Robin Hobb este al doilea pseudonim al

romancierei americane Margaret Astrid Lindholm

Ogden. Nscut n 1952, n California, a crescut n
Alaska i a urmat cursurile Universitii Denver
timp de un an. La vrsta de optsprezece ani s-a
cstorit, a abandonat facultatea i s-a mutat pe
insula Kodiak, n apropiere de Alaska, unde a
nceput s scrie i s publice n revistele pentru
copii. ntre 1983 i 1992, a semnat exclusiv cu
pseudonimul Megan Lindholm, n majoritate
lucrri de fantasy contemporan. Din 1995 a
adoptat pseudonimul Robin Hobb pentru cri de
fantasy european medieval, tradiional. Ucenicul
asasinului, romanul de debut sub pseudonimul
Robin Hobb, a fost nominalizat pentru British
Fantasy Award. Pn n 2003 crile ei se
vnduser n peste un milion de exemplare. n
anul 2006, romanul Forest Mage a obinut Premiul
Endeavour.
Seria The Rain Wilde Chronicles (Dragon Keeper,
Dragon Haven, City of Dragons i Blood of Dragons)
s-a bucurat de mare succes. Dup aceea
scriitoarea a publicat i apreciata trilogie OMUL
ARMIU, dintre care la Editura Nemira au aprut
primele dou volume: Misiunea bufonului (2014) i
Bufonul de aur (2016). Trilogia FOREST MAGE, de
asemenea important n cariera lui Robin Hobb,
s-a ncheiat n 2008. Ea cuprinde volumele:
Shamans Crossing (2005), Forest Mage (2006),
Renegades Magic (2008).
 ROBIN HOBB
BUFONUL DE AUR
 Prolog
PIERDERI GRELE

E greu s le explici oamenilor lipsii de Har ce

nseamn moartea animalului de care ai fost legat
Cei care vorbesc despre asta spunnd n-a fost
dect un amrt de cine nu vor nelege niciodat
ce reprezint o asemenea pierdere. Alii, mai miloi,
vd n ea moartea unui animal de companie mult
ndrgit. Nici cei care spun trebuie s fie ca
moartea unui copil sau a soiei nu desluesc dect
o singur fa a pierderii. Moartea animalului de
care ai fost legat nseamn mai mult dect moartea
unui prieten sau a unei fiine iubite. Pentru mine a
fost ca i cnd mi s-ar fi amputat jumtate din trup.
Mi-a slbit vederea i mi-a sczut pofta de mncare
fiindc totul i pierduse savoarea. Sunetele mi
ajungeau la urechi nbuite i

Manuscrisul, nceput cu atia ani n urm, se

termin cu o ngrmdire de pete i de nepturi
nervoase cu condeiul. in minte clipa n care
mi-am dat seama c nu mai scriam generaliti, ci
ncepusem s-mi descriu propria durere luntric.
Pergamentul e boit n locurile unde am clcat pe
el, dup ce l-am aruncat pe jos. E o minune c
doar l-am azvrlit ct colo cu piciorul i nu l-am
pus pe foc. Nu tiu cine s-a milostivit i mi l-a
aezat pe raftul unde le in pe toate celelalte. Poate
Thick1, fcndu-i datoria n stilul su metodic,
fr s gndeasc. Nu gsesc n manuscris nimic
care s merite pstrat.
Aceasta a fost adesea soarta scrierilor mele.
ncercrile de refacere a istoriei celor ase Ducate
s-au preschimbat prea des n propria mea istorie.
De la un tratat despre ierburi, pana mi-a alunecat
spre diferitele tratamente ale tulburrilor
pricinuite de Meteug. Studiile mele despre
Profeii Albi sondeaz prea adnc relaia lor cu
Catalizatorii. Nu tiu dac ngmfarea e aceea
care-mi ndreapt ntotdeauna gndurile spre
propria mea existen sau dac scrisul nu e
altceva dect o jalnic strdanie de a-mi lmuri
mie nsumi viaa pe care am dus-o. Anii vin i
pleac, cu nenumratele lor cotituri, iar eu tot iau
condeiul n mn i scriu noapte de noapte. i azi
mi dau silina s neleg cine sunt. i azi mi
fgduiesc c data viitoare m voi descurca mult
mai bine, convins, n vanitatea mea de om, c va
mai exista o data viitoare.
Cu toate acestea, nu aa s-a ntmplat cnd
l-am pierdut pe Ochi ntunecai. Nu mi-am promis
c nu m voi lega niciodat de un alt animal, c
m voi descurca mai bine cu noul meu tovar. Ar
fi fost un gnd trdtor. Moartea lui Ochi
ntunecai m-a lsat pustiu pe dinuntru. n zilele
care i-au urmat, am umblat rnit prin via, fr

1 Gros (n. tr.).

s-mi dau seama ct de schilodit eram, asemenea
unui chiop care se plnge c-l furnic piciorul
tiat. Furnicturile i abat atenia de la cumplitul
gnd c, de acum nainte, i vei strbate viaa
chioptnd. Aa c durerea pe care am simit-o
imediat dup moartea lupului nu m-a lsat s vd
ct de vtmat eram cu adevrat. n mintea mea
buimac, durerea se confunda cu pierderea, pe
cnd, n realitate, una nu era dect simptomul
celeilalte.
Curios a fost c, ntr-un fel, m-am maturizat a
doua oar. De data asta n-am devenit brbat, ci
om contient de propria sa individualitate.
mprejurrile m aruncaser napoi printre
intrigile de la curtea castelului Buckkeep. M
bucuram de prietenia bufonului i de a lui Chade.
Eram la un pas de a ncepe o legtur cu Jinna,
vrjitoarea-tmduitoare. Biatul meu, Hap, se
aruncase cu capul nainte i n ucenicie, i n
dragoste i prea c se lupt din greu cu
amndou. Tnrul prin Dutiful, care urma s se
logodeasc, n curnd, cu o narcesc din Insulele
Strine, fcuse din mine mentorul su; nu
ajunsesem doar dasclul care l nva i
Meteugul, i Harul, ci i cluza lui pe apele
nvolburate ale trecerii de la adolescen la
maturitate. Nu duceam lips de oameni care s
in la mine sau la care s in. Cu toate acestea,
m simeam mai singur ca niciodat.
Cel mai ciudat era c mi ddeam seama c
singurtatea fusese alegerea mea.
Ochi ntunecai era de nenlocuit; m schimbase
mult n anii petrecui mpreun. Nu era doar
jumtatea mea; mpreun formam un tot. Chiar i
atunci cnd a aprut Hap n viaa noastr, l-am
privit amndoi ca pe-un copil, ca pe o
responsabilitate comun. Eu i lupul alctuiam
ntregul care lua hotrrile. Doi parteneri. Acum,
dup ce murise, triam cu senzaia c nu aveam
s mai mprtesc o asemenea legtur profund
cu nimeni, nici om, nici animal.
n copilrie, cnd mi petreceam vremea cu Lady
Patience i nsoitoarea ei, Lacey, le auzeam
deseori judecndu-i cu brutalitate pe brbaii de
la curte. Una dintre ideile pe care le susineau
amndou era aceea c femeia sau brbatul care
nu se cstorete pn la treizeci de ani rmne
singur pn la sfritul vieii.
Nu-l mai scoi dintr-ale sale, spunea Patience,
hotrt, cnd auzea lumea brfind pe seama
unui lord cu pr alb, care se apucase aa,
dintr-odat, s curteze o fetican. I-a sucit
primvara minile, ns fata va afla curnd c n
viaa lui nu e loc de altcineva. Prea s-a obinuit s
fie numai de capul lui.
Aa c am nceput i eu, treptat, s m cunosc.
M simeam singur deseori. tiam c Harul mi
cuta un tovar. Dar sentimentul i cutarea
erau ca un reflex, ca zvcnetul unui membru
amputat. Nimeni, nici om, nici animal, nu putea
umple golul pe care l lsase Ochi ntunecai n
viaa mea.
i mrturisisem toate acestea bufonului ntr-una
dintre puinele noastre conversaii purtate la
ntoarcerea spre Buckkeep, ntr-o noapte, cnd
poposiserm la marginea drumului care ducea
spre cas. l lsasem cu prinul Dutiful i Laurel,
vntorul reginei. Se adunaser n jurul focului,
ncercnd s alunge frigul nopii i s-i
amgeasc foamea cu puinele bucate rmase.
Prinul se retrsese n el, morocnos, nc
suferind dup pisica lui. Pentru mine, a fi n
preajma lui nsemna a ine deasupra flcrii o
mn deja ars; mi zgndrea propria durere. Aa
c mi gsisem o scuz mergeam dup lemne
pentru foc i m ndeprtasem de ceilali.
Iarna i anuna sosirea cu o sear ntunecoas
i rece. Lumea, micorat, i pierduse culorile, iar
eu, departe de lumina focului, bjbisem dup
vreascuri ca o crti. Pn la urm renunasem i
m aezasem pe o piatr, la malul prului,
ateptnd s mi se obinuiasc ochii cu
ntunericul. Stnd aa, de unul singur, simind
cum mi ptrunde frigul n oase, mi pierise cheful
de cutat lemne i de fcut orice altceva. Sttusem
cu ochii deschii, ascultnd cum curge apa i
lsnd noaptea s m mpresoare cu umbrele ei.
Bufonul venise la mine, furindu-se fr
zgomot prin bezn. Se aezase pe pmnt, lng
mine, i i pusese mna pe umrul meu.
 A vrea s-i pot alina suferina.
Erau vorbe zadarnice, o bnuise pare-se i el,
cci dup aceea nu mai spusese nimic. Poate c
venise stafia lui Ochi ntunecai s m dojeneasc
fiindc tceam bosumflat n faa prietenului meu,
cci, dup o vreme, mi cutasem cuvintele cu
care s construiesc o punte peste ntunericul
dintre noi.
E ca tietura ta de la cap, bufonule. Cu
timpul, se va vindeca, dar nicio dorin de bine, fie
ea i din adncul sufletului, nu o poate lecui mai
repede. i dac ar exista o cale de a-mi potoli
durerea, o iarb sau o licoare care s-o amoreasc,
tot n-a putea s-o iau. Nimic nu m poate alina
dup moartea lupului. Nu mai atept dect s m
obinuiesc cu gndul singurtii.
n ciuda strdaniilor mele, cuvintele mi
sunaser tot a repro. Ba chiar mai ru, ca i cum
mi-a fi plns de mil. Cinste prietenului meu,
care nu se suprase, ci se ridicase cu graie.
Bine, atunci te las n pace. Cred c ai ales s
jeleti de unul singur. i, dac asta e alegerea ta,
i-o voi respecta. Nu cred c e cea mai neleapt,
dar i-o voi respecta. ovise i oftase. mi dau
seama de un lucru despre mine: am venit pentru
c am vrut s tii c tiu ct suferi. Nu pentru c
te-a putea mngia, ci pentru c am dorit s afli
c i-am simit i eu durerea, datorit legturii
dintre noi. Cred c sunt puin egoist fiindc am
vrut s tii asta. O povar mprit nu numai c
se uureaz, dar i formeaz o legtur ntre cei
ce-o mpart. Ca s nu o ndure nimeni de unul
singur.
Simisem un smbure de nelepciune n vorbele
lui, un gnd la care ar fi trebuit s cuget, dac
n-a fi fost prea ostenit i prea zdrobit de durere.
O s m ntorc la foc peste puin vreme, am
spus, iar bufonul a neles c l rugam s plece.
i luase mna de pe umrul meu i se
ndeprtase.
Abia mai trziu, cnd am stat s-i cntresc
vorbele, le-am i neles. Eu alegeam s fiu singur,
nu era o urmare de neocolit a morii lupului i nici
mcar o hotrre ndelung chibzuit. Pur i
simplu mi mbriam singurtatea, mi curtam
suferina. O cale pe care nu porneam pentru
prima oar.
Am ntors asta pe toate prile, cci gndul era
destul de chinuitor ca s m omoare. Alesesem s
locuiesc ani ntregi singur, numai cu Hap, n
cocioaba mea. Nimeni nu m trimisese n exil
acolo. Ironia era c exilul mi fusese impus de
propria mea voin, deseori rostit cu glas tare.
Toat tinereea susinusem cu trie c de fapt mi
doream s duc o via n care s iau singur
hotrri, neinfluenat de ndatoririle impuse de
originea i poziia mea. Numai cnd soarta mi
oferise ansa unui astfel de trai mi ddusem
seama care i era preul. Puteam s-mi arunc
ndatoririle pe umerii altora i s triesc dup
placul inimii numai dac tiam orice legtur cu
prietenii. Era imposibil s le am pe amndou.
Cnd faci parte dintr-o familie sau dintr-o
comunitate ai ndatoriri i responsabiliti, trebuie
s-i respeci regulile. Trisem departe de toate
astea un timp, dar acum tiam c solitudinea
fusese numai i numai alegerea mea. Preferasem
s renun la responsabilitile fa de familie i
acceptasem consecina: s pltesc preul
singurtii. Pe atunci, struisem, n sinea mea,
c soarta m adusese n situaia aceea. Acum
alegerea era tot a mea, dei ncercam s m
conving c nu fceam dect s urmez calea
inevitabil pe care tot soarta mi-o hrzise.
Nu te vindeci de singurtate dac recunoti c
izvorte din tine nsui, dar faci un pas nainte
cnd nelegi c nu e de nenlturat i c n-ai
pornit pe un drum fr ntoarcere.
 Capitolul I
PESTRIII

Pestriii au susinut ntotdeauna c nu doresc

altceva dect s scape de persecuiile pe care le
ndurau, degeneraii ntregi, oamenii nzestrai cu
Har din cele ase Ducate. Pretenia aceasta poate fi
respins i ca minciun, i ca nelciune iscusit.
n realitate, Pestriii voiau puterea. Intenia lor era
s-i uneasc pe toi cei cu Har din cele ase Ducate
ntr-o singur for, care s se ridice i s pun
stpnire pe tron, aducndu-i oamenii la putere.
Ca parte a vicleugului lor, susineau c toi regii
urcai pe tron dup abdicarea lui Chivalry fuseser
uzurpatori, iar faptul c FitzChivalry Farseer era
bastard fusese greit interpretat drept piedic n
calea nscunrii sale. Rspndite ntr-o msur
care depea toate hotarele bunului sim, legendele
despre Bastardul cel credincios ridicat din
mormnt ca s-l ajute pe regele Verity n aventura
sa i atribuiau celui dinti puteri ce l fceau
aproape zeu. De aceea Pestriii erau cunoscui i
drept Cultul Bastardului.
Asemenea pretenii ridicole erau menite s
legitimeze ncercarea Pestriilor de a rsturna
monarhia Farseer i de a-l urca pe tron pe unul
de-al lor. ncepuser o campanie ingenioas,
obligndu-i pe cei cu Har s li se alture ca s nu
rite s fie dai n vileag. Poate c se inspiraser
din istorisirile despre Kebal Rawbread,
conductorul Strinilor n timpul Rzboiului
Corbiilor Roii, cci se spune c nu datorit
charismei sale l urmau oamenii, ci fiindc se
temeau de ceea ce li s-ar fi ntmplat gospodriilor
i familiilor lor dac ar fi refuzat s-l ajute s-i
nfptuiasc planurile.
Pestriii foloseau o metod foarte simpl. Familiile
ptate de magia Harului fie li se alturau, fie erau
expuse oprobriului public, ceea ce ducea la
executarea lor. Se spune c Pestriii porneau
deseori atacuri insidioase mpotriva unei familii
puternice, expunnd mai nti un servitor sau un
vr mai puin influent i lsnd s se neleag
foarte clar c, dac eful familiei respective nu le
ndeplinea dorinele, l atepta acelai sfrit
cumplit.
Aceasta nu este calea de aciune a unor oameni
care vor s pun capt persecuiei familiilor lor, ci a
unei bande nemiloase, hotrte s pun mna pe
putere, subjugndu-i mai nti propriii semeni.
Rowell, Conspiraia Pestriilor

Garda se schimbase. Dangtul clopotului i

strigtul paznicului oraului rzbteau slab prin
furtun, dar eu le auzeam oricum. Noaptea se
ncheiase, se apropiau zorii, iar eu eram tot n
coliba Jinnei, ateptnd s se ntoarc Hap. Ne
bucuraserm de cldura focului din vatr.
Nepoata ei venise cu ceva timp n urm i sttuse
puin de poveti cu noi nainte de a se duce la
culcare. Jinna i cu mine ne inuserm de urt
reciproc, aruncnd lemn dup lemn n foc i
plvrgind despre nimicuri. Cminul
vrjitoarei-tmduitoare era cald i plcut,
tovria ei, ct se poate de agreabil, iar faptul c
l ateptam pe biatul meu mi folosea drept scuz
pentru a face exact ceea ce voiam, adic pentru a
rmne acolo unde m aflam.
Vorbiserm despre vrute i nevrute. Jinna m
ntrebase dac mi rezolvasem cu bine treburile.
Eu i rspunsesem c treburile fuseser ale
stpnului meu i c eu unul doar l nsoisem. Ca
s nu par nepoliticos, adugasem c Lordul Auriu
obinuse nite pene pentru colecia sa, apoi i
povestisem despre Negrua. tiam c pe Jinna nu
o interesa iapa mea, dar m asculta ngduitoare.
Cuvintele noastre se potriviser de minune cu
atmosfera din mica ei odaie.
Ca s fiu sincer, treburile de care m ocupasem
nu avuseser nimic de-a face cu penele i fuseser
mai degrab ale mele, dect ale Lordului Auriu.
mpreun, l salvaserm pe prinul Dutiful din
minile Pestriilor care, la nceput, se prefcuser
a-i fi prieteni, apoi l luaser prizonier. l
aduseserm napoi la Buckkeep fr ca nobilii de
acolo s afle cele ntmplate. n seara aceea,
aristocraia celor ase Ducate srbtorea cu
muzic i dans, iar a doua zi urma s se oficieze
logodna prinului Dutiful cu Narcesca Elliania,
sosit din Insulele Strine. n ochii lumii, toate
erau la locul lor.
Puini erau aceia care aveau s afle preul pltit
de prin i de mine pentru ca mersul lucrurilor s
par ct se putea de firesc. Pisica de care se legase
prinul i sacrificase viaa pentru el. Mie mi
murise lupul. Aproape douzeci de ani, Ochi
ntunecai fusese cellalt eu al meu, pstrtorul
jumtii sufletului meu. Acum dispruse. n viaa
mea se petrecuse o schimbare profund, ca atunci
cnd stinge cineva lumnarea din ncperea
unde-i petreci serile. Absena lui prindea forme
concrete, devenise o povar care-mi apsa umerii,
pe lng durerea care-mi chinuia sufletul. Nopile
erau mai ntunecate. Nimeni nu-mi mai pzea
spatele. Totui, tiam c aveam s supravieuiesc.
Iar s tiu asta prea uneori partea cea mai
cumplit.
Mi-am pus fru gndurilor, ca s nu m simt
ispitit s-mi plng de mil. Nu eram singurul care
pierduse pe cineva drag. Dei prinul fusese
alturi de pisica lui puin vreme, tiam c
sngera din adncul inimii. Legtura magic
furit de Har ntre om i animal e foarte strns.
Nu e niciodat uor s-o rupi. Totui, biatul i
stpnea durerea i nu se abtea de la ndatoririle
sale. Cel puin eu nu trebuia s m logodesc a
doua zi. El i reluase viaa de zi cu zi imediat dup
ntoarcerea noastr la Buckkeep, cu o
dup-amiaz nainte. n aceeai sear, participase
la ceremonia de ntmpinare a viitoarei sale
mirese. n seara aceasta, trebuia s zmbeasc, s
mnnce, s fac i conversaie, s primeasc
urri, s danseze i s se arate mulumit de ceea
ce i puneau deoparte soarta i mama lui. M-am
gndit la luminile puternice, la muzica strident,
la hohotele i conversaiile glgioase. Am cltinat
din cap i l-am comptimit.
De ce scuturi din cap, Tom Badgerlock?
Glasul Jinnei m-a smuls din gnduri i mi-am
dat seama c linitea se prelungise. Am inspirat
adnc i am trntit prima minciun care mi-a
trecut prin cap:
Furtuna nu d semne c-o s se-opreasc,
nu-i aa? M gndeam cu mil la cei nevoii s
umble pe-afar ntr-o noapte ca asta. M bucur c
nu sunt unul dintre ei.
E bine. Iar eu mi pun alturi mulumirile
pentru compania plcut, a zmbit ea.
Pentru care mulumesc i eu, am adugat
stnjenit.
O noapte petrecut n tovria panic a unei
femei simpatice era o noutate pentru mine. Pisica
mi torcea n poal. Jinna tricota. Lumina
prietenoas a flcrilor din vatr i se reflecta n
nuanele castanii ale buclelor, n pistruii de pe fa
i de pe brae. Avea un chip drgu, nu frumos,
dar calm i blnd. Discutaserm vrute i nevrute
n seara aceea, ajungnd de la ierburile din care
pregtise ceaiul la butenii plutitori, care uneori
ardeau cu flcri colorate, i la noi nine. Eu
aflasem c avea cu vreo ase ani mai puini dect
numra de fapt viaa mea, iar ea se mirase cnd
pretinsesem c mplinisem patruzeci i doi. mi
adugasem apte n plus cnd intrasem n rolul
lui Tom Badgerlock. mi czuse bine cnd mi
mrturisise c m credea mai apropiat de vrsta
ei. Cu toate astea, nici ea, nici eu nu rostiserm
ceea ce gndeam. Se simea o tensiune uoar,
dar incitant ntre noi, aa cum stteam n faa
focului vorbind ncet. Curiozitatea vibra n aer ca o
coard abia ciupit, fremttoare.
nainte de plecarea n misiune cu Lordul Auriu,
petrecusem o dup-amiaz cu Jinna. M srutase.
Nu-i nsoise gestul cu vorbe, jurminte de
dragoste sau complimente romantice. Fusese un
singur srut, ntrerupt de nepoata ei, ntoars de
la pia. Acum niciunul dintre noi nu tia cum s
refac atmosfera prielnic apropierii noastre. n
ceea ce m privea, nu eram convins c voiam s
m aventurez att de departe. Nu eram pregtit
pentru al doilea srut, i cu att mai puin pentru
ceea ce putea strni. M durea inima prea tare.
Dar voiam s fiu acolo, s stau n faa cminului
Jinnei. Pare o contradicie, i poate chiar asta era.
Nu voiam complicaiile inevitabile pe care le
aduceau mngierile, ns sufletul meu chinuit,
rmas fr tovarul lui de Har, gsea alinare n
compania femeii.
 Dar n seara aceea nu venisem acolo de dragul
ei. Trebuia s-l vd pe Hap, fiul meu adoptiv.
Sosise de curnd la Buckkeep i sttea la ea.
Voiam s m asigur c ucenicia lui la meterul
Gindast mergea bine. n plus, orict de groaz
mi-ar fi fost, trebuia s-i spun c Ochi ntunecai
murise. Fusese crescut i de lup, nu numai de
mine. Dei m nfioram la gndul c trebuia s-i
dau vestea morii lui, speram, dup cum spusese
bufonul, s-mi mai uurez chinul. Hap fusese al
meu n ultimii apte ani. Viaa ne fusese comun,
ca i tovria lupului. Dac mai aparineam
cuiva, atunci i aparineam biatului. Simeam cu
trie nevoia s m conving c sentimentul acela
era aievea.
Mai vrei ceai? m-a mbiat Jinna.
Nu mai voiam. Buserm deja amndoi trei
ceainice, iar eu fusesem de dou ori n spatele
casei. Dar ea mi-l oferea ca s-mi spun c
puteam s rmn mai departe, orict de trziu sau
de devreme se fcuse. Aa c i-am spus da,
mulumesc, iar ea a lsat lucrul de mn
deoparte, ca s repete ritualul: s umple ceainicul
cu ap din butoi, s-l agae de crlig i s-l mute
deasupra focului. Furtuna lovea n obloane,
rpind cu o nou furie. La un moment dat,
rpielile s-au preschimbat n bti n u.
Jinna? a ntrebat Hap cu glas tulbure. Eti
treaz?
Da, a rspuns femeia. Mare noroc pe tine c
nu m-am culcat, c altfel ai fi dormit n opron cu
poneiul. Vin acum.
Cnd Jinna a tras zvorul, m-am ridicat, lsnd
pisica s-mi alunece uor din brae.
Imbecilule. Pisica sttea tare bine, s-a plns
Fennel, motanul mare, portocaliu, alunecnd pe
podea. Era ns prea toropit de cldur ca s mai
protesteze, aa c a srit pe scaunul Jinnei i s-a
ncovrigat acolo, fr a catadicsi s-mi mai arunce
vreo privire.
Furtuna a intrat odat cu Hap. O pal de vnt a
adus ploaia n odaie.
Aoleu! Trage ua aia mai repede dup tine,
biete, l-a certat Jinna, n timp ce intra
cltinndu-se.
Hap a nchis i a zvort ua, apoi a rmas n
faa ei, iroind de ap.
E tare frig i ud afar, a spus.
Zmbea ca beivii, dar ochii i luceau de alt
lumin, nu de cea a vinului. i sclipea n ei
dragostea, inconfundabil ca stropii de ploaie care
i se scurgeau pe plete i pe obraji. I-au trebuit
cteva clipe ca s-i dea seama c sunt i eu acolo
i-l urmresc din priviri.
Tom! Tom! Te-ai ntors, n sfrit!
i-a desfcut larg braele, euforic ca orice beiv
n faa lucrurilor obinuite. Am rs i m-am dus la
el, ca s-i primesc mbriarea.
Nu uda podeaua Jinnei! l-am mustrat.
Vai de mine, am greit. Nu mai fac, a fgduit
i i-a scos haina leoarc de ap.
A atrnat-o ntr-un cui de lng u i i-a dat
jos i cciula de ln, ca s se usuce tot acolo. A
ncercat s-i scoat bocancii, dar i-a pierdut
echilibrul. S-a aezat pe jos ca s i-i trag din
picioare. S-a aplecat s-i pun la u, sub haina
ud, apoi i-a ndreptat spatele, cu un zmbet
extaziat.
Tom. Am cunoscut o fat.
Serios? Dup cum miroi, mie mi se pare c ai
cunoscut o sticl.
A, da, a recunoscut, fr s se ruineze ctui
de puin. i asta. Dar a trebuit s bem n
sntatea prinului, tii? i a alesei lui. i pentru
cstoria lor fericit. i pentru viitorii lor copii,
muli la numr. i pentru fericirea noastr, la fel
de mare. mi zmbi larg, prostete. Zice c m
iubete. i plac ochii mei.
Pi, asta-i bine.
De cte ori nu se uitaser oamenii la ochii lui,
unul cprui i unul albastru, i btuser n lemn,
ca s alunge rul? Probabil c l unsese la suflet
fata care-i gsise frumoi.
Atunci mi-am dat seama c nu era momentul
s-l ntristez cu suferinele mele. I-am vorbit
blnd, dar cu hotrre:
Cred c ar trebui s te duci la culcare, fiule.
Nu te ateapt meterul de diminea?
S-a uitat la mine ca i cnd l-a fi pocnit peste
fa cu un pete. Zmbetul i s-a stins pe buze.
 Ba da, aa-i. M ateapt. Btrnul Gindast
vrea s vin ucenicii la lucru naintea calfelor, iar
calfele s fie acolo cu mult naintea lui. S-a adunat
i s-a ridicat anevoie n picioare. Tom, ucenicia
asta nu-i deloc aa cum m-am ateptat. Nu fac
dect s mtur i s car lemne i s rsucesc
butenii pui la uscat. Ascut uneltele, le cur i le
dau cu untdelemn. Pe urm, iar mtur. i iar frec
cu untdelemn piesele terminate. Dar, n toat
vremea asta, n-am primit nicio unealt ca s
lucrez cu ea. Nu aud dect casc ochii s vezi
cum se face, biete sau repet ce i-am spus i
nu pe sta i l-am cerut. Du-l napoi la stiva de
lemne i adu-mi cireul la, cu fibr mai fin. Pe
lng asta, Tom, m jignete. mi zice rnoi i
neghiob.
Gindast vorbete urt cu toi ucenicii, Hap.
Vocea mpciuitoare a Jinnei te linitea i te
alina, dar tot mi se prea ciudat s se amestece o a
treia persoan n discuia noastr.
tie toat lumea. Cineva i-a pstrat porecla
i cnd s-a apucat de treab de unul singur. Azi
dai bani frumoi pe-o mas lucrat de Prostovanu.
Jinna revenise lng scaunul ei, dar nu se
aezase. Pisica era tot acolo.
Am ncercat s nu m art tulburat de spusele
lui Hap. M ateptasem s aud c-i place la
nebunie slujba de ucenic i mi e deosebit de
recunosctor fiindc izbutisem s i-o capt.
Crezusem c mcar ucenicia lui mergea bine.
 Te-am prevenit c va trebui s munceti din
greu, i-am spus, ovind oarecum.
i eram pregtit pentru asta, Tom, chiar
eram. Sunt gata s tai lemnul, s-l potrivesc i s-i
dau form ct e ziua de lung. Dar nu m
ateptam s m plictisesc de moarte. Mtur,
freac, adu aia, adu ailalt Mai bine a fi rmas
acas, dac tot nu nv nimic nici aici.
Puine lucruri dor mai tare dect vorbele
aruncate incontient de un copil. Dispreul lui fa
de strvechiul nostru stil de via, dezvluit att
de brutal, m-a lsat fr cuvinte. Mi-a aruncat o
privire care m nvinovea:
i tu unde-ai fost i de ce-ai lipsit att? Nu
te-ai gndit c poate am nevoie de tine? i-a mijit
ochii. Unde i-e prul?
L-am tiat.
Mi-am trecut, stingherit, mna prin uviele
scurtate n semn de doliu. Dintr-odat, n-am mai
avut ncredere n ceea ce voiam s spun. Hap era
doar un flcu, tiam, i nclina s judece
lucrurile dup cum l afectau pe el. Iar rspunsul
meu scurt i artase c lsasem lucruri nerostite.
M-a cercetat cu privirea.
Ce s-a ntmplat? a ntrebat.
Am tras aer adnc n piept.
A murit Ochi ntunecai, i-am rspuns ncet.
Dar a fost vina mea? A fugit de la mine,
Tom, dar l-am cutat, jur c l-am cutat, s-i
spun i Jinna
 N-a fost vina ta. A plecat dup mine i m-a
gsit. Am fost cu el cnd a murit. N-ai fcut nimic
ru, Hap. Era btrn. I-a sunat ceasul i a plecat
de la mine.
n ciuda strdaniilor mele, cuvintele mi s-au
oprit n gt.
I-am citit pe fa uurarea i am simit nc o
sgeat n inim. Oare faptul c nu fusese vinovat
era mai important pentru el dect moartea
lupului? Dar cnd mi-a spus nu pot s cred c nu
mai e, am neles. Rostise adevrul curat. Avea s
treac o zi, poate mai multe, pn s-i dea seama
c lupul nu mai venea napoi. Ochi ntunecai
n-avea s se mai culce lng el cu labele ntinse,
pe piatra cminului, nici s-l ndemne cu botul
s-l scarpine pe urechi, nici s mearg alturi de
el la vntoare de iepuri. Ochii mi s-au umplut de
lacrimi.
O s-i revii. Ai nevoie doar de puin timp,
l-am asigurat, cu voce rguit.
S sperm, a ngimat.
Du-te s te culci. Mai apuci un ceas-dou de
somn.
Da, cred c ar fi mai bine aa. A fcut un pas
spre mine. Tom, mi pare aa de ru, mi-a spus,
iar mbriarea lui stngace mi-a alungat
aproape complet durerea pe care mi-o pricinuise
nainte. Ai s vii mine-sear, nu-i aa? Trebuie s
vorbesc ceva cu tine. E foarte important.
O s vin, dac Jinna n-are nimic mpotriv.
 M-am uitat peste umrul lui, slbindu-l din
mbriare.
Jinna n-are absolut nimic mpotriv, m-a
asigurat gazda lui, iar eu n-am mai sperat dect s
aud mereu cldura pe care i-o adugase n glas.
Bine, aadar. Ne vedem disear. Cnd n-o s
mai fi beat. Acum fugi la culcare, biete.
I-am ciufulit prul ud. El a bolborosit un noapte
bun. S-a dus n dormitorul lui, lsndu-m din
nou singur cu Jinna. Un butuc czuse n foc i
trosnetul lemnului era singurul sunet din odaie.
Trebuie s plec acum. Mulumesc c m-ai
lsat s-l atept pe Hap la tine.
Jinna i-a pus iar lucrul de mn deoparte.
N-ai pentru ce, Tom Badgerlock.
Mantia mea atrna de un cui, lng u. Am
luat-o i mi-am azvrlit-o peste umeri. Jinna s-a
ntins brusc s mi-o lege. Mi-a ridicat gluga peste
prul tuns, apoi mi-a zmbit n timp ce-o trgea de
margini ca s-mi apropie faa de a ei.
Noapte bun, mi-a optit dintr-o suflare.
i-a nlat brbia. I-am pus minile pe umeri i
am srutat-o. Dei am vrut s-o fac, tot m-am
ntrebat de ce mi-am ngduit-o. Unde ajungeam
cu schimbul acesta de sruturi, dac nu la
complicaii i necazuri?
Oare mi simise oviala? Cnd mi-am desprit
buzele de ale ei, am vzut-o cltinnd ncet din
cap. M-a luat de mn.
i faci prea multe griji, Tom Badgerlock. Mi-a
dus mna la buzele ei i m-a srutat n palm.
Unele lucruri sunt mult mai simple dect crezi.
M simeam jenat, dar am reuit s ngaim:
Dac ar fi i adevrat, ar fi superb.
Vorbeti frumos ca un curtean.
Cldura cuvintelor ei s-a risipit cnd a adugat:
Dar vorbele frumoase nu-l vor mpiedica pe
Hap s se mpotmoleasc. n curnd, va trebui s-l
ii foarte bine n fru pe tnrul sta. Impune-i
nite limite, altfel l vei scpa printre degete, czut
n mrejele oraului Buckkeep. N-ar fi primul
flcu de treab de la ar care se pierde cnd vine
aici.
Cred c-mi cunosc biatul, am spus cam
suprat.
Poate c-l cunoti pe biat, dar eu pentru
tnr m tem mai tare. A ndrznit s rd de
fruntea mea ncruntat i s adauge: Pstreaz
privirea asta crunt pentru Hap. Noapte bun,
Tom. Ne vedem mine.
Noapte bun, Jinna.
Mi-a deschis ua i a rmas n prag, cu ochii la
mine. M-am uitat la ea peste umr o femeie care
m privea dintr-un cadru de lumin galben.
Vntul i flutura buclele n jurul feei rotunde. mi
fcea cu mna. I-am rspuns la fel, nainte de a
nchide ua. Pe urm am oftat i mi-am strns
mantia n jurul corpului. Ploaia se mai domolise,
numai rafalele de vnt pndeau i rbufneau de
dup fiecare col de strad. Vijelia i fcea de cap
cu podoabele care nfrumuseaser oraul n
srbtoare. Palele amenintoare trimiteau la
pmnt ghirlandele erpuitoare i zdrenuiau
steguleele. De obicei, tavernele aveau fixate n
suporturi tore care-i ndrumau pe clieni ctre
uile lor, dar la ora aceea fie arseser, fie fuseser
date jos. Aproape toate crciumile i hanurile se
nchiseser peste noapte. Oamenii cumsecade
dormeau de mult, la fel i cei mai puin
cumsecade. naintam grbit pe strzile reci i
ntunecoase, cluzit mai mult de simul meu de
orientare dect de ochi. Avea s fie i mai ntuneric
odat ce prseam oraul crat pe stnci i
ncepeam s urc poteca unduitoare care traversa
pdurea spre castelul Buckkeep, dar cunoteam
drumul acela din copilrie. Picioarele aveau s m
duc singure acas.
Mi-am dat seama c sunt urmrit cnd am lsat
n urm ultimele case rzlee din ora. tiam c
oamenii din spatele meu m pndeau, nu erau
simpli trectori cu care aveam acelai drum,
pentru c, ori de cte ori ncetineam, ncetineau i
ei. Fr ndoial, nu voiau s m ajung din urm
dect dup ce ieeam din ora. Era semn de
intenii rele. Plecasem din castel nenarmat,
obiceiul meu de la ar fiind, de data asta, un
dezavantaj. Aveam prins de curea un cuit dintre
cele pe care muli le purtau la ei pentru treburi
mrunte, de rutin, dar nicio arm mai mare.
Sabia mea cenuie, cea de toate zilele, atrna, n
teaca uzat, pe peretele cmruei mele. Mi-am zis
c urmritorii puteau fi doar nite tlhari n
cutarea unei przi uoare. Mai mult ca sigur m
credeau beat, nu bnuiau c le simisem prezena
i precis aveau s-o ia la sntoasa dac ripostam.
Slab consolare. N-aveam chef s m bat. Eram
stul de lupte i obosit s tot stau cu ochii n
patru. Dar m ndoiam c urmritorilor le psa de
asta. Aa c m-am oprit n loc i m-am ntors s-i
vd la fa. Mi-am scos cuitul, m-am proptit bine
pe picioare i i-am ateptat.
n spatele meu era linite, numai vntul fonea
prin frunziul crengilor arcuite deasupra potecii.
Am auzit apoi i valurile sprgndu-se de stnci,
n deprtare. Am ciulit urechile ncercnd s
desluesc trosnet de tufiuri la trecerea oamenilor
sau trit de picioare pe potec, dar n-am auzit
nimic. Mi-am pierdut rbdarea.
Haidei odat! am rcnit n noapte. Nu prea
avei ce fura de la mine, n afar de cuit, pe care
nu-l vei primi cu mnerul nainte. S terminm
odat!
S-a lsat linitea, iar ipetele mele au prut
dintr-odat caraghioase. Tocmai cnd mi ziceam
c fusesem urmrit numai n imaginaia mea, ceva
mi s-a furiat pe la picioare. Era un animal mic,
vioi i iute, un obolan, o nevstuic sau poate
chiar o veveri. Dar nu era o creatur slbatic,
pentru c a ncercat s m mute. Speriat, am
srit napoi. Un rs nbuit a venit din dreapta.
Chiar cnd m rsuceam n direcia aceea, mijind
ochii prin ntunericul pdurii, o voce mi-a vorbit
din stnga, mai aproape dect fusese rsul.
Unde i-e lupul, Tom Badgerlock?
Vorbele sunau a batjocur i a provocare. n
spatele meu, nite gheare zgriau pietriul era
un animal mai mare, poate un cine. Cnd m-am
rsucit, a disprut n bezn. M-am ntors din nou
n direcia din care venise rsul nfundat. Cel
puin trei oameni, mi-am zis, i dou animale. Am
ncercat s m gndesc numai la lupta din
noaptea aceea, nu i la urmrile sale. La ele
puteam s cuget mai trziu. Respiram adnc i
rar, stnd n ateptare. Mi-am deschis toate
simurile ctre noapte, alungndu-mi brusc
rbufnitul dor de ale lui Ochi ntunecai, cu mult
mai ascuite, i de senzaia linititoare din
vremurile cnd lupul mi pzea spatele. De data
asta, am surprins paii mruni i rapizi ai
animalului mai mic, care se apropia din nou. L-am
lovit cu piciorul mai tare dect a fi vrut, dar nu
l-am atins dect piezi. A disprut din nou.
O s-l omor! am prevenit noaptea din jur, dar
la ameninarea mea a rspuns doar un rs
batjocoritor. Apoi m-am ruinat, strignd furios:
Ce vrei de la mine? Lsai-m n pace!
Ecourile ntrebrii i dorinei mele copilreti
s-au stins n btaia vntului. S-a fcut o linite
cumplit umbra singurtii mele.
Unde i-e lupul, Tom Badgerlock? a strigat un
glas, de data asta de femeie, colorat de un rs
nbuit. i-e dor de el, renegatule?
Teama care mi se scursese prin vene odat cu
sngele s-a transformat dintr-odat ntr-o furie de
ghea. Aveam s stau acolo i s-i omor pe toi,
lsndu-le doar mruntaiele calde s abureasc
pe crare. Pumnul care mi se ncletase pn
atunci pe mnerul pumnalului s-a destins brusc
i n trup mi s-a rspndit, calm, senzaia c
eram pregtit pentru orice. Gata de lupt, i-am
ateptat. Aveau s m atace brusc, din toate
direciile, animalele de jos, iar oamenii de sus, cu
arme. Eu n-aveam dect cuitul. Trebuia s am
rbdare pn ajungeau foarte aproape de mine.
Dac fugeam, m puteau lovi pe la spate. Mai bine
ateptam i-i obligam s vin la mine. Atunci
aveam s-i omor, s-i omor pe toi.
Sincer, nu tiu ct am stat acolo. Senzaia c eti
gata s nfruni orice poate opri timpul n loc sau l
poate face s fug iute ca vntul. Am auzit ciripitul
unei psri anunnd dimineaa, apoi altul,
rspunzndu-i. Am ateptat n continuare. Cnd
zorii au nceput s pteze cerul nopii, am inspirat
adnc. Am cercetat atent mprejurimile cu
privirea, uitndu-m printre copaci cu ochii mijii,
dar nimic nu mi-a dat de bnuit. Singurele micri
erau zborul nalt al micilor fpturi naripate care
opiau pe crengi i stropii de ploaie argintii care
cdeau de pe ramuri. Urmritorii mei dispruser.
Animalul care se repezise s m mute nu lsase
urme pe piatra umed a potecii. Cellalt, mai
mare, care o traversase prin spatele meu, lsase
doar una, n noroiul de la margine. Fusese un
cine mic. i asta era tot.
M-am rsucit pe clcie i mi-am continuat
drumul spre castelul Buckkeep. Pe msur ce
naintam, am nceput s tremur, nu de team, ci
din cauza ncordrii care m prsea, ca s-i ia
locul furia.
Ce voiser de la mine? S m sperie. S aflu de
existena lor, s m anune c tiu cine sunt i
unde mi-e slaul. Ei bine, i atinseser scopul cu
vrf i ndesat. M-am silit s-mi pun ordine n
gnduri i am ncercat s cntresc la rece
ameninarea pe care o reprezentau. Nu m-am
gndit doar pe mine. Oare tiau i de Jinna? M
urmriser de la ua ei i tiau i de existena
biatului meu?
Mi-am blestemat prostia i neglijena. Cum mi
putusem nchipui c Pestriii aveau s m lase n
pace? tiau c Lordul Auriu venea din Buckkeep
i c slujitorul lui, Tom Badgerlock, stpnea
Harul. tiau c Tom Badgerlock i tiase braul lui
Laudwine i-l salvase pe prinul luat ostatic. Acum
cutau s se rzbune. Puteau s-o fac foarte uor,
afind cu laitate unul dintre pergamentele lor i
denunndu-m astfel ca deintor al Harului,
spurcata magie a animalelor. A fi fost spnzurat,
cioprit i ars din cauza asta. mi nchipuisem
cumva c n oraul Buckkeep sau castelul cu
acelai nume aveam s fiu ferit de ei?
Ar fi trebuit s tiu c aa avea s se ntmple.
Odat revenit la curtea din Buckkeep, n miezul
intrigilor i manevrelor politice de acolo,
devenisem vulnerabil la toate comploturile pe care
le presupune puterea. tiusem c asta urma, am
recunoscut n sinea mea cu amrciune. i, timp
de cincisprezece ani, gndul acela m inuse
departe de Buckkeep. Numai Chade i rugmintea
lui struitoare de a-l salva pe prinul Dutiful m
aduseser napoi. Acum, realitatea dur se
strecura n mine. Nu aveam dect dou variante:
fie tiam orice legtur, cu oricine, i fugeam, cum
o mai fcusem, fie m azvrleam cu capul nainte
n vrtejul de intrigi care nu lipsiser niciodat de
la curtea Farseer din Buckkeep. Dac rmneam,
trebuia s ncep s gndesc iari ca un asasin,
ntotdeauna contient de riscurile i ameninrile
care m pndeau i de urmrile lor asupra celor
din jurul meu.
Mi-am ndreptat gndurile pe calea adevrului.
Trebuia s redevin asasin, nu doar s gndesc ca
unul. Trebuia s fiu gata s ucid cnd ntlneam
oameni care m ameninau pe mine sau pe prinul
meu. Pentru c nu aveam cum s evit legtura
dintre noi: cei care l luau n derdere pe Tom
Badgerlock din cauza Harului su i a morii
lupului su tiau foarte bine c prinul Dutiful nu
era deloc strin de magia animalelor. Cu asta l
aveau pe prin la mn i de asta aveau s se
foloseasc i mai departe, nu doar ca s pun
capt persecuiei celor nzestrai cu Har, ci i ca s
pun mna pe putere. Nu m ajuta cu nimic faptul
c, ntr-o anumit msur, cauza lor era i a mea.
Doar i eu suferisem din cauza Harului. Nu voiam
s mai vd pe nimeni apsat de aceeai povar.
Dac n-ar fi reprezentat o ameninare att de
grav la adresa prinului meu, poate a fi trecut de
partea lor.
Paii furioi m-au purtat pn la santinelele de
la poarta castelului Buckkeep. Din ghereta
grzilor rzbteau glasuri de brbai i zdrngnit
de blide. Unul dintre soldai, un tnr de vreo
douzeci de ani, se proptise n u, cu o felie de
pine cu brnz ntr-o mn i cu o can cu bere
n cealalt. i-a ridicat privirea spre mine i,
avnd gura plin, mi-a fcut semn din cap s trec.
M-am oprit, simind cum mi se rspndea furia n
trup ca otrava.
tii cine sunt? l-am ntrebat.
A tresrit, apoi i-a mijit ochii ca s m vad mai
bine. Era clar c se temea s nu fi insultat un
nobil mrunt, dar s-a linitit la vederea hainelor
mele.
Un servitor din castel. Nu?
Al cui servitor?
Ce prostie, s atrag atenia asupra mea! Dar nu
m puteam opri. Veniser i alii pe acelai drum
ca mine? Se aflau n castel i acum? O santinel
nepstoare lsase s treac oameni hotri s-l
omoare pe prin? Prea foarte posibil.
Pi nu tiu! s-a rstit flcul. S-a ridicat i
i-a ndreptat spatele, dar ca s m sgeteze din
priviri s-a vzut nevoit s-i nale i fruntea. De
unde s tiu? De ce mi-ar psa?
Pentru c pzeti intrarea principal n
castelul Buckkeep, prostule. Regina i prinul tu
depind de vigilena ta, nu trebuie s-i lai pe
dumanii lor s ntre. De-asta eti pus aici. Nu-i
aa?
Pi, eu A scuturat din cap, nciudat i
nervos, apoi s-a ntors ctre ua gheretei. Kespin!
Poi veni puin?
Kespin era mai nalt i mai btrn. Se mica
aidoma unui spadasin i se uita cu ochi
ptrunztori pe deasupra brbii crunte. M-a
cntrit din priviri i a hotrt c nu reprezentam
un pericol.
Ce se ntmpl aici? ne-a ntrebat pe
amndoi.
Nu vorbise cu glas prevenitor, ci pe un ton care
ne asigura c tie s se poarte cu fiecare dintre noi
dup cum merit.
Santinela a artat spre mine cu cana cu bere.
S-a nfuriat fiindc nu tiu al cui servitor e.
Ce?
Sunt n slujba Lordului Auriu, l-am lmurit
eu. i sunt ngrijorat fiindc la poarta asta
santinelele se mulumesc s se uite cum intr i
iese lumea. M plimb pe porile castelului
Buckkeep de peste dou sptmni i nu m-a
ntrebat nimeni nimic. Nu mi se pare n ordine. Cu
douzeci de ani n urm, cnd am fost aici, otenii
de gard i luau sarcina n serios. A fost o vreme
cnd
A fost o vreme cnd aa ceva era necesar, m-a
ntrerupt Kespin. n timpul Rzboiului Corbiilor
Roii. Dar acum e pace, omule. Iar castelul i
oraul s-au umplut de oameni din Insulele Strine
i de nobili din celelalte ducate, venii aici pentru
logodna prinului. Nu ne poi cere s-i cunoatem
pe toi.
Am nghiit gluca, dorindu-mi s nu fi nceput
discuia, dar hotrt s-o duc pn la capt.
Ajunge o singur greeal pentru ca viaa
prinului nostru s fie n pericol.
Sau pentru a insulta un nobil strin. Am
primit ordine de la regina Kettricken. Ne-a
poruncit s fim curtenitori i ospitalieri. Nu
bnuitori i ruvoitori. Dei, dac-i vorba de tine,
m simt ndemnat s-i ncalc porunca.
Mi-a zmbit, ndulcind cumva ameninarea din
vorbe, dar mi-a fost limpede c nu-i convenea s-i
pun judecata la ndoial.
Am dat din cap, n semn de ncuviinare.
Greisem purtndu-m astfel cu strjile. Ar fi
trebuit s-i atrag atenia lui Chade, s ncerce el
s in oamenii mai din scurt.
neleg, am spus mpciuitor. Ai dreptate. Dar
eram nedumerit.
 Ei bine, data viitoare cnd iei pe-aici clare
pe iapa asta neagr i vnjoas, ine minte c un
om nu trebuie s spun prea multe ca s afle
foarte multe. i, dac tot m-ai fcut curios, ia zi,
cum te cheam?
Tom Badgerlock. Servitorul Lordului Auriu.
Aha. Servitorul lui. A zmbit cu tlc. i garda
lui de corp, nu? Da, mi-a ajuns la urechi o poveste
despre voi. i nu numai att. M-a fi ateptat
s-aleag pentru slujba asta alt soi de om.
M-a privit chior, parc ateptndu-mi
rspunsul, dar mi-am inut gura, fiindc nu tiam
ce voia s dea de neles. O clip mai trziu, a
ridicat din umeri.
Strinii tia cred c au nevoie de gard chiar
i cnd locuiesc n castelul Buckkeep. Ei, vezi-i de
drum, Tom Badgerlock. Acum te cunoatem. Sper
c asta o s te-ajute s dormi mai bine la noapte.
Aa c mi-au fcut semn s intru n castel.
M-am ndeprtat, simindu-m caraghios i
nciudat. Trebuia s stau neaprat de vorb cu
Kettricken, am hotrt, i s-o conving c Pestriii
continuau s reprezinte un pericol real pentru
Dutiful. Dar m-am ndoit c regina mea i putea
gsi timp pentru mine n zilele urmtoare. n seara
aceea se celebra logodna. Toate gndurile ei aveau
s se ndrepte spre negocierile cu Insulele Strine.
La buctrie era zarv mare. Servitoarele i pajii
pregteau o oaste de ceainice i de castroane cu
terci de ovz. Aromele mi-au strnit pofta de
mncare. M-am oprit s pun pe o tav dejunul
Lordului Auriu. Am luat o farfurie cu unc
afumat i cornuri proaspete, un vas cu unt i
gem de cpuni. Am adugat i cteva pere tari
din coul cu fructe culese din livada castelului.
Cnd ieeam, mi-a vorbit o grdinreas cu un co
cu flori atrnat de bra.
Eti servitorul Lordului Auriu?
Am dat din cap i ea mi-a fcut semn s m
opresc i a aezat pe tav un buchet de flori
proaspt culese i un altul, mai mic, de boboci
albi.
Pentru nlimea Sa, mi-a spus, dei nu era
nevoie, apoi s-a grbit s se ndeprteze.
Am urcat scrile ctre odile Lordului Auriu, am
btut i am intrat. Ua dormitorului era nchis,
dar n-am terminat bine de aranjat mncarea, c a
i aprut, gata mbrcat. i pieptnase prul
lucios pe spate i-l legase la ceaf cu o panglic de
mtase albastr. Pe bra i atrna o hain de
aceeai culoare. Purta o cma de mtase alb,
cu piepii ncrcai de dantel, i pantaloni mulai,
tot albatri, dar de o nuan puin mai nchis
dect haina. Cu prul su de aur i cu ochii de
culoarea chihlimbarului, ncnta privirile aidoma
cerului senin al verii. Mi-a adresat un zmbet cald.
Ai neles, constat cu bucurie, c ndatoririle
i cer s te trezeti devreme, Tom Badgerlock.
Dac i gustul tu n materie de mbrcminte ar
fi la fel de treaz
 I-am fcut o plecciune solemn i i-am tras
scaunul, ca s se poat aeza la mas. I-am vorbit
ncet, pe un ton normal, mai degrab ca prieten
dect ca servitor:
Adevrul e c nici nu m-am culcat. Hap n-a
venit acas dect spre diminea, iar pe drumul
ncoace m-am ntlnit cu nite Pestrii care m-au
ntrziat i mai mult.
Zmbetul i s-a topit de pe fa. Nu s-a aezat, ci
m-a prins strns de ncheietura minii.
Eti rnit? m-a ntrebat, cu sincer
ngrijorare.
Nu, l-am asigurat, fcndu-i semn s se
aeze.
M-a ascultat fr tragere de inim. Eu am trecut
n lateralul mesei i am descoperit vasele din faa
lui.
N-au avut de gnd s-mi fac ru. Dar au
inut s aflu c tiu cum m cheam, unde
locuiesc i c am Har. i c lupul meu e mort.
Cu mare greutate am rostit ultimele cuvinte.
Puteam s m mpac cu ideea morii lupului ct
vreme nu trebuia s vorbesc despre ea. Am tuit i
m-am grbit s dau la o parte florile tiate din
grdin. I-am ntins bucheelul de boboci albi.
Pe celelalte i le pun lng pat, am murmurat.
Mulumesc, mi-a rspuns cu glas la fel de
stins ca al meu.
Am gsit o vaz n camera lui. Pn i
grdinresei i erau mai bine cunoscute dect mie
gusturile rafinate ale Lordului Auriu. Am umplut
vaza din urciorul cu ap pentru splat, am pus
florile n ea i am aezat-o pe noptier. Cnd m-am
ntors la el, mbrcase haina albastr i-i
prinsese bucheelul alb n piept.
Trebuie s vorbesc cu Chade ct mai repede,
i-am spus, turnndu-i ceai. Dar nu pot s merg
pur i simplu s-i bat la u.
A luat cana i a sorbit din ea.
Nu poi ajunge n camerele lui pe coridoarele
secrete?
L-am privit cu subneles.
tii cum e vulpoiul sta btrn. Numai el i
cunoate secretele i nu risc s fie spionat cnd e
cu garda jos. El poate ajunge cu siguran pe
coridoare, numai c eu nu tiu pe unde s intru.
S-a culcat foarte trziu asear?
Lordul Auriu a schiat o strmbtur.
nc mai dansa cnd m-am hotrt eu s m
retrag. Pentru un btrn, e plin de energie cnd
are chef s se distreze. Dar o s-i trimit vorb
printr-un paj. O s-l invit s clrim mpreun
dup-amiaz. E destul de curnd?
mi simise agitaia din glas, dar nu punea
ntrebri. I-am fost recunosctor.
Da, l-am asigurat. Probabil c nici nu se va
limpezi la minte mai devreme.
Am scuturat din cap, ca i cnd a fi vrut s mi
se aeze gndurile.
S-au adunat dintr-odat attea lucruri la care
trebuie s m gndesc, din cauza crora trebuie
s m ngrijorez. Dac Pestriii tia au aflat
amnunte despre mine, atunci au aflat i despre
prin.
L-ai recunoscut pe vreunul dintre ei? Fceau
parte din banda lui Laudwine?
Se ntunecase. i s-au inut departe de mine.
Am auzit un glas de brbat i unul de femeie, dar
sigur erau cel puin trei la numr. Unul a venit cu
tovarul su de Har, un cine, altul, cu un
animal mic i iute, obolan, nevstuic sau, poate,
veveri. Mi-am tras rsuflarea. Vreau ca grzile
de la Buckkeep s fie puse n alert. Iar prinul ar
trebui s fie nsoit de cineva tot timpul. De un
preceptor din la cu muchi, cum a propus
Chade mai demult. i trebuie s vorbesc cu
Chade, s-mi spun cum lum legtura dac am
grabnic nevoie de ajutorul sau de sfatul lui. Iar
prin castel ar trebui s se trimit zilnic patrule n
cutarea obolanilor, mai ales n camerele
prinului.
El a tras aer n piept, parc pregtindu-se s
vorbeasc, dar i-a nghiit ntrebrile.
M tem c mai e ceva la care trebuie s te
gndeti, mi-a spus n schimb. Prinul Dutiful
mi-a trimis asear un bilet. Vrea s tie cnd
ncepi s-l nvei Meteugul.
A scris el asta?
M-am ngrozit cnd l-am vzut ncuviinnd cu o
ovire. tiam c prinul mi simea lipsa. Fiind
legai prin Meteug, aa ceva nu putea s-mi
scape. mi ridicasem ziduri ca s-mi feresc
gndurile de prin, ns el nu era att de priceput
ca mine. i surprinsesem eforturile de mai multe
ori fragile de a m cuta, dar le ignorasem,
fgduindu-mi c aveau s se iveasc n curnd
momente mai prielnice pentru noi. Dar, fr nicio
ndoial, prinul meu nu era att de rbdtor.
Biatul trebuie nvat s fie prudent. Unele
lucruri nu trebuie puse niciodat pe hrtie, iar
cele care
Mi s-au oprit cuvintele n gt. Probabil c m-am
albit la fa, pentru c Lordul Auriu s-a ridicat
brusc n picioare i a redevenit prietenul meu,
bufonul, care mi-a oferit scaunul su.
Te simi bine, Fitz? Te pate cumva o criz?
Am czut, pur i simplu, pe scaun. Cnd m-am
gndit ct de nebun fusesem, a nceput s mi se
nvrt capul. Mi-am adunat cu greu puterile ca
s-mi recunosc prostia incredibil:
Bufonule. Toate pergamentele mele, tot ce-am
scris. Am venit aici att de repede la chemarea lui
Chade, nct le-am lsat acas. I-am spus lui Hap
s ncuie coliba nainte de a pleca la Buckkeep,
dar nu cred c le-a ascuns, fiindc nu i-am
cerut-o, doar a nchis ua camerei mele de lucru.
Dac Pestriii sunt destul de inteligeni ca s fac
legtura ntre mine i Hap
Mi-am lsat ideea neterminat. Nu trebuia s-i
spun mai multe. A fcut ochii mari. Citise tot ceea
ce, n incontiena mea, pusesem pe hrtie.
Manuscrisele nu ddeau n vileag doar propria
mea identitate, ci i numeroase ntmplri ale
neamului Farseer, care ar fi fost mai bine s
rmn uitate. Dezvluisem i multe dintre
punctele mele vulnerabile n pergamentele alea
blestemate: Molly, iubirea mea pierdut. Nettle,
fiica mea bastard. Cum putusem s fiu att de
prost nct s-mi atern gndurile pe hrtie? Cum
de lsasem falsa mngiere a scrisului s m
amgeasc s le trdez, scriindu-le? Niciun secret
nu e n siguran dac nu e ncuiat n mintea unui
singur om. Ar fi trebuit s le ard pe toate, cu mult
timp n urm.
Te rog, bufonule, du-te la Chade n locul meu.
Trebuie s m ntorc acolo. Acum. Azi.
El mi-a pus o mn prudent pe umr.
Fitz, dac pergamentele au disprut, e deja
prea trziu s pleci. Dac Tom Badgerlock dispare
ca fumul n clipa asta, nu vei izbuti dect s
strneti bnuieli i s-i invii pe Pestrii s te
urmreasc. O s-i conduci drept la pergamente.
Probabil se ateapt s te faci nevzut dup ce
te-au ameninat. Vor sta cu ochii pe porile
castelului. Aa c judec la rece. Poate c temerile
tale nu-i au rostul. De unde pn unde s fac
legtura ntre Tom Badgerlock i Hap? N-au cum.
Cu att mai puin le-ar trece prin minte s se
ntrebe din ce loc anume a venit Hap la ora. Nu te
pripi. Discut mai nti cu Chade i mrturisete-i
temerile tale. i stai de vorb i cu prinul Dutiful.
Disear se logodete. Biatul tie s se prefac,
dar masca lui e subire i fragil. ntlnete-te cu
el, linitete-l.
A tcut o clip, apoi a ndrznit s-mi fac o
propunere:
Ai putea trimite pe altcineva acolo s
Nu, l-am refuzat categoric. Trebuie s merg
eu nsumi. Unele lucruri le voi lua cu mine, pe
celelalte le voi distruge.
Mi-am adus aminte de cpriorul gravat de bufon
pe tblia mesei. Emblema lui FitzChivalry Farseer
mpodobea masa lui Tom Badgerlock. i ea mi se
prea o ameninare. Voi arde masa, am hotrt.
Voi da foc colibei din temelii. Nu va rmne nici
urm din traiul meu acolo. Pn i ierburile din
grdin trdau prea multe despre mine. N-ar fi
trebuit s-mi abandonez cochilia la ndemna
oricui voia s-i vre nasul n ea. N-ar fi trebuit
s-mi ngdui s las urme att de vizibile nicieri.
Bufonul m-a btut pe umr.
Mnnc, mi-a sugerat. Pe urm spal-te pe
fa i schimb-i hainele. Nu lua hotrri pripite.
Dac ne respectm planul, vom supravieui i de
data asta, Fitz.
Badgerlock, l-am corectat i m-am ridicat n
picioare.
Nu e permis s te abai de la rolul jucat.
mi cer iertare, lordul meu. O clip mi s-a
prut c m ia cu lein, dar acum mi-am revenit.
Te rog s m ieri c i-am ntrerupt dejunul.
Pentru o clip, mila i s-a citit limpede n ochi.
Fr un cuvnt, s-a aezat din nou la mas. I-am
umplut cana cu ceai i a mncat n tcere,
meditnd. Eu mi-am fcut de lucru prin camer,
ns meticulozitatea stpnului nu-i lsa
servitorului prea multe de pus la loc. Mi-am dat
seama, n clipa aceea, c ordinea desvrit i
sttea n fire. Se obinuise s nu lase la vedere
dect ceea ce voia s fie vzut. N-ar fi stricat s fac
la fel.
mi ngduie lordul meu s m retrag cteva
minute? am ntrebat.
A pus ceaca pe mas i s-a gndit puin.
Bineneles. O s ies din cas n scurt vreme,
Badgerlock. Du la buctrie resturile de la dejun,
umple urcioarele cu ap proaspt, cur vatra
de cenu i adu lemne de foc. Te sftuiesc s te
antrenezi pe urm cu grzile, ca s-i pstrezi
ndemnarea de lupttor. M vei nsoi n
dup-amiaza aceasta, cnd voi iei s clresc. Ai
grij s-i pui haine potrivite.
Da, lordul meu, am ncuviinat ncet.
L-am lsat s mnnce i m-am retras n
semintunericul cmruei mele. Mi-am plimbat
scurt privirea prin ea. Am hotrt s nu pstrez
acolo nimic altceva n afar de lucrurile lui Tom
Badgerlock. M-am splat pe fa, mi-am netezit
prul tuns de mntuial i am mbrcat haina
albastr, de servitor. Apoi mi-am strns hainele
vechi i desaga, sulul cu peracle i alte unelte
primite de la Chade i cteva obiecte pe care le
adusesem din coliba mea. Sortndu-le n grab,
am dat peste un scule boit de prea mult stat n
ap srat, care ascundea ceva. nururile de piele
se uscaser i se ntriser. A trebuit s le tai ca
s-l deschid. Cnd l-am scuturat, a czut din el
figurina bizar culeas de prin pe plaja unde ne
aruncase cltoria noastr periculoas prin
monoliii Meteugului. Cu gnd s i-o dau mai
trziu, am pus-o napoi n sculeul distrus, pe
care l-am aezat deasupra boccelei. Pe urm am
nchis ua dormitorului meu, am acionat
mecanismul ascuns n perete i am traversat
camera pe ntuneric, ca s aps o anumit
poriune din zid. Mi-a cedat fr zgomot sub
degete. Deasupra capului meu, dre sfioase de
lumin trdau fantele prin care ziua ptrundea n
coridoarele secrete ale turnului. Am nchis bine
ua dup mine i am nceput s urc scara abrupt
ctre turnul lui Chade.
 Capitolul II
SERVITORUL LUI CHADE

Hoquin cel alb avea un iepure la care inea foarte

mult. Locuia n grdina lui, venea cnd l chema i-i
sttea nemicat n poal ore ntregi. Catalizatoarea
lui Hoquin era o femeie foarte tnr, aproape o
copil. O chema Redda, ns el i spunea
Ochi-Slbatic, pentru c avea un ochi care i tot
fugea ntr-o parte. Ei nu-i plcea iepurele fiindc
ncerca s-o alunge ori de cte ori se aeza lng
Hoquin, mucnd-o zdravn. ntr-o zi, iepurele a
murit. Redda l-a gsit eapn n grdin, i-a scos
mruntaiele, l-a jupuit de piele i l-a fcut buci,
apoi l-a aruncat n oal. Lui Hoquin cel alb i s-a
fcut dor de iepure numai dup ce a mncat din el.
Jubilnd, Redda i-a spus c tocmai i potolise
foamea cu el. Mustrat aspru, Catalizatoarea
nepedepsit a rspuns: Dar, maestre, tu nsui ai
profeit asta. N-ai scris tu, n cel de-al aptelea
pergament al tu, c Profetul tnjea dup cldura
crnii sale, chiar dac tia c asta nsemna
sfritul lui?
Scribul Cateren, Despre Profetul Alb Hoquin

Ajunsesem la jumtatea drumului ctre turnul

lui Chade cnd mi-am dat seama ce fceam de
fapt. Fugeam, mi cutam o ascunztoare i
speram, n tain, s fie btrnul meu mentor acolo
i s-mi spun exact ce s fac, ca pe vremea cnd
eram ucenicul lui asasin.
Mi-am ncetinit paii. Ceea ce i este ngduit
unui tnr de aptesprezece ani devine de
neacceptat pentru un brbat de treizeci i cinci.
Venise vremea s-mi gsesc propriul drum n
lumea intrigilor de la curte. Sau s-o prsesc
pentru totdeauna.
Treceam pe lng una din firidele care marca o
gaur n zidul coridorului. Alturi era o bncu.
Am aezat bocceaua pe ea i m-am aezat ca s-mi
pun ordine n gnduri. Judecnd raional, ce era
cel mai bine s fac?
S-i omor pe toi.
O idee bun, dac a fi tiut exact cine erau. A
doua idee complica lucrurile i mai mult. Trebuia
s-l protejez de Pestrii i pe prin, nu doar pe
mine. Am lsat la o parte grija pentru pielea mea,
ca s m concentrez asupra pericolului care-l
ptea pe el. n primul rnd, Pestriii puteau da
oricnd n vileag faptul c oricare dintre noi doi
avea Har. Crmuitorii celor ase Ducate nu ar fi
tolerat o asemenea pat pe obrazul regelui lor. Nu
numai c ar fi pierit sperana lui Kettricken de a
ntemeia o alian cu Insulele Strine, ci ar fi dus
i la rsturnarea dinastiei Farseer. Totui, nu
vedeam cum le-ar fi fost de folos Pestriilor o
asemenea aciune extrem. Odat Dutiful
nlturat, tot ce tiau despre el n-ar mai fi contat.
Mai ru, ar fi rsturnat o regin care i ndemna
poporul s manifeste ngduin fa de cei cu
Har. Nu. Ameninarea cu dezvluirea Harului lui
Dutiful i avea rostul numai ct vreme rmnea
motenitorul tronului. N-aveau s ncerce s-l
omoare, ci doar s-l supun voinei lor.
i unde s-ar fi ajuns cu asta? Ce i-ar fi cerut
Pestriii prinului? Ar fi pretins oare ca regina s
dea legi care s interzic uciderea celor cu Har
pentru simplul fapt c fceau parte din neamul
nzestrat cu acea putere magic? I-ar fi cerut nc
i mai mult? Ar fi fost nite proti dac nu ar fi
ncercat s-i asigure puterea ntr-o msur ct de
mic. Dac existau duci sau nobili cu Snge
Strvechi, poate c Pestriii aveau s-i ajute s
ntre n graiile reginei. M-am ntrebat dac familia
Bresinga venise la curte pentru ceremonia de
logodn. Ar fi meritat s aflu. Mama i fiul sigur
aveau Snge Strvechi i fuseser mn-n mn
cu Pestriii, ca s-l atrag pe prin de partea lor.
De data asta jucau cumva un rol mai activ? i cum
aveau s-o conving Pestriii pe regin c
ameninrile lor nu erau vorbe goale? Pe cine sau
ce anume puteau distruge, ca s-i dovedeasc
puterea?
Foarte simplu. Pe Tom Badgerlock. Din punctul
lor de vedere nu eram dect un pion pe tabla de
joc, un servitor mrunt, dar un tip enervant, care
le dduse o dat planurile peste cap i-l mutilase
pe unul dintre conductorii lor. Cu o sear nainte
m urmriser convini c aveam s transmit
mesajul celor aflai la putere n Buckkeep. Dup
aceea, pentru a demonstra neamului Farseer c
era vulnerabil, m-ar fi dobort aa cum doboar
cinii de vntoare un cerb. A fi fost lecia dat
lui Kettricken i lui Dutiful.
Mi-am lsat capul n palme. Cel mai bun plan
era s fug. Dar acum, c revenisem la Buckkeep,
fie i pentru o perioad att de scurt, nu voiam s
plec din nou. Castelul din piatr rece fusese
cndva casa mea i, n ciuda originii mele
nelegitime, neamul Farseer mi era familie.
Mi-a ajuns la ureche o oapt. M-am ndreptat
de spate i mi-am dat seama c prin zidul gros
ptrundea, pn n ascunztoarea aceea, numai
bun de iscodit, un glas tnr, de fat. Ostenit,
dar curios, m-am aplecat spre gaura din perete i
m-am uitat prin ea. ntr-un dormitor mobilat cu
generozitate, o copil brunet sttea cu spatele la
mine. Lng foc, un rzboinic btrn i crunt
zcea tolnit ntr-un scaun. i fcuse singur o
parte din cicatricele de pe fa, dre fine, frecate
cu cenu, pe care Strinii le considerau podoabe,
ns altele erau crestturi de sabie. Fire albe i se
mpleteau n pr i n barba scurt. i cura i-i
tia unghiile cu cuitul de la centur, n vreme ce
fata exersa un pas de dans n faa lui.
i doi n lateral, unul n spate i te
rsuceti, intona ea, cu rsuflarea tiat, n timp
ce picioarele mici i ascultau instruciunile.
 Cnd s-a rotit uor, ntr-o nvolburare de fuste
brodate, i-am ntrezrit pentru o clip faa. Era
Narcesca Elliania, logodnica lui Dutiful. Se
pregtea, fr ndoial, pentru primul lor dans
mpreun din seara aceea.
i iar doi pai lateral, doi n spate i
Un pas n spate, Elli, a ntrerupt-o btrnul.
Apoi te rsuceti. Mai ncearc o dat.
Fata s-a oprit i a spus ceva n limba ei, vorbind
repede.
Elliania, exerseaz limba ranilor. Se
potrivete cu dansul lor, a rspuns el
nenduplecat.
Dar nu vreau, a zis ea bosumflat. Limba lor
n-are niciun haz, e la fel de nesrat ca dansul
sta.
i-a lsat poalele rochiei s-i cad dintre degete,
i-a prins coatele n palme i i-a ncruciat
braele la piept.
E o tmpenie. Faci la pai i te roteti pn
te-apuc ameeala. Ca porumbeii care dau din cap
n sus i-n jos i se ciugulesc nainte de
mperechere.
Da. Aa e, a ncuviinat btrnul binevoitor.
i din exact acelai motiv. Acum repet. i
danseaz perfect. Dac eti n stare s ii minte
paii unui exerciiu cu sabia, atunci poi s ii
minte i paii de dans. Sau vrei s cread ranii
tia nfumurai c Runele Zeului i-au trimis
prinului lor drept nevast o sclav de pe corbii,
cu dou picioare stngi?
Fata s-a strmbat, artndu-i dinii albi ca
laptele. Pe urm i-a ridicat brusc poalele rochiei
scandalos de sus, dezgolindu-i picioarele
descule, i a fcut paii cu o vitez nebun.
Doi-pai-n-lateral-un-pas-napoi-rsucire-do
i-pai-n-lateral-un-pas-napoi-rsucire-doi-pai-l
ateral
Incantaia furioas i preschimba dansul graios
ntr-o opial turbat. Brbatul se uita cu un
zmbet larg cum slta ca o nebun, dar o lsa n
pace. Runele Zeului, mi-am repetat, i am
descoperit sunetul familiar al cuvintelor. Aa le
spuneau Strinii insulelor rzlee pe care le
stpneau. Iar pe singura hart a Insulelor
Strine pe care o vzusem toate peticele de
pmnt de pe ntinderea apelor ngheate erau
ntr-adevr nfiate ca nite rune.
Destul! a izbucnit brusc rzboinicul.
Fata se nroise la fa dup atta efort i respira
ntretiat. Dar nu s-a oprit dect dup ce s-a
ridicat el de pe scaun, a luat-o n brae i a sltat-o
n aer.
Ajunge, Elliania. Ajunge. Mi-ai artat c tii
dansul, l tii foarte bine. Acum nceteaz. ns
disear trebuie s fii numai graie, frumusee i
farmec. Dac te vei purta ca o zgtie de fat, cum
faci de obicei, frumosul tu prin poate c-i va
alege o mireas mai blnd. Iar tu n-ai vrea asta.
A lsat-o jos i s-a aezat la loc.
 Ba da. A vrea, l-a contrazis fata, fr s stea
pe gnduri.
El i-a chibzuit pe ndelete rspunsul.
Nu. N-ai vrea. Sau poate vrei s-i altoiesc
fundul cu cureaua?
Nu, a zis ea, cu destul hotrre ca s-mi dau
seama c ameninarea brbatului nu fusese
vorb-n vnt.
Nu, a repetat brbatul, i cuvntul a sunat ca
o ncuviinare. i nici eu nu m-a bucura s te bat.
Dar eti fiica surorii mele i nu vreau s vd
neamul mamelor noastre fcut de ocar. Tu vrei?
Nu vreau s fac de ocar neamul mamelor
mele, a rspuns copila, eapn ca un soldat, ns
umerii au nceput apoi s-i tremure. Dar nu vreau
s m mrit cu prinul. Mama lui seamn cu o
harpie a zpezii. El o s-mi umfle burta de copii
care o s fie toi albi i reci, ca fantomele
gheurilor. Te rog, Peottre, du-m acas. Nu vreau
s triesc n petera asta uria i friguroas. Nu
vreau s-mi fac biatul lucrul la care pune copii
n burt. Nu vreau dect s stau n casa scund a
mamelor noastre i s clresc poneiul n btaia
vntului. i vreau barca mea, s plutesc cu ea pe
Sendalfjord, i pripoanele mele, cu care s merg la
pescuit. Iar cnd o s cresc mare, vreau banca
mea n casa mamelor i un brbat care tie c se
cuvine s locuiasc n casa mamelor soiei sale.
Nu vreau altceva dect ceea ce i dorete orice
fat de vrsta mea. Prinul sta o s m rup de
mamele mele cum rupi o ramur din vie, iar eu o
s m sfrijesc i o s m usuc pn cnd o s m
fac rumegu.
Elliania, Elliania, sufletul meu, nu vorbi aa!
Brbatul s-a ridicat iari, cu graia fluid a
unui rzboinic, n ciuda trupului su gros i
ndesat un Strin sadea. A luat copila n brae, i
ea i-a ngropat faa la pieptul lui, scuturat de
suspine. n ochii rzboinicului au aprut lacrimi.
Gata, gata, linitete-te. Dac vom fi detepi,
dac vei fi destul de puternic i de iute i vei
dansa ca lebda pe ap, nu se va ajunge la asta.
Niciodat. n seara asta nu faci dect s te
logodeti, stelua mea, nu te mrii. Crezi c
Peottre te-ar prsi aici? Petior prostu ce eti!
Nimeni nu-i va pune un copil n burt n noaptea
asta i nici n alt noapte, dect peste muli ani de
zile! i nici atunci, dect dac vei vrea tu. i
fgduiesc. Crezi c a face de ruine neamul
mamelor noastre, ngduind s se ntmple altfel?
Acum dansm i-att. ns dansul trebuie s fie
desvrit.
A lsat-o jos, pe picioruele ei goale. I-a sltat
brbia ca s se uite la el i i-a ters lacrimile de pe
obraji cu dosul palmei lui brzdate de cicatrice.
Aa, gata. Aa. Zmbete-mi. i nu uita:
primul dans trebuie s fie al frumosului prin, dar
al doilea e al lui Peottre. Hai, arat-mi cum vom
opi amndoi ca nite rani caraghioi.
A nceput s fredoneze ctui de puin melodios,
dar ritmat, iar fata i-a pus minile mici ntr-ale
lui. A fcut primii pai, ea micndu-se ca un fulg,
el, ca un spadasin. I-am urmrit dansnd. Fata
nu-i lua ochii de la brbatul care privea undeva
departe, deasupra capului ei, spre un loc ntrezrit
numai de el.
I-a ntrerupt o btaie n u.
Intr, a strigat Peottre.
n camer a aprut o servitoare, cu o rochie pe
bra. Peottre i Elliania i-au desprins brusc
minile i au nepenit. N-ar fi fost mai prudeni
nici dac ar fi intrat un arpe n camer. Femeia
ns era mbrcat ca Strinii, era de-a lor.
Se purta ciudat. Nu le-a fcut nicio plecciune. A
ridicat rochia ca s le-o arate i a scuturat-o ca s
se aranjeze faldurile.
Narcesca o va purta disear.
Peottre a msurat vemntul cu privirea. Era o
rochie de femeie croit pentru o feti. De un
albastru pal, cu decolteu adnc. Un rnd gros de
dantel i nite ncreituri ingenioase ineau
materialul eapn. Era menit s lase impresia c
Narcesca avea sni care nu-i crescuser nc.
Ellianiei i s-au mpurpurat obrajii cnd a vzut-o.
Peottre a reacionat mai direct. S-a aezat n faa
fetei, ca i cum ar fi vrut s-o apere de rochie.
Nu. N-o va purta.
Ba da. Aa prefer Doamna. Tnrul prin o
va gsi deosebit de atrgtoare.
Femeia nu-i ddea cu prerea, ddea un ordin.
 Nu, a repetat Peottre. N-o va mbrca. E o
btaie de joc la adresa ei. Nu e vemntul potrivit
pentru o narcesc a Runelor Zeului. Purtnd-o ar
insulta casa mamelor noastre.
A naintat brusc i, cu o micare ca o lovitur de
bici, a trimis la podea rochia din minile femeii.
Am crezut c servitoarea avea s se retrag din
faa lui speriat i cerndu-i iertare, dar ea l-a
intuit cu o privire lipsit de expresie i i-a vorbit
dup o scurt tcere:
Doamna a spus: Nu are nicio legtur cu
Runele Zeului. E o rochie pe nelesul brbailor
din cele ase Ducate. Aa c Narcesca o va
mbrca. A prut s se gndeasc o clip, apoi a
adugat: Dac n-o mbrac, pune n pericol casa
mamelor tale.
Ca i cum gestul lui Peottre n-ar fi fost altceva
dect capriciul unui copil ncpnat, femeia s-a
aplecat i a sltat din nou rochia.
n spatele lui Peottre, Elliania a scos un ipt
nbuit. Parc de durere. Am izbutit s-i
ntrezresc chipul cnd s-a rsucit brbatul spre
ea. Trsturile i ncremeniser ntr-o expresie
hotrt, dar pe frunte i apruser broboane de
sudoare i era pe att de alb, pe ct de roie
fusese nainte.
nceteaz! a spus brbatul cu voce joas.
La nceput mi s-a prut c i se adresa fetei. Dar
pe urm s-a uitat peste umr. Iar cnd a vorbit din
nou, n-a prut nicidecum s i se adreseze
servitoarei:
nceteaz! Nu ne-am neles s-o mbrcm ca
pe-o trf. Nu ne vom lsa tri n aa ceva.
Termin, altfel o omor i-i pierzi ochii i urechile
de aici.
i-a scos cuitul de la centur, s-a apropiat de
servitoare i i l-a pus la gt. Femeia nici n-a plit,
nici nu s-a ferit. A rmas pe loc, eapn, cu ochii
lucindu-i, nfruntnd ameninarea cu ceva care
era aproape un rnjet sarcastic. N-a rspuns prin
cuvinte. Pe neateptate, Elliania a respirat adnc,
chinuit, i i-au czut umerii. n clipa urmtoare i
i-a ndreptat i a rmas din nou dreapt. N-a
vrsat nicio lacrim.
Peottre a smuls rochia de pe braul femeii dintr-o
singur micare. Cuitul lui trebuie s fi fost
ascuit ca briciul, pentru c a spintecat-o cu
uurin de la decolteu n jos. Apoi a aruncat
zdrenele i le-a clcat n picioare.
Iei afar! i-a poruncit femeii.
Dup cum i-e voia, lordul meu, firete, a
mormit ea, batjocoritoare, ntorcndu-i spatele i
ndeprtndu-se.
A ieit fr grab. Peottre a urmrit-o din priviri
pn cnd i s-a nchis ua n urm, apoi s-a ntors
la Elliania.
Te doare ru, petiorule?
Fata s-a grbit s clatine din cap, cu brbia
ridicat. O minciun curajoas, pentru c arta de
parc ar fi fost gata s leine.
 M-am ridicat de pe banc fr zgomot. Aveam
praf pe frunte de la peretele pe care m proptisem
ct i spionasem. Narcesca nu voia s se mrite cu
prinul nostru, Peottre era de prere c logodna nu
era o legtur de nedesfcut, iar eu m ntrebam
dac toate astea i erau cunoscute lui Chade. i ce
boal o chinuia pe narcesc? Cine era Doamna i
de ce fusese att de necuviincioas servitoarea?
Mi-am ndesat informaiile i ntrebrile n acelai
ungher al minii, mi-am luat bocceaua i am
pornit din nou spre turnul lui Chade. Cel puin
spionndu-i pe alii mi luasem o vreme mintea de
la ale mele.
Am urcat ultimul ir de trepte abrupte spre
odaia strmt din vrf i am mpins ua mic.
Dintr-un col ndeprtat al castelului mi-a ajuns la
urechi o frntur de cntec. Probabil c
menestrelii i dezmoreau degetele i-i pregteau
instrumentele pentru srbtoarea din seara aceea.
Am ptruns n camera lui Chade ieind din spatele
unui suport etajat pentru sticle de vin. Mi-am
recptat rsuflarea, am mpins fr zgomot
suportul la loc cu umrul i am lsat bocceaua
lng el. Brbatul aplecat peste masa de lucru a
lui Chade vorbea singur. i nira nemulumirile
ntr-un soi de cntec gutural. Muzica a devenit
mai sonor i mai clar, nsoindu-i vorbele. Din
cinci pai m-au adus, neauzii, alturi de cminul
din col i de sabia lui Verity. Abia ce am atins
mnerul, c brbatul s-a i ntors spre mine. Era
netotul pe care l zrisem n treact n grajd cu
dou sptmni nainte. inea o tav plin cu
castroane, un pislog i o can de ceai. De spaim,
s-a aplecat i toate vasele au alunecat ntr-o parte.
A aezat-o grbit pe mas. Muzica s-a oprit.
O vreme, ne-am holbat nedumerii unul la
cellalt. i inea pleoapele czute, ca i cnd i-ar fi
fost somn ntruna. Vrful limbii i ieea din gur,
lipit de buza superioar. Avea urechi mici, lipite de
cap, pe sub prul tuns cu barda. Hainele atrnau
pe el ca pe gard, iar mnecile cmii i manetele
pantalonilor, prea lungi, artau c le primise de la
un brbat mai bine cldit. Era scund i durduliu.
Toate nepotrivirile din nfiarea lui m alarmau.
M-a nfiorat o presimire. tiam c nu reprezenta o
ameninare, dar nu-l voiam n apropierea mea.
Dup cum se ncrunta la mine, sentimentul era
reciproc.
Car-te! a strigat, rguit, din fundul gtului,
printre buzele moi.
Am tras aer n piept adnc i i-am vorbit cu voce
egal:
Am dreptul s fiu aici. Tu l ai?
mi ddusem deja seama c era servitorul lui
Chade, biatul care-i aducea lemne i ap i fcea
curenie n odile lui. Dar nu tiam n ce msur
i se destinuise btrnul asasin, aa c nu i-am
rostit numele. Mentorul meu nu putea fi att de
neglijent nct s-i dezvluie secretul su unui
netot.
 Tu. Pleac. Nu m vezi!
Valul cu care m-a izbit magia Meteugului su
m-a fcut s m clatin pe picioare. Dac n-a fi
avut deja zidurile nlate n jurul minii, sigur l-a
fi ascultat fr s crcnesc, a fi plecat i nu l-a fi
vzut. n vreme ce-mi ntream i-mi ngroam
zidurile, m-am ntrebat, n trecere, dac mi mai
fcuse asta i altdat. Mi-a fi amintit dac ar fi
fcut-o?
Las-m n pace! S nu-mi faci ru! Pleac
de-aici, cine mpuit!
tiam c urma al doilea val, aa c nu m-am mai
speriat de el. Totui, nu mi-am cobort zidurile ca
s-i rspund cu Meteugul meu. Am vorbit cu
glas tremurat, dei m-am strduit ct am putut s
fiu categoric:
Nu-i fac niciun ru. Nici n-am avut de gnd
s-i fac ru. Te las n pace, dac asta vrei. Dar nu
voi pleca. i nu-i mai dau voie s m mpingi aa.
Am ncercat s-i vorbesc pe tonul ferm cu care te
adresezi unui copil necuviincios. Probabil c el
nici nu tia ce face; nendoielnic, folosea o arm cu
care izbutise s se apere i altdat.
Dar, n loc s se ntristeze, chipul i s-a aprins de
furie. Oare i de team? Ochii, i aa foarte mici,
aproape i s-au pierdut n obrajii buclai, cnd i-a
nchis pe jumtate. O clip, gura i-a atrnat
ntredeschis i limba i-a ieit mai tare printre
buze. A luat tava i a trntit-o pe mas. Vasele au
srit pe ea. Pleac! Meteugul su era ecoul
poruncilor mnioase pe care le rostea cu gura. Nu
m vezi!
Am tras scaunul lui Chade pe bjbite i m-am
aezat.
Ba te vd. i nu plec. Mi-am ncruciat
braele la piept. Speram s nu-i dea seama ct de
zdruncinat eram. Ar trebui s-i faci treburile
purtndu-te ca i cum tu nu m-ai vedea pe mine.
i tot tu ar trebui s pleci dup ce termini.
N-aveam de gnd s cedez n faa lui; nu
puteam. S plec nsemna s-i art pe unde
venisem i, dac nu tia deja, nu intenionam s-i
art. M-am lsat pe sptarul scaunului i am
ncercat s par ct mai destins.
M-a sgetat din priviri. Magia lui izbea n zidurile
mele cu o furie nspimnttoare. Avea o for
cumplit. Dac Meteugul i era att de puternic
fr nicio pregtire, oare ct de talentat s-ar fi
dovedit dac ar fi nvat s-l controleze? Gndul
m nfricoa de-a dreptul. Mi-am ndreptat
privirea spre cminul rece, continund s-l
urmresc pe bondoc cu coada ochiului. Fie i
terminase treaba, fie renunase s-o duc la capt.
n orice caz, a luat tava, a traversat sfidtor odaia
i a tras de un suport de pergamente. l vzusem
odat pe Chade intrnd pe acolo. Netotul s-a fcut
nevzut, dar, cnd suportul a revenit la locul su,
i-am auzit i vocea, i Meteugul: Pui a rahat de
cine. Te ciopresc i te ard.
Mnia lui era ca refluxul care m azvrlea la
mal. Dup un timp, mi-am apsat tmplele cu
mna. Efortul de a-mi ine zidurile ridicate i de a
le ntri ncepea s m oboseasc, dar nu
ndrzneam s le cobor nc. Dac simea c le-am
cobort, dac se hotra s m izbeasc tocmai
atunci cu o porunc, i-a fi czut victim, aa cum
mi czuse mie victim Dutiful cnd i ddusem,
impulsiv, ordin s nu lupte mpotriva mea. M
temeam c mintea prinului purta nc amprenta
acelei decizii.
Mai aveam pe cap o grij de care trebuia s scap.
Nu tiam dac porunca de-atunci l mai ngrdea.
M-am hotrt s aflu cum s-o retrag. Dac nu
reueam, avea s ne mpiedice s devenim prieteni
adevrai. Pe urm m-am ntrebat dac prinul
tia ce i fcusem. Fusese un accident, mi-am zis,
apoi m-am dispreuit pentru minciun. Izbucnirea
mea i ntiprise porunca aceea n minte. mi era
ruine de ea i, cu ct o anulam mai repede, cu
att era mai bine pentru amndoi.
Am auzit, din nou, o muzic ndeprtat. Am
ncercat s fac o legtur. Mi-am cobort treptat
zidurile i muzica a nceput s-mi rsune mai tare
n minte. O auzeam i cnd mi acopeream
urechile cu palmele. Muzic rspndit prin
Meteug. Nu-mi trecuse niciodat prin cap c aa
ceva ar fi posibil, dar slugii netoate i reuea. Cnd
n-am mai fost atent la ea, s-a stins n perdeaua de
gnduri care fremtau ntotdeauna la hotarele
Meteugului meu. Cele mai multe erau oapte
fr form, gnduri ale oamenilor care aveau
destul talent ca s i le lase pe cele mai presante
s pluteasc pe apele Meteugului. Dac m
concentram din toate puterile, reueam uneori s
surprind idei sau imagini netirbite din minile
altora, ns ei nu stpneau Meteugul ndeajuns
ca s m simt, i cu att mai puin ca s-mi
rspund. Netotul bondoc nu le semna.
Meteugul i ardea cu vlvti, muzica fiind
deopotriv cldura i fumul talentului su
neinstruit. Nu se strduia nicidecum s-o ascund.
Poate nu tia cum sau n-avea de ce.
M-am destins, pstrnd ridicat numai zidul
care-mi ascundea gndurile tainice de mugurul de
talent al lui Dutiful. Apoi, cu un geamt, mi-am
lsat fruntea n mini. Capul ncepu s-mi bubuie
din cauza durerii strnite de Meteug.

Fitz?
L-am simit pe Chade cu o clip nainte de a m
atinge pe umr, dar tot m-am trezit cu o tresrire
i mi-am ridicat braele ca i cum m-a fi ferit de o
lovitur.
Ce te tulbur, biete? m-a ntrebat, apoi s-a
aplecat s m vad mai bine. Ai ochii roii! Cnd ai
dormit ultima oar?
Acum, cred.
Am reuit s zmbesc. Mi-am trecut mna prin
prul ciumpvit. Sudoarea mi-l lipise de cap. mi
aminteam numai frnturi dintr-un comar repede
risipit.
Am fcut cunotin cu slujitorul tu, i-am
spus, cu un tremur n glas.
Pe Thick? Aha. Ei, nu-i cel mai inteligent om
din castel, dar servete admirabil scopurilor mele.
E greu s trdezi un secret cnd nu eti n stare
s-l recunoti nici dac pici cu nasul n el. Dar
ajunge cu asta. ndat ce am primit mesajul
Lordului Auriu, am urcat aici, spernd s te prind.
Ce-i povestea asta cu Pestriii din oraul
Buckkeep?
A scris aa ceva ntr-un mesaj?
Eram scandalizat.
Nu n attea cuvinte. i numai pe nelesul
meu. Acum, povestete-mi.
M-au urmrit noaptea trecut de fapt, n
dimineaa asta. Ca s m sperie i s-mi dea de
tire c tiu unde m aflu. C m pot gsi oricnd.
Chade, hai s lsm acum asta. tiai c servitorul
tu cum l cheam? Thick? tiai c folosete
Meteugul?
La ce? Ca s sparg cetile de ceai?
Btrnul a pufnit ca i cnd a fi fcut o glum
proast. I-a scpat un oftat i a artat dispreuitor
spre vatra rece.
Trebuie s aprind un foc mic n fiecare zi.
Dar ntr-una din dou uit. Tu despre ce vorbeti?
Thick stpnete Meteugul. i nc foarte
bine. Era s m trnteasc la pmnt cnd am
intrat aici i-am dat peste el. Dac nu mi-a fi
pzit mintea de Dutiful, cred c mi-ar fi spulberat
toate gndurile. Car-te, mi-a poruncit. Nu m
vezi. i s nu-mi faci ru. i, Chade, tii, cred c
nu e prima oar cnd face aa. Cel puin, cu mine
a mai fcut-o. Nu demult, la grajduri, am auzit
cum l tachinau nite grjdari. i am auzit, ca
rostite cu voce tare, cuvintele nu m vezi. Pe
urm, bieii i-au vzut de treburi, dar eu nu-mi
amintesc s-l fi vzut pe Thick acolo. Adic s-l
mai fi vzut i altdat.
Chade s-a lsat ncet n scaunul meu. S-a ntins
i mi-a luat mna ntr-a lui, ca i cnd aa ar fi
neles mai uor ce spuneam. Sau poate voia s se
conving c n-am febr i nu aiurez.
Thick e nzestrat cu magia Meteugului. Asta
vrei s spui.
Da. Meteugul lui e brut i needucat, ns
arde cu flcri imense. N-am mai ntlnit aa ceva
pn acum.
Am nchis ochii, mi-am lipit palmele de tmple i
am ncercat s-mi pun easta la locul ei.
M simt de parc-a fi fost btut.
ine asta, mi-a zis Chade, aspru, peste cteva
clipe.
Am luat crpa nmuiat n ap rece i mi-am
pus-o pe ochi. tiam c n-are rost s-i cer ceva
mai puternic. Btrnului i intrase n cap c
leacurile mpotriva durerii mi scdeau puterea de
a-l nva pe Dutiful Meteugul. Zadarnic
tnjeam dup uurarea pe care mi-ar fi adus-o
scoara de spiridu. Dac se mai gsea aa ceva n
castel, Chade sigur o dosise bine.
Ce-a putea s fac? a optit.
Am ridicat un col al crpei de pe ochi, ca s-i
arunc o privire.
n legtur cu ce?
Cu Thick i cu Meteugul lui.
Vrei s faci ceva? Ce-ai putea face? Tontul s-a
nscut cu Meteugul.
S-a aezat din nou pe scaun.
Din cte am izbutit s traduc din vechile
manuscrise despre magia asta, deduc c Thick e o
ameninare pentru noi. E un talent nestpnit,
needucat i nesupus. Ar putea s-l tulbure pe
Dutiful n timp ce ncearc s nvee. Dac se
nfurie, poate ntrebuina Meteugul mpotriva
altor oameni; din cte se pare, a i fcut-o. Mai
ru, zici c e i foarte puternic. Mai puternic dect
tine?
Am ridicat braul a neajutorare.
N-am de unde s tiu. Talentul meu a fost
ntotdeauna inegal, Chade. i n-am idee cum s
mi-l msor. Dar nu m-am mai simit att de
asaltat de pe vremea cnd toat coteria lui Galen
s-a unit mpotriva mea.
Hm Chade s-a lsat pe spate, cu ochii la
tavan. Cel mai prudent ar fi s scpm de el. Cu
blndee, desigur. Nu e vina lui c reprezint o
ameninare pentru noi. Cel mai puin dur ar fi s-i
dm scoar de spiridu ca s-i mpuinm sau
s-i distrugem talentul. Dar, cum tu ai abuzat de
planta asta n ultimii zece ani i nu i-a micorat
puterile, nu mai cred c e att de puternic pe ct
o considerau autorii manuscriselor din vechime.
nclin ns pentru o a treia variant, poate mai
periculoas. M ntreb dac nu cumva tocmai de
asta m atrage mai mult, pentru c ansele sunt la
fel de mari ca riscurile.
S-i dm lecii de Meteug?
La zmbetul lui am scos un geamt.
Chade, nu. Nici mcar noi doi mpreun nu
tim destule ca s fim siguri c l nvm pe
Dutiful fr s-l punem n pericol, iar el e un biat
docil, cu minte ager. Thick sta al tu deja m
dumnete. Insultele lui m fac s bnuiesc c
mi-a ghicit i Harul. Iar cele deprinse de unul
singur l fac destul de puternic ca s fie un pericol
pentru mine dac ncerc s-l nv mai multe.
Atunci crezi c ar trebui s-l omorm? Sau
s-i schilodim talentul?
Nu voiam s iau eu hotrrea aceea. Nici mcar
nu voiam s tiu c se ia o asemenea hotrre, i
totui m trezeam, nc o dat, afundat pn la
gt n urzelile neamului Farseer.
Nu cred niciuna, nici alta. Nu putem s-l
trimitem undeva, departe de tot?
Arma pe care o aruncm astzi va sta la
beregat mine, a ripostat Chade implacabil.
De-asta a preferat regele Shrewd, cu mult timp n
urm, s-i in lng el nepotul bastard. Ct
despre Thick, trebuie s lum o decizie
asemntoare. S-l folosim sau s-l facem inutil.
Cale de mijloc nu exist. A ridicat mna cu palma
n sus i a adugat: Dup cum ne-au
demonstrat-o i Pestriii.
Nu tiu dac a intenionat s-mi fac un repro,
dar ultimele lui cuvinte m-au durut. M-am proptit
de sptarul scaunului i-am lsat crpa s-mi
alunece pe ochi.
Ce-ai fi vrut s fac? S-i omor pe toi, nu doar
pe aceia care l-au ademenit pe prin, ci i pe
btrnii cu Snge Strvechi care ne-au srit n
ajutor? Chiar i pe vntorul reginei? Familia
Bresinga? Pe Sydel, logodnica lui Civil, pe
tiu, tiu, m-a ntrerupt, n timp ce lrgeam
cercul de asasinate care oricum nu ne-ar fi aprat
fr gre secretul. Dar uite unde am ajuns.
Pestriii ne-au dovedit c sunt rapizi i pricepui.
N-au trecut nici dou zile de cnd te-ai ntors la
Buckkeep, c te-au i urmrit. Am dreptate cnd
spun c azi-noapte a fost prima oar cnd te-ai
aventurat n ora?
Dup ncuviinarea mea tcut, Chade a
continuat:
i te-au gsit ct ai zice pete. i au avut grij
s afli c tiu ce nvrteti. O micare ingenioas.
A inspirat adnc i a rsucit problema pe toate
prile n gnd, ncercnd s-i dea seama ce
mesaj voiau Pestriii s transmit.
tiu c prinul are Har. tiu c i tu ai Har. l
pot distruge pe oricare din voi, dup cum au chef.
Asta o tim deja. Cred c au vrut s spun
altceva.
Am tras ndelung aer n piept, mi-am pus ordine
n gnduri i i-am povestit pe scurt ntlnirea cu
Pestriii.
Acum vd lucrurile ntr-o lumin nou. Au
vrut s m sperii, s m gndesc ce-a putea face
ca s fiu n siguran. Ei m vd fie ca o
ameninare, una de care trebuie s scape, fie ca pe
cineva de care s-ar putea folosi.
Nu aa privisem lucrurile mai devreme, dar
acum implicaiile mi se preau evidente. M
nspimntaser, apoi m lsaser s plec, ca
s-mi dea timp s neleg c nu-i puteam ucide pe
toi. Era imposibil de tiut ci mi cunoteau deja
secretul. Singura cale de a supravieui era s le
devin util. Ce voiau de la mine?
Poate s fiu spionul lor n castel. Sau arma lor
strecurat n fortrea, cineva care s se ntoarc
mpotriva neamului Farseer chiar din interior.
Chade mi urmrise ideile fr efort.
Pi, nu asta am putea alege noi? Hm Da. O
vreme, cel puin, te sftuiesc s fii prudent. Dar i
deschis. Fii gata, n caz c ajung din nou la tine.
Vezi ce anume cer i ce ofer n schimb. La nevoie,
las-i s cread c-l vei trda pe prin.
Momeala din undi.
Mi-am ndreptat spatele i mi-am luat crpa de
pe ochi. n colul gurii lui Chade a tremurat un
zmbet.
ntocmai.
A ntins mna. I-am pus n palm crpa umed.
i-a lsat capul pe-o parte i m-a msurat cu
privirea.
Ari groaznic. Mai ru dect dac ai fi but o
sptmn ntreag. Ai dureri mari?
Suportabile, am rspuns cam fnos.
Chade a dat din cap pentru sine mulumit.
M tem c va mai trebui s le nduri. Dar e tot
mai uor de fiecare dat, nu? Corpul tu se nva
cu ele. Cred c eti ca spadasinul care-i
obinuiete muchii s reziste la orele lungi de
antrenament.
M nepau ochii i, aplecndu-mi fruntea, mi
i-am frecat oftnd.
Mai degrab sunt bastardul care nva s
ndure durerea.
Sunt mulumit, indiferent ce-ai fi.
O replic scurt, categoric. Nu mi-era dat s
am parte de comptimire din partea lui. S-a ridicat
n picioare.
Du-te i spal-te, Fitz. Mnnc. Iei n lume,
s fii vzut. Ia-i o arm, dar nu una care s sar
n ochi. A tcut o clip. Sunt sigur c mai ii minte
unde pstrez otrvurile i uneltele. Ia orice ai
nevoie, dar las-mi o list cu ce-ai luat, ca s-l pun
pe ucenicul meu s refac provizia.
Nu i-am spus c n-aveam s iau nimic, c nu
mai eram asasin. M gndisem deja la unul sau
chiar la dou prafuri care mi-ar fi putut fi de folos
dac m-a fi trezit nconjurat de mai muli
dumani, ca n dimineaa aceea.
Cnd o s-l cunosc pe noul tu ucenic? am
ntrebat ntr-o doar.
L-ai cunoscut. Chade a zmbit. Cnd o s tii
c e ucenicul meu? Nu cred c ar fi nelept s afli,
nici pentru el, nici pentru tine. i nici pentru
mine. Fitz, te rog s te pori ct se poate de
onorabil n privina asta. Nu te atinge de secretul
sta, nu ncerca s iscodeti. Crede-m cnd i
spun c e mai bine s nu-l cunoti.
Fiindc tot ai pomenit de iscodire, trebuie
s-i mai spun ceva. Urcnd scrile, m-am oprit i
am auzit voci. M-am uitat n dormitorul Narcesci.
Am aflat lucruri pe care cred c trebuie s i le
mprtesc.
Chade i-a nclinat capul i m-a privit piezi.
Ispititor. Din cale afar. Dar n-ai reuit s-mi
abai complet atenia. Fgduiete-mi ce te-am
rugat, Fitz, nainte de a m momi s m gndesc la
altele.
Ca s fiu sincer, nu voiam s-i promit. Ceea ce
m ardea nu era doar curiozitate, i nici mcar
doar un soi ciudat de invidie. mi cerea ceva
potrivnic tuturor nvturilor pe care mi le
dduse el nsui. Afl tot ce poi despre tot ce se
ntmpl n jurul tu, aa m nvase. Niciodat
nu tii ce anume i va fi de folos. S-a tot ncruntat
la mine pn cnd mi-am cobort privirea. Am
cltinat din cap, dar am cedat:
Fgduiesc c nu voi face, cu intenie, nimic
ca s aflu cine e noul tu ucenic. Dar pot s te
ntreb ceva? El tie ceva despre mine, cine am fost
i ce-am fcut?
Biete, eu nu dau n vileag taine care nu sunt
ale mele.
Am scos un mic oftat de uurare. Ar fi fost
neplcut s-mi nchipui c m urmrete cineva
din castel, tiind cine sunt i ferindu-se de privirile
mele. Cel puin eram pe picior de egalitate cu noul
ucenic.
Aa. Acum, despre narcesc.
I-am povestit totul, cum nu sperasem s-o mai fac
vreodat. Ca n copilrie, i-am repetat exact
cuvintele pe care le auzisem. Dup aceea, mi-a
pus ntrebri despre ceea ce credeam c nseamn
ele. I-am spus adevrul pe fa:
Nu tiu ce rol are brbatul sta n povestea cu
Narcesca oferit reginei Kettricken. Dar nu cred c
vede logodna ca pe o obligaie, iar sfatul pe care i
l-a dat fetei o ndemna s nu se simt nici ea
obligat n vreun fel.
Mi se pare foarte interesant. O tire valoroas,
Fitz, nu ncape ndoial. M intrig i servitoarea
lor ciudat. Cnd i va permite timpul, ai putea
s-i spionezi din nou i s-mi spui ce-o s afli.
N-o poate face ucenicul tu?
i bagi iar nasul unde nu-i fierbe oala i o
tii. Dar, de data asta, i voi rspunde. Nu.
Ucenicul meu nu cunoate reeaua de coridoare
tainice din castel, aa cum n-ai cunoscut-o nici tu.
Nu-i treab de ucenici. Au destul de lucru cu
propriile lor secrete, nu le mai trebuie i ale mele.
Cred ns c l voi pune s-o urmreasc pe
servitoare. Femeia asta e piesa de care m tem cel
mai tare din noul joc despre care mi-ai vorbit. Dar
tunelurile pentru spionat i pasajele secrete din
Buckkeep rmn numai ale noastre. Deci gura i
s-a strmbat ntr-un zmbet ciudat cred c te
poi considera calf. Nu fiindc ai fi redevenit
asasin. tim amndoi c nu mai eti.
Gluma mi-a atins un punct sensibil. Nu voiam
s m gndesc ct de mult intrasem, nc o dat,
n vechiul meu rol de spion i asasin. Omorsem
deja pentru prinul meu de cteva ori. O fcusem
n clipe de mnie, aprndu-m i salvndu-i pe
Dutiful. Aveam s omor din nou, n secret, prin
otrvire, tiind c e necesar, pentru neamul
Farseer? Partea cea mai tulburtoare a ntrebrii
era c nu cunoteam rspunsul. Mi-am ndreptat
gndurile spre lucruri mai utile.
Cine e brbatul din camera Narcesci? n
afar de faptul c e unchiul ei, Peottre.
A, pi, i-ai rspuns deja. i e unchi, fratele
mamei ei. Dup vechile tradiii din Insulele
Strine, unchiul e mai important dect tatl.
Familia mamei d tonul. Fraii unei femei au un
rol important n viaa copiilor ei. Soii intr n
clanul nevestelor, iar copiii adopt simbolul
clanului mamei lor.
Am dat din cap. n timpul Rzboiului Corbiilor
Roii, citisem toate manuscrisele despre Insulele
Strine din biblioteca din Buckkeep, ncercnd s
neleg de ce se luptau cu noi. Pe lng asta,
slujisem alturi de rzboinicii rzvrtii pe corabia
Rurisk, iar de la ei aflasem cte ceva despre
trmurile i obiceiurile lor. Spusele lui Chade se
potriveau cu amintirile mele despre cele aflate
atunci.
Btrnul i-a frecat gnditor brbia.
Cnd a venit la noi s ne propun o alian,
Arkon Bloodblade era susinut de Hetgurd. Am
acceptat asta, ca i faptul c, fiind tatl Ellianiei, i
putea aranja cstoria. Am crezut c, poate,
Insulele Strine au renunat la tradiia lor
matriarhal, ns acum m ntreb dac familia
Ellianiei nu continu cumva s-o in la loc de
cinste. Dar, dac e aa, de ce n-a venit nicio rud
de parte femeiasc care s vorbeasc n numele
fetei i s negocieze cstoria? Arkon Bloodblade
pare a fi cel care se ocup de tratative. Peottre
Blackwater 2 e nsoitorul i garda de corp a
Narcesci. Acum ns vd c e i sftuitorul ei.
Hm Poate am greit cnd i-am acordat prea
mult atenie tatlui fetei; m voi ngriji ca lui
Peottre s i se arate mai mult respect.
S-a ncruntat, reformulndu-i n grab ideea

2 Ap neagr (n. tr.).

despre oferta de alian prin cstorie.
tiam de servitoarea asta. Credeam c e
confidenta Narcesci, poate doica ei sau o rud
mai srac. Din ce-ai vzut tu, am priceput c nu
se nelege nici cu Elliania, nici cu Peottre. Aici e
ceva putred, Fitz.
A oftat prelung i i-a recunoscut n sil
greeala:
Am crezut c negociem cstoria cu
Bloodblade, tatl Ellianiei. Poate c despre rudele
din partea mamei ar fi trebuit s aflu mai multe.
Dar, dac ele sunt cele care-o ofer pe Elliania,
atunci Bloodblade ce e, un prostovan sau o
marionet? E mputernicit s vorbeasc n numele
lor?
Gndurile la lucrurile care l ngrijorau i-au
ncreit adnc fruntea. Mi-am dat seama c
ameninarea Pestriilor la adresa mea i pierduse
nsemntatea, Chade credea c m puteam
descurca i singur. Nu m-am putut hotr dac
ncrederea lui era mgulitoare sau m preschimba
ntr-o pies mai mrunt de pe tabla de joc. O
clip mai trziu, m-a readus cu picioarele pe
pmnt:
Ei, cred c pentru moment, am rezolvat tot ce
se putea. Transmite-i regretele mele stpnului
tu, Tom Badgerlock. Spune-i c m doare capul
i nu m voi putea bucura de compania lui
dup-amiaz, dar c prinul meu i-a primit
invitaia cu ncntare. Are n sfrit ocazia s stea
de vorb cu tine, m-a tot btut la cap s i-o gsesc.
Nu trebuie s-i amintesc s ai grij ce discui cu
el. Nu vrem s trezim bnuieli. i te sftuiesc s
clreti fie prin locuri unde tii c nu te va
deranja nimeni, fie prin cele publice, unde Pestriii
ar trebui s fie foarte ndrznei ca s se apropie de
tine. Ca s fiu sincer, nu tiu cum e mai bine. A
tras aer adnc n piept i i-a schimbat tonul vocii.
Fitz, nu-i subestima influena asupra prinului.
n conversaiile noastre ntre patru ochi, vorbete
despre tine liber, cu admiraie. Nu cred c a fost
nelept s-i dezvlui legtura dintre noi doi, dar ce
s-a fcut e bun fcut. Nu vrea doar s-l nvei
Meteugul, eti un brbat de la care vrea i
sfaturi despre via. Fii cu bgare de seam. Un
singur cuvnt de-al tu scpat n prip l-ar
ndruma pe prinul nostru ndrtnic pe un drum
pe care niciunul dintre noi nu l-ar putea urma
rmnnd n siguran. Te rog s-i vorbeti numai
de bine despre logodn i s-l ncurajezi s-i
ndeplineasc ndatoririle de prin din tot sufletul.
Ct despre ameninarea Pestriilor azi nu e
momentul cel mai potrivit s-l mpovrezi cu
temeri pentru tine. i-aa poate c unii nu privesc
cu ochi buni faptul c prinul nostru prefer s se
plimbe clare cu un nobil strin i garda lui de
corp ntr-o zi att de important din viaa lui. A
amuit brusc, apoi a continuat: Nu ncerc s-i
impun cum s te pori cu biatul. tiu c ntre voi
s-a format o legtur.
 Aa este, am spus ncercnd s nu par prea
brutal.
La drept vorbind, m cam nfuriasem
ascultndu-i lunga list cu povee. Am inspirat
adnc i am adugat:
Chade, aa cum ai spus, biatul ateapt de
la mine sfaturile unui brbat. Nu sunt nici
curtean, nici sfetnic. Dac m-a strdui s-l
ndrum pe Dutiful numai n lumina scopurilor
urmrite de cele ase Ducate
Mi-am lsat fraza neterminat, ca s nu-i spun
c, purtndu-m astfel, a fi dat dovad de
ipocrizie fa de noi toi. Mi-am dres glasul.
A vrea s fiu ntotdeauna sincer cu Dutiful.
Dac mi va cere sfaturi, i voi spune ceea ce
gndesc cu adevrat. Dar nu cred c trebuie s te
temi din cauza asta. Kettricken i-a modelat fiul.
Bnuiesc c nu se va abate de la nvtura ei. n
ceea ce m privete, presupun c biatul are
nevoie mai degrab de cineva care s-l asculte, nu
care s-i vorbeasc. Astzi l voi asculta. i nu vd
de ce ar trebui s afle Dutiful chiar acum despre
ntlnirea mea cu Pestriii de azi-diminea. S-ar
putea s-l previn c nu trebuie s i-i scoat cu
totul din minte. Sunt, fr ndoial, o for care
trebuie tratat cu mult seriozitate. Asta mi
amintete de-o ntrebare pe care mi-am pus-o: cei
din familia Bresinga vor lua parte la ceremonia de
logodn?
Presupun c da. Au fost invitai i e de
ateptat s soseasc azi.
M-am scrpinat la ceaf. Durerea de cap nu m
lsa, dar devenea una obinuit, nu din soiul celor
provocate de Meteug.
Dac poi s-mi dai asemenea informaii, a
vrea s tiu cine i nsoete, ce cai clresc, ce
animale de vntoare au adus, ce oimi, chiar i ce
animale de companie. Totul ct se poate de
amnunit. A, i ar mai fi ceva: cred c ne-ar trebui
un dihor sau un oricar n odile astea; ceva mic i
cu pas uor, care s miune dup obolani i ali
duntori. Unul dintre animalele legate prin Har
pe care le-am ntlnit azi-diminea era obolan,
nevstuic sau veveri. O asemenea creatur ar fi
un spion grozav n castel.
Chade a prut ngrozit.
O s cer un dihor, cred. Nu face atta zgomot
ca un oricar i te poate nsoi pe coridoare. i-a
lsat capul pe-o parte. Te gndeti s i-l faci
tovar de Har?
M-am strmbat la auzul ntrebrii.
Chade, nu merge aa.
Am ncercat s-mi reamintesc c ntrebase din
netiin, nu din rutate.
M simt ca un brbat rmas vduv de
curnd. Deocamdat, nu vreau s m
ntovresc cu niciun animal.
Iart-m, Fitz. Pentru mine e greu de neles.
Poate cuvintele mele i-au prut nelalocul lor, dar
n-au nsemnat o lips de respect.
 Am schimbat vorba:
Ei, cred c a face mai bine s-mi schimb
hainele, dac dup-mas ies clare mpreun cu
prinul. i ar trebui s ne gndim amndoi ce-i de
fcut cu slujitorul sta al tu.
Cred c o s-aranjez o ntlnire n trei. Dar nu
azi, nici disear. Poate nici mine. Acum trebuie
s ne ocupm de logodn. Totul trebuie s mearg
nur. Crezi c treaba asta, cu Thick, mai poate
atepta?
Am ridicat din umeri.
Presupun c va trebui s mai atepte. i urez
noroc, s-i ias totul bine n rest.
M-am ridicat i am luat ligheanul i crpa, cu
gndul s le duc la locul lor n drumul meu spre
u.
Fitz.
Glasul lui m-a oprit.
tii, nu i-am spus-o direct, dar ar trebui s
consideri c odile astea i aparin. tiu c un om
n situaia ta are nevoie de intimitate cteodat.
Dac vrei s faci schimbri s mui patul,
cuierele, sau dac vrei s i se lase aici mncare
sau o provizie de rachiu, orice, nu trebuie dect
s-mi spui.
Oferta mi-a trimis un fior pe ira spinrii. Nu-mi
dorisem niciodat s fiu stpn pe camera de
lucru a asasinului.
Nu. i mulumesc, dar nu vreau. Hai s-o
lsm aa cum e deocamdat. Dei s-ar putea s
las aici cte ceva. Sabia lui Verity, diverse lucruri
de-ale mele.
Am desluit n ochii lui regrete tinuite cnd a
dat din cap n tcere.
Dac vrei doar att, prea bine. Deocamdat, a
ncuviinat.
M-a msurat cu o privire nemulumit, dar a
adugat cu voce blnd:
tiu c suferi nc, ns ar trebui s m lai
s-i aranjez prul sau s pui pe altcineva. Aa
cum e acum atrage atenia.
O s-o fac chiar eu. Azi. A, mai e ceva.
Ce ciudat c tocmai cea mai mare grij mi fugise
din minte, alungat de celelalte. Am tras o gur
zdravn de aer. Acum mi se prea i mai greu s-i
mrturisesc neglijena mea.
Am fost un prost, Chade. Cnd am plecat de
acas, am crezut c aveam s m ntorc napoi
curnd. Am lsat nite lucruri acolo lucruri
periculoase, poate. Pergamente pe care mi-am
notat gndurile i am povestit n scris cum am
trezit la via dragonii, probabil prea amnunit ca
s-ajung sub ali ochi. Trebuie s m ntorc acolo
repede, ca s le duc ntr-un loc sigur sau ca s le
distrug.
Faa btrnului s-a umplut de ngrijorare n
timp ce-i vorbeam. Cnd am tcut, a oftat prelung.
Unele lucruri e mai bine s rmn nescrise,
a remarcat calm.
O mustrare blnd i totui usturtoare. Chade
fixa cu privirea peretele, dar prea s vad ceva n
deprtare.
ns i mrturisesc c mi se pare important
ca adevrul s fie notat undeva. Gndete-te ct
l-ar fi ajutat pe Verity, cnd a plecat n cutarea
Strbunilor, dac s-ar fi pstrat mcar un
pergament demn de ncredere. Aa c adun-i
scrierile, biete, i adu-le aici, la loc sigur. Te
sftuiesc s mai atepi o zi sau dou nainte de a
pleca. Poate c Pestriii se ateapt s fugi. Dac
pleci acum, e foarte posibil s fii urmrit. D-mi
voie s aleg eu cnd i cum s pleci. Vrei s trimit
nite oameni de ncredere cu tine? N-ar ti cine
eti sau dup ce anume te duci, doar c trebuie s
te ajute.
Am stat pe gnduri, apoi am cltinat din cap.
Nu. Am lsat i aa la iveal prea multe pri
din secretele mele. O s am eu sigur grij de asta,
Chade. Dar m mai nelinitete i altceva. Grzile
de la porile castelului sunt mult prea
nepstoare. innd cont de Pestrii, de logodna
prinului i de venirea Strinilor, cred c ar trebui
s fie mai vigilente.
Presupun c va trebui s m ngrijesc i de
asta. Ciudat. Am crezut c, dac te conving pe tine
s vii aici, o s am eu mai puin de lucru i mai
mult timp pentru btrneile mele. n schimb, pari
hotrt s-mi dai mai mult de gndit i de lucrat.
Nu, nu te uita aa la mine Pesemne c e mai
bine. Btrnii zic c munca te pstreaz tnr.
Dar poate-o spun numai ca s-i poat continua ei
truda. Du-te cu bine, Fitz. i ncearc s nu mai
descoperi, pn la sfritul zilei, nimic grav de
care s fie nevoie s m ocup eu.
L-am lsat pe scaunul lui, lng vatra fr foc,
prnd dus pe gnduri, dar mulumit de sine
nsui.
 Capitolul III
ECOURI

n noaptea n care mielul de Bastard cu Har i-a

luat viaa regelui Shrewd n camera acestuia,
regina munteanc a prinului motenitor Verity a
ales s prseasc sigurana castelului Buckkeep.
Singur i grea cu prunc, a fugit n noaptea rece i
friguroas. Se spune c bufonul regelui Shrewd,
temndu-se pentru viaa lui, a implorat-o s-l
protejeze i a nsoit-o, dar acestea ar putea s fie
doar brfe rspndite prin castel, ca s explice
dispariia lui din noaptea aceea. Cu ajutorul tainic
al celor care-i susineau cauza, regina Kettricken a
traversat cele ase Ducate i s-a ntors n casa
copilriei sale din Regatul Munilor. Acolo a fcut
tot ce i-a stat n puteri ca s afle ce se ntmplase
cu soul ei, prinul motenitor Verity. Cci, dac
tria, s-a gndit regina, era acum regele de drept al
celor ase Ducate, precum i ultima lor speran
mpotriva prdciunilor Corbiilor Roii.
A ajuns n Regatul Munilor, dar nu l-a gsit pe
rege acolo. I s-a spus c plecase din Jhaampe i-i
continuase aventura. De atunci nu se mai auzise
nimic de el. Numai civa oameni de-ai lui se
ntorseser, cu minile pierdute i rnii, probabil
ntr-o btlie. Pe regin a cuprins-o disperarea. A
aflat o vreme adpost n mijlocul oamenilor printre
care se nscuse. Una din nenorocirile cele mai
cumplite din timpul cltoriei sale istovitoare a fost
c pruncul care trebuia s fie motenitorul tronului
celor ase Ducate s-a nscut mort. Se povestete c
lovitura aceasta i-a ntrit hotrrea de a-l gsi
neaprat pe regele ei, pentru c, dac nu-l afla,
neamul lui avea s se stng odat cu el, iar tronul
avea s ncap pe mna lui Regal. Avnd o copie a
hrii dup care se cluzise Verity, regina
Kettricken a pornit pe urmele lui cu sperana c l
va duce pe trmul Strbunilor. ntovrit de
credinciosul menestrel Starling Birdsong i de
civa servitori, ea i-a condus ceata tot mai adnc
n creierii munilor. Trolii, spiriduii i magia
misterioas a acelor trmuri neprimitoare au fost
numai cteva dintre piedicile pe care le-a nfruntat.
Cu toate acestea, pn la urm a reuit s
ptrund pe trmul Strbunilor.
A fost o cltorie chinuitoare, dar a reuit s
ajung n imensul lor castel construit din piatr
neagr i argintie. Acolo a aflat c regele ei l
convinsese pe Regele-Dragon al Strbunilor s vin
n ajutorul celor ase Ducate. Acest Rege-Dragon,
amintindu-i de vechiul jurmnt de alian fcut
de Strbuni cu cele ase Ducate, a ngenuncheat n
faa reginei Kettricken i a regelui Verity. I-a dus
acas, pe spinarea lui, nu doar pe cei doi, ci i pe
menestrelul lor credincios, Starling Birdsong.
Regele Verity s-a ngrijit ca regina i menestrelul s
ajung cu bine la Buckkeep. Nici n-au apucat bine
supuii s-l salute, nici n-a aflat bine poporul c se
ntorsese, c a i plecat din nou. Cu sabia-i sclipind
n soare, a nclecat pe Regele-Dragon i s-au
nlat amndoi n vzduh, ca s lupte mpotriva
Corbiilor Roii.
n tot restul acelui ndelungat anotimp sngeros
al izbnzilor, regele Verity i-a condus aliaii
Strbuni mpotriva Corbiilor Roii. Ori de cte ori
vedeau oamenii aripile scnteietoare ca pietrele
scumpe ale dragonilor pe cer, tiau c regele era cu
ei. Cnd forele regelui au lovit fortreele i flota de
Corbii Roii, ducii lui credincioi i-au urmat
exemplul. Cele cteva Corbii Roii care nu au fost
distruse au fugit de la rmurile noastre pentru a
vesti n Insulele Strine vestea c neamul Farseer
se mniase. Cnd n-a mai rmas picior de nvlitor
n regatul nostru i pacea a revenit n cele ase
Ducate, Verity i-a inut promisiunea fa de
strbuni. n schimbul ajutorului lor, a primit s
triasc alturi de ei, pe trmul lor ndeprtat, i
s nu se mai ntoarc niciodat n ara sa. Unii
spun c regele a fost rnit de moarte n ultimele zile
din Rzboiul Corbiilor Roii i c Strbunii i-au
luat cu ei numai trupul. i se mai spune c acesta
zace ntr-o cript de abanos i aur sclipitor, ntr-o
peter uria din castelul lor din muni. Acolo,
Strbunii l onoreaz pentru vecie pe brbatul
viteaz care a sacrificat totul pentru a-i ajuta
poporul. Alii ns spun c regele Verity triete i
azi, srbtorit i aclamat n regatul Strbunilor, i
c, ori de cte ori cele ase Ducate se vor mai afla
la ananghie, se va ntoarce cu bravii si aliai, ca s
le vin n ajutor.
Scribul Nolus, Scurta domnie a lui Verity Farseer

M-am ntors n bezna i n aerul nchis din

cmrua mea. Odat ce am nchis ua ctre
coridorul secret, am deschis-o pe cea care ddea
n camerele bufonului, spernd s ntre i la mine
un strop din lumina soarelui. Nu mi-a fost de mare
ajutor, dar oricum n-aveam cine tie ce treburi.
Am fcut patul i mi-am plimbat privirea prin
odaia sobr. Anonim, dar sigur. Oricine putea
locui n ea. Sau nimeni, m-am corectat sarcastic.
Mi-am prins la old sabia cea urt i m-am
asigurat c am i cuitul la curea nainte de a
pleca.
Bufonul mi lsase o porie generoas de
mncare. Rece, nu era prea mbietoare, dar mi era
o foame de lup. Am mncat totul, apoi,
amintindu-mi ce i ceruse lui Tom Badgerlock
stpnul su, am dus vasele la buctrie. La
ntoarcere, am adus lemne i ap pentru urcioare.
Am frecat ligheanele i am fcut tot ce mai trebuia.
Am deschis obloanele, ca s aerisesc ncperea.
De la fereastr, am vzut c ziua vrea s fie
senin, dar rcoroas. nainte de a pleca, le-am
nchis la loc.
Pn dup-mas, cnd mergeam s clresc,
aveam timp pentru mine. Am vrut s cobor n
ora, dar m-am rzgndit. Trebuia s-mi pun
ordine n gnduri nainte de a m ntlni din nou
cu Jinna i voiam s chibzuiesc i asupra
ngrijorrii de care o umplea Hap. Pe deasupra,
n-aveam chef s m spioneze iari Pestriii. Cu
ct i artam mai puin interes Jinnei i lui Hap,
cu att mai n siguran erau amndoi.
Aa c m-am dus pe terenul de instrucie.
Maestrul armelor, Cresswell, m-a salutat
spunndu-mi pe nume i m-a ntrebat dac
Delleree fusese o potrivnic mulumitoare pentru
puterile mele. n timp ce scoteam un geamt
apreciativ, m-am mirat n sinea mea c m inea
minte att de bine. Am fost i impresionat, i
descumpnit. A trebuit s-mi amintesc c, pentru
a m asigura c nu voi fi recunoscut ca
FitzChivalry Farseer, cel care locuise n castelul
Buckkeep cu aisprezece ani n urm, cel mai bine
era s-mi construiesc o reputaie ca Badgerlock.
Aa c m-am oprit intenionat la vorb cu
Cresswell i i-am mrturisit cu umilin c
Delleree fusese, ntr-adevr, mai mult dect pe
msura puterilor mele. L-am rugat s-mi gseasc
i acum un partener, iar el l-a strigat pe un brbat
din captul cellalt al terenului, care s-a apropiat
cu pasul lin i echilibrat al unui lupttor trecut
prin multe.
n barba lui Wim i fcuser loc uvie crunte,
iar talia i se ngroase cu anii. I-am dat cam
patruzeci i cinci, cu zece peste vrsta mea
adevrat, dar s-a dovedit un tovar pe potriva
mea. Avea un suflu mai puternic dect al meu i
era i mai rezistent, dar am echilibrat lupta cu
cteva trucuri cu sabia. Chiar i aa, dup ce m-a
nfrnt de trei ori, a fost destul de curtenitor ca s
m-asigure c aveam s-mi recapt ndemnarea i
tria dac m antrenam regulat. Slab consolare.
Unui brbat i place s cread c s-a pstrat n
form, iar, sincer vorbind, eu m clisem doar
pentru muncile dintr-o mic gospodrie de la ar
i, n plus, eram un vntor iscusit. ns suflul i
muchii unui rzboinic sunt altceva, i trebuia
s-i ntresc pe ai mei. Speram s nu am nevoie de
toat ndemnarea unui lupttor, dar am acceptat
resemnat ideea exerciiilor zilnice. n ciuda vremii
rcoroase, transpiraia mi lipea cmaa de spate
cnd am plecat de pe teren.
M-am dus la bile cu aburi din spatele cazrmii
grzilor, dei tiam c teritoriul era al lor i al
ajutoarelor de grjdari. Mi-am zis c, n
momentele acelea ale zilei, nu va fi prea mult
lume i c Tom Badgerlock mai degrab s-ar duce
acolo s se spele dect s care ap pentru baie la
amiaz. Bile castelului erau ntr-o cldire veche
din piatr neprelucrat, scund i lung. M-am
dezbrcat de hainele asudate n prima ncpere,
le-am mpturit i le-am lsat pe o banc. Mi-am
scos de la gt i talismanul de la Jinna i l-am
ascuns sub cma. Gol, am deschis ua de lemn
i am intrat n sala bii. Mi-a luat cteva clipe ca
s mi se obinuiasc ochii cu semintunericul. Am
vzut iruri etajate de bnci n jurul sobei scunde
din piatr. Singura surs de lumin era sclipirea
de un rou-intens a focului, evadnd din foarte
bine ncinsa ei temni de piatr. Aa cum
bnuisem, locul era aproape pustiu, cu excepia a
trei Strini din garda Narcesci. Stteau ntr-un
col din camera aburit i-i vedeau de ale lor,
vorbind pe optite n limba lor aspr. S-au uitat la
mine o singur dat, n trecere, apoi m-au ignorat.
Am fost mai mult dect ncntat s-i las n pace.
Am scos ap din butoiul din col i am aruncat-o
pe pietrele fierbini. S-a ridicat o perdea de aburi
pe care i-am inspirat adnc. Am stat ct am putut
de aproape de pietrele aburinde, pn cnd
transpiraia a nceput s-mi curg pe piele. O
simeam, neptoare, pe zgrieturile de pe ceaf i
de pe spate. Am vzut o cutie cu sare grunjoas i
nite burei de mare, ca n copilria mea. M-am
frecat cu sare pe corp, strmbndu-m de
usturime, apoi am ndeprtat-o cu bureii.
Aproape terminasem, cnd s-a deschis ua i s-au
nghesuit pe ea dousprezece grzi. Veteranii din
grup artau obosii, n vreme ce soldaii mai tineri
strigau i se nghionteau veseli, n joac, bucuroi
c se ntorc acas dup o patrulare ndelungat.
Doi tineri au pus lemne n sob, altul a aruncat
ap pe pietre. Aburii s-au ridicat ca un zid, iar
ncperea a prins s rsune de glasuri, care de
care mai glgioase.
 i-au fcut apariia i doi brbai n vrst, cu
micri ncete. Se vedea limpede c nu fceau
parte din primul grup. Trupurile lor pline de
cicatrice i noduri le trdau anii lungi petrecui la
oaste. Erau cufundai ntr-o discuie, se plngeau
de berea din sala grzilor. ineam capul n jos i
nu m uitam spre ei. Unul dintre cei doi m
cunoscuse n tinereea mea. l chema Blade i mi
fusese un prieten adevrat. L-am auzit
blagoslovindu-i spatele nepenit cu sudalme
familiare. Ce n-a fi dat ca s-l pot saluta i ca s
schimb o vorb cu el! M-am mulumit s zmbesc
n sinea mea cnd l-am auzit njurnd berea
proast i i-am dorit numai bine din adncul
sufletului.
Am tras apoi cu ochiul, curios s vd c se
mpcau grzile noastre din Buckkeep cu otenii
din Insulele Strine. n mod ciudat, tinerii erau cei
care i evitau pe oaspei i le aruncau priviri
bnuitoare. Grzile destul de btrne ca s fi
luptat n Rzboiul Corbiilor Roii erau mai
destinse. Poate c, dup ce-i petreci o vreme
destul de ndelungat mnuind uneltele morii,
rzboiul devine o meserie i e mai uor s vezi n
alt otean un tovar de arme, nu un fost duman.
Oricare ar fi fost motivul, mi s-a prut c Strinii
erau mai puin dornici dect grzile din Buckkeep
s-i fac prieteni noi. Dar e posibil s nu fi fost la
mijloc dect prudena nnscut a soldailor fr
arme i nconjurai de un grup de necunoscui. Ar
fi fost interesant, dar i periculos s rmn i s-i
urmresc mai mult vreme. Blade avusese
dintotdeauna ochi buni. N-a fi vrut s-l ajut s
m recunoasc zbovind prea mult n preajma lui.
Dar, cnd am dat s plec, un soldat tnr m-a
izbit cu umrul. Nu din ntmplare, i nici s se
prefac prea bine n-a tiut. A fost doar motivul ca
s zbiere ct l inea gura:
Casc ochii, omule! Cine eti, ia zi? Din ce
companie de grzi?
Era probabil din Farrow, avea prul cenuiu,
muchi din belug i agresivitatea tinereii. I-am
dat cam aisprezece ani un biat care murea de
nerbdare s se laude n faa prietenilor mai
experimentai.
I-am aruncat o privire de un dezgust ngduitor,
ca de la veteran la rcan. Dac m-a fi artat
nepstor, l-a fi invitat s m atace. Nu voiam
dect s plec ct mai repede, fr s atrag atenia
mai mult dect era necesar.
Ai grij pe unde calci, biete, l-am avertizat cu
blndee.
Am trecut pe lng el, dar m-a apucat din spate
de umrul stng i m-a mbrncit. M-am rsucit
s-l nfrunt, enervat, dar nc fr violen. i
ridicase deja pumnii, gata s se apere. Am dat din
cap ntr-o parte i-n alta, ngduitor, iar civa
tovari de-ai lui au chicotit.
Potolete-te, biete, l-am sftuit.
Te-am ntrebat ceva, a mrit.
 Da, am recunoscut calm. Dac ai fi catadicsit
s-mi spui cum te cheam nainte de a vrea s afli
numele meu, poate i-a fi rspuns. Aa era
obiceiul pe-aici, prin Buckkeep.
M-a privit cu ochi ngustai.
Charl, din garda lui Bright. Nu mi-e ruine
nici cu numele, nici cu compania mea.
Nici mie, l-am asigurat. Sunt Tom
Badgerlock, servitorul Lordului Auriu. Care m
ateapt chiar acum. La revedere.
Servitorul Lordului Auriu. Ar fi trebuit s-mi
dau seama.
A pufnit dezgustat i s-a ntors ctre camarazii
lui, ca s-i dovedeasc superioritatea.
N-ai ce cuta aici. Locul sta e numai pentru
grzi, nu pentru paji, lachei sau servitori
speciali.
Serios? Am zmbit n colul buzelor i l-am
scrutat din cap pn-n picioare, insulttor. Nu-i
pentru paji i lachei. Asta m surprinde.
Toi ochii erau acum asupra noastr. Nu mai
aveam cum s evit atenia celorlali. Trebuia s-mi
ctig reputaia ca Tom Badgerlock. Tnrul s-a
nroit la fa la auzul insultei i s-a repezit s m
loveasc.
M-am ferit aplecndu-m ntr-o parte, apoi am
naintat cu un pas. Se atepta s-i trag un pumn,
eu ns l-am lovit peste picioare, secerndu-i-le. O
micare mai potrivit pentru btu dect pentru
garda de corp a unui nobil i, fr ndoial, l-a luat
prin surprindere. I-am mai tras un picior cnd a
picat spre podea, lsndu-l fr aer. A czut lat,
cu rsuflarea ntretiat, periculos de aproape de
sob. Am pit n fa i i-am pus talpa pe pieptul
gol, imobilizndu-l.
nceteaz, biete! Pn n-o ncasezi mai urt.
Doi dintre prietenii lui au pornit-o spre mine,
ns Blade i-a oprit:
Terminai!
Au ncremenit. Btrnul soldat a fcut un pas
spre ei, cu o mn apsat pe ale.
Destul! Aici nu se bate nimeni. I-a aruncat o
privire crunt brbatului care prea s fie
comandantul grzilor. Rufous, ine-i celul sub
control. Am venit aici s-mi potolesc durerea de
spate, nu s m calce pe nervi un fanfaron care
nici s se bat nu tie. Scoate-l pe mucosul sta
de-aici. Tu, Badgerlock, ia-i piciorul de pe el.
n ciuda vrstei naintate, sau poate tocmai
datorit ei, Blade impunea i acum respect
grzilor. Cnd m-am dat napoi, biatul s-a sltat
n picioare. Avea pe chip o expresie i uciga, i
suprat.
Iei afar, Charl, i-a strigat comandantul lui.
Azi ne-am sturat toi de tine. Fletch i Lowk,
crai-v i voi cu el, fiindc ai fost destul de
ntngi ca s-i srii n ajutor.
Cei trei vnjoi au trecut pe lng mine n pas de
plimbare, ca i cnd nu le-ar fi psat. Soldaii au
nceput s murmure ntre ei, dar majoritatea
preau s fie de acord c tnrul argos era mai
curnd bdran dect otean. M-am aezat
undeva mai retras, ca s le dau timp suficient s
se mbrace i s plece naintea mea. Spre
disperarea mea, Blade a venit eapn la mine i
mi-a ntins mna. Cnd i-am strns-o, am simit
btturile dup care recunoti un spadasin.
Sunt Blade Havershawk, s-a prezentat, cu
seriozitate, i, spre deosebire de mucosul la, mi
dau seama c pori cicatricele unui rzboinic. Te
rog s foloseti baia n continuare. Nu-i lua n
seam aiurelile. E nou n compania lui i nc
ncearc s treac peste gndul c Rufous l-a
primit la rugminile mamei sale.
Tom Badgerlock, m-am prezentat i eu. i
mulumesc foarte mult. Am priceput c vrea s
ctige admiraia tovarilor si, ns habar n-am
de ce s-a luat tocmai de mine. N-am vrut s m bat
cu el.
S-a vzut cu ochiul liber, i tot la fel s-a vzut
c tocmai de-asta a avut noroc. Ct privete
motivul pentru care s-a legat de tine, e tnr i
pleac prea mult urechea la brfe. Nu-l poi judeca
dup asta. Eti de prin partea locului, Tom
Badgerlock?
Am scos un hohot de rs scurt.
Pi, s-ar zice c m trag din Buck.
A artat spre zgrieturile de pe gtul meu.
Cum te-ai ales cu ele?
Mi le-a lsat o pisic, m-am auzit spunnd,
iar el i-a nchipuit c am fcut o glum
deucheat i a rs.
i am plvrgit aa o vreme, soldatul cel btrn
i cu mine. I-am privit chipul brzdat, am dat din
cap i am zmbit la brfele lui, dar n-am observat
niciun semn c m-ar fi recunoscut. Ar fi trebuit,
presupun, s m linitesc la gndul c nici mcar
un prieten vechi ca Blade nu-l recunoate pe
FitzChivalry Farseer. n schimb, m-a npdit un
val de amrciune. Nu m fcusem remarcat prin
absolut nimic, fusesem chiar att de uor de uitat
pentru el? mi venea greu s-l ascult cu atenie, iar
cnd, ntr-un trziu, m-am scuzat, spunnd c
trebuie s plec, m-am simit aproape uurat c o
fceam nainte de a ceda impulsului iraional de a
m da de gol, de a scpa un cuvnt sau o expresie
care s-i sugereze c m cunoscuse cndva.
Doream s mi se dea importan cu o sete de biat
necopt la minte, sete nrudit cu ceea ce-l
mboldise pe tnrul Charl s caute motiv de
ncierare.
Din saun, m-am dus n camera de baie, unde
m-am curat de toat sarea de pe piele i m-am
frecat cu un prosop. M-am ntors n prima
ncpere, m-am mbrcat i m-am ndreptat spre
ieire, cu sentimentul c sunt curat, dar nu i
renscut. Poziia soarelui mi spunea c se
apropia ora plimbrii clare cu Lordul Auriu.
M-am dus la grajduri, dar, cnd am vrut s intru,
am dat peste un flcu care, pe lng Negrua i
Malta, mai ducea de fru i un cal cenuiu, pe care
nu-l tiam. Toi trei erau bine eslai i deja
neuai. I-am spus c sunt slujitorul Lordului
Auriu, dar m-a privit chior pn cnd m-a
salutat o voce de femeie:
Tu eti, Badgerlock? Clreti cu Lordul
Auriu i prinul nostru astzi?
Da, se vede c mi-a surs norocul, domni
Laurel, i-am rspuns eu, n chip de salut,
vntorului reginei.
Purta un costum de un verde de pdure, cu
tunic i pantaloni mulai vntoreti, dar silueta
ei le ddea un aer total diferit. i prinsese prul
ntr-un fel ct se poate de neglijent, ns tocmai
asta o fcea s par i mai feminin. Cu o scurt
plecciune, grjdarul mi-a dat imediat voie s iau
caii. Cnd acesta s-a ndeprtat ndeajuns nct s
nu poat auzi ce vorbim, Laurel mi-a zmbit i
m-a ntrebat cu glas linitit:
i ce mai face prinul nostru?
E bine, sntos, sunt sigur, domni Laurel.
M-am scuzat din priviri, iar ea se pare c nu
mi-a rstlmcit rspunsul. i-a plimbat ochii
peste talismanul aductor de bunvoin de la
gtul meu. Mi-l furise Jinna, cu vrjile ei
tmduitoare. Se presupunea c-i face pe oameni
mai binevoitori fa de mine. Buzele lui Laurel
s-au ntins ntr-un zmbet mai larg. Cu micri
naturale, mi-am ridicat gulerul, ca s ascund
mcar o parte din talisman. Laurel a ntors capul
i mi-a vorbit mai de sus, ca de la vntor la
servitor:
i doresc o dup-mas plcut. Transmite-i,
te rog, salutrile mele Lordului Auriu.
I le voi transmite, fr ndoial. O zi bun i
domniei tale.
n timp ce se ndeprta, mi-am mormit n barb
nemulumirea fa de rolul pe care trebuia s-l
suport ca pe o cma lipit de spate. Mi-ar fi
plcut s stau mai mult de vorb cu ea, dar
grajdul nu era locul potrivit pentru conversaii
ntre patru ochi.
Am dus caii la ua principal a slii castelului i
am nceput s atept.
i am tot ateptat.
Calul prinului prea obinuit cu ntrzierile
mari, dar Malta nu mai avea astmpr, iar
Negrua mi punea la ncercare rbdarea n diverse
feluri, trgnd de drlogi cu smucituri cnd
scurte, cnd prelungi. Trebuia s petrec mai multe
ore cu ea dac voiam s devin un cal de ndejde.
M-am ntrebat cnd mi-a fi putut gsi vreme i
pentru asta, am blestemat timpul pe care tocmai l
iroseam, apoi mi-am alungat gndul. Timpul unui
servitor i aparinea stpnului su; trebuia s
art c sunt convins de asta. Am simit rcoarea n
oase i, tocmai cnd ncepusem s m enervez, am
auzit zarv. Mi-am ndreptat spatele i mi-am luat
un aer ndatoritor.
n clipa urmtoare, au aprut prinul i Lordul
Auriu, nconjurai de urtori de bine i de
gur-casc. N-am vzut-o pe mireasa lui Dutiful n
anturajul su, nici pe vreun musafir din Insulele
Strine. Era oare ceva neobinuit? Erau i cteva
femei tinere, inclusiv una ce prea foarte
dezamgit, bosumflat. Sperase, fr ndoial, c
prinul avea s-o invite s clreasc alturi de el.
Civa dintre brbaii care-l nsoeau preau la fel
de nemulumii. Expresia feei lui Dutiful era
plcut, ns am ghicit, dup colurile gurii i
dup ochi, c i-o pstra cu mare greutate. Venise
i Civil Bresinga, sttea la marginea cercului de
admiratori. Chade spusese c era ateptat n
cursul acelei zile. Mi-a aruncat o cuttur urt
i am observat c ncerca s se apropie de prin,
dar din partea opus Lordului Auriu. Prezena lui
mi-a trimis un fior de iritare i team pe ira
spinrii. Avea oare s plece i s-i anune degrab
pe ceilali c eu clrisem cu prinul? Fcea pe
iscoada pentru Pestrii sau era nevinovat, aa cum
se pretindea?
Era evident c prinul voia s plece ct mai
repede, dar tot am mai zbovit puin, pn i-a
luat rmas-bun de la nsoitori, promindu-le
multora c avea s le acorde atenie mai trziu.
Prea ct se poate de amabil i de rbdtor. Mi-a
trecut prin cap c numai datorit legturii prin
Meteug dintre noi eram eu contient de
nerbdarea i iritarea pe care i le strneau nobilii
elegani din jur. Ca i cnd ar fi fost un cal
nrva, i-am transmis gnduri care s-l calmeze
i s-l fac mai rbdtor. Mi-a aruncat o privire
fugar, dar n-am fost sigur c amestecul meu nu
i-a scpat.
Unul din nsoitori mi-a luat frul din mn i a
inut animalul pn l-a nclecat prinul. M-am
sltat i eu n a, supunndu-m ndemnului
tcut al Lordului Auriu, dup ce am inut-o pe
Malta pentru el. A mai urmat un rnd de la
revedere i drum bun, ca i cnd am fi plecat
ntr-o cltorie lung, nu la o simpl plimbare de
dup-amiaz. Pn la urm, prinul a smucit frul
calului ca s-l trag ntr-o parte i i-a dat pinteni.
Lordul Auriu i-a urmat exemplul i am ndemnat-o
i eu pe Negrua la drum. n urma noastr a
rsunat din nou corul de urri.
n ciuda sfatului lui Chade, nu s-a ivit prilejul s
propun o alt rut pentru plimbarea de
dup-amiaz. Prinul conducea, iar noi l-am
urmat spre porile Buckkeepului, unde s-a oprit
din nou, ca s primeasc onorul strjilor. Iar el a
dat pinteni calului imediat dup aceea. Gonea
prea repede ca s putem sta de vorb. A prsit
curnd drumul pentru o potec mai puin
umblat, iar acolo i-a strunit calul ntr-un galop
mic. Urmndu-l, am simit-o pe Negrua ncntat
fiindc-i punea muchii n micare. N-a fost deloc
mulumit cnd am strunit-o, fiindc tia c, dac
i ddeam fru liber, putea oricnd s-i ntreac pe
ceilali doi cai.
 Prinul ne-a condus pe pantele nsorite ale
dealurilor. Acolo fusese cndva o pdure prin care
vna Verity cprioare i fazani. Acum era o
pune. Deranjnd oile silite s ni se fereasc din
cale, am traversat-o nainte de a ne aventura prin
locuri mai slbatice. Clream n tcere. Cnd
ne-am ndeprtat de turme, Dutiful a dat fru liber
calului i am galopat pe coline ca fugrii de un
duman nevzut. Negrua nu mai era att de
nbdioas cnd, ntr-un trziu, prinul i-a
strunit calul. Lordul Auriu a trecut n spatele su,
n vreme ce animalele forniau. Eu am rmas la
locul meu, n urma lor, pn cnd prinul s-a
rsucit n a i mi-a fcut nervos semn s vin
lng el. I-am dat voie Negruei s nainteze.
Dutiful m-a ntmpinat cu rceal:
Unde-ai fost? Mi-ai promis c-mi dai lecii,
dar nu te-am vzut la fa de cnd ne-am ntors la
Buckkeep.
Mi-am nghiit primul rspuns, amintindu-mi c
mi se adresa ca un prin unui servitor, nu ca un
biat tatlui su. ns acel scurt moment de linite
l-a dojenit pesemne la fel de mult pe ct a fi
fcut-o eu. N-a cptat aerul unui copil pedepsit,
dar i-am recunoscut zvcnirea ncpnat a
buzelor. Am tras adnc aer n piept.
Prinul meu, n-au trecut nici dou zile de
cnd ne-am ntors. Am bnuit c ai alte ndatoriri,
impuse de crmuirea regatului. ntre timp mi-am
vzut de treburi. M-am gndit c prinul meu o s
m cheme cnd i va face plcere i va avea nevoie
de mine.
De ce-mi vorbeti aa? Prinul meu n sus,
prinul meu n jos! Nu aa mi te-ai adresat n
drum spre cas. Ce s-a ntmplat cu prietenia
noastr?
Am surprins avertizarea bufonului n ochii
Lordului Auriu, dar am ignorat-o. I-am rspuns
prinului cu glas sczut, egal:
Dac m dojeneti ca pe-un servitor, prinul
meu, atunci presupun c tot ca un servitor se
cuvine s-i rspund.
nceteaz! a uierat Dutiful, ca i cnd l-a fi
luat n rs.
De fapt, cred c asta i fcusem. Urmarea a fost
teribil. Pre de-o clip, chipul i s-a ncordat ca i
cnd ar fi fost gata s plng i a nit cu calul n
fa. L-am lsat s plece. Lordul Auriu a cltinat
din cap ctre mine, mai nti dezaprobator, apoi
pentru a m ndemna s merg dup biat. M-am
ntrebat dac s-l oblig s se opreasc i s ne
atepte, apoi am hotrt c poate nu va ceda chiar
att de mult. Un biat de vrsta lui poate fi de
neclintit n mndria sa.
Am lsat-o pe Negrua s nainteze alturi de
calul cenuiu, dar n-am apucat s deschid gura,
c Dutiful mi-a i spus:
Am pornit cu stngul. Sunt hruit i necjit.
Ultimele dou zile au fost oribile de-a dreptul
oribile. A trebuit s m port ct se poate de
politicos, cnd mi venea s urlu, s primesc
zmbind complimente pretenioase ntr-o situaie
din care eu nu tiu cum s ies mai repede. Toat
lumea se ateapt s fiu fericit i emoionat. Mi s-a
acrit deja de cte poveti desfrnate despre
noaptea nunii am auzit. Nimeni nu tie de
pierderea mea i nu-i pas nimnui de ea. N-a
observat nimeni c nu mai am pisica. A oprit calul
trgnd brusc de fru i s-a rsucit cu faa spre
mine. A rsuflat adnc. mi pare ru. mi cer
iertare, Tom Badgerlock.
Sinceritatea cu care mi-a vorbit i mna pe care
mi-a ntins-o mi aminteau att de mult de Verity,
nct am fost convins c, ntr-adevr, spiritul lui
fusese cel care l zmislise pe biat. M-am simit
umilit. I-am strns mna solemn, apoi l-am tras
aproape de mine, ca s-i pot pune mna pe umr.
E prea trziu pentru scuze, i-am spus cu
seriozitate. Te-am iertat deja. Am tras i eu aer
adnc n piept cnd mi-am retras mna. M-am
simit i eu la fel de ncolit, prinul meu, i am
ajuns la captul rbdrii. Attea sarcini am primit
n ultima vreme, nct n-am avut timp nici pentru
propriul meu biat. mi pare ru c nu te-am
cutat mai repede. Nu tiu cum s ne aranjm
ntlnirile ca s nu afle lumea c i dau lecii, dar
ai dreptate. Trebuie s le ncepem odat, nu ne va
fi cu nimic mai uor dac le tot amnm.
Chipul prinului a mpietrit la cuvintele mele.
L-am simit cum se distaneaz de mine, dar nu
mi-am dat seama de ce, dect atunci cnd m-a
ntrebat cu glas slab:
Propriul tu biat?
Schimbarea tonului m-a uluit.
Fiul meu vitreg, Hap. L-am dat ucenic la un
tmplar din oraul Buckkeep.
Oh.
Cuvntul stingher a prut s se dizolve n tcere.
N-am tiut c ai un copil.
Prinul i-a ascuns bine gelozia, dar mie nu mi-a
scpat. N-am tiut cum s reacionez. I-am spus
adevrul.
E cu mine de cnd avea cam opt ani. Mama
lui l-a prsit i nu l-a vrut nimeni. E un biat tare
bun.
Dar nu e fiul tu adevrat, a subliniat prinul.
Am oftat i i-am spus rspicat:
E fiul meu, n toate privinele care conteaz.
Lordul Auriu s-a apropiat de noi, clare pe
Malta. N-am ndrznit s-i cer sfaturi din priviri.
Dup cteva momente de tcere, prinul i-a
mboldit calul cu genunchii ca s-o porneasc n
pas de plimbare. Am lsat-o pe Negrua s-i
urmeze ritmul. tiam c bufonul era undeva, n
spatele nostru. Tocmai cnd m pregteam s
sparg tcerea, ca s nu se ridice ea un zid ntre
noi, a izbucnit Dutiful:
De ce mai ai nevoie de mine, dac ai deja un
fiu al tu?
Setea din glasul lui m-a lsat mut de uimire.
Cred c s-a speriat i el, pentru c a dat brusc
pinteni calului i mi-a luat-o iari nainte, la trap.
N-am fcut niciun efort ca s-l ajung din urm,
dect dup ce am auzit oapta bufonului:
Du-te dup el. Nu-l lsa s-i nchid sufletul
fa de tine. Ar trebui s tii ce uor pierzi pe
cineva dac-l lai pur i simplu s plece.
Cred ns c, mai mult dect bufonul, inima mea
a fost cea care mi-a dat ghes s-o ndemn pe
Negrua s-l ajung din urm pe biat. Pentru c
acum nu era dect un copilandru, cu brbia
eapn i privirea fix, amndou ndreptate n
fa, clrind la trap. Nu s-a uitat la mine cnd
l-am ajuns din urm, dar am tiut c m ascult:
De ce am nevoie de tine? Dar tu de ce ai
nevoie de mine? Prietenia nu se ntemeiaz pe
nevoie, Dutiful. i spun ns pe fa c am nevoie
de tine n viaa mea. Fiindc tatl tu a nsemnat
foarte mult pentru mine i fiindc eti fiul mamei
tale. Dar cel mai mult pentru c eti aa cum eti
i avem prea multe n comun ca s-i ntorc
spatele. Nu vreau s vd c-i lai darul magic de
izbelite, aa cum am fcut eu. Dac te pot scuti
de chinul sta, atunci poate c e ca i cum m-a
salva i pe mine.
i, brusc, n-am mai avut ce-i spune. Probabil c
eram, ca i prinul, surprins de propriile gnduri.
Adevrul curge uneori din gura omului ca sngele
din ran i te descumpnete n aceeai msur.
Povestete-mi despre tatl meu.
 Poate c pentru el era o cerere care le urma logic
vorbelor mele. Pentru mine a venit ca din senin.
M-am simit dator s-i spun tot ce puteam despre
Verity. Dar cum s-i vorbesc despre tatl lui, fr
s-i mrturisesc cine sunt? Eram ferm hotrt s
nu afle absolut nimic despre originea mea
adevrat. Nu era momentul s-i spun nici c
sunt FitzChivalry Farseer, Bastardul cu Har, nici
c trupul meu l zmislise pe al lui. A-i spune
acum c spiritul lui Verity, prin puterea
Meteugului su, intrase n corpul meu n orele
acelea era o explicaie mult prea complicat
pentru puterea lui de nelegere. Sincer, nici eu nu
o acceptam cu uurin.
Aa c, procednd cum procedase odat Chade
cu mine, am luat-o pe ocolite:
Ce-ai vrea s tii despre el?
Orice. Totul. i-a dres glasul. Nimeni nu mi-a
istorisit mare lucru. Chade mi povestete
cteodat cum era n copilrie. Am citit cronicile
oficiale despre domnia lui, dar devin uimitor de
vagi dup plecarea n aventura aia. Am auzit
menestreli cntnd despre el, dar n cntece tata e
o legend i toi povestesc n alt fel cum a salvat
cele ase Ducate. Cnd pun ntrebri despre asta
sau vreau s aflu ce fel de om era, toat lumea
tace. De parc nimeni n-ar ti nimic. Sau e la
mijloc un secret ruinos pe care l cunosc toi, n
afar de mine.
Nu exist niciun secret ruinos legat de tatl
tu. A fost un brbat bun i un om de onoare. Nu
pot s cred c tii att de puine despre el. Nici
mcar mama ta nu i-a povestit nimic? am
ntrebat, uluit.
Biatul a respirat adnc i i-a strunit calul.
Negrua a smucit de zbal, dar a trebuit s ntre
n ritmul celuilalt animal.
Mama vorbete de regele ei. Rareori, de soul
ei. Iar cnd vorbete despre el, tiu c l jelete
nc. Nu-mi vine s-o pisez cu ntrebri. Dar vreau
s aflu mai multe despre tata. Cum a fost ca om.
Ca om printre oameni.
A
nc o dat m-a izbit asemnarea dintre noi.
Tnjisem i eu dup aceleai adevruri despre
tata. Nu auzeam dect de abdicarea lui Chivalry,
de prinul motenitor rsturnat de pe tron nainte
de a-l ocupa. Un strateg strlucit, un negociator
iscusit. Renunase la toate ca s pun capt
scandalului strnit de venirea mea pe lume.
Prinul cel nobil nu numai c zmislise un
bastard, dar m fcuse i cu o femeie oarecare, de
la munte. Din cauza asta, faptul c nu avea copii
cu nevasta legiuit era i mai dureros pentru un
regat fr motenitor. Asta tiam eu despre tatl
meu. Nu ce mncruri i plceau ori dac rdea
sau nu cu uurin. Nu cunoteam niciunul dintre
lucrurile familiare unui biat crescut zilnic alturi
de tatl su.
Tom? m-a mboldit Dutiful.
 M-au furat gndurile, am recunoscut, sincer.
Am ncercat s m gndesc ce mi-ar fi plcut s
tiu despre tata. ntre timp, am cercetat dealurile
din jurul nostru. Mergeam pe un drum btut de
vnat, printre tufiurile dese dintr-o vale. Am
scrutat copacii de la poala dealurilor, dar nici
n-am vzut, nici n-am simit oameni acolo.
Verity, aadar. Pi, era un brbat bine cldit,
aproape la fel de nalt ca mine, dar cu piept vnjos
i umeri lai. n lupt, arta deopotriv a soldat i
a prin, iar uneori cred c i-ar fi plcut o via mai
activ. Nu fiindc s-ar fi dat n vnt dup btlii, ci
mai ales pentru c i plcea s stea n aer liber, s
fie n micare, s aib mereu ceva de fcut. Adora
vntoarea. Avea un cine-lup pe nume Leon,
care-l urma oriunde se ducea, i
Deci avea i tata Har? a ntrebat Dutiful,
nflcrndu-se.
Nu! ntrebarea m luase pe nepregtite. Pur i
simplu i iubea foarte mult cinele. i
Atunci eu de ce am Har? Se zice c e un talent
motenit.
Am ridicat din umeri, descumpnit. Pentru
mine, mintea biatului srea de la o idee la alta ca
un purice de pe un cine pe altul. Am ncercat s-i
rspund:
Cred c Harul e ca Meteugul. i despre
Meteug se spune c se manifest numai n
neamul Farseer, dar un copil nscut n familia
unui pescar se poate dovedi dintr-odat talentat la
Meteug. Nimeni nu tie de ce te nati cu el sau
fr el.
Civil Bresinga spune c Harul curge prin
venele neamului Farseer. Cic Prinul Pestri l-a
motenit i de la mama sa, de snge regesc, i de
la tatl su, de obrie umil. i mai zice c, dac
se ncrucieaz dou familii n care Harul e slab,
magia lui apare. Ca un pisoi cu coada strmb
printre fraii lui nscui normali.
Cnd i-a spus Civil toate astea? l-am ntrebat
tios.
Prinul m-a privit ciudat:
Dis-de-diminea, cnd a venit de la
Galekeep.
De fa cu alii?
Eram ngrozit. Am observat c Lordul Auriu se
apropiase mai mult de noi.
Nu, bineneles c nu! Era foarte devreme,
nc nici nu mncasem. A venit la ua
dormitorului meu, cernd s-l primesc urgent.
i l-ai primit aa, pur i simplu?
Cteva clipe, Dutiful m-a intuit cu privirea n
tcere. Apoi mi-a rspuns bos:
E prietenul meu. El mi-a dat pisica, Tom. tii
ct a nsemnat ea pentru mine.
tiu motivul pentru care ai primit-o, aa cum
l tii i tu! Civil Bresinga poate fi un trdtor
periculos, prinul meu, unul care a complotat deja
cu Pestriii ca s te smulg de pe tron i, pn la
urm, din propriul tu trup. Trebuie s nvei s fii
mai prudent!
La dojana mea, prinul s-a nroit pn n vrful
urechilor, dar a izbutit s-i pstreze tonul sczut
al vocii:
El zice c nu este. i c nu-i adevrat. C
n-au complotat mpotriva mea, vreau s spun.
Crezi c ar fi venit la mine s-mi explice dac n-ar
fi fost aa? El i mama lui nu tiau despre
pisic. Nici mcar nu tiau c am Har cnd mi-au
dat-o. Of, biata mea pisicu
Vocea i s-a stins odat cu ultimele cuvinte i
toate gndurile i s-au ndreptat spre pierduta lui
tovar de Har.
Suferina i strbtea din vorbe ca o ghear rece.
Mi-a trezit, mai intens, propria durere pricinuit
de moartea lui Ochi ntunecai. Am simit c
palpez o ran nevindecat cnd, nenduplecat,
l-am ntrebat:
Atunci de ce i-au dat-o? Trebuie s fi primit o
cerere tare ciudat. A venit cineva la ei i le-a dat o
pisic de vntoare, spunndu-le s-o dea
prinului Ca s nu mai zic c n-au spus
niciodat cine le-a adus-o.
Dutiful trase scurt aer n piept i se opri:
Civil mi-a vorbit ntre patru ochi. Nu cred c-ar
trebui s-i nel ncrederea.
I-ai promis c nu vei spune nimnui? l-am
ntrebat ngrozit de rspuns.
Trebuia s tiu ce anume i spusese Civil, dar nu
voiam s-i cer s-i ncalce promisiunea.
 Pe chipul lui Dutiful a aprut o expresie de mare
uimire.
Tom Badgerlock. Un nobil nu i cere unui
prin s promit c nu spune nimnui. Nu s-ar
potrivi cu rangul nostru.
Dar aceast conversaie se potrivete, s-a
amestecat bufonul, mucalit.
Observaia lui l-a fcut pe prin s rd,
scpndu-ne de ncordarea care crescuse ntre noi
i de care eu nu-mi ddusem seama pn cnd
n-o risipise bufonul. Ce ciudat, s-i descopr acest
talent abia acum, dup atia ani de cnd l
cunoteam.
neleg ce vrei s spui, a cedat prinul cu
uurin, i am nceput s stm de vorb toi trei,
clrind alturi.
Vreme de cteva minute nu s-au auzit dect
tropotul copitelor i fonetul vntului rece. Dutiful
a respirat adnc i a oftat:
Civil nu m-a rugat s-i fgduiesc nimic.
Dar s-a umilit n faa mea. A ngenuncheat la
picioarele mele i i-a cerut iertare. Iar eu cred c
un om care face asta are tot dreptul s se atepte
ca purtarea lui s n-ajung la urechile altora.
Nu va ajunge la urechile altora din gura mea,
prine. i nici dintr-a bufonului. i promit. Te rog,
spune-mi ce s-a ntmplat ntre voi.
A bufonului?
Dutiful a zmbit cu gura pn la urechi ctre
Lordul Auriu. Acesta a pufnit cu dispre.
 O glum veche ntre prieteni vechi. Una mult
prea rsuflat ca s mai fie amuzant, Tom
Badgerlock, a adugat ctre mine ca avertizare.
Am plecat capul, nsuindu-mi dojana, dar am i
rnjit, spernd c prinul va accepta explicaia
gsit de bufon la repezeal. Iar inima mi s-a fcut
ct un purice n timp ce m-am mustrat pentru
neglijen. Oare o parte din mine dorea s i se
dezvluie prinului? Am simit un nod familiar n
stomac: sentimentul de vinovie din cauza
secretelor pe care le ascundeam de cei ce se
ncredeau n mine. Nu-mi fgduisem eu odat c
n-o s mai fac aa? Dar aveam de ales? Mi-am
pstrat ascuns propria tain, n timp ce Lordul
Auriu ncerca s-o scoat de la prin pe a lui:
Dar dac ne spui, i promit c buzele mi vor
fi pecetluite. Ca i Tom, m ndoiesc c tnrul
Bresinga i e credincios, ca prieten i ca supus.
M tem c eti n pericol, prinul meu.
Civil e prietenul meu, a declarat Dutiful cu un
glas care nu permitea s fie contrazis. ncrederea
lui copilreasc n propria judecat m rnea. O
simeam n adncul sufletului. Totui o expresie
stranie i-a strbtut chipul mi-a atras atenia s
m port cu fereal fa de tine, Lord Auriu. Se pare
c te consider foarte dezgusttor.
Din cauza unei simple nenelegeri ntre noi,
cnd am fost oaspete la el n cas, a protestat
nonalant bufonul. Sunt sigur c vom trece peste
ea ct de curnd.
 Mie mi-a venit greu s-l cred, dar prinul a prut
s-i accepte explicaia. A rmas o vreme pe
gnduri, ndreptndu-i calul spre apus, pe la
liziera pdurii. Eu am fcut n aa fel nct s m
aez ntre el i posibilii atacatori pitii n tufiuri.
Am ncercat s stau cu un ochi la pdure i cu
cellalt la prin. Vznd un cioroi ntr-un copac
din apropiere, m-am ntrebat dac nu cumva e
iscoada Pestriilor. Dar, dac era, nu prea aveam
ce face. Niciunul din tovarii mei nu-l observase.
Prinul a deschis gura chiar cnd psroiul i-a
luat zborul cu un croncnit. A vorbit ovind:
Familia Bresinga a fost ameninat. De
Pestrii. Civil n-a vrut s-mi spun n ce fel, numai
c ameninarea a fost foarte indirect. Pisica i-a
fost trimis mamei sale mpreun cu un bileel n
care i se cerea s mi-o aduc n dar. Dac nu mi-o
ddea, urma s aib de suferit, dar Civil nu mi-a
spus cum anume.
E uor de ghicit, am spus eu fr ocoliuri.
Cioroiul se fcuse nevzut, dar tot nu m simeam
n siguran. Dac nu i-ar fi dat pisica, cineva din
familia lor ar fi fost dat n vileag ca avnd Har.
Probabil chiar el.
Cred c ai dreptate, a ncuviinat Dutiful.
Asta ns nu e o scuz. Mama lui avea o
datorie fa de prinul su.
n sinea mea, m-am hotrt s gsesc o cale de a
spiona camera lui Bresinga. O vizit secret n
care s-i scotocesc prin lucruri prea o idee bun.
M-am ntrebat dac i adusese cu el i pisica.
Dutiful m-a privit drept n ochi i mi-a vorbit pe
tonul direct al lui Verity:
Ai putea s-i pui datoria fa de rege n faa
celei de a-i apra un membru al familiei? Asta
m-am ntrebat eu. Dac mama mea ar fi
ameninat, ce a putea fi obligat s fac? A trda
cele ase Ducate ca s-i salvez viaa?
Lordul Auriu mi-a aruncat o privire de-a
bufonului, una care arta ct de mulumit era de
biat. Am rspuns cu o ncuviinare mut, dar
m-am simit distras. M zgndreau vorbele lui
Dutiful. Aveam impresia c trebuia s-mi
amintesc ceva important, dar mi scpa ce anume.
Nu-mi venea n minte niciun rspuns la ntrebarea
lui, aa c linitea s-a prelungit. ntr-un trziu,
am zis:
Fii cu grij, prinul meu. Te sftuiesc s nu
i-l iei pe Civil Bresinga drept confident i nici s
nu te mprieteneti cu prietenii lui.
N-ai de ce s te temi, Badgerlock. Acum nu
am timp de prieteni; am doar datorii de ndeplinit.
Mi-a fost greu s smulg ora asta din programul
meu i s spun c merg s clresc numai cu voi
doi. Mi s-a atras atenia c se vor uita strmb la
mine ducii, al cror sprijin trebuie s-l ctig. Mult
mai indicat ar fi fost s clresc cu unii dintre fiii
lor. Dar am avut nevoie de ora aceasta cu voi.
Vreau s te rog ceva important, Badgerlock.
A tcut, apoi a adugat brusc:
 Vii la ceremonia logodnei mele disear,
Badgerlock? Dac e s ndur aa ceva, a vrea s
am un prieten adevrat n apropiere.
Am tiut imediat ce rspuns s-i dau, ns am
ncercat s-i las impresia c stau puin pe
gnduri.
Nu pot, prinul meu. Un om de rnd, ca mine,
n-are ce cuta acolo. Ar prea i mai ciudat dect
plimbarea noastr de acum.
N-ai putea veni nici ca gard de corp a
Lordului Auriu?
Aici s-a amestecat bufonul:
Atunci a lsa eu impresia c nu am ncredere
n protecia prinului care m gzduiete.
Dutiful i-a oprit calul i ncpnarea i s-a citit
pe chip.
Vreau s fii de fa. Gsete o cale.
Porunca nemascat a lui m-a scos din srite.
O s m gndesc la asta, am rspuns bos.
nc nu eram convins c, la Buckkeep, eram de
nerecunoscut. Voiam s intru mai bine n rolul lui
Tom Badgerlock nainte de a m confrunta din
nou cu oameni care poate m ntlniser cndva.
Muli dintre ei aveau s ia parte la ceremonie.
Dar vreau s subliniez c, i dac voi fi de
fa, nici nu se pune problema s stm de vorb.
i nici s te ari interesat de mine, ca s atragi
atenia asupra legturii dintre noi.
Nu sunt prost! a ripostat Dutiful, gata s se
supere pentru refuzul meu indirect. Pur i simplu
mi-ar plcea s te vd acolo. S tiu c am mcar
un prieten n mulimea care va fi martor la
sacrificiul meu.
Cred c exagerezi cu dramatismul, am spus
cu voce calm, ncercnd s nu par jignitor. Nu
uita c i mama ta va fi prezent. i Chade. i
Lordul Auriu. Ei nu se gndesc dect la interesul
tu.
S-a nroit puin cnd i-a aruncat o privire
Lordului Auriu.
Nu te consider un prieten nensemnat, Lord
Auriu. Te rog s m ieri dac nu m-am exprimat
bine. Ca i mine, mama i Chade sunt obligai s
pun datoria mai presus de dragoste. Vor ce e mai
bine pentru mine, aa este, dar asta nseamn
ntotdeauna ce e mai bine pentru domnie. Pentru
ei, bunstarea celor ase Ducate nseamn,
automat, bunstarea mea. A prut dintr-odat
istovit. Iar cnd le spun c nu sunt de acord, mi
zic c, dup ce voi fi fost rege un timp, voi nelege
c tot ce m oblig ei acum s fac e i n propriul
meu interes. C a conduce o ar prosper, n care
domnete pacea, mi va aduce o satisfacie mult
mai mare dect o mireas aleas de mine nsumi.
Am clrit o vreme n tcere. Lordul Auriu a
spart linitea, vorbind fr tragere de inim:
Prinul meu, m tem c soarele nu st dup
noi. E timpul s ne ntoarcem la castel.
tiu, a rspuns plictisit Dutiful. tiu.
Am vorbit contient c nu alegeam cuvintele
potrivite pentru a-i oferi alinare, dar cu toii
suntem obligai s respectm obiceiurile societii.
Am ncercat s-l fac s accepte soarta pe care
trebuia s-o nfrunte.
Elliania nu e chiar att de rea ca mireas.
Copil fiind, e deja drgu i promite s devin o
frumusee cnd va mai crete.
Chade spune c e o regin n fa. Pare foarte
mulumit de aliana pe care ne-au oferit-o Strinii.
O, da, a ncuviinat Dutiful, ntorcndu-i
calul.
Cnd cellalt animal i-a tiat calea, Negrua a
fornit i n-a vrut s-l urmeze. O ispiteau dealurile
i un galop ndelungat.
E mai nti regin i numai dup aceea copil
sau femeie. Nu mi-a spus absolut niciun cuvnt
nelalocul lui. Nici mcar o vorb care s trdeze
ceea ce ascunde n spatele strlucirii negre a
ochilor. Mi-a nmnat aa cum se cuvine darul, un
lan de argint cu diamante galbene, din ara ei.
Trebuie s-l port disear. Eu i-am dat cadoul ales
de mama i de Chade, o coroni de argint, btut
cu o sut de safire. Pietrele sunt mici, dar mama a
preferat tiparele lor alambicate altor giuvaiere mai
mari. Narcesca mi-a fcut o plecciune cnd a
luat-o i mi-a spus, n cuvinte msurate, c i se
pare minunat. Dar n-am avut cum s nu observ
ce vagi i-au fost mulumirile. A spus c darul meu
e generos, dar nu a pomenit nimic despre model,
n-a spus c-i plac safirele. Mi s-a prut c-a nvat
pe de rost un discurs potrivit pentru orice i-am fi
oferit i l-a recitat fr gre.
Eram sigur c aa se i ntmplase. Totui, nu
era cinstit s-o nvinoveasc pe ea. La urma
urmei, fata avea numai unsprezece ani i, la fel ca
el, nu avea niciun cuvnt de spus n toat
povestea. I-am spus asta prinului.
tiu, tiu, a recunoscut el, stul de toate. Dar
am ncercat s-o privesc n ochi, ca s-i art, ct de
ct, cum sunt eu cu adevrat. Gnd a stat prima
oar lng mine Badgerlock, mi-am deschis inima
sincer n faa ei. Mi-a prut ru de ea, ca de orice
copil smuls din casa lui i silit s slujeasc
scopurilor altora. I-am dat i un dar ales de mine,
nu de cele ase Ducate. O atepta n camera ei
cnd a venit. N-a pomenit nimic despre el, nici
mcar o vorb.
Ce i-ai dat? am ntrebat.
Ceva ce mi-ar fi plcut mie la unsprezece ani.
Un set de marionete cioplite de Bluntner.
mbrcate pentru povestea Fetiei i a
Bidiviului-de-Zpad. Mi s-a spus c e un basm
renumit i pe Insulele Strine, i n cele ase
Ducate.
Bluntner e un cioplitor iscusit, a spus Lordul
Auriu pe un ton neutru. E cumva povestea despre
fetia pe care bidiviul ei vrjit o crete departe de
un tat crud i o duce pe un trm bogat, unde se
cstorete cu un prin frumos?
Poate c, n situaia noastr, nu e cel mai
potrivit basm, am murmurat.
Prinul s-a mirat:
Nu am privit lucrurile aa niciodat. Crezi c
am jignit-o? S-mi cer scuze?
Cu ct spui mai puine, cu att mai bine, a
sugerat Lordul Auriu. Poate, cnd o vei cunoate
mai bine, vei putea discuta cu ea despre asta.
Poate dup ce vor fi trecut zece ani, a cedat
prinul, cu uurin, dar eu i-am simit zbaterea,
graie Meteugului pe care l mprteam.
Pentru prima oar, am neles c una din
nemulumirile lui era c nu se descurca prea bine
cu Narcesca. Ceea ce a adugat mi-a confirmat
bnuiala:
M face s m simt ca un barbar. Ea e cea
care vine dintr-un sat de tietori de lemne de lng
o platform de ghea, i tot ea m face s m simt
necioplit i stngaci. Cnd m privete, m uit n
ochii ei ca n oglind. Nu vd acolo nimic din ea,
doar ct de neghiob i greu de cap i par eu. Am
primit o educaie aleas, am snge regesc, dar m
face s m simt ca un ran soios, care ar
murdri-o cu atingerea lui. Nu neleg!
ntre voi sunt multe diferene i va trebui s le
facei fa pe msur ce v vei cunoate mai bine.
A nelege c fiecare dintre voi vine dintr-o cultur
diferit, dar nu mai puin valoroas ar putea fi
primul pas, a sugerat blajin Lordul Auriu. Cu
civa ani n urm, i-am urmrit pe Strini din
propriul meu interes i i-am studiat. Sunt un
popor matriarhal, tii, au clanuri de mame,
recunoscute dup tatuajele lor. Din cte am
neles, Narcesca i-a fcut deja o mare onoare
venind la tine, n loc s-i cear s vii, ca peitor, n
casa mamei sale. Probabil c nu tie cum s se
poarte cu tine fr sfaturile mamelor, surorilor i
mtuilor ei, care nu sunt aici, s-o sprijine.
Dutiful a dat meditativ din cap ctre Lordul
Auriu, dar, din cte izbutisem eu s-o vd pe
Narcesca, prinul i cntrise bine sentimentele.
N-am dat glas acestui gnd, ci am spus:
E limpede c Narcesca a studiat obiceiurile
din cele ase Ducate. Te-ai gndit s afli i tu cte
ceva despre ara ei, despre familia ei de acolo?
Dutiful m-a privit piezi, ca un nvcel care-a
citit lecia n grab, dar n-a catadicsit s-o nvee.
Chade mi-a dat nite manuscrise, dar mi-a
atras atenia c sunt vechi i, poate, depite.
Insulele Strine nu-i scriu istoria, o ncredineaz
memoriei barzilor. Toate mrturiile le avem de la
oameni din cele ase Ducate, ajuni pe insule. Nu
prea dau dovad de nelegere fa de diferenele
dintre noi. Majoritatea sunt istorisirile unor
cltori care-i exprim mai nti dezgustul fa de
hrana Strinilor, pentru c mierea i untura par a
fi ingredientele cele mai apreciate, puse n orice le
ofer oaspeilor, i apoi groaza fa de locuinele
lor friguroase, n care te trage mereu curentul.
Localnicii nu ofer gzduire strinilor istovii, ci
dispreuiesc pe oricine e att de prost nct s fie
nevoit s cear adpost sau mncare, n loc s
fac troc pentru ele. Cei slabi i cei proti merit
s moar acesta pare a fi crezul Strinilor. Pn
i zeul pe care i l-au ales e aspru i neierttor. l
prefer pe El, zeul mrii, nu pe Eda cea generoas,
zeia cmpiilor, a oftat profund prinul.
L-ai ascultat pe vreunul din barzii lor? l-a
ntrebat, calm, Lordul Auriu.
Da, dar nu l-am neles. La ndemnul lui
Chade, am ncercat s le nv limba. Are multe n
comun cu a noastr. O vorbesc destul de bine ca
s m fac neles, dei Narcesca mi-a spus deja c
prefer s-mi vorbeasc n limba mea, dect s-o
aud pe a ei aa de stlcit.
Dutiful i-a ncletat dinii la amintirea
reproului jignitor, apoi a continuat:
Barzii sunt mai greu de neles. E clar c
regulile limbii se schimb n poezie, iar silabele se
lungesc sau se scurteaz, ca s se potriveasc
msurii versurilor. Graiul barzilor, i zic ei, dar,
cnd i pun cuvintele pe muzica aia slbatic,
mi-e greu s neleg mai mult dect esena
povetii. Istorisesc numai cum i ciopresc pe
dumani i iau din ei buci drept trofee. Ca Echet
Hairbed3, care dormea sub o acoperitoare esut
din scalpurile dumanilor lui. Sau Sixfinger 4 ,
care-i hrnea cinii din hrcile potrivnicilor

3 Brlog-de-Pr (n. tr.).

4 ase-Degete (n. tr.).
nfrni.
Drgui oameni, am comentat cinic.
Lordul Auriu s-a ncruntat la mine.
Probabil c i cntecele noastre i se par
ciudate Narcesci, mai ales melodiile romantice
despre fecioare moarte din dragoste pentru un
brbat pe care nu-l pot avea i altele asemenea, a
subliniat lordul cu blndee. Acestea sunt
obstacolele pe care trebuie s le depii
mpreun, prinul meu. Astfel de nenelegeri
dispar foarte uor mulumit unei discuii
prieteneti.
O, da, a ncuviinat Dutiful, cu amrciune.
Peste zece ani, poate c vom avea i discuii
prieteneti. Acum suntem ns att de hruii de
gur-casc ai ei i de urtorii mei de bine, nct
conversm n snul mulimii, ridicnd glasurile ca
s ne putem auzi. Ne aud i ceilali i ne
comenteaz fiecare cuvnt. Nu mai vorbesc de
dragul ei unchi, Peottre, care st cu ochii pe ea ca
un cine pe un os. Ieri dup-mas, cnd m-am
plimbat cu ea prin grdin, am avut impresia c
duc oastea la rzboi. Iar cnd am cules o floare ca
s i-o ofer, unchiul s-a mutat ntre noi, mi-a luat-o
din mn i a cercetat-o nainte de a i-o da. Ca i
cum i-a fi oferit otrav.
Am rs fr s vreau, amintindu-mi de ierburile
ucigae pe care mi le oferise chiar Kettricken mai
demult, cnd m considerase o ameninare pentru
fratele ei.
 ncercrile de otrvire nu sunt o noutate,
prinul meu, nici n familiile cele mai bune.
Unchiul ei i face, pur i simplu, datoria. Nu e
mult de cnd rile noastre s-au nfruntat n
rzboi.
Las timpul s treac peste rnile vechi i s le
nchid. Pn la urm le va vindeca.
Iar acum, prinul meu, m tem c trebuie s
dm pinteni cailor. Nu te-am auzit spunnd c ai o
ntlnire dup-amiaz cu mama ta? Cred c ar fi
mai bine s ne grbim puin.
Ba da, a rspuns prinul apatic, apoi mi-a
aruncat o privire poruncitoare. Aadar, Tom
Badgerlock, cnd ne vom ntlni din nou? De-abia
atept s ncep leciile cu tine.
Am dat din cap, dorindu-mi s fiu la fel de
entuziasmat ca el. M-am simit obligat s adaug:
Meteugul nu e ntotdeauna o ndeletnicire
magic foarte plcut, prinul meu. S-ar putea ca,
dup o vreme, leciile s nu i se mai par
atrgtoare deloc.
tiu la ce s m atept. Experienele mele de
pn acum au fost i tulburtoare, i nucitoare.
S-a ntunecat la fa i privirea i s-a pierdut n
deprtare. Cnd m-ai luat atunci cu tine tiu c
a fost ceva legat de un stlp. Ne-am dus undeva,
pe o plaj. Dar acum, cnd ncerc s-mi aduc
aminte de cltorie sau de cele petrecute acolo sau
imediat dup aceea, e ca i cum a ncerca s-mi
amintesc un vis din copilrie. Lucrurile nu se
potrivesc unul cu altul, dac tii ce vreau s spun.
Am crezut c am neles tot ce mi s-a ntmplat.
Apoi, cnd am ncercat s discut despre asta cu
mama i cu Chade, toate gndurile mi s-au risipit.
M-am simit ca un idiot. A ridicat un deget i i-a
frecat fruntea ncruntat. Nu pot pune piesele cap
la cap, ca s am o amintire netirbit. Nu pot tri
aa, Tom Badgerlock, a spus, intuindu-m din
priviri. Trebuie s aflu exact cum se petrec
lucrurile. Dac e ca magia asta s fac parte din
mine, atunci trebuie s-o pot controla.
Cuvintele lui erau mult mai raionale dect
ezitarea mea de a vorbi despre asta. Am scos un
oftat.
Mine, n zori. n camera din turn a lui Verity,
i-am propus, ateptnd s m refuze.
Foarte bine, mi-a rspuns imediat,
strmbndu-i buzele ntr-un zmbet ui. Am
crezut c numai Chade numete turnul de paz
turnul lui Verity. Interesant. Puteai cel puin s-i
spui tatlui meu regele Verity.
Iertare, prinul meu, am zis n lips de ceva
mai bun.
S-a mulumit s pufneasc, apoi m-a fixat cu o
privire de rege adevrat, adugnd:
i vei face tot ce-i va sta n puteri ca s fii de
fa la ceremonie disear, Tom Badgerlock.
N-am apucat s-i spun nimic, c a i dat pinteni
calului, gonind spre Buckkeep ca urmrit de
demoni. N-am avut de ales, a trebuit s ne inem
dup el. Ne-am oprit la poart, ca s fim
recunoscui de form i s ni se ngduie s
intrm. Ne-am continuat drumul mergnd agale
pe lng cai, dar Dutiful tcea, iar eu nu tiam ce
s-i mai spun. Cnd am ajuns la uile nalte ale
slii principale, curtenii se adunaser deja s-l
ntmpine. Un grjdar a srit s-i ia calul de
cpstru, iar un ajutor a prins frul Maltei. Pe
mine m-au lsat s m descurc singur, lucru
pentru care m-am simit recunosctor. Lordul
Auriu i-a mulumit ceremonios lui Dutiful pentru
extraordinara plcere a companiei sale exclusive,
iar prinul i-a rspuns pe msur. Din a, l-am
urmrit amndoi pe Dutiful cum e nghiit de valul
de nobili. Am ntors-o pe Negrua i am rmas
s-mi atept stpnul.
Ei, a fost o plimbare plcut, a remarcat
Lordul Auriu, desclecnd.
Imediat ce a atins pmntul cu cizma, piciorul
i-a fugit de sub el i a urmat o cztur urt. Nu-l
mai vzusem micndu-se att de greoi. S-a sltat
n capul oaselor, cu buzele strnse, apoi, cu un
icnet, s-a aplecat s se prind de glezn.
Mi-am scrntit-o! a ipat, apoi a adugat, cu
voce mai poruncitoare, fcndu-i semn biatului
de la grajduri s plece: Nu, nu, napoi, ai grij de
calul meu. i tu ce stai i te uii ca prostul? D-i
biatului calul tu i ajut-m s m ridic. Sau
vrei s opi pn n camer?
Prinul fusese deja luat de valul de nobili care nu
mai conteneau cu sporovial. Nu cred c
observase micul accident al Lordului Auriu. n
preajma acestuia, civa oameni s-au uitat la noi,
dar cei mai muli stteau cu ochii pe Dutiful. Aa
c m-am lsat pe vine i, cnd lordul m-a cuprins
cu braul pe dup umeri, l-am ntrebat n oapt:
Te-ai lovit tare?
S-a rstit la mine.
Foarte tare! Nu voi putea dansa disear, iar
noii mei pantofi de dans au sosit tocmai ieri. Of,
aa ceva e de nengduit! Ajut-m s merg n
camer, neghiobule.
La mustrrile lui iritate, civa nobili mruni
s-au grbit s se-apropie. A devenit cu totul alt om
cnd a rspuns la ntrebrile lor pline de
ngrijorare, asigurndu-i c avea s-i revin fr
ndoial i c nimic nu-l putea mpiedica s
participe la festivitatea de logodn din seara aceea.
S-a lsat cu toat greutatea pe mine, dar un tnr
milos l-a luat de bra, iar o doamn i-a poruncit
imediat slujnicei sale s cear i s aduc n
camera Lordului Auriu ap fierbinte i ierburi
macerate, i chiar i s trimit dup un
tmduitor. Nu mai puin de doi tineri i trei
domnie ncnttoare au mers n urma noastr
prin castel.
Cnd am ajuns, n sfrit, la ncperile Lordului
Auriu, dup ce am opit i ne-am cltinat pe scri
i pe coridoare, el m dojenise deja cu asprime de
vreo dousprezece ori. Tmduitorul ne atepta cu
ap cald n faa uii. L-a luat n primire pe Lordul
Auriu i m-a trimis de ndat dup rachiu, ca s-i
potoleasc nervii zdruncinai, i dup mncare,
cci avea stomacul gol. Cnd am plecat, mi s-a
fcut mil de bufonul care a ipat de durere cnd
tmduitorul i-a scos cu grij piciorul din cizm.
Cnd m-am ntors de la buctrie cu o tav de
plcinte i fructe, tmduitorul plecase, iar lordul
meu sttea tolnit n scaun, cu piciorul bine
sprijinit i ntins n fa, nconjurat de admiratorii
ngrijorai, aezai pe celelalte scaune. Am pus
mncarea pe mas i i-am dat rachiul. Lady
Calendula 5 l comptimea, spunnd c
tmduitorul era nemilos i neghiob. Tare
nepriceput trebuie s mai fie, dac i-a provocat
lordului atta durere, pentru ca mai apoi s
declare c nu vedea nici urm de glezn scrntit.
Tnrul Lord Oaks le-a spus o poveste lung,
amnunit i siropoas despre tmduitorul din
casa tatlui su, care, ntr-o situaie
asemntoare, aproape c l lsase s moar din
pricina unei mncri care nu-i priise. Dup ce a
terminat-o n sfrit, Lordul Auriu i-a rugat s
neleag c trebuia s se odihneasc dup
nenorocirea suferit. Mi-am ascuns uurarea
cnd m-am nclinat n faa lor, conducndu-i spre
ieire.
Am ateptat s se nchid bine ua dup ei, s

5 Glbenele (n. tr.).

nu-i mai aud plvrgind i tropind pe coridor, i
m-am apropiat de bufon. Sttea proptit de sptar,
cu o batist cu miros de trandafiri peste ochi.
Te doare tare? l-am ntrebat n oapt.
Ct de tare vrei tu, mi-a rspuns, fr s-i
descopere ochii.
Ce-ai zis?
A sltat batista i mi-a zmbit candid.
Ce spectacol am dat, i numai pentru tine! Cel
puin ai putea s-mi fii recunosctor.
Ce tot spui acolo?
i-a sprijinit piciorul bandajat pe podea, s-a
ridicat i s-a apropiat de mas, unde a ciugulit din
resturile de mncare. Nici mcar nu chiopta.
Acum, Lordul Auriu are motiv s-l ia pe
slujitorul su, Tom Badgerlock, cu el disear. Voi
merge proptindu-m de braul tu, iar tu mi vei
cra taburetul i perna. mi vei aduce tot ce-i cer
i-mi vei transmite salutrile i mesajele prin sal.
Vei fi acolo, ca s te vad Dutiful. Nu m ndoiesc
c-o s fie mai plcut s spionezi astfel, n loc s te
uii prin gurile din perei.
M-a msurat cu un ochi critic cnd m-a vzut cu
gura cscat de uimire.
Din fericire pentru amndoi, tocmai au sosit
hainele noi pe care i le-am comandat. Hai, stai
jos, vreau s-i aranjez prul. Nu poi veni la bal n
halul sta.
 Capitolul IV
LOGODNA

Ierburile pot fi de folos cnd e pus la ncercare

nclinaia ctre Meteug a unui aspirant, dar
maestrul trebuie s fie foarte prudent. Dac o
cantitate mic dintr-o plant potrivit, ca frunza lui
Hebben, sincova, coaja-de-teriban sau covaria
ajut candidatul s se destind pentru o verificare
a puterii nnscute i pentru trezirea unui Meteug
rudimentar, una prea mare l va mpiedica s se
concentreze suficient ca s-i scoat la iveal
talentul. Dei unii au dat de tire c au avut succes
folosind o plant stimulatoare pentru pregtirea
nvceilor, Cei Patru Mari Maetri au ajuns cu
toii la concluzia c de cele mai multe ori asemenea
plante devin un soi de crje. Fr ele, ucenicii
deprini s le ntrebuineze nu vor nva niciodat
cu adevrat cum s-i aduc mintea n starea
potrivit pentru a auzi Meteugul. Unii mai spun
c ucenicii pregtii cu ajutorul plantelor nu
izbutesc niciodat s ating strile profunde ale
Meteugului i magia mai complicat de care se
pot folosi odat ce au ptruns n ele.
Manuscrisul Celor Patru Mari Maetri, tlmcire de
Chade Fallstar

Nu mi-am nchipuit niciodat c voi purta

dungi, am bombnit pentru a doua oar.
Nu te mai plnge atta, mi-a retezat-o
bufonul, innd acele cu gmlie n gur.
i le-a scos dintre dini, unul cte unul, ca s-mi
fixeze micul buzunar la locul potrivit, apoi a luat
ac i a i a nceput s-l coas cu micri repezi.
i-am mai spus. Ari excelent i te asortezi
perfect cu vemintele mele.
Dar nu vreau s art excelent. Nu vreau s ies
n eviden.
Mi-am nfipt un ac n betelia pantalonilor i
m-am nepat n degetul mare. Vznd c bufonul
i nbuea rsul, am njurat i m-am enervat i
mai tare.
El era deja mbrcat impecabil, dar extravagant.
Sttea picior peste picior pe scaun i m ajuta
s-mi cos buzunare de asasin pe hainele noi. Nici
nu s-a uitat la mine cnd mi-a spus:
Nu vei iei deloc n eviden. Oamenii i vor
aminti straiele, nu chipul tu, asta dac se va uita
cineva la el. Vei sta lng mine i m vei servi
aproape toat seara, iar lumea va ti, dup
vemintele tale, c eti slujitorul meu. Te vor
ascunde, aa cum pot ascunde straiele unei
slujnice o domni foarte frumoas. Acum
probeaz i cmaa.
Am pus pantalonii deoparte i am mbrcat-o.
Trei sticlue din provizia lui Chade, fcute din oase
de pasre, ncpeau numai bine n noul buzunar.
Bine prins, maneta nu trda nimic. Cealalt
manet ascundea cteva cocoloae dintr-un
somnifer puternic. Dac mi se ivea prilejul, aveam
s-i ofer lui Civil Bresinga un somn adnc n
noaptea urmtoare, ca s-i pot scotoci
nestingherit prin camer. M lmurisem deja c
nu-i adusese cu el pisica, sau cel puin c nu era
la el n odaie sau la grajduri, cu celelalte animale
de vntoare. Poate c umbla dup prad prin
pdurile care mrgineau castelul. Lady Bresinga,
aflase Lordul Auriu din brfele de la curte, nu
venise la Buckkeep pentru ceremonia de logodn.
Pretindea c o doare ira spinrii dup o cztur
de pe cal, la vntoare. Dac era o neltorie,
m-am ntrebat de ce prefera s rmn acas, la
Galekeep, i s-i trimit fiul s-o reprezinte. Oare
i imagina c aa l ferea de pericole? Sau l
trimitea chiar n braele primejdiei, ca s se
salveze ea?
Am scos un oftat. Fr fapte concrete,
presupunerile erau zadarnice. Ct mi-am ndesat
eu sticluele cu otrav n buzunarul de la
manet, bufonul a terminat custura de la
betelia pantalonilor. Acolo aveam un buzunar mai
gros, n care s ncap un pumnal. Nimeni n-avea
s poarte arme vizibile la festivitate. Ar fi fost o
impolitee fa de gazde. Dar asasinii nu sunt
obligai s aib scrupule.
Ca i cnd mi-ar fi auzit gndul, bufonul m-a
ntrebat, ntinzndu-mi pantalonii cu dungi:
Chade mai pierde vremea cu aa ceva?
Buzunrae, arme ascunse?
Nu tiu, i-am rspuns, sincer, ns nu mi-l
imaginam pe Chade fr ele.
Intriga era a doua sa natur. Am mbrcat
pantalonii i mi-am supt burta, ca s-i pot lega.
Erau mai strmi dect a fi vrut. Am dus mna la
spate i, cu vrful unghiei, am reuit s ag
mnerul scurt al pumnalului ascuns. L-am scos
afar i l-am verificat. l aveam din proviziile din
turn ale lui Chade. Nu era mai lung dect degetul
meu, iar mnerul l puteam prinde cu arttorul i
degetul mare. Dar tia gtul unui om sau intra
ntre vertebrele irei spinrii ct ai zice pete.
L-am strecurat la locul lui.
Se vede ceva? l-am ntrebat pe bufon,
rsucindu-m ca s m inspecteze.
M-a studiat cu un zmbet deucheat.
Se vede totul, m-a asigurat, dar nimic din
ceea ce nu vrei s se vad. Pune-i pieptarul, m
intereseaz efectul ntregului costum.
M-am mbrcat fr tragere de inim.
A fost o vreme cnd n Buckkeep puteai s
umbli numai cu jiletc i pantaloni, am remarcat
cu nemulumire.
Te pcleti singur, a rspuns, nenduplecat.
Tu umblai aa numai pentru c erai un copil, iar
Shrewd nu voia s atrag atenia asupra ta. in
minte c, o dat sau de dou ori, doamna Hasty
i-a cusut nite haine elegante, dup placul ei.
O dat sau de dou ori, am recunoscut,
chircindu-m cnd mi-am adus aminte. Dar tii ce
vreau s spun, bufonule. n copilria mea,
oamenii din Buckkeep se mbrcau ca oamenii
din Buck. Nu exista stilul jamaillean sau mantia
de Farrow cu glug pn la pmnt.
A dat din cap.
Buckkeep era mai provincial pe vremea
copilriei tale. Trecuse printr-un rzboi, i dup ce
te srcete rzboiul nu mai ai ce cheltui pe haine.
Shrewd a fost un rege bun, dar i convenea s in
cele ase Ducate n izolare. Regina Kettricken a
fcut tot ce a putut ca s le deschid pentru nego,
nu doar cu Regatul Munilor, ci i cu jamaillienii,
cu negustorii din Bingtown i cu alii, mai de
departe. Buckkeepul trebuie s se schimbe.
Schimbarea nu e un lucru ru.
Nici Buckkeepul nu era ru aa cum era, am
ripostat, morocnos.
Dar schimbarea dovedete c trieti.
Deseori, ne msoar tolerana fa de oamenii care
sunt altfel dect noi. Le putem accepta limba,
obiceiurile, mbrcmintea i mncrurile? Dac
putem, atunci stabilim legturi cu ei, i legturile
astea mpiedic izbucnirea rzboaielor. Dac nu,
dac suntem de prere c trebuie s facem
lucrurile cum le-am fcut pn acum, atunci fie
luptm ca s rmnem aa cum suntem, fie
murim.
Ce ncurajator
E adevrat, a insistat el. Bingtown tocmai a
trecut printr-o astfel de transformare. Acum se
rzboiete cu Statele Chalced, care refuz s
recunoasc nevoia de schimbare. Iar rzboiul lor
amenin s cuprind i cele ase Ducate.
M ndoiesc. Nu vd ce legtur ar avea cu
noi. Da, ducatele noastre de la apus se vor repezi
la lupt, dar numai pentru c le-a plcut
ntotdeauna s se bat cu Statele Chalced. Ar avea
prilejul s le mai rup o bucic din teritoriu i
s-l fac al nostru. Dar s ntre n rzboi toate cele
ase Ducate nu prea cred.
Am mbrcat pieptarul jamaillian i i-am nchis
nasturii. Erau mult mai muli dect aveam nevoie.
Era strmt n talie, cu prelungiri care-l fceau s
semene a fust i-mi ajungeau aproape pn la
genunchi.
Nu pot s sufr moda jamaillian. Cum ajung
la cuit, dac am nevoie de el?
Te cunosc. Dac vei avea nevoie de el, l vei
scoate tu cumva. i te asigur c, n Jamaillia, cu
hainele astea ai fi cu cel puin trei ani n urma
modei. Jamaillienii te-ar considera un provincial
din Bingtown care ncearc s se mbrace ca ei.
Dar e destul i aa. Se ntrete mitul c sunt
nobil jamaillian. Dac straiele mele arat destul de
exotice, lumea accept c, n rest, sunt un om
obinuit.
S-a ridicat de pe scaun. n piciorul drept purta
un pantof de dans brodat. Cel stng era bandajat,
ca i cnd glezna ar fi trebuit susinut. A luat un
baston sculptat, lucrat, dup cum arta modelul,
chiar de mna lui. Oricine altcineva l-ar fi
considerat extraordinar de scump.
n seara aceea purtam violet i alb. Parc
suntem doi napi, mi-am zis, suprat. Vemintele
Lordului Auriu erau mult mai mpopoonate i mai
bttoare la ochi dect ale mele. Manetele
cmii mele dungate erau largi la ncheietur,
dar ale lui i atrnau peste degete. El purta
cma alb, dar pieptarul jamaillian violet care-i
strngea pieptul avea marginile brodate cu mii de
mrgelue sclipitoare, din jais. Iar pantalonii lui
nu erau de servitor, ci mulai i de mtase. i
lsase prul liber peste umeri, n bucle lungi, de
un auriu scnteietor. Habar n-aveam cu ce i-l
dduse de lucea astfel. i, aa cum auzisem c fac
unii nobili din Jamaillia, i desenase un soi de
solzi albatri deasupra sprncenelor i pe pomeii
obrajilor. M-a surprins holbndu-m la el.
Ei? m-a ntrebat, oarecum stnjenit.
Ai dreptate. Eti un lord jamaillian foarte
convingtor.
Atunci hai s coborm. Adu-mi taburetul i
perna. Cu glezna mea sucit ca pretext, o s ne
instalm devreme n Sala Mare, ca s-i vedem ct
mai bine pe toi cnd apar, rnd pe rnd.
I-am luat taburetul n mna dreapt i mi-am
ndesat perna sub bra. Stnga i-am oferit-o cnd
a nceput s chiopteze foarte convingtor. Ca de
obicei, era un actor desvrit. Poate datorit
Meteugului pe care l mprteam, am simit
plcerea intens pe care i-o oferea toat
mascarada. Bineneles c nu i-a trdat-o, ci a
bodognit i m-a ocrt tot timpul ct am cobort
scrile.
Cnd ne-am apropiat de uile imense ale Slii
Mari, ne-am oprit puin. Lordul Auriu s-a prefcut
c-i trage sufletul, lsndu-se cu toat greutatea
pe braul meu, dar bufonul mi-a optit la ureche:
Nu uita c, aici i acum, eti servitor.
Umilin, Tom Badgerlock. Indiferent ce vezi, nu
arunci nimnui priviri provocatoare. Nu s-ar
cuveni. Eti gata?
Am dat din cap, dei n-ar fi fost nevoie s-mi
aminteasc aa ceva, i mi-am potrivit mai bine
perna sub bra. Am intrat n Sala Mare. i acolo
am observat schimbri. n copilrie, fusese locul
de ntlnire al tuturor celor din Buckkeep.
Stteam lng un cmin din sala aia cnd m
asculta Fedwren, scribul, ca s vad dac-mi
nvasem leciile. Lng toate cminele din sal
gseai adesea cte un grup de oameni: brbaii
puneau pene la sgei, femeile brodau i
plvrgeau, menestrelii i repetau cntecele sau
compuneau unele noi. n ciuda focurilor care
trosneau pe toate vetrele, mistuind lemnele aduse
fr ncetare de paji, Sala Mare mi-a rmas n
amintire ca un loc ntotdeauna rece i umed.
Lumina nu ajungea niciodat n coluri. Iarna,
tapiseriile i steagurile atrnate pe perei se
retrgeau n semintuneric, ntr-un amurg de
interior. De cele mai multe ori, pe dalele reci ale
podelei se presra stuf, ca s trag mucegaiul i
umezeala. Cnd se ntindeau scndurile pentru
mas, cinii se trnteau pe jos sau se furiau
printre ele ca nite rechini flmnzi, ateptnd s
li se arunce oase sau s scape cineva o coaj mai
tare. Fusese un loc plin de via, vibrnd de
povetile lupttorilor i ale strjilor. Buckkeepul
regelui Shrewd, mi-am zis, fusese un loc aspru, al
rzboiului, mai degrab castel i fortrea dect
palat regal.
Oare l schimbase timpul sau regina Kettricken?
Pn i mirosul era altul. Nu mai duhnea a
sudoare i a cini, mirosea a lemn de mr ars i a
mncare. ntunericul pe care focul din cmine i
lumnrile nu reuiser s-l alunge cedase, chiar
dac silit, n faa candelabrelor din tavan, atrnate
cu lanuri de aur deasupra meselor lungi, cu fee
de mas albastre. Singurii cini pe care i-am vzut
erau mici, evadai vremelnic din poala unei
doamne, ca s provoace alte poti sau s
adulmece cizmele cuiva. Trestia de pe jos era
curat i sttea pe un strat de nisip. n mijloc, o
poriune mare de podea era acoperit numai de
nisip modelat dup tipare migloase, care aveau
s fie frmntate n curnd de tlpile dansatorilor.
Nimeni nu se aezase nc la mese, dar pe ele se
aduseser deja boluri cu fructe prguite i couri
cu pine proaspt. Primii oaspei stteau n
grupuri mici sau pe scaunele i bncile cu perne
din apropierea focurilor, iar zumzetul cuvintelor li
se contopea cu melodia dulceag cntat de un
singur harpist pe un podium de lng cminul
principal.
ntreaga ncpere i ddea o senzaie de
ateptare miglos pregtit. iruri de tore
verticale luminau daisul construit n trepte.
Strluceau atrgnd privirile, iar lumina i
nlimea lor preau deopotriv menite s
proclame importana persoanelor care urmau s
se aeze acolo. Pe treapta cea mai de sus se aflau
scaune n form de tronuri, pentru Kettricken,
Dutiful, Elliania i nc dou persoane. Altele, mai
puin impuntoare, dar tot elegante, i ateptau,
cu o treapt mai jos, pe ducii i ducesele celor
ase Ducate, sosii la logodna prinului lor. La
aceeai nlime se mai afla nc o treapt, pentru
nobilii Ellianiei. A treia treapt era pentru cei care
se bucurau de nalta preuire a reginei.
Imediat ce am ajuns n Sala Mare, cteva femei
ncnttoare s-au desprit de nobilii tineri cu
care conversaser pn atunci i s-au ndreptat
spre Lordul Auriu, care prea asaltat de un roi de
fluturi. Se pare c erau la mod earfele de
borangic o aiureal mprumutat din Jamaillia
care nu ineau de cald n rcoarea permanent de
acolo. Am vzut pielea de gin de pe braele lui
Lady Heliotrope 6 cnd l comptimea pe Lordul
Auriu. M-am ntrebat cnd devenise Buckkeepul
avid de moda strin. Am recunoscut n sil c
respingeam schimbrile din jur, nu doar pentru c
eclipsau din ce n ce mai mult Buckkeepul
copilriei mele, ci pentru c m fceau s m simt
depit i btrn. Gngurind i rind pe seama
gleznei sale sucite, femeile l-au nsoit pe Lordul
Auriu pn la un scaun confortabil de lng un
cmin. Eu l-am ajutat supus s se aeze i i-am
pus taburetul, cu perna pe el, la locul potrivit.
Tnrul lord Oaks i-a fcut din nou apariia i, cu
un ferm Las-m pe mine, slug!, a insistat s
salte el piciorul Lordului Auriu pe taburet.
M-am dat la o parte, mi-am ridicat privirea i am
zrit un grup de Strini care tocmai intrase.
Mergeau aproape ca o falang de lupt, n grup
compact. Odat intrai, nu s-au rsfirat, ci au
rmas mpreun. mi aminteau de rzboinicii de
pe Insulele Strine cu care m luptasem pe Insula
Cornului, cu atta vreme n urm. Purtau blnuri
i hamuri de piele, iar cei mai n vrst etalau i
trofee de rzboi: coliere din oase de degete sau cte
o cosi din prul dumanilor ucii,
legnndu-li-se pe lng old. Femeile care i
nsoeau se micau la fel de anoe. Purtau rochii
din ln, vopsite n culori aprinse i mpodobite
numai cu blan alb de vulpe sau hermin sau cu

6 Heliotrop, plant folosit la obinerea parfumurilor (n. tr.).

smocuri din blana ursului-de-zpad.
Femeile de pe Insulele Strine n-aveau nimic
rzboinic; erau stpnele pmnturilor. ntr-o
lume n care brbaii i petreceau ani de-a rnd
prdnd pe rmurile altor ri, ele nu puteau
rmne simple ngrijitoare ale moiilor. Casele i
ogoarele treceau din proprietatea mamelor n a
fiicelor, ca i ntreaga avere a familiei, sub form
de bijuterii, podoabe i unelte. Brbaii puteau s
ntre n vieile femeilor i s dispar din ele, dar o
fat pstra ntotdeauna legtura cu casa mamei
sale, iar un brbat era ntotdeauna legat de casa
mamei printr-un lan permanent, mai puternic
dect al csniciei. Acesta din urm se strngea
att ct voia femeia. Dac brbatul ntrzia prea
mult ntr-un raid, ea i putea lua, n absena lui,
alt so sau un iubit. Cum copiii le aparineau
mamei i familiei ei, nu conta cine le era tat. I-am
studiat, tiind c nu erau nobili sau lorzi n sensul
n care foloseam noi aceste titluri. Femeile
deineau foarte multe pmnturi, iar brbaii se
distingeau n btlii i n raiduri.
Uitndu-m la solii Strinilor, m-am ntrebat
dac i inutul lor trecuse printr-o schimbare.
Femeile lor nu fuseser niciodat sclavele
brbailor. Poate c brbaii fceau nego cu femei
i cu tineri pe care i rpeau n timpul
incursiunilor i i aduceau acas, dar niciodat cu
femeile din ara lor. i atunci nu era ciudat c un
tat avea dreptul s-i ofere fata drept garanie a
pcii i a negoului? Oare tatl Ellianiei o oferea cu
adevrat? Sau prezena ei era urzeala unei familii
mai vechi i mai puternice: clanul mamei sale? Iar
dac aa stteau lucrurile, de ce ascundeau
adevrul? De ce lsau s se cread c tatl ei era
acela care o oferea? De ce era Peottre singurul
reprezentant al casei mamei Ellianiei?
Ct am stat cu ochii pe Strini, am tras cu
urechea la sporovial femeilor adunate n jurul
Lordului Auriu. Dou dintre ele, Lady Heliotrope i
Lady Calendula, urcaser mai devreme n camera
lui. Am dedus c erau surori, dar i rivale,
deopotriv dornice s-i capteze atenia. Iar ntre
Lordul Auriu i Lady Calendula izbutea
ntotdeauna s se strecoare Lordul Oaks,
fcndu-m s m ntreb dac nu cumva el nsui
cuta s atrag atenia nobilei doamne. Lady
Thrift 7 era cea mai btrn dintre femeile
prezente, poate chiar mai btrn dect mine.
Bnuiam c avea un so undeva, prin Buckkeep.
Nu-i ascundea agresivitatea matur, de
matroan cu o csnicie solid, dar care savureaz
fiorul urmririi unui alt brbat, asemeni unor
vntori de vulpi pe care i cunoteam. Nu avea
nevoie de prada ei, dar i plcea s demonstreze c
o putea prinde fr gre, chiar i cnd nfrunta
concurena cea mai acerb. Rochia i dezgolea
pieptul mai mult dect s-ar fi cuvenit, dar nu

7 Limba-petelui (n. tr.).

prea lipsit de pudoare, cum s-ar fi ntmplat
dac ar fi fost mai tnr. Avea un stil de-a dreptul
posesiv de a pune mna pe braul sau pe umrul
Lordului Auriu. L-am vzut de dou ori
prinzndu-i-o, btndu-i-o uor pe dosul palmei
sau strngndu-i-o, pentru a i-o elibera apoi cu
graie. Ea se simea probabil flatat, dar pe mine
gesturile lui m duceau cu gndul la ndeprtarea
scamelor de pe mnec.
Lordul Lalwick, un brbat ntre dou vrste,
plcut la nfiare, s a apropiat agale de grupul
din jurul Lordului Auriu. Era mbrcat ngrijit i
foarte amabil i mi s-a prezentat un gest de o
rar curtoazie fa de un servitor. Am zmbit i
m-am nclinat n faa lui. S-a ciocnit de mai multe
ori de mine n timp ce-i croia drum anevoie ca s
ajung la Lordul Auriu i s se alture
conversaiei, dar i-am iertat stngcia cu
uurin. De fiecare dat mi-am cerut iertare i
m-am dat napoi, numai ca s-mi zmbeasc i s
m asigure c a fost vina lui. Se discuta doar
despre glezna sucit a Lordului Auriu, despre
nepriceperea tmduitorului nepstor i despre
suferina devastatoare pricinuit de faptul c
n-avea s danseze alturi de ei. Lady Thrift a
luat-o naintea rivalelor, declarnd, n timp ce l
prindea de mn pe lord, c o s-i in companie
cnd voi, fetele, vei dansa cu peitorii votri.
Lordul Lalwick a spus imediat c i el ar fi ncntat
s-i in lordului de urt, pentru c nu e un
dansator prea bun. Cnd Lordul Auriu l-a asigurat
c asta nseamn fals modestie i c nici nu
viseaz s le priveze pe doamnele de la Buckkeep
de un partener att de graios, n-a tiut dac s fie
dezamgit de refuz sau s fie recunosctor pentru
compliment.
nainte ca rivalitatea dintre doamne s ia
proporii periculoase, menestrelul cu harpa s-a
oprit brusc. i fcuse, evident, semn pajul de lng
el, pentru c menestrelul s-a ridicat i, cu glas
cultivat, care a rsunat n ntreaga Sal Mare i a
acoperit orice discuie, a anunat sosirea reginei
Kettricken Farseer i a prinului Dutiful,
motenitorul tronului Farseer. La un gest al
Lordului Auriu, i-am oferit braul, ajutndu-l s se
salte n picioare. S-a fcut o linite de mormnt i
toi ochii s-au ndreptat spre ui. Lumea de la
intrare s-a mpins n mulimea din spate, ca s
fac loc de trecere ntre ui i daisul nalt.
Regina Kettricken a aprut cu prinul Dutiful n
dreapta. nvase multe n anii scuri de cnd i
fcuse ultima dat o asemenea intrare. Lacrimile
mi-au umplut brusc ochii pe neateptate i mi-am
reinut cu greu zmbetul triumftor care amenina
s-mi ia n stpnire obrajii.
Era o apariie magnific.
Un vemnt prea nzorzonat n-ar fi fcut altceva
dect s abat atenia de la purttoarea lui. Era
mbrcat albastru de Buck, cu tivuri
contrastante, din blan de samur. Croiala simpl
a rochiei i sublinia talia zvelt i nlimea. Sttea
eapn ca un soldat, dar era supl ca trestia n
vnt. Din prul auriu i mpletise o coad subire
n jurul capului, lsnd restul s-i cad pe spate.
Coroana plea n comparaie cu uviele ei
strlucitoare. Nu avea inele pe degete, nici colier la
gtul lung i alb. Era regin prin ea nsi, nu prin
ceea ce purta.
Lng ea, Dutiful purta un vemnt albastru
simplu. Mi-a adus aminte de Kettricken i Rurisk,
aa cum i vzusem prima oar. Atunci i luasem
pe motenitorii Regatului Munilor drept servitori.
M-am ntrebat dac Strinii aveau s confunde
simplitatea straielor lui Dutiful cu umilina sau cu
lipsa de bogie. i prinsese buclele negre rebele
cu o band argintie. Nu mplinise vrsta potrivit
ca s poarte coronia de prin motenitor. Pn la
aptesprezece ani, era doar prin, dei nu exista
un alt motenitor al tronului. Purta, ca singur
podoab, un lan de argint cu diamante galbene.
Pe ct de deschii erau ochii mamei sale, pe att
de nchii erau ai lui. Avea trsturile neamului
Farseer, dar expresia de calm acceptare a sorii
era rodul educaiei de muntean primite de la
mam.
Regina Kettricken a trecut n tcere printre
oameni, demn, dar reinut, pentru c sursul
care i-a mpodobit faa cnd a zbovit cu privirea
asupra mulimii adunate era cald i neprefcut.
Dutiful avea o expresie grav. Probabil tia c un
zmbet nu i-ar fi ascuns suferina. I-a oferit
mamei sale braul cnd au urcat scrile daisului.
S-au dus la locurile lor de la mas, dar nu s-au
aezat. Kettricken a vorbit cu voce delicat,
afectuoas:
Dragii mei supui i prieteni, v rog s urai
bun venit Narcesci Elliania, una din fiicele
neamului Blackwater, din Insulele Runelor Zeului.
Am observat cu mulumire c pomenise att
numele casei mamelor Ellianiei, ct i numele
Insulelor Strine folosite de localnici. i am mai
observat c regina preferase s-o prezinte ea nsi,
nu s lase nsrcinarea aceasta n seama
menestrelului. Cnd a artat spre ua deschis,
toat lumea s-a uitat ntr-acolo. Menestrelul a
repetat numele Narcesci, pe al lui Arkon
Bloodblade, tatl ei, i pe al lui Peottre Blackwater,
fratele mamei sale. Dup cum rostise ultimele
trei cuvinte, am bnuit c n limba Insulelor
Strine alctuiau unul singur, pe care se
strduise s-l pronune ct mai corect. Apoi au
intrat oaspeii.
i conducea Arkon Bloodblade. O figur
impozant, cu o statur pe care blana prins de
un umr o fcea s par i mai semea. Era blan
alb-glbuie, de urs-de-zpad. Brbatul purta
haine din material esut, pieptar i pantaloni, dar
vesta i centura lat, ambele de piele, i ddeau
aerul unui rzboinic n armur, dei nu avea
arme. Sclipea de aur, argint i giuvaiere la gt i la
ncheieturi, pe frunte i n urechi. Pe braul stng
i legase benzi de argint, iar pe cel drept, de aur.
Unele erau incrustate cu pietre scumpe. inuta lui
trufa fcea din parada de podoabe o
fanfaronad de prost-gust. Pea reuind s
mbine mersul legnat al corbierului cu cel
eapn al rzboinicului. Am presupus c aveam
s-l detest. A scrutat ncperea cu un rnjet larg,
parc nevenindu-i s cread ce noroc dduse
peste el. i-a plimbat privirea peste mesele pline i
peste nobilimea adunat, pentru a i-o nla apoi
spre dais, unde Kettricken atepta s i se alture.
Zmbetul i s-a lit mai tare, de parc ar fi ochit o
prad care le scpase altora. n clipa aceea, am
tiut c deja nu puteam s-l sufr.
n spatele lui venea Narcesca, escortat de
Peottre, aflat cu un pas n urm, n dreapta ei. Se
mbrcase simplu, ca un otean, n blan i piele.
Avea cercei de aur i un colan de aur rsucit, dar
nu prea s se sinchiseasc de ele. Nu numai c
sttea unde stau de obicei grzile, dar se i purta
ca o gard de corp. i-a plimbat fr grab privirea
vigilent peste mulime. Dac n sal ar fi existat
cineva care s vrea rul Narcesci i ar fi ndrznit
s-o atace, ar fi fost gata s-l omoare. Cu toate
acestea, emana o aur, nu de suspiciune, ci de
ndemnare discret. Iar Narcesca nainta
linitit, ncreztoare n matahala din spatele ei.
M-am ntrebat cine alesese hainele fetei. Tunica
scurt, din ln, era alb ca zpada. Un ac
smluit, n forma unui narval n plin salt, i
prindea mantia pe un umr. Fusta albastr, n
clini, aproape c atingea podeaua. Pantofii mici,
din blan alb, i se ntrezreau la fiecare pas.
Prul negru, drept i lucios, i era prins la ceaf cu
o agraf argintie. De acolo i cdea pe spate, ca un
ru de cerneal n care scnteiau din loc n loc
clopoei de argint. Pe frunte purta coronia de
argint cu o sut de safire.
Mergea n ritmul ei aparte, pas, pauz, alt pas.
Un ritm de care tatl ei n-avea habar sau de care
nu se sinchisea, aa c s-a ndreptat direct spre
dais, a urcat treptele, apoi s-a vzut nevoit s-o
atepte stnd n stnga reginei Kettricken. Peottre
mergea calm, potrivindu-i paii cu ai fetei. Ea se
apropia de masa nalt nu privind drept nainte, ci
ntorcndu-i capul cnd ntr-o parte, cnd n
cealalt, n ritmul pailor. Se uita fix la oamenii
care i susineau privirea, ca i cum ar fi vrut s le
rein figurile. Micul zmbet care i arcuia buzele
prea sincer. Un copil de vrsta ei cu o asemenea
inut avea ceva tulburtor. Fetia aproape prad
unei crize de furie cnd o vzusem ultima oar se
lsase nlocuit de o prezen care era cu adevrat
o regin abia nmugurit. Cnd a ajuns la doi pai
de dais, Dutiful a cobort i i-a oferit braul. A
urmat singurul ei moment de nesiguran. i-a
privit unchiul cu coada ochiului, parc
implorndu-l s-o ajute. Nu tiu cum i-a transmis
el c trebuie s accepte braul prinului; am vzut
doar resemnarea fetei cnd i-a pus mna peste el.
Nu cred c l-a atins nici ct atinge un fluture o
floare ct a urcat treptele alturi de Dutiful.
Peottre i-a urmat cu pai apsai. Nu s-a oprit n
faa unui scaun liber, ci n spatele scaunului
Narcesci, i s-a aezat ultimul, numai dup ce l-a
invitat regina, cu un gest i cu cteva cuvinte
rostite cu voce sczut.
Pe urm au intrat ducii i ducesele care
crmuiau cele ase Ducate; rnd pe rnd, au
traversat agale sala i s-au aezat pe daisul care i
atepta. Prima a fost ducesa de Bearns, nsoit de
consortul ei. Faith de Bearns se maturizase
purtndu-i titlul. n amintirile mele rmsese o
fetican zvelt, cu sabia nsngerat n mn,
prins ntr-o lupt zadarnic pentru salvarea
tatlui ei de piraii de pe Corbiile Roii. Avea
acelai pr negru, scurt i lucios. Brbatul de
lng ea o depea n nlime, avea ochi cenuii i
mprumuta ritmului pailor lor elegana unui
rzboinic. Legtura care i unea prea palpabil i
m-am bucurat c Faith i gsise fericirea.
n spatele ei venea ducele Kelvar de Rippon,
mbtrnit i grbovit, cu o mn pe baston i cu
cealalt pe umrul soiei. Lady Grace era acum o
femeie de vrst mijlocie, mplinit la trup. i
inea mna peste a brbatului ei sprijinindu-l n
mai multe feluri. Purta veminte i bijuterii
simple, ca i cnd ar fi dobndit, n sfrit,
ncredere n poziia ei de duces de Rippon. i
potrivea paii cu mersul acum poticnit al soului
su, nc loial cu trup i suflet celui care o
preschimbase din ranc n duces.
Rmas vduv, ducele Shemshy de Shoaks
mergea singur. Ultima dat cnd l vzusem,
sttea, mpreun cu ducele Brawndy de Bearns, n
faa celulei mele din temnia lui Regal. Nu m
condamnase, dar nici nu-mi aruncase mantia lui
ca s-mi in de cald, cum fcuse Bearns. Avea
aceiai ochi de vultur i numai umerii uor adui
n fa i trdau anii. Venise la logodna prinului
lsnd luptele cu Statele Chalced n seama fiicei i
motenitoarei sale.
l urma ducele Bright de Farrow. Se maturizase
n timpul scurs de cnd Regal pusese aprarea
castelului Buckkeep pe umerii lui cruzi. Acum
arta ca un brbat adevrat. Pe ducesa lui nu o
mai vzusem niciodat. Tnr, blond i zvelt,
avea jumtate din cei patruzeci de ani ai lui i
zmbea clduros cnd ntlnea privirile nobililor
mai mruni, care o urmreau urcnd treptele
daisului. Ultimii erau ducele i ducesa de Tilth, pe
care nu-i mai ntlnisem pn atunci. n baia de
snge n care se scldase ducatul Tilth cu trei ani
nainte nu pierise doar btrnul duce, ci i ambii
si fii mai mari. Mi-am scotocit memoria n
cutarea numelui fiicei care l motenise.
Ducesa Flourish de Tilth, a anunat
menestrelul n clipa urmtoare, i soul ei, ducele
Jower.
 Emoia o fcea s par mai tnr dect era, iar
mna ducelui peste degetele ei, care i se sprijineau
de bra, o conducea i o linitea n aceeai msur.
Daisul destinat nobililor i rzboinicilor din
Insulele Strine din suita Narcesci i atepta. Nu
preau obinuii cu intrrile somptuoase, pentru
c i-au fcut apariia n grup i fiecare s-a aezat
unde a vrut, schimbnd numeroase zmbete i
comentarii cu ceilali. Arkon Bloodblade le-a surs
cu gura pn la urechi. Narcesca prea sfiat
ntre loialitatea fa de poporul ei i amrciunea
care o cuprinsese fiindc nu se osteniser s ne
respecte obiceiurile. Peottre privea pe deasupra
capetelor lor, ca i cnd nici nu i-ar fi psat. Abia
dup ce s-au aezat mi-am dat seama c erau
rudele lui Arkon, nu ale lui. Fiecare purta, sub o
form sau alta, imaginea unui mistre cu coli. Al
lui Arkon, lucrat n aur, era prins la piept. O
femeie i-l tatuase pe dosul palmei, iar un brbat l
avea la centur, lucrat din os. Nici Narcesca, nici
Peottre nu purtau simbolul mistreului. Mi-am
adus aminte de narvalul brodat pe hainele ei cnd
o vzusem prima oar. Aceeai emblem i fixa
mantia i acum. Studiind atent vemintele lui
Peottre, am descoperit-o pe catarama centurii, iar
tatuajul stilizat de pe obrajii si putea reprezenta
un corn de narval. Aveam aadar dou clanuri,
amndou oferind-o pe narcesc. M-am gndit c
trebuia s cercetez, s lmuresc asta.
La masa de la picioarele daisului nalt s-au
aezat oameni intrai cu mai puin pomp.
Printre ei, Chade i Laurel, vntorul reginei. Se
nvemntase n stacojiu. M-am bucurat c era
att de bine vzut. Dintre ceilali, nu-i
cunoteam dect pe doi. Starling, am bnuit,
aranjase s ntre ultima n Sala Mare. mbrcase o
rochie verde, care amintea de gtul unui colibri, i
purta mnui fine, de dantel, ca pentru a
sublinia c n seara aceea era mai degrab invitata
reginei dect menestrelul ei. Iar una din minile
nmnuate i se odihnea pe braul musculos al
brbatului care o nsoea: chipe, bine cldit i
plcut la nfiare. Zmbetul strlucitor i felul n
care mergea alturi de soia lui artau ce mndru
era de ea. Prea un cresctor de oimi care-i
etaleaz cel mai reuit exemplar. M-am uitat la
tnrul cruia i pusesem coarne fr s tiu i mi
s-a fcut ruine i pentru Starling, i pentru mine.
Ea surdea i, cnd au trecut prin faa noastr,
m-a fixat nadins cu privirea. Am ntors capul i
m-am uitat dincolo de ea, ca i cum nici n-a fi
cunoscut-o. El nu tia nimic despre mine i voiam
s nici nu tie. Nici numele nu doream s i-l aflu,
ns urechile mele trdtoare l auziser oricum.
Lordul Fisher.
Dup ce s-au aezat i ei, lumea s-a revrsat
spre celelalte mese. Am luat taburetul i perna
Lordului Auriu i l-am ajutat s opie pn la
scaunul lui, pe care l-am aezat confortabil. Avea o
poziie bun, innd seama c era un nobil strin
sosit de curnd la curte. Cred c i aranjase locul
dinainte, ntre dou cupluri cstorite, mai n
vrst. Femeile l-au prsit cu numeroase
promisiuni c vor reveni s-i in companie pe
timpul dansului. ntorcndu-se s plece, Lordul
Lalwick a reuit s m izbeasc n old cu fesele
pentru o ultim oar. Nu i-a scpat expresia mea
ocat cnd am priceput c o fcea intenionat,
pentru c, pe lng zmbet, a mai ridicat i dintr-o
sprncean. n spatele meu, Lordul Auriu a tuit
scurt, amuzat. M-am ncruntat la Lordul Lalwick,
care a plecat n grab.
Zumzetul conversaiilor a crescut n vreme ce se
instalau oaspeii i apreau servitorii, cu mers de
parad. Lordul Auriu purta un dialog subtil i
fermector cu ceilali meseni. Eu stteam n spate,
gata s-l slujesc, i-mi plimbam privirea prin
mulime. Cnd mi-am ridicat ochii spre daisul
nalt, am ntlnit privirea prinului Dutiful. Pe
chip i lucea recunotina. Am ntors capul, iar el
mi-a urmat exemplul, trecnd cu privirea peste
mine. Legtura magic dintre noi a fremtat de
gratitudine i emoie. M-am simit deopotriv
umilit i speriat cnd am neles ct de important
era pentru el prezena mea acolo.
Am ncercat s nu m las distras de la
ndatoririle mele. L-am descoperit pe Civil
Bresinga la o mas cu nobili mruni, cu mici
domenii n Buck i Farrow. Sydel, logodnica sa, nu
se afla printre femeile de la masa aceea. Oare
rupseser logodna? Lordul Auriu flirtase de-a
dreptul scandalos cu ea cnd fuseserm musafiri
la Galekeep, conacul familiei Bresinga. Necuviina
aceeai interesul pe care i-l artase lui Civil
strniser dispreul profund al tnrului. Totul
fusese un vicleug, dar Civil nu avea s afle
niciodat. Din cte mi-am dat seama, cel puin doi
tineri de la aceeai mas l cunoteau bine i
m-am hotrt s aflu cine erau. ntr-o adunare
att de mare, Harul meu era copleit de prezena
vie a attor fiine. mi era imposibil s spun, din
atta lume, cine avea Har i cine nu. Nu m
ndoiam c, oricine l-ar fi avut, i-l ascundea
foarte bine n seara aceea.
Nimeni nu-mi spusese c i Lady Patience avea
s participe la festivitate. Cnd am zrit-o la una
dintre mesele mai nalte, mi-a stat o clip inima,
pentru a ncepe apoi s bat nebunete. Vduva
tatlui meu purta o conversaie vioaie cu tnrul
de lng ea. Cel puin, ea vorbea. Brbatul se
holba la ea clipind din ochi, cu gura ntredeschis.
Nu l-am condamnat; nici eu nu fusesem n stare
s fac fa observaiilor, ntrebrilor i prerilor ei,
care curgeau ntruna, ca apa din fntn. Mi-am
luat brusc ochii de la ei, ca nu cumva Patience s
mi-i simt i s m recunoasc. n urmtoarele
cteva minute, i-am aruncat mai multe priviri
furie. Purta rubinele primite de la tatl meu, cele
pe care le vnduse mai demult, ca s uureze
suferina locuitorilor din Buck. Prul crunt i era
mpodobit cu ghirlande din flori trzii, un obicei la
fel de demodat ca rochia ei, dar mie excentricitatea
ei mi era drag, o preuiam. A fi vrut s merg la
ea, s ngenunchez lng scaunul ei i s-i
mulumesc pentru tot ceea ce fcuse pentru mine,
nu doar n timpul vieii mele, ci i atunci cnd m
crezuse mort. Era o dorin egoist, ntr-un fel.
Cnd mi-am luat ochii de la ea, am avut al doilea
oc din seara aceea.
Doamnele de companie i slujitoarele lui
Kettricken erau aezate n locuri onorabile, la o
mas lateral, foarte aproape de podiumul mai
nalt. Era un semn adevrat al bunvoinei
reginei, care nu inea cont de rang. Pe unele le
tiam de demult. Lady Hopeful i Lady Modesty
fuseser nsoitoarele reginei cnd locuisem eu n
castelul Buckkeep. M-am bucurat c i
rmseser alturi. Despre Lady Whiteheart nu
mi aminteam nimic, doar numele ei. Celelalte
erau mai tinere, fr ndoial c fuseser nite
copile cnd o slujisem eu pe regin ultima oar.
Una dintre ele avea ns ceva familiar. Oare o
cunoscusem pe mama ei? n momentul acela,
cnd i-a ntors faa rotund i-a nclinat din cap
ca s rd de o glum, am recunoscut-o. Era
Rosemary.
Fetia plinu devenise o doamn rotofeie.
Fusese micua camerist a reginei cnd o vzusem
ultima oar, ntotdeauna lipit de clciele lui
Kettricken, ntotdeauna prezent, un copil
neobinuit de cuminte i de blnd. Avea obiceiul
s adoarm la picioarele lui Kettricken cnd
stteam amndoi de vorb. Cel puin aa ni se
prea nou. n realitate, fusese iscoada pus de
Regal s-o spioneze pe Kettricken. Nu numai c i
raportase totul, dar, mai trziu, cnd ncercase s-o
ucid pe regin, ea l ajutase. Nu fusesem
niciodat martor al trdrii ei, dar, privind n
urm, i Chade, i eu am dedus c ea ciripise
mereu la urechea lui Regal. Btrnul asasin tia.
Kettricken tia. Atunci cum de mai era n via,
cum de rdea i mnca att de aproape de regin,
cum de ridica paharul n cinstea ei? Mi-am luat
ochii de la Rosemary. Am ncercat s-mi potolesc
tremurul de furie care m cuprinsese.
O vreme, m-am uitat numai la picioare,
respirnd prelung i regulat, ca s-mi alung
roeaa urcat n obraji de suprare.
Greeal?
Gndul scurt mi-a rsunat n minte ca o moned
czut. Am ridicat capul. Dutiful m intuia cu
privirea. Am ridicat din umeri, apoi m-am tras de
guler, ca i cnd mi-a fi aranjat pieptarul care m
jena. Nu i-am rspuns cu Meteugul. Nu-mi
plcea c izbutise s treac dincolo de zidurile
mele obinuite. i mai mult m deranja c, la fel
ca altdat, se folosea de Har ca s-i insinueze
gndul pe care i-l formase cu Meteugul. Nu
voiam s ntrebuineze Harul. i n niciun caz nu
voiam s le foloseasc pe amndou deodat. i
putea forma obiceiuri de care nu s-ar mai fi
dezbrat niciodat. Am ateptat puin, i-am
ntlnit din nou privirea nerbdtoare i i-am
zmbit scurt. Apoi am ntors din nou capul. I-am
simit nemulumirea, dar mi-a urmat exemplul.
Nu s-ar fi cuvenit s ne surprind cineva i s se
ntrebe de ce schimba prinul Dutiful priviri pline
de tlc cu un slujitor.
Masa a fost excelent i s-a prelungit, dar am
remarcat c nici Dutiful, nici Elliania nu
mncaser prea mult. Arkon Bloodblade mncase
i buse pentru toi trei la un loc. Urmrindu-l, am
tras concluzia c, dei inimos i ascuit la minte,
nu el era diplomatul care aranjase cstoria
tinerilor. Interesul lui pentru Kettricken era
evident i, dup obiceiurile din Insulelor Strine,
probabil considerat un compliment. Din cte am
vzut trgnd cu ochiul la masa regeasc, regina
purta cu el o discuie politicoas, dar se adresa
mai mult Narcesci. Fata i ddea rspunsuri
scurte, dar cuviincioase. Era mai degrab
rezervat dect bosumflat. Pe la jumtatea
ospului, unchiul Peottre prea mai deschis faa
de Kettricken, poate n ciuda voinei lui. Fr
ndoial c btrnul Chade o sftuise pe regin
s-i acorde mai mult atenie fratelui mamei
Narcesci. Iar lui asta i fcea fr ndoial
plcere. A nceput prin a-i aduga propriile
comentarii la orice replic de-a Ellianiei, dar a
ajuns curnd s converseze cu Kettricken peste
capul fetei. Admiraia s-a aprins n ochii reginei,
care i urmrea cuvintele cu interes. Elliania prea
recunosctoare fiindc putea ciuguli din mncare
aprobnd cu nclinri ale capului cuvintele rostite
pe deasupra ei.
Bine crescut fiind, Dutiful ncepuse o
conversaie cu Arkon Bloodblade. Se vede c
gsise ntrebrile cele mai potrivite cu firea
guraliv a lui Bloodblade, pentru c omul nu mai
tcea. Dup cum gesticula cu tacmurile, am
dedus c i povestea faptele de vitejie de la
vntoare i din btlii. Dutiful se arta interesat
att ct se cuvenea, ncuviina prin gesturi i
rdea cnd trebuia.
Singura dat cnd mi s-au ncruciat privirile cu
ale lui Chade, am ntors capul iute n direcia lui
Rosemary i m-am ncruntat. Dar cnd am ntors
iar ochii spre el, ca s-i vd reacia, btrnul deja
plvrgea cu doamna din stnga lui. Am
bodognit n sinea mea, ns am tiut c aveam s
primesc explicaii mai trziu.
Pe msur ce festinul se apropia de sfrit,
simeam cum crete ncordarea lui Dutiful. Cnd
zmbea, i arta prea mult dinii.
Iar cnd regina i-a cerut menestrelului, cu un
semn, s fac linite, Dutiful a nchis ochii o clip,
parc pregtindu-se s fac fa unei provocri.
Atunci m-am concentrat asupra Ellianiei. Fata
i-a umezit buzele i probabil c i-a ncletat
dinii ca s-i potoleasc tremurul feei. Poziia
nefireasc a lui Peottre m-a fcut s bnuiesc c o
inea de mn pe sub mas. n orice caz, ea a
rsuflat adnc i i-a ndreptat spatele.
Ceremonia a fost simpl. Eu mi-am ndreptat
atenia mai ales spre chipurile martorilor. Toat
lumea s-a adunat n faa daisului mai nalt.
Kettricken sttea lng Dutiful, iar Arkon
Bloodblade lng fiica sa. Fr s-l invite nimeni,
Peottre a trecut n spatele ei. Cnd Arkon a pus
mna fetei sale ntr-a lui Kettricken, ducesa Faith
de Bearns a strns din ochi i din buze. Poate c
ea i soul ei i aminteau prea bine ct suferiser
n timpul Rzboiului Corbiilor Roii. n schimb,
ducele i ducesa de Tilth au avut cu totul alt
reacie. Au schimbat priviri drgstoase, parc
amintindu-i propriile jurminte. Patience sttea
nemicat i privea cu un aer solemn undeva,
departe. Prnd invidios, tnrul Civil Bresinga
i-a ntors capul, de parc n-ar fi fost n stare s
urmreasc din priviri ceremonia. Nu am vzut pe
nimeni care s se uite urt la tnra pereche, dei
unii, precum Faith, i aveau evident propriile
preri despre aliana ncheiat.
Tinerii nu-i uniser nc minile. Kettricken o
inea pe a Ellianiei, iar Dutiful i Arkon se
prinseser de ncheieturi, imitnd salutul
strvechi al rzboinicilor. Toat lumea a prut
surprins cnd Arkon i-a scos o band de aur de
pe mn i a prins-o de a lui Dutiful. A rs
ncntat vznd cum atrna pe braul firav al
biatului, iar Dutiful a reuit s rd la rndul
su, ba chiar i-a nlat braul, ca s-o admire i
ceilali. Solii Insulelor Strine considerau gestul
prinului de bun augur, pentru c au btut
aprobator n mas. Un zmbet subire s-a ivit n
colul gurii lui Peottre. Oare pentru c pe brara
pe care Arkon i-o dduse lui Dutiful era gravat un
mistre, nu un narval? Se lega prinul de un clan
care nu avea nicio autoritate asupra Narcesci?
A urmat singurul incident care-a prut s
ntrerup desfurarea lin a ceremoniei. Arkon
l-a prins pe prin de ncheietura minii i ia
rsucit-o cu palma n sus. Dutiful nu s-a
mpotrivit, dar eu i-am simit stinghereala, ceea ce
nu se putea spune despre Arkon, care a ntrebat
cu glas sonor:
S le amestecm sngele acum, ca semn c
viitorii lor copii vor avea sngele amndurora?
Narcesci i s-a tiat rsuflarea. Nu s-a retras la
adpostul lui Peottre. Unchiul ei a fcut un pas n
fa. ntr-un gest incontient de posesiune, a pus
o mn pe umrul ei. i a vorbit calm, fr s-i
accentueze niciun cuvnt un repro aparent bine
intenionat:
Nu e nici momentul, nici locul potrivit pentru
asta, Bloodblade. Sngele tnrului trebuie s
stropeasc pietrele din cminul casei fetei pentru
ca, amestecat cu al ei, s fie de bun augur. Dar ai
putea picura civa stropi din sngele tu pe
pietrele cminului mamei prinului, dac doreti.
 Cred c spusele lui ascundeau o provocare, un
obicei pe care noi, locuitorii celor ase Ducate, nu
l nelegeam. Cnd Kettricken a ntins mna,
vrnd s spun c un asemenea lucru nu e
necesar, Arkon a ntins-o i el pe a sa, i-a suflecat
mneca, a scos cuitul de la centur i i-a crestat
pielea de pe interiorul braului. Sngele gros abia
dac a mijit prin tietur. Atunci s-a strns de
bra n jurul ei i l-a scuturat, ca s curg vrtos.
neleapt, Kettricken s-a tras deoparte, lsndu-l
pe barbar s fac orice credea el de cuviin
pentru a-i onora casa. Arkon i-a ridicat braul
crestat n vzul mulimii i, n murmurul de
groaz nlat din ntreaga ncpere, i-a adunat n
pumn picturile de snge. Apoi l-a azvrlit brusc,
cu un gest larg, ca pe o binecuvntare roie
aruncat asupra adunrii.
Muli au ipat cnd picturile au ajuns pe fee i
pe haine, dar s-a fcut linite n timp ce Arkon
Bloodblade a cobort de pe podium,
ndreptndu-se spre cminul principal. Acolo i-a
adunat din nou snge n pumn i l-a aruncat n
flcri. Aplecndu-se, i-a plimbat palma mnjit
de-a latul cminului, apoi s-a ridicat, lsndu-i
mneca s cad peste tietur. i-a deschis
braele n faa oaspeilor, cerndu-le un rspuns.
La masa solilor din Insulele Strine, oamenii lui
au btut n tblie, scond strigte de admiraie.
Dup cteva clipe, s-au auzit i aplauzele i
chiotele invitailor din cele ase Ducate. Pn i
Peottre Blackwater a zmbit larg, iar cnd Arkon a
revenit lng el pe dais, s-au salutat prinzndu-se
de ncheieturile minilor n faa adunrii.
Urmrindu-i de la locul meu, am rmas cu
impresia c relaia lor era mult mai complicat
dect mi nchipuisem. Arkon era tatl Ellianiei,
dar m ndoiam c Peottre l respecta pentru asta.
ns, vzndu-i unul lng altul, amndoi
rzboinici, am simit ntre ei camaraderia
brbailor care luptaser umr la umr. Deci se
stimau reciproc, chiar dac Peottre nu considera
c Arkon are dreptul s-o ofere pe Elliania ca
simbol al alianei dintre popoarele lor.
i aa am ajuns din nou la misterul principal. De
ce ngduia Peottre logodna? De ce se supunea
Elliania? Dac aveau de ctigat din aliana aceea,
de ce nu o susinea cu mndrie casa mamelor
Narcesci, de ce nu veniser chiar ele s ofere
fata?
Am studiat-o pe Elliania aa cum m nvase
Chade. Gestul tatlui su i aprinsese imaginaia.
A zmbit, mndr de curajul lui i de spectacolul
pe care l dduse n faa nobililor din cele ase
Ducate. O parte din ea se bucura de toate, de
fastul ceremoniei, de hainele elegante, de muzica
i de oamenii care o sorbeau din priviri. i plceau
agitaia i gloria, dar, la sfrit, ar fi vrut s se
ntoarc n sigurana casei sale, s triasc viaa
pe care o dorea, n casa mamelor sale i pe
pmnturile lor. Cum ar fi putut Dutiful profita de
asta ca s-i ntre n graii? Plnuia oare s se duc
la mama ei cu daruri i onoruri? Poate c fata avea
s-i schimbe impresia despre el dac i acorda
atenie n faa rudelor din partea mamei, acas la
ea. Fetelor le place s fie ludate n faa familiei,
nu? Mi-am adunat toate astea ntr-un ungher al
minii, ca s i le spun lui Dutiful a doua zi. M-am
ntrebat dac n ele era mcar un strop de adevr
sau dac l puteau ajuta cu ceva.
n vreme ce meditam, regina Kettricken a dat din
cap ctre menestrel. La rndul lui, menestrelul
le-a fcut semn muzicanilor s se pregteasc.
Kettricken a zmbit i le-a spus ceva oamenilor de
la masa regelui. Lumea s-a aezat din nou pe
scaune i a nceput muzica. Dutiful i-a oferit
braul Ellianiei.
Mi-a fost mil de amndoi, att de tineri i
urmrii de atia ochi bogia a dou popoare,
oferit de unul celuilalt drept gaj al alianei dintre
ele. Mna fetei parc plutea deasupra ncheieturii
prinului cnd au cobort mpreun treptele pn
la cercul dansatorilor, pe podeaua cu modele
desenate n nisipul presrat. Dintr-un scurt val de
Meteug, am aflat c gulerul lui Dutiful se freca
de gtul transpirat, dar nici zmbetul, nici
plecciunea lui graioas n faa fetei nu trdau
nimic. A ntins braele ctre ea, i Narcesca s-a
apropiat destul de mult pentru ca vrfurile
degetelor lui s-i ating talia. Ea nu i-a pus
minile pe umeri, cum cerea dansul, ci i-a sltat
uor fusta, parc vrnd s-i arate mai bine i
minile, i picioarele vioaie. S-au lsat nvluii de
muzic i au dansat perfect, ca dou marionete
conduse de un maestru ppuar. Pind i
nvrtindu-se mpreun, au dat un spectacol
minunat, plin de tineree, graie i fgduieli.
I-am urmrit pe cei care i priveau i m-a
surprins diversitatea sentimentelor citite pe
chipurile lor. Chade radia de satisfacie, dar
Kettricken avea o expresie mai ezitant, n care
i-am ghicit dorina ca Dutiful s primeasc de la
logodnica sa dragoste adevrat, dar i un avantaj
politic trainic. Arkon Bloodblade i ncruciase
minile la piept i se uita la cei doi de sus, ca la o
dovad a puterii sale. Ca i mine, Peottre scruta
mulimea, rmnnd acelai cine de paz al
pupilei sale. Nu sttea ncruntat, dar nici nu
zmbea. O clip, studiindu-i, ni s-au ntlnit
ntmpltor privirile. Nu am ndrznit s ntorc
capul, dar am privit prin el apatic, ca i cnd de
fapt nu l-a fi vzut. Ochii lui s-au ndreptat din
nou spre Elliania i i-am zrit pe buze umbra unui
surs.
Atras de privirea lui scruttoare, i-am urmrit-o.
Pre de-o clip, m-am lsat furat de spectacol.
Tinerii peau i se roteau n ritmul muzicii,
desennd noi modele n nisip cu pantofii i cu
nvolburarea fustei. Dutiful era mai nalt dect
Narcesca, deci i era mai uor s-i priveasc faa
dect ei, care trebuia s ridice ochii spre el, s
zmbeasc i s in ritmul. Minile lui ntinse
parc ncadrau zborul unui fluture, att de uor
se unduia Narcesca n faa lui. L-am aprobat n
gnd i am neles de ce zmbise i Peottre a
ncuviinare mai devreme: biatul meu nu cuta
s pun mna pe fat; atingerea lui contura
fereastra libertii ei n pas de dans. Nu voia i nu
ncerca s-o constrng, dimpotriv, i punea n
eviden graia i libertatea sub ochii oaspeilor.
M-am ntrebat de unde nvase Dutiful s fie att
de nelept. l convinsese Chade sau l ajuta
instinctul diplomatic nnscut al unora dintre
vlstarele neamului Farseer? Am ajuns la
concluzia c nu conta. Se dovedise pe placul lui
Peottre i bnuiam c asta avea s fie, n final, n
avantajul lui.
Prinul i Narcesca au dansat singuri acel prim
dans. La urmtoarele li s-au alturat i alii,
nobilimea celor ase Ducate i oaspeii. Peottre
s-a inut de cuvnt i a dansat cu Narcesca al
doilea dans. Prinul a rmas singur, dar a izbutit
s par graios i n largul su. Chade a venit s-i
vorbeasc, dar a fost invitat la dans de o fat de
nici douzeci de ani.
Arkon Bloodblade a avut neruinarea s-i ofere
braul reginei Kettricken. Am surprins licrirea
fugar de pe chipul ei. L-ar fi refuzat, dar tia c
n-ar fi fost n interesul celor ase Ducate. Aa c
au cobort treptele mpreun. Bloodblade nu inea
cont de preferinele partenerei cu fineea lui
Dutiful. A prins-o cu ndrzneal de mijloc, aa c
ea s-a vzut nevoit s-i pun minile pe umeri ca
s-i domoleasc paii vioi, altminteri s-ar fi trezit
nvrtindu-se fr control. Kettricken pea
graios n ritmul muzicii i-i zmbea partenerului,
dar nu cred c se bucura cu adevrat de plcerea
dansului.
Dansul al treilea a fost mai lent. M-am bucurat
cnd Chade i-a prsit tnra partener, care s-a
bosumflat drgla, i a invitat-o pe Lady
Patience. Ea a scuturat din evantai, vrnd s-l
refuze, dar el a insistat, iar eu tiam c Patience se
bucura n sinea ei. Rmsese la fel de graioas ca
odinioar, chiar dac nu se mica niciodat exact
n ritmul muzicii, i Chade i zmbea,
conducnd-o n siguran printre ceilali
dansatori, iar mie micrile ei mi se preau
ncnttoare i fascinante deopotriv.
Peottre a salvat-o pe regina Kettricken de
Bloodblade, care a dansat apoi cu fiica lui.
Kettricken prea s se simt mult mai n largul ei
cu btrnul rzboinic dect cu cumnatul lui.
Vorbeau n timp ce dansau, iar interesul viu din
ochii ei era sincer. Ochii lui Dutiful i-au ntlnit pe
ai mei o singur clip. tiam ct de stnjenit se
simea, stnd acolo ca un cerb singuratic, n
vreme ce logodnica i se rotea printre dansatori n
braele tatlui ei. Dar, cnd a ncetat muzica, am
fost aproape sigur c Bloodblade tia asta i l
comptimea, cci a pus cu hotrre mna
Narcesci n a prinului pentru al patrulea dans.
i, tot aa, petrecerea i-a urmat cursul. De cele
mai multe ori, nobilii din Insulele Strine i
alegeau partenere dintre femeile lor, ns o tnr
a ndrznit s-l invite pe Lordul Shemshy. Spre
surprinderea mea, el s-a simit flatat i a dansat
cu ea nu o dat, ci de trei ori. Dup ncheierea
dansurilor cu partener, au nceput cele cu figuri.
Nobilii de rang mai nalt s-au retras la mese i
locul le-a fost luat de cei cu rang mrunt. Eu i-am
urmrit pe toi linitit, n cea mai mare parte a
timpului. De cteva ori, stpnul meu m-a trimis
cu mesaje n diverse coluri ale slii, de obicei ca
s le transmit femeilor complimente i profundul
su regret fiindc nu le putea invita la dans din
pricina gleznei grav scrntite. Cteva s-au strns
n jurul lui, s-l cineze. n toat seara aceea
lung, Civil Bresinga n-a pus nici mcar o dat
piciorul n cercul dansatorilor. ns Rosemary a
dansat, o dat chiar cu Chade. I-am privit
vorbindu-i, ea Uitndu-se n sus, spre el, i
zmbindu-i mecherete, el pstrnd o expresie
neutr, ns curtenitoare. Lady Patience s-a retras
repede, aa cum m ateptam. Nu fusese
niciodat n largul ei ntr-o atmosfer pompoas i
n compania curtenilor. Mi-am spus c Dutiful
trebuia s se simt onorat pentru simplul fapt
c-i fcuse apariia.
Muzica, dansul, mncarea i butura s-au
prelungit pn dup miezul nopii, ctre orele mici
ale dimineii. Am ncercat s m apropii cumva de
paharul cu vin sau farfuria lui Civil Bresinga, ns
n-am avut cum. Petrecerea parc nu se mai
termina. M dureau pulpele de atta stat n
picioare. Mi-am amintit cu regret c aveam
ntlnire n zori cu prinul Dutiful. M ndoiam c
avea s vin, dar trebuia s fiu acolo dac aprea
totui. Unde-mi fusese capul? Mult mai nelept ar
fi fost s-l amn cu cteva zile i s m folosesc de
timpul ctigat astfel ca s dau o fug acas.
Lordul Auriu prea ns neobosit. n timp ce
petrecerea lua avnt i lumea mpingea mesele la o
parte ca s le fac mai mult loc dansatorilor, a
gsit un col confortabil lng un cmin i i-a
mutat curtea personal acolo. Cei care-au venit
s-l salute i au rmas s stea de vorb cu el erau
muli i de diverse ranguri. Iar eu m-am convins
nc o dat c Lordul Auriu i bufonul erau doi
oameni foarte diferii. Primul era spiritual i
fermector, dar nu-i trda niciodat acel ascuit
sim al umorului de care fcea parad bufonul. Pe
lng asta, lordul era jamaillian pn n mduva
oaselor, rafinat i, cteodat, intolerant cu ceea ce
numea pe fa atitudinea n stil ase Ducate fa
de moralitatea i obiceiurile sale. Discuta cu
grupul lui de admiratori despre mod i bijuterii,
fcnd fr mil harcea-parcea pe oricine nu se
afla n graiile sale. Flirta scandalos cu femeile,
mritate sau nu, bea enorm, dar refuza cnd i se
oferea fumari, pe motiv c orice alt plant, n
afar de frunzele cele mai fine, mi d greuri
dimineaa. Bnuiesc c am fost rsfat la curtea
Satrapului. Vorbea despre ntmplri petrecute
n ndeprtata Jamaillie cu un lux de amnunte
care m convingea chiar i pe mine nu numai c
trise pe acele meleaguri, ci i c fusese martor la
evenimentele secrete ale naltei curi de acolo.
Ctre sfritul serii, au nceput s apar
cdelniele cu fumari, populare pe vremea lui
Regal. Acum erau la mod cele mai mici, cu drogul
arznd n vase minuscule din cuti metalice pe
msura lor, suspendate de lanuri. Lorzii mai
tineri i cteva doamne i aveau propriile
cdelnie, prinse la ncheietura minii. n cteva
locuri, servitori neobosii legnau cdelniele,
nvluindu-i stpnii n fum.
Nu fusesem niciodat tentat de planta aia care te
mbta, iar faptul c n mintea mea era legat de
Regal o fcea cu att mai dezgusttoare. Totui,
chiar i regina o savura, cu moderaie, pentru c
nu era cunoscut doar n cele ase Ducate, ci i n
Regatul Munilor, dei acolo ardeau un alt soi de
iarb. Alt buruian, acelai nume, aceleai
efecte, mi-am zis, nucit. Regina se ntorsese pe
dais. i strluceau ochii prin cea. Sttea de
poveti cu Peottre. El i vorbea zmbindu-i, dar
nu-i lua ochii de la Elliania, prins alturi de
Dutiful ntr-un dans cu figuri. Dansa i Arkon
Bloodblade, schimbndu-i mereu partenerele. i
lepdase mantia i-i descheiase cmaa. Era un
dansator plin de via, dei fumul unduitor al
drogului i uvoiul vinului l mpiedicau uneori s
pstreze ritmul.
Cred c din mil pentru mine a anunat Lordul
Auriu c durerea din glezn l obosise i l obliga,
din pcate, s se retrag. Admiratorii au insistat
s mai rmn, iar el a prut s cad pe gnduri.
Pn la urm, a hotrt c totui i era prea greu.
Dar a mai trecut o groaz de vreme pn cnd i-a
luat rmas-bun de la toat lumea. Iar cnd,
ntr-un trziu, i-am nfcat taburetul i perna i
l-am scos din mijlocul petrecreilor, am fost oprii
de cel puin patru ori de oameni care ineau s-i
ureze o noapte bun. Cnd, dup ce am urcat
scrile anevoie, am intrat n camerele noastre,
aveam o imagine mult mai clar a popularitii
sale la curte.
Am zvort ua i am aprins focul muribund.
Mi-am turnat un pahar din vinul lui i m-am
trntit pe un scaun lng cmin, iar el s-a aezat
pe podea ca s-i scoat bandajul.
L-am strns prea tare! Uit-te la bietul meu
picior, aproape c s-a albstrit i e rece.
Aa-i trebuie, am spus, fr pic de mil.
Hainele mi duhneau a fumari. Am rsuflat pe
nri, ncercnd s alung putoarea. M-am uitat la
el cum i freca degetele i mi-am dat seama ce
uurat m simeam vzndu-m din nou n
compania bufonului.
Cum i-a venit ideea asta cu Lordul Auriu?
Nu cred c-am ntlnit vreodat un nobil mai
brfitor i mai intrigant. Dac te-a fi cunoscut n
seara asta, te-a fi dispreuit. mi aminteti de
Regal.
Da? Ei, asta-mi reflect probabil convingerea
c ai cte ceva de nvat de la orice om pe care-l
ntlneti.
A cscat de i-au trosnit flcile i s-a aplecat n
fa pn ce i-a atins genunchii cu fruntea, apoi
pe spate, pn ce a mturat podeaua cu prul
lsat liber. S-a ndreptat fr niciun efort vizibil. A
ntins mna i eu l-am ajutat s se salte n
picioare. S-a lsat s cad pe scaunul de lng
mine.
Trebuie s spui multe ca s pari ntr-adevr
josnic, dac vrei s-i ncurajezi pe alii s-i
dezvluie cele mai meschine i mai ruvoitoare
dintre prerile lor.
Probabil. Dar de ce i-ar dori cineva aa ceva?
S-a aplecat i mi-a luat paharul din mn.
Bdran obraznic. Furi vinul stpnului tu.
Ia-i alt pahar.
I-am dat ascultare.
Cnd o fac pe nemernicul, aflu cele mai urte
brfe din castel. Cine a rmas grea cu brbatul
alteia? Cine e nglodat n datorii? Pe cine l-a luat
gura pe dinainte i n faa cui? i despre cine se
spune c are Har sau legturi cu ia care l au?
Am fost ct pe ce s-mi vrs vinul.
i ce-ai aflat?
 Numai ceea ce ne ateptam, mi-a rspuns,
linitindu-m. Despre prin i mama lui, niciun
cuvnt. Nicio brf despre tine. Un zvon interesant
despre Civil Bresinga, care a rupt logodna cu Sydel
Grayling din cauz c ea are n familie pe cineva
cu Har. Un argintar nzestrat cu Har, soia i cei
ase copii ai lui au fost gonii din Buckkeep
sptmna trecut. Lady Esomal e foarte
suprat, pentru c tocmai i comandase dou
inele. A, Lady Patience are la moia ei trei
pzitoare de gte cu Har i puin i pas cine tie
asta. Cineva s-a plns c una dintre ele i-a vrjit
oimii, iar Lady Patience i-a rspuns c Harul nu
numai c nu e pentru fcut vrji, dar, dac l mai
prinde c-i trimite oimii s atace turturelele din
grdina ei, pune s fie biciuit cu cravaa i n-o
intereseaz cu cine e vr.
Patience e la fel de discret i raional ca
ntotdeauna, am spus, zmbind, i el a
ncuviinat. Am cltinat din cap i am adugat cu
glas sobru: Dac ura fa de nzestraii cu Har mai
crete mult, Patience se poate trezi n pericol
pentru c le ine partea. Uneori a vrea s fie la fel
de prudent pe ct e de curajoas.
i-e dor de ea, aa-i? m-a ntrebat bufonul cu
blndee.
Am oftat.
Da, am recunoscut, i mi s-a strns inima.
Nu i duceam doar dorul. O abandonasem. n
seara aceea o vzusem o femeie n pragul
btrneii, singur, doar cu servitorii ei
credincioi, btrni i ei.
Dar nu te-ai gndit niciodat s-i spui c ai
supravieuit? C eti n via?
Am negat cu o cltinare a capului.
Nu, din motivele pe care tocmai i le-am spus.
Nu tie ce-i prudena. Nu numai c s-ar sui pe
acoperi ca s rspndeasc vestea, probabil c ar
mai i amenina cu biciuirea pe oricine nu se
bucur mpreun cu ea. Asta, firete, dup ce i-ar
trece furia mpotriva mea.
Firete.
Am zmbit amndoi, dulce amrui, ca atunci
cnd i nchipui ceva dup care tnjeti din
adncul inimii, dar la care nu te poi gndi fr s
te ia groaza. Focul ardea n faa noastr, mistuind
butucul cu limbi roii care-i lingeau marginile.
Dincolo de obloane sufla vntul. Heraldul iernii. O
zvcnire a vechilor reflexe mi-a adus aminte de tot
ce neglijasem. De plantele neculese din grdin,
de spanacul-de-balt adunat pentru ponei. Grijile
altui om, din alt via. La Buckkeep, le puteam
da uitrii. Ar fi trebuit s m simt mndru, cu o
treapt mai sus, dar m simeam jefuit de ele.
Crezi c-o s vin prinul la ntlnirea din zori,
n turnul lui Verity?
Bufonul inea ochii nchii, dar i-a nclinat
capul spre mine.
Nu tiu. nc dansa cnd am plecat.
Cred c trebuie s fiu acolo, n caz c apare.
A vrea s nu-i fi promis aa ceva. Trebuie s m
ntorc la coliba mea, s-mi pun lucrurile n ordine.
Mi-a rspuns cu ceva ntre aprobare i oftat. i-a
tras picioarele sub el i s-a ghemuit n scaun, ca
un copil. Genunchii i atingeau brbia.
M duc s m culc, i-am spus. Ai face bine s
te culci i tu.
A mai scos un sunet. Eu am gemut, m-am dus
lng patul su, am luat o ptur i l-am nvelit.
Noapte bun, bufonule.
A oftat adnc i s-a nfurat mai strns n
ptur.
Am stins lumnrile, n afar de una, pe care am
luat-o n odaia mea. Am pus-o pe scrinul scund i
m-am aezat pe patul tare cu un alt geamt. M
durea spatele, jur-mprejurul cicatricei. Statul n
picioare m obosea ntotdeauna mai mult dect
clritul sau munca. n mica mea odaie aerul era
rece i nchis, nesat de toate mirosurile adunate
n ultima sut de ani. Nu voiam s-l respir n
somn. M-am gndit s urc nesfrita scar care
ducea n atelierul lui Chade i s m culc acolo, n
patul mai lat i mai moale. Ar fi fost minunat, dac
nu ne-ar fi desprit attea trepte.
Mi-am scos hainele elegante i, cu mare efort,
le-am aranjat frumos. Cuibrindu-m sub singura
mea ptur, m-am hotrt s-i cer bani lui Chade
i s-mi cumpr mcar nc una, mai puin
epoas. i s vd ce face Hap. i s-o rog pe Jinna
s m ierte fiindc nu trecusem s o vd cu o
sear nainte, cum i fgduisem. i s scap de
manuscrisele din colib. i s-mi nv iapa cum
s se poarte. i s-l nv pe prin Meteugul i
Harul.
Am tras adnc aer n piept, l-am lsat s ias
odat cu grijile mele i m-am afundat n somn.
Umbr de lup.
Nu era un strigt puternic. Doar fum n vnt. Nu
era numele meu, ci numele pe care mi-l ddea
altcineva, dar asta nu nsemna c trebuia s
rspund. Am ignorat chemarea.

Umbr de lup.
Umbr de lup.
Umbr de lup.
mi amintea cum m trgea Hap de poala
cmii cnd era mic. ntruna, cu ncpnare.
Enervant ca un nar care-i iuie la ureche
noaptea.
Umbr de lup.
Umbr de lup.

N-avea de gnd s plece.

Dorm.
i chiar aa era, mi-am dat seama brusc, n felul
n care o tiu numai cei care viseaz. Dormeam i
visam. Visele n-au nicio importan. Nu?
i eu. Numai aa pot ajunge la tine. N-ai tiut?
Se pare c rspunsul meu o mboldise s
struie. Aproape ca i cum s-ar fi agat de mine.
 Nu. N-am tiut.
M-am uitat alene n jur. Mi s-a prut c
recunosc locul. Era primvar i merii din
apropiere nfloriser. Auzeam albinele zumzind
neobosite printre florile lor. Iarba verde i moale
mi mngia tlpile goale i aerul blnd mi flutura
prul.
Am venit de attea ori n visele tale i te-am
urmrit. Mi-am zis s te invit acum ntr-unul de-al
meu. i place?
Lng mine apruse o femeie. Nu. O fat.
Cineva. Greu de spus. i vedeam rochia, pantofii
mici, de piele, i minile bronzate, dar restul
corpului i se pierdea ntr-o cea. Nu-i zream
trsturile. Ct despre mine aveam o senzaie
stranie. M vedeam ca i cnd m-a fi aflat n afara
trupului meu, dar nu eram cel care-mi sttea n
faa ochilor cnd m uitam n oglind, ci un brbat
los, mult mai nalt dect sunt eu n realitate i
mult mai puternic. Prul crunt aspru mi cdea
pe spate i-mi acoperea fruntea. Aveam unghiile
de la mini negre i dinii ascuii. Simeam
nelinitea ca pe o ciupitur. Pericol, dar nu pentru
mine. De ce nu-mi aminteam care era primejdia?
Asta nu sunt eu. Ceva nu e bine.
Fata a rs din toat inima.
Pi, dac nu m lai s te vd aa cum eti,
atunci va trebui s ari aa cum mi te-am nchipuit
eu ntotdeauna. Umbr de lup, de ce te-ai inut
deoparte? Mi-a fost dor de tine. i m-am temut
pentru tine. Te-am simit suferind din greu, dar nu
tiu de ce ai suferit. Eti rnit? Parc nu mai eti la
fel de voinic ca altdat. Pari obosit i mbtrnit.
Mi-a fost dor de tine i de visele tale. Mi-a fost att
de team c ai murit! apoi nu ai mai venit deloc.
Mi-a trebuit o venicie ca s descopr c pot ajunge
eu la tine n loc s-atept s vii tu.
Sporovia ca un copil. O spaim ct se poate de
real s-a furiat n mine. Ca o cea rece n inim,
i pe urm am vzut-o, o ceaa nlndu-mi-se n
jur, n vis. Cumva, nu tiu cum anume, o
chemasem. Am vrut s o vd nconjurndu-m
mai deas, mai puternic. Am ncercat s o
avertizez pe fat.
Nu e corect. Nici bine. Stai deoparte, nu te
apropia.
Nu-i cinstit! s-a plns ea, cnd ceaa s-a fcut zid
ntre noi. Gndurile ei i-au pierdut fora. Uite
ce-ai fcut cu visul meu. Mi-a fost att de greu s-l
furesc, iar acum l-ai stricat. Unde pleci? Eti att
de necioplit!
M-am eliberat din strnsoarea ei ca dintr-o
zvcnire i am constatat c m puteam trezi. De
fapt, eram deja treaz, iar n clipa urmtoare
edeam pe marginea patului. Mi-am trecut
degetele prin pr. Eram aproape pregtit pentru
durerea de cap de dup Meteug, cnd am
simit-o urcnd din stomac i izbindu-mi-se de
cretet. Am inspirat adnc i regulat, hotrt s
nu vomit. Dup ce s-a scurs un timp, n-a fi putut
spune dac un minut sau jumtate de an, am
nceput, cu o durere cumplit n suflet, s-mi
ntresc zidurile Meteugului. Fusesem chiar
att de neglijent? Le coborsem din pricina
oboselii sau a fumariei?
Sau pur i simplu fiica mea avea destul putere
ca s treac prin ele?
 Capitolul V
AMRCIUNI MPRTITE

Vifor de nestemate au fost.

Solzi peste solzi lucind ca giuvaiere.
Ochi n flcri, aripi izbind vzduhul.
Au venit dragonii.

Strfulgerri prea tari ca s rmn-n amintire.

Fgduina a o mie de cntece mplinit.
Gheare sfiind, flci devornd.
S-a ntors Regele.
Starling Birdsong, Rzbunarea lui Verity

Am simit freamt de vnt pe obraji. Am deschis

ochii, obosit. Aipisem, n ciuda frigului dimineii
ptruns prin fereastra deschis. n faa mea i
dedesubt, ap ct vedeam cu ochii. Valuri cu
creste albe se burzuluiau sub un cer cenuiu.
M-am ridicat din scaunul lui Verity cu un geamt;
din doi pai, am ajuns la fereastra turnului. De
acolo, privelitea se lrgea: maluri nalte i
abrupte i pdurea ca lipit de ele, sub acea latur
a castelului Buckkeep. Aerul mirosea a furtun,
vntul i ascuea colii de iarn. Soarele era cu un
lat de palm deasupra orizontului ndeprtat; zorii
trecuser de mult. Prinul nu venise.
Nu m mira. Probabil c nc dormea adnc
dup petrecerea din noaptea trecut. Nu, nu era o
surpriz c uitase de ntlnirea noastr, sau poate
c se trezise numai ct s-i spun c nu era chiar
att de important i se culcase la loc. Dar
simeam o oarecare dezamgire. Nu numai fiindc
prinul meu considera somnul mai important
dect ntlnirea cu mine. Spusese c aveam s ne
ntlnim, dar nu venise. Nici nu-mi trimisese
vorb c anuleaz ntlnirea, ca s nu-mi pierd
timpul degeaba. Pentru un biat de vrsta lui era
un fleac, o scpare. Dar ceea ce era lipsit de
nsemntate pentru un bietan conta pentru un
prin. Voiam s-l cert, cum m certase i Chade pe
mine cndva. Sau Burrich. Am zmbit cu tristee.
La drept vorbind, eu fusesem altfel dect Dutiful la
vrsta lui? Burrich nu m credea niciodat n
stare s m trezesc singur ca s ajung la timp la
ntlnirile din zori. mi aduceam foarte bine
aminte cum btea cu pumnii n u, ca s se
asigure c nu pierd lecia de lupt cu toporul. Ei
bine, dac rolurile pe care le jucam unul pentru
altul s-ar fi schimbat, poate c m-a fi dus i eu s
bat cu pumnii n ua prinului.
Aa cum stteau lucruri, m-am mulumit s
scriu un mesaj n praful de pe tblia unei msue
de lng scaun. Eu am fost aici; tu nu. Scurt i
cuprinztor; o dojan, dac asta voia s vad n
ea. i anonim. Putea foarte bine s fie mesajul
lsat de un paj mbufnat pentru o camerist care
ntrziase la ntlnire.
 Am nchis obloanele i am ieit pe unde
intrasem, dnd la o parte un panou lateral
decorativ de lng cmin. Deschiderea era strmt
i nu mi-a fost uor s potrivesc panoul la loc n
urma mea. Lumnarea mi se stinsese. Am cobort
pe lunga scar ntunecat ajutat numai de
crpturile nguste din zidul exterior, prin care
abia ptrundea cte-un firicel de lumin sau o
suflare slab de vnt. Am dat i peste un palier
mult mai lung dect ineam minte i m-am
bucurat cnd, bjbind cu piciorul, am atins
treapta urmtoare. La piciorul scrii, am luat-o
ntr-o direcie greit. A treia oar cnd am nimerit
cu faa ntr-o nclceal de pnze de pianjen, am
tiut c m rtcisem. M-am rsucit i am fcut
cale ntoars pe bjbite. Cnd, dup o vreme, am
intrat n camera lui Chade prin spatele suportului
de sticle cu vin, m umplusem de praf, nervi i
transpiraie. Nu eram deloc pregtit pentru ceea
ce m atepta.
Chade s-a ridicat de pe scaunul din faa
cminului, punnd pe mas o can de ceai.
Iat-te, FitzChivalry, a exclamat, chiar n
momentul cnd m-a izbit valul Meteugului.
Nu m vezi, om-cine mpuit.
M-am cltinat i m-am prins de mas ca s nu
cad. L-am ignorat pe Chade, care se uita la mine
ncruntat, ca s m concentrez asupra lui Thick.
Sluga idioat, cu faa mnjit de funingine, sttea
lng vatra pentru lucru. Ameit, i vedeam silueta
unduind. Dac nu mi-a fi ntrit zidurile
Meteugului n timpul nopii, ca s m apr de
ncercrile stngace ale lui Nettle, cred c ar fi
reuit s-i tearg pentru totdeauna chipul din
mintea mea. Dar, mulumit zidurilor, am izbutit
s-i vorbesc scrnind din dini:
Ba te vd. O s te vd ntotdeauna. Dar asta
nu nseamn c-o s-i fac ru, dect dac ncerci
s-mi faci tu mie. Sau dac mai eti nc o dat
necioplit.
Eram din cale afar de tentat s-mi ntrebuinez
Harul mpotriva lui, s-l resping cu o rbufnire de
energie animalic pur, dar m-am abinut. Nu
aveam s folosesc nici Meteugul. Ar fi trebuit
s-mi deschid porile zidurilor, iar asta ar fi
nsemnat s-i dezvlui limitele puterii mele
mintale. nc nu eram pregtit pentru asta.
Pstreaz-i calmul, mi-am spus. Trebuie s te
stpneti pe tine nainte de a-l stpni pe el.
Nu, nu, Thick! Oprete-te. E om bun. Are voie
aici. Eu spun asta.
Chade i s-a adresat servitorului ca unui copil de
trei ani. Mi-am dat seama c ochii mici, care m
priveau sticlind de pe faa rotund, nu aparineau
unui om egal mie ca intelect, dar am surprins n ei
i un strop de ciud pentru c i se vorbea astfel.
Nu mi-am desprins privirea de el cnd i-am spus
lui Chade:
Nu-i nevoie s-i vorbeti aa. Nu e idiot. E
Am cutat un cuvnt potrivit pentru ceea ce
tiam brusc c reprezenta adevrul. Inteligena
bondocului avea limite nguste, dar nu lipsea.
altfel, mi-am ncheiat replica chioap.
Altfel, am cugetat, adic aa cum un cal e altfel
dect o pisic i amndoi sunt altfel dect un om.
Dar nu mai prost dect el. Aproape c simeam
cum bjbia mintea lui ctre alte direcii dect a
mea, atribuind nelesuri unor lucruri pe care eu
le ignoram, aa cum ignora el poriuni ntregi
ancorate n realitatea mea.
Thick s-a ncruntat, uitndu-se de la mine la
Chade i iar la mine. Pe urm i-a luat mtura,
gleata cu cenu i tciuni i a ieit din camer
cu pai mruni i iui. Dup ce suportul de
manuscrise alunecase la locul lui, am surprins un
fragment de gnd azvrlit spre mine:
Pui-a-cine.
Nu m poate suferi. tie i c am Har, m-am
plns lui Chade, lsndu-m s cad pe cellalt
scaun, i am adugat, destul de suprat: Prinul
Dutiful n-a venit n dimineaa asta n turnul lui
Verity, la ntlnirea cu mine, aa cum mi spusese.
Vorbele mele au prut s-alunece pe lng
urechea btrnului.
Regina vrea s te vad. Imediat.
n dimineaa aceea era mbrcat frumos, dac
nu chiar elegant, ntr-o rob albastr simpl, i
purta papuci mblnii. Oare l dureau picioarele
dup ct dansase?
n legtur cu ce? am ntrebat, ridicndu-m
ca s-l urmez.
Ne-am ndreptat spre suportul cu sticle de vin.
Thick nu s-a mirat cnd m-a vzut intrnd pe
aici, am remarcat, n timp ce deschideam ua
secret.
Chade a ridicat din umeri.
Nu cred c are atta minte ct s se mire de
asta. M ndoiesc c a observat.
Am czut pe gnduri i am tras concluzia c era
posibil s aib dreptate. Pentru Thick, faptul
putea fi lipsit de semnificaie.
i regina vrea s m vad pentru c
Pentru c aa a spus, a ripostat Chade cam
fnos.
L-am urmat n tcere. Bnuiam c i capul lui
zvcnea de durere la fel ca al meu. tiam c avea
un antidot mpotriva mahmurelii, dar i ct de
greu era s-l pregteasc. Uneori era mai uor s
supori durerea de cap dect s-i gseti leacul.
Am intrat n apartamentele reginei, cum mai
intraserm i altdat. Chade s-a oprit s trag cu
ochiul i cu urechea, convingndu-se c nu
existau martori nepoftii, apoi m-a condus,
printr-o odaie tainic, n salonul reginei, unde ne
atepta ea. Ne-a privit cu un zmbet obosit. Era
singur.
Ne-am nclinat amndoi, ceremonios.
Bun dimineaa, regina mea, a salutat-o
Chade i pentru mine, iar ea i-a ntins braele
spre noi, n semn de bun-venit.
 Ultima oar cnd ajunsesem eu acolo,
Kettricken ne ateptase cu sufletul la gur i cu
gndul numai i numai la fiul ei disprut. De data
asta, n camer se simea mna ei peste tot: n
mijlocul unei msue, ase frunze aurii fuseser
aranjate pe o tav cu pietricele de ru sclipitoare.
Trei lumnri nalte ardeau mprtiind parfum de
violete. Cteva carpete de ln fereau tlpile de
frigul iernii care avea s vin, iar scaunele
fuseser acoperite cu piei de oaie. n vatr ardea
focul i dintr-un ibric atrnat de-asupra lui se
nla abur. ncperea mi aducea aminte de casa
ei de la munte. Pregtise i o gustare pe o msu,
iar ntr-un vas larg aburea ceaiul. Am vzut c nu
erau dect dou ceti.
i mulumesc c l-ai adus pe FitzChivalry,
Lord Chade.
i cerea cu elegan s plece. El s-a nclinat din
nou, poate mai eapn dect prima oar, i s-a
retras prin odaia tainic. Eu am rmas n picioare
n faa reginei, ntrebndu-m despre ce putea fi
vorba. Dup ce s-a nchis ua n urma lui Chade,
ea a oftat brusc. S-a aezat la mas i mi-a artat
cellalt scaun.
Te rog, Fitz.
Nu m invita doar s stau jos, ci i s renun la
etichet.
Am studiat-o n timp ce m aezam. Aveam
aproape aceeai vrst, dar anii trecuser peste ea
mult mai blnd dect peste mine. Pe mine m
umpluser de cicatrice, iar pe ea o atinseser
uor, n treact, lsndu-i doar cteva riduri la
colurile ochilor i ale gurii. Purta o rochie verde,
care-i scotea n eviden prul auriu i sclipirile de
jad din ochi. Croiala era simpl, i tot att de
simplu i aranjase i prul, doar mpletindu-l. Nu
purta bijuterii i nu-i ascundea pielea sub
farduri.
Mi-a turnat ceai i mi-a pus cana n fa fr
niciun fel de ceremonie.
Sunt i prjituri, dac vrei.
Voiam, fiindc nu apucasem s pun nimic n
gur n ziua aceea. Dar ceva din vocea ei, un soi de
rgueal abia simit, m-a fcut s pun ceaca pe
mas ndat ce am ridicat-o. Ea se ferea s m
priveasc n fa. I-au tremurat genele i o lacrim
strecurat printre ele i s-a prelins pe obraz.
Kettricken? am ntrebat n panic.
Ce nu mergea bine i eu habar n-aveam? Aflase
c pe narcesc n-o trgea inima s se mrite cu
fiul ei? Mai primise vreo ameninare legat de Har?
Respira ntretiat i m-a privit dintr-odat drept
n ochi.
Of, Fitz, nu de asta te-am chemat. Am vrut
s-mi pstrez durerea pentru mine. Dar mi pare
att de ru. Pentru noi toi. Cnd am auzit, tiam
deja. M-am trezit n ziua aia n zori, simind c se
rupsese ceva, ceva important.
A ncercat zadarnic s-i dreag vocea. A
continuat tot cu glas rguit i cu obrajii scldai
n lacrimi:
Nu puteam spune exact ce anume se
pierduse, dar cnd mi-a adus Chade vetile
primite de la tine, am tiut imediat. L-am simit
plecnd, Fitz. L-am simit pe Ochi ntunecai cnd
ne-a prsit.
A tcut, copleit de suspine. i-a ascuns faa n
mini, plngnd ca un copil cu sufletul pustiit.
Am vrut s fug. Aproape c reuisem s-mi
stpnesc durerea, i ea mi deschidea rana. Am
rmas o vreme nlemnit, amorit de atta
suferin. De ce trebuia s mi-o zgndreasc?
Dar ea nu prea s-mi observe rceala.
Anii trec, dar nu-i terg niciodat amintirea
unui prieten ca el.
Vorbea pentru sine, cu faa n palme. Cuvintele
rguite erau grele de lacrimi. S-a legnat uor pe
scaun.
Nu m-am mai simit att de apropiat de un
animal nainte de a cltori mpreun. Dar n orele
lungi de mers fr oprire ne-a fost ntotdeauna
alturi, ne-o lua nainte i revenea, i pe urm se
ducea s vad dac nu e cineva n spatele nostru.
Pentru mine a fost ca un scut; ori de cte ori se
ntorcea tropind vesel, tiam c e mulumit
fiindc nu ne ateapt niciun pericol. Dac nu
ne-ar fi linitit astfel, sunt sigur c mi-ar fi pierit
curajul de o sut de ori. Cnd am pornit la drum,
prea doar o parte din tine. Pe urm am descoperit
cum era el nsui. Viteaz, tenace, cu un haz al lui.
Au fost momente, mai ales la carier, cnd ne-a
nsoit la vntoare i numai el a prut s
neleag ce simeam. Nu numai fiindc puteam
s-l strng la piept i s plng cu capul n blana
lui, tiind c nu avea s-mi trdeze slbiciunea, ci
i fiindc se nveselea cnd vedea c am putere.
Dac vnam mpreun i reueam s dobor cte-o
pasre, i simeam ncuviinarea ca pe un fel de
ferocitate care-mi spunea c merit s
supravieuiesc, c mi-am ctigat locul n lume.
Kettricken respira printre suspine.
Cred c mi va fi ntotdeauna dor de el. i nici
mcar n-am apucat s-l mai vd nainte de
Mintea mi-a luat-o razna. Nu bnuisem c
fuseser att de apropiai. i Ochi ntunecai i
pzise bine secretele. tiam c regina Kettricken
avea un strop de Har, i-l simisem cercetndu-m
cnd medita. Mi se trezise de multe ori bnuiala c
legtura munteneasc dintre ea i lumea vie
purta un nume mai puin blnd n cele ase
Ducate. Dar ea i lupul meu?
i-a vorbit? L-ai auzit pe Ochi ntunecai n
gndurile tale?
A cltinat din cap, fr s-i ridice faa din
mini. Mi-a rspuns printre degete:
Nu. Dar l-am simit n inim, cnd altceva nu
mai simeam deloc.
M-am sltat ncet de pe scaun. Am ocolit
msua. Voiam doar s-o bat prietenete pe umerii
ncovoiai, dar cnd am atins-o, s-a ridicat brusc
i mi-a czut n brae. Am strns-o la piept i am
lsat-o s-mi plng pe umr. i, fr s-mi cear
ngduin, au izvort i lacrimile mele. Pe urm,
suferina aceea, nu doar mil pentru mine, ci
durere pricinuit sufletului ei de moartea lui Ochi
ntunecai, a trezit-o pe a mea i jalea a trecut
peste zgazuri. Tot chinul pe care m strduisem
s-l ascund de cei care nu nelegeau ce pierdere
grea suferisem i-a cerut dreptul s rbufneasc.
Cred c mi-am dat seama c am schimbat rolurile
cu Kettricken abia cnd mi-a apsat ncet umerii,
mpingndu-m pe scaunul ei. Mi-a oferit mica ei
batist inutil i mi-a srutat uor fruntea i
obrajii. Nu m puteam opri din plns. Sttea lng
mine, mi legna capul lipit de pieptul ei, m
mngia pe pr i m lsa s plng. mi vorbea
ntretiat despre lupul meu i-mi spunea ct
nsemnase pentru ea n cuvinte pe care de-abia le
auzeam.
Nu a ncercat nici s m opreasc din plns, nici
s-mi spun c totul avea s fie bine. tia c nu
era adevrat. Dar cnd, n cele din urm, mi-au
secat lacrimile, s-a aplecat i m-a srutat pe gur,
un srut tmduitor. Avea pe buze sarea propriilor
ei lacrimi. Pe urm i-a ndreptat spatele.
A oftat adnc, ca uurat de o povar.
Of, bietul tu pr, a murmurat, netezindu-mi
uviele rebele. Dragul meu Fitz Ct te-am
chinuit! Pe amndoi v-am chinuit. i nu pot
niciodat s A prut s simt c vorbele nu-i
aveau rost. Dar ei bea-i ceaiul ct e nc
fierbinte.
S-a ndeprtat i peste cteva clipe mi-am
rectigat stpnirea de sine. Se aezase pe
scaunul meu, aa c am fost nevoit s beau din
cana ei. Ceaiul ardea nc. Se scursese foarte
puin timp, ns eu aveam impresia c trecusem
dincolo de un punct important, de rscruce. Mi se
prea c respiram trgnd n plmni mai mult
aer dect n ultimele zile. Kettricken mi-a luat
ceaca. Cnd mi-am ridicat ochii spre ea, a schiat
un zmbet. Lacrimile i nroiser ochii, iar nasul i
cptase o nuan roz. Nu mi se pruse niciodat
mai frumoas.
Am rmas o vreme aa, mpreun. Ceaiul era de
mirodenii, plcut la gust i nviortor. Am mncat
rulouri pufoase umplute cu crnai, tarte cu fructe
i tune de ovz, simple, dar sioase. Cred c
niciunul dintre noi nu avea destul ncredere n
glasul su ca s vorbeasc, dar nici nu era nevoie
de cuvinte. Am mncat n linite. M-am dus s
umplu ceainicul cu ap fiart. Am oprit plantele
i am turnat ceai pentru amndoi. Dup cteva
minute de tcere, s-a lsat pe sptarul scaunului
i a spus ncet:
Aa c, vezi, aa-zisa pat a fiului meu se
trage de la mine.
Parc ar fi continuat o conversaie. M
ntrebasem dac avea s fac legtura ntre ea i
Harul lui Dutiful. i, odat fcut, m-au ntristat
vinovia i amrciunea din glasul ei.
Dutiful nu e primul nzestrat cu Har n
neamul Farseer, am subliniat. Eu sunt unul
dintre ceilali.
Iar mama ta a fost munteanc. Nu i-ai fost dat
lui Verity la Moonseye? Cine altcineva dect o
femeie de la munte te-ar fi putut nate acolo? O
regsesc n prul tu moale i am auzit-o n glasul
tu, care i-a amintit foarte repede de limba
copilriei cnd ai venit prima oar la Jhaampe.
Dac munii te-au nsemnat astfel, de ce nu i
altcumva? Poate c de la mama ta ai motenit
Harul. Poate c magia lui curge n venele celor de
la munte.
Cred c Dutiful l-a motenit n aceeai
msur de la tatl i de la mama sa, am spus,
apropiindu-m periculos de mult de adevr.
Dar
Dar conteaz prea puin de la cine l-a luat, am
ntrerupt-o destul de brutal. Voiam s schimb
subiectul. Biatul are Har i trebuie s vedem ce e
de fcut. Cnd m-a rugat prima oar s-i dau
lecii, m-am ngrozit, Acum cred c instinctul nu
l-a nelat. E mai bine s tie tot ceea ce l pot
nva despre ambele lui puteri magice.
Kettricken s-a luminat la fa.
Aadar ai fost de acord s-l nvei!
Nu mai ncpea ndoial, mi pierdusem
ndemnarea, nu mai tiam s pstrez secretul
unei urzeli. Sau poate, am reflectat, confuz, regina
nelesese c subtilitatea i blndeea o puteau
ajuta s afle secrete pe care nici iretenia lui
Chade nu le smulsese de la mine. Mi-a citit fr
gre expresia feei, i asta prea s-mi susin a
doua teorie.
Nu voi spune prinului nimic. Dac vrea ca
totul s rmn numai ntre voi, aa s fie. Cnd
ncepei?
Orict de repede i convine prinului, am
rspuns, ocolind adevrul.
Nu voiam s-l prsc c ratase deja prima lecie.
A dat din cap, prnd mulumit s lase asta n
seama mea. i-a dres glasul.
FitzChivalry, de fapt te-am chemat pentru
c vreau s ndrept lucrurile n ceea ce te
privete. Att ct vom putea. n multe privine nu
te pot trata dup cum merii. Dar orice putem face
pentru confortul sau plcerea ta, vreau s facem.
Ai ales rolul de slujitor al Lordului Auriu i neleg
de ce. Totui, m ntristeaz c un prin cu
sngele tu nu poate fi recunoscut de ctre rudele
sale. Aadar, ce putem face? Vrei camere separate
pentru tine, n care s intri numai tu tii pe unde
i unde s te simi ct mai confortabil?
Nu, m-am grbit s spun i, dndu-mi seama
de bruscheea rspunsului, am adugat: cred c
lucrurile e mai bine s rmn aa cum sunt. M
simt confortabil unde stau acum.
Voi tri n acest loc, dar nu-l voi putea face
niciodat casa mea. Ar fi fost zadarnic s ncerc.
Gndul m-a zguduit. Cminul tu, mi-am spus, e
un loc pe care l mpari cu alii. Podul de deasupra
grajdului, unde sttusem cu Burrich, sau coliba
unde locuisem cu Ochi ntunecai i Hap. Dar
odile pe care le mpream acum cu bufonul? Nu.
Rolurile pe care le jucam nsemnau prea mult
pruden, prea mult izolare, prea mult
constrngere.
aranjat o sum de bani lunar. De acum
nainte, Chade va avea grij s-o primeti, dar azi
vreau s ai asta.
Regina tocmai punea n faa mea o pung, un
scule de pnz brodat cu flori stilizate. A zornit
zgomotos cnd a atins masa. Obrajii mi s-au
mpurpurat fr voia mea i nu am putut ascunde
acest lucru. Cnd am ridicat ochii, obrajii ei erau
la fel de roii.
E stnjenitor, nu? S nu m nelegi greit,
FitzChivalry. Banii tia nu pltesc ceea ce ai
fcut pentru mine i ai mei. Pentru aa ceva, toi
banii din lume n-ar fi de-ajuns. Dar omul triete
fcnd cheltuieli, i nu se cuvine ca tocmai tu s le
ceri altora ceea ce-i trebuie.
Am neles-o bine, dar nu m-am putut mpiedica
s spun:
Tu i ai ti suntei tot ai mei, regina mea. i ai
dreptate. Nici toi banii din lume nu ar putea
cumpra ceea ce fac pentru ai mei.
O alt femeie mi-ar fi considerat spusele un
repro. Dar cuvintele mele au aprins n ochii lui
Kettricken scnteia unei mndrii nvalnice. Mi-a
zmbit.
M bucur c suntem rude, FitzChivalry.
Rurisk a fost singurul meu frate. Nimeni nu-l
poate nlocui. Dar nimeni nu se poate apropia mai
mult ca tine de ceea ce nseamn pentru mine un
frate.
Am chibzuit c, n privina asta, ne nelegeam
foarte bine unul pe altul. M nclzea gndul c
m considera rud cu ea, dei rud de snge eram
cu soul i fiul ei. Regele Shrewd m fcuse
odinioar al lui, ncheind cu mine un trg pecetluit
cu un ac de argint. Nici acul, nici regele nu mai
erau demult. Dar trgul nostru supravieuise?
Regele Shrewd preferase s m ia sub ocrotirea lui
ca rege, mai degrab dect ca bunic. Acum
Kettricken, regina mea, m recunotea n primul
rnd ca rud i n al doilea rnd ca frate. Ea nu
fcea trguri. S-ar fi ncruntat la gndul c e
nevoie de un trg ca s-i asigure loialitatea mea.
A vrea s-i spun fiului meu cine eti de fapt.
Asta m-a smuls din scurta mea stare de
mulumire.
Nu, regina mea, te rog. Cunoaterea unui
asemenea secret reprezint un pericol i o povar.
De ce s-l mpovrm cu el?
De ce s i-l ascundem motenitorului
neamului Farseer?
ntre noi s-a lsat linitea. ndelungat.
Poate s i-l dezvluim mai trziu, am spus n
cele din urm.
Mi-a luat o piatr de pe inim cnd a ncuviinat
cu o nclinare a capului. Dar mi-a pus-o imediat
napoi:
Am s tiu cnd va sosi timpul.
S-a ntins peste mas i mi-a luat mn. Nu
m-am mpotrivit. Mi-a ntors-o cu palma n sus i
a pus ceva n ea.
Demult de tot, purtai un ac de argint cu
rubin, primit de la Shrewd. Unul care te fcea al
su i-i deschidea ntotdeauna ua lui. Acum a
vrea s pori asta din aceleai motive.
Era o bijuterie mrunt. O vulpi argintie
care-mi fcea cu un ochi verde dintr-o poziie
alert, cu coada stufoas ncolcit n jurul
labelor. Era bine fixat de un ac lung. Am
studiat-o cu atenie. Era o ntruchipare a
perfeciunii.
E lucrat de mna ta.
N-ai uitat c-mi place s lucrez argintul, i
asta m mgulete. Da, eu am fcut-o. Iar tu ai
fcut din vulpe blazonul meu de aici, din
Buckkeep.
Mi-am descheiat ireturile cmii de servitor.
Sub ochii ei, am nfipt acul n cptueal. Pe
dinafar nu se vedea nimic, dar, cnd mi-am legat
la loc ireturile, am simit vulpia pe piept. Mi-am
dres glasul.
mi faci o mare onoare. i, fiindc ai spus c-i
sunt la fel de apropiat ca un frate, i voi pune o
ntrebare pe care sunt sigur c i-ar fi pus-o i
Rurisk. Voi avea ndrzneala s te ntreb de ce o ii
printre doamnele tale pe aceea care a ncercat s-i
ia viaa. Da, viaa ta i a copilului tu, nc
nenscut.
M-a privit sincer nedumerit. Apoi a tresrit ca
nepat cu acul.
A, vorbeti despre Lady Rosemary.
Da.
S-a scurs atta vreme Ceea ce spui s-a
petrecut acum o venicie, Fitz. tii, cnd m uit la
ea, nici nu m mai gndesc la ce-a fost. La
sfritul Rzboiului Corbiilor Roii, cnd s-a
ntors Regal aici, Rosemary fcea parte din suita
lui. i murise mama i fusese neglijat. La
nceput, nu-i suportam s-i vd pe ea i pe Regal
n faa ochilor. Dar trebuia s salvez aparenele,
iar scuzele i jurmintele lui scrboase de credin
fa de motenitorul nenscut s-au dovedit
folositoare. Au ajutat la unirea celor ase Ducate,
pentru c adusese cu sine nobilimea din Tilth i
Farrow. i aveam o nevoie disperat de sprijinul
lor. N-a lipsit mult ca dup Rzboiul Corbiilor
Roii s urmeze unul civil. Ducatele sunt foarte
diferite ntre ele. Dar influena lui Regal a fost
suficient pentru a-i ntoarce pe nobili n favoarea
mea. Pe urm, Regal a murit, att de straniu i de
violent. S-a zvonit, inevitabil, c l-a fi ucis eu, ca
s m rzbun pentru toate suferinele pe care mi
le pricinuise. Chade a struit s fac anumite
gesturi pentru nobilii lui, ca s-i aduc de partea
mea. i l-am ascultat. Am mutat-o pe Lady
Patience n locul lui, la Tradeford, fiindc simeam
c am mare nevoie de sprijin acolo. Dar, dup ce
am chibzuit foarte bine cine i ce trebuia s
primeasc, le-am druit celor care trebuiau
potolii toate celelalte proprieti ale lui.
i care a fost reacia lordului Bright?
Povestea asta era o noutate pentru mine. Bright
fusese motenitorul lui Regal, iar acum era duce
de Farrow. O mare parte din ceea ce druise
Kettricken era, nendoielnic, motenirea care i se
cuvenea lui de drept.
L-am recompensat altfel. Dup ce nu fusese
n stare s apere ducatul Buck i Buckkeepul,
ajunsese pe o poziie foarte precar. Nu putea
protesta vehement, pentru c nu motenise i
influen lui Regal asupra nobilimii. Dar m-am
strduit s-l fac nu doar mulumit de soarta lui, ci
i un conductor mai bun dect ar fi fost
altminteri. M-am ocupat de educaia lui n privine
care nu ineau doar de vin i haine. Ga duce de
Farrow, i-a petrecut cea mai mare parte a
timpului chiar aici, la Buckkeep. Patience se
ocup de Tradeford n locul lui, probabil mult mai
bine dect ar fi fcut-o el, pentru c ea are sim
practic, tie s pun oamenii s fac exact ceea ce
se pricep s fac. i i trimite rapoarte lunare,
mult mai detaliate dect i-ar plcea lui, dar eu
insist s le citeasc de la cap la coad mpreun cu
un trezorier de-al meu, nu numai ca s m asigur
c le nelege, dar i ca s-l oblig s declare c e
mulumit de ceea ce se petrece acolo. i acum cred
c ntr-adevr este.
Bnuiesc c i ducesa lui are o legtur cu
asta, m-am hazardat s afirm.
Kettricken avu graia s roeasc uor.
Chade a considerat c va fi mai fericit dac se
nsoar. i e vremea s aib un motenitor. Dac
ar fi rmas burlac, ar fi strnit discordie la curte.
Cine i-a ales ducesa? am ntrebat, ncercnd
s nu par prea aspru.
Lordul Chade a propus mai multe tinere de
familie bun, care aveau nsuirile necesare. Eu
am avut grij s-i fie prezentate. i s afle familiile
lor c m-a fi bucurat dac ducele o alegea pe una
dintre ele. i s-au ntrecut s-l cucereasc, dar
i-a ales singur mireasa am avut grij s aib
prilejul s aleag
Una docil i nu foarte ambiioas. Fata cuiva
loial reginei, am ncheiat eu n locul ei.
Kettricken m-a privit n ochi.
Da. Apoi, dup ce respirase scurt: Crezi c am
greit, FitzChivalry? Tu, cel care mi-a dat primele
lecii de manevrare a intrigilor de la curte n
avantajul meu?
I-am zmbit.
Nu. Ca s fiu sincer, sunt mndru de tine. i,
judecnd dup expresia lordului Bright de la
festinul de azi-noapte, ai ales bine pentru el,
avnd n vedere i dragostea, i loialitatea.
Kettricken a oftat, aproape cu uurare.
Mulumesc. in mult la prerea ta,
FitzChivalry, am inut ntotdeauna. N-a vrea s
trag vreodat concluzia c m-am fcut de rs n
faa ta.
M ndoiesc c ai putea, am linitit-o sincer i
galant totodat, apoi am revenit la ceea ce m
interesa. i Rosemary?
Dup moartea lui Regal, cei din anturajul lui
s-au risipit pe la casele lor sau ca s ia n primire
domeniile pe care li le oferisem. Pe Rosemary n-a
vrut-o nimeni. Tatl i murise nainte de a nate.
Mama avea un titlu, Lady Celeffa de Firwood8, dar
nu i o avere care s-l justifice. Firwood e o
proprietate mic, feuda unui ceretor. Exist i un
conac, dar mi s-a spus c e nelocuit de civa ani.
Dac nu ar fi fost n graiile prinului Regal, Lady
Celeffa n-ar fi ajuns niciodat la curte. Kettricken
a oftat. Aa c Rosemary s-a pomenit orfan la opt
ani i nicidecum n graiile reginei. Cred c nu mai
trebuie s-i spun cum era tratat la curte.
M-am crispat fr voia mea. mi aminteam foarte
bine cum fusesem tratat eu.
Am ncercat s-o ignor, dar Chade n-a vrut s
lase lucrurile aa cum erau. Ca s fiu sincer, nici
eu.
A fost o ameninare pentru tine. O asasin pe

8 Lemn de brad (n. tr.).

jumtate pregtit, nvat de Regal s te urasc.
Nu putea fi lsat de capul ei.
Kettricken a continuat dup cteva clipe de
tcere.
Cnd vorbeti aa, parc-i aud pe Chade. Nu.
Era mai ru dect att. Era un copil neglijat, o
feti pe care o nvinoveam pentru c devenise
exact ceea ce fusese nvat s devin. Era un
repro zilnic la adresa mea, fiindc tiam c o
neglijasem i o tratasem cu asprime. Dac m-a fi
purtat cu ea cum trebuie s se poarte o doamn cu
pajul ei, Regal nu ar fi ntors-o mpotriva mea.
Dac nu cumva o luase sub influena lui nc
dinainte de a veni ea la tine.
Chiar dac a fost aa, ar fi trebuit s-mi dau
seama. Dac nu m-ar fi preocupat doar viaa i
grijile mele.
i era paj, nu fiic!
A pstrat cteva clipe tcerea.
Fitz, a spus apoi, uii c am fost crescut n
Regatul Munilor, ca s fiu Sacrificiu pentru
poporul meu. Nu o regin, nu aa cum te atepi
tu. Eu cer mai mult de la mine nsmi.
La asta n-am avut replic.
Deci tu ai hotrt s-o pstrezi.
Chade a spus c trebuie s-o pstrez sau s
scap de ea pentru totdeauna. Cuvintele lui m-au
umplut de groaz. S omori un copil pentru ceea
ce a fost nvat s fac? Pe urm, aceleai cuvinte
m-au fcut s judec mai limpede. Ar fi fost mai
blnd s-o omorm pe loc, dect s-o torturez
ignornd-o, ca pn atunci. Aa c m-am dus n
odaia ei chiar n seara aia. Singur. i era o team
cumplit de mine, iar camera aia era friguroas i
aproape goal, i aternuturile de pe pat nu mai
fuseser splate de cine tie cnd. Cmaa de
noapte i rmsese mic; se rupsese la umeri, era
mult prea scurt pentru ea. S-a ghemuit pe pat ct
mai departe de mine i n-a fcut altceva dect s
m fixeze cu ochi mari. Eu am ntrebat-o ce
prefer, s fie dat n grija lui Lady Patience sau
s-mi slujeasc mie din nou ca paj.
i a ales s-i fie paj.
A izbucnit n lacrimi, s-a aruncat pe podea,
s-a agat de fustele mele i mi-a spus c-i
nchipuise c n-o mai puteam suferi. Plngea cu
sughiuri, att de tare nct, pn am izbutit s-o
linitesc, transpiraia i lipise prul de cap i
tremura toat. Fitz, mi-a fost ruine c m
purtasem cu atta cruzime fa de un copil, nu
fcndu-i ceva, ci doar neglijndu-l. Numai eu i
Chade bnuiam c ncercase s-mi fac ru, i
bnuielile noastre nu erau cunoscute. Dar nu-i
mai ddusem nicio atenie i asta le ngduise
tuturor celor din castel s se poarte urt i crud cu
ea. Pantofii ei mici erau ferfeni
Vocea lui Kettricken s-a frnt i, n ciuda voinei
mele, mi s-a fcut brusc mil de Rosemary. Regina
a respirat adnc i i-a continuat povestea.
M-a implorat s-i dau voie s m slujeasc
din nou, Fitz. N-avea nici apte ani cnd a fcut tot
ce i-a cerut Regal. Nu m-a urt niciodat, nici n-a
neles ce face. Sunt sigur c pentru ea a fost un
joc s trag cu urechea i s repete tot ce auzea.
Am ncercat s judec la rece i cu aspru.
i s ntind unsoare pe trepte, ca s cazi tu?
Dar crezi c i s-a spus de ce? Sau numai s le
dea cu unsoare dup ce urc n grdina de pe
acoperi? n ochii unui copil putea s par o
simpl fars.
Ai ntrebat-o?
O scurt ezitare.
De unele lucruri e mai bine s nu vorbeti.
Chiar dac tia c trebuia s cad, nu cred c i-a
dat seama ct de grave puteau fi urmrile.
Bnuiesc c e posibil s fi vzut n mine dou
femei, cea pe care voia Regal s-o doboare i acea
Kettricken pe care o slujea zi de zi. Cel care ar
trebui nvinovit pentru faptele ei e mort.
i, de cnd am luat-o din nou n slujba mea,
mi-a fost ntotdeauna loial i i-a dat mereu
silina s-mi fac pe plac.
Kettricken a oftat i a continuat uitndu-se pe
lng mine.
Trecutul trebuie s rmn n trecut, Fitz.
Mai ales pentru cei care conduc o ar. Trebuie
s-mi nsor biatul cu fata cuiva de pe Insulele
Strine. Trebuie s ncurajez negoul i alianele
cu oamenii care mi-au condamnat regele la
moarte. Crezi c e cazul s-mi fac probleme fiindc
am luat o mic spioan sub aripa mea ocrotitoare
i am transformat-o ntr-una din doamnele de la
curte?
Am respirat i eu adnc. Dac, n cincisprezece
ani, Kettricken nu-i regretase hotrrea, n-aveau
s i-o schimbe acum cuvintele mele, oricare ar fi
fost i poate c nici nu trebuia.
Ei, presupun c ar fi trebuit s m-atept la
asta. Nu i-ai fcut probleme nici cnd, dup ce ai
venit la curtea noastr, ai fcut dintr-un asasin
sfetnicul tu.
Primul meu prieten de aici, m-a corectat ea.
S-a ncruntat. Cnd o cunoscusem, nu avusese
ridurile pe care i le vedeam acum pe frunte i ntre
ochi, grijile i le ntipriser ntre timp acolo.
Nu sunt deloc ncntat de tot teatrul pe
care-l jucm. A vrea s te am alturi i s fii
dasclul fiului meu. Te-a onora i ca prieten, i ca
pe un Farseer.
Nu e cu putin, i-am spus cu hotrre. i e
mai bine aa. i sunt de mai mult folos n rolul
meu de acum i sunt un pericol mult mai mic
pentru tine i pentru prin.
Dar eti tu ntr-un pericol mai mare. Chade
mi-a spus c Pestriii te-au ameninat chiar la doi
pai de castel.
A fi preferat s nu afle ea ce mi se ntmplase.
De asta m ocup eu. Poate-i fac s se-arate la
fa.
Poate. Dar mi-e ruine c trebuie s te
descurci singur, cel puin n aparen, n
asemenea situaii. i spun sincer c detest
habotnicia asta care nc mai exist n cele ase
Ducate, ca i faptul c nobilii se prefac c n-o vd.
M-am strduit din toate puterile s vin n ajutorul
celor cu Har, dar lucrurile se mic greu. Cnd au
nceput s-apar afiele Pestriilor, m-am nfuriat.
Chade m-a sftuit s nu fac nimic la mnie.
Acum m ntreb dac n-ar fi fost mai nelept
s-mi fac cunoscut mnia. n al doilea rnd, am
vrut s afle nzestraii cu Har c sunt gata s le fac
dreptate. Am vrut s le-o spun, s-i invit pe
conductorii lor la mine, ca s furim mpreun
un scut mpotriva Pestriilor.
Kettricken a cltinat din cap.
Dar Chade s-a amestecat din nou, mi-a spus
c nzestraii cu Har nu au nici conductori
recunoscui, nici destul ncredere n casa Farseer
ca s vin la o asemenea ntlnire. Iar noi nu avem
niciun mijlocitor n care s se ncread, nici cum
s le garantm c nu plnuim s-i atragem aici
pentru a-i nimici. M-a convins s renun la idee.
Chade e un bun sfetnic, priceput la politic i la
manevrele puterii, a adugat, prnd ovitoare.
Dar uneori am impresia c ne conduce numai n
direcia care asigur stabilitate celor ase Ducate,
fr s se ntrebe dac s-a fcut dreptate pentru
toi supuii mei. Fruntea lui Kettricken s-a
ncreit. Spune c dreptatea are cu att mai multe
anse s domneasc ntr-o ar, cu ct e ara mai
stabil. Poate c are dreptate. Dar mi-e adesea dor
de felul n care discutam noi doi aceste lucruri. i
de asta i-am simit lipsa, FitzChivalry. Nu-mi
place c nu te pot avea alturi cnd vreau, ci
trebuie s trimit dup tine n secret. A vrea s te
pot invita s fii alturi de mine i de Peottre la
jocul de astzi, pentru c a vrea s tiu ce crezi
despre el. E un brbat care m pune mult pe
gnduri.
Jocul tu cu Peottre de azi?
Am discutat puin cu el asear. Tot discutnd
despre ansele ca Dutiful i Elliania s fie cu
adevrat fericii, am ajuns i la noroc. Iar de
acolo, la jocuri de noroc. Mai ii minte jocul acela
de la munte, cu cri i piese de forma runelor?
Mi-am scotocit prin memorie.
Cred c mi-ai vorbit de el odat. i, da, mi
aduc aminte c am i citit despre el pe vremea
cnd ateptam s-mi revin, dup ce a ncercat
Regal prima oar s m ucid.
Se joac cu cri sau tablete, fie pictate pe
hrtie tare, fie cioplite pe buci subiri de lemn.
Reprezint eroi simbolici din basmele noastre, ca
Btrnul estor i Vntorul la Pnd. Piesele
sunt rune, cele care nseamn Piatr, Ap i
Pune.
Da, sigur am auzit de el.
Peottre vrea s-l nv cum se joac. S-a
artat foarte interesat de el. Mi-a spus c au i ei
un joc pe Insulele Strine cu rune desenate pe
cuburi care se amestec ntre ele i se arunc. Pe
urm juctorii i pun pionii pe o pnz sau pe o
tabl pictat cu zeiti minore, ca Vntul, Fumul
i Copacul. Seamn cu al nostru, nu-i aa?
Probabil, am admis.
Dar gndul c avea s-l nvee pe Peottre jocul ei
o entuziasma pe regin mult mai mult dect m-a
fi ateptat. Oare l gsea atrgtor pe Strinul
rzboinic i farnic?
Trebuie s-mi dai mai multe amnunte, cnd
le vei afla. A vrea s tiu dac runele de pe zaruri
sunt la fel cu cele din jocul vostru.
Ne-am pune o mulime de ntrebri, nu? Dac
ar semna runele ntre ele. Mai ales c unele rune
din jocul meu apar pe stlpii Meteugului.
Ah.
Kettricken nc m mai putea surprinde.
ntotdeauna reuise s se gndeasc la mai multe
deodat, s fac legtura ntre lucruri ciudat de
diferite, descoperind tipare crora altora le
scpau. Aa gsise i harta pierdut a regatului
Strbunilor. Am simit brusc c-mi dduse de
gndit la prea multe.
M-am ridicat ca s-i cer voie s m retrag, m-am
nclinat i mi-am dorit s am cu ce cuvinte s-i
mulumesc. ns, o clip mai trziu, mi s-a prut
c e bizar s-i mulumeti celui care jelete sincer
pe cineva pe care l-ai iubit. Am biguit ceva, dar
m-a oprit, lundu-mi minile ntr-ale ei.
i poate c numai tu ai neles ce-am simii
cnd l-am pierdut pe Verity. Cum a fost s-l vd
preschimbat, s tiu c va nvinge, i totui s
plng, egoist, tiind i c nu-l voi mai revedea
niciodat pe brbatul care fusese. Nu e prima
tragedie pe care am trit-o mpreun, FitzChivalry.
Amndoi am trecut singuri printr-o mare parte din
via.
Nu se cuvenea, dar am fcut-o oricum. Am
luat-o n brae i am strns-o la piept.
Te-a iubit att de mult i-am spus, vorbind
cu voce sugrumat despre regele meu pierdut.
i-a lsat fruntea pe umrul meu.
tiu, a optit. M sprijin i acum pe dragostea
lui. Uneori am impresia c l simt lng mine,
sftuindu-m n vremuri grele. Fie ca Ochi
ntunecai s-i fie mereu alturi, aa cum mi e
mie Verity.
Am inut-o n brae pe iubita lui Verity clipe
ndelungate. Lucrurile ar fi stat cu totul altfel
Dar urarea ei era de bine i m alina. M-am
desprins de ea cu un oftat. Regina i slujitorul ei
s-au desprit, ntorcndu-se fiecare la
ndeletnicirile sale de zi cu zi.
 Capitolul VI
NIMICIRE

i e aproape sigur c Statele Chalced i-ar fi

putut nfrnge pe negustorii din Bingtown i le-ar fi
putut lua teritoriile dac ar fi reuit s menin o
blocad solid n golful Bingtown.
Dou feluri de magie le-au pus ns piedici, cci
sigur magie a fost la mijloc, dei sunt unii care o
pun la ndoial, pentru c oamenii din Bingtown
sunt negustori, nu lupttori, aa cum tie toat
lumea. Mulumit celei dinti, negustorii din
Bingtown stpnesc Corbii Vii, nsufleite i
nzestrate cu raiune printr-un ritual tainic, n
timpul cruia sunt sacrificai trei copii sau membri
vrstnici ai aceleiai familii. Nu numai c statuile
de la prova acestor vase vorbesc i se mic, dar
au i o nemaipomenit putere, care le ngduie s
zdrobeasc alte corbii, mai mici, odat ce le
ncolesc. Unele pot s scuipe foc la o distan egal
cu de trei ori lungimea lor.
A doua magie este pus la ndoial de ignorani
n aceeai msur ca prima, dar, cum eu, cltor
fiind, am vzut-o cu ochii mei, i desfid pe toi cei
care o consider o minciun. Artizanii din Bingtown
au cioplit n grab, dar cu iscusin, un dragon din
nestemate albastre i argintii i l-au trezit la via
printr-un minunat amestec de magie i fragment
disprut din cauza degradrii pergamentului, ca
s-i apere portul. Aceast creatur, numit
Tinnitgliat de cei ce i-au dat via, s-a ridicat din
ruinele fumegnde ale cartierului de depozite din
Bingtown, distrus de chalcedeni, i a alungat
corbiile dumane din port.
Winfroda, Aventuri din cltoriile mele n jurul lumii

M-am ntors din nou n odaia mea prin labirintul

de coridoare nguste. nainte de a intra, m-am
oprit i am ncercat s vd ceva pe ntuneric.
Odat intrat, am zvort ua secret. M-am oprit
din nou i am rmas perfect nemicat. Prin ua
nchis dinspre camerele bufonului se auzeau
voci.
Nu tiu nici cnd s-a sculat i a plecat, nici de
ce i habar n-am cnd se va ntoarce. La nceput
mi s-a prut o idee foarte bun s am lng mine
un rzboinic puternic i destoinic, n stare nu
numai s m apere de hoii de strad, dar i s-mi
fie valet i s se ocupe de celelalte nevoi ale mele.
Dar s-a dovedit c nu pot lsa pe seama lui
sarcinile zilnice. Uit-te aici! A trebuit s nfac un
paj care trecea pe coridor i s-i poruncesc lui s-i
cear unui biat de la buctrie s-mi aduc
dejunul. i nici mcar nu mi-a adus ce-mi place!
mi vine s-l concediez pe Badgerlock, dar cu
glezna asta nu m descurc fr un servitor vnjos.
Ei, asta e. Poate c va trebui s-i accept cusururile
i s-mi iau un paj sau doi care s se ocupe de
treburile zilnice. Uite ce praf e pe poli. Mai mare
ruinea. Nu pot invita pe nimeni n odile mele
dac arat aa. E un noroc c durerea din glezn
m ndeamn spre ndeletniciri singuratice zilele
astea.
Am mpietrit. Voiam s tiu cu cine vorbete i
de ce m cuta persoana aceea, dar nu puteam
intra peste ei, din moment ce Lordul Auriu
insistase deja c nu eram acolo.
Prea bine. Atunci pot s las un mesaj pentru
servitorul tu, Lord Auriu?
Era Laurel, care nu-i ascundea iritarea din
voce. Vzuse prea des cum ne purtm unul cu
altul cnd ne nsoise n ultima noastr aventur
ca s se lase pclit de mascarada noastr. Nu
avea s mai cread niciodat c suntem stpn i
servitor. Ne ieisem din roluri de prea multe ori.
Totui, nelegeam i de ce Lordul Auriu insista s
ne prefacem n continuare. Altminteri ne-am fi dat
nelciunea pe deplin n vileag la curte.
Desigur. Sau eti bine-venit disear, ca s
afli dac i-a adus aminte de ndatoririle lui i s-a
ntors acas.
Dac avusese de gnd s-o mbuneze, dduse
gre.
Un mesaj e de-ajuns, sunt sigur. Trecnd pe
la grajduri, am observat c e ceva n neregul cu
iapa lui i m-am ngrijorat. Dac se poate ntlni
cu mine azi, la ora prnzului, i voi arta despre ce
e vorba.
 i dac nu se ntoarce pn la prnz pe Sa,
nu pot s sufr treaba asta! S-o fac pe secretarul
servitorului meu!
Lord Auriu. Vocea ei calm i-a ntrerupt
isteria prefcut. Sunt foarte ngrijorat. Spune-i
s vin la ntlnirea cu mine sau s gseasc o
alt cale ca s stm de vorb. La revedere.
A plecat trntind ua. Am auzit bufnitura, dar
am ateptat totui cteva minute, ca s m
conving c bufonul e singur. Am deschis ua fr
zgomot, dar simurile lui mai presus de fire l-au
ajutat iari.
Iat-te, a exclamat cu un oftat de uurare.
ncepeam s m ngrijorez.
M-a privit cu mai mult atenie i un zmbet i-a
luminat obrazul.
Se vede treaba c prima lecie a prinului a
mers foarte bine.
Prinul a preferat s sar peste ea. Iar mie mi
pare ru c te-am neglijat. Nu mi-a dat prin cap
s-i aduc Lordului Auriu dejunul.
A scos un sunet care arta c nu-i pas de
dejun.
Te asigur c ultimul lucru la care m atept e
s fii tu un servitor priceput. Sunt perfect capabil
s-mi fac singur rost de-ale gurii. Dar e nevoie de
scandal cnd m vd obligat s fur pajul altuia
pentru asta. Am bodognit i m-am plns destul
ca s-mi pot lua nc un servitor fr s strnesc
bnuieli.
 i-a turnat nc o ceac de ceai, a sorbit din ea
i s-a strmbat.
E rece. Mi-a artat mncarea rmas. i-e
foame?
Nu. Am mncat cu Kettricken.
A dat din cap, nicidecum surprins.
Prinul mi-a trimis un mesaj n dimineaa
asta. Acum l neleg. Mi-ai scris aa: M-am
ntristat vznd c glezna Domniei Voastre nu v-a
ngduit s dansai la logodna mea. tiu prea bine
ce suprtor e cnd o neplcere neateptat te
mpiedic s te bucuri de o plcere mult ateptat.
Sper din tot sufletul c v vei putea relua ct de
curnd ndeletnicirile ndrgite.
Am dat din cap mulumit.
Fraze bine ntoarse din condei, care izbutesc
i s-i transmit mesajul. Prinul nostru e tot mai
subtil.
Are ascuimea minii tatlui su, a ncuviinat
bufonul, dar, dup ce l-am sgetat cu privirea, a
lui a devenit blajin i senin. Mai ai un mesaj, a
adugat. De la Laurel.
tiu. L-am auzit.
M-am gndit eu.
Am cltinat din cap.
M-a nedumerit i m-a alarmat. Dup felul n
care a vorbit, nu cred c are legtur cu iapa mea.
Dar o s m ntlnesc cu ea la prnz, ca s m
lmuresc. Pe urm a vrea s cobor n ora, s-l
vd pe Hap i s-mi cer iertare de la Jinna.
 Bufonul a nlat dintr-o sprncean palid.
I-am promis c trec pe la ea asear, ca s stau
de vorb cu Hap. Dar, dup cum tii, n loc de
asta, te-am nsoit la srbtorirea logodnei.
A luat un bucheel de flori albe de pe tava cu
mncare i l-a mirosit cu un aer meditativ.
Atia oameni, i toi vor s petreac timp cu
tine.
Am oftat.
Mi-e greu. Nu prea tiu cum s-i mpac pe
toi. M-am obinuit cu viaa mea singuratic, cnd
numai Ochi ntunecai i Hap aveau nevoie de
mine. Nu cred c m descurc prea bine. Nu-mi
dau seama cum i-a rezolvat Chade toate treburile
atia ani.
E un pianjen. Un estor care-i ntinde
firele n toate direciile. St n mijlocul pnzei i
interpreteaz fiecare tragere de fir.
Am zmbit.
L-ai descris ntocmai. Nu mgulitor, dar
precis.
i-a lsat brusc capul pe-o parte i m-a privit
piezi.
Deci Kettricken a fost, nu-i aa? Nu Chade.
Nu neleg.
i-a privit minile n care rsucea buchetul.
S-a produs o schimbare n tine. Nu mai eti
adus de spate. M priveti n ochi cnd vorbeti.
Nu mai am senzaia c trebuie s m uit peste
umr, ca s vd dac nu e o stafie acolo. A aezat
florile pe mas cu delicatee. Cineva i-a luat o
parte din povar de pe umeri.
Kettricken, i-am mrturisit, dup cteva
clipe. Mi-am dres glasul. A fost mai apropiat de
Ochi ntunecai dect am crezut. l jelete i ea.
Ca i mine.
Mi-am cntrit cuvintele nainte de a le rosti.
M-am ntrebat dac erau cu adevrat necesare,
dac nu cumva l-a fi putut rni. Pn la urm,
le-am rostit:
Dar altfel. Kettricken plnge dup el n felul
meu, pentru el i pentru ceea ce a nsemnat
pentru ea. Tu
M-am oprit, netiind cum s m exprim.
Eu l-am iubit prin tine. Prin legtura noastr
a devenit el real pentru mine. Aa c, ntr-un fel,
nu-l jelesc pe Ochi ntunecai ca tine. Jelesc jalea
ta.
ntotdeauna ai tiut s jonglezi cu cuvintele
mai bine dect mine.
Da, a ncuviinat. Apoi i-a ncruciat braele
la piept oftnd. Ei, m bucur c te-a putut ajuta
cineva. Dei o invidiez pe Kettricken.
Asta n-avea sens.
O invidiezi fiindc jelete?
O invidiez fiindc i-a alinat durerea. Te las pe
tine s aduni vasele i s le duci la buctrie, s-a
grbit s adauge, nainte de a apuca s-i rspund.
Ai grij s-o faci acolo pe morocnosul, ca i cnd
stpnul tu te-ar fi dojenit aspru. Pe urm poi
pleca la Laurel i n ora. Am de gnd s petrec o zi
linitit, vzndu-mi numai de treburile mele. Am
dat de veste c m doare glezna i vreau s m
odihnesc fr oaspei. Ctre sfritul dup-amiezii
sunt invitat la un joc cu favoriii reginei. Aa c,
dac nu m gseti aici, caut-m acolo. Te vei
ntoarce la timp ca s m-ajui s opi pn la
cin?
Cred c da.
S-a posomort brusc, ca i cum chiar l-ar fi
durut piciorul. A dat din cap cu gravitate.
Poate ne vedem atunci.
S-a ridicat de la mas i a luat-o ctre odaia lui.
A deschis ua fr o vorb i a nchis-o fr
zgomot, dar cu hotrre.
Am adunat vasele pe tav. n ciuda spuselor
bufonului despre nepriceperea mea, am fcut i
ordine n camer. Am dus vasele la buctrie, apoi
am adus ap i lemne pentru noi. Ua bufonului a
rmas nchis. Oare era bolnav? A fi ndrznit s
bat n ea, dac nu s-ar fi apropiat deja amiaza.
M-am dus n cmrua mea i mi-am pus sabia
cea urt. Am luat cteva monede din punga
primit de la Kettricken i am ascuns restul sub
un col de saltea. Mi-am verificat buzunarele
ascunse, mi-am luat mantia din cui i am pornit-o
spre grajduri.
Grajdul era plin ochi de caii puhoiului de oaspei
venii la logodna lui Dutiful. Aa c toi caii
oamenilor de rnd, ca mine, fuseser mutai n
grajdurile vechi, grajdurile copilriei mele.
Faptul m mulumea din cale-afar. Aveam mult
mai puine anse s dau de Hands sau de oricine
altcineva care l-ar fi putut recunoate pe biatul
care locuise odat acolo cu Burrich, mai-marele
grjdarilor.
Am gsit-o pe Laurel proptit de ua boxei
Negruei. i vorbea iepei cu blndee. Poate c-i
nelesesem greit mesajul. ngrijorarea mea
pentru animal a crescut pe msur ce m
apropiam.
Ce-a pit? am ntrebat. Apoi, amintindu-mi
cu ntrziere de bunele maniere, am salutat-o:
Bun ziua, vntorule Laurel. Am venit precum
mi-ai cerut.
Negrua nu prea s se sinchiseasc de vreunul
dintre noi.
Bun ziua, Badgerlock. i mulumesc c-ai
venit.
i-a rotit privirea ca din ntmplare, probabil n
cutarea unui cotlon pustiu, s-a aplecat spre mine
i mi-a optit:
Trebuie s-i vorbesc. ntre patru ochi. Vino.
Cum doreti, domni.
S-a ndeprtat cu pai mari i eu am urmat-o.
Am trecut pe lng irurile de boxe pn ne-am
vzut n partea din spate a grajdului, apoi, spre
uluirea mea, am urcat scrile, acum ubrede, spre
podul care-l adpostise cndva pe Burrich. Cnd
fusese ef peste grjdari, spusese sus i tare c
prefera s triasc mai degrab aproape de
animalele lui dect n nite odi mai bune n
castel. Ct locuisem alturi de el, crezusem c era
adevrat. Dar n anii care urmaser nelesesem
c i pstrase locuina umil din pod i ca s m
in pe mine departe de ochii oamenilor, dar i
fiindc nu-i plcea s-i vre nimeni nasul n viaa
lui. Acum, urcnd scrile n spatele lui Laurel,
m-am ntrebat ce tia ea din toate astea. M
conduce acolo ca s-mi spun c tia cine sunt?
Ua din capul scrilor nu era zvort. A
deschis-o cu umrul, fcnd-o s zgrie podeaua.
A ptruns n odaia umbroas i mi-a fcut semn
s-o urmez. M-am aplecat ca s nu ating o pnz de
pianjen prfuit de pe cadrul uii. Singura
lumin ptrundea prin crpturile oblonului
ferestruicii de pe peretele opus. Locul mi s-a prut
brusc foarte strmt. Puina mobil care ne fusese
de-ajuns mie i lui Burrich dispruse de mult,
nlocuit de obiecte de-ale grjdarilor, aruncate n
neornduial: buci rsucite de hamuri vechi,
unelte stricate, pturi roase de molii; toate
lucrurile pe care le dduser deoparte, cu gndul
c poate le vor repara cndva sau le vor prinde
bine la ananghie, umpleau camera n care mi
petrecusem copilria.
n ce hal l-ar fi scos pe Burrich din srite aa
ceva! mi-am spus. M-am mirat c Hands suporta o
asemenea harababur, apoi m-am gndit c,
probabil, avea alte treburi mai importante pe cap.
Grajdurile ajunseser o responsabilitate mai mare
i mai grea dect pe vremea Rzboiului Corbiilor
Roii. Nu credeam c Hands sttea noaptea s
ung i s repare hamuri.
Laurel mi-a interpretat greit expresia feei:
tiu, miroase urt, dar nu e nimeni. Am vrut
s vorbim n camera ta, ns Lordul Auriu a fost
prea ocupat s-o fac pe marele nobil.
E un mare nobil, am subliniat, dar am amuit
cnd m-a fulgerat cu privirea.
Mi-am adus aminte cu ntrziere c Lordul
Auriu i dduse lui Laurel mult atenie n timpul
cltoriei noastre, dar cu o sear nainte nu
schimbaser nicio vorb. Aha.
Nu-mi pas cine e, nici cine eti tu de fapt. A
dat deoparte iritarea pe care i-o strniserm
amndoi, ca s treac la lucruri mai grave. Am
primit un mesaj de la vrul meu Deerkin. Ca s
m pun n gard pe mine, nu pe tine. Nu cred c
ar fi de acord s-i dezvlui ie aa ceva, pentru c
are motive serioase s nu se prpdeasc de
dragul tu. ns s-ar prea c regina te preuiete,
iar eu pe ea am jurat s-o slujesc.
Aa cum am jurat i eu, am asigurat-o. Ia-i
dat i ei vestea?
M-a fixat cu privirea.
nc nu, a recunoscut. Poate nu va fi nevoie, e
ceva de care te poi ocupa i singur. i mi-e mai
uor s te chem pe tine aici, dect s-o prind pe ea
cteva clipe singur.
 Despre ce e vorba?
Mi-a spus s fug. Pestriii tiu cine sunt i
unde m aflu. Sunt de dou ori trdtoare, dup
prerea lor. Din pricina obriei mele, consider
c am i eu Snge Strvechi. n plus, mai sunt i
n slujba odioasei case Farseer. M vor omor dac
li se va ivi ocazia.
Vorbea despre ameninare fr s i se simt vreo
urm de nelinite n glas. Dar i l-a cobort i i-a
ferit privirea cnd a adugat:
Tot asta au de gnd i cu tine.
ntre noi s-a lsat linitea. Am privit dansul
firelor de praf n razele subiri de soare strecurate
prin crpturi, chibzuind la cele aflate. Dup o
vreme, Laurel a vorbit din nou:
Uite cum stau lucrurile. Laudwine nc sufer
din cauza braului pe care i l-ai tiat. n urma
scurtei noastre aventuri, muli adepi de-ai lui l-au
prsit i au revenit la vechile obiceiuri ale
Sngelui Strvechi. Familiile cu Snge Strvechi
i-au silit pe fiii i fiicele lor s se lepede de Pestrii
i de uneltirile lor. Muli cred c regina vrea cu
adevrat s le ofere o soart mai bun. S-a aflat c
fiul ei are Har, aa c e privit cu mai mult
simpatie. Se vor mulumi s atepte, cel puin o
scurt vreme, s vad cum ne va trata acum.
Iar cei rmai de partea Pestriilor? am
ntrebat ovitor.
Laurel a cltinat din cap.
Cei care-l urmeaz pe Laudwine sunt cei mai
periculoi i mai puin rezonabili. i atrage pe
oamenii care vor s verse snge i s fac ravagii.
Vor mai degrab rzbunare dect dreptate, mai
degrab putere dect pace. Unii ca Laudwine i-au
vzut familia i prietenii ucii pentru crima de a
avea Har. n vinele altora curge nebunie, nu
snge. Nu sunt muli la numr, dar nu au limite
cnd e vorba s-i ating elurile. Sunt la fel de
periculoi ca o oaste imens.
Care eluri?
Ct se poate de simple. Putere. Rzbunare
mpotriva celor care i-au oprimat pe cei cu Har.
Ursc casa Farseer. Dar mai mult te ursc pe tine.
Laudwine le alimenteaz ura. Se scald n ur i
le-o ofer adepilor si ca i cnd ar fi aur. Le-ai
strnit mnia mpotriva acelor oameni cu Snge
Strvechi care se ploconesc n faa mpilatorilor
Farseer. Pestriii lui Laudwine au trecut la
represalii mpotriva celor cu Snge Strvechi care
te-au ajutat contra lor. Pe unii i-au ars. Au
mprtiat sau au furat turme. Asemenea atacuri
nu sunt o noutate, dar Pestriii amenin cu mai
ru. Amenin c i vor da n vileag pe toi cei care
nu se vor lupta alturi de ei mpotriva neamului
Farseer. i ncnt ideea c ar trebui s fim
omori de cei mpotriva crora refuzm s ne
ridicm. Spun c toi cei de Snge Strvechi
trebuie s li se alture sau s fie scoi din
comunitate ca nite gunoaie.
Pe faa ei palid se citea ngrijorarea. tiam c
familia ei era cu adevrat ameninat i mi se
fcea stomacul ghem numai la gndul c, n parte,
eu eram cauza.
Am tras aer n piept.
tiam cte ceva din tot ce mi-ai spus. Acum
cteva nopi, Pestriii m-au urmrit pe drumul
dintre ora i castel. Ce m mir e c m-au lsat n
via.
A ridicat din umeri nu fiindc nu i-ar fi psat de
pericolul n care m aflam, ci fiindc i nelegea,
ntr-un fel, pe Pestrii.
Eti inta lor special. I-ai tiat braul lui
Laudwine. Ai Snge Strvechi, slujeti casa
Farseer i li te opui lor fi. A cltinat din cap. Nu
te bucura c te-au lsat n via, cnd te-ar fi
putut omor cu uurin. Asta nu nseamn dect
c au nevoie de tine viu, c vor s te foloseasc
ntr-un anume scop. Vrul meu a fcut aluzie la
asta cnd m-a prevenit, mi-a spus c mi-am gsit
tovari mai nepotrivii dect am crezut. Printre
Pestrii circul zvonul c Lordul Auriu i Tom
Badgerlock nu sunt cine par a fi i asta nu m
mir, dar Deerkin crede c e semn ru.
A tcut, parc pentru a-mi da timp s-i rspund.
N-am spus nimic, m-am mulumit s m gndesc
la vorbele ei. Oare fcuse cineva legtura ntre
Tom Badgerlock i Bastardul cu Har din cntece i
legende? i, dac o fcuse, de ce ar fi avut nevoie
de mine viu? Dac voiau s m ia ostatic i s m
foloseasc mpotriva neamului Farseer, ar fi putut
s-o fac n noaptea aceea. Dar Laurel mi-a risipit
gndurile ncruntndu-se, nemulumit de
tcerea mea, i adugnd:
Raidurile i atacurile date mpotriva celor
asemenea lor i ntorc pe cei cu Snge Strvechi
mpotriva Pestriilor. i dumnesc chiar i unii
care-i ziceau cndva astfel. Se pare c uneori
atac doar pentru a regla conturi vechi sau pentru
profit personal, nu n numele cauzei lor nobile.
Nimeni nu le pune fru. Laudwine e nc prea
slbit ca s revin n frunte. Are febr i e furios
fiindc i-a pierdut braul. Apropiaii lui te ursc
de dou ori mai mult pentru asta. Abia ateapt s
se rzbune. Ca dovad, nici nu te-ai ntors bine n
Buckkeep i i-au i dat de urm.
O vreme, am rmas amndoi tcui n camera
prfuit, fiecare cu gndurile sale, prea negre ca
s ni le mprtim. ntr-un trziu, Laurel a vorbit
cu glas ovielnic:
i-ai dat seama c Deerkin mai are legturi cu
Pestriii. ncearc s-l atrag din nou de partea
lor. Trebuie s pretind c ine cu ei. Ca s ne
apere familia. Merge pe un drum ngust i riscant.
Aude lucruri care-l pun n mare primejdie dac le
repet, dar mi-a trimis totui vorb.
Cuvintele i s-au stins ncet pe buze. Se holba la
fereastra ntunecat ca i cnd ar fi putut s vad
dincolo de ea. tiam ce ncerca s dea de neles.
Ar trebui s vorbeti cu regina. S-i spui c
Deerkin trebuie s lase impresia c trdeaz
coroana dac vrea s-i apere familia. O s fugi,
aa cum te mboldete el?
Laurel a cltinat din cap.
S fug? Unde? La ai mei? I-a pune ntr-o
primejdie i mai mare. Mcar aici, Pestriii trebuie
s ntre n gura lupului ca s pun mna pe mine.
Voi rmne i mi voi sluji regina.
M-am ntrebat dac n-ar fi putut Chade s-o
apere mcar pe ea, dac nu i pe vrul ei. Laurel a
continuat cu voce plat:
La urechea lui Deerkin a ajuns zvonul c
Pestriii se aliaz cu nite strini. Oameni
puternici, care de-abia ateapt s distrug casa
Farseer i s-i aduc pe adepii lui Laudwine la
putere. Mi-a aruncat o privire ngrijorat. Sun a
laud prosteasc, nu-i aa? Nu poate fi adevrat,
nu?
Cel mai bine e s vorbeti cu regina, am
repetat, spernd s nu-i dea seama c mi se
prea cu putin.
tiam c trebuia s-i spun asta lui Chade.
Dar tu? m-a ntrebat Laurel. O s fugi? Cred
c ar trebui. Fiindc poi deveni un exemplu
gritor al puterii Pestriilor. Dac te dau n vileag,
dovedesc c exist oameni cu Har chiar ntre
zidurile Buckkeepului. Dac te ciopresc i te
ard, nspimnt ali trdtori cu Snge
Strvechi, dovedind c aceia care-i reneag
semenii sunt, la rndul lor, renegai i trdai.
Ea nu avea Har. Vrul ei avea. Magia curgea n
venele familiei sale, dar Laurel nu se topea de
dragul Harului i de al celor care-l foloseau.
Asemenea multor locuitori din cele ase Ducate,
vedea n puterea mea de a simi animalele i de a
m lega de unul dintre ele o vrjitorie
dezgusttoare. Poate c, auzit din gura ei,
cuvntul trdtor n-ar fi trebuit s m usture
mult mai puin, dar dispreul care rzbtea din
mesaj m arsese ca fierul rou.
Nu mi-am trdat semenii cu Snge Strvechi.
Nu fac altceva dect s-mi respect jurmntul de
credin fa de casa Farseer. Dac nzestraii cu
Har n-ar fi ncercat s-i fac ru prinului, n-a fi
fost nevoit s-l smulg din ghearele lor.
Iar eu, a ripostat ea, fr ocoliuri, n-am fcut
altceva dect s repet mesajul vrului meu. N-au
fost cuvintele mele. Mi l-a transmis ca s-o pot
preveni pe regin, n parte pentru c se simte
dator fa de mine. Dar i pentru c ea e cel mai
ngduitor reprezentant al casei Farseer de pn
acum. Nu vrea s-o vad nici fcut de ruine, nici
pierzndu-i puterea. Cred c Deerkin i
nchipuie c regina i-ar face de petrecanie dac ar
ti c poi fi folosit mpotriva ei. Eu ns o cunosc
mai bine. Nu-mi va lua n seam avertizarea i te
va trimite departe de Buckkeep nainte de a te
folosi cineva mpotriva ei.
Aha, acesta era, de fapt, adevratul mesaj al lui
Laurel pentru mine!
Deci aa crezi c ar fi cel mai bine pentru toi?
S dispar pur i simplu, fr s mi-o cear cineva.
Ai aprut ca din senin, mi-a rspuns, privind
dincolo de mine. Poate e mai bine s dispari tot
aa.
Ideea mi-a surs pentru o clip. Puteam s
cobor, s pun aua pe Negrua i s m fac
nevzut. Hap era deja ucenic, iar Chade avea s se
ngrijeasc s rmn aa. Nu prea m trgea
inima s-l nv pe prinul Dutiful Meteugul, i
cu att mai puin ceea ce tiam despre Har. Prea
soluia cea mai simpl. S dispar. ns
N-am venit la Buckkeep fiindc am vrut eu, ci
la porunca reginei. i tot la porunca ei rmn.
Plecarea mea nu ar nltura primejdia care o
pate. Laudwine i adepii lui tiu c prinul are
Har.
M-am gndit c asta vei spune, a recunoscut
Laurel. i, dup mine, ai dreptate. Dar o voi
preveni totui pe regin.
Ar fi o neglijen s n-o faci. i mulumesc c
i-ai gsit timp s m caui i s m previi. tiu c
nu i-am dat lui Deerkin motive s m simpatizeze.
Sunt gata s dau uitrii cele petrecute ntre noi.
Dac ai ocazia, te rog s i-o spui. Zi-i c nu le port
pic nici lui, nici celor care nc mai respect
adevrata tradiie a Sngelui Strvechi. Dar
ntotdeauna va trebui s pun mai presus
jurmntul meu de credin fa de Farseeri.
i eu, a rspuns ea cu hotrre.
Nu mi-ai spus nimic despre inteniile lui
Laudwine n privina prinului.
Pentru c Deerkin n-a pomenit de asta. Nu-i
pot rspunde dect c nu le cunosc.
neleg.
Nu mai aveam ce s ne spunem. Am lsat-o s
coboare prima, ca s nu fim vzui mpreun. Eu
am zbovit n odaie ceva mai mult dect ar fi
trebuit. Urma lsat de cuitul meu n copilrie
nc se mai ntrezrea sub praful de pe pervaz. Am
nlat ochii spre tavanul nclinat, ctre locul unde
fusese cndva aternutul mai de paie. nc se mai
ghicea conturul bufniei n textura complicat a
lemnului de acolo. De la Burrich i de la mine nu
rmsese n odaie mai nimic. Timpul i cei venii
dup noi ne terseser complet urmele. Am plecat
trgnd ua dup mine.
A fi putut s pun aua pe Negrua i s clresc
pn n ora, dar am preferat s merg pe jos, n
ciuda frigului muctor. Am crezut ntotdeauna c
e mai greu s urmreti pe cineva care merge pe
jos. Am trecut de pori fr s am parte de
incidente sau comentarii. Am pornit cu pai iui,
dar, odat ce grzile i ali cltori nu m mai
puteau vedea, am ieit de pe drum i m-am ascuns
n tufiurile de la marginea lui, ca s vd dac nu
sunt urmrit. Am stat nemicat, n linite, pn
cnd a nceput s m doar cicatricea de la spate.
n vnt se simea umezeala, avea s plou sau s
ning dup lsarea serii. mi ngheaser urechile
i nasul. Am tras concluzia c nu m urmrea
nimeni. Totui, am mai ieit de pe drum de dou
ori nainte de a ajunge n ora.
Am mers pn la Jinna fcnd mai multe ocoluri
prin ora. Din pruden, dar i pentru c oviam.
Voiam s-i ofer un dar, i drept scuz c nu o
vizitasem cu o sear nainte, cum promisesem, i
drept mulumire c m ajuta s-i port de grij lui
Hap, dar nu tiam ce s-i cumpr. Cerceii mi se
preau un cadou prea personal, prea permanent.
Ca i earfa n culori aprinse care mi-a atras
atenia pe taraba unui estor. Somonul proaspt
afumat mi-a aat pofta de mncare, dar mi s-a
prut nepotrivit. Eram un brbat n toat firea,
pus n ncurctur ca un bieandru. Cum s-mi
exprim mulumirea i interesul i s-mi cer
iertare, fr s par din cale afar de recunosctor,
de vinovat sau de interesat? Am decis c voiam un
cadou ca din partea unui prieten, unul pe care s
i-l fi putut oferi i bufonului sau lui Hap fr s
m simt jenat. Am ales un scule cu aluve dulci
din recolta bogat de anul acela, i o pine
proaspt, cu mirodenii. Cu ele n mn, am btut
ncreztor la ua care purta nsemnul cititorului n
palm pe ea.
O clip! am auzit vocea Jinnei.
A deschis jumtatea de sus a uii, mijindu-i
ochii n lumina soarelui. n spatele ei, camera era
n semintuneric, cu obloanele trase i lumnri
parfumate aprinse pe mas.
A, Tom. Tocmai i ghicesc unui client. Poi s
atepi?
Bineneles.
Bine.
A nchis bine ua i m-a lsat afar. Nu la asta
m ateptasem, dar era ceea ce meritam. Aa c
am ateptat cu umilin, privind strada i
trectorii, ncercnd s par n largul meu sub
fichiuirea usturtoare avntului. Casa
vrjitoarei-tmduitoare se afla pe o strad
linitit din Buckkeep, pe care se foia totui o
mulime de lume. Alturi locuia un olar. Ua lui
era nchis, marfa, stivuit lng ea, i se auzea
zgomotul roii. Vizavi sttea o femeie cu o droaie de
puradei. Civa voiau cu orice pre s hoinreasc
pe strada noroioas, n ciuda frigului. O feti nu
cu mult mai mare dect ncii care de-abia
ncepeau s umble i trgea napoi pe prisp. Din
locul unde stteam, zream i intrarea ntr-o
crcium din josul strzii. Avea pe firm un porc
nfipt n parii unui gard. Muteriii erau din soiul
care-i ia berea acas n glei mici.
Tocmai m ntrebam dac s plec sau s mai bat
o dat, cnd ua s-a deschis ca s ias o doamn
n veminte luxoase i cele dou fiice ale sale. Cea
mai tnr avea lacrimi n ochi, dar sora ei prea
plictisit. Mama lor nu mai contenea s-i
mulumeasc Jinnei. n cele din urm, s-a rstit la
fete s nu mai piard vremea i s se mite odat.
A plecat aruncndu-mi o privire nicidecum
mgulitoare.
 Dac pn atunci crezusem c Jinna m ine la
u ca s m pedepseasc, cldura din ochii ei
obosii mi-a schimbat prerea. Purta o rochie
verde, cu o curea galben, lat, care-i scotea n
eviden snii ridicai. i sttea foarte bine.
Intr, intr. Of, ce diminea! Oamenii vor s
afle ce vezi n palma lor, dar de cele mai multe ori
nu vor s te cread.
A nchis ua i am rmas amndoi n
semintuneric.
mi cer iertare c n-am venit asear. Stpnul
meu mi-a dat de lucru. i-am adus pine
proaspt, cu mirodenii.
O, minunat! Vd c ai cumprat i aluve.
Dac tiam c-i plac, i ddeam i eu. Copacii
nepoatei mele sunt anul sta grei de rod, cu
crengile curbate spre pmnt, i nu mai tim ce s
facem cu fructele. Poate c-o s ia un vecin de-al ei
o parte pentru porci, dar au czut la pmnt att
de multe, c noi prin ele.
Grozav cadou i mai fcusem ns pinea mi-a
luat-o i a pus-o pe mas, exclamnd c miroase
nemaipomenit i ntiinndu-m c Hap era,
bineneles, la meterul lui. Nepoata mprumutase
poneiul s aduc lemne de foc, nu m supram,
nu-i aa? Hap i dduse voie i spusese c
btrnului animal i pria s fac treburi uoare n
loc s trndveasc n grajd. Am asigurat-o c nu
sunt deloc suprat.
Fennel nu-i aici? am ntrebat, mirat de
absena motanului.
Fennel? ntrebarea mea prea s-o surprind.
O, cred c e pe-afar, cu de-ale lui. tii cum sunt
pisicile.
Am lsat sculeul cu aluve pe jos, lng u, i
mi-am atrnat haina deasupra lui. n camer era
cald i m furnicau urechile, trezite la via. Cnd
m-am ntors spre Jinna, tocmai punea dou cni
cu ceai fierbinte pe mas. Aburii calzi mi-au fcut
cu ochiul. Un vas cu unt i mierea ateptau lng
pine.
i-e foame? a surs Jinna.
Puin, am recunoscut.
Avea un zmbet molipsitor. i-a ntors privirea
spre mine.
i mie, a spus.
A fcut un pas i a ajuns n braele mele, cu gura
ridicat spre a mea. A trebuit s m-aplec ca s-o
srut. i-a ntredeschis buzele a invitaie.
Miroseau a ceai i a mirodenii. M-a cuprins brusc
o ameeal uoar.
A ntrerupt srutul i i-a lipit obrazul de pieptul
meu.
i-e frig. N-ar fi trebuit s te in atta la u.
Acum mi-e mult mai cald, am asigurat-o.
i-a ridicat ochii spre mine, zmbind.
tiu.
Cnd ni s-au ntlnit din nou buzele, i-a dus o
mn mai jos, ca s gseasc dovada c nu se
nela. Am tresrit, dar mna cu care-mi apsa
ceafa nu-mi ddea voie s-mi dezlipesc gura de a
ei.
Ea a fost cea care m-a condus n dormitor,
continund s m srute fr ncetare. M-a
eliberat numai ca s nchid bine ua, lsndu-ne
n bezna strpuns numai de stropii de lumin
strecurai printre indrile i pe lng grinzile unui
pod minuscul. Salteaua de pe pat era pufoas, din
fulgi. ntreaga odaie mirosea a femeie. Am ncercat
s inspir adnc i s-mi adun minile.
Nu-i bine ce facem, am biguit.
Nu, nu-i bine.
Mi-a desfcut ireturile cmii, ntrindu-mi
dorina, apoi m-a mpins uor i m-am aezat pe
marginea patului.
Cnd mi trgea cmaa peste cap, ochii mi-au
czut pe un talisman mic de pe o noptier. Un
irag de mrgele negre i roii prins n jurul unui
cadru rotund din bee uscate. A fost ca i cnd
mi-ar fi aruncat cineva un pahar de ap rece n
fa, potolindu-mi dorina i umplndu-m de un
sentiment de zdrnicie. Cnd i desfcea
cureaua, mi-a urmrit privirea. Mi-a studiat
chipul i a cltinat din cap surznd.
Ei, dar ce sensibil eti. Nu te uita la obiectul
la. E pentru mine, nu pentru tine.
A acoperit talismanul, nepstoare, cu cmaa
pe care mi-a luat-o din mini.
A urmat un moment de luciditate, cnd m-a fi
putut opri. Dar Jinna nu i-a dat judecii mele
sntoase nicio ans, pentru c mi-a desfcut
centura, atingndu-m cu degete calde pe pntec,
iar eu am ncetat s mai gndesc. M-am ridicat i
i-am tras rochia peste cap, fcnd din prul ei
ondulat un nor n jurul feei. Am stat aa o vreme,
atingndu-ne n joac nasurile. Ea a spus ceva
aprobator despre talismanul pe care l fcuse
pentru mine. n clipa aceea, numai pe el l purtam.
Cnd m-a ntrebat de unde aveam zgrieturile
proaspete de la ceaf i de pe burt, i-am astupat
gura cu a mea. mi aduc aminte c am luat-o n
brae cu uurin i am ntins-o pe pat. Am
ngenuncheat lng ea i i-am admirat
frumuseea, sfrcurile care se ntreau, roz i
pline de dorin, parfumul de femeie care-i izvora
din trup.
Fr un cuvnt, m-am urcat peste ea i am
posedat-o, mnat de o poft trupeasc oarb.
Tom! a suspinat ea, cu rsuflarea tiat,
uluit de nflcrarea mea.
i aveam umerii n cuele palmelor, gura mea o
acoperea pe ei, iar ea se ridica n ntmpinarea
mea. M-a copleit o dorin nebun. S ating piele
lipit de piele n profunzime i cu pasiune, s m
mpart complet cu o alt fiin, s las n urm
sentimentul c sunt izolat n propria mea carne.
M-am dezlnuit i am crezut c o luasem cu
mine.
Pe urm, cnd am rmas ntins, ameit de
bucuria mplinirii, i-am auzit glasul firav:
 Ei, dar tiu c te grbeti, Tom Badgerlock.
Aa cum stteam, culcat peste ea, respiraia
mea rguit s-a pierdut ntr-o linite
stnjenitoare. M-a npdit ruinea. Dup cteva
clipe de nemicare, Jinna s-a foit sub mine. Am
auzit-o inspirnd adnc.
Chiar i-a fost foame!
Poate regreta c-i trdase dezamgirea, dar
vorbele nu i le mai putea lua napoi. ncercarea ei
delicat de a le trece cu vederea m-a fcut s
roesc i s m simt i mai umilit. Mi-am ascuns
fruntea n perna de alturi. Am ascultat vntul
uiernd pe strad. De cealalt parte a peretelui
de scndur rsunau pai zgomotoi. Hohotul
brusc al unui brbat m-a fcut s tresar,
crispndu-m. Sus, n pod, am auzit o bufnitur i
un chiit. Pe urm Jinna m-a srutat pe gt i
mngierile ei mi-au cobort, uoare, de-a lungul
spatelui. Vocea i era oapt alintoare:
Tom, prima oar nu e niciodat cel mai bine.
Mi-ai artat ardoarea biatului din tine. Acum
n-ai vrea s-mi ari i iscusina brbatului?
mi ddea nc o ans ca s-mi dovedesc
priceperea i i-am fost ruinos de recunosctor.
Mi-am pus n joc toat miestria i n curnd
ne-am nfierbntat din nou amndoi. nvasem
cte ceva de la Starling, i Jinna a prut
mulumit de a doua mea ncercare. Numai la
sfrit, cnd zceam amndoi gfind, cuvintele ei
m-au umplut de ndoieli:
 Aadar, Badgerlock, a spus, de sub mine,
trgndu-i rsuflarea, asta simte o lupoaic.
Nu mi-a venit s-mi cred urechilor i m-am
sltat uor, ca s-o pot privi n ochi. Ea a clipit
scurt, cu un zmbet ciudat pe chip.
Nu am mai fost cu cineva nzestrat cu Har
pn acum, mi-a mrturisit. A rsuflat nc o dat
adnc. Le-am auzit pe alte femei vorbind despre
asta. Ziceau c brbaii cu Har sunt mai
A ovit, cutnd cel mai potrivit cuvnt.
Animalici? i-am sugerat.
Aa cum l rostisem, cuvntul era o insult.
Jinna a fcut ochii mari, apoi a rs stnjenit.
Nu asta am vrut s spun, Tom. N-ar trebui s
iei complimentele drept insulte. Voiam s zic
nemblnzii. Naturali, aa cum e natural un
animal, fr s-i pese ce cred alii despre el.
Aha.
N-am gsit altceva de spus. M-am ntrebat brusc
ce eram pentru ea. O noutate? O plcere interzis,
oferit de cineva care nu e om pe de-a-ntregul? M
descuraja gndul c m considera animalic i
straniu. Oare, n mintea ei, magiile noastre diferite
ne ndeprtau chiar att de mult?
M-a tras peste snii ei i m-a srutat din nou pe
gt.
Nu mai sta atta pe gnduri, m-a avertizat.
i n-am mai stat. Pe urm a aipit lng mine,
braul meu n jurul ei i cu capul ei pe umrul
meu. Am tras concluzia c fcusem fa onorabil.
Dar, privind cum aluneca lumina soarelui pe
perete, mi-am dat seama c totul nu fusese dect
un tur de for. Niciunul dintre noi nu pomenise
de dragoste. Fcusem ceva mpreun, ceva care ne
bucurase pe amndoi i la care m pricepeam
binior. Totui, dac prima ncercare n-o
mulumise pe ea, urmtoarele treziser n mine un
sentiment mai profund, de nemplinire. M-am
trezit brusc i cu o intensitate pe care nu o mai
simisem de ani de zile, tnjind dup Molly dup
contopirea noastr att de simpl, de
ndestultoare i de adevrat. Cu Jinna nu
trisem aa ceva, nici cu Starling. Nici mcar nu
se putea spune c mpream patul. n miezul
nemulumirii mele era dorina de a m ndrgosti
din nou de cineva aa cum m ndrgostisem
prima oar. Voiam o femeie pe care s-o ating i
care s m strng n brae, care s dea lumii un
neles mai profund prin simplul fapt c exista.
n dimineaa aceea, Kettricken m mngiase ca
prieten, iar n atingerea ei gsisem mai mult sens
i pasiune dect n a Jinnei. Mi-am dorit
dintr-odat s fug de lng ea, s nu se fi petrecut
nimic ntre noi. Fuseserm pe cale s devenim
prieteni. Abia ncepusem s-o cunosc. i n ce
preschimbasem eu totul? Pe lng asta, Hap avea
i el ncurcturile lui. Dac Jinna voia s ne
continum legtura, cum aveam s m descurc?
S ncalc pe fa, nc o dat, toate regulile de
via pe care i le explicasem biatului? Sau s-o fac
n tain, s m ascund de el, venind i plecnd din
patul Jinnei pe furi?
Eram stul de secrete pn peste cap. Se
nmuleau nebunete n jurul meu, se lipeau de
mine i mi sugeau viaa ca lipitorile. Jinduiam cu
sete dup un ceva real, sincer i n vzul tuturor.
Oare a fi putut transforma legtura mea cu Jinna
n aa ceva? M ndoiam. Nu numai c ntre noi nu
exista o dragoste profund i sincer, dar eram,
nc o dat, prins n plasa urzelilor casei Farseer.
Trebuia s am secrete fa de ea, secrete care,
pn la urm, aveau s-o pun n primejdie.
Nu-mi ddusem seama c nu mai dormea. Sau
poate c-o trezise oftatul meu adnc. M-a btut
uor cu palma pe piept.
Nu-i face griji, Tom. N-a fost numai vina ta.
Am bnuit c s-ar putea s nu mearg bine cnd
te-a descurajat talismanul de lng pat. Iar acum
te simi singur i deprimat, nu?
Am ridicat din umeri. Jinna s-a sltat n capul
oaselor. S-a ntins peste mine, atingndu-m cu
trupul ei cald, i a descoperit talismanul. Micul
obiect ntristtor era ncovrigat acolo, singur i
oropsit.
E un talisman pentru femei. E greu de fcut i
trebuie armonizat perfect cu o femeie anume. Nu-l
poi crea dac n-o cunoti pe dinuntru. Aa c o
vrjitoare-tmduitoare poate face unul pentru
ea, dar nu i pentru altcineva, adic nu e sigur
c alteia o s-i fie de vreun folos. sta e al meu,
fcut special pentru mine. E mpotriva sarcinii. Ar
fi trebuit s-mi dau seama c te poate stnjeni.
Orice brbat care ia un orfan i-l crete ca i cum
ar fi rodul dragostei lui i dorete copii cu
disperare, dorina asta l macin pn n mduva
oaselor. Poate c-o s-o negi, dar mugurul firav al
acestei sperane se va aprinde n tine ori de cte
ori o s te culci cu o femeie. Cred c ea i-a strnit
i acum pasiunea, Tom. Dar talismanul meu i-a
destrmat visul nainte de a apuca s se nfiripe.
i-a spus c unirea noastr va fi zadarnic,
stearp. Asta simi acum, nu?
Dac i se explic o problem, asta nu nseamn
c se i rezolv. Mi-am ferit privirea.
i nu-i aa? am ntrebat-o i m-am strmbat
cnd mi-am simit amrciunea din glas.
Bietul de tine, m-a comptimit ea,
srutndu-m pe frunte, unde m srutase mai
devreme Kettricken. Bineneles c nu. E cum
vrem noi.
Nu sunt n stare s fiu tatl nimnui. Nici
mcar n-am venit s-l vd pe Hap asear, dei voia
s-mi spun ceva important. Nu vreau s aduc pe
lume nc o via pe care n-o pot proteja.
A cltinat din cap deasupra mea.
Inima tnjete dup una, mintea tie alta. Uii
c i-am ghicit n palm, drguule. Poate c tiu
despre inima ta mai multe dect tine.
Ai spus c dragostea mea adevrat se va
ntoarce la mine.
 Vorbisem din nou pe un ton acuzator, fr s-o fi
vrut.
Nu, Tom. Nu asta am zis. tiu prea bine c
numai rareori ceea ce-i spun unui om e ceea ce
vrea el s aud, dar am s-i repet ce am vzut n
palma ta. Nu s-a ters de acolo.
Mi-a luat mna i mi-a apropiat palma deschis
de ochii ei, care nu vedeau bine la distan. Snii i
s-au frecat uor de ncheietura mea cnd mi-a tras
o linie cu degetul n palm.
Exist o dragoste care vine i pleac de la tine.
Dar cnd pleac, merge alturi de tine pn cnd
se ntoarce din nou.
Mi-a ridicat palma i mai sus, ca s-o cerceteze cu
mai mult atenie, apoi mi-a srutat-o i mi-a
pus-o pe snul ei.
Asta nu nseamn c trebuie s stai singur
ct o atepi s se ntoarc, mi-a sugerat n
oapt.
Fennel ne-a salvat pe amndoi de stnjeneala
refuzului meu.
Vrei un obolan?
Mi-am ridicat privirea. Motanul portocaliu se
ghemuise la marginea podului, cu prada
zvrcolindu-se n bot, i se holba la noi.
nc mai are chef de joac.
Nu. Omoar-l.
Am simit agonia obolanului ca pe-o scnteiere
roie. Nu mai spera s triasc, dar viaa refuza s
cedeze att de uor. Viaa nu pleac niciodat de
bunvoie.
Fennel nu mi-a luat n seam rspunsul. A srit
din pod n aternutul nostru, unde i-a eliberat
victima. Roztoarea disperat a pornit-o spre noi
cu pai iui, trnd un picior din spate. Jinna a
ipat dezgustat i a srit din pat. Am nfcat
obolanul. I-am sucit gtul, punnd capt
chinurilor sale.
Eti iute! m-a ludat Fennel.
Ia-l. Du-l de-aici.
I-am ntins obolanul mort.
El a adulmecat leul.
L-ai stricat!
S-a ghemuit pe pat, fixndu-m dezaprobator cu
ochii lui rotunzi.
Ia-l de-aici.
Nu-l mai vreau. Nu mai are niciun haz.
A mrit la mine, gros, apoi a srit pe podea.
Ai terminat cu el prea repede. Habar n-ai s te
joci.
S-a dus drept la u, i-a pus ghearele pe toc i a
zgrepnat, cernd s i se deschid.
Strngndu-i n jurul trupului gol un capot,
Jinna i-a fcut pe plac. Motanul a ters-o imediat.
Eu am rmas n pat, dezbrcat, cu obolanul n
minile pe care mi se scurgea snge din botul i
din nasul lui.
Pantalonii i izmenele mele erau o nclceal pe
care mi-a aruncat-o Jinna.
S nu-mi umpli patul de snge, m-a avertizat.
 Aa c n-am lsat obolanul deoparte, ci m-am
chinuit s m mbrac cu o singur mn.
L-am aruncat n groapa de gunoi din spatele
casei. Cnd m-am ntors, Jinna turna ap fiart n
ceainic. Mi-a zmbit.
Cellalt ceai a izbutit cumva s se rceasc.
Chiar aa?
Am ncercat s vorbesc la fel de vesel ca ea.
M-am dus n dormitor dup cma. Dup ce
m-am mbrcat, am netezit aternutul,
ferindu-m s privesc talismanul. Am ieit, mi-am
nesocotit dorina de a pleca i m-am aezat la
mas. Am mncat mpreun pine cu unt i miere
i am but ceai fierbinte. Jinna a sporovit despre
cele trei femei care veniser la ea. i ghicise n
palm celei mai tinere, ca s vad dac o cerere n
cstorie avea s-i aduc fericire, apoi o sftuise
s mai atepte. Era o poveste lung, cu o groaz de
amnunte, aa c am lsat-o s-mi curg pe lng
urechi. Fennel a venit lng scaunul meu, s-a
sltat n dou labe, nfigndu-i ghearele n
piciorul meu, apoi mi-a srit pe genunchi n poal.
De acolo a scrutat masa.
Unt pentru pisic.
N-am de ce s m port frumos cu tine.
Ba ai. Eu sunt pisica.
Covritoarea lui siguran de sine mi s-a prut
un motiv suficient ca s ung un col de felie de
pine i s i-l ofer. M ateptam s plece cu pinea
n bot. n schimb, mi-a ngduit s-o in pn a lins
tot untul de pe ea.
Mai vreau.
Nu.
sau Hap s-ar putea trezi n acelai soi de
belea.
Am ncercat s-i refac fraza, dar pierdusem irul
conversaiei. Fennel i nfigea cu ncpnare
ghearele n coapsa mea, suprat c nu-i mai
ddeam atenie.
Pi, am de gnd s stau de vorb cu el astzi,
am spus, spernd c replica mea avea sens.
Ar trebui. Bineneles, n-are rost s stai aici
pn apare. Chiar dac ai fi venit asear, ar fi
trebuit s-l atepi o grmad. ntrzie n fiecare
sear i pleac trziu la munc n fiecare
diminea.
M-am ngrijorat dintr-odat. sta nu era Hap al
meu.
i ce m sftuieti?
Jinna a tras aer n adncul pieptului, apoi a
oftat, destul de suprat. Probabil c pe bun
dreptate.
Abia i-am spus. Du-te la atelier i vorbete
cu meterul lui. Roag-l s te lase puin cu Hap.
Prinde-l pe biat la nghesuial i bag-i n cap
nite reguli. Spune-i c, dac nu le respect, o s-l
trimii s locuiasc la meter, ca toi ceilali
ucenici. Aa i vei da o ans s se controleze sau
s fie controlat. Fiindc, dac se mut cu ceilali
ucenici, o s vad c nu i se d liber seara dect de
dou ori pe lun.
Am devenit brusc mai atent.
Atunci toi ucenicii locuiesc la meterul
Gindast?
M-a privit cu uimire.
Bineneles! i i ine din scurt, ceea ce nu i-ar
strica lui Hap, dar tu eti tatl lui i presupun c
tii ce e mai bine pentru el.
N-a fost nevoie niciodat s-l in din scurt, am
subliniat calm.
Asta cnd stteai la ar, unde nu erau
crciumi i nu ddea peste fete la tot pasul.
Pi da. Dar nu m-am gndit c ar fi fost de
ateptat s locuiasc la meterul lui.
Dormitoarele ucenicilor sunt n spatele
atelierului. E mai uor pentru ei s se scoale, s se
spele, s mnnce i s se apuce de lucru n zori.
Tu n-ai stat cu meterul tu?
M-am gndit c, ntr-un fel, sttusem, numai c
nu aa privisem atunci lucrurile.
De fapt, n-am fost ucenic niciodat, am
minit, cu un aer firesc. Toate astea sunt nouti
pentru mine. Am presupus c trebuie s-i asigur
lui Hap cas i mas ct nva meseria. De-asta
mi-am adus punga cu mine.
Am deschis-o i am rsturnat monedele pe
mas. S-au adunat grmad ntre noi i m-am
simit brusc stnjenit. Oare Jinna i nchipuia c
o plteam pentru altceva?
S-a holbat la mine n tcere cteva clipe.
 Tom, a spus apoi, abia m-am atins de ce mi-ai
lsat nainte. De ci bani crezi c e nevoie ca s
hrneti un biat?
Am dat din umeri n loc de scuze.
nc un lucru de la ora pe care nu-l cunosc.
Acas, mncam ce cultivam sau ce vnam. tiu c
Hap mnnc mult dup o zi de lucru i mi-am
nchipuit c o s te coste mult.
Probabil c i trimisese Chade bani, ns habar
n-aveam ci.
Cnd o s am nevoie, o s-i spun. Nepoatei
mele i-au fost de mare ajutor poneiul i crua. i
le-a dorit ntotdeauna, dar tii i tu ce greu e s
pui bani deoparte pentru ele.
Poate s le foloseasc i de acum nainte. Aa
cum i-a spus i Hap, e mult mai bine pentru
Clover9 s fac micare dect s stea numai n
grajd. A, mncare pentru el.
Cu asta ne descurcm, mi se pare corect s
hrnim animalul de care ne folosim. A ovit
uitndu-se n jur. Aadar te ntlneti cu Hap
astzi?
Sigur c da. Pentru asta am venit n ora.
Am nceput s stivuiesc monedele, ca s le pun
napoi n scule. Nu m simeam n largul meu.
neleg. Deci de asta ai venit aici, a remarcat
Jinna cu un zmbet jucu. Bine, atunci. Te las
s-i vezi de drum.

9 Trifoi (n. tr.).

 Am neles brusc c mi spunea c e vremea s
plec. Am tras monedele zornitoare n scule i
m-am ridicat de pe scaun.
Mulumesc pentru ceai, am zis, apoi m-am
oprit.
Jinna a rs i mi-au luat foc obrajii. Am reuit
totui s zmbesc i eu. M fcea s m simt tnr
i prost, n dezavantaj fa de ea. Nu nelegeam de
ce, dar nici nu-mi psa.
Ei, m duc s-l vd pe Hap.
Aa s faci, m-a ncurajat ea, ntinzndu-mi
mantia.
Pe urm a trebuit s-mi pun cizmele. Abia
terminasem, cnd s-a auzit o btaie n u.
Imediat! a strigat Jinna.
Am ieit, salutndu-i clientul cu o nclinare a
capului. Era un tnr i prea nerbdtor. Mi-a
rspuns schind o plecciune i a intrat. Ua s-a
nchis cnd l saluta Jinna. Am rmas nc o dat
singur pe strad, n btaia vntului.
Am pornit-o spre prvlia lui Gindast. Se fcea
tot mai frig pe msur ce naintam i mirosea a
zpad n aer. Vara zbovise cam mult, dar acum
iarna i intra n drepturi. Privind cerul, mi-am zis
c o s ning mult. Gndul mi-a trezit un noian de
sentimente amestecate. Cu cteva luni n urm,
un astfel de cer m-ar fi trimis s-mi verific provizia
de lemne i s apreciez cu ochi critic tot ce
adunasem pentru iarn. Acum, de mine se ngrijea
coroana. Nu mai trebuia s m gndesc la
bunstarea mea, ci la a coroanei. Dar purtam un
ham cam strns peste umeri.
Gindast era renumit n oraul Buckkeep, aa c
i-am gsit repede atelierul. Avea o firm sculptat
i nrmat cu migal, ca i cum ar fi vrut s se
asigure c miestria lui srea n ochii tuturor. n
partea din fa a cldirii era un salon elegant, cu
scaune confortabile i o mas mare. Un foc din
surcele bine uscate ardea n cmin. n ncpere
erau expuse cteva lucrri dintre cele mai reuite,
spre a fi studiate de potenialii clieni. Brbatul
care avea camera n grij mi-a ascultat cererea,
apoi mi-a fcut semn s intru n atelier.
Acesta semna a opron. nuntru erau obiecte
n lucru, n diverse etape. Un schelet de pat imens
se nghesuia lng mai multe scrinuri din lemn de
cedru parfumat, decorate cu un blazon n form
de bufni. O calf sttea n genunchi i colora
bufnia. Gindast nu era acolo. Plecase cu trei
ucenici la conacul lordului Scyther, s ia msuri i
s discute cu stpnul casei, n vederea
construirii unei polie sculptate pentru cmin,
potrivit cu scaunele i mesele. O calf, un brbat
nu cu mult mai tnr dect mine, mi-a dat voie s
vorbesc puin cu Hap. i mi-a sugerat ct se poate
de serios s mai vin o dat i s stabilesc o
ntlnire cu meterul Gindast, ca s discut despre
progresele biatului meu. Din tonul lui am dedus
c n-aveam s aflu lucruri prea plcute.
L-am gsit pe Hap n spatele atelierului,
mpreun cu ali patru ucenici. Toi preau mai
tineri dect el i erau mai scunzi. Aveau de mutat
o stiv de lemn uscat, rsucind i schimbnd
butucii. Dup urmele din pmntul bttorit se
vedea c mai mutaser trei stive. Altele dou erau
acoperite cu pnz legat cu sfoar. Hap era
ncruntat, ca i cnd nsrcinarea aceea
plicticoas, dar necesar ar fi fost pentru el o
jignire. L-am urmrit o vreme, pn cnd mi-a
simit prezena, iar ceea ce am vzut ntre timp
m-a ngrijorat. Ct muncise cot la cot cu mine,
Hap fusese ntotdeauna harnic. Acum i-am
desluit n micri furie nbuit i iritare, fiindc
lucra cu biei mai tineri i nu att de puternici ca
el. L-am urmrit n tcere, pn cnd m-a
observat. Tocmai lsase jos o scndur. S-a
ndreptat de spate, le-a spus ceva celorlali ucenici
i-a venit ano la mine. Vzndu-l, m-am
ntrebat dac pete astfel ca s exprime ceea ce
simea cu adevrat sau ca s se grozveasc n
faa bieilor mai tineri. Nu-mi plcea s-l vd
dispreuind ceea ce fcea.
Hap, am spus cu seriozitate, n chip de salut.
Tom, mi-a rspuns el.
Ne-am strns de ncheieturile minilor.
Acum vezi cu ochii ti ceea ce i-am povestit.
Vd c ntorci lemnul, ca s se usuce bine. Mi
se pare c e necesar n atelierul unui lucrtor n
lemn.
A oftat.
 Nu m-ar deranja att de mult dac ar fi o
treab ocazional. Dar toate treburile pe care le
primesc i dau de furc mai mult spatelui meu
dect minii.
i ceilali ucenici primesc alte sarcini?
Nu, mi-a rspuns morocnos. Dar, dup cum
vezi, sunt doar nite copii.
Nu conteaz, Hap. Nu e vorba de vrst, ci de
cunotine. Fii rbdtor. Ai ce nva, chiar dac e
vorba doar s stivuieti lemnul. nvei ceva chiar i
numai uitndu-te la el, n etapa asta. n plus, e un
lucru care trebuie fcut. Cine altcineva s-l fac?
M asculta cu privirea n pmnt, tcut, dar
nemulumit.
Crezi c i-ar fi mai bine dac ai sta aici, cu
ceilali ucenici, i nu la Jinna?
i-a ridicat brusc ochii i m-a privit cu groaz i
disperare.
Nu! De ce spui asta?
Pentru c am aflat c aa se obinuiete.
Poate, dac ai locui aici, i-ar fi mai uor. Nu ai de
mers aa de mult ca s ajungi la timp dimineaa
i
A nnebuni dac ar trebui s i locuiesc, nu
doar s fac pe ucenicul aici! tiu de la ceilali
biei cum e. Primesc acelai fel de mncare n
fiecare zi, iar nevasta lui Gindast numr
lumnrile, ca s se asigure c nu le aprind
noaptea. Trebuie s-i aeriseasc aternutul, s-i
spele singuri pturile i lenjeria de corp n fiecare
sptmn, ca s nu mai zic c meterul i ine la
lucru n plus, la sfritul zilei, ca s adune cu
lopata rumeguul pentru grdina de trandafiri a
nevestei lui, s aduc surcelele pentru foc i
Nu mi se pare chiar att de ru, l-am
ntrerupt, vznd c nu face dect s se nfurie
mai mult. Sunt deprini cu disciplina. La fel ca
rzboinicii, la instrucie. Nu i-ar strica nici ie,
Hap.
i-a deschis larg braele, cu mnie.
Dar nici nu mi-ar ajuta la nimic. Dac a fi
vrut s ctig folosindu-mi doar fora braelor,
atunci, da, m-a atepta s fiu dresat ca un
animal fr minte. Dar eu la altceva m-am
ateptat de la ucenicie.
Atunci ai hotrt c meseria asta nu i se
potrivete? l-am ntrebat, ateptndu-i rspunsul
cu sufletul la gur.
Dac se rzgndise, habar n-aveam ce s fac cu
el. Nu puteam nici s-l iau cu mine la Buckkeep,
nici s-l trimit singur napoi, la coliba noastr.
Mi-a rspuns n sil:
Nu. Nu m-am rzgndit. E meseria pe care
mi-o doresc. Dar ar face bine s nceap s m
nvee ceva ct de curnd, altfel
Am ateptat s-mi spun ce nsemna altfel, dar
n-a continuat. Nici el nu avea idee ce-ar fi putut s
fac dac ar pleca de la Gindast, aa c i-am luat
tcerea drept semn bun.
M bucur c nu te-ai rzgndit. ncearc s fii
mai umil, mai rbdtor, s lucrezi bine, s asculi
i s nvei. Cred c, dac vei face aa i-i vei
dovedi isteimea, vei primi n curnd sarcini mai
interesante. i voi ncerca s m ntlnesc cu tine
disear, dar nu ndrznesc s-i promit nimic.
Lordul Auriu mi d ntruna de lucru i greu am
timp pentru mine. tii unde e crciuma Trei
Pnze?
Da, dar hai s nu ne ntlnim acolo. Mai bine
la Porcul Prlit. E foarte aproape de Jinna.
i? am insistat, tiind c mai avea el un motiv
s schimbe locul de ntlnire.
i poi s-o cunoti pe Svanja. Locuiete n
apropiere i m ateapt. Dac poate, vine i ea
acolo.
Dac poate s-o tearg de acas?
Pi cam aa. Pe mama ei n-o deranjeaz,
dar tatl ei m urte.
Nu-i cel mai bun nceput cnd curtezi o fat,
Hap. Ce-ai fcut de te urte?
I-am srutat fata.
A rnjit mecherete i m-a fcut s rd, dei
nu-mi venea.
E i sta un lucru pe care o s-l discutm
disear. Cred c eti prea tnr ca s curtezi o
fat. Mai bine ateapt pn-i deprinzi meseria i
tii cu ce-o s-i ii nevasta. Poate c atunci tatl ei
o s se mai supere dac-o s-i furi fetei cte-un
srut. Dac sunt liber disear, ne vedem acolo.
A prut ceva mai potolit cnd i-a fluturat mna
n semn de rmas-bun i s-a ntors la stiva de
lemne. Dar am plecat cu inima mai grea dect
venisem. Jinna avea dreptate. Viaa de la ora mi
schimba fiul n feluri pe care nu le bnuisem. Nu
simeam c mi ascultase sfatul, cu att mai puin
c urma s-l respecte. Ei Poate c la ntlnirea
noastr din seara aceea aveam s m port mai
ferm cu el.
nc nu ieisem din ora cnd au nceput s
cad primii fulgi. Dup ce am ajuns pe drumul
abrupt care erpuia pn la castel, ninsoarea s-a
nteit, deas i moale. M-am oprit de cteva ori i
m-am retras la marginea drumului, ca s m uit n
spate, dar n-am vzut pe nimeni n urma mea. Nu
avea sens ca Pestriii s m amenine i apoi s
dispar. Ar fi trebuit fie s m omoare, fie s m ia
ostatic. Am ncercat s m pun n pielea lor, s
gsesc un motiv pentru care i-ar fi lsat prada s
umble liber. Cnd am ajuns la porile castelului,
pe jos se aternuse un covor alb gros, iar vntul
uiera printre vrfurile copacilor. Zpada adusese
cu ea i nserarea timpurie. Avea s fie o noapte
sumbr i m-am bucurat c urma s-o petrec n
castel.
La intrarea n coridorul care trecea pe lng
buctrie i camera grzilor, am btut din picioare
ca s-mi scutur cizmele de zpad. Mirosea a sup
de vit i pine proaspt, iar n camera grzilor, a
ln ud. Eram obosit i a fi vrut s intru acolo,
s mnnc mncarea simpl a otenilor, s rd de
glumele lor deucheate i de apucturile lor
neprotocolare. Dar mi-am ndreptat spatele i am
grbit pasul ctre odile Lordului Auriu. Nu era
acas. Mi-am amintit c mi spusese c merge s
joace un joc cu favoritul reginei. Am presupus c
trebuia s-l caut acolo. M-am dus n camera mea,
ca s-mi scot mantia umed, i am gsit o bucat
de pergament pe pat. Pe ea se lfia un singur
cuvnt: Sus.
Cteva minute mai trziu, intram n camera lui
Chade din turn. N-am gsit pe nimeni nici acolo,
ns pe scaunul meu m ateptau haine calde i o
mantie grea, din ln verde, cu o glug mult prea
larg. Pe exterior am vzut un blazon necunoscut
mie, o nutrie. Mantia era bizar, avea dou fee,
una fiind dintr-o estur simpl, de culoarea
albastr, a servitorilor. Lng ea, am vzut un sac
de piele pentru cltorie, cu mncare i o sticl de
rachiu n el. Dedesubt, mpturit, era un toc din
piele pentru manuscrise. Peste toate trona un bilet
scris de Chade: Ceata lui Heffam patruleaz la
noapte; iese pe poarta dinspre nord. Altur-te
otenilor i pe urm vezi-i de drumul tu. Sper s
nu te superi c pierzi Festivalul Recoltei.
ntoarce-te ct de repede poi, te rog.
Am pufnit n sinea mea. Festivalul Recoltei. n
copilrie, de-abia l ateptam. Acum i uitasem c
se apropia. Ceremonia de logodn a prinului
fusese planificat, fr ndoial intenionat,
nainte de srbtoarea belugului n Buckkeep. O
ratasem i n ultimii cincisprezece ani, ce mai
conta nc o dat?
La marginea mesei de lucru era o tav plin cu
mncare: carne rece, brnz, pine i bere. Am
hotrt c m puteam bizui pe Chade, care-mi
aranjase plecarea vremelnic din serviciul
Lordului Auriu. Nu aveam timp s-l caut i s-i
spun c plec i nici nu voiam s-i las un bilet
n-ar fi fost sigur. M-am gndit, cu regret, c iari
nu ajung s m ntlnesc cu Hap, apoi mi-am zis
c l prevenisem c s-ar putea s nu vin. Prilejul
brusc de a m apuca singur de o treab mi
surdea. Voiam s-mi alung bnuiala obsedant
c Pestriii mi descoperiser slaul. Chiar i s
aflu c mi-l gsiser tot era mai bine dect s
triesc cu nesigurana n suflet.
Am mncat i mi-am schimbat hainele. Cnd a
apus soarele, eram deja clare pe Negrua i m
apropiam de poarta de nord. mi trsesem bine
gluga n josul frunii, ca s m feresc de vntul
muctor i de fulgii care m orbeau. La poart se
adunaser i ali clrei anonimi, cu mantii verzi,
unii plngndu-se furioi c trebuie s plece n
patrulare n toiul festivitilor de logodn i al
srbtorii recoltei. M-am tras mai aproape de ei i
am dat din cap n tcere, comptimindu-l un
brbat care-i amuza pe ceilali cu necazurile lui. A
nceput o poveste lung, despre o femeie, cea mai
iubitoare i mai inimoas femeie din lume, care
avea s-l atepte zadarnic ntr-o crcium din
Buckkeep n seara aceea. Eu m-am mulumit
s-mi trag calul lng el i s-l las s vorbeasc.
S-au adunat i alii n jurul nostru. n lumina tot
mai slab i printre vrtejurile de fulgi, clrei
nedesluii se ghemuiau pe sub mantii i glugi.
Earfele i ntunericul ne ascundeau feele.
Soarele apusese, fcnd loc nopii, nainte de
apariia lui Heffam. Arta la fel de iritat ca oamenii
lui i ne-a anunat brusc c urma s clrim spre
First Ford, s schimbm grzile de acolo pe timpul
nopii i s ne ncepem turul obinuit al
drumurilor principale a doua zi dimineaa. Prea
c tie foarte bine ce are de fcut. Ne-am aliniat n
dou rnduri strmbe n spatele lui. Eu m-am
ngrijit s rmn ct mai n urm. Apoi, Heffam
ne-a condus afar pe poart, n viscolul nopii. O
vreme, am urmat o crare abrupt, dup care am
cotit i am luat-o pe drumul paralel cu rul Buck,
care avea s ne duc spre rsrit, de-a lungul
apei.
Cnd am lsat mult n urm luminile castelului,
am inut-o pe Negrua la pas mrunt. Nu-i plcea
nici vremea rea, nici bezna, aa c s-a bucurat s
mearg mai ncet. La un moment dat, am oprit-o i
am desclecat, sub pretextul c vreau s strng o
curea slbit. Fr s se sinchiseasc de mine,
patrula a continuat s nainteze prin viscolul
nvluitor. Am nclecat din nou, am ajuns-o i am
rmas ultimul om din trup. Pe urm am mrit
treptat distana fa de ceilali. Cnd, n cele din
urm, am ajuns la o cotitur i ceilali clrei nu
s-au mai vzut, am oprit-o pe Negrua. Am
desclecat din nou i am nceput s m joc cu
curelele de la a. Am rmas n ateptare, cu
sperana c vremea rea mi va ascunde absena.
Cnd n-a venit nimeni s vad de ce zbovesc, am
ntors mantia pe dos, m-am suit iar pe Negrua i
am luat-o napoi pe drumul pe care venisem.
Aa cum m nvase Chade, m-am grbit, dar
ntrzierile erau inevitabile. A trebuit s atept
dup bacul din zori, apoi vntul, furtuna de
zpad i gheaa care mrginea malurile i punile
au ncetinit ncrcarea i trecerea pe malul
cellalt. Ajuns dincolo, am constatat c drumul
era mai lat i mai bine ntreinut, dar i mai
circulat dect mi aminteam. De-a lungul lui se
ntindea o aezare negustoreasc prosper, cu
crciumi i case construite pe piloni, ca s nu le ia
apa n timpul inundaiilor obinuite sau al celor
din timpul furtunilor. Pe la miezul zilei, l lsasem
deja mult n urm.
Drumul spre cas a fost lipsit de evenimente n
sensul obinuit al cuvntului. M-am odihnit de
cteva ori n hanuri mici, care nu se distingeau
prin nimic neobinuit. Doar la unul din ele mi-a
fost tulburat odihna de peste noapte. La nceput,
visul a fost linitit. Un cmin cald, zgomotele unei
familii n care toi i vedeau de treburile serii.
Uf, jos din poala mea, fetio. Eti mult prea
mare s te mai in n brae.
 N-o s fiu niciodat prea mare pentru poala
tatii. i sttea rsul n glas. Ce metereti?
Repar pantoful mamei tale. Sau ncerc s-l
repar. Hai, pune-mi aa n ac. Din cauza luminii,
gaura acului mi se tot plimb prin faa ochilor i n-o
mai vd. Ochii tineri o gsesc mai repede.
Asta m trezise. Groaza c tati recunotea c l
las ochii. Am ncercat s alung gndul nainte de
a cdea iar ntr-un somn iepuresc.
Nimeni nu mi-a remarcat trecerea. Am avut timp
s mbuntesc apucturile Negruei; ne-am pus
amndoi voina la ncercare n mai multe feluri.
Vremea rmnea urt. Nopile aduceau ninsoare
sau lapovi. Cnd viscolul se nmuia puin n
timpul zilei, soarele palid nu fcea dect s
topeasc zpada de pe drum i s-o transforme n
noroi i zoaie, care deveneau gheu periculos a
doua zi dimineaa. Nu era o vreme plcut pentru
cltorie.
ns frigul care m-a asaltat pe drum nu avea
de-a face numai cu vremea. Nu mai aveam un lup
care s mi-o ia nainte, s vad dac am cale
liber, sau s dea o tur n spate, s vad dac
suntem urmrii. Acum nu m mai puteam bizui
dect pe simurile i pe sabia mea pentru
protecie. M simeam dezgolit i parc lipsea ceva
din mine.
Soarele a strpuns norii n dup-amiaza cnd
am ajuns la crruia care ducea la coliba mea.
Ninsoarea ncetase, iar cldura prea puin a zilei
preschimba stratul cel mai proaspt de zpad
ntr-o mas grea i umed. Bufniturile care se
auzeau cnd i cnd din pdure ddeau de veste
c o parte din crengi se scuturau de povara lor
alb. Pe crarea moale nu se vedeau dect urme
de iepuri i gropi lsate de zpada czut din
copaci. Mi-a mai venit inima la loc.
Dar, cnd am ajuns n colib, m-a cuprins din
nou nelinitea. Sigur fusese cineva acolo, i nu de
mult vreme. Ua era deschis. Umflturile
denivelate de sub stratul de zpad erau formele
rotunjite ale mobilei i lucrurilor mele, aruncate
grmad n curte. Buci de pergament ieeau din
zpada care, acolo, era bttorit i deloc
uniform sub stratul cel mai nou. Gardul din jurul
grdinii de legume fusese drmat, la fel i
talismanul Jinnei, agat pe o creang bifurcat.
Mi-am inut calul pe loc un timp, n tcere,
ncercnd s nu m sinchisesc de ceea ce-mi
vedeau ochii. Pe urm am desclecat i m-am
apropiat mai mult de colib.
Nu se afla nimeni nuntru. Era frig i ntuneric.
Mi-a trezit o amintire, apoi m-a strbtut fiorul
unei presimiri sumbre. Ceva asemntor
simisem mai demult, cnd m ntorsesem ntr-o
cocioab prdat de neoameni. n lumina foarte
slab, am desluit urme noroioase lsate de
picioare de porc. Mai multe animale curioase mi
cercetaser coliba. Am vzut i urme de bocanci
murdari, n zigzag, semn c ieise i intrase cineva
de mai multe ori.
Mi se furase orice lucru folositor care putea fi
crat cu minile. Pturile de pe paturi, alimentele
afumate i conservate de pe cpriori, oalele de pe
cminul de gtit toate dispruser. Focul fusese
aprins cu cteva manuscrise. Cineva i mncase
acolo, probabil desftndu-se cu proviziile
adunate de mine i Hap pentru iarn. Pe cmin
zceau mprtiate oase de pete. Bnuiam cine
m vizitase. Urmele de porci erau cel mai bun
indiciu.
Mai aveam masa de scris; vecinul meu analfabet
n-ar fi avut ce face cu ea. n micul meu birou,
climrile fuseser rsturnate, manuscrisele
deschise, apoi aruncate la o parte. Asta m-a
ngrijorat. n dezordinea aceea, nu-mi puteam da
seama dac i care dintre ele mi se furaser, nici
dac, pe lng vecinul porcar, mai rscoliser
pe-acolo i Pestriii. Harta lui Verity atrna nc,
strmb, pe perete. M-am mirat c mi-a tresrit
att de tare inima cnd am vzut-o neatins. Nu
tiusem c o preuiam att de mult. Am dat-o jos,
am fcut-o sul i am purtat-o cu mine ct am
explorat dezastrul din cas. M-am forat s
cercetez atent fiecare odaie, dar i grajdul i
buctria, nainte de a aduna lucrurile pe care
voiam s le iau cu mine.
Mica provizie de cereale i unelte dispruser
din hambar. opronul meu de lucru era depozit de
obiecte netrebuincioase hoilor. Nu prea s fi fost
lucrarea Pestriilor. Bnuiala c m prdase
vecinul rutcios care locuia n vale i m acuzase
cndva c-i furasem purceii devenise certitudine.
Cnd plecasem de acas, n mare grab, i
cerusem lui Hap s-i duc lui ginile, nu pentru c
mi-ar fi fost simpatic, ci pentru c tiam c avea s
le pstreze i s le dea de mncare pentru ou. Mi
se pruse o idee mai bun dect s le las prad
animalelor slbatice. Dar, desigur, vecinul i
dduse astfel seama c urma s lipsim vreme
ndelungat. Cu pumnii ncletai, mi-am plimbat
privirea prin grajdul mic. M ndoiam c aveam s
m ntorc acolo. Chiar dac a mai fi avut uneltele,
tot a fi plecat fr ele. La ce mi-ar fi folosit acum
sapa sau cazmaua? Totui, furtul era o nelegiuire
greu de trecut cu vederea. Dorina de rzbunare
ardea n mine chiar n timp ce-mi spuneam c nu
am timp, c houl probabil mi fcuse o favoare
rscolindu-mi casa nainte s-o fac Pestriii.
Am dus-o pe Negrua n grajd i i-am dat mna
de fn rmas. I-am adus i o gleat cu ap. Pe
urm mi-am nceput munca de salvare i
distrugere.
Grmada de sub zpad s-a dovedit a fi un
schelet de pat, masa i scaunele mele i cteva
rafturi. Probabil houl inteniona s revin dup
ele cu o cru. Aveam s le dau foc. Le-am curat
puin de zpad, m-am uitat cu prere de ru la
cpriorul n plin salt cioplit de bufon pe mas i
m-am dus n colib dup lemn uscat, ca s aprind
focul. Salteaua de paie de pe patul meu, aruncat
pe jos, a fost numai bun. n foarte scurt vreme,
ncinsesem un foc zdravn.
Am ncercat s fiu metodic. Ct am mai avut
lumin de zi, am adunat cu osteneal fiecare
manuscris care fusese aruncat n curte. Unele
erau complet distruse de umezeal, altele, rupte i
clcate de copite noroioase, din altele rmseser
numai fragmente. Ascultnd sfatul lui Chade, pe
unele am ncercat s le netezesc i s le fac sul,
chiar dac erau doar buci, dar pe cele mai multe
le-am aruncat fr mil n foc. Am rscolit zpada
cu piciorul, pn cnd m-am asigurat c nu
rmsese nicio scriere de-a mea n curte.
Se ntunecase bine. n colib, am aprins focul,
ca s am lumin, dar i cldur. i m-am apucat
de treab n interior. Am azvrlit n flcri cea mai
mare parte a lucrurilor. Am ars, de-a valma,
hainele de lucru vechi, uneltele mele de scris,
crligul de tras cizmele din picior i altele, de tot
soiul. Am fost mai ngduitor cu lucrurile lui Hap,
tiind c un titirez cu care nu se mai jucase de
mult vreme nsemna totui mult pentru el. Am
fcut un sac dintr-o mantie veche i am umplut-o
cu obiectele care tiam c-i plac. Pe urm m-am
aezat lng foc i am luat la mn toate
manuscrisele din suport. Erau mult mai multe
dect m ateptasem i dect a fi putut duce cu
mine.
Le-am salvat mai nti pe cele nescrise de mine.
Harta lui Verity am pus-o n toc, urmat de
pergamente aduse din cltoriile mele i primite
de la Starling. Cteva dintre acestea erau foarte
vechi i rare. M-am bucurat c le-am gsit intacte
i m-am hotrt s le fac copii dup ntoarcerea la
Buckkeep. Dar cu celelalte am fost necrutor.
Nimic din ceea ce ieise din condeiul meu n-a
scpat necercetat. Manuscrisele despre plantele
medicinale, cu ilustraiile mele meticuloase, au
hrnit flcrile. Informaiile acelea le aveam nc
n minte. Dac erau importante, le puteam rescrie.
N-am pstrat dect foarte puine. Am vrt n sac,
n ciuda judecii mele sntoase, nu numai
scrierile mele despre vremea petrecut n Regatul
Munilor, ci i cugetri personale despre viaa
mea. Am citit cteva dintre ele n fug i m-am
nroit. Puerile i siropoase, autocomptimitoare
i pline de presupuneri mree despre importana
mea i de cuvinte pompoase despre fapte pe care
eram hotrt s nu le mai repet niciodat. Oare
cine fusesem cnd scrisesem aa ceva?
Manuscrisele mele despre Meteug i Har au
intrat n toc, precum i lunga istorisire despre
cltoria n Regatul Munilor i pe trmul
Strbunilor i despre nlarea lui
Verity-Dragonul. Am ars ncercrile mele n
versuri despre Molly, ca s se mistuie ntr-o ultim
rbufnire a pasiunii. La fel am fcut cu tot ce
scrisesem ca s-l ajut pe Hap s nvee literele i
cifrele. Mi-am selectat la snge manuscrisele, dar
tot rmseser prea multe. Le-am luat nc o dat
la cercetat, cu i mai mult meticulozitate i n
cele din urm am reuit s nchid tocul.
M-am ridicat, am strns din pleoape i m-am
strduit s-mi amintesc: mai existau i altele?
Mi-am spus c ncercam ceva lipsit de speran.
Pe unele avusesem bunul-sim s le distrug la
dou-trei zile dup ce le scrisesem. Pe altele i le
trimisesem lui Chade, prin Starling. Nu mai tiam
dac lipsea vreunul. Cere-i unui om s-i aduc
aminte tot ceea ce a scris de-a lungul a
cincisprezece ani din viaa lui i sigur va uita cte
ceva. Oare pusesem vreodat pe hrtie ceva
despre timpul petrecut cu Rolf cel Negru n
comunitatea Sngelui Strvechi? Sigur scrisesem
despre lunile acelea, dar oare ntr-un manuscris
separat sau mi aminteam doar fragmente despre
ele, intercalate n alte scrieri? Nu mai eram sigur.
i nu aveam de unde s tiu cu ce hrtii i
aprinsese porcarul focul. Am oftat. Am cedat.
Fcusem tot ce mi sttuse n puteri. Pe viitor,
aveam s in cu mai mult atenie socoteala
ntmplrilor pe care le ncredinam hrtiei.
Am ieit din nou n curte i am aruncat n foc
bucile rmase din mobila ars deja. Vntul i
ninsoarea aveau s-l stng n curnd, dar
cpriorul n salt era deja distrus. Restul nu mai
conta. Am revenit n coliba care fusese casa mea
atia ani la rnd. Nu lsasem intact niciun obiect
personal. tersesem orice urm a prezenei mele.
M-am gndit s dau foc i colibei, dar m-am
rzgndit. Acolo o gsisem cnd venisem i acolo
s rmn i dup plecarea mea. Poate avea s-i
fie de folos altcuiva ajuns la ananghie.
Am neuat-o iari pe Negrua i am scos-o din
padoc. Am mpovrat-o cu tocul cu manuscrise i
bocceaua cu lucrurile lui Hap, crora le
adugasem dou vase bine nchise, unul cu
scoar de spiridu mcinat i altul cu carryme.
Apoi am nclecat i mi-am lsat n urm acea
parte a vieii. Trecutul meu ardea aruncnd
naintea noastr umbre erpuitoare stranii n
vreme ce ne croiam drum prin viscolul renscut.
 Capitolul VII
LECII

Aa se formeaz cele mai izbutite coterii Maestrul

Meteugului i adun pe aceia pe care i va instrui.
Trebuie s fie cel puin ase la numr, dar e bine s
se strng mai muli, dac are de unde. Maestrul i
va chema zilnic pe toi nu numai pentru lecii ci i ca
s mnnce i s se distreze mpreun i chiar ca
s doarm n aceeai ncpere, dac va considera
astfel c nu le va abate atenia i nu va da natere
unor rivaliti. Las-i s stea mult timp mpreun i
s-i formeze nestnjenii propriile legturi i, la
sfritul anului, coteria se va fi alctuit singur. Iar
cei care nu i-au creat legturi l vor sluji pe rege ca
Singuratici.
Unor maetri le poate veni greu s nu ndrume
formarea coteriei E tentant s-i grupezi pe cei mai
buni cu cei mai buni i s-i ignori pe cei care par
mai ncei ori au o fire mai dificil. Un maestru
nelept se va feri de aa ceva, cci numai o coterie
tie ce puteri va mprumuta de la fiecare membru al
su. Cel care pare mrginit poate da stabilitate i
domoli impulsurile cu prudena lui. Iar cel dificil
poate avea i sclipiri ale inspiraiei. Fiecare coterie
i va afla singur membrii i i va alege singur
conductorul.
Maestrul Oklef al Meteugului, Coteriile, n
 traducerea lui Treeknee

Unde-ai fost? m-a luat la rost Dutiful, intrnd

n camera din turn.
A nchis bine ua dup el i a venit n mijlocul
camerei, cu braele ncruciate la piept. M-am
ridicat ncet de pe scaunul lui Verity. Privisem
crestele nspumate ale valurilor. Am simit
nerbdare i iritare n vocea prinului meu i i-am
vzut chipul ncruntat. Nu prea cel mai fericit
nceput al relaiei noastre ca dascl i nvcel.
Bun dimineaa, prine Dutiful.
Asemenea unui mnz, s-a ncordat i i-a lsat
capul pe spate. Apoi s-a controlat. A inspirat
adnc i a luat-o de la nceput:
Bun dimineaa, Tom Badgerlock. A trecut
ceva timp de cnd nu te-am vzut.
Treburi personale importante m-au trimis n
afara oraului Buckkeep pentru o vreme. Acum
le-am rezolvat i m atept ca n restul iernii s fiu
mereu la dispoziia ta.
Mulumesc. Bnuiesc c nici nu pot s-i cer
mai mult de-att, a adugat, ca i cnd ar fi inut
neaprat s-i verse i ultima frm de suprare.
Mi-am reinut zmbetul.
Ai putea cere, dar n-ai primi.
Pe chip i-a rsrit zmbetul lui Verity.
De unde vii? Nimeni din castelul sta n-ar
ndrzni s-mi vorbeasc aa.
M-am prefcut c-i nelesesem greit
ntrebarea:
A trebuit s dau o fug pn acas, ca s-mi
aduc ncoace o parte din lucruri i s-mi arunc
altele. Nu-mi place s las treburi neterminate.
Le-am pus la punct. Acum sunt aici, la Buckkeep,
i urmeaz s-i fiu dascl. Aadar, cu ce
ncepem?
ntrebarea a prut s-l stnjeneasc. i-a rotit
privirea prin camer. Chade adusese n Turnul de
Veghe tot felul de mruniuri i mai mult mobil
dect pe vremea cnd l folosea Verity ca punct de
observaie i de lupt cu Meteugul su mpotriva
Pirailor Corbiilor Roii. n dimineaa aceea
adugasem i eu ceva: harta celor ase Ducate
folosit cndva de Verity atrna acum pe perete. n
mijlocul ncperii era o mas mare, din lemn greu,
nchis la culoare. Patru scaune masive preau
ghemuite n jurul ei. L-am comptimit pe omul
nevoit s le aduc acolo pe scara ngust,
erpuitoare. Lng unul din pereii curbai se afla
un suport pe care se nghesuiau nenumrate
manuscrise. Chade ar fi zis, cu siguran, c sunt
aezate n perfect ordine, dar eu n-am reuit s
descopr niciodat dup ce logic i grupa el
pergamentele. Mai erau i cteva scrinuri bine
ncuiate, care adposteau scrierile Maestrei
Solicity despre Meteug. i eu, i Chade le
consideram prea periculoase ca s fie lsate la
vedere i s le citeasc orice ochi curios. Chiar i
acum sttea cineva de paz la baza treptelor
turnului. n camer nu puteau intra dect
sfetnicul Chade, prinul i regina. Nu voiam s
riscm s pierdem din nou controlul bibliotecii cu
manuscrise.
Cu muli ani n urm, dup moartea Maestrei
Solicity, toate acele scrieri i rmseser lui Galen,
ucenicul ei. El ceruse s-i ia locul, ca maestru,
dei instruirea nu i se ncheiase. Se presupunea
c ntregise instruirea prinilor Chivalry i
Verity, dar Chade i cu mine bnuiam c le
trunchiase nadins iniierea n Meteug. Pe urm
nu mai dduse lecii nimnui, dect dup ce i
ceruse regele Shrewd s alctuiasc o coterie. Ct
fusese Galen Maestru al Meteugului, nimeni
altcineva nu vzuse manuscrisele. n cele din
urm, ncepuse s le nege existena. Dup
moartea lui, nu se gsise nici urm de ele.
Nu tiu cum ajunseser pe mna lui Regal,
pretendentul la tron. n final, dup ce a murit i el,
au fost recuperate i redate reginei, care i le-a
predat lui Chade, ca s le pstreze n siguran. i
el, i eu bnuiam c biblioteca fusese cndva mult
mai mare. Chade venise cu ipoteza c multe dintre
cele mai importante manuscrise care tratau
despre Meteug, dragoni i Strbuni le fuseser
vndute negustorilor din Insulele Strine n zilele
de nceput ale raidurilor Corbiilor Roii. Cu
siguran c nici Regal, nici Galen nu
consideraser c datoreaz loialitate ducatelor de
coast, care sufereau din cauza pirailor. Poate c
fuseser destul de lipsii de scrupule ca s fac
nego cu clii notri sau cu intermediarii lor.
Manuscrisele i aduseser cu siguran bani
frumoi lui Regal. Pe vremea cnd tezaurul celor
ase Ducate aproape c secase, el nu prea s
duc lips de bani ca s se distreze i s ctige
loialitatea ducatelor de interior. Iar Piraii
Corbiilor Roii trebuie s fi aflat de undeva
despre Meteug i despre posibilele ntrebuinri
ale pietrei negre a Meteugului. Nu era exclus ca
tot dintr-unul din manuscrisele acelea nstrinate
s fi nvat cum s fac din oameni neoameni.
Dar era foarte puin probabil ca eu sau Chade s
putem dovedi aa ceva.
Glasul prinului m-a readus n prezent:
Credeam c ai plnuit totul. Cu ce s ncepem
i restul
Nesigurana din vocea lui era chinuitoare. A fi
dat orice s-l linitesc, dar am hotrt s fiu
cinstit cu el.
Ia un scaun i vino lng mine, i-am propus.
M-am aezat pe vechiul loc al lui Verity. n prima
clip, Dutiful s-a holbat nedumerit la mine. Pe
urm a traversat camera, a luat unul din scaunele
masive i l-a adus cu greu lng mine. Nu i-am
spus nimic cnd s-a aezat. Nu uitasem de
diferena de rang dintre noi, dar m hotrsem
deja ca, n camera aceea, s-l tratez ca pe un
nvcel, nu ca pe prinul meu. Am ovit o clip,
ntrebndu-m dac vorbindu-i sincer nu mi-a
submina autoritatea asupra lui. Dar am tras aer
adnc n piept i am fcut-o:
Prinul meu, cu aproape douzeci de ani n
urm, am stat n camera asta lng scaunul
tatlui tu, aezat pe podea. El sttea aici, pe
scaun, se uita la ap i i ntrebuina Meteugul.
i folosea talentul fr cruare att mpotriva
dumanului, ct i a propriei sale snti. De aici
i ntrea mintea ca s-o trimit n explorare, s le
dea de urm Corbiilor Roii i echipajelor lor
nainte s ajung la rmurile noastre i s le
prade. Se alia cu marea i cu vremea rea mpotriva
lor, derutndu-i pe corbieri, ca s li se ciocneasc
vasele de stnci, sau le insufla cpitanilor o
ncredere fals, care i trimitea direct n vltoarea
furtunii.
Sunt sigur c ai auzit de Galen, Maestrul
Meteugului. Trebuia s adune i s instruiasc
o coterie, un grup unit de oameni cu talent la
Meteug, care s-i pun fora i talentul la
dispoziia viitorului rege Verity, mpotriva
Corbiilor Roii. A format-o, ntr-adevr, dar
membrii ei erau nite prefcui, credincioi lui
Regal, fratele mai tnr i mai ambiios al lui
Verity. n loc s-l sprijine pe tatl tu n eforturile
sale, l mpiedicau. ntrziau mesajele sau nu le
transmiteau deloc. L-au fcut s par nepriceput.
Ca s nu mai fie loiali ducilor, le-au dat supuii pe
mna pirailor, care-i omorau sau i preschimbau
n neoameni.
 Prinul nu-i lua ochii de la mine. Nu eram n
stare s-i ntlnesc privirea. M uitam dincolo de
el, pe ferestrele nalte, la talazurile cenuii. Mi-am
luat inima n dini i am pit pe crarea
periculoas dintre adevrul crud i minciuna la:
Am fost unul dintre elevii lui Galen. Din cauz
c eram copil din flori, m dispreuia. Am nvat
de la el ct am putut, dar mi-a fost un dascl crud
i nedrept, care m inea la distan de
cunotinele pe care nu voia s mi le
mprteasc. Sub tutela sa brutal, am nvat
numai bazele Meteugului, altceva, nimic. Nu-mi
puteam controla talentul, aa c am dat gre. M-a
gonit mpreun cu ceilali nvcei care nu se
ridicau la nivelul preteniilor sale. Am rmas
servitor n turn. Cnd tatl tu venea aici i lucra
pn la istovire, i se aducea de mncare; asta era
sarcina mea. i aici am descoperit, prin mna
providenei, c, dei eu nu tiam s-mi
ntrebuinez Meteugul, el se putea folosi de
puterea mea. Iar mai trziu, n scurtele momente
pe care mi le-a putut oferi, m-a nvat ce tia el
despre Meteug.
Am ntors privirea ctre Dutiful i am ateptat.
M cerceta cu ochii lui negri.
Cnd a plecat n aventura lui, l-ai nsoit?
Am cltinat din cap i i-am rspuns sincer:
Nu. Eram prea tnr i mi-a interzis.
Dar n-ai ncercat s-l caui pe urm?
Nu-i venea s cread, imaginaia lui era aprins
de ceea ce tia c ar fi fcut el, dac ar fi fost n
locul meu. Mi-a fost greu s rostesc urmtoarele
cuvinte:
Nimeni nu tia unde plecase, nici pe ce
drumuri.
Mi-am inut rsuflarea, spernd c va nceta cu
ntrebrile. Nu voiam s-l mint.
i-a luat ochii de la mine ca s priveasc marea.
l dezamgisem.
M ntreb cum ar fi fost dac plecai cu el.
M gndisem adesea c, dac a fi plecat, regina
Kettricken n-ar fi supravieuit sub domnia lui
Regal la Buckkeep. Dar lui i-am spus altceva:
Nu o dat m-am ntrebat i eu acelai lucru,
prinul meu. Dar nu avem de unde s tim ce s-ar
fi ntmplat. Poate c l-a fi ajutat, dar, privind
napoi la zilele acelea, era foarte posibil s-i fi fost
mai degrab o piedic. Eram foarte tnr, iute din
fire i greu de stpnit. Am tras adnc aer n piept
i am ndreptat conversaia n direcia pe care o
doream. i spun aceste lucruri ca s m asigur c
nelegi bine c nu sunt maestru al Meteugului.
Nu am studiat toate manuscrisele de aici Am
citit doar cteva. Aa c, ntr-un fel, suntem
nvcei amndoi. mi voi da toat silina s nv
din ele, pe msur ce i art ceea ce tiu. Pornim
mpreun pe un drum primejdios. M-ai neles?
Da. i cu Harul cum rmne?
N-a fi vrut s vorbesc despre el n ziua aceea.
Am aflat c am Har tot aa cum ai aflat i tu,
din ntmplare, cnd m-am legat de un celu.
Eram deja om n toat firea cnd am cunoscut un
brbat care a ncercat s-mi ordoneze cunotinele
despre Har. i de data aceea timpul mi-a fost
duman. Am nvat multe de la el, dar nu tot ceea
ce trebuie tiut mult mai puin, ca s fiu sincer.
Aa c, nc o dat, te voi nva ceea ce tiu. ns
dasclul tu nu va avea cunotine desvrite.
ncrederea ta m inspir, a optit el sumbru.
O clip mai trziu, a izbucnit n rs. Ce mai
pereche facem, mpleticindu-ne bra la bra. Cu ce
ncepem?
M tem, prinul meu, c va trebui s ncepem
fcnd mai nti un pas napoi. Trebuie s te
dezvei de ceea ce ai nvat singur. i dai seam
c, atunci cnd i ncerci Meteugul, l amesteci
cu Harul?
S-a uitat pierdut la mine. Dup o clip de
descurajare, m-am grbit s adaug:
Primul pas va fi s separm cele dou magii.
De parc a fi tiut cum. Nici mcar nu eram
sigur c propriile mele magii nu se amestecau
ntre ele. Un gnd pe care l-am alungat.
A vrea s te nv mai nti bazele
Meteugului. Harul o s-l lsm puin deoparte,
ca s nu ne ncurcm.
Ai mai cunoscut i alii la fel cu noi?
M punea din nou n ncurctur.
n ce privin la fel?
i cu Har, i cu Meteug.
 Am inspirat i am expirat prelung. S-i spun
adevrul sau o minciun? Adevrul.
Cred c am cunoscut cndva un brbat, ns
pe atunci nu mi-am dat seama c le avea pe
amndou. Cred c nici el nu tia ce face. Pe
vremea aceea, mi s-a prut doar c are un Har
foarte puternic. De atunci, m-am ntrebat
cteodat ct de bine tia ce se petrece ntre mine
i lupul meu. Bnuiesc c avea ambele talente,
dar le considera unul i acelai i le folosea
deodat.
Cine era?
N-ar fi trebuit s-i rspund deloc.
i-am spus, a fost cu foarte mult timp n
urm. Un brbat care a ncercat s m ajute s
nv Harul. Acum hai s ne concentrm pe ceea
ce avem de fcut astzi.
Civil.
Ce?
Mintea flcului srea ca puricele, de la una la
alta. Trebuia nvat s se concentreze.
Civil a fost nvat s ntrebuineze Harul de
cnd era copil mic. Poate c va accepta s m
nvee i pe mine. Cum deja tie c am Har, nu e ca
i cnd mi-a trda secretul. i
Cred c expresia mea l-a fcut s tac. Am
ateptat pn cnd am fost sigur c-mi pot
controla spusele. Pe urm am pretins c sunt mai
nelept dect eram. Am ncercat s ascult nainte
de a rspunde.
 Povestete-mi despre Civil, i-am propus.
Pe urm, vznd c nu-mi puteam struni
ndeajuns limba, am adugat:
Spune-mi de ce crezi c poi avea ncredere n
el.
Nu mi-a rspuns imediat. S-a ncruntat i a
vorbit de parc i-ar fi depnat amintirile din alt
via:
L-am cunoscut cnd mi-a adus pisica. Aa
cum tii, animalul a fost un dar de la familia
Bresinga. Cred c Lady Bresinga mai venise la
Buckkeep nainte, dar pe Civil nu-mi amintesc s-l
fi vzut pn atunci. Am simit ceva straniu cnd
mi-a oferit pisica probabil fiindc voia, evident,
s fie bine ngrijit. Nu mi-a dat-o ca pe un cadou
oarecare, ci ca pe o prieten. Poate pentru c i el
are Har. Mi-a fgduit c m nva s vnez cu ea
i chiar a doua zi, dimineaa, am ieit mpreun.
Ne-am dus singuri, Tom, ca s n-abat nimeni
altcineva atenia pisicii. i chiar m-a nvat ce
fgduise, mai interesat de asta dect de faptul
c-i petrecea timpul singur cu prinul Dutiful.
A tcut cteva clipe, mbujorndu-se uor.
Poate-i par ngmfat, dar m lovesc tot
timpul de aa ceva. Accept o invitaie care sun
promitor, numai ca s descopr c persoana
care m-a invitat e mai interesat s-mi atrag
atenia asupra ei dect s-i facem ceva mpreun.
Lady Wess m-a invitat la un spectacol de
marionete dat de maetrii ppuari din Tilth. S-a
aezat lng mine i, ct a inut piesa, mi-a
mpuiat urechile cu o nenelegere cu un vecin
de-al ei n privina unei moii. Civil nu s-a purtat
aa. M-a nvat s vnez cu o pisic slbatic. Nu
crezi c, dac mi-ar fi vrut rul, mi-ar fi fcut ceva
atunci? Accidente de vntoare se petrec tot
timpul. Ar fi putut aranja s cad de pe o stnc
abrupt. Dar am vnat, i nu doar n dimineaa
aceea, ci n fiecare diminea, n zori, n
sptmna ct a stat el la Buckkeep, i de fiecare
dat a fost la fel, dar mai bine, pentru c ncepeam
s m pricep. i cel mai bine a fost cnd a adus i
pisica lui. Atunci chiar am crezut c mi-am gsit
un prieten adevrat.
Vechiul truc al lui Chade mi-a fost de mare folos.
Linitea pune singur ntrebrile, care sunt greu
de formulat, chiar i pe acelea pe care nu tii c
trebuie s le pui.
Aa c, atunci cnd Atunci cnd am crezut
c m ndrgostesc, c trebuie s fug de logodna
asta, m-am dus la Civil. I-am trimis un mesaj.
nainte de a ne despri, mi spusese c, dac
vreodat putea face ceva pentru mine, nu trebuia
dect s-i spun. Aa c i-am trimis mesajul i am
primit i rspuns, mi-a explicat unde s merg i
cine m va ajuta. Dar aici e ceva putred, Tom. Civil
zice acum c n-a primit niciun mesaj de la mine i
nici nu mi-a trimis el vreunul. Iar eu, dup ce am
plecat din Buckkeep, nu l-am vzut deloc. Nici
cnd am ajuns la Galeton, nici ct am stat acolo
nu l-am ntlnit i n-am vzut-o nici pe Lady
Bresinga. Am vorbit numai cu servitori. I-au gsit
loc pisicii mele n cresctoria lor.
Dutiful tcu. Mi-am dat seama c de data asta
n-avea s continue dac nu-l mboldeam.
Dar ai stat n conac?
Da. mi fusese pregtit o camer, ns nu
cred c aripa aceea a cldirii era prea folosit.
Toat lumea mi spunea ntruna c, dac vreau s
fug, trebuie pstrat secretul. Aa c mncarea mi
se aducea n camer, iar cnd a ajuns la noi vestea
c c tu veneai dup mine, s-a hotrt s plec
din nou. ns oamenii care trebuiau s m ia cu ei
nu sosiser nc. Am ieit cu pisica n noaptea
aceea i m-a gsit lupul tu.
A tcut din nou.
Mai departe tiu ce s-a ntmplat, am spus,
din mil pentru noi amndoi. Dar, ca s-mi alung
dubiile, am mai pus o ntrebare: Iar acum Civil
spune c nici n-a tiut c te aflai acolo?
ntocmai. Nici el, nici mama lui. A jurat c
n-au tiut. Bnuiete c mesajul meu a fost
interceptat de un servitor i dus altcuiva, care
mi-a rspuns i a pus restul la cale.
i servitorul?
A plecat de mult. S-a fcut nevzut chiar n
noaptea n care am plecat i eu de-acolo. Am
numrat zilele scurse de-atunci i se pare c aa
s-a ntmplat.
Din cte vd, tu i Civil ai discutat mult
despre asta.
Nu mi-am putut ascunde dezaprobarea din voce.
Cnd Laudwine i-a dat arama pe fa i i-a
dezvluit adevratele intenii, am crezut c a fost
amestecat i Civil. M-am simit trdat de el. i din
cauza asta eram aa de disperat. Nu numai c-mi
pierdusem pisica, dar mai aflasem i c prietenul
meu m trdase. Nu am cuvinte s-i spun ce bine
m-am simit cnd am aflat c m nelam.
Pe fa i se citeau uurarea i convingerea
sincer.
Avea aadar ncredere n Civil Bresinga, att de
mult, nct considera c l putea nva magia
aceea scoas n afara legii fr a-l trda vreodat.
Sau fr a-l tr n primejdie. Oare n ce msur
pornea aceast ncredere a lui din covritoarea
nevoie de un prieten adevrat? I-am comparat-o
cu dorina de a se ncrede n mine i m-am
cutremurat. Sigur nu i ddusem motive s se
apropie de mine, ns se apropiase. Aveam
impresia c se simea att de singur, nct orice
legtur ct de ct mai strns se transforma, n
mintea lui, n prietenie.
Nu i-am spus nimic din toate astea. Am rmas
tcut, mirat c pot s tac, i am luat o hotrre
care mi s-a scurs, rece, prin trup. Aveam s aflu
neaprat ce hram poart Civil Bresinga i s vd
cu ochii mei ce primejdii ne pndesc din partea lui.
Dac era mnjit de trdare, avea s plteasc. Iar
dac l trdase pe prinul meu i apoi l minise,
dac profita de firea lui ncreztoare, avea s
plteasc ndoit. ns, deocamdat, nu voiam s-i
dezvlui biatului bnuielile mele.
neleg, am rostit cu gravitate.
S-a oferit s m nvee despre Har Snge
Strvechi, cum i zice el. Nu l-am rugat eu, s-a
oferit singur.
Amnuntul nu m linitea deloc, dar am inut i
asta pentru mine.
Prine Dutiful, a prefera s nu ncepi leciile
despre Sngele Strvechi acum, i-am spus cu
sinceritate. Aa cum i-am explicat, trebuie s
separm cele dou magii una de alta. Cred c ar fi
cel mai bine s lsm Harul s doarm
deocamdat i s ne concentrm pe dezvoltarea
Meteugului tu.
A rmas o vreme cu ochii la mare. tiam c
de-abia atepta s-l nvee Civil Harul, c i-o
dorea cu sete. Dar mi-a rspuns, calm, dup ce a
rsuflat adnc:
Dac spui c aa e cel mai bine, atunci aa
vom face.
A ntors capul i m-a fixat cu privirea. Nu se
ghicea nici urm de ezitare pe faa lui. Era gata
s-i impun disciplina propus de mine.
Avea o fire plcut, prietenoas i dornic de
nvtur. M-am uitat n ochii lui sinceri i am
sperat s fiu un dascl demn de el.
Am nceput n ziua aceea. M-am aezat la mas
vizavi de el i l-am rugat s nchid ochii i s se
destind. I-am cerut s coboare orice barier
dintre el i restul lumii din afara lui, s ncerce s
fie deschis la toate lucrurile. I-am vorbit calm,
linititor, ca unui mnz care ateapt s i se pun
aua prima oar. Apoi i-am urmrit figura
nemicat, fr riduri. Era pregtit, aidoma unui
bazin cu ap n care m puteam scufunda.
Dac m puteam fora s fac saltul.
Zidurile Meteugului meu erau o cale de
aprare. Poate c se subiaser din pricina
neglijenei mele, dar nu uitasem complet de ele
niciodat. A-l cerceta pe prin cu Meteugul era
altceva dect a m afunda n Meteug. Exista
pericolul expunerii. Nu mai ntrebuinasem de
mult Meteugul ca legtur ntre dou persoane.
Oare aveam s dezvlui mai mult dect voiam?
Chiar n timp ce cntream riscurile, zidurile
protectoare din jurul gndurilor mele se ntreau.
A le nltura cu desvrire era mai greu dect
s-ar fi crezut. M aprau de atta vreme, nct
reflexul nu se lsa nfrnt ct ai clipi. Parc m
uitam direct ntr-un soare orbitor i le porunceam
ochilor s nu se ngusteze. Treptat, mi-am cobort
fortificaiile, pn cnd am simit c mi dezbrac
mintea n faa lui. Nu aveam de strbtut dect
limea mesei. Nu voiam s-l copleesc, cum m
copleise pe mine Verity prima oar cnd ni se
atinseser minile. Aadar, fr grab. i cu
blndee.
Am inspirat adnc i am pornit ncet ctre el.
 Zmbi cu ochii nchii.
Aud muzic.
A fost o dubl revelaie pentru mine. Pentru
biatul acesta, Meteugul venea de la sine, ca i
cnd era suficient s i se spun c l poate folosi.
i era foarte sensibil, mult mai sensibil dect
mine. Cnd am pornit n cercetare mprejur, am
auzit muzica lui Thick. Era acolo, curgea not cu
not, ca nite stropi de ap prelini ntr-un cotlon
al minii mele. Ca vntul n spatele ferestrei, un
lucru pe care nvasem s-l ignor incontient, ca
pe orice alt susur de gnduri plutind n eter,
asemenea frunzelor czute pe suprafaa unui
pru erpuind printr-o pdure. Dar, cnd am
atins uor mintea lui Dutiful cu a mea, am auzit
muzica lui Thick, clar i dulce, aidoma glasului
de menestrel care rsun limpede ntr-un cor.
Thick era, ntr-adevr, foarte puternic.
Iar talentul prinului era pe msur, pentru c,
la atingerea discret a Meteugului meu, el s-a
ntors ctre mine i atunci l-am simit. Clipa cnd
ne-am zrit, prin Meteug, unul pe altul, a fost
un moment de cunoatere mprtit. M-am
uitat n adncul inimii lui i nu am vzut n ea nici
mcar o frm de nelciune sau viclenie. Se
deschidea n faa Meteugului cu aceeai
claritate cu care se deschidea n faa vieii. M-am
simit i mrunt, i neguros n prezena lui, pentru
c eu nsumi m ascunsesem i l lsasem s vad
numai ceea ce i puteam arta singura mea
faet care i era dascl.
Nici nu am apucat s-l ndemn s m ating, c
gndurile lui s-au i mpletit cu ale mele. Muzica e
un mod de a m pune la ncercare? O aud. E
minunat. Gndurile i-au ajuns la mine clare i
intense, dar am simit i o umbr de Har n ele.
Aa m alegea drept int a mesajelor pe care le
trimitea cu Meteugul. Se folosea de faptul c m
percepea prin Har s-mi izoleze gndurile din
nclceal tuturor celor din Buckkeep i de dincolo
de el. M-am ntrebat cum puteam s-l dezv. Cred
c-am mai auzit melodia asta, dar nu tiu cum se
cheam. Cugetarea lui m-a readus n prezent.
Atras puternic de muzic, prea s se ndeprteze
cu un pas de sine nsui.
Asta lmurea lucrurile. Chade avusese dreptate.
Thick trebuia ori instruit, ori nlturat. L-am ferit
pe prin de ideea asta sumbr. Atenie, biatule.
Hai s-o lum ncet. Dac auzi muzic, e clar c-i
foloseti acum Meteugul. Ceea ce percepi n clipa
asta, muzica i toate gndurile amestecate la
ntmplare nu sunt dect resturi care plutesc
deasupra apei. Trebuie s nvei s le ignori i s
gseti apa limpede i goal n care s-i trimii
propriile gnduri dup bunul tu plac. Cele pe care
le auzi, ca i frnturile de oapte, note i
sentimente vin dinspre oameni pentru care
Meteugul e un talent mult prea firav. Trebuie s
nvei s treci cu vederea astfel de sunete. Ct
despre muzic, ea vine de la cineva cu Meteug
mai puternic, cruia acum nu trebuie s-i dai
atenie.
Dar muzica e att de frumoas!
Este. Dar muzica nu e Meteug, ci doar ceea ce
transmite cineva. Ca o frunz plutind pe ap
purtat de curgerea ei. E minunat i te atrage,
ns pe sub ea curge fora rece a rului. Dac lai
frunza s-i abat atenia, dai uitrii puterea apei,
care te poate lua.
Ca un prost ce eram, n-am izbutit dect s-i
ndrept atenia ctre ru. Ar fi trebuit s-mi dau
seama c fora talentului lui o depea pe aceea cu
care i-l controla. A privit curgerea apei i, nainte
de a apuca eu s-l mpiedic, s-a concentrat asupra
ei. i a disprut de lng mine la fel de iute ca un
copil care se blcete n ap puin adnc, dar e
prins brusc de curent i dus la vale. n prima clip,
groaza m-a pironit locului. Pe urm am plonjat
dup el, tiind foarte bine ct de greu avea s-mi
fie s-l ajung din urm.
Mai trziu, am ncercat s-i descriu totul lui
Chade:
Imagineaz-i o mulime adunat laolalt, un
grup imens n care se poart mai multe conversaii
n acelai timp. ncepi s asculi una, dar un
comentariu al cuiva din spate i atrage atenia. Pe
urm, te intereseaz o expresie rostit de
altcineva. Te pierzi pe neateptate i te rostogoleti
n uvoiul de cuvinte. i nu mai ii minte pe cine ai
ascultat mai nti, nici nu-i regseti propriile
gnduri. Fiecare fraz pe care o auzi i reine
atenia, nu tii care e cea mai important. Exist
toate n aceeai clip, sunt toate la fel de
interesante i fiecare rupe o bucat din tine i o
duce cu ea.
Meteugul e un loc unde nu exist imagini,
sunete sau atingere. Sunt numai gnduri. Prinul
fusese lng mine, puternic i nevtmat, singur
cu el nsui. n urmtoarea clip, dduse prea
mult atenie unui gnd strin. i prinsese s se
deire, exact aa se deir cu mare repeziciune o
mpletitur cnd tragi pur i simplu de un unic fir
desprins. Dac apuci firul i-l faci ghem, nu refaci
mpletitura. Totui, cnd m-am aruncat n vrtejul
de gnduri ntmpltoare, m-am ntins ctre el,
am dat de firele lui, le-am smucit i le-am adunat
laolalt, avnd grij s nu scap niciunul n timp ce
le cutam cu disperare miezul i izvorul care-i
pierdeau din ce n ce mai mult consistena.
Eu, unul, czusem n cureni mult mai puternici
dect cel care m purta acum i rmsesem
ntreg. Dar prinul avea mult mai puin
experien. Era sfiat, zdrenuit rapid de ghearele
fluxului contienei. Pentru a-l chema napoi,
trebuia s m pun pe mine n pericol, dar, cum
vina mi aparinea, corect era s o fac. Dutiful!
Mi-am rspndit gndul pretutindeni i mi-am
deschis mintea, invitnd toate rspunsurile. Am
primit o grindin de gnduri buimace, fiindc
oameni care stpneau prea puin Meteugul
m-au simit intrnd n mintea lor i s-au ntrebat
cine sunt. Atenia pe care o atrsesem brusc a
czut, grea, asupra mea, apoi a prins s trag de
mine, de parc o mie de crlige mi-ar fi rupt din
carne n acelai timp.
Era o senzaie stranie, alarmant i nviortoare
deopotriv. Cel mai ciudat era, poate, faptul c o
percepeam cu mult mai mult claritate. Poate c,
refuznd s-mi dea scoara de spiridu, Chade nu
greise. Dar ideea asta mi-a zburat repede din
minte, pentru c trebuia s m concentrez pe ceea
ce aveam de fcut. M-am scuturat de gndurile
celorlali cu vigoarea cu care i scutur lupul
blana cnd iese din ap. Le-am simit scurta clip
de uimire i nedumerire cnd au czut, apoi
mi-am reluat concentrarea. DUTIFUL!
Gndul meu nu i striga numele, ci conceptul
sinelui, forma pe care o vzusem cu atta
limpezime cnd i atinsesem prima oar gndurile
cu ale mele. Ceea ce am primit n schimb a fost un
ecou ntrebtor, de parc de-abia i amintea cine
fusese doar cu cteva clipe mai devreme.
Am fost plasa care l-a smuls din fluxul
gndurilor nclcite, cernndu-i firele i innd de
ele i lsndu-le pe celelalte s se scurg prin sita
cu care-l simeam.
Dutiful. Dutiful. Dutiful.
Chemarea mea era ca o btaie de inim pentru
el, ca o confirmare. O vreme, l-am inut strns,
l-am ntrit i, ntr-un trziu, l-am simit
rentorcndu-se n el nsui. S-a adunat repede n
jurul firelor sale centrale, pe care eu nu le
percepusem ca pe o parte a lui nsui. n jurul su
se fcuse o linite care l-a ajutat s in la distan
gndurile lumii n vreme ce se realctuia.
Tom?
M cuta, n sfrit. Tiparul pe care mi-l oferea
era un fragment rupt din mine nsumi, singura
faet a mea pe care i-o artasem.
Da, i-am rspuns. Da, Dutiful. E destul, mai mult
dect destul pentru astzi. Pleac de aici.
ntoarce-te n tine.
Ne-am desprins mpreun de fluxul amgitor,
apoi ne-am desfcut unul de cellalt i ne-am
ntors n trupurile noastre. Totui, cnd ne-am
ndeprtat de rul Meteugului, mi s-a prut c
mi-a mai vorbit cineva, ntr-un ecou distant al
unui gnd.
Ai fcut ce trebuia. Dar, data viitoare, fii mai atent
i cu tine, i cu el.
Mesajul a zvcnit spre mine, inta lui, ca sgeata
din arc. Nu cred c Dutiful l-a auzit. Cnd am
deschis ochii, aezat la mas, i am vzut ct de
palid era, am uitat imediat de gndul strin.
Prinul s-a prbuit n scaun, cu capul czut pe-o
parte, cu ochii ntredeschii. Stropi de sudoare i se
scurgeau pe obraji din pr i pufia uor printre
buze, n ritmul respiraiei. Nu mai lipsise mult ca
prima mea lecie s fie i cea din urm.
Am dat ocol mesei i m-am lsat pe vine lng el.
 Dutiful. M auzi?
A respirat scurt.
Da. Pe faa vlguit i-a fluturat un zmbet care
m-a nfricoat. A fost aa de frumos! Vreau s m
ntorc, Tom.
Nu. S nu faci aa ceva. Nu te mai gndi la
asta acum. Rmi aici. Concentreaz-te ca s
rmi n trupul tu.
Am cercetat camera cu privirea. Nu aveam ce
s-i dau, nici ap, nici vin.
O s-i revii n cteva clipe, i-am spus, ctui
de puin convins c era adevrat.
De ce nu luasem n calcul aa ceva? De ce nu i
atrsesem mai nti atenia asupra pericolelor
Meteugului? Pentru c nu m ateptasem s-l
foloseasc att de bine de la prima lecie? Nu-l
crezusem att de priceput, nct s dea de necaz.
Ei, acum tiam adevrul. S-l nv Meteugul
era mai primejdios dect mi imaginasem.
I-am pus o mn pe umr, vrnd s-l ajut s-i
ndrepte spatele. i a fost ca i cum am fi srit
unul n mintea celuilalt. Eu mi coborsem zidurile
ca s-l pot nva, el nc nu le ridicase pe ale lui.
Cnd minile ni s-au ntlnit i s-au mpletit, m-a
copleit extazul. Alturi de el, auzeam urletul
estompat al gndurilor Meteugului, aidoma
vuietului unui ru nvolburat, gata s ias din
matc. Pleac de acolo, l-am sftuit i l-am tras
cumva de pe mal. Fascinaia lui m descuraja.
Simisem i eu cndva atracia torentului
Meteugului. M ademenea nc, cu o putere
uimitoare, dar i cunoteam pericolele, care
atrnau la fel de greu n balan. Prinul era ca un
copila care vrea s prind flacra lumnrii.
L-am tras de lng ru, m-am aezat ntre el i ap
i, pn la urm, l-am simit aprndu-i mintea
de murmurul Meteugului.
Dutiful.
I-am rostit numele i n gnd, i cu glas tare.
Trebuie s te opreti acum. Ajunge pentru
astzi, e mult prea mult pentru prima lecie.
Dar vreau
Vorbea mai mult n oapt, ns m-am bucurat
c deschisese gura.
Ajunge, am repetat i mi-am luat mna de pe
umrul lui.
S-a proptit de sptarul scaunului cu un oftat,
lsndu-i capul pe spate. M luptam cu propriile
mele ispite. A fi putut s-mi mpart forele cu el,
s-l ajut s-i revin? A fi putut s-i ridic eu
zidurile, s-l apr pn cnd nva s navigheze
cu pricepere pe apa Meteugului? A fi putut s-i
terg din minte porunca dat prin Meteug, aceea
de a nu mi se mpotrivi?
Cnd mi se oferise prima oar ansa de a
deprinde Meteugul, o considerasem o sabie cu
dou tiuri, Era o nemaipomenit ocazie de a
nva s-i stpnesc magia, dar numai fiind tot
timpul n pericol s afle Galen c sunt nzestrat i
cu Har i s m distrug. Nu m apropiasem
niciodat de Meteug att de deschis i dornic ca
Dutiful. n scurt timp, primejdia i durerea mi
nbuiser curiozitatea strnit de magia regal.
O folosisem fr tragere de inim, momit numai de
dependena pe care o crea, i totodat
nspimntat fiindc amenina s m mistuie pe
dinuntru. Odat ce descoperisem c scoara de
spiridu m fcea insensibil la chemarea ei, nu
ezitasem s-o beau, n ciuda celor ce se spuneau
despre fiertura aceea. Scpat de sub efectul
amoritor al leacului, entuziasmul meu fusese
reaprins de al prinului i de faptul c acum
puteam citi oricnd manuscrisele despre
Meteug. Ca i Dutiful, tnjeam s m arunc din
nou n curentul lui ameitor. Dar mi-am oelit
voina. Nu trebuia s-l las pe prin s simt ce se
petrecea cu mine.
O privire ctre soarele care urca pe bolt mi-a
spus c lecia noastr era pe sfrite. Lui Dutiful
aproape c i revenise culoarea n obraji, dar
transpiraia i lipise prul de cap.
Hai, adun-te, biatule!
Sunt obosit. A putea s dorm tot restul zilei.
Nu i-am pomenit de durerea care tocmai ncepea
s m chinuie.
E firesc, dar probabil c nu e o idee bun.
Vreau s rmi treaz. Du-te i f micare.
Clrete sau antreneaz-te cu sabia. i, cel mai
important, nu te gndi la lecia asta. Nu lsa
Meteugul s te mai momeasc astzi. Pn nu te
nv cum s te opui chemrii, rmne un pericol
pentru tine. E o magie util, dar poate atrage omul
cum atrage mierea albinele. Dac te aventurezi n
curgerea lui de unul singur, dac i lai toat
atenia abtut ctre el, vei ajunge ntr-un loc de
unde nu te mai poate aduce nimeni napoi, nici
mcar eu. ns trupul tu va rmne aici, ca un
bebelu mare, plin de bale la gur, care habar
n-are ce se petrece n jurul lui.
I-am repetat de mai multe ori c nu trebuie s-i
foloseasc Meteugul fr mine, c trebuie s-l
experimenteze numai n prezena mea. Cred c am
exagerat cu morala, pentru c, la un moment dat,
mi-a spus, nervos, c fusese i el acolo i tia ce
noroc avusese c revenise teafr i nevtmat.
I-am spus ct m bucur c i d seama, i cu
asta ne-am desprit. Totui, cnd a ajuns la u,
a stat un pic pe gnduri, s-a rsucit i s-a uitat la
mine.
Ce este? l-am ntrebat, vznd c linitea se
prelungea.
A prut dintr-odat foarte stnjenit.
Vreau s te ntreb ceva.
Am ateptat, dar pn la urm am fost nevoit s
insist.
Ce anume?
i-a mucat buza de jos i s-a ntors spre
fereastr.
Despre tine i Lordul Auriu, a rspuns, n cele
din urm, i a amuit din nou.
 Ce vrei s tii despre noi? am ntrebat
nerbdtor.
Dimineaa se scurgea repede, iar eu aveam
multe de fcut. De pild, s-mi alin cumva durerea
de cap care m asalta deja cu toate forele.
i place i place s lucrezi pentru el?
Am tiut imediat c nu asta voia s afle i m-am
ntrebat ce anume l ngrijora. Era gelos pe
prietenia mea cu bufonul? Se simea neglijat
ntr-un fel sau altul? i-am rspuns cu blndee:
mi e prieten de mult vreme. i-am mai
spus-o i la han, cnd ne-am ntors acas.
Rolurile pe care le jucm acum, de stpn i
servitor, sunt numai de ochii lumii. Aa pot ajunge
acolo unde unul ca mine n-are ce cuta. Atta tot.
Atunci nseamn c tu l slujeti
ntr-adevr.
Am ridicat din umeri.
Numai cnd mi-o cere rolul sau cnd vreau
s-i fac o favoare. Suntem prieteni de mult
vreme, Dutiful. Puine sunt lucrurile pe care nu
le-am face unul pentru altul.
Citeam pe faa lui c nu-i alungasem grijile, dar
n momentul acela eram nclinat s las lucrurile
aa cum erau. Puteam atepta pn cnd gsea
cuvinte pentru ntrebarea potrivit. i el prea s
vrea acelai lucru, pentru c s-a ntors spre u.
Dar, cu mna pe clan, a adugat brusc, cu voce
rguit, parc mpotriva voinei sale:
Civil spune c Lordului Auriu i plac bieii.
 Nu i-am rspuns, aa c a completat cu durere
n glas:
n patul lui.
Nu-i luase ochii de la u. Ceafa i-a devenit
stacojie.
M-am simit brusc foarte obosit.
Dutiful, uit-te la mine, te rog.
mi pare ru, a spus, ntorcndu-se, dar n-a
fost n stare s m priveasc n ochi. N-ar fi trebuit
s ntreb.
A fi vrut i eu s n-o fi fcut. A fi vrut s nu fi
aflat c brfa se rspndise i ajunsese i la
urechile lui. Venise timpul s-o ngrop.
Dutiful, eu i Lordul Auriu nu mprim
patul. Ca s fiu sincer, nu l-am vzut niciodat
aducndu-i pe cineva n pat. S-a purtat aa cu
Civil ca s-o fac pe Lady Bresinga s ne cear s
plecm. A fost un iretlic, atta tot. Dar, desigur,
nu-i poi spune adevrul lui Civil. Rmne ntre
noi doi.
A tras aer n adncul pieptului i a oftat prelung.
N-am vrut s gndesc aa despre tine. Dar
prei foarte apropiai. Iar Lordul Auriu este,
bineneles, jamaillian i toat lumea tie c
jamaillienii nu se sinchisesc prea mult de asta.
M-am ntrebat o clip dac s-i spun adevrul
sau nu. Am ajuns la concluzia c l-a fi mpovrat
cu prea multe.
Cel mai bine ar fi s nu discui cu Civil despre
Lordul Auriu. Dac aduce cumva vorba despre el,
schimb-o. Poi?
Mi-a zmbit strmb.
Chade mi-a fost i mie dascl, a subliniat.
Am observat c ai fost foarte rece cu Lordul
Auriu n ultima vreme. Dac sta a fost motivul, s
tii c tu ai de pierdut dac nu ajungi s-l cunoti
mai bine. Odat ce i devine prieten, e cel mai
sincer pe care-l poi avea.
A dat din cap n tcere. Probabil c nu-i
spulberasem pe deplin ndoielile, dar m
strduisem din toate puterile.
A ieit i l-am auzit ncuind ua nainte de a
cobor scrile n spiral. Dac ar fi fost ntrebat, ar
fi rspuns c-i alesese de curnd turnul drept loc
de meditaie n zori.
Mi-am plimbat din nou privirea prin camer i
m-am hotrt s depozitez acolo tot ce ne-ar fi
putut ajuta dac mai treceam prin pericole ca
acela din care tocmai scpaserm. O sticl de
rachiu, dac Dutiful trebuia s-i revin. i lemne
de foc, pentru c frigul iernii muca tot mai tare.
Nu eram adeptul instruirii n condiii austere
practicate de Galen, care spunea c, n lipsa
confortului, nvei mai bine. Trebuia s discut cu
Chade despre asta.
Am cscat de mi-au trosnit flcile, jinduind nc
un pui de somn. M ntorsesem la Buckkeep cu
numai o sear nainte. Baia fierbinte i lungul
raport dat lui Chade mi luaser cteva ceasuri
bune, n care a fi preferat s dorm. i nmnasem
toate pergamentele i toate celelalte scrieri pe care
le adusesem. Nu eram foarte ncntat, dar el fie
tia deja, fie bnuia cam tot ce conineau. Dup
baia care-mi gonise frigul din oase, m instalasem
n faa cminului su ca s stm de vorb pe
ndelete.
n odaia din turn locuia deja un dihor tnr,
cafeniu. l chema Gilly i era obsedat de propria
tineree, de noul su teritoriu i de zgomotele
fcute de roztoare. Eu l interesasem doar ct
s-mi adulmece temeinic cizmele i s-mi ntre n
sac. Mintea lui ascuit i curioas era o
schimbare plcut n odaia sumbr din turn. M
considera o creatur prea mare ca s-o mnnce,
care mprea teritoriul cu el.
Brfele aflate de la Chade acopereau totul, de la
ducele de Tilth, care i narma pe sclavii din Statele
Chalced i i nva tactica militar, la Kettricken,
chemat s medieze conflictul dintre Lordul
Carolsin de Ashlake i Lordul Dignity de Timbery.
Primul susinea c al doilea i sedusese i furase
fiica. Lordul Dignity l contrazicea, pretinznd c
fata venise la el de bunvoie i c, fiind deja
cstorii, nu mai conta dac o sedusese ori nu.
Mai era i problema docurilor noi pe care voia s le
construiasc un negustor din Buckkeep. Ali doi
negustori pretindeau c docurile ar bloca accesul
pe ap la depozitele lor. Aceast nenelegere
banal, pe care ar fi trebuit s-o rezolve Sfatul
Oraului, ajunsese o problem a ntregului
Buckkeep i urma s fie supus judecii reginei.
Chade mi-a vorbit i de alte probleme plicticoase i
obositoare, ceea ce mi-a adus aminte c grijile cu
care se luptau zilnic el i Kettricken erau
deopotriv foarte diversificate i profunde.
I-a spus asta, i el a rspuns:
Tocmai de-aceea avem noroc c te-ai ntors la
Buckkeep, ca s te ocupi numai de prinul Dutiful.
Kettricken crede c i mai bine ar fi dac l-ai putea
nsoi pretutindeni, dar eu rmn la prerea c
posibilitatea de a studia curtea ca acum, fr ca
lumea s fac vreo legtur ntre tine i prin, are
avantajele sale.
Despre Pestrii i agitaia strnit de ei Chade
nu auzise nimic nou. Nu mai apruser nici afie
care s-i dea n vileag pe nzestraii cu Har, nici
bilete clandestine, nici ameninri la adresa
reginei.
Dar avertizarea primit de regin de la Laurel
despre zvonurile ajunse la urechile lui Deerkin? l
ntrebasem.
Pentru o clip, a prut n ncurctur.
Deci tii asta, nu? Ei, vorbeam numai despre
vetile primite de regin direct de la Pestrii. Am
luat n serios informaiile oferite de Laurel i am
fcut tot ce am putut ca s-o protejm ct mai
discret. Acum instruiete un vntor nou, pe
ajutorul ei. E foarte vnjos, mnuiete sabia cu
foarte mult pricepere i o nsoete pe Laurel
pretutindeni. Am mare ncredere n el. Pe lng
asta, le-am cerut grzilor s fie mai suspicioase
cnd e vorba de strini, mai ales dac sunt nsoii
de animale. Evident, tim c Pestriii sunt n
conflict cu Sngele Strvechi. Iscoadele mele
mi-au adus veti despre familii masacrate n pat i
despre casele lor arse, ca s se tearg orice urm.
Totul e nspre bine, ar zice unii. N-au dect s se
cspeasc ntre ei i s ne dea nou pace o
vreme. Hai, las, nu te ncrunta aa la mine. Aa
ar zice unii, asta am spus, nu c a vrea eu s se
omoare unul pe altul, pn la ultimul. Ce-ai vrea
s fac? S trimit grzile peste ei? N-a venit nimeni
s cear ajutorul reginei. S urmrim nite umbre
pe care nimeni nu le-a nvinuit de asasinat? Am
nevoie de dovezi temeinice, Fitz. Un om sau mai
muli, crora s li se cunoasc numele, acuzai
pentru omoruri. Pn cnd nu ndrznete cineva
cu Snge Strvechi s ias n fa i s spun tot
ce tie, nu pot face prea multe. Dac te nclzete
cu ceva, regina se nfurie imediat ce aude astfel de
zvonuri.
Chade trecuse pe urm la altele.
Civil Bresinga era nc la curte, se ntlnea zilnic
cu Dutiful i nu prea s fie trdtor sau
complotist. M-am bucurat fiindc, n lipsa mea,
Chade pusese iscoade pe urmele biatului. Dutiful
o curta oficial pe Elliania, sub ochii tuturor. Se
plimbau mpreun, clreau mpreun, luau
masa mpreun, dansau mpreun. Menestrelii
din Buckkeep cntau despre frumuseea i graia
Narcesci. La suprafa, totul mergea perfect, ns
Chade bnuia c tinerii nu erau ndrgostii unul
de altul. Spera s se poarte prietenete pn cnd
pleca fata acas. Discuiile cu negustorii care
nsoiser suita Narcesci mergeau foarte bine.
Nesigurana cu care priveau cei din Beams aliana
dispruse ntr-o oarecare msur cnd regina
ngduise, oficial, ca Sealbay s devin singurul
port din cele ase Ducate unde s se fac nego cu
blnuri, filde i ulei. Din oraul Buckkeep aveau
s plece pe mare mrfurile sosite din ducatele
interioare, vinurile, rachiul i cerealele. Shoaks i
Rippon aveau s pretind supremaia n comerul
cu ln, bumbac, piele i alte mrfuri de acelai
soi.
i crezi c ducatele vor ine cont de aceste
hotrri? ntrebasem ntr-o doar, nvrtind
rachiul n pahar.
Bineneles c nu, a pufnit Chade.
Contrabanda e o meserie veche, onorat n toate
porturile n care-am ajuns vreodat. Dar fiecrui
duce i s-a dat un os de ros i fiecare socotete deja
ce profit i va aduce aliana provinciei sale. Noi, de
fapt, asta am urmrit. S-i convingem pe toi c
tot regatul va avea de ctigat de pe urma ei.
Oftase i se lsase pe sptarul scaunului,
frecndu-i aua nasului.
A! exclamase o clip mai trziu, foindu-se,
oarecum stnjenit.
Scosese dintr-o cut a robei figurina gsit pe
plaj. Atrna de lan, mic i perfect. Pe prul
negru i lucios avea o podoab albastr.
Am gsit-o pe o grmad de zdrene din col.
E a ta?
Nu. Dar zdrenele erau, probabil, vechile
mele haine de lucru. Colierul e al prinului. i-am
povestit despre el, am adugat, vznd c se
ncrunta nedumerit. Despre timpul petrecut pe
plaja aia stranie. Acolo l-am gsit. i i l-am pus lui
n pung. Ar trebui s i-l dau napoi.
Chade se ncruntase.
Cnd mi-a spus povestea aventurilor sale, a
vorbit foarte puin despre cltoria cu ajutorul
stlpilor Meteugului i despre timpul petrecut
pe plaj. Despre colier sigur n-a scos niciun
cuvnt.
N-a ncercat s-i ascund ceva, Chade. Chiar
i pentru un cineva care stpnete temeinic
Meteugul, trecerea printr-un stlp e o
experien tulburtoare. L-am dus pe plaj fr
s-l previn; habar n-a avut ce i s-a ntmplat. i,
ca s ne ntoarcem, am trecut prin trei stlpi. Nu
m mir c i s-au nclcit amintirile. M bucur c
nu i-a pierdut minile; tinerii care-i foloseau
Meteugul pentru Regal nu s-au descurcat aa de
bine.
Fruntea lui Chade se ncreise adnc.
Adic un om fr experien nu poate trece
singur printr-un stlp?
Nu tiu. Prima oar cnd am trecut eu
printr-unul a fost din pur ntmplare. Dar mi
petrecusem toat ziua ntr-un soi de amoreal
provocat de Meteug, pe un drum al
Strbunilor Chade, la ce te gndeti?
Nedumerirea lui avusese ceva prea inocent.
Chade, ine departe de stlpii ia. Sunt
primejdioi. i mai primejdioi pentru tine, care
poate c ai ct de ct Meteugul n snge, dect
pentru un om obinuit.
De ce anume i-e fric? m ntrebase cu voce
joas. C a putea descoperi c am aptitudini
pentru Meteug? C, dac a fi fost instruit
ncepnd din copilrie, a putea s le ntrebuinez
acum?
E posibil s le poi folosi. ns eu m tem c
vei citi un manuscris vechi, rupt i prfuit i te vei
pune n pericol fcnd un experiment tocmai cnd
cele ase Ducate au mai mare nevoie de tine.
Mormise dezaprobator n timp ce se dusese s
pun figurina pe polia cminului.
i-aa mi-am amintit de altceva. Regina i-a
trimis asta.
Luase de pe poli un pergament mic i mi-l
ntinsese. l desfcusem i recunoscusem imediat
scrisul drept al lui Kettricken. Nu se nvase
niciodat cu scrisul aplecat i cursiv din cele ase
Ducate. Desenase cu migal dousprezece rune,
n cerneal, i sub fiecare scrisese cte un singur
cuvnt: port, plaj, ghear, peter, munte,
casa-mamei, vntor, rzboinic, pescar,
mama-tuturor, fierar, estor.
Sunt din jocul pe care l-a jucat cu Peottre. Eu
tiu de ce i le-a trimis. Tu?
Runele seamn cu cele de pe stlpii
Meteugului. Nu sunt identice, dar par s-i
aparin aceluiai sistem de scriere.
Foarte bine. Dar cel puin una seamn leit
cu ele. Uite-aici. Astea sunt runele de pe stlpul
folosit de tine i de prin. Stlpul de lng cele trei
movile.
Chade luase nc un sul de pe masa dintre noi.
Se vedea limpede c era munca unui scrib iscusit.
Erau patru simboluri copiate cu grij, cu
orientarea fiecrei laturi a stlpului marcat,
precum i cu nsemnri despre mrimea i poziia
originalelor. Evident, Chade i trimisese iscoadele
s adune informaii pentru el.
Care dintre ele te-a dus la plaj?
sta.
Era aproape la fel cu cel sub care scrisese
Kettricken plaj, n-avea dect una sau dou
codie n plus.
i te-ai ntors napoi printr-unul identic?
M ncruntasem.
N-am avut timp s vd cum arat cel care m-a
adus napoi. Observ c n-ai stat degeaba n lipsa
mea.
Dduse din cap.
Mai sunt i ali stlpi ai Meteugului n cele
ase Ducate. O s primesc informaii despre ei n
urmtoarele cteva sptmni. E clar c iniial au
fost utilizai de specialiti n Meteug, iar
cunotinele despre felul n care se folosesc s-au
pierdut n timp. Dar avem o ans s le
recuperm.
Numai cu riscuri foarte mari. Chade, pot s-i
atrag atenia c excursia noastr pe plaj s-a
ncheiat cu Dutiful i cu mine sub ap? Ar fi putut
fi mult mai ru. nchipuie-i c unul din stlpii de
ieire ar sta cu faa la pmnt. Sau ar fi spart. Ce
crezi c ar pi cel care-l folosete?
Chade pruse doar uor stnjenit.
Pi, am presupus c ai vedea c drumul e
blocat i ai veni imediat napoi.
Eu cred c a fi mpins afar din stlp i izbit
de piatr. Nu e ca o u lng care te poi opri ca
s arunci o privire dincolo de prag. Te azvrle ct
colo, ca i cnd ai clca pe un chepeng.
A, pricep. nseamn c trebuie verificat mai
atent cum se folosesc. Dar, pe msur ce vom citi
din manuscrise, vom reui s descifrm sensul
fiecrei rune i s stabilim unde anume se
deschidea, la nceput, fiecare poart. n felul
sta, pn la urm, vom stabili care dintre ele se
pot ntrebuina fr riscuri. i poate le vom
ndrepta sau repara pe celelalte. Putem face i noi
ceea ce au fcut cei care foloseau Meteugul n
trecut.
Chade. Nu sunt deloc sigur c stlpii au fost
construii de ei. Poate c unii dintre ei i-au folosit,
dar, de cte ori am trecut pe lng unul,
dezorientarea i Nu-mi gseam cuvintele.
Senzaia c ai ajuns ntr-o lume strin, m
hazardasem, n cele din urm. Apariia acestei
senzaii m face s m ntreb dac i-au construit
ntr-adevr cei care ntrebuinau Meteugul.
Dac, la urma urmei, au fost construii de oameni.
Te gndeti la Strbuni? sugerase Chade
dup un moment de tcere.
Nu tiu, rspunsesem eu.
Ecourile conversaiei mi rsunau n minte n
timp ce m uitam la manuscrisele de pe suport i
la scrinurile ncuiate din turnul Meteugului.
Rspunsurile puteau fi chiar acolo,
ateptndu-m.
Am ales trei manuscrise dintre cele care preau
mai noi. Aveam de gnd s ncep cu cele scrise cu
alfabete i n limbi pe care le cunoteam bine. Nu
am gsit niciunul scris de Solicity, ceea ce mi s-a
prut ciudat. Mai mult ca sigur c ultima noastr
maestr a Meteugului pusese pe hrtie cte ceva
din nelepciunea ei; se presupunea c persoana
care ajungea la statutul de maestr avea ceva unic
de transmis urmailor si. ns, dac Solicity
scrisese vreodat ceva, manuscrisele ei nu se
gseau acolo. Cele trei la care m-am oprit erau
semnate de un oarecare Treeknee i etichetate
drept traduceri dintr-un manuscris mai vechi,
lsat de Maestrul Oklef. Traducerile fuseser
fcute la porunca maestrului Barley 10 . Nu
auzisem de niciunul dintre ei. Le-am vrt sub
bra i am ieit prin panoul fals de lng polia
cminului.
Aveam de gnd s le las n camera din turn a lui
Chade. N-aveau ce cuta n odaia lui Tom
Badgerlock. Dar, nainte de a merge acolo, am
fcut un mic ocol pe coridoarele ascunse, pn
cnd am dat de o crptur neregulat n zid.
M-am apropiat n tcere i m-am uitat prin ea.
Camera lui Civil Bresinga era goal. Se adeverea
ce-mi spusese Chade cu o sear nainte, c
tnrul Civil cltorea cu un grup care-i nsoea
pe prin i logodnica sa. Numai bine. Poate mi se
ivea ocazia s dau un tur prin camera lui. Sigur c
nu speram s gsesc cine tie ce. n afar de haine
i obiectele obinuite ale unui brbat, Civil nu
inea nimic neobinuit acolo. Seara, ori pleca, ori
sttea singur. Iar cnd nu pleca, de cele mai multe
ori se distra cntnd prost la un cimpoi mic sau
respira fumari i apoi se uita pe fereastr. Civil
era cel mai plictisitor subiect din toat cariera mea
de spion.
Am pornit spre camera din turn a lui Chade, dar
m-am oprit nainte de a aciona ncuietoarea
dosit, ca s trag cu urechea i cu ochiul
nuntru. Am auzit un murmur moale i bufnituri

10 Orz (n. tr.).

de butuci descrcai. A fost ct pe ce s fac
cale-ntoars, zicndu-mi c pot lsa manuscrisele
n coridor pn mai trziu, dar m-am rzgndit.
Amnasem prea multe n via i lsam prea multe
n seama lui Chade. De fapt, numai eu puteam
face asta. Am tras aer n piept ncet i ndelung,
m-am concentrat i mi-am cobort zidurile minii.
Te rog s nu te sperii. Intru n camer.
Nu mi-a ajutat la nimic. Nici n-am intrat bine, c
m-a i izbit un val. Nu m vezi, cine mpuit! S
nu-mi faci niciun ru! Pleac!
Dar zidurile mele erau deja ridicate la loc, iar eu
m ineam tare.
nceteaz, Thick. Ar trebui s tii deja c nu-i
merge cu mine i c n-am de gnd s-i fac ru. De
ce i-e aa de fric de mine?
Am pus manuscrisele pe masa de lucru.
Thick se ridicase ca s-mi ias nainte. La
picioarele lui era o troac pentru lemne de foc.
Golise jumtate din ea n lada de lng cmin. S-a
uitat la mine ngustndu-i ochii parc mereu
crpii de somn.
Nu mi-e fric. Nu-mi placi.
Vorbea ciudat, nu ssit, dar parc nu-i
termina cuvintele, asemenea unui prunc. A rmas
pe loc, fixndu-m cu o privire rea, cu vrful limbii
pe buza de jos. Dei scund i cu voce de copil, nu
era deloc un copil, aa c n-aveam s-i vorbesc ca
unui copil.
Serios? Eu ncerc s cunosc oamenii nainte
de a vedea dac mi plac sau nu. Nu cred c i-am
dat vreun motiv s nu m placi.
S-a ncruntat, cu fruntea ncreindu-i-se adnc,
apoi i-a rotit braul, artnd ntreaga ncpere.
Foarte multe motive. Dai de lucru mai mult.
Ap de baie. Adu mncare, ia vasele. Mult mai
mult dect numai btrnul.
Ei, asta nu pot s-o neg. i ce i-a putea da n
schimb?
n schimb?
i-a mijit din nou ochii, privindu-m bnuitor.
Foarte prudent, am lsat garda jos i am ncercat
s aflu ce simte. N-ar fi trebuit s m obosesc. Era
evident. Toat viaa fusese batjocorit i tachinat.
Era convins c i eu fceam acelai lucru.
i-a putea da bani pentru munca ta n plus.
Bani?
Monede.
Aveam ceva mruni n pung. Am ridicat-o
i-am scuturat-o.
Nu. Fr monede. Nu vreau monede. Bate pe
Thick i ia monedele. Bate pe Thick, ia monedele.
i-a repetat cuvintele mimnd btaia cu pumnul
crnos de la captul braului su scurt.
Cine face asta?
i-a ngustat ochii i a cltinat din cap cu
ncpnare.
Cineva. Nu-l tii. N-am zis la nimeni. Bate pe
Thick, ia monedele.
i-a agitat iar pumnul, aat, fr ndoial, de
amintirea btii. A nceput s gfie. Am ncercat
s scot mai multe de la el.
Thick. Cine te bate?
Bate pe Thick, ia monedele.
i-a rotit din nou pumnul, stnd cu limba
scoas de tot, cu buza de jos ntoars spre brbie
i cu pleoapele aproape nchise. Am lsat pumnul
s loveasc aerul, apoi am intervenit. I-am pus
minile pe umeri, vrnd s-l domolesc, ca s-i pot
vorbi. ns el a ipat din toate puterile, un ipt
slbatic, fr cuvinte, i a fcut un salt napoi. i,
n aceeai clip:
Nu m vezi! S nu-mi faci niciun ru!
Am tresrit sub fora atacului i m-am retras, la
rndul meu.
Thick! S nu-mi faci niciun ru, am ripostat.
Mi-am tras rsuflarea i am adugat: Nu merge
ntotdeauna, nu-i aa? Unii oameni nu simt cnd
i respingi astfel. Dar se poate i altfel, i-a putea
opri altfel.
Printre ceilali servitori erau aadar unii care fie
nu simeau absolut nimic cnd i atingea cu
Meteugul, fie l simeau numai att ct s-i
nfurie. Dup ct de puternic era, a fi zis c Thick
i putea impune voina asupra oricui. Trebuia
s-i spun asta lui Chade. Am lsat ideea pentru
mai trziu. Din cauza loviturii lui, adugat
durerii de cap strnite de Meteug mai devreme,
mi se prea c-mi curge snge n spatele ochilor.
M-am silit s vorbesc, n ciuda zvcnirilor roii,
dureroase, din east.
Pot s-i opresc, Thick. O s-i opresc.
Ce? Ce s opreti? m-a ntrebat bnuitor. Pe
Thick?
Nu. Pe ceilali. O s-i fac s nu-l mai bat pe
Thick i s nu-i mai ia monedele.
Pfu! a pufnit zgomotos, artndu-i
nencrederea. A spus cumpr-i ceva dulce. Dar
pe urm a luat monedele. Bate pe Thick, ia
monedele.
Thick. Era greu s-l scap de obsesie.
Ascult-m. Dac nu-i mai las s te loveasc, dac
nu-i mai las s-i ia dulciurile, o s ncetezi s m
urti?
M-a privit tcut i ncruntat. Am tras concluzia
c nu fcea legtura ntre cele dou idei. I-am
explicat mai simplu:
Thick, pot s-i fac s te lase n pace.
Pfu! a repetat. i apoi. Nu tii. Nu i-am zis.
A trntit restul lemnelor din troac n lad i a
plecat furios, cu pai apsai. Odat rmas singur,
m-am afundat n scaun, inndu-mi o vreme capul
n mini. N-am mai fost n stare dect s-ajung,
cltinndu-m pe picioare, pn la manuscrisele
abandonate i s le pun pe noptier. M-am aezat
pe marginea patului i m-am ntins, cu gndul s
stau aa o clip. Capul mi s-a afundat n perna
rece. Am adormit.
 Capitolul VIII
AMBIII

Astfel, fiecare magie i are locul printre celelalte

i alctuiesc mpreun marele cerc al puterii. n el e
cuprins toat nvtura magic, de la cea a
umilului vrjitor-tmduitor, cu talismanele sale, i
de la cea a ghicitorilor n globuri de cristal, la
animalica magie a Harului i la cea celest a
Meteugului, crora li se altur vrjile simple, ale
vetrei i ale inimii. Toate se pot aeza, dup cum
am artat, ntr-o salb lung, i orice ochi trebuie
s vad limpede c au un fir comun.
Dar aceasta nu nseamn c orice ntrebuintor
poate sau trebuie s ncerce s le stpneasc pe
toate. O cunoatere att de larg a artei nu i este
dat niciunui muritor, i pe bun dreptate. Nimeni
nu e menit s stpneasc toate puterile. Cel
nzestrat cu Meteug poate ncerca s ghiceasc n
globul de cristal i chiar se povestete despre
vrjitori cu har animalic iscusii i la vrjile focului
i despre vrjitori-tmduitori pricepui la a gsi
ap n pmnt. Dup cum o arat desenul, toate
aceste arte mai puin nsemnate ale magiei se
nvecineaz cu magiile de mare importan, iar un
mag i poate spori puterile dac deprinde i tainele
vrjitor mai mrunte. ns a avea ambiii mai mari
dect acestea este o mare greeal. Ghicitorul n
globul de cristal greete dac ncearc s
stpneasc focul. A ceste magii nu se
nvecineaz, iar ncordarea cerut de susinerea
deosebirilor dintre ele poate tulbura mintea. Iar
dac un deintor al Meteugului se njosete
folosind i magia animalic a Harului cheam
asupra magiei sale mai nalte decderea i
putreziciunea. O astfel de ambiie mrav trebuie
condamnat.
Maestrul Oklef al Meteugului, Cercul magiei, n
traducerea lui Treeknee

Privind n urm, bnuiesc c din prima lecie cu

Dutiful am nvat mai mult dect el. Am nvat
teama i respectul. ndrznisem s m pretind
dascl, s nv pe altcineva un lucru pe care
de-abia dac l pricepeam eu nsumi. Aa c zilele
i nopile mele s-au umplut mai mult dect m
ateptasem, pentru c a trebuit s fiu i nvcel,
i nvtor i nu puteam renuna la celelalte
roluri ale mele, de slug a Lordului Auriu, tat al
lui Hap i iscoad a Casei Farseer.
Pe msur ce iarna scurta zilele, leciile mele cu
Dutiful ncepeau n bezna primului ceas al
dimineii. De obicei, plecam din turnul lui Verity
nainte s se lumineze cu adevrat cerul. Att
biatul, ct i Chade voiau s progresm ct mai
repede, ns eu, innd seama c scpaserm cu
greu de un dezastru, eram hotrt s fiu din cale
afar de prudent.
 Din acelai motiv, am tot amnat cererea lui
Chade de a pune la ncercare abilitile lui Thick.
N-ar fi trebuit s m agit. Thick se ferea de mine n
aceeai msur n care nu m trgea pe mine
inima s-i dau lecii. De trei ori aranjase Chade s
m ntlnesc cu netotul n odile sale. De fiecare
dat, Thick nu apruse la ora stabilit. Drept e c
nici eu nu sttusem s-l atept, nutrind sperana
c nvcelul meu ndrtnic avea s vin dup o
oarecare ntrziere. Mergeam acolo, vedeam c el
nu venise i plecam. Thick i spunea lui Chade c
uitase de ntlnire, dar nu-i putea ascunde de el
teama i dezgustul.
Dar ce i-ai fcut, de e aa pornit mpotriva a?
m-a ntrebat Chade la un moment dat.
I-am rspuns sincer c nu-i fcusem nimic. Nu
tiam de ce l ngrozeam, ns asta m bucura.
n timpul leciilor noastre, Dutiful era exact
opusul bietului netot. M saluta cu cldur,
ntotdeauna dornic s nvee i abia atepta s
ncepem. M uimea. Uneori m ntrebam cum
m-a fi descurcat dac prinul Verity ar fi fost
primul meu profesor de Meteug. I-a fi rspuns
la fel de prompt cum mi rspundea fiul su mie?
Amintirile mele despre leciile Maestrului Galen
erau deosebit de dureroase. Nu gseam deloc c ar
fi fost nelept s-i copiez metodele i exerciiile
mintale de rutin pentru a pregti un elev la
Meteug. Ca s fiu sincer, Dutiful nici nu prea
s aib nevoie de ele. Pentru prin, a practica
Meteugul nsemna a-i da fru liber sufletului
fr vreo strdanie. n curnd, m-am ntrebat
dac eu nu avusesem de ctigat de pe urma
eforturilor fcute la nceput pentru a stpni
Meteugul. Fusesem nevoit s-mi croiesc drum
cu fora prin propriile mele ziduri. Pentru Dutiful,
nu existau granie. i putea mpri cu mine, cu
aceeai uurin, i durerile de stomac, i
gndurile. Cnd se deschidea n faa mea, parc
deschidea zgazurile tuturor gndurilor
mprtiate spre a pluti prin lume. Cnd
ptrundeam n mintea lui, ca martor i ca paznic,
aproape c m copleeau. Pe el l nspimntau
i-l fascinau, iar spaima i fascinaia l mpiedicau
deopotriv s-i ndrepte toat atenia ctre ceea
ce voia s fac. Mai ru, cnd se strduia s m
exploreze pe mine, parc ncerca s treac o funie
prin urechea unui ac. Verity mi spusese odat c
a fi cercetat cu Meteugul de ctre tatl meu,
Chivalry, era totuna cu a fi clcat n picioare de un
cal: ddea buzna cu copitele, i lsa n minte ce
avea de lsat i disprea. Aa fcea i Dutiful.
Dac va nva s-i controleze talentul, i va
depi dasclul cu mare iueal, m-am plns lui
Chade n seara aceea, foarte trziu, cnd a trecut
ntmpltor prin fostele lui odi.
edeam la vechea noastr mas de lucru,
nconjurai de un talme-balme de manuscrise
despre Meteug.
Aproape c m-am simit uurat cnd l-am
nvat jocul cu pietre al lui Kettle. La nceput, i
s-a prut greu, dar acum pare s-i fi prins
mecheria. Sper s-l mai domoleasc i s-l nvee
c trebuie s caute tipare mai profunde n magia
lui. Toate celelalte i vin cu o uurin
nemaipomenit. Exploreaz cu Meteugul la fel
de natural cum i vr un pui de cine de
vntoare nasul n urme. Parc i-ar aminti cum
se face, n loc s afle acum prima oar.
i asta e de ru? m-a ntrebat voios btrnul
asasin.
S-a apucat s scotoceasc printre ceaiurile de
plante de pe rafturile de sus, unde inea
ntotdeauna poiunile cele mai periculoase i mai
puternice. Am zmbit scurt cnd l-am vzut
crndu-se pe un taburet i m-am ntrebat dac
mai credea i acum c le poate ascunde acolo de
mine.
Ar putea fi periculos. Odat ce m depete
i ncepe s cocheteze cu celelalte puteri ale
Meteugului, se va aventura pe teritorii unde eu
nu am experien. Nici mcar nu voi putea s-l
previn mpotriva pericolelor, darmite s-l apr de
ele.
Suprat, am dat la o parte un manuscris, odat
cu traducerea mea stngace. Dutiful m depea
i n domeniul acela. Putiul avea talentul lui
Chade la alfabete i limbi strine. Tlmcirile mele
erau descifrri greoaie, cuvnt cu cuvnt, ale
manuscriselor, pe cnd Dutiful citea propoziie cu
propoziie i le reda nelesul n fraze curgtoare.
Anii scuri fr a traduce mi tociser deprinderile.
Oare invidiam ascuimea minii nvcelului
meu? Oare eram un dascl prost?
Poate c l-a motenit de la tine, a remarcat
Chade gnditor.
Ce s moteneasc?
Meteugul. tim c minile voastre s-au
ntlnit cteodat i cnd era foarte mic. Totui, tu
zici c Harul nu e o magie care s permit aa
ceva. Rezult c trebuie s-i fi folosit Meteugul.
i mai rezult c poate l-ai nvat s-l
ntrebuineze cnd era numai un bieel sau cel
puin i-ai pregtit mintea pentru el.
Nu-mi plcea raionamentul lui. Imediat mi-am
amintit de Nettle i m-a izbit un val de vinovie. O
pusesem i pe ea n pericol?
Vorbeti de parc ar fi vina mea.
Am vrut s-o spun cu nepsare, ca i cum aa
mi-a fi alungat groaza subit. Am oftat i m-am
apucat iar de tradus. Dac nu voiam s-mi pierd
sperana c voi rmne dasclul lui Dutiful,
trebuia s nv eu nsumi mai multe despre
Meteug. Manuscrisul la care lucram propunea
exerciii de mbuntire a puterii de concentrare
a nvceilor. Speram s m ajute i pe mine.
Chade a venit s se uite peste umrul meu.
Hm Ce zici de cellalt manuscris, cel despre
durere i Meteug?
Am ridicat spre el doi ochi nedumerii.
 Care alt manuscris?
S-a nfuriat
tii care. i l-am lsat aici.
Am aruncat o privire gritoare ctre dezordinea
de pe mas. Erau cel puin dousprezece
pergamente i hrtii ngrmdite pe ea.
La care anume te referi?
Unul dintr-astea. i l-am artat, biete. Sunt
sigur.
Eu eram la fel de sigur c nu mi-l artase, dar
mi-am inut gura. Pe Chade l lsa memoria. Eram
convins. i el era, ns nu voia s recunoasc.
Descoperisem c simpla menionare a acestei
posibiliti l aducea ntr-o stare de nervi mai
tulburtoare pentru mine dect ideea c btrnul
meu mentor i pierdea memoria. Aa c l-am
urmrit n tcere n vreme ce scotocea printre
hroagele amestecate, pn cnd a dat peste un
sul cu margine albastr.
Vezi? E aici, exact unde i l-am lsat. Nici nu
te-ai uitat pe el.
Nu, nu m-am uitat, am recunoscut ndat, ca
s nu ne mai ntrebm dac mi-l artase sau nu.
Despre ce spuneai c e vorba?
M-a privit cu dezgust.
Despre durerea strnit de Meteug. Ca
durerea ta de cap. Sugereaz remedii, adic
exerciii i ierburi deopotriv, dei spune c e
posibil ca durerile s nu mai apar cu timpul. ns
pe mine m intereseaz nota de la sfrit.
Treeknee spune c unii maetri foloseau o barier
dureroas ca s-i mpiedice pe elevi s
experimenteze singuri. Nu spune i c bariera asta
poate deveni att de puternic nct s-i anuleze
capacitatea Meteugului. M intereseaz din
dou motive. Dac Galen i-a pus ie bariera asta
i dac Thick poate fi controlat cu ajutorul ei.
Am observat c nu a propus-o ca msur de
siguran pentru prin.
Reveneam aadar la Thick. Ei bine, btrnul
avea dreptate. Mai devreme sau mai trziu, tot
trebuia s ne ocupm de el.
N-a vrea s folosim durerea ca barier n
cazul nimnui. Meteugul lui Thick rspndete
muzic mai tot timpul. Dac i provoci durere
pentru c face asta, dac l blochezi nu tiu ce se
poate ntmpla.
Chade a scos un sunet dispreuitor. tiuse
dinainte de a-mi sugera aa ceva c n-aveam s fiu
de acord. Iar eu tiam c Galen nu s-ar fi dat n
lturi s m nenoroceasc astfel. Am czut pe
gnduri. Chade a ntins manuscrisul n faa mea,
artnd cu degete noduroase fragmentul care l
interesa. L-am citit, dar n-am aflat dect mare
lucru n plus fa de ce-mi spusese deja. M-am
lsat pe sptarul scaunului.
ncerc s-mi aduc aminte cnd m-a durut
prima oar capul din cauza Meteugului.
ntotdeauna m istovea. Prima dat cnd a
mprumutat Verity energie de la mine, am leinat
pe loc. Orice efort serios m lsa bolnav de
oboseal. Dar nu-mi amintesc s fi simit vreo
durere pn cnd
Am cugetat o vreme.
Nu pot s trag o linie, am spus, cltinnd din
cap. Prima oar cnd, absolut din ntmplare, am
cutreierat cu ajutorul Meteugului, m-am trezit
tremurnd de slbiciune. Am luat scoar de
spiridu, i atunci, i alt dat. Dup un timp,
slbiciunea de dup Meteug s-a transformat n
durere. Am oftat. Nu. Nu cred c durerea e o
barier pus de cineva n mine.
Chade cotrobia din nou prin rafturile sale. S-a
ntors cu dou sticle astupate.
Oare s fie de vin Harul? Manuscrisele
vorbesc n multe locuri despre pericolul n care te
pune folosirea ambelor magii.
Oare ncerca s-mi aminteasc ct de multe nu
tiam? Nu-i suportam ntrebrile. Nu fceau dect
s m avertizeze c l cluzeam pe prinul meu
prin teritorii necunoscute. Am cltinat din cap
plictisit.
nc o dat, Chade, i spun c nu tiu. Poate
c, dac pe prin ncepe s-l doar capul dup
Meteug la un moment dat, am putea s
presupunem c e de vin Harul.
Am crezut c-i vei separa Harul de Meteug.
Le-a separa, dac a ti cum. Nu pot dect s
ncerc s-l fac s ntrebuineze Meteugul n aa
fel nct s nu poat folosi i Harul n acelai timp.
Nu tiu cum s-l fac s le separe, aa cum nu tiu
s nltur comanda pe care i-am ntiprit-o cu
Meteugul meu atunci cnd am ajuns cu el pe
plaja aia.
Chade a nlat dintr-o sprncean. Potrivea
doza de ierburi pentru un ceainic.
Cnd i-ai cerut s nu i se mpotriveasc?
Am ncuviinat n tcere.
Pi, mie mi se pare destul de simplu. i dai
nc una, dar opus.
Mi-am ncletat dinii. Am izbutit s nu spun: i
se pare simplu numai pentru c n-ai nici Har, nici
Meteug, nici habar despre ce vorbeti. Mi-am
spus c eram obosit i nciudat. Nu trebuia s m
rzbun pe btrn.
Nu prea tiu cum i-am ntiprit comanda aia
n minte, aa c nu tiu nici cum s-o anulez. A-i da
nc una, dar opus, nu e simplu deloc. Ce s-i
comand? S mi se mpotriveasc? Nu uita c
prinul Chivalry i-a fcut acelai lucru lui Galen.
La nervi, i-a dat o porunc pe care nici el, nici
Verity n-au mai putut s-o nlture.
Dar Dutiful e prinul i elevul tu. Fr
ndoial c asta te pune pe alt poziie.
Nu vd ce legtur are asta, am ripostat,
ncercnd s nu par nervos.
Cred c te-ar putea ajuta s i-o scoi din
minte.
A adugat n ceainic cteva picturi dintr-un
lichid. S-a oprit, apoi m-a ntrebat, cu delicatee:
 Prinul tie ce i-ai fcut? C i-ai poruncit s
nu i se mpotriveasc?
Nu!
Mi-am lsat furia s rzbat prin unicul cuvnt
al rspunsului meu, apoi am inspirat prelung.
Nu, i mi-e ruine de ceea ce am fcut, mi-e
ruine i s recunosc c mi-e fric s-i spun. Sunt
attea lucruri pe care mai trebuie s le aflu despre
el, Chade! Nu vreau s-i dau motive s nu mai aib
ncredere n mine. M-am frecat pe frunte. Nu
ne-am cunoscut n cele mai fericite mprejurri,
tii, nu?
tiu, tiu. M-a btut pe umr. Ei, i ce-ai
fcut mpreun pn acum?
Am ncercat mai ales s-l cunosc. Traducem
manuscrise mpreun. i am mprumutat nite
sbii de antrenament din depozitul de arme.
Ne-am ncercat puterile cu ele. E un spadasin
bun. Dup cte vnti mi-a lsat, cred c am mai
ndulcit porunca aia, dac nu cumva am anulat-o
de tot.
Dar nu eti sigur?
Nu. Cnd ne atacm, nu ncercm s ne
rnim de-adevratelea. E un joc, ca atunci cnd
ne luptm corp la corp. Totui, n-am observat
niciodat s dea napoi, nici s m lase s ctig
mai uor.
Eu zic c e bine s se antreneze cu tine. i c
i dai lecii de Meteug. Cred c n viaa lui era
nevoie de cineva care s-l trateze cu o astfel de
asprime.
A luat ibricul de pe foc i a turnat apa peste noul
amestec de frunze.
Cred c numai timpul ne va da rspunsul.
Dar Meteugul l practici mpreun cu el
vreodat?
Mi-am dus mna la nas. Mirosul din ceainic mi
umpluse ochii de lacrimi, dar Chade n-a prut s
observe.
Da. Am fcut exerciii care-l ajut s-i
concentreze magia.
S-o concentreze?
A nvrtit ceainicul, apoi i-a pus capacul.
n momentul de fa, cnd ntrebuineaz
Meteugul, strig de la o pot i oricine ascult l
poate auzi. ncercm s micorm puterea
strigtului, s facem din el o oapt adresat
numai mie. i m strduiesc s-l nv s
transmit numai ce vrea, nu tot ce are n minte n
clipa cnd transmite. Aa c repetm un grup de
exerciii. l pun s ncerce s ajung n mintea mea
ct e la mas i poart o conversaie. Pe urm
cizelm asta: poate s ajung la mine, s-mi
transmit ce mnnc i, n acelai timp, s nu-mi
spun cu cine st de vorb? Mai departe, ne
stabilim alte scopuri. M poate ine la distan de
mintea lui, ridicndu-i ziduri? E n stare s nale
ziduri pe care eu s nu le pot sparge nici n toiul
nopii, cnd doarme?
Chade a gsit o can, s-a ncruntat i a ters-o
cu marginea mnecii lui largi. M-am strduit s
nu zmbesc. Uneori, cnd purtam asemenea
discuii, nu mai era un mare nobil, ci redevenea
btrnul pasionat care m nvase prima mea
meserie.
Crezi c e nelept? S-l nvei cum s te
blocheze?
Pi, trebuie s nvee i asta, n caz c d
peste cineva care nu-i vrea binele. Deocamdat, eu
sunt singurul cu care poate face exerciii de
Meteug.
Mai e i Thick, a subliniat Chade, turnndu-i
ceai.
Lichidul fierbinte, verde-nchis spre negru, a
umplut cana. El l-a privit cu scrb.
Cred c deocamdat mi ajunge un elev, am
protestat. Ai luat vreo msur n privina
necazurilor lui Thick?
Ce necazuri?
Chade i-a pus cana n faa focului. Am intrat n
panic, dar, ncercnd s nu m trdez, i-am
rspuns cu nepsare:
A crezut c i-am spus. Ceilali servitori l bat
i-i fur banii.
A, asta.
S-a lsat pe sptarul scaunului ca i cnd aa
ceva n-ar fi contat. Am scos un oftat de uurare.
Nu uitase de conversaia noastr.
Am gsit un motiv pentru ca buctreasa s-i
dea o odaie separat. Acolo lucreaz el, de ochii
lumii, tii? La buctrie. Aa c acum are o odi
lng cmara cu provizii. E mic, dar bnuiesc c
e prima oar cnd are un loc al lui. Cred c-i place.
Atunci e bine, am zis. O clip mai trziu, l-am
ntrebat: Te-ai gndit vreodat s-l trimii
altundeva? S lipseasc din Buckkeep pn
ncepe prinul s se descurce mai bine cu
Meteugul? Meteugul lui Thick i abate uneori
atenia. E ca i cum te-ai strdui s faci o adunare
complicat cnd i numr cineva la ureche.
Chade a sorbit din lichidul scrbos. S-a
strmbat, apoi a nghiit cu hotrre. Pe faa mea
a aprut o grimas comptimitoare, dar n-am scos
nicio vorb cnd mi-a luat paharul cu vin i a but
din el ca s-i dreag gustul.
Ct vreme Thick e singurul candidat pe
care-l mai avem, rosti cu glas dogit, nu-l voi trimite
de aici. Vreau s stea undeva unde s-l avem sub
ochi. i unde poi ncerca s-i ctigi simpatia. Ai
fcut vreun efort n sensul sta?
N-am avut prilejul.
M-am ridicat de pe scaun, am mai adus un
pahar pe mas i am turnat vin pentru amndoi.
S-a ntors i el la mas. i-a pus cana cu ceai i
paharul unul lng altul i le-a privit cu mare
tristee.
Nu tiu dac se ferete de mine sau nu apare
fiindc are alte treburi.
A avut i altele n ultima vreme.
Ei, asta explic neglijena cu care lucreaz
aici, am remarcat cu amrciune. Uneori, i
aduce aminte s nlocuiasc resturile de lumnare
cu lumnri noi, alteori, nu. Uneori, cur vatra
de cenu i tciuni, alteori, cenua i tciunii
sunt tot acolo. Cred c e din cauz c nu m poate
suferi. Lucreaz ct poate de puin.
Nu tie s citeasc, aa nu-i pot da o list cu
tot ce are de fcut. Uneori ine minte tot ce-i spun,
alteori, nu. E un servitor prost, dar nu e lene, nici
dispreuitor.
Chade a mai luat o nghiitur de ceai. De data
asta, n ciuda eforturilor, a tuit i a mprocat
masa. Am dat manuscrisele la o parte. S-a ters la
gur cu batista, apoi a ters masa.
Te rog s m ieri, a spus cu gravitate,
lcrimnd.
i a sorbit din vin.
Ce-i n ceaiul sta?
Frunza-pdurii. Untul-vrjitoarei. Talpa-apei.
i cteva alte ierburi.
A mai luat o gur de ceai i una de vin.
Pentru ce sunt bune?
ntr-un cotlon al minii mi s-a trezit o amintire.
Am nite probleme, s-a fofilat el.
Dar eu m-am ridicat i am rscolit manuscrisele.
L-am gsit pe cel care m interesa aproape
imediat. Ilustraiile nc luceau, n ciuda anilor.
L-am desfcut i i-am artat desenul cu
frunza-pdurii.
Ierburile astea sunt trecute aici, se spune c
ajut candidatul s-i deschid mintea pentru
Meteug.
M-a privit fr nicio expresie.
i?
Chade. Ce faci, ce ncerci?
Pentru o clip, s-a mulumit s m priveasc. Pe
urm m-a ntrebat, cu rceal n glas:
Eti invidios? i tu crezi c ar trebui s mi se
interzic i dreptul primit prin natere?
Ce?!
Din cuvintele lui rbufnea o for stranie:
Nu mi s-a dat niciodat nici mcar ansa de a
fi pus la ncercare pentru Meteug. Bastarzii nu
sunt instruii. Numai cu tine a fcut excepie
Shrewd. Dar ca i ie, i mie mi curge snge
Farseer prin vene. i m pricep la vrji mai
nensemnate, ar fi trebuit s-i dai seama pn
acum.
Era suprat i nu tiam de ce. Am dat din cap i
am spus calm:
tii s ghiceti n ap. Aa ai aflat de atacul
Corbiilor Roii la Neatbay, cu atia ani n urm.
Da, a recunoscut cu satisfacie.
S-a lsat pe sptarul scaunului, dar degetele i
alergau pe marginea mesei ca nite pianjeni
speriai. Oare din pricina buruienilor din ceai?
Da, am i eu puterile mele magice. i, poate,
dac mi s-ar fi dat o ans, a fi avut magia
sngelui meu, cea pe care sunt ndreptit s-o am.
Nu ncerca s-mi negi dreptul sta, Fitz. Atia ani
la rnd, propriul meu frate mi-a interzis pn i s
mi-o pun la ncercare. A fost destul de bun ca s-i
pzesc spatele, ca s-i instruiesc fiii i nepotul.
Dar n-am fost niciodat att de bun nct s am
propria mea magie.
M-am ntrebat de cnd l mcinau
resentimentele. Mi-am adus aminte ct de
ncntat fusese cnd mi dduse Shrewd voie s
fiu instruit n Meteug, dar ce ciud i fusese
apoi, cnd nu m descurcasem i refuzasem i s
discut cu el despre lecii. l mistuia o furie veche,
dezvluit pentru prima oar n faa mea.
De ce acum? l-am ntrebat, destins. Ai
manuscrisele Meteugului de cincisprezece ani.
De ce ai ateptat att?
Credeam c tiu i rspunsul: vrusese s fiu
aproape de el, s-l pot ajuta. M-a surprins din
nou:
Ce te face s crezi c-am ateptat? Da, m-am
strduit mai mult n ultima vreme, pentru c
nevoia mea de magie e tot mai disperat. Am mai
vorbit despre asta. tiam c n-o s vrei s m-ajui.
Nu se nela. Totui, n momentul acela, dac
m-ar fi ntrebat de ce, n-a fi tiut ce s-i rspund.
Am ncercat s ocolesc o astfel de ntrebare.
Ce nevoie te mboldete acum? E pace n ar.
De ce te pui n pericol?
Fitz. Uit-te la mine. Uit-te! mbtrnesc.
Timpul mi-a jucat un renghi mielesc. Cnd eram
tnr i capabil, am fost ncuiat n odile astea,
silit s rmn ascuns i lipsit de putere. Acum,
cnd am ocazia s construiesc o temelie solid
pentru tronul Farseer, cnd, ntr-adevr, familia
mea are mai mult nevoie de mine, sunt btrn i
m ramolesc. Mintea mi joac feste, m doare
spatele, amintirile mi se ntunec. Crezi c nu-i
vd expresia ngrozit ori de cte ori i spun c
trebuie s-mi rsfoiesc jurnalele ca s gsesc ceea
ce te intereseaz? nchipuie-i, aadar, cum m
simt eu. nchipuie-i, Fitz, cum e s nu te mai poi
bizui pe memoria ta. S bjbi dup un nume, s
pierzi brusc firul unei conversaii n toiul unei
glume. Cnd erai mai tnr, cnd ai crezut c
trupul te trdeaz din cauza crizelor, tu ai czut
prad disperrii. Dar mintea i-a rmas
ntotdeauna ntreag. Eu cred c-o pierd pe-a mea.
Era o revelaie nfricotoare, ca i cnd a fi
descoperit c temeliile castelului Buckkeep se
cutremurau i se frmiau. De-abia n ultimul
timp ncepusem s apreciez la adevrata lor
valoare sforile pe care le trgea pentru Kettricken.
i eu fusesem prins n urzeala deas de legturi
sociale care alctuiau politica Buckkeepului i,
ntre firele ei nclcite, m zbtusem s le neleg
pe toate. n copilrie, Chade mi explica tot ce se
ntmpla n castel, iar eu m mulumeam cu
interpretrile lui. Acum vedeam lucrurile cu ochi
de adult i avusesem un adevrat oc cnd
nelesesem ct de complicate erau.
i de fascinante. Ca jocul cu pietre al lui Kettle,
ns jucat la o scar mult mai mare. Reperele se
deplasau, alianele se schimbau, iar puterea
trecea dintr-o mn ntr-alta n numai cteva ore.
Cu att era mai impresionant profunzimea
cunotinelor lui Chade, care ncerca s gseasc
un echilibru ntre domnia lui Kettricken i
loialitatea schimbtoare a nobilimii. Sub nicio
form n-a fi putut s in pasul cu toate astea, dar
ntre ele existau nenumrate legturi.
De la rentoarcerea mea n Buckkeep, m
minunasem c btrnul tia s le in socoteala i
m nspimnta gndul la ziua cnd nu avea s le
mai fac fa. Nu-i mai venea nici lui att de uor
ca altdat. Existena jurnalelor sale, volume
masive legate n stil jamaillian, indica pierderea
ncrederii n propria memorie. Avea ase volume
identice, cu copert roie, albastr, verde,
galben, violet i galben-nchis, cte unul pentru
fiecare ducat. Modul n care stabilea de ce ducat
inea o informaie mi depea puterea de
nelegere. n al aptelea volum, alb, cu cpriorul
Farseer pe coperta din fa, nota zilnic detalii
mrunte. De el se folosea cel mai des, rsfoindu-l
n cutarea unor fragmente de brfe sau de
conversaii sau a rezumatului raportului unui
spion. Chiar i n acest volum secret, dosit n
camera sa tainic, scria numai cifrat. Nu mi
spusese c pot citi volumele, iar eu nu i-o
cerusem. Sunt convins c ascundeau multe
lucruri pe care n-a fi vrut s le aflu. i era mai
sigur aa, pentru c spionii care trudeau pentru
cele ase Ducate nu puteau trda, din ntmplare,
secrete pe care nu le cunoteau. Dei tiam c
btrnul asasin se teme pentru memoria sa, tot
nu mi explicam de ce fcea ce fcea.
tiu c i-a fost greu n ultima vreme. Mi-am
fcut griji din cauza ta. Dar, atunci, de ce te mai
chinui s nvei i Meteugul?
i-a ncletat degetele noduroase pe marginea
mesei.
Din cauza celor citite despre el. A ceea ce
mi-ai spus tu c poi face cu el. Textele spun c un
om care folosete Meteugul i poate vindeca
singur trupul, i poate prelungi viaa. Ci ani
avea Kettle cnd a cltorit cu tine? Dou sute,
trei sute? i era destul de sprinten ca s nfrunte
iarna la munte. Tu nsui mi-ai spus c ai intrat n
mintea lupului tu i ai devenit una cu el, cel
puin o vreme. Dac a reui s-mi deschid i eu
mintea Meteugului, n-ai face asta pentru mine?
Sau, dac m-ai refuza, cum cred c se va
ntmpla, n-a putea s-o fac eu nsumi pentru
mine?
Ca i cnd ar fi trebuit s-i demonstreze
hotrrea categoric, a nhat cana i a but
ceaiul brbtete, dintr-o nghiitur. S-a necat i
a scuipat. Buzele i s-au umezit de la lichidul negru
cnd a luat paharul cu vin i l-a dat pe gt.
Vd c nu sari s-mi vii n ajutor, a observat,
cu amrciune, tergndu-se la gur.
 Am oftat din rrunchi.
Chade, abia dac tiu rudimentele pe care m
strduiesc s i le explic prinului. Cum s m ofer
s te nv o magie pe care de-abia o neleg eu?
Dar dac
Asta a fost dintotdeauna slbiciunea ta cea
mai mare, Fitz. Toat viaa ta. Prea mult
pruden. Prea puin ambiie. De-asta te iubea
Shrewd. Nu s-a temut de tine niciodat, cum s-a
temut de mine.
n timp ce l priveam, ndurerat, cu gura cscat,
a continuat s vorbeasc, aparent
nesinchisindu-se de lovitura pe care tocmai mi-o
dduse.
Nu m-am ateptat s m aprobi. Nu vreau s
zic c aprobarea ta e necesar. Cred c e mai bine
s explorez limitele acestei magii de unul singur.
Odat ce mi se va deschide o u, voi vedea ce
prere ai despre btrnul tu mentor. Cred c vei
fi surprins, Fitz. Cred c am talentul
Meteugului, c, poate, l-am avut dintotdeauna.
Chiar tu ai fcut o aluzie cnd ai vorbit de muzica
lui Thick. Am auzit-o. Aa cred. O aud undeva, la
marginea minii, nainte de a adormi noaptea.
Cred c am i eu talentul Meteugului.
Nu-mi venea s cred o vorb din ce spunea.
Pretindea c avea Meteug ateptndu-se s
reacionez. Eu nu m puteam gndi dect c nu
credeam s nu fi avut vreodat ambiie, doar c
aspiraiile mele erau altele dect scopurile lui n
ceea ce m privea. Aa c linitea s-a prelungit, tot
mai stnjenitoare. Iar cnd a spart-o, schimbnd
total vorba, a nrutit lucrurile.
Vd c n-ai nimic s-mi spui. Bine.
S-a silit s zmbeasc i m-a ntrebat:
Cum se descurc biatul tu cu ucenicia?
M-am ridicat n picioare.
Prost. Cred c, la fel ca acela care vrea s-i fie
tat, nu are ambiie. Noapte bun, Chade.
Am plecat n camera mea de servitor, unde
mi-am petrecut restul nopii. N-am dormit. N-am
ndrznit. n ultimul timp, evitam patul,
culcndu-m n el numai cnd eram extenuat. Nu
numai fiindc trebuia s-mi petrec orele nopii
studiind manuscrisele Meteugului, dar i
pentru c, n clipa cnd nchideam ochii, eram
asaltat. n fiecare noapte mi ridicam zidurile
minii nainte de a m retrage i n fiecare noapte
Nettle le lua cu asalt. Fora i tenacitatea ei m
neliniteau. Nu voiam ca fiica mea s tie ce-i
Meteugul. Nu aveam cum s-o aduc la Buckkeep
i s-o instruiesc i m temeam pentru ea cnd
pornea singur n explorare. Am chibzuit c, dac
o lsam s-mi strpung zidurile, nu fceam dect
s-o ncurajez s continue. Ct vreme nu tia c se
folosete de ceva care se cheam Meteug, ct
vreme i nchipuia c i caut doar un tovar de
visare, poate c reueam s-o in n siguran. i
plin de ciud. Dac i rspundeam o singur
dat, chiar i numai pentru a o respinge, m
temeam c avea s-i dea seama cine i unde
sunt. Mai bine s-o las n pace, s nu tie nimic.
Poate, dup o vreme, vznd c nu mai ajunge la
mine, avea s renune. Sau s-i gseasc alt
distracie, un flcu din vecini sau o meserie. Aa
speram. Dar n fiecare diminea m trezeam la fel
de nedormit ca la culcare.
n rest, viaa mea personal luase o ntorstur
la fel de nemulumitoare. Strdaniile mele de a sta
de vorb singur cu Hap se dovedeau la fel de
zadarnice ca ale lui Chade de a m aduce la o
ntlnire cu Thick. Hap era beat de dragoste
pentru Svanja. Timp de trei sptmni, mi-am
petrecut majoritatea serilor libere la Porcul Prlit,
tot spernd s-l prind pe Hap singur. Odaia n
care trgea curentul i berea ndoit cu ap nu m
fceau mai rbdtor cu fiul meu. De cele mai
multe ori, ateptam zadarnic dup Hap. Iar cnd
venea, o aducea pe Svanja cu el. Era o copil
superb, brunet i cu ochi mari, supl i
mldioas ca trestia, dar avea i un aer ndrtnic.
i i plcea s vorbeasc, nu-mi ddea ocazia s
intervin, cu att mai puin s discut cu Hap ntre
patru ochi. El sttea lng ea, ncntat c-i
mprtea dragostea i savurndu-i frumuseea,
iar ea mi povestea ntruna despre ea, despre
prinii i planurile ei de viitor, mi spunea ce
credea despre Hap, despre Buckkeep i despre
via, n general. Am dedus c mama ei ceda n
faa firii ei voluntare i se bucura c fata se
ntlnete cu un biat de viitor. Tatl nu avea
despre Hap aceeai prere grozav, dar Svanja se
atepta s i-o schimbe ct de curnd. Sau nu.
Dac nu putea s priceap c fata lui i alegea
singur brbatul, atunci ar fi fcut bine s ias
din viaa ei. Prea gata s nfrunte viaa fr
team, chiar i mergnd contra vntului, ceea ce
era ludabil la o tnr femeie dornic s stea pe
picioarele ei, numai c eu eram tat i nu puteam
fi ntru totul de acord cu fata aleas de biatul
meu. Svanjei prea s nu-i pese prea mult c nu-i
aprobam atitudinea. mi plcea spiritul ei, dar
nu-mi displcea c-mi desconsidera sentimentele.
n cele din urm, ntr-o sear, Hap a aprut
singur, dar singura mea ocazie de a vorbi numai
cu el nu mi-a adus nicio mulumire. Sttea
bosumflat fiindc Svanja nu era acolo i se
plngea c tatl ei se ncpna tot mai des s o
in serile acas. Omul pur i simplu refuza s-i
dea o ans. Cnd am ndreptat, cu fora,
conversaia spre ucenicia lui, mi-a repetat cele
spuse mai demult. Nu-i plcea cum era tratat.
Gindast l considera un neghiob i l batjocorea n
faa calfelor. I se ddeau cele mai plictisitoare
nsrcinri, dar nu i ocazia s-i arate puterile.
Totui, cnd, la struina mea, mi-a dat cteva
exemple, am tras concluzia c Gindast era un
meter pretenios, dar pe deplin rezonabil.
Nemulumirile lui Hap nu m-au convins c era
prost tratat. Pornind de la cuvintele lui, mi-am
format alt prere. Biatul meu era ndrgostit de
Svanja, nu se gndea dect la ea. Ea era cauza
multora dintre greelile lui i a ntrzierilor lui
repetate la munc dimineaa. Eram convins c,
dac Svanja n-ar fi existat, Hap ar fi fost mai
hotrt i mai mulumit de lecii. Un tat mai
sever i-ar fi interzis s-o mai vad pe fat. Eu, nu.
Cteodat, m gndeam c n-o fac fiindc tiu ce
nseamn s i se impun restricii; alt dat, m
temeam c Hap nu m-ar fi ascultat, aa c nu
ndrzneam s-i impun nimic.
M ntlneam i cu Jinna, dar, ca un la ce
eram, o vizitam numai cnd poneiul i crua mi
artau c e acas i nepoata ei. Voiam s pun fru
poftei noastre nvalnice, dei cldura patului ei
era o ispit greu de alungat. Am ncercat. De
fiecare dat cnd mergeam la ea, stteam puin,
dnd vina pe treburi urgente pentru stpnul
meu. Prima oar, Jinna a nghiit povestea fr s
pun ntrebri. A doua oar, m-a ntrebat cnd
cred c voi avea o dup-mas liber. Dei mi-a
vorbit n prezena nepoatei, ochii ei mi-au pus alt
ntrebare. Am ocolit un rspuns clar, spunnd c
stpnul meu e capricios i nu-mi d o anumit
dup-mas liber pentru propriile mele nevoi. Am
dres-o n aa fel nct s sune ca o plngere, iar
Jinna a dat din cap comptimitoare.
A treia oar, nepoata ei nu era acas. Plecase
s-i ajute o prieten din Buckkeep, care trecuse
printr-o natere grea. Jinna mi-a spus asta dup
ce m-a ntmpinat cu o mbriare clduroas i
un srut prelung. n faa pasiunii ei arztoare,
hotrrea mea de a m reine s-a topit ca sarea n
ap. Fr alte vorbe, a zvort ua, m-a luat de
mn i m-a dus n dormitor.
Ateapt numai puin, m-a rugat, iar eu
m-am oprit n prag. Poi s intri acum.
M-am supus i, cnd am intrat, am vzut c
acoperise talismanul cu o earf groas. A inspirat
adnc, ca un om flmnd n ateptarea unei mese
bune, i, dintr-odat, nu m-am mai putut gndi
dect la snii care-i mpungeau corsajul. Mi-am
zis c fac o greeal prosteasc, dar tot am fcut-o.
De mai multe ori. Iar cnd am obosit amndoi, iar
ea aipise pe jumtate pe umrul meu, am fcut
una i mai mare:
Jinna, am ntrebat-o cu glas moale, crezi c e
nelept ce facem?
Nesbuit, nelept mi-a rspuns adormit.
Conteaz? Nu facem ru nimnui.
Pusese ntrebarea fr s-o ia cu adevrat n
serios, dar eu i-am rspuns cu toat seriozitatea:
Da. Conteaz, vreau s zic. i poate c facem
ru.
A oftat adnc i s-a sltat n capul oaselor,
dndu-i buclele la o parte de pe obraz. M-a
cercetat cu o privire atent.
Tom, de ce eti ntotdeauna aa de hotrt s
complici lucrurile? Suntem amndoi aduli,
niciunul dintre noi nu a jurat altuia i i-am
garantat c n-ai cum s m lai grea. De ce s nu
ne bucurm de o plcere simpl i nevinovat ct
mai putem?
Poate c pentru mine nu e nici simpl, nici
nevinovat. M-am strduit s-mi explic motivele
ct mai logic. Fac ceea ce l-am nvat pe Hap c
nu e bine: s fii cu o femeie creia nu i-ai jurat
nimic. Dac mi-ar spune c face i el cu Svanja
ceea ce tocmai am fcut noi, l-a mustra aspru,
spunndu-i c nu are niciun drept s
Tom, m-a ntrerupt ea, le impunem copiilor
reguli ca s-i protejm. Cnd devenim aduli,
cunoatem pericolele i ne alegem singuri
riscurile. Nici tu, nici eu nu mai suntem copii. i
nici nu ne-am pclit unul pe altul c ne-am oferi
cine tie ce. Ce primejdie crezi c te pate, Tom?
Mi-e mi-e groaz de ceea ce ar crede Hap
despre mine, dac ar afla. i nu-mi place c-l
mint, fcnd ceea ce i-am interzis lui. i, am
adugat, ntorcnd capul, a vrea ca ntre noi s
fie i altceva dect riscul de dragul plcerii.
neleg. Ei, poate va fi, cu timpul, a sugerat
Jinna, dar nu mi-a scpat umbra de dezamgire
din vocea ei.
Atunci mi-am dat seama c poate ea chiar se
nelase n privina legturii dintre noi.
Ce era s-i mai spun? Nu tiu. Am fcut-o pe
laul:
Poate, da, cu timpul.
Dar nici eu nu credeam ce spun. Am mai stat
puin n pat, pe urm ne-am ridicat i am but o
can cu ceai lng foc. Cnd, ntr-un trziu, i-am
spus c trebuie s plec i am tot repetat, destul de
penibil, c nu tiam exact n ce sear puteam s
revin, ea mi-a rspuns, ferindu-i privirea:
Atunci, vino cnd ai chef, Tom Badgerlock.
i-a nsoit vorbele cu un srut de desprire.
Dup ce am auzit ua nchizndu-se n spatele
meu, am nlat ochii spre stelele sclipitoare de pe
cerul iernii i am oftat. Pe lungul drum spre
Buckkeep, a nceput s m macine vinovia. O
lipseam pe Jinna de ceva, nu pentru c refuzam
s-i fac un fals jurmnt de dragoste, ci pentru c
ngduiam continuarea distraciei noastre. M
ndoiam c aveam s simt vreodat pentru ea mai
mult dect simeam n clipa aceea. Mai ru dect
att nu eram n stare s-mi promit mie nsumi c
n-o s-o mai vd, dei nu-i puteam oferi altceva
dect o prietenie a trupurilor. Nu gndeam prea
frumos despre mine i m simeam i mai prost
recunoscnd c Hap probabil bnuia c mpart
uneori patul cu Jinna. Prost exemplu i ddeam
biatului meu. Drumul napoi spre castelul
Buckkeep a fost tare sumbru i friguros n seara
aia.
 Capitolul IX
RMAG CU PIETRE

Pe msur ce Meteugul devine tot mai puternic

i mai sofisticat, cel care l ntrebuineaz va simi
tot mai des chemarea lui. Un bun dascl va fi foarte
atent cu candidaii, foarte sever cu nvceii i
nenduplecat cu ucenicii si. Mult prea muli au fost
aceia care s-au rtcit n mrejele Meteugului lor.
Semnele care arat c un nvcel e ispitit prea
des de Meteug sunt neatenia i irascibilitatea
cnd i vede de treburile zilnice. Cnd i folosete
Meteugul o face strduindu-se mai mult dect e
necesar, de dragul plcerii pe care-o simte cnd l
strbate puterea magiei, i petrece n starea
aceasta un timp mult mai ndelungat dect e nevoie
pentru a-i duce treburile la bun sfrit. Dasclul
trebuie s fie foarte atent cu astfel de nvcei i
s-i pedepseasc aspru imediat ce-i vede
purtndu-se astfel. Mai bine s fie nemilos cu ei la
timp, dect s-i doreasc zadarnic, mai trziu, s
aduc la normal un nvcel care st cu bale la
gur i bolborosete ntruna, pn cnd i piere
trupul, rpus de foame i de sete.
ndatoririle unui dascl de Meteug, n traducerea
lui Treeknee

Zilele de iarn veneau i plecau neabtute, ca

apele care creteau i se retrgeau de pe plaja
oraului Buckkeep, i la fel monotone. Se apropia
Festivalul Iernii, srbtoarea care vestete i
noaptea cea mai lung, i creterea zilelor ce i
urmeaz. Cndva l ateptam cu nerbdare. Acum
ns aveam prea multe treburi pe cap i prea puin
timp ca s le duc la bun sfrit. Dimineaa eram
dasclul prinului. n cea mai mare parte a zilei o
fceam pe sluga Lordului Auriu. Aa-zisul meu
stpn angajase doi lachei care s se ocupe de
garderoba lui i s-i aduc dejunul, dar eu tot
trebuia s clresc cu el i s-i stau la dispoziie
cnd o cerea eticheta. Oamenii se nvaser s
m vad n preajma lui, aa c nu m dezlipeam
de el, dei glezna prea s i se fi vindecat. Mie mi
era de folos. Lordul Auriu conducea uneori
conversaia n aa fel nct s afle prerea unui
nobil despre negoul cu Strinii sau despre modul
n care se mpriser drepturile de a face acest
nego. Auzeam astfel multe preri rostite
ntmpltor i i duceam toate informaiile lui
Chade.
Lordul Auriu se arta interesat i de Har i
punea ntrebri despre magia aceasta ciudat.
Rspunsurile violente pe care le primea adesea m
ocau pn i pe mine. Ura fa de Har se adncea
dincolo de logic. Cnd a ntrebat ce ru fcea
magia aceea, i s-a spus c nzestraii cu Har nu se
ddeau n lturi de la nimic, de la a se mperechea
cu animalele ca s le nvee limba pn la a
blestema turmele i cirezile vecinilor. Se puteau
transforma n animale ca s ajung la cei pe care i
seduceau sau, mai ru, siluiau i ucideau sub
aceast nfiare. Unii dezaprobau fi
ngduina reginei fa de magia animalelor i i
spuneau Lordului Auriu c regatul nostru fusese
un loc mult mai bun pe vremea cnd le puteai face
de petrecanie celor mnjii cu Har. Oh, n serile
cnd fceam pe sluga Lordului Auriu am aflat mai
multe dect a fi vrut despre lipsa ngduinei
poporului meu fa de vecini. n orele libere,
ncercam s studiez ct mai multe manuscrise
despre Meteug. Prea adesea ns renunam la
asta i m duceam n ora, unde nu m ntlneam
cu biatul meu. Uneori l vedeam pe fug, cnd
pleca de la Jinna la ntlnirea cu Svanja. Abia
aveam timp s ne salutm i s-mi fgduiasc,
zadarnic, c se va ntoarce acas repede, ca s
stm de poveti pe ndelete. Nu o dat i-am
surprins privirea bnuitoare cnd m vedea
mpreun cu Jinna i de fiecare dat eram uurat
cnd nu venea acas devreme, aa cum
promisese.
Riscam s m deprind ntr-o rutin dac nu
convenabil, cel puin previzibil. n ciuda
inteniilor mele de a fi tot mai prudent fa de
Pestrii, tcerea i lipsa lor de aciune se
prelungea. ndrzneam chiar s sper c Laudwine
murise din cauza rnilor. Poate c adepii lui se
risipiser i ameninarea dispruse. Dei m
terorizaser n noaptea aceea pe drum spre castel,
mi venea greu s stau tot cu ochii n patru, dac
ei nu fceau niciun pas nainte. M pndea
pericolul de a m mulumi cu situaia, fr a
ncerca s o schimb. Chade m ntreba periodic
cum stau cu iscoditul, dar nu aveam ce s-i
raportez. Din cte puteam s-mi dau seama,
Pestriii ne uitaser.
Pe Civil Bresinga l spionam cu regularitate, dar
tot nu aflam nimic care s-mi confirme bnuielile
legate de el. Prea la fel ca toi ceilali nobili
mruni, venit la curte cu intenia de a-i
mbunti poziia. Nici urm de pisica lui n
grajduri. Clrea deseori nsoit de grjdarul su,
dar, n cele cteva ocazii cnd l-am urmrit, n-a
fcut nimic altceva dect s-i antreneze calul.
I-am scotocit camera n mai multe rnduri, dar nu
am descoperit dect un bilet de la mama lui, care l
asigura c e sntoas i prefera ca el s rmn
la curte, pentru c noi suntem ncntai c te
nelegi att de bine cu prinul Dutiful. i,
ntr-adevr, era foarte apropiat de prin, dei l
rugam cu struin pe Dutiful s se poarte cu
pruden n preajma lui. Discutasem despre asta
i cu Chade. Amndoi am fi preferat ca prietenia
lor s nceteze, dar nu tiam cum ar fi reacionat
cei cu Snge Strvechi.
Nu aveam nicio tire direct de la nzestraii cu
Har, nici de la Sngele Strvechi, nici de la Pestrii.
Linitea lor prelungit era de ru augur.
 Noi ne-am respectat promisiunea, mi-a spus
odat Chade morocnos. De cnd s-a ntors
prinul napoi, nu au mai avut loc execuii n
Buck. Poate c numai asta au urmrit. Ct despre
ceea ce le-ar putea face Pestriii semenilor lor, nu
ne putem amesteca dect dac vin s se plng n
faa noastr. Lucrurile par s se fi linitit, dar, n
adncul inimii, m tem c e doar linitea dinaintea
furtunii. Fii cu ochii n patru, biete. Fii cu ochii n
patru.
Chade avea dreptate n privina execuiilor
publice. Regina Kettricken le pusese capt dnd
pur i simplu de veste c niciun rufctor din
Buckkeep nu poate fi condamnat la moarte dect
prin decret regal i c orice execuie va avea loc
numai n Buckkeep. Pn acum, niciun ora nu
ceruse n scris executarea cuiva. Hrogria i
descurajeaz chiar i pe cei mai dornici de
rzbunare. Totui, pe msur ce trecea vremea i
nu primeam nicio veste de la Pestrii, eu nu m
simeam uurat, ci urmrit fr oprire. Chiar dac
Pestriii nu ne mai ddeau btaie de cap, nu
puteam uita c prea muli dintre cei cu Snge
Strvechi aflaser c prinul nostru avea Har.
Puteau folosi lucrul acesta oricnd mpotriva
noastr. M uitam bnuitor la animalele strine i
m bucuram c micul dihor Gilly patrula prin
castel.
Dar, ntr-o noapte, a trebuit s-mi ascut simul
prudenei. M dusesem n ora. Cnd am btut la
ua Jinnei, nepoata ei mi-a spus c mtua
plecase s duc nite talismane unei familii ale
crei capre aveau rie. n sinea mea, m-am
ntrebat dac talismanele chiar alungau ria, dar
pe nepoat am rugat-o s-i spun Jinnei c am
trecut pe la ea. Cnd am ntrebat de Hap, fata s-a
strmbat i mi-a spus c l-a putea gsi la Porcul
Prlit, cu fata aia, Hartshorn. M-a durut
dispreul ei fa de iubita fiului meu. n drum spre
crcium, prin frigul nopii de iarn, m-am gndit
la ce msuri ar trebui s iau. Pasiunea lui Hap
pentru fat nu era nici echilibrat, nici potrivit.
Exact din motivele acelea, m ndoiam c avea
s-mi dea ascultare i s-o lase mai moale cu
curtatul.
Dar, cnd am intrat n crciuma friguroas,
n-am vzut nici urm de Hap sau Svanja. M-am
ntrebat pe unde umblau, dar am uitat brusc de ei
cnd am vzut-o pe Laurel stnd la o mas
murdar. Vntorul reginei bea de unul singur.
M-am ncruntat, tiind c avea o gard
permanent, pus la dispoziia ei de Chade.
Biatul care servea la mese a venit s-i umple
halba. Dup cum a sltat-o Laurel, mi-am dat
seama c i fusese umplut de mai multe ori n
seara aceea.
Mi-am luat i eu o halb i am studiat lumea din
crcium. La o mas din col, doi brbai i o
femeie preau aezai astfel nct s stea cu ochii
pe vntor. Dar, chiar n timp ce m ntrebam
dac au gnduri rele, cei doi care formau, evident,
o pereche s-au ridicat, i-au spus la revedere
celuilalt brbat i au plecat agale, fr s
priveasc napoi. Brbatul rmas singur a chemat
o servitoare. Mi s-a prut c ncerca s cumpere de
la ea i altceva, nu numai bere. Purtarea lui de
bdran mi-a linitit temerile.
Am traversat ncperea plin de lume. Laurel a
tresrit cnd mi-am aezat cana pe masa ei, apoi a
ntors capul cnd m-am aezat lng ea. I-am
vorbit n oapt:
sta nu-i tocmai locul n care te-ai atepta
s-l vezi bnd pe vntorul reginei.
Mi-am plimbat intenionat privirea prin crma
nesplat i am ntrebat-o:
Unde i-e ucenicul n seara asta?
l vzusem de cteva ori pe fug. Cu muchii lui,
l-ar fi speriat pe orice btu. Despre mintea lui
aveam o prere mai proast, mai ales n
momentele acelea.
Nu crezi c e o nechibzuin s te plimbi prin
ora fr el?
Nechibzuin? Atunci unde-i paznicul tu? Te
pate un pericol mai mare dect pe mine, m-a
mustrat ea cu amrciune.
Avea ochii roii, poate de la bere, poate de la
lacrimi. Am vorbit tot n oapt.
Poate c sunt mai nvat cu genul sta de
pericole.
S-ar putea s ai dreptate. tiu prea puine
despre tine ca s-mi dau seama cu ce eti nvat
i cu ce nu. Eu ns n-am de gnd s m nv cu
el. Nici s nu fac tot ce-mi place fiindc m ine
frica-n fru.
Prea obosit, iar n colurile gurii i ale ochilor
avea riduri pe care nu mi le aminteam. Sttea cu
frica-n sn, degeaba fcea pe curajoasa.
Ai mai primit i alte ameninri?
i-a artat dinii ntr-un zmbet.
De ce? Una nu-i de-ajuns pentru tine?
Ce s-a ntmplat?
A cltinat din cap i i-a but berea. I-am fcut
semn biatului s ne mai aduc.
Prima n-ar fi zis nimeni c e o ameninare. O
ramur de dafin legat de zvorul staulului calului
meu. Agat de un la de sfoar. i o pan, a
adugat n sil. Tiat n patru i prlit.
O pan?
Mi-a rspuns dup un rstimp destul de
ndelungat.
Cineva la care in s-a legat prin Har cu o
gsc.
n prima clip, mi-a stat inima, apoi a renceput
s bat, dar n salturi.
Deci i arat c pot ptrunde n castel, am
tras concluzia calm.
Laurel a ncuviinat n tcere cnd a venit
biatul s ne umple halbele dintr-un urcior greu.
I-am pltit i a plecat. Laurel i-a luat imediat
halba, vrsndu-i ceva bere pe mn. Era uor
ameit.
i-au cerut ceva? Sau pur i simplu i-au
dovedit c pot ajunge la tine?
Mi-au cerut, i nc foarte clar.
Cum?
Mi-au lsat un sul mic de pergament printre
hamurile calului. Toi cei din grajd tiu c am
insistat s m ocup singur de Bulgr. Scria negru
pe alb c, dac tiu ce e nelept s fac i ce nu,
atunci, pe timp de noapte, s las iapa ta neagr i
pe cea a Lordului Auriu, Malta, n padocul mai
ndeprtat.
Pornit din stomac, un fior rece mi s-a rspndit
n tot corpul.
N-ai fcut-o.
Bineneles c nu. Ba chiar am pus pe
grjdarul de ncredere s pzeasc amndou
animalele azi-noapte.
Deci, ameninarea e proaspt?
O, da.
A cltinat uor din cap.
i i-ai spus reginei?
Nu. N-am spus nimnui.
De ce? Cum s te aprm, dac nu tim c
eti ameninat?
A rspuns dup o scurt tcere.
N-am vrut s le dau de neles c se pot folosi
de mine mpotriva reginei. Dac e s-mi fac de
petrecanie, atunci nu vreau s trag pe nimeni
dup mine. Ar trebui s m apr singur, Tom, nu
s m ascund printre fustele reginei i s-o sperii i
pe ea.
Curajoas. i proast. Dar asta nu i-am spus-o.
i ce s-a ntmplat?
Cu caii votri? Nimic. Dar pe Bulgr l-am
gsit mort n staul a doua zi dimineaa.
Am rmas fr cuvinte. Bulgr fusese calul lui
Laurel, un animal docil i inteligent, mndria ei.
Vznd c tac, m-a strpuns cu privirea.
tiu ce gndeti. Vorbea n oapt, cu rutate
i ironie. N-are Har. Pentru ea, Bulgr n-a fost
dect un cal, un animal pe care l clrea. Dar nu e
adevrat. L-am crescut de cnd era mnz, mi-a
fost prieten, nu doar animal de clrie. N-a trebuit
s ne mpletim minile ca s ne mpletim inimile.
Nu am gndit deloc aa, i-am rspuns cu glas
foarte sczut. Am avut multe animale cu care
m-am mprietenit fr s existe ntre noi legtura
aparte a Harului. Oricine te-a vzut cu Bulgr i-a
dat seama c animalul te adora. M simt vinovat
fiindc ai protejat caii notri i ai pltit pentru asta
cu al tu.
Nu tiu dac m-a auzit. Se holba la masa
zgriat.
A murit A murit ncet. I-au dat ceva, nu tiu
cum, i i-a rmas n gt. S-a umflat i l-a sufocat.
Cred c nu, tiu sigur. A fost culmea btii lor de
joc, pentru c m trag dintr-o familie cu Snge
Strvechi, dar nu am Har. Dac l-a fi avut, a fi
tiut c sufer i m-a fi dus s-l salvez. Cnd
l-am gsit, era czut la pmnt, cu botul i pieptul
plin de saliv i snge A murit n chinuri, Tom,
iar eu n-am fost acolo s-mi iau rmas-bun de la
el.
Faptul c un nzestrat cu Har era n stare de o
asemenea cruzime mi-a ngheat sngele n vene.
ntrecea orice imaginaie. M simeam mnjit
fiindc oameni cu care mpream aceeai magie
coborser att de jos. Nu fceau altceva dect s
confirme tot rul care se spunea despre noi.
Laurel rsufla sacadat i s-a ntors spre mine
prnd s nu se mai gndeasc la nimic. Durerea
i ntiprise o spaim pe care nu voia s-o
recunoasc. Am ridicat braul i am lsat-o s se
ascund la pieptul meu, mbrind-o.
mi pare ru, i-am optit la ureche. mi pare
att de ru, Laurel.
Nu plngea, doar suspina n braele mele. Nu
mai avea putere nici s plng, poate c nici s se
team. Mi-am zis c, dac Pestriii izbuteau s-o
nfurie, s-ar fi ales cu un duman mai puternic
dect avuseser de gnd s-i fac. Asta dac nu o
omorau mai nti. M-am foit pe scaun. Din obicei,
m aezasem cu spatele la perete. Acum am
cutat s cuprind cu privirea toat crciuma i pe
oricine ar fi urmrit-o.
Atunci am vzut-o pe Jinna. Probabil c venise
ca s m caute, dup ce vorbise cu nepoata ei.
Sttea n ua pe care tocmai intrase. Privirile ni
s-au ntlnit o fraciune de secund. Se holba
ocat la femeia din braele mele. Am implorat-o
din ochi, dar expresia ei nu s-a ndulcit. Apoi i-a
trecut privirea peste mine, ca i cnd nu m-ar fi
vzut sau nu m-ar fi recunoscut. S-a rsucit pe
clcie i a plecat, ntorcndu-mi spatele. Am
neles din gestul ei mai mult dect dintr-o mie de
cuvinte.
Ciuda mi-a strns inima ca o ghear. Nu fceam
nimic ru, dar ea plecase din crcium
artndu-mi ct de jignit era. i nici nu puteam
s-o las pe Laurel singur i ameit de bere, ca s
fug dup Jinna i s-i explic, dei m simeam
nclinat s-o fac. Aa c am fiert n propria mea
nemulumire ct a mai suspinat Laurel de cteva
ori pn s-a linitit. S-a ridicat brusc de la pieptul
meu i aproape c m-a mpins. Am eliberat-o din
mbriare. S-a frecat la ochi, i-a luat halba i a
golit-o dintr-o sorbitur. Eu de-abia pusesem gura
pe bere.
Sunt o proast, mi-a dat brusc de tire. Am
venit pentru c-am auzit c n crma asta se
adun cei cu Har. Am venit spernd c se va lega
cineva de mine i-mi va da prilejul s-l omor.
Probabil c a fi fost ucis i eu. Cu asta nu tiu
cum s lupt.
Am observat o sclipire tulburtoare n ochii ei. O
privire calculat i rece, n vreme ce se gndea c,
de fapt, tie cum s lupte.
Ar trebui s lai lupta n seama celor care
N-ar fi trebuit s se ating de calul meu, m-a
ntrerupt ea cu brutalitate.
tiam c nu voia s mai aud nimic despre
povestea asta.
Hai s mergem acas, i-am propus, iar ea a
ncuviinat dnd din cap obosit.
Am plecat din crcium. Strzile friguroase erau
luminate numai de lumina strecurat prin
obloanele de la ferestre. Dup ce am lsat casele n
urm i am nceput s urcm pe drumul lung
ctre castel, am ntrebat-o cu ovire:
Ce-o s faci? O s pleci din Buckkeep?
i unde s m duc? Acas, ca s atrag
necazul asupra familiei? Nici gnd.
A respirat scurt, scond aburi pe gur n
rceala nopii.
Dar cred c ai dreptate. Aici nu pot rmne.
Ce vor face mai departe? Ce e mai ru dect s-mi
omoare calul?
Amndoi puteam da mai multe rspunsuri la
ntrebarea asta. Am parcurs restul drumului n
tcere, dei Laurel nu era nici furioas, nici tcut
din fire. i simeam ochii ncordndu-se n lumina
tulbure a lunii. ntorcea capul la orice sunet, ct
de slab. Nu m-am lsat nici eu mai prejos. Am
spart linitea o singur dat, ca s-o ntreb:
E adevrat c nzestraii cu Har se adun la
Porcul Prlit?
Aa se zice, mi-a rspuns, ridicnd din umeri.
Lumea i spune crciumii n mai multe feluri.
Bun pentru Har. Sigur i sun cunoscut.
 Nu-mi suna, dar am reinut informaia. Poate c
n zvonuri era un smbure de adevr. Exista n
Buckkeep o crcium unde se adunau cei cu Har?
Cine ar ti s spun? Ce a putea afla acolo?
Tocmai cnd intram de porile castelului, l-a
vzut pe ucenicul ei venind n grab spre noi.
Prea ngrijorat. A mrit la vederea mea. Laurel a
oftat i a dat drumul braului meu.
mpleticindu-se, s-a ndreptat ctre vnjosul care
aproape c-a luat-o pe sus. I-a vorbit degeaba
frumos despre mine, fiindc oricum m-a privit
bnuitor nainte de a o conduce n odaia ei. Eu nu
m-am dus direct n a mea, ci am trecut mai nti
pe la grajduri. Negrua m-a ntmpinat cu
obinuita ei indiferen. Nu o puteam condamna;
n ultimul timp, abia dac avusesem timp pentru
ea. Ca s fiu sincer, era pentru mine doar un
animal. O clream cnd Lordul Auriu pleca la
plimbare cu Malta, dar altfel, o lsam n seama
grjdarilor. n clipa aceea, mi s-a prut c sunt un
stpn ru, dar timp s-i ofer mai multe nu
aveam. M-am ntrebat ce-i puseser n gnd
Pestriii. Dac animalele noastre ar fi fost lsate n
padocul ndeprtat, le-ar fi furat? Sau, mai ru,
le-ar fi omort?
Cu simul Harului ncordat, am trecut pe la
fiecare box i i-am cercetat pe toi grjdarii i toi
ajutorii lor care moiau printre animale. Nu am
recunoscut pe nimeni, iar Laudwine nu pndea
din spatele scrilor sau n faa uii. Totui, n
noaptea aceea, nu m-am simit n largul meu
dect n camerele de sus ale lui Chade. El nu era
acolo, dar i-am lsat un raport amnunit.
L-am discutat a doua zi, ns nu am ajuns la
nicio concluzie. Avea s-l mustre pe paznicul lui
Laurel c o lsase s-i fug pe sub nas. Nu tia
cum altfel s-o apere pe Laurel dect pzind-o ct
mai bine.
Ei nu-i pas. Nu-i convine c am pus pe
cineva pe urmele ei tot timpul. Dar altceva ce pot
s fac, Fitz? E important pentru noi, i-ar putea
scoate pe Pestrii din ascunztoare.
Cu ce pre? l-am ntrebat aspru.
Cu cel mai mic posibil, mi-a rspuns
morocnos.
De ce au vrut calul meu i pe al Lordului
Auriu?
Chade a nlat dintr-o sprncean.
tii mai multe despre Har dect mine. I-ar
putea vrji ca s v arunce din a ori s se
foloseasc de ei ca s asculte cumva ce vorbii
ntre voi?
Harul nu face aa ceva, am spus plictisit. De
ce caii notri? De ce nu al prinului Dutiful? Parc
bufonul i cu mine am fi inta lor, nu prinul.
Btrnul a prut stnjenit.
O minte prudent ar merge pe urmele
gndului luia i ar vedea unde duce, mai sugerat,
ovitor, cu voce nceat.
M-am holbat la el. Oare ce voia s-mi spun, n
felul su enigmatic? A strns din buze i a cltinat
din cap ctre mine, parc regretndu-i spusele.
Nu dup mult timp, a gsit o scuz ca s plece. Eu
am rmas s cuget n preajma focului.
n zilele urmtoare, m-am simit prea jenat ca s
merg la Jinna. tiam c m port prostete, dar
n-aveam ncotro. Nu m simeam dator cu vreo
explicaie, ns eram convins c atepta una.
Nu-mi venea n minte nicio minciun convenabil
ca justificare pentru c-o mbriasem pe Laurel n
crcium. Nici mcar nu voiam s vorbesc despre
Laurel cu Jinna. Ar fi apropiat-o de subiecte prea
periculoase. Ca urmare, n-am mai trecut pe la ea.
Cnd mergeam n ora, l cutam pe Hap la
atelier. Discutam pe fug i nemulumitor. Biatul
era contient c ucenicii ceilali ne vd stnd de
vorb i rostea cuvintele de parc ar fi vrut s
le-arate c era suprat pe meterul su. i era
ciud c nu o mai putea curta pe Svanja. Tatl
fetei i punea piedici i refuza s stea de vorb cu el
pe strad. Am simit c o parte din furia lui Hap se
ndrepta spre mine. I se prea c l neglijez, dar,
cnd trebuia s-i fac timp ca s ne ntlnim
seara, prefera tovria Svanjei. mi tot fgduiam
c o s m ocup mai ndeaproape de el i c o s
m mpac cu Jinna, dar nu tiu cum se fcea c
zilele se scurgeau, iar eu nu gseam timp nici
pentru una, nici pentru alta.
n castel, continuau festivitile i nelegerile
negustoreti n urma logodnei prinului. Festivalul
Iernii a venit i a trecut, mre cum nu mai fusese
vreodat. Oaspeilor din Insulele Strine le-a
plcut din cale-afar. Discuiile despre nego i
distraciile nobilimii au continuat i dup festival,
sear de sear. Ppuarii, menestrelii, jonglerii i
ali artiti din cele ase Ducate prosperau. Strinii
au devenit o prezen obinuit n slile din
Buckkeep. Unii legau prietenii adevrate i cu
nobilii care locuiau n castel, i cu negustorii din
ora. n port, a prins s nfloreasc din nou
tradiionalul nostru nego cu Insulele Strine.
Soseau corbii ncrcate de mrfuri i se fcea
schimb de bunuri, dar i de mesaje.
Nu mai era o ruine s recunoti c ai un vr sau
doi n Insulele Strine. Planurile lui Kettricken
preau s dea roade.
Nopile pline de veselie de la curte mi artau o
fa a Buckkeepului pe care nu o cunoscusem. Ca
servitor, eram aproape la fel de invizibil ca n
copilrie, cnd fusesem un nc anonim, cu
singura diferen c, fiind sluga Lordului Auriu, l
slujeam la ntruniri simandicoase, cnd nobilii se
aezau la mesele de joc, mncau sau dansau. I-am
vzut n cele mai elegante haine i n cele mai
penibile situaii. Ameii de vin sau pleotii de
fumari, ari de pofte trupeti sau strduindu-se
nebunete s rectige ce pierduser la joc dac
mi nchipuisem vreodat c lorzii i doamnele lor
erau alctuii dintr-un aluat mai fin dect pescarii
i croitorii care se mbulzeau prin crmele din
ora, n iarna aceea mi-a pierit orice iluzie.
Femeile, i tinere, i btrne, mritate sau nu, se
adunau ciotc, atrase de farmecele Lordului
Auriu, ca i brbaii tineri dornici s ias n
eviden ca prieteni ai lordului jamaillian. Spre
amuzamentul meu, nici mcar Starling sau Lordul
Fisher nu le puteau rezista farmecelor Lordului
Auriu n societate. Nu o dat i s-au alturat la
masa de joc. De dou ori au venit chiar la el n
camer s guste rachiul fin jamaillian mpreun
cu ceilali oaspei. mi venea greu s-mi pstrez
atitudinea servil i dezinteresul n prezena lui
Starling. Soul ei era genul afectuos i de multe ori
o trgea lng el i-i fura cte-un srut, ca un
bieandru. Ea l mustra vesel, spunndu-i c nu
tia s se poarte n societate, dar mi arunca
deseori cte-o privire, ca s se asigure c vd cu
ct pasiune o curteaz soul ei i acum. Uneori,
mi pstram cu greu aerul indiferent. Nu tnjeam
de dorul ei nici cu inima, nici cu trupul, ns m
durea cnd se flea nadins cu fericirea ei, numai
ca s-mi aminteasc mie ce via singuratic
duceam. n mijlocul curtenilor veseli i al
distraciilor lor sofisticate, eu stteam, servitor
tcut, martor la plcerile lor.
Aa s-a trt iarna lung i ntunecat. Vrtejul
vieii a lsat urme i asupra tnrului prin, i
asupra mea. ntr-o diminea, devreme, am ajuns
amndoi n turn fr niciun chef de studiu sau de
orice altceva. Prinul se culcase trziu cu o sear
nainte, fiindc ntrziase la masa de joc alturi de
Civil i ali tineri nobili care locuiau atunci n
castel.
Eu avusesem nelepciunea s m culc la o or
mai puin trzie i dormisem adnc apte ore,
nainte ca Nettle s mi se furieze n vise. Visasem
c prind pete de ru, c-mi vr mna n ap, apuc
petele ascuns i l arunc brusc pe mal, lng
mine. Era un vis frumos, linititor. Ochi ntunecai
era cu mine, i simeam prezena, dei nu-l
vedeam. Bjbind cu degetele pe sub apa rece, am
dat peste o clan. Mi-am vrt capul n ap, s
vd ce e acolo. n timp ce-o priveam prin apa
verde-albstruie, ua s-a deschis i m-a tras
dincolo de ea. M-am pomenit, ud leoarc, ntr-un
dormitor micu. Dup tavanul nclinat, mi-am dat
seama c m aflu la etajul unei case. Era linite n
jur, iar n odaie ardea o singur lumnare.
ntrebndu-m cum ajunsesem acolo, m-am
ntors spre u. n faa ei sttea o fat, cu spatele
lipit de ea i cu braele desfcute lateral, ca s nu
pot trece. Purta o cma de noapte lung, din
bumbac, iar prul negru i lung i atrna ntr-o
singur cosi, peste umr. M-am uitat la ea cu
surprindere.
Dac tu nu-mi dai voie s intru n visele tale,
atunci te voi prinde n capcan ntr-ale mele, m-a
anunat triumftoare.
Am stat nemicat, nici rsuflarea nu mi-am
tras-o, i n-am deschis gura. ntr-un col al minii
mele, am simit c orice i-a fi oferit, un cuvnt,
un gest, o privire, m-ar fi afundat i mai mult n
capcan. Mi-am luat ochii de la ea, pentru c,
recunoscnd-o, intram i mai adnc n visul ei.
Aa c m-am silit s privesc n jos, la minile mele.
Cuprins de o bucurie curioas, am constatat c nu
sunt ale mele. M prinsese n capcan cu
nfiarea pe care mi-o crease ea, nu aa cum
artam de fapt. Aveam degete scurte i ndesate,
palmele i pielea dintre degete erau negre i aspre,
ca perniele labei de lup, iar pe dosul minii i pe
ncheieturi mi cretea pr negru, epos.
sta nu sunt eu.
Vorbisem cu glas tare i din gur mi ieise un
mrit straniu. Mi-am dus minile la fa i am
dat peste un bot.
Ba eti! m-a contrazis ea categoric, dar eu
deja ncepeam s m fac nevzut, s prsesc
corpul n care credea c exist. mi alesese drept
capcan un trup nepotrivit. A srit la mine i m-a
prins de ncheietur, dar s-a trezit c strnge ntre
degete o piele de lup.
O s te prind eu data viitoare! mi-a fgduit
nervoas.
Nu, Nettle. N-o s m prinzi.
A ngheat cnd i-a auzit numele. Ct s-a
strduit ea s mimeze ntrebarea de unde tiu
cum o cheam? , am disprut din visul ei i
m-am trezit. M-am foit pe patul tare i am deschis
scurt ochii n bezna cu care deja m obinuisem n
chilia mea de servitor. Nu, Nettle. N-o s m
prinzi. Rostisem cuvintele cu voce tare, ca s m
asigur din nou c erau adevrate. Dar n-am mai
dormit bine tot restul nopii.
Aa se face c eu i Dutiful stteam fa n fa,
cu ochii crpii de somn, la masa din turnul
Meteugului, a doua zi, n zori. Zori numai cu
numele. Cerul iernii era negru, iar lumnrile de
pe mas nu izbuteau s alunge ntunericul din
coluri. Aprinseserm focul, dar de-abia se mai
dezmorise aerul.
Poate fi ceva mai ru dect s fim amndoi
mori de somn i nfrigurai n acelai timp? l-am
ntrebat, fr s atept vreun rspuns.
Prinul a oftat, dndu-mi impresia c nici nu-mi
auzise ntrebarea. Cea pe care mi-a pus-o el mi-a
trimis un alt soi de fior pe ira spinrii:
Ai folosit vreodat Meteugul ca s faci pe
cineva s uite de ceva?
Eu Nu. Nu am fcut niciodat aa ceva. De
ce ntrebi? am adugat, temndu-m de
rspunsul lui.
A oftat i mai adnc.
Pentru c, dac ar fi cu putin, mi-ar face
viaa mult mai uoar acum. M tem c
azi-noapte am spus ceva cuiva fr s vreau s
N-am vrut s sune aa, dar ea
I-a pierit glasul i l-a cuprins disperarea.
ncepe cu nceputul, i-am propus.
i-a luat inima n dini trgnd aer adnc n
piept, apoi a rsuflat cu furie ndreptat ctre el
nsui.
Jucam pietre cu Civil i
Pietre?
nc un oftat.
Mi-am fcut singur o pnz i piese de joc.
Am crezut c voi nva s joc mai bine dac am i
alt partener n afar de tine.
Mi-am ascuns nemulumirea. De ce s nu i
nvee jocul i pe prietenii lui? Nu-mi venea n
minte niciun motiv. Dar eram dezamgit.
Am jucat una sau dou partide cu Civil i le-a
pierdut. Aa cum era i normal i se ateptase i
el, pentru c nimeni nu joac bine un joc prima
oar cnd l nva. Dar mi-a spus c i-a ajuns, c
nu era genul de joc care s-i plac. S-a ridicat de la
mas i s-a dus lng foc, s stea de vorb cu
altcineva. Lady Vance ne urmrise jucnd mai
devreme i spusese c ar vrea s nvee, dar atunci
eram n toiul unei partide i nu aveam cum s-o
primim i pe ea n joc. ns ea n-a plecat de la
masa noastr, ci ne-a urmrit mai departe, iar
cnd s-a ridicat Civil, nu s-a dus dup el, cum am
crezut eu c va face, fiindc l urmrise foarte
atent pn atunci, ci s-a aezat n locul lui. Eu
ddusem la o parte pnza i pietrele, dar ea s-a
ntins i m-a prins de mn, spunnd cu hotrre
c trebuia s rencep jocul, pentru c era rndul ei
s nvee.
Lady Vance?
 A, nu cred c ai cunoscut-o. Are, stai puin,
cred c vreo aptesprezece ani i e tare simpatic.
O cheam Advantage, dar zice c e un nume prea
lung. E foarte prietenoas i spune poveti
amuzante i nu tiu, m simt mult mai lejer n
preajma ei dect a altor fete. Nu pare s fie
ntotdeauna, cum s zic, contient c e fat. Se
poart ca toat lumea. Lordul Shemshy de Shoaks
e unchiul ei. Dutiful a ridicat din umeri, alungnd
temerile legate de obria fetei. Reiau. A vrut s
joace i, dei am prevenit-o c era posibil s piard
primele partide, a zis c nu-i pas, c dac jucam
cu ea cinci partide, punea rmag c avea s
ctige cel puin dou. O prieten de-a ei a auzit-o
i a venit la mas, ntrebnd pe ce anume pune
prinsoare. Atunci Lady Vance a zis c, dac va
ctiga, voia s clresc cu ea a doua zi, adic azi,
iar dac voi ctiga eu, puteam s-i cer ce vreau.
Iar felul n care a spus-o parc m-a provocat s-i
cer un lucru care ar putea fi cam
nepotrivit sau
Un srut, am sugerat, cu inima ct un purice.
Sau ceva de genul sta.
tii c n-a merge pn acolo!
Dar pn unde ai merge?
Chade tia de ntmplarea asta? Sau regina
Kettricken? Ct de trziu n noapte se petrecuse?
i ct vin se buse?
I-am zis c, dac pierde, trebuie s ne aduc
dejunul mie i lui Civil n Sala Oglinzilor i s ni-l
serveasc ea nsi, i s recunoasc deschis c
eu avusesem dreptate, jocul cu pietrele nu e
pentru fete.
Ce? Dutiful, eu l-am nvat de la o femeie!
Pi Prinul a avut destul bun sim ca s se
simt stnjenit. N-am tiut. Ai zis c l-ai nvat ca
parte a instruirii tale n Meteug. Am crezut c l
tii de la tata. Aa c Stai puin. Deci o femeie
te-a ajutat s nvei Meteugul? Am crezut c
numai tata s-a ocupat de tine.
Mi-am blestemat neatenia.
Las asta, i-am poruncit ferm. Termin-i
povestea.
A pufnit i mi-a aruncat o privire care promitea
c pstreaz ntrebarea pentru mai trziu.
Prea bine. Oricum, nu eu i-am spus asta
Ellianiei, ci Civil, i
Ce i-a spus Ellianiei?
M-a copleit groaza.
C nu-i un joc pentru mintea fetelor. Civil a
spus aa. Jucam cu el i ea a venit i a spus c
vrea s nvee. Dar lui Civil nu-i place Elliania.
Zice c e ca Sydel, fata care l-a jignit i i-a clcat n
picioare sentimentele, c Elliania nu e interesat
dect s fac o partid bun. Aa c nu-i place s-o
vad lng noi cnd stm de vorb sau jucm
jocuri de noroc.
A tresrit cnd a vzut c m ncrunt i a
adugat bosumflat:
Elliania nu e ca Lady Vance. ntotdeauna se
poart ca o fat, ntotdeauna cunoate bunele
maniere i ce se cuvine sau nu cnd vrei s fii
curtenitor. E att de corect, c se nal
ntotdeauna. nelegi ce vreau s spun?
Mi se pare c e o strin la curtea noastr i
ncearc s ne respecte obiceiurile. Dar continu.
Bine. Civil tie lucrurile astea despre ea, iar
ea mereu se strduiete s dea dovad de cele mai
bune maniere. El tia c scap cel mai uor de ea
dac-i spune c, n cele ase Ducate, jocul
pietrelor e numai pentru brbai. I-a explicat
ntr-un fel care prea amabil, dar n acelai timp a
fost teribil de amuzant, dei cam rutcios, pentru
c ea nu vorbete bine limba noastr i nici nu e
nvat cu obiceiurile noastre, ca s-i dea seama
cu ce scuz ridicol venea Civil Nu te uita aa la
mine, Tom. Nu eu am spus-o. i, odat ce Civil a
nceput s-i explice, dac ncercam s-l opresc,
n-a fi fcut dect s nrutesc lucrurile. Deci
i-a spus Ellianiei c jocul cu pietre nu e pentru
fete, iar ea a plecat i s-a dus lng unchiul ei,
care juca arunc osul cu tatl ei, la o mas din
captul opus al slii. Deci n-a fost lng noi cnd
s-a aezat Lady Vance la masa mea. Aa c am
pregtit piesele pe pnz i am nceput s jucm.
Primele dou partide au mers exact aa cum am
bnuit. La a treia, am fcut o greeal prosteasc
i a ctigat ea. Pe a patra, iari am ctigat-o. Pe
urm merii s fiu ludat pentru asta la
jumtatea celei de-a cincea, mi-am dat seama c
lumea ar considera nepotrivit ca Lady Vance s ne
serveasc dejunul lui Civil i mie. Pn i ducele
Shemshy ar vedea-o ca pe-o insult. Nepoata lui
s fac pe sluga noastr Poate c Elliania sau
mama nu ar fi gndit aa. Dar Aa c m-am
hotrt c e mai bine s-o las s ctige. Nu scpm
de clrit cu ea, dar puteam face astfel nct s
vin i alii cu noi, poate chiar Elliania.
Deci ai lsat-o s ctige, am tras concluzia
pe un ton grav.
Da. Am lsat-o s ctige. Pentru c s-a
nveselit teribil cnd a ctigat a treia partid, s-a
pus pe rs i pe strigat i le-a spus tuturor c m-a
btut, n jurul nostru se adunase un grup destul
de mare, ca s urmreasc jocul. Aa c, atunci
cnd a ctigat ultima partid, a jubilat cu ipete
de bucurie i una din prietenele ei mi-a spus: Ei,
prine, te-ai nelat amarnic mai devreme, cnd ai
zis c fetele nu se pricep la jocul sta. Iar eu i-am
rspuns Am vrut s fac pe deteptul, Tom, jur,
n-am vrut s jignesc pe nimeni. Am zis
Ce-ai zis? am ntrebat nervos, vznd c nu-i
ncheie fraza.
C fetele nu se pricep la el, dar poate c o
femeie frumoas se pricepe. Toat lumea a rs i a
ridicat paharele n cinstea vorbelor mele. Am but
i eu i pe urm toi au lsat paharele jos. Abia
atunci am vzut-o pe Elliania la marginea
grupului. N-a ciocnit cu noi, n-a scos un cuvnt. A
stat i s-a holbat la mine cu o figur mpietrit. Pe
urm s-a rsucit i a plecat. Nu tiu ce i-a spus
unchiului ei, dar el s-a ridicat imediat i s-a dat
btut n faa tatlui ei, dei grmada de monede
era destul de mare. Cei doi au prsit sala de
jocuri i s-au dus direct n camerele lor.
M-am lsat pe sptarul scaunului,
strduindu-m s chibzuiesc. Am dat
dezaprobator din cap i-am ntrebat:
Mama ta a aflat?
Nu cred, a oftat prinul. Asear s-a retras
devreme din sala de jocuri.
Dar Chade?
S-a strmbat, ngrozindu-se numai gndindu-se
la reacia sfetnicului, la fapta lui nesocotit.
Nu. i el s-a retras devreme. Pare cam obosit
i distrat n ultimul timp.
O tiam i eu, i nc prea bine. Am cltinat iar
din cap.
Asta nu se poate rezolva cu Meteugul,
biete. E mai nelept s-o lai n seama celor care
se pricep la diplomaie. i, dup aceea, s faci tot
ce spun ei.
Ce crezi c mi vor cere? m-a ntrebat,
nspimntndu-se.
Nu tiu. Dup mine, s-i cer scuze fr
ocoliuri ar fi o greeal; n-ar face dect s
confirme c ai insultat-o. Dar Nu tiu, Dutiful.
Diplomaia n-a fost niciodat punctul meu tare.
Dar poate c va ti Chade ce e de fcut. O atenie
special din partea ta, ca s ari c, n ochii ti,
Elliania e i frumoas, i femeie.
Dar eu nu cred asta.
Nu i-am luat n seam protestul plin de
amrciune.
i mai ales s nu clreti singur cu Lady
Vance. De fapt, cred c ar fi mai nelept s-o evii.
A dat cu palma n mas, nciudat.
Dar nu pot s nu-mi respect promisiunea!
Atunci du-te, m-am rstit. Dar, n locul tu,
eu m-a asigura c lng mine clrete Elliania i
c numai cu ea stau de vorb. Civil te-ar putea
ajuta, dac i-e prieten att de bun cum spui.
Roag-l s-i abat atenia lui Lady Vance de la
tine, ca s par c el e cel care-o nsoete la
plimbare.
Dar dac nu vreau s-i abat atenia de la
mine?
Acum era de-a dreptul ncpnat i nzuros,
la fel de jignit cum fusese i Hap cnd l vzusem
ultima oar. M-am mulumit s-l intuiesc cu o
privire nepstoare, pn cnd l-am fcut s-i
lase ochii n jos.
Acum ar fi mai bine s pleci, i-am spus.
Vii cu mine? I se nmuiase vocea. Ca s
vorbesc cu mama i cu Chade.
tii bine c nu pot. i, chiar dac a putea,
consider c de data asta cel mai bine e s te
descurci singur.
i-a dres glasul.
n dimineaa asta, cnd mergem s clrim.
Vii cu mine?
Am ovit, apoi i-am propus altceva:
Invit-l pe Lordul Auriu. Nu-i fgduiesc c
voi veni, doar c o s m gndesc la asta.
i vei face exact ceea ce va considera Chade
c e mai nelept.
Probabil. ntotdeauna se descurc mai bine
dect mine cnd vine vorba de politeuri.
Politeuri. Pfui! Mi s-a acrit de ele, Tom.
De-asta e mult mai uor s stau n preajma lui
Lady Vance. tie s fie ea nsi.
neleg, am spus, dar urma s m gndesc
bine i la asta.
M-am ntrebat dac Lady Vance nu era dect o
femeie care pusese ochii pe un prin sau pionul
altcuiva, hotrt s dea peste cap planurile lui
Kettricken. Ei, aveam s ne lmurim ct de
curnd.
Prinul a plecat. Rmas singur, am contemplat
n tcere camera din turn, ascultnd cum se
ndeprteaz paii lui Dutiful pe treptele de piatr.
Am auzit i salutul sonor al grzii de la baza scrii.
Mi-am plimbat ochii de jur-mprejur, am suflat n
lumnarea de pe mas i am plecat, lund o alt
lumnare ca s-mi lumineze drumul.
M-am oprit pe la Chade nainte de a merge n
camera mea de servitor. Am intrat la el pe ua
secret i am rmas pe loc, uimit s-i vd acolo i
pe el, i pe Thick. Chade, evident, m atepta.
Thick prea fnos i somnoros, cu pleoapele mai
czute ca de obicei.
Bun dimineaa, i-am salutat.
E bun, ntr-adevr, mi-a rspuns Chade.
i luceau ochii i prea foarte mulumit. Am
ateptat s-mi spun i mie de ce, dar el mi-a spus
altceva:
L-am rugat pe Thick s vin devreme azi, aici.
Ca s stm de vorb toi trei.
Aha.
N-am tiut ce s mai spun. Nu era momentul s
m plng c ar fi trebuit s m pun n gard. Nu
aveam s-i vorbesc astfel n prezena lui Thick.
nc nu uitasem cum subapreciasem o feti i-mi
ddusem drumul la gur n faa ei. Rosemary, un
mic animal de cas trdtor, dresat de Regal. M
ndoiam c Thick ne-ar fi putut trda cuiva, dar
ceea ce nu auzea de mine nu avea cum s repete.
Cum se simte prinul n dimineaa asta? m-a
ntrebat Chade pe nepus mas.
Bine, am rspuns prudent. Dar va dori s-i
spun ceva, destul de urgent. Poate vei vrea s
fii undeva unde s te gseasc uor.
Curnd.
Prin trist, a confirmat Thick amrt i a
cltinat comptimitor din capul su greu.
Mi s-a fcut inima ct un purice, ns m-am
hotrt s-l pun la ncercare:
Nu, Thick, prinul nu e trist. E vesel. A plecat
s ia dejunul cu toi prietenii lui.
Netotul s-a ncruntat la mine. A scos limba mai
mult ca de obicei. Buza de jos i atrna
legnndu-se uor.
Nu. Prinul e un cntec trist astzi. Fete
proaste. Un cntec trist. La-la-la-le-lo-lo-lo.
Neghiobul intona un bocet. M-am uitat la Chade.
Ne urmrea ndeaproape schimbul de cuvinte.
Fr a-i lua ochii de la mine, m-a ntrebat:
i Nettle cum se simte azi?
Nu mi-am schimbat expresia feei. M-am
strduit s respir normal, dar nu mai tiam cum.
Nettle e ngrijorat. Omul din vis nu mai vrea
s-i vorbeasc, iar tatl i fratele ei se ceart. Da,
da, da, o doare capul i cntecul ei e trist.
Na-na-na-na, na-na-na-na.
Thick a pus tristeea lui Nettle pe o alt melodie,
apsat de neliniti. S-a oprit brusc, m-a privit i a
rnjit triumftor.
Lui Pute-a-cine nu-i place asta.
Nu. Nu-i place, am ncuviinat pe un ton plat.
Mi-am ncruciat braele la piept i mi-am
plimbat privirea furioas de la el la Chade.
Nu-i cinstit, am spus.
Mi-am ncletat flcile vorbisem ca un copil.
ntr-adevr, nu e, a recunoscut Chade cu
blndee. Thick, poi s pleci dac vrei. Cred c
i-ai terminat treaba aici.
Thick i-a uguiat buzele gnditor.
Adus lemne. Adus ap. Duc vasele. Adus
mncare. Aprins lumnri. S-a scobit n nas. Da.
Treaba gata.
 A dat s plece.
Thick, l-am strigat, iar cnd s-a oprit,
aruncnd o privire mnioas, l-am ntrebat:
ceilali servitori l mai bat pe Thick? i mai iau
monedele? Sau e mai bine acum?
S-a ncruntat la mine.
Ceilali servitori?
A prut oarecum alarmat.
Ceilali servitori. nainte, btut pe Thick, luat
monedele, mai tii?
Am ncercat s-i imit inflexiunile vocii i gestul.
n loc s-i zgndresc memoria, l-am fcut s dea
napoi speriat.
Las-o balt, m-am grbit s-i spun.
Strduindu-m s-i aduc aminte c, probabil,
mi datora o favoare, nu fcusem altceva dect s-l
ndeprtez i mai mult de mine. S-a tras napoi,
scondu-i buza de jos n afar.
Thick. S nu uii tava, i-a spus Chade cu
blndee.
Servitorul s-a uitat urt, dar s-a ntors dup
tava cu resturile de la dejunul lui Chade. A luat-o
i a ieit cu pai repezi, parc temndu-se c
aveam s-l atac.
Cnd stativul cu sticle de vin a revenit la loc n
spatele lui, m-am aezat pe scaunul meu.
Aadar? am ntrebat.
Aadar, a repetat Chade binevoitor. Cnd
aveai de gnd s-mi spui?
Niciodat.
 M-am lsat pe sptarul scaunului i am hotrt
c nu mai aveam ce discuta despre asta. Am vrut
s-i abat atenia n alt parte.
i-am spus adineauri c Dutiful trebuie s-i
vorbeasc, i asta ct mai curnd. Ar trebui s te
poat gsi.
Despre ce e vorba?
Cred c e mai bine s-i spun chiar prinul
meu. Mi-am mucat limba, dar am adugat:
Bineneles, poi s-l ntrebi oricnd pe Thick.
Atunci m duc n camera mea. Imediat. Fitz,
Nettle e n pericol?
Sunt sigur c nu tiu.
Am observat c fcea eforturi ca s se
stpneasc.
tii ce vreau s spun. Folosete Meteugul,
nu-i aa? Fr s-o cluzeasc nimeni. i se pare
c totui te-a gsit. Sau ai gsit-o tu primul?
Aa s fi fost? i ptrunsesem n vise n copilria
ei, ca ntr-ale lui Dutiful? Oare pusesem chiar eu
temelia legturii pe care i cldea ea Meteugul
acum? Am czut pe gnduri, dar Chade mi-a luat
tcerea drept ncpnare.
Fitz, cum pot fi att de ngust la minte?
Zicnd c o protejezi, o pui, de fapt, n primejdie.
Nettle ar trebui s fie aici, la Buckkeep, unde
poate fi nvat s-i controleze talentul.
i s fie pus n slujba tronului Farseer.
M-a fixat cu privirea, dar fr s-i piard
calmul.
 Bineneles. Dac magia e darul ei motenit,
atunci e datoare s-l slujeasc. Cele dou merg
mn n mn. Sau i-ai refuza ansa pentru c i
ea e bastard?
Mi-am nbuit brusca rbufnire de furie. Cnd
am fost n stare s vorbesc, am rspuns cu voce
domoal:
Eu nu vd aa lucrurile. Nu i refuz nimic.
ncerc s-o apr.
Gndeti aa numai pentru c te ncpnezi
s-o ii departe de Buckkeep cu orice pre. Ce
ameninare teribil crezi c o pate dac vine aici?
Muzica i poezia, dansul i frumuseea pe care
le-ar nva? Un tnr de obrie nobil, pe care
l-ar cunoate, ar face o partid bun i ar tri
bine? Nepoii ti care ar crete sub privirile tale?
Vorbea de parc el era cel rezonabil, iar eu,
egoistul. Am inspirat adnc.
Chade. Burrich a spus deja c fata lui nu va
veni la Buckkeep. Dac l presezi sau, mai ru,
dac forezi lucrurile, va bnui c ai un motiv
ascuns. i cum i vei spune lui Nettle c are
Meteugul n snge fr s-i spui de la cine l-a
motenit, cnd te va ntreba? tie c Molly e mama
ei. Rmne doar familia tatlui
Sunt i copii care au Meteug i nu se
nrudesc cu neamul Farseer. Poate c l-a primit de
la Molly sau de la Burrich.
Doar ea, fraii ei, nu, am subliniat.
Chade a lovit nciudat masa cu palma.
 Am mai spus-o. Eti prea prudent, Fitz. Dar
dac una, dar dac alta. Te fereti de necazuri care
poate c nici nu-i vor bate la u. i dac Nettle ar
descoperi c tatl ei e un Farseer? Ar fi chiar att
de ru?
Da, fiindc, dac ar veni la curte, ar afla nu
numai c e copil din flori, ci i c tatl ei e un
Farseer mnjit cu Har. Ce s-ar alege atunci de
perspectiva unui so nobil i de viitorul ei
luminos? Ce s-ar alege de fraii ei, de Molly i
Burrich, dac ar trebui s nfrunte un asemenea
trecut? S nu crezi c, dac o aduci pe Nettle aici,
Burrich nu va veni s-o vad, ca s se asigure c-i
merge bine. tiu c m-am schimbat, dar n faa lui
m-ar trda imediat i cicatricele, i anii. Dac
m-ar vedea, m-ar recunoate i ar fi distrus. Sau
ai ncerca s-i ascunzi adevrul, s-i spui lui
Nettle c nu trebuie s-i dezvluie mamei i tatlui
ei c nva Meteugul, i nc de la un brbat cu
nasul rupt i o cicatrice pe obraz? Nu, Chade. Mai
bine s stea acolo unde e, s se mrite cu un
fermier pe care l va iubi i s duc un trai linitit.
Un viitor de-a dreptul idilic, a remarcat Chade
nervos. Sunt convins c orice fiic de-a ta ar fi
ncntat s aib o via att de panic, de
netulburat.
Sarcasmul a continuat s-i picure din aceste
cuvinte pn cnd a ntrebat:
i cum rmne cu datoria ei fa de prin?
Dutiful are nevoie de o coterie.
 O s-i gsesc pe altcineva, am fgduit cu
nesbuin. Cineva la fel de puternic ca ea, dar nu
nrudit cu mine. i fr un trecut complicat.
M ndoiesc c un asemenea om e uor de
gsit. S-a ncruntat brusc. Sau ai mai ntlnit i
alii i n-ai considerat necesar s aflu i eu?
Am vzut c nu s-a oferit pe sine nsui i m-am
ferit s-l strnesc.
Chade, i jur, nu cunosc niciun alt candidat
la Meteug. Numai pe Thick.
Aha. S neleg c pe el l vei pregti?
ntrebarea era ironic, Chade ncerca s m fac
s recunosc c nu existau ali oameni potrivii.
tiam c se atepta s-l refuz cu hotrre. Thick
m ura i se temea de mine. Pe deasupra, mai era
i nerod. Nu puteam gsi niciun nvcel pe care
s mi-l doresc mai puin. n afar de Nettle. i
poate de nc unul. Disperarea mi-a scos cu fora
vorbele din gur:
Ar mai fi cineva.
i mie nu mi-ai spus?
Tremura, gata s-i dea fru liber mniei.
Nu eram sigur. Nu sunt nici acum. De-abia de
curnd am nceput s m gndesc la el. L-am
cunoscut cu ani n urm. i, instruit, ar putea fi la
fel de periculos ca Thick, dac nu mai periculos.
Pentru c are nu numai preri proprii, la care ine
cu ncpnare, ci i Har.
Cum l cheam?
Era o porunc, nu o simpl ntrebare.
 Mi-am fcut curaj i am ieit din prpastie.
Rolf cel Negru.
Chade i-a ncreit fruntea. i-a ngustat ochii,
scotocindu-i memoria.
Brbatul care s-a oferit s te nvee s-i
controlezi Harul? Cel pe care l-ai ntlnit n drum
spre Regatul Munilor?
Da. Chiar el.
Chade fusese de fa cnd i povestisem lui
Kettricken de-a fir a pr cltoriile mele prin cele
ase Ducate, n cutarea ei.
ntrebuina Harul cum n-am mai vzut pe
nimeni s-o fac. tia ce discutam cu Ochi
ntunecai ntre patru ochi. Niciun alt om cu Har
nu mi-a mai dovedit c e n stare de aa ceva. Unii
tiau cnd comunicm prin Har, dac nu eram
destul de ateni, dar nu pricepeau ce anume ne
spuneam. Rolf pricepea. Chiar i atunci cnd am
ncercat s ne ferim de el, tot l-am bnuit c tie
mai multe dect arat. Poate c se folosea de Har
ca s ne gseasc i de Meteug ca s-mi asculte
gndurile.
Dar n-ar fi trebuit s-i dai seama?
Nu mi-am dat, am spus, ridicnd din umeri.
Aa c probabil m nel. i nici n-am chef s-l
caut pe Rolf ca s aflu adevrul de la el.
Oricum, nici n-ai putea. Te anun cu prere
de ru c-a murit acum trei ani. S-a mbolnvit de
fierbineal i s-a stins repede.
Am nepenit, ocat i de veste, i fiindc o aflase
Chade. M-am aezat pe un scaun. Nu m-a copleit
suferina. Legtura mea cu Rolf cel Negru fusese
ntotdeauna pe muchie de cuit. Dar mi prea
ru. Plecase dintre noi. M-am ntrebat cum se
descurca Holly fr el i cum suportase ursoaica
Hilda pierderea lui. Un timp, am rmas cu ochii la
perete, nchipuindu-mi o csu dintr-un loc
ndeprtat.
De unde tii? am ngimat ntr-un trziu.
Hai, Fitz, i-ai povestit reginei despre el. i
te-am auzit pomenindu-i numele i nainte, cnd
aveai febr i delirai din cauza rnii infectate. Am
tiut c e un personaj important. Iar oamenilor
importani le in socoteala.
Era ca n jocul cu pietre. Tocmai pusese o nou
pies pe tabl, una care i dezvluia vechea
strategie. Am completat eu ceea ce lsase el la o
parte:
Aadar, tiai c m-am ntors aici. C am
nvat cu el o vreme.
A ncuviinat cu o scurt nclinare a capului.
N-am fost foarte sigur. Dar am bnuit c erai
tu. Am primit tirea cu bucurie. Nu mai auzisem
nimic despre tine, tiam doar ce aflasem de la
Starling i Kettricken dup ce te lsaser n
cariera de piatr. Dar s aud c eti teafr i
nevtmat Luni de zile am tot ateptat s-mi
apari la u. Ardeam de nerbdare s aflu din gura
ta ce s-a ntmplat dup ce Verity-Dragonul a
prsit cariera. Erau att de multe necunoscute!
Mi-am imaginat revederea noastr n sute i sute
de feluri. Bineneles, tii c am ateptat n zadar.
i, n cele din urm, am neles c n-o s te ntorci
la noi de bunvoie.
A oftat, cu gndul la dureri i dezamgiri trecute.
Apoi a adugat cu voce linitit:
Totui, m-am bucurat cnd am auzit c
trieti.
Nu-mi fcea reprouri, pur i simplu i
recunotea suferina. Alegerea mea l rnise, dar
mi-o respectase. Dup rstimpul petrecut cu Rolf,
probabil pusese iscoade pe urma mea. Iscoadele
nu tiuser c-l urmreau pe FitzChivalry Farseer,
ns, fr ndoial, m gsiser. Altfel cum ar fi
tiut Starling s ajung la ua mea cu atia ani n
urm?
Nu m-ai scpat niciodat din ochi, nu-i aa?
S-a uitat la tblia mesei i a rspuns cu
ncpnare:
Altcineva ar fi spus c mi-am pstrat mereu
asupra ta mna protectoare. Aa cum i-am spus,
Fitz, ntotdeauna in socoteala oamenilor
importani.
Puin mai trziu, a continuat, ca i cnd mi-ar fi
citit gndurile:
Am ncercat s te las n pace, Fitz. S-i
gseti linitea, chiar dac asta nsemna s m
scoi din viaa ta.
Cu zece ani n urm nu i-a fi neles durerea din
voce. A fi fost de prere c se amestec unde nu-i
fierbe oala i vrea s-mi pun el ordine n via.
Abia acum, cnd aveam un fiu la fel de cpos ca
mine, care-mi nesocotea absolut toate sfaturile,
nelegeam ce sacrificiu fcuse Chade cnd m
lsase s merg pe drumul ales de mine i s-mi iau
propriile hotrri. Probabil crezuse ceea ce
credeam i eu despre Hap, c mergeam, evident,
pe calea greit. Numai c btrnul asasin m
lsase pe mine s-o schimb.
n clipa aceea am luat o hotrre. i am izbutit
s-l surprind:
Chade, dac vrei, a putea ncerca vrei s
ncerc s te nv Meteugul?
Privirea i-a devenit brusc de neptruns.
A, deci acum te oferi? Interesant. Dar cred c
progresez destul de repede i studiind de unul
singur. Nu, Fitz. Nu vreau s m nvei.
Am lsat capul n jos. Poate c meritam
dispreul lui. Am oftat.
Atunci o s fac ce-mi ceri, de data asta. O s-l
instruiesc pe Thick. O s-l conving eu cumva s
m lase s-l nv. Puternic cum e, poate c va face
singur ct o coterie ntreag pentru Dutiful.
ocat, Chade a pstrat tcerea pre de cteva
clipe, apoi a zmbit amar:
M ndoiesc, Fitz. Iar tu nu numai c te
ndoieti, dar nu crezi o iot din ce spui. Totui, s
lsm deocamdat lucrurile aa cum sunt. Vei
ncepe s-l nvei pe Thick. n schimb, eu o voi lsa
pe Nettle acolo unde e. i mulumesc. Acum
trebuie s plec, s aflu n ce belea s-a vrt prinul
Dutiful de data asta.
S-a ridicat greoi de pe scaun, ca i cnd l-ar fi
durut alele i genunchii. L-am privit plecnd, dar
n-am mai spus nimic.
 Capitolul X
HOTRRI

Din cte se povestete, att Kebal Rawbread, ct

i Femeia Palid au pierit n ultima lun. Au plecat
pe mare, spre Hjolikej, cu ultima Corabie Alb,
avnd un echipaj alctuit din cei mai credincioi
adepi ai lor. De atunci n-au mai fost vzui i nici
epava corabiei n-a fost gsit. Se presupune c,
aa cum s-a ntmplat cu multe alte vase de pe
Insulele Strine, dragonii au zburat deasupra ei, au
amorit echipajul i au lsat-o s piar, prad
uraganului i talazurilor strnite de aripile lor
uriae. Cum nava era ncrcat cu ceea ce, n limba
Strinilor, nseamn piatra dragonului, probabil
c s-a scufundat repede.
Raport ctre Chade Fallstar, scris la sfritul
Rzboiului Corbiilor Roii

Am cobort agale spre camerele Lordului Auriu.

Am ncercat s m concentrez asupra grijilor
prinului, ns n-am fost n stare s m gndesc
dect la necazul mai mare pe care mi-l adusesem
singur pe cap. Abia reueam s-l nv pe prin,
care era un elev capabil i docil. Aveam s m
consider norocos dac Thick nu ncerca s m
omoare de la prima lecie. ns mai amenina o
umbr; Chade tiuse s m momeasc, aa cum
nu putea dect cineva care m cunotea foarte
bine: Nettle acolo, la Buckkeep, unde puteam s-o
vd zi de zi, s-o urmresc nflorind ca s se
preschimbe n femeie i, probabil, s-i ofer o via
mai uoar dect i-ar fi oferit Burrich i Molly. Am
ncercat s-mi scot ideea din cap. Era o dorin
egoist.
Strbtnd coridoarele secrete ale lui Chade, am
fcut un scurt ocol pn la unul din locurile
pentru spionat. Am stat o vreme lng el, ovind.
Ar fi fost prima oar cnd veneam acolo nadins,
ca s trag cu urechea. M-am aezat pe banca
prfuit i m-am uitat n odile Narcesci.
Mi-a surs norocul. Vasele de la micul dejun
erau nc pe mas, ntre Peottre i fat. Niciunul
nu prea s aib poft de mncare. El era deja n
costurnul de clrie. Elliania purta o rochie
drgu, albastru cu alb, cu mult dantel la
manete i la gt. El a cltinat dezaprobator din
capul su mare.
Nu, fetio. E ca la pescuit. nti pui crligul n
undi i numai dup aceea poi s te joci cu el.
Arat-i acum c eti suprat pe el, i se va feri de
gustul neplcut al suprrii tale, cutnd penele
mai strlucitoare i oule mai dulci ale altei
psri. Nu-i poi arta ce simi, Elli. Uit de
insult. Poart-te ca i cnd n-ai fi auzit-o.
Ea a izbit tava cu lingura, fcnd civa stropi de
terci s sar din farfurie.
Nu pot. Asear m-am prefcut c sunt calm,
att de mult ct sunt n stare. n clipa asta, n-a
putea s-i art ce simt pentru el dect c-o muchie
de cuit, unchiule.
A, i ct de mult bine le-ai face astfel mamei
tale i surorii tale mai mici.
Vocea lui Peottre fusese domoal, dar Elliania a
mpietrit, ca i cnd ar fi pomenit de moarte i
molime ajunse n camera de alturi. i-a plecat
mica brbie mndr, proptindu-i capul n piept,
cu genele lsate. Am simit ce efort de voin fcea
ca s se stpneasc i, dintr-odat, mi-am dat
seama ct se schimbase n lunile petrecute la
Buckkeep. Poate c Peottre i spunea nc
petiorul meu, dar fata pe care o vedeam acum
nu mai era copila pe care o spionasem prima dat.
Brutalitatea curii din Buckkeep alungase din ea
i ultimele frme de copilrie. Vorbea cu
hotrre, ca o femeie:
Unchiule, voi face ce e mai bine pentru casa
mamelor noastre. O tii. Orice trebuie ca s prind
petele sta.
Cnd i-a ridicat privirea ctre el, linia buzelor
era ferm, dar i notau ochii n lacrimi.
Nu treaba aia, a spus el ncet. Nu nc, poate
niciodat. Eu aa sper. A oftat. Dar trebuie s fii
prietenoas cu el, Elli. Nu-i poi arta furia. mi
plnge sufletul cnd i spun c trebuie s lai
impresia c nu te-a atins insulta. Zmbete-i.
Poart-te ca i cum nu s-ar fi ntmplat nimic.
Trebuie s fac mai mult dect att.
 N-am vzut cine vorbise, dar am recunoscut
vocea menajerei. Am vzut dup ce s-a apropiat i
am studiat-o mai atent dect prima dat. Prea de
vrsta mea i era mbrcat simplu, ca o
servitoare. Dar, dup inuta ei, tiai c ea ddea
poruncile. Avea pr i ochi negri, pomei lai i un
nas mic. A cltinat din cap nemulumit,
uitndu-se de la unul la altul.
Trebuie s par umil i doritoare.
A tcut i am vzut muchii feei lui Peottre
ncordndu-se cnd a strns din dini. Femeia a
zmbit. A continuat, evident uurat:
i trebuie s-l faci s cread c e posibil s
s-i cedezi. ngenuncheaz-l pe rnoiul sta de
prin, Elliania, a adugat, cu glas mai gros, i nu-l
lsa s se ridice. Nu trebuie s se uite la alt
femeie; nici mcar nu trebuie s se gndeasc s
se culce cu alta nainte de nunt. Numai al tu
trebuie s fie. Trebuie s pretinzi cumva c-i
aparine cu trup i suflet. Ai auzit avertizarea
Doamnei. Dac dai gre, dac se ndeprteaz de
tine i o las grea pe alta, tu i ai ti suntei
pierdui.
Nu pot s-o fac, a izbucnit fata.
i a luat privirea ngrozit a unchiului ei drept
repro, pentru c a continuat cu disperare:
M-am strduit, unchiule Peottre. Am
ncercat. Am dansat pentru el, i-am mulumit
pentru cadouri i m-am strduit s par foarte
interesat de conversaia lui plictisitoare n limba
asta rneasc. Dar totul e zadarnic, pentru c el
m consider o feti. M privete de sus, ca pe-o
copil, o ofrand din partea tatlui meu pentru
ncheierea unui tratat.
Unchiul ei s-a lsat pe sptarul scaunului,
mpingnd la o parte farfuria cu mncare
neatins. A oftat din strfunduri, apoi a sgetat-o
pe slujitoare cu privirea.
Ai auzit-o, Henja. A ncercat deja tactica ta
dezgusttoare. Prinul n-o vrea. E un biat cu
niciun strop de foc n snge. Mai mult de-att nu
tiu ce-am putea face.
Elliania i-a ndreptat brusc spatele.
tiu eu.
i-a mpins brbia n fa i ochii negri, negri ca
noaptea, i s-au nvpiat iari. Peottre a cltinat
din cap dezaprobator.
Elliania, eti doar un
Nu mai sunt copil, nici mcar feti! Nu mai
sunt feti de cnd mi s-a aruncat pe umeri
ndatorirea asta. Unchiule, nu poi s te pori cu
mine de parc a fi copil i s te-atepi pe urm
s vad alii n mine o femeie. Nu poi s-mi dai
haine de ppu, s-mi ceri s fiu drgu i
blnd, micul odor al unei mtui ngduitoare, i
pe urm s te atepi s-l atrag pe prin. A crescut
la curtea asta, printre femeile astea lunecoase ca
petele. Dac nu m deosebesc cu nimic de ele,
nici mcar nu m va lua n seam. Las-m s fac
ce trebuie. tim amndoi c, dac o s continum
aa, vom da gre. Aa c las-m s ncerc i
varianta mea. Dac nu merge, avem de pierdut?
Peottre a rmas un timp cu ochii la ea. Fata a
ntors capul sub privirea lui ptrunztoare i i-a
fcut de lucru turnnd n ceti ceaiul pn atunci
neatins. A luat-o pe a ei i a sorbit, ferindu-se s-i
ntlneasc ochii.
Ce propui, copil? a ntrebat-o Peottre cu
spaim n glas.
Fata a lsat ceaca pe mas.
Nu ce a propus Henja, dac de asta te temi.
Nu. Femeia aceasta i propune s-i spui vrsta
mea. Astzi. n anii lor de rani, nu n ai Runelor
Zeului. i, cel puin astzi, s m lai s m
mbrac i s m port ca una dintre fiicele din casa
mamei noastre, insultat cum m-a insultat el
cnd a preferat frumuseea alteia n locul
frumuseii mele i a spus-o n faa tuturor.
Las-m s-l ngenunchez, aa cum ai poruncit.
Nu cu dulcegrii greoase, ci cu biciul, cum merit
un cine ca el.
Elliania. Nu. i-o interzic, a poruncit
servitoarea.
I-a rspuns Peottre. S-a ridicat n picioare,
nlndu-i palma lat.
Iei afar, femeie! Piei din ochii mei dac nu
vrei s mori. i jur, Doamn. Dac nu pleac
acum, rmi fr slug!
O s-i par ru! a mrit Henja, dar s-a
grbit s plece.
 Am auzit-o trntind ua.
Pe urm Peottre a vorbit ncet i apsat, ca i
cum cuvintele lui ar fi putut s-o fereasc pe
Elliania de cderea ntr-o prpastie.
Nu avea dreptul s-i vorbeasc aa. Dar eu l
am, narcesc. i-o interzic.
Serios? l-a ntrebat ea cu voce egal, i am
tiut c Peottre pierduse.
A urmat o btaie n u. Era tatl fetei. A intrat
salutndu-i pe amndoi. Elliania s-a scuzat
aproape imediat, spunnd c trebuie s se
mbrace pentru plimbarea clare cu prinul, care o
atepta la jumtatea dimineii. Dup plecarea ei,
tatl Narcesci a nceput o discuie despre o
corabie cu mrfuri care ntrziase. Peottre i
rspundea, dar rmsese cu ochii la ua pe care
ieise Elliania.
La scurt timp dup aceea, am intrat cu mare
bgare de seam n chilia mea de slug i, de
acolo, cu i mai mult precauie, n odile calde i
spaioase ale Lordului Auriu. L-am gsit singur, la
mas, terminndu-i poria din dejunul copios
comandat zilnic pentru amndoi. Probabil c toat
curtea se ntreba cum poate rmne aa de suplu
dac dimineaa mnnc att de mult aa cum
susine.
M-a cercetat cu ochii lui galbeni n timp ce
intram fr zgomot.
Hm Stai jos, Fitz. Nu-i zic bun dimineaa,
pentru c e, evident, prea trziu. Vrei s-mi
povesteti de ce eti aa de abtut?
Ar fi fost zadarnic s-i mint. M-am aezat n faa
lui i am ciugulit direct de pe tav n timp ce-i
istoriseam ce gaf fcuse Dutiful. N-avea rost s
i-o ascund. Prinul avusese destui spectatori i
povestea urma oricum s ajung la urechile
Lordului Auriu, i nc destul de curnd, dac nu
cumva fusese i el de fa. Despre Nettle nu i-am
spus nimic. M temeam oare c ar fi putut fi de
acord cu Chade? Nu eram sigur. tiam doar c pe
asta voiam s-o in pentru mine. N-am suflat nicio
vorb nici despre scena vzut prin gaura din zid.
Aveam nevoie de timp s pun cumva ordine n cele
aflate nainte de a i le dezvlui altcuiva.
Cnd am terminat de povestit, Lordul Auriu a
dat din cap a ncuviinare.
N-am fost atunci n sala de joc, am preferat
s-i ascult pe menestrelii din Insulele Strine,
sosii de curnd. Dar trenia am aflat-o chiar
asear, nainte de a m retrage. Am fost deja
invitat s clresc cu prinul n dimineaa asta.
Vrei s vii i tu?
A zmbit cnd am dat din cap. Pe urm i-a
tamponat buzele cu ervetul.
Vai, vai, nefericit gaf, cea mai nefericit.
Brfele vor fi de-a dreptul suculente. M ntreb
cum vor reui regina i sfetnicul ei s echilibreze
lucrurile.
Nu era uor s dai un rspuns. tiam c avea s
se foloseasc de agitaia strnit de gafa prinului
ca s afle cui i era loial fiecare curtean n parte.
Am mncat amndoi tot ce era pe tvi. Eu le-am
dus pe urm la buctrie, unde am zbovit puin.
Da, servitorii brfeau deja i se zvonea c ntre
prin i Lady Vance e mai mult dect un simplu joc
cu pietrele. Cineva chiar susinea c-i vzuse
plimbndu-se singuri n grdina plin de zpad,
cu cteva seri n urm. O alt servitoare povestea
c ducele Shemshy era mulumit, ba chiar c
spusese c el unul nu vedea nicio piedic n calea
unirii tinerilor. Mi s-a fcut inima ct un purice.
Ducele Shemshy avea influen. Dac ncepea s
cear sprijin nobililor pentru cstoria nepoatei
sale cu prinul, era foarte posibil s pun capt i
logodnei cu Narcesca, i alianei.
Ct am rmas acolo, am mai observat ceva care
mi-a trezit bnuieli. Servitoarea Narcesci, femeia
care se certase cu Peottre, a trecut grbit pe
lng uile buctriei i a ieit n curte. Era
mbrcat gros, cu mantie i cizme, ca i cum ar fi
plecat ntr-o plimbare lung n ziua aceea rece.
Poate c stpna ei o trimisese cu treab n ora.
Dar nu avea niciun co. i nici nu prea genul de
slujitoare care s fie trimis la pia. Plecarea ei
n-a nedumerit i m-a ngrijorat. Dac nu i-a fi
fgduit prinului c aveam s clresc cu el, a fi
urmrit-o. Dar a trebuit s urc scrile n grab, ca
s-mi pun haine potrivite pentru clrie.
Cnd m-am ntors n camerele Lordului Auriu,
tocmai i punea la punct ultimele amnunte ale
costurnului. n prima clip, m-am ntrebat dac
lorzii jamaillieni se mbrcau cu adevrat att de
iptor. Trupul su subire se ndoia sub straturi
peste straturi de materiale groase. O mantie grea
de blan atrna pe un scaun. Bufonul nu
suportase niciodat frigul, iar Lordul Auriu i
motenise aceast slbiciune. i aranja gulerul de
blan, ca s stea dup placul lui. Cu o mn lung
i subire, mi-a fcut semn s m duc n camera
mea i s m grbesc, n vreme ce continua el s
se studieze n oglind.
Am aruncat o privire n odaia mea, la straiele
ntinse pe patul meu, i am protestat:
Dar sunt gata mbrcat!
Nu aa cum mi doresc eu. Am descoperit c
mai muli lorzi tineri de la curte i-au luat gard
de corp, ntr-o neizbutit ncercare de a m imita.
E vremea s le art c imitaia nu poate egala
originalul. mbrac-te, Tom Badgerlock.
Am mrit, iar el mi-a zmbit dulce.
Hainele erau albastre, ca ale tuturor servitorilor,
dar de o calitate excelent. Am recunoscut mna
croitorului Scrandon. Acum, dup ce-mi luase
msurile, Lordul Auriu mi putea vr pe gt haine
elegante oricnd avea chef. Materialul era fin,
foarte clduros, bufonul avea grij s m simt
bine. Avusese grij i s cear s bufonul de aur
fie croite i astfel nct s nu m stnjeneasc n
micri. Dar, cnd am ntins un bra al cmii cu
croial ciudat, am observat cute de diverse
nuane de albastru care, desfcute, aduceau cu o
arip de pasre ntins ca s-i dezvluie penajul
de culori diferite. Cnd am mbrcat-o, am
remarcat c avea buzunare cusute n cele mai
interesante locuri. Cu ele am fost de acord, chiar
dac m-am strmbat la gndul c Lordul Auriu i
spusese croitorului unde s le adauge, fiindc a fi
preferat s nu tie nimeni c am nevoie de
buzunare ascunse.
Ca i cnd mi-ar fi ghicit ngrijorarea, bufonul
mi-a vorbit din cealalt camer:
Vei bga de seam c i-am cerut lui Scrandon
s adauge buzunare n care s cari cele necesare
mie, precum sruri aromate, ierburi pentru
digestie, instrumente de nfrumuseare i nite
batiste n plus. I-am dat msuri precise pentru ele.
Da, lordul meu, am rspuns cu seriozitate i
am nceput s umplu buzunarele cu pricina dup
cum mi-o cereau propriile nevoi.
Cnd am sltat mantia grea, am descoperit
obiectul care-mi ntregea inuta. Garda i teaca
sabiei erau att de iptor mpodobite, nct nu
mi-am putut reine o strmbtur. Dar, cnd am
scos sabia, am auzit oapta morii ieind din teac
odat cu ea i am simit arma legnndu-mi-se ca
o pasre pe degete. Am oftat i-am ridicat privirea.
Bufonul sttea n cadrul uii mele. Expresia de pe
chipul meu i ncnta. Uimirea mea i-a smuls un
zmbet larg.
Nu sunt att de iscusit nct s merit o astfel
de sabie, am spus, cltinnd din cap.
Merii s pori sabia lui Verity fr fereal.
Asta nu e dect o rsplat fr nsemntate.
N-am gsit cuvinte ca s-i mulumesc pentru
darul su generos. M-a urmrit prinzndu-mi
centura sabiei, prnd tot att de ncntat de mine
pe ct eram eu de arm.
n curte am dat peste mai mult lume dect
bnuisem eu c avea s se adune. Civa nobili l
ateptau deja pe prin. Tnrul Civil Bresinga era
i el prezent, adncit ntr-o discuie cu Lady
Vance. Oare ea prea nemulumit n vreme ce
arta spre caii nerbdtori i spre mulimea mult
mai numeroas dect cea la care se gndise cnd
pusese rmag cu prinul? Alte dou tinere, cele
mai bune prietene ale ei, dup ct de aproape
stteau de ea, o comptimeau. Toat adunarea l-a
salutat clduros pe Lordul Auriu cnd i s-a
alturat. Am observat, cu uimire, c, judecnd
dup nfiare, ai fi zis c lordul era cu foarte
puin mai n vrst dect tinerii din jur un nobil
strin, abia trecut de douzeci de ani, frumos,
bogat i exotic. Femeile s-au strns grmad pe
lng el, sporovind, iar trei nobili, tot tineri,
printre care i o rud de-a lui Shemshy, dup ct
de bine semna cu el, i-au fcut i ei de lucru
prin preajma bufonului. Lady Vance era, evident,
centrul ateniei n micul su grup. Dac izbutea
ntr-adevr s-l ctige pe prin, noii curteni,
credincioi ei, aveau s se ridice odat cu ea.
 Servitorii le ineau caii de cpestre. Scunelul
tapiat al pisicii lui Civil, aezat n spatele eii, era
gol. M ndoiam c i lsase animalul la Galekeep,
aa cum se spunea; niciun om cu Har nu sttea
departe de partenerul su atta vreme. Probabil c
motanul hoinrea pe dealurile din jurul castelului,
iar Civil l vizita eu regularitate. M-am hotrt s-l
spionez cnd pleca la ntlnirea secret cu
tovarul su de Har. Poate c o confruntare cu
cei doi mi-ar fi oferit mai multe informaii despre
comunitatea celor cu Snge Strvechi i despre
legturile lui cu Pestriii.
Nu am avut timp s m gndesc prea mult la
asta. Le-am luat pe Negrua i pe Malta de la
grjdarul care le pzea i am rmas pe loc,
inndu-le de frie, n timp ce Lordul Auriu se
amesteca prin mulimea adunat pentru a-l nsoi
pe prin. Nu se cuvenea s m holbez la nobili, dar
puteam s le studiez caii i s deduc cine urma s
ne nsoeasc. O iap era att de mpovrat de
podoabe, nct probabil c o atepta chiar pe
regin. Am recunoscut i calul lui Chade. Ali trei
cai, pe lng al prinului, erau la fel de
mpopoonai. Deci i Arkon Bloodblade, i
unchiul Peottre fceau parte din alai. Iapa murg,
cu clopoei la coam, era cu siguran a Narcesci.
Am auzit voci i rsete n dreptul uii. Sosea
grupul principal. Prinul purta n straie
sclipitoare, albastru de Buck, tivite cu blan de
vulpe alb culorile mamei sale. Regina se
mbrcase tot n albastru cu alb, dar avea dungi
galben-aurii pe mantie. n ciuda culorilor aprinse
care se potriveau att de bine cu albastrul i albul
acelei zile de iarn, hainele sale aveau o croial
simpl, n comparaie cu mbrcmintea
extravagant a nobilimii din alai. Chade se
mbrcase elegant, n nuane de albastru tivite cu
negru, i purta numai bijuterii din argint. Prinul
zmbea, ns eu tiam c e dojenit, dup cum
zbovea n vrful treptelor, discutnd cu mama lui
i cu Chade, i nu cu nsoitorii si mai tineri. Nu
spunea nimnui c plimbarea aceasta clare era
plata unui pariu nesbuit. Trecnd-o cu vederea,
probabil spera s-i scad din nsemntate i n
ochii celorlali. Lady Vance i zmbea i, pentru o
clip, li s-au ntlnit privirile. Prinul a salutat-o
nclinnd politicos din cap, dar i-a mutat imediat
privirea spre Civil, pe care l-a salutat n acelai fel.
Nu cumva obrajii lui Lady Vance deveniser mai
roz dect nainte? Prinul a cobort odat cu
Chade i regina a rmas lng mama lui.
i-au fcut apoi apariia civa dintre nobilii
negustori din Insulele Strine, alturi de Arkon
Bloodblade. Se mbrcaser dup moda cea mai
extravagant din Buckkeep. Dantela i panglicile
fluturau pe ei ca steguleele; blnurile grele cu
care veniser de acas fuseser nlocuite cu
materiale din Bingtown i Jamaillia i chiar din
porturi mai ndeprtate. Kettricken, Chade i
Dutiful i-au salutat cu efuziune. Au fcut schimb
de amabiliti, remarci despre vreme,
complimente pentru veminte i altele de acelai
soi, ateptndu-i pe Peottre i pe narcesc.
i ateptam cu toii.
Era un iretlic pus la cale ca s ne in cu
sufletul la gur. Kettricken arunca mereu priviri
ctre u. Rsul lui Dutiful i amabilitile lui
Chade sunau nefiresc. ntrzierea se prelungea
ndeajuns ca s ne spunem toi acelai lucru: iat
cum arat Narcesca Elliania c a jignit-o Dutiful. l
umilea n faa prietenilor i a familiei lui, fcndu-l
s atepte. Dac l fcea pe tatl ei s se simt
stnjenit n faa reginei, n-ar fi aprut i friciuni
ntre cei doi? Tocmai cnd i-am vzut pe Chade i
Kettricken ntrebndu-se unul pe altul dac s
trimit un servitor s vad ce era cu Narcesca, i-a
fcut apariia Peottre.
Spre deosebire de ceilali oaspei din Insulele
Strine, preferase vemintele de pe meleagurile
sale natale, fapt care nu-l fcea totui s par
barbar, ci s dea impresia de puritate. Purta
pantaloni de piele i o mantie bogat, de blan.
Bijuteriile erau din filde, aur i jad. Simplitatea
inutei arta c e gata s clreasc, s vneze, s
cltoreasc sau s lupte, pentru c nu e ncurcat
de zorzoane. S-a oprit n capul scrilor i a rmas
acolo, ca n mijlocul unei scene. Nu prea ncntat
de asta, doar hotrt. Fiindc tcea, cu braele
ncruciate la piept, a amuit toat lumea. Toi
ochii s-au ntors spre el. i atunci a nceput s
vorbeasc, foarte calm, cu voce prietenoas, dar
pe un ton care nu ngduia s fie ntrerupt:
Narcesca m-a rugat s dau de tire c, pe
Runele Zeului, vrsta se socotete altfel. Elliania
se teme c, din cauza necunoaterii acestui
amnunt, oamenii i-au neles greit poziia n
rndurile poporului nostru. Dup tradiiile
noastre, ba chiar dup ale voastre, bnuiesc, nu e
un copil. La noi, pe insule, unde viaa e mai aspr
dect pe trmul vostru plcut i cald, se spune c
aduce ghinion s numeri primele dousprezece
luni, cnd o mic via fragil se poate ofili att de
uor. i nici nu le dm nume copiilor nainte de a
se scurge primul an att de primejdios. Dup
socoteala din Runele Zeului, Narcesca are aadar
numai unsprezece ani, aproape doisprezece. Dup
socoteala voastr, a mplinit doisprezece i a intrat
n al treisprezecelea. E aproape de aceeai vrst
cu prinul Dutiful.
Ua s-a deschis n spatele lui. Nu o inea niciun
servitor. Narcesca a nchis-o singur, cu hotrre.
mbrcat n acelai stil ca Peottre, s-a oprit lng
el. Renunase la podoabele din Buckkeep pentru
nite pantaloni din piele de foc ptat i o vest
din blan de vulpe rocat. Mantia care i se drapa
n jur, ajungndu-i pn la genunchi, era din
hermin alb, cu cozile animalelor atrnnd n
chip de ciucuri. i-a pus gluga i a privit ntreaga
adunare cu un zmbet rece, apoi a vorbit.
Da, am aproape aceeai vrst ca prinul
Dutiful, a subliniat, vorbind din adncurile
gulerului nalt, din blan de lup. La noi, vrsta se
socotete altfel. La fel i rangurile. Pentru c, dei
nu am primit nume i nu mi s-au numrat zilele
pn ce am mplinit un an, tot narcesc am fost.
ns prinul Dutiful, din cte am neles, nu va fi
rege, nici mcar prin motenitor, pn cnd nu va
mplini aptesprezece ani. Aa este?
Ca i cnd nu ar fi fost sigur pe ea, i-a adresat
ntrebarea lui Kettricken, stnd deasupra ei, n
vrful treptelor. Regina mea nu s-a fstcit cnd a
ridicat ochii spre prinesa strin i i-a rspuns:
Aici ai dreptate, narcesc. Fiul meu nu va fi
considerat pregtit s primeasc acest titlu dect
dup ce va fi mplinit aptesprezece ani.
neleg. O deosebire interesant fa de
obiceiurile noastre. Poate c noi, acas, credem cu
mai mult trie n fora obriei: un prunc este
deja ceea ce urmeaz s fie, de aceea o feti e
demn de titlul ei de la prima suflare. Pe cnd voi,
n lumea aceasta de lucrtori ai pmntului,
ateptai s vedei dac odrasla e vrednic de
neamul su. neleg.
Spusele nu i puteau fi luate drept insult. Cu
accentul ei i strin, i cu unele cuvinte straniu
aezate, ar fi putut trece doar drept ntorsturi
neinspirate de fraz. Eu ns tiam sigur c nu de
aa ceva era vorba, i eram tot att de convins c
tot ce i-a spus lui Peottre, clar i rspicat, cnd a
cobort scrile alturi de el, a fost rostit ca s fie
auzit i de alii:
Atunci poate c n-ar trebui s m mrit cu
prinul pn cnd nu suntem siguri c va deveni
rege, nu? Muli oameni sper s moteneasc
tronul, dar sunt mpiedicai i cad nainte de a se
urca pe el. Poate c ar trebui s amnm cstoria
pn cnd poporul lui l va considera demn s-i fie
rege.
Zmbetul lui Kettricken nu s-a stins, dar i-a
nepenit pe buze. Ochii lui Chade s-au ngustat
puin. ns Dutiful nu i-a putut alunga roeaa
din obraji. Sttea tcut, ndurndu-i umilina
sub privirile ei. Am crezut c Narcesca se
rzbunase deja pe el ct se poate de elegant i c
se sfrise; prinul fusese umilit aa cum fusese i
ea, i n faa acelorai oameni. Dar m-am nelat
creznd c Elliania terminase cu el.
Cnd prinul s-a apropiat de ea, curtenitor, ca
s-o ajute s ncalece, Narcesca i-a fcut semn s
plece.
Las-l pe unchiul meu s m ajute. E brbat
cu experien, se pricepe i la cai, i la femei. Dac
voi avea nevoie de ajutor, m voi simi mai n
siguran n minile lui.
Totui, cnd s-a apropiat Peottre, i-a zmbit i
l-a asigurat c putea s se descurce singur.
Doar nu sunt copil, tii bine.
i a nclecat fr ajutor, dei iapa ei nalt era
mult mai mare dect poneii pe care clreau
Strinii.
 Odat n a, i s-a alturat lui Kettricken, ca s
stea de vorb. mbrcate elegant, dar simplu,
amndou erau n contrast cu vemintele de un
lux extravagant ale celorlali. ntr-un fel, hainele
lor le fceau una pe potriva celeilalte, lsnd n
acelai timp impresia c, din ntregul grup, numai
ele tiau cum s se simt bine la o plimbare clare,
ntr-o zi de iarn. Dac ar fi pit ceva caii, oricare
dintre ele ar fi fost n stare s se ntoarc acas pe
jos, prin zpad. Fr s se fi neles, i fceau pe
nobilii coafai i mpopoonai s par prostnaci
i uuratici. Gndul sta mi-a ncruntat fruntea.
Armonizndu-se cu vemntul simplu al lui
Kettricken i rmnnd, totui, credincioas
obiceiurilor poporului su, Narcesca susinea c e
pe picior de egalitate cu regina.
Prinul Dutiful s-a uitat spre prietenii lui. Cnd
a ntlnit ochii lui Civil, acesta a ridicat ntrebtor
din sprncene. ns, silit de privirea mustrtoare a
mamei sale, prinul a trecut n stnga Narcesci.
Ea nici mcar nu l-a luat n seam. n puinele
di cnd s-a rsucit n a ca s i adreseze i lui, a
fcut-o cu aerul c se strduia s includ un
strin n conversaie. El nu prea avea ce spune,
ddea din cap i zmbea, dup care ea l ignora
din nou.
Imediat n spatele lor, Chade clrea ntre Arkon
Bloodblade i Peottre Blackwater. Lordul Auriu
i-a fcut loc printre prietenii mai tineri ai
prinului, iar eu veneam n urma lor. Tinerii
clreau n grup i sporoviau. Prinul Dutiful,
sunt sigur, le simea prea bine ochii n ceaf i tia
c discut despre umilirea lui. Lordul Auriu lua
parte la conversaie cu abilitate, artndu-se
interesat i ncurajnd-o, fr s strecoare
remarci care s-o ndrepte spre alt subiect. Am
observat c Lady Vance, dei se uita vesel la
prietenii ei i i acorda atenie Lordului Civil,
arunca deseori priviri speculative ctre prinul
jignit. M-am ntrebat dac i urmrea propriile
ambiii sau pe ale unghiului su, Lordul Shemshy.
Am trecut printr-un singur moment
descumpnitor, cnd Dutiful mi-a spart brusc
zidurile i mi-a ptruns n gnduri:
Nu merit aa ceva! Eu am fcut o remarc
ntmpltoare, dar ea se poart ca i cnd a fi
umilit-o nadins. i acum chiar a vrea s-o fi fcut!
Ca i cum n-a fi fost destul de ocat, l-am vzut
pe Lordul Auriu tresrind la rndul su. S-a uitat
napoi, spre mine, cu o sprncean ridicat, de
parc ar fi crezut c i vorbisem eu. i nici n-a fost
singurul, dei nimeni altcineva n-a reacionat att
de puternic. Civa clrei din grupul nostru s-au
uitat dintr-odat n direcii diferite, ca i cnd ar fi
auzit un ipt ndeprtat. Am inspirat adnc,
mi-am redus concentrarea la dimensiunile unui
vrf de ac i i-am rspuns biatului:
Linite. Stpnete-i sentimentele. S nu mai
faci aa ceva. Elliania nu are de unde s tie c nu
ai umilit-o nadins. i nu e singura care gndete
aa. Uit-te la toate tinerele care clresc n jurul
lui Civil. Dar ine deocamdat asta pentru tine.
Nu-i controlezi bine Meteugul cnd eti nervos.
Abine-te s-l foloseti n asemenea clipe.
Prinul i-a plecat fruntea sub dojana mea
aspr. A tras aer n adncul pieptului, i-a
ndreptat umerii i i-a corectat poziia n a. Apoi
i-a rotit privirea, ca i cnd s-ar fi bucurat de
frumuseea zilei.
M-am nduplecat i i-am oferit o mic alinare.
tiu c nu merii aa ceva. Dar uneori un prin,
sau orice om, trebuie s ndure ceea ce nu merit.
Cum a ndurat i Elliania asear, nva ce e
rbdarea i supune-i-te.
A dat din cap i a rspuns la una dintre scurtele
ntrebri ale Narcesci.
Plimbarea pe cmpiile nzpezite n-a fost lung,
dar lui Dutiful sunt sigur c aa i s-a prut. i-a
ndurat pedeapsa brbtete, ns, cnd a venit
vremea s descalece, privirile ni s-au ncruciat o
clip i i-am citit n ochi uurarea. Gata. Se
terminase. Pltise cu vrf i ndesat pentru gafa
comis cu o sear nainte i acum totul reintrase
pe vechiul fga.
A fi putut s-i spun c asta nu se ntmpl
niciodat.

Pentru dup-amiaza aceleiai zile era plnuit o

distracie, o pies jucat de oameni mascai dup
moda jamaillian, nu de ppui. Mie mi venea
greu s pricep cum se putea juca astfel o pies,
dar Lordul Auriu m-a asigurat c vzuse multe
asemenea reprezentaii n oraele din sud i
existau numeroase artificii care abteau atenia
spectatorilor de la nepotriviri. Pruse foarte
ncntat de un asemenea gen de distracie i chiar
i mai ncntat de sosirea navei care-i aducea pe
actori. Rzboiul nentrerupt dintre Bingtown i
Statele Chalced era o piedic serioas n calea
navigaiei i a cltoriilor. Flota Statelor Chalced
suferise, evident, o nfrngere vremelnic, fiindc
dou nave din sud acostaser n portul nostru n
ziua aceea i se zvonea c urmau s apar i
altele. Lordul Auriu s-a luminat la fa la auzul
vetii. n ochii lui, rzboiul cu prietenii era o
neplcere care l lsa fr rachiu de caise, dar eu
bgasem de seam c vasele care izbuteau s
treac de patrulele din Statele Chalced i aduceau
deseori, pe lng rachiu, i pachete de scrisori pe
care le ducea imediat n odile sale. Bnuiam c
ele l ngrijorau mai mult dect rachiul i banii.
ns el nu-mi spunea ce conin misivele, iar eu
tiam c nu e cazul s ntreb. Manifestarea
curiozitii n indiferent ce privin era modul cel
mai rapid de a-l face pe bufon s nu mai vorbeasc
despre obiectul curiozitii tale.
Aa c am petrecut dup-amiaza stnd lng el,
ntr-o sal ntunecoas. Povestea era tipic
jamaillian, numai despre nobili, preoi i intrigi,
iar la sfrit, zeitatea lor cu dou fee restaura
ordinea i mprea dreptatea. Piesa mai mult m-a
dezorientat dect m-a amuzat. Nu m puteam
obinui cu oameni n diferite roluri. O marionet
nu are via dect n povestea n care joac. M
zpceam cnd mi ddeam seama c brbatul
care-o fcea acum pe servitorul fusese mai
devreme unul din ajutoarele preoilor. Mi-a fost
greu s m concentrez asupra subiectului, i nu
doar pentru c eram nedumerit. n sala slab
luminat, nefericirea prinului mi plutea n faa
nasului ca o miasm. Nu i-o transmitea nadins,
prin Meteug, ci se prelingea din el ca apa
dintr-un burduf gurit. Pe scen, actorii
gesticulau, ipau i pozau n diverse ipostaze. Dar
prinul edea lng mama lui, singur i nenorocit
din cauza situaiei lui stnjenitoare. n ultima
lun, veselia renscut din castelul Buckkeep l
ajutase s cunoasc muli tineri de vrsta lui. Prin
Civil, cunoscuse prietenia i flirtul. Acum, tuturor
acestora trebuia s le pun fru, de dragul alianei
politice pe care mama lui se strduia s o fac. l
simeam chibzuind ct de nedrept, dar i ct de
necesar era s se poarte astfel. Nu ajungea c
trebuia s se lege prin cstorie de Narcesca
Elliania, mai era nevoit i s dea impresia c o
fcea de bunvoie.
Ceea ce nu era adevrat.
Ctre sfritul aceleiai seri, Lordul Auriu mi-a
oferit cteva ore libere. Mi-am pus haine lejere i
am plecat n ora, la Porcul Prlit. innd seama de
ntmplrile la care fusesem martor n castel,
eram dispus s fiu mai ngduitor cu amorul
nbdios al lui Hap. Mergnd prin ninsoare,
mi-am zis c exist un echilibru pe lume prin
faptul c Hap se putea desfta cu ceea ce lui
Dutiful i era refuzat cu desvrire.
La Porcul Prlit era linite. Fusesem acolo de
suficiente ori ca s-i recunosc pe muteriii
obinuii ai crciumii. Nu lipseau, i veniser i
alii, ns mai puini. Fr ndoial c ninsoarea i
viscolul tot mai muctor i ineau pe muli acas
n seara aceea. Am aruncat o privire n jur, dar nu
l-am vzut pe Hap. M-am bucurat o clip; poate c
era acas i dormea deja. Poate c nu mai era
chiar att de ispitit de noutatea oraului i nva
s-i pun ordine n via. M-am aezat n colul
preferat de el i de Svanja i un servitor mi-a adus
bere.
Meditaia mea s-a ncheiat brusc cnd a intrat n
crcium un brbat rou la fa, ntre dou vrste.
Nu purta nici mantie, nici vreo hain mai groas i
avea capul descoperit, cu fulgi de zpad peste
prul negru. A cltinat nervos din cap, ca s se
scuture de zpad i de picturile de ap din pr i
din barb i a aruncat o privire urt ctre colul
n care stteam. A prut surprins s dea cu ochii
de mine acolo. S-a ntors spre crciumar i l-a
ntrebat ceva cu glas furios, dar sczut.
Crciumarul a ridicat din umeri. Cnd
nou-venitul i-a ncletat pumnii i a mai pus o
ntrebare, i-a rspuns n oapt, artndu-m pe
mine.
Brbatul s-a rsucit, m-a privit fix, cu ochi
mijii, i a pornit-o mnios spre mine. M-am
ridicat n picioare cnd l-am vzut apropiindu-se,
dar am avut grij s las masa ntre noi. A btut cu
pumnii n lemnul scrijelit.
Unde sunt? m-a ntrebat.
Cine? am ntrebat, la rndul meu, dei mi s-a
strns inima, fiindc tiam despre cine vorbete.
Svanja avea fruntea tatlui ei.
tii bine. Crciumarul zice c te-ai mai
ntlnit cu ei aici. Fata mea, Svanja, i puoiul la
de la ar, cu ochi nelegiuii, care a sedus-o i a
ndeprtat-o de cminul printesc. Crciumarul
zice c e fiul tu, mi-a rspuns jupnul
Hartshorn 11 , fcnd din ultimele cuvinte o
acuzaie.
Are un nume. l cheam Hap. i, da, e fiul
meu.
M-am nfuriat brusc, dar era o furie rece, ca de
ghea. Mi-am mutat greutatea de pe un picior pe
cellalt, eliberndu-mi oldul. Dac m ataca
peste mas, l ntmpina cuitul meu.
Fiul tu, a repetat el cu dispre. Mi-ar fi
ruine s-o recunosc. Unde sunt?
I-am simit pe neateptate n glas i disperare,
nu numai furie. Aa, deci, Svanja nu era acas i

11 Corn de cerb (n. tr.).

nici ea, nici Hap nu erau la crcium. Unde s-ar fi
putut duce pe bezna i ninsoarea asta? Ct despre
ce-or fi fcut, nici nu mai trebuia s m ntreb. Mi
s-a strns iari inima, ns i-am rspuns calm:
Nu tiu unde sunt. Dar nu mi-e ruine s
recunosc c Hap e fiul meu. i nici nu cred c a
sedus-o pe fiica ta. Dimpotriv, Svanja ta e cea
care-l nva pe fiul meu cum e moda pe la ora.
Cum ndrzneti? a rcnit, ridicndu-i
pumnul gros, gata s m loveasc.
Coboar-i vocea i mna, i-am sugerat pe un
ton de ghea. Vocea, ca s crui reputaia fiicei
tale, iar pumnul, ca s-i crui viaa.
Poziia n care stteam i-a atras privirea ctre
sabia urt de la old meu. Furia nu i-a disprut,
dar a fost domolit de pruden.
Stai jos, i-am spus, dar a sunat mai degrab a
porunc dect a invitaie. i stpnete-te. i hai
s vorbim despre ceea ce ne ngrijoreaz pe
amndoi, ca tai.
i-a tras ncet un scaun, fr s-i dezlipeasc
privirea de la mine. Nici eu nu m-am grbit s m
aez naintea lui. M deranjau muteriii care nu-i
luau ochii de la noi, ns n-aveam ce face. Peste
cteva clipe, un servitor s-a apropiat grbit de
masa noastr i a trntit n faa jupnului
Hartshorn o halb cu bere. Tatl Svanjei s-a uitat
cu dispre la butur.
Chiar i nchipui c o s stau aici i-o s beau
cu tine? Trebuie s-mi gsesc fata, i nc repede.
 Atunci nseamn c nu e acas, cu soia ta.
Nu. i-a supt buzele. A continuat cu voce
usturtoare, presrndu-i spusele cu frnturi de
mndrie rnit. Svanja a spus c merge n pod s
se culce. Peste un timp, am observat c lsase o
treab neterminat. Am strigat-o s coboare i s-o
duc la bun sfrit. Nu mi-a rspuns, aa c am
urcat la ea. Nu era acolo.
Vorbele au prut s-i mai domoleasc nervii,
lsnd la suprafa numai dezamgirea i teama
unui tat.
Am venit direct aici.
Fr cciul sau manta. neleg. Nu poate fi
altundeva? Poate la bunica ei sau la o prieten?
N-avem rude n Buckkeep. Am venit aici
ast-primvar. Iar Svanja nu e fata care s-i
fac prietene.
Pe msur ce vorbea, mnia fcea loc tot mai
mult disperrii. Bnuiam c Hap nu era primul
biat cruia i plcea Svanja i c nici nu era
prima dat cnd tatl ei pleca s-o caute dup
lsarea ntunericului. Mi-am inut observaiile
pentru mine. Am luat halba i am golit-o.
tiu un loc unde am putea merge s-i
cutm. Vino cu mine. Mergem mpreun. Acolo
st fiul meu ct lucrez eu la castel.
i-a lsat berea neatins, dar s-a ridicat de la
mas odat cu mine. Am ieit din crcium
urmrii de toi ochii dinuntru. Afar, n bezn,
viscolul se nteise. Jupnul Hartshorn i-a tras
umerii n fa i i-a strns braele pe lng trup.
Vorbind printre rafalele de vnt, i-am pus
ntrebarea de al crei rspuns m temeam cel mai
mult:
Eti cu desvrire mpotriva lui Hap, nu-i
ngdui s-o curteze pe fiica ta?
Nu-i vedeam faa din cauza ntunericului, dar
i-am auzit vocea plin de indignare:
Dac sunt mpotriva lui? Sigur c da! Nici
mcar n-a avut curajul s vin la mine, s spun
cine e i ce gnduri are! i, chiar dac ar fi venit,
tot m-a fi opus. I-a spus fetei mele c e ucenic.
Dac e adevrat, de ce nu locuiete n casa
meterului su? i, tot dac e adevrat, cum i
nchipuie c poate curta o fat pn nu e n stare
s-i ctige singur pinea? N-are niciun drept. E
pe de-a-ntregul nepotrivit pentru Svanja.
Nimic din ce-ar fi fcut Hap nu i-ar fi schimbat
brbatului de lng mine prerea despre el.
Nu era mult de mers pn la Jinna. Am btut,
temndu-m s dau ochii cu ea la fel de mult cum
m temeam c-o s aflu c Hap i Svanja nu sunt
acolo. A trecut destul pn cnd a strigat Jinna,
de dincolo de u:
Cine-i acolo?
Tom Badgerlock. i tatl Svanjei. i cutm pe
Hap i Svanja.
Jinna a deschis numai jumtatea de sus a uii,
semn clar c deczusem n ochii ei. S-a uitat mai
mult la jupanul Hartshorn dect la mine.
 Nu sunt aici, ne-a spus cu asprime. i nici nu
le-am ngduit s stea vreodat mpreun aici, dar
n-am cum s-o opresc pe Svanja s-mi bat la u
i s ntrebe de Hap. Mi-a aruncat o privire plin
de repro. Nu l-am vzut deloc pe Hap n seara
asta.
i-a ncruciat minile la piept. Nu era nevoie
s-mi spun c m avertizase ea c la aa ceva
avea s se ajung, i citeam cuvintele n ochi. Am
simit brusc c nu mai sunt n stare s-i susin
privirea. Din seara cnd m surprinsese cu Laurel
n brae, m ferisem s-o mai ntlnesc. M
simeam ca un ticlos fiindc nu-i ddusem nicio
explicaie. M purtasem deopotriv ca un copil i
ca un la.
Atunci mai bine m duc s-l caut, am biguit
stnjenit.
mi era ruine de purtarea mea i, deopotriv, de
a lui Hap. O rnisem pe Jinna, sta era adevrul,
i tocmai l nfruntam pentru prima oar. M
sgeta n inim. Nu o ocolisem pe Jinna din motive
care ineau de moral, ci de fric, tiind c
devenea o parte din viaa mea pe care nu o puteam
controla. Aa cum mi scpase i Hap de sub
control.
Blestemat s fie! Blestemat, fiindc mi-a
distrus fata! a rcnit Hartshorn.
S-a rsucit pe clcie i a pornit-o
mpleticindu-se prin vrtejurile de ninsoare. n
lumina care rzbtea prin deschiderea uii Jinnei,
l-am vzut privind napoi spre mine i ameninnd
cu pumnul.
ine-l departe de ea! ine-l pe fiul tu
nelegiuit departe de Svanja mea!
Mi-a ntors din nou spatele i dup civa pai a
disprut, nghiit de bezn i de disperare. A fi
vrut s-l urmez, dar m simeam prizonier n
lumina Jinnei. Am inspirat adnc:
Jinna, trebuie s-l gsesc pe Hap n seara
asta. Dar cred c
tim amndoi c n-ai s-l gseti. Nici pe el,
nici pe Svanja. M ndoiesc c vor s fie gsii n
seara asta.
A tcut, dar, nainte de a apuca eu s deschid
gura, a vorbit din nou:
i cred c Rory Hartshorn are dreptate. N-ar
trebui s-l lai pe Hap s se mai apropie de Svanja.
Spre binele tuturor. Cum ai s-o faci, nu tiu. Ar fi
fost mai bine s nu-l scapi din mn, Tom
Badgerlock. Sper c nu e prea trziu pentru el.
E un biat bun, m-am auzit spunnd.
Era o scuz jalnic a unui tat care-i neglijase
fiul.
Este. De-asta merit mai mult din partea ta.
Noapte bun, Tom Badgerlock.
A nchis ua, lundu-mi lumina i cldura. Am
rmas pe ntuneric, ptruns de ger. Fulgii de
zpad mi se strecurau sub guler.
Am simit ceva cald izbindu-mi-se de glezne.
Deschide ua. Pisica vrea s ntre.
 M-am aplecat s-l mngi. Zpada rece i smla
blana, dar tot se simea cldura corpului prin ea.
Trebuie s te descurci singur, Fennel. Ua asta nu
se mai deschide pentru mine Adio.
Prostule. Nu trebuie dect s ceri. Uite-aa.
S-a sltat n dou labe i a zgriat cu zel lemnul,
miorlind n acelai timp.
Mieunatul lui insistent m-a urmrit prin bezn
i frig. n spatele meu, ua s-a ntredeschis o clip
i am tiut c Fennel fusese primit n cas. Am
pornit-o spre castel, invidiind o pisic.
 Capitolul XI
VETI DIN BINGTOWN

Cnd pleci din Chalced, ine pnzele ridicate.

Aceast zical din btrni pornete de la observaii
temeinice. Odat ce vasul tu prsete porturile i
oraele din Statele Chalced, vechi de cnd rul pe
pmnt, ntinde pnzele i navigheaz cu toat
viteza. rmurile Blestemate din sudul Statelor
Chalced sunt foarte inspirat denumite. Apa din
Rul Slbatic i putrezete butoaiele i arde
gtlejurile corbierilor ti. Fructele din locurile alea
i opresc gura i-i fac bube pe mini. Dac treci
dincolo de Rul Slbatic, nu lua ap care vine din
interiorul trmului. ntr-o singur zi, se nverzete,
iar n trei zile se umple de viermi. i murdrete
butoaiele i nu le vei mai putea folosi niciodat. Mai
bine s-i dai echipajului porii mici de ap dect s
acostezi acolo, indiferent de motiv. Nu eti n
siguran nici cnd nfruni furtuna, nici cnd i iei
o zi de odihn ntr-un golfule ispititor. Visele i
viziunile vor otrvi minile oamenilor, iar corabia i
va fi cotropit de crime, sinucideri i revolte
nentemeiate. Golful care te ademenete s
acostezi se va umple de erpi de mare nainte de
venirea zorilor. Fecioarele mrii se vor ridica pe
valuri ca s te mbie cu snii goi i glasuri dulci,
ns corbierul care se arunc n braele plcerii va
fi tras la fund i va ajunge hran pentru brbaii lor
cu dini ascuii, ascuni sub ap.
Unicul port sigur de pe fia aceea de coast e
oraul Bingtown. Acolo se poate ancora cu
uurin, dar trebuie s fii atent la docurile unde
corbii vrjite i pot blestema vasele din lemn. Cel
mai bine e s evii docurile. Arunc ancora n Golful
Negustorilor i vslete la mal, i tot cu barca adu-i
mrfurile de pe mal pe vas. Acolo apa i mncarea
se pot nghii fr team, dei unele mrfuri din
prvlii sunt ciudate i aduc ghinion n cltorie. n
Bingtown se cumpr i se vnd tot felul de lucruri,
mrfuri care nu-i gsesc pereche n lume. Cu toate
acestea, ine-i echipajul n apropierea vasului i nu
lsa dect cpitanul i secundul s debarce i s
se amestece printre localnici. E mai bine ca s nu
pun piciorul pe pmntul la corbierii
necunosctori, pentru c i poate vrji pe cei mai
slabi de minte. Pe bun dreptate se spune c n
Bingtown gseti de vnzare tot ce-i trece prin
gnd. ns nu orice lucru care-i vine omului n cap
i este i prielnic, iar acolo se vnd multe dintre
acelea care nu-i sunt. Ferete-te, de asemenea, de
oamenii misterioi ai acelui trm, care-i fac
apariia cteodat numai pe timp de noapte. Un
Om-cu-Vl care taie calea cpitanului cnd se
ntoarce la corabie aduce mare ghinion. E mai
nelept s-i petreac noaptea pe rm i s se n
toarc pe corabie a doua zi dect s porneasc n
larg de ndat ce i s-a artat un astfel de semn ru.
 Dincolo de Bingtown, prsete sigurana
pasajului interior i du-i corabia n Slbticie. Mai
bine s nfruni furtunile i vremea rea dect s
ispiteti piraii, erpii, fecioarele mrii i pe Ceilali
din apele acelea, ca s nu mai pomenesc de fundul
nestatornic al apelor i curenii neltori. Nu te opri
pn la Jamaillia, cu numeroasele ei porturi
glgioase. Nu-i scpa nici de data asta echipajul
din ochi, fiindc se tie c acolo se fur corbieri.
Cpitanul Banrop, Sfaturi pentru corbierii
negustori

I-am lsat prinului Dutiful un bilet pe masa din

turnul Meteugului. Am scris pe el doar att:
Mine. nainte de schimbarea grzii, n zori,
stteam deja n faa locuinei meterului Gindast.
Lumina din spatele unei ferestre brzda curtea
alb. Zpada scria sub tlpile calfelor care
strbteau potecile prin semintuneric ca s aduc
ap i lemne de foc i pentru gospodria
meterului, i pentru atelierul su i mturau
zpada de pe vrfurile grmezilor de buteni
acoperite cu pnze i de pe alei. L-am cutat
zadarnic cu privirea pe Hap printre calfe.
Lumina colorase deja ziua cnd a aprut i el,
ntr-un trziu. Mi-am dat seama dintr-o privire
cum i petrecuse noaptea. Ochii i luceau nc de
uimire, de parc nu-i venea s cread ce noroc
czuse pe capul lui, i mergea cltinat, ca un
beiv. Oare i eu strlucisem la fel, dup ce Molly
mi se druise prima oar? Mi-am luat inima n
dini i l-am strigat:
Hap! Vreau s-i spun dou vorbe.
A venit zmbind la mine.
Atunci va trebui s fii scurt, Tom, pentru c
deja am ntrziat.
n jurul nostru, ziua sclipea n alb i albastru,
aerul rece te nviora, iar fiul meu sttea n faa
mea i-mi zmbea larg. Am simit c sunt un
trdtor cnd i-am spus:
Iar eu tiu de ce ai ntrziat. i tie i tatl
Svanjei. Asear v-am cutat amndoi.
M ateptasem s se ruineze, dar el n-a fcut
dect s-i lrgeasc i mai mult zmbetul unul
plin de subnelesuri, scos numai ntre brbai.
Atunci m bucur c nu ne-ai gsit.
Am simit o nevoie iraional s-l lovesc, s-i
terg expresia sfidtoare de pe fa. Parc sttea
ntr-un hambar cuprins de flcri, jucndu-se cu
focul, fr s-i pese de pericolul care i ptea pe el
i pe Svanja. Asta era am neles eu dintr-odat
ceea ce m nfuria, de fapt: prea c nici nu-i d
seama c o pune i pe fat n primejdie. O umbr
de furie mi s-a strecurat n glas:
Aa, deci, neleg c nu v-a gsit nici jupnul
Hartshorn. Dar mi nchipui c o va atepta pe
Svanja cnd ajunge i ea acas.
Dac am sperat s-i calmez spiritul nechibzuit,
m-am nelat.
Iar ea tie treaba asta. i a considerat c
merit s rite. Nu fi aa de serios, Tom. tie cum
s-l ia pe tatl ei. O s fie bine.
Va fi n multe feluri, dar m ndoiesc c va fi i
bine.
Mi-am ascuns furia din voce. Cum putea fi att
de nepstor?
Nu gndeti, biete. Ce se va ntmpla cu
prinii ei, cu viaa lor de zi cu zi, tiind c fata lor
a fcut alegerea asta? i ce te vei face tu, dac o
lai nsrcinat?
n cele din urm, zmbetul i-a disprut de pe
chip, dar el a rmas tot bos i m-a nfruntat:
Las-m pe mine s m ngrijorez din cauza
asta, Tom. Sunt destul de mare ca s-mi conduc
singur viaa. Dar, pentru linitea ta, s tii c
Svanja mi-a spus c femeile tiu cum s se
fereasc de necazuri. Cel puin pn cnd vom fi
pregtii pentru un copil, pn cnd voi putea s-o
iau de nevast.
Probabil c zeii ne pedepsesc punndu-ne fa n
fa cu propriile noastre greeli prosteti,
condamnndu-ne s vedem cum copiii notri cad
n aceleai capcane care ne-au schilodit pe noi.
Dulceaa orelor pe care le petrecusem cu Molly n
tain avusese preul ei. La vremea aceea, credeam
c l mpream amndoi, c singurul pre era
acela c trebuia s ne tinuim dragostea. Molly
ns a fost mai neleapt, sunt sigur. i ea a fost
cea care a pltit, mult mai greu dect mine. Dac
n-ar fi fost Burrich, s le adposteasc i s le
apere pe ea i pe fata mea, ar fi pltit i copila, nu
doar mama ei. i poate c Nettle avea s mai
plteasc, fiindc era diferit, un pui de cuc, nu ca
fraii ei. M-am ntrebat dac puteam s-l avertizez
cumva pe Hap, dac avea s m asculte, dei eu
nu l ascultasem nici pe Burrich, nici pe Verity.
Mi-am stpnit nervii i am vorbit ndemnat de
team i pentru fiica mea, i pentru Hap:
Hap, te rog, ascult-m. Nu exist metode
sigure pentru ca femeile s nu rmn
nsrcinate. Toate au un risc, iar femeia pltete
oricum. De cte ori se culc lng tine, Svanja
probabil c se ntreab: dac rmn nsrcinat
acum? Dac mi voi face de ruine familia? tii c
eu nu te-a da afar din cas, indiferent ce
greeal ai face, dar traiul Svanjei nu e sigur. Ar
trebui s-o protejezi, nu s-o expui primejdiilor. i
ceri s rite totul numai de dragul plcerii de a fi
cu tine, fr nicio garanie. Ce vei face dac tatl ei
o d afar din cas? Sau o bate? Ce vei face dac
ea se va pomeni brusc dat la o parte i
condamnat de prieteni? i dai seama ce
rspundere e asta pentru tine?
O umbr de suprare i-a brzdat fruntea.
ncpnarea pe care i-o arta att de rar
pusese stpnire pe el. A respirat adnc de cteva
ori, de fiecare dat tot mai adnc, apoi cuvintele i
s-au desprins de pe buze n cascad:
Dac o d afar, o iau eu la mine i voi face tot
ce trebuie ca s-o ntrein. Dac o bate, l omor. Iar
dac prietenii o dau la o parte nseamn c nu i-au
fost niciodat prieteni cu adevrat. Nu-i face griji,
Tom Badgerlock. Asta e datoria mea acum.
Mi-a azvrlit ultimele vorbe cu dispre, ca i
cnd l-a fi trdat cumva doar pentru c i
spusesem ce m ngrijora. i-a luat ochii de la
mine.
De-acum sunt brbat. Pot s iau singur
hotrri i s fac ce vreau. Iar acum, dac nu i-e
cu suprare, trebuie s m duc la munc. Sunt
sigur c meterul Gindast m ateapt s-mi in,
la rndul lui, o predic despre ceea ce nseamn
rspunderea.
Hap.
I-am rostit numele cu asprime. Cnd s-a ntors
ctre mine, speriat de tonul meu sever, i-am spus
tot ceea ce tiam c trebuie s-i spun:
Dac faci dragoste cu o fat, nu nseamn c
eti brbat. Nu avei niciun drept s-o facei dect
atunci cnd putei spune lumii c suntei
mpreun i putei avea grij de copiii care vor
veni. N-ar trebui s te mai ntlneti cu ea, Hap.
Nu n felul sta. Dac nu te duci la tatl ei ct de
curnd, ca s discui cu el fa n fa, nu vei fi
niciodat un brbat adevrat n ochii lui. i
Se ndeprta de mine. La jumtatea discursului
meu, s-a ntors i a plecat. Am rmas cu gura
cscat, privind n urma lui. M tot gndeam c se
oprete i se ntoarce s-mi cear s-l iert i s-l
ajut s-i pun ordine n via. Dar el a intrat n
atelierul meterului Gindast fr s-mi arunce
nici mcar o privire.
Am rmas mult vreme pironit n zpad. Nu
eram calm. Dimpotriv, furia ardea n mine cu
destul trie ca s alunge frigul iernii din ntreg
inutul. Cred c a fost prima oar cnd am fost
foarte mnios din pricina lui Hap, att de mnios,
nct voiam s-l trezesc la realitate cu btaia, dac
de vorb bun refuza s priceap. Mi-am nchipuit
cum ar fi fost s dau buzna n atelier i s-l trsc
afar, silindu-l s se confrunte cu ceea ce fcea.
Pn la urm, m-am rsucit pe clcie i am
plecat i eu, cu pai amri. Oare, la vrsta lui, a
fi ascultat glasul raiunii? Nu. Nu-l ascultasem
cnd mi explicase Patience, n nenumrate
rnduri, de ce nu trebuia s m mai apropii de
Molly. Orict de bine a fi neles asta, nu scpam
nici de suprarea pe Hap, nici de dispreul
ntrziat fa de cel care fusesem n tineree. Am
rmas, n schimb, cu senzaia c sunt inutil, c
trebuie s fiu martor la greelile prosteti i actele
de egoism ale fiului meu vitreg, aceleai pe care le
fcusem i eu mai demult. Exact ca mine, i el
credea c dragostea justifica riscurile pe care i le
asumau, fr s se gndeasc deloc c un copil ar
fi acela care ar plti preul nesbuinei lor. Lucrul
acesta s-ar putea ntmpla din nou, fr ca eu s-l
pot opri. Cred c atunci am neles, n treact,
patima care l stpnea pe bufon. Credea n
puterea teribil a Profetului Alb i a
Catalizatorului de a abate viitorul de pe brazda
tras de prezent ctre o crare mai bun. Credea
c o fapt de-a noastr i putea mpiedica pe alii
s repete greelile trecutului.
Cnd am ajuns la castel, m-am vzut n turnul
Meteugului, furia teribil mi se mai domolise.
ns mi-a rmas gustul ei apstor, care mi-a
otrvit ziua. Am fost aproape uurat cnd am
vzut c Dutiful renunase s m atepte i
plecase. Pe biletul pe care i-l lsasem am gsit
doar cuvntul scris de mine, subliniat. Biatul
nva s fie subtil. Poate c mcar pe el l puteam
feri de greelile trecutului. Gndul acesta rtcitor
n-a reuit dect s m fac s m simt ca un la.
Capitulam oare n faa lui Hap, l abandonam
judecii sale strmbe? Nu, m-am hotrt, nu
aveam s procedez aa. ns hotrrea luat nu
m-a ajutat s aflu i ce anume trebuia s fac
pentru el.
M-am ntors n camerele Lordului Auriu la timp
ca s mnnc dejunul mpreun cu bufonul. Cnd
am intrat, am observat ns c el nu mnca.
Sttea la mas, rsucind nedumerit un bucheel
de flori ntre arttor i degetul mare. Era un
simbol ciudat, cu flori din dantel alb i panglic
neagr. Prea un truc ingenios pentru un anotimp
fr flori i mi-a amintit de costurnul pestri, de
iarn, al bufonului. Lordul Auriu a vzut c
privesc mirat bucheelul, a zmbit i i l-a prins la
piept, ns bufonul a fost cel care mi-a artat
mncarea ntins pe mas n faa lui i mi-a spus:
Aaz-te i mnnc repede. Am fost chemai.
La docuri a acostat un vas cu un grup de soli din
Bingtown. i nu e un vas oarecare, e una dintre
Corbiile lor Vii, cu o statuie care vorbete i se
mic. Goldendown mi se pare c se numete. Nu
cred c s-a mai aventurat vreuna n apele rului
Buck pn acum. La bordul ei sunt emisari ai
Consiliului Negustorilor din Bingtown. Au cerut s
fie primii de regina Kettricken foarte urgent, ct
poate ea de repede.
Vestea m-a speriat. De obicei, legturile celor
ase Ducate cu Bingtown se stabileau ntre
negustori din ambele ri, nu ntre consiliul lor i
Casa Farseer. Am ncercat s-mi aduc aminte
dac oraul-stat ne trimisese vreodat emisari pe
vremea regelui Shrewd, dar am renunat. Nimeni
nu-mi spusese astfel de lucruri n copilrie. M-am
aezat la mas.
i tu trebuie s fii de fa la ntlnire?
La propunerea sfetnicului Chade, amndoi
vom fi de fa. Nu vizibili, evident. Tu trebuie s
m conduci prin labirintul lui Chade. Chiar el a
venit s mi-o spun. De-abia atept s vd
labirintul, recunosc. Nu l-am strbtut dect o
dat, pe fug, n noaptea cnd am prsit castelul
mpreun cu Kettricken, fugind de Regal.
Eram ocat. Era inevitabil s tie de existena
coridoarelor pentru iscoade, dar nu m gndisem
c i se va ngdui s le cutreiere.
 i regina a ncuviinat? am ntrebat,
ncercnd s fiu ct mai delicat.
Da, dar n sil. Deoarece am petrecut un timp
n Bingtown i tiu ntructva cum merge treaba
n consiliul lor, a adugat, renunnd la ifosele de
nobil. Chade sper c o s neleag lucrurile mai
bine dac le cntresc eu cuvintele. Iar tu,
bineneles, eti perechea lui de ochi i de urechi
n plus, ca s surprinzi nuane care ne-ar putea
scpa nou.
n timp ce vorbea, ne servea cu ndemnare,
transformnd un platou ntr-o farfurie pentru
mine. Mi-a pus din belug pete afumat, brnz
moale, pine proaspt i unt. Un ceainic aburea
n mijlocul mesei. M-am dus la mine n camer
s-mi aduc cana. Cnd am revenit, l-am ntrebat:
De ce nu a putut regina s te invite, pur i
simplu, s fii prezent cnd i primete?
Bufonul a ridicat din umeri i a luat o nghiitur
de pete afumat.
Nu crezi c ambasadorii din Bingtown s-ar
uita urt dac regina celor ase Ducate l-ar invita
pe un nobil strin s participe la prima ntlnire
cu ei? m-a ntrebat o clip mai trziu.
Poate c da, poate c nu. Cred c au trecut
zeci de ani de cnd n-a mai trimis Consiliul din
Bingtown o solie oficial la curtea celor ase
Ducate. Iar noi avem o regin munteanc, o femeie
dintr-un inut despre care ei nu tiu mai nimic.
Dac i-ar ntmpina omornd gini n cinstea lor
sau mprtiindu-le trandafiri n fa, pentru ei ar
fi totuna. Indiferent ce va face ea, oaspeii vor
bnui c aa e obiceiul la munte i vor ncerca s
reacioneze politicos. Am sorbit din ceai i am
subliniat: Inclusiv la prezena nobililor strini
invitai s participe la prima lor ntlnire cu ea.
Poate. Dar am motivele mele pentru care nu
vreau ca prezena mea s fie una vizibil, a
recunoscut el, cam n sil.
i care-ar fi acelea?
Nu s-a grbit s-mi rspund. I-a pregtit o
mbuctur i a mncat-o. Dup ce i-a cltit gura
cu o sorbitur de ceai, mi-a mrturisit:
Poate i-ar da seama c nu semn deloc cu
nicio familie de jamaillieni pe care au cunoscut-o.
Negustorii din Bingtown au mult mai multe
legturi cu Jamaillia dect oricare dintre cele ase
Ducate. Mi-ar remarca imediat prefctoria i
m-ar da n vileag.
I-am luat de bun motivul, dar nu i-am spus c
m ndoiam c era singurul. Nu l-am ntrebat dac
nu se teme cumva s nu fie recunoscut. mi
spusese c sttuse un timp n Bingtown. Chiar
mbrcat ca un nobil, avea o nfiare unic i
putea fi recunoscut de ctre oricine l-ar fi zrit
acolo. Nu-l mai vzusem de mult vreme att de
stnjenit. Am schimbat vorba:
i cine va mai fi prezent vizibil la cea dinti
primire a emisarilor de ctre regin?
Nu tiu. Oricine reprezint cele ase Ducate
i se afl acum la curte, mi nchipui.
A mai luat o mbuctur, a mestecat-o gnditor,
a nghiit-o i a adugat:
Vom vedea. S-ar putea s fie o situaie
delicat. Am neles c a avut loc un schimb de
mesaje, dar neregulat. De fapt, solia asta era
ateptat acum cteva luni, dar chalcedenii au
pornit la rzboi cu mai mult nverunare. La sud
de Shoaks, conflictul dintre Bingtown i Statele
Chalced s-a fcut simit peste tot. Cred c regina
i Chade i pierduser deja orice speran.
Mesaje?
Aflam nouti.
Cei din Bingtown au intrat n legtur cu
regina, propunnd o alian, ca s potoleasc
Statele Chalced o dat pentru totdeauna. Ca s-o
tenteze, i-au oferit avantaje negustoreti n
Bingtown i o apropiere nou ntre cele dou
inuturi. Pe bun dreptate, Kettricken a considerat
c i spun doar vorbe goale. Nu va exista nego
liber pn cnd Statele Chalced nu vor renuna la
hruirea vaselor care vin i pleac din Bingtown.
Chalcedenii odat pui cu botul pe labe, Bingtown
va fi din nou deschis pentru nego, indiferent c
iau sau nu cele ase Ducate parte la rzboi.
Bingtown triete din nego. Nici mcar nu se
poate hrni singur. n concluzie, cntrind
situaia la rece, cele ase Ducate riscau s ntre i
ele n conflict cu Statele Chalced, fr s aib mai
nimic de ctigat. Aa c regina Kettricken le-a
refuzat politicos invitaia de a intra n rzboi. Dar
consiliul din Bingtown a sugerat acum, discret, c
i poate oferi altceva, ceva de-a dreptul uluitor i
misterios, nct nu se poate scrie pe hrtie. Iat de
ce i-au trimis aici solii. O manevr inteligent, ca
s profite de curiozitatea reginei i a nobililor ei.
Publicul va fi de-a dreptul captivat. Mncm i
mergem?
Am mprit iute mncarea ntre noi, apoi am
dus tava cu vase la buctrie. Acolo era o
adevrat harababur. Pentru solii sosii pe
nepus mas era nevoie de un prnz oficial
nemaipomenit, i apoi de un osp extraordinar, n
cinstea lor. nsi btrna buctreas Sara
coborse chiar n mijlocul aventurii culinare,
declarnd c avea s pregteasc ea totul, c
negustorii ia din Bingtown n-aveau s poat
spune vreodat c n cele ase Ducate nu se tie
ce nseamn o mncare ca lumea. M-am retras
degrab din toiul zarvei i m-am ntors n odile
Lordului Auriu.
Am gsit ua zvort. Am btut i am strigat
ncet i mi s-a deschis. Am intrat, am ncuiat ua
la loc i am mpietrit. n faa mea sttea bufonul.
Nu bufonul n straiele Lordului Auriu, ci bufonul
aa cum l cunoscusem n tinereea noastr. De
vin erau hainele pe care le purta, pantalonii
mulai i tunica neagr ca smoala. Ca podoabe
n-avea dect cercelul i bucheelul alb-negru.
Pn i pantofii erau negri. Numai statura lui de
brbat i culoarea se schimbaser fa de zilele
acelea. Ateptam parc s scuture bastonul cu
cap de obolan sau s fac o tumb. Vznd c
nal din sprncene, mi-a spus cam stnjenit:
Nu vreau s risc s-mi distrug nicio pies din
garderoba Lordul Auriu n vizuina ta prfuit. Iar
n hainele astea m pot mica fr s fac zgomot.
Nu i-am rspuns, m-am mulumit s-aprind o
lumnare i i-am ntins nc dou, ca s le lum
cu noi. L-am poftit n odaia mea. Am nchis ua
exterioar, am deschis-o pe cea ctre coridoarele
tainice i l-am condus prin labirintul lui Chade.
Unde i primete regina Kettricken? l-am
ntrebat cu ntrziere.
n sala de la apus. Chade mi-a zis s-i spun
c se intr prin peretele exterior de acolo.
Mi-ar fi fost mai de folos dac spunea i cum
se ajunge acolo. Dar nu-i nimic, ne descurcm noi.
Optimismul meu n-a fost justificat. Prin acea
parte a labirintului nu mai umblasem. Ne-am
umplut amndoi de ciud din cauza mea, fiindc
am gsit camera de deasupra slii de audiene i
pe cea de lng ea nainte de a-mi da seama c
trebuia s coborm la un nivel inferior i abia apoi
s urcm prin peretele exterior. Cotitura din
coridor era foarte strmt, de-abia m-am strecurat
prin ea. Pn cnd am ajuns la postul nostru de
iscoade, ne-am umplut de pnze de pianjen.
Singura gaur din zid era orizontal i ngust.
Am acoperit flacra lumnrii i am dat la o parte
bucata de piele care acoperea gaura din exterior.
Dac stteam pe vine unul lng altul, reueam s
vedem amndoi prin ea cu un ochi. Bufonul
respira destul de tare lng mine. A trebuit s m
concentrez ca s aud cuvintele care strbteau
pn n ascunziul nostru.
ntrziaserm. Emisarii fuseser deja
ntmpinai. Nu o vedeam pe Kettricken, nu-l
vedeam nici pe Chade. Mi-am nchipuit c regina
st pe scaunul nalt, ntre Dutiful i Chade, aezat
pe o treapt mai joas a daisului. Din punctul
nostru de observaie, vedeam pn n captul
cellalt al ncperii, probabil pe deasupra
capetelor reginei i prinului. n partea opus a
slii de audiene stteau conductorii celor ase
Ducate sau reprezentanii lor la curte. Starling era
i ea de fa, bineneles. Nu exista adunare
important la curte fr s fie martor un
menestrel. Era mbrcat elegant, dar avea o
expresie mai degrab solemn dect interesat de
evenimente, cum ar fi fost de ateptat. Prea
distras, gnditoare. M-am ntrebat ce o tulbura,
apoi mi-am concentrat privirea i atenia ctre
ceea ce trebuia s urmresc.
Exact n faa noastr stteau cei patru emisari
din Bingtown. Fiind vorba de un ora prosper
mulumit negoului, erau mai degrab negustori,
nu duci i lorzi. Totui, mulumit straielor lor
luxoase, preau egalii oricrui nobil. Vemintele le
strluceau de attea pietre preioase, iar n
semintunericul din sala de audiene, cteva
giuvaiere parc-i aveau propria lor lumin. O
femeie scund purta haine dintr-un material care
plutea n jurul ei ca apa, att de subire i fin era
esut. Pe umerii unui brbat sttea cocoat o
pasre cu pene n toate nuanele de rou i
portocaliu, cu excepia capului, acoperit de piele
alb i ncreit. Avea un cioc albastru spre negru,
mare ct toate zilele.
n spatele acestor negustori impozani, sttea un
al doilea ir de oaspei, foarte probabil servitorii
celor dinti, n ciuda hainelor lor elegante. Crau
cutii i scrinuri cu daruri aduse ca semn al
bunvoinei lor. Doi ieeau n eviden. Prima era
o femeie cu faa acoperit de tatuaje lucrate fr
pic de sim artistic sau de simetrie; nu se distingea
un model anume, doar o succesiune de
mzglituri care i alunecau pe obraji. tiam c
erau nsemne de sclav, fiecare tatuaj reprezentnd
sigiliul altui stpn. M-am ntrebat ce fcuse ca s
fi fost cumprat i vndut de attea ori. Cellalt
servitor straniu se ascundea sub o glug i un voal
dintr-un material fin, miglos lucrat. Voalul de pe
fa atrna greu de dantel. Nu i-am putut
distinge trsturile. Pn i minile i erau
acoperite de mnui, pentru ca nici mcar o
bucic de piele s nu i se vad. M nelinitea,
aa c am decis s-l supraveghez mai trziu
ndeaproape.
Am ajuns la timp ca s urmrim prezentarea
darurilor. Erau cinci n total, unul mai desfttor
dect cellalt. Au fost oferite cu complimente
pretenioase i apelative elegante, de parc favorul
reginei noastre putea fi cumprat cu vorbe
frumoase i lingueli. Nu m-am ncrezut n
discursuri, dar m-au fascinat darurile. Primul era
o sticl nalt, cu parfum. Cnd servitoarea
tatuat s-a apropiat ca s i-o ofere lui Kettricken, o
femeie nalt a explicat c mirosul lui i aducea
vise frumoase pn i celui care dormea iepurete.
Despre vise n-a putea garanta nimic, dar, cnd
s-a scos dopul sticlei pentru o clip, parfumul s-a
rspndit n toat sala. L-am simit pn i eu, i
bufonul. Nu era unul greu, ci semna cu
mireasma de grdin adus vara de o suflare de
vnt. Am vzut cum se schimb expresia de pe
chipurile nobililor din spatele slii cnd a ajuns la
ei parfumul acela rar. Zmbetele li s-au lrgit, iar
frunile li s-au descreit. Pn i prudena mea s-a
mai relaxat.
Un drog? l-am ntrebat n oapt pe bufon.
Nu, doar un parfum, un miros dintr-un loc
mai bun. Pe chip i-a dansat un zmbet vag. l tiu
de mult, din copilria mea. Au ajuns cu negoul n
locuri foarte ndeprtate ca s-l gseasc.
S-a apropiat urmtorul servitor i i-a deschis
cutia la picioarele reginei. A scos din ea nite
clopoei de vnt, din aceia care se vd n orice
grdin, numai c preau fcute din sticl, nu din
metal. I-a inut nemicai cu mna pn cnd, la
semnalul brbatului cu papagalul pe umr, i-a
scuturat cu delicatee, fcndu-i s se clatine i s
rsune. Fiecare sunet era dulce, iar succesiunea
lor ntmpltoare s-a transformat repede ntr-un
cntec al valurilor. Servitorul le-a oprit brusc,
mult prea iute pentru mine, dar le-a scuturat din
nou i-a nceput o alt melodie, la fel de diferit de
prima ca trosnetul lemnelor n foc de susurul unui
pru. A lsat-o s curg o vreme. Clopoeii nu
ddeau semne c s-ar opri singuri din cntat.
Cnd servitorul i-a oprit din nou, a nceput s
vorbeasc brbatul cu papagalul pe umr:
Prea cinstit regin Kettricken, nobil
doamn a Regatului Munilor i a celor ase
Ducate deopotriv, sperm c aceast muzic i
va fi pe plac. Nimeni nu tie cte melodii pot cnta
aceti clopoei. De cte ori i porneti, ncep alta.
Dei stpneti trmuri nemrginite i, nu ne
ndoim, ai gusturi ct se poate de fine, sperm c
vei considera umilul nostru dar cu adevrat demn
de tine.
Kettricken a fcut probabil un semn de
acceptare, pentru c clopoeii au fost pui napoi,
n cutie i adui lng ea.
Al treilea cadou era un material asemntor ca
textur cu cel purtat de femeie, ns de o nuan
diferit. A fost scos dintr-un scrin mic, dar, cnd
femeia cea scund i brbatul cu papagalul au
naintat ca s-l ia de la servitor, s-a desfurat
singur, nc o dat i nc o dat, pn cnd ar fi
putut acoperi o mas lung din Sala cea Mare i ar
fi atrnat i pe jos. Sclipea cnd era micat, n
diferite nuane, de la violet nchis la culoarea
cerului palid de var. Pe urm, cei doi l-au
mpturit fr efort, ntr-un ptrat compact, i
l-au aezat napoi n scrin. i acesta a fost dus n
faa reginei. Al patrulea cadou era un set de
clopote aranjate ntr-o gam. Melodia era
frumoas, dar nimic mai mult. Ceea ce uimea era
ns c metalul din care erau fcute sclipea de
cte ori rsunau.
Acesta este jidzin, ngduitoare regin
Kettricken, conductoare a celor ase Ducate i
motenitoare a tronului Regatului Munilor, i s-a
adresat femeia cea scund lui Kettricken, o
comoar care se gsete numai i numai n
Bingtown. Suntem convini c merii tot ceea ce i
putem oferi noi mai bun. Jidzin face parte dintre
comorile noastre unice. La fel i acestea. I-a fcut
semn brbatului cu glug, care a pit n fa.
Giuvaiere nvpiate, preacinstit regin
Kettricken. Rare precum cea mai rar dintre toate
reginele.
Mi s-au ncordat muchii cnd brbatul acoperit
de voal s-a apropiat de podiumul unde edeau
Kettricken i Dutiful. Chade era acolo, mi-am
reamintit, exact n clipa cnd stomacul mi s-a
fcut ghem. Asasinul cel btrn era la fel de
prudent ca mine; nu avea s lase s se ntmple
nimic ru reginei sau prinului. Cu toate acestea,
i-am trimis lui Dutiful un gnd.
Fii precaut.
Voi fi.
Nu m ateptasem s rspund avertizrii mele.
Gndul su a fost mai mult azvrlit dect
canalizat atent, cu ajutorul Meteugului. Mi s-a
fcut prul mciuc vzndu-l pe brbatul ascuns
sub voaluri cum tresare, ca mpuns pe
neateptate. O clip a rmas nemicat. Am simit
venind ceva dinspre el, o senzaie pe care nu tiam
cum s-o calific.
Sst, mi-am avertizat prinul cu o urm de gnd.
Nu te mica.
A fi dat orice s vd figura brbatului cu voal.
Se holba oare la prinul meu? Arunca ochii prin
sal, cutndu-m pe mine?
Indiferent cine era, se controla perfect. A fcut
din oprirea sa brusc o pauz ritual. Apoi s-a
nclinat adnc i i-a prezentat cadoul. A lsat
lada jos, n faa lui. Abia a atins-o, c s-a i
deschis, parc singur. Brbatul a scos din ea o
cutie mai mic, pe care a deschis-o, dnd la iveal
un colan de aur btut cu pietre scumpe. I l-a
artat reginei, apoi l-a ridicat, ca s-l vad i
nobilii adunai. inndu-l aa, l-a scuturat o dat.
Toate pietrele au prins via dintr-odat, sclipind
cu un albastru nefiresc n semintunericul din
sal. Cnd s-a ntors spre regin i i l-a oferit, ca
s-l priveasc mai bine, l-am auzit pe bufon cum
rmne cu rsuflarea tiat la frumuseea
colanului. n ciuda voalurilor care-l ascundeau
privirii, brbatul a vorbit clar, cu voce tnr, de
copil:
Pietrele albastre sunt cele mai rare giuvaiere
nvpiate, milostiv regin. Au fost alese pentru
tine, n culoarea ducatului Buck. Iar pentru
fiecare distins i onorat nobil al fiecrui ales i
preios ducat
n spatele slii, lumea a rmas cu gura cscat
cnd purttorul de daruri a scos din lad alte cinci
cutii. Le-a deschis pe rnd, dezvluind coliere de
argint, n loc de aur, fiecare cu un singur giuvaier,
dar la fel de fascinante. Cineva studiase atent cele
ase Ducate, pentru c giuvaierele aveau culorile
ducatelor, iar galbenul palid al sigiliului floral al
ducatului Bearns se deosebea de auriul-nchis al
ducatului Farrow. Dup ce regina i-a primit
colanul, servitorul cu glug s-a dus la nobilii
adunai, s-a nchinat solemn n faa fiecruia i i-a
oferit darul din Bingtown. n pofida hainelor sale
neobinuite, am observat c nimeni nu a ovit
cnd i s-a oferit cadoul.
Ct s-a desfurat ceremonia darurilor, i-am
studiat atent pe ceilali emisari din Bingtown.
Cine e eful lor? m-am ntrebat, fiindc
niciunul nu ddea prioritate altuia.
Bufonul a crezut c l-am ntrebat pe el.
O vezi pe femeia cu ochi verzi, cea mai nalt
dintre cele dou? mi-a optit la ureche. Cred c o
cheam Serilla. Se trage din Jamaillia i a fost
cndva tovara satrapului lor. Adic a fost
sfetnicul conductorului Jamailliei, o expert n
domeniul ei. Se ocupa de Bingtown i zona de
jur-mprejurul acestuia. A venit la Bingtown n
mprejurri foarte ciudate i de atunci n-a mai
plecat din ora. Cic ar fi deczut din graiile
satrapului, iar el o exilase acolo. Unii zic c ar fi
ncercat s-i ia locul. Dar, n loc s-i considere
exilul o pedeaps, a fcut din Bingtown casa ei i
s-a ridicat la rangul de negociator profesionist
pentru negustori.
n ciuda conflictului cu satrapul, cunotinele ei
despre Bingtown i Jamaillia le-au adus celor din
Bingtown avantaje n afacerile cu Jamaillia.
Sst, m-am grbit eu s-l fac s tac.
M-am ntrebat de unde tia toate astea i a fi
vrut s-mi spun mai multe, dar mai puteam
atepta. Pentru moment, trebuia s absorb orice
inflexiune a cuvintelor rostite n sal. Bufonul a
tcut, dar fierbea de nerbdare. Cum stteam
amndoi i ne holbam prin crptura ngust,
obrazul su rece se lipea de al meu. Mi-a pus o
mn pe umr, ca s se liniteasc, dar l-am
simit ncordat i teribil de agitat. Evident,
ntlnirea avea o semnificaie mult mai profund
pentru el. Mai trziu, aveam s-l ntreb cine erau
ceilali. Acum, ns, m captiva scena din faa
mea. A fi vrut numai s-i vd pe regin, pe Chade
i pe prinul Dutiful n timp ce se desfura
evenimentul.
 Am ascultat-o pe Kettricken mulumind pentru
cadouri i salutndu-i nc o dat pe emisari. Le-a
rspuns n cuvinte simple, nu cu complimente
sforitoare i apelative pompoase, dar le-a oferit
sinceritate n fraze fr ocoliuri. Era ncntat de
vizita lor neateptat, dar ateptat de atta
vreme. Spera c aveau s se simt bine n
Buckkeep i c solia lor era semnul unei
comunicri viitoare mai deschise dintre Bingtown
i cele ase Ducate. Femeia cea nalt, Serilla,
sttea senin i asculta atent spusele reginei.
Cea tatuat strngea din buze, clar abinndu-se
s vorbeasc. Brbatul de lng ea i-a aruncat o
privire nelinitit. Era nalt, cu umeri lai, pr
tuns scurt i ondulat deasupra frunii ridate,
evident obinuit cu munca fizic i cu rezolvarea
lucrurilor pe loc, nu s le amne cu protocoale i
complimente. Ateptnd s termine regina de
vorbit, i tot ncleta i descleta pumnii. Pasrea
de pe umrul lui se foia. Cellalt brbat, slab, cu
nfiare de erudit, aducea mai degrab cu
Serilla. O lsa pe Kettricken s stabileasc ritmul
ntlnirii. Serilla a fost aceea care a luat cuvntul
dup ce a terminat Kettricken. La rndul ei, i-a
mulumit reginei i celor ase Ducate pentru
primirea clduroas i a spus c le-ar fi plcut
tuturor s aib ocazia s se odihneasc n inutul
nostru panic, departe de ororile rzboiului purtat
de Statele Chalced mpotriva lor. A povestit puin
despre cte avuseser de ndurat: atacurile
mpotriva vaselor lor, care ntrerupseser negoul
vital pentru locuitorii Bingtownului i
greutile prin care trecuse din acest motiv un
ora care se bizuie pe schimbul de mrfuri ca s-i
hrneasc populaia. A vorbit i despre raidurile
chalcedenilor prin aezrile de la marginea
Bingtownului.
Nu tiam c au astfel de aezri, am comentat
n oapt.
Au, dar nu foarte multe. De cnd li se tot
nmulete populaia cu sclavi eliberai, ncearc
mereu s gseasc teren arabil.
Sclavi eliberai?
Sst, a fcut bufonul.
Avea dreptate. Trebuia s ascult, ntrebrile
puteam s i le pun mai trziu. Mi-am proptit
fruntea de piatra rece a zidului.
Serilla a nirat lista de nenorociri ndurate n
clipa aceea de Bingtown din cauza Statelor
Chalced. Pe cele mai multe le cunoteam, iar altele
erau acelai soi de conflicte pe care le aveau cele
ase Ducate cu vecinul nostru hrpre din sud.
Jefuitori chalcedeni, lupte la grani, hruirea i
piratarea corbiilor cu mrfuri, taxe uriae pentru
aceia care aveau, totui, destul curaj ca s fac
nego cu chalcedenii venicele plngeri. Apoi a
nceput s spun cum se ridicase Bingtown
mpotriva influenei corupte a Statelor Chalced,
pentru a-i elibera pe toi sclavii inui ntre
hotarele lor i a le da ansa de a deveni ceteni cu
drepturi depline ai Bingtownului. Bingtown nu le
mai ngduia corbiilor cu sclavi s acosteze n
portul lui, fie c se ndreptau ctre nord, fie spre
sud, spre Jamaillia. Conform unei nelegeri cu
noii aliai ai oraului Bingtown, din aa-numitele
Insule ale Pirailor, corbiile cu sclavi care intrau
n portul oraului erau abordate, li se confisca
ncrctura, iar sclavilor li se oferea libertatea.
ntreruperea negoului cu sclavi practicat de
chalcedeni era unul din aspectele principale ale
conflictului. Aducea din nou n discuie vechea
nenelegere legat de frontiera dintre Statele
Chalced i Bingtown. Serilla spera c legitimitatea
poziiei oraului Bingtown att n ceea ce privea
negoul cu sclavi, ct i n problema hotarelor,
avea s fie recunoscut de cele ase Ducate. tia
c ducatul Shoaks primea pe pmnturile sale
sclavi eliberai, considerndu-i oameni liberi, i c
i ducatul respectiv suferea din cauza eforturilor
depuse de Statele Chalced pentru dobndirea
unor terenuri care nu le aparineau de drept. Ar fi
putut spera ea, oare, c, n curnd, cele ase
Ducate vor acorda oraului Bingtown ceea ce i
propuseser mesagerii de mai nainte Maiestii
Sale, nobilei regine Kettricken? O alian i
sprijinul n rzboiul mpotriva Statelor Chalced?
n schimb, Bingtown i aliatul su aveau multe de
oferit celor ase Ducate. Nego liber cu oraul
Bingtown i o parte din nelegerile negutoreti
favorabile ale acestuia cu aa-numitele Insule ale
Pirailor ar fi adus foloase mari tuturor. Darurile
oferite n acea zi reprezentau doar o prticic din
varietatea de bunuri care s-ar fi putut afla la
dispoziia locuitorilor celor ase Ducate.
Regina Kettricken a ascultat-o cu seriozitate
pn la capt. Dar, la sfritul discursului ei,
Serilla nu ne oferise nimic nou. Chade a fost acela
care, n calitatea sa de sfetnic, a subliniat cu
gravitate acest lucru. Bunurile lor nemaipomenite
erau renumite, i pe bun dreptate. Dar nici
mcar asemenea minuni nu puteau convinge cele
ase Ducate s ntre n rzboi. i-a ncheiat
observaiile cu urmtoarele cuvinte:
Maiestatea Sa, nobila regin Kettricken,
trebuie s se gndeasc ntotdeauna mai nti la
binele poporului su. tii c relaiile noastre cu
Statele Chalced sunt, n cel mai bun caz,
ncordate. i noi ndurm multe din cauza lor, dar
ne-am abinut s pornim singuri rzboi cu ei. E o
vorb cunoscut: Mai devreme sau mai trziu,
rzboiul cu Statele Chalced tot o s nceap. Sunt
un neam argos. Dar un rzboi e scump i
distrugtor. Iar un rzboi nceput mai trziu e
ntotdeauna mai bun dect unul pornit acum. De
ce s riscm s le strnim mnia n numele
oraului Bingtown?
Chade a lsat ntrebarea s-i fac efectul, apoi
a vorbit nc i mai pe leau:
Ce le putei oferi voi celor ase Ducate, ceva
care s nu ne revin oricum, n cele din urm,
indiferent cine va ctiga acest rzboi al vostru?
Civa duci din spate au dat cu gravitate din
capete. Toat lumea cunotea stilul negustorilor.
Nu tiau dect s se trguiasc i s vnd sau s
cumpere. Se ateptau din partea lui Chade s se
tocmeasc, iar el tocmai asta a i fcut:
Maiestate, nobil regin, nobil prin, nelept
sfetnic i mrei duci i ducese, v oferim
Serilla s-a ntrerupt, evident tulburat de
ntrebarea direct a lui Chade.
Oferta noastr e delicat. Poate c ar fi cel mai
bine dac ai cntri-o ntre patru ochi nainte de
a cere ncuviinarea nobililor. Poate ar fi mai
bine
Serilla nu se uita la nobilii din spatele slii, dar
din propoziia ei neterminat se subnelegea clar
ce anume insinua.
Te rog, Serilla de Bingtown, vorbete limpede.
Vino cu propunerea ta n faa noastr, a tuturor,
pentru ca nobilii, sfetnicii mei i cu mine s o
putem discuta liber mpreun.
Serilla a fcut ochii ct cepele, ocat. M-am
ntrebat ce fel de loc era Jamaillia, de era att de
surprins de rspunsul direct al reginei mele. n
timp ce ea se fstcea, brbatul cu papagalul pe
umr a tuit pe neateptate. Serilla l-a avertizat
din priviri, dar el a ieit totui n fa.
M pot adresa Maiestii Voastre?
Kettricken era aproape uluit.
Desigur. Eti negustorul Jorban, cred.
 El a dat din cap cu gravitate.
Aa este. Nobil regin Kettricken,
conductoare a celor ase Ducate i motenitoare
a tronului Regatului Munilor
Simeam stnjeneala tnrului brbat n timp ce
nira titlurile. Era clar c nu era obinuit cu
asemenea adresri pompoase, dar, n ciuda privirii
furioase pe care i-a aruncat-o Serilla, nu avea de
gnd s dea napoi.
Cred c Maiestatea Voastr e o femeie, adic o
regin care apreciaz sinceritatea. ntrzierea
aceasta m-a suprat foarte mult. Dar astzi,
auzind c manifestai fa de Statele Chalced tot
att de puin dragoste ca noi, ndrznesc s sper
c ne vei susine propunerea ndat ce o vei auzi.
i-a dres glasul, apoi a continuat cu mai mult
curaj:
Am venit aici cutnd s ncheiem o alian
mpotriva unui duman comun. De trei ani ne
rzboim cu Statele Chalced. Rzboiul ne-a
sectuit i ne-am pierdut ndejdea c se va
termina prea curnd. Chalcedenii sunt un popor
de oameni ncpnai. De cte ori i nfrngem,
par s se ndrjeasc mai tare, s fie mai dornici
s ne fac ru. Prosper de pe urma rzboiului; lor
le place s jefuiasc i s distrug, ceea ce nu ne
place nici nou. Bingtown are nevoie de pace ca s
prospere, de pace i de ape linitite. Depindem de
nego, nu doar pentru c asta tim s facem, ci
pentru c ne asigur cele necesare traiului. Poate
c unii dintre noi sunt magicieni i fac minuni, dar
numai din ele nu ne putem hrni copiii. Nu avem
ogoare ntinse pe care s cultivm cereale sau
puni pe care s pasc vitele. Statele Chalced
ne-ar cotropi numai din lcomie. Ne-ar omor pe
toi, numai ca s pun mna pe ceea ce avem, fr
s neleag c tot ce avem are nevoie de noi ca s
existe. Vor distruge exact ceea ce caut, tocmai
prin faptul c ncearc s-i ia n stpnire. Ceea ce
avem noi nu ne poate fi luat de alii, continund s
existe. E ca Glasul brbatului s-a frnt ntr-un
tremur ca o corabie euat pe un banc de nisip.
Kettricken a ateptat o vreme, dar el n-a mai
fcut nimic altceva dect s-i desfac larg braele
a neputin.
Sunt negustor i corbier, doamna mea. Prea
bun regin. Brbatul a adugat titlul de parc
abia i l-ar fi amintit. Vorbesc mnat de nevoile
noastre, dar nu m pot explica aa cum ar trebui.
Ce anume ceri, negustorule Jorban?
ntrebarea reginei Kettricken era simpl, dar
politicoas.
Sperana s-a aprins brusc n ochii brbatului,
parc ncurajat de francheea ei.
tim c, n ducatul Shoaks, avei greuti la
grania cu chalcedenii. i inei la distan, iar
aceast vigilen v cere o mare parte a ateniei.
S-a rsucit brusc, ca s fac o plecciune
adnc, cu ochii la nobilii din spatele slii.
Pentru aceasta, v mulumim.
 Ducele i-a primit mulumirile nclinndu-i
capul cu gravitate. Negustorul Jorban s-a ntors
din nou ctre regin.
Dar trebuie s v cerem mai mult dect att.
Cerem ca vasele voastre de rzboi i rzboinicii
votri s atace Statele Chalced dinspre partea
voastr. S hruiasc i s scufunde corbiile
mpiedic negoul nostru cu voi. Am pune capt
lungului ir de lupte pe care le purtm cu toii din
pricina Statelor Chalced. Jorban a rsuflat adnc.
Am cuceri tot pmntul lor i am pune capt
acestei vrajbe vechi. Dac nu vor s trim ca buni
vecini, atunci s fie n schimb condui de noi.
Serilla din Jamaillia s-a amestecat dintr-odat:
Negustorule Jorban, ntreci msura! Prea
cinstit i ndurtoare regin Kettricken, am venit
s facem propuneri, nu s punem la cale o
ntrecere.
Jorban i-a ncletat hotrt flcile i a
continuat imediat ce a tcut Serilla.
Nu fac o propunere. Am venit s tratez cu
nite posibili aliai. Caut s pun capt rzboiului
nesfrit pornit de Statele Chalced mpotriva
noastr. Voi spune pe leau ceea ce e n sufletele
multor negustori.
Ochii lui albatri au clipit scurt cnd au ntlnit
privirea lui Kettricken. A vorbit sincer i cu
patim:
Haidei s cucerim Statele Chalced n
ntregime i s le mprim teritoriile ntre noi.
Toat lumea ar avea de ctigat. Bingtown ar
dobndi teren arabil i s-ar bucura c nceteaz
hruial chalcedenilor. Ducele de Shoaks i-ar
putea lrgi domeniul i ar avea n spate, n loc de
un duman, un partener de nego. Iar cele ase
Ducate ar putea face nego n sud fr piedici.
S subjugm Statele Chalced n ntregime?
Mi-am dat seama, din vocea lui Kettricken, c
nici nu se gndise la asta, c o asemenea fapt i
contrazicea toate principiile ei de munteanc.
ns, n spatele slii, ducele de Shoaks zmbea
cu gura pn la urechi. Rzboiul i-ar fi fost pe
plac, de mult fierbea n el rzbunarea. Poate a
mers prea departe cnd a ridicat pumnul i a venit
cu o propunere:
Haidei s-l includem i pe ducele de Farrow
n nelegerea noastr. i poate c tatl vostru,
regele Eyod din Regatul Munilor, ar dori o parte
din teritoriul Statelor Chalced, regina mea. Le este
vecin i, din cte am auzit, nu se prea d n vnt
de dragul chalcedenilor.
Pace, Shoaks, l-a mustrat regina, mai blnd
dect m-a fi ateptat.
Poate c se petrecuser unele lucruri de care eu
nu aveam cunotin. Ct de dure erau luptele de
la grania Regatului Munilor cu Statele Chalced?
Oare conflictul i amintea lui Kettricken de o
ranchiun mai veche dect tiam eu? Dar am
observat c totui le-a rspuns solilor cu reinere:
Ne oferii o parte din rzboiul vostru, de parc
ar fi o marf dup care tnjim. Nu este. Am trecut
printr-un rzboi, acum cutm s ni-i facem
prieteni pe fotii dumani. Rzboiul vostru nu ne
ispitete. Ne oferii teritorii din Statele Chalced,
dac le nfrngem. E o victorie ndeprtat i
nesigur. Iar noile teritorii ar putea fi mai degrab
o povar dect un avantaj. Un popor cucerit se
resemneaz rareori s accepte guvernarea
strinilor. Ne oferii comer liber n sud dac
nvingem. Dar Bingtownul a fost ntotdeauna
dornic s fac nego cu noi, fr opreliti; nu vd
n asta nimic nou. V ntreb aadar nc o dat: de
ce ar trebui s lum n considerare propunerea
voastr?
Am vzut c mesagerii din Bingtown schimb
priviri i am zmbit n sinea mea. Propunerea lor
nu se limita la mprirea teritoriului Statelor
Chalced. Dar, indiferent ce ineau ca rezerv, era
vorba de ceva de care nu erau dispui s se
despart dect dac se vedeau silii s-o fac. Nu i
comptimeam deloc.
Nu ar fi trebuit s ae curiozitatea lui Chade,
fcndu-l s se ntrebe ct de groas le era punga.
Negustorul Jorban a fcut un gest scurt, cu palma
n sus, invitnd parc pe altcineva s-i ncerce
norocul acolo unde el dduse gre.
Pe urm, ca i cum ar fi fost nelei, solii s-au
dat la o parte, fcndu-i loc printre ei brbatului
cu voal, ca s poat ajunge chiar n faa reginei. Se
prea c se puseser cu toii de acord, fr vorbe.
 Mi-am schimbat imediat prerea despre
brbatul cu faa acoperit. Nu era servitor. Poate
c niciunul dintre ei nu era, nici mcar femeia cu
tatuaje de sclav. Cnd brbatul cu vl a ieit pe
neateptate n fa, am tresrit, ateptndu-m s
atace, dar el n-a fcut dect s-i dea jos gluga.
Fiind prins de ea, vlul de dantel a fost
ndeprtat n acelai timp. Am icnit, cu rsuflarea
ntretiat, dar alii, printre care i Chade, n-au
fost att de subtili.
Eda, nu m lsa! l-am auzit exclamnd pe
btrnul asasin, iar din spatele slii au rsunat
exclamaiile ngrozite ale unor oameni ocai.
Mesagerul era tnr, mai tnr dect Dutiful i
Hap, dei la fel de nalt ca ei. Avea solzi n jurul
ochilor i ai gurii. Nu erau podoabe artificiale. De
falc i atrnau nite excrescene proase. Se inea
foarte eapn. Crezusem c prea mai nalt din
cauza glugii, dar am vzut c, dei avea oasele de
la brae i de la picioare nefiresc de lungi,
nfiarea lui era graioas, nu stngace. S-a
uitat direct la Kettricken, deloc intimidat de poziia
ei, i a vorbit cu glas limpede, de copil:
Numele meu e Selden Vestrit. Sunt din
neamul negustorilor Vestrit, din Bingtown, i am
fost crescut de familia Khuprus a negustorilor din
Trmul Ploilor Slbatice.
A doua parte a prezentrii sale nu-mi spunea
nimic. Nimeni nu locuia pe Trmul Ploilor
Slbatice. Teritoriile vecine cu rul erau numai
mlatini i bltoace unul din motivele pentru
care grania dintre Statele Chalced i Bingtown nu
fusese stabilit clar niciodat. Rul i malurile lui
mltinoase sfidau ambele pri. Dar ceea ce a
adugat mai departe a fost i mai ocant:
Ai ascultat-o pe Serilla, care vorbete n
numele Consiliului din Bingtown. Mai sunt aici de
fa i soli care pot vorbi n numele Tatuailor,
fotii sclavi care sunt acum ceteni ai oraului
Bingtown, al Negustorilor din Bingtown i al
Corbiilor Vii. Eu vorbesc pentru Negustorii din
Trmul Ploilor Slbatice. Dar i pentru Tintaglia,
ultimul dragon adevrat care a jurat s ajute
oraul Bingtown la vreme de restrite. Acum voi
rosti cuvintele ei n faa voastr.
M-a trecut un fior cnd am auzit numele
dragonului. N-am tiut de ce.
Tintaglia s-a sturat de luptele interminabile
dintre Statele Chalced i oamenii ei din Bingtown.
Le abate atenia i i mpiedic s-i vad de o
treab mult mai nsemnat pentru care o are n
vedere pentru ei. Rzboiul acesta pe care Statele
Chalced se ncpneaz s-l poarte pune n
primejdie un destin mre.
Vorbea de parc n-ar fi fost om, cu dispre fa
de meschinele preocupri umane. Te speria, dar te
i inspira. i-a plimbat privirea prin toat sala.
Atunci mi-am dat seama c licrul albstrui din
ochii lui nu era doar o prere.
Ajutai oraul Bingtown s distrug Statele
Chalced i s pun capt rzboiului i vei intra n
graiile Tintagliei. i nu doar ntr-ale ei, ci i ale
fiului ei, care crete repede, fcndu-se tot mai
frumos i mai nelept. Ajutai-ne i, ntr-o zi,
legenda celor ase Ducate despre dragonii care se
ridic n aprarea lor va fi nlocuit de existena
real a unui dragon aliat.
S-a lsat o linite de mormnt. Sunt sigur c toi
emisarii au neles-o greit. Negustorul Jorban a
rnjit vznd probabil expresia ocat de pe
chipul lui Kettricken i a ndrznit s adauge:
Nu v condamn fiindc v ndoii de noi. Dar
Tintaglia e real, la fel de real ca mine. Dac nu
ar fi fost nevoit s-i ngrijeasc urmaul, ar fi
pus de mult capt hruielii chalcedene. Nu ai
auzit zvonurile despre btlia din Golful
Negustorilor i despre dragonul din Bingtown,
argintiu i albastru, care s-a nlat i i-a mturat
pe chalcedeni de pe rmurile noastre? Am fost
acolo n ziua aceea, luptnd s ne eliberm portul
de dumani. Zvonurile nu sunt nici exagerrile
unei imaginaii bogate, nici poveti nstrunice, ci
purul adevr. Bingtown are un aliat rar i
nemaintlnit, ultimul dragon adevrat din lume.
Ajutai-ne s subjugm Statele Chalced i ar
putea deveni i aliatul vostru.
Nu cred c s-a ateptat ca vorbele lui s aprind
focul mocnit din sufletul lui Kettricken. M
ndoiesc c putea nelege ct de ataat era ea de
dragonii celor ase Ducate ale noastre.
 Ultimul dragon adevrat! a exclamat regina.
I-am auzit rochia fonind cnd s-a ridicat brusc
n picioare. A cobort treptele, ca s-i nfrunte pe
mesagerii insoleni, dar s-a oprit pe ultima, ca s
rmn deasupra lor. Vocea raional i blnd a
reginei mele era acum rguit de furie. A rsunat
n toat sala:
Cum ndrznii s vorbii astfel? Cum
ndrznii s spunei c Strbunii notri sunt
legende? Eu nsmi am vzut cerul spuzit nu de
unul, ci de o armat ntreag de dragoni care s-au
ridicat n aprarea celor ase Ducate. Eu nsmi
am clrit pe unul, cel mai adevrat dintre toi,
care m-a purtat pe spinarea lui cnd m-am ntors
napoi la castelul Buckkeep. Nu exist om matur
n sala asta care s nu le fi vzut aripile ntinse
deasupra apelor noastre, mprtiind Corbiile
Roii, care ne hruiau de atta vreme. Insinuai
cumva c dragonii notri erau nesinceri n suflet i
n fapte? Pe biatul acesta poate c l scuz
tinereea i lipsa de experien, nu numai fiindc
probabil nici nu venise pe lume cnd ne purtam
noi rzboiul, ci i pentru c nu a fost nvat
ndeajuns s respecte cum se cuvine aceste fiine.
n aprarea ta, poi spune doar c nu ne cunoti
istoria. Ultimul dragon, cum s nu!
Nu cred c regina noastr ar fi reacionat mai
puternic dac insulta ar fi fost la adresa ei. Nimeni
dintre cei de fa nu tia c pe regele ei, pe Verity,
marea ei iubire, l susinea ea astfel. Pn i civa
dintre nobilii notri preau uluii s-o vad pe
regina lor, de obicei panic, dojenind un mesager
cu atta asprime, dar asta nu nsemna c nu o
aprobau. Am vzut capete nclinndu-se a
ncuviinare. Civa duci i ducese s-au ridicat n
picioare, iar ducesa de Bearns a dus mna la
sabie. Biatul cu solzi i-a rotit privirea de
jur-mprejur, cu buzele ntredeschise a panic,
cnd Serilla i-a dat ochii peste cap, scandalizat
de gafa lui. Mesagerii din Bingtown s-au apropiat
instinctiv unii de alii.
Biatul cu solzi a fcut un pas spre Kettricken.
Chade a dat s-l opreasc, ns el s-a mulumit s
se lase ntr-un genunchi, pentru a vorbi apoi,
nlndu-i privirea:
mi cer iertare dac v-am jignit. Am spus
numai ceea ce am tiut. Aa cum ai subliniat,
sunt tnr. Dar chiar Tintaglia ne-a spus, cu mare
tristee, c e ultimul dragon din lume. Dac
lucrurile stau altfel, am s-i dau cu bucurie
vestea. V rog, dai-mi voie s-i vd pe dragonii
votri, dai-mi voie s le vorbesc. Le voi explica de
ce are ea nevoie.
Umerii lui Kettricken nc mai tresltau la
fiecare respiraie, cu aprindere. ntr-un trziu a
rsuflat n sfrit linitit, apoi a spus, pe tonul ei
dintotdeauna:
Nu-i port pic pentru c ai vorbit despre ceea
ce nu tiai. Ct privete dorina ta de a te adresa
dragonilor notri, iese din discuie. Sunt ai celor
ase Ducate i numai ai lor. Tinere domn, mergi
prea departe. Dar eti tnr i de asta te iert.
Biatul a rmas pe loc, ntr-un genunchi, dar,
cnd i-a nlat capul spre regin, ochii lui n-au
privit-o cu supunere, ci cu o oarecare ndoial.
Chade a fost cel care a potolit spiritele. A
naintat, ca s ajung fa n fa cu delegaia din
Bingtown.
Este, probabil, ct se poate de firesc s v
ndoii de cuvintele reginei noastre, aa cum ne
ndoim i noi de ale voastre. Ai spus c Tintaglia e
ultimul dragon adevrat, dar ai vorbit de urmaul
ei. Aici m tem c nu neleg: de ce nu le spunei
amndurora dragoni adevrai? Dac dragonul
vostru exist, atunci de ce nu a venit cu voi, ca s
se arate i s ne ndemne s trecem de partea
voastr? i-a plimbat privirea de la un mesager la
altul. Dragi prieteni, oferta voastr e foarte
neobinuit. Sunt multe lucruri pe care nu ni le
spunei. Nu m ndoiesc c avei motive ntemeiate
s le tinuii. Dar, dac le inei ascunse, putei
pierde nu doar aliana cu noi, ci i respectul
nostru. Cntrii bine trgul pe care ni-l
propunei.
Dei l vedeam numai din spate, tiam c
btrnul asasin i mngia brbia, cugetnd. A
aruncat o privire ctre Kettricken. Nu tiu ce
anume a citit pe faa ei, dar a luat o hotrre:
Nobili domni i doamne, propun s ncheiem
deocamdat audiena. Dai-i voie preacinstitei i
milostivei noastre regine s discute cu nobilii ei
despre oferta voastr. Vi s-au pregtit camere.
Bucurai-v de ospitalitatea noastr. Am ghicit
zmbetul discret care i-a ndulcit vocea. Oricare
dintre menestrelii pe care vi i-am pus la dispoziie
va fi ncntat s v povesteasc, n cntece sau
vorbe, despre dragonii celor ase Ducate. Poate
c, data viitoare cnd ne vom ntlni, vom fi cu
toii mai calmi datorit cntecelor i odihnei.
Concediai att de ferm, mesagerii n-au avut de
ales, s-au vzut nevoii s se retrag. Regina i
prinul Dutiful au plecat dup aceea. Chade a mai
rmas cu nobilii. Am avut impresia c stabilea o
or de ntlnire cu toi, ca s discute propunerea
fcut de Bingtown. Ducele de Shoaks se plimba
ncoace i ncolo, evident agitat, n vreme ce
ducesa de Bearns sttea pe loc, nalt i tcut, cu
braele ncruciate la piept, ca i cnd propunerea
n-ar fi interesat-o ctui de puin. M-am
ndeprtat de gaura din zid i am lsat bucata de
piele s cad peste ea.
Hai s mergem, i-am optit bufonului, iar el a
dat din cap n tcere.
Am luat lumnarea i am reuit s trecem prin
deschizturile nguste, pline de cuiburi de
obolani care mpnzeau zidurile castelului. Nu
l-am condus pe bufon direct n odaia mea, ci
ne-am oprit n vechea camer din turn a lui
Chade. Odat intrat, bufonul a rmas pe loc, a
nchis puin ochii i a respirat prelung.
 Nu s-a schimbat prea mult de cnd am fost
aici ultima dat, mi-a spus cu voce sugrumat.
Am aprins lumnrile de pe mas de la
lumnarea mea. Am aruncat un butean peste
crbunii din cmin.
mi nchipui c, n noaptea cnd a fost omort
regele Shrewd, Chade te-a adus aici.
A dat din cap fr grab.
l mai vzusem pe Chade i mai sttusem de
vorb cu el de-a lungul anilor. Prima oar l-am
vzut la scurt vreme dup ce am venit la regele
Shrewd. Chade i fcea apariia noaptea, ca s
stea de vorb cu el. Uneori jucau zaruri, tiai? Dar
de cele mai multe ori stteau lng foc, beau
rachiu fin i vorbeau despre primejdiile cu care se
confrunta atunci regatul. Aa am aflat eu de
existena ta. Dintr-o conversaie de-a lor, purtat
lng foc. Att de tare mi-a btut inima, nct am
crezut c o s lein cnd am neles ce nsemnau
cuvintele lor pentru mine. Ei nici mcar nu-i
ddeau seama c i ascult. M considerau copil,
poate unul napoiat, iar eu m ngrijisem ca, la
nceput, s par c de-abia v stpnesc limba. A
cltinat din cap ca pentru sine. Ce parte stranie a
vieii mele a fost Att de important i de ru
prevestitoare, dar, protejat cum eram de regele
Shrewd, copilria mea a fost ct se poate de
apropiat de una adevrat.
Am gsit dou ceti i sticla cu rachiu a lui
Chade. Le-am aezat pe mas i am turnat
butura. Bufonul a nlat dintr-o sprncean:
Att de devreme?
Am ridicat din umeri.
Poate c mie mi se pare c e mai trziu. Am
nceput ziua devreme. Cu Hap.
M-am aezat greoi n scaun, cu sufletul apsat
de grij pentru biatul meu.
Bufonule, i doreti vreodat din toat inima
s te ntorci napoi n timp i s faci un lucru
altfel?
El s-a aezat, dar nu s-a atins de rachiu.
Toat lumea i dorete asta. Jucm un joc
prostesc. Ce te frmnt, Fitz?
I-am povestit. I-am spus tot ce aveam pe suflet,
ca un copil, toate temerile i dezamgirile mele, ca
s le sorteze el, de parc aa le-a fi neles mai
bine.
Privesc n trecut, bufonule, i cteodat mi se
pare c atunci cnd am fost cel mai convins c fac
ceea ce trebuie, am svrit cele mai mari greeli.
De exemplu, i-am urmrit pe Justin i Serene i
i-am omort n faa ducilor, dup ce-l uciseser pe
regele meu. Uite la ce-a dus asta, la cascada de
ntmplri care-au urmat.
A dat din cap.
i? m-a mboldit n vreme ce-mi turnam nc
o porie de rachiu.
Am sorbit toat butura i m-am hotrt s
adaug:
i m-am culcat cu Molly.
 Am oftat, dar oftatul nu mi-a adus nicio uurare.
Atunci mi s-a prut c e bine. O trire att de
frumoas, adevrat i nepreuit. Era singurul
lucru de pe lume care mi aparinea numai mie.
Dar, dac nu l-a fi fcut
Bufonul a ateptat s continui.
Dac nu l-a fi fcut, dac nu a fi lsat-o
grea, nu ar fi plecat din Buckkeep ca s-i
ascund sarcina, chiar i atunci cnd am comis
nc o greeal prosteasc, tot ar fi putut s se
descurce singur. Burrich n-ar fi considerat c
trebuie s mearg cu ea, s o pzeasc pn la
naterea copilului. Nu s-ar fi ndrgostit unul de
cellalt. Nu s-ar fi cstorit. Cnd Dup
ntmplarea cu dragonii, m-a fi putut ntoarce la
ea. Acum a fi avut i eu ceva al meu.
Nu plngeam. Sufeream dincolo de lacrimi.
Singura noutate era c o recunoteam cu glas
tare, pentru mine.
Mi-am fcut-o cu mna mea. Numai eu am
fost de vin.
Bufonul s-a aplecat peste mas i i-a pus mna
lung i rece peste a mea.
E un joc prostesc, Fitz, mi-a spus calm. i i
dai prea mult putere ie, i nu scurgerii faptelor.
i lui Molly. Dac ai putea s te ntorci n timp i
s-i schimbi toate hotrrile luate atunci, cine
tie cu ce le-ai nlocui. Treci peste asta, Fitz. Las-o
balt. Faptele lui Hap de acum nu sunt o pedeaps
pentru faptele tale din trecut. Nu l-ai ndemnat tu
s fac alegerea pe care a fcut-o. Iar asta nu te
elibereaz de ndatoririle tale de tat, eti dator
s-l scoi de la drumul greit. Tu crezi c, dac ai
luat cndva aceeai hotrre, nu se cade s-i spui
lui c e greit?
A respirat adnc, apoi m-a ntrebat:
Te-ai gndit vreodat s-i povesteti despre
Molly i Nettle?
Pi Nu, nu pot.
Of, Fitz, secrete i taine i mistere
Glasul i s-a stins cu durere.
La fel ca dragonii din Bingtown, am subliniat
cu voce plat.
i-a retras mna de pe a mea.
Ce?
Am but amndoi n seara aia, i mi-ai spus o
poveste. Despre erpi care se fceau coconi de
fluture, din care ieeau apoi dragoni. Dar, din cine
tie ce motiv, se nteau mici i bolnvicioi. Ai
crezut c e din vina ta.
Bufonul s-a sprijinit de sptarul scaunului. Mai
degrab palid dect auriu.
Buserm. Amndoi. Foarte mult.
Da. i tu te mbtasei destul ca s ai chef de
vorb. Dar eu eram destul de treaz ca s te ascult.
Am ateptat un rspuns, dar a pstrat tcerea,
cu ochii la mine.
Ei? l-am ntrebat, ntr-un trziu.
Ce vrei s tii? m-a ntrebat, la rndul su, cu
glas sczut.
 Dragonii din Bingtown. Exist?
L-am privit hotrndu-se. S-a ndreptat de
spate, a mai turnat rachiu pentru amndoi i a
but.
Da. Aa cum au existat dragonii celor ase
Ducate, dar ntr-un fel diferit.
Cum adic?
i-a fcut curaj trgnd o gur zdravn de aer.
Cu mult, mult vreme n urm, ne-am mai
contrazis pe tema asta. ii minte? i-am spus c,
demult, trebuie s fi existat dragoni n carne i
oase care au inspirat coteriile Meteugului cnd
au creat dragoni din piatr i din amintiri.
Asta a fost cu ani de zile n urm. Nu-mi aduc
aminte ce-am vorbit.
Nici nu e nevoie. Nu trebuie s tii dect c
am avut dreptate. Un zmbet i-a fluturat pe chip
n grab: Cndva, Fitz, au existat dragoni
adevrai. Dragonii care i-au inspirat pe Strbuni.
Dragonii erau Strbunii, l-am contrazis.
A zmbit.
Ai dreptate, Fitz, dar nu n felul n care i
nchipui c ai. Aa cred. E o oglind spart, tot
ncerc s pun cioburile la loc. Dragonii pe care tu
i cu mine i-am trezit, dragonii celor ase
Ducate au fost creai. Cioplit de cei din coterii
sau de Strbuni, piatra-amintire a preluat forma
pe care i-au dat-o ei i a prins via. Ca dragoni.
Sau ca mistrei naripai. Sau ca nite cerbi
naripai. Sau ca Fata-de-pe-dragon.
 Punea lucrurile cap la cap prea repede ca s-l
pot urmri, dar am dat totui din cap a aprobare.
Spune mai departe.
De ce au cioplit Strbunii dragonii ia i de ce
i-au pus vieile la pstrare n ei? Pentru c au fost
inspirai de dragoni adevrai. Dragoni care,
asemenea fluturilor, triesc n dou etape. Ies din
ou, devenind erpi de mare. Cutreier apele i
cresc pn se fac uriai. Iar la tipul cuvenit, dup
ce au trecut destui ani i au ajuns la dimensiunile
unui dragon, se ntorc la casa strmoilor lor.
Dragonii aduli le ies n ntmpinare i i nsoesc
n susul rurilor. Acolo, tinerii dragoni i es
coconii din nisip nisip din piatra-amintirii,
mcinat i din propria lor saliv. Odinioar,
adulii i ajutau la esut. Iar odat cu saliva lor le
ddeau i amintirile lor, care s-i ajute s se
formeze. O iarn ntreag hiberneaz i se
preschimb, sub ochii dragonilor aduli, care i
feresc de prdtori. n lumina soarelui fierbinte al
verii, ies din cocon, absorbind o mare parte din el.
Cu tot cu amintirile pstrate n el. Astfel vin pe
lume dragoni tineri, pe deplin formai i puternici,
gata s-i poarte singuri de grij, s mnnce, s
vneze i s se bat ca s-i ctige perechea. i,
n cele din urm, s depun ou pe o insul
ndeprtat. Insula Celorlali. Ou din care vor iei
erpi.
El vorbea, iar eu aproape c vedeam totul. Poate
c m pregtiser pentru asta visele mele. De cte
ori nu-mi nchipuisem, n somn, cum ar fi s m
transform n dragon, ca Verity, s zbor prin cer, s
vnez i s m hrnesc din vnat? Ceva din
cuvintele lui mi-a atins visele care au prut
deodat s fie propriile mele amintiri adevrate, i
nu nchipuiri esute n somn. ntre timp, bufonul
tcuse.
Spune mai departe, l-am ndemnat.
S-a lsat din nou pe sptarul scaunului i a
oftat.
Ceva i-a omort. Demult de tot. Nu tiu exact
ce. Un cataclism care a ngropat ceti ntregi n
cteva zile. A scufundat coasta, a necat
oraele-porturi i a schimbat cursul apelor. A
ters dragonii de pe faa pmntului i cred c i-a
omort i pe Strbuni. Toate acestea sunt doar
presupuneri, Fitz. Nu pleac doar de la ceea ce am
vzut i am auzit, ci i de la ceea ce mi-ai spus i
de la ceea ce am citit n jurnalele tale. Oraul
pustiu i rupt pe care l-ai vizitat, viziunea ta cu
dragonul care coboar pe ru i cu mulimea
stranie, adunat ca s-l ntmpine. Cndva,
oamenii i dragonii aceia au convieuit. Cnd s-a
petrecut dezastrul care i-a ucis, oamenii au
ncercat s salveze civa coconi cu dragoni. I-au
trt n cldirile lor. Coconi i oameni au fost
ngropai la un loc. Oamenii au pierit. Dar n
coconi, neatini de lumina i cldura care le-ar da
semnalul de trezire, dragonii pe jumtate formai
au rezistat.
 l ascultam cu gura cscat de ncntare, ca un
copil.
n cele din urm, i-au gsit ali oameni.
Negustorii din Trmul Ploilor Slbatice, o ramur
a celor din Bingtown, au spat n vechile orae
ngropate, n cutare de comori. Multe minuni au
gsit acolo. Multe din cele pe care le-ai vzut
astzi, darurile oferite lui Kettricken, giuvaierele
nvpiate, jidzin, pn i materialul acela
fabulos, fac parte din comoara din locuinele
Strbunilor. Negustorii au gsit i coconii cu
dragoni. Bineneles, habar n-au avut ce erau. Au
crezut cine tie ce au crezut la nceput? Poate li
s-au prut a fi buci mari din trunchiuri de
copaci uriai. Aa c le-au spus pdurea
vrjitoriilor. Le-au tiat i au folosit coconii drept
cherestea, aruncnd dragonii pe jumtate formai
n ei. Din ei au construit Corbiile Vii, iar vasele
acelea ciudate i trag seva din dragonii care ar fi
trebuit s fie. Majoritatea dragonilor pe jumtate
formai au murit, bnuiesc, nainte de a le fi tiai
coconii. Dar unul, cel puin, a supravieuit. i un
lan de ntmplri despre care eu nu am aflat toate
amnuntele a expus coconul la lumina soarelui. i
din el a ieit un dragon. Tintaglia.
Slbit i nc neformat.
Am ncercat s fac legtura ntre povestea lui de
acum i cea pe care mi-o spusese nainte.
Nu. Teafr i nevtmat, cea mai arogant
creatur din cte ai fi vrut s ntlneti. A plecat n
cutarea semenilor ei. n cele din urm, a
renunat s mai caute dragoni. n schimb, a gsit
erpi. Btrni i imeni, pentru c astea sunt,
repet, speculaiile mele, Fitz cataclismul care i-a
omort pe dragonii aduli a schimbat lumea destul
ca s mpiedice erpii s se ntoarc pe
pmnturile lor protectoare. Deceniu dup
deceniu, poate veac dup veac, au tot ncercat s
se ntoarc, numai ca s piar muli dintre ei. Dar,
de data asta, cluzii de Tintaglia i deoarece
locuitorii din Bingtown au curat fundul rurilor,
pentru ca ei s le poat strbate, unii erpi i-au
supravieuit cltoriei. n toiul iernii, i-au esut
coconii. Erau btrni, vlguii i bolnavi i nu
aveau dect un dragon care s-i pstoreasc i
s-i ajute s i-i eas. Muli au pierit n cltoria
prin ap; alii au adormit n coconi i nu s-au mai
trezit. Cnd a venit vara, cei clocii n lumina
puternic a soarelui au ieit la iveal, slbii. Poate
c erpii erau prea btrni, poate c nu au stat
destul n cocon, poate c nu se simeau prea bine
cnd au nceput s se schimbe. Sunt creaturi
demne de mil. Nu pot zbura, nu pot vna, ca s
aib cu ce se hrni. O scot pe Tintaglia din mini,
pentru c dragonii dispreuiesc slbiciunea i i
las s moar pe cei care nu sunt destul de
rezisteni ca s supravieuiasc. Dar, dac i las
s moar, atunci va rmne singur, ultima din
neamul ei, fr sperana de a-i renate specia.
Aa c i irosete toat vremea i puterea vnnd
pentru ei i aducndu-le de mncare. E convins
c, dac i hrnete suficient, se vor transforma,
pn la urm, n dragoni aduli. i dorete, nu,
pretinde ca Negustorii din Trmul Ploilor
Slbatice s o ajute n efortul ei. Dar acetia au i
ei copiii lor de hrnit i de purtat un rzboi care i
pune negoului lor bee n roate. Aa c se zbat cu
toii. Aa stteau lucrurile cnd am fost ultima
oar pe Rul Slbatic, cu doi ani n urm. i
bnuiesc c nu s-au schimbat ntre timp.
Am rmas tcut o vreme, ncercnd s-mi
ntipresc n minte povestea exotic a bufonului.
Nu m puteam ndoi de el; mi spusese mult prea
multe lucruri ciudate n anii petrecui mpreun.
i, totui, dac-i ddeam crezare, multe din
propriile mele experiene cptau forme i
nelesuri noi. Am ncercat s m concentrez,
s-mi dau seama ce nsemntate avea povestea
pentru Bingtown i pentru cele ase Ducate.
Chade i Kettricken tiu toate astea?
Bufonul a cltinat din cap.
Nu, cel puin nu de la mine. Poate are Chade
alte surse. ns eu nu am vorbit niciodat cu el
despre asta.
Pe Eda i Ed, de ce nu? Ei trateaz cu
Bingtown orbete, bufonule. Mi-a venit n minte
un gnd i mai periculos. Ai vorbit cuiva despre
dragonii notri? Negustorii din Bingtown cunosc
adevrata natur a dragonilor celor ase Ducate?
A cltinat din cap nc o dat.
 Mulumesc lui Eda pentru asta. Dar de ce
n-ai vorbit cu Chade despre povestea asta? De ce
ai ascuns-o de toat lumea?
M-a privit n tcere att de mult, nct m-am
gndit c nu voia s-mi rspund. n cele din
urm, mi-a rspuns totui, dar fr tragere de
inim:
Eu sunt Profetul Alb. Scopul meu n aceast
via este s ndrept lumea pe o cale mai bun.
Totui nu sunt Catalizatorul, nu sunt cel care
aduce schimbarea. Acela eti tu, Fitz. A-i spune lui
Chade ceea ce tiu ar nsemna, fr ndoial, s
schimb direcia n care se ndreapt negocierile cu
Bingtown. Nu tiu dac schimbarea m va ajuta
sau m va mpiedica s fac ce am de fcut. n clipa
asta, mi-e greu s-mi aleg calea, sunt mai nesigur
ca niciodat.
A tcut i a ateptat, ca i cum ar fi sperat c
aveam s spun ceva care s-l ajute. Dar eu nu
tiam ce s spun. Tcerea s-a prelungit. Bufonul
i-a pus minile n poal i a rmas cu ochii la ele.
Cred c am fcut o greeal. n Bingtown. i
m tem c, n anii pe care i-am petrecut acolo i
n alte locuri, nu mi-am mplinit destinul cum se
cuvenea. M tem c nu am fcut ceea ce ar fi
trebuit. n consecin, tot ceea ce fac acum va fi
deformat. A Oftat. Fitz, mi simt drumul naintnd
prin timp. Nu pas cu pas, ci clip cu clip. Ce e
mai adevrat? Pn acum, n-am simit c e bine
s vorbesc despre lucrurile astea cu Chade. Aa c
nu i le-am spus. Astzi, am simit c a venit
vremea s le afli tu. Aa c i le-am mprtit. Te
las pe tine s hotrti dac i le spui i lui Chade
sau nu, Preschimbtorule. O las n seama ta.
Mi-a sunat ciudat s aud numele pe care mi-l
dduse Ochi ntunecai rostit de un glas omenesc.
Era neplcut, ca o mpunstur.
Aa ai luat ntotdeauna asemenea decizii
eseniale? Dup cum ai simit?
I-am vorbit mai aspru dect voiam, dar nici n-a
clipit. n schimb, m-a privit calm i m-a ntrebat:
i cum altfel s le fi luat?
n cunotin de cauz. Dup semne rele i
bune, dup vise de ru augur, dup propriile tale
profeii Nu tiu. Dar nu pur i simplu dup cum
simi. Pe boaele lui El, omule, dac i-a picat ru
petele pe care l-ai mncat, pe asta te bazezi
cnd iei asemenea hotrri?
Mi-am luat capul n mini i am cugetat.
Aruncase rspunderea pe umerii mei. Ce trebuia
s fac? Hotrrea mi s-a prut deodat mai greu
de luat dect atunci cnd l mustrasem fiindc
inuse povestea numai pentru el. Cum ar fi putut
influena cunoaterea acelor ntmplri atitudinea
lui Chade fa de oraul Bingtown i o posibil
alian cu el? Dragoni adevrai. Merita s
porneti la rzboi ca s mpari un dragon? Ce ar
nsemna s nu ne aliem, dac Bingtown nvingea
i avea la ordinele sale o falang de dragoni? S-i
spun lui Kettricken? Atunci s-ar ridica aceleai
ntrebri, care ns ar primi rspunsuri diferite.
Am scpat un oftat.
De ce m lai pe mine s iau hotrrea asta?
I-am simit mna pe umr. Cnd am nlat
ochii, m-a ntmpinat sursul lui discret, straniu.
Pentru c ai mai luat-o i alt dat cnd am
lsat-o n seama ta, i a fost corect. Atunci cnd
am plecat n grdin, n cutarea unui biat, i
i-am spus: Fitz scap sufocat. Uns cu unt.
M-am holbat la el ca prostul.
Dar atunci mi-ai spus c avusesei un vis i ai
venit s mi-l povesteti.
Bufonul mi surse enigmatic.
i chiar am avut un vis. L-am pus i pe hrtie.
Cnd aveam opt ani. i, cnd am simit c a venit
vremea, i l-am spus i ie. Iar tu ai tiut ce s faci
cu el, s fii Catalizatorul meu, chiar i atunci. Aa
cum sper c vei fi i acum.
S-a aezat din nou pe scaun.
Atunci habar nu aveam ce fac. Nici prin cap
nu-mi trecea s m gndesc la urmri.
Dar acum, cnd tii ce faci?
A vrea s nu tiu. E i mai greu s iei o
hotrre aa.
S-a lsat pe sptarul scaunului zmbind cu
superioritate.
neleg, a spus, apoi s-a aplecat brusc n fa.
Atunci, demult, n grdin, cum ai hotrt n ce fel
s te pori? i cum s acionezi?
N-am hotrt, lucrurile curgeau ntr-o
direcie, iar eu am urmat-o. Dac m-a mboldit
ceva anume, a fost probabil gndul la ceea ce mi
s-a prut mai bine pentru cele ase Ducate. Mai
departe de att nu m-am dus cu mintea.
Am ntors capul cu o fraciune de secund
nainte ca stativul cu vinuri s se mite,
dezvluind pasajul din spatele lui. A aprut
Chade. Prea cu rsuflarea tiat, hruit. I-au
czut ochii pe rachiu. Fr niciun cuvnt, s-a
ndreptat spre mas, mi-a luat ceaca i a dat
butura peste cap. Apoi i-a tras rsuflarea i a
vorbit:
Am bnuit eu c s-ar putea s v gsesc pe
amndoi ascunzndu-v aici.
Nu ne ascundem deloc, am protestat. Purtam
o discuie linitit, ntre patru ochi, ntr-un loc
unde tiam c nu aude nimeni.
M-am ridicat de pe scaun. Chade s-a lsat s
cad pe el recunosctor. Fr ndoial, urcase n
fug scrile secrete din turn.
A fi preferat ca eu i regina Kettricken s fi
discutat ntre patru ochi cu negustorii din
Bingtown. Apele deja se tulbur, iar lumea a
nceput deja s vorbeasc.
Dac s ne aliem sau nu cu ei i s intrm n
rzboiul lor cu Statele Chalced. D-mi voie s
ghicesc. Shoaks e gata s-i lanseze vasele de
rzboi chiar mine.
Cu Shoaks m-a descurca eu, a rspuns
Chade iritat. Dar a mai aprut ceva i mai ciudat.
Nici nu s-a ntors bine Kettricken n odile ei, nici
nu ne-am lmurit bine ce vrea de la noi i ce ne
ofer Bingtownul de fapt, c a i btut un paj la
u. Peottre Blackwater i Narcesca au cerut s se
ntlneasc imediat cu noi. Nu ne-au rugat, au
cerut. A fcut o pauz, ca s ne dea timp de
gndire la spusele lui. Mesajul ne-a fost transmis
ct se poate de urgent. Ce s fi fcut? Ne-am
supus. Regina se temea c Narcesca se simise din
nou jignit de vreo vorb sau fapt de-a lui
Dutiful. Dar, cnd au fost poftii n camera ei
special pentru audiene, Peottre ne-a informat c
el i Narcesca sunt foarte tulburai de faptul c n
cele ase Ducate sunt primii emisari ai
negustorilor din Bingtown. Amndoi preau foarte
agitai. ns partea cea mai interesant a fost cnd
Peottre a declarat categoric c, dac ntre cele
ase Ducate i cresctorii ia de dragoni se
ncheie orice fel de alian, logodna dintre prin i
narcesc se rupe imediat.
Peottre Blackwater i Narcesca au venit la voi
ca s v spun asta, nu Arkon Bloodblade? am
vrut eu s m-asigur c nu nelesesem greit.
Aproape n aceeai clip, bufonul a ntrebat,
foarte interesat:
Cresctori de dragoni? Blackwater i-a numit
cresctori de dragoni?
Chade i-a plimbat privirea de la mine la bufon
i napoi.
Bloodblade n-a fost de fa, mi-a rspuns
mie, apoi s-a ntors spre bufon: De fapt, Narcesca
e cea care i-a numit aa.
i regina ce-a spus? am vrut eu s tiu.
Chade a inspirat adnc.
Eu am sperat s le spun c avem nevoie de
cteva clipe singuri, ca s ne consultm. Dar
Kettricken era, evident, mai iritat dect am
crezut, din cauza umilinelor ndurate ieri de
prinul Dutiful. Cteodat uit c e i mam, nu
doar regin, nepat i fr s stea pe gnduri, i-a
replicat Narcesci i unchiului ei c nelegerile
dintre cele ase Ducate i negustorii din Bingtown
vor ine cont de interesele celor ase Ducate, nu
de ameninri. Indiferent din partea cui ar veni.
i?
i cei doi au plecat din sala de audiene.
Narcesca prea turbat de mnie, mergea eapn
ca o ctan. Blackwater umbla cocoat ca un om
apsat de poveri cumplite.
Urmeaz s se ntoarc pe Insulele Strine n
scurt vreme, nu-i aa?
Chade ncuviin abtut din cap.
Peste cteva zile. Astea se ntmpl exact
cnd nu trebuie, ca s rmn toate treburile n
aer. Dac regina nu le d mesagerilor din
Bingtown un rspuns ct de curnd, atunci, dup
plecarea Narcesci, logodna va rmne sub un
mare semn de ndoial. Toat strdania de a
consolida relaiile dintre noi a fost zadarnic, dac
nu mai ru. ns eu consider c nu trebuie s ne
grbim s le dm un rspuns negustorilor.
Trebuie s chibzuim mult la oferta lor. Toat
povestea asta cu dragonii s fie o ameninare? O
btaie de joc la adresa dragonilor notri? E o
propunere fals, ne ofer ceva ce nu exist, pentru
c au mare nevoie de ajutorul nostru? Trebuie
s-mi dau seama ce se ntmpl. Trebuie s-mi
pun iscoadele la treab i s cumpr informaii.
Nu ndrznim s dm un rspuns pn cnd nu
aflm cum stau lucrurile cu adevrat din sursele
noastre.
Am schimbat priviri cu bufonul.
Ce-i? ne ntreb Chade.
Am tras adnc aer n piept i am dat cu piciorul
prudenei.
Trebuie s stau de vorb cu tine i cu regina.
Poate c ar fi bine s fie de fa i Dutiful.
 Capitolul XII
JEK

Nu sunt la de felul meu. Am acceptat

ntotdeauna voia celui nscut din Zeu. Viaa mea a
stat la picioarele ducelui Sidder de nenumrate ori,
pentru binele glorioaselor State Chalced. Nu regret
niciun risc pe care mi l-am asumat. Dar cnd
nobilul i divin-onoratul duce Sidder ne consider
vinovai pentru c nu am reuit s punem mna pe
portul Bingtown, i ntemeiaz judecata pe
rapoartele unor oameni care nu au fost acolo. Deci
nobilul i divin-onoratul nostru duce Sidder nu
poate fi nvinovit c trage concluzii greite. n
acest document, ncerc s ndrept erorile din
rapoartele pe care le-a primit.
Scribul Wertin a consemnat c o flot de nave
clite n btlii a fost nvins i alungat de sclavi
i pescari. Nu aa s-a ntmplat n realitate. Sclavii
i pescarii au fost, ntr-adevr, de vin pentru
faptele de trdare ndreptate mpotriva corbiilor
noastre, desfurate n tain, pe ntuneric, i nu n
lupt dreapt. Dar, cum cpitanii notri nu au fost
avertizai c negustorii din Bingtown ar putea avea
asemenea fore organizate la dispoziia lor, de ce
s se fi ateptat de la noi s stm cu ochii n patru
ca s ne pzim de ele? Cred c vina nu e a
cpitanilor notri, ci a celor din Bingtown, emisari,
scribi i socotitori, nu rzboinici, care n-au avut
grij s ne informeze. Spnzurtoarea e o
pedeaps prea blnd pentru ei. Muli lupttori
curajoi au avut parte de o moarte nedemn din
cauza rapoartelor lor neglijente.
Scribul Wertin sugereaz i c, nainte de
distrugerea depozitelor, e posibil s se fi scos din
ele o comoar pe care cpitanii au pstrat-o pentru
ei dup ce am fost nfrni. Acesta e un lucru ct se
poate de neadevrat.
nesate de prad adunat cu zel de rzboinicii
notri pentru Domniile Voastre, depozitele au ars
din temelie, cu coninut cu tot, aprinse de fanaticii
din Bingtown. De ce le vine scribilor att de greu s
cread acest lucru? S-au primit i rapoarte despre
locuitori din Bingtown care au preferat s-i
omoare familiile i s-i ia ei nii vieile, n loc s-i
nfrunte pe nvlitorii notri. Avnd n vedere
reputaia noastr, cred c acesta este purul
adevr.
Dar greeala cea mai grav i mai nedreapt a
scribului Wertin este negarea existenei dragonilor.
A putea s ntreb, ct se poate de politicos i de
umil, pe ce anume i ntemeiaz raportul? Fiecare
cpitan ntors pe malurile noastre a raportat c a
vzut un dragon albastru cu argintiu. Fiecare
cpitan. De ce sunt nesocotite spusele lor, luate
drept scuzele unor lai, iar basmele unui eunuc
sunt preuite drept adevrate? Acolo a fost
ntr-adevr un dragon. Ne-a pricinuit pagube
imense. Scribul Domniei Voastre scrie, prostete, c
nu exist nicio dovad, c rapoartele despre
dragoni sunt scuzele unor lai, care au fugit, dnd
cu piciorul unei victorii sigure, poate ca subterfugiu
pentru a pstra comoara i tributul ce i se cuvin
ducelui Sidder. Ce dovad mai gritoare s fie,
ntreb eu, dect sutele de oameni care nu s-au mai
ntors niciodat acas?
Apelul cpitanului Slyke mpotriva verdictului
execuiei sale, tradus de Chade Fallstar din
chalcedean

Abia peste cteva ceasuri bune am urcat scrile

ctre camerele Lordului Auriu. Regina ne
acordase, mie i lui Chade, o audien care se
prelungise. Chade ceruse s nu fie chemat i
prinul Dutiful.
tie c noi doi ne cunoatem de demult. Dar
nu cred c ar fi nelept s-i ntrim convingerea
asta. Nu nc.
Gndindu-m mai bine, ajunsesem la concluzia
c avea probabil dreptate. Chade mi era de fapt
strunchi, dei eu nu-l privisem astfel niciodat.
mi fusese ntotdeauna mentor. Btrn cum era el
i plin de cicatrice cum eram eu, continuam totui
s avem trsturile comune ale familiei. Dutiful
bnuia deja c i eram, cumva, rud, i o i
spusese. Mai bine s nu ne vad mpreun, ca s
nu i se ntreasc suspiciunile.
ntlnirea mea cu Chade i regina fusese lung.
Chade nu mai avusese niciodat prilejul s se afle
cu noi amndoi n aceeai ncpere, ca s ne pun
ntrebri despre natura adevrat a dragonilor
celor ase Ducate. Sorbise tot timpul dintr-o
fiertur puturoas de-a lui i luase de zor notie,
pn ce i obosise mna osoas. Pe urm mi
dduse mie condeiul i-mi poruncise s scriu ce
vorbeam. Pusese, ca ntotdeauna, ntrebri
concise i bine gndite. Noi fuseserm, pentru el,
entuziasmul i fervoarea. Minunea dragonilor din
piatr, adui la via cu snge, Meteug i Har, i
se prea o manifestare a puterilor extinse ale
Meteugului. i vzusem setea din priviri cnd
spusese c, poate, brbaii care se strduiau s se
fereasc de colii reci ai morii fuseser cei dinti
care ncercaser o asemenea magie.
Auzindu-l, Kettricken se ncruntase. Eu m
gndisem c prefera s vad n dragonii de piatr o
creaie a coteriilor Meteugului, n sperana c,
ntr-o bun zi, aveau s le fie de folos celor ase
Ducate. i nchipuise, pesemne, c i dragonii
mai btrni fuseser cioplii cu un scop mai nobil.
Cnd i contrazisesem pe amndoi, spunndu-le
c dependena de Meteug ducea la creaie, se
ncruntaser la mine.
mi atrsesem privirile lor ncruntate de
nenumrate ori. Cnd le vorbisem despre dragonii
din Bingtown, se artaser mai nti nencreztori,
apoi iritai fiindc nu pomenisem nimic despre
asta mai demult. De ce nu le mrturisisem c vina
o purta bufonul n-a fi putut spune. Nu-i
minisem de-a dreptul; Chade m nvase bine
cum s-o fac pe ocolite. Le ddusem de neles c
bufonul mi povestise despre dragonii din
Bingtown cnd venise prima oar s m viziteze.
i luasem asupra mea rspunderea faptului c nu
le mprtisem cele aflate. Ridicasem din umeri
susinnd, nepstor, c nu crezusem c
asemenea poveti ne-ar fi putut afecta pe noi,
acolo, n Buckkeep. Nu fusese nevoie s adaug c
le consideram simple scorneli. Amndoi sttuser
pe gnduri, nehotrndu-se dac s le ia sau nu
n seam.
Asta i pune pe dragonii notri ntr-o lumin
nou, cugetase Kettricken cu blndee.
i face observaiile brbatului cu vl mai
puin jignitoare, cutezasem eu s adaug.
Se prea poate. Dar continui s vd un afront
n ndrzneala cu care s-a ndoit de dragonii
notri.
Chade i dresese glasul.
Trebuie s trecem peste asta deocamdat,
draga mea. Anul trecut am intrat n posesia unor
documente despre un dragon care-a aprat
Bingtownul de flota chalcedean. Mi s-a prut o
nscocire, una dintre cele cu care i scuz
oamenii nfrngerile. Am presupus c zvonurile
despre dragonii notri i-au fcut pe chalcedeni s
pretind mai degrab c au fost nvini de un
dragon din Bingtown dect ca urmare a unei
strategii banale. Poate-ar fi trebuit s le dau mai
mult atenie; am s vd ce alte informaii mai pot
cumpra. ns acum, haidei s ne gndim la
resursele noastre.
Tuise, apoi se uitase la mine de parc ar fi
bnuit c tinuiam informaii.
E posibil s existe o legtur ntre oraele
ngropate de care i-a pomenit bufonul i cel
prsit n care ai fost?
Rostise ntrebarea apsnd pe cuvinte, ca i
cum ar fi fost mai important dect comentariul
reginei despre afront.
Eu nlasem din umeri.
N-am de unde s tiu. Oraul n care am fost
nu era ngropat. Da, l nimicise un cataclism.
Prea un tort tiat cu toporul. Iar apa rului l
inundase, umplnd despictura.
Ceea ce a despicat pmntul ntr-un ora ar fi
putut s scufunde un altul n pmnt,
Presupusese Chade cu voce tare.
Sau s trezeasc furia unui munte, se
amestecase Kettricken. n Regatul Munilor avem
multe basme despre aa ceva. Pmntul se
zdruncin i se trezete unul din munii de foc,
care scuip lav i cenu, uneori ntunecnd
cerul i mbcsind aerul de fum neccios. Alteori e
doar un amestec de ap, noroi i pietre care se
revars n cascad, umplnd vile i
rspndindu-se peste cmpii. i mai sunt i
poveti, nu att de vechi, despre un ora dintr-o
vale de lng un lac adnc. Cu o zi nainte de
cutremur, toate erau bune i frumoase acolo.
Valea mustea de via. Cltorii sosii la dou zile
dup cutremur au gsit oameni mori pe strad,
da, da, cu animalele lng ei. Pe leuri nu se vedea
nicio ran. De parc ar fi czut cu toi dintr-odat,
fr suflare.
Dup cuvintele ei se lsase tcerea. Pe urm,
Chade mi ceruse s repet tot ce-mi povestise
bufonul despre dragonii din Bingtown. mi pusese
o seam de ntrebri despre dragonii celor ase
Ducate, i la cele mai multe nu tiusem ce s-i
rspund. Oare printre dragonii trezii de mine
existau i dragoni nscui din erpi? Credeam c,
dac dragonii din Bingtown, nscui din erpi,
s-ar fi ridicat mpotriva celor ase Ducate, ai
notri ar fi putut fi convini s se trezeasc i s ne
apere din nou? Sau au trecut de partea rudelor lor
solzoase? i, fiindc tot vorbeam de solzi, ce prere
aveam despre biatul-oprl? tia ceva bufonul
despre creaturile de soiul lui?
Lsat n sfrit s m retrag, s poat vorbi ei
ntre patru ochi, eram sigur c srisem peste mai
multe mese. Am plecat din camera lui Kettricken
pe coridoare tainice, am ieit din odaia mea ca s
vd apoi c Lordul Auriu lipsea din ale lui i am
cobort la buctrie, dornic s-o golesc de ceva
mncare. ns acolo agitaia era n toi i m-am
pomenit c nu mi se ngduie s intru. M-am
retras, apoi am dat o rait prin sala grzilor, de
unde am luat pine, carne, brnz i bere mai
mult nici nu-mi trebuia ca s-mi pun burta la cale.
Urcnd scrile, m-am ntrebat dac a fi putut
aipi cteva minute, n vreme ce Lordul Auriu i
ceilali nobili din Buckkeep luau cina cu trimiii
Bingtownului. tiam c ar fi trebuit s m mbrac
i s cobor, s stau lng Lordul Auriu i s
urmresc ce se petrecea, dar simeam c aflasem
deja attea nouti, nct n mintea mea nu mai
ncpeau i altele. i de toate i ntiinasem pe
Kettricken i pe Chade; n-aveau dect s fac ei ce
era de fcut. Mie mi-era de-ajuns dilema cu Hap,
care mi sfia inima. i nu tiam ce cale ar fi fost
mai bine s-o apuc.
Dormi, mi-am poruncit. Somnul m putea feri o
vreme de toate, iar la trezire poate aveam s vd
mai clar mcar o parte a lucrurilor.
Am btut la ua Lordului Auriu i am intrat. n
clipa aceea, o femeie tnr s-a ridicat de pe un
scaun de lng foc. Am cercetat ncperea cu
privirea, presupunnd c o poftise nuntru
bufonul, dar n-am vzut nici urm de el. Poate era
n alt odaie, dei nu-i sttea n obicei s-i lase
oaspeii singuri. N-am vzut nici mncare sau vin
pe mas, cum ar fi pus el cu siguran.
nfiarea femeii era izbitoare. Nu numai fiindc
purta veminte extravagante, ci mai ales datorit
staturii impuntoare. Era nalt cel puin ct
mine, avea pr blond lung, ochi cprui-deschis i
muchii braelor i ai umerilor de rzboinic. Se
mbrcase special ca s-i scoat n eviden.
Cizmele negre i ajungeau pn la genunchi i
purta pantaloni mulai, nu fust. Peste bluza din
pnz de culoarea fildeului avea o vest bogat
decorat, din piele de cprioar. Mnecile cmii
erau plisate i mpodobite cu dantel la manete,
dar astfel nct s n-o ncurce n micri. Croiala
hainelor era simpl, ns extravagana
materialului nu era ntrecut dect de broderia
care le mpodobea. Purta mai muli cercei n
fiecare ureche, unii din lemn, alii din aur. n cei
de lemn, spiralai, am recunoscut miestria
bufonului. Avea aur i la gt, i la ncheieturile
minilor, dar era aur simplu i eram gata s pun
prinsoare c l purta de plcere, nu ca s-atrag
atenia. Pe un old inea o sabie obinuit, iar pe
cellalt, un cuit practic.
n prima clip de surprindere a amndurora ni
s-au ntlnit privirile. Pe urm a ei s-a ndeprtat
de mine ntr-un fel mult prea familiar. Iar cnd a
revenit asupra mea, femeia mi-a zmbit larg,
dezarmant. Avea dini albi ca laptele.
Trebuie s fii Lordul Auriu.
S-a apropiat spre mine cu mna ntins. n
ciuda vemintelor strine, vorbea cu accentul din
Ducatul Shoaks.
Eu sunt Jek. Poate c Amber12 i-a vorbit de
mine.

12 Chihlimbar (n. tr.).

 I-am luat mna din reflex.
mi pare ru, doamna mea, dar te neli. Sunt
servitorul Lordului Auriu, Tom Badgerlock.
Strngerea ei de mn era ferm, i i-am simit
palma bttorit i puternic. mi pare ru c
n-am fost aici ca s te ntmpin la sosire. Nu
mi-am dat seama c Lordul Auriu ateapt
musafiri. Pot s te servesc cu ceva?
A ridicat din umeri, mi-a eliberat mna i s-a
reaezat pe scaun.
De fapt, Lordul Auriu nu m ateapt. Am
venit s-l caut i o servitoare m-a condus aici. Am
btut i nu mi-a rspuns nimeni, aa c am intrat
i am ateptat.
S-a aezat picior peste picior i m-a ntrebat, cu
un zmbet plin de subnelesuri:
Aadar Ce mai face Amber?
Ceva nu era n regul. Am aruncat o privire la
celelalte ui, toate nchise.
Nu cunosc pe nimeni cu numele sta. Cum ai
intrat aici?
Stteam ntre ea i u. nfiarea ei m
nspimnta, dar hainele i prul nu i erau n
dezordine. Dac l-ar fi atacat pe bufon, lupta ar fi
lsat urme. Care s-ar fi vzut i n camer, ns
toate lucrurile erau la locurile lor.
Am deschis ua i am intrat. Nu era ncuiat.
Ua aia e ntotdeauna ncuiat.
Am ncercat s-o contrazic pe un ton ct mai
blnd, dar m simeam tot mai ngrijorat.
 Ei, bine, Tom, azi n-a fost, iar eu am lucruri
importante de discutat cu Lordul Auriu. Cum m
cunoate foarte bine, m ndoiesc c se va supra
c am intrat n odile lui. M-am ocupat foarte mult
de nego n numele lui n ultimul an i ceva, prin
mijlocirea lui Amber. i-a lsat capul pe-o parte i
i-a dat ochii peste cap. i nu cred nicio clip c
n-ai auzit de Amber.
Capul i s-a lsat n partea cealalt i m-a intuit
cu o expresie ptrunztoare. Apoi a zmbit larg.
tii, mi placi mai mult cu ochi cprui. Te
prind mult mai bine dect cei albatri ai lui
Paragon.
Eu o priveam consternat, iar ea a zmbit i mai
larg. Parc eram hruit de o pisic uria,
exagerat de prietenoas. Nu simeam la ea nimic
ostil. Era mai degrab ca i cum i-ar fi lsat
deoparte voioia i s-ar fi strduit s m
stnjeneasc, dar asta prietenete, n glum. Nu
pricepeam nimic din tot ce fcea. Am ncercat s
m hotrsc dac ar fi fost mai bine s-o dau afar
sau s-o rein pn la ntoarcerea Lordului Auriu.
Ardeam de nerbdare s deschid ua dormitorului
lui i s-arunc un ochi nuntru, ca s m asigur c
nu fusese victima niciunei trdri n absena mea.
Cu o brusc uurare, l-am auzit rsucind cheia
n broasc. M-am dus cu pai mari la u, i-am
deschis-o i l-am anunat nainte de a trece
pragul:
Lord Auriu, te ateapt o vizitatoare. O
anume Lady Jek. Zice c e
N-am apucat s-mi termin discursul prevenitor,
c i-a i fcut loc pe lng mine, cu o grab care
nu-i sttea n fire. A nchis apoi ua, ca i cnd
Lady Jek ar fi fost un celu gata s fug pe
coridor, i a zvort-o nainte de a se ntoarce spre
ea. Cu ochii la musafira neateptat, a plit aa
cum nu l mai vzusem de ani de zile.
Lordul Auriu?! a exclamat Jek.
S-a holbat la el cteva clipe lungi, dup care a
izbucnit ntr-un rs sntos, lovindu-se de dou
ori cu pumnul peste coaps.
Da, bineneles! Lordul Auriu! Cum de nu
mi-am dat seama? Ar fi trebuit s ghicesc de la
bun nceput!
A naintat spre el, convins c avea s-o
ntmpine cu cldur, l-a mbriat i s-a tras pe
urm cu un pas napoi. Cnd l-a luat de umeri, i-a
studiat faa i prul cu o privire ncntat. Mie,
bufonul mi s-a prut ocat, dar femeii nu i-a pierit
zmbetul de pe buze.
E minunat. Dac n-a fi tiut, nu mi-a fi dat
seama. Dar nu neleg. Ce e cu farsa asta? Nu v e
mai greu s fii mpreun aa?
Mi-a aruncat o privire, fiindc, evident, vorbea
despre noi amndoi. Atta lucru era clar, dar nu
pricepeam ce nelegea ea prin fars. Am simit
cum mi se nfierbnt obrajii. Am ateptat o
explicaie din partea Lordului Auriu, dar el tcea.
Probabil uluit de expresia mea, femeia s-a uitat
din nou la el. I s-a adresat cu nesiguran n glas:
Amber, drag, nu te bucuri c m vezi?
Chipul lui parc mpietrise. i-a micat flcile i,
ntr-un trziu, a i vorbit:
Tom Badgerlock, nu mai am nevoie de
serviciile tale n seara asta. Eti liber.
Niciodat nu mi-a fost mai greu s-mi joc rolul,
dar am simit disperarea din tonul lui ceremonios.
Am strns din dini i m-am nclinat eapn,
stpnindu-mi furia clocotitoare strnit de
presupunerea lui Jek n legtur cu noi doi. Am
rspuns cu voce de ghea:
Cum doreti, lordul meu. Am s profit de
ocazie ca s m odihnesc.
Le-am ntors spatele i m-am ndreptat spre
odaia mea. Trecnd pe lng mas, am luat o
lumnare. Am deschis ua, am intrat i am
nchis-o la loc. Aproape c am nchis-o.
Nu sunt mndru de ceea ce am fcut pe urm.
S dau vina pe nvtura primit de la Chade? A
putea, dar a fi nedrept. Ardeam de indignare. Jek
credea, evident, c Lordul Auriu i cu mine eram
iubii. El nu catadicsise s-i spun c se nela;
cuvintele i purtarea ei mi artau c el i vrse
asta n cap. El tia c o lsa s cread un
neadevr.
M uimise privirea cu care m msurase Jek, ca
i cum ar fi tiut despre mine mult mai mult dect
tiam eu despre ea. Era limpede c-l cunotea pe
Lordul Auriu, dar dintr-un alt loc i sub un alt
nume. Eu unul eram sigur c n-o mai vzusem
niciodat.
Aa c, indiferent ce-ar fi tiut, tia de la bufon.
M-am gndit c-l puteam spiona absolvindu-m
de orice vin, cci eram ndreptit s tiu ce le
spusese strinilor despre mine. Mai ales fiindc
fcuse o femeie care nu m cunotea s se uite de
la el la mine cu subneles i att de ofensator. Ce-i
povestise ca s-o fac s-i imagineze aa ceva? i
de ce? De ce anume? Furia mea se strduia s
rbufneasc, dar am nbuit-o. Dincolo de astfel
de vorbe trebuia s existe un motiv, un el. Nu se
putea s lipseasc. Aveam ncredere n prietenul
meu, dar aveam i dreptul s tiu despre ce era
vorba. Am pus lumnarea pe masa mea, m-am
aezat pe patul meu i mi-am ncletat minile.
M-am silit s-mi ndeprtez toate emoiile. i,
orict de dezgusttoare ar fi fost postura n care
ajunsesem, aveam s judec totul raional. Am
ascultat. Auzul meu ncordat a desluit sunetul
slab al conversaiei celor doi.
Ce caui aici? De ce nu m-ai ntiinat c vii?
n vocea bufonului nu se simeau doar
surprinderea i suprarea. Era, n plus, disperare.
Cum te-a fi putut ntiina? a ntrebat ea
vesel. Chalcedenii continu s scufunde toate
corbiile care se ndreapt ncoace. Din puinele
scrisori pe care le-am primit de la tine, am neles
c jumtate dintr-ale mele s-au rtcit. Pe urm a
adugat: Recunoate aadar. Tu eti Lordul
Auriu? Cu treburile tale mi-am btut capul n tot
acest timp?
Da. Bufonul prea s-i fi ieit din fire. i e
singurul nume sub care m cunoate lumea n
Buckkeep. Aa c te-ai bucura de recunotina
mea dac i-ai ntipri asta n minte.
Dar tu mi-ai spus c ai venit n vizit la Lordul
Auriu, un vechi prieten de-al tu, c trebuie s-i
trimit toate scrisorile prin mijlocirea lui. i cum
rmne cu tot ce-am vndut i cumprat n
Bingtown i Jamaillia? Cu toate cercetrile pe care
le-am fcut, cu toate informaiile pe care le-am
trimis? i ele au fost, de fapt, tot pentru tine?
El a rspuns cu voce ncordat:
Dac trebuie s-o tii, da. Apoi, rugtor: Jek, te
uii la mine de parc te-a fi trdat. N-am fcut-o.
Eti prietena mea i n-a fost o plcere s-i ascund
adevrul. Dar n-am avut ncotro. Tot acest
vicleug, cu tot ce-a inut de el, a fost necesar.
Nu-i pot explica de ce, nici nu-i pot dezvlui
totul. Nu pot dect s-i repet c e necesar. Viaa
mea e n minile tale. Istorisete totul ntr-o
noapte de chef ntr-o tavern i-o s fie ca i cum
mi-ai fi tiat gtul cu mna ta, n clipa asta.
Am auzit-o pe Jek lsndu-se s cad pe un
scaun. Cnd a vorbit, ceva din vocea ei trda, vag,
c se simea rnit.
M-ai nelat. Iar acum m insuli. Dup toate
cele prin care-am trecut mpreun, chiar nu m
crezi n stare s-mi in gura?
 N-am vrut s fac niciuna, nici alta, a zis
cineva.
i mi s-a zbrlit prul de pe ceaf, fiindc glasul
nu era nici al Lordului Auriu, nici al bufonului.
Era mai firav i fr pic de accent jamaillian.
Glasul lui Amber, am presupus. O alt fa a unei
fiine omeneti pe care crezusem c o cunosc.
M-ai luat pur i simplu prin surprindere i
m-ai speriat foarte tare. Am intrat aici i am dat de
tine, rnjind cu gura pn la urechi, ca i cum
totul ar fi fost o fars excelent, cnd tu, de fapt
Ah, Jek, nu sunt n stare s explic. Trebuie s m
ncred pur i simplu n prietenia noastr, n toate
cele prin care am trecut mpreun, n tot ce-am
nsemnat una pentru alta. Ai dat buzna n
nscenarea mea i m tem c acum trebuie s intri
ntr-un rol. Ct rmi aici, va trebui s-mi vorbeti
ca i cum a fi cu adevrat Lordul Auriu, iar tu
mijlocitoarea mea din Bingtown i Jamaillia.
N-o s-mi vin greu, pentru c asta am i fost.
i rosteti adevrul cnd vorbeti despre prietenia
care ne leag. Dar m doare cnd m gndesc la
tertipurile de care i-ai nchipuit c e nevoie ntre
noi. Cred totui c pot s i-o iert. ns a vrea s
pot pricepe. Cnd omul tu acest Tom
Badgerlock, cnd a intrat i i-am recunoscut
chipul, m-am umplut de bucurie pentru tine.
Te-am privit dltuindu-l, ca galion. Nu ncerca
s-mi ascunzi ce simi pentru el. Au ajuns n
sfrit s fie mpreun, mi-am spus. Dar tu te-ai
rstit pe urm la el i l-ai dat afar ca pe o slug.
Slujitorul Lordului Auriu, de fapt chiar asta mi-a
spus c e. La ce bun o asemenea mascarad, cnd
trebuie s v fie amndurora att de greu?
A urmat o tcere ndelungat. N-am auzit
zgomot de pai, dar am recunoscut clinchetul
gtului sticlei atins de buza unui pahar. Mi-am
dat seama c, n vreme ce Jek i atepta
rspunsul, bufonul turna vin pentru amndoi.
Pentru mine e greu, a zis el cu vocea lui
Amber. Pentru el nu e att de greu, fiindc tie
prea puin despre asta. Poftim. n ce hal m-a
cuprins nebunia cnd am lsat pe cineva s-mi
ntrezreasc secretul, ba chiar i s-i priveasc
forma bine conturat! De ce vanitate monstruoas
am dat dovad!
Monstruoas? Monumental! I-ai dltuit
chipul ca galion al unei corbii i, fac prinsoare, ai
sperat c n-o s-i ghiceasc nimeni ce nseamn
pentru tine? Ah, drag prieten! Te pricepi att de
bine s le pori de grij vieilor i secretelor altora,
dar cnd trebuie s-i pzeti propria tain n
fine. Iar el nici mcar nu tie c-l iubeti?
Cred c alege s nu tie. Poate o bnuiete
ei, o tie cu siguran acum, dup ce-a stat de
vorb cu tine. Dar nu d atenie. Aa e el.
Atunci e un prost. Un prost chipe, oricum. n
ciuda nasului spart. Pun rmag c nainte era i
mai frumos. Cine i-a pocit faa?
A urmat, scurt, o tuse uoar, parc mascnd
un chicotit.
Draga mea Jek, l-ai vzut. Nimeni nu-i poate
poci lui faa. Nu poate face s par pocit n ochii
mei. A oftat uor, cu graie. Dar, las. Prefer s nu
vorbim despre asta, dac nu te superi. S trecem
la altceva. Ce face Paragon?
Paragon. Corabia, sau micul prin al pirailor?
Amndoi. Te rog.
Ei, despre motenitorul tronului Insulelor
Pirailor nu tiu cu mult mai mult dect ce
vorbete lumea. E un biat voinic i plin de via, o
copie leit a regelui Kennit i o ncntare pentru
mama lui. De fapt, i pentru ntreaga flot
Raven13, care-l ador. tii, sta e al doilea nume al
lui: prinul Paragon Raven Ludluck.
i corabia?
Ursuz, ca de obicei. Dar altfel nu mai e
melancolia aia periculoas n care obinuia s se
afunde, seamn mai degrab cu nelinitea unui
tnr care se crede poet. De aceea mi se pare mult
mai scitor s m aflu n preajm cnd e n toane
rele. Nu e numai vina sa, firete. Althea a rmas
grea i corabia e obsedat de copil.
Althea a rmas grea?
Amber prea s primeasc vestea cu sincera
ncntare a unei femei.
Da. i faptul o nfurie la culme, cu toate c
Brashen e ntr-al noulea cer i-i alege copilului

13 Corb (n. tr.).

cte un nume nou n fiecare zi. De fapt, cred c, n
mare parte, tocmai de asta e ea att de nervoas.
S-au cununat n timpul Adunrii Negustorilor din
Trmul Ploilor Slbatice i-am povestit ntr-o
scrisoare, nu? Cred c n-a fcut-o fiindc voia s
se mrite, ci mai mult ca s-o mpace pe sor-sa
Malta, care prea umilit de prea multa libertate
cu care-i privea ea legtura cu Brashen. i acum
are un copil n burt, o chinuie vrsturile n
fiecare diminea i se roiete la Brashen de
fiecare dat cnd vede c-l ngrijoreaz starea ei.
Trebuie s fi tiut c pn la urm o s
se-aleag c-un copil, nu?
M ndoiesc. La negustorii tia, femeile nu
prind rod prea repede i, n una din dou di n
care prind, ftul piere n pntec. Sora ei, Malta, a
pierdut deja doi. Cred c mcar jumtate din furia
Altheei de aici vine. Dac ar ti c, dup toate
greurile i toate crampele, o s aib un copil pe
care s i-l arate lumii, pesemne c i-ar accepta
starea cu graie, ba chiar cu bucurie. Mama ei o
bate la cap s vin acas, s fie acolo cnd i-o sosi
sorocul, corabia ine mori s vad pruncul
lumina zilei pe punile sale, iar Brashen n-ar avea
nimic mpotriv nici dac ar nate ntr-un copac,
atta timp ct urmarea va fi un copil pe care s-l
rsfee el i cu care s se fleasc. irul
nentrerupt de sfaturi o nnebunete. I-am atras
atenia lui Brashen. Nu mai vorbi cu ea despre
asta, l-am povuit. Pref-te c nu vezi nimic
schimbat i poart-te ca mai nainte. i el a zis:
Dar cum a putea, cnd vd cum i se freac
pntecul de parme cnd ncearc s manevreze
pnzele? ns cnd a spus asta, ea era
pe-aproape, firete, i l-a auzit, i l-a fcut cu ou i
cu oet, i el s-a nroit pn-n vrful urechilor.
Au inut-o tot aa, brfind ca nite cumetre la
pia. Au vorbit despre toate femeile care
rmseser grele, despre toate cele care nu
rmseser, dar i-ar fi dorit-o, despre tot ce mai
era nou prin porturile i la curile jamailliene,
despre intrigile din Insulele Pirailor i despre
rzboiul dintre Bingtown i Chalced. Dac n-a fi
tiut cine se afla n ncperea de alturi, n-a fi
ghicit niciodat. Amber nu semna nici cu Lordul
Auriu, nici cu bufonul. Schimbarea era total.
i aa mi s-a sfiat inima, n seara aceea,
pentru a doua oar. Nu numai c bufonul le
vorbise unor strini despre mine cu attea
amnunte nct Jek putuse s m recunoasc i
crezuse c eram amani, dar mai i avea o via,
sau chiar mai multe, despre care nu tiusem
nimic. E ciudat c te simi trdat ori de cte ori nu
i se mprtete un secret.
Am stat singur la lumina lumnrii,
ntrebndu-m cine era de fapt bufonul. Am
strns laolalt, ntr-o grmjoar, toate indiciile
mrunte pe care le adunasem de-a lungul anilor i
m-am gndit la ele. mi pusesem viaa n minile
lui de cteva ori. mi citise jurnalele i mi ceruse
s-i istorisesc de-a fir a pr toate cltoriile mele,
iar eu o fcusem. i ce-mi oferise n schimb?
ghicitori i mistere, i frme din el nsui.
i, ca smoala, sentimentele mele pentru el
cptau mai mult trie pe msur ce se rceau.
Cnd m gndeam la asta, n mine cretea o ran.
M exclusese. La aa ceva, inima tie s rspund
ntr-un singur fel. Acum urma s-l exclud eu.
M-am ridicat i m-am dus la u. Am nchis-o
bine, fr zgomot, dar i fr s m sinchisesc
dac observa c pn atunci fusese ntredeschis.
Am acionat mecanismul uii secrete i am
traversat camera ca s-o deschid. Am intrat n
labirintul spionului. Mi-am dorit ca, nchiznd
ua, s-mi fi putut lsa n spatele ei acea parte a
vieii n care exista bufonul. Am ncercat. M-am
ndeprtat de ea.
Pe lume sunt puine lucruri mai delicate dect
orgoliul unui brbat. Simeam, dureros i cu furie,
c mi se adusese un afront, c greutatea care-mi
apsa pieptul cretea cu fiecare treapt pe care-o
urcam. Am nceput s numr pe degete tot ce m
nemulumea n privina bufonului.
Cum ndrznea s m pun ntr-o asemenea
postur? i compromisese propria reputaie la
Galekeep, unde ajunseserm n cutarea prinului
Dutiful. Acolo l srutase pe tnrul Civil
Bresinga, dnd nadins natere unui scandal
care-o fcuse pe Lady Bresinga s se nele n
privina scopului vizitei noastre i, totodat, s ne
alunge din casa ei. Civil nc se mai ferea de el,
scrbit, i tiam c acel srut strnise, la
Buckkeep, o furtun de brfe aprinse i de
presupuneri legate de preferinele sale. Credeam
c reuisem s m in departe de ele. Acum
ncepeam s privesc totul cu ali ochi. Prinul
Dutiful mi pusese anumite ntrebri, iar cearta
mea cu grzile de la baia de abur cpta brusc un
alt neles. Sngele mi nvlise n obrajii pe care
mi-i simeam arznd. Jek fgduise s-i in
gura, dar dac totui rspndea vorbe nc i mai
umilitoare? Dup cum zicea ea, bufonul mi
cioplise chipul ca galion al unei corbii. O fcuse
fr consimmntul meu i m simeam aproape
ca i cum a fi fost siluit. i ce le spusese
oamenilor n timp ce-l dltuia, ca s-o fac pe Jek
s i nchipuie aa ceva?
Fapta lui nu se potrivea nici cu ceea ce tiam
despre bufon, nici cu ceea ce tiam despre Lordul
Auriu. O svrise Amber, despre care nu tiam
nimic.
Adic o persoan pe care de fapt n-o cunoteam.
N-o cunoscusem niciodat.
i astfel, fr s-o fi vrut, mi-am dat seama c
ajunsesem la cea mai profund surs a suferinei
mele. Descoperisem c tocmai cel mai credincios
prieten pe care-l avusesem vreodat era de fapt un
strin i m simeam ca i cum mi s-ar fi nfipt un
cuit n inim.
Era nc o abandonare, un pas greit n bezn, o
fgduin msluit de afeciune i camaraderie.
Am cltinat din cap.
Idiotule, mi-am optit. Eti singur. Ai face
bine s te nvei cu asta.
Dar, fr s m gndesc, m-am ntins spre ceea
ce-mi adusese cndva alinare.
O clip mai trziu, simeam lipsa lui Ochi
ntunecai i pieptul mi era, fizic, n strnsoarea
cumplit a unei gheare. Am nchis ochii, cu
pleoapele puternic apsate, apoi am mai fcut doi
pai i m-am aezat pe o banchet, chiar lng
gaura prin care puteam spiona apartamentul
Narcesci. Am clipit, oprind lacrimile de biea
care mi se agaser de gene. Singur. Pn la
urm, m trezeam din nou singur. Era ca o boal
cuibrit n mine din clipa cnd mama nu gsise
destul curaj ca s-i nfrunte tatl i s m
pstreze i de cnd preferase tatl meu mai
degrab s renune la coroan i la motenire
dect s m recunoasc.
Mi-am lipit fruntea de piatra rece,
strduindu-m s m stpnesc. Mi-am domolit
rsuflarea i mi-am dat seama c auzeam, slab,
voci de dincolo de zid. Am oftat adnc. Pe urm,
mai ales ca s m retrag din propria mea via
dect din alt motiv, mi-am lipit ochiul de gaura
sfredelit n perete i am ascultat.
Narcesca sttea pe un taburet scund, n mijlocul
odii. Plngea fr zgomot, inndu-se strns de
coate i legnndu-se nainte i napoi. Lacrimile i
brzdau faa, i picurau de pe brbie i continua
s i se preling pe sub pleoapele lsate. O ptur
ud i acoperea umerii. Suferea ntr-o asemenea
tcere, nct m-am ntrebat dac nu cumva fusese
pedepsit de tatl su sau de Peottre.
Dar unchiul ei a intrat n camer chiar n clipa
aceea. La vederea lui, Narcesca a scncit scurt,
ncet. Brbatul i inea flcile ncletate i, la
auzul sunetului, trsturile i s-au crispat mai tare
i faa i-a plit mai mult. i inea n mini mantia,
cu marginile alturate, folosind-o drept sac. S-a
grbit s se-apropie de Elliania, lng care i-a
lsat-o jos, cu tot cu povara pe care-o crase. A
ngenuncheat i a prins-o pe narcesc de umeri,
ca s-i ntlneasc privirea.
Care e? a ntrebat-o cu voce joas.
Ea a tras aer n piept icnind i s-a strduit s
vorbeasc.
arpele verde. Aa cred. O alt rsuflare
chinuit. Nu pot s spun. Cnd m arde, arsura e
att de puternic, nct par s m ard i toi
ceilali.
i-a dus mna la buze i i-a nfipt dinii n
partea crnoas a degetului mare. Cu toat
puterea.
Nu! a exclamat Peottre.
A prins n mini marginea pturii, din care
picura ap, a ndoit-o de dou ori i i-a ntins-o. A
fost nevoit s-i scoat mna dintre dini cu fora.
Pe urm, cu ochii nchii, Narcesca i-a nfipt
dinii n ptur. i am vzut clar urmele pe mna
ei cnd i-a lsat-o s cad pe lng trup.
mi pare ru c a durat att de mult. A trebuit
s m furiez, ca s nu vad nimeni ce fac i s
pun ntrebri. i am vrut-o proaspt i curat.
Haide, ntoarce-te n partea asta, ctre lumin, i-a
cerut el.
A prins-o de umeri i a rsucit-o cu spatele ctre
mine. Ea a lsat ptura s-i cad de pe umeri. Era
goal mai sus de talie, deasupra pantalonilor din
piele de cprioar. i tatuat de la umeri pn n
talie. Asta m-a lsat deja cu gura cscat, dar, n
plus, desenele nu semnau cu nimic din tot ce mai
vzusem vreodat. tiam c Strinii se tatuau ca
s se tie din ce clan fac parte, ca s-i vesteasc
victoriile i chiar ca s arate care e statutul unei
femei, marcndu-i cu semne aparte cstoriile i
copiii. Dar toate semnau cu ceea ce avea Peottre
pe frunte, linii albastre adunate n modele simple.
Tatuajele Ellianiei erau cu totul altceva. Nu mai
vzusem nimic asemntor, niciodat. Erau
superbe, strlucitor colorate, cu contururi clare,
precise. Culorile aveau o scnteiere metalic,
reflectau lumina ca o lam de oel bine lustruit.
nfiau creaturi care i se ntindeau i i se
rsuceau pe umeri, pe ira spinrii i n josul
coastelor, lucind i scnteind. Iar una dintre ele,
un arpe splendid, care pornea de la ceaf i
cobora ondulndu-se printre celelalte, ieea n
relief, umflat ca o arsur proaspt. Era de o
frumusee stranie, fiindc ddea impresia c e
captiv sub piele, aidoma unui fluture ncercnd s
se scape din forma sa de crisalid. La vederea lui,
Peottre a scos un strigt scurt, comptimitor. A
desfcut mantia mpturit de pe podea, dnd la
iveal un morman de zpad. i-a umplut mna
cu ea i a pus-o pe capul arpelui. Spre groaza
mea, am auzit un sfrit, ca atunci cnd cleti o
sabie. Elliania a ipat la atingere, dar sunetul
nsemna deopotriv oc i uurare.
Iat, a spus Peottre, cu o oarecare bruschee.
O clip. i-a ntins mantia i a nivelat zpada
peste ea. ntinde-te aici, a nvat-o pe narcesc i
a ajutat-o s se ridice de pe taburet.
A aezat-o ncet cu spatele pe patul de zpad i
ea a scncit cnd rceala i-a linitit arsura. Acum
i vedeam faa, i sudoarea i se scurgea de pe
frunte, amestecndu-se cu lacrimile care
continuau s-i inunde obrajii. A rmas nemicat,
cu ochii nchii i cu snii abia nmugurii
ridicndu-i-se i cobornd la fiecare rsuflare
chinuit. Peste cteva clipe a nceput s tremure,
dar nu s-a rostogolit de pe zpad. Peottre luase
ptura czut i o uda din nou cu apa dintr-un
urcior. I-a adus-o napoi Narcesci, i-a pus-o
alturi.
Plec s mai aduc zpad, i-a spus. Dac asta
se topete i nu-i mai alin spatele, ncearc s te
foloseti de ptur. M ntorc ct pot de repede.
Ea i-a descletat flcile i i-a umezit buzele.
 Grbete-te, l-a implorat gfind.
M voi grbi, micuo. i-o fgduiesc. i-a
ndreptat spatele i a adugat cu gravitate, fcnd
fiecare cuvnt s sune solemn: Mamele noastre s
te binecuvnteze pentru ceea ce nduri. Blestemai
fie aceti Farseeri i mndria lor ndrtnic! i
blestemai fie cresctorii tia de dragoni!
Elliania i-a rostogolit capul dintr-o parte
ntr-alta pe patul de zpad.
Mi-a dori Mi-a dori doar s tiu ce voia ea.
Ce se atepta s fac, pe lng tot ce-am fcut noi
deja.
Peottre ncepuse s se foiasc prin odaie,
cutnd ceva n care s-aduc zpad. Ridicase i
apoi pusese la loc un lighean. n clipa aceea
tocmai lua mantia Narcesci.
tim amndoi ce vrea, a rspuns cu glas
aspru.
Nu sunt nc femeie, a spus ea ncet. E
mpotriva legii mamelor.
E mpotriva legii mele, a lmurit Peottre
lucrurile, de parc voina lui ar fi fost singura care
conta. Nu vreau s te vd folosit astfel. Trebuie s
existe o alt cale. Henja a venit la tine? a ntrebat
apoi, prnd s-i calce pe inim. A spus de ce eti
chinuit n halul sta?
Ea a ncuviinat cu o zvcnire a capului.
Repet cu struin c trebuie s-l leg de
mine. S-mi desfac picioarele pentru el nainte de
desprire, ca s fiu sigur c-l stpnesc. E
singura cale n care crede ea. Elliania vorbea
printre dinii ncletai. Am plmuit-o i a plecat.
i pe urm durerea s-a mptrit.
Trsturile lui s-au crispat de furie.
Unde e acum?
Nu e aici. i-a luat mantia i a ieit. Poate ca
s se fereasc de furia ta, dar cred c s-a dus din
nou n ora, ca s-i susin cauza acolo. Dinii
Narcesci s-au unit ntr-un zmbet. E bine aa. Ne
e destul de greu aici i fr s fie nevoie s explici
de ce mi-ai ucis camerista ntr-o rbufnire de
furie.
Cred c vorbele ei l-au readus pe Peottre cu
picioarele pe pmnt, dei nu i-au domolit mnia.
E bine c nu pot pune mna acum pe ceaua
aia. Dar nu cumva m sftuieti cam prea trziu
s m nfrnez? Ai motenit firea unchiului tu,
mica mea rzboinic. Fapta ta a fost nechibzuit,
dar n-o s m-auzi pe mine nvinovindu-te pentru
ea. Trfa aia fr suflet. Chiar crede c numai aa
poate fi legat un brbat de o femeie.
Nu mi-a fi nchipuit c era cu putin, dar
Narcesca a rs scurt.
E singura cale n care crede ea, unchiule.
N-am spus c e singura pe care-o tiu eu. Mndria
poate lega un brbat chiar i dac nu exist
dragoste. De gndul sta m ag acum. Pe urm
durerea i-a ncreit fruntea. Mai adu zpad, te
rog, a gfit, iar el a dat scurt din cap i a ieit n
grab.
 L-am privit plecnd. Rmas singur, ea s-a
ridicat ncet. A rcit mantia cu degetele, fcnd
zpada rmas un pat mai ngust. Tatuajele de pe
spate i strluceau cu aceeai putere. n jurul lor
lucea pielea dezgolit, nroit de frig. S-a ntins pe
culcuul de nea cu delicatee. A tras aer n
adncul pieptului i i-a pus minile cu dosul
palmelor peste sprncene. Mi-am adus aminte de
un pergament pe care scria c aa se rugau
strinii. Dar ea n-a spus dect:
Mam. Sor. Pentru voi. Mam. Sor. Pentru
voi.
Cuvintele au devenit curnd o incantaie
monoton, rostit n ritmul rsuflrii.
Eu, pe banchet, mi-am ndreptat spatele.
Tremuram, copleit deopotriv de uimirea strnit
de curajul ei i de mil pentru ceea ce ndura.
M-am ntrebat la ce fusesem martor i ce anume
putea s nsemne. Lumnarea mi se mistuise pe
jumtate. Am luat i am urcat ncet restul scrilor
ctre camera lui Chade din turn. Eram istovit i
abtut, i cutam undeva alinarea adus de un loc
familiar. Dar, cnd am ajuns acolo, am gsit odaia
pustie i focul stins. Un pahar de vin sttea, gol i
murdar, pe masa nconjurat de scaune. Am
curat cenua din vatr, bombnind c Thick i
neglija treburile, i am aprins focul.
Pe urm am luat hrtie i cerneal i am istorisit
n scris scena la care fusesem martor. Am legat-o
de cea vzut mai nainte, cnd totul se petrecuse
ntre Elliania, Peottre i Henja, servitoarea. Am
presrat nisip peste cerneala proaspt, l-am
scuturat i am pus hrtia pe scaunul lui Chade.
Speram s-ajung acolo n seara aceea. M-am
gndit din nou, cu amrciune, la stupiditatea cu
care refuzase s-mi spun cum a fi putut lua
legtura cu el de-a dreptul. tiam c fusesem
martor la ceva important; speram c el tia de ce
era important.
M-am ntors pe scri fr tragere de inim i
m-am dus n odaia mea. Am stat acolo o vreme, n
picioare i n tcere, ascultnd. Dac Lordul Auriu
i Jek nu plecaser, fie nu fceau niciun zgomot,
fie trecuser n dormitorul lui. Dar aa ceva era
puin probabil, dac ineam cont de tot ce dduse
ea de neles despre mine. Dup o vreme, am
ntredeschis uor ua. n ncperea alturat
domnea ntunericul, focul din cmin fusese
acoperit. Bun. n clipa aia, n-aveam chef s dau
ochii cu niciunul dintre ei. M hotrsem s le
spun amndurora cteva cuvinte, dar nu m
simeam destul de calm pentru asta.
n schimb, mi-am luat mantia din cuier i am
plecat din odile Lordului Auriu. M-am gndit c
era bine s ies. Trebuia s m ndeprtez o vreme
de castel, de toat ncrengtura lui de intrigi i
neltorii. Minciunile m sufocau.
Am cobort scrile i m-am ndreptat ctre
intrarea servitorilor. Dar, n timp ce strbteam
sala mare, am simit brusc un tremur cu Harul.
Mi-am ridicat privirea. Din cellalt capt al slii
venea spre mine tnrul cu vl din Bingtown. Prin
dantela care i ascundea trsturile, i-am desluit
strlucirea de un albastru palid a ochilor. Am
simit cum mi se fcea pielea ca de gin pe ceaf.
M-am gndit s-l ocolesc, sau chiar s fac
cale-ntoars i s dispar. Dar o asemenea purtare
ar fi prut foarte stranie. Mi-am fcut curaj i am
naintat spre el cu hotrre. Mai nti mi-am ferit
privirea, dar, odat ce mi-am ntors capul n
direcia lui, am simit c se uita la mine. i-a
ncetinit paii cnd ne-am apropiat unul de altul.
Cnd am ajuns foarte aproape, mi-am nclinat
fruntea, cu respectul unui slujitor care-l
recunotea. Dar, nainte de a apuca s trec de el,
s-a oprit i a rmas nemicat.
Te salut, a spus.
M-am crispat i am intrat n rolul unui bun
servitor din Buckkeep. M-am ndoit de mijloc
ntr-o plecciune.
Bun seara, domnul meu. i pot fi de folos?
Pi Da Poate c da.
n timp ce vorbea, i-a sltat vlul i i-a dat
gluga pe spate, dezgolindu-i faa solzoas. N-am
putut s nu m holbez la el cu gura cscat. De
aproape, faa lui m uluia nc i mai mult dect
nainte, cnd i-o ntrezrisem de la distan.
Atunci mi se pruse mai matur dect era. Avea cu
civa ani mai puin dect Hap sau Dutiful, dar
nu-i puteam ghici vrsta exact. Fiind att de
nalt, figura copilreasc prea nelalocul ei. Luciul
argintiu al solzilor de pe pomeii i de pe fruntea
lui m ducea cu gndul la tatuajele sclipitoare ale
Narcesci. Mi-am dat brusc seama c machiajul
jamaillian de care se folosea uneori Lordul Auriu
imita solzii lui. Intuisem un amnunt bizar i mi
l-am ntiprit n minte alturi de celelalte lucruri
importante pe care bufonul nu se ostenise
niciodat s mi le explice. Avea s mi le dezvluie,
fr ndoial, ntr-un moment potrivit pentru
atingerea elului su. Fr ndoial. Amrciunea
s-a revrsat n mine ca sngele dintr-o ran
deschis. ns solul din Bingtown se ndeprta,
fcndu-mi semn s-l urmez. M-am supus n sil.
A aruncat o privire ntr-un mic salon i m-a
ndemnat s intru. n preajma lui m simeam
nervos. Mi-am repetat ntrebarea, ca un bun
servitor:
Cum i pot fi de folos?
Pi adic Am senzaia c te cunosc.
M-a privit cu atenie. Fiindc n-am fcut nimic
altceva dect s m holbez la el nedumerit, a
ncercat din nou.
nelegi despre ce vorbesc?
Prea s m ncurajeze s ncep o conversaie.
Ce anume, domnul meu? Ai nevoie de ajutor?
Era singurul lucru care-mi trecea prin minte.
A aruncat o privire peste umr i mi-a vorbit cu
mai mult insisten n glas.
Sunt n slujba dragonului Tintaglia. Am venit
aici mpreun cu emisarii Bingtownului i cu
mputerniciii negustorilor din Trmul Ploilor
Slbatice. Ei sunt poporul meu, semenii mei. Dar
eu o slujesc pe Tintaglia i grijile ei sunt primele
mele griji.
Rostea cuvintele ca i cum prin ele mi-ar fi trimis
un mesaj ascuns.
Am sperat c pe chip nu mi se citea ceea ce
simeam. Eram nedumerit, nu din pricina vorbelor
lui stranii, ci fiindc m strbtea o senzaie
bizar la auzul acelui nume: Tintaglia. l mai
auzisem, dar, aa cum suna desprins de pe buzele
lui, avea un vrf ascuit, de vis care se nfigea n
lumea real. Simeam din nou i vntul
gonindu-mi pe sub aripi, i gustul umed al ceii
din zori umplndu-mi gura. Am clipit i amintirea
a disprut, lsnd n urm stnjenitoarea
impresie c, ntr-o fraciune rupt din viaa mea,
fusesem mai degrab altcineva dect eu nsumi.
Am spus singurul lucru la care eram n stare s
m gndesc.
i cum i pot fi de folos, domnul meu?
M-a msurat cu o privire atent i m tem c tot
aa m-am uitat i eu la el. Avea flcile conturate de
un esut zimat, care atrna. Carnea franjurat
arta prea uniform ca s fi fost o cicatrice sau o
excrescen nefireasc. Prea s stea acolo la locul
ei, tot att de ndreptit ca nasul sau ca buzele
s se afle pe faa lui. A oftat, i n clipa aceea am
vzut clar cum i s-au nchis nrile pentru o scurt
clip. Se hotrse evident s-o ia de la nceput,
fiindc mi-a zmbit i m-a ntrebat, cu blndee:
Ai visat vreodat dragoni? C zbori ca un
dragon sau c eti dragon?
Aluzia era prea apropiat de adevr. Am dat din
cap cu gravitate, ca un slujitor flatat fiindc sttea
de vorb cu unul dintre mai-marii si.
Oh, dar nu-i vism cu toii, domnul meu?
Adic noi, cei de-aici, din cele ase Ducate? Sunt
destul de btrn, domnul meu, am vzut cu ochii
mei dragonii venii s ne apere inuturile. Cred c
e firesc s-i visez uneori. Magnifici erau, domnule.
i nspimnttori, i primejdioi, dar un om care
i-a vzut nu spune asta. n minte mi-a rmas
mreia lor, domnule.
Mi-a zmbit.
Exact. Magnificen. Mreie. Poate c asta e
ceea ce am simit n tine.
M-a scrutat cu insisten i am simit c lucirea
albastr a ochilor si era mai ptrunztoare dect
ochii nii. Am ncercat s scap de privirea lui
cercettoare.
M-am uitat ntr-o parte.
Nu sunt singurul cruia i se ntmpl,
domnule. n cele ase Ducate sunt muli oameni
care-au vzut dragonii n zbor. i unii i-au vzut
mai bine dect mine, fiindc eu triam atunci
departe de Buckkeep, la ferma tatlui meu.
Cultivam ovz acolo. Cultivam ovz i creteam
porci. Alii v pot spune poveti mai interesante
dect ale mele. Totui, chiar i o singur privire
aruncat dragonilor era de-ajuns, domnul meu, ca
s nflcreze sufletul unui om.
A schiat un gest uor dispreuitor.
Nu m ndoiesc. Dar eu vorbeam despre
altceva. Despre dragoni adevrai. Dragoni care
respir, care mnnc i cresc i se nmulesc ca
orice alt fptur. Ai visat vreodat un astfel de
dragon? Unul pe nume Tintaglia?
Am cltinat din cap.
Eu, domnule, nu visez prea mult.
Aici am amuit i am lsat tcerea s se
prelungeasc destul ca s devin oarecum
stnjenitoare. Pe urm am ntrebat, dup o nou
plecciune:
Dar cum i pot fi de folos, domnul meu?
A rmas cu privirea pierdut n gol, pe lng
mine, un timp att de ndelungat, nct am crezut
c uitase de prezena mea. M-am gndit s-l las
pur i simplu acolo i s plec tiptil, numai c mi se
prea c simt ceva n aer. S-ar putea spune c
magia zumzie? Nu, n-am gsit cel mai potrivit
cuvnt, dar exist un freamt asemntor, lipsit
de cuvinte, pe care nu-l simi cu trupul, ci cu acea
parte a fiinei omeneti care face vraja sau o
primete. Harul optete i Meteugul cnt. Iar
ceea ce se petrecea acolo semna cu amndou,
dar era cu totul altceva. mi aluneca de-a lungul
fiecrui nerv i-mi zbrlea prul de pe ceaf. Ochii
tnrului s-au ntors brusc ctre mine.
 Ea spune c mini, m-a nvinovit.
Domnul meu!
M simeam att de ofensat ct mi sttea n
putere cnd eram cuprins de spaim. Ceva m
cuta pe bjbite, cu furie. Mi se prea c prin tot
trupul mi treceau gheare fantomatice. Un soi de
instinct m-a prevenit s-mi las zidurile
Meteugului exact aa cum erau, fiindc orice
strdanie de a le ntri n-ar fi reuit dect s m
fac vizibil pentru ea. Cci creatura care ncerca
s m prind era, inconfundabil, de parte
femeiasc. Am tras aer n piept. Mi-am reamintit
c nu sunt dect un servitor. ns nu ncpea
ndoial c orice servitor din Buckkeep s-ar fi
simit jignit de astfel de cuvinte rostite de un
strin. Mi-am ndreptat uor spatele.
Vinurile din pivnia reginei noastre sunt
excelente, domnul meu, dup cum se tie pe tot
cuprinsul celor ase Ducate. Poate i-au copleit
simurile. Se tie i c strinilor li se ntmpl des.
Poate-ar fi bine s te retragi o vreme n odaia
Domniei Tale.
Trebuie s ne ajui. Trebuie s-i faci pe ei s
ne-ajute.
Nu prea s fi auzit cuvintele mele. Iar n ale lui
se simea disperarea.
I se frnge sufletul din pricina asta. Se
strduiete zi de zi s-i hrneasc, dar nu e dect
una. Nu poate hrni att de muli, iar ei nu pot
vna singuri. E istovit, a nceput s slbeasc. E
dezndjduit, se teme c nu vor crete niciodat
destul de mari i de puternici. N-o osndi s fie
ultima din neamul ei. Dac aceti dragoni ai
votri, din Cele ase Ducate, sunt, ct de ct,
dragoni adevrai, atunci i vor veni n ajutor.
Oricum, ai putea mcar s-i convingi regina c
trebuie s se alieze cu noi. S pun capt
ameninrii chalcedene. Tintaglia nu-i ncalc
fgduielile; le ine corbii departe de Rul
Slbatic, dar nu poate face nimic mai mult. Nu
cuteaz s se ndeprteze mai mult ca s ne apere,
fiindc atunci micii dragoni ar muri. Te implor,
domnul meu! Dac ai inim, vorbete-i reginei
tale! Nu lsa dragonii s dispar din lumea asta
pentru c oamenii nu sunt n stare s-i ntrerup
certurile nverunate pentru un timp destul de
ndelungat ca s-i ajute.
A naintat cu un pas i a ncercat s m prind
de mn. M-am grbit s m feresc.
Domnul meu, m tem c ai but prea mult.
M iei drept un om cu influen. Nu sunt. Aici, n
castelul Buckkeep, nu sunt nimic mai mult dect
o slug. Iar acum am de fcut ceea ce mi-a cerut
stpnul meu. S ai o sear bun, domnul meu. O
sear bun.
intuit de privirile lui, am prsit ncperea cu
mare iueal, mergnd de-a-ndrtelea i fcnd
plecciuni i nclinndu-mi ntr-una fruntea, ca o
ppu tras de sfori. Odat ce m-am vzut n sala
mare, i-am ntors spatele i m-am ndeprtat
repede, cu pai mari. tiam c venise n cadrul
uii, de unde se uita dup mine, fiindc i simeam
n ceaf privirea albastr. M-am bucurat cnd am
trecut de un col i am intrat n aripa buctriilor,
i am fost cu att mai bucuros cnd am nchis o
u ntre el i mine.
Afar ningea, fulgi albi imeni pluteau, cznd
pe pmnt odat cu noaptea. Am prsit castelul,
salutnd strjile de la poart cu o nclinare abia
vizibil a capului, i mi-am nceput lungul drum
ctre ora. Nu m duceam ntr-un loc anume, tot
ce-mi doream era s m ndeprtez de castel.
naintam n vreme ce ntunericul i ninsoarea se
ndeseau. Prin gnd mi se perindau att de multe!
Tatuajele Ellianiei i ceea ce ar fi putut nsemna,
bufonul i Jek i ceea ce credea ea despre mine din
pricina unor vorbe de-ale lui, dragoni i bietani
cu solzi i ce anume aveau s le spun Chade i
Kettricken emisarilor din Bingtown i Strinilor.
ns, pe msur ce m apropiam de ora, n minte
mi revenea tot mai des Hap. Cu biatul pe care-l
consideram fiul meu ddeam gre. Indiferent ct
de grav ar fi fost, nu puteam lsa nimic din tot ce
se petrecea n castel s m fac s uit de el.
ncercam s m gndesc cum l-a fi putut ntoarce
de pe calea pe care pornise, cum l-a fi putut
aduce napoi, fcndu-l s-i vad de ucenicie cu
drag i cu degete dornice de munc, s nu se mai
vad cu Svanja atta timp ct nu-i putea cere
mna n mod onorabil, s se mute n casa
meterului su s duc o via bine ornduit,
condus de legi care-l putea ine mereu n
siguran, fr s-i ofere ns vreodat glorie i
fericire.
Mi-am alungat aceast ultim idee trdtoare.
Dar m nfuriase i mi-am ntors furia mpotriva
biatului. Ar fi trebuit s fac aa cum m sftuise
Jinna. S pun picioru-n prag, s-l pedepsesc
fiindc nu m asculta. S-l las fr bani i fr
niciun ajutor pn cnd se arta dispus s-mi
fac pe plac. S nu-l mai las s stea la ea, s-i
spun c trebuia s locuiasc mpreun cu
meterul al crui ucenic era sau s se descurce
sigur. S-l oblig s mi se supun. M-am ncruntat
la mine nsumi. Oh, da, la vrsta lui mie exact aa
ceva mi-ar fi trebuit ca s mearg totul ca pe roate!
Totui, nu mai puteam sta cu minile-n sn.
Trebuia s-l fac cumva s gndeasc raional.
Gndurile mi s-au spulberat cnd am auzit
tropotul copitelor unui cal n urma mea. Mi-am
adus aminte n aceeai clip de primejdia despre
care-mi vorbise Laurel. M-am tras ntr-o parte
cnd calul i clreul au ajuns n dreptul meu i
mi-am pus uor palma pe mnerul cuitului. M
ateptam s-i vad de drum fr nicio vorb. i
abia cnd calul, strunit, s-a oprit locului, am
recunoscut-o n a pe Starling. n prima clip s-a
mulumit s se uite n jos, la mine. Pe urm a
zmbit.
Urc n spatele meu, Fitz. Te duc pn-n ora,
n Buckkeep.
Inima e dornic s se ndrepte ctre oricine i
ofer alinare.
tiam asta, aa c am inut-o pe a mea n fru.
Mulumesc, dar nu. Drumul sta e neltor
pe ntuneric. Ar fi periculos pentru cal.
Atunci o s-l duc de cpstru i-o s merg pe
jos, alturi de tine. N-am mai stat de mult de vorb
i-n seara asta mi-ar prinde bine o ureche
prietenoas.
Eu a prefera s fiu singur n seara asta,
Starling.
A pstrat o vreme tcerea. Calul s-a foit, agitat,
i ea l-a strunit mai tare dect trebuia. Iar cnd a
vorbit, nu i-a ascuns iritarea.
n seara asta? De ce zici n seara asta, cnd
ceea ce gndeti de fapt e: Prefer ntotdeauna s
fiu mai degrab singur dect cu tine? De ce
nscoceti scuze? De ce nu-mi spui pur i simplu
c nu m-ai iertat i c n-o s m ieri niciodat?
Era adevrat. N-o iertasem. Dar ar fi fost o
prostie s i-o spun.
N-am putea s-o lsm balt? Nu mai
conteaz, am zis, i era un alt adevr.
A pufnit.
Aha. neleg. Nu mai conteaz. Eu nu mai
contez. Am fcut o singur greeal, nu i-am spus
un singur lucru, care, de fapt, nu te privea ctui
de puin, iar tu te-ai hotrt nu doar s nu m ieri
niciodat, ci i s nu-mi mai vorbeti niciodat.
 Furia i cretea cu o iueal uimitoare. Stteam
nemicat, privind-o n timp ce se nveruna astfel.
n lumina slab, faa i se contur neclar. Prea
mai btrn i mai obosit dect o mai vzusem
vreodat. i mai mnioas. mpietrit, o lsam s
se dezlnuie asupra mea.
i m-am ntrebat de ce. De ce se
descotorosete Tom Badgerlock de mine cu atta
uurin? Fiindc probabil pentru tine n-am
contat niciodat, dect ntr-o singur privin. Te
interesa numai un mic serviciu pe care i-l ofeream
ntr-un mod att de convenabil, venind s bat la
ua ta, fiindc-mi nchipuiam c ntre noi exist
prietenie, afeciune i, da, poate chiar dragoste.
Dar tu ai hotrt c nu mai doreti aa ceva de la
mine i m-ai aruncat cu totul. Ai redus ceea ce ne
lega la atta lucru i te-ai lepdat de el
lepdndu-te i de mine. i de ce? Mrturisesc c
m-am gndit la asta mai mult dect s-ar fi cuvenit.
i cred c-am gsit rspunsul. Ai dat de un alt loc
unde-i poi satisface poftele? Noul tu stpn te-a
iniiat n tainele desftrilor jamailliene? Sau eu
m-am nelat n toi aceti ani? Poate c bufonul
i-a fost un brbat pe cinste i-acum te-ai ntors
pur i simplu la ceea ce i-a plcut ntotdeauna cel
mai mult. Starling a smucit din nou de frul
calului. M dezguti, Fitz, i faci de ruine numele
Farseer. M bucur c ai renunat la mine. Acum,
cnd tiu ce eti, a vrea s nu m fi culcat
niciodat cu tine. A cui era faa pe care-o vedeai de
fiecare dat cnd nchideai ochii?
A lui Molly, cea proast. ntotdeauna a lui
Molly.
Nu era adevrat. N-o nelasem astfel i nu m
amgisem astfel pe mine nsumi. Dar era cel mai
dureros rspuns cu care m puteam gndi s-o
insult. Dei poate c n-o merita. i mi-a fost
ruine fiindc m-am folosit de numele lui Molly
pentru aa ceva. Dar furia care m mistuia n
seara aceea i gsise n sfrit o int.
Starling a rsuflat de mai multe ori adnc, de
parc a fi azvrlit-o n ap rece. Pe urm a rs
zgomotos.
i nu m ndoiesc c-i murmuri numele n
pern i cnd te clrete Lordul tu Auriu. Oh,
da, mi pot imagina cum ari. Eti jalnic, Fitz.
Jalnic.
Nu mi-a oferit ansa s ripostez, i-a dat cu
cruzime pinteni calului i a plecat n galop,
pierzndu-se n ntuneric i n ninsoare. ntr-o
clip de mnie slbatic, am sperat c animalul
avea s se mpiedice, iar ea avea s-i frng gtul.
Pe urm, exact cnd aveam cea mai mare nevoie
de ea, furia aia m-a prsit. M-a lsat ngreoat,
trist i plin de regrete, singur pe drum, n noapte.
De ce-mi fcuse bufonul aa ceva? De ce? Mi-am
continuat calea spre ora trindu-mi picioarele.
ns nu m-am dus la Porcul Prlit. tiam c
n-aveam s-i gsesc acolo nici pe Hap, nici pe
Svanja. Am intrat n schimb la Cinele i Fluierul,
o tavern veche, unde mergeam pe vremuri cu
Molly. M-am aezat ntr-un col, am privit muterii
intrnd i ieind i am but dou stacane de bere.
Era bun, mult mai bun dect cea pe care-mi
permisesem s-o cumpr cnd sttusem ultima
oar acolo mpreun cu Molly. Am but i m-am
gndit la ea. Cel puin ea m iubise cu adevrat.
ns alinarea pe care mi-o aduceau amintirile s-a
risipit cu iueal. M-am strduit s-mi aduc
aminte cum era s ai cincisprezece ani, s fii
ndrgostit i teribil de sigur c dragostea te fcea
nelept i-i modela soarta. ineam totul minte
foarte bine i gndurile au prins s mi se
nvrteasc n jurul situaiei n care ajunsese Hap.
M-am ntrebat dac, odat ce m culcasem cu
Molly, ar mai fi putut cineva s-mi scoat din cap
ideea c aveam dreptul s-o fac i c, fcnd-o, mi
mplineam destinul. M ndoiam. O stacan mai
trziu, am ajuns la concluzia c ar fi fost cel mai
bine s nu-i dau lui Hap ocazia s-o cunoasc pe
Svanja. i Jinna m prevenise n privina asta, dar
eu n-o luasem n seam. ntocmai ca pe vremuri,
cnd Burrich i Patience m preveniser c nu era
bine s am o legtur cu Molly. Avuseser
dreptate. Ar fi trebuit s-o recunosc cu mult timp n
urm. Dac ar fi fost cu putin, le-a fi mrturisit
asta pe loc.
Iar nelepciunea adunat din trei stacane de
bere dup o noapte nedormit i o zi lung, bogat
n veti nelinititoare, m-a convins c, n
continuare, cel mai bun lucru pe care-l puteam
face era s merg la Jinna i s-i spun c ea
avusese dreptate. Asta ar fi mbuntit cumva
totul. Nu-mi era deloc clar de ce, dar nu m-am
descurajat pentru atta lucru. Am pornit-o ctre
ua ei prin linitea nopii.
Ninsoarea ncetase. Zpada se aternuse peste
ora ca o ptur de un alb curat, moale n cea mai
mare parte. mpodobea streinile, astupa
hrtoapele, ascundea toate pcatele. mi scria
sub cizme n timp ce strbteam strzile tcute.
Cnd am ajuns la ua Jinnei aproape c-mi
venisem n fire, dar am ciocnit totui. Poate c
aveam ntr-adevr mare nevoie de prezena unui
prieten, a oricrui soi de prieten.
Am auzit o bufnitur cnd i-a srit pisica din
poal, apoi paii ei. A ntredeschis jumtatea de
sus a uii ca s se uite afar.
Cine-i acolo?
Eu. Tom Badgerlock.
A nchis partea de sus a uii. Mi s-a prut c-a
trecut foarte mult timp pn cnd a descuiat i a
deschis ua n ntregime.
Intr, a spus, dar vocea i-a sunat ca i cum
nu s-ar fi sinchisit dac intram sau nu.
Am rmas afar, n zpad.
Nu e nevoie s intru. Am venit doar ca s-i
spun c ai avut dreptate.
S-a uitat la mine cu atenie.
Iar tu ai avut timp s te mbei. Intr, Tom
Badgerlock. Nu vreau s-mi ptrund frigul nopii
n cas.
Aa c am intrat. Fennel se instalase deja pe
locul cald de pe scaunul ei, dar s-a sltat ca s m
priveasc dezaprobator.
Pete?
N-am adus pete. Scuze.
Scuze nu e un pete. La ce e bun scuze?
S-a ncovrigat din nou, ascunzndu-i faa sub
coad.
I-am dat dreptate.
Scuzele nu nseamn mare lucru, dar sunt tot
ce pot s ofer.
Jinna m-a privit posomort.
Ei, nseamn cu mult mai mult dect mi-ai
oferit n ultima vreme.
Stteam n picioare, cu zpada de pe cizme
topindu-mi-se pe podea. Focul ardea trosnind.

Ai avut dreptate n privina lui Hap. Ar fi

trebuit s pun picioru-n prag cu mult mai devreme
i n-am fcut-o. Ar fi trebuit s te-ascult.
Nu vrei s te-aezi puin? m-a ntrebat ea, o
clip mai trziu. Nu cred c-ar trebui s ncerci s
te ntorci la castel chiar acum.
Nu cred c-s chiar att de beat! am zis n
zeflemea.
Eu nu cred c eti destul de treaz ca s tii ct
eti de beat, a ripostat ea. i, n timp ce m
strduiam s pricep ce voia s spun, a adugat:
Scoate-i haina i stai jos.
A luat de pe scaun mpletitura la care lucra i de
pe altul motanul i ne-am aezat amndoi.
Pentru o scurt vreme, ne-am mulumit s
privim focul. Pe urm a vorbit ea.
Ar trebui s tii un anumit lucru despre tatl
Svanjei.
I-am ntlnit privirea fr s-o fi vrut.
Seamn mult cu tine, a continuat cu voce
nceat. Are nevoie de ceva timp ca s se nfurie. n
clipa asta se simte doar ndurerat de purtarea
fiicei lui. ns, cnd va deveni subiect de brf n
ora, se vor gsi unii care s-l ntrte. Durerea se
va preschimba n ruine i, nu mult dup aceea, n
mnie. Dar nu i-o va revrsa asupra fetei. O s
vin dup Hap, vinovat n ochii lui fiindc i-a
amgit i i-a sedus fiica. Atunci va fi tot att de
ndreptit s-o fac pe ct va fi de furios. i e
puternic ca un taur.
Am pstrat tcerea, iar ea a adugat:
I-am spus toate astea lui Hap.
Fennel s-a apropiat de ea i i-a srit n poal lin
ca o boare, mpingndu-i mpletitura la o parte.
L-a mngiat absent.
i Hap ce-a spus?
A mormit scrbit.
C nu se teme. I-am explicat c n-are nicio
legtur cu teama. i c uneori prostia i lipsa
oricrei temeri sunt dou crengi din acelai tufi.
Iar el n-a mai putut de bucurie, firete.
 A plecat. De-atunci nu l-am mai vzut.
Am oftat. ncepeam s m nclzesc.
Cnd a fost asta?
M-a privit cltinnd din cap.
N-are rost s te duci dup el. S-a ntmplat cu
mai multe ore n urm, nainte de apusul soarelui.
Oricum n-a ti unde s-l caut, am
recunoscut. Nu l-am gsit nici azi-noapte i
unde-au fost amndoi atunci sunt probabil i
acum.
Probabil, a ncuviinat ea, cu voce joas. Ei,
cel puin azi-noapte nu i-a gsit nici Rory
Hartshorn. Aa c pesemne sunt n siguran.
De ce nu-i poate ine fata acas noaptea?
Dac n-ar fi lsat-o s ias, n-ar fi avut nimeni
necazuri.
S-a uitat la mine ngustndu-i ochii.
N-ar fi avut nimeni necazuri nici dac tu nu
i-ai fi lsat fiul s ias noaptea, Tom Badgerlock.
tiu, tiu, am spus resemnat. Am tcut puin
nainte de a aduga: Tu chiar n-ar fi trebuit s te
loveti de povestea asta.
Cteva clipe mai trziu, restul aceluiai gnd a
reuit s le dea pe altele la o parte.
Cnd o s se hotrasc s-l caute pe Hap,
tatl Svanjei o s vin mai nti aici. M-am
ncruntat pn mi s-au mpreunat sprncenele.
N-am vrut nicidecum s-i aduc beleaua asta la
u, Jinna. N-am vrut dect o prietenie. i acum
s-a dat totul peste cap, i numai din vina mea.
 Chibzuind astfel, am ajuns la o concluzie.
Cred c-ar fi cel mai bine s m duc la Rory
Hartshorn.
Nu-i pune cenu-n cap, Tom Badgerlock, a
zis ea dezgustat. Ce-o s-i spui omului? De ce
trebuie s crezi c eti singurul vinovat pentru tot
ce nu merge bine n lume? Din cte-mi aduc
aminte, l-am ntlnit pe Hap i m-am mprietenit
cu el nainte de a te cunoate pe tine. Iar Svanja e
smn de belea care-i caut loc de ncolit nc
de cnd a venit familia ei n Buckkeep, dac nu i
de mai nainte. i are doi prini. Iar n toat
povestea asta nici Hap nu e un ageamiu inocent.
El se zbenguiete cu fiica lui Hartshorn, nu tu. Aa
c nu te mai vicri c ai dat totul peste cap; mai
bine explic-i lui Hap c e rspunztor pentru
faptele lui.
S-a aezat mai bine pe scaun. i a adugat, ca
pentru sine:
Ai fcut tu nsui destule boacne pe care
trebuie s le dregi, nu e nevoie s te consideri
vinovat i pentru ale tuturor celorlali.
M-am holbat la ea uluit.
E simplu, m-a lmurit cu voce nceat. Hap
trebuie s simt urmrile faptelor sale. Atta timp
ct susii c vina e numai a ta, fiindc nu eti un
tat bun, el nu e nevoit s recunoasc nicidecum
c e vinovat ntr-o foarte mare msur. Firete c
nc nu-i d seama c are necazuri, dar imediat
ce-o s priceap cum stau lucrurile o s dea fuga
la tine, s vad dac nu-i poi ndrepta greelile. i
tu o s ncerci, pentru c te crezi vinovat.
Stteam ca mpietrit, sorbindu-i cuvintele i
strduindu-m s le neleg.
i ce-ar trebui s fac? am ntrebat ntr-un
trziu.
A rs a neajutorare.
Nu tiu, Tom Badgerlock. Dar cu siguran
nu trebuie s-i spui lui Hap c tu eti singurul
vinovat. Jinna a luat motanul i l-a pus pe podea.
i tiu ce trebuie s fac eu.
S-a dus n dormitorul ei. i s-a ntors peste
numai cteva clipe cu o pung. Mi-a ntins-o.
Fiindc n-am schiat nici cel mai mic gest, mi-a
legnat-o n faa nasului.
Ia-o. Sunt banii pe care nu i-am cheltuit
pentru Hap. i-i dau napoi. Disear, cnd o s se
ntoarc, o s-i spun c nu mai poate sta n casa
mea, fiindc nu vreau s-mi aduc necazuri la
u. A rs zgomotos cnd a vzut cum m uitam la
ea. E o urmare a faptelor, Tom. Hap trebuie s-o
simt pe pielea lui. Iar cnd o s vin plngnd la
tine, cred c va trebui s-l lai s se descurce
singur.
M-am gndit la ultima mea discuie cu Hap.
Nu cred c-o s vin plngnd la mine, am zis
posomort.
Mi-a rspuns pe ton muctor.
Cu att mai bine. S ias singur din
ncurctur. E obinuit s doarm sub un
acoperi. O s-i dea repede seama c e cel mai
bine s-i gseasc locul n dormitorul ucenicilor.
i cred c-ar fi nelept din partea ta s-l lai pe el
s-i cear meterului Gindast s-l primeasc.
Fennel i se reinstalase n poal. Jinna i-a
ridicat mpletitura deasupra lui; a tras de fir, i
l-am privit trecnd printre ghearele motanului,
care-i pusese lenevos lbua peste el.
Am strns din ochi cnd m-am gndit n ct de
mare msur trebuia s-i lase Hap mndria
deoparte. O clip mai trziu, am avut o senzaie
stranie de uurare. Putea s-o fac el nsui. Nu era
nevoie s m umilesc eu n numele lui. Cred c
Jinna mi-a citit toate astea pe fa.
Nu trebuie s rezolvi tu singur toate
problemele din lume, Badgerlock. Las-le altora
partea lor.
M-am gndit la asta o vreme.
Eti o prieten adevrat, Jinna, am spus pe
urm cu recunotin.
M-a privit piezi.
Aha. Tocmai ai priceput, nu?
Tonul ei m-a fcut s tresar, dar am ncuviinat
cu o nclinare a capului.
mi eti cu adevrat prieten. Dar nc mai
eti suprat din pricina purtrii mele.
A dat din cap, ca pentru sine.
Iar unele probleme sunt ale tale, Tom
Badgerlock. n ntregime.
A rmas cu ochii la mine ateptnd.
 Am tras aer n adncul pieptului i mi-am fcut
curaj. M-am mngiat cu gndul c aveam s mint
ct mai puin posibil. Nu era cine tie ce alinare.
Femeia de la Porcul Prlit, din noaptea aia. Ei
bine, nu suntem nu suntem dect prieteni, asta
e. Nu m culc cu ea.
Cuvintele mi s-au desprins de pe buze sunnd
stngaci, ca un vas scpat din mini, i au rmas
ntre noi, ca tot attea cioburi ascuite.
A urmat o tcere ndelungat. Jinna s-a uitat la
mine, apoi la foc, apoi din nou la mine. Furia i
mhnirea i mai licreau mrunt n privire, dar, n
acelai timp, colurile gurii i s-au nlat ntr-un
zmbet firav.
neleg. Ei, cred c e bine de tiut. i acum ai
dou prietene cu care nu te culci.
Mesajul nu lsa nicio umbr de ndoial. O
asemenea alinare n-avea s-mi fie oferit n seara
aceea, i poate nici altdat. N-avea s m prefac
c nu sunt dezamgit. Dar era totodat o uurare.
Dac mi s-ar fi oferit, ar fi trebuit s refuz. i mai
refuzasem o femeie n aceeai zi, simind urmrile
din plin. Am ascultat cuvintele Jinnei dnd ncet
din cap.
Apa din ibric e fierbinte, mi-a atras ea atenia.
Dac vrei s rmi, ai putea face un ceai pentru
noi doi.
Asta nu era iertare. Era o ans de a redeveni
prieteni. Am acceptat-o cu ncntare. M-am ridicat
s iau ceainicul i cnile.
 Capitolul XIII
PROVOCRI

Iat de ce reguli trebuie s in cont cei care

ntocmesc hri. Harta unui loc de pe uscat trebuie
fcut din pielea unui animal care-i duce traiul pe
uscat i pe ea trebuie s apar o ct mai mic parte
a mrii. Harta mrii nu se poate desena dect pe
pielea unei creaturi din apele sale i, cu toate c pe
ea trebuie trasat uscatul, e pcat s fie descris pe o
hart dedicat mrii. Fcnd altminteri, i se aduce
o ofens zeului care a furit lumea aa cum este ea.
Insulele noastre sunt aa cum le-a zmislit zeul.
Astfel a scris el pe mri cu mult timp n urm. Sunt
runele lui, de aceea, cnd sunt trecute pe harta
mrii ntinse, trebuie desenate cu sngele unei
creaturi de pe uscat. Iar cnd marchezi un port bun,
un loc unde abund petele, bancurile de nisip
ascunse vederii sau orice altceva care i aparine
mrii, semnele trebuie fcute cu sngele unei
fpturi a mrii. Pentru c aa a fcut zeul lumea, i
cine e omul ca s ncerce s-o deseneze altcumva?
Insulele noastre sunt runele zeului. Nu le
pricepem pe toate, pentru c nu suntem dect nite
oameni i nu se cuvine s cunoatem nici toate
runele pe care le poate scrie zeul nostru, nici ce-a
scris cu ele pe ntinderea mrii. Acoper o parte de
insule cu ghea, ascunzndu-le de ochii notri, i
respectm asta. Desenm aadar gheaa, i
trebuie s-o facem nu cu sngele unei creaturi care
triete pe ntinderea ei, dar nici cu al uneia care
poate s zboare. Pentru aa ceva e bun i sngele
unei foci, ns al unui urs alb e cel mai bun.
Dac vrea cineva s nfieze faa cerului, atunci
e vremea s foloseasc drept cerneal sngele unei
psri i s deseneze uor, pe o piele de pescru.
Toate acestea sunt legi din vremuri foarte vechi.
Orice femeie care are o mam bun le tie deja. Le
scriu aici numai i numai fiindc fiii fiilor notri i
vlstarele lor sunt din ce n ce mai ncei la minte i
nu cunosc voina zeului lor. Vor abate npasta
asupra noastr, a tuturor, dac nu le aducem
aminte c am fost nvai ce trebuie s facem i c
am auzit legile rostite chiar de buzele zeului nostru.
ntocmirea hrilor manuscris din Insulele
Strine, tradus de Chade Fallstar

M simeam uurat fiindc m mpcm din nou

bine cu Jinna. n noaptea aceea n-am ajuns deloc
n patul ei i nici mcar n-am srutat-o la plecare.
Trupul meu protesta, dar mi scpasem mintea de
o povar. Am plecat hotrt s tratez prietenia
noastr peticit cu delicatee i s-o pstrez n
limite crora le puteam face fa. Cred c, dincolo
de asta, Jinna mi simea o lips a ncrederii, dar
fusesem ntotdeauna bnuitor. Sau cel puin
Chade mi-o spusese de foarte multe ori.
Urmtoarele trei zile m-au pus din greu la
ncercare. Nimic altceva din viaa mea nu s-a
limpezit. De la Hap n-am primit nicio veste. M
gndeam cu groaz c biatul meu dormea
probabil pe undeva, prin zpad, cu toate c mi
spuneam, dezgustat de mine nsumi, c era destul
de detept ca s nu se ntmple aa ceva. Regina i
Chade se ntlneau n fiecare zi cu conductorii
celor ase Ducate, cufundndu-se n discuii
despre propunerea de alian a Bingtownului. Nu
m chemau s-mi mprteasc gndurile lor.
Trimiii negustorilor erau ct se putea de vizibili n
castel i curtau cu insisten fiecare duce i
duces n parte, cu daruri i atenii de tot soiul.
Dinspre partea noastr, banchetele i toate
distraciile se desfurau ncercndu-se pe de-o
parte alinarea sentimentelor ciufulite ale
Strinilor i, pe de alta, tratndu-i cu graie pe
oaspeii din Bingtown. Spre surprinderea mea,
Arkon Bloodblade i negustorii lui din Insulele
Strine preau fascinai de oamenii din Bingtown
i discutau cu ei pe fa despre o nmulire a
schimburilor de mrfuri, bazat pe logodna
Prinului Dutiful cu Narcesca lor. ns Elliania i
Peottre Blackwater lipseau foarte des de la
festiviti. n puinele rnduri cnd i fcea
apariia, Narcesca era sobr i tcut.
Att ea, ct i Peottre se fereau, n toate felurile
posibile, s-i ntlneasc pe emisarii din
Bingtown. Elliania era evident dezgustat de
biatul cu solzi, Selden Vestrit, trimisul
Negustorilor din Trmul Ploilor Slbatice. La un
moment dat, am zrit-o trgndu-se napoi,
scrbit, cnd a trecut pe lng ea. Dar n-am fost
sigur c o fcuse din proprie voin, fiindc pe
urm a vzut-o stnd foarte eapn pe scaunul
ei, n timp ce fruntea i se brobonea de sudoare. La
scurt timp dup aceea, n timpul unei piese de
teatru de ppui, Narcesca i Peottre s-au scuzat
i au plecat sub pretextul c ea era obosit, iar el
trebuia s supravegheze strngerea bagajelor. Era
o reamintire aproape nemascat a inevitabilei
plecri a grupului din Insulele Strine. Negustorii
din Bingtown i propunerea lor n-ar fi avut cum s
apar ntr-un moment mai nepotrivit pentru noi.
Cu numai o sptmn mai trziu, n-ar mai fi
fost aici la sosirea soliei din Bingtown; i da, nu
m ndoiesc c am fi putut ndrepta mica
poticneal a lui Dutiful n privina Ellianiei, i ea,
i ai ei ar fi plecat fericii. Acum se pare c
adugm refuzul de a ntrerupe negocierile cu
Bingtownul peste afrontul adus de prin
Narcesci. i totul ajunge sub semnul ntrebrii.
Aa a sunat prerea lui Chade, exprimat fr
ocoliuri ntr-o sear, cnd beam mpreun un
pahar cu vin. Era ntors pe dos din mai multe
motive. Starling ncercase s-i dea un bilet pentru
mine. O fcuse fr martori, dar se dovedise de o
indiscreie fr margini, artnd c legtura
dintre noi doi i era cunoscut. Iar vina era,
cumva, a mea.
 Atunci spune-i mcar c-mi pare ru, i
ceruse ea lui Chade dup ce o refuzase. M
certasem cu brbatul meu i aveam nevoie de
alinarea pe care mi-o putea oferi prietenia lui.
Busem n castel nainte de a pleca s m mbt
de-a binelea n ora. tiu c n-ar fi trebuit s zic
tot ce-am zis.
Cnd nc l mai priveam cu gura cscat,
btrnul m-a ntrebat, cu delicatee, dac eu i
Starling aveam un aranjament i, cnd i-am
rspuns, furios, c asta nu ne privea dect pe
mine i pe ea, dar oricum n-aveam, m-a surprins
spunnd c numai un prost provoac un
menestrel cu bun tiin, nfuriindu-l.
N-am provocat-o, n-am avut de gnd s-o
nfurii. Totul e din cauz c n-am vrut s-o mai
primesc n patul meu dup ce-am aflat c e
mritat. Cred c am dreptul s hotrsc cu cine
m culc. Nu?
mi nchipuiam c o asemenea revelaie o s-l
ocheze. Speram mai ales s se simt jenat i s se
hotrasc s nu-i mai bage nasul n treburile
mele. El s-a mulumit s se plesneasc peste
frunte.
Firete. Ei, ar fi trebuit s se-atepte s-o
arunci din aternutul tu odat ce-ai descoperit c
e mritat, dar Fitz, nelegi ce nseamn asta
pentru ea? Gndete-te bine.
Probabil c, dac nu mi-a fi dat seama c era
foarte hotrt s m nvee ceva, m-a fi simit
jignit. Cptase un aer deosebit de familiar, aa c
nu-i puteam lua ntrebarea dect drept o ncercare
de ncepere a unei lecii. mi vorbise adesea astfel
pe vremea cnd se strduia s m nvee cum pot
descoperi toate motivele care puteau ndemna pe
cineva s fac un anumit lucru, n loc s m
mulumesc cu primele care-mi veneau n minte.
Se simte umilit fiindc a sczut n ochii mei
cnd am aflat c venea n patul meu dei era
mritat?
Nu. Gndete-te bine, biete. Chiar a sczut
n ochii ti din pricina asta?
Am cltinat din cap fr tragere de inim.
M-am simit ca un prost, att i nimic mai
mult. Chade, ntr-un fel, n-am fost nici mcar
surprins. Starling i-a ngduit ntotdeauna astfel
de lucruri. Am tiut-o de cnd am ntlnit-o prima
oar. Nu m ateptam s-i schimbe purtrile de
menestrel. Pur i simplu n-am vrut s fiu prta la
aa ceva.
A oftat.
Fitz, Fitz. Eti cel mai adesea orbit fiindc
nu-i poi imagina c alii te vd altfel dect te vezi
tu nsui. Ce eti, cine eti pentru Starling?
Am ridicat dintr-un umr.
Fitz. Bastardul. Un om pe care-l cunoate de
cincisprezece ani.
Pe fa i-a jucat un zmbet foarte firav. Mi-a
vorbit ncet, cu blndee.
Nu. Eti FitzChivalry Farseer. Prinul
nerecunoscut. nainte de-a te ntlni a scris un
cntec despre tine. De ce? Pentru c i-ai nflcrat
imaginaia. Bastardul Farseer. Dac te-ar fi
recunoscut Chivalry, ai fi avut o ans s urci pe
tron. Respins i ignorat de tatl tu, ai fost totui
loial, ai fost totui erou n btlia de la Turnul de
pe Insula Cornului. Ai murit, n dizgraie, n
temniele lui Regal i te-ai ridicat din mori, ca
spectru rzbuntor, ca s-l chinui pe Regal n
zilele Domniei Sale de uzurpator. Starling te-a
nsoit n cutarea n care ai pornit ca s-i salvezi
regele i, cu toate c lucrurile n-au mers aa cum
ar fi vrut oricare dintre noi, totul s-a ncheiat cu
un triumf. Iar ea n-a fost doar o martor a faptelor,
a luat parte la cele petrecute.
Cnd o spui aa, povestea pare minunat,
fr nimic din toat mizeria, toat suferina, tot
ghinionul.
E o poveste minunat, cu tot cu mizerie,
suferin i ghinion. O minunat poveste
glorioas, care ar umple un menestrel de faim
ndeajuns pentru o via, dac ar putea s-o cnte
vreodat. Numai c Starling n-o poate cnta.
Pentru c i s-a interzis. Marea ei aventur i
minunatul ei cntec, dou taine ferecate. Dar
mcar tie c a luat i ea parte, c a fcut parte din
viaa bastardului de vi regeasc. A devenit
metresa lui, o parte din secretul lui. Cred c se
atepta s revii ntr-o bun zi la Buckkeep, s fii
din nou n centrul intrigilor i al unor ntmplri
miraculoase. i se atepta s fie ea nsi i o
parte din ele, s se ntoarc toate capetele ctre ea,
s-i mprteasc gloria, s se scalde n
strlucirea ei. Iubita Menestrel a Bastardului cu
Har. Dac nu poate s-o cnte ea nsi, cel puin
i-ar fi asigurat un loc n istorisire, presupunnd
c ar fi spus vreodat. i nu m ndoiesc c o are
deja scris undeva, n chip de cntec sau de poem.
Se vedea ca parte din povestea ta, atins de
fantastica ta glorie. Pe urm, tu i-ai luat toate
astea. Nu numai c te-ai ndeprtat de ea, dar
te-ai mai i ntors la Buckkeep ca slujitor umil. Nu
numai c-i nchei povestea ntr-o not
dezamgitoare, prin asta faci i din Starling un
personaj lipsit de orice importan. Ea e
menestrel, Fitz. Cum credeai c-o s reacioneze?
Cu elegan?
Atunci am vzut brusc totul n alt lumin.
Cruzimea ei fa de Hap, jignirile aduse mie.
Eu nu m gndesc la mine nsumi astfel,
Chade.
tiu, a spus, cu mai mult blndee. ns
acum nelegi tot ce i-a putut imagina ea? i c
i-ai spulberat toate visurile?
Am dat din cap cu ncetineal.
Dar nu pot face nimic ca s-o ajut. Nu-mi iau
n pat o femeie mritat. i nu m pot ntoarce aici
ca FitzChivalry Farseer. Mi-a vr singur capul n
treang.
E adevrat, ntr-o foarte mare msur. Sunt
de acord c nu te poi face din nou cunoscut ca
FitzChivalry. Ct despre cealalt parte eh.
D-mi voie s-i amintesc c Starling tie foarte
multe. De aceea suntem cu toii vulnerabili, la
mna ei. M atept s ai grij s-i rmnem cu
toii n graii.
nainte de-a avea timp s m gndesc ce s-i
rspund, a vrut s tie de ce amnasem toate
leciile de Meteug ale Prinului pn dup
plecarea soliei din Bingtown. Dutiful mi pusese
deja ntrebarea. I-am spus lui Chade ceea ce i
spusesem i lui: m temeam c biatul cu solzi din
Bingtown avea o anumit sensibilitate fa de
Meteug i, pn la plecarea negustorilor, aveam
s ne limitm leciile la traducerea manuscriselor.
Prinul i pierdea repede rbdarea cnd era vorba
de studii att de banale. Iar bnuielile pe care mi
le strnise negustorul cu vl i intrigau att pe el,
ct i pe Chade. Acesta din urm m pusese s-i
repet de trei ori conversaia mea cu Selden Vestrit
i o ntorsese pe toate prile. Nici el, nici eu nu
izbuteam s-i descoperim miezul. ncepeam s
nv c, uneori, era mai simplu s nu-i oferi lui
Chade nicio informaie, dect s-i dai numai
frnturi pe care nu putea s le verifice. Ca i
atunci cnd i vorbisem despre tatuajele
Narcesci.
tiam c-i petrecuse el nsui cteva ore cu
ochiul la gaura de observare fr s-i zreasc
tatuajele. i, cum ea nu se plnsese de sntate,
nu-i putea trimite vindectorul n odile ei, s
confirme ceea ce vzusem eu. Elliania rspunsese
cu cte un refuz usturtor la mai multe invitaii
ale prinului la clrie sau la jocuri, aa c Dutiful
n-avusese cum s-i dea seama dac ea era sau
nu chinuit de vreo durere. Iar regina nu cutezase
s-i trimit prea multe invitaii insistente, de
team s nu lase impresia c logodna era dorit de
cele ase Ducate ntr-o mai mare msur dect o
doreau Insulele Strine. n final, niciunul dintre ei
nu avea nimic altceva dect istorisirea mea despre
ceea ce descoperisem. Tatuajele ne nedumereau
pe toi, ca i Henja, camerista Narcesci.
Femeia aia rmnea pentru noi un mister. Tot ce
spusese ea despre o Doamn era neclar, dac nu
cumva se referea la o rud mai vrstnic a
Ellianiei, care avea autoritate asupra ei.
Cercetrile noastre discrete nu ne dezvluiser
nimic. i spionii lui Chade dduser gre. Henja
fusese urmrit de dou ori pe drumul ctre
oraul Buckkeep. i de fiecare dat izbutise s se
fac nevzut, prima oar n mulimea din pia,
iar a doua oar dup ce dduse pur i simplu un
col. N-aveam idee nici cu cine se ntlnea n ora,
nici dac asta avea vreo importan. Misterioasa
pedeaps care nfierbnta tatuajele vorbea despre
o magie necunoscut pentru noi. Poate c trebuia
s ne bucurm fiindc o putere necunoscut o
ndemna pe narcesc s fac din logodna cu
prinul o legtur ct mai puternic. ns pe
amndoi ne ngrozea acea cruzime tainic.
Eti sigur c Lordul Auriu n-ar putea s
arunce o oarecare lumin asupra tuturor
acestora? m-a ntrebat Chade pe neateptate.
Mi-aduc aminte c ntr-o sear, la cin, le-a
spus mai multor meseni c ntr-o vreme l-a
pasionat studiul istoriei i culturii Insulelor
Strine.
Am ridicat din umeri cu elocin.
Chade a pufnit.
Mcar l-ai ntrebat?
Nu, am rspuns scurt. Pe urm, dup ce s-a
uitat la mine ncruntnd din sprncene, am
adugat: i-am mai spus. S-a vrt n pat i nu se
mai d jos aproape deloc. Pn i mncarea i e
adus acolo. St cu draperiile trase, i la ferestre,
i n jurul patului.
Dar nu crezi c e bolnav?
N-a spus c ar fi, dar asta e impresia pe care-o
las plvrgeala pajului su prin castel. Uneori
cred c, mcar pe jumtate, l-a luat pe Char14 n
slujba lui tocmai ca s rspndeasc zvonurile
care i convin lui. Cred c nu vrea s mai apar n
public nainte de a pleca trimiii Bingtownului. A
trit n oraul lor o vreme i acolo n-a fost nici
bufon, nici Lordul Auriu. Presupun c se teme s
nu fie recunoscut i s dea de bucluc la curte din
pricina asta.

14 Prjit (n. tr.).

 Bun. Cred c e logic s se poarte aa. Dar nu e
deloc convenabil pentru mine. Fitz, n-ai putea pur
i simplu s te duci s vorbeti cu el? S vezi dac
i-a dat cumva seama c acest Selden Vestrit ar
stpni Meteugul?
El nsui nu-l stpnete, aa c nu mi se
pare cu putin s-i simt aura n jurul lui Vestrit.
Dar nu l-ai ntrebat, nu-i aa? a zis Chade,
lsndu-i din mn paharul cu vin.
L-am ridicat pe al meu i am but, ca s ctig
cteva clipe.
Nu, am spus, punndu-l jos. Nu l-am
ntrebat.
M-a privit cu atenie. Pe urm a spus uluit:
Voi doi v-ai certat dintr-un motiv sau altul,
nu-i aa?
Prefer s nu discut despre asta, am rspuns
cu asprime.

Hmm. Toate vin n momentul cel mai potrivit.

i amestecm pe negustorii din Bingtown cu
Strinii i, cnd treaba asta e n toi, tu i aduci o
ofens menestrelului favorit al reginei, dup care
vine cearta prosteasc dintre tine i bufon, i nu
mai suntei niciunul bun de nimic.
S-a lsat scrbit pe sptarul scaunului, de parc
am fi pus totul la cale cu gndul s-i facem lui
greuti.
M ndoiesc c bufonul ar putea intui cum
stau lucrurile, am rspuns.
 n ultimele trei zile, nu m putusem hotr s-i
adresez mai mult de vreo zece cuvinte, dar
n-aveam de gnd s-i mrturisesc aa ceva lui
Chade. Dac bufonul mi observase cumva
rceala, nu o luase n seam. i poruncise lui Tom
Badgerlock s nu lase pe nimeni s-i treac pragul
nainte de a-i veni n fire, i eu chiar asta fceam.
mi petreceam ct mai puin timp cu putin n
odile pe care le mpream cu el. De cteva ori
vzusem, la ntoarcere, mici semne c, n absena
mea, fusese cineva acolo, i nu era vorba doar de
pajul Char, care fcea ordine. Jek venea i pleca n
lipsa mea, fiindc recunoteam parfumul ei
ator, care zbovea mult n aer.
Ei. S-ar putea s fie cum zici. S-a ncruntat la
mine. Ei, indiferent despre ce-ar fi vorba, ai face
bine s v peticii repede ruptura. Cnd te
frmnt astfel de lucruri, nu eti mai bun dect o
ceap degerat.
Am tras aer n adncul pieptului ca s nu-mi ies
din fire.
Nu e singurul lucru pe care l-am avut pe cap
zilele astea, am spus Scuzndu-m.
Firete. Toi avem pe cap mult prea multe.
Ce-a vrut fiul tu alaltieri, cnd a venit la castel?
Cu el e totul bine?
Nu tocmai.
Fusesem de-a dreptul uluit cnd mi btuse la
u un biat de la buctrie ca s-mi spun c
acolo, n curte, era un tnr care m cuta. M
grbisem s cobor i-l gsisem pe Hap
ateptndu-m sub cerul liber i prnd furios i
sfios n acelai timp. i nu voise s ntre nici
mcar n ghereta strjilor, dei l asigurasem c nu
s-ar fi suprat nimeni. n ultima vreme, se
nvaser toi s m vad printre ei. Hap nu voia
s-mi rpeasc mult timp, tia c sunt ocupat, c
trebuie s-mi vd de ale mele. i aa ncepusem s
m simt vinovat, fiindc tiam c fusesem mereu
ocupat n ultima vreme, adesea prea ocupat ca s
trec pe la el cnd ar fi trebuit. Pn cnd i fcuse
curaj s-mi spun i c Jinna l dduse afar, i de
ce-l dduse, hotrrea mea ncepuse deja s se
clatine.
Se uitase tot timpul peste umrul meu, ca i
cum i s-ar fi adresat cerului mohort.
Aa c, neavnd niciun ban, n ultimele dou
nopi am dormit pe unde am gsit ct de ct
adpost. Dar nu pot s fac la fel tot restul iernii. i
n-am de ales, nu-mi rmne dect s m mut n
casa ucenicilor, cu ceilali. Numai c mi-e tare
greu s-i cer gzduire meterului Gindast dup ce
el m-a sftuit de-attea ori s locuiesc acolo i eu
am refuzat de fiecare dat.
Asta fusese o noutate pentru mine.
Te-a sftuit s te mui acolo? De ce? S-ar
prea c economisete nite bani dac nu trebuie
s-i dea de mncare la dejun i la cin.
Hap se foise amrt. Rsuflase adnc.
Mi-o spune ori de cte ori nu-mi fac destul de
bine treaba. Spune c, dac a dormi bine noaptea
i m-a trezi odat cu ceilali, dac a veni la timp
la munc i m-a duce la timp la culcare, m-a
descurca mai bine. i ferise privirea. i adugase
mbufnat, dar cu mndrie: Spune c-i d seama
c a face treab mai bun, mult mai bun, dac
n-a fi somnoros dimineaa. Eu i-am tot repetat c
sunt n stare s-mi fac singur programul. i mi
l-am fcut. Ei, am ntrziat o dat sau de dou ori,
dar, de cnd am sosit n Buckkeep, am fost acolo
n fiecare zi. Pe cuvntul meu.
O spusese ca i cum eu a fi avut ndoieli n
privina asta. Iar eu nu-i spusesem c m
ntrebam mereu dac sttea la lucru ct i-o cerea
meterul.
ovisem puin.
i-atunci? De ce ai greuti? Dac te-a sftuit
de mai multe ori s te mui acolo, o s fie ncntat
cnd o s-i asculi sfatul.
Hap pstrase tcerea. i i se nroiser uor
urechile. Eu ateptasem. n cele din urm, i
luase inima-n dini.
M ntrebam dac n-ai putea tu s-i spui c ai
hotrt c-o s-mi fie mai bine aa. Ar fi mai
simplu. Mai puin stnjenitor.
I-am vorbit rostind rar cuvintele i
ntrebndu-m dac erau nelepte.
Mai puin stnjenitor dect dac i-ai da
impresia c-i asculi sfatul fiindc n-ai ncotro?
Sau dect a fost cnd te-a dat Jinna afar fiindc
nu vrea s aib necazuri din pricina ta?
Se nroise ca racul i tiusem c vorbele mele i
atinseser inta. mi ntorsese spatele, gata s
plece. l prinsesem de umr i-l strnsesem mai
tare cnd ncercase s se elibereze. Tresrise cnd
i dduse seama c nu putea scpa din
strnsoarea mea. Prin urmare, exerciiile zilnice
de pe terenul de instrucie mi fuseser de folos.
Puteam s in pe loc un flcu care se smucea.
Mare brnz! Ateptasem pn cnd nu se mai
zvrcolise. Nu ncercase s m loveasc, dar nici
nu se ntorsese cu faa la mine. i vorbisem cu voce
nceat, numai pentru urechile lui, nu i pentru
ale celor care cscau gura la mica noastr ceart.
Du-te chiar tu la Gindast, fiule. Poi s-i
salvezi obrazul fa de ceilali ucenici
povestindu-le c tatl tu i-a cerut s te mui
mpreun cu ei. Dar, pn la urm, Gindast o s te
respecte mai mult dac-o s-i spui c te-ai gndit i
i-ai dat seama c e cel mai bine s locuieti acolo.
i n-ar trebui s uii c Jinna s-a purtat foarte
frumos, nu numai cu tine, ci cu noi amndoi, prea
frumos ca s poat fi rspltit cu bani i mult
mai frumos dect merit oricare dintre noi. N-o
ocoli fiindc nu vrea necazuri n cas. Nu trebuie
s primeasc belele n schimbul prieteniei pentru
tine.
mi slbisem strnsoarea, ca s se poat
desprinde de mine, i plecase furios. Nu tiam ce
fcuse apoi. Nu m dusesem s verific. l lsasem
s-i pun singur ordine n propria via. Avea
mncare i adpost, dac voia s le primeasc aa
cum i erau oferite. Nu puteam face nimic mai
mult pentru el. Mi-am ndreptat din nou gndurile
ctre discuia cu Chade.
Lui Hap i vine greu s se nvee cu traiul n
ora, am recunoscut n faa btrnului asasin. n
coliba noastr, odat ce-i termina treburile,
putea face ce voia cu timpul lui. Viaa era mai
simpl. Mai puin rutin, mai multe altele de
ales.
mi imaginez c i mai puin bere, i mai
puine fete, a adugat Chade, iar eu am bnuit c,
aa cum se ntmpla de obicei, tia, despre orice,
mai multe dect lsa s se vad.
Dar a rostit cuvintele zmbind i nu m-am
suprat. Nu numai fiindc nu voise s ne insulte,
nici pe mine, nici pe Hap, ci i fiindc era o
uurare s-l tiu la fel de ascuit la minte ca
ntotdeauna. Se prea c era cu att mai nfloritor
cu ct se nclceau mai tare iele intrigilor din
castelul Buckkeep.
Ei, tii, sper c, n orice bucluc ar intra Hap,
mi poi cere ajutorul. Dac e nevoie. Fr s-mi
dai nimic n schimb.
tiu, am rspuns cu o oarecare brutalitate, i
el m-a lsat s plec.
Trebuia s ne pregtim amndoi pentru
evenimentele dup-amiezii. El trebuia s se
mbrace aa cum se cuvenea pentru ceremonia
oficial de rmas-bun a Strinilor. Spera din
rsputeri c onorurile i darurile aveau s astupe
toate rupturile i s fac uitate toate
nenelegerile. C aveau s plece a doua zi cu
logodna consfinit. Iar eu trebuia s-mi adun
proviziile i s trec la postul meu de spion, s
privesc totul din acel punct de observare avantajos
i s rein orice amnunt i-ar fi putut scpa lui
Chade.
El s-a dus n odile lui s se pregteasc.
Pregtirile mele erau de cu totul alt soi. Mi-am luat
o rezerv de lumnri, o pern de pe patul lui i o
ptur, o sticl cu vin i ceva de-ale gurii. M
ateptam s stau ghemuit n ascunztoare mai
multe ore i eram hotrt s-o preschimb de data
asta ntr-un loc plcut. Asprimea iernii luase
castelul n stpnire n ultimele cteva zile, iar n
tunelele i coridoarele secrete, nicidecum
ospitaliere, domnea frigul.
Am strns totul grmad, dndu-l de mai multe
ori pe Gilly la o parte. Dihorul devenise prietenos
n ultima vreme, m ntmpina adulmecndu-m
cu mustile fremtndu-i ori de cte ori ne
ntlneam prin ncrengtura de coridoare tainice.
Cu toate c-i plcea att de mult vntoarea i-i
lsa trofeele peste tot ca s-i demonstreze
dibcia, m uimea adesea cerind stafide i
bucele de pine. Dar nu le mnca, prea mai
ncntat s le ascund n spatele raftului cu
manuscrise sau pe sub fotolii. Mintea i se repezea
n toate prile, ca un colibri, cercettoare i
neobosit. Ca mai toate animalele, nu era deloc
interesant s se lege de un om. Ne atingeam
adesea unul pe altul cu Harul, dar nu comunicam
niciodat. Era totui intrigat de tot ce fceam i
m urmrea curios cnd strbteam culoarele
nguste.
Am sosit nainte de nceperea banchetului de
rmas-bun i am avut timp berechet pentru
pregtiri. Mi-am aezat perna pe un taburet
ubred pe care-l gsisem pe drum i mi-am lsat
alturi de el mncarea, dincolo de care mi-am pus
lumnarea aprins i pe cele de rezerv. M-am
instalat, mi-am pus ptura pe umeri i m-am
nfurat n ea, apoi m-am uitat prin gaura de
observare. Am constatat, mulumit, c era plasat
foarte avantajos. Vedeam daisul nalt i aproape o
treime din restul slii.
Decoraiunile de iarn din Sala Mare fuseser
rennoite. Tocurile uilor i emineurile erau
ncadrate de crengi de brad i de ghirlande, iar
menestrelii cntau n surdin n timp ce oaspeii
intrau rnd pe rnd i-i cutau locurile. Totul mi
amintea n foarte mare msur de ceremonia de
logodn, pe care o urmrisem dintr-un alt unghi.
Pnzeturi brodate acopereau mesele lungi, iar
pinea, fructele uscate i vinul ateptau oaspeii.
Tmia din sud, un dar al negustorilor din
Bingtown, i rspndea n aer parfumul dulce. De
data asta, ducii i ducesele i-au fcut intrarea cu
mai puin ceremonie. Bnuiam c pn i
nobilimea ncepuse s se sature de toate
festivitile i de toat pompa din ultima vreme.
Am observat, cu interes, c solii din Bingtown au
intrat odat cu mica nobilime i au fost aezai la o
bun distan de daisul Strinilor. M-am ntrebat
dac stteau destul de departe unii de alii ca s
nu ias scntei.
La asta m gndeam cnd a intrat grupul lui
Arkon Bloodblade. Preau cu toii foarte bine
dispui i hainele lor extravagante erau din nou o
imitaie a modei din Buckkeep. Blnurile grele
fuseser nlocuite cu satin i catifea, dantela
abunda, iar culorile dominante erau rou i
portocaliu. I, bizar, vestimentaia aceea i prindea
pe toi, brbai i femei. Excesul barbar cu care ne
adoptaser moda devenise un stil al lor. Iar faptul
c imitau o parte dintre obiceiurile noastre mi
spunea c aveau s se deschid n curnd uile
pentru orice soi de nego. Dac Arkon Bloodblade
avea de spus un cuvnt cu greutate.
Peottre Blackwater i Elliania nu i nsoeau.
nc nu-i fcuser apariia cnd regina i
prinul s-au ndreptat spre daisul nalt, cu Chade,
sobru, n urma lor. Am vzut ochii lui Kettricken
mrindu-se de o exasperare pe care n-a lsat-o
s-i ating zmbetul. Prinul Dutiful avea un aer
rezervat, plin de demnitate, prnd s nu observe
c logodnica lui nu gsise de cuviin s ia parte la
ceremonia desfurat cu prilejul plecrii sale.
Dup ce Farseerii s-au aezat la locurile lor, a
urmat o mic pauz stnjenitoare. n mod normal,
regina ar fi trebuit s le porunceasc slujitorilor s
toarne vin i s toasteze n cinstea onorailor
oaspei. Lumea tocmai ncepuse s bombne cnd
n ua slii a aprut Peottre Blackwater. i
pstrase mbrcmintea de Strin, din piele
mpodobit cu lanuri, dar bogia blnurilor i a
aurului de pe brae spunea c-i acordase inutei
sale cea mai mare atenie. A rmas n cadrul uii
pn s-a stins murmurul strnit de apariia lui. Pe
urm s-a tras n tcere deoparte i a intrat
Narcesca. Alctuit din mrgele de culoarea
fildeului, narvalul, blazonul descendenei ei
materne, i mpodobea tunica de piele tivit cu
blan alb, probabil de vulpe de zpad. Purta
fust i pantofi din piele de foc. i nicio bijuterie
pe degete i pe brae. Negru ca noaptea, prul i se
revrsa liber pe spate i avea pe cap o podoab
albastr stranie, aproape ca o coroan. mi
amintea de ceva, dar nu izbuteam s-mi dau
seama de ce anume.
S-a oprit o clip n u. Privirea ei a ntlnit-o pe
a lui Kettricken i a susinut-o. Cu capul sus, a
strbtut ncperea n lung, ndreptndu-se spre
daisul nalt, cu Peottre Blackwater mergnd ncet
n spatele ei. O ls s-l conduc ntr-o msur
suficient pentru ca prezena lui s nu distrag
atenia de la a ei, dar, ca ntotdeauna, sttea
destul de aproape ca s-o apere dac ar fi ncercat
cineva s-i fac vreun ru. Elliania s-a uitat n
ochii reginei tot timpul, chiar i cnd a urcat
treptele daisului. Cnd a ajuns n sfrit n faa lui
Kettricken, a fcut o reveren solemn, dar nu
i-a plecat fruntea i nici nu i-a desprins privirea
de a reginei.
M bucur mult c ni te-ai alturat, a spus
Kettricken cu cldur n vocea nceat.
Sinceritatea tonului ei nu era prefcut.
Mi s-a prut, pentru o clip, c n privirea
Narcesci s-a strecurat o ndoial trectoare. ns
hotrrea ei a prut s se ntreasc. Cnd a
vorbit, vocea tnr i-a rsunat nalt i limpede,
n cuvintele clare, rspicate. Voia s fie auzit de
toat lumea.
Sunt aici, regin Kettricken a celor ase
Ducate. Dar, din pcate, ncep s m ndoiesc c
m voi altura vreodat vou, ca soie a fiului tu.
S-a rsucit i a mturat uor cu privirea ntreaga
adunare. Tatl ei sttea cu spatele foarte drept.
Am bnuit c nu se ateptase s aud aa ceva i
se strduia s-i ascund surprinderea. Privirea
ocat a reginei fusese imediat nlocuit de o
masc rece, politicoas.
Cuvintele tale m dezamgesc, narcesc
Elliania Blackwater din Rimele Zeului.
Kettricken n-a spus nimic mai mult. N-a rostit
nicio ntrebare care s cear rspuns. Am vzut o
Elliania ovind, cutnd cu stngcie ceva care
s-o conduc la discursul plnuit. Se ateptase,
fr ndoial, la o reacie mai viguroas, care s
pretind explicaii. n lipsa unei astfel de
introduceri, s-a vzut nevoit s-i ndulceasc
tonul, acordndu-i cu regretul curtenitor al
reginei.
Gsesc c aceast logodn nu e pe msura
ateptrilor mele, care sunt i ale casei mamelor
mele. Mi s-a spus c vin aici pentru a promite
mna mea unui rege. Am descoperit n schimb c
i este oferit unui bieel care nu e dect prin, nu
e nici mcar prin motenitor, aa cum l numii
aici pe cel care nva ce ndatoriri impune
Coroana. Asta nu-mi satisface ateptrile.
Kettricken nu s-a grbit s rspund. A lsat s
se stng ecoul vorbelor fetei. Pe urm a vorbit cu
simplitate, ca i cum i-ar fi explicat ceva unui copil
prea mic ca s neleag. i a prut o femeie
matur, rbdtoare, care-i vorbea unei fetie
ndrtnice.
Narcesc Elliania, e mare pcat c nu te-a
nvat nimeni nimic despre obiceiurile noastre n
aceast privin. Prinul Dutiful trebuie s
mplineasc mcar aptesprezece ani nainte de a
fi declarat prin motenitor. Pe urm, ducii si vor
hotr dac va fi sau nu ncoronat ca rege. Cred c
n-o s dureze mult pn cnd va dobndi aceast
responsabilitate.
n timp ce vorbea, i-a ridicat privirea i s-a uitat
la duci i la ducese. Recunoscndu-le rolul, le
aducea un omagiu, iar ei o tiau. Cei mai muli au
dat din cap, cu aerul unor nelepi. Totul mersese
ca uns.
Cred c Elliania a simit c scpa friele din
mini. A vorbit cu glas ceva cam strident i poate
cu o secund cam prea repede.
N-are importan. Dac accept acum s devin
logodnica prinului Dutiful, nu poate nimeni nega
c risc s-mi leg soarta de a unui prin care s-ar
putea s nu fie proclamat rege niciodat.
n timp ce-i trgea rsuflarea, s-au strecurat,
calme, vorbele lui Kettricken:
Aa ceva e aproape imposibil, narcesc
Elliania.
Am simit cum l incita pe Dutiful orgoliul, de
parc ar fi fost al meu. n spatele mtii lui calme,
de muntean, se ascundea firea iute a unui
Farseer. Legtura noastr prin Meteug vibra n
ritmul furiei lui crescnde.
Calmeaz-te. Las totul n seama reginei.
M-am strduit s-mi trimit sfatul ca pe un fir
subire, bine ntins ntre noi.
Cred c aa trebuie, mi-a rspuns, nu cu aceeai
pruden. Orict de mult mi-ar displcea. Aa cum
trebuie s suport i cstoria asta aranjat.
nfierbntat de provocare, nu se controla prea
puin, ci deloc. Am tresrit i m-am uitat la
negustorul cu vl din Bingtown. Selden Vestrit
sttea foarte eapn i poate c i ncorda atenia
pur i simplu fiindc era interesat, ca toi ceilali
trimii ai Bingtownului, de discuia ntre regin i
narcesc. Numai c sttea mult prea neclintit, ca
i cum ar fi ascultat cu toi porii. M temeam de el.
N-are importan! a repetat Narcesca i, de
data asta, accentul ei a stlcit mai tare cuvintele.
O vedeam pierzndu-i aplombul, dar continua
cu ncpnare. Nu m ndoiam c-i repetase
ndelung discursul n camera ei, dar l rostea fr
finee i fr niciun gest. Nu erau dect cuvinte, ca
tot attea pietre azvrlite cu disperare. Fr
ndoial, muli i nchipuiau c voia s scape de
logodn. ns eu aveam alte bnuieli.
Totui, dac trebuie s accept acest obicei i
s fgduiesc c m voi mrita cu un prin care
s-ar putea s nu ajung niciodat rege, atunci mi
se pare echitabil i bine s cer n schimb s se
respecte o tradiie a poporului meu.
Mi-a fost imposibil s urmresc reaciile
zugrvite de pe toate chipurile. ns am avut grij
s n-o scap pe a lui Arkon Bloodblade. Nu m
ndoiam c discursul fiicei sale era, pentru el, o
surpriz deplin. Totui a prut ncntat cnd a
auzit-o vorbind despre tradiia aceea. Pe de alt
parte, m-am gndit, era un om care savura orice
provocare i orice joc de noroc, i cruia i plcea
s fac impresie. O lsa s tulbure apele i atepta
s vad ce aveau s scoat la suprafa. Ar fi putut
fi n avantajul lui. Dintre cei aezai alturi de el,
unii nu preau att de optimiti. Schimbau priviri
ngrijorate, temndu-se c insolena fetei putea s
pun n pericol logodna i toate nelegerile lor
negustoreti.
Faa prinului Dutiful a nceput s se
mpurpureze. l vedeam i l simeam
strduindu-se s-i pstreze senintatea.
Kettricken a rmas calm aproape fr efort.
Poate c e acceptabil, a rspuns ncet, tot ca
i cum ar fi fcut pe placul unui copil. Vrei s ne
spui ce cere aceast tradiie?
Narcesca Elliania prea s-i dea seama c nu se
afl ntr-o postur favorabil. i-a ndreptat
spatele i a rsuflat adnc nainte de a vorbi.
n ara mea, pe Runele Zeului, se obinuiete
ca, atunci cnd au ndoieli n ceea ce privete
stirpea sau caracterul brbatului care vrea s se
nsoare cu o femeie, mamele ei s-i cear s treac
printr-o ncercare pentru a dovedi c e demn de
ea.
i gata. Insulta era destui de grav pentru ca
niciun duce s nu-i nvinoveasc regina dac
rupea imediat logodna i aliana. Nu, nu i-ar fi
gsit nicio vin, dei pe chipul multora orgoliul se
rzboia cu dorina de ctig negustoresc. Ochii
zvcneau n toate prile n vreme ce ducii i
ducesele i puneau ntrebri din priviri, cu fee
nc neclintite i cu buzele strnse. Dar, nainte a
apuca regina s trag aer n piept ca s-i
rosteasc rspunsul, Narcesca a continuat:
Fiindc stau n faa voastr fr mamele
mele, care s vorbeasc n numele meu, i voi cere
eu nsmi prinului s-mi ofere dovada c m
merit.
Eu unul o cunoscusem pe Kettricken pe vremea
cnd era fiica Sacrificiului Munilor, nainte de a
deveni regina celor ase Ducate. Pe vremea cnd
fetia n care abia nmugurea femeia se transforma
nu numai n femeie, ci i n regin. Poate c alii
fuseser alturi de ea mai mult vreme, sau se
aflaser n preajma ei mai de curnd, dar cred c,
mulumit faptului c o cunoscusem atunci, la
nceputuri, o puteam citi mai bine dect oricine
altcineva. Micarea abia schiat a buzelor sale
mi-a spus ct de dezamgit era. Attea luni n
care se naintase cu o chinuitoare trud ctre
aliana dintre cele ase Ducate i Insulele Strine
erau spulberate n grab de cuvintele unei fetie
impetuoase. Uitndu-se cu nencredere la Dutiful,
Elliania se uitase cu nencredere la ntregul regat.
i faptul nu putea fi trecut cu vederea, nu din
pricina amorului propriu matern, ci fiindc
bagateliza aliana cu cele ase Ducate. Mi-am
inut rsuflarea ateptnd s-aud cum punea
Kettricken capt negocierilor. Priveam att de
concentrat faa reginei, nct n-am ntrezrit dect
cu coada ochiului ncercarea discret i euat a
lui Chade de a-i pune mna pe umrul lui
Dutiful, mpiedicndu-l s se ridice vijelios n
picioare.
Accept provocarea.
Vocea prinului a rsunat tnr i puternic.
nclcnd tot ce inea de protocol, s-a ndeprtat
de scaunul su i s-a oprit n faa Narcesci, de
parc ar fi fost de fapt vorba de o ceart ntre
ndrgostii. Gestul lui prea s-o exclud pe
regin, ca i cum ea n-ar fi avut niciun cuvnt de
spus.
O accept, dar nu ca s m dovedesc demn de
mna ta, narcesc. Nu vreau s-i dovedesc nimic
ie, i nimnui altcuiva. O accept pentru c nu
vreau s vd zilele de negociere a pcii ntre
popoarele noastre n pericol s se iroseasc din
pricina unei fete orgolioase care se ndoiete de
mine.
Elliania i-a rspuns la fel de rnit n mndria
ei, rencepnd brusc s ne vorbeasc clar, fr
cusur.
Pentru mine n-are aproape nicio importan
de ce o faci. Atta vreme ct nsrcinarea e
ndeplinit.
i care e nsrcinarea? a ntrebat el.
Prine Dutiful, a spus regina.
Niciunui fiu n-ar fi trebuit s-i scape nelesul
acestor cuvinte. Strigndu-l pe nume, Kettricken i
poruncea s tac i s se retrag pe scaunul lui.
Numai c prinul n-a prut nici mcar s le fi
auzit. i ndrepta ntreaga atenie asupra fetei
care l umilise i care-l nesocotise cu dispre cnd
ncercase s-i cear scuze.
Elliania a respirat adnc. i, cnd a nceput s
vorbeasc, am recunoscut clar stilul spilcuit al
unui discurs ndelung repetat. Ca un gonaci care
simte n sfrit teren solid sub picioare, s-a
npustit pe urmele vnatului.
tii puine lucruri despre Runele Zeului,
prine, i nc i mai puine despre legendele
noastre. Muli cred c dragonul numit Icefyre e o
legend, dar eu te asigur c e real. Tot att de real
cum au fost dragonii votri, din cele ase Ducate,
cnd au trecut n zbor pe deasupra satelor
noastre, rpindu-le locuitorilor amintirile i
raiunea.
Cuvinte amare, care nu le puteau trezi
oamenilor din cele ase Ducate dect amintiri i
mai amare. Cum ndrznea s se plng de ceea
ce-i fcuser dragonii notri poporului ei, dup ce
ne provocaser anii de raiduri i de transformri
n neoameni? Se aventura ntr-un joc cu focul,
andu-l cu fiecare cuvnt. Cred c singurul
lucru care a salvat-o a fost dramatismul absolut al
situaiei. Huiduielile ar fi amuit-o dac n-ar fi ars
toat lumea de curiozitate s afle ce era acel
Icefyre. Pn i negustorii din Bingtown au devenit
brusc mai ateni.
Legenda noastr spune c Icefyre, dragonul
negru din Runele Zeului, doarme adnc n miezul
ghearului de pe Insula Aslevjal. E cufundat
ntr-un somn magic, care-i pstreaz focul vieii
pn n clipa cnd l va trezi o mare nevoie de
ajutor a poporului de pe Runele Zeului. Atunci se
va smulge din strnsoarea ghearului i va veni s
ne salveze.
 Elliania a tcut i i-a plimbat ncet privirea prin
ntreaga sal. A continuat cu voce calm, lipsit de
cldura oricrui sentiment:
N-ar fi trebuit s se ntmple cnd au zburat
dragonii votri pe deasupra noastr? Atunci am
avut, cu siguran, mare nevoie de ajutor. ns
eroul n-a izbutit s se trezeasc. i, ca orice alt
erou care i nesocotete ndatoririle, merit s
moar pentru asta. Narcesca s-a ntors spre
Dutiful. Adu-mi capul lui Icefyre. Atunci voi ti c,
spre deosebire de el, eti un erou merituos. i m
voi cununa cu tine i-i voi fi o soie desvrit,
chiar dac nu vei ajunge niciodat regele celor
ase Ducate.
L-am simit pe Dutiful gata s dea rspunsul pe
loc. NU, i-am interzis-o atunci i, pentru prima
oar de cnd m folosisem fr s vreau de
Meteug ca s-i poruncesc s nu m nfrunte i
s-i ntipresc asta n minte, am sperat din toat
inima c izbutisem s-o fac bine i c avea s mi se
supun.
i sperana mi s-a ndeplinit. L-am simit
izbindu-se de barier ca un iepure ajuns la
captul laului capcanei. Aidoma iepurelui, s-a
zbtut, ncercnd s scape de oprelitea sufocant
a poruncii mele. Dar am simit c, spre deosebire
de iepure i cu toate c-l stpneau panica i
furia, s-a ntrebat ce l sugruma. Iute ca gndul,
i-a sltat capul i l-am simit, aproape ca pe un
vrf de deget, urmrind laul pn la mine.
 L-a tiat. Nu cu uurin. Cu o clip nainte de a
pierde legtura cu el, am simit cum i nea
sudoarea din piele. Pentru mine a fost ca i cum
m-a fi izbit cu fruntea de o nicoval; m-am
cltinat sub fora loviturii, dar n-am avut cnd s
m gndesc la durere. Fiindc mi-am dat brusc
seama c ochii de un albastru palid ai
negustorului cu vl se zreau ntr-adevr prin
dantela diafan care-i acoperea faa. i se holba,
dar nu la prin, ci n direcia gurii n spatele
creia stteam nevzut. n timp ce m rugam s
nu fi fost nimic altceva dect o coinciden bizar,
tnjeam s m ghemuiesc, pitindu-m, cu ochii
nchii, pn cnd avea s treac privirea lui
dincolo de mine.
Dar n-am putut. Trebuia s-mi fac datoria, nu
doar ca Farseer, ci i ca a doua pereche de ochi a
lui Chade. Am continuat s m uit n sala de
dincolo de perete. Capul mi zvcnea de durere, iar
Selden Vestrit continua s se holbeze la peretele
care ar fi trebuit s m ascund. i pe urm
Dutiful a vorbit.
A rspuns cu voce tuntoare, vocea lui Verity,
voce de brbat.
Primesc provocarea!
Totul se ntmplase att de repede! Am auzit
icnetul lui Kettricken. N-avusese timp s
formuleze un refuz. A urmat o tcere uluit.
Strinii, printre care i Arkon Bloodblade,
schimbau priviri ngrijorate la gndul c prinul
celor ase Ducate ar fi putut s le mcelreasc
dragonul. Mesele celor din regatul nostru erau
dominate de ideea, aproape palpabil, c Dutiful
nu era obligat s accepte provocarea Strinei.
L-am vzut pe Chade strngnd din pleoape i
crispndu-se. ns, o clip mai trziu, ochii
btrnului asasin s-au deschis, mari i sticlind de
speran. Fiindc n aer se nlau urale, nu doar
de la mesele celor ase Ducate, ci i de la ale
Strinilor. Entuziasmul tnrului care mugise ca
un taur anunnd c primea provocarea era mai
puternic dect orice urm de raiune a tuturor
celor de fa. Pn i eu mi-am simit pieptul
umflndu-se de mndrie pentru tnrul prin
Farseer. Ar fi putut s refuze provocarea, ar fi fost
ndreptit s-o fac, fr s i se tirbeasc
onoarea. ns el o primise cu braele deschise,
sfidnd presupunerea insulttoare a Strinilor
care nu-l credeau demn de Narcesca lor. Am
presupus c, la mesele lor, unii fceau deja
prinsoare c biatul avea s dea gre. Dar, chiar
dac n-avea s izbndeasc, acceptnd fr
ovire provocarea, crescuse n ochii lor. Poate c,
la urma urmelor, n-o mritau pe Elliania cu un
prin al ranilor. Poate c n venele lui curgea un
strop de snge fierbinte.
i am vzut pentru prima oar privirile
consternate, aproape ngrozite, ale negustorilor
din Bingtown. Selden Vestrit nu se mai holba la
perete. Gesticula frenetic, strduindu-se cu
disperare s se fac auzit de cei de la masa lui n
vacarmul care umpluse Sala Mare.
Am ntrezrit-o pe Starling Birdsong. Srise pe
mas i capul i se rotea n toate prile ca o
moric asaltat de vnturi, ntr-o ncercare de a
surprinde toate amnuntele scenei, reaciile
tuturor i toate comentariile. Dac despre cele ce
se petreceau avea s scrie cineva un cntec, ea
avea s fie aceea.
N-am terminat! a strigat prinul Dutiful,
acoperind larma din jur.
i n ncreiturile din jurul ochilor lui era ceva
care mi-a prevestit un pericol.
Eda, fie-i mil, m-am rugat, dar niciun zeu i
nicio zei nu puteau s-l opreasc.
Excitarea i ncpnarea i licreau deopotriv
n privire i m temeam de ceea ce urma s spun.
La strigtul lui, rumoarea din Sala Mare a ncetat
brusc. A vorbit din nou cu voce mai sczut
pentru urechile Narcesci. Dar, n linitea deplin
din ncpere, toat lumea l-a auzit ct se putea de
clar.
Am i eu o provocare. Pentru c, dac eu
trebuie s m dovedesc demn de Narcesca
Elliania, care nu poate spera s ajung regin
nicieri dac nu-mi ofer mna ei, cred c e cazul
s se dovedeasc ea c e demn s fie regina celor
ase Ducate.
A fost rndul lui Peottre s tresar i s
pleasc, Cci nc nu se stinseser bine cuvintele
de pe buzele prinului, cnd fata a i rspuns:
Spune-mi care e provocarea!
i-o spun, n-ai team!
Dutiful a tras aer n piept. Cei doi tineri se
priveau n ochi. Se sinchiseau att de puin de
prezena noastr, a tuturor celorlali, nct era ca
i cum s-ar fi aflat singuri ntr-un deert. Nu se
intuiau cu priviri fixe, ci pline de via, de parc
s-ar fi vzut prima oar n clipa cnd se
ncletaser n acea lupt a voinelor.
Dup cum poate c tii, tatl meu nu era
dect prin motenitor cnd a plecat la lupt
pentru salvarea celor ase Ducate. Nu-l cluzea
aproape nimic mai mult dect curajul su cnd a
pornit n Cutarea Strbunilor care aveau s ne
vin n ajutor pentru a pune capt rzboiului
purtat de poporul tu mpotriva noastr.
Prinul a tcut, m-am gndit eu, aproape ca i
cum ar fi vrut s se conving c spusele lui i
atinseser scopul. Elliania a pstrat o tcere de
ghea, continund s-l studieze cu atenie. El a
renceput brusc s vorbeasc.
Dup ce s-au scurs mai multe luni fr nicio
veste de la el, mama, care, ntre timp, ajunse
regina asediat de dumani, dar legitim, a celor
ase Ducate, a plecat pe urmele lui. Cu numai o
mn de nsoitori, l-a cutat, l-a gsit i l-a ajutat
s trezeasc dragonii din regatul nostru.
O alt pauz. Pe care Elliania a refuzat din nou
s-o umple cu cuvinte.
 Fiindc ea i-a dovedit meritele
alturndu-i-se tatlui meu n ncercarea sa de a
trezi dragonii, mi se pare potrivit s joci un rol
asemntor n ncercarea mea de a-l ucide pe
dragonul din ara voastr. Vino cu mine, narcesc
Elliania. ndur greutile umr la umr cu mine
i fii martora faptei pe care-o voi svri spre a-i
ndeplini dorina. Iar dac nu exist niciun dragon
pe care s-l ucid, depune mrturie dup ce te vei fi
convins cu ochii ti. Dutiful s-a ntors brusc spre
restul ncperii i i-a nlat glasul ntr-un
strigt: Pentru ca nimeni dintre cei aici de fa s
nu poat spune vreodat c numai cele ase
Ducate au dorit uciderea dragonului Icefyre!
Narcesca voastr, cea care i-a cerut moartea, s ia
parte la omorrea lui, alturi de mine. S-a rsucit
din nou ctre ea i i-a cobort glasul pn la o
oapt suav: Dac ndrznete!
Buzele ei s-au curbat a dispre.
ndrznesc.
Dac ar fi rostit mai mult de un singur cuvnt,
celelalte n-ar mai fi fost auzite, pentru c sala a
prins s vuiasc. Peottre ncremenise, palid i
nemicat ca o statuie de ghea, ns toi ceilali,
chiar i tatl Ellianiei, bteau n mese. Au nceput
cu toii, brusc, n limba lor i n sala mare a unui
castel strin, un cntec monoton, ritmat, despre
hotrre i sete de snge, mai potrivit pentru
vslaii de pe o corabie de pirai dect pentru
negociatori. Lorzii i doamnele din cele ase
Ducate strigau unii la alii ca s se fac auzii. Unii
erau de prere c Narcesca meritase s fie
provocat cu dispre de prin, iar alii mergeau
pn la a spune c fata Strin dduse un
rspuns plin de curaj i c poate n ea se ascundea
o regin demn de cele ase Ducate.
n mijlocul tuturor, regina mea rmsese
dreapt i neclintit, privindu-i fiul n tcere. Am
vzut buzele lui Chade micndu-se cnd i-a dat
un sfat, pe optite. Ea a oftat. Am bnuit ce-i
spusese el. Era prea trziu ca s mai schimbe
ceva; cele ase Ducate trebuiau s mearg
nainte, pe calea deschis de lovitura dat de
prin. Nu departe de ei, n lateral, Peottre se
strduia s-i mascheze groaza profund. Iar n
faa lor, prinul i Narcesca stteau n picioare,
duelndu-se din priviri.
Regina a vorbit cu voce joas, pentru nceput
doar ca s fac linite n sal.
Onorai oaspei i voi, domnii i doamnele
mele, v rog s m-ascultai.
Vacarmul s-a stins ncet, cu loviturile de la masa
strinilor s-au domolit treptat, fiind ultimele care
au ncetat. Kettricken a rsuflat adnc i i-am
vzut hotrrea ntiprit pe trsturile feei. Nu
s-a ntors spre Arkon Bloodblade i spre masa lui,
ci spre locul unde tia c se afla n clipa aceea
puterea. i-a ndreptat privirea n direcia
Narcesci, dar tiam c de fapt se uita la Peottre
Blackwater.
 S-ar prea c am ajuns la o nelegere bine
stabilit. Prinul Dutiful este astfel logodit cu
Narcesca Elliania Blackwater din Runele Zeului,
dac el i va aduce Narcesci capul dragonului
negru Icefyre, iar ea l va nsoi ca s fie martor la
ndeplinirea acestei ndatoriri.
AA S FIE! a tunat Arkon Bloodblade, fr
s-i dea seama c dreptul de a hotr nu-i
aparinuse lui niciodat.
Peottre a ncuviinat cu gravitate, dnd de dou
ori din cap n tcere. Iar Narcesca Elliania s-a
ntors spre regina mea ridicndu-i brbia.
Aa s fie, a spus i ea, i negocierea s-a
ncheiat.
Aducei mncarea i vinul! a poruncit regina
pe neateptate.
Nu astfel cerea eticheta s nceap banchetul,
dar am bnuit c simea nevoia s se aeze i c
un pahar cu vin ar fi fost un ntritor bine-venit.
Eu unul tremuram, nu doar fiindc m temeam de
ceea ce putea iei n final din toate astea, ci i din
pricina durerii ce-mi zvcnea n cap, strnit de
Dutiful cnd tiase legtura care-mi dduse
putere asupra lui. La semnul lui Chade,
menestrelii au nceput brusc s cnte, n vreme ce
uvoiul servitorilor ptrundea n sal. Toat lumea
s-a aezat la locul su, chiar i Starling, care a
cobort cu graie de pe mas n braele soului ei,
aflate n ateptare. Molipsit de buna dispoziie a
ntregii curi, brbatul a nvrtit-o nainte de a o
lsa cu picioarele pe podea. Indiferent pentru ce
s-ar fi certat, se prea c se mpcaser.
Ca i cum ar fi simit c m ntrebam cum
izbutise s scape de porunca dat de mine prin
Meteug, Dutiful mi-a ptruns pe neateptate n
minte.
Tom Badgerlock, pentru asta o s-mi dai mai
trziu socoteal.
i m-a prsit la fel de brusc. Cnd am ncercat,
ovitor, s ajung la el, pur i simplu avea ua
nchis pentru mine. tiam c se afla acolo, dar nu
reueam s gsesc nimic de care s trag ca s-i
deschid mintea n faa mea. Nu era semn bun. l
nfuriasem i probabil c ncrederea care ne lega
se zdruncinase din temelii. Aa ceva n-avea s
m-ajute s-i dau lecii cu mai mult uurin.
Mi-am nfurat ptura mai strns n jurul
umerilor.
Jos, n sal, numai negustorii din Bingtown nu
erau exaltai. Vorbeau ncet, doar ntre ei. Ceea ce
nu-i mpiedica totui s-i umple din belug
farfuriile i paharele. Numai Selden Vestrit prea
adncit n gnduri. Nu mai avea nimic n farfurie
i pahar i prea s se uite-n gol.
ns la toate celelalte mese se discuta cu
nsufleire i toat lumea mnca lacom, ca otenii
abia ntori de pe cmpul de lupt. Entuziasmul
prea palpabil, ca i sentimentul de triumf. Se
fcuse. Cel puin pe moment, cele ase Ducate i
Insulele Strine aveau o nelegere temeinic.
Meritul era al reginei, firete, dar i al prinului,
cruia i se aruncau priviri mult mai laudative
dect nainte. Fr nicio ndoial, tnrul le
dovedise deopotriv nobililor din regatul su i
Strinilor c era plin de curaj.
Oaspeii i-au ndreptat tot mai mult atenia
asupra mncrii i a buturii. Un menestrel a
nceput un cntec vesel i discuiile s-au
mpuinat cnd pofta de mncare i-a intrat n
drepturi. Am destupat sticla cu vin pe care-o
luasem cu mine i mi-am desfcut ervetul, din
care am scos pine, carne i brnz. Dihorul a
aprut ca prin farmec i i-a pus lbuele din fa
pe genunchiul meu. Am rupt o bucat de carne
pentru el.
Un toast! a strigat cineva din sal. n cinstea
prinului i a Narcesci!
Cuvintele au dezlnuit urale zgomotoase.
Mi-am ridicat sticla zmbind amar i am but.
 Capitolul XIV
MANUSCRISE

Pescarul Owen tria pe insula run numit

Fedois. Casa mamelor soiei sale era din lemn i
piatr i se afla la o bun distan deasupra
nivelului fluxului, fiindc acolo apa poate urca
uneori foarte mult i alteori foarte puin. Era un loc
bun. Pe plaja dinspre miaznoapte gseai molute
gustoase, iar sub ghear punea era destul de
ntins pentru ca nevasta lui s-i poat hrni cele
trei capre proprii dintr-o turm numeroas, dei era
una dintre fiicele tinere. Adusese pe lume doi fii i o
fiic, i toi l ajutau la pescuit. Nu le lipsea nimic i
asta ar fi trebuit s fie de-ajuns pentru el. Dar nu
era.
n zilele cu vzduhul limpede, un om cu vederea
ager de pe Fedois putea zri insula Aslevjal, cu
ghearul ei scnteind albastru sub cerul azuriu.
Toat lumea tie c iarna, la data cnd urc fluxul
cel mai puin, o barc se poate aventura pe sub
poalele ghearului, cutnd o cale ctre centrul
insulei. i toat lumea tie c acolo doarme
dragonul, cu o comoar mprtiat n jurul su.
Unii spun c un brbat curajos poate ajunge la
Icefyre, care doarme captiv n rceala gheii, ca s-i
cear s-i ndeplineasc o dorin, i mai spun i
c trebuie s fii i lacom, i nesbuit ca s faci aa
ceva. Fiindc se zice c Icefyre nu-i d unui astfel
de om numai ce cere, ci i ceea ce merit, i c nu e
vorba ntotdeauna de noroc i de aur. Ca s ajungi
astfel la Icefyre, trebuie s fii foarte iute, s atepi
s scad apa de sub ghear i s te repezi sub el
imediat ce-i alunec barca printre suprafaa ei i
acoperiul de ghea. Odat ajuns n interiorul
acelui safir rece, trebuie s-i numeri btile inimii,
pentru c, dac zboveti prea mult, vine fluxul i
eti zdrobit ntre ap i ghea. i nu e cel mai ru
lucru care i se poate ntmpla dac te aventurezi
acolo. Sunt puini cei care povestesc c au vzut
locul acela, i, dintre ei, puini spun adevrul.
Owen tia toate acestea, pentru c le auzise de la
mama lui, i de la nevasta lui, i de la mama
nevestei.
N-ai de ce s te duci s cereti la ua
dragonului, l preveniser ele. Fiindc n-o s
primeti nimic mai bun dect ar primi un ceretor
nesbuit ajuns la ua noastr.
Pn i cel mai mic dintre fiii si, care nu vzuse
dect ase ierni, tia c aa stteau lucrurile. ns
fiul su cel mare avea aptesprezece ani i-n inim,
i-n vintre i ardea focul dragostei pentru Gedrena,
fiica lui Sindre i a mamelor Lindsfall. Era o
mireas bogat, care nu i-ar fi ales drept so un fiu
de pescar. Aa c biatul bzia la urechea lui
Owan ca un nar noaptea, vietndu-se i
mormind c, dac ar fi avut curaj s-i fac o vizit
lui Icefyre, s-ar fi mbogit amndoi.
 Brlogul lui Icefyre manuscris din Insulele
Strine

Strinii au plecat n dimineaa urmtoare, n

ceasul din zori al fluxului. Nu-i invidiam pentru
cltoria care i atepta. Ziua era posomort i
friguroas, i vntul aducea stropi fini de pe
crestele valurilor. ns ei nu preau s se
sinchiseasc de asprimea vremii, o acceptau,
fcea parte din viaa lor de zi cu zi. Auzisem c o
procesiune coborse ctre port, pentru un
rmas-bun oficial n clipa mbarcrii Ellianiei pe
corabia care urma s-o duc napoi, pe Runele
Zeului. Dutiful se aplecase asupra minii ei i i-o
srutase. Ea rspunsese cu o reveren pentru el
i cu una pentru regin.
Peottre fusese ultimul care-i luase rmas-bun
de la Farseeri. i tot el o escortase pe narcesc la
bordul corabiei. Rmseser cu toii pe doc,
fcnd cu mna n vreme ce ieea vasul din port.
Cred c lumea adunat s vad spectacolul s-a
simit dezamgit fiindc n ultima clip n-a
aprut o rsturnare dramatic a lucrurilor. Totul
te ducea cu gndul la calmul de dup o furtun.
Poate c, dup cele petrecute ntr-o noapte n care
dormise prea puin i dup hotrrile zguduitoare
n privina crora se ajunsese la o nelegere,
Elliania era nc prea nucit ca s mai pun
piedici n ultima clip.
tiam c, dup banchetul oficial, regina i
Chade discutaser n linite cu Blackwater i
Bloodblade. Aranjaser n grab acea ntlnire
care se prelungise pn n primele ore ale
dimineii. Vorbiser, fr ndoial, despre
ndrtnicia de care dduser dovad prinul i
Narcesca, dar mult mai important,
preschimbaser cltoria prinului n cutarea
dragonului ntr-o simpl etap a unei vizite
ndelungate n Insulele Strine. Chade mi-a
povestit, mai trziu, c despre uciderea
ipoteticului dragon vorbiser mult mai puin dect
despre un program al acelei vizite care s permit
nu doar ntlnirea prinului cu Hetgurdul
Insulelor Strine, ci i o vizit la familia mamelor
Ellianiei. Hetgurdul era o alian fr constrngeri
a efilor de trib, care se ocupa de legile negoului
ntr-o mult mai mare msur dect de orice fel de
guvernare. ns n privina casei mamelor Ellianiei
lucrurile stteau cu totul altfel. Chade mi-a spus
c Blackwater pruse din cale afar de stnjenit,
i chiar dornic s refuze dac ar fi putut, cnd
Bloodblade declarase c ntlnirea cu ele trebuia
s fie o parte a vizitei lui Dutiful n Insulele
Strine. Prinul i escorta sa aveau s plece
ntr-acolo n primvar. Dup ce am aflat asta, am
spus c lui Chade i rmnea prea puin timp ca
s adune informaii.
N-am luat parte nici la acele negocieri
desfurate n grab, nici la alte evenimente din
ziua plecrii. Spre nemulumirea lui Chade,
Lordul Auriu se ferea n continuare s apar n
public, dnd vina pe sntatea sa, care lsa de
dorit. Iar eu m-am bucurat la fel de mult ca el
fiindc puteam rmne n castel. nc m mai
dureau toi muchii i m simeam eapn dup
noaptea petrecut nepenit ntr-un spaiu strmt,
trgnd cu ochiul printr-o gaur. O cavalcad
pn n oraul Buckkeep i napoi nu m tenta
ctui de puin.
Ca urmare a plecrii Strinilor, muli nobili
mruni din cele ase Ducate au nceput s
prseasc la rndul lor curtea. Serbrile i
ceremoniile prilejuite de logodna prinului
ncetaser, iar ei aveau multe de povestit celor
rmai acas. Castelul se golea ca o sticl ntoars
cu gtul n jos. Grajdurile i ncperile servitorilor
au devenit brusc mai spaioase i viaa a intrat n
rutin mai puin zgomotoas din vremea iernii.
Spre disperarea mea, negustorii din Bingtown
n-au plecat. Asta nsemna c Lordul Auriu
continua s rmn n odile sale ca s nu fie
recunoscut, iar eu puteam da oricnd nas n nas
cu Jek, venit s-l viziteze. Decena era un
concept inexistent pentru ea. Crescuse ntr-o lume
necizelat, era fiic de pescari i tria n stilul lor
indolent. Am ntlnit-o de mai multe ori pe
coridoarele castelului. Mi-a zmbit de fiecare dat
i m-a salutat cu voie bun. La un moment dat,
cnd ne ndreptam n aceeai direcie, m-a btut
pe bra i mi-a spus s nu mai fiu posomort tot
timpul. I-am dat un rspuns care se voia neutru,
dar, nainte de a apuca s m ndeprtez, m-a
prins de ncheietura minii i m-a tras deoparte.
S-a uitat n jur, ca s se conving c locul era
pustiu, i mi-a optit:
Sunt sigur c m leg la cap fr s m doar,
dar nu mai suport s v vd pe voi doi aa. Refuz
s cred c nu cunoti secretul Lordului Auriu. i
dac-l cunoti A ovit o clip, apoi a continuat
cu voce la fel de nceat, dar insistent. Deschide
ochii, omule, i vezi ce-ai putea primi. Nu mai
atepta. O dragoste ca aceea de care-ai putea avea
parte nu
M-am grbit s-o ntrerup.
Poate c secretul Lordului Auriu nu e ceea
ce crezi. Sau poate ai stat prea mult printre
jamaillieni, am sugerat jignit.
Privirea mea ursuz n-a izbutit dect s-i
strneasc rsul.
Uite ce e, a spus, ai putea s ai ncredere n
mine. Lordul Auriu are de ani de zile, ncrede-te
n prietenia mea i s tii c, la fel ca tine, pot s
pstrez secretul unui prieten atunci cnd merit
s fie pstrat. A ntors capul i s-a uitat la mine ca
o pasre la un vierme. ns unele secrete implor
s fie trdate. Ca al iubirii nemrturisite. Amber e
o proast fiindc nu-i spune ce simte. Pstrarea
unui asemenea secret nu v face niciunuia vreun
bine.
M-a privit n ochi cu gravitate, continund s m
strng de ncheietura minii.
Habar n-am despre ce secret vorbeti, i-am
rspuns cu asprime, n timp ce m ntrebam,
stnjenit, cte secrete de-ale mele i mprtise
bufonul.
n clipa aceea, n captul coridorului au aprut
dou servitoare i s-au ndreptat spre noi,
sporovind vesel.
Jek mi-a dat drumul, m-a privit oftnd i a
cltinat din cap, comptimindu-m n btaie de
joc.
Sigur c n-ai habar, i n-ai fi n stare s vezi
nici ce i se pune sub nas. Voi, brbaii! Dac ar
ploua cu sup, ai iei s-o adunai cu furculia.
M-a btut cu palma pe spate i apoi, spre
uurarea mea, drumurile ni s-au desprit.
Pe urm am nceput s-mi doresc s lmuresc
lucrurile cu bufonul. Chinuitor ca un dinte
dureros, mi-am repetat iari i iari tot ce voiam
s-i spun. Muream de ciud fiindc nu puteam
intra n dormitorul lui, dei prea s-o primeasc
pe Jek cu plcere, pentru conversaii ntre patru
ochi. E drept c nici nu i-am btut la u ca s m
lase s intru; n prezena lui tceam, ursuz,
ateptnd s m ntrebe ce nu-mi convenea.
Necazul era c nu m ntreba. Toate gndurile
preau s i se ndrepte n alt parte; aveam
impresia c nici mcar nu-mi observa tcerea i
suprarea. Exist ceva mai iritant dect s-atepi
s nceap cineva o ceart njositoare? M
posomoram din ce n ce mai tare. Faptul c Jek l
credea pe bufon o femeie, o oarecare Amber, nu-mi
oferea nicio alinare. Doar fcea totul nc i mai
bizar.
ncercam zadarnic s-mi distrag atenia
gndindu-m la alte mistere. Laurel dispruse. n
zilele tot mai puine ale iernii, i observasem
absena. ntrebrile mele discrete despre ea mi
aduseser la urechi zvonul c plecase s-i viziteze
familia. Avnd n vedere cum stteau lucrurile, m
ndoiam c era adevrat. Cnd l ntrebasem
direct, Chade mi spusese c nu era treaba mea
dac regina hotrse s-i trimit vntorul acolo
unde nu se afla n primejdie. Cnd voisem s aflu
unde, m msurase cu o privire aspr.
Ceea ce nu tii nu te pune n pericol i nu o
pune nici pe ea.
i ar fi periculos s tiu unde e?
Chade czuse o clip pe gnduri, apoi oftase din
greu.
Nu tiu nici eu. A implorat-o pe regin s-i
acorde o audien ntre patru ochi. N-am idee
ce-au vorbit i Kettricken refuz s-mi
povesteasc. I-a fgduit prostete vntorului c
va fi secretul lor. i pe urm Laurel a plecat. Nu
tiu dac regina a trimis-o undeva sau dac ea a
cerut s i se ngduie s plece, sau dac a fugit pur
i simplu. I-am spus lui Kettricken c nu e nelept
s-mi ascund asta, dar e de neclintit, nu vrea
s-i ncalce cuvntul.
 M gndisem la ultima mea ntlnire cu Laurel.
Bnuiam c plecase s se lupte cu pestriii n felul
ei. N-aveam habar cum anume. Dar m temeam
pentru ea.
Mai avem vreo veste despre Laudwine i
adepii lui?
Nimic despre care s tim c e n totalitate
adevrat. ns zice-se c trei zvonuri fac ct o
certitudine. i pn la noi au ajuns destule care
spun c s-a refcut dup ce l-ai rnit i c se
pregtete s ia din nou hurile. Dar s-ar prea
c o parte dintre Pestrii susin c nu mai are
dreptul s-i conduc, i asta se apropie cel mai
mult de o veste bun. Nu putem dect s sperm
c-i are propriile necazuri.
Era sperana mea arztoare, dar, n adncul
inimii, nu puteam s cred c era adevrat.
Nici n rest nu-mi nsenina nimic viaa. Prinul
nu venise n Turnul Meteugului n dimineaa
plecrii Narcesci. Atunci nu m mirasem. Se
culcase trziu noaptea, iar prezena lui fusese
necesar n port n zori. Dar i n urmtoarele
dou diminei l ateptasem zadarnic. M dusesem
acolo la ora stabilit, l ateptasem lucrnd singur
la traducerea manuscriselor, apoi plecasem.
Nu-mi trimisese vorb ca s-mi ofere explicaii. n
a treia diminea, dup ce fiersesem la foc mic n
propria mea furie, m hotrsem, cu fermitate, s
nu ncerc s iau legtura cu el. mi spusesem c
nu eram eu cel care trebuia s fac primul pas.
ncercasem s m pun n pielea lui. Cum m-a fi
simit dac a fi aflat c Verity se folosise de
Meteug ca s-mi porunceasc s-i fiu
credincios? tiam foarte bine cum fusese cnd mi
nceoase maestrul Galen mintea ca s nu-mi pot
gsi talentul pentru Meteug. Dutiful avea,
deopotriv, dreptul s fie furios i s m sfideze, ca
un prin ce era. Intenionam s-i las i furia, i
sfidarea s-i urmeze cursul, risipindu-se. Cnd
avea s fie pregtit, urma s-i dau singura
explicaie posibil: adevrul. Nu voisem s-l silesc
s mi se supun, ci doar s nu-l las s ncerce s
m ucid. Gndul mi smulsese un oftat i m
aplecasem din nou asupra muncii mele.
Era sear i m aflam n turnul lui Chade.
Venisem acolo imediat ce trecuse de amiaz, ca
s-l atept pe Thick. Era nc o ntlnire la care nu
venea. Aa cum i spusesem lui Chade, nici el, nici
eu nu puteam face mare lucru dac netotul nu
venea de bunvoie la ntlnirea cu mine. ns nu
pierdusem timpul. Pe lng mai multe dintre cele
mai vechi i mai greu de descifrat manuscrise
despre Meteug, Chade mi dduse dou, tot
vechi, despre Icefyre, dragonul din Runele Zeului.
Dou legende, dar speram c era cu putin s
gsesc smburele de adevr din care luaser
natere. Btrnul asasin i trimisese deja spioni
n Insulele Strine. Unul cltorise chiar pe
corabia Narcesci, pretinznd c se folosea de
prilej ca s-i viziteze rudele din inutul ei.
Adevrata sa nsrcinare era s-ajung pe insula
Aslevjal sau mcar s afle ct mai multe despre ea
i s-i dea raportul lui Chade. Acesta se temea c,
dup ce se obligase s se supun ncercrii,
Dutiful chiar trebuia s caute dragonul. i era
hotrt s nu-l lase s plece dect foarte bine
pregtit i cu o escort de ndejde.
S-ar putea s-l nsoesc chiar eu, m
ntiinase cnd ne ntlniserm n turn ultima
oar.
i gemusem, dar numai n sinea mea. Era prea
btrn pentru o astfel de cltorie. Printr-un mare
efort de voin, reuisem s pstrez i cuvintele
numai pentru mine. Fiindc tiam c altminteri ar
fi urmat un protest:
Atunci pe cine crezi c-ar trebui s trimit?
Nu nclinam n favoarea unei vizite fcute de
mine pe Aslevjal mai mult dect n favoarea vizitei
lui Chade. i nici n favoarea vizitei lui Dutiful.
Am mpins manuscrisul despre Icefyre ntr-o
parte i m-am frecat la ochi. Era interesant, dar
m ndoiam c povestea coninea ceva care l-ar fi
putut ajuta pe prin n aventura lui. Din cte tiam
despre dragonii notri de piatr, i chiar din tot
ce-mi istorisise bufonul despre dragonii din
Bingtown, mi se prea foarte puin probabil s
existe unul adormit ntr-un ghear, pe una dintre
Insulele Strine. Era mult mai degrab posibil ca
pe un dragon adormit s se dea vina pentru
cutremure i pentru ruperea gheurilor. n plus,
pe moment mi primisem poria de dragoni. Cu ct
studiam mai mult manuscrisul, cu att mai
tulburtoare erau gndurile la bingtownianul cu
vl care-mi ameninau somnul. Totui a fi dorit
s fie acestea singurele mele griji.
Ochii mi-au czut pe un castron greu, de lut,
aezat cu faa n jos pe colul mesei. Sub el era un
obolan mort. Ei, cea mai mare parte a unui
obolan mort. I-l luasem dihorului cu o noapte
nainte. Dormeam adnc i m trezisem cnd
Harul mi adusese la urechi un ipt de durere
atroce. Nu fusese obinuita stingere a vieii unei
creaturi mrunte. Cnd eti nzestrat cu Har
trebuie s te nvei cu aceste pulsaii nentrerupte.
Vietile mici dispar, de obicei, ca nite balonae
de spun care se sparg. Pentru ele, moartea e un
pericol care te pate zi de zi, pe toat durata vieii.
Numai un om legat de un animal putea s pun
ntr-un urlet atta groaz, atta furie i atta
amrciune pentru moartea unei fpturi.
Odat trezit, renunasem la orice speran c a
fi putut adormi din nou. Fusese ca i cum mi s-ar
fi redeschis rana fcut de pierderea lui Ochi
ntunecai. mi srise somnul i, neavnd niciun
chef s-l trezesc pe bufon, o pornisem n schimb
ctre turn. Pe drum, ddusem de dihor, care tra
dup el obolanul. Cel mai mare care-l vzusem
vreodat, i cel mai sntos, judecnd dup blana
lui lucioas. Dup o urmrire i o scurt lupt,
dihorul mi-l lsase mie. N-aveam cum s dovedesc
c obolanul i fusese cuiva tovar de Har, dar era
o bnuial greu de nlturat. Pstrasem animalul
mort ca s i-l art lui Chade. tiam c avem un
spion n castel. Ramura de dafin gsit de Laurel
era o dovad ndestultoare. Acum era posibil ca
obolanul i tovarul lui de Har nu doar s fi
ptruns n reedina regal, ci s fi tiut cte ceva
i despre ascunztorile noastre. Speram c
btrnul urma s-ajung n turn n seara aceea.
M-am ntors ctre cele dou manuscrise vechi
despre Meteug pe care ne strduiam s le
punem cap la cap. Erau mult mai greu de descifrat
dect cele despre Icefyre, dar i rezultatele se
dovedeau mult mai mulumitoare. Pornind de la
vechimea pe care preau s-o aib pergamentele i
de la stilul n care erau caligrafiate, Chade credea
c fceau amndou parte din aceeai lucrare. Iar
eu, pornind de la cuvintele alese i de la desenele
care le mpodobeau, credeam c erau fragmente
din lucrri diferite. Ambele pergamente erau
ptate i pe ambele cerneala se decolorase, mai
multe cuvinte, ba chiar i fraze, erau, n parte, de
necitit. Erau caligrafiate ntr-un stil arhaic,
care-mi ddea dureri de cap. Alturi de fiecare
pergament era un altul, nou, pe care traduceam
eu i Chade textul, cuvnt cu cuvnt. Uitndu-m
la ele, mi-am dat seama c scrisul meu aprea
mult mai des. Am aruncat o privire ctre ultimele
rnduri scrise de Chade. O fraz ncepea astfel:
ntrebuinarea scoarei de spiridu. M-am
ncruntat i am cutat rndul corespunztor de pe
pergamentul vechi. Ilustraia de alturi era destul
de decolorat, dar nu nfia nicidecum scoara
de spiridu. Cuvntul tradus astfel de Chade era
pe jumtate ascuns de o pat. Uitndu-m cu mai
mult atenie, n-am putut s nu-i dau dreptate.
ns logica lipsea. Dac nu cumva desenul ilustra
o alt parte a textului. i atunci nsemna c tot ce
tradusesem eu ar fi putut fi greit. Am oftat.
Raftul cu sticle de vin s-a rotit brusc. A intrat
Chade, urmat de Thick, care aducea o tav cu
mncare i butur.
Bun seara, i-am salutat eu, punndu-mi cu
grij pergamentele deoparte.
Bun seara, Tom, mi-a rspuns Chade.
N seara, jupne, pute-a-cine, a zis i
nerodul.
Nu-mi spune mie aa.
Bun seara, Thick. Cred c noi doi ar fi
trebuit s ne ntlnim ceva mai devreme.
Netotul a lsat tava jos i s-a scrpinat.
Am uitat, a rspuns, cu o ridicare din umeri,
dar ochii lui mici s-au ngustat cnd a rostit
cuvintele.
I-am aruncat lui Chade o privire resemnat. M
strduisem, dar expresia lui ursuz voia s spun
c nu ndeajuns. Am ncercat s m gndesc cum
s scap de Thick ca s pot vorbi cu btrnul ntre
patru ochi despre obolan.
Thick? Data viitoare cnd aduci lemne pentru
foc, n-ai putea aduce un bra n plus? Seara se
face uneori foarte frig aici.
I-am artat flcrile din ce n ce mai mici. Le
lsasem s se stng, fiindc nu mai aveam
lemne.
Pute-a-cine ngheat.
I-am auzit gndul ct se putea de clar, ns el se
holba la mine cu nepsare, ca i cum nu mi-ar fi
neles cuvintele.
Thick? Dou brauri de lemne n seara asta.
Da?
Chade i vorbea mai tare dect ar fi fost nevoie,
rostind fiecare cuvnt foarte clar. Oare nu-i
ddea seama ce mult l enerva asta pe Thick? Era
netot, nu surd. i nici pe de-a-ntregul idiot.
Slujitorul a dat ncet din cap.
Dou brauri.
Ai putea s le-aduci chiar acum, a spus
Chade.
Acum, a ncuviinat Thick.
Cnd s-a rsucit pe clcie ca s plece, mi-a
aruncat o scurt privire cu coada ochiului.
Pute-a-cine. Mai mult munc.
Am ateptat s ias nainte de a-mi ncepe
discuia cu Chade. El aezase tava departe de
pergamente, n cellalt capt al mesei.
Nu mai ncearc s m-atace cu Meteugul.
Dar l folosete ca s m insulte fr martori. tie
c tu nu-l poi auzi. Nu tiu de ce nu m poate
suferi n halul sta. Nu i-am fcut nimic.
 Chade a ridicat dintr-un umr.
Ei bine, trebuie s trecei amndoi peste asta
i s lucrai mpreun. Prinul trebuie s fie nsoit
n aventura lui de un soi de coterie de oameni care
stpnesc Meteugul, chiar dac n-o s poat
primi for n plus dect de la un servitor. Fitz, f-i
curte lui Thick i cucerete-l. Avem nevoie de el.
Nu i-am rspuns, i a oftat.
Vin? m-a mbiat dup ce s-a uitat n jur.
I-am artat cana mea.
Nu, mulumesc. n seara asta beau ceai
fierbinte.
Oh, foarte bine. Chade a ocolit masa s vad
la ce lucram. Oh, ai dat gata pergamentele despre
Icefyre?
Am cltinat din cap.
nc nu. Nu cred c-o s gsim n ele ceva
folositor. Despre dragonul sta nu spun nimic
clar. Povestesc doar despre cutremure, care
dovedesc c pedepsete pe cineva fiindc nu se
poart cum se cuvine, pentru ca omul s priceap
c trebuie s se ntoarc pe calea cea dreapt.
Citete-le oricum pn la sfrit. S-ar putea
s conin totui ceva, s aminteasc printre
rnduri vreun amnunt pe care ne-ar prinde bine
s-l tim.
M ndoiesc. Chade, chiar crezi c au un
dragon? N-ar putea fi un iretlic al Ellianiei, ca
s-i amne nunta trimindu-l pe prin s caute
ceva care nu exist?
 Sunt sigur c-n gheaa de pe Aslevjal e
captiv o creatur. n pergamente foarte vechi se
spune de mai multe ori, n treact, c-a fost zrit.
Cteva ierni n care a nins foarte mult i o
avalan au ascuns-o vederii. Dar, pentru o
vreme, cltorii care ajungeau acolo se abteau
foarte mult din drum ca s se uite n ghear i-i
ddeau cu prerea despre ceea ce deslueau n
interior.
M-am lsat pe sptarul scaunului.
Oh, minunat. Poate e o treab pentru lopei i
fierstraie de ghea, nu pentru un prin i o
sabie.
Pe faa lui Chade a licrit un zmbet fugar.
Ei, dac trebuie s dm repede deoparte
gheaa i zpada, cred c-avem o metod mai bun.
Dar e totui nevoie de rafinament.
Aha. Aadar luna trecut, pe plaj, a fost
mna ta?
Auzisem zvonuri despre o detuntur nsoit de
o strfulgerare de lumin, la care fuseser martori
corbierii de pe mai multe vase din port. Se
ntmplase n miez de noapte i n toiul unui
viscol. Toat lumea care povestea despre asta era
nedumerit. Nu zriser niciun fulger brzdnd
cerul i, ntr-o astfel de noapte, aa ceva nici nu
era de ateptat. Dar detuntura o auziser cu toii.
Spulberase o grmad de piatr i de nisip.
Pe plaj? m-a ntrebat Chade, ca i cum s-ar fi
mirat.
 Nu conteaz, m-am lsat eu pguba,
aproape cu uurare.
Nu voiam s fiu amestecat n experienele lui cu
pulbere exploziv.
Aa e, a ncuviinat el. Avem de vorbit despre
altele, mult mai importante. Cum se descurc
prinul la leciile de Meteug?
Am tresrit. Nu-i spusesem c Dutiful nu mai
venise la lecii. Mai nti am ncercat s ocolesc
rspunsul.
Nu-l las s exerseze Meteugul ct timp e aici
bingtownianul cu solzi, i-am reamintit. Aa c
ne-am mulumit s studiem manuscrisele
Pe urm mi-am dat brusc seama c era lipsit de
sens s-i ascund adevrul, c nu puteam ajunge
departe minindu-l.
De fapt, dup banchetul de rmas-bun n-a
mai venit la lecii. Cred c e nc furios fiindc a
descoperit c m-am folosit de Meteug ca s-i dau
o porunc.
Chade s-a ncruntat la auzul vetii.
Ei, o s iau msuri ca s-l readuc la
sentimente mai bune. Indiferent ct de tare s-a
suprat, trebuie s-i vad de treab. Mine o s
fie acolo. O s am grij s-i poat petrece n
fiecare diminea o or n plus cu tine fr s i se
simt lipsa. S trecem la Thick. Trebuie s-i dai i
lui lecii, Fitz, sau mcar s-l faci s i se supun.
Nu m intereseaz cum o s izbuteti, dar i
sugerez c mita e mai bun dect ameninrile i
dect pedepsele. i-acum urmtoarea noastr
nsrcinare: cum propui s ncepem s cutm
ali tineri potrivii s deprind Meteugul?
M-am aezat i mi-am ncruciat braele pe
piept. M-am strduit s-mi rein furia n timp ce
l-am ntrebat:
nseamn c-ai gsit un maestru care s-i
nvee dup ce-i descoperi?
M-a privit ncruntnd din sprncene.
Te-avem pe tine.
Am cltinat din cap.
Nu. Eu l nv pe prin, la cererea lui. Iar tu
m-ai silit s ncerc s-l nv pe Thick. Dar nu sunt
maestru. N-a fi nici dac a avea toate
cunotinele necesare. Nu pot. mi ceri s fac asta
o via. S-mi iau n cele din urm un ucenic, care
s fie maestru dup moartea mea. N-am cum
s-adun un grup de oameni i s-i nv Meteugul
fr s le spun cine sunt. i asta n-o s-o fac.
M-a fixat ndelung cu privirea, cu buzele uor
ntredeschise, ca rspuns la furia mea reinut.
Asta a prut s le dea vorbelor mele avnt.
Mai mult dect att, a prefera s m lai s
gsesc eu nsumi o cale de mpcare cu prinul. O
s fie mai bine aa. E ceva personal, ntre mine i
el. i vrei s tii cnd i unde voi putea s-i dau
lecii lui Thick? Niciodat i nicieri, am rspuns
scurt. Nu m poate suferi. i el e nesuferit, prost
crescut i pute. i, dac n-ai bgat de seam, e
ncet la minte. E puin cam periculos s-i
ncredinm lui tainele magiei Farseer. Dar, chiar
i fr s inem cont de toate astea, mi-a respins
toate ncercrile de a-l nva ceva.
Ceea ce era adevrat, mi-am spus, lundu-mi
aprarea fa de mine nsumi. Thick pusese
repede capt tuturor ncercrilor mele de a sta de
vorb lsndu-mi mintea ntr-un nor de insulte
trimise prin Meteug.
i e puternic. Dac insist, aversiunea lui fa
de mine ar putea deveni violent. Ca s fiu sincer,
m sperie.
Sperasem s-l nfurii pe Chade, dar nu mi-a
reuit. S-a aezat ncet n faa mea i a sorbit din
paharul cu vin. M-a privit cteva clipe n tcere,
apoi a cltinat din cap.
Aa nu rezolvi nimic, Fitz, mi-a spus cu voce
sczut. tiu, te ndoieti c vei putea s-l
instruieti pe prin i s-i aduni i o coterie n
timpul care ne-a mai rmas, dar trebuie s-o facem.
M ncred n tine, sunt sigur c vei gsi o cale.
Tu eti cel convins c prinul are nevoie s ia
fiin coteria asta nainte de a pleca n cutarea
dragonului. Eu nici mcar nu sunt sigur c e o
cutare n toat puterea cuvntului i cu att mai
puin c o coterie o s-i fie de mai mult folos dect
nite oteni cu lopei.
Totui, mai curnd sau mai trziu, prinul va
avea nevoie de coteria asta. Aa c poi ncepe s-o
nfiinezi de-acum. Chade s-a lsat pe sptarul
scaunului i i-a ncruciat braele la piept. M-am
gndit cum am putea gsi oameni potrivii pentru
aa ceva.
M-am holbat la el n tcere. mi nesocotea cu
inima uoar refuzul de a deveni maestru.
Urmtoarele lui cuvinte m-au umplut de furie.
A putea pur i simplu s-l pun la treab pe
Thick. A gsit-o cu uurin pe Nettle. Poate, dac
i d silina i e rspltit dup fiecare izbnd,
descoper i alii.
Pur i simplu nu vreau s am de-a face cu
Thick, am murmurat.
Pcat, a ripostat Chade, cu voce la fel de
nceat. Fiindc m tem c asta nu mai ine de
ceea ce stabilim noi doi. D-mi voie s i-o spun pe
leau: e porunca pe care ne-a dat-o regina. Ne-am
ntlnit azi-diminea i am discutat cteva ore
despre Dutiful i cutarea n care va porni. E de
aceeai prere cu mine, trebuie s existe o coterie
care s-l nsoeasc. M-a ntrebat ce oameni am
gsit. I-am vorbit despre Thick i Nettle. Vrea s
nceap imediat instruirea lor.
Mi-am ncruciat braele i am mai pstrat o
vreme tcerea. Eram ocat, nu doar fiindc voiau
s-o amestece pe Nettle. n Regatul Munilor, copii
de soiul lui Thick erau de obicei abandonai la
scurt timp dup natere. mi imaginasem c ideea
de a avea un astfel de om n slujba fiului ei avea
s-o ngrozeasc pe regin. De fapt, fusesem sigur
c-avea s-o resping. M surprindea nc o dat.
A trimis deja pe cineva dup Nettle? am
ntrebat imediat ce am putut vorbi fr s-mi
tremure glasul.
Nu nc. Vrea s se ocupe ea nsi de toate
astea, cu mult tact. tim c, dac va cere aa ceva,
Burrich ar putea s refuze iari. Dac va fi o
porunc, ei bine, niciunul dintre noi nu tie ce va
face el. Regina vrea s fie de acord i Burrich, i
fata. De aceea trebuie s se gndeasc bine la
cuvintele n care s-i mbrace dorina i, n clipa
de fa, solia din Bingtown i nghite tot timpul.
Dup plecarea negustorilor, regina i va invita aici
pe Burrich i pe Nettle ca s le explice de ce e
nevoie de ei amndoi. i, poate, i de Molly.
Firete, a adugat, cu mult grij, dac nu cumva
preferi s le vorbeti tu n numele reginei. Atunci
Nettle i-ar putea ncepe leciile mai curnd.
Am tras aer n piept.
Nu. Nu prefer. Iar Kettricken n-ar trebui s-i
piard timpul gndindu-se cum s-i nduplece.
Pentru c eu unul n-o s-o nv pe Nettle
Meteugul.
M-am gndit c-o s rspunzi aa, mnat de
sentimente. Numai c sentimentele nu au ce cuta
aici, Fitz. E porunca reginei noastre. N-avem de
ales, trebuie s ne supunem.
M-am grbovit pe scaun. Am simit gustul
nfrngerii amar ca fierea. Aadar se ntmplase.
Regina poruncise s-mi fie sacrificat fiica pentru
binele motenitorului Farseer. Tihna vieii i
sigurana cminului ei nu nsemnau nimic pe
lng nevoile arztoare ale tronului. M mai
izbisem de aa ceva. Cndva crezusem c nu
puteam dect s m supun. Dar fusese gndul
unui Fitz mai tnr. Mi-am ngduit s chibzuiesc
cteva clipe. Kettricken, prietena mea i soia
unchiului meu Verity, era o Farseer prin cstorie.
Jurminte din copilrie, din adolescen i din
tineree m legau de Farseeri, m obligau s m
supun poruncilor lor, neprecupeindu-mi nici
mcar viaa. Pentru Chade, datoria mea prea mai
presus de orice dubiu. Dar ce nsemna un
jurmnt? Cuvinte rostite cu glas tare i cu bun
intenie de a le respecta. Pentru unii nu erau dect
att, simple cuvinte pe care le puteai da uitrii
cnd se schimba ceva n inima ta. Brbai i femei
care se juruiser unul altuia se ntlneau pe furi
cu altcineva sau pur i simplu i prseau
perechea. Otenii care-i juraser credin unui
lord dezertau n iernile cu prea mult ger i prea
puin hran. Nobilii care se dedicau unei cauze o
abandonau dac puteau trage mai multe foloase
intrnd n tabra opus. Prin urmare, chiar eram
obligat s m supun reginei? Mna mi s-a dus la
mica insign n form de vulpe nfipt n cma,
pe dedesubt.
Aveam o sut de motive s nu-i ndeplinesc
porunca i, dintre ele, niciunul n-avea legtur cu
Nettle. i spusesem mai nainte lui Chade c
Meteugul era o magie care ar fi putut fi lsat s
se stng. ns m lsasem convins s-l nv pe
Dutiful. Citirea manuscriselor despre Meteug
nu m ajutase s fiu sigur c hotrrea mea era
corect. n acele pergamente date uitrii
ntrezrisem o sfer a Meteugului cu mult mai
vast dect cutezase vreodat Verity s i-o
imagineze. Mai ru dect att, cu ct citeam mai
mult, cu att mai bine mi ddeam seama c nu
aveam o bibliotec plin cu scrieri despre
Meteug, ci numai fragmente din ea.
Manuscrisele noastre descriau ndatoririle
profesorilor sau cele mai sofisticate ntrebuinri
ale acestei magii. Probabil c existaser i altele,
despre elementele sale de baz i despre modul n
care puteai s capei nite deprinderi i s i le
controlezi la un nivel cerut de cele mai avansate
scopuri. Dar pe acelea nu le aveam. Numai El tia
care le fusese soarta. Crmpeiele de cunotine pe
care le ntrezrisem m convinseser c
Meteugul oferea puteri aproape egale cu ale
zeilor. Cu ajutorul lui puteai s rneti sau s
vindeci, s iei lumina ochilor sau s-o druieti, s
ncurajezi sau s nimiceti. Nu credeam c eram
destul de nelept ca s stpnesc o asemenea
putere i, cu att mai puin, s hotrsc cine s-o
primeasc i cine nu. n schimb, pe msur ce
citea mai mult, Chade i dorea cu o tot mai mare
lcomie s stpneasc acea magie care-i fusese
refuzat din pricina naterii lui nelegitime. Ceea ce
putea oferi Meteugul l umplea de un entuziasm
care m nspimnta adesea. Iar faptul c insista
s se aventureze pe trmul su de unul singur
m speria n alt mod. Dar n ultima vreme nu mai
vorbise despre asta i speram c nu izbndise.
ns nu cutezam s sper c asta lsa pe seama
mea luarea unei hotrri. A fi putut s refuz s
m supun reginei, a fi putut fugi, dar Chade ar fi
continuat s studieze Meteugul fr mine.
Voina lui era puternic, aa cum i era i dorina
de a deprinde Meteugul. Nu s-ar fi mulumit s
nvee el, ar fi ncercat s-i dea lecii lui Dutiful; i
poate i lui Thick. i lui Nettle, mi-am dat apoi
seama. Fiindc, n ochii lui, Meteugul nu era
periculos, ci ispititor. i se considera ndreptit
s-l stpneasc. Era un Farseer, i magia
Farseerilor i se cuvenea de drept, dar acest drept i
fusese negat de propria natere, fiindc era un
Farseer bastard. Ca i fiica mea.
M-am trezit punnd brusc degetul pe o ran n
care-mi mustea puroiul de muli ani. Magia
Farseer. Asta era Meteugul. Se presupunea c
orice membru al familiei regale avea dreptul s
i-o nsueasc. Iar aceast presupunere era
urmat de ideea c un Farseer era destul de
nelept ca s-o foloseasc oriunde n lume. Nscut
n patul cui nu trebuia, Chade fusese socotit
nedemn i i se negase cu brutalitate dreptul de a
deprinde Meteugul. Poate c n-avusese
niciodat talentul necesar pentru a-l stpni; sau
poate c acest talent i se ofilise, neglijat. Dar
nedreptatea care i se fcuse neoferindu-i-se
prilejul s-l nvee continua s-l macine pe
btrnul asasin chiar i dup atta vreme. Eram
sigur c, n spatele dorinei mistuitoare de a se
trece din nou la ntrebuinarea Meteugului, se
ascundea ambiia lui zdrnicit. Avea impresia
c eu o lipseam pe Nettle de ceva care i se cuvenea,
aa cum i se ntmplase lui? L-am privit. Dac el,
Verity i Patience n-ar fi intervenit n favoarea
mea, a fi putut fi i eu n situaia lui.
Eti foarte tcut, a spus cu blndee.
M gndesc, am rspuns.
S-a ncruntat.
E porunca reginei, Fitz. Nu o cerere la care s
te gndeti cum rspunzi. De data asta trebuie s
te supui.
Nu o cerere la care s te gndeti cum rspunzi.
n tinereea mea, trecusem att de des la fapte fr
s stau pe gnduri. mi fcusem pur i simplu
datoria. Dar pe atunci fusesem un bieandru.
Acum eram brbat. i nu oscilam ntre a-mi face
sau nu datoria, ci ntre ce era bine i ce era ru.
Am privit ntrebarea de departe, ca s-o vd ntr-un
tablou ct mai larg. Era bine s-i dau unei alte
generaii lecii de Meteug i s-l pstrez astfel n
lumea noastr? Era bine s las tot ce se tia
despre el s se piard, ca s nu mai poat fi folosit
de oameni? Dac existau ntotdeauna unii care
n-aveau dreptul s-l nvee, nu era mai bine s i-l
interzic ntregii omeniri? Cunotinele despre
magie erau aidoma obiectelor de pre adunate
rnd pe rnd ntr-un tezaur, sau nu reprezentau
dect un talent cu care te nteai sau nu, ca acela
de a trage bine cu arcul sau de a cnta fr cusur
fiecare not a unei melodii?
M simeam asediat de ntrebrile care mi se
nvrtejeau n minte. Din inim striga la mine o
alta. Nu puteam face nimic ca s-o feresc pe Nettle
de asta? Pentru c nu puteam suporta. Nu puteam
suporta s vd c tot ce sacrificasem devenea
zadarnic fiindc secretul naterii ei i al
supravieuirii mele le erau brusc dezvluite celor
crora le puteau face cel mai mult ru. Puteam
refuza s-i iniiez pe alii n tainele Meteugului,
dar nu puteam pstra pacea vieii ei. Puteam s-o
rpesc de-acas i s fug, dar urmrile s-ar fi
dovedit exact att de dezastruoase cum m
temeam.
Cnd m nvase Kettle jocul cu pietre, modul
n care priveam lumea se schimbase pe
neateptate. Pe atunci lupul se afla alturi de
mine. Vzusem pietrele mici, aezate n locurile
unde se ncruciau liniile de pe pnza de joc, ca pe
o stare a lucrurilor nicidecum neschimbtoare, ci
ca pe un punct din fluxul bogat al posibilitilor.
Nu puteam ctiga partida cu Chade spunnd nu.
Dar dac a fi spus da!
Alegi ntotdeauna s te lai nctuat de ceea ce
eti. Acum las ceea ce eti s te elibereze.
Gndul mi-a ptruns nepoftit n minte i mi-am
inut rsuflarea.
 Ochi ntunecai?
M-am ntins spre gndul acela, dar venise de
nicieri, ca vntul. Nu tiam dac era al altcuiva i
mi-l adusese Meteugul sau dac se nlase din
adncul fiinei mele. Dar, de oriunde ar fi aprut,
purta pecetea adevrului. L-am ntors pe toate
prile cu delicatee, ca i cum m-ar fi putut tia.
Aadar m nctua ceea ce eram. i eram un
Farseer. Dar ntr-un mod straniu, distanat, care
m elibera.
Vreau o fgduin, am spus trgnnd
cuvintele.
Chade a simit schimbarea din mine. i-a lsat
paharul jos cu bgare de seam.
Vrei o fgduin?
ntre regele Shrewd i mine nimic n-a rmas
nerspltit. Eu am fost omul lui. n schimb, el s-a
ngrijit de nevoile mele trupeti i sufleteti, a avut
n vedere s primesc nvtur. i a fcut totul
foarte bine, dar am neles asta ntru totul abia
cnd am ajuns brbat n toat firea. Vreau acum o
fgduin asemntoare.
Chade m-a privit pe sub sprncenele ncruntate.
i lipsete ceva? Bine, tiu c odaia n care
locuieti las mult de dorit, dar, aa cum i-am
mai spus, cea n care ne aflm acum poate fi
modificat oricum ai vrea, ca s fie pe potriva
nevoilor tale. Calul tu pare bun, dar, dac vrei
unul i mai bun, pot aranja
Nettle, am spus cu voce joas.
 Vrei s i se poarte ei de grij? Se poate face cu
uurin dac-o aducem aici, s fie educat i s
aib prilejul s cunoasc tineri bine situai
Nu. Nu vreau s i se poarte de grij. Vreau s
fie lsat n pace.
A cltinat din cap cu ncetineal.
Fitz, Fitz. tii c aa ceva nu-i pot oferi.
Regina a poruncit s fie adus aici i s nvee.
Nu i-o cer ie. I-o cer reginei mele. Dac
primesc s devin Maestrul Meteugului la curtea
ei, trebuie s m lase s nv pe cine vreau, n
tain i n felul meu. i trebuie s-mi fgduiasc,
n primul rnd, c-o s-mi lase fiica n pace. Pentru
totdeauna.
Pe faa lui s-a aternut o expresie
nemaipomenit. n ochi i s-a aprins, nebunete,
sperana c aveam s fiu Maestru al
Meteugului. Dar cerusem un pre care-l speria.
Vrei s-i fgduiasc regina ta ceva? Nu i se
pare c astfel ceri prea mult?
Mi s-au ncordat flcile.
Poate c da. Dar, poate pentru prea mult
timp, Farseerii au cerut prea mult de la mine.
A tras aer pe nri ndelung. tiam c-i inea
furia n fru mulumit speranei. Mi-a vorbit
protocolar, cu o rceal de ghea:
O s aduc la cunotina Maiestii Sale
cererea ta i o s-i transmit rspunsul.
Te rog, am zis curtenitor, cu glas sczut.
S-a ridicat eapn i s-a ndeprtat fr s mai
scoat niciun cuvnt. Dup tcerea lui, mi-am dat
seama c era mai furios dect crezusem. Am avut
nevoie de cteva clipe ca s neleg. Nu eram la fel
ca el, nici ca Farseer, nici ca asasin. Nu eram sigur
c asta m fcea un om mai bun dect el. Tnjeam
s-l las s plece, dar tiam c mai aveam i altele
de discutat.
Chade, nainte de a pleca, mai am ceva s-i
spun. Cred c pe coridoarele noastre secrete e un
spion.
i-a lsat furia deoparte, retrgndu-se aproape
vizibil din braele ei. Cnd s-a ntors spre mine,
am ridicat castronul ca s-i art obolanul.
L-a omort dihorul, azi-noapte. Am simit pe
cineva suferind pentru moartea lui. Cred c era
tovar de Har cu cineva din Buckkeep. Ar putea fi
cel pe care l-am ntlnit pe drum, n noaptea
dinainte de logodna prinului.
Cu o strmbtur de dezgust, Chade s-a aplecat
asupra obolanului i l-a mpuns cu degetul.
Putem afla n vreun fel de cine-l lega Harul?
Am cltinat din cap.
Nu cu certitudine. Dar moartea lui a
ndurerat profund pe cineva. Cred c va avea
nevoie de cel puin o zi ca s-i revin. Prin
urmare, dac din vrtejul vieii la curte dispare
cineva vreme de o zi sau mai mult, poate-o s vrei
s-i faci o vizit, s afli de ce sufer.
O s fac cercetri. Crezi aadar c e un nobil?
Asta e partea cea mai grea. Ar putea fi orice
brbat i orice femeie, dintre nobili, dintre servitori
i dintre menestreli. Ar putea fi cineva care-a
locuit aici toat viaa lui sau cineva care-a sosit
dup ce-a nceput srbtorirea logodnei.
Bnuieti pe cineva?
M-am ncruntat o clip.
Am putea urmri cu cea mai mare atenie
familia Bresinga i nsoitorii si. Dar numai
pentru c tim c unii dintre ei au Har i sunt plini
de simpatie pentru alii, nzestrai cu Har.
Sunt puini. Civil Bresinga se afl aici, cu un
singur valet, un paj i, cred, i cu un grjdar
pentru calul lui. O s vd ce se tie despre ei.
M intrig c-a rmas aici, cnd att de muli
ali nobili s-au ntors pe domeniile lor. Poi pune
ntrebri, discret, ca s aflm de ce?
A devenit prieten foarte bun cu prinul. E n
interesul familiei lui s profite de asta. Dar o s m
interesez, fr zarv, cum stau lucrurile la
Galekeep. tii c am pe cineva acolo.
Am dat din cap cu gravitate.
Mi-a spus c servitorimea e n declin de vreo
lun ncoace. Slujitorii mai btrni au plecat, iar
cei noi par s nu cunoasc bunele maniere i sunt
nesupui. Mi-a povestit c-a fost un incident cu
nite ajutoare noi de la buctrie care s-au servit
cu vin din pivni. Buctreasa i-a gsit bei i s-a
suprat cu att mai tare cnd a aflat c furau
butur de mai mult vreme. i, cnd a vzut c
lady Bresinga nu-i d afar pe vinovai, a plecat
ea, dup ce fusese buctreas acolo civa ani
buni. S-ar prea c s-au schimbat i oaspeii
primii la castel. Nu mai vin nobilii de ar, i nici
alii, tot de rang mrunt, care i erau de obicei
oaspei; n locul lor a gzduit cteva grupuri de
vntori care mi s-au prut lipsii de rafinament,
ba chiar grosolani.
Ce crezi c nseamn?
Poate c lady Bresinga face aliane noi.
Bnuiesc c noii ei prieteni sunt, n cel mai bun
caz, oameni cu Har, dac nu cumva chiar Pestrii.
Totui, e posibil s n-o fac de bunvoie. Iscoada
mea spune c-i petrece din ce n ce mai mult timp
singur n odile ei, chiar i cnd oaspeii stau la
mas.
Ai pus mna pe cte ceva din corespondena
ei cu Civil?
Chade a cltinat din cap.
Pe nimic n ultimele dou luni. S-ar prea c
nu-i scriu.
A fost rndul meu s clatin din cap.
Mi se pare din cale-afar de bizar. Acolo se
ntmpl ceva. Trebuie s-l supraveghem pe Civil
mai ndeaproape ca oricnd. Am oftat. obolanul
sta e prima dovad a activitii Pestriilor dup
ramura spnzurat a lui Laurel. Speram c s-au
potolit.
Chade a rsuflat adnc i prelung. S-a ntors la
mas i s-a aezat.
Au mai fost i altele, a spus ncet. Dar, ca i
de data asta, n-au srit n ochi.
Era o noutate.
Oh?
i-a dres glasul.
Regina a izbutit s pun capt execuiilor
oamenilor cu Har din Buck. Sau cel puin
execuiilor publice. Bnuiesc c s-ar putea s
continue n oraele mici i n sate, dar vetile nu
ajung pn la noi. Sau s-ar putea face sub
pretextul pedepsei pentru o alt frdelege. Dar,
n loc de execuii, s-au svrit crime. i omoar
lumea pe cei cu Har? Sau Pestriii se ridic
mpotriva unora de-ai lor, ca s-i sileasc s li se
supun? Nu putem spune. tim doar c omorurile
continu.
Am mai vorbit despre asta. Aa cum spuneai,
regina Kettricken nu poate face mai nimic ca s-i
opreasc, am zis pe ton neutru.
A scos un sunet scurt din fundul gtului.
Mi-ai fi de mare ajutor dac-ai putea s-o
convingi pe ea de asta. Povestea o macin ntr-o
foarte mare msur, Fitz. i nu numai fiindc fiul
ei are Har.
Mi-am nclinat fruntea, nelegnd c regina i
fcea griji i pentru mine.
i n afara inutului Buck? am ntrebat.
Acolo e mult mai complicat. Ducilor nu le-a
plcut niciodat s amestece prea mult Coroana
n ceea ce numesc ei problemele interne ale
puterii i justiiei. S le ceri celor din Farrow sau
lui Tilth s nu mai condamne oamenii la moarte
fiindc au Har e ca i cum le-ai cere celor din
Shoaks s-i nceteze atacurile de hruire de la
hotarul cu Chalced.
Hotarul la a fost ntotdeauna o pricin de
ceart ntre ei.
Iar n Farrow i Tilth i-au omort ntotdeauna
pe cei cu Har.
Nu e pe de-a-ntregul adevrat.
M-am lsat pe sptarul scaunului. Primisem,
spre ncntarea mea, ngduina s citesc
pergamentele din colecia lui Chade i pe cele
aflate n biblioteca din castel. nainte de Prinul
Pestri, Harul era privit n aceeai lumin ca magia
tmduitoare. Nu ca o putere foarte mare, dar,
dac o avea cineva, o avea i gata. Nu era vzut ca
un ticlos dezgusttor.
Ei, da, a recunoscut Chade. Aa e. Dar
oamenii au acum o alt prere, att de bine
nrdcinat nct e imposibil s le-o scoi din cap.
Lady Patience a fcut tot ce era cu putin n
Farrow. Ori de cte ori n-a putut mpiedica o
execuie, i-a pedepsit pe toi cei amestecai.
Nimeni n-o poate nvinovi c n-a ncercat s
schimbe lucrurile. Chade i-a mucat buza de sus.
Regina a primit sptmna trecut un mesaj
anonim.
De ce nu mi s-a spus? am ntrebat imediat.
De ce s i se fi spus? mi-a rspuns el c-o alt
ntrebare. Pe urm, cnd m-am ncruntat, a
continuat pe un ton mai blnd. Nu era mare lucru
de spus. Mesajul nu coninea nicio cerere i nicio
ameninare. Era o simpl list a oamenilor cu Har
executai n tot regatul n ultimele ase luni. A
oftat. O list lung. Patruzeci i apte de nume.
M-a privit lsndu-i capul pe-o parte. Nu purta
nsemnul Pestriilor, calul la al lor. De aceea
credem c-a fost trimis de o alt faciune a celor cu
Snge Strvechi.
Am rmas o vreme pe gnduri.
Dup prerea mea, Chade, cei cu Snge
Strvechi tiu c regina i pleac urechea ctre ei.
Cred c-i dau de tire ce se petrece, ca s vad ce
va face ea. S nu fac nimic ar fi o greeal.
A dat din cap, dei nu prea ncntat c-i trda
mulumirea.
Aa am zis i eu. Regina spune c izbutim
ntr-o tot mai mare msur s ctigm ncrederea
celor cu Snge Strvechi. Nu i-ar fi trimis lista
dac n-ar fi crezut c ea poate face ceva. Ne
strduim s gsim rudele celor ucii. Pe urm
regina va ntiina toate ducatele c trebuie s le
plteasc preul sngelui.
M ndoiesc c-o s le putei gsi rudele. Toat
lumea se ferete s dezvluie c se nrudete cu
cineva nzestrat cu har.
A dat iari din cap.
Am gsit totui cteva. Iar aurul cuvenit
celorlali ca rscumprare pentru sngele vrsat
va fi pstrat aici, n Buckkeep, n grija
vistiernicului reginei. Dac n-o s-i gseasc, se
vor face pancarte pe care va sta scris c rudele
celor ucii pot veni la noi s primeasc
rscumprarea.
M-am gndit i la asta.
Multora o s le fie fric s-apar. Aurul poate fi
privit ca momeal. Dintre nobili, unii se vor gndi
c merit s-l dea ca s scape de toi cei cu Snge
Strvechi din inuturile lor. Ca atunci cnd
plteti pe cineva ca s-i prind obolanii.
Chade i-a lsat capul n piept i i-a frecat
tmplele. Cnd i-a ridicat fruntea i m-a privit,
i-am vzut pe fa oboseala.
Facem tot ce ne st n puteri, FitzChivalry. Ai
o idee mai bun?
Am czut din nou pe gnduri cteva clipe.
Nu tocmai. Dar a vrea s vd pergamentele
pe care le-au trimis. Pe sta, cu lista, i pe
celelalte, de mai nainte. Mai ales pe cel sosit
imediat dup ce l-au luat pe Prin.
Dac vrei s le vezi, atunci le vei vedea.
n glasul lui era ceva aparte. Mi s-a zbrlit prul
pe ceaf. Am vorbit cu pruden.
Am mai spus deja c vreau s le vd. De mai
multe ori. i chiar vreau, Chade. Cnd pot s-arunc
o privire asupra lor?
S-a uitat la mine pe sub sprncenele lsate. Pe
urm s-a ridicat i s-a ndreptat ncet, cu pai
apsai, spre raftul lui cu pergamente.
Cred c, n cele din urm, va trebui s-mi afli
oricum toate secretele, a spus, fr tragere de
inim.
Apoi, fr s-mi dau seama cum, a apsat pe
ceva care-a pornit un mecanism. Ornamentul de
deasupra raftului s-a lsat n jos. El i-a strecurat
mna n interior i, o clip mai trziu, a scos trei
suluri de pergament. Toate erau mici i rulate
strns, n cilindri uor de ascuns n pumn. M-am
ridicat la rndul meu, ns a nchis locaul nainte
de-a apuca s vd ce mai coninea.
Cum l-ai deschis? am ntrebat.
Mi-a zmbit scurt.
Am spus n cele din urm, Fitz. Nu azi.
Tonul era al mentorului meu de odinioar. Prea
s fi uitat c-l suprasem mai nainte. A venit
lng mine i mi-a ntins cele trei suluri.
Eu i Kettricken am avut motivele noastre.
Sper c-o s le gseti ntemeiate.
Am luat pergamentele, dar, nainte de a-l desface
pe primul, stativul cu buturi s-a rotit iari i a
intrat Thick. Mi-am ascuns n mnec toate cele
trei misive, cu o micare att de mult exersat,
nct o fceam aproape din instinct.
Iar acum trebuie s plec, FitzChivalry, a spus
Chade. Apoi s-a ntors spre netot.
Thick. Ar fi trebuit s te ntlneti cu Tom azi,
mai devreme. Acum, dac tot suntei amndoi aici,
vreau s petrecei un timp mpreun. Vreau s fii
prieten. Btrnul asasin mi-a aruncat o ultim
privire nimicitoare. Sunt sigur c-o s v fac
plcere s stai de vorb. Eu v spun noapte bun.
i cu asta a plecat. Oare n glas i se simise
uurarea fiindc putea s-o fac? A ieit n grab,
nainte de a se nchide stativul n urma lui Thick.
Servitorul ncet la minte adusese de dou ori mai
multe lemne ca de obicei ntr-o bandulier de
pnz, agat de un umr. S-a uitat n jur,
probabil surprins c btrnul plecase cu atta
iueal.
Lemne, mi-a spus.
i-a aruncat povara pe podea, i-a ndreptat
umerii i mi-a ntors spatele, gata s plece i el.
Thick.
Vocea mea l-a oprit. Chade avusese dreptate.
Trebuia s-l deprind mcar s mi se supun.
tii c altceva trebuia s faci. Stivuiete
lemnele n suportul de lng cmin.
S-a uitat urt la mine, strngnd din umeri i
frecndu-i minile butucnoase. Pe urm a prins
legtura de pnz de un capt i a trt-o spre
cmin, mprtiind n urm surcele, sfrmturi
de scoar de copac i murdrie. Nu i-am spus
nimic. S-a ghemuit lng mormanul de lemne i a
nceput s le stivuiasc cu i mai mult vigoare i
cu mai mult zgomot dect ar fi trebuit. Muncea
aruncndu-mi des priviri peste umr, dar n-am
reuit s-mi dau seama dac ochii lui mijii
nsemnau dumnie sau team. Mi-am umplut
paharul cu vin i m-am strduit s nu-i dau
atenie. Trebuia s fac ceva, cumva, ca s nu-l vd
n fiecare zi. Nu-l voiam n preajma mea i cu att
mai puin nu-mi doream s-i dau lecii. De fapt,
trupul lui diform i mintea lui ceoas m
umpleau de un anumit fel de repulsie.
Aa cum nu m putuse Galen suferi pe mine.
Cum nu-i dorise el s m nvee pe mine.
Gndul mi-a tras un ghiont ntr-o vntaie
dureroas, de care nu scpasem cu adevrat
niciodat. Uitndu-m cum muncea Thick, ursuz,
m-am simit pentru o clip copleit de vinovie.
Nu ceruse el s devin o unealt a coroanei
Farseerilor, aa cum nu cerusem nici eu. Nu
hotrse el s se nasc diform i ncet la minte.
Mi-a trecut prin cap c exista o ntrebare pe care
nu i-o pusese nimeni, una care mi s-a prut
dintr-odat foarte important. Una care punea
ntreaga problem a coteriei lui Dutiful ntr-o alt
lumin.
Thick, am spus.
A mrit. Am pstrat tcerea pn cnd i s-a
domolit furia cu care stivuia lemnele i s-a ntors
s se uite urt la mine. Probabil c nu era cel mai
bun moment ca s-l ntreb ceva. Dar m ndoiam
c exista vreunul favorabil pentru ceea ce voiam
s vorbesc cu el. Cnd am fost sigur c aveam
parte de atenia lui, c ochii lui mici m intuiau,
i-am vorbit iari.
Thick, i-ar plcea s te nv Meteugul?
Ce?
Prea bnuitor, ca i cum s-ar fi ateptat s-l iau
n btaie de joc.
Am respirat adnc.
Ai un talent.
S-a ncruntat mai tare. M-am grbit s-l
lmuresc.
Ceva pe care-l poi face mai bine dect alii.
Ceva de care te foloseti ca s-i mpiedici pe
oameni s te vad. i ca s m insuli fr s
te-aud Chade. Ca atunci cnd mi spui
pute-a-cine.
Asta i-a smuls un zmbet dispreuitor. Nu i l-am
luat n seam.
i-ar plcea s te nv cum s-l foloseti n
alte feluri? S-l foloseti bine, ca s te-ajute s-i
slujeti prinul?
N-a stat pe gnduri.
Nu.
Mi-a ntors spatele i s-a apucat din nou s
stivuiasc lemnele.
Iueala cu care-mi rspunsese m-a surprins
ntructva.
De ce nu?
S-a lsat pe clcie i a tras cu ochiul la mine
peste umr.
Am destul de lucru.
i-a mutat privirea gritoare de la mine la lemne.
Pute-a-cine.
Termin cu asta.
Ei, de lucru avem cu toii. Aa-i viaa.
Nu mi-a rspuns, a continuat s pun lemnele la
locul lor fcnd nadins ct mai mult zgomot.
M-am hotrt s nu iau n seam asta. i m-am
ntrebat cum l-a fi putut face s se poarte mcar
o idee mai frumos. Fiindc mi-am dorit brusc s-l
nv. A fi putut ncepe s m ocup de el,
dovedindu-i astfel reginei devotamentul meu. Oare
Thick putea fi mituit, aa cum m sftuise Chade,
ca s ncerce s nvee Meteugul? Puteam
cumpra sigurana fiicei mele ademenindu-l pe el?
Ce-i doreti tu, Thick? l-am ntrebat.
Asta l-a fcut s ncremeneasc. S-a ntors spre
mine ncruntndu-se.
Ce?
Ce-i doreti? Ce te-ar face fericit? Ce vrei de
la via?
Ce vreau eu? M-a privit ngustndu-i ochii,
ca i cum mi-ar fi putut nelege mai bine cuvintele
dac m vedea mai bine. Ce vreau s am? Ce
vreau s fie al meu?
Am dat din cap dup fiecare ntrebare,
ncuviinnd. S-a ridicat ncet, scrpinndu-i
ceafa. n timp ce se gndea, i-a uguiat buzele, cu
vrful limbii vizibil ntre ele.
Vreau vreau earfa aia roie a lui Rowdy.
A tcut i m-a privit posomorndu-se. Probabil
se atepta s-i spun c n-o putea primi. Nici
mcar nu tiam cine era Rowdy.
O earf roie. Cred c-i pot face rost de ea.
i altceva?
S-a holbat pur i simplu la mine vreme de cteva
minute.
i o prjitur roz, ca s-o mnnc eu pe toat.
Nu una ars. i i un pumn ntreg de stafide.
S-a oprit i m-a privit provocator.
i ce altceva? l-am ntrebat.
Din tot ce ceruse, nimic nu prea greu de gsit.
S-a uitat la mine cu atenie, apropiindu-se.
Credea c-mi bat joc de el.
M-am strduit s-mi mblnzesc vocea ct mai
mult cu putin.
Dac ai primi acum toate astea, ce altceva
i-ai mai dori?
Dac eu stafide i prjitur?
Stafide i prjitur, i o earf roie. i ce
altceva?
Buzele i se micau i i mijea ochii mici. Cred c
nu se gndise niciodat c i-ar fi putut dori mai
mult de-att. Dac voiam s folosesc mita, trebuia
s-l nv s fie lacom. Pe de alt parte, lucrurile
att de simple dup care tnjea, gndindu-se c
era imposibil s le primeasc, mi-au sfiat inima.
Nu voia s fie pltit mai bine, nici s aib mai mult
timp liber. Nu voia dect lucruri mrunte, mici
plceri care s-i fac o via grea suportabil.
Vreau un cuit ca al tu. i una dintre
penele alea, o pan de-aia mare, cu ochi n ea. i
un fluier. Un fluier rou. Am avut unul mmica
mea mi-a dat un fluier rou, un fluier rou pe un
nur verde. S-a ncruntat mai tare, adunndu-i
gndurile. Dar ei mi l-au luat i mi l-au fcut
buci.
n clipa urmtoare a amuit, respirnd hrit
pe msur ce-i amintea. M-am ntrebat cu ct
timp n urm se ntmplase. Se strduia din
rsputeri s-i aduc aminte, strngnd din ochi
att de tare nct aproape i nchisese. l crezusem
prea netot ca s poat avea amintiri din copilrie.
Imaginea pe care mi-o formasem despre el se
schimba cu iueal. Cu siguran c mintea lui nu
lucra la fel de bine ca e mea i ca a lui Chade, dar
lucra totui. A clipit de mai multe ori i a rsuflat
prelung, tremurtor. A vorbit din nou cu un
suspin. Cuvintele lui, trunchiate n cele mai
fericite cazuri, deveniser aproape de neneles.
N-au vrut s sufle-n el. Putei s suflai n
el, le-am zis eu. Dar mi-l dai pe urm napoi. i
nici mcar n-au suflat. L-au fcut buci. i au rs
de mine. Fluierul meu rou, pe care mi l-a dat
mmica mea.
Poate c, aa cum plngea, cu limba ieit
printre buze, dup fluierul lui, omuleul bondoc
avea ceva caraghios. Cunoteam muli oameni
care ar fi rs cu poft. ns eu mi-am inut
rsuflarea. Suferina radia din el cum radiaz
cldura din flcri i-mi aprindea propriile
amintiri din copilrie, de mult ngropate n uitare.
Nepsarea cu care m mbrncea Regal cnd m
ntlnea pe coridoare, sau jucriile pe care mi le
clcase n picioare cnd stteam cu ele pe podea,
ntr-un col din Sala Mic. n mine s-a surpat
ceva, un zid pe care-l nlasem ca s m despart
de Thick, fiindc vzusem att de multe deosebiri
ntre noi. La urma urmelor, era ncet la minte i
gras, stngaci, diform i necioplit. Nengrijit,
mpuit i mojic. Proscris ntr-un castel al bogiei
i plcerii n aceeai msur n care m simisem
eu, nu cnd eram doar un puti fr nume, care
tria printre cini. Vrsta lui nu conta. Brusc,
n-am mai vzut dect un copil, un biat care
n-avea s devin niciodat brbat, care n-avea s
poat spune nicicnd c astfel de suferine fceau
parte dintr-un trecut n care fusese vulnerabil.
Thick avea s fie ntotdeauna vulnerabil.
Avusesem de gnd s-l mituiesc. Avusesem de
gnd s aflu ce-i dorea, ca s-i flutur recompensa
n faa nasului, momindu-l s-mi fac pe plac. Nu
cu cruzime, doar ca troc, oferindu-i-o n schimbul
supunerii. Nu s-ar fi deosebit prea mult de modul
n care m cumprase bunicul meu. Regele
Shrewd mi dduse un ac i-mi fgduise c-o s
m bucur de nvtur. Nu-mi oferise niciodat
dragostea lui, dei cred c, n cele din urm,
ajunsese s in la mine la fel de mult ct ineam
eu la el. ns mi dorisem ntotdeauna s-mi fi
druit simpatia lui la nceput, nu la sfrit. n
amurgul vieii sale, avusesem bnuiala c
ajunserm s mprtim aceast dorin deja
zadarnic.
Aa c m-am trezit rostindu-mi gndurile cu
glas tare nainte de a-mi da seama c-mi treceau
prin minte:
Oh, Thick, nu ne-am purtat frumos cu tine,
nu-i aa? Dar de-acum nainte va fi bine. i-o
fgduiesc. i vom face viaa mai bun nainte de
a-i cere din nou s nvei ceea ce vreau eu.
 Capitolul XV
CEARTA

n Insulele Strine exist trei locuri n care merit

s-i petreac timpul un cltor. Unul dintre ele e
Osuarul de Ghea din Insula Perlious. De mai
multe veacuri, Strinii i ngroap acolo toi marii
rzboinici. Femeile sunt nhumate, de obicei, pe
pmnturile propriei familii. Contopirea sngelui,
crnii i oaselor cu pmntul srac e privit ca o
ultim ofrand adus rudelor. Pe de alt parte,
brbaii i sunt de obicei oferii mrii. Numai cei mai
mari eroi ajung n cmpul de ghea de pe Perlious.
Monumentele nlate deasupra mormintelor sunt
sculptate n sloiuri. Cele mai vechi i-au pierdut
forma, devenind de nerecunoscut, dei s-ar prea
c locuitorii insulei le refac din cnd n cnd. ntr-o
strdanie de a mpiedica netezirea inevitabil a
gheii, sculpturile sunt de multe ori mai mari dect
modelul lor real. De obicei nfieaz totemul
clanului eroului. Aa c vizitatorul descoper acolo
uri uriai, foci de dimensiuni nfricotoare, vidre
imense i cte un pete care ar umple o cru.
Al doilea loc pe care merit s-l vezi e Petera
Vnturilor. Acolo slluiete Prezictoarea
Strinilor. Unii spun c e o fecioar frumoas, de
vrsta mritiului, goal, n ciuda suflrii ngheate
a vnturilor. Alii spun c e o cotoroan
inimaginabil de btrn, ntotdeauna n veminte
groase, din pene de psri. Alii zic c fecioara i
baba sunt una i aceeai. Prezictoarea nu iese n
ntmpinarea tuturor cltorilor care-i ajung la u.
i e adevrat, eu unul n-am vzut-o. n jurul intrrii
n peter, pe o ntindere de mai muli acri,
pmntul e plin de ofrandele aduse Prezictoarei.
Se povestete c-i gseti moartea i numai dac
te apleci cu gndul de a atinge vreuna.
Al treilea loc n care merit s-i dai osteneala
s-ajungi e insula de ghea numit Aslevjal. Multe
dintre Insulele Strine sunt presrate cu gheari,
dar aceasta e scufundat ntr-unul Nu poi ajunge
pe ea dect la reflux, cnd e dezgolit o plaj
neagr, stncoas, ce pare un tiv n partea de
rsrit. De acolo trebuie s te cari pe panta
muntelui de ghea, folosindu-te de o frnghie i de
o secure. Pe Insula Rogeon poi tocmi cluze care
te vor ajuta s-o faci. Te cost mult, dar, mulumit
lor, urcuul e mult mai puin primejdios. Drumul
ctre Monstrul din Ghear e neltor. Ceea ce pare
ghea trainic poate fi, de fapt, o crust
amgitoare din zpad suflat de vnt peste o
crptur adnc. ns, n pofida frigului, a
greutilor i a pericolelor, merit s riti ca s vezi
Monstrul captiv n ghea. Odat ce ai ajuns,
trebuie s-atepi pn cnd ndeprteaz nsoitorii
zpada aternut de curnd peste fereastra de
ghea prin care se zrete fiara. Odat curat,
cltorul se poate uita cu gura cscat. Dei nu se
zrete cu mult mai mult dect spatele, umerii i
aripile creaturii, i imaginea e ceoas, mrimea
monstrului nu poate fi pus la ndoial. i, fiindc
pe an ce trece gheaa se ngroa, privelitea de
dincolo de ea devine mai pcloas i, n cele din
urm, nu va mai exista dect n amintiri.
Creon Hevcoldwell, Cltorii n inutul de la
Miaznoapte

Dup plecarea lui Thick, am rmas cam o or cu

ochii la focul abia aprins. Vorbele schimbate cu
netotul m lsaser cu inima grea. Purta o att de
mare povar de amrciune, i asta numai din
pricina cruzimii unor oameni care nu-l puteau
suferi pentru simplul motiv c era altfel dect ei.
Un fluier. Un fluier rou. Ei bine, aveam s fac tot
ce-mi sttea n puteri ca s primeasc unul,
indiferent dac astfel devenea sau nu mai dispus
s nvee Meteugul.
Am mai zbovit n acelai loc, ntrebndu-m
apoi ce-avea s-i rspund regina lui Chade dup
ce va fi aflat de la el ce trg i propuneam. Acum
mi prea ru: nu fiindc m hotrsem s pretind
s mi se fgduiasc aa ceva, ci fiindc nu-i
spusesem btrnului c aveam s-mi nfiez
cererea eu nsumi. Prea o laitate s-l trimit n
locul meu, ca i cum m-a fi temut s apar n faa
reginei. Ei. Nu mai puteam schimba nimic.
Dup ce m-am tot gndit la asta o vreme, mi-am
amintit de pergamentele pe care mi le ndesasem
sub manet. Le-am tras pe rnd afar. Erau din
hrtie din scoar de copac, eapn i
sfrmicioas dup ce se nvechea, i era deja
greu s le desfaci. L-am ntins pe unul pe mas cu
bgare de seam i l-am fixat cu cteva obiecte
grele s stea aa. Pe urm a trebuit s-aduc lng el
mai multe lumnri ca s pot deslui scrisul
necite i ters. l desfcusem pe cel despre care
Chade nu-mi spusese nimic. Mesajul era simplu:
Grim Lendhorn din oraul Buckkeep i soia lui,
Geln, sunt nzestrai cu Har. El are un ogar, iar ea
un terier. Singura semntur era schia unui cal
pestri. N-aveam dup ce s-mi dau seama cnd
fusese scris. Oare i fusese trimis reginei sau era
unul dintre denunurile pe care le afiau ca s-i
dea de gol pe cei cu Snge Strvechi care refuzau
s le devin aliai? Trebuia s-l ntreb pe Chade.
Al doilea pergament pe care am reuit s-l
desfor era cel despre care tocmai mi vorbise. Nu
era att de greu de desfcut. Pe acesta scria doar:
Regina spune c s ai Har nu e o frdelege.
Atunci de ce-au fost executai aceti oameni? i
urma lista numelor. Le-am citit; cel puin dou
grupuri preau s reprezinte cte o familie ai crei
membri muriser mpreun. Am strns din dini i
am sperat c nu fuseser copii, dei nu-mi
ddeam seama cum ar fi putut fi o astfel de moarte
mai uoar pentru un om n toat firea sau pentru
un btrn. N-am dat dect peste un singur nume
pe care am crezut c-l recunoteam, totui fr s
am certitudinea c era vorba de aceeai femeie.
Relditha Cane ar fi putut s nu fie Rellie Cane.
Printre cei cu Snge Strvechi de lng Crowsneck
fusese o femeie cu numele sta. O ntlnisem de
mai multe ori n casa lui Rolf cel Negru. Bnuisem
c nevasta lui Rolf, Holly, se gndea c eu i Rellie
am fi fost potrivii unul pentru altul, ns Rellie se
purtase ntotdeauna cu mine doar cu o politee
rece. Probabil c numele de pe list era al altcuiva,
m-am minit singur, i am ncercat s nu-mi
imaginez buclele prului ei castaniu zgrcindu-se
la atingerea flcrilor. Pe pergament nu se vedeau
nicio semntur i niciun nsemn.
Ultimul sul era nfurat att de strns, nct
prea aproape solid. Era, probabil, cel mai vechi.
Cnd m-am strduit s-l desfac, s-a rupt: n dou,
n trei i, n final, n cinci. Mi-a prut ru, dar
n-aveam cum altcumva s-l citesc. Dac rmnea
n continuare rulat, avea s se frmieze pur i
simplu, pentru a nu mai putea fi citit niciodat.
Dup ce l-am citit, m-am ntrebat dac nu
cumva tocmai asta fusese intenia lui Chade, dac
nu cumva chiar asta sperase.
Era mesajul primit nainte de dispariia
prinului. Cel care-l fcuse pe Chade s trimit n
grab la ua mea un clre care s-mi cear, cu
insisten, s vin imediat la Buckkeep. mi
spusese ce coninea ameninarea anonim. Acum
le aveam sub propriii mei ochi. Facei ce trebuie,
i nu va mai afla nimeni. Nesocotii aceast
avertizare i vom face noi ceea ce trebuie fcut.
ns Chade trecuse sub tcere cuvintele
dinaintea acestora.
Hrtia din scoar nu absorbise uniform
cerneala, iar suprafaa curbat fcea textul foarte
greu de citit. M-am ncpnat s-l descifrez. Pe
urm m-am lsat pe sptarul scaunului i am
ncercat s-mi aduc aminte cum se respir.
Bastardul cu Har triete. O tii, aa cum o
tim i noi. Triete i avei grij s nu i se
ntmple nimic ru, pentru c v-a slujit. Pe el l
aprai chiar i atunci cnd lsai brbai i femei
din popor s moar pur i simplu fiindc au Snge
Strvechi. Sunt nevestele noastre, brbaii notri,
fiii notri, fiicele noastre, surorile noastre i fraii
notri. Poate c vei pune capt mcelului cnd v
vom arta cum e cnd l pierzi pe unul dintre ai
ti. Ct de aproape trebuie s tiem ca s
sngerai la fel ca noi? tim multe lucruri pe care
nu le cnt menestrelii. Harul nc mai curge prin
venele clanului Farseer. Facei ce trebuie, i nu va
mai afla nimeni. Nesocotii aceast avertizare i
vom face noi ceea ce trebuie fcut.
Nu urma niciun fel de semntur.
Mi-am revenit foarte ncet. Am cntrit tot ce
fcuse Chade, ca i motivul pentru care mi
ascunsese intenionat acea ameninare. n
momentul cnd dispruse prinul i nelesese c
era real, trimisese dup mine. M lsase s cred
c, nainte de asta, Pestriii trimiseser un bilet
care-l amenina. Firete c mesajul putea fi neles
i astfel. Dar ameninarea mult mai clar era la
adresa mea. M chemase ca s m apere sau
pentru a feri Coroana Farseer de un scandal? Pe
urm mi-am scos din minte ceea ce fcuse Chade
i m-am aplecat din nou, cu atenie, asupra
cernelii decolorate de pe foaia din scoar. Cine
trimisese misiva? Pestriilor prea s le fac
plcere s-i semneze scrisorile cu armsarul care
le era emblem. Aceea era ns nesemnat, ca i
cealalt, cu lista morilor. Le-am alturat. Mai
multe litere semnau foarte bine. Ar fi putut fi
scrise de aceeai mn. Pe cea semnat de Pestrii
scrisul era gros, mare, cu multe nflorituri. O
scrisese altcineva, dar asta nu dovedea mare
lucru. Pentru toate fusese ales acelai soi de
hrtie. Nu era de mirare; hrtia bun costa
scump, ns oricine putea jupui scoar de pe un
mesteacn. Asta nu nsemna c mesajele aveau
un singur autor, i nici mcar doar doi. Mi-am pus
n balan ipotezele. Oare cei cu Har fuseser
mprii, chiar dinainte de dispariia prinului, n
dou tabere care se strduiau s pun capt
persecuiei semenilor lor? Sau mi nchipuiam aa
ceva numai fiindc mi-ar fi plcut s reprezinte
adevrul? Era destul de ru c Rolf cel Negru i
prietenii lui bnuiser cine sunt i, ca urmare,
trseser concluzia c bastardul cu Har nu murise
n temnia lui Regal. Nu voiam s tie i Pestriii c
FitzChivalry tria.
 M-am uitat din nou la lista morilor. Am vzut
un alt nume, Nat din Mlatini. Ar fi putut fi un
brbat pe care-l ntlnisem cnd stteam la Rolf
cel Negru. Dar n-aveam cum s fiu sigur. Am
nceput s bat darabana cu degetele n mas,
ntrebndu-m dac puteam ndrzni s merg n
mijlocul grupului de oameni cu Snge Strvechi
din Crowsneck. Dar de ce m-a fi dus? Ca s-i
ntreb dac nu cumva i trimiseser reginei un
mesaj prin care-mi ameninau viaa? Nu prea cea
mai potrivit strategie. Poate nu fusese dect un
vicleug. Dac m duceam s dau ochii cu ei,
chiar i dup atia ani, le-a fi dovedit c
supravieuisem ntr-adevr. n cel mai fericit caz,
a fi ajuns un ostatic valoros pentru ei i, viu sau
mort, i-a fi pus pe Farseeri n ncurctur dac se
afla cine eram de fapt. Nu. Nu era un moment
potrivit pentru confruntri. Poate c oricum
Chade n-ar fi putut face nimic mai bun dect ceea
ce hotrse s fac. M luase de unde m aflam,
purtndu-se ca i cum ameninarea n-ar fi fost
dect o vorb-n vnt. Suprarea pe care mi-o
strnise plea. Trebuia totui s-l conving c nu
era o idee bun s-mi ascund adevrul. De ce se
temuse? C n-aveam s-i vin n ajutor prinului,
c aveam s fug din regat, s ncep altundeva o
nou via? Asta era prerea lui despre mine?
Am cltinat din cap. Era limpede c venise
vremea s vorbesc cu Chade cu crile pe fa.
Trebuia s neleag c eram brbat n toat firea,
c-mi controlam singur viaa i eram n stare
s-mi iau propriile hotrri. i cu regina
Kettricken trebuia s stau de vorb. Chade trebuia
s-mi aranjeze o ntlnire cu ea, ca s-i explic eu
nsumi c m temeam pentru fiica mea i s-o rog
s-mi promit c avea s fie lsat n pace. Urma
bufonul. Era bine s lmuresc lucrurile i cu el.
Toate astea mi-au trecut prin minte n timp ce
prseam turnul lui Chade ca s-mi petrec
noaptea n patul meu.
Am avut un somn agitat. Nettle s-a lovit tot
timpul de visele mele, ca un fluture de noapte care
se strduiete s-i gseasc pieirea n flacra
lmpii. Am avut parte de odihna unui om care
doarme cu spatele sprijinit de o u asediat. Am
fost tot timpul contient de prezena ei. La nceput
a fost doar hotrt, apoi s-a nfuriat. Ctre
diminea a ajuns la disperare. Cel mai greu mi-a
fost s-mi pstrez zidurile nlate n faa
rugminilor ei.
Te rog. Te rog.
Numai att spunea. Dar Meteugul ei
preschimba cele dou cuvinte ntr-un vnt
implorator care-mi biciuia nervii.
M-am trezit cu capul zvcnindu-mi surd. Aveam
impresia c mi se ascuiser toate simurile.
Lumina galben a lumnrii din odaia mea prea
prea strlucitoare i toate sunetele erau prea
puternice. Vinovia care m rodea fiindc o
ignorasem pe Nettle nu mbuntea lucrurile. Era
fr ndoial o diminea n care mi-ar fi prins bine
nite scoar de spiridu i, cu sau fr
ncuviinarea lui Chade, n-aveam s-mi ncep ziua
lipsindu-m de ea. M-am ridicat din pat, mi-am
mprocat faa cu ap i m-am mbrcat. Apa rece
izbindu-mi faa cu un oc i aplecarea grbit
ctre ireturile propriilor pantofi mi s-au prut
pedepse la fel de cumplite ca o btaie.
Am ieit din camerele noastre. Am cobort ncet
ctre buctrie. Pe drum m-am ntlnit cu Char,
pajul Lordului Auriu. I-am spus c era liber toat
dimineaa, fiindc lordului aveam s-i duc eu
micul dejun. Zmbetul lui plin de ncntare i
mulumirile repetate mi-au adus aminte c
fusesem i eu cndva un biat care-i putea umple
cu uurin ceasurile libere cu o duzin de
ndeletniciri. M-a fcut s m simt btrn.
Recunotina lui sincer m-a umplut de ruine
pentru o clip. Voiam s fiu singur cu bufonul n
odile noastre i, aducndu-i eu nsumi
mncarea, mi ofeream cea mai bun acoperire.
Zngnitul, aburul i zarva din buctrie n-au
avut darul s-mi domoleasc durerea de cap. Am
umplut tava, adugnd un vas de dimensiuni
generoase cu ap fierbinte i am fcut cale
ntoars spre scri. Eram la jumtatea celui de-al
doilea palier cnd o femeie m-a ajuns din urm
gfind.
Ai uitat florile Lordului Auriu, mi-a spus.
Dar e iarn, am mormit, oprindu-m n sil.
Nu gseti flori nicieri.
Nu conteaz, mi-a rspuns cu un zmbet cald
care i-a redat tinereea. Pentru Lordul Auriu vor fi
ntotdeauna flori.
Am cltinat din cap, cu gndul la fanteziile
stranii ale bufonului. Femeia a aezat pe tav un
bucheel din nuiele negre de care fuseser cusui
muguri mici, din panglic alb. Creaia era
ntregit de dou funde nguste, una alb i una
neagr. I-am mulumit ndatoritor i femeia m-a
asigurat c fusese plcerea ei, apoi a plecat s-i
vad de treburi.
Cnd am ajuns cu tava n odile noastre am
vzut, surprins, c bufonul se ridicase din pat i
sttea pe un scaun lng cmin. Purta unul dintre
halatele de cas sofisticate ale Lordului Auriu, dar
prul i cdea nepieptnat pe umeri. n clipa aceea
nu poza n nobil. M-a nucit. mi fcusem planul
s duc mncarea n camera mea, apoi s bat la
ua lui i s-i spun c micul dejun l atepta pe
mas. Ei, mcar Jek nu era acolo. Poate izbuteam
n sfrit s stau de vorb cu el ntre patru ochi. La
intrarea mea, a ntors ncet capul.
Iat-te, a spus, fr vlag.
Arta ca dup o noapte alb.
Da, am rspuns scurt.
Am lsat tava din mini cu zgomot surd i m-am
dus s ncui ua. Pe urm am intrat n camera
mea, dup farfuriile pe care le furasem rnd pe
rnd din buctrie, i am aranjat pe mas micul
dejun pentru noi amndoi. Venise momentul s-l
nfrunt, dar n-aveam idee cu ce s ncep. mi
doream cu ardoare s termin cu asta. ns primele
cuvinte care mi-au ieit din gur au fost despre cu
totul altceva.
mi trebuie un fluier rou. Pe nur verde.
Crezi c-mi poi face rost de unul?
S-a ridicat n picioare, zmbind ncntat, dar
uimit. S-a apropiat ncet de mas.
Cred c da. i trebuie curnd?
Ct mai curnd cu putin.
Vocea mi suna plat i dur chiar i n propriile
urechi. Ca i cum a fi suferit fiindc eram nevoit
s-i cer o favoare.
Nu-l vreau pentru mine. E pentru Thick. A
avut cndva unul, dar cineva i l-a luat i i l-a fcut
buci. Evident ca s-l fac s sufere. N-a uitat
niciodat.
Thick, a zis el. Apoi: E un individ ciudat, nu-i
aa?
Cred c da, am ncuviinat bos.
N-a prut s-mi observe rceala.
De cte ori l ntlnesc, se holbeaz la mine. i
dac m uit i eu la el, se grbete s plece, ca un
cine btut.
Am ridicat din umeri.
Cnd e vorba de servitori, Lordul Auriu nu e
cel mai blajin nobil din castel.
A tras aerul scurt pe nri, apoi i l-a scos din
piept cu un oftat prelung.
 Adevrat. O decepie necesar, dar m doare
cnd l vd reacionnd aa. Un fluier rou pe un
nur verde; ct mai curnd cu putin, mi-a
fgduit.
Mulumesc.
Un alt rspuns rece. Cuvintele lui mi
reamintiser c Lordul Auriu nu era dect un rol
n care intrase. Deja mi doream s nu-l fi rugat
nimic. Cererea unui favor e un mod neinspirat de
a ncepe o ceart. Am refuzat s-i ntlnesc
privirea nedumerit. Mi-am luat cana n odaia
mea. Am pus n ea o msur de scoar de
spiridu i m-am ntors la mas. Bufonul i
rsucea nedumerit buchetul pe deget, cu buzele
curbate schind un zmbet. Am turnat ap
fierbinte peste scoara de spiridu i peste
ierburile din ceainic. M-a urmrit cu zmbetul
pierindu-i de pe fa i din privire.
Ce faci? m-a ntrebat cu blndee.
Am gemut, apoi am rspuns cu asprime n glas.
Durere de cap. Nettle mi-a btut toat
noaptea n obloane. Mi-e din ce n ce mai greu s-o
in la distan.
Mi-am ridicat cana i am nvrtit apa n ea. Din
scoara de spiridu nmuiat se nlau lujeri negri
precum cerneala. Ceaiul s-a nchis la culoare i
am luat o sorbitur. Amar. Dar durerea care-mi
zvcnea n east s-a domolit aproape imediat.
Chiar e nevoie de aa ceva? m-a ntrebat
bufonul cu voce plat.
 Dac n-a fi de prere c e nevoie, n-a face-o.
Dar Chade
Chade nu stpnete Meteugul, nu tie ce
dureri d i nu nelege rostul leacurilor pentru
astfel de dureri.
I-am rspuns mai tios dect a fi vrut, cu o
furie la care nu m ateptasem. Mi-am dat seama
c eram nc suprat pe Chade fiindc nu-mi
dezvluise tot coninutul mesajului. nc mai
ncerca s-mi in viaa sub control, cum fcuse
ntotdeauna. E straniu cnd descoperi c un
sentiment pe care-l credeai uitat nc mai
clocotete la suprafa. Am luat o a doua
nghiitur de butur amar. Ca de obicei,
scoara de spiridu avea s m-aduc ntr-o stare
de spirit mizerabil, fcndu-m n acelai timp
foarte agitat. O combinaie nefericit, dar mai
bun dect ncercarea de a strbate ntreaga zi cu
o durere de cap care-mi zvcnea n tmple.
Bufonul a rmas nfiortor de neclintit pre de
cteva clipe lungi. Apoi m-a ntrebat, cu ochii la
ceainic, n vreme ce, cu micri delicate, i
umplea cana:
Scoara de spiridu n-o s-i fac necazuri n
timpul leciei de Meteug cu prinul Dutiful?
De necazuri s-a ocupat deja prinul, fiindc
n-a mai venit la lecii de cteva zile. Cu scoar de
spiridu sau nu, pe un biat care nu vine la mine
nu-l pot nva nimic.
M-am simit nc o dat uor surprins cnd am
descoperit ct de mult m supra asta. Faptul c
stteam la mas cu un vechi prieten, tiind c
voiam s m cert cu el, fcea cumva toate
adevrurile dureroase s ias din mine
bolborosind. Ca i cum el ar fi fost de vin pentru
toate, fiindc fusese att de distant fa de mine n
ultima sptmn, lsndu-i totodat prietena
s ia de bune nite minciuni despre noi doi.
S-a lsat pe sptarul scaunului, cu cana de ceai
cuibrit ntre palmele lui lungi, graioase. S-a
uitat pe lng mine.
Ei. Se pare c ai ceva de lmurit cu prinul.
Aa e. Dar am ceva de lmurit i cu tine.
Mi-am auzit vocea ngrondu-se,
nvinovitoare, n timp ce rosteam cuvintele, dar
nu izbuteam s mi-o controlez.
ntre noi s-a lsat o tcere ndelungat. La un
moment dat, bufonul a strns din buze, ca i cum
ar fi vrut s-i opreasc vorbele. Pe urm a sorbit
din ceai. i-a ridicat privirea ca s-o ntlneasc pe
a mea, i m-a uluit oboseala care-i marca faa.
Serios? m-a ntrebat fr tragere de inim.
n mine ceva se mpotrivea, dar m-am silit s
vorbesc.
Da. Serios. Vreau s tiu ce i-ai spus acestei
Jek ca s-ajung s cread c eu, c noi, c
Nu-mi plcea c nu-mi gseam cuvintele. Era ca
i cum m-a fi temut s-mi dezvlui gndurile, ca
i cum ceea ce rosteam cu glas tare ar fi nceput s
in ntructva de realitate.
 O expresie stranie i-a mturat fulgertor chipul.
A cltinat din cap.
Nu i-am spus nimic, Fitz. Aceast Jek, cum
i-ai spus tu, e n stare s nscoceasc teorii despre
orice. Face parte dintre oamenii pe care nu e
nevoie s-i mini niciodat; le ascunzi pur i
simplu cte ceva i i scornesc propriile poveti.
Unele sunt extraordinar de ndeprtate de adevr,
aa cum ai vzut. Aa cum face Starling, ntr-un
anumit fel.
N-ar fi trebuit s-aud numele ei atunci. Se
numra printre cei convini c de bufon m lega
ceva mai mult dect prietenia. Mi-am dat seama
c-o fcuse s cread aa ceva mulumit aceleiai
metode pe care le folosise cu Jek. Fr s nege
nimic, strecurnd comentarii i vorbe de duh cu
subneles, toate cluzitoare ctre o prere
greit. Cndva, mi se pruse jenant, dar
amuzant, s-o vd pe Starling zbtndu-se n plasa
iluziilor. Acum faptul c bufonul o fcuse s
cread i aa ceva se prea umilitor i necinstit.
El i-a pus cana de ceai pe mas.
Aveam impresia c am prins puteri, dar m-am
nelat, a zis pe tonul aristocratic al Lordului
Auriu. Cred c-o s m retrag n camera mea. Nu
primesc pe nimeni, Tom Badgerlock.
A nceput s se ridice.
Rmi pe scaun, am spus. Trebuie s stm de
vorb.
S-a sltat n picioare.
 Nu cred.
Insist.
Eu refuz.
S-a uitat pe lng mine, cu privirea pierdut n
deprtare. i-a nlat brbia.
M-am ridicat la rndul meu.
Trebuie s tiu, bufonule. Uneori, dup cum
te uii la mine i dup cum mi vorbeti, s-ar zice
c glumeti, dar Le-ai lsat pe Starling i pe Jek
s cread c suntem amani.
Cuvntul a sunat brutal, ca o insult.
Poate c ie puin i pas c Jek te ia drept
femeie ndrgostit de mine. Dar pe mine nu m
amuz astfel de presupuneri. M-am lovit deja de
zvonuri despre gusturile tale cnd e vorba s-i
aduci pe cineva n pat. Pn i prinul Dutiful mi-a
pus ntrebri. tiu c i Civil Bresinga are
bnuieli. i detest asta. Nu-mi place cum se uit
oamenii la noi, ntrebndu-se ce faci noaptea cu
servitorul tu.
La auzul vorbelor mele aspre, s-a cutremurat i
s-a cltinat pe picioare, ca un pom tnr la prima
lovitur de secure. Cnd a vorbit, cuvintele i-au
fost oapte.
Tu i cu mine tim ce e de fapt ntre noi, Fitz.
ntrebrile pe care i le pun alii ar trebui s fie
problema lor, nu a noastr.
Mi-a ntors ncet spatele, vrnd s pun capt
discuiei.
Aproape c l-am lsat s plece. Mi se
nrdcinase obiceiul de a-i accepta hotrrile n
astfel de privine. Dar pentru mine devenise brusc
important tot ce se brfea n castel, tot ce-ar fi
putut Hap s-aud n vreo tavern din ora, chip de
glum grosolan.
Vreau s tiu! am strigat pe neateptate.
Conteaz, i vreau s aflu, o dat pentru
totdeauna. Cine eti? Ce eti? I-am vzut pe bufon
i pe Lordul Auriu, i te-am auzit vorbind cu
aceast Jek cu glasul unei femei. Al lui Amber.
Mrturisesc c asta m uimete mai mult dect
orice. De ce trieti n Bingtown n chip de femeie?
De ce-o lai pe Jek s te cread o femeie care m
iubete?
Bufonul nu se uita la mine. Am crezut c-avea s
m lase fr rspuns, cum fcea de multe ori. Dar
a rsuflat adnc i a zis cu voce nceat:
Am devenit Amber pentru c s-a potrivit cel
mai bine scopului meu i nevoilor mele din
Bingtown. M-am dus printre ei ca strin i ca
femeie slab, care nu poate fi o ameninare. Sub
aceast deghizare, mi-au vorbit fr fereal cu
toii, sclavii i negustorii, brbaii i femeile. Rolul
s-a potrivit cu treburile mele. Aa cum mi se
potrivete acum cel al Lordului Auriu.
Cuvintele lui mi-au strpuns inima. I-am spus,
cu rceal, ce m rnise cel mai mult:
Atunci i bufonul a fost tot un rol? Cineva n
pielea cruia ai intrat pentru c se potrivea
scopului tu? i care i-a fost scopul? S ctigi
ncrederea unui rege senil? S te mprieteneti cu
bastardul regal? S devii omul de care aveam cea
mai mare nevoie, ca s te-apropii cel mai mult de
noi?
Nu se uita la mine, dar, n timp ce-i priveam eu
profilul neclintit, a nchis ochii. Pe urm a vorbit.
Bineneles. N-ai dect s nelegi de-aici ce
vrei.
Asta a dat pinteni furiei mele.
neleg. Nimic n-a fost real. De fapt, nu te-am
cunoscut niciodat, nu-i aa?
Mnia i ofensa m-au sufocat i mi-a pierit
graiul pentru o clip n care nu m-am ateptat la
niciun rspuns.
Totui l-am primit.
Ba da. M-ai cunoscut. Mai bine dect oricine
altcineva din viaa mea.
Acum se uita n jos, ncremenit, i totul prea s
i ncremeneasc n jur.
Dac e adevrat, cred c eti dator s-mi spui
adevrul despre tine. Vreau s tiu ce e real,
bufonule, nu ceea ce sugereaz glumele tale i
ceea ce i lai pe alii s bnuiasc. Cine i ce eti?
Ce sentimente te leag de mine?
i-a ndreptat n sfrit faa spre mine. I-am
vzut n ochi suferina. Dar, n timp ce continuam
s-i cer din priviri un rspuns, am vzut cum se
aprindea ntr-ale lui furia. i-a ndreptat brusc
spatele i a pufnit scurt, dispreuitor, ca i cum nu
i-ar fi venit s cread c-l ntrebasem aa ceva.
Vorbele i s-au revrsat ca un torent nvalnic.
tii cine sunt. i-am spus chiar i numele
meu adevrat. Ct despre ceea ce sunt, tii i asta.
Caui o alinare msluit cnd mi ceri s m
definesc pentru tine n cuvinte. Cuvintele nu
conin un om, nu-l pot descrie. O inim poate,
dac e dornic s-o fac. ns m tem c a ta nu e.
tii despre mine, ntregul, mai multe dect orice
altcineva care are suflare, i totui continui s
insiti c tot ce tii nu m poate defini. Ce-ai vrea
s fie tiat din mine i abandonat? i de ce trebuie
s m mulumesc cu mai puin dect sunt ca s te
mulumesc pe tine? Eu nu i-a cere niciodat aa
ceva. i, spunnd asta, recunosc un alt adevr.
tii ce simt pentru tine. O tii de ani de zile. S nu
pretindem, noi doi, cnd suntem aici singuri, c
n-ai habar. tii c te iubesc. Te-am iubit
dintotdeauna. i te voi iubi ntotdeauna.
A rostit totul pe un ton egal. Ca i cum ar fi
vorbit despre ceva de nenlturat. Fr nicio
umbr de ruine sau de triumf n glas. Pe urm a
ateptat. Astfel de cuvinte cer neaprat rspuns.
Am respirat adnc ca s pot trece peste proasta
dispoziie de care se fcea vinovat scoara de
spiridu. I-am vorbit sincer, fr ocoliuri.
tii c i eu te iubesc, bufonule. Aa cum i
iubete un brbat cel mai bun prieten. Fr s m
ruinez. Dar a le lsa pe jek i Starling, sau pe
altcineva, s cread c asta trece dincolo de
hotarele prieteniei, c vrei s te culci cu mine, e
 M-am oprit. Ateptam de la el un semn de
ncuviinare. N-a venit. I-am ntlnit n schimb
ochii de culoarea ambrei. Privirea lor nu nega
nimic.
Te iubesc, a spus ncet. Nu-mi in dragostea
ntre hotare. ntre niciun fel de hotare. nelegi?
M tem c neleg foarte bine. Am rsuflat
adnc i cuvintele mi-au scrnit. Dar niciodat
pricepi ce spun? Niciodat n-o s doresc s te am
pereche n pat. Niciodat.

i-a ferit privirea. Obrajii i s-au nroit uor, nu

de ruine, ci nvpiai de o pasiune mai profund.
A vorbit ncet, controlndu-i vocea.
i asta o tim amndoi, de muli ani. E un
adevr care n-ar fi trebuit rostit niciodat, fiindc
acum voi purta toat viaa cu mine cuvintele n
care-a fost pus. M-a privit din nou, dar prea s
nu m vad. Ne-am fi putut tri vieile n ntregime
fr s purtm vreodat discuia asta. Acum
suntem condamnai s ne-o reamintim pn la
sfritul zilelor noastre.
Mi-a ntors spatele i s-a ndreptat agale spre
dormitorul lui. Pea cu grij, ca i cum ar fi fost
cu adevrat bolnav. S-a oprit i m-a privit iari.
n ochi i sticlea o furie care m-a ocat, nu
crezusem c s-ar fi putut uita vreodat astfel la
mine.
Chiar ai crezut c a fi n stare s-i cer s-mi
satisfaci o dorin pe care tu n-o mprteti?
tiu foarte bine ct de mult te-ar dezgusta aa
ceva. tiu foarte bine c, cerndu-i asta, a strica,
ireparabil, orice altceva exist ntre noi. De aceea
am ocolit ntotdeauna s discutm despre
prietenia noastr aa cum m-ai silit s-o facem
acum. A fost o mutare greit, Fitz. Greit i
ctui de puin necesar.
A mai fcut un pas mpleticit, sau doi, ca un om
nucit de o lovitur. i s-a oprit brusc. Cu micri
ovitoare, a scos din buzunarul halatului
bucheelul alb cu negru.
sta nu e de la tine, nu-i aa? m-a ntrebat.
Avea vocea brusc rguit. Nu se uita la mine.
Bineneles c nu.
Atunci de la cine?
Am ridicat din umeri, iritat de ntrebarea stranie
pus brusc n mijlocul unei discuii serioase.
De la grdinreas. i pune cte unul pe tav
n fiecare diminea.
A rsuflat ceva mai adnc i a nchis o clip
ochii.
Firete. N-au fost niciodat de la tine,
niciunul n-a fost de la tine. Atunci de la cine?
A nchis ochii i, privindu-i faa, m-am temut
dintr-odat c avea s leine. Pe urm a renceput
s vorbeasc cu voce joas.
Firete. Nu puteau fi dect de la cineva care-a
vzut dincolo de deghizarea mea i, dac a putut
cineva s-o fac, atunci a fost ea. Bufonul a deschis
ochii. Grdinreasa. E cam de vrsta ta. Cu
pistrui pe fa i pe brae. Cu prul de culoarea
paielor curate.
Mi-am readus n minte imaginea femeii.
Cu pistrui, da. Are prul castaniu-deschis, nu
auriu.
A nchis iar ochii, strngnd cu putere din
pleoape.
Atunci culoarea s-a nchis cnd a mbtrnit.
Cnd tu nu erai dect un biat, Garetha era
ucenic n grdin.
Am dat din cap.
Mi-o aduc aminte, dei i uitasem numele. Ai
dreptate. i ce-i cu asta?
A rs scurt. Aproape amar.
Dragostea i sperana ne orbesc pe toi. Am
crezut c florile erau de la tine, Fitz. O idee
prosteasc. Sunt, n schimb, de la o femeie care,
cu mult timp n urm, era ndrgostit nebunete
de bufonul regelui. ndrgostit nebunete, aa
m gndeam eu. Dar, la fel ca a mea, nici
dragostea ei nu era mprtit. ns i-a rmas
acestei iubiri destul de fidel ca s m recunoasc,
n ciuda tuturor schimbrilor. Destul de fidel
acestei iubiri ca s-mi pstreze secretul, dndu-mi
totui discret de neles c l cunoate. A ridicat
din nou buchetul. Alb i negru. Culorile mele de
iarn, Fitz, de pe vremea cnd eram mscriciul
regelui. Garetha tie cine sunt. i nc mai ine la
mine.
Ai presupus c eu i aduceam flori?
 Nu-mi venea s cred c-i putuse imagina aa
ceva.
i-a ferit brusc privirea i mi-am dat seama c i
cuvintele, i tonul meu l fcuser s se ruineze.
Cu capul n jos, s-a ndreptat ncet spre
dormitorul lui. Nu mi-a rspuns, i m-a invadat
brusc un val de mil pentru el. Ca prieten, l
iubeam. Nu-mi puteam schimba sentimentele n
privina dorinei lui nefireti, dar nu voiam s-l
vd ruinndu-se sau suferind. Aa c am
nrutit firete lucrurile cnd m-am trezit
spunnd, fr ocoliuri:
Bufonule, de ce nu-i ndrepi dorinele ctre
un loc unde ar fi ntmpinate cu braele deschise?
Garetha e o femeie foarte atrgtoare. Poate, dac
i-ai primi cu bucurie ateniile
S-a ntors brusc spre mine i furia sincer care
i-a licrit n ochi i-a colorat ntr-un auriu intens.
Emoia i-a ntunecat faa cnd m-a ntrebat
sarcastic:
Ce-ar fi atunci? Ce? A fi ca tine, m-a
mulumi cu oricine m vrea, pentru simplul fapt
c mi s-a oferit? Mie aa ceva mi se pare
dezgusttor. Nu m-a folosi niciodat astfel nici
de Garetha, nici de altcineva. Spre deosebire de
una dintre cunotinele noastre comune.
Mi-a adresat ultimele cuvinte apsndu-le. A
mai fcut nc doi pai spre camera lui, apoi s-a
rsucit din nou pe clcie ctre mine. Avea pe fa
un zmbet de o amrciune cumplit.
 O clip. neleg. i nchipui c n-am avut
niciodat parte de genul sta de intimitate. C
m-am pstrat pentru tine. A pufnit cu dispre.
Nu te flata, FitzChivalry. M ndoiesc c ar fi
meritat ateptarea.
M-am simit ca i cum mi-ar fi tras o palm, ns
el a fost cel care i-a dat brusc ochii peste cap i a
czut moale pe podea. Pentru o clip, am
ncremenit de furie i de spaim. Aa cum n-o pot
face dect prietenii, l loviserm fiecare pe cellalt
n punctul cel mai sensibil. Cea mai rea parte din
mine mi cerea s-l las s zac acolo unde czuse;
nu-i datoram nimic. Dar, dup nicio secund,
m-am lsat ntr-un genunchi lng el. Avea ochii
aproape nchii, preau dou dungi albe. Gfia
de parc tocmai ar fi alergat o grmad.
Bufonule? am ntrebat, i mndria mi-a pus
iritare n glas. Acum ce-ai pit?
ovind, i-am atins faa.
Era cald.
Aadar, boala lui din ultimele zile nu fusese
prefctorie. tiam c, de obicei, trupul i era mai
rece dect al unui om obinuit, prin urmare,
cldura aceea plcut nsemna, pentru el, ceea ce
ar fi fost pentru mine o febr puternic. Am sperat
c nu era nimic mai mult dect unul dintre rarele
i straniile momente cnd se simea slbit i
mistuit de febr. tiam, din experien, c i
revenea dup o zi sau dou, timp n care i se cojea
o mare parte din piele, lsnd la vedere una mai
ntunecat. Poate c leinase din pricina acelei
slbiciuni. Totui, cnd m-am aplecat ca s-mi
strecor braele pe sub el i s-l ridic, mi s-a strns
inima de team c boala ar fi putut fi grav.
Gsisem ntr-adevr cel mai prost moment cu
putin pentru mica noastr confruntare. Cu el
cuprins de febr i cu mine nucit de scoara de
spiridu, nu era de mirare c vorbele noastre o
luaser pe ci greite.
L-am sltat i l-am dus n odaia lui, deschiznd
ua cu piciorul. nuntru domnea un miros greu,
apstor. Patul era rvit, ca i cum s-ar fi
zvrcolit toat noaptea. Ce soi de idiot insensibil
devenisem, ca nici mcar s nu m ntreb dac nu
cumva era bolnav cu adevrat? I-am aezat pe pat
trupul fr vlag. Am scuturat o pern groas
nainte de a i-o strecura cu stngcie sub cap i
am ncercat s trag aternuturile n jurul lui. Ce
aveam de fcut? tiam c nu trebuia s dau fuga
s chem un vindector. n toi anii petrecui la
Buckkeep, bufonul nu-i ngduise niciodat
vreunuia s-l ating. Cnd era Burrich
mai-marele grajdurilor, se ducea din cnd n cnd
la el, s-i cear un leac sau altul, dar Burrich se
afla acum prea departe, nu m putea ajuta. L-am
btut pe bufon uor peste obraji, dar nu i-a
revenit.
M-am dus la ferestre. Am dat deoparte draperiile
grele, am desferecat obloanele i le-am deschis
pentru frigul zilei de iarn. Aerul curat i rece s-a
revrsat nuntru. Am gsit una dintre earfele
Lordului Auriu i am adunat n ea zpad de pe
pervaz. Am mpturit-o ca pe o compres i m-am
ntors lng pat. M-am aezat lng bufon i i-am
atins-o cu delicatee de frunte. S-a foit uor, iar
cnd i-am apsat-o n lateralul gtului i-a
recptat cunotina brusc, cu o rapiditate
nfricotoare.
Nu m atinge! s-a rstit, mpingndu-mi
minile ntr-o parte.
Cnd a respins grija pe care i-o purtam,
nelinitea mi-a devenit furie arztoare.
Cum doreti.
M-am ndeprtat cu o zvcnire i am trntit
compresa pe noptier.
Te rog s pleci, a spus pe un ton care-a
preschimbat formula de politee ntr-o vorb
goal.
i am plecat.
Cu un soi de turbare, am fcut ordine n odaia
alturat, cu vasele zngnind cnd le-am pus la
loc, pe tav. Niciunul dintre noi nu mncase
nimic. N-avea importan. Oricum mi pierise
pofta de mncare. Am dus tava napoi, n
buctrie, i am golit-o acolo. Pe urm am luat ap
i lemne pentru odile noastre. Cnd m-am ntors
sus, mpovrat cu ele, am gsit dormitorul
bufonului cu ua nchis. Chiar n timp ce
stteam n faa ei am auzit cum, de cealalt parte,
erau nchise obloanele. Am btut cu putere n
tblie.
Lord Auriu, am adus lemn de foc i ap
pentru odaia ta.
Nu mi-a rspuns, aa c am reumplut cu lemne
cminul din camera principal i cu ap vasul
meu pentru splat. Am lsat provizia rmas n
faa uii lui. n suflet mi clocoteau mrunt furia i
durerea. Iar cea dinti se ndrepta, n cea mai
mare parte, mpotriva mea. De ce nu-mi ddusem
seama c era ntr-adevr bolnav? De ce insistasem
s continum discuia n ciuda mpotrivirii lui? i,
mai presus de toate, de ce, n privina prieteniei
noastre, nu-mi ascultasem instinctul, n loc s-mi
plec urechea la brfele unora care nu tiau nimic
despre noi? Iar durerea m mistuia fiindc tiam
ceea ce-mi repetase Chade att de des: c nu era
ntotdeauna de ajuns s-mi cer iertare ca s repar
lucrurile. M temeam c rul pe care-l fcusem n
ziua aceea era ireparabil; i c, aa cum m
avertizase bufonul, discuia noastr era ceva pe
care aveam s-l purtm amndoi dup noi toat
viaa. Nu puteam dect s sper c amintirea
tioas a vorbelor mele avea s se toceasc pe
msura scurgerii timpului. Ale lui nc m
cspeau ca nite brice.
Mi-aduc aminte de urmtoarele patru sau trei
zile ca de o cea ncrcat de nefericire. Pe bufon
nu l-am vzut deloc. Continua s-l primeasc n
dormitor pe tnrul su paj, dar, din cte tiam
eu, el nu ieea. Bineneles c Jek l-a mai vizitat
cel puin o dat nainte de plecarea soliei din
Bingtown, pentru c m-a oprit iari pe scri. Cu o
politee rece, mi-a spus c Lordul Auriu i scosese
definitiv din minte toate ideile greite despre ceea
ce m lega de stpnul meu. M-a rugat s-o iert
dac presupunerile ei m fcuser s sufr n
vreun fel. Pe urm a adugat, uiernd cu voce
joas, c eram cel mai prost i mai crud om pe
care-l ntlnise vreodat. Au fost ultimele cuvinte
pe care mi le-a spus. Trimiii Bingtownului au
plecat a doua zi. Regina i ducii ei nu le dduser
niciun rspuns clar n privina alianei, dar
fuseser de acord s le dea dousprezece
psri-mesager i s primeasc n schimb tot
atia porumbei din Bingtown. Negocierile aveau
s continue.
Imediat dup plecarea lor, n castel s-a strnit
rumoare cnd regina a ieit, n miez de noapte,
nsoit de o companie din garda ei. Chade mi-a
spus c pn i el a gsit gestul ei mai degrab
extremist. Iar ducii au fost ntr-o mult mai mare
msur de aceeai prere. Scopul cavalcadei a fost
mpiedicarea unei execuii n Bidwell, un ctun
din apropierea hotarului dintre ducatele Buck i
Rippon. Au fcut drumul clare n toiul nopii,
evident ca urmare a raportului trimis de un spion
care-o anunase c, n dimineaa urmtoare, o
femeie avea s fie spnzurat i ars. Au plecat n
grab, luminndu-i drumul cu tore i cu
rsuflarea cailor vizibil n aerul rece. Regina era
n mijlocul lor, purtndu-i pelerina purpurie
peste tunica din blan alb, de vulpe. Eu stteam
la fereastr, dorindu-mi zadarnic s clresc
alturi de ea. Rolul meu de slujitor al Lordului
Auriu prea s m condamne ntotdeauna c m
aflu acolo unde-mi doream cel mai puin.
S-au ntors n seara urmtoare. i nsoea o
femeie plin de vnti, care se cltina n a. Era
clar c sosiser n ultimul moment cnd se mai
putea face ceva, smulgnd-o n adevratul sens al
cuvntului din laul spnzurtorii. Mulimea care
o lina nu li se opusese clreilor narmai din
gard. Iar Kettricken nu se mulumise s-i adune
pe btrnii satului pentru a-i dojeni oficial i cu
asprime vreme de cteva ceasuri. Poruncise s
vin n mica pia a satului toat suflarea, din
fiecare colib, ca s-o asculte.
Sttuse ea nsi n faa lor i le citise cu voce
puternic proclamaia regal care interzicea
execuia cuiva pentru simplul fapt c stpnea
Harul. Pe urm, toat lumea, pn la cel mai mic
copil n stare s in n mn un condei, fusese
obligat s semneze pe o copie a acelei
proclamaii, ca dovad c fusese de fa, auzise
porunca regal i avea s i se supun. Fiindc
n-aveau primrie, Kettricken decretase c
proclamaia semnat trebuia afiat tot timpul
deasupra vetrei din singura crcium din mica
aezare. Le garantase oamenilor c garda regal
avea s treac des pe acolo, ca s s-asigure c era
la locul ei, intact. i le fgduise c, dac avea s
mai ia vreodat parte la o astfel de ncercare de
ucidere a cuiva nzestrat cu Har, orice semnatar
urma s-i piard toat averea i s fie surghiunit
nu doar din Buck, ci din toate cele ase Ducate.
Dup ntoarcerea reginei, femeia nvinovit a
fost dus la vindectorii grzii, s-i lecuiasc
rnile. Stenii nu se purtaser blnd cu ea. Era
nou sosit i avea puine cunotine. Venise n
vizit la verioara ei, cea care se dusese la btrnii
ctunului s spun c o vzuse, chipurile, stnd
de vorb cu porumbeii. Se zvonea c la mijloc era o
ceart legat de o motenire, fapt care m-a fcut
s m ntreb dac osndita era o femeie cu Har
sau doar o ameninare la adresa proprietilor
verioarei sale. Imediat ce s-a simit destul de bine
ca s poat cltori, regina Kettricken i-a dat bani,
un cal i, dup spusele unora, un act de
proprietate pentru o bucat de teren aflat departe
de satul verioarei ei. n orice caz, femeia a plecat
din Buck imediat ce s-a simit n stare s
cltoreasc.
ntmplarea a devenit centrul unui vrtej de
controverse. Unii susineau c regina fcuse mai
mult dect avea dreptul, c Bidwell se gsea de
fapt chiar pe grania dintre Buck i Rippon i c
n-ar fi trebuit s se treac la fapte nainte de a se fi
cerut mcar i prerea ducelui de Rippon. Acesta
prea s vad n intervenia personal a reginei o
critic i un afront. Dei el nsui nu rostise astfel
de cuvinte, brfele spuneau c poate regina din
muni era prea nerbdtoare s se alieze cu
oameni din afara rii, cum erau Strinii i
negustorii din Bingtown, n vreme ce ducilor si
nu le oferea tot respectul cuvenit. Nu-i credea pe
nobili n stare s rezolve problemele din ducatele
lor? De aici, brfele i bombnelile mergeau mult
mai departe. Credea c o mireas din cele ase
Ducate nu era destul de bun pentru fiul ei pe
jumtate muntean? i, nc i mai perfide, alte
vorbe rspndite pe la coluri spuneau c fusese
adus un afront casei ducelui Shemshy, cci
prinul se artase vdit interesat de Lady Vance
pn cnd se pusese regina mam de-a
curmeziul. De ce o curta Kettricken pe
dispreuitoarea narcesc a Strinilor, cnd pn i
tnrul prin i ddea seama c mult mai aproape
exista o fat de obrie nobil cu mult mai demn
de el?
Pentru c toate aceste plngeri nu erau
nfiate oficial, reginei i venea greu s le
rspund. ns tia c nu puteau fi nesocotite
ntru totul, pentru c ar fi pus paie pe focurile
nemulumirii din Rippon i Shoaks, ajutndu-le
s se rspndeasc n celelalte ducate. Soluia
aleas de ea a fost s le porunceasc ducilor s-i
numeasc mputernicii ntr-un consiliu
nsrcinat cu gsirea unui mod de a pune capt
persecuiei oamenilor cu Har. ns singurul
rezultat a fost cel pe care-l prezisesem eu; consiliul
a propus ntocmirea unei liste cu numele tuturor
celor care aveau Harul, ca s se poat verifica dac
nu erau cumva persecutai pe nedrept. O a doua
sugestie a fost mutarea tuturor n anumite sate,
pe care s fie ndemnai s nu le prseasc,
pentru a fi astfel tot timpul protejai. Iar a treia,
cea mai generoas, sugera s li se permit tuturor
s plece n Chalced sau n Bingtown, unde ar fi
fost cu siguran mult mai bine primii dect n
cele ase Ducate.
mi cunoteam propria reacie la toate cele trei
propuneri. Pn i cei mai ncei la minte i
puteau da seama c o asemenea nregistrare sau
strmutare n locuri bine cunoscute s-ar fi putut
dovedi preludiul unui masacru general. Ct
despre plecarea n Chalced sau Bingtown, aa
ceva nu se deosebea prea mult de un surghiun.
Regina le-a spus membrilor consiliului, cu acreal
i asprime, c soluiile gsite de ei erau lipsite de
imaginaie i le-a poruncit s-o ia de la nceput.
Atunci, din ntmplare, un brbat tnr din Tilth
i-a oferit un mare avantaj.
Execuiile celor cu Har, a spus el, n glum,
nu-i deranjeaz pe cei mai muli oameni. De fapt,
cei care stpnesc Magia Animalelor atrag
asemenea dezastre asupra lor nii. Ceea ce se
petrece nu-i supr dect pe nzestraii cu Har;
poate-ar trebui s li se cear lor o soluie.
Regina s-a grbit s-i primeasc sfatul.
Zmbetul batjocoritor a pierit de pe faa lui i
chicotelile celorlali au ncetat brusc cnd au auzit
rspunsul ei.
Mcar asta e o soluie care d dovad de
imaginaie i merit s fie luat n considerare. Voi
face aa cum m-ai sftuit.
Probabil c numai eu i Chade tiam c era
vorba de o idee care i fcea lui Kettricken cu
ochiul de mult vreme. A scris o proclamaie
regal i le-a poruncit mesagerilor s-o
rspndeasc pe ntreg teritoriul celor ase
Ducate, unde nu trebuia doar citit n sate i n
orae, ci i afiat n locuri ct mai vizibile. i invita
pe cei cu Har, sau cu Snge Strvechi, cum li se
mai spunea, s-i trimit mputernicii la o
ntlnire cu ea, ca s gseasc mpreun un mod
de a pune capt persecuiilor i omorurilor
nendreptite de nicio lege. A ales ea nsi
cuvintele proclamaiei, dei Chade a implorat-o cu
struin s fie prudent. Pe muli nobili i-a
nfuriat, acuzndu-i astfel, indirect, c aprobau
asasinatele de pe domeniile lor. ns eu unul am
apreciat poziia luat de Kettricken i am
presupus c o apreciau i toi ceilali deintori ai
Harului, dei m ndoiam c avea s se nfieze
vreunul ca s-i apere cauza. De ce i-ar fi riscat
vieile fcndu-se cunoscui?
Dup dezastruoasa mea confruntare cu bufonul,
m-am ales cel puin cu destul nelepciune ca s
m port cu mai mult pruden cu Chade, cu
regina i cu prinul. Am lsat bucile de
pergament acolo unde Chade nu putea s nu le
vad, adic pe masa noastr de lucru. O ntlnire
ntmpltoare n turn mi-a oferit ocazia s-l
ntreb, calm, de ce-mi ascunsese o parte din
mesaj. Mi-a dat un rspuns la care nu m
ateptam:
n mprejurrile de atunci, era ceva prea
personal ca s i-l pot dezvlui. Aveam nevoie s
m-ajui s aflu unde se afla prinul i s-l aduci n
siguran la Buckkeep. Dac i-a fi artat
mesajul, atenia ta s-ar fi ndreptat spre altceva.
Te-ai fi strduit din toate puterile s-l descoperi pe
autor, chiar dac nu ne-ar fi fost ntru totul de
folos ca s-l gsim pe prin. E necesar s ai mintea
limpede, Fitz. N-am putut s nu-mi amintesc ce
iute la mnie erai pe vremuri i cum te mpingea
firea ta nestpnit la fapte nebuneti. Aa c
i-am ascuns ceea ce am crezut c i-ar fi putut
abate atenia de la cea mai important parte a
nsrcinrii tale.
Asta nu m-a domolit pe de-a-ntregul, dar m-a
fcut s pricep c btrnul asasin privea adesea
lucrurile sub un unghi foarte diferit de ceea ce mi
imaginam eu. I-am acceptat raionamentul cu un
asemenea calm, nct cred c a fost oarecum uluit.
Se ateptase la confruntarea pe care eu unul chiar
o plnuisem cu att de puin timp n urm. Fr
niciun imbold din partea mea i aproape
ruinndu-se, m-a asigurat c nelegea c m
maturizasem i a recunoscut c nu fusese corect
din partea lui s-mi ascund mesajul.
i dac-mi ndrept acum atenia ctre autor?
l-am ntrebat cu voce nceat.
Ne-ar fi de folos s tim cine l-a trimis, a
mrturisit. Dar nu cu preul pierderii maestrului
de Meteug al prinului sau al abaterii ateniei
sale. Am cercetat cu mare grij toate urmele care
ne-ar fi putut conduce la autor. ns pare s se fi
risipit n vzduh precum ceaa. N-am uitat nici de
obolan, dar, n ciuda tuturor strdaniilor mele,
n-am descoperit absolut nimic care s trdeze
prezena unui spion nzestrat cu Har. tii c nici
supraveghindu-l pe Civil n-am aflat nimic. A oftat.
Te implor, Fitz, ai ncredere n mine i las-m s
m ocup singur de asta i s te folosesc pe tine
acolo unde eti de cea mai mare importan
pentru noi.
Atunci ai vorbit cu regina. Mi-a acceptat
condiiile.
Verdele ochilor lui s-a asprit pn la nuana
minereului de aram.
Nu. N-am fcut-o. Am sperat c-o s te
rzgndeti.
De fapt, chiar m-am rzgndit, am spus, i
am ncercat s nu savurez ocul care i s-a citit pe
fa. i m-am grbit s adaug, nainte de a apuca
s cread c tocmai capitulasem ntru totul: Am
hotrt c despre asta trebuie s vorbesc cu
regina eu nsumi.
Bine. Chade i-a cutat cuvintele. Sunt de
aceeai prere. O s-o rog s-i fac azi timp pentru
o discuie cu tine.
i aa ne-am desprit, fr s fim de acord, dar
i fr s ne certm. A plecat aruncndu-mi o
privire stranie, ca i cum a fi continuat s-l
uimesc. M-am simit ncntat de mine nsumi i
mi-am dorit s fi nvat lecia aceea mai devreme.
Prin urmare, cnd m-a ntiinat c puteam
merge la regin, am privit cu calm ntlnirea. Ea
poruncise s se aduc o msu cu vin i prjituri
pentru noi. Eu m pregtisem, nainte de a intra,
s dau dovad de snge rece. Poate c asta mi-a
ngduit s vd ct de obosit era Kettricken.
Regina mea m atepta stnd dreapt, senin,
dar mi-am dat seama c aerul mpciuitor i
servea drept armur. i ea se atepta s m
nfierbnt i s jignesc. Prudena pe care-o afia
aproape c m provoca s-mi dezvlui
sentimentele rnite de prerea ei despre
caracterul meu. ns am rsuflat adnc i mi-am
inut indignarea n fru. M-am silit s m nclin
calm n faa ei i am ateptat pn cnd m-a
invitat s m aez la mas, alturi de ea, i chiar
am schimbat cteva vorbe despre vreme i despre
starea sntii ei nainte de a trece la ceea ce m
rodea. Chiar i aa, i-am vzut colurile ochilor
ngustndu-se, semn c se atepta la o tirad.
Cnd hotrser toi aceia care m cunoteau cel
mai bine c eram iraional i argos? Dar nu
mi-am ngduit nici mcar s m gndesc din a
cui vin se ajunsese la asta. Am ntlnit n schimb
privirea reginei mele i am ntrebat-o cu voce
sczut:
Ce-ai de gnd s faci n privina lui Nettle?
ntr-o strfulgerare, i-am vzut ochii
albatri-verzui mrindu-se de uimire. Pe urm i-a
revenit. S-a lsat pe sptarul scaunului i m-a
studiat cteva secunde.
Ce i-a spus Chade despre asta? a zis n cele
din urm.
Am zmbit larg, fr s vreau. Pe moment, toate
grijile pe care mi le fceam pentru fiica mea au
disprut. i m-am auzit vorbind:
Mi-a spus s m feresc de femeile care
rspund la o ntrebare cu o alta.
Pentru o scurt clip, am crezut c ntrecusem
msura. Dar Kettricken mi-a rspuns apoi
zmbind la rndul ei. M-am ntristat cnd, odat
ce i-a nflorit zmbetul, a lsat garda jos. Am vzut
brusc c, n spatele mtii ei de calm indiferen,
era istovit i nelinitit. Asupra ei se abtuser
prea multe griji, ca nite cini care ltrau
dumnoi. Logodna prinului cu o narcesc
imprevizibil i ridicola lui aventur, problema
celor cu Har, tulburrile strnite de Pestrii,
nobilimea argoas, ba chiar i negustorimea din
Bingtown, cu rzboiul i cu dragonii ei, toate
cernd s le dea ct mai mult atenie. Aa cum o
pal ntmpltoare de vnt poate nvpia un
tciune muribund, privirea ei de animal hituit
mi-a trezit n minte un ecou difuz al dragostei pe
care i-o purtase Verity. Legtura creat cndva
prin Meteug ntre mine i regele meu mi
ngduise uneori s-i cunosc sentimentele. Era
totui straniu s simt susurul ndeprtat al iubirii
lui pentru ea. n numele lui, ca i datorit propriei
mele afeciuni pentru Kettricken, am descoperit
brusc c nu puteam s nu-mi fac griji pentru ea.
Cnd s-a lsat pe sptarul scaunului, vizibil
uurat fiindc n-aveam de gnd s ncep o
ceart, mi-a fost ruine pre de o clip. Prins n
zbuciumul propriilor necazuri, uitam prea des c
alii purtau poveri la fel de grele.
Ea a lsat s scape rsuflarea pe care i-o
inuse.
Fitz, m bucur c te-ai hotrt s-mi vorbeti
nemijlocit. Chade e un sfetnic nelept, trecut prin
multe i loial tronului Farseer. n zilele lui bune,
vede limpede tot ce ine de treburile rii. tie i s
citeasc n inimile oamenilor. D sfaturi nelepte,
ntemeiate. Dar pe Nettle o privete ntotdeauna
prin ochii de sfetnic al tronului Farseer. Kettricken
i-a ntins braul peste mas i i-a pus mna
delicat peste asprimea minii mele. Prefer s
vorbesc cu tatl ei, ca prieten.
Mi s-a prut potrivit s pstrez tcerea.
Regina nu i-a clintit mna de pe a mea n timp
ce a continuat cu simplitate:
Fitz, Nettle trebuie s nvee cum se folosete
Meteugul. n inima ta, o tii. Nu doar ca s fie
aprat de pericolul care e aceast magie n mini
profane da, am citit o parte din pergamente ca s
pot hotr ce e de fcut cu talentul lui Dutiful dar
i pentru c e cine e. Posibila motenitoare a
tronului Farseer.
Vorbele ei mi-au tiat rsuflarea. M ateptam
s cntrim ct de nelept era s-o nv Nettle
Meteugul, nu s ne ntoarcem la ameninarea
mai veche i mai grav care plana asupra ei. N-am
izbutit s gsesc cuvintele cu care s-mi descriu
nelinitea, dar n-avea importan. Regina mea
nc nu spusese tot ce avea de spus.
Nu putem schimba ceea ce suntem. Eu voi fi
ntotdeauna regina lui Verity. Tu eti fiul lui
Chivalry, nelegitim, dar totui un Farseer. i eti
totodat considerat mort de poporul tu, iar
Chade e deopotriv btrn i nerecunoscut
vreodat membru al casei regale. Ct despre
August, tim amndoi c nu i-a mai recptat
minile dup ce a ajuns Verity la mine prin el.
Sunt sigur c regele meu n-a vrut niciodat s-i
fac ru vrului su, dar s-a ntmplat i asta e.
Nu putem schimba ceea ce suntem i, cu toate c,
prin nume, e un Farseer, a devenit, nainte de
vreme, un btrn cu mintea dus. Nu-l putem
privi cu adevrat ca pe un posibil motenitor al
tronului dac urmaii lui Verity se stng.
Construit cu minuiozitate, raionamentul ei
m-a convins. M-am vzut silit s dau aprobator
din cap, dei tiam ctre ce conducea, inevitabil,
nlnuirea gndurilor ei.
ns trebuie s avem, e ntotdeauna necesar
s avem, un motenitor aflat n rezerv, gata s
ocupe tronul dac nu mai exist nimeni altcineva.
Kettricken s-a uitat n gol, pe lng mine. Dei nu
i-a fost nfiat poporului su, fiica ta e, cu
siguran, urmtoarea din linia succesiunii. Nu
putem schimba ceea ce este ea. Orict de mult
i-ar dori-o cineva, n-o s fac din ea o Farseer
ntr-o mai mic msur. Dac va fi nevoie,
FitzChivalry Farseer, fiica ta va sluji tronul. Aa
am aranjat noi lucrurile, cu ani n urm. tiu c tu
ai fost mpotriv atunci, cnd am ntocmit
hrisoavele, la Jhaampe. tiu c nu eti de acord
nici acum. Dar e o Farseer recunoscut de tine, ca
tat, de mine, ca regin, i de un menestrel cruia
i-ai mrturisit adevrul i care ne-a fost martor.
Hrisovul nc mai exist, Fitz, aa cum se i
cuvine. Chiar dac eu, tu, Chade i Starling
Birdsong am muri cu toii odat, hrisovul va putea
fi gsit n arhivele regale, cu un codicil care spune
unde poate fi gsit Nettle. Aa trebuie s fie, Fitz.
Nu putem schimba sngele care-i curge prin vene;
nu-i putem anula venirea pe lume. i chiar ai dori
cu adevrat aa ceva? Eu cred c nu. Pn i
simpla dorin ar fi un afront adus zeilor.
i atunci s-a ntmplat din nou. Am vzut,
dintr-odat, cu ochii altcuiva. Cnd am neles
cum gndea regina, furia mea a rmas fr miez.
Pentru Kettricken, faptul c Nettle i avea locul n
irul motenitorilor tronului era de neschimbat.
Nu conta ce doream eu sau ce dorea ea nsi.
Lucrurile stteau aa cum stteau, noi nu puteam
schimba nimic. Pentru ea, Nettle nu putea face
obiectul unei negocieri. Nu putea fi de acord s-o
scuteasc de o ndatorire pentru care se nscuse.
Asta era viziunea lui Kettricken.
Am rsuflat adnc, dar ea a ridicat un deget,
cerndu-mi s-o las s spun tot ce avea de gnd.
tiu c te sperie ideea c Nettle ar putea
deveni Sacrificiu. i eu m rog s nu se ntmple
niciodat. Gndete-te ce-ar nsemna pentru
mine: fiul meu ar fi mort sau, cumva, prea
nevolnic ca s-i mai poat servi regatul. Ca
mam, mi ndeprtez ct mai mult cu putin
gndurile de la o asemenea posibilitate i, aa cum
o faci i tu, m rog fierbinte s nu-i fie sortit
povara coroanei. ns, dei sperm amndoi c
aa ceva nu se va ntmpla niciodat, trebuie s
fim pregtii, dac se va ntmpla totui, s-o avem
atunci pe ea gata s-i slujeasc poporul. Va fi
instruit, nu numai n ceea ce privete
Meteugul, ci va nva i mai multe limbi, istoria
rii i a locuitorilor si, eticheta i tradiiile legate
de tron. Am dat amndoi dovad de neglijen
fiindc n-a deprins deja toate acestea, i suntem
amndoi de neiertat fiindc nc nu tie nimic
despre obria ei. Dac va veni momentul s
serveasc regatul, crezi c ne va mulumi fiindc
am inut-o n ignoran?
 i astfel au primit convingerile mele o nou
lovitur. Lumea mi s-a rsucit n jur i am pus
brusc sub semnul ntrebrii toate hotrrile pe
care le luasem vreodat n privina fiicei mele.
Cnd am neles adevrul, mi s-a fcut ru. Mi-am
lsat gndurile s prind glas.
Probabil m va ur fiindc i-am ascuns totul.
ns nu vd cum a putea schimba asta att de
trziu fr s-i fac i mai mult ru. M-am grbovit
pe scaun. Kettricken, orict de neglijent s-ar putea
s-i par, totui te implor: las-o s rmn aa
cum e acum. Dac spui da, i promit c voi face
tot ce-mi st n puteri i m voi strdui cu drag
inim s m asigur c nu va fi niciodat necesar
s slujeasc ea ca Sacrificiu.
Am nghiit n sec i cuvintele mele mi-au legat
din nou soarta de a tronului; m aflam iari n
faa unui suveran din Casa Farseer, punndu-mi
viaa n minile sale. Numai c de data asta o
fceam ca brbat matur.
M voi strdui din toat inima s alctuiesc o
coterie pentru Dutiful. Voi fi maestru al
Meteugului.
Regina m-a fixat cu privirea.
i ce e nou n aceast ofert a ta,
FitzChivalry? m-a ntrebat dup o clip. Sau n
ceea ce-mi ceri?
ntrebrile ascundeau o dojan. Mi-am lsat
capul n jos i am primit-o.
Poate acum sunt gata s ndeplinesc aceast
ndatorire de bunvoie i fr s ascund ce
gndesc cu adevrat.
i-o s accepi ceea ce va fgdui regina ta,
fr s insiti s-i mai dea din nou cuvntul? Am
s-i vorbesc ct se poate de clar: Voi ngdui ca
fiica ta, Nettle Farseer, s rmn acolo unde se
afl, cu Burrich ca tat adoptiv, atta vreme ct
asta nu ne pune n pericol. Te mulumete aceast
fgduial i eti convins c o voi respecta?
O alt dojan. i rnisem sentimentele rugnd-o,
n repetate rnduri, s fie lsat Nettle n pace?
Poate.
Da, am rspuns cu voce nceat.
Bine, a spus ea, i ncordarea dintre noi a
disprut treptat n timp ce am rmas aezai la
mas, n tcere, ca i cum linitea ar fi fost o
completare a vorbelor reginei. Apoi, tot n tcere,
ea mi-a umplut paharul cu vin i mi-a pus n fa o
prjitur mic, savuroas. Pe urm am mncat i
am vorbit o vreme numai despre lucruri lipsite de
importan. Nu i-am spus c Dutiful m ocolea. n
privina asta, aveam s pun lucrurile la punct
mpreun cu prinul. Cumva.
Cnd m-am ridicat s plec, Kettricken i-a
nlat privirea spre mine i mi-a zmbit.
Mi se pare o ruine, FitzChivalry, c izbutesc
att de rar s stau de vorb cu tine. Regret c
avem nevoie de toat prefctoria asta, pentru c
ne ine departe unul de altul. i simt lipsa, dragul
meu prieten.
 Am plecat, dar am luat aceste cuvinte cu mine,
ca pe o binecuvntare.
 Capitolul XVI
PRINI

Cnd un cpitan negustor are legturi destul de

puternice n Jamaillia, e ntru totul posibil s-i
umple calele cu obiecte valoroase din multe porturi
strine ndeprtate. Are avantajul de a dobndi
mrfuri exotice fr s fie nevoit s nfrunte
pericolele n care te pun deopotriv echipajul i
vasul ntr-o cltorie pe mri adnci. Desigur,
pltete cu bani pentru toate grijile de care scap,
dar e un trg pe care trebuie s-l accepte orice
negustor nelept.
Jamaillia nu e doar cel mai nordic port de pe
Insula Mirodeniilor n care ajung cu regularitate
negustorii, e i singurul port de pe rmurile noastre
n care poposete flota Velierelor Mari. Corbiile ce
o alctuiesc ajung n Jamaillia (pe care, n limba lor
barbar, o numesc Portul Apusean) n grup, din trei
n trei ani. Despre primejdiile prin care trec
traversnd apele vorbesc pnzele zdrenuite i
corbierii vlguii. Aduc mrfuri pe ct de exotice,
pe att de scumpe; numai la ei gseti mirodenia
roie i guma de sed; i ntreaga cantitate e
cumprat pentru palatul Satrapului, de unde se
ntoarce pe pia mult prea puin, de aceea putem
considera c acestea n-au cum s ajung la
negustorii obinuii. Dar orice altceva aduc e de
vnzare pentru cei deopotriv destul de nelepi i
de norocoi ca vin la Jamaillia cnd sosete flota
Velierelor Mari.
Cpitanul Banrop, Sfaturi pentru Corbierii
Negustori

Un alt mnunchi de zile a venit i a trecut.

Lordul Auriu a ieit din dormitorul su, cu
obinuita sa nfiare rafinat i sofisticat, i a
anunat sus i tare c era din nou sntos tun.
Aplicat cu migal n fiecare diminea, machiajul
lui jamaillian devenise chiar mai extravagant ca
oricnd. Uneori i purta solzii chiar i n plin zi.
Bnuiesc c voia s abat atenia, s nu observe
nimeni c pielea i se ntuneca la culoare. i
bnuiesc c i izbutea, fiindc n-am auzit pe
nimeni pomenind de asta. Curtea a ntmpinat
nsntoirea sa cu mare entuziasm; nu-i
pierduse popularitatea.
Mi-am reluat ndatoririle de servitor. Uneori,
Lordul Auriu i distra dup-amiaza pe curteni n
odile sale, cu jocuri de noroc sau aducnd
menestreli. Nobilii tineri, brbai i femei
deopotriv, concurau pentru onoarea de a fi
invitai. n astfel de ocazii, rmneam n mica mea
odaie, oricnd la dispoziia lui, sau eram liber s
plec. Continuam s-l nsoesc n timpul
plimbrilor clare cu ali aristocrai i stteam n
spatele scaunului su la dineurile cu pretenii.
ns astfel de evenimente erau acum mai rare.
Dup ce plecaser att Strinii, ct i negustorii
din Bingtown, mulimea din castelul Buckkeep se
subiase i reintrase n rutina de mai nainte pe
msur ce nobilii celor ase Ducate se napoiaser
pe domeniile lor. Se rriser jocurile de noroc,
reprezentaiile de teatru de ppui i alte
distracii. Serile erau mai lungi i mai linitite.
Aveam o or liber n fiecare dintre ele i de obicei
mi-o petreceam n Sala Mare. Copiii din castel i
nvau din nou leciile lng focul din cmin, n
timp ce femeile eseau i brbaii ascueau sgei.
Brfele i povetile se nirau n ritmul firului tors.
Umbrele ascundeau colurile ncperilor i, dac
m strduiam, puteam s m cred n acel
Buckkeep din vremea copilriei mele.
Dar pe bufon nu-l mai ntrezream deloc. Lordul
Auriu nu-mi arta prin nicio vorb i prin niciun
gest c eram altceva dect ceea ce ne credea lumea
din castel: stpn i servitor. i nu-mi adresa
niciodat cuvinte care s-l scoat din rolul su de
nobil jamaillian. Iar dac fceam eu vreo glum
care trecea dincolo de limitele acestui rol, n-o lua
n seam.
Prpastia care mi se cscase n suflet din pricina
unui asemenea soi de nsingurare m uimea. Se
lrgea i se adncea n fiecare zi. La un moment
dat, cnd m-am ntors n odaia mea dup ce
antrenasem mpreun cu Wim pe terenul de
instrucie, am gsit pe pat un pachet mic. O pung
de pnz adpostea un fluier rou atrnat de un
nur verde. Pe un bilet erau caligrafiate cuvintele
Pentru Thick, cu scrisul clar al bufonului. Am
sperat c era un soi de ofert de pace, dar, cnd
am ndrznit s-i mulumesc, Lordul Auriu i-a
ridicat privirea din tratatul despre plante pe care-l
rsfoia, prnd absent i iritat.
N-am idee pentru ce-mi mulumeti, Tom
Badgerlock. Nu-mi amintesc s-i fi druit ceva, i
cu att mai puin un fluier rou. E ridicol. Gsete
alte trsni cu care s-i pierzi timpul, omule. Eu
citesc.
M-am retras, nelegnd c fluierul nu fusese
furit ca s mi se fac mie o favoare, ci ca dar
sincer pentru Thick din partea cuiva care tia
foarte bine ce nseamn s fii nesocotit i
batjocorit. N-avea ntr-adevr nicio legtur cu
mine. i la gndul sta mi s-a strns inima.
Cel mai ru era c nu-i puteam destinui
nimnui ct de mizerabil m simeam, dac nu
voiam s-i dezvlui lui Chade ntreaga msur a
prostiei mele. Aa c sufeream n tcere i m
strduiam din rsputeri s le-o ascund tuturor.
n ziua cnd mi-a dat bufonul fluierul, m-am
gndit c eram pregtit s-mi in n fru nvceii
neasculttori. Negustorii din Bingtown prsiser
castelul i Selden Vestrit plecase mpreun cu ei.
Sosise timpul s fac ceea ce i fgduisem reginei
mele.
Am mers mai nti n turnul lui Chade, apoi am
urcat ntr-al Meteugului. Cnd, aa cum
ncepuse s devin un obicei, Dutiful n-a aprut,
am deschis larg obloanele, lsnd s ntre frigul i
ntunericul dimineii de iarn. M-am aezat pe
scaunul lui Verity i am privit deprimat negurile.
tiam c btrnul asasin i spusese lui Dutiful s
vin la mine i chiar i plnuise timpul astfel nct
s-i rmn mai mult pentru nvtur. Dar asta
nu schimbase nimic. De cnd descoperise
porunca dat prin Meteug i o spulberase, nu
mai venise deloc la lecii. i suportasem
nesupunerea mai mult dect mi-ar fi suportat-o
Verity mie. Lsat de capul lui, prinul n-avea s
revin la mine niciodat. Mi-am ndeprtat
ndoielile la adresa nelepciunii faptelor mele. Am
rsuflat de cteva ori adnc i lent n marea de aer
rece i am nchis ochii. Mi-am ngustat
Meteugul ctre un punct minuscul, poruncitor.
Dutiful. Vino la mine.
N-am simit niciun rspuns. Fie nu mi-l
trimisese, fie refuza s-mi asculte mesajele. Mi-am
ntins mintea ctre el. Mi-a fost greu s-l prind.
Mi-am spus c m bloca probabil cu bun tiin,
c i ridicase zidurile Meteugului n calea mea.
M-am aplecat ctre ele i am devenit ct se putea
de sigur c dormea. I-am pus la ncercare tria
zidurilor. tiam c, dac voiam, le puteam sparge
ca s trec prin ele. Am tras aer n piept, adunnd
fora de care aveam nevoie. Pe urm mi-am
schimbat brusc strategia. M-am sprijinit de
zidurile lui, apsnd pe nesimite. i am avut
senzaia c undeva, departe, mi se ntindeau
buzele ntr-un zmbet subire. Metoda Nettle,
mi-am spus, i m-am strecurat prin zid n mintea
lui adormit.
Dac visa, nu i-am putut simi visul. Nu era
dect neclintirea minii lui, rspndindu-mi-se n
jur pe tcute, ca o bltoac. M-am lsat s cad n
ea, ca i cum a fi fost o pietricic.
Dutiful.
A devenit contient de prezena mea cu o
zvcnire. n prima clip a fost indignat.
Iei!
A ncercat s m-azvrle din minte, dar trecusem
deja de aprarea lui. I-am opus rezisten n
tcere, fr s fiu agresiv, ci doar refuznd s m
las izgonit. Ca i n timpul primei noastre lupte,
s-a aruncat asupra mea condus de furie, fr nicio
strategie. Am rmas pe poziie, suportndu-i
loviturile mentale de pumn n vreme ce se sleia de
puteri. Cnd l-a zdrobit oboseala, i-am vorbit din
nou.
Dutiful. Te rog, vino n turn.
M-ai minit. M dezguti. Nu te-am minit. Te-am
nedreptit fr s vreau. Am ncercat s repar
lucrurile i am crezut c izbutisem. Pe urm, n cel
mai nepotrivit moment cu putin, ne-am dat
amndoi seama c nu era aa.
M-ai inut n fru. nc de cnd ne-am cunoscut
m-ai silit s fac ce-ai vrut tu. Probabil m-ai forat s
cred c-mi eti pe plac.
 Cerceteaz-i amintirile, Dutiful. O s descoperi
c nu e adevrat. Dar n-o s mai vorbesc cu tine
astfel. Vino n Turnul Meteugului. Te rog.
Nu vin.
Te atept.
i m-am retras din mintea lui.
Am rmas o vreme nemicat, adunndu-mi
puterile i gndurile. O durere de cap mi apsa
tmplele, vrnd s-i dau atenie. Am mpins-o
deoparte. Am rsuflat adnc i m-am ntins din
nou n afar.
S-l gsesc pe Thick a fost uor. Din mintea lui
izvora muzic, o muzic unic n felul ei, fiindc
nu avea sunet. Cnd am lsat-o s-mi curg n
voie prin cap a devenit i mai stranie, fiindc nu
era alctuit din note cntate de un flaut sau de o
harf. M-a captivat pentru o clip. Pe un nivel al
melodiei, notele erau frnturi din zgomotele
obinuite ale vieii de zi cu zi. Tropotul unei copite,
zngnitul unei farfurii aezate pe mas, uierul
vntului cnd ptrunde prin coul de fum,
clinchetul unei monede czute pe caldarm. Era o
muzic alctuit din sunetele vieii. Pe urm am
alunecat n adncul ei i pe al doilea nivel nu am
dat de muzic, ci de un anumit motiv melodic.
Sunetele erau separate unele de altele diferitele lor
nlimi, dar asta inea seam de un acelai tipar,
ca i modul n care se repetau. Semna mai
degrab cu o tapiserie. Vedeai mai nti ntregul
tablou, pentru ca, dup o privire mai atent, s
deslueti i materialul din care erau alctuite
imaginile. Iar studiind n amnunt descopereai
fiecare fir, cu textura i culoarea lui aparte.
M-am desclcit cu greu din cntecul lui Thick. i
m-am ntrebat cum era cu putin ca o minte att
de simpl s dea natere unei melodii att de
ntortocheate i de subtile. Iar n clipa urmtoare
mi s-a tiat rsuflarea, fiindc am neles.
Broderia muzical era cadrul gndurilor i al lumii
lui. Aduna amnuntele crora le ddea atenie,
punnd fiecare sunet auzit la locul care i se
potrivea n acel tablou sonor. Nu era aadar mai
deloc de mirare c grijile meschine pentru lumea
nconjurtoare, din pricina crora ne agitam eu i
Chade, nu-i gseau loc n gndurile lui i nu se
sinchisea de ele. Ct de mult m concentram eu
asupra sunetului picturilor de ap sau al unei
lame ascuite de o piatr?
Mi-am venit n fire, aezat pe fotoliul lui Verity.
Aveam senzaia c mintea mi era burete czut
ntr-o ap a muzicii. Trebuia s las melodia lui
Thick s se scurg din mine nainte de a-mi regsi
propriile gnduri i intenii. Dup o vreme, mi-am
umplut din nou plmnii cu aer, m-am linitit i
m-am ntins din nou n afar.
De data asta am avut grij s nu m-ating dect
de marginile muzicii lui, foarte uor. Acolo am
ovit, ncercnd s-mi dau seama cum era cel
mai bine s-l fac contient de prezena mea fr
s-l sperii. Am furit o legtur cu toat
delicateea de care eram n stare.
Thick?
I-am simit spaima i furia izbindu-m ca un
pumn n stomac. A fost ca i cnd a fi nghiontit o
pisic adormit. A fugit, dar nu nainte de a m
zgria. Zguduit, am deschis ochii i am vzut
zbuciumul valurilor mrii, ntocmai cum se zrea
de la fereastra turnului. Dar chiar i aa mi-a venit
greu s m reaez n propriul trup i s m
conving c acolo mi era locul. M-a invadat un val
de grea. Ei, prima ncercare a mers grozav de
bine, mi-am spus, cu acreal. M-am lsat o vreme
n braele descurajrii. Dutiful nu venea, iar Thick
n-avea s m lase niciodat s-l nv ceva. La
acest irag al nfrngerilor s-a adugat gndul c
nu mai primisem nicio veste de la Hap de cnd i
spusesem s se mpace cu meterul lui fr
ajutorul meu. M pricepeam uimitor de bine s-i
spulber iluziile oamenilor pe care-i ndrgeam cel
mai mult i s-i nemulumesc.
nc un efort, att mi-am fgduit. Pe urm
aveam s m ntorc n odaia mea sumbr i
de-acolo aveam s-i dau de tire Lordului Auriu c
umilul su servitor i lua o zi liber. Aveam s
plec n ora, ca s dau ntr-un fel sau altul de Hap.
Am scos fluierul rou i l-am privit. Bufonul se
ntrecuse pe sine nsui. Era mult mai frumos
dect oricare altul pe care-l mai vzusem
vreodat. l mpodobeau psri minuscule. L-am
dus la buze i am ncercat s cnt cteva note. n
tinereea mea, Patience ncercase s m nvee s
cnt la mai multe instrumente. Dar nu izbutise
mare lucru cu niciunul dintre ele. Puteam totui
s nir notele unui cntecel simplu, pentru copii.
L-am repetat de mai multe ori, strduindu-m
zadarnic s-l fac s curg ct mai lin. Pe urm
m-am lsat pe sptarul scaunului, cu fluierul nc
la buze. Cntnd, m-am ntins spre Thick,
trimindu-i doar notele n loc de orice fel de gnd
sau semn al prezenei mele. Cntecul s-a npustit
n muzica lui i o vreme s-a contopit cu ea, ntr-un
amestec discordant. Pe urm melodia lui s-a stins,
pe msur ce-i ndrepta tot mai mult atenia
ctre mine.
Ce-i asta?
Gndul nu mi se adresa mie. Thick aproape c
nici nu s-a ntins n afar, s vad de unde venea
sunetul. Mi-am trimis ctre el cuvintele,
strduindu-m s-o fac cu mare delicatee. i nu
m-am oprit din cntat n acest timp.
E un fluier rou. Pe un nur verde. E al tu, dac
vrei s vii s-l iei.
ntrebarea lui a venit dup un moment n care
i-a ascuns gndurile.
Unde?
Asta m-a pus pentru o clip pe gnduri. La
piciorul scrii care urca n Turnul Meteugului se
afla un strjer. Nu-i puteam spune lui Thick s
vin pe acolo. Ar fi fost ntors din drum. Chade i
dezvluise cel puin o parte din labirintul
coridoarelor secrete din castel. tiam c ar fi
trebuit s cer prerea btrnului asasin nainte de
a-i arta eu i altele, dar prilejul era prea bine
venit ca s-l nesocotesc. Voiam s vd dac-l
puteam cluzi pe Thick folosindu-m de legtura
dintre minile noastre. Nu a fi pus doar la
ncercare limitele talentului nostru de a comunica
unul cu altul prin Meteug, mi-a fi dat totodat
seama i care erau puterile lui. Am refuzat s
pierd prea mult timp ovind.
Vino la mine pe aici.
Am trimis ctre mintea lui imaginea odii lui
Chade din turn. Apoi i-am artat, pas cu pas,
coridoarele pe care trebuia s mearg. N-am
fcut-o n grab, dar nici cu ncetineal.
Dac te rtceti, am adugat, n ncheiere,
ntinde-te spre mine.
O s te-ajut.
Pe urm am ntrerupt cu delicatee legtura
dintre noi. M-am sprijinit din nou de sptar i
m-am uitat la fluierul din mna mea. Speram s
fie o momeal destul de puternic. L-am aezat pe
mas i am pus lng el o figurin care nfia o
femeie. Era cea gsit de prin pe plaja pe care ne
duseser stlpii Meteugului. Fr s tiu prea
bine de ce, o luasem din turnul lui Chade ca s i-o
napoiez prinului. Mi-am amintit, cu brusc
strngere de inim, de penele gsite pe aceeai
plaj. Nu-i vorbisem niciodat bufonului despre
ele. Nu mi se pruse niciodat c ar fi fost
momentul potrivit. i m ntrebam dac aveam s-o
fac vreodat. Mi-am alungat gndul din minte.
Aveam de fcut lucruri pentru care era nevoie de
toat atenia mea.
Mi-am ters sudoarea de pe frunte. Cnd m-am
ridicat n picioare, am vzut c tremuram uor.
Trecuse destul vreme de cnd nu m mai
folosisem de Meteug att de mult ca n
dimineaa aceea. i durerea de cap era mai
puternic n aceeai msur. Dac a fi avut un
ceainic, o can, ap i scoar de spiridu,
probabil c m-a fi lsat ispitit. M-am mulumit n
schimb s-mi torn un pahar de rachiu i s-mi
scot ctva timp capul pe fereastr.
Pe urm am auzit pai pe treptele turnului.
M-am gndit c era strjerul. Mi-am luat sticla i
paharul, m-am retras ntr-un col ntunecos i am
rmas nemicat. Am auzit cheia rsucindu-se
ncet n broasc i ua s-a deschis. Pe urm a
intrat Dutiful. A nchis ua cu hotrre i i-a rotit
privirea prin ncperea care prea pustie. Iritarea i
se citea clar pe fa. S-a apropiat de mas i s-a
uitat din nou n jur. i atunci, ncet, am neles
ceva. Prinul stpnea Harul, dar nu cu aceeai
for ca mine. Dei ne aflam n aceeai ncpere,
nu simea prezena. Descoperisem ceva nou
pentru mine: ca i Meteugul, Harul nu era la fel
de puternic pentru toi cei care se bucurau de el.
Mi-am fgduit s chibzuiesc la asta mai trziu.
Aici.
 A tresrit violent cnd mi-a auzit glasul i a
devenit contient de prezena mea cnd am ieit
din umbr, cu paharul n mn. M-a privit cu
asprime cnd m-am apropiat i am pus paharul pe
mas.
Bun dimineaa, prinul meu.
Mi-a vorbit cu hotrre i cu un dispre enorm.
Poi s pleci, Tom Badgerlock. Nu mai vreau
s m nvei nimic. O s vorbesc cu mama, ca s-i
porunceasc s prseti castelul.
Mi-am pstrat calmul.
Cum i-e voia, prinul meu. Fr ndoial,
asta va fi i pentru mine calea cea mai uoar.
Nu e vorba de ceea ce e mai uor pentru
mine. E vorba despre ncredere nelat, despre
trdare. Ai folosit Meteugul mpotriva mea, a
prinului cruia i datorezi de drept supunere. A
putea cere s fii surghiunit. Sau chiar executat.
Ai putea, prinul meu. Sau ai putea s-mi ceri
o explicaie.
Nicio explicaie nu poate scuza ceea ce ai
fcut.
N-am spus c-ai putea s-mi ceri o scuz; doar
o explicaie.
i aici conversaia s-a ntrerupt. Am refuzat
s-mi las ochii n jos. I-am susinut privirea. Eram
hotrt s nu mai scot niciun cuvnt nainte de
a-mi cere el, curtenitor, s-i explic. Iar el prea la
fel de hotrt s m intimideze cu aerul su
princiar pn cnd m hotrm s-l implor s m
ierte.
ncordarea dintre noi a lucrat n favoarea mea.
Explicaia trebuia dat de mult.
Poate c da, am recunoscut, i am ateptat
din nou.
Explic-te, Tom Badgerlock.
Un te rog ar fi sunat frumos, dar mi-am dat
seama c mai mult de-att nu se putea umili. La
un biat de vrsta lui, amorul propriu e din
cale-afar de fragil.
M-am apropiat de mas i mi-am umplut din
nou paharul. Am ridicat sticla ntrebtor ctre el,
dar a cltinat din cap, refuznd cu grosolnie s
bea cu unul de teapa mea. Am oftat.
Ct de bine i aminteti ce s-a ntmplat pe
plaj? Plaja pe care-am ajuns cnd am fugit prin
monolit?
S-a nnegurat la fa i a cptat un aer prudent.
Pi A ovit, aproape gata s mint. Apoi:
mi amintesc cte ceva. Totul plete, ca un vis,
dar mi revin pe urm n minte frnturi foarte
clare. tiu c te-ai folosit de magia Meteugului
ca s ne duci acolo. Asta m-a vlguit i, cumva,
m-a nucit. mi imaginez c atunci i-ai aruncat
vraja de putere asupra mea.
Am oftat. Avea s fie mult mai greu dect m
temusem.
i aminteti momentul n care eram lng un
foc i m-ai atacat? ii minte c m-ai atacat ca s
m ucizi?
 i-a ferit o clip privirea, apoi a dat din cap ca i
cum ar fi fost surprins fiindc-i amintea aa ceva.
Dar n-a fost ntru totul din propria mea
voin. Doar tii! Peladine se strduia s-mi
controleze pn i trupul. i atunci nu te
cunoteam. Credeam c-mi eti duman!
Nici eu nu te cunoteam. Nu aa cum te
cunosc acum. Dar aveam deja o legtur prin
Meteug, fiindc fusesem nevoit mai nainte s
plec dup sufletul tu i s i-l readuc n corp.
Am ovit, apoi m-am hotrt s nu vorbesc
despre cealalt fiin pe care o ntlnisem,
creatura uria care ne ajutase s ne ntoarcem.
Amintirea aceea rmnea ceoas chiar i n
mintea mea. Era mai bine s nu aduc vorba despre
ceea ce nu puteam s explic. Am tras aer n piept.
tiam c Peladine era n tine. i c pe ea n-o
putea mpiedica nimic s m ucid, nu-i psa
dac, fcnd-o, tu ai fi fost rnit. M nspimnta.
i atunci, copleit de furie i de team pentru viaa
mea, i-am poruncit: Dutiful, nu mi te mai
mpotrivi! A fost o porunc dat prin Meteug.
S-a ntiprit n mintea ta cu mai mult for dect
a fi vrut. N-am fcut-o dinadins, Dutiful. A fost
un accident, pe care l-am regretat i am ncercat
s ndrept lucrurile. i am crezut c-mi izbutise.
Mi-am simit pe buze un zmbet nepoftit.
Am crezut c te scpasem de ea, pn n clipa
cnd am ncercat s te mpiedic s faci declaraia
prosteasc din Sala Mare. Abia atunci mi-am dat
seama c legtura i lsase o umbr, i asta s-a
petrecut n clipa cnd ai rupt-o.
Da. Am rupt-o.
A vorbit cu satisfacie. Pe urm m-a sgetat din
nou cu privirea.
Dar, tiind c a existat, tiind c-mi poi face
aa ceva, cum a mai putea avea vreodat
ncredere n tine?
nc m mai gndeam ce s-i rspund cnd
Thick a deschis ua din lateralul cminului.
Pentru un trup masiv, ca al lui, intrarea cu pnze
de pianjen i praf pe margini era mai strmt
dect pentru mine. A rmas o clip nemicat,
clipind i intuindu-ne cu ochii lui parc
somnoroi pe mine i pe prinul uluit. Cu falca
mpins n afar i cu limba ieindu-i printre buze,
prea czut pe gnduri. Pe urm a i vorbit:
Am venit s-mi iau fluierul.
i o s-l primeti, am spus.
Am ridicat fluierul de pe mas i i l-am ntins,
legnndu-se la captul nurului verde. i am
adugat cu blndee:
i eti iscusit, Thick. Ai fcut ce i-am spus, i
iat-te aici.
S-a apropiat de mine bnuitor, trindu-i
picioarele. M ndoiesc c l recunoscuse pe
prinul Dutiful, departe de tron i fr nsemnele
puterii. S-a strmbat i la el, spunnd:
M-ai fcut s merg o grmad.
A nhat fluierul i l-a apropiat de ochii lui mici,
cercettori. Pe urm s-a ncruntat.
sta nu e fluierul meu!
Acum e, l-am ncredinat. E nou, fcut special
pentru tine. Vezi psrile de pe el?
L-a rsucit n mini.
mi plac psrile, a recunoscut n sil.
Ne-a ntors spatele, gata s plece, cu fluierul
strns la piept. Prinul l privea fix, cu o groaz
vecin cu dezgustul. tiam care era, n Regatul
Munilor, soarta oricrui copil cum fusese Thick.
Avea parte de o moarte rapid i poate milostiv,
aa cum ar fi necat Burrich un celu diform.
ns regina Kettricken mi poruncise s-i dau lecii
acelui om. Oare tradiiile din ara mamei sale
aveau s-l mpiedice pe prin s-l accepte pe
Thick? Mi-am propus s nu sper c Dutiful n-avea
s-l primeasc n coteria lui. M-am strduit s-l
ntrzii pe netot.
Nu-l ncerci, Thick?
Mi-a rspuns trindu-i picioarele spre u.
Nu.
ncearc melodia pe care i-o cni n gnd.
Asta: la-da-da-da-de Cnd m strduiam s
redau cntecul pe care ajunsesem s-l nv,
Thick s-a rsucit brusc spre mine.
E-al meu! a urlat. Cntecul meu! Cntecul
mmicii mele! S-a repezit la mine cu o privire
uciga. A ridicat fluierul ca pe un cuit pe care mi
l-ar fi putut mplnta n inim.
mi pare ru, Thick. N-am tiut c vrei s-l ii
numai pentru tine.
Dar mi-am dat brusc seama c ar fi trebuit s
tiu. M-am retras din faa lui. Avea trupul ndesat,
cu picioare i brae scurte, stngace. tiam c,
dac ne-am fi luat la trnt, l-a fi nfrnt. Dar mai
tiam i c n-a fi reuit fr s-l rnesc. i nu
voiam. Trebuia s-i ctig bunvoina. M-am
repezit dincolo de mas.
Cntecul meu! a repetat el. Ho mpuit,
duhoare-de-ccat-de-cine!
Lui Dutiful i-a scpat un hohot de rs. Cred c
era deopotriv ngrozit i fascinat de netotul care
m ataca din pricina unui cntec. Pe urm s-a
ncruntat brusc. n timp ce ocoleam masa, avnd
grij s m despart tot timpul de Thick pn ce
izbuteam s-l domolesc, prinul a exclamat pe
neateptate:
tiu cntecul sta! A fredonat o frntur,
fcndu-l pe Thick s se ncrunte mai tare. E
primul lucru pe care-l aud de fiecare dat cnd
ncerc s folosesc Meteugul. De la tine vine?
Prea uluit.
Cntecul meu! a strigat Thick din nou,
aprndu-i proprietatea. Cntecul mmicii mele!
Nu poi s-l auzi. Numai eu pot!
S-a rsucit i s-a repezit deodat ctre prin,
alergnd. A nfcat din fug sticla de rachiu,
ridicnd-o ca pe o bt, fr s-i pese c alcoolul
se scurgea vijelios din ea i n josul braului lui.
Dutiful a fcut ochii mari, dar un orgoliu prostesc
nu l-a lsat s se retrag, ferindu-se de atacul
violent al netotului. A rmas pe loc, aplecndu-se
ntr-o poziie de lupt nvat de la mine. Mna i
s-a dus ia cuitul de la centur. Thick s-a apropiat
i mai mult i i-am simit mintea mprtiindu-i,
drept rspuns, norul care amorea mintea:
Nu m vezi, nu m vezi, nu m vezi.
L-am vzut pe Dutiful ncercnd s reziste i
adunndu-i puterile ca s strpung cu o
lovitur scutul creat de Meteugul bondocului.
Nu! am urlat ngrozit. Nu v facei niciun ru
unul altuia!
i sub porunca mea a scnteiat tiul
Meteugului. I-am vzut pe amndoi
nfiorndu-se la atingerea lui, i-am vzut
rsucindu-se ca s m nfrunte cu braele ridicate,
ca i cum astfel ar fi putut para magia. i am
putut aproape s-o vd ricond de ei, dar pentru o
clip i-a nucit pe prin i pe netot deopotriv.
Propria mea porunc, respins instinctiv de cei
doi, m-a cutremurat i pe mine, dar mi-am revenit
mai repede dect ei. Dutiful a dat napoi cu un
pas, cltinndu-se, iar Thick a scpat sticla i-a
ridicat palmele durdulii ca s-i acopere ochii.
Ceea ce fcusem m ngrozea, dar, cnd au rmas
amndoi nemicai, docili pentru o clip, m-am
grbit s adaug:
Ajunge! Nu trebuie s v mai atacai niciodat
aa. Nu i dac vrei s nvai mpreun cum s
stpnii Meteugul.
 Am fost mndru de mine nsumi fiindc nu-mi
lsasem vocea s tremure.
Prinul a scuturat din cap.
Ai fcut-o iar! a exclamat nucit. Ai ndrznit
s foloseti Meteugul mpotriva mea!
ntocmai, am recunoscut. Ce altceva ai fi vrut
s fac? am ntrebat apoi. S m uit cum v
distrugei mintea unul altuia? L-ai ntlnit
vreodat pe vrul tu August, Dutiful? Pe btrnul
la care tremur tot timpul, cu saliva
scurgndu-i-se printre buze? El a fost victima
unui accident, dar alii au pit-o dup ce s-au
slujit de Meteug ntr-o lupt ca asta pe care erai
gata s-o ncepei voi. i, da, uneori sfritul a fost
moartea, o moarte care l-a vtmat pe cel care-a
ucis aproape la fel de cumplit ca pe acela care-a
fost ucis.
Dutiful s-a sprijinit de mas. Thick i-a luat
minile de la ochi i le-a lsat din nou n jos. i
mucase limba, care sngera. Dutiful ne-a vorbit
amndurora.
Sunt prinul vostru. Mi-ai jurat credin.
Cum ndrznii s m atacai?
Mi-am umplut plmnii cu aer i am intrat fr
tragere de inim n rolul pe care mi-l impusese
Chade.
Nu i aici, am spus, cu voce nceat. E
adevrat c am jurat credin casei Farseer. O
slujesc ct de bine pot. Iar ca s-o pot sluji astfel,
trebuie, Dutiful, s-i spun un lucru pe care vreau
s-l nelegi. n ncperea asta, nu eti prinul
meu, ci nvcelul meu. i, la fel cum i face
maestrul tu de scrim vnti cu o lam boant
ca s te nvee s lupi, voi folosi i eu fora ori de
cte ori va fi necesar. M-am ntors spre Thick, care
ne privea bosumflat pe amndoi. n ncperea
asta, Thick nu e servitor. Aici e nvcelul meu.
M-am uitat de la unul la altul i i-am pus n hamul
pe care trebuiau s-l poarte mpreun. Aici suntei
egali. nvcei. O s v tratez cu respect i vreau
s v respectai unul pe altul. Dar nu m nelegei
greit. n ncperea asta, n timpul leciilor
noastre, autoritatea mea e absolut. Mi-am
plimbat din nou privirea de la unul la cellalt. Ai
priceput amndoi?
Pe chipul prinului se citea ncpnarea, iar
Thick era bnuitor.
Nu servitor? a ntrebat trgnnd silabele.
Nu, dac te hotrti s-mi fii nvcel. S
nvei ce-am s-i spun eu. Pentru ca, n final, s-l
poi ajuta pe prin.
S-a ncruntat, pe msur ce nelegea totul
ncetul cu ncetul.
S-l ajut pe prin. S muncesc pentru el.
Servitor. Mai mult munc pentru Thick.
Ochii lui mici au licrit rutcioi n timp ce
dezvluia ceea ce luase drept intenia mea
ascuns.
Am cltinat din cap.
Nu. O s-l ajui pe prin. O s faci parte din
grupul lui. Ca prieten.
Oh, te rog, a mormit prinul cu dispre.
Nu ca servitor.
Asta l ncnta evident pe Thick. Mi-a dezvluit
ceva n plus despre el. l crezusem prea greoi la
minte ca s-i pese care-i era locul n lume. ns,
fr nicio ndoial, prefera s nu fie servitor.
Da. Dar numai dac eti nvcel. Dac nu
vii aici n fiecare zi i nu te strduieti s nvei
ce-i spun eu, nu eti nvcel. Thick e atunci din
nou servitor. Car lemne i aduce ap.
Am pus sticla goal pe mas. El s-a grbit s-i
atrne fluierul de gt.
l pstrez, a zis apsat, ca i cum ar fi fost o
parte important a nelegerii noastre.
Servitor sau nvcel, fluierul e al lui Thick,
l-am lmurit eu.
Asta a prut s-l fac din nou s cntreasc
lucrurile. Limba mic, groas i-a ieit mai mult
dintre buze n timp ce se gndea.
Nu se poate s vorbeti serios, a zis prinul cu
jumtate de glas. sta o s fac parte din coteria
mea?
M-am simit, n aceeai clip, cuprins de mil
pentru el i de o puternic iritare strnit de
dispreul lui fa de Thick.
I-am rspuns cu voce plat.
Pentru asta, e cel mai potrivit om gsit de
Chade pn acum. Firete, dac nu cumva ai
ntlnit tu alii cu aceeai nclinare nnscut
ctre Meteug.
A tcut i a cltinat din cap n sil. ntr-un col al
minii, m amuzam descoperind c-l supra mai
mult ideea c Thick urma s-i fie tovar de
nvtur dect intenia mea de a-i trata pe
amndoi la fel n timpul leciilor. M-am hotrt s
profit de acea abatere vremelnic a ateniei lui.
Bun. Atunci ne-am neles. i cred c-am
nvat cu toii destul de multe pentru o singur
diminea. Sper c mine vei veni amndoi la
timp. Acum suntei liberi.
Thick a fost ncntat s plece. Cu fluierul nc
strns n pumn, s-a repezit la ua de lng cmin.
n timp ce se nchidea n urma lui, prinul m-a
ntrebat cu voce nceat:
De ce-mi faci asta?
Pentru c am jurat credin tronului Farseer.
Ca s-l slujesc ct de bine pot. Iar tu, Dutiful, poi
pleca acum.
Am sperat c-avea s se ndrepte spre u, dar
n-a fcut-o. Nu nainte de a ciocni cineva pe
neateptate. Am tresrit amndoi. M-am uitat la
prin, care a ntrebat cu glas sonor:
Ce e?
Vocea unui paj tnr a ajuns la noi prin lemnul
masiv. Un mesaj pentru voi, prine, de la sfetnicul
Chade. Mi-a poruncit s v cer iertare, dar s v
spun c e urgent.
O clip.
M-am retras din nou ntr-un col cnd el s-a dus
la u, a descuiat-o, a ntredeschis-o i a primit un
sul mic de pergament, sigilat. Urmrindu-l cu
privirea, m-am gndit, posomorndu-m, c,
indiferent cum o mai fi fost maestrul Galen, n mai
multe privine fcea ce i cum trebuia. Discipolii
si n-ar fi cutezat niciodat s se atace unii pe
alii, i cu att mai puin s pun sub semnul
ntrebrii autoritatea lui. i i aducea, imediat i
brutal, pe toi pe picior de egalitate, chiar dac eu
fusesem o excepie; toat lumea tia c m
considera mai prejos dect ceilali. Orict de mult
mi-ar fi stat n gt, trebuia s imit mcar o parte
din ceea ce fcea, dei refuzam s m port cu
aceeai violen. A disciplina nu e totuna cu a
pedepsi, m-am gndit, i am recunoscut ecoul
vorbelor lui Burrich.
Dutiful a nchis ua i a rupt pecetea de cear. i
s-a ncruntat cnd a desfcut sulul pentru a gsi
n el un altul, tot cu sigiliu.
Cred c e pentru tine, a spus stnjenit.
Pe al doilea sul am zrit cuvntul dascl
caligrafiat astfel nct n-a fi recunoscut niciodat
scrisul lui Chade. La vederea blazonului meu,
cpriorul Farseer gata de atac, am luat
pergamentul din mna prinului.
Da, este, am ncuviinat scurt.
M-am ntors cu spatele, am rupt pecetea i am
citit singura propoziie. Apoi, sub ochii prinului,
am aruncat mesajul n foc.
Ce-a fost? a ntrebat el.
 Am fost chemat, i-am rspuns. Trebuie s
plec. Dar m atept s te vd mine venind aici la
timp, pregtit s nvei. Zi bun, prinul meu.
L-am lsat n urm, amuit de uimire, i am ieit
pe mica u de lng cmin, pe care-am nchis-o
i am ncuiat-o n urma mea. Odat intrat n
culoarul ngust, m-am grbit ct de mult am
putut. Am njurat n gnd tavanele scunde,
colurile pe lng care m strecurm cu greu i
labirintul de tunele care erpuiau, cnd eu a fi
vrut s-alerg ct mai repede cu putin, pe cel mai
drept drum cu putin.
Cnd am ajuns la gaura din peretele slii de
audiene private a reginei, aveam gura uscat i
gfiam ca un ogar. Am rsuflat de mai multe ori
adnc i m-am silit s rmn nemicat pn cnd
am putut s respir din nou fr zgomot. Pe urm
m-am aezat pe un taburet mic i mi-am lipit
ochiul de gaura de observare. ntrziasem. Regina
i Chade se aflau deja acolo, ea aezat, iar el n
picioare, alturi. Amndoi stteau cu spatele la
mine. n faa lor era un biat deirat, de vreo zece
ani. Sudoarea i lipea de east buclele prului
negru, iar zpada noroioas care-i murdrea tivul
mantiei se topea i picura pe podea. Pantofii pe
care-i purta nu fuseser fcui pentru o cltorie
la vreme de iarn. Nici crusta de zpad de pe
jambiere i de pe picioare nc nu i se topise cu
totul. Indiferent de unde venise, mersese probabil
toat noaptea. Ochii lui negri, imeni susineau
privirea reginei.
neleg, a spus ea cu voce nceat.
Rspunsul a prut s-i dea biatului curaj. mi
prea ru c n-auzisem nceputul conversaiei.
Da, doamna mea, a ntrit el. i, astfel,
auzind c n-o s mai ngduii s se repete ceea ce
li s-a fcut oamenilor cu Har, am venit la nlimea
Voastr. Poate aici, n Buckkeep, pot fi ceea ce
sunt fr s m alunge nimeni pentru asta.
Fgduiesc c nu-mi voi folosi niciodat Harul n
scopuri josnice. Voi jura credin Casei Farseer i
v voi sluji bine, n orice fel vei dori.
i-a nlat fruntea ca s ntlneasc ochii
reginei, nu cu obrznicie, ci cu sinceritate, ca un
biat convins c alesese calea cea bun. M-am
uitat cu atenie la fiul lui Burrich i am
recunoscut ceva din Molly n pomeii i n genele
lui.
i tatlui tu i place ce-ai hotrt? a ntrebat
Chade, sobru, dar cu blndee n glas.
Biatul i-a ferit privirea. A rspuns cu voce mai
nceat.
Tata nu tie, domnul meu. Am plecat cnd am
simit c nu mai puteam suporta. N-o s mi se
simt lipsa. Ai vzut casa noastr. Mai are i ali
fii, biei buni, fr Har.
Asta nu nseamn c nu-i simte lipsa, Nim.
Biatul mi s-a prut pentru prima oar iritat.
Nu sunt Nim. Nimble nu e nzestrat cu Har.
Sunt Swift, fratele lui geamn. Vedei, tata n-o
s-mi simt lipsa i din aceast pricin. Mai are pe
cineva care arat la fel ca mine, dar n-are niciun
cusur.
Ceilali au pstrat tcerea, ocai. M ndoiesc
c biatul a neles adevratul motiv al linitii care
se lsase. ntr-un trziu a spulberat-o Kettricken,
ncercnd s ndrepte lucrurile.
L-am cunoscut pe Burrich cu ani n urm.
Orict de mult s-ar fi schimbat, sunt sigur c,
nzestrat cu Har sau nu, o s-i simt lipsa.
Cnd am vorbit cu el, a adugat Chade, prea
s in foarte mult la toi copiii lui i era foarte
mndru de ei.
Pentru o clip, am crezut c biatul avea s
cedeze. ns el a tras aer n piept i a spus cu voce
plat:
Ei, da, dar asta a fost nainte.
Chade l-a privit, pesemne, nedumerit, fiindc
biatul l-a lmurit, cu durere n glas.
nainte s-apar pata asta n mine. nainte s
afle c am Harul.
I-am vzut pe regin i pe Chade ntorcndu-se
unul spre altul i sftuindu-se n oapt. O clip
mai trziu, ea a spus cu blndee:
Atunci, Swift, fiu al lui Burrich, iat ce zic eu:
te primesc n slujba mea. Dar cred c e cel mai
bine s-o fac cu ngduina tatlui tu. Trebuie s i
se spun unde te afli. E nedrept s-i lai prinii
s se team c ai avut o soart crunt.
nainte de a termina ce avea de spus, am auzit
cu toii c pe culoarul de lng ncpere se vorbea
cu voci ridicate. A urmat o btaie uoar n u,
apoi, nainte de a avea cineva timp s rspund, o
alta, mai grbit i mai puternic. Kettricken a dat
din cap ctre un paj tinerel de lng ea, care s-a
dus s deschid. De cealalt parte a uii sttea un
otean din gard, gata s transmit un mesaj. n
spatele lui era Burrich, mthlos i ncruntat,
negru de suprare i, n ciuda anilor scuri, am
nceput s tremur la vederea lui. Cu flcri n ochii
negri, se uita n sal, peste umrul oteanului. Era
limpede c-l considera lipsit de orice importan,
fiindc a strigat:
Chade! Numai o vorb, te rog.
Dar i-a rspuns regina Kettricken.
Burrich. Intr, te rog. Eti liber, pajule.
nchide ua dup tine. Nu, strjer Senna, te
ncredinez c totul merge bine. n clipa asta n-am
nevoie de serviciile tale. nchide ua.
Burrich a intrat furios, cu pai mari, dar
curtenia mpciuitoare a vorbelor reginei i
senintatea ei l-au fcut s ovie. Mergea
rotindu-i un picior, fiindc ncheietura nu i se
ndoia ct ar fi trebuit.
S-a lsat ntr-un genunchi n faa lui Kettricken,
dei ea a exclamat:
Oh, Burrich, nu e nevoie de aa ceva. Te rog,
ridic-te!
S-a supus ca i cum i-ar fi venit greu s-o fac.
Cnd i-a nlat ochii spre ea, ceva m-a izbit. O
cataract abia vizibil, un nceput sfios de pcl
trtoare, i nceoa privirea. A salutat
ceremonios.
Regina mea. Lord Chade.
Pe urm, ca i cum n-ar mai fi avut nimic altceva
s le spun, s-a ntors spre Swift.
Hai acas, biete! Acum.
i, cnd copilul a cutezat s se uite la regin,
cernd o confirmare, a mrit:
Am spus c mergem acas! Ai uitat cine i-e
tat?
Nu, tat. Nu. Dar cum m-ai gsit? a ntrebat
Swift descurajat.
Burrich a pufnit cu dispre.
Destul de uor. L-ai ntrebat pe fierarul din
Trura care e drumul spre Buckkeep. Am btut cale
lung, prin frig, iar tu i-ai scit destul pe oamenii
tia. Te iau acas chiar acum.
L-am admirat pe Swift fiindc n-a dat napoi n
faa mniei tatlui su.
I-am cerut adpost reginei. Dac mi-l ofer,
vreau s rmn aici.
Vorbeti prostii. N-ai nevoie s i se ofere
adpost. i-ai speriat mama att de tare nct ai
adus-o n pragul isteriei, iar sora ta plnge de
dou nopi. Acum vii acas, acolo unde i-e locul,
i-i vezi de treburile tale. Fr s te plngi.
Da, tat, a rspuns Swift, nu n semn de
supunere, ci doar ca s se tie c auzise.
i-a ridicat n tcere ochii negri spre regin.
Stnd alturi, Burrich, mbtrnit i ncrunit, i
fiul su, cu o ncpnare geamn cu a lui n
privire, alctuiau un tablou straniu.
Dac-mi este ngduit s fac o propunere a
nceput Chade, dar regina l-a ntrerupt.
Swift, ai fcut repede un drum lung. tiu c
eti ud, nfrigurat i obosit. Spune-i strjerului de
la u s te duc la buctrie i s aib grij s
primeti mncare, apoi s te lase s stai lng
vatr, ca s te nclzeti i s te usuci. Vreau s
vorbesc cu tatl tu.
Biatul a ovit i Burrich s-a ncruntat mai
tare.
Supune-te, biete! s-a rstit. E regina ta.
Dac nu eti n stare s-i respeci i s-i asculi
tatl, mcar dovedete c eti bine crescut
ascultndu-i regina. Pleac-te n faa ei i f ce
i-a spus.
Am vzut speranele biatului spulberndu-se.
S-a nclinat eapn, dar corect, i a plecat. Dar nu
n grab, ci cu pai mari, demn, de parc s-ar fi
dus la propria sa execuie. Dup ce s-a nchis ua
n urma lui, Burrich i-a ntors din nou privirea
spre Kettricken.
mi implor regina s m ierte fiindc fiul meu
a scit-o cu aa ceva. De obicei e un biat destul
de bun. Numai c a ajuns la o vrst dificil.
Nu ne-a scit. Ca s fiu sincer, suport
bucuroas astfel de scieli, dac te fac s ne
vizitezi. Nu vrei s stai jos, Burrich?
 I-a artat un scaun gol, unul dintre mai multele
niruite n faa ei.
Burrich a rmas n picioare, drept.
Mulumesc, dar nu pot zbovi, doamna mea.
I-am promis nevestei mele c m ntorc la ea, cu
biatul, ct de repede pot i
Trebuie s-i poruncesc s te-aezi, btrnul
meu prieten cpos? Sunt sigur c, dac te
odihneti o clip, buna ta soie i va ierta
ntrzierea.
El n-a rspuns. Apoi, aidoma unui cine cruia i
s-a poruncit s stea i s atepte, s-a ndreptat
spre un scaun i s-a aezat. i a rmas n
ateptare.
Dup o pauz, Kettricken a mai fcut o
ncercare.
Dup atia ani, e pcat c ne aflm din nou
mpreun ntr-o situaie att de jenant. ns,
oricum ar fi, m bucur s te vd din nou. Da, i s
vd c ai un fiu tot att de demn ca tatl lui.
Pe orice alt tat l-ar fi entuziasmat un asemenea
compliment, ns Burrich s-a uitat n jos i a
domolit entuziasmul spunnd:
M tem, doamna mea, c are i toate
cusururile tatlui su.
Kettricken n-a fcut risip nici de timp, nici de
cuvinte.
Vorbeti despre Har.
Burrich a tresrit de parc l-ar fi njurat.
Swift ne-a spus, Burrich. Nu vd nimic
ruinos n asta. Mi-a mrturisit c a venit la mine
fiindc am interzis persecuia oamenilor cu Har.
Mi-a cerut s-l iau n slujba mea. Adevrul e c
mi-ar plcea s am ca paj un biat att de curajos.
Dar i-am spus c nu se poate dect cu
ncuviinarea tatlui lui.
Burrich a refuzat cu o cltinare a capului.
Nu ncuviinez, doamna mea. Swift e mult
prea mic ca s triasc printre strini. Dac
ajunge att de repede i cu att de mult mai sus
fa de locul care i se cuvine, i s-ar putea urca la
cap.
Trebuie s mai rmn alturi de mine civa
ani, pn nva s-i stpneasc impulsurile
copilreti.
Pn cnd vei izbuti s-l lai fr Har, a
completat Chade.
Burrich i-a cntrit spusele, apoi s-a ncruntat.
Nu cred c aa ceva e cu putin. ncerc de
muli ani s scot Harul din mine nsumi. i totui
rmne acolo. Dar, dac nu putem scpa un om
de el, l putem mcar nva s-l resping. Aa
cum poate nva s resping orice alte apucturi
rele.
i eti att de sigur c Harul e o apuctur
rea, c trebuie dispreuit? Kettricken vorbea cu
blndee. Cu atia ani n urm, dac tu n-ai fi fost
nzestrat cu Har, eu a fi murit de mna lui Regal,
iar Fitz ar fi pierit n temnia lui.
Burrich a respirat scurt. Rsuflarea a prut s i
se opreasc n gt, aa c a luat o alt gur de aer,
ca un om care se controleaz strduindu-se din
greu. i-a ridicat privirea clipind i mi s-a frnt
inima cnd i-am vzut genele ude de lacrimi pe
care nu i le ascundea.
i rosteti numele, a spus, cu vocea rguit,
dar nu-i dai seama c el e motivul pentru care m
port astfel? Regina mea, dac n-ar fi fost Harul,
Fitz n-ar fi ajuns niciodat n temnia lui Regal.
Dac n-ar fi fost Harul, poate ar mai tri i azi.
Harul l-a osndit la moarte, i nici mcar ca om.
Ca animal.
Respira ntretiat i i hrjia vocea, dar sttea
drept i se stpnea.
mi triesc fiecare zi a vieii gndindu-m c
am dat gre. Prinul meu, prinul Chivalry, mi l-a
ncredinat pe singurul su copil, cerndu-mi
numai s-l cresc aa cum se cuvine. Nu mi-am
putut ine cuvntul fa de prin, nu l-am putut
ajuta pe Fitz i m-am dezamgit pe mine nsumi.
Fiindc am fost slab. Voina nu mi-a fost att de
puternic nct s m port cu asprime cu un biat
care trebuia strunit. Aa c i-a czut prad acelei
magii abjecte, a practicat-o i ea l-a dus la pieire. A
pltit fiindc dragostea mea pentru el i-a spus
cuvntul acolo unde nu trebuia. A avut parte de o
moarte cumplit i s-a stins singur, ca un animal.
Regina mea, l-am iubit pe Fitz, mai nti ca pe
fiul prietenului meu i apoi ca prieten al meu.
L-am iubit ca pe un fiu. i nu-mi voi pierde nc
un fiu din pricina acestei magii de joas spe. N-o
s-l pierd.
Vocea lui groas n-a tremurat dect la ultimele
cuvinte. i tot ncletase i descletase minile,
pn cnd le lsase n jos, cu pumnii strni. i le
intuia cu ochii nceoai.
Burrich, btrne prieten. Chade vorbea cu
glas sugrumat. Cu mult timp n urm, mi-ai trimis
vorb c Fitz s-a stins. Atunci m-am ndoit de
asta. i nc m mai ndoiesc. Cum poi fi sigur de
moartea lui? Adu-i aminte ce ne-a spus
amndurora. C pleac spre miazzi, spre
Chalced i mai departe de Chalced. Poate c asta a
i fcut i
Nu. N-a izbutit.
Burrich i-a dus ncet minile la gt. i-a ntors
gulerul i a scos de sub el un obiect mic,
strlucitor. Mi s-a rsucit inima-n piept i m-au
podidit lacrimile. Le-a artat celor doi obiectul
care-i lucea n palmele pline de btturi.
l recunoatei? E acul pe care i l-a dat regele
Shrewd, cnd a hotrt c biatul e n slujba lui. A
suspinat zgomotos, apoi i-a dres glasul. Cnd
i-am gsit trupul, Fitz murise de mult. Din el
mucaser multe creaturi. Dar sta era nc acolo,
n gulerul cmii n care a murit. A murit ca un
animal, luptndu-se cu alte animale, aproape
semeni de-ai lui. A fost fiul unui prin, al celui mai
bun dintre toi oamenii pe care i-am cunoscut, i a
murit ca un cine.
 A strns pe neateptate acul n pumn. i l-a
nfipt la loc, sub guler, fr s mai scoat nicio
vorb.
Stteam n ntuneric, dincolo de perete,
apsndu-mi gura cu palma. ncercam s nu m
nec cu propriile lacrimi, trdndu-mi prezena.
Trebuia s-mi pstrez secretul. Pentru el trebuia
s rmn mort. Nu m gndisem niciodat ce
putea s nsemne pentru el moartea mea. Nu,
nu-mi imaginasem niciodat c-i putea aduce
atta durere, attea remucri. Burrich continua
s cread c Harul m luase n stpnire, c
ajunsesem s duc o via de animal, n pdure,
pn cnd m atacaser i m uciseser
neoamenii. Nu se ndeprta prea mult de adevr.
O vreme mi gsisem refugiu ntr-o via de lup
dus n trup omenesc. Dar m smulsesem din
adpostul acela, mi impusesem s fiu om din
nou. Cnd m atacaser neoamenii, dnd buzna
n casa mea, fugisem. i trecuser mai multe zile
pn cnd mi ddusem seama c uitasem acolo
acul pe care-l preuiam att de mult. Burrich
gsise trupul unui neom ucis de mine. Purta
cmaa cu acul nfipt n guler. Aa c Burrich
crezuse c leul era al meu. n toi anii scuri de
atunci, ignorana n care tria astfel fusese de
folos pentru atingerea scopurilor mele. Crezusem
c era cel mai bun lucru care ni se putea ntmpla
tuturor. El i Molly se ndrgostiser i-i duceau
viaa mpreun. Dac aflau c eram n via,
legtura care-i unea s-ar fi putut rupe. Lucrurile
trebuia s rmn aa cum erau. ntru totul.
Stteam nemicat, amorit, uitndu-m la
brbatul care se simea vinovat de moartea mea.
Trebuia s poarte mereu povara acelei vinovii.
Nu puteam s schimb nimic.
Burrich, eu cred c n-ai greit cu nimic i n-ai
dezamgit pe nimeni, a spus Kettricken cu
blndee. i nu vd Harul ca pe un cusur al fiului
tu. Las-l aici, cu mine. Te rog.
El a cltinat din cap, ncet, hotrt.
N-ai spune asta dac ar fi fiul tu. Dac ar fi zi
de zi n pericol s afle lumea ce e de fapt.
Am vzut umerii lui Kettricken nlndu-se ca
i cum ar fi tras aer n piept i am tiut c se
pregtea s-i dezvluie c i fiul ei avea Har. i
Chade a simit pericolul, fiindc s-a amestecat
imediat n vorb.
Te neleg, Burrich. Nu-i mprtesc
prerea, dar i-o neleg. A ovit o clip, apoi a
ntrebat: Ce-o s faci cu biatul?
Burrich s-a holbat la el. Pe urm a rs scurt.
Ce? Te temi c-o s-i pun pielea pe b? Nu. O
s-l duc acas, o s-l in ct mai departe de
animale i o s-l pun la munc n fiecare zi, pn
cnd o s fie att de obosit nct s-adoarm seara
nainte de a ajunge n pat. Nimic mai ru dect
asta. Limba ascuit a mamei lui o s-i lase
probabil urme mai dureroase dect un ciomag.
Nici sora lui n-o s-l ierte uor fiindc ne-a
pricinuit attea griji.
Pe urm s-a ncruntat brusc, posomorndu-se
mai tare ca oricnd.
Flcul v-a zis cumva c se teme c-o s-l omor
sau c-o s-l schilodesc? Fiindc e o minciun, i el
o tie, i pentru asta ar merita un dos de palm.
N-a spus nicidecum aa ceva, a rspuns
Kettricken ncet. Numai c nu mai poate suporta
traiul ntr-o cas unde Harul i e interzis.
Burrich a pufnit.
Nimeni nu moare fiindc i s-a interzis Harul.
Cnd renuni la el, te simi singur, asta o tiu
foarte bine. Dar nimeni nu moare dac se ferete
de el. i aduce moartea numai cnd l foloseti.
S-a ridicat brusc n picioare. I-am auzit
genunchiul beteag trosnind i i-am vzut
strmbtura de durere.
Iart-m, regina mea, dar nepenesc dac
stau prea mult pe scaun, i-o s-mi fie mai greu s
fac azi drumul ctre cas.
Atunci rmi o zi aici, Burrich. Du-te la baia
de aburi, s-i uurezi durerile din piciorul rnit
de dou ori n vreme ce aprai viaa unui Farseer.
Mnnc bine i dormi la noapte ntr-un pat
moale. Dac pleci mine napoi se cheam c-o faci
destul de repede.
Nu pot, doamna mea.
Ba poi. Trebuie s-i dau o porunc i ca s
te bucuri de odihn?
Vocea reginei era plin de cldur.
 Burrich a privit-o n ochi.
Regina mea, mi porunceti s-mi ncalc
cuvntul dat doamnei mele de acas?
Kettricken i-a nclinat cu gravitate fruntea n
faa lui.
Om bun, numai onoarea i mai e la fel de
neclintit ca ncpnarea. Nu, nu i-a porunci
niciodat s-i ncalci cuvntul. Propria mea via
a depins de el prea des. Te las s pleci, dac asta
vrei. Dar trebuie s mai zboveti att ct e nevoie
ca s mpachetez cteva daruri pe care vreau s le
duci familiei tale. i, n acest timp, te poi bucura
i tu de o mas cald i de cldura vetrei.
El a pstrat o clip tcerea.
Cum doreti, doamna mea, a spus apoi.
i s-a lsat din nou ntr-un genunchi, ncet i
suportnd durerea.
Pe urm s-a ridicat i a ateptat. Kettricken a
oftat.
Poi pleca, prietene.
Dup ce s-a nchis ua n urma lui, Kettricken i
Chade au stat o vreme fr s scoat nicio vorb.
Rmseser singuri n ncpere. Chade s-a ntors
ctre gaura prin care spionam. Mi-a vorbit cu
blndee.
Ai puin timp, ct mnnc. Gndete-te
foarte bine. S-l chem napoi, aici, n camera asta?
I-ai putea vorbi ntre patru ochi. Ai putea s-i iei
piatra de pe inim. S-a ntrerupt o clip. Alegerea
i aparine, biatul meu. Nici eu, nici Kettricken
nu vom hotr n locul tu. Dar
Glasul i s-a stins. Poate tia la fel de bine ca
mine c nu-mi doream sfatul lui. A adugat cu
voce nceat.
Dac vrei s-l chem din nou pe Burrich aici,
spune-i Lordului Auriu s-mi trimit vorb. Dac
nu nu face nimic.
Pe urm regina s-a ridicat i Chade a ieit odat
cu ea, escortnd-o. Ea a aruncat o privire
rugtoare ctre peretele meu nainte de a prsi
mica sal de audiene.
Nu tiu ct timp am rmas acolo, n praf i n
semintuneric. Cnd flacra lumnrii a nceput
s mi se nece n propria cear, m-am ridicat i
m-am ntors n cmrua mea. Coridoarele mi
s-au prut lungi i lugubre. Mergeam nevzut de
nimeni, prin praf, printre pnze de pianjeni i
ccreze de oarece. Ca o stafie, mi-am spus, cu
un zmbet forat. La fel cum treceam prin propria
via.
n odaia mea, mi-am luat mantia din cui. Am
ascultat puin la u, apoi am intrat n ncperea
central din apartamentul Lordului Auriu. Sttea
singur la mas. i mpinsese tava cu micul dejun
ntr-o parte. Prea s nu fac nimic. Nu m-a
salutat. Eu i-am vorbit fr nicio introducere.
Burrich e aici. A venit dup fiul lui, Swift,
fratele geamn cu Nimble. Swift are Har i i-a
cerut reginei s-i ofere adpost, lundu-l n
serviciul ei. Burrich n-a fost de acord. l duce
napoi, acas, s-l nvee s nu foloseasc Harul.
Crede c Harul e malefic. Spune c poart vina
pentru moartea mea. Se nvinuiete i pe sine
nsui, fiindc n-a izbutit s mi-l scoat din cap.
O clip mai trziu, Lordul Auriu i-a ntors
nepstor capul spre mine.
Interesant poveste. Acest Burrich era pe
vremuri ef la grajduri, nu-i aa? Cred c nu l-am
ntlnit niciodat.
O vreme m-am mulumit s m uit la el. Mi-a
rspuns cu o privire lipsit de orice interes.
Azi cobor n ora, l-am ntiinat cu voce
plat.
S-a dedicat din nou contemplrii mesei.
Faci ce vrei, Tom Badgerlock. Azi n-am nevoie
de serviciile tale. Dar fii gata pentru un drum
clare mine la amiaz. Lady Thrift i nepoata ei
m-au invitat la o vntoare cu oimi. tii c eu
nu-mi doresc o pasre a mea. mi stric mnecile
hainelor cu ghearele. Dar poate reuesc s-mi
mbogesc colecia de pene.
Mna mi-a ajuns pe clana uii nainte de a-i
ncheia arada rutcioas. Am nchis-o zgomotos
n urma mea i am cobort scrile n grab. Am
ndrznit s provoc soarta. Dac a fi dat nas n
nas cu Burrich pe coridoare, m-ar fi recunoscut.
Am lsat zeii s hotrasc dac urma s plece
pstrndu-i ignorana i chinul vinoviei, sau cu
inima frnt dup aflarea adevrului. Dar nu l-am
ntlnit pe culoarele castelului i nici mcar nu
l-am zrit cnd am trecut pe lng sala de mese a
grzii. Pe urm, fantezia mea prosteasc m-a fcut
s pufnesc cu dispre. Oaspetele reginei fusese
probabil dus n Sala Mare, s mnnce pe
sturate, alturi de fiul su ndrtnic. Nu mi-am
oferit niciun rgaz ca s-mi ndrept gndurile spre
alte ispite. Am ieit n curte i, nu peste mult timp,
strbteam cu pai mari drumul ctre ora.
Era o zi frumoas, senin i rece. Simeam tiul
frigului pe obraji i pe vrfurile urechilor.
Vzusem n minte o duzin de scene n care
ddeam ochii cu Burrich ntr-un fel sau altul. M
mbria. M lovea i m njura. Nu m
recunotea. Leina ocat. n unele m ntmpina
cu cldur i cu lacrimi de bucurie, n altele m
blestema pentru toi anii n care-l lsasem s
poarte povara vinoviei. Dar n niciuna nu-mi
puteam imagina cum aveam s vorbim despre
Molly i Nettle i ce urma s se ntmple dup
aceea. Dac descoperea c eram n via, Burrich
putea s-i ascund asta lui Molly? Avea s-o fac?
Onoarea lui atingea culmi att de nalte nct
nimeni altcineva nu-i putea nchipui care era,
pentru el, singura hotrre corect.
M-am smuls din gnduri i m-am vzut n
centrul oraului Buckkeep. Din calea mea se
fereau i femeile, i brbaii, cscndu-mi n fa
un gol larg, i mi-am dat seama c eram ncruntat
i nnegurat la fa i bombneam probabil n
barb. M-am strduit s-mi atern pe chip o
expresie mai plcut, dar faa mea prea s nu-i
aduc aminte cum se face aa ceva. Nici nu m
puteam hotr unde s merg. Am trecut pe lng
atelierul meterului lemnar la care ucenicea Hap.
M-am foit pe-afar pn cnd l-am zrit pe el
nuntru. inea unelte n mini. M-am ntrebat
dac acum i se ncredinau treburi mai importante
sau dac doar i le ducea altcuiva. Ei, dar mcar se
afla acolo unde trebuia s se afle. N-aveam s-l
tulbur cu prezena mea n ziua aia.
Pe urm am dat trcoale atelierului Jinnei, dar
totul era nchis, ncuiat. O privire grbit n grajd
a fost de-ajuns ca s-mi dau seama c poneiul i
crua lipseau. Probabil avusese motiv s plece
undeva, departe. Nu eram sigur dac m simeam
uurat sau dezamgit. Alinarea singurtii pe
care mi-o putea oferi nu m-ar fi ajutat, dar, dac
ar fi fost acas, probabil m-a fi lsat ispitit.
Aa c mi-a venit urmtoarea idee din irul celor
mai proaste cu putin, adic m-am dus la Porcul
Prlit. Bastardul cu Har ntr-o tavern bun
pentru Har. Am intrat i, stnd n prag, cu razele
soarelui venind din spatele meu, m-am gndit c
eram ntr-unul dintre acele locuri care arat mai
bine la lumina lmpilor. Strlucirea zilei nu fcea
s sar-n ochi doar ubrezenia meselor i stratul
de paie umede care implorau mil de pe podea, ci
i feele mohorte ale oamenilor care veneau ntr-o
asemenea spelunc ntr-o dup-amiaz
strlucitoare de iarn. Oameni ca mine, am
presupus, cu acreal. Un mo i un ciung cu un
picior schilod, rsucit, stteau la o mas de lng
cmin, cu piesele din os ale unui joc ntre ei. La
alt mas, un brbat cu faa plin de vnti urte
mngia o can cu capac i bombnea ceva pentru
el nsui. O femeie i-a ridicat privirea la intrarea
mea. Cnd a nlat ntrebtor din sprncene, am
cltinat din cap. S-a strmbat la mine i i-a
ndreptat din nou ochii ctre flcrile din cmin.
Un biat cu gleat i o crp freca mesele i
banchetele. Cnd m-am aezat, i-a ters minile
de pantaloni i a venit la mine.
Bere, am spus, nu fiindc mi-o doream, ci
fiindc eram acolo i trebuia s comand ceva.
A dat din cap n semn c nelesese, mi-a luat
banul, mi-a adus o stacan i s-a ntors la
treburile lui. Eu am luat o nghiitur i am
ncercat s-mi amintesc de ce venisem n ora. Am
hotrt c o fcusem fiindc simeam nevoia de
micare. i acum stteam nemicat. Ce idioenie!
Tot nemicat stteam i cnd a intrat tatl
Svanjei. Cred c nu m-a zrit n prima clip, cnd
a lsat n urm lumina zilei senine de iarn ca s
ptrund n semintunericul din tavern. Mi-am
cobort privirea ctre tblia mesei imediat ce l-am
recunoscut, de parc m-a fi putut face nevzut
dac nu m uitam la el. N-a mers. I-am auzit
ghetele grele pind pe paiele ude, apoi i-a tras
un scaun i s-a aezat n faa mea. L-am salutat
prudent, cu o nclinare a capului. El m-a nvluit
ntr-o privire ceoas. Avea ochii nroii, dar nu
mi-am putut da seama dac din pricina lacrimilor,
a lipsei de somn sau a beiei. i pieptnase prul
negru n dimineaa aceea, dar nu se i brbierise.
M-am ntrebat de ce era acolo, n loc s-i vad de
nego. Biatul cu gleata i-a adus dup nu mult
timp o stacan cu bere. I-a luat moneda i s-a
apucat din nou de curenie. Hartshorn a sorbit
din bere, i-a scrpinat favoriii i a spus:
Ei, da.
Ei, da, am repetat mpciuitor i am but din
berea mea.
mi doream cu atta putere s m aflu n alt
parte, nct mi se prea de necrezut c trupul mi
rmnea n acelai loc.
Biatul tu. Hartshorn s-a foit pe scaun. Are
de gnd s se nsoare cu fata mea sau doar s-i
distrug viaa?
Faa i-a rmas calm, dar am avut senzaia c
vd furia i durerea urcnd n el ca bulele de gaz
mpuit de pe fundul unei bli cu ap sttut.
Cred c-am tiut c urma s ne lum la btaie. Am
simit-o ca pe un soi de iluminare. Trebuia s-i
rectige cumva respectul de sine, iar eu i
ofeream primul prilej. Btrnul i schilodul i-au
luat ochii de la jocul lor ca s i-i ndrepte spre noi.
tiau la fel de bine ca mine ce urma. Aveau s fie
martorii lui Hartshorn.
N-aveam cum s scap de ceea ce urma s se
ntmple, dar am ncercat s gsesc o cale. N-am
ridicat glasul, tonul a fost echilibrat, plin de
seriozitate. Am ncercat s ajung la sufletul lui,
s-i vorbesc ca de la un tat la altul.
Hap mi-a spus c o iubete pe Svanja. Aa c
n-are nicidecum de gnd s-i distrug viaa, s se
foloseasc de ea i s-o arunce. Sunt amndoi
foarte tineri. Dar, da, amndoi, i fiul meu, i fiica
ta, sunt n pericol s-i distrug vieile.
Am greit fiindc apoi am tcut. Cred c, dac a
fi continuat s vorbesc, ar fi rmas aezat i ar fi
dat o oarecare atenie cuvintelor mele. Voiam s-l
ntreb ce credea c am fi putut face noi, ca prini,
ca s ne inem copiii n fru pn cnd pasiunea
lor i-ar fi putut construi un soi de fundaie din
nite planuri de viitor. Poate, dac nu mi-a fi ales
cu atta sinceritate cuvintele, dac nu m-a fi
ntrebat cu adevrat ce era de fcut, mi-a fi dat
seama c el se gndea cu toat seriozitatea cum
s-mi trag o btaie.
S-a ridicat n picioare pe neateptate. Avea
stacana n mn i n ochi i ardea o furie
cumplit.
Fiul tu i-o trage! Fetiei mele, micuei mele
Svanja! i tu crezi c nu-i distruge viaa?
M ridicam i eu cnd stacana grea m-a lovit n
fa. O parte din mine a priceput c-i nelesesem
greit intenia. Crezusem c voia s m pocneasc
folosind stacana ca pe bt i c m lsasem pe
spate destul de mult ca s nu m ating. Cnd a
aruncat-o, mica distan care m desprea de ea
mi-a fost de-ajuns. M-a lovit n umrul obrazului
stng, am auzit un pocnet i din locul atins a
izvort durerea, ntinzndu-se, alb, ca o pnz de
pianjen.
O durere usturtoare i face pe unii s bat n
retragere i i paralizeaz pe alii. Torturile la care
m supusese Regal ntipriser n mine o cu totul
alt reacie. Atac acum, ct nu e mai ru, nainte
de a te coplei cellalt, ca s te chinuie dup bunul
lui plac. M-am azvrlit peste mas nainte de a
cdea stacana pe podea, cu un zgomot surd.
Durerea din obraz i-a atins culmea exact n clipa
cnd i-am tras primul pumn n gur. Dinii lui
mi-au ptruns n ncheieturile degetelor i mna
mea dreapt l-a pocnit n osul pieptului, mai sus
de inta aleas.
Jinna mi spusese adevrul cnd m avertizase
n privina lui. Hartshorn n-a czut, dar a urlat de
furie. Eram cu un genunchi pe mas. Mi-am tras
i cellalt picior sub mine i m-am azvrlit,
ntinzndu-mi minile ctre gtul lui n timp ce
greutatea mea l trntea pe podeaua murdar.
Banca din spatele genunchilor lui m-a ajutat s-l
dobor, dar marginile ei m-au lovit dureros n
fluierele picioarelor cnd m-am prvlit peste el.
Era mai puternic dect prea i se lupta fr
nicio reinere, fr nicio grij pentru propriul lui
corp. Nu-i dorea dect s-mi fac mie ru, fr
s-i pese ce pea el, i, n timp ce ne rostogoleam,
ncletai unul de altul, i-am auzit ncheieturile
trosnind cnd m-a lovit pumnul lui n east.
Continuam s-l strng de gt, dar mesele i
scaunele care umpleau din belug taverna erau
piedici n plus pentru lupta noastr. La un
moment dat, a ajuns deasupra mea, dar ne aflam
sub o mas, aa c am izbutit s m ridic spre el i
s-l izbesc cu capul de partea de dedesubt a
tbliei. Asta l-a nucit i am putut s m
rostogolesc, scpndu-i din strnsoare. M-am
grbit s ies de sub mas i s m ridic n picioare.
El a mrit la mine de sub ea, fr s dea vreun
semn c i s-ar fi domolit furia.
n timpul unei lupte, se ntmpl multe n
acelai timp: cnd Hartshorn ieea de sub mas i
m pregteam s-l lovesc cu piciorul, l-am auzit pe
proprietarul tavernei:
Am chemat garda! ncierai-v afar! a
zbierat, n vreme ce btrnul de la masa de joc
striga, cu voce spart:
Atenie, Rory! Vrea s-i trag un picior,
ferete-te!
Dar glasul care mi-a abtut atenia a fost al lui
Hap:
Tom! Nu-i face niciun ru tatlui Svanjei!
Dar Rory Hartshorn i putea face ru tatlui lui
Hap fr nicio remucare. A ieit de sub mas
rostogolindu-se i dezechilibrndu-m cu o
lovitur de picior n glezn. Am czut, ns peste
el. L-am nfcat de gt, dar i-a ndesat brbia n
piept, ncercnd s m mpiedice s-l strangulez,
n timp ce m lovea cu pumnii n coaste.
Garda oraului! ne-a avertizat o voce de bas.
Doi brbai vnjoi ne-au sltat pe amndoi ca
pe un singur trup. N-au pierdut vremea ca s ne
despart, s-au mulumit s ne trasc mpreun
spre u i s ne azvrle n zpada de pe strad.
Un cerc de brbai ne-a nconjurat n timp ce nc
m mai strduiam s-mi ncletez degetele n jurul
gtului lui Rory. El m-a prins de pr, trgndu-mi
capul pe spate i ncercnd s-mi nfig n ochi
degetele celeilalte mini.
Desprii-i! a urlat un sergent, i
nverunarea mea a prut brusc prosteasc.
I-am dat drumul lui Rory i m-am rsucit ca s
m desprind de el. Am fcut-o lsndu-mi n
mna lui un smoc de pr. Cineva m-a prins de bra
i m-a ridicat n picioare. Pe urm m-a apucat de
ncheieturile minilor i mi le-a dus cu pricepere la
spate. Am strns din dini i am avut nevoie de
toat voina ca s nu-i opun rezisten. Gfind,
am rmas nemicat i docil, i am simit
strnsoarea slbindu-se uor.
Rory Hartshorn nu gndea la fel de limpede. S-a
zbtut n timp ce o femeie din Gard l slta de jos
i a primit din partea ei cteva lovituri puternice
de bt. Cnd a rmas neclintit, era n genunchi.
Din gur i picura snge pe brbie. Mi-a aruncat o
privire rea.
Pentru ncierarea ntr-o tavern amenda e de
ase argini. De fiecare. Pltii acum i
desprii-v n pace sau mergei la nchisoare i
pltii dublu ca s fii eliberai. Ai pagube
nuntru, crciumarule?
N-am auzit rspunsul omului, pentru c Hap
mi-a uierat pe neateptate la ureche:
Tom Badgerlock, cum ai putut?
M-am ntors s-mi privesc biatul. S-a tras
napoi cnd mi-a vzut faa. Nu m-am mirat. Chiar
i n aerul rece al zilei de iarn, obrazul mi ardea.
l simeam umflndu-se.
El a nceput.
Am spus-o ca s-l lmuresc, dar a sunat a scuz
de bietan bosumflat.
Brbatul din gard care m inea m-a zglit.
Ei, tu! Fii atent. Sergentul te-a ntrebat dac
ai ase argini. Ai?
Am auzit. Elibereaz-mi o mn ca s-mi scot
punga.
Am dat din cap ctre proprietarul tavernei, care
nu ne pusese pagubele la socoteal. Poate fiindc
i eram client fidel.
Oteanul mi-a eliberat ambele mini.
Fr mecherii prosteti, da?
Am fcut-o deja pe cea de azi, am mormit, i
am primit drept rsplat un chicotit pe care nu i
l-a putut reine.
Minile ncepeau s mi se umfle. M-au durut
cnd mi-am desfcut nururile pungii i am scos
monezile. Frumoas ntrebuinare a generozitii
reginei! Omul le-a luat i i le-a ntins cpitanului
su, care le-a numrat nainte de a le lsa s cad
n punga cu nsemnele oraului prins de centur.
nc inut de cte-un om de fiecare mn, Rory
Hartshorn a cltinat din cap ursuz.
Eu n-am bani, a spus fr vlag.
Cineva din Gard a pufnit.
Dup ct ai cheltuit pe butur n ultimele
zile, e o minune c-ai avut azi bani de bere.
La nchisoare, a hotrt sergentul cu asprime.
Am eu, a spus Hap pe neateptate.
Mi-am adus aminte c era i el acolo cnd l-am
vzut trgndu-l pe sergent de mnec.
Ce ai? a ntrebat omul surprins.
Amenda lui. Pltesc eu pentru Hartshorn. V
rog, nu-l nchidei.
Nu vreau banii ti! Nu vreau nimic de la el!
Rory Hartshorn era gata s se prbueasc ntre
cei care-l ineau. Odat ce i se potolise furia, l
copleea durerea. Pe urm, groaznic, a nceput s
plng.
A distrus viaa fiicei mele. Mi-a distrus
familia. Nu iau banii lui murdari.
Hap s-a albit la fa. Sergentul l-a msurat cu
rceal, din cretet pn n tlpi. Vocea tnrului
s-a frnt cnd a spus:
V rog, nu-l nchidei. E destul de grav rnit,
nu?
Pe punga pe care-a ridicat-o i a deschis-o se
vedea clar pecetea meterului su, Gindast. A scos
banii i i-a ntins ctre sergent.
 V rog, a repetat.
Sergent i-a ntors brusc spatele.
Ducei-l pe Hartshorn acas. Amenda se
anuleaz.
S-a ndeprtat cu rceal de biatul meu, care
s-a cltinat de parc l-ar fi lovit. Ruinea i-a
mpurpurat obrajii. Cei doi brbai din gard
care-l ineau pe Hartshorn l-au mpins ca s se
pun n micare, dar acum era clar c, de fapt,
nu-l ineau ca s nu fug, ci l ajutau s mearg.
Restul patrulei a plecat s-i fac rondul obinuit.
Eu i Hap ne-am trezit brusc singuri n mijlocul
strzii ngheate. Am clipit, i propriile mele rni
au nceput s-mi cear vehement s le dau
atenie. Cea mai urt era pe obraz, unde m
lovise stacana grea de bere. Ochiul de deasupra ei
mi se nceoase. O clip, am simit o mulumire
egoist fiindc Hap era acolo i putea s m ajute.
Dar, cnd s-a ntors spre mine, nu prea s m
vad.
Totul e pierdut, s-a plns neajutorat. N-o s
izbutesc niciodat s ndrept lucrurile. Niciodat.
S-a ntors s priveasc lung dup Hartshorn, care
se ndeprta. Pe urm s-a uitat din nou la mine.
De ce, Tom? m-a ntrebat cu inima frnt. De ce
mi-ai fcut asta? M-am dus s stau la Gindast,
cum mi-ai spus tu. Pusesem totul n ordine.
i-acum tu ai distrus totul. S-a holbat din nou n
urma brbailor de care ne desprea o tot mai
mare distan. Acum n-o s m mai mpac
niciodat cu familia Svanjei.
Hartshorn a fost cel care-a srit la btaie, am
spus prostete, apoi m-am njurat singur pentru
acea scuz jalnic.
i tu nu puteai s pleci? m-a ntrebat, cu
siguran de sine. Mi-ai spus ntotdeauna c, dac
se-ajunge la o ncierare, cea mai bun hotrre
pe care-o poi lua e s stai deoparte, dac poi.
Nu mi-a dat prilejul s-aleg, am rspuns.
Furia ncepea s-mi creasc mai tare dect
umfltura de pe obraz. M-am apropiat de
marginea strzii i m-am ntins ca s iau un pumn
de zpad ceva mai curat dect restul de pe o
streain. Mi-am apsat-o pe fa.
Nu pricep cum poi s dai vina pe mine pentru
toat povestea asta, am adugat mbufnndu-m.
Nu eti la care-a strnit-o. Te-ai grbit s-i aduci
fata n pat.
Pentru o clip a artat ca i cum l-a fi lovit. Dar,
nainte de a apuca s-mi regret vorbele, s-a lsat
prad mniei.
Vorbeti de parc a fi avut de-ales, a zis cu
rceal. Dar presupun c e de ateptat din partea
cuiva care, n toat viaa lui, n-a cunoscut
adevrata dragoste. Crezi c toate femeile sunt ca
Starling. Nu sunt. Svanja e pentru totdeauna
adevrata mea dragoste, i dragostea adevrat
nu poate fi lsat s-atepte. Tu i prinii ei nu
ne-ai lsat s ne ducem dragostea la mplinire, de
parc orice om ar fi sigur c vede ziua de mine.
Dar noi nu credem asta. Dragostea cere s iei totul
astzi.
Cuvintele lui mi-au mrit furia. Erau sigur c
nu-i aparineau, c le auzise de la vreun
menestrel, ntr-o tavern sau alta.
Dac-i nchipui c n-am cunoscut niciodat
dragostea, nu tii nimic despre mine, am ripostat.
Ct despre tine i Svanja, e prima fat creia i-ai
spus vreodat mai mult dect dou vorbe de salut,
ai czut n patul ei i ai proclamat asta dragoste.
Dragostea, biete, nseamn mai mult dect s te
culci cu cineva. Dac dragostea nu apare prima i
nu poate dinui, dac nu le poate face fa
dezamgirilor i despririi, nu e dragoste.
Dragostea n-are nevoie de tvleli n pat ca s
existe. Nu cere nici mcar ntlniri zi de zi. O tiu
pentru c am cunoscut-o, cu toate multele ei fee,
i, printre ele, tiu ce-am simit pentru tine.
Tom, s-a rstit el mustrtor.
M-am uitat peste umrul lui i am vzut o
pereche n trecere.
Te temi c-mi vor nelege greit spusele? am
rnjit.
Simindu-mi furia din glas, brbatul a luat
femeia de bra i a grbit pasul. Probabil pream
nebun. Puin mi psa.
M tem c tu ai neles mereu greit lucrurile.
Ai venit n Buckkeep i ai uitat tot ce-am ncercat
vreodat s te nv. Nici mcar nu mai tiu cum
s-i vorbesc.
 M-am apropiat de streain ca s mai iau un
pumn de zpad. M-am uitat n urm, la Hap, dar
privirea lui mpietrit era pierdut n deprtare. n
clipa aceea am simit c m rupeam de el. Plecase
de lng mine, o pornise propriul su drum, i eu
nu puteam face nimic. S stau de vorb cu el era
tot att de inutil ca mulimea de cuvinte irosite de
Patience i Burrich cnd mi le adresaser mie.
Hap avea s-i urmeze calea, s-i fac propriile
greeli i, poate, cnd avea s-ajung la vrsta mea,
s i nvee din ele. Eu nu fcusem la fel?
O s pltesc totui pentru toat ucenicia ta,
am zis ncet.
Vorbeam, n aceeai msur, pentru el i pentru
mine, mi spuneam c acela era sfritul. C se
sfrise deja, nu mai trebuia dect s respect
nelegerea pe care-o fcusem cu mine nsumi.
I-am ntors spatele i am pornit-o pe lungul
drum de ntoarcere la castel. Aerul rece pe care-l
respiram mi ndurera coastele lovite.
N-aveam ce face, trebuia s rabd. Durerea din
ncheieturile umflate ale degetelor mi era
ngreotor de cunoscut. M-am ntrebat plictisit,
cnd aveam s fiu destul de btrn i de nelept
ca s nu m mai bat cu nimeni. i m-am minunat
de ciudata ruptur din pieptul meu, de golul
rmas n locul pe care-l ocupase Hap n viaa mea
pn cu doar cteva clipe nainte. l simeam ca pe
o ran mortal.
Pe urm am auzit pe cineva alergnd n spatele
meu i m-am ntors brusc s-l nfrunt,
temndu-m de un alt atac. Cnd mi-a vzut
strmbtura rzboinic, Hap s-a oprit alunecnd
pe zpad. Pre de o clip ncremenit, am stat pur
i simplu uitndu-ne unul la altul. Pe urm el a
ntins mna i-a ncletat degetele de mneca
mea.
Tom, nu-mi place ce se ntmpl. M
strduiesc din toate puterile, dar spun i fac
numai ce nu trebuie. Prinii Svanjei o ceart tot
timpul, furioi, i, cnd mi s-a plns mie, eu am
spus c poate-ar trebui s m ntlnesc cu ei i s
le promit c-o s-o lum mai ncet, iar ea s-a suprat
pe mine. i e furioas i fiindc stau la Gindast i
trebuie s rmn acas aproape n toate nopile.
Dar eu m-am dus la Gindast s-l rog s m
primeasc la el. i el m-a fcut s-mi vin s muc
rna, dar am lsat capul n jos i am ndurat,
dar acum sunt acolo i fac totul cum spune el, aa
cum m-ai sftuit. Nu-mi place c ne trezim foarte
devreme, c ne d lumnri cu poria pentru
noapte, c nu mai pot iei n fiecare sear. Dar i
dau ascultare. i azi, pentru prima dat, m-a
trimis dup ceva, dup nite scoabe de pe strada
fierarilor. i-o s m ntorc prea trziu cu ele, i-o
s fiu iar nevoit s las capu-n jos cnd o s m
dojeneasc. Dar n-am putut s te las s pleci
creznd c-am uitat tot ce m-ai nvat. N-am uitat
nimic. Dar trebuie s-mi gsesc aici propria via,
iar lucrurile pe care le-am nvat de la tine pur i
simplu par s nu se potriveasc deloc cu ceea ce
gndete aici toat lumea. Aici par s nu mearg.
Dar mi dau silina, Tom. mi dau silina.
Cuvintele i s-au rostogolit de pe buze n mare
grab. Dup ce s-au revrsat n cascad i am
simit linitea ameninnd s le ia locul, i-am pus
minile pe umeri i l-am strns la piept n ciuda
durerii din coaste.
Fugi s-i ndeplineti nsrcinarea, i-am
spus la ureche.
Am ncercat s mai gsesc ceva de adugat, dar
n-am izbutit s gsesc nimic. Nu-i puteam spune
c-o s se termine totul cu bine, fiindc de asta nu
eram sigur. Nu-i puteam spune nici c aveam
ncredere n judecata lui, pentru c nu era
adevrat. Pe urm a gsit el cuvinte pentru noi
amndoi.
mi eti drag, Tom. O s mai ncerc.
Am rsuflat uurat.
i eu. i eu in la tine, i eu o s mai ncerc.
Acum grbete-te. Ai picioare lungi i eti iute.
Dac alergi, poate c n-o s ntrzii.
Mi-a zmbit n grab, mi-a ntors spatele i a
rupt-o la fug spre strada fierarilor. L-am invidiat
pentru uurina cu care se mica. i am pornit-o
din nou spre castel.
La jumtatea urcuului pe coasta dealului,
m-am ntlnit cu Burrich, care cobora. Swift
clrea n spatele lui, strngndu-l de mijloc cu
minile ncletate. Burrich i inea piciorul beteag
ntins stngaci n afar. Modificase scara pentru
asta. M-am holbat la el pentru o clip. Swift m-a
privit cu gura cscat, fr ndoial fiindc faa
mea nvineit era o privelite bizar. Mi-am
amuit Harul, lsnd din el numai un tciune. Cu
capul n jos, am trecut de ei naintnd cu greu prin
zpad. Inima mi-a cerut s m uit n urma lor,
dar am refuzat-o. M temeam prea mult s nu se
uite i Burrich napoi, ctre mine.
Restul drumului mi s-a prut sumbru i am
simit din plin frigul. M-am dus la baia de aburi.
Grzile care intrau i ieeau nu mi-au dat atenie.
Sperasem c durerile aveau s-mi fie alinate de
cldura umed, dar n-a fost aa. Lungul drum pe
trepte pn n camerele noastre m-a fcut s sufr
i, dei tiam c aveam s nepenesc dac nu m
micam, singurul lucru la care m puteam gndi
era patul meu. Mi-am spus c ziua aceea fusese o
irosire dureroas. M gndeam c nici mcar
strdaniile mele cu Dutiful i Thick n-aveau s dea
roade.
Ua odilor noastre s-a deschis cnd m
apropiam de ea. A ieit grdinreasa. inea pe bra
un co cu flori uscate. A tresrit sub privirea mea
i i-a ridicat ochii ca s-i ntlneasc pe ai mei.
S-a mpurpurat brusc la fa, att de tare, nct
nu i s-au mai vzut pistruii. i-a ferit privirea i
s-a grbit s se ndeprteze, dar am apucat s-i
zresc pandantivul. O amulet pe un nur de
piele. Micul trandafir cioplit era vopsit n alb, iar
tulpina era neagr. Mi-am dat imediat seama c l
meterise bufonul. Ascultase sfatul meu
neinspirat? N-am neles de ce am simit un
ghimpe n inim. Am btut cu pruden la u i
m-am anunat nainte de a intra. Pe urm m-am
uitat n jur i l-am descoperit pe Lordul Auriu
instalat pe fotoliul de lng cmin, cu aerul unui
om perfect echilibrat. Ochii lui de culoarea
chihlimbarului s-au mrit o clip la vederea
vntilor mele, dar i-a recptat controlul
aproape imediat.
Credeam c-i petreci ziua n ora, Tom
Badgerlock, a zis binedispus.
De-acolo vin, am rspuns, i am crezut c
n-aveam s spun nimic mai mult.
Dar m-am pomenit pironit locului, privindu-l n
timp ce se uita la mine cu un calm pstrat cu atta
grij.
Azi am stat de vorb cu Hap. I-am spus c s
iubeti pe cineva e una i s te culci cu cineva e
alta.
Lordul Auriu a clipit alene nainte de a m
ntreba:
i el te-a crezut?
Am tras aer n piept.
Nu cred c m-a neles pe de-a-ntregul. Dar va
nelege cu timpul.
Pentru multe lucruri e nevoie de timp, a
remarcat el.
i-a ndreptat din nou privirea spre foc, i
speranele mele, care prinseser aripi cu o clip
nainte, i-au domolit avntul. Am dat din cap,
ncuviinnd n tcere, i m-am dus n odaia mea.
M-am dezbrcat i m-am ntins n patul ngust.
Am nchis ochii.
Ziua aceea mi luase mai mult dect mi oferise.
Am dormit nu doar toat dup-amiaza, ci i dup
cderea nopii. Am avut parte de un somn
odihnitor, profund i fr vise, pn cnd, n
bezna nopii, un ghiont m-a mpins din somnul
ncnttor de pustiu n acel spaiu care planeaz
ntre vis i trezie. Ce m tulbur? m-am ntrebat,
apoi mi-am dat seama. Dincolo de zidurile
Meteugului meu, Nettle plngea. Nu-mi mai
asalta adpostul, nici nu m mai implora cu furie.
Sttea pur i simplu acolo, plngnd. Fr oprire.
Mi-am acoperit ochii cu minile, ca i cum aa
a fi putut s-o in la distan. Pe urm am respirat
adnc i mi-am lsat zidurile s se surpe. Un
singur pas mi-a adus gndurile lng ale ei. Am
vrut s-i ofer alinare, am nfurat-o n aceast
dorin a mea i i-am spus:
i faci griji fr rost, draga mea. Tatl i fratele
tu sunt n drum spre cas, spre tine. Nu sunt n
primejdie. Te asigur c-i spun adevrul. Gata, nu
te mai frmnta, odihnete-te.
Dar de unde tii?
tiu, i-att.
I-am trimis sigurana mea absolut, ca i
imaginea lui Burrich i Swift clrind mpreun,
aa cum i zrisem.
Pentru o clip, a fost att de uurat, nct i-a
pierdut forma. Am nceput s m retrag, dar s-a
agat brusc de mine.
Aici e cumplit. nti a disprut Swift, i ne-am
gndit cu toii c i s-a ntmplat ceva ngrozitor. Pe
urm, fierarul din ora i-a spus tatei c Swift l-a
ntrebat ce drum duce la castelul Buckkeep. i tata
s-a nfuriat i a plecat clare, ca scos din mini, i
de-atunci mama nu mai face nimic altceva dect s
plng i s bombne, nemulumit. Spune c,
dintre toate locurile din lume, Buckkeep e cel mai
periculos pentru Swift. Dar nu vrea s spun de ce.
M sperie cnd e aa. Cteodat m privete i nu
pare s m vad. i ip la mine s fac ceva
folositor, sau ncepe s plng i n-o pot opri. Nimic
din toate astea n-are sens. Mergem cu toii prin
cas tiptil, ca nite oareci. i Nim simte c lipsete
jumtate din el i c e, cumva, vina lui.
I-am ntrerupt cascada de vorbe.
Ascult-m. O s fie bine.
Te cred. Dar cum le pot spune asta celorlali?
Am czut pe gnduri. I-ar fi putut spune lui
Molly c avusese un vis? Nu.
Nu poi. M tem c trebuie s mai sufere. Aa c,
tiind c totul se va termina cu bine, fii puternic
pentru ei. Ajut-i mama, ai grij de fraii ti mai
mici i ateapt. Dac-i cunosc bine tatl, o
s-ajung alturi de tine att de repede ct l poate
aduce calul.
 l cunoti pe tata?
Ce ntrebare!
Chiar foarte bine.
i apoi am tiut c mersesem prea departe, c i
spusesem lucruri primejdioase pentru noi
amndoi. Aa c, folosindu-m de Meteug, i-am
sugerat, mult mai uor dect micarea frunzelor
de salcie cnd adie vntul, c ar fi trebuit
s-adoarm, s doarm cu adevrat i s se
trezeasc dimineaa odihnit. i-a slbit
strnsoarea i m-am ndeprtat de ea alunecnd
lin, pn ce am ajuns din nou la adpost, n
spatele zidurilor mele. Am deschis ochii n
ntunericul din odaie. Am respirat adnc, m-am
rsucit n pat i m-am nvelit mai bine. Mi-era
foame, dar pn la micul dejun nu mai aveam
mult de ateptat.
Un gnd mi-a ptruns n minte pe bjbite,
purtat de muzic. Meteugul era ovitor, nu
fiindc ar fi fost stngaci, ci din pricina unui
oarecare dezgust strnit de ideea atingerii de
mintea mea.
Ai oprit-o n sfrit din plns. Acum poate i Thick
s doarm.
Atingerea lui mi-a disprut din minte,
lsndu-m s m holbez nelinitit la tavan. Dar,
chiar n vreme ce-mi ordonam gndurile i
ncercam s m conving c ntlnirea cu Thick
prin Meteug putea fi privit ca un pas n direcia
dorit, nu ca o invazie, o alt minte s-a atins de a
mea. Era departe i era imens, i incredibil de
strin. Gndurile ei n-aveau nimic omenesc cnd
a spus, cu amrciune dincolo de amuzament:
Poate c-o s nvei s nu mai visezi att de
zgomotos. El nu e singurul pe care l-ai deranjat. i
nu e nici singurul n faa cruia te-ai dezvluit,
omuleule. Ce eti? Ce nsemni pentru mine?
Pe urm gndurile ei m-au prsit, s-au
ndeprtat ca un val ce se retrage, lsnd pe plaj
leul unui om necat. M-am rostogolit pe marginea
patului i am icnit fr s vrs, mult mai zdrobit
de contactul cu mintea aceea monstruoas dect
de btaia pe care mi-o trsese Rory. Natura
strin a fiinei care i apsase mintea peste a
mea m-a sfrmat, mi-a sufocat gndurile, de
parc a fi ncercat s respir ulei sau s beau foc.
Gfind n ntuneric, am simit sudoarea
prelingndu-mi-se pe frunte i pe spate i m-am
ntrebat ce trezise n lume Meteugul meu
vagabond.
 Capitolul XVII
RBUFNIRI

i am tras cu urechea la discuia dintre

Erikska i cpitan, care s-a plns c vntul btea
din faa corabiei, de parc EL nsui s-ar fi opus
ntoarcerii lor acas. Erikska a rs i i-a btut joc
de credina lui n zei din vremuri att de vechi.
tia nu mai au nici putere, nici minte. Vnturilor le
poruncete acum Stpna Palid. E suprat pe
narcesc i pentru asta pltii toi. La auzul
acestor cuvinte, cpitanul i-a ntors spatele. Prea
furios, aa cum par furioi Strinii cnd nu se
ruineaz de teama lor i vor s-o ascund.
Ct despre camerista pe care mi-ai poruncit s-o
urmresc, n-am zrit-o deloc. Fie a rmas n cabina
Narcesci pe tot timpul cltoriei, fie nu e pe
aceast corabie. Cred c mai degrab a doua
ipotez e adevrat.
Raport nesemnat despre cltoria Narcesci ctre
cas, primit de Chade Farseer

Mi-a srit somnul. n cele din urm, m-am dat

jos din pat, m-am mbrcat i am urcat n turn.
Acolo, sus, era frig i singura lumin venea
dinspre cei civa crbuni din cmin. Am aprins
de la ei cteva lumnri i am fcut din nou focul.
Apoi am udat o crp i mi-am pus-o pe obrazul
dureros. O vreme m-am holbat pur i simplu la
flcri. Pe urm, strduindu-m zadarnic s-mi
abat gndurile de la toate ntrebrile pentru care
n-aveam rspuns, m-am aezat i am ncercat s
studiez pergamentele lsate de Chade pe mas.
Conineau legendele Strinilor despre dragoni, dar
dou fuseser scrise de curnd; pe pergamentul
de un crem palid, cerneala neagr nu se
decolorase i cuvintele erau clare. Chade nu le-ar
fi lsat acolo dac n-ar fi vrut s le vd. Pe unul
era scris povestea despre un dragon
albastru-argintiu, zrit deasupra portului
Bingtown n timpul unei btlii dintre negustorii
din ora i chalcedeni. Cellalt prea s fi fost
scris de un copil care se deprindea cu alfabetul,
literele erau lbrate i diforme. Dar btrnul
asasin m nvase mai multe cifruri de care ne
foloseam ca s ne trimitem mesaje, i am izbutit s
descifrez textul de pe pergament fr niciun efort.
De fapt, am fcut-o cu atta uurin, nct m-am
ncruntat, ntrebndu-m dac btrnul asasin
nu mai era n stare s pstreze secretele noastre
sau dac avea n slujba lui spioni nepricepui.
Fiindc mesajul era unul dintre primele rapoarte
ale iscoadei trimise n Insulele Strine. Coninea
mai ales brfe, zvonuri i discuii la care omul
nostru trsese cu urechea pe nava Narcesci, n
timpul cltoriei spre Insulele Strine. Am gsit
puine lucruri care ne-ar fi putut fi imediat de
folos, dei faptul c era pomenit Stpna Palid
m-a tulburat. Era una dintre umbrele vechi, din
viaa mea trecut, care ajunseser pn la mine,
avnd gheare n loc de degete fantomatice.
mi fceam ceai cnd a aprut Chade. A deschis
ua mascat de raftul cu pergamente mpingnd-o
cu putere i a intrat cltinndu-se. Nasul i obrajii
i erau roii i, pentru un moment, am crezut,
uluit, c era beat. i-a ncletat minile de
marginea mesei, s-a aezat pe scaunul meu i a
spus, cu lacrimi n glas:
Fitz?
Ce s-a ntmplat? l-am ntrebat
apropiindu-m.
S-a uitat la mine, apoi m-a ntiinat cu voce
mult prea puternic:
Nu te aud.
Am repetat ntrebarea, vorbind mai tare:
Ce i s-a ntmplat?
Cred c nici de data asta nu mi-a auzit cuvintele,
dar m-a lmurit totui:
A srit n aer. Lucram la acelai amestec, cel
pe care i l-am artat n coliba ta. De data asta a
mers mult prea bine. A srit n aer!
i-a dus minile la fa i i-a atins obrajii i
fruntea. Avea un aer tragic. Am tiut imediat ce l
nelinitea. I-am dat o oglind. S-a privit ndelung
n ea, vreme n care am adus un lighean cu ap i
o bucat de pnz. Am udat-o, i i-a inut-o puin
pe fa. Cnd a ndeprtat-o, o parte din roeaa
pielii i dispruse, ca i cea mai mare parte a
sprncenelor.
S-ar prea c te-a lovit o flacr care a
rbufnit cu putere. i s-a prlit i o parte din pr.
Ce?
I-am fcut semn s vorbeasc mai ncet.
Nu te aud, a repetat cu aceeai jale. mi
rsun urechile ca atunci cnd m altoia tatl
meu vitreg peste ele. Cerule, ct l-am urt pe omul
la!
Aceste cuvinte mi-au artat adevrata msur a
suferinei sale. Chade nu-mi povestise niciodat
prea multe despre copilria lui. i-a pipit
urechile, convingndu-se c erau la locurile lor,
apoi a ncercat s i le desfunde cu degetele.
N-aud, a repetat. Dar faa mea n-arat chiar
att de ru, nu-i aa? N-o s rmn cu cicatrice,
nu?
Am cltinat din cap.
Sprncenele i vor crete la loc. Asta i-am
atins uor obrazul nu pare cu nimic mai grav
dect pielea ars de soare sau de vnt. O s
dispar. i cred c-o s scapi i de surzenie.
Ultima mea presupunere nu se baza pe nimic
altceva n afar de ardoarea cu care speram s se
adevereasc.
Nu te aud, a spus ndurerat.
L-am mbrbtat cu o btaie pe umr i i-am pus
n fa cana mea cu ceai. Mi-am atins buzele ca
s-i atrag atenia asupra lor, apoi a vorbit rostind
rspicat fiecare cuvnt.
 Ucenicul tu a pit ceva?
tiam foarte bine c, la o asemenea or, nu fcea
astfel de experimente de unul singur.
Mi-a urmrit micarea buzelor i a prut s-mi
neleag spusele, fiindc o clip mai trziu mi-a
rspuns.
Nu-i face griji. M-am ocupat eu de ea.
Pe urm, cnd am tresrit ocat la auzul
pronumelui feminin, a exclamat furios:
Vezi-i de treburile tale, Fitz!
Furia i se ndrepta mai mult mpotriva lui dect
mpotriva mea i, dac starea n care se afla nu
m-ar fi ngrijorat, a fi rs. Ea. Aadar fusesem
nlocuit cu o fat. Mi-am inut gndurile n fru,
ca s nu m ntreb cine era i de ce-o alesese
Chade, strduindu-m n schimb s alin suferina
lui. Dup o vreme, am observat c putea s
m-aud, dar nu prea bine. Am cutezat s sper c
avea s-i recapete pn la urm pe deplin auzul
i am ncercat s i-o spun. A dat din cap i i-a
fluturat mna ca i cum n-ar fi meritat s vorbim
despre asta, dar am citit n ochii lui c era bntuit
de spaim. Dac rmnea surd, i-ar fi venit foarte
greu s-i dea n continuare sfaturi reginei.
ns a ncercat cu mult curaj s nu-i ia n
seam vtmarea i m-a ntrebat, cu voce prea
sonor, dac vzusem pergamentele de pe mas i
ce se ntmplase cu faa mea. Ca s nu-i mai
zbiere i alte ntrebri, i-am rspuns n scris, pe
scurt. I-am spus c fusesem rnit fiindc m
trezisem amestecat, din ntmplare, ntr-o
ncierare dintr-o tavern. i era prea preocupat
de propriile sale probleme ca s-mi pun la
ndoial sinceritatea. Pe urm a scris pe peticul de
hrtie de care ne foloseam:
Ai vorbit cu Burrich?
M-am gndit c e mai bine s n-o fac, am scris
drept rspuns.
Chade i-a uguiat buzele, a oftat i n-a spus
nimic, dar mi-am dat seama c voia s spun
multe. Le lsa pe mai trziu, cnd spera c o s
discutm cu mai mult uurin. Pe urm ne-am
uitat peste pergamentele trimise de spioni,
artndu-ne unul altuia fragmente interesante,
dei eram de acord c nu conineau nimic util pe
moment. Chade a scris c spera s primeasc
veti de la un spion trimis pe Insula Aslevjal, ca s
vad dac n legend exista vreun strop de adevr.
A fi vrut s-i vorbesc despre progresele mele n
ceea ce-i privea pe Dutiful i Thick, dar am
renunat nu doar din cauza surzeniei sale, ci i
fiindc nc m mai strduiam s-mi dau seama
ct de bine m descurcam de fapt. M hotrsem
deja s fac mai multe eforturi cu Thick n
dimineaa care urma.
i atunci mi-am dat seama c dimineaa
ncepuse deja. Chade a prut s descopere acelai
lucru. Mi-a spus c voia s mearg la culcare i c
avea s scape de servitorii venii s-l trezeasc
spunndu-le c suferea de dureri de stomac.
 Pentru mine, mai mult odihn n pat era un lux
pe care nu mi-l puteam ngdui. M-am retras n
odaia mea doar ca s-mi schimb hainele nainte de
a urca n turnul lui Verity, s-mi atept nvceii.
Sunt sigur c lecia din acea zi m nspimnta
mai mult dect pe oricare dintre ei, cci tmplele
nc mi mai zvcneau dureros. Mi-am ncletat
mna de frunte ca s-mi suport mai uor suferina
n timp ce aprindeam lemnele din cmin i cele
cteva lumnri de pe mas. Nu-mi aduceam
aminte cnd izbutisem ultima oar s scap cu
totul de durerea de cap pe care mi-o ddea
Meteugul. Pentru o scurt clip, mi-a trecut prin
minte s m ntorc n camera mea dup nite
scoar de spiridu. N-am respins ideea fiindc m
temeam s nu micoreze fora cu care stpneam
Meteugul. n minte mi se crease o legtur prea
puternic ntre leacul acela i prosteasca mea
ceart cu bufonul. Nu, scoar de spiridu nu mai
voiam.
De dincolo de u s-au auzit paii lui Dutiful pe
scri, aa c n-am mai avut timp s chibzuiesc.
Prinul a nchis hotrt ua n urma lui i s-a
apropiat de mas. Am oftat n sinea mea. ntreaga
lui atitudine mi spunea clar c nu m iertase
ntru totul. Primele cuvinte care i-au ieit din gur
au fost:
Nu vreau s nv Meteugul alturi de un
netot. Trebuie s existe altcineva.
Pe urm s-a holbat la mine.
 Ce-ai pit?
M-am btut cu cineva. I-am dat cel mai scurt
rspuns posibil, ca s neleag c nu voiam s
spun mai mult. Ct despre Thick, e singurul
potrivit pentru asta. N-avem de ales.
Oh, nu se poate. Ai organizat nite cutri,
ca s mai gsii i alii?
Nu.
Pe urm, nainte de a apuca s mai adaug i
altceva, Dutiful a luat mica figurin de mas.
Lniorul atrna de ea.
Ce-i asta? a ntrebat.
E a ta. Ai gsit-o pe plaj, acolo unde l-am
ntlnit pe Cellalt. i-aduci aminte?
Nu. S-a uitat ngrozit la mica statuet. i a
adugat, fr tragere de inim. Ba da. mi
amintesc. S-a legnat pe scaun, cu ochii la ea. E
Elliania, nu? Ce nseamn asta, Tom? Faptul c
am gsit-o acolo, nainte de a o fi vzut vreodat pe
ea?
Ce?
Am ntins mna spre figurin, dar el n-a prut
s observe. Sttea pur i simplu nemicat,
holbndu-se la ea. M-am ridicat i am ocolit masa.
Cnd m-am uitat la faa mic i la buclele de pr
negru, la snii goi i la ochii ntunecai ca bezna,
mi-am dat brusc seama c avea dreptate. Era
Elliania. Nu aa cum arta atunci, ci cum avea s
arate, ca femeie. Podoaba albastr sculptat n pr
nu se deosebea cu nimic de cea pe care o purtase
Narcesca. Am respirat adnc.
Habar n-am ce nseamn.
Prinul vorbea ca prin vis. i-a cobort privirea
spre chipul ppuii.
Locul unde-am ajuns, plaja aia era ca un
vrtej. Ca o bulboan care atrage toat magia n
ea. Orice fel de magie.
A nchis ochii o clip. Continua s strng n
mn figurina.
Am fost pe punctul s-mi gsesc moartea
acolo, nu-i aa? Meteugul m-a aspirat i m-a
dezmembrat. Dar tu ai venit dup mine i cineva
te-a ajutat. Cineva
A bjbit zadarnic n cutarea unui cuvnt.
Cineva mare. Mai mare dect cerul.
Eu n-a fi folosit aceeai descriere, dar tiam ce
voia s spun. Mi-am dat deodat seama c nu m
trsese deloc inima s vorbesc despre cele
petrecute pe plaj i nici mcar s m gndesc la
ele. Orele petrecute acolo erau nconjurate de un
nimb, de o lumin care mai degrab ascundea
dect dezvluia. M ngrozea. De aceea nu-i
artasem bufonului penele i nici nu-i vorbisem
nimnui despre ele. Reprezentau un punct
vulnerabil. O poart ctre necunoscut. Cnd le
adunasem, pusesem n micare ceva mai amplu,
pe care nimeni nu-l putea controla. Gndurile mi
s-au retras, de parc, refuznd s mi le amintesc,
a fi putut anula cele ntmplate.
Ce-a fost? Cine a fost creatura cu care ne-am
ntlnit acolo?
Nu tiu, am rspuns scurt.
n ochii lui s-a aprins brusc un entuziasm
profund.
Trebuie s aflm.
Nu. Nu trebuie. Am tras aer n piept. De fapt,
cred c ar trebui s ne ferim cu mult grij s
aflm.
M-a privit lung, consternat.
De ce? Nu-i aminteti ce senzaie am avut?
Ct de minunat a fost?
mi aminteam mult prea bine, mai ales fiindc
vorbeam despre asta. Am cltinat din cap i mi-am
dorit dintr-odat s fi inut figurina ascuns. La
vederea ei mi reveneau toate amintirile, aa cum
un parfum familiar sau cteva note dintr-un
cntec i reamintesc pe neateptate nebunia unei
seri.
Da. A fost minunat. i e primejdios. N-am
vrut s plec de-acolo, Dutiful. Nici tu nu voiai. Ea
ne-a fcut s prsim locul.
Ea? Nu mi s-a prut c-avea ceva care s
aminteasc de o femeie. Era ca un tat. Puternic
i protector. Tandru.
Cred c nu era nimic din toate astea, m-am
trezit spunnd. Cred c am vzut fiecare creatur
n alt form, sub nfiarea pe care ne-ar fi
plcut s-o aib.
Crezi c am nscocit-o noi?
Nu. Nu. Cred c am ntlnit ceva mai mare
dect pot minile noastre s cuprind. Aa c
fiecare i-a dat o form familiar, ca s o poat
vedea. Ca s fie pe nelesul nostru.
Ce te face s crezi asta? Ceva pe care l-ai citit
pe un pergament despre Meteug?
I-am rspuns fr chef.
Nu. n pergamentele despre Meteug n-am
gsit nimic despre aa ceva. Cred asta pentru c
Pentru c o cred.
S-a holbat la mine, iar eu am ridicat nedumerit
din umeri, fiindc n-aveam nicio explicaie mai
bun, nici pentru el, nici pentru mine. Numai o
senzaie de anticipare tulburtoare la amintirea
creaturii, nsoit de o spaim de ru augur.
M-a salvat scritul uii de lng cmin. Thick
a intrat strnutnd. Purta fluierul peste cma.
Contrastul dintre vopseaua lucioas a micului
instrument muzical i hainele lui zdrenuite i
murdare m-a fcut s-l privesc ntr-o nou
lumin. M-am ngrozit. Prul lins i sttea lipit de
cap, iar pielea care i se zrea prin rupturile
hainelor era soioas. L-am vzut dintr-odat aa
cum l vedea Dutiful i am neles c pe prin nu-l
dezgustau doar diformitatea trupului i
ncetineala minii lui. Dutiful s-a tras vizibil
napoi, strmbnd din nas cnd s-a apropiat
Thick. Pe mine, anii petrecui alturi de lup m
deprinseser s m mpac cu faptul c anumite
lucruri au un anumit miros. ns duhoarea de
corp nesplat a lui Thick nu fcea parte din el
nsui, ca izul de mosc al dihorului. Putea fi
nlturat, i trebuia s fie, dac voiam s nvee
prinul alturi de el.
Thick, nu vrei s stai jos? m-am mulumit s
ntreb pentru nceput, i am tras pentru el
scaunul cel mai ndeprtat de prin.
Netotul m-a privit bnuitor. Pe urm a tras de
scaun ctre el, l-a privit ndelung, ca i cum ar fi
putut ascunde vreo mecherie urt, apoi s-a
aezat. A nceput s se scarpine dup urechea
stng. M-am uitat la Dutiful, care prea intuit
locului, fascinat de ceva oribil.
Ei, iat c suntem aici cu toii, am spus, apoi
m-am ntrebat ce-aveam s fac cu ei.
Ochii lui Thick s-au ntors spre mine.
Fata aia plnge din nou, m-a ntiinat, de
parc ar fi fost vina mea.
Ei, o s m ocup de asta mai trziu, i-am
rspuns ferm, dar cu o strngere de inim.
Care fat? a ntrebat imediat prinul.
Nu conteaz, n-avem de ce s ne facem griji.
Thick, acum nu discutm despre fat. Ai venit aici
ca s nvei ceva.
El a terminat fr grab cu scrpinatul. i-a pus
mna pe mas i s-a uitat la mine lung, cu cel mai
serios aer din lume.
De ce faci asta? De ce vorbeti aa n capul
meu?
Ca s vd dac te pot face s m-auzi.
A pufnit gnditor.
 Te aud.
Pute-a-cine.
nceteaz cu asta.
Vorbii unul cu altul prin Meteug? a
ntrebat prinul cu sincer interes.
Da?
i eu de ce nu v pot auzi?
Fiindc vrem s ne-auzim doar unul pe altul.
Cum a nvat el s fac asta, pe cnd eu n-o
pot face?
Nu tiu, m-am vzut nevoit s recunosc.
Thick pare s fi nvat singur cum s se
foloseasc de Meteug. De fapt, nu tiu tot ce
poate face sau nu cu ajutorul lui.
Poate s nu ne mai trimit tuturor muzica aia
tot timpul?
Am ncercat s-mi dau seama ce fceam eu
nsumi cu Meteugul.
Nu fusesem contient de efortul cu care
despream gndurile lui Thick de melodia care le
nconjura. M-am ntors spre el.
Thick, poi opri muzica? mi poi trimite
numai gndurile tale, fr ea?
M-a privit fr nicio expresie.
Muzica?
Cntecul mamei tale. l poi face s nu se mai
aud?
S-a gndit o vreme la asta, mestecndu-i limba
mic, groas.
Nu, a spus, cu voce tioas.
 De ce nu poi opri muzica? a ntrebat prinul.
Sttuse o vreme n tcere. Cred c ncercase s
caute printre notele melodiei, s vad dac putea
deslui gndurile pe care ni le trimiteam unul
altuia, prin Meteug, eu i Thick. Prea nciudat.
Plin de ciud i de invidie.
Thick l-a msurat cu o privire plictisit,
nepstoare.
Nu vreau.
i-a luat ochii de la el i a renceput s se
scarpine dup ureche.
Dutiful a prut ocat. A tras aer n piept.
i dac eu, prinul tu, i-o poruncesc?
n glas i vibra o furie reinut.
Thick l-a privit din nou. Apoi s-a uitat la mine.
Limba i-a ieit ceva mai mult n afar, ca i cum ar
fi chibzuit. Pe urm m-a ntrebat:
Aici nvcei amndoi?
Nu m ateptasem la aa ceva din partea lui.
Nu-l crezusem n stare s se agae cu atta putere
de ideea aceea, i cu att mai puin s se
foloseasc de ea. n mine s-au nscut sperane noi
i temeri la fel de noi ca ele.
Da, aici nvcei amndoi, am confirmat.
El s-a lsat pe sptarul scaunului i i-a
ncruciat la piept braele scurte i groase.
Iar eu sunt dasclul, am continuat. i
nvceii trebuie s i se supun dasclului,
Thick. Poi opri muzica?
S-a uitat la mine o vreme.
 Nu vreau, a rspuns, dar pe un alt ton.
Poate c nu vrei. Dar eu sunt dasclul i tu
eti nvcelul. nvcelul i se supune
dasclului.
nvceii se supun ca servitorii?
S-a ridicat, gata s plece.
Fr s mai sper nimic, am ncercat totui.
nvceii se supun ca nvceii. Ca s poat
nva. Ca s poat nva toat lumea. Dac
Thick se supune, Thick rmne nvcel. Dac
nu se supune, nu mai e. l dm afar de-aici, s fie
din nou servitor.
A rmas o vreme locului, n tcere. Nu-mi
ddeam seama dac se gndea sau nu. i nici
dac pricepuse ce-i spusesem. Dutiful sttea
grbovit n scaun, cu brbia n piept i cu braele
ncruciate, ncruntat. Era clar, spera c Thick
avea s plece. Dar, o clip mai trziu, bondocul s-a
aezat din nou.
Opresc muzica, a spus.
A nchis ochii. Pe urm i-a redeschis i i-a
ngustat cnd s-a uitat la mine i a spus:
Iat.
Nu-mi ddusem seama c Meteugul lui mi
btuse n ziduri fr ncetare. n linitea care a
urmat, am simit o uurare imens. Era ca
acalmia din toiul furtunii, cnd vntul i
nceteaz brusc urletul i n jur i se revars
tcerea. Mulumit, am oftat din rrunchi, iar
Dutiful i-a ndreptat brusc spatele. i-a frecat
urechile, prnd nedumerit, apoi i-a ndreptat
privirea spre mine.
El era toate astea?
Am dat ncet din cap, nc revenindu-mi.
Pe faa prinului s-a lit nedumerirea.
Dar eu am crezut am crezut c e
Meteugul nsui. Fluviul imens despre care
vorbeai
S-a uitat din nou la Thick, dar cu ali ochi. n ei
nu era respect, dar se zrea prudena, care
vestete adesea apariia respectului.
Pe urm, ca o perdea de ploaie czut brusc,
muzica a prins din nou via n jurul gndurilor
mele, desprindu-m de Dutiful, aa cum se las
ceaa, ascunznd un vntor de altul. M-am ntors
spre Thick. i recptase figura obinuit, cu
trsturi flasce. Am neles dintr-odat c, pentru
el, ntrebuinarea Meteugului era o stare
fireasc. Eforturi fcea ca s nu se foloseasc de
el. i de unde cptase o asemenea deprindere?
Mama ta i vorbea vreodat astfel?
Nu.
Atunci cum ai nvat aa ceva?
S-a ncruntat.
Mama mi cnta. Cntam mpreun. i ea i fcea
pe bieii ri s nu m vad.
M-a cuprins entuziasmul.
Unde e mama ta, Thick? Ai frai sau
Terminai! Nu e corect!
Prinul se bosumflase ca un copil.
 M-a smuls din gnduri.
Ce nu e corect?
Vorbii ntre voi, prin Meteug, astfel nct s
nu v pot auzi. E nepoliticos. Ca i cum ai opti n
spatele cuiva.
I-am simit n glas i invidia. Thick, netotul,
fcea ceva de care Prinul celor ase Ducate nu
era n stare. i eu artam limpede c asta m
entuziasma. Trebuia s am mai mult grij.
Bnuiam c Galen, maestrul Meteugului, ar fi
creat o rivalitate ntre ei, vrnd s-i mboldeasc
pe amndoi s se strduiasc mai mult. Dar eu nu
urmream acelai el. Voiam s creez ntre ei o
alian, s fac din ei o unitate.
mi pare ru. Ai dreptate, am nesocotit
curtenia. Thick mi-a spus c mama lui se folosea
de Meteug ca s-i cnte, c obinuiau s cnte
mpreun. i c, uneori, Meteugul ei i mpiedica
pe ali biei s-l vad.
Aadar i mama lui stpnea Meteugul? i
ea era netoat?
L-am vzut pe Thick tresrind i crispndu-se la
auzul ultimelor cuvinte, aa cum mi se ntmpla
mie cnd spunea cineva bastard. Asta mi-a nfipt
un cuit n inim. A fi vrut s-l corectez pe prin
cu o replic tioas, dar n-ar fi fost dect ipocrizie.
Nu m gndeam i eu la Thick tot numindu-l
netotul? M-am fcut c n-auzisem, dar mi-am
propus s vorbesc ntre patru ochi cu Dutiful, ca
s m conving c Thick n-avea s mai aud
niciodat cuvntul acela desprins de pe buzele
noastre.
Thick, unde e mama ta?
El s-a mulumit o vreme s se holbeze la mine.
Pe urm a rspuns cu vocea unui copil ndurerat:
A mu-riiit.
A lungit ultimul cuvnt. i s-a uitat n jur ca i
cum ar fi pierdut ceva.
mi poi povesti cum s-a ntmplat?
S-a ncruntat gnditor.
Am venit n ora cu ceilali. n vremea cnd se
nghesuie lumea pentru Festivalul Primverii. Da.
A dat din cap, bucuros c-i amintise cum se
numea. Pe urm, ntr-o diminea, ea nu s-a mai
trezit. i ceilali mi-au luat lucrurile i au spus c
nu mai merg cu ei. i-a scrpinat obrazul, cu
nefericirea ntiprit pe chip. Pe urm s-a terminat
totul, a disprut, i eu eram aici. i apoi eram
aici.
Povestea nu m mulumea, dar m ndoiam c
a fi putut scoate mai mult de la el. Dutiful a fost
cel care l-a ntrebat cu blndee:
Ce fceau mama ta i ceilali n locurile unde
mergeai?
Thick a respirat adnc, ca i cum cuvintele l-ar fi
ndurerat.
Ei, tii. Gsit loc cu lume mult. Mama cnt,
Prokie bate toba i Jimu danseaz. i mama zice
Nu-l vedei, nu-l vedei cnd m duc eu s tai
pungi cu foarfec mea mic, de argint. Dar mi-a
luat-o Prokie, mi-a luat i plria cu ciucure i
ptura.
Tiai pungi? a ntrebat Dutiful, nevenindu-i
s cread.
Ce ntrebuinare pentru Meteug, m-am gndit
s-i ascunzi copilul cnd taie pungile de la brul
oamenilor.
Thick a dat din cap, mai mult pentru el dect
pentru noi.
i, dac fac treab bun, primesc un bnu,
ca s-mi cumpr dulciuri. n fiecare zi.
Ai avut frai sau surori, Thick?
S-a ncruntat, cznd din nou pe gnduri.
Mama era btrn, prea btrn pentru
prunci. De-aia m-am nscut eu prost. Aa spunea
Prokie.
Ei, Prokie sta pare un individ ncnttor, a
mormit prinul cu sarcasm.
Thick i-a aruncat o privire bnuitoare.
M-am grbit s-l lmuresc.
Prinul crede c Prokie a fost ru cu tine.
Thick i-a supt o clip buza de sus, apoi a dat
din cap ca i cum ne ar fi prevenit.
Lui Prokie nu trebuie s-i spui tati.
Niciodat.
Niciodat, a ncuviinat Dutiful din toat
inima.
i cred c aceea a fost clipa cnd s-au schimbat
sentimentele lui fa de Thick. L-a privit pe
bondocul diform lsndu-i capul pe-o parte.
 Thick? Poi s-mi spui ceva cu Meteugul?
Numai mie, fr s-aud i Tom?
De ce?
Ca s fii nvcel aici, m-am amestecat,
nvcel, nu servitor.
Thick a pstrat o clip tcerea. Vrful limbii i s-a
curbat peste buza de sus. Dup care prinul a rs
zgomotos.
Pute-a-cine? De ce-i spui aa?
Bondocul s-a strmbat, apoi a nlat dintr-un
umr, ca i cum u ar fi tiut. i atunci am simit
c-avea un secret. Nu era adevrat c nu tia. Ne
ascundea ceva. Sau se temea de ceva?
M-am silit s rd, dei n-aveam chef.
E-n ordine, Thick. Spune-i, dac vrei.
Asta a prut s-l nuceasc pentru o clip. i
ceruse cineva s nu-mi spun ceva? Chade? S-a
uitat la prin ncruntndu-se uor. Pe urm a
vorbit. M ateptam s dezvluie c tia c
stpnesc Harul i c simise cumva c animalul
meu fusese un lup. ns a spus ceva care m-a
speriat att de tare nct mi s-a fcut grea.
Aa-i zic ei cnd m ntreab de el. Cei din
ora, care-mi dau bnui pentru nuci i pentru
dulciuri. Trdtorul la de cine mpuit.
S-a ntors spre mine cu un surs batjocoritor.
M-am strduit s-mi lesc zmbetul silit. i am
chicotit.
Aa-mi zic, nu? Ce mecheri!
Zmbete, Dutiful. i rzi, dar nu-mi spune nimic
cu Meteugul.
Mi-am trimis gndul micorndu-l,
ngustndu-l. Dar, chiar i aa, privirea lui Thick a
zvcnit de la mine la prin. Dutiful se albise la fa,
dar a rs zgomotos, un ha-ha-ha eapn, care-a
sunat mai degrab a icnet dect a rs. Mi-am
ncercat norocul.
Ciungul mi spune cel mai des aa, nu?
Sursul lui Thick a devenit nesigur. M-am
gndit c ncercarea mea dduse gre, dar
bondocul mi-a rspuns:
Nu. Nu el. El e nou. Vorbete rar. Dar cnd
povestesc i mi d bnuii, zice uneori: Stai cu
ochii pe bastardul la. Ct mai mult. i eu i
spun: Da. Da.
Bun. Te descurci de minune, Thick. Faci
treab bun i-i merii bnuii.
S-a legnat nainte i napoi pe scaun, mulumit
de sine.
Stau cu ochii i pe omul auriu. i-a luat un
clu frumos. i o plrie, cu pene cu ochi.
Da, aa e, am ncuviinat cu gura uscat. Ca
pana pe care i-o doreti tu.
O s-o capt, dup ce n-o s mai fie el, a spus
Thick ncntat. Aa au zis cei din ora.
Am avut senzaia c rmsesem fr aer.
Bondocul sttea acolo, dnd aprobator din cap,
fericit. Servitorul netot al lui Chade, prea prost ca
s recunoasc un secret dac ddea peste el, ne
vnduse pentru civa bnui. i asta numai
pentru c eu nsumi fusesem prea prost ca s-mi
dau seama c acela care umbl printre secretele
altuia fr s le priceap i poate avea propriile
secrete. Dar ce vzuse i cui i povestise?
Lecia de azi s-a terminat, am izbutit s spun.
Am sperat c Thick avea s plece, dar el a rmas
acolo, prnd s rumege un gnd.
Fac treab bun. Fac. Nu e vina mea c-a
murit obolanul. Oricum nu l-am vrut. El a zis:
obolanul o s fie prietenul tu, i eu am spus
nu, m-a mucat cndva un obolan, iar ei au spus:
Ia-l oricum, obolanul sta e cumsecade. D-i
mncare i adu-ni-l aici, n vizit, n fiecare
sptmn. i aa am fcut. i pe urm a murit,
sub castron. Cred c-a czut castronul peste el.
Probabil, Thick. Probabil. Dar nu e vina ta.
Nicidecum.
Voiam s-o iau la fug pe coridoarele castelului,
s-l gsesc pe Chade. Dar adevrul ncepea s se
nale, rece i lent, n jurul meu. Chade nu-i
dduse seama ce se ntmpla. Nu tia nimic. Nu
mai putea s-i apere ucenicul. Era timpul
s-nv s m pzesc singur. Am ridicat un deget
ca i cum mi-a fi amintit brusc ceva.
Oh, Thick. Azi e ziua cnd te duci la ei, nu?
S-a uitat la mine ca la un idiot.
Nu. Nu n ziua cnd se face pinea. n ziua
cnd se spal rufele. Cnd sunt atrnate
cearafuri la uscat. Atunci m duc i mi primesc
bnuii.
 n ziua cnd se spal rufele. Firete. Asta e
mine. Atunci e bine. Fiindc n-am uitat de
prjitura roz. Vreau s i-o dau azi. Ce zici,
m-atepi o vreme n odaia lui Chade? S-ar putea
s nu vin prea repede, dar vreau s i-o aduc.
O prjitur roz.
L-am privit n timp ce-i scormonea mintea.
Cred c nici mcar nu-i amintea c-i fgduisem
una. Am ncercat s-mi aduc eu aminte ce-mi mai
ceruse. O earf ca a lui Rowdy. Roie. Stafide.
Mintea mi alerga. Era ca unul din jocurile pe care
mi le pregtea pe vremuri Chade. Ce altceva? Un
cuit. i o pan de pun. i bani pentru dulciuri
sau chiar dulciuri. Trebuia s fac rost de toate
pn a doua zi.
Da. O prjitur roz. Una nears. tiu c-i
place.
M-am rugat s existe aa ceva la buctrie.
Da!
Ochii lui mici au fost nsufleii de o expresie pe
care nu i-o mai vzusem pe fa. Bucuria
anticiprii.
Da. O s-atept. S mi-o aduci repede.
Ei, nu foarte repede. Dar azi. O s m-atepi
acolo, fr s pleci nicieri altundeva?
S-a ncruntat cnd am spus nu foarte repede,
dar a dat din cap n sil.
Minunat. Thick. Eti un nvcel foarte bun.
Acum du-te acolo i ateapt-m.
Imediat ce s-a nchis n urma lui ua de lng
cmin, Dutiful a i deschis gura s vorbeasc.
I-am fcut semn s tac. Am ateptat pn ce am
fost sigur c paii si trii l duseser pe Thick
destul de departe ca s nu ne poat auzi. Pe urm
m-am lsat s cad pe un scaun.
Laudwine, a optit Dutiful ocat.
Am dat din cap. nc nu m simeam pregtit s
vorbesc. Laudwine m numise bastard. M-am
ntrebat dac fusese o simpl insult sau tia c
sunt Bastardul.
Ce facem?
Mi-am ridicat privirea spre prin. Pe faa lui
palid, ochi negri erau imeni. Zidurile lui Chade
ne dezamgiser, ca i spionii lui. Am simit brusc
c eu eram singurul care mai sttea ntre Dutiful
i Pestrii. Poate c fusesem ntotdeauna singurul.
Am simit o bucurie egoist fiindc plecase Laurel,
fiindc era destul de departe ca s n-o poat
ajunge Laudwine. Mcar pentru ea nu era nevoie
s-mi fac griji.
Tu nu trebuie s faci nimic. Nimic! Am repetat
cuvntul cnd a deschis gura s protesteze. Nu
face nimic ieit din comun, care s dea cuiva
impresia c bnuim existena unui complot. Totul
trebuie s rmn la fel ca ieri. Dar nu iei din
castel.
A pstrat tcerea pre de o rsuflare. Apoi:
I-am promis lui Civil Bresinga c mergem s
clrim mpreun. Numai noi doi. Voiam s ne
strecurm afar singuri, ca s vnm n
dup-amiaza asta cu pisica lui. A venit la mine n
camer azi-noapte, foarte trziu, i m-a rugat s-l
nsoesc.
i-a inut rsuflarea, i l-am urmrit n vreme ce
ncepea s vad invitaia lui Civil ntr-o alt
lumin. A continuat cu voce mai joas:
Prea agitat. i arta de parc plnsese. Cnd
l-am ntrebat dac se simte bine, mi-a spus c i-a
fcut singur necazurile i c prietenii n-au cum
s-l ajute. M-am gndit c e vorba de vreo fat.
I-am reinut spusele, apoi am ntrebat:
Pisica lui e aici?
A dat din cap, prnd s se ruineze.
Pltete o bab ca s i-o in ntr-un adpost,
la marginea pdurii, n apropierea debarcaderului
de pe ru. Baba hrnete pisica, dar o las s
plece i s se ntoarc oricnd vrea. Iar Civil merge
s-o vad ct de des poate. L-am nsoit o dat, a
recunoscut, dup ce a tras aer n piept. O singur
dat. Noaptea, foarte trziu.
Am nghiit cuvintele care-mi stteau pe limb.
Nu era momentul s m nfurii i s-l dojenesc. Iar
furia se ndrepta mai ales mpotriva mea.
Ddusem gre i n privina asta.
Ei, azi nu te duci. i-a ieit un buboi pe-o
buc. De-asta nu-l poi nsoi. Spune-i motivul
cnd i ceri scuze.
Nu vreau n-o s-i spun aa ceva. E jenant.
O s-i spun c m doare capul. Tom, nu-l cred pe
Civil trdtor. Nu mi-ar nela ncrederea.
 Ba chiar asta o s-i spui, tocmai fiindc e
jenant. Durerea de cap sun a pretext. Buboiul pe
buc nu. Am rsuflat adnc i i-am mprtit
bnuielile mele: Poate Civil nu te trdeaz. Poate
se slujete cineva de el ca s te fac s iei din
castel i s te ndeprtezi. Sau poate-l amenin
cineva, spunndu-i, oh, de pild, c, dac nu te
aduce, i denun mama, care are Har. Asta e.
ntrebarea nu e dac ai sau nu ncredere n Civil.
Ajut-m s ctig timp. Du-te s te scuzi. i nu
uita s peti cu mare grij i s te fereti de tot
ce te-ai feri dac ai avea ntr-adevr un buboi
dureros.
S-a strmbat, dar i-a nclinat capul,
ncuviinnd. Asta m-a uurat ntr-o mic
msur. ns pe urm a adugat:
N-o s fie uor s-l refuz. Spunea c e nevoit
s-mi cear azi o favoare aparte.
Care anume?
Nu sunt sigur. Cred c are legtur cu pisica
lui.
Un motiv n plus ca s nu pleci nicieri
mpreun cu el.
Am ncercat s m gndesc la toate ramificaiile
posibile. Prin minte mi-a mai trecut ceva.
Civil i-a mai adus vreun animal? A ncercat
s-i mai ofere vreun tovar de Har?
Crezi c, dac ar face-o, a fi att de prost
nct s m ncred n el? Prinul s-a nroit i s-a
nfuriat la auzul ntrebrii mele. Nu sunt idiot,
Tom. Nu. De fapt, Civil mi-a spus c nu trebuie s
m leg de niciun alt animal nainte de a trece
mcar un an. Aa e obiceiul celor cu Snge
Strvechi. E timpul hotrt pentru doliu i jale. Ca
s fie sigur c omul i va alege un nou tovar de
har fiindc se simt ntr-adevr atrai unul de altul,
nu doar ca s-l nlocuiasc pe cel pierdut.
Dup cum s-ar prea, Civil i-a povestit foarte
multe despre obiceiurile celor cu Snge Strvechi.
Prinul Dutiful a pstrat o clip tcerea. Pe urm
mi-a rspuns cu rceal:
Tu n-ai vrut s m nvei, Tom. ns undeva,
n adncul fiinei mele, tiam c trebuie s aflu
toate astea. Nu doar ca s m apr, ci ca s-mi pot
controla propria magie. N-o s-mi fie niciodat
ruine c am Har, Tom. S mi-l ascund trebuie,
din pricin c, pe nedrept, l detest att de mult
lume. Dar n-o s-l consider niciodat o ruine i
n-o s m lepd de el.
n privina asta, se prea c n-aveam mare lucru
de fcut sau de spus. Un gnd trdtor mi-a optit
c biatul avea dreptate. Oare mie i lui Ochi
ntunecai nu ne-ar fi mers mult mai bine dac,
nainte de a ne lega unul de altul, a fi nvat cum
s m folosesc de acea magie care era Harul? n
cele din urm, i-am rspuns bos:
Sunt sigur c prinul meu va face aa cum
crede c e cel mai bine.
ntr-adevr, a recunoscut. Pe urm, ca i cum
ar fi ctigat un soi de lupt, a schimbat tactica.
Eu o s m prefac aadar c nu tiu nimic, a
adugat. Dar ce-o s faci tu? Fiindc m tem c te
afli n pericol n aceeai msur ca mine. Ba nu,
ntr-o mai mare msur. Pe mine numele o s m
apere ntructva. Vor fi nevoii s dovedeasc fr
dubiu c am Har nainte de a face vreo micare
mpotriva mea. ns pe tine te-ar putea ciomgi pe
vreo strdu din ora i lumea ar lua-o drept o
simpl ncierare. N-ai un nume care s te apere,
Tom.
Am fost ct pe ce s zmbesc. Simplul fapt c
numele nu-mi era cunoscut m proteja, era scutul
pe care m strduiam s-l pstrez.
Trebuie s-l caut pe Chade. Imediat. Dac
vrei s m-ajui cu ceva, du-te la buctrie i
Spune-le c azi i-e poft de prjituri roz.
A dat din cap cu gravitate.
Te mai pot ajuta i n alt fel?
Oferta lui sincer m-a micat. Era prinul meu i
totui se oferea s m slujeasc. A fi putut s-l
refuz. Dar cred c-a apreciat mai mult ceea ce i-am
spus:
Adevrul e c ai putea. Pe lng prjitura roz,
mai am nevoie de o porie mare de stafide
frumoase, de o earf roie, de un cuit bun, cu
teac, i de o pan de pun.
Cnd i s-au rotunjit ochii la auzul acelei niruiri
stranii, m-am grbit s adaug:
i un castron cu nuci, plus ceva dulciuri, ar fi
o idee bun. Dac le-ai putea aduce aici fr s te
vad nimeni, mi-ai fi de mare folos. Pe urm le-a
duce eu n brlogul lui Chade.
Toate sunt pentru Thick? Ca s-i cumperi
credina?
Dutiful prea scandalizat.
Da. Toate pentru el. Dar nu ca s-l cumpr.
Sau nu tocmai. Trebuie s-l atragem de partea
noastr, Dutiful. O s ncepem oferindu-i daruri i
atenie. Cred c, pn la urm, atenia e mai
important. Ai auzit ce via a dus. Cum ar putea
s-i mai fie loial cuiva? D-mi voie s-i spun ce
m-a nvat viaa, prinul meu. Oricine, chiar i un
rege, poate ncepe s cumpere un om cu daruri. i,
la nceput, s-ar putea s se par c ntre ei nu
exist nimic mai mult. ns n cele din urm pot s
apar loialitatea i chiar i un adnc respect.
Pentru c atunci cnd i pas cuiva de noi, sau
cnd ne pas de cineva, ncepe s se nfiripe o
legtur.
Gndul mi-a zburat, pentru o clip, nu numai la
regele Shrewd i la mine nsumi, ci i la ceea ce
mprisem eu i Hap, la ceea ce luase natere
ntre mine i Burrich, apoi ntre mine i Chade.
Asta este. ncepem cu daruri foarte simple,
care pot alina o inim simpl.
Nicio baie nu i-ar prinde ru. i nite haine
ntregi.
Prinul vorbea dus pe gnduri, fr nicio urm
de sarcasm.
Ai dreptate, am ncuviinat cu voce sczut.
 M ndoiesc c tia ce nsemna de fapt
rspunsul meu. Era bine s fie el acela care se
ntreba cum poate fi cucerit inima lui Thick.
Pentru c, n final, legtura pe care ncercam s-o
furesc trebuia s fie ntre el i Thick.
Descoperisem dintr-odat c mprteam
prerea lui Chade: prinul avea nevoie de o coterie.
Ar fi putut veni o vreme cnd cuvintele nu-l
vedei, nu-l vedei ar fi putut ine un la departe
de gtul lui.
Ne-am desprit ca s facem amndoi ceea ce
aveam de fcut. Eu am strbtut n grab
labirintul de coridoare i am ajuns n odaia mea.
Am ieit de acolo i am trecut prin camerele
bufonului fr s m uit nici mcar dac se
trezise. Cteva clipe mai trziu, urcam scrile din
acea parte a castelului n care locuia sfetnicul
favorit al reginei. mi doream s fi putut ajunge la
el pe o cale mai discret, dar, dac m-ar fi oprit
cineva, eram hotrt s mint pur i simplu,
pretinznd c-i aduceam un mesaj din partea
Lordului Auriu.
Dei se ntmplaser attea, era nc dimineaa
devreme. Prin castel se foiau fr zgomot mai ales
servitorii, ocupai s-i duc la bun sfrit
ndatoririle menite s le ofere stpnilor lor o
diminea ct mai plcut. Unii crau glei cu
ap rece, iar alii tvi cu micul dejun. O
vindectoare c-o tav plin de bandaje i de
borcane cu alifii a trecut de mine n grab, dei
mergeam cu paii mari. Ai femeii scunde erau mici
i i-i iuea cu ndrjire, ca i cum de asta ar fi
depins ceva foarte important. Am bnuit c se
ducea la Chade, s-i lecuiasc arsurile. Aproape
c m-am mpiedicat de ea cnd mi s-a oprit brusc
n fa. Mi-am recptat echilibrul prinzndu-m
cu o mn de perete, apoi mi-am cerut scuze.
Nu e nevoie, nu e nevoie. Dar deschide-mi ua
asta, te rog.
O u care nu era a lui Chade. M asigurasem
cu mult timp n urm c tiu care e camera lui.
Dar mi se strnise curiozitatea, aa c am pus
mna pe clan exclamnd cu toat seriozitatea:
Sper c Lady Modesty nu e grav rnit. Ai o
grmad de leacuri.
A cltinat din cap iritat.
Odaia asta nu e a ei. Lady Rosemary are
nevoie de mine. Azi-noapte a czut funingine din
co drept n faa ei, srmana. i-a ars amndou
minile i prul ei frumos s-a prlit. Deschide ua,
omule.
M-am supus cscnd gura prostete i am
cutezat s arunc o privire grbit nuntru nainte
de a nchide ua n urma femeii. Lady Rosemary
avea pielea frunii i a obrajilor la fel de roie cum
o vzusem pe a lui Chade. nfurat ntr-un halat
galben, sttea lng fereastr n timp ce o
camerist i tia vrfurile prlite ale uvielor de
pr. i inea minile bandajate n pnz umed n
fa, ca i cum ar fi durut-o. Att am apucat s
zresc nainte ca ua s-o ascund vederii mele.
Am pus lucrurile cap la cap cltinndu-m uor.
Tocmai descoperisem nc un secret. Noua
ucenic a lui Chade are Lady Rosemary. Ei, i de
ce nu? Cu ani n urm, Regal i oferise micuei
Rosemary cunotinele de baz ale unui asasin.
De ce s fi irosit un spion care-i nvase
meseria? Cumva, o atitudine att de practic m-a
ntristat. ns nu auzisem doar un singur Farseer
spunnd c o arm pe care-o arunci azi poate fi
ntrebuinat mine mpotriva ta. Mai bine s-o
controlm pe Lady Rosemary, avnd-o n slujba
noastr, dect s ne atace alii folosindu-se de ea.
Mi-am continuat drumul spre odaia lui Chade
ncetinindu-mi paii. Ceea ce aflasem nu fcea
misiunea mea mai puin urgent, ns mi
simeam mintea plin de prea multe gnduri ca s
pot urmri unul singur, limpezindu-l. Am btut la
u i mi-a deschis un bietan de vreo zece ani.
I-am vorbit tare, pe un ton prietenos.
Bun dimineaa, tinere domn! Mi-s Tom
Badgerlock, servitor la Lordul Auriu, i-am un
mesaj pentru lordul Chade.
Biatul m-a privit clipind nedumerit. Nu se
trezise de prea mult vreme.
Stpnul meu nu se simte bine azi, mi-a
rspuns n cele din urm. Nu vrea s vad pe
nimeni.
I-am zmbit cu blndee.
Oh, tinere domn, nu e nevoie s-l vd. Nu
trebuie dect s m-aud, s-i spun care e mesajul.
Nu se poate s-i vorbesc?
M tem c nu. Dar i duc eu mesajul, dac
vrei.
Oh, tinere domn, Lordul Auriu nu l-a scris.
Are ncredere n mine, m tie n stare s-i repet
cuvintele.
Vorbeam cu glas rsuntor, fr s m
sinchisesc de tcerea care domnea, deopotriv, pe
culoarele din spatele meu i n odaia ntunecoas,
cu obloanele trase. Biatul a aruncat o privire
ctre o u din spatele lui. M-am gndit c era a
dormitorului lui Chade. Am avut o strngere de
inim. Poate c, rnit fiind, btrnul chiar se
culcase. i, dac dormea n spatele unei ui
nchise, cu auzul vtmat de pania lui nefericit,
n-aveam prea multe anse s-mi recunoasc
vocea i s-i fac apariia.
i care sunt cuvintele? m-a ntrebat tnrul
paj, cu hotrre.
Zmbea frumos, dar se proptise bine n u,
mpiedicndu-m s intru. Era clar c i pream la
fel ca orice otean din castel: cu mintea nu prea
ager din nscare i nicidecum iuit de loviturile
n cap primite de-a lungul anilor.
Mi-am dres glasul i mi-am aplecat capul spre
el.
Lordul Auriu de Jamaillia l invit pe Lordul
Chade de Buckkeep, Primul Sfetnic al reginei
Kettricken a celor ase Ducate, n aceast
diminea, la micul dejun i la cel mai amuzant joc
de noroc. E un joc pe care l-a nvat de curnd i
crede c sfetnicului reginei o s i se par
captivant. Acolo unde a fost nscocit i se spune
Laudwine. Fiecare juctor primete un singur
grup de piese i soarta jocului depinde de
priceperea cu care i asum mai multe riscuri
dect ceilali, nainte de a se ncheia timpul stabilit
pentru partid. S-ar prea c jos, n ora, a
nceput deja s fie jucat, dar stpnul meu nu tie
exact unde.
Micului paj ncepea s-i cad falca. Nu m
ndoiam c fusese bine colit ca s rein mesajele
trimise prin viu grai, dar nu unele att de lungi.
Am continuat s zmbesc i s-mi ridic vocea, ca
s rzbat prin uile nchise.
Dar cea mai fascinant parte e faptul c, prin
tradiie, nu se joac dect n zilele cnd se spal
rufe. Imagineaz-i! Firete c poate fi jucat n
orice alt zi, ns n ziua cnd se spal rufe miza e
cea mai mare.
O s-i dau de tire, m-a ntrerupt pajul, c e
invitat n odile Lordului Auriu s joace Laudwine.
ns m tem c va refuza. Dup cum i-am spus,
azi nu se simte bine.
Ei, asta nu depinde nici de tine, nici de mine,
nu-i aa? Noi nu trebuie dect s-avem grij s
primeasc mesajul. i mulumesc i-i doresc o
diminea frumoas.
M-am rsucit pe clcie i am pornit-o pe coridor
fredonnd. M-am strduit s nu las impresia c
m grbeam. M-am dus la buctrie i am pus pe
o tav o grmad de mncare. Ca s fie clar c
Lordul Auriu l invitase pe Chade la el, s se
distreze mpreun, am luat farfurii i cni n plus
i am urcat cu toate ctre camerele lui. Am ajuns
la u la timp ca s tai calea pajului lui Chade.
Biatul venise s prezinte scuzele stpnului su,
care nu putea veni din cauza unei dureri groaznice
de cap. I-am promis c-o s-i transmit stpnului
meu regretele lui. Abia am avut timp s intru, s
ncui ua n urma mea i s las tava pe mas
nainte de a iei Chade din odaia mea.
Ce-i cu povestea asta despre Laudwine? a
vrut s tie.
nfiarea nu i se schimbase dect n ru. Pielea
ars de pe frunte i de pe obraji i se jupuia,
fcndu-l s semene a lepros. ns mcar vorbea
mai ncet, pe un ton mult mai apropiat de cel
firesc. L-am pus la ncercare ntrebndu-l, cu voce
sczut:
Auzul i-a revenit ntru totul?
M-a privit ncruntndu-se.
E ceva mai bine, dar tot trebuie s-mi vorbeti
tare ca s-aud clar. Dar s lsm asta. Ce-i cu
Laudwine?
n clipa aceea, Lordul Auriu a ieit din camera
lui, nc legndu-i cordonul halatului de cas.
Ah. Bun dimineaa, sfetnic Chade. E o
plcere neateptat, dar vd c servitorul meu i-a
ieit n ntmpinare i a adus micul dejun pentru
noi amndoi. Ia loc, te rog.
Chade s-a uitat urt la el, apoi s-a ncruntat i
ctre mine.
Ajunge. n clipa asta, puin mi pas de ce
suntei nemulumii unul de altul. Tronul Farseer
e n pericol i n-am de gnd s v suport
tmpeniile. Bufonule, ine-i gura. Iar tu,
FitzChivalry, povestete.
Bufonul a ridicat din umeri i s-a aezat pe un
scaun din faa lui Chade. Lsnd deoparte orice
protocol, a umplut farfuria btrnului meu dascl.
Am vzut, cu durere, c-i putea regsi vechiul
sine pentru el, dar nu i pentru mine. M-am aezat
i eu la mas. n farfuria mea bufonul nu pusese
nimic. Mi-am mai luat mncare singur, n vreme
ce vorbeam. Am povestit tot ce se ntmplase.
Chade a lsat s i se vad pe chip c spusele mele
l alarmau din ce n ce mai tare, dar nu m-a
ntrerupt. Ca s-i pltesc bufonului cu aceeai
moned, nu i-am aruncat n tot acel timp nicio
privire. Cnd am terminat n sfrit, am turnat
ceai pentru Chade i pentru mine i am nceput s
mnnc. Mi-am dat seama c eram mort de foame.
Te-ai gndit s faci ceva anume? m-a ntrebat
btrnul, dup un lung moment de tcere.
Am ridicat din umeri cu o nepsare prefcut.
Mi se pare limpede. l in pe Thick pe-aproape,
ca s nu ne trdeze. Azi i mine, l in pe prin n
siguran, n castel. Aflu de la Thick unde se duce
s-i dea raportul. Cercetez locul. M duc acolo i
omor ct mai muli cu putin, asigurndu-m de
data asta c Laudwine i pierde viaa.
Mi-am pstrat vocea egal, dar, la auzul
propriilor mele cuvinte, m-am simit dezgustat.
Aadar ncepe din nou, mi-am spus. Nu ucid n
lupt sau fiindc sunt atacat, ci, n tain, pun la
cale asasinate pentru binele casei Farseer.
Spusesem c nu eram asasin, c n-aveam s mai
fiu niciodat? N-am ntrebat dac n clipa cnd
rostisem aa ceva fusesem idiot sau mincinos.
Nu te mai strdui s-o faci pe grozavul pentru
bufon. Nu e impresionat, mi-a rspuns Chade cu
brutalitate.
Dac n-ar fi nimerit exact la int, nu m-a fi
ntristat. Da. ncercasem s-l impresionez pe
bufon. Nici mcar n-am ndrznit s m uit la el ca
s vd cum primise remarca lui Chade. Mi-am
umplut gura cu mncare, ca s nu pot vorbi.
Chade a continuat, uluindu-m.
Nu omori pe nimeni, Fitz. i nu te-apropii de
niciunul dintre ei. Nu-mi place c ne spioneaz i
mi-e ruine fiindc ne-au pclit cu atta
uurin. Dar nu putem risca s ucidem pe cineva
cu Har tocmai acum, fiindc astfel ar fi nclcat
cuvntul pe care i l-a dat regina. tii c s-a oferit
s primeasc o solie a celor cu Snge Strvechi, ca
s vad mpreun cum s scape de persecuia asta
nedreapt?
Am dat din cap i el a adugat:
 Ei bine, n ultimele dou zile a primit mesaje
care-o ntiineaz c i-au acceptat propunerea.
Bnuiesc c Laurel are un amestec n toate astea.
Nu crezi?
Mi-a pus ntrebarea nvluindu-m ntr-o privire
sumbr. Dar, dac sperase c, lundu-m prin
surprindere, putea afla de la mine vreun secret, se
nelase. Dup o clip de gndire, am dat din cap.
Mi se pare ntr-adevr posibil. Atunci
nseamn c n-au pus la cale asta sub
ndrumarea ta?
Era cel mai plin de tact mod n care izbutisem
s-o spun.
Chade a dat din cap la rndul lui, mai sumbru
dect oricnd.
Nu doar fr s fi fost sub ndrumarea mea, ci
chiar nesocotindu-mi sfatul. Acum n-avem nevoie
de belele diplomatice n plus. Dar presupun c
una vom avea. Regina pare s lase pe seama celor
cu Snge Strvechi toate amnuntele legate de
momentul i locul ntlnirii. Au spus c vor s se
protejeze i c totul trebuie s se fac n tain. Nu
vom da de tire nimic nimnui pn cnd nu ne
vor spune ei c sunt pregtii. Cred c se tem de
ceea ce ar putea face nobilimea dac ar afla din
timp. Aa cum m tem i eu! i-a tras rsuflarea i
i-a redobndit stpnirea de sine. nc n-au ales
data exact, dar ne-au promis c o vor face
curnd. Laudwine ar putea fi solul lor. S-l
omori n locul unde e gzduit ar nsemna o
politic nechibzuit.
Ca s nu mai vorbim de bdrnie, s-a
amestecat bufonul, ntre dou mucturi din
pine, dnd dojenitor din deget, cu ochii la Chade.
Atunci s stau cu minile-n sn? am ntrebat
cu rceal.
Nu tocmai, mi-a rspuns btrnul asasin cu
blndee. Ai dat dovad de nelepciune cnd ai
fcut ce-ai fcut. ine-l pe Thick nchis. Nu-l lsa
s se duc n ora. Vezi ce altceva mai poi scoate
de la el. i ai avut dreptate cnd i-ai spus lui
Dutiful s nu plece singur cu Civil Bresinga. Poate
c invitaia n-a fost fcut cu intenii rele, dar ar
putea fi i un vicleug ca s-l ia ostatic. nc n-am
izbutit s aflu n ct de mare msur a fost
amestecat familia Bresinga n ultima rpire. Din
Galekeep primesc rapoarte stranii. O vreme am
bnuit c i Lady Bresinga e n pericol sau e un soi
de ostatic. Nu pleac niciodat prea departe i
duce o via att de auster. Pe urm am nceput
s m ntreb dac nu e pur i simplu vorba de
lipsa banilor. Acum mi s-a dat de tire c bea mult
mai mult dect nainte. Se duce la culcare
devreme i se trezete trziu. Aa stau lucrurile. A
oftat. i, fiindc regina se strduiete s fie
prietenoas cu toi cei cu Har, n-am cutezat s fac
nimic mpotriva casei Bresinga. A tcut, s-a
ncruntat i a adugat: Mare ghinion c mi-am
pocit faa tocmai cnd trebuie s ies i s vorbesc
cu oamenii. Nu-mi permit s strnesc gura lumii.
Unii ar putea face legturi nedorite.
Bufonul s-a ridicat n tcere i s-a dus n camera
lui. S-a ntors cu un vas cu pomad. L-a pus pe
mas, lng umrul lui Chade. Cnd btrnul
asasin i-a aruncat o privire curioas, l-a lmurit
cu voce sczut:
E foarte bun pentru jupuituri. Are-n ea i
culoare, face pielea mai luminoas. D-mi de tire
dac e prea colorat. Pot s-o schimb.
Am observat c nu l-a ntrebat ce pise, i nici
Chade nu s-a gndit s-i povesteasc. Bufonul a
continuat cu pruden:
Dac vrei, i pot arta cum s-o foloseti.
Poate izbutim s-i refacem i o parte din
sprncene.
Da, te rog, a spus Chade o clip mai trziu.
Aa c un col de mas a fost golit, i bufonul
i-a adus vopselele i pudrele i a trecut la treab.
Era, ntr-un fel, fascinant s-l priveti. Chade a
prut mai nti stnjenit, ns ceea ce i se
ntmpla l-a captivat n curnd i a nceput s se
uite n oglind, urmrind cum i se refcea
nfiarea. Cnd a terminat bufonul, a dat din
cap foarte ncntat.
Dac-a fi avut pomezi i alte nscociri att de
bune ct o fceam pe Lady Thyme! N-ar fi trebuit
nici s port att de multe vluri, nici s miros att
de urt ca s in lumea la distan!
Asta mi-a trezit amintiri care m-au fcut s
zmbesc. Plus, pe de alt parte, o tulburare de o
clip. Nu sttea n firea lui Chade s vorbeasc
despre secretele lui cu atta nepsare, indiferent
ct de vechi ar fi fost. Presupunea c eu i
spusesem bufonului totul despre noi? Sau se
ncredea n el ntru totul? A ridicat mna s-i
pipie obrazul, dar bufonul l-a oprit cu un gest.
Atinge-i faa ct mai puin cu putin. Ia
poiunile astea cu tine i gsete o scuz ca s te
retragi dup fiecare mas undeva unde eti singur
i ai o oglind. Probabil c atunci o s fie mai
necesar dect oricnd s-i refaci masca. Iar dac
ai nevoie de ajutorul meu, invit-m pur i simplu
printr-un bilet s te vizitez.
O s vin n odile tale.
Spune-i pajului tu c ai o ntrebare despre
jocul Laudwine, m-am amestecat. i mi-am
adugat explicaia fr s m uit la bufon. Asta a
fost acoperirea mea cnd m-am dus la Chade,
azi-diminea. L-am ntiinat c l-ai invitat aici la
micul dejun, ca s-l nvei un nou joc de noroc.
O invitaie pe care-am refuzat-o, fiindc
sntatea mea las de dorit, a completat Chade,
iar bufonul a dat din cap cu gravitate. Iar acum
trebuie s plec. Continu cum ai nceput, Fitz.
Spune-i Lordului Auriu s-mi trimit un mesaj
care s conin cuvntul cal dac vrei s ne
ntlnim. i d-mi repede de tire dac afli de la
Thick unde se afl Laudwine. O s trimit pe cineva
s iscodeasc prin mprejurimi.
Cred c-a putea s-o fac eu nsumi, am spus
cu voce nceat.
Nu, Fitz. Te cunoate. i e posibil s fi aflat de
la Thick c eti n slujba mea. E mai bine s nu
te-apropii de el.
A luat ervetul s se tearg la gur. Dar, dup
ce bufonul l-a avertizat cu o privire, s-a mulumit
s-i tamponeze uor buzele. S-a ridicat, gata s
plece, apoi s-a ntors brusc ctre mine.
Figurina de pe plaja Celorlali, Fitz. Spuneai
c prinului i se pare c-o nfieaz pe narcesc?
Crezi c aa ceva e cu putin?
Mi-am desfcut braele i am ridicat din umeri.
Plaja aia mi s-a prut un loc foarte straniu.
Iar cnd m gndesc la tot ce s-a petrecut acolo
descopr c am amintiri vagi, ceoase.
Spuneai c asta poate fi din pricina trecerii
prin stlpii Meteugului.
Am tras aer n piept.
Poate. Cred totui c mai e i altceva. Poate
cineva, Ceilali sau vreo alt fptur, pstreaz
locul la sub puterea unei vrji. Cnd privesc n
urm, Chade, toate hotrrile mele de-atunci mi
par lipsite de sens. De ce n-am ncercat s-o iau pe
poteca spre pdure? Mi-aduc aminte c am
privit-o gndindu-m c-a fost fcut de cineva. i
totui nu m-am simit nici mcar ndemnat s m
mai uit la ea. Pdurea prea amenintoare, aa
cum nu mi s-a mai prut niciodat vreo alta. Am
cltinat din cap. Cred c e un trm cu o magie a
sa, aparte, diferit deopotriv i de Har, i de
Meteug. O magie cu care nu-mi doresc s mai
am de-a face vreodat. Acolo Meteugul prea din
cale-afar de ispititor. i
Mi-am lsat gndul s se piard. nc nu eram
pregtit s vorbesc despre indiferent ce ne scosese
pe mine i pe Dutiful din fluviul Meteugului,
refcndu-ne. Era o experien prea ampl i prea
personal.
O magie care i-o poate nfia prinului pe
viitoarea lui mireas nu aa cum arat acum, ci
cum va arta cndva?
Am ridicat iari din umeri.
Odat ce mi-a atras Dutiful atenia, am fost
de prere c sta e adevrul. tiu c am vzut-o pe
narcesc purtnd n pr o podoab albastr, ca a
figurinei. Dar n-am vzut-o mbrcat aa i nici
nu are nc sni.
Mi-aduc aminte c am citit despre o
ceremonie a Strinilor n care o fat se nfieaz
mbrcat astfel, cerndu-i lumii s recunoasc n
ea femeia.
Obiceiul mi s-a prut barbar. Am spus i am
adugat:
Figurina seamn cu Narcesca, dar poate nu
e dect simpla asemnare a tuturor femeilor
strine. Nu cred c e cazul s-i dm acum prea
mult importan.
Chade a oftat.
Despre Strini nu tim att de puin! Trebuie
s m grbesc s plec. Am multe s-i povestesc
reginei i multe ntrebri de pus altora. Fitz, vino
la mine imediat ce afli ceva clar de la Thick.
Trimite-mi, ntr-un mesaj de la bufon, cuvntul
levnic.
Pentru o clip, mi-a stat inima.
Parc ai spus s folosesc cuvntul cal.
Chade s-a oprit n faa uii odii mele. tiam c-l
nucisem, dar a ncercat s-o ascund.
Aa am spus? Dar, tii, pare un cuvnt att
de obinuit. Levnic se potrivete mai bine. E
mult mai puin probabil s-apar din ntmplare.
La revedere.
i a plecat, nchiznd n urma sa ua
dormitorului meu. M-am ntors s vd dac
greeala btrnului l speriase pe bufon la fel de
mult ca pe mine, ns el dispruse. Se fcuse
nevzut pe nesimite, ca o nluc, lundu-i cu el
pomezile i pudrele. Am oftat n sinea mea i m-am
apucat s strng masa. Scurtul timp petrecut n
prezena lui m fcuse s-mi dau mai bine seama
ct de mult mi lipsea. Faptul c putea redeveni el
nsui ca s-i fac pe plac lui Chade, dar nu i
pentru mine, m rnise adnc.
Dac, mi-am reamintit, posomorndu-m,
intrnd n pielea bufonului, redevenea ntr-adevr
el nsui.
 Capitolul XVIII
PRJITURA ROZ

Cerei-i nvcelului s se ntind pe spate. Ar

trebui s stea pe un pat moale sau pe o suprafa
goal. Orice altceva i poate abate atenia. O ptur
ndoit, aternut pe podea, e de-ajuns. Punei
nvcelul s-i scoat sau s-i descheie hainele
prea strmte. Unii vor face exerciiile mai bine fiind
dezbrcai, ca s nu-i ndrepte niciun gnd spre
atingerea hainelor. Pe alii, goliciunea i va face s
se simt vulnerabili, i atenia li se va ndrepta
ctre asta. Lsai-l pe fiecare s aleag ce i se
potrivete cel mai bine, fr comentarii.
Subliniai c singura micare a trupului trebuie
s fie rsuflarea uniform. Ochii trebuie s fie
nchii. Cerei-i pe urm nvcelului s devin
contient de propriul su corp, fr s clinteasc
vreuna dintre prile sale. La nceput, pentru asta
ar putea fi necesar s-l cluzii. Spunei-i s
contientizeze existena degetelor mijlocii ale
picioarelor, fr s i le ating i fr s i le mite.
Pe urm s se gndeasc la genunchii si, dar s
nu-i ndoaie. Continuai cu pielea pieptului, cu a
frunii, cu dosul palmelor i continuai att ct este
nevoie ca s conturai marginile crnii sale nainte
de a-i cere s reflecteze cu adevrat la hotarele
materiale ale trupului n care triete. Odat ce ai
ncheiat aceast pregtire, cerei-i s-i gseasc
hotarele gndurilor. Se opresc acolo unde i se
termin carnea frunii? i le poate pecetlui n east
sau nchide n piept?
n afar de cei mai grei de cap, toi nvceii vor
nelege foarte repede c trupul nu poate ine
gndurile captive n el nsui. Gndurile trec de
hotarele crnii, ajung mai departe dect putem
vedea cu ochii, aa cum auzul, pipitul, mirosul,
chiar i gustul sunt simuri care ne leag de lumea
dinafara noastr, fiind, totodat, fptuiri ale
corpului fizic. ns gndurile ajung mai departe, nu
sunt legate nici de distan, nici de timp. ntrebai
nvcelul:
Simi, n ntreaga odaie, mirosul vinului dintr-o
sticl deschis? auzi strigtele corbierilor care
trudesc departe, pe ntinderea de ap? Atunci nu
refuza s crezi c poi auzi gndurile altui om cnd
plutesc ctre tine.
Pregtirea nvceilor, n traducerea lui Treeknee

M-am dus mai nti n turnul lui Verity, s vd

dac prinul avusese destul noroc ca s gseasc
tot ce cuprindea lista lui Thick. Spre marea mea
uimire, nu numai c izbutise s fac rost de toate,
ci m i atepta acolo n persoan.
Prietenii ti nu vor observa c lipseti? l-am
ntrebat, cu ochii la comoara de pe mas.
A cltinat din cap.
Am gsit pretexte. Lumea m crede puin cam
ciudat, i reputaia asta mi e uneori de folos.
Nimeni nu se ntreab de ce simt brusc nevoia s
fiu singur.
Am dat din cap, privind pe rnd obiectele. Am
mpturit earfa roie i am dat-o deoparte.
Te-am vzut purtnd-o. i, dac am
remarcat-o eu, se cheam c au remarcat-o i alii.
Dac-o s apar Thick cu ea, lumea o s cread c-a
furat-o. Sau c are o legtur aparte cu tine.
Pentru noi ar fi ru oricum. La fel stau lucrurile cu
cuitul. Apreciez faptul c poi s renuni la el, dar
o lam att de bine lucrat ar strni tot felul de
ntrebri despre Thick.
Am pus cuitul peste earfa mpturit.
Mica prjitur roz era cald nc, proaspt
scoas din cuptor. Rspndea un miros puternic,
de migdale. Pana de pun era lung i s-a arcuit
graios cnd am ridicat-o. Era i un vas de lut, plin
cu stafide dolofane. Printre ele luceau miezi de
nuc nsiropai.
Minunat. Mulumesc.
Mulumesc, Tom Badgerlock. Dutiful a
rsuflat adnc, apoi a ntrebat: Crezi c Laudwine
a venit ca s te ucid?
Cred c e posibil. Dar Chade crede c ar putea
face parte din solii trimii de cei cu Snge
Strvechi s discute cu regina. Aa c mi-a cerut
s stau linitit pn cnd primesc alte porunci.
Aadar deocamdat n-o s faci nimic.
Oh, ba da, o s fac multe, am mormit. Numai
c n-o s m duc imediat s-l omor.
Prinul a rs zgomotos i mi-am dat brusc seama
cu ct neglijen vorbisem fa de el. Eram
norocos fiindc-i imaginase c glumeam. M-am
silit s zmbesc.
Pe astea trei le iau pentru Thick i m duc s
vd ce mai are de spus. Iar tu ai grij s-i petreci
ziua ct mai normal cu putin.
Asta n-a prut s-l ncnte, dar a recunoscut c
era necesar. Am plecat pe ua de lng cmin. Eu
am urcat pe treptele inegale i m-am strecurat pe
culoarele nguste ncercnd s descopr ce putea
s nsemne prezena lui Laudwine n Buckkeep.
Kettricken i chemase pe cei cu Har la negocieri.
Iar el conducea gruparea Pestriilor, aa c avea
sens s vin pentru a face cunoscut prerea lor.
Dar eram uimit fiindc el, omul care-l rpise mai
nainte pe prin, spernd c putea s-i ia viaa,
cuteza s se nfieze naintea reginei. Probabil c
nu plnuia s-l spnzure fiindc avea Har, dar
Laudwine i merita moartea pentru c uneltise
mpotriva casei Farseer. Aici exista totui o hib.
Regina nu-l putea nvinovi de nimic fr s
dezvluie c fiul ei avea Har. Iar tot ce avusese
legtur cu dispariia lui Dutiful fusese inut sub
tcere sau explicat ocolindu-se adevrul.
Nobilimea de la curte credea c se retrsese pur i
simplu s mediteze. M-am ntrebat dac Laudwine
avea de gnd s foloseasc toate astea ca pe o bt
mpotriva casei Farseer. Am oftat i am sperat c
din solia celor cu Snge Strvechi fceau parte i
oameni moderai, care aveau un cuvnt de spus.
Simeam c Laudwine se numra printre cei mai
ri i mai nenduplecai semeni ai mei. Din pricina
unora ca el ne ura lumea i se temea de noi. Dac
se nfia de unul singur, pretinznd c vorbea n
numele tuturor, proasta noastr reputaie
rmnea neschimbat.
Am lsat deoparte astfel de gnduri cnd m-am
vzut la ua lui Chade. Am intrat i am dat cu
ochii de Thick, posomort, aezat pe lespezile din
faa cminului, n faa focului aproape stins. Se
uita la flcri, cu vrful limbii ieit printre buze.
Credeai c-am uitat de tine? l-am ntrebat
trecnd pragul.
S-a ntors spre mine i, cnd i s-a nlat privirea
i a vzut ce aduceam, un val teribil de
recunotin a pornit dinspre el ca s se reverse
asupra mea. S-a ridicat n picioare, tremurnd de
entuziasm.
S le punem pe mas, am propus.
El prea nucit de uimire. Fremta ca un celu
nerbdtor n timp ce mpingeam cu grij deoparte
pergamentele i climrile din faa mea i lsam
darurile jos pe rnd.
Prinul Dutiful m-a ajutat s fac rost de ele
pentru tine, i-am spus. Uite, aici ai prjitura roz. E
cald nc, abia a fost scoas din cuptor. Uite un
castron cu stafide pentru tine, i nuci glazurate. i
pana de pun, pana cu ochi. Totul pentru tine.
 Thick nici mcar nu le-a atins. Sttea n
picioare, fixndu-le cu privirea, cu minile
ncletate peste pntecul lui rotund. Buzele i se
micau, ca i cum s-ar fi gndit la vorbele mele.
Prinul Dutiful? a ntrebat ntr-un trziu.
Am tras un scaun pentru el.
Stai jos, Thick. Prinul tu i-a trimis toate
astea ca s-i fac o bucurie.
S-a aezat ncet. Palmele i s-au trt pe mas i,
n cele din urm, a cutezat s ating marginea
penei cu un deget.
Prinul meu. Prinul Dutiful.
ntocmai, am ntrit.
M ateptasem s-i umple imediat gura cu
prjitur i cu stafide. n schimb, a stat o vreme
un deget butucnos pe cotorul penei, abia
atingndu-i. Pe urm a ridicat prjitura roz i a
ntors-o pe toate prile, privind-o sub toate
unghiurile. i a aezat-o cu grij la loc, pe mas.
Cu aceeai grij a tras spre el bolul cu stafide. A
luat una, s-a uitat la ea, a mirosit-o, apoi i-a
pus-o n gur. A mestecat-o foarte ncet i a
nghiit-o nainte de a lua alta. Simeam cu ct de
mult atenie fcea totul. Ca i cum ar fi pipit cu
Meteugul fiecare bob, pentru a nelege pe
de-a-ntregul ce era nainte s-l mnnce.
Eu aveam timp din belug. Chiar i aa, cratul
apei pn n camerele bufonului i apoi n susul
scrilor, ctre odaia lui Chade, s-a dovedit
istovitor. Cicatricea de pe spate a nceput s m
doar cumplit chiar nainte de a termina i mi-am
dat foarte bine seama de ce o asemenea munc
nu-i plcea deloc lui Thick. Am turnat ultima
gleat ntr-un cazan de aram i am lsat-o s se
nclzeasc n vreme ce pregteam cada. Thick nu
mi-a dat nici cea mai mic atenie. Continua s
mnnce stafidele una cte una. Prjitura roz
sttea pe mas, n faa lui, neatins. Ceea ce fcea
l absorbea ntru totul. Uitndu-m cum mnca,
mi-am dat seama c l suprau cumva dinii.
Prea s mestece cu greutate. i asta mi-a srit
mai tare n ochi cnd a trecut la nuci. L-am lsat
n pace, s le dea gata pe ndelete. Pe urm am
crezut c-avea s mnnce n sfrit prjitura. ns
s-a mulumit s-o admire.
Nu-i mnnci prjitura, Thick? l-am
ntrebat, dup o vreme, cnd din ap au nceput
s se nale aburi.
S-a ncruntat gnditor.
O mnnc, i nu mai e. Ca stafidele.
Am dat ncet din cap.
Dar poate c-o s primeti alta. De la prin.
Privirea lui a devenit bnuitoare.
De la prin?
Desigur. Dac faci lucruri bune i-i ajui
prinul, probabil c-i va da lucruri bune n
schimb.
L-am lsat s se gndeasc la asta un timp, apoi
l-am ntrebat.
Thick, mai ai i alte haine?
 Alte haine?
Altele, n afar de cele pe care le pori. O
cma i o pereche de pantaloni n plus.
A cltinat din cap.
Numai pe astea.
Nimic mcar eu nu fusesem lsat vreodat s
triesc ntr-o asemenea srcie. Speram c nu era
adevrat.
Cu ce te-mbraci cnd sunt splate hainele
astea?
Am turnat ap fierbinte n cad.
Splate?
M-am dat btut. Chiar nu voiam s aflu mai
mult.
Thick, i-am adus ap i am nclzit-o pentru
o baie.
M-am ndreptat spre un raft de pe care am luat
cutia de cusut a lui Chade. Puteam mcar s-i
crpesc cele mai mari rupturi.
O baie? Ca atunci cnd te scalzi n ru?
Cam aa ceva. Dar cu ap cald. i cu spun.
S-a gndit iari cteva clipe. Apoi:
Nu fac asta.
A renceput s soarb din ochi prjitura.
Ai putea s ncerci. E plcut s fii curat.
L-am mbiat mprocnd uor apa.
A rmas o vreme neclintit, holbndu-se la mine.
Pe urm i-a mpins scaunul n spate i s-a
apropiat de cad. S-a uitat n ap. Mi-am
strecurat din nou mna n lichid, fcndu-l s
clipoceasc. Thick a ngenuncheat ncet lng
cad. S-a prins de marginea ei cu o mn i a
mprocat apa. A mormit amuzat.
E cald, a spus.
E plcut s stai n ea i s simi cldura peste
tot. i s miroi frumos pe urm.
A scos un sunet care nu nsemna nici aprobare,
nici refuz. i-a afundat mna mai tare n ap. i-a
udat maneta zdrenuit a cmii.
M-am ridicat i m-am ndeprtat, lsndu-l
singur lng cad. A avut nevoie de ceva timp ca
s-o cerceteze ntru totul. Cnd i s-au udat leoarc
ambele manete, l-am sftuit s-i scoat cmaa.
Apa se rcise zdravn cnd s-a ncumetat s-i
scoat pantofii i pantalonii i s ntre n cad. Nu
purta lenjerie de corp. M-a privit bnuitor cnd am
ncercat s mai adaug ap fierbinte, dar, n cele
din urm, m-a lsat s-o fac. Cu spunul i cu
spltorul mai mult s-a jucat dect s-a splat.
Dup ce l-a ptruns cldura apei, s-a destins
treptat. Nu mi-a fost uor s-l conving s nu-i
spuneasc doar faa, ci i prul, i s i-l
clteasc apoi.
Din frnturi de conversaie, am aflat c nu se
mai splase de la Festivalul Primverii. Dup ce
murise mama lui, nu-i mai spusese nimeni s-o
fac. Aa mi-am dat seama de ct de puin timp o
pierduse. Cnd l-am ntrebat cum ajunsese s
lucreze la castel, n-a fost n stare s-mi spun. Am
bnuit c intrase pur i simplu din ntmplare i,
cum n timpul festivalului i apoi n ateptarea
ceremoniei de logodn nuntru ptrunsese atta
lume, n castel se crezuse c era servitorul cuiva.
M-am hotrt s-l ntreb pe Chade cum ajunsese
n slujba lui.
n vreme ce se deprindea cu apa i cu spunul,
i-am crpit hainele ct de bine se putea.
Custurile cedaser pur i simplu, aa c mi-a
fost destul de uor s le refac, n ciuda crustei de
murdrie de pe material. ns n dreptul coatelor
i al genunchilor se tociser i se destrmaser i,
neavnd cu ce s le peticesc, le-am lsat aa.
Cnd a nceput s i se ncreeasc pielea
degetelor, i-am gsit un prosop i i-am spus s
stea lng foc. I-am ndesat hainele n apa deja
clisoas i le-am splat n grab. Cnd le-am stors
i le-am ntins pe sptarele scaunelor nu erau
curate, ci doar mai curate dect nainte.
S-l fac s stea pe un scaun i s m lase s-i
desclcesc prul n-a fost cu nimic mai uor dect
s-l fac s ntre n ap. A continuat s se uite
bnuitor la pieptn chiar i dup ce i-am pus n
mn o oglind n care s vad cum l foloseam.
De cnd l adoptasem pe Hap i-l lmurisem c
lindinile i pduchii nu erau o parte a prului,
nimic nu-mi mai pusese puterea de convingere la
ncercare ntr-o asemenea msur.
Splat i ters, cu prul pieptnat, sttea toropit
n faa focului, nfurat ntr-o ptur de-a lui
Chade. Cred c baia fierbinte l istovise. Am
rsucit n mn unul dintre pantofii lui crpai.
Pentru asta aveam leac, nvasem de la Burrich.
Pot s-i fac pantofi noi imediat ce m duc n
ora s cumpr piele, i-am spus.
A dat din cap somnoros, fr s mai fie uluit de
atta generozitate.
n privina hainelor, nu tiu cum o s ne
descurcm acum. M pricep s crpesc haine
vechi, nu i s fac haine noi. Dar o s ne gndim la
ceva.
A dat iari din cap.
Eu am czut o vreme pe gnduri, apoi am
deschis vechiul dulap al lui Chade din colul odii.
nuntru nc mai erau cteva dintre hainele lui
de lucru vechi, din stof de ln. O rob era
prlit, iar celelalte aveau din belug tot soiul de
pete. M ndoiam c le mai folosise n ultimii ani.
Dar erau oricum mai curate i n stare mai bun
dect zdrenele lui Thick. Am scos una, am dus-o
la o lungime de bra ca s vd ct de lung era i
am scurtat-o fr mil, tind-o cu o foarfec.
Aa o s ai cu ce s te mbraci pn-i facem
rost de mai multe haine.
Thick abia dac a dat din cap, holbndu-se la
flcri, pe jumtate adormit. Pe msur ce se
destindea, muzica Meteugului su se revrsa tot
mai bogat. Am nceput s-mi nal zidurile n
calea ei. Pe urm m-am rzgndit i mi-am
deschis mintea, gata s-o primesc.
Am luat roba, acul i aa i m-am instalat pe
cellalt scaun. M-am uitat la Thick. Prea aproape
adormit. Am pus a n ac, am nceput s-i fac un
tiv nou i am ntrebat, cu voce nceat:
Vaszic mi spun cine mpuit, nu?
Erhm.
Muzica s-a schimbat oarecum. Note mai
stridente. Rsunetul fierului ncins sub ciocanul
fierarului. O u trntit. O capr behind undeva
i rspunsul alteia. Am lsat melodia s-mi
ptrund n minte i s mi-o poarte cu ea, fr s
m gndesc la acul pe care-l priveam disprnd
sub material i reaprnd deasupra lui.
Thick, i-aduci aminte cum i-ai ntlnit prima
oar? Pe cei care-mi spun cine mpuit?
Arat-mi, te rog.
Am lsat rugmintea trimis prin Meteug s
pluteasc alturi de murmurul vocii mele i de
micarea ritmic a acului. Am ascultat aa
spintecnd abia auzit materialul i pocnetul slab
al flcrilor, contopindu-mi mesajul cu ele.
Thick a pstrat o vreme tcerea, lsnd doar
muzica s curg dinspre el. Apoi am desluit n
melodie zgomotul firav al acului i focul trosnind.
El a spus: Las gleata aia jos i vino cu mine.
Cine-a spus? am ntrebat, cu prea mult
nerbdare.
Muzica lui Thick a ncetat. i mi-a rspuns cu
glas tare:
Nu trebuie s vorbesc despre el. Ca s nu m
omoare. Cu un cuit uria. O s-mi taie burta, ca
s-mi cad maele n rn.
n mintea lui, sttea privind cum i se rsfirau
mruntaiele pe pietriul unei strzi din Buckkeep.
Ca maele de porc.
O s am grij s nu i se ntmple niciodat
aa ceva, i-am fgduit.
A cltinat din cap cu ncpnare. i a nceput
s respire scurt, pe nas.
El a spus: Nimeni n-o s m poat opri. O s
te omor. Dac vorbesc despre el, o s m omoare.
Dac nu v pndesc pe omul de aur, de btrn i
pe tine, o s m omoare. Dac nu m uit prin
gaura cheii, nu trag cu urechea i nu-i povestesc,
o s m omoare. Toate maele mele n rn.
Unii fiind prin Meteug, am tiu c Thick era
convins de asta pn-n mduva oaselor.
Deocamdat trebuia s-l las n pace.
Bine, am spus cu blndee. M-am lsat pe
sptarul scaunului i mi-am ndreptat din nou
atenia asupra muncii mele. Nu te gndi la el, l-am
sftuit. Numai la ceilali. La cei cu care te-ai dus
s te ntlneti.
A ncuviinat cu o micare greoaie a capului su
mare, intuind flcrile cu privirea. Dup o vreme,
muzica lui a nceput din nou s se preling. M-am
strduit s respir n ritmul ei, apoi s-mi mic n
acelai ritm i acul. Mi-am apropiat mintea ncetul
cu ncetul, apoi am lsat-o s se-ating uor de a
lui Thick.
Abia cutezam s rsuflu. mi mpingeam firul n
material i l trgeam apoi, cu aa unduind n
urma lui. Thick respira uor, pe nas, cu ochii la
foc. Nu i-am pus nicio ntrebare, doar i-am lsat
Meteugul s se scurg prin mine. Nu-i plcuse
acea prim ntlnire, nu-i plcuse deloc, nu-i
plcuse nici drumul de la castel pn n ora, lung
i fcut n grab, nici nsoitorul su, care-l inuse
zdravn de mnec de la nceputul pn la
sfritul acelei ndelungate cltorii obositoare.
Brbatul ncletat astfel era mai nalt i-l silea s
mearg ui i prea repede. l dureau picioarele i i
se uscase gura de cnd bteau parc nesfrita
cale pe care el nu voise s porneasc. Thick inea
minte c brbatul care-i strngea mneca n
pumn l zglia pn cnd rspundea la fiecare
ntrebare a oamenilor adunai n odaie.
Amintirile lui nu erau neclare. Dac aveau vreun
cusur, atunci erau prea amnunite. i aducea
aminte de bica din clci n aceeai msur n
care inea minte cuvintele acelui brbat. Behitul
ndeprtat al unei capre i huruitul cruelor care
hodorogeau pe strad cntreau, pentru el, la fel
de mult ca vorbele oamenilor. Era zguduit n
repetate rnduri pn cnd ddea un rspuns i
i amintea att spaima, ct i nedumerirea,
fiindc nu pricepea de ce se purtau aa cu el.
Rspunsurile lui erau nesigure att din
ignoran, ct i pentru c avea un sim bizar al
ierarhiilor. Le povestea despre munca lui la
buctrie. Ei l ntrebau ce nobili servise la mas.
El nu era sigur c le tia bine numele. La nceput
erau nerbdtori i bombneau i unul l njurase
pe cel care-l adusese, fiindc-i fcea s-i
iroseasc timpul. Pe urm Thick se plnsese
fiindc era pus s munceasc n plus, s urce
toate scrile pentru moul nalt, cu faa plin de
pete.
Chade, Lordul Chade, sfetnicul reginei,
uierase cineva. i se apropiaser toi nc i mai
mult de el.
Astfel aflaser c lui Chade i plcea s aib cele
mai mici lemne de foc stivuite ntr-o parte i pe
cele mai mari stivuite n partea opus, i c Thick
trebuia s tearg orice strop de ap czut pe
scri. C nu trebuia s-ating niciodat
manuscrisele btrnului. i nici s deschid ua
mic dac-l vedea i altcineva. Numai ultimul fapt
pruse s-i intereseze, dar, dup ce i mai
puseser i alte ntrebri despre asta fr s afle
prea multe, recunoscuse n glasurile lor
nemulumirea. Se trsese napoi, ferindu-se de ea,
dar brbatul care-l adusese le tot repetase
celorlali c vorbeau cu el pentru prima oar i c
tontul putea fi nvat ce s iscodeasc. Pe urm
cineva i nirase inte noi pe care s stea cu ochii:
Un nobil jamaillian spilcuit, cu pr galben i
piele cafenie. Clrete pe un cal alb. i ine ca
slug un cine mpuit, cu nasul strmb i cu o
cicatrice pe fa.
Thick nu-l cunotea pe Lordul Auriu i nu m
cunotea nici pe mine. Dar cel care-l inea de
mnec ne recunoscuse pe amndoi dup
descrierea aceea i-i fgduise s ne arate
netotului. Atunci puseser aur n mna ntins a
acelui brbat, aur gros, care zornia. Iar un alt
brbat i dduse monede i lui Thick, trei bnui
de argint care czuser n palma lui deschis cu
un clinchet. i i sftuiser, pe el i pe slujitorul
fr chip, s se fereasc de cinele la mpuit i
trdtor. O s v ucid imediat ce-o s dea cu ochii
de voi dac-o s cread c-l urmrii.
Am simit ochii negri ai vorbitorului
strpungndu-m cu privirea. Plutind n
Meteug printre amintirile lui Thick, am ncercat
s-i vd faa, dar bondocul nu-i amintea dect
ochii lui sfredelitori.
Ultima oar cnd l-am vzut, cinele mpuit
i-a retezat unui brbat braul drept. Trosc! Cum tai
un crnat pe mas. Iar tu o s-o peti mai urt
dac descoper c-l pndeti. Ai mare grij,
nerodule. Nu te lsa vzut.
Cuvintele lui, behitul caprei i huruitul
cruelor se contopeau n mintea lui Thick cu
urletul vntului iernii, care mtura strada. De
undeva se auzeau loviturile de ciocan ale unui
fierar, imprimndu-i amestecului o caden
rsuntoare, de clopot.
Pe drumul de ntoarcere spre castel, cellalt
servitor i sftuise din nou s nu se lase surprins
de cinele la mpuit, despre care ne-au spus.
Urmrete-l, dar ai grij s nu te vad. Ai priceput,
biete? D-ne de gol, i nu numai c-o s mori, o s
m lai i pe mine fr slujb. Aa c ai grij. Nu te
lsa vzut. Auzi ce-i spun? auzi?
i, cnd Thick se chircise, ndeprtndu-se de el
i murmurnd c-l auzise, servitorul i ceruse
bnuii primii.
Tu nici mcar nu tii ce s faci cu ei, nerodule.
D-mi-i mie.
Sunt ai mei, rspunsese el. Ca s-mi cumpr
ceva dulce. O prjitur.
Dar cellalt l pocnise i-i luase banii.
Pluteam n torentul Meteugului lui, retrind
totul odat cu el. Cnd l plesnise servitorul, o
lovitur cu palma deschis, care-l lsase cu
urechile iuind, valul Meteugului m izbise
dintr-un salt, aproape acoperindu-m. N-avea rost
s ncerc s vd faa omului. Thick se ferise s-l
priveasc, se retrsese ghemuindu-se, nchiznd
ochii n faa pumnului care cobora.
Uit-te la el, Thick. Te rog, las-m s-l vd, l-am
implorat. ns att spaima lui, ct i valul de ur
izvort din mine mpotriva celuilalt ne-au smuls
pe amndoi din iluzia pe care-o mpream prin
Meteug. Thick a scos un ipt fr cuvinte i,
ferindu-se de o lovitur care-i rmsese ntiprit
n amintire, a czut pe scaun i s-a rostogolit
periculos de aproape de foc. Am srit n picioare,
cu capul nvrtindu-mi-se dup neateptata
ntrerupere a legturii dintre noi. Cnd l-am
nfcat, aa nfurat n ptur cum era, ca s-l
ndeprtez de cmin, a crezut probabil c-l
atacam, fiindc a ripostat brusc.
Nu, omule Pute-a-cine, nu! Nu m vezi, nu-mi
faci ru, nu m vezi, nu m vezi!
M-am prbuit ca lovit de secure. Fusesem att
de deschis pentru el, nct o vreme mi-am pierdut
cu desvrire vzul, i jur c am simit chiar i o
duhoare de cine rios, care nu se ddea dus.
Mi-am recptat vederea n scurt timp. i m-am
concentrat din rsputeri ca s-mi nal zidurile
Meteugului. Nu peste mult vreme, m-am sltat
n patru labe. Mi-am trecut minile prin pr,
ateptndu-m s le vd apoi pline de snge, att
de mare era durerea. Tremurnd, m-am ridicat n
capul oaselor i m-am uitat n jur. Thick se lupta
cu pantalonii lui uzi, se strduia s-i mbrace
mormind speriat, cu disperare. Am respirat
adnc i am spus, cu voce hrjit:
Thick, totul e bine. Nu-i face nimeni nimic.
Nu mi-a dat atenie i nu i-a ntrerupt
strdaniile. M-am prins de scaun ca s m salt n
picioare. Am luat roba la care lucrasem.
Ateapt puin, Thick. O termin imediat,
pentru tine. E uscat i ine de cald.
M-am aezat cu mare grij. Ei bine, aflasem.
Aflasem de ce eram Pute-a-cine, omul pe care
trebuia s-l urti i de care trebuia s te temi, i
de ce mi poruncise s nu-l vd. Cptase sens i
povestea despre cineva care-l btuse ca s-i ia
banii. Thick nu ncercase niciodat s ne ascund
nimic. Noi fuseserm pur i simplu prea proti ca
s-i vedem secretele etalate n faa noastr. mi
venea greu s-mi concentrez privirea asupra
acului, dar am izbutit. nc o duzin de
mpunsturi, i gata. Am nnodat firul, l-am
retezat cu dinii i am ridicat roba.
mbrac-te cu ea deocamdat. Pn i se
usuc hainele.
A lsat pantalonii uzi s cad pe podea, dar nu
s-a apropiat.
Te-am nfuriat. O s m bai. Poate-o s-mi
tai mna.
Nu, Thick. Mi-ai fcut ru, dar erai speriat.
Nu m-ai nfuriat i n-o s-i tai niciodat braul.
Nu vreau s te bat.
Ciungul a spus
Ciungul minte. Ca i prietenii lui. Spun o
grmad de minciuni. Gndete-te. Miros eu a
rahat de cine?
Un moment de tcere ovielnic. Apoi:
Nu.
Te lovesc eu, ncerc s-i tai vreo mn?
Haide, vino s iei roba. Se vede c i-e frig.
S-a apropiat cu precauie.
Nu. A privit bnuitor vemntul. De ce mi-o
dai?
Pentru c e la fel ca prjitura roz, ca stafidele
i ca pana. Prinul tu vrea s ai haine mai bune.
Asta o s-i in de cald ct ateptm s se usuce
cele vechi. i prinul va porunci curnd s i se
croiasc lui Thick haine noi.
Cu zidurile ridicate, am fcut un pas prudent
ctre el. Am cscat larg deschiderea de la gt a
robei, l-am privit prin ea i i-am trecut-o peste cap.
Era totui prea lung. A czut pe podea, n jurul
lui i, chiar i dup ce i-am gsit mnecile,
manetele i ajungeau mai jos de degete. L-am
ajutat s le ridice ndoindu-le. Am folosit o bucat
din materialul tiat n chip de cordon. I l-am legat
strns, sltnd roba, i a putut s mearg fr s
se mpiedice. S-a cuprins cu braele, lipindu-i
straiul mai bine de trup.
E moale.
Ei, probabil mai moale dect hainele tale
vechi. Mai ales fiindc e mai curat.
M-am ntors la scaunul meu i m-am lsat s
cad pe el. Durerea de cap ncepea deja s se
domoleasc. Chade avea pesemne dreptate n
privina durerilor strnite de Meteug. Dar trupul
mi era nc n suferin dup cderea pe podea;
era slbit dup umflturile i vntile rmase
dup ncierarea cu tatl Svanjei. Am oftat din
rrunchi.
Thick, de cte ori ai fost la oamenii ia?
A rmas nemicat, cu limba ieit printre buze,
gndindu-se.
n zilele cnd se spal rufe.
tiu, n zilele alea te duci. Dar de cte ori ai
fost?
 A czut din nou pe gnduri, cu limba
curbndu-i-se peste buza de sus. Pe urm a dat
din cap i mi-a rspuns pronunnd apsat
cuvintele:
n fiecare zi n care se spal rufe.
Prea s fie tot ce puteam scoate de la el.
Te duci la ei singur?
La asta s-a ncruntat.
Nu. A putea, dar el nu m las.
Fiindc vrea monedele pe care i le dau ei. i
cele pe care i le dau ie.
S-a ncruntat mai tare.
l pocnete pe Thick i ia banii. Ciungul s-a
nfuriat. I-am spus. Acum ia monedele, dar mi d
napoi civa bnui. Pentru dulciuri.
Cine?
A pstrat tcerea cteva clipe.
Nu trebuie s vorbesc despre el.
I-am auzit un ecou al spaimei cnd muzica
Meteugului su a crescut brusc, plin de
behituri de capre i de clinchet de clopoei de pe
hamuri. S-a scrpinat n cap, apoi s-a tras de
uviele de pr, ca s le poat vedea.
O s-mi tunzi prul? Mama mi-l tundea
uneori, dup ce m splam.
De fapt, da, e o idee bun. Hai s te tundem.
M-am ridicat cltinndu-m. Probabil m
lovisem la genunchi n cdere. M durea. Mi-era
ciud, dar ncercnd s scot mai multe de la Thick
n-a fi izbutit dect s-i afund amintirile sub
spaime.
Aaz-te la mas pn gsesc o foarfec. Poi
s-mi mai spui i altceva despre ei? Despre ciung?
Unde st?
Thick nu mi-a rspuns. S-a ndreptat spre mas
i s-a aezat. A luat aproape imediat prjitura roz
i a nceput s-o cerceteze cu mare atenie. A
rsucit-o n mini, prnd s uite de orice altceva.
M-am ntors cu foarfec.
Thick, despre ce-i vorbete ciungul?
Nu i-a ridicat privirea spre mine; i-a rspuns
prjiturii.
Nu trebuie s vorbesc despre el. Cu nimeni.
Altfel m omoar i-mi cad maele n rn.
S-a btut cu ambele mini peste pntecul
rotund, ca i cum ar fi vrut s se conving c era
nc ntreg.
Am gsit un pieptn i i-am netezit prul. Asta
l-a linitit i a renceput s admire prjitura.
i-l tai pn n dreptul brbiei. Aa o s-i in
i de-acum nainte de cald la urechi i la ceaf.
Daa, a ncuviinat el, cu voce moale, pierdut
n contemplarea prjiturii.
n timp ce-l tundeam, m-am dus cu gndul la
Hap. Am simit brusc i puternic lipsa bieelului
care fusese. Cnd avea zece ani, era mult mai uor
s-mi dau seama dac fceam sau nu ceea ce era
mai bine pentru el. l hrneam bine, l nvam s
pescuiasc, aveam grij s poarte haine curate i
s doarm bine noaptea. Asta conta, n cea mai
mare parte, pentru un biat. ns un brbat tnr
era o fptur cu totul diferit. Poate-mi gseam
timp s trec pe la el dup lsarea serii. Lamele
argintii tiau, iar pe podea, n jurul scaunului,
cdeau uvie inegale din prul lui Thick. M-am
gndit s-l iau altfel.
tiu c nu poi s-mi vorbeti despre ciung.
C nu trebuie s vorbeti cu nimeni despre el. Aa
c n-o s vorbim. N-o s te mai ntreb nici mcar
ce-a vrut s afle de la tine. Dar mi poi povesti ce
i-ai spus tu lui, nu-i aa? Nu i-au cerut niciodat
s nu faci aa ceva, nu?
N-nu, a rspuns, gndind cu ncetineal. A
oftat adnc, destinzndu-se sub atingerea
minilor mele. Ciungul, a spus apoi, cu voce
sczut, i, n ritmul muzicii lui, mi-a unduit n
minte imaginea lui Laudwine.
Se uita n jos, ctre mine, i asta m-a nucit n
prima clip, pn cnd am acceptat s-l vd foarte
nalt, aa cum i se prea lui Thick. ns oricum
n-avea contururi limpezi. Bondocul i amintea
mai bine sunetele dect imaginile. Ceea ce vedea
cu ochii minii era mult mai neclar dect ceea ce
auzise. Am ascultat glasul lui Laudwine pulsnd
n amintirea lui Thick i umilindu-l cu
nemulumirea lui.
Asta i-e iscoada? Ce-a fost n capul tu,
Padget? Aa te ocupi de cele mai importante griji
ale mele? Tontul nu e bun de nimic. N-are destul
minte nici ca s-i aminteasc numele lui, darmite
altceva.
O s-i fie de mare folos, i-a rspuns cineva.
Am bnuit c era cel pe care-l numise Padget. Ne-a
spus deja foarte multe, nu-i aa, nerodule?
Btrnul a prins drag de el. Nu-i aa, Thick? Nu
lucrezi acum chiar pentru Lordul Chade?
Povestete-i despre odaia lui special. i a
adugat, fr nicio ndoial, vorbindu-i lui
Laudwine, nu lui Thick. A fost un noroc chior. Cnd
l-a trt prima oar aici grjdarul, am crezut, ca i
tine, c nu e bun de nimic. ns, la castel, idiotul
sta e lsat s umble pe unde vrea. tie multe,
Laudwine. Nu trebuie dect s te pricepi s le scoi
de la el.
Nu puteam s-l vd pe Padget prin ochii lui
Thick, dar l simeam. Un brbat voinic, mai
degrab lat n spate dect nalt, nspimnttor,
ale crui mini te puteau face s suferi fr s te
loveasc.
Pe urm a vorbit o alt voce, a unei femei.
Face treab bun pentru noi, clreule. Nu
ncerca s schimbi cum spunei voi? S schimbi
caii n mijlocul apei? Da. Dac vrei ceea ce avem noi
de oferit, nu distruge ceea ce ne e de folos.
M-am gndit c-i mai auzisem glasul. Mi-am
scotocit mintea, ncercnd s-i dau de urm, dar
n-am izbutit s-mi dau seama dect c era cineva
din castel. Mi-am pstrat gndul firav numai
pentru mine, temndu-m s nu rup firul
amintirilor lui Thick. n ziua aceea fusese nucit i
ngrozit, pus n umbr de sosirea ciungului i
intimidat de discuia celorlali, care vorbeau
despre el ca i cum n-ar fi fost de fa. ns cel
care-l inea de bra nu-i slbise strnsoarea nicio
clip.
Vocea lui Laudwine era barosul cu care lovea
fierarul.
Puin mi pas ce v e vou de folos, femeie,
ca i de ce-avei de oferit. Rzbunarea mea mi
aparine mie i nu v-o vnd pentru aurul vostru
strin. i puin mi pas de acest Chade. Vreau
capul Lordului Auriu i braul nsngerat al cinelui
care-l slujete. Sau ai uitat asta, Padget, de cnd te
tot strduieti s-i vinzi pe Pestrii altora? Ai uitat
c Lordul Auriu mi datoreaz o via, iar sluga lui
trdtoare un bra?
N-am uitat, Laudwine. Am fost acolo, cu tine,
omule! Vocea lui Padget era huruitul surd al unei
crue, i scrnea furia i nvinuirile. Ai uitat c
eu am clrit n ziua aia pe acelai cal cu tine, ca s
nu cazi din a? Cnd a venit ea cu propunerea,
singurul lucru la care m-am gndit a fost: Ei bine,
ce ne pas nou cum mor ei? S-i ia ea i s folosim
noi aurul pentru lupta noastr, ca s surpm tronul
Farseerilor.
Glasul i s-a nlat, plin de siguran de sine, dar
n mintea lui Thick s-a contopit cu behitul
ndeprtat al unei capre.
Taci! Vocea lui Laudwine era fierbinte i grea,
cu rsunet de ciocan lovind fier ncins. Mie mi
pas cum mor! Morile lor sunt treaba mea! i
rzbunarea mea nu e de vnzare. Cauza noastr
poate atepta pn o nfptuiesc pe a mea. Padget,
i-am spus ce vreau. S tiu cnd se trezesc i unde
mnnc. Cnd i unde pot s-i ucid. Asta vreau s
tiu. Netotul tu nepoate spune asta?
Fiecare cuvnt cdea ca o lovitur de trncop,
dnd form furiei lui Padget.
Da, poate, i ne-a spus deja mai mult dect
att, dup cum ai ti dac m-ai fi ascultat. Acest
Lord Chade e important, ca i tot ce-am aflat despre
el de la neghiob. Dar, dac tot ce vrei e rzbunarea,
fr s te gndeti la multe altele pe care le putem
avea, ei bine, o s afli ce doreti. Dac-i pui
ntrebrile potrivite. Spune-i, tontule. Vorbete-i
despre mpuitul la de cine trdtor care i-a
retezat braul, spune-i cum i zice btrnul. Poate
aa o s priceap c, n timp ce i se lecuia rana, eu
am fcut pentru Pestrii mai mult dect a fcut el
cnd avea dou mini.
i Thick i-a amintit apoi plesnetul unei palme
pe un loc crnos i vocea lui Laudwine urmndu-l,
cu rsuflarea uor tiat de efort.
Nu uita care i-e locul, Padget. Dac nu vrei s
i-l pierzi.
Thick s-a aplecat brusc nainte, cu minile
ncletate deasupra capului. Scotea sunete scurte,
ca un animal, legndu-se pe scaun, agitat de
amintirea violenei la care fusese martor.
Nu, nu, nu, se ruga, i l-am lsat o vreme n
pace.
Am ndeprtat de el pieptenele i foarfeca i am
ateptat s se liniteasc. Am dat dovad de
cruzime lsndu-l pe bondoc s-i retriasc
spaima. Nu mi-a plcut, dar am fost nevoit s-o fac.
Am ateptat aadar s-i treac i mi-am folosit
Meteugul, cu toat subtilitatea de care eram n
stare, ca s-l domolesc i s-l readuc n odaia n
care ne aflam.
i poi aminti fr nicio team, i-am spus.
Aici i acum eti n siguran. Ei nu te pot gsi n
locul sta i nu-i pot face niciun ru. Nu eti n
primejdie.
Prin legtura Meteugului, l-am simit
ncruntndu-se. Se opunea. L-am mboldit uor, i
uvoiul amintirilor i-a reluat curgerea.
A respirat adnc i i-a scos aerul din trup cu un
oftat. Eu am renceput s-l tund. Cred c micarea
mngietoare a pieptenului i prul care l gdila
n cdere l uluiau deopotriv i n foarte mare
msur. M ndoiam c-l mai atinsese cineva
vreme att de ndelungat i bnuiam c rareori o
fcuse cineva cu blndee. Muchii i se destindeau
ca ai unui celu alintat. A scos un sunet de
ncuviinare.
i? Dup toate astea? Ce i-ai spus?
Am avut grij s nu-mi pierd blndeea din glas.
Oh, nimic. Numai despre btrn. Cum i
stivuiesc lemnele. C nu trebuie s zdruncin
sticlele de vin cnd i le aduc. C trebuie s iau n
fiecare diminea vasele murdare i mncarea
veche. C n-am voie s-i mut hrtiile din loc, dei
pe tine te las s le mui. C mi-a spus s fac ce
zici tu, dei eu nu vreau s vin la tine. C tu vrei s
vorbeti cu mine. i ei au zis: Nu te duce! Spune
c ai uitat! i cum vorbii voi uneori noaptea.
Cine vorbete? Eu i Chade?
I-am trecut pieptenul ncet prin pr i am tiat
firele de sub el. Vrfurile negre, ude au czut pe
podea, n timp ce urmtoarele lui cuvinte mi-au
urcat inima n gt, s zvcneasc acolo nebunete.
Da. C vorbii despre Meteug i despre
Sngele Strvechi. C el i spune altfel. Fizshovly.
C ie nu-i place s tiu eu de fata care plnge.
Spaima care m-a njunghiat cnd mi-am auzit
numele desprinzndu-se, pocit, de pe buzele lui a
fost nghiit de alta cnd a pomenit de fat.
Care fat? l-am ntrebat cu voce plat,
dorindu-mi cu jind s rspund doar fata aia
sau nu tiu.
Groaza mi rsucea mruntaiele.
Plnge i iar plnge, a spus el ncet.
Cine? am repetat, cu inima ct un purice.
Fata aia. Nettle aia, care se smiorcie toat
noaptea, fr ncetare. Thick i-a lsat capul pe-o
parte, fcndu-mi foarfeca s taie prea adnc.
Plnge i acum.
Asta mi-a ntins mai tare coarda spaimei.
Da? am ntrebat.
Mi-am cobort zidurile cu pruden. M-am
deschis ctre Nettle, dar n-am simit nimic.
Nu, acum tace, l-am contrazis.
Plnge pentru ea. n alt loc.
Nu neleg ce vrei s spui.
n locul gol.
Nu neleg ce vrei s spui, am repetat cuprins
din ce n ce mai mult de panic.
S-a ncruntat foarte tare pre de cteva clipe,
apoi trsturile i s-au destins brusc.
Nimic. S-a oprit.
Aa, pur i simplu? m-am mirat nencreztor.
Am lsat din mn foarfec i pieptenele.
Da.
i-a pipit nepstor nasul cu vrful unui deget.
Acum plec, m-a ntiinat dintr-odat. S-a
ridicat i i-a rotit privirea prin ncpere. S nu-mi
mnnci prjitura! mi-a spus, amenintor, pe
neateptate.
Nu i-o mnnc. Eti sigur c nu vrei s rmi
ca s-o mnnci tu?
Un soi de oc m amorise, rupndu-m de orice
sentiment. Oare Laudwine mi desluise numele
stlcit de Thick? Pe al fiicei mele l tia cu
siguran. Pericolul se csca sub noi, gata s ne
nghit, iar eu vorbeam cu un netot despre
prjituri roz.
Dac-o mnnc, o s dispar.
S-ar putea s apar alta.
Sau s nu apar, a subliniat cu o logic
imparabil.
 Am o idee. M-am apropiat de unul dintre
rafturile nu tocmai ticsite ale lui Chade i am
nceput s mut obiectele. Uite, am fcut aici un loc
pentru tine. O s punem lucrurile lui Thick pe
raftul sta. Le vei gsi ntotdeauna aici.
Dintr-un motiv sau altul, ideea i s-a prut greu
de priceput. M-am strduit s-l lmuresc n mai
multe feluri i l-am pus s-i aeze pe raft
prjitura i pana. ovind, a luat i castronul n
care fuseser stafidele; n el mai rmseser doar
cteva nuci glasate.
l poi pune tot aici, i-am spus. i o s ncerc
s i-l umplu cu mai multe lucruri bune de
mncare.
M-a ascultat, apoi a rmas o clip locului,
admirnd raftul.
Acum plec, m-a ntiinat din nou tot pe
nepregtite.
Thick, am nceput eu cu pruden. Mine, n
ziua cnd se spal rufele. O s vin un brbat s te
duc la ciung?
Nu vorbi despre el.
Prea nenduplecat. Nenduplecat i ngrozit.
I-am auzit muzica Meteugului tulburndu-se.
Vrei s te duci, Thick? Vrei s-l vezi pe ciung?
Trebuie s m duc.
Nu, nu trebuie. Nu mai trebuie. Vrei s te
duci?
A avut nevoie s chibzuiasc ndelung. Apoi:
Vreau bnuii. Ca s cumpr dulciuri.
 Dac-mi spui unde e Ciungul, m pot duce n
locul tu. Iau bnuii ti i-i aduc dulciurile.
S-a ncruntat i a cltinat din cap.
mi iau singur bnuii. mi place s-mi
cumpr eu dulciurile.
Era din nou bnuitor i se ndeprta ncet de
mine.
Am rsuflat adnc i m-am sftuit s am
rbdare.
Atunci ne vedem mine, la lecie.
A dat din cap cu seriozitate i a ieit din odaia lui
Chade. Eu i-am ridicat pantalonii uzi de pe podea.
M ndoiam c avea s-i pun cineva ntrebri
despre roba lui Thick. Era croit ntr-un stil la
care n castel se renunase de mult, iar servitorii,
mai ales cei din tagma de jos, purtau adesea
hainele vechi ale stpnilor lor. Am oftat, m-am
aezat pe scaun i am rmas cu ochii la foc. Ce
trebuia s fac?
mi doream s-l fi putut convinge pe Thick s-mi
spun unde se afla Laudwine, sau mcar cine l
dusese la eful Pestriilor. Nu-l puteam sili s-mi
dezvluie nimic fr s-l sperii i fr s distrug
firava ncredere pe care abia i-o ctigasem. A fi
putut s-l urmresc a doua zi pn n ora, dar nu
m nduram; l-a fi pus pe bondoc n pericol dac
m vedea cineva i m recunotea. i dac m
ineam dup el i se ntlnea cu Laudwine, ce-a fi
putut s fac? S dau buzna peste ei, trdndu-m,
sau s-l las pe ciung s-i pun din nou ntrebri
netotului i s afle i mai multe despre noi? M-am
gndit s-l urmresc pe Thick pn cnd avea s
apar servitorul care-l ducea n ora i s pun
mna pe acel om de legtur. Bnuiam c a fi
putut scoate de la el ce m interesa, dar lipsa de la
ntlnire l-ar fi pus pe Laudwine n gard. Nu
voiam s fac nimic care s sperie pasrea i s-i
ia zborul nainte de a-mi ntinde eu plasele. Ultima
tactic pe care-o puteam folosi prea cea mai
simpl: s gsesc ceva care s-l mpiedice pe Thick
s coboare a doua zi n ora. S-i abat atenia cu
vreo jucrie sau pur i simplu s-i dau de lucru
ceva ntr-un loc n care s nu se poat apropia
nimeni de el pe neobservate. ns asta nu m-ar fi
apropiat nici mcar cu un singur pas de
ascunztoarea lui Laudwine. i mi doream cu
disperare s-l am n puterea mea.
Tnjeam s-l ucid. tiam c niciun duman nu e
mai de temut dect cel pe care l-ai rnit grav. i eu
nu numai c-i tiasem lui Laudwine braul, dar
mai i pusesem capt vieii ciuntite a surorii sale
i le zdrnicisem strdaniile de a pune mna pe
tron. Poate c visase cndva s dobndeasc
puterea pentru grupul lui de Pestrii, ns
bnuiam c acum era condus n primul rnd de
ura mpotriva mea i de dorina de rzbunare pe
casa Farseer. i exista oare vreo rzbunare care s
i se par prea crud? M ndoiam.
Mi-am ncruciat braele pe piept i m-am lsat
pe sptarul scaunului, privind focul pe sub
sprncenele ncruntate. Poate nelesesem greit
totul. Poate c Laudwine venise n ora doar ca sol
trimis de cei cu Har la Kettricken. Poate ne spiona
numai din pruden. Dar m ndoiam. Aveam mari
ndoieli.
Nu voiam s vorbesc despre asta cu Chade.
Numele aflat de Laudwine era al meu, i tot al meu
era i copilul pe care-l amenina. Eu aveam acum
dreptul s hotrsc ce era de fcut n privina lui.
Poate c, mai trziu, Chade avea s m ocrasc,
s-mi fac scandal. Dar trebuia s-atepte pn ce
Nettle i Dutiful nu aveau s se mai afle n
primejdie.
Cu ct cntream mai mult lucrurile, cu att m
umpleam mai mult de ciud. Am plecat din odaia
lui Chade, am cobort scrile ctre a mea. Nici
bufonul, nici Lordul Auriu nu erau acolo. Asta n-a
avut darul s-mi alunge suprarea. Trebuia s m
gndesc, dar nu puteam sta locului. Am cobort
pe terenul de instrucie acoperit de zpad. Mi-am
luat vechea sabie urt. Cea elegant, primit de
la Lordul Auriu, a rmas atrnat pe perete, ca o
mut i neierttoare aducere aminte a prostiei
mele.
Norocul mi-a surs, Wim era acolo. Mi-am fcut
nclzirea cu sabia adevrat i m-am ncins, dei
era o zi rece. Pe urm l-am nfruntat pe Wim, dup
ce ne-am luat amndoi lame boante. El a prut s
simt c voiam s-mi mic doar arma i trupul, nu
i limba, i c n-aveam de gnd s-mi folosesc
mintea mai mult dect era nevoie pentru asta.
Mi-am lsat deoparte orice alt grij i n-am
urmrit dect un singur el: uciderea
potrivnicului. Wim a fcut brusc un pas napoi.
Ajunge! a exclamat, i am crezut c vrea o
pauz ca s-i trag rsuflarea. ns el i-a lsat
sabia n jos, pn ce a atins pmntul cu vrful, i
a adugat: Cred c ai redevenit ceea ce ai fost
cndva, Tom. Indiferent ce-ai fi fost.
Nu neleg, am spus, dup ce m-am uitat
cteva clipe cum respira adnc.
A tras aer n piept cu i mai mult putere.
Cnd ne-am ncruciat pentru prima oar
sbiile, am simit c erai un lupttor care ncerca
s-i aduc aminte ce nseamn asta. Acum i-ai
amintit. Te-ai ntors n vechea ta piele, Tom
Badgerlock. Pot s in pasul cu tine, dar nu mai
mult de-att. i voi fi foarte bucuros s continui s
m cizelez nfruntndu-te. Dar dac vrei ceva cu
adevrat provocator pentru miestria ta sau dac
vrei s nvei ceva nou, trebuie s te antrenezi cu
cineva mai bun dect mine.
Pe urm i-a mutat arma n mna strng i i-a
ntins dreapta ca s-o strng pe-a mea. Un val de
cldur mi-a strbtut tot trupul. Trecuser ani
de cnd nu m mai simisem att de mndru, dar
nu pentru ceea ce fcusem eu nsumi, ci fiindc
un veteran ca Wim gsise de cuviin s m
onoreze cu astfel de vorbe. Am plecat de pe terenul
de instrucie mpovrat de toate grijile pe care le
adusesem cu mine acolo, dar ncurajat de gndul
c poate aveam tot ce-mi trebuia ca s le fac fa.
M-am dus la baia de aburi, nc avnd grij s
nu m gndesc la ceea ce trebuia s fac pe urm.
Am ieit de acolo curat, cu voina ntrit i cu
mintea limpede. Am pornit-o pe drumul care
cobora spre ora.
Mi-am spus c aveam de fcut mai multe. S-l
vd pe Hap. S cumpr un cuit i o earf roie.
i poate s gsesc o strad plin de lume, unde
behie o capr, iar loviturile de ciocan ale fierarilor
rsun din deprtare.
 Capitolul XIX
LAUDWINE

Dup cum tia toat lumea, regele Shield era

vesel din fire, i plcea vinul i i plceau glumele.
Sub domnia lui, Maestra Meteugului era Solem i
el obinuia s spun rznd c era tot att de
solemn ca numele ei. Ea una l gsea pe rege prea
nclinat spre zeflemea i spre veselie. El a ajuns
rege cnd Solem vzuse aptezeci de veri i, odat
cu coroana, a motenit i coteria pregtit de ea
pentru Regina Perceptive. nainte, grupul i slujise
foarte bine mama, dar era format din oameni
btrni, ca i maestra lor. Regele se plngea de
multe ori c i ea, i coteria l tratau deseori ca pe
un copil, iar Solem, simindu-se n siguran la anii
ei, i rspundea c vina era a lui, fiindc se purta
adesea copilrete.
Ca s scape de curtenii i de sfetnicii si btrni,
regele Shield pleca adesea pe furi din castel i
cltorea deghizat pe drumurile regatului. Se
mbrca aidoma unui tinichigiu ambulant i i
plcea s se amestece printre oamenii de rnd n
hanuri i taverne de cea mai joas spe, unde se
distra spunnd poveti fr perdea i cntnd
cntece pline de haz ca s-i distreze pe obinuiii
acelor locuri. ntr-o astfel de sear, dup ce golise
deja multe pahare, a nceput s-i spun povetile
i tot soiul de ghicitori la fel de neruinate. n
tavern lucra un bietan care n-avea mai mult de
unsprezece ani i nu nvase nimic altceva dect
s-aduc o stacan cu bere i s tearg mesele.
Dar, dup fiecare ghicitoare, el ddea rspunsul,
nu doar corect, ci i cu cuvintele pregtite i
ndelung repetate de rege. Acesta n-a fost la
nceput prea ncntat s vad furate astfel
aclamaiile ce i se cuveneau. Pe urm i-a dat
seama c iritarea pe care i-o pricinuiau
rspunsurile prea curnd date de copil amuza
oamenii la fel de mult ca ghicitorile n sine. nainte
de a pleca de la han l-a luat pe biat deoparte i l-a
ntrebat de unde tia rspunsurile pentru un numr
att de mare de ghicitori. Copilandrul a prut
surprins.
Pi nu mi le-ai optit tu, chiar n timp ce
spuneai ghicitorile?
Regele avea tot atta intuiie ct i umor. L-a luat
pe biat cu el la Buckkeep chiar n noaptea aceea i
i l-a dat n primire lui Solem, spunnd:
Biatul sta vesel vine la tine deja pornit pe
calea Meteugului. Gsete i alii ca el i f-mi o
coterie din oameni care tiu s rd la fel de bine
cum stpnesc Meteugul.
Biatul a ajuns s fie cunoscut ca Merry 15, iar
grupul care a luat fiin n jurul lui s-a numit
Coteria lui Merry.

15 Vesel (n. trad.).

 Istorisirile lui Slek

Era o zi rece, cu aer uscat. Mergeam spre ora cu

pai mari, i zpada bttorit mi scria sub
cizme. Cnd am auzit tropot de copite pe drum, n
spatele meu, m-am retras pe margine, ca s las loc
pentru cal i clre. i, n acelai timp, mi-am
dus mna pe mnerul sabiei. ns Starling i-a
strunit calul, ca s mearg n ritmul meu. Mi-am
ridicat privirea spre ea i n-am spus nimic. Era
aproape ultima persoan pe care mi doream s-o
vd n ziua aceea.
ns ea mi-a vorbit.
i-a transmis Chade mesajul meu?
Am dat din cap fr s m opresc din mers.
i?
i cred c n-am niciun rspuns.
A tras de fru att de brusc nct calul a fornit.
Pe urm a srit din a i l-a ocolit n fug, ca s se
propteasc n faa mea. M-am oprit.
Ce-ai pit? Ce vrei de la mine? m-a ntrebat.
E cu putin s te atepi la ceva pe care nu i l-am
dat deja?
Vocea i tremura i, spre uimirea mea, din ochi
i-au izvort lacrimi.
Eu nimic. Nu Ce vrei tu de la mine?
Ceea ce aveam nainte. Prietenie. S stm de
vorb. S ne putem bizui unul pe altul.
Dar Starling, eti mritat.
i de-asta nu-mi mai poi vorbi? Nu mai poi
nici mcar s-mi zmbeti cnd ne ntlnim n
Sala Mare? Te pori ca i cum n-a mai exista.
Cincisprezece ani, Fitz. Ne cunoatem de
cincisprezece ani, i tu afli c sunt mritat i
brusc nu mai poi nici s m salui?
M-am uitat la ea cu gura cscat. Avea adesea
un asemenea efect asupra mea, dar nu izbutisem
s m obinuiesc cu asta. Uimirea m-a stpnit
prea mult. Starling m-a atacat iari:
Ultima oar cnd te-am vzut aveam nevoie
de un prieten. i tu m-ai respins. Eu i-am fost
prieten cnd ai avut nevoie, muli ani de-a
rndul. Fir-ai afurisit s fii, Fitz, am mprit patul
cu tine vreme de apte ani. Dar tu nu te-ai ostenit
nici mcar s m ntrebi ce s-a ntmplat. i n-ai
vrut s clreti alturi de mine, de parc a fi
avut cine tie ce boal de care te temeai c te
molipseti.
Starling!
Am ipat la ea ca s-i ntrerup uvoiul vorbelor,
nu ca s m port cu asprime. Dar a icnit brusc i a
izbucnit n lacrimi. Iar un obicei intrat n snge
dup apte ani m-a fcut s-o cuprind cu braele i
s-o strng la piept.
N-am vrut s te fac s suferi, i-am spus la
ureche.
Prul ei mtsos mi s-a nvolburat pe piept, iar
n nri mi-a ptruns vechiul ei miros familiar. i
am simit brusc nevoia s-i explic ceea ce tia deja.
M-a durut cnd am aflat c nu eram singurul
brbat din viaa ta. Poate am fost un prost fiindc
mi-am imaginat cndva c sunt. Tu nu mi-ai spus
niciodat aa ceva. tiu c m-am decepionat
singur. Dar m-a durut cu adevrat.
A nceput s hohoteasc mai tare, agndu-se
de mine. Calul ei se foia nelinitit i a clcat pe
fru. Am izbutit s-l prind dup ce m-am tras
ntr-o parte, cu un bra nc n jurul lui Starling.
Rbdare. Ateapt, i-am spus animalului, i i-a
lsat botul uor n jos.
Pe Starling am inut-o n brae, spernd c-avea
s se opreasc repede din plns, dar lacrimile
continuau s-i curg. O crezusem fr inim.
Nechibzuit prea ns un cuvnt mai potrivit.
Starling era ca un copil care ia ce vrea fr s se
gndeasc la urmri. Eu tiam mai bine care
puteau fi urmrile i ar fi trebuit s m port mai
frumos. I-am vorbit cu voce nceat i, aa cum m
ateptasem, suspinele i s-au domolit destul nct
s m poat auzi.
Vreau s tii adevrul ntr-o privin. Ultima
dat i-am spus c m gndeam la Molly cnd erai
n braele mele. Nu e adevrat. N-a fost niciodat.
Am fost o josnicie, ca i cum v-a fi dispreuit pe
amndou. Cnd te aveam n brae, mi umpleai
toate simurile. mi pare ru c am ncercat s te
rnesc cu o minciun. Lacrimile ei nu s-au oprit.
Starling, rspunde-mi. Ce s-a ntmplat?
Nu e nu e doar din pricina cruzimii tale. E
i-a tremurat rsuflarea. Cred bnuiesc c
brbatul meu n noaptea aia mi spusese c nu
i-a dat niciodat seama ct de mult i dorete un
copil. A spus-o, dei el nu are nici ce moteni, nici
nevoie de un motenitor. i i cred c e, sau c
ar putea fi
Vocea i s-a stins, neizbutind s-i pun n cuvinte
cea mai mare dintre temeri.
i-a luat o metres? am ntrebat ncet.
Cred c da! a ipat, nlcrimat, pe
neateptate. Dup nunt, m voia n fiecare
noapte. Sigur, tiam c asta nu putea s dureze la
nesfrit, dar, dup ce i s-a domolit focul, nc
mai ns de la o vreme, abia dac mai observ c
exist. Nici mcar dup ce lipsesc de lng el cteva
zile nu mai pare s m doreasc. St pn noaptea
trziu la jocuri de noroc cu prietenii i vine la
culcare beat. Nu conteaz cum m nfrumuseez,
nu d nicio atenie rochiilor, bijuteriilor i
parfumurilor.
Cuvintele i se scurgeau odat cu lacrimile.
Mneca i-a mnjit faa fr s i-o tearg. Am gsit
o batist i i-am ntins-o.
Mulumesc.
i-a ters din nou obrajii. A respirat adnc, pe
neateptate, i i s-au nlat umerii cnd a dat
aerul afar.
Cred c s-a sturat de mine. M privete i
vede o femeie btrn. Stau n faa oglinzii i m
uit la snii mei, la pntec, la liniile feei Fitz, am
mbtrnit chiar att de mult? Crezi c-i pare ru
c s-a nsurat cu o femeie cu att de muli ani mai
vrstnic dect el?
N-aveam de unde s scot rspunsuri pentru
ntrebrile ei. Am cuprins-o cu braul.
E frig aici. Hai s nu stm pe loc, am zis, ca s
ctig cteva clipe de gndire.
A rmas cu braul n jurul mijlocului meu cnd
ne-am pus n micare, cu calul ei n urma noastr.
Am mers o vreme n tcere.
Pe urm a spus, cu glas sczut:
tii, m-am mritat cu el ca s fiu n siguran.
n sfrit n siguran. N-avea nevoie de copii, era
bogat, frumos i m gsea mbietoare. O dat am
tras cu urechea i l-am auzit spunndu-i unui
prieten ce plcere adnc simea fiindc nu era
niciodat nevoit s m prezinte altfel dect drept
nevasta lui. Sunt menestrelul reginei i toat
lumea mi tie numele. l ncnta faima mea, iar eu
vedeam n asta un nou prilej de mndrie. Cnd
mi-a cerut s m mrit cu el i s-i aparin pentru
totdeauna, a fost a fost ca i cum a fi ajuns la
liman, Fitz. Dup atia ani n care m-am ntrebat
ce-o s se aleag de mine cnd o s-mi pierd vocea
sau n-o s m mai bucur de favorurile reginei. Nu
m-am gndit niciodat c pentru a-l avea pe el
trebuie s te pierd pe tine. Pe urm, cnd ai
susinut c altfel nu e cu putin, ei bine atunci
m-am umplut de furie mpotriva ta. Ajunsesem s
cred c timpul petrecut mpreun era ceva care ne
aparinea nou, amndurora. Am fost ocat cnd
ai putut s mi-l iei, fr voia mea. Dar, chiar i
aa, nc l mai aveam pe Lordul Fisher16. i-mi
spuneam c pierderea ta nu era un pre prea mare
pentru o via bun la btrnee.
A amuit o vreme i am auzit vntul suflnd
printre noi. Credeam c terminase, ns a
continuat:
Dar dac-i ia o metres i o las grea sau
doar dac o gsete mai atrgtoare dect mine
atunci voi fi pierdut totul pentru nimic i voi
rmne cu nvoadele goale.
Starling, cum i poi imagina c regina
Kettricken i Chade te vor lsa vreodat n
mizerie? tii c n-o s duci niciodat lips de
nimic.
A oftat i a prut dintr-odat mai btrn.
Un pat, de-ale gurii i haine pe spinare.
Presupun c pe astea le voi avea cu siguran, dar
va veni o vreme cnd vocea n-o s m mai ajute,
cnd plmnii nu-mi vor mai ngdui s nal
sunete prelungi. O vreme cnd nimnui n-o s-i
mai par frumoas, cnd n-o s m mai doreasc
nimeni. O s scad n ochii tuturor i Menestrelul
Starling va deveni Baba Cloana Starling. N-o s
mai contez pentru nimeni. O s pierd respectul
tuturor. n cele din urm, voi rmne singur.
Am vzut-o ntr-o lumin nou. Poate era
singura lumin n care se vedea ea. Nu o interesau

16 Pescar (n. trad.).

dect propriile nevoi. Era o cntrea priceput,
chiar excelent, dar nu avea acea sclipire care-i
aduce gloria etern. i mai era i o femeie al crei
pntec nu putea s poarte copii, aa c se temea
ntotdeauna s nu-i piard brbatul, momit de
farmecul i de rodnicia alteia. i, pe msur ce
mbtrnea i frumuseea ncepea s-i pleasc,
teama asta era tot mai puternic. Fr copii care
s-i lege brbatul de ea, i era fric s nu-l piard
odat ce patul ei n-avea s-l mai atrag. Poate c
eu i plcusem, n cea mai mare parte, tocmai
fiindc o dorisem fr ncetare, nu m plictisisem
de trupul ei niciodat. n plus, reprezentasem ceva
pe care l posedase, un secret cumplit pe care l
cunotea i, pe deasupra, un iubit i un brbat
care nu-i ceruse niciodat mai mult dect putea s
ofere ea din cnd n cnd. Lipsit de nendoielnicul
entuziasm cu care intram n patul ei i pus fa
n fa cu tot mai puina ardoare a celui cu care se
cununase, ncepuse s se ntrebe dac farmecul ei
nu era cumva pe duc. Iar eu nu puteam nici s-i
ofer un ceas de dragoste trupeasc, dovedindu-i c
era nc ispititoare, nici s-o asigur c brbatul ei
continua s-o iubeasc. M-am strduit s gsesc
altceva.
Am oprit-o brusc, m-am ntors spre ea i am
inut-o la un bra distan. M-am prefcut c-i
cercetez din priviri deopotriv chipul i corpul, ca
i cum a fi vrut s-i msor frumuseea. De fapt,
nu vedeam dect o nfiare familiar, n-o
puteam privi cu ochii altcuiva. Dar am reuit s
vorbesc zmbind larg:
Dac brbatul tu nu te mai gsete
atrgtoare, e un dobitoc. Sunt sigur c toi
brbaii din Buckkeep sunt dornici s-i ajung n
pat. M-a numra i eu printre ei, dac lucrurile
ar sta altfel. M-am strduit s par gnditor. S i-o
spun i lui?
Nu! a exclamat i a izbutit s rd, dei
veselia i era firav.
Am prins-o de mn ca s-o in la o distan
care-mi convenea mai mult i ne-am continuat
drumul.
Fitz, m-a ntrebat ea, cu voce pierit, ceva mai
trziu, mai ii ct de puin la mine?
tiam c nu puteam lsa o astfel de ntrebare s
atrne prea mult vreme ntre noi fr rspuns.
Da. Mai in. Am mers mai departe privind-o n
ochi. M-ai rnit uneori. Mi-ai spus cuvinte pline de
cruzime i alteori nu mi-a plcut cum te-ai purtat.
i eu i-am fcut ie asta. Dar ai avut dreptate,
Starling: sunt cincisprezece ani. Cnd i unete un
timp att de ndelungat, oamenii ajung s se
accepte aa cum sunt. Trec cu vederea i greelile,
i favorurile celuilalt. De cte ori ai cntat n faa
vetrei mele doar pentru mine? De cte ori am gtit
pentru tine? Cincisprezece ani n comun sunt
dincolo de plcere i neplcere, exist pur i
simplu. Uneori nu ne-am sinchisit unul de
sentimentele altuia, aa cum eu i Chade nu ne
sinchisim unul de toanele altuia. Suntem convini
c mai presus de cuvintele aruncate la mnie se
afl ceea ce suntem i ceea ce am nvat unul
despre altul de-a lungul anilor.
Te-am dezamgit, a spus ea ncet dup un alt
rstimp.
Da. Aa e, am recunoscut, i am descoperit c
puteam vorbi fr ranchiun. Iar eu te-am
dezamgit pe tine. Am dreptul s hotrsc ce fac
cu viaa mea, indiferent care i-ar fi ie prerea,
dar dreptul sta l ai i tu. Te-ai mritat. Eu am
ales s m ascund. Ambele hotrri s-au nlat
ntre noi. Nu numai a ta. Dar vreau s tii un
singur lucru. Indiferent cum ni se vor scurge anii
de acum nainte i chiar dac nu vom mai mpri
niciodat patul, cnd vom fi btrni, te vei afla n
ochii mei la fel de sus. Sus vei rmne
ntotdeauna.
Credeam fiecare cuvinel din tot ce-i spusesem?
Nu. ns, n ciuda tuturor celor ntmplate, mi era
prieten i avea nevoie de alinare. Cuvintele mele
i-o ofereau i nu m costau nimic. Un zmbet firav
mi-a nlat colurile gurii. Se culcase cu mine din
aceleai motive care m ndemnau acum s-i spun
micile minciuni pe care simea nevoia s le aud.
A dat din cap fr s mai plng. Dup nc o
vreme, m-a ntrebat:
Ce-ar trebui s fac n privina brbatului
meu?
I-am rspuns cu o cltinare a capului.
 Nu tiu, Starling. l mai iubeti? l mai
doreti?
A zis de dou ori da fr cuvinte, nclinndu-i
doar fruntea.
Ei, atunci cred c ar trebui s i-o spui.
Atta tot?
Am ridicat din umeri.
Cred c pentru astfel de sfaturi n-ai gsit
omul potrivit. Cineva mai norocos n dragoste i-ar
putea oferi unele mai bune.
Poate Chade.
Chade? Rspunsul m-a uimit i m-a amuzat
deopotriv, dar ispita era prea mare. Mi-am luat
un aer indiferent. E sftuitorul ideal.
mi doream s pot fi de fa la discuia lor.
Cred c ai dreptate. Iubitele lui sunt
ntotdeauna mulumite i discrete. Chiar i cnd
le prsete, a adugat gnditoare i a rs cnd
mi-a vzut privirea uluit. neleg. Nici mcar tu
nu tii nimic despre aventurile lui. Ah, da, bine
zici, pe el trebuie s-l ntreb. Din cte am auzit,
nicio femeie nu l-a alungat din patul ei; a fost
ntotdeauna invers. i nu e cel mai tnr dintre
brbai. Da. O s vorbesc cu el disear, cnd o s-i
dau raportul.
Ultimele ei cuvinte mi-au trezit o bnuial. Am
riscat.
Prin urmare, crezi c poi afla unde st
ciungul?
M-a privit piezi, ca i cum mi-ar fi recunoscut
un punct ctigat ntr-un joc.
Mai repede dect tine. i m-a rugat s-i
spun, cnd te-ajung din urm, c nu vrea s
te-apropii de Laudwine. Ceea ce nu nseamn c-n
oraul Buckkeep e cunoscut sub numele sta,
fiindc altminteri Chade l-ar fi gsit de mult. Bun.
Aadar i-am spus ce dorete. i te asigur c, n
privina asta, el tie cel mai bine ce e de fcut.
Sau cel puin aa crede, am rspuns cu
rceal.
ncepeam s-mi dau seama c ntlnirea noastr
nu fusese ntmpltoare. Chade aflase cumva c
plecasem din castel i o trimisese pe Starling pe
urmele mele, ca s m in departe de Laudwine.
Se prea c plnuise s-mi ofere astfel i prilejul
s-i cer iertare femeii menestrel suprate. Ce-i mai
plcea btrnului s trag sforile! Am gsit un
zmbet i mi l-am pus pe fa.
Pi, dac vrei s gseti brlogul lui Laudwine
naintea mea, ar fi cazul s ncaleci i s-i vezi de
drum.
Mi-a aruncat o privire nedumerit.
Tot mai mergi n ora?
Da. Am alte treburi acolo.
De pild?
Hap.
E n ora? Credeam c-a rmas n coliba ta.
Aadar, Starling nu tia tot ce tia Chade. Asta
m alina ntructva.
Nu. n parte, adic n cea mai mare parte,
m-am ntors la Buckkeep ca s poat intra ucenic
la un meter bun. E la Gindast.
Da? i se descurc bine?
Nu i-a fost uor s se nvee cu viaa din ora,
am scldat-o, dei, pe toi zeii, tare mai aveam chef
s-o mint, s-i spun c era cel mai bun! Dar cred c
ncepe s fac fa.
Ar trebui s trec s-l vd. Gindast e unul
dintre marii mei admiratori. Lui Hap n-o s-i strice
dac-o s m-art interesat de el.
Se ncredea n faima i n importana ei cu atta
nevinovie nct nu i-o puteai lua n nume de ru.
A amuit brusc, apoi a ntrebat, ca i cum ideea ar
fi surprins-o:
Biatul nu mai e suprat pe mine, nu-i aa?
Rnea cu atta uurin; i se atepta, probabil,
s fie iertat la fel de uor. Poate c menestrelii
erau blestemai s fac ru cu vorbele lor. Vznd
c oviam, a adugat.
Tot suprat e, nu?
N-am idee, m-am grbit s-i rspund. I-ai
rnit sentimentele destul de adnc. Dar a avut
att de multe pe cap, ca i mine, de altfel. N-am
mai discutat despre asta.
Ei, atunci cred c trebuie s repar ce-am
stricat. Dac-o s am prilejul, o s-l rpesc ntr-o
dup-amiaz. tiu c Gindast nu va avea nimic
mpotriv. O s-l duc undeva unde se mnnc
bine i-o s-i art pri din Buckkeep pe care un
ucenic nu are cum s le vad. Nu te ncrunta
astfel. Hap nu e dect un bieandru; o s-i
netezesc repede penele zburlite. Iar acum trebuie
s m grbesc, chiar aa cum spuneai, Fitz. M
bucur c, ntre noi doi, lucrurile stau mai bine.
Mi-ai lipsit.
i tu mie, am rspuns, lsnd balt orice
ncercare de a fi sincer.
M-am ntrebat cum avea s-i primeasc Hap
invitaia i dac Starling avea s-i dea vreodat
seama c el crescuse i se schimbase. De fapt, a fi
vrut s-l lase pur i simplu n pace, dar nu tiam
cum s i-o cer fr s-o ofensez iar. Chade voia s-o
tie binevoitoare fa de mine, asta era limpede.
Aveam s-l ncolesc mai trziu cu ntrebrile, ca
s aflu de ce. Deocamdat am ajutat-o s se salte
n a i i-am zmbit cnd s-a uitat n jos. i cnd
mi-a rspuns zmbindu-mi la rndul ei, mi-am
dat seama c, da, mi lipsise. i c preferam s-mi
surd n loc s musteasc de furie mpotriva
mea. i pe urm ea aproape c-a stricat totul cnd
a spus, cu zmbetul preschimbndu-i-se n rnjet:
Acum spune-mi adevrul, dnd uitrii
veninul din ultima mea insult. Lordului Auriu i
plac bieii n locul fetelor? De-aia le e att de greu
doamnelor nobile s-i cucereasc inima?
Am izbutit s-mi pstrez zmbetul la locul lui.
Din cte tiu eu, prefer s doarm singur.
Pentru c l-am vzut flirtnd de att de multe ori,
dar n-a trebuit niciodat s scot pe nimeni din
aternutul lui n dimineaa urmtoare. Am ovit,
apoi am adugat, aproape n oapt,
detestndu-m pentru asta: Bnuiesc c e foarte,
foarte discret. Nu-i sunt dect gard de corp,
Starling. Nu te poi atepta s-i tiu toate
secretele.
Oh, a spus, evident dezamgit fiindc nu
eram n stare s brfesc.
Menestrelii sunt mereu avizi de scandaluri. Ea
nsi mi spusese adesea c la cele mai frumoase
cntece ajungi urmrind un zvon pn la capt.
Am crezut c avea s plece, dar m-a surprins din
nou.
Bine, atunci. Dar tu, n ultima vreme?
Am oftat din greu.
Urmez pilda stpnului meu. Dorm singur,
mulumesc.
Nu eti nevoit, a strecurat, arcuindu-i o
sprncean.
Starling!
Oh, bine, a rs ea, i am vzut c, ntr-un
mod bizar, rspunsul meu o linitise.
Nu o nlocuisem. i, refuznd-o, m obligam s
rmn n continuare singur. Am bnuit c asta i-a
fcut plcere. Mi-a trimis un srut pe vrful
degetelor i a plecat. Am cltinat din cap privind n
urma ei i am renceput s cobor dealul, naintnd
cu greu pe panta ngheat.
Peste numai cteva minute, Civil Bresinga a
trecut pe lng mine, ndreptndu-se spre ora n
goan, dei drumul era abrupt i plin de zpad.
Nu i-a ncetinit calul i abia dac mi-a aruncat o
privire. M ndoiesc c m-a recunoscut sau c,
dac m-a recunoscut, mi-a dat vreo importan.
Dar clrea fr mnui, cu capul descoperit i cu
mantia fluturndu-i n urm, ca i cum ar fi plecat
din castel n mare grab. Oare avea vreo legtur
cu refuzul prinului de a-l nsoi n afara zidurilor
n dimineaa aceea? Trebuia s dea cuiva de tire
c planul dduse gre? Am njurat n sinea mea i
mi-am iuit paii n urma lui prin zpad, dar
dispruse deja.
M-am oprit cu rsuflarea tiat, gfind.
Linitete-te, m-am sftuit. Linitete-te. N-aveam
de unde ti ce era cu Civil. Trebuia s rmn la
primul meu plan, s ncerc s dau de urma lui
Laudwine. Bnuiam c astfel aveam s aflu i
unde se dusese tnrul Bresinga.
Odat ajuns n ora, m-am oprit mai nti n
pia. Am cumprat o earf roie i un cuit
rezistent, de purtat la centur, i ntre timp am
ntrebat, pe ici, pe colo, de unde a fi putut
cumpra carne proaspt de capr, pentru un fel
de mncare jamaillian de care i se fcuse brusc
poft stpnului meu. Am fost ndrumat n mai
multe locuri, dar mai ales ctre stnele de capre de
pe dealuri din afara oraului. n Buckkeep nu erau
dect dou turme, i numai una se afla n
apropierea Strzii Fierarilor.
Ziua scurt, de iarn, era pe sfrite cnd m-am
ndreptat ntr-acolo. Lsarea ntunericului m
avantaja. Cresctorul de capre care-mi fusese
recomandat avea numai cteva animale i le inea
pentru lapte, nu pentru carne. I-am gsit casa mai
degrab dup miros dect dup indicaiile primite.
n lumina srac a amurgului, m-am apropiat fr
zgomot. Pe o fereastr am zrit o familie cu trei
copii mici, retras nuntru la cderea serii. n
spatele casei lor era un staul cu o duzin de capre.
Brnza sttea nirat pe grinzi. Cea mai
periculoas creatur din mprejurimi era un ap
btrn, morocnos, cu ochi galbeni, ri. M-am
ndeprtat tot n tcere, ntrebndu-m dac nu
cumva m nelasem. Poate c sunetele din
amintirile mprtite de Thick prin Meteug
n-aveau nicio legtur cu locul unde se afla
Laudwine n acel moment. Poate fusese vorba de
un simplu loc de ntlnire, nu de locuina efului
Pestriilor.
Fr s fac mai mult zgomot dect o nluc, am
tras cu ochiul n alte trei case din vecini, unde
n-am vzut dect familii care se pregteau de cin
i de culcare. ntre un gard prsit i urmtoarea
cas, am dat de calul lui Civil. Era priponit, nc
neuat i cu aburi nlndu-i-se din trupul
ncins. Fusese legat acolo ca s sar n ochi ct
mai puin? Dac m apropiam de ascunztoarea
lui Laudwine, locul era pzit cu siguran de
oameni cu Har i de animalele lor. Era posibil
s-mi fi simit deja prezena. La gndul sta, am
devenit contient c-mi transpirase brusc spatele.
Iar n clipa urmtoare am tiut c nu puteam face
nimic ca s schimb situaia. M-am apropiat tiptil,
strduindu-m s-mi nbu zgomotul pailor
mergnd prin zpada moale dintre cldiri. n timp
ce m ghemuiam acolo, am auzit, din strad, un
cal care se apropia. n oraul Buckkeep sunt
puini cai de clrie. Strzile abrupte, pietruite cu
bolovani, nu sunt potrivite pentru ei i cheltuieti
prea mult inndu-i ntr-un loc unde nu-i sunt de
fapt de niciun folos. Judecnd dup tropotul
copitelor, era un animal mare, masiv. Zgomotul a
ncetat n faa casei. Am auzit ua deschizndu-se
aproape n aceeai clip. Cineva a ieit pe verand
cu pai grei i l-a ntmpinat pe clre spunnd:
Nu e vina mea. Nu tiu de ce-a venit aici i mie
nu vrea s-mi spun nimic. Zice c nu vorbete
dect cu tine.
Cunoteam vocea din amintirile lui Thick. Era
primul brbat la care fusese adus.
M ocup eu, Padget.
Glasul lui Laudwine. Pe un ton care a pus capt
oricrei ncercri de a i se oferi explicaii. L-am
auzit desclecnd. M-am ghemuit,
ascunzndu-m mai bine dup calul lui Civil.
Hammer, du-te cu el, i-a spus Laudwine
armsarului su, i am vzut o umbr trecnd
cnd un brbat robust l-a condus pe tovarul de
Har al efului ctre gura aleii i spre grajdul
drpnat.
L-am recunoscut dintr-o singur privire. l
vzusem prima oar clrind alturi de Laudwine.
eful Pestriilor a intrat n cas trntind ua n
urma lui. Cteva clipe mai trziu, Padget a
terminat cu calul, s-a ntors i a intrat la rndul
su.
Casa era bine construit, cu toate crpturile
din perei perfect astupate i cu obloanele lsate
bine nchise, ca s nu ptrund frigul nopii. Nu
vedeam ce se petrecea nuntru, ns sunetul
vocilor ridicate ajungea pn la mine. Dar nu
deslueam cuvintele. M-am ghemuit n ntunericul
des dintre cldiri i mi-am lipit urechea de perete.
Am ascultat.
Cum ai putut fi att de idiot nct s vii aici?
i s-a spus s nu cobori niciodat n ora ca s m
caui i s nu ncerci s iei legtura cu noi n
niciun fel.
Furia ngroa glasul lui Laudwine.
Am venit s-i spun c nelegerea noastr a
luat sfrit.
Am avut impresia c recunoteam vocea lui
Civil, dar spaima i-o fcea mai strident.
Aa crezi tu?
Din nou Laudwine i, cnd i-am simit
ameninarea din glas, mi s-a zbrlit prul de pe
ceaf.
Civil a rspuns cu voce sczut. Probabil
sfidtor, fiindc Laudwine a rs.
Ei bine, te neli. Eu sunt cel care o s-i
spun cnd ia sfrit nelegerea noastr. Iar asta
se va ntmpla cnd nu-mi vei mai fi de folos. i o
s tii c nu-mi mai eti de folos fiindc n ziua aia
o s mori. nelegi ce vreau s spun, Civil
Bresinga? Fii folositor, biete. De dragul mamei
tale, dac nu de al tu. Ce nouti picante ai
pentru mine?
De dragul mamei mele, pentru tine n-am
nimic. Nici n-o s mai am vreodat.
Vocea lui Civil tremura de spaim i de
nverunare.
Dup cum mi aminteam foarte bine, Laudwine
nu umbla cu ocoliuri. i prea s fi nvat s-i
foloseasc foarte bine mna stng. Am auzit
trupul lui Civil izbindu-se de perete. O clip mai
trziu, Laudwine a adugat:
i de ce, biete?
N-a primit niciun rspuns. M-am ntrebat dac-l
omorse pe tnr cu o singur lovitur.
Ridic-l, i-a poruncit cuiva.
Am auzit cum era trt un scaun pe podea,
probabil pentru Civil. Laudwine a vorbit din nou
dup o clip.
Te-am ntrebat ceva, biete. De ce m trdezi
pe neateptate?
Vocea lui Civil era nbuit. Probabil fusese
lovit peste gur sau n falc.
Nu te trdez. Nu-i datorez nimic.
Nu? a rs Laudwine. Mama ta e nc n via.
Nu-mi eti dator pentru asta? Tu eti nc n via.
Nu mi-e ea datoare pentru asta? Nu fi prost,
flcule. Crezi n fgduielile mincinoase ale
reginei din muni? Crezi c vrea s ne asculte, s
mbunteasc lucrurile pentru noi? Pfui! Vrea s
ne momeasc, cum mometi obolanii cu grune
otrvite. Crezi c eu sunt o ameninare pentru voi,
c a putea pune capt vieilor voastre
trdndu-v? Chiar a putea. Dar numai dac m
trdezi tu mai nti. Acum te in n palm i te
apr. Duc tratative ntr-un mod mult mai
rezonabil dect unii dintre Pestriii care m
urmeaz. Fii recunosctor c-i in n fru. i
termin cu prostiile. Noi doi avem prea multe n
comun ca s ne opunem unul altuia.
A schimbat tonul i a ntrebat prietenete:
Oricum, de la ce a pornit toat povestea asta?
Civil a uierat o nvinuire pe care n-am auzit-o.
Laudwine a rs.
Aa deci. E femeie, biete, i e una de-ale
noastre. tiu c unui flcu i vine greu s se
gndeasc la propria lui mam ca la o femeie, dar
femeie e, i e atrgtoare. Ar trebui s-o ia drept
compliment i ca o remprosptare a memoriei. A
trit prea mult departe de noi, negnd ceea ce era,
ntovrindu-se cu nobilii, de parc ei sau ea ar
fi mai buni dect noi. Se nchide cercul, Bresinga.
Considerai-v norocoi fiindc v primim iari n
rndurile noastre. Fiindc dup ce vom ajunge la
putere, toi cei cu Snge Strvechi care s-au
lepdat de magia lor i le-au ntors spatele frailor
lor sau chiar i-au trdat mpuiilor de Farseeri
vor muri cu toii. n Arena Regelui lor, exact aa
cum a ucis Regal att de muli de-ai notri. i
pentru ce? De ce-au pierit n arenele alea att de
muli dintre prinii notri mpreun cu animalele
lor? Ca s fie gsit un trdtor cu Har, unul care
s-l doboare pe Bastardul cu Har pentru el. A sosit
i rs-sosit timpul ca Farseerii s plteasc pentru
asta.
i, cu urechea lipit de lemnul rece, ghemuit n
frigul tot mai puternic i n ntunericul tot mai
gros al nopii, mi-am recunoscut n oase un ru
familiar. Trecutul Casei Farseer se rentorcea nc
o dat s ne bntuie. Pentru c Laudwine spusese
adevrul. Regal m urse att de mult i se
temuse de mine ntr-o asemenea msur, nct se
gndise c nu m putea ucide dect cu ajutorul
cuiva nzestrat cu Har. Muli brbai i femei
muriser torturai de el pn cnd gsise unul
care s vneze Sngele Strvechi. Sgeata acelui
om m lsase cu cicatricea dureroas din mijlocul
spatelui.
ns faptele de care-l considerasem ntotdeauna
vinovat numai pe Regal erau puse acum pe seama
ntregii familii.
Civil a rspuns cu voce nceat, dar clar.
Ea n-o ia drept compliment, ci drept insult
i atac mrav. M-ai silit s rmn n castelul
Buckkeep, s spionez pentru tine, lsnd-o
singur i vulnerabil. I-ai alungat de lng ea pe
toi servitorii de ncredere i pe toi prietenii
adevrai pe care i-a avut vreodat. i acum
oamenii ti au dezonorat-o, totul n numele
redobndirii motenirii voastre de Pestrii. Ei bine,
mama n-o vrea, i n-o vreau nici eu. Dac asta
nelegei voi prin fria celor cu Snge Strvechi,
prefer s nu fac parte din ea.
Laudwine i-a rspuns cu voce aproape lene.
Ei, biete, tu sau eti prost, sau nu asculi
ce-i spun. Rspunde-mi la o singur ntrebare. Ce
eti dac nu te numeri printre noi?
Sunt liber, a mrit Civil.
Greit. Eti mort. Ucide-l, Padget.
Era un bluf. De asta eram sigur, dar eram sigur
i c tnrul Bresinga avea s-i ia n serios. Voiau
s-l terorizeze, ca s li se supun iari. Iar eu
n-aveam niciun motiv convingtor ca s-l apr,
indiferent dac se mulumeau s-l bat sau l
omorau. Poate n afar de faptul c nu era dect
un bieandru, silit de mprejurri s se supun
unei voine strine i ncolit. Am simit un sloi de
ghea n pntec i am scrnit din dini,
ateptnd ce avea s i se ntmple.
Pe urm, nvala violent a Meteugului lui
Dutiful a fost ct pe ce s m trnteasc n
genunchi.
Gsete-l pe Civil Bresinga. E n mare pericol. Te
rog, Tom, du-te acum. Cred c-a cobort n ora.
Prinul i trimitea rugmintea care nu suferea
amnare ca pe un potop. Eram vag contient c,
undeva, uimirea oprise muzica lui Thick.
 Mi-am revenit i am trimis un gnd drept
rspuns.
Nu sunt departe de el. E n pericol, dar nu
ntr-unul att de mare cum crezi. De unde ai
tiut?
Asupra mea s-a revrsat un gnd ncrcat de o
suferin cumplit strivindu-mi creierul.
Mi-a spus motanul lui. Civil mi l-a adus legat
ntr-un sac i m-a rugat s-l in n odaia mea i s
nu-l las s ias, indiferent ce s-ar ntmpla. Asta e
favoarea pe care mi-o ceruse. A spus c are ceva de
fcut, ntr-un loc unde nu poate lua motanul. Tom,
nu mai sta pe gnduri. Motanul spune c pericolul e
real, ct se poate de real. l vor ucide.
O s-l apr, am fgduit, apoi mi-am nlat
brusc zidurile Meteugului, lsndu-l pe Dutiful
pe dinafar. O secund mai trziu, alergam
ocolind casa mic. E ciudat cum ajungi, ct ai
clipi, s vezi lucrurile cu totul altfel. Civil strnise
confruntarea ateptndu-se s moar. O plnuise.
i lsase tovarul de Har la Dutiful ca s salveze
viaa micii feline, cci se temuse s nu ntre n
lupt n ajutorul lui. mi ineam sabia urt n
mn cnd am deschis ua casei cu o lovitur de
umr. Un brbat a czut, cu mruntaiele
revrsndu-i-se printre degete. Nu era narmat i
nu m ameninase, mi sttuse pur i simplu n
drum. Mi-am ridicat o stavil n calea ecourilor
durerii lui i am dat buzna n odaie.
Mi-am dat seama dintr-o singur privire c
tnrul nobil avusese dreptate. Laudwine sttea la
mas, cu un pahar de vin n fa, uitndu-se cum
l strangula Padget. Care prea s-i savureze
fapta. Era destul de puternic ca s pun imediat
capt vieii biatului, dac ar fi vrut s-o fac. n
schimb, l prinsese de gt din spate, sltndu-l de
la pmnt i lsndu-l s-i agite picioarele n
timp ce-l sugruma ncetul cu ncetul. Faa lui Civil
era de un rou strlucitor i unghiile i se nfigeau
zadarnic n pielea hainei de pe braele lui Padget.
Un cine mic, o corcitur cu pr scut, nesuferit i
rzboinic, opia n jurul lor cu veselie,
mucndu-i pe Civil de picioarele care i se
blngneau. Scena a trezit n mine furia
lupttorului i am vzut rou n faa ochilor.
Mi-am simit imediat pieptul umflndu-se i
mi-am auzit btile inimii ca pe tot attea tunete.
Orice altceva mi-a disprut din minte. Aveam s-i
omor pe amndoi.
Cnd am nvlit nuntru, Laudwine privea
spectacolul sprijinindu-se destins de sptarul
scaunului.
Termin-l, i-a poruncit scurt lui Padget, fr
nicio urm de panic n glas, i s-a ridicat n
picioare trgndu-i din teac sabia scurt, totul
dintr-o singur micare lin.
Pe urm m-a recunoscut i s-a schimbat la fa.
Cu coada ochiului, am vzut degetele lui Padget
adncindu-se n gtul biatului.
Puteam s parez lovitura sabiei lui Laudwine
sau s salvez viaa lui Civil, dar nu i una, i alta.
Masa era ntre tnrul nobil i mine. Dup un pas
n fug, am srit i m-am oprit pe tblia ei,
sprijinit ntr-un genunchi. Mi-am avntat lama
nsngerat pe lng Civil i am mplntat-o n
pieptul lui Padget. n acelai timp, am simit
muctura sabiei lui Laudwine. Mi-a ptruns n
muchii din partea stng a spatelui, ntre old i
coapse. Am ipat i m-am rostogolit,
ndeprtndu-m de ea, i lama mi-a sfiat
carnea. Am contraatacat, dar lovitura mea n-a
avut for. M-am cltinat i am czut de pe mas,
cu piciorul drept ndoindu-se sub mine. A fost un
noroc, fiindc urmtoarea lovitur a lui Laudwine,
intit sus, nu m-a nimerit. Am tras aer n piept.
Fugi! i-am strigat lui Civil cu voce strident.
Cnd Padget i dusese minile la piept i i
dduse drumul, biatul se prvlise grmad pe
podea, de parc n-ar fi avut oase. Era nc ntins
acolo, inndu-se de gt, i respira uierat,
ncercnd cu disperare s-i umple plmnii.
Padget czuse n genunchi, apsndu-i degetele
peste uvoiul de snge rou aprins care-i izvora
din piept, n timp ce micul animal cu care-i
mprea Harul scheuna foindu-se nnebunit n
jurul lui.
L-am vzut pe Laudwine deasupra mea, ocolind
masa cu sabia n mna stng. M-am rostogolit
sub tblie, ipnd cnd rana a atins podeaua.
Odat ajuns n partea opus, m-am sltat n patru
labe i apoi n picioare. Masa se afla ntre noi, ns
Laudwine era nalt i, n mna lui, chiar i o sabie
scurt putea ajunge destul de departe. M-am ferit
de prima lovitur a lamei aplecndu-m.
O s te ucid, bastard trdtor, mi-a fgduit,
cu o mulumire slbatic.
Cuvintele lui au trezit lupul din mine. Durerea
nu mi-a disprut; i-a pierdut pur i simplu
importana. nti omoar; rnile i le lingi pe urm.
i mrie artndu-i mai bine colii.
Eu n-o s te ucid, am dat de tire, cu voce
prietenoas. O s-i tai i mna cealalt i-o s te
las n via.
Groaza care i-a licrit o clip n ochi mi-a spus
c vorbele mele l nfricoaser pn n mduva
oaselor. Am prins masa de-o margine pe care-am
sltat-o n sus, apoi am mpins-o spre el. A dat
napoi i s-a mpiedicat, poate de Padget, sau
poate de cinele lui care scheuna. Ar fi putut s
dea drumul sabiei, s se propteasc n mn,
oprindu-i cderea. Dar a continuat prostete s-o
in strns n vreme ce se prbuea. Am profitat i
am mpins masa, astfel nct s-i prind picioarele
sub ea. Czut pe spate peste Padget, i-a rotit
sabia spre mine, dar loviturii i-a lipsit fora. M-am
ferit i am izbutit s evit lama i cnd a fcut
cale-ntoars, apoi am srit pe mas i l-am intuit
cu ea de podea. Mi-am prins sabia cu amndou
minile i i-am nfipt-o n piept. A ipat i am auzit
urletul de lupt al calului ca pe un ecou. Sabia a
alunecat i s-a rsucit cnd m-am lsat pe ea cu
toat greutatea, i s-a strecurat printre coaste i i
s-a mplntat n organele vitale. nc mai ipa, aa
c am scos-o i l-am njunghiat iari. De data
asta n gt.
De-afar, din strad, am auzit strigte omeneti,
apoi ceva ca un tunet ndeprtat. Un cal necheza
cu furie.
Animalul sta a nnebunit! a zbierat cineva.
Chemai Garda Oraului!
Judecnd dup zgomote, mi-am dat seama c
armsarul lui Laudwine izbea cu copitele n
peretele grajdului ncercnd s scape i s-i vin
n ajutor. El se stingea pe podea, cu inima nc
pompndu-i sngele afar din gt, cu ochii nc
plini de furie i spaim. Mintea mi s-a limpezit
brusc. M-am ntors spre Civil.
N-am timp s te-ajut. Ridic i iei prin spate.
Ferete-te de gard i ntoarce-te la castel.
Povestete-i lui Dutiful totul. Totul, ai priceput?
Biatul se uita cu ochi mari, din care iroiau
lacrimi, dar n-a fi putut spune dac motivul erau
spaima, ocul sau strangularea de care abia
scpase. Corcitura pipernicit a lui Padget s-a luat
dup mine cnd m-am ndreptat spre u. Mi-am
mpietrit inima, m-am rsucit i am strivit-o cu o
lovitur de picior. A scheunat subire i n-a mai
micat. Oare murise i Padget n aceeai clip? Nu
eram sigur. Dar cnd am ieit n strad
cltinndu-m, am vzut calul de lupt al lui
Laudwine zguduind grajdul care-l inea captiv. De
cealalt parte a strzii nguste, copiii cresctorului
de capre priveau cu ochi holbai, ngrmdii n
cadrul uii deschise. Uriaele copite potcovite ale
calului furios sprseser scndurile. ubrezise
mai tare grajdul vechi, care se nclinase, i i era
mai greu s scape trecnd prin peretele strmb.
ns nu era un simplu cal. Nu mai era. Cu Harul,
simeam n el ceva care m nucea, aveam
senzaia c omul i armsarul mpreau un
singur trup. Am vzut animalul retrgndu-se din
faa sprturii pe care-o fcuse i cntrind
deodat situaia cu inteligen omeneasc. Nu-i
puteam lsa timp s gseasc o cale de scpare.
N-am dat nicio atenie mulimii de gur casc
adunate i am luat-o la fug spre cal, scond
strigte nearticulate. Calul a ncercat s se
cabreze ca s poat lovi cu ucigtoarele sale copite
din fa, ns grajdul era scund, nu fusese
construit pentru un animal att de mare. N-a
izbutit dect s-i dezvluie pieptul, iar eu mi-am
proptit mnerul sabiei n propriul piept i am
nfipt-o ntr-al lui ct de adnc a fost cu putin.
Armsarul a urlat i valul de furie purtat de
Har i de ur mi-a spart zidurile i m-a izbit. Am
fost azvrlit napoi, i sabia mi-a rmas nepenit
n pieptul lui. S-a repezit ctre pereii crpai,
zbierndu-i furia. tiam c, dac n-ar fi fost
nchis n grajd ca-n cuc, m-ar fi ucis nainte de a
muri. n cele din urm s-a prbuit, cu sngele
nindu-i din bot i din nri, cnd a sosit Garda
Oraului. Cu tore plpind n btaia vntului din
noaptea de iarn i aruncnd umbre nucitoare,
ce sreau peste mine ca nite lupi jucui.
Ce se ntmpl aici? a ntrebat sergentul i,
dup ce ne-am recunoscut unul pe altul, a mrit:
E a doua oar cnd faci scandal pe strzile mele.
Nu-mi place.
Am ncercat s m gndesc la o explicaie, dar
piciorul drept s-a ndoit brusc sub mine. Am czut
n zpada rscolit.
nuntru sunt doi mori! a strigat cineva.
Mi-am ntors capul i am vzut o fat n
uniforma grzii ieind din casa lui Laudwine alb
ca varul la fa. Am clipit i mi-am ncordat
vederea ncercnd s strpung ntunericul de pe
strad. Calul lui Civil dispruse. Fie fugise, fie
biatul izbutise s scape. Am ncercat s m mic
i am devenit brusc contient de umezeala
fierbinte care mi se prelingea de sub coaste. Mi-am
apsat minile pe ran.
Sergentul s-a rstit la mine.
Ridic-te!
Nu pot, am izbutit s spun gfind. Am ntins
palmele, ca s-i art sngele de pe ele. Sunt rnit.
A scuturat din cap cu ciud i cu furie i am
tiut c tnjea s-mi fac o ran n plus. Era din
soiul oamenilor pentru care datoria e o problem
personal.
Ce s-a ntmplat aici?
 Am ncercat s-mi trag rsuflarea i l-am
binecuvntat pe fiul cresctorului de capre, care-a
ieit n fug, descul, strignd tulburat c bidiviul
nnebunise, c ncercase s scape din grajd lovind
n perei cu copitele i c apoi ieisem eu i-l
omorsem. Sub spatele meu, zpada se uda i se
nclzea i simeam cum mi se nchidea noaptea n
jur, ngustndu-mi vederea.
Tom?
Meteugul prinului se infiltra cu frenezie prin
zidurile mele nruite.
Tom, eti rnit?
Pleac!
Sergentul s-a aplecat asupra mea:
Ce s-a ntmplat aici?
Nu eram n stare s m gndesc la o minciun.
Am spus adevrul.
Calul a-nnebunit. Am fost nevoit s-l omor.
Da, asta tim. Dar ce s-a ntmplat cu
oamenii din cas?
Tom? Eti rnit?
Am ncercat s m folosesc de Meteug ca s-i
rspund prinului, dar durerea m strbtea
acum zvcnind n valuri. M-am strduit s m
ndeprtez de ea, dar era foarte puternic i m-a
intuit de strada plin de zpad. n jurul nostru
se aduna tot mai mult lume. Am privit cercettor
chipurile, cutnd zadarnic pe cineva care ar fi
putut s m ajute. Se holbau pur i simplu cu
toii, cu gurile cscate i ochii ct cepele, artnd
cu degetul i strigndu-i explicaiile unii altora.
Pe urm am ntrezrit o fa pe care o cunoteam.
Pre de o singur clip, s-a aplecat, apropiindu-se
de mine, i mi s-a prut c-i desluesc n privire o
ngrijorare sincer. Henja, servitoarea Narcesci,
m privea ncruntat. Pe urm, cnd ni s-au
ntlnit ochii, mi-a ntors brusc spatele i s-a
pierdut n mulime.
Spune-i lui Chade! Henja e nc aici, e n oraul
Buckkeep.
Pentru o clip, am tiut ce mare importan avea
asta. Era esenial s afle Chade. Apoi s-a revrsat
durerea, alungndu-mi orice alt grij. Muream.
Oprete. F s se opreasc. Strici muzica.
Nefericirea lui Thick m izbea cum izbesc
valurile plaja.
Rspunde-mi!
Minciunile dispruser, dispruse i adevrul.
M-am uitat n sus, la sergent, i am ncercat s
vorbesc. i pe urm am prins s alunec, m
ndeprtam de ei alunecnd n ntuneric.
Stai de veghe, Ochi ntunecai! l-am implorat, dar
nu mi-a rspuns nimeni, iar n preajma mea nu
era niciun lup.
 Capitalul XX
COTERIA

Oamenii din cele ase Ducate au fost ntotdeauna

independeni din fire. Simplul fapt c regatul
rmne mprit n ase regiuni separate, toate
loiale monarhiei Farseer, dar conduse de propria
lor nobilime, vorbete despre acest spirit autonom.
Fiecare ducat reprezint un teritoriu anexat, de
obicei cucerit ntr-un rzboi. De multe ori,
cuceritorul Farseer a fost destul de nelept ca s
lase o parte a nobilimii locale s diriguiasc n
continuare. Aa au stat lucrurile mai ales n Farrow
i Beans. Unul dintre avantajele acestui sistem de
guvernare e faptul c, n fiecare ducat, legile sunt
adaptate la situaia particular existent i in cont
de obiceiurile vechi ale locuitorilor. O ilustrare a
acestei concesii fcute guvernrii locale e faptul c
oraele mari i cetile nu numai c i au propriile
grzi care menin ordinea, dar le i pltesc din bani
obinui dintr-un sistem de taxe asupra negoului i
din amenzile pltite, ca pedeaps, de oricine
ncalc legea.
Fedwren, guvernarea celor ase Ducate

Tom.
Tom.
Tom.
 La nceput nu m-a deranjat. Eram ntr-un hu
att de adnc, nct nici marea nsi nu putea
ajunge pn la mine. Totul era bezn i, atta timp
ct stteam nemicat, durerea n-avea cum s m
gseasc. Pe urm cuvntul s-a furiat, ncetul cu
ncetul, a naintat pn cnd mintea mea n-a mai
putut nu-l ia n seam. Era ca un ciocan, m izbea
n east cu zgomot surd.
Nu Tom, am spus iritat. Pleac.
Nu Tom?
i interesul avid din gndul lui Dutiful m-a adus
la hotarul treziei. Mi-am nlat din reflex zidurile,
aprndu-m de curiozitatea lui. O clip mai
trziu, o senzaie din cale-afar de neplcut mi-a
sectuit n ntregime voina i puterea de a m
folosi de Meteug. Eram ntins pe burt, pe ceva
care prea s fie o saltea de paie. Nu era umplut
cu destul de multe ca s-i merite numele. Rceala
pardoselii de piatr ptrundea prin ea. Aveam tot
trupul eapn i rece, n afar de ale. Care m
ardeau. Cnd am ncercat s m mic, durerea a
fost crunt. Am gemut slab i am auzit pai trii.
Te-ai trezit?
Mi-am micat vag mna i am ntredeschis ochii.
Chiar i lumina slab prea s mi-i agreseze.
M-am uitat la brbatul de deasupra mea. Scund,
cu haine murdare, cu o hlciug de pr n jurul
feei, se holba la mine. Cu nasul i obrajii roii ai
unui beiv nveterat.
Vindectorul te-a cusut. A zis s-i spun s
nu te miti mai mult dect e nevoie.
Am mormit n semn c nelesesem, iar el a
rnjit.
Nici nu era nevoie s-i spun, nu?
Am mormit din nou. Acum, cnd eram treaz
de-a binelea, durerea se fcea simit n totalitate.
M-am ntrebat care mi era adevrata situaie, dar
aveam gura prea uscat ca s pot vorbi. Brbatul
vorbre prea binevoitor; ar fi putut fi ajutorul
vindectorului?
Mi-am micat buzele i, ndat ce am putut, am
respirat adnc i am murmurat:
Ap?
S vd ce pot face, a rspuns.
S-a dus la u. Eu l-am urmrit cu privirea. i
am observat c ferestruica uii era zbrelit. A
strigat prin ea:
Hei! Rnitul s-a trezit. Vrea ap!
Dac i-a rspuns cineva, eu n-am auzit. S-a
ntors la mine i s-a aezat pe un taburet de lng
salteaua mea. ncetul cu ncetul, izbuteam s vd
tot mai clar ceea ce m nconjura. Perei de piatr.
Un ucal ntr-un col. Paie mprtiate pe podea.
Aha. Prietenul meu mi era tovar de celul.
nainte de a izbuti s merg cu gndul mai departe,
a renceput s vorbeasc:
Ei, ai omort trei brbai i un cal, eh?
Frumoas lupt, pun prinsoare. A vrea s-o fi
vzut. i eu m-am ncierat azi-noapte. Dar n-am
omort pe nimeni. M-am luat la btaie cu un
slbnog nalt, tot numai cicatrice, parc-ar fi fost
ciupit de vrsat. N-a fost vina mea. Vorbeam,
poate, ceva cam prea tare, i tii ce mi-a spus?
Tac-i fleanca! E ntotdeauna cel mai bun sfat
pentru unul de teapa ta, care trncnete i crede
c d explicaii, dar ncurc ru lucrurile. Ar
trebui s-i lase prietenii s vorbeasc. Pe urm
m-a pocnit, i l-am pocnit i eu. i a venit garda i
m-a arestat, i iat-m aici, n acelai rahat ca
tine.
Am izbutit s dau din cap, n semn c-i
nelesesem mesajul. Era unul dintre ciripitorii lui
Chade. Chade voia s-mi in gura i s atept.
M-am ntrebat dac tia ct de grav rnit eram.
M-am ntrebat dac tnrul Civil se ntorsese la
castel. Pe urm mi-am dat seama c puteam primi
rspunsuri. Mi-am lsat ochii s se nchid,
mi-am adunat slabele puteri i am trimis un gnd
firav n afar.
Dutiful?
Tom! Eti bine?
Meteugul lui mi se contura n minte
tremurtor, aidoma cuvintelor scrise cu cerneal
pe hrtie ud. Mesajul fugea i plea chiar n clipa
cnd ncercam s-l pricep.
M-am strduit s-mi umplu plmnii cu aer i
s mi-adun gndurile. Durerea m strpungea
pn-n mduva oaselor. Am respirat mai puin
adnc i m-am ntins spre el, ovielnic.
Nu. Laudwine m-a njunghiat n spate i sunt la
nchisoare. I-am omort, pe el i pe un oarecare
Padget. i mai e ceva, e important. Spune-i lui
Chade c am vzut-o pe Henja n mulime. E nc n
ora.
Da, tie. L-am ntiinat. A fost ultimul lucru pe
care mi l-ai spus prin Meteug. De ce e important?
Nu i-am luat ntrebarea n seam. Nu tiam
rspunsul i mi aveam propriile ntrebri, mai
urgente.
Ce se petrece? De ce sunt nc aici? Civil s-a
ntors la voi?
Da, da, s-a ntors. Acum ascult-m i nu m
ntrerupe. I-am simit surescitarea i spaima
zngnind. Meteugul i rpia n minte ca
potcoavele pe bolovani. tiam c se temea s nu
lein din nou. Chade zice: S nu spui nimic.
Nscocete el o explicaie pentru tot ce-ai fcut.
Toat lumea vorbete despre asta, oraul i
castelul zumzie ca un stup. Dac n Buckkeep s-a
mai svrit vreodat o crim tripl, de-atunci au
trecut foarte muli ani, i asta se simte n brfele i
zvonurile de-acum. Te-au vzut att de muli
oameni omornd calul, nct o s fie imposibil s
spunem c pe Laudwine i pe oamenii lui nu i-ai
ucis tu. Aa c Chade caut acum ceva care s
poat dovedi c n-a fost crim. Nu poate veni pur i
simplu s te scoat de-acolo. nelegi de ce, nu?
neleg.
Nu trebuia s existe nicio legtur ntre Chade i
o gard de corp care a svrit o crim tripl, nicio
legtur ntre regin i omul care i-a ucis pe solii
celor cu Snge Strvechi, nicio legtur ntre prin
i asasinul care i-a ndeplinit porunca.
nelegeam. nelesesem ntotdeauna.
Nu-i face griji pentru mine.
Un gnd trimis cu rceal.
mi ddeam seama c Dutiful ncerca s-i
controleze spaimele, dar i lsau urmele pe
Meteugul lui. opteau, scpndu-i de sub paz:
i dac pn la urm Chade nu putea nscoci
nimic util, i dac omul sta moare fiindc i se
infecteaz rana, bun Eda, i-a ucis pe toi, brbaii
i calul, cine e Tom Badgerlock, cine e de fapt, cine
e cel n stare s ucid astfel. Ca s-i amuesc
temerile, mi-am nchis zidurile n faa lui. Oricum
eram prea slbit pentru Meteug, i-mi spusese
deja tot ce trebuia s tiu. M-am simit
separndu-m, nu doar de Dutiful, ci de toi.
M-am ncuiat n propria mea piele. Eram Tom
Badgerlock, un servitor din Buckkeep, n
nchisoare, nvinuit de asasinarea a trei brbai i
de omorrea unui cal de ras. Atta tot.
Paznicul a venit la ferestruic, i-a cerut celuilalt
prizonier s plece de lng u, apoi s-a aventurat
nuntru cu o gleat i cu un polonic. Le-a pus
lng salteaua mea. I-am privit cizmele printre
genele lsate.
Nu pare treaz.
Ei, pentru un minut a fost. N-a zis mare
lucru, doar ap.
 Dac se trezete din nou, s strigi. Sergentul
vrea s stea de vorb cu el.
Sigur, o s-o fac. Dar nevast-mea nc n-a
venit s-mi plteasc amenda? Ai trimis un biat
s-i dea de veste, nu?
i-am spus c-am trimis. Ieri. Dac vine cu
banii, poi pleca.
E rost s primesc ceva de mncare?
Ai primit deja. Aici nu e han.
Paznicul a plecat trntind ua n urma lui. Am
auzit cum erau trase mai multe zvoare. Prietenul
meu s-a dus la ferestruic i l-a urmrit din priviri
n timp ce se ndeprta. Pe urm s-a ntors lng
mine.
Crezi c poi s bei?
N-am rspuns, dar am izbutit s-mi salt,
tremurnd, capul de pe saltea. Mi-a inut
polonicul plin ochi lng buze i am sorbit cu grij
o gur. Era rbdtor, sttea ghemuit, innd
polonicul nemicat, ca s pot bea. A durat mult.
Nu-mi ddusem niciodat seama c trebuia s-mi
folosesc muchii spatelui ca s trag ap printre
buze sau ca s-mi in capul ridicat. Dup o vreme,
mi-am lsat capul s cad la loc, iar el a luat apa.
Sttea ntins, gfind uor. ntunericul a nceput
s-mi ngusteze vederea, apoi s-a retras ncet.
E noapte?
n locurile astea e mereu noapte, mi-a
rspuns, morocnos, i, pentru o clip, l-am
ntrezrit ceea ce era cu adevrat, un om care-i
petrecuse prea mult vreme n asemenea situaii.
M-am ntrebat de cnd era n slujba lui Chade,
apoi m-am ndoit c tia cine-l pltea n realitate
pentru aa ceva. i-a tras taburetul mai aproape i
mi-a vorbit ncet.
E dup-amiaz. Eti aici de dou zile. Cnd
m-au adus pe mine, te ngrijea vindectorul. Am
crezut c atunci erai treaz. Nu-i aduci aminte?
Nu.
Poate a fi izbutit dac ncercam, dar am fost
dintr-odat sigur c nu voiam s-mi amintesc.
Dou zile. Pentru o clip, mi-a stat inima. Dac ar
fi putut s m scoat repede de-acolo, Chade ar fi
fcut-o pn atunci. Cele dou zile deja trecute
nsemnau c m puteam atepta s mai rmn o
vreme n nchisoare. mpunstura brusc a durerii
mi-a rupt firul gndurilor. Am ncercat s mi le
adun din nou.
N-a venit nimeni s m vad, nici nu s-a oferit
nimeni s-mi plteasc amenda?
S-a holbat la mine.
Amend? Omule, ai omort trei brbai. Dup
aa ceva nu scapi cu o amend.
Pe urm i-a mblnzit brusc vocea. ncepusem
s pricep c mi-a fi putut sfri zilele n laul unei
spnzurtori cnd a adugat:
Dup ce a terminat vindectorul cu tine, a
venit un brbat. Un mare lord, cu haine frumoase,
din ri strine. Erai leinat, aa c nu l-au lsat
s ntre. A vrut s tie ce se ntmplase cu punga
lui pe care-o aveai asupra ta. Cei din gard i-au
rspuns c n-au idee. Atunci s-a nfuriat de-a
binelea i le-a cerut s aib mare grij ce spun,
fiindc, dac obiectul care-i aparine n-o s fie
napoiat intact, o s ia msuri severe. A zis c-aveai
la tine o pung mic, roie, pe care e brodat o
pasre, un, , fazan. N-a zis ce e n pung, doar
c nuntru se afl ceva valoros, care e al lui i pe
care l vrea napoi.
Lordul Auriu? am ntrebat ncet.
Da, sta e numele.
N-aveam habar despre ce vorbise bufonul.
Nu-mi amintesc de pung, am spus.
Durerea urca n mine, nghiindu-m ca un val.
Am vrut s-mi pstrez gndurile limpezi, dar n-am
izbutit. Mi-am alungat frica i am descoperit c
sub ea se ascundea furia. Nu meritam aa ceva.
De ce m lsau acolo? Aveam s mor n locul la.
l simeam pe Dutiful bjbind la marginea
minii mele.
Sunt att de obosit am spus rostind cu glas
tare ceea ce voisem s trimit prin Meteug.
Rana m durea zvcnindu-mi n josul piciorului
ca un bubuit surd, mi tortura oldul i
genunchiul. Braul drept mi era lipsit de vlag.
Am nchis ochii i m-am concentrat, ncercnd s
ajung la prin. n schimb, m-am scufundat n
ntuneric.
Urmtoarele cteva zile s-au scurs ca o niruire
de imagini ntrezrite la lumina fulgerului pe
vreme de furtun. Puinele amintiri care mi-au
rmas sunt srace i bine ntiprite, dar prea
scurte ca s poat avea vreun neles. Un brbat
care bnuiesc c era vindector mi privea sngele
adunat ntr-un vas i spunea c e prea nchis la
culoare. n faa gratiilor uii, tovarul meu de
celul i se plngea cuiva, spunnd cu amrciune
n glas c duhoarea era de-ajuns ca s sufoce un
ap. Eu m uitam la un desen vechi, nchipuit de
paiele de pe podea, i-l ascultam pe Hap
strigndu-i cuiva obsceniti. mi doream cu
disperare s nceteze, temndu-m c altminteri
aveau s-l njunghie i pe el. S fiu contient
nsemna s-mi fie fric. S fiu bolnav, rnit,
nspimntat. i singur. M lsaser s mor acolo
singur, ca s nu-i stnjenesc cumva. Somnul mi
aducea vechile comaruri ale lui Ochi ntunecai,
cu o cuc mpuit i un stpn care-l btea.
Meteugul e o magie pentru care ai nevoie de
for fizic, de o minte limpede i de o voin
puternic. Mie-mi lipseau toate. Valurile de
gnduri trimise de Dutiful se izbeau de mine i
treceau prin mine, nelsnd n urm nici mcar
resturi clare. Nu tiam dect c ncerca s ajung
la mine i mi doream din toat inima s nceteze.
Voiam linite i nemicare, ca s m pot ascunde
de durere. Uneori o simeam i pe Nettle. M
ndoiam c ea i ddea seama c m atingea.
i ntre aceste ntrezriri ale lumii reale i
somnul bntuit de comaruri triam o alt via.
Dealurile rotunjite aveau pante line, albite de
zpad, sub un cer cenuiu. Nu erau nici copaci,
nici tufiuri, nici mcar coli de stnc. Numai
zpada, vjitul vntului i un amurg nesfrit.
ntinderea alb nu era ntrerupt dect de urmele
lui Ochi ntunecai, care trecuse pe-acolo naintea
mea. M lsam cluzit de ele cu ncpnare.
Aveam s-l gsesc, aveam s ajung alturi de el.
Nu putea fi cu mult naintea mea. La un moment
dat, am auzit, n locul vntului, urletele unor lupi
din deprtare i m-am strduit s m grbesc.
Efortul m-a trezit n frigul duhnitor din celul. M
micasem, i din ran mi se prelingea ceva cald,
urt mirositor. Am nchis din nou ochii i am
cutat pacea dealurilor nzpezite.
Aveau s treac sptmni nainte de a fi n
stare s pun totul cap la cap. Punga disprut a
Lordului Auriu, plin cu pietre preioase
neprelucrate, a fost gsit n casa lui Laudwine.
Dar nu sub numele sta era cunoscut n ora.
Starling avusese dreptate. Vecinii lui l tiau drept
Keppler. Un martor a povestit c vzuse un
brbat, care, descris de el, semna cu mine,
intrnd n casa lui Keppler pe urmele altuia, din a
crui descriere putea fi recunoscut Padget. Era
clar c, n timp ce duceam nestematele stpnului
meu la un lefuitor, fusesem jefuit. i urmrisem
pe hoi, ei sriser la btaie i eu i ucisesem pe
toi, fiind rnit n lupta cu ei. Pe urm ddusem
dovad de eroism omornd calul nebun nainte s
scape din grajd i s vatme trectorii. Am crescut
n ochii tuturor, preschimbndu-m dintr-un
asasin nvinuit de o tripl crim ntr-un servitor
loial, gata s apere avutul stpnului su cu
preul vieii. Pentru c nimeni nu i-a ridicat
glasul ca s nege toate acestea sau mcar ca s
cear trupurile nensufleite ale lui Keppler i
Padget, povestea nscocit a fost recunoscut n
ora drept adevr. Vecinii cresctorului de capre
au nceput aproape imediat s spun c li se
pruse ntotdeauna c acel Keppler avea muli
oaspei care veneau i plecau la ore neobinuite.
Aa se face c Lordului Auriu i-a fost ngduit s
ia ce mai rmsese din mine. A trimis doi servitori
s m aduc acas. Duhnitor i pe jumtate
leinat, am fost pus pe o targ, ca s fiu hurducat
prin frig pe drumul ctre castel. Nu-i cunoteam
pe cei nsrcinai s m care i nici ei nu s-au
sinchisit prea mult de mine. Le-am simit fiecare
pas i a fi plns dac a fi avut putere. Durerea
era att de cumplit, nct m tot trezea
smulgndu-m din lein. Zdrahonii m-au crat n
susul dealului cu greutate, spunnd c aerul
proaspt i rece era un noroc, fiindc fcea
duhoarea puroiului din rana mea mai uor de
suportat. M-au adus la ua Lordului Auriu.
Apsndu-i o batist parfumat peste gur i
peste nri, acesta le-a poruncit s m aeze n
patul meu. Pe urm i-a pltit cu generozitate i
le-a mulumit c m aduseser s mor acas. n
ntunericul din odaia mea fr ferestre, am nchis
ochii, dorindu-mi s nu fac nimic mai mult.
n minte mi s-au nvrtejit frnturi de discuii,
ca nite frunze n cdere. Mi s-au scurs n cap i
mi l-au umplut, aa cum umple mobila altcuiva o
ncpere care i-a fost cndva familiar. Nu
puteam s m desprind de ele. Ceva m intuia
acolo, la fel de ferm ca mna care o strngea pe a
mea.
nu-l putem muta din nou, n-ar fi cu
putin nici mcar dac pe scrile alea ar ncpea
o targ. Trebuie s-o facem aici.
Nu tiu cum. Nu tiu cum. Nu tiu cum! se
auzea vocea lui Dutiful. Pe Eda i El, Chade, nu
sunt ncpnat. Crezi c nu l-a salva dac a fi
n stare? Dar habar n-am cum; nici mcar nu sunt
sigur c-am neles ce vrei de la mine.
Acum pute mai urt dect rahatul de cine.
Thick se plictisise i-i dorea s se afle n alt
parte.
Chade i-a explicat rbdtor nc o dat.
Nu conteaz c nu tii cum s-o faci. O s
moar dac stm cu minile-n sn. Dac ncerci i
ncercarea ta l ucide, mcar o s scape mai repede
de ceea ce ndur acum. Vreau s te uii cu atenie
la desenele astea. Le-am fcut eu cu ani n urm.
Din ele afli cum arat organele cnd sunt
nevtmate
M-am prbuit, ndeprtndu-m de ei. Am stat
o vreme n binecuvntatul ntuneric. Tocmai cnd
ajunsesem la dealurile rotunjite de zpad, m-au
tras napoi. Minile lor erau pe mine. mi tiau
hainele. Cineva a icnit ngreoat, Chade,
respirnd scurt, le-a cerut s ias din odaie pn
cnd avea s-i cheme napoi. Pe urm, crpe
aspre, ap i rece, i fierbinte, pe rana mea i,
lng mine, o femeie spunnd cu amrciune:
Nu e nimic de fcut cu puroiul sta. Nu-l
putem lsa s se stng n pace?
Nu!
Am crezut c era vocea regelui Shrewd. Pe urm
am tiut c nu putea fi. Trebuia s fie Chade, cu
glasul semnndu-i cu al fratelui su.
Adu-l pe prin napoi. E timpul.
Pe urm am simit minile reci ale lui Dutiful pe
carnea mea fierbinte, de o parte i de alta a rnii.
Intr cu Meteugul n trupul lui, i-a spus
Chade. Ptrunde cu Meteugul n el, vezi ce e
vtmat i repar.
Nu tiu cum, a repetat Dutiful, dar l-am
simit ncercnd.
Mintea i se izbea de a mea ca un fluture de
noapte de sticla lmpii. ncerca s ajung la
gndurile mele, nu la trupul meu. L-am mpins
uor. i asta a fost o greeal.
Pentru o clip, minile ni s-au atins i ni s-au
legat.
Nu, i-am spus. Nu. Las-m-n pace.
i-a retras minile.
Nu vrea s-o facem, a dat de tire nesigur.
 Puin mi pas! Chade se nfuriase. Nu-i e
ngduit s moar. Eu nu-i dau voie. Cuvintele i
s-au auzit deodat mai tare, strigate n urechea
mea. Fitz, m auzi? M auzi, biete? Nu te las s
mori, aa c ai face bine s lupi alturi de noi.
Nu-i mai plnge de mil, zbate-te pentru viaa ta.
Fitz?
n vocea lui Dutiful era uimire i groaz.
S-a deschis un abis de tcere. Pe urm Chade
s-a grbit s explice.
S-a nscut bastard ca mine. E o glum veche
de-a noastr: cuvntul nu e usturtor, dect
atunci cnd vine de la cineva cruia nu i se
potrivete.
Slbu, Chade, slbu, a fi vrut s-i spun, i
Dutiful te cunoate prea bine ca s-l pcleti cu
asta.
Cineva mi-a ndeprtat cu o mngiere prul de
pe frunte i m-a luat de mn. M-am gndit c era
bufonul. Am vrut s-mi strng degetele n jurul
palmei lui prelungi, ca s-i dau cumva de neles
c, dac a fi putut, i-a fi cerut iertare. i n gnd
mi-au venit brusc toi cei de la care nu-mi luasem
rmas bun: Hap, Kettricken, Burrich i Molly.
Avusesem ntotdeauna de gnd s fac pace cu
toat lumea nainte de a muri.
Patience, mama, am spus, dar nu m-a auzit
nimeni.
Poate nici nu rostisem cuvintele cu glas tare.
Arat-mi desenul, a cerut Lordul Auriu.
 A dat drumul minii mele i am ajuns brusc n
ntuneric. Am czut i am tot czut, pn am
murit. De pe moliciunea de pern a unei culmi de
deal nzpezite am zrit trmul verii. O licrire
cenuie mergea prin iarba nalt.
Ochi ntunecai! am strigat.
S-a ntors spre mine i m-a privit. i-a artat
colii ntr-un mrit, avertizndu-m s rmn pe
loc. Am ncercat s naintez, dar am fost tras din
nou la suprafa. M-am zvrcolit neajutorat, ca
petele n undi, dar trupul nu mi s-a clintit.
fcut-o mai nainte, spunea bufonul. Sau,
cel puin, a fost ceva asemntor. Eram acolo
cnd a folosit Meteugul ca s-i lecuiasc lupul.
i, cu ani n urm, am studiat modul n care st
pus laolalt corpul unui om. Eu nsumi nu
stpnesc Meteugul, dar l cunosc pe Fi Tom.
Dac te poi sluji de Meteug prin mine, i-o
ngdui.
Tonul bufonului era insistent.
Trebuie s merg la privat.
Atunci du-te, Thick, dar ntoarce-te imediat.
M-ai neles? Vino napoi de ndat ce termini.
Simeam iritarea din glasul lui Chade. i
nesigurana. Ei bine, ce-ar putea fi ru n asta?
D-i drumul. ncearc.
Pe urm l-am simit pe bufon atingndu-mi
spatele. Dac minile lui Dutiful fuseser reci pe
pielea mea ncins de febr, degetele bufonului
erau ururi. M cercetau cu vrfurile lor de
ghea. Venicia s-a oprit n ateptarea acelei
atingeri temute i dorite n acelai timp.
Cu mult vreme n urm, bufonul m nsoise n
Muni, n cutarea lui Verity. Cnd m ajutase
s-l ngrijesc pe regele nostru istovit, i atinsese
fr s vrea degetele de minile lui argintate de
Meteug. Acea manifestare fizic a magiei pure a
Meteugului scnteiase ca argintul viu. Atingerea
ei l zglise pe bufon i l nsemnase pentru
totdeauna. Magia argintat plise cu timpul, dar o
parte din ea i rmsese pe vrfurile degetelor i l
vzusem folosind-o cnd cioplea lemnul. i
ngduia s cunoasc, n amnunt, tot ce atingea,
indiferent dac era lemn, plant sau animal. Sau
eu. Odat, de mult, i pusese vrfurile degetelor
pe ncheietura minii mele. Mnuile Lordului
Auriu i acopereau degetele cunosctoare de
Meteug, ferindu-le de orice atingere
ntmpltoare. ns minile care stteau pe pielea
spatelui meu erau dezgolite.
Am tiut imediat c degetele lui nvelite n
Meteug au ajuns pe pielea mea. Le-am simit
atingerile ptrunznd n mine ca tot attea cuite
mici i reci, mai tioase dect sabia care-mi
rscolise mruntaiele. Nu era nici durere, nici
plcere; era o legtur, pur i simpl, ca i cum
am fi mprit aceeai piele. Zceam neclintit,
lsndu-le s m cutreiere, neavnd destul
putere nici ca s tremur i rugndu-m s nu
treac mai departe. Dar nu era nevoie s m tem.
Am simit n atingerea aceea onoarea bufonului,
ca pe o armur ntre noi. Nu-mi cerceta dect
corpul, nu i inima i mintea. i am tiut, cu un
nfiortor sentiment de vinovie, ct de tare mi
nedreptisem prietenul cu nvinuirile mele. Nu
mi-ar fi cerut niciodat nimic pe care s nu i-l fi
oferit eu mai nti. L-am auzit vorbind, cu
Meteugul trimind ecourile cuvintelor n mine
chiar n clipa cnd mi ptrundeau n urechi.
Vd vtmrile, Chade. Muchii sunt ca nite
corzi ncordate plesnite, care trag de ele nsele. i,
acolo unde l-a tiat lama, din propriile lui viscere se
prelinge putreziciune i otrav. Sngele i le poart
prin trup. Rul nu e doar n ran. i licrete
pretutindeni, aa cum se rspndete vopseaua n
ap, sau putregaiul n scoara unui copac. L-a
copleit, Chade. Beleaua nu e doar aici, unde a
ptruns lama, ci i n alte pri, unde corpul lui
ncearc s ndrepte lucrurile i, n schimb, e nimicit
de otrav.
Poi reface ce e vtmat? i poi lecui trupul?
Vocea lui Chade mi s-a prut slab, nbuit,
dar poate numai fiindc gndurile bufonului
rsunaser ca nite bubuituri de tunet.
Nu. Vd rul, dar nu e de ajuns s-l vd ca
s-l pot ndrepta. Nu e o bucat de lemn, aa c
nu-l pot ciopli pur i simplu, ca s ndeprtez
putreziciunea, lsnd doar ce e sntos.
Bufonul a amuit, dar, n tcerea aceea, am
simit lupta care se ddea n el. A vorbit cu
disperare n glas.
N-am izbutit s-l salvm. Moare.
Nu, o, nu! Nu biatul meu, nu Fitz al meu. V
rog, nu.
Minile btrnului s-au aezat pe mine, uoare
ca nite frunze.
tiam cu ct ardoare i dorea s m vindece.
Pe urm minile lui au prut s mi se afunde n
carne i cldura atingerii mi-a curs prin vene,
arztoare ca alcoolul. Cineva a scos un icnet i
apoi am simit, l-am simit pe bufon unindu-i
mintea cu a lui. S-au legat n mine. ntr-o
lucrtur ubred, cu toat strdania
meteugului lor.
Dutiful! Ia-m de mn! mprumut-mi fora! a
strigat btrnul cu voce spart.
Prinul li s-a alturat. Asta a distrus totul.
Lumina a rbufnit, devenind bezn.
Aducei-l pe Thick! a zbierat cineva.
N-avea importan. M-am prbuit vreme
ndelungat, micorndu-m din ce n ce mai
mult. Am auzit urletul lupilor. Din ce n ce mai
puternic.
Pe urm am devenit contient de lumin. Nu era
fierbinte, doar cumplit de ptrunztoare. Am czut
n ea i am devenit ea.
Prea s izvorasc din adncul ochilor mei.
N-aveam cum s-o evit. Prjolea, dar nu lumina. Nu
vedeam nimic. Era insuportabil de strlucitoare,
iar strlucirea i-a crescut brusc. Am ipat, i
ntregul trup mi-a urlat cu fora lumii care se
npustea n mine. Eram bra frnt ndreptat
dintr-o zvcnire, fluviu scpat de stvilare, pr
nclcit pieptnat cu brutalitate. Vindecarea m
strbtea sfiindu-m. Leacul era mai ru dect
boala. Mi s-a oprit inima. S-au auzit ipete de
groaz. Pe urm, cu o bufnitur, inima a renceput
s-mi bat. Aerul mi-a prjolit plmnii.
Am ajuns brusc ntr-o stare de luciditate
dezlnuit, vedeam totul, tiam totul, simeam
totul. Ceilali erau un cerc n jurul meu. Degetele
nzestrate cu Meteug ale bufonului mi apsau
spatele. Chade l strngea de mna liber i cu
cealalt mn o inea pe a lui Dutiful. Degetele
prinului erau ncletate de ncheietura dolofan a
minii lui Thick, care sttea locului nepstor,
neclintit i totui vuind ca un foc sub cerul liber.
Ochii lui Chade erau larg deschii, artndu-i tot
albul, i un rnjet de ncntare i dezgolea dinii
ncletai. Faa lui Dutiful era alb de spaim i-i
inea ochii strns nchii. Iar bufonul, bufonul era
aur lucitor i bucurie i zbor de dragoni cu
scnteieri de nestemate sub cer de un albastru
imaculat. i el a ipat brusc, ascuit ca o femeie:
ncetai! ncetai! ncetai! E prea mult, am
mers prea departe!
Mi-au dat drumul. i am mers mai departe fr
ei. Nu m puteam opri. Goneam ca viitura
prvlit n josul unei rpe, curnd toate
gunoaiele din calea ei cu copaci vii, smuli de pe
margini. Vindecare? Nu era o vindecare.
Vindecarea e blndee, refacere ncetul cu ncetul.
Am tiut, dintr-odat, c vindecarea nu e ceva pe
care i-l fcea un om altuia. E ceea ce face trupul
pentru sine nsui, dac i se ofer timp i hran.
Eu eram ca un om care-i ddea foc picioarelor ca
s-i nclzeasc minile. Corpul meu i
desprindea carnea putrezit i i lepda fluidele
otrvitoare. ns dintr-o construcie nu poi lua
nimic fr s-l nlocuieti, i crmizile trebuie s
vin de undeva. Fura prin urmare din el nsui, iar
eu l simeam fcnd-o, dar nu-l puteam opri. Aa
c eram ntregit, dar plteam cu fora ntregului.
Ca atunci cnd nali un zid cu mortar prea puin,
puterea era sacrificat ca s te poi lipsi de o parte
din materiale. Cnd am fost gata i, cu un bubuit
de tunet, lumea mi s-a linitit n jur, zceam
privind n sus, la ceilali, dintr-o balt de mizerie i
de otrav lepdat din trupul meu i n-aveam
putere destul nici mcar ca s clipesc.
i ei se uitau la mine, cei patru care-mi
reconstruiser trupul. Btrnul, Lordul Auriu,
prinul i idiotul m fixau cu ochi holbai i, n
privirile lor, uimirea se contopea cu spaima, iar
mulumirea rivaliza cu regretul. Aa s-a format
Coteria lui Dutiful, i nu-mi puteam imagina un
mod mai nepotrivit de a lega cinci oameni ntre ei.
De la coteria de schilozi a lui Crossfire nu mai
existase o asemenea aduntur jalnic de oameni
n stare s foloseasc Meteugul. Bufonul nu-l
stpnea de fapt, nu avea dect umbrele argintii
de pe vrfurile degetelor i firul subire al
nelegerii Meteugului, care ne legase unul de
altul att de mult vreme. Thick mustea de
aceast magie, dar n-avea nici cunotine despre
ea, nici ambiia de a le dobndi, ca s-o poat
ntrebuina cu ct mai mult folos. Eu aveam
Meteugul, dar, ca de obicei, scdea i apoi izvora
pe neateptate, nu era constant, nu fusesem
instruit aa cum s-ar fi cuvenit. Iar Chade, zeii s
ne aib pe toi n paza lor, i descoperise talentul
n amurgul vieii. l folosea cum agit un bieel o
sabie de lemn, fr s tie ce putea face de fapt un
ti ascuit. Avea cunotine i ambiia l potopea,
dar i lipsea acea nelegere nnscut de care se
bucura Thick. Numai la prinul nostru Meteugul
era o contopire echilibrat a cunoaterii cu
ambiia, dar Harul i-l impurifica. Mi-am
contemplat lucrarea nfptuit prin simplul fapt
c m aflasem n pragul morii i mi-am pierdut
curajul. Ce mai Catalizator eram! O coterie ar fi
trebuit s fie n stare s-i mprumute puterea sa
monarhului Farseer la vreme de restrite. A
noastr nu era bun de nimic fr el. i ar fi
trebuit construit pe temelia unei camaraderii
ntre oameni care se aleseser unii pe alii. ns
era ca ntlnirea ntmpltoare a unor cltori
ntr-o tavern.
Probabil c suprarea mi se vedea n privire,
pentru c btrnul asasin a ngenuncheat lng
patul meu i mi-a luat mna ntr-a lui.
E totul bine, biatule, mi-a spus pe un ton
linititor. O s trieti.
tiam c o spunea cu toat sinceritatea. Am
nchis ochii ca s mai vd bucuria nebun care-i
lumina chipul.
Am dormit patru zile i patru nopi. n vreme
ce-mi splau trupul istovit i-mi puneau haine
noi. Mi-au povestit, mai trziu, c n zilele acelea
am but sup i vin i am mncat terci. Cineva a
avut grij s fiu mereu curat. Nu-mi aduc aminte,
dar asta m bucur. Poate c am but n somn. Mi
s-a povestit c Starling a venit de mai multe ori s
vad cum m simeam i c Wim mi-a adus o
licoare dttoare de puteri, preparat dup reeta
bunicii sale. Dar nici ei, nici lui nu li s-a ngduit
s ntre n odaia mea. Nimic din toate astea nu
mi-a rmas n minte, o mrturisesc cu ruine.
ns am chemat amintiri pe care nu tiusem c le
am. Alergam cu o hait de lupi, urmrind-o pe
dealuri. M uitam cum i duceau viaa i-mi
doream s le fiu alturi. Dar cineva, sau un soi de
fir, trgea ntotdeauna de mine, reamintindu-mi
c trebuia s m ntorc.
Totui ceva in minte foarte bine. O femeie mi-a
cuprins umerii cu braul, m-a sltat i mi-a inut
la buze o can cu lapte cald. Numai c laptele cald
nu-mi plcuse niciodat i am ncercat s ntorc
capul, ns ea era hotrt. l beam sau m
necam, i cea mai mare parte mi s-a scurs pe gt.
Abia dup ce m-a aezat din nou pe perne mi-am
dat seama c acea putere a voinei i aparinea
reginei mele. Am ntredeschis ochii.
Iertare, am murmurat, n timp ce-mi tergea
laptele vrsat pe barba epoas i pe cmaa de
noapte.
Mi-a zmbit i am vzut n ochii ei uurare.
E prima oar cnd ai destul putere ca s-mi
faci greuti. S fie semn c te refaci i c vei fi
iari cel dinainte?
A pus ntrebarea tachinndu-m, dar, dincolo de
asta, simeam din freamtul fiecrui cuvnt c-i
ngduia n sfrit s se destind. A lsat crpa
deoparte i mi-a prins minile ntr-ale ei. Oasele
mi s-au frecat unele de altele n strngerea ei
blnd; carnea mi se topise, lsndu-mi minile
ca nite gheare. Nu suportam s le privesc, i la fel
de greu suportam tandreea din ochii albatri ai
reginei. M-am uitat pe lng ea i m-am ncruntat
cnd n-am recunoscut locul. Ea mi-a urmrit
privirea.
Eu am fcut schimbrile, mi-a spus. Nu
puteam s m mpac cu gndul c zceai n celula
asta, aa cum arta.
Pe podea fusese aternut un covor gros, esut n
Regatul Munilor. Eu eram ntins pe o canapea
joas, iar regina mea exaltat sttea cu picioarele
ncruciate pe o pern pufoas aezat alturi, pe
podea. ntr-un col, o etajer spiralat susinea
cteva iruri de lumnri aromate groase, care
luminau ncperea, nclzind-o deopotriv. Pe un
scrin cu partea din fa sculptat se lfiau o can
graioas i un lighean. Sub urcior am zrit
marginea unui ervet dantelat. Pe msua scund
de lng pat erau cana goal i un castron cu
buci de pine nmuiate n sup. Mirosul pe
care-l rspndea mi-a trezit foamea. Kettricken a
vzut probabil ncotro mi se ndrepta privirea,
fiindc a luat imediat castronul i a ridicat din el o
lingur plin.
Cred c pot s mnnc singur, m-am grbit
s spun.
Am ncercat s m salt n capul oaselor i m-am
fcut de rs fiindc am avut nevoie de ajutorul ei.
n timp ce m ridica, am zrit tapiseria de pe
peretele din faa mea. Fusese splat i reparat
de curnd, dar un rege Wiston la fel de alungit ca
ntotdeauna purta tratative cu Strbunii
uitndu-se n jos, la mine. Probabil c ocul mi s-a
citit pe fa, pentru c regina a zmbit.
Chade a spus c-o s fii uimit i ncntat. Mie
tapiseria mi se pare fioroas, dar el mi-a povestit
c pe vremuri era una dintre preferatele tale.
Ocupa un perete ntreg. Ca i n timpurile cnd
atrna n camera mea de copil, vedeam n ea o
imagine de comar. Iar btrnul o tia foarte bine.
Dei eram att de slbit, farsa lui grosolan mi-a
adus un zmbet pe buze. Totui am protestat:
Dar odaia trebuia s rmn locuina umil a
unui servitor. E mic i n-are ferestre, dar
altminteri ai decorat-o ca pentru un prin.
Ea a oftat.
M-a mustrat i Chade, dar am refuzat s-mi
plec urechea la vorbele lui. E destul de ru c,
bolnav fiind, trebuie s stai ntr-o ncpere att de
mic i de ntunecoas. N-am vrut s fie, pe
deasupra, i srccioas, i rece.
ns camera ta e simpl i cu mobil puin,
n stilul Regatului Munilor. Eu nu
Ct o s te simi destul de bine ca s primeti
vizitatori, o s poi scoate totul de-aici, dac asta o
s vrei. ns deocamdat vreau s ai parte de
confort. n stilul celor ase Ducate. A oftat i a
adugat cu mai puin asprime: Ca de obicei,
ne-am folosit de o minciun ca s explicm totul.
Lordul Auriu rspltete loialitatea servitorului
su. Suport aadar.
Tonul ei nu admitea replic. M-a proptit ntre
perne i am mncat pinea mbibat cu sup. A fi
putut mnca mai mult, dar Kettricken a luat
castronul gol i mi-a spus c era bine s m refac
fr s grbesc lucrurile. i apoi m-am simit
deodat stors de puteri. M-am ntins, copleit de
slbiciune i mirndu-m c nu exista nicio
durere. i mi-am dat brusc seama c stteam pe
spate. Probabil c m-am schimbat la fa, pentru
c Kettricken m-a ntrebat, ngrijorat, ce se
ntmplase.
M-am ntors pe-o parte i mi-am dus cu
pruden mna la ale.
 Nu simt nicio durere, i-am spus.
i nu exista niciun bandaj.
Mi-am pipit carnea neted, apoi vertebrele i
coastele ieite n afar, ca ale unui cine mort de
foame. Am nceput s tremur, cu dinii
clnnindu-mi. Kettricken m-a nfurat mai
strns n pturi.
Rana a disprut cu desvrire, am spus
nucit.
Da. Rana s-a nchis. Lovitura de sabie n-a
lsat nicio urm. E unul dintre motivele pentru
care n-am ngduit nimnui s te viziteze. Asta
i-ar fi uimit cu siguran i s-ar fi ntrebat i de ce
eti slab i istovit, ca dup multe sptmni de
boal.
S-a ntrerupt i am crezut c avea de gnd s-mi
mai dea explicaii, dar n-a fcut-o. Mi-a zmbit cu
tandree.
Acum nu-i mai face niciun fel de griji.
Trebuie s te odihneti, Fitz, nu s te zbuciumi.
Dormi i mnnc i-o s te pui n curnd pe
picioare.
Regina mea m-a mngiat pe obrazul neras i
mi-a netezit prul, eliberndu-mi fruntea.
n minte mi s-au ngrmdit brusc o mie de
ntrebri.
Hap tie c m simt bine? A venit s m vad?
E ngrijorat?
Sst. nc nu te simi bine, nu nc. A venit
aici, dar ne-am gndit c e mai bine s nu-l lsm
s te vad. Lordul Auriu a stat de vorb cu el, l-a
asigurat c-o s te faci sntos i c eti ngrijit cel
mai bine cu putin. I-a spus ct de recunosctor
i e lui Tom Badgerlock fiindc s-a strduit s-i
apere comoara pltind att de scump i l-a fcut
pe biat s-i promit c-i va da lui de tire dac va
avea nevoie de ceva n timpul refacerii tale. i o
femeie pe nume Jinna a venit s te vad, dar nici
pe ea n-am lsat-o s ntre.
Mi-am dat seama c luaser o hotrre
neleapt. nfiarea mea i-ar fi uluit pe Hap i pe
Jinna deopotriv, i am sperat c biatul meu nu
fusese mai nelinitit dect trebuia. Apoi, ca i cum
s-ar fi deschis o poart, toate celelalte ntrebri
mi-au nvlit n minte.
Au mai fost i ali Pestrii n afar de
Laudwine i Padget? i Henja. Am vzut-o pe
Henja acolo i nu cred c-a fost o coinciden. i am
impresia c mama lui Civil tria sub o ameninare.
Chade ar trebui s trimit pe cineva s-o ajute. i
nc mai exist un spion, cel care l-a dus pe Thick
la Laudwine, Chade trebuie s
Tu trebuie s te odihneti, m-a ntrerupt ea,
cu hotrre. Se ocup alii de toate astea, chiar
acum.
S-a ridicat cu o micare lin. N-a avut nevoie
dect de doi pai ca s traverseze odaia mea
minuscul. A suflat n toate lumnrile, n afar
de una, pe care a scos-o din sfenic. i mi-am dat
seama c regina mea purta o cma de noapte i
un capot. Prul i atrna pe spate, mpletit ntr-o
coad groas, aurie.
E noapte, am spus prostete.
E noapte, e foarte trziu. Acum culc-te, Fitz.
Ce faci aici n toiul nopii?
M uit cum dormi.
N-avea sens. M trezise nadins.
i laptele, i pinea?
I-am cerut pajului meu s le-aduc pentru
mine, i-am spus c nu m ia somnul. Fiindc, de
fapt, chiar aa e. i apoi am venit cu ele aici pentru
tine. Vorbea aproape ca i cum s-ar fi dezvinovit.
n tot rul care i s-a ntmplat e un bine. M-a
fcut s-mi aduc foarte bine aminte ce mult i
datorez i ct de mult te preuiesc. S-a uitat o clip
n jos, la mine. Dac te pierd, a adugat parc fr
s vrea, l pierd pe singurul om care-mi cunoate
ntreaga poveste. Pe singurul om care m privete
tiind pe de-a-ntregul prin ce am trecut alturi de
regele meu.
Dar i Starling a fost acolo. i Lordul Auriu.
A cltinat din cap.
N-au fost de fa tot timpul. i niciunul dintre
ei nu l-a iubit cum l-am iubit noi.
Pe urm, cu lumnarea n mn, s-a aplecat i
m-a srutat pe frunte.
Dormi, FitzChivalry.
i apoi m-a srutat pe buze, i a fost ca o
sorbitur prelung de ap rece, i am tiut c
srutul nu era pentru mine, ci pentru cel pe care-l
pierduserm amndoi.
Odihnete-te ca s-i recapei puterile, m-a
sftuit, apoi i-a ndreptat spatele i a ieit pe ua
secret.
A luat cu ea cana i castronul, nelsnd nicio
alt urm a prezenei sale n afar de parfumul
care a mai zbovit plutind n ntuneric. Am oftat i
m-am afundat ntr-un somn adnc, dar aproape
normal.
 Capitolul XXI
CONVALESCENA

Pietrele Mrturiei se afl pe stncile din preajma

castelului Buckkeep de cnd a fost construit, sau
poate chiar mai de mult. Sunt patru, nalte i negre,
ridicndu-se din solul stncos ca s dea natere
unui patrulater. Dac n-a fcut-o curgerea timpului,
atunci minile oamenilor au tocit semnele care le
nfrumuseau cndva toate feele. Runele sunt
acum de necitit. Pietrele nsele seamn foarte mult
cu blocurile negre din care e construit castelul;
vinioarele aurii care le strbat, crend iluzia unor
fisuri, sunt singura deosebire. Nimeni nu tie cum a
luat natere tradiia care le cere Pietrelor s fie
martore ale legmintelor i ale adevrului din
spusele cuiva. Uneori sunt martore la lupte, cu
sperana c invocarea prezenei lor va da putere
celui a crui cauz merit s nving. De spaiul din
mijlocul lor se leag multe superstiii. Unii spun c,
acolo, o femeie goal poate rmne grea; iar alii,
c o femeie le poate cere pietrelor s ia ceea ce
crete n pntecul ei.
Lady Clarine, Obiceiuri din Ducatul Buck

A doua zi, m-am ridicat din pat. n bezna din

odaia mea fr ferestre, am fcut cei trei pai ctre
cufrul cu haine. Pe urm am czut i n-am mai
gsit destul putere ca s m ridic. Am rmas
nemicat, hotrt s nu strig dup ajutor, ci s
atept pn cnd aveam s-mi adun puterile ca s
m ntorc n aternut. Dar ua s-a deschis
aproape imediat i, odat cu lumina i cu aerul, a
intrat Lordul Auriu. S-a oprit n prag ca ntr-un
cadru i s-a uitat n jos, la mine, cu o dezaprobare
aristocratic.
Tom, Tom, a spus, cltinnd din cap. Trebuie
s fii ntotdeauna att de suprtor de
ncpnat? ntoarce-te n pat pn cnd spune
Chade c-l poi prsi.
Puterea ascuns n trupul lui zvelt m-a uimit, ca
de obicei. Nu m-a ajutat s m ridic n picioare,
m-a luat pe sus i m-a aezat n aternut. Mi-am
cutat ptura pe bjbite. El a prins-o de un col i
a aruncat-o peste mine.
Nu pot s zac pur i simplu aici zile de-a
rndul! m-am plns.
Asta a prut s-l amuze.
Mi-ar plcea s te vd ncercnd s faci orice
altceva, fiindc evident nu poi. O s las ua
deschis, ca s ai ceva lumin. Vrei i o lumnare?
Am cltinat din cap, simind din plin rceala
amabilitii lui impersonale, dar att de
ngduitoare. A plecat, dar ua a rmas deschis.
Vedeam focul arznd n cminul lui curat cu
meticulozitate. El s-a aezat la mica mas de scris
i i-a luat din nou pana. A nceput s scrie
energic pe pergament.
 Nu dup mult timp, s-a auzit o btaie n u i,
la invitaia lui, a intrat Char, pajul, cu micul dejun
pe o tav. A pus-o pe mas i a nceput s
descarce cu mare grij. Dup ce a terminat, pe
tav au rmas cteva castroane i o can. A
ridicat-o i s-a uitat spre ua mea, ns Lordul
Auriu a spus, fr s se opreasc din scris:
Las-o pe mas.
Char a plecat, iar el a continuat s scrie. Peste
alte cteva momente, a urmat o nou btaie n
u. De data asta, biatul a adus glei cu ap. l
nsoea un om cu un bra de lemne. Lordul Auriu
nu le-a dat atenie n vreme ce-i vedeau de
treburi. Dup plecarea lor, a oftat, s-a ridicat, s-a
dus la u i a ncuiat-o. Pe urm mi-a vorbit din
nou mie.
Tom, mnnci n odaia ta sau la mas?
n loc de rspuns, m-am sltat n capul oaselor.
De-a curmeziul patului meu, la picioare, era
ntins o rob nou, albastr, din stof de ln.
Mi-am tras-o peste cap, apoi m-am ridicat. Patul
era scund, aa c mi-a fost mai greu dect a fi
crezut, i am rmas cteva clipe nemicat, cu
capul nvrtindu-mi-se. Pe urm m-am ndreptat
cu pai prudeni spre mas. Lordul Auriu se
instalase deja i descoperea mncarea lsat de
paj pentru el. M-am aezat pe scaunul din faa lui.
mi pregtiser mncare pentru un om bolnav,
sup, terci i pine nmuiat n lapte. n faa
Lordului Auriu erau ochiuri i crnai, pine i
unt i fructe conservate i altele, i m-am uitat la
toate cu jind. Pentru o clip, m-a cuprins o furie
iraional mpotriva lui. Pe urm am mncat tot ce
mi se dduse i am but o can de ceai cldu, de
mueel. Apoi m-am ridicat i m-am ntors n pat.
N-am schimbat nici mcar un singur cuvnt cu
bufonul.
Dup o vreme, plictisit, m-am lsat furat de
somn.
M-am trezit n sunetul unor voci joase.
Atunci se simte destul de bine ca s se ridice
i s stea la mas?
O face cu chiu, cu vai, a rspuns Lordul
Auriu. Mai bine s-o ia ncet. N-are nicio rezerv de
putere pe care s se poat bizui. Dac-i dai acum
nsrcinri noi, o s
Sunt treaz, am strigat, dar nu s-a auzit dect
o mormial rguit. Mi-am dres glasul i am mai
fcut o ncercare. Sunt treaz, Chade.
S-a grbit s se ndrepte spre u i mi-a zmbit.
Buclele prului alb i strluceau i prea plin de
via, energic. S-a uitat cu dispre la perna lsat
de Kettricken lng pat.
mi aduc un scaun, biete, i-o s stm pe
urm de vorb. Ari mult mai bine.
Pot s m ridic.
Poi? Ah. Ei, ia-m de mn i sus cu tine.
Nu, las-m s te-ajut, nu te ncpna. Vrei s
stm lng foc?
mi vorbea ca unui copil prostu. L-am lsat
s-mi poarte de grij, am mers sprijinindu-m de
el. M-am lsat pe unul dintre scaunele capitonate
de lng cmin. El i-a luat altul, cu un oftat. Am
aruncat o privire spre bufon, dar Lordul Auriu
lucra din nou la masa lui de scris.
Btrnul mi-a zmbit i i-a ntins picioarele
spre foc.
Sunt ncntat c te simi att de bine, Fitz.
Ne-ai tras o spaim zdravn. A fost nevoie s
ne-adunm toate puterile ca s te tragem napoi.
i trebuie s discutm despre asta, am spus
cu gravitate.
Da, dar nu acum. Deocamdat ia-o ncet, fr
nicio sforare. Ai nevoie n primul rnd de somn i
mncare.
De mncare adevrat, am spus cu hotrre.
De carne. N-o s capt putere din psatul care
mi-a fost trimis azi-diminea.
A nlat din sprncene.
Ai chef de har, nu? Ei, nu e de mirare. O s
am grij s primeti carne la prnz. Nu trebuia
dect s ne spui c te simi n stare s-o mnnci.
La urma urmelor, de cnd te-am adus acas i
pn acum cteva clipe, nu te-am auzit scond
vreun cuvnt.
N-avea nicio logic, dar m-a cuprins furia. Am
simit usturimea lacrimilor. Mi-am ntors faa,
strduindu-m s m stpnesc. Ce era cu mine?
Fitz, biete, a zis Chade parc rspunznd
gndurilor mele. nc nu te atepta la prea multe
de la tine nsui. Te-am vzut de mai multe ori
dnd piept cu greul, dar att de cumplit ca acum
n-a fost niciodat. Ofer-le minii i corpului tu
timp n care s-i recapete puterile.
Am rsuflat adnc, pregtindu-m s-i spun c
m simeam foarte bine. Dar dintre buze mi-a ieit
cu totul altceva:
Am crezut c-o s mor acolo. Singur.
Toate amintirile dezlnate din celul mi-au dat
buzna n minte. Mi-am amintit spaima i
disperarea i m-am nfuriat fiindc purtam povara
unor astfel de aduceri aminte. M lsaser acolo.
Chade, bufonul, Kettricken, Dutiful toi.
i eu m-am temut de asta, a spus ncet
btrnul asasin. Am trecut cu toii prin momente
grele, dar pentru tine a fost cel mai ru. Totui,
dac m-ai fi ascultat
Da, firete, totul s-a ntmplat din vina mea.
Ca de obicei.
Lordul Auriu i-a vorbit lui Chade peste umr.
N-are rost s discui cu el cnd e n starea
asta. N-o s izbuteti dect s-l ntorci pe dos mai
tare. Deocamdat e mai bine s-o lai balt.
Taci!
Am urlat la el, dar vocea mi s-a frnt la a doua
silab, pierzndu-se ntr-un soi de chiit.
Privirea pe care mi-a aruncat-o Chade a fost,
deopotriv, repro fr cuvinte i ngrijorare.
Mi-am sltat genunchii la piept, strngndu-m
ghem n scaun. N-aveam s plng. Se ateptau s
m prbuesc, dar nici asta n-avea s se ntmple.
Fusesem bolnav i trsesem o spaim urt. Atta
tot. Am respirat adnc, linitindu-m.
Te rog doar s-mi povesteti, l-am implorat pe
btrn.
Mi-am dezdoit picioarele tremurtoare i mi-am
pus din nou tlpile pe podea. Detestam
slbiciunea care m copleise tocmai atunci.
Povestete-mi tot ce s-a ntmplat, ca s nu-i
mai pun ntrebri prosteti. ncepe cu Civil.
Nu cred c e nelept, a oftat Chade.
Am nceput s protestez, dar el a ridicat o mn.
Nu conteaz, facem cum vrei. Bun. Civil. S-a
urcat pe cal i s-a ntors la castel ct de repede a
fost cu putin, fr s-atrag atenia asupra lui.
Cnd a ajuns la Dutiful, abia a izbutit s spun
cte-un cuvnt hrjit, att de tare fusese
sugrumat. Dar l-a fcut totui s neleag c
servitorul Lordului Auriu l salvase din minilor
ucigailor din ora. Mai mult n-a fost n stare s-i
povesteasc atunci lui Dutiful. Dar pentru prin a
fost de-ajuns ca s vin la mine, i nici mie nu
mi-a mai trebuit i altceva ca s-mi trimit
iscoadele n goan.
i-a dres glasul.
Am avut nevoie de mai mult timp dect
credeam ca s te gsim, a recunoscut apoi. Dar nu
m ateptasem nici s ucizi pe cineva, nici s lai
garda oraului s te prind viu. ns, ndat ce am
aflat c eti arestat i nvinuit de asasinat, am
strecurat un om n celula ta ct de iute s-a putut.
Din nefericire, i aduseser deja un vindector,
aa c nu l-am putut trimite pe-al meu. Sergentul
s-a dovedit foarte ncpnat cnd i-am cerut s
te elibereze. Era sigur c-i omorsei pe cei trei i o
ncierare n care mai fusesei amestecat l
convinsese c eti un scandalagiu. Lordul Auriu a
fost nevoit s se plng de trei ori de lipsa
nestematelor sale pn cnd au trimis pe cineva
s le caute n casa lui Laudwine, unde le-au i
gsit. Eu pregtisem deja un martor care s spun
c nu erai tu cel care srise primul la btaie. Mai
mult de-att n-aveam cum s-i mboldesc. Pn
cnd a pus sergentul lucrurile cap la cap ca s
priceap c, de fapt, aprasei averea stpnului
tu de hoi i s te elibereze, aproape c a fost prea
trziu.
Mai mult n-aveai cum s-i mboldeti, am
spus cu voce plat.
Fusesem singur, chinuit de frisoane i pe
moarte. Iar el i mboldise.
Regina a vrut s facem mai mult. A vrut s
trimit pur i simplu garda ei ca s te scoat din
nchisoare. Dar n-am putut s ngdui aa ceva,
Fitz. Pentru c, da, mai erau i ali Pestrii. n ziua
de dup uciderea lui Laudwine, n mai multe
locuri au aprut pergamente pe care scria c
Laudwine i Padget aveau Har i c oamenii
reginei i omorser pe amndoi, mpreun cu
animalele lor. i luau n rs declarata ei intenie
de a pune capt persecuiei celor cu Snge
Strvechi. i preveneau pe toi, le spuneau s nu
fie att de proti nct s rspund la chemarea ei.
i ncheiau trmbind c regina i lingii din
slujba ei aveau s ucid pe oricine ndrznea s
dezvluie adevrul: c propriul ei fiu are Har.
Chade s-a ntrerupt pentru o clip. Aa c acum
nelegi. Am fost nevoit s te las acolo. N-am vrut,
Fitz, dar n-am avut ncotro. i n-ar fi trebuit s-i
spun toate astea.
Mi-am afundat faa n mini. Da. Ar fi trebuit
s-l ascult pe Chade. Eu strnisem totul.
Presupun c-ar fi fost de preferat s-i las s-l
omoare pe Civil. i s m grbesc apoi s dau de
tire c se svrise o crim.
Ar fi fost o cale, a ncuviinat btrnul. Dar
cred c prietenia ta cu Dutiful ar fi avut de suferit,
chiar dac nu i-ai fi mrturisit c puteai s-l
salvezi. Iar acum cred c-ajunge pentru azi. Treci
napoi n pat.
Nu. Termin mcar povestea asta. Ce-ai fcut
n privina pergamentelor care-l trdau pe
Dutiful?
Ce s fac? Nimic, firete. Nu le-am dat atenie,
ca semn c le consideram o tmpenie. i am avut
grij s nu se manifeste ctui de puin vreun
interes al Coroanei fa de servitorul ntemniat al
Lordului Auriu. Garda Oraului i avea asasinul.
Am lsat legea s-i urmeze cursul. nvinuirile
rspndite de pergamente erau ridicole, o
ncercare disperat de ntinarea bunului nume al
prinului. Cu att mai ridicole, cu ct Dutiful era
plin de zgrieturi adnci, cu care se alesese de la
pisica de vntoare a bunului su prieten. i n-ar
fi atacat nicidecum un om cu Har. Toat lumea
tie ce putere au acetia asupra tuturor
animalelor. i aa mai departe. Cu timpul, s-a
dovedit c morii nu erau dect nite hoi de rnd.
Harul n-avea nicio legtur cu cele petrecute, iar
coroana, niciun amestec. Tlharii fuseser ucii
de un servitor credincios, care apra avutul
stpnului su.
Prin urmare, m-ai lsat s putrezesc acolo
fiindc Pestriii au fost pe punctul s-l demate pe
prin.
M-am strduit s-o spun pe tonul omului care
accept faptele. O parte din mine nelegea. O alta
l ura.
Cuvintele n care-mi pusesem gndul l-au fcut
s tresar, crispndu-se uor, dar a ncuviinat cu
o nclinare a capului.
mi pare ru, Fitz. N-am avut de ales.
tiu. i m-am bgat singur n belea.
Am ncercat s nu-mi las amrciunea s se
simt n voce i mi-a reuit destul de bine. M-am
simit brusc nfiortor de istovit, dar trebuia s
aflu mai mult.
i Civil?
Odat ce am aflat cine erau morii, am tiut
c trebuia s-i pun o mulime de ntrebri. Am
scos totul de la el. Am aflat i de ce s-a dus n ora.
Mama lui s-a sinucis, Fitz. I-a trimis un mesaj n
care l-a implorat s-o ierte i i-a spus c nu mai
putea s continue aa. C nu mai putea suporta
ceea ce trebuia s fac pentru a fi n siguran,
chiar i atunci cnd se afla ntr-un fals adpost,
unde brbaii o asaltau dup bunul lor plac.
Oroarea din spatele cuvintelor m-a ngreoat.
Atunci Civil a vrut s se lase ucis.
Mama lui era moart. Cred c a vrut s-i
omoare, fr s-i pese dac asta nsemna i
pierderea vieii lui, dar nici mcar n-a tiut de
unde s nceap. Avea capul plin de idealuri
nalte, de poveti cu dueluri i provocri corecte.
Laudwine nici mcar nu i-a oferit prilejul s-i
invoce dreptul la lupt.
i acum ce s-a ales de el?
Chade a tras aer n piept.
Lucrurile sunt ncurcate. Dutiful a insistat
s-l interoghez pe Civil n prezena lui. Prin
urmare, tnrul lord i e acum devotat trup i
suflet. Prinul i-a luat aprarea n faa mea. Dac
trebuie s aib n slujba lui pe cineva cu Har,
mcar s fie unul cruia i-am smuls colii. Prinul
e pe deplin convins, aa cum aproape sunt i eu,
c familia Bresinga a acionat sub ameninare.
Dac Pestriii s-au bucurat vreodat de vreun
strop de loialitate din partea lui Civil, sinuciderea
mamei lui i modul n care a fost tratat nainte de
asta i-au ters orice urm. i urte mai mult dect
i-am putut noi ur vreodat. Lady Bresinga a fost
constrns s-i aduc prinului pisica, fiind
ameninat de Pestrii, care altminteri ar fi
dezvluit c ea i fiul ei aveau Har. Iar odat ce a
fcut-o, a ajuns cu totul la mna lor. Nu numai c
deinea Harul, dar mai i svrise un act de
trdare a prinului. Pestriii au desprit-o pe
mam de fiu. Civil a fost trimis la Buckkeep. I-au
poruncit s rmn prieten cu prinul, s-l atrag
tot mai mult ctre Har i s iscodeasc pentru ei.
I-au fgduit c, dac li se supunea, mama lui
avea s se afle n siguran. i castelul ei,
Galekeep, a ajuns s-i fie temni.
Pestriii au devenit repede foarte lacomi. nti
i-au vrut casa, pe urm pivnia cu vinuri, pe urm
averea. Dac nu le fcea pe plac, i ameninau fiul.
n cele din urm, o parte dintre brbai au vrut-o
chiar i pe ea. Iar Lady Bresinga n-a putut tri
astfel. Cred c Pestriii au subestimat puterea
voinei ei, ca i pe a lui Civil.
Era o poveste urt, una care te aducea cu
picioarele pe pmnt. Dar nu mi-am ngduit s
chibzuiesc prea mult asupra ei. Aveam alte griji,
mai urgente.
Dar Henja? i-a spus prinul c am vzut-o?
Chade a cptat o expresie mai sobr.
Da. Dar nu e cu putin s te fi nelat?
Spionii mei din ora n-au auzit nicio vorbuli
despre ea.
M-am strduit s cntresc amintirea feei
ntrezrite.
Eram rnit i era ntuneric. ns nu cred c
m-am nelat. i cred c ea era femeia care se afla
acolo cnd a fost i Thick. Le-a oferit lui Padget i
Laudwine aur pentru mine i pentru bufon aa
cred. E greu s-i dai seama ce voia s cumpere de
la ei. Lui Laudwine nu-i plcea. i pare s fie
cumva amestecat n toate astea.
Chade a ridicat o mn, cu palma n sus.
Dac-a fost ea, i-a acoperit urmele foarte bine.
N-a lsat n ora niciuna pe care s-o pot descoperi.
Slab alinare. Spionii lui nu-l gsiser nici pe
Laudwine. Dar mi-am pstrat nemulumirea
pentru mine.
nc mai avem o iscoad de-a Pestriilor aici,
n castel. Omul care l-a dus pe Thick la Laudwine.
Btrnul asasin mi-a rspuns cu voce
indiferent.
Grjdarul lui Civil a avut unul dintre cele mai
nefericite accidente cu putin. A fost gsit mort n
boxa unui armsar de prsil, ucis cu lovituri de
copit. De ce s-o fi dus acolo e un mister.
Am dat din cap. nc un fir retezat.
i mama, i averea lui Civil?
Chade i-a ferit privirea.
Vestea tragic a ajuns la noi a doua zi dup
arestarea ta. Lady Bresinga a murit din pricina
unei mncri stricate. Au murit i o parte dintre
oaspeii i servitorii si. O poveste foarte trist, dar
fr nimic ruinos sau scandalos. Ea a fost
descoperit prima, dar n urmtoarele zile s-au
mbolnvit i alii i s-au prpdit foarte repede.
Am auzit c-ar fi fost vorba de nite pete stricat.
Trupul nensufleit i-a fost trimis mamei sale
pentru nmormntare. Civil ia parte, trebuie s-i
fac aceast datorie trist. Prinul Dutiful i-a
trimis garda de onoare s-l nsoeasc, dovedind
nalta stim pe care i-o poart. Civil nelege c,
dup ce se vor pune la punct toate amnuntele
legate de motenire, e bine s se ntoarc la
Buckkeep, ca s rmn aici pn la vrsta
majoratului. Galekeep va fi nchis, dei regina
noastr i-a oferit lui Civil servitori i un majordom
care pot avea grij de castel n lipsa lui.
Am dat din cap. Prinul l putea numi pe Civil
prietenul su, ns, n urmtorii civa ani, acesta
avea s fie prizonierul rsfat al lui Chade. Planul
era abil. Tnrul Bresinga se putea simi protejat
sau inut n cuc. Totul fusese aranjat cu mare
grij. M-am ntrebat dac Lady Rosemary gsise
pe neateptate un motiv ca s-i viziteze prietena
din Galekeep sau dac spionul plasat acolo de
Chade pusese otrava. Lui Rosemary i-ar fi fost
probabil greu s cltoreasc, aa ars cum era.
Pe urm m-am ntors brusc spre Chade. Mi-a
ntmpinat privirea cercettoare cu una plin de
uimire. M-am aplecat brusc i, nainte de a apuca
s se retrag, i-am atins obrazul. Pe degete nu mi
s-a luat vopsea. Avea pielea sntoas, rozalie.
Fr urme de arsuri vindecate.
 Oh, Chade, l-am dojenit att de ocat, nct
mi-a tremurat vocea. Ai grij, omule! Te avni
orbete i nu tim care e preul. Niciunul dintre
noi nu tie.
i-a ngduit un zmbet.
Nu m sinchisesc prea mult de pre, cnd tiu
deja att de bine care sunt foloasele. Arsurile mi
s-au vindecat. Pentru prima oar dup muli ani
merg fr s m njunghie genunchii i oldurile.
Dorm noaptea fr s m doar nimic. i am
nceput chiar i s vd mai bine.
Nu faci asta singur.
S-a uitat la mine fr s rspund i am tiut
rspunsul.
Iei din puterea lui Thick, i-am reproat cu
voce sczut.
Pe el nu-l deranjeaz.
N-ai idee care sunt pericolele. Iar el nu
nelege ce risc.
Aa cum nici tu n-ai habar! m-a repezit cu
voce tioas. Fitz, sunt vremuri cnd trebuie s fii
prudent i vremuri cnd e nevoie s fii cuteztor.
Pentru noi e timpul s riscm. Cnd va pleca
prinul s-l ucid pe Icefyre, tu l vei nsoi. Pn
atunci va trebui s tii care sunt puterile
Meteugului, ca s-l poi mnui. Asta i s-a
btut zgomotos cu palma peste piept, e o
minunie i un miracol. Dac am fi avut-o la
dispoziie cnd era Shrewd bolnav, n-ar fi murit
niciodat. Imagineaz-i ce ar fi nsemnat!
 Da, am ripostat, imagineaz-i! Imagineaz-i
c Shrewd ar fi acum n via i ar domni. i pe
urm ntreab-te de ce nu e aa. Pentru c el n-a
fost instruit de Galen. Maestra lui de Meteug a
fost Solicity. Nu putem presupune c el tia mult
mai multe dect noi despre Meteug? Poate chiar
i cum s-i prelungeasc viaa? Aa c hai s ne
ntrebm de ce n-a fcut-o. i de ce n-a fcut-o
Solicity? Nu cumva tiau pentru asta c exist un
pre prea mare ea s-i poi permite s-l plteti?
Sau nu i-a lipsit cumva pur i simplu o coterie
care s-l ajute? a contraatacat el.
Ar fi folosit-o pe a lui Galen dac ar fi fost
cazul.
Pfui! N-ai de unde ti aa ceva, i nici eu nu
tiu. De ce trebuie s fii att de pesimist? De ce te
gndeti mereu la ce e mai tu?
Poate-am nvat s fiu precaut de la un
btrn nelept. Care acum se poart prostete.
Obrajii lui Chade s-au mpurpurat. Ochii i-au
sticlit de furie.
Nu eti tu nsui. Sau e chiar mai ru. Eti tu
nsui. Ascult-m, celandrule. L-am vzut pe
fratele meu murind. L-am vzut pe regele Shrewd
ofilindu-se i am fost alturi de el i n zilele cnd
nu-i ddea seama pe unde-i hoinreau gndurile,
i n cele cnd era contient de slbiciunea
trupului i a minit sale i se simea att de umilit
nct ncepea s plng. i nu tiu la care din
acele zile a fost mai groaznic s-l privesc. Dac ar
fi tiut cum s se foloseasc de Meteug ca s-i
schimbe starea, ar fi fcut-o cu orice pre. Aceast
cunotin despre Meteug s-a pierdut. Eu am de
gnd s-o regsesc. i s-o ntrebuinez.
Cred c se atepta s ip la el. i eu m
ateptam, n mare msur, i poate a fi fcut-o
dac n-a fi simit un asemenea amestec de
oboseal, disperare i spaim. Chade m speriase
ru cnd vzusem c sntatea i mintea lui lsau
tot mai mult de dorit, m temusem c a fi putut
pierde tezaurul lui de informaii i de informatori.
Acum, cnd era sntos tun, i strluceau ochii i
clocotea de ambiie, m ngrozea. i cunoteam
aceast latur, tiusem c i dorise ntotdeauna
cu sete s stpneasc Meteugul. Dar nu
tiusem c aveam s m confrunt cu setea lui. Am
respirat de dou ori adnc i l-am ntrebat ncet:
Tu eti cel n msur s ia o asemenea
hotrre?
S-a ncruntat.
Ce vrei s spui? Cine altul ar trebui s-o ia?
Poate c maestrul Meteugului ar trebui s
decid cum e ntrebuinat n Buckkeep. Mai ales
de nvceii fr experien.
I-am susinut privirea cu asprime. Adevrul era
c el m silise s accept responsabilitatea acelei
poziii. M-am ntrebat dac se cutremura vznd
c propria ncpnare i se ntorsese mpotriv.
Nu-i venea s-i cread urechilor.
Vrei s spui c mi-o interzici? i te atepi
s-i dau ascultare?
Cu minile pe genunchi, s-a aplecat s m
nfrunte.
Nu voiam s m prind cu el ntr-o ncletare a
voinelor. n momentul acela nu eram destul de
puternic. I-am ocolit ntrebarea.
A mai fost un Farseer care a ncercat s
profite de Meteug ca s-i ating propriile
scopuri. El unul l stpnea fr s fie nicidecum
puternic sau talentat, dar ntrebuina fora
coteriei ca s obin ce voia. S-a folosit de ceilali
cu brutalitate, fr s-i pese ce le fcea, cum i
sectuia de puteri i cum le stlcea voina. Vrei s
ajungi un alt Regal?
Nu semn nicidecum cu el, s-a rstit Chade.
n primul rnd, Regal nu era interesat dect de
sine nsui. Eu, dup cum tii, mi-am petrecut
toat viaa lucrnd fr odihn pentru binele
Coroanei. i, ca o alt diferen, mi voi mri
puterea propriului Meteug. Nu voi rmne prea
mult timp dependent de altcineva.
Chade.
Cuvntul a fost oapt gunoas. Mi-a dres
glasul, dar n-am izbutit s-i dau vigoare.
Poate c-i vei mri puterea propriului
Meteug. Dar nu continund aa cum ai nceput,
nu experimentnd de unul singur, supunndu-te
riscurilor i primejduindu-l acum i pe Thick, care
n-are habar ce pericol s-ar putea afla.
Nu eram sigur c m asculta. Se uita pe lng
mine cu privirea ochilor verzi pierdut n
deprtare. Am continuat totui s vorbesc,
auzindu-mi vocea din ce n ce mai stins i mai
rguit.
Chade, trebuie s nvei care sunt pericolele
magiei nainte de a plonja n ea folosind-o dup
bunul tu plac. Meteugul nu e nici jucrie, nici
ceva pe care s-l ntrebuineze fiecare numai n
folosul su.
N-a fost drept! a protestat el pe neateptate.
Nu m-au lsat s nv, aa cum ar fi trebuit.
Eram un Farseer n aceeai msur ca Shrewd. Se
cuvenea s fiu instruit.
Oboseam cu iueal. Trebuia s ctig
confruntarea sau mcar s fiu pe picior de
egalitate cu Chade n clipa n care aveam s cad
frnt n pat.
Nu, n-a fost drept, am ncuviinat. Dar nu e
drept nici s-i faci din Thick crj i unealt. i
asta nu poate ine locul leciilor care i-au fost
refuzate. Trebuie s te descurci fr el.
Meteugul lui e puternic, dar el n-are noiunea
pericolelor pe care le-ar putea reprezenta pentru
sine nsui. i n-are nici destul voin ca s i se
opun cnd foloseti magia lui pentru atingerea
elurilor tale. N-o s te avertizeze cnd o s iei prea
mult de la el, iar tu n-o s-i poi da seama nainte
de a fi prea trziu. E o greeal s iei din puterea
lui, folosind-o ca pe a unui bou nhmat la crua
ta. O fi el netot, dar n Meteug suntei egali. E un
membru al coteriei noastre. Aa c ar trebui s fii
ca fraii, indiferent ce nsuiri aparte are fiecare.
Coterie?
Cnd s-a uitat la mine uluit, cu gura cscat,
mi-am dat seama c nu vedea ceea ce mie mi
srea n ochi.
Coterie, am repetat. Tu. Eu. Dutiful. Bufonul.
i Thick.
Am tcut, ateptndu-m s spun ceva. Am
auzit n schimb zgomotul uor fcut de scaunul
ndeprtat de masa de scris. i pe cel nc i mai
uor fcut de paii bufonului, care a traversat
ncperea ca s se opreasc lng noi. M-am
ntrebat ce expresie cptase faa lui, dar nu
mi-am desprins ochii de ai lui Chade. Vznd c
btrnul continua s tac, i-am reamintit:
Chade. Am fost acolo. Nu pe deplin stpn pe
mine nsumi, tiu, dar ar fi trebuit s fiu mort ca
s nu-mi dau seama ce mi se ntmpla. C v-ai
unit ca s m salvai. N-ai neles c aa
acioneaz o coterie? C e vorba de contopirea
forelor i a talentelor pentru atingerea unui el?
Asta ai fcut. Puterea lui Thick. Cunotinele tale
despre interiorul trupului omenesc. Controlul i
hotrrea lui Dutiful. i legtura bufonului cu
mine. Toate au fost necesare pentru ceea ce ai
fcut. i-o s-o putei face din nou dac o s fie
nevoie. Dutiful are coterie. Una care chioapt,
dar totui o coterie. ns numai dac acionm toi
ca unul. Dac tu-l duci pe Thick pe alt cale, ca
s-l foloseti drept rezervor personal de for, o s
ne distrugi nainte de a afla de ce suntem n stare.
Am tcut. Mi se uscase gura i mi se tiase
rsuflarea. n orice alt moment, m-a fi ngrozit
descoperind ct de slbit eram. Dar n clipa aceea
nu-mi ngduiam s m gndesc la asta. Simeam
c eu i btrnul ajunseserm ntr-un punct de
cumpn. mi fusese dascl i cluz muli ani
de-a rndul. Ca ucenic, i pusesem rareori la
ndoial nelepciunea i metodele. Fusesem
ntotdeauna sigur c alegea cea mai potrivit cale.
ns, ncepnd din vara trecut, vzusem c
mintea lui sclipitoare se ntuneca ncetul cu
ncetul i c nu mai avea memoria fr cusur de
odinioar. Dar, cu mult mai ru pentru noi
amndoi, ncepusem s nu-i mai privesc
hotrrile i ideile ca un copil. i, dup ce
cercetam cu ochii mei de om trecut de treizeci de
ani toate deciziile legate de mine i de Casa
Farseer pe care le luase n trecut, nu m mai
simeam ntru totul de acord cu ele. Acum, cnd
eram n stare s-mi dau seama c nelepciunea
lui nu era desvrit, m consideram ndreptit
s-i cer s admit c nu tia mai mult dect mine
despre orice. Revendicam un soi de egalitate
stranie, una care nu susinea c aveam cunotine
tot att de bogate ca ale sale, ci mai degrab c,
dei m depea n multe privine, existau i unele
n care trebuia s cedeze n faa mea.
Att de mult vreme mi fusese mentor, fusese
mai presus de orice ntrebare. Acum ne venea
amndurora greu s-l considerm un simplu om.
Nu-mi plcea deloc c devenisem contient de
lipsurile lui. Nu-mi dorisem niciodat s fiu acela
care-i pune o oglind n fa i i le arat cu
degetul. Orict de greu mi-ar fi venit, trebuia s
recunosc, fa de mine nsumi, c fusese
ntotdeauna ambiios i nsetat de putere. Cu
limite politice impuse cutrii magiei sale,
nsemnat de un accident care l osndise s
lucreze fr s se lase vzut, devenise totui o
for demn de luat n seam. Voina lui susinuse
tronul Farseer n zilele cnd regele Shrewd se
stingea ncetul cu ncetul i cei doi fii care-i
rmseser i disputau coroana. Reeaua lui de
spioni i de servitori o ajutase pe regina Kettricken
s pstreze puterea pn la majoratul fiului ei. i
acum era aproape gata s urce pe tron un alt
motenitor din Casa Farseer.
Dar l priveam i mi ddeam seama c aceste
izbnzi nu-i erau de-ajuns. n ochii lui, nimic nu
mai putea nsemna o adevrat victorie pn cnd
nu dobndea, pentru sine, lucrurile dup care
tnjise ntotdeauna. Acum avea puterea, cu toate
capcanele ei. Putea s-o foloseasc, toat lumea i
recunotea dreptul sta, fiindc era sfetnicul
reginei Kettricken. ns n neleptul respectat nc
mai sttea la pnd bastardul nedreptit, copilul
dezmotenit. Nicio alt izbnd nu-l putea
mulumi pn cnd nu ajungea s stpneasc
Meteugul, da, i pn cnd nu le arta altora ct
de bine l stpnea.
M temeam c, urmrind un singur el, avea s
zdrniceasc tot ce construise pn atunci.
ncpnarea putea s-l orbeasc. i l vedeam
cntrindu-mi cuvintele i esndu-i n jurul lor
propriile gnduri. L-am privit cu atenie n vreme
ce ateptam.
Nu izbutise s inverseze scurgerea anilor. Nici
mcar Meteugul nu avea puterea de a-i reda
tinereea. Dar, poate reuea, aa cum o fcuse
Kettle, s pun stavil mbtrnirii, s scape de
belele pricinuite de naintarea n vrst. Avea
prul la fel de alb i ridurile la fel de adnci. Dar i
dispruser nodurile de la ncheieturile degetelor
i o sntate trainic i mbujora obrajii. Albul
ochilor i era limpede.
Urmrindu-l astfel, l-am vzut lund o hotrre.
i mi s-a strns inima cnd s-a ridicat cu iueal,
fiindc n graba cu care pleca i-am citit dorina de
a pune capt conversaiei.
nc nu te-ai nzdrvenit, Fitz, a spus stnd n
picioare. Vor mai trece destule zile pn cnd vei fi
destul de puternic ca s-i nvei pe Dutiful i pe
Thick tot ce tii despre Meteug. Iar aceste zile
nseamn un timp pe care nu vreau s-l irosesc.
Aa c, n vreme ce te refaci, o s continui
explorarea Meteugului. i fgduiesc c-o voi
face cu mare precauie. n afar de mine nsumi,
n-o s supun pe nimeni niciunui risc. Dar, odat
ce am nceput asta, dup ce am simit pentru
prima oar tot ce poate nsemna pentru mine, n-o
s ncetez. Nicidecum.
S-a ndreptat spre u. M-am chinuit s-mi trag
rsuflarea. Eram aproape la captul puterilor.
Nu pricepi, Chade? Ceea ce simi tu e o
atracie de care oricine nva Meteugul e sftuit
s se fereasc! Te aventurezi ntr-un uvoi al
Meteugului care te duce la pieire. Dac te
pierdem, scade puterea ntregii coterii. Iar dac-l
iei pe Thick cu tine, coteria e n ntregime distrus.
Era cu mna pe clana uii. Nu s-a ntors s m
priveasc.
Trebuie s te odihneti, Fitz, nu te fora astfel.
O s continum discuia cnd o s te simi mai
bine. tii c prudena mi st n fire. Ai ncredere
n mine.
i a ieit, ua s-a nchis n urma lui. Mergea
repede, ca un copil grbit s se ntoarc n odaia
sa i s scape de dojeni. Sau aa cum fugi de un
adevr pe care nu vrei s-l auzi.
M-am prbuit n scaun. Gtul i gura mi se
uscaser i mi zvcnea capul. Mi-am ridicat
minile ca s-mi feresc ochii de lumin. i am
ntrebat, din micul meu col de ntuneric:
i s-a ntmplat vreodat s-i dai seama c
un om la care ineai cndva nu-i mai place acum
prea mult?
E ciudat c m ntrebi pe mine asta, a
remarcat sec bufonul, din spatele meu, de foarte
aproape de mine.
Pe urm l-am auzit plecnd.
Probabil c m-a furat somnul acolo. Cnd m-am
trezit, era dup-amiaz i poziia ghemuit n care
dormisem mi ndurerase tot corpul. Alturi de
scaunul meu, sttea pe mas o tav cu mncare.
Se rcise, dei era acoperit. Grsimea se adunase
n cocoloae mici care pluteau deasupra supei.
Aveam i carne, dar se rcise i ea. Dup primele
dou mbucturi, mestecatul m-a obosit. M-am
silit s-o termin, dar aveam senzaia c mi se
adunase grmad n stomac. mi aduseser i vin
ndoit cu ap i, din nou, pine nmuiat n lapte.
Nu voiam, dar nu spusesem asta. M-am silit s-o
mnnc i pe ea.
M cuprinsese o slbiciune att de cumplit,
nct simeam nevoia s plng ca un copil. M-am
ntors n odaia mea cltinndu-m. Am vrut s-mi
spl faa, ca s ies cumva din letargie. Aveam ap
n urcior i un ervet cu care s m terg, dar
oglinda mi dispruse, probabil dus altundeva
cnd mi rearanjase Kettricken camera. M-am
splat, dar asta nu m-a nviorat deloc. M-am
ntins n pat.
Am petrecut nc dou zile n aceeai cea a
slbiciunii i moleelii. Am mncat i am dormit,
dar puterile mi se refceau teribil de ncet. Chade
n-a mai venit s m vad. Asta nu m-a surprins,
dar n-a venit nici Dutiful. Oare btrnul i ceruse
s stea departe de mine? Lordul Auriu avea puine
s-mi spun i-mi ntorcea vizitatorii din drum,
explicndu-le c nc nu m simeam destul de
bine ca s-i pot primi. Am auzit de dou ori vocea
ngrijorat a lui Hap i o dat pe a lui Starling.
N-aveam destul putere ca s m mic, iar lipsa
micrii mi ddea dureri. Sttea singur, fie
zcnd n pat, fie pe un scaun, lng foc. Eram
ngrijorat i plictisit deopotriv. mi veneau n
minte pergamentele despre Meteug din vechea
odaie a lui Chade, dar gndul la numeroasele
trepte care m despreau de ea m descuraja.
Nici nu m puteam convinge s-i cer bufonului o
asemenea favoare. Nu doar fiindc nu se aventura
niciodat n afara rolului Lordului Auriu. Ne mai i
ncleiasem amndoi ntr-o indiferen rece,
politicoas. Nu izbutea dect s nruteasc
urmrile certei noastre, dar nu m puteam hotr
s ncerc altceva. Mi se prea c fcusem deja
destule eforturi ca s ndrept lucrurile i c
fusesem respins. Voiam s dea el un semn c
dorea s le reparm. ns n-o fcea. i aa s-au
scurs nc dou zile mizerabile.
n ziua a treia, m-am trezit hotrt s-mi revin.
Poate, dac m ridicam i m micm ca i cum a
fi fost sntos, aveam s m i simt aa. Pentru
nceput, m-am splat, apoi m-am gndit s m i
brbieresc. Miritea care-mi acoperea obrajii
ajunsese aproape o barb n toat puterea
cuvntului. M-am apropiat ncet de ua odii mele
i m-am uitat n jur. Aezat la mas, Lordul Auriu
studia o duzin de batiste de mtase de diverse
nuane de galben i portocaliu i le compara pe
rnd una cu alta. Mi-am dres glasul. El nu s-a
clintit. Bine, atunci.
Lord Auriu, mi cer scuze c te deranjez. Nu
mai tiu unde mi-e oglinda pentru brbierit. Ai
putea s-mi mprumui una?
Nu s-a ntors spre mine.
Crezi c e o idee bun?
S mprumut o oglind? S m rad orbete mi
se pare o idee mai rea.
Crezi c e o idee bun s te razi?
Cred c trebuia s-o fac de mult timp.
Bine. E hotrrea ta.
Tonul era indiferent, rece, ca i cum m-a fi
pregtit s fac ceva primejdios, la care el nu voia
s ia parte. S-a dus n camera lui i s-a ntors n
scurt timp cu propria sa oglind bogat
ornamentat, cu ram de argint.
Am ridicat-o, ngrozit de gndul c urma s-mi
vd faa supt. Propria mea nfiare a fost un oc
care m-a nlemnit; am scpat oglinda din mn.
Numai norocul a ajutat-o s nu se sparg cnd a
czut pe covor. Mi se ntmplase s lein de
durere, dar cred c niciodat pur i simplu din
pricina surprizei. Totui nu mi-am pierdut n
totalitate cunotina, dar m-am prbuit grmad
pe podea.
Tom? a fcut Lordul Auriu iritat i uimit.
Nu i-am dat atenie. Am tras oglinda ctre mine
fr s-o salt de pe covor i m-am privit. Pe urm
mi-am atins faa. Cicatricea pe care-o aveam de
atta amar de vreme dispruse. Nasul nu-mi era
perfect drept, vechea ruptur a osului devenise
mai puin vizibil. Mi-am dus minile sub rob i
mi-am pipit spatele. Da, rana de sabie dispruse,
dar nu mai exista nici cicatricea veche a rnii
supurnde fcute de vrful sgeii care-mi
rmsese n carne. Pe urm am inspectat locul
unde mi se unea gtul cu umrul. Cu ani n urm,
un neom mi mucase de-acolo o bucic de
carne, lsnd o cicatrice ondulat. Pielea mi era
acum neted.
Mi-am ridicat privirea i l-am vzut pe Lordul
Auriu privindu-m cu groaz.
De ce? l-am ntrebat nnebunit. Pentru
numele Edei, de ce mi-ai fcut aa ceva? Toat
lumea o s observe c m-am schimbat. Ce
explicaie o s pot da?
A venit cu un pas mai aproape. Prea ncurcat. A
rspuns fr tragere de inim:
Tom Badgerlock, noi nu i-am fcut nimic.
Nu tiu cum m-am schimbat la fa la auzul
cuvintelor lui, dar s-a tras napoi. A continuat cu
voce neutr.
Adevrul e c nu i-am fcut noi asta. Ne-am
strduit doar s-i nchidem rana i s-i curm
otrava din snge. Cnd i-am vzut cealalt
cicatrice ncepnd s-i schimbe forma i
s-azvrle frnturi de carne, am strigat c trebuie
s ne oprim. Dar, dup ce ne-am lsat minile n
jos i ne-am ndeprtat de tine
Am ncercat s-mi amintesc momentul despre
care-mi povestea, dar n-am izbutit.
Poate, dup ce le-ai mboldit, corpul i
Meteugul meu au continuat s lucreze. Nu-mi
aduc aminte.
Lordul Auriu se uita n jos, la mine,
acoperindu-i gura cu mna.
Chade A ovit, apoi i-a impus s
continue. Vocea i suna aproape ca a bufonului.
Cred c Lordul Chade a simit N-ar trebui s
vorbesc pe ghicite despre ce simte el. Numai c-l
cred convins c tiai cum se face asta, dar nu i-ai
dezvluit secretul.
Pe Eda i El contopii! am gemut.
Chade avea dreptate. Nu m pricepusem
niciodat s desluesc ce simeau oamenii dac
nu-mi spuneau chiar ei. Simisem c ntre noi se
afla ceva stnjenitor, dar sta era ultimul lucru la
care m-a fi ateptat. Chiar dac a fi tiut c
trupul mi fusese curat de cicatrice, nu mi-a fi
imaginat c btrnul asasin se simea nedreptit
fiindc nu-i mprtisem o tain. n spatele
iritrii cu care se retrsese se ascundea de fapt
hotrrea de a descoperi ceea ce credea c-i
ascundeam. Mi-am adunat picioarele sub mine i
m-am ridicat fr ajutor. Oricum Lordul Auriu nu
ncercase s-mi ofere aa ceva. I-am napoiat
oglinda i m-am ntors n odaia mea.
 Aadar te-ai rzgndit, te mai razi,
Badgerlock? m-a ntrebat.
Deocamdat nu. Urc n vechea odaie a lui
Chade. Dac l-ai putea ntiina c vreau s-l vd
acolo, i-a fi recunosctor.
I-am vorbit ca i cum ar fi fost bufonul. Nu m-am
ateptat s primesc rspuns i nici n-am primit.
Pur i simplu n-aveam destul putere. Pe scri,
m-am oprit ca s m odihnesc de att de multe ori
nct am crezut c lumnarea avea s mi se ard
n ntregime, lsndu-m pe ntuneric. Cnd am
ajuns n sfrit, mi pierdusem orice urm de
ambiie. La u, Gilly, dihorul, m-a provocat cu o
sritur. i a nceput un soi de dans slbatic,
invitndu-m la lupt pentru teritoriu.
i-l poi pstra, i-am spus. Probabil ai nvinge
oricum.
Fr s-l iau n seam cnd se repezea la
picioarele mele, m-am dus s m-aez pe marginea
patului, apoi m-am ntins i am adormit aproape
imediat. Cred c am dormit mult vreme.
Cnd m-am trezit, dihorul mi dormea sub
brbie. A fugit n clipa cnd m-am micat. Era
limpede c ntre timp cineva venise i plecase. Nu
mi-a plcut c asta nu m trezise; cnd fusesem
legat de lupul meu, mintea lui sttuse mereu de
veghe, servindu-se de simurile mele. M-ar fi trezit
imediat ce ar fi simit c auzeam un intrus.
Devenisem prea dependent de simurile lui de
slbticiune, mi-am spus, trecndu-mi picioarele
peste marginea patului.
Pe captul curat al mesei erau farfurii i o
sticl cu vin. Un castron cu sup fusese pus s se
nclzeasc pe marginea cminului i rezerva de
lemne fusese completat. M-am ridicat i m-am
ndreptat imediat spre mas. Am mncat, am but
i am ateptat. n timp ce ateptam, am citit
pergamentele care-mi fuseser lsate. Am gsit un
raport despre Icefyre i dragonii din Insulele
Strine. Un alt raport vorbea despre ceea ce se
petrecea n Bingtown i despre rzboiul
negustorilor cu Chalced. Pe un pergament vechi, o
schi a muchilor spatelui fusese corectat.
Amnuntele i notiele erau adugate cu scrisul
lui Chade. Ei, cel puin cltoria mea pe lng
pragul morii oferise cunotine noi. Alturi de
schi erau alte trei pergamente, legate laolalt.
Aveau marginile zdrenuite i slovele a cror
cerneal se decolorase erau scrise de aceeai
mn. Descriau un grupaj de exerciii de
Meteug, create pentru Singuratici. M-am
ncruntat, ntrebndu-m ce nsemna asta.
Cteva minute de lectur m-au lmurit. Erau
pentru acei practicani ai Meteugului care
n-aveau o coterie. Pn atunci nici mcar nu-mi
trecuse prin minte c exista aa ceva, dar, dup ce
m-am gndit mai bine, mi-am dat seama c nu se
putea s nu existe. Chiar eu devenisem unul
dintre ei, nu? ntotdeauna fuseser oameni
stngaci n compania altora sau oameni crora
pur i simplu le plcea singurtatea. Cnd se
alctuiau coteriile, erau exclui. Exerciiile acelea
erau pentru ei.
Citind, am neles c de cele mai multe ori
fuseser folosii ca vindectori sau ca iscoade.
Exerciiile de pe primul pergament preau s se
concentreze asupra ntrebuinrii subtile a
Meteugului, fie pentru a trage cu urechea, fie
pentru a strecura idei n mintea altcuiva. Al doilea
pergament vorbea despre refacerea trupului
altcuiva. M-a fascinat, nu numai fiindc trecusem
de curnd prin aa ceva, ci i pentru c mi
confirma bnuielile. Ceea ce ncepea omul cu
Meteugul i cu voina lui era adesea continuat
de trup. Trupul nelegea vindecarea. i mai
nelegea i c o refacere grabnic era uneori mai
important dect una perfect, c nchiderea rnii
conta mai mult dect netezimea pielii de dup
vindecare. Aa spunea textul scris pe pergament.
Corpul nelegea c forele i rezervele sale
trebuiau conservate pentru ceea ce avea s fie
necesar n zilele urmtoare. Utilizatorii
Meteugului erau nvai s nu treac
nicidecum cu vederea tendinele trupului i s
urmreasc refacerea cu prea mult ardoare.
M-am ntrebat dac btrnul asasin citise partea
asta.
Al treilea pergament vorbea despre meninerea
trupului n stare bun. Pe acesta din urm,
nsemnrile lui Chade contrastau puternic cu
cerneala veche, decolorat. Asta voise s vd;
pentru notie lsase pergamentul la vedere. Dorise
s tiu c, ncepnd din clipa cnd intrase n
posesia pergamentelor, ncercase zadarnic s-i
repare propriul corp. Nu izbutise dect dup ce
fusese martor la vindecarea mea i descoperise c
putea sorbi din talentul lui Thick ca s-i susin
strdaniile nesigure, dibuielile.
Am citit jurnalul ciudei sale i am recunoscut
spaima care o nsoea. tiam foarte bine cum era
s trieti ntr-un trup vtmat. Fiind martor la
declinul lui Ochi ntunecai, simisem gustul
mbtrnirii. Chade nu i reluase viaa normal
dect n ultimul deceniu. i petrecuse tinereea
sechestrat n odaia unde m aflam, lucrnd din
umbr sau deghizat. Ct amrciune simeai
ieind ntr-o lume a oamenilor i a muzicii, a
dansului i a conversaiei i, da, a puterii i a
bogiei care-i ngduiau s te bucuri de ele,
numai ca s te simi ameninat s pierzi din nou
totul, din pricina propriului trup decrepit? Nu-l
puteam nvinui pentru ceea ce fcuse, n ciuda
riscurilor asumate. l nelegeam foarte bine. M
ngrozea ziua cnd aveam s fiu pus n faa unei
astfel de hotrri, fiindc m temeam s nu fac
exact ce fcuse el.
Am citit de mai multe ori i cu mare atenie
pergamentul care descria vindecarea trupurilor
prin Meteug. Mi-a dezvluit multe lucruri utile,
dar nu tot ce aveam nevoie s aflu. tiam, cu o
trist certitudine, de ce nu-mi artase Chade cele
trei pergamente pn atunci. Dac le-a fi vzut,
a fi tiut c se aventurase de unul singur pe o
cale a deprinderii Meteugului. i era clar c
ncepuse cu ani nainte de a m atrage napoi, la
Buckkeep.
M-am lsat pe sptarul scaunului i am ncercat
s m pun n locul btrnului asasin. Ce i
imaginase, ce visase? M-am trimis cu muli ani
napoi. Rzboiul Corbiilor Roii se ncheiase n
sfrit. Invadatorii fuseser izgonii de dragonii
celor ase Ducate. n regat se renstpnise pacea,
regina era grea, urma s-aduc pe lume un
motenitor al Casei Farseer, Regal nu numai c
napoiase ntreaga bibliotec de manuscrise
disprute, dar, ca fapt extrem de convenabil, mai
i murise dup ce i reafirmase loialitatea fa de
Coroan. Iar Chade, dup atta amar de ani
petrecui n umbr, putea iei n lume ca Sfetnic
de mare ncredere al reginei. Putea umbla dup
bunul su plac prin Buckkeep, savurnd
mncarea, butura i compania nobilimii. Ce
altceva i-ar mai fi putut dori? Numai ceea ce i
fusese refuzat cu muli ani n urm.
Bastarzii regali nu erau lsai s nvee
Meteugul, chiar dac aveau nclinaii ctre el.
Regii le ddeau uneori copiilor din flori scoar de
spiridu ca s le strpeasc talentul nnscut al
Meteugului. Nu m ndoiam c unii fcuser
economie de timp omornd pur i simplu
bastarzii. Eu fusesem trimis s deprind aceast
magie numai pentru c n favoarea mea pledaser
Lady Patience i Chade. Dar nu m ndoiesc c,
dac nevoia de o coterie a Meteugului n-ar fi fost
disperat, regele Shrewd i-ar fi refuzat.
Chade nu primise niciodat lecii de Meteug.
Iar eu, aa cum fac toi bieii, acceptasem pur i
simplu aceast stare a lucrurilor. Nici prin gnd
nu-mi trecuse s-mi ntreb maestrul:
Te-a pus cineva vreodat la ncercare, ca s
vad dac ai talent pentru Meteug? Le-ai cerut
s te nvee i te-au refuzat sau nici mcar n-ai
cerut aa ceva?
Nu ncercasem niciodat s aflu amnunte. ns
tiusem c tnjea dup cunotinele care-i
fuseser interzise. mi ddusem seama dup
ardoarea cu care urmrise progresele mele, cu
care sperase c aveam s izbndesc. Durerea pe
care i-o provocase eecul meu fusese la fel de mare
ca a mea.
Totui nu m mai gndisem niciodat unde l-ar
fi putut conduce toate astea odat ce i ajunser n
mini cele trei pergamente. De cnd venise la
mine, n coliba mea, tiusem c ncepuse s le
citeasc. Cunoscndu-l aa cum l cunoteam, ar
fi trebuit s-mi dau seama c avea s ncerce s
stpneasc magia despre care citea, cu sau fr
ajutorul unui maestru. Ar fi trebuit s m ofer s-l
nv ceea ce tiam. Oare ori de cte ori vorbise
despre oameni potrivii s deprind Meteugul
sperase, n tain, c aveam s-l propun chiar pe
el? i de ce nu luasem niciodat cu adevrat n
considerare ideea asta? Oh, da, aruncasem la un
moment dat o vorb, aa cum i arunci un os unui
cine flmnd, ca s-l liniteti. Dar nu-l
considerasem cu adevrat n stare s nvee. De ce
nu?
Aveam mai multe ntrebri despre mine dect
despre Chade. Cu gndul la ele, am nclzit ap i
am gsit o oglind. n dulapul cu unelte de asasin
al lui Chade erau mai multe cuite destul de
ascuite ca s-mi rad barba. M-am descurcat
destul de bine cu el, brbierindu-m pe ndelete i
uitndu-m cum mi ieea la lumin faa fr
cicatrice. Cnd a intrat Chade, stteam la mas,
privindu-m n oglind. N-am ateptat s
vorbeasc el primul.
Nu mi-am dat seama c mi-au disprut
cicatricele vechi. Se pare c roile au fost puse n
micare de coterie, dup care vindecarea mea a
fost o cru pe o strad abrupt. A mers mai
departe singur. Nici mcar nu tiu cum s-a
petrecut.
Mi-a rspuns pe un ton la fel de smerit ca al
meu.
Lordul Auriu a izbutit s m conving c sta
e adevrul.
A venit mai aproape. Odat ajuns lng mine,
mi-a studiat faa lsndu-i capul pe-o parte.
Mi-am ridicat privirea i l-am vzut zmbind,
pierdut n amintiri.
Oh, biatul meu. Ce bine semeni cu tatl tu!
Mult prea bine pentru ceea ce urmrim acum.
N-ar fi trebuit s te razi. Mcar barba i acoperea
o parte din schimbrile feei. O s fim nevoii
s-ateptm, o s poi umbla prin castel, la vedere,
abia dup ce-i crete destul ca s nu se observe ce
mult te-ai schimbat.
Am cltinat din cap.
N-o s fie de-ajuns, Chade. Nici mcar o
barb deas n-o s fie de-ajuns.
M-am uitat lung la mine nsumi, aa cum a fi
putut arta. Pe urm am rs i am mpins oglinda
ntr-o parte.
Vino, aaz-te. tim amndoi ce e de fcut.
i-am citit pergamentele, dar s-ar prea c nu
conin nimic potrivit. n seara asta va trebui s
lucrm pe bjbite.
Nu lucram bine mpreun. Cred c, din fire,
eram amndoi Singuratici, ns trebuia s ne
obinuim s ne unim strdaniile, ca parte a
coteriei lui Dutiful. Aa c am nceput de cteva
ori anapoda, dnd iritai vina pe talentul nceoat
de Galen, pe ceaiul de scoar de spiridu, but de
mine destul de des, i pe toi cei cu vederi nguste
care nu-l lsaser pe Chade s nvee n tinereea
lui. Dar, pn la urm, Meteugul a curs ovitor
ntre noi i, aa cum o mai fcusem destul de des,
m-am ncredinat minilor lui cu degete lungi.
I-am dat putere i chiar i Meteug, fiindc el nu
stpnea nc dect picturi sporadice ale magiei.
Ne-au cluzit cunotinele lui despre alctuirea
trupului omenesc, combinate cu ceea ce tia
trupul meu despre sine. n mai multe privine, era
mai greu dect fusese vindecarea, fiindc fiecare
parte trebuia fcut separat, sfidnd ceea ce tia
corpul meu c era corect. Dar am izbutit.
Dup ce am terminat, m-am uitat din nou n
oglind. Noua mea cicatrice atrgea privirile ceva
mai puin dect cea veche, iar nasul nu-mi mai era
chiar aa de coroiat. Dar att era de-ajuns.
Existau. Ca i vechea cicatrice a mucturii de pe
gt, cea lsat de sgeat lng ira spinrii, plus
una nou, ca un pienjeni, acolo unde ar fi
trebuit s se afle rana fcut de sabie. Toate erau
mai uor de suportat dect cele vechi, fiindc le
creaserm numai pe piele, fr s le ancorm n
carne. Totui mi ntindeau scitor pielea. ns
tiam c, pn la urm, aveam s m obinuiesc
cu ele. Chade a fost cel care a observat c prul
din dunga de bursuc17 mi avea acum rdcini
negre. A cltinat din cap nedumerit.
N-am idee cum s schimbm asta. n
pergamente nu scrie nimic despre modificarea
culorii prului. Te sftuiesc s-i vopseti n negru
ntreaga dung de pr alb. Las schimbarea s
sar-n ochi. Lumea o s cread c-ai devenit
vanitos. i vanitatea e uor de explicat.

17 Badgerlock (n. tr.).

 Am dat din cap i am lsat oglinda din mn.
Dar mai trziu. Nu acum. Sunt istovit, am
spus, i era purul adevr.
Mi-a aruncat o privire stranie.
i durerea ta de cap?
Nu e mai rea dect una obinuit, dei ne-am
folosit att de mult de Meteug n seara asta.
Poate-ai avut dreptate. Nu era nevoie dect s
devin obinuin.
A cltinat uor din cap, a ocolit masa i i-a pus
minile pe easta mea.
Aici, a spus, urmrind acum inexistenta
cicatrice care dduse natere dungii mele de pr
alb. i aici.
M-a mpuns cu un deget n apropierea unui ochi.
Am clipit i m-am tras napoi din obinuin,
apoi am rmas nemicat.
Nu m doare. Capul m durea mereu, ori de
cte ori m pieptnam, iar dac stteam mult n
frig, m durea faa. Dar pn acum n-am dat
importan.
nclin s cred c rana ta de lng ochi e de
cnd a ncercat Galen s te omoare n vrful
turnului. n grdina reginei, pe vremea cnd i-ai
fost nvcel. Ai uitat btaia pe care i-a tras-o?
Am cltinat din cap n tcere.
Nici corpul tu n-a uitat-o. i l-am vzut,
privindu-l din interior. Am vzut toate vtmrile
pricinuite craniului tu n temnia lui Regal i alte
rupturi de mult lecuite, ale oaselor feei i ale
vertebrelor. S-ar prea c vindecarea prin
Meteug a reparat tot ce stricaser rnile tale
vechi. Aflu cu interes c acum nu mai ai dureri de
cap dup ce te slujeti de Meteug. Ar fi
interesant de tiut dac i-au ncetat i crizele de
nelinite.
A plecat de lng mine, s-a dus la raftul lui cu
pergamente. i s-a ntors cu o copie a celei mai
oribile dintre cri, Carnea Omului, scris de
Verdad Jupuitorul. Era un obiect frumos lucrat,
un teanc de foi nc mirosind a cerneal legate
ntre coperi din lemn sculptat. O copie fcut de
curnd, fr ndoial. Autorul, un preot jamaillian
corupt i crud, jupuise i dezmembrase trupuri
ani de-a rndul, ntr-o mnstire din acel inut
ndeprtat, dar, dup ce i fusese descoperit viciul,
vestea se rspndise, ajungnd pn i n cele
ase Ducate. Auzisem despre tratatul lui, dar nu
mai vzusem niciodat vreun exemplar.
De unde-l ai? am ntrebat surprins.
Am trimis pe cineva s-l caute cu ceva timp n
urm. Am avut nevoie de doi ani ca s-l gsesc. i
textul e evident modificat. Verdad nu s-a numit
niciodat pe sine nsui jupuitorul, ca n
manuscrisul sta. i m ndoiesc c savura
mirosul de carne putrezit, aa cum pretinde aici.
Am vrut un exemplar pentru desenele pe care le
conine, nu pentru cuvintele adugate de alii.
A deschis cartea cu veneraie i mi-a pus-o n
fa. Aa cum m sftuise, n-am dat nicio atenie
scrisului jamaillian plin de nflorituri i am studiat
numai descrierile amnunite ale interiorului
corpului omenesc. n copilrie vzusem schiele
fcute de Chade i pe cele rmase de la maestrul
lui, dar, pe lng ceea ce vedeam acum, erau
grosolane. Desenele care-i artau unde s nfigi
un pumnal ca s ucizi ct mai repede nici mcar
nu puteau fi comparate cu acelea care nfiau
toate organele vitale. Culorile erau fireti. Era
straniu s le privesc i s-mi aduc aminte de
mruntaiele aburinde ale unei cprioare
spintecate. Cum s explic ct de vulnerabil m-am
simit dintr-odat? Toate acele alctuiri moi, de un
rou-aprins, cu sclipiri cenuii, ficatul strlucitor
i nclceala complicat a maelor potrivindu-se
perfect n trupul meu. Pe urm, Laudwine a nfipt
lama unei sbii n spatele meu i n ele. Fr s
mi-o propun, mi-am dus o mn la cicatricea fals
de pe ale. Acolo nu erau coaste care s m apere,
doar muchi n straturi suprapuse. Gestul meu nu
i-a scpat lui Chade.
Acum nelegi de ce mi-am fcut attea griji
pentru tine. Am bnuit de la bun nceput c
numai Meteugul putea s te vindece.
Te rog, nchide-o, am spus, desprinzndu-mi
privirea de preioasa lui carte, cu senzaia c eram
bolnav.
Nu m-a luat n seam, a ntors pagina,
dezvluind un alt desen. Era al unei mini, cu
pielea i carnea date deoparte ca s se vad osul i
ncheieturile.
Pe sta l-am studiat nainte de a ncerca
s-mi vindec minile. Nu cred c desenele lui sunt
foarte corecte, dar simt c totui m-au ajutat. Cine
i-ar fi imaginat c mna i degetele omului sunt
alctuite din att de multe oase?
Pe urm i-a ridicat n sfrit privirea, i-a dat
seama ct de tulburat eram i a nchis tomul.
Fitz, i recomand s studiezi cartea dup ce-o
s te refaci ntr-o mai mare msur. Cred c
oricine stpnete Meteugul ar trebui s-o
studieze.
Chiar i Thick? am ntrebat cu un zmbet
strmb.
Am fost surprins cnd a ridicat dintr-un umr.
N-o s peasc nimeni nimic dac o s i-o
artm. Uneori e n stare s rumege foarte mult o
idee, Fitz. Cine poate ti ce reine n cpna lui
diform?
Asta m-a dus cu gndul la altceva.
Diform. Atunci crezi c Meteugul l-ar
putea ajuta? Ar putea repara ce e stricat, l-ar
putea face din el un om normal?
A cltinat din cap cu ncetineal.
Diferit nu nseamn stricat, Fitz. Trupul
lui Thick se vede pe sine n bun stare. Pentru el,
diferenele fa de alii nu sunt dect ei, aici
merg pe ghicite, dar bnuiesc c i se par ca acelea
dintre un om nalt i unul scund. Corpul lui a
crescut dup un plan propriu. Thick e ceea ce e.
Poate-ar trebui s ne simim pur i simplu
recunosctori c-l avem, chiar dac e altfel dect
noi.
Atunci ai studiat treaba asta n amnunt, am
constatat, ncercnd s-mi scot din glas orice
urm de repro.
Nu-i poi imagina cum e viaa pentru mine,
Fitz, a zis cu voce sczut. Parc mi s-ar fi deschis
ua celulei i pot umbla liber prin lume. Tot ce vd
m uimete. Pentru un astfel de prizonier eliberat,
un fir de iarb e o minune n aceeai msur ca
ntinderea unei vi imense. Nu pot s sufr nimic
care m ndeprteaz de aceast explorare. Nu
vreau nici s dorm, nici s m ntrerup ca s
mnnc. Mi-e greu i s-mi silesc mintea s dea
atenie problemelor reginei. Ce-mi pas mie de
negustorii din Bingtown, de dragoni i de
narcesce? Meteugul a pus stpnire pe
imaginaia i pe inima mea. Explorarea lui e unica
ndeletnicire pe care mi-o doresc cu adevrat.
Am simit o mpunstur n inim. Recunoteam
obsesia lui Chade drept ceea ce era. l mai
vzusem adesea pe deplin nrobit de cte o
preocupare febril. Odat ce-i acapara ceva
mintea, urmrea acel ceva pn cnd l nelegea
pe deplin. Sau pn cnd i abtea atenia o alt
pasiune arztoare.
neleg. ncercam s vorbesc cu detaare.
Asta vrea s nsemne c-i ntrerupi pentru o
vreme experienele cu explozive?
 M-a privit nedumerit o clip, ca i cum ar fi uitat
cu desvrire. Apoi:
Oh. Alea. Cred c am descoperit ceea ce voiam
s desluesc. Pot fi utili, dar e greu s te bizui pe ei
ntotdeauna. A nchis subiectul cu o fluturare a
minii. Am renunat. Acum e mult mai important
pentru mine s neleg subtilitile Meteugului.
Chade, i-am spus ncet, nu trebuie s te
aventurezi pe trmul lui de unul singur. Mai mult
dect att, nu trebuie s-l trti acolo i pe Thick.
Sper c acum i dai seama c-i atrag atenia
fiindc-mi fac griji pentru tine, nu ca s apr cu
egoism un secret de-al meu. Am tras aer n piept.
Ai nevoie de o temelie solid. Cnd o s-mi recapt
puterile i-o s ncep s studiez din nou mpreun
cu Dutiful i Thick, trebuie s vii n turn cu noi.
O vreme m-a privit cercettor, n tcere.
i Lordul Auriu? M-a privit piezi. Mai nainte
ai spus c face i el parte din coteria noastr.
Serios? Am mimat nedumerirea pentru cteva
clipe. Oh. A fost de fa la vindecarea mea. i am
crezut c simeam crezi c a avut ntr-adevr un
rol atunci?
M-a privit ca pe o ciudenie.
Nu crezi c tu poi aprecia asta mai bine dect
mine? Ieri mi-ai spus c-a avut.
Mi-am ntors pe toate prile strania, dar
puternica neplcere pe care mi-o trezea ideea
participrii bufonului la leciile noastre de
Meteug. Mi-am spus c oricum n-avea s vin,
apoi m-am ntrebat dac nu cumva m nelam.
tiu c-a fost de fa, dar mi-e greu s-mi dau
seama ce-a fcut, m-am corectat.
Chade mi-a rspuns cu gravitate.
A zice c ne-a cluzit. A spus c-a mai luat
parte la ceva asemntor cndva, cnd a fost
bolnav Ochi ntunecai. A ovit, apoi a adugat
cu voce inexpresiv: Te cunoate bine. i cred c
asta ne-a fost de cel mai mare folos. Te cunoate
bine i pare s tie calea ctre tine. A oftat. Fitz,
atta lucru ai recunoscut deja.
A fost cu mine cnd mi-am folosit deopotriv
Harul i Meteugul ca s-mi vindec lupul. Dar nu
m-a ajutat s-l lecuiesc. M-a ajutat doar s-mi
revin pe urm.
Am amuit. i am continuat ceva mai trziu:
Nencrederea i secretul. Oare se preschimb
ntr-un obicei? Chade, i jur c nu tiu de ce
Fir-ar s fie. Da. Eu i bufonul avem o legtur
prin Meteug. Firav, dar existent, o rmi
din momentul cnd i-a mbibat vrfurile
degetelor cu Meteug, atingndu-i pe Verity i
apoi pe mine. Iar cnd a folosit-o ca s m trag
napoi, n trupul meu, a devenit mai puternic.
Bnuiesc c, dac a studia-o acum, a descoperi
c, dup aceast vindecare a mea, a dobndit i
mai mult putere. ns m ndoiesc c bufonul
stpnete cu adevrat Meteugul prin sine
nsui. Nu are dect ceea ce i-a rmas pe degete, i
e posibil s nu poat intra n legtur cu nimeni
altcineva n afar de mine.
Chade mi-a zmbit aproape cu vinovie.
Ei, e o dubl uurare. Fiindc te-am auzit
spunndu-mi adevrul i fiindc mi-ai dezvluit
c ei. l cunosc pe bufon de mult vreme. l
preuiesc. Dar, chiar i n toat mascarada asta cu
Lordul Auriu, are ceva straniu care m poate face
uneori s m simt stnjenit. Uneori pare s tie
prea multe, iar alteori m ntreb dac lucrurile
importante pentru noi l intereseaz mcar ct
negru sub unghie. Acum, cnd am nceput s
cunosc ct de ct Meteugul, s vd cum ne
deschide unul fa de altul ei. Cum spuneai,
nencrederea i secretul pot deveni un obicei. Unul
pe care trebuie s ni-l pstrm amndoi dac vrem
s supravieuim. i eu am tot att de multe
rezerve dac e vorba s-i mprtesc bufonului
toate secretele mele i s le aflu pe ale lui.
Sinceritatea btrnului asasin m-a cutremurat,
iar prerea lui m-a nucit. Totui avea dreptate.
Era plcut s tiu c eram sinceri unul fa de
altul.
O s vorbesc cu Lordul Auriu despre rolul lui
n coteria noastr, am spus. De ceea ce e dispus s
fac depind multe. Nimeni nu poate fi silit s
ne-ajute.
Da. i folosete prilejul ca s pui capt
nenelegerii voastre prosteti. Cine ajunge s se
afle n aceeai camer cu voi se simte la fel de bine
ca ntre doi cini care-i arat colii. Cum ar putea
ti cine-o s fie mucat cnd se vor repezi, n cele
din urm, unul la altul?
Am trecut peste asta.
i-o s vii n Turnul Meteugului, la leciile
noastre?
Da.
i experimentele tale personale legate de
Meteug? am ntrebat, dup o scurt ateptare,
hotrnd c i despre asta trebuia s vorbim
deschis.
Vor continua, mi-a rspuns ncet. Pentru c
trebuie. Fitz, doar m cunoti. tii care e tiparul
obiceiurilor mele. Am nvat ntotdeauna singur
i fr zarv i, de fiecare dat cnd am descoperit
un filon de cunotine pe care am simit c trebuie
s le dobndesc, mi-am urmrit elul cu ardoare.
Nu-mi cere s m schimb acum. Nu pot.
Am fost sincer convins c-mi spunea din nou
adevrul. Am oftat adnc, dar n-am cutezat s-i
interzic s continue.
Atunci fii prudent, prietene. Foarte prudent.
Curenii sunt puternici i terenul neltor. Dac
faci un singur pas greit
O s fiu prudent, mi-a fgduit.
Apoi a plecat, iar eu m-am trt n patul care era
deja mai mult al meu dect al lui i am czut
ntr-un somn adnc, fr vise.
 Capitolul XXII
LEGTURI

Pentru aceast cltorie au fost necesare cu mult

mai multe fonduri dect ai considerat; i n-a fi
ntreprins nici n ruptul capului o asemenea
cercetare dac mi s-ar fi spus tot ce trebuia despre
vremea i mncarea deopotriv de mizerabile i
despre locuitorii i mai mizerabili ai insulelor. M
atept la o recompens deosebit de mare cnd m
voi ntoarce.
Am izbutit n sfrit s m vd pe insula
demonului blestemat. Ca s ajung pe bucata aia de
piatr i ghea a fost nevoie de ultimii bnui din
mult prea mica sum cu care m-ai nzestrat i de o
zi de munc la depozitarea proviziilor de cod srat
pentru o scrb de cea de mare. Barca pe care
am primit-o lua ap, era greoaie, de un soi
necunoscut, i vslele ei nu-i meritau numele.
Numai printr-un miracol am traversat cu bine apele
ngheate care m despreau de Aslevjal. Odat
ajuns, am debarcat pe un rm negru, stncos. S-ar
prea c ghearul care acoperea cndva ntreaga
insul, pn la linia fluxului, s-a retras. Un doc
abandonat i stlpii de amarare sunt la vedere, dar
orice putea fi luat cu uurin a disprut. Dincolo de
plaj e o ntindere de piatr neagr. n micile ei
buzunare de pmnt nu cresc dect muchi i
ierburi pipernicite. E posibil s fi existat cndva
cteva construcii rudimentare, dar, ca i pe doc,
orice s-ar fi putut refolosi cumva a disprut. Se
vede limpede c de acolo s-a extras cndva piatr,
dar, dup cum arat locul, cariera a fost prsit
de cel puin zece ani. Blocuri uriae de piatr au
fost tiate i aliniate cap la cap, ca pentru
construcia unui zid imens, la ale crui capete sunt
aezate pe cte un singur ir. Se pare c toat
piatra a fost tiat pentru un soi de statuie culcat,
dar strdaniile au fost abandonate nainte de a o
termina mcar pe un sfert. Mi-a fost imposibil s-mi
dau seama ce ar fi trebuit s reprezinte.
Am strbtut toat partea liber a rmului i
m-am aventurat i pe o mic parte a gheii nainte
de a m prinde noaptea. N-am vzut niciun dragon,
nici viu, nici prins n ghear, i nimic altceva care s
semene, mcar pe departe, a creatur vie. M-am
ntors pe plaj pe bjbite i am petrecut o noapte
geroas adpostit n spatele blocurilor de piatr.
N-am gsit nici mcar o achie de lemn ca s fac un
foc. Am dormit prost, bntuit de vise
nspimnttoare, n care eram unul dintr-o mare
mulime de locuitori ai celor ase Ducate nchii
ntr-o nfiortoare temni de piatr.
Cnd s-a luminat de ziu, am fost ncntat s
plec. Oricine altcineva vrea s se aventureze pn
acolo trebuie s ia cu sine tot ce i-ar putea fi
necesar, fiindc insula aia nu-i ofer omului
absolut nimic.
 Raport pentru Chade Fallstar, nesemnat

Refacerea cicatricelor mi-a ntrziat

nsntoirea. n urmtoarele trei zile, m-am
retras n mine nsumi, strduindu-m doar s-mi
recapt sntatea. Am dormit, am mncat i iar
am dormit. Am rmas n odaia de lucru. De
mncare mi aducea chiar Chade. Nu cu
regularitate, dar asta nu m deranja, fiindc mi
lsa de-ale gurii din belug, iar pe cmin puteam
s-mi fac ceai sau s-mi nclzesc supa.
ncperea n-avea ferestre, aa c, pentru mine,
timpul i pierduse nelesul. mi redobndisem
obiceiurile de lup, adoptate vreme de muli ani.
Eram foarte vioi n zori i n amurg, i atunci
studiam pergamentele. Pe urm mncam i
moiam lng foc, sau dormeam n pat tot restul
zilei. Dar, cnd eram treaz, nu-mi petreceam tot
timpul citind. M distram i l distram i pe Gilly
ascunznd, n lipsa lui din odaie, bucele de
carne i uitndu-m cum le descoperea la
ntoarcere. Fuream obiecte fr nsemntate,
dup cum mi se nzrea. Am fcut o tabl pentru
Jocul Pietrelor, trgnd pe ea linii cu vrf de fier
ncins n foc, i am cioplit piesele dintr-un fanon
de balen, pe care mi-a dat Chade voie s-l
folosesc. Le-am vopsit pe unele n rou, pe altele n
negru, i am lsat tot att de multe nevopsite. ns
am sperat zadarnic s joc o partid cu btrnul
asasin. mi vorbea cte puin despre studiile lui
legate de Meteug i era ntotdeauna grbit.
Probabil spre binele meu. Cnd eram singur
dormeam mai mult i mai adnc.
n privina noutilor din castel era zgrcit la
vorb. Dar puinul pe care-l storceam de la el m
ngrijora. Regina nc nu-i ncheiase tratativele
cu negustorii din Bingtown, dar le ngduise cu
graie ducilor de Shoaks i Farrow s fac
incursiuni n Chalced de-a lungul hotarelor lor
dup bunul plac. Nu era vorba de o declaraie de
rzboi oficial, dar numrul jafurilor i raidurilor
de la grania dintre cele ase Ducate i Statele
Chalced avea s creasc, i asta cu
binecuvntarea ei tacit. Nu era cine tie ce
noutate. Sclavii din Chalced tiau de generaii
c-i puteau ctiga libertatea dac izbuteau s
fug n cele ase Ducate. i, odat eliberai, se
ntorceau adesea mpotriva fotilor lor stpni i
treceau peste grani turmele i cirezile pe care le
avuseser cndva n grij. Cu toate astea, negoul
dintre Chalced i cele ase Ducate continua i
prospera. ns ar fi ncetat dac regatul nostru
trecea, pe fa, de partea Bingtownului.
Rzboiul dintre oraul negustorilor i Chalced
pusese stavile urte n calea fluxului de informaii
trimise de spionii lui Chade din regiunea lor.
Trebuia s se bizuie pe istorisiri la a doua sau
chiar la a treia mn, care, aa cum era de
ateptat, ajungeau adesea s fie contradictorii.
Aa c ne ndoiam amndoi de adevrul faptelor
din rapoarte. Da, negustorii din Bingtown aveau o
cresctorie de dragoni undeva, departe, n susul
Rului Slbatic. Un dragon matur fusese vzut n
zbor sau poate fuseser chiar doi. Erau descrii n
mai multe feluri, ba albatri la culoare, ba argintii,
ba albatri cu argintiu. Negustorii din Bingtown
hrneau dragonii, care le pzeau n schimb portul.
ns nu se ndeprtau de rm dect att ct se
puteau fr s-l piard din vedere; de aceea
corbiile din Chalced continuau s amenine i s
jefuiasc n larg flota negustorilor. De ferma de
dragoni aveau grij nite corcituri, jumtate
dragoni i jumtate oameni. i se afla n mijlocul
unui ora frumos, cu pietre preioase superbe
strlucind noaptea pe ziduri. Oamenii care triau
acolo preferau s locuiasc n castele de lemn
superbe din vrfurile unor arbori uriai.
Astfel de informaii mai mult ne iritau dect ne
luminau.
Crezi c ne-au minit cnd ne-au povestit
despre dragoni? l-am ntrebat pe Chade.
Nu, probabil c ne-au spus adevrul, mi-a
rspuns el scurt. Spionii sunt buni ca s ne ofere
alte versiuni ale acestui adevr, ca s le putem
pune pe toate laolalt i s ne scoatem din ele
adevrul propriu. ns ce-avem aici nu ne
satisface setea de adevr, e de-ajuns doar ca s ne
chinuiasc. Ce putem deduce cu certitudine din
toate zvonurile? Doar c a fost vzut un dragon i
c undeva, pe cursul Rului Slbatic, se petrece
ceva neobinuit.
Cu asta a ncheiat subiectul. ns eu bnuiam
c tia mult mai mult dect recunotea i c mai
avea pe cap i altele, despre care nu-mi povestea
nimic. Aa c-mi petreceam zilele dormind,
studiind i odihnindu-m. Odat, cutnd printre
pergamentele lui unul n care mi aminteam c
gsisem istoria Jamailliei, am dat peste penele de
pe plaja comorilor. Le-am privit o vreme n
semintuneric, apoi le-am dus pe masa de lucru a
lui Chade. Acolo le-am cercetat ntr-o lumin mai
bun. Pn i simpla lor atingere m umplea de
nelinite. mi readuceau aminte de zilele petrecute
pe plaja aceea dezolant i m fceau s-mi pun o
sut de ntrebri.
Erau cinci cu totul, de mrimea celor curbate,
din coada unui coco mic. Fuseser sculptate fr
s se piard niciun detaliu, astfel nct toate
nervurile se conturau clar, unele lng altele.
Preau fcute dintr-un lemn cenuiu, dei mi
cntreau bizar de greu n palm. Le-am ncercat
cu tiul mai multor lame; cel mai ascuit n-a
lsat dect o urm subire, o zgrietur argintie.
Dac era lemn, atunci era aproape tot att de dur
ca metalul. Cel care le sculptase cunotea o
mecherie, le fcuse s reflecte lumina ntr-un
mod bizar. Erau de un cenuiu lipsit de luciu, dar,
dac le priveam cu coada ochiului, culoarea prea
s se preling de-a lungul lor. Nu aveau niciun
miros aparte. Am atins-o pe una cu limba i am
simit, vag, gustul apei de mare, urmat de unul
amar. Atta tot.
Dup ce le studiasem folosindu-mi toate
simurile, mi-am recunoscut nfrngerea. Nu le
puteam dezlega misterul. M gndeam c i-ar fi
gsit locul potrivit pe coroana cu cocoi a
bufonului. M-am ntrebat din nou de unde
apruse obiectul acela straniu. l avusese
nfurat ntr-o bucat de estur de o asemenea
frumusee, nct nu putea fi dect din Bingtown.
ns diadema veche, de lemn, avea o nfiare
prea umil ca s vin dintr-un ora al minunilor i
al Magiei. Cnd mi artase coroana strveche, o
recunoscusem imediat. O mai vzusem o dat,
ntr-un vis. Atunci fusese plin de culoare, cu
pene strlucitoare deasupra diademei, unde se
nclinau n btaia vntului. O purta o femeie, cu
pielea nc i mai palid dect a bufonului, i
oamenii dintr-un ora strvechi, de-al
Strbunilor, i ntrerupseser o festivitate ca s-o
asculte i s rd de cuvintele ei batjocoritoare.
Bnuisem c era un soi de mscrici. Acum m-am
ntrebat dac nu trecusem cu vederea o
semnificaie mai subtil. M-am uitat la penele
rsfirate n evantai i m-a cuprins brusc un
tremur. Penele ne legau, am tiut-o dintr-odat,
strbtut de un fior rece. Ne legau, pe bufon i pe
mine, nu doar unul de altul, ci i de o alt via.
M-am grbit s le nfor ntr-o bucat de pnz.
Mi le-am ascuns sub pern.
 De ce ajunseser tocmai la mine? Nu-mi puteam
da seama ce nsemna asta, dar nu voiam s discut
cu Chade despre ele. Bnuiam c era cu putin
s aib bufonul un rspuns i m ruinam fiindc
nu m trgea inima s i le art. Nu numai din
cauza prpastiei pe care o deschisese cearta ntre
noi, ci i fiindc lsasem s se scurg att de mult
timp fr s pomenesc de ele. tiam c nimic din
toate astea n-avea s se schimbe dac mai
ateptam. Dar m simeam prea slbit ca s-i
nfiez penele. Aa c dormeam cu ele sub pern
n fiecare noapte.
n miezul celei de a treia nopi din odaia de
lucru, Nettle mi-a invadat somnul. A aprut ca o
femeie plngnd. n visul meu, o statuie sttea n
uvoiul lacrimilor pe care le vrsa. Ele i erau strai
argintiu i suferina o nconjura ca o cea. O
vreme pur i simplu am privit-o plngnd. Fiecare
lacrim argintie prelins pe obraz cdea, devenind
fir de borangic, i fcea parte din vemntul ei
nainte de a se preschimba n torentul care curgea
pe lng ea.
Ce s-a ntmplat? am ntrebat-o ntr-un
trziu.
Dar nu mi-a rspuns, a continuat s plng.
M-am apropiat de ea i, n cele din urm, i-am pus
mna pe umr, ateptndu-m s simt rceala
pietrei. n schimb, s-a ntors spre mine cu ochii
cenuii precum ceaa. Cu ochi fcui din lacrimi.
Te rog, am spus. Te rog, vorbete cu mine. mi
spui de ce plngi?
i, dintr-odat, era Nettle. i-a sprijinit fruntea
de umrul meu i a plns pe el. Pn atunci, ori de
cte ori o ntlnisem n vise, avusesem senzaia c
venise s m caute. De data asta simeam c
venisem eu la ea, atras de amrciunea ei ntr-un
loc de obicei numai al ei. Nu eram un oaspete
nepoftit, ci doar unul sosit pe neateptate.
Ce s-a ntmplat?
tiam chiar i n somn c i vorbeam prin
Meteug.
Se ceart. Chiar i atunci cnd nu vorbesc, cearta
atrn ntre ei ca pnzele de pianjen. i orice
cuvnt rostit, indiferent de cine, i gsete locul n
cearta lor. Se poart ca i cum n-ar fi cu putin s-i
iubesc pe amndoi, ca i cum ar trebui s aleg ntre
ei. i nu pot.
Cine se ceart?
Tata i fratele meu. S-au ntors acas cu bine,
aa cum ai spus. Dar, imediat ce-au cobort de pe
cal, am simit furtuna dintre ei. Habar n-am ce-a
strnit-o. Tata nu vrea s vorbeasc despre asta i
i-a interzis i fratelui meu s-o fac. E ceva ruinos,
sumbru, oribil. Un lucru pe care fratele meu vrea
totui s-l fac. i-o dorete din toat inima. Nu
tiu de ce. Swift a fost ntotdeauna un biat att de
bun; linitit, blajin, asculttor. Ce-ar putea fi acest
ceva pe care l-a descoperit, dup care tnjete att
de mult i care l scrbete att de tare pe tata?
Aproape c-i simeam mintea bjbind printre
bnuieli urte, legate de fratele ei blajin. i dorea
nespus s afle ce-l fcea de ocar n ochii tatlui
lor. Nu era n stare s-i imagineze nimic destul de
ru svrit de un biat de vrsta lui. Aa c
ncepea s-i cread tatl iraional. ns nu-i
putea imagina nici aa ceva. Prin urmare,
speculaiile ei se mpleticeau printre dou idei de
neacceptat. i asta n vreme ce, n casa lor,
ncordarea cretea fr ncetare.
Nu-l las pe fratele meu s ias afar fr el.
Ct e ziua de lung, trebuie s-l nsoeasc pe tata
oriunde ar avea treab. Numai c nu-i e ngduit
s-l ajute cnd antreneaz sau cnd ngrijete
caii. Trebuie s stea pur i simplu s-l priveasc.
Mie i frailor mei mi se pare lipsit de sens. Dar ori
de cte ori ntrebm ceva, tata devine foarte aspru
i foarte tcut. Ne face pe toi s ne simim
groaznic i nu tiu ct mai poate ndura fratele
meu. M tem c va face cine tie ce de disperare.
Ce te temi c-ar putea s fac?
Nu tiu. Dac a ti, a putea s-l mpiedic.
Nu-mi dau seama cum a putea s te-ajut.
Mi-am mrginit gndul cu mare grij,
desprinzndu-l de tot ce tiam. Ce-ar fi crezut ea
despre Swift dac ar fi aflat c avea Har? i cum
vorbeau Burrich i Molly n casa lor despre
aceast magie, dac o fceau vreodat? Nu-mi
povestise i ce fcea i ce spunea mama ei despre
tot ce se petrecea. Iar eu nu gseam destul curaj
ca s ntreb.
 Nici nu m-am gndit c-ai putea, Umbr de
lup. De aceea nici n-am venit la tine. Dar m
bucur c ai venit tu la mine, chiar dac nu poi s
m-ajui. A oftat. Cnd ridici ziduri n calea mea,
m simt mai singur dect pot s explic, chiar i
pentru mine nsmi.
Ai fost att de mult vreme acolo, la marginea
viselor mele, privindu-le prin mine. Pe urm te-ai
dus altundeva. i nu tiu de ce. Nu tiu nici mcar
cine sau ce eti de fapt. Vrei s m lmureti?
Nu pot.
Mi-am auzit asprimea propriului refuz i un
ecou al Meteugului mi-a adus durerea pe care
i-o pricinuise ei. mpotriva voinei mele, m-am
simit ncercnd s-mi ndulcesc rspunsul.
Nu-i pot explica. ntr-un fel, sunt un pericol
pentru tine, de aceea m strduiesc s stau
deoparte. Nu ai cu adevrat nevoie de mine. ns
voi veghea asupra ta i te voi apra, pe toate cile
pe care pot s-o fac. i voi veni la tine cnd o s cred
c este nevoie.
Te contrazici. Eti un pericol care-o s m
apere? Nu am nevoie de tine, dar vei veni cnd
crezi c am nevoie? Vorbeti fr sens.
Da. Fr sens, am recunoscut cu simplitate. i
tocmai de aceea nu-i pot explica, Nettle. Nu-i pot
da dect un singur sfat: ceea ce se petrece ntre
tatl i fratele tu e numai i numai treaba lor. Nu
lsa asta s stea ntre tine i oricare dintre ei,
orict de greu i-ar fi. Nu-i pierde ncrederea nici n
unul, nici n cellalt. i iubete-i pe amndoi cum
i-ai iubit mereu.
De parc a putea s nu-i mai iubesc, a spus
cu amrciune. Dac ar fi cu putin, nu m-ar
mhni tot ce-i fac unul altuia.
i aici am disprut din visul ei. O astfel de
ntlnire cu fiica mea nu mi-a adus mie niciun fel
de alinare i sunt sigur c ei i-a oferit prea puin.
ngrijorarea ei a devenit ngrijorarea mea. Burrich
fusese ntotdeauna sever, dar corect, aa cum
nelegea el corectitudinea. Cu mine fusese
ntotdeauna aspru, dar niciodat crud. Poate
c-mi mai trsese cte-o palm cnd l iritasem i
cte-un ghiont cnd i pierduse rbdarea, dar nu
m btuse dect foarte rar. n puinele di cnd
m burduise voise s m nvee o lecie, nu s m
fac s sufr. Privind n urm, nelegeam c toate
pedepsele fizice primite din partea lui fuseser
ntemeiate. ns m temeam c Swift avea s-l
sfideze pe fa, aa cum nu-mi sttuse mie n
obicei, i nu tiam care puteau fi urmrile. Era
convins c singurul biat pe care-l primise n grij
avusese parte de o moarte oribil fiindc el nu
fusese n stare s-l conving s renune la Har.
Oare se credea dator s-i apere fiul de o soart
asemntoare, indiferent de ct asprime ar fi fost
nevoie ca s izbndeasc? M temeam pentru
amndoi i n-aveam cum s-mi spulber teama.
n zorii celei de a patra zile, m-am trezit
simindu-m mai puternic, dar fr astmpr. Am
hotrt c m nzdrvenisem ndeajuns ca s ies
din odaie i s umblu prin castel. Era timpul s-mi
reiau viaa. Mi-am luat penele de sub pern. i am
cobort n odaia lui Tom Badgerlock ca s-mi pun
haine curate. Abia nchisesem n urma mea ua
ctre scara secret cnd am auzit o btaie n
cealalt. Am ajuns lng ea din doi pai i am
deschis-o. Lordul Auriu a tresrit i s-a tras
napoi.
Ei, s-ar prea c, pn la urm, s-a trezit. S-a
i mbrcat. Bun. Te simi mai sigur pe tine, Tom
Badgerlock?
Oarecum, am rspuns, ncercnd s m uit
pe lng el ca s vd pentru cine era toat
mascarada.
Abia am avut timp s observ expresia ocat cu
care mi fixa cicatricele reaprute cnd Hap
aproape c l-a mbrncit ca s-l dea deoparte i
s-ajung la mine. Biatul meu m-a prins de umeri
i m-a privit cu spaim.
Ari groaznic. ntoarce-te n pat, Tom.
Pe urm, aproape fr s rsufle, s-a ntors spre
Lordul Auriu.
mi cer iertare, domnul meu. Aveai dreptate,
dar eu credeam c m amgeti spunndu-mi ct
de bolnav este. Ai fcut bine innd toi oaspeii
departe de ua lui. Acum mi dau seama. M rog
cu umilin s fiu iertat pentru toate vorbele mele
necuviincioase.
Bufonul i-a dres uor glasul.
 Ei, nici nu m-ateptam din partea unui biat
de la ar s aib maniere de curtean, i neleg c
i-ai fcut foarte multe griji pentru tatl tu. Aa
c, orict de puin mi-ar fi plcut c ai dat buzna
peste mine la ore scandaloase i c te-ai purtat ca
un necioplit cnd nu te-am lsat s-ajungi la Tom,
te iert pentru toate. i sper c n-o s mi-o luai n
nume de ru dac m retrag, n timp ce v
bucurai de vizit.
Ne-a ntors spatele i ne-a lsat singuri n mica
mea odaie. Hap n-a fost nevoit s m ndemne
prea mult s m-aez pe patul scund.
Lungul drum pe scrile erpuitoare ale lui
Chade m istovise. Hap s-a aezat alturi i a
rmas cu o mn pe umrul meu. Mi-a cercetat
faa i mi-a privit obrajii supi cu mil, prin ochii
ngustai.
M bucur att de mult s te vd, a spus cu voce
crispat.
S-a mai uitat cteva clipe la mine, cu toate
trsturile ncordate de emoie. Pe urm ochii i
s-au umplut brusc de lacrimi, i-a ngropat faa n
palme i a nceput s se legene nainte i napoi pe
marginea patului meu.
Tom, am crezut c erai pe moarte, a izbutit s
spun printre degete.
Pe urm a rmas tcut, n lupt cu plnsul care
amenina s-l potopeasc. I-am nconjurat umerii
cu braul i l-am lipit de mine.
l zguduiau suspine fr lacrimi. Era din nou
biatul meu i era foarte speriat. A nceput s
vorbeasc ntretiat, gfind.
De cnd te-au adus aici, am venit n fiecare zi,
nainte de rsritul soarelui, i Lordul Auriu mi-a
spus n fiecare zi c erai prea slbit ca s primeti
vizite. La nceput am avut rbdare, dar n ultimele
cteva zile A nghiit n sec. M-am purtat foarte
grosolan, Tom. A fost groaznic. Sper c asta n-o s
se rsfrng asupra ta. Am fost, pur i simplu
I-am vorbit la ureche, calm, linitindu-l.
Am fost foarte bolnav i nc m refac foarte
ncet. Dar n-o s mor, fiule. Nu acum. O s mai fiu
aici o vreme pentru tine. Iar Lordul Auriu i-a spus
deja c te iart.
Mi-a luat o mn ntr-ale lui i a strns-o.
Cteva clipe mai trziu, i-a ndreptat spatele i
i-a ntors faa spre mine. Obrajii i iroiau de
lacrimi.
Am crezut c-o s mori i c n-o s-i mai pot
spune niciodat c-mi pare r-r-ru. Fiindc m-am
purtat aa cum m-am purtat. tiam c aproape
nu-i mai psa de mine, fiindc abia dac-mi mai
vorbeai i nu mai veneai s m vezi. i pe urm ai
fost rnit, i eu n-am reuit s-ajung la tine n
nchisoarea aia. N-am putut s-ajung nici pe urm,
dup ce te-au adus aici. i nu m puteam gndi
dect c-aveai s mori crezndu-m i prost, i
nerecunosctor, dup tot ce-ai fcut pentru mine.
Ai avut dreptate, s tii. Ar fi trebuit s te-ascult.
Voiam att de mult s-i spun asta! Ai avut
dreptate. Acum am vzut, am aflat.
Ce? am ntrebat, cu inima grea, fiindc tiam
deja rspunsul.
A fornit i i-a ferit privirea.
Despre Svanja. A continuat cu voce mai
groas, mai profund. M-a prsit, Tom. Pur i
simplu. i auzisem deja c i-a gsit pe altcineva
sau poate a avut mereu pe altcineva. Un corbier
de pe vasele alea mari, pentru nego.
i-a cobort privirea ctre podeaua dintre
picioarele sale. A nghiit n sec.
Bnuiesc c au fost apropiai nainte de
ultima plecare a corabiei lui, n primvar. Acum
el s-a ntors, cu cercei de argint pentru ea, i cu
rochii frumoase, i cu parfum din mirodenii de
foarte departe. i cu daruri pentru prinii ei.
Care-l gsesc pe placul lor. Hap vorbea cu voce din
ce n ce mai nceat, aa c abia i-am desluit
ultimele cuvinte. Dac a fi tiut a adugat, i
glasul i s-a stins.
Pentru mine, cel mai bun lucru era s pstrez
tcerea.
Am ateptat-o o noapte ntreag i pur i
simplu n-a aprut. Am fost foarte ngrijorat, m-am
temut pentru ea. Mi-a fost fric s nu i se fi
ntmplat ceva ru pe drumul ctre locul nostru
de ntlnire. i, n cele din urm, mi-am luat
inima-n dini i m-am dus la ea acas. Tocmai m
pregteam s bat la u, cnd am auzit rsete
nuntru. i n-am mai ndrznit s bat, fiindc
taic-su nu m poate suferi. Mama ei nu m ura
chiar att de mult, dar, dup ce te-ai ncierat cu
el Ei. Oricum. Aa c mi-am nchipuit c Svanja
nu putuse s ias, ei, s se furieze ca s-ajung la
mine. Fiindc, tii, taic-su ncepuse s n-o mai
scape din ochi. Hap a ovit, nroindu-se. E
ciudat. Cnd m uit acum n urm, totul mi se
pare ruinos, copilresc. Noi furindu-ne tot
timpul, ascunzndu-ne de tatl ei, ea minindu-i
mama ca s-i fac rost de timp pe care s-l
petrecem mpreun. Dar nu mi s-a prut mereu
astfel, nu, nicidecum. Prea romantic i, ei,
predestinat. Aa spunea Svanja mereu. C era
menit s fim mpreun i c nu trebuia s lsm
pe nimeni i nimic s ne despart. C minciunile
i amgirile nu contau, pentru c noi doi,
mpreun, eram un adevr pe care nimeni nu
putea s-l nege. i-a frecat fruntea cu
ncheieturile palmelor. i eu am crezut-o. Am
crezut totul.
Dac n-ai fi crezut-o, am comentat, oftnd,
ceea ce ai fcut n-ar fi fost doar prostie, ar fi fost de
neiertat. Asta e.
i am amuit, ntrebndu-m dac nu cumva
nrutisem lucrurile.
Am fost att de prost, a recunoscut dup ceva
timp. Iar partea cea mai rea e c, dac s-ar
ntoarce la mine, a primi-o fr ovire. Aa
necredincioas cum tiu c-a fost, mai nti fa de
el i apoi fa de mine, a primi-o, chiar dac ar
trebui s m ntreb apoi dac sunt n stare s-o
pstrez.
Pe urm, dup ceva timp, m-a ntrebat ncet:
Asta ai simit i tu cnd i-am spus c
Starling e mritat?
Grea ntrebare, mai ales fiindc nu voiam s-i
mrturisesc c pe Starling n-o iubisem niciodat.
Nu cred c dou suferine pot fi vreodat
identice, Hap, m-am mulumit s rspund. Dar,
da, m-am simit i eu ca un prost.
Eu am crezut c-o s mor, a spus cu patim. A
doua zi, meterul Gindast m-a trimis n ora, cu
treab. A nceput s aib ncredere n mine cnd e
vorba de cumprturi, fiindc in ntotdeauna
cont i de ceea ce-i dorete, i de pre. Aa c
mergeam grbit, cnd am vzut o pereche
apropiindu-se de mine. i mi-am spus, uite ce
bine seamn fata asta cu Svanja, parc i-ar fi
sor. i pe urm mi-am data seama c era chiar
Svanja, dar cu cercei de argint i cu un al violet,
de-o nuan cum nu mai vzusem niciodat. Iar
brbatul de lng ea o inea de bra i ea se uita n
sus, la el, exact la fel cum obinuia s se uite la
mine. Nu mi-a venit s cred. Am rmas locului, cu
gura cscat, i, cnd au trecut pe lng mine, ea
m-a privit. i s-a nroit toat, Tom, dar s-a
prefcut c nu m cunoate. Iar eu n-am tiut ce
s fac. Ne-am furiat tot timpul att de mult, nct
n-am gndit c, ei, poate brbatul i era unchi, sau
era un cunoscut de-al tatlui ei, i ea fusese
nevoit s se poarte ca i cum a fi fost un strin.
Dar am tiut totui, nc de atunci, c nu era aa.
Iar peste dou zile, cnd am intrat la Porcul Prlit
spernd s dau de ea, brbaii din tavern m-au
luat n rs, ntrebndu-m cum m simeam n
chip de plevuc acum, cnd petele cel mare
muca momeala din nou. N-am priceput ce voiau
s spun, dar m-au lmurit repede. Cu toate
amnuntele. Tom, nu m-am mai simit niciodat
att de umilit. Am fugit pur i simplu i mi-e
ruine s m ntorc, sau chiar s mai dau ochii cu
cei doi. O parte din mine ar vrea s-o fac, s-i
spun corbierului ct de necredincioas e
Svanja, iar ei, c am descoperit ct de puin
preuiete. ns o alt parte tnjete s se bat cu
el i s-l nfrng, ca s vd dac aa a putea s-o
recapt pe ea. M simt idiot i la deopotriv.
Nu eti niciuna, nici alta, l-am asigurat, dei
tiam c nu putea s m cread. S lai toat
povestea balt e cel mai nelept lucru pe care-l
poi face. Lupt-te cu el i rectig-o pe ea, i cu
ce-o s te-alegi? C-o femeie cu nimic mai bun
dect o cea n clduri, care se-mperecheaz cu
cel mai puternic dulu. Arunc-i ei adevrul n
fa i-o s te priveasc de sus, ca s te simi i
mai umilit. i, dac asta-i aduce vreun strop de
alinare, gndete-te c Svanja o s fie uimit
fiindc ai renunat la ea cu uurina cu care vei
lsa impresia c-o faci.
Amar alinare, Tom. Pe lumea asta exist i
femei credincioase brbailor lor?
A pus ntrebarea cu o voce att de obosit, nct
mi s-a rupt inima vzndu-l cu toate iluziile
spulberate la o vrst att de fraged.
Da, exist, am rspuns cu hotrre. Iar tu
eti foarte tnr, ai toate ansele s-o ntlneti pe
una dintre ele.
Nu tocmai, a spus Hap. i s-a ridicat brusc.
Buzele i s-au arcuit ntr-un zmbet trist. Pentru c
n-am timp s-o caut, Tom. mi pare ru c nu-i pot
face dect o vizit att de scurt, dar trebuie s fug
ca s-ajung napoi la atelier, la timp. Btrnul
Gindast e un tiran. De cnd a aflat c ai fost rnit,
m-a lsat s vin aici n fiecare zi, dis-de-diminea,
ca s ncerc s te vd, dar vrea s stau seara la
lucru, s termin ce am de fcut.
E nelept. Munca e cel mai bun leac cnd vrei
s uii de griji. i ca s-i vindeci inima frnt.
Las-te absorbit de ea i nu te mai mustra pentru
prostie. n privina asta, toi oamenii i fac partea
lor de greeli.
A rmas cteva clipe nemicat, cu ochii la mine.
Pe urm a cltinat din cap.
De fiecare dat cnd cred c am devenit ceva
mai matur, m uit la mine i m vd purtndu-m
din nou ca un copil. Am venit s te vd, bolnav de
grij pentru tine, i, imediat ce m-am convins c te
poi ine pe picioare, ei bine, n-am fcut altceva
dect s-i mpuiez urechile cu necazurile mele.
Nu mi-ai povestit nimic din toate cele prin care ai
trecut.
Am izbutit s zmbesc.
i aa i trebuie s lsm lucrurile, fiule. N-a
fost nimic de care s-mi amintesc cu plcere. S
lsm asta n urm.
Deocamdat. Mine vin s te vd din nou.
Nu, nu, s n-o faci. Dac-o s vii n fiecare zi,
dup cum mi dau seama c ai de gnd, tiu ct de
obosit i de plictisit o s fii. Vindecarea mea merge
bine, dup cum vezi. Curnd o s cobor eu n ora
ca s ne ntlnim, i-o s-i cer lui Gindast s-i dea
o ntreag dup-amiaz liber, ca s putem sta de
vorb.
Mi-ar plcea, a spus, i mi-a crescut inima
cnd i-am simit sinceritatea din glas.
M-a mbriat nainte de a pleca i m-am temut
c puterea lui tinereasc avea s-mi frng oasele
slbite. Pe urm a ieit, i l-am urmrit cu
privirea. Pentru prima oar dup mai multe luni,
simeam c-l am din nou pe Hap al meu, mi-am
spus, n vreme ce m trudeam s-mi iau haine
curate i s intru n ele. Uurarea pe care-o
simeam fiindc-l recptasem era ntinat de
vinovie. Nu-l puteam mpiedica s devin
brbat. Nu trebuia s m-atept s fie Hap al meu
mai mult dect se putea atepta Chade s fiu eu
biatul lui. S m simt uurat fiindc inima lui
frnt i dezamgirea mi-l redaser i-l
convinseser de nelepciunea mea era un soi de
trdare. La urmtoarea noastr ntlnire trebuia
s-i mrturisesc nu c tiusem c Svanja avea s-l
nele, ci doar c avea s-i abat atenia de la
ucenicie. Dar gndul la o asemenea destinuire nu
m ncnta.
Odat mbrcat, am trecut din odaia mea n a
Lordului Auriu. Nu m mai cltinam pe picioare,
dar trebuia s merg totui ncet, cu mare grij.
Pajul lui nc nu-i adusese micul dejun. Masa era
goal. El sttea n faa focului i prea obosit.
L-am salutat cu o nclinare a capului, apoi am pus
pe mas penele nfurate ntr-o bucat de pnz.
Cred c astea i sunt destinate, am spus fr
nicio inflexiune n glas.
Am desfcut pnza, timp n care el s-a ridicat de
pe scaun i a venit s vad ce fceam. M-a urmrit
din priviri, fr s scoat nicio vorb, pn cnd
am aezat penele una lng alta, pe un singur
rnd.
Sunt extraordinare. Unde ai dat peste ele,
Badgerlock? a spus ntr-un trziu, i am simit c
tcerea mea i smulsese ntrebarea.
Iar accentul jamaillian al Lordului Auriu, la care
nu renunase, m-a usturat ca o palm.
Cnd am intrat cu Dutiful n stlpul
Meteugului, am ajuns pe o plaj. Le-am adunat
de acolo, de pe linia fluxului. Zceau ca nite
epave printre buci de lemn plutit i alge.
Mergnd, am dat rnd pe rnd peste ele.
Interesant. N-am mai auzit niciodat povestea
asta.
 Sub nepsarea replicii lui se simea o ntrebare
nerostit. i ascunsesem nadins descoperirea mea
sau uitasem de ea fiindc nu-i ddusem
importan? I-am oferit cel mai bun rspuns de
care am fost n stare:
Timpul petrecut pe plaja aia nc mi se pare
straniu. Rupt de orice altceva. Cnd m-am ntors,
s-au petrecut att de multe: lupta pentru
rectigarea lui Dutiful, moartea lui Ochi
ntunecai i apoi drumul nostru de ntoarcere
aici, n castel, cnd n-am putut sta de vorb cu
tine ntre patru ochi. Pe urm, odat ajuni la
Buckkeep, au urmat logodna i tot restul.
Gsisem nite scuze, dar preau ubrede. De ce
nu-i spusesem nimic despre pene?
Le-am dus n odaia de lucru a lui Chade. i
niciodat n-a prut s fie momentul potrivit.
El se holba pur i simplu la pene. Le-am mai
privit i eu. Aa cum stteau una lng alta pe
pnza grosolan, cenuiul lor uniform sporea
impresia c n-aveau nimic aparte. i n acelai
timp preau deosebit de stranii, prea fr cusur ca
s fi fost furite de mna omului i totui fr
nicio ndoial lucrate de ea. M simeam bizar de
puin ndemnat s le ating.
neleg, a spus Lordul Auriu n cele din urm.
Ei, i mulumesc c mi le-ai artat.
Mi-a ntors spatele i s-a ndreptat spre cmin.
N-am fost n stare s pricep ce se petrecea. Am
fcut nc o ncercare.
 Bufonule. Cred c sunt din Coroana cu
cocoi.
Ai dreptate, fr nicio ndoial, mi-a rspuns
cu voce egal, fr nicio urm de interes.
S-a aezat n faa cminului i i-a ntins
picioarele spre el. O clip mai trziu, i-a
ncruciat braele i i-a afundat brbia n piept. A
rmas cu ochii la foc.
M-a strbtut o rbufnire de furie, ca o flacr
purificatoare. Pentru o clip, am vrut s-l nfac i
s-l zgli, s-i cer s fie din nou bufonul pentru
mine. Pe urm furia a disprut i eu am rmas
tremurnd, ngreoat. Apoi am simit c-l
ucisesem cumva pe bufon, c-l nimicisem cnd i
cerusem s-mi rspund la ntrebri care
plutiser ntotdeauna ntre noi nerostite. Ar fi
trebuit s tiu c n-aveam cum s-l neleg
vreodat, nu aa cum nelegeam ali oameni.
ntre noi doi, explicaiile nu fuseser nicicnd de
vreun folos. ncrederea da. ns eu stricasem
totul. Ca un copil care face buci ceva, dornic s
neleag cum merge, i rmne cu un pumn de
piese. Poate c nu mai avea cum s redevin
bufonul, aa cum nu mai puteam eu s redevin
biatul de la grajduri, care-l ajuta pe Burrich.
Poate c legtura dintre noi se schimbase prea din
adnc ca s mai putem fi unul pentru altul, Fitz i
bufonul. Poate c Tom Badgerlock i Lordul Auriu
erau tot ce ne mai rmsese.
M-am simit dintr-odat istovit, iari cuprins de
slbiciune. Am nfurat din nou penele n bucata
de pnz, fr s mai scot nicio vorb. Cu ele
strnse n pumn, m-am ntors n camera mea i
am nchis ua. Am deschis-o pe cea secret,
mi-am nchis-o i pe ea n urm i am nceput
lungul urcu ctre odaia mea de lucru.
Cnd am ajuns n pat, tremuram de oboseal.
M-am trt sub pturi fr s m dezbrac. i,
dup o vreme, am czut ntr-un somn adnc.
Cteva ore mai trziu, cnd m-am trezit, mi-era
foame i focul din cmin era aproape stins. M-am
dat jos din pat, am mncat i am pus lemne pe foc;
nimic din toate astea n-a prut s merite efortul.
M-am adncit n aternut i mi-am gsit din nou
refugiu n incontien.
Cnd m-am trezit din nou, a fost fiindc am
simit pe cineva aplecndu-se asupra mea. Am
srit din somn cu un ipt, n panic, i l-am
nfcat pe prin de gt nainte de a-l recunoate.
O clip mai trziu, stteam din nou pe pat, gfind
n vreme ce m prsea spaima.
Iertare, iertare, am izbutit s bigui.
Prinul era la o bun distan de mine,
frecndu-i gtul i fixndu-m cu ochi holbai.
Ce te-a apucat? m-a ntrebat rguit i
zbtndu-se ntre furie i groaz.
Mi-am umplut gtul uscat cu aer, simindu-mi
transpiraia i tremurul. Aveam ochii lipii i gura
cleioas.
Iertare, am reuit s repet. M-ai trezit prea
brusc. M-ai speriat.
M-am strduit s ies de sub pturi i m-am dat
jos din pat cltinndu-m. Panica mea prea
continuarea unui comar pe care nu mi-l
aminteam. Mi-am rotit privirea prin odaie, confuz
i dezorientat. Thick sttea pe scaunul lui Chade,
cu pantofii ntini ctre foc. Purta tunic i
pantaloni de aceeai culoare, albastrul servitorimii
din castel; preau noi i i erau pe msur. Cu ct
timp nainte mi propusesem s-i fac rost de haine
i de pantofi buni? Probabil c avuse Chade grij
de toate. Focul ardea vesel n cmin i pe mas
trona o tav cu mncare.
Tu ai fcut asta? Mulumesc.
M-am apropiat de mas i mi-am turnat vin
ntr-un pahar.
Prinul a cltinat din cap nedumerit.
Ce s fac?
Am lsat jos paharul pe care-l golisem. Gura mi
rmsese uscat. Mi-am mai umplut un pahar,
l-am but i pe acela, apoi mi-am tras rsuflarea.
Mncarea i focul, l-am lmurit. i vinul.
Nu. Erau aici cnd am sosit noi.
Simurile mi reveneau ncetul cu ncetul la
normal i inima mea i regsea ritmul obinuit.
Probabil c, n timp ce dormeam, Chade venise i
plecase.
Cum ai ajuns aici? l-am ntrebat pe prin
imediat ce m-am dezmeticit.
M-a adus Thick.
 La auzul numelui su, netotul a ntors capul. i
a rspuns la zmbetul conspirativ al prinului cu
unul de acelai fel. Am simit ceva trecnd de la
unul la altul, prea repede i prea controlat ca s-l
pot urmri. Thick a chicotit i s-a rsucit din nou
spre foc cu un oftat.
N-ar trebui s fii aici, am spus cu asprime.
M-am aezat la mas i mi-am mai turnat vin.
Mi-am pus palma pe capacul castronului cu sup
de pe tav. Abia dac mai era cldu. Oricum, mi
se prea prea greu s mnnc. Am but vinul.
De ce n-ar trebui s fiu aici? De ce n-ar trebui
s cunosc secretele castelului n care voi fi cndva
rege? Sunt considerat prea tnr, prea prost sau
prea nedemn de ncredere?
Era un punct mult prea sensibil, nu m
ateptasem s fiu nevoit s-l ating. I-am rspuns
cu blndee.
Am crezut c nu vrea Chade s-ajungi n odaia
asta.
Probabil c nu vrea. Dutiful s-a aezat la
mas, lng mine, n vreme ce-mi turnam din nou
vin. Probabil c sunt mult mai multe lucruri pe
care prefer Chade s le in numai pentru el.
Omul sta ador secretele. A umplut castelul
Buckkeep de ele, ca o coofan care adun
pietricele strlucitoare. i, din acelai motiv, vrea
s le pstreze doar pentru sine. M-a privit
cercettor. i-au reaprut cicatricele. nseamn c
efectele lecuirii prin Meteug dispar?
 Nu. Le-am refcut, cu ajutorul lui Chade.
Ne-am gndit c e cel mai nelept aa. Scpm de
ntrebri, nelegi.
A dat din cap, dar a continuat s se holbeze la
mine.
Ari, n acelai timp, mai bine i mai ru
dect nainte. i n-ar trebui s bei atta vin
nainte de a mnca.
Mncarea e rece.
Ei, e destul de simplu s-o nclzim.
Tonul vocii lui mi-a dat de neles c nu era
dispus s-mi tolereze prostia. Credeam c avea de
gnd s-l pun pe Thick la treab. Dar a luat el
nsui castronul, a amestecat n el i l-a acoperit la
loc. Ca i cum ar fi avut experien la aa ceva, i-a
pus crligul i l-a atrnat deasupra flcrilor. A
rupt pinea mic n dou i a pus-o pe o farfurie,
n apropierea focului, s se nclzeasc i ea.
Vrei ap pentru ceai? i-ar face mult mai bine
dect vinul pe care-l tot dai peste cap.
Mi-am pus paharul gol pe mas, dar nu l-am mai
umplut.
Uneori m uluieti. Pentru un prin, ai
cunotine surprinztoare.
Ei, tii cum e mama. Slujitoarea poporului.
Cnd eram mai mic, a vrut s m educe ca pe
Sacrificiul din Regatul Munilor, adic s m
nvee s fac cele mai obinuite treburi, ca un
biat de ran. Cnd a vzut c n castelul
Buckkeep era greu s m nvee tot ce voia, a
hotrt s m dea n grija cuiva din afar, departe
de servitorii care sreau s-mi ndeplineasc orice
dorin. i dorea s m trimit o vreme n Regatul
Munilor, dar Chade a sftuit-o s m in aici, n
cele ase Ducate. Aa c ea s-a gndit c nu putea
face dect un singur lucru. Cnd am mplinit opt
ani, m-a trimis la Lady Patience s-i fiu paj vreme
de un an i jumtate. Nu e nevoie s-i spun c
acolo n-am fost tratat ca un prinior rsfat. n
primele dou luni, Lady Patience mi tot uita
numele. ns m-a nvat o mulime de lucruri
minunate.
Dar de la ea n-aveai cum s nvei s gteti,
am subliniat nainte de a apuca s-mi strunesc
limba.
Ah, dar am nvat, mi-a rspuns Dutiful,
zmbind cu gura pn la urechi. N-am avut
ncotro. Dac voia s-i nclzeasc, noaptea
trziu, ceva n camera ei, i o lsai s-o fac
singur, ardea mncarea i umplea tot
apartamentul de fum. De fapt, am nvat multe
de la Lady Patience, dar ai dreptate. Gtitul nu e
primul pe lista talentelor ei. Lacey m-a nvat
cum s nclzesc mncarea deasupra focului din
cmin. i altele, o grmad. Sunt n stare s
croetez mai bine dect jumtate din doamnele de
la curte.
Serios? am ntrebat, pe tonul neutru al
interesului prietenesc.
Amesteca n castron stnd cu spatele la mine.
Mirosul a devenit dintr-odat mbietor. Mica mea
cdere n greeal trecuse neobservat.
Da, serios. Dac vrei, te nv ntr-o zi.
A pescuit supa de deasupra flcrilor, a mai
amestecat o dat n ea, apoi a adus-o din nou pe
mas, mpreun cu pinea.
Lacey mi-a povestit c, n copilrie, tu n-ai
nvat niciodat, a adugat, punndu-mi
mncarea n fa, de parc mi-ar fi fost paj. C erai
prea agitat ca s stai ntr-un loc atta timp.
mi luasem lingura n mn. Am lsat-o jos din
nou. El s-a ntors lng foc i s-a uitat la ibric.
nc nu e destul de fierbinte, a zis, apoi mi-a
explicat. Lacey spunea ntotdeauna c a fiert
destul cnd aburul se nal cu o palm mai sus
de cioc. Dar sunt sigur c atta lucru i-a spus i
ie. i ea, i Lady Patience mi-au istorisit o droaie
de poveti despre tine. ns aici, la Buckkeep,
despre tine n-am auzit prea multe. Numele tu era
pomenit alturi de njurturi sau de regrete. ns
acolo era ca i cum nimeni nu s-ar fi putut abine,
dei pe urm Patience se simea de multe ori
distrus i plngea. ns un singur lucru nu
neleg. Ea te crede mort i te jelete. n fiecare zi.
Cum o poi lsa s sufere astfel? Pe propria ta
mam!
Lady Patience nu e mama mea, l-am contrazis
cu voce firav.
Ea spune c este. C a fost, s-a corectat cu
amrciune. mi tot repeta c, de fapt, tie ce
vreau s mnnc, s fac sau s port. Nu fi
ridicol, spunea dac protestam, insistnd c
preferam altceva.
tiu totul despre biei. Am avut cndva un
fiu. i fiul erai tu, a subliniat Dutiful, ca s fie
sigur c nu-mi scpase concluzia.
Am pstrat tcerea. M-am gndit c nc nu m
vindecasem, c zilele petrecute n nchisoare, n
frig i suferin, lecuirea prin Meteug i
refacerea cicatricelor i, da, ncercrile mele de
mpcare respinse de bufon m slbiser i m
sectuiser. Aa c tremuram i mi se ngusta
gtlejul i nu m puteam gndi ce s fac cnd un
secret pstrat att de bine era deodat rostit cu
glas tare. Am avut impresia c m nghiea o bezn
mai cumplit dect cele mai urte efecte ale
scoarei de spiridu. M-au podidit lacrimile. M-am
gndit c, poate, dac nu clipeam, n-aveau s se
preling. Poate, dac stteam destul de mult
nemicat, ochii mei aveau s le reabsoarb.
Din ibric au nceput s se nale nori de abur i
Dutiful s-a dus s-l ia de pe foc. M-am grbit s-mi
terg ochii cu mneca. Prinul a adus ibricul care
bolborosea i a turnat apa fierbinte peste ierburile
din ceainic. Pe urm l-a dus napoi, vorbindu-mi
peste umr. n glasul lui stins era ceva care mi-a
dezvluit c nepsarea mea nu-l pclise. Cred c
a simit ct de aproape de punctul unde m-a fi
pierdut cu firea m adusese i asta l-a ndurerat.
Mama mi-a spus, a adugat, aproape
dezvinovindu-se. i ea, i Chade i-au ieit din
mini cnd au aflat c erai n nchisoare rnit.
Fiecare era plin de furie mpotriva celuilalt i nu
izbuteau nicidecum s se pun de acord. Am fost
de fa cnd s-au certat. Ea a spus c-o s se duc
pur i simplu n ora, s te scoat din temni. El a
zis c nu trebuie, c n-ar fi reuit dect s ne
pun, pe tine i pe mine deopotriv, ntr-un pericol
i mai mare. Aa c a spus c-o s-mi dezvluie
cine moare pentru mine acolo, jos; el a ncercat
s-i interzic aa ceva. Ea a adugat c venise
timpul s aflu ce nseamn s fii Sacrificiu pentru
poporul tu. Pe urm mi-au cerut s-i las singuri
i i-au continuat cearta.
Dutiful a pus ibricul la loc, lng cmin, i s-a
ntors la mas, alturi de mine. Ochii nu ni s-au
ntlnit.
tii ce vrea s spun cnd te numete pe tine
Sacrificiu? tii cum te vede ea? Prinul a mpins
pinea spre mine. Ar trebui s mnnci. Ari
groaznic. Ct te numete Sacrificiu, vrea s spun
c eti regele legitim al celor ase Ducate. Probabil
c asta vede n tine de cnd a murit tata. Sau de
cnd s-a lsat absorbit de dragonul lui.
Am tresrit i mi-am ntors ochii spre el.
Kettricken chiar i povestise totul i, nelegnd
asta, m-am cutremurat pn n mduva oaselor.
M-am uitat la Thick, care moia n faa focului.
Prinul mi-a urmrit privirea. N-a scos nicio vorb,
dar netotul a deschis brusc ochii i s-a rsucit
spre el.
Mncarea asta e groaznic, i-a spus Dutiful.
Crezi c ne-ai putea aduce de la buctrie ceva
mai bun? Poate ceva dulce?
Pe faa lui Thick s-a lit un zmbet.
Pot. tiu ce-au fcut acolo. Plcint cu fructe
de pdure uscate i cu mere.
S-a lins pe buze. Cnd s-a ridicat n picioare,
i-am vzut, cu surprindere, pe pieptul tunicii,
blazonul cu Cerbul Farseer.
Du-te pe drumul pe care-am venit i
ntoarce-te, te rog, tot pe-acolo. E important s ii
minte asta.
Thick a dat din cap de mai multe ori.
Important. in minte. O in minte nc mult
timp. Ies pe ua frumoas; vin napoi tot pe ua
frumoas. i numai cnd nu m vede nimeni.
Bravo, Thick. Nu tiu cum m-am descurcat
pn acum fr tine.
n glasul prinului se simea satisfacia, dar mai
era ceva. Nu bunvoin, ci ah. Am neles.
Mndria posesorului. i vorbea bondocului aa
cum i vorbeti unui cine ciobnesc foarte
preuit.
L-ai fcut omul tu? Pe fa? am ntrebat,
dup plecarea lui Thick.
Dac bunicul meu a putut s aib ca
mscrici i nsoitor un biat albinos i costeliv,
eu de ce n-a avea un netot?
M-am crispat.
 Sper c nu lai curtenii s-i bat joc de el.
Sigur c nu. Aveai idee c tie s cnte? Vocea
lui le d cntecelor o tonalitate stranie, dar notele
nu sunt false. Nu-l pot ine lng mine tot timpul,
dar suntem mpreun destul de des ca s nu-i mai
vorbeasc nimeni cu rutate. i faptul c putem
comunica fr s fim auzii e de mare folos, fiindc
tie cnd vreau s fie cu mine i cnd vreau s
plece. Prinul a dat din cap, mulumii de sine
nsui. Cred c acum e mai fericit. A descoperit
plcerile oferite de o baie fierbinte i de hainele
curate. i i-am druit jucrii simple, care-i plac.
Un singur lucru m ngrijoreaz. Femeia care-l
ajut s-i poarte de grij mi-a povestit c-a mai
ntlnit doi ca el. i spune c nu triesc la fel de
mult ca oamenii obinuii, c Thick ar putea s fi
ajuns deja foarte aproape de sfritul zilelor sale.
tii cumva dac e adevrat?
N-am nici cea mai mic idee, prinul meu.
I-am folosit titlul onorific fr s m gndesc. i
astfel i-am adus pe fa un zmbet larg.
Dac tu-mi spui mie aa, eu cum ar trebui
s-i spun ie? Preastimate vr? Lord FitzChivalry?
Tom Badgerlock, i-am reamintit cu voce plat.
Bineneles. i Lordul Auriu. Mrturisesc c
mi-e mult mai uor s accept c eti Lordul
FitzChivalry dect s mi-l imaginez pe el n chip de
mscrici, n straie pestrie.
De-atunci a fcut un drum lung, am zis,
strduindu-m s nu-mi las regretul s se simt
n glas. Cnd s-a hotrt regina s-i dezvluie
toate secretele de familie?
n noaptea de dup vindecarea ta. M-a adus
napoi, n odaia ta, mai trziu, prin coridoarele
secrete, i ne-am petrecut toat noaptea stnd
lng pat. Dup un timp, a nceput pur i simplu
s-mi vorbeasc. Mi-a spus c aa, fr cicatrice,
semnai foarte mult cu tata. C uneori se uit la
tine i-l vede n ochii ti. i pe urm mi-a istorisit
totul. Nu ntr-o singur noapte. Cred c s-au scurs
trei pn a terminat povestea. i n tot timpul sta
a stat pe o pern, lng patul tu, inndu-te de
mn. Pe mine m-a pus s stau pe podea. i n-a
primit pe nimeni altcineva n odaie.
i eu nici mcar n-am tiut c-ai fost acolo. i
nici c-a fost ea.
A sltat dintr-un umr.
Trupul tu se vindecase, dar restul ajunsese
prea aproape de moarte ca s mai conteze. Nu
puteam ptrunde pn la tine cu Meteugul, iar
cu Harul erai plpirea firav a unui muc de
lumnare. Te-ai fi putut stinge n orice clip. Dar,
cnd te inea ea de mn i vorbea, flacra ta
prea mai strlucitoare. Cred c a simit i ea. Era
ca i cum ar fi vrut s te ancoreze de via.
Mi-am ridicat minile i, neajutorat, le-am lsat
s recad pe mas.
Habar n-am ce-ar trebui s fac, am mrturisit
fr ocoliuri. N-am habar nici cum s reacionez
n clipa asta, dup ce am aflat c tii totul.
 A zice c-ar trebui s te simi uurat. Chiar
dac n castel trebuie s mai continum o vreme
mascarada cu Tom Badgerlock. Mcar aici, numai
ntre noi, poi fi tu nsui, nu mai trebuie s te
strduieti din rsputeri s-i ii limba n fru.
Oricum nu prea i ieea. i mnnc-i supa. Nu
vreau s-o mai nclzesc o dat.
Prea o idee bun i mi-a oferit un timp n care
s m gndesc n tcere. ns prinul m privea cu
atta atenie nct m simeam ca un oarece sub
ochii unei pisici. Cnd m-am ncruntat la el, a rs
cu poft i a cltinat din cap.
Nu-i poi imagina cum e. M uit la tine i m
ntreb dac-o s fiu i eu un brbat nalt. i tata se
ncrunta aa? A vrea s nu fi fost nevoie s-i pui
cicatricele la loc. Aa mi-e mai greu s-mi regsesc
trsturile pe faa ta. Cnd stai acolo i eu tiu
cine i ce eti am senzaia c tata a ptruns
pentru prima oar n viaa mea.
Biatul treslta i se foia pe scaun, ca un celu
care tnjea s-mi sar n brae. mi venea greu s-i
ntlnesc ochii. n ei ardea ceva pentru care nu
eram pregtit. Nu-i meritam adulaia.
Tatl tu a fost un om mult mai bun ca mine,
i-am spus.
A inspirat adnc.
Povestete-mi ceva despre el, m-a implorat.
Ceva ce nu l-ai tiut dect voi doi.
Am simit c pentru el era foarte important, c
nu-l puteam refuza. Mi-am scormonit mintea. A fi
putut oare s-i spun c Verity nu se ndrgostise
de Kettricken la prima vedere, c ajunsese treptat
s-o iubeasc? Suna prea mult ca o comparaie cu
dragostea pe care nu putea el s i-o poarte
Ellianiei. Verity nu fusese un brbat cu secrete,
dar nu credeam c Dutiful voia s-i dezvlui un
secret.
i plceau la nebunie cerneala i pergamentul
de bun calitate, i-am spus. i i ascuea singur
penele. n privina lor era foarte pretenios. i a
fost foarte bun cu mine cnd eram mic. Fr s fi
avut vreun motiv anume. mi ddea jucrii. O
aret mic de lemn i soldai i cai dltuii tot din
lemn.
Da? M surprinde. Am crezut c se inea la
distan de tine. tiam c veghea asupra ta, dar n
scrisorile lui ctre tatl tu se plngea c-l vede
rar pe Tom, pisoiul, c se ntmpl numai cnd se
ine scai de Burrich.
Am ncremenit. Am avut nevoie de cteva clipe
ca s-mi amintesc cum s respir.
Verity vorbea despre mine? am ntrebat apoi.
n scrisorile lui ctre Chivalry?
Nu pe fa. Patience a trebuit s-mi explice ca
s pricep. Mi-a artat scrisorile cnd m-am plns
c tiam prea puine lucruri despre tata. Au fost
foarte dezamgitoare. Numai patru, scurte i n
cea mai mare parte plictisitoare. Spunea c se
simte minunat; c sper c i Chivalry i Lady
Patience sunt bine, sntoi. De obicei i ruga
fratele s discute cu un duce sau altul, s-i mpace
cnd apreau nenelegeri ntre ei. Odat i-a cerut
s-i trimit un raport despre modul n care
fuseser mprii banii adunai din dri cu un an
nainte. Erau cteva rnduri i despre recolt sau
despre vntoare. Dar ntotdeauna avea de spus i
vreo dou vorbe despre tine. S-ar prea c Tom,
pisoiul adoptat de Burrich, ncepe s se simt aici
ca acas. Ieri era ct pe ce s calc pe pisoiul Tom,
care alerga prin curte. Pare din zi n zi mai mare.
Aa te numeau n scrisori, ca s se fereasc de
spioni i, la nceput, chiar i de Patience, care ar fi
putut citi mesajele. n ultima, eti doar Tom.
Tom l-a nfuriat pe Burrich i a mncat o btaie.
N-a prut s se ciasc absolut deloc. De fapt,
mil mi-a fost de Burrich. i, la sfritul fiecrei
scrisori, cteva rnduri despre nerbdarea cu care
atepta luna nou sau despre sperana c la luna
nou fluxul avea s aduc din belug molute
bune de mncat. Patience mi-a spus c aa
stabileau un moment cnd aveau s se izoleze
oricine ca s se poat gsi, netulburai, unul pe
altul cu Meteugul. tii, taii notri erau foarte
apropiai. Le-a venit foarte greu s se despart
cnd s-a mutat Chivalry la Withywood. Le-a fost
tot timpul dor unul de altul.
Tom. i, m-am gndit, Patience mi dduse
numele sta cu atta nepsare. Iar eu l pstrasem
fr s-i cunosc istoria. Prinul avea dreptate.
Castelul Buckkeep era mpnat de secrete, dar
jumtate dintre ele nu erau secrete cu adevrat.
Nu erau dect lucruri despre care nu cutezam s
ne punem ntrebri unii altora, de team c
rspunsurile ne-ar fi pricinuit o durere de
nesuportat. N-o rugasem niciodat pe Patience
s-mi povesteasc despre tata; nu-l ntrebasem
niciodat pe Verity ce spunea Chivalry despre
mine. ntrebrile nerostite fiindc ne lipsea
tragerea de inim preschimbau faptele n secrete.
Tcerea m lsase s-mi imaginez tot ce era mai
ru despre tatl meu. El nu venise niciodat s m
vad. M privise oare prin ochii fratelui su?
Trebuia s-i condamn pentru c nu-mi spuseser
ceea ce poate c-i nchipuiser c tiam? Sau
trebuia s m condamn pe mine fiindc nu
cerusem niciodat s mi se spun?
Ceaiul e gata, m-a ntiinat Dutiful i a
ridicat ceainicul.
i pentru prima oar mi-am dat seama c
biatul m servea aa cum i servisem eu pe
Shrewd i pe Chade cnd eram de vrsta lui. Cu
respect i veneraie.
nceteaz, i-am spus, i mi-am pus mna
peste a lui.
L-am silit s lase ceainicul jos, pe mas. i, n
timp ce-mi umpleam singur cana, l-am prevenit:
Dutiful, prinul meu, ascult-m, pentru tine
trebuie s rmn Tom Badgerlock n toate
privinele. Azi o s ne mai continum discuia
asta. Dar de mine trebuie s-mi intru din nou n
rol. Nu trebuie s-l vezi n mine dect pe Tom
Badgerlock, iar n Lordul Auriu trebuie s-l vezi
numai pe Lordul Auriu. i s-a dat o lam fr
mner. N-ai cum s-o iei n mn fr s te rneti
i tot aa stau lucrurile cu secretul pe care l-ai
aflat. Te bucuri fiindc tii cine sunt, fiindc vezi
n mine o legtur cu tatl tu. A dori din toat
inima s fie totul att de simplu, att de bine. Dar,
dezvluit cui nu trebuie, secretul sta ne poate
nimici pe toi. tii c regina noastr ar ncerca s
m apere. i gndete-te unde am ajunge. Nu sunt
doar un cunoscut deintor al Harului, ci i
presupusul asasin al regelui Shrewd. Ca s nu
mai spunem c am ucis mai muli membri ai
Coteriei lui Galen, n faa unei sli pline cu
martori. i nu sunt mort, aa cum le-ar plcea
multora s fiu. Dac se afl c triesc, dezvluirea
va aduce ura mpotriva celor cu Har i teama de ei
pe o nou culme, tocmai cnd regina se
strduiete s pun capt persecuiei lor.
Persecuiei noastre, m-a corectat prinul cu
blndee.
S-a lsat pe sptarul scaunului i a czut pe
gnduri, ca i cum ar fi ncercat s cntreasc
urmrile asupra lui nsui.
Din ntmplare, a zis prnd stnjenit, ai pus
deja bee-n roatele planurilor reginei. Dei Chade
a avut grij s nu fie vizibil interesul coroanei fa
de tine, tot se mai zvonete c uciderea lui
Keppler, Padget i a celuilalt brbat a rmas
nepedepsit pur i simplu fiindc se bnuia c
aveau cu toii Har.
tiu, mi-a povestit Chade. i c i tu ai fost
nvinuit c ai Har.
La asta, prinul i-a plecat fruntea.
Da. Ei bine, chiar am, nu? i Pestriii o tiu,
aa cum o tiu poate i o parte dintre aceia care i
spun Snge Strvechi. Acetia din urm sunt
acum interesai s-mi pstreze secretul. i doresc
o ntlnire cu regina la fel de mult cum i-o dorete
ea. ns moartea celor trei i-a fcut mult mai
prudeni dect erau. Au nceput s spun c e
nevoie de mai multe garanii nainte de a se pune
n pericol venind aici.
Vor ostatici. Mintea mea a fcut un salt. Vor
un schimb de oameni, unii dintre ai notri care s
se afle n minile lor ct timp sunt ai lor n minile
noastre. Ci vor?
Prinul a cltinat din cap.
ntreab-l pe Chade. Sau pe mama. Judecnd
dup certurile lor, cred c ea negociaz direct cu
cei cu Snge Strvechi i i spune btrnului doar
ce crede ea c e nevoie s tie. Lui i e ciud, se
simte dat deoparte. Eu cred c mama a izbutit s
le mpuineze temerile i s stabileasc o nou
dat a ntlnirii. Chade credea c e imposibil dac
nu ndeplinete cererile lor ridicole. i totui ea a
fcut-o. Dar nu vrea s-i spun cum, i asta l
tulbur. Mama i-a reamintit c ea a crescut n
Regatul Munilor i c ndeplinirea unor cereri
care i se par lui ridicole sau acceptarea unor
riscuri declarate de el inacceptabile este pentru
ea o chestiune de principiu.
neleg. Nu mi imaginez nimic care s-l
supere pe Chade mai mult dect nite negocieri
crora nu le poate afla dedesubturile.
Tonul meu era blajin, dei m ntrebam n
acelai timp unde ne-ar fi putut duce convingerea
lui Kettricken c trebuia s fie Sacrificiu, s fac
orice pentru poporul su, aa cum nvase n ara
ei din muni.
Dutiful a prut s simt c aveam rezerve.
Aa e. Totui, n privina asta, eu o s fiu de
partea mamei. E timpul s-l sileasc s cedeze n
faa ei. Dac n-o face acum, nu-mi netezete
drumul ctre adevrata putere, care va trebui s
se afle n minile mele cnd m voi urca pe tron.
Cuvintele lui mi-au trimis un fior rece pe ira
spinrii. Avea dreptate. Singura parte linititoare
era prerea lui echilibrat despre ceea ce se
petrecea, expus cu calm. Pe urm, o idee
sarcastic mi l-a artat pe tnrul prin ntr-o alt
lumin. Nu-i scpau mainaiile lui Chade pentru
c era, n egal msur, ucenicul lui i fiul lui
Kettricken din Regatul Munilor. Vorbea cu
nepsarea cu care ar fi discutat despre vremea de
afar.
Dar ne-am ndeprtat de subiect. Spui c
adevrata ta identitate nu poate fi dezvluit. Sunt
de acord c nu se poate face acum. Ar aprea cu
siguran o faciune cu adevrat interesat s
pun capt vieii tale. Muli te-ar ur i i-ai umple
de spaim. Iar Casa Farseer ar fi acuzat c apr
un regicid pentru simplul motiv c face parte din
familie. Modul n care i-ar afecta asta pe Pestrii i
pe aa-numiii Snge Strvechi mi se pare mult
mai interesant. De-a lungul anilor, Bastardul cu
Har a fost pentru ei un personaj nsufleitor, iar
zvonurile despre supravieuirea ta reprezint
pentru ei renvierea unei legende. Dac-l auzi pe
Civil vorbind despre tine, ncepi s crezi c eti
aproape un zeu.
Ai vorbit cu el despre mine?
M-a potopit panica.
Sigur c nu. Adic nu despre tine, cel de
acum. Doar despre legenda lui FitzChivalry,
despre Bastardul cu Har. i numai n treact, te
asigur. Dei sunt convins c el i-ar pstra
secretul n siguran, ca i mine.
Am oftat, obosit i cu inima grea.
Loialitatea ta, Dutiful, e demn de toat
admiraia. Dar de a lui Civil m ndoiesc. Familia
Bresinga te-a trdat de dou ori. O s-i ngdui s
o fac i a treia oar?
M-a privit cu ncpnare.
Au fost constrni, Tom Acum mi se pare
ciudat s-i spun aa.
Nu l-am lsat s-mi abat atenia.
Obinuiete-te din nou cu numele sta. i
dac tnrul Bresinga e iari ameninat i
redevine iscoada lor sau ceva mai ru?
n familia lui n-a mai rmas nimeni, nu mai
au pe cine amenina. Dutiful s-a ntrerupt brusc i
s-a uitat la mine. tii, nici nu i-am cerut scuze,
nici nu i-am mulumit. Te-am trimis n ajutorul
lui Civil fr s m gndesc c te-a fi putut pune
n pericol. Iar tu te-ai dus, ai salvat viaa
prietenului meu, cu toate c nu e un om tocmai pe
placul tu. i, ca urmare, ai ajuns n pragul
morii. i-a lsat capul pe umr i m-a privit
piezi. Cum i-a putea mulumi pentru asta?
Nu e nevoie. Eti prinul meu.
Pe faa lui a ncremenit treptat totul. Cnd a
vorbit, am vzut-o n ochii lui pe Kettricken.
Asta nu prea-mi place. Ne ndeprteaz unul
de altul. A vrea s nu fim dect veri.
L-am privit cu atenie.
i crezi c astfel s-ar fi schimbat ceva? C a fi
refuzat s-i ajut prietenul fiindc nu-mi erai
dect vr?
Mi-a zmbit, apoi a scos un oftat de vag
mulumire.
Tot nu-mi vine s cred pe de-a-ntregul c e
adevrat, a spus ncet. Pe fa i-a aprut, n
treact, o expresie care prea cumva de vinovie.
Iar eu i Thick n-ar fi trebuit s venim de pe acum
la tine. Chade mi-a interzis i asta, i orice
ncercare de a te cuta cu Meteugul pn ce nu
te pui mai bine pe picioare. N-am vrut s te trezesc
cnd am urcat aici. N-am vrut dect s m mai uit
la tine. Dar cnd am vzut c i-au reaprut
cicatricele, m-am aplecat asupra ta prea tare.
M bucur c ai fcut-o.
Am pstrat o vreme tcerea, stnjenit de privirea
lui i totui nclzit de ea. Ce ciudat, s fiu iubit
numai pentru c eram cine eram! M-am simit
aproape uurat cnd a reaprut Thick. A deschis
ua secret mpingnd-o cu umrul. Avea minile
ocupate i gfia dup ce urcase scrile n grab,
cu paii lui mruni. i luase o plcint ntreag,
ndestultoare pentru o duzin de oameni.
L-am privit cu mulumire n timp ce-i aducea
povara ctre mas. Zmbea larg, foarte ncntat
de sine nsui. Mi-am dat seama c era o expresie
pe care nu i-o mai vzusem niciodat, Dinii mici,
distanai, limba care-i ieea dintre ei i faa
rotund i ddeau nfiarea unui spiridu
pozna. Dac nu l-a fi cunoscut, l-a fi privit
probabil cu spaim, dar zmbetul lui atottiutor l
primea drept rspuns pe cel conspirativ al
prinului i m-am trezit zmbindu-le la rndul
meu amndurora.
A aezat plcinta pe tblia mesei cu un pocnet i
a mpins cu curaj vasele din care mncasem eu
ntr-o parte, ca s-i fac loc. i-a vzut de treab
fredonnd i am recunoscut refrenul melodiei
rspndite de Meteugul lui. Ursuzenia
bondocului prea s fi disprut cu desvrire.
Am observat c a tiat porii enorme de plcint
folosindu-se de cuitul pe care i-l luasem din ora
n ziua aceea cumplit. Cumprturile mele
ajunseser aadar la Buckkeep i la el, ntr-un fel
sau altul. Prinul a gsit farfurii i Thick a trntit
pe ele bucile de plcint. A fcut-o avnd mare
grij s nu-i murdreasc hainele noi i pe urm
a mncat cu o precauie demn de o mare doamn
n rochie nou. Am mprit ntre noi plcinta
monstruoas pn n-a mai rmas nimic n tav i,
pentru prima oar de cnd fusesem rnit,
mncarea mi s-a prut gustoas.
 Capitolul XXIII
REVELAII

Cei lipsii de Har istorisesc adesea poveti despre

cei cu Har care iau nfiarea unui animal din
motive infame. Cei cu Snge Strvechi afirm, fr
putin de tgad, c, orict de puternic ar fi
legtura sa cu un animal, niciun om nu-i poate lua
forma. Vorbesc cu ovire despre puterea unui om
de a locui n trupul animalului cu care i mparte
Harul. De obicei se ntmpl numai vremelnic i n
mprejurri ieite cu mult din comun. Trupul omului
nu dispare; de fapt, cnd se ntmpl aa ceva,
devine din cale-afar de vulnerabil i e cu putin
chiar i s par mort. O ran deosebit de grav sau
moartea inevitabil poate mpinge contiina
omeneasc s se refugieze n trupul tovarului de
Har. Cei cu Snge Strvechi condamn o asemenea
fapt i cer cu trie s nu fie svrit.
n comunitatea lor e strict interzis s-i
prelungeti viaa ntr-un asemenea mod. Un om cu
Snge Strvechi care i prsete trupul muribund
ca s se refugieze n cel al animalului su devine
proscris. Ca i acela care adpostete sufletul
fugar al unui animal. O astfel de fapt e
considerat de un egoism dus la extrem, imoral i
nesbuit. Oricine crete ntr-o comunitate a
oamenilor cu Snge Strvechi e prevenit c, orict
de ademenitoare ar prea, aceast fapt nu-i ofer
niciun strop de fericire niciunuia dintre cei doi.
Moartea e de prefera t.
Sub acest aspect semnificativ, magia celor cu
Snge Strvechi difer de a aa-numiilor Pestrii.
Pestriii consider c animalele de care i leag
Harul le sunt inferioare i nu vd nimic ru n
hotrrea unui om de a-i prelungi viaa mprind
cu tovarul su de Har trupul acestuia, dup ce
i-a murit propriul corp. n unele cazuri, omul devine
spiritul dominant din trupul animalului, care este
alungat prin propriul su nveli de carne. Fiindc
mai multe creaturi, cum sunt broatele estoase,
gtele sau mai multe soiuri de psri din
trmurile calde, au o via ndelungat, un om
lipsit de scrupule i poate alege un astfel de
tovar cnd ajunge n amurgul vieii, cu intenia
clar de a-i oferi un alt trup dup moarte. Astfel i
pot prelungi viaa, ajungnd s triasc un veac
sau chiar mai mult.
Badgerlock, Istorisirile sngelui strvechi

Am ieit din convalescen aa cum se trte

un pui abia scpat din goace ctre un loc scldat
n soare. Lumea m uluia i m copleea, m
uimea propria mea via. Mai mult dect att,
simeam noul respect cu care m privea Dutiful ca
pe o hain clduroas. Asta mi s-a ntmplat n
dimineaa urmtoare cnd, n timp ce stteam n
curtea castelului, m uitam cum treceau alii pe
lng mine, ducndu-se dintr-un loc n altul,
dup cum i mnau treburile lor zilnice. Ziua
prea foarte frumoas i, spre surprinderea mea,
am simit n aer miros de sfrit de iarn. Am avut
impresia c zpada de sub tlpi era mai grea i
mai bttorit, iar albastrul cerului mai adnc.
Mi-am umplut plmnii cu aer, apoi m-am ntins
i mi-am auzit ncheieturile trosnind de prea mare
lips de ntrebuinare. Pentru asta aveam leac
chiar n ziua aceea.
nc n-aveam destul ncredere n picioarele
mele ca s le las s m poarte pn n ora, aa c
m-am dus la grajduri. Biatul care o ngrijea de
obicei pe Negrua mi-a aruncat o privire i mi-a
spus c avea s-mi pregteasc iapa. M-am
sprijinit recunosctor de ieslea ei i l-am urmrit
cu privirea. Se purta frumos cu animalul, care-i
suporta docil atingerea. Cnd am luat frul din
mna lui, i-am mulumit fiindc se ocupase de un
cal pe care eu unul l neglijasem. Mi-a aruncat o
privire uimit.
Ei, n-a putea zice c ea a prut s-i simt
lipsa, mi-a destinuit apoi. E un animal care se
simte mulumit cnd e singur.
La jumtatea drumului care cobora spre ora n
pant abrupt, am nceput s regret c m
ncumetasem s clresc. Negrua prea s i se
mpotriveasc frului i-mi arta ct de puin era
fora pe care i-o recptaser degetele i braele
mele. Dar n ciuda micului conflict dintre voinele
noastre m-a adus pn la atelierul lui Gindast.
Acolo am fost deopotriv dezamgit i ncntat de
mult prea puinul timp pe care-l avea Hap pentru
mine. A venit n mare grab cnd m-a zrit n u,
dar mi-a explicat, cu aerul omului care-i cere
iertare, c una dintre calfe sculpta tblia de la
cptiul unui pat i l lsa s-o ajute. Dac pleca
n ora cu mine, n locul lui ar fi fost ales alt
ucenic. L-am asigurat c aveam s revin n alt zi,
nu peste mult timp, i c singura noutate pe care
i-o puteam spune era c m simeam mai bine.
L-am urmrit ndeprtndu-se cu pai iui, cu o
dalt i cu un ac de trasaj n mn, i m-am simit
cuprins de mndrie printeasc.
n timp ce renclecam pe Negrua, am vzut cu
coada ochiului trei ucenici de o vrst mai
fraged. M priveau de dup colul unei magazii i
vorbeau ntre ei n oapt. Ei bine, n ora eram
cunoscut drept omul care ucisese ali trei oameni.
Nu conta dac fusese un asasinat sau un omor
ndreptit. Trebuia s m-atept s fiu i artat cu
degetul, i n centrul brfelor. Speram doar ca
toate astea s nu-i fac lui Hap niciun ru. M-am
prefcut c nu-i zrisem pe cei trei biei i mi-am
vzut de drum.
M-a dus la Jinna. Imediat ce a deschis ua i a
dat cu ochii de mine, a icnit cu rsuflarea tiat.
M-a fixat o clip cu privirea, apoi s-a uitat pe lng
mine, ntr-o parte i alta a strzii, ca i cum s-ar fi
ateptat s-l vad i pe Hap.
 Azi sunt singur, i-am spus. Pot s intru?
Pi, Tom, sigur c da. Intr.
S-a uitat lung la mine, ca i cum silueta mea
descrnat ar fi nucit-o. Pe urm s-a tras ntr-o
parte, ca s-mi fac loc. A intrat i Fennel,
erpuindu-mi-se printre picioare.
nuntru, m-am aezat recunosctor pe scaunul
de lng foc. Fennel mi-a srit imediat pe
genunchi.
Nu te ndoieti c eti bine-venit, nu-i aa,
motane? De parc lumea ar fi fost fcut pentru
tine.
L-am mngiat i cnd mi-am ridicat privirea
am vzut-o pe Jinna uitndu-se la mine cu
ngrijorare. Asta m-a micat. Am reuit s
zmbesc.
O s-mi revin, Jinna. Am fost cu amndou
picioarele n groap, dar am izbutit s ies. Cu
timpul, o s fiu din nou cel care am fost. Acum
sunt doar uor demoralizat fiindc drumul clare
de la castel pn aici m-a obosit att de tare.
Eh.
A vorbit frngndu-i minile. Pe urm i-a
revenit cu un tremur uor. i-a dres glasul,
dndu-i mai mult for.
Nu m mir. Eti numai piele i os, Tom
Badgerlock. Uite cum atrn cmaa pe tine! Stai
aici, linitit, pn-i fac o fiertur de plante. Pe
urm mi-a vzut privirea i s-a rzgndit. Sau
poate un ceai obinuit. i nite pine cu brnz.
 Pete? m-a ntrebat Fennel.
Jinna a spus brnz.
Brnza nu e pete, dar e mai bun dect nimic.
Ceai cu pine i brnz sun bine. n
convalescen m-am sturat de fierturi de plante,
supe i terci. De fapt, m-am sturat s zac ca un
schilod. Sunt hotrt s cobor din pat n fiecare zi
i s fac micare sub cerul liber.
E probabil cel mai bun lucru pe care-l poi
face, mi-a rspuns, cu gndul n alt parte. i-a
lsat capul pe-un umr i s-a uitat la mine. Dar
asta ce mai e? i-a disprut dunga de bursuc!
A artat cu degetul spre prul meu.
Am reuit s roesc.
Am vopsit-o. M tem c, strduindu-m s
par mai tnr, boala mi-a cerut un tribut greu,
nfiarea mea a avut de suferit.
Aa e, trebuie s-o recunosc. Dar s-i vopseti
prul ca leac ei. tia suntei voi, brbaii. n
fine.
A cltinat uor din cap, parc vrnd s i-l
limpezeasc. M-am ntrebat ce nu-i convenea, dar
o clip mai trziu a trecut la cu totul altceva.
Ai aflat ce s-a ntmplat cu Hap i Svanja?
Da.
Ei bine, am presimit asta.
A pus ap la fiert i a nceput s-mi povesteasc,
cu multe plescituri din limb, ceea ce tiam deja:
c Svanja l prsise pe Hap pentru corbierul ei
rentors i c le artase tuturor fetelor din ora
cerceii ei de argint.
Am lsat-o s-mi explice totul n vreme ce tia
pinea i brnza.
Ei, s-ar prea c aa e cel mai bine pentru
amndoi, am remarcat dup ce ea a tcut. Hap i
vede cu mai mult atenie de ucenicie, iar fata are
un peitor pe placul prinilor ei. Biatul meu s-a
ales cu inima frnt, dar cred c asta o s-i treac
i-o s-i vin n fire.
Oh, da, o s-i vin n fire i s rmn aa
ct vreme e corbierul ei n port, a subliniat
Jinna, cu acreal, aeznd tava cu mncare pe
msua dintre scaune. Dar ine minte vorbele
mele, imediat ce flcul o s aib iar o punte de
corabie sub tlpi, Svanja o s se ntoarc la Hap.
Oh, m ndoiesc, am contrazis-o cu blndee.
i, chiar dac-o s se ntoarc ea, cred c Hap i-a
nvat lecia. Cine se arde cu ciorba sufl i-n
iaurt.
Hm. Obiceiul ru se schimb greu e o zical
mai potrivit. Tom, trebuie s-i atragi atenia i s-o
faci cu asprime. Nu-l lsa s cad iar n mrejele ei.
Nu vreau s zic c e o fat rea, e doar una care
cnd vrea ceva l vrea numaidect. i face siei la
fel de mult ru ct le face i acestor biei.
Ei, sper c Hap al meu are destul minte ca s
n-o ia de la nceput, am spus, cnd s-a aezat
Jinna pe cellalt scaun.
i eu sper, a rspuns ea, dar m ndoiesc.
Pe urm s-a uitat la mine fr alte vorbe i fr
nicio expresie. Ca i cum ar fi vzut un strin. A
dat de dou ori s vorbeasc i de fiecare dat i-a
nghiit cuvintele.
Ce e? am ntrebat-o, n cele din urm.
Povestea asta cu Svanja i corbierul mai are nc
o parte pe care n-am aflat-o? Care e beleaua?
Mi-a rspuns dup o tcere grea.
Tom, eu Suntem prieteni de ceva vreme.
tim destul de multe unul despre altul. Am auzit
Nu conteaz ce-am auzit. Ce s-a ntmplat de fapt
n dup-amiaza aia, pe strada Falldown?
Strada Falldown?
Jinna s-a uitat pe lng mine.
Locul i-e cunoscut. Trei oameni mori, Tom
Badgerlock. i o poveste despre o pung cu
nestemate furate i un servitor hotrt s-o ia
napoi. Poate c alii o cred. Dar, pe urm, pe
jumtate mort tu nsui, te-ai oprit ca s omori un
cal?
S-a ridicat, a luat de pe foc ibricul care clocotea
i a turnat apa n ceainic. A continuat cu voce
foarte blnd:
Cu o sptmn nainte, cineva m-a prevenit
n privina ta. Mi-a spus c eti un om primejdios,
pe care nu e nelept s-l ai printre prieteni. C e
posibil s i se ntmple ceva n curnd i c e mai
bine pentru mine s nu i se ntmple n casa mea.
Am mpins cu delicatee motanul, dndu-l la o
parte de pe genunchi, i am luat ibricul cu ap
fierbinte din minile ei tremurtoare.
 Stai jos, am sftuit-o cu blndee.
S-a aezat i a rmas cu minile n poal. Am
pus ibricul la loc, pe vatr, ncercnd s m
gndesc fr s-mi pierd calmul.
Vrei s-mi spui cine te-a prevenit? am
ntrebat-o ntorcndu-m la ea.
tiam deja rspunsul.
Jinna s-a uitat o vreme n jos, la propriile mini.
Pe urm a cltinat din cap cu ncetineal.
Eu m-am nscut aici, n Buckkeep. Umblu
destul i prin lume, dar cnd se-aterne zpada
cminul meu e ntotdeauna aici. Oamenii din ora
mi sunt vecini. M cunosc i i cunosc. i tiu i
tiu pe foarte muli, muli i de tot soiul. Pe unii de
cnd nu eram dect o feti. Multora le-am ghicit
n palm i le-am aflat secretele. Tu, Tom, mi
placi, dar ai ucis trei oameni. Doi din Buckkeep.
E adevrat?
Am ucis trei oameni, am recunoscut. Dac
asta schimb ceva pentru tine, pot s-i spun c,
dac nu-i omoram eu, m-ar fi omort ei.
M strbtea un fior rece. M-am gndit,
dintr-odat, c ovielile i temerile ei de mai
nainte poate c nu fuseser nicidecum semne ale
grijii pe care mi-o purta.
A dat din cap.
De asta nu m ndoiesc. Dar te-ai dus la ei.
Nu te-au hituit. Tu ai intrat n casa lor i i-ai ucis.
Am ncercat s folosesc minciuna pe care mi-o
pusese la dispoziie Chade.
 Am urmrit un ho, Jinna. Odat ce l-am
ajuns, nu mi-au dat de ales. Trebuia s ucid sau
s m las ucis. Nu mi-a fcut plcere. Nu asta am
vrut.
Ea se uita pur i simplu la mine. M-am aezat
din nou. Fennel sttea alturi ateptnd s-l
poftesc napoi, pe genunchii mei, dar n-am
fcut-o. O clip mai trziu am adugat:
neleg c preferi s nu mai vin pe-aici.
N-am spus asta. n glas i se simea furia, dar
cred c o-nfuriase calmul cu care rostisem ultima
fraz. Pentru mine pentru mine e greu, Tom. i
dai seama cu siguran.
A urmat o alt tcere gritoare.
Cnd am fost prima oar mpreun, ei bine
m-am gndit c, ei, c deosebirile dintre noi n-au
nicio importan. Am fost ntotdeauna de prere
c aproape tot ce se spune despre cei cu Har e o
minciun. Am susinut mereu asta.
A nfcat ceainicul i a turnat ceai pentru
amndoi cu gesturi sfidtoare, parc vrnd s-mi
arate c n casa ei eram n continuare bine-venit. A
sorbit din cana ei, apoi a lsat-o pe mas. A luat o
felie de pine, a pus pe ea una de brnz i a
lsat-o tot pe mas.
Pe Padget l cunoteam din pruncie. n
copilrie m-am jucat cu verioarele lui. Avea multe
pcate, dar nu era ho.
Padget?
Unul dintre cei pe care i-ai ucis! Nu te preface
c nu-i tii numele! N-ai fi putut s-i dai de urm
fr s tii cine e. i tiu c el tia cine eti tu. i
srmanele lui verioare au fost att de
nspimntate nct n-au cutezat nici mcar s-i
cear trupul. Ca s nu se fac legtur ntre ele i
ei. i s nu cread lumea c sunt i ele ca el. Dar
asta e partea pe care n-o neleg, Tom. A ovit,
apoi a adugat cu voce nceat. Pentru c tu eti
cum era el. Te numeri printre ei. De ce s
urmreti i s ucizi un seamn de-al tu?
Tocmai mi ridicasem cana cu ceai. Am pus-o jos
cu grij. Am tras aer n adncul pieptului,
pregtindu-m s-i rspund. Dar am lsat aerul
s ias, am ateptat o clip, apoi am nceput s
vorbesc:
Nu m mir c se vorbete despre asta. Ceea
ce oamenii spun grzii oraului e una i ce-i spun
unul altuia e cu totul altceva. i tiu c Pestriii au
umplut oraul cu pergamente pe care-au scris
nscociri nebuneti. Aa c hai s le spunem
lucrurilor pe nume. Padget avea Har. Ca i mine. E
un adevr, dar nu de asta l-am ucis. E tot la fel de
adevrat i c era Pestri. Ceea ce eu nu sunt. tii
ce sunt Pestriii, Jinna? am ntrebat-o dup ce
m-a privit nedumerit.
Cei cu Har sunt Pestrii. Unii dintre ai votri
spun, n schimb, Snge Strvechi. Toate sunt
totuna.
Nu tocmai. Pestriii sunt oameni cu Har care
trdeaz ali oameni cu Har. Ei pun afiele mici pe
care scrie, de pild, Jinna are Har i animalul ei e
un motan galben, gras.
Eu n-am Har! a exclamat indignat.
Am simit c vzuse n cuvintele mele o
ameninare.
Nu, am ncuviinat calm. Nu ai. Dar, dac ai
avea i le-a spune-o tuturor, a putea s te las
fr tot ce ai, i-ai putea pierde chiar i viaa. Asta
le fac Pestriii semenilor lor cu Har.
Dar n-are sens! La ce bun?
Ca s-i oblige pe ceilali oameni cu Har s fac
tot ce le cer.
i ce le cer?
Pestriii vor puterea pentru ei. Pentru asta au
nevoie de bani i de oameni care s li se supun.
Tot nu pricep ce vor.
Am oftat.
Ceea ce-i doresc aproape toi oamenii
nzestrai cu Har. S-i poat folosi magia pe fa,
fr team de laul spnzurtorii sau de flcrile
rugului. Vor s fie acceptai, s nu mai fie nevoii
s-i ascund talentul sta. Gndete-te c ai
putea fi ucis pentru simplul fapt c eti
vrjitoare-tmduitoare. N-ai vrea s schimbi
lucrurile?
Dar vrjitoarele-tmduitoare nu fac niciun
ru nimnui.
Aa cum nu fac nici nzestraii cu Har, am
subliniat privindu-i cu atenie faa.
Unii fac, a ripostat, fr s stea pe gnduri.
Oh, nu toi, sigur c nu. Dar, n copilria mea,
mama inea dou capre pentru lapte. Au murit
amndou n aceeai zi. Dup ce, cu numai o
sptmn nainte, refuzase s-o vnd pe una
dintre ele unei femei cu Har. Aa c, vezi, cei cu
Har nu se deosebesc de restul oamenilor. Unii
sunt rzbuntori i cruzi i se folosesc de Har ca
s fac ru.
Harul nu poate fi folosit aa, Jinna. E ca i
cum a spune eu c o vrjitoare-tmduitoare ar
putea s se uite n palma mea i s pun acolo o
linie care mi-ar grbi moartea. Sau ca i cum te-ai
uita n palma fiului meu, ai spune c va avea o
via scurt, el ar muri curnd dup aceea, iar eu
te-a nvinui de moartea lui. Ar fi vina ta? Pentru
c ai spus ce-ai vzut acolo?
Pi, bineneles c nu. Dar nu e totuna cu a
ucide caprele cuiva.
Asta ncerc s-i spun. C nu poi folosi Harul
ca s ucizi pe cineva.
M-a privit piezi.
Ei, haide, Tom. Lupul tu ct toate zilele ar fi
putut ucide porcii omului luia dac i-ai fi cerut-o,
nu?
Am pstrat tcerea vreme ndelungat. Pe urm
a trebuit s-i rspund:
Da. Bnuiesc c i-ar fi ucis. Dac a fi fost
soiul de om n stare de aa ceva, mi-a fi putut
folosi lupul i Harul ca s ucid. Dar nu sunt.
Tcerea ei s-a prelungit mai mult dect a mea. n
cele din urm a vorbit prnd s-i calce cu greu
pe inim:
Ai omort trei oameni, Tom. i un cal. N-a fost
fapta lupului din tine? A Harului tu?
Am mai tcut o vreme nainte de a m ridica.
Rmi cu bine, Jinna. i mulumesc pentru
tot binele pe care mi l-ai fcut.
M-am ndreptat spre u.
Nu pleca aa! m-a implorat ea.
M-am oprit, cu sufletul ndurerat.
Nu tiu cum altfel. De ce m-ai primit azi n
casa ta? am ntrebat-o cu amrciune. De ce-ai
ncercat s m vezi cnd m-a intuit rana n pat?
Ai fi fcut o fapt mult mai bun dac mi-ai fi
ntors pur i simplu spatele, artndu-mi astfel ce
crezi de fapt despre mine.
Am vrut s-i mai dau o ans, a rspuns
posomort. Am vrut am sperat c-a mai fost i
alt motiv. n afar de Harul tu.
Am ovit cu mna pe zvor. Mi-am detestat
ultima minciun chiar n timp ce m-am vzut
nevoit s-o rostesc.
A fost. O pung care-i aparinea Lordului
Auriu.
Nu m-am mai ntors spre ea, s vd dac-mi
ddea crezare. Aflase deja mai multe adevruri
dect putea ti pentru a fi n siguran.
Am nchis ncet ua n urma mea. Cerul se
nnorase brusc i, pe pmntul acoperit de
zpad, umbrele erau de un cenuiu ntunecat.
Vremea se schimbase cu acea iueal cu care o
poate face n zilele de primvar timpurie. Fennel
izbutise cumva s se strecoare afar odat cu
mine.
Ar trebui s te duci napoi n cas, i-am spus.
Se las frigul.
Frigul nu e chiar att de ru. Te poate ucide doar
dac stai neclintit. Nu trebuie dect s te miti.
Bun sfat, motane. Foarte bun. Rmi sntos,
Fennel.
Am nclecat pe Negrua i am ntors-o spre
castel.
S mergem acas, i-am cerut.
Era destul de bucuroas s-o porneasc spre
boxa ei din grajd, spre iesle. Am lsat-o s mearg
n ritmul ei n timp ce eu, n a, cugetam la propria
mea via. Cu o zi nainte, m simisem venerat de
Dutiful. n ziua aceea, simisem spaima Jinnei,
care m respinsese. Mai mult dect att, mi
artase ct de bine nrdcinat i de rspndit
era prejudecata mpotriva celor cu Har. Crezusem
c Jinna m acceptase aa cum eram. Dar
adevrul era altul. Voise s fac o excepie pentru
mine, dar, ucignd, confirmasem regula care i se
ntiprise n minte. nzestraii cu Har nu erau
demni de ncredere; i foloseau magia ca s fac
ru. M-a cuprins disperarea cnd am neles ce
rdcini adnci avea totul. i mi-am dat din nou
seama c nu puteam sluji Casa Farseer avnd n
acelai timp o via a mea.
 Nu ncepe iar, Preschimbtorule. Cui altcuiva,
dac nu ie, i pot aparine clipele vieii tale? Tu eti
Casa Farseer, snge de Farseer, haita Farseer.
Privete ntregul. Nu e nici legtur, nici desprire.
Haita este ntregul tu. Viaa lupului e n hait.
Ochi ntunecai, am murmurat.
Dar tiam c nu era acolo. Lucrurile se
petreceau ntocmai cum mi spusese Rolf cel
Negru. n anumite clipe, tovarul meu mort mi
revenea n minte fiind mai mult dect o amintire i
totui mai puin dect partea lui vie din mine.
Care continua s triasc. Mi-am ndreptat
spatele n a i mi-am ncletat minile de frul
iepei, conducnd-o. A fornit, dar s-a lsat
stpnit. Pe urm, fiindc m-am gndit c era
mai bine pentru noi amndoi, i-am dat pinteni,
fcnd-o s galopeze n susul pantei nzpezite
ctre castel, ctre cas.
Am dus-o pe Negrua n grajd i m-am ngrijit de
ea eu nsumi. Mi-a luat de dou ori mai mult timp
dect de obicei. Mi-era ruine c renunasem la
obiceiul de a-i purta de grij propriului meu cal i
mi-era i mai ruine fiindc animalul era att de
ndrtnic nct ngreuna lucrurile. Pe urm
m-am silit s merg pe terenul de instrucie. Acolo
am fost nevoit s mprumut o sabie. Plecasem n
ora avnd ca singur arm cuitul de la old.
Poate c fusese o prostie, dar n-avusesem ncotro.
M dusesem n odaia mea s-mi iau sabia urt,
dar descoperisem c lipsea. Probabil se pierduse,
sau fusese adoptat de vreun oportunist din garda
oraului. Cea strlucitoare, druit de bufon,
atrna la locul ei, pe perete. Nu o trecusem cu
vederea, dar nu m putusem hotr s o port. Era
simbolul unei stime care nu se mai rsfrngea
asupra mea. M-am hotrt s n-o mai folosesc
dect atunci cnd mi ndeplineam nsrcinrile de
gard de corp. Iar o sabie boant era oricum mai
bun pentru exerciiu. Cu ea n mn, am nceput
s-mi caut un potrivnic.
Wim nu era acolo, dar era Delleree. Dup nu
mult timp, folosindu-se de oricare dintre armele ei,
m ucisese de att de multe ori, nct le pierdusem
irul. Aveam nevoie s-mi adun toate puterile ca
s ridic sabia, nici vorb s-o mai i rotesc. n cele
din urm, Delleree s-a oprit.
Nu mai pot continua. Am senzaia c m lupt
cu schelet. De cte te ating, aud arma lovindu-se
de oase.
i eu, am asigurat-o.
Am izbutit s rd, apoi i-am mulumit i m-am
ndreptat, fr grab, spre baia de aburi. Privirile
pline de mil ale grzilor de acolo m-au fcut s
regret c m dezbrcasem. Pe urm m-am dus
direct la buctrie. Maisie, o ajutoare de
buctreas, mi-a spus c se bucura s m vad
iar pe picioare. Sunt sigur c de mil mi-a tiat o
felie din marginea unei hlci de carne care nc se
mai rumenea n frigare. Mi-a dat i o felie din
pinea coapt n dimineaa aceea i mi-a spus c
pajul Lordului Auriu m cutase ceva mai
devreme. I-am mulumit, dar nu m-am grbit s
m nfiez la chemarea stpnului meu. Am
rmas n schimb n curte, cu spatele sprijinit de
zidul ei, urmrindu-i din priviri pe oamenii din
castel n timp ce nfulecam mncarea primit.
Trecuse foarte mult vreme de cnd nu mai
sttusem pur i simplu s privesc foiala din
Buckkeep. M-am gndit la toate celelalte lucruri
pe care nu le mai vzusem sau fcusem de cnd
m ntorsesem n casa copilriei mele. Nu m
dusesem s vd Grdina Reginei din vrful
turnului. i nu m plimbasem nici mcar o
singur dat prin Grdina Femeilor. Mi s-a fcut
deodat un dor nebun de astfel de lucruri simple.
S merg, clare pe Negrua, pe dealurile
mpdurite din spatele castelului. S stau ntr-o
sear n Sala Mare uitndu-m cum i fceau
arcaii sgei, dndu-i cu prerea despre
vntorile viitoare. S fac din nou parte din toate
n loc s strbat lumea ca o umbr.
Aveam prul nc umed i prea puin carne pe
oase ca s-mi pstrez cldura trupului dac
stteam locului ntr-o dup-amiaz rece, de iarn.
Cu un oftat, am intrat i am nceput s urc scrile,
gndindu-m la ntlnirea cu Lordul Auriu, incitat
i, n acelai timp, nspimntat. Trecuser multe
zile de cnd nu-i mai artase interesul fa de
mine. Indiferena lui binevoitoare era mai
dureroas dect o tcere mbufnat. Ca i cum nu
s-ar mai fi sinchisit de ruptura dintre noi. Ca i
cum nu fuseserm nicicnd altceva dect Tom
Badgerlock i Lordul Auriu. n mine s-a aprins
firav o flacr a mniei, dar s-a stins repede. Pe
urm, dnd dovad de un echilibru sufletesc de
care nu m credeam capabil, am acceptat brusc
situaia. Lucrurile se schimbaser. Intrasem n
alte roluri, att pentru prinul Dutiful i Jinna, ct
i pentru Lordul Auriu. Pn i Chade m vedea
altfel. Iar pe Lordul Auriu nu-l puteam sili s
redevin bufonul. Poate c-i era imposibil, chiar
dac i-ar fi dorit-o. Se deosebea chiar att de
mult de mine? i eu eram ntr-o mult mai mare
msur Tom Badgerlock dect FitzChivalry.
Venise timpul s trec peste asta.
Lordul Auriu nu era n camerele lui. Am intrat n
a mea i mi-am schimbat cmaa mbibat de
transpiraie. Mi-am scos talismanul aductor de
bunvoin druit de Jinna. Cnd m atacase
pisica lui Dutiful, ghearele ei zgriaser dou
mrgele. Pn atunci nu observasem. L-am privit
i am descoperit c-i eram n continuare
recunosctor Jinnei pentru gestul ei binevoitor.
ns recunotina nu era de-ajuns ca s-l mai
port. Mi-l druise pentru c i plceam, n ciuda
Harului meu. Gndul sta avea s-l ntineze, de
atunci nainte, n orice clip. L-am lsat s cad
ntr-un col al cufrului cu haine.
Cnd am ieit din odaia mea, m-am ntlnit cu
Lordul Auriu, care se ndrepta spre a lui. Nu-i mai
vorbisem i nici mcar nu mai ddusem ochii cu el
de cnd i artasem penele. Acum s-a uitat la mine
msurndu-m din cretet pn-n tlpi, ca i cum
nu m-ar mai fi vzut niciodat. Dup cteva clipe,
a spus cu asprime:
E bine s te vd din nou pe picioare, Tom
Badgerlock. Dar, dup cum ari, cred c o s-i
poi relua ndatoririle abia peste cteva zile. Mai ai
nevoie de timp ca s-i revii.
Rostea cuvintele oarecum ciudat, ca i cum i
s-ar fi tot tiat rsuflarea.
I-am rspuns cu o plecciune de servitor.
Mulumesc, lordul meu, i i mulumesc
pentru timpul n plus. l voi ntrebuina cu folos.
Azi am cobort deja pe terenul de antrenament.
Dup cum ai spus, s-ar putea s se mai scurg
cteva zile pn cnd i voi putea servi din nou ca
gard de corp. Am tcut, apoi am adugat: La
buctrie mi s-a spus c azi ai trimis un paj s m
caute.
Un paj? Oh, da, da, l-am trimis. De fapt, l-am
trimis la porunca Lordului Chade. Adevrul e c
aproape uitasem. Lordul Chade a venit aici s te
caute i, fiindc nu erai n odaia ta, am trimis n
mare grab un biat s vad dac eti cumva la
buctrie. Am crezut c voia s vii la el. Nu am
de fapt, am avut o discuie care a
Glasul i-a ovit i s-a stins, nesigur. S-a lsat
linitea. Pe urm a continuat, i vocea i-a sunat
aproape ca a bufonului.
 Chade a venit aici ca s stea de vorb cu mine
despre un subiect pe care te rugase s-l aduci n
discuie Vreau s te uii la ceva. Ai un moment
liber?
M aflu n slujba ta, lordul meu, i-am
reamintit.
M ateptam s reacioneze la mica mea
mpunstur.
Bineneles, a rspuns n schimb, cu gndul
n alt parte. Ateapt o clip.
Accentul jamaillian i dispruse. A intrat n
dormitorul lui i a nchis ua.
Am ateptat. M-am dus lng cmin i am mai
pus un lemn pe foc dup ce l-am nteit puin cu
vtraiul. i am continuat s atept. M-am aezat
pe un scaun, am observat c-mi crescuser prea
mult unghiile i mi le-am tiat cu cuitul pe care-l
purtam asupra mea. i am rmas din nou n
ateptare. n cele din urm, m-am ridicat i, cu un
oftat plin de iritare, m-am dus s-i bat la u.
Poate i nelesesem greit spusele.
Lord Auriu. Vrei s mai atept aici?
Da. Nu. Apoi, cu nesiguran n glas: Vrei s
intri, te rog? Dar asigur-te mai nti c ua spre
coridor e bine zvort.
Era. Am ncercat-o ca s m conving, apoi am
deschis-o pe cea de la dormitorul lui. n odaie era
ntuneric, avea obloanele trase. Lordul Auriu
sttea cu spatele la mine, n lumina ctorva
lumnri. Purta, n chip de mantie, un cearaf de
pe propriul pat. Mi-a aruncat o privire peste umr
i am vzut n ochii lui un om pe care nu-l mai
ntlnisem. Dup primii mei trei pai n camer,
mi-a spus, cu glas stins:
Rmi acolo, te rog.
i-a ridicat prul cu o mn, dezgolindu-i
ceafa. Cearaful i-a alunecat pe de spatele gol, dar
a continuat s-i in cealalt mn ncletat de
el, pe piept. Am icnit i am mai fcut un pas, fr
s-o fi vrut. El a tresrit, prnd gata s se
ndeprteze de mine, dar a rmas totui pe loc.
M-a ntrebat cu voce pierit, tremurtoare:
Tatuajele Narcesci? Sunt ca astea?
Pot s vin mai aproape? am izbutit s spun.
Dar nu era cu adevrat nevoie. Dac tatuajele lui
nu erau identice cu ale fetei, atunci semnau
foarte, foarte mult. Capul i-a zvcnit ntr-un gest
aprobator i am mai naintat cu un pas. Bufonul
nu m-a privit. Fixa cu privirea un col ntunecat.
n odaie nu era frig, dar el tremura. Lucrarea
exotic a acelor de tatuat ncepea de la ceaf i i
acoperea fiecare prticic a spatelui nainte de a
disprea sub betelia pantalonilor. erpii mpletii
i dragonii cu aripile deschise i se ntindeau,
nfiai cu lux de amnunte, pe pielea neted,
aurie. Culorile vii aveau o strlucire metalic, ca i
cum sub piele i s-ar fi strecurat cu de-a sila aur i
argint, ca s le lumineze. Totul era perfect, fiecare
ghear i fiecare solz, fiecare col lucios, fiecare
ochi scnteietor.
 Seamn foarte mult, am fost ntr-un trziu
n stare s spun. Numai c ale tale sunt plate pe
piele. Unul dintre ale ei, arpele cel mai mare, era
umflat, lsa impresia c se inflamase. i prea s
pricinuiasc dureri foarte mari.
A tras aer n piept cutremurndu-se.
Ei, a spus cu amrciune i cu dinii aproape
clnnindu-i, tocmai cnd credeam c mai mult
cruzime nu e cu putin, ea a gsit pe ce cale s-o
sporeasc. Srmana, srmana copil.
Ale tale dor? am ntrebat cu pruden.
A cltinat din cap, tot fr s m priveasc. O
parte din pr i-a scpat din strnsoare i i-a
mturat umerii.
Nu. Acum nu. Dar crearea lor a fost deosebit
de dureroas. i a durat foarte mult. M ineau
neclintit ore n ir. i n timpul sta se scuzau i
ncercau s m aline. i asta nu izbutea dect s
nruteasc totul, faptul c oamenii ia care
altminteri m tratau cu atta dragoste i respect
mi puteau face aa ceva. Erau foarte meticuloi,
lucrau cu acele exact aa cum le cerea ea. E
groaznic s-i faci asta unui copil. S-l ii nemicat
i s-l umpli de durere. Oricrui copil.
Se legna uor, cu umeri grbovii. Vocea prea
s-i vin de departe.
Oamenii ia? Care oameni? am ntrebat foarte
ncet.
Glasul lui era ncordat, i pierduse toat
muzicalitatea. i tremura.
 Am fost ntr-un loc care semna mai degrab
a coal. Cu dascli i oameni nvai. i-am mai
povestit despre el. Am fugit de-acolo. Prinii m
trimiseser, se despriser de mine din mndrie
i de necaz, fiindc eram un Alb. Se afla la mare
distan de casa noastr. tiau c probabil
n-aveau s m mai revad niciodat, dar erau
convini c fcuser alegerea corect. Trebuia
s-mi mplinesc destinul. ns dasclii mei
susineau c vremurile noastre aveau deja un
Profet Alb. O femeie care nvase la coala lor i
care plecase deja s-i mplineasc destinul n
nordul ndeprtat. Bufonul i-a ntors brusc faa
spre mine i mi-a ntlnit privirea. Ghiceti despre
cine vorbesc?
Am dat din cap nepenit. Mi se fcuse frig.
Despre Femeia Palid. Sftuitoarea lui Kebal
Rawbread din timpul Rzboiului Corbiilor Roii.
A dat i el din cap, la fel de rigid. i i-a ferit din
nou privirea, a nceput din nou s fixeze acelai
col ntunecos al odii.
Aa c eu puteam fi un Alb, dar nu Profetul
Alb. Eram aadar o anomalie. O creatur nscut
n afara locului i timpului su. i fascinam, mi
sorbeau fiecare cuvnt i-i notau toate visele pe
care le povesteam. M preuiau i m tratau foarte
bine. M ascultau cu atenie, dar nu ineau
niciodat cont de spusele mele. Iar ea, cnd a auzit
de mine, le-a poruncit s m in acolo. i m-au
inut. Pe urm a poruncit s fiu nsemnat astfel. i
au fcut-o.
De ce?
Nu tiu. Dac nu cumva fiindc amndoi
visaserm astfel de creaturi, erpi de mare i
dragoni. Sau poate asta i faci unui Profet Alb cnd
e n plus. l acoperi, ca s nu mai fie alb. Vocea i
s-a ncordat pn ce fiecare cuvnt a nceput s
par un nod. M simeam umilit tiindu-m astfel
nsemnat, din voia ei. Dar e mai ru acum, cnd
tiu c i Narcesca a fost mpodobit cu semnele
Femeii Palide. Ca i cum ne-ar fi revendicat drept
uneltele ei, drept creaturi care-i aparin
Cuvintele i s-au stins.
i nvaii de ce i s-au supus? Cum poate
face cineva aa ceva?
Mi-a rspuns cu un rs amar.
Ea e Profetul Alb, ei i s-a menit s aduc
timpul pe o cale mai bun. A avut o viziune. Voina
nu-i poate fi pus la ndoial. Dac o faci, urmrile
sunt grave. ntreab-l pe Kebal Rawbread. Trebuie
s faci ce-i spune Femeia Palid.
Bufonul tremura acum violent.
i-e frig.
L-a fi nfurat ntr-o ptur, dar pentru asta ar
fi trebuit s m apropii. Nu credeam c mi-ar fi
ngduit.
Nu. M-a privit cu un zmbet ters. Mi-e fric.
Sunt ngrozit. Te rog Te rog, iei pn m
mbrac.
M-am retras, nchiznd ua fr zgomot. Pe
urm am ateptat. Se prea c i trebuia foarte
mult timp ca s-i pun o cma.
Cnd a aprut, avea mbrcmintea meticulos
aranjat i fiecare fir de pr readus la locul su.
Dar tot se mai ferea s m priveasc n ochi.
Lng cmin e nite rachiu pentru tine, i-am
spus.
A traversat ncperea cu pai mici, nervoi. A
luat paharul, dar n-a but. n schimb, i-a
ncruciat braele, ca i cum i-ar fi fost frig, i a
rmas foarte aproape de foc, strngndu-i
butura la piept. Se holba la podea.
M-am dus n odaia lui i am luat din dulapul cu
haine o mantie groas, de ln. M-am ntors i
l-am nfurat n ea. I-am tras scaunul mai
aproape de cmin, apoi l-am luat de umeri i l-am
aezat.
Bea rachiul, l-am sftuit. Vocea mi-a sunat
aspru. Pun n ibric ap pentru ceai.
Mulumesc.
Vorbise n oapt. i, groaznic, pe obraji au
nceput s-i iroiasc lacrimi. i spau albii n
sulimanul lui ntins cu grij i-i picurau pe
cma, lsnd urme palide.
Am vrsat ap i m-am ars cnd am atrnat
ibricul n crlig. Dup ce am izbutit s-o fac, mi-am
tras un scaun lng al bufonului.
De ce eti att de speriat? Ce nseamn toate
astea?
A fornit un sunet nelalocul lui pentru demnul
Lord Auriu. Mai ru dect att, i-a ters ochii cu
un col al mantiei. Sulimanurile jamailliene i s-au
ntins i i-am vzut pielea dezgolit.
Convergen, a spus cu voce rguit. A tras
aer n piept. nseamn convergen. Totul adun
laolalt. Sunt pe calea cea bun. Credeam c
m-am abtut pe altele. Dar asta mi-o confirm.
Convergen i confruntare. i timp readus pe
crarea cuvenit.
Credeam c asta vrei. C asta fac Profeii Albi.
Oh, da. Asta vrem.
L-a cuprins o linite nefireasc. M-a privit i
mi-a ntlnit ochii. Am privit ntr-o tristee mai
veche i mai adnc dect mi doream s cunosc.
Un Profet Alb i gsete Catalizatorul. Omul
n jurul cruia marile evenimente i schimb
cursul. i l folosete fr mil, ca s aduc timpul
pe calea lui. Calea mea i a ei converg nc o dat.
i voinele noastre se vor nfrunta, i-o s vedem
cine va nvinge. i moartea va ncerca nc o dat
s te ia, a adugat cu voce brusc strangulat. A
prins marginea mantiei n mn i i-a mnjit din
nou faa tergndu-se cu ea. Dac nu vei izbndi,
vom muri amndoi. Nefericit, s-a grbovit n scaun
i s-a uitat n sus la mine. Ultima dat a fost ct pe
ce. Te-am simit murind de dou ori. Dar te-am
inut, am refuzat s te las s pleci n pace. Pentru
c tu eti Catalizatorul i eu nu pot nvinge dect
dac te pstrez n lumea asta. Viu cu orice pre.
Un prieten adevrat te-ar fi lsat s pleci. Am auzit
lupii chemndu-te. i am tiut c voiai s te duci
la ei. Dar nu te-am lsat. Te-am tras napoi.
Pentru c trebuie s te folosesc.
M-am strduit s nu-mi pierd calmul.
Asta e partea pe care n-am neles-o
niciodat.
M-a privit cu tristee.
Ba nelegi. Dar refuzi pur i simplu s
accepi. A tcut o clip, apoi a declarat cu
simplitate: n lumea pe care-mi dau silina s-o
dltuiesc, tu eti viu. Eu sunt Profetul Alb i tu
eti Catalizatorul meu. Dinastia Farseer are un
motenitor i motenitorul domnete. Aici e vorba
de un singur factor, dar e un factor-cheie. n
lumea pe care ncearc s-o contureze Femeia
Palid, tu nu exiti. n lipsa factorului-cheie, nu
supravieuieti. i nu exist niciun motenitor
Farseer. Dinastia Farseer i gsete sfritul. Nu
exist niciun Alb renegat. Bufonul i-a luat capul
n mini i a continuat s vorbeasc printre
degete. Ea i pregtete moartea, Fitz. Prin
mainaiuni subtile. E mai vrstnic dect mine i
mai sofisticat. A nceput un joc oribil. Henja e
creatura ei. Nu te amgi n privina asta. Nu
neleg ce urzete folosind-o, nici de ce i-o ofer pe
narcesc lui Dutiful. Dar sunt sigur c se afl n
spatele tuturor celor ntmplate. Trimite moartea
dup tine, ncearc s te dea la o parte din drum.
Pn acum, noi doi, tu i cu mine, am izbutit s-i
inem piept de fiecare dat. Dar te-a salvat mai
degrab norocul tu dect inteligena mea.
Norocul tu i s cutez s-o spun? magiile
tale. Ambele. Totui, sorii sunt, ntotdeauna,
absolut ntotdeauna, mpotriva supravieuirii tale.
i ne sunt cu att mai potrivnici, cu ct ne
afundm mai tare n jocul sta. De aceast ultim
dat De aceast ultim dat a fost prea mult. Nu
mai vreau s fiu Profetul Alb. Nu mai vreau s fii
Catalizatorul meu. Vocea i-a sczut pn la o
oapt hrjit. Dar nu pot opri mersul lucrurilor.
Nu se oprete dect prin moartea ta.
i-a rotit brusc privirea, cu disperare. I-am pus
sticla de rachiu la ndemn. Nici mcar nu s-a
ostenit s-i toarne n pahar. A scos dopul i a
but din sticl. Dup ce a lsat-o jos, am ntins
mna i i-am luat-o.
Asta n-o s te-ajute n niciun fel, i-am spus cu
asprime.
A surs cu buze vlguite.
Nu pot s mai fiu martor la nc una din
morile tale. Nu pot.
Tu nu poi?
A rs, cu disperare.
nelegi, nu? Suntem prini n curs. Eu
te-am fcut s cazi n curs, bunul meu prieten,
preaiubitul meu prieten.
M-am strduit s neleg tot ce-mi spusese.
Dac suntem nfrni, eu mor, am zis.
A dat din cap.
Dac mori, suntem nfrni. E unul i acelai
lucru.
i ce se ntmpl dac supravieuiesc?
nvingem. Dar acum n-avem prea multe
anse. Nu sunt multe i a zice c se mpuineaz
ntruna. Cel mai probabil e s pierdem. Tu o s
mori i lumea o s coboare pe spirala ctre
ntuneric. Ctre urenie. Ctre disperare.
Nu mai fi att de vesel!
De data asta am but eu din sticl. i i-am
ntins-o pe urm lui.
i dac nu mor? Dac nvingem? Atunci ce se
ntmpl?
i-a luat sticla de la buze.
Atunci? Ah. A zmbit, extaziat. Atunci,
prietene, lumea merge nainte. Copiii alearg pe
strzi noroioase. Cini latr la cruele care trec.
Prietenii beau rachiu mpreun.
Nu pare prea diferit de ceea ce avem deja, am
remarcat cu acreal. Trecem prin toate astea ca s
nu se schimbe nimic.
Da, a ncuviinat, radios. Ochii i s-au umplut
de lacrimi. Rmne aproape la fel cu minunata i
uimitoarea lume pe care o avem acum. Bieii
ndrgostindu-se de fete nepotrivite pentru ei.
Lupii vnnd pe cmpii nzpezite. i timpul.
Timpul derulndu-se la nesfrit pentru noi toi.
i dragonii, firete. Dragoni plutind pe cer ca nite
corbii superbe, mpodobite cu nestemate.
Dragoni? Asta e ceva deosebit.
Da? Vocea i-a sczut din nou pn la o
oapt. Chiar este? Eu nu cred. Amintete-i cu
inima. ntoarce-te n trecut, mai departe, tot mai
departe. Cerului acestei lumi i-a fost ntotdeauna
menit s fie strbtut de dragoni. Cnd nu-i vd
acolo, oamenii le duc dorul. Firete, unii nu se
gndesc la ei niciodat. Dar o parte dintre copii i
ridic, nc de cnd sunt mici, privirea ctre
azurul cerului verii, uitndu-se dup ceva care nu
apare niciodat. Pentru c ei tiu. Ceva care
trebuia s fie acolo a plit i a disprut. Ceva pe
care trebuie s-l aducem napoi, tu i cu mine.
Mi-am sprijinit fruntea n palm i mi-am
mturat-o apsat cu degetele.
Credeam c trebuie s salvm lumea. Ce
legtur are cu dragonii?
Totul are legtur. Cnd salvezi o parte a
lumii, o salvezi pe toat. De fapt, numai pe calea
asta o poi salva.
Nu puteam s sufr ghicitorile lui. Le detestam
din adncul inimii.
Nu tiu ce vrei de la mine.
Nu mi-a rspuns. Cnd mi-am ridicat ochii spre
el, am vzut c m privea netulburat.
Nu m pun n pericol dac-i spun. Fiindc
n-o s m crezi. A rsuflat adnc, egal. inea sticla
de rachiu sprijinit de un bra, ca pe un prunc.
Trebuie s-l nsoim pe prin n aventura lui. Pe
insula Aslevjal. La Icefyre. Pe urm trebuie s-l
mpiedicm s ucid dragonul negru. Pe care
trebuie n schimb s-l eliberm din captivitatea
gheii, ca s se poat nla, s poat deveni
consortul Tintagliei. Ca s se mperecheze i n
lume s fie iari dragoni adevrai.
Dar asta n-o pot face! Dutiful trebuie s taie
capul dragonului i s-l aduc n casa mamei
Ellianiei. Altminteri, Narcesca nu se va mrita cu
el. i toate negocierile i speranele noastre vor fi
fost zadarnice.
S-a uitat la mine i m-am gndit c tia cum mi
se sfia sufletul.
Fitz, scoate-i asta din minte, mi-a spus cu
voce sczut. Nu te gndi acum. Convergena i
confruntarea ne ateapt. Nu e nevoie s alergm
ctre ele. Crede-m, cnd va veni timpul, tu vei fi
cel care va hotr dac-i respect jurmntul de
credin fa de Casa Farseer sau salveaz lumea
pentru mine. A ovit. O s-i mai spun ceva. N-ar
trebui, dar o s-o fac. Ca s nu crezi, cnd va veni
vremea, c e din vina ta. i garantez c nu va fi.
Am prorocit-o cu mult timp n urm, fr s pricep
despre ce era vorba nainte de a mi se limpezi
povestea asta, cu tatuajele. Am visat-o demult, a
fost comarul cumplit al unui copil. l voi tri
curnd. Aa c trebuie s-mi promii c, atunci
cnd se va ntmpla, n-o s te chinuieti singur
nvinovindu-te.
A renceput s tremure. i clnneau dinii i
cuvintele i se strecurau printre ei.
Despre ce vorbeti? l-am ntrebat cu spaim,
tiind deja rspunsul.
 De data asta, pe Aslevjal, a spus cu colurile
gurii tremurndu-i ntr-un zmbet ngrozit, va fi
rndul meu s mor.
 Capitolul XXIV
LEGTURI

Legenda Profetului Alb i a Catalizatorului su ar

putea fi descris mai clar drept o religie din sud,
din care n Jamaillia nu au ajuns dect ecouri. Ca
multe altele din aceleai inuturi, e plin de
superstiii i de contradicii, aa c niciun om ntreg
la minte nu ar putea s dea crezare unor asemenea
prostii, n inima ereziei Profetului Alb st ideea c
pentru fiecare ev (ale crui spaiu i timp nu sunt
definite niciodat) se nate cte un astfel de profet.
Menirea lui e s aeze lumea pe o cale mai bun. El
sau ea (i n aceast dualitate a genului se
regsete ceva din credina adevrat n Sa) o face
folosindu-se de Catalizatorul su. Catalizatorul e
un om ales de Profetul Alb pentru c e punctul de
jonciune al mai multor posibiliti. Schimbnd ceea
ce i se ntmpl Catalizatorului n timpul vieii sale,
Profetul Alb i d lumii puterea de a urma un curs al
istoriei mai corect, mai bun. Orice om n stare s
gndeasc i d seama c nu ai cum s compari
ceea ce s-a petrecut cu ceea ce s-ar fi putut petrece.
Profeii Albi pot pretinde ntotdeauna c au fcut
lumea mai bun. Adepii acestei erezii nu pot
explica nici ideea c lumea i timpul se mic n
cerc, repetndu-se la nesfrit. O lectur atent a
istoriei consemnate ne arat limpede c nu e aa, i
totui cei care au mbriat aceast fals credin
continu s se agae de ea.
Delnar, preotul nelept al lui Sa, a scris n
Prerile sale c nu numai adepii acestei erezii
trebuie comptimii, ci i Profeii Albi nii. El
demonstreaz fr putin de tgad c aceti
fanatici care se amgesc singuri sufer de fapt de o
boal foarte rar, care absoarbe toat culoarea
pielii, dndu-le n acelai timp halucinaii care sunt
luate drept vise profetice trimise de zei.
WIFLEN, PREOT AL LUI SA, MNSTIREA
JOREPIN, CREDINE I EREZII DIN SUD

CHADE! Am nevoie de tine. Am nevoie de tine!

Vino s ne ntlnim n odaia de lucru. Chade! Te rog
s m-asculi, te rog s vii!
l chemam prin Meteug, cu frenezie, n vreme
ce urcam cltinndu-m scrile ctre odaia de
lucru. Nici mcar nu-mi mai aduceam aminte ce
nsrcinare urgent nscocisem ca s plec. Pe el,
pe bufonul care nu mai era bufon, l lsasem lng
foc, cu sticla de rachiu alturi. Acum, cu inima
btndu-mi ca un ciocan, mi blestemam trupul
stors de vlag n timp ce-mi sileam picioarele s se
ndoaie i s m duc mai departe. N-a fi putut
spune dac m auzea Chade. Mi-am mai adresat
singur vreo dou njurturi i mi-am ndreptat
apoi atenia ctre Dutiful i Thick.
Trebuie s-l vd numaidect pe Lordul Chade. E
de cea mai mare importan. Gsii-l i trimitei-mi-l
n odaia de lucru.
De ce?
ntrebarea lui Dutiful.
Mulumete-te s-l caui!
Pe urm, cnd am intrat n odaia de lucru
cltinndu-m pe picioare, asudat i gfind, l-am
gsit pe Chade lng cmin, nerbdtor i
nelinitit. S-a ntors spre mine cu o privire aspr.
Ce te-a mpiedicat s vii? Am auzit c te-ai
ntors n castel i tiu c Lordul Auriu i-a
transmis mesajul meu. N-am toat ziua la
dispoziie ca s te-atept pe tine, biete. Se pun la
cale lucruri importante, pentru care e nevoie de
prezena ta.
Nu, am spus. Apoi: Mai nti ascult-m.
Stai jos, a mrit. Trage-i rsuflarea. i aduc
ap.
Am izbutit s-ajung la scaunul de lng foc
nainte de a m prbui. n ziua aceea mi
forasem prea mult trupul. Numai drumul clare
i lupta de pe terenul de instrucie fuseser prea
de-ajuns ca s m istoveasc. Tremuram la fel de
violent cum tremurase Lordul Auriu.
Am but apa adus de Chade. i, nainte de a
apuca el s scoat vreo vorb, i-am povestit tot
ce-mi povestise mie bufonul. Cnd am terminat,
nc mai gfiam. Btrnul a stat pe gnduri n
vreme ce respiraia mea se domolea ncetul cu
ncetul.
Tatuaje, a murmurat el dezgustat. Femeia
Palid. A oftat. Nu pot s-l cred. i nu pot cuteza
s nu-i dau crezare. S-a ncruntat, cntrind tot
ce-i spusesem. Apoi: Ai vzut raportul iscoadei
mele? Pe Aslevjal n-a gsit nici urm de dragon.
Nu cred c a cutat cu meticulozitate.
Poate c nu. sta e necazul cu oamenii pltii.
Cnd se termin banii, dispare i loialitatea lor.
Ce-o s facem, Chade?
Mi-a aruncat o privire stranie.
Ceea ce e evident. Serios, Fitz, chiar ai nevoie
de mai mult odihn ca s te refaci. Te pierzi cam
prea repede cu firea. Dei recunosc c i pentru
mine tatuajele bufonului sunt o surpriz la fel de
mare. Ca i legtura pe care-o face pornind de la
ele. Cnd l-am ntrebat, chiar azi, ceva mai
devreme, dac, din cte tie el, astfel de tatuaje in
de vreun obicei de pe Insulele Strine, a rspuns
c n-are idee i a schimbat vorba foarte calm. Mi-e
greu s cred c se poate preface att de bine
L-am privit reordonndu-i n minte tot ce aflase
vreodat despre bufon i despre Lordul Auriu. Pe
urm a oftat adnc i a recunoscut:
tim ntr-adevr c e existat o Femeie Palid
care-l sftuia pe Kebal Rawbread, cel puin n
privina Rzboiului Corbiilor Roii. Dar am
presupus c-a pierit odat cu el. Ce legtur ar
putea avea cu Elliania? i, chiar dac a
supravieuit, de ce-ar ncerca s se amestece n
nelegerea legat de aceast cstorie i, cu att
mai mult, de ce-ar fi interesat de tine sau de
Lordul Auriu? Povestea e prea tras de pr.
Am nghiit n sec.
Servitoarea, Henja. Camerista Ellianiei.
Vorbea despre o ea, ca i Elliania i Blackwater.
Pe ultimii doi ea prea s i nspimnte. Poate c
e tocmai Femeia Palid, care ar putea fi cellalt
Profet Alb despre care vorbete bufonul. i poate
c are propriile ei planuri, i i se intersecteaz cu
ale noastre n moduri pe care nu le putem
prevedea.
L-am privit pe btrnul asasin perindndu-i
prin minte toate posibilitile care decurgeau
dintr-o asemenea situaie. Pe urm a ridicat din
umeri.
Nu conteaz, a spus cu snge rece. Soluia
aleas de noi nu se schimb. A ridicat dou
degete. Unu. Bufonul a spus c tu hotrti
dac-i respeci jurmntul fa de Farseeri sau
ncerci s salvezi acest dragon ngheat al lui. Prin
urmare, o s-i ii jurmntul. Nu m ndoiesc de
lealitatea ta.
Mie nu mi se prea chiar att de simplu. Am
pstrat tcerea.
Chade i-a atins al doilea deget.
Doi. Lordul Auriu nu vine pe insula Aslevjal
cu noi. Prin urmare, dac descoperim un dragon
n ghea, fapt de care m ndoiesc n foarte mare
msur, nu va ncerca s-l mpiedice pe Dutiful
s-l ucid. Sau cel puin s taie capul ngheat al
unui le din vremuri vechi, ceea ce mi se pare mai
probabil. Aadar, chiar dac aceast Femeie
Palid nc mai e pe lume i reprezint pentru el
un soi de ameninare, bufonul nu va ajunge
niciodat n preajma ei. Adic nu va muri.
i dac pleac pe Aslevjal oricum, cu sau fr
noi?
Chade m-a msurat cu privirea.
Fitz. Gndete puin, biatule. Aslevjal nu e o
insul pe care se ajunge uor, nici mcar pornind
din Insulele Strine. Dar el n-o s-ajung nici pn
acolo. Crezi c nu pot da o porunc prin care s-i
interzic Lordului Auriu s se mbarce pe orice
corabie care pleac din Buckkeep ctre ri
strine? O s-o fac n mod subtil, firete. Dar se va
face.
i dac-i schimb nfiarea?
Btrnul a ridicat dintr-o sprncean.
Vrei s pun s fie ntemniat ct lipsim?
Presupun c pot aranja i asta, dac te linitete.
O s-i gsesc, desigur, o nchisoare de lux. Cu tot
confortul.
Tonul lui mi-a dat de neles c i se prea fr
rost s-mi fac attea griji. Fa n fa cu un
asemenea scepticism calm, spaima nebun de
care m umpluse bufonul nu-i mai gsea cu
uurin sprijin.
Nu. Bineneles c nu vreau aa ceva, am
murmurat.
Atunci mergi pe mna mea. Aa cum obinuiai
pe vremuri.
 Acord-i btrnului tu mentor un strop de
ncredere. Dac eu nu vreau s se mbarce Lordul
Auriu pe nicio corabie care pleac din Buckkeep,
atunci n-o s se mbarce.
Nu-l gsesc. Ce s fac?
Dutiful prea cuprins de panic.
Chade m-a privit piezi. I-am rspuns ridicnd
un deget.
O clip.
Nu-i nimic, Dutiful. Ne-am ntlnit. Totul va fi bine.
Despre ce e vorba?
N-are importan, Dutiful, crede-m. N-are
importan.
Mi-am ndreptat din nou atenia spre Chade.
L-ai auzit pe Dutiful strignd la mine c nu
te gsete. Un gnd trimis n toate prile, cum i se
mai ntmpl nc dac e tulburat.
Pe faa lui Chade s-a nstpnit alene un
zmbet, chiar n timp ce spunea:
Oh, probabil c te neli. Sunt sigur c am
auzit un strigt ndeprtat.
Meteugul poate da la nceput impresia asta.
Pn cnd se deprinde mintea s interpreteze ceea
ce percepe.
Oh, vaszic aa, a spus cu glas sczut.
i a zmbit, dus pe gnduri, cu privirea
pierdut. Pe urm i-a revenit cu o tresrire.
Era ct pe ce s uit de ce te-am chemat.
ntlnirea pe care le-a propus-o regina celor cu
Har. Spre marea mea surpriz, chiar vor veni.
Ne-au dat de veste s-i ateptm peste ase zile.
Au nevoie de timp ca s se adune i vor s fie
trimis garda reginei ca s-i aduc aici, cu steag
de liber trecere. Firete c au cerut i un schimb
de ostatici, dar i-am spus reginei c e absurd. De
azi n ase zile vor trimite o pasre cu mesaj, ca s
ne dea de tire unde i gsim. Au promis c nu va fi
la mai mult de o zi de mers clare distan fa de
castel. Dup ce ajungem la locul de ntlnire, vor
veni cu noi. Vor purta mantii i glugi, ca s nu-i
trdeze identitatea. A vrea s fii printre cei care i
vor nsoi.
N-ar prea foarte ciudat? Garda de corp
personal a Lordului Auriu alturi de garda
reginei, ntr-o misiune att de delicat?
Ar prea, dac nu s-ar schimba un singur
lucru. Pn atunci, vei iei din serviciul Lordului
Auriu ca s intri n Garda Reginei.
N-o s fie o schimbare prea brusc? Cum o
s-o explicm? i cnd ai luat hotrrea asta,
vulpoi btrn?
Explicaia e simpl. Cpitanul Marsheroft18 a
fost att de impresionat de abilitatea cu care ai
ucis trei oameni fiindc au ncercat s fure punga
stpnului tu, nct a inut mori s te aib
printre oamenii lui. Un brbat att de priceput n
lupta cu sabia e o adugire bine-venit la Garda
Reginei. Dac te ntreab cineva, poi spune c i

18 Mlatin (n. trad.).

s-a oferit o sold excelent i c Lordul Auriu a
fost dornic s ctige favorurile Casei Regale
ngduind angajarea unui om de-al su. Poate a
ajuns s se simt att de n largul su la curtea
noastr nct i-a dat seama c aici n-a avut
niciodat nevoie de o gard de corp.
Explicaia lui Chade era de o logic fr cusur.
Am presupus c avea un motiv mai important, nu
voia doar s m poat folosi cu mai mult uurin
ca iscoad. Mi-a trecut prin gnd c poate voia s
m despart de Lordul Auriu, ca s nu aib cumva
de suferit loialitatea mea fa de Casa Farseer.
Apoi m-am hotrt s scap de ndoieli
ntrebndu-l.
De ce e att de important pentru tine s merg
cu Garda Reginei?
Pi, printre altele, fiindc la primvar o
s-mi fie mult mai uor s explic de ce te voi fi ales
s-l nsoeti pe prin n Insulele Strine. Vei fi
unii dintre norocoii considerai demni de aceast
onoare. Dar mai ales pentru c nzestraii cu Har
au cerut s fac i prinul Dutiful parte din escorta
lor, ca dovad c nu avem intenii rele.
Asta mi-a atras brusc atenia.
Crezi c-o s fie n siguran? Ar putea o
momeal, ca s-l atrag n curs.
Mi-a rspuns cu un zmbet sumbru.
De ce crezi c vreau s fii lng el? Bineneles
c e posibil s fie o curs. Dar cei cu Har se tem
probabil de acelai lucru, nu? De aceea au cerut
s vin i el, tiu c n-o s riscm viaa unicului
motenitor al Casei Farseer ntr-o ncierare.
Snge Strvechi, l-am corectat. Deprinde-te
s le spui cu Snge Strvechi, nu cu Har.
Aadar o s-l trimii ca escort?
Chade s-a ncruntat.
n privina asta, Dutiful nu prea are de ales,
ca i mine, de altfel, a recunoscut. Regina le-a
fgduit deja.
Dei tu n-ai fost de acord.
A pufnit dispreuitor.
n ziua de azi, aprobarea sau dezaprobarea
mea nu mai nseamn mare lucru pentru regin. E
probabil de prere c se poate descurca fr s
mai aib nevoie de mine, ca sfetnic. Ei bine, vom
vedea.
La asta n-am gsit niciun rspuns. Ca s fiu
sincer, dei loialitatea mea fa de Chade a avut
astfel de suferit, m-am bucurat, pe ascuns, c
regina mea i afirma puterea.
Au urmat zile att de pline, nct ncordarea n
care am trit mi-a scos din minte ngrijorarea
strnit de bufon. n ciuda sntii mele firave,
am nceput s m ntlnesc n fiecare diminea
cu Chade, Thick i Dutiful n Turnul de Veghe.
Bufonul nu lua parte la ntlnirile noastre. Chade
i-a acceptat lipsa fr comentarii; avnd n vedere
ceea ce-i povestisem, i se prea preferabil s nu-l
avem n coterie. N-am deschis niciodat vorba
despre asta. Ne ntlneam doar noi patru i
studiam Meteugul cu o aviditate care pe mine
m nspimnta, iar pe ei i entuziasma. Fceam
progrese, dar cu pruden, pstrnd totul sub
control, fapt care nu m mulumea dect pe mine.
Thick nva s-i limiteze muzica, dei asta l
fcea s sufere ntr-un mod pe care nu mi-l
puteam explica. Dutiful izbutea din ce n ce mai
bine s-i trimit mesajele numai ctre o anumit
persoan. Aa cum era de ateptat, Chade nu
putea ine pasul cu ceilali doi. Dac ne atingeam
fizic, mi putea atinge uor i mintea i eu o
atingeam pe a lui. Thick putea s-i trimit un
semnal violent, care i atrgea atenia, dar nu-i
comunica nimic. Dutiful nu prea s-l gseasc.
Sau Chade nu izbutea s fie contient de prezena
lui. Eu nu-mi puteam da seama care era adevrata
problem, aa c ne ocupam de amndou. Pe
mine, dimineile m oboseau i-mi mal tratau
nervii deopotriv. nc mai aveam dureri de cap,
dar nu se comparau cu cele care m chinuiser
nainte.
Sub stricta ndrumare a lui Chade, mncam n
fiecare zi, la ora amiezii, un prnz fr gust, dar
sntos. i luasem sub control magia
Meteugului, dar el mi rmnea mentor i era
convins c n privina sntii mele fizice tia cel
mai bine ce trebuia fcut. n zilele acelea ne-am
nfruntat, pornind de la scoara de spiridu pe
care mi-o gsise i mi-o luase din odaie cnd m
refceam dup vindecare. A fost o ceart aprig,
neplcut pentru amndoi. El a susinut c
n-aveam dreptul s fac nimic care ar fi putut s-mi
tirbeasc Meteugul sau s-i pun vremelnic
vreo stavil, mai ales atunci cnd eram Maestrul
de Meteug al prinului i al coteriei sale. Eu am
susinut c aveam dreptul la intimitate n privina
obiectelor care-mi aparineau, c nimeni altcineva
nu putea dispune de ele dup bunul su plac.
Niciunul dintre noi n-a cedat i nu i-a cerut
scuze. Subiectul a devenit pur i simplu unul pe
care ne-am ferit apoi s-l mai atacm.
Lordul Auriu m-a eliberat din serviciul su la
scurt timp dup ce i-a sugerat-o Chade. Mi s-a
oferit un loc n Garda Reginei i l-am primit cu
ncntare. Celelalte grzi m-au acceptat n
mijlocul lor cu o senintate care m-a uimit. Era
limpede c nu eram primul om strecurat de Chade
n rndurile lor. M-am ntrebat ci erau mai mult
dect preau s fie. Mi-au pus puine ntrebri,
dar m-au pus la ncercare n timpul instruciei lor
de rutin. mi petreceam prima parte a
dup-amiezilor cu Garda Reginei, pe terenul de
antrenament. Mi s-a ntmplat destul de des s nu
fac fa i m-am ales cu vnti care o dovedeau.
De ochii lumii, aveam un pat n cazarm, dar
dormeam adesea n odaia mea de lucru. Dac i-a
pus cineva ntrebri n privina straniei mele
liberti de aciune, mie nu mi le-a adresat nimeni.
Cnd l-am ntlnit iari pe terenul de instrucie,
Wit m-a felicitat pentru c eram din nou un
lupttor adevrat. n ceea ce privea
mbrcmintea, am revenit la albastrul simplu
purtat de grzile castelului, cu o tunic alb cu
violet cnd trebuia s se vad c i aparineam
reginei. i am simit o nemsurat plcere fiindc
puteam s port fr fereal n piept insigna cu
vulpea ei. Se potrivea cu acul cu vulpe pe care-l
ineam sub cma i deasupra inimii.
Se prea c oboseam mult mai repede i m
vindecam mult mai lent dect nainte, dar, n
ciuda sugestiilor lui Chade, n-am ncercat s
grbesc lucrurile folosindu-m de Meteug. Ctre
lsarea serii, n timp ce diplomaia i ddea de
furc btrnului asasin, Thick fcea o incursiune
n buctrie pentru mine. nfulecam mpreun
dulciuri, plcinte nfoiate i carne gras. Am
descoperit c lui Gilly i plceau stafidele la fel de
mult ca lui Thick. Dansul implorator al dihorului
pofticios l fcea pe bondoc s rd cu lacrimi. Am
nceput cu toii s punem carne pe noi, Thick
probabil mai mult dect era bine pentru el. A
devenit la fel de rotofei ca grsunul celu de
salon al unei doamne nobile i cu prul tot att de
lucios. Acum blagoslovit cu mncare i acceptat
de oameni de a cror atenie se bucura, firea
panic i ncnttoare a omuleului ieea adesea
la lumin. Savuram simplitatea orelor petrecute
alturi de el.
Am izbutit chiar i s petrec cteva seri alturi
de Hap. Nu ne-am dus la Porcul Prlit, ci la Epava
Corabiei Roii, o crcium linitit, destul de
nou. Ne-am mulumit cu mncarea ieftinit,
ordinar, cum e de obicei prin taverne, i am stat
de vorb ca doi prieteni vechi, cum ncepeam s
fim. Asta mi-a adus aminte de mine i de Burrich,
aa cum fuseserm cu puin vreme nainte de a
m ucide Regal. Fiecare recunotea brbatul din
cellalt. n cea mai frumoas dintre acele seri, Hap
m-a delectat povestindu-mi pe ndelete cum
apruse Starling n atelier, cum l uluise pe
meterul Gindast cu farmecul i cu faima ei i cum
l plimbase pe el prin lumea ei din oraul
Buckkeep.
A fost att de bizar, Tom, mi-a povestit
biatul, minunndu-se ntr-un fel. S-a purtat de
parc nu ne-am fi certat niciodat, de parc
niciodat nu ne-am fi spus cuvinte grele. Aa c eu
ce-a fi putut face, dac nu acelai lucru? Crezi
c-o fi uitat ntr-adevr tot ce mi-a spus?
M ndoiesc, i-am rspuns gnditor. Un
menestrel fr inere de minte e muritor de foame.
Nu. A zice mai degrab c Starling a noastr
crede c, dac ea pretinde cu destul hotrre c
lucrurile stau ntr-un anume fel, realitatea se
poate schimba. i, dup cum ai vzut, uneori
chiar i iese. Prin urmare, ai iertat-o?
A prut pentru o clip n impas. Pe urm m-a
ntrebat cu un zmbet strmb:
Dac n-a fi iertat-o, crezi c-ar fi bgat de
seam? L-a convins pe Gindast c mi-a fost ca o
mam, i a fcut-o cu atta pricepere, nct pe
jumtate m-a convins i pe mine.
La asta n-am putut s nu rd, ridicnd din
umeri. Starling l dusese la un han preferat de
menestreli i i fcuse cunotin cu mai multe
tinere cu talente muzicale. Toate l osptaser cu
plcinte umplute cu fructe mbibate cu alcool i-l
umpluser pn la refuz cu bere i cu cntecele
lor, lundu-se la ntrecere ca s-i atrag atenia.
M-am grbit s-l previn, n glum, c femeile din
breasla menestrelilor erau libere n purtri, dar
aveau inimi de piatr. A fost o greeal.
n inima mea nu mai e loc pentru nicio fat,
m-a ntiinat cu sobrietate.
Totui, dup cum le-a descris pe cteva dintre
ele, mi s-a prut c dei inima i era nchis, ochii
i erau destul de larg deschii ca s le soarb din
priviri. i am binecuvntat-o n gnd pe Starling,
rugndu-m s se gseasc un leac care s-mi
vindece biatul ct mai repede.

Att bufonul, ct i Lordul Auriu se fereau din

calea mea cu ncpnare. n mai multe seri,
cnd am cobort fr zgomot din odaia de lucru ca
s intru n apartamentul Lordului Auriu prin
fostul meu dormitor, nu l-am gsit acolo. Dutiful
mi-a spus c se inea tot mai mult de jocuri de
noroc, care erau o distracie din ce n ce mai
popular att n ora, ct i la petrecerile
particulare din castel. i simeam lipsa i, n
acelai timp, m temeam de o confruntare cu el.
Nu voiam s-mi citeasc n ochi c-l trdasem,
dezvluindu-i lui Chade tot ce-mi istorisise. M
scuzam, n propriii mei ochi, spunndu-mi c era
spre binele lui. Dragonii n-aveau dect s crape.
Dac era de-ajuns s-l inem departe de Aslevjal
ca s rmn n via, suprarea lui era un pre
mic. Aa gndeam cnd m pomeneam creznd n
profeiile lui nebuneti. n celelalte di, eram
convins c nici dragonul ngheat, nici Femeia
Palid nu existau, aa c el n-avea de ce s mearg
pe Aslevjal. Astfel justificam complotul meu
mpotriva lui, urzit mpreun cu Chade. Ct
despre faptul c m evita, bnuiam c era cuprins
de o ruine stranie, pentru simplul fapt c acum
tiam de tatuajele sale. mi ddeam seama c nu
puteam s-i cer s-mi in companie, c nu
puteam s-i impun prezena mea. Nu puteam
dect s sper c timpul avea s desvreasc
vindecarea rupturii dintre noi.
i aa se scurgea timpul.
N-a fi recunoscut n faa nimnui, dar noua
team pe care mi-o trezea aventura prinului pe
insula Aslevjal sttea n spatele rennoitului
devotament cu care-l nvam Meteugul. Oricum
le-a fi numrat, zilele care ne mai despreau de
plecarea pe mare din primvar mi se preau prea
puine. Acum eram de acord cu Chade, Dutiful
trebuia s aib o coterie, una aflat mcar n
posesia cunotinelor fundamentale, eseniale
pentru ca magia s dea roade. Aa c m dedicam
perfecionrii talentelor noastre, cu diferite grade
de izbnd. Puterile lui Chade creteau foarte
ncet n timpul leciilor noastre din zori. Era foarte
nemulumit de progresele sale, i asta l mpiedica
s se concentreze. Nu reueam s-l fac s se
destind, indiferent ct m-a fi strduit s-l silesc
s se calmeze i s-i goleasc mintea. Disputele
mele i cel mai vrstnic nvcel al meu preau
s-l amuze pe Dutiful, n vreme ce pe Thick l
plictiseau. Niciuna dintre cele dou atitudini nu-l
ajuta pe btrnul asasin s scape de irascibilitate.
Descopeream c dasclul meu blnd i rbdtor
era un nvcel groaznic, neasculttor i
ncpnat. Dup patru zile de eforturi
nenduplecate, am izbutit n sfrit s-l deschid
pentru magia noastr. S-a grbit s se-arunce n
el curentul Meteugului de ndat ce a devenit
contient c exist. N-am avut de ales, am fost
nevoit s m duc dup el. Le-am interzis cu toat
asprimea lui Dutiful i Thick s m urmeze i am
plonjat la rndul meu n Meteug.
E o panie de care nu-mi face plcere s-mi
aduc aminte. Chade nu se desfura pur i simplu
n Meteug. Avea n el prea multe de desfurat. I
se scurgeau toate clipele din numeroii ani ai vieii
sale. Dup ce m-am strduit o vreme s le adun la
loc, n el, mi-am dat seama c, de fapt, Meteugul
nu-l zdrenuia. Mai degrab el era acela care-i
trimitea n afar prelungiri subiri, cercettoare. i
le rsfira n toate direciile, aidoma rdcinilor
unei plante nsetate, fr s-i pese cum i le
rsucea i cum i le rsfira curentul. Chiar n timp
ce adunam frme din el, savura slbticia
avalanei de legturi. n cele din urm, l-am smuls
din cataracta Meteugului cu o for pe care i-o
datoram mai degrab furiei dect magiei mele.
Cnd am revenit n sfrit n trupurile noastre,
l-am gsit pe al meu sub masa mare, tremurnd i
zvrcolindu-se, aproape prad spasmelor.
Ticlos btrn, cpos i idiot, am bolborosit.
Nu mai aveam putere s ip. Chade sttea pe
scaun cu braele i picioarele rchirate.
Magnific, magnific, a murmurat, n timp ce
redevenea contient de sine cu o fluturare de
pleoape.
Pe urm i-a czut capul pe mas i s-a afundat
ntr-un somn din care nu putea fi trezit.
Dutiful i Thick m-au tras de sub tblie i m-au
adus pe scaunul meu. Cu mini tremurtoare,
Dutiful mi-a umplut ochi un pahar cu vin. Thick
se uita la mine cu ochii lui mici i rotunzi larg
cscai. Dup ce am but jumtate din vin, prinul
a spus, cuprins de o ruine care i se simea n glas:
E cel mai nspimnttor lucru pe care l-am
vzut vreodat. Tot aa a fost i cnd ai venit dup
mine?
Eram prea zdruncinat i prea furios, deopotriv
din pricina lui Chade i din a mea, ca s-i
mrturisesc c habar n-aveam.
 S fie o lecie i pentru voi doi, am spus
suprat. Oricare dintre noi face o asemenea
prostie ne pune n pericol pe toi. Acum neleg cu
adevrat de ce puneau maetrii din vechime o
stavil de durere ntre Meteug i nvceii prea
inimoi.
Prinul m-a privit ocat.
I-ai face aa ceva Lordului Chade?
Era tonul pe care mi-ar fi vorbit dac a fi
propus s-o punem pe regin n lanuri, spre binele
ei.
Nu, am recunoscut n sil.
M-am ridicat tremurnd i am ocolit masa. L-am
nghiontit pe btrnul care sforia, nti uor, apoi
cu mai mult putere. A ntredeschis ochii. i mi-a
surs, cu capul nc pe mas.
Ah. Iat-te, biatul meu. Sursul i s-a lrgit
ntr-un zmbet prostesc. M-ai vzut? M-ai vzut
zburnd?
i pe urm nu tiu dac i-a rostogolit ochii sub
pleoape sau i s-au nchis ele, dar iari a adormit
dus, ca un copil dup o zi de trg. Am vzut, cu
dezndejde, c nu-i rmsese n amintire nicio
senzaie din ntreaga tragedie de care scpaserm
ca prin urechile acului. S-a trezit abia dup o or
i, n ciuda tuturor scuzelor sale, avea n ochi un
licr care m-a ngrijorat peste msur. Dei mi-a
promis c n-avea s fac nicio experien
nebuneasc de unul singur, i-am cerut lui Thick,
printr-un gnd trimis numai ctre el, s-mi dea
imediat de tire dac-l simea pe Chade
ntrebuinnd Meteugul. Zelul cu care a
ncuviinat bondocul a fost o mult prea slab
alinare; astfel de fgduieli nu-i rmneau prea
mult n minte.
Dimineaa urmtoare nu m-a ajutat s m
nseninez. Dup ce l-am sftuit pe Chade s nu
fac de data asta nimic altceva n afar de a
urmri totul cu atenie, am ncercat s-l nv pe
Dutiful s mprumute fora lui Thick ca s-o
mreasc pe cea cu care se folosea el nsui de
Meteug. Dei, vindecndu-m, avuseser ocazia
s-i dea seama ce puteau face unindu-i forele,
niciunul dintre cei trei nu putea de fapt s explice
n ce mod le absorbiser pe ale celorlali sau ce
anume se ntmplase. Consideram c era necesar
ca mcar Dutiful s se poat bizui pe fora primit
de la Thick. Prin urmare, le-am cerut s fac un
exerciiu simplu, sau cel puin aa l-am crezut.
De unul singur, Dutiful putea ajunge la mintea
lui Chade sub forma celei mai firave oapte. l
putea face pe btrn s-i simt strdania, dar nu
i s primeasc mesajul pe care voia s i-l trimit.
Nu eram sigur dac asta nsemna c deschiderea
lui Chade ctre Meteug nu era ndestultoare
sau c Dutiful nu izbutea s fac din el inta
gndurilor sale. Voiam s vd dac, lund putere
de la Thick, reuea s se fac auzit de Chade.
Prinul Verity mi-a spus c un membru al
coteriei sau un Singuratic folosit astfel se numete
Omul Regelui. Prin urmare, Thick va fi n serviciul
lui Dutiful ca Om al Regelui. ncercm? i-am
ntrebat.
E prin. Nu e rege, m-a ntrerupt Thick
nelinitit.
Da. i ce dac?
Atunci nu pot fi Omul Regelui. N-o s mearg.
M-am narmat cu rbdare.
E n ordine, Thick. O s mearg. Vei servi
drept Om al Prinului.
Voi servi. Ca un servitor?
Se simea brusc ofensat.
Nu. l vei ajuta. Ca un prieten. Thick l va
ajuta pe Dutiful, fiind Omul Prinului. ncercm?
Dutiful zmbea, dar zmbetul n-avea nimic
batjocoritor. Thick s-a ntors spre el, l-a vzut
surznd i i-a rspuns cu sursul su, apoi i s-a
aezat alturi.
Ar trebui s fie simplu pentru amndoi, am
spus. Nu tiam dac era sau nu o minciun. Thick
trebuie s fie tot timpul deschis pentru Meteug,
dar s nu fac nimic. Dutiful trebuie s absoarb
putere de la el i s-i foloseasc Meteugul ca
s-ajung la Chade. Dutiful, faci totul pe ndelete.
i, dac-i spun s te opreti, rupi imediat
legtura. Gata. ncepei.
Credeam c m gndisem la toate posibilitile.
Aveam dulciurile care i plceau lui Thick i
rachiu, ca s ne refac forele dac ar fi fost
nevoie. Toate ateptau pe mas. i m ntrebam
dac nu cumva fusese o idee proast. Ochii
bondocului alunecau ntr-una ctre nite felii de
chec cu afine. Oare i puteau abate prea mult
atenia de la Meteug? A fi vrut s am i scoar
de spiridu, i ap fierbinte, dar Chade mi
respinsese ideea cu asprime.
Pentru prin i coteria lui e mai bine s nu
se-ating niciodat de un leac att de periculos,
spusese convins c are dreptate.
Iar eu nu-i reamintisem c el m nvase s-l
folosesc. Am trecut, ncordat, n spatele prinului
n timp ce-i punea mna pe umrul lui Thick.
Eram pregtit s ntrerup fizic legtura dintre ei
dac l sectuia pe bondoc. tiam foarte bine c,
folosindu-te astfel de Meteug, puteai ucide cu
bun tiin. Nu voiam accidente tragice.
Am ateptat cu toii. Dup o vreme, Chade mi-a
aruncat o privire gritoare. i, cu ochii la mine, a
nlat din sprncene.
ncepei, le-am spus celor doi.
ncerc, mi-a rspuns Dutiful cu exasperare.
Pot s-i trimit mesaje lui Thick prin Meteug. Dar
nu tiu cum s absorb putere de la el i cum s-o
folosesc.
Hm. Thick, l poi ajuta? am sugerat.
Bondocul a deschis ochii i s-a uitat la mine.
Cum? m-a ntrebat.
Nu tiam cum.
Deschide-te pur i simplu ctre el.
Gndete-te c i trimii putere.
 i-au reluat poziia. Eu m uitam la faa lui
Chade, spernd s vd un semn c Dutiful i
atinsese mintea de a lui. Dar, nu dup mult timp,
prinul i-a ridicat ochii spre mine. Cu buzele
arcuite ntr-un zmbet schiat.
mi transmite ntr-una, prin Meteug,
putere, putere, putere, mi-a destinuit.
Aa mi-ai spus tu! a protestat Thick furios.
Da. Aa i-am spus, am confirmat.
Linitete-te, Thick. Nu-i bate nimeni joc de tine.
S-a uitat urt la mine, respirnd pe nas.
Pute-a-cine.
Dutiful a tresrit. Buzele lui Chade au zvcnit,
dar a izbutit s nu zmbeasc.
Putoare de cine. sta e mesajul pe care-ai
vrut s mi-l trimii?
Cred c e comentariul lui Thick pentru mine,
am explicat cu pruden.
Dar a trecut prin mine, ctre Chade, inta
mea. L-am simit, a completat Dutiful cu
entuziasm.
Ei, am spus, mcar facem progrese.
Acum pot lua o felie de chec?
Nu, Thick. Nu nc. Trebuie s mai lucrm cu
toii la asta.
Am stat o clip pe gnduri. Dutiful direcionase
Meteugul lui Thick. Oare asta nsemna c luase
ntr-adevr putere de la Thick ca s-ajung la
Chade, sau pur i simplu abtuse ctre Chade
mesajul care trebuia s-ajung la mine?
 Nu tiam. Nu credeam c era cu putin s-mi
dau seama, fr niciun dubiu, ce se petrecuse de
fapt.
ncercai mpreun, am propus. ncercai
amndoi s-l trimitei acelai mesaj lui Chade, lui
i numai lui. Facei un efort concertat.
Concertat?
Adic mpreun, i-a explicat Dutiful lui Thick.
A urmat un moment n care s-au sftuit fr
vorbe. Am bnuit c-i alegeau mesajul.

Acum, i-am sftuit i m-am uitat la faa lui

Chade.
Btrnul s-a ncruntat.
Ceva despre un chec.
Dutiful a oftat cu exasperare.
Da, dar nu asta trebuia s transmitem. Lui
Thick i e un pic cam greu s se concentreze.
Mi-e foame.
Nu, nu i-e foame. Doar vrei s mnnci, i-a
spus prinul.
i bondocul s-a bosumflat. Nimic n-a putut s-l
mai mboldeasc sau s-l conving s mai ncerce.
n cele din urm, l-am lsat s dea iama n
dulciuri i ne-am hotrt s inem seama a doua zi
de ceea ce nvaserm din asta.
ns n dimineaa urmtoare s-a prut c nu ne
fusese menit avem mai mult noroc dect nainte.
Primvara plutea n aer. Deschisesem larg
obloanele, ca s ne bucurm de lumina zorilor.
Soarele nu era deocamdat dect o promisiune la
orizont, dar vntul aducea dinspre ocean aer
proaspt, nviortor, mesajul su despre via i
despre schimbarea anotimpului. I-am ateptat pe
ceilali n btaia lui, respirnd adnc.
Nu-mi mai simeam sufletul uor cnd m
gndeam ce pusesem la cale mpotriva Lordului
Auriu. ncepusem s-mi doresc s nu fi divulgat
pentru Chade discuia noastr i nici existena
tatuajelor bufonului. Dac el i-ar fi dorit s-ajung
asta la cunotina btrnului, ar fi pomenit de ele
cnd sttuser de vorb despre ale Narcesci.
Senzaia c luasem o hotrre greit m sfredelea
n adncul fiinei. Dar nu puteam terge cele
petrecute, iar s-i mrturisesc bufonului mi se
prea de neimaginat. Singurul lucru mai greu de
nchipuit ar fi fost s-l las s-ajung pe insula
Aslevjal, locul unde credea c o s moar. Prin
urmare, orict de copilreasc ar fi prut ideea,
mi-am propus s-mi in pur i simplu gura i s
las totul pe mna lui Chade. El putea s-l
mpiedice pe Lordul Auriu s ne nsoeasc. Am
respirat din nou adnc aerul dimineii, spernd c
avea darul s m nvigoreze. Dar m-am simit n
schimb cuprins de o ngrijorare mai adnc.
Civil Bresinga se rentorsese la Buckkeep. Garda
care l nsoise fusese, oficial, menit s exprime
comptimirea Casei Farseer pentru pierderea
mamei sale. ns, chiar dac alii nu tiau, el nu se
ndoia c avea n fa nite ani pe care urma s-i
petreac n castelul regal, sub supraveghere.
Trebuia s rmn la Buckkeep pn la majorat,
timp n care coroana avea s se ocupe, cu
bunvoin, de domeniul lui. Castelul Galekeep
era nchis, nuntru se aflau doar civa servitori
trimii de regin. Harul lui rmsese un secret;
cred c dezvluirea lui putea fi ameninarea care
s-i taie cheful de a mai grei cu ceva. Nu se fcuse
nicio legtur ntre el i uciderea celor trei brbai
din oraul Buckkeep. Fierbeam de furie fiindc
scpase att de uor dup ce-mi pusese prinul
ntr-un pericol att de mare. Din cte mi povestise
Chade, Dutiful susinuse cu insisten c Pestriii
primiser foarte puine informaii despre el de la
Civil i c mai toate erau lucruri cunoscute pn i
de cel mai umil servitor din castel. Dar pe mine
asta nu m linitea. i m tulbura nc i mai mult
faptul c, pe lng Laudwine, i Padget dduse
dovad de un viu interes fa de tot ce putea
descoperi Civil n legtur cu Lordul Auriu i cu
mine. Iar tnrul Bresinga i mrturisise prinului
c interesul lor i trezise o mare curiozitate n
privina noastr.
l spionasem pe Civil, n camera lui, la scurt timp
dup ntoarcere. Prea dezndjduit, devastat. La
Buckkeep, alturi de el, nu rmsese dect un
singur servitor de-al casei Bresinga. Era un
bietan fr familie i fr cas, vduvit de tot ce
avea, cu tovarul de Har trimis la grajduri.
Primise o odaie modest, mobilat modest,
potrivit pentru un nobil lipsit de importan, dar
nu m ndoiam c acas avusese parte de ceva mai
bun. i petrecea o mare parte a serii aezat lng
foc, cu ochii la flcri. Bnuiam c exista o
comunicare ntre el i pisic, dar nu simeam
curgerea Harului de la unul la cellalt. i simeam
n schimb suferina ca pe o greutate aproape
palpabil, apsnd asupra ntregii ncperi.
nc n-aveam ncredere n el.
Nu plecasem de la fereastr cnd am auzit paii
prinului pe scri. n clipa urmtoare a intrat,
nchiznd ua cu hotrre. Chade i Thick aveau
s apar curnd prin pasajul secret, dar pn
atunci putea profita de un minut sau dou numai
n compania lui.
Motanul lui Civil i vorbete? l-am ntrebat,
fr s-mi ntorc privirea spre el.
Pard? Nu. E pisic, aa c ar putea, firete,
dac ar vrea. Dar presupun c asta ar nsemna o
lips de curtoazie. Dutiful a scos un sunet care
mi-a dat de neles c medita. Dac te gndeti
bine, e ciudat. Toi cei cu Snge Strvechi care
prefer pisicile au nite obiceiuri comune. N-a
ncerca niciodat s intru n vorb cu o pisic
legat prin Har de altcineva. Ar fi, ei, ca i cum ai
flirta cu logodnica altuia. De cnd l tiu pe Pard,
n-a prut niciodat interesat s comunice cu
mine. Dar, desigur, a fcut-o o singur dat. Cnd
s-a aflat Civil n pericol. Dar a semnat mai
degrab a ameninare. Civil l-a adus la mine
ntr-un sac mare, de pnz groas. Am neles c
l-a fcut s ntre acolo n timpul unui joc brutal
de-al lor. Pe urm a legat sacul la gur i l-a trt
pe scri pn n camera mea. i am spus trt
fiindc exact asta a fcut. Pard e un motan voinic.
A oftat pe neateptate.
Ar fi trebuit s-mi dau seama, chiar i numai
dup asta. Dac n-ar fi fost nnebunit de durere,
Civil nu s-ar fi purtat niciodat cu el n halul sta.
Dar prea att de suprat i att de grbit nct
am fost de acord s in motanul la mine pn la
ntoarcerea lui i i-am pus puine ntrebri. Dar,
dup plecarea lui, n-am putut suporta s-l aud pe
Pard mrind i miorlind jalnic i monoton,
parc scncind. ncerca s ias din sac sfiindu-l
cu ghearele din spate, dar Civil alesese o pnz
foarte deas. Dup o vreme, a rmas nemicat,
gfind, i m-am temut c avea s se sufoce. Prea
la captul puterilor. ns, dup ce am dezlegat
gura sacului, a srit la mine cu ghearele scoase i
m-a trntit pe podea. M-a prins de-aici i Dutiful
i-a pus mna sub brbie, cu degetele nfipte de o
parte i de alta a gtului i i-a nfipt n burta
mea ghearele din spate. A jurat c m omoar
dac nu-l las s ias din camer. Pe urm, nainte
de a apuca s fac vreo micare, miorlitul i-a
devenit urlet i m-a brzdat cu ghearele. n clipa
aceea fusese atacat Civil. Motanul a spus c e vina
mea i c m ucide dac nu-l salvez. Aa c te-am
cutat cu Meteugul.
 Dutiful mi se alturase la fereastr i se uita n
jos, la suprafaa ncreit a apei, cu pete de
culoare aternute de lumina rsritului peste
valurile ntunecate. A privit-o o vreme n tcere.
i pe urm ce s-a ntmplat? l-am mboldit.
Oh. Cred c m ntrebam ce s-o fi ntmplat
atunci cu tine. De ce nu m-ai strigat cu
Meteugul? Nu crezi c i-a fi trimis ajutoare?
Am tresrit la auzul ntrebrii. Mi-am ngduit
s caut cteva clipe rspunsul n mine nsumi. Am
rs.
Cred c ai fi fcut-o, dac mi-ar fi trecut prin
cap atunci. Dar att de muli ani n-am fost dect
eu i lupul. i dup ce l-am pierdut pe Ochi
ntunecai Nu m-am gndit nicidecum c a fi
putut cere ajutor. Sau c i-a fi putut spune unde
m aflam. Pur i simplu nu mi-a dat prin minte.
Am ncercat s-ajung la tine. Cnd l
strangulau pe Civil, motanul lui a nnebunit. A
srit de pe mine i a nceput s-alerge prin odaie,
fcnd praf totul. N-avusesem idee cte pagube
pot face ghearele lui. Perdelele patului, hainele
Sub patul meu nc mai e rulat o tapiserie despre
care n-am avut curaj s-i spun nimnui. Cred c e
distrus. i bnuiesc c era nepreuit.
Nu-i face griji. Am una pe care i-o pot da.
Zmbetul meu strmb a prut s-l nuceasc.
Am ncercat s te gsesc cu Meteugul.
Chiar n timp ce-mi sfia Pard lucrurile din
camer. Dar n-am izbutit s-ajung la tine.
 O amintire care nu mai ieise de mult la
suprafa mi-a revenit n minte.
i tatl tu se plngea de asta. Nu pot pstra
legtura prin Meteug cnd sunt prins ntr-o
lupt. i nici el nu putea s dea de mine n
asemenea clipe. Am ridicat din umeri. Aproape c
uitasem.
Fr s vreau, mi-am pipit cicatricea lsat de
muctura de pe gt. Pe urm mi-am dat seama c
Dutiful m privea cu admiraie copilreasc i
mi-am lsat brusc mna n jos.
i aia a fost singura dat cnd i-a vorbit Pard?
Acum a ridicat el din umeri.
Aproape singura. A ncetat brusc s-mi mai
sfie lucrurile. IV urm mi-a mulumit. Foarte
bos. Cred c unei pisici i e foarte greu s-i
spun cuiva mulumesc. Apoi s-a instalat n
mijlocul patului meu i nu mi-a mai dat atenie.
Nu s-a clintit de-acolo pn n-a venit Civil s-l ia.
Odaia mea nc mai duhnete a pisic. Cred c
Pard stropete cu urin cnd se bate.
Judecnd dup puinul pe care-l tiam despre
pisici, prea cu putin. I-am spus-o. Pe urm am
trecut, cu bgare de seam, la un subiect delicat:
Dutiful? De ce ai ncredere n Civil? Nu pot
pricepe de ce-l accepi n viaa ta, dup tot ce-a
fcut.
Mi-a rspuns cu o privire uluit.
Are ncredere n mine. Nu cred c poate avea
cineva ncredere ntr-un om aa cum are el n
mine fr s fie demn de ncredere la rndul su.
n plus, am nevoie de el dac vreau s-i neleg pe
cei cu Snge Strvechi din regat. Mama mi-a
explicat asta. C, dac vreau s-i tratez bine pe
toi, trebuie s-l cunosc mcar pe unul singur
foarte bine.
Nu m gndisem niciodat la aa ceva, dar
nelegeam ce voia s spun. Modul de via al
celor cu Snge Strvechi reprezenta o cultur
ascuns sub cea din cele ase Ducate. Eu o
ntrezrisem, dar nu i-o puteam explica lui Dutiful
aa cum o putea face cineva nscut i crescut n
snul ei. Totui
Trebuie s mai existe i altcineva de care te
poi sluji. Tot nu pricep ce-a fcut vreodat Civil ca
s merite respectul tu.
A oftat uor.
FitzChivalry. Mi-a ncredinat motanul lui.
Dac ai fi tiut c o s mori, dar n-ai fi vrut s
moar i Ochi ntunecai odat cu tine, unde l-ai fi
lsat? Cui i l-ai fi ncredinat? Unui om pe care ai fi
fost gata s-l trdezi? Sau unui prieten pe care l-ai
fi crezut n stare s vad dincolo de orice
prefctorie?
Oh, am rspuns, dup ce i-a descifrat mintea
mea ntrebarea. neleg. Ai dreptate.
Nimeni nu-i poate ncredina jumtate din
sufletul su cuiva de a crui soart nu-i pas.
Nu dup mult timp, au aprut Chade i Thick
intrnd pe ua de lng cmin. Btrnul era
ncruntat i-i scutura pnzele de pianjen de pe
mnecile alambicate. Thick fredona, pentru sine,
note stranii, care se potriveau n pauzele unui
cntec nchinat, prin Meteug, dimineii. Prea
s-i fac mare plcere. Dac l-a fi ascultat numai
cu urechile, mi s-ar fi prut c scoate, la
ntmplare, sunete enervante. Ptrunderea n
mintea lui schimba att de mult ceea ce
nelegeam despre el!
S-a apropiat grbit de mas i i-am simit
dezamgirea cnii a vzut c nu-l atepta nicio
prjitur. Oftnd, am sperat c ateptrile lui
nelate n-aveau s ne zdrniceasc eforturile.
Mi-am aezat nvceii exact aa cum sttuser
cu o zi nainte: Chade de o parte a mesei, iar
Dutiful i Thick de cealalt, foarte aproape unul de
altul. Iar eu am rmas, la fel ca n ziua dinainte, n
picioare n spatele lor, gata oricnd s m
npustesc i s-i despart fizic, dac ar fi fost
necesar. tiam c lui Dutiful i se prea c
dramatizam situaia i c pn i Chade prea s
m cread din cale afar de prpstios. Dar
niciunul dintre ei nu fusese vreodat aproape
sectuit de via de un altcineva, folosind
Meteugul.
Dutiful i-a pus mna pe umrul lui Thick, exact
cum sttuse cu o zi nainte. i, tot exact cum se
ntmplase cu o zi nainte, au ncercat s-ajung la
Chade cu un mesaj simplu i n-au izbutit, Dutiful
putea s-ating mintea mea aa cum putea i
Thick, dar, orict de familiar le-ar fi fost s-o fac,
nici mcar pentru asta nu-i puteau uni eforturile.
ncepeam s m gndesc c totul era lipsit de orice
speran. Una dintre cele mai importante misiuni
ale unei coterii era s-i uneasc puterile n
Meteug i s se pun astfel la dispoziia regelui.
Noi nu eram n stare nici mcar de aa ceva. i,
dnd gre n repetate rnduri, ncepeam s ne
nfuriem unii pe alii.
Oprete-i muzica, Thick. Cum s m
concentrez dac faci din ea un fundal care-mi
rsun fr ncetare n minte? s-a plns Dutiful,
dup ce nc unul dintre eforturile noastre s-a
dovedit un eec.
Thick a tresrit la auzul mustrrii lui. Cnd i
s-au umplut ochii de lacrimi, mi-am dat seama ct
de adnc nrdcinat i de puternic era legtura
dintre el i prin. i Dutiful a neles probabil c
greise, fiindc, o clip mai trziu, a cltinat din
cap ca pentru sine nsui i a adugat:
Frumuseea muzicii mi abate atenia, Thick.
Nu m mir c eti ntotdeauna dornic s i-o
mprteti lumii. Dar acum trebuie s ne
gndim numai la lecie. nelegi?
Ochii lui Chade s-au preschimbat brusc n
scntei verzi.
Nu! a exclamat. Thick, nu-i opri muzica.
Pentru c eu n-am auzit-o niciodat, dar Dutiful i
Tom mi-au tot spus ct de frumoas e. F-m s-o
aud i eu, Thick, mcar o singur dat. Pune-i
mna pe umrul lui Dutiful i trimite-i muzica
spre mine. Te rog.
Eu i prinul ne-am uitat le Chade cu gura
cscat, dar bondocul radia. N-a ovit nici mcar
o singur clip. Dutiful nc nu apucase s-i lase
mna s cad de pe umrul bondocului cnd
mna acestuia s-a ncletat de umrul lui. Cu
ochii la Chade i cu gura larg deschis de
ncntare, nu i-a dat prinului timp s-i
cluzeasc melodia spre o singur int. Muzica
ne-a potopit pe toi ca un torent. L-am zrit, vag,
pe Chade cltinndu-se sub izbitura ei. A fcut
ochii mari i, cu toate c pe fa i-au mijit zorii
triumfului, am desluit i umbra spaimei.
Nu supraapreciasem puterea lui Thick. Nu mai
fusesem niciodat martor la o asemenea revrsare
a Meteugului. Pn atunci, muzica nu
reprezentase dect un nelipsit curent subteran al
gndurilor lui, o rspndise fr s se gndeasc
la asta, aa cum nu te gndeti c rsufli sau c-i
bate inima. Acum se voia s se reverse n lume,
ncntnd-o cu cntecul mamei sale.
Aa cum, n vremuri cnd puhoaiele trec peste
maluri, un fluviu noroios colora apele din ntregul
golf n care se vars, muzica lui Thick i aducea
culoarea n curentul Meteugului. Intra n el i l
schimba. Nu-mi imaginasem niciodat aa ceva.
Captiv eu nsumi n ea, descopeream c nu-mi mai
sttea n putere s-mi comand propriul trup. M
fascina copleitoare, m absorbea i m nfura
n ritmul i n armonia ei. Simeam c Dutiful i
Chade erau undeva, alturi de mine, dar nu
izbuteam s le desluesc contururile n estura
muzicii ademenitoare. i nu eram singurul atras.
i simeam n urzeala Meteugului i pe alii. Unii
erau fire singuratice, lujeri trtori ai celor n care
magia abia dac plpia. Poate c, undeva, un
pescar se ntreba, uimit, de ce i rsuna n adncul
minii o melodie stranie, sau o mam schimba
ceva n cntecul de leagn pe care l murmurase.
Alii erau atrai cu mai mult putere. Am simit
oameni care, indiferent ce-ar fi fcut, s-au oprit
brusc i s-au uitat n jur de parc ar fi orbit,
neizbutind s descopere izvorul melodiei susurate.
i nu erau muli, dar erau totui acolo, erau
civa care recunoteau Meteugul ca pe o
prezen de zi cu zi n viaa lor, ca pe un fundal de
oapte cruia se deprinseser s nu-i dea atenie.
Dar valul muzicii le nruise stvilarele nlate de
o asemenea obinuin i i simeam
ntorcndu-se spre noi. Unii preau s ipe ocai;
alii czuser probabil la pmnt. N-am auzit
dect o singur voce, clar i nempovrat de
spaime:
Ce e asta? a ntrebat Nettle. De unde vine visul,
cnd nici mcar nu dorm?
Din Buckkeep, a rspuns Chade vesel. Din
Buckkeep sosete chemarea ctre voi, cei care
stpnii Meteugul! Trezii-v i venii la castel,
ca s v prind via magia i s v slujii prinul!
 Din Buckkeep? a repetat Nettle.
A urmat un glas de departe, ca o trmbi de
dincolo de zare:
Acum te tiu. Acum te vd.
Poate c nimic altceva n-ar fi izbutit s m
smulg din lanurile fascinaiei Meteugului.
L-am desprit pe Dutiful de Thick cu o for care
ne-a uluit pe toi trei. Muzica s-a ntrerupt cu un
trosnet. Pentru o clip, absena Meteugului m-a
orbit i m-a asurzit. Inima mi tnjea de dorul lui.
M unea cu lumea printr-o legtur mult mai
neprihnit dect firavele mele simuri. Dar
mi-am venit repede n fire i i-am ntins mna lui
Dutiful, pe care, smucindu-l, l trntisem la podea.
S-a agat de ea nucit i a ntrebat, chiar n timp
ce se ridica:
Ai auzit-o pe fata aia? Cine era?
Oh, cea care plnge tot timpul, a rspuns
Thick, ca i cum n-ar fi avut nicio importan, i
m-am simit recunosctor fiindc umpluse astfel
un gol. Mi-ai auzit muzica? l-a ntrebat apoi pe
Chade. i-a plcut?
Btrnul n-a rspuns imediat. M-am ntors spre
el i l-am vzut prbuit n scaun. Zmbea
prostete, cu fruntea brobonit de sudoare.
Oh, da, Thick, a izbutit s spun. Am auzit-o.
i mi-a plcut tare mult. i-a proptit coatele pe
mas i i-a sprijinit capul n palme. Am auzit-o cu
toii, a murmurat. i i-a ridicat privirea spre
mine. ntotdeauna simi asta? Exuberan,
ntregire, contopire cu lumea?
E ceva care trebuie s te ngrijoreze, m-am
grbit s-l previn. Dac ptrunzi n Meteug
avnd aceast senzaie de legtur cu toi i toate,
curentul te-ar putea lua cu sine. Cnd te foloseti
de Meteug, trebuie s-i pstrezi ntotdeauna
scopul bine conturat n minte. Altminteri te fur
valul i te pierzi
Da, da, m-a ntrerupt cu nerbdare. N-am
uitat ce mi s-a ntmplat data trecut. Dar cred c
evenimentul de azi merit s fie srbtorit.
Ceilali preau s-i mprteasc prerea. Sunt
sigur c, din pricina tcerii mele, m-au crezut
cpos i ursuz. Am scos totui coul pe care-l
ascunsesem sub mas i coninutul lui era destul
de bogat ca s-l mulumeasc pn i pe Thick.
Toat lumea a primit rachiu, dei cred c singurul
care avea nevoie s-i revin era Chade. i-a dus
paharul la gur cu mini tremurtoare, dar
zmbea i a inut un toast:
Pentru aceia care ar putea veni ca s dea
natere unei adevrate coterii a prinului Dutiful!
Nu mi-a aruncat nicio privire viclean i eu am
but alturi de ceilali, dei speram c Burrich
avea s-o mpiedice cu hotrre pe Nettle s plece
de acas.
Pe urm i-am ntrebat cu pruden:
Ce credei c-a fost cealalt voce? Cea care a
spus acum te tiu?
Thick nu mi-a dat nicio atenie, a continuat s
mnnce stafide ntre dinii din fa. Dutiful m-a
privit cu uimire.
Cealalt voce?
Vorbeti despre fata care a putut s trimit
prin Meteug un mesaj att de clar? a ntrebat
Chade pur i simplu ocat fiindc atrgeam
atenia asupra ei. Cred c nelesese deja c fusese
Nettle.
Nu, am rspuns. De cealalt voce, att de
strin, de stranie Att de diferit.
Nu gseam cuvinte cu care s le spun ct de
mult m nelinitise. Era ca un presentiment
sumbru.
Au urmat cteva clipe de tcere, spulberat apoi
de prin.
Eu n-am auzit-o dect pe fata care-a spus:
La Buckkeep?.
i eu la fel, m-a asigurat Chade. A fost
singurul gnd coerent. Am crezut c din cauza ei
ai distrus legtura.
De ce s fi fcut aa ceva? s-a mirat Dutiful.
Nu, am insistat, nelundu-i n seam
ntrebarea. Altceva a vor bit. Credei-m, am
auzit ceva. Un soi de creatur. Neomeneasc.
Afirmaia era destul de ieit din comun ca s
abat gndurile lui Dutiful de la Nettle. Dar,
fiindc toi trei au jurat c nu simiser nimic,
vorbele mele n-au fost luate n serios i, ctre
sfritul ntlnirii noastre, am nceput s m
ntreb dac nu cumva fusese o nlucire.
 Capitolul XXV
NTRUNIREA

i nimic altceva n-a mulumit-o pe prinesa care

voia pentru sine ursul dansator. Nimeni nu mai
ceruse aa ceva de muli ani, dar, n cele din urm,
ea a nvins, i tatl ei i-a dat omului un pumn de
galbeni pentru ursul su. Iar prinesa a luat ea
nsi animalul la masiv de lanul prins de inel i
l-a dus n dormitorul ei. ns, n toiul nopii, cnd
toi ceilali din castel dormeau, biatul a ieit din
pielea de urs. i, cnd i s-a nfiat prinesei, ei i
s-a prut cel mai chipe tnr pe care-l vzuse
vreodat. i n-a fost nevoie de mai mult ca s fac
fiecare cu cellalt ceea ce i-a dorit.
Biatul-urs i prinesa

ntr-o bun dup-amiaz, rozul a npdit

mestecenii i zpada bttorit din curte s-a
preschimbat n zloat. n anul acela, primvara se
grbise s ajung la Buckkeep. Pn la apusul
soarelui, pe cele mai umblate crri s-au ivit
petice de pmnt gola. Apoi, noaptea, s-a lsat
frigul i totul a ncremenit sub atingerea iernii, dar
n dimineaa urmtoare pmntul mturat de un
vnt cldu s-a trezit n sunetul picurilor de ap.
Eu dormisem n barac i dormisem bine, n
ciuda sforiturilor i a foielii unei duzini de
oameni. M-am trezit odat cu ceilali, am nfulecat
un mic dejun copios n camera strjilor i m-am n
tors n cazarm, s mbrac violetul i albul Grzii
Reginei. Ne-am ncins cu sbiile, ne-am luat caii i
ne-am adunat n curte.
Acolo a trebuit s-l ateptm pe prin. Cnd i-a
fcut n sfrit apariia, l nsoeau regina
Kettricken i sfetnicul ei, Chade, Dutiful purta
veminte elegante, dar nu prea s se simt n
largul lui. Mai bine de zece nobili mruni ieiser
s-l conduc. Printre ei se numrau cei ase
mputernicii ai ducatelor, trimii mai nainte s
caute, mpreun cu regina, o rezolvare a problemei
nzestrailor cu Har. Citeam pe feele lor c nu se
ateptaser s ia vreodat parte la o confruntare
direct cu acetia din urm, aa c nu erau
nicidecum nerbdtori. Lordul Civil Bresinga
sttea n zloat, n grupul adunat ca s-i ureze
prinului drum bun. Din ultimul rnd al Grzii
Reginei, i-am privit trsturile neclintite,
ntrebndu-m ce sentimente i trezeau
evenimentele n plin desfurare. Din porunca
reginei, n afar de Gard i de prin, nimeni nu
avea voie s ias din castel. Nu voia s sperie i s
pun pe fug solia i aa prea prudent a celor cu
Snge Strvechi.
Regina i-a dat cpitanului Grzii cteva
instruciuni scurte. N-am auzit cuvintele ei, dar
l-am vzut pe Marsheroft, mai-marele nostru,
schimbndu-se la fa. S-a nclinat cu devotament
sincer, dar i-am vzut dezaprobarea ntiprit pe
fiecare trstur. i am fost cu desvrire ocat
cnd ni s-a alturat o femeie clare, ducnd de
fru bidiviul reginei. Am avut nevoie de cteva
clipe ca s-o recunosc pe Laurel. i tunsese prul
scurt i i-l vopsise n negru. Chade a fcut un pas
nainte, protestnd, dar regina prea
nenduplecat. I-a adresat puine cuvinte. Nu
le-am auzit, dar am vzut linia crispat a brbiei ei
i roul care urca n obrajii lui. Dup ce a dat
pentru o ultim oar scurt din cap ctre sfetnicul
ei, regina a nclecat i i-a fcut lui Marsheroft
semn c era gata. La comanda lui, am nclecat cu
toii i i-am urmat, pe el i pe prin, ctre porile
Buckkeepului. M-am uitat peste umr i l-am
vzut pe Chade fixndu-ne grupul cu o privire
ngrozit.
De ce vine i ea cu noi? l-am ntrebat, nnebunit,
prin Meteug, dar, dac mi-a auzit gndul,
btrnul n-a rspuns.
I-am pus aceeai ntrebare prinului.
Nu tiu. I-a spus pur i simplu lui Chade c planul
a fost schimbat i i-a a cerut s se asigure c nu
pleac nimeni pe urmele noastre. Nu-mi place asta.
Nici mie.
L-am vzut pe Dutiful spunndu-i ceva mamei
sale. Ea s-a mulumit s clatine din cap. i inea
buzele strnse. Laurel clrea Uitndu-se drept
nainte. n scurtul rstimp n care-o privisem i
descoperisem pe frunte riduri noi; i mai puin
carne pe obraji. Aadar pe ea o trimisese regina n
solie la cei cu Har. Aa se lupta Laurel cu Pestriii?
ncercnd s dobndeasc mai mult for politic
pentru o grupare mai moderat? Avea sens, dar
misiunea ei nu fusese nici uoar, nici ferit de
primejdii. M-am ntrebat cnd dormise butean
ultima oar.
Zpada care se preschimba n zloat umpluse de
hrtoape drumul de sub copitele cailor. Am ieit
din castel pe poarta de vest. Toat lumea credea c
numai Marsheroft i prinul tiau ncotro ne
ndreptam. Pasrea cu mesajul sosise cu o zi
nainte. n realitate, destinaia mi era cunoscut
i mie. Muli bombniser i i artaser
nemulumirea fiindc regina acceptase o ntlnire
cu solii celor cu Snge Strvechi. Se considerase
c era nelept s nu f ie dezvluit locul unde eram
ateptai, ca s nu ne strice cumva planurile
vreunul dintre nobilii nesupui.
Vntul promitea ploaie sau lapovi. Seva urcase
n copacii nc fr frunze, dndu-le via. n
punctul unde se ramifica drumul, n-am cobort
spre ru, ci ne-am ndreptat ctre dealurile
mpdurite din spatele castelului. Un oim
singuratic cutreiera cerul, poate n cutare de
oareci temerari. Sau poate c nu, mi-am spus.
Atunci cnd, de o parte i de alta a drumului,
copacii au nceput s fie tot mai aproape,
Marsheroft ne-a ordonat s intrm n alt
formaie, astfel nct regina i prinul s nu mai
clreasc n fruntea noastr, ci n mijloc. Mie mi
s-au nmulit temerile. Clream chiar n spatele
lui Dutiful, care o tia, dar nu se trda nici prin
cuvinte, nici prin gesturi, i m bucuram fiindc
Meteugul ne unea printr-o legtur de nebnuit
pentru alii.
Am clrit toat dimineaa i la fiecare bifurcare
a drumului am luat-o pe ramura cea mai
neumblat. Nu-mi plcea c locul ngust dintre
copaci ne silea s naintm ntr-un ir lung,
rzleit. Iar Negruei nu-i plcea s mearg la pas,
mereu n acelai ritm, dup calul din faa ei. M
chinuiam fr ncetare s-o in n fru, ca s nu i-o
ia nainte. Nesupunerea ei era o abatere nedorit a
ateniei, fiindc mi ddeam silina s percep, cu
Harul, pdurea din jur. Fiind nconjurat de
oameni i de cai, mi era aproape cu neputin s
devin contient de ceva aflat dincolo de ei, ca i
cum a fi ncercat s aud chiitul unui oarece
cnd n jur mi ltrau o droaie de cini Dar mi-am
adresat o njurtur i l-am avertizat scurt pe
prin, cu Meteugul, cnd am devenit pentru
prima oar contient c ne flancau nite strini.
Fcuser o treab foarte bun. I-am simii brusc
pe doi dintre ei i, pn s-mi trag rsuflarea, am
desluit de-a lungul drumului, printre copaci, mai
multe siluete fantomatice. Mergeau pe jos, cu
feele ascunse de glugi. Aveau arcuri.
Nu e sta locul unde-au zis c ne-ateapt, mi-a
spus Dutiful, nelinitit, prin Meteug, n vreme
de Marsheroft ne ordona pe neateptate s ne
oprim. Ne-am strns ct am putut de bine n jurul
prinului. nzestraii cu Har pe care-i vedeam
aveau sgei n arcurile pe care ns nu i le
ncordaser.
Sngele Strvechi v salut! a rsunat o voce
printre copaci.
Dutiful Farseer v salut la rndul su, a
rspuns Dutiful, cu glas limpede, cnd a vzut c
regina pstra tcerea.
Prea foarte calm, dar aproape c puteam s-i
simt btile grbite ale inimii.
O femeie scund, cu prul negru, a trecut
printre arcai cu pai mari i s-a oprit n dreptul
nostru. Spre deosebire de ceilali, nu era narmat
i nu-i ascundea chipul. S-a uitat n sus, la prin.
Apoi i-a ntors privirea spre regin. A fcut ochii
mari i pe fa i-a aprut un zmbet subire. Pe
urm a spus, clar:
FitzChivalry.
M-am crispat, ns Dutiful s-a destins.
E parola pe care-am ales-o, a zis, dnd din
cap ctre Marsheroft. Sunt cei cu care-am
fgduit s ne ntlnim ca s-i escortm. S-a
ntors spre femeie. Dar de ce suntei aici, i nu n
locul stabilit?
Ea a rs uor, cu amrciune.
Lordul meu, trecutul ne-a nvat c prudena
e necesar cnd negociem cu Casa Farseer. Ne vei
ierta c n-o facem uitat. Sunt aici muli crora
aceast pruden le-a salvat vieile.
N-ai fost tratai cinstit ntotdeauna, aa c v
iert pentru astfel de bnuieli. Sunt aici, aa cum
ai cerut, ca s v asigur c solii votri vor ajunge
nevtmai la Buckkeep.
Femeia a dat din cap.
i ai adus un ostatic, unul de vi nobil, cum
am cerut?
Regina i s-a adresat pentru prima oar.
E aici. Vi-l dau pe fiul meu.
Dutiful s-a albit la fa.
Nu, regina mea, te implor! a izbucnit
Marsheroft. S-a ntors ctre femeia cu Snge
Strvechi. Doamna mea, te rog, nu mi s-a spus
nimic despre niciun ostatic. Nu-l lua pe prin de
sub protecia mea. Ia-m pe mine n locul lui!
tiai ceva despre asta? l-am ntrebat pe Dutiful.
Nu. Dar neleg logica ei.
Mi-a rspuns cu un calm straniu. i a vorbit
apoi cu glas tare, n aceeai msur i pentru
mine, i pentru cpitanul Grzii.
Linitete-te, Marsheroft. E hotrrea mamei
mele i m voi supune. N-o s-i gseasc nimeni
nicio vin fiindc te supui reginei tale. Cci, n
ceea ce se petrece acum, sunt Sacrificiu pentru
poporul meu.
S-a ntors s-i priveasc mama. Era nc palid,
dar vorbea cu hotrre. Am neles brusc c n
clipa aceea era mndru. Mndru s slujeasc aa,
mndru c mama lui l considerase destul de
matur ca s fac fa provocrii.
Dac asta e dorina reginei mele, atunci mi
pun viaa n minile tale. i dac vreunul dintre
oamenii ti pete ceva, accept s pltesc.
Voi rmne i eu drept chezie pentru
cuvntul regina mele.
Glasul dulce al lui Laurel a sunat limpede n
tcerea lsau asupra grupului de oameni ocai de
ultimele cuvinte ale prinului. Femeia cu Snge
Strvechi a primit ntiinarea dnd din cap cu
gravitate. Era clar c o cunotea bine pe Laurel.
M strduiam s-mi pun cap la cap gndurile
care-mi zburau n toate prile. Cei cu Snge
Strvechi ceruser un ostatic fiindc era firesc s-l
cear. Sosirea la castel n siguran i feele
ascunse nu mai aveau nicio importan pentru
oamenii lor ajuni n interiorul zidurilor
Buckkeepului. Dei Chade le nesocotise dorina,
ar fi trebuit s tiu c totui cineva avea s
serveasc drept ostatic. Dar de ce tocmai prinul?
i de ce nu m alesese Kettricken pe mine ca s
rmn cu el n locul lui Laurel? Mi-am privit
regina ntr-o lumin nou. Subterfugiul m
uimea, aa cum m uimise i modul n care l
amgise de Chade. Ei, dar el n-ar fi fost niciodat
de acord cu o astfel de nelegere. Cum fcuse
Kettricken aranjamentul? Prin Laurel?
Marsheroft a srit de pe cal i a ngenuncheat la
picioarele ei n zpada apoas, implornd-o s nu
fac aa ceva, s-l lase pe el ostatic n schimb, sau
mcar s-i ngduie s rmn cu Dutiful,
mpreun cu cinci oameni alei de el. Dar ea era de
nenduplecat. Prinul meu a desclecat la rndul
lui i l-a ridicat pe cpitanul Grzii n picioare.
Nimeni n-o s te nvinoveasc pentru asta,
chiar dac o s se termine ru, s-a strduit s-l
asigure. Mama mea, regina, e aici ca s m predea,
de aceea a venit. Toat lumea va ti c ea a dorit s
fie astfel, nu tu. Te implor, om bun, ncalec din
nou i du-o pe mama acas. i-a ridicat glasul.
Da, iar voi, toi cei care v ntoarcei cu el la
Buckkeep, ascultai-m. Protejai-i pe aceti oa
meni ca i cum viaa mea ar depinde de asta,
fiindc ntr-adevr depinde. Aa m putei sluji cel
mai bine.
Pe urm lui Marsheroft i-a vorbit femeia cu
Snge Strvechi.
V fgduiesc, ie i mamei lui deopotriv, c va
fi bine tratat atta vreme ct ai notri vor fi tratai
la fel. V dau cuvntul meu.
Un cuvnt care nu prea s-i ofere lui
Marsheroft cine tie ce alinare.
Eu priveam i ascultam pus n ncurctur.
O s m ntorc ca s merg pe urmele voastre,
i-am fgduit prinului.
Nu. Mama i-a dat cuvntul c-i vom trata corect
i aa vom face.
Dac voi avea nevoie de tine, i voi da de tire.
Promit. Deocamdat las-m s fac cum mi-a cerut
ea.
 ntre timp, solii ieeau din pdure n grupuri de
cte doi sau trei. Unii i aduseser animalele de
care-i lega Harul. Am auzit deasupra capului
iptul ascuit a unui oim i am tiut c n
dimineaa aceea, ceva mai devreme, nu m
nelasem. Un cine ptat mergea alturi de un
brbat clare. O femeie s-a apropiat de noi
aducnd cu sine o vac de lapte boroas. ns o
bun parte dintre cei doisprezece oameni cu feele
ascunse care au venit s ni se alture clrind pe
cai de tot soiul erau singuri. M-am ntrebat dac
i lsaser animalele acas sau se nimerise s fie
cu iuii fr pereche.
Un brbat mi-a atras imediat atenia. Avea
probabil vreo cincizeci de ani, dar i-i purta
frumos, ca muli oameni activi. Mergea
legnndu-se ca un marinar n aua unui cal n
care evident nu avea ncredere. ncrunise, iar
prul i barba lui tuns scurt aveau culoarea
cenuie a oelului, ca i ochii, mblnzii de o tent
albastr. El i femeia care ne ntmpinase erau
singurii care i artau faa. ns ceea ce m-a izbit
n-a fost nfiarea lui, ci respectul pe care i-l
artau toi semenii si cu Snge Strvechi. S-au
tras napoi ca s-i fac loc, de parc ar fi fost fie
sfnt, fie nebun.
Ni l-ai ncredinat pe prinul Dutiful. Aproape
c nu ne ateptam s-o faci, dei ni se dduse de
tire. ns am hotrt ca, dac o s ne oferi un
ostatic care dovedete c ne respeci cu adevrat,
s facem la fel. Vi-l dm pe Web19. E cel mai btrn
dintre cei noi, dintr-o familie cu Snge Strvechi
neamestecat, i e ultimul care se bucur de o
asemenea motenire. Printre noi nu se numr
nici nobili, nici regi sau regine. Dar, din cnd n
cnd, avem pe cineva ca Web. Nu ne conduce, dar
i pleac urechea ctre ceea ce avem de spus, iar
noi i dm ascultare. Nu uitai c trebuie s-i
tratai bine pe toi oamenii mei, dar cu Web
trebuie s v purtai ea i cum v-ar fi prin.
Prezentarea mi s-a prut foarte stranie. De cnd
ncepuse s vorbeasc despre brbatul acela, nu
aflasem mare lucru despre el, ns toi cei cu
Snge Strvechi se purtau de parc ne-ar fi oferii
un dar. Am reinut totul ca s-i povestesc lui
Chade.
M-am gndit s iau legtura cu Thick prin
Meteug, cerndu-i s-i spun btrnului ce
fcuse regina, dar, n final, am hotrt ca ar fi fost
o greeal. Bondocul nelegea adesea greit
mesajele i nu voiam s-l mping pe Chade ctre
vreo aciune pripit. Vzusem deja prea multe
imprudene pentru o singur zi. n vreme ce se
despreau cele dou grupuri, lsndu-i pe prin
i pe Laurel clare n mijlocul nzestrailor cu Har
narmai, ploaia a nceput brusc s cad rpind.
Femeia care ne vorbise a strigat n urma noastr:
Trei zile! Aducei-mi oamenii napoi peste trei

19 mpletitur (n. trad.).

zile nevtmaii Regina s-a ntors spre ea i a dat
din cap cu gravitate. N-ar fi fost nevoie s ne
reaminteasc. Deja ni se prea c-l lsam pe prin
n minile lor pentru un timp prea ndelungat.
Marsheroft s-a strduit din rsputeri s ne aeze
n jurul celor cu Snge Strvechi, ntr-o formaie
protectoare, dar erau mai muli dect ne
ateptaserm i trebuia s ne rsfirm prea mult.
Eu m aflam n ultimele rnduri ale procesiunii,
clrind n spatele femeii cu vaca. Crezusem s
brbatul cu barb avea s solicite un soi de loc de
onoare n grup, poate alturi de regin. ns era i
el tot printre cei din urm, chiar n faa mea. M-am
uitat peste umr, ca s-mi mai vd o dat prinul
clare, n mijlocul ploii dezlnuite. Cnd m-am
uitat din nou nainte, am descoperit privirea lui
Web aintit asupra mea.
E mai curajos dect a fi crezut c poate fi un
biat de vrsta lui. i mai viguros dect a fi crezut
c poate fi un prin, mi-a spus.
Oteanul din dreapta mea s-a ncruntat, ns eu
m-am mulumit s dau din cap cu toat
seriozitatea. Web mi-a susinut o vreme privirea
nainte de a-i ntoarce ochii n alt parte. Am fost
stnjenit fiindc mi se adresase tocmai mie.
nc nu ajunseserm la Buckkeep cnd m-am
simit ud pn la piele. Ploaia se transformase
ntr-un soi de ninsoare apoas i terenul pe care
mergeam devenise neltor, ncetinindu-ne
naintarea. Paznicii porii ne-au deschis-o fr
ntrebri i fr ntrziere, dar, cnd treceam pe
lng ei, l-am vzut pe unul fcnd ochii mari i
i-am citit pe buze ceea ce i optea oteanului de
alturi:
Prinul nu s-a ntors!
i zvonul a ptruns n castel naintea noastr.
n curtea interioar, Marsheroft a ajutat-o pe
regin s descalece. Chade era deja acolo, ieit n
ntmpinarea noastr. Cnd i-a dat seama c
prinul lipsea, i-a pierdut pentru o clip
controlul. M-a cutat imediat cu privirea lui verde,
sfredelitoare. I-am ocolit-o, n aceeai msur
fiindc n-aveam nicio informaie pentru el i
fiindc nu voiam s fie descoperit legtura dintre
noi. N-a fost greu. Curtea devenise un loc plin de
zpad rscolit de pai i de noroi, ca i de foiala
oamenilor i a animalelor. Mugetele cu care
atrgea cnd i cnd atenia vaca de lapte se
amestecau cu vacarmul suprtor al glasurilor.
Veniser oameni de la grajduri, pregtii s ia n
primire animalele noastre i pe ale oaspeilor, dar
nu se ateptaser s dea de o vac aproape gata s
nasc i de o femeie mascat i ud leoarc, care
nu voia s se despart de animalul ei, dar se temea
s ntre n grajduri de una singur.
n cele din urm, att eu, ct i Web ne-am oferit
s-o nsoim. Am gsit o box liber i i-am instalat
vaca att de confortabil ct se putea ntr-un loc
nefamiliar. Femeia n-a vorbit prea mult cu
niciunul dintre noi, prnd n schimb foarte
preocupat de starea animalului. ns Web era
prietenos i vorbre, nu doar cu mine, ci i cu caii
din celelalte boxe i cu grjdarii pe care i-am trimis
s aduc n mare grab ap i fn proaspt. M-am
prezentat drept Tom Badgerlock din Garda
Reginei.
Ah, a spus Web dnd din cap ca i cum i s-ar
fi adeverit o bnuial. Atunci tu trebuie s fii
prietenul lui Laurel. Vorbete foarte frumos despre
tine i m-a sftuit cu cldur s-mi ndrept atenia
ctre tine.
Dup acest comentariu nelinititor a nceput s
cerceteze grajdul. Prea interesat de tot ce se
petrecea n jurul lui, nu ntreba doar cte animale
adpostea grajdul, ci i de ce ras era un cal sau
altul, dac eu fceam de mult timp parte din gard
i dac doream la fel de mult ca el nite haine
uscate i ceva de but.
Eu unul am fost tcut fr s fiu lipsit de
curtoazie i m-am simit uurat cnd i-am condus
n aripa de rsrit a castelului, unde hotrse
regina s-i gzduiasc toi oaspeii de Snge
Strvechi. Locul le oferea intimitate, erau izolai de
ceilali locuitori ai castelului. Aveau la dispoziie o
odaie imens, unde puteau mnca mpreun,
scondu-i mtile dup ce erau servii i
slujitorilor nu li se mai ngduia s ntre. Toi
preau s se team c s-ar fi putut afla cine erau
de fapt. Toi, n afar de Web. I-am escortat, pe el
i pe femeia cu vaca, pn la etajul unde li se aflau
dormitoarele. Acolo i-a ntmpinat o fat n cas,
gata s-i conduc n odile lor. Femeia cu vaca a
plecat fr s-mi mai arunce vreo privire, ns
Web mi-a strns mna din toat inima i mi-a
spus c sper c-o s mai avem ocazia s stm de
vorb. Nu se ndeprtase cu nici trei pai de mine
cnd a ntrebat-o pe slujitoare dac i place munca
ei, dac e de mult la castel i dac nu e o adevrat
ruine s se ncheie o zi de primvar cu o
asemenea ploaie.
Odat scpat de ndatoririle sale, oteanul ud
ciuciulete i obosit care eram s-a dus imediat n
sala grzii. Acolo era un adevrat vacarm, fiindc
se vorbea despre hotrrea reginei cu discreie,
fiecare urlnd ct l ineau plmnii. ncperea era
nesat de oameni, fiindc grzilor li se
alturaser toi cei care voiau s afle la prim
mn ce se petrecuse. ns pentru aa ceva era
deja prea trziu. Otenii din gard nfloresc
povetile mai repede dect se nmulesc iepurii. n
timp ce-mi nfulecam cu o poft de lup tocana i
pinea, am aflat c fuseserm nconjurai de vreo
aizeci de nzestrai cu Har narmai cu arcuri i
sbii i nsoii de cel puin un porc mistre, care
grohise tot timpul, artndu-i colii, fr s ne
slbeasc din ochi. ns brbatul care istorisea cu
voce sonor mcar a spus de ct curaj i snge
rece dduse dovad prinul.
nc picurnd de ap i ngheat, am plecat din
sala grzii i am luat-o pe coridorul care trecea pe
lng buctrii, mergnd ctre cmri. ntr-un
moment de linite, m-am strecurat n odia lui
Thick, i de acolo pe culoarele secrete din castel.
Am fugit spre odaia mea de lucru ct de repede
m-au putut duce picioarele i mi-am pus haine
uscate, iar pe cele ude le-am ntins pe mese i pe
scaune, cu apa scurgndu-se din ele pe podea. Pe
un bileel lsat de Chade nu erau dect ase
cuvinte: Sala Sfatului de Tain al Reginei.
Cerneala mprocat mi-a dezvluit c era furios
cnd Io scrisese.
Aa c am alergat iari prin labirintul
ntortocheat. I-am blestemat pe constructorii lui,
ntrebndu-m dac brbaii care l furiser
fuseser att de pipernicii cum lsau s se
neleag tavanele scunde, dei tiam c nimeni
nu fcuse vreodat un plan al labirintului n
ntregul su. Era alctuit, mai degrab, din
golurile dintre ziduri i din scri folosite cndva de
servitori i abandonate, precum i din mici
poriuni adugate intenionat n timpul
reparaiilor vechiului castel. Am ajuns la intrarea
secret n odile reginei gfind. M-am oprit s-mi
trag rsuflarea nainte de a bate la u i i-am
auzit pe cei aflai dincolo de ea certndu-se cu
nverunare.
Iar eu sunt regina! a declarat Kettricken, ca
replic ncrcat de furie la indiferent ce spusese
Chade mai nainte. i totodat mama lui. i, de pe
oricare dintre aceste poziii, crezi c mi-a pune n
pericol motenitorul sau fiul dac n-a fi de prere
c e de cea mai mare importan s-o fac?
N-am auzit ce-a ripostat btrnul. Dar am
auzit-o din nou foarte clar pe Kettricken, care
vorbea cu glas aproape strident.
Nu, n-are absolut nicio legtur cu educaia
ngrozitoare pe care-am primit-o n Regatul
Munilor. Are legtur cu nobilii care m silesc s
tratez cu cei de Snge Strvechi de parc ar avea ei
ceva de pierdut. Ai vzut cum mi-au zdrnicit
pn acum toate strdaniile. De ce? Fiindc nu-i
cost nimic dac las lucrurile aa cum sunt.
Nedreptatea nu-i supr. Nevestele i copiii lor nu
sunt n pericol. Nu i-au pierdut niciodat somnul
de team c o s fie dezvluit Harul cuiva care le e
drag i care o s fie ucis pentru asta. ns eu am
stat treaz nopi n ir. i-o s-i mai spun ceva,
Chade. Ca ostatic al celor cu Snge Strvechi fiul
meu nu e ntr-o primejdie mai mare dect a fost
ieri, aici, n castel, unde ducii s-ar fi ntors
mpotriva lui dac li s-ar fi dovedit c are Har.
n linitea care a urmat, am btut mult prea tare
n u.
Intr, mi s-a spus, i am intrat, ca s-i gsesc
pe amndoi mpurpurai la fa, dar stpnindu-i
mnia.
M-am simit ca un copil care nimerete n
mijlocul certei secrete a prinilor. ns Chade s-a
grbit s m amestece n nenelegerea lor.
Cum ai putut ngdui s se ntmple una ca
asta? m-a ntre bat. De ce nu mi-ai dat de tire?
Prinul e bine? A fost cumva rnit?
Prinul e nevtmat am nceput, dar
Kettricken m-a ntrerupt ndat.
Cum a putut el ngdui s se ntmple una ca
asta? Chade, ntreci msura. Mi-ai fost sfetnic
vreme de muli ani i mi-ai dat sfaturi bune. Dar,
dac mai uii nc o dat care i-e locul, ne
desprim. Eti aici ca s-mi dai sfaturi, nu ca s
iei hotrri i cu siguran nu ca s-mi nesocoteti
voina! Crezi c nu m-am gndit ct se poate de
bine la toate urmrile faptei mele? Afl atunci ce e
n mintea mea, tu, cel care m-ai nvat s urzesc
astfel de planuri. Fitz e aici, i prin el pot afla dac
fiului meu i se aduce vreo ofens. Iar alturi de
Dutiful se afl o femeie care cunoate foarte bine
obiceiurile celor de Snge Strvechi, mi e loial i
e n stare s mnuiasc o arm la nevoie. Iar
doisprezece oameni, plus un brbat foarte
important pentru nzestraii cu Har, se afl n
minile melc i sunt cu toii n primejdie dac
fiului meu i se ntmpl ceva. Tu m-ai sftuit s
refuz cnd mi-au cerut un ostatic, spunnd c
poate vor protesta, dar, n cele din urm, i vor
trimite totui oamenii aici. ns Laurel mi-a dat cu
totul alt sfat; ea tie foarte bine ct de puin
ncredere n Casa Farseer au cei de Snge
Strvechi, tie c de asta se fac vinovate abuzurile
crora le-au czut victim generaii de-a rndul.
Mi-a spus c trebuia neaprat s le ofer un ostatic,
unul de rang nalt. Dar pe cine? Pe mine nsmi?
Asta a fost prima mea idee. Dar atunci cine ar fi
rmas aici ca s trateze cu ei? Fiul meu,
considerat de muli un bietan fr experien?
Nu. Eu trebuia s rmn la castel. Am cntrit
celelalte posibiliti. S strnesc protestele ducilor
mei oferind un nobil, un om care se teme de cei cu
Snge Strvechi, dispreuindu-i totodat? Pe tine?
Ar fi nsemnat s m lipsesc de sfaturile tale. Pe
FitzChivalry? Ca s fie destul de valoros n ochii
lor, ar fi trebuit s dezvluim cine e n realitate.
Aa c m-am oprit la fiul meu. E valoros pentru
ambele pri i valoreaz cel mai mult dac
rmne n via. Ei tiu c are Har, nu mi-au
ascuns asta. Prin urmare, ntr-un anumit fel, e
de-al lor n aceeai msur n care e de-al nostru.
i comptimete, pentru c necazurile lor sunt i
ale lui. Nu m ndoiesc c, n timpul petrecut n
mijlocul lor, va nva mai multe dect dac ar fi
rmas lng mine, s ia parte la aceste negocieri
oficiale. Iar ceea ce nva l va face, n cele din
urm, un rege mai bun pentru poporul su.
Kettricken s-a oprit. Apoi a adugat, gfind
uor:
Ei bine, sftuitorule, arat-mi unde am greit.
Chade se uita la ea cu gura uor cscat. Eu nu
mi-am ascuns admiraia. Pe urm regina mi-a
zmbit i am vzut n ochii btrnului asasin
scnteieri verzi.
i-a nchis gura cu un pocnet.
 Ai fi putut s-mi spui dinainte, a rspuns cu
amrciune. Nu m ncnt cnd sunt fcut s
par prost.
Atunci poi alege s fii doar surprins, ca toi
ceilali, l-a sftuit ea cu asprime. i a continuat cu
mai mult blndee: Btrnul meu prieten, tiu c
i-am strnit temeri pentru soarta fiului meu i c
i-am rnit sentimentele. Dar dac i-a fi
dezvluit ce-aveam de gnd, m-ai fi mpiedicat s-o
fac. Nu-i aa?
Poate. Totui
S ne mpcm, l-a ntrerupt ea cu voce
alintoare. Ce s-a fcut e bun fcut, Chade.
Accept faptele. i, te implor, nu le lsa s te
mpiedice s fii imparial i ingenios n timpul
negocierilor.
Cu asta l-a amuit. Apoi s-a ntors spre mine.
Tu vei sta dincolo de perete, FitzChivalry,
martor la toate. i, firete, rolul tu e i s veghezi
asupra fiului meu, s te convingi c e bine. Poate
c-i va da informaii care s ne ofere un avantaj.
n clipa asta eti n legtur cu el? m-a ntrebat
mimnd un calm desvrit.
Nu direct, am recunoscut. Nu-i pot fi tot
timpul alturi, cum era cndva Verity alturi de
mine. E o parte a Meteugului pe care nc n-o
stpnete n ntregime. Dar o clip.
Am tras aer n piept i m-am ntins ctre el.
Dutiful? Sunt cu Chade i cu regina. Acolo e totul
bine?
 Perfect. Chade i-a revrsat furia asupra ei?
Nu-i face griji pentru asta. Mama ta i ine foarte
bine piept. Vor doar s tie dac putem intra n
legtur unul cu altul.
Putem. Acum stau de vorb cu Fleria,
conductoarea lor. Las-m s-i dau toat atenia
mea, altminteri o s cread c m-am nscut mai
degrab nzestrat cu prostie dect cu Har.
Cnd m-am uitat la Chade i Kettricken,
btrnul s-a ncruntat la mine.
De ce zmbeti? m-a ntrebat tios, de parc
mi-a fi btut joc de el.
Prinul meu a fcut o glum. Se simte
ntr-adevr foarte bine. i, aa cum a bnuit
regina, discut cu conductoarea lor, Fleria.
Regina s-a ntors triumftoare spre Chade.
Iat. Ai vzut? Deja a aflat numele ei, care
ne-a fost ascuns atta vreme.
Vrei s zici c e un nume oarecare, pe care i
l-a spus ca s i se adreseze cumva, a ripostat iritat
Chade. Pe urm s-a ntors spre mine. Eu de ce
nu-l pot auzi? Ce trebuie s fac ca s-mi cizelez
talentul pentru a-l folosi cnd e nevoie de el?
Presupun c nu e din vina ta. Dutiful a
nvat n sfrit cum s-i trimit gndurile
numai i numai ctre mine. Nici mcar Thick nu
tie ce-mi spune el prin Meteug. Aa cred. Dac
tu i prinul vei exersa mpreun, vei izbuti s
creai o legtur mai puternic ntre voi doi. Iar tu
s-ar putea s percepi mai uor magia dac o s-o
ntrebuinezi mai des. ns pn atunci
Pn atunci, lsai discuia asta pe mai
trziu. Pn i cel mai mocit dintre oaspeii notri
trebuie s se fi nclzit i mbrcat n haine uscate
pn acum. Haide, Chade. Ne ateapt n sala de
ntrunire din aripa de rsrit. Iar tu, Fitz, du-te la
postul tu. i dac auzi ceva care l-ar putea pune
n pericol pe fiul meu, d-i imediat de tire.
O alt femeie l-ar fi ateptat pe Chade, sau s-ar fi
oprit o clip n faa unei oglinzi. Nu i Kettricken.
Ea s-a ridicat i a ieit din ncpere, ntru totul
sigur c sfetnicul ei avea s-o urmeze i c eu
aveam s plec n grab la postul meu. Privirea pe
care mi-a aruncat-o Chade nainte de a disprea
dincolo de u era un amestec de mndrie i
ntristare.
Poate c i-am fost un dascl prea bun, a
remarcat n oapt.
M-am ntors n labirintul de coridoare unde se
nmuleau obolanii. Mi-am luat din odaia de
lucru o provizie ndestultoare de lumnri i o
pern, ca s m instalez comod. Pe drumul
ntortocheat ctre postul meu mi s-a alturat
Gilly. A fost dezamgit cnd a descoperit c
n-aveam stafide, dar s-a mulumit cu aventura.
Toate negocierile la care am fost vreodat martor
au nceput cu cel puin o zi plictisitoare. i exact
aa a fost i de data asta. n ciuda misterului
mascailor cu Snge Strvechi, acea prim
dup-amiaz nesfrit n-a fost dect o nclceal
de manevre i suspiciuni ascunse n spatele unei
curtoazii i al unei rezerve duse la extrem. Solii nu
voiau s dezvluie din ce ducat venea fiecare i
erau cu att mai puin dispui s-i dezvluie
numele. Pn la ncheierea acelei prime ntlniri
nu s-a stabilit dect c trebuiau s spun mcar
n care dintre cele ase Ducate locuiau i c
plngerile legate de nedreptile ndurate trebuiau
nsoite de numele vinovailor, de data la care
fuseser svrite i de amnunte lmuritoare.
Web a fost excepia de la toate regulile. Mi-a
oferit singurul moment interesant din ntreaga zi.
S-a prezentat spunnd c venea din Buck,
dintr-un orel de pe coast, de la grania cu
Bearns. Tria din pescuit i era ultimul vlstar al
unei familii cu Snge Strvechi cndva foarte
numeroase. Rudele apropiate i muriser, aproape
toate, n Rzboiul Corbiilor Roii, iar btrna lui
bunic se stinsese sub povara prea mulilor ani n
primvara trecut. N-avea nici nevast, nici copii,
dar nu se considera singur, cci era legat prin Har
de o pasre de mare, care se lsa chiar n clipa
aceea purtat de vnt deasupra castelului. Se
numea Risk i, dac regina voia s-o vad, el ar fi
fost ncntat s-i cear s coboare pe vrful unuia
dintre turnuri. Prea s cread c regina voia
ntr-adevr s pun capt persecuiei celor de
Snge Strvechi. I-a mulumit, n faa tuturor, nu
numai pentru asta, ci i fiindc fcuse posibil
ntrunirea la care luau parte. A spus c ea izbutise
s-i uneasc pe cei cu Snge Strvechi aa cum
nu se mai ntmplase de generaii, de cnd
ncepuser s fie nevoii s-i ascund magia i s
nu mai triasc n comuniti ca pn atunci. Pe
urm a nceput s explice ct de important era
pentru copiii cu Snge Strvechi s recunoasc pe
fa, fr nicio team, c se nscuser nzestrai
cu magia, ca s poat nva apoi s-o stpneasc
pe deplin. L-a inclus printre ei i pe prinul Dutiful
i a inut s spun c mprtea tristeea lui
Kettricken fiindc magia fiului ei trebuia s
rmn deopotriv ascuns i necizelat.
Pe urm a tcut. M-am ntrebat ce atepta. S-i
mulumeasc regina pentru simpatie i pentru
grij? Am vzut ct de ncordat era Chade. Dei cei
cu Snge Strvechi pretindeau c tiu asta, el o
sftuise pe Kettricken s nu recunoasc n faa lor
c Dutiful avea Har. Regina a ocolit subiectul cu
dibcie, rspunznd c i mprtea grija pentru
copiii nevoii s creasc mpovrai de secretul lor
i neavnd cum s-i educe talentul.
i au inut-o tot aa, n toat acea sear lung.
Web prea s fie singurul care nu numai c voia s
vorbeasc despre sine i despre Harul su, ci chiar
o fcea cu insisten. Am nceput s pricep ce
nsemna distana pe care o pstrau ceilali fa de
el. Era deopotriv nedumerire i veneraie. Nu
tiau ce s cread despre el, dac era un ales al
zeilor sau un nebun. i mpiedica s se simt n
largul lor; nu tiau dac s-ar fi cuvenit s-i imite
sau s-l alunge. Am dedus repede c, spre
deosebire de toi ceilali, venise acolo pentru c
voise el s vin. Nicio comunitate nu-l alesese s-o
reprezinte; pur i simplu auzise de chemarea
reginei i i rspunsese. Femeia din pdure pruse
s-l preuiasc n mod deosebit, dar nu eram deloc
sigur c toi ceilali i acordau aceeai
consideraie. i pe urm a cucerit-o pe regin.
Un om care n-are nimic de pierdut, a spus la
un moment dat, e adesea cel mai potrivit s se
sacrifice n folosul celorlali.
Am vzut-o pe regin privindu-l cu ochi
strlucitori i am tiut c, aidoma mie, i Chade ar
fi dorit ca Web s fi ales orice alt cuvnt n afar de
sacrifice.
Discuia s-a prelungit pn la masa de sear.
Chade i Kettricken s-au retras ca s-i lase s
mnnce nestnjenii, ns eu i-am privit fr
scrupule scondu-i glugile i mtile. N-am
vzut printre ei pe nimeni din comunitatea cu
Snge Strvechi a lui Rolf i nici pe vreunul dintre
Pestriii pe care-i urmrisem. Mncau cu poft,
ludnd mncarea cu sinceritate. Un animal
micu, legat prin Har, pe care nu-l observasem
pn atunci, a ieit la iveal. O femeie avea o
veveri care, dup ce i-a fcut apariia, a nceput
s alerge pe mas, furnd de pe toate platourile,
fr s-o ocrasc nimeni. De fapt, la cina aceea i
la discuiile fr fereal voiau regina i Chade s
fiu martor. i nu m-am mirat, fiindc btrnul
asasin mi s-a alturat n scurt timp.
Pstrnd amndoi tcerea, i-am ascultat
vorbind despre direcia n care trebuiau s se
ndrepte negocierile i despre sinceritatea
interesului pe care li-l arta regina. Doi dintre ei,
un brbat pe nume Boyo 20 i o femeie care se
numea Silvereye21, erau cei mai zgomotoi. Mi-am
dat seama c se cunoteau unul pe altul foarte
bine i c se considerau conductorii grupului.
ncercau s-i conving pe toi ceilali s rmn
fermi pe poziie n faa reginei. Boyo a citit o list a
cererilor pe care ar fi trebuit s le susin, iar
Silvereye a dat aprobator din cap dup fiecare.
Multe erau nerealiste, iar unele ridicau ntrebri
delicate. Boyo pretindea c se trage dintr-o familie
nobil creia i se rpiser titlul i domeniile n
vremurile turnultuoase ale prinului Pestri. Voia
s-i fie napoiate i fgduia c oricine voia s
insiste pentru ndeplinirea acestei cereri avea s
fie bine-venit pe pmnturile familiei lui, ca
locuitor i lucrtor. Un nobil cu Snge Strvechi
recunoscut putea, dup cum credea el c-i
ddeau cu toii seama, s le fac viaa mai bun
tuturor. Eu unul nu vedeam nicio legtur clar
ntre una i alta, dar civa au ncuviinat,
nclinndu-i capetele.
Silvereye se gndea mai degrab la rzbunare

20 Flcul (n. trad.).

21 Ochi Argintiu (n. trad.).
dect la restituiri. Propunea ca toi aceia care
executaser pe cineva cu Har s primeasc
aceeai pedeaps. Amndoi susineau cu
nverunare c regina trebuia s repare tot rul
fcut semenilor lor nainte de a discuta despre un
mod n care cei cu Har i cei fr Har ar fi putut
tri n pace unii alturi de alii.
Cnd i-am auzit, aproape c mi-a stat inima. n
lumina palid a flcrii acoperite a lumnrii
noastre, Chade prea istovit. tiam c regina
spera s poat privi lucrurile sub cu totul alt
unghi, ncercnd s rezolve problemele din
prezent i s le elimine pe cele din viitor, n loc s
se ntoarc napoi cu zecile de ani, ncercnd s
fac dreptate. Chade s-a aplecat spre mine, ca
s-mi poat opti la ureche.
Dac o in mori pe-a lor, toate strdaniile
noastre au fost zadarnice. Trei zile nu vor fi
de-ajuns nici mcar ca s ncheiem discuia pe
tema asta. Iar prezentarea unei asemenea cereri i
va face pe duci s vin cu pretenii la fel de
exagerate.
Am dat din cap. L-am prins de ncheietura
minii.
S sperm c astfel de idei n-au dect tia doi i
c alii, mai panici, i vor impune prerea. De
pild acest Web. Nu pare dornic de rzbunare.
Fruntea lui Chade s-a ncreit cnd am nceput
s-i vorbesc prin Meteug. Dup ce am terminat,
a dat din cap cu ncetineal. Am descifrat esena
gndului cu care mi-a rspuns.
Unde Web?
n colul opus. Se mulumete s-i priveasc.
i chiar asta fcea. Prea s moie, dar eram
sigur c-i urmrea pe ceilali cu tot atta atenie
ca noi. Eu i Chade am mai rmas o vreme acolo,
ghemuii unul lng altul.
Du-te s mnnci, mi-a sugerat pe urm, n
oapt. Stau eu cu ochii pe ei n lipsa ta. Vrem s
rmi n seara asta aici, la post, ct mai mult cu
putin.
I-am ascultat sfatul. M-am ntors cu mai multe
perne i cu o ptur, cu o sticl de vin i cu un
pumn de stafide pentru dihorul care m nsoea.
Chade a pufnit, dndu-mi clar de neles c m
rsfm, apoi s-a fcut nevzut. Cei cu Snge
Strvechi i-au pus din nou mtile nainte de a le
ngdui slujitorilor s ntre ca s strng masa. Pe
urm au intrat cntrei i saltimbanci, iar regina
i Chade li s-au alturat ca s ia parte la
distracie. Au venit i trimiii ducilor. Erau cu toii
oameni foarte tineri i nu prea fceau impresie
bun. Stteau strni grmad, evident stnjenii
de ideea c aveau s-i petreac seara mpreun
cu nzestraii cu Har, i vorbeau aproape numai
ntre ei. A doua zi erau ateptai, alturi de regin
i Chade, la ntlnirea cu cei cu Snge Strvechi.
Am prevzut c negocierea avea s fac prea
puine progrese i m-am temut pentru prin.
Mi-am ndreptat gndurile spre el i, o clip mai
trziu, l-am simit contient de prezena mea.
Unde eti i ce faci?
Ascult un menestrel cu Snge Strvechi cntnd
despre vremurile de demult. Suntem ntr-un soi de
adpost din captul unei vi. Dup cum arat, cred
c-a fost construit anume pentru noi. Cred c nu vor
s ne duc n casa niciunuia dintre ei, de teama
represaliilor care ar putea urma.
E un loc confortabil?
E cam frig i mncarea e foarte simpl. Dar nu e
mai ru dect la o vntoare pe vreme de noapte.
Se poart frumos cu noi. Spune-i mamei c sunt n
siguran.
i voi spune.
Cum merg lucrurile la Buckkeep?
ncet. Stau dincolo de un zid, cu ochii pe cei cu
Snge Strvechi, care se uit la un saltimbanc.
Dutiful, m ndoiesc c, n urmtoarele trei zile, se
va face cu adevrat vreun progres.
Bnuiesc c ai dreptate. Cred c ar trebui s ne
nsuim prerea unui btrn de aici. Le tot repet
tuturor c va fi un adevrat triumf dac vom
ncheia discuiile fr vrsare de snge. C ar
nsemna mai mult dect le-a oferit orice Farseer
celor cu Snge Strvechi, n toat viaa lui.
Hm. Poate c n asta e un oarecare adevr.
Oaspeii pe care-i priveam s-au retras devreme.
Cltoria i ncordarea i obosiser probabil n
aceeai msur. M-am bucurat, fiindc puteam
intra i eu n pat, dar m-am gndit s cobor mai
nti n sala grzii, s vd ce se mai brfea.
Descoperisem c era locul cel mai potrivit dac te
interesau zvonurile i insinurile rutcioase i
dac voiai s-i dai seama cam n ce ape se sclda
gloata.
Am fost de-a dreptul ocat cnd, mergnd
ntr-acolo, m-am ntlnit cu Web, care hoinrea pe
coridoarele pustii la acea or din noapte. M-a
ntmpinat cu cldur, spunndu-mi pe nume.
Te-ai rtcit? l-am ntrebat curtenitor.
Nu. Sunt doar curios. i am capul prea plin
de gnduri ca s-adorm. Unde te duci?
S iau o cin trzie, i-am rspuns, i a
descoperit brusc c tocmai de aa ceva avea nevoie
i el.
Nu prea m trgea inima s-l duc pe unul dintre
solii celor cu Snge Strvechi n mijlocul grzilor,
dar Web m-a refuzat cnd i-am sugerat s
gseasc n Sala Mare un loc linitit, lng foc, i
s m-atepte acolo. Mergnd alturi de el, m-a
cuprins brusc teama c ne-am fi putut ntlni cu
cineva chiar pe coridoare, ns oaspetele nu prea
bntuit de astfel de spaime i, n schimb, mi
punea tot felul de ntrebri despre tapiseriile,
steagurile i portretele pe lng care treceam.
Cnd am intrat n Sala Grzii, toat lumea a
amuit pentru o clip. Mi s-a strns inima cnd
am vzut privirile ostile care ne-au ntmpinat i
mi s-a fcut ct un purice cnd l-am zrit pe Blade
Havershawk n capul mesei, lng vatr. Am
vorbit ntorcndu-mi faa n alt parte.
Biei, oaspetelui reginei noastre i-ar plcea o
felie de carne i o can cu bere.
Le-am reamintit cu stngcie c se cuvenea s
fim ospitalieri, spernd s nclzesc atmosfera.
ncercarea a dat gre.
A prefera s mpart mncarea i butura cu
prinul nostru, a spus cineva, amenintor.
i eu la fel, a ncuviinat Web din toat inima.
Fiindc n-am avut ansa s-i spun mcar dou
cuvinte nainte de a pleca alturi de semenii mei.
Dar, dac n seara asta el mnnc mpreun cu ei
i le ascult povetile, eu o s mpart pinea cu voi
i o s ascult istorisiri din castelul Buckkeep.
Nu tiu dac la masa asta pot mnca
nzestraii cu Har, a ripostat un otean pe tonul
unei insulte.
Am tras aer n piept, tiind c trebuia s gsesc
un rspuns i s-l scot pe Web nevtmat din
ncpere, dar Blade mi-a luat-o nainte.
Unul a mncat cndva, a spus, trgnnd
cuvintele. Era de-al nostru i l-am ndrgit cu toii,
pn cnd am fost destul de proti ca s-l lsm
pe Regal s ni-l ia.
Oh, nu ncepe iar cu povestea aia veche! a
mrit cineva, iar altcineva s-a grbit s-i cnte-n
strun.
Chiar i dup ce ne-a ucis regele, Blade
Havershawk? Ai continuat s-l ndrgeti?
FitzChivalry nu l-a ucis pe regele Shrewd,
tinere zevzec. Am fost de fa i tiu ce s-a
ntmplat. Puin mi pas de tot ce cnt de-atunci
ncoace un crd de menestreli cu limbi veninoase.
Fitz nu l-a ucis pe regele pe care-l iubea. Dar i-a
omort pe acei deintori ai Meteugului i depun
mrturie c-a fost aa cum a spus. Ei l-au ucis pe
regele Shrewd.
Da. Asta e povestea pe care-am auzit-o mereu
i eu.
Web prea entuziasmat. Sub privirile mele
ngrozite, s-a strecurat printre oameni care au
rmas nadins n calea lui pn ce a ajuns lng
Blade.
E loc pe banca asta, lng tine, btrne
rzboinic? l-a ntrebat, prietenos. Fiindc a vrea
s mai aud totul nc o dat, de pe buzele cuiva
care a vzut cu ochii lui.
Pentru mine, a urmat cea mai lung sear pe
care-am petrecut-o vreodat n Sala Grzilor. Web
era curios pn-n vrful unghiilor i, n timp ce
istorisea Blade cele ntmplate n acea noapte
fatidic, l-a ntrerupt de o sut de ori cu ntrebri
scormonitoare, iar ceilali oameni din jurul mesei
au nceput curnd s pun, la rndul lor, altele.
Era adevrat c n noaptea cnd pretinsese Regal
c tronul i se cuvenea de drept, se albstrise
flacra torelor i se artase Omul nsemnat? Iar
regina fugise n noaptea aia nsngerat, nu era
aa? Dar cnd se ntorsese la Buckkeep nu
nfiase cele petrecute n lumina adevrului?
 Era att de straniu s-i ascult ntorcnd
lucrurile pe toate feele, s tiu c, dup atia ani,
lumea nc mai fcea tot felul de speculaii. Regina
susinuse ntotdeauna c, ntr-o rbufnire de furie
ndreptit, FitzChivalry i omorse pe adevraii
asasini ai regelui, dar nimeni nu adusese vreodat
vreo dovad care s-i ntreasc vorbele. ns
muli spuneau c regina lor nu era nebun i nici
n-avea de ce s mint n privina asta. De parc un
om crescut n Regatul Munilor ar fi putut s
mint vreodat! i, de-aici, au ajuns la povestea
veche despre ieirea mea din mormntul pe care-l
sfredelisem cu unghiile ca s las n urm un sicriu
gol. Acesta din urm cel puin fusese vzut, dar
nimeni nu putea spune dac trupul mi se
dematerializase sau m transformasem cu
adevrat ntr-un lup i fugisem. Grzile din jurul
mesei l-au privit pe Web cu nencredere cnd le-a
spus c niciun nzestrat cu Har nu se putea
preschimba astfel. Pe urm, discuia s-a ndreptat
ctre tovarul lui de Har, un soi de pescru. i
de data asta a invitat pe oricine dorea s-i vad
pasrea a doua zi. Civa au cltinat din cap cu
team superstiioas, dar alii erau de-a dreptul
intrigai i au spus c vor veni la ntlnirea cu
zburtoarea.
Da ce crez c-i fa pasre-aia? l-a ntrebat
un brbat beat pe un altul, mai fricos. Poa se cac
pe tine? Ar tre s fii binuit cu asta, Reddy.
Muierea aia a ta o fa dest de des.
 i aa a nceput o scurt ncierare, cu pumni
trai la loc strmt, care-a pus capt cinei. Cnd
btuii au fost scoi de fraii lor de arme afar, n
aerul rece al nopii, Web a declarat c, pentru o
singur sear, a avut parte de bere i de poveti
aproape mai mult dect poate duce, dar c o s-i
fac plcere s se ntoarc a doua zi, dac e
bine-venit. Spre groaza mea, Blade i alii au spus,
din toat inima, c, nzestrat cu Har sau nu,
bine-venit este, cu pasrea lui cu tot.
Ei, lui Risk a mea nu-i place nici ntre patru
perei, nici s zboare pe ntuneric. Dar o s v dau
prilejul s-o ntlnii mine, dac vrei.
Ne-am desprit de ceilali i, n vreme ce
strbteam castelul ca s ajungem n aripa de
rsrit, n minte mi s-a nfiripat treptat ideea c, n
seara aceea, Web fcuse pentru cauza celor cu
Snge Strvechi mai mult dect toat discuia din
timpul ntrunirii de mai nainte. Poate era
ntr-adevr un dar pentru noi.
 Capitalul XXVI
NEGOCIERILE

Un sigur om narmat cu un cuvnt potrivit poate

nfptui ceea ce nu e cu putin pentru o oaste de
spadasini.
Zical din Regatul Munilor

Bineneles c i-am povestit lui Chade despre

Web, iar el i-a povestit apoi totul reginei. Aa c, la
ntrunirea de a doua zi, la care au luat parte i
mputerniciii ducilor, ea a avut grij s-i ofere lui
Web prilejul s vorbeasc primul. Eu am ascultat
de dincolo de perete, ghemuit, cu un ochi lipit de
crptur. Regina l-a prezentat solilor din cele
ase Ducate spunnd c e i reprezint pe
vrstnicii cu Snge Strvechi i le-a cerut s-l
trateze cu toat curtoazia. Cnd i-a dat lui
cuvntul, Web a nceput prin a spune c nu e
dect un pescar umil care a avut norocul s
descind din prini mai nelepi dect va fi el
vreodat. Pe urm a trecut, att de abrupt, nct
mi s-a tiat rsuflarea, la ceea ce propunea s se
fac pentru a se pune capt nedreptei persecuii a
nzestrailor cu Har. Vorbind n aceeai msur
pentru acetia i pentru regin, a sugerat c,
poate, era cel mai bine s nceap s aduc
laolalt cele dou grupuri primind printre
servitorii casei ei oameni cu Har.
Cuvintele lui preau mai degrab ale unui
nelept din Jhaampe care ncerca s pun capt
unei nenelegeri dect ale unui vorbitor n numele
celor cu Snge Strvechi. Regina l asculta cu ochii
strlucind. i am vzut c, pe lng Chade, doi
dintre oamenii ducilor au dat gnditori din capete
la auzul propunerii lui. Apoi, pas cu pas, a
dezvluit raionamentul din spatele sugestiei sale.
Punea o mare parte a persecuiilor nedrepte pe
seama spaimei i o mare parte a spaimei pe seama
ignoranei. Din pricina ignoranei preferau
nzestraii cu Har s se ascund ca s fie n
siguran. i unde altundeva era mai bine s
nceap strpirea acestei ignorane, dac nu n
castelul reginei? O femeie cu Snge Strvechi
atras de psri putea s le dea o mn de ajutor
cresctorilor de oimi, iar un biat cu Har iubitor
de cini le putea fi de folos vntorilor. Un paj sau
o camerist cu Har ar fi prins bine pentru simplul
motiv c lumea ar fi descoperit c nu se deosebea
cu nimic de un paj sau o camerist fr Har.
Ceilali nobili ar fi vzut c astfel de oameni nu
fceau ru nimnui, nici n castelul ei, nici n
afara lui, ci, mai degrab, i ajutau casa regal s
prospere. Firete, regina ar fi trebuit s-i protejeze
pn cnd se alturau i alii cauzei lor, din
convingere. Iar cei cu Snge Strvechi care
primeau astfel de slujbe ar fi jurat s nu nceap ei
nii nicio ceart.
 Pe mine m-a lsat din nou cu rsuflarea tiat,
uluit de naturaleea cu care i-a oferit reginei
propriile sale servicii. A fcut cu aceeai curtoazie
i corectitudine de care ar fi dat dovad un fiu de
nobil cunosctor al obiceiurilor de la curte, i
m-am ntrebat, nelinitit, dac se trgea
ntr-adevr dintr-o familie de pescari. S-a lsat
ntr-un genunchi n faa lui Kettricken i a
implorat-o s-i ngduie s rmn la Buckkeep
dup plecarea celorlali. Voia s locuiasc n
castel, s nvee i s-i nvee pe alii. Pstrnd cu
grij secretul Harului prinului fa de
mputerniciii celor ase Ducate, s-a oferit drept
un dascl grosolan, recunosc, dar cruia i-ar
plcea s-l nvee pe prin totul despre felul n care
ne ducem traiul i despre obiceiurile noastre,
pentru a cunoate ct mai bine aceast parte a
supuilor si.
Chade a obiectat.
Dar dac nu te ntorci la ai ti, aa cum am
promis, nu se vor gsi unii care s spun c te-am
oprit ca ostatic mpotriva voinei tale?
Am bnuit c btrnul meu mentor nu dorea un
sftuitor cu Snge Strvechi pentru prin.
Web a chicotit la auzul acestei temeri.
Toat lumea din aceast ncpere e martor
c m-am oferit singur. i, dup ce m vor lsa aici,
dac vei hotr s m cioprii i s m ardei, se
va spune c de vin a fost numai neghiobia mea,
fiindc m-am ncrezut n cine n-ar fi trebuit. Dar
nu cred c se va ntmpla una ca asta. Greesc,
doamna mea?
Nu, cu siguran nu! a declarat regina. i,
indiferent la ce alt rezultat ne va conduce aceast
ntrunire, o voi considera o binefacere fiindc a
mrit numrul oamenilor mei cu unul cu mintea
att de limpede.
Grija cu care cntrea Web lucrurile i
propunerile lui au umplut dimineaa n ntregime.
Cnd a sosit vremea prnzului, Web a spus c
avea s mnnce mpreun cu noii si prieteni din
Sala Grzii, urmnd s le fac apoi cunotin cu
pasrea sa. nainte de a apuca btrnul Chade s
sugereze c n-ar fi fost nelept, regina a anunat
c ea, Chade i sftuitorii ei din cele ase Ducate
aveau s i se alture, pentru c voia i ea s-o
cunoasc pe Risk.
mi doream att de mult s pot fi i eu de fa, nu
doar ca iscoad, ci i ca s vd reacia grzilor
cnd avea s se trezeasc onorate de prezena
reginei la masa lor. Web n-ar fi sczut nicidecum
n ochii otenilor fiindc oferise un asemenea
prilej. i nu m ndoiam c, fiindc regina nu se
temea de pasrea legat de el prin Har, numrul
celor prezeni la ntlnirea cu zburtoarea avea s
creasc.
Dar eram blocat la postul meu de spion, eram
ochiul prin care vedea Chade ce se petrecea n
lipsa lui n ncpere. I-am privit pe cei cu Snge
Strvechi scondu-i mtile dup ce li s-a adus
mncarea. Ca i mai nainte, Boyo i Silvereye
i-au ridicat glasurile, vorbind despre nedreptile
ndurate i despre nevoia de rzbunare, numai c,
pe lng ei, s-au mai fcut auzii i alii. Unii
vorbeau, cu uimire, despre discursul lui Web. Am
auzit cel puin o femeie spunndu-i alteia c,
odat ce o cunoscuse pe Kettricken, i l-ar fi
ncredinat pe unul dintre fii ei ca paj, fiindc
aflase c tuturor copiilor din castel li se oferea
ansa s nvee s socoteasc i s scrie. Iar un
brbat tnr, fr ndoial menestrel dup cum i
suna glasul, s-a ntrebat cu voce tare cum ar fi fost
s cni lng focul reginei cntecele celor cu
Snge Strvechi, i dac nu cumva aa ar fi fost
cel mai bine s li se arate celor fr Har c semenii
lui nu erau fioroi, nu erau montri.
Se ntredeschisese o u. Posibilitile zilei de
mine cptau putere, crescnd n lumina
optimismului lui Web. M-am ntrebat dac se
puteau nla destul de mult ca s-i arunce
umbra peste buruienile rului din ziua de ieri.
ns dup-amiaza a fost o dezamgire,
ndelungat i obositoare. Cnd s-au ntors regina
i sftuitorii ei, mpreun cu Web, Boyo s-a ridicat
ca s spun c era rndul lui s vorbeasc.
Avertizat n ceea ce-l privea de Chade i de mine
nsumi, regina l-a ascultat, calm, n timp ce a
pomenit, mai nti, tot rul pe care li-l fcuse, n
general, Casa Farseer celor cu Snge Strvechi,
pentru a trece apoi la povestea lui. ns aici, cel
puin, regina a putut s-i nchid gura. I-a spus,
cu hotrre, dar nu fr curtoazie, c nu era
momentul potrivit pentru a ndrepta rul suferit
de o persoan anume. Dac familia lui fusese
vduvit pe nedrept de pmnturi i de avere,
trebuia s vin naintea ei mai degrab ntr-o zi de
judecat. Chade urma s-l ajute s stabileasc o
dat anume, spunndu-i i cu ce hrisoave s se
nfieze. n primul rnd, trebuia s defineasc
legtura sa de rudenie cu naintaul deposedat,
fiind nevoie i de un menestrel care s ateste c
era urmaul celui mai mare fiu al familiei, al crui
tat fusese de asemenea fiul cel mai mare i aa
mai departe, de la o generaie la alta.
Regina i-a artat, ct se poate de limpede, c i
punea propriul interes mai presus de al celorlali
din ncpere, i chiar acesta era adevrul. Nu a
refuzat s-i fac dreptate, ci l-a ndrumat pe calea
pe care trebuia s-o urmeze oricine altcineva din
cele ase Ducate. i le-a reamintit tuturor c i
invitase ca s se gndeasc mpreun ce era de
fcut pentru ca persecuia celor cu Snge
Strvechi s nceteze.
Silvereye a adus n discuie ceva mai greu de
lmurit. A vorbit despre rudele ei ucise. A povestit
ridicndu-i vocea cu furie, cu ur i durere,
sentimente pe care le-am zrit oglindindu-se pe
multe chipuri din jurul ei. Web prea bolnav i
mhnit peste msur, iar de pe faa reginei
disprea ncetul cu ncetul orice tresrire.
Trsturile lui Chade preau cioplite n piatr.
ns furia nate de obicei tot furie i mputerniciii
celor ase Ducate se nneguraser. Rzbunarea i
pedepsele pe care le cerea femeia erau mult prea
cumplite ca s le considere cineva acceptabile.
Era ca i cum ar fi deschis un hu peste care
niciun negociator nu putea trece dintr-un salt,
declarnd c nimic altceva nu putea s-o
mulumeasc. A subliniat c era singura cale care
putea s duc la ncetarea persecuiei celor cu
Snge Strvechi. Trebuia s fie o frdelege att de
nfiortor pedepsit nct nimnui s nu-i mai
treac vreodat prin cap s-o svreasc. De aceea
trebuiau gsii i nimicii toi cei care se fcuser
vreodat vinovai de o asemenea purtare, ca i
aceia care le-o toleraser. Pornind de la propria
suferin, nedreptile de care se plngea Silvereye
s-au nmulit, cuprinznd toate execuiile
nzestrailor cu Har din ultima sut de ani. Voia
ndreptarea nedreptilor i pedepse care s
oglindeasc ntocmai ceea li se fcuse victimelor.
Regina s-a dovedit destul de neleapt ca s-o las
s vorbeasc pn cnd n-a mai gsit nimic de
pus. Cu siguran nu fusesem singurul care-i
dduse seama c preteniile ei se nvecinau cu
nebunia. ns era o nebunie spre care o mnase
suferina, i cine eram eu ca s-o condamn pentru
asta?
Cnd a tcut Silvereye, nu puini dintre ceilali
soli cu Snge Strvechi erau nerbdtori s treac
pe rboj tot ce pierduser din pricina persecuiilor.
Erau strigate numele unor oameni care meritau s
moar i furia se nvrtejea n ncpere ca o
furtun. ns regina mea a ridicat o mn i a
ntrebat calm:
i cnd o s se sfreasc?
Cnd vor fi pedepsii pn la ultimul! a
rspuns Silvereye cu nfocare. S se clatine sub
greutatea lor spnzurtorile i fumul rugurilor s
nnegreasc vzduhul toat vara. S le aud rudele
strigndu-i n gura mare o durere ca aceea pe
care-am fost noi nevoii s ne-o ascundem, ca s
nu se afle c avem Snge Strvechi. Pentru fiecare
tat ucis s moar un tat. Pentru fiecare mam, o
mam. Pentru fiecare copil, un copil.
Regina a oftat.
i ce-o s se ntmple cnd toi aceia care vor
fi suferit de pe urma rzbunrii voastre vor veni la
rndul lor la mine s cear rzbunare? Cum o s-i
pot refuza? Tu propui ca un om care-a ucis copiii
unei familii cu Snge Strvechi s fie ucis
mpreun cu copiii lui. Dar cum rmne cu verii
acelor copii, cu bunicii lor? Nu vor veni i ei
naintea mea s-mi cear ceea ce mi ceri tu
acum? Nu vor fi la fel de ndreptii s spun c
au pierit oameni nevinovai, ca urmare a unei
persecuii nebuneti? Nu. Asta nu e cu putin.
mi ceri ceea ce nu-i pot da, i o tii foarte bine.
Am vzut privirea lui Silvereye umplndu-se
brusc de ur i de mnie.
 tiam c aa va fi, a spus cu amrciune.
Fgduielile tale sunt vorbe goale.
V ofer aceeai dreptate de care se poate
bucura orice om din regat, a rspuns regina
obosit. Vino naintea mea ntr-o zi de judecat cu
dovezi ale nedreptilor care i s-au fcut. Dac s-a
svrit un omor, atunci ucigaul va fi pedepsit.
Dar numai el, nu i copiii lui. Tu nu vrei dreptate,
vrei rzbunare.
Iar tu nu ne oferi nimic! a ripostat Silvereye.
tii foarte bine c nu ndrznim s ne nfim la
judecata ta. ntre noi i Buckkeep ar sta prea
muli oameni dornici s ne amueasc pe vecie.
A tcut. Iar regina Kettricken a rmas neclintit
n faa furiei ei, i Silvereye a fcut greeala s
insiste, folosindu-se de ceea ce lua drept avantaj:
Sau asta ai vrut de fapt ntotdeauna, regin
Farseer? i-a rotit prin ncpere privirea grea de o
furie pe care o considera ndreptit. Oare nu ne
momete cu vorbe goale ca s ieim la vedere i s
scape de noi toi?
A urmat o scurt tcere. Pe urm Kettricken i-a
rspuns cu voce joas.
Azvrli cuvinte pe care nu le crezi nici tu. Vrei
s rneti. Totui, dac nvinuirile pe care mi le
aduci ar porni de la fapte reale, nu m-ai rni, ci
m-ai face mai degrab s simt c am tot dreptul
s-i ursc pe cei cu Snge Strvechi.
Aadar recunoti c ne urti? a ntrebat
Silvereye satisfcut.
 N-am spus asta! a exclamat Kettricken cu
groaz i furie deopotriv.
Spiritele se ncingeau, i nu doar ale celor cu
Snge Strvechi. Sftuitorii din cele ase Ducate
ai reginei preau deopotriv insultai i nelinitii
de furtuna care se dezlnuia n sal. Nu tiu ce
s-ar fi ales de negocieri dac soarta nu i-ar fi
rostit voina cu glasul femeii cu vaca:
Trebuie s merg la grajduri. Lui Wisenose22
i-a venit sorocul i vrea s fiu acolo.
n fundul slii, cineva a nceput s rd cu
resemnare, iar altcineva a njurat-o.
tiai c trebuie s nasc. De ce-ai adus-o?
Ai fi vrut s-o las singur acas? Sau s stau i
eu deoparte, Briggan23? tiu prea bine c m crezi
o zpcit, dar am n aceeai msur ca tine
dreptul s m aflu aici.
Potolii-v, a spus Web pe neateptate.
Cuvntul a sunat ca un croncnit, dar i-a dres
glasul i l-a repetat. Potolii-v. E un moment la fel
de bun ca oricare altul ca s rcoreasc minile
nfierbntate i, dac Wisenose are nevoie de
tovara ei de Har, atunci sunt sigur c aici nu e
nimeni care s spun c nu trebuie s se duc la
ea. Iar eu o voi nsoi dac dorete. i poate c,
pn ne ntoarcem, toi cei aici de fa i vor
aduce aminte c ne-am adunat ca s gsim o

22 Bot nelept (n. trad.).

23 Nume derivat din brig - bric (n. trad.).
rezolvare a problemelor din prezent, nu ca s
schimbm trecutul, orict de dureros ar fi.
Am descoperit brusc un adevr izbitor: Web
controla adunarea mai bine dect regina, dar m
ndoiesc c, din ci erau de fa, a mai observat
cineva. Era avantajul celor care privesc din afar,
cum mi spusese adesea Chade. Cnd totul devine
o simpl reprezentaie, te uii cu aceeai atenie la
toi actorii. Acum i-am vzut pe toi trimiii celor
ase Ducate niruindu-se spre u, n urma
reginei i a lui Chade, i pe Web plecnd cu femeia
cu vaca la grajduri. Eu am rmas la post, socotind
c tot ce avea s se petreac mi-ar fi putut
dezvlui mai multe dect orice altceva.
i aa a fost. Unii, printre care menestrelul i
femeia care spusese mai devreme c i-ar trimite
fiul s-i fie paj reginei, au ntrebat-o pe Silvereye
dac voia s le distrug viitorul n numele unui
trecut care nu putea fi schimbat. Pn i Boyo
prea nclinat s cread c Silvereye mersese prea
departe.
Dac aceast Regin Farseer se ine de
cuvnt, atunci poate izbuteti s te nfiezi la
judecata ei i s te plngi de toate nedreptile pe
care le-ai ndurat. Am auzit c ia hotrri drepte.
Poate ar trebui s-i acceptm oferta.
Lailor, suntei lai cu toii, a uierat
Silvereye. Lai i lingi. Ne mituiete, ne ofer o
via sigur pentru cte un copil sau doi i, n
schimb, suntei gata s uitai trecutul. Ai uitat
urletele verilor votri, ai uitat c v-ai dus s v
vedei prietenii i n-ai gsit dect un petic de
pmnt prjolit pe malul unei ape? Cum i putei
trda astfel pe cei de-un snge cu voi? Cum e cu
putin s uitai?
Cum e cu putin s uitm? Aici nu e vorba de
uitare. E vorba de ceea ce ne-aducem aminte.
i rspunsese un brbat pe care nu-l
remarcasem pn atunci. Era de vrst mijlocie,
firav la trup, cu nfiare de orean. Nu era un
vorbitor priceput; i nghiea cuvintele i se uita
nervos n jur, dar ceilali l ascultau totui.
O s v spun ce in eu minte. in minte c,
atunci cnd au fost luai prinii mei din casa lor,
de vin au fost Pestriii care i-au trdat. Da, i un
Pestri clrea alturi de aceia care i-au spnzurat
i i-au tiat n patru. Cultul lui Laudwine a cutezat
s-mi numeasc prinii trdtori ai Sngelui
Strvechi i i-a ameninat c i va pedepsi pentru
c nu le ofereau adpost celor care strnesc ura
mpotriva noastr. Ei bine, cine-a fost n ziua aia
adevratul trdtor? Prinii mei, care nu doreau
dect s triasc linitii n acea pace de care se
puteau bucura, sau Pestriul cu tora care le-a
aprins trupurile? Ne amenin dumani mai ri
dect aceast regin Farseer. i, cnd se ntoarce,
eu vreau s-i cer s fac dreptate mpotriva celor
care ne terorizeaz i ne trdeaz. Dreptate
mpotriva Pestriilor.
n ncpere s-a lsat o tcere groas ca sngele
nchegat. Menestrelul s-a apropiat de brbatul
firav i i-a pus mna pe mneca lui.
Bosk24. Cu asta nu ne poate ajuta. Trebuie
s-i facem fa singuri. N-o s izbuteti dect s te
pui n mare primejdie i, da, o s-i primejduieti
i nevasta, i fiicele.
Menestrelul i-a rotit privirea prin ncpere
aproape cu spaim. i mi-a stat inima cnd am
neles. Cei cu Snge Strvechi se temeau de ai lor.
Pestriii ar fi putut avea iscoade chiar printre ei.
Gndul s-a rspndit n tcere, nmrmurindu-i
pe toi. Unii i-au gsit curnd scuze ca s plece n
camerele lor i, n scurt vreme, sala a rmas
aproape pustie. Silvereye sttea pe un scaun,
tcut, cu ochii la foc. Menestrelul se foia prin
ncpere fr int. Cei civa rmai vorbeau
foarte puin ntre ei.
Am auzit zgomot de pai trii pe coridor n
spatele meu i, o clip mai trziu, Chade s-a
strecurat alturi de mine.
Ceva important? a optit.
L-am prins de ncheietura minii i i-am
transmis tot ce vzusem. A czut pe gnduri.
Ei, a spus dup cteva secunde. Asta-mi
ndreapt gndurile pe o alt cale. N-ar fi prima
oar cnd fac dintr-o greeal un avantaj. Rmi
de veghe aici, Fitz. Apoi, aproape ca i cum i-ar fi
venit ideea prea trziu: i-e foame?

24 Boschet (n. trad.).

 Puin. Dar fac fa.
i prinul nostru?
Nu cred c am de ce s-mi fac griji pentru el.
Ah, ba ai. Dac n ncperea de alturi ar
putea fi o iscoad de-a Pestriilor, atunci s-ar
putea afla Pestrii i printre cei care-l in ostatic.
Avertizeaz-l, biete. i fii n continuare cu ochi-n
patru.
i a plecat trindu-i picioarele, aproape ndoit
de mijloc. M-am uitat n urma lui ntrebndu-m
ce voia s pun la cale. Pe urm mi-am ndreptat
gndul spre Dutiful. La el totul era bine. i era frig
i se plictisea, dar nu-i adusese nimeni nicio
ofens i nu-i fcuse nimeni niciun ru. n ziua
aceea se vorbise mai ales despre ceea ce se
ntmpla la Buckkeep. Era clar c o pasre, poate
Risk sau oimul, ducea bilete de la unii la alii.
Pn atunci, toate vetile fuseser mulumitoare.
Dar Dutiful mi-a spus c n aer se simeau
ateptarea ncordat i ngrijorarea.
Vaca a adus pe lume, fr s se zbat prea mult
n chinurile facerii, un viel sntos. Femeia radia
de ncntare, de parc ea ar fi fost aceea care se
bucura de un grajd solid i de cldura dintr-o box
pentru vielul nscut ntr-o neobinuit de timpurie
parte a primverii. Cnd ea i Web au revenit n
sala din aripa de rsrit a castelului era deja ora
urmtoarei mese. I-am privit pe mputerniciii
celor cu Snge Strvechi adunndu-se iari
laolalt n vreme ce li se aducea mncarea i
scondu-i mtile dup plecarea servitorilor. Am
studiat toate feele cu mult mai mult atenie, dar,
dac acolo se afla vreun om din banda lui
Laudwine, eu nu l-am recunoscut.
Masa era pe sfrite cnd s-a auzit o btaie n
u. Civa le-au strigat presupuilor slujitori c
nc mai mncau. De dincolo de u, cineva le-a
rspuns cu voce sczut:
Lsai-m s intru. Sngele Strvechi salut
Sngele Strvechi.
Web a fost cel care s-a ridicat i s-a dus s
deschid. A tras zvorul i l-a lsat s ntre pe
Civil Bresinga, nsoit de motanul lui. Veveria de
pe mas a chiit speriat, a alergat la tovara ei
de Har i i s-a ascuns n pr. Pard nici n-a clipit, a
naintat agale, s-a uitat n jur i s-a dus lng
cmin, unde s-a instalat ct de comod i-a fost cu
putin. Nimeni n-ar fi putut s-l vad intrnd
astfel fr s fie convins c mprea Harul cu
biatul care a nchis fr zgomot ua n urma lui i
s-a ntors ctre grupul din jurul mesei.
Privirile pe care le-a ntlnit ar fi descurajat pe
oricine. ns Web a fcut din nou fa provocrii
punnd o mn prietenoas pe umrul lui Civil i
exclamnd:
Sngele Strvechi ntmpin cu bucurie
Sngele Strvechi. Vino alturi de noi, flcule.
Care i-e numele?
Civil a tras aer n piept i i-a ndreptat spatele.
Sunt Civil Bresinga. Acum Lordul Civil
Bresinga de Galekeep. Sunt un supus loial al
reginei Kettricken i unul dintre prietenii i
nsoitorii prinului Dutiful Farseer. Sunt Snge
Strvechi. Iar regina i prinul tiu asta.
A tcut cteva clipe, lsndu-le timp s priceap
c se uitau la un nobil nzestrat cu Har de la
curtea Farseer.
Am venit la porunca lui Chade, sfetnicul
reginei, s v spun cum sunt tratat aici. i ca s v
povestesc despre legturile mele cu Pestriii. i
cum a fi murit n minile lor, dac nu m-ar fi
salvat casa Farseer.
L-am urmrit cu un soi de veneraie. Era evident
c nu-i pregtise dinainte povestea. O istorisea
cum i venea la gur, fiind adesea nevoit s se
ntoarc pe firul ei, cu explicaii despre ceea ce se
petrecuse mai nainte. Cnd a vorbit despre mama
lui i despre ceea ce ndurase, i s-a sugrumat
vocea i n-a mai putut s vorbeasc. Web l-a
aezat pe un scaun, i-a dat un pahar cu vin i l-a
btut pe spate, linitindu-l ca pe un copil. Iar eu
am strns din ochi i m-am revzut pe mine la
cincisprezece ani nclcit n iele unei intrigi pe
care-mi era peste puteri s le desclcesc. Mi-am
dat brusc seama c proasptul Lord Bresinga nu
era cu mult mai mult dect un copil. nzestrat cu
Har i mereu n primejdie, manipulat ca s
spioneze, spernd cu disperare c astfel i putea
salva mama i averea familiei. Dduse gre. Fr
familie i fr cas rmsese n voia sorii: un
nobil ct se putea de nensemnat, la o curte unde
politica era de cea mai mare nsemntate. i, n
realitate, singurul lucru care-l pstrase n via
fusese prietenia unui Farseer. A unuia pe care l
trdase nu doar o singur dat, ci de dou ori, i
care l iertase.
Mi-au oferit adpost aici, i-a ncheiat el
povestea. Regina, prinul i Sfetnicul Chade tiu
foarte bine c m numr printre cei cu Snge
Strvechi. i c am fost folosit mpotriva lor. i ct
am pltit pentru asta. S-a ntrerupt i a cltinat
din cap. Nu sunt un vorbitor priceput. Nu tiu s
trasez toate paralelele pe care a vrea s le vedei.
V spun doar c nu m-au judecat dup faptele
mele din trecut. i nu i-au judecat pe cei cu Snge
Strvechi dup ceea ce-au ncercat Pestriii s-i
fac prinului. Regina nu s-a lepdat de fiul ei cu
Har. Noi nu putem face acelai lucru pentru ei? Nu
putem trata cu Farseerii privindu-i aa cum sunt
acum, fr s scormonim adnc trecutul?
Silvereye a pufnit cu dispre. ns Boyo, probabil
recunoscndu-i un semen n acel nobil nzestrat
cu Har, deintor al unui titlu pe care el spera s-l
redobndeasc, a dat din cap meditativ. Civil s-a
ntors brusc spre Web i am simit c-i venise ceva
n minte, o idee de-a lui. i, parc drept rspuns la
dorina mea arztoare, l-am auzit din nou pe
Chade apropiindu-se cu pai trii. I-am fcut
semne frenetice, chemndu-i s mi se alture n
postul de observare i cerndu-i n acelai timp s
nu mai fac niciun zgomot. Biatul i vorbea lui
Web. Cuvintele lui ajungeau pn la noi cu greu.
Sfetnicul Chade mi-a povestit ce ai dat de
neles. C, dac n castelul Buckkeep vor veni
oameni cu Snge Strvechi, ca s triasc aici fr
s se-ascund, alturi de oamenii fr Har,
acetia vor descoperi, probabil, c nu suntem
nite montri de care trebuie s se team. Mi-a
povestit i c ai spus: Un om care n-are nimic de
pierdut e adesea cel mai potrivit s se sacrifice n
folosul celorlali. N-am avut prea mult timp s m
gndesc la asta, dar nici nu cred c e nevoie de
prea mult ca s pricep c eu sunt cu adevrat un
om fr nimic de pierdut. Orice ameninare nu
mai poate fi dect la adresa mea i numai a mea.
Nu mai am familie care s sufere consecinele
faptelor mele. Civil i-a rotit privirea prin ncpere.
tiu c muli dintre voi se tem c, dac ies din
ascunztoare, vor fi ucii de vecini. A fost mult
prea mult vreme o spaim ntemeiat. Una pe
care-am cunoscut-o i eu, i mama mea.
Cuvintele i-au pierit brusc de pe buze. Pe urm
s-a silit s continue, i a fcut-o cu voce spart.
Aa c am rmas ascuni. i le-am dat astfel
prietenilor notri prilejul s ne omoare. De aceea
cred acum c n-are rost s te ascunzi.
Nu mi-am putut da seama dac emoia i-a
sugrumat glasul sau s-a ntrerupt ca s vad ce
mai avea de spus. S-a uitat din nou la Web i a dat
din cap, ca pentru sine.
 Tot castelul a auzit deja de Web cel cu Har,
care merge printre oamenii de aici fr team i
fr s-l amenine nimeni i nimic. i aproape c
mi-e ruine pentru c el, un strin pentru toat
lumea din castel, a ieit n lumin, pe cnd eu,
care-l cunosc cel mai bine pe prinul Dutiful, m
furiez prin cotloane ntunecoase, doar n preajma
odii mele. Mine voi schimba asta. Voi declara cu
mndrie c-mi curge Snge Strvechi prin vene i
voi jura c am s fiu dovada vie a faptului c unul
ca mine se poate devota ntru totul prinului, care
o merit din plin.
L-am nvat cum trim noi, i el a fost dornic s
nvee. Mi-a spus c, n primvar, cnd va pleca
n Insulele Strine, s ucid un dragon i s
ctige o mireas, l pot nsoi. Voi fi nsoitorul lui
cu Har. La Buckkeep nu exist niciun Maestru al
Meteugului, aa c prinul meu va pleca singur,
fr o coterie cunosctoare a acestei magii, cum
au avut ntotdeauna regii Farseer, ca s le vin n
ajutor. i voi oferi n schimb serviciile magiei
noastre, i v asigur c se va dovedi tot att de
folositoare. mi voi pune, cu mndrie, magia
Sngelui Strvechi n slujba tuturor.
Fora cu care mi-a strns Chade ncheietura
minii mi-a dezvluit c spusele lui Civil erau i
pentru el o noutate, i nu se referea doar la planul
de a iei la lumin, ci i la faptul c Dutiful l
ntiinase c-l poate nsoi n aventura sa.
Meteugul lui Chade era dezordonat, dar mesajul
lui a ajuns totui la mine.
i-am spus c-o s fac un avantaj dintr-o greeal?
S-ar putea s fi izbutit mai bine dect trebuia,
fiindc avantajul nostru a ntrecut msura,
devenind o alt greeal. Voiam doar s le spun
c regina l-a tratat bine i corect, nu s se fac
ambasadorul Sngelui Strvechi la curte.
Mi-am contopit gndurile cu ale lui.
Nu i se pare c prinul poate fi n primejdie dac
recunoate c are un prieten cu Har. Nu vede dect
pericolul n care se pune pe sine nsui i risc
bucuros pentru Dutiful. Crezi c-l poi face s se
rzgndeasc?
Nu sunt sigur c ar fi nelept, mi-a mrturisit
Chade. nsufleirea lui i-a captivat, le-a strnit
imaginaia. Privete.
Nu-l copleeau oferindu-i sprijin. Web era
singurul care zmbea larg, spunnd ce mndru
era de tnrul Bresinga. Ceilali, cu remarcabila
excepie a ncruntatei Silvereye, i manifestau cu
mai mult rezerv aprobarea, fiecare la alt nivel,
acoperind o gam destul de larg. Menestrelul i
Boyo preau entuziasmai. Femeia cu vaca, deja
pe jumtate cucerit fiindc animalul ei fusese
att de bine tratat, zmbea cu blndee. Ceilali
discutau privind totul mult mai practic. Regina nu
putea ngdui s fie condamnat la moarte, nu
dup ce biatul ceruse azil, iar ea fgduise c
niciun nzestrat cu Har n-avea s mai fie ucis pur
i simplu din pricina magiei lui. Se prea c
tnrul Lord Bresinga n-ar fi avut cum s se afle
mai n siguran dect se afla. i era foarte posibil
ca un flcu ca el, nobil i chipe totodat, s
ctige multe inimi de partea Sngelui Strvechi.
Dezvluindu-i Harul, nu fcea niciun ru cauzei
lor.
Pe urm, Bosk, oreanul, s-a ridicat i s-a
proptit n faa lui Civil. i rsucea degetele de
parc ar fi putut s i le deurubeze din palme.
Farseerii au ucis Pestrii. Eti sigur? a
ntrebat cu o voce ovitoare.
Foarte sigur, a rspuns ncet biatul. i-a dus
mna la gt. ntr-adevr foarte sigur.
Numele lor, a optit brbatul. Le tii numele?
Civil a ncremenit pentru o clip. Apoi a rspuns:
Keppler. Padget. i Swoskin. Astea sunt
numele sub care i-am cunoscut eu. ns prinul
Dutiful i spunea lui Keppler altfel, fiindc l-a
cunoscut ct a stat printre Pestrii. l numea
Laudwine.
Bosk a cltinat din cap dezamgit. ns altcineva
a ntrebat cu glas sonor:
Laudwine?
Pe urm i-a fcut loc n fa i am recunoscut-o
pe Silvereye.
Nu se poate! Era conductorul Pestriilor.
Dac ar fi fost ucis, a fi auzit.
Oh, da? a ntrebat curios menestrelul.
Privirea lui nu era prietenoas.
Da, s-a rstit Silvereye. N-avei dect s
credei ce vrei. Cunosc oameni care-l cunosc pe
Laudwine i, da, unii dintre ei sunt Pestrii. Eu
una nu sunt, dei ultimele discuii pe care le-am
auzit aici m-au ajutat s neleg ce i-a silit s fac
tot ce fac. S-a ntors cu umrul spre menestrel,
scondu-i din discuie.
Cu ct timp n urm s-a ntmplat asta? l-a
ntrebat pe Civil. i ce dovad ai c e aa cum
spui?
Biatul s-a tras cu un pas napoi, dar i-a
rspuns:
Cu mai bine de o lun n urm. Ct despre
dovad ce fel de dovad te-atepi s-i ofer? Am
vzut ce-am vzut, dar am fugit imediat ce-am
putut. Mi-e ruine s recunosc, dar e adevrul.
Totui, m ndoiesc c toat lumea care vorbete
despre asta n oraul Buckkeep minte. Un brbat
ciung i calul lui au fost ucii, ca i un cine de
talie mic. i ceilali doi brbai din aceeai cas.
i calul lui! a exclamat Silvereye, i mi-am dat
seama c vedea n asta o pierdere dubl.
Dac aa stau lucrurile, Pestriii au primit o
lovitur serioas, a spus Bosk. Pentru ei ar putea
fi sfritul.
Nu. Nu va fi. Silvereye i susinea prerea cu
convingere. Puterea Pestriilor nu st ntr-un
singur om. Nu vor renuna la lupt nainte de a ni
se face dreptate. i de a fi rzbunai.
Bosk s-a ridicat i s-a apropiat ncet de ea, cu
pumnii strni. Ameninarea lui ar fi fost jalnic
dac n-ar fi fost att de sincer.
Poate ar trebui s m rzbun i eu cnd i
unde mi se ivete un prilej, a sugerat cu rsuflarea
tiat. i a continuat cu vocea aproape
frngndu-i-se. Dac a afia numele tu, dnd de
veste c ai Har, i ai fi spnzurat i ars, asta i-ar
nclzi pe prietenii ti Pestrii? Poate ar trebui s-i
urmez sfatul. S le fac exact ce mi-au fcut ei mie.
Cum poi fi att de idiot? Nu pricepi c ei
lupt pentru noi toi i c merit s-i ajutm? Am
auzit zvonuri care spun c Laudwine ar fi
descoperit ceva care i-ar fi putut rsturna pe
Farseeri de pe tron. Poate c secretul s-a pierdut
cnd a murit el, sau poate c nu.
Acum idioat eti tu, s-a amestecat Civil cu
hotrre. S-i rstoarne pe Farseeri de pe tron? Ce
mai plan! S-o detroneze pe singura regin care-a
ncercat vreodat s pun capt spnzurrilor i
arderilor. Ce-o s ctigm cu asta? Doar o
persecuie mai puternic, fr team de vreo
pedeaps sau de grzi care s-ar putea amesteca.
Dac Sngele Strvechi ncearc s rstoarne
monarhia, oamenii vor vedea n asta dovada c
suntem exact att de ri i de nedemni de
ncredere cum spun dumanii notri. Eti
nebun?
Este, a rspuns Web cu voce joas. Dar
pentru aa ceva trebuie s ne fie mil de ea, nu s-o
nvinuim.
Nu vreau mila voastr! s-a zborit Silvereye.
N-am nevoie de mila nimnui. i nici de ajutorul
vostru. Cdei n genunchi n faa acestei regine
Farseer. Iertai tot ce vi s-a fcut i lsai-i s v
foloseasc drept slugi. Eu nu iert nimic i, la
timpul potrivit, m voi rzbuna. O voi face.
Am izbutit, mi-a optit Chade la ureche. Sau
ar trebui mai degrab s pun c-a izbutit Silvereye
pentru noi. I-a atras de partea noastr pe toi cei
care nu viseaz snge i foc. Adic pe cei mai muli
dintre ei, aa cred. Vom vedea dac am sau nu
dreptate.
i cu asta a plecat, strbtnd coridoarele n
grab, ca un pianjen cenuiu. Eu mi-am prsit
postul abia noaptea trziu, ca s mnnc ceva i
s apuc i s dorm. Iar lucrurile au mers mai
departe aa cum spusese Chade. Civil a rmas
alturi de cei cu Snge Strvechi i, cnd s-au
ntors regina, Chade i mputerniciii celor ase
Ducate, i-a ntmpinat, salutndu-i ca un nobil
nzestrat cu Har. Am vzut nelinitea de pe feele
mputerniciilor cnd i-a asigurat c n toate
ducatele exist nobili cu Har, silii de generaii
s-i foloseasc magia foarte puin i pe ascuns.
Civa dintre tinerii crora le vorbea l cunoteau
foarte bine. Clriser mpreun, buser
mpreun, sttuser la aceeai mas de joc. Au
schimbat ntre ei priviri al cror mesaj limpede
era: Dac el are Har, cine altcineva l mai are?
ns Civil fie nu le-a observat ovielile, fie nu le-a
luat n seam cnd a continuat s-i dezvluie
inteniile. Voia s-i lase magia s ard cu flacr
mare, spre binele lui Dutiful i al coroanei Farseer.
Se angaja s-o fac, i aici cred c am vzut trei
mputernicii nereuind s-i ascund admiraia.
Poate c acel tnr cu Snge Strvechi putea fi o
dovad care s spulbere prejudecile.
n ultima zi a ntlnirii reginei cu nzestraii cu
Har, progresele au fost remarcabile. Menestrelul a
aprut fr masc i i-a cerut s-i ngduie s
rmn la curte. Regina le-a citit mputerniciilor
celor ase Ducate o proclamaie prin care ddea
de tire c, ncepnd din ziua aceea, nimeni nu
putea fi executat legal dect sub egida unei case
ducale, fiecare duce fiind rspunztor pentru toate
nedreptile svrite pe teritoriul su. n fiecare
ducat nu era permis s existe dect o singur
spnzurtoare, aflat sub controlul casei
diriguitoare. Pe lng faptul c oficialitilor locale
din ducate li se interzicea s execute arestaii,
ducii i ducesele aveau obligaia s verifice
personal motivele invocate pentru fiecare execuie.
Orice alt omor avea s fie privit ca un asasinat i
ucigaii urmau s fie adui la judecata reginei.
Proclamaia nu-i putea feri pe cei cu Snge
Strvechi care aduceau astfel de acuzaii de
rzbunri, dar cel puin stabilea oficial o pedeaps
pentru rzbuntori.
Chade m-a asigurat c astfel de pai mruni ne
purtau spre izbnd. Cnd, alturi de Garda
Reginei, i-am escortat pe solii celor cu Snge
Strvechi pe drumul de ntoarcere ctre prietenii
lor, pentru a ne fi n schimb napoiai prinul i
Laurel, am remarcat o schimbare evident. Solii
discutau ntre ei i rdeau, i unii chiar intrau n
vorb cu grzile. Femeia nsoit de vaca ei i de
viel clrea alturi de Civil Bresinga, prnd s se
simt onorat pentru c tnrul i frumosul lord
conversa cu ea. De cealalt parte a ei clrea Boyo.
Strdaniile lui evidente de a se dovedi egalul
Lordului Bresinga erau subminate de atitudinea
tnrului, care vorbea cu femeia ca de la egal la
egal. Motanul lui Civil sttea n a, n spatele lui.
Jur-mprejurul nostru, n pdure, zpada se
topise i numai n locurile umbroase i se mai
zreau, agate de sol, degetele reci i firave. n
lumea atins de razele soarelui, se nla
curajoas o nou via verde i printre noi prea
s adie un adevrat vnt al schimbrii. n mijlocul
tuturor acestora, Silvereye clrea de una singur
n centrul grupului. Web era alturi de mine i
discutam vrute i nevrute, cci att regina, ct i
Chade i ceruser insistent s ne nsoeasc,
pentru ca toi cei cu Snge Strvechi s fie martori
c se ntorcea la Buckkeep de bunvoie.
Odat ajuni la locul ntlnirii, Civil i Pard au
prut n egal msur bucuroi s-i vad prinul.
Dutiful nu i-a ascuns surprinderea i ncntarea
fiindc veniser s-l escorteze. Cldura cu care i-a
ntmpinat pe prietenul su i pe animalul legat
prin Har de acesta i-a impresionat pe cei cu Snge
Strvechi din grupul care fusese la Buckkeep, dar
i pe aceia din grupul care-i atepta. Sosirea lui
Civil i fusese cunoscut lui Dutiful, firete,
mulumit Meteugului meu.
I-am escortat pe drumul de ntoarcere spre
Buckkeep nu doar pe prin i pe Laurel, ci i pe
Web i pe menestrel, care se numea Cockle25. Ne-a
cntat pe drum i am scrnit din dini cnd am
auzit Turnul din Insula Cornului n versiunea
lui. Balada aceea mictoare, sentimental,
istorisea despre aprarea Insulei Cornului,
atacat de Corbiile Roii, punnd accentul mai
ales pe rolul jucat de fiul bastard al lui Chivalry.
Era adevrat c fusesem acolo, dar jumtate
dintre isprvile vitejeti puse pe seama securii
mele mi trezeau dubii. Web a rs zgomotos de
figura mea ndurerat.
Nu rnji aa, Tom Badgerlock. Bastardul cu
Har e, cu siguran, un erou pe care l avem n
comun. Ne-a aparinut i castelului Buckkeep, i
neamului nostru cu Snge Strvechi.
Vocea lui de bas s-a unit cu a menestrelului n
urmtorul refren despre fiul lui Chivalry, viteazul
cu flcri n privire, ce nu i-a primit numele, ci
numai sngele ca motenire.
Balada asta n-a fost scris de Starling? m-a
ntrebat Dutiful cu ngrijorare prefcut. O
consider proprietatea ei. S-ar putea s nu se

25 Neghin (n. trad.).

poarte cu blndee dac o s-i aud cntnd-o la
Buckkeep.
N-o s fie singura. E posibil s-l sugrum eu, ca s
nu-i iroseasc ea timpul.
ns n urmtorul refren nu i-au mpletit vocile
doar Civil i Dutiful, ci i jumtate dintre grzi.
sta e efectul pe care-l poate avea o zi de
primvar asupra oamenilor, mi-am spus. i am
sperat c avea s dispar repede.
 Capitolul XXVII
PRIMVAR CU PREGTIRI DE PLECARE

La nceputurile lumii, nu existau dect oamenii cu

Snge Strvechi i animalele de pe cmpuri, petii
din ape i psrile din vzduh. Triau cu toii
ntr-un echilibru nentrerupt, dac nu chiar n
armonie. Oamenii erau mprii numai n dou
triburi. Din cel dinti fceau parte vrstorii de
snge, legai de fpturi ce se hrnesc cu carnea
altora. Al doilea trib era al dttorilor de snge,
legai de fpturi care nu mnnc dect plante.
Cele dou triburi n-aveau de-a face unul cu altul,
nu mai mult dect are de-a face un lup cu o oaie;
adic nu se ntlneau dect n moarte. ns fiecare
l respecta pe cellalt ca pe un element al naturii,
ntocmai cum omul respect deopotriv un arbore i
un pete.
Legile care i despreau pe unii de alii erau
aspre i drepte. Dar exist mereu oameni care cred
c ei tiu mai bine dect legea sau i nchipuie c
triesc ceva aparte i c pentru ei se cade s se
treac peste lege. Aa s-a ntmplat cnd fiica unui
vrstor de snge, legat de o vulpe, s-a
ndrgostit de fiul unui dttor de snge, legat de
un bou. Pe cine, i-au spus, ar fi putut vtma
iubirea lor? Nu i-ar fi fcut niciun ru unul altuia,
nici femeia brbatului i nici vulpea boului. Aa c
s-au desprit de semenii lor i i-au trit dragostea
i, cnd a venit sorocul, au adus pe lume patru
copii. Dar, dintre acetia, fiul cel mare era vrstor
de snge, iar fiica mai mare era dttoare de
snge. Iar al treilea nscut a fost un biet copil lipit
de Har, surd la glasul oricrui soi de animal i
osndit s mearg mereu prin via numai n trupul
lui. i mare a fost durerea familiei cnd biatul cel
mare s-a legat de un lup, iar fata cea mare s-a legat
de un cerb. Pentru c lupul lui a ucis cerbul ei, iar
fata a luat, n schimb, viaa fratelui su. i atunci
au priceput ct de nelepte erau cile tiute din
vechime, pentru c un prdtor nu poate fi legat de
prada lui. Dar partea cea mai rea a venit mai
trziu, fiindc fiul lor lipsit de Har a avut numai
copii fr Har, i aa s-au nscut oamenii surzi la
vocile tuturor vieuitoarelor din lume.
Badgerlock, Povetile sngelui strvechi

Primvara a luat inutul n stpnire. Dincolo de

zidurile castelului, verdele copacilor prea o aur
palid. n urmtoarele cteva zile, frunzele s-au
dezghiocat din muguri i au crescut, iar pdurea a
mbrcat iari dealurile. Ierburile au nit din
pmnt, nlocuind tulpinile uscate, maronii,
rmase din anul dinainte. Albul uimitor al mieilor
s-a ivit n mijlocul turmelor care pteau. Lumea a
nceput s vorbeasc despre Festivalul Primverii.
M-a ocat gndul c nu trecuse dect un an de
cnd o lsasem pe Starling s-l ia pe Hap din
coliba noastr i s-l aduc la Buckkeep. Se
ntmplaser prea multe. Se schimbaser mult
prea multe.
n castel, totul era forfot i entuziasm. Le
depeau pe cele legate de obicei de Festivalul
Primverii. n acel anotimp prielnic, prinul avea
s-i nceap cltoria spre Insulele Strine, i ne
pregteam cu toii pentru asta. Destinul Fecioarei
era corabia aleas pentru drum, spre ncntarea
cpitanului i a echipajului su. Otenii din Gard
deveniser rivali n lupta pentru un loc n escorta
prinului. n cele din urm, s-au oferit prea muli
voluntari, printre care i eu, iar prinul s-a vzut
nevoit s-i pun s trag la sori pentru alegerea
puinilor norocoi. N-am fost surprins cnd m-am
vzut printre ei; la urma urmelor, Chade mi
dduse, cu o sear nainte, biletul pe care trebuia
s-l trag.
Civil Bresinga avea s vin ntr-adevr cu noi. i
Chade se numra printre nsoitorii prinului, ca i
Thick, spre marea uimire a curii princiare. Web,
care se apropia cu pai iui de clipa cnd avea s
ngroae rndurile favoriilor reginei, o implorase
s-i ngduie s-i nsoeasc fiul i ea i fcuse pe
plac. Iar el fgduise c pasrea lui de mare avea
s zboare naintea corabiei, la o bun distan,
urmrind schimbrile vremii.
Civil nu era singurul nobil care spera s plece cu
prinul. Tot soiul de lorzi i de doamne de la curte
se artaser dornici s-i fie alturi. Asta mi-a adus
imediat aminte de uriaa expediie care pornise
ctre Regatul Munilor cu ani n urm, cnd
Kettricken era viitoarea mireas a lui Verity. Ca i
atunci, fiecare nobil i avea propria suit de
oameni i animale. Au fost nchiriate n grab i
alte corbii. Nobilii crora timpul sau banii nu le
permiteau s-l nsoeasc pe prin i puteau
totui face simit prezena. n castel se adunau
tot mai multe daruri, nu numai pentru narcesc,
ci i pentru casa mamei ei i pentru clanul tatlui.
n Turnul lui Verity continuau leciile pentru
Meteug, dar toi nvceii mei erau cu gndurile
n alt parte i cu toane. Thick simea mult prea
bine nelinitea i nerbdarea lui Dutiful ca s-i
poat concentra atenia ctre altceva. Prinul
venea i pleca de fiecare dat cu aerul unui om
foarte grbit. Prea s fie ntotdeauna ateptat ca
s probeze haine noi sau ca s nvee limba
Strinilor i s deprind bunele lor maniere.
Mi-era mil de el, dar i de mine, cnd m
strduiam, seara, s nv tot ce se putea din
pergamente. Pn i Chade era cu gndul n alt
parte. n Buckkeep se petreceau prea multe dup
cum trgea el sforile ca s se ndure cu uurin
s-l prseasc. Dei foarte interesat de Meteug,
i lsa o mare parte a ateniei s se ndrepte ctre
gsirea unor oameni pe mna crora s-i lase
responsabilitile ct lipsea. Eu, unul, m
simeam uurat fiindc Rosemary n-avea s ne
nsoeasc, dar nu m ncnta deloc gndul c ea
avea s se ocupe de cea mai mare parte a reelei de
spioni care-l slujeau pe Chade. Bnuiam c
btrnul asasin i mai pierdea nopile i
continundu-i experimentele cu pulberea
exploziv, dar eram cu att mai mulumit cu ct
tiam mai puin despre asta.
Apropiata noastr plecare era mai mult dect
de-ajuns ca s-mi umple mintea, iar viaa nu-i
ngduie unui om s se concentreze ntr-un
anumit moment dect asupra unei singure
ndatoriri. n plus, noaptea, Web i nva pe
Dutiful i Civil istoria i obiceiurile celor cu Snge
Strvechi. i inea leciile n faa unui cmin din
Sala Mare, dup ce dduse de tire c oricine era
interesat putea s ia parte. Regina nsi apruse
de mai multe ori. La nceput nu venise prea mult
lume i pe multe chipuri se citise dezamgirea.
ns Web era un povestitor iscusit i multe dintre
istorisirile lui erau noi pentru oamenii din castel.
i gsise repede asculttori, mai ales printre copii.
i, n curnd, cei care lsau impresia c sunt
foarte ocupai s drceasc ln, s pun pene la
sgei sau s peticeasc haine i-au gsit pentru
aceste ndeletniciri cte un loc de unde l puteau
auzi pe Web. Nu tiu ci au ajuns s fie convini
c n-aveau de ce s se team de cei cu Snge
Strvechi, dar cel puin au aflat mai multe despre
felul n care triau acetia i despre ceea ce
gndeau.
De leciile lui Web se mai bucura nc un
nvcel, unul pe care nu crezusem c-o s-l mai
vd vreodat la castel. Swift, fiul lui Burrich,
sttea adesea n tcere la marginea cercului.
Regina Kettricken spusese c nzestraii cu Har
erau binevenii, i vestea se rspndise. Dar, din
cte se tia, foarte puini rspunseser chemrii
ei. Motivul era limpede. Cum i-ar fi putut oferi
cineva fiica sau fiul ca paj nzestrat cu Har fr s
se afle c prin venele familiei curgea Snge
Strvechi? Poate c, la curte, regina putea s
apere un astfel de copil, dar ce se ntmpla cu
rudele lui rmase acas? Lordul Brant, un nobil
mrunt din Buck, i adusese unicul motenitor,
un biat de zece ani. I-l prezentase reginei,
spunnd c avea Snge Strvechi, dar pretinsese
c magia Harului era motenit de la mama lui,
moart de ase ani i cu puine rude rmase
printre cei vii. Regina l primise, dnd crezare
spuselor lui. Eu bnuiam c i una dintre
croitoresele sosite de curnd la castel avea Har,
dar, atta vreme ct ea n-o recunotea deschis,
n-aveam de gnd s pun ntrebri.
Cellalt paj nou al reginei nu era altul dect
Swift. Venise singur i pe jos, purtnd cizme noi i
un surtuc la fel de nou i aducnd cu sine o
scrisoare de la Burrich. Din locul meu de iscoad,
l urmrisem cnd i se nfiase reginei.
Scrisoarea l ncredina pe biat casei Farseer,
recunoscnd c Burrich se strduise din
rsputeri, dar nu izbutise s-l abat de pe drumul
lui. Dac nu putea s se lepede de magia aia
josnic, n-avea dect s-o mbrieze, dar tatl lui
terminase cu el. Nu-i putea ngdui s-l in
alturi de fraii mai mici. i cerea s nu se afle la
curte c Swift i era fiu. Cnd regina Kettricken l
ntrebase, cu blndee, sub ce nume voia s fie
cunoscut, biatul i nlase chipul palid i
rspunsese cu voce nceat, dar hotrt:
Witted26. Asta sunt i n-o neg.
Atunci vei fi Swift Witted, a zmbit ea. i cred
c e un nume foarte potrivit. Acum i te voi
ncredina Sfetnicului meu Chade. Va gsi
ndatoriri potrivite pentru tine i i va da i lecii.
Biatul oftase uor, apoi se nclinase adnc,
evident uurat fiindc audiena sa la regin se
ncheiase. Ieise din sal mergnd eapn, cu
spatele foarte drept.
Aflnd c Burrich se descotorosise de biat, m
simisem zdruncinat pn n adncul sufletului,
dar i uurat n acelai timp. Dac Swift ar fi
rmas n casa lui, cu Harul mpiedicndu-i s
triasc n bun nelegere unul cu altul, urmrile
ar fi fost dezbinarea i nefericirea. Bnuiam c,
pentru Burrich, fusese o hotrre grea i amar
totodat i rmsesem treaz aproape toat
noaptea ntrebndu-m ce prere avusese Molly
despre asta i dac plnsese la plecarea fiului ei.
M simisem din cale afar de ispitit s intru n

26 Cel cu Har (n. trad.).

legtur cu Nettle. Dar, din ziua rbufnirii de
Meteug strnite de Thick i Dutiful, m
abinusem s-o fac. Nu numai fiindc nu voiam s
descopere legtura dintre ceea ce mprteam noi
doi i chemarea trimis de Chade prin Meteug.
nc m mai speria amintirea vocii neomeneti. Nu
voiam s trimit un mesaj pentru care era nevoie de
mult putere, riscnd s-i atrag atenia asupra
mea i a fiicei mele.
Totui, n noaptea aceea, inima mi-a trdat
raiunea, iar mintea lui Nettle a atins-o pe a mea.
A prut aproape ntlnire ntmpltoare, ca i cum
ne-am fi visat unul pe altul n acelai timp. M-am
minunat din nou de uurina cu care ni se puteau
uni minile prin Meteug i m-am ntrebat dac
nu cumva dreptatea era de partea lui Chade. Poate
era vorba de ceva nvat de la mine, cnd era
foarte mic. Am visat-o stnd pe iarb, sub
coroana larg a unui copac. inea ceva n palmele
fcute cu, ceva mic i tainic, la care se uita cu
prere de ru.
De ce eti suprat? am ntrebat-o.
Chiar n timp ce-i vorbeam, mi-am simit sinele
din vis lund nfiarea pe care mi-o ddea ea
ntotdeauna. Eram tot aezat i eu, cu coada n
jurul labelor din spate. I-am zmbit, aa cum
zmbesc lupii.
tii c asta nu-mi place.
Dar cum a putea ti cum ari? a exclamat cu
chef de ceart. Nu-mi spui nimic despre tine.
 La picioare au nceput brusc s-i creasc
margarete. O pasre mic, albastr, a cobort pe-o
creang de deasupra capului ei, ntinzndu-i
aripile delicate.
Ce ai acolo? am ntrebat din nou curios.
Indiferent ce-a avea, mi aparine. Aa cum i
aparin ie secretele tale.
Minile i s-au nchis n jurul comorii. i-a lipit-o
de piept i i-a ascuns-o n inim. nsemna oare c
se ndrgostise?
S vedem dac-l pot ghici pe al tu, am propus
vesel. Simeam o plcere mai presus de raiune la
gndul c fiica mea era ndrgostit i preuia
aceast prim descoperire tainic. Speram c
biatul era demn de ea.
A prut s ntre n panic.
Nu. Nu te apropia. Nici mcar nu e secretul meu.
Mi-a fost doar ncredinat.
Poate c i-a deschis un tnr inima n faa ta?
m-am hazardat bucuros.
A fcut ochii mari, ngrozit.
Pleac! Nu ncerca s ghiceti.
O pal de vnt a cltinat crengile de deasupra
capului ei. Ne-am uitat amndoi n sus exact n
clipa cnd pasrea albastr s-a preschimbat ntr-o
oprl de aceeai culoare. Ochii ei argintii au
scprat i s-au rotit cnd a cobort pe trunchi n
goan, aproape pn n prul fetei.
Spune-mi, a ciripit. Ador secretele.
Nettle m-a privit cu dispre.
 Nu m amgeti cu vicleugurile tale. i-a
fluturat o mn ctre oprl. Dispari, pacoste.
Creatura i-a srit n schimb n pr. i-a nfipt
ghearele n el, nclcindu-se printre uvie. A
crescut brusc, ajungnd ct o pisic, i din umeri
i-au rsrit aripi. Nettle a ipat i a plesnit-o, dar
jivina se inea bine. i-a nlat capul, aflat
deodat la captul unui gt lung, i m-a privit
rostogolindu-i ochii argintii. Mic, dar fr cusur,
dragonul albastru a rnjit. Vocea i s-a schimbat
cumplit de tare. Strin i rece ca un sloi, m-a
zgriat pe suflet.
Spune-mi secretul tu, Lup Visat! mi-a cerut.
Povestete-mi despre un dragon negru i despre o
insul! Povestete-mi acum, sau i smulg capul de
pe umeri!
Vocea ncerca s se-agae de mine. Se strduia
s m prind, s afle exact cine sunt. Am srit n
picioare i m-am scuturat. Am vrut s-mi pierd
nfiarea de lup, ca s pot scpa din vis, dar m
inea captiv. Am simit privirea creaturii, am simit
o alt minte cercetnd-o pe a mea, n timp ce-mi
cerea, fr glas, s-i spun adevratul meu nume.
Nettle s-a ridicat brusc. i-a ntins minile i a
nfcat cu amndou dragonul care uiera. S-a
uitat urt la mine, n timp ce o priveam cu gura
cscat.
Nu e dect un vis. Un vis, nimic mai mult. Nu m
poi pcli aa ca s-mi afli secretele. Nu e dect un
vis, l voi frnge i m voi trezi. Acum!
 Nu tiu ce-a fcut. Nu s-a scos pe sine din vis, ci
a prins dragonul. n minile ei, creatura s-a
preschimbat n sticl albastr i Nettle a
azvrlit-o. S-a izbit de pmnt la picioarele mele i
a plesnit, spulberndu-se ntr-o furtun de cioburi
ascuite. M-a umplut de tieturi att de dureroase,
nct m-am trezit. M-am sltat n capul oaselor cu
un icnet, strngnd n mini ptura veche a lui
Chade. Am srit din pat i mi-am apsat palmele
n josul pieptului, ateptndu-m s scap astfel de
toate cioburile i s simt usturimea tieturilor
nsngerate. Dar n-aveam pe mini dect sudoare.
M-a strbtut brusc un spasm, apoi am nceput s
tremur de parc a fi avut febr. Mi-am petrecut
restul nopii aezat n faa focului, nfurat n
ptur i holbndu-m la flcri. Orict m-am
strduit, n-am izbutit s pricep prin ce trecusem.
n ce msur fusese un vis i n ce msur o
ntlnire cu Nettle, prin Meteug? N-am reuit s
trag niciun fel de linie despritoare i mi s-a fcut
fric. M-am temut nu doar c pe amndoi ne
gsise ceva din torentul Meteugului, ci i de
talentul pe care-l simisem n Nettle n clipa cnd
ne salvase pe amndoi de privirea ucigtoare a
creaturii.
Nu i-am povestit nimnui visul. tiam c
rspunsul lui Chade m-ar fi ngrijorat.
Adu fata aici, la Buckkeep, unde-o putem
apra. nva-o Meteugul.
N-aveam s-o fac. Nu fusese dect ncheierea
stranie a unui vis n care mi se nvlmiser cele
mai cumplite spaime. Credeam asta din toate
puterile, ca i cum mi-a fi putut preschimba
convingerile ferme n adevr.
La lumina zilei, mi era mai simplu s scap de
astfel de spaime. Aveam pe cap multe alte griji, i
multe de pus la punct nainte de plecare. Am
cobort n ora, la Gindast, ca s-i pltesc pentru
ucenicia lui Hap pe o bun bucat de vreme
nainte. Biatul prea s se descurce din ce n ce
mai bine. Gindast nsui mi-a spus c l uimea
aproape n fiecare zi.
Acum, cnd i st gndul la nvtur, a
adugat, apsat, i am neles c astfel mi reproa
c fusesem un printe delstor.
ns adevrul era c Hap se disciplinase singur
i i recunoteam n ntregime meritul. mi fceam
timp s trec pe la el, mcar pentru o foarte scurt
vizit, odat la trei sau patru zile. Nu vorbeam
despre Svanja, ci numai despre progresele lui ca
ucenic, despre apropiatul Festival al Primverii i
despre altele asemenea. nc nu-i spusesem c
urma s plec din Buckkeep, ca nsoitor al
prinului. Eram sigur c, dac ar fi tiut, le-ar fi
povestit celorlali ucenici, ba poate chiar i Jinnei,
n a crei cas era oaspete din cnd n cnd. Din
obinuin, preferam s-mi pstrez planurile sub
tcere pn ntr-un moment ct mai apropiat de al
plecrii. i-mi spuneam c nu vreau nici s se
poat face vreo legtur ntre mine i prin. Nu
voiam s recunosc c, n parte, era vorba de
temerile pe care mi le trezea mie nsumi gndul c
aveam s fiu desprit de fiul meu adoptiv pentru
o vreme att de ndelungat, mai ales c m
ateptam i s m aflu n primejdie.
Pusesem la inim avertizarea bufonului. Pe
lng raidurile prin arsenalul lui Chade n scopul
adunrii unui numr impresionat de arme mici,
dar letale, ncepusem s-mi modific toate hainele
ca s am unde s le ascund. Era o ndeletnicire
ndelungat i iritant, i simeam adesea lipsa
sugestiilor abile ale bufonului i a minilor lui
ndemnatice. n zilele acelea, nu-l vedeam prea
des. Se ntmpla s-l ntrezresc pe coridoarele
sau prin curile castelului, dar era ntotdeauna
nsoit de ali nobili tineri i elegani. Acetia
preau s miune prin tot castelul. Dup toate
aparenele, aventura prinului atrgea un anume
soi de tineri, destul de dornici s se fac remarcai
i, n acelai timp, s cheltuiasc averea familiei
distrndu-se. i roiau cu toii n jurul Lordului
Auriu ca fluturii de noapte n jurul lmpii. Pe
urm am auzit zvonindu-se c Lordul Auriu era
furios de-a binelea din pricina corbiilor
chalcedenilor, care mpiedicau negoul i ntrziau
sosirea mantiilor jamailliene comandate de el
special pentru expediia n Insulele Strine. Se
spunea c erau mpodobite cu dragoni brodai cu
fire negre, albastre i argintii.
L-am ntrebat pe Chade despre asta. Btrnul
asasin urcase n seara aceea n turn ca s m
ajute s nv cele mai importante reguli i cuvinte
din graiul Strinilor. Aveau multe cuvinte din
limba comun celor ase Ducate, numai c le
stlceau i le rosteau gutural. Exerciiile mi
ndurerau gtlejul.
tiai c Lordul Auriu nc i mai face planuri
de cltorie alturi de noi? l-am ntrebat.
Pi, nu i-am dat niciun motiv s cread c n-o
s ne nsoeasc. Folosete-i capul, Fitz. E foarte
ingenios. Dar, atta timp ct crede c se va
mbarca pur i simplu pe corabia prinului, nu se
gndete s aranjeze altceva. i cu ct i lsm
mai puin timp ca s se gndeasc la o alt soluie,
cu att sunt mai puine anse s ne dejoace
planurile.
Parc spuneai c-l poi mpiedica s se
mbarce pe orice corabie care pleac din
Buckkeep.
Am spus. i pot. Dar s-ar prea c are la
dispoziie foarte muli bani, Fitz, i banii te-ajut
s faci multe. De ce s-i lsm timp n plus pentru
planuri? Chade i-a ferit privirea de a mea. Cnd o
s vin vremea s ne mbarcm, o s i se spun
pur i simplu c s-au fcut socoteli greite. C pe
corabie nu e loc i pentru el. Dar c ne poate urma
cu o alta, care va pleca mai trziu. i voi avea grij
s nu fie loc pentru el, nici pe altele.
Am pstrat o vreme tcerea. Mi-am imaginat
scena i m-am crispat. Pe urm i-am rspuns
aproape n oapt:
E o purtare destul de grosolan fa de un
prieten.
Ne purtm aa tocmai fiindc i-e prieten. Tu
ai zis c vrei s-l oprim aici. i-a spus c i-a
prevestit propria moarte pe Aslevjal i c tu
trebuie s-l mpiedici cumva pe prin s ucid
dragonul negru. Aa cum i-am mrturisit i
atunci, eu unul nu m bizui pe vorbele lui, nu cred
c se va ntmpla niciuna, nici alta. Dac nu ne
nsoete, Lordul Auriu nu poate muri acolo. Nici
nu te poate ndemna s zdrniceti nsrcinarea
prinului. Oricum, nu cred c vom avea parte de
cine tie ce aventur. N-o s fie dect o munc
grea, n frig. Cred c fapta vitejeasc nu va fi
altceva dect tierea capului unei creaturi
ngropate sub ghea cu ere n urm. Cum v
nelegei voi doi n ultima vreme?
A adugat ultima ntrebare cu atta abilitate,
nct i-am rspuns fr s m gndesc:
Nici bine, nici ru. De fapt, n ultima vreme
nu prea l-am mai vzut. Mi-a cobort privirea
ctre propriile degete i mi-am rupt o pieli
desprins. E ca i cum s-ar fi transformat n
altcineva, ntr-un om pe care nu-l cunosc prea
bine. i pe care n-am de ce s-l cunosc n viaa pe
care-o ducem acum.
Am aceeai senzaie. i am impresia c n
ultima vreme a fost foarte ocupat, dar nu tiu
sigur cu ce. Din zvonuri n-am aflat dect c
mizeaz pe sume foarte mari la jocurile de noroc.
i cheltuiete banii cu drnicie, i invit prietenii
la cin i le ofer n dar vinuri i haine scumpe,
ns la masa de joc cheltuiete i mai mult. Orict
de mare ar fi o avere, nu-i permite s-o duci aa
mult timp.
M-am ncruntat.
Nu seamn cu omul pe care-l cunosc. La el
totul are cel mai adesea un scop, i nu pricep de ce
face acum aa ceva.
Chade a rs cu amrciune.
Ei, muli spun asta cnd i vd un prieten
nfrnt de o slbiciune. N-ar fi primul om
inteligent pe care l-am cunoscut i care nu rezist
ispitei jocurilor de noroc. i, ntr-un fel, pentru
asta te poi nvinovi. De cnd l-a adus Dutiful la
curte, jocul Pietrelor a cptat o popularitate
enorm. Tinerii l numesc Pietrele Prinului. i,
aa cum se ntmpl cu orice lucru care ajunge la
mod, din ceva foarte simplu, a devenit din cale
afar de costisitor. Pe lng sumele de bani puse
n joc de adversari, cei de pe margine fac prinsori,
miznd pe favoritul lor, aa c la o singur partid
se cheltuiete o mic avere. Pn i pnza de joc i
pietrele i-au mrit valoarea. Lordul Valsop a fcut
o plac din lemn de nuc lustruit, pe care liniile
sunt incrustaii din filde, iar piesele sunt din jad,
filde i chihlimbar. Una dintre cele mai luxoase
taverne din ora i-a rearanjat sala de etaj, care e
acum rezervat doar pentru jocul cu pietre. Numai
ca s intri acolo plteti o groaz de bani.
Muteriilor li se ofer numai mncruri i buturi
fine i i servesc numai femei de o frumusee rar.
Asta m-a lsat cu gura cscat.
i totul din pricina unui simplu joc care ar fi
trebuit s-l ajute pe Dutiful s se concentreze
asupra Meteugului.
Chade a rs.
Nu poi ti niciodat unde te duce aa ceva.
n minte mi-a venit o alt ntrebare.
Fiindc tot vorbim despre ceva care a dus la
altceva, a sosit la castel vreunul dintre cei pe care
i-am simit agitndu-se cnd i-au revrsat
Dutiful i Thick Meteugul?
Nu nc, mi-a rspuns Chade, strduindu-se
s nu-i lase dezamgirea s se simt n glas. Am
crezut c se vor grbi s-o porneasc ncoace, dar
presupun c a fost o invitaie mult prea stranie i
c au primit-o ntru totul pe neateptate. Ar trebui
s ne facem timp i s-o trimitem din nou, de data
asta intenionat. Rndul trecut mi-a venit brusc
ideea s-i chem pe toi cei pe care i-am strnit.
Mi-am trimis ctre ei, n prip, un gnd neclar. Iar
acum ne-a mai rmas att de puin vreme pn
la plecare nct nu mai are rost s-i adunm aici.
Oricum, e unul dintre primele lucruri pe care va
trebui s le ncercm la ntoarcere. i ce mult
mi-a fi dorit s poat pleca prinul nsoit de o
coterie tradiional, alctuit din ase oameni bine
antrenai n privina Meteugului, gata s-i
ndeplineasc oricnd poruncile! n schimb, nu
suntem dect cinci, dintre care unul e chiar el.
Patru, pentru c-l lsm pe Lordul Auriu aici,
am subliniat eu.
Patru, a ncuviinat el cu acreal.
S-a uitat la mine i numele lui Nettle a prut s
atrne, nerostit, ntre noi. Pe urm a adugat ca
pentru sine:
i acum nu mai avem destul timp nici mcar
ca s-i antrenm pe alii. De fapt, aproape c nu
ne mai ajunge timpul nici ca s-i antrenm pe cei
pe care-i avem.
L-am ntrerupt nainte de a apuca s spun ct
de nemulumit era de sine nsui.
Cizelarea vine cu timpul, Chade. Sunt sigur
c nu poi fora lucrurile, nu mai mult dect poate
deveni un spadasin mai priceput pentru simplul
fapt c i-o dorete. Pe lng asta, e nevoie de o
pregtire nentrerupt i de exerciii care par s
nu aib legtur cu scopul final. Rbdare, Chade.
Ai rbdare i cu tine, i cu noi.
nc nu izbutea s aud mesajele trimise prin
Meteug numai ctre el dac nu exista i o
atingere fizic. Simea Meteugul lui Thick, dar
numai ca pe un bzit de nar lng ureche; i
nu putea s transmit nimic. Nu tiam nici de ce
nu puteam noi s ptrundem n mintea lui, nici de
ce nu reuea el s ajung la noi. Stpnea
Meteugul. Att vindecarea mea, ct i refacerea
cicatricelor dovediser c, mcar n privina asta,
avea un talent deosebit. ns era un om mistuit de
ambiie i n-avea s-i gseasc linitea nainte de
a stpni ntreaga palet a magiei sale.
ns, strduindu-m s-l linitesc, n-am izbutit
dect s-i ndrept gndurile n alt direcie.
N-ai prefera s te narmezi cu o secure? m-a
ntrebat pe neateptate.
M-am holbat la el pentru o clip nainte de a
nelege ce voia s spun.
N-am mai luptat cu securea de ani de zile,
i-am rspuns. Cred c a putea ncerca s m
antrenez nainte de plecare. Dar mai adineauri
spuneai c va fi mai degrab nevoie s trudim din
greu, nu s ne batem. La urma urmelor, cu ce
duman ne-am putea atepta s luptm?
Pi, chiar i aa, ca s spargem gheaa din
jurul dragonului, o secure ar putea fi mult mai de
folos dect o sabie. Cere mine una de la armurier.
i ncepe s-i recapei ndemnarea.
i-a lsat capul pe-o parte, m-a privit piezi i a
zmbit. Eram deja pregtit pentru un oc cnd a
adugat:
O s-l nvei pe Swift meteugul armelor, pe
lng citit i socotit. Nu se descurc bine
mpreun cu ceilali copii la leciile din Sala Mare.
Burrich l-a nvat mai multe dect tiu alii la
vrsta sa, aa c se plictisete cnd e pus alturi
de biei de seama lui, iar printre cei mai mari
dect el se simte stnjenit. Kettricken a hotrt c
e cel mai bine s aib un preceptor numai al lui. i
tot ea te-a ales pe tine.
De ce tocmai pe mine? am ntrebat.
l vzusem pe biat la leciile predate de Web i
nu m simeam ctui de puin dornic s ncerc
s-l nv eu, indiferent ce. Era un copil posomort
i capricios, care asculta povetile cu un aer grav,
n timp ce alii se tvleau de rs. Vorbea puin i
se uita n jur cu ochii negri ai lui Burrich. Mergea
la fel de eapn ca un strjer care tocmai fusese
biciuit i era tot att de vesel.
Nu sunt bun de preceptor, Chade. n plus,
cred c e cu att mai bine pentru noi toi cu ct am
mai puin de-a face cu biatul. Dac vine Burrich
s-l vad i Swift vrea s-i fac atunci cunotin
cu dasclul lui? Am putea avea probleme cu toii.
Chade a cltinat din cap cu tristee.
Mcar dac ar fi fost vreo ans s se
ntmple aa ceva. Biatul e aici de zece zile i
tatl lui n-a trimis vorb ca s dea de neles c-i
pare ru c l-a trimis ncoace. Cred c Burrich l-a
renegat pe de-a-ntregul. E unul din motivele
care-o fac pe Kettricken s cread c e bine s fie
dat pe mna unui singur om. Are nevoie de un
astfel de brbat n viaa lui. Ca s nu se simt
prsit, Fitz.
i de ce trebuie s fiu tocmai eu? am ntrebat
din nou posomort.
Zmbetul lui Chade s-a lit mai tare.
Cred c e vorba de o simetrie care i place lui
Kettricken. Iar eu mrturisesc c vd n asta un
soi de justiie rudimentar. A tras aer n piept i a
adugat, cu mai mult seriozitate: n grija cui
altcuiva am putea s-l dm? A unui om care
dispreuiete Harul? A unui om care o s vad n
biat o povar i o s-i spun c n-are nicio
obligaie fa de el? Nu, Fitz, acum e al tu. Scoate
ceva din el. i nva-l s lupte cu securea. Cnd o
s creasc, flcul va avea probabil constituia lui
Burrich. Acum e numai piele i os. Ia-l pe terenul
de instrucie n fiecare zi i pune pe el ceva
muchi.
n timpul meu liber, i-am promis morocnos.
M-am ntrebat dac Burrich m privise cu
aceeai groaz cu care i priveam eu fiul. M-am
gndit c era posibil. Dar, orict de bufonul de aur
nspimntat a fi fost, cuvintele lui Chade mi
fcuser noua nsrcinare de neocolit. n grija cui
altcuiva am putea s-l dm? m ntrebase, iar eu
m gndisem imediat cu groaz ce i s-ar fi putut
ntmpla lui Swift dac ar fi fost ncredinat
altcuiva. Nu-mi trebuia o responsabilitate n plus,
iar n momentul acela mi-o doream mai puin
dect oricnd. ns nu puteam suporta gndul c
Swift ar fi putut fi luat de altcineva care l-ar fi
tratat cu cruzime sau l-ar fi neglijat. E amorul
propriu al oricrui brbat care a ajuns s-i fie
cuiva printe. Capt convingerea c nimeni nu e
mai potrivit dect el pentru aa ceva.
M ngrozeam i la gndul c urma s lupt din
nou cu securea. Antrenamentele aveau s-mi
ndurereze toi muchii. ns Chade avea dreptate.
Era arma pe care o stpneam cel mai bine. n
minile mele, o sabie miestrit lucrat se irosea.
Mi-am amintit cu regret de cea att de frumoas
pe care mi-o druise bufonul. Rmsese la el,
alturi de toate costumele extravagante pe care le
purtasem n slujba lui. Nu m simisem n largul
meu fcnd-o pe garda lui de corp, ns acum
descopeream c mascarada aia mi lipsea. Ultima
noastr discuie crpise o parte a rupturii dintre
noi, dar, ntr-un fel, ne i ndeprtase unul de
altul. Privisem n fa faptul c bufonul era numai
un singur aspect al unui om pe care crezusem c-l
cunosc. mi dorisem s-mi rennod prietenia cu
bufonul, dar cum a fi putut, tiind c nu
reprezenta dect una dintre faetele ntregului?
Era, am reflectat cu amrciune, ca i cum m-a fi
mprietenit cu o ppu, ncercnd s nu-l iau n
seam pe omul care vorbea n locul ei i o trgea
de sfori ca s danseze.
Cu toate acestea, la o or trzie a aceleiai nopi,
m-am dus s bat ncet la ua lui. Pe sub ea se
strecura o lumin palid, dar am ateptat mult
vreme nainte de a se auzi dinuntru o voce iritat:
Cine e?
Tom Badgerlock, Lordule Auriu. Pot s intru?
Dup o pauz, am auzit cum era tras zvorul.
Am intrat ntr-o odaie pe care mi-a venit greu s-o
recunosc. Elegana discret se preschimbase
ntr-o opulen iptoare. Pe podea, covoare groase
se suprapuneau unul peste altul. Sfenicele de pe
mas erau de aur, iar parfumul abundent
mprtiat de flcrile lumnrilor prelungi te
ameea la fel de tare ca gndul c acolo ardeau
bani. Brbatul aflat n faa mea purta straie
bogate, din mtase mpodobit cu nestemate.
Fuseser schimbate chiar i tapiseriile de pe
perei. Locul scenelor simple de vntoare, aflate
n cea mai mare parte a ncperilor din castel,
fusese luat de unele bogat ornamentate nfind
scene din grdini i temple jamailliene.
Vrei s intri i s nchizi ua sau ai de gnd s
cati gura din prag la nesfrit? m-a ntrebat
argos. E noaptea trziu, Tom Badgerlock. Nici pe
departe o or potrivit pentru vizite ntmpltoare.
Am nchis ua.
tiu. Pentru asta mi cer iertare, dar cnd am
venit la ore mai potrivite nu te-am gsit aici.
Ai uitat ceva cnd ai plecat din serviciul meu
i din odaia ta? Poate tapiseria aia hidoas?
Nu. Am oftat i m-am hotrt s nu-l las s
m mping napoi n rolul servitorului. i-am
simit lipsa. i am regretat, mereu i mereu, cearta
prosteasc pe care-am nceput-o eu cnd Jek mai
era nc aici. E exact aa cum m-ai prevenit. Am
fost condamnat s mi-o amintesc n fiecare zi i n
fiecare zi mi-am dorit s-mi pot retrage cuvintele
rostite atunci.
M-am dus lng cminul din odaie i m-am lsat
s cad pe unul dintre scaunele de lng focul
muribund. Pe o mas mic, de alturi, erau o
caraf cu rachiu i un pahar pe fundul cruia
rmseser vreo dou picturi.
N-am idee despre ce vorbeti. i tocmai eram
gata de culcare. Prin urmare, Badgerlock, ce
treburi te-au mnat ncoace?
Revars-i furia asupra mea dac vrei.
Presupun c-o merit. Scoate-mi ochii pentru orice
simi nevoia s-o faci. Dar nceteaz cu mascarada
asta i fii tu nsui! E tot ce-i cer.
A pstrat o vreme tcerea, cu dezaprobare n
privirea trufa cu care m fixa. Pe urm a venit s
se aeze pe cellalt scaun. i-a turnat rachiu fr
s-mi ofere i mie. Aroma mi-a dezvluit c era cel
de cise, din care busem n coliba mea, cu niciun
an n urm. A sorbit nainte de a vorbi.
S fiu eu nsumi. i cine ar fi acest eu nsumi?
A pus paharul jos, s-a lsat pe sptarul
scaunului i i-a ncruciat braele la piept.
Nu tiu. A vrea s fii bufonul, am spus ncet.
Dar cred c am ajuns prea departe ca s ne
ntoarcem acum la amgirea asta. ns, dac ar fi
cu putin, a vrea. Din toat inima.
Mi-am luat ochii de la el. Am lovit cu piciorul un
butean din vatr, mpingndu-l n foc i dnd
via unor flcri noi cu o rbufnire de scntei.
Acum nici mcar nu mai tiu cum s te
numesc n gndurile mele. Pentru mine, nu eti
Lordul Auriu. N-ai fost niciodat. Dar nu mai eti
nici bufonul. Mi-am adunat tot curajul chiar n
timp ce mi veneau cuvintele pe limb, negndite,
dar evidente: Cum poate fi adevrul att de greu
de spus?
Pre de o clip nfricotoare, m-am temut c o
s m neleag greit. Pe urm am tiut c o s
priceap exact ceea ce voisem s spun. mi artase
ani de-a rndul, prin tcerile sale, c-mi nelegea
foarte bine sentimentele. nainte de a ne despri,
trebuia s repar cumva ruptura dintre noi. i
cuvintele erau singura mea unealt. Purtau n ele
o magie strveche, puterea pe care o dobndeai
cnd i tiai cuiva numele adevrat. Eram hotrt,
i totui am avut senzaia c vorbesc cu stngcie.
Ai zis cndva c, dac nu vreau s-i mai
spun bufonule, i-a putea spune Preaiubitule.
Am tras aer n piept. Mi-a lipsit compania ta,
Preaiubitule.
A ridicat o mn i i-a acoperit gura. Pe urm a
mascat gestul frecndu-i brbia, ca i cum s-ar fi
gndit la ceva cu mare atenie. Nu mi-am dat
seama ce expresie ascundea n spatele palmei.
Cnd i-a lsat mna n jos, zmbea strmb.
i dai seama c asta ar deveni subiect de
brf n castel?
Am pstrat tcerea, fiindc n-aveam rspuns.
mi vorbise cu vocea batjocoritoare a bufonului.
M-a uns pe suflet, dar n-am putut s nu m ntreb
dac nu se prefcea, intrnd ntr-un rol numai i
numai pentru mine. mi arta ceea ce voiam s
vd, sau ceea ce era cu adevrat?
 Ei, a oftat. Presupun c, dac trebuie s
foloseti un nume potrivit pentru mine, va trebui
s-mi spui tot bufonul. S-a uitat la flcri i a rs
ncet. Presupun c asta echilibreaz balana.
Indiferent ce se va ntmpla cu noi, de-acum
nainte mi voi aminti mereu cuvintele astea.
M-a privit dnd din cap cu gravitate, parc
mulumindu-i fiindc i napoiasem ceva preios
pentru el.
Erau attea lucruri despre care a fi vrut s
discutm. Voiam s-i vorbesc despre tot ce
reprezenta misiunea prinului i despre Web, i
s-l ntreb de ce fcuse o pasiune pentru jocurile
de noroc i ce nsemna extravagana lui
nebuneasc. Dar mi-am dat brusc seama c
doream s le adaug alte cuvinte celor deja rostite
n noaptea aceea. Aa cum spusese el, balana era
acum echilibrat. Plana ntre noi; nu voiam s risc
s-o nclin din nou cu vreo vorb de-a mea. Am dat
din cap i m-am ridicat ncet.
Noapte bun, bufonule! am spus cnd am
ajuns la u.
Am deschis-o i am ieit pe coridor.
Noapte bun, preaiubitule! mi-a rspuns el de
pe scaunul de lng foc.
Am nchis ncet ua n urma mea.
 EPILOG

Braul care mi-a purtat cndva n lupt i sabia,

i securea m doare acum dup o sear n care
mnuiete pana. Cnd terg vrful uneia
curnd-o, m ntreb adesea cte glei de
cerneal am ntrebuinat ntr-o via. Cte cuvinte
am aternut pe hrtie sau pe pergament,
gndindu-m c astfel capturam adevrul? i,
dintre acele cuvinte, ct de multe am azvrlit eu
nsumi n flcri, considerndu-le fr valoare sau
greite? O fac aa cum am fcut-o de attea ori.
Scriu, presar nisip peste cerneala umed, mi
cntresc propriile cuvinte. Apoi le ard. Poate c, ori
de cte ori se ntmpl, adevrul iese pe co, n
chip de fum. E nimicit sau eliberat n lume? Nu tiu.
Pe vremuri, nu-mi venea s-i dau crezare
bufonului cnd mi spunea c timpul, n ntregul
su, e o bucl imens, c suntem ntotdeauna
condamnai s repetm ceea ce s-a mai ntmplat.
Dar, cu ct mbtrnesc mai mult, cu att mai bine
neleg c e ntr-adevr aa. Atunci m gndeam c
mi vorbete despre un singur cerc uria, n care
suntem prini cu toii. Acum cred n schimb c ne
natem, fiecare, ntr-un cerc al nostru. Ca un mnz
legat la capt de funie n manej, tropotim pe cercul
care ne-a fost menit. Grbim pasul sau l ncetinim,
ne oprim la porunc, pornim din nou. i credem, de
fiecare dat, c acelai cerc e un alt drum.
 Cu un car de ani n urm, educaia tatlui meu a
fost lsat n seama lui Chade, fratele vitreg al
bunicului meu. La rndul su, tata m-a dat pe mine
n grija omului su de ncredere. Iar eu, cnd am
devenit tat, m-am ncrezut n aceleai mini,
convins c-mi puteau crete fata cel mai bine i n
siguran. n schimb, l-am luat n grij pe fiul altui
brbat, i aa a devenit Hap copilul meu. Prinul
Dutiful, fiul meu i totui nu al meu, a ajuns de
asemenea s-mi fie nvcel. i, dup o vreme, la
mine a venit chiar fiul lui Burrich, ca s-l nv ceea
ce nu voia s l nvee tatl lui.
Fiecare cerc d natere altuia. Fiecare pare s fie
nou, dar n realitate nu e. Nu reprezint dect cele
mai noi dintre ncercrile noastre de a ndrepta
greeli vechi, de a terge nedrepti suferite cu mult
timp n urm i de a ne apleca asupra lucrurilor pe
care le-am neglijat. n fiecare ciclu putem corecta
greeli vechi, dar cred c facem tot att de multe
greeli noi. Totui, ce altceva ar fi cu putin? S
repetm greelile de mai nainte? Poate c a avea
curaj s caui o cale mai bun nseamn a avea
curaj s riti fptuirea unor greeli noi.