurigu din
toi rrunchii. Era diminea. Da. O diminea
de care mi-era groaz.
nuntru, am aat focul i-am pus oule la
fiert. Am scos ultima franzel, brnza de la
Chade i ceaiul de plante. Starling nu se scula
niciodat devreme. Aveam timp destul s m
gndesc la ce s-i spun i la ce s nu-i spun. n
timp ce fceam ordine prin odaie, adic ridicam
de jos lucrurile ei mprtiate, am rememorat
anii pe care i-am petrecut mpreun. Trecuser
peste zece ani de cnd ne cunoteam. De cnd
credeam c o cunosc, m-am corectat. Pe urm
m-am acuzat c sunt un mincinos. Chiar o
cunoteam. I-am luat mantaua de pe scaun.
Parfumul ei intrase n lna de calitate. De foarte
bun calitate, am adugat. Soul ei i oferea ce
99

era mai bun. Mai ru mi se prea c faptele lui

Starling nu m surprindeau. mi era ruine
numai de mine i m deranja c nu le
prevzusem.
La ase ani dup Purificarea din Buck,
strbtusem singur lumea. Nu luasem legtura
cu niciunul dintre cunoscuii mei din Buckkeep.
Viaa mea ca Farseer, ca bastard al prinului
Chivalry, ca ucenic al asasinului Chade, nu mai
exista. Am devenit Tom Badgerlock i-am pit
foarte bucuros ntr-o existen noul Aa cum
visasem de mult vreme, am cltorit, iar
hotrrile le luam singur, mprtindu-le
numai cu lupul. M-am mpcat cu mine nsumi.
Asta nu nsemna c nu-mi era dor de cei dragi
de la Buckkeep. Uneori, m durea foarte mult
lipsa lor. Flmndul poate visa la friptur cald
cu sos fr s dispreuiasc plcerea de-a mnca
pine cu brnz. mi ncropisem un trai n care,
chiar dac mi lipseau bucuriile vieii trecute, m
bucuram de plcerile simple pe care tocmai viaa
aceea mi le refuzase. Fusesem mulumit.
Apoi, ntr-o diminea ceoas, la un an dup
ce m stabilisem n coliba de lng ruinele din
100

Forge, ntorcndu-m cu lupul de la vntoare,

ne-am pomenit c ne ntmpin o schimbare
serioas. Pe umeri mi atrna grea o cprioar
tnr i simeam junghiuri n zona cicatricei
lsate demult de o sgeat. ncercam s m
hotrsc dac plcerea unei bi lungi i fierbini
merita efortul de-a ridica multe glei pline i dea atepta s se nclzeasc apa, cnd am auzit
un ropot inconfundabil de copite pe piatr. Am
lsat vnatul jos i, mpreun cu Ochi
ntunecai, am dat ocol colibei. N-am vzut dect
o iap, neuat nc i priponit de un copac,
lng u. Mai mult ca sigur, clreul intrase n
cas. Iapa a ciulit urechile la apropierea noastr,
simindu-mi prezena, dar netiind dac s dea
sau nu alarma.
Stai pe loc, frate. Dac iapa i simte mirosul, se
pune pe nechezat. Dac merg numai eu, foarte
ncet, m-a putea apropia destul ca s vd cine e
nuntru, nainte s dea ea alarma.
ntr-o linite perfect, uor precum ceaa care
ne nvluia, Ochi ntunecai s-a retras ntr-un
vrtej cenuiu. Eu m-am ntors n spatele
colibei, apoi m-am lsat s alunec n jos, ct mai
101

aproape de zid. l auzeam pe intrus nuntru. S

fie un ho? Am auzit zdrngnit de oale, apoi
sunet de ap golit. Bufnitura era un butean
aruncat n foc. M-am ncruntat, nedumerit.
Indiferent cine era, se simea ca acas. n clipa
urmtoare, am auzit un glas cntnd refrenul
unui cntec cunoscut i inima s-a pornit s-mi
bat ca nebuna. Dei trecuser anii, am
recunoscut-o pe Starling.
Femela urltoare, mi-a confirmat i Ochi
ntunecai. i prinsese mirosul. Ca de obicei, mam strmbat la numele pe care i-l ddea lui
Starling.
Las-m s intru eu mai nti. Chiar tiind cine
e, tot cu precauie m-am apropiat de propria
mea u. Nu era o ntmplare. M descoperise.
De ce? Ce voia de la mine?
Starling, am rostit, deschiznd ua.
Ea se ntoarse cu faa la mine. Avea ceainicul
n mn. M cercet iute din priviri, apoi se uit
n ochii mei i exclam bucuroas: Fitz! Veni
imediat la mine i m lu n brae. n clipa
urmtoare, am mbriat-o i eu. M strnse
tare la piept. Ca mai toate femeile din Buckkeep,
102

era scund i brunet, dar i-am simit vigoarea

n mbriare.
Bun, i-am spus, ovitor, privindu-i
cretetul.
Ea ridic faa spre mine.
Bun? m ngn, uimit. Rse cu glas tare
de expresia de pe chipul meu. Bun?
Se aplec i puse ceainicul pe mas, apoi se
ntinse, mi cuprinse obrajii n palme i m trase
n jos, ca s m srute. Tocmai venisem din frig
i umezeal, iar buzele ei calde mi ddeau o
senzaie incredibil, la fel ca aceea de a strnge o
femeie n brae. M inea lipit de ea. Aveam
impresia c primesc chiar mbriarea vieii.
Parfumul ei m mbta. M treceau valuri de
cldur i inima nu mi se mai potolea. Mi-am
dezlipit gura de a ei.
Starling, am rostit.
Nu, m opri ea categoric.
Arunc o privire peste umrul meu, m apuc
de mini i m trase spre alcovul din odaia
principal. Am urmat-o, copleit de uimire. Ea
se opri lng pat i-i desfcu nasturii cmii.
103

Vznd c m holbez la ea ca prostul, rse i se

ntinse s-mi desfac ireturile cmii.
S nu vorbeti nc, m preveni.
mi lu mna rece i mi-o puse pe snul ei
dezgolit. n clipa aceea, Ochi ntunecai izbi ua
cu umrul i intr n cas, aducnd un val de
frig n odaia nclzit. Sttu o clip i se uit la
noi, pe urm i scutur umezeala de pe blan.
Veni rndul lui Starling s nghee.
Lupul Uitasem de el l mai ai
Suntem nc mpreun, bineneles.
Am vrut s-mi iau mna de pe snul ei, dar ea
mi-a reinut-o.
Nu m deranjeaz. Cred. Prea cam
stnjenit. Dar trebuie s stea aici?
Ochi ntunecai se mai scutur o dat, se uit
la Starling, apoi ntoarse capul. Rceala din
camer nu venea doar prin ua deschis.
Carnea se va rci i se va ntri dac te atept.
Atunci nu m atepta, i-am sugerat jignit.
Iei din colib i se ndeprt n cea. Am
simit c-i ferete gndurile de noi. Gelozie sau
politee? M-am dus i-am nchis ua. Am rmas
pe loc, tulburat de reacia lui Ochi ntunecai.
104

Starling m-a cuprins cu braele din spate. Cnd

m-am ntors ca s-i rspund la mbriare, am
vzut c e goal i ateapt. N-am stat pe
gnduri, mpreunarea noastr de atunci s-a
petrecut cu lentoarea cu care coboar noaptea
pe pmnt.
Gndindu-m la momentele acelea, m-am
ntrebat dac Starling pusese totul la cale.
Probabil c nu. Se nstpnise pe partea aceea
din viaa mea fr premeditare, aa cum s-ar fi
aplecat s culeag zmeura crescut pe marginea
drumului. Era acolo, era dulce, de ce s n-o
mnnce? Deveniserm iubii fr s ne
declarm dragostea, de parc mpreunarea
noastr fizic ar fi fost inevitabil. O iubeam oare
i acum, dup atta vreme de cnd venea i
pleca ntruna din viaa mea?
Jocul cu asemenea gnduri mi se prea la fel
de ciudat ca atingerea obiectelor aduse de
Chade. Cndva, aceste gnduri mi se pruser
foarte importante ntrebri despre iubire,
onoare, datorie Eu o iubesc pe Molly, dar ea
m iubete pe mine? O iubesc mai mult dect pe
regele meu? Este ea mai important pentru mine
105

dect datoria mea? n tineree, asemenea

ntrebri m chinuiser nespus, dar, n ce-o
privete pe Starling, nu mi le pusesem niciodat.
Totui, rspunsurile fugeau de mine i de data
asta. O iubeam. Nu ca pe o persoan pe care mio alesesem cu grij ca s-mi mpart viaa cu ea,
ci ca pe o parte familiar a existenei mele. S-o
pierd ar fi fost ca i cum a fi rmas fr
cminul n care s aprind focul. Devenisem
dependent de afeciunea ei, oferit cu
ntreruperi. Da, trebuia s-i spun c nu mai
puteam continua ca pn acum. Groaza pe care
o simeam mi amintea de repeziciunea scurgerii
timpului i de felul cum mi se ncletase, mai
demult, sufletul mpotriva tmduitoarei care
urma s-mi scoat vrful de sgeat din spate.
Presimeam aceeai team de durere ca atunci,
demult, nainte de sosirea vindectoarei.
Am auzit fonetul aternutului cnd s-a trezit
Starling. A venit clcnd cu pasul ei uor n
spatele meu. Nu m-am ntors spre ea cnd am
turnat apa pentru ceai. Dintr-odat, nu m-am
putut uita la ea. Dar nici ea n-a venit la mine i
106

nici nu m-a atins. Dup cteva minute, mi-a

spus.
Ai vorbit cu Hap.
Da, i-am rspuns calm.
i eti hotrt s-l lai s distrug totul
ntre noi.
Nu prea s existe un rspuns pentru asta. n
glasul ei prinse curaj furia.
i-ai schimbat numele, dar n toi anii tia
nu i-ai schimbat i felul de-a fi. Tom Badgerlock
e acelai puritan habotnic ca fostul FitzChivalry
Farseer.
Oprete-te, am avertizat-o, nu din cauza
tonului ei, ci a numelui pe care l rostise.
Fcusem tot posibilul ca Hap s m tie doar
ca Tom. Nu din ntmplare mi rostise Starling
numele cellalt cu glas tare acum, ci ca s-mi
aduc aminte c-mi cunoate secretele.
N-o s-i spun, m-a asigurat, dar cu glas
tios ca lama de cuit. Iar un cuit, chiar n
teac, tot cuit rmne. Ii amintesc doar c duci
o via dubl i c te descurci foarte bine. Mie de
ce-mi negi dreptul sta?
107

 Eu nu aa vd lucrurile. Asta e singura

via pe care o duc acum. i nu ncerc s fac,
pentru soul tu, dect ceea ce a vrea s fac
alt brbat pentru mine. Sau vrei s-mi spui c el
tie de mine i nu-i pas?
Dimpotriv. Nu tie, deci nu-i pas. Dac te
gndeti bine, vei vedea c e exact acelai lucru.
Nu i pentru mine.
Un timp, a fost i pentru tine. Pn cnd
Hap a considerat potrivit s strice totul. i-ai
impus regulile aspre asupra unui alt tnr.
Felicitri. Sper c eti mndru s afli c ai
crescut un alt individ la fel de moralist i de
ncrezut ca tine.
mi arunca vorbele n timp ce trntea obiectele
prin odaie, strngndu-i lucrurile furioas.
Pn la urm, m-am ntors i m-am uitat la ea.
Avea obrajii foarte roii i prul ciufulit de somn.
Nu purta dect cmaa mea. Tivul i se freca de
pulpe. S-a oprit cnd m-am ntors spre ea i m-a
pironit cu privirea. i-a luat o poziie ano, ca
s se asigure c vd bine tot ceea ce mi
refuzam.
108

 Ce e ru n ceea ce facem noi? m lu ea la

rost.
E ru pentru soul tu, dac afl, i-am
rspuns calm. Hap mi-a dat de neles c e un fel
de nobil. Brfele pot face mai mult ru unuia ca
el dect un cuit. Gndete-te la demnitatea lui,
la demnitatea casei lui. Nu face din el un prost
btrn dus de nas de o femeie mai tnr i mai
plin de via
Prost btrn? Starling era perplex. Nu
Hap i-a spus c e btrn?
mi pierdusem sigurana de sine.
Mi-a zis c e un tip masiv
Masiv, da, dar nici pe departe btrn.
Dimpotriv. Pe buze i apru un zmbet ciudat,
ntre mndrie i stnjeneal. Are douzeci i
patru de ani, Fitz. E un bun dansator i e
puternic ca un taur tnr. Ce i-ai nchipuit, c
m-am retras ca s nclzesc patul unui boorog
de rang?
Asta mi nchipuisem.
Am crezut
Trecu la o atitudine sfidtoare, ca i cnd a fi
subestimat-o.
109

 E frumos i fermector i ar fi putut alege

orice femeie ar fi vrut. M-a ales pe mine. i, n
felul meu, l iubesc sincer. M face s m simt
tnr i dorit i capabil de pasiune
adevrat.
i eu cum te-am fcut s te simi? am
ntrebat fr s vreau, cu glas sczut.
tiam c-mi caut suferina cu lumnarea, dar
nu m puteam abine. ntrebarea ns o
nedumeri puin.
Linitit, mi rspunse ntr-un sfrit, fr
s in seama de sentimentele mele. Acceptat i
apreciat. Zmbi dintr-odat, iar expresia ei m
tie la suflet. Generoas, dndu-i ceea ce
nimeni altcineva nu i-a dat. i chiar mai mult.
Spiritual i aventuroas. Ca o pasre
cnttoare cu pene lucioase care bate la ua
unei pitulici.
Aa ai i fost, am recunoscut. Am ntors
capul spre fereastr. Dar acum nu mai eti,
Starling. Nu vei mai fi aa niciodat. Poate nu
dai doi bani pe viaa mea, dar e a mea. Nu voi
fura firimiturile de la masa altui brbat. Atta
mndrie am i eu.
110

 Nu-i permii mndria asta, mi spuse fr

menajamente, dndu-i la o parte prul de pe
fa. Uit-te n jurul tu, Fitz. Doisprezece ani de
singurtate i cu ce te-ai ales? O amrt de
cocioab n pdure i o mn de gini. Dar
strlucirea, afeciunea i dulceaa? Numai de la
mine le ai. Poate c nu i le aduc dect pentru o
zi sau dou, cnd i cnd, dar sunt singura
fiin adevrat din viaa ta. I se nspri vocea.
Firimiturile de la masa altui brbat sunt mai
bune dect s mori de foame. Ai nevoie de mine.
Hap. Ochi ntunecai, i-am replicat cu glas
rece.
Nici nu m lu n seam.
Un biat orfan, pe care i l-am adus eu, i
un lup decrepit.
Faptul c-i subaprecia att de mult nu numai
c m jignea, dar m obliga s observ ct de
diferit vedea ea lucrurile fa de mine. Cred c,
dac am fi locuit mpreun, zi de zi, asemenea
certuri ar fi izbucnit de mult. ns n clipele
noastre de linite nu purtam discuii filosofice,
nici nu aveau n vedere consideraii practice.
Eram mpreun cnd i convenea ei s mpart
111

masa i patul cu ea. Dormea, mnca, mi cnta

i m urmrea fcndu-mi treburile zilnice, dar
ntr-o via pe care n-o mprtea cu mine.
Micile noastre nenelegeri le uitam de la o vizit
la alta. Pe Hap mi-l adusese ca pe-o m fr
stpn, fr s se gndeasc vreodat ce am
putea deveni unul pentru cellalt. Cearta de
acum nu numai c punea capt la ceea ce
mprtisem noi pn atunci, ci i scotea la
iveal ct de puine mprtisem. Eram de dou
ori mai distrus din cauza asta. Mi-au venit n
minte nite vorbe amare dintr-o via trecut.
Bufonul m avertizase: Nu are pic de afeciune
pentru Fitz, s tii, vrea doar s se laude c l-a
cunoscut pe FitzChivalry. Poate c, n ciuda
attor ani n care fusesem mpreun cu Starling,
cuvintele bufonului rmseser adevrate.
N-am deschis gura, de teama vorbelor pe care
le-a fi putut rosti; cred c Starling mi-a
interpretat tcerea drept o cltinare a hotrrii
mele. Trase brusc aer adnc n piept i-mi zmbi
obosit.
Of, Fitz, avem nevoie unul de altul ntr-un
fel pe care niciunul dintre noi nu vrea s-l
112

recunoasc. Scoase un oftat uor. Pregtete

dejunul. M duc s m mbrac. Lucrurile par
ntotdeauna mai grave dimineaa, pe stomacul
gol.
Apoi iei din camer.
Pe mine m cuprinse o rbdare fatalist. Am
pus masa pentru dejun, ct ea s-a mbrcat.
tiam c luasem deja o hotrre. Era ca i cnd
cuvintele lui Hap de cu o sear nainte stinseser
lumnarea
care
ardea
n
inima
mea.
Sentimentele mele pentru Starling schimbaser
totul. Am stat amndoi la mas, iar ea a ncercat
s fac n aa fel nct lucrurile s par ca
nainte, dar eu m gndeam ntruna la ale mele.
Probabil c era ultima oar cnd vedeau cum
plimb ceaiul n can ca s-l rceasc sau cum
gesticuleaz cu pinea n timp ce vorbete. Am
lsat-o s vorbeasc, iar ea a discutat numai
despre treburi neimportante, ncercnd s m
fac interesat de locul n care plnuia s mearg
dup ce pleca de la mine sau de inuta lui Lady
Amity la o anumit ocazie. Cu ct vorbea mai
mult, cu att mai departe prea de mine.
Urmrind-o, am avut senzaia ciudat c
113

uitasem ceva, c-mi scpa ceva. A mai luat o

bucat de brnz, mucnd alternativ din ea i
din pine.
Descoperirea m-a strfulgerat, trecnd prin
mine ca un strop de ap rece scurs pe ira
spinrii. Am ntrerupt-o.
Ai tiut c Chade urma s vin la mine.
Ridic din sprncene cu o fraciune de
secund prea trziu.
Chade? Aici?
M crezusem scpat de asemenea nravuri ale
minii. Jocuri ale gndurilor, nsuite cu mari
eforturi de la un mentor priceput, n orele dintre
amurg i zori, n anii tinereii mele. Era un mod
de a cerne faptele i de a le pune unul lng
altul, un antrenament care lsa mintea s sar
iute la concluzii care nu erau simple
presupuneri. Se ncepe cu o simpl observaie.
Starling n-a spus nimic despre brnz. Orice
brnz era un lux pentru biat i pentru mine,
mai ales un cacaval ca acesta. Aa c ar fi
trebuit s fie surprins c-l vede pe mas. Dar
n-a fost. N-a spus nimic nici de rachiul de
Sandsedge, cu o sear nainte. Pentru c n-au
114

mirat-o nici rachiul, nici cacavalul. Am fost i

uimit, i impresionat, dar i nfricoat de
repeziciunea cu care-mi zbura mintea de la o
idee la alta, pn cnd am privit imaginea
evident pe care o alctuiau faptele.
nainte, nu te-ai oferit niciodat s-l duci pe
Hap undeva. Acum l-ai dus la Buckkeep ca s
vin Chade la mine cnd sunt singur. O posibil
concluzie mi nghe sngele n vene. n caz c
trebuia s m omoare. S nu fie martori.
Fitz! m dojeni Starling, deopotriv suprat
i ocat.
Aproape c n-am auzit-o. Odat ce gndurile
ncepeau s alunece pe pant precum
pietricelele, urma s se produc i avalana de
concluzii.
Toi aceti ani. Toate vizitele tale. Ai stat cu
ochii pe mine pentru el, nu-i aa? Spune-mi. i
verifici i pe Burrich, i pe Nettle de cteva ori pe
an?
M privi rece, dar nu neg nimic.
A trebuit s-i caut. S-i dau caii ia lui
Burrich. Tu mi-ai cerut-o.
115

Da. Mintea mea gonea mai departe. Caii ar fi

fost un nceput perfect. Burrich ar fi refuzat
orice alt dar. Dar Rocovanul era al lui pe bun
dreptate, cadou de la Verity. Cu muli ani n
urm, Starling i spusese c regina i trimitea i
mnzul Cenuiei, drept mulumire pentru
serviciile aduse dinastiei Farseer. M-am uitat la
Starling, ateptnd s aud i restul. Era
menestrel. i plcea s vorbeasc. Eu nu trebuia
dect s-o ascult n linite.
Starling plec ochii.
Cnd m nimeresc n zona lor, i vizitez, da.
Iar cnd m ntorc la Buckkeep, dac Chade tie
c am fost acolo, m ntreab de ei. Aa cum m
ntreab i de tine.
i bufonul? Ai aflat pe unde umbl i el?
Nu.
Rspunsul veni scurt i categoric i l-am
crezut. Dar Starling era menestrel, iar pentru ea,
fora unui secret sttea tocmai n dezvluirea lui.
Nu se putu abine s adauge.
Dar cred c tie Burrich. O dat sau de
dou ori, cnd i-am vizitat, am vzut jucrii
mult mai frumoase dect cele pe care-i
116

permitea Burrich s i le cumpere lui Nettle. Una

era o ppu care mi-a amintit foarte mult de
marionetele bufonului. Alt dat, am vzut un
irag din mrgele de lemn, pe fiecare fiind
gravat o fa mic.
Mi s-a prut interesant, dar nu am lsat s se
vad. I-am pus direct ntrebarea care m
frmnta cel mai mult.
De ce m-ar considera Chade o ameninare
pentru neamul Farseer? E singurul motiv care lar determina s cread c trebuie s m omoare.
Pe faa ei trecu o umbr vecin cu mila.
Tu chiar crezi ce spui, nu? C Chade te-ar
putea omor. C eu l-a ajuta, ademenindu-l pe
biat n alt parte.
l cunosc pe Chade.
Iar el te cunoate pe tine, mi replic, pe un
ton aproape acuzator. Odat mi-a spus c eti
incapabil s te ncrezi complet n cineva. Lipsa
aceasta de ncredere, dar i teama i vor mcina
sufletul ntotdeauna. Nu. Cred c btrnul a
vrut s te vad singur ca s-i poat vorbi
nestingherit. S te aib numai pentru el, s vad
117

cu ochii lui cum i merge, dup atia ani de

tcere din partea ta.
Menestrel fiind, se pricepea de minune s-i
aleag cuvintele i tonul vocii. mi lsa impresia
c eram i nepoliticos, i crud fa de prietenii
mei, pentru c evitam s merg la Buckkeep. De
fapt, pentru mine, era vorba de supravieuire.
Despre ce-ai vorbit cu Chade? m ntreb,
cu glas prea nepstor.
Am fixat-o cu privirea.
Cred c tii deja, i-am rspuns, ntrebndum dac chiar tie.
Se schimb la fa i mi se pru c-i vd
nvrtindu-se rotiele minii. Aa, deci. Chade
nu-i dezvluise adevrul despre misiunea lui.
Totui, era inteligent i ager la minte i
cunotea destule amnunte. Am ateptat s le
pun cap la cap.
Sngele Strvechi, mi spuse cu voce calm.
Ameninarea Prinului Pestri.
Mi s-a ntmplat de multe ori n via s fiu
ocat, dar nevoit s-mi ascund ocul. n
momentul acela ns cred c mi-a fost cel mai
118

greu s-o fac. Starling m studie cu atenie,

continund:
Mocnete de-o vreme ncoace, dar se pare c
acui se sparge buba. La Festivalul Primverii, n
Noaptea Menestrelilor, cnd toi se ntreceau s
cnte pentru regele lor, unul dintre ei a cntat o
melodie veche despre Prinul Pestri. i-l
aminteti?
Mi-l aminteam. Era vorba de o prines
ademenit de un brbat cu Har care luase
nfiarea unui armsar pestri. Odat rmai
singuri, brbatul i-a reluat chipul de om i a
sedus-o. Prinesa a nscut un bastard tot ptat
cu alb i negru, la fel ca tatl lui. Prin trdare i
ur, bastardul a ajuns pe tron, domnind cu
cruzime, ajutat de cohortele lui de vicleni cu
Har. ntregul regat suferise, pn cnd, zicea
cntecul, veriorul bastardului, cruia i curgea
prin vine snger pur de Farseer, a adunat un
grup de ase fii de nobili, n sprijinul cauzei sale.
La solstiiul de var, cnd soarele ajungea la
zenit i puterile Prinului Pestri scdeau, cei
ase s-au npustit asupra lui i l-au omort. Lau spnzurat, i-au tiat corpul n buci i le-au
119

dat foc deasupra apei, ca s-i alunge spiritul, nu

care cumva s-i caute adpost n trupul
vreunui animal. Felul n care se spunea n
cntec c a fost omort Prinul Pestri devenise
calea tradiional de a scpa de cei nzestrai cu
Har. Regal fusese foarte dezamgit c nu reuise
s scape de mine n acelai mod.
Nu-i cntecul meu preferat, am spus, cu
glas linitit.
E de neles. Totui, Slek l-a cntat bine i-a
primit multe aplauze, mai multe dect merit
vocea lui. Are tremoloul acela la sfritul frazelor
care le place unora, dar, de fapt, nu e dect un
semn c nu-i poate controla vocea Starling i
ddu seama deodat c se ndeprteaz de
subiect. De-o vreme ncoace, lumea e foarte
pornit mpotriva celor cu Har. Iar ei au fost cam
agitai. Circul poveti care-i fac prul mciuc.
Am auzit c ntr-un sat n care a fost spnzurat
i ars un brbat cu Har au murit toate oile peste
patru zile. Pur i simplu au czut moarte pe
pajite. Lumea zice c aa s-a rzbunat familia
lui. Dar, cnd stenii s-au dus s se rzbune pe
rudele lui, au descoperit c ele plecaser de
120

mult. N-au gsit dect o hrtie lipit de u, pe

care scria: O meritai. S-au petrecut i alte
incidente asemntoare.
Am privit-o n ochi.
Mi-a spus i Hap, am recunoscut.
Ea ncuviin scurt din cap. Se ridic de la
mas i se ndeprt de ea. Menestrel adevrat,
avea o poveste de spus i-i trebuia neaprat o
scen pentru asta.
Dup ce Slek a terminat de cntat despre
Prinul Pestri, a aprut alt menestrel. Unul
foarte tnr i, poate tocmai de aceea, foarte
nesbuit. i-a scos plria n faa reginei
Kettricken, spunnd c va intona un alt cntec,
ceva mai nou dect Prinul Pestri. Cnd a
spus c-l auzise mai nti ntr-un sat n care toi
stenii aveau Har, s-a strnit un murmur printre
asculttori. Toi aflaser despre existena unor
asemenea locuri, dar eu, cel puin, n-am mai
auzit pe cineva s pretind c a i vizitat unul.
Cnd murmurul s-a stins, menestrelul a nceput
s intoneze un cntec pe care nu-l mai auzisem
niciodat. Melodia nu avea nimic original, ns
versurile mi s-au prut cu totul noi, nerafinate,
121

precum vocea cntreului. Ls capul pe-o

parte i m privi bnuitoare. Cntecul vorbea
despre bastardul lui Chivalry. Amintea de toate
cele nfptuite de el nainte de-a i se da n vileag
Harul spurcat. Menestrelul chiar a furat unadou fraze muzicale din cntecul meu, Turnul
de pe Insula Cornului, imagineaz-i ct tupeu!
Suna cam aa: bastardul, fiu de Farseer, cu
Snge Strvechi, viteaz cu snge slbatic,
regesc, n-a murit n temnia pretendentului la
tron, ci, zice cntecul, a trit i s-a dovedit
credincios familiei tatlui su. Cnd regele Verity
a plecat n cutarea Strbunilor, bastardul s-a
ridicat din mormnt, pentru a veni n ajutorul
suveranului su legitim. Menestrelul a cntat i
despre o scen emoionant, n care bastardul la invocat pe Verity, chemndu-l s ias pe porile
morii, ca s-i arate o grdin cu dragoni de
piatr, care ar putea fi trezii ca s sprijine cauza
celor ase Ducate. Cu asta, mcar s-a apropiat
de adevr. M-a fcut s fiu foarte atent i s-mi
pun ntrebri, chiar dac a nceput s cnte cam
rguit.
122

Tcu, ateptnd s vorbesc i eu, ns eu numi gseam cuvintele. Scutur din umeri, apoi
remarc tioas.
Dac voiai s se compun un cntec despre
zilele acelea, puteai s te gndeti la mine mai
nti. Am fost acolo, tii De fapt, pentru asta
m-am dus acolo. i sunt un menestrel mult mai
bun dect biatul la.
Vorbise cu un tremur de gelozie i indignare n
glas.
N-am avut nicio legtur cu cntecul acela,
i sunt sigur c i-ai dat i tu seama. A vrea s
nu-l fi auzit nimeni, niciodat.
Ei, s tii c n-ai de ce s-i faci griji n
privina asta, rosti Starling pe un ton ct de
poate de satisfcut. Nu l-am mai auzit pn
atunci, nici de atunci ncoace. Nu era un cntec
reuit, melodia nu se potrivea cu coninutul,
cuvintele erau cam forate i
Starling.
M rog. Menestrelul a dat cntecului
tradiionalul final eroic: dac i-ar mai cere-o
vreodat
dinastia
conductoare
Farseer,
bastardul cu Har, dar credincios lor din adncul
123

sufletului, s-ar ntoarce s ajute regatul. La

sfrit, o parte din mulimea adunat pentru
Festivalul Primverii l-a huiduit, iar cineva a zis
c, probabil, avea i el Har, deci era numai bun
de ars. Regina Kettricken le-a poruncit tuturor
s tac, dar, la sfritul serii, nu i-a dat
menestrelului nicio pung drept rsplat, cum
le-a dat altora.
N-am fcut nicio remarc la spusele ei. Vznd
c nu muc momeala, Starling adug.
Pentru c s-a fcut nevzut cnd a venit
vremea ca regina s-i rsplteasc pe aceia care
i-au plcut. L-a strigat pe nume mai nti, dar
nimeni n-a tiut unde dispruse. Numele nu-mi
era cunoscut. Tagsson.
Fiul lui Tag, nepotul lui Reaver, a fi putut s-o
lmuresc. i Reaver, i Tag fuseser membri de
ndejde ai grzii lui Verity de la Buckkeep. Am
strbtut anii cu mintea napoi n trecut, ca smi aduc aminte de chipul lui Tag cnd a
ngenuncheat n faa lui Verity, n Grdina de
Piatr, n faa porilor morii. Da, probabil c aa
i-a nchipuit el lucrurile: Verity iese din stlpul
negru ca smoala al Meteugului i pete n
124

cercul de lumin tremurtoare a focului. Biatul

i-a recunoscut regele, n ciuda greutilor prin
care trecuse acesta din urm. i-a declarat
devotamentul fa de el, iar Verity i-a cerut s se
ntoarc la Buckkeep i s le spun tuturor c
regele cel adevrat se va ntoarce. Privind n
urm, eram aproape sigur c Verity ajunsese la
Buckkeep naintea soldatului Tag. Dragonii
naripai sunt mult mai rapizi dect un om care
merge pe jos.
Nu tiam c Tag m recunoscuse i pe mine.
Cine s-ar fi gndit c avea s rspndeasc
povestea, darmite c fiul lui avea s ajung
menestrel?
Deci l cunoti, rosti Starling pe un ton
calm.
I-am aruncat o privire. M cerceta, vrnd smi citeasc expresia feei. Am oftat.
Nu cunosc niciun Tagsson. M-am gndit la
un lucru pe care l-ai spus mai devreme. Cei cu
Har sunt din ce n ce mai agitai. De ce?
Starling ridic din sprncean.
Credeam c tii mai bine dect mine.
125

 Triesc departe de lume, Starling, dup cum

tii prea bine. Nu am cum s aud veti de niciun
fel, n afar de cele pe care mi le aduci tu. Veni
rndul meu s-o scrutez. Iar despre asta nu mi-ai
mai spus niciodat nimic.
i ntoarse privirea de la mine, fcndu-m s
m ntreb dac se hotrse singur sau i ceruse
Chade s nu-mi vorbeasc despre subiectul
respectiv. Sau uitase cu totul de el din cauza
attor poveti despre nobilii pentru care cntase
i a laudelor primite?
Nu-i un lucru frumos de povestit. Cred c a
nceput acum un an i jumtate Poate doi. Peatunci mi s-a prut c lumea vorbete tot mai
des despre cum sunt prini i pedepsii cei cu
Har. Sau omori. tii cum sunt oamenii, Fitz.
Dup Rzboiul mpotriva Corbiilor Roii, sunt
convins c, mcar pentru o vreme, oamenii
erau stui pn peste cap de omoruri i bi de
snge. Dar, cnd dumanul a fost, n sfrit,
alungat departe de rmul tu, dup ce i-ai
recldit casa, ogorul a nceput s rodeasc din
nou, iar animalele s i se nmuleasc, vine iar
vremea s caui vecinilor nod n papur. Cred c
126

Regal a strnit o poft de snge n cele ase

Ducate, cu Arena Regelui i dreptate mprit
prin lupt. M ntreb dac vom scpa vreodat
de motenirea asta sngeroas.
Starling mi strnise un comar vechi. Arena
Regelui, de la Tradeford, animalele inute n
cuc i mirosul de Snge Strvechi, judecata
prin lupt Amintirea m izbi ca un val furios,
lsnd n urm grea.
Acum doi ani da, continu ea, plimbnduse agitat prin odaie, n timp ce se gndea.
Atunci a reizbucnit vechea ur mpotriva celor cu
Har. Regina i-a exprimat deschis prerea
mpotriva acestei uri, de dragul tu, mi nchipui.
E foarte iubit de supui i a fcut multe
schimbri n bine de cnd ne conduce, dar, cnd
e vorba de Har, tradiia e prea puternic. Ce tie
ea, femeie crescut la munte, despre obiceiurile
noastre? se ntreab stenii. Aa c, dei regina
Kettricken nu a ncurajat asta, cei cu Har au fost
hituii n continuare, ca ntotdeauna. Apoi, n
Trenury, n ducatul Farrow, acum poate un an i
jumtate, s-a petrecut o grozvie. Din cte s-a
auzit n Buckkeep, o fat cu Har avea o vulpe.
127

Fetei nu-i psa unde vneaz vulpea, ct vreme

curgea snge n fiecare noapte.
O vulpe drept animal de companie? am
ntrerupt-o eu.
Nu-i un lucru obinuit. i mai ciudat era c
fata nu era nici de snge nobil, nici bogat. Ce
legtur exista ntre o fat de fermier i un
asemenea animal? S-au rspndit zvonuri. Cel
mai mult a avut de suferit psretul stenilor de
lng Trenury, dar lovitura de graie a dat-o acel
ceva care a nvlit n coteul Lordului Doplin i
i-a mncat de cin psrile cnttoare i pe cele
de curte, aduse tocmai din Trmul Ploilor
Slbatice. Lordul i-a trimis oamenii dup fata i
vulpea care, se spunea, erau fptaele. Au fost
prinse, nu cu blndee, i aduse n faa lui. Fata
s-a jurat c nu vulpea ei a fost de vin, c ea nu
e nzestrat cu Har, dar, cnd i-au torturat
animalul cu fierul rou, se zice c a ipat la fel de
tare ca el. Pe urm, ca s nchid cercul
dovezilor, Doplin a poruncit s i se smulg fetei
unghiile de la mini i de la picioare, iar vulpea a
ipat odat cu ea.
Stai puin.
128

Cuvintele ei m ameeau. mi puteam nchipui

cu uurin ce-mi povestea.
Termin repede. Au murit amndou, ncet.
Dar n noaptea urmtoare, lui Doplin i-au fost
ucise alte psri cnttoare, iar un vntor
btrn a spus c le-a omort o nevstuic, nu o
vulpe, fiindc nevstuica nu face dect s sug
sngele, pe cnd vulpea ar fi sfrtecat psrile.
Cred c nu doar moartea nedreapt a fetei, ci i
cruzimea cu care a fost ucis i-au strnit pe cei
cu Har mpotriva lordului. A doua zi, pn i
propriul lui cine a srit la el. Doplin a poruncit
s fie omort i cinele, i biatul care se ocupa
de cini. A pretins c, atunci cnd se plimb
prin grajduri, caii se holbeaz la el, toi,
lsndu-i urechile pe spate i izbind cu copitele
pereii boxelor. A pus s fie spnzurai i ari
deasupra apei doi grjdari. i mai susinea c i
se adun mutele cu grmada n buctrie i le
gsete moarte n mncare i
Am scuturat din cap ctre ea.
Asta e slbticie de om cu contiina
ncrcat, nu lucrtura unuia dintre cei
nzestrai cu Har pe care i-am cunoscut eu.
129

Starling ridic din umeri.

Oricum, lumea i-a cerut insistent reginei s
fac dreptate, dup ce mai mult de zece argai
mruni de-ai lui fuseser torturai sau omori.
Iar ea l-a trimis pe Chade.
M-am lsat pe spate n scaun, cu minile
mpletite la piept. Aa, deci. Btrnul asasin
mprea nc dreptatea n numele neamului
Farseer. M-am ntrebat cine-l nsoea n treburile
lui tainice.
Ce s-a ntmplat? am ntrebat, de parc na fi tiut.
Chade a gsit o soluie simpl la toate
problemele. La porunca reginei, i-a interzis lui
Doplin s mai in cai, oimi, cini de vntoare,
animale sau psri de orice fel pe moia lui. Nu
are voie s clreasc, s vneze cu oimii sau n
alt fel. Chade i-a interzis i lui, i tuturor celor
care triesc n cetatea lui s mnnce carne de
orice fel timp de un an.
Ce gospodrie jalnic
Printre menestreli se aude c nimeni nu mai
merge n vizit la Doplin dect dac e nevoit, c
slugile lui sunt puine la numr i argoase i
130

c lordului i-a sczut prestigiul printre ceilali

nobili de cnd ofer o gzduire att de
srccioas. Chade l-a obligat s plteasc
sngele vrsat cu bani, nu numai familiilor
servitorilor ucii, ci i rudelor fetei cu vulpea.
i lumea i-a primit banii?
Familiile slugilor, da. Aa era cinstit.
Rubedeniile fetei dispruser, muriser ori i
luaser tlpia. Nimeni nu tia sau nu voia s
spun adevrul. Chade a cerut ca banii s-i fie
dai trezorierului reginei, s-i pstreze pentru
familie, dac o fi s se ntoarc. Starling scutur
din umeri. Asta ar fi trebuit s pun capt
problemelor. ns de atunci ncoace, grozviile sau nmulit. Nu numai hruirea oamenilor cu
Har, dar i rzbunarea acestora mpotriva
clilor lor.
M-am ncruntat.
Nu vd de ce s-ar strni alte rscoale printre
cei nzestrai cu Har. Dup mine, Doplin i-a
primit pedeapsa cuvenit.
Da, i unii spun c e mai grea dect ar
merita, ns Chade s-a dovedit de nenduplecat.
i nu s-a limitat la asta. La scurt vreme, toate
131

cele ase Ducate au primit scrisori de la regina

Kettricken, n care scria c a avea Har nu e o
crim dect dac e folosit ca s faci ru. Regina
le-a spus ducilor c trebuie s le interzic
nobililor i lorzilor lor s-i execute pe cei cu Har,
cu excepia cazurilor n care se dovedete c au
svrit frdelegi care nu pot fi nfptuite de
oameni obinuii. Edictul n-a fost bine primit, i
dai seama. Dac nu e ignorat, dovada vinoviei
unui om e i mai gritoare dup moartea lui. n
loc s potoleasc spiritele, actul reginei a trezit
toate resentimentele vechi mpotriva oamenilor
cu Har. n ce-i privete pe cei din urm, se pare
c s-au adunat, i mai nesupui. Nu ngduie ca
ai lor s fie executai fr s lupte. Cteodat se
mulumesc s-i elibereze nainte de-a fi ucii,
dar se rzbun destul de des. Ori de cte ori e
executat un om cu Har, asupra celor care l-au
omort se abate imediat o nenorocire. Le mor
vitele sau vin obolanii i le muc copiii.
ntotdeauna sunt implicate animale. Intr-un sat,
petii din care triau locuitorii lui n-au migrat n
anul acela. Nvoadele au atrnat goale i lumea
a murit de foame.
132

 E ridicol. Oamenii pretind c nenorocirile

sunt rezultatul rutii. Cei nzestrai cu Har nu
au puterile pe care susii tu c le au, am rostit
eu ct se poate de convins.
Starling mi arunc o privire dispreuitoare.
Atunci de ce-i asum Pestriii asemenea
fapte, dac nu ei sunt autorii lor?
Pestriii? tia cine mai sunt?
Ridic din umeri.
Nimeni nu tie. Nu-i anun sosirea. Las
mesaje prinse de porile hanurilor i de copaci i
trimit misive nobililor. Scriu ntotdeauna acelai
lucru, dar cu alte cuvinte: Cineva a fost ucis pe
nedrept, fr s fac vreun ru, doar pentru c
avea Snge Strvechi. Acum mnia noastr se
abate asupra voastr. Cnd se va ntoarce
Prinul Pestri, nu se va arta deloc milostiv cu
voi. Mesajele sunt anonime, poart doar
imaginea unui armsar ptat. Oamenii se nfurie
cnd l vd. Regina a refuzat s-i trimit garda
s-i vneze pe Pestrii, iar acum nobilii brfesc,
zicnd c suverana e de vin pentru execuiile
tot mai dese ale celor cu Har, pentru c,
133

pedepsindu-l pe Lordul Doplin, i-a fcut s

cread c au dreptul la magia lor pervers.
Vznd c m ncrunt, Starling mi reaminti.
Un menestrel nu face dect s repete ce-a
auzit. Nu eu nasc zvonuri i nici nu pun vorbe n
gura oamenilor.
Se apropie de mine pe la spate i-mi puse
minile pe umeri. Apoi se aplec i-i lipi obrazul
de al meu.
Suntem mpreun de atia ani. Sunt
convins c i-ai dat seama c nu te consider
spurcat, adug ea, srutndu-m pe obraz.
Discuia noastr aproape c-mi cltina
hotrrea. mi venea s-o iau n brae. N-am
fcut-o. n schimb, m-am ridicat n picioare, cam
stnjenit, pentru c era chiar n spatele
scaunului meu. Cnd a ncercat s m
mbrieze, mi-am nsprit inima. Am mpins-o
la o parte.
Nu eti a mea, i-am spus cu glas linitit.
Dar nici a lui nu sunt! se nfurie ea dintrodat. Ochii negri i sclipir de suprare. mi
aparin numai mie i doar eu hotrsc cine se
bucur de trupul meu. Mie nu-mi face ru s fiu
134

cu amndoi. Niciunul dintre voi n-o s m lase

nsrcinat. Dac a fi putut rmne grea, de
mult s-ar fi ntmplat lucrul sta. Aa c ce
importan are cu cine mpart patul?
Era ager la minte i rostea vorbe mai
meteugite dect ale mele. N-am fost n stare
s-i dau o replic inteligent, aa c m-am legat
de cuvintele ei.
i eu mi aparin numai mie i hotrsc
singur cine s se bucure de trupul meu. N-am
de gnd s-l mpart cu soia altui brbat.
Cred c atunci m-a crezut, n sfrit. i
aranjasem frumos lucrurile ntr-o grmad,
lng foc. Se ls brusc n genunchi, lng ea.
Smulgnd o desag, ncepu s-i ndese
nervoas hainele n ea.
Nici nu tiu de ce mi-am pierdut vremea cu
tine, bolborosi ea.
Mishap, fidel numelui su, se gsi tocmai
atunci s intre n colib, cu lupul lipit de clcie.
Vznd faa suprat a lui Starling, biatul se
rsuci spre mine.
S plec? m ntreb el scurt.
135

 Nu! se rsti Starling la el. Tu rmi. Eu sunt

cea pe care-o d afar. Mulumit ie. Ai putea
s te gndeti puin la ce s-ar fi ales de tine dac
te-a fi lsat s scormoneti n grmada aia de
gunoi. Meritam s-mi fii recunosctor, nu s m
trdezi!
Biatul fcu ochii mari. Nimic din ceea ce
fcuse Starling, nici mcar modul n care m
amgise, nu m nfurie mai mult dect s vd
cum l rnete n faa mea. Hap se uit la mine
speriat, ca i cnd s-ar fi ateptat s-l rnesc i
eu, la rndul meu. Pe urm ni ca sgeata
afar pe u. Ochi ntunecai mi arunc o
cuttur urt, apoi se rsuci i plec dup el.
Vin i eu imediat. Mai nti s termin povestea
asta.
Mai bine n-ai fi nceput-o niciodat.
Nu i-am rspuns la dojan, pentru c nu-i
puteam da un rspuns bun. Starling m fulger
din ochi. Cnd i-am ntors privirea, am vzut o
umbr de team pe obrazul ei. Mi-am mpletit
minile pe piept.
Cel mai bine-ar fi s pleci, i-am cerut, pe un
ton categoric.
136

Expresia ei prudent m jigni la fel de mult ca

felul abuziv n care i vorbise lui Hap. Am ieit
din colib i m-am dus s-i aduc iapa. Era un
animal frumos, cu o a de foarte bun calitate,
primite, fr ndoial, cadou de la un tnr
chipe. Iapa mi-a simit agitaia i s-a cabrat
cnd am neuat-o. Am inspirat adnc, mi-am
rectigat stpnirea de sine i am pus mna pe
ea. Am linitit-o i, n acelai timp, m-am calmat
i pe mine. I-am mngiat gtul lucios. S-a
ntors i i-a frecat botul de cmaa mea. Am
oftat.
Ai grij de ea, te rog. Ei nu-i pas deloc de
ea.
Nu aveam nicio legtur cu iapa, iar vorbele
mele erau pentru ea doar sunete linititoare. Am
simit cum, n schimbul lor, m accept de
stpn. Am dus-o n faa colibei i-am ateptat
acolo, innd-o de fru. Starling apru imediat
pe prisp.
De-abia atepi s m vezi plecat, nu-i aa?
constat cu amrciune.
i azvrli desaga pe a, tulburnd iari
animalul.
137

 Nu-i adevrat i tii i tu, i-am replicat.

Am ncercat s-mi pstrez vocea calm.
Suferina pe care refuzasem s-o accept pn
atunci a ieit brusc la iveal, lsndu-mi
senzaia de umilin n faa naivitii de care
ddusem dovad i a mniei la gndul c
Starling se folosise de mine n felul acela.
Legtura noastr nu fusese o dragoste izvort
din adncul inimii, ci mai degrab o prietenie n
care ne-am unit i trupurile i ne-am bucurat de
ncredere reciproc, dormind unul n braele
celuilalt. Trdarea unui prieten difer de
trdarea iubitei numai pentru c cea din urm
doare mai tare. n clipa aceea mi-am dat seama
c tocmai o minisem pe Starling; simeam o
nevoie disperat s-o vd plecat de lng mine.
Prezena ei era ca o sgeat ntr-o ran care nu
se putea vindeca pn cnd nu pleca.
Cu toate acestea, am ncercat s m gndesc la
vorbe pline de tlc, care s salveze partea
frumoas a legturii noastre, ns nu mi-a venit
n minte niciunul. Pn la urm, am stat ca un
prost cnd mi-a smuls friele din mn i-a
nclecat. M-a privit de sus, de pe spatele iepei.
138

Sunt convins c o durea i pe ea, dar pe chip nu

i-am citit dect suprarea c m mpotrivisem
voinei ei. Cltin din cap ctre mine.
Ai fi putut s ajungi cineva. Nu conteaz
cum te-ai nscut, ai avut nenumrate ocazii s
te ridici. Ai fi putut s contezi. Dar tu ai ales
altceva. S nu uii lucrul sta. Tu ai ales.
Trase de fru, rsucind capul iepei, nu foarte
brutal, ca s nu-i rneasc gura, dar mai dur
dect ar fi trebuit. Apoi o ndemn din clcie s
porneasc la pas i se ndeprt de mine. Am
urmrit-o cu privirea. Dei m durea sufletul,
nu m-a ncercat regretul unei despriri, ci am
presimit un nceput. M-a strbtut un fior, ca i
cnd bufonul ar fi stat lng mine i mi-ar fi
optit la ureche: Nu simi? O rscruce, o culme,
un vrtej. Toate crrile se schimb din acest
loc.
M-am ntors, dar nu era nimeni lng mine.
Mi-am ndreptat ochii spre cer. Nori negri se
adunau grbii dinspre sud; vrfurile copacilor
tremurau deja, prevestind vijelia care amenina
s vin asupra noastr. Starling i va ncepe
139

cltoria ud leoarc. Nu m-a bucurat deloc

gndul acela, aa c m-am dus s-l caut pe Hap.

140

Capitolul IV
VRJITOAREA-TMDUITOARE
Prin prile acelea tria o vrjitoaretmduitoare, Silva Copperleaf pe nume, care
fcea vrji att de puternice, nct nu numai c
ineau de la an la an, ci-i protejau pe oamenii care
le pstrau de la o generaie la alta. Se spune c
vrjitoarea aceea i-a fcut lui Baldric Farseer o
sit minunat care purifica orice ap trecea prin
ea. Sita aceea era un obiect nepreuit pentru un
rege att de des ameninat cu otrvirea.
Deasupra porii oraului Eklse, aprat de
ziduri, vrjitoarea a atrnat un talisman
mpotriva molimelor. Ani la rnd, niciun obolan
nu s-a apropiat de baniele cu grne, niciun
purice ori ali parazii n-au intrat n vreun grajd.
Eklse a nflorit, aprat de vraj, pn cnd
btrnii oraului, n neghiobia lor, au construit
nc o poart n ziduri, ca s sporeasc vadul
negustorilor. Astfel, au lsat s ptrund n ora
141

i molimele, iar toi locuitorii au pierit de boala

sngelui, cnd aceasta a lovit a doua oar.
Selkin, Cltorii n cele Sase Ducate
Toiul verii ne-a gsit, pe Hap i pe mine, aa
cum ne gsea de apte ani ncoace. Aveam o
grdin de ngrijit, psri de hrnit i pete de
pus la saramur i la afumat pentru iarna
urmtoare. Ne ocupam de treburile grele ale
casei zi dup zi; dormeam, ne sculam i le luam
de la capt. Plecarea lui Starling, mi spuneam,
mi potolise agitaia strnit de vizita lui Chade.
i pomenisem lui Hap, n treact, de ideea mea
de a-l da ucenic. Cu un entuziasm care m-a
surprins, biatul mi-a povestit despre un
tmplar din Buckkeep, ale crui dulapuri le
admira foarte mult. Eu m-am opus pentru c naveam niciun chef s vizitez oraul Buckkeep,
ns Hap bnuia, credeam eu, c nu puteam
plti taxa mare de ucenicie pe care o cerea,
probabil, un meter att de priceput ca Gindast.
n privina asta avea dreptate. Cnd l-am
ntrebat dac mai tie i ali lucrtori n lemn,
mi-a rspuns pe dat c a auzit de un
142

constructor de corbii din Hammerby Cove, a

crui munc era deseori apreciat. Poate ne
ncercm norocul cu el. Era un meter mai puin
pretenios dect tmplarul de dulapuri din
Buckkeep. M-am ntrebat, stingherit, dac nu
cumva biatul i esea visurile dup buzunarul
meu. Ucenicia avea s-i influeneze munca
pentru tot restul vieii. Nu voiam ca lipsa mea de
bani s-l condamne la o meserie pe care s-o
practice n sil.
Totui, n ciuda interesului pe care-l manifesta
biatul, ucenicia lui a rmas subiect de discuii
prelungite n noapte, lng foc, i nimic mai
mult. A, da, am pus deoparte puinii bani caremi rmneau pentru plata taxei. Ba chiar i-am
spus biatului c ne puteam descurca i cu mai
puine ou, dac voia s lase ginile s le
cloceasc. Ginile se vindeau foarte bine, iar
banii primii pe ele i putea economisi pentru
tax. i aa, tot nu eram sigur c reueam s-i
asigur un loc bun. O pereche de mini harnice i
un spate rezistent i puteau cumpra unui biat
ucenicia, era adevrat, ns artizanii i
meseriaii mai iscusii cereau, de obicei, o tax
143

nainte de-a primi un posibil ucenic n atelierul

lor. Aa se proceda la Buckkeep. Tainele meseriei
i bunstarea pe care i-o aducea meseriaului
nu trebuiau s ajung pe mna unui strin.
Dac prinii i iubeau copiii, atunci fie i
nvau propria lor meserie, fie ddeau bani grei
ca s-i vad ucenicii celor mai buni meteri. n
ciuda srciei noastre, eram hotrt s-l vd pe
Hap bine aranjat. Faptul c voiam s adun mai
muli bani anul acesta, mi ziceam, era motivul
pentru care trgeam de timp, nu cel c m
ngrozea desprirea de biat. Numai c nu
voiam s dau gre n privina lui.
Lupul nu m-a ntrebat nimic despre cltoria
pe care i-o sugerasem nu de mult. Cred c, n
adncul sufletului, era uurat c se amna. n
unele zile, simeam c vorbele lui Starling m
transformaser ntr-un om btrn. Lupul ns
mbtrnise de-adevrat, odat cu trecerea
anilor. l bnuiam foarte btrn pentru rasa lui,
dei habar n-aveam ct triete un lup n
slbticie. Cteodat m ntrebam dac nu
cumva legtura noastr i ddea o vitalitate
neobinuit. Odat chiar mi-a trecut prin cap c
144

poate se folosea de anii mei ca s-i nmuleasc

pe ai lui. Dar gndul acesta nu mi-a venit odat
cu resentimentul c mi-ar fura zilele, ci cu
sperana c mai aveam de petrecut o bucat
bun de vreme mpreun. Odat biatul ajuns
ucenic, cine avea s rmn lng mine, dac
nu Ochi ntunecai?
Un timp, m-am ntrebat dac Chade avea s
m mai viziteze, acum, c tia drumul spre
mine, dar zilele lungi de var s-au dus, iar pe
poteca ngust ce ducea la coliba noastr nu s-a
artat nimeni. M-am dus la pia de dou ori cu
biatul, ca s vindem gini, cerneluri, vopsele,
rdcini de plante i ierburi care credeam c se
ntlnesc mai rar n zona aceea. Ochi ntunecai
a rmas bucuros acas, pentru c i displceau
nu numai plimbarea lung pn la rscrucea
negustorilor, ci i praful, hrmlaia i zpceala
din piaa aglomerat. De plcut, nu-mi plceau
nici mie, dar eram nevoit s m duc oricum. Nu
ne-a mers att de bine pe ct ne-am ateptat,
fiindc oamenii care cumprau de la piaa aceea
mic unde ne duceam noi erau obinuii mai
degrab s fac schimb de mrfuri, dect s
145

plteasc cu bani. Totui, am rmas plcut

surprins vznd ct lume i amintete de Tom
Badgerlock i spune c se bucur s-l vad din
nou.
Abia a doua oar cnd ne-am dus la pia am
ntlnit-o, din ntmplare, pe vrjitoareatmduitoare pe care o cunoscuse Hap la
Buckkeep. Ne aezaserm marfa n spatele
cruei noastre trase de ponei. Pe la jumtatea
dimineii, vrjitoarea ne-a gsit acolo i i-a
manifestat glgios bucuria de a-l revedea pe
Hap. Eu am stat deoparte, tcut, urmrindu-i
cum stau de vorb. Hap mi spusese c Jinna e
frumoas, i chiar era, dar, mrturisesc, am
constatat cu surprindere c era mai aproape de
vrsta mea dect de a lui. Eu o crezusem o
fetican care-l fcuse s-i ntoarc privirea
dup ea la Buckkeep; n realitate, era o femeie
care se apropia de jumtatea vieii, cu ochi
cprui, obraji pistruiai i pr buclat, n nuane
castaniu-rocate. Avea faa rotund i plcut a
unei femei mature. Cnd Hap i-a povestit c
talismanul mpotriva hoilor de buzunare i
fusese furat chiar n ziua n care l cumprase,
146

ea a rs, un rs sincer i prietenos apoi i-a

explicat, calm, c tocmai acela fusese rostul
talismanului, s apere punga cu bani i s fie
furat n locul ei.
Cnd Hap se uit la mine ca s m includ n
conversaia lor, ea m observase deja. M privea
cu expresia aceea pe care o au prinii cnd n
jurul copiilor lor apar strini posibil periculoi. Iam zmbit i-am nclinat din cap cnd m-a
prezentat Hap, apoi am salutat-o. S-a relaxat
vizibil, oferindu-mi un zmbet larg. S-a apropiat
mai mult, ridicnd ochii spre chipul meu, ca s
m vad mai bine, i atunci mi-am dat seama c
nu st bine cu vederea.
Venise i ea cu lucruri de vnzare la pia. i-a
ntins rogojina n umbra cruei noastre. Hap a
ajutat-o s-i aranjeze talismanele i licorile.
mpreun, cei doi ne-au nfrumuseat ziua de
pia, fcnd schimb de veti despre cele
ntmplate de la Festivalul Primverii ncoace.
Am tras cu urechea cnd Hap i-a vorbit despre
planul lui de-a deveni ucenic. Din vorbele lui, am
neles c nclina spre tmplarul din Buckkeep,
i nu spre constructorul de corbii din
147

Hammerby Cove. M-am pomenit c m ntreb

dac nu exist cumva o cale de a-i mplini
dorina, nu doar de-a plti taxa mai mare, ci i
de-a gsi pe cineva care s-i negocieze ucenicia
n numele meu. Oare l-a putea convinge pe
Chade
s
m
ajute
ntr-o
asemenea
ntreprindere? n acel moment, mintea mea
ncepu s fac speculaii legate de ce mi-ar putea
cere btrnul s fac n schimbul acestui
serviciu. Eram adncit n gnduri cnd Hap mia tras un cot n coaste i m-a trezit la realitate.
Tom! m dojeni el.
Am neles imediat c l pusesem ntr-o situaie
stnjenitoare. Jinna se uita nerbdtoare la
amndoi.
Da?
Vezi, i-am spus eu c nu va avea nimic
mpotriv, se lud Hap.
i mulumesc foarte mult, dac eti sigur c
nu-i nicio problem, rosti Jinna. E un drum
lung, cu hanuri i prea mari, i prea scumpe
pentru cineva ca mine.
Am cltinat din cap a ncuviinare, iar n
minutele urmtoare mi-am dat seama c Hap o
148

invitase s stea la noi data viitoare cnd aveam

s-i ieim n drum. Am oftat n sinea mea. Lui
Hap i plcea s avem musafiri, dar eu nc
vedeam n orice strin un posibil pericol. A fi
vrut s tiu ci ani mai trebuiau s treac pn
cnd secretele mele aveau s se nvecheasc
destul ca s nu mai conteze.
Am zmbit i-am ncuviinat n tcere
conversaia lor, dar n-am intervenit dect foarte
puin n ea. M-am pomenit c o cercetez pe
Jinna aa cum m nvase Chade, ns n-am
descoperit nimic care s sugereze c ar fi fost
altcineva dect vrjitoarea-tmduitoare care
susinea c este.
Cu alte cuvinte, tiam foarte puine despre ea.
Vrjitoarele i vrjitorii-tmduitori se ntlnesc
destul de des la pia, la trguri sau la
festivaluri. Spre deosebire de Meteug, acest fel
de magie nu rspndete groaz printre oamenii
de rnd i nu se consider c cei ce-o practic
trebuie omori, ca aceia nzestrai cu Har.
Majoritatea oamenilor se pare c o privesc i cu
ngduin, i cu ndoial. Unii dintre aceia care
se declar tmduitori sunt nite arlatani i
149

nite nesimii. Printre ei se numr cei care scot

ou din urechile naivilor, prezic lptreselor
bogii uriae i cstorii cu parteneri de rang
nalt, vnd licori de dragoste pe care le obin din
levnic i mueel i merg din u-n u cu
talismane din labe de iepure. Eu a zice c sunt
inofensivi.
Jinna ns nu era unul dintre acetia. Nu
plvrgea ntruna ca s atrag muteriii aflai
n trecere i nici nu purta vlurile i bijuteriile
iptoare cu care se mpopoonau de obicei
arlatanii. Era mbrcat simplu, ca un
pdurean, cu tunic n nuane de verde,
pantaloni maro din piele de cprioar i nclri
moi. Talismanele pe care le vindea erau ascunse
n sculee tradiionale din pnz colorat: roz
pentru cele de dragoste, rou pentru a trezi
pasiunile ntrziate, verde pentru recolte bogate
i alte culori, a cror semnificaie nu o
cunoteam. Jinna oferea i pacheele cu ierburi
uscate. Cele mai multe mi erau familiare i
aveau etichete corecte, n funcie de virtuile lor:
scoar de ulm rou pentru gt rou, frunze de
zmeur pentru greuri matinale i altele
150

asemenea. Printre ierburi erau amestecate

cristale fine, despre care Jinna pretindea c le
sporete efectul. Dup mine, erau de sare sau de
zahr. Pe cteva din vasele de ceramic aezate
pe rogojina ei se aflau discuri lustruite, din jad,
jasp sau filde, gravate cu rune menite s aduc
noroc, s sporeasc fertilitatea sau s liniteasc
spiritele tulburate. Acestea erau mai ieftine dect
talismanele prelucrate, pentru c nsemnau, n
general, urri de bine, dei, pentru un bnu
sau doi n plus, Jinna mbuntea piatra din
pachet dup cum i cerea cumprtorul.
Fcuse vnzare destul de bun n dimineaa
aceea lung i pn dup-amiaz. Mai muli
muterii au ntrebat-o ce era cu talismanele din
sculee i cel puin trei i-au pltit cu argint.
Dac talismanele pe care le-a vndut acestora
aveau, ntr-adevr, puteri magice, nici Harul, nici
Meteugul meu nu le-au detectat. Am reuit s
surprind cu privirea unul din ele: era un
amestec bizar de mrgele lucioase, beioare de
lemn i, mi nchipuiam eu, un smoc de pene. La vndut unui brbat care voia s ntoarc
soarta n favoarea lui i-a casei sale, fiind n
151

cutare de nevast. Era un tip bine cldit,

musculos ca un plugar i frumos ca o
sperietoare. Prea de vrsta mea. I-am urat, n
gnd, s gseasc ceea ce cuta.
Ziua de pia era pe terminate cnd a sosit
Baylor cu crua lui tras de un bou, aducnd
spre vnzare ase purcelui cu picioarele legate.
Nu-l cunoteam prea bine, dei era singurul
vecin al meu i-al lui Hap. Locuia n valea cea
mai apropiat de noi i acolo i cretea i porcii.
Rareori m ntlneam cu el. Toamna fceam
uneori cte-un schimb: un porc pentru pui,
mn de lucru sau pete afumat. Baylor era un
brbat
mic,
slbnog,
dar
puternic
i
ntotdeauna bnuitor. Ne-a aruncat o privire
ncruntat n loc de salut.
Apoi, n ciuda nghesuielii, i-a vrt cu fora
crua lng a noastr. Nu-mi plcea tovria
lui. Harul i d capacitatea de-a nelege
celelalte creaturi vii. Eu nvasem s m
protejez de ea, ns n-o puteam nbui complet.
tiam c hamul nepotrivit rodea pielea boului i
simeam frica i nesigurana purceluilor din
cru, imobilizai i ari de soare.
152

Aa c, nu doar ca s m apr, ci i n calitate

de vecin, l-am salutat, spunndu-i:
M bucur c te revd, Baylor. Ce purcelui
frumoi ai! Ar fi bine s le dai nite ap, ca s-i
mai nviorezi i s-i poi da pe-un pre bun.
Baylor le arunc animalelor o privire
nepstoare.
N-are rost s-i agit sau s risc s-i dezleg.
Mai mult ca sigur c-o s ajung fleici pn
desear.
Am inspirat adnc i m-am strduit s nu-i
mai spun nimic. Cteodat cred c Harul e mai
degrab un blestem dect o binecuvntare.
Pentru un om nzestrat cu el, poate c cel mai
greu e s fie martor direct la cruzimea spontan
a oamenilor. Unii vorbesc despre slbticia
animalelor. Eu o voi prefera ntotdeauna
dispreului ignorant pe care l manifest unii fa
de animale.
Voiam s pun capt conversaiei, ns Baylor
veni s vad ce avem de vnzare. Pufni scurt,
batjocoritor, ca i cnd s-ar fi mirat c ne
deranjaserm s venim la pia pentru atta
153

lucru. Apoi, surprinzndu-mi privirea, remarc

cu glas sever.
Porcii tia-s buni, dar mai aveam trei n
cocin. Unul e chiar mai mare dect ei.
Tcu, ateptndu-mi replica, fr s-i ia ochii
de la mine. Netiind sigur ce anume se ateapt
s aud, am rostit.
nseamn c ai nite purcelui pe cinste.
h. Am avut. Pn cnd au disprut ia
trei.
Mare pcat, i-am rspuns. I-ai pierdut cnd
s-au dus dup scroaf, nu? am adugat, vznd
c m privete struitor.
Baylor ncuviin din cap.
n prima zi au fost zece. n a doua, apte.
Pcat, am repetat.
Fcu un pas mai aproape de mine.
Tu i biatul. Nu cumva i-ai vzut? tiu c
scroafa mea ajunge cteodat pn la prul
vostru.
Eu, unul, nu.
M-am ntors spre Hap. I se citea ngrijorarea pe
chip. Am observat c Jinna i cumprtorul ei
tcuser, atrai de tonul categoric al lui Baylor.
154

Nu suportam s fiu n centrul ateniei. ncepeam

s m enervez, dar l-am ntrebat calm pe biat.
Hap, i-ai vzut cumva pe cei trei purcelui ai
lui Baylor?
Nu, n-am vzut nici urm de ei ori de
blegar, mi rspunse el serios.
Biatul vorbise fr s se clinteasc, de parc
o micare brusc ar fi strnit pericolul. M-am
ntors ctre Baylor.
mi pare ru, i-am spus.
Ei, rosti el aspru. Ciudat, nu? tiu c tu,
biatul i cinele la al tu batei dealurile. M-a
fi gndit c ai vzut ceva. Remarca lui avu o
int precis. Dac i-ai vedea, ai ti c-s ai mei.
Ai ti c nu-s fr stpn, ca s-i luai voi.
Ct a vorbit, nu m-a slbit din priviri. Eu am
scuturat din umeri, ncercnd s-mi pstrez
calmul. ns lumea a nceput s se opreasc din
treab, ca s se uite la noi i s ne asculte.
Baylor i fcu ochii roat, apoi m pironi din
nou.
Eti sigur c nu mi-ai vzut porcii? N-ai
gsit niciunul nepenit pe undeva sau rnit? Nu
l-ai gsit mort i l-ai dat de mncare cinelui?
155

Veni rndul meu s m uit de jur mprejur.

Hap se nroise la fa. Jinna prea evident
stnjenit. M nfuria ideea c brbatul
ndrznea s m acuze de furt, chiar dac
indirect. Am inspirat adnc i am reuit s m
stpnesc. Cu voce sczut, aspr, dar
politicoas, i-am rspuns.
Nu i-am vzut porcii, Baylor.
Sigur? Fcu un pas ctre mine, lundu-mi
politeea drept pasivitate. Mi se pare cam ciudat
s dispar toi trei deodat. Unul poate s mi-l fi
mncat lupul ori s-l fi rtcit scroafa, dar trei,
nu. Nu i-ai vzut?
Sttusem proptit de spatele cruei. M-am
ndreptat de spate, ca s profit de nlimea mea,
i mi-am deprtat picioarele. n ciuda efortului
de-a m stpni, simeam n piept i-n ceaf
cum m cuprinde furia.
Cu mult, mult timp n urm, fusesem btut
crncen, aproape omort n btaie. Oamenii
reacioneaz la o asemenea experien n dou
feluri. Unii se sperie i nu mai reuesc niciodat
s opun rezisten fizic. O vreme, cunoscusem
i eu frica aceea abject. Viaa ns m forase s156

o alung: nvasem un alt mod de a rspunde la

ea. Omul care arat cel dinti ct de ru poate
s fie va fi, cel mai probabil, cel care va rmne
n picioare. nvasem s fiu un astfel de om.
ncep s m plictisesc de ntrebarea asta, lam avertizat pe Baylor, cu glas gros, ca un
mrit.
n piaa aglomerat, se fcuse un cerc tcut n
jurul nostru. Tceau nu doar Jinna i
cumprtorul ei, ci i negustorul de brnzeturi
de vizavi, care se holba la noi, i ajutorul unui
brutar, care inea o tav plin de produse
proaspete i ne urmrea cu gura cscat. Hap
sttea nemicat, cu ochii larg deschii, cnd alb,
cnd rou la fa. ns lucrul cel mai evident era
schimbarea de pe chipul lui Baylor. Nici dac ar
fi tbrt asupra lui un urs mormind n-ar fi
artat mai nspimntat. Fcu un pas n spate
i-i cobor privirea ntr-o parte, spre colbul de
pe jos.
Pi dac nu i-ai vzut, atunci
Nu i-am vzut, am repetat nervos,
retezndu-i vorba.
157

Zgomotele
pieei
deveniser
zumzete
ndeprtate. Nu-l vedeam dect pe Baylor. M-am
apropiat de el.
Pi Fcu un pas napoi i se mut n
spatele boului su, pentru ca animalul s fie
ntre noi. Nici n-am crezut c i-ai vzut, bineneles. I-ai fi gonit napoi la mine, sunt sigur. Am
vrut doar s-i spun i ie despre ei. E ciudat,
nu-i aa, s-i dispar trei deodat? Mi-am zis s
te anun, n caz c i-au disprut i ie din gini.
Din mpciuitoare, vocea i deveni brusc
conspirativ. Mai mult ca sigur c am avut i noi
de-ia cu Har pe dealurile noastre, mi-au furat
animalele cum numai ei au tiut. N-a trebuit s
le fugreasc, au vrjit scroafa i purceii au
plecat singuri dup ei. Toat lumea tie c-s n
stare de aa ceva. Mai mult ca sigur c
De-abia mi ineam firea. Am reuit s-mi
transform furia n cuvinte. Am vorbit calm,
rostind rspicat fiecare cuvnt.
Mai mult ca sigur c purceii au czut de pe
mal i-au fost dui de ap ori s-au rtcit de
scroaf. Dac nu vrei s-i pierzi animalele,
pzete-le mai bine.
158

 Mie mi-a disprut un viel n primvar,

interveni negustorul de brnzeturi. Vaca a plecat
de-acas cu burta mare i s-a ntors peste dou
zile, cu ea goal. Cltin din cap. N-am gsit nici
urm de viel. Dar am dat peste o groap n care
se fcuse foc.
ia cu Har, se bg n vorb ajutorul de
brutar, fcnd pe neleptul. Au prins-o pe una
din ei la Istmul lui Hardin deunzi, dar a scpat.
Nu se tie pe unde-o fi acum. Sau pe unde era!
Biatului i luceau ochii de bucurie c avea i
el bnuielile lui.
Ei, atunci e clar, exclam Baylor. mi arunc
o privire triumftoare, dar, vzndu-mi expresia,
ntoarse iute capul. Asta s-o fi ntmplat, Tom
Badgerlock. Eu n-am vrut dect s te avertizez,
cum fac vecinii unii cu alii. Pzete-i bine
ginile alea.
nclin din cap aprobator, ca un om chibzuit,
imitat de negustorul de brnzeturi de vizavi.
Vrul meu a fost acolo, la Istmul lui Hardin.
A vzut-o pe trfa aia cnd i-au crescut pene i
i-a luat zborul. A czut funia cu care era legat
i ea s-a fcut nevzut.
159

Nici mcar n-am ntors capul s vd cine

vorbise. Forfota i hrmlaia rencepuser n
jurul nostru, dar oamenii se apucar s-i
ponegreasc pe cei cu Har cu vorbe pline de ur.
M-am inut deoparte, stnd n soarele cald al
verii, care m ardea n cap aa cum i ardea i pe
bieii purcelui din crua lui Baylor. Inima mi
btea att de puternic, nct simeam c m
cutremur pe dinuntru. Momentul n care a fi
fost n stare s-l omor trecuse ca un acces de
febr. Hap i terse transpiraia de pe frunte, iar
Jinna i puse o mn pe umr i-i spuse ceva
linititor. El cltin din cap. Avea buzele albe. Pe
urm se uit la mine i-mi oferi un zmbet
tremurat. Se terminase.
Brfa ns nu se oprise. n jurul meu, oamenii
chicoteau, ncntai de perspectiva unui duman
comun. M dezgustau i m simeam josnic i
ruinat c nu m mpotriveam nedreptii lor.
Am luat cpstrul lui Clover.
Ocup-te de marfa noastr, Hap. M duc s
adap poneiul.
nc tcut i serios, Hap mi rspunse cu o
micare a capului.
160

I-am simit privirea asupra mea cnd m-am

ndeprtat cu Clover. Am adpat animalul pe
ndelete, iar cnd m-am ntors, Baylor a inut
neaprat s-mi zmbeasc i s m salute. Eu
n-am reuit dect s dau din cap. A fost o
adevrat uurare cnd un mcelar a cumprat
toi purceii lui Baylor, cu condiia s-i fie dui la
prvlie. Cnd boul cu pielea roas i bieii
purcelui au plecat, am oftat din adncul
sufletului. M durea i spatele de atta ncordare
ct inusem n mine.
Simpatic individul, coment Jinna, calm.
Hap izbucni n rs. Pn i eu am reuit s
zmbesc, chiar dac amar. Mai trziu, am
mprit cu Jinna oule noastre rscoapte,
pinea i petele n saramur. Ea avea un
scule cu mere uscate i un crnat afumat. Am
ncropit o mas n aer liber, iar cnd eu am rs
de o glum de-a lui Hap, m-a fcut s roesc,
spunndu-mi:
Eti tare fioros cnd te ncruni, Tom
Badgerlock. Iar cnd i ncletezi pumnii, n-a
vrea s fiu n preajma ta. Dar cnd zmbeti sau
rzi, i se mbuneaz privirea.
161

Hap chicoti pe seama mea, vznd c m

mbujorez. Restul zilei l-am petrecut ntr-o
tovrie plcut i trocuri prietenoase. La
sfritul zilei de pia, Jinna se descurcase
destul de bine. Provizia de talismane i se
subiase vizibil.
n curnd va trebui s m ntorc la
Buckkeep, ca s fac mai multe. Mi se potrivete
mai bine s le fac, dect s le vnd, dei mi
place s cltoresc i s cunosc oameni, remarc
ea, n timp ce-i mpacheta talismanele rmase.
Hap i cu mine am dat la schimb obiectele
noastre pentru altele, de care aveam trebuin
acas, dar ctigasem puini bani pentru taxa
lui de ucenicie. Biatul a ncercat s-i ascund
dezamgirea, dar i-am citit ngrijorarea din
priviri. Dac n-aveam destui bani nici pentru
constructorul de brci? Ce se alegea atunci de
ucenicia lui? ntrebarea nu-mi ddea pace nici
mie.
Totui, niciunul dintre noi n-a rostit-o cu glas
tare. Am dormit n cru, ca s nu dm bani la
han, i am plecat spre cas a doua zi diminea.
Jinna a venit s-i ia rmas-bun, iar Hap i-a
162

rennoit invitaia de a sta la noi. Ea l-a asigurat

c n-o s-o uite, dar s-a uitat la mine ca i cnd
n-ar fi fost convins c ar fi cu adevrat binevenit. Vrnd-nevrnd, i-am zmbit i i-am spus
c sper s ne revedem curnd.
Pe drum, am avut parte de-o zi frumoas. Norii
nali i un vnt uor n-au lsat aria s ne
apese. Am ciugulit din fagurele primit de Hap
pentru o gin. Am vorbit despre tot felul de
lucruri: piaa era mult mai mare dect atunci
cnd fusesem eu acolo prima oar, pe drum
circulau mai muli cltori dect anul trecut.
Niciunul dintre noi n-a pomenit de Baylor. Am
trecut pe lng drumul de la o rscruce, care
dusese cndva la Forge. Acum cretea iarb pe
el. Hap m-a ntrebat dac credeam c avea s se
mai ridice o aezare omeneasc acolo. I-am
rspuns c speram s nu se ridice niciuna, dar
c, mai devreme sau mai trziu, minereul de fier
avea s aduc acolo pe cineva cu memorie
scurt. Am trecut apoi la istorisiri despre cele
ntmplate la Forge i despre necazurile aduse
de Rzboiul Corbiilor Roii. I le-am spus ca pe
nite poveti auzite de la alii, nu pentru c mi
163

plcea s le istorisesc, ci pentru c biatul

trebuia s cunoasc istoria. Erau lucruri de care
toi locuitorii celor ase Ducate ar fi trebuit s-i
aminteasc ntotdeauna i am ncercat, din nou,
s-mi aduc n memorie faptele din vremurile
acelea. M-am gndit la lucrurile de care m
apucasem cndva cu elan, la nenumratele
suluri de pergament de pe rafturile de deasupra
mesei mele, i m-am ntrebat dac aveam s duc
vreodat unul pn la capt.
O ntrebare pus de Hap pe neateptate m-a
trezit la realitate.
Eu sunt un bastard al Pirailor Corbiilor
Roii, Tom?
Am rmas cu gura cscat. Vechea mea
durere, strnit de cuvntul acela, sclipi n ochii
ceacri ai biatului. Mama lui l botezase
Mishap. l gsise Starling, fusese un orfan care
cuta prin gunoaie, nu-l voia nimeni din satul
acela. Att tiam despre el. M-am chinuit s-i
rspund sincer.
Nu tiu, Hap. E posibil s te fi nscut dintrun invadator.
164

Am folosit intenionat un cuvnt mai blnd. El

privea fix n fa i mergea drept.
Starling zice c aa e. Am vrsta unui astfel
de bastard, iar sta s-ar putea s fie motivul
pentru care nu m-a vrut nimeni, n afar de tine.
A vrea s tiu adevrul. A vrea s tiu cine
sunt.
Da? am rostit, ntr-un sfrit, n linitea
care plutea ntre noi.
Hap ncuviin hotrt de dou ori. Adug cu
voce tremurat.
Cnd i-am spus c trebuie s-i spun
adevrul despre ea, Starling mi-a replicat c am
inim de neom, la fel ca violatorul de taic-meu.
n clipa aceea, mi-am dorit ca Hap s fi fost
mai mic, ca s-l prind de mijloc i s-l strng n
brae. Dar nu era, aa c i-am pus minile pe
umeri i l-am forat s se opreasc. Poneiul o
porni agale naintea noastr. Nu l-am obligat pe
biat s se uite fix n ochii mei i nici nu i-am
vorbit cu voce prea serioas.
O s-i fac un cadou, fiule. Sunt cunotine
pentru care am avut nevoie de douzeci de ani
ca s mi le nsuesc, deci te rog s apreciezi
165

faptul c i le transmit ie acum, cnd eti tnr.

Am tras aer adnc n piept. Nu conteaz cine i-e
tat. Prinii ti au fcut un copil, dar de tine
depinde ce fel de om va deveni copilul acela. I-am
susinut privirea o clip. Hai s mergem acas.
Am pornit mai departe. O vreme, am mers
inndu-l pe dup gt, pn cnd s-a ntins i
m-a btut el pe umr. Atunci i-am dat drumul,
s mearg i s-i duc singur la capt irul
gndurilor. Doar att puteam face pentru el. Ct
despre Starling, numai de bine nu gndeam
despre ea.
Ne-a prins noaptea nainte de-a ajunge la
coliba noastr, dar rsrise luna, iar drumul l
cunoteam amndoi. Poneiul cel btrn mergea
fr int, nepstor. Bocnitul copitelor i
scritul cruei pe dou roi rsunau ca o
muzic ciudat. A nceput o ploaie de var,
umezind praful i rcorind noaptea. Nu departe
de cas, Ochi ntunecai a venit s ne ntmpine
relaxat, de parc numai ntmplarea ni l-ar fi
scos n cale. Am mers mpreun, biatul, n
tcere, lupul i cu mine comunicnd fr efort,
graie Harului nostru. Am aflat fiecare ce fcuse
166

cellalt peste zi, ca i cnd am fi tras aer n

plmni. Nu mi-a neles ngrijorarea la gndul
viitorului biatului.
tie s vneze i s pescuiasc. Ce altceva i
mai trebuie? De ce s-l trimitem pe unul de-al
nostru la alt hait, s nvee obiceiurile altora? O
s avem de suferit dac-i pierdem puterea. Nu
ntinerim, nici tu, nici eu.
Frate, tocmai acesta este motivul pentru care ar
trebui s plece. Trebuie s nceap s-i croiasc
singur drum n lume, pentru ca, atunci cnd va
veni vremea s-i ia o pereche, s-i poat asigura
traiul ei i copiilor lor.
Dar tu i cu mine? Noi n-o s-l ajutm s le
asigure traiul? N-o s-i pzim puii cnd merge s
vneze, nu vom mpri cu el prada noastr? Nu
suntem noi haita lui?
Printre oameni, aa e obiceiul. Era un rspuns
pe care i-l ddusem de multe ori n anii petrecui
mpreun. tiam cum l interpreteaz: ca pe un
obicei omenesc lipsit de sens i nu trebuia s
piard timpul ca s-l neleag.
i cu noi cum rmne cnd pleac el?
167

i-am spus. Poate c vom cltori din nou.

A, da. Prsim o vizuin cald i hrana uor de
gsit. Asta e la fel de logic ca a-l trimite pe biat
de acas.
I-am lsat gndul fr rspuns, pentru c avea
dreptate. Poate c agitaia strnit de Chade n
mine fusese ultima zvcnire a tinereii mele.
Poate c ar fi trebuit s cumpr de la Jinna
talismanul aductor de neveste. Din cnd n
cnd, m gndisem s-mi caut o soie, dar mi se
prea c prea o fac din necesitate. tiam c unii
aa procedeaz, i caut o femeie sau un brbat
cu interese asemntoare i fr obiceiuri
extrem de enervante. Astfel de ntovriri se
transform deseori n legturi ntemeiate pe
iubire. Dar, avnd experiena unei relaii care nu
numai c se bazase pe muli ani de prietenie, ci
fusese i binecuvntat cu o dragoste adevrat,
de-a dreptul mbttoare, nu credeam c m voi
mulumi vreodat cu altceva. N-ar fi corect s-i
cer unei femei s triasc n umbra lui Molly. n
toi anii n care Starling s-a mprit cu mine,
chiar cu ntreruperi, nu m-am gndit niciodat
s-o cer de nevast. Constatarea aceasta m-a pus
168

pe gnduri o clip: oare sperase Starling s-o cer

n cstorie? Clipa ns a trecut, iar eu am
zmbit cu amrciune n sinea mea. Nu. Starling
ar fi considerat cererea mea derutant, dac nu
chiar ridicol.
Ultima parte a cltoriei am fcut-o pe
ntuneric i mai des, pentru c drumul spre
coliba noastr era ngust i umbrit de copaci n
ambele pri. Stropi de ploaie curgeau de pe
frunze. Crua treslta.
Ar fi trebuit s aduc o lantern, a remarcat
Hap, iar eu am scos un mormit aprobator.
Cocioaba era ca o movil mai ntunecat n
scobitura plin de umbre pe care o numeam
casa noastr.
Am intrat i am aprins focul, apoi am pus
deoparte bunurile pe care le primisem la schimb.
Hap a luat o lantern i s-a ngrijit de ponei.
Ochi ntunecai s-a aezat imediat pe cmin,
oftnd, ct mai aproape de foc, atent s nu-i
prleasc blana. Eu am pus de ceai i am
adugat puinele monede ctigate la bnuii
adunai de Hap. N-aveau s ne ajung, am
recunoscut morocnos. Nici dac Hap i cu mine
169

aveam s ne angajm tot restul verii la strnsul

fnului i altor recolte, tot n-ar fi fost destui. i
nici nu puteam s lucrm amndoi, doar dac
ne resemnam cu gndul c grdina i ginile
noastre, nengrijite, aveau s piar. Dar, dac se
ducea la lucru unul din noi, ar putea trece un
an, poate mai mult, pn s economisim toat
suma.
Ar fi trebuit s ncep s pun bani deoparte
pentru asta anul trecut, am spus eu trist cnd a
venit Hap de afar.
Biatul puse lanterna pe raft, la locul ei,
nainte de-a se trnti pe scaun. I-am fcut semn
din cap s-i toarne ceai din vasul de pe mas.
Fiicul de monede era un zid precar ntre noi
doi.
E prea trziu s gndeti aa, remarc el,
lundu-i cana. Trebuie s ncepem cu ce avem.
ntocmai. Crezi c tu i Ochi ntunecai v
putei descurca restul verii, ct m duc eu la
lucru?
Ni se ntlnir privirile.
De ce s mergi tu la lucru? Banii sunt
pentru ucenicia mea.
170

Am sesizat o mic schimbare de percepie. Nu

mai mergea s-i spun c sunt mai mare i mai
puternic dect el i puteam ctiga mai mult.
Avea umerii la fel de lai ca ai mei i, pus la
ncercare, spatele lui tnr probabil c ar fi
rezistat mai mult dect al meu. Zmbi
comptimitor cnd vzu c-mi dau seama de
ceea ce el deja tia.
Poate pentru c e un dar pe care vreau s il fac, am zis eu calm, iar el a ncuviinat din cap,
nelegnd ce voiam s spun, de fapt.
Mi-ai dat deja mai mult dect a putea s-i
dau napoi vreodat. Inclusiv deprinderea de-a
m duce la lucru pentru mine.
Att ne-am spus nainte de culcare. nchiznd
ochii, am zmbit. Ce vanitoi suntem cnd ne
mndrim cu copiii notri! M-am nvrtit pe lng
Hap atta vreme fr s m gndesc prea mult
dac l nvam sau nu ce nseamn a fi om. Iar
ntr-o sear, tnrul Hap se uit n ochii mei imi spune c se poate descurca i singur la
nevoie, iar eu simt cum m copleete un
sentiment cald de triumf. Biatul crescuse
171

singur, mi-am spus, dar tot am zmbit n sinea

mea, pn cnd am adormit.
Probabil c starea mea de spirit exuberant ma fcut mai vulnerabil dect de obicei, pentru c
mi-am exersat Meteugul visnd n noaptea
aceea. Aveam din cnd n cnd asemenea vise
care mai degrab mi aau dependena dect
mi-o uurau, pentru c erau evenimente
incontrolabile care-mi ofereau doar frnturi din
satisfacia unui contact direct cu Meteugul
altuia. Totui, visul m amgea cu posibiliti,
simind c m altur unei singure mini, i nu
sondez gndurile rtcite ale unei mulimi.
A fost i amintire, i viziune. M furiam prin
Coridorul cel Mare de la Buckkeep, plin de lume
elegant, mbrcat n haine din cele mai fine.
Prin aer plutea muzic i am zrit i nite
dansatori, dar m-am deplasat alene printre
oamenii care discutau ntre ei. Unii se ntorceau
s m salute cnd treceam pe lng ei, iar eu le
rspundeam murmurnd, dar nu zboveam cu
privirea pe chipurile lor. Nu voiam s fiu acolo;
nimic nu-mi putea trezi mai puin interesul. Pre
de-o clip, ochii mi-au czut pe o cascad de pr
172

armiu sclipitor. Fata sttea cu spatele la mine.

Pe mna subire care s-a ridicat s ndrepte
nervoas gulerul rochiei tremurau mai multe
brri. Simindu-mi privirea, fata s-a rsucit
spre mine. M-a surprins cu ochii pironii asupra
ei i s-a mbujorat cnd mi-a fcut o reveren
adnc. M-am nclinat i eu n faa ei, am
salutat-o i m-am retras n mulime. Am simit
c m urmrete cu privirea i m-a deranjat.
i mai tare m-am enervat cnd l-am vzut pe
Chade, nalt i elegant, pe un podium, lng
suveran, puin n spatele scaunului ei. i el m
urmrea din ochi. S-a aplecat s-i opteasc
ceva reginei la ureche, iar ea i-a mutat privirea
spre mine fr ezitare. Mi-a fcut un semn scurt
s m altur lor. Inima mi s-a fcut ct un
purice. Nu voi avea niciodat timp doar pentru
mine, ca s fac ce vreau? Posac, m-am supus i
m-am dus ncet la ei.
Apoi visul s-a schimbat, aa cum se schimb
visele. Eram ntins pe o ptur, n faa unui
cmin. M plictiseam. Nu era deloc cinstit.
Acolo, jos, lumea danseaz, mnnc, iar eu
Visul tremur, tulburat de un val scurt. Nu. Nu
173

m plictiseam, pur i simplu nu fceam nimic.

Mi-am scos lene ghearele i mi le-am verificat.
Aveam puin puf de pasre sub una din ele. Lam scos, apoi mi-am curat bine toat laba,
nainte de-a aipi iar la cldura focului.
Ce-a fost asta? Un gnd adormit, uor amuzat,
de la Ochi ntunecai, dar ca s-i rspund ar fi
trebuit s fac un efort mai mare dect voiam. Iam mormit ceva, m-am ntors pe partea
cealalt i m-am cufundat iar n somn.
Dimineaa, m-am gndit la vis, ns foarte
puin, alungndu-l ca pe-o combinaie dintre
Meteugul meu nestpnit i propriile mele
amintiri din copilria petrecut la Buckkeep,
amestecate cu ambiiile mele privitoare la Hap.
n timp ce m ocupam de treburile dimineii, am
observat c stiva de lemne pentru foc se
micorase. Trebuia refcut, nu numai ca s
gtim pe timpul verii i s ne fie bine noaptea,
dar i ca s ne facem provizii pentru frigul
nemilos al iernii. Am intrat n colib ca s
mnnc dejunul, zicndu-mi c aveam s m
ocup de ea n ziua aceea.
174

Rania lui Hap, proaspt pregtit, sttea

proptit de u. Biatul, splat i pieptnat,
avea un aer proaspt. Mi-a zmbit larg,
reinndu-i emoia din zmbet cnd a turnat
terciul de ovz n castroane. M-am aezat la locul
meu la mas, iar el, n faa mea.
Astzi? l-am ntrebat, ncercnd s-mi
ascund ezitarea din voce.
Niciodat nu-i prea devreme, a subliniat el,
amabil. La pia am auzit c se strnge fn la
Cormen. E doar la dou zile distan de-aici.
Am ncuviinat ncet din cap, netiind ce s-i
spun. Avea dreptate. Mai mult, ardea de
nerbdare. Las-l s plece, mi-am zis i mi-am
reinut propriile obiecii.
Pi, cred c n-are rost s amnm, am
biguit.
Mi-a luat vorbele drept ncurajare i sprijin. n
timp ce mncam, i-a fcut planuri s strng
fn la Cormen, pe urm s plece la Divden i s
vad ce-o fi de lucru i pe-acolo.
Divden?
La trei zile de Cormen. Jinna ne-a spus
despre asta, mai ii minte? A zis c lanul lor de
175

orz seamn cu un ocean cnd bate vntul. Aa

c m-am gndit s ncerc i acolo.
Sun promitor, l-am aprobat. i pe urm
vii acas?
Dac nu aud c mai e de lucru pe
altundeva.
Bineneles. Dac n-auzi c mai e de lucru
pe altundeva.
Peste cteva ore scurte, Hap era deja plecat. l
convinsesem s ia mai mult mncare i nite
bani la el, s-i aib la nevoie. Msurile mele de
precauie i puneau rbdarea la ncercare. Avea
s doarm la marginea drumului, nu n hanuri.
Mi-a spus c patrulele reginei Kettricken i in la
distan pe tlhari i c hoii nu se deranjeaz
cu srntoci ca el. M-a asigurat c nu i se va
ntmpla nimic. La insistenele lui Ochi
ntunecai, l-am ntrebat dac nu vrea s ia
lupul cu el. Mi-a zmbit cu indulgen i s-a
oprit la u, ca s-l scarpine ntre urechi.
S-ar putea s fie prea mult pentru un
btrn ca el, suger cu blndee. Mai bine s
rmn aici, unde putei avea grij unul de altul
pn m ntorc.
176

Stnd alturi de lup i uitndu-m cum se

ndeprteaz biatul pe crarea ce ducea la
drumul principal, m-am ntrebat dac am fost i
eu vreodat att de enervant de tnr i de sigur
pe mine, dar durerea din sufletul meu purta
aura plcut a mndriei.
Mi-a fost ciudat de greu s-mi umplu restul
zilei. Aveam de lucru, dar nu-mi venea s m
apuc de treab. De mai multe ori m-am pomenit
c pur i simplu stau i privesc n gol. M-am dus
de dou ori la stnci, nu din alt motiv dect de-a
cerceta largul mrii, i o dat am mers pn la
captul crrii noastre, privind la stnga i la
dreapta. Nici mcar praf nu se zrea n aer. Ct
vedeam cu ochii, linite i nemicare. Lupul
venea dup mine, neconsolat. M-am apucat de
zece lucruri i n-am dus niciunul la capt. M-am
trezit c ascult i atept, fr s tiu ce anume.
n timp ce sprgeam lemne i le stivuiam, m-am
oprit. Atent s gndesc ct mai puin, am ridicat
toporul i l-am nfipt n butuc. Mi-am luat
cmaa de jos, am aruncat-o peste umrul
transpirat i-am pornit spre stnci.
177

Ochi ntunecai a aprut brusc n faa mea. Ce

faci?
M odihnesc puin.
Nu-i adevrat. Te duci la stnci, chemat de
Meteug.
Mi-am frecat palmele de pantaloni. Gndurile
mele nu prindeau form.
Voiam doar s m rcoreasc puin briza.
Odat ce ajungi acolo, vei ncerca s rtceti
cu Meteugul. tii c aa vei face. Ii simt foamea
de Meteug la fel de bine ca tine. Frate, te rog.
Nu te duce.
Gndul lupului se ncheie cu un scheunat. Nu
l-am mai vzut niciodat ncercnd s m
ntoarc din drum cu atta disperare. M
nedumerea.
Atunci nu merg, dac te ngrijoreaz aa de
mult.
Am smuls toporul din butuc i m-am apucat
iar de spart lemne. Dup un timp, mi-am dat
seama c atacam lemnele cu o ferocitate
nejustificat. Am terminat de despicat grmada
de butuci i am nceput munca plictisitoare a
178

stivuirii lor, astfel nct s se usuce, chiar dac

avea s le stropeasc ploaia.
Nu face asta, frate.
i-am zis deja c n-o s-o fac. M-am ferit de el,
negnd frustrarea pe care o simeam. Am smuls
buruienile din grdin. Am adus ap de la ru,
ca s umplu butoiul pentru buctrie. Am spat
o groap nou, am mutat latrina, iar pe cea
veche am acoperit-o cu pmnt curat. Pe scurt,
m-am mistuit lucrnd, aa cum mistuie pajitea
focul strnit de fulger vara. M dureau spatele i
braele, nu doar din cauza efortului, ci i a
rnilor vechi, dar tot nu ndrzneam s m
opresc. Meteugul trgea de mine, refuznd s
se lase ignorat.
Cnd s-a nserat, lupul i cu mine ne-am dus
la prins pete pentru cin. Mi s-a prut o prostie
s gtesc numai pentru mine, dar m-am obligat
s-mi pregtesc o mas decent i s-o mnnc.
Am strns vasele, apoi m-am aezat. M
ateptau lungile ore ale serii. Mi-am pregtit
pergamentul i cernelurile, dar n-aveam chef s
scriu nimic. Nu reueam s-mi pun ordine n
gnduri. Pn la urm, am scos vemintele
179

rupte i m-am apucat srguincios de peticit,

cusut sau esut orice hain care se cerea dreas.
ntr-un sfrit, cnd ochii mi-au obosit i n-am
mai vzut bine s lucrez, m-am dus la culcare.
M-am ntins pe spate, mi-am acoperit faa cu
braul i-am ncercat s ignor crligele care mi
se agau de suflet i-l trau dup ele. Ochi
ntunecai s-a trntit lng pat, oftnd. Mi-am
lsat braul cellalt peste marginea patului,
proptindu-mi mna pe capul su. M-am ntrebat
cnd s-a transformat solitudinea noastr plcut
n singurtate.
Nu singurtatea te roade n felul sta.
Nu prea s existe o replic la gndul lui. Am
avut o noapte grea. M-am chinuit s m scol
cnd s-a luminat. n urmtoarele cteva zile, miam petrecut dimineile tind lemn de arin pentru
afumtoare, iar dup-amiezile prinznd pete de
pus la afumat. Lupul s-a mbuibat cu mae, dar
tot m-a urmrit cu ochi lacomi cnd am srat
feliile de biban i le-am atrnat de crlige,
deasupra focului slab. Am mai adugat nite
vreascuri, ca s ngro fumul, apoi am nchis
bine ua n urma mea. Intr-o dup-amiaz
180

trzie, eram la butoi, splndu-m pe mini de

solzi i sare, cnd Ochi ntunecai i-a ntors
brusc capul spre potec.
Vine cineva.
Hap? a ncolit sperana n mine.
Nu.
M-am mirat ct de dezamgit puteam s fiu.
Ecoul aceluiai sentiment l-am regsit i la lup.
Fixam amndoi crarea umbrit de copaci, cnd
a aprut Jinna. S-a oprit puin, poate
stingherit de privirile noastre pironite asupra
ei, apoi a ridicat mna n semn de salut.
Bun, Tom Badgerlock! Am venit s m
bucur de ospitalitatea ta, aa cum m-ai invitat.
E o prieten de-a lui Hap, i-am explicat lui Ochi
ntunecai. El a rmas tot crispat i a studiat-o
foarte atent cnd m-am dus s-o ntmpin.
Bine-ai venit. Nu m ateptam s te revd
att de curnd, i-am spus, apoi mi-am dat
seama c nu rostisem cele mai potrivite cuvinte.
O plcere neateptat e cu att mai mare, am
adugat, ca s dreg busuiocul, pe urm am
realizat c amabilitatea exagerat e la fel de
nepotrivit.
181

Uitasem oare cu desvrire cum s m port

cu oamenii? Zmbetul Jinnei m-a scos din
ncurctur.
Rareori am parte de atta sinceritate
exprimat n vorbe iscusite, Tom Badgerlock. E
rece apa?
Fr s atepte rspuns, se duse la butoiul cu
ap de ploaie, desfcndu-i nframa de la gt.
Mergea ca o femeie obinuit cu drumul, adic
obosit de cltorie la sfritul zilei, dar nu
istovit din cauza ei. Rucsacul umflat pe care-l
cra n spate fcea parte din ea. i umezi
nframa i se terse de murdrie pe fa i pe
mini. O umezi a doua oar, mai bine, apoi se
frec pe ceaf i pe gt.
M simt mai bine acum, oft ea,
recunosctoare. Se ntoarse spre mine, cu un
zmbet care-i ncrei coada ochilor. La sfritul
unei zile lungi, i invidiez pe cei ca tine, care au o
via linitit i un loc pe care l numesc al lor.
Te asigur c cei ca mine nu o dat se
ntreab dac nu le-ar fi mai bine s
cltoreasc dintr-un loc ntr-altul. Dar nu vrei
182

s intri i s te faci comod? Tocmai voiam s

pregtesc cina.
Ba da, mulumesc.
n timp ce ne ndreptam spre colib, Ochi
ntunecai ne urm de la distan. Fr s se
ntoarc pentru a-l privi direct, Jinna remarc.
E cam ciudat s ii un lup pe post de cine
de paz.
i mineam adesea pe oameni, insistnd c
Ochi ntunecai e un cine care seamn cu un
lup. Ceva mi spunea ns c ea s-ar simi jignit
de o asemenea minciun, aa c i-am spus
adevrul.
L-am adoptat de pui. E un tovar de
ndejde.
Aa mi-a zis i Hap. i mi-a mai zis c
lupului nu-i place s fie intuit cu privirea de
strini, dar va veni singur la mine cnd i va da
seama ce hram port. Ca de obicei, spun o
poveste ncepnd de la mijlocul ei. M-am ntlnit
cu Hap pe drum acum cteva zile. Era voios
nevoie mare i foarte ncreztor c va gsi de
lucru i se va descurca foarte bine. Aa cred i
eu. Biatul are o fire att de prietenoas i de
183

plcut, nct nu-mi imaginez pe cineva care s

nu-l primeasc cu braele deschise. M-a asigurat
nc o dat c voi fi bine-venit aici i sunt
convins c a spus adevrul.
M urm n cas. i ls rucsacul pe jos i-l
propti de perete, pe urm i ndrept spatele cu
un geamt de uurare.
Aa Ia s vedem, ce gtim? D-mi voie s
te ajut, nu m simt niciodat ntr-o buctrie n
largul meu dac nu lucrez ceva. Pete? O, am o
mirodenie grozav pentru pete. Ai o oal adnc
i-un capac potrivit?
Cu uurina tipic firilor sociabile, prelu
jumtate din sarcinile pregtirii cinei noastre. Nu
mai mprisem treaba la buctrie cu o femeie
de pe vremea cnd trisem printre cei cu Har i,
chiar i pe atunci, Holly mi fusese o tovar
taciturn. Jinna vorbea ntruna, zdrngnind
oalele i tigile i umplndu-mi casa cu
forfoteala i plvrgeala ei prietenoas. Avea
darul rarisim de a-mi invada teritoriul i de a-mi
folosi bunurile fr s m fac s m simt
nelalocul meu sau stnjenit. Sentimentele mele
s-au revrsat i asupra lui Ochi ntunecai. A
184

intrat curnd n cas i s-a dus la locul lui

obinuit de supraveghere, lng mas. Jinna nu
s-a artat tulburat de privirea lui insistent, ci
i-a apreciat dexteritatea cu care prindea resturile
de pete. n scurt vreme, petele fierbea n oal,
dres cu mirodeniile ei. Ct ea a prjit felii groase
de pine n untur, eu am dat o tur prin
grdin, dup morcovi i verdeuri proaspete.
Cina parc s-a aezat singur pe mas. Jinna
n-a uitat s pregteasc pine i pentru lup,
dei cred c Ochi ntunecai a mncat mai mult
ca s stea pe lng noi dect de foame. Petele
fiert nbuit era moale i gustos, condimentat i
cu conversaia ntreinut de Jinna, i cu
mirodeniile ei. Jinna nu vorbea ca o moar
stricat, dar m ncuraja s-i rspund la poveti
i m asculta cu acelai interes cu care mnca.
La sfrit, vasele au disprut de pe mas fr
niciun efort. Cnd am scos rachiul de
Sandsedge, a exclamat ncntat: Ei, sta zic i
eu desert!
i-a luat rachiul i s-a dus la cmin. Focul pe
care gtisem era pe cale s se sting. A aruncat
n el un butean, mai mult pentru lumin dect
185

pentru cldur, pe urm s-a aezat pe jos, lng

lup. Ochi ntunecai nici mcar n-a micat din
urechi. Jinna a sorbit din butur, a scos un
mormit de plcere i a fcut un gest cu cana.
Prin ua deschis a camerei mele, mi se vedea
masa de lucru.
tiam c faci cerneluri i vopsele, dar, din
cte vd, le i foloseti. Eti un fel de scrib?
Am ridicat din umeri indiferent.
Cam aa ceva, am recunoscut. Nu fac
lucruri complicate, doar ilustraii simple. Scrisul
meu nu-i altfel dect acceptabil. Pentru mine, e
o satisfacie s-mi mbogesc cunotinele i s
le pun pe hrtie, ca s fie accesibile oricui.
Oricui tie s citeasc, m corect ea.
Ai dreptate.
i ls capul ntr-o parte i zmbi.
Nu prea sunt de acord cu asta.
M ls cu gura cscat. Nu pentru c nu era
de acord cu un asemenea lucru, ci pentru c i
exprima dezaprobarea cu atta amabilitate.
De ce nu?
Poate c unele cunotine n-ar trebui s fie
la ndemna tuturor. Poate ar trebui ctigate,
186

transmise pe buci de ctre nvtor numai

nvcelului celui mai srguincios, i nu scrise
pe hrtie, ca s le poat citi oricine, ca i cnd
ar fi ale lui.
i mrturisesc c am i eu ndoieli n
privina asta, i-am rspuns, gndindu-m la
pergamentele despre Meteug pe care le studia
acum Chade. Totui, cunosc cazuri cnd
nvtorul a murit prea devreme, nainte de a-i
transmite cunotinele elevului pe care i-l
alesese. Odat cu moartea lui, s-au pierdut
generaii ntregi de cunotine.
Foarte trist, remarc Jinna dup o pauz.
Dei cei ce stpnesc un meteug tiu foarte
multe despre el, fiecare are secretele lui,
destinate propriului ucenic.
Gndete-te la cineva ca tine, am continuat,
profitnd de faptul c eram n avantaj.
ndeletnicirea ta e, n acelai timp, i o art
esut din tainele i deprinderile mprtite
numai de ctre cei ce practic magia
tmduitoare. Din cte am vzut, n-ai niciun
ucenic, dar pun prinsoare c sunt lucruri pe
187

care le tii tu i numai tu i care, dac tu ai

disprea peste noapte, s-ar stinge odat cu tine.
M privi fix un moment, apoi sorbi din rachiu.
sta-i un gnd care-i d fiori, spuse ea
trist, dar i puin amuzat. Dar mai e ceva,
Tom. Nu tiu literele. N-a putea s scriu ceea ce
tiu dac nu m-ar ajuta cineva ca tine. Totui, na fi sigur dac ai scris exact ce tiu eu sau
ceea ce ai crezut c i-am spus. Jumtate din
harul de-a nva pe cineva e s te asiguri c
tnrul ucenic nva ce-i spui tu, nu ce crede el
c i-ai spus.
Foarte adevrat, m-am vzut nevoit s
recunosc.
De cte ori nu crezusem i eu c am neles
instruciunile lui Chade, numai ca s provoc un
dezastru cnd amestecam singur substanele?
M-a strbtut un fior scurt de nelinite la gndul
c Chade ncearc s-l nvee pe prinul Dutiful
Meteugul bazndu-se pe pergamente. Oare l
nva ceea ce a pus cndva pe hrtie cine tie ce
maestru uitat de timp sau ceea ce nelege el din
ele? Am renunat s m mai gndesc la ideea
188

asta tulburtoare. Nu era de datoria mea. l

avertizasem; mai mult, n-aveam ce face.
Conversaia a nceput s lncezeasc, iar
Jinna s-a dus s se odihneasc n patul lui Hap.
Ochi ntunecai i cu mine am plecat s
nchidem coteul peste noapte i s facem rondul
micii noastre gospodrii. Era linite n noaptea
aceea panic de var. Am aruncat o privire spre
stnci. Valurile aveau s fie dantelate argintiu la
noapte. Mi-am interzis s strui n acelai gnd
i am simit uurarea lui Ochi ntunecai. Am
aruncat vreascuri de arin n focul mic din
afumtoare.
E ora de culcare, am hotrt.
n nopi ca asta, obinuiam s vnm
mpreun. Luna va agita vnatul i-l va scoate
din vizuin.
Cu toate acestea, m-a urmat cnd m-am ntors
n colib. Orict ne ispiteau amintirile, nu mai
eram lupii tineri de altdat. Aveam burile
pline, cminul era cald, iar odihna avea s
uureze durerea din labele din spate ale lui Ochi
ntunecai. Trebuia s ne mulumim s vnm n
vis.
189

Dimineaa, m-a trezit sunetul apei turnate cu

polonicul ntr-un ceainic. Cnd m-am dus n
buctrie, Jinna pusese deja la fiert apa
deasupra focului aat. Mi-a aruncat o privire
peste umr, n timp ce tia pinea.
Sper s nu trieti cu impresia c m-am
nstpnit pe lucrurile tale, s-a scuzat ea.
Deloc, i-am rspuns, dei chiar m simeam
puin ciudat.
Cnd m-am ntors n cas, dup ce m-am
ocupat de animale i-am adunat oule
proaspete, pe mas atepta mncarea cald. La
sfritul mesei, Jinna m-a ajutat s fac ordine.
Mi-a mulumit pentru ospitalitate, adugnd:
nainte de-a pleca, poate facem un mic
schimb. N-ai vrea s primeti unu-dou
talismane pentru cteva cerneluri galbene i
albastre?
Mi-am dat seama c accept cu bucurie c-i
ntrzie puin plecarea, nu doar pentru c era o
companie plcut, ci i pentru c magia
tmduitoare
mi
strnise
dintotdeauna
curiozitatea. Poate c acum mi se ivise ocazia s
studiez mai atent instrumentele Jinnei. Mai nti
190

m-am dus la masa mea de lucru din opron,

unde i-am pregtit climri cu cerneal galben
i albastr i una mai mic, cu cerneal roie.
Ct le-am sigilat cu dopuri de lemn i cear,
Jinna mi-a explicat c folosea culori la
talismane, pentru c le sporea eficiena, dar nc
fcea experimente cu ele. Am dat din cap
aprobator la vorbele ei, dar, n ciuda curiozitii
care m rodea, nu i-am cerut alte amnunte. Nu
mi s-a prut politicos.
Cnd ne-am ntors n cas, a pus climrile pe
mas i i-a deschis rucsacul. Mi-a ntins n fa
mai multe talismane n sculee.
Ce alegi, Tom Badgerlock? m ntreb
zmbind. Am talismane pentru grdini de
zarzavaturi, pentru noroc la vntoare, pentru
bebelui sntoi: ie sta nu i-ar folosi, l pun
napoi. A, uite unul pe care l-ai putea considera
necesar.
Dezveli unul din talismane. Ochi ntunecai
scoase un mormit din gt. I se ridic prul pe
ceaf cnd porni spre u i o deschise cu botul.
M-am dat i eu napoi din faa obiectului pe
care-l scosese la iveal. Mai multe bee scurte
191

din lemn, cu simboluri negre stridente, erau

legate unul de altul n unghiuri haotice. Mrgele
prevestitoare de ru erau prinse printre ele.
Cteva smocuri de blan, rsucite i fixate cu
smoal, atrnau de bee. Obiectul m-a ocat i
m-a tulburat n aceeai msur. A fi fugit, dac
a fi ndrznit s-mi iau ochii de la el. Am simit
c se drm peretele peste mine. M-am lipit de
el, tiind c exista o cale mai bun de scpare,
dar incapabil s-mi dau seama care anume.
mi cer iertare.
Am auzit cuvintele blnde ale Jinnei parc
rostite de la mare distan. Am clipit i obiectul a
disprut, nvelit n pnz i ascuns vederii. n
faa uii, mritul gros al lui Ochi ntunecai se
transform ntr-un schellit uierat, apoi
ncet. Am avut impresia c ies la suprafaa unei
ape foarte adnci.
Nu m-am gndit la asta, se scuz Jinna,
aruncnd talismanul n rucsac. E menit s in
la distan prdtorii de cotee i arcuri, mi
explic ea.
Respiraia mi-a revenit la normal. Nu ne-am
privit n ochi. Teama plutea ca o miasm ntre
192

noi. Aveam Har, iar acum tia i ea. Cum se va

folosi de ceea ce tocmai aflase? Va fi dezgustat?
nspimntat? Destul de speriat ca s-mi
trimit o nenorocire pe cap? Mi l-am imaginat pe
Hap ntorcndu-se la o cas ars din temelii.
Jinna ridic brusc capul i m privi n ochi, de
parc mi-ar fi auzit gndurile.
Omul e aa cum se nate. Asta nu se poate
schimba.
Aa este, am mormit ruinat de ct de
uurat m simeam.
Am reuit s m dezlipesc de perete i s m
ndrept spre mas. Ea nu se mai uit la mine.
Scormoni prin rucsac, ca i cnd nu s-ar fi
ntmplat nimic.
Atunci hai s-i gsim ceva mai potrivit.
Cut printre sculee, oprindu-se cteodat
s trag cu ochiul la coninut, ca s-i aduc
aminte ce e nuntru. Alese unul verde i-l puse
pe mas.
Vrei un talisman pe care s-l agi lng
grdina ta, ca s-i ncurajezi verdeurile s
creasc mai repede?
193

Am ncuviinat n tcere, nc speriat. Cu

cteva minute n urm, m-a fi ndoit de
eficacitatea talismanelor ei. Acum m temeam de
puterea lor. Am ncletat din dini cnd l-a
dezvelit pe cel pentru grdin, dar, cnd m-am
uitat la el, n-am simit nimic. Privind-o n ochi,
am citit n ei compasiune. Avea un zmbet
linititor.
Va trebui s-mi dai mna, ca s-l armonizez
cu tine. Pe urm l ducem afar i-l potrivim
dup grdina ta. O jumtate din el e pentru
grdin, cealalt, pentru grdinar. Tocmai
legtura dintre grdinar i bucata lui de pmnt
face o grdin s fie rodnic. D-mi mna.
Se aez la mas i-mi ntinse minile cu
palmele n sus. M-am aezat pe scaunul din faa
ei i, dup un scurt moment de ovial
stnjenitor, mi-am pus palmele peste ale ei.
Nu aa. Viaa i felul de-a fi al omului se
ghicesc n palm, nu n dosul ei.
Asculttor, mi-am rsucit minile. Ct am fost
ucenicul lui Chade, am nvat de la el s citesc
n palma unui om nu ca s-i aflu viitorul, ci
trecutul. Btturile lsate de sabie arat altfel
194

dect cele lsate de condei sau de cazma. Jinna

se aplec i-mi studie atent minile. n timp ce
le scruta, m-am ntrebat dac avea s descopere
c, odat, am mnuit toporul sau am tras la
vsle. Ea ns mi cercet adnc mai nti palma
dreapt, se ncrunt, apoi trecu la cea stng.
Cnd se uit la mine, parc m privi un chip
dintr-un tablou. Zmbetul care-i strmba chipul
era unul mhnit.
Eti tare ciudat, Tom, n-am nicio ndoial!
Dac minile nu i-ar fi ataate de trup, a zice
c aparin unor oameni diferii. Se zice c stnga
arat cu ce te-ai nscut, iar dreapta, ceea ce ai
devenit. Chiar i aa, rareori mi-a fost dat s vd
o deosebire att de mare ntre minile aceluiai
om! Uite ce anume citesc n palma asta. Un biat
bun la inim. Un tnr sensibil. Apoi, linia vieii
se oprete brusc n palma stng.
Vorbindu-mi, mi ls dreapta liber. i puse
arttorul n palma stng i urmri cu el linia
vieii pn la sfrit.
Dac ai fi de vrsta lui Hap, m-a teme c
m uit la un tnr care nu mai are mult de trit.
Dar, cum stai chiar n faa mea, iar n palma ta
195

dreapt vd o linie a vieii lung i ferm, o s ne

lum dup ea, bine?
Mi-a eliberat palma stng i mi-a cuprins-o
pe dreapta cu ambele mini.
Cred c da, am acceptat, uor stingherit.
Nu doar cuvintele ei m neliniteau. Faptul c
m apsa uor cu degetele m-a fcut s m
gndesc la ea ca la o femeie. Am reacionat
puternic, ca un adolescent. M-am foit pe scaun.
Zmbetul subtil care-i color buzele m tulbur
i mai mult.
Aa. Un grdinar nrit, dup cum vd, unul
care cunoate multe ierburi i la ce se folosete
fiecare.
Am scos un zgomot neutru. mi vzuse
grdina, putea specula pe baza plantelor care
creteau n ea. Mi-a mai studiat puin palma
dreapt, degetul alunecndu-i uor, pentru a
netezi liniile mai vagi, apoi mi-a strns degetele
ntr-ale ei, ca s mi se nchid pumnul i s se
adnceasc liniile.
Stnga sau dreapta, nu-i niciuna uor de
citit. Se ncrunt i-mi compar din nou
palmele. Dac m iau dup cea stng, a zice
196

c ai avut parte de o iubire frumoas i

adevrat n viaa ta scurt. O iubire care s-a
ncheiat numai odat cu moartea ta. Totui, n
palma dreapt vd o dragoste care a tot venit ia plecat de la tine n toi aceti ani. Inima aceea
credincioas a lipsit o vreme, dar se va ntoarce
n curnd.
i nl ochii cprui spre mine, s vad dac
ghicise adevrul. Eu am ridicat un umr. i
povestise Hap despre Starling? Pe ea n-a numio nici pe departe credincioas. Vznd c tac,
Jinna reveni la palmele mele, privind cnd la
una, cnd la cealalt. Se ncrunt puin, ct s-i
apar o cut ntre sprncene.
Uite-aici. Vezi? Furie i team, legate
mpreun cu un lan gros i urmeaz linia
vieii, e ca o umbr neagr deasupra ei.
Mi-am alungat nelinitea provocat de spusele
ei. M-am aplecat n fa, s-mi vd propriile linii.
Probabil c e doar o urm de murdrie, am
sugerat.
Jinna pufni amuzat i cltin din cap, dar
nu-i relu prezicerile tulburtoare, ci mi
acoperi mna cu a ei i ni se ntlnir privirile.
197

 N-am mai vzut niciodat un om cu palme

att de diferite. Bnuiesc c uneori te ntrebi
dac tii cine eti cu adevrat.
Sunt sigur c orice om se ntreab acelai
lucru din cnd n cnd.
mi venea ciudat de greu s-i susin privirea
aa de apropiat de a mea.
Hm Dar poate c tu ai motive mai serioase
dect alii s te ntrebi asta. Ei, oft ea, s vd ce
pot face.
mi eliber minile. Mi le-am retras i eu,
frecndu-le una de alta pe sub mas, ca i cnd
a fi vrut s scap de senzaia de gdilat
provocat de atingerea ei. Jinna lu talismanul,
l rsuci de cteva ori, apoi desfcu o a.
Schimb ordinea mrgelelor de pe ea i mai
adug una maro din rucsac. Leg sfoara la loc,
apoi scoase climara cu cerneal galben de la
mine. Vr n ea o pensul fin i desen cu ea
cteva rune negre pe unul din beele de lemn,
aplecndu-se deasupra lui ca s vad mai bine
ce face. Vorbi n timp ce lucra.
Data viitoare cnd vin la tine, m atept smi spui c plantele tale care dau rod la
198

suprafaa pmntului cnd se coc la soare au

avut cel mai bun an de pn acum. Sufl pe
talisman ca s se usuce desenele, apoi puse la
loc climara i pensula. Acum hai s mergem s
armonizm talismanul cu grdina.
Cnd am ieit afar, m-a trimis s-i aduc o
creang bifurcat cel puin de nlimea mea.
Intorcndu-m cu ea, am vzut c Jinna spase
o groap n colul de sud-est al bucii mele de
pmnt. Am pus creanga n groap dup
indicaiile ei i-am astupat-o. Jinna a atrnat
talismanul de ramura dreapt. Cnd btea
vntul, mrgelele zdrngneau uor i suna un
clopoel. Jinna l atinse cu vrful degetului.
Alung psrile.
Mulumesc.
Cu plcere. E un loc bun pentru talismanul
meu. M bucur c-l las aici. Data viitoare cnd
vin, te voi ntreba ct de mult te-a ajutat.
Era a doua oar c vorbea de revenirea ei.
Umbra de politee care-mi rmsese m mboldi
s-i rspund.

199

 Data viitoare cnd vii, vei fi la fel de binevenit ca acum. Voi atepta cu nerbdare s
revii.
Zmbetul pe care mi-l oferi i adnci gropiele
din obraji.
Mulumesc, Tom. Sigur voi mai trece pe la
tine. Ls capul pe-o parte i adug cu o
franchee neateptat: tiu c eti un singuratic,
Tom. Dar nu vei fi mereu aa. La nceput, te-ai
ndoit de puterea talismanelor mele. nc te
ndoieti de adevrul celor ce se citesc n palma
unui om. Eu, nu. Dragostea ta adevrat apare
i dispare din viaa ta. Vei mai iubi. De asta s
nu te ndoieti.
M-a intuit cu ochii ei cprui. N-am fost n
stare nici s rd, nici s m ncrunt la ea, aa c
am ncuviinat din cap. i-a pus rucsacul pe
umeri i-a luat-o n jos pe crare. Am urmrit-o
cum se ndeprteaz. Nu-mi ieeau din minte
vorbele ei, iar speranele de mult nbuite se
luptau s nmugureasc iari n mine. Le-am
alungat din nou. Molly i Burrich i aparineau
unul altuia. Nu era loc pentru mine n viaa lor.
200

Mi-am ndreptat spatele. Aveam de stivuit

lemne, de afumat pete, de reparat acoperiul.
Era nc o zi frumoas de var. Mai bine s
profit de ea, cci, dei vara mi zmbea, iarna nu
era foarte departe.

201

Capitolul V
OMUL ARMIU
Exist cteva sugestii, n primele istorisiri
despre teritoriile care aveau s devin, n cele din
urm, cele Sase Ducate, c Harul nu a fost
dintotdeauna o magie dispreuit. Aceste istorisiri
sunt fragmentare, iar traducerile vechilor
pergamente
sunt
deseori
disputate,
dar
majoritatea scribilor sunt de acord c a fost o
vreme cnd existau aezri n care cei mai muli
oameni se nteau nzestrai cu Har i practicau
des aceast magie. n unele manuscrise se arat
c ei au fost primii locuitori ai pmnturilor
respective. Aceasta poate fi sursa numelui pe care
l folosesc cei care dein Harul: Snge Strvechi.
Pe atunci, teritoriile nu erau bine delimitate.
Oamenii se bazau mai mult din vntoare i pe
generozitatea naturii dect pe recoltarea plantelor
cultivate de ei nii. Poate c, n zilele acelea,
legtura dintre om i animal nu prea att de
202

nefireasc, pentru c oamenii se ntreineau la fel

ca animalele slbatice.
Chiar i n istoria mai recent, povetile despre
uciderea celor cu Har sunt rare. ntr-adevr,
nsui faptul c execuiile lor apar menionate n
scris pare a demonstra c erau neobinuite, deci
demne de a fi puse pe hrtie. De-abia dup
scurta domnie a regelui Charger, aa-numitul
Prin Pestri, Harul e pus n legtur cu ura i
apare bnuiala c ntrebuinarea lui trebuie
pedepsit cu moartea. n urma domniei lui, au
aprut poveti despre uciderea n mas a celor
nzestrai cu Har. n unele cazuri, sate ntregi au
fost rase de pe faa pmntului. Dup carnagiul
acela, cei cu Snge Strvechi fie s-au rrit, fie au
devenit prea prudeni ca s recunoasc n faa
lumii c practic magia Harului.
Au urmat nite zile de var minunate, una
dup alta, ca mrgelele albastre i verzi pe a.
Totul mergea bine n viaa mea. Am grdinrit,
am fcut reparaii n coliba mea de prea mult
vreme neglijat. Dimineaa i pe nserat, vnam
203

cu lupul. Mi-am umplut timpul cu lucruri simple

i folositoare. Vremea s-a meninut frumoas.
Soarele m nclzea la umeri cnd lucram,
vntul mi rcorea obrajii cnd m plimbam pe
stnci, seara, iar grdina nflorea datorit solului
rodnic. Linitea atepta s m las n braele ei.
Numai eu eram de vin c o ineam departe de
mine.
n unele zile, eram aproape mulumit. Grdina
prospera, pstile de mazre se umflau de
boabe, fasolea se cra vesel pe spaliere.
Aveam carne i de mncat, i de conservat, iar
coliba devenea tot mai intim i mai curat pe zi
ce trecea. M mndream de cele realizate. Totui,
cteodat m pomeneam c stau lng
talismanul Jinnei i rsucesc mrgelele, cu ochii
la potec. Ateptnd. Nu-mi era greu s-l atept
pe Hap ct vreme nu m gndeam c-l atept.
ns a-l atepta pe el a devenit centrul existenei
mele. Cnd se ntorcea, ce avea s urmeze?
ntrebarea aceasta trebuia neaprat s mi-o pun.
Dac i reueau planurile, avea s revin numai
ca s plece din nou. Asta i trebuia s sper. Dac
nu reuea s-i ctige taxa de ucenicie, trebuia
204

s m gndesc la alt cale de-a obine banii. n

toat vremea asta, eu ateptam. A-l atepta pe
Hap s se ntoarc s-a transformat n a atepta
s plece din nou. i pe urm? Pe urm altceva,
mi-a sugerat inima, pe urm avea s fie timp
pentru mai multe, dar nu eram n stare s spun
ce anume mi tulbura sufletul, n clipele cnd
contientizam c stau n suspensie, viaa toat
parc se revolta mpotriva mea. Atunci lupul se
scula n patru labe, ofta i venea s se ntind
lng mine. mi ridica mna cu botul i-i vra
sub ea capul lui mare.
Nu mai tnji. Ii otrveti linitea de azi tot
gndindu-te la ziua de mine. Biatul se va
ntoarce cnd se va ntoarce. De ce te ngrijorezi
att din cauza asta? Nu-i nimic n neregul cu
niciunul din noi doi. Ziua de mine va veni foarte
curnd, ntr-un fel sau altul.
tiam c are dreptate. n mod normal, m-a fi
scuturat de griji i mi-a fi vzut de treburile
casei. Odat, recunosc, am cobort la banca mea
de la rmul mrii. Dar n-am fcut dect s stau
acolo i s privesc apa ndelung. N-am ncercat
s-mi ntrebuinez Meteugul. Poate c, dup
205

atia ani, nvasem, n sfrit, c a-l folosi nu

era un leac mpotriva singurtii.
Vremea a rmas n continuare frumoas.
Fiecare diminea era un nou dar rcoros i
proaspt. Serile, reflectam eu n timp ce luam
feliile de pete de pe crligele din afumtoare,
erau i mai preioase. mi aduceau odihna
binemeritat cnd mi duceam treaba la capt.
mi aduceau satisfacie, cnd le lsam pe alt
dat. Petii au ieit pe gustul meu, lucioi, tari i
roii pe dinafar, dar suficient de moi pe
dinuntru, ca s li se pstreze savoarea. Am
aruncat ultima felie ntr-un scule de plas.
Umplusem deja ase astfel de sculee i le
atrnasem de cpriorii din colib. Cu asta,
ncheiam provizia pentru iarn. Lupul m-a
urmat nuntru i m-a urmrit cum m urc pe
mas, ca s ag ultimul sac cu pete. I-am
vorbit privind peste umr.
Ne sculm de diminea mine, s cutm
un porc slbatic?
Eu n-am pierdut niciun porc. Ai pierdut tu
vreunul?
206

M-am uitat n jos la el, surprins. Era un refuz

mascat cu umor, dar tot un refuz, la urma
urmei. M ateptasem s sar n sus de bucurie.
Ca s fiu sincer, nici eu nu prea aveam chef de o
vntoare extenuant, cum e prinsul unui porc.
Venisem cu ideea numai ca s-i fac lui o
bucurie. n ultima vreme, sesizasem la el un fel
de apatie i bnuiam c tnjete dup Hap.
Biatul i fusese un ager tovar de vntoare.
M temeam c, fa de el, eu l plictisesc. tiam
c simte cum l cercetez, privindu-l, dar s-a
retras n mintea lui, lsndu-mi doar o
nvlmeal de gnduri.
Te simi bine? l-am ntrebat, ngrijorat.
A ntors brusc capul spre u. Vine cineva.
Hap?
Am srit imediat de pe mas.
Un cal.
Lsasem ua ntredeschis. S-a dus la ea i-a
tras cu ochiul afar, cu urechile ciulite. M-am
dus i eu lng el. n clipa urmtoare, am auzit
ropot de copite. Starling?
Nu-i femela urltoare. Nu i-a ascuns uurarea
c nu era menestrelul. Asta m-a durut puin.
207

De-abia n ultimul timp am neles pe deplin ct

de mult o antipatiza. N-am spus nimic cu glas
tare, nici nu i-am transmis gndul meu, dar el a
tiut, oricum. Mi-a aruncat o privire n semn ci cere iertare, apoi s-a furiat afar din cas.
Am ieit pe prisp, ateptndu-l s se ntoarc
i ascultnd. Un cal bun. Chiar i la ora aceea
trzie, tot voios alerga. Cnd s-au apropiat i cal,
i clre, am rmas cu respiraia ntretiat. Se
vedea din fiecare trstur c era o iap grozav,
de ras foarte bun. Era alb. Coama i coada
de zpad fluturau de parc tocmai ar fi fost
pieptnate. Ciucurii negri mtsoi prini n
coam se asortau cu hamul negru cu argintiu.
Nu era un animal mare, dar i-am ghicit vigoarea
dup felul n care i-a aruncat ochii i i-a ciulit
urechea, precaut, n direcia lupului nevzut
care mergea n coasta ei prin pdure.
Era alert, fr s fie i speriat. A ridicat mai
mult copitele, ca pentru a-l asigura pe Ochi
ntunecai c are destul for fie s se lupte, fie
s fug.
Clreul era demn de calul care-l purta.
Sttea bine n a i-am sesizat armonia deplin
208

dintre el i iap. Purta veminte negre, decorate

cu argint, ca i cizmele. Ar fi prut o combinaie
sumbr, dac argintul n-ar fi fluturat n valuri
de broderie pe mantia lui de var i la marginea
dantelei albe de la manete i gt. Tot cu argint i
era legat i prul deschis la culoare, dat pe spate
de pe fruntea nalt. Mnui negre fine i
acopereau minile ca o a doua piele. Era un
tnr zvelt, dar, aa cum sprinteneala calului te
trimitea cu gndul la repeziciune, supleea lui
amintea mai degrab de vioiciune dect de
fragilitate. Avea pielea armie, bronzat, la fel ca
prul, i trsturi delicate. Omul armiu se
deplasa n linite. Se auzea numai tropotul
ritmic al copitelor. Cnd s-a apropiat mai mult, a
tras uor de huri dintr-o singur micare i ma privit cu ochii lui de ambr. Apoi mi-a zmbit.
Un fior mi-a strbtut inima.
Mi-am umezit buzele, dar nu mi-am gsit
cuvintele, iar dac le-a fi gsit, n-a fi avut
puterea s le rostesc. Inima mi spunea ceva,
ochii, altceva. Zmbetul i s-a ters treptat de pe
fa i din ochi, mascat sub trsturile
209

nlemnite. Cnd mi-a vorbit, a fcut-o cu glas

sczut, pe un ton lipsit de inflexiuni.
Nu vrei s m salui, Fitz?
Am deschis gura, apoi, neajutorat, am desfcut
larg braele. La gestul care spunea mai mult
dect toate cuvintele pe care nu reueam s le
rostesc, o expresie i lumin chipul. Lucea ca i
cnd s-ar fi aprins o lumini n el. Nu
desclec, ci se arunc de pe cal spre mine,
ajutat la aterizare de Ochi ntunecai, care se
npusti brusc asupra lui din pdure. Iapa pufni
alarmat i sri de cteva ori scurt, pe picioarele
epene. Bufonul sri din a cu mai mult elan
dect intenionase, dar, agil ca ntotdeauna,
ateriz pe picioare. Calul se sperie, dar nu-l lu
nimeni n seam. Dintr-un pas, l-am i ridicat pe
bufon. L-am luat n brae, n vreme ce lupul
zburda n jurul nostru ca un celu.
Of, bufonule, am rostit cu glas necat de
emoie. Nu se poate s fii tu, i totui se poate.
i nu-mi pas cum de e aa.
i arunc braele n jurul gtului meu. M
strnse cu putere, pn cnd inelul lui Burrich
mi intr n piele. Se ag de mine clipe
210

ndelungate, ca o femeie, pn cnd lupul se vr

ntre noi. Atunci se ls ntr-un genunchi pe
pmnt, fr s-i pese c-i murdrete hainele
frumoase, i-l mbri.
Ochi
ntunecai!
opti
cu
bucurie
nestpnit. Nu m-am gndit c-o s te revd.
Bun gsit, prieten vechi.
i ngrop faa n ceafa lupului, tergndu-i
lacrimile. Nu mi-a venit s rd de el. Ale mele mi
curgeau libere pe obraz.
Se ridic n picioare dintr-o singur micare,
cu graia care-mi era la fel de familiar ca
respiratul. M prinse de ceaf cu palmele, cum
fcuse de attea ori, i-i lipi fruntea de a mea.
Respiraia i mirosea a miere i a rachiu de caise.
Oare-i fcuse curaj nainte de ntlnirea
noastr? Dup cteva clipe, se retrase, dar i
ls mna pe umrul meu. M privi ndelung,
plimbndu-i ochii de pe dunga alb din prul
meu la cicatricele de pe fa. L-am privit i eu cu
aceeai intensitate, ca s observ nu ct se
schimbase cci se fcuse, din alb, armiu , ci
ct nu se schimbase. Arta la fel de proaspt ca
atunci cnd l vzusem ultima oar, cu
211

cincisprezece ani n urm. N-avea nici urm de

rid pe fa.
i drese glasul.
Ei, nu m invii nuntru? m ntreb.
Ba da, sigur. Imediat ce ne ocupm de calul
tu, i-am rspuns cu vocea necat de emoie.
Zmbetul larg care-i lumin faa terse toii
anii i deprtarea dintre noi.
Nu te-ai schimbat deloc, Fitz. Caii nainte de
toate, aa ai fost dintotdeauna.
Eu nu m-am schimbat? Am cltinat din cap.
Tu eti cel care nu arat nicio zi mai n vrst.
ns n rest
Am scuturat din cap neputincios, apropiindum ovitor de iap. Animalul se ndeprt cu
pai mari, inndu-se la distan.
Ai dat de bogie, bufonule. i te mbraci la
fel de frumos cum se mbrca Regal mai demult.
Cnd te-am vzut prima oar, nu te-am
recunoscut.
Scoase un oftat de uurare, terminat cu un
rset.
Atunci nu e ceea ce m-am temut eu, c ai
stat pe gnduri dac s m ntmpini sau nu?
212

O asemenea ntrebare nici nu merita rspuns.

Am ignorat-o, apropiindu-m din nou de iap.
Ea ntoarse capul, ca s n-o pot apuca de huri.
Nu scpa lupul din ochi. l simeam pe bufon
cum ne urmrete amuzat.
Ochi ntunecai, nu m ajui deloc i o tii
foarte bine! am strigat, suprat.
Lupul plec botul i m privi cu subneles,
dar ncet cu hruiala.
A putea s-o duc chiar eu n opron, dac mi-ai
da ocazia.
Bufonul ls uor capul pe-o parte, uitndu-se
nedumerit la amndoi. Am simit ceva venind
din partea lui: o atingere ct se poate de
discret. Aproape c am uitat de iap. Fr s
vreau, am atins semnul pe care mi-l lsase cu
atta vreme n urm: amprentele argintii de pe
ncheietur, devenite de un gri ters cu vremea.
Bufonul zmbi din nou i ridic o mn
nmnuat, cu degetul ndreptat spre mine,
parc pregtit s m ating din nou.
n toi anii acetia, rosti el cu un glas de
aur, ca pielea lui, ai fost cu mine, mi-ai fost la fel
de aproape ca vrfurile degetelor, chiar dac ne213

au separat ani ntregi i ape fr de margini.

Fiina ta era ca murmurul unei coarde ciupite la
marginea auzului meu sau o mireasm purtat
de vnt. Tu n-ai simit la fel?
Am inspirat adnc, temndu-m s nu-l
jignesc cu rspunsul meu.
Nu, i-am spus calm, a vrea s fi fost aa.
De prea multe ori m-am simit absolut singur,
numai cu Ochi ntunecai. De prea multe ori am
stat la marginea stncii, cutnd cu mintea pe
cineva, oriunde, dar n-am simit c m caut i
pe mine cineva.
Cltin din cap.
Dac a fi tiut s folosesc Meteugul, ai fi
tiut c sunt acolo. Chiar n vrful degetelor tale,
dar neauzit.
Am simit o uurare stranie, fr s am un
motiv anume. Bufonul scoase un zgomot ciudat,
un fel de ciripit, iar iapa veni imediat la el, s-i
frece botul de mna sa ntins. Stpnul ei mi
ddu hurile, tiind c de-abia atept s m
ocup de ea.

214

 Ia-o. Clrete-o pn la captul potecii i

napoi. Pun prinsoare c n-ai urcat pe un astfel
de cal n viaa ta.
n clipa n care am pus mna pe huri, iapa
veni la mine. Se frec cu botul de pieptul meu i
m adulmec tremurnd din nri. Dup aceea,
ridic botul i m mpinse uor, parc
ndemnndu-m s cedez ispitei bufonului.
tii de cnd n-am mai clrit? i-am ntrebat
pe amndoi.
De prea mult vreme. Hai, ia-o, m
ndemn.
Era un gest copilresc s mpart imediat cu
mine bunul lui nepreuit, iar inima mea i-a
rspuns pe msur, tiind c, orict de lung
timp i orict de departe am fost unul fa de
cellalt, nimic important nu se schimbase ntre
noi.
N-am ateptat s m invite a doua oar. Am
pus piciorul n scara eii i-am nclecat. n
ciuda anilor trecui, am observat imediat ct de
mult se deosebea iapa aceasta de calul meu de
odinioar, Cenuia. Era mai mic, cu oase mai
subiri
i
mai
delicat.
M-am
simit
215

nendemnatic i brutal cnd am ndemnat-o s

porneasc, apoi am rsucit-o, trgnd uor de
fru. Mi-am mutat greutatea n a, am smuls
frul, iar ea s-a dat imediat napoi.
Ar fi fost cel mai bun cal din Buckkeep pe
vremea cnd Burrich era ef peste grajduri, am
recunoscut.
Am mngiat-o pe greabn i-am simit dansul
vioi al minii ei micue i curioase. Nu se temea,
era doar curioas. Lupul sttea pe prisp i m
urmrea cu seriozitate.
Trage o rait cu ea pe crare, m ndemn
bufonul. Zmbetul meu s-a oglindit ntr-al lui. i
las-o pe ea s conduc. D-i voie s-i arate ce
poate.
Cum o cheam?
Malta. Eu am botezat-o. Am cumprat-o n
Shoaks, n drum spre tine.
Am ncuviinat n sinea mea. n Shoaks,
locuitorii cresc cai mici i uori ca s strbat
cmpiile lor largi i btute de vnturi. Malta
fusese uor de ntreinut, i trebuise puin
mncare ca s reziste de la o zi la alta. M-am
aplecat puin n fa. Malta, am spus, iar ea a
216

neles c i-am rostit numele cu mult

ngduin. A nit n fa i dui am fost.
Dac drumul pn la coliba mea o obosise, nu
o arta. Mai degrab prea s se fi sturat de
mersul n acelai ritm i acum se bucura c are
ocazia s-i pun muchii n micare. Am zburat
pe sub coroanele boltite ale copacilor, iar copitele
ei tropotind pe solul ntrit rsunau ca un
cntec n inima mea.
Acolo unde poteca mea se ntlnea cu drumul
mare, am oprit-o. Nici mcar nu rsufla greu;
dimpotriv, i-a arcuit gtul i-a tras foarte uor
de zbal, ca s-mi atrag atenia c s-ar bucura
s mai alerge. Am inut-o pe loc, privind i la
stnga, i la dreapta drumului. Ciudat cum mica
schimbare de perspectiv mi-a modificat felul n
care percepeam lumea din jur. Clare pe
animalul acela splendid, drumul mi se prea o
panglic desfurat naintea mea. Se pregtea
de amurg, dar, i aa, eu tot am clipit n lumina
blnd, ghicind posibiliti nenumrate n
dealurile cu nuane albstrii i munii care
mrgineau orizontul nserrii. Iapa care fremta
ntre coapsele mele mi aducea ntreaga lume
217

mai aproape. Am potolit-o i mi-am plimbat

privirea pe un drum care, pn la urm, putea
s m duc la Buckkeep sau, ntr-adevr,
oriunde n lume. Traiul meu panic din colib
mpreun cu Hap prea c m ngrdete i m
mpiedic, aa cum stnjenete o piele uzat
trupul. Tnjeam s m zbat ca un arpe i s
nprlesc, ca s ies proaspt i sclipitor n
lumea larg.
Malta cltin din cap, fluturndu-i coama cu
ciucuri i aducndu-mi aminte c stteam i
priveam n deprtare de mult vreme. Soarele
sruta orizontul. Iapa a fcut un pas sau doi,
fornd frul strns de mine. Avea propria voin
i dorea s-o ia la galop n josul drumului la fel de
mult pe ct dorea s se ntoarc la pas la coliba
mea. Aa c am fcut un compromis: am ntorso din nou pe potec, dar i-am dat voie s impun
ea ritmul. A ales un galop mic. Cnd, ajuni n
faa casei, am oprit-o, bufonul m-a privit pe
dup u.
Am pus ap la fiert. Adu-mi desaga, dac
eti amabil. Am cafea din Bingtown n ea.
218

Am dus-o pe Malta n grajd, lng ponei, i iam dat ap proaspt i fnul pe care l aveam.
Poneiul preuia mult nutreul i nu-l deranja s
pasc pe dealul cu tufe din spatele colibei.
Harnaamentul luxos al bufonului sclipea
straniu pe peretele aspru. Mi-am aruncat aua
cu desagi pe umr. Amurgul vratic se adncea
cnd m-am ntors n cas. La ferestre scnteiau
lumini, iar nuntru se auzea zgomot plcut de
oale. Intrnd i punnd aua pe mas, l-am
vzut pe lup trntit n faa focului, ca s-i
usuce blana, i pe bufon pind pe lng el, ca
s agae un ceainic de crlig. Am clipit i, cteva
secunde, am revenit n coliba lui din muni,
ateptnd s mi se vindece o ran veche, n timp
ce el sttea ntre mine i restul lumii, pzindum, ca s m pot odihni. Atunci, ca i acum,
furise o alt realitate n jurul lui, aducnd
ordine i pace pe o insuli n care focul ardea cu
lumin blnd i mirosea, simplu, a pine
coapt n cuptor.
Bufonul i mut ochii la mine. Galbenul lor
oglindea culoarea flcrilor. Lumina i sclda
219

pomeii obrajilor i scdea pe msur ce i se

pierdea prin pr. Am cltinat uor din cap.
Ct s-a pregtit soarele s apun, tu mi-ai i
artat lumea larg de pe spinarea calului i-ai
adus sufletul lumii ntre pereii colibei mele.
O, prieten drag, rosti el calm.
Mai mult de-att nici nu trebuia spus.
Suntem ntregi.
La gndul acela, bufonul ls capul ntr-o
parte. Prea c ncearc s-i aduc aminte un
lucru important. Privirea mea s-a ntlnit, scurt,
cu a lupului. Avea dreptate. Asemenea cioburilor
unui vas de lut care se unesc cu atta precizie,
nct sprtura devine invizibil, bufonul se unea
cu noi i ne completa. Dac vizita lui Chade mi
umpluse mintea de ntrebri i de nevoi,
prezena bufonului era, ea nsi, un rspuns i
o mulumire.
Gsise singur cele de trebuin n grdina i n
cmara mea. Intr-o oal fierbeau la foc mic
cartofi noi, morcovi proaspei i napi mici, albi i
violei. Pete proaspt dres cu busuioc aburea
sub un capac care acoperea numai bine alt
oal.
220

 Lupul se pare c-i aduce aminte ct mi

place petele proaspt, observ bufonul, vznd
c ridic ntrebtor din sprncene.
Ochi ntunecai i ls urechile pe spate i
scoase la mine limba lung. Turte coapte pe
polia cminului i gem de mure completau
masa noastr simpl. Bufonul reuise s
descopere i rachiul meu de Sandsedge. Butura
ne atepta pe mas.
Bufonul scotoci n desag i scoase un scule
cu boabe maronii lucind a ulei.
Miroase, mi ceru, apoi m puse s le
zdrobesc, n timp ce el umplea i ultima mea
oal cu ap de pus la fiert.
N-am vorbit prea mult. El zumzia pentru sine,
focul trosnea, iar capacele opiau pe oale,
lsnd aburii s evadeze n foc din cnd n cnd.
Pistilul lovea mojarul cu un zgomot plcut cnd
eu zdrobeam boabele aromate. Ne-am retras o
vreme amndoi n timpul lupului, trind
mulumirea prezentului, fr s ne ngrijoreze
ce-a fost sau ce avea s vin. Seara aceea
rmne, pentru mine, un moment nepreuit,
221

auriu i parfumat precum rachiul n pahare de

cristal.
Cu o ndemnare care pe mine nu m-a
caracterizat niciodat, bufonul a pregtit
mncarea imediat, astfel nct cafeaua maronie
aburea odat cu petele i legumele, iar turtele
ne ateptau calde, sub un ervet curat. Ne-am
aezat mpreun la mas. Bufonul i-a pregtit o
felie de pete moale i lupului, care a mncat-o
cuminte, dei ar fi preferat-o crud i rece.
Plcerea bucatelor mncate mpreun, ntr-o
minunat sear cldu, umplea casa i se
revrsa prin ua ntredeschis, dincolo de care
se ghicea noaptea nstelat.
Am cldit vasele murdare unele peste altele,
urmnd s le splm mai trziu, i am ieit s
bem cafeaua pe prisp. Nu mai gustasem
boabele acelea strine pn atunci. M atrgea
mai mult mirosul lichidului maroniu i fierbinte
dect gustul lui, dei mi punea mintea pe roate
ntr-un mod ct se poate de plcut. Pn la
urm, ne-am pomenit c o lum toi trei n jos,
spre pru, cu cnile calde n mini. Ochi
ntunecai a but ap rece ndelung, apoi ne-am
222

ntors n plimbare i ne-am oprit la grdin.

Bufonul a rsucit mrgelele de pe talismanul de
la Jinna n timp ce-i spuneam povestea lui. Pe
urm a dat un bobrnac uor clopoelului care a
clinchetit o singur dat n ntuneric. Ne-am dus
s vedem ce face iapa, iar eu am nchis ua
coteului, ca s stea ginile n siguran peste
noapte. Ne-am ntors agale la colib i m-am
aezat la marginea prispei. Fr un cuvnt,
bufonul mi-a luat cana goal i a intrat n cas.
Cnd a revenit, cana era plin-ochi cu rachiu.
El s-a aezat lng mine, de-o parte; la fel i
lupul, de partea cealalt, cu capul pe genunchiul
meu. Am sorbit din butur, mi-am trecut
urechea lupului printre degete i-am ateptat.
Bufonul a oftat uor.
Am stat departe de tine ct de mult am
putut.
mi vorbise ca i cnd ar fi vrut s se scuze.
Am ridicat din sprncean.
Oricnd ai fi venit s m vizitezi, tot n-ar fi
fost prea devreme. Nu o dat m-am ntrebat ce so fi ales de tine.
223

Ddu din cap aprobator, cu o expresie

serioas.
M-am inut la distan, n sperana c, ntrun sfrit, i vei gsi pacea i mulumirea.
i le-am gsit, l-am asigurat. Le-am gsit.
Iar acum m-am ntors ca s i le alung.
Nu s-a uitat la mine cnd mi-a spus vorbele
acelea. Privea pierdut n noapte, n ntunericul
din spatele copacilor dei. Ddea din picioare ca
un copil i sorbea din rachiu.
Mi-a stat sufletul n loc. Crezusem c venise la
mine de dragul meu. Prudent, l-am ntrebat.
Aadar, te-a trimis Chade? S m rogi s m
ntorc la Buckkeep? I-am dat deja un rspuns.
Da? Aha. Fcu o scurt pauz, nvrtind
rachiul n can n vreme ce cugeta. Ar fi trebuit
s-mi dau seama c a fost deja aici. Nu, prietene,
nu l-am vzut deloc pe Chade n anii acetia.
Dar faptul c te-a cutat dovedete lucrul de
care m-am temut. Ne ateapt o vreme cnd
Profetul Alb trebuie s apeleze din nou la
Catalizatorul lui. Crede-m, dac ar exista alt
cale, dac te-a putea lsa n pace, a face-o.
Sincer, a face-o.
224

 De ce anume ai nevoie de la mine? am

ntrebat cu glas sczut.
ns nu era n stare s-mi dea un rspuns
direct atunci, dup cum nu fusese nici pe timpul
cnd i slujise drept bufon regelui Shrewd, iar eu
fusesem nepotul bastard al aceluiai rege.
Am nevoie de ceea ce am avut ntotdeauna,
nc de cnd am descoperit c exiti. Dac e s
schimb cursul timpului, dac e s ndrept lumea
pe o cale mai adevrat dect a mers vreodat,
atunci trebuie s te am alturi. Viaa ta e
unealta de care m folosesc ca s oblig viitorul
s se abat de la fgaul lui.
Se uit la expresia mea nemulumit i izbucni
n rs.
M strduiesc, Fitz, zu c m strduiesc.
Vorbesc ct de limpede pot, dar tu refuzi s crezi
ceea ce-i aud urechile. Prima oar am venit n
cele ase Ducate i la curtea lui Shrewd, cu
atia ani n urm, ca s gsesc o cale de a evita
un dezastru. Am venit aici netiind cum o voi
face, ci doar c trebuie s-o fac. i peste ce-am
dat? Peste tine. Un bastard, totui, un
motenitor al dinastiei Farseer. Nu te zrisem n
225

niciun viitor la care trsesem cu ochiul, dar,

cnd am rememorat tot ceea ce tiam despre
profeiile neamului meu, te-am aflat pe tine, din
nou i din nou. Erai acolo, pomenit n vorbe
piezie i aluzii subtile. Aa c am fcut tot ce
mi-a stat n puteri ca s te in n via, adic s
te ndemn pe tine s rmi n via. Am orbecit
prin cea cluzit doar de o presimire discret
ca urma lucioas de melc. Am acionat tiind
numai ceea ce trebuia s prentmpin, nu i
ceea ce trebuia s provoc. Am pclit toate
celelalte viitoruri. Te-am ndemnat s intri n
pericol i te-am smuls din ghearele morii,
ignornd preul pe care l-ai pltit prin durerile
trupului, cicatrice i visuri destrmate. Dar ai
supravieuit, iar cnd toate cataclismele
Purificrii din Buckkeep s-au ncheiat, neamul
Farseer avea un motenitor adevrat. Datorit
ie. Deodat, parc a fi fost nlat pe o culme
deasupra unei vi ascunse de cea. Nu spun c
ochii mei strpung ceaa, ci doar c m ridic
deasupra ei i desluesc, la mare deprtare,
culmile unui posibil viitor nou. Unul care se
ntemeiaz pe tine.
226

M-a privit cu ochii si glbui, care parc

strluceau n lumina vag ce ptrundea prin ua
deschis. Se uita la mine pur i simplu, iar eu
m-am simit dintr-odat btrn i-am tresrit
cnd un junghi mi-a trezit la via cicatricea
lsat demult de o sgeat pe spate i mi-a tiat
respiraia cteva secunde, urmat de o zvcnire
grea i surd, ca o presimire. Mi-am zis c
sttusem prea mult n aceeai poziie, atta tot.
Ei? m ndemn bufonul, scrutndu-mi
chipul cu ochi parc flmnzi.
Cred c mai vreau puin rachiu, i-am
mrturisit, cci nu tiu cum, mi se golise cana
ntre timp.
O goli i el pe-a lui i o lu i pe-a mea. Se
ridic, iar lupul i cu mine i-am urmat exemplul,
mergnd dup el n colib. Scotoci prin rani i
scoase o sticl goal pe sfert. Mi-am notat
observaia n minte: deci i fcuse curaj pentru
ntlnirea noastr. M-am ntrebat care parte a ei
l ngrozise mai mult. Scoase dopul i ne umplu
cnile. Scaunul meu i taburetul lui Hap erau
lng foc, dar am preferat s ne aezm pe
pietrele cminului n care focul abia plpia. Cu
227

un oftat adnc, lupul se ntinse ntre noi i-i

aez capul n poala mea. L-am mngiat pe cap
i-am simit junghiul care l-a strbtut. Mi-am
mutat mna pe ncheieturile lui de la olduri i
le-am masat uor. Lupul scoase un mrit gros
sub atingerea mea.
Te doare tare?
Vezi-i de treaba ta.
Tu eti treaba mea.
Nu mi-e mai uor dac mpart durerea cu tine.
Nu sunt aa sigur de asta.
mbtrnete,
ne
ntrerupse
bufonul
gndurile mpreunate.
Ca mine, am subliniat. Tu, ns, eti la fel de
tnr ca ntotdeauna.
Cu toate astea, sunt mult mai n vrst
dect voi amndoi la un loc. Iar n seara asta mi
simt povara fiecrui an trit.
Ca pentru a-i dezmini propriile cuvinte,
ridic genunchii la piept i-i propti brbia de ei,
cuprinzndu-i picioarele cu braele.
Dac ai bea un pic de ceai din scoar de
salcie, i-ai mai uura suferina.
228

Scutete-m de poirca aia a ta i maseaz-m

mai departe.
Un zmbet discret arcui buzele bufonului.
Aproape c v aud. Parc-mi zumzie o gz
pe la ureche sau m rcie ceva uitat. Sau parc
ncerc s-mi amintesc gustul unui lucru
simindu-i boarea trectoare. Pe neateptate, neam privit n ochi. mi d senzaia de singurtate.
mi pare ru, i-am zis, netiind ce altceva
s-i spun.
Felul n care vorbeam eu cu Ochi ntunecai nu
era un efort de a-l exclude pe bufon din cercul
nostru. Atta doar c cercul ne fcea una pe
amndoi, ntr-un fel pe care nu-l puteam
mprti altora.
Totui, odat l-am mprtit, mi reaminti
lupul. Odat l-am mprtit, i ne-a fost bine.
Nu cred c mi-am aruncat ochii la mna
nmnuat a bufonului. Poate c era mai
aproape de noi dect ne ddeam seama, pentru
c a ridicat mna i i-a scos mnua fin esut,
dezvelindu-i degetele lungi, frumoase. Demult,
atinsese din ntmplare cu ele minile mbibate
de Meteug ale lui Verity. Atingerea aceea i
229

argintase degetele i-i druise un Meteug al

pipitului, graie cruia afla istoria lucrurilor
doar punnd mna pe ele. Mi-am rsucit i eu
ncheietura, ca s-o studiez. Se vedeau pe ea
urmele de un gri pal, lsate odinioar de
atingerea lui. O vreme, minile noastre se
mpreunaser, ca i cnd el, Ochi ntunecai i
cu mine am fi alctuit un adevrat cerc al
Meteugului. ns argintul de pe degetele
bufonului se tersese, asemenea urmelor de pe
ncheietura mea i a legturii care ne unise
cndva.
Bufonul ridic un deget, un semn parc de
avertizare. Apoi i rsuci mna i-o ntinse spre
mine, ca i cum mi-ar fi oferit un dar invizibil pe
vrfurile degetelor. Am nchis ochii, nevrnd s
cedez ispitei. Am cltinat uor din cap.
N-ar fi nelept, am spus cu glas rguit.
Un bufon trebuie s fie nelept?
Ai fost ntotdeauna cea mai neleapt fiin
pe care am cunoscut-o. Am deschis ochii i i-am
ntlnit privirea sincer. Am nevoie de Meteug
aa cum am nevoie de aer, bufonule. Dar
ndeprteaz-l de mine, te rog.
230

 Dac eti sigur nu, ar fi o cruzime s te

ntreb. Uite, a disprut, gata.
i puse din nou mnua pe mn, o ridic s
mi-o arate, apoi i-o mpreun cu cea dezvelit.
Mulumesc.
Am sorbit ndelung din rachiu. Am simit
gustul unei livezi de var i-am auzit zumzet de
albine sub soarele fierbinte, printre fructe
prguite i czute de pe ramuri. Miere i caise
mi dansau pe limb. Era necuviincios de plcut.
N-am mai gustat niciodat ceva att de bun,
am remarcat, bucuros s schimb subiectul.
A, da. M tem c m-am rsfat, acum, c
mi-o permit. Mi-am fcut o provizie serioas n
Bingtown, nu trebuie dect s trimit un mesaj
celor de-acolo ca s le spun unde s mi-o
expedieze.
Am lsat capul pe-o parte, cutnd gluma din
cuvintele lui. Incet-ncet, am neles c vorbea
serios. Hainele frumoase, calul pursnge,
cafeaua de la Bingtown, acum, rachiul
Eti bogat? am riscat eu ntrebarea, dar nu
fr o umbr de precauie.
Cuvntul nu se potrivete cu realitatea.
231

Obrajii lui de chihlimbar cptar o nuan

trandafirie. Prea c sufer s recunoasc
adevrul.
Spune-mi! am insistat, zmbind la soarta
care-i fusese favorabil.
El cltin din cap.
E o poveste prea lung. Las-m s i-o
scurtez. Nite prieteni au struit s mpart cu
mine o avere primit pe neateptate. Nici mcar
nu cred c tiau ct de mult nseamn toate
lucrurile pe care mi le-au dat. Am o prieten
ntr-un ora negustoresc, departe, n sud, le
vinde la cel mai bun pre care se poate cere pe
asemenea bunuri rare i-mi trimite scrisori de
credit la Bingtown. Scutur din cap trist,
surprins de norocul care dduse peste el. Orict
cheltuiesc, parc tot mai mult primesc.
M bucur pentru tine, i-am spus cu o
sinceritate venit din adncul inimii.
El zmbi.
Am tiut c-ai s te bucuri. Totui, partea cea
mai ciudat e c asta nu schimb nimic. Fie c
dorm pe un pat de aur, fie pe o saltea de fn,
destinul meu rmne acelai. Al tu, la fel.
232

Deci ne-am ntors de unde am plecat. Mi-am

adunat toate puterile i voina.
Nu, bufonule, am zis cu glas ferm. Nu m
mai las prins n iele politice de la Buckkeep. Am
viaa mea acum, aici.
Ls capul pe-o parte i umbra vechiului su
surs de bufon i li buzele.
Of, Fitz, dar ntotdeauna ai avut viaa ta.
Tocmai asta e problema. ntotdeauna ai avut un
destin. Ct privete faptul c eti aici i
arunc iute ochii prin odaie. Aici nu e altceva
dect locul n care stai n clipa de fa. Sau n
care ezi. Inspir adnc. N-am venit s te trsc
napoi la nimic, Fitz. Timpul m-a adus aici. i tot
el te-a adus i pe tine. i pe Chade. i orice alte
ntorsturi neateptate ale sorii n ultima vreme.
M nel?
Nu se nela. Toat vara fusese o cotitur larg
n viaa mea, care se scurgea lin. Nu i-am
rspuns, dar nici n-a fost necesar. tia deja
rspunsul. Se ls pe spate, ntinzndu-i
picioarele. Se muc cu delicatee de degetul
mare nenmnuat, apoi i propti capul de
scaun i nchise ochii.
233

 Te-am visat odat, i-am spus pe neateptate.

Nu intenionasem s i-o spun.
Cred c am mai avut o dat discuia asta,
rosti, deschiznd un ochi galben, de pisic. Cu
mult vreme n urm.
Nu. De data asta e altfel. N-am tiut c team visat pe tine dect cu o clip n urm. Sau
poate c am tiut.
Fusese o noapte agitat, cu ani n urm. M
trezisem i visul mi se agase de colul minii ca
smoala de mini. tiusem i atunci c avea o
semnificaie, dar frnturile celor visate mi
spuneau prea puine. Nu le-am perceput
nelesul.
N-am tiut c i schimbasei culoarea n
auriu, vezi tu? Acum, cnd te-ai lsat pe spate
cu ochii nchii Tu sau altcineva stteai ntins
pe o podea tare de lemn, cu ochii nchii. Erai
bolnav sau rnit. Un brbat s-a aplecat
deasupra ta. Am simit c vrea s-i fac ru.
Aa c l-am
O respinsesem cu ajutorul Harului, cum nu
mai fcusem de muli ani. O respingere brutal
din partea unei prezene animalice, menit s-l
234

mping la o parte, s-l domine ntr-un mod pe

care nu-l nelegea, dar l ura. Ura i era la fel de
mare ca teama. Bufonul tcea, ateptnd s
continui.
L-am azvrlit de lng tine. Era furios, te
ura, voia s-i fac ru. Dar eu l-am forat s
cread c trebuie s cear ajutor, s anune c
eti la ananghie. M-a detestat pentru ceea ce iam fcut, dar a fost nevoit s mi se supun.
Pentru c i-ai ars mintea cu Meteugul,
spuse bufonul calm.
Poate, am recunoscut, n ciuda voinei mele.
Bineneles, a doua zi, m chinuiser ndelung
durerea de cap i foamea de Meteug. Gndul
m tulbura. mi tot spusesem c nu eram chiar
att de priceput la Meteug. Alte vise mi
tulburau memoria. Le-am alungat din nou. Nu,
mi-am promis. Nu erau aceleai.
Era puntea unui vas, rosti bufonul. i e
foarte posibil ca tu s-mi fi salvat viaa. Inspir
adnc. Mi-am zis eu c asta trebuie s se fi
ntmplat. N-am neles niciodat de ce n-a
scpat de mine cnd a avut ocazia. Uneori, cnd
eram singur, rdeam de mine c m agam de o
235

asemenea speran. C m credeam att de

important pentru cineva, nct acel cineva s
cltoreasc n vis ca s m apere.
Ar fi trebuit s tii mai bine, i-am atras
atenia cu voce linitit.
Crezi?
ntrebarea era mai degrab o provocare.
Bufonul m-a privit fix, cum nu m mai privise
niciodat pn atunci. N-am neles durerea pe
care i-am citit-o n ochi, nici sperana din ei.
Voia ceva de la mine, ns nu eram sigur ce
anume. Am ncercat s-i vorbesc, dar, nainte de
a gsi ce s-i spun, s-a scurs momentul. A ntors
capul, eliberndu-m de privirea sa rugtoare.
Cnd s-a uitat din nou la mine, i-a schimbat i
expresia feei, dar i subiectul discuiei noastre.
Ce s-a ntmplat cu tine dup plecarea
mea?
ntrebarea m lu prin surprindere.
Am crezut c dar ai spus c nu l-ai vzut
pe Chade de mult timp. Atunci cum de-ai tiut
unde m gseti?
n loc de rspuns, bufonul nchise ochii i-i
lipi n faa lor cele dou degete arttoare.
236

Deschise apoi ochii i-mi zmbi. tiam c naveam s capt alt rspuns de la el.
Nici nu tiu de unde s ncep, am spus.
tiu eu. Cu mai mult rachiu.
Se ridic cu uurin n picioare. L-am lsat
s-mi ia cana goal. Am pus mna pe capul lui
Ochi ntunecai i l-am simit plutind ntre somn
i veghe. Dac-l mai dureau oldurile, o
ascundea foarte bine. Devenise tot mai priceput
n a se ine la distan de mine. M-am ntrebat
de ce-i tinuiete durerea.
Ai chef s-i mpri cu mine suferina? Lasm-n pace i nu mai cuta necazul cu lumnarea.
Nu trebuie s rezolvi tu toate problemele din lume.
nl capul de pe genunchiul meu i, cu un
oftat prelung, se ntinse mai comod n faa
cminului. Ca i cnd s-ar fi lsat o perdea ntre
noi, se ascunse de mine nc o dat.
M-am ridicat alene, cu mna apsndu-mi
spatele, ca s-mi potolesc propria durere. Avea
dreptate lupul. Cteodat, n-avea rost s-i
mpri durerea. Bufonul umplu ambele cni cu
rachiu de caise. Eu m-am aezat la mas, iar el
mi-o aduse pe-a mea i mi-o puse n fa. Pe-a
237

lui o inu n mn i se plimb prin odaie. Se

opri n faa hrii celor ase Ducate de pe perete,
lsat neterminat de Verity, arunc un ochi n
alcovul unde dormea Hap, pe urm se propti de
ua dormitorului meu. Cnd Hap venise s
locuiasc la mine, adugasem o ncpere creia
i ziceam birou. Avea propriul cmin, o mas i
un suport pentru pergamente. Bufonul se opri n
pragul ei, apoi pi ndrzne nuntru. L-am
urmrit din priviri. Parc pndeam un motan
care explora o cas bizar. Nu atingea nimic,
ns prea c vede totul.
O mulime de pergamente, remarc el din
camera cealalt.
I-am rspuns vorbind mai tare.
ncerc s scriu istoria celor ase Ducate.
Patience i Fedwren mi-au propus lucrul sta cu
ani n urm, cnd eram copil nc. mi trece
timpul mai uor seara.
neleg. mi dai voie?
Am ncuviinat. Bufonul se aez la masa mea
i desfur manuscrisul cu jocul pietrelor.
A, da, mi aduc aminte de el.
238

 Chade m-a rugat s i-l dau lui cnd l

termin. I-am mai trimis cte ceva din cnd n
cnd, prin Starling. Dar, pn acum vreo lun,
nu l-am mai vzut de cnd ne-am desprit n
Regatul Munilor.
Aha. Dar ai mai vzut-o pe Starling.
Sttea cu spatele la mine. Oare ce expresie
avea acum? Bufonul i menestrelul nu se
mpcaser bine niciodat. O vreme, ncheiaser
o pace temporar, dar eu fusesem ntotdeauna
mrul discordiei dintre ei. Bufonul nu aprobase
prietenia mea cu Starling, nu crezuse c ea
punea interesul meu pe primul loc. Din cauza
asta, nu-mi venea deloc uor s recunosc n faa
lui c avusese dreptate de la nceput pn la
sfrit.
O vreme, m-am ntlnit cu ea. Am vzut-o
cnd i cnd, vreme de apte-opt ani, s zicem.
Ea e cea care mi l-a adus pe Hap cu apte ani n
urm. Biatul tocmai a mplinit cincisprezece
ani. Acum nu e acas; s-a dus s caute de lucru,
spernd s ctige bani mai muli pentru taxa
de ucenicie. Vrea s ajung tmplar de dulapuri.
Se descurc bine pentru un biat; el a fcut i
239

masa, i suportul. nc nu tiu dac are destul

rbdare pentru detalii, aa cum trebuie s aib
un tmplar bun. Dar asta i dorete el i vrea s
devin ucenicul unui tmplar din oraul
Buckkeep. l cheam Gindast i e un meter
bun. Chiar i eu am auzit de el. Dac mi-a fi
dat seama c Hap intete att de sus, a fi pus
mai mult deoparte n anii tia. Dar
Starling?
ntrebarea rostit de bufon pe un ton bnuitor
m smulse din cugetrile mele despre biat. mi
veni greu s recunosc adevrul.
E mritat. Nu tiu de ct timp. A aflat
biatul cnd s-a dus mpreun cu ea la
Festivalul Primverii, la Buckkeep. Mi-a spus
cnd s-a ntors acas. Am ridicat din umeri. A
trebuit s pun capt legturii noastre. tia i ea
c aveam s-o termin cnd aflu, dar tot s-a
suprat. N-a neles de ce nu puteam continua,
ct vreme soul ei n-ar fi tiut nimic despre noi.
Asta-i Starling, spuse el cu un glas ciudat,
deloc critic, de parc am fi discutat despre mana
grdinii. Se rsuci n scaun i m privi peste
umr. i i-ai revenit?
240

Mi-am dres vocea.

Mi-am gsit de lucru. i nu m-am gndit
prea mult la asta.
Dac ea nu s-a ruinat deloc, ai impresia c
trebuie s te ruinezi tu pentru amndoi.
Oamenii ca ea se pricep de minune s dea vina
pe alii. Cerneala asta roie-i grozav. De unde-o
ai?
Eu am fcut-o.
Nu mai spune!
Curios ca un copil, trase dopul unei climri
de pe mas i-i vr degetul nuntru. l scoase
tot rou la vrf i-l studie o clip.
Am pstrat inelul lui Burrich, recunoscu pe
neateptate. Nu i l-am mai dat lui Molly.
neleg. M bucur c n-ai fcut-o. Mai bine
s nu tie niciunul din ei c am supravieuit.
Aha! nc o ntrebare la care am primit
rspuns. Scoase o batist alb din buzunar i-o
murdri tergndu-se de cerneal. Aa, deci. Ai
de gnd s-mi povesteti toate n ordine sau
trebuie s te trag de limb i s le aflu cu
rita?
241

Am oftat. M ngrozea s-mi amintesc

vremurile acelea. Chade se mulumise s-i
povestesc evenimentele legate de neamul regesc
Farseer. Bufonul va dori s afle mult mai multe.
Orict bteam n retragere, nu puteam nega
faptul c eram dator s-i spun tot.
O s-ncerc. Dar acum sunt obosit, am but
amndoi prea mult rachiu i sunt mult prea
multe de povestit ntr-o sear.
Se rsuci la loc pe scaun.
Te ateptai s plec mine?
Aa m-am gndit. I-am privit expresia feei
cnd am adugat: Nu am sperat.
M crezu pe cuvnt.
Asta-i bine, pentru c ai fi sperat n zadar.
La culcare cu tine, Fitz. Eu o s dorm n patul
biatului. Nu-i trziu nici mine s-ncepem s
recuperm aproape cincisprezece ani de absen.
Rachiul de caise al bufonului era mai tare
dect cel de Sandsedge sau eu eram mai obosit
dect de obicei. M-am dus mpleticindu-m n
odaia mea, mi-am scos cmaa i m-am trntit
n pat. Am zcut acolo, camera nvrtindu-se cu
mine, i-am ascultat paii uori ai bufonului
242

care miuna prin odaia cealalt, stingnd

lumnri i trgnd zvorul. Poate c numai eu
a fi observat uoara nesiguran din micrile
lui. Dup aceea, s-a aezat pe scaunul meu, cu
picioarele ntinse ctre foc. Lng ele, lupul
gemu i se foi n somn. I-am cercetat mintea cu
finee; dormea adnc i degaja mulumire.
Am nchis ochii, dar camera se nvrtea cu
mine i-mi era grea. I-am ntredeschis i m-am
uitat la bufon. Sttea linitit, cu privirea la foc,
ns lumina vesel a flcrilor i se regsea n
trsturile cnd ascunse, cnd dezvluite de
dansul umbrelor. Auriul pielii sale prea un truc
al flcrilor, dar eu tiam c e ct se poate de
real.
mi venea greu s accept c nu mai era
drcuorul neastmprat care-l slujise, dar l i
aprase pe regele Shrewd atia ani. Cu excepia
culorii, trupul nu i se schimbase. Minile sale
graioase, cu degete lungi, atrnau pe braele
scaunului. Prul lui, odat lipsit de culoare i
diafan ca puful de ppdie, era acum dat pe
spate i prins ntr-o coad aurie. nchise ochii ii propti capul de sptar. Flcrile i colorau
243

profilul nobil n nuane de bronz. Hainele

scumpe pe care le. Purta acum aminteau
oarecum de fostul lui vemnt n alb i negru,
dar puneam prinsoare c n-avea s mai poarte
niciodat clopoei i panglici, nici sceptrul cu
cap de obolan. Spiritul lui viu i limba sa
ascuit nu mai influenau cursul evenimentelor
politice. Fcea ce voia cu viaa lui acum. Am
ncercat s mi-l nchipui ca pe-un om avut, care
putea s cltoreasc i s triasc dup placul
inimii. Un gnd neateptat m scoase brusc din
starea mea de toropeal.
Bufonule? am strigat n odaia ntunecat.
Ce-i?
Nu deschise ochii, dar reacia lui imediat mi
art c nu adormise.
Nu mai eti bufon. Cum i se spune acum?
Un zmbet lene i arcui buzele din profil.
Cum mi spune cine anume?
Vorbise pe tonul cu care obinuise s m trag
de limb odinioar. Dac a fi ncercat s-mi
lmuresc ntrebarea
lui, m-ar fi atras
calambururi pn cnd a fi renunat s
244

primesc rspunsul. Am refuzat s m las prins

n joc, aa c mi-am reformulat ntrebarea.
Cum vrei s-i spun?
Aha, cum vreau s m strigi tu pe mine?
Acum pricep. Asta-i cu totul alt ntrebare.
Glasul i dansa pe tonuri bclioase. Am tras
adnc aer n piept i am rostit ct se poate de
clar.
Care e numele tu, numele tu adevrat?
Aha. Deveni brusc serios. Inspir scurt.
Numele meu. Adic cum m-a botezat mama cnd
m-a nscut?
ntocmai.
Mi-am inut respiraia. Rareori vorbea de
copilria lui. Dintr-odat, mi-am dat seama c-i
ceream un lucru nemaipomenit. Era vorba de
vechea magie a numelor: dac tiu cum te
cheam, atunci eti n puterea mea. Dac-i
spun cum m cheam, atunci eu sunt n puterea
ta. Aa cum peam ori de cte ori i puneam
bufonului o ntrebare direct, mi-era groaz de
rspuns, dei muream de nerbdare s-l aflu.
Dac-i spun, atunci o s m strigi aa?
245

Am ghicit, din inflexiunea vocii lui, c trebuia

s-mi cumpnesc vorbele. Asta m-a pus pe
gnduri. Numele su era al lui, nu se fcea s-l
strig n gura mare.
Numai cnd suntem noi doi. i numai dac
vrei, am propus eu, solemn, considernd c
rostesc un fel de jurmnt.
Aha. Se ntoarse cu faa la mine. Obrajii i
luceau de ncntare. Pi, sigur c vreau, m
asigur.
Deci?
M cuprinse brusc nesigurana, convins c i
de data asta bufonul se dovedise mai bun dect
mine.
Numele pe care mi l-a dat mama i-l spun
acum ie, ca s m strigi cu el cnd suntem
numai noi doi. Inspir scurt i-i rsuci iar
privirea spre foc. nchise ochii, dar zmbetul i se
li. M-a botezat Preaiubitul.
Bufonule! am protestat.
ncepu s rd un chicotit gros, semn de
veselie pur foarte mulumit de sine.
Aa m-a botezat! strui el.
Bufonule, vorbesc serios.
246

Camera ncepu s se nvrteasc iari cu

mine. Dac nu adormeam curnd, avea s-mi fie
ru.
i ai impresia c eu glumesc? Scoase un
oftat teatral. Ei, bine, dac nu poi s-mi spui
Preaiubite, atunci cred c poi s-mi zici mai
departe bufonule. Pentru c eu ntotdeauna voi
fi bufonul pentru Fitz.
Tom Badgerlock.
Ce?
Acum sunt Tom Badgerlock. Aa m tie
lumea.
Rmase tcut o vreme.
Nu i eu, veni replica lui categoric. Dac
insiti s ne lum amndoi alte nume, atunci eu
i voi spune ie Preaiubite. i de cte ori te
strig eu aa, tu poi s m strigi bufonule.
Deschise ochii i-i ddu capul pe spate, ca s
m vad. Zmbi ca bolnav de dragoste, pe urm
eliber un oftat exagerat.
Noapte bun, Preaiubite. Am stat desprii
prea mult vreme.
Am capitulat. Conversaia nu mai avea niciun
rost cnd l apucau asemenea toane.
247

 Noapte bun, bufonule.

M-am ntors pe partea cealalt i-am nchis
ochii. Dac mi-a dat vreun rspuns, am adormit
nainte de a-l auzi.

248

Capitolul VI
ANII DE LINITE
M-am nscut bastard. Primii ase ani de via iam petrecut n Regatul Munilor, lng mama
mea. Nu am prea multe amintiri clare din vremea
aceea. La ase ani, bunicul m-a dus la fortul din
Moonseye, i acolo m-a dat n grija unchiului meu,
Verity Farseer, fratele tatei. Dezvluirea existenei
mele a fost cauza nereuitei personale i politice
care l-a determinat pe tatl meu s renune la
tron i s se retrag de la curte. La nceput, am
fost dat n grija lui Burrich, eful grjdarilor de la
Buckkeep. Mai trziu, regele Shrewd a considerat
potrivit s-mi cear s-i fiu loial i m-a fcut
ucenicul asasinului curii sale. La moartea lui
Shrewd, prin trdarea comis de fiul su cel mai
tnr, Regal, am devenit credincios regelui Verity.
Pe el l-am urmat i l-am slujit pn cnd, sub
ochii mei, i-a transformat fiina i spiritul ntr-un
dragon cioplit n piatr. Aa a prins via VerityDragonul i aa au fost salvate cele ase Ducate
249

de prdciunile Pirailor de pe Corbiile Roii ale

Strinilor, cci Verity-Dragonul i-a condus pe
strvechii dragoni ai Strbunilor cnd i-au izgonit
pe invadatori din cele ase Ducate. n urma
serviciilor aduse regelui meu, fiind rnit i la trup,
i la suflet, m-am retras de la curte i dintre
oameni pre de cincisprezece ani. Am crezut c nu
m voi mai ntoarce niciodat printre ei.
n anii aceia de izolare, am ncercat s scriu
istoria celor ase Ducate, dar i povestea vieii
mele. Tot atunci am obinut i am studiat diverse
manuscrise i scrieri despre o varietate de
subiecte. A ceste ndeletniciri foarte diferite au
fost, defapt, eforturile mele de-a afla adevrul. Mam strduit s descopr i s cercetez fiecare
prticic i for care au fcut ca viaa mea s
curg aa cum a curs. Totui, cu ct am studiat
mai mult i cu ct mi-am aternut mai mult
gndurile pe hrtie, cu att m-a ocolit mai mult
adevrul. Ceea ce am nvat de la via n
decursul anilor petrecui n izolare a fost c niciun
om nu ajunge s afle vreodat adevrul ntreg.
Peste ceea ce crezusem cndva despre
250

experienele mele personale i despre mine

nsumi, timpul singur a aruncat o lumin nou.
Ceea ce mi se pruse cndva limpede ca lumina
zilei s-a acoperit de umbre, iar amnunte pe care
le considerasem nensemnate au nceput s ias
n eviden.
Grjdarul Burrich, brbatul care m-a crescut, ma avertizat odat: Dac spui adevrul pe buci,
de fric s nu pari un idiot, pn la urm vei
ajunge s pari un idiot i mai mare. Din proprie
experien, am descoperit c are dreptate. Totui,
chiar fr a separa voit buci dintr-o poveste i a
le nltura, dup muli ani de la relatarea
complet i corect a unui eveniment, te poi
dovedi un mincinos. Asemenea minciuni nu apar
cu intenie, ci din cauza unor fapte despre care nai auzit atunci cnd ai scris sau n-ai cunoscut
importana ntmplrilor banale. Nimnui nu-i
place s se pomeneasc ntr-o astfel de situaie,
dar oricine afirm c nu a trecut niciodat prin
aa ceva nu face dect s adauge o minciun la
celelalte.

251

Strdaniile mele de a scrie istoria celor ase

Ducate au avut la baz povestiri orale i vechi
pergamente la care am avut acces. Chiar n timp
ce aterneam aceste rnduri tiam c e posibil s
perpetuez greeala altcuiva. Nu-mi ddeam
seama c efortul meu de a-mi povesti viaa poate
fi supus aceleiai erori. Adevrul, am descoperit,
este un copac care crete pe msur ce omul
acumuleaz experien. Copilul vede ghinda din
care i crete viaa zilnic, dar omul matur
privete napoi i vede stejarul.
Nimeni nu poate fi din nou copil. Exist ns
momente n via cnd, o vreme, omul retriete
sentimentul c lumea e un loc al iertrii i c el
e nemuritor. Am crezut ntotdeauna c aceasta
este esena copilriei: s consideri c greelile nu
sunt fatale. Bufonul a trezit n mine vechiul
optimism i pn i lupul mi s-a prut un
celandru nebunatic n zilele ct a stat el cu
noi.
Bufonul n-a ptruns cu fora n viaa noastr.
N-a trebuit s schimb, nici s adaptez nimic. Pur
i simplu ni s-a alturat, aranjndu-i
252

programul dup al nostru i lucrnd cot la cot

cu mine. ntotdeauna se scula naintea mea. M
trezeam i gseam uile de la camera i
dormitorul meu deschise, de cele mai multe ori
i pe cea de la intrare. Din pat, l vedeam cum
st pe scaunul meu picior peste picior, ca un
croitor, aplecat deasupra mesei. Era ntotdeauna
splat i mbrcat, gata s nceap o nou zi. A
renunat la hainele lui elegante dup prima zi,
nlocuindu-le cu veste i pantaloni simpli sau,
seara, cu o hain larg mai comod. n clipa
cnd m trezeam, era deja contient de prezena
mea i nla ochii spre mine nainte de-a apuca
eu s deschid gura. ntotdeauna citea ceva, fie
pergamentele sau documentele pe care le
obinusem cu mare greutate, fie cele scrise de
mine nsumi. Unele erau ncercrile mele ratate
de a redacta istoria celor ase Ducate. Altele,
eforturile mele dezlnate de a-mi nelege viaa,
aternnd-o pe hrtie. Ridica din sprncean
cnd m trezeam, pe urm aeza cu grij
pergamentul exact acolo de unde-l luase. Dac
ar fi vrut, n-a fi aflat niciodat c-mi studiaz
scrierile. Dar a dovedit respect fa de mine,
253

nentrebndu-m niciodat despre cele citite n

ele. Gndurile intime pe care le aternusem pe
hrtie au rmas ale mele, iar buzele bufonului
nu mi-au dezvluit niciodat secretele.
A aprut deodat i fr efort n viaa mea,
umplnd un loc pe care nu-l simisem gol
nainte. Ct a stat la mine, aproape c am uitat
s-mi fie dor de Hap, numai c ardeam de
nerbdare s m laud cu biatul n faa lui. tiu
c vorbeam adesea despre el. Cteodat, bufonul
lucra cu mine n grdin sau m ajuta s repar
padocul din piatr i buteni. Cnd era treab
de un singur om, ca spatul gropilor pentru
stlpii din gard, se cocoa undeva n apropiere i
m privea.
Discutam lucruri simple, despre lucrul care
trebuia dus la capt, sau plvrgeam ca doi
brbai care copilriser mpreun. Dac
ncercam s vorbesc despre lucruri serioase, mi
ocolea ntrebrile cu glume. O clream pe rnd
pe Malta, pentru c bufonul susinea c iapa lui
poate s sar peste orice, iar irul de obstacole
improvizate de-a latul potecii mele au dovedit c
254

are dreptate. Iapa cea mic i plin de energie se

bucura de alergtur la fel de mult ca noi.
Cteodat, dup cin, mergeam n plimbare pe
stnci sau coboram pe plaj, cnd se retrgeau
apele. Pe nserat, vnam iepuri cu lupul i ne
ntorceam acas, unde aprindeam focul n cmin
mai mult ca s ne distrm dect ca s ne
nclzim. Bufonul adusese cteva sticle de rachiu
de caise, nu doar una, i avea o voce la fel de
frumoas ca nainte. Seara venea rndul lui s
cnte, s vorbeasc i s spun poveti ba
uimitoare, ba amuzante. Unele preau s fi fost
chiar aventuri trite de el; altele erau ntmplri
pe care le auzise pe drum. Minile lui graioase
erau mai expresive dect marionetele pe care le
lucrase odinioar, iar trsturile lui vii puteau
reda orice personaj din povetile lui.
Abia n orele trzii ale serii, cnd din foc
rmneau tciunii, iar umbrele ascundeau liniile
caracteristice de pe faa lui, conducea discuia
astfel nct s vorbesc despre ce dorea el. n
prima sear, a remarcat, cu glasul nmuiat de
rachiu:
255

 Ai idee ct de greu mi-a fost s-o las pe fatade-pe-dragon s plece cu mine, iar pe tine s te
lase n urm? A trebuit s cred c roile se
micau i tu aveai s trieti. A fost nevoie de
toat ncrederea pe care o aveam n mine nsumi
ca s plec n zbor, iar pe tine s te las acolo.
ncrederea pe care o aveai n tine nsui? am
ntrebat, prefcndu-m jignit. Dar n mine nu
aveai ncredere?
Bufonul ntinsese aternutul lui Hap pe podea,
n faa cminului, i renunasem la scaune ca s
ne trntim pe el, ntr-un confort ndoielnic.
Lupul, cu botul pe labe, moia n stnga mea,
n timp ce bufonul, proptindu-se n coate, cu
brbia n palme, sttea la dreapta mea. Privea n
foc i-i legna ncet picioarele ridicate. n ochi i
dansau vesel ultimele flcri ale serii.
n tine? Ei O s-i spun doar c m-a ajutat
mult gndul c Ochi ntunecai era lng tine.
n privina asta, s tii c nu s-a nelat,
remarc cinic lupul.
Credeam c dormi.
ncerc.
256

Bufonul continu cu o voce parc auzit ntrun vis.

Ai supravieuit fiecrui cataclism pe care l
prevzusem pentru tine. Aa c te-am prsit,
silindu-m s cred c te atepta, cndva, o
perioad de linite. Poate chiar una de pace
ndelung.
i m-a ateptat. ntr-un fel.
Am inspirat prelung. Eram gata s-i povestesc
cum sttusem lng Will pn a murit. Eram
gata s-i spun cum reuisem s strbat, cu
magia Meteugului, prin mintea lui Will, pn
la Regal, asupra cruia mi-am impus voina. Am
respirat prelung. Bufonul n-avea nevoie s aud
acele lucruri, iar eu nu aveam nevoie s le
retriesc.
Mi-am gsit pacea. Puin cte puin. Pe
bucele.
Am zmbit larg n sinea mea. Ciudat cum ne
amuz lucrurile mrunte dup ce am but.
M-am pomenit c-i povestesc despre anul
petrecut n muni. I-am relatat bufonului c ne
ntorsesem n valea unde curgeau izvoarele
fierbini i nlasem o colib pentru iarna
257

urmtoare. Anotimpurile se schimb mai repede

la munte. ntr-o diminea, frunzele de
mesteacn au vinioare glbui, iar arinul se
nroete peste noapte. nc dou-trei nopi i
copacii se trezesc cu crengile goale, nlate spre
cerul de un albastru rece. Plantele mereu verzi
se ndoaie la venirea iernii. Pe urm, vine
zpada, ca s acopere totul cu o mantie de un
alb ierttor.
I-am povestit despre zilele pe care le-am
petrecut vnnd cu Ochi ntunecai, singurul
meu tovar. Vindecarea i pacea erau przile
care se lsau prinse cel mai greu. Duceam un
trai modest, dou animale de prad credincioase
unul celuilalt, nu i altora. Solitudinea aceea
absolut a fost cel mai bun balsam pentru rnile
pe care le ndurasem i pe trup, i n suflet.
Astfel de rni nu se vindec niciodat cu
adevrat, dar am nvat s triesc cu
cicatricele, aa cum nvase Burrich s triasc
trndu-i un picior. Vnam cprioare i iepuri.
Am ajuns s accept c murisem, c-mi
pierdusem viaa n toate felurile care contau.
Crivul btea n jurul colibei noastre, iar eu am
258

neles c Molly nu mai era a mea. Scurte au fost

zilele acelea de iarn rgazuri luminoase pe
zpada scnteietoare, nainte de amurgurile
ndelungi, cu degete albstrui, care apropiau de
noi nopile adnci. Am nvat s-mi alin
pierderea cu gndul c fetia mea avea s
creasc ocrotit de braul bun i drept al lui
Burrich, aa cum crescusem i eu.
ncercasem s scap de amintirile mele cu
Molly. Junghiurile care m sgetau cnd mi
aminteam de ncrederea pe care i-o nelasem
erau giuvaierele cele mai strlucitoare din
colierul de dureroase aduceri aminte. Aa cum
mi dorisem dintotdeauna s scap de ndatoriri
i obligaii, a fi eliberat de asemenea legturi era
i o desprire, dar i o dezrobire. Pe msur ce
zilele scurte ale iernii alternau cu nopile lungi i
reci, i-am trecut n revist pe cei pe care-i
pierdusem. Mi-au fost prea multe degetele de la o
mn ca s-i numr pe oamenii care tiau c
triesc. Bufonul, regina Kettricken, menestrelul
Starling i, prin ei, Chade iat-i pe cei patru
care tiau de existena mea. Ali civa m
vzuser n via, printre ei, grjdarul-ef Hands
259

i un anume Tag Reaverson, un soldat, dar

circumstanele scurtelor ntlniri cu ei fuseser
de aa natur, nct orice poveti despre
supravieuirea mea ar fi fost foarte greu de
crezut.
Toi ceilali care m cunoscuser, inclusiv cei
care m iubiser, m credeau mort. Dar nu m
puteam ntoarce la ei ca s le dovedesc c se
nal. Fusesem executat o dat pentru
practicarea magiei Harului. Nu aveam s risc s
fiu ucis cu mai mult struin. Dar, chiar dac
numele meu ar fi fost splat de ruinea aceea,
tot nu m puteam ntoarce la Burrich i la Molly.
Ar fi nsemnat s-i distrug pe toi, inclusiv pe
mine. Chiar dac Molly mi-ar fi ngduit Harul i
nenumratele minciuni, cum ar fi putut, oricare
dintre noi, s desfac dintr-odat cstoria ei cu
Burrich? A-l confrunta pe Burrich cu gndul cmi furase soia i copilul ar fi nsemnat a-l
nenoroci. A mai fi putut fi fericit dup aceea? Ar
mai fi putut Molly?
Am ncercat s m consolez cu ideea c
sunt n siguran i fericii.
260

 Dar nu puteai s-i ntinzi Meteugul pn

la ei i s vezi cu ochii ti c aa este?
Umbrele din odaie se adnciser, iar privirea
bufonului se fixase asupra focului. Era ca i cum
mi relatam povestea mie nsumi.
A putea s pretind c am nvat s m
stpnesc i s nu le invadez intimitatea. n
realitate, cred c m-am temut s nu-mi pierd
minile vznd dragostea dintre ei.
Am rmas cu privirea aintit la foc cnd am
vorbit despre zilele acelea. Am simit c bufonul
i ntoarce ochii spre mine, ns nu m-am
rsucit ctre el. Nu voiam s vd mila din ei. Nu
mai aveam de mult nevoie de mila nimnui.
Mi-am gsit linitea. Puin cte puin, dar
mi-am gsit-o. M ntorceam odat cu Ochi
ntunecai de la o vntoare matinal. Vnasem
cu spor i doborsem o capr de munte, gonit
de pe nlimi de stratul gros de zpad.
Coboram pe o pant de deal abrupt, carcasa
golit de mruntaie mi atrna grea pe umeri, iar
pielea obrazului mi se ntrise ca o masc din
cauza frigului care muca sub cerul senin i
albastru. Am zrit un fuior subire de fum
261

ridicndu-se din hornul meu, iar dincolo de

coliba mea, izvoarele fierbini din apropiere
nlau aburi nceoai. Cnd am ajuns n vrful
ultimului deal, m-am oprit s-mi trag sufletul i
s-mi ntind spatele.
Mi-am amintit totul foarte limpede. Ochi
ntunecai se oprise lng mine, suflnd noriori
de aer rece. Mi-am acoperit partea de jos a feei
cu tivul mantalei; mi nghease pn la barb.
Am cobort privirea i am tiut c aveam carne
pentru mai multe zile, coliba noastr mic ne
apra de gerul aspru al iernii, iar noi mai aveam
puin pn acas. Dei m cuprinsese frigul i
eram istovit, m ncerca un sentiment de
mulumire suprem. Mi-am aruncat prada pe
umeri. Suntem aproape de cas, i-am spus lui
Ochi ntunecai.
Aproape de cas, a venit i gndul lui ca un
ecou. Iar n gndul acela, al meu i al lui
deopotriv, am desluit un neles pe care niciun
glas omenesc nu l-ar fi putut exprima. Acas. O
ncheiere.
Un loc de care aparii. Coliba umil era casa
noastr, cminul comod unde m ateptam s
262

gsesc tot ceea ce mi trebuia. Stnd pe loc i

fixnd-o cu privirea, am simit o neptur de
contiin, ca i cum a fi avut o obligaie
neonorat. Mi-a trebuit o clip s-mi dau seama
ce lipsea. Trecuse o noapte ntreag, iar eu nu
m gndisem deloc la Molly. Ce se ntmplase cu
dorul i sentimentul c pierdusem ceva din
mine? Ce fel de om eram, dac nu mai tnjeam
dup nimic, ci m gndeam doar la vntoarea
din zori? Mi-am ndreptat nadins gndurile spre
locul i oamenii care nsemnaser cndva pentru
mine cuvntul acas.
Cnd eu m pierd n trecutul mort, ca s-mi
amintesc cum miroase, tu m dojeneti.
M-am ntors spre Ochi ntunecai ca s m uit
n ochii lui, dar n-a vrut s-mi ntlneasc
privirea. Sttea n zpad, cu urechile ciulite,
ndreptate spre coliba noastr. Vntul subire al
iernii i ciufulea blana de pe ceafa groas, fr
s-i ajung pn la piele.
Adic? am struit, dei nelegeam perfect ce
vrea s spun.
Ar trebui s renuni la a mai adulmeca nveliul
vieii tale trecute, frate. ie poate c-i place
263

suferina fr sfrit. Mie, nu. Nu-i nicio ruine s

te ndeprtezi de oase, Prescbimbtorule. Pn la
urm, i-a rsucit capul i m-a pironit cu ochii
lui adncii n orbite. Dar nici nu-i nelept s te
rneti singur tot mereu. De ce s fii credincios
suferinei aceleia? N-ai fi cu nimic mai prejos
dac i-ai ntoarce spatele. S-a ridicat n patru
labe, i-a scuturat blana de zpad i-a pornit
hotrt n josul pantei albe. L-am urmat i eu,
dar mai ncet.
ntr-un sfrit, mi-am aruncat ochii spre
bufon. Dei privea spre mine, ntunericul m
mpiedica s-i vd faa.
Cred c atunci am avut parte de primele
clipe de linite. Nu c m-a putea luda c miam dat seama de asta singur. Ochi ntunecai a
trebuit s-mi atrag atenia asupra lor. Poate c
altcineva le-ar fi observat imediat. Nu scormoni
suferinele vechi. Dac vezi c nceteaz s te
hruiasc, las-le n pace.
Glasul bufonului se auzi slab n odaie.
Nu-i nimic dezonorant n a-i abandona
suferina. Cteodat i gseti mult mai repede
linitea dac nu mai ncerci s-o evii.
264

Se foi uor n ntuneric. i nici nu mai stai

nopi ntregi cu ochii deschii, tot gndindu-te la
ea.
Am pufnit ncet.
A vrea eu s fie aa. Tot ce pot spune e c
am ncetat s-mi provoc deliberat starea de
melancolie. Cnd a venit, n sfrit, vara i neam vzut de drum, a fost ca i cum a fi lepdat
un strat de piele.
Am lsat linitea s coboare peste noi cteva
clipe.
Aadar, ai plecat de la munte i te-ai ntors
la Buck?
tia c nu plecasem, pur i simplu, dar aa
fcea el ca s m trag de limb.
Nu imediat. Ochi ntunecai n-a fost de
acord, dar eu am simit c nu pot pleca din
Regatul Munilor pn cnd nu refac o parte din
cltoria noastr acolo. M-am ntors la carier,
n locul unde Verity i cioplise dragonul. Am
stat chiar n locul acela. Nu era dect un spaiu
neted, arid, mrginit de zidurile nalte ale
carierei, sub un cer de culoarea ardeziei. Nu se
vedea nici urm din cele ntmplate, rmseser
265

numai mormanele de achii i cteva unelte

boante. Am strbtut i locul unde ne aezasem
tabra. tiam c obiectele mprtiate peste tot i
corturile turtite fuseser cndva ale noastre, dar
cele mai multe i pierduser importana. Erau
nite crpe murdare, mbibate cu ap i
prbuite. Am gsit i cteva lucruri pe care leam luat cu mine pietrele pentru jocul lui
Kettle, pe ele le-am luat. Am inspirat adnc. i
am cobort n locul unde murise Carrod.
Cadavrul era acolo unde l lsasem, rmseser
din el numai oasele i nite zdrene mucegite.
Nu-l tulburase niciun animal. Animalelor nu le
place Drumul Meteugului, tii
tiu, recunoscu bufonul cu glas sczut.
Am avut impresia c m nsoise la cariera
prsit.
Am petrecut mult vreme privind oasele
acelea. Am ncercat s mi-l amintesc pe Carrod
aa cum artase cnd l-am cunoscut, dar n-am
reuit. ns, uitndu-m la scheletul lui, parc
am primit o confirmare. Da, se ntmplaser
toate cu adevrat, i se terminaser cu adevrat.
Evenimentele i locul le puteam prsi. Le
266

puteam lsa n urm, cci nu aveau s se ridice

i s vin dup mine.
Ochi ntunecai gemu n somn. L-am mngiat
pe-o parte, bucuros s-l simt att de aproape i
cu mna, i cu mintea. Nu ncuviinase vizita
mea la carier. i displcuse cltoria pe Drumul
Meteugului, dei mi sporise abilitatea de a-mi
ine sub control sinele cnd l chema Drumul ca
o siren. Fusese i mai nemulumit cnd
struisem s m ntorc i n grdina de piatr.
Am auzit un zgomot slab, clinchetul sticlei pe
buza cnii, cnd bufonul ne-a mai turnat o
porie de rachiu. Tcerea lui m invita s vorbesc
n continuare.
Dragonii se ntorseser la locul unde-i
gsisem prima oar. Acolo i-am vizitat. Pdurea
i-i lua napoi treptat, iarba crescnd nalt n
jurul lor, lujerii trndu-se pe ei. Erau la fel de
frumoi i de neuitat ca atunci cnd i
descoperisem. i tot nemicai.
Strpunseser coroanele copacilor cnd se
treziser din somn i se ridicaser la lupt
pentru Buck. ntoarcerea lor nu fusese mai
blnd, aa c razele soarelui mpungeau ca
267

nite sgei vegetaia deas, ca s aureasc

fiecare dragon sclipitor. M-am plimbat printre ei
i, ca prima dat, am simit tremurul firav al
Harului n statuile czute n somn adnc. Am
gsit dragonul cu coarne al regelui Wisdom; am
avut curajul s-i ating umrul cu palma. N-am
simit dect solzii cioplii cu finee, reci i tari ca
piatra din care fuseser modelai. Cu toii erau
acolo: dragonul mistre, pisica naripat, toate
formele att de diferite, cioplite i de Strbuni, i
de cei nzestrai cu Meteug.
Am vzut-o i pe fata-de-pe-dragon. Am
surs flcrilor din vatr. Doarme foarte bine.
Figura uman st cu membrele ntinse n fa,
cu braele ncolcite afectuos de gtul
dragonului pe care l clrete nc.
Pe ea mi fusese team s-o ating; mi aminteam
prea bine foamea ei de amintiri i cum o
hrnisem eu cu ale mele. Poate c m temusem
la fel de mult s rectig ceea ce-i oferisem
cndva de bunvoie. M furiasem pe lng ea
fr zgomot, ns Ochi ntunecai trecuse prin
dreptul ei ano, cu blana zbrlit, artndu-i
268

fiecare col din gur cu un mrit. Lupul tia pe

cine cutam eu, de fapt.
Pe Verity, rosti bufonul ncet, ca pentru a-mi
confirma gndul nerostit.
Pe Verity, am ncuviinat. Pe regele meu.
Am oftat i mi-am continuat povestea. L-am
gsit acolo. Cnd i-am zrit pielea turcoaz
scnteind n umbra cenuie a verii, Ochi
ntunecai s-a aezat i i-a ncolcit cuminte
coada n jurul picioarelor lui din fa. Mai
aproape n-a vrut s vin. i-a pstrat gndurile
pentru sine, oferindu-mi cu grij intimitatea
propriilor mele gnduri. M-am apropiat de
Verity-Dragonul ncet, cu inima btnd s-mi
sparg pieptul. Acolo, ntr-un corp cioplit din
Meteug i piatr, dormea omul care-mi fusese
rege. De dragul lui, ndurasem rni att de grele,
nct i trupul, i mintea mea aveau s le poarte
urmele pn n ultima clip. Cu toate acestea,
apropiindu-m de forma aceea mpietrit, ochii
au nceput s m usture de lacrimi i m-a
cuprins un dor nestvilit de glasul lui familiar.
Verity? am ntrebat rguit.
269

Sufletul meu tnjea dup el pn la ncordare,

l-am cutat cu vorba, cu Harul, cu Meteugul.
Dar nu l-am gsit. Mi-am lipit palmele de
umrul lui rece, mi-am apsat fruntea de bucata
aceea tare i din nou mi-am ntins spre el
Meteugul, fr s-mi pese de nimic. L-am
simit atunci, dar nu era dect o umbr din ceea
ce fusese odinioar. Poi spune c ai atins
soarele atunci cnd prinzi n palme o raz de
lumin cenuie n pdure? Verity, te rog, l-am
implorat, i l-am cutat nc o dat, cu fiecare
pictur de Meteug din mine.
Cnd mi-am revenit, zceam ghemuit lng
dragon. Ochi ntunecai nu prsise locul din
care m veghea. A plecat, i-am spus, dei nu
avea rost, nu era nevoie. Verity a plecat.
Atunci mi-am lsat capul pe genunchi i-am
plns, jelindu-mi regele cum n-o fcusem din
ziua n care trupul su dispruse n dragonul
cioplit.
M-am oprit din povestit ca s-mi dreg vocea.
Am sorbit din rachiu, am pus ceaca jos i-am
constatat c bufonul m privete. Se apropiase
de mine ca s aud mai bine ce spun. Lumina
270

focului i poleia pielea, dar nu-i dezvluia i

tainele din priviri.
Cred c acela a fost momentul n care am
neles pe deplin c viaa mea de dinainte se
fcuse scrum. Dac Verity ar fi mbrcat o form
care mi-ar fi permis s ajung la el, dac ar fi
existat n continuare ca partenerul meu de
Meteug, atunci poate c o parte din mine ar fi
vrut s rmn FitzChivalry Farseer. Dar Verity
nu mai exista. Sfritul regelui meu era i
sfritul meu. Cnd m-am ridicat i-am prsit
grdina de piatr, am neles c dobndisem, cu
adevrat, lucrul dup care tnjisem ani la rnd:
ansa de a stabili cine sunt i un timp n care
s-mi triesc viaa aa cum vreau. De atunci
ncolo, aveam s hotrsc singur pentru mine.
Ce s zic m ridiculiz lupul. L-am ignorat
ca s m adresez bufonului.
M-am mai oprit ntr-un loc, nainte de a
pleca din Regatul Munilor. Cred c-i aminteti
de el. Stlpul lng care te-am vzut
schimbndu-te.
Bufonul ncuviin n tcere, iar eu mi-am
continuat povestea.
271

Cnd am ajuns la rscrucea unde se afla o

piatr nalt a Meteugului, m-am oprit, mnat
de ispit. M-au copleit amintirile. Prima oar
fusesem acolo cu Starling i cu Kettle, cu
bufonul i cu regina Kettricken, n cutarea
regelui Verity. Acolo ne oprisem, iar eu, ntr-o
frntur de vis trit parc cu ochii deschii,
vzusem, n locul pdurii verzi i proaspete, o
pia nesat de lume. Pe locul unde bufonul se
cocoase n vrful unui bloc de piatr sttea o
femeie care semna cu el, avnd i ea pielea alb
i ochii aproape lipsii de culoare. n acel spaiu
i timp, femeia purta o coroan din lemn
mpodobit cu capete de cocoi i pene din coada
lor. Asemenea bufonului, poznele ei atrseser
atenia mulimii. Toate acestea le-am zrit ntr-o
fraciune de secund, ca i cnd a fi aruncat o
privire printr-o fereastr deschis ctre o alt
lume. Apoi, ct ai clipi, totul a revenit la normal,
iar eu l-am vzut pe bufonul mpietrit cznd de
pe piatra nalt pe care se crase. Prea c
avusese i el aceeai viziune scurt, dintr-un alt
timp i cu ali oameni n jur.
272

Viziunea aceea misterioas a fost motivul

revenirii mele acolo. Monolitul negru care
domina cercul de pietre trona neatins de muchi
sau licheni, glifele cioplite n el chemndu-m
spre destinaii necunoscute. Acum tiam ce
reprezint, ns cnd vzusem prima dat o
poart a Meteugului, nu tiusem. Am ocolit-o
ncet. Am recunoscut simbolul care m-ar fi
trimis napoi n cariera de piatr. Altul, eram
aproape sigur, m-ar fi transportat din nou n
oraul Strbunilor. Fr s m gndesc, am
ridicat un deget, vrnd s urmez conturul runei.
Dei e mare, Ochi ntunecai se mic repede i
fr zgomot. M-a prins cu botul de ncheietura
minii, nind ntre mine i obelisc. Am czut
odat cu el, ca s nu-mi sfie carnea cu colii.
M-am pomenit la pmnt, prbuit pe spate. El
sttea lng mine, nu chiar deasupra mea, dar
tot mi inea ncheietura n bot. Nu vei face asta.
N-am avut de gnd s folosesc piatra, doar
s-o ating.
Nu te poi ncrede n ea. Am fost n bezna
dinuntrul ei. Dac ar trebui s te urmez din nou
acolo ca s-i salvez viaa, tii c a face-o. Dar
273

nu-mi cere s-o fac numai dac te mn

curiozitatea.
Te superi dac m ntorc n ora pentru scurt
vreme, singur?
Singur? tii c niciunul dintre noi nu poate fi
singur cu adevrat.
Eu te-am lsat singur ca s ncerci traiul n
hait.
Nu-i acelai lucru, iar tu o tii foarte bine.
Sigur c o tiam. Mi-a dat drumul la mn. Mam ridicat i m-am scuturat de praf. Am nchis
subiectul. Acesta e unul din cele mai mari
avantaje ale Harului. Nu e nevoie s pori
discuii lungi i cu detalii dureroase ca s te
convingi c te nelegi cu cellalt. Odat, cu ani
n urm, lupul m-a prsit ca s triasc printre
ai lui. Cnd s-a ntors, mi-a dat de neles, tacit,
c aparinea mai degrab de mine dect de ei. n
vremea scurs de atunci, ne-am apropiat i mai
mult. Eu nu mai eram doar om, el nu mai era
doar lup. Dar nu mai reprezentam nici dou
entiti separate. Aceasta nu nsemna c lua
hotrri peste capul meu, ci c eu discutam cu
mine nsumi ct de nelept era ceea ce urma s
274

fac. Totui, n scurta noastr confruntare,

amndoi ne-am lovit de ceea ce evitasem pn
atunci.
Legtura noastr a devenit tot mai strns
i mai complicat. Niciunul dintre noi nu tia
cum s-o tlmceasc mai bine.
Lupul i-a nlat botul i m-a pironit cu ochii
lui adnci. Ne-am mprtit ndoielile, ns el
m-a lsat pe mine s iau hotrrea final.
S-i spun bufonului unde ne-am dus mai
departe i ce anume am nvat? Era oare
experiena trit de mine printre cei cu Snge
Strvechi numai a mea, ca s-o pot mprti cu
alii? Secretele pe care le cunoteam aprau
multe viei. n ceea ce m privea, aveam toat
ncrederea n a-mi pune viaa n minile
bufonului. Dar aveam dreptul s-i dezvlui taine
care nu-mi aparineau doar mie?
Nu tiu cum mi-a interpretat bufonul ezitarea.
Bnuiesc c a considerat-o altceva dect propria
mea nesiguran.
Ai dreptate, afirm el, pe neateptate.
i lu butura, sorbi i ultima pictur din ea,
puse cana hotrt pe podea, apoi desen un cerc
275

n aer cu mna lui graioas, oprindu-se cu

arttorul subire n sus, ntr-un gest pe care i-l
cunoteam foarte bine. Ateapt, m ndemna el.
Se ridic n picioare graios, ca tras de sfori. n
ciuda ntunericului din odaie, merse fr
poticneli pn la rania lui. L-am auzit scotocind
n ea. n scurt timp, se ntoarse lng foc cu un
scule de pnz groas. Se aez aproape de
mine, ca i cnd se pregtea s-mi dezvluie
secrete att de grele, nct nici ntunericul nu
trebuia s le aud. Sculeul din poala lui era
ros i ptat. Il deschise trgnd de gura strns
cu sfoar i scoase din el un obiect nvelit ntr-o
pnz minunat. Mi s-a tiat respiraia cnd a
desfcut-o. Nu mai vzusem niciodat o estur
att de catifelat, niciun model att de sofisticat,
lucrat n culori att de intense. Chiar i n
lumina slab a focului aproape stins, nuanele
de rou strluceau, iar cele de galben licreau.
Cu bucata aceea de pnz ar fi putut intra n
graiile oricrui lord.
Dar nu asta voia el s-mi arate. Ddu la o
parte pnza aceea superb, fr s-i pese c se
adun grmad pe podeaua aspr. M-am aplecat
276

n fa, cu respiraia tiat, ca s vd ce alt

minunie va iei la iveal de sub ea. Pnza
alunec de tot. M-am aplecat i mai mult,
nevenindu-mi s-mi cred ochilor.
Am crezut c am vzut-o ntr-un vis.
ntr-un vis ai i vzut-o. La fel ca mine.
Coroana de lemn din palmele bufonului purta
patina timpului. Dispruser penele sclipitoare
i vopseaua care o colorase cndva. Rmsese
numai un obiect simplu, din lemn cioplit, lucrat
cu miestrie, dar auster n frumuseea lui.
Tu ai cerut s fie lucrat? am presupus.
Am gsit-o, mi rspunse bufonul. Sau poate
c m-a gsit ea pe mine.
Am ateptat s-mi dea amnunte, dar
zadarnic. Am vrut s ating coroana, ns el a
fcut un gest discret, de parc voia s-o in
numai pentru el. n clipa urmtoare, a cedat i
mi-a ntins-o. Cnd am luat-o, mi-am dat seama
c mi se oferea pe sine mult mai mult dect
atunci cnd mi dduse voie s-i clresc iapa.
Am rsucit obiectul strvechi n palme,
descoperind urme de vopsea lucioas n liniile
sculptate din capetele cocoilor. Dou din ele i
277

pstraser pietrele preioase licrind n loc de

ochi. Gurile de la marginea coroanei artau
unde fuseser prinse penele din coada de coco.
Nu recunoteam lemnul din care fusese lucrat.
Uor, dar rezistent, prea s-mi opteasc
printre degete, mprtindu-mi taine ntr-o
limb necunoscut.
I-am ntins-o napoi bufonului.
Pune-i-o pe cap, l-am rugat cu glas ncet.
O lu din mna mea. L-am vzut cum i
nbue emoia.
Eti sigur? m ntreb i el tot cu voce
sczut. Mi-am mai pus-o pe cap, recunosc. Nu
s-a ntmplat nimic. Dar acum, c suntem
amndoi aici, Profetul Alb i Catalizatorul su
Fitz, s-ar putea s invocm o vraj pe care n-o
nelege niciunul dintre noi. Mi-am cercetat
amintirile de nenumrate ori, dar n-am regsit
coroana n nicio profeie pe care am nvat-o.
Habar n-am ce semnificaie are, dac o fi avnd
vreuna. Tu i aduci aminte de viziunea ta cu
mine; eu nu am dect amintiri foarte vagi despre
ea, e ca un fluture vzut ntr-un vis, prea fragil
ca s-i reia zborul minunat.
278

Am tcut. Minile bufonului, de un auriu la fel

de intens ca albul lor de odinioar, ineau
coroana n faa lui. n linite, ne-am ndemnat
unul pe altul, curiozitatea luptnd cu prudena.
Pn la urm, fiind noi cine eram, un singur
lucru puteam face. Un zmbet cuteztor apru
treptat pe faa prietenului meu. La fel zmbise,
mi-am amintit eu, i n seara n care atinsese, cu
degete scldate n Meteug, carnea cioplit a
fetei-de-pe-dragon. Gndindu-m la agonia pe
care o provocasem amndoi fr voie, am trit
un moment de team. Dar, nainte de-a apuca s
deschid gura, el i aez coroana pe cap.
Nu se ntmpl nimic.
M-am holbat la el, uurarea i dezamgirea
luptndu-se n mine. Pre de-o clip, am pstrat
linitea. Pe urm, el a nceput s chicoteasc. n
momentul urmtor, am izbucnit n rs amndoi.
Tensiunea a disprut i am rs pn ne-au dat
lacrimile. Cnd ne-am potolit, m-am uitat la
bufonul care-i pstrase coroana pe cap
prietenul meu dintotdeauna. i tergea lacrimile
de pe obraji.
279

 tii, luna trecut, cocoul meu i-a pierdut

aproape toate penele din coad ntr-o ncierare
cu o nevstuic. Le-a adunat Hap. Ce zici,
ncercm s le montm pe coroan?
i scoase coroana i-o privi cu regret, n
batjocur.
Mine, poate. i poate c tot mine am s-i
fur i cernelurile, s-i refac culorile. Mai ii minte
cum era colorat?
Am ridicat din umeri.
n privina asta, m bazez pe tine, bufonule.
ntotdeauna ai avut ochi pricepui la aa ceva.
nclin din cap cu exagerare grav la
complimentul meu. Lu pnza de pe jos i nveli
la loc coroana. Din foc mai rmseser civa
tciuni care ne mprumutau o strlucire roie. Lam privit ndelung pe bufon. n lumina aceea,
puteam pretinde c nu i se schimbase culoarea,
c era tot bufonul cu pielea alb din copilria
mea, aadar, eram i eu la fel de tnr ca el. Se
uit scurt la mine, vzu c-l studiez i ncepu s
m cerceteze i el, cu o expresie ciudat de avid
pe figur. Avea o privire att de intens, nct
280

am fost nevoit s ntorc capul. n clipa

urmtoare, mi vorbi.
Aa, deci. Dup Regatul Munilor, ai plecat
la?
Mi-am luat cana cu rachiu. Era goal. M-am
ntrebat ct busem i mi-am dat seama imediat
c depisem msura n seara aceea.
Mine, bufonule. Mine. Las-m s dorm o
noapte i s cuget cum s-i continui mai bine
povestea.
O mn cu degete lungi mi cuprinse brusc
ncheietura. Ca de obicei, pielea lui era mai rece
dect a mea.
Cuget, atunci, Fitz. Dar, ntre timp, nu
uita Prea c nu-i gsete cuvintele. mi
cut nc o dat privirea. I se schimb tonul imi vorbi cu glas ncet, rugtor: Spune-mi tot ce
poi, att ct te las contiina. Pentru c nu
tiu niciodat care lucruri anume trebuie auzite,
dac nu le-am auzit.
nc o dat, fervoarea privirii lui m descuraj.
Ghicitori, l-am luat eu n rs, ncercnd s-i
vorbesc cu lejeritate, ns vorbele mele parc le
confirmar pe ale lui.
281

 Ghicitori, aprob el. Ghicitori la care

rspunsul suntem noi, cu condiia s
descoperim ntrebrile.
Se uit la mna cu care-mi strngea
ncheietura i mi-o eliber. Se ridic n picioare
brusc, graios ca o felin. Se ntinse,
contorsionndu-se de parc i-ar fi desfcut
oasele din ncheieturi i le-ar fi pus la loc. Se
uit ctre mine cu drag.
Du-te la culcare, Fitz, m sftui, ca i cnd
a fi fost un copil. Odihnete-te ct mai poi. Eu
trebuie s mai stau puin treaz i s m
gndesc. Dac pot. Mi s-a cam urcat rachiul la
cap.
i mie, am mrturisit.
ntinse mna i m ajut s m ridic cu o for
care, ca de obicei, m uimea la un trup att de
fragil. M-am cltinat i-am pit ntr-o parte. Lam tras dup mine, dar m-a prins de cot i m-a
ndreptat.
Vrei s dansm? am glumit cu ultimele
puteri, n timp ce m ajuta s-mi pstrez
echilibrul.
Deja dansm, mi rspunse, aproape serios.
282

Ca i cnd i-ar fi luat rmas-bun de la o

partener de dans, mim o plecciune
ceremonioas peste mna mea, cnd mi-am
retras degetele din strnsoarea lui.
S visezi cu mine, adug melodramatic.
Noapte bun, i-am spus, refuznd s-i cad
iari n plas.
n timp ce m ndreptam spre pat, Ochi
ntunecai se scul mrind i veni dup mine.
Rareori dormea la distan mai mare de un bra
de mine. Ajuns n odaia mea, mi-am aruncat
hainele pe jos, mi-am tras cmaa de noapte
peste cap i m-am prbuit n pat.
Lupul i gsise deja loc pe podeaua rece, lng
el. Am nchis ochii i mi-am lsat braul s
alunece ca s-i ciufulesc blana de pe ceaf.
Somn uor, Fitz, mi ur bufonul.
Am ntredeschis pleoapele. Se aezase din nou
pe scaunul din faa focului stins i-mi zmbi
prin ua ntredeschis a odii mele.
Te pzesc eu, se oferi teatral.
Am cltinat din cap la aiurelile sale i-am
scuturat din mn n direcia lui, pe urm am
czut n braele somnului.
283

284

Capitolul VII
INIM DE LUP
Una din cele mai dese rstlmciri ale Harului
este faptul de a fi considerat o putere a omului
care poate fi exercitat asupra animalelor. n
aproape toate povetile care circul despre Har, e
vorba despre un om ru, care-i folosete puterea
asupra animalelor sau psrilor, pentru a le face
ru vecinilor si oameni. n majoritatea lor, pn
la urm, soarta e dreapt, cci animalele care-l
slujesc se ridic mpotriva lui, pentru a-l cobori la
nivelul lor, dndu-l astfel n vileag n faa celor pe
care i-a nenorocit.
n realitate, Harul este caracteristic att
animalelor, ct i oamenilor. Nu toi oamenii au
capacitatea de a stabili o legtur special cu un
animal, care st la temelia Harului, dup cum nu
orice animal poate stabili o asemenea legtur cu
omul. Foarte puine animale care au aceast
capacitate doresc s se apropie de om. Pentru a
se crea o legtur dintre ei, ea trebuie s fie
285

rezultatul dorinei reciproce i la fel de intense a

ambilor parteneri. n rndul familiilor cu Har,
cnd mezinul ajunge la vrsta majoratului, e
trimis s-i caute un tovar animal. Asta nu
nseamn c pleac de acas, i alege un animal
i-l supune voinei lui, ci se sper c va ntlni o
fiin cu minte asemntoare, fie slbatic, fie
domestic, ce dorete s stabileasc o legtur
ntemeiat pe Har. Mai simplu spus, pentru a se
forma o legtur bazat pe Har, animalul trebuie
s fie la fel de nzestrat ca omul. Dei un om cu
Har poate ajunge la un anumit nivel de
comunicare cu aproape orice animal, ntre ei nu se
va stabili nicio legtur dac animalul nu
dovedete talent i nclinaii similare cu ale
omului.
n orice relaie exist ns i capacitatea de a
face abuz. Aa cum un so i poate lovi soia sau
aa cum o soie poate distruge sufletul soului ei,
dispreuindu-l, tot aa, un om i poate abuza
partenerul de Har. Poate c forma cea mai
obinuit a abuzului se petrece atunci cnd omul
i alege un partener mult prea tnr pentru a-i
286

da seama ct de important e o asemenea

hotrre, luat pe via. Sunt rare, dar nu
inexistente, cazurile n care un animal i umilete
partenerul sau i dicteaz ce s fac. Cei cu
Snge Strvechi spun c att de cunoscuta
balad despre Grayson Rtcitorul se bazeaz pe
povestea unui brbat care a fost destul de
neghiob ca s se lege de un gscan slbatic, fiind
obligat s-i petreac restul vieii urmrind
anotimpurile, la fel ca pasrea lui.
Badgerlock, Legendele Sngelui Strvechi
A venit dimineaa, prea strlucitoare i prea
devreme, n cea de-a treia zi a vizitei bufonului.
El s-a trezit naintea mea i, dac suferea din
cauza rachiului but cu o noapte nainte, nu o
arta. Ziua promitea deja s fie fierbinte, aa c
inea focul de gtit ct mai mic, suficient ct s
fiarb apa pentru terciul de ovz. Afar, am dat
drumul ginilor din cote i am dus poneiul i
iapa pe o pant de deal care ddea spre mare.
Poneiul l-am lsat liber, ns pe Malta am
priponit-o. Mi-a aruncat o privire plin de
repro, dar s-a apucat de pscut ca i cnd
287

smocurile de iarb erau tot ce-i dorea. Am stat

o vreme cu ochii la marea linitit. Sub soarele
arztor al dimineii, prea o ntindere mat de
metal. O briz foarte uoar btea dinspre larg
i-mi flutura prul. Aveam impresia c-mi
vorbise cineva cu glas tare i c eu eram ecoul
cuvintelor. E vremea schimbrii.
O vreme schimbtoare, l-am auzit pe lup, ecou
la ecoul gndului meu. Eu nu rostisem exact
aceleai vorbe, ns preau mai apropiate de
adevr. M-am ntins, rsucindu-mi umerii, i am
lsat briza s-mi alunge durerea de cap. M-am
uitat la minile mele ntinse n fa, apoi le-am
studiat. Erau mini de fermier, aspre i cu
btturi, cu urme lsate de rn i de trecerea
timpului. M-am scrpinat pe obrazul epos; nu
catadicsisem s m brbieresc n ultimele zile.
Hainele mele erau curate i le puteam purta
nc, dar aveau pete, n urma treburilor mele
zilnice. Pe deasupra, le i peticisem. Senzaia de
confort i linite de dinainte s-a transformat,
ntr-o clip, ntr-o masc, un costum pe care lam mbrcat ca s m protejeze n anii mei de
pace sufleteasc. Dintr-odat, am vrut s m
288

rup de viaa mea i s devin nu Fitz cel de

nainte, ci acel Fitz care ar fi putut fi, dac nu ar
fi murit pentru restul lumii. M-a strbtut un
fior ciudat, amintindu-mi, pe neateptate, de o
diminea de var din copilrie, cnd urmrisem
un fluture zbtndu-se i ieind din gogoa.
Oare aa se simise i el, de parc nveliul acela
nemicat i strveziu i devenise peste noapte
prea strmt?
Am tras adnc aer n piept i mi-am inut
respiraia, apoi am expirat. M ateptam s-mi
alung astfel nemulumirea brusc i, n mare
parte, am reuit s scap de ea. Dar nu de toat.
Un timp schimbtor, spusese lupul.
i n ce ne schimbm de data asta?
Tu? Nu tiu. Eu tiu doar c te schimbi i uneori
asta m sperie. La mine e simplu. mbtrnesc.
I-am aruncat lupului o privire.
i eu, i-am atras atenia.
Nu. Tu nu mbtrneti. Trec anii peste tine, dar
nu mbtrneti ca mine. E-adevrat i o tim
amndoi.
N-avea rost s-l contrazic.
289

 i? l-am provocat, mascndu-mi tulburarea

surprinztoare sub bravad.
Aadar, se apropie vremea hotrrilor. i va
trebui ca hotrrile s le lum noi, nu s lsm
lucrurile s ni se ntmple cum vor ele. Cred c ar
trebui s-i spui bufonului despre timpul pe care lam petrecut printre cei cu Snge Strvechi. Nu
pentru c va hotr sau pentru c poate hotr
pentru noi, ci pentru c i tu, i eu judecm mai
bine cnd ne mprtim gndurile cu el.
Era o idee chibzuit cu mult grij de lup, un
raionament aproape prea uman al jumtii
mele care mergea pe patru picioare. M-am lsat
ntr-un genunchi i l-am cuprins cu braele pe
dup gt. Speriat fr un motiv pe care s am
curajul s-l numesc, l-am strns tare, vrnd
parc s-l ascund n pieptul meu i s-l in acolo
pentru totdeauna. M-a tolerat cteva momente,
apoi i-a tras capul n jos i s-a ndeprtat de
mine. A srit de cteva ori, pe urm s-a oprit. Sa scuturat zdravn, ca s-i aranjeze blana
ciufulit, i i-a ntors ochii spre mare, cutnd
parc noi locuri de vntoare.
O s-i spun. Desear.
290

Mi-a aruncat o privire peste umr, cu nasul

plecat i urechile ndreptate nainte. Avea ochi
luminoi. i dansau n ei licriri ale zburdlniciei
sale de demult. tiu c-i vei spune, frioare. Nu
te teme.
Apoi, cu un salt care-i sfida vrsta de cine, a
nit de lng mine i-a luat-o la fug, pn
cnd a devenit o dung cenuie pierdut printre
tufele scunde i smocurile de iarb de pe panta
lin a dealului. Nu-l mai vedeam, att de
inteligent era, dar inima mea era alturi de el, ca
ntotdeauna. Inima mea, mi-am spus, va reui
ntotdeauna s-l gseasc, va gsi ntotdeauna
un loc n care ne vom atinge minile i ni le vom
uni. I-am trimis i lui acest gnd, dar nu mi-a
rspuns.
M-am ntors la colib. Am adunat oule din
cote i le-am dus nuntru. Bufonul le-a fiert pe
crbunii din cmin ct eu am pregtit ceaiul. Am
dus mncarea afar, n aerul dimineii senine, i
am mncat dejunul aezai pe prisp. Vntul
care adia dinspre ap nu ajungea pn n mica
mea vale. Frunzele copacilor atrnau nemicate.
Numai ginile cotcodceau i scurmau n praful
291

din curte. Nu mi-am dat seama ct se prelungise

linitea dect atunci cnd bufonul a spart-o.
E plcut aici, remarc, artnd cu lingura
spre copacii din jur. Prul, pdurea, stncile de
pe plaja din apropiere neleg de ce preferi s
locuieti aici, i nu la Buckkeep.
Avusese dintotdeauna darul de a-mi rstlmci
gndurile.
Nu sunt convins c prefer s locuiesc aici, iam replicat calm. Nu mi-a trecut prin cap
niciodat s compar cele dou locuri i s aleg n
care dintre ele a prefera s triesc. n prima
iarn pe care am petrecut-o aici, am rmas
pentru c ne prinsese viscolul i, cutnd
adpost pe sub copaci, am descoperit o urm
veche de cru. Ne-a condus la o cocioab
abandonat aceasta i am intrat n ea. Am
ridicat din umeri. De-atunci, n-am mai plecat
de-aici.
Bufonul i nclin capul.
Aadar, dei ai fi putut s alegi un loc din
toat lumea, tu n-ai ales nimic. Pur i simplu,
ntr-o zi ai ncetat s mai rtceti.
292

 Probabil. A fost ct pe ce s nu rostesc

vorbele care-mi stteau pe buze, pentru c nu
aveau legtur cu subiectul discuiei noastre.
Forge nu-i departe de-aici.
Asta te-a atras?
Nu cred. L-am vizitat, bineneles, ca s vd
ruinele i s-mi aduc aminte de ntmplrile de
demult. Nu mai locuiete nimeni acolo. De
obicei, ntr-un asemenea loc, oamenii ar fi
devastat rmiele. Dar la Forge n-au fcut-o.
Au prea multe amintiri urte legate de satul
acela, mi confirm bufonul spusele. Forge a fost
doar nceputul, ns oamenii l in minte cel mai
bine i-au numit dup el npasta care a urmat.
M ntreb ci au fost transformai pn la urm
n neoameni.
M-am foit stnjenit, apoi m-am ridicat i-am
luat farfuria goal a bufonului. Nici acum nu-mi
plcea s evoc zilele acelea. Corbiile Roii ne
prdaser rmul ani la rnd, furndu-ne
bogiile. Abia cnd piraii au nceput s fure i
caracterul omenesc al locuitorilor ne-am
revoltat, plini de mnie, mpotriva lor. Atacaser
mai nti la Forge, rpind stenii i trimindu-i
293

napoi rudelor sub forma unor montri fr

suflet. Cndva, fusese datoria mea s-i gsesc i
s-i ucid pe neoameni, una din multele
ndatoriri murdare i desfurate pe ascuns de
asasinul regelui. Dar asta se ntmplase cu ani
n urm, mi-am zis. Acel Fitz nu mai exista.
A fost tare demult, i-am adus aminte
bufonului. S-a terminat.
Aa zice lumea, dar unii nu sunt de acord.
Alii nu vor s renune la ura fa de Strini i
spun c i dragonii pe care i-am trimis mpotriva
lor au fost prea blnzi. Iar alii zic, desigur, c ar
trebui s uitm conflictul, pentru c cele ase
Ducate i Strinii au renunat ntotdeauna la
rzboi n favoarea negoului. n drum spre tine,
ntr-o crcium, am auzit vorbindu-se c regina
Kettricken caut s obin i pacea, i o alian
comercial cu Strinii. Se zvonete c-l va nsura
pe prinul Dutiful pe Insulele Strine, cu o
narcesc, pentru a ntri tratatul pe care l-a
propus.
Narcesc?
Bufonul ridic din sprncene.
294

 Un fel de prines, presupun. Sau mcar

fiic de nobil influent.
Aa, deci. Am ncercat s nu art ct m
tulbura vestea. Nu e prima oar cnd diplomaia
se asigur pe calea asta. Gndete-te cum a
ajuns Kettricken soia lui Verity. Scopul
cstoriei lor a fost s confirme aliana noastr
cu Regatul Munilor. Dar a ajuns s nsemne
mult mai mult.
ntr-adevr, ncuviin bufonul amabil, ns
tonul lui neutru m puse pe gnduri.
Am dus vasele nuntru i le-am splat. M-am
ntrebat ce prere avea prinul Dutiful despre
faptul c e dat la schimb pentru tratat, apoi
mi-am alungat ideea din minte. Kettricken
probabil c l crescuse n spiritul celor de la
munte conductorul trebuie s se considere
ntotdeauna slujitorul poporului. Probabil c
Dutiful era ndatoritor4, mi-am spus. Fr
ndoial c va accepta cstoria fr ezitare, aa
cum acceptase Kettricken cstoria ei aranjat
4 Aluzie la nelesul pe care l are numele
prinului, acela de amabil, ndatoritor (n. tr.).
295

cu Verity. Am observat c butoiul pentru ap era

deja aproape gol. Bufonului i-a plcut
ntotdeauna s se blceasc i folosea de trei
ori mai mult ap dect orice om. Am luat
gleile i m-am ntors afar.
M duc dup ap.
Bufonul sri vioi de pe scaun.
Vin i eu.
Cobor cu mine pe crarea cu umbre cenuii
pn la pru, n locul unde spasem o groap
i-o aliniasem cu bolovani, ca s umplu gleile
mai uor. Profit de ocazie ca s se spele pe
mini i s bea zdravn din apa rece i dulce.
Cnd i ndrept spatele, arunc iute ochii n
jur.
Unde-i Ochi ntunecai?
M-am ndreptat i eu, echilibrat de greutatea
gleilor.
i place s hoinreasc singur uneori.
Merge
Un junghi m strbtu din cap pn-n
picioare. Am scpat gleile i mi-am dus mna
la gt cu o clip nainte de a-mi da seama c nu
eu simeam durerea. Privirea mea se ntlni cu a
296

bufonului. Plise. Cred c simea o frntur din

frica mea. L-am cutat cu mintea pe Ochi
ntunecai, l-am gsit i-am rupt-o la fug.
N-am urmat nicio crare prin pdure. M
agam de tufele scunde care ncercau s-mi
mpiedice goana nebun. Am trecut prin ele, fr
s-mi pese de haine i de zgrieturi. Lupul nu
putea respira; rsuflarea lui chinuit afecta i
ncercrile mele disperate de-a trage aer n piept.
M-am luptat s nu m panichez i eu. n fug,
mi-am scos cuitul, gata s nfrunt orice duman
care l atacase. Dar cnd am ieit dintre copaci
n luminiul de lng iazul castorilor, l-am vzut
zvrcolindu-se singur, la mal. ncerca s-i vre
o lab n gur; avea botul larg deschis. Jumtate
dintr-un pete mare zcea pe pietre, lng el.
Fcea salturi napoi, n cercuri, scuturnd din
cap ntr-o parte i-n alta, ncercnd s scape de
ceea ce l asfixia.
M-am aruncat n genunchi lng el.
S nu mi te opui! l-am implorat, dar nu cred
c m-a auzit.
Era nnebunit de spaim. Am ncercat s-l
prind cu braul, dar s-a smuls. Scutura din cap
297

slbatic, ns nu-i putea scoate piedica din

beregat. M-am npustit asupra lui i l-am
trntit la pmnt. Am czut pe coastele lui i iam salvat viaa fr s vreau. Apsndu-l cu
trupul pe piept, i-am mpins napoi n gur
petele care i se blocase n gt. Fr s-mi pese
de colii lui, i-am vrt mna n bot i l-am scos
afar, aruncndu-l ct colo. L-am simit pe lup
rsuflnd greu i m-am ridicat de pe el.
Cltinndu-se, ncerca s stea n picioare. Eu nu
m-am simit n stare s m ridic.
Te-ai necat cu petele! am strigat cu voce
tremurat. Ar fi trebuit s tiu! S-i fie
nvtur de minte, s nu mai nghii cu atta
lcomie.
Am inspirat adnc, ct se poate de uurat. Dar
scurt mi-a fost uurarea. Lupul s-a ridicat, a
fcut doi pai legnai, apoi s-a prbuit. Nu se
mai sufoca, dar durerea l chinuia pe dinuntru.
Ce este? Ce-a pit? vru s afle bufonul din
spatele meu.
Nu-mi ddusem seama c venise dup mine i
nici n-aveam timp de el acum. M-am dus n
patru labe la prietenul meu. Am pus mna pe el,
298

plin de team, i-am simit c atingerea mea

ntrete legtura dintre noi. Se crispa din cauza
durerii din piept. De-abia putea s respire. i
auzea n urechi bubuiturile inimii. Printre
pleoapele deschise i se vedeau ochii dai peste
cap, iar limba i atrna moale din gur.
Ochi ntunecai! Frate! am ipat, dar tiam
c nu m aude.
L-am cercetat cu mintea, i-am mprumutat din
voina mea i am descoperit un lucru incredibil.
Se ferea de mine. Se retrgea, refuza, att ct
mai era n stare, din cauza slbiciunii, legtura
pe care o mprteam de atta vreme. Cnd i-a
ascuns mintea, am simit c-mi alunec printre
gnduri ntr-o cea pe care n-o puteam
strpunge.
Aa ceva era de nengduit.
Nu! am urlat i mi-am trimis contiina
dup el.
Vznd c nu pot drma bariera cenuie cu
Harul, am ncercat s-o dobor cu Meteugul, fr
s-mi pese de nimic i folosind, instinctiv, toat
magia de care eram capabil ca s ajung la el. i
am ajuns. Dintr-odat, eram lng el, contiina
299

mea se mpletea cu a lui, aa cum nu se mai

mpletise niciodat. Trupul su era al meu.
Cu muli ani nainte, cnd m-a omort Regal,
am prsit nveliul neputincios al trupului meu
i m-am adpostit n cel al lui Ochi ntunecai.
Am locuit amndoi n el, i-am perceput
gndurile, am vzut lumea prin ochii lui. Am
mers mpreun cu el, cltor n viaa lui. n cele
din urm, Burrich i Chade ne-au chemat pe
amndoi la mormntul meu i m-au readus n
propriul meu trup.
Acum, lucrurile nu stteau aa. Nu. Am intrat
n trupul lui i i l-am luat, i-am dominat
contiina de lup cu contiina mea de om.
M-am statornicit n el i l-am forat s-i
potoleasc zvrcolirea. I-am ignorat dezgustul
pentru ceea ce fceam; era necesar, i-am spus.
Nu mi s-a mai opus, dar nu pentru c mi-ar fi
cedat. Pur i simplu abandona cu dispre ceea ce
luasem de la el. Dar de asta aveam s m ocup
mai trziu. Faptul c l-am jignit era ultima mea
grij. Era ciudat s m aflu n trupul su n felul
acela, parc a fi purtat haine de mprumut. i
distingeam fiecare prticic, de la unghii pn n
300

vrful cozii. Aerul mi crea o senzaie ciudat pe

limb i, n ciuda disconfortului, percepeam acut
mirosurile zilei. Am simit transpiraia prii
numite Fitz din mine n apropiere i am sesizat
vag bufonul aplecat deasupra ei, scuturnd-o.
Nu aveam timp de el acum. Descoperisem sursa
durerii lupului n mijlocul inimii mele, care btea
ca nebuna. Calmul pe care l-am forat asupra lui
l ajutase deja, ct de ct, ns pulsul lui
nesigur, n salturi, mi arta c ceva nu merge
bine deloc i asta m ngrozea.
S te uii n jos ntr-o pivni e cu totul altceva
dect s cobori n ea i s-o cercetezi. O explicaie
mai bun nu sunt n stare s dau. La nceput
doar am simit inima lupului, ns, deodat, am
devenit chiar ea. Nu tiu cum s-a ntmplat;
parc m-a fi lsat, cu toat puterea disperrii
mele, pe o u ncuiat, tiind c salvarea mea
se afl dincolo de ea, iar ua a cedat subit. Am
devenit inima lupului, tiind ce rol am n corpul
lui, dar i c ceva m mpiedic s-l duc la
capt. Muchiul se subiase cu vremea i
slbise. Inim fiind, m-am linitit i-am cutat,
fragil, s bat mai regulat. Cnd am reuit,
301

durerea apstoare s-a mai domolit i-am

nceput s funcionez.
Ochi ntunecai se retrsese ntr-un col
ndeprtat al contiinei noastre. L-am lsat s
zac acolo bosumflat, concentrndu-m numai
pe ceea ce trebuia s fac. Cu ce-a putea
compara ceea ce am fcut? Cu esutul pnzei?
Cu clditul unui zid de crmid? Poate a
semnat mai degrab cu crpitul unui ciorap
rupt n clci. Am simit c am creat, mai bine
zis, am recreat ceva ce fusese slbit. i am tiut,
de asemenea, c nu eu, Fitz, am fcut asta, ci
c, fiind o parte din corpul unui lup, l-am
condus ntr-un dans familiar. Cu ajutorul
concentrrii mele, i-a ndeplinit sarcina mai
repede. Att i nimic mai mult, mi-am spus,
nelinitit, dar am simit c undeva, cineva
trebuie s plteasc pentru graba cu care a fost
obligat trupul s funcioneze.
Cnd am considerat c mi-am dus sarcina la
capt, m-am retras. Nu am mai fost inim, ns
am simit, mndru, c ea bate regulat, cu puteri
noi. Totui, senzaia aceea a venit nsoit de un
fior. Nu eram n propriul meu trup; habar n302

aveam ce se ntmplase cu el ct am ptruns n

cel al lupului, nici ct timp trecuse de atunci.
Buimac, l-am cutat pe Ochi ntunecai, dar s-a
inut la distan de mine.
Am fcut-o doar ca s te ajut, am protestat.
Tcere. Nu-i puteam distinge gndurile, dar mi
erau clare sentimentele lui. Nu fusese nicicnd
mai jignit.
Prea bine, atunci, i-am spus cu rceal. Fie
cum vrei tu. M-am retras suprat.
Adic am ncercat s m retrag. Dintr-odat,
am czut prad confuziei. tiam c trebuie s
merg undeva, dar a merge i undeva nu mai
aveau neles. Semna cu senzaia pe care o
trisem cnd czusem, pe nepregtite, n uvoiul
Meteugului. Rul acela magic putea risipi
sinele cuiva neexperimentat, putea zdruncina un
om pe apele contiinei, pn cnd i pierdea i
ultima frm a sinelui su. Altfel stteau
lucrurile cu mine. Nu m simeam risipit sau
zdruncinat, ci prins n propria mea capcan,
sltnd n sus i-n jos n uvoi, i nu aveam de
ce s m ag, dect corpul lui Ochi ntunecai.
L-am auzit pe bufon strigndu-m pe nume, dar
303

nu m-a ajutat, pentru c l auzeam cu urechile

lupului.
Vezi, constat lupul cu tristee, vezi ce ne-ai
fcut? Am ncercat s te previn, am ncercat s te
in la distan.
Pot ndrepta lucrurile, am spus, disperat.
Amndoi tiam c nu mint, ci c m lupt cu
disperare ca gndul meu s fie adevrat.
M-am desprit de trupul lui. I-am prsit
simurile, am refuzat atingerea, vzul i auzul,
am respins praful de pe limb i mirosul
trupului meu aflat n apropiere. Mi-am eliberat
contiina de a lui, dar mi-a rmas atrnat
undeva. Nu tiam cum s m ntorc n corpul
meu.
Atunci am simit ceva, o zvcnire mai discret
dect dac cineva mi-ar fi smuls un fir de a
din cma. M cuta, se tra ctre mine din
trupul meu adevrat. S m ag de ea ar fi fost
ca i cnd m-a fi agat de o raz de soare. Mam luptat din toate puterile s-o apuc, apoi m-am
ntors n sinea mea fr form, simind c
ncercarea mea n-a fcut dect s disipeze
impulsul slab trimis ctre mine. Contiina mea,
304

nemicat i minuscul, atepta ca o pisic

pndind o gaur de oarece. nc o zvcnire,
firav ca raza de lun printre frunze. M-am
forat s nu mic, mi-am impus s rmn calm,
ca s m poat gsi. Asemenea unui fir de aur
delicat, pn la urm, a reuit s m ating. M-a
cercetat i, cnd a fost sigur de mine, m-a
apucat i m-a tras cltinat ctre sine. Trgea
struitoare, dar nu avea putere mai mare dect
un fir de pr. Nu puteam s-o ajut, a fi distrus-o.
Trebuia s rmn suspendat, de team s nu
rup atingerea care m ndeprta, nesigur, de
lup, apropiindu-m de mine. A reuit s m
trag tot mai repede i, deodat, am fost n stare
s plutesc din proprie voin.
Am recunoscut imediat forma boit a trupului
meu. M-am revrsat n mine, ngrozit de ct de
rece i de eapn devenise nveliul fizic al
sufletului meu. Aveam ochii lipicioi i uscai,
cci i inusem deschii, fr s clipesc deloc,
prea mult vreme. La nceput, n-am vzut nimic.
Nu puteam nici vorbi, pentru c gura i gtlejul
mi erau la fel de uscate. Am vrut s m
rsucesc pe-o parte, dar nu m-au ajutat muchii
305

contractai i rigizi. Puteam doar s m zbat

uor.
Totui,
pn
i
durerea
era
o
binecuvntare, pentru c era a mea, o senzaie a
propriului meu trup asociat cu propria mea
minte. Am scos un geamt rguit de uurare.
Bufonul mi turna ap din palme pe buze i pe
gt. Mi-a revenit vzul, nceoat mai nti, dar
destul ca s desluesc soarele, trecut de mult de
amiaz. Lipsisem din trupul meu ore ntregi.
Dup un timp, am fost n stare s m ridic n
capul oaselor. L-am cutat imediat cu mintea pe
Ochi ntunecai. Sttea ntins lng mine. Nu
dormea. Era ntr-o stare de incontien mai
profund dect somnul. Cercetndu-l, am
perceput o frntur a sinelui su bine ascuns.
I-am simit pulsul stabil i m-a cuprins o
satisfacie imens. Am atins uor frntura de
sine.
Pleac! Era. nc suprat pe mine. Nu-mi psa.
Plmnii i funcionau, inima i btea regulat. El
era extenuat, eu, dezorientat, dar merita, dac i
salvasem viaa.
Dup un timp, l-am descoperit i pe bufon.
Sttea ngenuncheat lng mine i m inea cu
306

braul pe dup umeri. Nu sesizasem c ncearc

s m stabilizeze. Am ntors capul spre el,
cltinndu-l. Avea chipul schimonosit de istovire
i fruntea ncreit de durere, dar a reuit s-mi
ofere un zmbet strmb.
N-am tiut dac sunt n stare s-o fac. Dar
altceva nu mi-a venit n minte.
Peste cteva clipe, am priceput ce voise s
spun. M-am uitat la ncheietura minii mele.
Amprentele lui se rennoiser; nu erau argintii,
ca prima dat cnd m atinsese cu Meteugul
lui, ci de o nuan cenuie mai nchis dect
fuseser de-o vreme ncoace. Firul de contiin
care ne unea devenise o idee mai puternic. Eram
ocat de ceea ce fcuse.
Mulumesc.
Cred,
i-am
spus
nerecunosctor.
M simeam invadat. M deranja c m
atinsese n felul acela fr consimmntul meu.
Era un sentiment copilros, dar n clipele acelea
nu aveam puterea s-l depesc.
A rs, ns mi-am dat seama c rsul lui friza
isteria.
307

 Am tiut c n-o s-i plac. Totui, prietene,

nu m-am putut abine. A trebuit s-o fac. Inspir
cu ntreruperi i adug, cu voce mai blnd: i,
uite-aa, o lum de la nceput. Nici n-am venit
bine, c soarta i ntinde mna spre tine. Oare
ntotdeauna va trebui s pltim preul sta? M
strnse mai tare de umeri. Of, Fitz, cum poi s
m ieri tot timpul pentru ceea ce-i fac?
Nu puteam, dar nu i-am spus. Am ntors
capul.
Vreau s rmn puin singur. Te rog.
Cteva clipe de linite mi-au ntmpinat
rugmintea. Apoi mi spuse sigur c da, i lu
mna de pe umerii mei i se trase de lng mine
cu micri brute. M-am simit uurat. Atingerea
lui intensificase legtura Meteugului dintre
noi. M fcea vulnerabil. Nu tia cum s treac
de ea i s dea nval n mintea mea, dar asta
nu-mi scdea frica. Un cuit la gt era o
ameninare, chiar dac mna care-l inea avea
cele mai bune intenii.
Am ncercat s ignor cealalt fa a monedei.
Bufonul nu bnuia ct de deschis era spre mine
atunci. Faptul c tiam lucrul acesta m
308

tachina, m tenta s ncerc s m unesc mai

strns cu el. Nu trebuia dect s-l determin s-i
pun din nou degetele pe ncheietura mea. tiam
ce-a fi putut face cu atingerea lui. A fi putut
aluneca n el, i-a fi putut afla toate secretele, ia fi putut lua toat puterea. I-a fi putut face
din trup o prelungire a corpului meu, i-a fi
putut folosi viaa i zilele rmase numai pentru
mine.
mi era ruine de foamea aceasta a mea.
Vzusem ce piser cei care-i cedaser. Cum
s-l iert pentru c m-a fcut s-o ndur?
mi bubuia capul ca dup ce foloseam
Meteugul, iar trupul m durea de parc a fi
luptat ntr-o btlie. M simeam vulnerabil n
faa lumii i pn i atingerea prietenoas a
bufonului m irita. M-am sculat cu greu n
picioare i m-am dus cltinat la ap. Am
ncercat s ngenunchez pe malul prului, dar
mi-a fost mai uor s m las pe burt i s sorb
apa cu gura mea uscat. Odat ce mi-am
astmprat setea, m-am splat pe fa. M-am
frecat pe obraji i pe pr, apoi pe ochi, pn cnd
309

mi-au dat lacrimile. Umezeala mi-a fcut bine i

mi s-a limpezit vzul.
Am privit trupul vlguit al lupului meu, apoi
mi-am aruncat ochii la bufon. Sttea mic, cu
umerii adui n fa i buzele strnse, l rnisem.
Mi-a prut ru. Nu-mi voise dect binele, ns o
parte din mine se ncpna s-i resping
gestul. Am ncercat s-mi justific de ce m
agam de o prostie. N-am gsit nicio explicaie.
Uneori, faptul c tii c nu ai dreptul s fii
suprat nu-i alung furia.
M simt mai bine, am rostit i mi-am
scuturat apa din pr, de parc ne-a fi putut
convinge pe amndoi c numai setea fusese
motivul necazului meu.
Bufonul nu mi-a rspuns.
Am luat ap n cuul palmelor i m-am aezat
lng lup, lsnd stropii s cad pe limba care-i
atrna moale. Dup un timp, s-a micat uor,
destul ct s-i vre limba n gur.
Am mai ncercat o dat s-l mbunez pe bufon.
tiu c ai fcut ce-ai fcut ca s-mi salvezi
viaa. i mulumesc.
310

Amndurora ne-a salvat viaa. Ne-a oprit s

continum ceva ce ne-ar fi distrus i pe mine, i
pe tine. Lupul n-a deschis ochii, dar din gndul
lui se revrsa patima.
Totui, ce-a fcut e
Mai ru dect ceea ce mi-ai fcut tu mie?
N-aveam ce s-i rspund. Cum s regret c-l
inusem n via? Totui
Era mai uor s vorbesc cu bufonul dect smi duc gndul pn la capt.
Amndurora ne-ai salvat viaa. Cumva nu
tiu cum, am intrat n corpul lui Ochi ntunecai.
Cu Meteugul, cred.
M-a strfulgerat o idee. Oare asta voise Chade
s-mi spun, c Meteugul poate fi folosit ca
leac? M-am cutremurat. Mi-l imaginasem ca pe-o
unire a forelor, dar ceea ce fcusem eu Mi-am
alungat ideea din minte.
A trebuit s ncerc s-l salvez. i chiar lam ajutat. Dar n-am mai reuit s ies din el.
Dac nu m-ai fi tras tu napoi
Nu mi-am continuat gndul. N-aveam cum s-i
explic pe scurt de la ce grozvie ne salvase.
311

Acum eram sigur c aveam s-i povestesc despre

anul petrecut printre cei cu Snge Strvechi.
Hai s ne ntoarcem la colib. Am scoar de
spiridu pentru ceai. i am nevoie de odihn la
fel de mult ca Ochi ntunecai.
i ca mine, consimi bufonul.
I-am aruncat o privire, observndu-i paloarea
obrajilor czui de oboseal i cutele adnci de
pe frunte. M-a copleit vina. Fr s fi nvat
cum se folosete Meteugul i fr niciun
ajutor, l ntrebuinase ca s m aduc napoi n
propriul meu trup. Nu avea, ca mine, magia lui
n snge, nu avea o nclinaie din natere pentru
el. Avea doar vechile semne ale Meteugului pe
degete, amintind de clipa n care se frecase de
minile scldate n Meteug ale lui Verity.
Semnele lui i legtura firav pe care o avusesem
noi odat prin atingerea aceea fuseser singurele
unelte de care s-a folosit cnd a riscat s m
aduc napoi. Nici frica, nici netiina nu l-au
oprit. Nu tiuse ct de periculos era ceea ce
fcea. Nu m puteam hotr dac, din cauza
asta, gestul lui fusese mai curajos sau mai puin
312

ndrzne. Iar eu nu fcusem dect s-l

dojenesc.
Mi-am adus aminte cum a fost cnd Verity se
folosise de puterea mea ca s-i nsufleeasc
Meteugul. Leinasem, stors de vlag. Bufonul
mergea pe propriile picioare, legnndu-se uor,
dar mergea. i nu se plngea c-l doare capul,
dei sigur i bubuiau tmplele. Nu era prima
dat cnd m minunam de rezistena trupului
su delicat. Probabil c mi-a simit privirea
asupra lui, pentru c i-a ntors ochii spre mine.
I-am zmbit. Mi-a rspuns cu o grimas cinic.
Ochi ntunecai se rsuci pe burt, apoi se
scul anevoie. Nesigur pe picioare ca un mnz
proaspt ftat, merse tropind la ap i bu.
Amndoi ne-am simit mai ntremai ndat ce
ne-am astmprat setea, ns mie-mi tremurau
picioarele de oboseal.
O s fie un drum lung pn acas, am
remarcat.
Bufonul mi se adres pe un ton neutru,
aproape normal.
Te descurci?
Cu puin ajutor
313

Am ntins mna ctre el. A venit s mi-o ia i

m-a ajutat s m ridic. M-a prins de bra i-a
mers lng mine, dar cred c mai degrab se
sprijinea el de mine, dect eu de el. Lupul venea
agale dup noi. Am strns din dini i-am
ndurat, dar nu l-am cutat cu Meteugul care
atrna ntre noi ca un lan de argint. Pot s
rezist tentaiei, mi-am spus. Verity a putut. Pot
i eu.
Bufonul sparse linitea n pdurea colorat de
soare cu petice de lumin.
La nceput am crezut c faci o criz, din
acelea care te doborau mai demult. Dar pe urm
nu te-ai mai micat i m-am temut c-o s
mori. Aveai ochii deschii i holbai. Nu-i
gseam pulsul. Totui, din cnd n cnd, un
spasm i zguduia trupul i i se tia rsuflarea.
Fcu o pauz. N-aveai nicio reacie. Singurul
lucru care mi-a venit n minte a fost s m
scufund dup tine.
Cuvintele lui m-au nspimntat. Nu eram
sigur c voiam s tiu ce fcuse trupul meu ct
lipsisem din el.
314

 Probabil c numai aa mi-ai putut salva

viaa.
A ta, dar i a mea, preciz el ncet. Pentru
c, indiferent ce se ntmpl cu oricare dintre
noi, eu trebuie s te in n via. Tu eti unealta
de care trebuie s m folosesc, Fitz. i pentru
asta mi pare att de ru, c nici nu pot s-o
spun.
Vorbind, ntoarse ochii de la mine. Onestitatea
privirii lui aurii se mpletea cu legtura dintre
noi, aurul ngemnndu-se cu argintul. Am
recunoscut i-am respins un adevr pe care nu
voiam s-l aflu.
n spatele nostru, lupul pea alene, cltinnd
din cap.

315

Capitolul VIII
SNGE STRVECHI
i sper c dulii vor ajunge la tine teferi i
sntoi, mpreun cu aceast scrisoare. Dac nu
va fi aa, te rog s-mi trimii o pasre cu veti, ca
s-i dau sfaturi pentru ngrijirea lor. n ncheiere,
te rog s transmii urrile mele de bine Lordului
Chivalry Farseer. Dup ce-l salui din partea mea,
spune-i c mnzul pe care mi l-a dat n grij
sufer, pentru c a fost nrcat prea repede. Din
fire, e sperios i bnuitor, dar ndjduim c inut,
cu rbdare i blndee, de o mn categoric, se
va ndrepta. E i cam ncpnat, lucru tare
neplcut pentru dresorul lui, dar cred c asta a
motenit-o de la tatl su. Disciplina poate nlocui
ncpnarea cu tria de caracter. Rmn, ca
ntotdeauna, al lui servitor credincios.
Salutri nevestei i copiilor ti, Tallman. Atept
cu nerbdare, data viitoare cnd vin la Buckkeep,
s vedem cine ctig prinsoarea despre cine-i
316

mai struitor n a prinde urma vnatului, Vulpia

mea sau Coad-Frnt al tu.
Burrich, ef peste grajduri n Buckkeep
Fragment dintr-o scrisoare trimis lui Tallman, ef
peste grajduri n Witbywoods
Pn cnd am ajuns la colib, nu mai vedeam
nimic cu coada ochilor. Am apucat umrul
delicat al bufonului i l-am condus spre u. S-a
mpiedicat de trepte. Lupul ne-a urmat. L-am
mpins pe bufon pe un scaun i s-a prbuit pe
el. Ochi ntunecai s-a dus direct n dormitorul
meu i s-a crat n pat. A fcut un mic
spectacol ifonnd pturile, apoi i-a gsit o
poziie comod i-a czut ntr-un somn adnc.
Harul meu a ncercat s-l caute, dar i nchisese
mintea. M-am mulumit s vd cum pieptul i se
ridic i coboar ritmic, n timp ce puneam la
fiert apa n ceainic. Fiecare gest pe care-l
presupuneau sarcinile mele simple mi cerea o
concentrare maxim. Nu-mi permiteam s m
opresc, dei mi plesneau tmplele de durere.
Aezat la mas, bufonul se culcase cu capul pe
mini, ntruchiparea nenorocirii. Cnd am scos
317

provizia de scoar de spiridu, i-a nlat

capul, cltinndu-l, ca s-mi urmreasc
micrile. S-a strmbat cnd i-a amintit ct de
amar e scoara de spiridu, neagr i uscat.
Deci o ii la ndemn, nu?
ntrebarea lui mi-a sunat ca un orcit.
Da, am recunoscut, mprind scoara n
porii.
Am mcinat-o n mojar cu pistilul. Imediat ceam obinut puin praf, mi-am vrt degetele n el
i le-am pus pe vrful limbii. Durerea m-a lsat
puin.
i o foloseti des?
Numai cnd sunt nevoit.
Bufonul a tras adnc aer n piept i l-a expirat
cu zgomot. S-a sculat de pe scaun fr niciun
chef i a gsit cni pentru amndoi. Cnd a fiert
apa, am pregtit un ceai tare. Leacul avea s
alunge durerea de cap provocat de Meteug,
dar i ddea i o stare de agitaie, i una de
deprimare. Auzisem c proprietarii de sclavi din
Statele Chalced l ddeau sclavilor ca s le
sporeasc puterile i, n acelai timp, s le
potoleasc setea de evadare. Se zice c scoara
318

de spiridu provoac dependen, ns mie nu

mi s-a ntmplat. Poate c, dac o bei regulat i
forat, ncepi s pofteti la ea, dar eu am
consumat-o numai ca leac. Se mai spune c
scade capacitatea de-a lucra cu Meteugul la
tineri i-o afecteaz pe cea a oamenilor mai n
vrst. n privina asta, poate c ar fi fost o
binecuvntare pentru mine, dar tiam, din
experien, c-i amorete Meteugul fr s-i
domoleasc i foamea de el.
Am turnat ceaiul n cni dup ce scoara s-a
nmuiat i l-am ndulcit cu miere. M-am gndit
s aduc ment din grdin, ns mi s-a prut
prea departe. Am pus o can lng bufon i mam aezat n faa lui. El a ridicat-o ironic, ca i
cnd ar fi vrut s ciocnim.
n sntatea noastr: Profetul Alb i
Catalizatorul lui.
Am ridicat-o i eu pe-a mea.
n cinstea lui Fitz i-a bufonului, l-am
corectat, i-am ciocnit cu el.
Am sorbit din ceai. Amreala mi-a cuprins
toat gura. Cnd l-am nghiit, mi s-a strepezit
beregata. Bufonul s-a uitat cum beau, pe urm a
319

luat i el o gur. S-a strmbat, dar cutele de pe

frunte i s-au relaxat imediat. S-a ncruntat la
can.
Nu ne putem bucura altfel de avantajele
scoarei?
Am zmbit trist.
Odat am fost att de disperat, nct am
mestecat-o. Mi-a fcut obrajii ferfeni pe
dinuntru i mi-a lsat un gust att de amar n
gur, c nici ap n-am putut s beau ca s scap
de el.
Aha.
Bufonul i-a mai pus o lingur zdravn de
miere n can, a but i s-a ncruntat din nou.
Pe urm, s-a lsat o linite uoar, ns un dram
de stnjeneal tot mai zbovea ntre noi. Am
aruncat o privire spre lupul care dormea pe
patul meu i mi-am dres vocea.
Dup ce-am prsit Regatul Munilor, neam ntors la grania cu ducatul Buck.
Ochii bufonului s-au ntlnit cu ai mei. Cu
brbia proptit n palm, n tcere, m fixa din
priviri, acordndu-mi toat atenia. Atepta s320

mi gsesc cuvintele. ncetul cu ncetul, i-am

depnat povestea acelor zile.
Ochi ntunecai i cu mine nu ne-am grbit n
cltoria noastr. Ne-a luat aproape un an ca s
strbatem un drum ocolitor prin muni i s
traversm cmpia ntins din Farrow, nainte dea ne ntoarce la Crowsneck, n Buck. Toamna
tocmai ncepuse s-i vesteasc sosirea cnd am
ajuns la cabana cu acoperi jos, cldit din lemn
i piatr pe panta dealului mpdurit. Vegetaia
peren nfrunta ameninrile toamnei, ns
promoroaca pic deja frunzele tufelor mai mici
i-ale plantelor care creteau pe acoperiul plin
de muchi, colorndu-le marginile cu galben sau
cu rou. Coliba ntmpina frigul dup-amiezii cu
ua larg deschis, iar din hornul ndesat se
nla un fuior de fum aproape invizibil. N-a fost
nevoie s bat sau s strig. Cei cu Snge
Strvechi tiau c suntem acolo, aa cum i eu i
simeam nuntru pe Rolf i pe Holly. Deloc
uimit, Rolf cel Negru a aprut n prag i ne-a
privit ncruntat din bezna de peter a cocioabei
lui.
321

 Aadar, pn la urm i-ai dat seama c

trebuie s-i nsueti ceea ce te pot nva eu, a
rostit el, n loc de bun venit.
Duhoarea de ursoaic se simea peste tot. i
eu, i Ochi ntunecai ne simeam stnjenii din
cauza ei. Cu toate acestea, am dat din cap a
ncuviinare.
Rolf a rs, iar zmbetul larg de ntmpinare i-a
mprit n dou barba neagr i deas. Uitasem
ce namil de om era. A pit greoi afar i m-a
cuprins ntr-o mbriare prieteneasc, mai-mai
s-mi rup coastele. Am desluit parc i gndul
pe care i l-a transmis Hildei, animalul cu care se
ntovrea.
Sngele Strvechi ureaz bun venit Sngelui
Strvechi.
Holly a ieit i ea s ne ntmpine. Nevasta lui
Rolf era la fel de zvelt i de tcut cum mi-o
aminteam. Tovarul ei, oimul Mzriche,
sttea pe ncheietura minii ei. M-a fixat scurt
cu un singur ochi scnteietor, apoi, cnd ea s-a
apropiat de noi, i-a luat zborul. Holly a zmbit
i-a cltinat din cap, urmrindu-l cum se
322

ndeprteaz. Dei ne-a primit mai reinut

dect Rolf, mi s-a prut mai cald.
Bun gsit i bun venit, ne-a urat ea, apoi a
ntors puin capul i ne-a aruncat o privire
piezi din ochii ei negri.
Un zmbet scurt i-a luminat faa, dei a
ncercat s i-l ascund. Sttea lng Rolf. Pe
ct de voinic era el, pe att de fragil era ea. i-a
dat la o parte prul scurt i lucios de pe fa.
Intrai i mncai cu noi, ne-a invitat.
Dup aceea, mergem la o plimbare, s gsim
un loc numai bun pe care s-i cldim vizuina, a
propus Rolf categoric i direct, ca de obicei. A
aruncat o privire la cerul nnorat printre
coroanele copacilor din pdure. Vine iarna. Prost
ai fost c ai ntrziat atta.
i, uite-aa, m-am alturat celor druii cu
Har care triau departe de Crowsneck. Erau
locuitori ai pdurii, mergeau la trg numai
pentru lucrurile pe care nu i le puteau
confeciona singuri, i fereau magia de trgovei,
pentru c a avea Har nsemna a-i chema la u
clul cu funia i sabia. Nu c Rolf, Holly sau
ceilali i-ar fi zis unii altora mnjii cu Har. Aa
323

i numeau doar cei care i urau, i se temeau de

magia animalelor; erau vorbe de ocar, care
trimiteau la spnzurtoare. Oamenii cu Har i
ziceau Snge Strvechi i-i comptimeau pe
aceia care, nscui n mijlocul lor, nu se puteau
lega de un animal cu mintea i cu sufletul, aa
cum oamenii obinuii i comptimesc pe copiii
nscui orbi sau surzi.
Cei cu Snge Strvechi nu era muli la numr;
doar vreo cinci familii, risipite n pdurile din
jurul trgului Crowsneck. Din cauza persecuiei,
nvaser s nu locuiasc prea aproape unii de
alii. Se recunoteau reciproc i asta le era
suficient ca s se considere o comunitate.
Familiile cu Snge Strvechi practicau de obicei
meserii solitare, care le permiteau s triasc
separat de restul lumii, dar destul de aproape de
o localitate ca s fac trocuri i s se bucure de
avantajele ei. Erau tietori de lemne sau vntori
de animale cu blan. O familie locuia cu vidrele
ei lng un mal argilos i lucrau produse
ceramice deosebit de frumoase. Un btrn
mprietenit cu un mistre tria bine de pe urma
banilor primii de la trgoveii mai bogai pe
324

trufele pe care le scotea din pmnt. Una peste

alta, alctuiau o comunitate panic, de ini
care se mpcaser cu gndul c aparineau
lumii naturale, fr urm de dispre. ns nu se
putea spune c simeau la fel despre oameni n
general. Am auzit i-am simit din partea lor c i
dezaprob pe cei care triau nghesuii la ora i
considerau animalele slugi ori le ineau numai
pentru companie creaturi proaste. De
asemenea, i dispreuiau pe semenii lor cu Snge
Strvechi care locuiau printre oamenii obinuii
i-i renegau magia. Deseori s-a presupus c i
eu m trag dintr-o asemenea familie i mi-a fost
destul de greu s-i conving c nu aveau dreptate,
fr s dezvlui tot adevrul despre mine.
i ai reuit? m-a ntreb bufonul cu glas
sczut.
Am avut senzaia tulburtoare c m ntreab
tocmai pentru c tia c nu reuisem. Am oftat.
A fost cea mai grea ncercare pentru mine.
n lunile pe care le-am petrecut acolo, m-am
ntrebat dac nu cumva fcusem o mare greeal
revenind printre ei. Cu ani nainte, cnd i-am
cunoscut ntia oar, Rolf i Holly tiau c m
325

cheam Fitz. i c l uram pe Regal. tiind

acestea, nu mai aveau de fcut dect un pas
pn la a-i da seama c sunt Fitz, bastardul cu
Har. Rolf l-a i fcut, am tiut, pentru c a
ncercat s vorbeasc cu mine despre asta ntr-o
zi. I-am spus fr ezitare c se nal, c era o
coinciden nefericit, i de nume, i de faptul c
eram druit cu Har, coinciden din cauza creia
ndurasem multe necazuri n via. M-am
exprimat att de categoric, c pn i el, cu firea
lui aspr, a neles c n-avea s m conving s
recunosc. Am minit, iar el tia c mint, dar i-am
spus foarte clar c acela era adevrul despre noi,
aa c, pn la urm, a lsat-o balt. Holly, sunt
convins, tia la fel de multe ca el, dar nu mi-a
spus nimic, niciodat. Ceilali membri ai
comunitii nu cred c i-au dat seama de
adevr. M-am prezentat drept Tom, i aa m i
strigau, chiar i Rolf i Holly. Fitz, m-am rugat
eu, avea s rmn mort i ngropat.
Deci tiau adevrul, i-a confirmat bufonul
suspiciunea. Cel puin oamenii din acel grup
tiau c Fitz, bastardul lui Chivalry, nu murise.
326

Am ridicat din umeri. M miram c vechea

porecl m durea la fel de tare, chiar rostit de
el. Sigur trecusem peste asta, nu? Odat, m
gndisem i eu la mine doar ca la bastardul.
Dar depisem momentul demult, dndu-mi
seama c omul e aa cum se modeleaz singur,
nu aa cum s-a nscut. Mi-am adus aminte ct
de
nedumerit
se
artase
vrjitoareatmduitoare de palmele mele, att de diferite
ntre ele. Am rezistat tentaiei de-a mi le studia.
n schimb, am mai turnat ceai din scoar de
spiridu i mie, i bufonului. Dup aceea, m-am
ridicat i-am cutat n cmar ceva care s-mi
alunge gustul amar. Am luat rachiul de
Sandsedge, dar l-am pus imediat napoi. n locul
lui, am luat ultima bucat de brnz, cam tare,
dar nc aromat, i jumtate de franzel. Nu
mncasem de la dejun. Acum, c m mai lsase
durerea de cap, mi se fcuse o foame de lup.
Bufonul avea i el poft de mncare, pentru c,
n timp ce eu tiam buci de brnz, el a tiat
pinea n felii groase.
Povestea mea atrna neterminat ntre noi. Am
oftat din nou.
327

 Ori c tiau, ori c nu tiau adevrul despre

mine, n-am avut de ales, am fost nevoit s-l neg.
Ochi ntunecai i cu mine aveam nevoie de
cunotinele lor. Numai ei ne puteau arta ceea
ce trebuia s nvm.
Bufonul m-a aprobat i-a mucat din brnza
pe care i-o pusese pe pine. Atepta s
continui.
Cuvintele s-au lsat rostite cu ncetineal. Numi plcea s rememorez anul petrecut acolo.
Totui, am nvat multe atunci, nu doar de la
Rolf, care se ocupa n mod special de noi, ci pur
i simplu trind n mijlocul celor cu Snge
Strvechi.
Rolf nu era un dascl grozav. Se enerva i-i
pierdea repede rbdarea, mai ales la ora mesei.
Era nclinat s-mi dea palme uoare i s-i
mrie nemulumirea, uneori chiar s-i urle
frustrarea provocat de un elev mai ncet la
minte. Pur i simplu nu putea pricepe c eram
complet netiutor cnd venea vorba de modul de
via i obiceiurile Sngelui Strvechi. Cred c,
dup aprecierea lui, eram la fel de nemanierat ca
un copil care voia s fie obraznic. Conversaiile
328

mele sonore cu Ochi ntunecai deranjau

vntoarea altor tovari legai ntre ei prin Har.
Nu tiuserm c trebuie s ne anunm prezena
prin Har dac ne schimbm teritoriul. Ct
sttusem la Buckkeep, habar nu avusesem c
oamenii cu Har formeaz o comunitate, cu att
mai puin c aveau obiceiuri proprii.
Stai puin, m ntrerupse bufonul. Din
spusele tale, neleg c cei druii cu Har pot
face schimb de gnduri unul cu altul, aa cum
fac i cei pricepui la Meteug.
Prea foarte entuziasmat de idee.
Nu-i aa, am spus, cltinnd din cap. mi
dau seama dac cineva cu Har vorbete cu
animalul su dac sunt neateni i discut
liber, cum eram cndva i eu cu Ochi ntunecai.
Adic mi dau seama c e folosit Harul, dei nu
iau parte la gndurile celor care discut prin
mijlocirea lui. E ca zumzetul unei coarde de
harp. Am zmbit amar. Aa m inea Burrich
sub supraveghere, ca s fie sigur c nu m
folosesc de Har, odat ce aflase c l am. i
ridica propriile ziduri n faa lui. Nu-l ntrebuina
i ncerca s se fereasc de animalele care-i
329

ntindeau mintea spre el. Mult timp, din cauza

asta nu i-a dat seama c eu l folosesc. i
nlase ziduri n minte, ziduri ca acelea
mpotriv Meteugului, pe care nvasem i eu
s le ridic de la Verity. Dar, odat ce i-a dat
seama de Harul meu, cred c le-a cobort ca s
m poat supraveghea. Am fcut o scurt pauz,
vznd expresia nedumerit a bufonului.
nelegi?
Nu chiar. Dar e destul ca s te pot urmri.
Vrei s zici c poi auzi cum vorbete un animal
cu omul de care e legat?
Am cltinat iari din cap, reinndu-mi cu
greu rsul la privirea lui perplex.
Mie mi se pare un lucru foarte natural, e
greu s-l exprim n cuvinte. M-am gndit puin.
nchipuie-i c noi doi avem o limb a noastr,
pe care numai noi doi o putem nelege.
Poate c i avem, remarc el, cu un zmbet.
Gndurile pe care le mpart cu Ochi
ntunecai, m-am ncpnat eu cu explicaiile,
nu le nelege niciun alt om care ne aude
comunicnd prin Har. Limba aceea a fost
dintotdeauna doar a noastr, ns Rolf ne-a
330

nvat s ne ndreptm gndurile numai i

numai unul ctre cellalt, n loc s ne strigm
Harul pretutindeni. Un alt om druit cu Har near simi prezena dac ne-ar asculta intenionat,
dar, n general, conversaia noastr se mpletete
acum cu toate oaptele transmise prin Har n
restul lumii.
Bufonul se ncrunt.
Deci numai Ochi ntunecai poate vorbi cu
tine?
Ochi ntunecai mi vorbete foarte clar.
Cteodat, o alt creatur, de care nu sunt legat,
mi mprtete gndurile ei, dar mi-e greu s le
neleg; e ca i cum ai ncerca s comunici cu
cineva care vorbete o limb strin, chiar
asemntoare cu a ta. Dai din mini i ridici
vocea, repetnd cuvinte i gesturi. El pricepe, n
mare, ce vrei s zici, dar nu i amnuntele. Mam oprit din nou, s m gndesc puin. Cred c
e mai uor dac animalul e legat cu Harul de un
om. Ursoaica lui Rolf mi-a vorbit o dat. i un
dihor. Iar ntre Ochi ntunecai i Burrich
Trebuie s fi fost ciudat de umilitor pentru
Burrich, dar l-a lsat pe Ochi ntunecai s-i
331

vorbeasc atunci cnd eu eram n celula unde

m aruncase Regal. N-au comunicat perfect,
ns destul ct s pun amndoi la cale un plan
ca s m salveze.
M-am pierdut o vreme n amintirea aceea, apoi
am revenit la povestea mea.
Rolf m-a nvat principalele maniere ale
celor cu Snge Strvechi, dar nu cu blndee;
dorea la fel de mult s ne pedepseasc i nainte
de-a ne da seama c greim, i dup aceea. Ochi
ntunecai era mai ngduitor cu el, fiind,
probabil, mai nclinat s accepte ideea de
ierarhie n hait. Pentru mine cred c a fost mai
greu s nv de la Rolf, pentru c m
obinuisem s am demnitatea unui adult. Dac
a fi ajuns la el mai de tnr, poate c i-a fi
tolerat mai mult metoda aspr de a preda.
Experienele mele din anii trecui m nvaser
s devin violent n faa celor care se poart
agresiv cu mine. Cred c prima oar cnd m-am
roit la el, dup ce-a strigat la mine din cauz
c greisem, l-am ocat. S-a purtat distant cu
mine toat ziua, iar eu am priceput c trebuia s
m supun manierei lui dure dac voiam s nv
332

de la el. Aa c m-am supus, dar aveam impresia

c trebuia s nv nc o dat s-mi stpnesc
firea. De fapt, deseori am fost obligat s-mi
nbu furia. Din cauz c Rolf se dovedea
nerbdtor cu ncetineala mea, eram la fel de
frustrat pe ct de uimit era el n faa gndirii
mele de om. n zilele lui cele mai rele, mi
aducea aminte de Galen, maestrul Meteugului,
i prea la fel de ngust la minte i de crud ca el
atunci cnd mi reproa c primisem o educaie
ct se poate de proast printre cei lipsii de Har.
M enerva c vorbea urt de cei pe care i
consideram ai mei. tiam ns c m credea un
om suspicios i nedemn de ncredere, care nu-i
cobora niciodat complet barierele n faa lui. Eadevrat, am ascuns multe de el. Mi-a cerut s-i
spun cum am crescut, ce mi amintesc despre
prinii mei, cnd am simit pentru prima oar
Harul prinznd via n mine. Niciunul din
rspunsurile mele laconice nu l-a mulumit, ns
nu puteam s-i dau amnunte fr s trdez din
cine m trag i cine fusesem. Puinul pe care i lam dezvluit l-a enervat att de mult, nct sunt
convins c o istorisire mai detaliat l-ar fi
333

dezgustat. A ncuviinat faptul c Burrich m

mpiedicase s m leg cu Harul de un animal
cnd eram prea mic, dar a condamnat toate
motivele pentru care o fcuse. ns faptul c eu
tot am reuit s m apropii de Faur, n ciuda
vigilenei lui Burrich, l-a convins c am o fire
neltoare. Repeta ntruna c nu fusesem
educat cum se cuvine n copilrie i c din cauza
asta avusesem attea probleme n a-mi gsi
Harul. Mi-a amintit nc o dat de Galen, care-l
dispreuia pe bastard pentru c ncerca s nvee
Meteugul, considerat magia regilor. Ajuns, n
sfrit, n mijlocul unor oameni care, sperasem
eu, m vor accepta, m-am pomenit din nou c
nu sunt nici n car, nici n cru. Dac m
plngeam lui Ochi ntunecai de tratamentul pe
care ni-l aplica Rolf, acesta din urm se rstea la
mine, zicndu-mi s termin cu smiorciala i s
m strduiesc s nv mai bine.
Ochi ntunecai prindea mai repede dect mine
i deseori el era acela care, pn la urm, m
ajuta s neleg ceea ce Rolf nu reuise s-mi
explice cu nervi. Lupul simea i mai acut dect
mine ct de mult l comptimea Rolf, ns nu
334

reaciona bine la asta, pentru c mila lui Rolf se

baza pe ideea c eu nu m purtasem cu Ochi
ntunecai aa cum ar fi trebuit. A neles greit,
c eu fusesem aproape un adult, iar lupul doar
un pui cnd ne-am legat. M dojenea n repetate
rnduri c nu-l tratez pe Ochi ntunecai ca pe
un egal, lucru pe care l-am contrazis amndoi.
Prima ciocnire dintre mine i Rolf s-a petrecut
atunci cnd ne pregteam adpostul pentru
iarn. Am ales un loc aproape de casa lui i-a lui
Holly, dar suficient de departe ca s nu ne
deranjm unii pe alii. n prima zi, am nceput s
cldesc coliba, iar Ochi ntunecai s-a dus la
vntoare. Cnd a trecut Rolf pe acolo, m-a
certat c-l oblig pe lup s triasc ntr-o locuin
tipic omeneasc. Coliba lui era o peter
natural spat n coasta dealului i era astfel
conceput, nct s fie i cas de oameni, i
vizuin de urs. A insistat ca Ochi ntunecai si sape un brlog n deal, iar eu s ridic coliba
astfel nct s-l cuprind i pe el. Cnd m-am
consultat cu Ochi ntunecai, mi-a replicat c se
obinuise de mic cu locuinele oamenilor i nu
vedea niciun motiv pentru care eu s nu
335

construiesc un adpost confortabil pentru

amndoi. Dar cnd i-am spus lui Rolf acestea,
i-a vrsat toat mnia asupra noastr, zicndui lui Ochi ntunecai c nu gsea nimic amuzant
n faptul c-i trda natura de animal numai
pentru confortul partenerului su egoist. Era
att de departe de ceea ce simeam amndoi,
nct n-a lipsit mult s plecm de la Crowsneck
atunci. Ochi ntunecai a fost cel care a hotrt
c trebuie s rmnem i s nvm. Am
respectat ndrumrile lui Rolf: Ochi ntunecai
i-a spat o vizuin, iar eu am ridicat coliba la
gura ei. Lupul petrecea foarte puin timp n
brlog, prefernd cldura focului meu, ns Rolf
n-a aflat niciodat.
Multe din conflictele mele cu Rolf aveau
aceleai rdcini. l considera pe Ochi ntunecai
prea umanizat i cltina din cap, nemulumit c
eu aveam prea puin din lup n mine. n acelai
timp, ne-a prevenit pe amndoi c eram mult
prea apropiai unul de altul, c nu exista loc n
care, dac-l simte pe unul, s nu-l simt i pe
cellalt. Poate c lucrul cel mai important pe
care l-am nvat de la Rolf a fost s ne separm.
336

Prin mine, Rolf i-a transmis lui Ochi ntunecai

ideea c fiecare dintre noi avea nevoie de
intimitate n momente precum mperecherea sau
suferina. Eu nu fusesem n stare s-l conving
pe lup de necesitatea separrii noastre n
asemenea momente. i de data asta, Ochi
ntunecai a nvat mai repede i mai bine dect
mine. Cnd voia, se ascundea perfect de
simurile mele. Nu-mi plcea senzaia de a sta
izolat de el. Parc-mi lipsea o jumtate, uneori
chiar mai mult. Totui, am neles amndoi c
aa e nelept i ne-am strduit s facem
progrese n privina aceea. Dar, orict de
mulumii eram noi de progresul fcut, Rolf se
ncpna s ne spun c, i atunci cnd ne
separam, eram att de strns legai, nct
niciunul nu-i mai ddea seama de asta. Cnd
am ridicat din umeri n semn c faptul mi se
prea neimportant, a luat foc.
i cnd unul din voi o s moar, ce-o s fie?
Moartea ne ateapt pe toi, mai devreme sau
mai trziu, i n-o putem nela. Dou suflete nu
pot locui ntr-un corp prea mult vreme; unul
din ele sigur va prelua controlul, iar cellalt va
337

ajunge o umbr. E o cruzime, indiferent care

dintre ele se dovedete mai puternic. Din acest
motiv, tradiia Sngelui Strvechi se ferete s
in cu dinii de via.
n acest punct, Rolf s-a ncruntat la mine ct a
putut. Bnuia oare c pclisem deja moartea n
felul acela? N-avea cum, m-am asigurat. I-am
rspuns cu o privire nevinovat, dar el i-a
mpreunat din nou, amenintor, sprncenele
negre.
Orice fiin, dac i-a sosit ceasul, moare. E
mpotriva naturii s-i prelungeti viaa. Totui,
numai Sngele Strvechi tie ct e de greu cnd
moartea separ dou suflete unite. Aa e i
normal. Dar ele trebuie s fie n stare s se
despart cnd vine vremea.
A micat amenintor din sprncenele-i
apropiate. Ochi ntunecai i cu mine czusem
pe gnduri. Pn i Rolf i-a dat seama ct de
mult ne tulbura ideea. Ne-a vorbit n continuare
cu glas hotrt, dar puin mai blnd.
Obiceiul nostru nu e crud, cel puin nu mai
crud dect trebuie. Exist o cale de-a pstra n
amintire ceea ce au mprit. O cale de-a pstra
338

vocea nelepciunii i dragostea din inima

celuilalt.
Adic un partener poate tri mai departe
prin cellalt? am ntrebat, nedumerit.
Rolf mi-a aruncat o privire dezgustat.
Nu. Tocmai i-am explicat, nu aa se
procedeaz. Cnd vine vremea s mori, trebuie
s te separi de partenerul tu i s te stingi, nu
s caui s trieti mai departe pe seama lui.
Ochi ntunecai a scos un geamt slab. Era la
fel de confuz ca mine. Rolf prea s recunoasc
faptul c ne nva o treab grea, pentru c a
fcut o pauz scurt i s-a scrpinat n barb.
Cam aa stau lucrurile: mama mea e
demult oale i ulcele, dar eu i acum mi
amintesc vocea ei cnd mi cnta cntece de
leagn sau mi atrgea atenia dac ncercam s
fac o prostie. nelegi?
Cred c da.
Acesta era un alt punct sensibil n relaia mea
cu Rolf. Nu voia s accepte c nu aveam amintiri
cu mama mea adevrat, dei mi petrecusem cu
ea primii ase ani de via. La rspunsul meu
lipsit de entuziasm, a mijit ochii.
339

 Majoritatea oamenilor i amintesc, a

continuat el mai tare, de parc sunetul singur
m-ar fi putut convinge. i cu asta rmi cnd va
muri Ochi ntunecai. Sau cu asta va rmne el,
cnd vei muri tu.
Amintiri, am ncuviinat n oapt.
M tulbura numai gndul la moartea lupului.
Nu! a strigat Rolf. Nu doar amintiri. Oricine
poate avea amintiri. Dar ceea ce un partener
las n urm dup moarte e mai profund dect
amintirea. E o prezen. Nu mai triete n
mintea
celuilalt,
nu-i
mai
mprtete
gndurile, hotrrile i experienele. Pur i
simplu e acolo. n ateptare. Acum pricepi i
tu, m-a informat el brutal.
Nu, am vrut s-i spun, dar Ochi ntunecai s-a
proptit greu de piciorul meu, aa c m-am
rezumat s scot un sunet care ar fi putut
nsemna un rspuns afirmativ. n luna
urmtoare, Rolf ne-a inut lecii n stilul lui
grosolan, cerndu-ne s ne separm, apoi
lsndu-ne s ne refacem legtura, dar una
subire ct un fir de a. Eram total nemulumit.
Aveam convingerea c ceea ce facem e greit, c
340

astea nu puteau fi alinarea i fiinarea despre

care ne vorbise Rolf. Cnd mi-am exprimat
ndoiala, Rolf m-a surprins, aprobndu-m, dar
mi-a spus c eu i lupul tot eram prea apropiai,
c trebuia s ne separm i mai mult. L-am
ascultat i ne-am strduit din toate puterile, dar
am discutat ntre patru ochi despre ce aveam s
facem cnd murea unul din noi.
Nu ne-am dat glas ncpnrii, ns Rolf
sunt sigur c o sesiza. S-au strduit s ne
demonstreze c greim, iar exemplele pe care ni
le ddea erau de-a dreptul tulburtoare. Membrii
unei familii de Snge Strvechi, neglijeni,
lsaser nite rndunele s-i fac cuib n
streain casei. Copilul lor nu numai c le auzea
ciripiturile, dar i se uita cum vin i cum pleac.
i altceva nu fcea, nici acum, cnd avea treizeci
de ani. n oraul Buckkeep, oamenii ar fi zis c-i
un prostovan, i aa i era, dar cnd Rolf ne-a
cerut s-l cercetm mai atent cu Harul nostru,
am neles perfect de ce se purta aa. Biatul se
legase nu doar de o rndunic, ci de toate. Se
credea pasre, iar cnd se tvlea n rn i
341

flutura din mini, o fcea pentru c, n mintea

lui, aa era normal.
Aa se ntmpl cnd te legi prea de tnr
de un animal, a conchis Rolf pe un ton sever.
Ne-a mai artat o pereche, ns numai de la
distan. Intr-o diminea, devreme, cnd ceaa
acoperea vile, stteam pe burt la buza unei
vlcele. Nu scoteam niciun zgomot i nici nu
schimbam gnduri ntre noi. O cprioar alb
mergea agale prin cea, spre un iaz, clcnd nu
cu precauie de animal, ci cu graie de femeie.
tiam c partenerul ei trebuie s fie pe-aproape,
ascuns de pcl. Cprioara i-a plecat botul i-a
but cu nghiituri lungi i lenee din apa
rcoroas. Pe urm a ridicat ncet capul,
ndreptndu-i urechile mari n fa. Am clipit,
vrnd s-mi concentrez privirea asupra ei. Ochi
ntunecai a scos un mic scncet ntrebtor.
Rolf s-a sculat brusc, artndu-se plin de
dispre. A refuzat contactul cu rceal. I-am
simit dezgustul cnd s-a ndeprtat, dar am
rmas pe loc, cu ochii la cprioar. Probabil a
simit i ea strile contradictorii, pentru c ne-a
privit cu o ndrzneal deloc tipic pentru o
342

cprioar. M-a cuprins o ameeal ciudat. Am

mijit ochii, ncercnd s conving silueta din faa
mea s se transforme n cele dou fiine care, mi
spunea Harul meu, se aflau n ea.
n ucenicia mea, Chade m nvase mai multe
exerciii, ca s vd exact ceea ce-mi arat ochii,
nu ceea ce se ateapt mintea mea s vad. Cele
mai multe erau uoare: m uitam la nite fire
nclcite i trebuia s hotrsc dac sunt
nnodate sau doar atrn, ori la nite mnui
amestecate i trebuia s spun crora dintre ele le
lipsete perechea. Un truc mai special pe care
mi-l artase Chade era s scriu numele unei
culori cu cerneal de alt culoare, de exemplu,
s scriu rou cu litere albastre strlucitoare.
Ca s citesc o list astfel scris, rostind corect
cuvntul, i nu culoarea cernelii, avusesem
nevoie de mai mult concentrare dect m
ateptasem.
Aa c m-am frecat la ochi i, privind atent,
am vzut numai o cprioar. Femeia nu existase
dect n mintea mea, din cauza Harului. Practic,
ea nu era acolo. Prezena ei n cprioar mi-a
deformat simul cu care percepusem animalul.
343

M-am scuturat de percepia mea greit. Rolf ne

lsase n urm. Nedumerii, Ochi ntunecai i
cu mine am plecat n grab dup el, prsind
vlceaua ascuns de cea i iazul linitit. Dup
un timp, i dup ce ne-am ndeprtat bine de
ele, l-am ntrebat.
Ce-a fost asta?
S-a roit la mine, jignit de ignorana mea.
Ce-a fost asta? Voi doi, peste zece ani, dac
nu v corectai obiceiurile. I-ai vzut ochii! Nu
era o cprioar, ci o femeie n piele de cprioar.
Asta am vrut s vezi, ct de greit e, n ce
perversiune s-a transformat o legtur care ar fi
trebuit s se ntemeieze pe ncredere.
L-am privit n tcere, ateptnd. Cred c voia
s fiu de acord cu el, pentru c a scos un sunet
rguit, din adncul beregatei.
Era Delayna, femeia care a czut n Iazul
Marple. S-a spart gheaa i s-a necat cu dou
ierni n urm. Ar fi trebuit s moar chiar
atunci, dar s-a agat de Parela. Cprioara n-a
avut fie inima, fie puterea de-a i se opune. i
acum, iat-le, o cprioar cu minte i inim de
femeie, fr un gnd care s mai fie al ei. E
344

mpotriva firii. Cei ca Delayna sunt de vin

pentru c oamenii fr Har ne vorbesc de ru.
Din cauza ei vor s ne spnzure i s ne ard
deasupra apei. Femeia asta ar merita o
asemenea soart.
Am ntors capul, deranjat de vehemena lui.
Fusesem eu nsumi prea aproape de o asemenea
soart ca s cred c o merit cineva. Trupul mi
zcuse rece n mormnt zile ntregi ct Ochi
ntunecai i mprise corpul i viaa cu mine.
Eram sigur c Rolf bnuia ceva i m ntrebam
de ce continua s m nvee dac m dispreuia
att. De parc mi-ar fi citit gndurile, a adugat
cu asprime.
Dac nu e nvat, oricine greete. Dar,
odat educat, n-are nicio scuz s-i repete
greelile. Absolut niciuna.
S-a ntors i-a pornit n jos pe crare. Noi l-am
urmat. Ochi ntunecai nainta cu coada
eapn. Rolf bombnea pentru sine.
Lcomia lui Delayna le-a nenorocit pe
amndou. Parela nu mai duce o via de
cprioar. Nu se mperecheaz, nu face pui, iar
cnd va muri, va disprea pur i simplu, iar
345

Delayna, odat cu ea. N-a putut accepta moartea

ca femeie, dar nu vrea s accepte nici traiul de
cprioar. Cnd se aude chemarea cpriorilor, no las pe Parela s le rspund. Probabil i
nchipuie c e credincioas soului sau cine tie
ce alt prostie. Cnd va muri Parela i, odat cu
ea, i Delayna, ce vor fi ctigat amndou, n
afar de civa ani de via pe care niciuna din
ele nu o poate numi adevrat?
Nu-l puteam contrazice. Nedreptatea pe care o
percepusem mi trimitea fiori pe ira spinrii.
Totui, am reuit s recunosc n faa
bufonului, n sinea mea, m-am ntrebat dac, n
afar de cele dou, mai putea cineva nelege
hotrrea pe care o luaser. Dar dac, n ciuda
aparenelor, lor li se prea c era cea bun?
M-am oprit din povestit cteva momente.
Istoria lor m tulbura ntotdeauna. Dac Burrich
n-ar fi reuit s m readuc n propriul meu
trup din cel al lupului, am fi ajuns i noi doi ca
ele? Dac bufonul n-ar fi fost azi cu noi, oare
Ochi ntunecai i cu mine am sllui i acum
ntr-un singur corp? N-am dat glas gndurilor.
346

tiam c bufonul ar fi fcut deja schimbarea. Miam dres vocea i-am continuat.
Rolf ne-a nvat multe n anul ct am stat
cu el, ns chiar nsuindu-ne metodele magiei
pe care o mprteam, Ochi ntunecai i cu
mine n-am acceptat toate tradiiile celor cu
Snge Strvechi. Consideram c aveam tot
dreptul s aflm secretele pe care le aflaserm,
n virtutea faptului c eram nzestrai cu Har,
ns nu m simeam obligat s accept regulile pe
care voia s ni le impun Rolf. Poate c ar fi fost
mai nelept s m prefac, dar eram stul de
nelciune i de numeroasele minciuni care
trebuiau esute ca s-o susin. Aa c m-am
retras din lumea aceea, iar Ochi ntunecai a fost
de acord s se retrag odat cu mine. n
consecin, respectam comunitatea n snul
creia ne aflam, dar nu ne-am implicat niciodat
prea mult n vieile celor cu Snge Strvechi.
i s-a retras i Ochi ntunecai? m-a
ntrebat uor bufonul.
Am ncercat s nu m gndesc c ntrebarea
coninea i un dram de repro: nu cumva eu
347

fusesem cel care-l trsesem pe lup dup mine,

din egoism?
Simea la fel ca mine. Cunotinele despre
magia cu care eram druii din natere erau
datori s ni le explice. Iar cnd Rolf ne-a tratat
de parc ar fi fost doar o rsplat pe care urma
s-o primim numai dac nduram i jugul
regulilor lui Ei, asta se cheam excludere,
prietene.
Am aruncat un ochi la crlionii cenuii de
blan de pe pturile mele. Ochi ntunecai
dormea adnc, pltind preul interveniei mele n
corpul su.
Nu v-a ntins nimeni dintre cei de-acolo o
mn prieteneasc?
ntrebarea m-a adus napoi la povestea mea.
Am stat puin pe gnduri nainte de-a rspunde.
Holly a ncercat. Cred c m comptimea.
Era timid i retras din fire, aa cum eram i
eu. Mzriche i perechea lui i fcuser cuib
ntr-un copac nalt de pe panta dealului,
deasupra casei lui Rolf, i Holly nsi avea
obiceiul s stea ceasuri ntregi cocoat pe-o
platform mpletit, nu departe de cuib. Nu era
348

vorbrea, dar fcea gesturi de buntate; mi-a

dat, de pild, o saltea din penele rmase de la
victimele lui Mzriche. Am zmbit n sinea mea.
i mi-a artat multe feluri de-a m descurca
singur, pe care nu le nvasem cnd sttusem la
castelul din Buckkeep i se ngrijiser alii de
nevoile mele. E o adevrat plcere s faci pine
din aluat crescut. M-a nvat s gtesc i
altceva n afar de tocan nbuit i terciul lui
Burrich. Cnd am ajuns acolo, eram tot
zdrenuit. Holly mi-a cerut toate hainele, nu ca
s mi le crpeasc, ci ca s m nvee cum s le
ngrijesc. Stteam n preajma focului i nvam
s cos ciorapi fr s le fac glci, s rsucesc
manetele nainte de-a se roade
Am dat din cap, zmbind la amintirea acelor
clipe.
i, fr ndoial, Rolf era ncntat s vad
ct de des stteai aplecai unul ctre cellalt, cu
capetele apropiate
Am ghicit din tonul bufonului ceea ce voia s
afle, de fapt. i ddusem lui Rolf motive s fie
gelos i dumnos?
349

Am but i ultimele nghiituri de ceai amar i

m-am lsat pe sptarul scaunului. M
cuprindea sentimentul obinuit de deprimare
din cauza scoarei de spiridu.
N-a fost cazul, bufonule. N-ai dect s rzi,
dac vrei, dar eu am avut impresia c mi-am
gsit mai degrab o mam. Nu c Holly ar fi fost
mult mai n vrst dect mine, ns era blajin,
ngduitoare i-mi voia binele. Dar mi-am dres
iar vocea ai dreptate.
Rolf era gelos, dei n-a spus-o niciodat. Cnd
venea n cas din frigul de-afar i-l gsea pe
Ochi ntunecai trntit n faa cminului, iar pe
mine cu degetele nclcite n firele pe care urma
s le mpleteasc Holly, i gsea imediat altceva
de fcut nevestei sale. Nu se purta urt cu ea,
dar se strduia se demonstreze c era femeia lui.
Holly nu mi-a spus nimic despre asta niciodat,
dar, ntr-un fel, cred c se purta aa intenionat,
ca s-i aduc aminte c, indiferent de ct de
muli ani erau mpreun, ea tot avea viaa i
voina ei. Dar n-a ncercat niciodat s-i pun
gelozia la grea ncercare.
350

De fapt, pe la sfritul iernii, a ncercat s m

aduc n snul comunitii Sngelui Strvechi.
La invitaia ei, au venit prieteni n vizit, iar ea sa strduit s m prezinte tuturor. Mai multe
familii aveau fete de mritat care veneau cel mai
des atunci cnd eram i eu invitat la mas de
Rolf i Holly. Rolf bea, rdea i devenea expansiv
cnd avea musafiri i se vedea de la o pot ct i
plceau asemenea ocazii. A remarcat n repetate
rnduri c era cea mai fericit iarn de muli ani
ncoace. Am dedus c Holly nu inea prea des
casa deschis pentru atia musafiri. Totui, nu
fcea eforturi evidente s-mi gseasc o tovar
de via. Era clar c o considera pe Twinet
perfect pentru mine. Twinet avea doar civa
ani mai muli dect mine, era nalt, brunet, cu
ochi albatri. Animalul ei era o cioar la fel de
vesel i de pus pe nzdrvnii ca ea. Ne-am
mprietenit, dar inima mea nu era pregtit
pentru mai mult. Cred c tatlui ei i displcea
lipsa mea de ardoare mai mult dect ei, pentru
c a fcut cteva comentarii chibzuite, sugernd
c o femeie nu ateapt la nesfrit. Eu ns am
simit c Twinet nu era att de dornic s-i
351

gseasc o pereche pe ct i nchipuiau prinii

ei. Am rmas prieteni toat primvara i
toamna. Ollie, tatl ei, brfind cu Rolf, mi-a
precipitat plecarea din mijlocul comunitii cu
Snge Strvechi de la Crowsneck. i spusese
fiicei lui c ori nu se mai ntlnea cu mine, ori
m presa s-mi declar inteniile. Ca rspuns,
Twinet i exprimase clar propria dorin, aceea
de-a nu lua de brbat pe cineva cu care nu m
potrivesc, cu att mai puin pe unul ca el, mult
mai crud dect mine i ca vrst, i la suflet. De
dragul de-a avea nepoi, m-ai pune s mpart
patul cu cineva crescut printre cei fr Har i
ptat de sngele neamului Farseer.
Vorbele ei mi-au ajuns la urechi nu prin Rolf,
ci prin Holly. Mi le-a spus cu blndee, cu ochii
plecai, ruinat parc s rosteasc asemenea
zvonuri. Dar, cnd a ridicat privirea spre mine,
ateptnd, cu calm i buntate, s le neg,
minciunile pe care le pregtisem dinainte mi-au
murit pe buze. Cu glas linitit, i-am mulumit c
mi-a dezvluit sentimentele lui Twinet fa de
mine i i-am spus c mi-a dat mult de gndit.
Rolf nu era de fa. Venisem la ei s mprumut
352

securea, fiindc vara se taie lemnele pentru

iarn. Am plecat fr s-o mai cer, nelegnd de
ndat, i eu, i Ochi ntunecai, c nu aveam s
ne petrecem iama printre cei cu Snge Strvechi.
nainte de rsritul lunii, lupul i cu mine lsam
a doua oar n urm ducatul Buck. Am sperat ca
plecarea noastr neateptat s fie considerat
consecina unei tentative nereuite a unui
brbat de-a face curte unei fete, i nu fuga lui
din faa celor ce-l recunoscuser n el pe
Bastard.
S-a lsat linitea. Bufonul tia, cred, c
ddusem glas n faa lui celei mai statornice
dintre temerile mele. Cei cu Snge Strvechi
tiau cine sunt i cum m cheam, iar asta i
fcea mai puternici dect mine. Ceea ce n-am
vrut s recunosc niciodat fa de Starling am
recunoscut fa de bufon. Oamenii care nu te
iubesc nu trebuie s aib atta putere asupra ta.
Totui, ei o aveau, iar eu nu puteam face nimic.
Am locuit singur i separat de oamenii cu Snge
Strvechi, dar nicio clip nu s-a scurs fr s-mi
dau seama, ct de vag, c eram vulnerabil n
relaia cu ei. Am vrut s-i spun bufonului
353

povestea despre menestrelul de la Festivalul

Primverii, pe care o auzisem de la Starling. Mai
trziu, mi-am promis. Mai trziu. Parc voiam s
ascund un pericol de mine nsumi. Dintr-odat,
m-am simit posac i acru. Am ridicat capul i lam vzut pe bufon cu ochii pironii pe faa mea.
Scoara de spiridu e de vin, mi-a spus el
linitit.
Scoara de spiridu, am recunoscut, nervos,
dar nu m-am putut convinge c valul de
dezndejde care m sclda era doar efectul
leacului.
Nu cumva era de vin i viaa mea fr de
rost?
Bufonul s-a ridicat i-a nceput s patruleze
agitat prin odaie, de la u la cmin i de la
cmin la fereastr de dou ori, apoi de-acolo la
dulapul de vase. A luat rachiul i dou cni i lea pus pe mas. Prea o idee la fel de bun ca
oricare alta. L-am urmrit cum toarn butura
n cni.
Am but agale, pn cnd seara s-a fcut
noapte. A venit rndul bufonului s vorbeasc.
Cred c ncerca s fie amuzant i s m
354

nveseleasc, dar moralul lui prea s fie la fel de

sczut ca al meu. De la glume cu negustori din
Bingtown a trecut la o poveste cumplit cu erpide-mare, care se transformau din cocon n
dragoni. Cnd l-am ntrebat cum se fcea c nu
vzusem i eu asemenea dragoni, a cltinat din
cap.
Sunt cam pipernicii. Ies din cocon pe la
sfritul primverii, slabi i alungii, ca nite
pisoi nscui prea devreme. Mai au timp s
ajung la maturitate, dar, acum, bietelor creaturi
le e ruine de fragilitatea lor. Nici mcar pentru
ei nu pot s vneze.
mi aduc aminte foarte bine de expresia de
vinovie din privirea lui. M-a sfredelit cu ochii
lui aurii.
S fie vina mea? a ntrebat ncet i fr rost,
la sfritul povetii. M-am ataat de cine nu
trebuia?
i-a umplut cana i-a but tot rachiul dintr-o
nghiitur, hotrt, ca Burrich cnd avea toane.
Nu-mi aduc aminte cnd ne-am dus la culcare,
doar c am zcut ntins, cu braele aruncate
peste lupul meu adormit, urmrindu-l ameit pe
355

bufon. Scosese un instrument caraghios, care

avea numai trei strune. S-a aezat n faa focului
i s-a pus pe zdrngnit, scond note piigiate
pe care le ndulcea cu vorbele unui cntec trist,
ntr-o limb strin. Mi-am dus degetele la
ncheietur. Pe ntuneric, l-am simit prezent i
n urmele acelea. Nu s-a ntors spre mine, dar
simurile noastre au surprins ceva atrnnd
ntre noi. Vocea lui mi rsuna tot mai limpede n
urechi. tiam c intona cntecul unui exilat care
se topete de dorul meleagurilor natale.

356

Capitolul IX
REGRETELE MORTULUI
Se spune deseori c Meteugul este magia
motenit a dinastiei Farseer i, dup cte se
pare, curge cu predilecie n venele celor nscui n
acest neam. Totui, n cele ase Ducate se cunosc
cazuri n care aceast aptitudine este latent. Pe
vremea regilor de demult, maestrul Meteugului
care-l slujea pe regele Farseer la Buckkeep cuta
n mod regulat tineri cu nclinaie pentru
asemenea magie. Acetia erau adui la
Buckkeep, instruii, dac dovedeau mult talent, i
ncurajai s formeze grupuri: cete de cte ase
tineri se alegeau ntre ei i-l slujeau pe rege dup
cum era nevoie. Dei informaiile despre grupurile
acestea sunt foarte puine, ca i cnd
manuscrisele despre ele ar fi fost distruse
intenionat, tradiia oral spune c rareori existau
mai mult de dou sau trei deodat i c cei foarte
pricepui la Meteug erau i mai rari. Metoda pe
care o ntrebuinau maetrii pentru a-i descoperi
357

pe copiii cu nclinaie pentru Meteug s-a pierdut

n timp. Regele Bounty, tatl regelui Shrewd, a
ntrerupt practica formrii grupurilor, creznd,
poate, c restrngnd cunotinele despre
Meteug exclusiv la prini i prinese, va crete
puterea celor care tiu s-l ntrebuineze. Aa s-a
fcut c, pe vremea lui Shrewd, cnd rzboiul a
cuprins rmurile celor ase Ducate, nu existau
grupuri de tineri pricepui la Meteug care s
ajute dinastia Farseer s protejeze regatul.
M-am trezit n toiul nopii tresrind. Malta.
Lsasem iapa bufonului priponit pe deal.
Poneiul venea singur acas i probabil intrase
deja n opron, dar iapa o uitasem acolo toat
ziua, fr o pictur de ap.
Nu-mi rmnea de fcut dect un singur
lucru. M-am sculat n linite i-am ieit din
colib fr s nchid ua dup mine, nu cumva
s-l trezesc pe bufon. Nu m-a simit nici lupul
cnd am pit singur pe ntuneric. M-am oprit
scurt la opron. Aa cum bnuisem, poneiul se
ntorsese. L-am mngiat uor cu Harul.
Dormea. L-am lsat n pace.
358

Am urcat dealul spre locul unde priponisem

iapa, bucuros c nu mergeam prin bezna unei
nopi de iarn. Stelele i luna plin mi se preau
foarte aproape de pmnt. Totui, crarea cu
care eram obinuit mi era cluz mai bun
dect propriii mei ochi. Cnd am ajuns la ea,
Malta m-a mustrat cu un fornit. Am desfcut
priponul i-am cobort-o de pe deal. Acolo unde
prul, n drum spre mare, se intersecta cu
poteca noastr, m-am oprit i-am lsat-o s se
adape.
Era o noapte de var superb. n aerul rcoros,
zumzetul insectelor acompania lipitul iepei. Miam lsat privirea s colinde liber, bucurndum din plin de frumuseea nopii. ntunericul
ascundea culorile ierbii i-ale copacilor, dar, cine
tie cum, umbrele lor nemicate, negre-cenuii,
ddeau peisajului o not de obscuritate.
Umezeala din aer trezea toate miresmele verii,
adormite peste zi. Am deschis gura i-am
inspirat adnc, gustnd din plin noaptea. M-am
predat simurilor, uitnd de grijile lumeti,
savurnd clipa i lsnd-o s m nvluie,
359

etern. Harul mi s-a desfurat i am devenit

una cu splendoarea nopii.
Harul aduce cu sine i euforie. Seamn, dar
se i deosebete de Meteug. Cnd i foloseti
Harul, devii contient de tot ce-i viu n jurul tu.
Nu numai c simeam freamtul iepei lng
mine, ci deslueam i formele miriadelor de
insecte care slluiau n iarb, i fora din
stejarul nalt ce-i ridica braele ntre mine i
lun. Puin mai sus, pe deal, un iepure ghemuit
sttea nemicat printre firele verzi. I-am
surprins prezena vag nu ca pe-o frntur de
via dintr-un loc anume, ci ca pe timbrul
distinct al unui singur glas rsunnd dintre
zecile de voci dintr-o pia aglomerat. Mai
presus de toate, am simit legtura mea fizic cu
tot ceea ce era viu pe lume. Aveam dreptul s fiu
acolo. Fceam parte din noaptea aceea de var,
ca toate insectele sau apa care-mi susura la
picioare. Cred c magia strveche a Harului i
trage seva tocmai din recunoaterea unui lucru:
aparinem unei lumi, nimic mai mult, dar sigur
nu nsemnm mai puin dect iepurele acela
pitit n iarb.
360

Justeea armoniei cu lumea m-a scldat ca un

val menit s spele foamea meschin de Meteug
care-mi mnjise sufletul mai devreme. Am mai
inspirat o dat adnc, apoi am expirat aerul ca
i cnd mi-a fi dat ultima suflare, dorindu-mi
s fac parte din noaptea aceea frumoas i
curat.
Privirea mi-a tremurat, am vzut dublu, apoi
privirea mi s-a limpezit din nou. Pre de-o clip,
n-am mai fost eu nsumi, n-am mai stat pe deal,
lng coliba mea, i n-am mai fost singur.
Eram din nou copil, scpat dintre zidurile de
piatr i din aternuturile ncurcate. Fugeam ca
glonul pe o pune presrat cu smocuri de
buruieni nepscute, ncercnd zadarnic s in
pasul cu tovara mea. Era frumoas precum
cerul nstelat, iar blana ei armie lucea ca
smluit prin ntuneric. Se mica pe nevzute,
asemenea nopii. Am urmat-o, dar nu din ochi,
ci cu Harul care ne unea. Eram ameit de
dragoste pentru ea i pentru noaptea care ne
nconjura, beat de vrtejul n care m prinsese
libertatea nestvilit. tiam c trebuia s m
ntorc nainte de rsritul soarelui. Iar ea tia, la
361

fel de bine, c nu trebuia s ne ntoarcem, c nu

exista clip mai potrivit dect aceea pentru a
evada.
n secunda urmtoare, vraja se destrmase.
Noaptea nc fremta i m atrgea n mrejele ei,
dar acum eram brbat, i nu un biat pierdut n
farmecul primei legturi a Harului su. Nu tiu
a cui minte o atinsesem, nici unde erau cei doi,
nici de ce ni se mpletise contiina pn la
contopire. M-am ntrebat dac biatul m
percepuse la fel de intens cum l percepusem eu.
Nu avea importan. Oriunde s-ar fi aflat, oricine
ar fi fost, le-am urat s fie fericii n fuga lor
nocturn. Speram ca legtura lor s dinuie i
s fie la fel de trainic precum oasele lor tinere.
Am simit cpstrul micndu-se. Malta i
astmprase setea i nu voia s stea pe loc, n
timp ce insectele se osptau din pielea ei. Mi-am
dat seama c i trupul meu cald atrsese un roi
de nari. Iapa a scuturat din coad, eu am
fluturat din mn n jurul capului, apoi am
pornit-o amndoi n josul dealului. Am dus-o n
grajd, iar eu m-am strecurat discret n colib, cu
gnd s m odihnesc n patul meu n ce mai
362

rmsese din noapte. Ochi ntunecai ocupa mai

mult de jumtate din pat, dar nu m-a deranjat.
M-am ntins i eu lng el, cu mna pe coastele
lui. Btaia inimii lui i pieptul care-i urca i
cobora n ritmul respiraiei m alinau mai mult
dect un cntec de leagn. Cnd am nchis ochii,
m-am simit att de linitit, cum nu mai fusesem
de sptmni bune.
A doua zi, m-am trezit uor i devreme.
Escapada de pe deal se pare c m relaxase mai
bine dect somnul. Lupul ns nu se odihnise la
fel de bine. nc dormea un somn adnc,
tmduitor. M-a mustrat contiina din cauza
lui, dar am ignorat-o. Ceea ce i fcusem eu
inimii sale se vede c l sleise de puteri, dar mai
bine aa, dect s-l fi lsat s moar. I-am cedat
patul i l-am lsat s doarm.
Bufonul nu se afla prin preajm, dar ua era
deschis, semn c ieise. Am aprins un foc mic,
am pus la fiert apa de ceai, pe urm m-am
splat i m-am brbierit pe ndelete. Tocmai mi
aranjasem prul pe dup urechi cnd i-am auzit
paii pe prisp. A intrat cu un co cu ou pe
363

bra. Ridicnd spre el obrazul nc umed, s-a

oprit n loc. Un zmbet i s-a lit ncet pe fa.
Ia uite, e Fitz! Puin mai n vrst, dar tot
Fitz. Chiar m-am ntrebat cum ari pe sub
stufriul la.
M-am uitat n oglind.
Pi, nu m prea intereseaz cum art.
M-am strmbat la mine, apoi am ters cu
degetul un strop de snge. Ca de obicei, m
ciupisem chiar de cicatricea care-mi rmsese
din vremea petrecut n celula din Buckkeep.
Mulumesc, Regal.
Starling mi-a spus c art mult mai btrn
dect sunt. C m-a putea ntoarce la Buckkeep
fr teama de a fi recunoscut.
Bufonul scoase un scurt pufnet de dezgust,
punnd oule pe mas.
Ca ntotdeauna, Starling se nal de dou
ori. Dup ci ani ai trit i dup cte viei ai
avut, ari remarcabil de tnr. E-adevrat c
experiena
i
timpul
i-au
transformat
trsturile; oamenii care i-l amintesc pe biatul
Fitz nu l-ar recunoate n brbatul din tine.
364

Totui, unii dintre noi, prietene, te-ar recunoate

chiar dac ai fi biciuit i i s-ar da foc.
Iat un gnd linititor
Am lsat oglinda jos i m-am apucat s
pregtesc dejunul.
i s-a schimbat culoarea, am spus,
sprgnd ou ntr-un castron. Dar nu ari nici
mcar cu o zi mai btrn dect ultima dat cnd
te-am vzut.
Bufonul umplea ceainicul cu ap fierbinte.
Aa e neamul meu, mi explic el calm.
Trim mai mult, deci trecem prin via mai ncet.
M-am schimbat, Fitz, chiar dac tu nu observi
dect c am pielea de alt culoare. Cnd m-ai
vzut ultima oar, m apropiam de vrsta
maturitii. Tot felul de sentimente i idei se
nteau n mine, att de multe la numr, nct
abia m concentram pe ceea ce trebuia s fac.
Cnd mi aduc aminte cum m-am purtat, pn
i eu m scandalizez. Acum, te asigur, sunt mult
mai matur. tiu c toate au un timp i un loc al
lor i c ceea ce sunt destinat s fac e mai
important dect orice altceva mi-a dori.
365

Am turnat oule btute n tigaie i-am aezat-o

la marginea focului. Am vorbit ncet.
Cnd vorbeti n ghicitori, m exasperezi.
Dar, cnd ncerci s vorbeti despre tine pe
neles, m nspimni.
Un motiv n plus s nu vorbesc despre mine
deloc, exclam el cu fals bucurie. Ia s vedem,
ce avem de fcut azi?
Am amestecat oule i le-am mpins mai
aproape de foc. M-am gndit ce rspuns s-i
dau.
Nu tiu, i-am rspuns calm.
Tresri la schimbarea mea brusc de ton.
Fitz? Te simi bine?
Nici eu nu-mi puteam explica de ce mi se
schimbase dispoziia pe neateptate.
Dintr-odat, toate mi se par zadarnice. Cnd
tiam c Hap avea s fie aici pentru iarn, m
ngrijeam ntotdeauna de provizii pentru
amndoi. Grdina mea era pe un sfert din ct e
acum cnd a venit la mine, iar eu i Ochi
ntunecai vnam zilnic pentru carne. Dac nu
ne mergea bine la vntoare i rbdam o zidou, nu ni se prea mare lucru. Acum m uit la
366

ceea ce am pregtit deja i-mi spun: dac biatul

nu va fi aici, dac va ierna la un stpn cnd va
ncepe s nvee o meserie, am deja destule
provizii pentru mine i Ochi ntunecai.
Cteodat m ntreb la ce mai e bun viaa mea,
de fapt.
O cut despri sprncenele bufonului.
Ce pesimist eti Sau o fi de vin scoara
de spiridu?
Nu. Am luat papara de pe foc i-am dus-o la
mas. Era o uurare s vorbesc despre gndurile
pe care mi le tot alungasem. Cred c de-asta mi
l-a adus Starling pe Hap. Probabil a vzut c nu
mai aveam niciun scop n via i mi-a adus pe
cineva care s-mi umple zilele.
Bufonul puse farfuriile pe mas cu zgomot i
trnti papara n ele suprat.
i acorzi prea mult credit creznd c s-ar fi
gndit s fac un lucru de care nu avea nevoie.
Eu bnuiesc c l-a luat pe biat fr s
chibzuiasc prea mult i l-a abandonat cnd s-a
plictisit de el. Tu i Hap ai avut noroc amndoi
c v-ai ajutat unul pe cellalt.
367

Am tcut. M mira ct de vehement se exprima

mpotriva ei. M-am aezat la mas i am nceput
s mnnc. Dar el nu terminase de vorbit.
Dac Starling s-a gndit la cineva care s-i
umple zilele, atunci numai la ea s-a gndit. M
ndoiesc c i-a imaginat vreodat c ai avea
nevoie de tovria altcuiva n afar de a ei.
M-a cuprins o bnuial enervant c avea
dreptate mai ales cnd mi-am amintit cum
vorbise Starling de Ochi ntunecai i Hap la
ultima ei vizit.
Ce i-a imaginat sau ce nu i-a imaginat ea
n-are nicio importan. Orice-ar fi, eu sunt
hotrt s-l vd pe Hap ucenic la un meter bun.
Dar, odat ce l-am aranjat
Odat ce l-ai aranjat, vei fi liber s te ocupi
din nou de viaa ta. Am senzaia c te va chema
napoi la Buckkeep.
Ai senzaia? l-am ntrebat pe un ton cinic.
E senzaia bufonului sau a Profetului Alb?
Cum nu dai crezare niciunei profeii de-ale
mele, de ce i-ar psa a cui e?
mi zmbi iret i ncepu s mnnce.
368

 O dat sau de dou ori, mi s-a prut c ceea

ce ai prezis s-a adeverit. Dei prezicerile tale
erau att de nclcite, nct puteai nelege orice
din ele.
Bufonul i nghii mbuctura.
Nu profeiile mele erau nclcite, ci felul n
care le-ai neles tu. Cnd am venit, te-am
avertizat c m-am ntors n viaa ta pentru c
aa a trebuit, nu pentru c am vrut eu. Nu c na fi dorit s te revd. Vreau s spun c, dac tea putea scuti de tot ceea ce trebuie s ducem
noi la capt, a face-o.
i ce anume trebuie s ducem noi la capt?
Ce anume? repet el, ridicnd din
sprncean.
Exact. i precis, l-am provocat.
Prea bine. Exact i precis. Trebuie s salvm
lumea, tu i cu mine. Din nou.
Se propti de sptar, legnnd scaunul pe
picioarele din spate. Sprncenele palide i se
ridicar spre linia prului cnd m privi cu ochi
mari.

369

Mi-am ascuns fruntea n palme, dar el surdea

ca un nebun i nu mi-am putut reine un
zmbet.
Din nou? Nu-mi aduc aminte cnd am
salvat-o prima oar.
Dar bine-neles c am salvat-o! Eti n via,
nu? Iar tronul Farseer are un motenitor. Asta
nseamn c am schimbat cursul timpului. Pe
calea brzdat a destinului, tu ai fost o piatr de
hotar, dragul meu Fitz. Ai scos roata din an iai pus-o pe-un fga nou.
Acum, desigur, trebuie s ne ngrijim s-l
urmeze. S-ar putea s fie partea cea mai grea
dintre toate.
i ce anume, exact i precis, trebuie s
facem noi ca s mplinim ce-i de mplinit?
Pi, e simplu. Lu o mbuctur din ou,
savurnd clipa de suspans. Foarte simplu, zu.
Aranj papara n cerc pe farfurie, mai lu o
mbuctur, pe urm ls lingura jos. Se uit la
mine i-i pieri ncet zmbetul. Cnd mi vorbi, o
fcu pe un ton solemn.
Trebuie s m ngrijesc ca tu s
supravieuieti. Din nou. Iar tu trebuie s te
370

ngrijeti ca motenitorul dinastiei Farseer s

urce pe tron.
i te ntristeaz gndul supravieuirii mele?
l-am ntrebat, perplex.
Vai, nu. Nici vorb. ns gndul la ceea ce va
trebui s nduri ca s supravieuieti m umple
de presimiri rele.
Am mpins farfuria la o parte. mi pierise pofta
de mncare.
Tot nu pricep, am rostit, iritat.
Ba pricepi, m contrazise el, implacabil.
Bnuiesc c zici c nu pricepi pentru c e mai
uor aa pentru amndoi. ns de data asta,
prietene, am s-i spun lucrurile pe leau.
Gndete-te la vremurile cnd am fost mpreun
ultima oar. N-au fost acelea vremuri cnd
moartea i s-a prut mai uoar i mai puin
dureroas dect viaa?
Cuvintele lui m strpunser ca nite ace de
ghea n stomac, dar, dac eu nu sunt cpos,
atunci nu tiu cine e.
Dar cnd nu mi se pare a fi aa? l-am
ntrebat.
371

Puine au fost momentele din viaa mea cnd

am reuit s-l amuesc pe bufon, ocndu-l cu
vorbele mele. Aceasta a fost unul din ele. Se uit
la mine cu ochi mari, tot mai mari, apoi faa i se
li ntr-un zmbet larg. Se ridic brusc, mai-mai
s drme scaunul, i se repezi la mine,
cuprinzndu-m ntr-o mbriare slbatic.
Inspir adnc, ca eliberat pe neateptate de o
povar.
Dar bineneles c aa este, mi opti la
ureche. Apoi strig, aproape asurzindu-m:
Bineneles c aa este!
Se deprt de mine nainte de-a apuca eu s
m retrag din strnsoarea lui. Fcu civa pai
de dans, deranjndu-i hainele de toat ziua, i
sri graios pe tblia mesei. Deschise larg
braele, de parc ar fi dat un spectacol n faa
ntregii curi a rposatului rege Shrewd, nu a
unei singure persoane.
Moartea e ntotdeauna mai puin dureroas
dect viaa! E adevrat ce spui tu. Totui, zi de
zi, nu moartea o alegem. Pentru c, n cele din
urm, moartea nu e opusul vieii, ci al
posibilitii de-a alege. Moartea e ceea ce
372

primeti cnd nu mai ai de unde alege. Am

dreptate?
Orict de molipsitoare era strania lui
dispoziie, eu tot am scuturat din cap.
Habar n-am dac ai sau nu dreptate.
Atunci crede-m pe cuvnt. Am dreptate. Nu
sunt eu Profetul Alb? i nu eti tu Catalizatorul
meu, cel care schimb cursul timpului? Uit-te
la
tine.
Nu
eti
un
erou,
nu.
Eti
Preschimbtorul. Cel care, prin nsi existena
lui, le permite altora s devin eroi. O, Fitz, Fitz,
suntem cine suntem i cine va trebui s fim
ntotdeauna. Iar cnd m descurajez, cnd mi
pierd ndejdea i-mi vine s ntreb: De ce nu-l
pot lsa n pace, ca s-i gseasc linitea, att
ct mai poate?, atunci, ce s vezi?, ncepi s
vorbeti cu vocea Catalizatorului i-mi schimbi
modul n care percep tot ceea ce fac. M
ncurajezi s fiu din nou ceea ce trebuie s fiu.
Profetul Alb.
Am stat i m-am uitat lung la el. n ciuda
eforturilor, gura mi se strmb ntr-un zmbet.
Credeam c alii sunt cei pe care-i ncurajez
s devin eroi. Nu pe profei.
373

 Da, pi Sri napoi pe podea. Unii dintre

noi trebuie s fie i una, i alta.
i scutur hainele i-i aranj vesta. i mai
pierise din exuberan.
Aa. Acum s revin la ntrebarea mea. Ceavem de fcut astzi? E rndul meu s-i dau un
rspuns. Prima noastr nsrcinare e s nu ne
gndim la ziua de mine.
I-am urmat sfatul, cel puin n ziua aceea. Mam ocupat de lucruri pe care nu mi le
ngduisem pn atunci, pentru c nu m
ajutau s supravieuiesc de la o zi la alta, dar le
ndrgeam. Am lucrat la cerneluri, nu ca s le
duc la pia i s le vnd, ci ca s obin culoarea
violet curat pentru propria-mi plcere. N-am
avut succes n ziua aceea; toate nuanele de
violet s-au fcut maronii cnd s-au uscat. Totui,
era o activitate cu care m delectam. n ce-l
privete pe bufon, s-a distrat cioplindu-mi
mobila. Am ridicat scurt ochii auzind cum zgrie
lemnul lama cuitului. Mi-a sesizat privirea.
Iart-m, s-a scuzat el ndat. A ridicat lama
ntre dou degete, ca s-mi arate c-i pare ru,
i-a pus-o cu grij la loc. S-a sculat de pe scaun
374

i s-a dus la desaga lui. A scotocit prin ea i a

scos un set de unelte ascuite. Fredonnd
pentru sine, s-a ntors la mas i s-a apucat s
lucreze la scaune. Le cioplea cu mna goal,
renunase la mnua fin care-i ascundea
degetele scldate de Meteug. Ziua se scurgea,
iar scaunele mele modeste se mpodobeau cu
frunze de vi care urcau pn la sptar i
feioare care se iveau printre ele.
Pe la jumtatea dup-amiezii, cnd am ridicat
ochii de la treab, l-am vzut intrnd cu buteni
din stivele aranjate de mine. M-am proptit de
sptar i l-am urmrit cum l rsucea i l studia
pe fiecare, pipindu-i textura cu degetele atinse
de Meteug, ca i cnd i-ar fi dezvluit secretele
n faa ochilor mei. Pn la urm, a ales o
bucat cu un nod n ea i-a nceput s-o
ciopleasc. Fredona i lucra, iar eu l-am lsat
s-i vad de ale lui.
Ochi ntunecai s-a trezit o dat n ziua aceea.
S-a dat jos din patul meu cu un oftat i-a ieit
cltinat afar. Cnd s-a ntors, i-am dat
mncare, dar a strmbat din nas. Buse mult
ap, ct ncpuse n el, i s-a culcat, oftnd din
375

nou, pe podeaua rece. S-a culcat, dar n-a mai

dormit att de adnc.
Am petrecut o zi frumoas, cu alte cuvinte, am
lucrat la ceea ce am vrut, i nu la ceea ce tiam
c ar fi trebuit s lucrez. M-am gndit mult la
Chade i m-am ntrebat, cum numai rareori m
ntrebasem nainte, cum i petrecuse btrnul
asasin orele i zilele lungi n turnul su izolat
nainte de-a m lua pe mine ca ucenic. Pe urm
am pufnit cu dispre la imaginea aceea a lui. Cu
mult nainte de sosirea mea, Chade fusese
asasinul regelui, mprind dreptatea n numele
lui, pe ascuns, acolo unde era nevoie de ea.
Impresionanta bibliotec de manuscrise din
ncperile sale i nesfritele lui experimente cu
otrvuri i artificii aductoare de moarte
dovedeau c tiuse cu ce s-i ocupe timpul. Iar
elul vieii lui fusese bunstarea dinastiei
domnitoare Farseer.
Cndva, mprtisem i eu acelai el.
Renunasem la el ca s-mi vd de viaa mea, dar,
n acelai timp, nu tiu cum se face c am
renunat i la viaa pe care crezusem c mi-o voi
cldi chiar mie. Ca s m pot bucura de
376

libertatea de-a tri, tiasem toate legturile cu

viaa mea de dinainte. Pierdusem contactul cu
toi cei care m iubiser i pe care i iubisem la
rndul meu.
Acesta nu era tot adevrul, dar se potrivea cu
dispoziia mea de atunci. n clipa urmtoare, miam dat seama c m autocomptimesc. Ultimele
trei cerneluri violete se uscaser i deveniser
maronii, dei una avea o nuan frumoas, de
roz spre brun. Am pus deoparte hrtia pe care
am scris mai nti cum obinusem nuana
respectiv, numai bun pentru ilustraii
botanice, mi-am zis.
Mi-am desfcut picioarele de sub scaun, m-am
ridicat i m-am ntins. Bufonul nl i el ochii
spre mine.
i-e foame? l-am ntrebat.
Sttu o clip pe gnduri.
A putea s mnnc ceva. Las-m pe mine
s gtesc. Mncarea pe care o pregteti tu i
umple stomacul, dar altceva nu face.
Ls jos figurina la care lucra. Vzu c arunc o
privire spre ea i-o acoperi imediat, aproape
suprat.
377

 O s i-o art cnd va fi gata, mi promise,

apoi ddu iama prin vasele mele.
L-am lsat s ie nemulumit de lipsa mea
de interes fa de condimente i-am ieit la aer.
Am traversat prul care m-ar fi condus pn
jos, la plaj. Am urcat alene dealul, trecnd pe
lng iapa i poneiul care pteau linitii. Ajuns
n vrf, mi-am ncetinit pasul pn la banca
mea. M-am aezat. La numai civa pai de
mine, panta ierboas a dealului fcea brusc loc
unor faleze din gresie, cu plaje stncoase
dedesubt. De pe banc, nu vedeam dect
ntinderea fr margini a mrii. Am devenit din
nou agitat. Mi-am amintit de visul meu cu
biatul i felina la vntoare i-am zmbit n
sinea mea.
Fugi i las totul n urm, l ndemnase felina
pe biat, bucurndu-se de ntreaga mea
comptimire.
Cu toate astea, cu ani n urm, i eu fcusem
la fel, ajungnd ceea ce eram acum. Duc un trai
linitit i mi-e destul ct am, ar trebui s m
mulumeasc; totui, iat-m stnd aici i
cugetnd.
378

Peste cteva minute, apru i bufonul, cu Ochi

ntunecai la picior. Lupul se aez lng mine
cu un oftat de martir.
E foamea Meteugului? m-a ntrebat
bufonul pe un ton calm i comptimitor.
Nu, i-am rspuns.
mi venea s rd. Foamea pe care o trezise el n
mine fr s tie cu o zi nainte fusese nbuit
temporar de scoara de spiridu. Chiar dac
tnjeam s-mi folosesc Meteugul, mintea mea
era prea amorit pentru asta.
Am lsat mncarea s fiarb la foc mic, ca
s nu trebuiasc s ieim din cas de cldur.
Avem timp berechet. Fcu o mic pauz, apoi m
ntreb cu precauie: Dup ce-ai plecat din
mijlocul celor cu Snge Strvechi, unde te-ai
dus?
Am oftat. Ochi ntunecai avea dreptate.
Discuiile cu bufonul m ajutau s gndesc. ns
poate c gndeam prea mult. M-am ntors n
timp i-am reluat firul povestirii.
Peste tot. Cnd am plecat de-acolo, n-am
avut o destinaie anume. Am mers unde-am
vzut cu ochii. Mi-am ntors privirea spre ap.
379

Am rtcit aa pre de patru ani, prin cele ase

Ducate. Am vzut cum e Tilth pe timp de iarn,
cnd vntul spulber peste cmpii stratul de
zpad de numai civa centimetri, dar frigul
pare s coboare n mruntaiele pmntului. Am
strbtut de la un cap la altul tot ducatul
Farrow, ca s ajung la Rippon, apoi am luat-o
spre rm. Uneori mi gseam cte ceva de lucru
i-mi cumpram pine, alteori vnam amndoi
ca lupii i mncam carne crud.
Mi-am ndreptat ochii spre bufon. M asculta
cu o privire fix, concentrat pe povestea mea.
Dac m judeca, nu se vedea nimic pe faa lui.
Cnd am ajuns la rm, o corabie ne-a dus
n nord, dar lui Ochi ntunecai nu i-a plcut
drumul. Am vizitat ducatul Bearns n miez de
iarn.
Bearns? Bufonul se gndi puin. Cndva ai
fost promis lui Lady Celerity, din ducatul
Bearns.
ntrebarea i se citea pe chip, dar n-a rostit-o.
Da, ns nu din voia mea, dac-i aduci
aminte. i nu m-am dus acolo s-o caut pe
Celerity. Dar am zrit-o n trecere pe Lady Faith,
380

duces de Bearns, mergnd clare pe strzi, n

drum spre castelul ei, Ripplekeep. Ea nu m-a
vzut i, chiar dac ar fi fcut-o, sunt sigur c
nu l-ar fi recunoscut pe FitzChivalry Farseer
ntr-un hoinar jerpelit. Am auzit c Celerity s-a
mritat i are parte i de dragoste, i de
pmnturi multe. E doamna Turnurilor de
Ghea din Oraul de Ghea.
M bucur pentru ea, spuse grav bufonul.
i eu. N-am iubit-o niciodat, ns i-am
admirat spiritul i mi-a plcut destul de mult.
M bucur c a avut noroc.
i pe urm?
M-am dus n Insulele Apropiate, iar de-acolo
am vrut s strbat drumul cel lung pn la
Insulele Strine, ca s vd cu ochii mei
pmnturile celor care ne-au invadat i ne-au
nenorocit atta vreme, dar lupul nici n-a vrut saud de-o cltorie att de lung pe mare. Aa
c ne-am ntors pe uscat i am pornit spre sud.
Am mers mai mult pe jos, dar ne-a luat i o
corabie i-am trecut pe lng Buckkeep, dar nu
ne-am oprit acolo. Am cltorit n josul rmului
ducatelor Rippon i Shoaks, trecnd dincolo de
381

grania celor ase Ducate. n Chalced nu mi-a

plcut. Ne-am urcat pe-o corabie numai ca s
plecm de-acolo.
i pn unde v-ai dus? mi-a dat ghes
bufonul s continui, vznd c tac.
Un zmbet mi s-a ivit pe fa cnd m-am
ludat.
Pn la Bingtown.
Serios? Interesul lui crescu. i ce impresie
i-a lsat?
Dinamic. Prosper. Mi-a amintit de Tradeford.
Oameni elegani, cu case frumos mpodobite, cu
geamuri la ferestre. Are tarabe la care se vnd
cri, iar pe o strad din pia, fiecare prvlie
are magia ei. Am ameit numai umblnd pe ea.
Nu pot s-i spun despre ce fel de magie e vorba,
dar mi apsa simurile, m tulbura ca un
parfum prea puternic Am cltinat din cap. Mam simit ca un strin napoiat i, fr ndoial,
aa m considerau i oamenii de acolo, mbrcat
cum eram n zdrene i nsoit de un lup. Totui,
n ciuda celor vzute, oraul nu se ridic la
nlimea ateptrilor. Cum ziceam mai demult?
C indiferent la ce lucru te gndeti, sigur l
382

gseti la Bingtown. Am vzut multe la care nu

m-a fi gndit, dar asta nu nseamn c am vrut
s le i cumpr. i am vzut i lucruri urte.
Sclavi cobornd de pe o corabie, cu rni infectate
din cauza lanurilor. Am vzut i navele lor
vorbitoare. Eu crezusem c e doar o poveste.
Am tcut, netiind cum s redau ceea ce Ochi
ntunecai i cu mine am simit despre magia
aceea apstoare.
Nu m-a simi deloc n largul meu, s fiu
nconjurat de ea, am spus, n cele din urm.
Prezena attor oameni n ora l copleise pe
lup i s-a bucurat cnd i-am propus s plecm.
Dup vizita mea acolo, m-am simit mrunt. Am
apreciat mai mult slbticia i izolarea rmului
din Buck i caracterul militresc al oraului
Buckkeep. Cndva, crezusem c Buckkeep e
inima civilizaiei, dar n Bingtown se vorbea
despre locuitorii lui ca despre nite barbari i
nite necioplii. Comentariile pe care le-am auzit
m-au jignit, ns nu le puteam contrazice.
Plecasem din Bingtown umilit, hotrt s-mi
mbuntesc educaia i s aflu ct de mare e
lumea.
383

Am cltinat din cap la amintirea aceea. Oare

m ridicasem la nlimea propriilor ateptri?
N-aveam bani s mergem cu corabia, chiar
dac Ochi ntunecai ar fi rezistat. Aa c ne-am
hotrt s-o lum n sus, pe coast, pe picioarele
noastre.
Bufonul se ntoarse ctre mine cu o expresie
nencreztoare.
Dar asta e imposibil!
Aa ne-au spus toi. Am crezut c sunt
vorbe-n vnt de-ale orenilor, o simpl
avertizare a unora care nu tiu ce nseamn o
cltorie n condiii aspre. Dar aveau dreptate.
n ciuda sfaturilor primite, am ncercat s
strbatem coasta pe jos. Pe trmurile slbatice
din jurul oraului Bingtown am descoperit
ciudenii care aproape c le depeau pe cele
din Regatul Munilor. Nu degeaba li se spune
rmurile Blestemate. M-au chinuit vise
ntrerupte la jumtate, iar cele imaginate de
contiina mea m ameeau i m ameninau.
Faptul c eram n pragul nebuniei l frmnta pe
lup. N-a putea spune de ce. N-am avut
temperatur i nici simptomele bolilor acelora
384

care tulbur mintea omului, dar n-am fost n

apele mele ct am traversat trmul acela aspru
i neospitalier. S-au ntors s m hituiasc vise
intense cu Verity i dragonii notri. Chiar i
treaz, m-a torturat la nesfrit gndul la
hotrrile mele prosteti din trecut i nu o dat
mi-a trecut prin cap s m sinucid. Numai
tovria lupului m-a oprit de la un asemenea
gest. Privind acum napoi, mi amintesc nu zile i
nopi, ci un ir de vise lucide i rscolitoare.
Gndurile nu mi se mai nclciser aa de cnd
cltorisem pe drumul Meteugului. Nu-i o
experien pe care a vrea s-o repet.
Nici pn atunci i nici de-atunci ncoace nu
mi-a fost dat s vd o fie de coast de unde
omul s lipseasc cu desvrire. Pn i
animalele care triau acolo mi agresau Harul cu
asprimea i ciudenia lor. nfiarea coastei era
la fel de strin precum izul ei. Erau bli care
abureau i duhneau i ne ardeau nrile, mlatini
cu vegetaie bogat, n care plantele preau
rsucite i deformate, dei creteau nestingherite
pe o suprafa ntins. Am ajuns la Rul
Slbatic, pe care locuitorii din Bingtown l
385

numesc Rul Ploilor Slbatice. N-a putea spune

ce fel de fantezie bolnav m-a fcut s-i urmez
cursul n teritoriu, dar i l-am urmat. Malurile
mltinoase, vegetaia slbatic i visele bizare
ne-au determinat s ne ntoarcem. O substan
anume din sol a ros perniele din labele lui Ochi
ntunecai i tlpile bocancilor mei din piele
aspr, uzat, pn cnd i-a fcut zdrene. Ne-am
recunoscut nfrni, dar am mai fcut o greeal
mare n aventura noastr att de neobinuit,
atunci cnd am tiat nite copaci tineri ca s
ncropim o plut. Nasul lui Ochi ntunecai ne-a
avertizat s nu bem ap din ru, dar eu nu miam dat seama ct de periculoas poate fi. Pluta
noastr improvizat a rezistat cu greu pn la
gura rului i ne-am pricopsit amndoi cu rni
care supurau din cauza apei. Am fost de-a
dreptul uurai cnd am ajuns la ap srat.
Dei ne-a usturat de mama focului, ne-a
vindecat rnile.
Statele Chalced susin de mult vreme, i pe
bun dreptate, c le aparine i teritoriul ntins
pn la Rul Slbatic, i adesea declar c i
Bingtown tot ntre graniele lor se afl, ns noi
386

n-am vzut nici picior de om pe coasta aceea.

Drumul spre nord a fost unul lung i plin de
ostiliti. La trei zile dup ce ne-am ndeprtat
de Rul Slbatic, am lsat n urm ciudeniile,
dar am mers nc zece zile pn am dat de o
aezare uman. Splatul regulat n ap srat
ne-a lecuit de bube, dar eu artam ca un
ceretor vlguit, nsoit de un cine rios.
Oamenii nu s-au artat deloc primitori cu noi.
Cltoria prin statele Chalced spre nord, n
timpul creia ne-am ales cu rni la picioare, m-a
convins c oamenii de acolo sunt cei mai
dumnoi din lume. Mi-a priit ederea printre
ei exact att ct mi dduse de neles Burrich c
avea s-mi priasc. Nici mcar oraele magnifice
nu m-au impresionat. Minunile arhitectonice i
civilizaia lor mrea se ntemeiaz pe
nenorocirea oamenilor. M-a ngrozit ct de
rspndit era sclavia n realitate.
M-am oprit puin din povestit i-am aruncat o
privire la cercelul libertii din urechea
bufonului. Fusese premiul ctigat cu sudoare
de bunica lui Burrich, nsemnul unei sclave
care-i obinuse libertatea. Bufonul ntinse
387

braul i-l atinse. Atrna lng ali civa cercei

din lemn, iar plasa lui argintie atrgea privirea.
Burrich, spuse bufonul calm. i Molly.
Acum te ntreb direct: I-ai cutat vreodat?
Mi s-a fcut ruine.
Da, am recunoscut, dup cteva momente.
I-am cutat. Ciudat c m ntrebi acum, pentru
c tocmai cnd strbteam statele Chalced am
simit brusc nevoia s-i vd.
ntr-o sear, dup ce-am poposit departe de
drum, adormind, am avut un vis foarte intens.
Poate c imaginile mi s-au artat pentru c
undeva, n adncul sufletului ei, Molly mai
pstra un loc pentru mine. Dar n-am visat-o aa
cum i viseaz un brbat iubita. M-am visat pe
mine, cred, mic, cu fierbineal i bolnav de
moarte.
A fost un vis negru, fr imagini, dar plin de
senzaii. Stteam ghemuit la pieptul lui Burrich
i numai prezena i mirosul lui mi alinau
suferina. Apoi nite mini teribil de reci mi-au
atins pielea fierbinte. Au ncercat s m ridice,
dar eu m-am zvrcolit i-am ipat, agndu-m
388

de
Burrich.
I-am
simit
braul
vnjos
strngndu-se n jurul meu.
Las-o, porunci el cu glas aspru.
Am auzit vocea lui Molly, ndeprtat,
tremurtoare i distorsionat.
Burrich, eti la fel de bolnav ca ea. Nu poi
s-o ngrijeti. D-mi voie s-o in eu ct te
odihneti.
Nu. Las-o lng mine. Tu ocup-te de Chiv
i de tine.
Fiul tu e bine. Nici eu n-am nimic. Numai
tu i Nettle suntei bolnavi. Las-m s-o iau,
Burrich.
Nu, gemu el, punnd o mn protectoare
peste mine. Aa ncepea boala sngelui cnd
eram eu copil. I-a ucis pe toi cei pe care i-am
iubit. Molly, n-a suporta s-o iei de lng mine i
s moar. Te rog. Las-o lng mine.
Ca s murii amndoi? ntreb ea, ridicnd
vocea.
O resemnare grea se strecur n vocea lui.
Dac trebuie, da. Moartea e i mai
nendurtoare dac te gsete singur. O s-o in
n brae pn la sfrit.
389

Mintea i-o luase razna. Am simit-o pe Molly i

furioas, dar i ngrijorat din cauza lui. I-a
adus ap. M-am foit cnd l-a ridicat n capul
oaselor ca s-o bea. Am ncercat s sorb din
ceaca pe care mi-a dus-o la gur, dar m
dureau buzele crpate, m durea i capul foarte
tare, iar lumina era prea puternic. Cnd am
mpins cana, mi-am vrsat pe piept apa rece ca
gheaa. Am ipat i am nceput s plng.
Nettle, Nettle, linitete-te, m rug ea.
M atinse cu minile ei reci. N-o voiam lng
mine atunci. Am simit un smbure de gelozie n
Nettle cnd alt copila s-a aezat n poala lui
Molly. M-am agat de cmaa lui Burrich, iar el
m-a strns din nou la piept i-a nceput s
fredoneze cu vocea lui groas. Mi-am lipit faa de
el ca s-mi feresc ochii de lumin i-am ncercat
s dorm.
Am ncercat cu atta disperare s dorm, nct
pur i simplu m-am trezit. Am deschis ochii.
Gfiam, iar aerul inspirat mi zgria plmnii.
Eram lac de sudoare, dar nu puteam uita
senzaia pielii mele ncordate i fierbini din visul
Meteugului. Cnd m culcasem, m nvelisem
390

cu mantaua; acum nu tiam cum s-o dau mai

repede jos de pe mine. Alesesem s dormim
peste noapte pe malul unui pru; m-am dus
cltinndu-m la el i-am but cu sete. Cnd
mi-am ridicat faa din ap, l-am gsit pe lup
eznd eapn lng mine i urmrindu-m. i
nfurase coada n jurul labelor.
tia deja c trebuia s mergem la ei. Am
pornit la drum chiar n noaptea aceea.
Dar tiai unde s mergei?
Am scuturat din cap.
Nu. Nu tiam dect c, atunci cnd au
plecat din Buckkeep, s-au stabilit lng un trg
numit Capelin Beach. i mai tiam, adic
simeam, unde locuiesc. Numai cu att am
plecat spre ei. Dup ani de rtciri, era ciudat s
am o destinaie, cu att mai mult s m grbesc
spre ea. Nu m gndeam la ceea ce fceam, nici
dac era o prostie. O parte din mine recunotea
c era lipsit de noim. Eram prea departe. N-a
fi ajuns la timp. Pn s-i gsesc, ori ar fi murit,
ori s-ar fi nsntoit. Dar, odat plecat pe
drumul acela, nu m puteam abate de la el.
Dup ce ani la rndul fugisem de cei ce m-ar fi
391

putut recunoate, dintr-odat voiam s revin n

viaa lor? Am refuzat i s m gndesc la asta.
Pur i simplu am mers nainte.
Bufonul ddu comptimitor din cap. M
temeam c bnuia mult mai multe dect voiam
eu s-i dezvlui.
Dup atia ani n care mi tgduisem
chemarea Meteugului, m-am scufundat din
nou n el. Dependena se aga de mine, iar eu
am mbriat-o, la rndu-mi. M tulbura cnd o
simeam venind asupra mea cu atta putere, dar
nu m-am mpotrivit. Dei m durea capul de-mi
plesnea dup eforturile depuse, mi ntindeam
Meteugul ctre Molly i Burrich aproape n
fiecare sear. Rezultatele nu erau ncurajatoare.
Nimic nu se aseamn cu graba cu care se
ntlnesc dou mini deprinse cu Meteugul.
Dar a vedea prin mijlocirea Meteugului e cu
totul altceva. Eu nu fusesem instruit s-l
folosesc astfel; tiam doar ceea ce nvasem
singur, pe bjbite. Tatl meu ferecase
Meteugul lui Burrich, ca nu cumva s-l
ntoarc cineva pe prietenul lui mpotriva sa, iar
Molly, din cte tiam, nu avea nclinaie pentru
392

el. Aadar, minile noastre nu se puteau lega, mi

rmnea doar frustrarea de a-i vedea fr ca ei
s fie contieni de mine. n curnd, am
descoperit c nu m puteam baza nici mcar pe
asta. Nefolosite, abilitile mele ruginiser. Cel
mai mic efort m storcea de vlag i cdeam
victim durerii, dar nu rezistam s nu-l fac. Am
inut cu dinii de legtura mea ct de slab cu ei
i am cutat informaii. Am zrit fugitiv nite
dealuri n spatele casei lor, am simit mirosul
mrii, am vzut oi negre pscnd pe o colin mai
ndeprtat am inut minte toate amnuntele
din locul n care se aflau, spernd c aveau s
m cluzeasc spre ei. Nu puteam controla ceea
ce vedeam. Deseori m pomeneam urmrindu-i
n timp ce se ocupau de cele mai simple treburi
casnice, splnd rufe i atrnndu-le la zvntat,
recoltnd ierburi i punndu-le la uscat sau
ngrijind stupii. Zrind n fug faa unui copila
pe care Molly l striga Chiv i care semna cu
Burrich, am simit i gelozie, i mirare.
n cele din urm, am gsit un sat numit
Capelin Beach. Am gsit i coliba pustie n care
se nscuse fiica mea. De atunci, locuiser i alte
393

familii n ea; n-am zrit nicio urm de-a lui

Molly i Burrich, dar nasul lupului s-a dovedit
mai fin. Totui, cei doi plecaser de-acolo de
mult, iar eu nu tiam unde. N-am ndrznit s
ntreb de ei prin sat, pentru c nu voiam s
ajung la urechile lor c i caut cineva.
Cltorisem luni la rndul pn acolo. n fiecare
sat prin care trecusem, vzusem morminte
proaspete. Nu tiu ce molim lovise, dar se
rspndise ca pecinginea i-i trimisese pe muli
la moarte. Nettle nu-mi apruse n niciuna din
viziuni; oare s fi murit i ea? Am dat ocol
satului, prsindu-l, apoi am vizitat hanurile i
crciumile din satele nvecinate. Am devenit un
cltor cam neghiob, obsedat de albinrit i
susinnd c tie totul despre meseria asta. M
luam la har cu alii, ca s m corecteze i s
vorbeasc despre apicultorii pe care-i cunoteau.
Eforturile mele de-a auzi cel mai vag zvon despre
Molly s-au dovedit zadarnice, pn cnd, ntr-o
dup-amiaz, am luat-o pe un drum ngust spre
un vrf de deal i am recunoscut un plc de
copaci.
394

n clipa aceea, mi-a pierit tot curajul. Am

prsit drumul i m-am furiat n pdurea de pe
dealurile care-l mrgineau de-o parte i de alta.
Lupul m-a urmat fr s ntrebe nimic i fr s
m tulbure cu gndurile lui, n timp ce eu
pndeam frnturi din fosta mea via. Pe la
nceputul serii, am ajuns pe o pant de pe care
se zrea coliba lor. Era o gospodrie curat i
nfloritoare, cu gini care scurmau n curtea
lateral i trei stupi glbui pe pajitea din spatele
ei. Aveau i o grdin de zarzavaturi foarte bine
ngrijit. n spate am vzut un opron, o cldire
nou, evident, i cteva padocuri din buteni
lefuii. Mirosea a cai. Burrich se ocupase de ei.
Am rmas n ntuneric, cu ochii la singura
fereastr luminat de o flacr de lumnare
glbuie, pn cnd s-a stins. Ct am stat eu de
veghe n noaptea aceea, Ochi ntunecai a vnat
singur. Nu m puteam apropia de colib, dar nici
nu puteam pleca. Eram ca o frunz prins ntrun vrtej. Am crezut dintr-odat n toate
povetile cu stafii blestemate s bntuie un loc la
nesfrit. Orict m-a fi ndeprtat de locul
395

acela, o parte din mine avea s rmn

nlnuit acolo.
n zori, Burrich a ieit pe ua colibei.
chiopta mai tare dect mi aminteam, iar
uvia alb din pr i ieea mai bine n eviden.
A ridicat ochii spre cerul care se lumina de ziu
i-a inspirat adnc. O clip scurt, ct ar fi clipit
lupul, m-am temut c o s-mi simt prezena.
Dar el n-a fcut dect s mearg la fntn i s
scoat o gleat cu ap. A dus-o n cas, apoi sa ntors s arunce ginilor o mn de grune.
Din horn ieea un fuior de fum. Aadar, se
trezise i Molly. Burrich s-a dus n opron. tiam
perfect ce are de gnd s fac, de parc a fi
umblat n spatele lui. Dup ce avea s verifice
fiecare animal, avea s ias afar i s care glei
cu ap n opron. Aa a i fcut.
Vorbele mi s-au oprit n gt, apoi am izbucnit
n rs. Aveam ochii plini de lacrimi, dar le-am
ignorat.
i jur, bufonule, c de-abia m-am abinut s
cobor la el. Mi s-a prut cel mai nefiresc lucru
cu putin s-l urmresc lucrnd, iar eu s nu
trudesc alturi de el.
396

Bufonul a ncuviinat n tcere, absorbit de

poveste.
A ieit din opron cu un armsar dere. Am
nepenit de uimire. Era mndria grajdurilor din
Buckkeep, se vedea n fiecare linie a corpului
su. Gtul ncordat i trda vioiciunea, umerii i
picioarele din spate i subliniau fora. Mi s-a
umplut inima de bucurie la vederea unui
asemenea animal, tiind c se afl n grija lui
Burrich. Burrich l-a dus n padoc i-a adus alte
glei de ap, pe care le-a turnat n troaca de
acolo.
Cnd l-a scos din opron pe Rocovanul, mi sa dezvluit misterul. Pe atunci nu tiam c
Starling l gsise pe Burrich i se ngrijise ca att
calul su, ct i mnzul Cenuiei s i se dea lui
n grij. M-am bucurat s vd din nou alturi cal
i om. Rocovanul prea s-i mai fi domolit
firea, ns Burrich nu l-a dus lng armsarul
cellalt, ci ct mai departe de el. A crat ap i
pentru el, l-a btut prietenete pe spate i s-a
ntors n colib.
Atunci a ieit afar Molly.
397

Am tras aer n piept i mi-am inut respiraia.

Am privit ndelung marea, dar nu apa o vedeam
n clipele acelea. Imaginea celei care fusese
cndva femeia mea mi trecea prin faa ochilor.
Prul ei negru, odinioar fluturnd liber n vnt,
era mpletit i prins frumos n jurul capului,
ntr-o coroan de femeie mritat. Un biea
umbla ovind n spatele ei. Cu coul pe bra,
Molly s-a dus graioas i linitit n grdin.
orul alb i ascundea pntecul umflat. Fata
agil i supl dispruse, dar nici femeia n care
se transformase nu mi se prea mai puin
atrgtoare. Am simit un dor n inim dup ea
i dup tot ce nsemna ea pentru mine: vatra
cald i cminul panic, tovara de via care
n anii ce aveau s vin umplea casa brbatului
ei de copii i de lumin.
I-am optit numele. A fost foarte ciudat. A
ridicat brusc capul i, o fraciune de secund,
am crezut c m-a simit. Dar, n loc s se uite pe
deal, a rs cu glas tare, strignd: Chivalry, nu!
Nu-i bun de mncat. S-a aplecat puin i a scos
o mn de flori de sngele-voinicului din gura
copilului. L-a luat n brae cu efort, am
398

observat eu apoi a strigat din nou, ctre colib:

Iubitule, hai s-l iei pe fiul tu pn nu smulge
toat grdina. Spune-i lui Nettle s vin i s-mi
culeag nite napi.
Atunci l-am auzit pe Burrich rspunzndu-i:
Imediat! n clipa urmtoare, s-a ivit n prag i-a
strigat peste umr: Terminm de splat mai
trziu. Vino s-o ajui pe mama. A traversat
curtea din civa pai i i-a luat fiul n brae. La ridicat n aer, iar bieelul a scos un chiot de
bucurie cnd l-a aezat pe umeri. Molly i-a pus
mna pe pntec i-a rs odat cu ei, privindu-i
cu ncntare n priviri.
Am tcut. Nu mai vedeam marea. Lacrimile miau nceoat privirea.
Am simit mna bufonului pe umr.
Nu te-ai mai dus la ei, nu-i aa?
Am cltinat din cap n tcere.
Fugisem. Fugisem de ghimpele geloziei care m
nepase dintr-odat, fugisem ca nu cumva s
vd chipul copilului meu i s m duc la el. Nu
era loc pentru mine acolo, nici mcar la
marginea lumii lor. O tiam foarte bine. O tiam
399

de cnd bnuiam c se vor cstori. Dac m-a

fi dus la ua lor, le-a fi adus numai nenorocire.
Nu sunt cu nimic mai bun dect ali brbai.
Eram plin de amrciune i de furie mpotriva
lor, contient c soarta ne trdase pe toi. Nu-i
puteam condamna c s-au apropiat unul de
cellalt. Dar nici pe mine nu m puteam
condamna c sufr pentru c, fcnd aa, m-au
exclus pentru totdeauna din viaa lor. Pentru
mine se terminase totul, regretele erau
zadarnice. Morii nu au dreptul la regrete, mi-am
spus. n favoarea mea pot s spun doar c am
plecat de-acolo. N-am ngduit suferinei mele s
le otrveasc fericirea sau s pun n pericol
casa fiicei mele. Mcar atta putere am mai gsit
n mine.
Am tras adnc aer n piept i mi-a revenit
vocea.
i aa se ncheie povestea mea, bufonule.
Iarna care a urmat ne-a gsit aici. Am gsit
cocioaba asta i ne-am stabilit n ea. i aici am
rmas de atunci ncoace.
Am respirat cu zgomot i m-am gndit la
propriile mele cuvinte. Brusc, niciunul nu mi s-a
400

prut memorabil. n schimb, m-a zguduit

ntrebarea bufonului, rostit cu glas linitit.
i cellalt copil al tu?
Poftim?
Dutiful. L-ai vzut? El nu e fiul tu, aa
cum e Nettle fiica ta?
Eu nu. Nu, nu e fiul meu. i nu l-am
vzut niciodat. E fiul lui Kettricken i
motenitorul lui Verity. i Kettricken e convins
de asta, sunt sigur.
Am simit c roesc, stnjenit de sugestia
bufonului. I-am pus mna pe umr.
Prieten drag, numai tu i cu mine tim cum
s-a folosit Verity de mine de trupul meu. Cnd
mi-a cerut permisiunea, l-am neles greit. Numi amintesc absolut nimic despre cum a fost
conceput Dutiful. Probabil c-i aminteti tu; am
fost mpreun, prins n trupul greit ntrebuinat
lui Verity. Regele meu a fcut ce-a fcut ca s
aib un motenitor. Nu-i port pic, dar nici nu
vreau s-mi aduc aminte ce s-a ntmplat.
Dar Starling nu tie? Nici Kettricken?
Starling a dormit n noaptea aceea. Sunt
convins c, dac ar fi bnuit ceva, ar fi spus. Un
401

menestrel n-ar putea lsa un astfel de cntec

necntat, orict de lipsit de nelepciune ar fi.
Ct despre Kettricken, Verity ardea de Meteug
ca un rug. n noaptea aceea, ea nu l-a vzut
dect pe rege n patul ei. Sunt sigur c, dac nar fi fost aa Am oftat brusc i-am recunoscut:
Mi-e ruine c am fost implicat n neltoria
aceea. tiu c nu se cuvine s pun la ndoial
voina lui Verity n privina asta, dar
Nu mi-am dus gndul pn la capt. Nici
mcar fa de bufon nu puteam recunoate c
m interesa Dutiful. Un fiu care era i nu era al
meu. Cum a ales tatl meu s se poarte cu
mine, aa am ales i eu s m port cu el: s nu-l
cunosc, ca s-l pot proteja.
Bufonul i-a pus mna peste a mea i mi-a
strns-o.
N-am vorbit cu nimeni despre asta. i nici
nu voi vorbi. Inspir adnc. Aadar ai venit aici,
ca s te aezi i s-i gseti linitea. Aceasta e
cu adevrat sfritul povetii tale?
Da, era cu adevrat sfritul ei. De cnd mi
luasem rmas-bun de la bufon ultima oar, mi
petrecusem zilele fie fugind, fie ascunzndu-m.
402

Coliba aceasta era refugiul meu egoist i i-am

spus-o i lui.
M ndoiesc c Hap ar vedea lucrurile aa,
sosi replica lui blnd. Majoritatea oamenilor ar
considera c a salva lumea o dat n via e un
merit destul de mare i nu s-ar gndi c trebuie
s fac mai mult. Totui, cum vd c inima i d
ghes, o s fac tot ce-mi st n putin ca s te
trsc din nou prin ce-ai trecut prima oar.
Arcui ispititor din sprncean ctre mine. Am
rs, dar nu din adncul inimii.
Nu trebuie s fiu erou, bufonule. M
mulumesc cu sentimentul c tot ce am fcut n
fiecare zi a avut un sens i pentru altcineva, n
afar de mine.
Se ls pe sptarul bncii i m cercet serios
pre de cteva clipe. Apoi ridic din umeri.
Atunci e simplu. ndat ce Hap intr ucenic,
vii s m caui la Buckkeep. Ii promit c vei fi
foarte important.
Sau mort, dac voi fi recunoscut. N-ai auzit
ce pornii sunt oamenii mpotriva celor cu Har n
ultima vreme?
403

 Nu. N-am auzit. ns nu m mir, nu, nu

m mir deloc. Dar s fii recunoscut? Mi-ai mai
pomenit de ngrijorarea asta a ta, dei din alt
punct de vedere. M vd obligat s fiu de acord
cu Starling. Cred c foarte puini te vor remarca.
Nu mai semeni aproape deloc cu FitzChivalry
Farseer cel de acum cincisprezece ani. i se
citesc pe fa trsturile neamului Farseer, dac
tii s le caui, dar curtea e un loc al
ncrucirilor pestrie. Muli nobili poart
urmele aceleiai moteniri. Cu cine te-ar
compara un om care te zrete ntmpltor, cu
un portret ters dintr-o sal ntunecat? Eti
singurul adult rmas n via din neamul tu.
Shrewd s-a stins cu ani n urm, tatl tu s-a
retras la Withywoods nainte de a fi ucis, iar
Verity a mbtrnit nainte de vreme. Eu tiu
cine eti, deci observ asemnarea. Nu cred c vei
fi n pericol s te recunoasc un curtean din
Buckkeep care se uit la tine din ntmplare.
Fcu o pauz, apoi m ntreb pe un ton sincer:
Ce zici? Ne vedem la Buckkeep nainte de prima
ninsoare?
Poate, am ezitat eu.
404

M ndoiam, dar n-am vrut s-mi rcesc gura

de poman contrazicndu-l.
Atunci aa rmne, hotr el ferm. M btu
pe umr. Hai s ne ntoarcem. Probabil c e gata
cina. i vreau s termin de cioplit.

405

Capitolul X
SABIA I CHEMAREA
Probabil c orice regat are povestea lui despre
un protector tainic fi puternic, unul care se va
ridica n aprarea sa, dac va fi mare nevoie fi
dac va fi rugat cu toat sinceritatea. n Insulele
Strine, se vorbete despre Icefyre, o creatur
care slluiete n mijlocul ghearului din jurul
Insulei Aslevjal. Localnicii jur c, atunci cnd
insula e zguduit de cutremure, Icefyre se
rsucete n visele lui reci, n adncul vizuinii sale
din ghear. Legendele celor ase Ducate
pomenesc ntotdeauna de Strbuni, o ras de
oameni strvechi i puternici care locuiau undeva
dincolo de Regatul Munilor i care ne-au fost
aliai n vremuri de demult. Numai un prin
motenitor att de disperat ca Verity Farseer ar fi
dat acestor legende nu numai crezare, ci i atta
importan, nct s-i lase motenirea n minile
unui tat bolnav i ale unei regine strine, iar el
s plece ca s cear ajutorul Strbunilor. Poate c
406

tocmai soarta disperat e cea care i-a dat puterea

nu numai s trezeasc dragonii cioplii n piatr i
s-i cheme n aprarea celor ase Ducate, ci i
s-i ciopleasc siei trup de dragon fi s-i
conduc n aprarea trmului su.
Bufonul a rmas la mine, dar, n zilele care au
urmat, a evitat cu orice pre subiectele de
discuie sau treburile serioase. M tem c i eu
i-am urmat exemplul. Se pare c, povestindu-i
despre anii mei de linite, am alungat stafiile
care m bntuiau de demult. Dar, n loc s m
mulumeasc revenirea la vechea mea rutin, o
alt nelinite a nceput s-mi dea trcoale. O
vreme schimbtoare i vremea schimbrii.
Preschimbtorul. Catalizatorul. Cuvintele i
gndurile crora le ddeau natere mi se
strecurau n via ziua i-mi ncurcau visele
noaptea. Nu m chinuia att de mult trecutul,
ct m necjea viitorul. Privind napoi la ceea ce
fcusem n tinereea mea, m-am trezit dintrodat ngrijorat de cum i-o va petrece Hap pe a
lui. Aveam impresia c am irosit ani ntregi, n
loc s-l pregtesc pentru propria lui via. Era
407

un tnr bun la suflet i nu m nelinitea

caracterul lui. Grija mea era c nu-l nvasem
dect lucrurile cele mai elementare despre cum
s-i gseti rostul n lume. Nu avea nicio
nclinaie anume. tia tot ceea ce trebuia s tie
ca s triasc ntr-o colib sau o ferm izolat i
s vneze ca s nu moar de foame. Dar eu l
trimiteam n lumea larg; cum avea s se
descurce n ea? Nevoia de a-l da ucenic la un
meter bun ncepea s m in treaz noaptea.
Dac bufonul i-a dat seama de asta, nu mi-a
artat-o. Lucra toat ziua cu uneltele lui n
colib. Pe polia cminului se trau lujeri de
vi. De pe grinda de sus a uii m priveau
oprle. Feioare ciudate se uitau chior la
mine din colul uilor dulapurilor i de la
marginea treptelor prispei. Niciun obiect de lemn
nu scpa de uneltele ascuite i degetele lui
iscusite. Giumbulucurile spiriduilor de pe
butoiul meu cu ap de ploaie l-ar fi fcut s
roeasc i pe un soldat.
Eu am preferat activiti panice i am trudit
pe-afar, dar i n cas, n ciuda vremii
frumoase, n parte pentru c aveam nevoie de
408

timp ca s m gndesc, dar i pentru c lupul i

recpta greu puterile. tiam c, dac stau cu
ochii pe el, nu-i grbesc vindecarea, dar nu-mi
puteam alunga ngrijorarea. Cnd l-am mngiat
cu Harul, m-a ntmpinat o linite posomort,
lucru neobinuit la vechiul meu camarad. Uneori
ridicam ochii de la treab i-l surprindeam
urmrindu-m cu ochi adnci, gnditori. Nu lam ntrebat la ce se gndete; dac voia s-mi
mprteasc din gndurile lui, mintea mea i
sttea la dispoziie.
Treptat, i-a reluat vechile activiti, dar i mai
sczuse elanul. Se deplasa cu grij pentru
corpul lui, nu i-l punea la ncercare. Nu mai
venea dup mine cnd lucram, ci se culca pe
prisp i m urmrea plecnd i venind. Vnam
mpreun seara, dar ne micm mai greu,
pretinznd amndoi c ne ncetinea bufonul.
Ochi ntunecai se mulumea deseori s
depisteze vnatul i s atepte s trag eu cu
arcul, n loc s se npusteasc asupra lui i s-l
omoare
singur.
Schimbrile
acestea
m
neliniteau, dar m-am strduit s-mi ascund
frmntarea. Tot ceea ce-i trebuia lupului era
409

timp s se vindece, mi-am spus, i mi-am adus

aminte c zilele fierbini ale verii nu-i priiser
niciodat. La toamn, avea s-i recapete
vigoarea.
Ne-am complcut toi trei n confortul rutinei.
Seara spuneam poveti sau ne aminteam de
ntmplri mai puin importante din viaa
noastr. La un moment dat, am rmas fr
rachiu, dar conversaiile curgeau la fel de uor
precum ne alunecase pe gt butura cald. I-am
povestit bufonului ceea ce vzuse Hap la Istmul
lui Hardin i ce auzisem la pia vorbindu-se
despre oamenii cu Har. I-am repetat i cele
spuse de Starling despre menestrelul de la
Festivalul Primverii i i-am spus cum l
descrisese Chade pe prinul Dutiful i ce anume
mi ceruse. Toate acestea bufonul prea s le
adune n minte asemenea unui estor care
strnge fire de toate felurile, ca s fac din ele o
tapiserie.
Am ncercat s vrm penele de coco n
coroan ntr-o sear, dar aveau tulpinile prea
subiri ca s stea bine n locauri, iar penele se
risipeau n toate direciile. tiam amndoi, fr
410

s trebuiasc s-o spunem, c nu se potriveau

deloc. n alt sear, bufonul a pus coroana pe
mas i a ales pensule i cerneluri din provizia
mea. M-am aezat pe scaun lng el i l-am
urmrit. Le-a aranjat pe toate meticulos n faa
lui, a vrt o pensul n cerneala albastr, apoi
s-a oprit s mediteze. Am stat amndoi atta
vreme n tcere, nct am auzit focul trosnind.
Atunci, bufonul a lsat pensula jos.
Nu, a rostit el calm. Nu e bine. Nu nc.
A nvelit coroana la loc i-a pus-o napoi in
rani. Intr-o sear, cnd eu mi tergeam nc
lacrimile de rs dup ce ascultasem un cntec
denat, i-a pus harpa deoparte i m-a
anunat.
Mine trebuie s plec.
Nu! am strigat, ocat de o asemenea veste
neateptat. De ce?
tii de ce, mi-a rspuns dezinvolt. Aa e
viaa unui Profet Alb. Trebuie s prezic fapte din
viitor, despre salvarea lumii treburi de-astea
mrunte. n plus, nu mai ai mobil pe care s-o
cioplesc.
411

 Nu, fii serios, zu, am protestat. Chiar nu

mai poi sta cteva zile? Mcar pn cnd se
ntoarce Hap? Ca s-l cunoti i tu.
Bufonul a oftat.
Am stat deja mult mai mult dect ar fi
trebuit. Mai ales c insiti c nu poi veni cu
mine. Sau nu? Se ndrept de spate, plin de
speran. Te-ai rzgndit cumva?
Am scuturat din cap.
tii i tu c nu. Nu pot s plec i s-mi
abandonez casa. Trebuie s fiu aici cnd se
ntoarce Hap.
A, da. Se ls iari pe sptarul scaunului.
Ucenicia lui. i ginile de care trebuie s te
ngrijeti.
M duru ironia din vorbele lui.
Poate c ie nu i se pare cine tie ce via,
dar e viaa mea, i-am atras atenia cu
amrciune.
Faptul c m nepase i strni un zmbet larg.
Eu nu sunt Starling, dragul meu. Nu
dispreuiesc viaa nimnui. Gndete-te la a mea
i hotrte singur dac sunt n msur s te
privesc de sus. Nu sunt. mi vd de treburile
412

mele, orict de plicticoase ar prea ele cuiva care

are un ciopor de gini de ngrijit i rnduri
ntregi de fasole de plivit. i sarcinile mele sunt
la fel de importante. Am o grmad de zvonuri
de mprtit cu Chade i un ir nesfrit de
cunotine noi de fcut la Buckkeep.
M strbtu un fior de gelozie.
Cred c se vor bucura toi s te revad.
Ridic din umeri.
Unii dintre ei, poate. Alii s-au bucurat s
m vad plecnd. Iar cei mai muli nici nu-i vor
aminti de mine. Cei mai muli, poate chiar toi,
dac sunt detept. Se ridic brusc. A vrea s
pot s rmn aici, mrturisi el potolit. A vrea s
cred, ca tine, c pot face ce vreau cu viaa mea.
Din pcate, tiu c nici tu, nici eu nu putem
gndi aa.
Merse la ua deschis i privi seara cald de
var. Deschise gura ca i cnd ar fi vrut s mai
spun ceva, apoi oft. i ndrept umerii, lund
parc o hotrre, i se ntoarse spre mine, cu un
zmbet amrt.
Nu, cel mai bine e s plec mine. M vei
urma i tu, ct de curnd.
413

 Nu te baza pe mine, l-am avertizat.

Ba trebuie s m bazez, ripost el. Aa o cer
vremurile. De la amndoi.
Of, las pe altcineva s salveze lumea de
data asta. Sigur mai exist un alt Profet Alb pe
undeva.
Am rostit cuvintele cu nonalan, pe ton de
glum. Bufonul ns fcu ochi mari auzindu-le i
respir tremurat.
S nu mai vorbeti aa niciodat. M doare
pn i gndul c i-a ncolit smna asta n
minte. Pentru c exist, ntr-adevr, o femeie
care ar vrea s mbrace mantia Profetului Alb i
s ndrepte evenimentele pe cursul nchipuit de
ea. M lupt de la bun nceput mpotriva puterii
cu care mi se opune. Dar, de data aceasta cnd
se va schimba lumea, fora ei va crete. Iar eu voi
avea nevoie de puterea ta, prieten drag. Noi doi,
mpreun, vom fi suficieni. La urma urmei, o
singur pietricic ajunge ca s ridici roata
czut n an i s-o aduci napoi pe drumul ce
bun.
Hmm Nu mi se pare o experien plcut
pentru pietricic.
414

ntoarse ochii spre mine. Dac nainte fuseser

palizi, acum sclipeau aurii, reflectnd flacra
lumnrii. n glasul su i fcur loc i
afeciunea, i oboseala.
Nu-i fie fric, vei supravieui. tiu eu c
trebuie s supravieuieti. Toat puterea mea
numai pentru asta o voi folosi. Ca s
supravieuieti.
M-am prefcut disperat.
i mi spui s nu-mi fie fric?
Ddu afirmativ din cap. Avea o expresie prea
sobr. Am cutat s schimb subiectul.
Cine e femeia asta despre care vorbeti? O
cunosc?
Reveni n odaie i se aez iar la mas.
Nu. Dar eu am cunoscut-o, mai demult.
Sau, mai bine zis, am auzit de ea, dei fusese
btrn i murise n copilria mea Bufonul
arunc din nou o privire spre mine. Acum mult
vreme, i-am povestit ceva despre mine. Mai ii
minte? Nu atept s-i rspund. M-am nscut
undeva departe de tot, n sud, ntr-o familie
obinuit. Obinuit ca toi oamenii obinuii cu
adevrat Am avut o mam iubitoare, iar taii
415

mei erau doi frai, aa cum cerea obiceiul

locului. Dar, din clipa n care am ieit din
pntecele mamei, a fost limpede c trsturile
strvechi ale neamului erau exprimate prin
mine. Intr-un trecut ndeprtat, un Alb i-a
mpletit sngele cu neamul meu, iar eu m-am
nscut ca s preiau ndatoririle acelui neam
strvechi.
Orict m-au iubit i m-au preuit prinii mei,
au tiut c nu-mi era hrzit s rmn n casa
lor, nici s nv vreuna din meseriile lor. Aa c
m-au trimis ntr-un loc unde s fiu educat i
pregtit pentru soarta care m atepta. Am fost
tratat bine, foarte bine, acolo. i oamenii aceia
m-au preuit, n felul lor. n fiecare diminea m
ntrebau ce-am visat i scriau tot ce-mi
aminteam, pentru ca nite nelepi s ncerce
s-mi deslueasc visele. Pe msur ce creteam
i visam tot mai des cu ochii deschii, am nvat
arta scrisului, ca s-mi pot aterne singur pe
hrtie viziunile, pentru c nicio mn nu scrie
mai limpede dect cea care aparine aceluiai
trup ca ochiul care le-a vzut. Rse cu ironie la
adresa lui i cltin din cap. Ce stil de-a crete
416

un copil! Orice vorbuli ieit din gura mea era

considerat o cugetare plin de nelepciune. n
ciuda ascendenei mele, nu eram cu nimic mai
presus dect un copil oarecare. Fceam prostii
de cte ori aveam chef, inventam poveti cu
mistrei zburtori i umbre cu snge regesc n
vene. Fiecare poveste pe care o spuneam era mai
gogonat dect cea de dinaintea ei, ns am
descoperit un lucru ciudat: orict ncercam smi in limba n fru, adevrul tot se strecura n
cuvintele mele.
i ndrept scurt ochii spre mine, parc
ateptnd s-l contrazic. Eu ns am tcut, aa
c-i cobor privirea spre podea.
Cred c numai pe mine nsumi m pot
condamna pentru faptul c, atunci cnd
adevrul cel mare a prins curaj n mine i nu s-a
lsat nbuit, nimeni n-a vrut s-mi dea
crezare. n ziua n care m-am autoproclamat
Profetul Alb cel mult-ateptat de vremurile
acestea, dasclii mei m-au redus la tcere.
Domolete-i ambiiile nvalnice, m-au sftuit.
De parc i-ar fi dorit cineva vreodat s-i
asume un asemenea destin. Altcineva purta deja
417

mantia aceea, mi-au spus ei. Pornise la drum

naintea mea, pentru a modela viitorul lumii, aa
cum o ndemnaser viziunile. Fiecare epoc i
are propriul Profet Alb. Toi tiu asta. Pn i eu
o tiam. Atunci, eu ce eram? i-am ntrebat. N-au
tiut s-mi spun ce eram, dar erau siguri de
ceea ce nu eram. Nu eram Profetul Alb. Pe ea o
pregtiser i o trimiseser deja n lume.
Inspir ndelung i tcu o vreme.
tiam c se nal, i relu povestirea,
ridicnd din umeri. tiam c greesc, la fel de
bine pe ct tiam cine sunt. Am ncercat s m
conving s m mulumesc cu viaa mea de
acolo. Nici nu cred c le-a trecut prin cap c
aveam s-i sfidez. Dar i-am sfidat. Am fugit. i
am venit n nord, strbtnd drumuri i vremuri
pe care nici mcar s i le descriu nu pot. Am
mers i-am tot mers spre nord, pn cnd am
ajuns la curtea regelui Shrewd Farseer. M-am
vndut lui, cam aa cum ai fcut i tu:
loialitatea mea n schimbul proteciei sale. i n-a
trecut nici mcar un anotimp de la sosirea mea,
c zvonul apariiei tale a i nceput s frmnte
curtea. Un bastard. Un copil nedorit, un Farseer
418

nerecunoscut. Vai, ce uimii au fost cu toii! n

afar de mine. Pentru c eu i vzusem deja
chipul n vis i tiam c trebuie s te gsesc, dei
toi m asiguraser c nu exiti i nici n-ai putea
exista.
Se aplec deodat n fa i-mi prinse
ncheietura cu mna nmnuat. N-o inu dect
o clip, iar pielea mea nu s-a atins de-a lui, dar
a fost destul ca s simt c ne leag ceva. Altfel na putea s-mi descriu senzaia. N-a fost
Meteugul la mijloc; n-a fost nici Harul. N-a fost
vorba de magie, pentru c tiu ce e magia. A fost
un moment de dubl recunoatere pe care l ai
uneori cnd te afli intr-un loc neobinuit. Am
avut impresia c mai sttusem amndoi aezai
n acelai fel, c mai rostisem aceleai cuvinte i
c, de fiecare dat, cuvintele noastre fuseser
pecetluite de atingerea aceea scurt. Am ntors
privirea de la el, numai ca s ntlnesc ochii
scnteietori ai lupului fixndu-i pe ai mei.
Mi-am dres glasul i-am ncercat s schimb
subiectul.
Zici c tii cine e femeia aceea. Are i un
nume?
419

 Eu n-am auzit s aib vreunul. Dar tu ai

auzit de ea. Mai ii minte c, pe vremea
Rzboiului cu Corbiile Roii, pe conductorul
lor l cunoteam doar cu numele de Kebal
Rawbread?
Am confirmat din cap. Fusese conductorul
Strinilor, care devenise renumit pentru rutatea
lui peste noapte, dar tot peste noapte i-a apus i
steaua, odat cu trezirea dragonilor notri. Unele
poveti spun c l-a devorat dragonul lui Verity,
altele, c s-a necat.
Ai auzit vreodat c avea o sftuitoare? O
Femeie Palid?
Numele mi suna vag cunoscut. M-am
ncruntat, ncercnd s-mi aduc aminte unde-l
auzisem. Da, circulase un zvon, dar nimic mai
mult. Am ncuviinat iari din cap.
Aa. Bufonul se ls pe spate. Vorbi pe un
ton aproape dezinvolt: Ea era femeia aceea. i-i
mai spun un lucru: pe ct e de convins c ea e
Profetul Alb, pe att de sigur e i c Kebal
Rawbread e Catalizatorul ei.
Cel care apare ca s dea voie altora s
devin eroi?
420

Scutur din cap.

Nu. Catalizatorul ei apare ca s-i distrug
pe eroi. S-i ncurajeze pe oameni s devin
inferiori fa de ceea ce ar trebui s fie. Unde eu
a construi, ea ar drma. Ceea ce eu a uni ea
ar despri. Cltin din cap. Crede c totul
trebuie s se sfreasc nainte de a ncepe din
nou.
Am ateptat s spun ceea ce crede el, dar a
tcut. Pn la urm, l-am mboldit eu s
continue.
i tu ce crezi?
Un surs lene i apru pe fa.
Eu cred n tine. Tu eti noul meu nceput.
Nu mi-a venit n minte o replic potrivit. n
odaie, s-a nstpnit linitea.
Bufonul duse mna la ureche.
Port cercelul sta de cnd ne-am desprit
noi ultima oar, dar cred c ar trebui s i-l dau
ie acum. Acolo unde merg, nu-l pot purta. E
unic. Unii i-ar putea aminti c l-au vzut
atrnnd n urechea ta. Sau a lui Burrich. Sau a
tatlui tu. Ar putea trezi amintiri pe care nu
vreau s le tulbur.
421

L-am urmrit cum se strduiete s-i desfac

cercelul. Era o plas de argint cu o piatr
preioas albastr prins de ea. Burrich i-l
dduse tatlui meu, apoi l purtasem eu. La
rndul meu, i-l ddusem bufonului, ca s i-l
druiasc lui Molly dup moartea mea, ca semn
c n-o uitasem niciodat. nelept, bufonul l-a
pstrat. Acum ce-ar urma?
Stai, l-am rugat. Nu-l da jos.
M privi nedumerit.
Ascunde-l, dac trebuie. Dar poart-l mai
departe.
Ls mna jos.
Eti sigur? m ntreb, nevenindu-i s
cread.
Da, i-am rspuns.
Eram foarte sigur.
A doua zi diminea, cnd m-am sculat, l-am
gsit pe bufon treaz, splat i mbrcat. Rania l
atepta pe mas. Aruncnd un ochi prin odaie,
n-am mai vzut niciun lucru de-al lui. Purta din
nou straiele acelea elegante care contrastau
vizibil cu activitatea umilitoare de a mesteca n
terci.
422

 Aadar, pleci? l-am ntrebat, prostete.

Imediat dup ce mncm dejunul, mi-a
rspuns el calm.
Ar trebui s mergem cu el.
Era cel mai clar gnd pe care mi-l transmitea
lupul de cteva zile bune. M-a luat prin
surprindere i m-am uitat spre el, asemenea
bufonului.
i Hap?
Ochi ntunecai mi rspunse doar din priviri,
de parc a fi tiut deja rspunsul. Nu-l tiam.
Trebuie s rmn aici, le-am spus
amndurora. Niciunul nu pru convins. Refuzul
meu mi ddea o senzaie de calm i cumptare,
dar nu-mi psa de ea. Am responsabiliti aici,
am spus pe un ton aproape iritat. Nu pot s
plec, pur i simplu, i s-l las pe biat s se
ntoarc ntr-o cas goal.
Nu, nu poi, ncuviin repede bufonul, i
m duru pn i ncuviinarea lui, spus parc
doar ca s m nduplece.
M-am pomenit brusc indispus. Am mncat
dejunul posac, iar cnd ne-am ridicat de la mas
n-am mai suportat s vd vasele slinoase i oala
423

cu terci. Rutina i restul treburilor mele zilnice

mi s-au prut imposibile.
M duc s-i pun aua pe iap, l-am
anunat morocnos. N-are rost s-i murdreti
hainele astea frumoase.
Bufonul n-a zis nimic cnd m-am ridicat i-am
ieit pe u.
Malta prea s fi simit agitaia dinaintea
cltoriei, pentru c era cam ndrtnic, dar nu
greu de neuat. M-am ocupat de ea pe ndelete,
iar la sfrit pielea i lucea la fel de frumos ca
harnaamentul. Aproape c m-am linitit
sufletete, dar cnd am scos-o afar, l-am vzut
pe bufon n picioare, lng prisp, cu mna pe
spinarea lupului. M-a izbit un nou val de
nemulumire i am dat, copilrete, vina pe el.
Dac n-ar fi venit s m vad, nu mi-a fi dat
seama niciodat ct de mult i simeam lipsa. A
fi continuat s jelesc trecutul, dar n-a fi tnjit
dup un viitor.
M-am simit morocnos i btrn cnd a venit
s-i ia la revedere de la mine. tiam c
atitudinea mea e condamnabil, dar asta n-a
schimbat-o cu nimic. M-am crispat n
424

strnsoarea lui de rmas-bun, fr s-l

mbriez la rndul meu. Am crezut c-o s mi-o
tolereze, dar, cnd a ajuns cu gura la urechea
mea, mi-a optit patetic.
Rmas-bun, Preaiubite.
Am zmbit, n ciuda suprrii. L-am strns n
brae, apoi i-am dat drumul zicndu-i bosumflat.
Mergi cu bine, bufonule.
i tu, mi-a rspuns grav, fcndu-i vnt n
a.
Tnrul nobil de pe cal nu semna deloc cu
bufonul pe care-l cunoscusem n tineree. Numai
cnd ni s-au ntlnit privirile l-am regsit pe
vechiul meu prieten n ele. O vreme, am stat i
ne-am uitat unul la cellalt fr o vorb. Pe
urm, trgnd uor de huri i micnd uor
din corp, i-a ndemnat animalul s-o ia din loc.
Malta a smucit din cap, cernd s-i lase hurile
libere. Bufonul i-a fcut pe voie i iapa a pornit
ndat la galop mic. Coada ei argintie plutea n
vnt ca o flamur. M-am uitat cum se
ndeprteaz prietenul meu i, chiar dup ce nu
l-am mai vzut, am rmas cu ochii la praful
ridicat n urma lui pe crare.
425

Cnd, n cele din urm, m-am ntors n colib,

am vzut c splase toate vasele i oala i le
pusese la loc. n mijlocul mesei, nainte ascuns
de rani, era cioplit adnc un cprior cu
coarnele plecate, gata de atac. Am pipit cu
degetele conturul siluetei dltuite i mi s-a
strns inima.
Ce vrei de la mine? am ntrebat tcerea din
jur.
O zi s-a scurs dup alta i aa mi-a trecut
timpul, dar nu cu uurin. n fiecare zi prea c
domin aceeai monotonie, iar serile nu se mai
terminau. Aveam ntotdeauna ce lucra, i chiar
lucram, dar am observat c nici nu terminam
bine o treab, c imediat aprea altceva de fcut.
Mncarea gtit presupunea vase de splat, o
plant semnat trebuia curat de buruieni n
zilele urmtoare. Traiul meu simplu nu-mi
aducea nicio satisfacie.
mi era dor de bufon i mi-am dat seama c-mi
lipsise n toi anii trecui. Era ca o ran veche
care durea i trebuia din nou ngrijit. Lupul nu
ajuta la vindecarea ei. l copleise o stare de
meditaie profund, iar serile ne surprindeau
426

deseori cufundai n propriile gnduri. Odat,

cnd m-am aezat s crpesc o cma la
flacra lumnrii, Ochi ntunecai a venit la
mine i, oftnd, i-a proptit capul de genunchiul
meu. M-am jucat cu urechile lui, pe urm l-am
scrpinat dup ele.
Te simi bine? l-am ntrebat.
N-ar fi bine pentru tine s rmi singur. M
bucur c s-a ntors la noi Cel-fr-miros. M bucur
c tii unde-l gseti.
i-a ridicat brbia de pe genunchiul meu cu
un geamt i s-a dus s se ncolceasc pe
prisp.
Ultimul val de cldur al verii s-a lsat asupra
noastr ca o ptur aprins. Am nduit crnd
ap pentru grdin de dou ori pe zi. Ginile nau mai ouat. Totul prea prea fierbinte i amorit
ca
s
supravieuieti.
Pe
urm,
cnd
nemulumirea mea a atins punctul culminant, sa ntors Hap. Nu m ateptasem s-l vd dect
dup ce luna de recoltare avea s se ncheie, dar,
ntr-o sear, Ochi ntunecai i-a nlat capul pe
neateptate. S-a ridicat eapn i s-a dus la u,
427

privind fix poteca. Am lsat jos cuitul pe care-l

ascueam i m-a dus lng el.
Ce este?
Se ntoarce biatul.
Aa de curnd? Mi-am pus ns fru gndului,
tiam c nu era deloc curnd. Lunile pe care le
petrecuse cu Starling n primvar trecuser ca
vntul. Rmsese miezul verii cu mine, dar
fusese plecat toat luna recoltelor timpurii i o
parte din cea a recoltatului trziu. Trecuse
numai o lun i jumtate, dar tot mi se prea
teribil de mult. Am surprins cu privirea o siluet
n captul ndeprtat al potecii. i eu, i Ochi
ntunecai ne-am grbit s-i ieim n cale. Cnd
ne-a vzut, i-a grbit pasul obosit ca s ne
ntlnim la jumtatea drumului. Lundu-l n
brae, mi-am dat seama imediat c se nlase i
slbise. Iar cnd i-am dat drumul i l-am
ndeprtat de mine la un bra, ca s m uit bine
la el, am citit i ruine, i nfrngere n ochii lui.
Bine-ai venit acas, i-am urat, dar el mi-a
rspuns ridicnd amrt din umeri.
M ntorc cu coada ntre picioare, mi-a
mrturisit, apoi s-a lsat pe vine, ca s-l
428

mbrieze pe Ochi ntunecai. E numai piele i

os! a exclamat ngrozit.
A fost bolnav o vreme, dar acum i revine.
Am ncercat s-i vorbesc pe un ton ct mai
afectuos i s ignor fiorul de ngrijorare care m-a
strbtut. i despre tine a putea s spun la fel.
Gseti carne pe tav i pine pe scndur. Vino
s mnnci, pe urm ne povesteti cum i-a
mers n lumea larg.
Pot s-i povestesc i acum, n cteva
cuvinte, mi-a replicat, n timp ce ne ntorceam
anevoie acas. Vorbea cu glas gros, de brbat,
dar i cu amrciunea unui brbat. Nu mi-a
mers prea bine. Recolta a fost bun, dar, oriunde
mergeam, eram ultimul angajat, pentru c
ntotdeauna voiau s-l ia mai nti pe vrul lor
sau pe prietenul vrului lor. ntotdeauna eram
un strin, pus la muncile cele mai scrboase i
mai grele. Am lucrat ca un brbat, Tom, dar mau pltit ca pe un oarece, cu firimituri i
monede mici. i erau i bnuitori. Nu m lsau
s dorm n hambar, nu, nici s stau de vorb cu
fetele lor. ntre slujbe, trebuia s mnnc, dar
totul costa mai mult dect socoteam eu. Am
429

venit acas cu puin mai mult dect am plecat.

Am fost un prost s plec. A fi ctigat mai mult
stnd aici i vnznd gini i pete srat.
Vorbea cu suprare mare n glas. Am tcut, lam lsat s spun tot ce avea pe suflet. Pn s
termine, am ajuns la u. i-a vrt capul n
butoiul cu ap pe care-l pregtisem pentru
grdin ct m-am dus eu nuntru s pregtesc
masa. Cnd a intrat, a aruncat o privire n jur i
mi-am dat seama c i se prea mult mai mic
dect la plecare.
E bine acas, mi-a spus, ns nu tiu ce-o
s m fac cu taxa de ucenicie, a adugat n clipa
urmtoare. Poate c-o s m duc iar la lucru anul
viitor. Pn atunci, unii vor zice c sunt prea
btrn ca s nv cum trebuie. Deja m-am
ntlnit pe drum cu un brbat care mi-a spus c
n-a mai auzit de-un meseria care s nu-i fi
nceput ucenicia la doisprezece ani. Acolo-i
miere?
Da.
Am pus mierea pe mas, lng pine i carnea
rece. Hap a mncat de parc nu bgase nimic n
gur de zile ntregi. Am pregtit i ceai, apoi m430

am aezat vizavi de el i l-am urmrit cum

mnnc. Mort de foame, i tot i ddea cte-o
bucat i lupului care sttea lng scaunul lui.
Iar Ochi ntunecai mnca nu cu poft, ci ca s-i
fac plcere biatului i de dragul de-a mpri
carnea cu un membru al haitei. Cnd din pasre
n-a mai rmas carne nici ct pentru o sup, Hap
s-a proptit pe sptar cu un oftat, apoi s-a aplecat
n fa pe neateptate, urmrind cu degetele
conturul cpriorului nrva sculptat n tblia
mesei.
Dar e minunat! Cnd ai nvat s ciopleti
aa?
N-am nvat. A venit un prieten vechi i i-a
petrecut o parte din timp decornd coliba. Am
zmbit n sinea mea. Cnd ai o clip liber, uitte i la butoiul pentru ap de ploaie.
Un prieten vechi? N-am tiut c ai i ali
prieteni n afar de Starling.
N-a vrut s m ironizeze, dar a reuit. A pipit
emblema nc o dat. Cndva, FitzChivalry
Farseer purtase emblema aceea ca pe un blazon
brodat.
431

 Ei, am i eu civa, numai c nu m caut

prea des.
Aha. Dar prieteni noi i-ai fcut? A trecut
Jinna pe-aici n drum spre Buckkeep?
Da. Ne-a lsat un talisman, ca s ne creasc
legumele mai repede, drept mulumire c am
adpostit-o peste noapte.
Hap m-a privit chior.
A rmas peste noapte, deci. E drgu, nu-i
aa?
Da, este.
Atepta s-i spun mai multe, dar am refuzat.
i-a plecat capul i-a ncercat s-i ascund
zmbetul cu mna. M-am ntins peste mas i lam prins de ncheieturi. S-a ferit de pretinsa
mea palm i m-a apucat brusc de mn.
Zmbetul i-a disprut de pe fa, nlocuit de
spaim.
Tom, Tom, ce-o s m fac? Am crezut c-o s
fie uor, dar nu e. i am vrut s muncesc din
greu pentru un salariu cinstit, am fost politicos
i-am lucrat de dimineaa pn seara, dar tot sau purtat urt cu mine. Ce-o s m fac? Nu pot
432

s triesc toat viaa aici, la margine de nicieri.

Nu pot!
Aa este, nu poi.
n clipa aceea, mi-am dat seama de dou
lucruri. Primul, c stilul meu de via izolat nu-l
pregtise pe biat pentru a-i gsi propriul
drum. Al doilea, c aa trebuie s se fi simit
Chade cnd i-am spus c nu mai vreau s fiu
asasin. E ciudat s te gndeti c, oferindu-i
unui copil ceea ce ai crezut c e cel mai bine
pentru tine, n-ai reuit dect s-l schilodeti.
Privirea lui disperat m fcea s m simt
meschin i ruinat. Ar fi trebuit s fiu un tat
mai bun. Aveam s-i fiu un tat mai bun. M-am
pomenit vorbind fr s gndesc.
Am, ntr-adevr, prieteni vechi la Buckkeep.
Pot mprumuta bani pentru taxa ta de ucenicie.
Mi s-a fcut inima ghem cnd m-am gndit n
ce fel puteam plti dobnda la un asemenea
mprumut, dar m-am inut tare. Aveam s m
duc mai nti la Chade, iar dac ceea ce mi va
cere el n schimb era prea scump, aveam s-l
caut pe bufon. Nu-mi venea uor s m umilesc
cernd bani, dar
433

 Ai face asta? Pentru mine? Dar nici mcar

nu sunt fiul tu.
Lui Hap nu-i venea s cread. L-am prins de
mn.
Da, a face-o. Pentru c tu eti singurul pe
care-l voi putea numi vreodat fiul meu.
O s te-ajut s plteti datoria, i jur.
Nu. Va fi datoria mea, mprumut banii
pentru c aa vreau eu. De la tine m voi atepta
s fii atent la ce-i spune dasclul tu i s nvei
meseria cum se cuvine.
Aa o s fac, Tom. Ii promit. i-i jur c la
btrnee nu-i va lipsi nimic.
Rostea vorbele cu ardoarea unui tnr sincer i
nevinovat i aa le-am considerat i eu, ignornd
sclipirile amuzate din ochii lupului.
Vezi ce instructiv e s te vad cineva
ndreptndu-te spre moarte?
N-am zis niciodat c ai fi cu un picior n
groap.
Nu, dar m tratezi de parc a fi la fel de fragil
ca un os depui.
i nu eti?
434

Nu. mi revin forele. Ateapt s cad frunzele

i s se rceasc vremea. O s fiu n stare s
merg pn ai s cazi tu mort de oboseal. Ca de
obicei.
Dar dac trebuie s plec mai repede?
Lupul i propti capul de labele din fa i
scoase un oftat. i dac sari la gtul unui cprior
i ratezi lovitura? N-are rost s-i faci griji nainte
de-a se ntmpla ceva.
Nerbdtor, Hap sparse linitea aparent din
odaie.
Te gndeti la ce m gndesc i eu?
L-am privit n ochii cuprini de ngrijorare.
Probabil. Tu la ce te gndeti?
Cu ct vorbeti mai repede cu prietenii ti
din Buckkeep, rosti el oarecum ovitor, cu att
vom ti mai repede ce planuri s ne facem
pentru iarn.
I-am rspuns calm.
Nu i-ar conveni s mai petreci o iarn aici,
nu-i aa?
Nu. mi rspunse repede, graie sinceritii
lui fireti, pe urm se gndi s-i mai
ndulceasc rspunsul: Nu-i din cauz c nu-mi
435

place s stau aici, cu tine i cu Ochi ntunecai.

Dar i gsi mai greu cuvintele. Ai avut
vreodat impresia c simi cum trece timpul
peste tine? Ca i cum viaa s-ar scurge pe lng
tine, iar tu eti prins ntr-un bra mort, lng
peti mori i crengi putrede?
Tu ai fi petele mort. Eu a fio creang putred.
L-am ignorat pe Ochi ntunecai.
Mi-aduc aminte c am simit i eu aa ceva
de cteva ori. M-am uitat la harta celor ase
Ducate, lsat neterminat de Verity. Am
ncercat s nu-mi transform rsuflarea ntr-un
oftat. O s pornesc spre Buckkeep ct de repede
posibil.
A putea fi gata mine diminea. Un somn
bun peste noapte i
Nu.
I-am tiat elanul, dar am fcut-o cu blndee.
Am dat s-i spun c la prietenii pe care trebuie
s-i vd trebuia s merg singur. M-am oprit
nainte de a-i strni bnuieli. Am dat din cap
spre Ochi ntunecai.
Trebuie s se ngrijeasc cineva de lucrurile
de aici ct sunt plecat. Le las n grija ta.
436

Hap se posomori ntr-o clip, dar, spre cinstea

lui, trase iute aer n piept, i ndrept spatele i
ncuviin n tcere.
Lng mas, Ochi ntunecai se rsuci pe-o
parte, apoi pe spate.
Iaca i lupul mort. Ai putea la fel de bine s-l
ngropi, i-aa nu-i bun de nimic, dect s zac
ntr-o curte plin de praf i s se holbeze la
ginile pe care n-are voie s le omoare. Scutur
uor din labe n aer.
Idiotule. Eu pentru gini l-am rugat pe biat s
rmn, nu pentru tine.
Zu? Atunci, dac mine diminea cnd te
scoli le-ai gsi pe toate moarte, n-ai avea niciun
motiv s nu plecm mpreun?
S nu cumva s-ndrzneti, l-am avertizat.
Deschise gura i-i ls limba s cad pe-o
parte. Biatul zmbi plin de afeciune pentru el.
ntotdeauna am impresia c rde cnd faceaa.
N-am plecat n dimineaa urmtoare. M-am
trezit cu mult naintea biatului. Mi-am scos
hainele bune, mucegite de nepurtat, i le-am
atrnat la aer. Pnza cmii se nglbenise de
437

vreme. Mi-o fcuse cadou Starling cu mult timp

n urm. Cred c am purtat-o o dat, n ziua n
care am primit-o. M-am uitat la ea ntristat,
gndindu-m c-l va nspimnta pe Chade i-l
va amuza pe bufon. Dar, ca n attea alte
situaii, nu aveam de ales.
Mai aveam i o lad construit cu ani n urm,
pe care o ineam pe-o poli din atelier. Am dat-o
jos cu greutate i-am deschis-o. n ciuda
crpelor uleioase n care fusese nvelit, sabia lui
Verity i pierduse luciul. Mi-am pus centura i
teaca, spunndu-mi s mai fac o gaur la
centur, ca s nu m strng. Mi-am supt burta
i-am fixat-o aa cum era. Am ters lama cu o
crp i-am vrt sabia n teaca de la old. Cnd
am scos-o, am simit-o grea, dar uor de mnuit,
ca ntotdeauna. M-am ntrebat dac e nelept so port. M-a fi simit ca un idiot dac ar fi
recunoscut-o cineva i mi-ar fi pus ntrebri
incomode. A fi fost ns un idiot i mai mare
dac m-a fi ales cu gtul tiat pentru c n-a fi
avut nicio arm la mine.
Am fcut un compromis, nvelind mnerul
btut cu pietre preioase n fii de piele. Teaca
438

era cam uzat, dar mergea. Se potrivea cu

nfiarea mea srccioas. Am scos iar sabia
i-am fcut o fandare, ntinzndu-mi muchii
neobinuii cu micarea. Mi-am reluat poziia
iniial i-am spintecat aerul cu lama de cteva
ori la rnd.
Amuzament. Mai bine ia-i un topor.
Nu mai am niciunul. Sabia o primisem chiar de
la Verity. Dar att el, ct i Burrich mi
atrseser atenia c, la stilul meu de lupt, mi
se potrivea mai bine toporul grosolan dect sabia
graioas i elegant. Am ncercat o nou
lovitur n aer. Mi-am adus aminte tot ceea ce
m nvase Hod, dar trupului meu i venea greu
s fac micrile cerute.
Ai unul pentru tiat lemne.
Aid nu-i topor de lupt. A fi caraghios s-l car
cu mine. Am vrt sabia n teac i m-am ntors
spre lup.
Sttea n pragul atelierului, cu coada
ncolcit frumos n jurul picioarelor. Ochii negri
i sclipeau a rs. A ntors capul i s-a uitat
nevinovat n zare. Cred c una din gini a murit
439

peste noapte. Pcat. Biata de ea Moartea nu

iart pe nimeni.
Minea, dar a avut satisfacia de-a m vedea
vrnd sabia n teac i fugind n curte, ca s
m conving. Toate cele ase ortnii ale mele
cotcodceau i se blceau n praf, la soare.
Cocoul, crat pe un stlp din gard, nu-i
scpa nevestele din ochi.
Ciudat. A fi jurat c grsana aia alb nu arta
prea bine ieri. M aez cuminte aici la umbr i le
in sub supraveghere. A fcut exact ce-a spus,
trntindu-se sub mesteceni, printre peticele de
umbr, pironind ginile cu privirea.
Fceam o gaur n centura sbiei cnd s-a
trezit Hap. A venit somnoros la mas, ca s m
urmreasc lucrnd. S-a trezit de-a binelea cnd
i-au czut ochii pe sabia care atepta n teac.
N-am mai vzut-o pn acum.
O am de mult vreme.
N-ai purtat-o niciodat la pia. Nu luai cu
tine dect cuitul n teac.
Cltoria la Buckkeep e altceva dect
drumul la pia.
440

Remarca lui mi-a atras atenia asupra

motivelor pentru care luam sabia cu mine. Cnd
fusesem la Buckkeep ultima oar, mai muli
oameni mi doriser moartea. Dac aveam s m
ntlnesc cu unul dintre ei i avea s m
recunoasc, voiam s fiu pregtit.
ntr-un asemenea ora miun mai muli
pungai i vagabonzi dect ntr-o pia de la
ar.
Am terminat de fcut gaura n centur i-am
ncercat-o din nou. mi venea mai bine. Am scos
sabia, tindu-i rsuflarea lui Hap. Chiar i cu
mnerul nvelit n piele simpl, tot se vedea c
nu-i o arm oarecare. O furise un maestru.
Pot s-o ncerc i eu?
Am ncuviinat din cap, iar el a luat-o cu mult
grij. A apucat-o mai bine, ca s-o poat ridica,
apoi a imitat caraghios poziia unui spadasin.
Nu-l nvasem s lupte. M-am ntrebat o clip
dac fusese o decizie greit. Sperasem c nu
avea s aib niciodat nevoie de ndemnarea
unui spadasin. Dar faptul c nu-l nvasem s
lupte nu-l proteja dac avea s fie provocat.
441

Asta semna cu refuzul de a-l nva

Meteugul pe Dutiful.
Am alungat iute gndul acela i n-am zis nimic
cnd Hap a rotit lama n aer. Peste cteva
minute, a obosit. Muchii tari ai minilor de
fermier nu-l ajutau la rotitul sbiei. A mnui o
asemenea arm cerea i instruire, i exerciiu
permanent. A aezat-o la loc i m-a privit n
tcere.
Plec la Buckkeep mine diminea, n zori.
Mai am s cur sabia, s-mi ung bocancii, smi mpachetez haine i mncare
i s te tunzi, m ntrerupse Hap.
Hmm
Am traversat odaia i-am luat n mn mica
noastr oglind. De obicei, cnd venea Starling
s ne viziteze, m tundea. M-am uitat ct de
lung mi crescuse. Apoi mi l-am dat la spate
ceea ce nu mai fcusem de muli ani i mi l-am
prins n coad de rzboinic. Hap m-a privit cu
sprncenele ridicate a mirare, dar n-a fcut nicio
observaie legat de aspectul meu ostesc.
Cu mult nainte de-a amurgi, eram gata de
plecare. M-am concentrat asupra micii mele
442

gospodrii. Mi-am gsit de lucru, mie i

biatului, asigurndu-m c-i va merge bine n
lipsa mea. Cnd ne-am aezat s lum cina,
fcusem deja toate treburile la care ne puteam
gndi. Mi-a promis c va uda grdina i va
culege mazrea rmas. Va sparge lemnele de foc
i le va stivui. M-am trezit c-i spun lucruri pe
care le tia deja i, pn la urm, mi-am inut
gura. El a zmbit la ngrijorarea mea.
Am supravieuit singur pe drumuri, Tom. O
s m descurc acas. A vrea numai s plec i
eu cu tine.
Dac toate merg bine, cnd m ntorc, o s
facem o excursie la Buckkeep cu toii.
Ochi ntunecai se ridic dintr-odat n patru
labe, ciulind urechile. Aud cai.
M-am dus la u, cu lupul lng mine. Peste
cteva momente, tropotul copitelor a ajuns i la
urechile mele. Animalele se apropiau n ritm
constant. M-am mutat n locul din care vedeam
cotitura potecii noastre nguste i am desluit
clreul. Nu era, cum sperasem eu, bufonul, ci
un strin. Clrea un armsar dere suplu i
mna un altul. Pe greabnul armsarului luceau
443

dungi de transpiraie i praf. Urmrindu-i cum

se apropie, m-a strfulgerat o presimire rea.
Lupul mi-a mprtit temerea. I s-a fcut prul
mciuc pe spinare, iar mritul gros pe care l-a
scos din gt l-a adus i pe Hap la u.
Ce este?
Nu sunt sigur. Dar nu-i un cltor sau un
negustor rtcit.
La vederea mea, strinul trase de huri.
Ridic braul n semn de salut, apoi se apropie
mai ncet. Cei doi cai ciulir urechile la mirosul
de lup. Le-am simit spaima, dar i setea, cci
mirosiser i apa.
Te-ai rtcit, strine? l-am ntrebat pe
brbat de la o distan sigur.
Nu-mi rspunse, ci continu s se apropie.
Lupul mria tot mai tare. Clreul pru s-i
ignore avertizarea.
Ateapt, i-am cerut lupului.
Am rmas pe loc. Armsarul pe care-l clrea
strinul era neuat i nhmat. M-am ntrebat
dac brbatul i pierduse tovarul sau furase
animalul de la cineva.
444

 Te-ai apropiat destul, l-am avertizat brusc.

Ce caui aici?
M privise intens pn atunci. Nu se opri la
vorbele mele, ci art mai nti spre urechi, apoi
spre gur, venind spre mine. Am ridicat mna.
Oprete-te, l-am avertizat, iar el mi-a neles
gestul i s-a supus.
Fr a descleca, bg mna n sculeul carei atrna la piept.
Scoase un sul i mi-l ntinse.
Fii gata, l-am prevenit pe Ochi ntunecai,
pind n fa, ca s iau pergamentul. Atunci am
recunoscut sigiliul. Propriul meu cprior,
imprimat n cear roie groas. Un alt fel de
team m strbtu. M-am uitat lung la misiva
din minile mele, apoi i-am fcut semn
surdomutului s descalece. Am tras adnc aer n
piept i i-am vorbit lui Hap cu glas ferm.
Du-l n cas i d-i s mnnce i s bea.
Pe urm, ocup-te de cai. Te rog.
Nu-l scpa din ochi, frate, ct citesc eu mesajul,
i-am cerut lui Ochi ntunecai.
Lupul se opri din mrit cnd mi auzi gndul,
dar l urm ndeaproape pe surdomut, spre
445

marea uimire a lui Hap, care-l invit prin gesturi

s intre n cas. Caii obosii rmseser pe loc.
Peste cteva minute, Hap apru i-i duse la
adpat. Am rmas singur n prag, cu ochii
pironii la sulul din mna mea. n cele din urm,
am rupt sigiliul i-am studiat scrisul nclinat al
lui Chade n lumina tot mai slab a zilei.
Dragul meu verior,
Chestiuni de familie i solicit prezena acas.
Nu-i ntrzia ntoarcerea. tii c nu te-a chema
dac nu ar fi nevoie urgent de tine.
Semntura
care
ncheia
misiva
era
indescifrabil. Nu era numele lui Chade. Mesajul
adevrat se ascundea n sigiliu. Nu l-ar fi folosit
niciodat dac n-ar fi fost ceva urgent. Am
rsucit pergamentul la loc i m-am uitat la
soarele care apunea.
Cnd am intrat n cas, mesagerul s-a ridicat
imediat. nc mestecnd, s-a ters la gur cu
dosul palmei i mi-a dat de neles c e gata s
plece imediat. Am bnuit c avea porunc strict
de la Chade. Nici om, nici animal nu aveau
vreme de dormit sau de odihn. I-am fcut semn
446

s mnnce mai departe. M-am bucurat c

aveam deja rucsacul pregtit.
Am deeuat caii i i-am ters puin, mi
spuse Hap, aprnd n u. Arat ca i cum ar fi
strbtut drum lung.
Am inspirat scurt.
Pune-le eile napoi. Plecm imediat ce
prietenul nostru va termina de mncat.
Biatul rmase ca trsnit.
Unde pleci? m ntreb cu glas pierit.
Am ncercat s-i zmbesc ct mai convingtor.
La Buckkeep, biete. Mai iute dect m-am
ateptat.
Am stat i m-am gndit puin. N-aveam de
unde s tiu cnd urma s m ntorc. Sau dac
aveam s m mai ntorc vreodat. O asemenea
misiv de la Chade nsemna clar un pericol. Mam mirat eu nsumi de ct de repede m
hotrsem.
Vreau ca tu i Ochi ntunecai s venii
dup mine imediat ce se crap de ziu. Luai
poneiul i crua. Dac obosete, lupul poate
urca n ea.
447

Hap se uit la mine de parc mi-a fi pierdut

minile.
Dar ginile? Dar treburile pe care trebuia s
le fac n absena ta?
Ginile vor fi nevoite s se descurce singure.
Nu. N-ar trece o sptmn, c le-ar i veni de
hac o nevstuic. Du-i-le lui Baylor. O s le
hrneasc i-o s le pzeasc, pentru c fac ou.
Nu te grbi, mai stai o zi i nchide bine casa. Sar putea s lipsim amndoi o vreme.
Am ntors privirea de la expresia nedumerit a
lui Hap.
Dar
Auzindu-i teama din voce, m-am rsucit din
nou spre el. M privea ca i cum nu m-ar fi
cunoscut.
Unde s m duc cnd ajung la Buckkeep?
Te ntlneti cu mine acolo?
Am auzit ecoul unui glas de copil prsit n
vocea lui.
Mi-am scotocit memoria dup numele unui
han decent. Pn s-mi amintesc unul, Hap
interveni plin de speran.
448

 tiu unde locuiesc Jinna i nepoata ei.

Jinna mi-a zis c o gsesc acolo cnd mai vin la
Buckkeep. Are un semn de vrjitoaretmduitoare pe cas, o palm cu linii ngroate.
Am putea s ne ntlnim acolo.
Aa s fie, atunci.
I se citi uurarea pe fa. tia unde merge. Mam bucurat c avea o certitudine. Eu nu tiam
nimic. n ciuda nelinitii, m-a cuprins totui o
stranie exaltare. M-am simit din nou ca vrjit de
chemarea lui Chade. Taine i aventuri. Ochi
ntunecai a venit i s-a lipit de mine.
Vremea schimbrii. Apoi, morocnos: A putea
ncerca s in pasul cu caii. Buckkeep nu-i prea
departe.
Nu tiu ce nseamn asta, frate. i, pn nu
aflu, a prefera s rmi cu Hap.
Faci asta ca s-mi alini mndria rnit?
Nu. O fac pentru a-mi alunga mie temerile.
O s i-l aduc n siguran la Buckkeep, atunci.
Dar dup aceea nu mai plec de lng tine.
Bineneles. Ca ntotdeauna.
Nu i-a luat bine soarele rmas-bun de la
orizont, c urcasem deja pe calul cenuiu, fr
449

nicio trstur neobinuit. La old mi atrna

sabia ascuns a lui Verity, iar rucsacul mi-l
fixasem bine n spatele eii. L-am urmat pe
tovarul meu tcut, care m-a condus degrab
pe drumul spre Buckkeep.

450

Capitolul XI
TURNUL LUI CHADE
Locuitorii celor ase Ducate i ai Insulelor
Strine se nrudesc n aceeai msur n care iau vrsat sngele unii altora. n ciuda dumniei
strnite de Rzboiul Corbiilor Roii i a anilor de
raiduri dinaintea lui, aproape fiecare familie din
ducatele de coast va recunoate c are un
verior n Insulele Strine. Toat lumea tie c
locuitorii ducatelor de coast provin din neamuri
amestecate. Sunt multe documente care spun c
primii conductori ai dinastiei Farseer au fost,
probabil, invadatori venii din Insulele Strine
care, n loc s se apuce de jafuri, s-au stabilit n
cele ase Ducate.
Aa cum istoria celor ase Ducate s-a modelat
dup trsturile lor geografice, i cronicile
Insulelor Strine au fost influenate de relief.
Pmnturile lor sunt mai neprimitoare dect ale
noastre. Gheaa de pe munii lor nu se topete
niciodat. Fiorduri adnci le cresteaz insulele i
451

ape nfuriate le separ. Noi considerm insulele

nite ntinderi imense, ns ghearii uriai permit
omului s-i ridice aezri numai la marginea lor.
Puinele terenuri arabile pe care le au de-a lungul
rmurilor sunt mai degrab sterpe i dau recolte
slabe. Astfel, nu se pot nla orae mari pe ele, ci
doar cteva trguri. Caracteristicile inuturilor de
acolo sunt barierele i izolarea, iar locuitorii lor
triesc n sate independente i n orae-stat.
Odinioar, erau invadatori de nevoie, dar i
pentru c aa le dicta firea, i se prdau unii pe
alii tot att de des pe ct se aventurau pe mare
ca s hruiasc rmurile celor ase Ducate.
Este adevrat c, n timpul Rzboiului Corbiilor
Roii, Kebal Rawbread a reuit s impun cu
fora o alian scurt a insularilor, iar cu ajutorul
ei a adunat o flot invadatoare puternic. Numai
c dragonii devastatori din cele ase Ducate au
fost suficieni pentru a-i slbi controlul asupra
propriilor supui.
Cunoscnd, aadar, fora unei astfel de aliane,
conductorii satelor din Insulele Strine i-au dat
seama c fora aceasta putea fi folosit i la
452

altceva, nu doar la lupt. n anii de refacere de

dup Rzboiul Corbiilor Roii, s-a format
Hetgurd.
Aceast
alian,
alctuit
din
conductorii individuali ai Insulelor Strine, a fost
una tulbure. La nceput, au cutat s nlocuiasc
raidurile interioare cu tratate comerciale ntre
conductori. Arkon Bloodblade5 a fost primul
conductor care a subliniat n faa celorlali c
Hetgurd i putea folosi forele unificate pentru a
normaliza relaiile comerciale cu cele ase
Ducate.
Brawkenner, Cronicile Insulelor Strine
Ca ntotdeauna, Chade plnuise totul cu
minuiozitate. Mesagerul lui tcut prea s-i
cunoasc foarte bine obiceiurile. Pn a doua zi
la amiaz, ne schimbaserm deja caii obosii la o
ferm prginit. Am strbtut povrniuri
prjolite de ari i am lsat caii la coliba unui
pescar. Acolo ne atepta o brcu, al crei
echipaj ursuz ne-a transportat repede n susul
coastei.
Am
acostat
ntr-un
mic
port
5 Lam nsngerat (n. tr.).
453

negustoresc, unde erau pregtii ali cai, la un

han drpnat. Am tcut din gur, asemenea
cluzei mele, i nimeni nu m-a luat la ntrebri.
Dac s-a fcut vreun schimb de bani, nu l-am
vzut. ntotdeauna e mai bine s nu vezi
lucrurile sortite s fie ascunse. Caii ne-au dus la
o alt barc, de data asta una cu puntea plin
de solzi, duhnind a pete. M-am mirat c ne-am
apropiat de Buckkeep nu pe ruta cea mai rapid,
ci pe cea mai puin probabil. Dac ne-a urmrit
cineva pe drum, trebuie s fi fost tare dezamgit.
Castelul Buckkeep e construit pe o fie de
coast neprimitoare, nalt i negru, domin de
pe stncile abrupte, dar ofer o privelite
frumoas a estuarului rului Buck. Oricine
domnete n castel controleaz i negoul de pe
ru. De-asta a i fost ridicat castelul acolo.
Capriciile istoriei l-au transformat n locul de
domnie al familiei Farseer. Oraul Buckkeep se
aga de stncile de sub castel ca lichenii de
roci. Jumtate din ora e cldit pe docuri i
debarcadere. n copilrie, crezusem c oraul nu
se poate ntinde mai mult din cauza poziiei lui
geografice, dar n dup-amiaza n care am ajuns
454

acolo cu barca, mi-am dat seama c m

nelasem. Inventivitatea omului biruise natura
nendurtoare. Pe blocurile mari de roc
erpuiau crri suspendate, iar o seam de
csue i prvlii gsiser o cale de-a se prinde
de ele. Casele mi-au amintit de cuiburile
rndunicilor i m-am ntrebat cum rezistau la
viscol. Piloni fuseser mplntai n nisipul i
rocile negre de pe plaja pe care odinioar
alergasem i m jucasem cu Molly i cu ali
copii. Pe structurile sprijinite pe ei se cocoau
acum depozite i hanuri, iar cnd venea fluxul,
i puteai lega barca chiar la ua lor. Aa am
fcut i noi, iar eu mi-am urmat cluza mut
pe mal, pe o alee de lemn.
Cnd brcua care ne adusese a plecat i ne-a
lsat acolo, am cscat gura de jur mprejur, ca
un ran venit prima dat la ora. Cldirile
numeroase i negoul intens pe ap erau semne
c Buckkeep prospera, ns pe mine nu m
bucurau. Erau dovada clar c orice urm din
copilria mea dispruse. Locul de care m
ngrozeam, dar n care tnjisem s m ntorc, nu
mai exista. O nghiise portul acesta nfloritor.
455

Uitndu-m n jur dup cluza mea mut, am

constatat c dispruse. Am mai tndlit o vreme
acolo unde m lsase, bnuind c nu avea s se
ntoarc. M adusese napoi la Buckkeep. Acum
nu mai aveam nevoie de ghid. Lui Chade nu i
plcuse niciodat ca iscoadele lui s cunoasc
fiecare potecu din drumurile nclcite care
duceau la el. Mi-am pus micul rucsac pe umr i
am pornit spre cas.
Probabil, mi-am zis n timp ce naintam agale
pe strzile abrupte i nguste, c Chade chiar se
gndise c a prefera s fiu singur n ultima
parte a cltoriei mele. Nu m-am grbit. tiam
c nu pot lua legtura cu el dect dup lsarea
ntunericului. Explornd strzile i aleile dosnice
cndva att de familiare mie, n-am vzut nicio
cldire care s fi rmas aa cum o tiam. Fiecare
cas care putuse s fie nlat crescuse cu nc
un etaj, iar pe unele strdue mai strmte
balcoanele aproape c se uneau, astfel c
mergeai tot timpul pe semintuneric. Am regsit
hanuri n care intrasem i prvlii n care
trguisem de nenumrate ori, chiar i cunotine
vechi, cu feele mbtrnite de cincisprezece ani
456

de experien. Niciuna dintre ele ns n-a scos

exclamaii de uimire sau de ncntare la vederea
mea; fiind un strin, m vedeau numai bieii
care vindeau plcinte calde pe strad. Am
cumprat una cu un bnu i-am mncat-o din
mers. Gustul sosului piperat i al bucilor de
pete din ea era nsui gustul oraului
Buckkeep.
Prvlia de lumnri inut cndva de tatl lui
Molly devenise croitorie. N-am intrat n ea. n
schimb, m-am dus la crciuma la care
obinuisem s mergem mai demult. Masa grea
dintr-un col purta nc urmele lsate de cuitul
lui Kerry. Biatul care mi-a adus berea era prea
tnr ca s m fi cunoscut, dar am ghicit cine
era tatl su dup cutele frunii lui i m-am
bucurat c afacerea rmsese n familie. O bere
s-a fcut dou, apoi trei, iar pe a patra am
sorbit-o nainte ca amurgul s umbreasc
strzile oraului. Nimeni nu adresa o vorb
strinului ursuz care bea de unul singur, dar eu
ascultam oricum ce se vorbea. Orict de urgent
era treaba pentru care m chemase Chade, era
clar c lumea nu aflase de ea. Am auzit numai
457

brfe despre logodna prinului Dutiful, voci care

se plngeau c rzboiul dintre Bingtown i
Chalced duneaz negoului i oapte despre
vremea foarte ciudat. Intr-o noapte linitit, cu
cer senin, fulgerul lovise ntr-un depozit nefolosit
din turnul exterior al castelului i-i zburase
acoperiul. Am lsat un bnu n plus biatului
care m servise i mi-am pus din nou rucsacul
pe umr.
Ultima dat cnd plecasem din Buckkeep, o
fcusem ntr-un sicriu, mort. N-aveam cum s
intru n acelai fel, iar de poarta principal miera fric s m apropii. Mai demult, fusesem o
figur familiar n odaia grzilor. Indiferent ct
m schimbasem, tot nu voiam s risc s fiu
recunoscut. Aa c m-am dus la un loc tiut
numai de mine i de Chade, o ieire secret din
castel, descoperit de Ochi ntunecai cnd
fusese pui. Prin deschiztura aceea mic din
zidul castelului, regina Kettricken i bufonul
fugiser de urmrile complotului prinului Regal.
n seara asta, pe acolo aveam eu de gnd s
ptrund n castel.
458

Cnd am ajuns n dreptul ei, am descoperit

ns c gaura din zidurile care aprau castelul
fusese de mult reparat, iar n faa ei crescuse o
tuf deas de ciulini. Nu departe de tuf, aezat
cu picioarele ncruciate pe o pern mare
brodat, un tnr cu pr auriu, al crui chip i
trda sngele nobil, cnta la flaut cu o iscusin
desvrit. Apropiindu-m de el, i ncheie
cntecul cu o suit de note colorate i ls
instrumentul la o parte.
Bufonule, am rostit bucuros, dar nu foarte
surprins.
i nclin capul i m cadorisi cu o
strmbtur.
Preaiubite, veni i rspunsul lui, rostit cu
voce trgnat. Zmbi larg, sri iute n picioare
i-i vr flautul n cmaa cu panglici. Art
spre perna lui.
M bucur c am adus-o cu mine. Am
presimit c s-ar putea s zboveti o vreme prin
ora, dar nu m-am ateptat s vii att de trziu.
S-a schimbat, am remarcat nencreztor.

459

 Cu toii ne-am schimbat, nu-i aa? mi

replic i, pre de-o clip, doar o clip, patosul
i gsi ecou n glasul lui.
i aranj prul scnteietor cu gesturi afectate
i-i arunc o frunz de pe ciorap. Art din nou
spre pern.
Ia-o i urmeaz-m. Repede. Suntem
ateptai.
Rosti porunca iritat, imitnd perfect un filfizon
sclivisit din rndul nobililor. Scoase o batist din
mnec i-i tampon buza de sus, tergndu-i
broboane de transpiraie imaginare.
Nu mi-am putut reine zmbetul. i juca rolul
cu dibcie i dezinvoltur.
Cum o s intrm?
Pe poarta din fa, bineneles. Nu te teme.
Am dat sfoar-n ar c Lordul Auriu este foarte
nemulumit de servitorii din oraul Buckkeep.
Nu mi-a convenit niciunul, aa c astzi m-am
dus s ntmpin o corabie care mi-a adus un
tnr de ndejde, dei cam rnoi, pe care mi la recomandat valetul-ef al vrului meu de-al
doilea. i zice Tom Badgerlock.
Mi-o lu nainte. Am luat perna i l-am urmat.
460

 Deci o s fiu sluga ta? l-am ntrebat pe un

ton cinic.
Bineneles. E o acoperire perfect. Vei fi ca
nevzut pentru nobilii din Buckkeep. Numai
servitorii ceilali vor discuta despre tine i, cum
am de gnd s devii lacheul zdrenuros, asuprit
i cocoat de corvezi al unui tnr lord ngmfat,
poruncitor i nesuferit, nu vei avea timp de
plvrgit cu lumea.
Se opri brusc i ntoarse capul spre mine. i
duse la brbie mna cu degete lungi i subiri i
se uit la mine de sus. ncrunt din sprncenele
blonde, miji ochii de culoarea chihlimbarului i
se roi la mine.
i s nu ndrzneti s m priveti n ochi.
Nu voi permite o asemenea obrznicie. Stai
drept, i vezi lungul nasului i nu vorbeti fr
permisiunea mea. Ai neles?
Perfect, i-am rspuns, rnjindu-i.
M fixa n continuare cu o cuttur aprig, pe
care o nlocui brusc cu o expresie de exasperare.
FitzChivalry, jocul se termin aici dac nu
eti n stare s intri n pielea personajului. Nu
numai cnd ne aflm n Coridorul cel Mare din
461

castel, ci n orice moment n care exist cea mai

mic posibilitate s fim vzui. De la sosirea
mea, toi m tiu drept Lordul Auriu, dar sunt
nou-venit la curtea reginei i lumea nc se
holbeaz la mine. Chade i regina Kettricken au
fcut tot ce-au putut ca s-mi susin
vicleugul. Chade, pentru c i-a dat seama ct
de folositor poate fi, iar Kettricken, pentru c
consider c merit s fiu tratat ca un lord.
i nu te-a recunoscut nimeni? l-am
ntrerupt nencreztor.
Ls iari capul ntr-o parte.
Ce anume s recunoasc, Fitz? Pielea alb
ca hrtia i ochii teri? Chipul de bufon
mzglit cu vopsea? Tumbele, dansul i glumele
mele ndrznee?
Eu te-am recunoscut din prima clip, i-am
reamintit.
Zmbi prudent.
Aa cum te-am recunoscut i eu i te-a
recunoate oricnd, chiar dac ai mai tri zece
viei de acum nainte. ns doar puini ar mai ti
cine eti. Chade, cu ochiul lui de asasin, m-a
ghicit pe dat i mi-a aranjat imediat o audien
462

la regin. Civa mi-au aruncat priviri curioase,

dar nimeni n-a ndrznit s-l opreasc pe Lordul
Auriu i s-l ntrebe dac a fost bufonul lui
Shrewd cu cincisprezece ani n urm. Nu-mi pot
ghici vrsta, dup cum i nal i culoarea pielii
mele, i comportamentul, i sntatea mea.
Dar cum pot fi att de orbi?
Bufonul cltin din cap i zmbi la ignorana
mea.
Fitz, Fitz Acum cincisprezece ani, nici
mcar nu m-au vzut cu adevrat. Au vzut doar
un bufon, o ciudenie. Intenionat nu mi-am
luat niciun nume cnd am venit aici prima oar.
Pentru majoritatea lorzilor i doamnelor din
Buckkeep, am fost, pur i simplu, bufonul.
Oamenii mi auzeau glumele i m vedeau
opind, dar nu m-au vzut niciodat cu
adevrat pe mine. Oft, apoi m privi plin de
grij. Tu mi-ai dat nume. Bufonul. i ai vzut
cine sunt. Te-ai uitat n ochii mei cnd ceilali au
ntors capul, stingherii. Vrful limbii i se art
scurt printre buze. Nu i-ai dat seama niciodat
c m nspimntai? C toate iretlicurile mele
erau zadarnice n faa ochilor unui bieel?
463

 Nici tu nu erai dect un copil, am subliniat

stnjenit.
Avu o ezitare. Nici nu m contrazise, nici nu
m aprob.
Fii sluga mea credincioas, Fitz. Fii Tom
Badgerlock n fiecare clip din fiecare zi pe care o
vei petrece la Buckkeep. Numai aa m pot
apra i pe mine, dar i pe tine. i numai aa i
poi fi de ajutor lui Chade.
Dar ce anume vrea Chade de la mine?
Asta-i mai bine s-o auzi din gura lui dect
dintr-a mea. Vino. Se ntunec. Oraul Buckkeep
s-a lrgit i s-a schimbat, la fel i turnul. Dac
ncercm s intrm pe ntuneric, riscm s fim
ntori din drum.
Se fcuse trziu, iar ziua lung de var ncepea
s pleasc. Mergnd n faa mea, bufonul m-a
condus, pe ocolite, la crarea nclinat care
ducea la poarta principal a castelului. A zbovit
un timp printre copaci, ca s lase un negustor
de vinuri s urmeze cotitura crrii nainte de-a
porni i noi pe acelai drum. Din locul acela,
Lordul Auriu a luat-o din nou naintea umilului
464

su servitor, Tom Badgerlock, care venea dup el

cu pai obosii, crndu-i perna brodat.
La poart, bufonului i s-a dat voie s intre
imediat. L-am urmat, trecnd neobservat.
Grzile de paz purtau uniforma albastr a
Buckkeepului, veste brodate cu cpriorul
Farseer surprins n atac. Amnunte ca acestea
m-au atins pe neateptate n adncul sufletului.
Am clipit, am tuit i mi-am frecat ochii. Bufonul
a avut buntatea s nu m priveasc peste
umr.
Castelul suferise mari schimbri, asemenea
oraului agat de rmurile abrupte de sub el.
Pe cele mai multe le ncuviinam. Am trecut pe
lng un grajd nou i mai mare. Aleile cndva
pline de noroi erau acum pavate. Dei prin castel
umbla mai mult lume dect mi aminteau eu,
locul era mai curat i mai bine ntreinut. M-am
ntrebat dac era la mijloc disciplina de la munte
impus de regina Kettricken sau doar rezultatul
pcii din inut. n toi anii petrecui de mine la
Buckkeep, avuseserm parte numai de raiduri
ale Strinilor i, n cele din urm, de rzboi.
Pacea relativ ngduise reluarea negoului, i
465

nu numai cu rile din sudul celor ase Ducate.

Istoria legturilor noastre comerciale cu ele era
la fel de lung precum cea a rzboaielor dintre
noi. Cnd ajunsesem n port, vzusem corbii
de-ale Strinilor, i cu vsle, i cu pnze.
Am ptruns n Coridorul cel Mare. Lordul
Auriu nainta maiestuos, cu pai mari, n timp
ce eu l urmam ndeaproape, cu pai iui i
mruni. Dou doamne l-au ntrziat puin ca
s-l salute. Cred c atunci mi-a fost cel mai greu
s fac pe servitorul. Dac mai demult bufonul
inspirase nelinite sau chiar dezgust, acum
Lordul Auriu era ntmpinat cu scuturat discret
de evantaie i fluturat din sprncene. Le-a
fermecat pe ambele doamne cu complimente
meteugite la adresa rochiilor, prului i
parfumului lor. S-au desprit de el cu prere de
ru, iar el le-a asigurat c nici el nu suporta
gndul de-a se despri de ele, dar trebuia s-i
arate slujitorului su ce ndatoriri are tiu
doamnele prea bine ce corvoad e asta. Nu mai
gseti servitori ca altdat i, dei acesta venea
cu recomandri grozave, se dovedise deja a fi
cam ncet la minte i teribil de bdran. Dar ce
466

s-i faci, trebuie s te mulumeti cu ce se

gsete n vremurile acestea. Spera s se bucure
de compania lor a doua zi. Inteniona s se
plimbe prin grdina de cimbru dup dejun, oare
nu voiau s-l nsoeasc?
Sigur c voiau, chiar erau ncntate. Dup alte
cteva schimburi de politeuri, ni s-a dat voie s
ne vedem de drum. Lordul Auriu primise cteva
ncperi n partea de vest a turnului. Pe vremea
regelui Shrewd, nu i le-ar fi dorit nimeni,
pentru c aveau vedere la dealurile din spatele
turnului, spre apus, nu spre ap i spre rsrit.
Pe atunci, fuseser mobilate modest, ca pentru
nobilii mai de rnd.
Ori se mbuntise starea lor, ori aruncase
bufonul cu banii. La gestul lui, i-am deschis o
u masiv din stejar i l-am urmat n camerele
n care bunul-gust i calitatea se gseau
amndou la ele acas. Nuane de verde-nchis
i maroniu intens predominau n covoarele
groase i pe scaunele tapiate cu generozitate.
Printr-o u ntredeschis am zrit un pat
imens, plin de perne i acoperit de o plapum
clduroas, nconjurat de draperii att de
467

groase, c n-ai fi simit curentul nici de-ar fi

btut viscolul viscolelor n Buckkeep. Fiind var,
draperiile grele fuseser trase n lturi i legate
cu cordoane cu ciucuri, iar o acoperitoare de
dantel te ferea de insecte. Scrinuri i dulapuri
sculptate stteau cu uile ntredeschise, cci
mormanele de haine dinuntru ameninau s se
reverse. n camer domneau o atmosfer de lux
i o dezordine plcut, complet diferit de odaia
izolat din turn n care locuise bufonul
odinioar.
Cnd am nchis ua, Lordul Auriu s-a trntit
pe un scaun. Pe fereastra nalt se furia o
ultim raz de soare la apus, luminndu-l ca din
ntmplare. Bufonul i-a mpreunat vrfurile
degetelor graioase n fa i s-a proptit cu capul
de perne. Am sesizat imediat poziia cutat a
scaunului i-a corpului su. ntreaga ncpere
luxoas era un decor pentru frumuseea lui de
aur. Fiecare culoare fusese aleas i fiecare
mobil fusese aezat n aa fel nct s i-o
scoat n eviden. n locul i n momentul acela,
bufonul sclipea n lumina blnd poleit a
apusului. Am ridicat ochii ca s studiez
468

aranjamentul lumnrilor i poziia n care erau

aezate scaunele.
i alegi locul ca o siluet care pete ntrun portret pictat cu migal, am remarcat eu cu
glas linitit.
Bufonul mi ncuviin vorbele cu un zmbet,
evident mulumit de compliment. Pe urm se
ridic uor ca o felin. Cu mna i braul
coordonate n aceeai micare, art spre fiecare
u din camer.
Dormitorul meu. Toaleta. Camera mea
personal. Ua aceea era nchis, ca i ultima. i
camera ta, Tom Badgerlock.
Nu l-am ntrebat ce e cu camera lui personal.
tiam de mult c are nevoie de intimitate. Am
traversat ncperea i-am deschis ua odii mele,
mijind ochii la interiorul nencptor i
neluminat. Nu avea ferestre. Pe msur ce mi sau obinuit ochii cu semintunericul, am
desluit un pat ngust ntr-un col, un lighean i
un scrin scund. Att. M-am rsucit spre bufon
cu o expresie nedumerit.
Lordul Auriu, m anun el cu un zmbet
cinic, e un tip superficial, fr scrupule. Ager la
469

minte i ascuit la limb, de-a dreptul fermector

cu cei de rangul su, dar absolut nepstor fa
de cei inferiori lui. Aadar, odaia ta i reflect
ntru totul firea.
Fr o fereastr? Fr un cmin?
Nu arat altfel dect majoritatea odilor de
servitor de la acest etaj. Are ns un singur
avantaj remarcabil, pe care nu-l vei gsi n
celelalte.
Am aruncat din nou o privire n odaie.
Oricare ar fi acesta, eu nu-l vd.
Tocmai n asta const avantajul. Vino.
Lundu-m de bra, m nsoi n odaia lipsit
de lumin i nchise bine ua n spatele nostru.
n clipa urmtoare, n-am mai vzut nimic n jur.
I-am auzit glasul ncet lng mine.
ine minte c ua trebuie s fie ntotdeauna
nchis. Pe-aici. D-mi mna.
M-am supus, iar el mi-a ghidat degetele pe
piatra dur a peretelui vecin cu ua.
De ce trebuie s facem asta pe ntuneric?
am ntrebat.

470

 E mai rapid dect s aprindem lumnrile.

n plus, ceea ce-i voi arta nu se poate vedea, ci
doar simi. Aici. Simi?
Cred c da.
Era o mic neregularitate n piatr.
Pipi-o bine cu mna sau f ce crezi c te va
ajuta s afli unde e.
L-am ascultat, descoperind c era cam la ase
lungimi de palm de la colul camerei, la
nlimea brbiei mele.
i acum?
mpinge. Uor. Nu trebuie s apei prea tare.
Am simit piatra deplasndu-se fin sub palm.
Am auzit un declic, dar nu din peretele aflat n
faa mea, ci de undeva din spate.
Pe-aici, spuse bufonul i m conduse spre
peretele opus al cmruei.
Mi-a spus din nou s pun mna pe perete i s
aps. Am auzit zgomot de balamale unse, piatra
fiind numai o faad care s-a micat la atingerea
mea.
Aproape c nu se-aude, coment bufonul
aprobator. Probabil c a uns-o.
471

Am clipit, ca s-mi obinuiesc ochii cu lumina

zgrcit care se strecura de deasupra. n cteva
momente, am zrit un ir de trepte foarte
nguste, paralel cu peretele odii. Un coridor la
fel de strmt erpuia n bezn, de-a lungul
peretelui.
Cred c eti ateptat, m-a anunat bufonul,
n stilul lui dispreuitor, de mare nobil. Ca
Lordul Auriu, de altfel, dar de cu totul alt
companie. Te voi scuti de ndatoririle tale de
valet, cel puin n seara asta. Eti liber, Tom
Badgerlock.
Mulumesc, stpne, am replicat ironic.
Mi-am lungit gtul, ca s vd mai bine scrile.
Erau din piatr i fuseser spate, evident, n
perete, cnd fusese construit castelul. Raza
cenuie care se scurgea n jos sugera mai
degrab lumina de zi dect de lamp.
Bufonul mi puse scurt mna pe umr,
ntrziindu-m.
O s-i las o lumnare aprins n odaie. M
strnse cu afeciune. i bine-ai venit acas,
FitzChivalry Farseer.
M-am ntors ctre el.
472

 Mulumesc, bufonule.
Ne-am salutat nclinnd din cap, un salut
neobinuit de formal, i-am nceput s urc
treptele. Cnd am pit pe a treia, am auzit un
clic n spate. Se nchisese ua.
Am urcat destul de mult. La un moment dat,
scara cotea, dezvluind sursa de lumin. Guri
mici, nici ct s ncap o sgeat prin ele,
ngduiau soarelui s le lumineze. Lumina
scdea i mi-am dat seama c, odat soarele
apus, a fi rmas n bezn. La un moment dat,
coridorul se bifurca. Labirintul de tuneluri, scri
i coridoare al lui Chade din castelul Buckkeep
era mult mai extins dect mi nchipuisem eu
vreodat. Am nchis ochii o secund i mi-am
imaginat planul castelului. Dup o scurt
ezitare, am ales un drum i am pornit pe el.
Mergnd nainte, auzeam din cnd n cnd voci.
Guri ct buricul degetului mi ngduiau s
arunc o privire n dormitoare i saloane, lsnd
i drele de lumin s scalde fii lungi de
coridor. Intr-un alcov am gsit un taburet de
lemn nefolosit, plin de praf. M-am aezat pe el iam aruncat un ochi ntr-o ncpere particular,
473

pe care-o tiam de pe vremea cnd l slujeam pe

regele Shrewd. Fr ndoial, lemnria lucrat
cu miestrie din jurul cminului ascundea
numai bine locul acela de spionat. Dup ce mam familiarizat cu el, am plecat n grab mai
departe.
ntr-un sfrit, am vzut o strlucire galben n
pasajul secret ndeprtat din faa mea. naintnd
degrab spre el, am dat peste o cotitur i o
lumnare aprins ntr-un pahar. Puin mai
departe, am gsit a doua lumnare. De atunci
ncolo, luminiele acelea mi-au artat drumul
pn la o scar foarte abrupt, care m-a dus
ntr-o odaie cu ziduri din piatr i o intrare
ngust. Ua s-a deschis la simpla mea atingere
i m-am pomenit c pesc nuntru prin
spatele rafturilor cu sticle de vin ale lui Chade.
Am cercetat odaia cu ali ochi dect cei de
odinioar. Pe moment era goal, dar focul mic
care trosnea n vatr i masa ncrcat mi-au
artat c eram, ntr-adevr, ateptat. Pe patul
imens erau, ca ntotdeauna, cuverturi groase,
perne decorative i blnuri, dar pnza esut de
un pianjen foarte miglos pe draperiile prfuite
474

arta c nu dormise nimeni n el de-o vreme.

Chade folosea odaia, dar nu mai dormea acolo.
M-am aventurat spre colul de lucru al
ncperii, pe lng rafturile ncrcate cu suluri
de pergament i suporturile cu unelte
misterioase. Cteodat, cnd te ntorci n
locurile copilriei, obiectele i par mai mici.
Lucrul care odat fusese enigmatic i aparinuse
de lumea oamenilor mari devenea dintr-odat
banal i lipsit de farmec cnd l priveai cu ochi
maturi.
Nu aa se ntmpla cu camera de lucru a lui
Chade. Micile vase purtnd etichete cu scrisul
lui ferm, ceainicele nnegrite i pistilurile ptate,
ierburile rsfirate i mirosurile struitoare m
vrjeau i acum. Harul i Meteugul erau ale
mele, dar straniile experiene chimice fcute de
Chade acolo ineau de-o magie pe care n-o
stpnisem niciodat. n odaia aceea, eram nc
ucenic,
familiarizat
numai
cu
noiunile
elementare ale tiinei complicate cu care se
ndeletnicea maestrul meu.
nvasem cte ceva n cltoriile mele. Un
castron lucios puin adnc, acoperit cu o pnz,
475

era un bol pentru ghicit. l vzusem la ghicitorii

din Chalced. Mi-am adus aminte de noaptea n
care Chade m trezise din toropeala beiei ca s
m anune c Neat Bay era atacat de piraii
Corbiilor Roii. Atunci nu avusesem timp s-l
ntreb de unde tie. Am presupus ntotdeauna c
primise un mesaj printr-un porumbel cltor.
Acum ns aveam ndoieli
Vatra era rece, dar mai curat dect mi
aminteam. M-am ntrebat cine era noul ucenic al
lui Chade i dac aveam s-l cunosc. irul
gndurilor mele a fost ntrerupt de zgomotul
unei ui nchise cu finee. Cnd m-am ntors,
Chade Fallstar sttea lng un suport de
pergamente. De-abia atunci mi-am dat seama c
odaia nu avea ui vizibile. Pn i acolo, totul era
o aparen. M-a salutat cu un surs cald, dei
obosit.
Iat-te, n sfrit, aici. Cnd l-am vzut pe
Lordul Auriu intrnd n Coridorul cel Mare cu
zmbetul pe buze, am tiut c m atepi. O,
Fitz, habar n-ai ct de uurat m simt c te
revd.
I-am zmbit larg.
476

 Nu-mi aduc aminte s m fi ntmpinat cu

un salut mai ru prevestitor n toi anii pe care iam petrecut mpreun.
Vremurile sunt ru prevestitoare, biete.
Dar vino, aaz-te i mnnc. ntotdeauna am
judecat cel mai bine la o mas plin cu bunti.
Am attea s-i povestesc, nct e mai bine s le
auzi cu stomacul plin.
Mesagerul tu nu mi-a spus prea multe, am
recunoscut, aezndu-m la masa ncrcat cu
generozitate: brnzeturi, plcinele, carne rece,
fructe prguite i parfumate i pine cu
mirodenii. De but aveam i vin, i rachiu, dar
Chade a nceput cu ceai dintr-un vas de pmnt,
nclzit la marginea focului. Cnd am ntins
mna spre el, m-a oprit cu un gest.
Stai s pun alt ap la fiert, a sugerat,
atrnnd ceainicul deasupra flcrilor.
I-am urmrit trsturile gurii cnd a sorbit
lichidul negru din cana lui. Nu prea s-l
savureze, dei s-a lsat napoi n scaun cu un
oftat. Mi-am inut gndurile pentru mine.
Cnd am nceput s-mi umplu farfuria, a
remarcat.
477

 Mesagerul meu i-a transmis att ct a

tiut, adic nimic. Una din nsrcinrile mele
cele mai importante a fost s in totul secret. Cu
ce s ncep? E greu de spus, pentru c nu tiu
ce anume a grbit declanarea crizei acesteia.
Am nghiit o mbuctur de unc cu pine.
Spune-mi esenialul i pe urm vedem de
unde a nceput.
Am citit tulburare n ochii lui verzi.
Prea bine.
Inspir adnc, apoi ovi. Turn rachiu pentru
amndoi. Cnd mi puse cana n fa, rosti.
Prinul Dutiful a disprut. Credem c a
fugit. Dac aa este, atunci l-a ajutat cineva. E
posibil i s fi fost luat mpotriva voinei sale, dar
nici regina, nici eu nu credem aa ceva. sta-i
esenialul.
Se propti din nou de sptarul scaunului,
ateptndu-mi reacia, mi trebuir cteva clipe
ca s-mi adun gndurile.
Cum s-a putut ntmpla aa ceva? Pe cine
bnuii? De cnd a disprut?
Ridic un bra ca s-mi opreasc irul
ntrebrilor.
478

 De ase zile i apte nopi, socotind i

noaptea asta. M ndoiesc c o s apar n
dimineaa urmtoare, dei nimic nu mi-ar plcea
mai mult. Cum s-a ntmplat? Pi N-o critic pe
regin, dar adesea mi vine greu s-i accept
obiceiurile de munteanc. Prinul venea i pleca
din castel cnd avea chef, de la treisprezece ani.
Mamei lui i s-a prut cel mai indicat ca el s
cunoasc oamenii n chip obinuit. Au fost ocazii
cnd am considerat i eu c aa e nelept,
pentru c lumea a nceput s-l iubeasc.
Personal, eram de prere c venise vremea s-l
nsoeasc o gard sau mcar un tutore mai
masiv. Dar Kettricken, poate i aminteti, e
neclintit ca stnca. i-a impus prerea n
privina asta. Prinul venea i pleca atunci cnd
l tia capul, iar grzile aveau ordin s-l lase s
treac.
Apa ncepuse s fiarb. Chade inea ceaiurile
n acelai loc dintotdeauna i n-a comentat cnd
m-am ridicat s-mi pregtesc unul singur. Prea
s-i pun ordine n gnduri, aa c nu l-am
tulburat, pentru c propriile mele gnduri
alergau n toate prile, ca nite oi bezmetice.
479

 Ar putea fi deja mort, m-am auzit rostind cu

glas tare.
Mi-a venit s-mi muc limba cnd am vzut
expresia ocat de pe chipul lui Chade.
Ar putea, recunoscu i el. E un biat energic
i sntos, care nu d napoi n faa provocrilor.
Absena lui nu presupune neaprat un complot,
e posibil s fi fost cauzat de un accident
oarecare. M-am gndit la asta. Am doi-trei
oameni discrei la dispoziia mea, i-am pus s
cerceteze baza rmului i viroagele cele mai
periculoase, pe unde-i place lui s vneze. Dar,
cred c, i dac ar fi rnit, mica felin cu care
vneaz tot s-ar fi ntors la castel. Dar nu poi s
tii niciodat cum e cu pisicile astea Poate c
un cine s-ar fi ntors, dar o pisic probabil ar
fugi n slbticie. Orict mi displace, m-am
gndit s caut un cadavru. Nu s-a gsit niciunul.
O pisic de vntoare. Mi-am alungat iute
gndul ca s-l ntreb altceva.
Ziceai c a fugit sau a fost rpit. Ce te face
s crezi c e posibil oricare din cele dou
variante?
480

 Prima, pentru c e un biat care vrea s fie

brbat la o curte unde lucrul sta nu-i uor
deloc. A doua, pentru c e prin, e proaspt
logodit cu o prines strin i se zvonete c ar
avea Har. Astea sunt motive suficiente pentru
mai multe grupri fie s-l controleze, fie s-l
distrug.
Mi-a lsat cteva minute ca s meditez la
spusele lui. Nu mi-ar fi ajuns nici cteva zile.
Probabil c artam la fel de ru pe ct m
simeam, fiindc n cele din urm mi-a zis cu
glas moale.
Credem c, i dac a fost rpit, e mai
valoros pentru rpitori n via.
Am reuit s-mi trag respiraia i-am ntrebat
cu gura uscat.
A anunat cineva c l-a rpit? A cerut
rscumprare?
Nu.
M-am blestemat pentru c nu m informasem
despre situaia politic din cele ase Ducate. Dar
nu jurasem eu c nu aveam s m mai implic
niciodat n politic? Jurmntul mi s-a prut
atunci la fel de prostesc ca hotrrea unui copil
481

de a nu mai sta niciodat n ploaie. Am vorbit

ncet, pentru c-mi era ruine.
Va trebui s m pui la curent, Chade, i
nc repede. Despre ce grupri vorbeti? Ce
avantaje ar obine ele dac ar deine controlul
asupra prinului? Ce prines strin? i am
fost gata-gata s m nec rostind ultima
ntrebare de ce-ar crede cineva c prinul
Dutiful e nzestrat cu Har?
Pentru c i tu ai fost, mi rspunse Chade
scurt.
Se ntinse dup ceainic i-i umplu cana.
Lichidul curse i mai nchis la culoare de data
asta. mi trecu iute pe la nas o arom dulceamruie, ca de melas. Chade sorbi o nghiitur
i-i clti imediat gura cu un gt de rachiu.
nghii. Ochii lui verzi se ntlnir cu ai mei.
Atepta. Eu tceam. Unele secrete erau nc
numai ale mele. Cel puin aa speram eu.
Ai fost nzestrat cu Har, repet el. Unii zic c
l-ai motenit de la mama ta, cine-o fi fost ea, i,
s m ierte Eda, am ncurajat i eu prerea asta.
Alii ns merg cu gndul napoi n timp pn la
Prinul Pestri i ali civa ciudai din dinastia
482

Farseer, zicnd: Nu, pata e aici, la rdcin, iar

Dutiful din neamul sta se trage.
Dar Prinul Pestri a murit fr s lase
motenitori, iar Dutiful nu provine din neamul
sta. Ce anume i determin pe oameni s
cread c ar avea Har?
Chade m privi cu ochi mijii.
Te joci cu mine de-a oarecele i pisica,
biete?
i propti minile de marginea mesei. Venele i
tendoanele i ieir n eviden bolnvicioase
cnd se aplec spre mine ca s m ntrebe.
Ai impresia c-mi pierd judecata, Fitz? Te
asigur c nu-i aa. Am mbtrnit eu, biete, dar
sunt la fel de ager la minte ca ntotdeauna. Poi
s fii convins de asta!
Pn n clipa aceea, nici nu m ndoisem.
Izbucnirea lui ns era att de necaracteristic,
nct m-am pomenit c m las pe spate n scaun
i m uit la el cu team. Probabil c mi citi asta
n priviri, pentru c se propti i el de sptarul
scaunului i-i ls minile n poal. Cnd vorbi,
o fcu cu glasul mentorului meu de odinioar.
483

 Starling i-a povestit despre menestrelul de

la Festivalul Primverii. Ai auzit de tulburarea
care i-a cuprins pe cei cu Har i ai auzit i de cei
care-i zic Pestriii. Lumea le zice i altfel, mai
urt. Cultul Bastardului.
mi azvrli o privire crunt, dar nu-mi ddu
timp s m gndesc la spusele lui. Scutur din
mn a nepsare fa de ocul meu.
Indiferent cum i zic, nu de mult i-au
fcut rost de o arm nou. Dau n vileag familiile
mnjite cu Har. Nu-mi dau seama dac vor s
demonstreze ct de rspndit e Harul sau dac
urmresc s-i distrug pe cei care nu li se
altur. Apar tot felul de afie n locuri publice.
Gere, fiul lui Tanner, are Har; animalul lui e un
dulu galben. Lady Winsome are Har; animalul
cu care s-a ntovrit e oimul ei. Pe fiecare
afi apare emblema lor, un cal pestri. La curte e
la mod s se brfeasc despre cine are i cine
n-are Har. Unii neag zvonurile. Alii fug pe la
moiile lor de la ar, dac au pmnt, sau, dac
n-au, ntr-un sat ndeprtat, unde-i schimb i
numele. Dac e adevrat ce scrie pe afiele alea,
atunci cei care sunt nzestrai cu magia
484

animalelor sunt mult mai muli la numr dect

i nchipui. Sau Chade i nclin capul tii
mai multe despre asta dect mine?
Nu, i-am rspuns linitit. Nu tiu. Mi-am
dres vocea. Dup cum n-am tiut nici ce
rapoarte amnunite i d Starling.
i uni vrfurile degetelor sub brbie.
Te-am jignit.
Nu, am minit. Nu e vorba de asta, numai
c
S fiu al naibii. Am devenit un boorog
fnos, orict m-am strduit s nu ajung aa! i
te-am jignit, iar tu m mini zicnd c nu-i
adevrat. i, dei eti singurul care m poate
ajuta, eu te ndeprtez de mine. Judecata mea
m las balt cnd am mai mare nevoie de ea.
Ridic spre mine nite ochi cuprini de groaz.
n faa mea, btrnul se fcu mic, iar glasul i
deveni o oapt.
Fitz, sunt ngrozit din cauza biatului.
ngrozit. Acuzarea lui n-a fost fcut public. A
venit sigilat. Nu purta nicio semntur, nici
mcar sigiliul Pestriilor. Facei ce trebuie,
scria n ea, i nu va mai afla nimeni. Ignorai
485

aceast avertizare i vom face noi ceea ce trebuie

fcut. Dar nu ne-au spus ce anume voiau de la
noi, aa c ce puteam face? Nu i-am ignorat. Pur
i simplu am ateptat s aflm mai multe. iacum prinul a disprut. Regina se teme
regina se teme de prea multe lucruri ca s i le
nir acum pe toate. Cel mai fric i este c-l vor
omor. ns lucrul de care mi-e fric mie cel mai
tare e i mai grav: nu numai c-l vor omor, dar
vor face din el ce-au fcut alii din tine cnd
Burrich i cu mine te-am scos din mormntul
tu fals. Un animal cu trup de om.
Chade se ridic brusc i se ndeprt de mas.
Nu tiu dac se ruina de faptul c dragostea lui
pentru biat l fcea s fie att de ngrozit sau
dac ncerca s m scuteasc pe mine de
amintirea a ceea ce fusesem cndva. Nu era
cazul. Devenisem foarte priceput la a m feri de
asemenea amintiri. Rmase cu ochii fixai pe o
tapiserie fr s-o vad, apoi tui s-i dreag
vocea. De data asta, vorbi cu glasul sftuitorului
reginei.
Tronul Farseer nu va permite aa ceva, Fitz
Chivalry. Avem nevoie de un rege de prea mult
486

vreme. Dac s-ar dovedi c biatul are Har, chiar

i lucrul sta a reui s-l pun n alt lumin.
Dar dac ar veni n faa ducilor lui ca un animal,
toate s-ar duce de rp, cele ase Ducate nu vor
deveni niciodat apte, ci se vor reduce la nite
orae-stat care se vor ciorovi unul cu altul i la
pmnturile dintre ele, rmase fr un stpn
care s le conduc. Kettricken i cu mine am
strbtut un drum lung i obositor n anii n
care ai fost tu plecat. Niciunul dintre noi n-am
putea gsi n noi autoritatea de necontestat pe
care ar putea-o avea un adevrat rege Farseer.
De-a lungul anilor, am navigat pe o mare agitat
a alianelor fcute mai nti cu unii duci, pe
urm cu alii, formnd ntotdeauna o majoritate
care ne-a permis s mai supravieuim un
anotimp. Acum suntem aproape, foarte aproape
de scopul nostru. Peste doi ani, prinul Dutiful
nu va mai fi prin, ci-i va lua titlul de prin
motenitor. Peste nc un an, cred c i-a putea
convinge pe duci s-l recunoasc drept rege.
Atunci cred c ne-am putea considera n
siguran o vreme. Cnd va muri regele Eyod al
Regatului Munilor, Dutiful va moteni i tronul
487

lui. Regatul Munilor ne va proteja spatele, iar

dac aliana prin cstorie pe care a negociat-o
Kettricken cu Hetgurd va rezista, vom avea
prieteni i dincolo de mrile din nord.
Hetgurd?
Aliana nobililor din Insulele Strine. Acolo
nu exist un rege sau un mare conductor.
Kebal Rawbread a fost pentru ei ceva ieit din
comun. ns din aliana Hetgurd fac parte mai
muli oameni puternici, iar unul din ei, Arkon
Bloodblade, are o fiic. Am schimbat mai multe
mesaje cu ei. Fata i Dutiful par potrivii unul
pentru cellalt. Hetgurd a trimis o delegaie care
s recunoasc oficial logodna lor. Va ajunge aici
n curnd. Dac prinul Dutiful se va ridica la
nlimea ateptrilor lor, logodna va fi anunat
n timpul ceremoniei care se va ine la
urmtoarea lun nou. Cltinnd din cap,
Chade reveni lng mine. M tem c e prea
devreme pentru o asemenea alian. Celor din
Bearns nu le convine, nici celor din Rippon.
Probabil c ar profita de pe urma noilor legturi
comerciale, dar rnile sunt prea proaspete. Dup
mine, ar fi mai bine s ateptm nc cinci ani,
488

mai nti s ia avnt comerul dintre cele dou

ri, s ia Dutiful n mn friele celor ase
Ducate, i numai dup aceea s se propun o
alian. Nu cu prinul meu, ci cu o odrasl de
rang mai mic. Fata unui duce, un fiu mai
tnr dar eu nu fac dect s dau sfaturi. Nu
eu sunt pe tron, iar regina i-a fcut deja
cunoscut voina. Vrea s fie pace ct triete,
aa declar. Cred c vrea prea multe: s
cuprind Regatul Munilor n cele ase Ducate i
s urce pe tronul nostru o femeie din Insulele
Strine. E prea mult i prea devreme
Aproape c uitase de mine. Gndea cu glas
tare, cu o neglijen de care nu dduse dovad
niciodat n anii ct fusese Shrewd pe tron. Pe
atunci, n-ar fi rostit nici mcar o vorb de
ndoial la adresa hotrrilor regelui. Oare o
considera pe regina noastr de alt origine mai
supus greelii sau socotea c sunt destul de
copt la minte ca s-i ascult incertitudinile?
Se aez n faa mea i privirile ni se ntlnir
din nou.
n acel moment, realiznd cu ce m confrunt,
m strbtu un fior pe ira spinrii. Chade nu
489

mai era brbatul de altdat. mbtrnise i,

orict nu voia el s recunoasc, mintea lui
ascuit se lupta s strluceasc din spatele
perdelei tremurtoare de ani care trecuser peste
el. Nu-i mai sprijinea puterea dect pe reeaua
de iscoade pe care i-o formase cu att efort de-a
lungul vremii. Nu tiu ce leacuri i fierbea n
ceainic, dar nu erau suficiente ca s-i susin
faada. Cnd mi-am dat seama de realitate, a
fost ca i cum a fi ratat o treapt cobornd o
scar ntunecat. Am neles dintr-odat ct de
departe i ct de repede puteam cdea.
M-am ntins peste mas i i-am acoperit mna
cu a mea. Jur c m-am strduit s-i insuflu
putere. L-am fixat cu privirea i-am ncercat s-i
dau ncredere.
ncepe cu noaptea dinaintea dispariiei, i-am
sugerat calm. i spune-mi tot ce tii.
Dup toi aceti ani, eu s-i dau ie
raportul i s te las pe tine s tragi concluziile?
Am crezut c-l jignisem, dar am zrit o umbr
de surs pe faa lui.
i mulumesc, Fitz. Ii mulumesc, biete.
Dup atta vreme, e grozav s te am din nou
490

alturi. E att de bine s am pe cineva n care s

m ncred! Noaptea dinaintea dispariiei
prinului Dutiful. Prea bine. S vedem.
Un timp, ochii lui verzi poposir undeva n
deprtare. M-am temut o clip c-i ndemnasem
gndurile s rtceasc, ns el ntoarse imediat
capul spre mine. Avea privirea ptrunztoare.
O s-o iau i mai dinainte. n dimineaa
aceea, prinul i cu mine ne-am certat. N-a fost
chiar o ceart, fiindc prinul Dutiful e prea
politicos ca s se ia la har cu un om n vrst.
Dar i-am fcut moral, iar el s-a bosumflat, cam
aa cum te bosumflai i tu. Ii spun eu,
cteodat m minunez ct de mult mi aduce
aminte de tine. Oft. Aa. Am avut o mic
nenelegere. A venit la mine de diminea,
pentru lecia de Meteug, dar n-a putut s se
concentreze. Avea cearcne. tiam c vnase iar
pn trziu cu pisica aia a lui. I-am atras foarte
serios atenia c, dac nu e n stare s se
ngrijeasc singur de el i s vin la lecii cu
mintea proaspt, atunci aveam s m ocup eu
de asta. Pisica putea foarte bine s fie dus n
491

grajd, lng celelalte animale, ca s m asigur c

prinul meu doarme bine n fiecare noapte.
Bineneles, nu i-a convenit. De cnd a primito, nu s-a mai desprit de ea. ns n-a scos o
vorb despre ea sau despre aventurile lui
nocturne, poate fiindc are impresia c nu tiu
foarte multe despre ele. A nceput s critice
leciile i dasclul, zicnd c el e de vin. Mi-a
spus c nu are mintea potrivit pentru Meteug
i nici nu va avea vreodat, orict de bine s-ar
odihni noaptea. I-am cerut s nu mai fie ridicol,
doar e un Farseer i are Meteugul n snge. A
avut tupeul s-mi replice c cel ridicol sunt eu,
pentru c nu trebuia dect s m uit n oglind
ca s vd un Farseer fr talent pentru
Meteug.
Chade i drese vocea i se propti cu spatele de
sptarul scaunului. Mi-a luat un moment s-mi
dau seama c era amuzat, nu nervos.
Putiul tie s fie i obraznic, rosti el
suprat, dar n suprarea lui am simit c era i
puin mndru de temperamentul biatului.
Asta m-a amuzat. Dac, atunci cnd fusesem
de vrsta prinului, i-a fi dat i eu o replic
492

asemntoare, chiar mai puin impertinent, ma fi ales cu o palm peste cap. Btrnul se
nmuiase. Speram c ngduina lui fa de
tupeul biatului n-avea s-i duneze celui din
urm. Prinii, mi-am zis, aveau nevoie de mai
mult disciplin dect ali biei, nu de mai
puin.
Deci ai nceput s-l nvei Meteugul, am
fcut i eu o remarc, fr legtur cu discuia,
dar nu cu intenia de a-l judeca.
Am nceput s ncerc, veni replica lui, pe un
ton mai degrab concesiv. M simt ca o crti
care-i ine unei bufnie lecii despre soare. Am
citit manuscrisele, Fitz, i am ncercat s practic
meditaia i exerciiile propuse n ele. Uneori
chiar simt ceva. Dar nu tiu dac simt ceea ce
trebuie sau dac nu-i dect nchipuirea unui
btrn vistor.
Eu i-am spus, am rostit, pstrndu-mi
blndeea din voce. Nu e un lucru pe care s-l
nvei ori s-l predai altuia cu ajutorul unui
manuscris. Meditaia te pregtete pentru el, dar
dup aceea tot trebuie s-i arate cineva ce s
faci.
493

 De-asta am i trimis dup tine, spuse el,

prea repede. Pentru c nu eti numai singurul
care-l poate nva pe prin Meteugul, ci i
singurul care se poate folosi de Meteug ca s-l
gseasc.
Am oftat.
Chade, cu Meteugul nu merge aa. E
Spune mai bine c nu te-a nvat nimeni
s-l foloseti n acest scop. Manuscrisele sunt
baza, Fitz. Scrie n ele c doi oameni care au fost
unii prin Meteug se pot gsi unul pe altul cu
ajutorul lui, la nevoie. Toate eforturile mele de a-l
gsi pe prin au fost zadarnice. Cinii pui s-i
adulmece urma au fugit cteva ceasuri bune
toat dimineaa, apoi au nceput s se nvrt n
cerc, scncind nedumerii. Iscoadele mele cele
mai pricepute n-au aflat nimic, mita nu mi-a
adus nicio veste. Meteugul e tot ce ne-a rmas,
ascult-m pe mine.
Mi-am pus fru curiozitii mele invidioase. Nu
voiam s vd manuscrisele.
Chiar dac manuscrisele susin c se poate,
tu spui c doi oameni se gsesc unul pe altul
494

dac au fost legai prin Meteug. Prinul i cu

mine nu avem o astfel de
Eu cred c avei.
Chade vorbete cteodat pe un ton care pur i
simplu te las fr cuvinte. Te avertizeaz c tie
mult mai multe dect i nchipui i c nu e cazul
s-l mini. Fusese o metod foarte eficient n
copilria mea i am descoperit, nu fr uimire,
c funciona cu aceeai eficien i acum, cnd
eram om matur. Am inspirat ndelung, dar n-am
apucat s deschid gura, pentru c mi-a luat-o el
nainte.
M-au pus pe gnduri unele vise pe care mi
le-a povestit prinul. Au nceput cnd era foarte
mic. Visa un lup care dobora o cprioar i un
brbat care srea s-i taie gtul cu cuitul. n
vis, el era brbatul, dar l vedea i din afar.
Primul vis de acest fel l-a strnit. Dou zile
numai despre el mi-a vorbit. Mi-l povestea ca i
cum el ar fi omort cprioara. Fcu o mic
pauz, apoi relu: Pe atunci, nu avea dect cinci
ani. Amnuntele visului i depeau cu mult
experiena.
Am preferat s tac i s ascult mai departe.
495

 Au mai trecut nite ani pn ca prinul s

mai aib un vis asemntor. Sau poate ar trebui
s spun c au trecut mai muli ani pn cnd
mi-a povestit unul. Visase un brbat care
traversa un ru. Apa amenina s-l acopere, dar,
pn la urm, a reuit s ajung pe malul
cellalt. Era prea ud i nfrigurat ca s-i
aprind focul i s se nclzeasc, dar s-a aezat
la adpostul unui copac prbuit. Un lup a venit
i s-a culcat lng el, ca s-l nclzeasc. i, nc
o dat, prinul mi-a povestit toate astea de parc
el nsui era brbatul pe care l visa. mi place
la nebunie, mi-a spus. E ca i cum a mai avea
o via care-mi aparine, una foarte ndeprtat,
n care nu sunt prin. Una care-mi aparine
numai mie, n care am un prieten care mi-e la fel
de aproape ca pielea de trup. Atunci am nceput
s bnuiesc c mai avusese vise provocate de
Meteug, dar nu mi le mprtise.
Chade atept, iar de data asta am fost nevoit
s vorbesc.
Dac am mprtit acele momente din viaa
mea cu prinul, am spus, dup ce-am inspirat
adnc, am fcut-o incontient. Dar, da,
496

ntmplrile pe care i le-a povestit sunt

adevrate.
Am tcut, ntrebndu-m brusc ce anume mai
mprtisem cu prinul. Mi-am adus aminte
cum se plngea Verity c nu-mi pzeam bine
gndurile i c-l deranjam uneori cu visele i
experienele mele. M-am gndit la ntlnirile
mele cu Starling i m-am rugat s nu roesc.
Trecuse foarte mult vreme de cnd nu m mai
obosisem s nal ziduri n jurul Meteugului
meu. Era clar c trebuia s-o fac din nou. i-am
mai avut un gnd, nscut n urma celorlalte:
evident, talentul meu la Meteug nu se
degradase att de mult pe ct mi nchipuisem
eu. Un val de exaltare m-a cuprins la un
asemenea gnd. Probabil c aceeai senzaie o
avea i un beivan care gsea o sticl uitat,
ascuns pe sub pat cine tie cnd, mi-am zis cu
rutate.
Deci ai mprtit momente din viaa
prinului? strui Chade.
Tot ce se poate. Aa presupun. Deseori visez
intens, iar a visa c sunt din nou biat la
Buckkeep nu e un lucru strin de propria mea
497

experien. Totui Am inspirat adnc i mi-am

obligat s continui: important aici e pisica. De
cnd o are? Crezi c are i Har? S-a legat cu ea?
M simeam ca un mincinos, punnd ntrebri
la care tiam deja rspunsul. Treceam n revist
mental visele din ultimii cincisprezece ani,
alegndu-le pe cele pe care mi le amintisem cu o
claritate neobinuit la trezirea din somn. Unele
ar fi putut fi momente din viaa prinului. Altele
m-am blocat la amintirea viselor n care
Burrich avea febr i Nettle? Am mprtit
vise cu Nettle? Ideea aceasta nou mi-a
reordonat amintirile din vise. Nu numai c
fusesem
martorul
acelor
ntmplri
din
perspectiva lui Nettle, dar luasem parte la viaa
ei prin Meteug. Era posibil ca, aa cum se
ntmplase cu Dutiful, Meteugul mprtit s
se reverse n ambele sensuri. Ceea ce
considerasem eu o scurt privire n viaa ei
clipe dragi mie , o mic fereastr deschis ctre
viaa lui Molly i a lui Burrich, vedeam acum c
era doar vulnerabilitatea fetei la neglijena mea.
M-am cutremurat cnd mi-am dat seama de asta
i m-am hotrt s ridic un zid i mai gros n
498

jurul gndurilor mele. Cum am putut fi att de

nechibzuit? Cte secrete de-ale mele le
dezvluisem celor vulnerabili la ele?
De unde era s tiu c biatul are Har? mi
rspunse Chade nervos. Nici de tine n-am tiut,
pn nu mi-ai zis. i nici atunci n-am neles de
la nceput ce mi-ai spus.
Eram dintr-odat stul i obosit s mai mint.
Pe cine ncercam s apr cu nelciuni? tiam
prea bine c minciuna are picioare scurte, c,
pn la urm, ea provoac cele mai mari guri
n armura unui brbat.
Eu bnuiesc c-l are. i c s-a legat cu
pisica. Din visele pe care le-am avut.
Chade mbtrni n faa mea. Scutur din cap
n tcere i mai turn rachiu pentru amndoi.
Eu l-am but pe al meu repede, el l-a sorbit
ndelung, cugetnd adnc.
Nu pot s suport ironia, rosti el ntr-un
sfrit. E ca o ctu care ne leag visele de
temeri. Sperasem ca tu s fi format cu prinul o
legtur n vis, una care s ne permit s ne
folosim de Meteug ca s-l gsim. i ai formato, ntr-adevr, numai c, odat cu ea, mi-ai
499

demonstrat c temerea mea cea mai mare n

legtur cu Dutiful e real. Harul. Of, Fitz, a
vrea s m pot ntoarce n timp i s fac ceva
pentru ca temerile mele s fie prosteti, nu
adevrate.
Cine i-a dat pisica?
Unul dintre nobili. A fost un cadou. Primete
cu duiumul. Toi vor s-i intre n graii.
Kettricken ncearc s le refuze pe cele mai
valoroase. Se teme s nu ajung un rsfat. Dar
nu era dect o pisic de vntoare totui, ar
putea fi darul care i-ar distruge viaa.
Cine i-a dat-o? am struit.
Va
trebui s-mi verific nsemnrile,
mrturisi Chade, privindu-m cam suprat. Nu-i
poi cere unui btrn s aib inerea de minte a
unui tnr. Fac tot ce pot, Fitz.
Privirea lui plin de repro spunea totul. Dac
m-a fi ntors la Buckkeep, dac mi-a fi reluat
ndatoririle alturi de el, a fi aflat rspunsurile
acelea vitale. Gndul nscu o nou ntrebare.
Ce rol joac noul tu ucenic n povestea
asta?
Chade m privi meditativ.
500

 Nu e pregtit pentru astfel de ndatoriri, mi

rspunse dup o clip.
L-am pironit cu privirea.
Oare se reface cumva dup un fulger care a
lovit din cer senin? Care a aprins un depozit
nefolosit?
Clipi, dar i control expresia feei. Nici glasul
nu-i tremur cnd mi ignor neptura.
Nu, FitzChivalry, ndatorirea asta e a ta.
Numai tu ai abilitile unice necesare pentru ea.
Ce anume vrei s fac eu?
ntrebarea era similar cu o capitulare.
Rspunsesem n grab la chemarea lui. tia c
nc i aparin. tiam i eu.
S-l gseti pe prin. S ni-l aduci napoi pe
ascuns i, s ne ajute Eda, viu i nevtmat. i
s-o faci ct i mai pot scuza absena i m va
crede lumea. Adu-l acas nainte de sosirea
delegaiei din Insulele Strine, care vine s
oficializeze logodna prinesei lor.
Asta cnd va fi?
Chade ridic neajutorat din umeri.
Depinde de vnturi, de valuri i de fora
vslailor. De plecat, a plecat din Insulele
501

Strine. Ne-a optit o psric. Ceremonia e

programat pentru prima lun nou. Dac ajung
nainte i prinul nu-i aici, s zicem c a putea
s-i duc de nas, spunndu-le c mediteaz n
singurtate nainte de acest eveniment important
din viaa lui. Dar ar fi o scuz subire, care s-ar
frma el dac n-ar aprea la ceremonie.
Am fcut o socoteal mental rapid.
Asta nseamn peste vreo dou sptmni.
Timp destul pentru ca un biat recalcitrant s se
rzgndeasc i s se ntoarc acas.
Chade se uit serios la mine.
Dar, dac prinul a fost rpit, iar noi nu
tim de ctre cine i de ce, ca s nu mai spun c
nu tim cum s-l recuperm, atunci aisprezece
zile nseamn foarte puin.
Mi-am prins capul n palme pre de-o clip.
Cnd am ridicat ochii, btrnul meu mentor
nc m privea plin de speran. Avea ncredere
c voi gsi soluia care lui i scpa. Am vrut s
fug; am vrut s nici nu fi aflat despre toat
ntmplarea. Am inspirat adnc, linititor. Pe
urm i-am ordonat mintea, aa cum o ordonase
i el pe a mea odinioar.
502

 Am nevoie de informaii, l-am anunat. S

nu presupui c tiu totul despre situaie, pentru
c e foarte probabil s nu tiu. nainte de toate,
trebuie s aflu cine i-a dat pisica. i ce prere
are persoana respectiv despre Har i despre
logodna prinului. Lrgete cercul pornind de
aici. Cine e rivalul persoanei care i-a druit
animalul, cine e aliatul ei? Cine de la curte i
persecut mai mult pe cei cu Har, cine se opune
mai vehement logodnei, cine o sprijin? Ce nobili
au fost acuzai n ultima vreme c au pe cineva
cu Har n familia lor? Cine l-ar fi putut ajuta pe
Dutiful s fug, dac a fugit? Dac a fost rpit,
cine a avut posibilitatea s-l rpeasc? Cine-i
cunotea obiceiul de la miezul nopii?
Fiecare ntrebare pe care o puneam conducea
la alta, dar, n faa tirului meu, Chade prea s
fie tot mai stpn pe sine. tia rspunsurile, iar
faptul c mi le putea da i ntrea ncrederea c
mpreun aveam s izbndim. M-am oprit s-mi
trag rsuflarea.
nc nu i-am descris evenimentele din ziua
dispariiei. Uii ns c Meteugul ne-ar putea
scuti de ore ntregi de vorbit. Hai s-i art
503

manuscrisele i s vedem dac pricepi mai mult

din ele dect mine.
Vznd c-mi plimb ochii n jur, Chade cltin
din cap.
Nu-l aduc pe prin aici. Partea aceasta a
castelului rmne o tain pentru el. Pstrez
manuscrisele n vechiul turn al lui Verity i tot
acolo in i leciile cu biatul. Camera din turn e
bine ncuiat i ntotdeauna pzit de o gard de
ncredere.
Atunci cum o s am acces la ele?
Ls capul pe-o parte.
Exist o cale, de aici n turnul lui Verity. E
un drum erpuitor i ngust, cu multe trepte, dar
eti tnr. O s te descurci. Termin de mncat.
Pe urm i art drumul.

504

Capitolul XII
TALISMANE
Kettricken, prinesa din Regatul Munilor, s-a
mritat cu prinul motenitor Verity din cele ase
Ducate nainte de-a mplini douzeci de ani.
Cstoria lor a fost un aranjament politic, parte a
unei negocieri mai ample, menite s ntreasc
aliana comercial i protecia ambelor pri.
Moartea fratelui su mai mare n ajunul nunii ei
a adus ducatelor un beneficiu neateptat: orice
copil pe care avea s-l nasc prinesa motenea
i coroana Regatului Munilor, i pe cea a celor
ase Ducate.
Nu i-a fost uor lui Kettricken s devin, din
prines de la Munte, regina celor ase Ducate,
dar a nfruntat greutile acceptnd c era
datoria ei aceasta fiind caracteristica regilor
munteni. A venit la Buckkeep singur, fr s-o
nsoeasc nici mcar o doamn de companie. ia impus la Buckkeep propriile norme, care-o
obligau s fie ntotdeauna gata de sacrificiu, n
505

orice fel i-ar fi cerut-o noua ei poziie. Pentru c, n

Regatul Munilor, acesta este rolul asumat de
orice conductor: regele e Sacrificiu pentru
poporul su.
Bedel, Regina munteanc
Noaptea se pierdea n diminea nainte de a
cobor eu scrile ascunse spre patul meu. Aveam
capul plin de informaii, doar puine din ele utile
pentru ncurctura mea. Aveam s m culc, mam hotrt, iar la sculare, nu tiu cum, mintea
mea urma s gseasc singur soluia.
Am ajuns la panoul care ducea la odaia mea i
m-am oprit. Chade mi artase deja ce msuri de
precauie trebuia s-mi iau cnd treceam prin
astfel de pasaje. Cu respiraia tiat, am mijit
ochii prin despictura ngust. N-am vzut dect
foarte puin: un rest de lumnare plpia slab pe
o msu din mijlocul odii. Att. Am ascultat,
dar n-am auzit nimic. Am tras de un mner
care-a acionat fr zgomot nite contragreuti
bine mascate. Ua s-a deschis i m-am furiat
nuntru. Am mpins uor ua ca s se nchid
506

la loc. Cnd m-am uitat la perete, devenise total

invizibil.
Lordul Auriu fusese drgu i-mi fcuse rost de
dou pturi de ln scmoate, pe care le
aezase pe patul ngust din ncperea neaerisit.
Dei eram frnt de oboseal, tot nu-mi venea s
m culc n el. A fi putut s m ntorc n camera
din turn i s dorm n patul magnific al lui
Chade, dac el nu-l mai folosea. ns perspectiva
nu m atrgea din alt punct de vedere. Folosit
sau nu, patul tot lui Chade i aparinea. Camera
din turn, hrile i suporturile cu manuscrise,
laboratorul de experiene stranii i cele dou
cmine toate erau ale lui i n-aveam de gnd
s mi le nsuesc. Odaia mea era mai bun.
Patul tare i aerul nchis mi aduceau plcut
aminte c ederea mea acolo avea s fie foarte
scurt. Petrecusem o singur noapte de taine i
comploturi i eram deja stul de politica din
Buckkeep.
Rania mea i sabia lui Verity erau pe pat. Am
pus rania pe jos, am proptit sabia ntr-un col,
mi-am aruncat hainele sub mas, am suflat n
lumnare i m-am dus pe bjbite la pat. Am
507

refuzat categoric s m gndesc la Dutiful, la

Har i la tot ce era legat de el. M-am ateptat s
adorm imediat. N-am reuit. Am rmas cu ochii
larg deschii pe ntuneric. Alte griji de-ale mele
m-au gsit i-au nceput s m frmnte.
Biatul i lupul meu plecau spre Buckkeep n
seara urmtoare. M nelinitea gndul c m
bazam pe Hap s-l ngrijeasc pe lupul cel
btrn care-i fusese dintotdeauna protector.
Avea un arc i tia s trag cu el. Se descurcau
ei. Dac nu-i atacau tlharii. Chiar i atunci,
Hap probabil c ar dobor vreo doi nainte de-a
se lsa prini, ceea ce i-ar nfuria pe ceilali.
Ochi ntunecai s-ar lupta pn la moarte ca s-l
apere pe Hap. Am rmas n minte cu frumoasa
imagine a lupului meu zcnd mort pe drum i a
biatului meu prins de tlhari. Iar eu eram prea
departe ca s-i pot ajuta.
Pturile de ln te irit mai mult cnd
transpiri. M-am ntors pe-o parte, ca s m
holbez la alt petic de ntuneric. N-o s m mai
gndesc la Hap. N-avea rost s m frmnt din
cauza unor dezastre care nici mcar nu se
petrecuser. Involuntar, mintea mi-a rtcit iar
508

la manuscrisele lui Chade despre Meteug i la

situaia de criz. Crezusem c e vorba de treipatru pergamente. Cnd colo, Chade mi artase
cteva scrinuri pline, cu manuscrise n diverse
stadii de conservare. Nici mcar el nu le citise pe
toate, dei le aranjase dup teme i gradul de
dificultate. Mi s-a strns inima. Scrierea de pe
dou manuscrise era att de veche, nct nu le
puteam descifra. Altele preau mai recente, dar
am observat imediat cuvinte i expresii fr
neles pentru mine. Un manuscris recomanda
transa anticula i sugera o infuzie dintr-o
plant numit iarba-ciobanului, de care nu
auzisem niciodat. Mai departe, se atrgea
atenia s nu fragmentezi bariera ridicat de
partener, ca s nu-i risipeti anma. M-am
uitat mirat la Chade.
Credeam c tii tu ce nseamn, mi-a zis el,
aprndu-se.
Am cltinat din cap.
Dac Galen a tiut vreodat ce nseamn
cuvintele i expresiile astea, mie nu mi-a spus
niciodat.
Chade a pufnit cu dispre.
509

 M ndoiesc c maestrul Meteugului a

fost n stare mcar s citeasc literele astea.
Oft. Cnd nvei o meserie, jumtate din efort
nseamn s nelegi vocabularul celor care-o
practic. n timp, le-am putea pune pe toate cap
la cap, pe baza indiciilor din celelalte
manuscrise. Dar acum avem foarte puin vreme
la dispoziie. Prinul poate c se ndeprteaz de
Buckkeep cu fiecare clip care trece.
Sau poate c nici n-a prsit oraul. Chade,
m-ai prevenit de nenumrate ori s nu acionez
numai de dragul de-a aciona. Dac ne pripim,
am putea s ne ndreptm n direcia greit.
Mai nti gndeti, apoi treci la fapte.
M simisem teribil de stnjenit s-i amintesc
maestrului meu de propriile lui cuvinte nelepte.
Le aprobase cu un mormit nciudat. n timp ce
el era absorbit de literele acelea vechi,
bolborosind i, concomitent, fcnd o traducere
curat pe hrtie, eu am citit cu atenie
manuscrisul mai accesibil. L-am citit nc o
dat, spernd s neleg mai multe din el. La a
treia ncercare, m-am pomenit c picotesc
510

deasupra literelor terse. Chade s-a aplecat peste

mas i m-a prins de ncheietur cu blndee.
Du-te la culcare, biete, mi-a poruncit
morocnos. Lipsa de somn te tmpete, iar
mintea ta trebuie s fie n cea mai bun form.
Am cedat i l-am lsat singur, cu condeiul n
mn, cocoat peste hrtii.
M-am rsucit iar pe spate. M durea trupul de
cte scri urcasem n ziua aceea. Dac tot nu
puteam dormi, mi-am zis c e mai bine s fac
ceva util. Am nchis ochii i mi-am controlat
sentimentele. Mi-am golit mintea de griji i-am
ncercat s-mi amintesc numai ultimul vis avut
cu prinul i pisica lui. Am invocat exaltarea lor
nocturn la vntoare. Mi-am adus aminte de
miresmele care umpleau aerul i am cutat aura
indefinit a unui vis care nu-mi aparinea.
Aproape c am reuit s ptrund n el, dar nu
asta voiam, de fapt. Eu voiam s regsesc o
legtur de care nu fusesem contient la vremea
cnd o trisem.
Prinul Dutiful. Fiul trupului meu. Aceste
calificative nu atrgeau dup ele nicio impresie,
dar, ciudat, interferau cu ceea ce ncercam eu s
511

fac. Ideile mele preconcepute despre Dutiful,

sentimentul de posesiune i idealizare a fiului
meu natural oare cum era el, n realitate? se
interpuneau ntre mine i firele delicate ale
Meteugului pe care cutam s le desclcesc.
De undeva, din turn, prin osatura de piatr a
castelului, mi rzbtea pn la urechi o frntur
muzical rtcit. M distrgea. Pierdusem
noiunea timpului; noaptea m mpresura,
etern. Uram cmrua fr ferestre, izolat de
lumea natural. Uram izolarea pe care trebuia so ndur. Trisem prea mult alturi de lup ca s
mi se par tolerabil.
Frustrat, am renunat la Meteug i mi-am
cutat camaradul cu ajutorul Harului. Era tot n
gard, cum fusese adesea de o vreme ncoace. Lam perceput dormind i, proptindu-m de
zidurile minii lui, i-am simit durerea surd din
olduri i din spate. M-am retras imediat ce miam dat seama c, cu ct m concentram mai
mult asupra ei, cu att o contientiza el mai
intens. N-am sesizat team sau presimiri negre,
doar oboseal i ncheieturi dureroase. L-am
512

nvluit
cu
gndurile
mele,
profitnd
recunosctor de simurile lui.
Dorm, m-a anunat el morocnos. Te
ngrijoreaz ceva?
Nu. Am vrut s m asigur c suntei bine.
Da, ne merge grozav. Am petrecut o zi minunat
mergnd pe un drum uscat, plin de praf. Acum
dormim la marginea lui. Pe urm, mai blnd, a
adugat: Nu-i face griji din cauza lucrurilor pe
care nu le poi ndrepta. Ajungem la tine n
curnd.
Pzete-l pe Hap n locul meu.
Normal. Acuma dormi.
Am simit miros de iarb umed i fum palid
de foc, chiar i transpiraia srat a lui Hap,
culcat n apropierea lupului. M-am linitit.
Aadar, era linite n lumea mea. Am uitat de
toate, pstrnd numai senzaiile acelea pure i,
n sfrit, am alunecat n lumea somnului.
Pot cumva s-i reamintesc c tu eti valetul
care m slujete pe mine, i nu invers?
Cuvintele care m fcur s sar speriat din
somn fuseser rostite de Lordul Auriu i nsoite
de sarcasm, dar zmbetul de pe chipul bufonului
513

era sincer. Pe bra i atrna o garnitur de haine.

Simeam miros de ap cald parfumat. Era deja
mbrcat fr cusur, n veminte i mai elegante
dect cele din ziua precedent. Purta o
combinaie crem cu verde-nchis, cu bentie aurii
la manete i la gt. Avea i un cercel nou, un
glob auriu filigranat. tiam ce ascundea n el.
Arta proaspt i vioi. M-am ridicat n capul
oaselor i mi-am legnat capul n palme. M
durea.
De la Meteug i se trage? m ntreb
comptimitor bufonul.
Am cltinat din cap i durerea se ntei.
A vrea eu, am murmurat, ridicnd ochii
spre el. Sunt doar obosit.
Am crezut c-o s dormi n turn.
Nu mi s-a prut corect.
M-am ridicat i-am ncercat s m ntind, dar
spinarea mea se curb n semn de protest.
Bufonul puse hainele la captul patului i se
aez pe pturile mele boite.
Aa. Ai idee pe unde-o fi prinul nostru?
Am prea multe idei. Oriunde n Buckkeep
sau chiar dincolo de hotare. Sunt prea muli
514

nobili care ar vrea s pun mna pe el. Dac a

fugit de capul lui, atunci locurile n care ar
putea fi se nmulesc la numr.
Apa de splat aburea nc. Cteva frunze de
roini pluteau la suprafaa ei, n vasul simplu,
de ceramic. Mi-am scufundat capul n el,
recunosctor, i m-am frecat pe fa. Parc m
mai trezisem i devenisem mai contient c exist.
Trebuie s fac o baie. Mai exist bile cu
aburi din spatele cazarmei grzilor?
Da, dar servitorii nu le folosesc. Va trebui s
te fereti s-i reiei vechile obiceiuri. n general,
servitorii personali se spal n apa rmas de la
baia stpnului sau stpnelor. Sau i car
singuri ap de la buctrie.
Atunci o s-mi aduc i eu ap desear, i-am
spus, privindu-l.
Am profitat ct am putut de apa din ligheanul
din ceramic.
Bufonul sttea jos i m urmrea n linite. n
timp ce m brbieream, mi zise:
Mine va trebui s te trezeti devreme. Toi
cei care lucreaz la buctrie tiu c m scol
dis-de-diminea.
515

L-am privit consternat.

i?
i se vor atepta ca servitorul meu s
coboare dup tava cu dejunul meu.
Am neles mai greu ce voia. Avea dreptate.
Trebuia s m obinuiesc mai repede cu rolul
meu dac voiam s aflu ceva folositor.
O s cobor acum dup ea, m-am oferit.
Bufonul scutur din cap.
Nu n halul sta. Lordul Auriu e un brbat
mndru i pretenios. N-ar ine un servitor aa
de zdrenuit cum eti tu acum. Trebuie s te
facem s ari pe msura rolului tu. Vino aici i
stai jos.
L-am urmat n camera mare, luminoas i
aerisit. Pregtise un pieptene, o perie i o
foarfec pe mas i proptise pe ea o oglind
mare. Mi-am luat inima n dini ca s trec i prin
asta. M-am dus la u, ca s verific c nu d
nimeni peste noi, apoi m-am aezat pe un scaun
i l-am ateptat pe bufon s-mi taie prul scurt,
n stilul servitorilor. L-am desfcut din coad
cnd Lordul Auriu a pus mna pe foarfec.
Uitndu-m n oglinda cu ram frumos
516

mpodobit, mai s nu m recunosc. Se petrece

ceva ciudat cnd te priveti dintr-odat ntr-o
oglind mare. Starling avea dreptate, am tras eu
concluzia. Artam ntr-adevr cu mult mai
btrn dect eram. Cnd m-am lsat pe sptar
i mi-am privit chipul, am constatat cu uimire c
cicatricea mea se estompase. Era acolo, ca o
custur, dar nu att de evident precum fusese
pe faa neridat a unui tnr. Bufonul m-a lsat
s m studiez o vreme n linite, apoi mi-a luat
prul n mini. I-am privit scurt faa n oglind.
i muca buza de jos, semn c ovie. Puse
brusc foarfec napoi pe mas.
Nu pot, rosti el accentuat. Nu m pot
convinge s te tund i nu cred c e nevoie.
Inspir scurt, apoi mi strnse iute prul din
nou n coad de rzboinic. ncearc hainele, m
ndemn. A trebuit s-i ghicesc mrimea, dar
nimeni nu se ateapt de la un servitor s poarte
haine croite pe msura lui.
M-am ntors n mica mea odaie i m-am uitat
la vemintele de la captul patului. Erau croite
din estura albastr lucrat n cas, pe care o
purtau dintotdeauna servitorii din Buckkeep. Nu
517

se deosebeau prea mult de hainele pe care le

mbrcasem n copilrie, ns, lundu-le pe mine
acum, am avut o senzaie cu totul diferit,
mbrcam straie care m fceau slug n ochii
tuturor. O deghizare, mi-am spus. Nu eram
servitor cu adevrat. Dar, cuprins brusc de
remucare, m-am ntrebat cum se simise Molly
cnd mbrcase pentru prima oar uniforma
albastr de slujnic. Bastard sau nu, eram fiu de
prin. Nimeni nu se atepta s m vad n haine
de servitor. n locul cpriorului meu Farseer,
surprins gata de atac, era brodat un fazan auriu
emblema Lordului Auriu. Totui, hainele mi
veneau numai bine i
Astea sunt cele mai frumoase haine pe care
le-am purtat de civa ani ncoace, am
recunoscut cu tristee.
Bufonul se aplec pe dup u ca s m vad
i, pre de-o clip, mi s-a prut c-i citesc
spaim n ochi. ns el, vzndu-m, zmbi larg
i fcu un mic spectacol, plimbndu-se n jurul
meu i inspectndu-m.
Merge, Tom Badgerlock. Gseti o pereche
de bocanci lng u, fcui s fie cu trei degete
518

mai lungi, dar i mai largi, dect ai mei. Hainele

tale e mai bine s le pui n scrin. Dac vine
vreun curios s arunce un ochi prin odi, s nu
vad nimic nelalocul lui.
Mi-am ascuns degrab hainele, n vreme ce
bufonul fcea ordine n camera lui. Sabia lui
Verity am dosit-o sub ele, n scrin. De-abia am
avut cu ce s-o acopr. Bocancii erau la fel de
buni ca orice pereche nou. Aveau s-mi fie mai
comozi cu timpul.
Sunt sigur c-i aminteti drumul spre
buctrie. ntotdeauna iau dejunul pe tav, n
camer; bieii de la buctrie se vor bucura c-i
scuteti de sarcina de a mi-o aduce ei sus. Poate
gseti i prilej de brf. Bufonul fcu o scurt
pauz, dup care adug: Spune-le c am
mncat puin asear i c n dimineaa asta mor
de foame. Adu destul mncare pentru amndoi.
Era ciudat s-mi dea porunci att de precise,
dar, mi-am reamintit, fceam mai bine s m
obinuiesc cu ele. Am nclinat din cap ctre el i
am ncercat un da, domnule nainte de a iei
din camer. El vru s zmbeasc, dar se stpni
i mic discret din cap.
519

Castelul se trezise de-a binelea. Ali servitori

erau deja prini cu treburi, aduceau lumnri
noi, mturau pipirigul murdar sau alergau cu
aternuturi curate ori glei cu ap. Poate c era
doar noua mea perspectiv, dar mi se prea c
sunt mult mai muli servitori dect mi
aminteam eu. Nu era singura schimbare.
Obiceiurile de la munte ale reginei Kettricken
erau mai evidente ca niciodat. De cnd domnea
ea, interiorul castelului era mult mai bine
ntreinut. O simplitate natural caracteriza
ncperile pe lng care treceam, nlocuind
decenii de podoabe grele care le umpluser
altdat. Tapiseriile i tablourile pstrate erau
curate i fr pnze de pianjen.
n buctrie, ns, comanda nc Sara
buctreasa. Am pit n aburi i miros de
mncare i am avut senzaia c deschid o u
ctre copilria mea. Aa cum mi spusese Chade,
btrna nu mai alerga de la vatr la mas i de
la mas la vatr, ci era instalat comod ntr-un
scaun, dar mncarea preparat n buctria din
Buckkeep avea acelai gust ca ntotdeauna. Nu
m-am uitat prea mult la Sara, ca nu cumva s520

mi surprind privirea i s m recunoasc. L-am

tras cu umilin de mnec pe un biat, ca s-i
transmit dorinele Lordului Auriu. El art spre
tvi, vase i tacmuri, apoi fcu un gest larg,
cuprinznd cminele de gtit. Tu eti sluga lui,
nu io, m-a repezit el i s-a ntors la tocat napi.
M-am ncruntat la el, dar n sinea mea i-am fost
recunosctor. Am pus dou porii zdravene pe
tav i-am ters-o iute din buctrie.
Pe la jumtatea scrilor, am auzit o voce
familiar. M-am oprit i m-am lsat pe
balustrad, privind n jos. Un zmbet mi s-a lit
nestingherit pe fa. Regina Kettricken strbtea
holul de dedesubt cu pai mari. ase doamne se
strduiau vitejete s in pasul cu ea. Nu le
cunoteam pe niciuna; erau toate tinere, aveau
puin peste douzeci de ani. Fuseser copile
cnd plecasem eu din Buckkeep. Una mi se
prea vag familiar, dar poate c o cunoscusem
pe mama ei. M-am concentrat asupra reginei.
Prul ei lucios, de un auriu la fel de intens, era
ridicat n bucle i prins n jurul capului ntr-o
coroan de mpletituri. Purta o coroni simpl
de argint n vrful capului. Era mbrcat cu o
521

rochie maro-rocat, un sarafan galben brodat.

Poalele i foneau n mers. Doamnele i imitau
stilul simplu fr s fie n stare s-o copieze,
pentru c ceea ce ddea elegan vemntului ei
modest era graia ei nnscut. n ciuda anilor
scuri, i pstrase inuta ferm i mersul
nestnjenit. Mergea concentrat, dar i-am
sesizat expresia de pe chip. O parte din ea se
gndea ntruna la fiul ei disprut, ns ea i
pstra mersul de regin la curte. Mi s-a oprit
inima n loc la vederea ei. Ce mndru ar fi fost
Verity de femeia aceasta. Regina mea, am
optit.
Se opri la jumtatea pasului. Mi s-a prut c
aud cum i se taie rsuflarea. i arunc ochii n
jur, apoi n sus, zrindu-i pe ai mei de la
distan. n umbra Coridorului celui Mare, nu iam vzut privirea albastr, mai degrab i-am
simit-o. O clip, ochii ni s-au ntlnit, dar pe
chipul ei am citit nedumerire, nu recunoatere.
Am simit o lovitur brusc peste cap. M-am
rsucit spre agresor, prea ocat ca s m nfurii.
Un domn de la curte, mai nalt dect mine, m
privea de sus dezaprobator. Mi-a vorbit rspicat.
522

 Se vede c eti nou la Buckkeep, rnoiule.

Aici servitorii n-au voie s se holbeze cu
neobrzare la regin. Vezi-i de treab. ine
minte ce-ai pit i nu uita care i-e locul, altfel
nu vei mai avea niciun loc de care s-i
aminteti.
M-am uitat n jos, la tava cu mncare pe care o
strngeam cu degetele, luptndu-m s-mi
controlez expresia feei. M-a cuprins un val de
furie. tiam c mi se urcase sngele n obraji.
Am avut nevoie de toat puterea voinei ca s
ntorc privirea i s plec capul.
Iertare, domnule. Voi ine minte.
Speram s-mi ia vocea gtuit drept exemplu
de umilin, nu de furie nbuit. Strngnd
mai tare tava n mini, am urcat scrile mai
departe. Brbatul le-a cobort, iar eu nu mi-am
permis s arunc ochii peste balustrad ca s vd
dac regina mea m urmrete plecnd.
Un servitor. Un servitor. Sunt un servitor loial
i bine instruit. Tocmai am venit de la ar, dar
am recomandri foarte bune, aa c sunt un
servitor manierat, obinuit cu disciplina. Sau
nu? Cnd l-am urmat pe Lordul Auriu n
523

Buckkeep, sabia lui Verity mi atrna la old n

teaca ei modest. Sigur au fost i oameni care au
observat-o. Tenul i cicatricele de pe mini
artau c triesc mai degrab n aer liber dect
ntr-o cas. Dac era s joc acest rol, atunci
trebuia s fiu credibil. Trebuia s fie un rol pe
care s-l ndur, dar i unul pe care s-l
interpretez ct mai convingtor.
Ajuns la ua Lordului Auriu, am btut, am
ateptat puin, ca s-l anun pe stpnul meu c
am sosit, apoi am intrat. Bufonul se uita pe
fereastr. Am nchis ua cu grij, am zvort-o i
am aezat tava pe mas. Ct am aranjat
mncarea, i-am vorbit bufonului care sttea cu
spatele la mine.
Sunt Tom Badgerlock, servitorul tu. i-am
fost recomandat drept un om mai educat dect
cei de teapa lui de ctre un stpn ngduitor,
dar mi-a plcut mai mult s mnuiesc sabia
dect s nv bunele maniere. M-ai ales pentru
c ai vrut un servitor capabil i s te apere, i s
fac pe valetul. Ai auzit c sunt irascibil i
cteodat iute din fire, dar vrei s m ncerci, ca
s vezi dac m potrivesc scopurilor tale. Am
524

patruzeci i doi de ani. Cicatricele le-am cptat

aprndu-mi stpnul atacat de trei nu de
ase tlhari. I-am omort pe toi. Nu m las
provocat cu una, cu dou. Cnd a murit ultimul
meu stpn, mi-a lsat o mic rent care-mi
permite s duc un trai modest. Dar acum fiul
meu a crescut i vreau s-l dau ucenic n oraul
Buckkeep. Tu m-ai convins s-mi iau din nou o
slujb, ca s am cu ce plti cheltuielile.
Lordul Auriu se ntoarse ctre mine. mi
ascult monologul mpletindu-i degetele de
aristocrat. La sfrit, m aprob nclinnd din
cap.
mi place, Tom Badgerlock. Ce noroc pe
Lordul Auriu s aib n preajma lui un slujitor
puin periculos. Ce aere o s-mi dau c am
angajat un astfel de om! O s te descurci, Tom. O
s te descurci foarte bine.
Veni la mas i-i trase un scaun. Se aez i
studie aranjamentul vaselor cu mncare.
Excelent. E exact pe placul meu. ine-o tot
aa, Tom, i voi fi nevoit s-i mresc leafa. nl
ochii spre mine. Stai jos i mnnc cu mine,
mi propuse bufonul.
525

Eu am refuzat cu o cltinare a capului.

Mai bine s-mi vd lungul nasului,
domnule. Ceai?
n prima clip, bufonul pru ngrozit. Apoi
Lordul Auriu lu un erveel i-i tampon
buzele.
Te rog.
I-am turnat ceaiul.
Pe fiul sta al tu, Tom, nu l-am cunoscut.
E n Buckkeep, nu?
I-am spus s m urmeze aici, domnule.
Mi-am dat seama dintr-odat c nici nu-i
spusesem mai multe lui Hap. Avea s soseasc
cu un ponei obosit, trgnd o cru ubred, i
un lup btrn n ea. Nu m dusesem la nepoata
Jinnei ca s-o rog s-i atepte. Dac se supra c
luasem drept sigur posibilitatea ca biatul meu
s trag acolo? Cealalt via a mea m ajunse
din urm i m izbi asemenea unui val. Nu-i
asigurasem biatului nimic. Nu cunotea pe
nimeni la Buckkeep, n afar de Starling, iar eu
nici mcar nu tiam dac ea e n ora. Pe lng
asta, cum relaiile noastre erau cam ncordate,
526

era puin probabil ca Hap s-i cear ajutor chiar

ei.
Am tiut imediat c trebuia s-o caut pe
vrjitoarea-tmduitoare i s m asigur c
biatul meu era bine primit acolo. Aveam s-i las
un mesaj pentru Hap. i trebuia s discut cu
Chade ct de repede, s m ocup de soarta
biatului. tiind ceea ce tiam acum, prea un
trg greu de fcut. Am simit un junghi n inim.
Puteam oricnd s mprumut bani de la bufon.
M-am strmbat numai gndindu-m la asta. Ce
leaf primesc? m-am ndemnat s ntreb. Dar
buzele mele n-au reuit s rosteasc vorbele.
Lordul Auriu se ndeprt de mas.
Eti tcut, Tom Badgerlock. Cnd ajunge fiul
tu, m atept s mi-l prezini. Deocamdat, i
dau liber n dimineaa asta. F curat pe-aici,
apoi, nva-te cu castelul i cu mprejurimile lui.
M cercet cu un ochi critic. Adu-mi hrtie, o
pan de scris i cerneal. O s-i scriu o
scrisoare pentru Scrandon, croitorul. Sper s-i
gseti repede atelierul. l tii de demult. Trebuie
s i se ia msuri pentru mai multe haine, unele
de toat ziua, altele pentru cnd vei vrea s te
527

mbraci frumos. Dac eti i garda, i valetul

meu, atunci mi se pare potrivit s stai lng
scaunul meu la mesele oficiale i s m nsoeti
cnd clresc. i s te duci i la Croy. Are o
tarab cu arme pe lng aleea fierarilor. Vezi ce
sbii folosite are de vnzare i gsete-i una de
care te poi sluji.
Am dat din cap la fiecare porunc. M-am dus
la o msu dintr-un col ca s-i pregtesc cele
necesare pentru scris. n spatele meu, bufonul
rosti ncet.
Lumea de-aici i amintete nc foarte bine
i de instrucia lui Hod, i de sabia lui Verity. Te
sftuiesc s lai sabia lui Verity n vechea odaie
a lui Chade din turn.
I-am rspuns fr s-l privesc.
Aa voi face. i voi vorbi i cu maestrul
sbiilor, ca s-l rog s-mi dea un partener cu
care s exersez. Am s-i spun c am cam ruginit
i c tu doreti s m perfecionez. Cu cine se
antrena prinul Dutiful?
Bufonul cunotea rspunsul. ntotdeauna tia
astfel de lucruri, mi vorbi aezndu-se la masa
de scris.
528

 Cresswell i-a fost instructor, dar cel mai des

se antrena cu o femeie tnr, pe nume Delleree.
Dar nu poi, pur i simplu, s ntrebi de ea.
Hm Spune-i maestrului c vrei s lucrezi cu
cineva care lupt cu dou sbii, s-i
mbunteti aprarea. Cred c asta e
specialitatea ei.
Aa voi face. Mulumesc.
n minutele urmtoare, scrise iute ceva pe o
bucat de hrtie. Ridic ochii spre mine o dat
sau de dou ori, studiindu-m bnuitor i
stnjenindu-m. M-am dus la fereastr i m-am
uitat afar. Era o zi splendid. A fi vrut s fac
ce-aveam eu chef. Simind miros de cear topit,
m-am rsucit. Lordul Auriu i aplica sigiliul pe
misive. Ls ceara s se rceasc puin, apoi mi
le nmn.
Du-te acum. La croitor i la negustorul de
arme. Eu cred c m voi plimba prin grdin.
Dup aceea, am fost invitat n salonul reginei
pentru
Am vzut-o. Pe Kettricken. Mi-am necat un
rs amar. Uneori am senzaia c cele ntmplate
s-au petrecut cu mult, mult timp n urm:
529

trezirea dragonilor, toate. Pe urm se ntmpl

ceva i mi se pare c parc ieri le-am trit.
Ultima oar cnd am vzut-o pe Kettricken,
clrea pe Verity-dragonul i-i lua rmas-bun
de la noi. E regin de peste un deceniu. M-am
retras ca s m vindec i pentru c nu credeam
c mai pot lua parte la astfel de ntmplri.
Acum m-am ntors, m uit n jur i-mi zic c mia fost dor de viaa mea. Ct am fost plecat i
singur, ea s-a scurs mai departe aici, n absena
mea, iar eu sunt condamnat pentru totdeauna
s fiu strin n propria mea cas.
Regretele sunt zadarnice, zise bufonul. Nu
poi face altceva dect s ncepi din nou de unde
te afli acum. Cine tie, poate c tot ce aduci cu
tine din exilul la care te-ai condamnat singur e
exact ce-i trebuie acum.
Iar timpul trece pe lng noi chiar acum,
cnd stm de vorb.
ntocmai, ncuviin Lordul Auriu. Art
spre dulap. Haina mea, Badgerlock. Cea verde.
Am deschis dulapul i-am scos vemntul
cerut dintre muli frai de-ai lui, apoi am nchis
uile att ct mi-au permis straiele ngrmdite
530

unele ntr-altele. I-am inut haina aa cum l

vzusem de attea ori pe Charim inndu-i
haina lui Verity i l-am ajutat s se mbrace. i-a
ntins ncheieturile ca s-i aranjez manetele.
Am tras de poala hainei, ca s-i stea bine. Un
licr de amuzament i apru n ochi.
Foarte bine, Badgerlock, mi opti.
O lu spre u naintea mea, pe urm atept
s i-o deschid.
Odat bufonul ieit, am tras zvorul i-am
terminat de mncat dejunul deja rcit. Am pus
vasele pe tav. M-am uitat la intrarea n camera
bufonului. Dup aceea, am aprins o lumnare,
m-am dus n cmrua mea i am nchis bine
ua n spatele meu. Fr lumnare, n-a fi vzut
nimic. Mi-au trebuit cteva momente ca s
gsesc declanatorul ncuietorii i dou ncercri
ca s aps locul potrivit de pe perete. Dei m
dureau picioarele, am crat sus sabia lui Verity,
urcnd multele scri pn la turnul lui Chade,
i-am proptit-o n col, lng polia cminului.
La ntoarcere, am fcut ordine pe mas. Cnd
m-am uitat n oglind, am vzut un servitor din
Buckkeep crnd o tav cu resturile de la
531

dejunul stpnului. Am oftat scurt, mi-am

reamintit s umblu cu capul plecat i-am prsit
camera.
M temusem c, ntors la Castelul Buckkeep,
lumea m va recunoate imediat? Realitatea era
c nici mcar nu m vedea. Era destul s vad
cineva c purtam straie de slug i ineam ochii
n pmnt, c i uita de mine. Ceilali servitori
m-au privit piezi, dar majoritatea lor aveau
treburi de rezolvat. Civa, puini, m-au salutat
grbii i le-am rspuns amabil. Aveam de gnd
s m mprietenesc cu ei, pentru c nimic nu se
ntmpl ntr-o cas mare fr ca servitorii s
tie. Am dus tava napoi la buctrie i-am
plecat din castel. Grzile m-au lsat s trec fr
s m ntrebe nimic. n curnd, coboram drumul
abrupt care ducea n ora. Era o zi frumoas i
circula mult lume pe el. Vara prea hotrt s
mai stea puin pe la noi. Am mers n spatele
unui grup de slujnice ale unor doamne, care se
duceau n ora cu couri pe brae. Mi-au
aruncat cteva cutturi prudente, apoi m-au
ignorat. Le-am ascultat curios brfele pn la
baza dealului, dar n-am aflat nimic interesant.
532

Vorbeau despre festivitile care urmau s se

in cu ocazia logodnei prinului i despre ce
aveau s mbrace stpnele lor. Regina i Chade
reuiser cumva s in ascuns absena
prinului.
n ora, m-am ocupat iute de comisioanele
Lordului Auriu, dar am ciulit urechile la orice
vorb care avea legtur cu prinul. Am gsit
uor atelierul croitorului. Aa cum mi spusese
lordul, l tiam de demult, cnd fusese prvlia
de lumnri a lui Molly. M-au cuprins senzaii
stranii cnd am intrat. Croitorul mi-a luat
scrisoarea de recomandare fr s ovie, dar a
plescit din limb nemulumit, vznd c lordul
i cerea s grbeasc cusutul.
Totui, m-a pltit destul de bine ca s merite
s nu dorm la noapte. Hainele tale vor fi gata
mine.
Am neles din spusele lui c Lordul Auriu era
clientul lui. Am stat cuminte n picioare pe un
taburet scund i mi s-au luat msurile. Nu mi sau pus ntrebri, pentru c lordul precizase n
scrisoare cum dorea s fie mbrcat servitorul
lui. Eram liber s tac i s m ntreb dac
533

simeam ntr-adevr mirosul de cear de albine

i ierburi parfumate sau m pcleam singur.
nainte de-a pleca, l-am ntrebat pe croitor dac
cunoate
vreo
vrjitoare-tmduitoare
n
Buckkeep. Voiam s aflu dac noua mea slujb
avea s fie de bun augur pentru mine. Brbatul
a cltinat din cap nemulumit de superstiia mea
de rnoi, dar mi-a spus s ntreb de ea pe
aleea fierarilor.
Asta mi convenea de minune, pentru c
urmtorul meu comision era la Croy. Probabil c
Lordul Auriu nu trecuse pe-acolo niciodat, miam zis, pentru c prvlia gemea de arme tocite
i armuri prpdite. Dar i de data asta
proprietarul a primit scrisoarea de la lord fr o
vorb. Mi-a luat ceva timp pn am gsit o sabie
acceptabil. Voiam o arm simpl, bine fcut,
dar, cum aa ceva dorea orice rzboinic
adevrat, era marfa cea mai cutat i mai greu
de gsit la Croy. Dup ce a ncercat s m
momeasc cu cteva sbii minunate, care aveau
garda lucrat cu migal, dar lama tocit, a
renunat i m-a lsat s caut singur prin colecia
lui. Aa am i fcut, dar am rostit ntruna
534

remarci despre ct se schimbase oraul de cnd

l vzusem ultima oar. Nu mi-a fost greu s-l
determin
s
brfeasc,
pe
urm
s
plvrgeasc despre semne rele i cei ce se
ocupau de ele. N-a trebuit s pomenesc de Jinna
ca s-i aud numele din gura lui. Pn la urm,
am ales o sabie cu adevrat demn de talentele
mele ruginite. Croy a it dezaprobator.
Stpnul tu are bani destui i de-aruncat.
Alege-i una mai lucioas sau lucrat mai cu
gust, pe msura pungii.
L-am refuzat scuturnd din cap.
Nu, nu. Nu vreau una care s se agae de
haine cnd lupta e n toi. Pe asta o vreau. Dar o
s iau i un cuit.
L-am gsit repede i-am plecat. Am strbtut
aleea fierarilor, printre zdrngnituri asurzitoare
i pale fierbini. Baroasele izbeau care mai de
care n nicovale, lundu-se la ntrecere cu
cldura
soarelui.
Uitasem
de
zgomotele
nentrerupte ale oraului. Am reluat n minte
conversaiile avute cu Jinna, ca s nu existe
diferene ntre ceea ce-i spusesem atunci i
povestea nou-inventat despre viaa mea. n cele
535

din urm, mi-am zis c trebuie s se

potriveasc. Dac ceva nu se potrivea, n-avea
dect s m cread un mincinos. M-am
ncruntat cnd am constatat ct de mult m
deranja ideea.
Croy mi descrisese o firm verde-nchis cu o
mn alb pictat pe ea. Liniile palmei erau
desenate
cu
rou
de
o
mn
foarte
ndemnatic. De streain joas atrnau
talismane care scoteau clinchete i se rsuceau
n soare. Din fericire pentru mine, niciunul nu
prea s fie mpotriva prdtorilor. Mi-a luat un
moment ca s-mi dau seama la ce folosesc. Erau
un semn de bun venit. M-au atras spre cas i
spre u. A durat pn a rspuns cineva la
btile mele, dar, ntr-un sfrit, jumtatea de
sus a uii s-a deschis i m-a ntmpinat chiar
Jinna.
Badgerlock! exclam ea, cercetndu-m.
Mi-a czut bine c nici coada de rzboinic, nici
hainele mele noi n-au mpiedicat-o s m
recunoasc. A deschis imediat i partea de jos a
uii.
536

 Hai nuntru! Bine-ai venit la Buckkeep. mi

dai voie s m revanez pentru ospitalitatea ta?
Hai, intr!
Puine lucruri n via sunt mai linititoare
dect o primire clduroas. M-a luat de mn i
m-a dus n casa ei rcoroas i ntunecoas, ca
i cnd a fi fost un musafir ateptat. Tavanul
era jos, iar mobila, srac: o mas rotund cu
cteva scaune n jur i rafturi cu uneltele
meteugului ei, printre care i un set de
talismane acoperite. Am vzut pe mas vase cu
mncare; o deranjasem de la mas. Stnjenit, mam oprit.
N-am vrut s te deranjez.
Niciun deranj. Stai jos i mnnc i tu. n
timp ce vorbea, s-a aezat, iar eu n-am avut de
ales. Aa. Acum spune-mi ce vnt te-aduce la
Buckkeep.
mpinse platoul spre mine. Coninea tarte cu
gem, pete afumat i brnz. Am luat o tart. Ca
s am vreme de gndit. Probabil c Jinna mi
observase straiele de servitor, dar m lsa pe
mine s-i explic ce era cu ele. Mi-a plcut gestul
ei.
537

 Am cerut s fiu angajat ca servitor al

Lordului Auriu la Buckkeep.
tiam c spun un neadevr, dar tot mi venea
greu s rostesc vorbele acelea. Nu mi-am dat
seama ct de vanitos sunt pn cnd n-a trebuit
s joc n mascarada asta cu servitorul
bufonului
Cnd am plecat de acas, i-am spus lui Hap
s vin dup mine cnd poate. Atunci nu eram
sigur de planurile mele. Cred c, atunci cnd va
ajunge la Buckkeep, s-ar putea s te caute. Pot
s-i las vorb la tine, ca s-i spui unde m poate
gsi?
Mi-am fcut curaj pentru toate ntrebrile
inevitabile care ar fi putut urma. De ce m
angajasem aa, peste noapte, de ce nu l-am luat
pe Hap cu mine, cum de-l cunoteam pe Lordul
Auriu? ns Jinna s-a luminat la chip i-a
exclamat.
Cu mare plcere! Dar eu i fac o propunere
mai simpl. Cnd vine Hap, l in aici i trimit
vorb n turn. Poate s stea n cmrua din
spate; a fost a nepotului meu care a crescut i sa nsurat n alt parte. Las-l pe biat o zi, dou
538

liber n Buckkeep. Am impresia c s-a distrat

bine la Festivalul Primverii, iar tu, cu noile tale
ndatoriri, probabil c n-o s ai timp s-l plimbi
prin ora.
tiu c i-ar plcea tare mult, m-am pomenit
vorbind.
Mi-ar fi mult mai uor s-mi joc rolul de
servitor al Lordului Auriu dac n-ar fi fost i Hap
implicat.
Eu sper c aici, la Buckkeep, voi putea s
ctig banii necesari ca s-l dau ucenic la un
meter bun.
Atenie c vin, m anun un motan maroniuglbui, srind fr efort la mine n brae n
aceeai clip. L-am privit mirat. Niciun animal
nu-mi mai vorbise att de clar cu ajutorul
Harului, n afar de cele de care fusesem legat.
i nici nu mai fusesem vreodat ignorat complet
de un animal care tocmai mi se adresase att de
direct. Sttea cu labele din spate n poala mea,
cu cele din fa proptite pe mas i studia
mncarea. mi ddea pe la nas cu coada
stufoas.
539

 Fennel!6 S-i fie ruine, nceteaz imediat!

Vino-aici!
Jinna se aplec peste mas i-mi lu pisica din
poal. Relu conversaia de acolo de unde se
ntrerupsese.
Da, Hap mi-a povestit despre ambiiile lui. E
frumos s vezi c un tnr are visuri i sperane.
E un biat bun, am aprobat-o eu nflcrat.
i merit s reueasc n via. A face orice
pentru el.
Fennel sttea acum n poala Jinnei i m fixa
din partea cealalt a mesei. Ei i place de mine
mai mult dect i place ie. Fur o bucat de
pete din farfuria stpnei.
Toate pisicile sunt att de nepoliticoase cu
strinii? l-am mustrat eu.
Se ls pe spate i se gudur posesiv de
pieptul Jinnei. Privirea lui galben era
descurajant. Toate pisicile vorbesc cum vor, i
cui vor. Dar numai un om nepoliticos vorbete
cnd nu trebuie. Taci. i-am spus. Ei i place de

6 Fenicul (n. tr.).

540

mine mai mult dect i place ie. Rsuci capul

spre faa stpnei sale. Mai ai pete?
Se vede cu ochiul liber, zise Jinna.
Am ncercat s-mi amintesc ce-i spusesem
nainte, n timp ce o urmream cum i d
motanului o bucat de pete la marginea mesei.
tiam c Jinna nu are darul Harului. M-am
ntrebat dac pisica m minea cnd spunea c
toate pisicile vorbesc. Nu prea m pricepeam la
me. Burrich nu le inuse niciodat n grajduri.
Aveam oricari care omorau obolanii.
Jinna mi interpret greit preocuparea. Se
uit la mine comptimitoare cnd adug:
Totui, trebuie s fie greu s pleci din casa
ta i s nu mai fii propriul stpn, ca s vii aici
i s-l slujeti pe altul, orict de bun ar fi Lordul
Auriu. Sper c e la fel de larg la pung cu tine ca
atunci cnd vine la Buckkeep s fac nego.
M-am silit s zmbesc.
Deci ai auzit de Lordul Auriu?
Ea ncuviin scurt din cap.
ntmplarea face c s-a aflat chiar n
aceast camer luna trecut. Voia un talisman
mpotriva moliilor din ifonier. I-am spus c n541

am mai lucrat aa ceva niciodat, dar pot

ncerca. A fost foarte drgu. Mi-a pltit numai
pentru c i-am promis s-i fac unul. A insistat
s vad toate talismanele din prvlia mea i a
cumprat nu mai puin de ase. ase! Unul
pentru vise frumoase, unul pentru bun
dispoziie, unul ca s atrag psrile acela l-a
ncntat cel mai mult, parc era o pasre el
nsui. Dar cnd l-am rugat s-mi arate minile
ca s-l armonizez cu talismanele, mi-a spus c
voia s le dea cadou. Atunci i-am zis c putea
trimite la mine persoanele crora voia s le dea,
ca s le armonizez dup cum doreau ele, dar
pn acum n-a venit niciuna. Talismanele i fac
efectul i fr asta, dar mie mi place s le
armonizez. Asta e diferena dintre unul lucrat n
chip mecanic i unul fcut de un maestru. Iar eu
chiar m consider o adevrat maestr, s nu
uii asta!
Rostise ultimele cuvinte rznd la sprncenele
mele ridicate. Am rs amndoi. N-aveam dreptul
s m simt n largul meu alturi de ea, aa cum
m simeam atunci.
542

 M-ai linitit, i-am mrturisit. tiu c Hap e

un biat de treab i nu mai e nevoie s-i port de
grij. Dar m tem c-mi nchipui ntotdeauna ci va cdea pe cap cea mai mare nenorocire.
Nu m ignora! amenin Fennel. Sri pe mas.
Jinna l cobor pe podea. El ateriz din nou n
poala stpnei, care ncepu s-l mngie
absent.
Asta-i doar o parte din meseria de printe,
m asigur Jinna. Sau de prieten. Cpt o
expresie ciudat. i eu mi fac griji prostete
cteodat. Chiar dac nu-i treaba mea.
mi arunc o privire bnuitoare, dar sincer.
Orice senzaie de linitire mi se scurse din trup.
O s-i vorbesc pe leau, m preveni ea.
Te rog, am invitat-o, dei fiecare prticic
din trupul meu i-ar fi dorit s n-o fac.
Eti nzestrat cu Har.
Nu era o acuzaie. Suna mai degrab ca un
comentariu despre o boal care te desfigureaz.
Meseria mi cere s cltoresc mult, poate
mai mult dect ai cltorit tu n ultimii ani.
Atitudinea oamenilor fa de cei cu Har s-a
schimbat, Tom. Pe unde am umblat, i-am gsit
543

tot mai amenintori. N-am vzut cu ochii mei,

dar am auzit c n Farrow au artat lumii
trupurile spintecate ale celor cu Har pe care-i
omorser, fiecare membru ntr-o cuc
separat, ca nu cumva s nvie.
Nu m-am schimbat la fa, dar am simit o
ghear rece pe ira spinrii. Prinul Dutiful.
Rpit sau fugit, oricum vulnerabil. n afara
zidurilor protectoare ale oraului Buckkeep,
printre oameni n stare de asemenea cruzimi,
tnrul prin era n pericol.
Sunt
vrjitoare-tmduitoare,
continu
Jinna calm. tiu ce nseamn s te nati cu
magia n tine. Nu e ceva ce poi schimba, orict
ai vrea. Pe lng asta, tiu ce nseamn s ai o
sor care s-a nscut fr ea. Mi se prea mult
mai liber dect mine. Se uita la un talisman
lucrat de tata i pentru ea nu era dect un b
cu mrgele. Nu-i optea i n-o scia. Orele pe
care eu le petreceam cu tata, nvnd meseria
de la el, ea le petrecea cu mama n buctrie.
Cnd am crescut, ne-am invidiat reciproc. Dar
eram surori i puteam fi nvate s fim
ngduitoare una fa de alta.
544

Zmbi la amintirile ei, apoi cltin din cap i

trsturile i se ntristar.
Altfel stau lucrurile n lumea larg. Oamenii
poate c nu amenin s m spintece sau s-mi
dea foc, dar am vzut ur i invidie n multe
perechi de ochi. Nu li se pare corect ca eu s am
un talent pe care ei nu-l vor avea niciodat sau
se tem c m voi folosi de el ca s le fac ru. Nu
se gndesc c poate au i ei talentul lor, pe care
eu nu-l voi avea vreodat. Sunt nepoliticoi, m
mbrncesc pe strad sau ncearc s-mi ocupe
locul la pia, dar nu m vor omor. Tu nu ai
ansa asta. Cea mai mic greeal te va duce la
moarte. Iar dac te provoac cineva Devii alt
om. Ii mrturisesc c m-am tot gndit la asta de
cnd te-am vzut ultima oar. Aa c pentru
linitea mea, i-am pregtit ceva.
Mi-am nbuit emoia.
Mulumesc.
Nici n-am avut curajul s-o ntreb ce anume mi
pregtise. Eram lac de sudoare, n ciuda rcorii
din odaie. Jinna nu intenionase s m
amenine, dar cuvintele ei mi-au amintit de ct
de vulnerabil eram n faa ei. Am constatat c
545

pregtirea mea de asasin se ntiprise adnc n

mine. Omoar-o, mi-a propus partea aceea din
mine. Ii cunoate secretul i din cauza asta e o
ameninare. Omoar-o.
Mi-am pus minile pe mas cu degetele
mpletite.
Probabil c m consideri o ciudat, opti ea,
ridicndu-se i mergnd la un dulap. mi vr
nasul n viaa ta, dei nu ne-am vzut dect de
dou ori.
Mi-am dat seama c e stnjenit, dar hotrt
s-mi ofere cadoul pregtit.
Cred c ai un suflet bun, i-am spus, nu mai
puin stingher.
Cnd se ridicase, Fennel fusese obligat s plece
din poala ei.
Acum sttea pe podea, cu coada nfurat n
jurul labelor, i m sgeta din priviri. S-a dus
naibii statul n poal. Numai tu eti de vin.
Jinna a luat o cutie din dulap. O puse pe mas
i-o deschise. Coninea un aranjament de
mrgele i beioare pe fii de piele.
l ridic, l scutur i-l transform ntr-un
irag. L-am studiat atent, dar n-am simit nimic.
546

 Ce face? am ntrebat-o.
Ea rse uor.
M tem c foarte puine. Nu te pot face s
pari c n-ai Har, nici s fii invulnerabil la
atacuri. Nici mcar nu-i pot da ceva care s teajute s-i stpneti firea. Am ncercat s obin
un talisman care s te previn cnd gndete
cineva ru despre tine, dar mi-a ieit umflat i
greoi, mai degrab o armur de lupt dect un
talisman. M vei ierta dac-i voi spune c prima
oar cnd te-am vzut mi s-a prut c eti un
brbat nfricotor. Mi-a trebuit o vreme s m
apropii de tine, iar dac Hap nu te-ar fi ludat
att, te-a fi considerat periculos. Periculos, dar
nu viclean, nu te supra c te judec. Cu toate
astea, trsturile feei tale, n virtutea
obinuinei, i scot la iveal mai degrab partea
mai ntunecat. Iar acum, cu sabia la old i cu
prul strns n coad de rzboinic, nu pari deloc
prietenos. i e mai uor s urti un om de care
prima oar te-ai temut. Aa. Asta e o variant a
unui talisman foarte vechi. L-am fcut nu ca s
atragi iubite, ci ca oamenii s fie binevoitori fa
de tine asta dac va funciona cum sper eu.
547

Cnd ncerci s faci o variant a unui model

tradiional, i lipsete fora. Acum stai linitit.
Lu iragul i merse n spatele scaunului meu.
l cobor prin faa mea, iar eu, fr s mai mi
spun, mi-am aplecat capul ca s mi-l nchid la
ceaf. Talismanul nu m fcu s m simt altfel,
dar degetele ei reci pe pielea mea m umplur de
fiori.
M laud singur c i l-am potrivit perfect.
Nu trebuie s fie nici prea larg, ca s atrne, nici
prea strmt, ca s te sufoce. Hai s vedem cum
ari. ntoarce-te.
M-am supus, rsucindu-m cu scaunul. Jinna
se uit la irag, apoi la mine i zmbi larg.
Da, merge. Dei eti mai nalt dect mi
aminteam eu. Ar fi trebuit s folosesc o mrgea
mai subire pentru asta Dar e bine i aa. Am
crezut c va trebui ajustat, dar m tem c, dac
ncep s-l dreg, l aduc la forma lui original. Sl pori cu gulerul ridicat, uite-aa, s se vad
numai puin din el. Aa. Dac simi vreodat c
i-ar putea fi de folos, gsete o scuz i lrgetei gulerul. Scoate-l la vedere, iar lumea i va
548

considera spusele mai convingtoare. Uite-aa.

Pn i cnd vei tcea vei prea mai fermector.
Se uit fix la mine n timp ce-mi ls gulerul
mai jos n jurul iragului. Am ridicat ochii spre
ea i-am simit cum mi se nclzesc obrajii.
Privirile nu ni se mai dezlipeau.
Arat foarte bine, ntr-adevr, remarc ea i
se ls n jos, oferindu-mi buzele.
Era de neconceput s n-o srut. i lipi gura de
a mea. Avea buze calde, calde
Ne-am separat vinovai cnd am auzit
zgomotul clanei. Ua se deschise i, la lumina
zilei, n prag se contur silueta unei femei. Intr
i nchise ua.
Uf, e mai rcoare aici, mulumesc Edei. Vai,
m scuzai. Ghiceai n palm?
Avea i ea pistrui pe nas i pe antebra. Fr
ndoial, era nepoata Jinnei. Prea s aib
douzeci de ani. Cra un co cu fructe i pete
proaspt.
Fennel fugi s-o ntmpine, gudurndu-se de
gleznele ei. Tu m iubeti cel mai mult. O tii i tu.
Ia-m n brae.
549

 Nu, ncercam un talisman. Se vede c are

efect.
Vocea Jinnei m invita s m amuz i eu.
Nepoata ei se uit mai nti la ea, apoi la mine,
nelegnd c era vorba de o glum ntre noi doi,
dar i pstr voia bun. l lu pe Fennel n
brae. Motanul i frec botul de obrazul ei, n
semn de posesiune.
E timpul s plec. M tem c mai am de fcut
nite comisioane nainte de a trebui s m ntorc
n turn.
Nu eram sigur c voiam s plec, ns dorina
de a rmne nu se potrivea deloc cu ceea ce
trebuia s fac n Buckkeep. i, nainte de toate,
simeam nevoia s stau puin singur, ca s-mi
lmuresc cele ntmplate i ce nsemnau ele
pentru mine.
Chiar trebuie s pleci imediat? m ntreb
nepoata Jinnei. Prea sincer dezamgit vznd
c m ridic de pe scaun. Avem pete din belug
dac vrei s rmi cu noi la mas.
Invitaia neateptat m lu prin surprindere,
la fel ca interesul din ochii ei.
550

Petele meu. O s-l mnnc curnd. Fennel se

aplec n jos, privind cu drag mncarea.
Se pare c talismanul funcioneaz foarte
bine, remarc Jinna n oapt.
Involuntar, mi-am strns gulerul n jurul
gtului.
M tem c trebuie s plec. Am de lucru i
sunt ateptat n turn. Dar mulumesc pentru
invitaie.
Rmne pe alt dat, atunci, propuse
nepoata, iar Jinna adug:
Cu siguran, draga mea. nainte de a pleca,
d-mi voie s i-l prezint pe Tom Badgerlock. M-a
rugat s am grij de fiul lui, un prieten de-al
meu mai tnr pe nume Hap, care s-ar putea s
stea la noi cteva zile. i Tom sigur va lua masa
cu noi atunci. Tom Badgerlock, nepoata mea,
Miskya.
ncntat de cunotin, am asigurat-o.
Am zbovit destul ct s schimbm amabiliti
nainte de plecare, apoi am ieit afar, n lumina
soarelui i n zgomotul oraului. Mergnd grbit
spre Buckkeep, am urmrit reaciile celor cu
care m ntlneam. Intr-adevr, parc-mi
551

zmbeau mai muli ca alt dat, dar mi-am dat

seama c putea fi numai reacia lor la faptul c
ne priveam n ochi. De obicei, ntorceam capul
cnd m ntlneam cu strini pe strad. Un om
neobservat e un om uitat, iar acesta e cel mai
bun lucru la care poate spera un asasin. Apoi
mi-am reamintit c nu mai eram asasin. Totui,
m-am hotrt s-mi scot iragul imediat ce
ajung acas. Am descoperit c strinii care se
uitau la mine binevoitori m neliniteau mai
mult dect cei care i ddeau nencrederea pe
fa.
Am urcat dealul abrupt pn la poarta
turnului. Grzile m-au lsat s trec. Soarele
ajunsese n naltul cerului albastru i senin, iar
dac vreunul din trectori tia c prinul
motenitor al coroanei dispruse, nu o arta
deloc. i vedeau de treburile obinuite,
preocupai numai de grijile cotidiene. n
vecintatea grajdurilor, o ceat de biei nali se
adunaser n jurul unuia mai plinu. Mi-am dat
seama c-i ntrziat la minte dup faa turtit,
urechile mici i limba care-i atrna din gur. n
ochii mici i juca teama cnd bieii l ncercuir.
552

Unul din ajutoarele de grjdar mai n vrst se

uit la ei iritat.
Nu, nu, nu.
M-am ntors, vrnd s aflu cine mi-a trimis
gndul acela discret, dar bineneles c nu mi-a
folosit la nimic. Cteva frnturi muzicale mi-au
distras atenia. Un biat de la grajduri, trimis
degrab la lucru, s-a ciocnit de mine. La privirea
mea mirat, i-a cerut scuze, dar ntr-un mod
foarte grosolan. Am dus mna la mnerul spadei
fr s vreau.
Nu face nimic, i-am zis. Spune-mi, unde-l
gsesc pe maestrul armelor la ora asta?
Biatul se opri brusc, m studie mai atent i
zmbi.
Pe terenul de instrucie, omule. Chiar n
spatele hambarului celui nou.
mi art direcia cu degetul. I-am mulumit i,
ntorcnd capul, mi-am strns gulerul n jurul
gtului.

553

Capitolul XIII

Pisicile de vntoare nu sunt chiar o raritate n

ducatul Buck, dar sunt considerate o ciudenie
de muli ani. Nu numai c terenul ducatului este
potrivit pentru vntoarea cu cini, dar i copoii
vneaz mai bine vnatul mare, care e, de obicei,
prada vntorilor clare. O hait de cini
energici, agitai i ltrnd de nerbdare, e
tovria perfect la o vntoare regal. Pisica,
atunci cnd e folosit, e considerat n general o
tovar graioas, mai potrivit pentru o
doamn care doboar iepuri sau psri.
Constance, prima regin a regelui Shrewd, avea o
pisic de vntoare mic, dar o inea mai mult
pentru companie dect ca s ias cu ea la vnat.
O chema Hisspit.
SULINGA, Istoria animalelor de vntoare
Regina vrea s te vad.
554

 Cnd? am ntrebat nelinitit.

Nu aa m ateptasem s m ntmpine
Chade. Deschisesem panoul i intrasem n
turnul lui, gsindu-l aezat pe scaun, n faa
cminului, ateptndu-m. La venirea mea, s-a
ridicat imediat.
Acum, bineneles. Vrea s tie ce progrese
am fcut i, firete, e nerbdtoare s le afle din
gura ta.
Dar n-am fcut niciun progres, am
protestat.
Nici mcar nu-i raportasem lui Chade ce
aflasem n ziua aceea. Probabil c miroseam a
transpiraie n urma exerciiilor de lupt cu
sabia.
Atunci asta va dori s aud, mi-a replicat el
nenduplecat. Urmeaz-m.
A pus n funcie mecanismul care deschidea
ua i-a ieit amndoi.
Era sear. mi petrecusem dup-amiaza fcnd
ceea ce m sftuise bufonul, jucnd rolul unui
servitor care se obinuiete cu un loc nou. n
consecin, am stat de vorb cu muli servitori
ca mine, m-am prezentat lui Cresswell,
555

maestrului armelor, i am reuit s aranjez

lucrurile n aa fel nct s-mi propun s-mi
perfecionez abilitile cu Delleree. Era un
spadasin formidabil, aproape la fel de nalt ca
mine, i dinamic, i sprinten. M-am bucurat
c nu mi-a putut strpunge garda, dar n curnd
am nceput s gfi din cauza efortului de-a m
apra. Deocamdat, nici vorb s ncerc s-i
penetrez aprarea. Instrucia lui Hod mi-a fost
de mare folos, dar corpul meu pur i simplu nu
putea reaciona la fel de repede ca mintea. Una
era s tiu ce s fac cnd sunt atacat, alta s fiu
n stare s aplic ceea ce tiam.
De dou ori i-am cerut s m lase s-mi trag
sufletul i de dou ori m-a lsat, cu satisfacia
celor enervant de tineri. Dar n-am reuit s-i
pun ntrebrile eseniale despre prin dect a
treia oar, cnd mi-am lrgit gulerul i mi-am
deschis cmaa ca s m rcoresc. M-am simit
oarecum vinovat, dar nu neg c am vrut s
verific dac talismanul o va convinge s fie mai
vorbrea cu mine.
A convins-o. Proptindu-m de perete la umbra
magaziei de arme, mi-am tras rsuflarea i m556

am uitat la ea. Cnd ni s-au ntlnit privirile, a

deschis larg ochii cprui, aa cum face orice om
cnd vede un lucru despre care tia c avea s-i
fac plcere. I-am strpuns garda cu ntrebarea
mea, asemenea floretei care se repede s-i
mpung inta.
Spune-mi, i pe prinul Dutiful l oboseti
aa cnd se antreneaz cu tine?
M tem c nu, zmbi ea, pentru c trebuie
s m concentrez pe propria aprare. E un
spadasin iscusit, ingenios i cu o tactic
imprevizibil. Nici nu pun bine la cale un truc
nou mpotriva lui, c l i nva i-l ncearc el
mpotriva mea.
nseamn c-i place s lupte cu sabia, ca
oricrui spadasin priceput.
Nu, spuse Delleree dup o pauz. Nu cred
c despre asta-i vorba. E un tnr care nu se
mulumete niciodat cu jumti de msur. Se
strduiete s fie perfect n tot ce face.
i plac ntrecerile, nu?
Am ncercat s pun ntrebarea ct se poate de
natural i mi-am fcut de lucru cu prul care-mi
ieise din coad.
557

Delleree se gndi puin.

Nu. Nu ca de obicei. Unii dintre cei pe care-i
antrenez se gndesc numai s-i nfrng
adversarii. Preocuparea asta se poate folosi
mpotriva lor. Dar nu cred c prinului i pas
dac ctig ntrecerile noastre, ci dac lupt de
fiecare dat perfect. Nu e acelai lucru cu a se
ntrece cu abilitile mele
Ls fraza neterminat, cznd puin pe
gnduri.
Se ia la ntrecere cu el nsui, mpotriva
unui ideal nchipuit.
Sugestia mea pru s-o mire n prima clip.
Apoi, zmbind larg, mi spuse.
Aa este. Chiar aa. L-ai cunoscut, aadar?
nc nu, am asigurat-o. Dar am auzit multe
despre el i de-abia atept s-l ntlnesc.
O s-l cunoti foarte curnd, m inform ea
cu sinceritate. n unele privine, a mprumutat
obiceiurile munteneti ale mamei lui. Adesea se
izoleaz de toat curtea o vreme, ca s mediteze.
Se retrage ntr-un turn. Unii zic c postete, dar
mie nu mi se pare c arat ca dup un post
cnd revine la obiceiurile lui.
558

 Dar ce face, de fapt? am ntrebat sincer

nedumerit.
Habar n-am.
Nu l-ai ntrebat niciodat?
Delleree m privi piezi i-mi vorbi cu rceal.
Sunt doar partenera lui de antrenament, nu
i confidenta lui. Eu sunt soldat, el e prin. Nu
mi-ar trece prin cap s-l iau la ntrebri despre
ce face n timpul liber. Dup cum tie toat
lumea, e o persoan retras i are mult nevoie
de singurtate.
Talisman sau nu, mi-am dat seama c
exagerasem. Am zmbit, sper c dezarmant, i
mi-am ndreptat spatele cu un icnet.
Ca partener de antrenament, eti la fel de
bun ca oricare dintre ceilali pe care i-am avut.
Prinul e norocos c are pe cineva ca tine care
s-i lefuiasc abilitile. Eu, la fel.
M bucur. i sper c ne vom mai msura
priceperea i alt dat.
Atunci am pus capt discuiei. N-am avut mai
mult succes nici cu servitorii. ntrebrile mele,
directe sau pe ocolite, mi-au adus puine
informaii. Nu c servitorii refuzau s brfeasc;
559

de-abia ateptau s cleveteasc despre Lordul

Auriu sau Lady Elegance, dar, n ceea ce-l privea
pe Dutiful, preau s nu tie nimic. Imaginea pe
care mi-am format-o despre prin era aceea a
unui biat pe care lumea nu-l antipatiza, ns el
se izola de ea nu din cauza rangului, ci a
propriei sale firi. Asta nu m ncuraja deloc. M
temeam c, dac fugise, nu-i divulgase
planurile nimnui. i obiceiul de a se izola l-ar fi
fcut vulnerabil n faa rpitorilor.
Mi-am adus aminte de biletul primit de regin.
I se spunea c prinul are Har i i se cerea s
fac ce trebuie. Dar ce nelegea autorul biletului
prin ce trebuie? S i se dea n vileag Harul i
s se declare c cei nzestrai cu el trebuie
acceptai? S se purifice neamul Farseer prin
moartea lui? l contactase autorul i pe prin?
Pe masa de lucru a lui Chade am gsit
peraclele de care aveam nevoie pentru aventura
mea de la ora cinei. Dutiful locuia n fostele
apartamente ale prinului Regal. Cunoteam
bine ncuietoarea i bnuiam c o pot descuia cu
uurin. Cnd toat lumea din turn lua masa,
m-am apropiat de ncperile prinului. Am
560

observat i acolo influena mamei lui: nu numai

c nu-i pzea nimeni ua, dar nici nu era
ncuiat. M-am furiat nuntru fr zgomot iam nchis ua uor dup mine. Am rmas mut
de uimire. M ateptasem la acelai talmebalme pe care-l lsa Hap n urma lui. Cnd
colo, puinele lucruri ale prinului erau aranjate
att de meticulos, nct camera spaioas prea
aproape goal. Poate avea un valet fanatic, miam zis. Apoi, amintindu-mi educaia lui
Kettricken, m-am ntrebat dac prinul avea
vreun servitor personal. n Regatul Munilor nu
exista aa ceva.
Mi-a trebuit foarte puin vreme ca s-i
cercetez camera. Avea puine veminte n
scrinuri i nu mi-am putut da seama dac
lipseau din ele. Bocancii de clrie erau acolo,
dar Chade mi spusese c armsarul prinului
era n grajd. Avea un set curat format din perie,
pieptene, lighean i oglind, toate aliniate
frumos. n ncperea n care nva, climara era
bine astupat, iar pe tblie nu se vedeau pete
sau stropi. Niciun manuscris nu fusese uitat pe
mas. Sabia lui era proptit de perete, dar am
561

observat cuie goale, de care ar fi putut atrna

alte arme. N-am zrit hrtii personale, panglici
sau uvie ascunse n colul scrinului cu haine,
pahare de vin lipicioase ori cmi murdare
aruncate sub pat. Pe scurt, nu mi s-a prut
deloc a fi o camer de biat.
ntr-un co solid din apropierea cminului se
afla o pern mare. Prul de pe ea era scurt, dar
fin. Pe coul mpletit se vedeau peste tot urme de
gheare. Nu trebuia s am nas de lup ca s simt
mirosul de pisic din camer. Am ridicat perna
i-am gsit cteva lucruoare sub ea; o piele de
iepure legat de un nur gros i o jucrie din
pnz umplut cu iarba-mei. Am ridicat mirat
din sprncene, ntrebndu-m dac pisicile de
vntoare se ddeau n vnt dup ea la fel ca
acelea care prind oareci.
Alte indicii n-am gsit: niciun jurnal ascuns cu
gndurile prinului, niciun bilet dispreuitor
lsat de fugar pentru mama lui, nimic care s
sugereze c fusese luat fr voia lui. M-am retras
fr zgomot din ncperile lui, lsndu-le aa
cum le-am gsit.
562

Drumul napoi m-a adus la odaia copilriei

mele. M-am oprit, tentat s-o revd. Cine locuia
n ea acum? Coridorul era pustiu i am cedat
impulsului. Incuietoarea era tot cea inventat de
mine i a trebuit s-mi folosesc vechea
ndemnare ca s-o descui. Fusese att de
nepenit, nct am fost convins c n-o mai
deschisese nimeni de mult vreme. Am nchis
ua dup mine i-am rmas pe loc, mirosind
praful.
Obloanele trase acopereau fereastra nalt,
ns, ca ntotdeauna, nu se nchideau perfect.
Lumina zilei se strecura printre ele i, n cteva
momente,
ochii
mi
s-au
obinuit
cu
semintunericul. Mi-am plimbat privirea de jur
mprejur. Iat patul meu, cu draperiile esute cu
pnz de pianjen. Pe scrinul din cedru de la
picioarele lui se adunase un strat gros de praf.
Cminul, gol, negru i rece. Deasupra lui,
tapiseria tears a regelui Wisdom discutnd cu
Strbunii. Am privit-o ndelung. n copilria
mea, la nou ani, mi provocase comaruri.
Timpul nu-mi schimbase prerea despre
siluetele ciudat de alungite. Strbunii aurii
563

priveau ncremenii la odaia nensufleit i

goal.
Pe neateptate, m-am simit ca i cnd a fi
deschis un mormnt. Am prsit odaia n linite,
aa cum intrasem n ea, ncuind ua.
Crezusem c aveam s-l gsesc pe Lordul
Auriu n ncperile lui, dar nu era acolo.
Lordul meu? l-am chemat, apoi am btut
ncet la camera lui personal.
Jur c n-am atins ncuietoarea. S-a deschis la
simpla mea atingere.
Lumina evad dinuntru. Mica ncpere avea o
fereastr, iar soarele, la apus, o sclda n
strlucire. Era un loc plcut, deschis, care
mirosea a achii de lemn i vopsea. Intr-un col,
o plant n ghiveci se cra pe un spalier.
Atrnate de perete, am recunoscut talismanele
Jinnei. Pe masa de lucru din mijloc, printre
unelte mprtiate i vase cu vopsea, am vzut
beigae, nururi i mrgele, ca i cnd ar fi fost
dezmembrat un talisman. Fcusem, am
descoperit, un pas n interiorul camerei. Pe
mas se ntindea un manuscris sprijinit cu
greuti la coluri. Pe el, cineva desenase
564

talismane care nu semnau deloc cu cele din

prvlia Jinnei. Nu trebuia dect s arunci un
ochi la ele, c te tulburau imediat. La nceput
doar mi s-a prut, dar, naintnd i
examinndu-le mai ndeaproape, am fost absolut
sigur c nu mai vzusem altele asemntoare.
M trecu un fior pe ira spinrii. Mrgeluele
aveau fee desenate pe ele, beele erau sculptate
cu spirale. Cu ct le studiam mai atent, cu att
m neliniteau mai mult. Aveam impresia c nu
m las s respir n voie, parc m atrgeau
spre ele.
Du-te de-acolo.
Bufonul mi vorbise calm din spatele meu. Nam fost n stare s deschid gura. I-am simit
mna pe umr i vraja s-a destrmat. M-am
ntors spre el.
Te rog s m ieri, am rostit degrab. Ua
era ntredeschis i
Nu m ateptam s te ntorci att de repede,
altfel a fi tras zvorul.
Nu mi-a mai spus altceva. M-a scos din
camer i-a nchis bine ua n spatele nostru.
565

Eu parc fusesem salvat dintr-un hu. Am tras

aer n piept cutremurat.
Ce sunt acelea?
Un experiment. Mi-ai strnit curiozitatea
cnd mi-ai povestit despre talismanele Jinnei,
aa c, atunci cnd am ajuns la Buckkeep, mam hotrt s le vd cu ochii mei. Pe urm, am
vrut s tiu cum funcioneaz, dac le poate face
numai o vrjitoare-tmduitoare sau devin
magice prin felul n care sunt mbinate. i-am
mai vrut s tiu dac le pot mbunti, spuse
bufonul pe un ton neutru.
Cum poi suporta s stai n preajma lor? lam ntrebat.
Eu tot mai aveam prul mciuc la ceaf.
Sunt armonizate cu oamenii. Uii c eu sunt
un Alb.
Explicaia m-a lsat fr cuvinte, ca desenele
acelea amgitoare.
M-am uitat la bufon i, pentru o clip, am avut
impresia c l vd ca prima oar. Orict de
atrgtoare era culoarea lui, nu mai vzusem pe
nimeni la fel. Existau i alte diferene: felul n
care avea ncheieturile ataate de brae, prul
566

vaporos Dar, cnd ni s-au ntlnit privirile, lam vzut din nou pe vechiul meu prieten. Parc
a fi czut din cer i-a fi aterizat napoi pe
pmnt. Mi-am adus aminte dintr-odat ce
fcusem.
mi pare ru. N-am intenionat s tiu c
ai nevoie de intimitate
Mi-a fost ruine i m-am nroit n obraji. El a
tcut la nceput, apoi mi-a spus, pe bun
dreptate.
Cnd am venit eu la tine, n-ai ascuns nimic
de mine.
Am avut impresia c vorbele lui reflectau mai
degrab ceea ce considera el cinstit, i nu
propriile lui preri despre subiect.
N-o s mai intru acolo, i-am promis ferm.
L-am fcut s zmbeasc.
M ndoiesc c vei mai intra.
Am vrut s schimb subiectul, dar nu mi-a
venit n minte altceva.
Am trecut pe la Jinna azi. Mi-a fcut asta.
Mi-am desfcut cmaa la guler. Bufonul s-a
uitat la talisman, apoi la mine. Prea s fi rmas
567

fr grai. Un zmbet larg i prostesc i s-a lit pe

fa.
Cic-i face pe oameni s fie mai drgui cu
mine, i-am explicat. Ca s compenseze
nfiarea mea ursuz, cred, dei ea a fost
amabil i nu mi-a spus-o direct.
Bufonul a tras adnc aer n piept.
Acoper-l, m-a rugat rznd. L-am ascultat
i, n timp ce fceam ce mi ceruse, i-a ntors
capul. S-a dus iute la fereastr i a privit afar.
Nu sunt armonizate cu neamul meu, dar asta nu
nseamn c nu m afecteaz deloc. Deseori mi
aminteti c n unele privine sunt om.
Mi-am desfcut iragul de la gt i i l-am
ntins.
Ia-l i studiaz-l, dac vrei. Nu sunt foarte
sigur c-mi place s-l port. Cred c prefer s tiu
ce gndesc alii despre mine cu adevrat.
Parc nu te-a crede, opti el, dar se
ntoarse i lu iragul, l ridic n aer ntre noi, l
cercet i arunc o privire la mine. E armonizat
cu tine, nu?
Am ncuviinat n tcere.
568

 Curios. A vrea s-l in o zi-dou. Promit s

nu-l desfac. Dar dup aceea cred c ar trebui sl pori. ntotdeauna.
O s m gndesc la asta, i-am promis, dar
nu simeam nicio nclinaie s mi-l pun din nou
la gt.
Chade voia s te vad imediat ce te-ai
ntors, m-a anunat, ca i cnd de-abia atunci
i-ar fi amintit.
Atunci am ncheiat discuia despre talisman,
iar eu am simit c eram, dac nu trimis la
treab, cel puin iertat c-mi vrsem nasul
unde nu trebuia.
Urmndu-l pe Chade prin pasajul strmt, l-am
ntrebat.
Cum au fost construite toate astea? Cum
poate rmne secret un astfel de labirint care
erpuiete prin tot castelul?
Chade ducea o lumnare i mergea n faa
mea. mi vorbi ncet peste umr.
O parte din el a fost construit chiar n
structura castelului. Strmoii notri n-au fost
niciodat oameni ncreztori. O alt parte, ca un
ansamblu de ascunztori. Alta, s-a folosit
569

ntotdeauna pentru iscodit. O poriune a fost

cndva scara servitorilor, cuprins n pasajele
secrete, n timpul unei reconstrucii generale,
dup ce castelul a luat foc. Iar o alta s-a
construit intenionat, dup ce-ai aprut tu pe
lume. Mai ii minte c, pe cnd erai mic, Shrewd
a poruncit s se recldeasc emineul din
camera grzilor?
Vag. N-am fost prea atent la asta atunci.
Nimeni n-a fost. Dar poate-ai observat c
pereii au fost dublai de o faad din lemn.
Dulapul de vase de la perete? Credeam c sa construit pentru ca buctreasa s aib o
cmar mai mare, n care s nu intre obolanii.
Buctria s-a micorat, dar era i mai cald.
Iar pe deasupra dulapului trece un pasaj cu
cteva crpturi pentru ochi. Lui Shrewd i
plcea s tie ce cred grzile despre el, de ce
anume le era fric i ce sperau.
Dar cei care l-au construit au tiut de el.
Au fost adui meteri din mai multe pri
pentru diferite pri ale lui. Crpturile le-am
fcut eu cu mna mea. Dac s-a mirat cineva de
570

ce tavanele dulapurilor erau aa de solide, n-a

zis nimic. Am ajuns. Sst!
Ridic o clap de piele de pe perete i se uit
prin gaura de dedesubt.
Vino, opti dup o clip.
Ua silenioas ne conduse ntr-o camer
tainic. Acolo ne-am oprit din nou, ct miji
Chade ochii printr-un orificiu i btu ncet la
u.
Intr, spuse Kettricken imediat.
L-am urmat pe Chade ntr-un salon micu,
vecin cu dormitorul reginei. Ua de legtur
dintre ele era nchis i zvort. Salonul era
decorat modest, n stilul muntenesc sobru, dar
odihnitor. Lumnri parfumate groase luminau
interiorul lipsit de ferestre. Masa i scaunele
erau din lemn masiv, deschis la culoare.
Rogojina esut de pe podea i draperiile de la
perete erau din iarb esut ntr-un peisaj cu o
cascad alunecnd pe un versant. Am
recunoscut lucrtura lui Kettricken. Alte obiecte
nu erau acolo. Toate acestea le-am observat cu
coada ochiului, pentru c regina mea sttea n
mijlocul camerei.
571

Ne atepta. Purta o hain simpl, de culoarea

albastrului din Buck, sub un sarafan alb cu
auriu. Prul blai i-l strnsese n jurul capului,
mpodobit cu o band argintie. Nu avea nimic n
mini. Alt femeie i-ar fi adus lucrul de mn
sau ar fi pregtit un platou cu mncare, dar nu
i regina noastr. Ne atepta, dar nu cu
nerbdare sau ngrijorare. Am bnuit c
meditase, pentru c emana o aur de calm. Ni sau ncruciat privirile, iar ridurile discrete din
jurul gurii i al ochilor preau false, pentru c n
ochii notri timpul nu trecuse. Curajul pe care l
admirasem la ea dintotdeauna strlucea la fel ca
nainte, iar stpnirea de sine o mbrca precum
o armur. Totui, vzndu-m, scoase un strigt
slab vai, Fitz! , iar din glasul ei am ghicit c
m ntmpin cu cldur i uurare.
M-am nclinat adnc, apoi m-am lsat ntr-un
genunchi.
Regina mea! am salutat-o.
Inaint i m atinse pe cap un gest de
binecuvntare.
Te rog, ridic-te, m invit ea cu glas ncet.
Mi-ai fost alturi n prea multe clipe grele ca s
572

vreau s te vd ngenunchind n faa mea. Din

cte-mi amintesc, mai demult mi spuneai
Kettricken.
Asta a fost cu muli ani n urm, doamna
mea, i-am reamintit, ridicndu-m.
Mi-a luat minile ntr-ale ei. Aveam aproape
aceeai nlime, iar ochii ei albatri privir
adnc ntr-ai mei.
Mult prea muli, i e numai vina ta,
FitzChivalry. Dar Chade mi-a spus mai demult
c ai putea prefera singurtatea i odihna. Iar
cnd s-a dovedit c e aa, nu te-am inut de ru.
Ai sacrificat totul pentru a-i face datoria, iar
dac singurtatea a fost singura recompens pe
care ai dorit-o, atunci i-am acordat-o cu
bucurie. Dar i mrturisesc c sunt i mai
bucuroas c te vd, mai ales n vremuri de
restrite.
Dac ai nevoie de mine, atunci m bucur c
am venit, i-am spus fr rezerve.
M mhnete gndul c te plimbi printre
locuitorii Buckkeepului i niciunul din ei nu tie
ce sacrificii ai fcut pentru ei. Ar fi trebuit s fi
573

fost ntmpinat ca un erou. Iar tu mergi printre

ei ca un necunoscut, deghizat n servitor.
Ochii ei albatri sinceri i cutar pe ai mei. Iam zmbit fr s vreau.
Poate c am stat prea mult vreme n
Regatul Munilor, unde locuitorii tiu c regele e
servitorul tuturor.
Kettricken fcu ochii mari. Zmbetul sincer
care-i apru pe chip fu ca soarele care mprtie
norii de furtun, n ciuda lacrimilor care stteau
s-i curg pe obraji.
O, Fitz, cuvintele tale sunt un balsam
pentru inima mea. Intr-adevr, te-ai sacrificat
pentru poporul tu i te admir pentru asta. Dar
e o mare bucurie s aud de la tine c nelegi c
a fost datoria ta i, pe deasupra, ai fost i
satisfcut.
Nu-i spusesem tocmai asta, dar nu neg c
laudele ei mi-au mai alinat vechile suferine. Am
renunat s m gndesc prea mult la ele.
Dutiful, am rostit dintr-odat. El e motivul
pentru care am venit i, orict m-ar ncnta
rentlnirea noastr, i mai mult m-ar ncnta s
aflu ce s-a ntmplat cu el.
574

Regina nu-mi ddu drumul de mini i m

trase la mas.
Ai fost ntotdeauna prietenul meu, chiar
nainte de-a veni eu la curtea aceasta, ca
strin. Iar acum, cnd sunt din nou greu
ncercat, sufletul tu e alturi de al meu.
Inspir adnc, iar temerile i grijile mamei
nfrnser stpnirea de sine a reginei.
Orict m-a preface n faa celor de la curte
i m mhnete adnc c trebuie s-mi nel
astfel supuii , fiul meu nu-mi iese din minte.
FitzChivalry, m nvinovesc pe mine pentru
cele ntmplate, dar nu tiu dac sunt vinovat
c i-am impus prea mult sau prea puin
disciplin sau dac am cerut prea mult de la
prin i prea puin de la biat sau
Regina mea, nu poi privi lucrurile aa.
Trebuie s ncepem cu ce avem; nu ne va ajuta
cu nimic s stabilim a cui e vina. Ii spun pe
leau c n scurta mea edere aici n-am aflat
nimic. Cei crora le-am pus ntrebri au vorbit
frumos despre prin. Niciunul nu mi-a spus c
ar fi nefericit sau nemulumit n vreun fel.
575

 Aadar, crezi c a fost rpit? m ntrerupse

Kettricken.
ntreruperea era att de necaracteristic
pentru regin, nct am neles, n sfrit, ct de
ngrozit era. I-am tras un scaun, pe care s-a
aezat, am privit-o n ochi i i-am vorbit cu tot
calmul de care eram n stare.
nc nu cred nimic. Nu tiu destule ca s-mi
formez o prere.
La un semn nerbdtor din partea ei, Chade i
cu mine ne-am aezat la mas.
Dar Meteugul tu? m ntreb regina. N-ai
aflat nimic despre el cu ajutorul lui? Chade mi-a
spus c bnuiete c tu i biatul suntei legai
n vis. Nu neleg cum e posibil aa ceva, dar,
dac este, atunci sigur nseamn ceva pentru
tine. Ce-a visat n ultimele nopi?
Nu-i va plcea rspunsul meu, regina mea,
aa cum nu i-a plcut nici cel pe care i l-am
dat cu ani n urm, cnd l cutam amndoi pe
Verity. Talentul meu a rmas la fel ca atunci:
nestatornic i nesigur. Din cte mi-a spus
Chade, e posibil ca, din cnd n cnd, eu s fi
mprtit acelai vis cu prinul Dutiful. Dac e
576

adevrat, atunci n-am fost contient de asta la

vremea respectiv. i nici nu-i pot ptrunde n
vise cnd vreau. Dac a visat ceva n ultimele
nopi, atunci a visat singur.
Sau poate c n-a visat deloc, se jelui
Kettricken. Poate c e deja mort sau torturat, ca
s nu poat dormi i visa.
Regina mea, i nchipui numai grozvii. Din
cauza asta, mintea ta se oprete numai asupra
problemei, i nu te gndeti la soluie.
Chade i vorbise cu un glas mai degrab sever.
tiind ct de tulburat era din cauza absenei
biatului, asprimea lui m-a surprins, pn cnd
am vzut reacia reginei. Kettricken deveni i ea
aspr.
Aa este. Ai dreptate. Inspir adnc. Dar
care s fie soluia? N-am descoperit nimic, nici
noi, nici FitzChivalry. M-ai sftuit s-i tinuiesc
dispariia, ca s nu panicm poporul i s
provocm luarea unor decizii pripite. Dar nu ni
s-a cerut nicio rscumprare. Poate ar trebui si facem cunoscut dispariia. Cineva, undeva,
trebuie s tie ceva. Cred c trebuie s anunm
c lipsete i s cerem ajutorul oamenilor.
577

 nc nu, m-am auzit spunnd. Pentru c ai

dreptate cnd zice c cineva, undeva, trebuie s
tie ceva. Dar dac acest cineva tie c prinul
lipsete din Buckkeep i nu a spus-o nimnui,
atunci a fcut-o cu un motiv anume. Iar eu
tocmai acest motiv vreau s-l aflu.
i ce propui? m ntreb Kettricken. Ce ne-a
rmas de fcut?
tiam c o s-o enervez, dar tot i-am spus.
Mai d-mi puin timp. O zi, cel mult dou.
Las-m s mai pun ntrebri i s mai
adulmec cte ceva.
Dar pn atunci i s-ar putea ntmpla orice!
I s-ar fi putut ntmpla orice pn acum,
am subliniat eu, fr inflexiuni n voce. Am rostit
cuvintele dureroase cu calm: Kettricken, dac l-a
rpit cineva ca s-l omoare, atunci e mort deja.
Dac l-a rpit ca s se foloseasc de el, atunci
ateapt s facem noi o micare. Dac a fugit,
atunci e posibil s se ntoarc. Ct vreme
tinuim absena lui, noi vom face urmtoarea
mutare. Dac nu o facem cunoscut, o vor face
alii. Nobilii vor rscoli inutul n cutarea lui,
dar nu toi o vor face n interesul lui. Unii vor
578

vrea s-l salveze ca s obin favoruri, alii se

vor gndi s smulg premiul din gura altor
turntori.
Kettricken nchise ochii, dar ncuviin n sil.
Vorbi cu glas ncordat:
Dar tii c nu mai avem timp. Chade i-a
spus c vine o delegaie din Insulele Strine, ca
s oficializeze logodna prinului. Cnd va sosi,
peste dou sptmni, trebuie s-l prezint pe
prin, altfel se va nate o situaie nu numai
stnjenitoare, dar i jignitoare i se va pune
capt armistiiului att de greu obinut, prin
care speram s nchei o alian.
Cu preul fiului tu.
Cuvintele mi ieir din gur fr s le
gndesc.
Deschise ochii i m pironi cu privirea.
Da. Aa cum aliana cu Regatul Munilor s-a
fcut cu preul meu. i nclin capul. Crezi c a
fost nereuit?
Meritam s fiu mustrat. Mi-am plecat capul.
Nu, regina mea. Cred c a fost cea mai
neleapt alian fcut vreodat de cele ase
Ducate.
579

Primi complimentul cu o nclinare a capului i

se nroi uor.
i voi asculta sfatul, Fitz. O s-l cutm
singuri pe Dutiful nc dou zile. n acest timp,
ne vom folosi de toate mijloacele ca s aflm ce
s-a ntmplat cu el. Chade i-a artat labirintul
ascuns n spatele zidurilor castelului. Nu-mi
place deloc ce spune un asemenea labirint
despre noi c ne spionm oamenii dar ie i
dau libertatea s-o faci, FitzChivalry. tiu c nu
vei abuza de ea. Folosete-o cum crezi de
cuviin.
Mulumesc, regina mea, am rspuns,
stingherit.
Nu m ncnta prea mult cadoul ei puteam
afla cusururile meschine i josnice ale fiecrui
lord i doamne. Nu m-am uitat la Chade. Cum a
pltit el pentru c tia nu numai tainele grele ale
tronului, ci i pcatele murdare i ruinoase ale
locuitorilor din turn? La ce patimi a fost el
martor fr voie, ce metehne dureroase a
surprins i cum i-a putut privi zilnic n ochi, n
odile luminate ale turnului, pe cei spionai?
i orice trebuie s faci.
580

Mintea mi rtcise, ns regina se uita la

mine, ateptnd. I-am dat singurul rspuns
posibil.
Voi proceda ntocmai, doamna mea.
Ea oft din adncul sufletului, ca i cnd s-ar
fi temut de un refuz din partea mea ori de ceea
ce trebuia s-mi spun mai departe.
Atunci aa s faci, FitzChivalry, prietenul
meu dintotdeauna. Nu te-a obosi aa, dac a
avea de ales. Pzete-i sntatea. Ai grij la
leacuri i ierburi, cci, orict de meticulos e
btrnul tu maestru, nicio traducere nu va fi
demn de toat ncrederea. Inspir adnc, apoi
adug cu alt voce: Dac Chade sau eu te
istovim prea mult, te rog s ne-o spui. Mintea ta
trebuie s stea de straj la inima mea de mam.
S nu m S nu m lai s m fac de ruine,
cerndu-i mai mult dect poi da
i pieri glasul. Cred c spera s neleg singur
ce voia s-mi spun. Trase din nou adnc aer n
piept i ntoarse capul, de parc aa ar fi reuit
s-i ascund lacrimile de mine.
Te apuci de treab desear? m ntreb cu
un glas neobinuit de piigiat.
581

Atunci am neles ce anume tocmai czusem

de acord s fac. Am tiut c stteam pe buza
prpastiei. M-am aruncat n ea.
Da, regina mea.
Cum s descriu urcuul ndelung al treptelor
care duceau n turnul lui Verity? Chade
conducea drumul spre locurile tainice ale
castelului, eu peam n lumina tremurtoare a
felinarului su. n mine se ducea un rzboi ntre
team cu presimiri. Aveam senzaia c-mi
abandonasem stomacul departe n spatele meu,
dar, n acelai timp, m rugam ca mentorul meu
s urce scrile mai repede. uvoaie de emoii se
scurgeau prin mine n timp ce ne apropiam de
slbiciunea pe care mi-o refuzasem atta vreme.
Speranele i atenia mea ar fi trebuit s se
concentreze pe gsirea prinului, dar perspectiva
de a m revrsa n Meteug mi domina toate
gndurile. M ngrozea i m aa. Pielea mi-o
simeam ncordat i vie, simurile se luptau smi sparg limitele trupului. Mi se prea c
rsun o muzic la marginea auzului meu.

582

Chade trase descuietoarea uii, apoi mi fcu

semn s-o iau nainte. Trecnd pe lng el,
observ.
Eti emoionat ca un mire, biete.
Am tuit s-mi dreg glasul.
Mi se pare ciudat s m avnt cu capul
nainte ntr-un lucru pe care, pn acum, m-am
nvat singur s-l evit.
Chade nchise ua n spatele nostru. Eu am
aruncat o privire n jur. n vatr dansa un foc
mic. Chiar i n toiul verii, din zidurile groase de
piatr preau s izvorasc valuri de rcoare.
Sabia lui Verity era proptit de poli, acolo unde
o lsasem, dar pielea de pe mner fusese dat la
o parte.
Vd c ai recunoscut sabia lui Verity.
Cum s n-o recunosc? M bucur c ai avut
grij de ea.
Am rs.
Mai degrab a avut ea grij de mine. Deci,
ce propui s facem?
Propun s te faci comod i s ncerci s-l
caui pe prin cu ajutorul Meteugului. Att.
583

Am cutat din ochi un loc n care s m aez.

Nu pe pietrele din faa cminului. Dar, ca
ntotdeauna, n faa focului nu exista dect un
singur scaun confortabil.
Dar cum rmne cu leacurile i ierburile
pomenite de regin?
Chade m privi piezi. Mi se pru c citesc o
oarecare pruden n ochii lui.
Nu cred c vom avea nevoie de ele. Ea s-a
referit la cteva manuscrise din colecia
Meteugului. Se sugereaz n ele ce tincturi i
ceaiuri s se dea nvceilor care ajung cu greu
n starea de receptivitate. Ne-am gndit la
nceput s i le dm prinului Dutiful, dar pe
urm am hotrt s amnm asta pn cnd ne
convingeam c erau necesare cu adevrat.
Galen n-a folosit nicio iarb ct ne-a
instruit.
Am luat un taburet nalt de la masa de lucru i
l-am aezat vizavi de scaunul lui Chade. M-am
cocoat pe el. Chade se fcu comod n scaunul
lui, dar fu nevoit s ridice capul ca s m vad i
bnuiam c-l enerva lucrul sta, pentru c mi
vorbi cam iritat.
584

 Galen n-a folosit nicio iarb ct te-a instruit

pe tine. Nu te-ai gndit niciodat c ceilali
membri din grupul tu primeau o atenie
special, de care tu nu aveai parte? Eu, da, ns,
bineneles, nu vom ti sigur niciodat.
Am ridicat din umeri. Ce altceva puteam face?
Trecuser muli ani de atunci i muriser cu
toii, unii chiar de mna mea. Ce mai conta
acum? Dar gndurile acelea mi amintir de
vechea mea aversiune fa de Meteug. De la
bucurie am trecut brusc la groaz. Am schimbat
imediat subiectul.
Ai aflat cine i-a druit prinului pisica?
Chade se mir de ntorstura neateptat.
Am da, desigur. Lady Bresinga din Galeton
i fiul ei, Civil7. I-au oferit-o la aniversarea lui, cu
un ham btut cu giuvaiere i o les. Avea cam
doi ani o pisic dungat, cu picioare lungi, bot
mai degrab turtit i o coad la fel de lung ct
ea. Am neles c asemenea pisici nu se pot
crete n cas. Puiul trebuie luat din vizuin
nainte de-a deschide ochii, dac vrei s-l
7 Politicos (n. Tr.)
585

domesticeti. E un animal exotic, bun pentru

vntorii solitari. Prinul a ndrgit-o imediat.
Cine-a luat puiul din vizuin?
Habar n-am. Vntorul lor, presupun.
Pisicii i-a plcut prinul?
Chade se ncrunt.
Nu prea m-am preocupat de asta. Din ctemi amintesc, s-au apropiat de podium. Lady
Bresinga inea captul lesei, iar fiul ei ducea
pisica n brae. Animalul prea ameit de lumina
i de hrmlaia festivitilor. M-am ntrebat dac
nu-l amoriser, ca s nu se sperie i s se zbat
s scape. Dar, dup ce i-au prezentat prinului
urrile lor, doamna i-a dat lui captul lesei, iar
Civil, fiul ei, i-a aezat pisica la picioare.
N-a ncercat s fug? N-a tras de les?
Nu. Aa cum i-am zis, a stat calm,
aproape nefiresc de calm. Cred c s-a uitat la
prin o vreme, apoi s-a gudurat de genunchiul
lui. Chade privea n gol, derulnd scena n
mintea lui vioaie. Prinul s-a aplecat s-o
mngie, dar ea s-a retras speriat. Apoi l-a
adulmecat. Pe urm a fcut ceva tare ciudat: a
deschis larg botul i a amuinat aerul de lng
586

mna lui, ca i cnd i-ar fi gustat mirosul. Dup

aceea, l-a acceptat. S-a frecat cu capul de
piciorul lui, ca orice pisicu. Cnd un servitor a
ncercat s-o duc de-acolo, nu s-a lsat, aa c i
s-a dat voie s rmn lng scaunul prinului
tot restul serii. Dutiful s-a artat foarte
mulumit.
Ct de repede a nceput s vneze cu ea?
Cred c el i Civil au scos-o afar chiar a
doua zi. Cei doi au aproape aceeai vrst.
Prinul ardea de nerbdare s pun pisica la
ncercare, ca orice biat. Civil i mama lui au
rmas la curte toat sptmna. Cred c bieii
au ieit afar cu pisica n fiecare diminea. Era
ansa prinului de-a nva s vneze cu ea de la
cineva obinuit cu ocupaia asta.
i vnau bine mpreun?
A zice c da. Nu vnat mare, dar aduceau
psri, cred, i iepuri.
i pisica dormea ntotdeauna n camera lui?
Din cte am neles, trebuia inut n
apropierea oamenilor, ca s nu se slbticeasc.
i, bineneles, cinii din grajduri n-ar fi lsat-o
587

n pace. Aa c, da, dormea n camera lui i-l

urma peste tot n castel. Fitz, ce suspectezi?
I-am dat un rspuns sincer.
Exact ceea ce bnuieti i tu. C prinul
nostru druit cu Har a fugit cu tovara lui de
vntoare. i c nu e o coinciden. Nici talentul
animalului, nici legtura dintre ei, nici dispariia
lui. Totul a fost plnuit.
Chade se ncrunt, nevrnd s-i recunoasc
propriile suspiciuni.
Pisica ar fi putut fi omort cnd a fost rpit
prinul. Sau ar fi putut fugi.
Mi-ai mai spus. Dar, dac prinul are Har i
e legat de pisic, ea n-ar fi fugit.
Taburetul era incomod, dar m-am ncpnat
s rmn aezat pe el. Am nchis ochii.
Cteodat, cnd trupul i-e obosit, mintea i ia
zborul. Mi-am lsat gndurile s rtceasc n
voie.
tii c am fost legat de trei animale. Mai
nti de Curiosul, celuul pe care l-a luat
Burrich de lng mine. Pe urm de Faur, cnd
eram nc un copil. Ultima dat, de Ochi
ntunecai. De fiecare dat, am simit
588

instantaneu legtura cu animalul. De Curiosul

m-am legat fr s tiu ce fac. Cred c s-a
ntmplat pentru c eram singur. Pentru c,
atunci cnd Faur mi-a oferit dragostea lui, am
acceptat-o fr discriminare. Iar cnd furia i
ura lupului nchis n cuc s-au potrivit perfect
cu sentimentele mele, n-am mai fcut deosebire
ntre noi. Am deschis ochii. Chade m fixa. Numi ridicasem ziduri, tii. Am ntors capul,
uitndu-m n jos, la focul tot mai mic. Din cte
mi s-a spus, n familiile cu Har, copiii sunt ferii
de el. Sunt nvai s-i ridice ziduri de mici.
Mai trziu, cnd cresc, sunt trimii s-i
gseasc partenerul potrivit, aa cum i-ar cuta
soul sau soia.
Ce vrei s spui?
Mi-am reluat gndul de unde l lsasem.
Regina a ales o mireas pentru prinul
Dutiful de dragul unei aliane politice. Dar dac
o familie cu Snge Strvechi a fcut acelai
lucru?
S-a lsat o linite prelung. Am ntors din nou
capul spre Chade. Sttea cu ochii la foc. Aproape
589

c vedeam cum i lucreaz mintea ca s pun

ordine n implicaiile celor sugerate de mine.
O familie cu Snge Strvechi alege
intenionat un animal de care s se lege prinul.
Ipoteze: Lady Bresinga are Har, se trage, aa
cum ai zis, dintr-un neam cu Snge Strvechi.
Au tiut sau au bnuit c prinul e i el druit
cu Har. Tcu, uguie buzele, czu pe gnduri,
apoi continu: Poate c ei au trimis biletul care
susinea c prinul are Har Dar nu pricep ce
avantaj ar fi obinut din asta.
Ce avantaj obinem noi din cstoria lui
Dutiful cu o fat din Insulele Strine? O alian,
Chade.
mi arunc o cuttur urat.
Pisica face parte din familia Bresinga i ine
legtura cu ea? Poate influena aciunile politice
ale prinului?
Dup tonul lui, ridiculiza posibilitatea.
nc n-am desclcit toate iele, am
recunoscut. Dar cred c despre aa ceva e vorba,
chiar dac singurul lor scop e s demonstreze c
prinul are Har, deci c cei ca el n-ar trebui
cspii i ari pentru ceea ce sunt. Sau s
590

ctige simpatia prinului fa de oamenii cu Har

i, prin el, a reginei.
Chade mi arunc o privire piezi.
Iat un motiv pe care l-a putea accepta.
Mai exist i posibilitatea antajului. Odat ce lau legat pe prin de un animal, pot pretinde
favoruri politice, sub ameninarea c i vor
dezvlui Harul, ntoarse capul. Sau pot ncerca
s-l reduc pe prin la stadiul de animal, dac
nu le respectm cerinele politice.
Ca de obicei, mintea lui Chade era capabil s
conceap mult mai multe ntorsturi de situaie
dect a mea. Era aproape o uurare s-mi
rafineze el ideile. Nu voiam ca trupul sau mintea
mentorului meu s eueze. n foarte multe
privine, el era nc scutul care m ferea de
restul lumii. I-am ncuviinat presupunerile n
tcere.
Un motiv n plus s ne apucm de treab
conform planului nostru, rosti el, ridicndu-se.
Vino i aaz-te pe scaunul meu. Parc eti un
papagal, cocoat cum stai acolo; imposibil s te
simi confortabil. Toate manuscrisele susin c
cel ce-i practic Meteugul trebuie s-i
591

gseasc un loc comod, n care trupul s fie

relaxat i s nu ridice obstacole n calea minii.
Am deschis gura s-i spun c Galen procedase
cu noi exact invers. Cnd ne nva, ne chinuia
trupurile n aa hal, nct singura noastr cale
de scpare era cu mintea. Cuvintele mi-au
rmas nerostite. N-avea rost s protestez sau s
chibzuiesc la faptele lui Galen. Brbatul pervers,
care nu tia ce nseamn plcerea, ne torturase
pe toi, iar pe aceia pe care reuise s-i nvee
ceva i transformase ntr-o coterie absurd de
loial prinului Regal. Poate c acesta fusese, de
fapt, scopul lui, s le nfrng rezistena fizic i
judecata, pentru a-i integra n organizaia la care
visa.
M-am aezat n scaunul lui Chade. i pstrase
cldura i forma corpului. Mi s-a prut ciudat s
stau pe el n prezena lui. Parc m transformam
n el. Cocoat pe taburet, se uita la mine de sus.
i ncruci braele la piept i se aplec n fa,
ca s-mi rnjeasc cu superioritate.
Stai comod?
Nu, am recunoscut.
592

 Aa-i trebuie, opti el. Apoi, rznd, se

ridic. Spune-mi cu ce te pot ajuta.
Vrei s stau aici i s-mi ntrebuinez
Meteugul, spernd s-l gsesc pe prin?
E chiar aa de greu?
ntrebarea sunase sincer.
Am ncercat azi-noapte, cteva ceasuri
bune. Nu s-a ntmplat nimic, n afar de faptul
c m-am ales cu o durere de cap.
Aha.
Pru descurajat, dar m anun hotrt.
Pur i simplu va trebui s ncercm din nou.
Cci altceva, adug el n oapt, ce-am putea
face?
N-am tiut ce rspuns s-i dau. M-am proptit
de sptar i-am ncercat s m relaxez. M-am
holbat la poli, numai ca s-mi atrag atenia
un cuit nfipt n lemn. Eu l nfipsesem acolo cu
ani n urm. Nu era momentul s meditez la
ntmplarea aceea, ns m-am pomenit vorbind.
Azi m-am furiat n fosta mea camer. Pare
s fi rmas nelocuit de cnd am plecat.
Aa i este. n castel se optete c e
bntuit.
593

 Glumeti!
Nu. Ia gndete-te! Bastardul cu Har a
dormit acolo i-a fost omort n pivniele
castelului. Iat un nceput frumos pentru o
poveste cu stafii. Pe lng asta, lumea a zrit
prin obloane plpiri albastre noaptea, iar un
grjdar a spus c Omul nsemnat privete n jos
pe fereastr n nopi cu lun plin.
Tu ai pstrat-o goal.
Nu sunt chiar lipsit de sentimente. i, timp
ndelungat, am sperat c, ntr-o zi, te vei ntoarce
acolo. Dar destul despre asta. Avem de lucru.
Regina nu mi-a pomenit de biletul n care se
spune c prinul are Har.
Nu.
tii cumva de ce?
Chade avu o scurt ezitare.
Poate c unele lucruri sunt att de
nfricotoare, c nici buna noastr regin nu se
poate gndi la ele.
A vrea s vd biletul.
i ai s-l vezi. Mai trziu. Dup o pauz, m
ntreb cu asprime: Fitz, ai de gnd s te apuci
de treab sau o mai trgnezi mult?
594

Am tras o gur de aer ncurajatoare, am

expirat ncet i mi-am fixat privirea pe focul
micorat. M-am uitat n miezul flcrilor i miam eliberat mintea de gnduri. M-am deschis n
faa Meteugului.
Mintea a nceput s mi se destind. M
gndisem mult, n ultimii ani, la cum s-ar putea
descrie Meteugul. Nicio metafor n-ar reui sl redea cu exactitate. Asemenea unei buci de
mtase mpturite, mintea se desface i se tot
desface, lrgindu-se i, ntr-un fel, subiindu-se.
Asta e o variant. Alta ar fi c Meteugul
seamn cu un ru mare i nevzut, care curge
fr oprire. Cnd te concentrezi voit asupra lui,
curentul te poate prinde i tr odat cu el. n
apele acelea slbatice, minile se pot atinge i
contopi.
Nu exist cuvinte sau comparaii care s
descrie Meteugul aa cum e, dup cum nu
exist cuvinte care s descrie mirosul de pine
proaspt sau culoarea galben. Meteugul e
Meteugul. Este magia motenit a dinastiei
Farseer, dei nu mai aparine doar regilor. Se
ntlnete, ntr-o msur sau alta, la muli
595

locuitori ai celor ase Ducate. n unii arde

suficient de intens pentru ca un om iscusit s le
aud gndurile. Cteodat, pot influena
gndurile celor pe care-i ating cu el. Mult mai
puini sunt cei capabili s i-l trimit n
explorare. Abilitatea aceasta e, de obicei, un fel
de bjbial, dac talentul nu e educat. Mi-am
deschis mintea i mi-am lsat contiina s se
rspndeasc, fr a spera s gsesc pe cineva.
Frnturi de gnduri se nclceau n jurul meu
ca algele. Nu suport felul n care se holbeaz aia
la iubitul meu. A vrea s-mi pot lua rmasbun de la tine, tat. Grbete-te acas, m
simt aa de ru. Eti att de frumoas! Te rog,
te rog, rsucete-te ca s m poi vedea, f
mcar att pentru mine! Majoritatea celor carei strigau gndurile cu atta for habar n-aveau
ce energie au. Niciunul nu-i ddea seama c i
aud i eu i nici eu nu-i puteam face prtai la
gndurile mele. Fiecare striga, surd, cu glasuri
pe care le credeau mute. Niciunul nu era al
prinului Dutiful. Dintr-o zon ndeprtat a
turnului mi-a ajuns la urechi muzic. Mi-a
596

distras puin atenia, dar am alungat-o i m-am

concentrat asupra scopului meu.
Nu tiu ct vreme am colindat printre minile
acelea neglijente, nici ct de departe am mers cu
cercetatul. Limita Meteugului e dat de
puterea talentului, nu de distan. Eu n-aveam
cum s-mi msor puterea, iar timpul nu exist
cnd eti prins n strnsoarea Meteugului. Am
ncercat totui s mi-o msor, ct de ct,
agndu-m de trupul meu, de care eram
contient, n ciuda tentaiei de-a lsa Meteugul
s m absoarb pentru totdeauna afar din el.
Fitz, am murmurat, rspunznd la o
ntrebare, apoi am rostit cu glas tare:
FitzChivalry.
Un butean ateriz pe jraticul din vatr,
sprgnd inima fierbinte a flcrilor n tciuni. O
vreme, am rmas cu ochii la ei, ncercnd s
pricep la ce anume m uit. Am clipit i-am simit
mna lui Chade pe umr. n aer mirosea a
mncare cald. Am ntors uor capul. Pe masa
joas de lng scaun era un platou. L-am privit
lung, netiind cum ajunsese acolo.
Fitz? m strig Chade din nou.
597

Am ncercat s-mi amintesc ce anume m

ntrebase.
Ce-i?
L-ai gsit pe prinul Dutiful?
Fiecare cuvnt cpta treptat sens, pn cnd
am neles ce vrea.
Nu, i-am rspuns, dobort de un val de
oboseal. Nu l-am gsit.
Din cauza extenurii, mi tremurau minile imi plesnea capul. Am nchis ochii, dar nu m-am
simit mai uurat. erpi de lumin se unduiau
pe ntuneric. Cnd i-am deschis, s-au suprapus
peste imaginea odii din faa mea. Aveam
senzaia c-mi ptrunde prea mult lumin n
cap. Valurile de durere m dezorientau.
Uite, bea asta.
Chade mi puse o can cald n mini. Am
dus-o recunosctor la gur. Am luat o sorbitur
pe care mi-a venit s-o scuip imediat. Nu era ceai
din scoar de spiridu mpotriva durerii de cap,
ci sup de vit. Am nghiit-o n sil.
Ceai din scoar de spiridu, i-am reamintit.
De el am nevoie acum. Nu de mncare.
598

 Nu, Fitz. Adu-i aminte ce mi-ai spus chiar

tu. Scoara de spiridu reduce capacitatea de a
folosi Meteugul, i amorete talentul. Nu
putem risca aa ceva acum. Mnnc. Ii vei
reface forele.
M-am uitat asculttor la platoul cu mncare.
Felii de fructe n smntn i pine proaspt.
Un pahar cu vin i felii roz de pete la cuptor. Am
aezat cu grij cana de sup lng mncarea
respingtoare i-am ntors capul. Focul prindea
curaj, scuipa limbi roii, prea strlucitoare. Miam prins faa n mini, cutnd ntunericul, dar
luminile continuau s danseze n faa mea. Am
vorbit cu buzele n palme.
Am nevoie de scoar de spiridu. Nu m-am
mai simit aa de ru de muli ani, de cnd tria
Verity, de cnd Shrewd mi-a mprumutat forele.
Te rog, Chade. Nu pot nici s gndesc.
A plecat. Mi-am numrat btile inimii pn la
ntoarcerea lui. mi zvcneau tmplele la fiecare
btaie. I-am auzit paii iui i mruni i-am
ridicat capul.
Poftim, mi-a zis morocnos, punndu-mi pe
frunte o crp umed.
599

ocul mi-a tiat rsuflarea. Am inut-o acolo i

parc mi s-a mai potolit durerea. Mirosea a
levnic.
M-am uitat la Chade ca prin cea. Nu avea
nimic n mini.
Ceaiul din scoar de spiridu? i-am
reamintit.
Nu, Fitz.
Chade, te rog. M doare aa de tare, c nu
mai vd.
Fiecare cuvnt rostit era greu ca o piatr.
Propria mea voce rsuna prea puternic.
tiu. tiu, biete. Dar va trebui s nduri.
Manuscrisele spun c uneori e normal s ai
asemenea
dureri
dup
ce
ntrebuinezi
Meteugul, dar c, n timp i prin eforturi
susinute, vei nva s le controlezi. nc o dat,
nu sunt sigur c am neles bine, dar cred c are
de-a face cu efortul depus i ca s iei din trupul
tu, i ca s nu te pierzi. Cu vremea, vei nva
s reduci ncordarea i
Chade! N-am vrut s strig, dar am strigat.
Am nevoie de ceaiul la afurisit. Te rog! Dintrodat, am devenit stpn pe mine nsumi. Te
600

rog, am repetat calm, spsit. Te rog, d-mi

ceaiul. Ajut-m s-mi treac durerea, pe urm
pot asculta ce spui.
Nu, Fitz.
Chade. Mi-am dat glas fricii: O asemenea
durere mi poate provoca o criz.
I-am observat licrul de nesiguran din ochi.
Nu cred. n plus, sunt lng tine, biete. O
s am grij de tine. Trebuie s ncerci s treci
peste asta fr ceai. De dragul lui Dutiful. Al
celor ase Ducate.
Refuzul lui m-a lsat fr cuvinte. M luptam
cu durerea i sfidarea din mine.
Bine, am rostit nervos. Am scoar de
spiridu n rucsacul din camera mea.
Am ncercat s m conving s m ridic. Dup o
clip de linite, Chade a recunoscut n sil.
Ai avut scoar de spiridu n rucsacul din
camera ta. A disprut. La fel i provizia de
carryme.
Mi-am dat la o parte crpa de pe frunte i i-am
aruncat o cuttur crunt. Furia mi cretea
odat cu durerea.
N-ai dreptul. Cum ndrzneti?
601

 ndrznesc att ct mi-o cere nevoia. i

nevoia mea e mare. M sget provocator cu
ochii lui verzi. Tronul are nevoie de talentul pe
care numai tu l ai. Nu voi permite s-i fie
afectat Meteugul de absolut nimic.
Nu i-a luat ochii de la mine, ns eu nu
reueam s-mi focalizez privirea asupra lui. n
jurul su, lumina ardea i m mpungea n
creier. Cu mare greutate m-am stpnit s nu
arunc cu crpa n el. Ca i cnd mi-ar fi ghicit
gndul, mi-a luat compresa i mi-a dat una rece
n locul ei. Nu m ajuta aproape deloc, dar am
pus-o pe frunte i m-am lsat pe sptar. mi
venea s plng de frustrare i suferin. Cu
compresa pe frunte, am rostit:
Durere. Asta nseamn pentru mine s fiu
un Farseer. Durere i faptul c sunt folosit.
Chade nu-mi rspunse. Aa m mustra el cel
mai tare, lsnd linitea s m oblige s-mi aud
propriile cuvinte la nesfrit. mi lu compresa
de pe frunte i-mi ddu imediat alta. Ct mi-am
apsat-o pe ochi, mi-a spus.
Durere i faptul c sunt folosit. Am avut i
eu parte de asta, ca Farseer. i Verity, i
602

Chivalry, i Shrewd, naintea lor. Dar tii c nu e

doar att la mijloc. Dac ar fi, nu te-ai afla aici.
Poate, am recunoscut, morocnos. Oboseala
m nvingea. Nu voiam dect s m ghemuiesc
n jurul durerii mele i s dorm, dar m-am
luptat cu mine nsumi. Poate, dar nu-i destul.
Nu ca s trec prin aa ceva.
i ce altceva mai vrei, Fitz? De ce eti aici?
tiam c-mi pusese o ntrebare retoric, dar
m frmntam de prea mult vreme. Rspunsul
mi sttea pe buze i durerea m-a fcut s
vorbesc fr s gndesc. Am ridicat un col al
crpei i l-am privit cu ochi mijii.
Sunt aici pentru c vreau un viitor. Nu
pentru mine, ci pentru biatul meu. Pentru Hap.
Chade, n-am fcut nimic din ce-ar fi trebuit. Nu
l-am nvat nimic, nici s lupte, nici cum s-i
duc traiul. Trebuie s-l dau ucenic la un meter
bun. Gindast. De la el vrea Hap s nvee. Vrea
s devin tmplar, iar eu ar fi trebuit s m
gndesc din timp la asta i s pun bani
deoparte, dar n-am fcut-o. i acum, iat c Hap
a ajuns la vrsta cnd trebuie s nvee, iar eu n603

am ce s-i ofer. Banii pe care i-am economisit nu

sunt destui pentru
M pot ocupa de asta, spuse Chade calm,
dar apoi ntreb nervos: Sau credeai c n-o voi
face?
Probabil c m trd expresia feei, pentru c
se aplec spre mine cu sprncenele apropiate i
exclam:
i-ai zis c trebuie s faci asta ca s-mi poi
cere ajutorul, nu-i aa?
Crpa umed era tot n mna lui. O trnti
mnios pe lespedea de piatr.
Fitz, ai
Ls propoziia neterminat. Se ridic i se
ndeprt de mine. mi ls impresia c pleac
de tot, dar se opri la masa de lucru i la cminul
nefolosit din partea opus a camerei. Ocoli ncet
masa, cu ochii la ea i la rafturile cu manuscrise
i unelte, ca i cnd ar fi cutat un obiect
rtcit. Am mpturit compresa rmas la mine
i mi-am pus-o pe frunte, dar l-am privit pe
furi, printre degete. O vreme, am tcut
amndoi.
604

Cnd se ntoarse la mine, pru mai linitit, dar

i mai btrn. Lu o alt crp din vasul de
ceramic, o stoarse, o mpturi i mi-o ntinse.
Fcnd schimb de comprese, mi spuse.
M voi ocupa de ucenicia lui Hap. Ai fi putut
s mi-o ceri cnd am venit la tine. Sau ai fi
putut s-l aduci pe biat la Buckkeep cu ani n
urm, iar eu a fi avut grij s primeasc o
educaie decent.
tie s scrie, s citeasc i s socoteasc,
am spus n aprarea mea. M-am ocupat de asta.
Foarte bine, veni rspunsul lui rece. M
bucur s aud c ai avut mcar atta sim
practic.
N-aveam ce replic s-i dau. M copleeau i
durerea, i oboseala. tiam c-l jignisem, dar nu
consideram c era vina mea. De unde s tiu c
era att de dornic s m ajute? Cu toate astea,
mi-am cerut iertare.
Chade, mi pare ru. Ar fi trebuit s tiu c
m-ai fi ajutat.
Da, ncuviin el nemilos. Ar fi trebuit. i-i
pare ru. Nu m ndoiesc de sinceritatea ta. Dar
mi aduc aminte c te-am avertizat, cu ani n
605

urm, c vorbele astea au efect o dat, apoi

ncep s sune a gol. Fitz, m doare cnd te vd
aa.
ncepe s-mi treac, am minit.
Nu durerea de cap, prostule. M doare c
eti aa cum ai fost ntotdeauna, de cnd la
naiba. De cnd ai fost luat de lng mama ta. n
ciuda a tot ce-am Dup atia ani, nc n-ai
ncredere n nimeni?
N-am zis nimic, chibzuind la spusele lui. O
iubisem pe Molly, ns nu-i ncredinasem
secretele mele. Legtura mea cu Chade era la fel
de important ca nsui corpul meu, dar nu
crezusem c el va face totul pentru Hap, numai
de dragul trecutului nostru comun. Burrich.
Verity. Kettricken. Lady Patience. Starling. Nu mam deschis n faa niciunuia dintre ei.
Am ncredere n bufon, i-am rspuns,
ntrebndu-m dac era adevrat.
Era, m-am asigurat. Bufonul tia aproape totul
despre mine. Asta nsemna ncredere, nu?
Asta-i bine, zise Chade, dup cteva
momente. C ai ncredere n cineva. ntoarse
capul i vorbi cu flcrile. Ar trebui s te forezi
606

s mnnci. Stomacul ar putea s protesteze,

dar tii c ai nevoie de hran. Adu-i aminte cum
trebuia s-l form pe Verity s mnnce cnd
i folosea Meteugul.
Aproape c m durea tonul lui neutru. Atunci
mi-am dat seama c el sperase s insist c am,
totui, ncredere n el. N-ar fi fost adevrat i nu
l-a fi minit. M-am tot ntrebat ce s-i spun n
schimb. Am vorbit fr s gndesc.
Chade, te iubesc. Numai c
Se ntoarse brusc spre mine.
Taci, biete. Nu mai spune nimic. Mi-e deajuns, adug cu glas parc implorator. mi puse
mna pe umr i m strnse tare. Nu-i cer ce
nu-mi poi da. Eti aa cum te-a modelat viaa.
i cum te-am modelat eu, Eda s se ndure de
mine. Acum fii atent la mine. Mnnc.
Foreaz-te, dac trebuie.
Ar fi fost inutil s-i spun c era destul s vd i
s simt miros de mncare ca s mi se fac
grea. Am inspirat adnc i-am dat pe gt supa
de vit fr s respir. Fructele cu smntn
aveau gust de noroi, petele puea, iar cu pinea
era s m nec, dar m-am silit s-o nghit
607

mestecat numai pe jumtate. nc o gur de aer

i-am but i vinul. Cnd am pus cana jos, mi sa ntors stomacul pe dos i m-a apucat
ameeala. Vinul era mai tare dect crezusem. Am
ridicat ochii spre Chade. Se uita la mine
disperat, cu gura ntredeschis.
Nu aa am vrut s spun, opti.
Am dat din mn a nepsare. Mi-era fric s
deschid gura ca s vorbesc.
Ar fi mai bine s te culci, mi propuse cu
team.
Am ncuviinat n tcere i m-am ridicat n
picioare. mi deschise ua, mi ddu o lumnare,
apoi rmase n captul pasajului, luminndu-mi
calea pn cnd m pierdu din vedere. Mi se
prea imposibil s ajung la camera mea de la
captul pmntului, dar, pn la urm, am
ajuns la intrarea secret. Orict mi era de
grea, tot am stins lumnarea nainte i am
mijit ochii prin orificiu nainte de-a declana
mecanismul care s-mi dea voie s intru n
camera mea. Acolo nu ardea nicio lumnare. Nu
conta. Am bjbit n bezna apstoare i-am
trntit ua dup mine. Din civa pai am ajuns
608

la pat i m-am trntit n el. Era prea cald i m

deranjau hainele de pe mine, dar eram prea
obosit ca s m dezbrac. Bezna era att de
deas, nct nu-mi ddeam seama dac ineam
ochii nchii sau deschii. Mcar nu m mai
ardeau luminile de sub pleoape. Am rmas treaz
n noapte, tnjind dup rcoarea panic a
pdurii.
Prin zidurile groase ale odii mele nu rzbtea
niciun sunet. M izolau de ntuneric. Parc eram
nchis ntr-un mormnt. Am nchis ochii i-am
ascultat cum mi bubuie capul n ritmul btilor
inimii. Stomacul mi protesta nemulumit. Am
inspirat adnc. Pdure, mi-am zis. Noapte.
Copaci. Pajite. Cutam mngierea familiar a
naturii. Mi-am zugrvit singur detaliile. O briz
uoar cltina vrful copacilor. Stelele plpiau
printre petice de nori n micare. Rcoare i
mireasma plin a pmntului. Mi-a disprut
ncordarea i, odat cu ea, i durerea. Am
alunecat n imaginaia mea. Pe pmntul
bttorit de la picioarele mele se ghiceau urme
de vnat, naintam ncet prin bezn, n urma
tovarei mele.
609

Ea avansa mai tcut dect noaptea, cu pai

siguri i iui. Orict ncercam, nu puteam ine
pasul cu ea. Nici mcar n-o vedeam. tiam pe
unde merge pentru c-i simeam mirosul n aer
sau auzeam fonetul slab al tufelor n faa mea.
Pisica mea o urmrea, ns eu nu eram destul de
rapid.
Ateapt, le-am strigat.
S atept? m-a ironizat ea. S atept s
distrugi tu vntoarea de noapte? Nu. Nu voi
atepta. Te vei grbi tu, dar n linite. N-ai aflat
nimic despre mine? Am clctura uoar, sunt
Prietena Nopii i Urmritoarea Umbrelor. Fii i tu
la fel, vino, vino, vino s mpari noaptea cu mine.
M-am grbit n urma ei, ameit de noapte i de
prezena ei, atras ca molia de flacra lumnrii.
Avea ochi verzi. tiam, pentru c mi-o spusese
chiar ea. Avea i plete negre. Tnjeam s-o ating,
dar era neltoare i zeflemitoare, mi-o lua
nainte ntotdeauna, nu mi se arta niciodat, cu
att mai puin nu m lsa s pun mna pe ea.
Puteam doar s fug dup ea noaptea, rsuflarea
arzndu-m n piept. Nu m plngeam. Aveam
s m dovedesc demn de ea i s-o cuceresc.
610

Dar inima mi btea s-mi sar din piept i

plmnii mi ardeau. Am ajuns n vrful unui
deal i m-am oprit s-mi trag sufletul. n faa
mea se ntindea privelitea splendid a vii unui
ru. Luna plutea, rotund i galben.
Strbtusem o distan att de mare vnnd
doar ntr-o singur noapte? Departe, la picioarele
mele, zidurile din Galeton preau o grmad de
pietre pe malul rului. Cteva lumnri rzlee
sclipeau galbene la ferestrele castelului. Oare
cine sttea la lumina lor, n timp ce restul
locuitorilor dormeau?
i-e dor s dormi ntr-o camer nbuitoare,
ngropat sub pturi? Aa ai irosi o noapte ca
asta? Pstreaz-i somnul pentru clipele n care te
va nclzi soarele, n care vnatul se ascunde n
vizuin
sau
n
brlog.
Acum
vneaz,
nepriceputul meu prieten. Vneaz cu mine!
Depete-te pe tine nsui. nva s fii una cu
mine, s gndeti ca mine, s te miti ca mine,
altfel m vei pierde pentru totdeauna.
Am plecat dup ea. Gndurile mi se agau de
ceva, ntrziindu-m. Aveam ceva de fcut chiar
n clipa aceea. Trebuia s spun ceva cuiva n
611

momentul acela. Speriat, m-am oprit n loc.

Gndul m mprea n dou. O jumtate din
mine trebuia s plece, trebuia s vneze la
clciele ei, ca s nu m lase n urm. Cealalt
jumtate rmnea pe loc. Trebuie s-i spun
acum. Chiar acum. M-am desprins de mine,
separndu-m, dar inndu-m strns de
lucrurile pe care le aflasem. Plpiau la
marginea puterii mele de nelegere, ameninnd
s devin absurditile unui vis pe cale s se
sfreasc. M-am agat de gndul acela,
abandonnd orice altceva. Am inut de el cu
toat puterea. L-am rostit cu glas tare. M-am
legat de cuvnt, n-am dat drumul gndului. Nu-l
lsa s plece, nu-l lsa s dispar odat cu
visul.
Galeton!
Am rostit cuvntul cu glas tare, eznd n
capul oaselor, n bezna sufocant. Cmaa
transpirat mi se lipise de piele. Durerea de cap
mi revenise, nsoit de clopote grele, care
bteau nestingherite. N-avea importan. Am
cobort din pat cltinndu-m i-am nceput s
pipi pereii invizibili.
612

 Galeton, am repetat cu voce tare, ca s nu

uit cuvntul. Prinul Dutiful vneaz lng
Galeton.

613

Capitolul XIV
LAUREL
Exist o anumit piatr neagr, deseori cu
vinioare fine, albe sau argintii, folosit intens de
Strbuni n arhitectura lor. Se gsete ntr-o
carier din trmurile slbatice de dincolo de
Regatul Munilor, dar e sigur c exist i alte
surse, pentru c e greu i s-i imaginezi cum
altfel s-ar fi construit din ea cldiri att de nalte,
n locuri att de ndeprtate. Muntenii o
ntrebuinau nu numai la ridicatul cldirilor, ci i
al monoliilor pe care i plasau la anumite
rscruci. Dac ne gndim c drumurile construite
de Strbuni au cteva nsuiri bizare, ne dm
seama c ele conin o variant a pietrei care
exist pe sol sau subform de pietri. Oriunde au
construit Strbunii, piatra a fost materialul lor
preferat. Monumente din aceast piatr se
ntlnesc chiar i n locurile pe care ei le-au vizitat
numai sporadic. O cercetare atent a Martorilor
de Piatr din Buckkeep ne va convinge c, dei
614

roi de intemperii sau vandalizai intenionat de

oameni n trecut, piatra din care sunt fcui e de
acelai tip. Unii au sugerat c Martorii din
Buckkeep i alte pietre ale jurmntului din cele
ase Ducate au fost nlate de Strbuni pentru
cu totul alte scopuri.
M-am trezit n patul cu baldachin al lui Chade,
n camera din turn. M-am dumirit mai greu la
nceput, pn m-am convins c nu visez din
nou. Eram treaz de-a binelea. Nu-mi aminteam
cnd m culcasem, doar c m aezasem puin
pe marginea patului. Purtam aceleai haine de
cu o zi nainte.
M-am ridicat precaut n ezut. Baroasele i
nicovalele din capul meu se odihneau. n locul
lor, btea monoton o tob. Eram singur, dar
cineva fusese n camer nu de mult. Lng foc
aburea ap de splat i un castron mic cu terci
de ovz acoperit, inut la cald. Imediat ce le-am
vzut, le-am i folosit. Stomacul meu refuza i
acum hrana, dar am mncat, tiind c aa
trebuia. M-am splat, am pus de ceai i m-am
dus la masa de lucru. Pe ea se ntindea o hart
615

mare a ducatului Buck, cu colurile fixate de un

mojar, dou pistiluri i o ceac de ceai. Pe hart
sttea un pahar de vin cu gura n jos. Cnd l-am
ridicat, am vzut c acoperea numele Galeton.
Era pe un afluent al rului Buck, la nord-vest de
Buck, de partea cealalt a rului, cum priveai
din Buckkeep. Nu fusesem niciodat acolo. Am
ncercat s-mi amintesc ce tiam despre Galeton.
Am terminat repede. Nu-mi aminteam absolut
nimic.
Harul m-a alertat de prezena lui Chade i mam ntors cnd s-a deschis larg ua tainic. A
intrat repede n camer. Era rou n obraji de la
aerul dimineii, iar n prul alb avea sclipiri
argintii.
A, te-ai trezit. Excelent, m salut el. Am
reuit s aranjez ca Lordul Auriu s ia dejunul
mai devreme, dei servitorul lui lipsete. M-a
asigurat c va fi gata de cltorie peste cteva
ore. A gsit deja o scuz pentru plecarea lui.
Care? am ntrebat eu cam buimac.
Chade izbucni n rs.
Pene de toate felurile. Lordul Auriu are mai
multe pasiuni, care de care mai interesante, dar
616

n ultimul timp e fascinat de pene. Cu ct mai

mari i mai sclipitoare, cu att mai frumoase.
Galeton se nvecineaz cu o regiune muntoas
mpdurit, unde triesc muli fazani, ierunci i
psri-fluier. Psrile-fluier au nite pene
nemaipomenite, mai ales n coad. Lordul a
trimis deja un mesager la Lady Bresinga din
Galeton, ca s-o roage s-l primeasc la ea ct va
sta acolo, cutnd pene. Nu va fi refuzat. Lordul
Auriu e prezena cea mai nou i mai popular
de la curtea din Buckkeep din ultimii zece ani.
Dac-l va gzdui la conacul ei, va da lovitura
printre cei de rangul ei.
Chade a tcut, dar cel care i-a tras rsuflarea
am fost eu, nu el. Am scuturat din cap de parc
a fi vrut s-mi aez creierul la loc i s pricep
tot ce mi-a spus.
Bufonul merge la Galeton ca s-l gseasc
pe Dutiful?
A-a! m avertiz Chade. Lordul Auriu merge
la Galeton ca s vneze psri. Servitorul lui,
Tom Badgerlock, l va nsoi, firete. Sper ca, n
timp ce urmrii bietele zburtoare, s dai de
617

urma prinului. Dar aceasta este, bineneles,

misiunea noastr secret.
Adic merg i eu cu el.
Evident. Chade m studie cu ochi mijii. Te
simi bine, Fitz? Pari cam ncet la minte n
dimineaa asta.
Aa i sunt. Parc toate se ntmpl prea
repede.
Nu i-am spus c m obinuisem s-mi
organizez singur viaa i cltoriile. Mi se prea
ciudat s triesc din nou ca alt persoan. Miam nbuit protestele. La ce m ateptasem?
Dac era s-l aduc napoi pe prinul Dutiful,
atunci aa trebuia s fie. M-am strduit s-mi
pun ordine n gnduri.
Lady Bresinga are i o fat?
Chade chibzui o clip.
Nu. Doar un fiu, pe Civil. Cred c a avut
grij de o verioar un timp. Fillip Bresinga.
Cred c are s vedem treisprezece ani acum.
S-a ntors acas primvara trecut.
Am cltinat din cap i a negare, i a mirare.
Era limpede c Chade se informase noaptea
trecut despre familia Bresinga.
618

 Am perceput o femeie, nu un copil. O

femeie atrgtoare.
Aproape
c
spusesem
seductoare.
Gndindu-m la experiena din noaptea trecut,
visul a devenit al meu i mi-am adus aminte
prea bine cum mi-a nclzit sngele. Ce ispit!
Ce provocare! M-am uitat scurt la Chade. M
privea cu o expresie de panic total. I-am pus
ntrebarea evident:
Dutiful s-a artat interesat cumva de o
femeie? Oare s fi fugit mpreun?
Fereasc-ne Eda, exclam el ngrozit. Nu.
Nega ideea cu disperare. Nu exist nicio femeie
n viaa lui Dutiful, nici mcar o fat pe care s-o
considere atrgtoare. Am fost foarte ateni s
nu-i dm ocazia s aib o asemenea legtur.
Kettricken i cu mine am hotrt demult c aa
e cel mai bine. N-a vrut s-i vad fiul ca tine,
adug el ceva mai potolit, obligat s aleag ntre
dragoste i datorie. Nu te-ai ntrebat niciodat
cum ar fi fost dac n-ai fi iubit-o pe Molly, dac
ai fi acceptat s te nsori cu Lady Celerity?
Ba da. Dar nu voi regreta niciodat c am
iubit-o pe Molly.
619

Cred c rspunsul meu vehement l convinse

s schimbe tactica.
Nu exist o asemenea dragoste n viaa lui
Dutiful, declar el categoric.
N-a existat. Poate c exist acum, l-am
contrazis.
Atunci sper s fie o aventur trectoare, una
care s fie i cut cuvintele ncheiat
repede, rosti el, strmbndu-se nemulumit de
propria alegere. Biatul e deja promis. Nu te uita
aa la mine, Fitz.
M-am supus i am ntors capul.
Nu cred c o cunoate de mult vreme.
Parte din atracia ei era misterul.
Atunci trebuie s ne strduim s-l
recuperm ct mai repede, pn nu se ntmpl
vreo nenorocire.
Urmtoarea ntrebare pe care i-am pus-o m
privea direct.
i dac nu vrea s fie recuperat? am rostit
cu glas sczut.
Chade nu-mi rspunse imediat.
Trebuie s faci cum crezi c e mai bine, mi
spuse cu sinceritate.
620

Probabil c mi se citea ocul pe chip, pentru c

ncepu s rd.
Pentru c n-are rost s ne ascundem dup
degete, pretinznd c ai face altfel, nu? Inspir i
oft din adncul sufletului. Fitz, numai att te
rog: privete lucrurile n ansamblu. Inima unui
biat e un lucru preios, aa cum e i viaa unui
brbat. Dar bunstarea locuitorilor din cele ase
Ducate i din Insulele Strine e i mai preioas.
Aa c f cum crezi c e mai bine. Dar asigur-te
c te-ai gndit bine nainte.
Nu-mi vine s cred c-mi dai mn liber!
am exclamat.
Nu? Pi, e posibil s te cunosc mai bine
dect i nchipui.
Da, aa este, am recunoscut, dar m-am
ntrebat dac m cunotea ntr-adevr att de
bine pe ct credea.
Ai venit numai de dou zile i eu deja te pun
iar pe drumuri, remarc dintr-odat. M btu pe
umr, zmbindu-mi cam silit. Crezi c poi fi
gata de plecare ntr-un ceas?

621

 Nu prea am ce mpacheta. Dar va trebui s

fac un drum n ora, s-i las vorb lui Hap la
Jinna.
M ocup eu de asta, se oferi Chade.
Jinna nu tie s citeasc i, dac e s fiu
Tom Badgerlock, atunci nu-mi permit s fac
alii comisioane n locul meu. M duc eu.
Nu i-am spus c voiam s merg la ea personal.
Cum vrei. Stai s-i scriu o scrisoare
meterului Gindast, s i-o dea Hap cnd se duce
s vorbeasc cu el despre ucenicia lui. De rest
m voi ngriji cu discreie, i promit. Tmplarul
va crede c l ia pe Hap fcnd o favoare unuia
dintre clienii lui cei mai influeni. Fcu o mic
pauz. tii, tot ceea ce-i putem oferi biatului e
ansa s arate ce poate. Nu-l pot obliga pe
meter s-l in dac e nendemnatic sau lene.
Zmbi larg la privirea mea indignat. Dar sunt
sigur c Hap nu-i aa. D-mi un minut s
compun scrisoarea.
I-a luat mai mult de un minut, bineneles.
Cnd, n cele din urm, aveam scrisoarea n
mn, alergam s recuperez timpul pierdut al
dimineii. L-am ntlnit pe Lordul Auriu n
622

camera lui cnd am ieit din odia mea

ntunecoas. A plescit nemulumit din limb,
vznd c port hainele n care dormisem peste
noapte, i mi-a poruncit s le iau pe cele noi de
la croitor, ca s mbrac veminte ca lumea n
cltorie. M-a anunat c aveam s cltorim
singuri i repede. Lordul Auriu avea deja
reputaia de a fi excentric i de a-i plcea
aventura. Nimeni nu se va mira c pleac ntr-o
asemenea expediie. Mi-a mai spus c alesese el
nsui o iap pentru mine i c tocmai se
ocupase s fie potcovit. Puteam s-o iau chiar eu
de la fierar. Presupunea c doream s-mi aleg
singur harnaamentul, aa c mi-a dat o
scrisoare de credit i pentru asta nainte de a m
trimite la treab. Nicio clip nu a renunat la
manierele Lordului Auriu, iar eu m-am purtat ca
Tom Badgerlock. Acestea erau rolurile n care
trebuia s intrm ct mai repede. Nu aveam voie
s greim nici mcar o dat dup ce ieeam n
lume. Cnd, n sfrit, am plecat n ora, aveam
o groaz de comisioane de fcut i soarele urca
prea repede pe cer.
623

Croitorul a vrut s m ntrzie pentru o ultim

prob i retuurile finale. L-am refuzat i nici
mcar n-am desfcut pachetul cu haine ca s le
verific. Mi-am dat seama c Scrandon era
obinuit s fac un adevrat spectacol din
prezentarea hainelor, dar i-am tiat elanul
spunndu-i c Lordul Auriu mi-a cerut s m
grbesc. A pufnit i-a spus c nu-i asum
rspunderea dac hainele nu se potrivesc. L-am
asigurat c nu m voi plnge i-am ieit iute din
atelier cu ditamai pachetul enervant sub bra.
M-am dus la prvlia Jinnei, dar acolo am
rmas cu buzele umflate. Nu era acas, iar
nepoata ei nu tia cnd avea s se ntoarc.
Fennel mi-a ieit n ntmpinare. M iubeti. tii
c m iubeti. Ia-m n brae.
Mi s-a prut o prostie s nu-l ascult. L-am luat
n brae. i-a nfipt ghearele n umrul meu i sa gudurat silitor de vesta mea cu capul.
Jinna a plecat pe dealuri ieri-diminea. ia petrecut noaptea acolo, ca s culeag ciuperci
n zori. S-ar putea ntoarce dintr-o clip ntr-alta,
s-ar putea ntoarce numai dup lsarea
624

ntunericului, mi spuse Miskya. Fennel, nu fi

obraznic. Vino-aici.
mi lu pisica din brae, ind vznd prul
auriu care mi se lipise de vest.
Nu-i nimic, stai linitit. Dar, tii, m simt
cam stnjenit, m-am scuzat i i-am zis c
stpnul meu se hotrse peste noapte s plece
ntr-o cltorie, iar eu trebuia s-l nsoesc.
I-am lsat scrisoarea compus de Chade
pentru Hap i un bilet de la mine pentru biat.
Ochi ntunecai nu se va bucura s ajung n
ora i s afle c am plecat. i nici nu se va
mulumi s zac acolo, ateptndu-m. Mi-am
dat seama cu ntrziere c l lsam pe capul
Jinnei nu numai pe Hap, ci i pe lup, poneiul i
crua pn la ntoarcerea mea. Oare nu m
putea ajuta Chade? N-aveam niciun ban s le
las, doar profunda mea recunotin i
asigurarea c le voi plti toate cheltuielile fcute
din cauza lor.
Mi-ai mai spus, Tom Badgerlock, m dojeni
ea blnd, fcnd haz de necazul meu. Fennel se
gudur de brbia ei i m privi cu asprime. De
trei ori mi-ai spus c te vei ntoarce curnd i ne
625

vei plti bine. Stai linitit, fiul tu va fi pe mini

bune i-l vom primi bine, cu sau fr plat. Nu
cred c i-ai cerut bani mtuii cnd ai primit-o
n casa ta.
Mi-am dat seama c plvrgisem ntruna, ca
o gin speriat. Am fcut un efort i nu i-am
mai explicat nc o dat ct de urgent era
treaba mea i ct de tare m grbeam. Cnd, n
sfrit, am terminat cu mulumirile mele
fstcite, nu mai tiam unde mi-e capul de
ameeal, gndurile mi se mprtiaser, ca i
cnd o parte din mine era cu Ochi ntunecai i
cu Hap, iar alta n odaia din turnul castelului.
M simeam vulnerabil i expus.
La revedere, atunci, i-am spus Miskyei.
E mai plcut s dormi la soare. Trage un pui de
somn cu pisica, mi-a propus Fennel, iar Miskya
mi-a urat drum bun.
ndeprtndu-m de casa Jinnei, a nceput s
m road vina. mi lsam responsabilitile pe
umeri strini. Am negat categoric c m simeam
dezamgit c n-o ntlnisem pe Jinna nainte de
plecare. Srutul pe care voise s mi-l dea atrna
n ateptare, ca o conversaie nencheiat, dar
626

am refuzat s m gndesc unde ne-ar fi dus.

Dup ct de complicate erau lucrurile, ultimul
lucru la care trebuia s-mi stea capul era cum
s le complic i mai mult. Dar de-abia
ateptasem s m ntlnesc din nou cu ea, iar
faptul c nu avusesem parte nici de atta
bucurie mi scdea pofta de cltorit.
Cci m ncnta ideea c plecam din nou la
drum. Vina pe care o simisem lsndu-l pe Hap
n grija altora era o reflecie ciudat a
sentimentului de libertate pe care l ncercam la
gndul ntreprinderii noastre. n scurt timp,
bufonul i cu mine urma s plecm mpreun
ntr-un loc numai de El tiut, de capul nostru.
Drumul promitea s fie plcut, vremea, bun, iar
tovria, excelent. Avea s fie mai degrab o
vacan dect o misiune. Visul din noaptea
anterioar mi atenuase mult temerile legate de
prin. Pe biat nu-l ptea nicio primejdie fizic.
Ameit de noapte i de femeia pe care o urmrea,
singura n pericol era inima lui tnr, iar de
pericolul acela nimeni nu-l putea scpa. Ca s
fiu sincer, nsrcinarea nici nu mi se prea att
de dificil. tiam unde s-l cutm pe biat i,
627

cu sau fr lupul meu, m pricepeam foarte bine

s iau urma cuiva. Dac Lordul Auriu i cu mine
nu reueam s-l scoatem imediat pe prin din
Galeton, atunci aveam s-i caut urma pe
dealurile nconjurtoare. n niciun caz nu aveam
s lipsim mult. Cu contiina puin mai uurat,
m-am dus la fierar.
Nu m ateptasem la un cal grozav.
Dimpotriv, m temusem c Lordul Auriu se
folosise de simul umorului al bufonului cnd
mi-l alesese. Am gsit-o pe fata fierarului
rcorindu-se cu ap de ploaie din butoi i i-am
spus c am venit s iau calul trimis de Lordul
Auriu la potcovit. Ea a nclinat din cap n semn
c a neles, iar eu am rmas pe loc, ateptnd.
Era foarte cald afar. Nu intenionam s intru n
atelierul meterului, unde te asurzeau zgomotele
i te dobora aria iadului.
Fata a revenit destul de iute, aducnd o iap
neagr, cu picioare subiri. I-am dat ocol i am
ridicat ochii spre ea. M privea tot aa de
precaut cum o priveam i eu. Prea sntoas i
neafectat de prea mult stat n grajd. Mi-am
ntins uor Harul ctre ea. A fornit i a refuzat
628

s se uite la mine. N-o interesau prieteniile cu

oamenii.
A fost o adevrat pacoste la potcovit, mi-a
strigat fierarul transpirat, ieind din atelier. Nici
n-a catadicsit s ridice piciorul ca s poat omul
lucra. D din picioare dac are ocazia, fii atent.
i a-ncercat s-o mute pe fata mea. Dar numai
ct a trebuit potcovit. Pe urm s-a purtat destul
de frumos.
I-am mulumit c m-a prevenit i i-am dat
punga cu bani promis de Lordul Auriu.
tii cumva cum o cheam? l-am ntrebat.
Fierarul i-a uguiat buzele i-a scuturat din
cap.
N-am mai vzut-o pn azi-diminea. Dac
a avut nume, probabil c i l-a pierdut cnd a
fost vndut. Spune-i cum vrei, mai mult ca
sigur c n-o s te ia n seam.
Am lsat deoparte problema numelui iepei. Am
luat-o de cpstrul uzat i-am dus-o la elar. Am
cumprat un harnaament modest i folositor.
Dei m-am trguit, tot am rmas uimit de preul
care mi s-a cerut. Expresia de pe faa elarului
mi arta clar c m considera nerezonabil.
629

Ieind din atelier cu harnaamentul, m-am

ntrebat dac avea dreptate. Nu mai trebuise s
cumpr hamuri pn atunci. Poate c tocmai din
cauza preului piperat fusese Burrich obsedat s
le repare.
Iapa fusese nrva cnd probasem diferite
ei pe ea, iar cnd am ncercat s-o clresc, s-a
tras la o parte. Odat urcat n spinarea ei, s-a
supus comenzilor pe care i le-am dat din fru i
din genunchi, dar cam nendemnatic. M-am
ncruntat, dar m-am forat s am rbdare cu ea.
Poate c, dup ce aveam s tim fiecare ct
poate pielea celuilalt, avea s m slujeasc mai
cu spor. Iar dac nu, ei, atunci se cerea rbdare
ca s dezvei un cal de proaste obiceiuri. Mai
bine s m pregtesc de acum pentru asta.
Clrind-o cu atenie pe strzile n pant din
Buckkeep, mi-am zis c poate n tineree
fusesem mult mai rsfat dect crezusem. Cai
nemaipomenii, harnaament de calitate, arme
grozave, haine frumoase, mncare din belug:
prea le luasem pe toate drept sigure.
Un cal? A putea nva un cal orice trebuie
nvat. La ce-i trebuie un cal?
630

Ochi ntunecai mi se furiase n minte att de

discret, c nici nu-l simisem printre gnduri.
Trebuie s plec undeva. Cu Cel-fr-Miros.
Neaprat clare? Nu mi-a dat timp s-i
rspund. I-am simit iritarea. Ateapt-m.
Ajung imediat.
Ochi ntunecai, nu, nu veni la mine. Stai cu
biatul. M napoiez curnd.
Dar a plecat i gndul mi-a rmas fr
rspuns. L-am cutat, dar am dat numai peste
cea. Nu voia s se certe cu mine. Nici vorb s
rmn cu Hap.
Grzile de la poart nici nu m-au luat n
seam. M-am ncruntat i m-am decis s
vorbesc despre asta cu Chade. Faptul c purtam
straie albastre nu nsemna c aveam neaprat
treab la castel. M-am dus pn la porile
grajdurilor, am desclecat i m-am oprit. Inima a
nceput s-mi bat cu putere. Dinuntru se
auzea glasul prietenos al unui brbat care nva
pe cineva s curee copitele cailor. Anii l
ngroaser, dar tot l-am recunoscut. Hands,
prietenul meu din copilrie, acum grjdar-ef la
Buckkeep, era chiar n spatele porilor deschise.
631

Mi s-a uscat gura. Ultima dat cnd m vzuse,

se uitase la mine ca la o stafie sau un demon i
fugise urlnd dup grzi. Asta fusese cu ani n
urm. ntre timp, m schimbasem mult, mi-am
zis, dar nu m puteam ncrede n nfiarea
dat de anii trecui peste mine. M-am refugiat n
Tom Badgerlock.
Hei, biete, am chemat un flcu care
trndvea pe lng grajduri. Du iapa asta
nuntru. E a Lordului Auriu, aa c ai grij s
fie tratat cum trebuie.
Da, domnule. Ne-a trimis vorb s fim cu
ochii n patru dup Tom Badgerlock i o iap
neagr i s-i neum calul imediat ce v
ntoarcei. Ne-a spus s v anunm c v
ateapt n camera lui ndat ce aprei.
Mi-a luat iapa i-a plecat fr s mai spun
altceva. Am respirat uurat, fericit c scpasem
uor de obstacolul acela. N-am fcut zece pai,
c un brbat a trecut n grab pe lng mine,
evident, cu o treab urgent de rezolvat. Nu mi-a
aruncat nicio privire. M-am uitat lung dup
Hands. Se ngrase, dar i eu. Prul negru i se
rrise n vrful capului, dar era mai des i mai
632

aspru pe minile vnjoase. A cotit n clipa

urmtoare i l-am pierdut din vedere. Am rmas
cu gura cscat n urma lui, de parc a fi fost
ntr-adevr o stafie, invizibil pentru restul lumii.
Pe urm am oftat i mi-am vzut de drum. Cu
vremea, Hands o s-l vad pe Tom Badgerlock
azi, o dat, mine a doua oar i uite-aa, cnd
o s stm fa n fa, eu voi fi fost de atta
vreme altcineva, nct nu-mi va pune la ndoial
numele i identitatea.
Am avut senzaia c viaa mea ca Fitz era ca
urmele de pantofi pe o podea prfuit, deja
mturat i clcat de alii. Nu mi-a czut bine
deloc cnd, traversnd Coridorul cel Mare, am
auzit glasul brusc poruncitor al Lordului Auriu.
Aha, iat-te, Tom Badgerlock! M scuzai,
doamnelor, a venit slujitorul meu. La revedere i
toate cele bune n absena mea!
L-am urmrit prsind un grup de doamne
nobile glgioase ca nite gaie. L-au lsat s
plece ntristate, fluturnd din evantaie i din
gene n urma lui. Una chiar a fcut botic,
dezamgit. Lordul Auriu le-a zmbit afectuos
633

tuturor, fcnd un gest languros de rmas-bun

n timp ce se ndrepta spre mine.
Gata treaba? Excelent. Acum ne vom
ncheia pregtirile i vom pleca imediat, ct
soarele e nc n naltul cerului.
A trecut ca vntul pe lng mine, iar eu l-am
urmat la distana cuvenit, dnd din cap la
poruncile privitoare la mpachetat. Cnd am
ajuns la el n camer i am nchis ua, am vzut
c rucsacurile lui burduite erau deja pregtite
pe scaun. Am auzit zvorul i m-am rsucit spre
bufon. A fcut semn cu mna spre camera mea
tocmai cnd s-a deschis ua ei i a aprut
Chade.
Iat-v, exact la timp! Regina a primit vestea
de la voi i v poruncete s plecai imediat. Nu
cred c se va liniti de tot pn cnd biatul nu
se va ntoarce la castel. Probabil c nici eu. i
muc buza de jos i apoi i se adres mai
degrab Lordului Auriu dect mie: regina a
hotrt c v va nsoi vntorul Laurel 8. Tocmai
se pregtete.
8 Dafin (n. tr.).
634

 N-avem nevoie de ea! exclam iritat Lordul

Auriu. Cu ct tiu mai puini de povestea asta,
cu att mai bine.
E vntorul personal al reginei i confidenta
ei n multe privine. Familia mamei ei locuiete la
o zi de mers clare de Galeton. Susine c
cunoate bine regiunea din copilrie, cnd
mergea acolo n vizit, aa c v-ar putea fi de
ajutor. Pe lng asta, Kettricken a hotrt c va
veni cu voi. tiu prea bine c e zadarnic s o
contrazic, odat ce a hotrt un lucru.
mi amintesc i eu de asta, replic Lordul
Auriu, dar cu glasul bufonului.
Am zmbit cu colul gurii. tiam i eu ce
nseamn s tremuri n faa privirii albastre
categorice a reginei mele. M-am ntrebat cine era
Laurel i ce fcuse ca s-i ctige ncrederea. Am
simit cumva ghimpele invidiei c-mi luase
cineva locul de confident al lui Kettricken la
curte? Trecuser cincisprezece ani de cnd eu
fusesem acela. Chiar m ateptasem s nu m
nlocuiasc nimeni?
Vorbele resemnate ale Lordului Auriu mi
ntrerupser irul gndurilor.
635

 Pi, atunci, aa s fie. Poate s vin, dar eu

n-am de gnd s atept dup ea. Tom, n-ai
terminat de mpachetat?
Imediat, am rspuns, pe urm mi-am adus
aminte cine sunt i-am adugat: domnule. Sunt
gata ntr-un minut. Am puine de adunat.
Excelent. Nu uita s iei vemintele de la
Scrandon, cci vreau s te mbraci cumsecade
ca s m slujeti n Galekeep.
Cum dorii, domnule, am spus i i-am lsat,
ca s merg n odaia mea.
Am pus pachetul cu haine n desaga nou pe
care am gsit-o acolo. Purta nsemnul Lordului
Auriu, fazanul. Am adugat cteva din straiele
mele vechi, pentru treburile de noapte pe care
m ateptam s le fac n Galeton. Dup aceea,
mi-am plimbat privirea prin camer. Sabia
cumprat o aveam deja asupra mea. Altceva nu
mai trebuia s mpachetez. Fr otrvuri, fr
arme mici, gndite cu viclenie, pe care s le
strecor pe unde merg. Am avut brusc senzaia
c-mi lipsete ceva, dei nu le mai purtasem cu
mine de muli ani.
636

Cnd am ieit din camer cu desagii aruncai

pe umr, Chade m opri, ridicnd mna.
nc un lucru mic, rosti el stnjenit i-mi
ntinse un sul de piele, fr s m priveasc.
Cnd l-am luat, am tiut ce conine fr s m
uit n el. peracle i alte unelte discrete de-ale
asasinilor. Lordul Auriu a ntors capul ntr-o
parte cnd am vrt sulul n desag. n trecut,
vemintele mele aveau buzunare ascunse pentru
astfel de lucruri. Speram c nu aveam s ntrzii
prea mult ca s-mi fac griji i pentru ele.
Ne-am luat rmas-bun repede i ntr-un chip
ciudat. Lordul Auriu i-a luat la revedere de la
Chade formal, de parc ar fi urmrit cine tie
cte perechi de ochi strini. Zicndu-mi c ar
trebui s-l imit, m-am nclinat aidoma unui
servitor n faa lui Chade, ns el m-a prins de
mini i m-a mbriat grbit.
i mulumesc, biete, mi opti la ureche.
Du-te degrab i adu-ni-l pe Dutiful napoi. i
nu fi ru cu el. E vina lui, dar i a mea, n
aceeai msur.
ncurajat, -am cerut i eu ceva.
637

 Ai grij de biatul meu, te rog. i de Ochi

ntunecai. Nu mi-a trecut prin cap c-o s-i las
pe capul Jinnei, cu tot cu ponei i cru.
M voi ngriji s nu peasc nimic, mi
promise.
Sunt convins c mi-a citit recunotina din
priviri. M-am grbit s descui ua pentru Lordul
Auriu i s-l urmez, crndu-ne calabalcul, n
timp ce el traversa castelul. Mult lume i-a
strigat rmas-bun, iar el a rspuns afabil, dar
grbit.
Dac Lordul Auriu a sperat sincer s-o lase pe
Laurel n urm, atunci trebuie s fi fost foarte
dezamgit. Ea sttea n poarta grajdului, innd
toi caii notri i ateptndu-ne ct se poate de
nerbdtoare. I-am dat ntre douzeci i cinci i
treizeci de ani. Bine cldit, asemenea lui
Kettricken, cu oase lungi i musculoas, dar
silueta ei i pstrase feminitatea. Nu era din
Buck, cci femeile noastre sunt scunde i
brunete, iar ea nu era niciuna, nici alta. Nu era
nici blond, ca regina, ns avea ochi albatri.
Prul castaniu, cu uvie deschise la culoare, era
decolorat, aproape alb, la tmple. Soarele i
638

armise faa i minile. Avea nas subire i

drept, deasupra gurii cu trsturi clare i a
brbiei ferme. Purta costum de vntor, din
piele, iar calul ei era din rasa celor mici i
vnjoi, care opie ca un terier peste orice
obstacol i trec iute ca nevstuica prin cele mai
nclcite tufiuri, un clu castrat, cu ochi vioi,
ca pasul. Fata i adunase lucrurile ntr-un sul
prins n spatele eii. Apropiindu-ne, Malta nl
capul i nechez vesel spre stpnul ei. Iapa mea
neagr sttea i privea plictisit. Era ciudat de
umilitor.
Vntorul Laurel. Gata de plecare, din cte
vd, o salut Lordul Auriu pe nsoitoarea
noastr.
Da, domnule. Atept s fii gata i
dumneavoastr.
Se uitar amndoi la mine. Amintindu-mi
brusc c eram slujitorul Lordului Auriu, am luat
friele Maltei de la Laurel i am inut-o ca s
urce lordul n a. Am fixat desagile noastre pe
iapa mea, care nu s-a artat deloc ncntat.
Cnd am luat i friele ei de la Laurel, femeia
mi-a zmbit i mi-a ntins mna.
639

 Laurel, din familia Downs, de lng Pitbank.

Sunt vntorul Maiestii Sale.
Tom Badgerlock. Servitorul Lordului Auriu,
am spus, aplecndu-m peste mna ei.
Bufonul i pusese deja calul n micare,
artnd un dispre nobil fa de treburile
servitorilor. Noi am nclecat degrab i am
pornit dup el.
Familia ta de unde se trage, Tom?
Hm De lng Forge. Prul Bramble.
Aa-i ziceam, Hap i cu mine, prului din
apropierea colibei noastre. Dac avea alt nume,
eu nu-l auzisem niciodat. Dar rspunsul meu
improvizat se pare c-o mulumise pe Laurel. Iapa
m enerva tot trgnd de zbal i vrnd s
grbeasc ritmul. Se vedea bine c nu era
nvat s mearg n ritmul altui cal. Avea i
pasul mai lung dect al Maltei. Am inut-o la
locul ei, dar a fost o btlie continu ntre
voinele noastre.
Laurel m privi comptimitoare.
Cal nou?

640

 O am de nicio zi. A-i descoperi firea ntr-o

cltorie nu-i cea mai bun cale de-a m nva
cu ea.
mi zmbi larg.
Nu, dar e cea mai rapid. Pe lng asta, ai
de ales?
Am prsit castelul pe poarta de la apus. n
copilrie, la Buckkeep, poarta aceea fusese
pzit tot timpul, iar crarea care pornea de la
ea nu fusese folosit dect de turmele de capre.
Acum era deschis, strjuit de grzile care
stteau n ghereta lor. Am ieit fr s fim oprii
i ne-am pomenit pe un drum circulat, care
traversa
dealurile
din
spatele
castelului
Buckkeep, nainte de a se undui n jos, spre ru.
Poriunile cele mai abrupte ale vechii crri
fuseser redirecionate, iar crarea, lrgit.
Urmele mi spuneau c pe ea circulau crue i,
pe msur ce ne ducea n jos, la ru, am
ntrezrit frnturi de chei i acoperiuri de
depozite. Eram nc ocat cnd am dat cu ochii
de csue dincolo de copaci.
nainte nu locuia nimeni aici, am spus.
641

Mi-am mucat limba nainte de a aduga c

prinului Verity i plcea s vneze pe dealurile
acelea. M ndoiam c mai exista cine tie ce
vnat pe-acolo. Copacii fuseser tiai, ca s fac
loc unor mici grdini de legume. Pe punile
presrate cu tufiuri pteau mgari i ponei.
Laurel ncuviin din cap la remarca mea
surprins, dar adug:
nseamn c n-ai mai fost pe-aici de cnd sa terminat Rzboiul Corbiilor Roii. Toate astea
au aprut n ultimii zece ani. Cnd a luat avnt
negoul, mai mult lume a vrut s locuiasc
lng Buckkeep, dar s nu fie departe de castel,
n caz c se reiau raidurile.
N-am tiut ce rspuns s dau vorbelor ei de
bun-sim, ns partea nou de ora nc m
mira. n timp ce ne apropiam de docuri, am
vzut chiar i o tavern i o hal de nchiriat
pentru riverani. Am trecut pe lng un ir de
magazii aezate cu faa la docuri. Cruele trase
de mgari preau s fie mijlocul de transport
preferat. Ambarcaiuni cu botul turtit erau legate
la docuri, iar de pe ele se descrca marf adus
din Farrow i din Tilth. Am trecut pe lng alt
642

tavern i cteva pensiuni din cele agreate de

marinari. Drumul urma rul n amonte. Uneori
era lat i nisipos; alteori, buteni fuseser
aezai astfel nct s formeze un fel de puni
peste poriunile mocirloase. Caii celorlali nu
preau s ia n seam schimbrile, dar neagra
mea ncetinea ritmul i-i lsa urechile pe spate
ori de cte ori traversam cte-o punte. Nu-i
plcea zgomotul scos de copitele ei pe lemn. I-am
pus mna pe greabn i mi-am ntins Harul spre
ea, oferindu-i alinare. A ntors capul i-a dat un
ochi peste cap ctre mine, dar a rmas la fel de
distant. Probabil c ar fi refuzat s mearg mai
departe dac n-ar fi fost ceilali doi cai pe care
s-i urmeze. mi era limpede c o interesa mult
mai mult rasa ei dect tovria pe care i-o
ofeream eu.
Am cltinat din cap la diferena dintre ea i
caii simpatici din grajdurile lui Burrich i m-am
ntrebat dac Harul lui era motivul ei. Ori de
cte ori o iap fta un mnz, Burrich sttea
lng ea, iar mnzul cunotea atingerea lui
aproape odat cu atingerea mamei care l lingea.
S fi fost numai prezena timpurie a omului cea
643

care fcea animalele att de ngduitoare sau s

fi fost Harul lui, nbuit, dar tot prezent, care le
fcea att de receptive la mine?
Soarele dup-amiezii ne nclzea puternic, iar
cldura se rsfrngea de pe suprafaa ntins i
scnteietoare a rului. Bocnitul copitelor era un
acompaniament plcut pentru gndurile mele.
Burrich vzuse n Har o magie neagr i
inferioar, tentaia de a ngdui animalului din
mine s m copleeasc. tiina de rnd i
susinea prerea, ba i-o i completa. Harul era
unealta rului, o magie ruinoas, care ducea la
degradarea i ticloirea celor care-o practicau.
Moartea i cioprirea erau singurele leacuri
recunoscute mpotriva lui. Dintr-odat, nu m-am
mai simit att de linitit n privina absenei lui
Dutiful. Da, biatul nu fusese rpit. Dar, dei l
gsisem cu ajutorul Meteugului meu, Harul
era, fr ndoial, acela pe care l ntrebuina
biatul cnd ieea noaptea la vnat. Dac se
trda n faa cuiva, putea fi ucis. Poate c nici
condiia lui de prin n-ar fi fost suficient ca s-l
fereasc de o asemenea soart. La urma urmei,
644

Harul m aruncase pe mine din graiile ducilor

direct n temnia lui Regal.
Nu era de mirare c Burrich renunase s-l
mai foloseasc. Nu era de mirare c m
ameninase att de des cu btaia. Totui, eu nu
regretam
c-l
aveam.
Blestem
sau
binecuvntare, mi salvase viaa mai des dect
mi-o pusese n primejdie. i nu m puteam
abine s cred c senzaia mea intens c sunt
nrudit cu toate vieuitoarele mi nfrumusea
zilele. Am inspirat adnc i mi-am lsat Harul s
absoarb cu pruden ziua din jurul meu. I-am
simit mai intens pe Malta i calul vntorului,
aa cum i ei m-au simit mai intens pe mine.
Am simit-o i pe Laurel, nu ca pe clreaa de
lng mine, ci ca pe o fiin mare i voinic.
Lordul Auriu era la fel de imperceptibil Harului
meu ca bufonul. i, dei se ndeprta de el ncet,
ca unduirea apei, mie taina lui mi era
cunoscut. Psrile din copaci erau licriri de
via printre frunze. Din arborii mai nali pe
lng care treceam m copleea o revrsare vie.
nea din ei viaa, nu aa cum o contientiza
un animal, ns tot via se numea. Aveam
645

impresia c simul meu tactil mi depea

limitele pielii i intra n legtur cu toate
celelalte fiine vii din jur. Lumea scnteia de
via, iar eu fceam parte din mpletitura aceea
vie. S regret aceast senzaie unic? S-mi
reneg simul tactil att de intens?
Eti un tip tcut, remarc Laurel.
Am tresrit, contientizndu-i din nou
prezena ca persoan. Gndurile mi rtciser
att de departe, nct aproape c uitasem de
femeia care clrea alturi de mine. mi zmbea.
Avea pupilele de un albastru pal care se nchidea
spre marginea lor. Una din ele avea o dung
verde stranie care radia din mijlocul ei. Nu mi-a
venit n minte nicio replic, aa c am ridicat din
umeri i i-am ncuviinat spusele n tcere.
Zmbetul ei se li.
Eti de mult timp vntorul reginei? am
ntrebat, numai ca s zic i eu ceva.
Expresia i deveni gnditoare cnd socoti
numrul anilor.
De apte ani, mi rspunse linitit.

646

 A, deci o cunoti bine, am dedus eu,

ntrebndu-m cte tia despre misiunea
noastr.
Destul de bine, veni replica ei, iar eu mi-am
dat seama c i ea se ntreba acelai lucru
despre mine.
Mi-am dres vocea.
Lordul Auriu merge la Galeton ca s vneze
psri. E un pasionat colecionar de pene, tii?
Nu i-am pus direct nicio ntrebare. M privi cu
coada ochiului.
Lordul Auriu are multe pasiuni, zic oamenii,
rosti ea cu glas sczut. i bani s i le ngduie
pe toate.
mi arunc nc o privire, vrnd parc s
ntrebe dac i iau aprarea stpnului meu, dar
dac a intenionat cumva s m jigneasc, eu nam bgat de seam. Continu s vorbeasc
privind n fa.
n ce m privete, cltoresc cu voi ca s
vd care-i starea vnatului pentru regina mea. i
place s prind psri toamna. Sper ca n
pdurile din Galeton s le gsim pe cele care i
plac cel mai mult.
647

 Cu toii sperm asta, am ncuviinat.

mi plcea prudena ei. Aveam s ne nelegem
bine, am conchis.
l cunoti de mult pe Lordul Auriu?
Nu personal, m-am eschivat. Auzisem c e
n cutarea unui slujitor i m-am bucurat cnd
m-a recomandat o cunotin.
Deci ai mai fost servitor i alt dat.
Da, dar cam demult. n ultimii zece ani am
trit n linite, numai eu i biatul meu, care a
ajuns la vrsta uceniciei, iar asta nseamn bani
muli. Acesta e cel mai rapid mod de a-i ctiga.
i mama lui? ntreb Laurel cu dezinvoltur.
Nu mai e de muli ani, i-am rspuns, apoi,
dndu-mi seama c Hap s-ar putea duce
vreodat la castelul Buckkeep, m-am hotrt s
respect adevrul ct de mult puteam. N-am
cunoscut-o. Pe el l-am adoptat, dar l consider
propriul meu copil.
Deci nu eti nsurat?
ntrebarea m surprinse.
Nu.

648

 Nici eu. mi surse scurt, vrnd parc s

spun c deja aveam multe n comun. Ce zici de
Buckkeep, i place?
Foarte mult. Am locuit n apropierea lui n
copilrie. S-a schimbat mult de atunci.
Eu sunt din Tilth. Am crescut n Branedee
Downs, dei mama era din Buck. Familia ei
locuia aproape de Galeton; cunosc bine zona,
pentru c am cutreierat-o cnd eram mic. Dar
cel mai mult am locuit lng Downs, unde tata
era vntorul Lordului Sitswell9. Tata ne-a
nvat, pe fraii mei i pe mine, ce trebuie s
tie un vntor. La moartea lui, i-a luat locul
fratele meu mai mare. Mezinul s-a ntors la
rudele mamei. Eu am rmas. Am dresat caii de
vntoare din grajdurile Lordului Sitswell. Dar
cnd regina a mers s vneze acolo cu ceata ei,
m-am oferit s-o ajut, pentru c ceata era foarte
mare. Reginei i-a plcut de mine i zmbi
mndr de atunci sunt vntorul ei.
M gndeam ce s-i mai spun, cnd Lordul
Auriu ne fcu semn s ne apropiem. Mi-am
9 Bine situat (n. Tr.).
649

ndemnat iapa s nainteze. Cnd am ajuns

lng el, lordul ne-a anunat:
Acelea au fost ultimele case pe care le-am
ntlnit. N-am vrut s zic lumea c plecm n
mare grab, dar nici nu vreau s pierdem
singurul bac din seara asta care vine de la
Lampcross. Aa c, oameni buni, acum o lum
la galop. i, Badgerlock, o s vedem dac neagra
ta e la fel de iute pe ct mi-a zis cel care mi-a
vndut-o. inei-v ct mai aproape de mine. O
s in bacul n loc pn venii i voi.
Zicnd acestea, o ndemn din clcie pe Malta
i-i ddu fru liber. Iapa att ateptase. ni
nainte, artndu-ne copitele.
Bulgr al meu o ajunge din urm oricnd!
declar Laurel i-i ddu i ea fru liber calului.
Prinde-i! i-am propus iepei mele. Am fost ocat
de reacia ei. De la pas pur i simplu a nit la
galop. Caii mai mici ne-o luaser nainte.
Azvrleau cu copitele noroi nchegat, iar Malta
conducea numai pentru c alerga pe o crare tot
mai ngust. Datorit pasului ei mare, neagra
mea i-a ajuns din urm, dar ne-am ncasat
poria de bulgri de noroi. Auzind c suntem n
650

spatele lor, ceilali cai s-au pornit s alerge mai

repede i ne-au luat-o nainte a doua oar. ns
eu simeam c neagra nu dduse tot ce avea mai
bun n ea. Putea goni mult mai repede, iar
ritmul ei mi spunea c nc nu galopase cu
iueala de care era n stare. Am ncercat s-o
nfrnez, ca s nu ne izbeasc valul de bulgri
zburtori, dar n-a luat n seam frul. n clipa n
care crarea s-a lrgit, a nvlit n fa i, din
civa pai, i-a depit pe amndoi tovarii mei.
I-am auzit ndemnndu-i caii i-am crezut c o
s ne ntreac din nou. Dar, asemenea unui
cine-lup care gonete dup miros, iapa mea a
nceput s alerge cu pai tot mai mari i-a lsat
crarea n urm. Le-am aruncat celorlali o
singur privire peste umr, ca s le vd chipurile
sclipind de provocare.
Mai repede, i-am sugerat iepei. Nu credeam c
poate alerga mai iute, dar a nit aa cum
flacra nete din lemnul uscat. Am rs de
bucurie i-am vzut-o micnd din urechi. Nu
mi-a cercetat mintea cu vreun gnd, dar am
simit o uoar sclipire aprobatoare din partea
ei. Aveam s ne nelegem de minune.
651

Am ajuns primii la Lampcross.

652

Capitolul XV
GALETON
nc de pe vremea Prinului Pestri, hituirea
celor nzestrai cu Har era acceptat n cele ase
Ducate la fel ca pedeapsa cu munca forat
pentru datornici sau btaia pentru hoi. Aa era
normal s decurg lucrurile i nimeni nu le punea
la ndoial. n anii de dup Rzboiul Corbiilor
Roii, era firesc ca purificarea s nceap cu
adevrat. Purificarea din Buck eliberase ducatul
de Piraii Corbiilor Roii i de neoamenii pe care
acetia i creaser. Oamenii cinstii voiau s
purifice
cele
ase
Ducate
de
ntinri
nepmnteti o dat pentru totdeauna. Poate c
unii se grbeau s dea pedepse pe baza unor
dovezi insuficiente. O vreme, acuzaia de a avea
Har era suficient ca s-l fac pe orice om,
vinovat sau nu, s tremure pentru viaa lui.
Pestriii au profitat de climatul acesta de
suspiciune i violen. Fr a-i dezvlui
identitatea, ddeau n vileag figurile cunoscute
653

care aveau Har, dar nu-i criticau n mod deschis

pe semenii lor mai vulnerabili. A fost prima
ncercare a celor cu Har, unii ntr-un grup, de a
folosi puterea politic. Dar nu a fost efortul unui
popor pentru a se apra mpotriva unei persecuii
nedrepte, ci tactica unei grupri duplicitare,
decise s pun mna pe putere prin orice
mijloace. Nu erau mai loiali unii altora mai mult
dect o hait de cini.
Delvin, Politica uneltirilor Pestriilor
Pn la urm, cursa mea nebun pn la
debarcader s-a dovedit zadarnic. Bacul era
acolo, legat, i aa avea s rmn, mi-a spus
cpitanul, pn cnd sosea o ncrctur de
dou crue cu sare de mare. Cnd au ajuns
Lordul Auriu i Laurel la scurt vreme dup
mine, ca s fiu sincer , cpitanul a rmas de
neclintit. Bufonul i-a oferit o sum mare ca s
plece fr ncrctur, dar cpitanul a scuturat
din cap zmbind.
Banii de la voi i primesc numai o dat i,
orict de plcut ar suna, i-a putea cheltui
numai o dat. Atept cruele la cererea lui Lady
654

Bresinga. De la ea primesc bani n fiecare

sptmn i nu voi face nimic care s-mi atrag
mnia ei. Va trebui s ateptai, bunul meu
domn, dac nu v e cu suprare.
Lordul Auriu nu era deloc mulumit, dar nu
avea ce face. Mie mi-a spus s rmn acolo cu
caii, iar el s-a dus la hanul debarcaderului, s
bea o can cu bere, ca s-i treac timpul mai
uor. Aa ne cereau rolurile, nu-i purtam pic.
Mi-am repetat lucrul sta de cteva ori. Dac
Laurel n-ar fi fost cu noi, probabil c am fi gsit
o cale s stm mpreun fr s ne dm de gol.
Ateptasem
cu
nerbdare
s
cltoresc
mpreun cu el i s petrecem momente n care
nu trebuia s ne jucm rolul de stpn i slug,
dar m-am resemnat cu ceea ce era necesar.
Totui, probabil c mi se citea regretul pe chip,
pentru c Laurel a venit la mine i m-a nsoit
cnd am dus caii pe un cmp din apropierea
debarcaderului.
S-a ntmplat ceva? m-a ntrebat.
Am privit-o oarecum mirat de tonul ei
comptimitor.
655

 Mi-e dor de-un prieten vechi, i-am rspuns

cu sinceritate.
neleg. Vznd c nu mai zic nimic, adug:
ai un stpn bun. Nu s-a suprat c l-ai ntrecut
cu calul. Alii, nu puini la numr, ar fi gsit o
cale s te fac s-i par ru c i-ai nvins.
Ideea m-a ocat, nu pe mine ca Tom
Badgerlock, ci ca Fitz. Nu-mi nchipuisem
niciodat c pe bufon l-ar deranja o ntrecere
ctigat cinstit. Evident, nu-mi jucam nc bine
rolul.
Pi, cred c ai dreptate. Dar victoria a fost a
lui, n aceeai msur n care a fost a mea. El a
ales iapa. La nceput, n-am fost prea impresionat
de ea. Dar tie s alerge, iar n timp ce galopa, a
dovedit c are un curaj pe care nu-l bnuiam.
Cred c pot s-o transform ntr-un cal foarte bun.
Laurel fcu un pas napoi i-mi examin iapa.
Mi se pare un animal de ndejde. De ce te-ai
ndoit de ea?
Pi Cutam cuvinte care s nu-mi dea
Harul n vileag. Mi s-a prut c-i lipsete voina.
Unii cai vor s se fac plcui. Aa sunt Bulgr al
tu i Malta. Negrua pare s nu fie aa. Dar, pe
656

msur ce vom ajunge s ne cunoatem mai

bine, poate c se va schimba.
Negrua? Aa o cheam?
Am ridicat din umeri zmbind.
Cred c da. Nu i-am dat un nume, dar, da,
cred c aa i-am spus pn acum.
Laurel m privi piezi.
E puin mai bine dect Neagra sau
Reginua.
Am rs la dezaprobarea ei mascat.
tiu la ce te referi. Poate c o s-mi arate c
merit un nume mai potrivit pentru ea, dar
deocamdat rmne Negrua.
O vreme, am mers n tcere. Laurel arunca
ntruna priviri la drumurile care duceau la
debarcader.
A vrea s vin odat cruele alea. Nu se
vede nici urm de ele.
Terenul e foarte schimbtor aici. Ar putea s
apar oricnd ntr-un vrf de deal.
Sper. Mi-a dori s pornim odat la drum.
Speram s ajungem la Galeton nainte de-a se
ntuneca. A vrea s urc pe dealuri i s le
cercetez ct de curnd.
657

 Caui vnat pentru regin.

Da. i ntoarse privirea de la mine. Apoi, ca
pentru a se asigura c am neles clar c nu-i
trda stpna, mi vorbi pe leau:
Regina Kettricken mi-a spus c i tu, i Lordul
Auriu suntei demni de ncredere. C nu trebuie
s ascund nimic de voi.
Am aprobat-o cu o nclinare a capului.
ncrederea reginei n mine m onoreaz.
De ce?
De ce? Eram uimit. Pi, o doamn mare s
aib atta ncredere ntr-unul ca mine
E incredibil. Mai ales c ai venit la castelul
Buckkeep numai de cteva zile.
M pironi cu privirea.
Kettricken i alesese bine confidenta, ns
tocmai inteligena confidentei putea fi o
ameninare pentru mine. Mi-am lins buzele,
chibzuind la un rspuns. M-am hotrt s-i
spun o mic parte din adevr. Aa era cel mai
uor, ca s nu m ncurc n conversaiile
viitoare.

658

 O cunosc de mult pe regina Kettricken. Am

slujit-o n tain de cteva ori, pe vremea
Rzboiului Corbiilor Roii.
Atunci pentru ea ai venit la Buckkeep, nu
pentru Lordul Auriu?
Ca s fiu cinstit, am venit pentru mine.
Se ls linitea. Ne-am condus caii la ap i iam lsat s se adape. Negrua nu se feri de ap,
ci intr n ea curajoas i bu cu sete. M-am
ntrebat cum va reaciona cnd va fi s-o urc pe
bac. Ea era mare, rul era lat. Dac se apuca smi dea btaie de cap, traversarea putea fi foarte
neplcut pentru mine. Am umezit un col de
batist i m-am ters pe fa.
Crezi c prinul a fugit, pur i simplu?
Am lsat batista jos ca s m holbez la ea.
Femeia asta chiar nu tia s-o ia pe ocolite. Nu-i
mut privirea de la mine.
Nu tiu, i-am rspuns i eu la fel de direct.
Bnuiesc c mai degrab a fost ademenit dect
luat cu fora. Dar cred c au fost i alii implicai
n plecarea lui.
Mi-am mucat limba i m-am mustrat c
vorbisem fr s gndesc. Cum aveam s-mi
659

dovedesc prerea? Dezvluindu-i c aveam Har?

Mai bine s ascult dect s vorbesc.
Atunci am putea fi mpiedicai s-l
recuperm.
Tot ce se poate.
De ce crezi c l-au ademenit?
A, nu tiu.
ncepeam s-mi pierd hazul i o tiam. Laurel
m pironi cu privirea.
i eu cred c a fost ademenit, dac nu
cumva rpit de-a dreptul. Bnuiesc c cei care lau luat nu sunt de acord cu planul reginei de a-l
nsura cu o narcesc din Insulele Strine.
ntoarse capul, apoi adug: Nici eu nu sunt.
Cuvintele ei m puser pe gnduri. Era primul
indiciu c devotamentul ei fa de regin nu era
de neclintit. Mi-am adus aminte imediat de toat
nvtura primit de la Chade, ncercnd s-mi
dau seama ct de departe mergea diferena de
preri dintre ele. Era Laurel implicat n
dispariia prinului?
Nu sunt sigur c sunt de acord nici eu, am
rostit, invitnd-o s spun mai multe.
660

 Prinul e prea tnr ca s fie logodit cu

oricine, zise ea fr nconjur. Nu sunt convins
c Insulele Strine sunt cei mai buni aliai ai
notri, cu att mai puin c ne vor rmne aliai.
Cum ar putea s-o fac? Nu sunt dect nite
orae-stat mprtiate de-a lungul coastei, pe un
trm nerodnic. Niciun lord nu e stpn acolo,
se cioroviesc toi ntruna. Dac ne aliem cu ei, e
la fel de sigur c ne vor atrage ntr-unul din
rzboaiele lor, pe ct de sigur e c vom trage
foloase de pe urma negoului cu ei.
Eram ocat. Era limpede c se gndise la
problema asta ndelung i cu o profunzime de
care nu credeam c e capabil o femeie-vntor.
Atunci ce-ai vrea s se ntmple?
Dac ar fi hotrrea mea i tiu bine c nu
este , l-a mai lsa o vreme pe prin, ca pe-o
rezerv, ca s zic aa, pn cnd a fi sigur ce
se ntmpl nu doar n Insulele Strine, ci i n
Chalced, Bingtown i n inuturile aflate dincolo
de ele. Pe-acolo circul zvonuri de rzboi i alte
poveti ciudate. Cic au fost vzui dragoni. Nu
c a crede tot ce aud, dar dragonii chiar au
venit n cele ase Ducate n timpul Rzboiului
661

Corbiilor Roii. Am auzit povetile acelea prea

des ca s le ignor. Poate c sunt atrai de rzboi
i de prada pe care le-o ofer.
Ca s-o lmuresc cum sttuser lucrurile n
realitate, mi-ar fi trebuit ore ntregi.
Atunci l-ai nsura pe prinul nostru cu o
nobil din Chalced sau cu o fat de negustor din
Bingtown?
Poate c ar fi mai bine pentru el s se
nsoare n cele ase Ducate. Sunt unii care
bodognesc fiindc regina nu-i de-a noastr i c
a doua generaie de venetici n-ar fi un lucru
bun.
i eti de acord?
Laurel se uit la mine.
Uii c sunt vntorul reginei? Mai bine o
strin ca ea, dect una din nobilele din Farrow
pe care a trebuit s le slujesc n trecut.
Conversaia noastr lncezi o vreme. Am
ndeprtat caii de ru, le-am scos zbalele i iam lsat s pasc. mi era foame i mie. Ca i
cum mi-ar fi citit gndurile, Laurel scoase din
desaga ei mere pentru amndoi.
662

 ntotdeauna iau de mncare cu mine, mi

explic, oferindu-mi fructul. Unii dintre cei
pentru care am vnat nu se gndesc la vntorul
lor nici ct se gndesc la caii sau la cinii lor.
Mi-am mucat limba, s nu-i dau o replic n
aprarea Lordului Auriu. Mai bine s-l las pe
bufon s se prezinte cum vrea el. I-am mulumit
i-am mucat din mr. Era i acru, i dulce.
Negrua nl brusc botul.
Vrei i tu?
Iapa mic din urechi a dispre i-i vzu de
pscut.
Cteva zile fr mine i deja se nsoete cu
caii. Ar fi trebuit s-mi dau seama. Lupul i folosi
Harul brutal, fcndu-m s tresar i speriind
caii.
Ochi ntunecai! am exclamat surprins.
L-am cutat cu privirea.
Poftim?
E cinele meu. A venit dup mine deacas.
Laurel se uit la mine ca la un apucat.
Cinele tu? Unde?
663

Din fericire, lupul meu cel mare tocmai ieea

din spatele unor copaci. Gfia. Se duse direct la
ru i bu ap. Laurel se uit lung la el.
la-i un lup.
Seamn foarte bine cu un lup, am
recunoscut. Am btut din palme i-am fluierat.
Aici, Ochi ntunecai. Aici, biete.
Beau ap, idiotule. Mi-e sete. i ie i-ar fi dac
ai fi mers toat ziua pe jos, nu pe spinarea unui
cal.
Nu, m contrazise Laurel. la nu e un cine
care seamn cu un lup. E chiar un lup.
L-am adoptat de pui. Ochi ntunecai se
adpa
n
continuare.
E
un
tovar
nemaipomenit.
Lady Bresinga nu cred c va accepta un lup
n casa ei.
Ochi ntunecai ridic deodat capul, se uit
de jur mprejur, apoi, fr s-mi arunce mcar o
privire, se retrase n pdure. La noapte, mi-a
promis plecnd.
Pn la noapte voi fi trecut deja pe malul
cellalt.
i eu. Ai ncredere n mine. La noapte.
664

Negrua prinsese mirosul lupului i se uit

lung dup el. Nechez agitat. Mi-am ndreptat
ochii spre Laurel i-am descoperit c m privete
curios.
Probabil c m-am nelat. A fost, ntr-adevr,
un lup. Dar semna foarte bine cu cinele meu.
M-ai fcut s par un idiot.
N-a fost greu deloc.
S-a purtat foarte ciudat pentru un lup,
remarc Laurel. Se uita nc dup el. N-am mai
vzut lup prin prile-astea de muli ani.
I-am oferit cotorul de mr Negruei. L-a primit,
lsndu-mi palma umed i verde. Linitea
prea cea mai neleapt alegere.
Badgerlock! Vntorule! ne strig Lordul
Auriu de pe marginea drumului.
Uurat, am condus caii napoi la el. Laurel veni
dup noi. naintnd pe pajite spre bufon,
scoase un sunet aprobator. M-am rsucit spre ea
consternat. l fixa din priviri pe Lordul Auriu,
dar, la expresia mea ntrebtoare, mi arunc un
zmbet. M-am uitat i eu la el.
Contient c-l privim, bufonul parc sttea s
fie pictat. l cunoteam prea bine ca s m las
665

pclit de artificiile neglijente ale Lordului Auriu.

tia foarte bine c vntul care btea dinspre ru
se juca acum cu pletele lui blonde. i alesese
bine culorile, nuane de albastru i alb, iar
hainele veneau ca turnate pe silueta lui supl.
Arta ca o creatur a soarelui i a cerului. Chiar
i crnd mncare nvelit ntr-un ervet de
pnz alb i o can, tot reuea s arate ca un
aristocrat elegant.
i-am adus de mncat i de but, ca s nu
fii tentat s lai caii nengrijii, mi spuse,
ntinzndu-mi erveelul i cana umed. Apoi i
arunc ochii la Laurel i i oferi un surs
aprobator. Dac vntorului i-ar face plcere, a
fi bucuros s mpart masa cu el, ct vreme
ateptm blestematele alea de crue.
Laurel mi arunc o privire plin de
subnelesuri. i cerea iertare c m prsete,
dar era sigur c o asemenea ocazie era prea
rar ca s-o rateze.
Sunt convins c-mi va face plcere, Lord
Auriu, rspunse ea, nclinnd din cap.
Am luat friele lui Bulgr nainte de-a se gndi
ea s mi-o cear. Lordul i-a oferit braul, ca i
666

cnd ar fi fost o doamn. Ezitnd numai o clip,

ea i puse degetele arse de soare de mneca lui
albastru-deschis. El i le acoperi imediat cu
degetele sale lungi, frumoase. Nici nu s-au
ndeprtat bine de mine, c ncepuser deja o
conversaie despre psri, sezoane de vntoare
i psri.
Am nchis gura, cci rmsesem cu ea cscat.
Realitatea se reordona n jurul meu. Lordul
Auriu, mi-am dat eu seama brusc, era desvrit
i real, ntocmai ca bufonul. El fusese o
ciudenie lipsit de culoare, dispreuitoare i cu
limba ascuit, nclinat s trezeasc n cei ce-l
cunoteau fie afeciune deplin, fie ur i team.
Eu m numrasem printre prietenii bufonului
regelui
Shrewd
i-i
preuisem
prietenia,
considernd-o adevrata legtur care poate
exista ntre doi biei. Cei care se temuser de
iretlicurile lui usturtoare i crora le
repugnaser pielea lui palid i ochii fr
culoare
alctuiser
marea
majoritate
a
locuitorilor din castel.

667

Acum, iat c o tnr inteligent i, trebuie

s recunosc, foarte atrgtoare, preferase
compania lui n loc de a mea.
Gusturile nu se discut, i-am spus lui
Bulgr, care se uita dup stpna lui cu un aer
ndurerat.
Ce-i n ervet?
M-am gndit eu c nu te-ai dus prea departe.
Stai puin.
Am lsat caii s pasc, legndu-i de pripoane
improvizate, i m-am dus la locul unde cmpia
se ntlnea cu o pdure de rugi. Am gsit un
bolovan mare i acoperit cu muchi i am ntins
ervetul pe el. Cnd am desfcut capacul cnii,
am descoperit c coninea cidru. n ervet erau
dou plcinte cu carne.
Una pentru mine.
Ochi ntunecai n-a ieit din spatele rugilor. Iam aruncat o plcint i-am mucat imediat
dintr-a mea. Aburea nc, iar carnea i sosul
erau maronii i savuroase. Unul din avantajele
Harului e c poi purta o conversaie n timp ce
mnnci, fr s te neci.
668

Deci, cum m-ai gsit i de ce? l-am ntrebat pe

lup.
Te-am gsit aa cum a gsi o pictur de
purice. De ce? Pi, ce era s fac? Doar nu te
ateptai s rmn n Buckkeep. Cu un cotoi? Fii
serios. Destul de ru c pui tu a creatura aia. Na fi suportat s stau n acelai loc cu el.
Hap se va ngrijora cnd va vedea c lipseti.
Poate, dar m ndoiesc. Era ncntat c se
ntoarce la Buckkeep. Cu ce l-o fi ademenind
oraul, zu c nu tiu. Nu-i dect zgomot i praf,
de vnat ca lumea, nici pomeneal, i-s prea
muli oameni nghesuii ntr-un loc.
Deci ai venit dup mine numai ca s scapi de
neplceri. Nu pentru c ai fost ngrijorat sau i-a
fost dor de mine?
Dac tu i Cel-fr-Miros vnai, atunci ar trebui
s vnez cu voi. Aa e logic. Hap e biat bun, dar
nu-i un vntor grozav. Mai bine s rmn n
siguran la ora.
Dar noi mergem clare i, dragul meu prieten,
nu mai eti aa de iute de picior i nici nu mai ai

669

rezistena unui lup tnr. Mai bine ntoarce-te la

Buckkeep i pzete-l pe biat.
Sau ai putea s sapi o groap i s m ngropi
chiar aici.
Poftim?! am exclamat, ocat de amrciunea
lui. M-am necat cu cidru.
Frioare, nu te purta cu mine ca i cum a fi
mort sau pe moarte. Dac aa m vezi, atunci
chiar a prefera s fiu mort. Nu m lai s triesc
astzi, dei te temi tot timpul c voi muri mine.
Temerile tale mi strng sufletul ca o ghear rece
i nu m las s m bucur de cldura zilei.
Lupul coborse toate barierele dintre noi, aa
cum nu mai fcuse de mult vreme. Am neles
dintr-odat ceea ce ascundeam de mine nsumi.
Reticena dintre noi din ultima vreme nu era
doar vina lui Ochi ntunecai. Pe jumtate era i
a mea, m deprtasem de el din team c n-a
putea ndura moartea lui. Eu fusesem cel care l
ndeprtase; eu fusesem cel care-i ntorsese
gndurile de la el. Totui, o parte din
sentimentele mele trecuser cumva de zidul lui
i-l rniser. Fusesem gata s-l abandonez.
Distanarea mea treptat de el fusese modul
670

meu de a m resemna cu gndul c e muritor.

Cu adevrat, nu-l mai vzusem att de plin de
via.
O vreme, m-am simit josnic i meschin. Nu
era nevoie s i-o spun i lui. mi era ruine.
Harul presupune o legtur n care multe
explicaii sunt inutile. Mi-am cerut iertare cu
glas tare.
Hap e destul de mare s-i poarte singur de
grij. De acum nainte, orice-ar fi, tu eti al meu
i eu sunt al tu.
I-am simit ncuviinarea. Aadar, ce anume
vnm?
Un biat i o pisic. Prinul Dutiful.
Aha. Biatul i pisica din visul tu. Mcar o s
tim cum arat cnd o s-i gsim.
M tulbura puin ideea c el fcea asociaii i
nelegea cu atta uurin lucruri la care eu
evitasem s chibzuiesc. Nu o dat ne mprisem
gndurile cu ceilali doi. Mi-am alungat
tulburarea.
Dar cum vei traversa rul? i cum vei reui s
ii ritmul cu caii?
671

Nu te preocupa de asta, frioare. i nu m

trda holbndu-te cu gura cscat.
Mi-am dat seama c-l distra s m lase fr
rspuns la ntrebri, aa c nu l-am mai ciclit.
Am terminat de mncat i m-am proptit cu
spatele de bolovanul care-mi servise i de mas.
Absorbise cldura zilei. Nu prea dormisem n
ultimul timp i-mi simeam pleoapele grele.
Trage-un pui de somn. Pzesc eu caii.
Mulumesc. Era o adevrat uurare s nchid
ochii i s adorm fr griji. M pzea lupul meu.
Legtura strns dintre noi se revrsa iari
nestingherit de la unul la cellalt. Mi-a adus
mai mult linite n suflet dect un stomac plin
i-o raz de soare.
Vin.
Am deschis ochii. Caii pteau linitii, dar
umbrele lor se alungiser pe pajite. Lordul
Auriu i Laurel stteau la marginea cmpiei. Am
ridicat braul ca s le-art c i-am vzut, pe
urm m-am sculat n picioare fr niciun chef.
Dormisem cu spatele ntr-o poziie incomod,
dar tot m-a fi culcat la loc. Mai trziu, mi-am
672

promis. Am desluit cruele apropiindu-se de

rampa bacului.
i Bulgr, i Malta au venit cnd i-am fluierat.
Numai Negrua s-a dus la captul irului de
pripoane i a trebuit s-o aduc napoi. Odat ceam luat-o de fru, mi-a cedat i-a venit cu mine,
de parc niciodat n-ar fi avut altceva n gnd.
Cnd am zrit dou perechi de picioare de lup
cenuiu sub o cru, am ntors capul.
Bacul era un vas lat i neted, din buteni, legat
cu o funie groas de fiecare mal. Perechi de cai l
trgeau nainte i napoi, dar am vzut i brbai
cu prjini. Au ncrcat mai nti cruele lui
Lady Bresinga, apoi pasagerii i caii lor. Eu am
fost ultimul care s-a urcat pe bac. Negrua n-a
vrut cu niciun chip. Pn la urm, cred c a
urcat numai ca s fie n tovria celorlali cai,
nu pentru c a fi ncercat eu s-o conving i s-o
laud. Bacul s-a ndeprtat de doc i i-a nceput
traversarea anevoioas a rului Buck. Apa uda
glgind marginea platformei ncrcate.
Se ntunecase de-a binelea cnd am ajuns pe
malul de nord al rului Buck. Am fost primii
care au cobort, dar pe urm am ateptat s fie
673

date jos i cruele. Lordul Auriu hotrse c, n

loc s stm peste noapte la han, aveam s
urmm cruele la conacul lui Lady Bresinga din
Galeton. Cruaii cunoteau drumul ca-n
palm. Au aprins felinare i le-au agat de
scndurile laterale ale atelajelor, aa c ne-a fost
destul de uor s-i urmm.
Deasupra noastr strlucea o lun plin. Dei
ne aflam mult n spatele lor, praful ridicat de
crue mi se lipea de piele. Eram mult mai obosit
dect m ateptasem. M durea spatele, mai ales
n zona vechii cicatrice lsate de sgeat.
Tnjeam dup o conversaie cu bufonul, ca smi aduc aminte de tnrul zdravn i sntos
care fusesem cndva. Dar, mi-am reamintit, nici
Fitz, nici bufonul nu erau de fa, doar Lordul
Auriu i servitorul lui, Badgerlock. Cu ct mi
intra n cap asta mai repede, cu att avea s fie
mai bine pentru amndoi. Laurel i lordul
purtau o discuie calm. Pe ea o flata atenia lui
i nu ncerca s-i ascund plcerea pe care o
simea. Nu m-au exclus din ea, totui, m-a fi
simit stnjenit s iau parte la ea.
674

ntr-un sfrit, am ajuns la Galeton. Urcasem

i coborsem mai multe dealuri i traversasem
vile strjuite de stejari dintre ele. Cnd am
ajuns pe un alt vrf de deal, am zrit luminile
unui orel sclipind la poale. Galeton era
orientat spre un afluent al rului Buck, Rul
Cornului, un curs de ap prea ngust ca s
navigheze pe el ambarcaiuni mai mari.
Majoritatea mrfurilor aduse la Galeton erau
transportate cu crua n ultima parte a
drumului. Rul Cornului asigura apa pentru vite
i ogoare i petii pentru cei ce locuiau la malul
lui. Conacul Bresinga se afla pe o mic
ridictur care ddea spre orel. Pe ntuneric,
era imposibil s vezi pe ce suprafa se ntindea,
dar distana dintre ferestrele luminate m-a
convins c era foarte mare. Cruele au intrat pe
poarta construit ntr-un zid lung de piatr, iar
noi am mers dup ele fr s ne ntrebe nimeni
nimic. Cnd cruaii au oprit n curtea pentru
crue de lng conac, au venit n ntmpinarea
lor brbai cu tore. Am sesizat absena cinilor
care s ne latre i mi s-a prut ciudat. Lordul
Auriu ne-a condus, pe mine i pe Laurel, la
675

intrarea principal a conacului. Nici n-am

desclecat bine, c s-a i deschis ua i ne-au
ieit n ntmpinare un val de servitori.
Eram ateptai. Un mesager plecat cu bacul de
diminea ne anunase sosirea. Lady Bresinga
nsi ne-a salutat i ne-a urat bun venit n casa
ei. Servitorii ne-au luat caii i ne-au crat
desagile, n timp ce i-am urmat pe Lordul Auriu
i pe vntorul reginei n sala spaioas de la
intrarea n conacul Bresinga. Cldirea era
construit din lemn de stejar i piatr de ru.
Buteni groi i lucrri din piatr masiv
impresionau ochiul, fcnd ca oamenii care
umpleau sala s par nite pitici.
Lordul Auriu era n centrul ateniei. Lady
Bresinga l luase de bra n semn de bun venit.
Scund i ndesat, femeia l privea aprobator n
timp ce discutau. Cnd zmbea fcea riduri la
coada ochilor, iar buza de sus i se ntindea
strns deasupra dinilor. Biatul deirat care
sttea lng ea probabil c era Civil Bresinga.
Era mai nalt dect Hap, dar cam de vrsta lui,
i-i purta prul negru pieptnat pe spate,
subliniindu-i linia pronunat a prului n
676

form de V din mijlocul frunii. M-a privit ciudat,

n trecere, apoi i-a ndreptat din nou atenia
spre mama sa i Lordul Auriu. Mi s-a nfiorat
uor pielea. Harul. Cineva din jur avea Snge
Strvechi i-l ascundea cu pricepere desvrit.
I-am trimis lupului un gnd de avertizare. Fii
discret. A reacionat mai subtil dect mireasma
florilor de noapte n zori, dar eu tot am vzut-o
pe Lady Bresinga ntorcnd uor capul, parc
vrnd s aud un sunet ndeprtat. Era prea
devreme ca s fiu sigur, dar am simit c
bnuielile mele i ale lui Chade erau ntemeiate.
Vntorul reginei avea propriul cerc de
admiratori care voiau s-i intre n graii.
Vntorul Bresinga era deja lng Laurel,
spunndu-i c, imediat ce se va scula a doua zi
diminea, lui i va face mare plcere s-i arate
dealurile cele mai bune pentru vntoarea de
psri. Ajutoarele lui i stteau n preajm,
alerte. Mai trziu, avea s-o nsoeasc la o cin
trzie, cu Lady Bresinga i Lordul Auriu. Cnd sa pus la cale vntoarea, cei doi se puteau
atepta s mnnce i s bea vin cu mai-marii
lor.
677

n agitaia sosirii, mi-e nu mi s-a dat prea

mult atenie. Am stat i-am ateptat porunci,
ca o slug bun ce eram. O servitoare a venit la
mine n grab.
O s-i art camerele pregtite pentru
Lordul Auriu, ca s le aranjezi dup gustul lui.
Va dori s fac o baie?
Fr ndoial, i-am rspuns tinerei,
urmnd-o. i o gustare uoar n camer.
Uneori i se face foame noaptea.
Asta era o improvizaie de-a mea, ca s m
asigur c n-aveam s rmn flmnd. Era de
ateptat s m ngrijesc mai nti de stpnul
meu i numai dup aceea de mine.
Pentru vizita sa, Lordului Auriu i se pregtise o
camer mare ct toat coliba mea, dominat de
un pat imens, cu saltele din pene i perne
umflate. Buchete uriae de trandafiri decorau
ncperea, iar o adevrat colecie de lumnri
din cear ddeau i lumin, i un parfum suav.
La lumina zilei, din camer se vedeau rul i
valea, dar peste noapte se trgeau obloanele. Am
deschis o fereastr ca s aerisesc, apoi am
asigurat-o pe servitoare c pot despacheta
678

singur hainele stpnului meu, dac ea se ocup

de apa pentru baie. O anticamer mi era
destinat mie. Dei mic, era mai bine mobilat
dect orice camer de servitor pe care o vzusem
pn atunci.
Despachetatul hainelor Lordului Auriu mi-a
luat mai mult dect m ateptasem. M-am mirat
de cte reuise s mpacheteze. Am scos din
desagile ndesate nu numai haine i bocanci, dar
i bijuterii, parfumuri, earfe, piepteni i perii.
Le-am aezat ct de bine am tiut. Mi l-am
amintit pe Charim, servitorul i valetul prinului
Verity. Din perspectiva lui, altfel se vedeau toate.
Omul acela bun fusese ntotdeauna prezent i
ntotdeauna avea ceva de fcut pentru confortul
lui Verity. Discret, dar oricnd gata s
ndeplineasc porunca stpnului. Am ncercat
s m gndesc la ce-ar face n locul meu.
Am aprins un foc mic, ca s nu-i fie frig
stpnului dup baie. Am aranjat patul Lordului
Auriu i i-am pus cmaa de noapte peste
aternut. Apoi, zmbind afectat, m-am retras n
camera mea, ntrebndu-m ce-ar fi zis bufonul
de toate astea.
679

Crezusem c despachetatul lucrurilor mele

avea s mearg mai repede. i a mers, pn
cnd am ajuns la pachetul cu haine de la croitor.
Am desfcut aa, iar hainele s-au revrsat din
ambalaj ca o floare care se deschide. Bufonul nu
respectase promisiunea Lordului Auriu de-a m
ine prost mbrcat. Nu mai avusesem niciodat
veminte de asemenea calitate: albastre, de
culoarea servitorilor, dar mai bine croite dect
cele pe care le purtam acum i dintr-o pnz mai
fin. Dou cmi albe ca laptele erau mai
elegante dect straiele oricrui alt servitor. Am
gsit o tunic de un albastru intens, cu
pantaloni mulai nchii la culoare, cu dung
cenuie, i nc o tunic verde-nchis. Mi-am
apropiat-o de corp. Poala ei mai c-mi atingea
genunchii. Era mai lung dect m obinuisem
eu i brodat generos cu galben. Ali pantaloni
mulai, tot galbeni. Am cltinat din cap. Tunica
se strngea cu o curea de piele lat. Pe pieptul ei
fusese brodat fazanul, emblema Lordului Auriu.
Mi-am dat ochii peste cap cnd m-am vzut n
oglind. Alegndu-mi hainele, bufonul se
exprimase pe sine. ndatoritor, le-am pus
680

deoparte. Fr ndoial, avea s gseasc n

curnd un pretext ca s m oblige s le port.
N-am terminat bine de despachetat, c am i
auzit pai pe coridor. O btaie n u m-a
anunat c sosise cada pentru Lordul Auriu. Au
adus-o nuntru doi biei, urmai de nc trei,
care crau glei cu ap fierbinte i rece. Eu
urma s amestec apa dup preferinele Lordului
Auriu. A mai venit un biat cu uleiuri
parfumate, din care lordul s-i aleag aroma
dorit, i nc unul, cu un teanc de prosoape.
Doi brbai au adus paravanele pictate care
aveau s-l fereasc de curent ct se mbia. Nam tiut niciodat s apreciez prea bine starea
social a oamenilor, dar, i aa, tot mi-am dat
seama c Lordul Auriu avea un rang nalt. O
asemenea primire se fcea mai degrab regilor,
nu unui nobil fr pmnt, de origine dubioas.
Evident, era mult mai popular la curte dect mi
imaginasem eu. M-a ntristat faptul c n-am
neles lucrul sta mai repede.
tiam cine este. tiam i cine fusese, mai bine
dect oricare dintre admiratorii lui. Pentru mine,
nu era nobilul exotic i fabulos de bogat, dintr681

un neam jamaillean ndeprtat. Pentru mine, era

bufonul care juca o fars elaborat i m
ateptam, din clip n clip, s termine cu
jongleriile i s-i cad la pmnt i s i se
risipeasc toate iluziile. Dar nu m atepta
niciun fel de revelaie. Lordul Auriu era la fel de
real pe ct fusese bufonul pentru mine. Am stat
aa cteva momente, ocat, nemicai, chibzuind
la gndul acela lmuritor. Lordul Auriu era la fel
de real ca bufonul. Aadar, i bufonul fusese la
fel de real ca Lordul Auriu.
Cine era brbatul acesta pe care l tiam de-o
via?
O umbr de prezen, mai degrab un miros
dect un gnd, m-a atras la fereastr. M-am
uitat nu spre ru, ci spre tufiuri. Mintea lui
Ochi ntunecai s-a frecat uor de a mea,
prevenindu-m s in sub control legtura
noastr prin Har. O pereche de ochi ptrunztori
s-au ridicat spre ai mei. Pisic, mi-a confirmat
atingerea uoar a lupului, nainte de a apuca
eu s ntreb. Miroase a urin de pisic la colurile
grajdului i pe sub tufele din spatele lui. Rahat de
682

pisic ngropat n grdina de trandafiri. Pisici

peste tot.
Mai mult de una? Dutiful a primit cadou pisica
de la familia asta. Poate c le in i le cresc ca
animale de vntoare.
Mai mult ca sigur. Putoarea lor se simte
pretutindeni. M tulbur. Nu vreau s dau peste
vreuna. Tot ce tiu despre ele am aflat n dupamiaza asta, cnd Hap a propus s m
mprietenesc cu una. N-am fcut dect s-mi art
botul la u, blnosul la portocaliu s-a npustit
la mine cu ghearele i m-a scuipat.
Nici eu nu tiu mai multe despre ele dect tine.
Burrich nu inea pisici n grajd.
A fost mai nelept dect l-am crezut noi.
O u se nchise fr zgomot n spatele meu.
M-am rsucit, dar nu era dect Lordul Auriu.
Bufon sau lord, era unul dintre puinii oameni
din lume care m puteau lua prin surprindere.
Mi-am amintit cine sunt, mi-am ndreptat
spatele i m-am nclinat n faa lui.
Stpne, m-am ocupat s-i fie aranjate
lucrurile. Baia te ateapt.
683

 Bun treab, Badgerlock. i aerul nopii e

nviortor. E frumoas privelitea?
Superb, domnule. De la fereastr se vede
bine valea rului. i noaptea e minunat, cu
lun plin, care-i va face s urle pe muli lupi.
Serios?
Merse iute la geam i se uit n jos, la Ochi
ntunecai. Zmbetul care-i lumin faa fu
sincer. Inspir adnc, satisfcut, de parc ar fi
savurat aerul.
ntr-adevr, o noapte minunat. Fr
ndoial c multe vieuitoare nocturne au pornit
la vntoare. Sper ca vntoarea noastr de
mine s fie la fel de spornic precum a lor sub
lumina lunii.
Mare pcat, da, foarte mare, c trebuie s
atept cu vnatul pn mine. n seara asta sunt
invitat la o cin trzie cu Lady Bresinga i cu fiul
ei, Civil. Dar mi-au dat puin timp ca s m
nviorez. Bineneles, te vei ocupa de mine la
cin.
Desigur, stpne, am rspuns cu inima
ndoit.
684

Sperasem s m strecor pe fereastr i s merg

n recunoatere cu Ochi ntunecai.
Nu-i o treab pe care s n-o pot face mai bine de
unul singur. O s adulmec i-o s trag o rait peafar. Tu s faci la fel nuntru. Cu ct terminm
mai repede cu misiunea asta, cu att ne
ntoarcem mai repede acas.
Ai dreptate, am ncuviinat, dar m-a pus pe
gnduri junghiul care mi-a sgetat inima la
gndul ntoarcerii acas. Nu voiam s plec din
Buckkeep i s-mi reiau traiul ct de curnd
posibil? Sau ncepea s-mi plac rolul de
servitor al unui filfizon bogat? m-am ntrebat
sarcastic.
L-am dezbrcat de caftan pe Lordul Auriu i iam scos bocancii. Aa cum vzusem la Charim
de attea ori, fr s fiu atent neaprat, am
periat tunica, am atrnat-o i am dat iute cu
crpa pe bocanci nainte de a-i pune jos. Cnd
Lordul Auriu mi-a ntins ncheieturile, i-am
desfcut manetele de dantel ale cmii i-am
pus podoabele sclipitoare. Bufonul s-a proptit cu
spatele de sptar.
685

 Voi purta tunica mea albastr n seara asta.

i cmaa de pnz cu dungi albastre fine.
Pantaloni albastru-nchis, cred, i pantofii cu
lan de argint. Pregtete-mi-le pe toate. Pe urm
toarn apa n cad i nu te zgrci la uleiul de
trandafir. Dup aceea, aaz paravanele i lasm singur puin. A, i te rog s-i duci i ie ap
n camer i s-o foloseti. La cin voi vrea s
simt mirosul mncrii, nu pe al tu. A, i te rog
s te mbraci cu albastru-nchis. Cred c aa mi
vor iei hainele mai bine n eviden. nc ceva.
Poart i sta, dar te sftuiesc s nu-l descoperi
dect dac ai neaprat nevoie de el.
Scoase din buzunar talismanul de la Jinna i
mi-l puse n palm.
Toate acestea mi le-a spus pe un ton de bun
dispoziie sincer. Lordul Auriu era foarte
mulumit de sine, ateptnd cu nerbdare o
sear de conversaii agreabile i delicatese
culinare. Am fcut cum mi s-a poruncit, apoi mam retras recunosctor n camera mea cu ap de
splat i puin ulei cu miros de mr. n scurt
vreme l-am auzit pe Lordul Auriu blcindu-se
dup pofta inimii i fredonnd o melodie pe care
686

n-o tiam. Eu nu pot s zic c m-am blcit, dar

mi-a priit splatul. M-am grbit, tiind c lordul
urma s aib iari nevoie de serviciile mele.
M-am luptat cu tunica, descoperind c m
strngea mult mai tare dect eram eu obinuit.
De-abia am avut unde s-mi ascund uneltele de
la Chade, pe lng cuitaul pe care m
hotrsem s-l port. Sabia n-aveam cum s-o iau
cu mine la o asemenea ocazie, dar am constatat
c nu vreau s merg complet nenarmat. Harul
foarte subtil al lupului din seara aceea m-a
determinat s fiu i eu precaut. Am strns bine
cureaua tunicii i mi-am prins prul n coad de
rzboinic. Cu ajutorul uleiului cu parfum de
mr, am reuit s-mi ndrept ct de ct uviele
rebele. Mi-am dat seama c nu mai auzisem
pleoscit de ap de-o vreme i m-am dus repede
n camera Lordului Auriu.
Avei nevoie de serviciile mele, domnule?
Nici vorb.
Am sesizat o und de sarcasm n tonul
trgnat al bufonului. Iei din spatele
paravanului mbrcat, potrivindu-i dantelele de
la manete. Un mic zmbet de plcere i juc pe
687

buze cnd ridic ochii i-mi vzu expresia de

surprindere. Zmbetul i dispru brusc. O
vreme, sttu i se uit la mine cu buzele uor
ntredeschise. i scnteiar ochii. Apropiindu-se
de mine, i se citea satisfacie pe chip.
E perfect, opti. Exact cum am sperat. Vai,
Fitz, ntotdeauna mi-am zis c, dac a avea
ocazia, m-a mndri cu tine aa cum i s-ar
cuveni. Uit-te la tine.
Faptul c-mi rostise numele m oc tot att
de mult ca felul n care m prinse de umeri i
m duse n faa oglinzii imense. n prima clip,
m-am uitat numai la reflexia feei lui deasupra
umrului meu, luminat de mndrie i
satisfacie. n urmtoarea, mi-am mutat privirea
la un brbat pe care mai s nu-l recunosc.
Indicaiile pe care bufonul le dduse
croitorului trebuie s fi fost foarte amnunite.
Tunica mi venea ca turnat pe umeri i pe piept.
Albul cmii se vedea la guler i la mneci.
Albastrul tunicii era albastrul de Buck, culoarea
familiei mele, i, chiar dac acum o purtam ca
servitor, croiul tunicii era de soldat. mi fcea
umerii s par mai lai, iar abdomenul mai plat.
688

Cmaa alb contrasta cu tenul meu msliniu,

ochii i prul meu negru. M-am privit siderat.
Cicatricele mi se estompaser odat cu
scurgerea anilor tinereii. Ridurile de pe frunte i
de la coada ochilor atenuau cicatricea care-mi
traversa obrazul. Cu nasul rupt m mpcasem
demult. Dunga alb din pr se vedea mai bine
dac-mi strngeam prul n coad de rzboinic.
Brbatul care se uita la mine din oglind mi-a
amintit de Verity, dar mai mult mi-a amintit de
portretul prinului motenitor Chivalry, care
atrna nc n sala din castelul Buckkeep.
Semn cu tata, am murmurat ncntat, dar
i alarmat, n acelai timp.
Numai n ochii celor care caut asemnarea,
preciz bufonul. Numai cel ce tie destule ca s
caute dincolo de cicatricele tale ar vedea n tine
un Farseer. S tii c, de fapt, semeni cel mai
mult cu tine. Cu FitzChivalry care a existat
ntotdeauna, dar l-au ascuns nelepciunea i
subterfugiile lui Chade. Nu te-ai ntrebat
niciodat de ce straiele tale erau croite simplu,
ca din topor, ca s ari mai degrab a grjdar i
soldat dect a bastard princiar? Doamna Hasty,
689

croitoreasa, credea c aa poruncea Shrewd.

Chiar atunci cnd i se permitea s le mai
mpodobeasc sau s le in n pas cu moda,
zorzoanele i priceperea ei de croitoreas erau
cele care trebuiau s ias n eviden, ca s
distrag atenia de la tine. Dar eu, Fitz,
ntotdeauna te-am vzut aa cum ari acum. i
cum tu nu te-ai vzut niciodat.
M-am privit din nou n oglind. Cred c spun
adevrul cnd afirm c nu m-am considerat
niciodat un om mndru. Mi-au trebuit cteva
momente s accept c, dei mbtrnisem,
schimbarea mea era o maturizare, nu o
degenerare.
Nu art chiar aa de ru, am recunoscut.
Zmbetul bufonului se li.
Vai, prietene, tiu locuri n care femeile s-ar
bate cu cuitele pentru tine. Ridic o mn
subire i se frec pe brbie. Acum ns, m tem
c trebuie s m ntreb dac nu cumva am
exagerat cu fantezia. Nu vei reui s treci
neobservat. Dar poate c aa e mai bine.
Flirteaz puin cu buctresele, cine tie ce vei
afla?
690

Mi-am dat ochii peste cap la ideea lui ironic.

Ne-am privit unul pe altul n oglind.
Conacul sta n-a vzut oameni mai elegani
dect noi, conchise el. M strnse de umr, apoi
se ndrept de spate, redevenind brusc Lordul
Auriu. Badgerlock. Ua. Suntem ateptai.
Am srit s ndeplinesc porunca stpnului
meu. Ultimele momente petrecute cu bufonul m
fcuser cumva mai ngduitor cu arada
noastr. ncepea chiar s-mi trezeasc interesul.
Dac prinul Dutiful se afla n Galeton, aa cum
bnuiam, aveam s-l gsim nainte de revrsatul
zorilor. Lordul Auriu iei pe u. L-am urmat,
mergnd n stnga lui, la doi pai n spate.

691

Capitolul XVI
GHEARE
Cel mai mult au suferit de pe urma
prdciunilor Pirailor Corbiilor Roii ducatele de
coast. Averile vechi au fost decimate,
descendenele,
ntrerupte,
iar
gospodriile
mndre de altdat au ajuns nite ruine
fumegnde i grdini de buruieni. Cu toate
acestea, n urma rzboiului, aa cum nfloresc
plantele din semine primvara, dup un foc
grozav, tot aa au nflorit i averile multor nobili
mruni. Numeroase gospodrii mai umile
scpaser de raiduri. Au supravieuit turme i
recolte, iar proprietile care, mai demult,
pruser nensemnate au ajuns s fie
considerate locuri ale belugului. Pe aceste
trmuri, lorzii mai mici i doamnele lor s-au
pomenit, peste noapte, partide bune pentru
motenitorii neamurilor mai vechi, dar, deodat,
mai puin bogate. Astfel, stpnul moiilor
Bresinga de lng Galeton, vduv fiind, i-a luat
692

mireas mult mai tnr i mai bogat din familia

Earwood, din Lesser Tor10, din Buck. Earwood era
un neam de nobili vechi, care se ubrezise i ca
poziie, i ca avere. Totui, n anii Rzboiului
Corbiilor Roii, valea lui a fost ferit de raiduri,
iar el a prosperat i-a mprit recolta cu membrii
nenorocii ai moiilor Bresinga, cu care se
nvecinau. Buntatea lor a fost mult apreciat n
familia Earwood, cnd Jaglea Earwood a devenit
Lady Bresinga. Ea i-a nscut soului ei mai n
vrst un motenitor, Civil Bresinga, la scurt
vreme dup ce acesta murise de fierbineal.
Scribul Duvlen, Istoria familiei Earwood
Lordul Auriu mergea cu graia i sigurana
celor presupui a se fi nscut nobili. M-a
condus, fr s se rtceasc, ntr-o anticamer
elegant, unde l ateptau gazda i fiul ei. Laurel
era i ea acolo, mbrcat ntr-o rochie bej
simpl, cu dantel. Era absorbit ntr-o
conversaie cu vntorul familiei Bresinga.
Rochia n-o prindea la fel de bine ca tunica
10 Colina Mic (n. tr.).
693

simpl i pantalonii largi de clrie, pentru c

braele i faa ei bronzat nu se potriveau cu
dantela delicat de la guler i cu mnecile
bufante. Lady Bresinga se nzorzonase cu volane,
vemintele bogate umflndu-i bustul i oldurile.
Mai erau trei musafiri: soul, soia i fiica lor de
vreo aptesprezece ani evident, nobili locali.
Toi l ateptau pe Lordul Auriu.
La intrarea noastr, reacia lor a fost exact cea
anticipat de bufon. Lady Bresinga s-a rsucit
s-l salute, zmbind. L-a cercetat de sus pn
jos, cscnd ochii de admiraie.
Onoratul nostru musafir a sosit, anun ea.
Lordul Auriu a ntors uor capul ntr-o parte,
ascunzndu-i brbia cu un aer nevinovat, ca i
cnd n-ar fi fost contient de frumuseea lui.
Laurel se holba la el admirativ, n timp ce Lady
Bresinga l prezenta Lordului i lui Lady
Grayling11 de Cotterhills i fiicei lor, Sydel.
Numele lor nu-mi spuneau nimic, dar mi-am
adus aminte c Cotterhills era o moie mic pe
dealurile submontane din Farrow. Sydel se
11 Lipan (n. tr.).
694

mbujor i se fstci cnd Lordul Auriu i-a

fcut i ei o reveren, iar dup aceea nu i-a
mai luat ochii de la el. Privirea mamei sale s-a
oprit asupra mea. Femeia m-a cercetat pur i
simplu din cap pn-n picioare, ntr-un fel care
ar fi trebuit s-o fac s roeasc. Am ntors
capul numai ca s-o vd pe Laurel uitndu-se la
mine i zmbindu-mi nedumerit, de parc ar fi
uitat c m cunoate. Aproape c-l simeam pe
Lordul Auriu radiind de satisfacie c-i fcuse pe
ceilali s-i ntoarc toi ochii dup el.
I-a oferit braul lui Lady Bresinga, iar fiul
acesteia, Civil, a nsoit-o pe Sydel. Dup ei
veneau Lordul i Lady Grayling, apoi vntorii.
Eu i-am urmat pe mai-marii mei n sala de
ospee i m-am aezat n spatele scaunului
ocupat de Lordul Auriu. Slujba mea era i de
paznic, nu doar de servitor. Lady Bresinga mi-a
aruncat o privire ntrebtoare, dar eu nu m-am
uitat la ea. Dac i-a nchipuit c Lordul Auriu i
ofensa ospitalitatea punndu-m s-l nsoesc,
n-a scos o vorb despre asta. Tnrul Civil s-a
zgit puin la mine, apoi m-a ignorat cu o
695

ridicare din umeri, optindu-i ceva celei pe careo nsoea. Dup aceea, am fost ca invizibil.
Cred c atunci am avut cel mai straniu punct
de observaie din toat viaa mea de iscoad. Nu
stteam comod deloc. mi era foame, iar masa lui
Lady Bresinga era ncrcat cu bucate savuroase
i apetisante. Slugile care aduceau felurile de
mncare i adunau resturile treceau chiar prin
faa mea. Pe lng asta, eram obosit i m
dureau oasele dup o zi de clrit. Totui, m-am
silit s stau nemicat, fr s m foiesc, i s-mi
in ochii deschii i urechile ciulite.
La mas nu s-a vorbit dect despre vnat i
vntoare. Lordul Grayling, doamna i fiica lui
erau vntori pasionai, motiv pentru care i
fuseser invitai. Imediat s-a adus n discuie i
un subiect nrudit: vnau, dar nu cu cini, ci cu
pisici. Lordul Auriu s-a declarat novice la acest
fel de activitate i i-a implorat s-l lmureasc
asupra subiectului. Au fost de-a dreptul
ncntai s-o fac, iar conversaia s-a concentrat
n curnd pe argumente care susineau c o
anumit ras de pisici e mai priceput la psri
i pe un schimb de poveti care s ilustreze
696

abilitile diferitelor rase. Familia Bresinga

susinea cu trie o ras de pisici cu coad
scurt, felisele, n timp ce Lordul Grayling afirma
c pune oricnd prinsoare c gruparzii lui ar iei
nvingtori fie c vnau psri, fie c vnau
iepuri.
Lordul Auriu era un asculttor care nu se
zgrcea cu complimentele, punnd mereu
ntrebri i exprimndu-i mirarea i fascinaia
la rspunsurile primite. Pisicile, a aflat el pentru
amndoi, nu erau animale de vntoare
asemenea cinilor. Fiecare vntor i lua o
singur felin care mergea la vntoare pe o
pern special, prins bine n spatele eii
stpnului. Gruparzii mai mari vnau chiar i
cprioare tinere. Se bazau pe vitez cnd alergau
dup prada pe care o sufocau imediat ce-o
prindeau. Feliselor, animale mai mici, li se ddea
drumul pe pajiti sau printre tufiuri, unde-i
pndeau prada pn cnd se puteau arunca
asupra ei. Preferau s-o amoreasc dintr-o
singur lovitur cu laba sau s-i rup gtul ori
spinarea dintr-o muctur. Se obinuia, am
aflat noi, s se dea drumul feliselor ntr-un stol
697

de porumbei sau turturele, ca s vad cte

trimiteau la pmnt nainte ca psrile s-i ia
zborul. Adesea, se organizau ntreceri la care
felisele acestea cu coada tiat se luptau care s
prind mai multe psri, iar lumea punea
rmag pe favorite. Familia Bresinga se luda
c are nu mai puin de douzeci i dou de feline
de ambele rase n grajduri. Familia Grayling avea
numai gruparzi, ase la numr, dar Lady
Bresinga l-a asigurat pe Lordul Auriu c
prietenul ei deinea cele mai bune rase de
reproducere pe care le vzuse ea vreodat.
Aadar, cretei aceste pisici de vntoare?
Am auzit c trebuie s fie prinse, c nu se
nmulesc dac sunt domesticite.
Lordul Auriu i concentr atenia asupra
vntorului familiei Bresinga.
Ba da, gruparzii se nmulesc, dar numai
dac li se d voie s se bat ntre ei, fr s
intervin cineva, pentru femela creia i fac o
curte asidu. Lordul Grayling le-a asigurat un
teren mprejmuit foarte ntins, unde oamenii nu
au voie s intre. Suntem norocoi c eforturile
lui au dat roade. nainte, dup cum probabil
698

tii, gruparzii erau adui fie din Chalced, fie din

regiunea Sandsedge din Farrow, cu cheltuial
mare, bineneles. n copilria mea, erau foarte
rari pe-aici, pe la noi, dar prima oar cnd am
dat cu ochii de unul, am tiut c acela avea s
fie animalul meu de vntoare. i sper s nu par
un nfumurat cnd spun c, din moment ce
gruparzii erau att de scumpi, am fost printre
primii care s-au gndit s domesticeasc felisele
noastre native n acelai scop, al vntorii. n
Buck nu se auzise de vnatul cu felise pn
cnd unchiul meu i cu mine am prins dou.
Felisele sunt pisicile care trebuie prinse adulte,
n capcane spate n pmnt, i dresate s-i fie
tovare de vntoare.
Toate acestea le-a rostit nentrerupt vntorul
familiei Bresinga, un brbat nalt, care se apleca
n fa cnd vorbea, ca s fie ct mai
convingtor. l chema Avoin. Se vedea limpede c
era pasionat de vntoare.
Lordul Auriu l flat cu atenia lui neabtut.
Fascinant. Trebuie neaprat s aflu cum
sunt mblnzite aceste mici creaturi mortale. Nam tiut nici c sunt attea varieti de pisici de
699

vntoare. Am crezut c e o singur ras. Aa,

deci. S vedem. Mi s-a spus c animalul de
vntoare al prinului Dutiful a trebuit luat din
vizuin de pui. S neleg c e un grupard?
Avoin avu un schimb de priviri cu stpna lui,
ca i cnd i-ar fi cerut permisiunea s
vorbeasc.
Aaa, pi, s vedei. Pisica prinului nu e nici
felis, nici grupard. E un animal mai rar, care
nu aparine niciuneia dintre cele dou varieti.
Cei mai muli o numesc pisica-ptat. Urc mult
mai sus n muni dect pisicile noastre i se tie
c vneaz i n copaci, i pe pmnt.
Avoin vorbea acum cu ton de mare cunosctor.
Odat
ce
ncepuse
s-i
mprteasc
cunotinele, avea s-o in tot aa, pn cnd
asculttorii lui aveau s dea semne de
plictiseal.
innd cont de mrimea ei, atac vnat
mult mai mare dect ea, srind i la cprioare, i
la capre slbatice, fie urmrindu-le pn le
vlguiete,
fie
rupndu-le
gtul
dintr-o
muctur. Pe pmnt, nu are nici iueala
grupardului, nici viclenia felisei, dar le combin
700

pe amndou i are succes mpotriva animalelor

mici. Ceea ce ai auzit despre ea e adevrat.
Trebuie luat din vizuin nainte de a deschide
ochii, dac e s fie mblnzit. Chiar i atunci
poate s aib o fire nestatornic, dar cele care
sunt luate i dresate bine devin cele mai de
ncredere tovare pe care i le poate dori un
vntor. Despre ele se spune din vizuin pn
la inim. Asta nsemnnd, bineneles, c
numai cel care e destul de iret ca s-i gseasc
vizuina va reui s pun mna pe una. E mare
lucru s ai o pisic-ptat. Cnd vezi un vntor
nsoit de ea, vei ti c e un maestru la vnat.
Avoin tcu brusc. Dac i-a fcut cumva un
semn stpna lui, eu nu l-am vzut. Era deci i
vntorul implicat n felul n care pisica ajunsese
la prin?
Lordul Auriu ignor nepstor implicaiile celor
auzite.
Un cadou nepreuit pentru prinul nostru,
se entuziasm el. Dar mi-a pierit sperana de a
vna eu nsumi cu o pisic-ptat mine. Cel
puin voi avea ocazia s vd una n libertate?
701

 M tem c nu, domnule, rspunse

politicoas Lady Bresinga. Ca s vedei o pisicptat la vntoare, va trebui s-l rugai pe prin
s v ia cu el la una din partidele lui. Sunt
convins c va fi ncntat s v aib alturi.
Lordul Auriu cltin vesel din cap, coborndui brbia ca luat prin surprindere.
Vai, nu, doamna mea! Am auzit c ilustrul
nostru prin vneaz cu pisica pe jos, noaptea,
indiferent de vreme. M tem c ar fi un efort prea
mare pentru mine. Nu-i deloc pe gustul meu,
absolut deloc!
Chicotele i sltau pe buze ca popicele n
minile jonglerilor, molipsindu-i i pe ceilali
meseni.
Urc.
Am simit mpunsturi de gherue i m-am
uitat n jos. O pisicu dungat apruse de
nicieri. S-a ridicat pe labele din spate,
agndu-se bine cu ghearele de pantalonii mei.
Se uita la mine cu ochi galben-verzui plini de
sinceritate. Acum vin!
I-am refuzat atingerea minii, am sperat eu,
fr s-mi dau seama. La mas, Lordul Auriu
702

ndreptase conversaia spre ce tipuri de pisici s

foloseasc a doua zi i ntreba dac aveau s
distrug sau nu penajul psrilor. Psrile, le-a
reamintit el tuturor, erau ceea ce l interesa pe
el, dei i plcea i plcinta cu carne de pasre.
Am micat din picior, spernd s scap de liana
cu gherue. N-a mers. M urc mai sus! a insistat
ea i-a mai avansat puin. Acum atrna de mine
cu toate patru labele, iar ghearele ei mi
intraser n carne prin pantaloni. Am reacionat
ca un servitor, cel puin aa am sperat. M-am
strmbat, apoi m-am aplecat discret s
ndeprtez animalul de pe mine, cte o lab pe
rnd. Poate c nu m-ar fi vzut nimeni dac n-ar
fi scos un mieunat sfietor c i-am dat
planurile peste cap. Sperasem s-l aez ncet pe
podea, ns vocea amuzat a Lordului Auriu a
ndreptat toi ochii spre mine.
Ei, Badgerlock, ce-ai prins acolo?
O pisicu, domnule. Voia neaprat s se
caere pe piciorul meu.
Pisica era ca un puf de ppdie n mna mea.
Blana ei pufoas lsa doar impresia c e
703

umflat, dar i simeam coastele mici n palm.

Deschise boticul rou i mieun dup mama ei.
Aici erai! exclam fiica Lordului Grayling,
srind de la mas.
Fr s-i pese de comeseni, Sydel veni n grab
s ia pisicu care mi se zbtea n palm. O
mngie sub brbie cu amndou minile.
i mulumesc c ai gsit-o. Se ntoarse la
locul ei, vorbind n timp ce mergea: n-am avut
inima s-o las singur acas, dar cred c s-a
furiat din camera mea imediat dup dejun,
pentru c n-am vzut-o toat ziua.
i e puiul unei pisici de vntoare? o ntreb
Lordul Auriu cnd ea se aez din nou la mas.
Sydel profit ndat de ocazia de a i se adresa
bufonului.
A, nu, domnule, e animalul meu de cas,
pernua mea, Tibbits. E un drcuor, nu-i aa,
scumpeteo? Dar nu suport s m despart de ea.
Cte griji mi-ai fcut n dup-amiaza asta!
Srut pisicua pe vrful capului, apoi i-o
aez n poal. Nimnui de la mas nu i se prea
neobinuit comportamentul ei. Cnd s-au reluat
mncatul i conversaia, am vzut cum puiul i
704

ridic botul spre marginea mesei. Pete! se gndi

ncntat. Peste cteva minute, Civil i-a dat o
bucic de pete. Mi-am zis c nu nseamn
nimic; putea fi o coinciden sau chiar reacia
incontient pe care cei fr Har o au fa de
animalele pe care le cunosc bine. Pisica a prins
petele cu laba i l-a pus n poala stpnei, ca
s-l mnnce.
Un rnd de servitori au venit s strng vasele
i platourile, iar un altul, s aduc desertul i
vinul de fructe slbatice. Lordul Auriu
monopolizase conversaia. Povetile de vntoare
pe care le spunea fie erau nite scorneli, fie
artau c viaa lui din ultimii zece ani fusese
mult diferit de ceea ce mi imaginasem eu.
Cnd a vorbit despre prinderea mamiferelor din
mare cu sulie aruncate dintr-o barc la care
erau nhmai delfini, pn i Sydel l-a privit
nencreztoare. Dar, aa cum se ntmpl cu
orice poveste frumos spus, lumea a ascultat-o
i pe a lui pn la capt. Lordul Auriu i-a
ncheiat recitalul cu o ntorstur i o sclipire
viclean n ochi care sugera c, dac aventura
705

lui fusese presrat cu nscociri de-ale lui, navea s-o recunoasc niciodat.
Lady Bresinga a cerut s se aduc rachiul i
masa a fost strns din nou. Butura a fost
adus cu alte mici bunti, pentru a-i ispiti pe
musafirii deja stui. Sclipirilor vesele aprinse de
vin din ochii lor le-au luat locul scnteierile de
mulumire strnite de rachiul de calitate but
dup o mas bun. Pe mine m dureau cumplit
picioarele i alele. Pe deasupra, eram flmnd i
att de obosit, nct, dac a fi avut voie s m
culc pe dalele de pe jos, a fi adormit imediat.
Mi-am vrt unghiile n palm ca s nu m ia
somnul. Se fcuse ceasul la care se dezleag
limbile i se vorbete fr reineri despre orice.
n ciuda poziiei lui n scaun, aveam convingerea
c Lordul Auriu nu era att de beat pe ct prea.
Se discuta din nou despre pisici i vntoare. Eu
consideram c deja tiam despre ele att ct mi
era necesar.
Dup vreo ase ncercri nereuite, pisicua
reuise s se urce pe mas. Se ncolcise i
dormise puin, dar acum mergea printre sticle i
pahare, ameninnd s le doboare. Asta-i a mea.
706

i asta. Asta-i tot a mea. i asta. Cu ncrederea

oarb a celor tineri, pretindea c toate alimentele
de pe mas erau ale ei. Cnd Civil se ntinse
dup caraf s-i umple paharul lui i al
comeseanului vecin, pisica i-a ncordat
spinarea mic i-a srit la el, hotrt s
pstreze ce era al ei. E-a mea!
Ba nu, e-a mea, replic Civil cu blndee i
o mpinse la o parte cu dosul ncheieturii.
Sydel rse la schimbul lor de replici. Eu am
simit o und de emoie, dar nu mi-am dezlipit
privirea prefcut neinteresat de umrul
stpnului meu. Aveau Har. Amndoi. Nu mai
ncpea nicio ndoial. i, cum Harul se
motenete n familie
Aa, deci. Cine a prins pisica-ptat care a
fost fcut cadou prinului? ntreb Lordul Auriu
pe neateptate.
ntrebarea pru s decurg din discuie, dar fu
destul de direct ca s atrag privirile tuturor
mesenilor. Lordul Auriu scoase un sughi scurt,
mai degrab un rgit slab care, combinat cu
ochii lui uor bulbucai, mai reduse din ocul
ntrebrii.
707

 Pun rmag c tu ai fost, vntorule.

i fcu acestuia un compliment sub forma unui
gest simbolic.
Nu, n-am fost eu, rspunse Avoin, cltinnd
din cap, dar, ciudat, de data asta nu se mai oferi
s dea nicio informaie n plus.
Lordul Auriu se ls pe sptar, btndu-se
uor cu degetul arttor pe buze, ca i cnd ar fi
luat parte la un joc de ghicit. i plimb privirea
n jurul mesei, pe urm chicoti i art spre
Civil.
Atunci tu trebuie s fi fost, tinere. Am auzit
eu c tu eti cel care-a dus pisica i-a prezentato prinului Dutiful.
Biatul i arunc scurt ochii spre mama lui
nainte de a cltina grav din cap.
N-am fost eu, domnule, protest el.
Urm din nou linitea aceea neobinuit, n loc
de alte informaii. Fac front comun, am dedus
eu. Nu vor s rspund la ntrebare.
Lordul Auriu i propti capul de sptarul
scaunului, inspir adnc, cu zgomot, apoi oft.
Un dar nemaipomenit, observ el degajat. A
vrea s am i eu o pisic-ptat, dup cte am
708

auzit despre ea. Cci una e s-auzi, i alta s-o vezi

cu ochii ti. Cre c-o s-l rog pe prinul Dutiful
s-mi dea voie s-l nsoesc ntr-o noapte. Oft
din nou i-i ls capul s-i cad pe-o parte.
Dac se mai ntoarce de-acolo de unde
mediteaz. Nu-i nomal, dac m-ntrebai pe
mine, ca un biat de vrsta lui s petreac atta
vreme singur. Nu-i deloc nomal.
Vorbele Lordului Auriu avur imediat efectul
scontat. Lady Bresinga ntreb ct se poate de
direct.
Deci prinul nostru s-a retras din nou din
mijlocul oamenilor, ca s-i urmeze propriile
gnduri o vreme?
ntocmai, confirm Lordul Auriu. i de data
asta pentru mult vreme, nu glum. Dai
normal, c are la ce s se gndeasc, nu-i vorb.
Acui se logodete, vin mesagerii de pe Insulele
Strine Prea multe pe capul unui tnr. Vreau
s zic, dumneavoastr, tinere domn, ce-ai face?
Art cu degetul n direcia lui Civil. Ce-ai zice
s fii logodit cu o femeie pe care n-ai vzut-o
niciodat nc nici nu-i femeie, dac-or fi
adevrate zvonurile. Mai degrab o fat care
709

acum se coace. Ci ani are? Unsprezece? E doar

o copil. Tnr de tot, nu credei? i nu pricep
care-s avantajele cstoriei lor. Chiar nu le
pricep.
Vorbea pe leau, criticnd direct hotrrea
reginei. Mesenii schimbar priviri ntre ei. Era
clar c Lordul Auriu buse deja mai mult rachiu
dect putea duce, dar de-asta tot i turna n
pahar. Cuvintele lui rmseser n aer, fr
replic. Probabil Avoin i nchipui c va ndrepta
conversaia spre un subiect mai puin periculos
cnd ntreb:
Deci prinul se retrage deseori pentru a
medita?
E-un obicei muntean, confirm Lordul
Auriu. Adic aa mi s-a spus. Eu de unde s
tiu? tiu numai c nu-i jamaillean. Tinerii
nobili de la mine de-acas sunt oameni mai de
lume. i lucrul sta e ncurajat, ascultai-m pe
mine, cci unde s nvei mai bine manierele i
obiceiurile, dac nu n mijlocul oamenilor?
Prinul Dutiful al vostru ar face bine s stea mai
mult printre oamenii de la curtea lui.
710

Accentul jamaillean se strecurase n vorba

moale a Lordului Auriu, ca i cnd butura l-ar
fi ntors la felul n care se vorbea odinioar la el
acas. Bufonul sorbi din pahar, pe urm l puse
napoi pe mas cu atta stngcie, nct vrs
puin licoare chihlimbarie pe mas. Se frec pe
gur i pe brbie, ca i cnd ar fi vrut s alunge
amoreala de la rachiu. Bnuiam c nu se
mulumise doar s duc la buze paharul plinochi.
Nu rspunse nimeni la remarcile lui, dar el
pru s nu observe.
N-a mai lipsit niciodat att de mult!
continu el cu amnuntele. Asta-i tot ce auzim la
curte n ultima vreme. Unde-i prinul Dutiful?
Cum, tot izolat st i acum? Cnd o s sentoarc? Poftim? Nu tie nimeni? E foarte
descurajam pentru oamenii de la curte s vad
c tnrul lor conductor lipsete atta. Pun
prinsoare c nici pisicii lui nu-i pic bine. Ce
zici, Avoin, o pisic de vntoare nu duce dorul
stpnului care lipsete prea mult?
Vntorul se gndi puin nainte de-a
rspunde.
711

 Cine-i devotat pisicii sale n-o las singur

prea mult. Loialitatea pisicii nu trebuie luat
drept sigur, ci cultivat zi de zi.
Avoin i lu elan ca s continue, dar Lady
Bresinga l ntrerupse cu blndee.
Pisicile noastre vneaz cel mai bine cnd se
crap de ziu. Aa c, dac vrem s-i artm
Lordului Auriu frumuseile noastre n toat
splendoarea lor, ar fi mai bine s ne retragem, ca
s ne putem trezi devreme.
La semnul ei discret, un servitor veni i-i trase
scaunul. Toat lumea se ridic, Lordul Auriu cu
o scurt cltinare. Mi se pru c o aud pe fata
familiei Grayling chicotind, dar nici Sydel nu era
prea sigur pe picioarele ei. tiind ce am de
fcut, am naintat i i-am oferit Lordului Auriu
braul meu ferm. l refuz cu dispre, fcndu-mi
semn s m dau la o parte i ncruntndu-se la
impertinena mea. M-am retras, ateptnd cu
stoicism pn cnd nobilii i-au urat noapte
bun unul altuia, apoi l-am urmat pe Lordul
Auriu n odile sale.
I-am deschis ua i-am ateptat s intre.
Urmndu-l, am observat c slugile casei i
712

fcuser de lucru i prin camerele noastre.

Obiectele pentru baie erau ordonate, n sfenice
ardeau lumnri noi, iar fereastra fusese
nchis. Pe mas era un platou cu carne rece,
fructe i plcinte. Primul lucru pe care l-am
fcut a fost s deschid fereastra. Pur i simplu
nu mi s-a prut corect s existe un obstacol
solid ntre mine i Ochi ntunecai. Am aruncat
un ochi afar, dar n-am vzut nici urm de lup.
Fr ndoial, ddea trcoale prin mprejurimi,
iar eu nu voiam s risc s-l caut cu Harul. Am
dat iute o tur prin odile noastre, ca s vd
dac nu ni se umblase prin desagi, pe urm am
verificat s nu fie iscoade pe sub paturi i n
dulapuri. Familia Bresinga i musafirii ei se
purtaser cu pruden n seara aceea. Fie tiau
de ce venisem acolo, fie se ateptau s vin n
cutarea prinului cineva ca noi. ns n-am gsit
nici urm de iscoad printre aternuturi i nici
straiele mele, atrnate neglijent, nu fuseser
deranjate. Nu-mi lsam niciodat camera n
ordine perfect. E uor s pui lucrurile la loc
dup ce ai scotocit prin ele, dar e mai greu s-i
713

aminteti exact cum atinseser podeaua

mnecile unei haine trntite pe scaun.
Am cercetat n acelai fel i camera Lordului
Auriu. ntre timp, el atepta n linite. Cnd am
terminat, m-am ntors la stpnul meu. S-a
trntit pe-un scaun i-a scos un oftat din
adncul sufletului. Pleoapele i s-au lsat grele
peste ochi cnd brbia i-a czut n piept. Toate
trsturile i erau deformate de butur. Am
scos un mic sunet indignat. Cum de-a putut fi
att de neglijent nct s se mbete? Privindu-l,
i-a aruncat picioarele nainte, astfel nct
clciele i-au bocnit pe podea. M-am aplecat
supus, i-am scos bocancii i i-am pus deoparte.
Poi s te ridici?
Ce-ai zis?
L-am privit din locul n care m ghemuisem la
picioarele lui.
Te-am ntrebat dac poi s te ridici.
A deschis foarte puin ochii i un zmbet bleg
i-a strmbat gura.
Sunt aa de priceput, s-a felicitat n oapt.
Iar tu eti un asculttor aa de bun, Fitz. tii ce
frustrant e s te prefaci c eti altfel cnd nimeni
714

nu tie c te prefaci, s pretinzi c ai cu totul alt

caracter, cnd nimeni nu apreciaz ct de bine
i reuete? Un licr i-a aprut n priviri,
amintindu-mi de bufonul cel nzdrvan, dar s-a
stins repede, odat cu zmbetul. Bine-neles c
pot s m ridic. i s dansez i s opi, dac
trebuie. Dar nu n seara asta. n seara asta,
trebuie s mergi la buctrie i s te plngi c
eti mort de foame. La ct de flos ari, nu mndoiesc c vei primi de mncare. Vezi spre ce
subiect ndrepi discuia. Du-te acuma, sunt
perfect capabil s m urc singur n pat. Vrei s
las fereastra deschis?
Da, a prefera s rmn aa.
i eu. Gndul de ncuviinare al lupului veni
mai uor ca o boare.
Atunci aa va rmne, hotr Lordul Auriu.
Buctria era nc plin de servitori, pentru c
sfritul unei mese nu nseamn i sfritul
treburilor. Intr-adevr, nimeni nu muncete mai
din greu i mai mult dect cei civa oameni care
hrnesc un castel, pentru c, de obicei, cnd se
termin cu strnsul mesei i cu splatul vaselor
de la cin, se face vremea s pun la crescut
715

aluatul pentru pinea de la dejun. Aa era i la

Galeton, ca i n castelul Buckkeep. Ajuns la
u, m-am aplecat nuntru cu o expresie
curioas i plin de speran pe chip.
Aproape n aceeai clip, unei buctrese i s-a
fcut mil de mine. Am recunoscut-o drept una
din femeile care servise la mas. Lady Bresinga i
se adresase cu numele Lebven.
Trebuie s-i fie o foame de lup. Toi au stat
la mas, au mncat i-au but i s-au purtat cu
tine ca i cnd ai fi fost din lemn. Hai, intr. Au
mncat ei pn i-au umplut burdihanul, dar tot
a rmas o groaz de mncare.
M-am urcat imediat pe un taburet nalt, ntrun col al unei mese cu urme de tieturi i
resturi de fin. Lebven mi puse n fa mai
multe feluri de mncare. Nu minise, rmsese
mncare ct s se hrneasc un sat ntreg. Felii
de carne de cprioar afumat rece umpleau
jumtate de platou rotund, decorat frumos pe
margini cu mere murate. Caise ndulcite, ca
nite pernie aurii ndesate, se scldau n
ptrele de aluat att de afnat, nct i se
topea n gur. Ficeii de pasre marinai cu
716

buci de usturoi, ntr-o baie de ulei, nu m-au

ndemnat s-i gust, dar mai era i piept de ra,
garnisit cu felii de ghimbir n sirop dulce. M-am
desftat cu toate deliciile culinare. Am mncat i
pine neagr foarte bun, uns cu unt, ca s
alunece mai bine pe gt. Lebven mi-a adus o
can cu bere rece i o stacan din care s-o
reumplu. Dup ce mi-a pus-o n fa i i-am
mulumit, s-a mutat de partea cealalt a mesei,
a presrat fin cu generozitate i s-a apucat s
frmnte o bucat de aluat de pine dospit. L-a
trntit i l-a rsucit, adugnd pumni de fin,
pn cnd a devenit lucios ca mtasea.
O vreme, am mncat, am privit i-am ascultat.
Am auzit discuiile obinuite ntr-o buctrie,
brfele i rivalitile nensemnate dintre slugi
una a scuipat n laptele pus la prins i
conversaiile despre treburile de a doua zi.
Stpnii casei aveau s se trezeasc devreme,
dar se ateptau s gseasc o mas la fel de
mbelugat ca n seara precedent. i mai voiau
i mncare de pus n desagi, la fel de gustoas i
apetisant. Am urmrit-o pe Lebven cum ntinde
aluatul, l unge cu unt, l mpturete i iar l
717

ntinde, numai ca s-l ung i s-l mptureasc

din nou. Cnd i-a dat seama c o urmresc, a
ridicat ochii zmbind.
Aa se fac mai multe straturi n aluat, iese
pufos i crocant. Dar e mult munc pentru un
lucru care-o s fie mncat n cteva clipe.
n spatele ei, un servitor puse pe tejghea un
co acoperit. l descoperi, ntinse un ervet de
pnz pe dinuntru i ncepu s aeze
mncarea: cornuri proaspete, un vas mic cu unt,
unul cu felii de carne, apoi mere murate. L-am
urmrit cu coada ochiului, n timp ce
ncuviinam i-i rspundeam lui Lebven.
E ciudat. Majoritatea lor nici nu se gndesc
ct munc e necesar ca s se simt ei bine.
Toat buctria i murmur ncuviinarea.
Uit-te la tine, se apuc Lebven s m
comptimeasc din nou. Ai stat de paz toat
seara, nu cumva s peasc ceva ru stpnul
tu ntr-o cas n care e musafir. Ce caraghios
gndesc jamaillenii tia! Dac n-ar fi fost aa, ai
fi putut s mnnci i tu ca lumea i-ai fi avut i
timp pentru tine.
718

 Mi-ar fi convenit de minune, am recunoscut

sincer. Mi-ar fi plcut s vd mprejurimile. Nam mai fost niciodat ntr-un loc n care se cresc
pisici, i nu cini.
Cellalt servitor lu coul i iei cu el pe ua
din spate. Acolo i-l ntinse altui brbat. Ceva
blnos atrna pe mna celuilalt. N-am reuit s
vd prea multe, fiindc ua s-a nchis imediat.
A fi vrut s m duc i s urmresc coul cu
mncare, dar Lebven nc vorbea.
Asta se ntmpl numai de vreo zece ani
ncoace, de cnd a murit fostul stpn. nainte,
aveam cini de vntoare i numai o pisic sau
dou, cu care vna doamna. Dar stpnul cel
tnr prefer pisicile, aa c nu s-a mai ocupat
de cini i-au disprut. Nu c mi-ar fi dor de
ltratul i de schellitul lor sau s mi se vre
printre picioare. Pisicile mari sunt inute n
arcul lor, ies de-acolo numai cnd vneaz. Cele
mici sunt nite scumpe, zu aa. Nici mcar un
obolan de ap nu mai ndrznete s-i arate
coada prin buctria asta.
Arunc o privire iubitoare motanului pestri de
pe cmin. Era o sear cldu, dar animalul
719

prefera s se desfete la cldura focului pe cale s

se sting. Lebven termin n sfrit de mpturit
aluatul i ncepu s-l bat pn cnd fcu
bici. Conversaia lncezea, ceea ce era bine,
pentru c am putut pleca mai uor. M-am dus la
u i-am deschis-o. Brbatul cu mncarea
dispruse.
Dac vrei s tii unde-i umbltoarea, iei pe
ua aceea i mergi n partea cealalt a casei. E
chiar naintea cutilor pentru iepuri.
I-am mulumit i am ieit pe ua pe care mi-o
artase. Mi-am plimbat atent privirea de jur
mprejur, dar n-am vzut nicio micare. M-am
dus n partea cealalt a casei, dar o alt arip
mi bloca vederea. Luna lumina irurile de cuti
dintre cas i grajd. Deci asta cra pe bra
brbatul acela, un iepure cu gtul sucit nu
demult. Cina perfect pentru o pisic de
vntoare. Dar brbatul nu se zrea nicieri, iar
eu nu ndrzneam s-mi ntind mintea ctre
Ochi ntunecai, nici s lipsesc prea mult din
buctrie. Am scos un mormit de frustrare,
convins c mncarea din co era pentru prin i
720

pisica lui. Ratasem o ocazie. M-am ntors n

buctria cald i luminat.
Se fcuse linite. Vasele fuseser aproape toate
splate, iar bieii i fetele se duseser la
culcare. Rmseser numai Lebven, s bat
aluatul, i un brbat ursuz care amesteca ntr-o
oal n care fierbea carne. M-am dus la locul
meu i mi-am turnat berea rmas n stacan.
Fr ndoial, slugile aveau s doarm ct mai
puteau pn cnd se fcea vremea s se scoale
ca s pregteasc masa urmtoare. Motanul
pestri s-a ntins brusc, s-a ridicat i-a venit s
m cerceteze. M-am prefcut c-l ignor cnd mia mirosit pantofii i-a deschis botul larg, ca
dezgustat, dar m-am gndit c pur i simplu mi
savureaz mirosul.
Miroase precum cinele la de-afar. O umbr
de gnd dispreuitor din partea lui. Fr pic de
efort, i-a luat avnt, a aterizat pe masa de lng
mine i i-a vrt botul n platoul cu vnat. Lam mpins cu dosul minii. Nu s-a suprat, dar
nici nu m-a luat n seam, ci a srit peste braul
meu, ca s-i ia bucata pe care o voia.
721

 Vai, Tups, te faci de ruine n faa

musafirilor. Nu-l lua n seam, Tom, e-un
rsfat i jumtate.
Lebven lu motanul cu minile pline de fin.
Animalul nu renun la felia de carne cnd l
aez pe podea, ci se plec deasupra ei i ncepu
s smulg buci din ea cu botul. i arunc lui
Lebven o privire plin de repro. N-ar trebui s
hrneti cini la mas, femeie. Era greu s ignori
rutatea din ochii motanului. Ca un copil, l-am
pironit cu privirea, tiind c animalele nu
suport s te uii aa la ele. Tups mri
amenintor, lu carnea n bot i dispru sub
mas.
Mi-am but berea fr grab. Pisica tia. Asta
nsemna c tia toat gospodria de legtura
mea cu Ochi ntunecai? Dei Avoin monologase
toat seara despre pisicile de vntoare, eu tot
aflasem prea puine despre ele. Aveau s-l
considere pe Ochi ntunecai un strin sau s-i
ignore mirosul n curte? Aveau s considere
informaia destul de important ca s-o comunice
i oamenilor cu Har? Nu toate legturile prin Har
erau la fel de puternice ca a mea cu lupul.
722

Preocuparea lui fa de aspectele omeneti ale

vieii mele l iritase pe Rolf cel Negru pn la
dezgust. Poate c pisicile de vntoare se legau
cu oamenii numai pentru bucuria vntorii. Nu
era imposibil. Improbabil, dar nu imposibil.
Nu aflasem mai multe dect ceea ce bnuiam
deja, dar m bucurasem de o mas copioas.
Singurul lucru pe care l mai puteam face n
noaptea aceea era s dorm. I-am mulumit lui
Lebven i i-am urat noapte bun i, cu toate c a
insistat s strng ea vasele, am curat eu
masa. n tcerea deplin care cuprinsese
conacul, m-am ndreptat ncet spre odaia mea.
Pe sub u se strecura o singur dr de
lumin. Am pus mna pe u, ateptndu-m so gsesc zvort. Nu era. Cu nervii ntini la
maximum, am mpins-o n bezna din camer.
Apoi mi-am inut rsuflarea i am rmas
nemicat.
Laurel purta o manta lung peste cmaa de
noapte. i desfcuse prul care-i atrna pe
spate. Lordul Auriu purta un halat brodat peste
cmaa de noapte. Lumina focului slab din vatr
se reflecta n psrile brodate pe spatele i pe
723

mnecile halatului i fcea s sclipeasc uviele

deschise din pletele fluturnde ale lui Laurel.
Lordul Auriu purta mnui aurii. Stteau
amndoi lng foc, foarte apropiai, cu capetele
aplecate unul spre cellalt. Nemicat, ca un copil
ocat,
m-am
ntrebat
dac
nu
cumva
ntrerupsesem o mbriare. Lordul Auriu se
uit la mine peste umrul lui Laurel, apoi mi
fcu semn s intru i s nchid ua. Cnd Laurel
se ntoarse ctre mine, fcu ochii mari.
Credeam c dormi n camera ta, spuse ea
ncet.
Era dezamgit?
Am fost la buctrie s mnnc, i-am
explicat.
M ateptam s-mi replice ceva, dar ea se
mulumi s m priveasc. Am simit brusc
nevoia s fiu altundeva.
Dar sunt foarte obosit. Cred c m voi culca
imediat. Deci noapte bun!
M-am ntors i m-am ndreptat spre odaia mea
de servitor, dar vocea Lordului Auriu m-a oprit.
Tom, ai aflat ceva?
Am ridicat din umeri.
724

 Amnunte
neimportante
din
viaa
servitorilor. Nimic care s ne foloseasc.
nc nu eram sigur ct de liber pot vorbi n faa
femeii-vntor.
Ei, se pare c Laurel s-a descurcat mai bine.
Se rsuci spre ea, invitnd-o s vorbeasc.
Orice femeie ar fi fost flatat de privirea lui
aurie.
Prinul Dutiful a fost aici, anun Laurel n
oapt. nainte de-a m duce la culcare, l-am
rugat pe Avoin s-mi arate grajdurile i
cresctoria de pisici. Am vrut s vd cum sunt
gzduite animalele.
Era i pisica lui ptat? am ntrebat sceptic.
Nu. Nimic care s sar n ochi. Dar prinul a
insistat ntotdeauna s se ocupe singur de ea.
Dutiful are unele obiceiuri ciudate, mpturete
lucrurile sau i atrn harnaamentul ntr-un
anumit fel. E foarte pretenios cnd vine vorba
de ele. Am vzut o ngrditur goal n
cresctorie. Pe raftul de lng ea, periile i
celelalte obiecte erau aranjate aa cum o face el.
El le-a pus acolo. Sunt sigur.
725

Mi-am adus aminte de camera prinului din

Buckkeep i am bnuit c Laurel are dreptate.
Totui
Crezi c prinul i-ar fi lsat pisica s stea
acolo, jos? La Buckkeep, animalul doarme n
camera lui.
Pisicile au tot ce le trebuie acolo: obiecte de
ascuit ghearele, ierburile care le plac, plante
verzi proaspete crescute ntr-o cad, jucrii cu
care s se antreneze, chiar i animale mici pe
care s le mnnce. Familia Bresinga are
rnduri ntregi de cuti cu iepuri, astfel nct
pisicile lor nu trebuie s mnnce niciodat
carne rece. Sunt nite animale foarte rsfate.
Mi s-a prut c urmtoarea mea ntrebare e
ct se poate de logic.
Oare s fi stat i prinul n grajd, ca s fie
lng pisica lui?
Poate c brbatul acela nu dusese prea
departe coul cu mncare. Laurel ridic o
sprncean.
Prinul s stea n cresctoria pentru pisici?

726

 Prea foarte ataat de animalul lui. Mi-am

zis c ar prefera s stea acolo dect s se
despart de ea.
Fusesem gata s-mi trdez concluzia: c
prinul are Har i nu suport s se despart de
animalul de care s-a legat. Se ls linitea, dar o
sparse Lordul Auriu. Glasul lui melodios nu
rzbtu dect pn la urechile noastre.
Ei, mcar am aflat c prinul a fost aici,
chiar dac acum nu mai e. i mine s-ar putea
s aflm mai multe. Aici se tie c Dutiful a
plecat de la curte cu pisica. Ar putea bnui c
am venit s-l cutm. Dar ne vom juca rolurile
n continuare i vom juca dup cum ne cnt ei.
Nu trebuie s dm n vileag ceea ce tim deja.
Nu mai suport trenia asta, ne spuse
Laurel verde-n fa. Ursc nelciunea i
mutrele politicoase pe care trebuie s le afim.
A vrea s pot s merg la femeia aia, s-o trezesc
din somn i s-i cer s-mi spun unde-i Dutiful.
Cnd m gndesc la ngrijorarea pe care i-au
provocat-o reginei A fi vrut s fi cerut s mi
se arate cresctoria de pisici nainte de cin. A
fi pus alte ntrebri, v asigur. Dar v-am adus
727

vestea ct de repede am putut. Familia Bresinga

mi-a pus la dispoziie o servitoare care a insistat
s m ajute s m pregtesc de culcare i n-am
ndrznit s m furiez afar din camer pn
cnd n-am fost sigur c a adormit toat casa.
ntrebrile directe nu ne vor servi la nimic,
nici s lum la scuturat doamnele nobile, ca s
scoatem adevrul de la ele. Regina vrea ca
Dutiful s se ntoarc acas fr scandal. Nu
trebuie s uitm lucrul sta.
Lordul Auriu m incluse i pe mine n
instruciunile lui.
M voi strdui, spuse Laurel, resemnnduse.
Foarte bine. Acum trebuie s ncercm s ne
odihnim ct mai putem nainte de vntoarea de
mine. Noapte bun, Tom.
Noapte bun, domnule. Noapte bun,
vntorule.
Dup cteva clipe de linite, mi-am dat seama
de ceva. Ateptasem s plece Laurel, ca s
zvorsc ua dup ea. Voisem s-i spun
bufonului despre co i iepurele mort. Dar
Laurel i Lordul Auriu erau cei care ateptau s
728

plec eu. Ea studia o tapiserie de pe perete cu o

atenie pe care nu o merita, n vreme ce el
contempla admirativ cum cdeau n cascad
pletele lui Laurel.
M-am ntrebat dac e cazul s ncui ua n
locul lor, apoi mi-am zis c ar fi un gest
nepoliticos. Dac Lordul Auriu o voia ncuiat, o
nchidea singur.
Noapte bun, am repetat, ncercnd s par
somnoros, nu stngaci.
Am luat o lumnare i m-am dus n camera
mea, nchiznd ncet ua de trecere dup mine.
M-am dezbrcat i m-am vrt n pat, refuznd
s m gndesc la ce se ntmpla n spatele ei. Nam simit invidie, doar gheara ascuit a
singurtii mele prin comparaie cu ceea ce
mprteau cei doi. Mi-am spus: sunt un egoist.
Bufonul ndurase ani de singurtate i izolare.
De ce s-mi fie ciud c se bucur de atingerea
blnd a unei mini de femeie acum, cnd
devenise Lordul Auriu?
Ochi ntunecai? Mi-am lsat gndul s
pluteasc lin, ca o frunz uscat ciufulit de
vnt.
729

Atingerea minii lui veni ca o alinare. Am

desluit copaci i o boare mngindu-i blana. Nu
eram singur. Dormi, frioare. Eu pndesc prada
noastr, dar nu cred c se va ntmpla ceva
deosebit pn n zori.
Se nela.

730

Capitolul XVII
VNTOAREA
Printre cei cu Snge Strvechi, circul povestiri
moralizatoare, menite s-i cluzeasc pe cei
foarte tineri. Sunt istorisiri simple, care nva
copilul ce sunt virtuile, apelnd la animale care
au o nsuire admirabil. Cei care nu au Snge
Strvechi se vor mira foarte mult s afle c lupul e
ludat pentru devotamentul artat familiei sale,
sau oarecele pentru nelepciunea lui de a face
provizii pentru iarn cu multe luni nainte.
Gscanul care st de paz ct timp se hrnete
restul crdului e apreciat pentru lipsa de egoism,
iar porcul spinos, pentru ngduina de a nepa
numai atunci cnd e atacat. Atributul pisicii e
independena. Circul o poveste despre o femeie
care a vrut s se lege de o pisic. Felina se ofer
s ncerce s-i accepte tovria pentru o zi sau
dou, dac i femeia va cuta s ndeplineasc
aa cum se cuvine sarcinile pe care le primete.
Povestea prezint apoi sarcinile cu care o ncearc
731

pisica pe femeie s-i mngie blana, s-o distreze

cu sfoara, s-i aduc smntn i aa mai
departe. Femeia i ndeplinete bucuroas fiecare
dorin aa cum trebuie. La sfritul celor dou
zile, i propune pisicii s se lege una de alta,
simind c sunt, fr ndoial, potrivite una cu
cealalt. Felina refuz, spunndu-i: Dac m-a
lega de tine, tu ai fi mai srac, pentru c ai
pierde ceea ce i place mai mult la mine, fiindc
eu nu am nevoie de tine, ci doar i ngdui
tovria. Este, spun cei cu Snge Strvechi, o
poveste care d povee, menit s atrag atenia
unui copil s nu-i gseasc un animal care nu
poate da la fel de mult pe ct primete ntr-o
legtur cu omul.
Badgerlock, Legendele Sngelui Strvechi
Las-m s te vd.
M-ai vzut. M-am artat ie. Nu m mai bate la
cap i fii atent. Ai spus c vei nva de dragul
meu. Mi-ai promis. De-asta te-am adus aici, unde
nu-i distrage nimic atenia. Fii tu pisica.

732

E prea greu. Las-m s te vd cu ochii mei. Te

rog.
Cnd vei fi pregtit. Cnd vei putea fi pisica la
fel de uor cum eti tu nsui. Atunci vei fi gata s
m cunoti.
Era n faa mea. Urcam cu trud dealul n
spatele ei, zgriindu-m de fiecare tuf, clcnd
n fiecare groap i pe fiecare piatr. Aveam gura
uscat. Noaptea era rcoroas, dar, naintnd
printre tufiuri, praful i polenul se ridicau i
m sufocau. Ateapt-m!
Prada nu ateapt. O pisic nu strig ateapt
ctre cel pe care-l vneaz. Fii pisica.
Pre de-o clip, aproape c am vzut-o. Pe
urm a nvluit-o iarba nalt i a disprut. Nu
se mica nimic, nu auzeam niciun sunet. Nu mai
tiam sigur pe unde s-o iau. Noaptea adnc se
rsfa sub razele lunii aurii, luminile din
Galeton se pierdeau n spatele meu, pe dealurile
vlurite. Am inspirat adnc, apoi am nchis gura,
hotrndu-m s respir fr zgomot dac m
sufocam. Am naintat, cte un pas furi o dat.
Nu mpingeam crengile din calea mea cu mna,
ci m unduiam printre ele. Clcam ncet prin
733

ierburi, strduindu-m s le dau la o parte cu

trupul, n loc s trec prin el. mi lsam greutatea
cu grij de pe un picior pe altul. Ce anume m
ndemnase ea s fac? Fii noaptea. Nu vntul
care fonete printre frunze, nici cucuveaua care
se nal n zbor tcut, nici oricelul ghemuit n
nemicare. Fii noaptea care se revars peste
toate, atingnd fr s fie simit. Fiindc
noaptea e o pisic. Prea bine. Eram noaptea,
lucioas, neagr i mut. M-am oprit sub
ramurile ocrotitoare ale unui stejar. Frunzele nui tremurau. Am deschis ochii i-am privit ct de
departe am putut, strduindu-m s desluesc
orice dr luminoas, ct de subire. Am ntors
ncet capul. Mi-au fremtat nrile i-am inspirat
adnc pe gur, fr zgomot, vrnd s gust aerul.
Unde era, unde se dusese?
Am simit c m apas brusc o greutate, ca i
cnd un brbat vnjos m-ar fi prins de umeri cu
minile i s-ar fi retras imediat. M-am ntors, dar
nu era dect Pisica. Se lsase asupra mea ca o
frunz n cdere, apoi srise jos. Acum se
ghemuia n iarba uscat i frunzele czute cine
tie cnd la rdcinile copacilor. Cu burta lipit
734

de pmnt, se uit la mine, apoi i mut

privirea. M-am lsat pe vine lng ea.
n ce parte, pisicuo? n ce parte s-a dus?
Aici. E-aici. ntotdeauna e aici, cu mine.
Dup vocea profund a iubitei mele, gndul
pisicii mi-a rsunat ca un tors strident n minte.
mi plcea mult de ea, dar mi se prea intolerabil
ca gndurile ei s le ating pe ale mele cnd
jinduiam dup iubita mea. Am dat-o la o parte
cu blndee i-am ncercat s-i ignor protestul
rnit la gestul meu.
Aici, am murmurat. tiu c e aproape. Dar
unde anume?
Mai aproape dect crezi. Dar nu m vei
cunoate niciodat, ct vreme dai pisica la o
parte. Deschide-i mintea fa de ea. Dovedetemi c poi.
Pisica se furiase de lng mine fr s-o vd.
Era noaptea care se scurgea n noapte, a o gsi
era ca i cum a fi cutat apa pe care tocmai o
vrsasem ntr-un pru. Am tras aer n piept
hotrt s-o urmez, nu doar cu picioarele, ci i cu
inima. Mi-am alungat teama i mi-am deschis
mintea n faa ei.
735

Se ntoarse brusc, o umbr i mai deas ieind

din bezn. Se lipi de picioarele mele. Vnat.
Da. Vnm, vnm femeia, iubita mea.
Nu. Noi suntem vnai. Ceva ne adulmec, ceva
urmrete pisica i biatul n noapte. Sus. Urc.
i transform gndul n fapt urcnd n stejar.
Din copac n copac. Aici nu se gsete urma.
Mergi din copac n copac. tiam c ea asta face i
c se ateapt s-o urmez. Am ncercat. Am srit
pe stejar, ns avea trunchiul prea gros ca s m
car pe el i nu destul de aspru ca s am de ce
s m prind cu degetele mele fr gheare. M-am
agat de el o clip, ns n-am reuit s urc. Am
alunecat napoi, cu unghiile ndoite i cu hainele
sfiate de trunchiul care refuza s m ajute.
Auzeam prdtorul apropiindu-se. Triam o
senzaie nou, una care nu-mi plcea, de a fi
vnat. O s gsesc un copac mai bun. M-am
ntors i-am luat-o la goan, sacrificnd
furiatul pentru vitez, dar n-am gsit niciunul.
Am preferat s urc dealul. Unele animale de
prad, urii, de exemplu, nu reueau s alerge
urcnd o pant. Dac era un urs, l puteam
ntrece n fug. Nu tiam ce alt animal ar
736

ndrzni s ne vneze. nc un stejar, mai tnr

i cu crengile mai joase, m atrase ctre el. Am
alergat, mi-am luat avnt i am prins ramura
cea mai de jos. Dar, chiar n timp ce m ridicam,
urmritorul a ajuns n dreptul copacului.
Fcusem o alegere proast. Nu mai erau ali
arbori n apropiere n care s m car. Cei carei atingeau crengile de stejarul meu erau subiri,
nu m-ar fi inut. Eram prins n capcan ntr-un
pom.
Mrind, m-am uitat n jos la cel care m
urmrise. Am privit n propriii mei ochi care
priveau n propriii mei ochi care priveau n
propriii mei ochi
Am srit n capul oaselor, trezindu-m brusc
din somn. Sudoarea m nvelea ca o hain i
aveam gura uscat ca praful. M-am ntors i mam dat jos din pat buimac. Unde era fereastra,
unde era ua? Atunci mi-am adus aminte c nu
m aflam n coliba mea, ci ntr-o odaie strin.
Am bjbit pe ntuneric pn la spltor. Am
luat urciorul i-am but apa sttut din el. Miam vrt mna n ce-a mai rmas din ea i mam frecat pe fa. Lucreaz, minte, mi-am
737

ndemnat creierul chinuit. Pn la urm, mi-am

dat seama. Ochi ntunecai l ncolise pe prinul
Dutiful, care se crase ntr-un copac de pe
dealurile din Galeton. Ct eu dormisem, lupul
meu l gsise pe prin. Dar m temeam c ne
descoperise i prinul pe noi. Cte cunotea el
despre Meteug? tia c fusesem legai prin el?
Apoi am lsat la o parte toate ntrebrile. Aa
cum se dezlnuie furtuna pe neateptate, dintro singur strfulgerare, tot aa mi-a scprat i
mie o lumin n ochi, prevestind cu un dangt
durerea de cap care m-a fcut s cad n
genunchi. i n-aveam nici urm de scoar de
spiridu la mine.
ns ar putea avea bufonul.
A fost singurul gnd care m-a putut hotr s
m ridic n picioare. Am mers pe bjbite pn
la u i m-am dus cltinat n camera lui.
Singura lumin venea de la tciunii amorii din
vatr i de la torele care ardeau tremurtoare
afar, aruncnd dre rzlee nuntru prin
fereastra deschis. M-am mpleticit pn la patul
lui.
738

 Bufonule? l-am strigat ncet rguit.

Bufonule, Ochi ntunecai l-a prins pe Dutiful
crat ntr-un pom. i
Cuvintele mi s-au stins pe buze. Visul mi
alungase din minte evenimentele serii trecute.
Dac forma aceea ghemuit de sub pturi nu era
un trup, ci dou? Un bra zvrli pledul la o
parte, dezvelind un singur trup n patul uria.
Bufonul se rsuci spre mine, apoi se ridic n
ezut.
Fitz? Eti rnit?
M-am aezat cu greu pe marginea patului, miam prins capul n mini i l-am strns,
ncercnd s mi-l pstrez pe umeri.
Nu. Da. Din cauza Meteugului, dar navem timp de asta. tiu unde-i prinul. L-am
visat. Era la vntoare de noapte cu o pisic, pe
dealurile din spatele Galetonului. Pe urm ceva
ne-a vnat pe noi, pisica s-a urcat ntr-un copac,
iar eu prinul s-a crat ntr-altul. S-a uitat n
jos i-a vzut lupul stnd la rdcina pomului.
Ochi ntunecai l-a ncolit acolo, pe dealuri.
Dac mergem acum, putem s-l lum.
Nu putem. ncearc s judeci.
739

 Nu pot. Capul st s-mi pocneasc precum

coaja unui ou. M-am aplecat n fa, cu coatele
pe genunchi, cu capul n palme. De ce nu putem
merge dup el?
Gndete-te
mai
bine,
prietene.
Ne
mbrcm i ne furim afar din camer,
trecem de grjdari ca s ne lum caii, strbatem
clare o zon strin, pe timp de noapte, pn
ajungem la pomul n care s-a suit prinul i-l
obligm s coboare. Dup aceea, l convingem s
se-ntoarc mpreun cu noi. Lordul Auriu apare,
miraculos, la dejun cu un prin Dutiful plin de
obid mi imaginez sau Lordul Auriu i
servitorul lui pleac pe furi din conacul
ospitalier al familiei Bresinga fr un cuvnt
care s explice de ce. n oricare dintre situaii,
peste cteva zile lumea va ncepe s pun tot
felul de ntrebri incomode despre Lordul Auriu
i sluga sa, Tom Badgerlock, ca s nu mai
pomenesc de prinul Dutiful.
Avea dreptate. Deja suspectam c familia
Bresinga era implicat n dispariia prinului.
S-l aducem la Galekeep era o prostie. Trebuia
s-l recuperm n aa fel nct s-l putem duce
740

direct la Buckkeep i nimeni s nu vad nimic.

Mi-am apsat globii oculari cu degetele. Am
simit c presiunea din cap mi-i mpingea afar
din orbite.
i-atunci, ce facem? am ntrebat cu glas
dogit.
n realitate, nici nu voiam s tiu. Nu-mi
doream dect s m las pe-o parte i s m
adun ntr-un ghem de durere.
Lupul ia urma prinului. Mine, cnd
mergem la vntoare, te voi trimite napoi, s-mi
aduci un lucru pe care l-am uitat. Odat ce
rmi singur, te duci acolo unde e prinul i-l
convingi s se ntoarc la Buckkeep. i-am ales
un cal mare. Ia-l imediat pe prin cu tine i
ntoarce-te la Buckkeep. O s-i justific eu
cumva absena.
Cum?
nc nu m-am gndit, dar o s-o fac. Nu te
preocupa tu de asta. Indiferent ce poveste
ndrug, familia Bresinga va trebui s-o cread, de
team s nu m ofenseze.

741

Am subliniat punctul cel mai slab din planul

lui. De-abia reueam s-mi pun ordine n
gnduri.
l conving s se ntoarc la Buckkeep?
O s reueti, rspunse bufonul foarte
ncreztor. Gseti tu ce s-i spui.
M ndoiam, dar nu mai aveam putere s
protestez. n spatele pleoapelor mi jucau sclipiri
intense, dureroase. Era i mai ru dac le
apsam cu degetele. Am deschis ochii n
semintunericul din camer, dar sclipirile mi
dansau n zigzaguri n faa lor.
Scoar de spiridu, l-am implorat cu glas
slab. Am nevoie de ea.
Nu.
Mintea mea nu putea pricepe c m refuzase.
Te rog, am struit cu mare greutate. M
doare mai tare dect pot spune.
Uneori mi ddeam seama cnd o criz era
iminent. Nu mai avusesem una de foarte mult
vreme. Oare ncordarea aceea ciudat din ceaf
i din spate era doar nchipuirea mea?
Fitz, nu pot. Chade m-a obligat s-i promit.
Cu voce stins, ca i cnd s-ar fi temut c ceea
742

ce-mi oferea era prea puin, adug: O s stau

cu tine.
Durerea m izbi n valuri, amestecat cu
team.
S vin?
Nu.
Stai unde eti. Pzete-l.
M-am auzit rostind cu glas tare vorbele
gndite. Asta trebuia s m ngrijoreze dintr-un
anumit motiv. Mi l-am amintit.
Am nevoie de ceai din scoar de spiridu,
am biguit. Altfel, o s depesc limita. Cu
Meteugul. Vor afla c sunt aici.
Patul se mic sub mine cnd bufonul cobor
din el. Un junghi teribil mi zgudui capul pe
dinuntru. L-am auzit pe bufon ducndu-se la
spltor. Peste cteva clipe se ntoarse cu o
crp umed n mn.
ntinde-te pe spate, mi spuse.
Nu pot, am bolborosit.
Orice micare m durea. Am vrut s m ntorc
n odaia mea, dar n-am fost n stare. Dac avea
s m apuce o criz, nu voiam s trec prin ea n
faa bufonului.
743

Crpa ud pe frunte veni ca un oc. Am rgit

ca i cnd a fi vomat, apoi am respirat de cteva
ori sacadat, ca s-mi controlez stomacul. Mai
mult l-am simit dect l-am vzut pe bufon
lsndu-se pe vine la marginea patului. M
prinse de mn cu degetele lui nmnuate i m
pipi cu ele. n clipa urmtoare, m pic
zdravn de pielea dintre oase. Am scos un ipt
i-am ncercat s-mi eliberez mna, dar, ca de
obicei, era mai puternic dect credeam.
Numai puin, murmur el vrnd s m
aline.
Durerea din mn se transformase ntr-o
amoreal care se extindea foarte repede. Peste
un minut, bufonul m apuc de ambele brae,
chiar deasupra coatelor, pipi din nou cu
degetele i apoi pic iar tare.
Te rog, l-am implorat i-am ncercat s m
ndeprtez de el.
ns el veni dup mine. i durerea de cap de
care nu puteam scpa. De ce-mi fcea ru?
Nu te mpotrivi, m implor la rndul lui. Ai
ncredere n mine. Cred c te pot ajuta. Ai
ncredere n mine.
744

i mic din nou degetele, de data asta spre

umrul meu, iar degetele lui neobosite picar
cu for. Mi se tie rsuflarea. Degetele se
mutar deasupra umerilor, la ceaf, apsnd i
trgnd, de parc ar fi vrut s-mi smulg capul.
L-am prins de ncheieturi, dar nu mai aveam
putere n mini.
nc puin, m rug din nou. Fitz, Fitz, ai
ncredere n mine. Ai ncredere.
Atunci ceva iei din mine. Capul mi czu n
piept, atrnnd. Durerea era tot acolo, dar mult
mai suportabil. M-am prbuit pe-o parte i mam rsucit pe spate.
Aa, aa, zise bufonul i, pentru o clip,
ntunericul binecuvntat mi acoperi ochii.
Dar degetele nmnuate se ntoarser. Cele
mari m atinser pe frunte, vrfurile celorlalte
cutnd locuri pe tmple i pe marginea feei,
apoi apsnd nemiloase, cele mici presndu-mi
cu putere articulaia maxilarului.
Trage aer n piept, Fitz, l-am auzit pe bufon
spunnd.
Atunci mi-am dat seama c nu respiram. Am
inspirat adnc i, deodat, m-a cuprins o
745

uurare. mi venea s plng de bucurie, n

schimb, m-am cufundat imediat ntr-un somn
profund. Am avut un vis straniu. Se fcea c
eram n siguran.
M-am trezit ameit, cnd se crpa de ziu. Miam umplut plmnii cu aer i-am constatat c
sunt n patul bufonului. Cred c tocmai se
sculase. Se mica n linite prin camer,
alegndu-i hainele. Probabil c m-a simit c-l
urmresc cu privirea, pentru c a venit la
marginea patului. Mi-a pus mna pe frunte,
mpingndu-mi capul napoi pe pern.
Culc-te la loc. Mai ai doar puin timp de
odihn i cred c ai nevoie de ea.
Dou degete nmnuate mi-au trasat linii
gemene de pe frunte pn la puntea nasului. Am
adormit din nou.
Cnd m-am trezit a doua oar, am fcut-o
pentru c bufonul m scutura uor. Am vzut pe
pat, lng mine, vemntul meu albastru de
servitor. Lordul Auriu se mbrcase deja.
E vremea s vnm, mi-a spus vzndu-m
treaz. M tem c va trebui s te grbeti.
746

Am micat prudent din cap. M durea tot

spatele, i ceafa. eapn, m-am ridicat n capul
oaselor. Parc m-a fi btut cu cineva sau
avusesem o criz. Am simit un punct dureros n
gur, ca i cum m-a fi mucat. Am ntors
privirea de la bufon i l-am ntrebat.
Am avut o criz azi-noapte?
O linite scurt i preced rspunsul. Rosti cu
voce obinuit.
Una mic, poate. Ai scuturat din cap i-ai
tremurat o vreme n somn. Te-am inut s nu te
miti. A trecut.
Nu voia s vorbeasc despre asta mai mult
dect voiam eu.
M-am mbrcat ncet. M durea tot corpul. Pe
braul stng purtam urmele degetelor bufonului:
nite vnti ca nite cerculee negre. Deci fora
lui nu fusese doar o prere. Observ c-mi
studiez
braul
i-i
schimb
expresia
comptimitor.
Las vnti, dar cteodat se pare c
funcioneaz.
Alte explicaii nu-mi oferi.
747

Dimineile de vntoare la Galekeep nu se

deosebeau de cele de la castelul Buckkeep. n
aer domnea o agitaie temperat. Dejunul se
mnca n grab, n picioare, n curte. Nimeni nu
se gndea la eforturile slugilor de la buctrie.
Eu am but o singur can cu bere, pentru c
nu ndrzneam s nghit altceva. Am avut,
totui, inspiraia s fac ceea ce spusese Laurel,
adic, s pun ceva de mncare n desagi i s
m asigur c burduful era plin cu ap. Am
remarcat-o pe Laurel n nvlmeal, dar era
foarte ocupat, vorbind cu cel puin patru
oameni deodat. Lordul Auriu se plimba prin
mulime, salutnd pe toat lumea cu un zmbet
cald. Fiica Lordului Grayling nu se dezlipea de
el. Surdea i sporovia ntruna, iar Lordul
Auriu i rspundea plin de politee. Nu cumva
tnrul Civil i privea cam nervos?
Caii au fost adui de la grajduri, neuai i
lucioi. Negrua nu prea impresionat de zarva
din jur. M-a mirat din nou lipsa ei de nsufleire.
Mulimea mi se prea ciudat de tcut. Am
zmbit n sinea mea, nelegnd de ce. Nu se
auzea niciun ltrat care s entuziasmeze inimile
748

i s nflcreze caii. mi era dor de cini.

Vntorii i ajutoarele lor au nclecat, iar
pisicile au fost aduse n les.
Erau animale lucioase, cu pr scurt i trupuri
alungite. La prima vedere, mi s-a prut c au
capete mici. Aveau blana maro-glbuie, dar cnd
lumina cdea din anumite unghiuri, se
deslueau pete discrete. Coada lung i graioas
prea s aib propria independen. Peau
printre caii care se mbulzeau unii n alii calme,
ca nite cini printre oi. Erau gruparzii care
tiau foarte bine ce nsemna ngrmdeala aceea
de oameni clare. Cu puin ajutor, fiecare pisic
i cuta stpnul. Am rmas cu gura cscat
cnd li s-au scos lesele i-a srit fiecare la locul
ei. Pe Lady Bresinga am vzut-o rsucindu-se n
a i murmurnd cuvinte drgstoase pisicii ei,
n timp ce grupardul lui Civil a pus o lab pe
umrul stpnului i l-a tras napoi, ca s se
priveasc fa n fa. Am ateptat zadarnic o
manifestare a Harului ntre ei. Eram aproape
sigur c-l aveau i el, i mama lui, dar l ineau
sub un control pe care nu l-a fi crezut posibil.
n condiiile acelea, orict de dor mi era de Ochi
749

ntunecai, n-am ndrznit s-l caut. Tcerea lui

era total, ca i cum nu ar fi fost acolo. Curnd,
mi-am promis, curnd.
Am pornit spre dealurile unde, conform
spuselor lui Avoin, triau multe psri de
pmnt, iar vnarea lor era o adevrat plcere.
Clream alturi de celelalte ajutoare, inspirnd
praf. n ciuda orei matinale, ziua promitea s fie
nespus de cald. Colbul strnit de caii notri se
ridica gros n aer. Solul de pe dealuri era
neobinuit, pentru c, odat ce n iarba subire
de la suprafa se fcea o crare, se transforma
ntr-o dr de sol prfos. n curnd am nceput
s-mi doresc o batist cu care s-mi acopr gura
i nasul, iar praful persistent descuraja
conversaia. nbuea pn i tropotul copitelor
i, cum nu existau cini care s latre, clream
ntr-o linite aproape deplin. n scurt timp, am
prsit malul rului i am lsat crarea n urm,
urcnd pe panta uscat de soare, printre tufiuri
cenuii-verzui, aspre i scunde. Ne-am croit
drum pe dealurile vlurite i vile care artau
toate la fel, spre nelarea ochiului.
750

Vntorii ne-o luaser cu mult nainte i

avansau constant cnd am ajuns noi pe un vrf
de deal. Cred c stolul de psri pe care l-am
speriat l-a surprins i pe Avoin, dar toat lumea
a acionat repede. Eram prea n spate ca s vd
dac pisicile au fost eliberate la un semnal sau
pur i simplu au reacionat la vederea vnatului.
Psrile erau mari i grele i trebuiau s alerge
cu aripile desfcute ca s-i poat lua zborul.
Cteva nici n-au mai ajuns n aer, iar cel puin
dou au fost prinse n zbor de gruparzii sltnd.
i sttea inima n loc cnd vedeai ce vitez
aveau. Sreau de pe perne la pmnt parc
neatingndu-l i se repezeau la psri cu iueala
arpelui n atac. Un grupard a prins chiar dou
psri, pe una apucnd-o cu botul, pe cealalt
apsnd-o cu labele pe piept. Observasem
nainte patru sau cinci biei pe ponei n spatele
nostru. Acum au venit n fa cu sacii de vnat
desfcui, ca s culeag prada. Numai un
grupard n-a vrut s le-o dea i am neles c era
o femel mai tnr i nc neinstruit.
Psrile i-au fost artate Lordului Auriu
nainte de a fi puse n saci. Sydel, care clrise
751

alturi de el, i-a mnat calul mai aproape, ca s

vad trofeele i s-i exprime admiraia. Lordul
Auriu lu penele din coad ctorva psri, apoi
m chem la el. Cnd i-am luat penele din
mn, mi-a poruncit.
Pune-le imediat n cutie, ca s nu se
murdreasc.
n cutie?
Cutia pentru pene. i-am artat-o cnd am
mpachetat, la Buckkeep Pe rsuflarea lui Sa,
omule, doar n-ai lsat-o n camer? Ei, acum nai dect s te ntorci dup ea. tii care e, cea din
piele prelucrat, cu cptueal de postav. Sigur e
printre lucrurile mele la Galekeep, dac nu
cumva ai lsat-o la Buckkeep. D-i penele
vntorului Laurel, s le in pn te ntorci tu.
D-i zor, Tom Badgerlock. mi trebuie cutia aia!
Lordul Auriu nu i-a ascuns enervarea pe
sluga sa ntng. Avea, ntr-adevr, o asemenea
cutie printre lucrurile lui, dar nu-mi spusese
niciodat c era pentru pene, nici nu-mi ceruse
s-o iau cu mine la vntoare. Am reuit s par
suficient de spsit din cauza neglijenei mele i
s dau din cap la poruncile lui.
752

Aa am renunat la vntoare. Supus

stpnului meu, am ntors-o pe Negrua i-am
ndemnat-o din clcie s porneasc la drum.
Am lsat dou dealuri ntre mine i ceata de
vntori nainte de a-l cuta pe Ochi ntunecai.
Vin.
Mai bine mai trziu dect niciodat, cred, mi-a
rspuns mbufnat.
Am oprit calul i-am rmas nemicat. M-a
copleit senzaia c se petrecuse ceva ru. Am
nchis ochii i am privit cu ai lupului. Se afla
ntr-un loc greu de descris, pentru c semna cu
oricare din dealurile i vile pe care le
strbtusem de diminea. Stejari n vale i
desiuri prfuite i iarb plit pe pantele
dealurilor. Cumva ns, nu tiu exact cum, tiam
unde se gsea i cum s ajung la el. Senzaia o
descrisese chiar el: tii unde te gdil nainte de
a te scrpina. Dar mai tiam, fr s mi-o fi spus
el, c tcerea lui avea un motiv. Nu l-am mai
cutat cu mintea, ci am mboldit-o pe Negrua
din clcie i m-am aplecat n fa, ca s-i dau
ghes. Fugea mai iute ca vntul pe pmnt neted,
nu pe dealurile acelea vlurite, dar s-a descurcat
753

binior. Peste puin, priveam n jos, n valea

unde m atepta Ochi ntunecai.
Voiam din tot sufletul s alerg direct la el.
Tcerea lui era de ru augur, ca mutele care
bziau n jurul sngelui. M-am obligat s-o iau
pe crarea care ocolea valea i s merg ncet,
citind semnele pmntului i adulmecnd orice
miros mai struitor. Am gsit urmele a doi cai
potcovii, iar n clipa urmtoare am surprins
aceleai urme, dar mergeau n direcia opus.
Caii veniser i plecaser din luminiul de stejari
cu puin timp n urm. Nu m-am mai putut
stpni. Am ptruns cu iapa n luminiul
binefctor al copacilor ca i cnd a fi intrat cu
capul nainte ntr-o curs. Ochi ntunecai.
Aici. Taci.
Zcea rsuflnd greu, la umbra seac a
stejarilor. Frunze vechi i se lipiser de rnile de
pe bot i de la coaste. Am desclecat n grab iam fugit la el. L-am mngiat pe blan i
gndurile lui s-au revrsat n linite ntr-ale
mele. Ne-am mprtit Harul n cel mai tcut
chip posibil.
S-au unit mpotriva mea.
754

Biatul i pisica? M-am mirat de mirarea lui,

doar biatul i pisica erau legai prin Har i era
normal s acioneze mpreun.
Pisica i clreul care a adus caii. l pzeam pe
biatul crat n copac. N-am simit nimic din
partea lui, nici mcar cnd i-a chemat pisica s-l
ajute. Dar, ndat ce s-a luminat, afurisita de
pisic m-a atacat. S-a npustit la mine dintr-un
pom, nici n-am tiut cnd. Trebuie s fi srit din
copac n copac, ca veveriele. S-a agat de mine
ca un scai. Credeam c-o s-o birui dobornd-o la
pmnt, cnd m-a cuprins cu labele din fa i-a
ncercat s m spintece cu colii ei ascuii.
Aproape c a reuit, s tii. ns tocmai atunci a
aprut brbatul cu caii. Biatul a cobort din pom
direct n a, iar pisica a srit iute ca fulgerul n
spatele lui. Au plecat la galop i m-au lsat acolo.
Hai s-i vd burta.
Mai nti ap, nainte de-a te apuca s m
piscleti.
Negrua m-a enervat, trgndu-se de dou ori
cnd am vrut s-i prind hurile. Am priponit-o
zdravn de o tuf, apoi i-am adus lui Ochi
755

ntunecai i ap, i mncare. I-am dat s bea

din cuul palmelor, pe urm am mncat
mpreun. Am vrut s-i spl sngele de pe rnile
vizibile, dar am tiut c n-avea s-mi dea voie.
Las-le s se nchid singure. Le-am curat eu
deja cu limba.
Mcar arat-mi-le pe cele de pe burt.
N-a fost prea bucuros, dar m-a ascultat. Plgile
acelea erau mult mai grave, pentru c pisica l
trsese foarte aproape de ea, iar el nu avea pe
burt blana deas de pe spate. Nu erau tieturi
drepte, ci spintecturi crestate care se
infectaser deja. Singurul lucru bun era c
ghearele nu-i sfiaser burta. M temusem c
mruntaiele stteau s-i ias afar, dar n-am
vzut dect carne sfrtecat. M-am blestemat c
nu aveam la mine pomada pentru rni. Trecuse
mult vreme de cnd nu mai trebuise s m
gndesc la aa ceva. Nu mai eram la fel de
prudent ca altdat.
De ce nu m-ai chemat s te ajut?
Erai prea departe ca s ajungi la timp. i o
umbr de stnjeneal i strbtu gndul am
crezut c vor s te chem. Brbatul cu calul cel
756

mare i pisica. Au ciulit urechile, ca i cnd

chemarea mea era vnatul pe care voiau s-l
goneasc dintre tufe.
Nu prinul.
Nu. Frate, aici se petrec lucruri tare ciudate.
Biatul s-a mirat cnd l-a vzut pe clre
aducnd un cal n plus. Dar am simit c pisica
nu s-a mirat deloc, chiar se ateptase s vin cu
doi cai. Prinul nu cuprinde cu mintea tot ceea ce
cuprinde tovara lui de Har. Se vr n legtura
asta orbete. E inegal. Unul face, cellalt
accept faptele celuilalt, dar nu ofer la fel de
mult. i pisica e cum nu trebuie.
Nu s-ar fi putut exprima mai limpede. Am stat
o vreme, cu degetele ngropate n blana lui,
gndindu-m la ce s fac n continuare. Prinul
plecase. Cineva pe care nu-l chemase venise s-l
ndeprteze de Ochi ntunecai, exact n
momentul n care pisica distrgea atenia
lupului. Ca s-l duc unde?
I-am urmrit o vreme. Dar e aa cum spui tu. Nu
mai pot ine pasul cu un cal care galopeaz.
N-ai putut niciodat.
757

Pi Nici tu. N-ai putut ine pasul nici cu un lup

care alearg.
Aa este. Foarte adevrat. I-am netezit blana
i-am ncercat s smulg o frunz moart de pe
una din cruste.
Las-o-acolo! Ii smulg mna! Ar fi fost n stare.
M-a apucat cu botul de bra iute ca arpele. L-a
strns, apoi i-a dat drumul. Nu sngereaz, aa
c las-o-n pace. Nu m mai piguli i du-te dup ei.
i s fac ce?
ncepe prin a omor pisica. Era o propunere
rzbuntoare, fr justificare. tia la fel de bine
ca mine ct ar suferi prinul dac i-am omor
tovara.
Sigur c tiu. Pcat c nu i-ar prea i lui la fel
de ru ca ie dac i-ar omor tovarul.
Nu tie c eti legat de mine.
tie c sunt legat de cineva i ar fi vrut s
descopere de cine. Dar asta nu i-a convins s numi fac ru. I-am simit gndurile lund-o
naintea alor mele, meditnd la o situaie pe care
eu n-o descifrasem nc.

758

Ai mare grij, Preschimbtorule. Se repet

lucrurile de demult. Crezi c e un fel de joc, cu
limite i reguli. Vrei s aduci un prin napoi aa
cum o mam aduce napoi la cuib un pui rtcit.
Nu te-ai gndit c pentru asta poate va trebui s-l
rneti sau s-i omori pisica. i cu att mai puin
te-ai gndit c ar putea s te omoare ei pe tine ca
s te mpiedice s-l aduci pe prin napoi. Aa c
am s-i dau alt sfat. Nu te duce dup ei acum,
singur. Las-m pn desear, s mi se mai
potoleasc durerea. Iar cnd i gsim, hai s-l
lum cu noi pe Cel-fr-Miros. E detept pentru
un om.
Crezi c prinul e n stare de asta? S m
omoare, mai degrab dect s m lase s-l duc
napoi la Buckkeep? Gndul m ngrozi. Da,
fusesem mai tnr dect prinul cnd omorsem
la porunca lui Chade. Nu-mi plcuse, dar nu
sttusem s judec dac era bine sau ru ceea ce
fceam. Pe atunci, Chade era contiina mea i
m ncrezusem n judecata lui. M-am ntrebat
dac n viaa prinului exista cineva al crui sfat

759

era suficient ca s-l determine s renune la

propria judecat.
Nu te mai gndi c ai de-a face cu un prin. Nu e
aa. i nici pisica nu e cea de care trebuie s ne
temem. E ceva mai profund i mai ciudat, frate, i
am face bine s fim foarte, foarte prevztori.
A but apa rmas. L-am lsat la umbra
stejarilor, dei nu-mi plcea. N-am ncercat s le
iau urma, ci m-am dus la conacul Bresinga din
Galeton, am gsit cutia pentru pene i m-am
ntors la vntoare. Cnd i-am dus-o Lordului
Auriu, a comentat.
i-a luat cam mult s vii cu ea, Tom
Badgerlock. Se uit la tovarii lui de vntoare
i adug: Mcar nu s-a ntmplat cum m-am
temut eu. Am crezut c ai neles c trebuie s
mi-o aduci chiar de-ar fi s te ntorci la
Buckkeep dup ea.
Se auzi un rs general la presupusa mea
prostie. Am dat din cap, ncuviinnd supus.
mi cer iertare, stpne, nu era acolo unde
am crezut eu.
Lordul Auriu mi accept scuzele cu o nclinare
a capului, apoi mi napoie cutia.
760

 Ia penele de la vntorul Laurel i pune-le

nuntru cu mare grij.
Laurel avea o colecie impresionant de pene.
Cutia roie se deschise ca o carte. Interiorul era
cptuit cu postav care s fereasc penele de
stricciuni. Laurel aez cu grij fiecare pan la
locul ei, n timp ce eu ineam cutia. Vntorii
ceilali clrir mai departe, aparent ignorndune.
Vneaz bine pisicile? am ntrebat-o pe
Laurel cnd aranja penele.
Foarte bine. E uimitor s le priveti. Am mai
vzut cum vneaz pisica-ptat a prinului, dar
acum vd pentru prima oar gruparzi. Le-au dat
drumul de dou ori printre psri i o dat
printre iepuri de cnd ai plecat.
Crezi c vor mai vna mult?
M ndoiesc. Lordul Auriu a mrturisit c
soarele amiezii e prea fierbinte pentru pielea lui
i s-ar putea s-i provoace o durere de cap. Cred
c se vor ntoarce curnd.
Mi-ar conveni i mie.
Ceilali se ndeprtaser multior de noi,
vorbind ntre ei. Laurel nchise cutia i mi-o
761

ddu napoi. Am clrit alturi pn cnd i-am

ajuns din urm. Ea se rsuci n a i-mi spuse,
fixndu-m:
Asear, Tom Badgerlock, ai fost cu totul alt
om. Ar trebui s dai mai mult atenie nfirii
tale ziua. Rezultatul merit efortul.
M ls fr cuvinte. Zmbi cnd m vzu
amuit, apoi m ls n urm, lng celelalte
ajutoare, i ddu pinteni calului, ca s-l ajung
pe Lordul Auriu. Nu tiu ce-i spuser, dac-i
spuser ceva, dar n scurt vreme ceata de
vntori hotr s se ntoarc la Galekeep. Sacii
atrnau grei de vnat, soarele devenea prea
fierbinte, iar pisicile preau iritate i mai puin
interesate de vnat.
Aa stnd lucrurile, nobilii ntoarser caii i le
ddur pinteni, grbindu-se s revin la
rcoarea bine-venit a zidurilor groase de piatr
din Galekeep. Noi, ceilali, i-am urmat ct de
repede am putut. Negrua inea ritmul cu
uurin, dei trebuia s clresc n praful
ridicat de copitele cailor.
Nobilii se retraser n odile lor, s se curee de
praf i s-i schimbe hainele, iar slugile se
762

ocupar de caii transpirai i de pisicile

nervoase. Am mers n spatele Lordului Auriu,
care pea ano pe coridoare. M-am grbit s-i
deschid ua, apoi s-o nchid dup noi. Am tras
ncet zvorul.
Cnd m-am ntors, se spla deja de praf pe
fa i pe mini.
Ce s-a ntmplat? m ntreb.
I-am povestit.
O s-i revin? se interes ngrijorat.
Prinul? Habar n-am.
Ochi ntunecai, m lmuri el nerbdtor.
Att ct se va putea. O s-i mai duc ap i
carne. Are dureri, dar n-o s moar din cauza
rnilor.
Totui, nu-mi plcuse cum artau zgrieturile
acelea umflate. Bufonul parc-mi ghici gndul.
Am o pomad care l-ar putea ajuta, dac te
las s-l ungi.
Nu mi-am putut reine zmbetul.
M ndoiesc, dar i-o duc cu bucurie.
Atunci mi mai rmne s gsesc un motiv
ca s plecm din Gale imediat dup prnz. Nu
763

putem lsa urma s se rceasc. i nici nu cred

c prinul se va ntoarce aici.
n timp ce vorbea, i schimb jacheta, i perie
pantalonii de praf i-i ddu cu crpa pe
bocanci. Se studie n oglind, apoi trase iute o
dat cu peria prin pr. uviele palide se agar
de perie. Firele mai scurte de la tmple stteau
epene, ca mustile de pisic. Scoase o
exclamaie de nemulumire i prinse mai bine
agrafa grea de argint care-i inea prul la ceaf.
Aa. Va trebui s mearg. Adun lucrurile,
Tom Badgerlock. Fii gata de plecare cnd m
ntorc de la mas.
Bufonul plec. Pe mas rmseser fructe,
brnz i pine din seara trecut. Pinea era
cam rnced, dar mi-era destul de foame ca s
nu mai conteze. Am mncat i mi-am strns
degrab lucrurile. Garderoba Lordului Auriu mia fcut probleme. Nu-mi aduceam aminte cum
reuise s vre attea veminte ntr-un cufr
att de mic. Pn la urm, am reuit s le ndes
pe toate, dei m-am ntrebat cum aveau s arate
cmile lui fine dup ce le despacheta.
764

Prnzul era n toi cnd am terminat cu

mpachetatul. Am profitat de asta i m-am dus la
buctrie dup bere rece i crnai picani.
Vechile mele abiliti mi-au fost de mare folos,
pentru c am plecat de-acolo cu cteva buci
groase de carne ascunse pe sub tunica mea de
servitor.
M-am ntors n camer i mi-am petrecut
nceputul dup-amiezii ateptnd s se ntoarc
Lordul Auriu. Ardeam de nerbdare s-mi trimit
gndurile ctre lup, dar nu ndrzneam. Cu
fiecare minut care trecea, prinul se putea
ndeprta tot mai mult de noi. Dup-amiaza mi
se scurgea printre degete. M-am trntit pe pat,
ateptnd. n ciuda frmntrii, probabil c am
adormit.
M-am trezit cnd Lordul Auriu a deschis ua.
M-am sculat n picioare, nc buimac de somn,
dar nerbdtor s plec. A nchis ua i, ca
rspuns la privirea mea, a rostit nervos.
Se dovedete c bunul-sim nu ne permite
s scpm de aici. La prnzul de azi au luat
parte i ali musafiri, nu numai cei cu care am
vnat. Au pus la cale mese i ceaiuri i alte
765

vntori la care particip jumtate din inut. Nam reuit s inventez un motiv aparent presant
ca s plecm. E al naibii de suprtor. A vrea s
m pot ntoarce la straiele pestrie, la jonglerii
cinstite i la mersul pe funie.
nseamn c nu plecm nc, am remarcat
prostete.
Nu. Se d un osp n cinstea mea n seara
asta. Ar fi o jignire s plecm nainte. Cnd am
sugerat c s-ar putea s fie nevoie s-mi scurtez
vizita i s plec mine diminea, mi s-a spus c
Lordul Crias, de pe malul cellalt al rului, va
organiza o vntoare matinal pentru mine i o
mas de dup-amiaz la conacul lui.
Te ntrzie intenionat. Familia Bresinga e
implicat n dispariia prinului. Sunt sigur c iau dus de mncare lui i pisicii ast-noapte. i
Ochi ntunecai e convins c pisica aceea care l-a
atacat e legat prin Har de cineva. Au ncercat
s m determine s m dau de gol.
Poate. Dar, chiar dac am fi siguri, n-a
putea s ncep s arunc acuzaii. i nu suntem
deloc convini. Poate c nu urmresc dect o
poziie mai bun la curte sau vor s-mi prezinte
766

fetele de mritat. Cred c de-asta a venit la cin

fata aceea de asear.
Am crezut c e prietena lui Civil.
S-a dat peste cap azi la vntoare s-mi
spun c sunt doar prieteni din copilrie i nu e
nimic romantic ntre ei. Oft i se aez la mas.
Mi-a zis c i ea colecioneaz pene. n seara
asta, dup cin, vrea s-mi arate colecia ei.
Sunt sigur c e un pretext ca s petreac mai
mult timp cu mine.
Dac nu m-ar fi presat propriile nevoi, a fi rs
de disperarea lui.
Va trebui s m descurc singur, ct de bine
voi putea. i poate va fi chiar n avantajul
nostru, dac m gndesc mai bine. A, am ceva
de lucru pentru tine. Se pare c azi, la
vntoare, am pierdut un lan de argint. Am
observat la prnz c lipsete. E unul din
preferatele mele. Va trebui s refaci traseul i sl caui. Nu te grbi.
Spunnd acestea, scoase un lan din buzunar,
l nveli n batist i mi-l ntinse. L-am pus n
buzunar. Deschise cufrul, vzu hainele
nghesuite, mi arunc o privire plin de repro,
767

apoi scotoci prin ele pn gsi vasul cu pomad.

Mi-l ddu i pe acela.
S-i pregtesc vemintele pentru cin
nainte de a pleca?
i ddu ochii peste cap cnd scoase o cma
boit din cufr.
Cred c ai fcut deja destule pentru mine,
Tom Badgerlock. Acum du-te.
ndreptndu-m spre u, vocea lui m opri.
i se potrivete calul?
Iapa cea neagr e bun, l-am asigurat. Un
animal sntos i iute, aa cum am dovedit. Ai
ales un cal bun.
Dar ai fi preferat s-i alegi tu unul.
Am fost ct pe ce s spun da, ns, chibzuind
puin, mi-am dat seama c nu era adevrat.
Dac a fi ales eu calul, a fi cutat unul care
s-mi fie tovar ani la rnd. Mi-ar fi luat
sptmni ntregi, dac nu chiar luni, ca s-l
gsesc. Iar acum, c m confruntam n sil cu
faptul c lupul meu era muritor, am avut o
ciudat ezitare n a oferi att de mult din mine
unui animal.
768

 Nu, i-am rspuns cu sinceritate. A fost mult

mai bine c l-ai cumprat tu. E un animal bun.
Ai fcut o alegere potrivit.
Mulumesc, rosti el calm.
Se vede c rspunsul meu nsemna foarte mult
pentru el. Dac nu m-ar fi ateptat lupul, mi-ar
fi dat de gndit.

769

Capitolul XVIII
SRUTUL BUFONULUI
Multe sunt povetile n care cei nzestrai cu Har
mbrac forma animalelor ca s aduc nenorociri
pe capul vecinilor. Cele mai sngeroase sunt
despre oameni n piele de lup care, astfel
deghizai, sfrtec nu numai familiile vecinilor, ci
i turmele lor. Mai puin nspimnttoare sunt
istorisirile despre peitori care-i iau chip de
pasre, pisic sau chiar urs dansator ca s poat
intra ntr-un iatac pentru a le ademeni pe tinere.
Asemenea poveti sunt nite aiureli ntreinute
de cei ce caut s alimenteze ura mpotriva
oamenilor cu Har. Dei un om cu Har poate
ptrunde n mintea unui animal, deci poate
mprti senzaiile lui fizice, nu-i poate
transforma trupul de om ntr-unul de animal. Eadevrat c se mai ntmpl ca unii dintre cei
legai de un animal de mult vreme s-i
mprumute poziia corpului, obiceiurile culinare i
purtarea. Dar un om care mnnc precum un
770

urs, st ntr-o vizuin de urs, scormonete prin

gunoaie i duhnete ca un urs nu devine un urs.
Dac acest mit al schimbrii trupului ar putea fi
distrus, ar crete mult ncrederea dintre cei cu Har
i cei fr el.
BADGERLOCK, Legendele Sngelui Strvechi
Lupul nu era unde l lsasem. Nelinitit, am
stat i-am chibzuit cteva momente, ca s m
conving c nu greisem locul. Dar am vzut
snge acolo unde zcuse, pe frunzele de cu un
an nainte, i urmele lsate n praf, acolo unde
buse ap din cuul palmelor mele. Fusese
acolo, iar acum nu mai era.
Una e s urmreti doi cai potcovii, alta e s
iei urma unui lup pe pmnt uscat. Nu lsase
niciun semn i m temeam s-mi trimit Harul n
cutarea lui. M-am dus pe urmele cailor,
creznd c fcuse i el la fel. M-am inut dup
ele pe dealurile prjolite de soare, apoi am
cobort ntr-o vlcea i-am trecut un pru. Se
opriser acolo s adape caii. Iar n malul nisipos
am zrit urma unei labe de lup printre cele de
copite. Aadar, i urmrea i el.
771

L-am ajuns din urm dup ce-am trecut nc

trei dealuri. tia c vin. Nu s-a oprit s m
atepte, s-a dus mai departe. Mersul lui mi-a
atras atenia. Nu era sltatul lui vesel. Mergea.
Negruei nu prea i-a plcut s se apropie de Ochi
ntunecai, dar nu mi s-a mpotrivit. naintnd
spre el, l-am vzut c se oprete la adpostul
unor copaci i m ateapt.
Am adus carne, i-am spus desclecnd.
Am tiut c m simte, dar nu mi-a trimis
niciun gnd. Straniu. Am scos carnea din
cma i i-am dat-o. A nfulecat-o i-a venit s
se aeze lng mine. Am scos i pomada din
traist. A oftat i s-a ntins.
Loviturile date cu gheara lsaser n carnea
sfiat brazde vinete la culoare i fierbini la
atingere. Cnd le-am uns, durerea a devenit de
nesuportat ntre noi. Am lucrat ct se poate de
blnd, dar i temeinic. Ochi ntunecai a ndurat,
dar nu bucuros. Am stat un timp lng el, cu
mna pe ceafa lui. A mirosit pomada. Miere i
untur de urs. A lins zgrietura lung. L-am
lsat. Limba lui avea s mping pomada mai
adnc n ran, fr s-i fac niciun ru. Pe lng
772

asta, n-a fi avut cum s-l opresc. tia deja c

trebuia s m ntorc la Galekeep.
Ar fi mai nelept s-i urmresc, chiar dac m
mic ncet. Cu ct ntrzii tu mai mult, cu att se
rcete mai tare urma. E mai uor s vii la mine
dect s ncerci s descoperi urme vechi.
Nu te pot contrazice. N-am dat glas grijilor mele
c nu putea nici s vneze, nici s se apere. O
tia i el, o tiam i eu, iar el luase deja o
hotrre. O s vin dup tine ct de repede pot.
tia i lucrul acesta, dar nu m-am putut abine
s i-l promit.
Frate, fii atent ce visezi la noapte.
Voi cuta s nu visez mpreun cu ei.
M tem c te caut.
Frica mi strbtu mintea, ns nici de data
asta nu aveam ce s spun. Mi-am dorit,
zadarnic, s fi fost nvat mai multe despre Har
n copilrie. Poate c, dac a fi neles mai bine
Sngele Strvechi, a fi tiut cu ce m
confruntam acum.
Nu. Nu cred. Ce faci tu, felul n care te legi de el
nu e doar Meteug. E mbinarea magiei voastre.
Deschizi ua cu o mn i porneti ntr-o cltorie
773

cu cealalt. Ca atunci cnd l-am atacat pe Justin

dup ce a fcut o punte ctre mintea ta cu
Meteugul lui. Meteugul lui a construit puntea,
dar eu m-am folosit de legtura mea cu tine ca s-o
traversez.
mi mprtise intenionat gndul acela,
exprimnd o frmntare care cretea n mine deo vreme ncoace. Justin mi numise harul magie
cineasc i-mi spusese c Meteugul meu
duhnea de la o pot din cauza ei. Verity nu se
plnsese niciodat. Dar Verity, am recunoscut n
sil, nvase Meteugul tot pe apucate, ca
mine. Poate c el nu descoperise c Meteugul
meu era mnjit cu Har sau fusese prea bun ca
s m certe pentru asta. Acum mi fceam griji
pentru lup. Nu te apropia prea mult de ei.
ncearc s nu afle c-i urmrim.
De ce te-ai temut? C o s atac o pisic i un
biat clare? Nu. Asta e treaba ta. Eu in urma
vnatului, tu eti cel care-l ncoleti i-l dobori.
Tot drumul napoi spre Galekeep n-am fost n
stare s-mi scot din minte imaginile neplcute
trezite de gndul acela al lui. Intrasem n
povestea asta ca s urmresc un biat fugit de774

acas ori rpit. Acum m confruntam nu numai

cu un biat care nu voia s se ntoarc la
Buckkeep, ci i cu aliaii lui. Ct de mari erau
eforturile pe care trebuia s le depun ca s i-l
aduc napoi reginei i ce limite avea s impun el
propriei sale hotrri de a-i urma calea aleas?
Oare cei care-i stteau alturi nu s-ar fi dat n
lturi de la nimic ca s-l pstreze?
Lordul Auriu era nelept s continue cu
prefctoria noastr. Orict mi doream s
renun la toat mascarada ca s-l vnez pur i
simplu pe prin i s-l duc napoi la Buckkeep,
mi ddeam seama care ar fi fost consecinele
faptelor mele. Dac familia Bresinga ar fi
convins c-l urmrim, cu siguran c l-ar
avertiza. Prinul ar fugi mai repede i s-ar
ascunde mai bine de noi. Mai ru, nu voiam s
se ntmple un accident n timp ce-l urmream
pe prinul Dutiful. Aa cum stteau lucrurile
acum, puteam nc spera s-l recuperm pe
prin i s-l ducem napoi la Buckkeep pe furi.
Fugise din Galekeep la sosirea noastr acolo, dar
nu se ndeprtase prea mult la nceput. Acum
era din nou n micare, dar tot nu avea motive s
775

fac legtura ntre Lordul Auriu i urmrirea lui.

Dac bufonul reuea s ne elibereze de
ospitalitatea lui Lady Bresinga, puteam s ne
inem dup el pe ascuns i aveam anse mai
mari s-l ajungem din urm.
M-am ntors la Galekeep nfierbntat, plin de
praf i ars de sete. nc mi se prea ciudat s-i
dau calul meu unui grjdar. Pe Lordul Auriu lam gsit trgnd un pui de somn n camera lui.
Sttea n semintuneric, fiindc trsese perdelele
ca s-l fereasc de soare i cldur. Am trecut n
linite pe lng el i m-am dus n odaia mea ca
s m spl de praf i transpiraie. Mi-am atrnat
cmaa de stlpul patului ca s se usuce i s se
aeriseasc i mi-am aruncat una nou pe umeri.
Servitorii aduseser fructe proaspete n camera
Lordului Auriu. Am luat o prun i-am mncat-o
la fereastr, strecurnd cte o privire pe dup
perdea, n grdin. M simeam i obosit, i
agitat. Nu gseam nimic bun de fcut, nu tiam
cum s-mi treac timpul. Frustrarea i grijile
nu-mi ddeau pace.
Mi-ai gsit lanul, Badgerlock?
776

Tonul aristocratic al Lordului Auriu mi

ntrerupse irul gndurilor.
Da, domnule. Exact acolo unde ai crezut c
l-ai pierdut.
Am scos giuvaierul delicat din buzunar i i lam dus la patul n care sttea culcat. l lu din
mna mea cu graie, ca i cnd ar fi fost un nobil
adevrat, iar lanul ar fi fost chiar pierdut. I-am
vorbit n oapt.
Ochi ntunecai i urmrete pentru noi.
Cum se simte?
E cam eapn. l doare. Dar cred c-i va
reveni.
Excelent. Se ridic n ezut i-i arunc
picioarele peste marginea patului. Am ales haine
de sear pentru noi i le-am pus n camera ta.
Zu, Badgerlock, trebuie s nvei s lucrezi mai
fin cu mbrcmintea mea.
Voi ncerca, stpne, am murmurat, dar
fr tragere de inim pentru jocul nostru. M
sturasem de arada noastr. Te-ai gndit cum
am putea pleca de-aici ct mai discret?
Nu.
777

Merse la mas. i umplu un pahar din vinul

lsat i-l bu, apoi i mai turn unul.
Dar m-am gndit cum am putea pleca deaici ct mai indiscret i deja am pregtit terenul
n dup-amiaza asta. Nu fr regrete voi
compromite oarecum reputaia Lordului Auriu,
dar ce nobil e acela care nu se vr n
scandaluri? Probabil c nu va face dect s-mi
creasc popularitatea la curte. Toi vor dori s
aud i punctul meu de vedere i vor specula pe
marginea celor ntmplate, ntrebndu-se care-o
fi fost adevrul. Sorbi din pahar. Cred c, dac
voi reui, o voi convinge pe Lady Bresinga c nu
are motive s se team c noi l-am cuta pe
prin. Niciun sol al reginei nu s-ar purta aa
cum am eu de gnd.
mi oferi un zmbet viclean.
Ce-ai fcut?
Nimic, nc. Dar mi nchipui c mine
diminea vom putea pleca de aici att de repede
pe ct ne dorim. Mai bu puin vin. Uneori numi pas de lucrurile pe care trebuie s le fac,
remarc el cu o und de tristee.
778

i termin butura ca i cnd s-ar fi pregtit

pentru o sarcin ct se poate de grea. Nu-mi mai
dezvlui absolut nimic despre ea. Se mbrc
meticulos pentru cin. Eu a trebuit s ndur
ruinea tunicii verzi i a pantalonilor mulai
galbeni.
Poate c sunt un pic prea iptoare,
recunoscu el vzndu-mi privirea furioas.
mi zmbi prea larg ca s cred c intenionase
s-i cear scuze. Nu tiu dac din cauza vinului
sau a umorului su scrntit.
Nu te mai ncrunta, Badgerlock, m mustr,
trgnd de manetele unei veste de culoare verde
pal. Pretind ca servitorii mei s aib o inut
atrgtoare. n plus, culoarea i scoate n
eviden nuana nchis a ochilor, pielea
mslinie i prul negru adic pe tine. Semeni
cu un papagal. Poate c tu nu apreciezi o
asemenea nfiare, ns doamnele o vor admira
cu siguran.
Ca s-l ascult, am avut nevoie de toat
capacitatea mea de disimulare. Am mers n
urma lui la locul unde se adunaser nobilii
nainte de mas. Erau mai numeroi dect n
779

seara anterioar, pentru c Lady Bresinga i

invitase i pe cei care vnaser cu ea de
diminea. Din partea Lordului Auriu, puteau la
fel de bine s fie nevzui. Sydel fu aezat la o
mas joas, cu tnrul Civil. n faa ei, pe o
pnz, se gseau mai multe pene. Cei doi preau
c vorbesc despre ele. Se vedea ns limpede c
fata nu-i dezlipete ochii de u, fiindc se
transfigur ndat ce apru Lordul Auriu.
Sclipea ca o tor n bezna nopii. Tnrul Civil
suferi i el o transformare, dar nu att de
plcut. Nu putu arunca priviri dispreuitoare
unui musafir din casa mamei lui, dar trsturile
i se nsprir i cpt o expresie ct se poate de
rece. Am simit un nod n stomac. Nu. Nu voiam
s fiu implicat n aa ceva.
Dar Lordul Auriu, fermector, numai zmbet,
merse int la ei, salutndu-i pe cei din sal
scurt, aproape neglijndu-i. Fr nicio urm de
subtilitate, se aez ntre cei doi, obligndu-l pe
Civil s se dea la o parte ca s-i fac loc. Din
momentul acela, i ignor pe toi, oferindu-i
farmecele numai fetei. i aplecar amndoi
capetele deasupra penelor. Orice gest de-al lui
780

era o ncercare de-a o seduce. Degetele sale lungi

mngiar penele pestrie de pe pnz. Alese
una, i atinse obrazul cu ea, apoi se aplec n
fa i o plimb delicat pe braul lui Sydel. Ea
chicoti emoionat i-i retrase mna. El surse.
Ea se nroi la fa. El puse pana la loc i-o
avertiz cu arttorul, de parc pana ar fi fost de
vin, apoi alese alta. O apropie cu ndrzneal
de mneca fetei, murmurnd o comparaie ntre
culori. Le lu pe toate i le aranj ntr-un
buchet. Cu vrful arttorului, ntoarse obrazul
fetei spre al su, apoi, fcnd un truc care-mi
scp, i le prinse n pr, astfel nct atrnau n
jos, urmndu-i linia obrazului.
Civil se ridic brusc i plec. Mama lui i spuse
ceva femeii de lng ea, care se duse repede
dup el, ca s-l opreasc nainte de-a prsi
ncperea. Cei doi avur un schimb de replici
optite, ns tonul tnrului nu era unul calm.
N-am neles ce spunea, pentru c vocea
Lordului Auriu acoperi conversaiile celorlali.
A vrea s am o oglind ca s te poi vedea,
dar va trebui s te mulumeti privindu-te n
781

ochii mei, ca s vezi ce bine te prinde aceast

podoab.
Mai devreme, m ocase tupeul cu care fata l
urmrise pe Lordul Auriu i ct de dornic
fusese s renune la tnrul care-o curta pentru
nobilul acela ciudat. Acum aproape c o
comptimeam. Am auzit de psri vrjite de
erpi, dar n-am vzut niciuna. Acum vedeam
mai degrab o floare nclinndu-se spre lumin.
Absorbea toat atenia Lordului Auriu i nflorea
la cldura lui. n cteva minute, pasiunea ei de
fat orbit de vrsta, bogia i manierele lui fine
se transformase ntr-o afeciune i fascinaie de
femeie. Eram tot mai convins c ar fi srit n
patul lui dac el ar fi vrut. I-ar fi deschis fr s
ovie dac i-ar fi btut la u noaptea.
Merge prea departe.
oapta lui Laurel se nvecina cu oroarea cnd
fata trecu pe lng mine.
E foarte priceput, i-am murmurat.
Am ridicat din umeri pe sub tunica mea
iptoare. Pretenia mea de a fi i garda de corp a
Lordului Auriu ar fi putut s se adevereasc n
seara aceea. Civil l fixa cu priviri ucigtoare.
782

Cnd Lady Bresinga anun c se fcuse ora

mesei, tnrul fcu greeala s ezite. Nici mcar
nu avu ansa s refuze iritat s-o conduc pe
Sydel la mas, pentru c rivalul lui i oferise deja
braul fetei, iar ea l acceptase. Aa c nu avu de
ales i trebui s-o nsoeasc n sala de ospee pe
mama lui neglijat, mergnd amndoi n spatele
onoratului lor musafir i al victimei sale.
Am ncercat s-mi in n fru emoiile i s
rmn un observator stoic al mesei. Tactica
Lordului Auriu mi dezvluia multe lucruri.
Prinii lui Sydel nu tiau dac s se poarte ct
mai curtenitor cu Lady Bresinga i cu fiul ei sau
s profite de perspectiva ademenitoare ca fata lor
s atrag atenia acestui nobil putred de bogat.
Lordul Auriu era o partid mult mai reuit
dect tnrul Civil, ns nu treceau cu vederea
nici pericolul care o ptea. A atrage atenia
unui nobil nu era totuna cu a obine i
promisiunea lui de cstorie. Exista primejdia ca
el s se joace doar cu ea i s-i ruineze orice
ans de a se cstori n viitor. Periculoas cale
de ales pentru o fat, iar dup cum frma
pinea Lady Grayling, mi-am dat seama ct de
783

mult se ndoia c fiica ei putea merge pe calea

aceea.
Avoin i Laurel s-au strduit ct au putut s
porneasc o conversaie despre vntoarea din
ziua respectiv, iar lumea a ncercat s-o
prelungeasc, ns Lordul Auriu i Sydel erau
prea absorbii de propria lor discuie ca s le
acorde atenie mesenilor. Nici mcar nu se uitau
la Civil, aezat de partea cealalt a fetei. Avoin
susinu folosirea virnanului la dresatul pisicilor,
pentru c toat lumea tia c pisicile se fereau
de tot ce mirosea ca planta aceea. Laurel spuse
c i ceapa se ntrebuina cteodat n acelai
scop. Lordul Auriu i oferi lui Sydel o bucic
din farfuria lui i privi fascinat cum fata o
mnnc. Bea mult, pahar dup pahar, lsnd
impresia c-i toarn butura direct n gt. M
cuprindea
frica.
Beat,
bufonul
fusese
ntotdeauna i imprevizibil, i cu toane. Oare
Lordul Auriu ar putea fi mai reinut cnd se
mbat?
Civil trebuie s fi fost foc de suprare, pentru
c am simit ecoul Harului venind de undeva. Nam reuit s surprind gndul, doar sentimentul
784

care-l nsoea. Ceva anume era dornic s-l sfie

n buci pe Lordul Auriu n numele lui Civil. Nu
m ndoiam c tovara sa de har era pisica lui
de vntoare. n scurta clip ct i lsaser
gndul nepzit, legtura dintre ei fusese nsetat
de snge. i-l nbuiser imediat, dar eu sigur
nu m nelasem asupra lui. Biatul avea Har.
Dar Lady Bresinga? M-am uitat la ea, cercetndo ct mai discret. N-am simit nici urm de Har
la ea, doar c dezaproba, mam fiind, scparea
fiului su. Pentru c-i dezvluise Sngele
Strvechi acelora dintre invitai care l-ar fi putut
surprinde? Sau pentru c i se citea iritarea pe
chip? Nu se cuvenea s-i trdezi astfel
sentimentele.
Ct a durat cina, am stat, ca n seara
precedent, n spatele scaunului Lordului Auriu.
Am aflat puine din conversaiile serii, dar foarte
multe din schimburile de priviri. Purtarea
scandaloas a lordului i fascina i-i oripila
deopotriv pe invitai. i transmiteau nu doar
preri optite, ci i priviri uluite. La un moment
dat, Lordul Grayling respir pe nasul lui
bolnvicios de mai multe ori la rnd, n vreme ce
785

soia i vorbea agitat, dar cu glas sczut. Prea

nclinat s renune la bunvoina familiei
Bresinga pentru posibilul avantaj al unei partide
mai bune. n tot acest amestec de impresii, eu
alegeam dintre chipurile cu anumite expresii i
schimburile de preri, cutnd s aflu cine are
Har. N-aveam cum s-i descopr pe toi, dar la
sfritul mesei eram sigur c Civil i Lady
Bresinga l au, iar vntorul Laurel nu. Pe nc
doi musafiri doar i suspectam. O anume Lady
Jerrit avea comportament de felin. Probabil c
nu-i ddea seama c adulmec fiecare fel de
mncare nainte de a-l gusta. Soul ei, un brbat
voinic i cu nfiare sntoas, i nclina capul
ntr-o parte cnd muca din pulpa de pui, ca i
cnd dinii din marginea gurii i-ar fi fost mai
ascuii i mai potrivii pentru tiat carnea.
Obiceiuri mrunte, dar gritoare. Dac prinul
fugise din Buckkeep la Galekeep, odat gonit din
Galekeep, era posibil s mearg n alt cas
binevoitoare fa de cei nzestrai cu Har. Lady
Jerrit i soul ei locuiau n sud. Urma prinului
mergea spre nord, dar asta nu nsemna c el nu
putea s fac un ocol i s se ntoarc spre sud.
786

Am mai observat ceva. Lady Bresinga zbovea

destul de des cu privirea asupra mea i nu cred
c-mi admira straiele caraghioase. Prea c se
strduiete s-i aduc aminte ceva. Eram
aproape sigur c n-o cunoscusem niciodat cnd
fusesem FitzChivalry. Dar cnd eti aproape
sigur nseamn c ntotdeauna pstrezi un dram
de ndoial ntr-un cotlon al minii. O vreme, am
stat cu capul uor aplecat i-am privit ntr-o
parte. Numai dup ce i-am studiat pe ceilali miam dat seama c era o atitudine tipic de lup.
Data viitoare cnd i-au czut ochii asupra mea
am fixat-o i-am privit-o fr s clipesc. N-am
fost att de ndrzne nct s-i zmbesc, dar am
cscat
ochii
intenionat,
prefcndu-m
interesat de ea. i art clar dispreul fa de
slujitorul impertinent al Lordului Auriu.
Pisicete, i relax cuttura i m sfredeli din
ochi. Atunci am fost, n sfrit, absolut convins
de Harul ei. Avea Snge Strvechi.
M-am ntrebat dac ea era femeia care
aprindea imaginaia prinului. Era, nendoielnic,
atrgtoare.
Buzele
pline
i
dezvluiau
senzualitatea. Dutiful n-ar fi fost primul tnr
787

care s cad victim unei femei experimentate,

mai n vrst. Oare acesta s fi fost motivul
pentru care i dduse cadou pisica? Pentru a-l
seduce i a-i cuceri inima tnr, astfel nct, cu
oricine s-ar fi nsurat el, ea s pstreze o
prticic din sufletul lui? Aa s-ar explica de ce
venise el aici cnd fugise din Buckkeep. Dar, am
chibzuit
eu,
nu
justific
pasiunea
lui
nemplinit. Nu. Dac ar fi avut de gnd s-l
seduc pe prin, s-ar fi grbit s-l prind ct mai
strns n mrejele ei. Altceva era la mijloc, o
ciudenie, aa cum ar fi spus lupul meu.
Lordul Auriu mi-a dat liber cu un gest foarte
scurt. Am plecat, dar n sil. A fi vrut s vd cu
ochii mei reaciile la comportamentul lui
dezgusttor. Mesenii urmau s-i gseasc alt
distracie: muzic, jocuri de noroc i conversaie.
M-am dus la buctrie i mi s-a oferit din nou
un osp din resturile de la mas. Se gtise un
purcel ntreg pentru cin, iar printre oasele de
pe platou rmseser carne fraged i pieli
crocant, cu garnitur de sos de mere acre i
fructe slbatice. Acestea, cu pine i brnz
moale i cteva cni cu bere, au fost o mas pe
788

cinste. Ar fi fost i mai plcut dac slujitorul

Lordului Auriu n-ar fi fost mustrat pentru
comportamentul stpnului su.
Civil i Sydel, mi-a spus Lebven suprat,
fuseser logodii de la natere. Poate c nu
oficial, dar toat lumea din ambele case tia c
erau menii unul altuia. Casa mamei sale i
familia lordului Grayling fuseser ntotdeauna n
cele mai bune relaii, iar moiile lor se nvecinau.
De ce s nu profite fata lordului Grayling de
ascensiunea rapid a lui Lady Bresinga? Vechii
prieteni ar trebui s se ajute ntre ei. Ce-i
nchipuia stpnul meu, vrndu-se ntre ei? Ar
putea fi onorabile inteniile lui? Avea s-i fure
mireasa lui Civil, ca s-o duc la curte i s-i
ofere bogii peste condiia ei? La Buckkeep
umbla dup femei, se juca acum cu sentimentele
fetei? tia s mnuiasc sabia? Pentru c oricine
tia c Civil se nfuria repede i, ct era el de
musafir, biatul l-ar fi putut provoca la duel.
La toate acestea am rspuns pretinznd c nu
tiu nimic. Eram nou n serviciul Lordului Auriu
i la curte. Nu cunoteam obiceiurile i firea
stpnului meu. Eram la fel de curios ca ea de
789

ce avea s se ntmple cu ei. Lordul Auriu

strnise o asemenea tulburare, nct n-am reuit
s aduc vorba despre Dutiful sau Sngele
Strvechi sau orice alt subiect folositor. Am
zbovit numai ct s fur o halc de carne. Dup
aceea am dat vina pe ndatoririle mele i-am
plecat spre odaia mea, fr s aflu nimic
interesant i foarte ngrijorat de starea Lordului
Auriu. ndat ce am ajuns n camerele noastre,
m-am schimbat n hainele albastre mai srace.
Tunica verde avusese de suferit fiindc
ascunsesem halca n ea. Apoi am ateptat
ntoarcerea stpnului meu. Grijile nu-mi
ddeau pace. Dac exagera cu rolul lui, era
foarte posibil s trebuiasc s nfrunte sabia lui
Civil. M ndoiam c Lordul Auriu se pricepea s
lupte cu sabia mai bine dect bufonul. Ar fi
scandalos dac s-ar ajunge la vrsare de snge,
dar tinerii n situaia lui Civil nu ineau cont de
asemenea amnunte.
Se scursese aproape toat noaptea i avea s
se lumineze n curnd, cnd am auzit o btaie n
u. O servitoare cu mutr acr m-a anunat c
stpnul meu avea nevoie de ajutor. Am urmat-o
790

cu sufletul la gur pn ntr-un salon unde l-am

descoperit pe Lordul Auriu mort de beat pe o
banc. Se crcnase i arta ca o hain
aruncat.
Dac
l
mai
vzuse
cineva
prbuindu-se,
plecase oricum. Pn
i
servitoarea a cltinat scurt din cap cnd a
prsit ncperea, lsndu-m s m ocup
singur de el. Imediat dup aceea, m-am ateptat
ca Lordul Auriu s se trezeasc i s-mi fac cu
ochiul, semn c la mijloc nu era dect
prefctoria lui. M-am nelat.
L-am ridicat n picioare, dar nici aa nu s-a
trezit. Puteam s-l trsc dup mine sau s-l
duc n spate. Am ales varianta mai rapid i mai
lipsit de demnitate, aruncndu-l pe umr i
crndu-l n camer ca pe-un sac de cartofi. Lam trntit fr ceremonie pe pat i-am ncuiat
ua. Pe urm i-am scos bocancii i jacheta.
Cnd a czut pe spate, mi-a spus.
Am reuit. Sunt convins. O s-mi cer iertare
mine, ct se poate de spsit, de la Lady
Bresinga. Apoi o s plecm imediat. Toi vor
respira uurai s scape de noi. Nimeni nu ne va
791

urmri, nimeni nu va bnui c mergem s dm

de urma prinului.
Glasul l trd ctre sfritul discursului. Tot
nu deschisese ochii. Cu voce ncordat, adug:
Cred c-o s vomit.
I-am adus ligheanul i l-am aezat pe pat,
lng el. l cuprinse cu braul, ca pe-o ppu.
Ce-ai fcut, de fapt? l-am ntrebat.
O, Eda, f s nu se mai nvrteasc toate.
Strnse din pleoape i-mi rspunse: L-am
srutat. tiam c asta o s rezolve situaia.
Ai srutat-o pe Sydel? Pe mireasa hrzit
lui Civil?
Nu, gemu el, oferindu-mi un scurt moment
de uurare. L-am srutat pe Civil.
Ce?
M dusesem s urinez. Cnd m-am ntors,
m atepta n faa salonului unde invitaii jucau
jocuri de noroc. M-a apucat de bra i m-a trt
ntr-un salona unde m-a nfruntat. Ce intenii
aveam cu Sydel? Nu nelegeam c ei doi aveau o
nelegere?
i tu ce i-ai spus?
792

 I-am zis Tcu brusc i fcu ochii ct

cepele. Se aplec spre lighean, dar nu fcu dect
s rgie i se ls pe spate. Icni, apoi continu:
I-am spus c neleg c au o nelegere i speram
ca i noi doi s ajungem la o nelegere a
noastr. I-am luat mna ntr-a mea. I-am spus
c nu vd nicio dificultate. C Sydel era o fat
minunat, tot att de frumoas pe ct era el de
atrgtor ca biat i c speram s devenim toi
trei prieteni apropiai i iubitori.
i pe urm l-ai srutat?
Nu-mi venea s cred. Lordul Auriu strnse tare
din pleoape.
Mi s-a prut cam naiv. Am vrut s m
asigur c a neles exact ce-am vrut s spun.
Pe Eda i Ed unul peste altul! am tras eu o
njurtur.
M-am ridicat, fcndu-l s geam cnd s-a
micat patul sub el. M-am dus la fereastr i mam uitat afar.
Cum ai putut? l-am ntrebat.
Inspir adnc. Un strop de ironie forat i se
strecur n voce.
793

 Te rog, preaiubite, nu fi gelos. A fost cel mai

cast i mai scurt srut de pe lume.
Of, bufonule, l-am dojenit.
Cum de putea glumi cu aa ceva?
Nici mcar nu l-am srutat pe gur. Mi-am
apsat doar buzele calde n palma lui i l-am lins
puin. Zmbi obosit. S-a smuls de parc l-a fi
ars cu fierul rou. Sughi tare i se strmb.
Eti liber. Du-te n camera ta, Badgerlock. Nu
mai am nevoie de tine n noaptea asta.
Eti sigur?
Ddu hotrt din cap.
Du-te, rosti limpede. Dac o s vomit, nu
vreau s m vezi.
I-am neles dorina de a-i pstra mcar atta
demnitate. Mai avea foarte puin. M-am retras
la mine n odaie i-am nchis ua. Mi-am fcut
de lucru mpachetnd. Peste puin timp, l-am
auzit cum scoate zgomotele nenorocirii sale, dar
nu m-am dus la el. Sunt lucruri pe care un om
trebuie s le fac singur.
N-am dormit bine. Tnjeam s-mi ating mintea
cu a lupului, dar nu mi-am ngduit alinarea
aceea. Orict de necesare erau, tot m simeam
794

mnjit de manevrele bufonului. Jinduiam dup

traiul sincer i curat al lupului. n zori, m-am
trezit dintr-un somn iepuresc auzindu-l pe bufon
micndu-se. L-am gsit aezat la msu, tras
la fa. Hainele curate pe care le mbrcase l
fceau s par i mai nenorocit. Pn i prul i
arta transpirat i ciufulit. Avea n fa o cutiu
i o oglind. Sub privirea mea nedumerit, i
vr degetul n ceva i se unse pe sub ochi.
Umbra de acolo se adnci ntr-un cearcn.
Bufonul oft.
Sunt scrbit de ceea ce-am fcut asear.
Nu era nevoie s-mi explice. Am ncercat s-i
uurez contiina.
Poate c a fost un lucru bun. Poate e mai
bine c au aflat, nainte de-a se cstori, c
inima lui Sydel nu e att de statornic pe ct
credea Civil.
Scutur din cap, refuznd alinarea.
Dac eu n-a fi cntat, ea n-ar fi jucat dup
mine. Primele ei remarci n-au fost dect
cochetrii de domnioar. Cred c fetele flirteaz
din instinct, aa cum tot din instinct bieii i
arat muchii i curajul. Fetele de vrsta ei sunt
795

nite pisicue care atac firele de iarb nvnd

s vneze. Nu neleg nc ce nseamn micrile
lor.
Oft i se ntoarse la cutiua cu pudr
colorat. L-am urmrit cum nu numai c-i
creeaz o nfiare i mai bolnav, ci se i
mbtrnete cu zece ani, scondu-i ridurile n
eviden.
Crezi c-i necesar ce faci? l-am ntrebat
cnd a trntit capacul cutiei i mi-a ntins-o.
Am vrt-o napoi n cufrul lui n care, am
observat, i mpturise frumos hainele.
Da. Vreau s fiu sigur c farmecul cu care
am atras-o pe Sydel va disprea pentru
totdeauna nainte de-a pleca. S vad n mine
un brbat mult mai btrn dect ea i un
dezmat. Se va ntreba unde i-o fi fost mintea i
se va ntoarce la Civil. Sper s-o primeasc
napoi. Ar fi mai bine dect s tnjeasc dup
mine.
Oft melodramatic, dar tiam c se ridiculiza
pe sine nsui. n dimineaa aceea, masca
Lordului Auriu crpase i bufonul ieea sclipind
prin crpturi.
796

 Farmec? am ntrebat sceptic.

Bineneles. Nimeni nu-mi rezist, dac m
hotrsc s-l farmec. Nimeni n afar de tine,
adic. i ddu ochii peste cap ndurerat. Dar nu
am timp s plng pentru asta acum. Du-te
nainte i anun c doresc s stau de vorb
singur cu Lady Bresinga, apoi bate la ua lui
Laurel i spune-i c plecm curnd.
Cnd m-am ntors, dup ce-mi ndeplinisem i
a doua sarcin, Lordul Auriu se dusese deja s
se ntlneasc cu Lady Bresinga. A fost o
ntlnire foarte scurt, iar cnd s-a ntors, mi-a
spus s duc desagii afar imediat. Nu s-a oprit
s mnnce nimic, dar eu deja luasem toate
fructele din camerele noastre. Aveam s
supravieuim. Probabil era i mai nelept din
partea lui s nu mnnce o vreme.
Ne-au fost adui caii. Lady Bresinga a cobort
s-i ia un rmas-bun foarte rece. Nici mcar
servitorii n-au catadicsit s observe c plecm.
Lordul Auriu se scuz nc o dat, spunnd c
de vin pentru purtarea lui fuseser vinurile ei
de foarte bun calitate. Dac intenionase s-o
mpace cu lingueala, atunci a dat gre. Am ieit
797

agale din curte, Lordul Auriu impunndu-ne un

ritm foarte lent. La baza dealului, am cotit n
direcia bacului. Numai cnd copacii nirai dea lungul drumului ne-au ferit s fim vzui din
conac, bufonul s-a oprit i m-a ntrebat:
n ce parte?
Laurel clrise ntr-o tcere de mormnt. Nu
scosese o vorb, dar am neles c, umilindu-se
pe sine, Lordul Auriu o ptase i pe ea cu
aceeai pensul. Acum s-a uitat ocat cnd am
rspuns pe-aici i am ntors-o pe Negrua din
drum, spre pdurea colorat cu petice de soare.
Nu ne atepta, mi-a cerut bufonul categoric.
Du-te ct de repede poi, ca s mai reduci
distana. O s te-ajungem i noi din urm, dei
bietul meu cap s-ar putea s ne ntrzie puin.
Grija noastr de acum e s nu pierdem urma
prinului. Sunt sigur c Laurel o poate gsi pe-a
ta.
Mai mult nici nu-mi doream. Am neles
imediat ce urmrea.
mi ngduia s rmn singur cu Ochi
ntunecai cnd ajungeam la el i s stm de
vorb numai noi doi. Am nclinat o dat din cap
798

i i-am dat pinteni Negruei. A nit dornic, iar

eu mi-am lsat inima s ne conduc. Nu m-am
deranjat s fac un ocol pn la locul unde-l
vzusem pe lup ultima oar, ci am mnat-o spre
nord-est, unde tiam c ajunsese acum. I-am
trimis un gnd subire ca firul de pianjen, ca
s-l anun c vin, i i-am primit numaidect
rspunsul. Am ndemnat-o pe Negrua s
mearg mai repede.
Ochi
ntunecai
strbtuse
o
distan
surprinztor de mare. Nu m-a interesat dac
Laurel aveau sau nu s-mi gseasc urma cu
uurin. Scopul meu era s-l ajung din urm,
s vd dac se simte bine, apoi s gonesc n
cutarea prinului. Eram tot mai nelinitit din
cauza lui.
Era o zi fierbinte, printre ultimele suflri calde
ale verii n locurile acelea, iar soarele ne btea n
cap chiar i prin umbra subire a copacilor.
Aerul prea ncrcat cu praf, care-mi absorbea
umezeala din gur i mi se aga de gene. N-am
stat s caut urme, ci am mnat-o pe Negrua pe
dealurile mpdurite i prin vile dintre ele.
Vegetaia mai bogat mi arta pe unde curgeau
799

praie, dar apele lor se strecurau pe sub pmnt

acum. Am traversat dou cursuri de ap i de
fiecare dat m-am oprit ca s se adape iapa i s
beau i eu dup pofta inimii. Dup aceea, am
mers mai departe.
La nceputul dup-amiezii, am cptat, nu tiu
cum, convingerea c Ochi ntunecai se afla n
apropiere. nainte de a-l vedea ori simi, am avut
senzaia stranie c mai vzusem terenul acela,
c aranjarea copacilor din fa mi se prea
ciudat de familiar. Am oprit iapa i-am cercetat
cu privirea pe ndelete dealurile din jur, numai
ca s-l vd aprnd dintr-un tufi de arini, la o
arunctur de b de mine. Negrua se nfior,
apoi se concentr asupra lui. Calm. Nu trebuie
s-i fie fric. Calm.
Nu mi-e destul de foame i-s prea obosit ca s te
vnez, adug amabil Ochi ntunecai.
Am adus carne.
tiu. Am simit mirosul.
Nici n-am apucat s dezvelesc bine carnea, c
a i hpit-o. Am vrut s-i verific rnile, dar
tiam c nu-i nelept s-l ciclesc ct mnnc.
Imediat ce-a terminat, s-a scuturat. S mergem.
800

Stai s-i vd
Nu. Poate desear. Dar ct mai e lumin, ei
nainteaz, aa c trebuie s naintm i noi. Au
deja un avans serios, iar pmntul uscat nu prea
le reine mirosul. S mergem.
Avea dreptate referitor la urme. Solul uscat nu
absorbea nici urma, nici mirosul. Pn la
sfritul dup-amiezii, ne rtcisem deja de
dou ori, i nu le-am redescoperit urma dect
dup ce ne-am nvrtit ntr-un cerc larg. Se
alungeau umbrele cnd ne-au ajuns Lordul
Auriu i Laurel.
Cinele vd c te-a gsit din nou, remarc
ea ironic, iar eu n-am tiut ce replic s-i dau.
Lordul Auriu mi-a spus c-l urmreti pe prin,
cic ai fi aflat de la o servitoare c a fugit spre
nord.
mi vorbise pe un ton ntrebtor, iar acum i
inea buzele strnse, sugernd dezaprobare. Nam neles dac voia s-l prind pe lord cu
minciuna sau credea c am sedus pe cineva ca
s obin informaia aceea.
Nu tia c e prinul. L-a numit un biat cu
o pisic de vntoare. Am ncercat s-i spun
801

ceva ca s termine cu ntrebrile. Urma e slab.

Dac m poi ajuta, a fi foarte bucuros.
Mi-a mers iretlicul. S-a dovedit foarte
priceput la citit urme. Pe msur ce lumina
zilei scdea, a descoperit mici semne care mie
poate mi-ar fi scpat, i astfel am reuit s-i
urmrim pe prin i pe ceilali mult dup ceasul
la care eu a fi zis c lumina nu-mi mai era
suficient. Am ajuns la un pru unde se
opriser ca s-i astmpere setea. Solul umed de
la marginea apei arta clar c trecuser pe-acolo
doi brbai, doi cai i o pisic. Am hotrt s
poposim i noi acolo peste noapte.
E mai bine s ne oprim ct vreme tim c
suntem pe drumul cel bun, dect s ateptm
pn cnd nu mai suntem siguri i s ne
ncurcm n propriile noastre urme. Dis-dediminea o lum de la nceput, ne-a anunat
Laurel.
Am ridicat o tabr ct mai simpl, doar un foc
slab i pturile noastre ntinse lng el.
Mncarea era puin, dar mcar ap aveam din
belug. Fructele pe care le luasem din camer se
nclziser i se zdrobiser, dar au fost bine802

venite. Laurel avea, dup obiceiul ei, pastram i

pesmei. Foarte puini, dar mi-a ctigat toat
aprecierea cnd a spus c nou nu ne trebuie
atta carne ct i trebuie cinelui, avem fructe i
pine. Alt femeie, mi-am zis, nu s-ar fi gndit
c e flmnd i lupul i-ar fi pstrat carnea
pentru a doua zi. Ochi ntunecai a binevoit s-o
ia din mna ei. Iar mai trziu, cnd am struit
s m uit la rnile lui, n-a mrit cnd Laurel mi
s-a alturat, dar a fost destul de neleapt s
nu-l ating. Aa cum bnuisem, lupul linsese
pomada. Zgrieturile fcuser crust i carnea
din jur nu prea infectat. M-am hotrt s nu-l
mai ung. Cnd am pus departe vasul cu
pomad, Laurel a ncuviinat din cap.
Mai bine uscate i nchise, dect prea unse,
ca s se nmoaie crusta prea mult.
Lordul Auriu se ntinsese deja pe ptur. Am
presupus c-l dureau nc i capul, i stomacul.
Nu prea vorbise ct pregtisem noi tabra i
luasem cina aceea modest. n ntunericul tot
mai dens, nu mi-am dat seama dac st cu ochii
nchii sau se uit la cer.
803

 Presupun c face ce trebuie, am spus,

artnd spre el. Primul la culcare, primul la
sculare. Cu puin noroc, poate c-i ajungem din
urm.
Laurel probabil i nchipuia c Lordul Auriu
deja adormise. Vorbi n oapt.
Va trebui s mergem mult la galop, dar i s
avem noroc. Prinul i ai lui nainteaz siguri pe
ei, pentru c tiu unde merg, pe cnd noi trebuie
s fim ateni s nu-i pierdem. i nclin capul i
m studie din partea cealalt a flcrilor slabe.
De unde-ai tiut cnd s te abai de la drum ca
s le gseti urma?
Am inspirat adnc i-am spus prima minciun
care mi-a venit n minte:
Am avut noroc, i-am zis calm. Am avut o
bnuial c aveau s-o ia n direcia aceea, iar
cnd le-am descoperit urmele, le-am urmrit.
i cinele tu a avut aceeai bnuial, deasta a luat-o naintea ta?
Am privit-o. Cuvintele mi-au ieit de pe buze
fr s vreau.
Poate am Har.
804

 Da, sigur, replic ea cu sarcasm. De-asta

are ncredere n tine regina s te trimit dup
fiul ei. Pentru c faci parte dintre cei de care se
teme ea cel mai mult. N-ai niciun Har, Tom
Badgerlock. Am cunoscut oameni cu Har. Le-am
ndurat dispreul fa de cei nenzestrai cu
magia lor. Acolo unde am crescut era plin de ei,
iar pe vremea aceea nu se ascundeau. N-ai mai
mult Har dect mine, dei eti unul dintre cei
mai pricepui urmritori din ci cunosc eu.
Nu i-am mulumit pentru compliment.
Povestete-mi despre oamenii cu Har printre
care ai crescut, i-am sugerat.
Am ndreptat o cut a pturii i m-am ntins
pe ea. Am nchis ochii aproape imediat, de parc
povestea ei nu m-ar fi interesat prea mult. Astrul
nopii, mai degrab o prere dect o lun plin,
se uita la noi printre crengi. La marginea umbrei
aruncate de foc, Ochi ntunecai se lingea silitor.
Laurel i fcu de lucru cu ptura, aruncnd
pietricelele de sub ea, apoi o netezi i se ntinse
din nou. Pstr tcerea cteva clipe. Credeam c
n-avea de gnd s-mi rspund.
805

 A, pi nu erau chiar foarte ri. Nu ca n

povetile care se spun despre ei. Nu se
transformau n uri, cprioare sau foci cnd era
lun plin, nici nu mncau carne crud, nici nu
furau copii. Dar erau destul de ri.
Cum adic?
Pi Laurel ovi. Nu era cinstit, spuse
pn la urm i oft. Imagineaz-i s nu fii
niciodat sigur c eti singur, pentru c un vecin
de-al tu vede cu ochii i aude cu urechile unei
psrele ori ale unei vulpi ieite la pnd.
Profitau de Harul lor, pentru c animalele le
spuneau ntotdeauna unde-i vnatul mai bogat
sau unde se coceau mai nti fructele slbatice.
Chiar i manifestau Harul cu atta
libertate? N-am auzit niciodat de un asemenea
sat.
Nu m deranja neaprat c-i manifestau
Harul nestingherii, ci c m excludeau dintre ei,
pentru c nu-l aveam. Copiii nu sunt prea
subtili.
M-a ocat amrciunea ei. Mi-am adus dintrodat aminte cu ct dispre m tratase coteria
lui Galen cnd nu fusesem n stare s stpnesc
806

Meteugul. Am ncercat s-mi nchipui cum era

s triesc printre oameni care m-ar fi
desconsiderat. Atunci mi-a venit o idee.
Am crezut c tatl tu a fost vntorul
Lordului Sitswell. S neleg c n-ai crescut pe
moia lui?
Voiam s aflu unde era locul despre care-mi
vorbea, unde cei cu Har erau att de muli, nct
copiii lor se ateptau s-l aib i tovarii lor de
joac.
A, pi asta s-a ntmplat mai trziu, tii?
Nu eram sigur dac minea acum sau minise
mai devreme, doar c neadevrul atrna aproape
palpabil ntre noi i fcea linitea stnjenitoare.
Am nceput s iau n calcul toate posibilitile.
C Laurel avea Har, c era copilul fr Har al
unei familii cu rude sau prini cu Har, c
inventase toat povestea, c tot conacul Lordului
Sitswell gemea de servitori cu Har. Poate c
nsui Lordul avea Snge Strvechi. Speculaiile
acestea nu erau neaprat zadarnice. mi
pregteau mintea s aleag ntre orice alte
informaii mi-ar fi dat Laurel i s le transforme
n posibiliti plauzibile. Am revenit la o
807

conversaie avut cu ea mai devreme i mi-am

amintit o remarc de-a ei care mi-a trimis un fior
pe ira spinrii. Spusese c tia bine dealurile,
pentru c petrecuse un timp n apropiere de
Galeton, printre celelalte rude ale ei. i Chade
mi pomenise de asta. Am ncercat s reiau
cumva discuia aceea.
Aa, deci. Din cte spui, nu mprteti
ura pe care unii oameni o arat azi fa de cei cu
Har. Poate c nu vrei s-i vezi pe toi ari i
spintecai.
E-un obicei murdar, mi spuse ntr-un fel
care s sugereze c focul i sabia nu erau leacuri
suficiente mpotriva Harului. Dup prerea mea,
prinii care-i nva copiii s-l foloseasc ar
trebui biciuii. Cei care aleg s-l ntrebuineze ar
trebui s nu se cstoreasc i s nu aib copii.
Au deja un animal cu care s-i mpart viaa i
casa. De ce s-l nele, nsurndu-se ori
mritndu-se? Ar trebui s fie pui s aleag, de
tineri, cu cine vor s se lege, cu un animal sau
cu un om. Atta tot.
Vorbise pe un ton mai ridicat, pe msura
rspunsului ei vehement, dar cobor vocea la
808

sfrit, amintindu-i parc dintr-odat c Lordul

Auriu doarme.
Noapte bun, Tom Badgerlock, adug puin
mai trziu.
ncercase s-i ndulceasc tonul, dar tot mi
artase clar c discuia era ncheiat. i, ca s
sublinieze asta, se ntoarse cu spatele la mine.
Ochi ntunecai se ridic n patru labe cu un
geamt i veni eapn lng mine. Se ntinse cu
un oftat. I-am pus mna pe ceaf. Gndurile
noastre se revrsar tainice, ca sngele nostru.
tie.
Crezi c are i ea Har? l-am ntrebat.
Cred c tie c ai tu, dar nu-i place.
Am cugetat o vreme la asta. Dar te-a hrnit.
Pi, cred c-i place de mine. De tine nu e sigur.
Culc-te.
O s-i caui n noaptea asta?
Nu voiam s-o fac. Dac reueam, m ptea o
durere de cap cumplit. Destul s m gndesc la
ea, c mi se i fcea grea. Totui, dac a fi
ptruns n mintea prinului, a fi putut afla
lucruri care s ne ajute s-l gsim mai repede.
Ar trebui s ncerc.
809

L-am simit resemnndu-se. Atunci ncearc. O

s fiu lng tine.
Ochi ntunecai. Cnd eu mi ntind Meteugul
i dup aceea te doare i pe tine?
Nu chiar. Dei mi-e greu s m in departe de
asta, pn la urm reuesc. Dar m simt ca un
la.
Nu eti deloc la. Ce rost are s suferim
amndoi?
Nu mi-a rspuns, ns am neles c i-a inut
gndul pentru sine. l amuza ceva din ntrebarea
mea. Am luat mna de pe el i mi-am pus-o pe
piept. Apoi am nchis ochii, mi-am gsit poziia
potrivit i am ncercat s intru n transa
Meteugului. Teama de durere mi tot tulbura
gndurile, alungndu-mi pacea greu ctigat.
Pn la urm, am reuit s gsesc un punct de
echilibru, undeva ntre vis i veghe. Mi-am trimis
mintea s exploreze pe ntuneric.
n noaptea aceea am trit, cum nu mai trisem
de ani buni, dulceaa legturii pure a
Meteugului. Mi-am ntins mintea i cineva
parc mi-a rspuns i mi-a strns minile n
semn de bun-venit. A fost o unire simpl i
810

agreabil, linititoare ca ntoarcerea acas dup

o cltorie lung. Am experimentat legtura
Meteugului cu cineva care moia ntr-un pat
moale, ntr-un pod, sub streain unui acoperi
de stuf. M-au nvluit mirosurile familiare ale
colibei, aroma struitoare a tocniei delicioase
gtite n seara aceea i mireasma de miere
rspndit de o lumnare din cear de albine,
arznd trziu, undeva dedesubt. Am auzit un
brbat i o femeie stnd de vorb cu glas stins,
ca i cum n-ar fi vrut s-mi tulbure odihna. Nu
nelegeam ce-i spuneau, dar tiam c sunt
acas, n siguran, i nu mi se putea ntmpla
niciun ru. Cnd legtura dintre noi a nceput s
pleasc, m-am cufundat n cel mai linitit somn
i-am dormit adnc, cum nu mai dormisem de
atia ani.

811

Capitolul XIX
HANUL
n anii Rzboiului Corbiilor Roii, cnd prinul
Regal a pretins pe nedrept s fie regele celor ase
Ducate, a introdus un mod de a face dreptate
numit Arena Regelui. Judecata prin lupt nu era
necunoscut n cele ase Ducate. Se spune c,
dac doi brbai se bat n faa Martorilor de
Piatr, zeii nii i coboar privirea i aduc
victoria celui a crui cauz e cea dreapt. Regal a
fcut un pas mai departe, n arenele lui,
rufctorii acuzai nfruntau fie campionii
regelui, fie animalele slbatice. Cei care
supravieuiau erau declarai nevinovai de cele
acuzate. Muli oameni cu Har i-au gsit sfritul
n arene. Totui, cei mori n asemenea judeci
sngeroase erau dar jumtate din victimele ucise
acolo. Pentru c ntrecerile acelea i nvau pe
oameni s ngduie violena i mcelul, iar
ngduina lor s-a transformat repede ntr-o
foame. Judecile au devenit spectacole i prilej
812

de distracie. Dei una din primele legi date de

Kettricken ca regent a tnrului Dutiful a fost s
le pun capt i s desfiineze arenele, nicio
hotrre, fie ea i regal, nu a putut astmpra
setea de snge strnit de spectacolele lui Regal.
A doua zi, m-am trezit foarte devreme, cu un
sentiment de mulumire i pace sufleteasc.
Ceaa zorilor ncepuse s se ridice. Ptura mea
scnteia de rou. Am stat o vreme fr s m
gndesc la nimic, privind cerul printre ramurile
de stejar de deasupra capului. Aveam o stare de
spirit n care modelul esut de crengile negre ale
copacului pe covorul albastru al cerului era tot
ce-mi trebuia ca s fiu mulumit. Dup un timp,
cnd mintea mea a nceput s recunoasc n
desenul acela crengile de stejar i cerul, m-am
regsit i mi-am adus aminte unde sunt i ce
trebuie s fac.
Nu m durea capul. A fi putut s m ntorc
pe-o parte i s dorm fericit toat ziua, dar nu
m puteam hotr dac eram cu adevrat obosit
sau pur i simplu voiam s revin la senzaia de
813

siguran din visele mele. M-am silit s m ridic

n capul oaselor.
Ochi ntunecai plecase. Ceilali nc dormeau.
Am aat tciunii i i-am aprins nainte de a-mi
da seama c nu aveam ce gti pe ei. Va trebui s
strngem cureaua i s-i urmrim pe prin i pe
tovarii lui. Dac aveam noroc, gseam ceva
bun de mncare pe drum.
Am but ap din pru i mi-am rcorit
obrazul. Se nclzea deja. n timp ce beam, s-a
ntors lupul.
Carne? l-am ntrebat.
Un cuib de oareci. ie nu i-am lsat.
Nu-i nimic. Nu-mi era chiar aa de foame. nc.
A lipit i el puin ap lng mine, pe urm a
ridicat botul. Unde-ai fost azi-noapte?
tiam ce vrea s spun. Nu-s sigur. Dar m-am
simit n siguran.
A fost plcut. M bucur c poi ajunge ntr-un
asemenea loc.
Am surprins o umbr melancolic n gndul
lui. L-am cercetat mai atent. Pre de-o clip, lam privit cu ochii altuia: un lup mbtrnind, cu
bot crunt, cu pielea czut pe la coaste.
814

Recenta ntlnire cu pisica l afecta nc. Mi-a

ignorat ngrijorarea, holbndu-se n ap. Pete?
Am lsat iritarea s mi se strecoare n gnd.
Nici mcar unul, am rostit cu voce tare. Dei
ar trebui s fie. E plin de plante i de musculie
bzitoare. Ar trebui s fie i peti. Dar nu sunt.
Gndul lui semn cu o ridicare din umeri
neputincioas, ca i cnd ar fi spus aa-i viaa.
Trezete-i pe ceilali. Trebuie s plecm.
Nu voia s tie de frmntarea mea. Era o
povar inutil pentru el, un motiv de nelinite pe
care nu voia s-o amplifice. Cnd m-am ntors n
tabr, ceilali fcuser ochi. N-aveam prea
multe s ne spunem. Lordul Auriu prea s-i fi
revenit n urma exceselor. Nimeni n-a pomenit de
lipsa mncrii. Nu ne-ar fi ajutat cu nimic dac
ne-am fi plns. n schimb, ntr-un timp
extraordinar de scurt, eram deja toi n a, pe
urmele tot mai vagi ale prinului. Mergeam
constant spre nord. La prnz am gsit cenua
rece a unui foc de tabr. Pmntul din jurul lui
era bine btucit, ca i cnd nite oameni ar fi
poposit acolo cteva zile la rnd. Misterul a fost
uor de rezolvat. Doi copaci purtau urmele unei
815

funii pentru priponitul cailor. Cineva ateptase

acolo. Cnd au sosit prinul, pisica i nsoitorul
lor, au plecat mpreun. Spre nord. Laurel i cu
mine am ncercat s stabilim numrul cailor din
tabra cealalt. n cele din urm, am ajuns la
concluzia c erau patru. Se ntlniser cu nc
doi n locul acela.
Am continuat s naintm, mrind ritmul,
pentru c mai multe urme erau mai uor de
urmrit. Cerul s-a nnorat, apoi au venit nori
dei. Am binecuvntat umbra care potolea razele
ncinse ale soarelui, dar Ochi ntunecai tot
gfia innd pasul cu noi. L-am privit tot mai
ngrijorat. Tnjeam s strng legtura dintre noi,
s m asigur c nu se foreaz, dei avea dureri,
dar, cum Laurel clrea alturi de noi, nu
ndrzneam.
Cnd au nceput s se lungeasc umbrele i s
se mai rcoreasc, am ieit din pdure i am
observat un drum lat i nglbenit care se
ncrucia cu crarea noastr. Ne-am uitat la el
disperai, din vrful unui deal. Dac prinul i
nsoitorii lui aleseser s-l urmeze, avea s fie
foarte greu s-i gsim.
816

Am ajuns la marginea drumului. Acolo li se

pierdea urma. Lupul s-a dat puin n spectacol
cutnd-o, dar fr prea mult entuziasm. Drele
lsate de prin se mpleteau n stratul gros de
praf cu cele vechi, lsate de crue, i cu cele
mai vagi, de copite. Nici semnele, nici mirosurile
nu aveau s zboveasc. Vntul dup-amiezii
putea alunga orice dovad a trecerii lor pe acolo.
Ei, spuse Lordul Auriu, fcndu-se util i
ridicnd din sprncean spre mine.
tiam ce voia s-mi propun. Nu de asta m
trimisese Chade? Am nchis ochii i-am inspirat
adnc,
apoi
m-am
aruncat
n
braele
Meteugului fr a m gndi s m protejez.
Unde eti? am ntrebat lumea care se npustea
asupra mea. Parc am simit o reacie subit,
dar nu puteam fi sigur c era prinul. Noaptea
trecut aflasem c ceva anume rspundea la
Meteugul meu, dar acel ceva nu era Dutiful.
Aproape c puteam s-l ating cu mna. M-am
silit s-mi mut atenia de la portul acela ispititor
i s-l caut din nou pe prin. Dar el i pisica mi
scpau. Nu tiu ct am stat aa, clare pe
Negrua, cu mintea deschis pentru ntreaga
817

lume. Timpul se oprete cnd o trimii n

explorare. Aproape c-l simeam pe bufon
ateptndu-m; nu, l simeam ntr-adevr. Un
licr de Meteug mi-a atras atenia c de-abia
i stpnea nerbdarea. Am oftat i m-am
retras, renunnd i la invitaia special, i la
cutarea zadarnic a prinului. Nu aveam nicio
veste pentru Lordul Auriu. Am deschis ochii.
Mergeau spre nord. Hai s-o lum i noi spre
nord.
Drumul se ndreapt mai degrab spre
nord-est, dect spre nord, sublinie lordul.
Am ridicat din umeri.
Cealalt opiune e sud-vest, am replicat.
Spre nord-est, atunci, aprob el, i-i ddu
pinteni Maltei.
Am pornit dup el, apoi am aruncat un ochi
peste umr, s vd de ce ntrzie Laurel. Avea o
expresie nedumerit i se uita perplex cnd la
mine, cnd la Lordul Auriu. A pornit i ea n
clipa urmtoare. Am revzut ultimul schimb de
cuvinte cu stpnul meu i mi-a venit s ne trag
palme
amndurora.
Uitasem
s-i
spun
stpne, ca s nu mai zic c nu-i vorbisem ca
818

un servitor. Eu hotrsem n ce direcie s ne

ndreptm. Mi-am zis c cel mai bine e s nu
pomenesc nimic despre asta, iar pe viitor s m
comport ca o slug adevrat, dei m-a durut
sufletul la gndul acela i am recunoscut n
sinea mea c mi-era tare dor de-o conversaie i
o tovrie nenctuate.
Am clrit toat ziua. n aparen, ne
conducea Lordul Auriu, n realitate, ne conducea
drumul. Cnd lumina a nceput s scad, am
nceput i eu s caut un loc de popas. Ochi
ntunecai mi prinse gndul din aer, pentru c
ne-a luat-o nainte i-a urcat n vrful unei
coline scunde. Cnd a disprut, am tiut c vrea
s-l urmm.
Hai s mai mergem puin, am propus, dei
se fcea tot mai ntuneric.
n vrful colinei am fost rspltii de luminile
rare ale unui sat pitit n cutele vii din faa
noastr. Un ru erpuia pe lng el; i-am simit
mirosurile, am simit i fumul focurilor pe care
se gtea. Stomacul meu s-a trezit la via i-a
nceput s ghiorie.
819

 Trebuie s fie un han acolo, pun rmag c

este, se entuziasm Lordul Auriu. Paturi
adevrate. i putem cumpra mncare pentru
mine.
S ndrznim s ne interesm de prin?
ntreb Laurel.
Caii notri obosii simir c e rost s
primeasc i altceva n seara aceea n afar de
iarb i ap din pru. Au iuit pasul cnd am
cobort dealul. Nu l-am vzut pe Ochi
ntunecai, dar nici nu m ateptasem s-l vd.
O s m interesez eu discret, m-am oferit.
Mi-am nchipuit c Ochi ntunecai ncepuse
deja s cerceteze locurile. Dac prinul i
nsoitorii lui au trecut prin sat i s-au oprit ct
de puin, pisica trebuie s fi lsat urme.
Cu un instinct desvrit, Lordul Auriu ne-a
condus la han. Era o cldire mare pentru un
stuc, construit din piatr neagr i
mndrindu-se cu dou caturi. Cnd am vzut
firma atrnat, mi s-a fcut inima ct un purice.
Era Prinul Pestri, tiat n cinci, capul i patru
sferturi. l mai vzusem i altdat desenat la
fel; de fapt, aa aprea descris cel mai des, dar
820

am avut o presimire sumbr. Dac i Lordul

Auriu, i Laurel s-au speriat la vederea firmei,
nu au lsat s se vad. Lumina se revrsa
generoas pe ua deschis a hanului, iar
sporovial i buna dispoziie se rspndeau
odat cu ea. Mirosea a mncare gtit, fumari
i bere. Rsetele i discuiile nu-i sprgeau
urechile, erau un freamt plcut. Lordul Auriu a
desclecat i mi-a poruncit s-i dau caii
grjdarului. Laurel l-a nsoit n sala mare ct eu
am condus animalele n partea din spate,
ntunecat, a hanului. Peste cteva minute, s-a
deschis brusc o u i o raz de lumin a
nviorat curtea prfuit. A aprut grjdarul cu o
lantern, tergndu-se la gur de mncare,
fiindc tocmai mnca. A luat caii i i-a dus n
grajd. Mai mult l-am simit dect l-am vzut pe
Ochi ntunecai n colul hanului. Cnd m-am
apropiat de u, o umbr s-a artat i s-a frecat
de mine. n atingerea aceea scurt i-am aflat
gndurile.
Au fost aici. Fii prudent. Simt miros de snge de
om pe strada din faa acestui loc. i cini. Aici vin
cini de obicei, dar nu i n seara asta.
821

Se topi n bezn nainte s-i pot cere

amnunte. Am intrat n han pe ua din spate cu
inima strns i stomacul gol. nuntru, hangiul
m-a anunat c stpnul meu comandase deja
cea mai bun camer pentru el, iar eu trebuia s
urc cu desagii. Istovit, m-am ntors la grajduri.
Orict apreciam iretlicul pus la cale de Lordul
Auriu ca s pot arunca o privire n grajd, m-a
cuprins dintr-odat o oboseal pe care n-am
putut s-o birui. Mncare i somn. Nici pat nu-mi
trebuia. A fi dormit fericit acolo unde eram.
Grjdarul punea nc cereale n troaca
animalelor. Poate pentru c eram acolo, au
primit o porie mai mare de ovz. N-am observat
nimic neobinuit n grajd. Trei mroage inute
de orice han pentru a fi nchiriate i o cru
stricat. Vaca din staul probabil c ddea laptele
pentru terciul musafirilor. N-am ncuviinat
ginile lsate s se adposteasc pe cpriori.
Excrementele lor aveau s murdreasc apa i
hrana cailor, dar n-aveam ce face. Ceilali doi cai
nu puteau fi ai celor pe care-i urmream, pentru
c erau prea puini la numr. N-am vzut nicio
pisic legat n boxe. Ei, dar nimic nu era
822

simplu.
Grjdarul
i
vedea
de
treab
srguincios, dar n tcere, fr s se arate nici
mcar curios. Hainele i duhneau a fumari.
Bnuiam c iarba l nmuiase i-l fcea s nu-i
mai pese de nimic. Am luat desagii i, mpovrat
cu ei, m-am ntors n han.
La camera cea mai bun se ajungea pe un ir
de trepte din lemn ubrede. Urcatul lor m-a
istovit mai mult dect ar fi trebuit. Am btut la
u, apoi am deschis-o singur. Era cea mai bun
camer pentru c era cel mai bine situat din
han. Lordul Auriu trona pe un scaun tapiat, n
capul unei mese cu tblia zgriat. Laurel sttea
n dreapta lui. Aveau amndoi cni n fa i un
urcior mare din lut. Mirosea a bere. Am reuit s
aduc toi desagii nuntru, fr s-i scap din
mn. Lordul Auriu catadicsi s m ia n seam.
Am comandat de mncare, Tom Badgerlock.
i odi pentru toi. Imediat ce sunt fcute
paturile, i se va arta unde s ne duci lucrurile.
Pn atunci, aaz-te, bunul meu servitor. Ii
merii plata pe ziua de azi. Uite o can pentru
tine.
823

Fcu semn din cap spre scaunul din stnga.

M-am aezat. Cineva mi turnase deja bere n
can. M tem c am but-o dintr-o sorbitur,
fr s m gndesc c nu pusesem nimic n gur
toat ziua. N-a fost nici cea mai bun, nici cea
mai proast bere din viaa mea, dar puine miau czut mai bine dect ea. Am pus cana goal
pe mas, iar Lordul Auriu a ncuviinat n tcere
s-mi mai torn o porie din urcior. Dup ce am
umplut toate cnile, a venit mncarea: un pui
prjit, un castron mare cu mazre cu unt,
budinc cu melas i smntn, pstrv crocant
pe un platou, pine, unt i mai mult bere.
Lordul Auriu i-a mai cerut ceva biatului care
ne-o adusese. Se lovise ru la umr de
diminea. Nu-i putea aduce o felie de carne
crud de la buctrie, ca s-i mai aline durerea
de la umfltur? Laurel i-a servit pe Lordul
Auriu i pe ea, apoi mi-a dat mie vasele. Am
mncat n linite, fiecare dintre noi absorbit de
bucate. n scurt vreme, din pui i din pete nau rmas dect oasele. Bufonul a sunat din
clopoel dup servitori, s vin i s curee
masa. Acetia au adus desertul, o plcint cu
824

fructe necat n smntn, i iari bere. A

sosit i felia de carne crud. Imediat ce-au plecat
slujitorii, Lordul Auriu a nvelit-o ntr-un ervet
i mi-a dat-o. M-am ntrebat recunosctor, dar
extenuat, dac-i va observa cineva lipsa. Peste
puin vreme, mi-am dat seama c mncasem i
busem mai mult dect ar fi fost nelept. Aveam
senzaia c burta st s-mi pocneasc, att de
enervant dup ce-ai rbdat de foame toat ziua.
M-a cuprins lncezeala. Am ncercat s-mi
ascund cscaturile cu palma i s fiu atent la
dialogul optit dintre Lordul Auriu i Laurel.
Vocile lor mi se preau distante, de parc ne-ar fi
desprit un ru nvolburat.
Unul din noi ar trebui s dea o tur
primprejur, strui Laurel. Eventual s pun
ntrebri n sala de jos, cine tie, poate afl unde
s-au dus sau dac i cunosc localnicii. E posibil
s fie pe-aproape.
Tom? m ndemn Lordul Auriu.
Am fcut-o deja, i-am rspuns ncet. Au fost
aici. Ori au plecat deja, ori stau la alt han. Dac
un sat ca sta are mai multe hanuri.
M-am proptit de sptar.
825

 Tom? m strig Lordul Auriu cam iritat,

apoi remarc pentru Laurel: Fumaria e de vin.
N-a tras-o niciodat pe nas. Ameete numai
dac trece prin fum.
M-am chinuit s deschid ochii.
Poftim?
Propria mea voce mi suna rguit i
ndeprtat.
De unde tii c au fost aici? se interes
Laurel.
Nu mai ntrebase asta o dat? Eram prea
obosit ca s m gndesc la un rspuns potrivit.
tiu i gata, am rostit scurt, apoi m-am
adresat Lordului Auriu ca i cnd am fi fost
ntrerupi: i e snge pe strad, n faa hanului.
Ar trebui s ne micm prudeni pe-aici.
Ddu din cap, ncuviinndu-mi nelepciunea.
Cred c cel mai indicat ar fi s ne culcm
devreme i s plecm dis-de-diminea.
N-o ls pe Laurel s protesteze, ci sun din
nou din clopoel. Afl c odile lui erau, ntradevr, pregtite. Laurel avea o cmru numai
pentru ea n captul holului. Lordul Auriu
primise una mai mare, n care ncpea i un
826

ptu pentru slujitorul lui. Servitoarea care

rspunse la sunetul clopoelului strui s-i care
desaga lui Laurel, aa c ne-am urat noapte
bun atunci. Am evitat s-o privesc n ochi. M-a
dobort brusc o oboseal cumplit, nici mcar
nu puteam ncerca s-mi joc rolul. De-abia am
reuit s ridic o parte din desagi pe umr i s-l
urmez pe servitor n camera Lordului Auriu.
Stpnul meu a rmas s stea de vorb cu
hangiul despre proviziile pentru a doua zi
diminea, nainte de plecare.
Camera noastr era n partea din spate a
hanului, la parter. Am trt desagii nuntru,
am nchis ua dup ce-a plecat servitorul i am
deschis larg fereastra. Am scos o cma de
noapte pentru Lordul Auriu i i-am aezat-o pe
patul pregtit de culcare. Am vrt carnea n
cma, ca s i-o duc lui Ochi ntunecai mai
trziu. Dup aceea, m-am aezat pe patul meu i
l-am ateptat pe bufon.
M-am trezit pentru c m scutura cineva de
umr.
Fitz? Te simi bine?
827

Greu am reuit s m trezesc din vis. Mi-a

trebuit un moment ca s-mi dau seama cine
sunt. Visasem c eram n alt ora, unul mare,
foarte populat i bine luminat, cu muzic i
nenumrate tore i lumini. O srbtoare. Nu
fusesem slujitor, ci
A disprut, i-am spus somnoros bufonului.
Am auzit zgrieturi i o bufnitur. Ochi
ntunecai se ridic pe pervaz i sri n camer.
M atinse cu botul pe obraz. L-am mngiat
absent. Eram foarte ameit i-mi iuiau urechile.
Bufonul m scutur din nou.
Fitz. Nu adormi i vorbete cu mine. Ce-ai
pit? E din cauza fumariei?
Nu. E aa de linite Vreau s m culc la
loc.
Somnul se aga de mine i m trgea ca un
val la reflux. Tnjeam s m retrag odat cu el.
Ochi ntunecai m mpinse iar cu botul.
Prostule. E piatra neagr, ca drumul Strbunilor.
Te pierzi din nou n ea. Hai afar.
M-am forat s deschid ochii mari. Am privit
chipul ngrijorat al bufonului, apoi, ameit,
pereii care m nconjurau. Piatra neagr. Cu
828

vinioare argintii. Cnd m-am uitat la ea, am

recunoscut-o: era piatr luat dintr-o cldire
mult mai veche. Pietrele din interiorul camerei se
potriveau una ntr-alta ca turnate, ns zidul
exterior era mai aspru. Nu, am neles eu dintrodat, ceva nu era n regul. Cldirea era mai
veche dect oraul, dar fusese o ruin construit
din aceeai piatr strveche. Iar piatra aceea era
piatra amintirilor, prelucrat de minile
Strbunilor.
Nu tiu ce i-a zis bufonul cnd m-am sculat
cu greu n picioare.
Pietre. Piatra amintirilor, am rostit cu glas
rguit, cutnd mpleticit s ajung la aer curat.
L-am auzit ipnd de uimire cnd m-am
aruncat pe fereastr n curtea prfuit. Ochi
ntunecai ateriz mai uor lng mine.
Se pierdu printre umbre n clipa urmtoare,
cnd cineva se aplec peste o fereastr i
ntreb.
Ce se-ntmpl acolo?
E servitorul meu cel neghiob! rspunse
dezgustat Lordul Auriu. E-att de beat, nct a
czut pe fereastr cnd i-am cerut s-o nchid.
829

N-are dect s zac acolo. Aa-i trebuie

beivanului.
Am zcut n praf, simind cum visele se ntorc
i trag iari de mine. n cteva momente, aveam
s m ridic i s m ndeprtez de zidurile de
piatr. Mai aveam nevoie doar de cteva clipe.
Oboseala cumplit care m apsase toat
seara disprea treptat. Uurarea mi ddea aripi.
Am privit cerul nopii i-am avut impresia c pot
s m ridic pn la el. Undeva, o pereche se
certa. El era nenorocit, dar ea nu se ddea
btut. Mi-a fost prea greu s m concentrez pe
vorbele lor, dar apoi s-au apropiat i n-am avut
cum s nu-i aud.
Ar trebui s m ntorc acas, spunea el.
Dup voce, prea foarte tnr. Ar trebui s m
ntorc la mama. Dac n-a fi prsit-o, nu s-ar fi
ntmplat nimic. Arno ar fi rmas n via. i
ceilali, la fel.
Ea i vr capul sub braul su, apoi i-l culc
pe pieptul lui. E-adevrat. i am fi desprii, iar
tu, dat pentru totdeauna alteia. Asta vrei s se
ntmple?
830

Se apropiaser mai mult de mine. Prin el, am

inspirat parfumul ei dulceag i slbatic, de
mosc. O inea lipit de piept. Btea vntul prin
visul meu, zdrenuindu-i marginile. El i mngie
blana; prul ei lung i negru i se rsfir printre
degete.
Nu. Dar poate c e datoria mea.
Datoria ta e fa de poporul tu. i fa de
mine. l cuprinse cu mna de bra, apsndu-i
carnea cu degetele ca nite gheare. Se ag de
el. Hai. E vremea s te trezeti din nou. Nu mai
putem zbovi, trebuie s plecm.
El privi n adncul ochilor ei.
Dragostea mea, trebuie s m ntorc. A fi
mai folositor pentru noi toi acolo. A putea vorbi
pe fa, a putea fora o schimbare. A putea
Am fi desprii. Ai putea suporta?
A gsi o cale s fim mpreun.
Nu! l plmui uor, frecndu-i obrazul cu
pernia. Mai era puin i-i scotea ghearele. Nu
vor nelege. Ne vor despri cu fora. M vor
omor, poate i pe tine. Adu-i aminte legenda
Prinului Pestri. Sngele lui regal n-a fost
suficient ca s-l apere de moarte. Nici al tu nu te
831

va apra. O pauz, apoi: Eu sunt singura care

ine la tine cu adevrat. Numai eu te pot salva.
Dar nu ndrznesc s m art ie toat pn cnd
nu vei dovedi c eti de-al nostru. ntotdeauna dai
napoi. i-e ruine de Sngele tu Strvechi?
Nu. Niciodat.
Atunci deschide-te. Fii ceea ce tii c eti.
El tcu o vreme.
Am o datorie, rosti dup aceea mai ncet,
dar cu regret infinit n glas.
Scoal-l! Vocea brbatului se auzi din
spatele meu. Nu mai putem ntrzia. Trebuie s
ne ndeprtm ct mai mult de ei.
M-am rsucit pe pmnt ca s vd cine
vorbete, dar n-am vzut pe nimeni.
Doi ochi verzi se pierdeau ntr-ai lui. A fi
putut s m scufund n ei pentru totdeauna. Ai
ncredere n mine, l implor, iar el fu nevoit s
fac ceea ce-i cerea. Te poi gndi la toate astea
mai trziu. Te poi gndi la datoria ta mai trziu.
Acum, gndete-te la via. i la mine. Scoal-te.
Bufonul mi lu braul i mi-l trecu pe dup
umerii lui.
832

 Sus, biete, rosti el cu struin, ridicndum n picioare.

Era mbrcat tot n negru. Trebuie s fi trecut
mai mult timp dect mi nchipuisem eu. Din
odaia cea mare a hanului, pe lng lumin,
rzbteau hohote de rs i vorbrie. Odat
sculat, am descoperit c pot merge, dar bufonul
a insistat s m in de bra cnd m-a condus
ntr-un cotlon al curii. M-am proptit de zidul din
lemn aspru al grajdului i m-am adunat.
Ai s te descurci? m ntreb nc o dat.
Cred c da.
Mintea mi se elibera de sub pnzele de
pianjen. ns senzaia acelor pnze mi era mai
familiar. Am simit junghiurile premergtoare
durerii de cap, dar mai puin intense dect de
obicei. Am tras o gur de aer zdravn n piept.
O s m descurc. Dar nu cred c ar trebui
s ncerc s dorm la han n noaptea asta. E
cldit din piatra amintirilor, bufonule, ca drumul
negru. Ca piatra din carier.
Ca dragonul cioplit de Verity, m complet
el.
833

Am inspirat adnc. Capul mi se limpezea

repede.
E plin de amintiri. Asta-i tare ciudat, s
gseti o asemenea piatr aici, n Buck. N-am
bnuit niciodat c Strbunii au ajuns att de
departe.
Bineneles c au ajuns. Gndete-te numai.
Ce crezi c sunt vechii Martori de Piatr, dac
nu creaia Strbunilor?
Cuvintele lui m-au ocat. Apoi faptul mi s-a
prut att de evident, nct n-am mai pierdut
vremea s-l ncuviinez.
Dar, dar e altceva, sunt pietre aezate n
picioare. Hanul e construit din resturile unei
cldiri de-a strbunilor. Nu m ateptam s vd
aa ceva n Buck.
Bufonul rmsese tcut cteva minute. Cnd
mi s-au obinuit ochii cu ntunericul tot mai
dens al cotlonului n care ne gseam, am
observat c-i roade unghia degetului arttor.
Vznd c-l privesc, i trase iute mna din gur.
Uneori sunt att de absorbit de faptele
mrunte, nct mi scap aspectele problemei
834

mai vaste care sunt pretutindeni n jurul nostru,

i mrturisi el o vin. Aa. Te simi bine acum?
Cred c o s m simt bine. O s gsesc un
staul gol i-o s dorm acolo. Dac m ntreab
ceva grjdarul, i spun c am fost pedepsit.
Am dat s plec, apoi mi-am zis s mai ntreb
ceva.
O s te poi ntoarce la han mbrcat aa?
Oi purta eu haine de nobil, dar s nu crezi
c mi-am uitat acrobaiile. Prea aproape jignit.
O s m ntorc aa cum am ieit: pe fereastr.
Bine, atunci. Eu poate c o s dau o rait
prin sat, s-mi limpezesc minile. i s vd ce
mai aflu. Dac i se ivete ocazia, du-te n odaia
cea mare. ndeamn lumea la brf i vezi dac
auzi c ieri ar fi trecut pe-aici despre nite
strini cu o pisic de vntoare.
Am vrut s pomenesc sngele vrsat de pe
strad, ns m-am rzgndit. Nu prea avea cum
s aib legtur cu noi.
Prea bine. Fitz, mergi cu grij.
Nu trebuie s-mi reaminteti.
Am dat iar s plec, ns m-a prins brusc de
bra.
835

 Mai stai puin. Am vrut s-i spun ceva

toat ziua. mi ls braul i-i mpleti minile la
piept. Respir sacadat. N-am crezut c-mi va fi
aa de greu. Am jucat attea roluri n viaa mea.
Mi-am zis c-o s fie floare la ureche, c va fi
chiar distractiv s fac pe stpnul tu. Dar nu
este.
Nu. E greu. Dar cred c e nelept.
Am dat-o-n bar de prea multe ori n faa lui
Laurel.
Am ridicat din umeri neajutorat.
Acum nu mai avem ce face. tie c am fost
amndoi alei de regin. E mai bine s-o lsm
aa nedumerit cum e i s trag singur nite
concluzii care ar putea fi mai convingtoare
dect orice am inventa noi.
i nclin capul i zmbi.
Da, mi convine tactica asta. Deocamdat,
s vedem ce aflm n seara asta, iar mine s
plecm ct mai devreme.
Acestea fiind zise, ne-am desprit. El s-a
retras n bezn, evaporndu-se cu abilitatea lui
Ochi ntunecai. Am vrut s-l vd cum
traverseaz curtea, dar nu s-a artat. Nu l-am
836

observat dect atunci cnd a fcut un salt iute

pe fereastr n camer. S-a micat ntr-o linite
perfect.
Ochi ntunecai se lipi greu de piciorul meu.
Ce veti? l-am ntrebat. Harul nostru era la fel
de silenios precum cldura corpului su lipit de
mine.
Proaste. Urmeaz-m n linite.
M-a condus, dar nu pe strzile principale din
sat, ci departe de centru. M-am ntrebat unde
mergem, dar n-am ndrznit s-i ating mintea.
Mi-am pus stavil Harului, dei, nemprtind
contiina lupului, simurile mi amoreau. Neam oprit pe un cmp pietros, aproape de malul
rului. M-a dus la marginea lui, unde creteau
copaci nali. Iarba de la rdcina lor fusese
clcat n picioare. Am mirosit carne prjit i
cenu rece. Apoi am desluit o funie atrnnd
dintr-un pom i focul stins de sub ea. Am
nepenit. Vntul care btea dinspre ap agit
cenua i, deodat, mirosul de carne prjit mi
ntoarse stomacul pe dos. Am dus mna
deasupra tciunilor stini. Erau umezi i reci.
Focul fusese aprins i stins intenionat. I-am
837

aat i mi-am dat seama imediat c arsese

grsime acolo. Lucraser temeinic. Spnzurat,
tiat n patru, ars i aruncat n ap.
M-am ndeprtat bine de foc, la adpostul
copacilor. Acolo m-am aezat pe un bolovan.
Ochi ntunecai a venit lng mine. Dup un
timp, mi-am adus aminte de carnea lui i i-am
dat-o. A mncat-o fr s stea pe gnduri.
Stteam cu mna la gur, cugetnd. mi
nghease sngele n vene. Stenii fuseser
ucigaii, iar acum mncau, rdeau i cntau la
han. Omorser pe cineva ca mine. Poate pe fiul
trupului meu.
Nu. Sngele miroase altfel. N-a fost el.
Slab mngiere. nsemna doar c prinul nu
murise n ziua aceea. l ineau localnicii
prizonier undeva? Oare noaptea vesel de la han
anticipa vrsarea de snge din ziua urmtoare?
Cineva venea spre noi prin ntuneric, dinspre
sat, dar nu mergea pe drum. Apru dintre
copacii de la marginea drumului, micndu-se
fr zgomot.
Femeia- Vntor.
838

Laurel prsi umbra copacilor. Am urmrit-o

cum se duce direct la peticul de iarb ars. Aa
cum fcusem i eu, se ghemui lng el, l
adulmec, apoi atinse cenua.
M-am ridicat, fcnd suficient zgomot ca s-mi
anun prezena. Tresri i se rsuci s ne
nfrunte.
Cnd s-a ntmplat? am ntrebat eu
noaptea.
Recunoscndu-m, Laurel scoase un oftat de
uurare.
Dup-amiaza trecut, mi rspunse ncet.
Mi-a povestit servitoarea de la han. De fapt, s-a
ludat c feciorul cu care urmeaz s se mrite
a fost printre cei care i-au venit de hac
pestriului. Aa li se spune n valea asta.
Pestriii.
Vntul sufla ntre noi.
Deci ai venit aici
Ca s vd ce-a mai rmas de vzut. Adic
nu mare lucru. M-am temut s nu fie prinul
nostru, dar
Nu. Ochi ntunecai se proptea greu pe
mine, iar eu i-am mprtit lui Laurel ceea ce
839

suspectam amndoi: cred c a fost unul din

nsoitorii lui.
Dac tii asta, nseamn c tii i c ceilali
au plecat?
N-o tiusem, dar am fost ruinos de uurat s-o
aud.
Au fost urmrii?
Da. i oamenii care au plecat dup ei nu sau ntors nc. Unii au plecat s-i caute, alii au
rmas ca s-l omoare pe cel prins. Au stabilit ca
aceia care au fcut asta art dispreuitor spre
funie i spre foc cu o micare din picior vor
pleca mine diminea. Sunt cam ngrijorai c
nu li s-au ntors prietenii. n seara asta beau ca
s-i fac curaj i s se ntrte. Mine pleac la
drum.
Atunci am face mai bine s pornim naintea
lor i s mergem ct mai repede.
ntocmai.
Laurel i plimb privirea de la mine la Ochi
ntunecai, apoi din nou la mine. Ne-am uitat
amndoi la pmntul clcat n picioare, la funia
care atrna din copac i la cenua rmas. Am
avut impresia c ar fi trebuit s facem ceva,
840

mcar un gest, dar, dac chiar trebuia, mie mi

scpa.
Ne-am ntors la han n tcere. Am observat c
Laurel purta straie nchise la culoare i bocanci
moi i nc o dat am ajuns la concluzia c
regina Kettricken fcuse o alegere bun. Am
mnjit noaptea cu o ntrebare de al crei
rspuns m ngrozeam.
Servitoarea i-a dat i alte amnunte? Cum
sau de ce au fost atacai sau dac biatul i
pisica erau cu ei?
Laurel trase n piept aerul nopii.
Cel pe care l-au omort nu era un strin.
Era unul de-al lor i-l suspectaser de mult c
practica magia animalelor. Aceleai poveti
stupide atunci cnd mieii altora au murit de
diaree, ai lui au supravieuit. C l-a suprat un
brbat i pe urm i-au murit ginile. Astzi a
venit n ora cu nite strini, un zdrahon clare
pe un cal de lupt i unul cu o pisic. Localnicii
i cunoteau pe ceilali care-l nsoeau, erau
biei crescui la fermele din inut, ceva mai
ndeprtate de sat. De obicei, la han sunt cini.
Fiul hangiului crete cini de vntoare special
841

pentru prins iepuri i tocmai se ntorsese de la

vntoare. Cinii erau nc agitai. La vederea
pisicii, au turbat. Au nconjurat calul, srind i
ncercnd s mute. Brbatul cu pisica prinul
nostru, cel mai probabil i-a scos sabia ca s-i
apere animalul i-a atacat cinii, tind urechea
unuia. Dar asta n-a fost tot. A deschis gura larg
i-a mrit, scuipnd ca o pisic. Auzind
scandal, lumea a nvlit afar din han. Cineva a
ipat pestri! Altul a strigat s i se dea o funie
i o tor. Brbatul de pe calul de lupt a rs de
ei i i-a ndemnat animalul s dea cu copita i
n cai, i n oameni. Calul l-a trntit pe unul la
pmnt. Gloata a nceput s arunce cu pietre i
s njure i tot mai muli brbai au ieit din
crcium. Pestriii au spart cercul agresorilor iau ncercat s fug, dar o piatr l-a lovit pe unul
dintre ei n tmpl i l-a dobort din a. Gloata la nconjurat, iar el le-a strigat tovarilor lui si vad de drum. Servitoarea a povestit n aa fel
nct s par toi nite lai, dar eu bnuiesc c
cel prins a ntrziat voit gloata, pentru ca
tovarii lui s poat scpa.
i-a dat viaa pentru a-l salva pe prin.
842

 Aa se pare.
Am tcut o vreme, punnd faptele cap la cap.
Cei atacai n-au negat c erau pestrii.
Niciunul dintre ei n-a ncercat s potoleasc
gloata. Au nfruntat-o un semn al celor ce
urmeaz s vin. Unul dintre ei s-a sacrificat, iar
ceilali i-au acceptat sacrificiul drept un lucru
necesar i just. Asta arta nu numai ct de
important era prinul pentru ei, ci i devotament
nestrmutat fa de o cauz organizat. l
ctigaser pe Dutiful complet de partea lor? Mam ntrebat ce rol i dduser pestriii prinului
i dac l juca de bunvoie. Cnd a fugit clare,
a tiut c brbatul lsat n urm avea s aib
parte de o moarte cumplit? A fi dat orice s
aflu.
Dar lumea nu l-a recunoscut pe Dutiful?
Laurel neg scuturnd din cap. Se fcea tot
mai ntuneric, aa c mai degrab i-am ghicit
rspunsul dect i-am vzut cltinarea capului.
Deci, dac ceilali l-ar ajunge din urm, n-ar
ezita s-l omoare.
Nici dac ar ti c e prinul n-ar sta pe
gnduri. Prin prile astea, ura fa de Sngele
843

Strvechi e adnc. Ar crede c, ucigndu-l, ar

purifica neamul regesc, nu l-ar distruge.
O mic parte din mine sesiz c de data asta
rostise Sngele Strvechi. Nu credeam s-o mai
fi auzit folosind expresia nainte.
n cazul sta, cred c timpul devine i mai
preios.
Ar trebui s plecm n noaptea asta.
Numai cnd m gndeam la plecare m i
apuca o durere. Nu mai aveam rezistena
tinereii. n ultimii cincisprezece ani, m
obinuisem cu mese regulate i odihn n fiecare
noapte. Eram obosit i ngrozit de ceea ce ne
atepta cnd aveam s-l ajungem din urm pe
prin. Iar lupul meu era istovit peste msur.
tiam c nu puterea lui fizic i punea membrele
n micare. n curnd avea s-i trebuiasc
odihn, orict de solicitante ar fi circumstanele.
Avea nevoie de hran i de timp ca s se vindece,
nu s se trasc pe drum toat noaptea.
O s in pasul. Sau o s m lai n urm i-o s
faci ceea ce trebuie fcut.
Fatalismul din gndul lui m-a ruinat.
Sacrificiul era prea apropiat de cel fcut n ziua
844

aceea de un brbat pentru un prin. Adevrul

indiscutabil era c iroseam nc o dat toat
fora mea i a lui pentru un rege i o cauz.
Lupul renuna la zilele din viaa lui pentru mine,
dintr-o loialitate pe care o nelegea numai
pentru c m iubea. Rolf cel Negru avusese
dreptate cu ani n urm. Greeam cnd m
foloseam aa de el. Mi-am fcut o promisiune
copilreasc c, atunci cnd se va termina
povestea asta, aveam s m revanez cumva fa
de el. Aveam s mergem unde voia el i s facem
ceea ce-i dorea el mai mult.
Coliba noastr i focul din vatr. Att mi-ar fi de
ajuns.
Sunt ale tale.
tiu.
Ne-am ntors la han pe o crare ocolitoare,
evitnd drumurile mai circulate ale satului. n
bezna din curte, Laurel mi-a optit la ureche.
Eu m strecor n odaia mea i mpachetez.
Tu trezete-l pe Lordul Auriu i anun-l c
trebuie s plecm.
A disprut n umbrele de lng ua din spate.
Eu am intrat pe cea din fa, cu figura
845

ncruntat a unui slujitor aspru pedepsit, cnd

am strbtut ncperea principal a hanului. Se
fcuse trziu i lumea avea mai degrab
dispoziie de pus ara la cale dect de chefuit. Nu
s-a uitat nimeni la mine. Am plecat spre odaia
noastr. n faa uii, am auzit voci certndu-se.
Glasul Lordului Auriu protesta cu mnie
aristocrat.
Plonie, domnule! Grase ct albinele
plecate s roiasc! Am pielea foarte delicat. Nu
pot sta ntr-un loc unde prosper asemenea
gngnii!
Hangiul, n cma de noapte, cu bonet pe
cap i strngnd o lumnare ntre degete, prea
ngrozit.
V rog, domnule, am alte aternuturi, dac
dorii s
Nu. Nu voi petrece noaptea aici. Pregtetemi imediat socoteala.
Am btut la u. Cnd am intrat, Lordul Auriu
i ndrept furia asupra mea.
n sfrit, ticlos nevrednic! Ai fost s
chefuieti, fr ndoial, iar eu am fost nevoit s
mpachetez singur lucrurile, i pe ale mele, i pe
846

ale tale. F-te i tu folositor la ceva! Du-te i bate

la ua vntorului Laurel i spune-i c trebuie
s plecm imediat. Pe urm scoal-l pe grjdar
i spune-i s ne pregteasc toi caii. Nu pot
petrece noaptea ntr-un loc infestat cu gngnii!
Am plecat cnd hangiul insista c hanul lui e
curat. Intr-un timp surprinztor de scurt, eram
deja afar, gata s nclecm. neuasem chiar
eu caii, nu reuisem s-l urnesc pe grjdar.
Hangiul venise dup Lordul Auriu n curte,
susinnd categoric c nu aveam s gsim alt
han n noaptea aceea, ns nobilul nu s-a lsat
nduplecat. A nclecat i, fr s spun o vorb
nimnui, a mboldit-o pe Malta s porneasc.
Laurel i cu mine l-am urmat.
O vreme, am naintat cu caii la pas. Luna
rsrise, ns razele i se mpiedicau n casele
ngrmdite una ntr-alta, iar puinele felinare pe
care le ghiceam dincolo de unele obloane mai
degrab aruncau umbre dect ne luminau
drumul. Glasul Lordului Auriu ni se adres
blnd.

847

 Am auzit brfele din crcium i-am socotit

c-i mai bine s plecm imediat. Ceata prinului
a fugit.
Mergnd pe ntuneric, avem toate ansele s
le pierdem urma, am intervenit eu.
tiu. Dar, ateptnd, e posibil s ajungem
prea trziu ca s mai facem altceva dect s-l
ngropm pe prin. n plus, niciunul dintre noi
nu putea s doarm, iar n felul sta o lum
naintea celor care vor porni dup ei mine.
Ochi ntunecai ni se altur n linite. L-am
cercetat i, n timp ce minile ni se mpleteau,
noaptea pru mai uoar. Lupul pufni la praful
de pe noi i o lu nainte, ca s ne conduc.
Legat de mine prin Har, nu putea ascunde
efortul mare pe care-l fcea. Am avut o strngere
de inim, dar i-am acceptat hotrrea. Am
mboldit-o pe Negrua s in pasul cu el.
Desaga noastr pare mai ndesat dect
atunci cnd am ajuns n sat, am remarcat, cnd
Negrua a ajuns-o din urm pe Malta.
Lordul Auriu ridic indiferent din umeri.
Pturi. Lumnri. Orice am crezut c va fi
folositor. Am dat o rait pe furi la buctrie,
848

odat ce-am tiut c trebuia s plecm iute la

drum, aa c avem i pine n desag. i mere.
Dac a fi luat mai multe, s-ar fi observat.
ncearc s nu turteti franzelele.
S-ar zice c voi doi ai mai fcut lucrul sta
i altdat, Lord Auriu.
Am sesizat umbra de ostilitate din tonul lui
Laurel, dar i curiozitatea cu care rostise numele
lordului, destul ca s ne trezeasc pe amndoi
la realitate. Vznd c nu primete niciun
rspuns de la noi, adug:
Nu mi se pare corect c mpart cu voi
riscurile acestei aventuri, dar nu tiu exact ce se
ntmpl i s merg ca legat la ochi ntre voi.
Lordul Auriu i rspunse apelnd la cel mai
aristocratic ton de care era capabil:
Ai dreptate, vntorule. Nu e corect, dar aa
vor sta lucrurile o vreme. Fiindc, dac nu m
nel, trebuie s ne grbim. Cum prinul nostru
a plecat la galop, tot aa va trebui s mergem i
noi.
Fcu exact ce spusese, dnd pinteni Maltei,
care ni vesel, invitnd-o pe Negrua s se ia
la ntrecere cu ea. Laurel se altur Lordului
849

Auriu imediat. Pe mai trziu, frate. L-am simit

pe Ochi ntunecai separndu-se de mine i
mental, i fizic. tia c nu poate ine ritmul cu
caii alergnd la galop. Avea s ne urmeze n
ritmul i pe drumul lui propriu. Desprirea
aceea mi-a frnt inima, dei tiam c fusese
alegerea sa, dar i cel mai nelept lucru. Rmas
fr el i fr vzul lui pe timp de noapte, am
clrit mai departe, lsnd-o pe Negrua s-i
aleag singur calea n timp ce naintam toi trei
la galop mic, printre casele nghesuite.
Satul era mic. Am ajuns repede la marginea
lui. Lumina lunii sclda panglica drumului.
Malta porni la galop, iar ceilali doi cai nir ca
s in pasul cu ea. Am trecut pe lng ferme i
cmpii recoltate, dar i nerecoltate nc. Am
cutat s regsesc urme de cai prsind drumul,
ns n-am zrit niciuna. Ne-am lsat caii s
alerge pn cnd au vrut singuri s ncetineasc
i s-i trag sufletul. ndat ce Malta a smucit
de zbal, Lordul Auriu i-a dat voie s alerge n
ritmul ei i-am luat-o din nou toi la galop.
Comuniunea dintre cei doi, lordul i iapa sa, era
mai strns dect crezusem eu. Tocmai faptul c
850

se ncredea total n ea o fcea i pe ea s fie att

de ncreztoare. Am clrit tot restul nopii n
ritmul hotrt de iapa Lordului Auriu.
Cnd zorii au nceput s lumineze cerul,
Laurel a rostit exact ceea ce gndeam eu.
Mcar suntem cu mult naintea celor care
aveau de gnd s porneasc odat ce se crap de
ziu ca s vad dac tovarii lor i-au gsit pe
pestrii. i avem i capul mai limpede.
Lsase nerostit ns teama care tiam c ne
tulbur pe toi, aceea c, n graba de a-l ajunge
pe prin, i pierdusem urma. n vreme ce ziua
prindea curaj i ascundea luna de ochii notri,
caii ne-au purtat mai departe. Uneori eti nevoit
s te ncrezi n noroc sau n soart, aa cum
credea bufonul.

851

Capitolul XX
PIETRE
Exist metode care te ajut s nduri tortura.
Una e aceea de a nva s-i separi mintea de
trup. Jumtate din groaza pe care i-o provoac
un clu nu e durerea trupeasc, ci faptul c tii
ct ru i face. Clul trebuie s procedeze foarte
atent dac vrea ca victima lui s vorbeasc. Cnd
tortura depete treapta la care victima tie c
se va vindeca, atunci ea nu va mai avea niciun
motiv s vorbeasc. Nu va dori dect s moar
ct mai repede. Dar, cnd tortura nu trece dincolo
de treapta aceea, clul i poate transforma
victima n complice la propria sa tortur. Sub
ameninarea durerii, victima se ntreab ngrozit
ct mai poate rezista s tac nainte de a-i sili
clul s treac de momentul cnd o va nenoroci
iremediabil. Ct vreme refuz s vorbeasc,
clul se va apropia, pas cu pas, de clipa n care
va provoca un ru pe care corpul nu-l va mai
putea repara.
852

Odat nvins prin tortur, cel torturat va rmne

o victim perpetu. Nu va putea uita niciodat
locul pe care l-a vizitat, clipa n care s-a hotrt c
mai bine cedeaz dect s mai ndure suferina.
E o ruine pe care niciun om nu poate s-o uite
complet. Unii ncearc s i-o nece, devenind ei
nii cei ce provoac altora aceeai suferin,
dnd natere unei victime care va ndura ruinea
n locul lor.
Cruzimea e o art nvat nu doar lund
exemplu de la alii, ci i experimentnd-o pe
propria piele.
Din manuscrisul intitulat Rostul durerii, de
VERSAAY
La rsrit, am pornit din nou la drum.
Fermele, ogoarele cultivate i punile s-au mai
rrit, apoi le-au luat locul dealuri stncoase i
pduri. M temeam, deopotriv, pentru lupul
meu i prinul cel tnr. Una peste alta, aveam
ncredere mai mare n capacitatea prietenului
meu cu patru picioare de-a se ngriji dect n cea
a lui Dutiful. Cu o hotrre pe care Ochi
853

ntunecai ar fi ncuviinat-o, mi l-am scos din

minte i m-am concentrat la drum. Aerul
neccios fcea i mai greu de suportat cldura
tot mai intens a zilei. Presimeam o furtun.
Ploaia deas ar fi ters orice urm. Eram ros de
ncordare.
Fr s ne fi neles dinainte, Laurel clrea
mai n stnga drumului, iar eu, mai n dreapta.
Cutam orice semn lsat de cai, dar n special
de trei cai galopnd. Dac a fi fugit de
urmritori clare, primul meu gnd ar fi fost s
prsesc drumul i s-o iau prin pdure pentru
c aa m-ar fi pierdut mai uor. Am presupus c
prinul i tovarii lui ar fi procedat la fel.
Eram tot mai ngrijorat c le pierdusem urma,
dar Laurel anun printr-un strigt brusc c le-o
descoperise. Nici nu m-am uitat bine la ea, c
mi-am i dat seama c avea dreptate. O mulime
de copite potcovite se abtuser de la drum n
mare grab. Urmele mari ale calului de lupt
erau
inconfundabile.
Eram
sigur
c
descoperisem unde prsiser drumul prinul i
tovarii lui i unde se luase dup ei ceata de
clrei.
854

Cnd nsoitorii mei au prsit i ei drumul i

s-au luat dup urme, am desclecat scurt,
pretinznd c trebuie s prind mai bine desagii
de aua Negruei. Am profitat de ocazie i m-am
uurat la marginea drumului, tiind c Ochi
ntunecai va cuta semne lsate de mine.
Urcat din nou n a, i-am ajuns repede pe
ceilali. La orizont, cerul ncepea s se ntunece.
Am auzit cteva tunete amenintoare n
deprtare. Crarea bttorit era uor de urmat
i ne-am ndemnat animalele s nainteze la
galop mic. Am strbtut dou dealuri acoperite
de iarb i tufiuri scunde. n vreme ce-l urcam
pe-al treilea, ne-a ntmpinat o pdure de stejari
i arini. Acolo am dat peste urmritorii prinului.
Erau ase la numr, zcnd n iarba nalt, la
umbra copacilor.
Atacatorii lor le omorser i caii, i cinii. Un
lucru nelept; ntori n sat, caii fr clrei i-ar
fi adus pe ceilali urmritori mult mai repede.
Totui, fapta n sine m-a dezgustat cu att mai
mult cu ct fusese svrit de Sngele
Strvechi. Mi s-a prut att de crud, nct m-a
nfricoat. Animalele nu fcuser nimic ca s
855

merite moartea. Ce fel de oameni erau cei care-l

nsoeau pe prin acum?
Laurel i-a acoperit gura i nasul cu mna i-a
inut-o acolo. A rmas n a. Lordul Auriu arta
istovit i scrbit, dar a desclecat. Ne-am
plimbat mpreun printre cadavre, cercetndule. Erau toi tineri, chiar la vrsta cnd cdeai
uor prad unor asemenea nebunii. Cu o dupamiaz nainte sriser pe cai, ducndu-se s
omoare nite pestrii. n seara aceleiai zile,
muriser. Aa cum zceau acolo, nu artau
deloc cruzi, ri sau proti. Erau pur i simplu
mori.
Au fost arcai n copaci, am tras eu
concluzia. i i-au pndit de-acolo. Cred c ceata
prinului a trecut de ei, bazndu-se pe oamenii
aflai deja aici ca s-i apere.
Am gsit o sgeat rupt i aruncat. Celelalte
fuseser recuperate iute i cu indiferen din
leuri.
Aceea nu-i o urm de sgeat.
Lordul Auriu art un cadavru care zcea
izolat de celelalte. Avea urme de mucturi pe
gt. Nite labe cu gheare puternice l
856

despicaser. Mruntaiele i ieiser, nesate de

mutele care-i acopereau i ochii nlemnii a
groaz.
Uit-te la cini. i pe ei tot nite pisici i-au
atacat. Pestriii s-au adunat i-au ateptat aici i
i-au ucis pe cei care-au venit dup ei.
i dup aceea i-au continuat drumul.
Da.
Oare pisica prinului i ucisese? Oare mintea
lui i a animalului fuseser unite cnd i
omorse?
Ci oameni crezi c urmrim acum?
Laurel clrise puin mai departe de noi.
Bnuiam c nu voia s vad leurile umflate, ci
s studieze urmele. N-am condamnat-o.
Cel puin opt, din cte mi dau seama, ne
rspunse cu glas sczut.
i trebuie s mergem dup ei, spuse Lordul
Auriu. Imediat.
Laurel l aprob cu o nclinare a capului.
i ali oameni din sat trebuie s fi plecat
deja dup ei, ntrebndu-se de ce nu s-au ntors
ai lor. Cnd le vor gsi cadavrele, vor nnebuni de
857

furie. Prinul trebuie recuperat nainte de

nfruntarea dintre cele dou cete.
Vorbise de parc totul era foarte simplu. M-am
ntors la Negrua, care m-a enervat trgndu-se
de dou ori cnd am vrut s-i prind frul. Avea
nevoie de dresaj, dar nu aveam timp pentru asta.
Mi-am reamintit c sngele agita i animalul cel
mai potolit i c, dac m dovedeam rbdtor cu
ea atunci, avea s m rsplteasc mai trziu.
Un alt stpn i-ar fi tras un pumn peste
urechi pentru asta, i-am spus calm dup ce-am
nclecat-o.
Fiorul ei de team m-a luat prin surprindere.
Era mult mai contient de mine dect bnuiam.
Nu-i fie fric. Eu nu fac aa ceva, am
linitit-o.
Cal fiind, mi-a ignorat remarca menit s-o
potoleasc. Tunetul ne-a ameninat din nou n
deprtare, iar ea i-a lsat urechile pe spate.
Cred c ne-a tulburat pe toi s plecm i s
lsm leurile duhnitoare n cldur. Practic
vorbind, era lucrul cel mai nelept. Cei ce
veneau dup noi aveau s le gseasc n curnd
858

i lor le revenea datoria s-i ngroape. ntrzierea

lor urma s fie n avantajul nostru.
nelept sau nu, tot nu era corect.
Urmele dup care mergeam acum erau
adncituri lsate de cai greu alergai. Pmntul
de sub coroanele copacilor era mai moale i le
pstra mai bine urmele. La nceput, goniser ca
s strbat n vitez o distan ct mai mare, i
un copil le-ar fi descoperit urmele. Dup o
vreme, ns, acestea duceau ntr-o rp, de-a
lungul unui pru erpuitor. Am clrit cu ochii
la copacii din fa, contnd pe Negrua s in
pasul cu Malta, n timp ce eu pndeam semnele
unei posibile ambuscade. M frmnta o grij
nerostit. Pestriii care-l nsoeau pe prin
preau foarte bine organizai, aproape ca nite
ostai. Alctuiau al doilea grup care-l ateptase
pe Dutiful i apoi plecase cu el. Cel puin un
membru al lui nu ezitase s-i sacrifice viaa
pentru ceilali i nu s-au dat n lturi de la a-i
ucide pe urmritorii lui. Promptitudinea i
ferocitatea lor sugerau hotrrea de a-l pstra pe
prin i de a-l duce la o destinaie anume,
indiferent care ar fi fost aceea. A-l recupera era,
859

foarte probabil, peste puterile noastre, dar nu

vedeam alt variant dect a-i urmri. A o
trimite pe Laurel napoi la Buckkeep, dup grzi,
nu era un lucru realizabil. Pn cnd s-ar
ntoarce, ar fi prea trziu. Nu numai c am
pierde timp, dar s-ar compromite i secretul
misiunii noastre.
Rpa se lrgea, devenind o mic vale. Ceata
urmrit de noi se ndeprtase de pru. nainte
de a-l prsi i noi, ne-am oprit puin ca s ne
reumplem burdufurile i s mprim pinea i
merele furate de bufon. Am cumprat o mic
favoare de la Negrua, oferindu-i cotorul. Apoi
am nclecat i-am pornit iari la drum. Dupamiaza prelung se scurgea trndu-se. Niciunul
dintre noi nu vorbise prea mult. Nu aveam
despre ce, n afar de grijile care ne chinuiau.
Primejdia ne sufla n ceaf. i cei din faa, i cei
din spatele nostru ne depeau la numr, iar eu
resimeam intens lipsa lupului.
Urmele prseau podeaua vii i urcau
erpuind pe dealuri. Copacii se mpuinau, iar
terenul devenea pietros. Solul tare ne ngreuna
urmrirea. Am trecut pe lng temeliile de piatr
860

ale unui stuc abandonat de mult vreme. Am

trecut i pe lng nite ridicturi de forma unor
movile care ieeau din solul pantei presrate cu
bolovani. Lordul Auriu vzu c le privesc i rosti
ncet.
Morminte.
Prea mari, l-am contrazis.
Nu pentru oamenii aceia. Au construit cripte
de piatr pentru mori i deseori ngropau n ele
ntregi familii cnd mureau.
Am privit curios napoi. Iarba nalt i uscat
flutura deasupra lor. Dac se gsea piatr sub
stratul acela verde, nseamn c era foarte bine
acoperit.
De unde tii? l-am ntrebat pe bufon.
Nu se uit n ochii mei.
Pur i simplu tiu, Badgerlock. Pune-o pe
seama educaiei nobile.
Am auzit poveti despre asemenea locuri,
interveni Laurel. Se zice c din movilele acelea
ies fantome subiri ca fumul, care prind copiii
rtcii i O, ajut-ne, Eda! Privii. Stlpul de
piatr din poveti.
861

Am ridicat ochii i-am urmrit direcia n care

arta cu degetul. Un fior m-a strbtut pe ira
spinrii.
Negru i lucios, stlpul se nla de dou ori
ct un stat de om. Avea vinioare de argint.
Muchiul nu cretea pe el. Vnturile care bteau
ntre hotarele inutului fuseser mai blnde cu el
dect cele care suflau dinspre mare, mirosind
greu a sare, i rodeau Martorii de Piatr de lng
Buckkeep. De la distana aceea nu deslueam
semnele cioplite pe laturile lui, dar tiam c
trebuie s fie acolo. Stlpul de piatr se nrudea
cu acela care m transportase odat n oraul
Strbunilor. L-am studiat cu atenie i-am tiut
c fusese tiat din aceeai carier din care se
nscuse i dragonul lui Verity. Cine s-l fi adus
pn acolo, att de departe, magia sau puterea
muchilor?
Pietrele se potrivesc cu mormintele? l-am
ntrebat pe Lordul Auriu.
Lucrurile care stau unul lng altul nu sunt
ntotdeauna nrudite, rosti el calm.
tiam c evitase un rspuns direct. M-am
rsucit puin n a ca s-o ntreb pe Laurel.
862

 Ce spune legenda despre acest stlp?

Ea ridic din umeri i zmbi, dar intensitatea
ntrebrii mele o stnjeni.
Circul multe legende, dar mai toate spun
acelai lucru. Oft. Un copil rtcit, un cioban
trndav sau doi iubii fugii de la prinii care nu
le dau voie s se ntlneasc vin la movile. n
majoritatea legendelor, se aaz lng ele s se
odihneasc sau s gseasc un petic de umbr
ntr-o zi fierbinte. Atunci stafiile se ridic i-i
conduc la stlp. Unii zic c nu se mai ntorc
niciodat, alii, c se ntorc mbtrnii dup o
singur noapte, alii, exact opusul: c, peste o
sut de ani, iubiii revin inndu-se de mn, la
fel de tineri, numai ca s-i gseasc prinii
certrei mori de mult, aadar, sunt liberi s se
cstoreasc.
Aveam propria prere despre asemenea
poveti, dar nu i-am dat glas. Cndva,
ptrunsesem ntr-un astfel de stlp i m
pomenisem ntr-un ora ndeprtat i mort.
Cndva, zidurile din piatr neagr din oraul
acela pustiu de o venicie mi vorbiser, iar
oraul se trezise la via n jurul meu. Monoliii
863

i oraele din piatr neagr erau lucrarea

Strbunilor pierii demult din lume. Crezusem
c Strbunii fuseser locuitorii unui trm
ndeprtat, ascuns dincolo de Regatul Munilor,
al lui Kettricken, ns de dou ori pn atunci
vzusem deja dovezi ale trecerii lor i prin cele
ase Ducate. Dar oare cu cte veri n urm?
Am ncercat s surprind privirea Lordului
Auriu, dar el se uita drept nainte i mi s-a prut
c-i ndemnase iapa s mearg mai repede.
Dup felul n care-i ncletase gura, tiam c
orice ntrebare i-a fi pus, mi-ar fi replicat tot cu
o ntrebare sau ar fi evitat s-mi rspund. Miam concentrat eforturile pe Laurel.
Mi se pare ciudat c ai auzit poveti despre
locul acesta n Farrow.
Ea ridic iar din umeri.
Povetile pe care le-am auzit erau despre un
loc asemntor din Farrow. i, i-am mai spus,
familia mamei mele se trgea dintr-un loc nu
departe de moia Bresinga. Mergeam deseori n
vizit acolo, cnd tria mama. Dar a pune
rmag c locuitorii de-aici spun aceleai
864

poveti despre stlpul i movilele acestea. Dac

locuiete cineva pe-aici.
Asta devenea tot mai improbabil, pe msur ce
trecea ziua. Cu ct naintam, cu att mai
slbatic devenea inutul. Orizontul se ntuneca
i furtuna i bolborosea ameninrile, dar nu se
apropia de noi. Dac vile acelea fuseser
vreodat arate cu plugul ori dac pe dealuri
punaser vreodat vite, de atunci trecuser
cine tie ci ani. Oraul era arid, pietrele ieeau
la iveal sprgnd bulgri de iarb ars i
tufiuri pitice. Insectele zumzitoare i psrile
ciripitoare erau singurele semne de via. Urma
devenea tot mai greu de gsit, obligndu-ne s
avansm mai ncet. Priveam ntruna napoi peste
umr. Urmele noastre, suprapuse peste cele
lsate de oamenii pe care i urmream, uurau
sarcina celor care veneau dup noi, dar nu-mi
venea n minte nicio alt opiune.
Bzitul nentrerupt al insectelor ncet brusc
n stnga noastr. M-am ntors, cu sufletul la
gur, dar peste o clip l-am simit pe fratele meu
n preajm. Am rsuflat de dou ori i l-am i
vzut. Ca ntotdeauna, m-am mirat de ct de
865

bine se putea ascunde n locurile cele mai

neprielnice pentru aa ceva. Apropiindu-se,
bucuria revederii lui s-a transformat n groaz.
Mergea hotrt, cu capul plecat i cu limba
atrnndu-i pn la genunchi. Fr s le spun o
vorb celorlali, am oprit-o pe Negrua i-am
desclecat, lund din desag burduful. Ochi
ntunecai a venit s bea ap din cuul
palmelor mele.
Cum de ne-ai ajuns din urm aa de repede?
Tu te iei dup urme i naintezi ncet. Eu mi-am
urmat inima. Atunci cnd crarea ta a erpuit
printre dealurile acestea, a mea m-a adus direct
la tine, pe un teren pe care un cal nu l-ar fi
strbtut cu plcere.
Vai, frate
Nu-i vreme s m comptimeti. Am venit s te
avertizez. Suntei urmrii. Am trecut pe lng
oamenii care vin dup voi. S-au oprit la leuri.
Erau turbai i-i urlau furia din toi rrunchii, s
se-aud pn-n cer. Mnia o s-i mai ntrzie
puin, dar, cnd vor porni la drum, vor cltori
iute ca vntul.
866

Poi s ii pasul?
Pot s m ascund mult mai uor dect crezi. n
loc s te gndeti ce voi face eu, mai bine te-ai
gndi ce-ar trebui s faci tu.
Nu prea aveam de ales. Am nclecat, i-am dat
pinteni Negruei i mi-am ajuns din urm
tovarii.
Ar trebui s ne grbim.
Laurel se uit la mine, dar tcu. Numai o
schimbare discret a inutei Lordului Auriu mi
art c m auzise, ns iapa lui ni nainte.
Negrua hotr imediat c nu avea s se lase
ntrecut. O lu la galop i, din patru pai,
ajunse n frunte. n timp ce goneam cu toii, eu
nu-mi luam ochii din pmnt. Prinul i ai lui
preau s se fi retras la adpostul unor copaci;
le-am aplaudat hotrrea. De-abia ateptam s-i
prindem din urm. Am ndemnat-o pe Negrua
s mearg i mai repede i-am nimerit chiar n
mijlocul ambuscadei.
Un strigt mental de la Ochi ntunecai m
fcu s trag de huri ntr-o parte. Sgeata o
atinse pe Laurel, care czu la pmnt cu un
ipt. Ar fi trebuit s m nimereasc pe mine.
867

Copleit de furie i oroare, am condus-o pe

Negrua direct la plcul de copaci. Am avut
noroc c ne pndea un singur arca, care nu
apuc s pun alt sgeat n arc. Trecnd pe
sub crengile aplecate, m-am ridicat n scri, mam agat bine de o creang, ca prin minune, i
m-am ridicat pe ea. Arcaul ncerca s-i
rsuceasc braul ca s ndrepte sgeata spre
mine, dar l mpiedicau nite ramuri mai mici. Nam avut timp s m gndesc la consecine. Mam npustit asupra lui, nind lupete. Am
alunecat amndoi, el, cu arcul n mn. A fost
ct pe ce s-mi rup umrul o creang mai ieit
n afar, care ns nu ne-a oprit cderea. Ne-a
rsucit n aer. Am czut la pmnt, cu arcaul
deasupra mea.
Impactul mi-a tiat rsuflarea. Puteam gndi,
ns nu i aciona. M-a salvat Ochi ntunecai. Sa repezit cu ghearele i cu dinii i l-a dobort pe
tnrul arca de pe mine. Am simit ncercarea
uluit a agresorului nostru de a-l respinge pe
Ochi ntunecai. Cred c era prea ocat ca s
opun mult rezisten. Zceam pe pmnt n
timp ce ei se luptau lng mine, ncercnd cu
868

disperare s-mi umplu plmnii cu aer.

Agresorul i-a arcuit braul, cu intenia de a-i
trage lupului un pumn, dar Ochi ntunecai s-a
ferit i i-a prins ncheietura minii n bot.
Arcaul a ipat i l-a lovit cu piciorul. Am
resimit i eu impactul. Ochi ntunecai nu i-a
dat drumul braului, dar i-a pierdut din putere.
Cnd tnrul i-a smuls ncheietura sfrtecat
din botul lui, am reuit s trag aer n piept i s
acionez.
Din locul n care zceam, i-am tras un picior
arcaului n cap i-am srit pe el. L-am apucat
de gt, n vreme ce Ochi ntunecai i-a prins
zdravn gamba dreapt n flci. Brbatul se
zbtea slbatic ntre noi, dar nu putea scpa.
Lupul i spinteca piciorul, iar eu l-am strns de
gt pn cnd am simit c nu se mai opune cu
atta for. Nici atunci n-am slbit strnsoarea,
l-am sufocat cu un bra, iar cu cellalt mi-am
scos cuitul de la curea. Lumea ntreag se
redusese la un cerc nroit aa i vedeam eu
chipul.
omor! Nu-l omor! Nu-l omor!
869

innd lama la beregata agresorului, am

contientizat, ntr-un sfrit, ipetele bufonului.
Niciodat nu fusesem mai puin dispus s-l
ascult. Dar, cnd vlul de cea roiatic mi s-a
luat de pe ochi, m-am pomenit c m uit la un
biat puin mai n vrst dect Hap. Ochii
albatri i ieeau din orbite, i de spaima morii,
i din lips de aer. Se julise pe fa n cdere i
acum i curgeau rulee de snge pe obraz. Am
slbit strnsoarea, iar Ochi ntunecai i-a dat
drumul gambei, dar tot am rmas clare pe
pieptul su i nici nu i-am luat cuitul de la gt.
Nu m impresiona aa-zisa inocen a tinerilor.
Vzusem deja ce bine mnuia acesta arcul. M-ar
fi omort ntr-o clip. L-am fixat cu privirea i lam ntrebat pe bufon.
Laurel a murit?
Nici pomeneal!
Femeia-vntor fusese aceea care-mi rspunse.
Laurel veni cltinndu-se lng noi. Am aruncat
un ochi spre ea i-am vzut c se strnge de
umr. i curgea snge printre degete. i scosese
deja sgeata.
I-ai scos i vrful? am ntrebat-o.
870

 N-a fi scos-o, dac n-a fi fost convins c

o smulg cu totul, mi rspunse argoas.
Durerea nu o fcea mai simpatic. Plise, dar
avea dou pete de un rou aprins n obraji. Se
uit la biatul de sub mine i fcu ochii mari. Iam auzit rsuflarea ntretiat.
Lng mine, Ochi ntunecai gfia din greu.
Ar trebui s plecm de-aici. Gndul veni scldat
n durere. Pot veni i alii. Cei care vin dup noi
sau cei care sunt naintea noastr. Arcaul se
ncrunt.
Poi clri? m-am adresat lui Laurel. Pentru
c trebuie s plecm de aici. Trebuie s-l lum la
ntrebri, dar nu avem timp.
Nu trebuie s ne prind cei din urma noastr,
nici prietenii si, care se vor ntoarce dup el.
Uitndu-m n ochii ei, mi-am dat seama c
nu tia ce s-mi rspund, dar m-a minit
curajoas.
Pot clri. S mergem. i eu vreau s-l
ntreb cte ceva.
Arcaul se holb la ea, ngrozit de veninul din
glasul ei. Se zbtu brusc sub mine, ncercnd s
scape. I-am tras un dos de palm.
871

 S nu mai ncerci nc o dat. Mi-e mult

mai uor s te omor dect s te trsc dup
mine.
tia c spun adevrul. i plimb privirea la
Lordul Auriu, apoi la Laurel, apoi din nou la
mine. M cercet, cu sngele curgndu-i din
nas. Am recunoscut expresia aceea ngrozit.
Tnrul mai omorse, dar nu fusese niciodat n
pericolul iminent de a fi omort el nsui. M-am
simit ciudat de priceput n a-l familiariza cu
senzaia aceea. Fr ndoial, cndva avusesem
i eu o expresie similar.
n picioare, i-am poruncit.
Cu cincisprezece ani n urm, nu m-a fi
mulumit doar cu porunca, ci l-a fi smuls eu n
picioare. Acum l-am inut de piepii cmii, dar
l-am lsat s se ridice singur. mi trgeam greu
rsuflarea dup ncierarea noastr i n-aveam
de gnd s-mi irosesc forele numai ca s m
dau n spectacol. Ochi ntunecai sttea culcat
pe muchi, sub copac, gfind fr stnjeneal.
F-te nevzut, i-am sugerat.
Imediat.
872

Arcaul se uit de la mine la lup, apoi iar la

mine, tot mai nedumerit. Am refuzat s-l privesc
n ochi. n schimb, am tiat nurul de piele de la
gulerul cmii. Tresri cnd lama trecu prin
piele. Am smuls nurul i l-am rsucit pe arca
cu brutalitate.
Minile, i-am cerut i, fr s protesteze, i
le-a dus la spate.
Se vede c-i pierise cheful s se mpotriveasc.
Rnile provocate de coli n ncheietur i
sngerau nc. I-am legat zdravn ncheieturile.
Mi-am ndeplinit sarcina i, ridicnd ochii, am
constatat c Laurel l sfredelea pe prizonierul
meu cu privirea. Fr ndoial, lua atacul n
mod personal. Probabil c nu mai ncercase s-o
omoare nimeni pn atunci. Prima experien de
acest fel nu se uit niciodat.
Lordul Auriu o ajut s urce n a. tiam c
Laurel voia s-i refuze sprijinul, dar nu
ndrznea. Dac ar fi alunecat, ar fi fost i mai
umilitor. Asta nsemna c Negrua urma s ne
care i pe mine, i pe prizonierul meu. Niciunul
dintre noi nu era ncntat de idee. Am luat de jos
arcul i, dup un moment de ezitare, l-am
873

aruncat n copac, unde a rmas agat. Cu puin

noroc, nimeni dintre cei ce urmau s treac pe
acolo nu avea s ridice ochii i s-l vad
atrnnd de crengi. Dup cum s-a uitat
prizonierul dup el, mi-am dat seama c inuse
mult la arma sa.
Am prins frul Negruei.
Acum o s ncalec, i-am spus arcaului.
Apoi o s m aplec i-o s te ridic n a n
spatele meu. Dac nu cooperezi, i trag una de
te las lat, s te gseasc ceilali. tii despre cine
vorbesc. Despre cei cu care ne-ai confundat pe
noi ucigaii din sat.
i umezi buzele. Jumtatea de obraz
nsngerat ncepuse s se umfle i s se
nvineeasc. mi vorbi pentru prima oar.
Nu suntei cu ei?
L-am sfredelit cu ochi reci.
Te-ai ntrebat lucrul sta nainte de-a m
ochi?
Am nclecat.
Mergeai pe urmele noastre, replic el.
ntoarse ochii la femeia pe care o rnise i o
expresie ocat i se ntipri pe chip. Am crezut
874

c suntei stenii venii dup noi s ne omoare.

Aa am crezut, sincer.
M-am apropiat cu Negrua de el i m-am
aplecat. ovi cteva clipe, apoi i ridic umrul
spre mine. L-am prins bine de antebra. Iapa
forni i se nvrti n cerc, dar, dup ce opi de
dou ori, prizonierul reui s-i treac un picior
peste spinarea ei. I-am dat cteva clipe ca s
aeze n spatele meu, apoi, i-am spus:
ine-te bine. E o iap nalt. Dac te arunci,
o s-i rupi umrul.
Am privit napoi, la drumul pe care-l
strbtusem. Urmritorii nu se zreau nc, dar
am avut senzaia c norocul ncepea s ne
prseasc. Am cercetat mprejurimile. Urma
celor cu Snge Strvechi urca dealul, dar nu
voiam s mergem mai departe dup ei pn cnd
nu scoteam de la tnrul prizonier tot ceea ce
tia. Am pus la cale un iretlic. Puteam cobor
dealul, unde probabil c un pru curgea iarna.
Solul umed de la baza dealului ar fi absorbit i
urmele noastre. Puteam s urmm vechea albie
o vreme i dup aceea s-o prsim. Apoi, puteam
urca napoi pe partea cealalt i traversa o pant
875

stncoas, ajungnd iar la adpost. Ar putea

merge. Urmele noastre ar fi proaspete, dar
stenii ar putea presupune c mai au puin i ne
ajung. Aa i-am putea ndeprta de prin.
Pe-aici, am anunat i mi-am pus planul n
practic.
Iapa nu era deloc mulumit de povara ei
suplimentar. Pea stngaci, parc hotrt smi arate c era o idee proast.
Dar semnele protest Laurel cnd am
abandonat urmele vagi dup care mersesem
toat ziua.
N-avem nevoie de ele. l avem pe el. tie
unde merg tovarii lui.
Prizonierul oft n spatele meu.
Nu v spun, rosti printre dini.
Ba sigur c ai s ne spui, l-am asigurat.
I-am dat pinteni Negruei, atrgndu-i foarte
serios atenia c va face exact ceea ce-i voi cere.
Speriat, a iuit pasul i, n ciuda greutii
suplimentare, ne-a purtat cu vioiciune. Era o
iap iute i puternic, dar obinuit s-i
demonstreze calitile numai cnd avea chef.
Trebuia s ajungem cumva la o nelegere.
876

Am determinat-o s coboare dealul repede,

apoi am mboldit-o de-a lungul prului, pn
cnd am ajuns la un curs de ap secat, cu care
se ncrucia. mi convenea de minune prundiul
de pe fundul uscat. Ne-am abtut de-a lungul
lui, iar cnd am ajuns la un deal cu pietri, am
nceput s-l urcm. n spatele meu, arcaul
strngea din genunchi. Negrua prea s fac
fa provocrii fr prea mult efort. Speram s
nu fi ales un ritm i un traseu prea dificile
pentru Laurel. Mi-am ndemnat iapa s nainteze
pe dealul pietros i abrupt. Dac reueam s-i
determin pe urmritorii notri s vin dup noi,
speram ca traseul acela s le dea mult de furc.
n vrful dealului, m-am oprit, ca s m
ajung ceilali din urm. Ochi ntunecai
dispruse. tiam c se odihnete, c-i adun
puterile ca s vin dup noi. l voiam alturi de
mine, dei tiam c, pentru el, primejdia e mai
mic dac e singur, dect n tovria mea. Am
cercetat cu privirea terenul din jur. Avea s se
ntunece n curnd i voiam s ne ascundem
ntr-un loc n care ne puteam apra i care se
deschidea spre alte locuri accesibile. n sus, am
877

hotrt. Dealul pe care ne aflam fcea parte

dintr-un lan care strbtea ntreaga regiune.
Fratele lui era i mai nalt, i mai abrupt, iar
grohotiul se zrea mai bine acolo.
Pe-aici, le-am spus celorlali, ca i cnd a fi
tiut exact ce fac, i i-am condus mai departe.
Am cobort repede ntr-o vlcea cu puini
copaci i pe urm am urcat din nou, de-a lungul
unei albii secate. Norocul a fost de partea
noastr. Pe dealul urmtor am dat peste o urm
de vnat, fr ndoial lsat de un animal mai
mare i mai agil dect un cal. Ne-am dus dup
ea. Pentru o iap mare, Negrua se descurca
binior, dar l-am auzit pe prizonierul meu
inndu-i rsuflarea de cteva ori cnd urma se
apropia prea mult de partea abrupt a dealului.
tiam c Malta nu avea probleme. Nu
ndrzneam s ntorc capul, ca s vd cum se
descurc Laurel. Trebuia s m ncred n Bulgr
c-i va purta stpna pn la capt.
Prizonierul meu ndrzni s-mi vorbeasc.
Am Snge Strvechi, opti el insistent, de
parc asta ar fi trebuit s nsemne ceva pentru
mine.
878

 Nu mai spune! am replicat sarcastic.

Dar i tu
Gura! i-am retezat furios elanul. Magia ta
nu nseamn nimic pentru mine. Eti un
trdtor. Dac mai vorbeti o dat, te arunc
imediat de pe cal.
Se cumini, tcnd ocat.
Pe msur ce poteca urca, m-am ntrebat dac
procedam bine. Puinii copaci pe lng care
treceam erau deformai i sfrijii, cu frunzele
atrnnd ubrede n aura furtunii care sttea s
nceap. Pietrele nlocuiser pmntul moale.
Imediat ce-am vzut petera, am tiut c acolo
aveam s ne adpostim. Nu era o peter n
adevratul neles al cuvntului, ci o scobitur
adnc ntr-o costi. A trebuit s desclecm ca
s convingem caii s urce pn la ea. Am
condus-o pe Negrua nuntru. Era mai rcoare,
iar apa curgea pe stnca din spate. Poate c, n
anumite momente ale anului, chiar apa cioplise
piatra, ns acum nu fcea dect s lase o dr
verde pe fundul scobiturii, nainte de-a aluneca
n jos, pe panta dealului. Caii nu aveau ce pate
879

acolo, dar nici noi n-aveam de ales. Era cel mai

bun adpost posibil i prea uor de aprat.
O s petrecem noaptea aici, am anunat
ncet.
Mi-am ters sudoarea de pe frunte i de pe
ceaf. Norii de furtun se lsau tot mai jos, iar n
aerul apstor domnea ameninarea ploii. Am
artat cu degetul un loc din spatele peterii.
Du-te-acolo jos i aaz-te, i-am poruncit
prizonierului meu.
N-a scos o vorb, dar a rmas pur i simplu n
a, holbndu-se la mine. Nu i-am dat a doua
ans. Am ntins braul, l-am apucat de piepii
cmii i l-am tras de pe cal. Furia mi sporea
ntotdeauna puterile. L-am trntit aproape n
picioare, pe urm l-am mpins cu atta for,
nct a lovit peretele din spatele peterii i a
alunecat, cznd n fund, pe jumtate mpietrit.
Ce-a fost mai uor a trecut, i-am promis cu
asprime.
Laurel privea mut de uimire, palid i cu
ochii mari, probabil ocat c preluasem
comanda. I-am prins friele calului, iar Lordul
Auriu a ajutat-o s coboare. Prizonierul meu nu
880

ddea semne c ar ncerca s fug, aa c l-am

ignorat ct am scos eile de pe spinrile cailor i
am improvizat tabra. Negrua a lins, apoi a
sorbit drele de ap. Am zgriat nisipul ca s
adncesc scobitura din fundul peretelui i, din
fericire, a nceput s se adune ap n ea. Lordul
Auriu oblojea umrul lui Laurel. ndemnatic ca
ntotdeauna, tiase i ndeprtase vemntul din
jurul rnii. Acum o apsa cu o crp umed.
Sngele era mai degrab nchis la culoare. i
apropiaser capetele i vorbeau n oapt. M-am
dus lng ei.
E grav? am ntrebat calm.
Destul, mi rspunse Lordul Auriu.
Nu rspunsul lui concis m-a ocat, ci privirea
pe care mi-a aruncat-o Laurel. Se uita la mine ca
la o fiar turbat. Era la mijloc mult mai mult
dect afrontul adus de cel care se vrse
nepoliticos ntr-o conversaie particular. M-am
retras, ntrebndu-m dac o deranja c st cu
umrul dezgolit n faa mea, dei nu prea
afectat cnd o atingea Lordul Auriu. Ei, dar eu
aveam altceva de fcut i nu intenionam s-mi
vr iar nasul n treburile lor.
881

Am chibzuit la bruma de hran care ne

rmsese. Pine i mere. Prea puin pentru trei
oameni, insuficient pentru patru. Am hotrt,
nesimitor, c prizonierul nostru se putea culca
flmnd. Mai mult ca sigur c avusese i el
provizii i mncase mai bine dect noi n ziua
aceea. Gndindu-m la el, mi-am zis s vd ce
face. Sttea ru, cu minile nc legate la spate,
studiindu-i piciorul sfrtecat. Am aruncat i eu
o privire la el, dar nu l-am comptimit. Am stat
i l-am privit n tcere, pn cnd m-a ntrebat.
Pot s beau puin ap?
ntoarce-te, i-am poruncit.
Nu l-am ajutat s se rsuceasc. I-am dezlegat
minile. A scos un geamt surd cnd am smuls
fia de piele de pe sngele nchegat pe
ncheieturi. i-a dus ncet braele n fa.
Poi s bei ap de-acolo, dup ce-i
astmpr setea caii.
ncuviin scurt din cap. tiam foarte bine ct
de tare l dureau umerii. Al meu nc pulsa de la
impactul cu creanga. Obrazul su zdrelit se
nvineise, iar rana provocat de cztur fcea
crust. Unul din cei doi ochi albatri i se
882

nroise. Nu tiu cum, dar rnile l fceau s

par mai tnr. i studie ncheietura mucat
de lup. Dup cum i ncleta falca, mi-am dat
seama c se temea i s-o ating. Ridic ncet
ochii spre mine, apoi privi undeva n spatele
meu.
Unde i-e lupul? m ntreb.
Am fost ct pe ce s-i dau un dos de palm.
Tresri la gestul meu nedus pn la capt.
Nu tu pui ntrebrile, i-am spus cu rceal.
Tu rspunzi la ntrebri. Unde-l duc pe prin?
Se uit la mine cu o expresie goal. Mi-am
blestemat propria stngcie. Poate c nu tia
cine e prinul. Era prea trziu s-mi retrag
cuvintele. Probabil trebuia s-i iau viaa oricum.
Mi-am dat seama c gndeam asemenea lui
Chade i mi-am alungat imediat gndul acela.
Biatul care cltorete cu pisica, am
explicat. Unde-l duc?
Prizonierul nghii n sec.
Nu tiu, mini el bosumflat.
Voiam s-l strng de gt pn spune adevrul.
M amenina n prea multe feluri. M-am ridicat
brusc, ca s nu cedez furiei.
883

 Ba tii. Te las s te gndeti puin la toate

felurile n care te-a putea sili s vorbeti. M
ntorc mai trziu.
M-am ndeprtat civa pai, apoi mi-am
strmbat gura ntr-un rnjet forat i m-am
ntors spre el.
Am uitat ceva. Dac i se pare c e un
moment potrivit s ncerci s fugi dup doi
sau trei pai afar, nu te vei mai ntreba unde
mi-e lupul.
Un fulger alb ne lumin deodat adpostul.
Caii nechezar i, peste cteva momente, un
tunet zgudui pmntul. Am clipit, orbit pre de-o
clip. Privind la gura peterii, am vzut cum
ploaia cade ca i cnd cineva o turna cu gleata
din ceruri. Afar se fcu brusc ntuneric. O
rafal de vnt aduse ploaia la gura peterii, apoi
se retrase imediat. Cldura zilei se stinse.
Le-am dus mncare Lordului Auriu i lui
Laurel. Ea prea uor ameit. Bufonul i fcuse
un fel de sptar dintr-o a i o ptur. Laurel i
ddu la o parte prul nclcit de pe fa cu mna
stng. Dreapta o inea n poal. Sngerase mai
mult dect crezusem, pentru c sngele i se
884

scursese i i se nchegase ntre degete, pn n

jurul unghiilor. Lordul Auriu lu pinea i apa
pentru amndoi.
M-am uitat la potopul de la gura peterii i-am
cltinat din cap.
Furtuna va spla toate urmele. Asta-i bine,
pentru c stenii i vor lua morii i se vor
ntoarce acas. Dar e ru, pentru c pierdem i
noi urma prinului. Singura noastr speran de
a-l gsi e s-l facem pe prizonier s vorbeasc. O
s m ocup de asta cnd m ntorc.
Mi-am desfcut centura sbiei i-am ntins-o.
Cum niciunul dintre ei n-a vrut s-o ia, am scos
arma i am lsat-o jos, lng ei. Le-am vorbit n
oapt.
S-ar putea s fii nevoii s-o folosii. Dac e
nevoie, nu ezitai. Omori-l. Dac scap i
reuete s-i avertizeze prietenii, nu o s-l mai
recuperm niciodat pe prin. I-am dat puin
timp de gndire. Mai trziu, o s scot adevrul
de la el. ntre timp, m duc afar dup lemne de
foc, ct mai gsesc uscturi. i-o s verific dac
se ine cineva dup noi.
885

Laurel i acoperi gura cu mna sntoas.

Arta de parc i se fcuse ru dintr-odat.
Lordul Auriu i plimb ochii de la prizonier la
mine. Am citit n ei ngrijorare, dar cu siguran
tia c trebuie s m ocup de Ochi ntunecai.
Ia mantaua mea, mi propuse.
S-ar uda toat, aa cum sunt eu acum. O
s-mi schimb hainele cnd m ntorc.
Nu mi-a spus s am grij, dar i-am citit-o n
priviri. L-am ncuviinat n tcere, mi-am fcut
curaj i-am ieit n vijelie. Era att de frig i de
neplcut pe ct mi nchipuisem. Am stat cu
ochii mijii i umerii adunai, privind ncordat
perdeaua cenuie. Apoi am inspirat adnc i miam schimbat hotrt ateptrile. Aa cum mi
demonstrase Rolf cel Negru mai demult,
tulburarea cea mai adnc i-o provoac
propriile ateptri. Ca om, m ateptam s fie
cald i uscat cnd voiam eu. Animalele nu aveau
asemenea ateptri. Acum ploua. Partea din
mine care gndea ca un lup accepta acest lucru.
Ploaie nseamn frig i umezeal. Odat ce am
acceptat-o i n-am mai comparat-o cu dorinele
886

mele, mi-a fost mult mai uor s-o suport. Mi-am

vzut de treab.
Ploaia transformase poteca spre peter ntrun pru lptos. Mergeam pe un teren foarte
neltor. Dei tiam c urmele noastre erau
acolo, numai cu mare greutate le-am regsit. Miam ngduit s sper c ploaia, ntunericul i
absena urmelor aveau s-i trimit pe
urmritorii notri napoi n sat. Unii din ei sigur
se vor fi ntors, ca s duc vestea morilor
constenilor lor. S ndrznesc s sper c se
ntorseser toi, lund i leurile cu ei?
La baza dealului, m-am oprit. Mi-am trimis,
prudent, Harul n cercetare. Unde eti?
Niciun rspuns. Un fulger zgrie cerul n
deprtare, iar tunetul bubui cteva clipe mai
trziu. Ploaia ncepu s cad mai furioas. Miam adus aminte cum l-am vzut pe lupul meu
ultima dat, sleit i btrn. Am lsat la o parte
orice precauie i mi-am urlat teama ctre cer.
Ochi ntunecai!
Taci. Vin acum. Era la fel de dezgustat de mine
ca de un pui care schellie ca prostul. Mi-am
ferecat Harul, dar am oftat de uurare. Dac
887

putea s fie att de suprat pe mine, atunci nu

se simea chiar att de ru pe ct m temusem.
Am gsit lemne aproape uscate la adpostul
unui copac prbuit demult. Am adunat cteva
brae de vreascuri tari din trunchiul putred iam rupt crengi moarte n buci mai mici. Mi-am
scos cmaa i-am umplut-o cu ele, spernd s
le protejeze, ct de ct, de umezeal. n timp ce
urcam cu greutate dealul spre peter, ploaia s-a
oprit la fel de brusc precum ncepuse. n pacea
serii, auzeam cum cad de pe crengi ultimii stropi
ntrziai care voiau s se strecoare sub pmnt.
Undeva, n deprtare, o pasre de noapte trimise
ctre cer dou ciripituri prudente.
Eu sunt, am anunat cu glas calm cnd mam apropiat de ieitura de piatr.
Negrua mi-a rspuns cu un fornit. N-am
vzut mai nimic nuntru, dar am reuit s-mi
desluesc tovarii cnd mi s-au mai obinuit
ochii cu semintunericul. Lordul Auriu mi
pregtise cutia cu cremene. Am avut noroc i, n
scurt timp, am aprins un foc n fundul peterii.
Fumul se tra de-a lungul tavanului de piatr
pn cnd reuea s se furieze afar. Am ieit
888

la gura peterii, ca s m asigur c nu se vede

de pe dealul de dedesubt. Mulumit, m-am ntors
ca s dau curaj flcrilor s se nveseleasc.
Laurel se ridic n ezut, apoi se apropie cu
grab de lumina prietenoas. Prea puin mai
ntremat, dar tot se vedea pe faa ei c o doare.
Am observat c i-a aruncat arcaului o privire
sfredelitoare. Am citit n ochii ei i acuzare, i
mil nemeritat. Speram s nu intervin n ceea
ce intenionam s fac.
Lordul Auriu i scotocea prin desagi. Scoase
una din cmile mele albastre de servitor i mio oferi.
Mulumesc, am murmurat.
Prizonierul sttea cu umerii lsai la marginea
focului. Am remarcat bandajul curat de la picior
i de la ncheietur i-am recunoscut nodurile
bufonului. Da, nu-i spusesem s-l lase n pace;
ar fi trebuit s tiu c avea s se ngrijeasc de
el. Mi-am aruncat pe jos cmaa mbibat de
ap. n timp ce-o scuturam pe cea uscat, Laurel
murmur linitit din umbra peterii.
Aceea e o ditamai cicatricea.
889

 Care dintre ele? am ntrebat fr s

gndesc.
Cea de la mijlocul spatelui, mi rspunse cu
aceeai voce potolit.
A, aceea. Am ncercat s-mi pstrez tonul
dezinvolt. M-a strpuns o sgeat care n-a vrut
s ias cu vrf cu tot.
Deci de-asta te-ai ngrijorat mai devreme.
Mulumesc.
mi zmbi. Era un fel de scuz. Cuvintele i
sursul ei blnd m fcur contient de mine
nsumi. Atunci mi-am dat seama c purtam la
gt talismanul Jinnei. Aha. Am mbrcat cmaa
uscat, am luat pantalonii mulai pe care mi i-a
ntins Lordul Auriu i m-am dus n spatele
cailor, ca s m schimb. Picturile de ap
curgeau acum nentrerupt, formnd un pria
care aluneca spre gura peterii, pe lng
animale. Mcar aveau ce s bea peste noapte,
dac nu era iarb de pscut. Am luat puin ap
n palme i-am but. Avea gust de pmnt, dar
nu era rea.
Cnd m-am ntors lng foc, Lordul Auriu mi-a
oferit solemn un col de pine i un mr. Nu mi890

am dat seama ct de foame mi era pn cnd nam luat prima mbuctur. Dac a fi mncat
tot, nu m-a fi sturat, dar am mncat doar
mrul i jumtate de pine. Din pcate, la
ultima nghiitur, mi era la fel de foame. Am
ignorat senzaia, aa cum procedasem mai
devreme, cu ploaia. Tot omenete era i a
presupune c ai dreptul s-i umpli burta la
intervale regulate. Era o idee reconfortant, dar
nu cu adevrat necesar supravieuirii. Mi-am
repetat lucrul acesta de mai multe ori la rnd.
Ridicnd ochii de la foc, l-am surprins pe Lordul
Auriu studiindu-m. Laurel i trsese o ptur
peste ea i aipise.
i-a spus ceva ct l-ai bandajat? am
ntrebat ncet.
Bufonul rmase pe gnduri, apoi un zmbet i
alung masca.
Au, mi rspunse.
I-am zmbit i eu. Dup aceea, m-am silit s
nfrunt inevitabilul. Dei Laurel sttea cu ochii
nchii, am cobort vocea att ct s m aud
numai bufonul.
891

 Trebuie s aflu tot ce tie despre planurile

lor. Sunt organizai i nemiloi. Nu e la mijloc
doar o mn de oameni cu Har care ajut un
biat fugit de-acas. Trebuie s-l fac s ne spun
unde l-au dus pe prin.
Zmbetul dispru de pe faa bufonului, ns
arogana Lordului Auriu nu-l nlocui.
Cum? m ntreb ngrozit.
Aa cum va trebui, i-am rspuns cu rceal.
M enerva c fcea s-mi fie i mai greu.
Prinul i binele su erau lucrurile care contau.
Nu nazurile lui, nu viaa biatului cu Snge
Strvechi care edea proptit de zidul peterii.
Nici mcar propriile mele sentimente. Fceam
ceea ce fceam pentru Chade, pentru regina
mea, pentru dinastia Farseer, pentru prin.
Treaba asta mrunt i murdar era cea pe care
fusesem nvat s-o duc la capt; inea de
munca tcut a educaiei asasinilor. Am simit
un ghem n stomac. Am ntors capul de la ochii
speriai ai bufonului i m-am ridicat. Apuc-te
odat de treab. F-l s vorbeasc. Dup aceea,
omoar-l. Nu ndrzneam s-l las s plece i n
niciun caz nu ne permiteam s-l lum cu noi,
892

fiindc ne-ar fi ntrziat. N-ar fi fost prima oar

cnd ucideam pentru neamul Farseer. Nu mai
fusesem nevoit s-mi bat victimele nainte, dar
tiam cum s fac i asta. nvasem leciile pe
pielea mea, n temnia lui Regal.
M-am retras din lumin n semintuneric,
acolo unde atepta tnrul. Sttea pe pmnt,
cu spatele la zidul peterii. O vreme, n-am fcut
dect s stau n picioare n faa lui i s-l privesc
de sus. Speram c nfruntarea noastr l
ngrozea la fel de mult ca pe mine. Cnd, n
sfrit, a cedat i-a nlat capul spre mine, am
mrit.
Unde-l duc pe prin?
Nu tiu, rspunse, dar fr s fie deloc
convingtor.
I-am tras un picior, lovindu-l zdravn sub
coaste. Socotisem c izbitura avea s-i taie
suflarea, dar nu de tot. nc nu venise momentul
pentru asta. Icni i se ndoi de spate. Nu i-am
dat timp s-i revin, ci l-am apucat de piepii
cmii i l-am ridicat. Aveam avantajul
nlimii, aa c am strns din dini i l-am inut
pe vrfuri. M prinse cu minile de ncheieturi i
893

trase de ele fr nicio putere. ncerca nc s

respire.
Unde? am ntrebat sec.
Afar, ploaia rencepu cu un vuiet neateptat.
Nu mi-au spus uier el.
A fi vrut s-l cred, pe toat mila Edei, ns nu
ndrzneam. L-am izbit de perete cu atta for,
nct capul i-a ricoat n fa. Impactul mi-a
trezit durerea din umr. L-am vzut mucndui buzele de durere. n spatele meu, Laurel i
nbui un icnet. Nu m-am ntors ctre ea.
mi poi rspunde acum sau mai trziu, lam avertizat, lipindu-l de zid.
M uram pentru ceea ce-i fceam, ns faptul
c mi se opunea ca prostul mi sporea mnia.
Am profitat de ea, ca s-mi ntresc voina de a
continua. Convingndu-l mai repede, i era mai
uor, dar tratndu-l mai aspru, eram, de fapt,
mai milos fa de el. Cu ct vorbea mai repede,
cu att se termina mai curnd. El pornise pe
drumul care-l adusese aici. Era un trdtor, n
crdie cu banda care-l convinsese pe fiul lui
Kettricken s se ndeprteze de ea. Motenitorul
celor ase Ducate putea fi chiar n clipa aceea n
894

primejdie de moarte, iar ceea ce tia tnrul din

faa mea m putea ajuta s-l salvez. Orice-i
fceam, o merita cu vrf i-ndesat.
Un suspin ca de copil scutur trupul
tnrului. Reui s respire.
Te rog rosti cu voce pierit.
M-am oelit i mi-am luat avnt s-l lovesc cu
pumnul.
Dar ai promis. N-o vei mai face niciodat. Gata
cu omorul care nu aduce carne de mncat, ci te
face neom. Ochi ntunecai era nspimntat.
Stai deoparte, frate. Trebuie s-o fac.
Nu. Nu trebuie. Vin spre tine. Vin ct pot de
repede. Ateapt-m, frate, te rog. Ateapt-m.
M-am eliberat de gndurile lupului. Venise
vremea s termin ceea ce ncepusem. S-l
nfrng pe trdtor. ns trdtorul acela
ncpnat semna foarte bine cu un biat care
lupta cu disperare s-i pstreze secretul.
Priae de lacrimi i splau obrazul. Gndurile
lupului mi cltinaser hotrrea. L-am lsat pe
tnr s ating pmntul cu tlpile. Niciodat
nu fusesem atras de asemenea ocupaii. Unora,
o tiam foarte bine, chiar le plcea s nfrng
895

spiritul unui seamn, dar, din cauza torturii pe

care o ndurasem n temnia lui Regal,
devenisem pentru totdeauna o victim. Orice ia fi fcut tnrului din faa mea, a fi suferit i
eu. Mai ru, m-a fi vzut prin ochii lui, fiindc
a fi devenit pentru el ceea ce fusese Bolt pentru
mine. Am ntors capul, ca s nu-mi citeasc
slbiciunea pe chip, ns nu mi-a fost de niciun
folos, pentru c bufonul sttea la un bra
distan de mine i toat groaza pe care
ncercam s-o nbu am ghicit-o n privirea lui.
Mila mea, mpletit cu spaima lui, m-a nepat n
suflet. M vedea. Vedea i el c, dei trecuser
atia ani, biatul nenorocit n btaie tria nc
n mine. i n mine avea s rmn pentru
totdeauna. Aveam s m ghemuiesc la nesfrit
de fric, aveam s fiu mereu schilodit de cele
ndurate. Nu puteam ngdui s tie i alii. Nici
mcar bufonul meu. Mai ales el.
Nu te bga, i-am spus pe un ton aspru, cu o
voce pe care nici eu nu mi-am recunoscut-o. Dute i ngrijete-l pe vntor.
Parc l-a fi trsnit. Deschise gura, dar nu
scoase un sunet. Mi-am ncletat maxilarul. M896

am fcut de piatr. L-am strns tot mai tare de

guler pe prizonier. Se strduia s nghit, apoi iam auzit respiraia uierat din gtlej. Ochii lui
albatri licrir scurt la vederea cicatricei i a
nasului meu spart. Nu era faa unui brbat
milostiv, civilizat. E un trdtor, mi-am reamintit
uitndu-m la el. i-ai trdat prinul, aa cum
Regal l trdase pe Verity. De cte ori nu m-am
gndit la ceea ce i-a fi fcut lui Regal dac mi sar fi dat ocazia s m rzbun? Biatul o merita
n aceeai msur. Avea s pun capt neamului
Farseer, dac-l lsam s-i pstreze taina. Am
respirat ncet, pironindu-l din priviri, lsndu-mi
gndurile acelea s-mi domine mintea. Le-am
simit ncletndu-mi falca i mpietrindu-mi
ochii. Eram din nou neclintit n hotrrea mea.
Venise vremea s pun capt povetii, ntr-un fel
sau altul.
Ultima ans, l-am avertizat fioros pe
prizonier, scond cuitul.
Minile mele parc aparineau altcuiva. Am
pus vrful lamei chiar sub ochiul lui stng i lam lsat s intre puin n piele. Tnrul strnse
897

din pleoape, dar amndoi tiam c nu-i ajuta la

nimic.
Unde?
Oprete-l, implor Laurel cu glas tremurat.
Te rog, Lord Auriu, f-l s nceteze.
Auzindu-i vorbele, tnrul pe care-l strngeam
ca-n clete ncepu s tremure. Tare ngrozit
trebuie s fi fost, dac pn i tovarii mei se
speriau de ceea ce i-a fi putut face. Un rnjet
mi apru pe fa i nghe ntr-un rictus.
Tom Badgerlock! strig Lordul Auriu cu glas
poruncitor.
Nici mcar nu m-am ntors spre el. El m
trse n povestea asta, el, Chade i Kettricken
n aceeai msur. Acum triam inevitabilul. Nare dect s vad cu ochii lui unde duce drumul
pe care pornisem. Dac nu-i plcea, putea s-i
acopere ochii. Eu, nu. Eu trebuia s ndur totul
cu ochii deschii.
Nu. Nu trebuie s trieti aa ceva. Iar eu refuz
s-o fac. Nu voi fi legat de tineprin asta. Nu i-o
ngdui.
L-am simit nainte de a-l vedea. n clipa
urmtoare, i-am zrit silueta n lumina slab a
898

focului. Lupul meu intr n peter. Curgea apa

de pe el; firele de blan protectoare i se
adunaser n smocuri ascuite. Inaint caiva
pai, se opri i se scutur. I-am simit mintea
atingnd-o pe a mea aa cum simi o mn
ferm pe umr. Mi-a ntors gndurile ctre el,
ctre noi, nlturnd orice alt preocupare.
Frate. Prescbimbtorule. Sunt att de obosit. Mi-e
frig i sunt tot ud. Te rog. Am nevoie de ajutorul
tu. A ndrznit s vin i mai aproape i s se
propteasc de piciorul meu, ntrebnd timid:
Mncare? Odat cu atingerea fizic, a alungat
bezna care nu bnuisem c slluise n
adncul sufletului meu, copleindu-m cu firea
sa de lup i fcndu-m astfel s triesc clipa
prezent.
I-am dat drumul prizonierului, care s-a
prbuit moale. A ncercat s se ridice, dar i-au
cedat genunchii i s-a lsat greu pe jos. Capul ia czut n piept i mi s-a prut c aud un suspin
nbuit. Nu mi-a psat de el atunci. L-am dat la
o parte pe FitzChivalry Farseer, ca s devin
iari partenerul lupului.
899

Am inspirat adnc. M-a copleit uurarea la

vederea lui Ochi ntunecai. M-am agat de
prezena sa, primind, n schimb, susinere din
partea lui. i-am pstrat nite pine.
Tot e mai bine dect nimic. i-a lipit de piciorul
meu corpul care tremura, conducndu-m la foc
i la cldura lui binefctoare. A ateptat
rbdtor s gsesc colul de pine. M-am aezat
ct mai aproape de el, fr a-mi psa c are
blana ud, i i-am dat s mnnce bucic cu
bucic. Atunci cnd a terminat, l-am mngiat
pe spinare. Degetele mele ndeprtau stropii de
ploaie. Nu-i ptrunseser pn la piele, dar am
simit c sufer de durere i de oboseal. Totui,
dragostea lui nemrginit pentru mine a fost cea
care m-a nvluit i m-a ajutat s revin la cel de
dinainte.
Am descoperit un gnd care merita mprit cu
el. i se vindec zgrieturile?
Greu.
Mi-am dus mna la pielea de pe burt. Era
plin de noroi i rnile i se infectaser. Corpul
su era rece, dar zgrieturile umflate ardeau.
Fcuser puroi. Cutia cu alifie a Lordului Auriu
900

era tot n desaga mea. M-am dus dup ea i,

spre marea mea surprindere, Ochi ntunecai ma lsat s-l ung pe crestturile lungi i umflate.
tiam c mierea absoarbe. Ar putea absorbi i
fierbineala rnilor. Am ridicat ochii, contient
dintr-odat c bufonul sttea lng noi. A
ngenuncheat, a prins capul lupului cu
amndou minile, ca ntr-o binecuvntare i,
privindu-l n ochi, i-a spus:
Sunt att de uurat c te revd, vechiul meu
prieten.
Glasul i tremura a plns. O umbr de
precauie i se strecur n el cnd m ntreb.
Cnd ai terminat cu alifia, pot s-o ung i pe
Laurel pe umr cu ea?
Bineneles, i-am rspuns ncet.
L-am mai uns puin pe Ochi ntunecai, apoi iam dat cutia bufonului. Cnd se aplec s-o ia,
mi opti.
N-am fost att de speriat n viaa mea. i nu
puteam face absolut nimic. Cred c numai el tear fi putut aduce napoi.
Ridicndu-se, m atinse uor pe obraz. N-am
tiut pe cine voia s liniteasc, pe el nsui sau
901

pe mine. Am simit umbra iute a nenorocirii n

preajma noastr. Nu luase sfrit, doar o
amnasem.
Cu un oftat, Ochi ntunecai s-a ntins deodat
lng mine, cu capul pe piciorul meu. Se uita
pierdut la gura peterii. Ba da, s-a terminat. Te
opresc eu, Preschimbtorule.
Trebuie s-l gsesc pe prin. Prizonierul tie
unde este. Nu am alt ans.
Eu sunt ansa ta. Te rog s crezi n mine. O s-l
descopr pe prin pentru tine.
M ndoiesc c furtuna a mai lsat vreo urm
dup care s te iei.
Ai ncredere n mine. O s-l gsesc. Ii promit.
Dar nu face asta.
Ochi ntunecai, nu-l pot lsa n via. tie prea
multe.
Lupul mi-a ignorat gndul ori s-a fcut c nu-l
aude. n schimb, m-a implorat: nainte de a-l
ucide, gndete-te ce iei de la el. Adu-i aminte ce
nseamn s fii n via.
N-am apucat s-i rspund, fiindc m-a prins
n capcana simurilor lui i m-a atras n ceea ce
902

nsemna pentru el acum. FitzChivalry Farseer

i toate preocuprile lui au fost izgonite. Am stat
i ne-am uitat lung afar, la gura peterii.
Furtuna trezise toate mirosurile de pe dealuri,
iar el mi le tlmcea. Ploaia rpia ntruna,
nbuind toate celelalte sunete. Lng noi, focul
amorea. Am vzut, ntr-un col ndeprtat al
minii, c bufonul l aa cu buci de vreascuri,
dar economisind provizia pentru lunga noapte
care avea s vin. Am simit mirosul fumului, al
cailor, al celorlali oameni
Intenia lupului era s m transforme din nou,
dintr-un brbat cu griji omeneti, ntr-un lup. I-a
reuit mai bine dect plnuise. Poate c era mai
obosit dect i nchipuia sau poate c ploaia ne
legna pe amndoi, ca pe doi celui, ntr-o
apropiere care nu cunotea limite. Am alunecat
n el, n mintea i n spiritul lui, apoi n corpul
su.
ncetul cu ncetul, am devenit contient de
nveliul lui de carne, i consumase toate
rezervele. Sfreala anula orice alt senzaie. Se
micora, asemenea focului, absorbind sprijinul,
fcndu-se, totui, din ce n ce mai mic.
903

Viaa e o balan. Avem tendina s uitm

lucrul acesta, pe msur ce trecem, nepstori,
de la o zi la alta. Mncm, bem, dormim i
presupunem ntotdeauna c ne vom scula a
doua zi, c mncarea i odihna ne vor fi
ntotdeauna suficiente. Ne ateptm ca rnile s
ni se vindece, iar durerea s scad n timp.
Chiar atunci cnd ne confruntm cu rni care se
vindec mai ncet, cu o durere care se potolete
ziua, numai ca s se ntoarc, i mai intens,
noaptea, chiar atunci cnd ne trezim din somn
neodihnii, tot ne ateptm ca, a doua zi, toate
s revin la normal, pentru ca noi s mergem
mai departe. La un moment dat ns balana
aceasta perfect se nclin i, n ciuda eforturilor
noastre disperate, alunecm, ncetul cu ncetul,
afar din corpul nostru care se lupt, care ine
cu ghearele de ceea ce a fost cndva.
Stteam cu ochii deschii la ntunericul din
faa noastr. Dintr-odat, a prut c lupul
rsufl mai prelung dect trage aerul n piept.
Ca o corabie care se duce la fund, zi de zi se
scufunda i el, tot mai adnc, n obinuina
durerii i a pierderii vitalitii.
904

Acum dormea adnc, uitnd de toat oboseala,

cu capul su lat proptit pe piciorul meu. Am
inspirat ct am putut de uor, apoi i-am pus
ncet mna pe frunte.
n copilrie, fusesem o surs de putere pentru
Verity. i punea mna pe umrul meu i, cu
ajutorul Meteugului, i trgea de la mine
puterea de care avea nevoie disperat ca s
nfrunte Corbiile Roii. Mi-am adus aminte de
ziua aceea de pe malul rului i la ce-i fcusem
atunci lupului. Intrasem n mintea lui cu Harul,
dar l vindecasem cu Meteugul. tiusem de
ceva vreme c cele dou magii se puteau mbina.
Chiar m temusem c Meteugul meu trebuia
s se amestece ntotdeauna cu Harul. Acum,
teama aceea se transforma n sperana c le-a
putea ntrebuina pe amndou pentru lupul
meu. Pentru c, aa cum puteai mprumuta de
la alii putere pentru Meteugul tu, tot aa
puteai s dai altora din forele tale.
Am nchis ochii i mi-am linitit respiraia.
Lupul i coborse barierele, iar eu mi
alungasem grijile pentru neamul Farseer. Doar
Ochi ntunecai mai conta. M-am deschis ctre el
905

i mi-am revrsat n el energia, vitalitatea i

zilele existenei mele. Era ca o rsuflare
prelung, o plutire a vieii scurse din corpul meu
ntr-al su. Eram ameit, dar, l simeam
prinznd putere, ca un fitil mbibat n ulei. I-am
trimis un nou suflu de via, percepnd cum se
strecoar n mine oboseala. Nu avea importan.
Ceea ce i ddusem l ntrise, dar nu-l
vindecase; i trebuia mai mult for de la mine.
Eu puteam s mnnc, s dorm i s-mi recapt
vigoarea mai trziu. Acum, el avea mai mult
nevoie de ea.
n clipa aceea, contiina lui ni ca o vpaie
i, nu!, m respinse, smucindu-i trupul de
lng al meu. Se despri de mine, ridicnd
ziduri care aproape c m izolar complet. Apoi
gndurile i explodar n mintea mea. Dac mai
ncerci vreodat aa ceva, te voi prsi. De tot i
pentru totdeauna. Nu-mi vei mai vedea trupul, numi vei mai atinge gndurile i nici mirosul meu
nu-l vei mai simi n jur. M nelegi?
M-am simit ca un celu, scuturat bine i
azvrlit ct colo. Severitatea refuzului m ls
buimac. Lumea se nvrtea cu mine.
906

 De ce? am ntrebat speriat.

De ce? Pru ocat c-l i ntreb.
n momentul acela, am auzit pai furiai
zgriind nisipul. M-am ntors i l-am vzut pe
prizonier nind afar din peter. Am srit n
picioare i m-am npustit dup el. Din cauza
beznei i a ploii, ne-am ciocnit i ne-am
rostogolit pe panta pietroas din faa cavernei. A
ipat o dat cnd am czut. L-am prins bine i
nu i-am dat drumul dect atunci cnd ne-am
oprit n tufele i grohotiul de la baza dealului.
nvineii i zguduii, am rmas amndoi gfind,
printre pietrele care sreau pe lng noi. Cuitul
meu ajunsese sub mine, mnerul intrndu-mi n
old. L-am apucat pe arca de gt.
Ar trebui s te omor pe loc, i-am spus
furios. De sus, din bezn, am auzit glasurile
ntrebtoare ale celorlali. Linite! am rcnit la ei
i i-am fcut s tac. Scoal-te, i-am poruncit
prizonierului cu asprime.
Nu pot.
i tremura vocea.
Scoal-te! M-am ridicat cltinndu-m, fr
s-i dau drumul, apoi l-am forat s stea n
907

picioare. Mic! Sus, pe deal, napoi n peter.

Dac mai ncerci o dat s fugi, te bat de te las
lat.
M-a crezut. Adevrul era c efortul depus
pentru Ochi ntunecai m epuizase. De-abia am
putut ine pasul cu el ct am urcat panta
lucioas din cauza ploii. naintam greoi i
alunecnd ntruna, iar durerea de cap provocat
de Meteug mi desena fulgere n spatele
pleoapelor. Ne-am umplut amndoi de noroi
nainte de-a ajunge n peter. Odat intrai n
ea, am ignorat expresia agitat a Lordului Auriu
i ntrebrile lui Laurel, ocupat fiind s prind
zdravn la spate minile prizonierului i s-i leg
i gleznele. L-am tratat foarte brutal, ndrjit de
durerea care-mi pulsa n cap. Simeam ochii
bufonului i-ai vntorului asupra mea. M
enervau i m fceau s m simt ruinat n
aceeai msur. Somn uor, i-am uierat
prizonierului la ureche, cnd am terminat cu el.
M-am ndeprtat de el civa pai i mi-am scos
cuitul din teac. Laurel a rmas cu rsuflarea
ntretiat, iar ostaticul scoase brusc un suspin.
Dar eu n-am fcut dect s m duc la firicelul de
908

ap, ca s cur mnerul i teaca de noroi. Mam splat i pe mini, apoi mi-am dat pe fa cu
ap rece. mi rsucisem spatele cnd m
luptasem cu arcaul. Ochi ntunecai scoase un
mic geamt, ngrijorat de ea. Am strns din dini
i-am ncercat s ridic un zid ca s-l feresc de
durerea mea. Cnd m-am ridicat n picioare,
prizonierul mi-a vorbit.
i-ai trdat propriul neam.
Teama de moarte i ddea un curaj nefiresc.
Arunca n mine cu vorbe, ns eu nici nu m
uitam la el. M acuza cu glas piigiat:
Ct ai primit ca s ne trdezi? Ce rsplat
primii, tu i lupul tu, dac l aducei napoi pe
prin? Au luat ostatici? O mam? Pe sora ta? Au
jurat c, dac vei face asta, o s te lase n via
pe tine i familia ta? Te-au minit, s tii.
ntotdeauna mint. Vorbea tot mai curajos.
Sngele Strvechi vneaz Sngele Strvechi. i
pentru ce? Pentru ca membrii dinastiei Farseer
s nege c prin venele lor curge sngele Prinului
Pestri? Sau lucrezi pentru cei ce-o ursc pe
regin i pe fiul ei? l vei duce napoi ca s-l
denuni c are Snge Strvechi, iar neamul
909

Farseer s fie dobort de cei care-i nchipuie c

ar putea conduce mai bine dect el?
Ar fi trebuit s m concentrez pe ceea ce
spunea despre Farseer. n loc de asta, am auzit
numai cnd m-a denunat pe mine. Vorbea
foarte sigur pe el. tia adevrul. Am ncercat s-i
infirm spusele.
Acuzaiile tale nebuneti n-au nicio
nsemntate. Am jurat credin neamului
Farseer. O slujesc pe regina mea, am ripostat,
dei tiam c era o prostie s muc momeala pe
care mi-o aruncase, atrgndu-m n discuie. l
voi salva pe prin, indiferent cine sunt cei care lau luat i ce prere au despre mine
l vei salva? Ha! Vrei s spui c-l vei duce
napoi la sclavie. i ndreptase cuttura crunt
spre Laurel, vrnd parc s-o conving pe ea.
Biatul cu pisica merge cu noi ctre un loc sigur,
nu ca prizonier, ci ca unul care se ntoarce
acas, la familia sa. Mai bine pestri liber dect
prin n cuc. Aa c l trdezi de dou ori,
pentru c e nu numai un Farseer pe care ai jurat
s-l slujeti, ci i o rud de-a ta cu Snge
Strvechi. Vrei s-l trti napoi ca s fie
910

spnzurat, spintecat n patru i ars, ca atia

alii dintre noi? Ca fratele meu, acum dou seri?
Se nec de emoie. Arno avea numai
aptesprezece ani. Nici mcar nu avea Har. Dar
era rud cu Sngele Strvechi i a ales s
rmn de partea noastr, chiar s-i sacrifice
viaa pentru noi. S-a declarat pestri i-a venit
cu noi. Pentru c tia c e de-al nostru, chiar
dac nu era nzestrat cu magia noastr, i mut
din nou privirea spre mine. i, totui, iat c tu,
snge din Snge Strvechi, asemenea mie, i
tovarul tu de Har, lupul de lng tine, ne
vnai ca s ne omori. Crezi c nu-mi dau
seama cnd vorbeti cu el?
L-am sfredelit din priviri. Analizam deja, n
capul meu chinuit de durere, ceea ce tocmai mi
fcuse. Trdndu-m n faa lui Laurel, nu
numai c m pusese n pericol, dar m
ndeprtase nc o dat de Buckkeep. Acum nu
m mai puteam ntoarce acolo. Nu ct vreme
Laurel tia ce eram. Groaza i gonise toat
culoarea din obraji. Arta ca i cnd se lupta cu
greaa. Am vzut cum se schimb la fa cnd
m uit la ea, cum i schimb prerea despre
911

mine. Pe chipul bufonului nu se citea nimic.

Ddea impresia c se lupt s ascund att de
multe sentimente, nct nu mai putea exprima
nimic. Oare nelesese deja ce trebuia s fac?
Parc se rspndea o otrav printre noi. tiau c
am Har. Acum trebuia s-l omor nu doar pe
arca, ci i pe Laurel. Altfel, a fi fost pentru
totdeauna n primejdie.
Totui, dac-i ucideam, distrugeam tot ceea ce
mprteam cu bufonul. Concluzia asasinului a
fost c trebuie s-l omor i pe el, ca s nu se uite
niciodat la mine cu ochii n care s-ar fi ntiprit
moartea celorlali doi.
Atunci ai putea s m omori pe mine, i pe
urm pe tine, i nu va afla nimeni, niciodat, ceea
ce a fost ntre noi. Ar rmne secretul nostru
ruinos, pe care l-am duce cu noi n mormnt.
Omoar-ne pe toi, n loc s recunoti ce suntem
fa de oricine.
Direct i rece, ca un deget acuzator, gndul ma strpuns, mprindu-m n dou, ntre cele
dou opiuni care m chinuiau de cnd l
prinsesem pe arca nu, de cnd mi ddusem
seama c, n virtutea jurmntului meu de
912

Farseer, trebuia s acionez mpotriva Sngelui

Strvechi i a dorinelor prinului.
Eti nzestrat cu Har? m ntreb ncet
Laurel.
Vorbise ncet, ns ntrebarea mi rsun n
urechi.
Ceilali nu-i luaser ochii de la mine. Mi-am
pregtit minciuna, dar n-am fost capabil s-o
rostesc. A-i da glas ar fi nsemnat s-mi neg
lupul. Eram nstrinat de Sngele Strvechi, dar
tot exista ntre noi o legtur de rudenie, mai
profund
dect
sentimentele
sau
de
devotamentul ctigat. Poate c nu triam ca
unul cu Snge Strvechi, ns ameninarea care
plutea deasupra capetelor lor plutea i asupra
mea.
Totui, eu jurasem credin neamului Farseer,
al crui snge mi curgea, i el, prin vene.
Ce s fac?
Ce trebuie. Fii ceea ce eti, Farseer i Snge
Strvechi deopotriv. Chiar dac ne ucid, moartea
va fi mai uoar dect negarea nesfrit. A
prefera s mor sincer fa de noi nine.
Parc mi s-a luat o piatr de pe inim.
913

Durerea provocat de Meteug m-a mai lsat,

ca i cum, lund o hotrre, m eliberasem de o
povar. Am reuit s vorbesc.
Da, sunt nzestrat cu Har, am recunoscut
linitit i sobru. i am jurat credin neamului
Farseer. O slujesc pe regina mea. i pe prinul
meu, dei el poate c nu-i d seama nc. Voi
face tot ce trebuie ca s-mi respect jurmntul
fa de ei. L-am pironit pe prizonier cu ochi de
lup i i-am spus lucrurile pe care le tiam
amndoi: Cei cu Snge Strvechi nu l-au luat pe
prin din devotament sau din dragoste pentru el.
Nu caut s-l elibereze. L-au luat ca s-l
determine s devin unul de-al lor. Apoi se vor
folosi de el. Se vor dovedi la fel de nemiloi cu el
ca atunci cnd l-au luat. Dar eu nu voi permite
s i se ntmple aa ceva. Orice va trebui s fac
pentru a m asigura c va scpa de o asemenea
nenorocire voi face. Voi afla unde l-au dus i l
voi aduce acas. Indiferent cum voi plti pentru
asta.
Arcaul se albi la fa.
Sunt un pestri, recunoscu. tii ce
nseamn lucrul acesta? nseamn c refuz s914

mi fie ruine de Sngele meu Strvechi. C mi-l

voi recunoate deschis i-mi voi susine dreptul
de a-mi folosi magia. i nu-mi voi trda neamul.
Chiar dac asta nseamn s dau ochii cu
moartea.
Oare rostise cuvintele acelea numai ca s
demonstreze c era la fel de neclintit ca mine?
Atunci greea. Evident, mi luase spusele drept o
ameninare. Greea nc o dat dar nu-mi
psa. Nu m-am obosit s-l lmuresc. O noapte
petrecut n team n-avea s-l omoare, iar spre
diminea, probabil avea s fie gata s-mi spun
unde-l duceau pe prin. Dac nu, atunci lupul
meu i cu mine aveam s-l gsim singuri.
ine-i gura, i-am zis. Dormi, ct mai poi.
Le-am aruncat o privire celorlali, care
urmreau schimbul nostru de cuvinte. Laurel se
holba la mine cu ur, nevenindu-i s cread.
Ridurile de pe faa bufonului l mbtrneau.
Avea gura mic i nemicat, pstrnd o linite
acuzatoare. N-am pus-o la inim.
Ar trebui s dormim cu toii, ct mai putem,
i-am sftuit.
915

Deodat, un val de oboseal a cobort asupra

mea. Ochi ntunecai venise i se aezase lng
mine. S-a proptit de mine, iar durerea din oasele
lui a devenit, imediat, i a mea. M-am aezat,
aa plin de noroi i ud cum eram, pe nisipul de
pe podeaua peterii. mi era frig, dar n noaptea
aceea era de ateptat s fie frig. Iar fratele meu
mi sttea alturi i mprteam cu el cldura
dintre noi. M-am ntins, l-am cuprins cu braul
i-am oftat. Aveam de gnd s m odihnesc
numai puin nainte de a face primul de paz,
dar n clipa aceea lupul m-a absorbit i m-a
nvelit cu somnul su.

916

Capitolul XXI
DUTIFUL
n Qhackry, tria odat o btrn nentrecut la
esut. esea ntr-o zi ct alii ntr-o sptmn i
numai minunii ieeau din mna ei. Custurile
ei nu se desfceau niciodat, iar firele pe care le
torcea pentru tapiseriile cele mai frumoase erau
att de rezistente, nct nu puteau fi rupte cu
dinii, ci doar tiate cu lama. Locuia singur i
retras i, cu toate c primea bani grmad
pentru munca ei, ducea un trai modest. Cnd nu
a venit la pia a doua sptmn la rnd, o
cucoan creia i promisese o mantie s-a dus la
coliba ei, s vad dac nu cumva estoarea
pise ceva. i a gsit-o pe btrn stnd la
rzboiul ei, cu capul plecat deasupra mantiei, dar
cu minile nepenite. Nu s-a micat cnd i-a
ciocnit cucoana la u. Aa c slujitorul doamnei
a intrat i-a btut-o pe umr, fiindc mai mult ca
sigur c adormise. ns, cnd a atins-o, btrna
a czut pe spate, ncremenit n moarte, i s-a
917

prbuit la picioarele lui. Iar din pieptul ei a srit

un pianjen gras, mare ct pumnul de om, i-a
luat-o la fug pe rzboi, trgnd dup el un fir
gros de bttur. i-aa a aflat lumea cum de
fusese btrna att de iscusit la esut, l-au tiat
corpul n patru i i-au dat foc, iar odat cu ea au
ars nu numai hainele esute de ea, ci i coliba i
rzboiul su.
Badgerlock, Legendele Sngelui Strvechi
M-am trezit nainte de-a se crpa de ziu, cu
senzaia teribil c mi scpa ceva. Am stat un
timp nemicat, pe ntuneric, chibzuind la
motivul nelinitii mele. Somnoros, am ncercat
s-mi amintesc ce anume m trezise. Mi-am pus
mintea la treab, silind-o s rup vlul de cea
al durerii de cap. Mi-au revenit n memorie
fragmente nclcite dintr-un comar. M
rscoleau; devenisem pisic. Trisem parc cea
mai urt legend despre Har, una n care omul
se lsase dominat de animalul su ncetul cu
ncetul, pn cnd, ntr-o diminea, se trezise
capabil s-i schimbe forma, condamnat s
mbrace trup de animal i ajungnd victima
918

venic a celor mai scrboase impulsuri ale

tovarului su. n visul meu, fusesem pisic,
dar cu trup de om. Totui, existase undeva i o
femeie care, asemenea mie, contientiza prezena
pisicii, ns cele dou se mpleteau att de
strns, nct nu-mi ddeam seama cnd se
termina una i ncepea cealalt. Foarte
tulburtor. Trisem comarul cu intensitate, m
prinsese n ghearele lui i m inuse prizonier n
el. Totui, o parte din mine auzise ce anume?
oapte? Zgomote vagi de hamuri, scrnet de
bocanci i de copite pe nisip?
M-am ridicat n capul oaselor i-am strpuns
ntunericul cu privirea. Din foc rmseser doar
tciunii arznd mocnit. N-am vzut, ns, dintrodat, am tiut cu certitudine c prizonierul
meu scpase. Reuise cumva s-i desfac
legturile, iar acum fugea la ai lui, s-i previn.
Am scuturat din cap, ca s-mi limpezesc mintea.
Probabil c-mi luase i afurisita de iap. Negrua
era singurul dintre animalele noastre n stare s
se lase furat fr s scoat un sunet. Mi-am
regsit vocea.
Lord Auriu! Trezete-te. Prizonierul a evadat.
919

L-am auzit ridicndu-se n ezut pe sub

pturi, la un bra distan de mine. Bjbi prin
bezn, apoi arunc o mn de surcele n foc.
Tciunii scnteiar i o flcruie prinse curaj.
Lumin scurt, destul ct s vd ceva i s rmn
buimac. Nu dispruse doar prizonierul nostru, ci
i Laurel i Bulgr.
S-a dus dup el, am presupus, prostete.
Au plecat mpreun, veni bufonul cu un
scenariu mai apropiat de realitate.
Rmas singur cu mine, renun complet la
vocea i la postura de lord. La lumina zgrcit a
flcrii, sttea n ezut pe ptur, cu genunchii
sub brbie, mbrindu-i picioarele i
dojenindu-se. Cltina din cap la propria lui
prostie.
Cnd ai adormit, a insistat s stea ea prima
de paz. A promis s m trezeasc atunci cnd
mi venea rndul. Dac n-a fi fost att de
preocupat de purtarea ta, mi-a fi dat seama,
poate, ct de ciudat era a ei. Expresia lui rnit
era mai degrab o autoacuzare. L-a eliberat pe
prizonier i-au plecat mpreun, fr s scoat
920

un zgomot. Att de ncet, nct nici Ochi

ntunecai nu i-a auzit.
Vorbise pe un ton mai degrab ntrebtor,
ghicit din cuvintele rostite de el, dac nu cumva
din vocea lui.
Lupul nu se simte bine, i-am spus,
renunnd la orice alt explicaie.
Oare Ochi ntunecai m inuse adormit
intenionat, lsndu-i s plece? nc dormea
butean lng mine, czut n somnul profund al
oboselii i-al bolii.
De ce s fi plecat i ea cu el?
Linitea inu prea mult. Pn la urm, fr
chef, bufonul presupuse.
Poate s-a gndit c-l vei omor i n-a vrut s
fie prta la o crim.
Nu l-a fi omort, am replicat nervos.
Nu? Bine c mcar unul din noi e sigur de
asta. Pentru c, sincer, i eu m-am temut de
acelai lucru ca i Laurel. Miji ochii la mine prin
semintuneric, adresndu-mi-se cu o franchee
dezarmant: M-ai speriat azi-noapte, Fitz. Nu.
M-ai nspimntat. Am fost gata s m ndoiesc
c te cunosc cu adevrat.
921

Nu Voiam s discut despre asta.

Crezi c s-a eliberat singur i pe urm a
silit-o pe Laurel s-l nsoeasc?
Bufonul tcu o vreme, apoi accept s
schimbm subiectul.
E posibil, dar foarte puin. Laurel e foarte
descurcrea. Ar fi gsit o cale s fac zgomot.
i nu-mi nchipui de ce ar fi vrut el s plece cu
ea. Se ncrunt. Crezi c se priveau ciudat? Ca
i cnd ar fi mprtit un secret?
Vzuse bufonul ceva ce mie mi scpase? Am
ncercat s m gndesc la asta, ns am
renunat, fiindc mi se prea un efort inutil. Cu
prere de ru, mi-am dat ptura la o parte. Am
vorbit ncet, pentru c nu voiam s-l trezesc pe
lup.
Trebuie s plecm dup ei. Acum.
Hainele ude i pline de noroi de cu o sear
nainte mi se lipeau epene de corp. Mcar nu
mai trebuia s pierd vremea cu mbrcatul. Miam legat centura sbiei mai strns dect nainte.
Apoi am nepenit, cu ochii la ptur.
Eu te-am acoperit, recunoscu ncet bufonul.
Las-l pe Ochi ntunecai s doarm, cel puin
922

pn mijete de ziu. Vom avea nevoie de lumin

ca s le lum urma. Tcu, apoi reveni cu o
ntrebare: Zici c ar trebui s-i urmrim pentru
c de ce? Crezi c prizonierul se ndreapt
spre locul n care a plecat prinul? Crezi c o va
duce pe Laurel acolo cu el?
Mi-am mucat un col de unghie rupt.
Nu tiu ce s cred, am recunoscut.
Un timp, am cugetat amndoi n tcere i-n
ntuneric. Am inspirat adnc nainte de-a rosti:
Trebuie s mergem dup prin. Nimic nu
trebuie s ne distrag de la misiunea noastr. Ar
fi bine s ne relum drumul de acolo de unde iam gsit ieri urma i s ncercm s i-o
redescoperim, dac ploaia ne-a mai lsat ceva de
descoperit. Aceea e singura crare care tim
sigur c ne va conduce la Dutiful. Dac nu se va
dovedi cea bun, atunci ne vom ntoarce i-i vom
urmri pe Laurel i pe pestri, spernd c vom
ajunge la prin pe drumul acela.
De acord, veni aprobarea calm a bufonului.
O senzaie ciudat de vinovie m cuprinse,
pentru c m simeam uurat. Uurat nu numai
fiindc bufonul mi ncuviinase planul, ori
923

fiindc pestriul fusese ndeprtat de mine, ci

fiindc, Laurel i prizonierul nefiind cu noi,
puteam renuna la roluri i redeveni noi nine.
Mi-a fost dor de tine, i-am spus, tiind c
m va nelege.
i mie.
mi vorbise din alt direcie. Se ridicase n
picioare i se plimba prin semintuneric fr
zgomot, graios ca o felin. Imediat mi-a revenit
n memorie comarul meu. Mi-am adus aminte
frnturi din el.
Cred c prinul e n primejdie, am
recunoscut.
i cum ai ajuns la concluzia asta?
Un alt fel de primejdie dect cea la care mam ateptat. Am bnuit c cei cu Har l-au
ademenit, ndeprtndu-l de Kettricken i de
curte, c l-au mituit cu pisica aceea care s-i fie
tovar de Har, special ca s-l conving s
devin unul de-al lor. Dar azi-noapte am avut un
vis i A fost un vis urt, bufonule. Prinul nu
mai era el nsui, pisica avea o influen att de
mare asupra legturii lor prin Har, nct el nici
mcar nu-i mai amintea cine sau ce era.
924

 E posibil s fi fost adevrat?

A vrea i eu s tiu sigur. A fost un vis att
de straniu! Cnd era pisica lui, cnd nu era.
Exista i o femeie, ns n-o vedeam. Cnd eram
prinul, o iubeam. Iubeam i felina. Cred c i
pisica m iubea, dar e greu de spus. Femeia
sttea aproape ntre noi.
Cnd erai prinul.
Mi-am dat seama c nici mcar nu tia cum
s-i formuleze ntrebarea.
Gura peterii se luminase puin. Lupul
continua s doarm. Am cutat o explicaie:
Cteodat,
noaptea
nu-i
tocmai
Meteugul. Nici Harul, de sine stttor. Cred c,
pn i n magia mea, sunt un bastard, o
ncruciare a dou spie, bufonule. Poate de
aceea m doare att de tare capul dup
Meteug. Poate c nu am nvat niciodat s-l
folosesc cum se cuvine. Poate c Galen a avut
dreptate n legtur cu mine tot timpul
Cnd erai prinul, mi reaminti bufonul pe
un ton ferm.
n vise, devin prinul. Cteodat, mi
amintesc cine sunt cu adevrat. Alt dat, pur i
925

simplu m transform n el, tiu unde e i ce face.

i mprtesc gndurile, dar el nu e contient de
prezena mea i nici nu-i pot vorbi. Sau pot, cine
tie, nici mcar n-am ncercat. n vise, nu-mi
trece prin cap s ncerc. Pur i simplu devin el i
merg mai departe.
Bufonul scoase un sunet slab, ca atunci cnd
rsufli preocupat. Se ivir zorii, aa cum se ivesc
la schimbarea anotimpurilor, cnd ntunericul se
coloreaz n gri-sidefiu ntr-o clip. Iar atunci am
simit c vara se sfrise, c furtuna din noaptea
trecut o necase i-o luase apa, c ne pndeau,
nendoielnic, zilele toamnei. Mirosea a frunze
gata s cad, a plante care-i prsesc verdeaa
i se retrag n rdcini, chiar i a semine
purtate de vnt i cutnd cu disperare un loc n
care s se aeze i s se ascund, ca s nu le
gseasc gerul iernii.
Am ntors privirea de la gura peterii i l-am
vzut pe bufon gata mbrcat, cu haine curate,
terminnd de mpachetat.
Nu ne-au mai rmas dect puin pine i
un mr, mi spuse. i nu cred c lui Ochi
ntunecai i plac merele.
926

mi arunc pinea pentru lup. Cnd lumina

zilei l mngie pe fa, Ochi ntunecai se trezi.
Grijuliu, nu se gndi la nimic cnd se ridic n
patru labe, se ntinse i se duse s bea ap din
balta format n fundul peterii. La ntoarcere,
se trnti lng mine i accept pinea pe care iam dat-o rupt n buci.
De ct vreme au plecat? l-am ntrebat.
tii c i-am lsat s plece. De ce m mai
ntrebi?
O vreme, n-am mai spus nimic. M
rzgndisem. Nu i-ai dat seama? Hotrsem s
nu-i fac niciun ru, cu att mai puin s-l omor.
Preschimbtorule. Azi-noapte, ne-ai condus pe
amndoi prea aproape de un loc foarte periculos.
Niciunul dintre noi n-a tiut cu adevrat ce aveai
s faci. Am preferat s-i las s plece, dect s
aflu. Am greit?
Nu tiam. Tocmai asta m speria, c nu tiam.
Nu voiam s-i cer s m ajute s descopr urma
lui Laurel i-a arcaului. n schimb, l-am
ntrebat: Crezi c putem lua urma prinului?

927

i-am promis, nu? Hai s facem pur i simplu ce

trebuie fcut i pe urm s mergem acas.
L-am ncuviinat cu o nclinare a capului. mi
convenea planul lui.
Bufonul se juca aruncnd i prinznd mrul
cu o mn. Cnd Ochi ntunecai termin de
mncat, ncet joaca, l prinse cu amndou
minile i-l rsuci brusc. Fructul se rupse n
dou. Bufonul mi arunc mie o jumtate. Am
prins-o i-am cltinat din cap zmbind.
De cte ori cred c-i cunosc toate
trucurile
descoperi c te neli.
i mnc repede jumtatea, dndu-i Maltei
cotorul. I-am dat i eu cotorul meu Negruei.
Caii flmnzi nu se bucurau c ncepea o nou
zi. Le-am netezit ct de ct prul neeslat
nainte de a-i neua i-am legat desagii pe
Negrua. Dup aceea, am scos caii din peter
i-am pornit n jos prin rpa pietroas, acum
plin de noroi alunecos. Lupul ontcia n
urma noastr.
Aa cum se ntmpl deseori dup o furtun
puternic, cerul era albastru i senin. Miresmele
928

zilei se iviser odat cu soarele care nclzea

pmntul jilav. Psrile ciripeau. Deasupra
noastr, un stol de rae zbura spre sud, n
lumina dimineii. La baza dealului, am nclecat.
Poi s te ii dup noi? l-am ntrebat, ngrijorat,
pe Ochi ntunecai.
Ai faci bine s speri c pot. Fr mine, n-ai nicio
ans s-l gseti pe prin.
Un singur ir de urme ducea napoi pe drumul
pe care veniserm. Urme adnci. Fugarii
urcaser amndoi pe Bulgr i naintau ct de
repede i putea duce bidiviul. Dar unde mergeau
i de ce? Am renunat s m mai gndesc la
Laurel i la pestri. Prinul era cel pe care l
cutam.
Urmele potcoavelor lui Bulgr duceau la locul
unde fuseserm atacai cu o zi nainte. Am
remarcat, n trecere, c pestriul i recuperase
arcul. Dup aceea, o luaser napoi spre drum.
Potcoavele lui Bulgr intraser adnc n solul
umed. Aadar, cei doi plecaser mai departe tot
mpreun.
Dar nu numai ei lsaser urme sub copacul
unde aruncasem arcul. nc doi cai veniser i
929

plecaser de acolo de cnd plouase. Urmele lor

se ntretiau cu cele ale lui Bulgr. M-am
ncruntat. Nu aparineau stenilor urmritori.
Nu ajunseser att de departe; cel puin, nu
nc. M-am decis s sper c prietenii lor mori i
ploaia i ntorseser din drum. Urmele proaspete
veneau dinspre nord-vest i se ntorceau n
aceeai direcie. Am cugetat puin, apoi am
neles ce se ntmplase.
Bineneles. Arcaul nu avea cal. Pestriii au
trimis pe cineva s le recupereze pndarul. Am
zmbit amar. Mcar au lsat urme proaspete, ca
s le putem urmri.
M-am uitat la bufon, ns expresia lui nu se
schimbase. Nu-mi mprtea buna dispoziie.
Ce s-a ntmplat?
Zmbi silit.
Mi-am imaginat cum ne-am fi simit acum
dac l-ai fi omort n btaie pe biatul acela azinoapte, ca s afli destinaia prinului.
Nu voiam s m gndesc la asta. Nu i-am spus
nimic, ci m-am concentrat pe urmele de pe sol.
Ochi ntunecai i cu mine eram n fa, iar
bufonul venea n spatele nostru. Caii erau
930

flmnzi, mai ales Negrua, care se i agita din

cauza asta. Ciupea frunze de salcie cu vene
glbui i smocuri de iarb uscat de cte ori
prindea ocazia. Dac mi-a fi putut astmpra
foamea n felul acela, a fi nfcat i eu o mn
de frunze.
Pe msur ce naintam, constatam graba cu
care se ntorsese clreul ca s-i avertizeze
tovarii c pndarul lor fusese luat prizonier.
Urmele lui se zreau acum pe drumurile cele
mai evidente crarea cea mai uoar care urca
un deal, poteca fr obstacole care strbtea o
limb de pdure. Ziua mai avea mult pn s se
termine cnd am descoperit rmiele unei
tabere ntr-un crng de stejari.
Trebuie s-i fi fcut ciuciulete ploaia de azinoapte, presupuse bufonul, iar eu am
ncuviinat.
Butenii fuseser stini de ploaia torenial i
nu se mai aprinseser. Pe solul mbibat se
ntiprise modelul unei pturi esute; cine
dormise acolo fusese ud leoarc. Solul era
nesat de urme. i ateptaser i ali pestrii
acolo? Cele care plecau se ntretiau. N-avea rost
931

s pierdem timpul ncercnd s vedem unde

ducea fiecare.
Dac am fi mers mai departe ieri, dup ce lam prins pe arca, i-am fi ajuns din urm aici,
am spus, copleit de regrete. Ar fi trebuit s-mi
dau seama. L-au lsat la pnd, tiind c nu
aveau s se ndeprteze prea mult. N-avea cal.
Acum vd totul att de limpede! Fir-ar s fie,
bufonule, prinul a fost la o arunctur de b
de noi ieri.
Atunci probabil c la fel e i azi. Am
naintat, Fitz. Soarta ine cu noi. Astzi
cltorim fr poveri i nc putem spera s-i
lum prin surprindere.
n timp ce studiam urmele, m-am ncruntat.
Nu vd niciun semn c Laurel i arcaul ar
fi venit aici. A fost trimis un om s recupereze
pndarul i s-a ntors singur, cu tirea c
dispruse. Greu de spus ce-au neles tovarii
lui din asta, dar e clar c au plecat n grab, fr
arca. Ar trebui s presupunem c acum sunt
foarte precaui. Am tras adnc aer n piept. Nu
ne vor lsa s-l lum pe prin fr lupt. Mi-am
mucat buza, apoi am adugat: Cel mai bine e
932

s presupunem c ni se va mpotrivi i Dutiful.

Chiar dac n-o va face, tot nu ne va fi de prea
mare ajutor. A fost att de vag noaptea trecut
Am scuturat din cap i mi-am alungat
frmntrile.
i atunci care e planul nostru?
S-i lum prin surprindere, dac putem, si atacm n for, s lum ce-i de luat i s ne
retragem imediat. Dup aceea, s pornim spre
Buckkeep ct mai repede, pentru c nu vom fi n
siguran pn nu ajungem acolo.
Bufonul mi duse gndul mai departe dect am
vrut eu.
Negrua e iute de picior i rezistent. Poate
vei fi nevoit s ne lai n urm pe mine i pe
Malta, odat ce l-ai recuperat pe prin. S nu
ovi.
i pe mine.
Bufonul i arunc ochii spre Ochi ntunecai,
ca i cnd l-ar fi auzit.
Nu cred c pot s-o fac, am spus prudent.
Nu te teme. O s am eu grij de el.
Mi s-a fcut inima ct un purice. Am inut
numai pentru mine grija cea mai grea dar de
933

tine cine va avea grij? Nu va fi nevoie, mi-am

promis. N-aveam s-i las singuri pe niciunul
dintre ei.
Mi-e foame, anun bufonul, nu ca o
plngere, ci ca o simpl constatare, dar a fi vrut
s n-o fac, pentru c unele lucruri sunt mai
uor de ignorat dect de recunoscut.
Am mers mai departe, pe o crare care se
vedea mult mai bine acum, pe pmntul jilav.
Pestriii nu se mai gndiser la arca, ci
plecaser fr el, aa cum l lsaser n urm i
pe cellalt camarad al lor, atunci cnd fugiser
din sat. Neclintirea lor mi arta ct de valoros
era prinul pentru ei. Nu pregetau s lupte pn
la moarte, chiar s-l omoare pe prin, dect s
ni-l cedeze nou. Faptul c nu le cunoteam
motivele dect n foarte mic msur m obliga
s fiu necrutor. Nici nu m gndeam s ncerc
s le vorbesc mai nti. Bnuiam c aveau s m
ntmpine la fel ca arcaul, cu o zi nainte.
M-am gndit cu dor la vremurile cnd l
trimiteam pe Ochi ntunecai s fac pe
cercetaul naintea noastr. Acum, cnd drumul
era att de clar, lupul gfia i ne ncetinea. Am
934

ghicit momentul n care i-a dat i el seama de

asta, pentru c s-a aezat brusc la marginea
crrii. Am oprit-o pe Negrua. S-a oprit i
bufonul.
Frate?
Du-te fr mine. Vntoarea e pentru cei iui i
rezisteni.
Adic s merg mai departe fr ochii i nasul
meu?
i fr creierul tu, din pcate. Vezi-i de drum,
frioare, i ine-i laudele pentru cine le crede. O
pisic, poate. Se ridic i, n ciuda ostenelii, din
civa pai se topi n tufiurile din jur, aparent
fr niciun efort. Bufonul m privi ntrebtor.
Mergem fr el, i-am explicat ncet.
Am ntors capul, ca s nu-i vd tulburarea din
ochi. I-am dat pinteni Negruei i-am pornit din
nou la drum, dar mai repede. Ne-am ndemnat
caii s grbeasc pasul i-am ntlnit urme din
ce n ce mai proaspete. Ajuni la un pru, am
lsat animalele s se adape i ne-am umplut
burdufurile. Am gsit nite mure ntrziate, acre
i tari, coapte la umbr, nu sub razele soarelui,
care s le i ndulceasc. Am mncat oricum
935

civa pumni, bucuroi c aveam ce mesteca i

nghii. Am lsat, fr tragere de inim, fructele
pe muri, nclecnd ndat ce caii i potoliser
setea. Am naintat hotri.
Eu am numrat ase oameni, a remarcat
bufonul la un moment dat.
Cel puin ase, am ncuviinat. Lng ap
am observat i urme de pisic. Dou mrimi.
tim c un brbat clrea un cal de lupt.
S ne ateptm cel puin la un rzboinic mai
vnjos?
Am ridicat din umeri fr nicio tragere de
inim.
Cred c trebuie s ne ateptm la orice.
Chiar la mai mult de ase adversari. Se
ndreapt spre un loc sigur, bufonule. Poate o
aezare a celor cu Snge Strvechi sau o
fortrea de-a pestriilor. i poate c suntem
pndii chiar acum, n timp ce-i urmrim.
Am ridicat privirea. N-am observat psri care
s se uite chior la noi, dar nu nsemna c nu
erau. Pentru cei pe care-i urmream acum, o
pasre n zbor sau o vulpe ntr-o tuf nsemna o
iscoad. Nu puteam lua nimic drept sigur.
936

 De cnd i se ntmpl? m ntreb bufonul

n timp ce clream.
S visez cu prinul? Nu aveam puterea s
m prefac n faa lui. De ceva vreme.
Dinainte de noaptea n care ai visat c e la
Galekeep?
Am avut cteva vise ciudate i nainte, am
rspuns n sil. Nu mi-am dat seama c erau ale
prinului.
Nu mi-ai povestit de ele, doar de cele cu
Molly, Burrich i Nettle. i drese glasul i
adug: Dar Chade mi-a mprtit cteva din
suspiciunile lui.
Serios?
Nu m-a bucurat ce-am auzit. Nu-mi plcea s
m gndesc c bufonul i Chade m brfeau pe
la spate.
A fost ntotdeauna prinul sau numai
prinul? Sau mai ai i alte vise?
Bufonul ncerca s-mi ascund ct era de
interesat de subiect, ns eu l cunoteam de
prea mult vreme.
n afar de cele despre care tii deja? am
amnat eu rspunsul.
937

Am chibzuit iute, nu dac s-l mint sau nu, ci

dac s-i spun tot adevrul sau nu. A-l mini pe
bufon
era
o
strdanie
zadarnic.
tia
ntotdeauna cnd o fceam i reuea s deduc
adevrul din minciun. O tactic mai bun era
s-i spun doar o parte din adevr. i nu aveam
scrupule s-o fac, pentru c la fel proceda i el cu
mine, de cele mai multe ori.
tii c te-am visat. i, aa cum i-am spus,
odat am visat clar cu Burrich, att de clar,
nct aproape c m-am dus la el. Acele vise sunt,
a zice, la fel ca visele pe care le-am avut despre
prin.
Aadar, nu visezi dragoni?
Am crezut c neleg la ce se refer.
Cu Verity-dragonul? Nu.
Am ntors capul, ferindu-m de privirea lui
galben, sfredelitoare. nc mai plngeam dup
regele meu. Nici cnd am atins piatra care-l
nvelea nu l-am simit. Numai zumzetul
ndeprtat al Harului nlndu-se ca dintr-un
stup adnc ngropat n pmnt.
Nu. Nu ajung la el nici mcar n vise.
Deci nu visezi dragoni? insist el.
938

Am oftat.
Probabil c nu mai des dect tine. Sau dect
oricare alt om care a trit n vara aceea i i-a
vzut cum zboar pe cer, deasupra celor ase
Ducate. Ce om e acela care i-a vzut i pe urm
nu i-a visat?
i ce fel de bastard nzestrat cu Meteug e
acela care l-a vzut pe Verity cioplindu-i
dragonul i intrnd n el i n-a visat s se sting,
i el, tot aa? S se reverse n piatr, s se
nveleasc n ea precum ntr-un trup viu, s se
ridice n aer i s pluteasc deasupra lumii?
Sigur c visasem de multe ori c eram dragon.
Bnuiam nu, tiam c, la btrnee, voi face
o excursie fr scop n muni, la cariera aceea.
Dar, asemenea lui Verity, nu voi avea alturi un
grup care s m ajute s-mi cioplesc dragonul.
Cumva, nu conta c tiam c nu voi reui. Nu-mi
imaginam c pot muri altfel dect ncercnd smi cioplesc dragonul.
Am mers mai departe, distras, cutnd s
ignor privirea ciudat pe care mi-o arunca
bufonul din cnd n cnd. Nu meritam norocul
de care am avut parte puin mai trziu, dar m939

am bucurat de el. Cnd am ajuns la buza unei

vlcele,
terenul
accidentat
mi-a
oferit
posibilitatea s-i zresc, pre de-o clip numai,
pe cei pe care-i urmream. Vlceaua ngust era
mpdurit, dar strbtut de un curs de ap
nvolburat din cauza furtunii de cu o noapte
nainte. Urmriii tocmai l treceau prin vad. Ar fi
fost nevoii s se rsuceasc n a i s ridice
capetele ca s ne vad. Mi-am strunit iapa,
fcndu-i semn bufonului s fac la fel, i i-am
urmrit n linite. apte cai, unul fr clre.
Dou femei i trei brbai, unul pe un cal imens.
Trei pisici, nu dou, dei, aa cum observasem
eu corect dup urme, dou aveau aceeai
mrime. Toate trei felinele cltoreau n a, n
spatele stpnilor. Cea mai mic sttea la spatele
unui biat cu pr negru, mbrcat ntr-o mantie
larg, colorat n albastru de Buckkeep. Prinul.
Dutiful.
Aversiunea pisicii sale fa de apa pe care o
traversau se ghicea clar din inuta eapn a
corpului i ghearele scoase. I-am vzut doar
foarte puin i m-a apucat o ameeal ciudat.
Dup aceea, s-au pierdut printre crengile
940

copacilor. Cel din urm clre, o femeie, prsi

cltinat albia i urc pe malul alunecos de
dincolo de ea. Cnd dispru i ea n pdure, mam ntrebat dac era iubita prinului.
Acela e un zdrahon pe un cal uria, observ
bufonul cam ovitor.
Da. i vor lupta mpreun. Sunt legai prin
Har.
Cum de i-ai dat seama? se interes bufonul
curios.
Nu tiu, i-am rspuns cu sinceritate. Aa
cum i dai seama c doi oameni sunt cstorii
de mult cnd i vezi la pia. Nu trebuie s-i
spun nimeni. Pur i simplu ghiceti dup cum
se mic i i vorbesc.
Un cal. Ei, asta s-ar putea s fie o provocare
neateptat.
Venise rndul meu s-l privesc nedumerit, dar
ntoarse capul.
Ne-am dus dup cei urmrii, dar mai
prudeni. Voiam s-i vedem fr s fim vzui.
Netiind unde merg, nu puteam s le-o lum
nainte i s le ieim n fa, dei terenul
accidentat i slbatic ne-ar fi fost prielnic.
941

 Cea mai bun soluie e s ateptm s fac

popas peste noapte i atunci s-l recuperm pe
prin, propuse bufonul.
Dou erori, am ripostat. Prima: la cderea
nopii, putem ajunge oriunde merg ei. E posibil
s-i gsim ntr-o cetate sau nconjurai de mai
muli tovari. A doua: dac fac din nou popas,
vor pune oameni de paz, aa cum au pus i
nainte. Va trebui s trecem de ei mai nti.
i planul tu este
s ateptm pn-i aaz tabra la
noapte, am recunoscut. Dac nu ni se ofer un
prilej mai potrivit pn atunci.
Pe msur ce se scurgea dup-amiaza,
presimeam tot mai mult un dezastru. Crarea
pe care naintam se vedea c nu era folosit doar
de cprioare i de iepuri. O clcaser i oameni;
ducea undeva, ntr-un sat, ntr-un ora sau cel
puin la un loc de ntlnire. Nu ndrzneam s
atept pn la cderea nopii sau pn ce-i
aezau tabra cei urmrii de noi.
Ne-am furiat i mai aproape de ei. Terenul
denivelat era n avantajul nostru, pentru c,
imediat ce-au nceput s coboare de pe creast,
942

ne-am putut apropia i mai mult. De cteva ori

am fost nevoii s prsim crarea bttorit ca
s ne ascundem sub linia crestei, ns urmriii
preau convini c se afl pe un teritoriu sigur.
Nu prea se uitau peste umr. Am studiat ordinea
n care naintau pe dup copacii care ba-i
ascundeau, ba-i lsau la vedere. Brbatul de pe
calul enorm mergea n frunte, urmat de cele
dou femei. A doua femeie mna i calul fr
clre. Dup ea venea prinul nostru, cu pisica
n spate, pe a, iar dup el, ceilali doi brbai,
cu pisicile lor. Clreau ca nite oameni hotri
s strbat o distan lung nainte de-a se
ntuneca.
Seamn cu tine cnd erai copil, remarc
bufonul, nainte ca grupul s ne dispar nc o
dat din vedere.
Mie mi se pare c seamn cu Verity, l-am
contrazis.
Biatul aducea ntr-adevr cu Verity, dar i mai
mult cu portretul tatlui meu. Nu-mi ddeam
seama dac semna cu mine la aceeai vrst.
Pe vremea aceea, nu prea m uitasem n oglind.
Avea pr negru i des, ciufulit, ca al meu i al lui
943

Verity. M-am ntrebat dac tatl meu se

strduise vreodat s-i treac pieptenele prin
pr. Nu-l cunoteam dect din portretul acela, n
care arta fr cusur.
Asemenea lui, tnrul prin avea membre
lungi, era mai suplu dect ndesatul Verity, dar
se putea mplini cu vrsta. Se inea bine n a.
i, aa cum sesizasem legtura dintre zdrahon i
calul cel mare, tot aa o observasem i pe aceea
dintre prin i pisica lui. Dutiful i lsa puin
capul pe spate, ca pentru a fi ntotdeauna
contient de pisica lui, cea mai mic dintre cele
trei, totui, mai mare dect m ateptasem. Avea
picioare lungi i era maroniu-glbuie, cu dungi
i mai palide, i mai nchise la culoare. Aezat
pe perna ei de pe a, ajungea cu cretetul la
ceafa prinului. Mica din cap la stnga i la
dreapta, absorbind peisajele pe lng care
treceau clrind. Felul n care sttea arta c
era plictisit de clrit, c ar fi preferat s
traverseze inutul pe propriile picioare.
A scpa de ea putea fi partea cea mai dificil a
misiunii noastre de salvare. Totui, nici mcar
o clip nu m-am gndit s o duc napoi la
944

Buckkeep, mpreun cu prinul. Pentru propriul

lui bine, va trebui s fie separat de animalul cu
care se legase prin Har, aa cum Burrich m
forase cndva i pe mine s m despart de
Curiosul.
Nu-i vorba doar de o legtur trainic. Las
impresia nu att c prinul s-a legat prin Har, ci
c a fost capturat. Sau captivat, presupun.
Pisica l domin. Totui nu e numai pisica. E
implicat i una din femeile acelea, poate un
mentor al Harului, cum mi-a fost mie Rolf cel
Negru, care-l ncurajeaz s ntrebuineze
legtura prin Har cu o intensitate nefireasc. Iar
prinul e att de ndrgostit, nct nu mai
judec. Asta m frmnt pe mine.
M-am uitat la bufon. mi rostisem gndul cu
glas tare, fr nicio introducere, dar, aa cum se
ntmpla deseori ntre noi, mintea sa urmase
aceeai cale ca a mea.
Aa, deci. Va fi mai uor s dm jos pisica
de pe cal i s-l prindem pe prin cu cal cu tot
sau s-l nfcm pe prin i s-l punem s
clreasc n spatele tu, pe Negrua?
Am scuturat din cap.
945

 O s-i spun dup ce-l vom recupera.

Ardeam
de
nerbdare
s-i
urmrim
ndeaproape, n sperana c se va ivi un moment
prielnic ca s-i atacm. Eram obosit i vlguit,
iar durerea de cap, care ncepuse cu o noapte
nainte, nu cedase complet nicio clip. Speram
c Ochi ntunecai gsise ceva de mncare i se
odihnea. Tnjeam s-mi trimit Harul n cutarea
lui, dar nu ndrzneam, ca nu cumva pestriii
s-mi simt prezena.
Drumul ne condusese n sus, pe dealurile
neregulate. Cmpia lin a rului Buck rmsese
mult n spatele nostru. Pe msur ce cldura
soarelui scdea odat cu scurgerea dupamiezii, mi-am dat seama care era singura
noastr ans de a-l recupera pe prin. Grupul
de pestrii clrea pe linia crestei. Crarea lor
ducea la o potec periculoas, care era tiat
abrupt i traversa un deal foarte nclinat i
stncos. Ridicat n scrile eii i mijind ochii
prin lumina din ce n ce mai dens, am tras
concluzia c pestriii vor trebui s nainteze pe
poteca aceea unul cte unul. I-am mprtit
lucrul acesta i bufonului.
946

 Trebuie s-i ajungem din urm nainte ca

prinul s nceap coborrea.
Aveam s ne apropiem mai mult de ei. n
efortul nostru de-a rmne ascuni, i lsasem
s se ndeprteze prea mult. I-am dat pinteni
Negruei, iar ea ni n fa, urmat imediat de
mica Malta.
Unii cai zboar iute ca vntul numai pe teren
neted. Negrua s-a dovedit la fel de rapid i pe
unul accidentat. Pestriii o luaser pe drumul cel
mai uor, urmnd linia de creast. Ne desprea
de ei un defileu abrupt, acoperit de tufe i de
arbori dei. Puteam scuti o bucat bun de
drum dac coboram panta i ajungeam la acelai
drum urcnd pe urmtoarea poriune accesibil.
Am ndemnat-o din genunchi pe Negrua, iar ea
i-a dat drumul printre tufe, a pleoscit n
prul de pe fundul defileului i-a ajuns pe
partea cealalt clcnd peste iarba presrat cu
muchi care ceda sub copitele ei. Nu m-am uitat
n spate s vd cum se descurc bufonul cu
Malta, ci m-am aplecat n a, ca s m feresc de
crengile care m-ar fi aruncat din a.
947

Ne-au auzit venind. Fr ndoial, fceam

zgomot ct o turm de elani sau un plc de
soldai din gard, nu ct un singur clre
hotrt s-i ajung din urm. Auzindu-i
urmritorii, au luat-o la galop. I-am ajuns din
urm n ultima clip. Trei dintre ei se
aventuraser deja pe poteca abrupt i ngust
de pe faa pantei dealului.
Calul din frunte tocmai ncepuse coborrea.
Ceilali trei rmai purtau i clrei, i pisici.
Ultimul clre s-a rsucit, dnd de mine cu un
ipt, n timp ce penultimul l mboldea pe prin
s se grbeasc i s coboare odat pe povrni.
Mai mult accidental dect plnuit, m-am
ciocnit de pestriul care se rsucise ca s m
nfrunte. Era greu s-i pstrezi echilibrul pe
poteca aceea neltoare, plin de pietre
alunecoase. Cnd Negrua i lovi umrul de al
celuilalt cal, pisica sri de pe pern cu un urlet
amenintor i o lu la fug n josul pantei,
ncercnd s nu alunece printre copitele cailor
agitai.
Eu mi scosesem sabia. La ndemnul meu,
Negrua mpinse calul mai mic de pe potec fr
948

efort, cu umrul. naintnd, am vrt sabia ntrun brbat care se chinuia nc s-i scoat
cuitul zimat. Urletul pisicii veni ca un ecou al
iptului su. Brbatul czu ncet din a. Naveam timp s-mi par ru de el ori s m
rzgndesc, pentru c, trecnd pe lng el, al
doilea clre se ntoarse ctre noi. Am auzit
femeile strignd nedumerite i o cioar zburnd
n cerc i crind asurzitor. Deasupra potecii
nguste era o stnc vertical, iar dedesubt, o
rp cu grohoti alunecos. Brbatul de pe calul
cel mare striga ntrebri la care nu rspundea
nimeni, printre ele poruncindu-le alor si s se
retrag, ca s-i fac lui loc s lupte. Poteca era
prea ngust ca s-i poat rsuci animalul pe
ea. Cu coada ochiului, am vzut cum calul su
de lupt ncearc s dea napoi pe crarea
nghesuit, n vreme ce femeile din spatele lui se
strduiau s nainteze i s scape de lupt.
Calul fr stpn se afla ntre ele i prin. O
femeie i strig lui Dutiful s se grbeasc, n
aceeai clip n care zdrahonul de pe calul uria
le ceru amndurora s dea napoi i s-i fac
loc. Calul su era, evident, de aceeai prere. Cu
949

picioarele masive din spate, nghesuia caii mult

mai mici din urma lui. Cineva trebuia s se dea
la o parte, cel mai probabil, pornind n jos.
Prinul meu! am strigat cnd Negrua lovi cu
pieptul crupa calului de lng ea.
Cnd Dutiful se ntoarse spre mine, pisica de
pe calul dintre noi csc botul, mri prelung i
vru s-o loveasc pe Negrua peste cap. Iapa mea,
i jignit, i alarmat, se cabr. Abia am reuit
s m feresc cnd i-a azvrlit capul pe spate.
Cnd reveni pe pmnt, izbi cu copitele
picioarele calului din fa. Nu-l rni, dar irit
felina. Aceasta ni de pe pern. Clreul se
ntoarse s ne nfrunte, dar nu ajunse la mine
cu sabia lui scurt. Calul prinului, blocat n
partea din fa, se oprise la jumtatea potecii tot
mai nguste. Bidiviul fr stpn din faa lui
ncerca s dea napoi, ns prinul nu-i putea
face loc. Pisica lui Dutiful mria nervoas, dar
nu avea asupra cui s-i verse furia. M-am uitat
la ea i-am avut o viziune dublat, stranie. n
vremea asta, zdrahonul de pe calul de lupt
rcnea i njura, cerndu-le furios celorlali s se
dea la o parte. Le era imposibil s-l asculte.
950

Clreul pe care-l provocasem reuise cumva

s-i ntoarc armsarul pe peticul de pmnt
care ducea la poteca ngust de pe panta
dealului, ns armsarul fusese gata s-i
zdrobeasc pisica sub copite. Felina uier i
ncerc s-o loveasc puternic cu laba pe
Negrua, care sri i se feri de ghearele ei
fioroase. Prea speriat; tiam sigur c eu i iapa
eram mult mai mari dect animalele pe care le
vna de obicei. Am profitat de ezitarea ei i-am
ndemnat-o pe Negrua s avanseze. Pisica se
retrase
chiar
sub
copitele
armsarului
partenerului ei. Acesta, nevrnd s striveasc
animalul cunoscut, se ddu i el napoi,
mpingnd calul prinului nainte.
La marginea strmt a potecii, un cal nechez,
cuprins brusc de panic. Stpna lui ip i ea
cnd czur, dup ce ncercaser s se fereasc
de calul de lupt, care-i mpingea de pe margine,
mergnd hotrt cu spatele spre noi. Tnra de
pe cal i trase picioarele din scara eii i se
strdui s rmn n picioare, cu spatele lipit de
margine, n timp ce animalul speriat, ncercnd
cu disperare s-i recapete echilibrul, se
951

mpiedic i czu. Alunec pe panta abrupt,

iniial ncet. n efortul de-a se opri, nu fcu dect
s strneasc o cascad de pietre. Pomiorii
subiri ca fusul, care prinseser cumva rdcini
n solul nesigur i stncile crpate, fur smuli
cnd calul trecu printre ei. Animalul nechez
ngrozit cnd unul dintre ei, mai solid, l
strpunse adnc i-i opri scurt cderea, apoi,
zbtndu-se, alunec mai departe.
n spatele meu, am auzit alte zgomote. Fr s
m uit, am presupus c sosise i bufonul i c
se ocupa de cealalt pisic mpreun cu Malta.
Speram ca partenerul felinei s fie tot la pmnt.
Sabia mea l strpunsese adnc.
Nu mai simeam pic de ndurare. Nu ajungeam
cu sabia la stpnul pisicii, ns felina, care
scuipa i-o amenina pe Negrua, era mai
aproape. M-am aplecat i-am lovit-o cu sabia. A
srit ntr-o parte, dar eu i-am fcut o cresttur
uoar, dar lung, la coaste. Am fost rspltit cu
urletele de furie i de durere scoase i de ea, i
de stpnul ei. Brbatul se ndoi de durerea
simit de pisic, iar eu am trit un moment
ciudat, sub asaltul blestemelor trimise de Harul
952

celorlali. Mi-am protejat mintea mpotriva lor, iam dat pinteni Negruei i ne-am ciocnit
amndoi, eu de clre, ea de calul su. L-am
ameninat cu sabia, iar el, vrnd s se fereasc,
alunec din a. Rmas fr stpn i panicat,
animalul fu de-a dreptul bucuros s-o ia la goan
cnd Negrua i fcu loc pe lng ea. La rndul
ei, iapa prinului ddu napoi i prsi poteca
abrupt pentru peticul de pmnt nvecinat.
Felina prinului se nfoiase toat i m
nfrunta cu un mrit nervos. Era ceva n
neregul cu ea, avea ceva hidos care m
ngrozea. Tocmai cnd m strduiam s neleg
ce anume, prinul s-a ntors i m-am pomenit
fa n fa cu tnrul Dutiful.
Am auzit oameni descriind momente n care
timpul se oprete n loc. A vrea s fi trit i eu
un asemenea moment. M confruntam cu un
tnr care, pn atunci, nu nsemnase pentru
mine dect un nume asociat cu o idee.
Avea chipul meu. Att de bine mi semna,
nct tiam exact n ce loc de sub brbie barba i
va crete cum nu trebuie i va fi greu de
brbierit, cnd biatul va ajunge la vrsta
953

brbieritului. Pn i falca i-o inea la fel ca

mine, iar nasul arta exact ca al meu nainte de
a mi-l rupe Regal. n btlie i dezvelea, ca
mine, dinii ntr-un rictus. Sufletul lui Verity
plantase smna n tnra lui soie pentru a
concepe acest biat, dar trupul biatului fusese
modelat dup al meu. Am privit chipul fiului pe
care nu-l vzusem i nu-l revendicasem
niciodat, iar o legtur s-a format ntr-o clip
scurt, ca zgomotul dur al unei ctue care-i
cuprinde ncheieturile.
Dac ar fi stat n loc timpul pentru mine, a fi
fost gata s primesc lovitura cumplit pe care
prinul se pregtea s mi-o dea cu sabia ridicat.
Dar fiul meu n-a mprtit cu mine momentul
ocant al recunoaterii. M-a atacat ca apte
feluri de demoni la un loc, iar strigtul lui de
lupt a fost un urlet prelung de pisic de
vntoare. Era s cad din a cnd m-am lsat pe
spate, ca s m feresc de ti. A reuit, totui,
s-mi spintece cmaa i s-mi provoace o
durere usturtoare. Ridicndu-m n capul
oaselor, pisica lui s-a npustit asupra mea,
ipnd ca o femeie. Am rspuns atacului i-am
954

lovit felina n aer, cu cotul i cu braul. Am urlat

scrbit cnd m-a izbit. nainte de a apuca s se
agae de mine, m-am ntors violent i-am
aruncat-o n faa clreei-pisic pe care tocmai
o doborsem. Ea url cnd se ciocni cu pisica i
czur amndou. Scoase un ipt ascuit cnd
se trezi cu animalul deasupra ei, apoi l ddu la
o parte cu ghearele, numai ca s se fereasc,
pind cltinat n spate, de copitele Negruei.
Prinul i urmri felina cu o expresie de groaz
pe chip. Exact de clipa aceea de neatenie aveam
nevoie. I-am azvrlit sabia din mna care nu o
strngea destul de bine.
Dutiful se ateptase s lupt cu el. Nu era
pregtit s nfac hurile i s preiau controlul
calului su. Am mboldit-o pe Negrua cu
genunchii i minune! a reacionat,
rsucindu-se. I-am dat pinteni i-a luat-o la
galop. Iapa prinului a urmat-o nerbdtoare.
De-abia atepta s scape de larm i de btlie
i-i convenea s urmeze un alt cal. Cred c i-am
strigat bufonului s fug. Intr-un stil necunoscut
mie, reuea s-l in la distan pe pestriul cu
gheare. Zdrahonul de pe calul de lupt urla c-l
955

furasem pe prin, ns ciorchinele de oameni, cai

i pisici nu putea face nimic. Cu sabia n mn,
fugeam n continuare. Nu-mi permiteam s
ntorc privirea ca s vd dac bufonul venea
dup mine. Negrua alesese un ritm care-o
obliga pe cealalt iap s galopeze cu gtul
ntins. Nu putea ine pasul cu ritmul slbatic al
Negruei, dar am silit-o s alerge ct putea de
repede. Am prsit poteca i-am gonit ntr-o
vitez ameitoare n jos, pe un deal abrupt, apoi
pe un teren variat, printre tufe care ne plesneau,
n sus, pe pante stncoase nclinate, pe urm n
jos, pe un teren pe care un om cu mintea
ntreag ar fi desclecat i-ar fi mers alturi de
calul su. Dac prinului i-ar fi dat prin cap s
sar din a, s-ar fi sinucis. Unicul meu plan era
s mrim ct mai mult distana dintre noi i
tovarii lui Dutiful.
Prima oar cnd i-am aruncat o privire n
spate, prinul se inea n a nverunat, cu gura
strmbat ntr-o grimas i cu ochii pierdui. Am
simit pisica nfuriat care ne urmrea de
undeva. n timp ce coboram un deal piezi, tot
sltnd i alunecnd, am auzit o trosnitur n
956

tufa din spate, apoi deasupra noastr. I-a urmat

un strigt de ncurajare i am recunoscut vocea
bufonului ndemnnd-o pe Malta s se
grbeasc. Mi s-a luat o piatr de pe inim cnd
i-am vzut c vin dup noi. La baza dealului, am
oprit-o scurt pe Negrua. Iapa prinului fcuse
deja spume la gur, stropii albi umezindu-i
zbala. n spatele ei, bufonul trase i el de friele
Maltei.
Suntei teferi? l-am ntrebat grbit.
Aa se pare, mi rspunse. i ndrept
gulerul cmii i-l strnse bine la gt. i
prinul?
Ne-am uitat amndoi la Dutiful. M ateptam
la furie i sfidare. n loc de asta, biatul se
cltin n a, cu privirea pierdut, i mut ochii
de la mine la bufon, apoi iar la mine. Zbovi
asupra chipului meu i se ncrunt, ca i cum nar fi neles ceva.
Prinul meu? l strig bufonul ngrijorat,
adoptnd, n momentul acela, tonul Lordului
Auriu. Te simi bine?

957

Pre de-o clip, prinul se uit la amndoi.

Apoi privirea sa prinse via i url ca un
slbatic.
Trebuie s m ntorc!
Vru s-i scoat picioarele din scara eii. I-am
dat pinteni Negruei i-am luat-o imediat la
galop. Am auzit iptul disperat al prinului i,
privind napoi, l-am vzut apucndu-se zdravn
de a, ca s nu cad. Cu bufonul n spatele
nostru, am gonit mai departe.

958

Capitolul XXII
ALEGERI
Legendele despre Catalizator i Profetul Alb nu
sunt legendele celor ase Ducate. Cu toate c
scrierile i cunotinele tradiionale sunt familiare
unor nvai din cele ase Ducate, ele i au
originea n inuturile din sudul ndeprtat, dincolo
de Jamaillia i Insulele Mirodeniilor. Nu alctuiesc
o religie, mai degrab un concept deopotriv
istoric, i filosofic. Conform celor care cred n
astfel de lucruri, timpul nu este dect o roat
uria
care
se
nvrtete
pe
crarea
evenimentelor predeterminate. Necontrolat, timpul
se rotete la infinit, iar lumea e condamnat s
repete ciclul evenimentelor care ne afund pe toi
n bezn i degradare. Adepii Profetului Alb cred
c n fiecare er se nate un om care are viziunea
de a readuce timpul i istoria pe crarea cea
bun. Acest brbat este recunoscut dup pielea
sa alb i ochii lipsii de culoare. Se spune c
sngele neamurilor strvechi de profei albi prinde
959

glas din nou prin Profetul Alb. Iar fiecrui Profet

Alb i se asociaz un Catalizator. Numai Profetul
Alb al unei ere poate prevesti cine este
Catalizatorul. Acesta se nate cu capacitatea
unic de a modifica, orict de uor, cursul
evenimentelor predeterminate care, la rndul lor,
ntorc timpul spre alte crri, cu posibiliti i mai
mari. mpreun cu Catalizatorul, Profetul Alb
trudete pentru a ndrepta timpul pe o crare mai
bun.
Caterhill, Filosofii
Nu puteam goni ca vntul la nesfrit. Cu mult
nainte de-a m simi n siguran, starea cailor
ne-a obligat s-i lsm s rsufle. Nu se mai
auzeau zgomotele urmritorilor n urma noastr;
un cal de lupt nu e un cal bun de alergat. Cnd
a venit seara i-a cobort ntunericul peste noi,
am condus caii la o albie unduitoare. Iapa
prinului de-abia i mai inea capul drept.
Imediat ce se mai rcorea, aveam s ne oprim
puin. Eu clream aplecat n a, ca s m
feresc de crengile de salcie aliniate de-a lungul
apei. Ceilali veneau dup mine. Prima oar
960

cnd ncetinisem caii, m temusem c prinul va

ncerca s scape srind din a, dar m
nelasem. n schimb, sttuse tcut i
bosumflat, eu mnndu-i iapa.
Atenie la creanga asta, i-am prevenit pe
Dutiful i pe Lordul Auriu, cnd o ramur joas
se ag de mine n timp ce Negrua i croi
drum pe sub ea.
Am prins-o, ca s nu-l plesneasc pe prin
peste fa.
Cine eti? ntreb el pe neateptate, cu voce
stins.
Nu m recunoti, prinul meu? l ntreb
Lordul Auriu nelinitit.
Am observat c ncerca s-i distrag prinului
atenia de la mine.
Nu tu. El. Cine e? i de ce m-ai atacat pe
mine i pe prietenii mei?
Vorbea pe un ton de-a dreptul acuzator. i
ndrept deodat spatele n a, de parc tocmai
ar fi descoperit c era nervos.
Ferete-te, l-am avertizat, elibernd o alt
ramur.
M ascult. Lordul Auriu i spuse.
961

 E servitorul meu, Tom Badgerlock. Am venit

s te ducem napoi acas la Buckkeep, prine
Dutiful. Regina, mama ta, e foarte ngrijorat din
cauza ta.
Nu vreau s merg.
Tnrul i revenea cu fiecare propoziie pe
care o spunea. Ultimele cuvinte le rostise cu
demnitate. Am ateptat ca Lordul Auriu s
replice ceva, dar n-am auzit dect bocnitul
copitelor prin ap i trosnetele ramurilor pe sub
care treceam. n dreapta apru pe neateptate o
pajite. Cteva cioturi nnegrite i rzleite
aminteau de o pdure ars cu ani n urm.
Tulpini ierboase nalte, cu globuri maronii
pufoase n vrf, se luau la ntrecere cu
zburtoare cu capsule pline de semine, nvelite
n peri mtsoi. Am scos caii din ap i i-am
dus pe iarb. Cnd am ridicat ochii spre cer, se
ntunecase destul ca s zresc cteva sclipiri de
stele. Luna ovitoare nu voia s se arate pn
nu se lsa de tot ntunericul. Chiar i acum,
amurgul fura din culoarea zilei, transformnd
pdurea nconjurtoare ntr-o estur nclcit
i impenetrabil a beznei.
962

I-am condus pe toi n mijlocul pajitii, ct mai

departe de liziera pdurii, nainte de-a opri caii.
Oricine ne-ar fi atacat, trebuia s traverseze o
bucat de drum pe cmp deschis ca s ajung la
noi.
Cel mai bine e s ne odihnim pn rsare
luna, i-am spus Lordului Auriu. Atunci va fi
destul de dificil s ne gsim drumul.
Dar suntem n siguran dac ne oprim?
Am ridicat din umeri.
n siguran sau nu, cred c trebuie s ne
oprim. Caii sunt aproape epuizai i se ntunec.
Eu zic c ne-am ndeprtat mult de ei. Calul de
lupt e puternic, dar nu e iute, nici sprinten.
Terenul pe care l-am strbtut l va descuraja.
Iar pestriii fie trebuie s-i abandoneze rniii,
desprindu-se, fie vor veni dup noi mai ncet.
Avem puin timp s ne tragem sufletul.
M-am uitat la prin nainte de a descleca.
Sttea adus de spate, ns furia din ochi dovedea
c era departe de a fi nfrnt. Am ateptat pn
cnd i-a ndreptat ochii negri ctre mine, apoi iam vorbit.
963

 Depinde de tine. Ne putem purta bine cu

tine i ne putem ntoarce la Buckkeep. Sau te
compori ca un copil ncpnat i ncerci s
fugi napoi la prietenii ti cu Har iar eu te voi
urmri i te voi duce napoi la Buckkeep cu
minile legate la spate. Alege acum.
M fix cu o privire lung, provocatoare, cel
mai necivilizat lucru pe care un animal l poate
face altuia. Nu-mi vorbi. Faptul m jigni n
attea feluri, nct de-abia mi ineam firea.
Rspunde-mi! i-am poruncit.
Prinul miji ochii.
Cine eti? repet ntrebarea pe un ton care o
transform ntr-o insult.
n toi anii n care m ocupasem de creterea
lui Hap, biatul nu m provocase niciodat ntratt, nct s m scoat din mini ntr-o clip,
cum fcuse tnrul din faa mea. Am rsucit-o
pe Negrua. Eram mai nalt dect el, nainte de
toate, iar diferena dintre caii notri m ajuta sl domin. L-am nghesuit i pe el, i iapa sa,
aplecndu-m deasupra lui, ca s-l privesc de
sus, ca un lup care-i demonstreaz autoritatea
n faa puilor.
964

 Sunt cel care te va duce napoi la Buckkeep.

Intr-un fel sau altul. Impac-te cu gndul sta.
Badgerlo vru s spun Lordul Auriu, dar
prea trziu.
Dutiful fcu o micare. Un muchi i tresri
foarte uor, avertizndu-m de intenia lui. Fr
s stau pe gnduri, m-am repezit la el de pe
spinarea Negruei. n elanul meu, am czut
amndoi de pe cai. Ne-am prbuit n iarba
nalt, din fericire pentru Dutiful, pentru c am
aterizat deasupra lui, intuindu-l zdravn, ca i
cum asta a fi intenionat. Ambele iepe fornir
i se traser ntr-o parte, dar erau prea vlguite
ca s fug. Negrua fcu civa pai cu genunchii
ct mai sus, forni a doua oar ca s m certe,
apoi i plec botul n iarb. Iapa prinului, care
o urmase oricum toat ziua, i urm din nou
exemplul.
M-am ridicat n capul oaselor, clrindu-l pe
prin i pironindu-i ambele brae la pmnt. Lam auzit pe Lordul Auriu desclecnd, dar nici
mcar n-am ntors capul. L-am fixat din priviri
pe Dutiful. Mi-am dat seama, dup cum i se
mica pieptul, c i tiasem rsuflarea, ns el
965

refuza s scoat un sunet. N-a vrut s m

priveasc nici cnd i-am luat cuitul i l-am
aruncat cu dispre n pdure. Se uita dincolo de
mine, la cer. L-am prins de brbie i l-am forat
s ntoarc faa la mine.
Alege, i-am repetat.
M privi, i rsuci capul, m privi din nou.
Cnd i ntoarse faa de la mine a doua oar,
am simit c mi se mpotrivete mai puin.
Chipul i se strmb ntr-o expresie nenorocit
cnd ochii i se oprir undeva n spatele meu.
Dar trebuie s m ntorc la ea, rosti gfind.
Inspir sacadat i ncerc s-mi explice: nu m
atept s nelegi. Nu eti dect ogarul trimis s
m gseasc i s m trasc napoi. Nu tii
dect s-i faci datoria. Dar eu trebuie s merg
dup ea. Ea e viaa mea, aerul pe care l respir
m completeaz. Trebuie s fim mpreun.
Ei, s tii c nu vei fi. A fost ct pe ce s i-o
spun, dar m-am abinut. De fapt, i-am spus
altceva.
Ba neleg. Dar asta nu schimb cu nimic
ceea ce am de fcut. Nici mcar ceea ce ai tu de
fcut.
966

M-am ridicat de pe el cnd s-a apropiat Lordul

Auriu.
Badgerlock, acesta e prinul Dutiful,
motenitorul tronului Farseer, mi aminti cu
asprime.
Am decis s joc cartea pe care mi-o oferise.
i tocmai de-asta mai are dini n gur,
domnul meu. Bieii care scot cuitul la mine
sunt norocoi dac i-i pstreaz.
Am ncercat s par i arogant, i agresiv. S
cread biatul c Lordul Auriu m ine din
scurt. Dar s se i team c nu eram complet
sub stpnirea lui. Asta m ajuta s-l in n
fru.
O s m ocup de cai, am anunat,
ndeprtndu-m de ei pe ntuneric.
Am stat cu un ochi i o ureche la bufon i la
prin ct am scos eile i zbalele cailor i i-am
frecat cu mnunchiuri de iarb. Dutiful s-a
ridicat ncet n picioare, dispreuind mna
ntins a Lordului Auriu. i cur hainele, iar
cnd lordul l ntreb dac e rnit, i rspunse
politicos, dar nepat, c se simte ct se poate de
bine. Lordul se retrase ca s se pregteasc
967

pentru noapte i s-i permit biatului s-i

refac demnitatea zdrobit. n scurt timp, caii
pteau lacomi, ca i cnd n-ar mai fi vzut
iarb pn atunci. Aezam eile n rnd. Am
scos aternuturile din desagii Negruei i-am
nceput s-i pun unul peste altul, lng ele.
Dac puteam, aveam s ciupesc o or de somn.
Prinul mi urmrea micrile.
Nu faci focul? m ntreb dup cteva
momente.
Ca s ne gseasc mai uor prietenii ti?
Nu.
Dar
Nu-i chiar att de frig. i, oricum, n-avem ce
gti. Am scuturat ultima ptur i l-am ntrebat.
Ai pturi n desag?
Nu, recunoscu el nefericit.
Am mprit pturile ca s fac trei aternuturi,
n loc de dou. Am vzut c prinul st pe
gnduri.
Am eu de mncare. i vin. Oft, apoi
adug: Mi se pare un trg cinstit pentru o
ptur.
968

L-am urmrit atent cum se apropie i-i

desface desagii.
Prinul meu, i-ai fcut o prere greit
despre noi. Nu ne-am gndit s te obligm s
dormi pe pmntul gol, protest ngrozit Lordul
Auriu.
Poate c tu nu, Lordule Auriu. Dar el, da.
mi arunc o cuttur crunt i adug: Nu mia artat nici mcar politeea cu care-i tratezi
semenii, darmite respectul care se cuvine
suveranului su.
E un brbat aspru, prinul meu, dar un
slujitor bun.
Lordul Auriu m avertiz din priviri. M-am
prefcut c-mi plec ochii, ruinat, ns am
bolborosit.
Respectul cuvenit suveranului? Poate. Dar
nu unui biat care fuge de ndatorirea sa.
Dutiful trase aer n piept, de parc se pregtea
s-mi dea o replic nervoas. Scoase un uierat,
dar se stpni.
Nu tii ce vorbeti, ripost cu rceal. Nu
am fugit.
969

Lordul Auriu i vorbi pe un ton mult mai blnd

dect al meu.
Iart-m, domnul meu, dar nou aa ni se
pare. La nceput, regina s-a temut c ai fost
rpit. Dar nu a primit cereri de rscumprare.
Nu a vrut s-i alarmeze nobilii sau s insulte
delegaia de pe Insulele Strine, care urmeaz s
soseasc pentru ncheierea logodnei tale. Fr
ndoial, nu ai uitat c, peste nou nopi, luna
nou i aduce logodnica, nu? A lipsi ntr-un
asemenea moment n-ar fi doar o impolitee, ci o
jignire. Regina nu a crezut c vrei s jigneti pe
nimeni. Totui, nu a trimis grzile dup tine,
cum ar fi putut s fac. Prefernd s fie discret,
m-a rugat pe mine s te gsesc i s te aduc
acas n siguran. Acesta este singurul nostru
scop.
Nu am fugit, repet el ferm.
Am observat c acuzaia l durea mai tare
dect credeam. Cu toate acestea, se ncpn
s adauge.
Dar nu intenionez s m ntorc la
Buckkeep.
970

Scosese o sticl de vin. Acum scoase i

mncare: pete afumat nvelit ntr-un erveel de
pnz, cteva felii de prjitur cu miere cu
crust ntrit i dou mere; nu erau raii de
cltorie, ci o mas gustoas, pregtit de nite
camarazi devotai pentru bucuria prinului.
Desfcu erveelul pe iarb i ncepu s mpart
mncarea n trei. O aranj cu graie de pisic. Mi
s-a prut c se descurc bine artndu-i firea
delicat ntr-o situaie suprtoare. Destup
vinul i-l aez la mijloc. Ne invit cu un gest s
ne servim. N-am ateptat s ne invite i a doua
oar. Puin ct era, mncarea era mai mult
dect
bine-venit.
Prjitura
cu
miere,
consistent, avea multe stafide. Mi-am umplut
gura cu jumtate din poria mea i-am ncercat
s-o mestec ncet. mi era o foame teribil. Dar,
chiar n timp ce mncam, prinul, mai puin
flmnd, ni se adres cu seriozitate:
Dac vei ncerca s m luai cu voi cu fora,
vei avea de suferit. Prietenii mei vor veni dup
mine, o tii. Ea nu va renuna la mine att de
uor, nici eu la ea. i nu doresc s fii rnii. Nici
mcar tu, adug, ntlnindu-mi privirea fix.
971

i luasem vorbele drept o ameninare, ns el

pru sincer cnd i relu explicaiile.
Trebuie s merg cu ea. Nu sunt un biat
care fuge de ndatoriri, nici mcar un brbat
care fuge de o cstorie aranjat. Nu m feresc
de neplceri. Dar m duc n locul de care
aparin din natere.
Grija cu care i alegea cuvintele mi amintea
de Verity. i plimb ochii de la mine la bufon i
napoi. Prea s-i caute un aliat sau mcar o
ureche comptimitoare. i linse buzele, ca i
cnd urma s-i asume un risc. Ne ntreb ct
putu de ncet.
Ai auzit de Prinul Pestri?
Am tcut i eu, i bufonul. Mncarea pe care o
nghieam nu mai avea gust. i pierduse Dutiful
minile? Atunci, Lordul Auriu ddu o dat
afirmativ din cap.
M trag din el. Aa cum se ntmpl uneori
n dinastia Farseer, m-am nscut cu Har.
Nu tiam dac s-i admir onestitatea sau s
m ngrozeasc presupunerea lui naiv c
tocmai nu-i semnase condamnarea la moarte.
Mi-am controlat expresia feei i nu mi-am lsat
972

privirea s-mi trdeze gndurile. M-am ntrebat

disperat dac recunoscuse acest lucru i n faa
altora, la Buckkeep.
Cred c lipsa noastr de reacie l tulbura mai
mult dect orice altceva am fi fcut. Tceam
amndoi, urmrindu-l. Inspir ca un juctor
nainte de-a arunca pe mas cartea hotrtoare.
Aa c nelegei acum de ce ar fi mai bine
pentru toat lumea dac m lsai s plec. Cele
ase Ducate nu vor urma un rege cu Har, iar eu
nu pot renuna la mine, aa cum m-a fcut
sngele meu. Nu voi nega ceea ce sunt. Ar fi o
laitate, m-a purta fals fa de prietenii mei.
Dac m-a ntoarce, ar fi doar o chestiune de
timp s se afle c am Har. Dac m tri napoi,
nu vei face dect s strnii conflicte ntre nobili
i s-i dezbinai. Ar trebui s m lsai s plec i
s-i spunei mamei mele c nu m-ai gsit. Aa
ar fi cel mai bine pentru toi.
M-am uitat n jos, la ultima porie de pete. Am
ntrebat cu glas ncet:
Dar dac am hotr c cel mai bine pentru
toi ar fi s te omorm? S te spnzurm, s te
tiem n patru i s te ardem deasupra apei? i
973

numai dup aceea s-i spunem reginei c nu team gsit?

Am ntors capul, ca s nu-i vd spaima
slbatic din ochi, ruinat de ceea ce i fcusem,
dar tiind c trebuie nvat s fie precaut.
Cunoate oamenii, nainte de a le spune cele
mai adnci secrete ale tale, l-am sftuit, dup
cteva clipe.
Sau cunoate-i prada. Lupul veni la mine tcut
ca umbra, cu gndul uor precum adierea serii
pe piele. Scp din bot un iepure, cam zdrenuit
de coli. i mncase deja mruntaiele. Lu
dezinvolt petele din mna mea, l nfulec i se
culc lng mine cu un oftat prelung. i propti
botul pe labele din fa. Iepuroiul mi-a nit n
fa. Cea mai uoar prad din viaa mea.
Prinul fcu ochii att de mari, nct i se vzu
albul din jurul pupilelor. Se uit cnd la mine,
cnd la lup. Nu cred c ne auzise gndul
mprtit, dar i dduse seama imediat. Sri n
picioare, ipnd.
Tu ar trebui s nelegi! Cum m poi smulge
nu numai de lng animalul cu care sunt legat,
974

ci i de lng femeia care mparte cu mine

Sngele Strvechi? Cum i poi trda pe ai ti?
Eu aveam de pus propriile mele ntrebri, mai
importante. Cum de-ai strbtut o asemenea
distan att de repede?
Aa cum o va strbate i pisica lui, i din
acelai motiv. Lupul poate merge drept, pe cnd
calul e nevoit s ocoleasc. Eti pregtit s te
gseasc? Cu mna pe spinarea lui, simeam
oboseala pulsnd n el. Se scutur de
ngrijorarea mea ca de mutele de pe blan. Nu
sunt chiar aa de ramolit. i-am adus de
mncare, mi sublinie.
Ar fi trebuit s-l mnnci singur pe tot.
O umbr de umor. L-am i mncat. Pe primul.
Doar nu crezi c sunt att de prost s m in
dup tine tot drumul sta cu stomacul gol?
Iepurele sta e pentru tine i pentru Cel-frMiros. i pentru puiul sta, dac vrei.
M ndoiesc c-l va mnca negtit.
M ndoiesc c are rost s nu faci focul. Oricum
vor veni i n-au nevoie de lumin care s-i
cluzeasc. Biatul o cheam; e ca i cum trage
975

aer n piept i-l scoate afar. E un mieunat ca o

chemare la mperecheat.
Nu-l aud.
Mirosul nu e singurul sim al tu care nu-i la fel
de ascuit ca al meu.
M-am ridicat, apoi am mpins uor iepurele
eviscerat cu piciorul.
O s fac focul i-o s-l gtesc.
Prinul se holba tcut la mine. tia foarte bine
c purtasem o conversaie din care el fusese
exclus.
Dar nu mai atragem urmritorii? ntreb
Lordul Auriu.
n ciuda ntrebrii, tiam c tnjete dup
cldura focului i mncare cald.
O face el deja. Am artat cu degetul spre
prin. Dac inem focul aprins att ct s ne
pregtim ceva cald, nu va nruti lucrurile.
Cum i poi trda pe cei la fel ca tine? repet
Dutiful.
Gndisem deja rspunsul la ntrebarea aceea
cu o noapte nainte.

976

 Exist mai multe grade de loialitate, prinul

meu. Eu sunt devotat n primul rnd celor din
neamul Farseer. Cum ar trebui s fii i tu.
Semna cu mine mai mult dect m lsa inima
s-i spun, i sufeream pentru el. Totui, faptele
mele nu mi se preau trdtoare. Am preferat
s-i impun granie de siguran. Aa cum fcuse
i Burrich cu mine cndva, mi-am zis cu
mhnire.
Cine-i d ie dreptul s-mi spui cui s fiu
devotat? m lu la rost.
Furia din vocea lui mi spuse c rostise tocmai
ntrebarea care-l rodea mai tare.
Ai dreptate. Nu e dreptul meu, prine. E
datoria mea. S-i reamintesc ceea ce se pare c
ai uitat. M duc s caut vreascuri. ntre timp,
poate te gndeti la ce se va alege de tronul
Farseer dac pur i simplu refuzi s-i faci
datoria i dispari.
n ciuda oboselii, lupul se ridic i veni dup
mine. Ne-am ntors la malul prului, ca s
cutm lemne aduse de ap i uscate peste var.
Mai nti am but, apoi m-am splat pe piept,
acolo unde m tiase prinul cu sabia. nc o zi,
977

nc o cicatrice. Sau poate c nu. Nici mcar nu

sngerasem prea mult. M-am reapucat de cutat
lemne. Vzul fin al lui Ochi ntunecai pe timp de
noapte mi suplinea simurile mai nedezvoltate.
n curnd, strnsesem un bra de vreascuri.
Seamn foarte mult cu tine, remarc lupul pe
drumul napoi.
Suntem rude. E motenitorul lui Verity.
Numai pentru c ai refuzat tu. E sngele nostru,
frioare. Al tu i al meu.
Gndul m ls fr cuvinte un timp. Apoi am
subliniat: Eti mult mai contient de preocuprile
omeneti dect mai demult. Altdat, nici nu le
luai n seam.
Aa-i. Iar Rolf cel Negru ne-a avertizat c ne-am
apropiat prea mult, c sunt mai degrab om dect
lup, iar tu mai degrab lup dect om. O s pltim
pentru asta, frioare. Nu c am fi avut de ales,
dar asta nu schimb lucrurile. Vom suferi din
cauz c firile noastre s-au mpletit att de
strns.
Ce anume ncerci s-mi spui?
tii deja.
978

tiam, ntr-adevr. Ca i mine, prinul fusese

crescut printre oameni care nu ntrebuinau
Harul. i, tot ca mine, nendrumat, se prea nu
numai c era copleit de magia lui, ci se i
desfta cu ea. Necluzit, m legasem mult prea
strns. n cazul meu, mai nti de un cine,
cnd fusesem amndoi foarte tineri i prea
necopi la minte ca s ne gndim unde ne va
duce legtura noastr. Burrich ne desprise cu
fora. l ursem pentru asta atunci, iar ura mea
durase civa ani. Acum m uitam la prin,
copleit de chinurile dragostei pentru pisic, i
m consideram norocos c, atunci cnd m
legasem, o fcusem numai de un celu.
Cumva, n ataamentul lui fa de pisic,
ajunsese s se ataeze i de o tnr cu Snge
Strvechi. Cnd aveam s-l aduc napoi la
Buckkeep, urma s-i piard nu doar singurul
prieten, ci i femeia pe care credea c o iubete.
Ce femeie?
Vorbete despre o femeie, una cu Snge
Strvechi. Probabil una dintre cele care cltoreau
cu el.
979

Vorbete despre o femeie, dar nu miroase a

femeie. Nu i se pare ciudat?
Am cugetat la asta n drum spre tabr. Am
fcut o grmjoar din vreascuri. Pregtindu-m
s le aprind i curnd de coaj un b uscat pe
post de iasc, m-am uitat la prin. mpturise
erveelul de pnz, dar lsase vinul la
ndemn. Acum sttea morocnos pe o ptur,
cu genunchii sub brbie, cu privirea pierdut n
bezna deas a nopii.
Mi-am cobort zidurile i l-am cercetat cu
mintea. Ochi ntunecai avusese dreptate. Tnjea
dup tovara lui de Har, dar nici mcar nu
tiam sigur c era contient de ceea ce fcea.
Pornise ntr-o cutare timid i trist, ca un
celu pierdut schellind dup mama lui.
Odat ce-am sesizat-o, a nceput s m calce pe
nervi, nu numai pentru c i chema prietenii s
vin asupra noastr, ci i pentru c scheunatul
lui m ngrozea. M determina s vreau s-i leg
minile. n schimb, fcndu-mi de lucru cu
cremenea i iasca, l-am ntrebat indiferent.
Te gndeti la iubita ta?
980

Se ntoarse ctre mine speriat. Lordul Auriu

tresri auzindu-mi ntrebarea direct. M-am
aplecat ca s suflu n scnteia mic pe care o
aprinsesem. Luci timid, apoi deveni o flacr
palid, curajoas.
Prinul ncerc s-i pstreze ct de ct
demnitatea.
ntotdeauna m gndesc la ea, rspunse
calm.
Am aezat cteva bee sfrijite n form de cort,
deasupra flcrii.
Aa, deci. Cum arat ftuca? Am vorbit ca
un soldat necioplit, cu inflexiuni ale vocii
nvate la attea mese luate printre grzile de la
Buckkeep. E am fcut gestul acela
inconfundabil, recunoscut de oricine bun?
Gura! scuip prinul mnios.
I-am rnjit Lordului Auriu.
Ehe-he, tim noi amndoi ce nseamn asta.
nseamn c nu tie. Adic n-a aflat la prima
mn. Ori poate c a aflat doar cu mna.
M-am lsat pe spate i i-am rnjit provocator.
Badgerlock! m mustr Lordul Auriu.
981

Cred c l scandalizasem cu adevrat. M-am

fcut c nu pricep.
Pi, cam aa se ntmpl de fiecare dat,
nu? Nu-i dect o distracie pentru ea. Pun
rmag c nici n-a srutat-o, darmite s-o
Am repetat gestul. Zeflemeaua a avut efectul
scontat. n timp ce aruncam lemne mai mari pe
foc, prinul se ridic indignat. La lumin
flcrilor, am vzut c se nroise i-i fremtau
nrile de furie.
Nu-i aa! scrni el. Nu-i o Nu c m-a
atepta s nelegi altceva dect trfe! E o femeie
care merit s-o atepi, iar cnd vom fi
mpreun, va fi mai nltor i mai dulce dect
i poi imagina. Dragostea ei trebuie ctigat,
iar eu m voi dovedi demn de ea.
n sinea mea, plngeam pentru el. Erau
cuvintele unui biat, luate din poveti spuse de
menestreli, nchipuirile unui flcu lipsit de
experien. Ardea de pasiune inocent, iar
ateptrile lui idealiste i sclipeau n priviri. Am
ncercat s gsesc o remarc grosolan, demn
de rolul pe care mi-l alesesem, dar n-am fost n
stare s-o rostesc. M-a salvat bufonul.
982

 Badgerlock! se rsti Lordul Auriu. Ajunge.

Prjete carnea aia.
Stpne, m-am supus morocnos.
I-am aruncat lui Dutiful un rnjet batjocoritor,
pe care a refuzat s-l vad. Cnd am luat n
mn iepurele i cuitul, Lordul Auriu i-a vorbit
mai blnd.
Are un nume domnia aceasta pe care o
admiri? Am cunoscut-o la curte?
Lordul Auriu i exprima curiozitatea politicos.
Cldura din vocea lui fcu din ntrebare un act
mgulitor pentru prin. Dutiful fu imediat
fermecat, nu numai n ciuda furiei sale mpotriva
mea, ci i din cauza ei. Iat c i se ivea ocazia s
se dovedeasc un domn bine-crescut, s-mi
ignore interesul de mitocan i s rspund
politicos, ca i cnd eu nici n-a fi existat.
i privi minile i zmbi zmbetul unui biat
cu o iubit secret.
A, n-ai cunoscut-o la curte, Lord Auriu.
Oameni ca ea nu se gsesc acolo. E o doamn a
pdurilor slbatice, vntor i pdurar. Nu
tivete batiste n grdin n zilele de var, nici nu
se ghemuiete ntre patru perei, n faa
983

cminului, cnd ncepe s bat vntul. E liber

pentru toat lumea, prul i flutur n vnt, ochii
ei sunt cuiburi pentru tainele nopii.
neleg. Glasul Lordului Auriu era plin de
ngduin cald fa de prima dragoste a
tinereii. Se aez pe a, lng biat, dar puin
mai sus dect el. i aceast zn a pdurii are
un nume? Sau familie? ntreb el patern.
Dutiful ridic ochii spre el i cltin plictisit
din cap.
Poftim, ia uite ce ntrebi! De-asta sunt stul
de curte. De parc mi-ar psa dac are familie
sau avere! Eu pe ea o iubesc.
Dar un nume tot trebuie s aib, strui
Lordul Auriu tolerant, n timp ce eu mi vram
cuitul sub pielea iepurelui i-o desfceam. Altfel
de ce opteti stelelor noaptea, cnd visezi cu ea?
ndeprtam pielea de pe animal, n vreme ce
Lordul Auriu dezvluia secret dup secret din
idila biatului. Hai, spune-mi, cum ai cunoscuto?
Lordul Auriu lu sticla cu vin, bu din ea cu
delicatee i i-o ntinse prinului. Biatul o
rsuci gnditor n palme, ridic ochii la zmbetul
984

lordului i bu. Dup aceea se aez, inu sticla

n mini fr s-o strng, cu gtul ndreptat spre
flcrile mici care-i conturau trsturile n
ntunericul nopii.
Pisica mea m-a dus la ea, mrturisi ntr-un
sfrit. Mai sorbi o dat din vin. M-am furiat
afar ntr-o noapte, ca s vnez cu ea.
Cteodat, pur i simplu vreau s fiu singur. tii
cum e la curte. Dac spun c vreau s clresc
n zori, cnd m scol, m ateapt ase domni
gata s m nsoeasc i dousprezece doamne
care-i iau rmas-bun de la noi. Dac spun c
m voi plimba n grdin dup cin, nu pot s
cotesc pe o crare fr s dau peste o domni
care scrie poezii sub un copac sau peste vreun
nobil care vrea s pun o vorb bun pentru el la
regin. E nbuitor, Lord Auriu. Ca s fiu
sincer, nu tiu de ce prefer atia s vin la
curte dac nu sunt obligai. Dac a avea
privilegiul libertii, a pleca de-acolo imediat. Se
ridic brusc i privi n noapte, de jur mprejur.
Eu am plecat, declar pe neateptate, ca uimit de
el nsui. Sunt aici, departe de toate
prefctoriile i manipulrile. i sunt fericit. Sau
985

am fost fericit, pn cnd ai venit tu i m-ai trt

napoi.
mi arunc o cuttur plin de ur, de parc
eu eram singurul vinovat, iar Lordul Auriu un
privitor inocent. Acesta relu abil povestea de
acolo de unde l interesa.
Aa, deci. Te-ai dus la vntoare cu pisica
ntr-o noapte, iar domnia asta
M-am dus la vntoare cu pisica i
Numele pisicii? strui Ochi ntunecai, presat
dintr-odat de senzaia c e urgent s-l aflm.
Am scos un geamt batjocoritor.
Mi se pare c pisica i domnia au acelai
nume. Nerostita.
Am nfipt iepurele n sabie. Nu-mi plcea s-o
folosesc drept proap; carnea se rcea prea greu.
Dar s m fi dus dup o ramur verde ar fi
nsemnat s merg pn la lizier i s pierd
conversaia, or, eu voiam s aud ce avea de spus.
Prinul mi ddu o replic usturtoare.
Credeam c tu, ca pestri, tii c animalele
au propriile lor nume, pe care i le spun cnd
cred ele de cuviin. Pisica mea nu mi-a
986

mprtit nc numele ei. Cnd voi fi vrednic de

ncrederea ei, mi-l va spune.
Nu sunt pestri, am declarat fnos.
Dutiful m ignor. Inspir adnc i-i vorbi
Lordului Auriu cu toat sinceritatea.
Acelai lucru este valabil i pentru doamna
mea. Nu trebuie s-i tiu numele, cnd eu
iubesc esena ei.
Firete, firete, l ncuraj bufonul. Se trase
mai aproape de prin i continu: Dar eu a vrea
s-mi povesteti despre prima ta ntlnire cu
frumoasa ta. Pentru c, i mrturisesc, n
adncul inimii sunt la fel de romantic precum
orice doamn de la curte care plnge cnd aude
povestea unui menestrel.
Vorbea de parc spusele lui Dutiful n-ar fi avut
nicio consecin. Pe mine ns m strbtu
senzaia grea c ceva nu era deloc bine. Intradevr, nici Ochi ntunecai nu-mi spusese
imediat cum l cheam, dar pisica i prinul erau
mpreun de cteva luni. Am rsucit sabia, dar
iepurele se mic pe lam, carcasa fiind cam
larg, iar partea prjit ajunse iar n dreptul
flcrilor. Bolborosind, l-am scos din foc i m-am
987

ars la degete cnd l-am nfipt mai bine n sabie.

L-am ntins din nou deasupra flcrilor i l-am
inut acolo.
Prima noastr ntlnire medit Dutiful i
un surs trist i arcui buzele. M tem c nu s-a
ntmplat nc. Intr-un fel. n felurile cele mai
importante, am cunoscut-o. Mi-a artat-o pisica
sau, mai bine zis, mi s-a artat prin mijlocirea
pisicii.
Lordul Auriu ls capul pe-o parte i se uit la
el cu o expresie curioas, dac nu nedumerit.
Sursul prinului se lrgi.
E greu de explicat cuiva care nu are
experien cu Harul. Dar voi ncerca. Prin magia
mea, pot mprti gnduri cu pisica. Simurile
ei le ascut pe ale mele. Uneori, zac noaptea n
pat i-mi pun mintea la dispoziia ei, devenind
una cu ea. Vd ce vede ea, simt ce simte ea. E
minunat, Lord Auriu. Nu-i nimic njositor i
animalic, cum ar vrea alii s crezi. Lumea a
prins via n jurul meu. Dac ar exista o cale
prin care s-mi mprtesc experiena cu tine,
a face-o, numai ca s-o nelegi.
988

Biatul era foarte sincer n intenia de a-l

ctiga de partea lui. Am ntrezrit scurta
sclipire de amuzament din ochii bufonului, dar
sunt convins c prinul a vzut numai
afeciunea lui plin de duioie.
Va trebui s mi-o imaginez, rosti Lordul
Auriu.
Prinul Dutiful cltin din cap.
Vai, dar asta nu se poate. Nimeni nu poate,
dac nu s-a nscut cu magia Harului. De aceea
ne persecut toi. Pentru c, nefiind nzestrai cu
aceast magie, se umplu de invidie, care se
transform n ur.
Cred c e vorba i de team, am optit, dar
bufonul mi nchise gura dintr-o privire.
Mustrat, am ntors capul i-am nvrtit
iepurele din care ieea fum.
Cred c-mi pot nchipui cum comunici cu
pisica ta. Ce minunat trebuie s fie s fii prta
la gndurile acestei creaturi nobile! Ct
nvtur afli vnnd pe timp noapte, cu o fiin
aflat n armonie perfect cu lumea naturii! Dar,
recunosc, nu neleg cum i-a putut-o arta pe
989

femeia aceasta nemaipomenit altfel dect s

te cluzeasc pn la ea?
Ce plcere s-i simi ghearele jegoase pe burt!
Sst.
Pisicile, creaturi nobile? Nite nemernice care
scuip i put a hoit.
Am ignorat cu greutate remarcile lui Ochi
ntunecai
i
m-am
concentrat
asupra
conversaiei,
prefcndu-m preocupat de
iepure. Prinul zmbea i cltina din cap ctre
Lordul Auriu, vorbind ca fermecat despre iubita
sa. Fusesem cndva i eu att de tnr?
N-a fost aa. Intr-o noapte, cnd pisica i cu
mine strbteam o pdure de copaci negri,
argintai de razele lunii, mi-am dat seama c nu
suntem singuri. N-a fost senzaia aceea
deranjant pe care o ai cnd eti urmrit. A fost
mai degrab Inchipuie-i c vntul e rsuflarea
unei femei n ceafa ta, mireasma pdurii e
parfumul ei, clipocitul unui pru e rsul ei. Nu
era n jur nimic din ceea ce nu mai vzusem,
auzisem ori simisem de sute de ori nainte,
totui, n noaptea aceea, percepeam mai mult
dect n orice alt noapte. La nceput, am crezut
990

c mi se pare, dar, cu ajutorul pisicii, am

nceput s-o cunosc mai bine. O simeam
urmrindu-ne n timp ce vnam i tiam c m
aprob. Cnd mpream carne cu pisica, din
prada ei, simeam c i femeia i descoper
savoarea. Simurile pisicii le ascut pe ale mele,
i-am spus. Dar, deodat, vedeam lucruri, nu ca
pisica sau ca mine, ci aa cum le vedea ea. Am
vzut cum gaura dintr-un zid de piatr
mpresoar un puiet neajutorat, am vzut
modelul infinit al razelor lunii unduindu-se peste
bulboane, am vzut am vzut lumea nopii ca
o poezie scris de ea.
Prinul Dutiful oft uor. Era cufundat n
aventura lui romantic, dar bnuiala care mi se
strecura n minte mi trimitea fiori pe ira
spinrii. Am simit cum lupul ciulete urechile
i-i ncordeaz muchii, mprtindu-mi
presimirea.
Aa a nceput. Cu frnturi din frumuseea
lumii. Eram att de naiv! Prima dat am crezut
c e pe undeva, prin apropiere, pndindu-ne
dintr-o ascunztoare. i tot ceream pisicii s m
duc la ea. i m-a dus, pn la urm, dar nu
991

aa cum m ateptasem. Am avut impresia c

m apropii de un castel prin cea. Straturi dup
straturi de cea, ridicate ca nite vluri. Cu ct
m apropiam de ea, cu att mi doream mai mult
s-o vd n carne i oase. Dar ea m-a nvat c e
mai nobil s atept. Mai nti, trebuie s-mi duc
la capt leciile despre Har. Trebuie s nv s
renun la limitele mele omeneti i la sinea mea
i s las pisica s m posede. Cnd las pisica s
intre n mine, cnd devin numai pisic, atunci
sunt cel mai contient de domnia mea. Pentru
c amndoi suntem legai de aceeai creatur.
E posibil aa ceva? ntrebarea lupului sosi
nencreztoare i direct.
Nu tiu, am recunoscut. Apoi, mai convins: Dar
nu cred c se poate.
Aa ceva nu se poate, am rostit cu glas tare.
Am ncercat s nu par amenintor, dar voiam
ca bufonul s tie lucrul acesta imediat. Totui,
prinul se roi la mine.
Am spus c se poate. M faci mincinos?
Mi-am reluat personalitatea de golan.
Dac voiam s te fac mincinos, i-a fi spus:
Eti un mincinos. Eu am zis: Aa ceva nu se
992

poate. Mi-am dezvelit dinii ntr-un zmbet. De

ce nu pricepi c habar n-ai despre ce vorbeti?
C scoi pe gur ce i-a vrt altcineva n cap?
Pentru ultima oar, Badgerlock, taci din
gur. Intrerupi o poveste fascinant i nici
prinul, nici eu nu vrem s tim ce crezi. Pur i
simplu vreau s aud cum se termin. Aadar,
cnd ai ntlnit-o?
Tonul Lordului Auriu arta c era copleit de
suspans. Afeciunea din vocea lui Dutiful se
transform brusc n disperare.
Nu ne-am ntlnit. Nu nc. Intr-acolo m
duceam. M-a chemat, iar eu am plecat din
Buckkeep. Mi-a promis c va trimite oameni ca
s m ajute pe drum pn la ea. i a trimis. Mia promis c, pe msur ce nv s-mi folosesc
magia i legtura mea cu pisica se ntrete, voi
afla tot mai multe despre ea. Va trebui s m
dovedesc vrednic de ea, bineneles. Dragostea
mi va fi pus la ncercare, ca i voina mea
sincer de a fi una cu Sngele meu Strvechi. Va
trebui s nv s drm toate barierele dintre
mine i pisic. Mi-a spus c va fi foarte greu, ma avertizat c va trebui s-mi schimb felul n
993

care privesc lucrurile. Dar, cnd voi fi pregtit

n ciuda ntunericului, l-am vzut cum se
nroete n obraji mi-a promis c unirea
noastr va fi mai fascinant i mai adevrat
dect mi pot imagina, ncheie prinul cu glas
rguit.
Furia m copleea treptat. tiam ce-i
imagineaz i eram aproape sigur c ceea ce i
oferea ea nu avea nicio legtur cu nchipuirile
lui. El credea c aveau s-i consume fizic
legtura. Eu m temeam c era pe cale s fie
consumat de ea.
neleg, spuse Lordul Auriu cu glas
comptimitor, ns eu eram convins c nu
nelegea nimic.
Biatul se umplu de speran.
Deci acum nelegi de ce trebuie s m lsai
s plec? Trebuie s m ntorc. Nu v cer s m
ducei napoi la cluzele mele. tiu c vor fi
furioi i v vor pune n primejdie. Nu v cer
dect s-mi dai calul i s m lsai s plec. E
foarte uor pentru voi. Intoarcei-v la Buckkeep;
spunei c nu m-ai gsit. Nimeni nu va ti
adevrul.
994

 Eu l-a ti, am subliniat mieros, lund

iepurele de pe foc. E gata carnea.
E ars pn la os.
Prinul mi arunc o cuttur veninoas.
Aproape c am simit ce soluie i trece prin cap.
Ucide-l pe servitor. Redu-l la tcere. Puteam face
prinsoare c fiul lui Kettricken nu fusese nvat
cu cruzimea nainte s-l educe pestriii. Totui,
era o soluie cu adevrat demn de strmoii lui
Farseer. Ni s-au ntlnit privirile. Mi-am
strmbat uor gura, provocndu-l. Am vzut
cum i umfl pieptul, apoi se controleaz.
ntoarse capul ca s-i ascund ura. Admirabil
stpnire de sine. M-am ntrebat dac va ncerca
s m ucid n somn.
Nu l-am slbit din priviri, provocndu-l s se
uite n ochii mei, n timp ce rupeam carnea n
buci fumegnde. Eram plin de unsoare i de
funingine pe mini. I-am dat o porie Lordului
Auriu, care a luat-o cu un dezgust mascat.
tiind ct de flmnd fusese bufonul toat ziua,
mi-am dat seama c nu fcea dect s dea un
spectacol.
Carne, prinul meu? l ntreb pe Dutiful.
995

 Nu. Mulumesc, rspunse biatul cu

rceal.
Era prea mndru ca s accepte ceva de la
mine, pentru c mi btusem joc de el.
Lupul refuz carnea bine prjit, aa c Lordul
Auriu i cu mine am devorat-o pn la os.
Prinul s-a inut deoparte ct am mncat,
holbndu-se n bezn. Dup un timp, s-a ntins
pe ptur. L-am simit explorndu-i Harul din
ce n ce mai intens.
Lordul Auriu rupse osul pulpei de iepure,
supse mduva din el i-l arunc n tciuni. n
lumina slab a flcrilor, se uit la mine cu ochii
bufonului. Puse atta comptimire mpletit cu
dojan n ea, nct nu tiam cum s reacionez.
Ne-am uitat amndoi la biat. Prea s fi
adormit.
M duc s vd de cai, m-am oferit.
Vreau i eu s vd ce face Malta.
Ne-am ridicat amndoi. Durerea mi-a blocat
spatele o clip, apoi a cedat. M dezobinuisem
de felul acesta de via.
l pzesc eu, se oferi lupul istovit. Se ridic de
unde sttea i merse eapn lng pturi, ei i
996

prinul adormit. Alese fr greeal ptura pe

care o ntinsesem pentru mine. O mototoli ca si fie lui bine, apoi se culc pe ea. Clipi n direcia
mea, apoi ntoarse capul spre biat.
Caii erau n form bun, innd cont de
tratamentul la care i supusesem. Malta a venit
dornic la bufon i i-a frecat botul de umrul
lui cnd a mngiat-o. Negrua, dei aparent nu
m lua n seam, tot se trgea ntr-o parte ori de
cte ori ncercam s m apropii de ea. Iapa
prinului n-a avut nicio reacie, nici de bucurie,
nici de retragere, cnd am atins-o. Dup ce am
mngiat-o de cteva ori, Negrua a venit brusc
n spatele meu. M-a mpuns cu botul, iar cnd
m-am ntors, mi-a dat voie s-o mngi i pe ea.
Bufonul a nceput s vorbeasc, adresndu-se
mai degrab Maltei dect mie.
Trebuie s-i fie greu s-l cunoti n felul
acesta prima oar.
Nu aveam de gnd s-i spun nimic. Nu prea
s fie nimic de spus. Atunci m-am surprins pe
mine nsumi, rostind:
Nu-i tocmai al meu. E motenitorul lui
Verity i fiul lui Kettricken. Corpul meu a fost
997

implicat, nu eu. Verity a mprumutat trupul

meu.
Am ncercat s alung amintirea aceea. Cnd
Verity mi spusese c exista o cale de a-i trezi
dragonul, c viaa i pasiunea mea erau cheia
spre el, crezusem c regele meu mi cere s-mi
sacrific viaa. Devotat i nenorocit cum eram,
mi-a
fi
sacrificat-o
bucuros.
ns
el
ntrebuinase Meteugul ca s se foloseasc de
corpul meu, lsndu-m prizonier ntr-al lui, un
nveli prpdit, care de-abia se tra, i mersese
la soia lui, ca s aib un fiu cu ea. Nu aveam
amintiri despre orele petrecute de ei mpreun.
n schimb, mi aduceam aminte de o sear
lung, petrecut ca un btrn. Nici mcar
Kettricken nu tia prea bine ce se ntmplase.
Numai bufonul tia adevrul despre conceperea
lui Dutiful. Acum, vocea lui m trezi din
meditaia mea dureroas.
Seamn att de mult cu tine, c m doare
sufletul.
tiam c nu am ce replic s-i dau.
M face s vreau s-l strng n brae i s-l
in n siguran. S-l protejez de toate lucrurile
998

oribile pe care le-ai ndurat n numele domniei

Farseer. Tcu cteva clipe, apoi adug: Mint. La proteja de toate lucrurile oribile pe care le-ai
ndurat din cauz c te-am folosit drept
Catalizator al meu.
Noaptea era prea adnc, iar dumanii prea
aproape ca s vreau s-l ascult n continuare.
Ar trebui s dormi lng el, aproape de foc.
i lupul va sta tot acolo. ine-i sabia la
ndemn.
i tu? m ntrebm dup un moment.
Era dezamgit c schimbasem subiectul att
de radical? Am artat din cap spre irul de
copaci aliniai de-a lungul albiei.
O s m urc ntr-unul i-o s stau de paz.
Ar trebui s dormi cteva ceasuri. Dac vor s
nvleasc peste noi, vor trebui s traverseze
pajitea. La lumina focului, o s-i vd la timp ca
s pot aciona.
Cum s acionezi?
Am ridicat din umeri.
Dac sunt puini, ne luptm cu ei. Dac
sunt mai muli, o lum la fug.
999

 O strategie complex. Chade te-a nvat

bine.
Odihnete-te ct mai poi. Pornim cnd
rsare luna.
Ne-am desprit. Am rmas cu senzaia
enervant c lsasem un lucru nerostit ntre noi,
unul important. Nu-i nimic. O s vorbim despre
el mai trziu, ntr-un moment mai potrivit.
Cine spune c e uor s gseti pe ntuneric
un copac n care s te cari n-a ncercat
niciodat s-l gseasc. La a treia ncercare, am
dat peste unul care avea o creang destul de lat
ca s m aez pe ea, dar puteam i s vd tabra
noastr de pe ea. A fi putut s stau acolo i s
m gndesc la soarta capricioas, care m-a fcut
tatl a doi copii i printe al niciunuia. n
schimb, am hotrt s m gndesc la Hap.
tiam c Chade avea s-i in promisiunea, dar
oare era i Hap n stare s i-o respecte pe a lui?
l nvasem s munceasc suficient de bine?
Avea s lucreze cu migal? Avea s asculte atent
i s ndure coreciile cu umilin?
Era ntuneric bezn. Degeaba m uitam pe cer,
ateptnd s rsar luna. Astrul i lumina lui
1000

zgrcit nu aveau s apar dect n toiul nopii.

Tciunii rou-nchis din focul nostru de tabr
m ajutau s desluesc silueta Lordului Auriu i
a biatului nvelii n pturi. Timpul trecea. Un
nod de creang prietenos m mpungea n aua
spatelui i nu m lsa s stau prea comod.
Coboar.
Aipisem. Nu vedeam lupul, dar tiam c st n
umbrele copacului. S-a ntmplat ceva?
Coboar. n linite.
Am cobort, dar nu chiar n linite, cum
sperasem. M-am atrnat n mini i am srit,
numai ca s descopr o groap lng copac, i
am czut mai jos dect m ateptasem. Din
cauza impactului, mi-au clnnit dinii i miam zguduit ira spinrii, la baza craniului. Sunt
prea btrn pentru treaba asta.
Nu eti. Ai vrea s fii. Vino.
L-am urmat scrnind din dini. M conduse
fr zgomot napoi n tabr. Apropiindu-m,
bufonul se ridic n capul oaselor. n ciuda
beznei, tot i-am zrit privirea ntrebtoare. I-am
fcut semn s tac.
1001

Lupul merse la prinul ncolcit ca un pisoi n

pturi. i apropie botul de urechea lui. I-am
fcut semn s nu-l trezeasc, dar m ignor. Mai
mult, i cobor nasul pe obrazul prinului i-l
mpinse. Capul biatul se cltin bleg, ca al unui
mort. Mi-a stat inima n loc, dar apoi i-am auzit
respiraia gfit. Lupul l mpinse din nou. Tot
nu se trezi.
Am ntlnit ochii cscai ai bufonului, apoi mam dus i-am ngenuncheat lng biat. Lupul
se uit la mine.
i cuta, i cuta ntruna, ncerca s ajung la
ei. Deodat, a disprut. Nu-l mai simt. Pe Ochi
ntunecai l cuprinse agitaia.
Eplecat departe, foarte departe. Am stat puin
i m-am gndit. Acesta nu e Harul.
Pzete-ne, l-am rugat pe bufon.
M-am ntins lng Dutiful. Am nchis ochii. Ca
i cum m-a fi pregtit s sar ntr-o ap adnc,
mi-am msurat fiecare gur de aer tras n
piept. Am nceput s respir n ritmul biatului.
Verity, mi-am zis, nu din alt motiv, dect din
acela c m ajuta s m concentrez. Am ovit,
apoi am bjbit pn am gsit mna prinului.
1002

Am luat-o ntr-a mea i mi-a fcut mare plcere

s descopr c avea btturi de la munc. Am
inspirat nc o dat, adnc, i m-am aruncat n
rul Meteugului. Pielea mea lipit de a lui, lam gsit imediat.
Mi-am ataat contiina de a lui i am plutit
mpreun. Am tiut imediat c astfel l spionase
coteria lui Galen pe regele Shrewd cu ani n
urm. Atunci dispreuisem modul acela de a
sorbi cunotinele. Acum m ineam cu dinii de
el i-l urmam pe prinul meu.
Cnd l vzusem prima oar pe biat,
suferisem ocul recunoaterii, fiorul nrudirii.
Nu se compara cu ceea ce triam acum. mi era
familiar
cutarea
aceea
nebuneasc
a
biatului, Meteugul su nerafinat i ndrzne.
Aa fusese i al meu, o cutare slbatic, fr a
ti cum anume se desfoar i ce pericole m
pndesc. Prinul i trimitea Harul n cercetare i
nu tia c-i folosete i Meteugul. Pre de-o
clip descurajant, mi-am dat seama c,
asemenea propriului meu Meteug, i al lui era
mnjit cu Har. Dac nvase singur s-i
foloseasc astfel Meteugul, oare putea nva
1003

vreodat s-i ntrebuineze numai Meteugul,

fr Har?
Atunci, ideea aceea a fost dat de tot la o
parte. nvelit n mantia Meteugului, am fost
martorul Harului prinului i m-am ngrozit.
Prinul Dutiful era pisica. Nu era doar legat de
animal; se revrsa complet n el, nepstrnd
nimic din sine pentru el. tiam c lupul i eu ne
mpletiserm contiina la un nivel profund i
periculos, dar, fa de gradul n care se
abandona prinul pisicii, al nostru fusese unul
superficial.
i mai ru era c pisica accepta n totalitate
supunerea oarb a biatului. Atunci, ca i cnd
a fi clipit, am observat c nu era de fapt o
pisic. Pisica era doar stratul de la suprafa.
Era o femeie.
Buimac, m-am nvrtit n cerc. Harul nu trece
de la om la om. Acela era deja teritoriul
Meteugului. Deci prinul ajungea la femeie cu
ajutorul Meteugului? Nu. Unirea lor nu se
ntemeia pe Meteug. Am ncercat s neleg ce
se petrece, dar n-am reuit. Nu puteam detaa
femeia de pisic, iar Dutiful se afundase n
1004

amndou. Nu pricepeam. Femeia i sonda

mintea. Nu. Era aici, scldndu-se n trupul su
ca ntr-o ap rece i grea. Am simit-o cum
plutete prin el, cum exploreaz forma trupului
din jurul ei. i era nc strin. Atingerea aceea
interioar, de ghea, avea ceva erotic n ea.
Unirea lor n pisic nu era complet nc, dar
curnd, curnd, i-a promis femeia, prinul avea
s-o cunoasc n ntregime. Veneau dup el, l-a
asigurat, tia ea unde este. Am fost martor
atunci cnd prinul i-a transmis tot ceea ce tia
despre Lordul Auriu i despre mine, despre fora
i starea cailor notri, despre lupul care m
urma. Am simit cum femeia se nfurie pe cel cu
Snge Strvechi care-i trda propriii semeni.
Veneau spre noi. I-am vzut prin ochii pisicii i
i-am recunoscut pe pestriii cu care ne luptasem
mai devreme. i conducea ea, chioptnd.
Zdrahonul o urma ncet, pe jos, conducndu-i
calul masiv prin pdurea ntunecoas. Celelalte
dou femei mergeau ncet clare n spatele lui.
Brbatul zgriat, cu pisica rnit, era ultimul.
Grupul ducea acum doi cai fr stpn, aadar,
fie l ucisesem, fie l rnisem grav pe unul dintre
1005

ei. Venim, dragostea mea. Am trimis i o pasre,

ca s cear ajutor de la alii. n curnd, vei fi
iari cu noi, promitea femeia. Nu vom risca s te
pierdem. Cnd se vor apropia ceilali, v vom
nconjura i te vom elibera.
O s-i omori pe Lordul Auriu i pe slujitorul
lui? ntreb agitat prinul.
Da.
A vrea s nu-l omori pe Lordul Auriu.
E necesar. mi pare ru, dar trebuie, pentru c
lordul a ptruns prea adnc n teritoriul nostru. A
vzut feele oamenilor notri i a clrit pe
potecile noastre. Trebuie s moar.
Nu-l putei lsa s plece? S-a artat nelegtor
fa de cauza noastr. Dac va vedea ct suntem
de puternici, s-ar putea s se ntoarc, pur i
simplu, la regin i s-i spun c nu ne-a gsit
Unde i-e devotamentul? Cum poi avea
ncredere n el att de repede? Ai uitat ci dintre
ai notri au fost ucii sub domnia Farseer? Sau
vrei s m vezi murind pe mine i pe toi ai
notri?

1006

ntrebarea a venit ca o plesnitur de bici i m-a

durut s-l vd pe Dutiful cum se face mic de
team auzind-o. Inima mea e alturi de tine,
iubita mea, e cu tine, a asigurat-o.
E bine. E foarte bine. Atunci s nu ai ncredere
dect n mine i las-m s fac ce trebuie s fac.
Tu nu trebuie s te gndeti la asta. Nu trebuie s
te simi rspunztor pentru nenorocirile pe care
oamenii i le aduc singuri pe cap. Tu ai ncercat
s pleci fr scandal. Ei sunt cei care te-au
urmrit i ne-au atacat. Scoate-i grija asta din
minte.
Dup aceea, l-a nvelit n dragoste, ntr-un val
crescnd de afeciune, care i-a ters prinului
orice gnd. Dar femeia prea s se menin
numai la marginea revrsrii aceleia. Era
dragoste de pisic, dragoste de felin, cu gheare
i coli. Sentimentul m-a secat i, n ciuda
precauiei mele, am fost gata s-i cedez eu
nsumi. L-am simit pe prin acceptnd faptul c
femeia va face lucrul care trebuia fcut. Proceda
aa numai ca s poat fi mpreun. Ce pre era
prea mare pentru asta?
E moart.
1007

Gndul lupului rsun ca un glas n odaia

unui om care doarme. Pre de-o clip, am crezut
c face parte din visul meu. Cnd l-am neles,
parc a fi primit un pumn n stomac.
Bineneles. E moart. Cltorete cu pisica.
i, n momentul acela de nechibzuin
mprtit cu lupul, femeia mi-a simit prezena.
Ce-i asta? Teama i indignarea ei nici nu se
comparau cu ocul pe care-l suferise. Nu mai
experimentase aa ceva. Era complet n afara
magiei sale i, n uimirea ei necontrolat, a
trdat multe despre ea.
M-am eliberat de orice contact nainte ca ea
s-i dea seama i de altceva, n afar de
prezena strin care o urmrise. i-a ntrit
strnsoarea n jurul prinului. mi amintea de o
pisic uria care ine un oarece n gheare i-l
paralizeaz dintr-o muctur. Am simit,
deopotriv, posesiune i devorare. Intr-un
moment limpede, am sperat c prinul o percepe
la fel de clar ca mine. Era o jucrie pentru ea, o
posesiune i o unealt. Nu-l iubea deloc.
Dar l iubete pisica, m-a lmurit Ochi
ntunecai.
1008

i, n clipa cnd am sesizat nepotrivirea

neltoare, m-am ntors n mine.
A fost ca atunci cnd srisem din copac.
Aruncat napoi n propriul trup, m-am ridicat n
capul oaselor, fr aer i loc destul. Lng mine,
prinul era n continuare inert, dar Ochi
ntunecai apru imediat i-i vr botul sub
braul meu. Eti teafr, frioare? Te-a rnit?
Am ncercat s-i rspund, dar am czut n
fa, gemnd cnd durerea mi-a explodat n cap.
Eram parc orb, izolat ntr-o noapte neagr,
spintecat de fulgere albe incandescente, care
m mpiedicau s vd. Am clipit i m-am frecat
la ochi, ncercnd s alung strlucirea lor. n
locul ei, s-au ivit culori care-mi fceau ru. Mam cocoat i m-am ghemuit de durere.
Peste cteva momente, am simit o crp
umed pe ceaf. Bufonul veni lng mine i
tcu, din fericire. Am nghiit n sec i-am
inspirat adnc de cteva ori la rnd, apoi am
vorbit cu minile la gur.
Vin. Pestriii cu care ne-am luptat astzi i
alii. Au aflat unde suntem de la prin. E ca un
far. Nu ne putem ascunde i sunt prea muli ca
1009

s ne luptm cu ei i s-i nvingem. Fuga e

singura noastr ans. Nu mai putem atepta s
rsar luna. Ne va conduce Ochi ntunecai.
Bufonul vorbi foarte ncet, ca i cum ar fi tiut
ct de tare m doare capul.
S-l trezesc pe prin?
E inutil s ncerci. A czut ntr-o amoreal
profund i nu cred c ea l va lsa s se
ntoarc n trupul su acum. Va trebui s-l
crm. Pune aua pe cai, vrei?
Da. Fitz, poi s clreti aa?
Am deschis ochii. Zigzaguri de lumin
plutitoare mi nceoau vederea, dar acum
vedeam pajitea nchis de dincolo de ele. M-am
silit s zmbesc.
Voi fi nevoit s-o fac, aa cum lupul meu va fi
nevoit s alerge. Iar tu poate c vei fi nevoit s te
lupi. Nu asta i-ar dori niciunul dintre noi, dar
n-avem de ales. Ochi ntunecai, du-te acum.
Caut un drum pentru noi i mergi naintea
noastr ct de mult poi. Nu tiu din ce direcie
vin ceilali agresori. F pe spionul pentru noi.
Vrei s m trimii din calea rului. Gndul suna
mai degrab ca un repro.
1010

A face-o, dac a putea, frate, dar adevrul e

c s-ar putea s te trimit n calea pericolului. Fii
cerceta n locul nostru. Du-te acum.
Se ridic eapn i se ntinse. Se scutur i
plec, nu opind, ci cu mersul lui pentru
strbtut distane lungi. L-am pierdut din vedere
aproape imediat un lup cenuiu alergnd pe o
pajite cenuie. Mergi cu grij, sufletul meu, i-am
cerut, dar foarte ncet, ca s nu-i dea seama ct
de mult m tem pentru el.
M-am ridicat n picioare, micndu-m foarte
atent, ca i cnd n loc de cap a fi avut un
pahar plin-ochi. Nu credeam c mi s-ar
mprtia creierii dac a fi neglijent, dar mai c
speram s-o pesc. Am luat batista umed a
bufonului de la ceaf i mi-am inut-o puin la
frunte. M-am uitat la prin. Nu se micase, parc
se ncolcise mai strns. L-am auzit pe bufon
venind n spatele meu cu caii i m-am ntors
prudent spre el.
Ai vreo explicaie? se interes cu glas
sczut.

1011

Mi-am dat seama ct de puine tia. Cu att

mai uimitor era c fcea ceea ce l rugam fr s
ntrebe prea multe. Am oftat.
Folosete concomitent Meteugul i Harul.
i n-a fost nvat s foloseasc niciunul, nici
altul, aa c e vulnerabil, foarte vulnerabil. E
prea tnr s neleag la ce riscuri se expune.
Chiar n acest moment, contiina lui cltorete
cu pisica. Practic, e chiar pisica.
Dar se va trezi i se va ntoarce n corpul
su?
Am ridicat din umeri.
Nu tiu. Sper. Bufonule, mai e ceva. Mai e
cineva care s-a ngemnat cu pisica. Eu, adic
noi, Ochi ntunecai i cu mine, bnuim c e
fosta stpn a pisicii.
Fosta? Credeam c cei cu Har i animalele
lor sunt legai pe via.
Aa i sunt. E moart. Dar contiina ei a
rmas n pisic, se folosete de ea.
Dar am crezut c prinul
Da. i prinul e acolo. Nu cred c-i d
seama c fiina pe care o iubete nu mai exist
1012

ca femeie. tiu c nu realizeaz ct influen

are asupra lui. i asupra pisicii.
Ce putem face?
Durerea care-mi pulsa n cap mi fcea grea.
Am vorbit mai aspru dect a fi vrut.
O s-l separm cu fora pe biat de pisic. O
s omorm pisica, spernd c prinul nu va
muri.
Vai, Fitz! se ngrozi bufonul.
Nu aveam timp s m ngrijorez.
Pune aua numai pe dou iepe, Malta i
Negrua. O s-l aez pe biat n faa mea. Pe
urm, va trebui s plecm.
N-am fcut nimic ct s-a ocupat bufonul de
cai. N-am mpachetat nimic, pentru c nu
intenionam s iau nimic cu noi. n schimb, am
stat linitit i-am ncercat s-mi potolesc durerea
de cap. Era i mai greu, pentru c eram nc
legat prin Meteug cu biatul. l simeam mai
degrab absent dect prezent. Se fcea presiune
asupra lui, dar cu Harul. Nu-mi ddeam seama
dac ea ncerca s afle mai multe despre mine
sau s pun stpnire pe trupul biatului. Nu
voiam s reacionez; ceilali tiau deja destule
1013

despre
mine
din
momentul
acela
de
nechibzuin. Aa c m-am aezat cu capul n
mini i m-am uitat la fiul lui Kettricken. Aa
cum m nvase Verity cu mult vreme n urm,
mi-am ridicat prudent zidurile Meteugului. De
data asta, l-am cuprins ntre ele pe biatul de la
picioarele mele. Nu m-am gndit la ceea ce
ncercam s pstrez. n schimb, m-am
concentrat s in deschis spaiul minii lui, ca s
aib unde s se ntoarc.
Gata, m anun ncet bufonul.
M-am ridicat. Am nclecat pe Negrua, care sa inut neateptat de sigur pe picioare cnd
bufonul l-a ridicat pe biat n brae. Ca de
obicei, fora brbatului aceluia suplu m uimea.
L-am aezat pe prin astfel nct s-l prind cu
un bra, iar cu cellalt s manevrez hurile.
Aveam s m descurc. Bufonul nclec imediat
pe Malta.
ncotro? m ntreb.
Ochi ntunecai? L-am cutat ct de discret am
putut. Poate c ne percepeau Harul, dar m
ndoiam c se puteau folosi de el ca s ne
urmreasc.
1014

Frate. Rspunsul lui veni la fel de discret. I-am

dat pinteni Negruei i am pornit. N-a fi putut
spune nimnui unde era Ochi ntunecai, dar
tiam c m ndrept spre el. Prinul mi se cltina
n brae. Era deja incomod. Cednd frustrrii
provocate de durerea de cap i de trupul lui
atrnnd greoi, l-am scuturat o dat. A scos un
sunet de protest, dar poate s fi fost doar aerul
ieit din plmnii lui. Un timp, am mers prin
pdure, ferindu-ne de crengile care apreau
brusc de sus i clcnd pe tufiurile nclcite de
jos. Calul prinului, fr harnaament, ne urma.
Nu naintam repede. Terenul era neltor pentru
caii ostenii, iar copacii dei. Urmam prezena
fantomatic a lupului n jos, pe o rp. Caii
tropiau printr-un pru agitat, peste pietre
umede i alunecoase. Rpa s-a transformat ntro vale, apoi s-a lit, iar noi am strbtut o
pajite luminat de lun. Cprioare speriate
neau cnd ne apropiam de ele. Din nou n
pdure, copitele cailor bocnir pe straturi
groase de frunze btrne. Am ajuns la un loc
abrupt pe care nu l-am recunoscut, dar, dup ce
am urcat anevoios panta dealului, noaptea ne-a
1015

luminat calea cea bun. Lupul strbtuse

terenul accidentat i ne adusese pe acelai drum
pe care cltorisem de diminea. Am oprit-o pe
Negrua i am lsat-o s-i trag sufletul. n faa
noastr, pe urmtoarea creast de deal, lumina
zgrcit a lunii n ptrar contura silueta unui
lup care atepta s aprem. Imediat ce ne-a
vzut, s-a ntors i-a cobort dealul, fcndu-se
nevzut. E liber. Venii repede.
Acum o lum la galop, l-am avertizat pe
bufon cu voce sczut.
M-am aplecat n fa i i-am spus o vorb
Negruei n timp ce-o mboldeam. Vznd c
reacioneaz cam lent, i-am atras atenia, cu
Harul meu: Urmritorii ne sufl n ceaf. Vin
repede.
Iapa i-a lsat urechile pe spate. Cred c era
cam nencreztoare, dar s-a adunat repede.
Cnd Malta a ameninat s-o depeasc, am
simit cum i ncordeaz muchii, i ntinde
picioarele i-o ia la galop. mpovrat de doi
clrei i trudit dup o zi de corvoad, alerga
cu dificultate. Malta inea ritmul vitejete,
prezena ei fiind un imbold pentru Negrua.
1016

Calul prinului a rmas n urm. Lupul fugea n

faa noastr, iar eu nu-l scpm din ochi,
considerndu-l ultima noastr speran. Parc
se scuturase de ani; alerga ca un celandru,
mult naintea noastr.
n stnga, orizontul mijea odat cu zorii timizi.
Am ntmpinat cu bucurie lumina care ne ajuta
s clcm mai sigur, dei o blestemam, pentru
c avea s ne trdeze dumanilor. Am mers fr
oprire, alternnd ritmul pe msur ce dimineaa
prindea curaj, ncercnd s nu ostenim prea tare
caii. Ultimele dou zile fuseser foarte solicitante
pentru ei. Nu ne-ar fi ajutat cu nimic dac i-am
fi alergat pn s-ar fi prbuit de oboseal.
Cnd ne vom putea opri n siguran? m-a
ntrebat bufonul la un moment dat, cnd
slbisem ritmul, pentru ca iepele s-i mai trag
rsuflarea.
Cnd ajungem la Castelul Buckkeep. Poate.
Nu i-am mai spus c prinul avea s fie n
siguran numai atunci cnd aveam s m
ntorc s omor pisica. Noi aveam doar trupul
su. Sufletul i-l luaser pestriii.
1017

Pe la jumtatea dimineii, am trecut pe lng

copacul din care ne atacase arcaul. Faptul m-a
fcut s-mi dau seama ct de mult m
ncredeam n drumul ales de lup. El hotrse c
drumul acesta era mai sigur, iar eu l urmam
fr s-i pun alegerea la ndoial.
Nu suntem noi hait? Sigur c trebuie s-i
urmezi conductorul. M tachina, ns nu reuea
s-i ascund oboseala.
Cu toii eram vlguii, oameni, lup, cai. N-am
putut s-o conving pe Negrua s mearg dect la
trap susinut. Dutiful se cltina n braele mele,
pe drumul care ne zglia. Durerea din spate i
din umeri, pe care o resimeam din cauza
efortului de a-l susine, se lua la ntrecere cu
durerea de cap. Bufonul se inea nc bine n a,
dar n-a fcut nicio ncercare s nceap o
conversaie. S-a oferit o dat s-l ia pe prin pe
Malta, dar l-am refuzat. Nu c m-a fi ndoit de
fora lui sau a iepei sale. Nu tiam s spun exact
de ce consideram c eu eram cel care trebuie s
care trupul prinului Dutiful. M ngrijora c
zcea incontient de atta vreme. tiam c
mintea lui lucreaz undeva, c vedea prin ochii
1018

pisicii, c simea ce simea corpul ei. Mai

devreme sau mai trziu, avea s-i dea seama
Prinul se mic n braele mele. Am rmas
tcut. I-a luat un timp s se trezeasc. Atunci
cnd i-a revenit n simiri, a nceput s se zbat
n braele mele, amintindu-mi de propriile mele
crize. Apoi s-a ridicat n ezut cu un horcit
brusc. De-abia respira. Trgea aer n piept
sacadat i cltina din cap la stnga i la dreapta,
ncercnd s neleag ce i se ntmpl. L-am
auzit cum nghite. Cu voce seac i rguit,
ntreb:
Unde suntem?
N-avea rost s-l mint. Deasupra noastr, pe
deal, pietrele verticale misterioase ale lui Laurel
i aruncau umbrele lunguiee. Le va recunoate
cu siguran. N-am catadicsit s-i dau niciun
rspuns. Lordul Auriu se apropie de noi.
Prinul meu, te simi bine? Ai zcut leinat
mult vreme.
Sunt bine. Unde m ducei?
Vin dumanii!
Situaia noastr se schimb ntr-o clip. L-am
vzut pe lup fugind napoi spre noi. Pe drumul
1019

din spatele lui, se ivir dintr-odat clrei. Cinci

la numr, la o socoteal rapid. Doi duli,
amndoi tovari de Har ai cuiva, alergau alturi
de ei. M-am rsucit n a. Peste dou dealuri,
alii urcau o pant. Unul ridic un bra,
salutnd triumftor cellalt plc de clrei.
Ne-au prins, i-am spus calm bufonului.
Arta bolnav.
Sus, pe deal. O s ne ascundem dup un
tumul.
Am abtut-o pe Negrua de la drum, iar ceilali
mi-au urmat exemplul.
Las-m s plec! mi porunci prinul meu.
Se zbtea n braele mele, dar leinul l slbise.
Nu-mi venea uor s-l in strns, dar n-am avut
mult de mers. Cnd am ajuns n dreptul
tumulului i al pietrelor nvecinate, am oprit-o
pe Negrua. Am desclecat destul de brutal, dar
l-am tras pe prin dup mine. Negrua se
ndeprt de noi, apoi se rsuci, ca s-mi arunce
o privire plin de repro. Bufonul ne ajunse din
urm ntr-o clip. M-am ferit de pumnul lui
Dutiful, l-am prins de ncheietur i m-am
deplasat n spatele lui. L-am apucat de cellalt
1020

umr i l-am strns zdravn, inndu-i braul

rsucit ct mai sus la spate. N-am fost mai dur
dect a trebuit, dar nici el nu s-a dat btut uor.
N-o s mori dac-i rupi mna sau i disloci
umrul, l-am avertizat cu asprime, dar cel puin
n-o s ne mai dai btaie de cap o vreme.
Mi-a cedat, icnind de durere. Ochi ntunecai
era o dr cenuie urcnd dealul spre noi.
i-acuma ce facem? m ntreb bufonul,
holbndu-se n jur.
Acum le inem piept, i-am rspuns.
Clreii din spatele nostru se rspndeau deja
pe o distan destul de mare. Tumulul avea s fie
o barier destul de slab mpotriva atacului, mai
degrab blocndu-ne vederea dect ferindu-ne
de el. Lupul sttea cu noi, gfind.
O s murii aici, sublinie prinul printre
dini.
Nu slbisem strnsoarea.
Foarte probabil, am recunoscut.
O s murii, iar eu o s plec cu ei. Vorbea cu
glas ncordat. De ce suntei proti? Eliberai-m
acum. O s m duc cu ei. Putei fugi. V promit
c o s-i rog s v lase n via.
1021

L-am privit pe bufon peste capul lui Dutiful.

tiam ce replic s-i dau prinului, dar i ce
anume l trimiteam s nfrunte dac i-o ddeam.
Ne-ar putea da prilejul s ne ntoarcem dup el
din nou, dei m ndoiam. Pisica-femeie se va
ngriji s fim hituii i omori. Moartea stnd
pe loc i ateptnd sau moartea dup ce fugim?
Nu voiam s aleg cum s moar prietenii mei.
Sunt prea obosit s fug. Vom muri aici.
Bufonul i mut privirea la Ochi ntunecai.
Nu tiu dac surprinsese frntura aceea de gnd
sau pur i simplu observase ct de istovit era
lupul.
Stm i luptm, murmur el.
i scoase sabia din teac. tiam c nu mai
luptase n viaa lui. Cnd ridic arma, pru
foarte nesigur pe el. Apoi inspir adnc, iar
chipul su mprumut trsturile Lordului
Auriu. i ndrept umerii, iar n ochi i apru o
expresie de maestru detaat.
Nu tie s lupte. Nu fi prost.
Clreii se apropiau n cerc. Urcar dealul
spre noi fr grab, lsndu-ne s ne nchipuim
cum vom muri. Ai tu alt soluie?
1022

 Nu poi s m ii i s lupi! strig Dutiful

jubilnd. i imagina c deja ctigaser. n clipa
n care mi dai drumul, voi fugi. Vei muri
degeaba. Las-m s plec acum, las-m s
vorbesc cu ei. Poate reuesc s m trguiesc
pentru viaa voastr.
Nu i-l lsa femeii. Omoar-l, dar nu-l lsa pe
mna lor.
M-am simit cel mai mare la, dar i-am
transmis oricum gndul lui Ochi ntunecai. Nu
tiu dac pot face asta.
Trebuie s poi. Amndoi tim ce au de gnd.
Dac nu-l poi omor, atunci atunci du-l la stlp.
Biatul tie s foloseasc Meteugul, iar tu i
Cel fr-miros ai fost legai odat. S-ar putea s
fie destul. Intr n stlp. Ia-i i pe ei cu tine.
Clreii de jos se consultar ntre ei pe scurt,
apoi se risipir, ca s ne nconjoare. Aa cum
promisese femeia, nu aveau s-i asume riscuri.
Rnjeau i strigau unul la altul. La fel ca prinul,
credeau c ne prinseser n capcan.
Nu va merge. Nu mai ii minte cum a fost? Am
avut nevoie de toat puterea ca s v in
mpreun pe toi n pasajul acela, i eram strns
1023

legai ntre noi. S zicem c a putea s-l in pe

biat cu mine de-a lungul cltoriei, sau pe tine,
dar nu pe amndoi. Nu tiu nici dac pot s-l trag
pe bufon dup mine. Legtura noastr prin
Meteug e veche i firav. S-ar putea s v pierd
pe toi.
Nu ai de ales. Nu sunt n stare s merg cu tine.
Sunt prea obosit, frate. Dar voi rmne aici i-i voi
ntrzia ct de mult voi putea, pn cnd vei
scpa.
Nu, am gemut chiar n momentul n care
bufonul rosti:
Stlpul. Ai spus c biatul i folosea
Meteugul. N-ai putea
Nu! am ipat. Nu-l voi lsa pe Ochi
ntunecai s moar singur. Cum mi poi cere
aa ceva?
Singur? Bufonul pru nedumerit. Un
zmbet straniu i schimonosi gura. Dar nu va fi
singur. i voi sta alturi. i i ndrept spatele,
trgndu-i umerii napoi voi muri nainte de
a-i lsa s-l ucid.
Vai, asta ar fi mult mai bine. Fiecare fir de
blan i se nfoie cnd vzu cum avanseaz
1024

oamenii i caii, dar se uit la mine cu sclipiri n

ochi.
Trimite biatul la noi! ne strig un brbat.
L-am ignorat.
Crezi c asta-mi uureaz situaia? l-am
ntrebat pe bufon. Erau nebuni amndoi. Poate
c reuesc s trec prin stlp. Poate c reuesc
s-l trag i pe biat dup mine, dei m ntreb
dac mintea lui va mai rmne aceeai. Dar m
ndoiesc c te-a putea lua i pe tine cu mine,
bufonule. Iar Ochi ntunecai refuz s mearg.
S mearg unde? vru s afle Dutiful.
ncerc s scape din strnsoarea mea. I-am
sucit braul mai tare. Renun s se mai zbat.
Pentru ultima oar: avei de gnd s cedai?
strig la noi clreul cel nalt.
ncerc s-l conving! i strig Lordul Auriu.
D-mi puin timp, omule! Se prefcu panicat.
Prietene, mi spuse, punndu-mi mna pe umr.
M mpinse uor n spate, spre piatr. M-am
supus i l-am luat pe Dutiful cu mine. Bufonul
nu-i lu ochii de la mine. mi vorbi cu blndee
i pruden, ca i cum eram singuri i aveam tot
timpul din lume.
1025

 tiu c nu pot merge cu tine. M doare c

lupul refuz s te nsoeasc. Dar i repet c tu
trebuie s te duci i s-l iei pe biat cu tine. Nu
nelegi? Pentru asta te-ai nscut, pentru asta ai
rmas n via, n ciuda tuturor nenorocirilor pe
care le-ai ndurat ani la rndul. Pentru asta team silit s rmi n via, n ciuda rului care i
s-a fcut. Trebuie s existe un motenitor
Farseer. Dac l ii n via i-l duci napoi la
Buckkeep, altceva nu mai conteaz. Meninem
viitorul pe crarea pe care am ales-o pentru el,
chiar dac trebuie s mergi mai departe fr
mine. Dar, dac dm gre, dac biatul moare
Ce tot vorbeti acolo? ntreb prinul nervos.
Bufonului i pieri vocea. Se uit n josul
dealului, la brbaii care naintau fr oprire,
dar privirea lui btea parc dincolo de ei.
Eu aproape c atingeam monolitul cu spatele.
Dutiful se potoli dintr-odat n braele mele
ncletate, ca vrjit de glasul moale al bufonului.
Dac murim toi aici, continu el, atunci
vine sfritul. Pentru noi. Dar el nu e singura
schimbare pe care am provocat-o timpul
trebuie s caute s curg aa cum a curs
1026

ntotdeauna, ndeprtnd toate obstacolele din

calea lui. Aa c soarta o va gsi pe ea. n
toate epocile, soarta se lupt mpotriva
supravieuirii unui Farseer. Aici i acum, noi l
pzim pe Dutiful. Dar, dac pierim cu toii, dac
Nettle devine centrul acestei lupte
Clipi de mai multe ori, inspir cu zgomot i se
ntoarse la mine. Prea s revin dintr-o
cltorie ndeprtat. Vorbi calm, dndu-mi
vestea cea rea cu blndee.
Nu gsesc niciun viitor n care Nettle
supravieuiete dup moartea prinului. Pli i
cpt o expresie mbtrnit. i nici nu are
parte de o moarte iute i ierttoare. Trase aer
adnc n piept. Dac ii ct de ct la mine, f
lucrul acesta. Ia-l pe biat. ine-l n via.
Mi se fcu prul mciuc.
Dar
M-am necat cu propriile cuvinte. Toate
sacrificiile pe care le fcusem ca s fie ea n
siguran, toate pentru nimic? Mintea mea
complet tabloul. Burrich, Molly i copiii lor
stnd lng ea, cznd odat cu ea. Nu reueam
s respir.
1027

 Te rog s pleci, m implor bufonul.

Nu tiam ce nelegea biatul din conversaia
noastr. Era o greutate pe care o ineam cu
fora, imobilizndu-l, n timp ce mintea mea
gonea nebunete. tiam c nu exist scpare din
labirintul n care ne aruncase soarta. Lupul
exprim gndul n locul meu. Dac rmi, murim
toi. Dac biatul triete, o s-l ia cei cu Har i-o
s se foloseasc de el pentru propriile lor interese.
I-ar fi mai bine s moar. Nu ne poi salva pe noi,
dar l poi salva pe el.
Nu pot s te las aici. Nu se poate termina aa
pentru noi doi, pentru tine i pentru mine.
Lacrimile m orbeau cnd trebuia s vd mai
limpede.
Nu numai c se poate, trebuie. Haita nu moare
dac triete puiul. Fii un lup, frate. Vezi lucrurile
mai clar. Las-ne s luptm ct fugi tu cu puiul.
Salveaz-o i pe Nettle. Triete bine, pentru
amndoi, iar ntr-o zi, spune-i lui Nettle poveti
despre mine.
Atunci n-am mai avut timp.

1028

 Prea trziu! ne strig un agresor. irul de

brbai clare se arcuise ca s ne mpresoare.
Trimitei-ne biatul i v vom ucide repede! Dac
nu
i izbucni n rs.
Nu te teme pentru noi. O s-i determinm s ne
omoare repede.
Bufonul i ddu braele peste cap. Ridic
sabia cu amndou minile. O nvrti o dat, de
prob, apoi o inu ridicat.
Fugi, preaiubite.
n poziia aceea, arta mai degrab ca un
dansator dect ca un lupttor.
Aveam de ales ntre a scoate sabia sau a nu
slbi strnsoarea din jurul prinului. Piatra
vertical era chiar n spatele meu. I-am aruncat
o privire grbit peste umr. N-am recunoscut
simbolul cioplit pe latura aceea. Oriunde avea s
m duc, trebuia s fie bine. Nu mi-am
recunoscut vocea cnd am ntrebat restul lumii.
Cum e posibil ca lucrul cel mai greu de
fcut din viaa mea s fie i cel mai la?
Ce faci? m ntreb prinul.
1029

Presimi c urma s se ntmple ceva i, cu

toate c n-avea cum s ghiceasc ce anume,
ncepu s se zbat cu slbticie.
Ajutai-m! ip el ctre pestriii care ne
nconjurau. Eliberai-m acum!
Primi ca rspuns ropot de copite.
Am
avut
un
moment
de
inspiraie.
Strngndu-l mai tare pe prin n brae, i-am
spus bufonului.
O s m ntorc. Trec cu el dincolo i m
ntorc.
Nu risca viaa prinului! Bufonul era
ngrozit. Rmi cu el i pzete-l. Dac vii dup
noi i eti ucis, ar rmne singur cine tie
unde. Du-te! Acum!
Ultimul zmbet pe care mi-l oferi fu vechiul
zmbet al bufonului, timid, dar, n acelai timp,
batjocorind lumea care voia s-l rneasc. I-am
vzut expresia slbatic din ochii lui aurii, nu de
team de moarte, ci de acceptare a ei. N-am fost
n stare s m uit prea mult la ea. Cercul de
clrei se strngea n jurul nostru. Bufonul
nvrti sabia i desen un arc scnteietor n
aerul zilei senine. Atunci, un pestri nvli ntre
1030

noi, rotindu-i sabia i rcnind. L-am tras pe

prin dup mine.
L-am vzut pe bufon stnd deasupra lupului,
cu arma n mini. Era pentru prima oar cnd l
vedeam innd o sabie cu intenia de-a o folosi.
Am auzit metal zdrngnind pe metal i mritul
lupului care se repezi la piciorul unui clre.
Prinul ip disperat, un ipt de furie
neinteligibil, mai mult felin dect omenesc. Un
clre se npusti asupra noastr, cu sabia n
aer. Dar piatra cea neagr i mrea se afla n
spatele meu.
O s m ntorc! le-am promis.
Apoi l-am strns mai tare pe Dutiful la piept i
i-am optit la ureche.
ine-te bine de tine nsui!
A fost singura avertizare pe care i-am putut-o
da. M-am rsucit i-am apsat cu mna
simbolul cioplit n piatr.

1031

Capitolul XXIII
PLAJA
Meteugul este necuprins ct infinitul, dar i
minuscul, ct s ncap n noi. E nemrginit, ca
lumea i cerul de deasupra ei, dar i mrunt, ca
inima tainic a omului. Dup cum se scurge,
Meteugul arat c omul se poate revrsa
mpreun cu el, poate experimenta curgerea lui ori
l poate cuprinde n ntregime n sinea sa. Aceeai
senzaie de iminen se rspndete n toate.
Iat de ce, pentru a stpni Meteugul, mai
nti trebuie s te stpneti pe tine nsui.
Hailfire, Maestrul Meteugului pe vremea
reginei Frugal
M ateptasem la bezn i dezorientare. M
ateptasem s m absoarb Meteugul, s m
lupt pentru a rmne, eu i prinul, mpreun.
M-am forat s fiu contient de amndoi, s-l
pstrez neatins pe el. A-l menine ntre barierele
Meteugului meu era similar cu a ine un pumn
1032

de sare ntr-un potop. Aveam impresia c, dac

a fi slbit strnsoarea, prinul s-ar fi prelins pe
lng mine. Simeam toate acestea, pe lng
senzaia absurd c alunecam n sus. L-am
strns pe biat ca ntr-un clete, promindu-mi
c avea s se termine totul n curnd. Nu eram
pregtit s cad din stlp ntr-o ap srat, rece
ca gheaa.
Apa srat mi-a umplut gura i nasul cnd am
ncercat s respir ocat. Ne-am rostogolit
amndoi n ap. Am lovit ceva cu umrul.
Dutiful se smucea slbatic i-a fost ct pe ce s-l
scap. Apa ne absorbea i, tocmai cnd am zrit
lumin printr-un strat verzui i-am dedus n ce
parte era sus i n ce parte era jos, ne-a izbit un
val i ne-a azvrlit pe o plaj stncoas.
Din cauza impactului, l-am scpat pe prin din
brae. Valul ne-a rostogolit pe rm, lsndu-ne
fr aer. M mpungeau stncile mnjite de midii
i scoici. Apoi, cnd s-a retras apa, trupul meu
s-a lipit de stnci, mi s-a agat centura sbiei,
i am rmas azvrlit acolo. Am ridicat capul,
tuind i scuipnd ap i nisip. Am clipit de mai
multe ori, cutndu-l pe Dutiful, i l-am zrit n
1033

ap. Sttea pe burt pe plaj, luptndu-se s se

prind de stnci, ca s nu-l trag dup el valul
care se retrgea. A alunecat napoi, spre locul
unde apa era mai adnc, dar pn la urm a
reuit s se prind de o stnc i s stea linitit,
gfind. Am reuit s trag i eu aer n piept.
Ridic-te! i-am strigat, dei mai degrab am
scos un croncnit. O s te ia alt val. Ridic-te.
S-a uitat la mine fr s m neleag. M-am
ridicat cltinndu-m i m-am aruncat spre el.
Prizndu-l de partea din spate a gulerului, l-am
trt peste scoicile ascuite pe plaj, mai sus,
unde rmul era mai nalt. Ne-a prins, totui, un
val i m-a ngenuncheat, dar n-a fost destul de
puternic ca s ne trag napoi pe amndoi din
nou. Cnd s-a retras, Dutiful a reuit s se
scoale n picioare. Sprijinindu-ne reciproc, am
urcat cltinat pe lng stncile coluroase, pn
la o bucl de nisip negru, mrginit de uvie de
alge lunguiee ca frunzele, nclcite, care
plesciau pe nisip. Cnd am ajuns la nisip uscat
i alunecos, i-am dat drumul prinului. A mai
fcut vreo doi-trei pai, apoi s-a prbuit. Un
timp, a zcut pe-o parte, respirnd greu. Dup
1034

aceea, s-a ridicat n capul oaselor, a scuipat

nisip i i-a ters nasul cu mneca umed. S-a
uitat n jur fr s neleag nimic, iar cnd a
dat iari cu ochii de mine, m-a privit cu o
expresie de copil nedumerit.
Ce s-a ntmplat?
Nisipul mi scrnea n dini de cte ori
micm din gur.
Am trecut printr-un stlp al Meteugului.
Am scuipat din nou.
Un ce?
Un stlp al Meteugului, am repetat i mam uitat n spate, ca s i-l art.
Nu era nimic acolo, doar marea. Un alt val a
scldat rmul, mai curajos dect celelalte, iar o
dantel de spum alb a mpodobit nisipul cnd
s-a retras. M-am ridicat anevoie n picioare i-am
privit valurile care creteau. Ap. Valuri
amenintoare. Pescrui ipnd deasupra lor.
Nici urm de stlp pe suprafaa aceea verde i
umflat. Nici mcar un indiciu despre malul pe
care fuseserm azvrlii.
Nicio cale de ntoarcere.
1035

i lsasem pe prietenii mei s moar. Indiferent

de ceea ce mi spusese bufonul, m hotrsem
s m ntorc imediat, cu ajutorul stlpului.
Altfel, n-a fi plecat. N-a fi fcut-o, dac a fi
tiut c nu aveam s m ntorc. Dar spunndumi lucrurile acestea, nu m-am simit mai puin
la.
Ochi
ntunecai!
L-am
cutat
disperat,
strigndu-l cu toat puterea.
Nu mi-a rspuns.
Bufonule!
Cuvntul a ieit din mine ca smuls un ipt
zadarnic al Harului, al Meteugului i-al
glasului meu. Pescruii preau s m ngne
batjocoritori n deprtare. Sperana mea a pierit
odat cu ipetele lor, nghiite de marea nfuriat
de vnt.
Neclintit, am rmas cu ochii la mare, pn
cnd un val mi-a scldat picioarele. Prinul nu
se micase, dect ca s se lase iar pe-o parte pe
nisipul ud. Zcea cu o expresie goal i tremura.
Am ntors ncet capul de la valurile crescnde iam cercetat inutul. n faa noastr se nlau
1036

faleze negre. Se apropia fluxul. Mintea mea

ncepea s pun lucrurile cap la cap.
Ridic-te. Trebuie s plecm nainte de a ne
prinde fluxul n capcan.
Spre sud, o poriune de nisip n form de
semilun lua locul rmurilor stncoase, iar
dincolo de ea se ntindea un podi ierbos. M-am
aplecat i l-am apucat pe prin de bra.
Sus, am repetat. Dac nu vrei s mori
necat aici.
Biatul se scul fr s protesteze. Am naintat
anevoios pe rm, ameninai de valurile care-l
splau tot mai sus. Disperarea m apsa ca o
greutate rece pe suflet. Nu ndrzneam s m
gndesc la fapta mea. Era prea monstruoas ca
s-o analizez. Oare n timp ce eu m plimbam pe
plaj, sngele lor curgea, mprtiat de sbii? Miam pus fru minii. Ca i cnd a fi cldit ziduri
mpotriva unei mini nepoftite, mi-am alungat
toate sentimentele. Am pus fru tuturor
gndurilor i-am devenit lup, preocupat numai
de acum.
Ce-a fost asta? m ntreb Dutiful pe
neateptate. Acel sentiment Parc am fost
1037

absorbit Nu-i gsea cuvintele. A fost cumva

Meteugul?
n parte, i-am rspuns repede.
Prea interesat numai de experiena pe care
tocmai o avusese. Oare l atrsese att de
puternic? Meteugul era o capcan teribil
pentru cei neateni.
Am a ncercat s m nvee, dar nu mi-a
putut spune cum e. Nu mi-am dat seama dac
ntrebuinam Meteugul sau nu. i nici el nu
i-a dat. Dar asta!
Se atepta s reacionez la exaltarea lui. N-am
fcut-o. Meteugul era ultimul lucru despre
care voiam s vorbesc atunci. Nu voiam s
vorbesc deloc. Nu voiam s ies din amoreala
care m cuprinsese.
Cnd am ajuns la plaj, l-am fcut pe prin s
mearg n continuare. Hainele ude i fluturau pe
lng corp, iar el se mbria, ca s nu tremure
de frig. I-am ascultat rsuflarea gfit. Un luciu
verzui de pe nisip s-a dovedit a fi un fir de ap
dulce care strbtea plaja i se scurgea n mare.
L-am dus pe prin n amonte, departe de plaja
nisipoas, pe o cmpie cu rogoz aspru, pn
1038

cnd am ajuns ntr-un loc unde prul era

destul de adnc ca s iau ap n palm. M
stropeam pe fa ca s-mi scot nisipul din ochi
cnd prinul mi puse o nou ntrebare.
Dar Lordul Auriu i lupul? Unde sunt, ce sa ntmplat cu ei?
ntoarse ochii spre mare, ateptnd parc s-i
vad acolo.
N-au putut veni. mi nchipui c prietenii ti
i-au omort deja.
M uimea c puteam rosti cuvintele cu atta
uurin. Fr lacrimi care s m nece, fr
suspine. Era prea cutremurtor ca s fie
adevrat. Nu-mi permiteam s m gndesc la el.
n schimb, i-am aruncat vorbele n fa
prinului, spernd s vd mcar o tresrire pe
chipul su. Dar el a dat pur i simplu din cap i
m-a ntrebat prostete:
Unde suntem?
Aici, i-am rspuns i-am rs.
Nu tiusem pn atunci c furia i disperarea
te pot face s rzi. Nu era un sunet plcut, iar
prinul se ddu napoi. Apoi, se ndrept de
spate i ntinse spre mine un deget acuzator.
1039

 Cine eti? mi ceru s-i spun, de parc

tocmai ar fi descoperit misterul din care se
nteau toate ntrebrile lui.
Am ridicat ochii, stnd tot aplecat deasupra
apei. Am mai but un pumn nainte de a-i
rspunde.
Tom Badgerlock. Mi-am dat prul pe spate
cu minile ude. Din cauza asta. M-am nscut cu
dunga asta alb la tmpl i de-asta m-au
botezat prinii mei aa.
Mini, ripost cu dispre vdit. Eti un
Farseer. Poate c nu ari ca unul, dar tii s
foloseti Meteugul. Cine eti? Un verior
ndeprtat? Copilul din flori al cuiva?
Fusesem numit bastard de nenumrate ori n
via, dar niciodat de cineva pe care l-a fi
putut considera fiul meu. Am nlat privirea
spre Dutiful, motenitorul lui Verity i-al lui
Kettricken, nscut din smna trupului meu.
Pi, dac eu sunt bastard, atunci tu ce eti? n
loc de asta, l-am ntrebat altceva.
Conteaz?
Ct s-a chinuit el s-mi dea un rspuns, eu
am studiat mprejurimile. Eram blocai n locul
1040

acela mcar pn la reflux. Dac aveam noroc,

refluxul avea s scoat la lumin stlpul care ne
adusese acolo i-l puteam folosi ca s ne
ntoarcem. Dac nu, dac apa nu avea s se
retrag destul ca s-l dezveleasc, atunci trebuia
ntr-adevr s descopr unde ne aflam i cum s
ne ntoarcem la Buckkeep.
Prinul mi se adres nervos, ca s-i mascheze
nesigurana brusc.
Nu putem fi foarte departe. Am ajuns aici
ntr-o clip.
Magia pe care am folosit-o noi micoreaz
distanele. S-ar putea s nici nu mai fim n cele
ase Ducate.
Brusc, am hotrt c nu trebuie s tie mai
mult. Orice i spuneam, probabil c afla i
femeia. Cu ct mai puin, cu att mai bine.
Se aez ncet pe pmnt.
Dar spuse, apoi tcu.
Avea figura unui copil speriat, care cuta cu
disperare s se agae de ceva cunoscut. Dar
inima mea nu voia s-i ias n ntmpinare. n
schimb, mi-am nbuit dorina de a-i trage o
palm zdravn peste ceaf. Pentru ncul sta
1041

smiorcit i obsedat de el nsui renunasem eu

la viaa lupului i-a prietenului meu. Prea cel
mai prost trg pe care-l fcusem vreodat.
Nettle, mi-am reamintit. Dac-l ineam pe el n
via, poate c o ineam i pe ea. Motenitor
Farseer sau nu, era singurul lucru bun pe care l
vedeam n el atunci.
Sunt dezamgit de propriul meu fiu.
Mi-am analizat gndul acela i mi-am repetat
c Dutiful nu era fiul meu i, cum nu
acceptasem responsabilitatea creterii lui, nu
aveam dreptul nici s fiu dezamgit, nici
ncntat de el. M-am ndeprtat civa pai. I-am
dat ntietate lupului, iar el mi-a vorbit despre
confortul imediat necesar. Pe plaj btea
nentrerupt un vnt rece, care-mi lipea straiele
ude de corp. Gsete lemne i aprinde focul.
Usuc-te. ntre timp, caut ceva de mncare. Nu
avea rost s m chinui ntrebndu-m ce s-o fi
ales de Ochi ntunecai i de bufon. Fluxul nu se
oprise. Asta nsemna c apa scdea probabil pe
la miezul nopii, apoi din nou, spre dimineaa
urmtoare. Trebuia s m resemnez cu ideea c
m puteam ntoarce la prietenii mei de-abia
1042

peste o zi. Aa c, deocamdat, adun-i puterile

i odihnete-te.
Am privit dincolo de podiul ierbos, la pdurea
din spatele lui. Copacii erau nc verzi ca vara,
dar pdurea mi se prea un loc neprietenos i
lipsit de via. Am hotrt c nu avea rost s
strbatem pajitea i s vnm pe sub copaci.
Nu aveam dispoziie de hituit i vnat. Trebuia
s m mulumesc cu animalele mici de pe plaj.
Era o decizie proast, innd cont c venea
fluxul. Trebuiau adunate lemne de foc, azvrlite
mai de mult la mare distan de o maree de
furtun, aadar, nu mai ajungea apa la ele n
ziua aceea. Midiile albastre i alte scoici zceau
ns deja sub ap. Am ales un loc unde falezele
fceau loc podiului, oarecum ferit de vnt, iam aprins un foc mic. Odat ce-am terminat cu
el, mi-am scos bocancii, osetele i cmaa i mi
le-am stors de ap. Mi-am ntins hainele pe
lemne plutitoare, aproape de flcri, ca s se
usuce, i mi-am pus bocancii cu gura n jos, pe
doi rui. M-am aezat lng foc, strngndumi braele n jurul trupului. Fr s m atept la
1043

nimic, am ndrznit s-mi mai trimit o dat

Harul n explorare. Ochi ntunecai?
Niciun rspuns. Nu nsemna nimic, mi-am zis.
Dac lupul i bufonul reuiser s scape, atunci
nu m cutau, de team s nu-l descopere
pestriii. Sau preferau tcerea. Sau muriser. Mam strns n brae. Nu trebuie s gndesc aa,
altfel m va dobor durerea. Bufonul mi ceruse
s-l in pe prinul Dutiful n via. Aa voi face.
Iar pestriii nu vor ndrzni s-mi ucid prietenii.
Vor vrea s tie ce s-a ales de prinul lor, cum de
le-a disprut de sub nas.
Ce i-ar face bufonului ca s scoat rspunsul
de la el?
Nu face asta.
n sil, m-am ridicat s-l caut pe prin.
Nu se micase din locul n care l lsasem. Mam dus la el i, vznd c nici mcar nu se
ntoarce ctre mine, l-am mpins, bdran, cu
piciorul.
Am aprins focul, i-am spus pe un ton
grosolan.
Nu mi-a rspuns.
Prine Dutiful!
1044

Nu mi-am putut reine dispreul din glas. El

nici n-a tresrit.
M-am ghemuit lng el i i-am pus mna pe
umr.
Dutiful.
M-am aplecat spre el ca s-i vd faa.
Nu era acolo.
Avea o expresie relaxat, o privire tmp. Gura
i atrna ntredeschis. Am bjbit dup
legtura fragil a Meteugului nostru.
Parc trgeam de o undi rupt. Nu mi se
opunea rezisten, nu simeam c ar fi fost
vreodat cineva la captul cellalt al legturii.
Ecoul nfricotor al unei lecii demult nvate
mi-a
rsunat
n
minte:
Dac
cedezi
Meteugului, dac nu te mpotriveti atraciei
lui, atunci te poate face ferfeni i vei deveni un
bebelu mare i blos, care nu vede i nu aude
nimic Mi s-a fcut prul mciuc. L-am
scuturat pe prin, dar capul lui s-a cltinat la
stnga i la dreapta i i-a czut n piept.
Afurisit s fiu! am rcnit ctre cer.
Ar fi trebuit s prevd c avea s-i caute
pisica, ar fi trebuit s tiu c aa se va ntmpla.
1045

Am ncercat s m linitesc. Aplecndu-m, iam ridicat braul i mi l-am pus pe umeri. L-am
cuprins de talie i l-am ridicat n picioare. L-am
trt pe plaj. Degetele lui de la picioare lsau
dre n nisip. Cnd am ajuns lng foc, l-am
aezat lng el. S-a prbuit pe-o parte.
Am petrecut cteva minute and focul cu
lemnele din apropiere. l aprinsesem mare i
fierbinte, fr s-mi pese pe cine ar atrage. Am
uitat de foame i de oboseal. I-am scos
prinului bocancii din picioare, i-am golit de ap
i i-am ntors cu talpa n sus, ca s se zvnte.
Din cmaa mea ieeau acum aburi. Pe-a lui am
dat-o jos i-am atrnat-o. I-am vorbit n toat
vremea asta. Mai nti l-am dojenit i l-am luat
n zeflemea, dar n curnd am ajuns s-l implor.
Nu mi-a dat niciun rspuns. Avea pielea rece. Iam rsucit braele n mneci i-am tras pe el
cmaa mea nclzit. L-am frecat pe brae, dar
nemicarea lui invita frigul s i se rspndeasc
n trup. Cu fiecare moment care trecea, parc se
scurgea cte un strop de via din el. Nu pentru
c ar fi respirat greu ori c i-ar fi btut inima
mai ncet, ci pentru c Harul meu i percepea
1046

prezena tot mai vag, ca i cnd s-ar fi

ndeprtat de mine.
n cele din urm, m-am aezat lng el. L-am
tras lng mine, cu spatele la pieptul meu, i lam cuprins cu braele, n efortul zadarnic de a-l
nclzi.
Dutiful, i-am optit n ureche. Vino napoi,
biete. Vino napoi. Ai un tron de motenit i un
regat de condus. Nu poi continua aa. Vino
napoi, biete. Nu se poate ca sacrificiul s fi fost
zadarnic.
Ca Bufonul i Ochi ntunecai s fi murit
degeaba. Ce-o s-i spun lui Kettricken? Ce-mi va
spune Chade? Pe toi zeii, ce mi-ar spune Verity
acum?
Nu att ce mi-ar fi spus Verity a fi vrut s
tiu, ci mai degrab ce ar fi fcut pentru mine. Iam strns fiul la piept, apoi mi-am lipit faa de
obrazul lui imberb. Am inspirat adnc i mi-am
drmat toate zidurile. Am nchis ochii i am
alunecat n Meteug, n cutarea lui.
Aproape c m-am pierdut.
Au fost momente n care nu am reuit s m
scufund n revrsarea Meteugului. Au fost
1047

vremuri i locuri cnd l-am experimentat ca pe

un ru al puterii, incredibil de iute i de
nvalnic. n copilrie, am fost gata s m nec n
el, dac nu m-ar fi sprijinit i salvat intervenia
lui Verity. De atunci, mi sporiser puterile i m
controlam mai mult. Cel puin aa credeam.
Senzaia de acum era ca o scufundare ntr-un
curent turbat al Meteugului. Niciodat nu-l
mai simisem att de puternic i de seductor. n
starea mea de spirit de acum, mi oferea un
rspuns complet i perfect. M scufundam.
ncetam s fiu persoana aceea, Fitz, captiv ntrun corp nsemnat de cicatrice. Nu mai jeleam
moartea prietenilor mei celor mai apropiai. M
scufundam. Meteugul mi oferea existena fr
gndire. Nu era tentaia sinucigaului, de a muri
i de a face lumea s se opreasc pentru el. Era
mult mai ispititor. Schimb-i forma corpului i
las gndurile n urm. Contopete-te.
Dac a fi fost singurul la care s m gndesc,
tiu c a fi cedat. Dar bufonul m-a nsrcinat s
m asigur c nu a murit n zadar, lupul meu mia cerut s triesc i s-i spun lui Nettle poveti
despre el. Kettricken mi-a cerut s-i aduc fiul
1048

napoi. Chade se baza pe mine. i Hap. Aa c

m-am pomenit n clocotul acela de senzaii
revrsate i am luptat s rmn cel care eram.
Nu tiu ct timp mi-a trebuit. Timpul nu are
niciun sens n locul acela. Iat doar unul din
pericolele Meteugului. O parte din mine tia
c-mi consum puterea fizic, dar, cnd te
scufunzi n Meteug, e greu s-i pese de
lucruri fizice.
Cnd am fost sigur pe mine, am pornit
prudent n cutarea lui Dutiful.
Crezusem c aveam s-l gsesc cu uurin.
Cu o noapte nainte, l gsisem fr efort. l
prinsesem pur i simplu de mn i-l
descoperisem cu ajutorul Meteugului. n seara
aceea, ns, dei tiam c undeva i legnam
corpul nfrigurat, nu reueam s dau de el. E
greu de descris cum l-am cutat. Meteugul nu
e niciun loc, niciun timp. Uneori, cred c poate fi
definit ca existnd n afara granielor sinelui.
Alteori, definiia pare necuprinztoare, pentru c
sinele nu e singura grani pe care ne-o
impunem cnd experimentm existena.
1049

M-am deschis Meteugului i l-am lsat s

curg prin mine ca apa prin sit, dar tot n-am
gsit nici urm de prin. M-am ntins dedesubtul
revrsrii Meteugului, ca o pant de deal
acoperit de ierburi mici sub razele soarelui, i lam lsat s-mi ating fiecare celul, ns tot nu
l-am descoperit. M-am esut printre mrejele lui,
rsucindu-m ca iedera, dar tot nu l-am putut
separa pe biat de revrsarea lui.
Prinul lsase un semn al su n Meteug,
dar, ca o urm de bocanc ntiprit n praful fin,
ntr-o zi cu vnt, urma se frmia n grune
fr rost, alunecnd odat cu Meteugul. Am
adunat ct am putut din prin, dar nu era
prinul Dutiful, aa cum mireasma unei flori nu
e floarea. Totui, am cules frnturile pe care leam recunoscut i-am inut de ele cu dinii.
Devenea tot mai greu s-mi aduc aminte ce
anume era esena prinului. Nu-l cunoscusem
niciodat bine, iar trucul pe care l inea trupul
meu pierdea rapid legtura cu el.
n efortul de a-l gsi pe biat, m-am angajat
complet cu Meteugul. Nu m-am predat, dar mam eliberat de toate reazemele de care m
1050

agasem nainte. M ncerca un sentiment

bizar. Eram un zmeu cu aa tiat i plutind n
zbor, o brcu fr crmaci. Nu-mi pierdusem
simul sinelui, ns renunasem la sigurana
absolut c aveam s-mi regsesc drumul napoi
n corpul meu. Dar tot n-am reuit s dau de
prin. N-am fcut dect s devin i mai contient
de zdrnicia nsrcinrii mele. Ar fi fost mai
uor s prind cu plasa fumul de la un foc stins
dect s-l refac pe biat din frnturi.
Iar n toat vremea aceea Meteugul trgea de
mine, optindu-mi promisiuni. Ct vreme i
rezistam, era rece i nvalnic. Dac i-a fi cedat,
tiam c ar fi devenit cldur, alinare i
apartenen. Dac a fi capitulat, a fi cobort
ntr-o
existen
panic,
fr
contiin
individual. Ce-ar fi fost att de ru n asta?
Ochi ntunecai i bufonul nu mai erau. Pe
Dutiful nu reuisem s i-l duc napoi lui
Kettricken. Molly nu m atepta; avea o alt
via i o alt dragoste. Hap, mi-am spus,
ncercnd
s-mi
trezesc
o
frm
de
responsabilitate. Ce era cu Hap? tiam c Chade
1051

se va ocupa de nevoile lui, la nceput, din

datorie, iar n scurt vreme, de dragul lui.
Dar Nettle. Ce se va ntmpla cu Nettle?
Rspunsul m ngrozea. Deja ddusem gre n
ce-o privea. tiam c nu-l puteam recupera pe
Dutiful, iar fr el, era condamnat. Voiam s
m ntorc i s fiu martor la aa ceva? Puteam
s tiu lucrul acesta i s nu-mi pierd minile?
Atunci m-a vizitat un gnd. n acel loc
atemporal, toate se ntmplaser deja. Atunci ea
deja dispruse.
Asta m-a determinat s iau o hotrre. Am
lsat frnturile din Dutiful s pluteasc libere.
Cum s descriu ce fceam? Parc stteam pe un
deal nsorit i eliberam un curcubeu inut
prizonier n palma mea. Cnd s-a ndeprtat,
mi-am dat seama c urmele acelea ale lui se
mpletiser cu propria mea esen. Fiina mea
plutea mpreun cu a lui. Nu conta. FitzChivalry
Farseer se ndeprta erpuind de mine, firul
meu
agndu-se
i
desclcindu-se
n
Meteugul revrsat.
Cndva, pusesem amintiri ntr-un dragon de
piatr. Scpasem recunosctor de durere,
1052

dragoste fr speran i zeci de alte experiene.

Renunasem la partea aceea din viaa mea,
pentru ca dragonul s aib suficient esen ca
s se trezeasc la via. De data asta, simeam
altceva. nchipuii-v o sngerare care place, dei
tot la moarte duce. Asistam pasiv la scurgerea
aceea.
Termin. Amuzament feminin cald n vocea
care-mi umplea mintea. Nu puteam face nimic so mpiedic s-mi nfoare firul existenei n
jurul meu, ca i cnd ar fi adunat aa ntr-un
scul. Am uitat ct de pasional de dramatici pot fi
oamenii cei mai prostui. Nu m mir c ne-ai
plcut att de mult. Ce animlue nflcrate
erai!
Cine? Mai mult de-att n-am putut s-mi
rafinez gndul. Prezena ei mi ddea o stare de
fericire, vlguindu-m.
i acesta e tot al tu, cred. Nu, stai, e diferit.
Suntei doi deodat aici i v risipii! V-ai rtcit?
Rtcit. I-am repetat gndul, incapabil s
formulez o idee. Eram un prunc rsfat, adorat
pentru simpla mea prezen i copleit de
neputina extazului. Dragostea ei mi insufla
1053

cldur. Nu mai trisem ceva asemntor pn

atunci: eram iubit ndeajuns i preuit n aceeai
msur i nu mi trebuia nimic altceva dect
ceea ce aveam n clipele acelea. O asemenea
suficien era mai generoas dect belugul, mai
bogat dect tezaurul scnteietor al unui rege.
Nu mai trisem niciodat o astfel de senzaie.
Hai, du-te napoi. Data viitoare s fii mai atent.
Majoritatea celorlali nici n-ar bga de seam c
te-au atras.
Parc i-ar fi scos un spin, mi-am spus
disperat. Ct m-a inut, am fost prea ameit de
plcere ca s-i opun rezisten, dei tiam c e
pe cale s fac inimaginabilul. Ateapt,
ateapt, ateapt, am biguit, dar gndul nu
avea substan i ea nu-mi ddea atenie, n mai
puin de o clip, am fost contient de prezena
lui Dutiful lng mine.
Apoi m-am ntors ntre graniele oribile ale
trupului meu mrunt i nenorocit. M durea,
era nfrigurat i bolnav, de rni vechi, de rni
noi, nu-i fcuse bine treaba niciodat i, lucrul
cel mai ru, nu avea destul din nimic. Era
nesat de lipsuri i nevoi din ce n ce mai mari.
1054

nuntrul lui, nu avusesem niciodat, nu voi

primi niciodat destul dragoste sau apreciere
sau
M-am aruncat din nou afar din el.
Tot ceea ce s-a ntmplat a fost c un spasm
puternic mi-a scuturat trupul care s-a prbuit
pe nisip. N-am putut iei din el. Eram nghesuit
i m sufocam n trupul nepotrivit care m
nvelea i m ngrdea i nu tiam cum s
evadez din el. Disconfortul era acut i alarmant,
asemntor cu durerea unui membru rsucit
sau cu senzaia de sufocare. Cu ct m zbteam
mai disperat, cu att m zgzuiau mai mult
membrele zbuciumate ale nveliului meu de
carne, pn cnd m-a nghiit, fr speran de
scpare, sinele meu fizic. Frig. Nisip n banda de
la talia pantalonilor, nisip n colul ochiului,
nisip n nas. nsetat. Flmnd. nvineit i tiat.
Neiubit.
M-am ridicat ncet n capul oaselor. Focul
aproape se stinsese; zcusem leinat vreme
ndelungat. M-am sculat n picioare eapn i
am aruncat ultimul vreasc n foc. n jurul meu,
lumea se aeza la locul ei. Pierderile suferite m1055

au nghiit complet, asemenea nopii. Am rmas

perfect nemicat, jelindu-l pe bufon i pe Ochi
ntunecai, dar mai tare dect pierderea lor m
durea faptul c fusesem abandonat de ea,
indiferent ce anume fusese. Nu era ca trezirea
din vis. Dimpotriv. n ea, am regsit adevrul,
iminena i simplitatea existenei. Azvrlit napoi
n aceast lume, am perceput-o ca pe-o pnz
nclcit de diversiuni i neplceri, iluzii i
trucuri. mi era frig, m durea umrul, se
stingea focul i toate suferinele se lipeau de
mine. Mai apstoare erau grijile prinului
Dutiful i a ntoarcerii noastre n Buck, a ceea ce
se ntmplase cu Ochi ntunecai i cu bufonul.
Dar pn i ele preau simple diversiuni care-mi
dansau n faa ochilor, ca s-mi distrag atenia
de la realitatea vast de dincolo de ele. Toat
existena aceasta era alctuit din dureri
mrunte i agonii mistuitoare, fiecare dintre ele
o masc n plus, aezat ntre mine i faa
eternitii.
Totui, straturile de mti erau la locul lor i
trebuiau recunoscute. Trupul meu era scuturat
de tremurturi. Venea refluxul. Nu vedeam nimic
1056

dincolo de cercul de lumin desenat de focul

nostru, dar auzeam apa retrgndu-se n ritmul
valurilor care se izbeau de rm. n aer plutea
mirosul inconfundabil de reflux, alge i scoici.
Prinul zcea pe spate, cu ochii la cer. M-am
uitat n jos la el i-am crezut c e leinat. n
lumina capricioas a flcrilor slabe, am vzut
numai dou guri negre care acolo trebuiau s-i
fie ochii. Atunci vorbi:
Am avut un vis, spuse cu mirare i
nesiguran.
Ce frumos!
I-am dat o replic dispreuitoare, oarecum
neutr. M simeam incredibil de uurat c
revenise n corpul lui i putea vorbi. n aceeai
msur, uram faptul c eram prizonier n
propriul meu corp din nou i trebuia s-l ascult
pe el.
Prea imun la rutatea mea. Avea o voce
moale.
N-am mai avut un asemenea vis. Simeam
totul. Tata m inea n brae i m asigura c
totul va fi bine. Att. Dar cel mai ciudat mi s-a
prut c att mi-a fost suficient.
1057

Dutiful mi zmbi un zmbet luminos,

nelept i tnr. l fcea s semene cu
Kettricken.
M duc s mai caut lemne, am rostit ntr-un
sfrit.
Am plecat de lng lumin, de lng foc i de
lng biatul surztor i m-am pierdut n
ntuneric.
N-am cutat lemne. Valurile n retragere
lsaser nisipul ud i ndesat sub picioarele
mele. Rsrise o felie de lun palid. M-am uitat
la ea, apoi la cer i-am simit un ghem n
stomac. Dup poziia stelelor, ne aflam undeva la
sud de cele ase Ducate. Din experiena mea cu
stlpii Meteugului, tiam c scurteaz
cltoriile cu cteva zile. O asemenea dovad a
puterii lor nu era de natur s m liniteasc.
Dac nici refluxul de mine nu scotea la
suprafa stlpul, ne atepta o cltorie lung
pn acas, fr nicio resurs. Luna mi amintea
i ea c timpul nu era de partea noastr. Peste
opt nopi, luna nou prevestea ceremonia de
logodn a prinului Dutiful. Va sta el oare alturi
1058

de narcesc? mi venea greu s dau ntrebrii

importana cuvenit.
Sunt momente n care ai nevoie de toat
concentrarea ca s nu te gndeti la nimic. Nu
tiu ct de departe am mers pn cnd am
clcat pe el. S-a micat sub talpa mea n nisipul
umed i, n prima clip, am crezut c pusesem
piciorul pe o lam de cuit. Pe ntuneric, m-am
aplecat i am pipit nisipul pn cnd l-am
gsit. L-am ridicat. Era lung ct lama unui cuit
de mcelar i parc i aceeai form. Dur i rece,
din piatr sau metal, nu-mi ddeam seama ce
era. Dar nu era un cuit. L-am pipit precaut.
Am simit o nervur n mijloc i rnduri de
striaii paralele, perpendiculare pe aceasta pe
ambele fee. La un capt se termina cu un fel de
tub. Era greu, dar nu att de greu pe ct arta.
Am rmas cu el n mn pe ntuneric, convins c
tiu ce este, dar incapabil s-mi amintesc exact.
mi era familiar ntr-un mod ciudat, ca i cum
a fi cules de pe jos un lucru care fusese al meu
cu mult timp nainte.
Obiectul misterios a fost o distragere binevenit de la propriile mele gnduri. Am mers mai
1059

departe pe plaj cu el n mn. Peste nici zece

pai, am dat peste nc unul. L-am ridicat i pe
acela. Le-am comparat pipindu-le. Nu erau
identice, unul era puin mai lung. Le-am
cntrit n palme.
Cnd am clcat pe al treilea, aproape c m
ateptasem s dau peste el. L-am luat din nisip
i l-am curat de firele ude. Apoi am rmas pe
loc. Aveam impresia ciudat c m atepta ceva.
Plutea, incapabil s prind form fr voina
mea. Am trit senzaia absolut bizar c stau la
marginea unei faleze. nc un pas i fie plonjam
spre moarte, fie descopeream c puteam zbura.
M-am dat n spate. M-am ntors i-am plecat
napoi spre focul vlguit de pe plaj. Am desluit
silueta lui Dutiful trecnd prin faa flcrilor.
Scntei au srit n noapte cnd le-a aat cu
lemne noi. Mcar att era i el n stare s fac de
unul singur.
Mi-a fost greu s m ntorc n cercul acela de
lumin. Nu voiam s dau ochii cu el, nu voiam
s-i ascult ntrebrile i acuzaiile. Nu voiam s
iau hurile vieii mele n mn. Dar, cnd am
ajuns lng el, Dutiful se ntinsese lng foc,
1060

prefcndu-se c doarme. Purta cmaa lui, iar

pe a mea o pusese la uscat pe nite rui. M-am
mbrcat cu ea n linite. Cnd i-am aranjat
gulerul, am dat peste talismanul de la Jinna.
Aa se explicau zmbetul i cuvintele lui
frumoase. M-am culcat i eu, pe partea mea de
lng foc.
nainte de a nchide ochii, am examinat
obiectele gsite. Erau pene. De piatr sau metal,
nc nu-mi ddeam seama. La lumina
neltoare a flcrilor, preau de un cenuiunchis. Am tiut imediat unde le era locul. M-am
ndoit c aveau s ajung vreodat acolo. Le-am
aezat pe jos, lng mine, i am nchis ochii,
evadnd in somn.

1061

Capitolul XXIV
CONFRUNTRI
Aadar, Jack nainteaz cu pai mari i se
oprete n faa Celuilalt, att de ndrzne, lovind
din clcie pn n vrful degetelor i napoi. O,
ho, spune el, ridicnd sacul cu pietre roii pe
care le adunase. Aadar, tot ce e aici pe plaj e
al tu? Eu zic c ceea ce am adunat e al meu, iar
acela care vrea s ia bunul meu nu va pune mna
pe el fr s-mi dea o bucat din trupul su n
schimb. Iar Jack i-a artat Celuilalt fiecare
dinte, de la cei albi din fa la cei negri din spate,
iar pumnul su s-a ncletat ca un nod de copac.
Te voi omor spuse, i-i voi smulge urechile." i
e sigur c l-ar fi omort pe dat, numai c Ceilali
au tot attea urechi cte are broasca, aa cum
tie orice copil.
Chiar aa stnd lucrurile, Cellalt a tiut c nu
avea s ia sacul cu pietre roii fr lupt. Aadar,
ct ai zice pete, a plpit i a tremurat. N-a mai
puit a pete mort, ci a rspndit parfumul
1062

fiecrei flori care nflorete n miezul verii. I-a

tremurat pielea pn cnd a scnteiat, iar n faa
lui Jack s-a ivit o fecioar goal-golu, care-i
lingea buzele de parc tocmai ar fi mncat miere.
Zece cltorii cu Jack, Cltoria a patra
Cred c, o vreme, am dormit fr s visez.
Eram, cu siguran, foarte obosit. Mi se
ntmplaser mult prea multe, mult prea repede.
Somnul era i o pauz de la gndit, i odihn.
Totui, dup un timp, visele au pus stpnire pe
mine i m-au rvit. Am urcat scrile spre
turnul lui Verity. edea la fereastr, folosindu-i
Meteugul. Inima mi-a tresltat voioas, dar,
cnd s-a ntors spre mine, i-am citit tristee pe
chip. Nu l-ai nvat pe fiul meu, Fitz. Va trebui
s-i iau fata pentru asta. i Nettle, i Dutiful
erau pietre pe o pnz de joc i, dintr-o singur
micare, le-a schimbat poziiile. E rndul tu,
mi-a spus. Dar, nainte de a apuca s mut, a
aprut Jinna i a strns toate pietrele de pe
pnz la ea n pumn. O s fac un talisman din
ele, mi-a promis. Unul care s apere toate cele
ase Ducate.
1063

Ascunde-l, am implorat-o, pentru c eram

lupul, iar talismanul era mpotriva prdtorilor.
mi fcea ru i fric s-l privesc. Era puternic,
mult mai puternic dect celelalte talismane pe
care mi le-a artat. Era magia n forma cea mai
pur, toate sentimentele omeneti fiind lefuite
din ea. Magia unui timp i spaiu strvechi, o
magie care nu inea cont de oameni, implacabil,
ca Meteugul, ascuit precum cuitele i
ucigtoare ca otrava. Ascunde-l!
El nu m auzea. Nu m putuse auzi niciodat.
Cel-fr-miros l purta n jurul gtului i-i
desfcuse gulerul ca s-l scoat la iveal. Tot ceam putut face a fost s m forez s stau
nemicat i s-i pzesc spatele. Chiar i din
spatele lui, tot simeam puterea talismanului.
Mirosea a snge, sngele bufonului i al meu.
Am simit cum mi se prelinge sngele pe coaste
i mi se scurge i tria odat cu el.
Ne pzea un brbat ncruntat, cu un cine pus
pe schellit. n spatele lui ardea un foc, iar n
jurul lui dormeau pestriii. Dincolo de ei era
gura deschis a unui adpost. Mijea de ziu.
Lumina mi se prea teribil de ndeprtat.
1064

Paznicul nostru avea faa schimonosit, nu doar

de suprare, ci i de team i frustrare. Ardea de
nerbdare s ne fac ru, dar nu ndrznea s
se apropie de noi. Nu era un vis, ci Harul, iar eu
stteam alturi de Ochi ntunecai, iar el tria.
Valul de fericire pe care l-am simit l-a bucurat,
dar numai o clip. Dac eti martor, nu ne va fi.
Mai uor, nici mie, nici ie. Ar fi trebuit s te ii
deoparte.
Acoper afurisenia aia! a urlat paznicul la
bufon. Oblig-m! i-a replicat Lordului Auriu.
I-am auzit replica vioaie cu urechile lupului.
Vechea lui ironie, usturtoare ca lovitura de bici,
i se strecurase n cuvinte. O parte din el savura
dispreul. Sabia i fusese luat cnd fuseser
capturai, dar sttea sfidtor de drept, cu gtul
dezvelit, ca s-i arate talismanul care ardea de
magie rece. Se aezase ntre lup i cei care aveau
s-l tortureze.
Ochi ntunecai mi-a artat o camer, ziduri de
piatr, podea de pmnt. O peter, poate. El i
bufonul stteau ntr-un col. Pe o parte a feei
sale maroniu-glbui, bufonului i se scursese
snge. Crusta uscat crpase i arta ca un vas
1065

prost ars n cuptor. Ochi ntunecai i bufonul

erau prizonieri, tratai cu brutalitate, dar inui
n via, bufonul pentru c ar putea s tie unde
dispruse prinul i cum, iar lupul, din cauza
legturii lui cu mine.
i-au dat seama c suntem legai?
M tem c era limpede pentru toat lumea.
De afar, dintre umbre, a aprut pisica. A venit
spre noi tiptil, cu pai epeni. i tremurau
mustile i-l fixa din priviri pe Ochi ntunecai.
Cnd cinele paznicului s-a ntors s se uite la
ea, l-a scuipat i l-a zgriat cu ghearele. Cinele
a srit napoi cu un scncet i sprncenele
paznicului s-au ncruntat mai tare, dar att el,
ct i animalul lui s-au dat la o parte. Pisica s-a
plimbat nainte i napoi, cu labele epene,
aruncnd priviri piezie bufonului i pregtind
un mrit. Ddea din coad.
Talismanul o ine la distan?
Da. Dar m tem c nu pentru mult vreme.
Urmtorul gnd al lupului m-a surprins: Pisica e
o creatur nenorocit, dominat de femeie, ca o
cprioar bolnav chinuit de parazii. Se plimb
1066

ncoace i ncolo cu privire de femeie. Nici mcar

nu se mai deplaseaz ca o pisic.
Felina s-a oprit brusc i-a deschis botul larg,
ca i cnd ne-ar fi adulmecat. Dup aceea, s-a
rsucit brusc i-a plecat cu pai hotri.
N-ar fi trebuit s vii. Simte c eti cu mine. S-a
dus s-l caute pe zdrahon. E legat de un cal.
Talismanul nu tulbur victimele, nici pe cei legai
cu ea.
Gndul lupului rsuna de dispre fa de
erbivore, dar i de spaim. Am chibzuit puin la
el.
Talismanul
bufonului
era
mpotriva
prdtorilor, normal c nu avea efect asupra
brbatului legat de un cal.
N-am apucat s chibzuiesc mai mult, pentru
c pisica a aprut cu zdrahonul n spatele ei. S-a
aezat lng el, enervant de mulumit de sine,
i ne-a fixat cu o privire absolut nepisiceasc.
Zdrahonul se holba i el, nu la bufonul sfidtor,
ci dincolo de el, la lupul meu.
Iat-te, n sfrit. Te ateptam, rosti el ncet.
Ochi ntunecai nu voia s se uite n ochii lui,
dar i-am auzit cuvintele prin urechile lupului.
1067

 I-am prins pe prietenii ti, la trdtor ce

eti. i vei trda i pe ei, aa cum i-ai trdat
Sngele Strvechi? tiu c eti undeva cu
prinul. Nu tiu cum ai disprut i nici nu-mi
pas. i mai spun doar att. Adu-l napoi sau
vor muri ncet.
Bufonul se interpuse ntre brbat i lupul
meu. Am tiut c mi se adreseaz mie.
Nu-l asculta. Stai unde eti. Ai grij de el.
Nu vedeam n spatele bufonului, ns umbra
zdrahonului
se
nl
dintr-odat
mai
amenintoare.
Talismanul tu, fcut de o vrjitoaretmduitoare, nu m impresioneaz deloc, Lord
Auriu.
Apoi, corpul bufonului zbur i se izbi de lupul
meu btrn i vlguit, iar legtura noastr prin
Har s-a ntrerupt.
M-am trezit cu o tresrire. Am srit n picioare,
dar n-am vzut dect cenuiul zorilor i plaja
pustie. Am auzit numai ipetele pescruilor care
mi se roteau deasupra capului. n somn, m
ncolcisem ntr-un ghem de cldur, dar acum
tremuram, dar nu de frig. Eram leoarc de
1068

sudoare i respiram cu greutate. Somnul mi

srise. Am rmas cu privirea pierdut la mare,
cu visul foarte viu n minte. Nu m ndoiam c
fusese real. Am inspirat adnc i tremurat. Apa
cretea din nou, dar nu ajunsese la flux. Am
cutat zadarnic cu privirea stlpul Meteugului
ieind dintre valuri. Va trebui s atept pn
dup-amiaz, cnd apele vor scdea de tot. Nu
ndrzneam s m gndesc ce li se putea
ntmpla bufonului i lui Ochi ntunecai n orele
de pn atunci. Cu puin noroc, valurile n
retragere vor scoate la lumin stlpul care ne-a
adus aici, iar eu m voi ntoarce la ei. Prinul va
trebui s se descurce singur pn la revenirea
mea.
Dac apele nu vor dezveli stlpul am refuzat
s m gndesc ce nsemna asta. n schimb, mam concentrat pe problemele pe care le puteam
rezolva imediat. S gsesc mncare i ap. S-mi
pstrez puterile. i s elimin controlul femeii
asupra prinului. M-am rsucit spre biatul nc
adormit i l-am mpins cu piciorul.
Scoal-te! i-am poruncit cu asprime.
1069

tiam c, dac l trezeam, nu rupeam neaprat

legtura lui cu pisica, dar n era mai greu s se
concentreze numai asupra ei. n copilrie, mi
petrecusem orele de somn visnd c vnez cu
Ochi ntunecai. Treaz, eram tot contient de lup,
dar nu att de intim. Cnd Dutiful a gemut i sa rostogolit pe partea cealalt, innd cu
ncpnare de visul Harului su, m-am aplecat
asupra lui, l-am prins de guler i l-am ridicat n
picioare.
Trezete-te!
Las-m-n pace, bastard hidos! scrni el.
mi arunca priviri sclipitoare, de pisic
nervoas, cu capul pe-o parte i gura
ntredeschis. Mai avea puin i m scuipa i
ddea cu gheara. Atunci n-am mai reuit s m
stpnesc. L-am scuturat zdravn, l-am azvrlit
ct colo, s-a mpiedicat, i-a pierdut echilibrul ia fost ct pe ce s cad n tciuni.
S nu-mi spui aa, l-am avertizat. S nu teaud c-mi spui aa!
A rmas pe nisip, n capul oaselor, holbnduse uluit la mine.
1070

M ndoiam c-i mai vorbise cineva aa pn

atunci, darmite s-l mai i scuture. mi era
ruine c fusesem primul care o fcuse. Am
ntors capul i i-am vorbit peste umr.
Aprinde focul. M duc s vd dac fluxul
ne-a lsat ceva de mncare, ca s n-o acopere
din nou.
Am plecat fr s m uit la el. Dup trei pai,
am vrut s m ntorc dup bocanci, dar am
renunat. Nu voiam s dau iar ochii cu el. Eram
nc suprat pe el i prea furios pe pestrii.
Valurile fluxului nu scldaser nisipul plajei.
Am clcat tiptil pe stncile negre i aride,
ncercnd s evit scoicile. Am cules midii negre
i alge, n care s le fierb. Am gsit un crab gras
blocat ntre roci. A vrut s se apere agndu-m
cu cletii de deget. M-a nvineit, dar l-am prins
i l-am pus n cma, lng midii. Tot adunnd
scoici, m-am ndeprtat n jos pe plaj. Rcoarea
zilei i simplul fapt c adunam de mncare miau domolit nervii mpotriva prinului. Dutiful era
folosit, mi-am reamintit, de oameni care ar
trebui s dovedeasc mai mult nelepciune.
Faptele dezgusttoare ale femeii ar trebui s
1071

arate c oamenii care conspirau nu aveau norme

morale. N-ar trebui s-l condamn pe biat. Era
tnr, nu prost sau ru. Ei, poate tnr i prost,
dar nu fusesem i eu la fel cndva?
M ntorceam la foc cnd am clcat pe a patra
pan. Aplecndu-m dup ea, am vzut-o pe a
cincea lucind n soare, la nici zece pai de mine.
Avea nite culori extraordinare, de-a dreptul
orbitoare, dar, cnd am ntins mna spre ea, miam zis c fusese un iretlic al soarelui i-al
umezelii, pentru c era la fel de cenuie ca
semenele ei.
Prinul nu era lng foc, dei l aprinsese
nainte de-a pleca. Am pus penele lng celelalte
trei gsite noaptea trecut. Am aruncat o privire
n jur i l-am vzut pe biat venind napoi la
mine. Fusese, evident, la cursul de ap, pentru
c era ud pe fa i-i dduse prul pe spate de
pe frunte. Cnd a ajuns lng foc, a stat i s-a
uitat de sus la mine un timp, urmrindu-m
cum omor crabul i-l nvelesc, mpreun cu
scoicile, n algele lunguiee. Am dat la o parte cu
un b nite lemne aprinse i am aezat cu grij
pachetul pe tciunii goi. A sfrit. Prinul s-a
1072

uitat cum mping tciuni n jurul lui. Cnd mi-a

vorbit, a fcut-o pe un ton neutru, ca i cum ar
fi discutat despre vreme.
Am un mesaj pentru tine. Dac nu m duci
napoi pn la apus, i vor ucide pe amndoi,
brbat i lup.
M-am prefcut c nici n-am auzit ce-a spus. Nam ridicat ochii de la mncare, ci am mpins
crbunii mai aproape de ea. n cele din urm,
cnd am deschis gura, i-am vorbit pe un ton la
fel de rece.
Poate c, dac nu-i elibereaz pe brbat i
pe lup, te voi omor eu pe tine.
Am ridicat capul i l-am fixat cu ochii mei de
asasin. A fcut un pas napoi.
Dar eu sunt prinul! a ipat.
n clipa urmtoare, mi-am dat seama ct ura
cuvintele acelea. Dar nu i le putea retrage.
Tremurau atrnate n aer, ntre noi.
Asta ar conta numai dac te-ai purta ca un
prin, am remarcat nesimitor. Dar tu nu te pori
aa. Eti o unealt i nici mcar nu tii asta. Mai
ru, eti o unealt folosit nu numai mpotriva
mamei tale, ci i a celor ase Ducate. Am ntors
1073

capul ca s-i spun ceea ce trebuia spus. Nici

mcar nu tii c femeia pe care o adori nu
exist. Nu ca femeie, n orice caz. E moart,
prine Dutiful. Dar, cnd a murit, n loc s se
retrag, a intrat cu fora n mintea pisicii ei, ca
s locuiasc acolo. Triete n pisic o ruine
pentru oricine are Snge Strvechi. i se
folosete de felin pentru a te ademeni i pentru
a te pcli cu vorbe de dragoste. Nu tiu ce
urmrete, dar nu va fi bine pentru niciunul
dintre voi. Iar viaa prietenilor mei va fi
sacrificat.
Ar fi trebuit s tiu c femeia era cu el. Ar fi
trebuit s tiu c acesta era lucrul pe care nu
mi-ar fi dat voie s i-l spun prinului. Dutiful a
scuipat ca o pisic, cu gura deschis, i-a nit.
Sunetul slab m-a avertizat. M-am lsat pe-o
parte cnd s-a aruncat asupra mea. M-am
rsucit, l-am prins de spatele cmii i l-am
tras spre mine. L-am imobilizat ncletndu-l cu
braele. i-a lsat brusc capul pe spate,
ncercnd s-mi sparg faa, dar mi-a atins doar
maxilarul ntr-o parte. Cunoteam de mult
trucul, pentru c era unul din preferatele mele.
1074

N-a fost o ncierare n toat legea. Prinul era

deirat, la vrsta cnd oasele i muchii nu se
potrivesc unele cu altele, i se btea cu frenezia
nepstoare a tinereii. Eu eram demult
acomodat cu trupul meu i aveam greutatea i
anii de experien care l sprijineau. Cu braele
imobilizate, nu putea dect s dea din cap i s
m loveasc cu picioarele. Mi-am dat seama
deodat c nimeni nu-l mai nfcase aa.
Normal. Prinul se antrena cu sabia, nu cu
pumnii. Nu avea nici frai, nici tat cu care s se
hrjoneasc. M-a respins cu Harul mi-a dat un
brnci cu mintea. Aa cum procedase Burrich cu
mine cu atta vreme n urm, l-am respins, la
rndul meu. I-am simit ocul. n clipa
urmtoare, i-a dublat eforturile. Furia curgea
prin el. Parc m bteam cu mine nsumi. tiam
c nu-i va pune fru ncercrilor de a-mi face
ru. Slbticia lui lipsit de judecat era
stvilit numai de lipsa lui de experien. A
ncercat s ne trnteasc pe amndoi la pmnt,
dar eu l ineam prea bine n echilibru. Cu ct se
smucea mai mult din ncletarea mea, cu att l
strngeam mai tare. S-a fcut rou ca racul
1075

nainte s-i cad capul dintr-odat. S-a lsat

moale i gfind n braele mele, apoi a
murmurat ursuz.
Destul. Ai ctigat.
I-am dat drumul, ateptndu-m s cad pe
nisip. n loc de asta, s-a rsucit cu cuitul meu
n mn i mi l-a nfipt n burt. Cel puin asta
intenionase. L-a mpiedicat catarama centurii
mele. Lama a alunecat pe pielea curelei, apoi a
trecut rapid pe lng mine, ncurcndu-se n
cma. Tiul att de aproape de pielea mea ma nverunat. L-am prins de ncheietur, i-am
dat-o peste cap, iar cuitul a zburat prin aer.
Pumnul pe care i l-am tras n gt l-a
ngenuncheat. A scos un urlet de furie care mi-a
fcut prul mciuc. Cuttura crncen pe
care mi-a aruncat-o nu era a lui, ci a
combinaiei mizerabile dintre pisic, biat i
femeia care-i subjuga pe amndoi. Voina ei a
fost cea care l-a ajutat s se ridice din genunchi
i s se repead la mine.
Am ncercat s-l prind n atac i s-l controlez,
dar lupta de parc era turbat, dnd cu ghearele
i scuipnd i trgndu-m de pr. L-am lovit
1076

zdravn n coul pieptului o lovitur care ar fi

trebuit s-l ncetineasc cel puin, dar el s-a
npustit din nou la mine, de dou ori mai
ndrjit. Am tiut atunci c ea deinea controlul
absolut asupra lui, c nu o interesa ct durere
i provocam. Aveam s fiu obligat s-l rnesc
dac voiam s-l opresc, dar nici mcar n clipele
acelea nu m-am putut convinge s-i fac ru. Aa
c am tbrt i eu asupra sa, l-am cuprins cu
braele i m-am lsat pe el cu toat greutatea.
Am czut foarte aproape de foc, eu deasupra lui,
hotrt s nu m clintesc de acolo. Obrazul meu
era la civa centimetri de al lui cnd l-am
apucat tare cu minile. Cltina din cap slbatic
i-a ncercat s m izbeasc n fa cu fruntea.
Ochii care s-au oprit ntr-ai mei nu erau ai
prinului. Pisica m-a scuipat i m-a njurat. Lam ridicat i l-am izbit de pmnt. Capul i-a
ricoat. Ar fi trebuit s fie ameit, dar a ncercat
s m mute de bra. Am simit un val de ur
att de adnc, nct parc nu venea din mine.
Dutiful! am rcnit. Nu mi te mai mpotrivi!
Mi s-a lsat moale n brae. Pisica-femeie m-a
sfredelit din priviri, dar s-a retras ncetul cu
1077

ncetul. Prinul Dutiful se holba la mine

nspimntat. Pe urm s-a stins i groaza din
ochii lui. Pe chip i-a rmas doar privirea fix a
unui mort. Avea snge printre dini. Era al lui, i
cursese din nas. Sttea foarte linitit. Mi s-a
fcut sil. M-am ridicat ncet de pe el, respirnd
greoi.
Ed i Eda, fie-v mil, m-am rugat, cum
rareori mi se ntmpla, dar pe zei nu-i interesa
s desfac ceea ce fcusem.
O fcusem i mai demult, cu snge rece i
deliberat. Folosisem Meteugul ca s-mi impun
forat voina asupra unchiului meu, prinul
Regal, pentru a-i imprima un devotament
neclintit fa de regina Kettricken i de copilul pe
care l purta n pntece. Intenionasem ca
amprenta lsat pe mintea lui s fie
permanent, i aa i fusese, dei moartea sa
prematur, peste cteva luni, m-a mpiedicat s
aflu ct poate dura o comand impus n acest
fel.
De data asta acionasem la nervi, fr s m
gndesc la consecine. Comanda furioas pe
care i-o ddusem i se ntiprise n minte cu toat
1078

puterea Meteugului pe care-l ntrebuinasem.

Nu luase hotrrea s nu mi se mai
mpotriveasc. Privirea lui zpcit mi-a spus c
nu nelegea nimic din ce i se ntmplase. Nici
eu, ca s fiu sincer.
Poi s te ridici? l-am ntrebat prudent.
Pot s m ridic? mi repet el spusele cu
glas ciudat.
Vorbea mpiedicat. i ddu ochii peste cap
cnd pru s caute un rspuns n sinea lui, apoi
se uit din nou la mine.
Poi s te ridici, i-am spus temtor.
Se scul n picioare nesigur, cltinndu-se, ca
i cnd l-a fi pocnit cu trie. Fora comenzii
mele se prea c anulase controlul femeii asupra
lui. Dar faptul c l-am nlturat cu propria mea
voin nu era o victorie pentru mine. Sttea cu
umerii adunai, ca i cnd voia s afle ce anume
l durea. Dup un timp, nl capul spre mine.
Te ursc, mi spuse cu glas lipsit de
ranchiun.
E de neles, m-am auzit replicnd.
Uneori simeam i eu la fel. Nu m-am putut
uita la el. Mi-am recuperat cuitul de pe nisip i
1079

l-am pus n teac. Prinul se plimb cltinat pe

lng foc, apoi se aez de partea cealalt. L-am
urmrit pe furi. Se terse cu mna la gur i se
uit la palma roie de snge. Cu gura
ntredeschis, i trecu limba peste dini. M-am
temut s nu scuipe vreunul, dar nu s-a
ntmplat aa. Nu se plnse de nimic. n schimb,
arta ca un om care ncearc disperat s-i
aduc aminte ceva. Umilit i buimac, rmase cu
privirea aintit n foc. M-am ntrebat la ce se
gndea.
Un timp, am stat i-am cugetat la noile
suferine pe care mi le provocase. Multe dintre
ele nu erau fizice. M ndoiam c le egalau pe
cele pe care i le provocasem eu. Nu-mi venea n
minte ce s-i spun, aa c am aranjat cu bul
mncarea de pe foc. Algele se micoraser i se
deshidrataser i ncepeau s se prleasc. Am
scos pachetul din tciuni. nuntru, midiile se
deschiseser, iar carnea de crab se fcuse, din
opac, alb. Am hotrt c se copseser destul.
Mncarea e gata, l-am anunat.
Nu mi-e foame, spuse prinul.
Voce pierit, ochi pierdui.
1080

 Mnnc, oricum, ct ai ce, i-am poruncit

nepstor.
N-a fi putut spune dac l stpnea
Meteugul meu sau propriul lui sim practic.
Dar, dup ce mi-am luat poria din pachetul cu
alge, ocoli cu grij flcrile i veni s i-o ia pe a
lui. Intr-un fel, mi amintea de Ochi ntunecai
cnd a venit prima oar la mine. Fusese un pui
precaut i sfidtor, dar destul de practic ca s-i
dea seama c depindea de mine s-i aduc de
mncare. Poate tia i prinul c, fr mine, nu
se putea ntoarce prea repede la Buckkeep.
Sau poate c Meteugul meu i ptrunsese n
minte att de adnc, c mi lua orice sugestie
drept porunc.
Linitea inu puin mai mult dect mncarea.
Am spart-o eu.
M-am uitat la stele asear.
Prinul ncuviin.
Suntem foarte departe de cas, recunoscu
morocnos dup cteva minute.
E posibil s ne atepte o cltorie lung, cu
puine resurse. tii s trieti din ce-i ofer
natura?
1081

nc o dat, n loc s primesc un rspuns, se

ls tcerea. Nu voia s-mi vorbeasc, dar tiam
lucruri pe care trebuia neaprat s le afle.
Dar cum am venit aici? ntreb suprat. Nu
ne putem ntoarce n acelai fel? O cut i apru
pe frunte. Cum ai nvat s faci vraja asta? E
Meteugul?
Am ales o frntur de adevr i i-am oferit-o.
Regele Verity m-a nvat Meteugul. Cu
mult vreme nainte. nainte de a-mi pune alt
ntrebare, l-am anunat c o s cobor pe plaj io s urc pe falez. S-ar putea s fie un ora prin
apropiere.
Dac era s-l las pe biat singur acolo, atunci
mcar s-l las ntr-un loc sigur. Iar dac stlpul
Meteugului nu ieea din ap, atunci mai bine
m pregteam de un drum lung spre cas. Eram
neclintit n hotrrea mea. Aveam s m ntorc
la Buckkeep i dac trebuia s m trsc pn
acolo. i, odat ajuns, aveam s-i vnez pe toi
pestriii i s-i omor ncet. Promisiunea mi ddu
imboldul s m mic mai repede. Mi-am scos
bocancii i osetele. Penele erau pe nisip,
cumini. Cu un gest abil, le-am vrt n mnec.
1082

Aveam s le ascund mai bine mai trziu. Nu

voiam s vorbesc despre ele cu prinul. Dutiful
nu-mi dduse un rspuns, dar, dup ce m
ridicasem i m ndeprtasem de foc, m
urmase. M-am oprit la prul cu ap proaspt,
ca s m spl pe mini i pe fa i s beau. M-a
urmrit i, cnd am terminat, s-a dus la pru
s bea i el. ntre timp, mi-am fixat penele de
antebra cu o bucat din cma. Pn i-a ters
sngele de pe fa, mneca mea le-a ascuns din
nou. Ne-am plimbat mpreun. Linitea era ca o
prezen apstoare ntre noi. l simeam pe
prin meditnd la ceea ce-i spusesem despre
femeie. Am vrut s-i fac moral, s-l critic aspru,
pn cnd nelegea exact ceea ce ncerca femeia
s fac. Am vrut s-l ntreb dac se mai afl n
mintea lui, dar mi-am mucat limba i mi-am
nghiit cuvintele. Nu era prost, mi-am zis. i
spusesem adevrul. Acum trebuia s-l las s-i
dea seama ce nsemna pentru el. Am mers mai
departe.
Spre uurarea mea, n-am mai gsit pene pe
nisip. Dar n-am gsit nici altceva folositor, dei
pe plaj erau o grmad de lucruri aruncate de
1083

mare. Am vzut buci de funie putred i

buteni de corabie mncai de viermi. Resturile
unui cap de berbec zceau nu departe de un
furchet. Pe msur ce naintam, faleza neagr se
ridica tot mai amenintoare, pn cnd,
nlndu-se falnic deasupra noastr, ne-a
promis o vedere limpede a mprejurimilor.
Apropiindu-ne de ea, am vzut c suprafaa ei
era plin de guri. Dac ar fi fost din nisip, a fi
zis c sunt cuiburi de rndunele, dar erau din
piatr neagr. Gurile preau prea regulate i
separate de distane prea uniforme pentru a fi
lucrarea forelor naturii. Soarele care le sclda
trezea sclipiri n cteva dintre ele.
Realitatea era mai ciudat dect orice mi-a fi
putut imagina. Cnd am ajuns la baza falezei,
am descoperit c gurile erau nite firide
grupate pe mrimi. Nu n toate, dar n
majoritatea exista un obiect. Mui de uimire,
prinul i cu mine ne-am plimbat privind
rndurile cele mai joase de firide. Diversitatea
obiectelor mi-a amintit de comoara unui rege
nebun. ntr-o firid am vzut un pocal btut n
pietre scumpe, n cea vecin, o foarte delicat
1084

ceac de porelan. ntr-una mai larg, sttea un

obiect care prea un coif mai mare, de cal,
numai c un cal are ochii laterali, nu n fa. O
plas din lanuri de aur btute cu mici
nestemate albastre fusese aezat peste o piatr
de mrimea unui cap de femeie. O cutiu din
lemn strlucitor, cu modele florale, o lamp
cioplit dintr-o piatr verde lucioas, o plac de
metal cu simboluri ciudate, o floare de piatr
ginga ntr-o vaz comori dup comori erau
nirate acolo.
M-a copleit uimirea. Cine s expun attea
bogii pe o falez izolat, la cheremul vnturilor
i al valurilor? Fiecare obiect sclipea ca un
giuvaier nepreuit. Metalul era neptat, sarea nu
mncase lemnul. Cui aparineau toate acestea,
cum i de ce se aflau acolo? M-am uitat n spate,
pe plaj, dar n-am vzut nici picior de locuitor.
Nicio urm pe nisip, n afar de cele lsate de
tlpile noastre.
Attea minuni nepzite! Tentat peste puterea
mea de stpnire, am ntins un deget, vrnd s
ating floarea din vaz, dar am ntlnit rezisten,
ca i cnd o sticl moale ar fi protejat firida.
1085

Curios ca un prost, am apsat cu mna

suprafaa moale. Cu ct apsam mai tare, cu
att mi se mpotrivea mai mult bariera aceea
invizibil. Am reuit s ating floarea cu un deget;
s-a micat i petalele ei scoaser un sunet
delicat de clopoel. Dar ar fi fost nevoie de un
brbat mai solid ca s apese destul de tare i s
prind floarea. Mi-am retras mna. Degetele mau furnicat neplcut, ca i cnd m-a fi urzicat,
numai c furnicturile n-au inut prea mult.
Prinul m urmrise.
Houle, coment el ncet.
M-am simit ca un copil surprins c face o
boacn.
N-am intenionat s-o iau. Am vrut doar s-o
ating.
Bineneles, replic el sarcastic.
N-ai dect s crezi ce vrei.
Am ntors privirea de la comori i am privit
sus, pe falez. Atunci mi-am dat seama c un ir
de guri verticale alctuiau mai degrab o scar,
dect o nlnuire de firide. Nu i-am spus nimic
prinului cnd m-am apropiat de ele. Studiindule, am tras concluzia c fuseser tiate pentru
1086

un brbat mai nalt dect mine, dar c le

puteam urca i eu.
Dutiful m urmrea curios, ns am hotrt c
nu merit nicio explicaie. Am nceput urcuul.
De cte ori ntindeam mna, m durea, iar
piciorul trebuia s-l ridic de fiecare dat mult
prea mult. Am ajuns la o treime din nlimea
falezei, cnd mi-am dat seama ce dificil avea s
fie ntreg urcuul. Vntile noi pe care mi le
lsase prinul mi provocau o durere surd. Dac
a fi fost singur, probabil c a fi dat napoi.
Am continuat s urc, dei vechea durere din
spate se trezea ori de cte ori ntindeam mna pe
alt treapt. Cnd am ajuns sus, cmaa mi se
lipise de corp din cauza transpiraiei. M-am
ridicat pe burt, pe buza falezei, i-am stat aa
cteva momente, trgndu-mi rsuflarea. Vntul
btea nestingherit i mai rece. M-am ridicat uor
n picioare i-am cercetat mprejurimile.
Ap. Mult de ap. rmul din apropiere era
stncos i abrupt. Nicio plaj. n spatele meu,
pdure. Dincolo de podiul din faa plajei
noastre, tot pdure. Ne gseam fie pe o insul,
fie pe o peninsul. N-am descoperit nici urm de
1087

aezare omeneasc sau de corbii, nici mcar un

fuior de fum nlndu-se ctre cer. Dac trebuia
s prsim plaja pe jos, eram nevoii s
strbatem pdurea. Gndul mi-a trimis un fior
pe ira spinrii.
Dup o vreme, am sesizat un sunet discret. Mam dus la marginea falezei i-am privit n jos.
Prinul Dutiful se uit spre mine i-mi strig o
ntrebare, dar la urechile mele au ajuns doar
inflexiunile vocii sale. Nervos, am fcut un gest
vag. Dac voia neaprat s tie la ce m uit, navea dect s urce i s vad cu ochii lui. Eu
aveam alte preocupri. Cineva spase firidele i
adunase comorile acelea. Ar trebui s zresc
semne de aezare omeneasc undeva. Aa o
cerea logica. Intr-un sfrit, am desluit ceva ce
prea o crare n josul plajei. Strbtea podiul
i mergea n pdure. Nu prea bttorit. Poate
c nu era dect o urm lsat de vnat, mi-am
zis, dar mi-am fixat-o n memorie, n caz c
trebuia s mergem pe ea.
Dup aceea, m-am uitat la apa care se
retrgea, cutnd orice indiciu de piatr cioplit.
nc nu se zrea nimic, dar o zon arta
1088

promitor. Cnd se retrgea cte un val,

distingeam nite pietre mari i negre, cu muchii
drepte. Se aflau sub un strat subire de ap.
Speram c nu e capriciu geologic. Pe plaj se
adunaser o grmad de lemne plutitoare i o
creang mpodobit cu alge, orientat spre
stnci. Am luat-o drept punct de reper. Nu eram
sigur c refluxul avea s dezveleasc stncile n
ntregime, dar, cnd apele aveau s scad,
intenionam s le cercetez att ct puteam.
n cele din urm, cu un oftat, m-am culcat pe
burt, mi-am trecut picioarele peste buza falezei
i am cutat un sprijin. Coborul a fost i mai
anevoios dect urcuul, pentru c trebuia s
pipi orbete cu la fiecare pas nainte s pun
talpa jos. Cnd am ajuns pe teren neted,
picioarele mi tremurau de oboseal. Am srit
ultimele dou trepte, ateriznd pe nisip, ct pe
ce s cad n genunchi.
Ei, ce-ai vzut? ceru prinul s afle.
L-am lsat s atepte pn mi-am recptat
suflul.
Ap. Stnci. Copaci.
Niciun ora? Niciun drum?
1089

 Nu.
i ce facem?
Prea iritat, de parc ar fi fost vina mea.
tiam ce aveam de fcut. Aveam s trec napoi
prin stlpul Meteugului, chiar dac trebuia s
m scufund ca s-l gsesc. Dar lui i-am spus
altceva.
Ea tie tot ce-i spun. E-adevrat?
Cu asta, l-am lsat fr cuvinte. O vreme, n-a
fcut dect s stea i s se holbeze la mine.
Cnd am pornit spre plaj, m-a urmat, fr s-i
dea seama ct autoritate ctigasem asupra lui.
Nu era o zi cald, dar mersul pe nisip cerea
mai mult efort dect cel pe teren neted. M
istovise urcuul i m frmntau propriile mele
griji, aa c n-am ncercat s fac conversaie.
Dutiful a fost cel care a spart linitea.
Mi-ai spus c e moart, m acuz el pe
neateptate.
Am tras aer n piept ca i cnd a fi vrut s
vorbesc, am expirat, apoi am inspirat din nou.
Cnd eti nzestrat cu Har, te legi de un
animal. Nu-i mprteti cu el doar gndurile,
ci i existena. Dup un timp, ncepi s vezi prin
1090

ochii lui, s trieti viaa aa cum o triete el,

s percepi lumea n felul su. Nu e doar
tiu toate astea. Sunt pestri, ai uitat?
Pufni cu dispre. Nu cred c m-a iritat vreodat
mai mult s fiu ntrerupt.
Ai Snge Strvechi, l-am corectat dur. Dac
mai spui odat c eti pestri, te bat pn uii.
Nu am pic de respect pentru ce fac pestriii cu
magia lor. Aa. De cnd tii c ai Har? l-am
ntrebat pe neateptate.
pi
Se lupta s treac peste ameninarea mea. tia
bine c vorbisem foarte serios. Oft.
Cam de cinci luni. De cnd am primit
pisica. Imediat ce mi s-a dat lesa ei, am simit
Ai simit cum te mpresoar o capcan, una
pe care ai fost prea prost ca s-o percepi. Pisica i
s-a dat pentru c alii au tiut c ai Har naintea
ta. i l-ai dat n vileag fr s tii. Cineva l-a
observat, cineva a hotrt s te foloseasc. Aa
c i-au dat un animal de care s te legi. Nu aa
trebuie s se ntmple, s tii. Prinii cu Har
nu-i dau, pur i simplu, copilului lor un animal,
spunndu-i: iat-i partenerul pn la sfritul
1091

vieii. Nu. De obicei, nainte de-a se lega de un

animal, copilul nva bine ce e Harul i care
sunt consecinele lui. Pornete ntr-un fel de
aventur, cutnd un animal cu minte
asemntoare cu a lui. Atunci cnd l gsete,
legtura lor e ca o cstorie reuit. n cazul tu,
nu s-a procedat cum trebuie. Nu ai fost nvat
ce e Harul de ctre oameni care au inut la tine.
Un grup de pestrii au ntrezrit o porti i au
profitat de ea. Pisica nu te-a ales. Asta-i destul
de ru. Dar cred c pisica nu a avut voie s
aleag nici femeia. Femeia a furat-o, de pui, din
cuibul mamei, i s-a legat de ea cu fora. Dup
aceea, a murit, dar a continuat s triasc n
pisic.
Prinul ridic spre mine doi ochi mari i
ntunecai. Privi uor ntr-o parte. Am simit
Harul lucrnd ntre el i pisic.
Nu te cred. Ea zice c mi poate explica
totul, c ncerci s m buimceti.
Scuip cuvintele n grab, de parc voia s se
ascund n spatele lor. Mi-am ndreptat privirea
ctre el. Avea o expresie nencreztoare i
1092

confuz. Am tras din nou adnc aer n piept i

mi-am inut firea.
Uite ce e, biete. Nu cunosc amnuntele.
Dar le pot ghici. Poate c femeia tia c moare.
Poate de aceea a ales o creatur att de
neajutorat i s-a legat de ea cu fora. Cnd o
legtur pornete de la o singur persoan, cum
a fost a lor, partenerul mai puternic l
controleaz pe cel mai slab. Femeia putea
domina puiul, intra i ieea din mintea lui,
mprindu-i trupul dup cum avea chef. Iar
cnd a murit, n loc s moar n propriul trup, a
trecut ntr-al pisicii.
M-am oprit n loc. Am ateptat ca Dutiful s
m priveasc n ochi.
E rndul tu, i-am spus calm.
Eti nebun! M iubete!
Am cltinat din cap.
O simt foarte ambiioas. Va dori s aib din
nou un trup de om, nu s rmn pisic, nu s
moar odat cu pisica. Va trebui s gseasc pe
cineva. Cineva care e nzestrat cu Har, dar nu-i
d seama. De ce nu cineva cu o poziie bun? De
ce nu un prin?
1093

Chipul
biatului
i
trda
sentimentele
contradictorii. O parte din el tia c spun
adevrul i se ruina c fusese pclit n felul
acela. Se lupta s nu m cread. Am ncercat s
folosesc cuvinte mai blnde, ca s nu se simt
att de prost.
Cred c te-a ales. Tu n-ai avut niciun cuvnt
de spus, aa cum nici pisica n-a avut. Tu de
pisica-femeie eti legat, nu de pisic. i nu s-a
legat cu tine din dragoste, pentru c nu iubete
nici pisica. Nu. Undeva, cineva a pus la cale un
plan foarte amnunit, iar tu nu eti dect o
unealt pentru realizarea lui. O unealt a
pestriilor.
Nu te cred! protest pe un ton tot mai
ridicat. Eti un mincinos!
i pieri glasul. Inspir adnc, aducndu-i
umerii n fa. Aproape c mi-am simit
Meteugul mpiedicndu-l s m atace. Am
tcut un timp, precaut. Cnd am socotit c-i
regsise stpnirea de sine, i-am vorbit foarte
calm.
M-ai fcut bastard, ho, iar acum, mincinos.
Un prin ar trebui s fie mai prudent cnd
1094

insult, dac nu crede c numai titlul rangului

su l va proteja. Am i eu o insult pentru tine,
i o avertizare, deopotriv. Dac te ascunzi n
spatele nsuirii tale de prin cnd m jigneti, o
s te consider un la. Data viitoare cnd m mai
jigneti, obria ta nu va mai sta n calea
pumnului meu.
I-am susinut privirea pn cnd a ntors
capul un pui de lup speriat de lupul-tat. Am
cobort vocea, obligndu-l s-i ciuleasc
urechile ca s m aud.
Nu eti prost, Dutiful. tii c nu mint. E
moart, iar tu eti folosit. Nu vrei s fie adevrat,
dar nu e acelai lucru cu a nu crede n ce-i
spun. Probabil c vei continua s speri i s te
rogi s se ntmple ceva care s-i arate c
greesc. Numai c nu se va ntmpla. Am oftat.
Acum nu pot s-i ofer dect att: s-i spun c
toate astea nu se petrec din vina ta. Ar fi trebuit
s fii protejat de ele. Ar fi trebuit s te fi nvat
cineva ce e Sngele Strvechi de cnd erai mic.
Sub nicio form nu trebuia s recunosc c eu
ar fi trebuit s fiu acela. Aceeai persoan care l1095

a nvat ce e Harul i ce putea fi, prin visele

Meteugului, cnd avea patru ani.
Am strbtut o bucat de drum fr s ne
vorbim. Eu nu-mi luam ochii de la creanga
acoperit de alge. Odat ce-l lsam pe prin
acolo, nu puteam s tiu ct aveam s lipsesc.
Putea s-i poarte singur de grij? Comorile din
firide nu-mi ddeau pace. Bogiile acelea
aparineau cuiva, iar respectivului poate c nu-i
convenea s gseasc strini pe plaja lui. Dar
nu-l puteam lua pe prin napoi cu mine. M-ar fi
ncetinit. I-ar face bine s rmn singur un
timp, s se ocupe de el. i dac muream
ncercnd s-i salvez pe bufon i pe Ochi
ntunecai? Ei, atunci mcar n-aveau cum s
ajung pestriii la el.
Am scrnit din dini, am naintat anevoie pe
nisip i mi-am inut gndurile sumbre pentru
mine. Mai aveam puin pn la creanga mea,
cnd Dutiful mi-a spus, mai mult n oapt.
Ai zis c tatl meu te-a nvat Meteugul.
Te-a nvat s
Atunci s-a mpiedicat. Cnd a czut a smuls cu
vrful bocancului un lan de aur din nisip. S-a
1096

ridicat n capul oaselor, njurnd, i s-a aplecat

s-i elibereze bocancul. Am rmas cu gura
cscat cnd a dat lanul la o parte. Era un
obiect cu o estur complicat, fiecare fir de
metal gros ct un fir de pr de cal. i l-a
nfurat pe mn un lan lung ct un colier,
care-i umplea palma. A tras o dat de ultima
bucl i-a scos o figurin din nisip. Lung ct
degetul mic al lui Dutiful, atrna legat de lan,
ca un talisman. Metalul strlucea n culori
aprinse.
Era imaginea unei femei. Ne-am uitat lung la
chipul su mndru. Artistul i desenase ochi
negri i-i dduse pielii o nuan de auriu-nchis.
Femeia avea pr negru, cu un ornament
albastru n cretet. Vemintele care-i cdeau
drept i dezgoleau un sn, iar de sub tiv i se
ieau picioarele de un auriu-nchis.
E minunat, am spus.
Prinul tcu. Era absorbit de ea. ntoarse
figurina n palm i urmri cu degetul conturul
prului care i cdea pe spate.
Nu tiu din ce e fcut. E foarte uoar.
1097

Am ridicat amndoi capetele n acelai

moment. Poate c Harul nostru a fost cel care
ne-a avertizat de prezena unei alte fiine, dei
nu-mi vine s cred. Simisem o duhoare
indescriptibil n aer. Totui, chiar cnd am
ntors capul s descopr de unde venea, aproape
c am devenit convins c e un parfum dulce.
Aproape.
Unele lucruri nu se pot uita. Lujerii vicleni ai
minii se numr printre ele. M-a scuturat un
spasm de teroare i mi-am ridicat imediat
zidurile Meteugului n jurul minii, printr-un
reflex pe care l crezusem pierdut. Drept
rsplat, am simit iari duhoarea, cnd m-am
ntors i-am dat cu ochii de o creatur de
comar.
Era la fel de nalt ca mine, dar aceea era
numai partea din corp care sttea dreapt. Greu
de spus dac semna cu o reptil sau cu un
mamifer marin. Ochii ca de pltic, aezai n
partea din fa, aveau o orientare nefireasc.
Protuberana creierului prea o umfltur
exagerat. Cnd se holba la noi, falca i atrna
ca un chepeng deschis, iar n gur i-ar fi ncput
1098

un iepure ntreg. Limba eapn, ca un pete,

iei brusc la iveal, se retrase, iar maxilarul se
nchise cu o trosnitur.
Spre groaza mea, prinul, transfigurat, i
zmbea nedumerit creaturii. S-a apropiat de ea
cu un pas. I-am pus o mn ferm pe umr i lam strns tare. L-am apsat cu degetul mare n
carne i am ncercat s-i dau din nou porunca
pe care i-o ntiprisem mai devreme prin
Meteug, fr s-mi dobor propriile ziduri.
Vino cu mine, i-am spus, calm, dar hotrt.
L-am tras spre mine i, chiar dac nu mi s-a
supus de bunvoie, mcar nu mi s-a mai
mpotrivit.
Creatura se ridicase mai mult. Pungile laterale
de la beregat i se umflau cnd ridica membrele
ca nite nottoare. A ntins brusc nite mini ca
aripioarele de pete, mari i late, terminate cu
gheare ca ira spinrii de lostri. Apoi a vorbit,
uiernd i rgind silabele. Cuvintele deformate
m-au izbit ca nite pietre.
Nu ai ajuns aici pe drumul meu. Pe unde
ai venit?
Am venit
1099

 Linite! l-am avertizat pe prin, scuturndu-l

zdravn.
Ne ndeprtam de creatur mergnd cu
spatele, dar ea i tara trupul mthlos pe nisip
nspre noi. De unde apruse? Mi-am aruncat
disperat ochii n jur, temndu-m s nu vd i
altele ca ea, dar era singur. A fcut un salt
nainte neateptat, aezndu-i trunchiul imens
ntre noi i podi. Am reacionat retrgndu-m
spre ap. Acolo voiam s merg oricum, alt cale
de scpare nu-mi venea n minte. M-am rugat ca
refluxul s dea la iveal stlpul Meteugului.
Trebuie s-o lsai aici! grohi creatura ctre
noi. Ceea ce aduce marea pe plaja comorilor
trebuie s rmn aici. Aruncai imediat ce-ai
gsit.
Prinul desfcu palma. Figurina czu, dar i se
ag de degetele moi, atrnndu-i de mn ca o
marionet.
Arunc-o! strui creatura mai nervoas.
Mi-am dat seama c nu mai era timp de
trucuri. Mi-am scos stngaci sabia cu stnga,
pentru c m temeam s-i dau drumul
prinului.
1100

 Stai deoparte! l-am prevenit.

Zdrobeam sub tlpi scoicile de pe pietrele
neregulate. Am riscat o privire n spate. Am
vzut pietrele negre ptroase, dar de-abia-i
mijeau vrfurile pe sub ap. Creatura mi-a
neles greit intenia.
Corabia ta te-a abandonat! Aici nu e dect
ap. Arunc imediat comoara.
Vorbea cu un uierat enervant. Avea buze
subiri, de oprl, dar cnd deschidea gura, i se
vedeau o puzderie de dini ascuii.
Comorile de pe plaj nu sunt pentru
oameni! Ceea ce aduce marea aici e pierdut
pentru omenire! Nu suntei vrednici de ele!
mi plesciau alge sub picioare. Prinul
alunec i fu ct pe ce s cad. L-am inut bine
de umr i l-am ridicat n picioare. Dup nc
trei pai, apa mi sclda gleznele.
Nu putei nota prea mult! ne avertiz
creatura. O s v gsii sfritul pe plaj!
Ca un vnt ndeprtat, am simit rafala de
team pe care a trimis-o mpotriva noastr. Cum
mintea prinului era neprotejat, el scoase un
urlet de groaz.
1101

 Nu vreau s m nec! Te rog, nu vreau s m

nec!
Cnd s-a ntors spre mine, i-am vzut albul
ochilor. Nu-l consideram un la. tiam foarte
bine cum e cnd o alt minte i ntiprete
panica n gndurile nepzite.
Dutiful. Trebuie s ai ncredere n mine.
Increde-te n mine.
Nu pot! url.
L-am crezut. Nu tia ce s fac, s se supun
poruncii date de Meteugul meu sau s se nece
n valurile de team insidioas cu care l izbea
creatura. L-am strns mai tare de umr i l-am
trt dup mine, retrgndu-m n spate. Apa
ne ajunsese pn la genunchi. Ne cltinam la
fiecare val. Creatura nu ezita s vin dup noi,
blcindu-se. Sigur se simea mai n largul ei n
mare. Am mai riscat o privire peste umr.
Stlpul Meteugului era aproape. Am avut
senzaia de confuzie uoar pe care mi-o crea
ntotdeauna piatra neagr a amintirii. Era ciudat
s m afund n dezorientare n sperana c astfel
m voi salva.
D-mi comoara! porunci artarea.
1102

Stropi verzui de otrav i sclipir deodat la

capetele
ghearelor
pe
care
le
ridic
amenintoare.
Dintr-o micare, am vrt sabia n teac, l-am
cuprins cu stnga pe Dutiful i m-am aruncat n
ap. Cnd pocitania s-a scufundat dup noi, mi
s-a prut c ntrezresc o sclipire de nelegere n
ochii aceia neomeneti, dar era prea trziu. Neam prbuit n apa srat, iar cu degetele am
bjbit pn cnd am dat de suprafaa cioplit a
stlpului czut. N-am avut timp s-l previn pe
prin. Ne-a nghiit imediat.
Am ieit, mpiedicndu-ne, ntr-o dup-amiaz
cldu. Prinul alunec din strnsoarea mea i
se prbui pe o strad cu caldarm, n uvoiul
de ap srat care nvlise n urma noastr.
Am greit faa!
tiam c era o greeal posibil, dar fusesem
prea concentrat s scap de pocitania de pe plaj
ca s m mai gndesc i la ea. Pe fiecare latur a
unui stlp era gravat o alt run, care spunea
laturii respective unde s te duc. Era un sistem
grozav, dac nelegeai runele. Am neles dintrodat, tresrind, ct riscasem. Dac stlpul ar fi
1103

fost ngropat sub o piatr sau fcut buci? Nu

ndrzneam s m gndesc ce-am fi pit.
Tremurnd, am studiat peisajul strin. Ne aflam
printre ruinele btute de vnturi ale unui ora
prsit al Strbunilor. Mi se prea vag familiar i
m-am ntrebat dac nu era acelai ora n care
m transportase odat un stlp asemntor. Dar
n-aveam timp de explorare i de speculaii. Toate
ne merseser prost. Planul meu fusese s m
ntorc singur prin stlp i s alerg nestnjenit n
ajutorul prietenilor mei. Dar nu-l puteam lsa pe
Dutiful, perplex i singur, n oraul acela pustiu,
aa cum nu-l putusem abandona pe plaja aceea
neprietenoas. Eram nevoit s-l iau cu mine.
Trebuie s ne ntoarcem n Buck exact pe
unde am venit.
Nu mi-a plcut deloc.
i tremura vocea. Instinctul mi spunea c nu
se referea la artarea de pe plaj. A cltori cu
ajutorul
unui
stlp
era
o
experien
nfricotoare pentru o minte nepregtit. Regal
folosise stlpii neglijent, pentru a-i transporta pe
tinerii pricepui la Meteug din coteria lui, fr
s-i pese ci dintre ei i pierdeau minile din
1104

cauza asta. Eu nu aveam s m folosesc astfel de

prin. Numai c nu aveam de ales, aa cum nu
aveam nici timp la dispoziie.
tiu, i-am spus cu blndee. Dar trebuie s
plecm pn nu cresc iar apele.
Se holb la mine buimac. ncerca s-i
pstreze judecata, n ciuda lucrurilor pe care
femeia le putea afla prin mijlocirea lui. Atunci
mi-am scos grija aceea din minte. Trebuia s
neleag, mcar ntr-o oarecare msur, altfel
aveam s ies din stlp cu un idiot cu bale la
gur.
Trebuie s ne ntoarcem prin stlp pe plaj.
tim c are o latur care ne va duce napoi n
Buck. Va trebui s-o descoperim.
Biatul scoase un rgit slab. Se chirci pe
caldarm, apsndu-i tmplele cu podul
palmelor.
Nu cred c pot, murmur.
Mi se frnse inima.
Nu ne ajut cu nimic dac ateptm, l-am
prevenit. O s te in ct mai aproape de mine.
Dar trebuie s plecm acum, prinul meu.
1105

 Creatura aceea ar putea s ne pndeasc!

ip ngrozit, dei cred c se temea mai degrab
de trecerea prin stlp dect de o pocitanie care
sttea la pnd.
M-am aplecat i l-am cuprins cu braele. Cu
toate c s-a zbtut, l-am tras dup mine prin
stlp.
Nu mai folosisem un stlp att de repede de
dou ori. Senzaia brusc de cldur m-a luat
prin surprindere. Cnd am ieit, mi-a intrat n
ap srat cald fr s vreau. M-am ridicat n
picioare i-am inut capul lui Dutiful deasupra
valurilor. Apa din jurul stlpului clocotea. Iar
prinul avusese dreptate. n timp ce-i ineam n
brae trupul moale i scuturam din cap, am
auzit grohituri speriate de pe plaj. Nu una, ci
patru creaturi mthloase se adunaser acolo.
Vzndu-ne, s-au npustit asupra noastr,
ndoindu-se greoaie pe nisip i n valuri. Nu era
timp de privit i de ales. Prinul atrna moale i
se blbnea. L-am strns la piept, riscnd smi cobor zidurile Meteugului ca s-i pstrez
mintea neatins. Cnd un val m-a trntit n
1106

genunchi, mi-am lipit palma de suprafaa

aburind a stlpului. M-a absorbit.
De data asta, trecerea a fost insuportabil. Jur
c am simit un miros ciudat, ciudat de familiar,
ns
respingtor.
Dutiful. Dutiful, prine.
Motenitorul tronului Farseer. Fiul lui Kettricken. Iam nvluit frnturile de gnduri ntr-ale mele i
l-am numit cu fiecare nume la care m-am putut
gndi.
Apoi a venit un moment cnd mi-a rspuns. Te
cunosc. Att am simit din partea lui, dar, dup
aceea, s-a lipit strns de sine nsui i de mine.
Legtura noastr avea o pasivitate stranie, iar
cnd, n cele din urm, am ieit pe o pajite
verde, sub un cer mohort, m-am ntrebat dac
mintea lui supravieuise neatins evadrii
noastre de pe plaja comorilor.

1107

Capitolul XXV
RSCUMPRAREA
Iat semnele dup care se recunoate cel ce ar
putea stpni Meteugul: un copil nscut din
prini care tiu s-l ntrebuineze; un copil care
ctig deseori la jocuri care cer ndemnare
fizic, iar adversarii lui se mpiedic, i pierd
curajul sau joac slab mpotriva lui; un copil cu
amintiri care nu sunt, pe drept, ale lui; un copil
care viseaz, iar visele lui conin multe amnunte
i cunotine care-i depesc experiena.
Dun Needleson, Maestrul Meteugului pe
vremea regelui Wielder
Tumulul se ghemuia pe panta dealului,
deasupra noastr. Ploua slab, dar hotrt. Iarba
era nalt i ud. Mi-am pierdut dintr-odat
puterea s stau n picioare, cu att mai puin sl susin pe prin. Ca o singur fiin, ne-am lsat
n jos, pn cnd am ngenuncheat pe solul jilav.
L-am culcat pe un petic de iarb. Avea ochii
1108

deschii, dar privirea pierdut. Numai respiraia

uierat mi dovedea c triete. Revenisem n
Buck, dar situaia noastr era doar puin mai
bun dect atunci cnd plecasem de acolo.
Eram amndoi uzi leoarc. Am simit un miros
neobinuit i mi-am dat seama c stlpul din
faa noastr emana cldur. Mirosea umezeala
radiat de piatr. Mi-am dat seama c era mai
bine s rabd de frig dect s m apropii prea
mult de ea. Figurina atrna nc de lanul
nclcit pe degetele prinului. L-am desclcit, lam adunat i l-am pus n buzunar. Biatul n-a
reacionat.
Dutiful?
M-am aplecat spre el i l-am privit n ochi. Nu
s-au focalizat asupra mea. Ploaia i cdea pe fa
i n ochi. L-am btut uor pe obraz.
Prine Dutiful? M auzi?
Clipi slab. Nu era mare lucru, dar era mai mult
dect nimic.
O s te simi mai bine n curnd. Odihnetete puin.
Nu eram sigur c spun adevrul, dar l-am
lsat n iarba ud i m-am urcat n vrful
1109

tumulului. Am cercetat mprejurimile, dar n-am

vzut oameni. Nu era mai nimic de vzut, doar
terenuri vlurite i crnguri. Nite grauri
adunai n stol s-au rotit la unison, au cobort,
s-au certat pentru mncare. Dincolo de pajitea
slbatic se ntindea pdurea. Nimic nu prea a
fi o ameninare imediat, dar n-am vzut nicio
surs de mncare i ap sau vreun adpost.
Eram convins c Dutiful s-ar bucura s le aib
pe toate trei i m temeam c, fr ele, avea s
cad ntr-un lein adnc. ns ceea ce voiam eu
s aflu era mai important. Trebuia s tiu dac
prietenii mei triesc. Jinduiam, peste limitele
raiunii, s-l caut pe lup. Ardeam s urlu dup
el, s-l caut cu toat inima. Pe de alt parte, era
cea mai mare prostie pe care a fi putut-o face.
Nu numai c i-a alerta pe pestriii din
apropiere, dar i-a i avertiza de sosirea mea.
M-am strduit s-mi pun ordine n gnduri.
Aveam nevoie de un refugiu, i nc repede. Mi se
prea probabil ca femeia i pisica s-l caute
ntruna pe prin. Poate veneau dup el chiar
acum. Dup-amiaza era deja pe sfrite. Dutiful
mi spusese c pestriii aveau s-i omoare pe
1110

bufon i pe Ochi ntunecai dac nu-l aduceam

napoi pn la apus. Cumva trebuia s-l duc pe
prin ntr-un loc sigur nainte de a ne gsi
femeia, apoi s m furiez afar de unul singur,
s descopr unde-i ineau pestriii pe prietenii
mei i s-i eliberez. nainte de apusul soarelui.
Mi-am stors creierii n cutarea unei soluii. Cel
mai apropiat han era Prinul Pestri. M ndoiam
c Dutiful avea s fie bine primit acolo. Dar pn
la Buckkeep era drum lung, i un ru de
traversat. M-am tot gndit, dar nu-mi venea n
minte niciun adpost. n starea lui actual, nu-l
puteam lsa singur, i nc o excursie prin stlp
i-ar fi tulburat minile pentru totdeauna, chiar
dac fizic am fi scpat nevtmai. Am mai
studiat o dat peisajul pustiu. Am recunoscut n
sil c, dei aveam soluii, niciuna nu era
mulumitoare. M-am hotrt brusc c aveam s
pornim la drum i c aveam s m gndesc la o
soluie mai bun din mers.
Am mai aruncat o privire n jur nainte de a
cobor de pe tumul. Am surprins ceva, nu o
siluet, ci micare n spatele unui plc de copaci.
M-am ghemuit i-am stat la pnd, ncercnd
1111

s-mi dau seama ce anume vzusem. Animalul

iei la iveal peste cteva momente. Un cal.
Negrua. Se uita spre mine. M-am ridicat ncet.
Era prea departe ca s merg dup ea. Probabil
c fugise cnd pestriii i capturaser pe bufon i
pe Ochi ntunecai. M-am ntrebat ce s-o fi ales
de Malta. Am mai urmrit-o puin pe Negrua,
dar n-a fcut dect s se uite nspre mine. M-am
ntors cu spatele i-am cobort tumulul spre
prin.
Nu era mai coerent, dar cel puin reacionase
la ploaia rece, pentru c se ghemuise i tremura.
Teama mea pentru el se mpletea cu o speran
vinovat. Poate c, n starea sa de acum, nu-i
putea folosi Harul ca s-i anune pe pestrii
unde suntem. I-am pus mna pe umr i am
ncercat s-i vorbesc ct mai blnd.
Hai s te ridicm i s plecm. Ne vom
nclzi amndoi.
Nu tiu dac a priceput ce-am spus. Cnd lam sculat, a privit n gol. Odat n picioare, i-a
ncovoiat umerii deasupra minilor mpletite la
piept. Nu s-a oprit din tremurat.
1112

 Hai s mergem, i-am propus, dar nu s-a

micat pn nu l-am cuprins cu braul pe dup
umeri i i-am spus s porneasc alturi de
mine.
Atunci s-a urnit, dar ntr-un mers cltinat i
mpiedicat. Am traversat panta umed cu viteza
melcului.
Greu, foarte greu, am auzit tropotul de copite
din spatele nostru. O privire peste umr i-am
vzut-o pe Negrua pe urmele noastre. Cnd mam oprit, s-a oprit i ea. Cnd i-am dat drumul
prinului, acesta s-a lsat moale la pmnt i
iapa a devenit bnuitoare imediat. L-am forat pe
biat s se ridice. naintnd anevoie, am auzit
din nou bocnitul neregulat al copitelor n spate.
Am ignorat-o pe Negrua pn cnd ne-a ajuns
din urm. Atunci m-am aezat i l-am lsat pe
Dutiful s se propteasc de mine, pn cnd
curiozitatea iepei s-a dovedit mai puternic dect
prudena ei. Nu i-am dat atenie pn cnd nu iam simit rsuflarea cald n ceaf. Nici atunci
nu m-am ntors spre ea, ci am ntins pe furi o
mn i-am apucat-o de huri.
1113

Cred c s-a bucurat s fie prins. M-am ridicat

uor i-am mngiat-o pe gt. Avea dungi de
spum uscat pe pr, iar harnaamentul tot ud.
Pscuse cu zbala la gur. Avea noroi ntr-o
parte a eii, de cnd ncercase s se
rostogoleasc. Am plimbat-o n cerc i mi s-au
confirmat temerile. chiopta. Cineva, poate
dulii cu Har, ncercaser s-o doboare, dar se
salvase datorit sprintenelii. M miram c
rmsese n zon, cu att mai mult c venise la
mine cnd m vzuse. Dar nu aveam s-o pornim
la galop spre un loc sigur. n cel mai bun caz,
aveam s mergem la pas i s facem opriri dese.
Am petrecut o vreme ncercnd s-l conving pe
prin s stea pe propriile picioare i s ncalece.
Dar nu m-a ascultat dect atunci cnd mi-am
pierdut rbdarea i i-am poruncit s se scoale i
s se urce naibii pe cal. Nu-mi rspundea la
ntrebri, dar se supunea ordinelor simple.
Atunci mi-am dat seama ct de adnc i se
imprimase n minte porunca Meteugului meu
i ct de strns legai am rmas. Nu mi te
mpotrivi, i cerusem, iar o parte din el
nelesese nu-mi nesocoti ordinele. Chiar dac
1114

a cooperat, tot a fost greu s-l urc pe cal. Cnd lam ridicat n a, mi-a fost fric s nu cad pe
partea cealalt. N-am ncercat s m urc n
spatele lui. M ndoiam c Negrua ne-ar fi
ngduit pe amndoi. Am preferat s-o mn pe
jos. Prinul se cltina n ritmul mersului legnat
al iepei, dar nu cdea. Arta foarte ru. i pierise
orice urm de maturitate din trsturi i
rmsese un copil bolnav, cu cearcne mari, cu
gura lsat. Parc era pe moarte. Impactul unei
asemenea posibiliti mi-a strns inima ntr-o
ghear. Prinul mort. Sfritul dinastiei Farseer
i destrmarea celor ase Ducate. O moarte
urt i dureroas pentru Nettle. Nu puteam
permite s se ntmple aa ceva. Am ajuns la o
fie de pdure deschis, speriind o cioar care
i-a luat zborul, crind ca un profet al osndei
venice. Mi s-a prut un semn ru.
M-am pomenit vorbind i cu prinul, i cu iapa
n timp ce ne continuam drumul. Am vorbit n
ritmul trgnat al lui Burrich, rostind cuvintele
lui linititoare, ntr-un ritual de alinare pe care
mi-l aminteam din copilrie.
1115

 Hai, drguo, toat lumea o s fie bine, aa,

aa, ce-a fost mai greu a trecut, sigur c da,
sigur c da.
Apoi am trecut la fredonat i iari mi-am adus
aminte un cntec pe care l fredona Burrich
cnd ngrijea cai rnii sau iepe care ftau. Cred
c melodia aceea familiar m-a linitit mai mult
dect pe mine dect calul sau pe prin. Dup un
timp, m-am trezit c vorbesc cu glas tare, i
pentru mine, i pentru ei.
Se pare c Chade a avut dreptate. O s
foloseti Meteugul, fie c ai fost nvat, fie c
nu. i m tem c tot aa e i cu Harul, l ai n
snge, biete, i nu cred c i-l poate scoate
cineva din cap. Nici nu cred c ar trebui s-l uii.
Dar nu trebuie s-i cedezi aa cum i-ai cedat tu.
Nu e chiar att de diferit de Meteug. Omul
trebuie s-i stabileasc i limitele magiei lui, i
pe ale sale. A-i stabili limite nseamn a te
maturiza. Aa c, dac scpm teferi din
povestea asta, o s te nv cum s faci. Cred c
o s m nv i pe mine. Probabil c a sosit
vremea s citesc manuscrisele alea despre
Meteug i s aflu ce-i cu ele. Dar s tii c m
1116

cam sperie, n ultimii doi ani, Meteugul s-a

ntors la mine i m bntuie ca ulcerul. Nu tiu
unde m duce. i de ceea ce nu tiu m tem.
Cred c asta-i partea de lup de mine. i, pe
rsuflarea Edei, sper c lupul meu e n siguran
acum, i el, i bufonul. Nu-i lsa s moar, Eda,
numai pentru c m-au cunoscut. Dac pete
ceva vreunul din ei ciudat, nu, c nu-i dai
seama ct de mult nseamn cineva pentru tine
dect atunci cnd e ameninat. Crezi c nu vei fi
n stare s-i vezi de via dac i se ntmpl
ceva, dar partea nspimnttoare e c tu, de
fapt, i vezi de via, va trebui s-i vezi de via,
cu sau fr ei. Numai c nu tii ce se va alege de
tine. Ce se va ntmpla cu mine dac rmn fr
Ochi ntunecai? Gndete-te la Dihorul cel mic,
cu atia ani n urm. A trit mai departe, cu
toate c singurul lucru la care s-a gndit a fost
s omoare
Dar pisica mea?
Vorbise cu glas moale. Mi s-a luat o piatr de
pe inim vznd c i-a rmas destul minte ca
s se poat exprima. n acelai timp, mi-am
1117

revzut n grab spusele, spernd c nu fusese

foarte atent la ele.
Cum te simi, prinul meu?
Nu-mi simt pisica.
Urm o linite lung.
Nici eu nu-mi simt lupul, am spus ntr-un
sfrit. Uneori trebuie s se detaeze de mine.
Tcu atta vreme, nct am crezut c nu
inteniona s mai zic nimic.
Nu cred c despre asta-i vorba. A pus
distan ntre noi. Am impresia c sunt pedepsit.
Pedepsit pentru ce?
Mi-am pstrat tonul echilibrat i dezinvolt, de
parc am fi discutat despre vreme.
Pentru c nu te-am omort. Pentru c nici
n-am ncercat s te omor. Ea nu poate nelege
de ce n-am fcut-o. Eu nu-i pot explica de ce.
Dar e suprat pe mine din cauza asta.
Se exprima cu simplitate, din adncul inimii,
dndu-mi impresia c stau de vorb cu un om
liber de orice constrngeri ale societii.
Cltoria noastr prin stlpul Meteugului
ndeprtase multe straturi de protecie din jurul
lui. Acum era vulnerabil. Vorbea i gndea ca
1118

soldaii cnd au dureri mari sau ca bolnavii care

delireaz din cauza temperaturii. Lsase garda
jos. Mi se prea c are ncredere n mine dac
vorbete despre asemenea lucruri. M-am sftuit
s nu-mi fac iluzii i s nu-l cred. Se deschidea
aa n faa mea numai din pricina greutilor
prin care trecuse. Att. Mi-am ales cuvintele cu
grij.
E cu tine acum? Femeia.
ncuviin uor din cap.
Acum e tot timpul cu mine. Nu m las s
gndesc singur, nghii n sec i adug ovitor:
Nu vrea s vorbesc cu tine. Nici s ascult ce
spui. E greu. M preseaz ntruna.
Dar tu vrei s m omori?
nc o dat, se scurse ceva timp nainte de ami rspunde. Parc digera cuvintele, nu doar le
auzea. ns nu-mi rspunse la ntrebare.
Mi-ai spus c e moart. S-a suprat foarte
tare.
Pentru c e adevrat.
Mi-a spus c-mi va explica. Mai trziu. Mi-a
spus c asta ar trebui s fie suficient pentru
mine.
1119

Nu se uita la mine, dar cnd am ntors ochii

spre el, i ntoarse i el pe ai lui, ca s se asigure
c nu m vede.
Pe urm a fost n mine. i te-a atacat cu
cuitul. Pentru c eu n-am fcut-o.
Nu mi-am dat seama dac era confuz sau
ruinat.
Pentru c n-ai vrut s m omori?
Pentru c n-am vrut, recunoscu prinul.
M uimea ct de recunosctor puteam s fiu
pentru frntura aceea de adevr. Refuzase s m
omoare. Eu crezusem c-l mpiedicase numai
porunca impus prin Meteugul meu.
Am refuzat s-o ascult. Cteodat o
dezamgesc. Dar acum e cu adevrat suprat
pe mine.
i te pedepsete pentru nesupunere.
Lsndu-te singur.
M contrazise serios, cu o singur micare
lent a capului.
Nu. Pisicii nu-i pas dac te omor sau nu.
Ea va fi ntotdeauna cu mine. Dar femeia e
dezamgit c nu-i sunt mai devotat. Aa c
ne separ. Pe mine i pe pisic. Femeia crede c
1120

ar fi trebuit s fiu dornic s-i demonstrez c

sunt demn de ea. Cum pot avea ele ncredere n
mine dac refuz s-mi dovedesc loialitatea?
Iar loialitatea i-o dovedeti omornd atunci
cnd i se cere s omori?
Nu spuse nimic o perioad lung. Am avut
timp s reflectez. Omorsem cnd mi se
poruncise
s
omor.
Aa
mi
ceruser
devotamentul meu fa de rege, trgul ncheiat
de mine cu bunicul meu. El avea s m educe
dac eu aveam s-i demonstrez c-i sunt
devotat.
Am descoperit c nu voiam ca fiul lui
Kettricken s fie att de loial nimnui.
Prinul oft.
N-a fost numai att. Vrea s ia hotrri.
Toate hotrrile. De fiecare dat. Aa cum i
spunea pisicii ce s vneze i cnd i fura
prada. Cnd ne ine mpreun, mi se pare c e
dragoste. Dar ne poate i separa, dar suntem
mpreun Vedea c nu pricep. Dup un timp,
continu calm: Nu mi-a plcut cnd s-a folosit
de trupul meu mpotriva ta. Chiar dac n-ar fi
ncercat s te omoare. M-a respins, ca atunci
1121

cnd Nu voia s-o recunoasc. L-am admirat c

s-a obligat s-o fac, pn la urm. Ca atunci
cnd am simit-o c d la o parte pisica pentru
c nu voia s fac anumite lucruri. Cnd se
plictisea de periat sau n-avea chef s se joace.
Nici pisicii nu-i place, dar ea nu tie cum s-o
resping. Eu am tiut. Am respins-o i nu i-a
convenit. Nu i-a convenit nici c pisica a simit
cnd am respins-o. Cred c acesta e motivul
principal pentru care m pedepsete. Pentru c
am respins-o. Cltin din cap nedumerit, apoi
adug: E att de real Cum de eti sigur c e
moart?
Am constatat c nu-l pot mini:
O simt. O simte i Ochi ntunecai. El
spune c pisica e asaltat de femeie ca de nite
parazii care-i rod carnea. i pare ru de ea.
Aha
Un cuvnt foarte scurt. M-am uitat la el i mi
s-a prut c e mai degrab cenuiu la fa dect
palid. Privea n deprtare, iar gndurile i
cltoreau napoi n minte.
Cnd am primit-o, i plcea s-o perii. Aveam
grij s-i luceasc blana ca mtasea. Dar, dup
1122

ce am plecat din Buckkeep uneori, pisica voia

s fie periat, dar femeia spunea ntotdeauna c
nu e timp pentru asta. Pisica a slbit i i s-a
nsprit blana. M-am speriat, dar femeia
ntotdeauna tie s-mi alunge grijile. Mi-a spus
c e sezonul de nprlit. i am crezut-o. Dei
pisica voia s fie periat.
Prea dat peste cap.
Nu mi-a fcut plcere s-i spun lucrurile
astea.
Cred c acum nu mai conteaz.
Am mnat iapa n linite mult vreme,
ncercnd s desclcesc nelesul ultimelor sale
cuvinte. Nu conta c-mi prea ru sau c ea era
moart?
Am crezut tot ce mi-a spus. Dar tiam deja
c Vin. I-a condus cioara. O umbr de regret i
se furi n glas. Vorbea sacadat. Au tiut c
trebuie s pzeasc piatra vertical. Pentru c
circul multe legende despre asemenea pietre.
Dar ea nu mi-a dat voie s-i spun lucrul sta.
Pn acum. Cnd nu mai conteaz. Se ndrept
brusc de spate pe spinarea iepei. O, pisica mea!
murmur.
1123

M-a cuprins panica. Am ncercat s-o alung.

Cercetnd rapid mprejurimile, n-am vzut
nimic. Dar prinul spusese c vin i eram sigur
c nu minea. Ct timp era cu mine i legat cu
pisica, nu speram s m pot ascunde de ei. A fi
putut s-o ncalec pe Negrua i s fugim pn ne
ddeam ultima suflare, i tot n-am fi scpat.
Eram prea departe de Buckkeep, iar alt loc sigur
i ali aliai nu aveam. O cioar sttea de paz
pentru ei. Ar fi trebuit s-mi dau seama.
Am renunat la toate obstacolele i l-am cutat
pe lup. Cel puin a fi aflat c e n via.
L-am atins. Dar durerea m-a scldat n valuri.
Descoperisem singurul lucru mai grav dect a
ti ce se ntmplase cu el: era viu, suferea i, cu
toate astea, m excludea din gndurile lui. M-am
aruncat n zidurile lui, dar m blocase n afara
lor. Dup ct de nverunat se apra, m-am
ntrebat dac era contient de prezena mea. mi
amintea de un soldat care ine cu dinii de sabia
lui, dei nu tie s-o mnuiasc prea bine, sau de
lupii care se muc unii pe alii de gt i mor
mpreun.
1124

n clipa aceea, ct am tras n piept o gur de

aer chinuit, au aprut pestriii. Unii urcau pe
creasta de deasupra noastr, iar alii ieeau din
pdure, din partea stng. nc alii, vreo ase,
veneau din spatele nostru, traversnd pajitea
pustie. Printre ei, zdrahonul clare pe calul de
lupt. Cioara a dat o rait deasupra noastr i,
de data asta, a scos un croncnit batjocoritor.
Am cutat n zadar o deschidere n cercul lor pe
unde s scap. Pn cnd m-a fi urcat pe
Negrua i-a fi alergat spre ea, dumanii ar fi
nchis cercul fr efort. Moartea clrea spre
mine din toate direciile. M-am oprit i mi-am
scos sabia. Mi-a trecut prin minte ideea stupid
c mai degrab a fi murit cu sabia lui Verity n
mn, dect cu sabia unei grzi. Am ateptat.
Nu s-au npustit asupra noastr, ci s-au
apropiat n ritm constant, ca i cnd ar fi nchis
ncet o bucl. Poate se distrau gndindu-se c
stau acolo i-i vd cum vin. mi lsau mult prea
mult timp de gndire. Am vrt sabia n teac iam scos cuitul.
Coboar, i-am spus ncet prinului.
Dutiful se uit n jos la mine cam nedumerit.
1125

 Coboar, i-am poruncit, i s-a supus, dei a

trebuit s-l proptesc cnd a pus i al doilea
picior pe pmnt. L-am cuprins cu braul din
spate i i-am pus cu grij cuitul la gt. mi pare
ru, i-am spus cu sinceritate. Adevrul
convingerii mele mi curgea prin vene ca apa
rece. Dar e mai bun moartea dect ce
plnuiete femeia aceea s-i fac.
Sttea linitit n strnsoarea mea. Nu tiam
dac nu voia s rite s mi se mpotriveasc sau
nu-i psa.
De unde tii ce are de gnd cu mine? m
ntreb pe un ton fr inflexiuni.
Pentru c tiu ce a face eu.
Nu-i tocmai adevrat, mi-am zis. N-a lua
niciodat corpul i mintea altuia numai ca s-mi
prelungesc viaa. Aveam un suflet prea nobil
pentru asta. Att de nobil, nct a prefera s-l
omor pe prinul meu, dect s-l las s fie folosit
n felul acela. Att de nobil, nct l-a omor,
chiar tiind c va muri i fiica mea odat cu el.
Nu voiam s strui asupra acelei nlnuiri de
gnduri. Aa c am inut mai departe cuitul la
gtul singurului motenitor al lui Verity i i-am
1126

urmrit pe pestrii cum se ndreptau spre noi.

Am ateptat pn cnd s-au apropiat suficient
ca s m aud, apoi am strigat.
Venii mai aproape i-l omor.
Zdrahonul era conductorul lor. Ridic braele
ca s opreasc naintarea celorlali, dar el
continu s nainteze ncet, ca pentru a-mi pune
la ncercare hotrrea. L-am urmrit venind iam ntrit strnsoarea.
l pot omor dintr-o singur micare, l-am
avertizat.
Hai, nu fi ridicol, replic zdrahonul. Se
apropia n continuare. Negrua pufni ctre calul
su de lupt. Ce-ai s faci dac ne supunem i
ne oprim aici? O s stai n mijlocul nostru i-o
s mori de foame?
Las-ne s plecm sau l omor.
Tot o prostie ar fi i asta. La ce ne-ar folosi?
Dac nu-l putem avea, poate s fie i mort din
partea noastr.
Vorbea gros i rsuntor i glasul nu-i tremura
deloc. Avea un chip msliniu artos i clrea ca
un rzboinic. Alt dat, altundeva, l-a fi
considerat demn s-mi fie prieten. Acum, adepii
1127

lui hohoteau la eforturile mele jalnice de a-l

sfida. Se apropia n continuare cu calul de mine.
Animalul enorm ridica mult picioarele cnd
clca, iar ochii sclipitori trdau legtura Harului.
Gndete-te ce se ntmpl dac l omori n
timp ce m ndrept spre voi. Odat ce e mort,
vom fi foarte furioi pe tine. i tot nu vei avea
anse de scpare. M ndoiesc c ne vei convinge
s te omorm repede. Aa c uite care-i
propunerea mea: d-ne biatul i te omor
repede. Ai cuvntul meu.
Ce ofert generoas! Stilul su serios i
discursul ngrijit m-au convins c avea s se in
de cuvnt. Moartea rapid mi se prea foarte
atrgtoare n comparaie cu celelalte variante.
Dar nu suportam s mor fr s am ultimul
cuvnt.
Prea bine, am cedat. Dar prinul te cost
mai mult dect viaa mea. Elibereaz-i pe lup i
pe omul armiu. Atunci i-l voi da pe prin i m
poi omor.
Prinul sttea nemicat n mbriarea mea
strns i sub ameninarea cuitului. Parc nici
nu respira, ns simeam c ascult ce spun, de
1128

parc vorbele mele se infiltrau n el ca apa n

pmntul uscat. Pnza fin a Meteugului
dintre noi m-a prevenit c se mai ntmpla ceva.
Cuta pe cineva, ajutndu-se de mpletirea
profan a Harului i-a Meteugului. Mi-am
ncordat muchii, pentru ca nu cumva femeia s
preia controlul trupului su.
Vorbeti serios? m ntreb Dutiful att de
ncet, nct de-abia l-am auzit.
Dar cine pusese ntrebarea, Dutiful sau
femeia-pisic?
Spun adevrul, l-am minit sincer. Dac i
elibereaz pe Lordul Auriu i pe lup, i dau
drumul. Ca s mori. Iar al doilea gt pe care-l voi
tia va fi al meu.
Zdrahonul scoase un fel de chicotit.
M tem c e prea trziu pentru asta. Sunt
deja mori.
Nu. Nu sunt mori.
Serios?
Veni mai aproape.
A fi tiut dac ar fi murit lupul.
Nu mai trebuia s strige ca s-l aud. Vorbi pe
un ton ncreztor.
1129

 i tocmai de aceea e att de nefiresc s ni te

opui. Ii mrturisesc c a te face s rspunzi la
aceast singur ntrebare e destul s m
determine s-i amn moartea. M privi dintrodat cu afeciune i mi se adres cu o
curiozitate neprefcut: De ce, n numele vieii i
al morii pe care le mpresoar Ed i Eda, te
mpotriveti semenilor ti? ncuviinezi ceea ce
ne fac ceilali oameni? Biciuirea, spnzurarea,
cioprirea i arderea? De ce i susii?
Am vorbit tare, ca s m aud toi.
Pentru c ceea ce vrei s-i facei acestui
biat e foarte ru! Ceea ce i-a fcut femeia pisicii
e foarte ru! V zicei pestrii i pretindei c
suntei mndri de neamul vostru, dar nclcai
nvturile Sngelui Strvechi. Cum putei
ngdui ce i-a fcut femeia pisicii, cu att mai
mult ce vrea s-i fac prinului?
Lumina din ochii zdrahonului se stinse.
E un Farseer. Crezi c i se poate face ceva ce
nu merit s i se ntmple de mii i mii de ori?
Auzindu-i vorbele, prinul se crisp n braele
mele.
1130

 Laudwine, asta crezi cu adevrat? Tinereea

i naivitatea lui Dutiful mi sfiau inima. Mi-ai
vorbit frumos cnd am cltorit mpreun cu
tine. Mi-ai spus c, n cele din urm, puteam
deveni regele care avea s-i uneasc pe toi n
numele dreptii mprite tuturor. Ai spus
Zdrahonul scutur dispreuitor din cap la
naivitatea lui Dutiful.
i-a fi zis orice ca s te conving s vii cu
noi pe ascuns. Am tras de timp spunndu-i
vorbe frumoase, pn cnd legtura s-a ntrit.
Pisica mi-a dat semne c sarcina era ndeplinit.
Peladine poate intra n tine oricnd. Dac n-ai
avea un cuit la gt chiar acum, ar fi intrat deja.
Dar Peladine nu vrea s moar de dou ori. O
dat i-a fost destul. A murit ncet, tuind i
gfind, tot mai slbit pe zi ce trecea. Pn i
mama mea a murit mai repede. Au spnzurat-o,
e-adevrat, dar nu murise cnd au tiat-o n
patru i-au hrnit cu ea flcrile. Iar tata Sunt
sigur c, atunci cnd i-a urmrit pe soldaii lui
Regal Farseer omornd-o pe mama, i s-a prut
c timpul st n loc. i zmbi strmb lui Dutiful.
Aa c, vezi tu, legtura mea cu neamul Farseer
1131

e veche. Datoria e i ea veche, prine Dutiful.

Cred c singurele momente plcute trite de
Peladine n ultimul an au fost orele pe care le-am
petrecut punnd cale toate acestea mpotriva ta.
E normal ca un Farseer s readuc la via pe
cineva care mi-a fost luat.
Iat, n sfrit, explicaia. Smna urii din
care se nscuser toate. nc o dat, cei din
dinastia Farseer nu trebuiau s priveasc prea
departe ca s vad de unde li se trag
nenorocirile12.
Capcana
prinului
fusese
ntemeiat pe arogana i cruzimea unchiului
su. Ura era motenirea pe care mi-o lsase
Regal i mie, dar n inima mea nu era loc pentru
comptimirea care ardea n mine. Pestriii erau
dumanii mei. Indiferent ct suferiser, nu
aveau niciun drept asupra acestui biat.
i ce-a fost Peladine pentru tine, Laudwine?
Credeam c tiu rspunsul, dar m-a luat prin
surprindere.

12 Joc de cuvinte intraductibil: Farseer

nseamn prevestitor", profet" (n. tr.).
1132

 Sora mea din pntecul mamei, geamna

mea, care-mi semna att de bine pe ct poate
semna o femeie cu un brbat. Cum ea nu mai
este, am rmas ultimul din neamul meu. i se
pare un motiv suficient?
Nu. Dar i se pare ie. Ai face orice ca s-o
vezi iar cu chip de om. Ai ajuta-o s fure corpul
biatului, ca s-i adposteasc n el mintea.
Dei asta ncalc orice nvtur a Sngelui
Strvechi, att de drag nou.
Am lsat glasul dreptii s rsune prin glasul
meu. Dac i-am ocat pe unii dintre lupttorii
lui, n-am lsat s se vad.
Laudwine opri calul la distan de o sabie de
noi. Se aplec i m pironi cu privirea.
Nu-i vorba doar de durerea unui frate. Rupe
legturile de slug cu familia Farseer i gndete
singur. Gndete pentru neamul tu. Uit
vechile obiceiuri de a ne limita. Sngele
Strvechi e un dar de la Eda i ar trebui s-l
folosim! E un prilej nemaipomenit pentru toi cei
dintre noi cu Snge Strvechi. Avem ocazia s ne
facem auzii. Dinastia Farseer trebuie s
recunoasc c ceea ce spun de mult legendele e
1133

adevrat: Harul le curge prin vene la fel de gros

ca Meteugul. Biatul acesta va fi rege ntr-o zi.
l putem face al nostru. Cnd va ajunge la
putere, va putea pune capt persecuiilor pe care
le ndurm de att timp.
Mi-am mucat buza de jos, prefcndu-m c
stau pe gnduri. Pentru Laudwine nu prea avea
importan ce hotrre aveam s iau. Dac-i
fceam pe voie, dinastia Farseer ar fi rmas cu
un motenitor, cel puin din punct de vedere
fizic. Nettle i-ar fi putut tri viaa fr s fie
atras n pnza nclcit a sorii lui. i s-ar
putea s fie bine, pn la urm, pentru Sngele
Strvechi i cele ase Ducate. Nu trebuia dect
s-l predau pe Dutiful unei viei de chin. Bufonul
i lupul meu ar fi fost eliberai, Nettle rmnea
n via, poate c ar fi ncetat i persecuiile
mpotriva Sngelui Strvechi. Pn i eu a fi
trit. Dac renunam la un biat pe care nici
mcar nu-l cunoteam ca s obin toate acestea.
O singur via sacrificat pentru toate celelalte.
Am luat hotrrea.

1134

 Dac a crede c spui adevrul am

nceput s vorbesc, apoi l-am fixat din ochi pe
Laudwine.
Ai trece de partea noastr?
M credea captiv ntre via i compromis. Am
lsat nesigurana s-mi pluteasc n privire i
am dat uor din cap. Am dus mna la guler i lam lrgit, scond la iveal talismanul Jinnei. Ii
place de mine, i-am spus implorator. Increde-te
n mine. Dorete s fiu prietenul tu. Atunci iam inut discursul unui la.
i-a putea fi util, Laudwine. Regina se
ateapt ca Lordul Auriu s i-l aduc pe prin
napoi. Dac l omori i prinul se ntoarce
singur, lumea se va ntreba ce-a pit lordul i de
ce. Dac ne lai n via i-l ducem pe prin
napoi, atunci le-a putea explica oamenilor ce e
cu schimbrile din purtarea lui. l vor primi
napoi fr s pun ntrebri.
M studia i chibzuia. L-am urmrit cum se
convinge singur.
Iar Lordul Auriu te va susine?
Am scos un mic sunet batjocoritor.
1135

 El nu are Har. Are doar ochi care vor vedea

c l-am recuperat pe prin viu i nevtmat. Nu
se va gndi dect c va fi primit ca un erou la
Buckkeep. Va crede c am negociat libertatea
prinului i se va bucura c se poate luda la
curte c a fcut-o el. n realitate, va fi martor la
ceea ce fac eu. Du-ne acolo unde l ii. Hai s ne
prefacem n faa lui. Trimite-l nainte cu lupul,
dar asigur-l c prinul i cu mine venim dup
ei. Am dat din cap cu nelepciune, ca pentru ami confirma gndul mie nsumi. De fapt, e bine
s o ia mult naintea noastr. Nu trebuie s fie
de fa cnd femeia trece n corpul biatului. Sar putea ntreba ce nu e n regul cu el. Las-l
pe Lordul Auriu s plece primul.
Pari foarte preocupat de sigurana lui, m
ncerc Laudwine.
M pltete foarte bine pentru foarte puin.
i-mi tolereaz lupul. Amndoi mbtrnim. O
asemenea slujb nu-i uor de gsit.
Laudwine mi-a zmbit larg, dar i-am citit n
ochi dispreul pentru mentalitatea mea de
servitor. Mi-am lrgit i mai mult gulerul.
1136

Laudwine i arunc o privire lui Dutiful. Biatul

nu-i dezlipea ochii de la el.
O problem. Biatul nu are niciun avantaj
n urma trgului nostru. S-ar putea foarte bine
s ne trdeze Lordului Auriu.
Dutiful trase o gur zdravn de aer,
pregtindu-se s vorbeasc. L-am strns mai
tare lng mine, cerndu-i s tac n timp ce eu
gndesc, dar el a deschis gura oricum.
Pe mine m intereseaz s triesc, spuse
rspicat. Orict de srac via a duce. i vreau
s triesc n pisica mea. Pentru c ea e sincer
cu mine, chiar dac sora ta ne minte pe
amndoi. Nu-i voi lsa pisica. Iar dac mi ia
trupul, atunci probabil c acesta e preul pe care
trebuie s-l pltesc pentru c am permis unui
pestri s m duc de nas cu promisiuni de
tovrie. i de dragoste.
Vorbise cu glas hotrt, menit s conving.
Peste umrul lui Laudwine, am vzut doi soldai
ntorcnd capetele, de parc spusele lui Dutiful
i-ar fi ndurerat. Dar niciunul nu i-a inut
partea.
1137

Laudwine i strmb gura ntr-un zmbet

subire.
Atunci facem trgul.
ntinse mna liber spre mine, ca i cnd am fi
ncheiat trgul printr-o atingere.
Ia cuitul de la gtul biatului.
I-am rspuns cu un zmbet de lup.
Nu prea cred. Nu nc. Ai spus c Peladine
asta poate intra oricnd n corpul su? Poate c,
dac intr, vei crede c nu mai ai nevoie de
mine. M-ai putea ucide, ai lsa biatul pe mna
surorii tale i i l-ai duce Lordului Auriu,
ostaticul liber s se ntoarc la curte. Nu. Vom
proceda cum spun eu. Pe lng asta, biatul s-ar
putea s se rzgndeasc. Cuitul l ajut s-i
aduc aminte c se va face voia mea.
M-am ntrebat dac Dutiful va deslui
promisiunea ascuns n cuvintele mele. Nu miam dezlipit ochii de pe faa lui Laudwine i nici
tonul nu mi l-am schimbat.
Vreau s-l vd pe Lordul Auriu clare i
liber, cu lupul meu alturi. Dup aceea, cnd voi
vedea c i-ai inut promisiunea, ne vom supune
amndoi voinei tale.
1138

Un plan firav, foarte firav. Strategia mea

adevrat nu presupunea dect s-i conving s
ne duc la bufon i la Ochi ntunecai. Am
zmbit i l-am privit n continuare pe Laudwine,
dar am simit c oamenii lui vin mai aproape de
noi cu caii. ineam cuitul ferm n mn. La un
moment dat, prinul m prinsese de ncheietur.
Nici nu-i simisem atingerea, pentru c, dei
prea c mi se mpotrivete, nu o fcea. n
realitate, aveam impresia c-i inea cuitul la
gt.
Vom face cum spui tu, ced Laudwine ntrun sfrit.
A fost cam greu s-o ncalec pe Negrua fr s
mic lama de la gtul prinului, dar ne-am
descurcat. Dutiful era o victim prea cooperant;
m temeam s nu-i dea seama Laudwine de
asta. n clipa aceea, a fi dat orict ca prinul s
fi fost nvat s foloseasc Meteugul. Firul
care ne unea era prea subire ca s-i aflu
gndurile, iar el nu tia cum s se concentreze
pe ale mele. N-am simit din partea lui dect
spaim i hotrrea de a face un lucru. Care
anume, nu puteam ghici. Negrua nu s-a
1139

bucurat s care o povar dubl. M-au cuprins

nite presimiri rele. Nu numai c riscam s-i
agravez rana sau s-o ologesc pe via, dar, dac
trebuia cumva s-o lum la goan, avea s fie
deja obosit i suferind. Fiecare pas chioptat
al ei era un repro la adresa mea. Dar nu aveam
de ales. Am clrit mai departe n spatele lui
Laudwine, nconjurai de tovarii lui. Nu preau
prea binevoitori fa de mine. Am recunoscut o
femeie din scurta noastr ciocnire anterioar.
Nu-i vedeam pe niciunul dintre cei doi brbai cu
care m luptasem. Fotii camarazi ai prinului
nu mai ddeau deloc semne de comptimire sau
prietenie fa de el. El prea s nu-i vad, ci
clrea cu privirea nainte, cu vrful cuitului
meu apsat ntre coastele lui.
Ne-am ntors i am traversat dealurile, trecnd
pe lng tumul i ndreptndu-se spre pdure.
Terenul avea foarte multe ridicturi bizare i am
tras curnd concluzia c acolo se nlase
cndva un ora. Lunca i pdurea puseser din
nou stpnire pe el, ns pmntul care a tiut
odat ce-i plugul rmne neted dup aceea.
Muchiul nvelea zidurile de piatr care
1140

despriser odinioar punile, iar n vrful lor

cretea iarba, printre scaiei i rugi care se vede
c iubeau piatra. Nimeni nu triete o venicie,
parc spuneau zidurile. Patru pietre aezate
una peste alta vor dinui mai mult dect toate
visele tale i vor fi nc pe lume cnd urmaii ti
au uitat demult c ai locuit aici.
Dutiful tcea. i ineam cuitul n coaste. Cred
cu toat convingerea c, dac a fi simit femeia
intrnd n corpul su, l-a fi mpins pn la
plsele. Mintea prinului rtcea cine tie unde.
Am folosit aparentul rgaz pentru a ne evalua
agresorii. Erau doisprezece la numr, cu
Laudwine cu tot.
n cele din urm, am ajuns la o peter tiat
n panta unui deal. Demult, cineva i adugase
perei de piatr, ca s mreasc spaiul. Ruinele
unei pori de lemn atrnau ntr-o parte. Oi, miam zis. Ar fi fost un loc bun de inut oi peste
noapte, petera fiind un adpost acoperit dac
ploua sau ningea prea tare. Negrua a nlat
capul i i-a salutat cu un nechezat pe Malta i
pe ali trei cai priponii acolo. Am numrat
1141

cincisprezece, o ceat numeroas, adunat n

caz c m-a fi ntors nsoit.
Am desclecat odat cu ceilali i l-am tras pe
prin dup mine. L-am susinut cnd a fost gata
s cad. i mica buzele ca i cnd ar fi
murmurat ceva pentru sine, dar n-am auzit ce
spunea. Avea ochii sticloi i privirea pierdut. Iam pus iari cuitul la gt.
Dac ncearc s intre n el nainte s-i
eliberai pe ceilali, l omor, i-am avertizat pe
pestrii.
Laudwine pru surprins de ameninarea mea.
Peladine! rcni el.
Ca rspuns, o pisic de vntoare iei srind
din peter. M sfredeli cu o cuttur plin de
ur. naint spre mine cu paii unei femei creia
i zdrnicisem planurile, nu cu mers de felin la
pnd.
Prinul i ndreptase privirea spre pisic. N-a
spus nimic, dar i-am auzit respiraia uiertoare
pe gur. Laudwine se duse la felin, se ls ntrun genunchi i-i vorbi n oapt.

1142

 Am fcut un trg. Dac i eliberm prietenii,

ni-l d pe prin nevtmat. Mai mult, te va nsoi
la Buckkeep i te ajut s fii bine primit acolo.
Nu tiu dac pisica i-a dat vreun semn de
ncuviinare sau dac Laudwine pur i simplu a
presupus c e de acord. Cnd s-a ridicat, a
vorbit mai tare.
Intr. Tovarii ti sunt acolo.
Nu voiam deloc s-l urmez n peter. n aer
liber, aveam o ct de mic ans de scpare.
nuntru, aveam s fim ncolii. Singurul lucru
pe care mi l-am putut promite a fost c n-aveam
s-i las s pun mna pe Dutiful. i puteam tia
gtul ntr-o clip. Nu eram sigur c i mie mi
puteam lua viaa la fel de repede, ca s nu mai
zic de bufon i de Ochi ntunecai.
n peter ardea un foc slab, iar stomacul meu
a protestat la mirosul de carne prjit. Fusese
ridicat un fel de tabr, dar mie mi se prea a fi
mai mult vizuin de tlhari dect tabr de
soldai. Ideea m-a prevenit s nu m ncred prea
mult c Laudwine i ine oamenii sub control.
Chiar dac l urmau, nu nsemna c i erau i
supui. Gndul acela m-a nviorat n timp ce
1143

strpungeam
semintunericul
peterii,
iar
Laudwine discuta cu cei pe care i lsase de
straj acolo. Nu poruncise nimnui s ne
pzeasc. Toi stteau cu ochii pe el, aa c mam deprtat de mulime. Civa mi-au sesizat
micarea, dar n-au protestat. Talismanul Jinnei
mi se vedea nc din cma, iar eu zmbeam
dezarmant. Evident, intram tot mai adnc n
peter, nu ncercam s evadez. nc un semn c
Laudwine era eful lor numai de form. Teama
mea c pestriii erau un fel de armat a Harului
s-a transformat n bnuiala dezgusttoare c
erau o gloat cu Har.
Inima mea i-a gsit pe prietenii mei naintea
mea. Am zrit dou forme ghemuite pe jos, n
spatele peterii. N-am cerut voie nimnui. Cu
cuitul la gtul lui Dutiful, m-am dus la ei.
n interiorul cavernei, tavanul se nclina, iar
pereii se ngustau. Dormeau n spaiul acela
strmt. Le servea drept aternut mantia
bufonului sau ce mai rmsese din vemntul
acela fin. Ochi ntunecai zcea pe-o parte, czut
de extenuare ntr-un somn profund. Bufonul era
ntins lng el, cu trupul ncolcit protector n
1144

jurul lupului. Erau murdari amndoi. Bufonul

avea un bandaj pe frunte. Pielea aurie i devenise
pmntie, iar pe un obraz era plin de vnti.
Cineva i luase bocancii, iar picioarele lui subiri
i palide se nvineiser i artau bolnave. Ochi
ntunecai era plin de snge i saliv la gt i
respira uierat.
Am vrut s m las n genunchi lng ei, dar
mi era fric s iau cuitul de la beregata
prinului.
Trezii-v, i-am implorat n oapt. Treziiv, amndoi. M-am ntors dup voi.
Lupul ciuli urechea i deschise un ochi ctre
mine. Se foi, ncercnd s-i ridice capul, iar
micndu-se, l trezi i pe bufonul care deschise
pleoapele i se uit lung la mine, nevenindu-i si cread ochilor. I se citea disperarea pe chip.
Trebuie s v sculai, i-am prevenit n
oapt. Am fcut un trg cu pestriii, dar trebuie
s v sculai i s v pregtii de plecare. Putei
merge? Amndoi?
Bufonul avea figura de bufni a unui copil
trezit n toiul nopii. Se ridic eapn n capul
oaselor.
1145

 Eu Ce fel de trg?
Se uit la talismanul de la gtul meu, scoase
un sunet slab i-i ntoarse ochii de la el. M-am
ncheiat iute la guler. Niciun talisman nu trebuia
s-i ntunece mintea acum, nicio afeciune
prefcut nu trebuia s-l rein acum, cnd
putea s plece.
Laudwine venea spre noi, nsoit de pisica lui
Dutiful. Nu se art prea mulumit c reuisem
s discut cu prizonierii lui n absena sa. Am
vorbit repede, cutnd s fiu ct mai
convingtor.
Voi doi plecai liberi sau l omor pe prin.
Dar, odat ce suntei liberi, prinul i cum mine
venim dup voi. Avei ncredere n mine.
N-am mai apucat s le spun altceva. Lupul se
ridic greoi, cltinndu-se. Cnd se echilibr,
labele din spate i tremurar i fcu un pas
lateral nainte de a-i reveni. Mirosea urt, a
snge nchegat, urin i infecie. Nu aveam o
mn liber ca s-l ating. Eram prea ocupat s
amenin viaa lui Dutiful. Veni i-i propti capul
nsngerat de piciorul meu, iar gndurile noastre
1146

se revrsar unele ntr-altele. Vai, Ochi

ntunecai.
Frioare. Mini.
Da. i mint pe toi. l poi duce la Buckkeep pe
Cel-fr-miros n locul meu?
Probabil c nu.
mi simt inima uoar s te aud vorbind aa. E
mult mai bine dect o s murim cu toii aici.
A prefera s rmn i s mor lng tine.
A prefera s nu fiu martor la aa ceva. M-ar
distrage de la treab.
i Nettle?
Gndul acela era mai greu de mprtit. Nu
pot fura viaa unuia de dragul celuilalt. Nu am
acest drept. Dac e s murim cu toii, atunci
Avalana gndurilor mele ncet brusc. Mi-am
adus aminte de momentele ciudate din
revrsarea Meteugului, pe care le-am mprit
cu prezena aceea mai puternic. Am bjbit
dup alinare pentru amndoi. Poate c bufonul
se nal i timpul nu poate fi abtut de la cursul
su. Poate c toate sunt hotrte nainte de a ne

1147

nate. Sau poate c urmtorul Profet Alb i va

alege un Catalizator mai iscusit.
Am simit cum mi respinge cugetrile de
filosof. Omoar-l repede, atunci.
Voi ncerca.
A fost doar un strop de gnd ntre noi, trecut
prin sita durerii i a prudenei. Era ca ploaia
dup secet. M-am blestemat pentru toi anii n
care ne-am mprtit gndurile, iar eu mi-am
lsat sufletul s tnjeasc dup Meteug.
Legtura noastr prea s se destrame chiar
atunci i de aceea am simit gustul att de dulce
al regsirii. Lupul meu era la aproape de moarte.
A fi preferat s-l omor eu sau fi fiu ucis nainte
de sfritul dup-amiezii. Dilema noastr ce va
face unul cnd va muri cellalt fusese nlocuit
brutal de realitate. Niciunul dintre noi nu avea
s triasc la nesfrit.
Bufonul reuise s se scoale n picioare. Ochii
si aurii mi cercetau chipul cu disperare, dar nu
ndrzneam s-i trdez nimic. Se adun i
redeveni Lordul Auriu cnd Laudwine i se
adres. Glasul conductorului pestriilor rsuna
plin i rafinat, iar puterea lui de convingere te
1148

nclzea ca o mantie. n spatele lui, adepii si se

rsfiraser, ca s fie martori la discuie.
Prietenul tu i-a spus totul pe scurt. I-am
dovedit, spre mulumirea lui, c nu am
intenionat niciodat s-i facem ru prinului,
doar s-l ajutm s vad cu ochii lui c aceia pe
care voi i numii nzestrai cu Har nu sunt fiine
rele care trebuie cspite, ci pur i simplu
oameni cu un dar special de la Eda. Att ne-am
dorit, s-i demonstrm prinului nostru acest
lucru. Regretm adnca nenelegere i faptul c
ai fost rnit pn cnd s-au lmurit lucrurile.
Dar acum poi s-i iei calul i s pleci. i lupul.
Prietenul tu i prinul te vor urma ct de
curnd. V vei ntoarce toi la Buckkeep, unde,
sperm noi sincer, prinul Dutiful va pune o
vorb bun pentru noi.
Lordul Auriu i plimb privirea de la Laudwine
la mine, apoi din nou la el.
i motivul cuitului este
Rnjetul dezaprobator al lui Laudwine explica
totul.
M tem c servitorul tu nu are ncredere n
noi. Dei i-am dat toate asigurrile, consider c
1149

trebuie s-l in pe prinul Dutiful sub

ameninare, pn cnd v vede liberi. Te felicit
pentru un astfel de servitor devotat.
A fi putut gsi greeli ct casa n
raionamentul lui. Licrul din ochii Lordului
Auriu m anun de ndoielile sale, dar, vznd
c nclin aprobator din cap, l nclin i el pe al
su. Nu tia ce joc fac, dar se ncredea n mine.
Nu avea s se termine ziua nainte de a se
blestema pentru asta. Mi-am alungat din inim
gndul acela. Trgul acela firav era tot ceea ce
puteam face pentru noi. M-am silit s rostesc
cuvintele trdtoare.
Stpne, dac mi iei cinele i pleci, te voi
urma n curnd mpreun cu prinul.
M ndoiesc c vom cltori prea mult sau
prea repede astzi. Dup cum vezi, cinele tu e
rnit grav.
Nu-i nevoie s v grbii. V vom ajunge din
urm curnd i putem s ne ntoarcem acas
mpreun.
Lordul Auriu i pstr expresia ngrijorat,
dar calm. Poate c numai eu tiam ce se
petrece n sufletul su. Nu nelegea ce se
1150

ntmpl, dar era limpede c voiam s-l vd

plecat odat cu lupul meu. Aproape c l-am
vzut lund hotrrea. Se aplec s-i ia mantia
cndva elegant, acum ptat de snge i de
noroi. O scutur, apoi i-o azvrli pe umeri, ca i
cnd ar fi rmas tot frumoas.
Mi se vor napoia bocancii, desigur? i
calul?
Nobilul, contient de obria lui superioar, i
fcu simit prezena n vocea sa.
Desigur, spuse Laudwine, dar am vzut
cteva fee ncruntndu-se n mulimea din
spatele lui.
Malta era o iap grozav, o rsplat nepreuit
pentru cel care l capturase pe Lordul Auriu.
Atunci vom pleca. Tom, m atept s m
urmezi imediat.
Bineneles, stpne, am minit cu umilin.
mpreun cu prinul.
Nu voi pleca dect n urma lui, i-am promis
din adncul inimii.
Minunat, ncuviin Lordul Auriu.

1151

nclin din cap spre mine, dar bufonul mi

arunc o privire chinuit. Pe Laudwine l
cadorisi ns cu o figur ct se poate de distant.
M-ai tratat ca un huligan i-un tlhar. Nu
voi putea s-mi ascund starea n faa reginei i a
grzilor ei. Ai mare noroc c Tom Badgerlock i
cu mine suntem de acord s confirmm c ai
neles ct de greit ai procedat. Altfel, sunt
sigur c regina ar trimite soldai s v vneze ca
pe nite viermi.
i juca perfect rolul de nobil insultat, dar mi
venea s urlu la el s tac odat i s plece ct
mai putea. n toat vremea asta, pisica-ptat l
urmrea pe Dutiful aa cum o pisic domestic
pndete la gaura de oarece. Aproape c
simeam foamea femeii de a-l poseda complet.
Nu aveam ncredere c va respecta trgul
ncheiat de Laudwine, aa cum nu credeam nici
n gloata din spatele su. Dac fcea o micare
spre Dutiful, dac el ddea vreun semn c l
invadase, trebuia s-l omor indiferent dac
bufonul prsea petera sau nu. Ardeam de
nerbdare s-l vd plecat. Am zmbit, spernd
c zmbetul meu nu aducea cu un rnjet
1152

mritor, cnd Lordul Auriu l intui pe

Laudwine din priviri. Apoi msur i gloata cu
privirea sa aurie. Nu tiam ce gndesc pestriii,
dar eram ferm convins c lordul i ntiprea n
minte fiecare chip pe care-i cdeau ochii. Am
simit furia crescnd n muli dintre ei.
n vremea asta, prinul rmase prizonierul
braelor mele, cu cuitul la gt, preul
rscumprrii vieii prietenilor mei. Sttea
linitit, ca i cum nu s-ar fi gndit la nimic.
ntlni calm privirea pisicii. Nu tiu ce gnduri
au schimbat ntre ei atunci, nici cnd pisica a
ntors capul ntr-o parte i-a privit fix, i
neclintit, dincolo de el.
Trsturile lui Laudwine se nsprir pre de-o
clip, dar i le control.
Sigur c va trebui s-i spui totul reginei.
Dar, dup ce fiul ei i va povesti despre
experienele sale n mijlocul nostru, poate se va
arta mai nelegtoare fa de situaia noastr.
Fcu un gest scurt i, dup o pauz, adepii lui
se risipir. Nu-l invidiam pe Lordul Auriu c
trebuia s traverseze coridorul acela dumnos.
1153

M-am uitat n jos, la Ochi ntunecai. Se propti

de piciorul meu i m aps tare. Mi-am
transformat mintea ntr-un vrf de ac.
Ascundei-v ct putei de repede. Abate-l de la
drum i pitii-v ct putei voi mai bine.
O privire mai ndurerat n-ar fi putut s-mi
arunce. Minile noastre se desprir. Ochi
ntunecai plec opind dup bufon, eapn, dar
demn. Nu tiam ct de departe puteau ajunge,
dar cel puin nu avea s moar n petera asta,
nconjurat de cini i de pisici de vntoare care
l urau. Bufonul avea s-i fie alturi. Atta
alinare am reuit s gsesc pentru mine.
Gura peterii era un arc de lumin. n aureola
aceea, am vzut c Malta i era adus bufonului.
El i lu friele, dar n-o nclec, ci o ls la pas
domol, ca s in i Ochi ntunecai ritmul cu ei.
I-am privit lung, un brbat, un cal i un lup
ndeprtndu-se de mine. Siluetele lor se fceau
tot mai mici. Am redevenit contient de prinul
Dutiful, ncletat n braele mele, respirnd
odat cu mine. Viaa se ndeprta de mine, iar
eu mbriam moartea.
1154

 mi pare att de ru, i-am optit. O s in

foarte puin.
tia deja. Rspunsul fiului meu nu rsuna mai
tare dect o fluturare de aripi.
nc nu. Tot mai am n minte un colior
numai al meu. Pot s-o in la distan o vreme,
cred. i vom lsa s se ndeprteze ct de mult
pot.

1155

Capitolul XXVI
SACRIFICIUL
Cu toate c, n mod obinuit, oamenii l numesc
Regatul Munilor, inutul acela i conductorii lui
nu respect toi definiia dat conceptului de regat
n cele ase Ducate. Un regat e considerat mai
degrab un singur popor acoperind un singur
teritoriu condus de un singur monarh. Regatul
Munilor nu respect niciuna din cele trei limite. n
loc de un singur popor, exist vntori nomazi,
pstori migratori, negustori i cltori care
urmeaz drumuri prestabilite i cei care prefer
s triasc de pe o zi pe alta la ferme mici,
rspndite prin toat regiunea. E uor de neles
c aceti oameni au puine interese comune.
E firesc, aadar, ca un conductor al acestor
oameni s nu fie un rege n adevratul neles al
cuvntului. Neamul lor a nceput cu un
mediator, un nelept care se pricepea la
arbitrarea disputelor aprute, cum e i normal,
ntre oameni att de diferii. Legendele regilor
1156

chyurda sunt pline de conductori care se ofer

singuri ca rscumprare, riscndu-i nu numai
bogiile, ci i viaa pentru poporul lor.
Din aceast tradiie se trage denumirea
onorific pe care locuitorii Regatului Munilor o
dau crmuitorului lor. Nu i spun monarhului rege
sau regin, ci Sacrificiu.
Chivalry Farseer, Despre Regatul Munilor
Oamenii lui Laudwine intrar n peter,
alunecnd ca nmolul, blocnd lumina de afar.
Am studiat cercul de dumani care m priveau.
Din cauz c lumina le btea din spate, nu le
puteam distinge trsturile n petera joas, dar,
pe msur ce m-am obinuit cu semintunericul,
am examinat fiecare chip n parte. Majoritatea
erau tineri, iar ntre ei, patru tinere. Niciuna nu
prea mai n vrst dect Laudwine. Btrnii cu
Snge Strvechi n-aveau loc ntre ei; pestriii
erau numai tineri. Patru brbai aveau toi dini
lai i ptroi. Erau frai, poate veriori. Unii
preau indifereni, dar niciunul prietenos.
Singurele zmbete erau, de fapt, rnjete ostile
triumftoare. Mi-am lrgit din nou gulerul. Dac
1157

talismanul Jinnei a avut vreun efect, eu nu l-am

simit. M-am ntrebat dac se nrudea vreunul
dintre ei cu brbatul pe care l omorsem n
captul potecii. Aveau i animale, dar mai puine
dect m ateptasem. Doi cini, o pisic i un
corb pe umrul unui brbat.
Am tcut, ateptnd, fr s am cea mai vag
idee despre ce avea s se ntmple. Pisica
prinului nu se micase din locul n care se
ghemuise
pe
jos
naintea
noastr.
O
surprinsesem de cteva ori aruncnd priviri ntro parte sau alta, dar de fiecare dat revenea la
biat, sfredelindu-l cu ochi fici, fierbini, ca de
om. Laudwine se dusese la gura peterii ca s-i
ia, chipurile, rmas-bun de la Lordul Auriu.
Acum, cu un zmbet ncreztor, venea s ne
confrunte.
Cred c putem renuna la cuit, observ el
calm. Eu mi-am respectat promisiunea.
S-ar putea s nu fie o treab prea
neleapt, l-am prevenit. Apoi am minit. Biatul
a ncercat s scape acum un minut. Singurul
lucru care l-a reinut a fost cuitul. Mai bine s
i-l in la gt pn cnd mi-am cutat cuvintele
1158

 intr cu totul n el, mi-am ncheiat penibil

propoziia. Am vzut dou-trei chipuri tresrind
a tulburare. Am adugat intenionat: Pn cnd
Peladine pune complet stpnire pe trupul su.
O femeie nghii n sec. Laudwine nu-i ddu
seama c asta i deranja pe unii din adepii lui.
Stilul lui binevoitor nu se cltina.
Nu cred. M doare s vd c amenini un
trup care va aparine, n curnd, unei rude deale mele. Cuitul, domnule. Aici eti n familie, o
tii i tu. Nu ai de ce s te temi.
ntinse mna dup arm.
Experiena m nvase c aceia care seamn
mai mult cu mine sunt i cea mai mare
ameninare pentru mine. Totui, am zmbit,
lindu-mi ncet gura pn la urechi, i-am luat
cuitul de la gtul prinului. Nu i l-am dat lui
Laudwine, ci l-am pus n teac, la centur.
Stteam cu o mn pe umrul lui Dutiful,
inndu-l ntr-o parte. n locul acela, unde
petera se ngusta, puteam s-l arunc n spatele
meu la nevoie. M ndoiam c nevoia aceea se va
ivi, totui. Aveam de gnd s m omor. n urm
cu douzeci de ani, Chade mi artase, de
1159

nenumrate ori, toate felurile de a omor un om

cu propriile mini: n linite, rapid i lent.
Speram s-mi fi pstrat viteza i precizia de
altdat. Tactica cea mai indicat ar fi fost s
atept pn ce femeia prelua controlul trupului
biatului, apoi s-l omor att de repede, nct ea
s moar odat cu el i s nu mai poat fugi
napoi n corpul mic al pisicii. Dar a avea timp
s m omor nainte de a fi dobort la pmnt?
M ndoiam. Mai bine s nu m gndesc la asta.
Dintr-odat, prinul vorbi n numele su.
Nu m voi mpotrivi. Se scutur de mna
mea i sttu drept, att ct i permise tavanul
scund. Am fost un prost. Poate c merit toate
astea, ca s-mi pltesc prostia. Dar am crezut
Studie pe rnd feele din jur. Prea s tie
asupra crora s zboveasc i, dup ce-i lua
ochii de la ele, tresreau cu un licr de
nesiguran. Am crezut c m considerai,
sincer, unul de-al vostru. ntmpinarea i
ajutorul vostru mi s-au prut att de sincere!
Legtura mea cu pisica nu mai simisem aa
ceva. Iar cnd femeia mi-a ptruns n minte i
mi-a spus c m c m iubete ovi puin
1160

din cauza cuvintelor acelora, dar se sili s

continue: Am crezut c am descoperit ceva
sincer, ceva mai vrednic dect coroana mea,
dect familia mea sau chiar dect datoria fa de
propriul meu popor. Am fost un prost. Aadar
O cheam Peladine, da? Nu mi-a spus niciodat
numele ei i, bineneles, nu i-am vzut
niciodat faa. i ndoi genunchii i se aez cu
picioarele ncruciate. Desfcu braele ctre
animalul care l fixa din priviri. Vino, pisico.
Mcar tu m-ai iubit pentru mine nsumi. tiu c
nici ie nu-i place lucrul acesta, cum nu-mi
place nici mie. Hai s terminm odat amndoi
cu el.
Se uit spre mine o privire ncordat, al crui
neles mi scp. M nghe.
S nu m dispreuieti ca i cnd a fi fost
un prost. Pisica m iubete i o iubesc i eu pe
ea. Cel puin asta a fost dintotdeauna adevrat.
Am tiut atunci c, n momentul n care pisica
i srea n poal, legtura se ntrea. Femeia
avea s treac mai uor n el. Ochii ntunecai ai
prinului nu se dezlipir de ai mei. Am regsit-o
1161

pe Kettricken n trsturile lui, n acceptarea

calm a celor ce urmau. Mi se adres mie.
Dac, procednd astfel, a elibera pisica de
femeie, m-a bucura. Dar eu o s mpart
captivitatea cu ea. Vom fi dou fiine de care s-a
legat, numai ca s profite de trupurile noastre.
N-a avut nevoie niciodat de inimile noastre,
dect s le foloseasc mpotriva noastr.
Dutiful Farseer ntoarse privirea de la mine,
nchiznd ochii. Plec trist capul ctre animalul
care nainta spre el. n peter se fcuse o linite
de mormnt, nici mcar o respiraie nu se
auzea. Toi priveau, toi ateptau. Cteva fee
urmreau ce se ntmpl, palide i tensionate.
Un tnr ntoarse capul, scuturnd din umeri
cnd pisica avans ctre el. i lipi fruntea
dungat de a prinului, nsemnndu-l, aa cum
fac pisicile. Cnd se frec de obrazul su,
privirea ei verde o atinse pe a mea.
Omoar-m acum.
Contactul direct al minilor se petrecu att de
neateptat, nct n-am putut reaciona.
Ce mi spusese motanul Jinnei? C toate
pisicile vorbesc, dar aleg cnd i cui i se
1162

adreseaz. Mintea care o atinsese pe a mea

aparinea unei pisici, nu unei femei. M-am
holbat nlemnit la mica pisic de vntoare.
Deschise botul larg, fr zgomot, ca strbtut
de un fior de durere prea puternic pentru a-l
exprima. Atunci a scuturat o dat din cap.
Frate-de-cine prost ce eti! Ratezi ocazia.
Omoar-m acum!
Cuvintele m izbir ca o lovitur de pumn.
Nu! ip Dutiful.
Prea trziu mi-am dat seama c nu auzise
primele ei cuvinte. O inu strns n brae, dar ea
ni de pe podea pe umrul su i de acolo la
mine, fr s-i pese c-l zgrie cnd sare. Se
npusti asupra mea cu ghearele i botul deschis.
Ce e mai alb dect dinii unei pisici n gura ei
roie? Am vrut s-mi scot cuitul, dar ea atac
mai rapid. mi ateriz pe piept, agndu-se cu
ghearele labelor din fa de carnea mea i
spintecndu-mi burta cu cele din spate. ntoarse
capul ntr-o parte i nu i-am mai vzut dect
dinii care voiau s m mute de fa cnd am
czut pe spate n colul peterii.
1163

Se auzir ipete. Peladine! rcni Laudwine,

iar prinul scoase un urlet agonizant: Nu, nu!,
ns eu eram ocupat s-mi salvez ochii. Am
mpins animalul cu o mn, iar cu cealalt miam scos cuitul, dar ghearele erau nfipte adnc
n carnea mea. Nu puteam urni pisica de pe
mine. n cdere, mi-am rsucit faa n lateral,
oferindu-mi fr s vreau gtul colilor ei. A
prins ocazia n sensul propriu al cuvintelor i,
cnd i-am simit colii sfiindu-mi carnea,
mpiedicai numai de mrgelele Jinnei, am reuit
s scot cuitul. Nu mai tiam dac m lupt cu
femeia sau cu pisica, doar c fiina aceea ncerca
s m omoare. Amnuntul a contat, dar nu att
de mult nct s m opreasc. N-am reuit s-o
njunghii cnd s-a agat de pieptul meu, pentru
c lama s-a oprit de dou ori n ira spinrii i n
coastele ei. A treia oar, am reuit, n sfrit, s
nfig cuitul n ea. i-a scos colii din gtul meu
pentru urletul morii, dar cu ghearele se prindea
nc de pieptul meu. Labele din spate mi
fcuser cmaa ferfeni. Burta m ardea de
zgrieturi.
1164

Am mpins-o de pe mine, njurnd, dar, cnd

am vrut s-o azvrl ntr-o parte, Dutiful mi-a
smuls-o din mini.
Pisica mea, vai, pisica mea! plnse i
strnse la piept animalul fr via, ca pe copilul
su. Ai omort-o! m acuz el.
Peladine?
ntreb
Laudwine
disperat.
Peladine?
Poate c, dac animalul de care era legat prin
Har n-ar fi murit, Dutiful ar fi avut prezena de
spirit s pretind c mintea femeii intrase n
trupul su. Dar n-a avut-o i, pn s m ridic,
am vzut bocancul lui Laudwine zburnd spre
capul meu. M-am aruncat n lateral i-am srit
n picioare, fcnd un salt demn de tumbele din
tinereea bufonului. Cuitul mi rmsese nfipt
n pisic, dar sabia mi atrna la old. Am scos-o
i l-am atacat pe Laudwine.
Fugi! i-am strigat prinului. Scap! i-a
cumprat libertatea cu preul vieii ei. Nu-i irosi
sacrificiul!
Laudwine era mai masiv dect mine i sabia pe
care urma s-o scoat ar fi fost i ea mai lung,
tot n avantajul su. Am apucat mnerul sbiei
1165

mele cu ambele mini. N-a apucat s-i trag

arma din teac, fiindc i-am tiat i antebraul.
S-a prbuit urlnd, innd ciotul din care
nea sngele ca pe-o cup ridicat pentru un
toast. ocul a inut gloata la distan n primele
clipe, de-abia dndu-mi timp s fac doi pai i
s-l nghesui pe Dutiful n nia din spatele meu.
Nu fugise, iar acum era prea trziu. Poate c
fusese ntotdeauna prea trziu. A czut n
genunchi, cu pisica n brae. Am rotit sabia ca
un slbatic, fornd mulimea s se retrag.
Ridic-te! am rcnit ctre prin. Folosete
cuitul!
Cu coada ochiului, l-am observat sculndu-se
n picioare n spatele meu. Habar n-aveam dac
recuperase cuitul din leul pisicii. Mi-a trecut
repede prin cap c ar putea s mi-l nfig n
spate. Atunci, gloata nvli nainte, cei din
primele rnduri mpini de cei din spate. Doi l
apucar pe Laudwine i-i traser trupul ncolcit
la o parte din calea mea. Cineva sri pe lng ei,
s m atace. Din prima mea lovitur ampl, i-am
spintecat burta i-am tiat obrazul altui brbat.
Asta le-a mai domolit elanul, dar tot au nvlit
1166

peste mine. Brbaii care ne atacau se

mpiedicau unii de alii. Obligat s dau napoi, lam simit pe prin srind ntr-o parte i, brusc,
ne-am trezit amndoi cu spatele la zidul peterii.
Prinul sri pe lng mine i-l njunghie pe cel
care tocmai reuise s-mi nfrng aprarea,
apoi se rsuci spre dreapta, ca s se fereasc.
Url ca o pisic slbatic atunci cnd l lovi pe
agresor, iar acesta i rspunse cu un strigt de
durere.
tiam c nu aveam nicio ans, aa c, atunci
cnd o sgeat mi-a vjit pe la ureche i s-a
izbit de zid, nu m-am alarmat prea tare. Un
prostovan i irosea respiraia suflnd ntr-un
corn. L-am ignorat, aa cum am ignorat i
ipetele brbailor care cdeau n faa mea. Unul
murea, iar pe altul l-am terminat izbind cu
reverul. Am rotit sabia larg i incredibil s-au
retras din faa mea. Mi-am strigat triumful i am
pit n spaiul rmas liber. l feream pe Dutiful
cu trupul.
Venii s murii! am mrit ctre agresori.
Cu mna liber, le fceam semn s se apropie.
Lsai sbiile jos! ip cineva.
1167

Am nvrtit iari lama, dar adversarii mei

cedar, aruncnd armele la pmnt. i fcur loc
s treac unui arca care venea spre mine. Ali
arcai i ineau spatele, dar sgeata lui era
ndreptat spre pieptul meu.
Las-o jos! strig el a doua oar.
Era tnrul care ne atacase, cel care o rnise
pe Laurel i apoi fugise cu ea.
Gfind, m-am ntrebat ce-ar fi s-l oblig s
m omoare, cnd am auzit-o pe Laurel n spatele
lui. ncerca s fie calm, dar i tremura vocea.
Arunc sabia, Tom Badgerlock. Eti ntre
prieteni.
n lupt, lumea e un loc strmt, iar viaa nu-i
mai lung dect lama sbiei. Mi-a luat un timp
s-mi revin i am avut noroc c mi l-au ngduit.
M-am uitat la stnga i la dreapta, ncercnd s
pricep ce se ntmpl, ce cutau acolo arcaul,
Laurel i cei din spatele lor, cu sgeile nfipte n
arc. Erau strini, oameni mai n vrst dect
pestriii din ceata lui Laudwine. ase brbai,
dou femei. Majoritatea cu arcuri, civa numai
cu ciomege. Unele sgei i inteau pe oamenii lui
Laudwine, care aruncaser sbiile i erau
1168

ncolii, la fel ca mine. Zdrahonul era la pmnt,

rostogolindu-se n mijlocul lor, tot cu mna pe
ciot. Doi pai s fac i reueam s-i vin de hac
mcar lui. Am inspirat adnc. Atunci am simit
mna lui Dutiful pe umr. M apsa ferm.
Sabia jos, Tom, rosti calm i, pre de-o clip,
parc mi optise Verity la ureche.
Vlaga mi se scurse din bra. Am lsat vrful
sbiei s ating pmntul. Fiecare gur de aer
era un chin, zgriindu-m pe beregata uscat.
Arunc-o! repet arcaul.
Se apropie. Am auzit arcul ncordndu-se mai
tare. Inima ncepu s-mi bat iari nebunete.
Am socotit distana pe care trebuia s-o acopr.
Stai! interveni Lordul Auriu pe neateptate.
Las-l puin s-i revin. Furia btliei i ia
minile i nc nu i le-a regsit.
i croi drum printre arcaii adunai, apoi pi
ntre mine i ei, cu indiferen nobil fa de
sgeile care-i inteau acum spatele.
ncetior, Tom, mi spuse, ca i cnd ar fi
linitit un cal. Gata. S-a terminat.
Fcu un pas nainte i-mi puse mna pe bra.
Un murmur strbtu mulimea, de parc ar fi
1169

svrit un act de mare curaj. La atingerea lui,

sabia mi scp din mn. Lng mine, Dutiful
se prbui n genunchi. L-am privit. Avea snge
pe mn i pe piepii cmii, dar cred c nu era
al su. Azvrli cuitul i ridic pisica inert de pe
jos. O strnse la piept ca pe un copil i-o legn,
bocind-o.
Pisica mea, prietena mea.
O und de ngrijorare trecu peste chipul
Lordului Auriu.
Prinul meu, rosti el tulburat.
Se aplec i vru s-l ating, dar l-am prins i lam ntors.
Las-l n pace, i-am sugerat n oapt. D-i
timp s jeleasc.
Atunci, naintnd cu pai cltinai i epeni,
Ochi ntunecai strbtu mulimea. Cnd ajunse
la mine, veni rndul meu s m prbuesc lng
el.
Dup aceea, nimeni nu le-a mai dat atenie lui
Tom Badgerlock i lupului su. Ne-au lsat acolo
unde ne-am ghemuit, dup ce i-au ndeprtat pe
adepii lui Laudwine de prin. Asta ne-a convenit
amndurora, pentru c ne-a dat timp s stm
1170

mpreun, iar eu am avut prilejul s observ ce se

petrecea n jur. Cel mai mult l-am urmrit pe
prin. Arcaul, Deerkin pe nume, adusese cu el o
tmduitoare btrn. Ea a lsat deoparte arcul
cu care venise i-a venit lng prin. N-a ncercat
s-l ating, pur i simplu a stat lng el i l-a
privit cum jelete. Ochi ntunecai i cu mine l
pzeam, stnd de partea cealalt. Tmduitoarea
s-a uitat la mine o dat. Cnd ni s-au ntlnit
privirile, ochii si au dezvluit btrnee,
oboseal i o tristee nespus. M tem c ea a
citit aceleai lucruri ntr-ai mei.
Leurile pestriilor ucii de mine au fost trte
afar din peter i aruncate pe spinrile cailor.
Prea trziu am auzit tropotul copitelor
ndeprtndu-se i mi-am dat seama c pestriii
fuseser lsai s plece. Am strns din dini. Na fi putut schimba lucrurile. Laudwine plecase
cel din urm, dar fr s le mai fie conductor,
ci cltinndu-se pe spinarea calului su de
lupt, sprijinit de un clre mai tnr urcat n
spatele lui. Asta m deranjase cel mai mult. Nu
numai c i-l smulsesem pe prin din gheare i
omorsem animalul care gzduise sufletul
1171

surorii sale, dar l i mutilasem pe el. Aveam deja

destui dumani, nu-mi mai trebuiau alii, dar nu
eu controlasem desfurarea evenimentelor.
Laudwine plecase liber. Speram s nu apuc s
regret vreodat lucrul acesta.
Tmduitoarea l-a lsat pe prin s in pisica
i s-o jeleasc pn la apusul soarelui. Atunci sa uitat peste capul su, la mine.
Ia-i pisica din brae, mi-a cerut.
N-am vrut, dar am fcut-o.
A fost greu s-l conving s renune la cadavrul
rece al pisicii. Mi-am ales cuvintele cu mult
atenie. Nu era momentul s-l forez prin
Meteug s fac ceva ce nu era pregtit s fac
din proprie voin. Cnd, n sfrit, mi-a dat voie
s-i iau pisica-ptat din poal, am fost ocat de
ct de uoar era. De obicei, un animal mort,
flasc i atrnnd, pare mai greu dect unul viu,
dar, pisica pierzndu-i suflul vieii, starea ei
jalnic a ieit la iveal. De parc ar fi fost
mncat de viermi, spusese Ochi ntunecai i
nu fusese departe de adevr. Pisica era un
animlu vlguit. Blana ei, cndva lucioas, se
nsprise i cdea, i se vedea ira spinrii prin
1172

ea. Murind, o prseau i puricii, mult prea

muli pentru un animal sntos. Cnd
tmduitoarea mi-a luat-o din mini, am vzut
cum se nfurie. A vorbit ncet. Nu tiu dac
Dutiful a auzit-o, dar eu da.
Nici mcar n-a lsat pisica s mai fie pisic.
A controlat-o pe de-a-ntregul i-a ncercat s fie
o femeie cu blan de pisic.
Peladine obligase pisica-ptat s mprumute
obiceiuri omeneti. Nu o lsase s doarm mult,
s mnnce pe sturate ori s se spele
drepturile naturale ale unei pisicue sprintene.
Nici s se joace i s vneze nu-i dduse voie.
Aa tiau pestriii s ntrebuineze Harul, numai
n scopuri omeneti. Dezgusttor.
Tmduitoarea a scos afar leul pisicii.
Prinul i cu mine am urmat-o, cu Ochi
ntunecai ntre noi. Un mormnt cldit pe
jumtate atepta micul cadavru. Toi oamenii lui
Deerkin au venit s fie martori la nmormntare.
Aveau priviri triste, dar pline de respect.
Tmduitoarea vorbi n locul lui Dutiful, care
era copleit de durere.
1173

 Ea merge mai departe fr tine. A murit

pentru tine, ca s v elibereze pe amndoi.
Pstreaz urmele de pisic pe care i le-a lsat n
suflet. Las-o s duc cu ea nsuirile omeneti
pe care le-ai mprtit. De-acum suntei
desprii.
Prinul se cltin cnd ultimele pietre fur
aezate deasupra pisicii, acoperindu-i rnjetul
nepenit n moarte. I-am pus mna pe umr, ca
s-l echilibrez, dar s-a smucit, de parc a fi fost
pngrit. Nu l-am condamnat. Pisica mi ceruse
s-o omor, fcuse tot ce-i sttuse n puteri ca s
m oblige s-i iau viaa, dar nu m ateptam s
m ierte pentru c i ddusem ascultare. Imediat
ce pisica a fost ngropat, tmduitoarea cu
Snge Strvechi i-a dat prinului s bea o
licoare. Partea ta din moartea ei, i-a spus,
oferindu-i-o, iar el a dat-o pe gt nainte ca eu
sau Lordul Auriu s putem interveni. Apoi,
femeia mi-a fcut semn s-l duc napoi n
peter. Acolo, prinul s-a culcat unde murise
pisica sa i a nceput s-o jeleasc din nou.
Nu tiam ce pusese tmduitoarea n butur,
dar suspinele sfietoare ale biatului devenir
1174

treptat rsuflarea rguit a unui somn greu.

Nimic din felul n care se trntise lng mine nu
sugera odihn.
O mic moarte, mi mrturisise femeia,
speriindu-m zdravn. l omor puin i pe el, i
dau un timp al izolrii. A murit, s tii, cnd a
fost omort pisica. Are nevoie de acest timp al
izolrii, ca s fie mort. Nu ncerca s-l lipseti de
el.
ntr-adevr, prinul a czut ntr-o toropeal
adnc, la un pas de somnul morii. Femeia l-a
aezat pe un aternut i l-a aranjat n poziia
mortului. n vremea asta, bolborosea.
Cte vnti la ceaf i pe spate. Cum au
putut s bat aa un copil?
Mi-a fost prea ruine s recunosc c eu i
lsasem urmele acelea. Am tcut, iar ea l-a
acoperit bine, scuturnd din cap. Apoi s-a
rsucit i mi-a fcut brusc semn s trec lng
ea, ca s se ocupe de mine.
i lupul. Am timp de voi, acum, c m-am
ngrijit de suferinele biatului. Durerea lui era
mai grea dect orice ran sngernd.
1175

Ne-a splat rnile cu ap cldu i ni le-a dat

cu o pomad unsuroas. Ochi ntunecai n-a
reacionat la atingerea ei. A suportat durerea cu
atta ndrjire, nct nici n-am simit c era
acolo. Cnd femeia mi-a oblojit zgrieturile de pe
piept i de pe burt, mi-a murmurat ceva. Am
pus pe seama talismanului de la Jinna faptul c
btrna catadicsea s vorbeasc unui renegat ca
mine.
Dar singura observaie a vindectoarei a fost
c talismanul probabil mi salvase viaa.
Pisica a vrut s te omoare, nu ncape
ndoial. Dar nu pentru c aa a vrut ori fiindc
ar fi fost vina ei, sunt sigur. i nici a biatului.
Uit-te la el. E nc un copil dup obiceiurile
noastre, mult prea tnr s se lege prin Har, m
mustr ea cu asprime, de parc ar fi fost vina
mea. Nu l-a nvat nimeni obiceiurile noastre i
uite ct sufer. N-am s te mint. Este posibil s
moar din asta sau s rmn cu un dor
nebunesc, care-l va chinui pn la sfritul
zilelor. Trase de bandajul din jurul burii mele ca
s-l strng bine. Ar trebui s-l nvee cineva
1176

deprinderile Sngelui Strvechi. S tie cum s

foloseasc magia asta.
M-a sfredelit din priviri. Nu i-am spus nimic,
pur i simplu mi-am tras peste cap ce mai
rmsese din cmaa mea. Cnd a ntors capul,
i-am auzit pufnetul dispreuitor.
Ochi ntunecai a ridicat plictisit botul i mi l-a
pus pe genunchi. M-a mnjit cu alifie i cu snge
nchegat. S-a uitat la biatul adormit. O s-l
nvei?
M ndoiesc c va dori s nvee ceva de la
mine. I-am omort pisica.
Atunci, cine s-l nvee?
Am lsat ntrebarea fr rspuns. M-am ntins
lng lup, pe ntuneric. Stteam amndoi ntre
motenitorul Farseer i restul lumii.
Nu departe de noi, la mijlocul adpostului,
Deerkin inea sfat cu Lordul Auriu. Laurel sttea
ntre ei. Li se alturaser i tmduitoarea, i
doi ali btrni n cercul din jurul focului. I-am
privit printre gene. Ceilali oameni cu Snge
Strvechi i vedeau de treburile unei tabere
obinuite. Civa se tolniser pe pturi, n
spatele lui Deerkin. Preau mulumii s-l lase
1177

pe tnr s vorbeasc n numele lor, dar am avut

senzaia c ei erau cei care deineau puterea n
grup. Unul trgea dintr-o pip lung. Altul, un
brbos, i ascuea meticulos cuitul. Rcitul
monoton al gresiei pe ti nsoea discret
conversaia. Orict de relaxai preau, am simit
ct de atent ascultau tot ce se ntmpla. Deerkin
poate c vorbea n numele lor, dar tiam c trag
cu urechea, ca s se asigure c spune ceea ce
vor ei.
Nu lui Tom Badgerlock i ddeau explicaii
aceti deintori ai Sngelui Strvechi, ci
Lordului Auriu. Ce era Tom Badgerlock, dect un
renegat printre semenii lui, un slujitor al
coroanei? i era inferior lui Laurel, toi tiind c
ea, dei se nscuse ntr-o familie cu Snge
Strvechi, Harul era mort pentru ea. Lumea se
ateptase de la ea s-i croiasc singur drumul
n via, att ct o ajutau puterile, pe jumtate
oarb i surd la viaa care nflorea, zumzia i
palpita n jurul su. Nu era nicio ruine c
devenise vntorul reginei. Dimpotriv, am
simit c oamenii aceia cu Har chiar se
mndreau, n mod ciudat, c unul de-al lor, dei
1178

handicapat, ajunsese att de departe. Eu, n

schimb, alesesem s-i trdez, iar acum toi cei
cu Har fceau un ocol mare cnd m vedeau.
Unul a adus frigrui i le-a proptit deasupra
focului. Mirosul ncepea s m ameeasc.
Mncare? l-am ntrebat pe lup.
Sunt prea obosit ca s mnnc, m-a refuzat, iar
eu l-am ncuviinat. n ce m privete, nu voiam
s cer mncare de la oamenii care ne
ostracizaser. Aa c ne-am odihnit, ignorai
ntr-un cerc de ntuneric. Am refuzat s m simt
jignit c bufonul de-abia mi adresase cteva
cuvinte. Lordul Auriu nu se putea arta
preocupat de rnile unei slugi, aa cum nici Tom
Badgerlock nu se frmnta din cauza vntilor
stpnului su. Trebuia s ne jucm rolurile n
continuare. Aa c m-am prefcut c dorm, dar
i-am pndit pe sub gene i-am tras cu urechea la
ce vorbeau.
La nceput, au discutat vrute i nevrute. Am
dedus ceea ce m interesa din frnturi i fcnd
presupuneri. Deerkin i povestea lui Laurel
despre un unchi de-al lor. Pe urm, despre copii
care au crescut i s-au cstorit. Aa, deci. Erau
1179

veriori ndeprtai, nu se mai vzuser de muli

ani. Era logic. Laurel mi spusese c avea familie
n aceast regiune i fusese gata s recunoasc
i c rudele ei aveau Har. Restul l-am neles
dintr-o explicaie dat Lordului Auriu. Deerkin i
Arno se alturaser pestriilor lui Laudwine
numai vara asta. Fuseser amndoi dezgustai i
furioi din cauza felului n care erau tratai cei
cu Snge Strvechi. Cnd sora lui Laudwine a
murit, el s-a dedicat cauzei lor i s-a erijat n
conductorul lor. Nu avea nimic de pierdut, n
afar de viaa lui, iar schimbarea, le spusese el,
cerea sacrificii. Venise vremea ca Sngele
Strvechi s se bucure de pacea care le
aparinea de drept. I-a fcut s se simt
puternici i curajoi pe fiii i fiicele cu Snge
Strvechi, s se ridice cu ndrzneal i s pun
mna pe ceea ce prinii lor se temuser s ia.
Aveau s schimbe lumea. Era timpul s triasc
din nou unii, n comuniti ale Sngelui
Strvechi, s le ngduie copiilor lor s-i
recunoasc deschis magia. Era momentul
schimbrii.
1180

 Aa ne vorbea, nct ni se prea logic tot ce

ne spunea. i mre. Da, aveam s lum msuri
extreme, dar scopul pe care l urmream era cel
pe care aveam dreptul s-l realizm. Pace i
acceptare. Att. Cerem chiar att de mult?
Pare un scop justificat, murmur precaut
Lordul Auriu. Dar mijloacele realizrii lui
Ls propoziia neterminat, s-o ncheie
ceilali. Dezgusttoare. Crude. Imorale. nsui
faptul c nu puteau fi descrise era un indiciu c
lsau mult de dorit.
Se fcu linite. Deerkin o sparse repede.
N-am tiut c Peladine intrase n pisic,
spuse el, pe un ton de scuz. Urm nc o
pauz, deschis suspiciunilor. Arcaul se uit
suprat la cei mai n vrst. tiu, spunei c ar fi
trebuit s-o simt, dar n-am simit-o. Poate c nu
am fost nvat destul de bine. Sau poate c se
pricepea s se ascund mai bine dect tii voi.
Dar jur c nu am tiut. Arno i cu mine am dus
pisica la familia Bresinga. Membrii ei tiau c
era un cadou pentru prinul Dutiful, ca s-l
determine s ne sprijine cauza. Dar jur pe
1181

Sngele meu Strvechi c mai multe nu tiau. i

nici eu. Altfel, n-a fi fost prta la asta.
Btrna tmduitoare cltin din cap.
Attea se spun despre un lucru ru dup ce
s-a ntmplat, l provoc ea pe Deerkin. Dar am o
nedumerire. tii c o pisic-ptat trebuie luat
din cuib de pui i vneaz numai pentru cel
cruia i este dat. Nu i s-a prut nimic
neobinuit?
Deerkin se nroi.
N-am tiut c Peladine era n pisic, insist
el. Da, am tiut c fusese legat de pisica-ptat.
ns murise. Am crezut c pisica rmsese
singur i i-am pus obiceiurile ciudate pe seama
jalei dup tovara ei. Ce altceva s fi fcut cu
pisica? Nu s-ar fi descurcat singur pe dealuri;
nu trise niciodat n slbticie. Aa c am duso la familia Bresinga, pentru a fi dat cadou
prinului. Mi-am zis c e posibil l trd un nod
n gt s vrea s se lege din nou cu cineva.
Avea dreptul, dac voia. Dar, cnd a venit prinul
la noi, am crezut ceea ce ne-a spus Laudwine.
C a venit din proprie iniiativ, ca s ne nvee
obiceiurile. Credei c a fi dat o mn de ajutor,
1182

credei c Arno i-ar fi sacrificat viaa pentru un

asemenea sfrit?
Unii dintre ei probabil c s-au ndoit de
adevrul spuselor sale la fel de mult ca mine.
Dar nu era momentul acuzaiilor. Toi s-au fcut
c plou, iar el a continuat.
Arno i cu mine am cltorit mpreun cu
Laudwine i cu pestriii ca escort pentru prin.
Voiam s-l ducem la Sefferswood, unde putea
tri printre pestrii i nva obiceiurile noastre.
Aa ne spusese Laudwine. Cnd Arno a fost
prins n faa hanului Prinul Pestri, am tiut c
trebuie s fugim ca s ne salvm viaa. N-am
vrut s-l las n urm, dar ne obliga jurmntul
pestriilor: fiecare i va sacrifica viaa pentru
ceilali, la nevoie. Aveam inima plin de obid
cnd ne-am ntors prima oar i am pus la cale
atacul mpotriva lailor care ne urmreau. Nu
regret c i-am omort. Arno a fost fratele meu!
Apoi ne-am reluat cltoria, iar cnd am ajuns
din nou ntr-un loc bun, Laudwine m-a lsat
nc o dat s pzesc drumul. Nu-i lsa s
treac, mi-a zis. Dac trebuie s mori pentru
asta, atunci aa s fie. i am fost de acord cu el.
1183

Se opri puin din povestit i o cut din ochi pe

Laurel.
Jur c nu te-am recunoscut, verioar. Nici
mcar atunci cnd te-a strpuns sgeata mea.
Nu m gndeam dect s-i omor pe cei care
ajutaser la uciderea lui Arno. De-abia cnd m-a
aruncat Badgerlock din copac i am ridicat ochii
spre tine mi-am dat seama ce fcusem.
Vrsasem din nou sngele unei rude.
i nbui emoia i amui dintr-odat.
Te iert, rosti Laurel calm, dar categoric.
Privi adunarea Sngelui Strvechi. S fie toi cei
de fa martori c Deerkin m-a rnit fr s tie
cine sunt i c l iert. Nu caut s m rzbun pe
el i nici s-i cer plat. Atunci cnd s-a
ntmplat, nu am tiut toate acestea. Nu m-am
gndit dect c, eu neavnd magia voastr, ai
considerat c m poi omor. Izbucni n rs. Abia
cnd Badgerlock te-a brutalizat mi-am dat
seama c c nu conta.
Laurel se ntoarse brusc ctre el. Ruinat,
Deerkin se sili s-i susin privirea sincer.
Eti veriorul meu, ne curge acelai snge n
vene, afirm ea cu blndee. Ceea ce ne
1184

aseamn e mult mai important dect ceea ce ne

deosebete. M-am temut s nu te omoare,
ncercnd s te oblige s vorbeti. i am tiut c,
n ciuda faptelor tale, chiar i n ciuda loialitii
mele fa de regin, nu puteam permite s fii
ucis. Aa c m-am ridicat n toiul nopii, cnd
Lordul Auriu i slujitorul su dormeau, i ne-am
fcut amndoi nevzui. Se uit la bufon, mi
spusesei mai devreme c trebuie s am
ncredere n tine cnd m excluzi din discuiile
tale cu Badgerlock. Am hotrt c am dreptul
s-i cer i eu acelai lucru. Aa c te-am lsat
dormind i am fcut ceea ce am crezut de
cuviin ca s-mi salvez prinul.
Lordul Auriu i plec fruntea o clip, apoi
mic din cap cu seriozitate, a ncuviinare.
Deerkin se frec la ochi. Vorbi de parc nici nu
auzise ce-i spusese Laurel Lordului Auriu.
Te neli, Laurel. Trebuie s-i pltesc o
datorie i nu voi uita de ea niciodat. n
copilrie, nu ne purtam niciodat frumos cu tine
cnd veneai n vizit la rudele mamei tale. Te
ddeam mereu la o parte. Pn i fratele tu i
zicea crtia oarb i sptoare de galerii atunci
1185

cnd noi alergam liberi i nelepi. Iar eu a

trebuit s te rnesc. Nu aveam niciun drept s
atept ajutor de la tine. Dar tu ai venit la mine.
Mi-ai salvat viaa.
Laurel vorbi cu voce ncordat.
Arno. Am fcut-o pentru Arno. Era la fel de
orb i de surd la magia de familie care pe noi
ne excludea. A fost singurul care s-a jucat cu
mine cnd veneam n vizit. Dar te-a iubit
ntotdeauna, iar la sfrit te-a considerat vrednic
s-i dea viaa pentru tine. Cltin din cap. Nam ngduit ca moartea lui s fi fost n zadar.
Cei doi se furiaser mpreun din peter n
noaptea aceea. l convinsese c rpirea prinului
Dutiful nu avea dect s nspreasc persecuiile
Sngelui Strvechi i i ceruse s-i gseasc pe
btrnii care deineau nc destul putere ca si impun lui Laudwine s li-l dea lor pe prin.
Regina Kettricken, i reamintise ea, se declarase
deja mpotriva linrii celor nzestrai cu Har.
Voia el s-o ntoarc mpotriva lor pe regin,
prima care le inea partea, dup ce un ir lung
de generaii i persecutaser? Laurel l
convinsese pe Deerkin c, dac pestriii l
1186

furaser pe prin, Sngele Strvechi trebuia s-l

duc napoi. Era singura lor posibilitate de a
repara lucrurile.
Laurel se ntoarse ctre Lordul Auriu,
vorbindu-i ct putu ea de convingtor.
Ne-am ntors cu ajutoare ct de repede am
putut. Nu e vina celor cu Snge Strvechi c
triesc risipii i ascuni. Am mers pe la toate
fermele i colibele, adunndu-i pe cei care,
avnd influen asupra celorlali, erau de acord
s-i explice lui Laudwine c greete. Ne-a fost
greu, pentru c se presupune c fiecare om e
propriul su conductor, iar fiecare gospodrie e
sfnt i de neptruns. Doar puini au dorit s i
se opun lui Laudwine i s-i cear s fac ceea
ce trebuie. Laurel i mut privirea spre ceilali
oameni adunai lng foc. Vou, celor care ai
venit, v mulumesc foarte mult. i, dac mi
dai voie, a vrea s fac cunoscute numele
voastre reginei, ca s tie cui i este datoare.
i unde s trimit funia i sabia? murmur
tmduitoarea. Vremurile nu sunt att de
prielnice nct s ne dm numele, Laurel. tim
noi cum v cheam pe voi. Dac va fi vreodat
1187

nevoie s-o rugm pe regin s ne asculte, o s-o

cutm prin mijlocirea voastr.
Cei de fa erau oameni cu Snge Strvechi
mai n vrst, dar nu-i ziceau pestrii i nici nu
erau de acord cu metodele acestora. Ei respectau
mai degrab vechile nvturi, i spuse cu
sinceritate Deerkin Lordului Auriu. i era ruine
c fusese adeptul lui Laudwine o vreme. Numai
furia l mnase, jura el, nu dorina de a stpni
animalele i de a le folosi n scopuri omeneti,
aa cum procedau pestriii. i vzuse prea muli
semeni spnzurai i cioprii n ultimii doi ani.
Era destul s fac orice om s-i piard minile,
ns el i dduse seama de greelile sale, i-i
mulumea pentru asta Edei. i lui Laurel,
spernd c verioara lui avea s-l ierte pentru
purtarea lui neprietenoas din copilrie.
Fragmentele de conversaie ajungeau la mine
ritmic, ca valurile care splau rmul. Am
ncercat s rmn treaz i s neleg ce spune
Deerkin, dar eram extenuai, i eu, i lupul meu.
Ochi ntunecai zcea lng mine, iar eu nu
tiam unde se termina durerea mea i unde
ncepea a lui. Nici nu-mi psa. Chiar dac nu
1188

mai aveam altceva de mprit dect suferin, o

acceptam bucuros. Ne aveam unul pe altul.
Prinul nu era att de norocos. Am ntors
capul spre el. Dormea n continuare, inspirnd
i expirnd greu, de parc ar fi jelit i n vis.
Picoteam i eu. Somnul greu al lupului se
aga de mine, o ispit atrgtoare. Somnul e cel
mai bun leac, mi spunea ntotdeauna Burrich.
M rugam s aib dreptate. Am perceput visele
vntoreti ale lui Ochi ntunecai ca pe notele
unui melodii ndeprtate, dar nc nu-mi
ngduiam s cedez poftei de a le mprti.
Poate c bufonul avea ncredere n Laurel,
Deerkin i camarazii lor, dar eu nu. Aveam s
stau la pnd, mi-am promis. Aveam s stau la
pnd.
n somnul meu prefcut, m-am rsucit ca s-i
pot vedea. Am observat lene c, dei Laurel
sttea ntre Lordul Auriu i Deerkin, se inea mai
aproape de nobil dect de propriul ei verior.
Discuia se concentra acum mai degrab pe
negociere dect pe explicaie. Am ascultat
cuvintele msurate i nelepte ale Lordului
Auriu cu urechile ciulite.
1189

 M tem c nu nelegei bine poziia reginei

Kettricken. Desigur, eu nu am cderea s
vorbesc n numele ei. Nu sunt dect un musafir
la curtea Farseer, un nou-venit i un strin, ca
s-o spunem pe-a dreapt. Totui, poate c
tocmai aceste limite ale mele m ajut s neleg
mai clar ceea ce voi, prea familiarizai cu
situaia, nu mai vedei att de bine. Coroana i
numele Farseer nu-l vor feri pe prin de
persecuiile ndurate de cei nzestrai cu Har.
Mai degrab ar pune paie pe foc l vor distruge.
Recunoatei c regina Kettricken a fcut mai
mult dect oricare alt predecesor al ei pentru a
scoate n afara legii persecuiile mpotriva
oamenilor votri. Dar, dac d n vileag faptul c
fiul ei are Har, nu numai c ar putea fi amndoi
rsturnai de la putere, dar nsei eforturile sale
de a v pune la adpost vor fi considerate o
ncercare suspect de a-i proteja propriul
snge.
Regina Kettricken a scos, ntr-adevr, n
afara legii pedeapsa cu moartea pentru simplul
fapt c ai Har, interveni Deerkin. Dar asta nu
nseamn c ai notri au ncetat s moar.
1190

Realitatea e evident. Cei care vor s ne omoare

fabric jigniri i inventeaz frdelegi pe care,
chipurile, le-am svrit noi. Unul minte, altul i
susine minciuna, iar un tat sau o sor cu
Snge Strvechi e spnzurat, mcelrit i
ars. Poate c, dac regina Kettricken va vedea,
ca i tatl meu, c pe fiul ei l pate aceeai
ameninare ca pe mine, va lua msuri mai
serioase ca s ne sprijine.
n spatele lui Deerkin, un brbat l ncuviin
n tcere.
Lordul Auriu desfcu graios braele.
Voi face tot ce-mi st n putere, v asigur.
Regina va afla, cu lux de amnunte, despre
eforturile pe care le-ai depus ca s-l salvai pe
fiul ei. Iar Laurel nu e doar vntorul reginei, ci
i prietena i confidenta ei. i va spune tot ceea
ce ai fcut ca s-i aducei fiul napoi. Mai multe
nu pot face. Nu pot face promisiuni n numele
reginei Kettricken.
Brbatul care l aprobase pe Deerkin se aplec
n fa. l atinse pe umr, un semn care nsemna
continu, se ls din nou pe spate i atept.
1191

La nceput, Deerkin pru stnjenit, ns i drese

glasul i rosti:
O vom urmri pe regin i vom asculta ce
are de spus n faa nobililor ei. tim mai bine
dect oricine ce ameninare ar avea de nfruntat
prinul Dutiful dac s-ar afla c i curge Snge
Strvechi n vene. Nobilii sunt primejdiile care i
pasc pe fraii i pe surorile noastre n fiecare zi.
Am vrea ca ai notri s nu mai fie n pericol.
Dac regina va considera potrivit s ntind
mna i s ne apere de persecuii, atunci
Sngele Strvechi va apra secretul fiului ei. Dar,
dac ne va ignora situaia, dac va nchide ochii
la vrsarea de snge atunci
neleg ce vrei s spui, replic imediat
Lordul Auriu cu glas rece, dar nu aspru. Inspir
adnc. n condiiile acestea, probabil c nici nu
v putem cere mai mult. Ni l-ai dat deja napoi
pe motenitorul tronului Farseer. Acest lucru o
va face pe regin mai binevoitoare fa de voi.
La asta ne i ateptm, spuse categoric
Deerkin, iar oamenii din spatele lui ddur grav
din cap.
1192

Somnul mi ddea serios trcoale. Ochi

ntunecai era deja toropit. Era plin de alifie pe
blan, cum eram i eu pe piept i pe burt. Nu
era bucic din corp care s nu ne doar, dar
mi-am proptit fruntea de ceafa lui i l-am
cuprins grijuliu cu braul. Blana i s-a lipit de
pielea mea. Cuvintele rostite mprejurul focului
se auzeau tot mai slab i-i pierdeau
nsemntatea. Mi-am deschis mintea pentru lup.
Mi-am lsat contiina s se scufunde adnc, pe
sub stratul de durere roie care l chinuia, pn
cnd am descoperit cldura i veselia din
sufletul su.
Pisici. Mai ru dect porcii spinoi.
Mult mai ru.
Dar biatul i-a iubit pisica.
i pisica l-a iubit pe el. Bietul biat.
Biata pisic. Femeia era egoist.
Mai mult dect egoist. Rea. Propria via nu i-a
fost de ajuns.
A fost o pisicu curajoas. S-a inut bine i a
luat-o pe femeie cu ea n moarte.

1193

Pisicu curajoas. O pauz. Crezi c se va

ajunge vreodat ca oamenii cu Har s-i poat
mrturisi magia pe fa fr opreliti?
Nu tiu. Ar fi bine, cred. Uite cum ne-au afectat
viaa secretele i proasta lor reputaie. Dar dar,
aa cum a fost, a fost i frumoas. Viaa noastr.
A ta i a mea.
Da. Odibnete-te acum.
M odihnesc.
Nu mi-am mai dat seama care gnduri erau ale
mele i care ale lui. Nici nu trebuia. M-am
scufundat n visele lui i am visat frumos
mpreun. Poate c pierderea suferit de Dutiful
ne-a fcut mai contieni de ceea ce aveam noi i
de tot ce avusesem. Am visat amndoi un pui de
lup vnnd oarecii de sub podeaua putred a
unei cldiri vechi, am visat un brbat i un lup
dobornd mpreun un mistre uria. Am visat
c ne pndeam unul pe altul n nmei, ne
hrjoneam, scheunam i strigam. Snge de
cprioar, cald n gur, ficatul moale i proaspt
pe care ne ciondnim. Apoi ne-am scufundat
mai adnc dect amintirile acelea vechi, n
1194

odihn i alinare desvrit. Vindecarea ncepe

cu un somn profund precum al nostru.
Ochi ntunecai a fost cel care s-a foit mai
nti. Aproape c m-am trezit cnd s-a ridicat, sa scuturat uor i s-a ntins mai curajos.
Mirosul lui, mai fin dect al meu, adulmecase
umbra zorilor n aer. Soarele firav de-abia
ncepuse s mngie iarba splat de rou,
trezind miresmele pmntului. Avea s se
trezeasc i vnatul. Ne atepta o vntoare pe
cinste.
Sunt aa de obosit, m-am plns. Nu pot s cred
c te scoli. Mai odihnete-te puin. O s vnm
mai trziu.
Eti obosit? Eu sunt att de sleit de puteri, nct
odihna nu m alin. Numai vntoarea. M-a
mpuns n obraz cu botul umed. Era rece. Nu
vii? Am fost sigur c vei dori s vii cu mine.
Vreau. Vreau. Dar nu acum. Mai las-m
puintel.
Prea bine, frioare. Te mai las puintel.
Urmeaz-m cnd vrei.
Dar mintea mea a cltorit mpreun cu a lui,
aa cum cltorise de attea alte ori. Am prsit
1195

petera n care duhnea greu a om i am trecut

pe lng mormntul proaspt al pisicii. Am
simit mirosul de moarte i pe cel de mosc al
unei vulpi atrase de el, dar am ntors capul de la
fumul focului de tabr. Am lsat repede tabra
n urm. Ochi ntunecai a preferat panta
deschis a dealului n loc de valea mpdurit.
Cerul era albastru i senin, adpostind o stea
ntrziat. Noaptea fusese mai rece dect mi
nchipuisem eu. Chiciura picase vrful ierbii,
dar, atins de soare, dispru iute ca fumul.
Aerul rmsese rece, miresmele rsrind curate
ca lama de cuit. Cu nasul lupului, am
adulmecat totul i am aflat totul. Lumea era a
noastr. Vremea ntoarcerii, i-am spus.
ntocmai.
E
vremea
schimbrii,
Prescbimbtorule.
oareci grai culegeau grbii puful seminelor
din iarba nalt, dar i-am lsat n pace. n vrful
dealului, ne-am oprit. Apoi am trecut creasta,
adulmecnd dimineaa, gustnd nceputul de zi.
Ne ateptau cprioare pe fundul vii mpdurite.
Cprioare sntoase, puternice i grase, o
provocare pentru orice hait, cu att mai mult
1196

pentru un singur lup. Avea nevoie de mine ca s

le vneze. Aa c trebuia s se ntoarc mai
trziu dup ele. Totui, s-a oprit n vrful crestei.
Vntul dimineii i ciufulea blana, iar el a ciulit
urechile cnd a privit n jos, acolo unde tia c
trebuie s fie cprioarele.
Spor la vntoare. Eu m duc, frate. Mi-a vorbit
foarte hotrt.
Singur? Nu poi dobor o cprioar singur!
Resemnat, am scos un oftat. Ateapt-m, m
scol i vin cu tine.
S te atept! Nici pomeneal! ntotdeauna a
trebuit s fug naintea ta i s-i art drumul.
Iute ca gndul, s-a furiat de lng mine,
alergnd n josul dealului ca umbra norilor cnd
bate vntul. Legtura noastr se subia pe
msur ce se ndeprta, risipindu-se i plutind
ca puful de ppdie n vnt. n loc de mic i
tainic, am simit-o c se deschide i se
rspndete, ca i cum Ochi ntunecai ar fi
invitat toate creaturile cu Har din lume s ni se
alture. Pnza vieilor de pe tot dealul acela s-a
umflat deodat n inima mea, vieile s-au unit i
s-au mpletit i s-au ntreesut. Aa o minune nu
1197

se putea ngrdi. Trebuia s merg cu el; trebuia

s mprtesc cu el o diminea att de
frumoas.
Ateapt! am strigat i, strignd, m-am
trezit. Lng mine, lupul s-a ridicat puin. I se
zbrlise blana. Am clipit de mai multe ori. Aveam
gura plin de alifie i pr de lup, iar degetele mi
le ngropasem adnc n blana sa. L-am strns la
piept, smulgndu-i ultima suflare. ns Ochi
ntunecai plecase. O ploaie rece cdea furioas
la gura peterii.

1198

Capitolul XXVII
LECII
nainte de a preda cuiva Meteugul, trebuie
nlturat rezistena opus la nvarea lui. Unii
maetri susin c trebuie s-l cunoasc pe fiecare
elev cu un an i o zi nainte de a ncepe leciile
propriu-zise. La sfritul acelei perioade, maestrul
va ti care dintre elevi sunt pregtii s primeasc
nvtura. Ceilali, orict de pricepui ar prea,
sunt lsai s se ntoarc la viaa lor anterioar.
Ali maetri afirm c o asemenea metod este
o risip de talent i de potenial valoros. Ei aleg o
cale mai direct de a pune fru rezistenei elevilor,
una care nu se concentreaz att de mult pe
respectarea voinei maestrului. Un regim strict de
austeritate devine baza concentrrii voinei
elevului pe ideea de a-l mulumi pe maestru.
Instrumentele folosite pentru a ajunge la o astfel
de atitudine umil sunt postul, frigul, privarea de
somn i disciplina. Aplicarea acestei metode este
recomandat n vremuri de restrite, cnd trebuie
1199

instruite i formate repede mai multe grupuri.

nsuirea de a folosi Meteugul prin nvtur
poate c nu e una de admirat, dar aproape toi
nvceii cu un anumit grad de talent pot fi
obligai s lucreze astfel.
WEMDEL, ucenicul lui Quilo, Maestrul
Meteugului, Observaii
Pre de-o zi i-o noapte, tmduitoarea cu
Snge Strvechi l-a inut pe prinul Dutiful
cufundat n toropeal. tiam c Lordul Auriu era
speriat din cauza asta, dei Laurel l asigurase
c mai vzuse aa ceva i c tmduitoarea
fcea exact ceea ce trebuia. n ce m privete, l
invidiam pe Dutiful. Eu nu aveam parte de
mngieri. Aproape c nu vorbea nimeni cu
mine. Poate c, n parte, era vorba de
ostracizare; cnd renuni s mai sprijini o
societate, i pierzi susinerea. Dar nu cred c era
vorba numai de cruzime i indiferen. Eram,
deopotriv, adult i proscris, iar ceilali se
ateptau de la mine s-mi nfrunt pierderea n
felul meu. Strini fiind, nu prea aveau ce-mi
1200

spune, iar de fcut, nu puteau face absolut

nimic ca s m ajute.
Eram contient de comptimirea bufonului,
dar foarte vag. n calitate de Lordul Auriu, mi
putea spune foarte puine. Moartea lupului meu
m izola i m amorea. M sfia destul c-mi
pierdusem prietenul, dar, odat cu el, mi
pieriser i simurile sale ascuite. Zgomotele
erau mai slabe, noaptea, mai ntunecat,
mirosul i gustul, estompate. Parc ntreaga
lume i pierduse strlucirea. M lsase singur,
ntr-un loc strmt i prfuit.
Am cldit un rug funerar i am ars trupul
prietenului meu. Asta i-a deranjat clar pe cei cu
Snge Strvechi, dar aa tiam eu s jelesc i
aa l-am jelit. Mi-am tiat prul cu cuitul i lam ars pe rug uvie groase, i negre, i albe.
Lng lup a ars i o uvi armie. Aa cum
fcuse Burrich odinioar pentru Vulpia, am stat
o zi ntreag lng foc, n ciuda ploii care se
strduia s-l sting, aruncnd n el vreascuri ori
de cte ori era n pericol s se sting, pn cnd
i oasele lupului s-au fcut cenu.
1201

n a doua diminea, tmduitoarea i-a dat

voie prinului s se trezeasc. A stat lng el,
urmrind cum i revine din toropeal. Eu am
stat deoparte, dar am urmrit totul, la rndul
meu. Contiina prinului a revenit treptat, mai
nti n ochii lui, apoi pe ntregul chip. Dutiful a
nceput s mite agitat din mini, dar
tmduitoarea s-a ntins i i le-a prins ntr-ale
ei, potolindu-l.
Nu eti pisica. Pisica a murit. Eti brbat i
trebuie s trieti n continuare. Binecuvntarea
celor cu Snge Strvechi este c animalele i
mpart viaa cu noi. Blestemul nostru este c
rareori triesc la fel de mult ca noi.
Apoi, femeia s-a ridicat i l-a lsat singur, fr
altceva de fcut dect s stea i s se gndeasc.
n scurt vreme, Deerkin i ai lui au nclecat i
i-au vzut de drum. Am observat c el i Laurel
i-au gsit timp s vorbeasc n tain nainte dea pleca. Poate c au rennodat o legtur de
familie rupt mai demult. tiam c Chade avea
s m ntrebe ce anume discutaser, dar eram
prea abtut ca s fac pe iscoada.
1202

Pestriii abandonaser civa cai cnd fugiser.

Cei cu Snge Strvechi i-au dat unul prinului.
Era un animal mic, sur spre maroniu, cu spiritul
la fel de impenetrabil ca pielea. I se potrivea
perfect prinului Dutiful, aa cum i se potrivea
burnia necontenit. nainte de amiaz, am
nclecat i am pornit spre cas.
Eu clream alturi de prin. Negrua nu mai
chiopta dect foarte puin. Laurel i Lordul
Auriu mergeau n faa noastr. Vorbeau ntre ei,
dar eu, nu tiu de ce, nu le puteam urmri
conversaia. Nu cred c vorbeau n oapt,
despre vreun secret. Mai degrab cred c lumea
mea era prea amorit. M simeam ameit i
eapn, pe jumtate orb. tiam c triesc,
pentru c m dureau rnile, iar ploaia era rece.
ns restul lumii, cu celelalte simuri i senzaii,
se micorase. Nu mai mergeam fr team pe
ntuneric; vntul nu-mi mai vorbea despre un
iepure pe un deal sau de o cprioar care tocmai
a trecut drumul. Mncarea nu mai avea niciun
gust.
Prinul nu era nici el mai vesel. i purta
suferina la fel de mndru ca mine, posac i
1203

tcut. ntre noi se nla, cred, un zid al

acuzaiilor nerostite. Dac nu ar fi fost el, lupul
meu ar fi trit i acum sau cel puin ar fi murit
n condiii mai blnde. Eu i omorsem pisica
sub ochii si. Cumva, era chiar mai ru c pnza
de pianjen a Meteugului ne inea legai. Nu
m puteam uita la el fr s-mi dau seama ct
de nenorocit eram eu. Bnuiesc c simea
acuzaia mea mut. tiam c nu era drept, dar
sufeream prea mult ca s fie drept. Dac prinul
i-ar fi respectat numele i ndatoririle, dac ar fi
rmas la Buckkeep, am judecat eu, atunci i
pisica lui, i lupul meu ar fi trit. N-am rostit
cuvintele acestea niciodat. Nu era nevoie.
Cltoria napoi la Buckkeep a fost urt
pentru toi. Cnd am ajuns la drum, am luat-o
spre nord. Niciunul dintre noi nu voia s viziteze
satul Hallerby i hanul Prinul Pestri. i, dei
Deerkin ne asigurase c Lady Bresinga i familia
ei nu fuseser implicate n complotul pestriilor
mpotriva prinului, ne-am inut la distan de
moia i de conacul lor. Ploaia nu se mai oprea.
Cei cu Snge Strvechi ne lsaser ceva provizii,
dar nu prea multe. n primul sat n care am
1204

ajuns, am petrecut noaptea ntr-un han

deplorabil. Acolo, Lordul Auriu a pltit un olac
s duc un mesaj veriorului su din oraul
Buckkeep ct de repede posibil. Apoi am pornit
pe cmp deschis, spre urmtoarea aezare, de
unde un bac ne-a traversat rul Buck. Ocolul
ne-a ntrziat dou zile. Ne-am aezat tabra n
ploaie, am mncat raiile srccioase, am
dormit n frig i umezeal. tiam c bufonul
numr speriat zilele tot mai puine pn la luna
nou i ceremonia de logodn a prinului. Cu
toate acestea, naintam ncet i bnuiam c
Lordul Auriu i ddea timp olacului s ajung la
Buckkeep i s-i fac cunoscute reginei
circumstanele ntoarcerii noastre. De asemenea,
poate c ne lsa, prinului i mie, timp s ne
obinuim cu pierderea noastr grea nainte de a
ne ntoarce la hrmlaia i la societatea din
castelul Buckkeep.
Dac omul nu moare din cauza unei rni,
atunci rana se vindec ntr-un fel sau altul. La
fel e i cu pierderea. De la durerea intens a
pierderii imediate, att prinul, ct i eu am
trecut la buimceal i ateptare. Asta mi s-a
1205

prut ntotdeauna a fi suferina, un timp al

ateptrii, nu ca s-i treac durerea, ci ca s te
nvei cu ea.
Nu m-a ajutat deloc faptul c pentru Lordul
Auriu i pentru Laurel drumul nu era la fel
plictisitor i singur. Clreau n faa noastr, a
lng a, i, dei nu rdeau i nu cntau cntece
vesele de rzboi, vorbeau aproape ntruna i
preau a se simi foarte bine unul n compania
celuilalt. Mi-am spus c eu nu am nevoie de
doic i c existau motive foarte ntemeiate
pentru ca bufonul i cu mine s nu ne trdm
prietenia strns nici n faa lui Laurel, nici a lui
Dutiful. Dar eu sufeream din cauza pierderii i a
singurtii, iar resentimentul era senzaia cel
mai puin dureroas pe care o aveam.
Cu trei zile nainte de luna nou, am ajuns la
Newford. Cum i spunea numele, aa i era, un
vad i un bac care nu existaser cnd trecusem
pe acolo ultima oar. Avea docuri late i multe
barje cu fundul plat legate la ele. Satul era i el
nou, proaspt ca o crust, cu case i depozite
din lemn neprelucrat. Nu am zbovit acolo, ci
ne-am dus direct la bacurile legate la doc i am
1206

ateptat n ploaie pn cnd a venit bacul de

sear ca s ne treac rul.
Prinul a inut friele calului su, care nu avea
absolut nimic ieit din comun, i nu i-a dezlipit
privirea de la ap. Ploile din ultima vreme
umflaser rul i ngroaser stratul de ml, dar
eu nu simeam destul dragoste de via ca s
m tem de moarte. Cltinatul bacului controlat
cu greu de oameni mpotriva curentului mi s-a
prut doar o nou ntrziere enervant.
ntrziere? m-am ntrebat sarcastic. Unde m
grbeam? Acas, la cldura focului? La nevast
i copii? l aveam nc pe Hap, mi-am reamintit,
dar, gndindu-m mai bine, mi-am dat seama c
nu-l mai aveam. Hap era un tnr care se lupta
s se descurce singur. S m ag de el acum i
s-l oblig s se preocupe de viaa mea ar fi
nsemnat s m port ca o lipitoare. Aadar, cine
eram eu, cnd rmneam singur, fr nimeni
lng mine? Grea ntrebare.
Bacul s-a cltinat cnd a zgriat pietriul.
Oamenii l-au tras mai sus pe mal. Trecusem
rul. Buckkeep era la o zi de mers clare.
Undeva, deasupra norilor dei, zbovea o uvi
1207

de lun. Aveam s ajungem la Buckkeep nainte

de ceremonia de logodn a prinului. Reuisem.
N-am jubilat, nici n-am avut senzaia unei mari
realizri. Nu voiam dect s se termine odat
cltoria.
Ploua cu gleata cnd am ajuns pe debarcader
i Lordul Auriu a anunat categoric c nu avea
s mai mergem nicieri n seara aceea. Hanul de
acolo era mai vechi dect satul de pe malul
opus. Ploaia ascundea celelalte cldiri din sat,
dar mi s-a prut c zresc un grajd mic, din cele
care se nchiriaz, i nite case mprtiate n
spatele lui. Firma hanului era o vsl pictat pe
o crm veche. Lemnul pereilor se vedea
cenuiu acolo unde se cojise varul. Noaptea
neprietenoas umpluse hanul. Lordul Auriu i
nsoitorii lui erau prea plouai ca s se mai
laude cu nobleea lor. Din fericire, avea destui
bani ca s cumpere i respectul, i veneraia
hangiului.
Negustorul
Kestrel,
cum
s-a
recomandat lordul, ne-a fcut rost de dou
camere, dei una era o odaie strmt, chiar sub
cpriorii acoperiului. Sora lordului a spus,
curajoas, c i se potrivete de minune, iar
1208

negustorul i cei doi slujitori ai lui aveau s stea

n cealalt. Dac prinul avea remucri c
trebuia s cltoreasc deghizat, nu a artat-o.
Ascuns sub glug i manta, a stat n ploaie cu
mine, pn cnd a venit o slug s ne spun c
odaia stpnului nostru era pregtit.
Intrnd n han, am auzit un glas de femeie
cntnd n odaia cea mare. Bineneles, mi-am
zis. Bineneles. Cine s stea la pnd mai bine
la un han dect un menestrel? Starling cnta
balada aceea veche despre doi ndrgostii care
au fugit de la prini numai ca s cad n braele
morii de atta iubire. Nici mcar nu m-am uitat
n odaie, dei am vzut c Laurel se oprise n
prag s asculte. Prinul m-a urmat nepstor pe
scri, ntr-o camer mare, rneasc.
Lordul Auriu ajunsese naintea noastr. Un
servitor de la han aprindea focul, iar ali doi
pregteau cada de baie i paravanul ntr-un col.
Erau dou paturi mari n camer i un aternut
lng u. Era i o fereastr pe peretele opus.
Prinul s-a dus la ea i a privit ursuz afar, la
ntuneric. Mi-am jucat rolul de servitor i l-am
ajutat pe Lordul Auriu s-i scoat mantia ud
1209

i murdar. Mi-am scos-o i eu pe a mea i leam ntins pe amndou pe suportul de lng foc.
Apoi i-am tras bocancii, n timp ce servitori
intrau i ieeau cu duiumul din camer,
aducnd glei de ap fierbinte i o gustare din
plcinte cu carne, compot de fructe, pine i
bere. Se micau att de precis, nct mi se
preau o trup de jongleri alunecnd i ieind ca
pe valuri din camer. Cnd au ieit pe u
ultima oar, am nchis-o bine n spatele lor. Apa
fierbinte din cad umplea aerul cu aroma
ierburilor. mi venea s m arunc n ea i s m
scufund n uitare.
Cuvintele Lordului Auriu m trezir la
realitate.
Prinul meu, baia ta e pregtit. Ai nevoie de
ajutor?
Prinul se ridic. i ls mania ud s cad pe
podea cu un fonet. Se uit scurt la ea, apoi o
culese i o puse pe suport. O ntinse cu aerul
unui biat obinuit s se ocupe singur de nevoile
lui.
Nu.
Mulumesc,
murmur.
Privi
la
mncarea care aburea pe mas. Nu m ateptai.
1210

Nu sunt ceremonios. N-are rost s flmnzii ct

m mbiez eu.
Eti fiul tatlui tu, remarc aprobator
Lordul Auriu.
Prinul nclin sobru din cap, dar nu mai
adug nimic.
Lordul Auriu atept pn cnd prinul Dutiful
dispru dup paravan. Ceruse hangiului hrtie,
cerneal i pene de scris. Se aez la o msu
i-i fcu de lucru n linite cteva minute. M-am
dus la cmin, cu o plcint luat de pe mas.
Am mncat-o n picioare, cu spatele la flcrile
care mi-au scos aburi din hainele ude. Lordul
Auriu mi se adres cnd scrijeli ultimele cuvinte.
Ei, mcar am scpat de ploaie o vreme. Cred
c vom dormi bine aici. Putem pleca mine, dar
nu foarte de diminea. Ii convine, Tom?
Cum dorii, Lord Auriu, i-am rspuns.
Sufl peste misiv, apoi o fcu sul. O leg cu
un fir din mantia lui cndva superb. Mi-o
ntinse, arcuindu-i o sprncean. Am neles ce
dorea.
A prefera s n-o fac, am rostit ct am putut
de ncet.
1211

Se ridic de la msu i merse la mncare.

ncepu s mnnce, trntind deliberat farfuriile
i vasele. Rosti cu glas sczut.
i eu a prefera s nu trebuiasc s te duci.
Dar trebuie. Nengrijit cum sunt, tot mai sunt
oameni aici care l-ar putea recunoate pe Lordul
Auriu i ar observa c e interesat de menestrel.
Mi-am legat numele de un scandal destul de
mare n cltoria asta. Ai uitat ce-am fcut la
Galekeep? Va trebui s dau multe explicaii cnd
m voi ntoarce la Buckkeep. Dutiful nu se poate
duce nici el, din cte mi dau seama, iar Laurel
nu tie despre ce-i vorba. Starling s-ar putea s-o
recunoasc, dar s-ar uita strmb la un rva
trimis prin ea. Aa c trebuie s te duci tu, m
tem.
M temeam i eu, i nc mai mult de partea
aceea trdtoare din mine care voia s coboare i
s atrag atenia menestrelului. Orice om are o
latur care ar da orice ca s scape de
singurtate. Nu e neaprat latura cea mai la a
sufletului omenesc, dar i-am vzut pe muli
fcnd lucruri ruinoase doar ca s nu mai fie
singuri.
1212

Mai ru, m-am ntrebat dac bufonul nu

cumva m trimitea intenionat la Starling. Mai
demult, cnd singurtatea amenina s-mi road
sufletul, de la el aflase ea unde s m gseasc.
Braele ei mi-au oferit o alinare mincinoas. Am
jurat s nu o mai primesc niciodat.
Am luat, totui, sulul de la bufon i mi l-am
strecurat n mneca ud, cu gesturi exersate n
muli ani de nelciuni. Penele de pe plaja
comorilor erau i acum la locul lor, fixate de
braul meu. Mcar taina lor rmsese nc
numai a mea, i aa avea s rmn, pn cnd
mi gseam timp s i-o dezvlui i bufonului
ntre patru ochi.
Cu voce tare, el rosti.
Vd c eti agitat, n ciuda cltoriei lungi.
Du-te, Tom. Prinul i cu mine ne putem ocupa
singuri de noi ntr-o sear, iar tu merii s te
bucuri de un cntec i s-i tihneasc o bere de
unul singur. Du-te, am vzut cum te uitai cu
jind n partea aceea. Nu ne suprm.
M-am ntrebat pe cine voia s pcleasc.
Prinul tia c n sufletul meu acum nu ncpea
dect durere. n tabra pestriilor, l vzuse pe
1213

lord ascultnd de porunca mea i plecnd cu

lupul. Cu toate acestea, i-am mulumit cu glas
tare stpnului meu i am ieit din ncpere.
Poate c era o pies pe care o jucam toi unii
pentru alii. Am cobort alene scrile. Laurel
urca. M-a privit curioas. Am ncercat s-i spun
ceva, dar n-am tiut ce. Am trecut pe lng ea n
tcere, neintenionnd s-o jignesc, dar incapabil
s-mi pese dac se simte jignit sau nu. Am
auzit-o cnd s-a oprit n spatele meu, ca i cnd
ar fi vrut s-mi vorbeasc, dar mi-am continuat
drumul.
Odaia cea mare gemea de lume. Unii veniser
pentru muzic, pentru c Starling avea un
renume de invidiat, dar pe cei mai muli prea
s-i fi gonit ploaia i nu-i permiteau s-i ia o
camer. Aveau s gseasc adpost acolo peste
noapte, iar cnd muzica nceta, aveau s moie
la mese i pe banchete. Am reuit s-mi iau i de
mncare, i o can cu bere, dnd asigurri c le
va plti stpnul meu a doua zi, apoi m-am dus
la cmin i m-am nghesuit la o mas din col,
chiar lng cotul lui Starling. tiam c nu venise
acolo din ntmplare. Ateptase ntoarcerea
1214

noastr i, foarte probabil, tia ea o pasre care

s duc veti despre noi la Buckkeep. Aa c nu
m-am mirat cnd s-a prefcut c nu m observ,
ci a cntat n continuare.
Dup nc trei melodii, a anunat c trebuie s
se odihneasc i s-i ude gtlejul. Servitorul
care i-a adus vin l-a pus pe colul mesei mele.
Cnd Starling s-a aezat lng mine ca s-mi
vorbeasc, i-am strecurat misiva Lordului Auriu
pe sub mas. Apoi am dat peste cap ultima gur
de bere din can i m-am dus afar, s caut
umbltoarea.
M atepta sub streain din care se scurgea
ap cnd m-am ntors n han.
Mesajul a fost trimis, mi spuse n loc de
salut.
O s-l anun pe stpnul meu.
Am vrut s plec, dar m-a prins de mnec. Mam oprit.
Povestete-mi, mi ceru.
Vechiul obicei al prudenei mi punea stavil la
gur. Nu tiam cte aflase de la Chade.
Ne-am ndeplinit misiunea.
1215

 Am bnuit, mi replic aspru. Apoi oft. i

tiu c nu e cazul s te ntreb ce misiune a avut
Lordul Auriu. Dar vorbete-mi despre tine. Ari
groaznic prul cioprit, hainele zdrenuite. Ce
s-a ntmplat?
Dintre toate nenorocirile prin care trecusem,
una singur era a mea i o puteam dezvlui cui
voiam.
Ochi ntunecai a murit.
Ploaia cdea n loc de linite. Starling oft din
nou, adnc, i m lu n brae.
Vai, Fitz, murmur. i ls capul pe pieptul
meu zgriat.
I-am vzut uviele deschise din prul negru, iam simit parfumul i rsuflarea mirosind a vin.
M mngie pe spate ca s m aline.
Eti iar singur. Nu-i cinstit. Zu c nu e.
Eti cel mai trist cntec pe care l-am auzit
vreodat.
Btea vntul, trimind rafalele de ploaie peste
noi, dar ea nu-mi ddea drumul i ncepea s ne
fie cald. Tcu pre de cteva clipe lungi. Am luato i eu n brae. Ca odinioar, pru inevitabil,
mi vorbi cu buzele lipite de pieptul meu.
1216

 Am camera mea. E la captul dinspre ru al

hanului. Vino la mine. Las-m s-i alin
suferina.
Eu Mulumesc.
Dar nu mi-o poi alunga, am vrut s adaug.
Dac m-ar fi cunoscut ct de ct, ar fi tiut asta.
Dar cuvintele nu aveau s-o lmureasc dac ea
nu simea lucrul acesta. Deodat, am apreciat
tcerea i rceala bufonului. El simise.
Pierderea
lupului
n-o
putea
compensa
apropierea nimnui.
Ploua fr oprire.
Se deprt puin de mine i m privi n ochi.
Sprncenele fine i se ncruntar.
N-ai s vii la mine n noaptea asta, nu-i aa?
ntrebarea sun nencreztoare. Ciudat. Eu
sttusem n cumpn, dar chiar felul n care i
alesese cuvintele m ajut s-i dau rspunsul
corect. Am scuturat uor din cap.
Mulumesc pentru invitaie. Dar nu m-ar
ajuta.
Eti sigur?
ncerc s par dezinvolt, dar nu reui. Se
mic astfel nct s-mi dea impresia c se
1217

freac ntmpltor de mine cu snii. Am fcut

un pas napoi, lsndu-mi braele pe lng corp.
Da. Nu te iubesc, Starling. Nu n felul
acesta.
Mi-ai mai spus asta odat, demult. Dar ani
de-a rndul te-a ajutat.
mi cut privirea, zmbind ncreztoare.
Nu m ajutase. Fusese doar o amgire. A fi
putut s-i spun, dar ar fi fost un act de
sinceritate zadarnic. Aa c i-am zis doar att.
M ateapt Lordul Auriu. Trebuie s m
duc la el.
Scutur din cap.
Ce sfrit jalnic al unei poveti deplorabile.
Iar eu sunt singura care o tie pe toat, i tot nu
am voie s-o cnt. Ce balad trist ar iei! Eti fiu
de rege, ai sacrificat totul pentru familia tatlui
tu, numai ca s ajungi servitorul folosit al unui
nobil strin arogant. Nici mcar nu-i d haine
ca lumea. Probabil c mori de ruine.
Se uit adnc n ochii mei, cutnd ce?
Poate resentimente? Indignare?
Nu m deranjeaz, i-am zis oarecum
nedumerit.
1218

Apoi, ca i cnd cineva mi-ar fi tras la o parte o

perdea de pe ochi, am neles. Nu tia c Lordul
Auriu era bufonul. Credea sincer c sunt sluga
lui, trimind mesaje n numele lui. Dei se
ddea drept un menestrel inteligent, vzuse n el
numai un lord jamaillean bogat. Mi-am reinut
cu greu zmbetul.
Sunt mulumit de poziia mea i i sunt
recunosctor lui Chade c mi-a gsit-o. mi
convine s fiu Tom Badgerlock.
La nceput, nu pru s m cread, ns
nencrederea i se transform n dezamgire.
Cltin iari din cap.
Ar fi trebuit s-mi dau seama. Asta ai vrut
dintotdeauna, nu? Propria ta via mrunt. S
nu pori rspunderea obriei tale pentru ceea
ce se ntmpl la curte. S faci parte dintre cei
umili, s nu contezi n timp.
Toate strdaniile mele de pn atunci de a-i
crua sentimentele i pierduser noima.
Trebuie s plec, am repetat.
Fugi iute la stpnul tu.

1219

i retrase braele din jurul meu. Vocea ei i

dovedea talentul instruit, iar dispreul se
strecura n ea ca o neptur de scorpion.
Am fcut un mare efort de voin ca s nu
ripostez. M-am ntors i am intrat n han. Am
urcat pe scrile servitorilor, am ajuns la camera
noastr, am btut i am intrat. Dutiful nl
capul de pe pern ca s m vad. Prul negru i
era dat pe spate, pielea, roie de la baie. Prea
mai tnr. Patul bufonului era gol.
Prinul meu, l-am salutat. Lordul Auriu? am
ntrebat cu ochii la cada din spatele paravanului.
A plecat. Dutiful ls capul pe pern. Laurel
a btut la u i a vrut s-i vorbeasc n
particular.
Aha.
mi venea s rd. Ce mirat ar fi fost Starling!
M-a rugat s-i spun neaprat c i-am
pstrat ap pentru baie. i las-i hainele la u.
A aranjat s le spele o servitoare i s le aduc
napoi de diminea.
Mulumesc, prinul meu. Eti foarte amabil.
Te rog s ncui ua. A spus c va bate i te
va trezi cnd se va ntoarce.
1220

 Cum doreti, prinul meu.

M-am dus i-am ncuiat ua. Nu credeam c
bufonul avea s se ntoarc nainte de-a se crpa
de ziu.
Mai pot face ceva pentru tine nainte de a
m spla, prinul meu?
Nu. i nu mai vorbi aa cu mine.
Se ntoarse cu spatele, cuibrindu-se n pat.
M-am dezbrcat. Cnd mi-am scos cmaa,
am fost atent s nu cad penele. M-am aezat
puin pe aternutul meu nainte de a-mi scoate
bocancii. Penele au alunecat pe ptura subire.
Mi-am scos talismanul de la Jinna i l-am pus
pe pern. M-am ridicat, mi-am pus hainele n
faa uii, am ncuiat-o din nou i m-am dus la
cad. Intrnd n ea, am auzit vocea lui Dutiful.
N-ai de gnd s m ntrebi de ce?
Apa se rcise, era doar cldu, dar, oricum,
mult mai cald dect ploaia. Mi-am desfcut
bandajul de la ceaf. Zgrieturile de pe burt i
de pe piept m-au usturat cnd m-am lsat n
ap, apoi s-au domolit. M-am scufundat pn la
gt.
1221

 Te-am ntrebat dac n-ai de gnd s m

ntrebi de ce.
Pentru c nu vrei s-i spun prinul meu,
bnuiesc, prin Dutiful.
Alifia de pe rni se topea n ap, trimindu-i
aroma n aer. Genian. Smirn. Am nchis ochii
i m-am scufundat sub ap. Cnd m-am ridicat,
am luat bucata de spun lsat pentru prin. Mam splat pe pr, ct mi rmsese din el, i mam uitat cum se scurg clbucii maronii. M-am
scufundat din nou, ca s m cltesc.
N-ar trebui s-mi mulumeti, s m
serveti la mas i s mi te supui. tiu cine eti.
Ai snge la fel de nobil ca mine.
Bine c m ascundea paravanul. Am pleoscit
n ap, ncercnd s gndesc, spernd s-i
nchipuie c nu l-am auzit.
Chade mi spunea mereu poveti. Cnd a
nceput s m nvee. Poveti despre un alt biat
pe care l nvase. Mi-a zis ct de ncpnat
era, dar i ct de inteligent. Cnd primul meu
nvcel era de vrsta ta, ncepea el, i pe urm
mi povestea cum le fceai farse spltoreselor
1222

sau ascundeai foarfecile croitoresei, ca s-o

zpcii. Aveai o nevstuic, nu?
Alunecosul fusese nevstuica lui Chade.
Furasem foarfec doamnei Hasty la porunca lui,
ca parte a antrenamentului meu de asasin i de
ho. Sigur c Chade nu-i spusese i asta. Mi se
uscase gura. Am pleoscit mai tare i-am
ateptat.
Eti fiul lui, nu-i aa? Fiul lui Chade, deci
veriorul meu de-al doilea? Nscut n patul cui
nu trebuia, dar tot verior. i cred c tiu i cine
a fost mama ta. O doamn despre care lumea
nc vorbete, dei nimeni nu pare a ti prea
multe despre ea. Lady Thyme.
Am rs, apoi m-am fcut c tuesc. Fiul lui
Chade cu Lady Thyme. Nu c n-ar fi fost o
familie potrivit pentru mine. Lady Thyme,
harpia aia puturoas, fusese nscocirea lui
Chade, o deghizare inteligent cnd voia s
cltoreasc pe ascuns. Mi-am dres vocea i miam regsit ndrzneala.
Nu, prinul meu. M tem c te neli
amarnic.
1223

N-a mai zis nimic pn mi-am terminat baia.

Am ieit din cad, m-am ters i am trecut de
paravan. Pe aternut m atepta o cma de
noapte. Ca de obicei, bufonul se gndise la toate.
Cnd am tras-o peste prul ud i aspru, l-am
auzit din nou.
Ai o sumedenie de cicatrice. Cum te-ai ales
cu ele?
Am pus ntrebri unor oameni iui la mnie,
prinul meu.
i vorbeti ca Chade.
Un lucru mai urt i mai neadevrat nu se mai
spusese despre mine niciodat, eram convins.
Am ripostat.
De cnd ai devenit att de vorbre?
De cnd nu mai e nimeni n jur ca s ne
spioneze. tii c Lordul Auriu i Laurel sunt
spioni, nu? Unul al lui Chade, altul al mamei.
Se credea foarte inteligent. Va trebui s nvee
s fie mai prudent, dac voia s supravieuiasc
la curte. M-am ntors i l-am pironit din priviri.
De unde tii c nu sunt i eu tot spion?
Rse cu scepticism.
1224

 Eti prea bdran. Nu-i pas dac mi place

de tine sau nu; nu ncerci s-mi ctigi
ncrederea sau s-mi intri n graii. Eti
necuviincios. Nu m flatezi niciodat. i desfcu
degetele i i le puse sub cap. mi oferi o
jumtate de zmbet strmb. i nu pari s-i pese
c a putea porunci s fii spnzurat pentru felul
brutal n care te-ai purtat cu mine pe insula
aceea. Numai o rud se poate purta att de urt
cu cineva fr s se team de consecine.
Ls capul pe-o parte. I-am citit pe chip
temerea mea cea mai adnc. n spatele
speculaiilor lui, se ascundea nevoia. i picura
singurtatea din ochi. Cu muli ani n urm,
cnd Burrich m desprise cu sila de primul
animal de care m legasem, m ataasem de el.
Cu ct mi era mai fric de eful grjdarilor i-l
uram mai mult, cu att aveam mai mult nevoie
de el. Trebuia s am pe cineva pe care s m pot
baza oricnd. Lumea zice c toi tinerii au
asemenea nevoi. Cred c a mea era mai
profund dect simpla nevoie de stabilitate a
unui copil. Cunoscnd legtura desvrit a
Harului, nu mai puteam suporta izolarea minii.
1225

Mi-am zis c Dutiful se ntorcea spre mine mai

degrab din cauza talismanului de la Jinna
dect pentru c m-ar fi privit cu simpatie. Atunci
mi-am dat seama c-l pusesem pe pern.
i dau raportul lui Chade.
Am rostit cuvintele repede, fr s le nfloresc.
Refuzam nelciunea i trdarea. Refuzam s-l
las s se ataeze de mine, creznd c sunt
altcineva.
Bineneles. A trimis dup tine. Pentru
mine. Tu trebuie s fii cel pe care a spus c va
ncerca s-l aduc pentru mine. Cel care m
poate nva Meteugul mai bine dect el.
Zu, Chade devenise gur-spart cu vremea.
Dutiful se ridic n capul oaselor i ncepu s
numere pe degete. L-am privit critic. Frustrarea
i suferina nc i se mai ghiceau n ochii triti i
n obrajii supi, dar la un moment dat, n
ultimele dou zile, i-a dat seama c va tri.
Ridic primul deget.
Ai trsturile neamului Farseer. Ochii,
maxilarul nu i nasul, pe sta nu tiu de la
cine l-ai luat, dar nu-i motenire de familie.
Ridic al doilea deget. Meteugul e magia
1226

neamului Farseer. Te-am simit folosindu-l cel

puin de dou ori pn acum. Al treilea deget. i
spui lui Chade Chade, nu Lord Chade sau
Sfetnic Chade. i o dat te-am auzit vorbind
despre mama zicndu-i Kettricken.
Nici mcar regina Kettricken, ci Kettricken. De
parc ai fi copilrit mpreun.
Poate c i copilrisem. n ce privete nasul, i
el tot Farseer era. Amintire permanent de la
Regal, din zilele pe care le petrecusem n temnia
lui.
M-am dus la mas i am suflat n lumnrile
din sfenic, lsnd-o aprins doar pe una.
Dutiful m urmri cum m ntorc la aternut i
m aez pe el. Era jos i tare, pus lng u, ca
s-mi pot pzi stpnii. M-am ntins.
Ei? strui prinul.
Acum o s m culc, am spus eu ncheind
categoric discuia.
El pufni a dispre.
Un servitor adevrat mi-ar fi cerut voie s
sting lumnrile. i s se culce. Noapte bun,
Tom Badgerlock Farseer.
Somn uor, generosul meu prin.
1227

nc un pufnet. Apoi linite, n afar de ploaia

rpind pe acoperi i mprtiind noroiul din
curtea interioar a hanului. Linite, n afar de
trosnetul focului i de zumzetul ndeprtat din
odaia mare de jos. Linite, n afar de paii
nesiguri care treceau pe lng ua noastr. Dar,
mai presus de toate, linitea zdrobitoare din
inima mea, unde, atia ani, contiina lui Ochi
ntunecai mi fusese far cluzitor pe ntuneric,
cldura n zilele friguroase de iarn, steaua
nopilor mele. Acum, visele mele erau searbede,
despre lucruri omeneti lipsite de noim, i se
risipeau imediat ce m trezeam. Lacrimile mi
curgeau uvoi pe sub pleoapele nchise. Am
deschis gura ca s respir fr zgomot lacrimile
mi se opreau n gt i m-am rsucit pe spate.
L-am auzit pe prin foindu-se o dat i nc o
dat. Fr zgomot, se ridic din pat i se duse la
fereastr. O vreme, sttu cu privirea pierdut la
ploaia care ngroa noroiul din curte.
Trece vreodat?
Pusese ntrebarea cu glas stins, ns eu am
tiut c mi-o adresase mie. Am oftat i m-am
silit s nu-mi tremure vocea.
1228

 Nu.
Niciodat?
S-ar putea s gseti pe altcineva ntr-o zi.
Dar pe primul nu-l vei uita niciodat.
Nu se mic de lng pervaz.
De cte animale ai fost legat?
A fost ct pe ce s nu-i rspund.
De trei, am cedat.
ntoarse capul i miji ochii spre mine n
ntuneric.
Vei mai gsi un altul?
M ndoiesc.
Se ntoarse n pat. L-am auzit acoperindu-se
cu pturile i cuibrindu-se sub ele. A crezut c
avea s adoarm, dar m-am nelat.
M vei nva cum s folosesc i Harul?
Va trebui s nvei ceva, mcar s nu te ncrezi
n nimeni att de repede.
N-am zis c o s te nv ceva.
Ls o vreme s se scurg n tcere. Cnd
vorbi, o fcu pe un ton bosumflat.
Ar fi bine dac m-ar nva cineva ceva.
Dup ce linitea domni cteva minute lungi la
rnd, am sperat s fi adormit. M tulbura ecoul
1229

nefiresc al vorbelor sale n mintea mea. Ploaia

btea n spirala de sticl groas a ferestrei, iar
bezna se revrsa n camer. Am nchis ochii i
m-am concentrat. Uor de parc a fi umblat cu
ou, m-am ntins ctre el.
Era acolo, nemicat i ncordat ca o pisic
pregtit de atac. L-am simit ateptndu-m i
pndindu-m, dar netiind c stau la hotarele
minii sale. Meteugul lui neinstruit era o
unealt greoaie, neascuit. M-am retras puin i
l-am studiat din toate unghiurile, ca pe un mnz
pe care voiam s-l mblnzesc. Precauia lui era
un amestec de spaim i agresivitate. O arm i
un scut, deopotriv, pe care le mnuia cu
stngcie. i nu era nici Meteug pur. E greu de
descris, ns Meteugul lui semna cu lumina
alb a unui far, cu margini de un verde
ntunecat. mi contientiza prezena prin Har i
se folosea de el ca s se concentreze. Harul nu
trece din mintea unui om n mintea altui om, dar
m ajut s contientizez animalul n care
locuiete mintea persoanei respective. Aa a fost
i cu Dutiful. Nemaiavnd pisica pe care s se
concentreze, Harul su era o pnz ntins fr
1230

margini, cutnd o nrudire. A mea, la fel, mi-am

dat seama deodat.
M-am retras i m-am trezit napoi n corpul
meu.
Mi-am
ridicat
zidurile
mpotriva
Meteugului su, care orbecia neinstruit. n
acelai timp, n-am putut nega dou lucruri.
Firul de Meteug care m lega de Dutiful se
ntrea de fiecare dat cnd m aventuram
inndu-m de el. i nu aveam idee cum s-l tai,
cu att mai puin cum s-i nltur din minte
poruncile pe care i le ntiprea Meteugul meu.
Al treilea lucru era pe att de amar, pe ct de
tulburtoare erau celelalte dou. M-am gndit
bine. Nu doream s m leg de un alt animal.
Dar, cum Ochi ntunecai nu mai era ca s-mi
dea un rost Harului, acesta nea din mine ca
rdcinile, cutnd s se prind undeva. Ca apa
care se revars dintr-un vas i trebuie s se
scurg undeva, Harul meu se revrsa din mine,
tcut, dar cercettor. Mai devreme, citisem
nevoia din ochii prinului, un dor disperat de-a
se lega i de-a aparine de cineva. Oare i eu
emanam aceeai frustrare? Mi-am ngrdit inima
i m-am silit s m linitesc. Durerea avea s
1231

mi-o vindece timpul. Mi-am repetat minciuna

aceea pn m-a prins somnul.
M-am trezit cnd lumina care sclda fereastra
m-a atins pe fa. Am deschis ochii, dar nu mam micat. Lumina palid care umplea camera
dup ntunericul ploii mi ddea senzaia c m
scufundasem ntr-o ap limpede. M simeam
ciudat de pustiu, ca un om care a fost bolnav
mult vreme i ncepe s se nntoeasc. mi
aminteam fragmente dintr-un vis destrmat, dar
m-am agat numai de frnturile unei diminei
nsorite, de marea de dedesubt i de vntul caremi rcorea obrajii. Aveam impresia c sunt ntr-o
bil transparent i sigur i c, dac rmneam
nemicat, puteam s m ag de momentul acela
de pace. Stteam pe-o parte, cu braul sub
perna umflat. Dup un timp, am adus penele.
Am ridicat capul, vrnd s m uit la ele, ns
camera s-a nvrtit dintr-odat cu mine ca i
cnd a fi fost mahmur. M npdir
evenimentele zilei care ncepea lungul drum la
Buckkeep, ntlnirea cu Chade i cu Kettricken,
odat ajuni acolo, ntoarcerea la traiul meu ca
Tom Badgerlock. M-am ridicat ncet n ezut.
1232

Prinul dormea n patul lui. M-am rsucit i lam vzut pe bufon privindu-m somnoros. Zcea
pe-o dung n pat, cu brbia proptit n pumn.
Aa cum sttea, prea mult mai tnr.
Nu m ateptam s te gsesc n patul tu n
dimineaa asta, i-am spus n loc de bun
dimineaa. Cum ai intrat? Asear am tras
zvorul.
Serios? Interesant. Dar nu poi fi mai
surprins s m vezi pe mine n patul meu dect
sunt eu s te vd pe tine ntr-al tu.
I-am ignorat ironia. Mi-am scrpinat obrazul
aspru.
Ar trebui s m brbieresc, mi-am zis,
ngrozit de idee. Nu mai pusesem lama pe obraz
de cnd plecasem de la Galekeep.
Chiar ar trebui. Vreau s fim ct se poate de
prezentabili cnd ne ntoarcem la Buckkeep.
M-am gndit la cmaa mea sfiat de pisic,
dar am consimit dnd din cap. Atunci mi-am
adus aminte de pene.
Vreau s-i art ceva, am spus, ducnd
mna sub pern, dar tocmai atunci prinul
inspir adnc i deschise ochii.
1233

 Bun dimineaa, prinul meu, l salut

Lordul Auriu.
neaa, rspunse somnoros. Lord Auriu, Tom
Badgerlock.
Dup chip i vorb, arta ceva mai bine dect
cu o sear nainte, dup o zi de cltorie
nentrerupt. Mi se adresa din nou ceremonios.
Am respirat uurat.
Bun dimineaa, prinul meu, l-am salutat
i eu.
Aa a nceput ziua. Am mncat n camer.
Hainele, splate i cusute, le-am primit napoi
dup dejun. Lordul Auriu i recptase vechea
glorie aproape n ntregime, iar prinul arta
ngrijit, chiar dac nu neaprat elegant. Aa cum
bnuisem, splatul nu fcuse mare lucru pentru
vemintele mele. Am cerut ac i a de la
servitoarea care ne-a adus mncarea, pretextnd
c voiam s-mi ntresc mneca de la cmaa
crpit. De fapt, voiam s-i cos un buzunar
interior. Lordul Auriu se uit la mine i oft.
S-ar prea c a te ine mbrcat decent e
preul cel mai mare pe care l pltesc ca s te am
1234

drept servitor, Tom Badgerlock. Vezi ce poi s

faci ca s ari ct de ct omenete.
Eu eram singurul care trebuia s se
brbiereasc. Lordul Auriu ceruse ap cald, un
brici i o oglind pentru mine. Ct mi-am fcut
eu de lucru, a stat la fereastr, privind dincolo
de stucul unde acostau bacurile. Nici n-am
nceput bine s m rad, c am i simit ochii
prinului asupra mea. Un timp, i-am ignorat
privirile fascinate. A doua oar cnd m-am
ciupit, mi-am nbuit o njurtur, dar tot l-am
ntrebat.
Ce-i? N-ai mai vzut vreodat cum se
brbierete un brbat?
Se mbujor uor.
Nu. ntoarse capul. Am petrecut puin
vreme n compania brbailor. Da, am luat cina
cu nobili, am vnat cu ei i am luat lecii de
lupt cu sabia cu ceilali copii de nobili. Dar
Dintr-odat, nu-i mai gsi cuvintele. La fel de
brusc, Lordul Auriu se ridic de pe scaunul de la
fereastr.

1235

 Vreau s vizitez satul nainte de a pleca de

aici. Cred c o s m plimb puin prin el. Cu
permisiunea prinului meu.
Desigur, Lord Auriu. Cum pofteti.
Dup plecarea lui, am crezut c prinul avea
s-l urmeze. Dar a rmas cu mine. S-a uitat
cum m brbieresc pn la capt, iar cnd mam ters de ultimul strop de spun de pe
obrazul iritat, m-a ntrebat arznd de
curiozitate.
Aadar, doare?
Uneori ustur. Numai dac te grbeti, iar
eu se pare c m grbesc tot timpul i din cauza
asta m tai.
Prul tuns n semn de doliu mi se ridica n
smocuri. Starling l-ar fi aranjat, mi-am zis, apoi
mi-am blestemat gndul i mi l-am astmprat
cu ap.
N-o s stea. Odat ce se usc, o s stea
iari ca o tuf, se oferi prinul s m ajute.
tiu, prinul meu.
M urti?

1236

M ntreb pe un ton att de indiferent, nct

m lu complet prin surprindere. Am lsat jos
prosopul i m-am uitat n ochii lui sinceri.
Nu. Nu te ursc.
Pentru c te-a nelege dac m-ai ur. Din
cauza lupului i toate celelalte
Ochi ntunecai.
Ochi ntunecai. Rosti numele cu grij. Pe
urm ntoarse brusc capul. N-am tiut niciodat
cum o cheam pe pisica mea.
l necau lacrimile. Am stat linitit, ateptnd.
Dup o clip, oft.
Nici eu nu te ursc.
E bine de tiut, am recunoscut, apoi am
adugat: Pisica mi-a cerut s-o omor.
Orict m-am strduit, tonul meu tot unul de
scuz a fost.
tiu. Am auzit-o. i trase nasul de mai
multe ori, apoi se prefcu c tuete. i te-ar fi
obligat s-o omori. Era foarte hotrt.
Cred c am tiut asta, i-am spus amrt,
atingndu-mi bandajele proaspete de la gt.
Prinul chiar mi surse. M-am pomenit c-i
zmbesc, la rndu-mi. mi puse ntrebarea
1237

urmtoare imediat, de parc ar fi fost foarte

important, att de important nct se temea
s-i aud rspunsul.
O s rmi?
S rmn?
O s te mai vd la castelul Buckkeep? Se
aez la mas, vizavi de mine, i m fix din
ochi, cu privirea ferm a lui Verity. Tom
Badgerlock. Vrei s m nvei?
Chade, btrnul meu mentor, m rugase
acelai lucru i fusesem n stare s-l refuz.
Bufonul, cel mai vechi prieten al meu, m rugase
s m ntorc la Buckkeep, i l refuzasem. Dac
m-ar fi rugat regina nsi, a fi reuit s-i spun
nu. n faa acestui tnr Farseer, de-abia am
reuit s bigui.
Nu m prea pricep s-i nv pe alii. Tatl
tu m-a nvat n secret i rareori avea timp de
lecii.
Dutiful m privi serios.
Este cineva care s tie despre Meteug
mai multe dect tine?
Nu, prinul meu.
1238

Nu i-am spus c eu i omorsem pe cei care

tiau. N-a fi putut spune de ce i rostisem
imediat i titlul. Numai c mi-o impunea ceva
din maniera lui.
Atunci eti maestru al Meteugului.
Fiindc altul nu este.
Nu. I-am spus-o fr ezitare, fiindc limba
mi se mica la fel de repede ca mintea. Am oftat.
Te voi nva, i-am promis. Dar aa cum m-a
nvat tatl tu pe mine. Cnd pot i ce pot. i
n secret.
Fr o vorb, mi ntinse mna peste mas, ca
s ne pecetluim nelegerea prin atingerea
degetelor. Dou lucruri se ntmplar atunci
cnd ni se atinser minile.
Harul i Meteugul, declar el, iar cnd
palma mea o ntlni pe a sa, scnteia
Meteugului ni ntre noi.
Te rog.
Rugmintea lui veni stngace, mnat de Har,
nu de Meteug.
Vom vedea, am zis cu glas tare. Deja
regretam. S-ar putea s te rzgndeti. Nu sunt
un dascl bun, nici rbdtor.
1239

 Dar m tratezi ca pe un om, nu ca pe un

prin. Ca i cnd ai atepta mai multe de la un
om dect de la un prin.
Nu i-am rspuns. L-am privit, ateptnd. mi
vorbi ezitant, ca i cnd s-ar fi ruinat de
propriile lui spuse.
Pentru mama, sunt fiul ei. Dar sunt,
ntotdeauna, i Prinul i Sacrificiul pentru
poporul
meu.
Iar
pentru
ceilali
sunt
ntotdeauna Prinul. ntotdeauna. Nu am frai.
Nu am tat. Nu am prieteni. Rse un rs scurt,
sugrumat. Oamenii m trateaz foarte frumos ca
prinul meu. Dar exist tot timpul un zid ntre
noi. Nimeni nu mi vorbete mie, adic lui
Dutiful. Ridic din umeri, iar gura i se strmb
ntr-o parte. Nimeni, n afar de tine, nu m-a
fcut prost, nici mcar atunci cnd am fost cu
adevrat un prost.
Am neles imediat motivul pentru care cedase
att de uor complotului pestriilor. Ca s fie
iubit ca ntr-o familie, fr s se team. Ca s fie
cel mai bun prieten al cuiva, chiar dac acel
cineva era o pisic. Mi-am adus aminte de
vremea cnd crezusem i eu c numai Chade mi
1240

putea oferi aa ceva i ct m ngrozise

ameninarea c l-a fi pierdut. tiam c orice
biat, prin sau ceretor, avea nevoie de prietenia
unui brbat. Dar nu aveam convingerea c eu
eram o alegere potrivit. Chade, de ce nu l-ar fi
ales pe Chade? mi formulam nc rspunsul n
minte cnd s-a auzit o btaie n u.
Am deschis i-am dat de Laurel. Din reflex, mam uitat n spatele ei. Dup Lordul Auriu. Nu lam vzut. Ea s-a uitat peste umrul meu puin
ncruntat, apoi m-a privit din nou pe mine.
Pot s intru? m ntreb direct.
Desigur, doamna mea. Am crezut
Am nchis ua dup ea. Se uit la prinul
Dutiful i o und de uurare i trecu peste chip
cnd i fcu o plecciune. i zmbi i-l salut.
Bun dimineaa, prinul meu.
Bun dimineaa, vntorule.
Dutiful i rspunse solemn, dar i rspunse.
Aruncndu-i o privire, mi-am dat seama ce
vzuse Laurel pe chipul su. Prinul i revenise.
Avea o expresie sobr, ochii adumbrii, dar era
alturi de noi. Nu mai privea cu ochii goi un loc
care numai el tia unde se afl.
1241

 M bucur c i-ai revenit att de bine,

prinul meu. Am venit s aflu cnd vrei s
plecm la Buckkeep. Soarele urc pe cer i ziua
pare senin, chiar dac e mai rece.
Las hotrrea aceasta n seama Lordului
Auriu.
O alegere excelent, prinul meu. Laurel se
uit prin camer. Dar Lordul Auriu nu e aici?
S-a dus n sat, i-am rspuns.
Tresri la cuvintele mele. Parc i-ar fi vorbit un
scaun. Atunci mi-am dat seama de greeala
mea. n prezena prinului, un servitor umil ca
mine nu avea voie s deschid gura. Am plecat
capul, privindu-mi picioarele, ca s nu-mi trdez
ruinea din ochi. nc o dat, m-am decis s fiu
mai atent la rolul pe care trebuia s-l joc.
Uitasem oare toat nvtura lui Chade?
Laurel se uit la Dutiful, dar cum el nu mai
adug nimic, rosti.
neleg.
Desigur, eti bine-venit s-l atepi aici,
vntorule.

1242

Una spunea, dar alta trda tonul lui. N-am

vzut pe nimeni s se prefac cu mai mult
iscusin de pe vremea cnd era rege Shrewd.
Mulumesc, prinul meu. Dar, dac-mi
permii, voi sta n camera mea pn voi fi
chemat.
Cum doreti, vntorule.
Dutiful se ntorsese cu faa la fereastr.
Mulumesc, prinul meu.
Laurel fcu o scurt plecciune n spatele su.
n drum spre u, ni se ntlnir privirile. N-am
citit nimic n ele. Odat ua nchis n spatele ei,
prinul se ntoarse din nou ctre mine.
Poftim! nelegi ce vreau s spun, Tom
Badgerlock?
Nu s-a purtat urt cu tine, prinul meu.
mi fcu semn s m aez. Am luat scaunul
din faa lui.
Ea n-a nsemnat nimic pentru mine. M
trateaz ca restul lumii. Cum doreti, prinul
meu. n toate cele ase Ducate, nu am niciun
prieten adevrat.
Am oftat, apoi l-am ntrebat.
1243

 Dar camarazii ti? Prietenii cu care clreti

i vnezi?
Din aceia am prea muli. Fiecruia trebuie
s-i spun prieten i nu am voie s m port cu
unul mai frumos dect cu cellalt, ca s nu se
simt jignii taii lor. i fereasc Eda s zmbesc
unei tinere. La cea mai timid ncercare a mea
de a-mi face o prieten, e imediat luat de lng
mine, nu cumva s cread lumea c-i fac curte.
Nu. Sunt singur, Tom Badgerlock. Singur pentru
totdeauna.
Oft adnc i-i plec ochii spre minile sale
de pe marginea mesei. Era un comportament
cam prea dramatic pentru un tnr ca el.
Am vorbit fr s gndesc.
Of, biet biat frustrat
Se ncrunt la mine i-am susinut privirea
apoi mi zmbi, spunndu-mi:
Ai vorbit ca un prieten adevrat.
Peste cteva momente, intr n camer Lordul
Auriu. Dintr-o micare fulgertoare a degetelor
sale lungi, mi art un tub pentru mesaje. ntro secund, tubul se fcu nevzut n mneca lui.
Dar bineneles. Plecase s se ntlneasc cu
1244

Starling, s afle dac primisem vreo veste de la

Buckkeep. i primisem. Fr ndoial, Chade
pregtea totul pentru ntoarcerea noastr. n
clipa urmtoare, Lordul Auriu l vzu pe prin
aezat de partea cealalt a mesei. Dac i se
prea ciudat ca motenitorul Farseer s stea cu
mine la mas, urmrind cum mi ntresc
mneca de la cma, nu o art.
Nu trd nici mcar cu o clipire a pleoapelor c
m salutase pe mine mai nti. n schimb, i
acord toat atenia prinului.
Bun ziua, prinul meu. Dac i convine,
putem pleca de ndat.
Prinul inspir adnc.
mi convine, Lord Auriu.
Acum lordul se rsuci spre mine i mi oferi un
zmbet cum nu mai vzusem pe faa sa de zile
ntregi.
L-ai auzit pe prinul nostru, Tom
Badgerlock. Apuc-te i mpacheteaz. i poi s
lai balt crpitul, amice, cel puin deocamdat.
Nimeni nu poate spune despre mine c sunt un
stpn zgrcit, nici mcar pentru un slujitor att
de neglijent ca tine. Pune asta pe tine, ca s nu
1245

ne faci de rs cnd ne ntoarcem la Buckkeep.

mi arunc o boccea. Coninea o cma din
material esut de mn, mult mai rezistent
dect zdrean din minile mele. Buzunarul meu
interior devenise acum inutil.
Mii de mulumiri, Lord Auriu, i-am spus
recunosctor, plin de umilin. M voi strdui s
am mai mult grij de ea dect de celelalte trei.
Aa s faci. Imbrac-te cu ea, apoi fugi la
doamna Laurel i spune-i c plecm n curnd.
Iar n drum spre grajd, unde te vei duce ca s
porunceti s ni se pregteasc animalele, treci
pe la buctrie i cere s ni se pregteasc o
gustare pentru dup-amiaz. Nite pui rece i o
plcint cu carne, dou sticle de vin i pine
proaspt, din aceea care se cocea cnd am
intrat eu acum n han.
Cum pofteti, stpne.
n timp ce-mi trgeam cmaa nou peste cap,
l-am auzit pe prin ntrebnd amrt:
Lord Auriu, tu eti cel care m crede idiot,
de joci teatrul sta fa de mine? Sau e dorina
lui Tom Badgerlock?
1246

Am scos repede capul prin deschiztura de la

gt, pentru c nu voiam s ratez figura pe care o
fcea Lordul Auriu. Dar cel care m ntmpin
fu bufonul, cu un zmbet larg i strlucitor,
fcnd o plecciune de menestrel n faa lui
Dutiful, cu o plrie nevzut n mn. Cnd i
ndrept
spatele, mi arunc o
privire
triumftoare. M-am mirat, dar m-am pomenit c
rspund tot cu un zmbet.
Bunul meu prin, vorbi el, nu e nici dorina
mea, nici a lui Tom Badgerlock, ci a Lordului
Chade. El dorete ca noi s exersm ct de des,
pentru c actorii proti ca noi trebuie s-i
repete rolul de nenumrate ori dac e s
pcleasc mcar unul sau doi ochi.
Lordul Chade. Ar fi trebuit s-mi dau seama
c suntei amndoi oamenii lui.
Am constatat cu plcere c nu a spus de la
cine aflase lucrul acela mai devreme. nva s
fie discret. i arunc bufonului o privire
sfredelitoare, plin de nencredere, pe care o
ntoarse apoi spre mine.
Cine suntei voi? ne ntreb cu glas sczut.
Cine suntei, amndoi?
1247

Am avut un schimb neateptat de priviri cu

bufonul. Faptul c ne consultam nainte de a-i
rspunde l nfuria. Mi-am dat seama dup
petele roii care i colorau obrajii. Dincolo de
furie, n spatele ochilor, se ascundea teama
biatului c se fcuse de rs n faa mea. Oare i
ctigasem
ncrederea
prin
prefctorie?
Afeciunea dintre mine i bufon excludea o
posibil prietenie dintre noi doi? Candoarea
ncepea s-i pleasc. Se retrgea n spatele
zidurilor lui de os domnesc. M-am ntins iute
peste mas i, nclcnd orice protocol nobil, lam prins de mn. Am lsat onestitatea s se
scurg n el prin atingerea aceea, s-l conving
prin Meteug, aa cum Verity o convinsese
odat pe mama lui s aib ncredere n el.
E un prieten, prinul meu, rosti Lordul
Auriu. Cel mai bun prieten al meu i, probabil,
i al tu.
Nu mi-am dezlipit ochii de pe faa prinului
cnd am ntins cealalt mn spre bufon. L-am
auzit mutndu-se lng Dutiful. n clipa
urmtoare, i-am simit degetele dezmnuate
ntr-ale mele. I-am luat mna i am pus-o peste
1248

ale noastre, degetele sale lungi acoperindu-le pe

amndou.
Dac m primeti, se oferi bufonul cu
umilin, te voi sluji aa cum l-am slujit pe tatl
tu, i pe bunicul tu, naintea sa.

1249

Capitolul XXVIII
NTOARCEREA ACAS
De la nceputul nceputurilor tradiiilor noastre,
ntre cele ase Ducate i Insulele Strine au
existat att relaii comerciale, ct i rzboaie. La
fel ca fluxul i refluxul, am fcut troc cu mrfuri i
ne-am cstorit ntre noi, apoi ne-am rzboit i
ne-am ucis propriile rude. Ceea ce deosebete
Rzboiul Corbiilor Roii n tradiia aceea lung i
sngeroas este c, pe timpul lui, pentru prima
oar, Strinii s-au unit sub un singur crmuitor
rzboinic. l chema Kebal Rawbread. Pe seama lui
circul multe poveti, dar cele mai multe spun c
a nceput ca pirat i invadator. A excelat ca
marinar i lupttor, iar oamenii care l-au urmat au
prosperat. Vestea despre succesul i bogia
przilor pe care le pretindeau i determina pe
oamenii care gndeau la fel ca el s-l urmeze. n
curnd, a ajuns s comande o flot de vase
invadatoare.
1250

Chiar i aa, ar fi putut rmne doar un pirat

prosper, atacnd acolo unde l ducea vntul. ns
el a nceput s ia msuri ca toate Insulele Strine
s treac sub domnia lui. Forma de convingere pe
care o folosea era foarte asemntoare cu
transformarea n neoameni pe care a ntrebuinato mai trziu mpotriva locuitorilor celor ase
Ducate. Cam pe vremea aceea, a decretat c toate
carcasele corbiilor de pirai trebuie vopsite n
rou i c raidurile vor inti numai rmul celor
ase Ducate. E interesant de observat c,
concomitent cu schimbrile de tactic ale flotei lui
Kebal Rawbread, n cele ase Ducate a nceput
s circule zvonul c lng el s-ar afla o Femeie
Palid.
Fedwren, O relatare despre
Rzboiul Corbiilor Roii
Am ajuns n oraul Buckkeep cnd seara
gonea din urm dup-amiaza. Am fi putut
ajunge mult mai devreme, ns bufonul a urmat
intenionat un drum ocolit. Ne oprisem pe un
mal de ru nisipos, ca s ne lum gustarea de
1251

dup-amiaz. Cred c ncerca s trag de timp

pentru ca prinul s mai aib parte de o zi
linitit, nainte de a fi prins din nou n vrtejul
evenimentelor de la curte. Niciunul dintre noi na pomenit de haosul i de veselia ceremoniei de
logodn pe care o aducea luna nou. Prinul
nostru s-a complcut n arada noastr, aa c,
n drum spre cas, a clrit lng Malta,
artnd servitorului needucat al Lordului Auriu
aceeai desconsiderare pe care i-ar fi artat-o
orice tnr de origine att de nobil. A ascultat
povetile aristocrate ale bufonului despre
vntori i baluri i inuturi exotice, fr a-i
compromite niciodat comportamentul princiar.
Laurel clrea lng Lordul Auriu, dar mai mult
n tcere. Cred c prinului i plcea noul su
rol. Am simit ct de uurat era c l includeam
printre noi. Nu era un biat fugit de-acas i
trt napoi de btrnii familiei sale, ci un tnr
care se ntorcea dintr-o aventur periculoas,
alturi de prietenii lui. Disperarea singurtii l
prsea. Totui, pe msur ce ne apropiam de
Buckkeep, i-am simit agitaia tot mai intens.
Pulsa prin firul Meteugului care ne lega. M-am
1252

ntrebat nc o dat dac era contient de el aa

cum eram eu.
Cred c biata Laurel era ocat de schimbarea
intervenit n purtarea tnrului. Prea s-i fi
recptat ntreaga bun dispoziie i s fi lsat
n urm nenorocirile ndurate printre pestrii. Nu
tiu dac sesiza cnd rdea forat sau ct de
iscusit conducea conversaia Lordul Auriu cnd
prinul prea s nu se poat concentra asupra
ei. Eu am sesizat. Eram uurat c biatul se
lipise de bufon. Aa c am cltorit singur pn
cnd, pe la nceputul dup-amiezii, vntorul
Laurel a rmas n urm ca s o ajung, lsndu-i
pe prin i pe Lordul Auriu s-i ntreasc
proaspta lor camaraderie.
Pare cu totul alt om, remarc ea optit.
Aa este, am ncuviinat.
Am ncercat s-mi alung orice umbr de
cinism din voce. Dutiful i Lordul Auriu fiind
amndoi ocupai, Laurel catadicsea s-mi
vorbeasc din nou. tiam c nu trebuie s-o
condamn c acordase atenie i prietenie
altcuiva, iar mie nu. Faptul c Lordul Auriu o
onora cu atenia lui nu era o nimica toat
1253

pentru ea. M-am ntrebat dac ea va ncerca s

pstreze legtura cu el dup ce ne ntorceam la
castelul Buckkeep. Ar fi invidiat-o toate
doamnele dac s-ar fi ntmplat aa. i m-am
mai ntrebat ct de profund era afeciunea lui
pentru ea. Oare prietenul meu chiar se
ndrgostea de ea? I-am studiat profilul ct a
clrit alturi de mine. Ar fi putut s gseasc
una mult mai rea. Laurel era zdravn i tnr
i un bun vntor. Imediat mi-a rsunat n
minte ecoul valorilor lupului. Mi-am tras
rsuflarea i am lsat durerea s treac.
Era mai abil dect o crezusem eu.
mi pare ru, mi-a optit att de slab, nct
de-abia am auzit-o. tii c nu am Snge
Strvechi. M-a ocolit cumva, ca s se scurg, n
schimb, n fraii i n sora mea. Totui, mi dau
seama prin ce treci. Am vzut ct a suferit
mama cnd i-a murit gscanul. Pasrea avea
patruzeci de ani, a trit mai mult dect tata
Ca s fiu sincer, din cauza asta cred c Sngele
Strvechi e, deopotriv, un blestem i o
binecuvntare. i, mrturisesc, cnd m
gndesc la riscuri i la suferin, nu pricep de ce
1254

practici magia asta. Cum poate cineva s lase un

animal s-i cucereasc inima, cnd viaa lui e
att de scurt? Ce avantaj ai care s compenseze
durerea de cte ori i moare partenerul?
Nu aveam ce s-i rspund. Ca s-o spun pe-a
dreapt, i arta mila fa de mine ntr-un mod
destul de categoric.
mi pare ru, repet ea dup un timp.
Probabil crezi c nu am suflet. Aa crede
veriorul meu, Deerkin. Dar i lui i spun ceea ce
i-am spus i ie. Nu neleg. i nu pot
ncuviina. Voi considera ntotdeauna c magia
Sngelui Strvechi ar trebui ignorat.
Dac a avea de ales, poate c i eu a simi
la fel. Dar m-am nscut cu ea.
Ca prinul, adug, dup ce se gndi mai
mult vreme. Eda s ne apere pe toi i s-i
pstreze secretul n siguran.
Aa s fie. i pe al meu, am spus privind-o
pe furi.
Nu cred c Lordul Auriu te-ar trda. Te
apreciaz mult prea mult pentru un servitor.
Era o asigurare pe care nu se gndise
niciodat c a fi putut-o auzi din gura ei
1255

slobod. n momentul urmtor, mi abtu

gndurile, adugnd cu delicatee.
i fie ca rudele mele s nu ajung subiect de
brf.
I-am rspuns n felul ei.
Sunt convins c Lordul Auriu te apreciaz i
ca prieten, i ca vntor dedicat al reginei, i
nu ar sufla o vorb care s te discrediteze sau s
te pun n primejdie.
M privi piezi i m ntreb timid.
Ca prieten? Crezi?
Expresia ochilor i colurile gurii ei m
avertizar c nu trebuie s-i dau un rspuns n
doi peri.
Mie aa mi se pare, am zis, cam eapn.
i ndrept spatele, uurat, ca i cnd i-a fi
oferit un cadou.
i tu l cunoti de mult, brod ea pe
marginea spuselor mele.
Am refuzat s-i confirm bnuiala. A privit n
alt parte o vreme i dup aceea n-am vorbit
prea mult. A nceput s fredoneze. Prea s aib
inima uoar. Am sesizat c nu se mai auzea
1256

vocea prinului. Lordul Auriu vorbea n

continuare, ns Dutiful clrea n tcere.
Cnd am ajuns n oraul Buckkeep, castelul se
profila ca o siluet ntunecat pe rmurile
nalte, abrupte i ntunecoase, pe un covor de
nori negri. Prinul i trsese bine gluga peste
cap i revenise lng mine. Laurel clrea acum
alturi de Lordul Auriu i arta mulumit de
schimbare. Dutiful i cu mine am fost zgrcii la
vorb, fiecare absorbit de propriile gnduri.
Drumul napoi la Buckkeep ne urca pe poteca
abrupt care ducea la poarta dinspre apus. Cum
am plecat, aa ne ntorceam. Am trecut din nou
pe lng colibele rzlee de la baza dealului.
Cnd am vzut prima perdea de verdea
atrnat de pragul de sus al unei ui, mi-am zis
c proprietarul era doar un petrecre prea zelos.
Dar apoi am vzut nc una i, naintnd, am
dat peste un grup de muncitori care nlau o
arcad srbtoreasc. n apropiere, nite oreni
mpleteau ieder cu lujeri de albioar, ca s
mpodobeasc arcada.
Cam devreme, nu credei? le-a strigat Lordul
Auriu vesel, cnd am trecut pe lng ei.
1257

Un gardian scuip i hohoti.

Devreme, domnul meu? Am i ntrziat!
Toat lumea a crezut c furtunile o s ntrzie
nava cu logodnica, dar Strinii se vede c s-au
folosit de ele ca s ajung aici iute ca vntul.
Galerele au sosit la prnz, cu garda de onoare a
prinesei. Am auzit c o s acosteze nainte de
apusul soarelui i trebuie s ne pregtim cu
toii.
Serios? se entuziasm Lordul Auriu. Pi,
atunci a face bine s nu ntrzii la festiviti. i
zmbi lui Laurel. Doamna mea, m tem c
trebuie s clrim ct de repede vom putea. Voi,
biei, putei s venii n ritmul vostru.
Acestea fiind zise, i-a dat pinteni Maltei, iar ea
ni sprinten. Laurel nu s-a lsat mai prejos.
Prinul i cu mine i-am urmat, dar mai ncet.
Mergnd dup ei pe calea erpuitoare spre
castel, Lordul Auriu i Laurel o luar pe drumul
principal i intrar pe poart. Cnd am ajuns la
un desi, am abtut-o pe Negrua de la drum i
i-am fcut semn prinului s m urmeze. Nu era
dect o potec pentru vnat, dar eu am mnat-o
pe Negrua prin nclceala de tufiuri, pe o
1258

crare de care mi-am amintit cu mare greutate,

iar Dutiful a venit dup mine. Am mers pe lng
zidul castelului pn cnd am ajuns la un loc pe
care mi-l artase lupul cu ani n urm. Ciulini
dei acopereau nc deschiztura, dar eu aveam
bnuielile mele. Am desclecat n umbra zidului.
Unde suntem? m ntreb prinul.
i ddu jos gluga i privi curios n jur.
ntr-un loc n care ateptm. Nu risc s
intru cu tine n castel pe niciuna dintre cele
dou pori. Chade va trimite pe cineva s ne
ntmpine aici i sunt sigur c va gsi o cale s
te aduc n turn, n aa fel nct s par c nu lai prsit niciodat. Ai considerat potrivit s-i
petreci ultimele zile meditnd, iar acum ai venit
s-i ntmpini logodnica. Nimeni nu trebuie s
tie nimic.
neleg, spuse el deprimat. Norii se
ngroau, iar vntul ncepea s bat mai
puternic. Acum ce facem?
Ateptm.
Ateptm. Oft. Dac e cineva care s-a
perfecionat n ateptare, atunci eu sunt acela.
Prea i obosit, i mbtrnit.
1259

 Cel puin eti acas acum.

Da. Nu prea prea bucuros. Parc a trecut
un an de cnd am plecat din Buckkeep, dar nu e
nicio lun. mi aduc aminte c stteam n pat i
numram zilele pe care le mai aveam pn la
luna nou, pn cnd trebuia s fac fa
evenimentului acestuia. Apoi o vreme am
crezut c nu va trebui s-i fac fa deloc. Mi s-a
prut ciudat, toat ziua de azi, s tiu c m
ntorc la vechea mea via, c voi rennoda toate
firele rupte, toate amnuntele i voi merge mai
departe ca i cnd n-a fi plecat. A fost
copleitor. Toat ziua, pe drum, mi-am promis
c-mi voi acorda o zi sau dou de linite. Am
vrut puin timp pentru mine, s vd ct de mult
m-am schimbat. Acum delegaia din Insulele
Strine sosete chiar n seara asta, ca s-mi
oficializeze logodna. n seara asta, mama i
nobilii din Insulele Strine mi hotrsc cursul
vieii.
Am ncercat s zmbesc, dar am simit c-l
duc la execuie. Fusesem i eu cndva la un pas
de o soart asemntoare. Am gsit ceva s-i
spun.
1260

 Probabil c eti foarte nerbdtor s-i

cunoti mireasa.
M privi.
ngrozit e mai aproape de adevr. E ceva mai
degrab nspimnttor s-o cunoti pe fata cu
care te vei cstori, cnd tii c preferinele tale
nu au absolut nicio importan. Rse scurt,
amrt. Nu c eu m-am descurcat foarte bine
cnd am ales pe cineva de unul singur. Oft. Are
unsprezece ani. Unsprezece veri. ntoarse
privirea de la mine. Despre ce s vorbesc cu ea?
Despre ppui? Despre lecii de brodat? i
mpreun minile la piept i se propti cu spatele
de zidul de piatr rece. Cred c femeile nici nu
nva s citeasc pe Insulele Strine. Nici
brbaii, dac tot veni vorba.
Of
Orict am ncercat, n-am tiut ce s-i mai zic.
S-i spun c paisprezece ani nu sunt cu mult
mai muli dect unsprezece mi s-a prut o
cruzime. Am ateptat n linite.
Fr nicio avertizare, ploaia care ameninase
pn atunci s-a npustit asupra noastr. A
nceput brusc o avers din acelea care te face
1261

ciuciulete i-i umple urechile de rpitul apei.

Am fost aproape recunosctor c nu mai puteam
face conversaie. Ne-am ghemuit amri, apa
scurgndu-se de pe caii care stteau cu capetele
plecate.
Eram amndoi leoarc de ap i nfrigurai
atunci cnd a aprut Chade s-l conduc pe
prin n castel. A vorbit puin, m-a salutat grbit
n ploaia torenial, promind c ne vom vedea
n curnd, apoi au disprut amndoi. Am zmbit
amar pentru mine cnd am rmas acolo singur,
ud pn la piele. S-a ntmplat aa cum m
ateptasem. Vulpoiul cel btrn nu astupase
deschiztura dosnic, dar nu avea de gnd s-mi
arate i mie intrarea. Am inspirat adnc. Nu
conta. Misiunea mea se ncheiase. l adusesem
pe prin teafr napoi la castelul Buckkeep, la
timp pentru logodn. Nu m ncerca nicio
emoie. Triumf. Bucurie. Jubilare. Nu. Ud, obosit
i flmnd. nfrigurat pn n mduva oaselor.
Pustiu.
Am nclecat pe Negrua i am clrit prin
rafalele de ploaie, ducnd i calul prinului. Ziua
scdea, iar copitele cailor alunecau pe straturile
1262

de frunze ude. Eram obligat s merg ncet.

Tufiurile printre care treceam erau mpovrate
de ap. Nu crezusem c puteam fi mai ud, dar
m nelasem. Apoi, cnd am luat-o pe drumul
principal spre turn, l-am gsit nesat de oameni,
cai i lectici. M ndoiam c aveau s-mi fac loc
sau s-mi dea voie s m altur procesiunii de
logodn. Aa c am stat cu Negrua n ploaie i
am inut friele armsarului cel sur i nenorocit,
uitndu-ne cum nainteaz mulimea.
Mai nti veneau purttorii de tore, cu torele
ridicate sus de tot, ca s lumineze drumul, apoi
grzile reginei, n uniforme violet cu alb, avnd
ca emblem vulpea, clare pe cai albi, foarte
dichisii i uzi leoarc. Au trecut, conducnd
drumul, urmai de un amestec interesant de
grzi ale prinului i rzboinici de pe Insulele
Strine. Grzile prinului purtau uniforma de
culoarea albastrului de Buckkeep, cu cerbul
Farseer ca emblem, i mergeau pe jos, probabil
din respect pentru Strini. Grzile care o
nsoiser pe narcesc erau formate din marinari
i lupttori, nu clrei. Din blnile i pieile lor
curgeau priae de ap. Am presupus c
1263

desear, n Coridorul cel Mare, avea s put a

blan ud, uscat la cldur, naintau unii dup
alii n funcie de rang, cu mersul legnat al
celor care cltoriser mult pe mare i se
ateptau nc s le apar n fa o punte la
fiecare pas. i purtau armele ca pe bogii i
bogiile ca pe arme. Sbiile de la olduri luceau
btute n nestemate. Am vzut i topoare poleite
cu aur. M-am rugat s nu se strneasc nicio
ncierare printre grzile amestecate la noapte.
Mergeau alturi veterani din ambele tabere care
se nfruntaser n Rzboiul Corbiilor Roii.
Mai departe veneau nobilii din Insulele Strine,
clrind cai de mprumut i artnd ct se poate
de incomozi n a. Am vzut nobili din ase
Ducate clrind printre ei, ca s-i ntmpine. Iam recunoscut mai degrab dup embleme
dect dup chipuri. Ducele de Tilth era mult mai
tnr dect m ateptasem. Dou tinere purtau
nsemnele ducatului Bearns i, dei am
recunoscut pe feele lor trsturile neamului lor,
nu le mai ntlnisem pn atunci. Parada,
mrea i marial, nu se mai termina. Am stat
1264

n ploaie i am urmrit cum treceau oamenii pe

lng mine.
A urmat lectica logodnicii prinului Dutiful.
Plutea ca un nor priponit, imens i alb, purtat
pe umeri de nobilii cu cel mai nalt rang ai
regelui. Tinerii nobili care mergeau pe lng ea
cu tore n mini erau uzi i mnjii cu noroi
pn la genunchi. Vntul i ploaia torenial
nenorociser
florile
i
ghirlandele
care
mpodobeau lectica. Poate c lectica aceea lovit
de furtun ar fi fost un semn ru, dac n-ar fi
fost fata dinuntru. Perdelele nu erau trase
mpotriva rafalelor de vnt, ci date la o parte.
Cele trei doamne din cele ase Ducate erau
ciuciulete i tiau foarte bine ce le fcuse ploaia
coafurilor i rochiilor lor. Dar n mijlocul lor
sttea o feti fascinat de furtun. Avea prul
liber, lung i negru ca smoala. Stropii de ap i-l
lipiser de cap i-l fceau s semene cu o blan
de foc. i ochii ei, mari, negri i umezi, tot de ai
unei foci aminteau. Trecnd pe lng mine, m-a
privit i mi-a artat dinii albi ntr-un surs de
ncntare. Era, aa cum spusese prinul, o
copil de unsprezece ani, o fiin mic i
1265

robust, cu obraji proemineni i umeri lai,

hotrt s nu piard niciun minut din cltoria
la castelul de pe deal. Probabil n onoarea
logodnicului ei, purta straie n culoarea albastru
de Buck, avnd i pe cap o podoab albastr
neobinuit, dar haina cu guler nalt, pe care o
purta peste bluz, era din piele fin, mpodobit
cu narvali brodai cu aur. Am privit-o pe fat la
rndul meu, creznd c o mai vzusem altdat
sau cunoscusem pe cineva din familia ei, dar,
nainte de a-mi aduce aminte dac i unde o mai
ntlnisem, lectica a trecut de mine i-a urcat pe
deal. Tot mai aveam de ateptat, n ploaia care
rpia n jurul meu, pentru c n spatele lecticii
veneau alte rnduri de oameni de-ai notri i deai fetei, ca s-o cinsteasc.
ntr-un sfrit, cnd s-au terminat rndurile
de nobili i de grzi, am ndemnat-o pe Negrua
s porneasc pe drumul bttorit. Ne-am
alturat unui ir de negustori care se ndreptau
spre turn. Unii i crau marfa pe umeri roi de
cacaval ceruite sau butoaie cu buturi fine ,
alii n crue. M-am lsat absorbit de uvoiul lor
1266

i am intrat mpreun cu ei, nebgat n seam,

pe poarta principal din Buckkeep.
Slugile de la grajduri nu mai fceau fa
puhoiului de animale. Le-am dat n grij surul
prinului, dar le-am spus c de Negrua voiam
s m ocup eu nsumi i s-au bucurat. Probabil
c am riscat prostete. M-a fi putut ntlni cu
Hands, care poate c m-ar fi recunoscut. Dar, n
zarva aceea de oameni i de cai, nu mi s-a prut
probabil. Grjdarii mi-au spus s-o duc pe
Negrua n grajdul vechi, pentru c acela era
destinat cailor servitorilor acum. Am descoperit
c era grajdul copilriei mele, n care domnise
Burrich i n care eu fusesem mna lui dreapt.
Vechea ndatorire familiar, aceea de a m ocupa
de iap nainte de-a o duce n box, mi-a adus o
pace stranie n suflet. Mirosul de cal i de fn,
lumina blnd a felinarelor rare i zgomotele
animalelor care se pregteau de culcare m-au
linitit cu desvrire. Eram ud i nfrigurat, dar
acolo, n grajdul din Buckkeep, m simeam mai
acas dect m simisem oriunde altundeva de
mult vreme ncoace. Toate se schimbaser pe
1267

lume, numai n grajd rmseser toate aproape

la fel.
Ct am strbtut istovit curtea aglomerat i
am intrat pe ua servitorilor, gndul a venit
dup mine. Toate se schimbaser, dar multe
rmseser la fel n Buckkeep. Din buctrie,
cldura nsoea aceleai zdrngnituri i
plvrgeli. Intrarea de la camera grzilor,
marcat de steag, era tot noroioas i mirosea n
continuare a ln ud, bere vrsat i tocan de
carne. Din Coridorul cel Mare rzbteau muzic
i rsete, zgomotele celor care mncau i
discutau. Doamnele foneau din rochii pe lng
mine, iar servitoarele lor se ncruntau la mine,
nu cumva s ndrznesc s stropesc straiele
frumoase ale stpnelor lor. La intrarea n
Coridorul cel Mare, doi lorzi tinerei l mboldeau
pe al treilea s mearg la o fat cu care nu
ndrznea s vorbeasc. Mnecile unuia erau
mpodobite cu cozi de hermin negre n vrf,
altul avea un guler att de plin de inele de
argint, nct de-abia i putea mica puin capul.
Mi-am adus aminte ct m chinuise odinioar
doamna Hasty din cauza hainelor i mi-a fost
1268

tare mil de ei. Cmaa mea era aspr, dar cel

puin m micm liber n ea.
Altdat, fusesem obligat s apar la asemenea
ocazii, chiar dac nu eram dect un bastard.
Cnd Verity i Kettricken sttuser la masa cea
mare, fusesem aezat cteodat destul de
aproape de ei. M nfruptasem din delicatese
gtite cu migal, purtasem conversaii cu
doamne nobile i-i ascultasem pe cei mai iscusii
muzicani pe vremea cnd fusesem FitzChivalry
Farseer. Dar n seara aceea eram Tom
Badgerlock i a fi fost cel mai mare prost din
lume s regret c treceam necunoscut prin atta
veselie.
Npdit de amintiri, a fost ct pe ce s urc
scrile spre vechea mea camer, dar m-am trezit
la timp i m-am ndreptat spre odile Lordului
Auriu. Am btut la u i am intrat. Nu era
acolo, dar se vedea limpede c fusese. Se
mbiase i-i pusese veminte curate cu grab
evident. O cutie cu bijuterii rmsese deschis
pe mas. Luase ceva din ea, mprtiind restul
podoabelor pe lemnul lefuit, ncercase patru
cmi pe care le trntise pe pat. Pe jos zceau
1269

cteva perechi de pantofi desconsiderai. Am

oftat i am fcut ordine, punnd dou cmi n
dulap i alte dou, mpturite, ntr-un scrin. Am
nchis ua dulapului cu haine i grmezi de
pantofi. Am aruncat lemne n foc, am pus
lumnri noi n sfenice, tiind c avea s se
ntoarc trziu, i am mturat n faa cminului.
Apoi am aruncat o privire n jur. Odaia plcut
arta dintr-odat pustie. Am tras adnc aer n
piept i am cercetat din nou locul din mintea
mea din care lipsea lupul. Intr-o zi, mi-am spus,
mi se va prea normal ca locul acela s rmn
gol. Deocamdat, ns, nu voiam s rmn
singur cu mine.
Am luat o lumnare i m-am dus n odaia mea
ntunecoas. Era exact aa cum o lsasem. Am
nchis bine ua, am tras ncuietoarea i am
nceput urcuul pe scrile nguste spre turnul
lui Chade.
M ateptasem ntru ctva s-l gsesc acolo,
nerbdtor s-mi asculte raportul. Bineneles c
m nelasem; probabil lua parte la festiviti.
Dar, chiar dac Chade nu era acolo, eu tot eram
bine-venit n camerele lui. Lng foc fusese
1270

lsat o cad, iar de crlig atrna un vas mare

cu ap fierbinte. Mncarea, mai mult ca sigur
aceleai feluri din care se nfruptau i nobilii n
Coridorul cel Mare, atepta pe mas, lng sticla
cu vin. O farfurie. Un pahar. A fi putut s m
comptimesc. Dar am observat c un al doilea
scaun confortabil fusese adus lng al lui,
aproape de cmin. Pe el se aflau un teanc de
prosoape i o hain de ln albastr. Chade
lsase la ndemn tifon i bandaje, dar i un
vas cu alifie urt mirositoare. Dei avusese pe
cap o sumedenie de treburi de rezolvat, tot se
gndise la mine. Mi-am reamintit acest lucru,
chiar dac tiam c nu el crase gleile cu ap.
Aa, deci. Avea un servitor sau l pusese la
treab pe ucenicul su? Era un mister nc
nerezolvat.
Am turnat apa fierbinte n cad i am potrivito cu cea din gleat. Am umplut o farfurie cu
mncare i am aezat-o la ndemn, mpreun
cu sticla de vin. Mi-am scos hainele ude, am pus
talismanul de la Jinna pe mas i am ascuns
penele n cele mai prfuite suluri de pergament
ale lui Chade. Dup aceea, mi-am desfcut
1271

bandajul de la gt i am intrat n cad. M-am

lsat uor n ap, pe spate. Am mncat n timp
ce m nmuiam n apa cald, am but un pahar
de vin i m-am mbiat dup bunul plac. Frigul
a nceput s-mi ias ncet din oase. Tristeea
care mi rmsese i m apsa era un lucru
obositor i familiar. M-am ntrebat dac Starling
cnta n Coridorul cel Mare. M-am ntrebat dac
bufonul o conducea pe Laurel pe ringul de dans.
M-am ntrebat ce prere avea prinul Dutiful
despre mireasa-copil pe care furtuna de pe
mare i-o azvrlise n prag. M-am lsat din nou
pe spate, am but vin din sticl i presupun c
am aipit.
Fitz?
Vocea btrnului era ngrijorat. M-am trezit
cu un tresrit i m-am ridicat n capul oaselor,
mprocnd cu ap. ineam nc sticla n mn.
A prins-o nainte s-o vrs i-a pus-o pe mas cu
un mic zgomot.
Te simi bine?
Probabil c am adormit.
Eram buimac. M-am uitat lung la el. Purta
straie elegante, de curte, iar lumina slab a
1272

focului i sclipea n giuvaierele de la urechi i de

la gt. Parc era un strin. M-am simit stnjenit
c m prinsese dormind, gol i pe jumtate beat
ntr-o cad cu ap rcit.
Stai s ies de-aici, am biguit.
Te rog chiar, m-a ncurajat.
A aprins focul ct am ieit eu din cad, m-am
ters i mi-am pus haina albastr. Degetele de la
mini i de la picioare mi se zbrciser de la
atta stat n ap. Chade a umplut un vas mai
mic i l-a aezat pe poli, apoi a luat un ceainic
i dou ceti de pe raft. L-am urmrit
amestecnd ierburi dintr-un ir de vase cu dop.
Ct de trziu e? l-am ntrebat, ameit.
Att de trziu, nct Burrich ar zice c e
dimineaa, devreme.
A aezat o msu ntre scaunele de lng foc
i a aranjat pe ea ceainicul i cnile. S-a aezat
n scaunul lui vechi, lng mas, i mi-a fcut
semn s stau pe cellalt. M-am aezat i l-am
studiat pe Chade. Sttuse treaz toat noaptea,
dar nu prea istovit, ci nviorat. i luceau ochii,
iar minile nu-i tremurau. i le-a mpletit n
poal i-a rmas cu ochii la ele.
1273

 mi pare ru, mi-a spus cu glas ncet. A

ridicat ochii spre mine. Nu pretind c-i neleg
pierderea pe deplin. A fost un animal grozav
lupul tu. Dac n-ar fi fost el, regina Kettricken
n-ar fi evadat din castel cu atia ani n urm.
Ea mi-a povestit de multe ori cum v aducea de
mncare tuturor cnd ai cltorit n Regatul
Munilor. Te-ai gndit vreodat c, dac n-ar fi
fost lupul, niciunul din noi n-ar fi stat aici,
acum?
Nu voiam s vorbesc despre Ochi ntunecai
chiar atunci, nici mcar s aud amintirile
frumoase ale altora despre el.
Aadar, am spus, dup un moment de
linite stnjenitoare, a mers bine totul n seara
aceasta? Ceremonia de logodn i toate celelalte?
A, pi, n-a fost dect ceremonia de
ntmpinare. Logodna oficial va avea loc cnd
va fi lun nou. Noaptea viitoare. Toi ducii
trebuie s soseasc nainte. Castelul Buckkeep
va fi plin-ochi de oameni, la fel ca i oraul.
Am vzut-o. Pe narcesc. E doar o copil.
Un zmbet straniu lumin faa lui Chade.
1274

 Dac zici c e doar o copil, atunci m

ndoiesc c ai vzut-o cu adevrat. E un
mugure de regin, Fitz. A vrea s-o cunoti i si vorbeti. Prin cea mai norocoas ntorstur a
sorii,
Strinii
ne-au
oferit
o
pereche
extraordinar pentru prin.
i Dutiful e de aceeai prere? l-am
ndemnat s-mi dea amnunte.
El Chade se aplec brusc n fa. Ce-i
asta? i iei maestrul la ntrebri? Raporteaz,
impertinentule!
Zmbetul anul orice umbr de rutate din
cuvintele sale.
i i-am raportat. Cnd a fiert apa, a pregtit
ceai pentru amndoi, l-a turnat din ceainic,
neptor i tare. Nu tiu ce-a pus n el, dar
aburii de oboseal i de vin mi s-au evaporat din
minte. I-am povestit toate ntmplrile pn n
momentul n care am ajuns la han i la docul
debarcaderelor. Ca de obicei, m-a ascultat fr
ca expresia feei sale s trdeze nimic. Dac a
auzit ceva ce l-a ocat sau l-a ngrozit, s-a
ascuns foarte bine. A strmbat din buze o
singur dat, cnd i-am spus c l-am trntit pe
1275

Dutiful pe spate pe plaj. Cnd am terminat, a

inspirat prelung pe nas. S-a ridicat i s-a
plimbat alene n jurul camerei. Apoi s-a ntors i
s-a trntit pe scaun.
Aadar, prinul nostru e nzestrat cu Har,
zise el domol.
Din toate lucrurile pe care mi le putea spune,
acesta m-a surprins cel mai mult.
Ai avut ndoieli?
Neg scuturnd uor din cap.
Sperasem s m nel. Faptul c oamenii
aceia cu Snge Strvechi tiu acest lucru e o
ameninare n coasta noastr. Pestriii ar putea
oricnd decide s-i dea n vileag secretul, pur i
simplu spunnd ceea ce tiu. Plec ochii. Familia
Bresinga va trebui inut sub observaie. Regina
Kettricken o va ruga pe Lady Bresinga s ia o
anumit tnr n casa ei, o tnr de origine
nobil, dar fr perspective. i le voi cerceta i
pe rudele lui Laurel. Da, tiu ce prere ai despre
asta, dar nu putem fi prea prudeni cnd e vorba
de prin. Mare pcat c i-ai lsat pe pestrii s
plece, dar neleg c n-ai avut de ales la
momentul respectiv. Dac ar fi numai unul sau
1276

doi, hai, trei, am putea pune capt pericolului

imediat. Dar secretul l tiu nu numai vreo
doisprezece oameni cu Snge Strvechi, ci i
pestriii aceia. Rmase puin pe gnduri. Le
putem cumpra tcerea?
M ntrista s-l aud complotnd, dar aa i
sttea n fire. A-l acuza ar fi fost ca i cnd a fi
certat o veveri c-i face provizii de alune.
Nu cu aur, am decis. Faptele trebuie s-i
mulumeasc. Facei ce au cerut. Dovedii
bunvoin. Convinge-o pe regin s ia msuri
serioase pentru a-i feri pe cei cu Har de
persecuii.
A fcut-o deja! spuse Chade, defensiv. De
dragul tu, a vorbit mulimii, i nu o dat. Legea
celor ase Ducate interzice uciderea celor cu Har
pentru simplul fapt c au Har. Trebuie dovedite
alte nelegiuiri.
Am oftat.
i a fost aplicat legea aceasta?
Aplicarea legilor n ducate depinde de ducii
lor.
i n Buck?
1277

Chade tcu. i roase buzele, cu privirea

adncit n ntuneric. Chibzuia. n cele din
urm, ntreb:
Crezi c asta i-ar mulumi? Aplicarea strict
a legii n ducatul Buck?
Ar fi un nceput.
Inspir prelung i expir cu un oftat.
Voi discuta despre asta cu regina. Nu-mi va
trebui mult s-o conving. Ca s fiu sincer, pn
acum am ncercat s-o conving exact de opusul
lucrurilor, ndemnnd-o s respecte tradiiile
celor pe care a ajuns s-i conduc, pentru c
Tradiii! am izbucnit. Crima i tortura sunt
tradiii?
ncheie o alian firav! continu Chade mai
nverunat dect ncepuse. De la sfritul
Rzboiului Corbiilor Roii, s-a apelat la tot felul
de trucuri pentru a menine echilibrul n cele
ase Ducate. E nevoie de o mn fin pentru
asta, Fitz, i de nelepciunea de a ti cnd s iei
poziie i cnd s lai lucrurile s curg de la
sine.

1278

Mi-am adus aminte de mirosul care plutea

deasupra rului i de funia tiat, lsat s
atrne de copac.
Cred c, de data asta, hotrrea cea mai
bun ar fi s ia poziie.
n Buck.
n Buck, cel puin.
Chade i acoperi gura, apoi i frec brbia.
Prea bine, ced i, pentru prima oar, am
simit c am negociat cu el.
Nu m descurcasem foarte bine, ns eu nu
fcusem dect s raportez. Cine altcineva s fi
vorbit n numele celor cu Snge Strvechi?
Vntorul Laurel, care ar prefera s nu fie
asociat cu ei? Mi-am dorit s fi fost mai
descurcre, apoi mi-am zis c nc puteam fi,
cnd aveam s vorbesc cu regina Kettricken.
Aa. Ce prere a avut regina de mireasa
prinului Dutiful?
Chade m privi ndelung.
mi ceri s raportez?
Ceva din vocea lui m fcu s ezit. O capcan?
Era aceasta una din ntrebrile lui capcan?
Am ntrebat i eu. N-am niciun drept s
1279

 Aha, deci Dutiful s-a nelat c ai fi

ncuviinat s-l nvei?
Am pus cele dou idei cap la cap, ca s vd
dac se potrivesc.
Am renunat.
i dac a fi ncuviinat? am ntrebat
prudent.
Atunci nu numai c ai dreptul s fii
informat, dar ai i nevoie de informaii. Dac l
vei educa pe prin, trebuie s tii tot ceea ce l
afecteaz. Dar, dac nu, dac ai de gnd s te
ntorci la coliba ta de pustnic, dac ntrebi
numai ca s afli brfe de familie
Ls fraza neterminat. i cunoteam trucul
acela vechi. Las propoziia n aer i cineva se va
grbi s-o ncheie, trdndu-i, poate, propriile
gnduri. Eu ns am stat cu ochii n ceai i miam ros unghia degetului mare, pn cnd Chade
s-a aplecat peste mas i, exasperat, mi-a tras
una peste mn.
Ei? m ntreb.
Ce i-a spus prinul?
Venise rndul lui s prelungeasc linitea. Am
ateptat, prudent ca un lup.
1280

 Nimic, recunoscu el nciudat. Speram i eu,

aa
M-am lsat pe spate n scaun, strmbndu-m
cnd am atins sptarul.
Of, btrne, l-am avertizat cltinnd din
cap. Apoi am zmbit, dei nu voiam. Am crezut
c anii te-au mai nmuiat, dar m-am nelat. De
ce trebuie s ne purtm aa unul cu altul?
Pentru c acum sunt sfetnicul reginei, i nu
mentorul tu, biete. i pentru c m tem c
sunt zile cnd m nmoi, ca s zic i eu ca tine,
uit i toate firele pe care le-am adunat cu atta
grij mi se nclcesc n mn. Aadar, ncerc s
fiu atent, chiar mai mult dect atent, n tot ceea
ce fac.
Ce-ai pus n ceai? l-am ntrebat pe
neateptate.
ncerc nite ierburi noi. Am citit despre ele
n manuscrisele Meteugului. Nu e scoar de
spiridu, te asigur. Nu i-a da ceva care s-i
afecteze abilitile.
Dar s mi le ascut?
Da, dar cu un pre, cum ai dedus deja.
Toate au un pre, Fitz. O tim amndoi. Amndoi
1281

vom petrece dup-amiaza n pat, nu m

ndoiesc. Dar, deocamdat, suntem teferi i
sprinteni la minte. Aa c vorbete-mi.
Am inspirat prelung, gndindu-m cum s m
exprim mai bine. Am ridicat ochii spre polia
cminului, spre un cuit care sttea i acum
nfipt n mijlocul ei. Am pus n balan
ncrederea i convingerile tinereti i toate
promisiunile pe care i le fcusem cndva regelui
Shrewd. Privirea lui Chade o urmri pe a mea.
Cu mult timp n urm, am nceput eu, calm,
mi-ai pus la ncercare devotamentul fa de rege,
cerndu-mi s fur ceva de la el, numai aa, ca s
fac o fars. tiai c te iubesc. Aa c m-ai pus s
aleg ntre dragostea aceea i devotamentul fa
de regele meu. Mai ii minte?
Da, mi rspunse grav, i regret i acum.
Trase aer n piept i-l scoase nsoit de un oftat.
i ai trecut testul. Nu l-ai trdat pe rege nici
mcar din dragoste pentru mine. tiu c te-am
trecut prin foc i par, Fitz. Dar regele meu a
fost acela care mi-a cerut s te pun la ncercare.
Am ncuviinat uor din cap.
1282

 neleg. Acum. i eu am jurat credin

neamului Farseer, Chade, aa cum ai jurat i tu.
N-ai jurat s-mi fii loial mie, nici eu ie. ntre noi
exist dragoste, dar nu jurminte de fidelitate.
Chade mi studia chipul foarte atent. O cut i
brzd fruntea alb. Am oftat i eu.
i sunt devotat prinului, Chade. Cred c el
trebuie s hotrasc ce i spune i ce nu. Am
inspirat adnc i, cu nespus regret, am tiat un
fragment din viaa mea. Aa cum ai spus,
vechiul meu prieten, acum eti sfetnicul reginei,
nu mentorul meu. Iar eu nu sunt ucenicul tu.
Am cobort privirea spre mas i mi-am fcut
curaj. Mi-a fost foarte greu s spun ce i-am spus
mai departe.
Prinul va hotr ce anume voi fi eu pentru
el. Dar nu i voi mai raporta niciodat discuiile
mele particulare cu prinul, Chade.
Se ridic destul de brusc. Spre groaza mea, i
curgeau lacrimi din ochii lui verzi. Pre de-o
clip, i tremur i brbia. Pe urm ocoli masa,
mi prinse capul n mini i se aplec s m
srute pe frunte.
1283

 Mulumesc Edei i lui Ed, opti cu glas

rguit. Eti al lui. i va fi n siguran cnd eu
nu voi mai fi pe lume.
Eram prea uimit ca s vorbesc. Ocoli din nou
masa i se aez la loc. Mai turn ceai pentru
amndoi. ntoarse capul, ca s-i tearg
lacrimile, apoi m privi. mpinse cana mea spre
mine i ntreb:
Prea bine. Acum pot s raportez?

1284

Capitolul XXIX
RSUL BUCKKEEP
Un strat bun de fenicul e un supliment excelent
n orice grdin de legume, dei trebuie s fii
ateni la rspndirea lui. Tiai-l n fiecare
toamn i adunai capsulele cu semine nainte
ca psrile s vi le mprtie prin grdin, altfel
vei petrece primvara smulgnd frunzele
dantelate. Toat lumea cunoate mirosul dulceag
al acestei plante, dar ea se ntrebuineaz i ca
leac. i seminele, i rdcina acestei plante ajut
digestia. Infuzia de fenicul face foarte bine
bebeluilor cu colici. Mestecate, seminele
mprospteaz respiraia. Compresele cu fenicul
calmeaz ochii umflai. Cnd e dat drept cadou,
mesajul feniculului este, dup unii, For, iar
dup alii, Linguire.
Ierbarul lui Meribuck
Aa cum m prevenise Chade, am dormit nu
numai dup-amiaza ntreag, ci i n prima
1285

parte a serii. M-am trezit n bezna total a odii

mele, n singurtatea mea desvrit, i m-am
temut deodat c murisem. M-am dat jos din
pat, am bjbit pn am gsit ua i am ieit
repede pe ea. Lumina i aerul m-au mpietrit.
Lordul Auriu, mbrcat impecabil, sttea la masa
lui de scris. nl nepstor ochii la intrarea
mea brusc.
Te-ai trezit, n sfrit, remarc el amabil.
Vin? Biscuii?
Art spre masa i scaunele de lng foc.
M-am dus la mas frecndu-m la ochi.
Mncarea era aranjat cu mare art. M-am
trntit pe cel mai apropiat scaun. Aveam limba
ncrcat i ochii lipii.
Habar n-am ce-a pus Chade n ceai, dar nu
mai vreau s-l ncerc a doua oar.
Iar eu habar n-am despre ce vorbeti, dar
presupun c n-are importan.
Se ridic, veni la mas, turn vin pentru
amndoi,
apoi
mi
arunc
o
privire
dispreuitoare. Cltin nemulumit din cap.
Eti incorigibil, Tom Badgerlock. Uit-te la
tine. Dormi toat ziua i pe urm apari cu prul
1286

ca o tuf, mbrcat ntr-o hain veche i rufoas.

Un servitor mai prost nici c se poate s fi
existat pe lume.
Se aez pe scaunul cellalt. Nu-mi veni n
minte
nicio
replic.
Am
sorbit
vinul
recunosctor. M-am gndit s mnnc, dar naveam nicio poft.
Cum ai petrecut asear? Ai dansat cu
vntorul Laurel?
Arcui din sprncean ctre mine, ca i cnd
ntrebarea mea l-ar fi nedumerit i l-ar fi luat
prin surprindere. Dintr-odat, strmbndu-i
gura ntr-un zmbet, redeveni bufonul meu.
Vai, Fitz, dar pn acum ar trebui s tii c
fiecare moment din viaa mea se scurge ntr-un
dans. i, cu fiecare partener, dansez pe alt
msur. Iscusit ca ntotdeauna, schimb vorba:
i tu cum te simi n seara asta?
tiam la ce se refer.
Att de bine precum era de ateptat, l-am
asigurat.
Excelent. Atunci vei merge n ora?
tia la ce aveam s m gndesc naintea mea.
1287

 A vrea s vd ce face Hap i cum i merge

ucenicia. Dac nu cumva ai nevoie de mine aici.
M studie, ateptnd s continui, apoi rosti:
Du-te n ora. Cred c e o idee minunat.
Vor mai avea loc, desigur, festiviti la noapte,
dar m voi strdui s m descurc cu pregtirile
fr tine. Te rog, totui, s ncerci s te faci mai
prezentabil nainte de a prsi odile mele.
Reputaia Lordului Auriu a fost i aa destul de
mnjit n ultima vreme, nu mai trebuie s se
spun c ine servitori mncai de molii.
Am pufnit.
M voi strdui.
M-am sculat ncet de la mas. Trupul meu i
redescoperea rnile. Bufonul se instala comod
ntr-unul dintre scaunele aezate cu faa la foc.
Se propti de sptar oftnd i-i ntinse picioarele,
ca s i le nclzeasc. Indreptndu-m spre
camera mea, i-am auzit vocea.
Fitz. tii c te iubesc, nu?
M-am oprit.
Mi-ar prea foarte ru s fiu nevoit s te
omor.
1288

Era foarte priceput la a-mi imita vocea i

inflexiunile. M-am holbat la el, ocat. Se aplec
n fa, cu spatele drept, i se uit la mine peste
umr, cu un zmbet ndurerat.
S nu mai ncerci niciodat s-mi mui
hainele, m avertiz. Mtasea verulean se
mpturete cnd o pui la loc. Nu se face sul.
Voi ncerca s in minte lucrul acesta, i-am
promis cu umilin.
Se ls din nou n scaun i-i lu paharul cu
vin.
Noapte bun, Fitz, mi ur cu glas domol.
n camera mea, am gsit o tunic veche i nite
pantaloni mulai. I-am mbrcat i, constatnd
c nu mi se potrivesc, m-am ncruntat.
Pantalonii mi atrnau pe talie; lipsurile i
eforturile necontenite ale aventurii noastre mi
slbiser corpul. Am dat cu mna pe cma,
apoi m-am strmbat la petele de pe ea. Nu se
schimbase cu nimic de cnd venisem la
Buckkeep, dar acum o priveam cu ali ochi.
Fusese potrivit pentru mica mea ferm, dar,
dac aveam de gnd s rmn n Buck i s fiu
dascl prinului, trebuia s m mbrac din nou
1289

ca un orean. Concluzia era inevitabil, dar mi

suna ciudat, a zdrnicie. M-am splat pe fa
cu apa sttut din urcior. n mica mea oglind,
am ncercat degeaba s-mi netezesc prul, apoi
am renunat, ca la o cauz pierdut, i mi-am
pus mantaua. Am suflat n lumnare.
n camera Lordului Auriu, cnd m-am
strecurat prin ea ca o fantom, ddea lumin
numai focul scnteietor. Trecnd prin faa
scaunului de lng el, i-am urat bufonului
noapte bun. Nu mi-a rspuns, dar a ridicat o
mn graioas n semn de rmas-bun,
artndu-mi, cu degetul mare, unde era ua. Mam furiat afar, cu senzaia neplcut c
uitasem ceva.
n turn domnea o atmosfer festiv, fiindc
lumea se pregtea pentru nc o noapte de
petrecere cu muzic i dnuial. Ghirlande
mpodobeau arcadele uilor, iar pe coridoare
umblau mult mai muli oameni dect de obicei.
Un glas de menestrel rzbtea din sala mai mic.
Trei femei din Farrow ciripeau la ua ei. Straiele
mele ponosite i prul tuns cu stngcie au
atras cteva priviri amuzate, dar n general am
1290

trecut neobservat printre nou-venii i servitorii

lor i nimeni nu s-a legat de mine cnd am ieit
din turn i am pornit spre ora. Drumul n
pant era nc aglomerat de oameni care veneau
i plecau i, n ciuda ploii necontenite, oraul era
mai animat dect altdat. Orice eveniment din
turn ncuraja negoul, iar logodna lui Dutiful era
un eveniment de cea mai mare nsemntate. Miam croit drum printre negustorii i servitorii
plecai cu comisioane. Nobili clare i doamne n
lectici treceau pe lng mine n drum spre turn,
pentru festivitile din seara aceea. Cnd am
ajuns n ora, mulimea a devenit i mai
apstoare. Tavernele gemeau de muterii,
muzica rzbtea din ele ca s-i atrag pe
trectori, iar copiii alergau ncoace i ncolo,
bucurndu-se de agitaia strnit de prezena
attor strini n ora. Atmosfera de srbtoare
era molipsitoare i m-am pomenit c zmbesc i
le dau strinilor bun seara, n drum spre
prvlia Jinnei.
n dreptul unei ui, un tnr trgea de o
servitoare s mai rmn puin la poveti cu el.
Fetei i luceau ochii i surdea vesel,
1291

scuturndu-i buclele negre n semn de blnd

dojan. Stropii de ploaie sclipeau pe mantalele
lor ca nestematele. Tnrul prea att de sincer
i de inocent n rugminile lui, nct mi-am ferit
privirea i am trecut grbit pe lng ei. n clipa
urmtoare, m-a durut sufletul pentru prinul
Dutiful. El nu avea s triasc niciodat
asemenea momente, nu va gusta niciodat
dulceaa unei srutri furate, nici exaltarea i
suspansul ateptrii unei noi ntlniri nesigure
cu o domni. Nu. i fusese deja aleas soia, iar
anii cei dinti ai brbiei sale i va petrece
ateptnd ca ea s devin femeie. Nu
ndrzneam s sper c vor fi fericii. n cel mai
bun caz, mi nchipuiam c nu vor fi nenorocii.
Aceste gnduri mi treceau prin cap cnd
strbteam aleea erpuitoare spre ua Jinnei. Mam oprit n faa ei, copleit brusc de stnjeneal.
Ua era nchis, obloanele, trase. O lumin
subire de lumnare scpa printr-un oblon
nenchis bine, dar nu-mi prea ospitalier. Era
mai degrab un semn al intimitii dinuntru.
Era mai trziu dect credeam; aveam s
deranjez. Mi-am trecut emoionat mna prin
1292

prul rebel i mi-am promis c nu voi intra, ci

voi sta la u i voi ntreba de Hap. Puteam s
mergem la o tavern, s bem bere i s povestim.
Ar fi plcut, mi-am zis, a putea s-i art c l
consideram matur acum. Mi-am fcut curaj i
am btut ncet la u.
Am auzit scrit de scaun i o pisic srind
pe podea, apoi vocea Jinnei, prin fereastra
aprat de oblon.
Cine-i acolo?
Fi Tom Badgerlock. Mi-am blestemat
limba cea netrebnic. mi pare ru c vin att de
trziu, am fost plecat i mi-am zis s vd ce
face
Tom!
Ua se deschise larg n faa scuzelor mele
grabnice, ct pe ce s m loveasc.
Tom Badgerlock, intr, intr!
Jinna avea o mn ocupat cu o lumnare, dar
cu cealalt m prinse de mnec i m trase
nuntru. Numai focul din vatr alunga
semintunericul din odaie. Dou scaune stteau
n jurul unei mese scunde, pe care aburea un
ceainic, lng o can goal. Lucrul de mn, cu
1293

andrelele ieite prin lucrtur, ocupa un scaun.

Jinna nchise bine ua i-mi fcu semn s m
apropii de foc.
Tocmai pregtesc un ceai de soc. Vrei i tu?
Ar fi N-am intenionat s deranjez, vreau
doar s vd ce face Hap i cum
Las-m s-i iau mantaua. Of, e leoarc de
ap! O atrn aici. Stai jos, va trebui s atepi,
tnrul neisprvit nu-i acas. Ca s fiu sincer,
mi-am zis c, cu ct te ntorci mai repede i stai
de vorb cu el, cu att i va fi mai bine. Nu c
vreau s-l brfesc, dar are nevoie de cineva care
s-l in n fru.
Hap? am ntrebat uluit.
Am fcut un pas ctre foc, dar motanul Jinnei
alese chiar atunci momentul s mi se gudure de
glezn. M-am cltinat, evitnd s-l calc n ultima
clip.
Aaz-te. Lng foc.
Glsciorul categoric mi rsun n minte. Mam uitat n jos la el, iar el s-a uitat la mine. O
clip, privirile noastre s-au atins, apoi am ntors
amndoi capul, mnai de instinctul politeii.
Dar motanul vzuse deja ruinele sufletului meu.
1294

Se frec de piciorul meu. Ia pisica n brae. O

s te simi mai bine.
Nu prea cred.
Se mai frec o dat de mine. Ia pisica n brae.
Nu vreau s iau pisica n brae.
Se ridic pe labele din spate i se ag cu
gheruele celor din fa de pantalonii i de
carnea mea. Nu rspunde! Ia pisica n brae.
Fennel, nceteaz! Nu tii s te pori frumos?
exclam Jinna ocat.
Vru s ridice animalul pislog, ns eu m-am
aplecat i-am scos ghearele lui Fennel din carne.
N-am apucat s m ndrept de spate, c motanul
mi-a i srit pe umr. n ciuda mrimii, era
foarte agil. Nu l-am simit greu, ci ca pe-o mn
prietenoas. Ia pisica n brae. O s te simi mai
bine.
A fost mai uor s-l in pe umr ct m-am
ridicat dect s-l dau jos. Jinna a it
dezaprobator i-a scos o exclamaie, dar am
asigurat-o c nu-i nimic. Mi-a tras un scaun i-a
afnat perna de pe el. M-am aezat. Sptarul s-a
nclinat sub spatele meu. Era un balansoar.
Cnd m-am fcut comod, Fennel mi s-a mutat n
1295

poal i s-a aezat n forma unei movilie calde.

Mi-am mpletit minile pe spinarea lui,
prefcndu-m c-l ignor. Mi-a rnjit cu ochii
ntredeschii. Fii drgu cu mine. Ea m iubete
foarte mult.
Mi-a trebuit un moment s-mi refac irul
gndurilor.
Hap? am repetat.
Hap, mi-a confirmat. Care acum ar trebui s
fie n aternut, pentru c stpnul lui l ateapt
la el mine, nainte de-a se crpa de ziu. i el
pe unde-mi umbl? Pe-afar, s-i trag clopotele
fetei doamnei Hartshorn, care e mult prea
cunosctoare pentru vrsta ei fraged. l distrage
fata aia, Svanja, pn i mama ei spune c i-ar fi
mai bine s stea acas, s-i vad de treab i s
nvee meseria ei.
Trncnea cu o voce n care suprarea se
mpletea
cu
amuzamentul.
M
uimea
ngrijorarea ei. Am simit ghimpele geloziei: Hap
nu era al meu, ca s m ngrijorez eu de el? Tot
vorbind, Jinna mi aez o can lng cot, turn
ceai pentru amndoi, se aez pe scaun i-i lu
lucrul de mn n poal. Cnd se instal, arunc
1296

ochii la mine i privirile ni se ntlnir pentru

prima oar de cnd i btusem la u. Tresri,
apoi se aplec n fa, mijind ochii.
Vai, Tom! exclam cu mil n glas. Se aplec
n fa i-mi cercet obrazul. Bietul de tine, ce-ai
pit?
E gol ca un butean rmas fr oareci n el.
Mi-a murit lupul.
M-a ocat s spun adevrul att de direct.
Jinna amuise cu ochii la mine. tiam c nu m
putea nelege. Nici nu m ateptam. Dar atunci,
cum linitea se prelungea, am simit c, totui,
m nelegea, pentru c nu-mi spunea vorbe
inutile. Ls lucrul de mn s-i cad n poal i
se ntinse ca s-i pun o mn peste a mea.
Ai s-i revii? m ntreb.
Nu era o ntrebare pus din politee. Atepta
sincer un rspuns din partea mea.
Cu timpul, i-am spus i, pentru prima oar,
am recunoscut c era adevrat.
Orict de lipsit de devotament prea gndul
meu, cu vremea, aveam s-mi revin. Atunci am
simit pentru prima dat senzaia pe care mi-o
descrisese Rolf cel Negru. Latura de lup din mine
1297

a fremtat: Da, o s-i revii, i aa trebuie s se

ntmple. Am auzit vorbele att de limpede, de
parc Ochi ntunecai chiar ar fi mprtit
gndul acela cu mine. Parc mi le-a fi amintit,
ns erau mai mult dect o amintire, aa mi
spusese Rolf. Am stat nemicat, savurnd
senzaia. Cnd s-a stins, m-a strbtut un fior.
Bea-i ceaiul, o s rceti, m sftui Jinna,
aplecndu-se s arunce un lemn pe foc.
Am ascultat-o. Punnd cana pe mas, am
aruncat o privire talismanului de deasupra
poliei. Lumina nestatornic a flcrilor cnd
poleia, cnd ascundea mrgelele. Ospitalitate.
Ceaiul era cald, dulce i linititor, pisica mi
torcea n brae i o femeie se uita la mine cu
drag. S fie doar efectul talismanului asupra
mea? i dac era, nu-mi psa. nc un cerc al
constrngerilor se rupse n mine. Mngiatul
pisicii te ajut s te simi mai bine, declar
arogant Fennel.
Biatului i se va frnge inima cnd va auzi.
A tiut c lupul s-a dus dup tine. Cnd a
disprut, m-am speriat, dar, cnd nu s-a mai
ntors, Hap mi-a spus s nu m tem, c a plecat
1298

dup tine. Vai, m ngrozesc c va trebui s-i

spui. i puse fru gurii, ns hotr categoric:
Cu timpul, o s-i treac. Ar fi trebuit s fi venit
deja acas, se ngrijor iar. Ce-ai de gnd s faci
cu el?
Mi-am adus aminte de mine, cu atia ani n
urm, i de Verity, chiar i de tnrul Dutiful.
M-am gndit la toate felurile n care datoria ne-a
modelat i ne-a angajat i ne-a stpnit sufletele.
Da, biatul ar fi trebuit s fi venit deja acas, s
doarm ct mai mult, ca s-i poat servi
meterul ct mai bine a doua zi. Era ucenic, nc
nu avea niciun plan btut n cuie. Nu avea de ce
s se lege la cap cu o fat. A fi putut s intervin
cu fermitate i s-i aduc aminte c avea o datorie
de mplinit. M-ar fi ascultat. Dar Hap nu era fiu
de rege, nici mcar bastard regal. Hap putea fi
liber. M-am lsat pe spate n balansoar. S-a
legnat i, absent, am mngiat pisica.
Nimic, am rspuns puin mai trziu. Cred
c nu voi face nimic. Cred c-l voi lsa s fie
biat. Cred c-l voi lsa s se ndrgosteasc de
o fat, s stea pe-afar mai mult dect are voie i
s-l doar capul de s-i plesneasc a doua zi,
1299

cnd meterul l va certa pentru ntrziere. Am

ntors privirea spre Jinna. Lumina flcrilor i
dansa pe chipul blnd. Cred c-l voi lsa pe
biat s fie biat o vreme.
Crezi c e nelept? m ntreb, oferindu-mi
un surs.
Nu. Am cltinat din cap alene. Cred c e o
prostie i c e minunat.
Aha. Bine. Atunci, mai stai s bei o can de
ceai? Sau te grbeti n turn, s-i vezi de
ndatoriri?
n seara asta nu am nicio ndatorire de
ndeplinit. Nu-mi va simi nimeni lipsa.
Bine. mi turn nc o can de ceai, cu o
rvn mgulitoare. Mai stai puin aici, unde i sa simit lipsa.
Sorbi din can, zmbindu-mi pe deasupra ei.
Fennel inspir adnc i ncepu s toarc
prelung, struitor.

1300

EPILOG
A fost o vreme n care am crezut c activitatea
cea mai nsemnat a vieii mele era s scriu
istoria celor ase Ducate. Am purces la treab de
mai multe ori, ns de fiecare dat m-am abtut
de la sarcina aceea mrea, ca s povestesc
zilele i amnuntele vieii mele mrunte. Cu ct
studiam mai mult relatrile altora, i scrise, i
spuse, cu att mi se prea mai mult c ncercm
s scriem astfel de istorii nu pentru a pstra
cunotinele, ci pentru a fixa trecutul ntre
anumite granie. Ca pe-o floare presat i uscat,
ncercm s-l pstrm neschimbat i s spunem
c arat exact aa cum l-am vzut prima oar.
Dar, asemenea florii, trecutul nu poate fi inut
prizonier. i pierde parfumul i vitalitatea, se
sfrm, fiindc e fragil, i i se terg culorile. Iar
cnd te uii la ea data viitoare, tii c nu e deloc
cea pe care ai vrut s-o pstrezi, i c momentul
acela a zburat pentru totdeauna.
1301

Mi-am pus pe hrtie istorisirile i observaiile.

Mi-am surprins gndurile, ideile i amintirile n
cuvinte scrise pe suluri de pergament i hrtie.
Att de multe am adunat, i am crezut c mi
aparin. Am crezut c, ntiprindu-le n cuvinte,
aveam s gsesc rostul tuturor ntmplrilor,
efectul avea s urmeze cauzei, iar motivul fiecrui
eveniment avea s mi se arate limpede. Mi-am
aezat manuscrisele pe un raft, convins c
surprinsesem n ele rostul zilelor mele.
Dar ntr-o zi, cnd m-am ntors, din toate
manuscrisele mele scrise cu atta grij, am gsit
numai frnturi de pergament, ntr-o curte
bttorit. Cdea peste ele zpada rece. Am stat
n a, privindu-le de sus, i am tiut c, aa cum
avea s se ntmple ntotdeauna, trecutul se
eliberase de efortul meu de a-i da un sens i de al nelege. Istoria e la fel de ngrdit i de moart
precum viitorul. Trecutul nu e mai departe dect
ultima ta rsuflare.

1302

1303