BRANDON SANDERSON

SUFLETUL MPRATULUI

PALADIN BLACK POCKET

FANTASY
 n paginile acestei cri, Sanderson se
dovedete a fi un scriitor excepional de
talentat Sufletul mpratului este unul dintre
acele rare exemple de high fantasy care d
impresia de prospeime i este impregnat de un
sentiment al miraculosului.
Fantasy & Science Fiction

Sanderson, autorul unor titluri de mare succes

precum Nscui din cea sau Calea Regilor, i
situeaz nuvela n aceeai lume n care se
desfoar Elantris, unul dintre romanele sale
anterioare, de care este ns complet
independent. Fanii genului fantasy vor adora
nu doar povestea convingtoare, ci i decorul
magic original
Library Journal

Sanderson va fi mereu menionat printre cei

mai buni scriitori de fantasy ai acestei generaii.
Fantasy Faction

Sanderson se pricepe de minune s eas istorii

fantasy pline de personaje memorabile, decoruri
precis conturate, puteri magice speciale i intrigi
de mare ntindere.
Black Gate

Sanderson este un mnuitor abil al procedeelor

genului fantasy.
 Sci Fi Wire

Brandon Sanderson a creat cu adevrat o lume

original a magiei i aciunii i, cu rigoarea celor
mai buni scriitori de science-fiction, i-a conferit
realitate la fiecare nivel.
Orson Scott Card, autorul romanului Jocul lui
Ender

Pentru Lude Tuan i Sherry Wang, care mi-au

fost surse de inspiraie
 Prolog
Gaotona i trecu degetele peste pnza groas,
inspectnd una dintre cele mai mree
capodopere pe care le vzuse vreodat. Din
nefericire, era o minciun.
Femeia este un pericol, se auzir nite voci
scrnite, din spatele lui. Ce face ea este o
monstruozitate.
Gaotona nclin pnza n lumina roiatic a
cminului, strngndu-i pleoapele. La
btrnee, ochii nu l mai ajutau ca altdat. Ce
precizie, i spuse el, inspectnd trsturile de
penel i pipind straturile de uleiuri groase.
ntocmai ca originalul.
Nu i-ar fi dat niciodat seama de greeli de
unul singur: un boboc uor deplasat, luna, o idee
prea jos pe cer. Experii lor avuseser nevoie de
zile ntregi de examinare detaliat pentru a
identifica erorile.
Este unul dintre cei mai buni Falsificatori.
Vocile aparineau celorlali arbitri, colegi ai lui
Gaotona, cei mai importani birocrai ai
imperiului.
Are o reputaie ct imperiul. Trebuie s o
executm, ca exemplu.
Nu.
Frava, conductoarea arbitrilor, avea o voce
ascuit, nazal.
Este o unealt de mare valoare. Femeia asta
ne poate salva. Trebuie s ne folosim de ea.
 De ce? se ntreb iar Gaotona. De ce un om
capabil de o asemenea miestrie ar lua calea
falsului? De ce s nu creeze picturi originale, s
fie o artist adevrat? Trebuie s neleg!
Da, continu Frava, femeia este o hoa i
practic o art intolerabil. Dar eu o pot
controla, iar cu ajutorul talentelor sale putem
iei din situaia neplcut n care ne aflm.
Ceilali murmurar obiecii ngrijorate. Femeia
despre care discutau, Wan ShaiLu, era mai mult
dect o simpl escroac. Mult mai mult dect
att. Putea schimba nsi natura realitii, ceea
ce ridica o alt ntrebare. De ce s-ar fi obosit s
nvee s picteze? Arta obinuit nu era trivial
n comparaie cu talentele sale mistice?
Att de multe ntrebri! Gaotona i ridic
privirea, din locul pe care-l ocupa lng cmin.
Ceilali se adunaser, conspirativ, n jurul mesei
de lucru a Fravei. Vemintele lor lungi i colorate
luceau n lumina focului.
Eu sunt de acord cu Frava, spuse Gaotona.
Ceilali se uitar n direcia lui. Figurile lor
ncruntate indicau c puin le psa de prerea
lui, ns posturile adoptate de ei spuneau o
poveste diferit. Respectul pentru el era ngropat
adnc, dar nu era uitat.
Trimitei dup Falsificatoare, spuse Gaotona
ridicndu-se. A vrea s aud ce are de zis.
Bnuiesc c va fi mai dificil de controlat dect
pretinde Frava, ns nu avem de ales. Fie ne
folosim de abilitile acestei femei, fie renunm
la controlul asupra imperiului.
Murmurele ncetar. Ci ani trecuser de cnd
Frava i Gaotona czuser de acord asupra unui
fapt nensemnat, ca s nu mai vorbim de unul
att de contradictoriu cum era folosirea
Falsificatoarei?
Unul cte unul, ceilali arbitri ncuviinar.
Fie, spuse Frava ncet.
Ziua a doua
Shai aps cu unghia unul dintre blocurile de
piatr ale celulei. Piatra se mic uor. Praful i
se scurse printre degete. Era calcar, un material
straniu pentru un zid de nchisoare, ns nu
ntregul zid era fcut din calcar, ci doar fia
aceea care traversa blocul.
Zmbi. Calcar. Ar fi putut scpa cu uurin din
vedere fia aceea, dar n cazul sta, dac nu se
nela, identificase cele patruzeci i patru de
feluri de piatr din zidul puului circular care-i
servea drept celul. Shai ngenunche lng pat i
folosi o furculi. i ndoise toi dinii, cu excepia
unuia. i scrijeli nsemnrile n lemnul unuia
dintre picioarele patului. Fr ochelari, fu
nevoit s se ncrunte ca s vad ce scria.
Pentru a Falsifica un lucru, trebuia s cunoti
trecutul i natura acelui lucru. Era aproape gata.
ns mulumirea i se spulber imediat cnd
remarc, sub flacra ndoielnic a lumnrii, un
alt rnd de marcaje pe piciorul patului. Erau
semnele care ineau socoteala zilelor sale de
captivitate.
Att de puin timp i spuse ea.
Dac inuse bine socoteala, mai rmsese doar
o zi pn la data cnd i fusese stabilit execuia
public.
Avea nervii ntini asemenea coardelor unui
instrument. O singur zi. Att i mai rmsese ca
s creeze o amprent a sufletului i s evadeze.
Dar nu avea o piatr a sufletului, ci doar o
bucat de lemn, iar singura ei unealt de cioplit
era o furculi.
Avea s fie inimaginabil de greu. Asta era i
ideea. Celula fusese construit pentru cineva ca
ea, din pietre cu multe vine de piatr diferite, ca
s le fac dificil de Falsificat. Proveneau din
cariere diferite i aveau poveti unice. tiind att
de puine lucruri, Falsificarea lor era aproape
imposibil. i chiar dac transforma piatra,
probabil c mai exista un alt truc care s-o
opreasc.
Pe toate nopile! n ce ncurctur intrase!
Odat nsemnrile terminate, se trezi privindu-
i furculia ndoit. ncepuse s sculpteze
mnerul de lemn dup ce ndeprtase poriunea
de metal, ca pe o amprent grosier a sufletului.
Aa n-ai s scapi, Shai, i spuse ea. Caut
alt metod.
Ateptase timp de ase zile, cutnd o alt cale
de scpare. Gardieni de care s se foloseasc, o
persoan pe care s-o poat mitui, un indiciu
despre natura celulei. Pn acum, nimic nu
Departe, deasupra, uile temniei se deschiser.
Shai sri n picioare, vrnd mnerul furculiei
n haine, la spate. i grbeau oare execuia?
Auzi zgomotul unor ghete grele cobornd scrile
care duceau n temni i se ncrunt la nou-
veniii care apruser deasupra celulei. Patru
erau gardieni, nsoind un brbat cu trsturi i
degete prelungi. Era un grand, din rasa care
conducea imperiul. Roba cu albastru i verde
indica un funcionar minor, care trecuse testele
necesare spre a intra n serviciul civil, ns nu se
ridicase n rndurile superiorilor.
Shai atept, ncordat.
Grandul se aplec s o priveasc prin grtar.
Atept o clip, apoi le fcu semn gardienilor s
descuie celula.
Arbitrii doresc s te interogheze,
Falsificatoareo.
Shai se ddu napoi cnd deschiser tavanul
celulei i coborr o scar. Urc pe ea, precaut.
Dac ea ar fi dus pe cineva mai devreme la
execuie, l-ar fi lsat s cread c se petrecea cu
totul altceva, ca s nu se mpotriveasc. Totui,
nu o nctuar cnd o escortar afar din
temni. Judecnd dup traseu, preau ntr-
adevr s o duc spre camera de lucru a
arbitrilor. Shai se adun. Era o nou provocare.
Putea spera c i se acorde o ans?
N-ar fi trebuit s se lase prins, ns nu mai
putea schimba nimic. Fusese nvins, trdat de
Bufonul Imperial, dup ce crezuse c se putea
ncrede n el. i luase copia Sceptrului Lunii, o
pusese n locul originalului i fugise. Unchiul lui
Shai, Won, o nvase c era o lege a naturii s
fii nvins. Indiferent ct de bun erai, cineva avea
s fie mai bun. Dac triai cu contiina acestui
adevr, nu deveneai niciodat att de ncreztor
n tine nct s fii neglijent. Ultima dat,
pierduse. De data aceasta, urma s ctige.
Ls deoparte orice urm de iritare pentru
faptul c fusese capturat i deveni persoana
care se putea confrunta cu aceast nou
provocare, oricare ar fi fost ea. Avea s profite i
s se bucure. De data aceasta, n joc nu erau
bogii, ci propria via.
Gardienii erau Sfrmtori cel puin acela era
numele pe care li-l aleseser granzii. Cndva, i
spuneau mulladil, ns poporul lor fusese
nglobat n imperiu cu prea mult vreme n
urm, aa c puini mai foloseau acel nume.
Erau oameni nali i subiri, dar musculoi, iar
pielea le era palid. Aveau prul aproape la fel de
ntunecat ca al lui Shai, dei al lor se ondula, pe
cnd al ei era drept i lung. ncerc i, ntr-un
fel, chiar reui s nu se simt prea mrunt pe
lng ei. Poporul su, MaiPon, nu se remarca
prin statur.
 Tu i se adres ea conductorului, n timp
ce mergea n fruntea grupului. mi amintesc de
tine.
Dup felul cum i sttea prul, tnrul cpitan
nu prea s poarte prea des coif. Sfrmtorii
erau bine vzui de granzi, iar Ridicarea lor nu
era ceva neobinuit. Acesta prea nerbdtor.
Armura lustruit, aerul proaspt. Da, se credea
fcut pentru lucruri mree n viitor.
Calul spuse Shai. M-ai aruncat pe calul tu
dup ce am fost prins. Un animal nalt, ras
gurez, de un alb pur. Bun animal. tii s-i alegi.
Sfrmtorul i ainti privirea nainte, ns
opti abia auzit:
O s-mi fac plcere s te ucid, femeie.
Minunat, i spuse Shai, pe cnd intrau n
Aripa Imperial a palatului. Aici, lucrtura n
piatr era magnific, n vechiul stil lamio, cu
stlpi nali de marmur, sculptai cu
basoreliefuri. Urnele acelea de mari dimensiuni
dintre stlpi fuseser create spre a imita
ceramica aa cum era cu lamio mult vreme n
urm.
De fapt, Faciunea Motenirii se afl nc la
conducere, aa c i aminti Shai.
mpratul fcea parte din faciunea cu pricina,
la fel i consiliul celor cinci arbitri, care
conducea, de fapt, imperiul. Faciunea lor
preamrea gloria i nvtura culturilor trecute,
mergnd pn la a-i reconstrui aripa palatului
ca pe o imitaie a unei cldiri strvechi. Shai
bnuia c la baza acelor urne strvechi se aflau
amprente ale sufletului care le transformaser n
imitaii perfecte ale unor opere faimoase.
Da, Granzii spuneau despre puterile lui Shai c
sunt o mrvie, ns unicul aspect care era,
teoretic, ilegal, se referea la crearea unui Fals
pentru a schimba o persoan. Falsificarea
discret a obiectelor era permis n imperiu,
chiar exploatat, ct vreme Falsificatorul era
controlat cu atenie. Dac una dintre acele urne
ar fi fost ntoars iar amprenta de la baz
ndeprtat, piesa ar fi devenit o mostr de olrie
lipsit de ornamente.
Sfrmtorii o conduser la o u ncrustat cu
aur. Cnd se deschise, Shai reui s surprind
scnteierea amprentei roii a sufletului din colul
interior de jos, care transforma ua ntr-o
imitaie a unei lucrri din trecut. Gardienii o
mpinser ntr-o camer plcut, n care focul
ardea mocnit n cmin, podeaua era acoperit cu
rogojini moi, iar mobilele erau din lemn lcuit.
Caban de vntoare din secolul cinci,
presupuse ea.
Toi cei cinci arbitri din Faciunea Motenirii
ateptau nuntru. Trei dintre ei dou femei i
un brbat edeau pe scaune cu sptar nalt,
lng cmin. O alt femeie ocupa masa de lucru
aflat chiar n centru: Frava, decana de vrst a
arbitrilor Faciunii Motenirii, era probabil cea
mai puternic persoan din imperiu, n afara
mpratului Ashravan nsui. Prul ei ncrunit
era mpletit ntr-o cosi lung, cu panglici aurii
i roii. Purta o rob asortat, tot aurie. Shai
chibzuise mult vreme cum s o jefuiasc,
fiindc, printre ndatoririle Fravei se numra
supravegherea Galeriei Imperiale, lng care se
aflau camerele sale de lucru.
Era clar c Frava se contrazisese cu Gaotona,
grandul mai n vrst care sttea n picioare
lng masa de lucru. Se ndrept i i duse
minile la spate, adoptnd o postur meditativ.
Gaotona era cel mai n vrst dintre arbitrii
conductori. Se spunea c este cel mai puin
influent dintre ei, fiind n dizgraia mpratului.
Amndoi tcur cnd intr Shai. O privir de
parc era o pisic ce tocmai rsturnase o vaz de
pre. Lui Shai i lipseau ochelarii, dar avu grij
s nu mijeasc ochii cnd i nfrunt pe acei
oameni. Trebuia s par ct mai puternic.
Wan ShaiLu, spuse Frava ntinzndu-se
dup o foaie de pe mas. Ai o list serioas de
infraciuni n dreptul numelui tu.
Felul n care o spui Ce joc fcea femeia?
Vrea ceva de la mine, conchise Shai. sta-i
singurul motiv pentru care m-a adus aici, acum.
ansa pe care o atepta ncepu s capete contur.
Te-ai dat drept o femeie nobil, continu
Frava, ai intrat n Galeria Imperial a palatului,
i-ai reFalsificat sufletul i, firete, ai ncercat s
furi Sceptrul Lunii. Chiar ai crezut c nu vom
recunoate un fals oarecare al unei posesiuni
imperiale att de importante?
Se pare c exact asta ai fcut cnd ai
presupus c Bufonul a plecat cu originalul, i
spuse Shai.
Shai simi un mic fior de satisfacie tiind c
falsul su ocupa acum poziia de onoare a
Sceptrului Lunii n Galeria Imperial.
i asta? Spuse Frava, fcnd semn cu
degetele ei lungi ctre un Sfrmtor care-i
aduse un obiect dintr-un col al ncperii.
Tabloul pe care gardianul l aez pe mas era
capodopera lui Han ShuXen, Nufrul de pe iaz.
Am gsit asta n odaia ta de la han, spuse
Frava, lovind tabloul cu degetele. Este copia unui
tablou pe care-l dein chiar eu, unul dintre cele
mai cunoscute din imperiu. Am dat falsul
experilor notri, care au decretat c e fcut de
un diletant, n cel mai bun caz.
Shai o privi pe femeie n ochi.
Spune-mi de ce ai creat acest fals, spuse
Frava, aplecndu-se. Evident, plnuiai s l
schimbi cu tabloul din camera mea de lucru de
la Galeria Imperial. i totui, doreai Sceptrul
Lunii. De ce voiai s furi i tabloul? Din lcomie?
Unchiul meu, Won, zise Shai, mi-a spus s
am ntotdeauna un plan de rezerv. Nu puteam
fi sigur c sceptrul avea s fie la vedere.
A spuse Frava.
 Adopt o expresie aproape matern, dei
ncrcat de dispre prost disimulat i
condescenden.
Ai cerut, la fel ca majoritatea prizonierilor, ca
arbitrii s se pronune n privina execuiei tale.
Am hotrt, dintr-un capriciu, s i aprob
solicitarea, fiindc eram curioas de ce ai creat
acest tablou.
Cltin din cap.
Dar, fata mea, doar nu-i imaginezi c te-am
putea lsa s scapi? Cu asemenea pcate? Ai dat
prea tare de bucluc, iar mila noastr are limite
Shai privi spre ceilali arbitri. Cei aezai lng
cmin preau s nu-i acorde nicio atenie, ns
nu discutau ntre ei. Ascultau. Ceva nu-i n
regul, i spuse Shai. Sunt ngrijorai!
Gaotona rmsese nc deoparte. O cerceta pe
Shai cu ochi care nu trdau nicio emoie. Frava
se purta de parc ar fi mustrat un copil. Finalul
deschis al remarcilor sale fusese menit s-i lase
lui Shai o speran de scpare. Toate astea aveau
scopul de a o face maleabil, dornic s accepte
orice, n sperana c va fi eliberat.
O ans, ntr-adevr
Era momentul s preia controlul discuiei.
Vrei ceva de la mine, afirm Shai. Sunt gata
s-mi negociez plata.
Plata? ntreb Frava. Fata mea, mine vei fi
executat! Dac am dori ceva de la tine, plata ar
fi chiar viaa ta.
 Sunt stpn pe viaa mea de mai multe zile,
i rspunse Shai.
Te rog spuse Frava. Ai fost sub cheie n
celula Falsificatorilor, cu treizeci de tipuri diferite
de piatr n zid.
De fapt, patruzeci i patru.
Gaotona ridic o sprncean, apreciativ.
Pe toate nopile! M bucur c-am nimerit-o
Shai l privi pe Gaotona.
Ai crezut c n-o s recunosc piatra aceea de
moar, nu? V rog Sunt Falsificatoare. Am
nvat cum se clasific pietrele n primul meu
an de ucenicie. Blocul acela provine, evident, din
cariera Laio.
Frava deschise gura s vorbeasc. Un zmbet
vag i flutura pe buze.
Da, tiu despre plcile de ralkalest, metalul
de neFalsificat, ascunse n spatele zidului de
piatr al celulei mele, zise Shai, intuind ce avea
s-i spun. Zidul a fost o ghicitoare, menit s
m distrag. De fapt, nu ai face o celul din
pietre precum calcarul pentru c un prizonier ar
putea renuna la Falsificare i ar ncerca s-i
croiasc drum prin el. Ai construit zidul, dar I-
ai ntrit cu o plac de ralkalest n partea din
spate, pentru a opri evadarea.
Frava nchise imediat gura.
Problema cu ralkalestul, spuse Shai, e c nu-
i un metal foarte dur. Da, grilajul de deasupra
celulei mele era destul de solid, aa c n-a fi
putut trece prin el. Dar o plac subire? Serios?
Ai auzit de antracit?
Frava se ncrunt.
Este o piatr care arde, spuse Gaotona.
Mi-ai dat o lumnare, spuse Shai, ducndu-
i mna la spate.
Arunc amprenta de lemn a sufletului pe mas.
Tot ce trebuia s fac era s Falsific zidul i s
conving pietrele c sunt antracit o sarcin deloc
dificil, cunoscnd cele patruzeci i patru de
tipuri de piatr. Le-a fi ars, iar ele ar fi topit acea
plac din spatele zidului.
Shai i trase un scaun i se aez la masa de
lucru. Se ls pe spate. napoia ei, cpitanul
Sfrmtorilor mormi uor, dar Frava i
strnse buzele pn cnd ajunser doar o linie
subire i nu spuse nimic. Shai i ls muchii
s se relaxeze i ridic o rugciune nerostit
ctre Zeul Necunoscut.
Pe toate nopile! Preau s-o cread. i fcuse
griji c vor ti destule despre Falsificare ca s-i
vad minciuna cusut cu a alb.
Urma s evadez la noapte, spuse Shai, dar ce
vrei voi de la mine trebuie s fie important, dac
avei de gnd s v folosii de un rufctor ca
mine. Aa c iat-ne ajuni din nou la problema
plii care mi se cuvine.
A putea ordona s fii executat, spuse
Frava. Acum, pe loc.
Dar n-o vei face, nu?
 Frava i nclet maxilarul.
Te-am avertizat c va fi dificil de manipulat, i
spuse Gaotona.
Shai i ddea seama c-l impresionase, ns
ochii lui preau ndurerai? Era oare
sentimentul potrivit? Acest btrn i se prea la
fel de greu de citit precum o carte n svordic.
Frava ridic un deget, apoi fcu semn ntr-o
parte. Un servitor se apropie, aducnd o caset
micu, nfurat ntr-o pnz. Shai simi c-i
sare inima din piept cnd o vzu.
Omul deschise ncuietorile din fa i ridic apoi
capacul. Caseta era cptuit cu un material
moale i avea cinci adncituri menite s susin
amprente ale sufletului. Fiecare amprent de
piatr cilindric era lung ct degetul arttor i
lat ct degetul mare al unui om solid. Setul de
carneele legate n piele de deasupra lor prea
uzat dup o ntrebuinare ndelungat. Shai
inspir un vag iz al mirosului su familiar.
Li se spunea Mrcile Esenei cel mai puternic
tip de amprent a sufletului. Orice Marc a
Esenei trebuia adaptat fiecrui individ n parte
i avea ca scop rescrierea povetii, personalitii
i sufletului su, pentru scurt vreme. Acestea
cinci erau adaptate pentru Shai.
Cinci amprente pentru rescrierea unui suflet,
spuse Frava. Fiecare e o monstruozitate ilegal.
Aceste Mrci ale Esenei trebuiau s fie distruse
n aceast dup-amiaz. Chiar dac ai fi evadat,
le-ai fi pierdut. Ct dureaz s creezi una?
Ani ntregi, opti Shai.
Nu existau alte copii. Era prea periculos s lai
n urm nsemnri i diagrame chiar dac le
ascundeai, fiindc ele permiteau cunoaterea
prea aprofundat a unui suflet. Niciodat nu
scpa din ochi aceste Mrci ale Esenei, cu
excepia rarelor ocazii cnd i erau luate.
Le accepi ca plat? ntreb Frava, cu
colurile gurii ndreptate n jos, de parc ar fi
discutat despre o mas compus din mzg i
carne rnced.
Da.
Frava ncuviin, iar servitorul puse capacul
casetei.
Atunci las-m s-i art ce trebuie s faci.
Shai nu mai ntlnise niciodat un mprat,
darmite s-l mpung i n obraz.
mpratul Ashravan al celor Optzeci de Sori, al
patruzeci i noulea conductor al Imperiului
Rozei, nu reacion la gestul lui Shai. Privi drept
nainte, lipsit de expresie, cu obrajii si rotunjii
i rozalii, ns fr a avea vreo reacie.
Ce a pit? ntreb Shai, ridicndu-se de
lng patul mpratului.
Patul era fcut n stilul vechiului popor lamio,
cu placa de la cpti n forma unui phoenix care
se ridica spre ceruri. Vzuse o schi a unei
asemenea plci ntr-o carte. Era posibil ca Falsul
s se bazeze pe acea surs.
 Asasini, rspunse arbitrul Gaotona.
Sttea n picioare de cealalt parte a patului,
lng doi chirurgi. Dintre Sfrmtori, doar
cpitanul lor, Zu, primise permisiunea s intre.
Criminalii au ptruns n palat acum dou
nopi, atacndu-i pe mprat i pe soia sa. Ea a
fost ucis. mpratul a primit o sgeat de
arbalet n cap.
Cu toate astea, coment Shai, arat
impresionant.
Cunoti conceptul de resigilare? ntreb
Gaotona.
Vag, rspunse Shai.
Poporul su o numea Falsificarea Crnii.
Folosindu-se de ea, un chirurg abil putea
Falsifica un trup, ndeprtndu-i rnile i
cicatricele. Necesita un nivel nalt de
specializare. Falsificatorul trebuia s cunoasc
fiecare cartilaj, fiecare ven i fiecare muchi,
pentru a vindeca n mod corect. Resigilarea era
una dintre puinele ramuri ale Falsificrii pe care
Shai nu le studiase n profunzime. Dac nu-i
reuea o falsificare obinuit, creai o lucrare fr
prea mare valoare artistic. Dac nu-i reuea o
Falsificare a Crnii mureau oameni.
Resigilatorii notri sunt cei mai buni, spuse
Frava nvrtindu-se pe la picioarele patului, cu
minile la spate, mpratul a fost ngrijit imediat
dup tentativa de asasinat. Rana de la cap s-a
vindecat, dar
 Dar mintea lui nu? ntreb Shai, fluturndu-
i iar mna prin faa ochilor brbatului. Nu mi se
pare c-au fcut o treab prea bun.
Unul dintre chirurgi i drese glasul. Era un
omule cu urechi ca nite obloane larg deschise
ntr-o zi nsorit.
Resigilarea repar trupul i-l face ca nou. Dar
e ca i cum ai lega din nou o carte ars, folosind
o alt hrtie. Da, ar putea arta la fel i ar prea
complet. Dar cuvintele cuvintele au disprut.
I-am dat mpratului un creier nou, care e pur i
simplu gol.
Aha, spuse Shai. Ai aflat cine a ncercat s-l
ucid?
Cei cinci arbitri schimbar priviri ntre ei. Da,
tiau.
Nu suntem siguri, spuse Gaotona.
Adic, preciz Shai, tii, dar nu avei
suficiente dovezi ca s acuzai pe cineva. Este
una dintre celelalte faciuni de la curte, nu?
Faciunea Gloriei, oft Gaotona.
Shai fluier ncet. Prea logic. Dac mpratul
murea, exista ansa ca Faciunea Gloriei s
ctige licitaia pentru un succesor. La patruzeci
de ani, Ashravan era nc tnr, dup
standardele granzilor. Se ateptau s mai
conduc nc cincizeci de ani.
Dac era nlocuit, cei cinci arbitri din ncpere
i-ar fi pierdut poziiile, ceea ce, conform politicii
imperiale, ar fi fost o lovitur cumplit pentru
statutul lor. N-ar mai fi fost cei mai puternici
oameni din lume i ar fi ajuns printre cele mai de
jos faciuni dintre cele optzeci, cte numra
imperiul.
Asasinii nu au supravieuit, spuse Frava.
Faciunea Gloriei nu tie nc dac le-a reuit
complotul. Vei nlocui sufletul mpratului.
Inspir adnc.
Cu un Fals.
Au luat-o razna, i spuse Shai. S Falsifici
sufletul cuiva era destul de greu, chiar fr s fie
nevoie s-l construieti de la zero.
Arbitrii nu tiau ce-i cer. Firete c nu. Detestau
Falsificarea, sau cel puin aa susineau. Clcau
pe dale-imitaie, pe lng copii ale vazelor antice,
permiteau chirurgilor s repare trupuri, ns n
limba lor nu-i spuneau niciunuia dintre acele
lucruri Falsificare.
Falsificarea sufletului era numit de ei
monstruozitate. Asta nsemna c Shai chiar era
singura lor ans. Niciunul dintre oamenii lor nu
era capabil de asta. i probabil nici ea.
Poi s-o faci? ntreb Gaotona.
N-am nici cea mai vag idee, zise n sinea ei
Shai.
Da, rspunse ea cu voce tare.
Va trebui s fie un Fals precis, spuse cu
severitate Frava. Dac Faciunea Gloriei i d
ct de ct seama de ce-am fcut, ne va sri la
gt. mpratul nu trebuie s acioneze haotic.
 Am zis doar c-o pot face, rspunse Shai. Dar
va fi dificil. Am nevoie de informaii despre
Ashravan i viaa sa tot ce putei obine. Istoria
oficial e un punct de pornire, dar e o surs prea
steril. Am nevoie de comentarii i scrieri
detaliate despre el, de la cei care-l cunoteau cel
mai bine. Servitori, prieteni, membri ai familiei.
inea un jurnal?
Da, spuse Gaotona.
Excelent.
Documentele acestea sunt sigilate, spuse un
alt arbitru. A dorit s fie distruse
Toi cei prezeni l privir. Omul nghii, apoi i
cobor ochii n pmnt.
Vei avea tot ce doreti, spuse Frava.
O s am nevoie i de un subiect pentru teste,
spuse Shai. Cineva pe care s-mi testez
Falsurile. Un grand, un brbat, cineva care s-a
aflat mult vreme n preajma mpratului i care-
l cunoate. Asta-mi va permite s vd dac am
nimerit personalitatea corect.
Pe toate nopile! Personalitatea venea pe locul
doi. S obin o amprent care chiar s prind
era primul pas. Nici mcar asta nu era sigur c-
i va iei.
i voi avea nevoie de piatra sufletului,
evident.
Frava o privea, cu braele ncruciate.
Doar nu v ateptai s fac asta fr piatra
sufletului, spuse sec Shai. A putea ciopli o
amprent din lemn, dac trebuie, dar scopul
vostru e deja suficient de fantezist. Piatra
sufletului i-mi trebuie mult.
Fie, spuse Frava. Dar vei fi supravegheat n
aceste trei luni. ndeaproape.
Trei luni! Exclam Shai. Eu m gndeam c-
mi va lua cel puin doi ani.
Ai o sut de zile, spuse Frava. De fapt, au mai
rmas doar nouzeci i opt.
Imposibil.
Explicaia oficial pentru c mpratul nu a
fost vzut n aceste ultime dou zile, spuse unul
dintre ceilali arbitri, este c i-a plns soia.
Faciunea Gloriei va presupune c ne luptm s
tragem de timp fiindc mpratul a murit. Odat
ncheiate cele o sut de zile de doliu, ei vor cere
ca Ashravan s se prezinte la curte. Dac nu o
face, suntem terminai.
La fel i tu, prea s sugereze tonul folosit de
femeie.
Voi avea nevoie de aur, spuse Shai. Dublai
suma pe care credei c-o s-o cer. Voi pleca bogat
din ara asta.
n regul, spuse Frava.
Mult prea uor, se gndi Shai. Minunat.
Plnuiau s-o ucid odat ce se termina totul.
Avea deci nouzeci i opt de zile la dispoziie ca
s gseasc o cale de scpare.
Aducei-mi arhivele, spuse ea. Am nevoie de
un loc unde s lucrez, de provizii i de lucrurile
mele.
Ridic un deget nainte ca ei s poat protesta.
Nu de Mrcile Esenei, ci de toate celelalte. N-
am de gnd s lucrez timp de trei luni n aceleai
haine pe care le-am purtat la nchisoare. i, n
timp ce m gndesc cum s fac, poruncii s mi
se pregteasc imediat o baie.
Ziua a treia
A doua zi, mbiat, bine hrnit i odihnit
pentru prima oar de cnd fusese prins, Shai
auzi o btaie n u.
i oferiser o camer. Era micu, probabil cea
mai srccioas din ntregul palat, i mirosea
vag a mucegai. Postaser grzi s-o supravegheze
peste noapte, firete, i din cte-i amintea
despre dispunerea palatului imens se afla ntr-
una dintre cele mai puin frecventate aripi, o
arip folosit pentru depozitare. Dar era mai bine
dect o celul. Ceva mai bine.
Auzind btaia n u, Shai ridic privirea de la
vechea mas de cedru din ncpere. Probabil c
aceasta nu mai fusese tears de cnd se
nscuse Shai. Unul dintre cei care stteau de
straj deschise ua, lsndu-l s intre pe
btrnul arbitru Gaotona. Ducea o cutie lat de
dou palme i adnc de civa centimetri.
Shai se grbi s-l ntmpine, atrgndu-i o
privire urt de la cpitanul Zu, care se afla
lng arbitru.
 Pstreaz distana, mri el.
Sau ce? ntreb Shai, lund cutia. M
njunghii?
ntr-o zi, o s m bucur
Da, da, spuse Shai mergnd napoi la mas
i ridicnd capacul cutiei.
nuntru se aflau optsprezece amprente ale
sufletului, cu capetele netede, fr pat. Se
entuziasm i ridic una, cercetnd-o.
Purta ochelarii, aa c nu mai trebuia s-i
foreze ochii. Avea i o mbrcminte mai
adecvat dect rochia zdrenuit: o fust
dreapt, roie, lung pn la clcie, i o bluz
cu nasturi. Granzii o considerau, probabil, fr
gust, fiindc printre ei erau la mod robele sau
togile cu aspect vechi. Shai le gsea oribile. Pe
sub bluz purta o cma strmt de bumbac,
iar pe sub fust pantaloni mulai. O doamn nu
putea ti niciodat cnd era nevoie s renune la
primul strat de haine ca s se deghizeze.
Asta e piatr de calitate, spuse Shai despre
amprenta pe care-o avea n mn.
Lu una dintre dli, care avea un cap aproape
la fel de fin ca un ac, i ncepu s scobeasc
piatra. Era piatr de calitate. Se cioplea uor i
precis. Piatra sufletului era aproape la fel de
moale ca o bucat de cret, ns nu se frmia
cnd era scobit. O puteai ciopli cu mare
precizie, apoi o puneai la flacr i i fceai un
semn n vrf, care o ntreau ca pe cuar.
Singura modalitate de a obine o amprent mai
bun era s-o ciopleti n cristal, ceea ce era
extrem de dificil.
i oferiser cerneal de sepie, de culoare rou-
aprins, amestecat cu puin cear. Orice fel de
cerneal organic proaspt ar fi mers, dei
cernelurile provenind de la animale erau mai
bune dect cele din plante.
Ai furat o vaz de pe hol? ntreb Gaotona,
ncruntndu-se la un obiect aflat ntr-o parte a
ncperii.
nfcase o vaz cnd se ntorsese de la baie.
Unul dintre soldai ncercase s intervin, dar
Shai l convinsese. Soldatul era acum rou la
fa.
Eram curioas n legtur cu Falsificatorii
votri, spuse Shai, lsnd jos uneltele i punnd
vaza pe mas.
O ntoarse pe o parte, artnd fundul i sigiliul
rou imprimat pe lut. Sigiliul unui Falsificator
era uor de observat. Nu se imprima doar pe
suprafaa obiectului, ci intra n adncimea
materialului, crend un model apsat de linii
roii. Marginea sigiliului era i ea roie, dar prea
ridicat, ca i cum ar fi fost n relief.
Puteai spune multe despre o persoan dup
felul n care-i lsa sigiliul. Acesta, de exemplu,
lsa impresia de sterilitate. Nu era art
adevrat, ceea ce contrasta cu fineea detaliilor
i delicateea vazei nsei. Shai auzise c
Faciunea Motenirii avea grupuri de
Falsificatori pe jumtate instruii, care lucrau
prin rotaie i creau aceste piese, asemenea unor
oameni care fceau pantofi ntr-o fabric.
Lucrtorii notri nu sunt Falsificatori, spuse
Gaotona. Noi nu folosim acest cuvnt. Ei sunt
Arhivari.
E totuna.
Nu se ating de suflete, spuse Gaotona cu
severitate. i, n plus, ce facem noi i propune
s-i fac pe oameni s preuiasc trecutul, nu
s-i trag pe sfoar. Arhivarii notri i ajut pe
oameni s-i neleag mai bine motenirea.
Shai ridic o sprncean. i lu ciocnelul i
dalta i le aez n unghi pe marginea n relief a
sigiliului de pe vaz. Sigiliul rezist avea for,
ncerca s rmn fixat , ns dalta lovit de
ciocan ptrunse n el. Restul de sigiliu sri afar,
liniile disprur, iar din sigiliu rmase doar
cerneala, pierzndu-i puterile. Culorile vazei
devenir de ndat terse, plind pn ajunser
de un cenuiu comun, iar forma i se modific. O
amprent a sufletului nu fcea doar schimbri
vizuale, ci rescria istoria unui obiect. Fr
amprent, vaza era o pies oribil. Cine o fcuse
nu se prea ngrijise de produsul finit. Poate
tiuse c avea s fac parte dintr-o Falsificare.
Shai cltin din cap i i relu lucrul la
amprenta neterminat. Nu era pentru mprat
nu era nici pe departe pregtit pentru aa ceva
dar faptul c sculpta o ajuta s gndeasc.
Gaotona le fcu semn grzilor s plece, cu
excepia lui Zu, care i rmase alturi.
Eti un mister, Falsificatoareo, spuse el dup
ce soldaii plecar i ua fu nchis.
Se aez pe unul din cele dou scaune ubrede.
Acestea, laolalt cu patul plin de achii, masa
foarte veche i cufrul cu lucrurile lui Shai,
compuneau ntreg mobilierul din camer. Rama
unicei ferestre era strmb, lsnd briza s
ptrund nuntru, iar pereii aveau i ei
crpturi.
Un mister? ntreb Shai, innd amprenta
ridicat i Cercetndu-i rezultatul muncii. Ce
fel de mister?
Eti o Falsificatoare. Prin urmare, nu te
putem lsa nesupravegheat. Ai ncerca s fugi
n clipa n care i-ar veni n minte o cale de
scpare.
Las grzile cu mine, spuse Shai, cioplind
mai departe.
Scuz-m, zise Gaotona, dar nu cred c i-ar
lua mult vreme ca s-i bruschezi, s-i mituieti
sau s-i antajezi.
Zu, aflat alturi, se crisp.
Fr suprare, cpitane, spuse Gaotona. Am
mare ncredere n oamenii ti, ns avem de-a
face cu o maestr n arlatanie, cu o mincinoas
i o hoa. Cele mai bune grzi se vor nmuia
cnd vor avea de-a face cu ea.
 Mulumesc, spuse Shai.
Nu a fost un compliment. Cei de teapa ta
murdresc lucrurile pe care le ating. M-am temut
s te las fie i numai pentru o zi sub
supravegherea privirilor unor muritori. Din cte
tiu, ai putea fermeca pn i zeii.
Shai continu s lucreze.
Nu m ncred n ctue, spuse Gaotona ncet,
fiindc trebuie s-i furnizm piatra sufletului ca
s te ocupi de problema noastr. Ai transforma
ctuele n spun, apoi ai disprea n noapte,
rznd.
Afirmaia aceasta, firete, trda o lips complet
de nelegere a sistemului pe care se baza
Falsificarea. Un Fals trebuia s fie credibil, altfel
nu prindea. Cine ar face un lan din spun? Ar fi
ridicol.
Dar ce putea face totui era s descopere
originea i compoziia lanului, apoi s o rescrie
fie pe una, fie pe cealalt. Putea Falsifica trecutul
lanului, astfel nct una dintre verigi s fi fost
aezat nepotrivit, ceea ce i-ar fi oferit
posibilitatea de a exploata acel defect. Chiar dac
nu putea identifica istoria precis a lanului, tot
ar fi putut evada o amprent imperfect n-ar fi
prins mult vreme, dar ar fi avut nevoie de numai
cteva clipe ca s sfrme veriga cu un ciocnel.
Ei ar fi putut confeciona un lan din ralkalest,
metalul de neFalsificat, dar asta ar fi fcut doar
s-i amne evadarea. Avnd la dispoziie piatra
sufletului i ndeajuns de mult timp, ar fi gsit o
soluie. Ar fi putut Falsifica zidul, astfel nct s
aib o crptur, iar lanul s poat fi smuls. Ar
fi putut Falsifica tavanul, astfel nct s aib un
bloc instabil, care s cad i s sfrme cea mai
slab verig de ralkalest.
Nu voia s fac nimic extrem, dac nu era
neaprat nevoie.
Nu neleg de ce i faci griji n privina mea,
spuse Shai, lucrnd mai departe. Sunt interesat
de ceea ce facem aici i mi s-au oferit grmezi de
bani. Asta e suficient ca s m in pe loc. Nu
uita c a fi putut evada din cealalt celul n
orice moment.
A, da, spuse Gaotona. Celula n care ai fi
folosit Falsificarea ca s treci prin zid. Spune-mi,
de curiozitate, ai studiat antracitul? Piatra aceea
n care spuneai c ai fi transformat zidul? Mi se
pare c-i foarte dificil s-o faci s ard.
sta e mai iste dect vrea s par.
Flacra unei lumnri ar fi aprins cu greu
antracitul teoretic, piatra ar fi ars cnd atingea
temperatura corect, dar era foarte greu s
nclzeti suficient o anumit cantitate.
A fi fost n stare s creez fr nicio o
problem un mediu propice pentru aprindere,
folosind lemnul patului i cteva pietre
transformate n crbune.
Fr cuptor? ntreb Gaotona, prnd uor
amuzat. Fr foaie? Dar n-are nicio noim. Mai
bine spune-mi cum plnuiai s supravieuieti
ntr-o celul al crei zid era n flcri, la peste
dou mii de grade? Oare un asemenea foc n-ar fi
consumat tot aerul respirabil? A, desigur. i-ai fi
putut folosi cearafurile, transformndu-le ntr-
un slab conductor poate sticl , din care s-i
faci un nveli protector.
Shai continu s lucreze, jenat. Felul n care o
spusese Da, tia c n-ar fi putut face nimic din
cele descrise. Majoritatea granzilor erau complet
ignorani n materie de Falsificare, iar omul sta
nu se deosebea de ei, dar tia destul nct s-i
dea seama c n-ar fi putut evada aa cum
prelinsese. La fel cum n-ar fi putut cearafurile
s se transforme n sticl.
n plus, ar fi fost dificil s modifice pietrele dintr-
un zid ntreg. Ar fi trebuit s schimbe prea multe
s rescrie istoria astfel nct carierele pentru
fiecare tip de piatr s se afle lng depozite de
antracit i, n plus, fiecare bloc de piatr
inflamabil s fi fost extras din greeal. Era cam
mult, un scenariu aproape imposibil, mai ales
fr s cunoasc ndeaproape respectivele
cariere. Plauzibilitatea era cheia oricrei
Falsificri, magice sau nu. Se zvonea, n oapt,
c Falsificatorii puteau preschimba plumbul n
aur, fr s-i dea seama c invers era mult mai
simplu. S inventezi o istorie n care un lingou
de aur fusese cndva amestecat cu plumb era
o minciun credibil.
 Situaia invers era att de improbabil, nct o
amprent pentru transformare n-ar fi durat prea
mult.
M impresionezi, Alte, spuse Shai ntr-un
trziu. Gndeti ca un Falsificator.
Expresia lui Gaotona se umplu de amrciune.
Iar sta, remarc ea, chiar a fost un
compliment.
Eu pun pre pe adevr, fata mea. Nu pe Fals.
O privi ca un bunic dezamgit.
Am vzut de ce-i sunt capabile minile.
Tabloul acela copiat remarcabil! i totui, a fost
realizat n numele minciunii. Ce opere mree ai
putea crea dac te-ai concentra pe hrnicie i
frumusee, n loc s apreciezi doar averea i
neltoria!
Ce fac eu se numete art.
Nu. De fapt, doar copiezi arta altora. Ce faci
tu e minunat din punct de vedere tehnic, dar e
complet lipsit de suflet.
Aproape c scp sculptura din minile care-i
deveniser prea ncordate. Cum ndrznea? S o
amenine cu execuia era una, dar s o insulte?
O compara cu unul dintre acei Falsificatori de
duzin care produceau vaz dup vaz!
Se liniti cu greu, apoi afi un zmbet. Mtua
ei, Sol, o sftuise s zmbeasc la cele mai grele
insulte i s se enerveze la cele minore. Astfel,
nimeni nu avea s tie ce gndea cu adevrat.
Deci cum voi fi inut n fru? ntreb ea. Am
ajuns la concluzia c m numr printre cele mai
respingtoare dihnii care se trsc pe
coridoarele palatului. Nu m poi lega i nu ai
ncredere n propriii soldai ca s m pzeasc.
Pi, spuse Gaotona, cnd va fi posibil, eu
nsumi i voi supraveghea munca.
Ar fi preferat-o pe Frava prea mai simplu de
manipulat , dar mergea i el.
Dac doreti spuse Shai. n general, vor fi
lucruri plicticoase pentru cine nu pricepe
Falsificarea.
Nu urmresc s-mi petrec timpul n mod
plcut, spuse Gaotona, fcnd un semn spre
cpitanul Zu. De fiecare dat cnd voi fi prezent,
m va pzi cpitanul Zu. Este singurul dintre
Sfrmtorii notri care tie ct de grav e rnit
mpratul, i numai el tie ce planuri avem cu
tine. n restul zilei, te vor pzi alte grzi, dar nu
ai voie s le vorbeti despre misiunea ta. Nu vor
exista zvonuri despre ce facem aici.
Nu-i face griji c voi vorbi, spuse Shai, de
data aceasta cu sinceritate. Cu ct sunt mai
muli cei care tiu despre o Falsificare, cu att
mai probabil este s nu reueasc.
n plus, dac le spun grzilor, le vei executa,
fr ndoial, pentru a-i pstra secretele, zise
Shai n sinea ei. Nu-i plceau Sfrmtorii, dar i
plcea i mai puin imperiul, iar grzile erau tot
un fel de sclavi. Shai nu voia ca oamenii s fie
ucii fr motiv.
 Excelent, spuse Gaotona. A doua metod de
a ne asigura c dai atenie proiectului ateapt
afar. Cpitane?
Zu deschise ua. O siluet nvluit n mantie
atepta alturi de grzi. Intr n ncpere. Avea
pasul uor, dar cumva nefiresc. Dup ce Zu
nchise ua, silueta i scoase gluga, dezvluind
un chip cu o piele alb ca laptele i ochii roii.
Shai rosti printre dini:
i vrei s spui c eu produc monstruoziti?
Gaotona o ignor, ridicndu-se de pe scaun
pentru a-l privi pe nou-venit.
Spune-i.
Nou-venitul se sprijini cu degetele-i lungi i albe
de ua ei, examinnd-o.
Voi aeza runa aici, spuse el, pronunnd
apsat cuvintele. Dac prsete camera,
indiferent din ce motiv, sau dac altereaz runa,
voi ti. Slujitorii mei o vor prinde.
Shai se cutremur. l privi cu ur pe Gaotona.
Un Pecetluitor cu Snge. Ai chemat un
Pecetluitor cu Snge la palat?
S-a dovedit foarte util n ultima vreme, spuse
Gaotona. Este loial i discret. Foarte eficient.
Exist momente cnd trebuie s acceptm
ajutorul lumii ntunecate pentru a mpiedica un
ru i mai mare.
Shai scrni din dini cnd Pecetluitorul cu
Snge scoase ceva dintre faldurile robei. Era o
amprent grosolan a sufletului, creat dintr-un
os. Slujitorii si aveau s fie tot din os, Falsuri
ale unor fiine umane create din scheletele
morilor.
Pecetluitorul cu Snge o privi. Shai se ddu
napoi.
Sunt sigur c nu te atepi s
Zu o prinse de brae. Pe toate nopile, dar e
puternic! Se panic. Mrcile Esenei! Avea
nevoie de Mrcile Esenei! Avndu-le, se putea
lupta, putea scpa, putea fugi
Zu i fcu o tietur de-a lungul braului. Abia
dac simi rana superficial, dar se zbtu
oricum. Pecetluitorul cu Snge i nmuie oribila
unealt n sngele lui Shai. Apoi se ntoarse i
aps amprenta pe centrul uii. Cnd i retrase
mna, ls un sigiliu de un rou-aprins n lemn.
Avea forma unui ochi. n clipa n care aplic
sigiliul, Shai simi o durere ascuit n bra, acolo
unde fusese tiat.
Tresri, deschiznd larg ochii. Nimeni nu
ndrznise vreodat s-i fac aa ceva. Parc era
mai bine s fi fost executat! Aproape mai bine
Controleaz-te! i spuse ea, poruncitor.
Transform-te ntr-un om care poate s fac
fa lucrurilor stora!
Inspir adnc i deveni o alt persoan. O copie
a propriei persoane care-i putea pstra calmul,
chiar i ntr-o asemenea situaie. Fusese un fals
grosolan, un simplu truc mental, dar avusese
efect.
 Se scutur din strnsoarea lui Zu, apoi accept
batista ntins de Gaotona. l privi cu ur pe
Pecetluitorul cu Snge. Durerea din bra sczu.
El zmbi cu buzele sale albe i aproape
transparente, asemenea pielii unui melc. Fcu
un semn din cap ctre Gaotona, apoi i aez iar
gluga pe cap i iei din ncpere, nchiznd ua
dup el.
Shai se for s respire egal, calmndu-se. Nu
exista nici urm de subtilitate n ce fcuse
Pecetluitorul cu Snge. Ei nu erau aa. n loc de
pricepere sau art, foloseau trucuri i snge.
Totui, meteugul lor era eficient. Omul avea s
tie dac Shai prsea ncperea, cci pe
amprenta lui se gsea sngele ei, crend astfel o
legtur ntre ei. Astfel, morii-vii care-l slujeau
aveau s-o poat urmri oriunde s-ar fi ascuns.
Gaotona se aez napoi pe scaun.
tii ce se va ntmpla dac fugi?
Shai l privi urt.
Acum i dai seama ct de disperai suntem,
spuse el ncet, ncrucindu-i braele. Dac
fugi, te vom da Pecetluitorului cu Snge. Oasele
tale vor deveni urmtorul lui slujitor.
Promisiunea aceasta a fost tot ce a cerut ca plat.
Poi ncepe lucrul, Falsificatoareo. F-o cum se
cuvine, i vei scpa de aceast soart.
Ziua a cincea
Trecu la treab.
 Shai ncepu s scotoceasc prin cronicile cu
relatri despre viaa mpratului. Puini
nelegeau ct de mult se baza Falsificarea pe
studiu i cercetare. Era o art pe care o putea
nva oricine, brbat sau femeie. Aveai nevoie
doar de o mn sigur i de atenie la detalii.
Asta, i dispoziia de a petrece sptmni, luni,
chiar ani pregtind amprenta ideal a sufletului.
Shai nu avea la dispoziie ani ntregi. Se simea
hituit citind biografie dup biografie, deseori
rmnnd treaz pn la ore trzii i lund
notie. Nu se credea n stare de ceea ce i se
ceruse. Era imposibil s creeze un Fals credibil
al sufletului unui alt om, mai ales ntr-un timp
att de scurt. Din nefericire, n-avea altceva de
fcut dect s se prefac foarte bine, n timp ce-
i plnuia evadarea.
Nu i permiteau s ias din ncpere. Folosea o
oal de noapte pentru nevoile fireti, iar pentru
baie i se dduse o cad cu ap cald i crpe. Era
mereu sub paz, chiar i cnd fcea baie.
Pecetluitorul cu Snge venea n fiecare
diminea s-i nnoiasc sigiliul de pe u. De
fiecare dat era nevoie de snge de la Shai.
Curnd, braele ei se acoperir de tieturi
superficiale.
Gaotona o vizita mereu. Btrnul arbitru o
cerceta ct timp citea, privind-o cu ochii care o
judecau dar care nu o urau. n vreme ce-i
croia planuri, Shai ajunse la concluzia c pentru
a se elibera trebuia, probabil, s-l manipuleze pe
acest om.
Ziua a dousprezecea
Shai i aps amprenta pe tblia mesei. Ca de
fiecare dat, aceasta intr puin n adncimea
materialului. O amprent a sufletului lsa o
urm pe care o puteai simi la pipit, indiferent
de material. Rsuci amprenta pe jumtate, ceea
ce nu dispers cerneala, dei nu tia de ce. Unul
dintre mentorii si o nvase c, n acel moment,
sigiliul era deja n contact cu sufletul obiectului,
nu cu prezena sa fizic.
Cnd retrase amprenta, aceasta ls un sigiliu
de un rou aprins, care prea cioplit pe lemn.
Pornind de la sigiliu, transformarea se rspndi
ca un val. Lemnul de cedru plin de achii i de
un cenuiu tern din care era fcut masa se
transform ntr-un material frumos, bine
ntreinut, cu o patin cald, care reflecta lumina
lumnrilor aflate n faa ei.
Shai atinse cu degetele noua mas. Acum era
neted. Marginile i picioarele erau sculptate cu
finee, avnd ici i colo ornamente din argint.
Gaotona se ridic, lsnd cartea pe care o citea.
Zu se foi nelinitit la vederea Falsului.
Ce-a fost asta? ntreb Gaotona.
M-am cam sturat de achii n degete,
rspunse Shai, aezndu-se iar pe scaun.
Scaunul scria. Tu urmezi, se gndi ea.
 Gaotona se ridic i se apropie de mas. O
atinse, parc ateptndu-se ca transformarea s
fie doar o iluzie. Nu era. Masa aceea elegant
arta acum teribil de nelalocul ei n camera
srccioas.
Cu asta te-ai ocupat?
Cioplitul m ajut s gndesc.
Ar trebui s te concentrezi asupra sarcinii
primite! Exclam Gaotona. Asta-i frivolitate!
Imperiul este n pericol!
Nu, i spuse Shai. Nu imperiul, ci
conducerea voastr! Din pcate, dup
unsprezece zile, nc nu tia cum s-l abordeze
pe Gaotona astfel nct s se poat folosi de el.
Chiar m ocup de problema voastr,
Gaotona, spuse ea. Dar ce mi-ai cerut nu-i un
lucru uor.
i s schimbi masa a fost?
Firete, spuse Shai. Tot ce a trebuit s fac a
fost s-i rescriu trecutul, astfel nct s fie
pstrat, n loc s fie lsat s se strice. N-a
nsemnat cine tie ce efort.
Gaotona ezit, apoi ngenunche lng mas.
Reliefurile acestea, ornamentele nu fceau
parte din original.
Se poate s fi exagerat un pic.
Nu era sigur c Falsul va prinde. n cteva
minute, sigiliul s-ar fi putut evapora, iar masa ar
fi revenit la condiia anterioar. Totui, era
destul de sigur c ghicise trecutul mesei. Unele
dintre relatrile citite precizau ce daruri veniser
i din partea cui. Bnuia c masa venise din
ndeprtatul Svorden, ca dar pentru
predecesorul lui Ashravan. Relaiile cu Svorden
se rciser, aa c mpratul o ncuiase i o
ignorase.
Nu recunosc piesa, spuse Gaotona, privind n
continuare masa.
Ar trebui?
Am studiat artele strvechi, rspunse el. Este
din dinastia Vivare?
Nu.
O imitaie a lucrrilor lui Chamrav?
Nu.
Atunci ce?
Nimic, spuse Shai, exasperat. Nu imit
nimic. A devenit doar o versiune mai bun a
obiectului nsui.
sta era cel mai bun lucru pe care-l puteai
obine printr-o Falsificare: uoara mbuntire
a originalului. Oamenii acceptau adesea falsul,
fiindc era superior.
Gaotona se ridic. Prea nelinitit. Se gndete
iar c-mi irosesc talentul, i spuse Shai iritat,
dnd la o parte un maldr de relatri despre viaa
mpratului. Adunate la cererea ei, acestea
proveneau de la servitorii din palat. Nu dorea
doar istoriile oficiale. Avea nevoie de
autenticitate, nu de vorbe goale.
Gaotona se aez iar pe scaun.
 Nu vd cum transformarea mesei ar putea fi
o nimica toat, dei n mod clar trebuie s fie mai
uoar dect ceea ce i s-a cerut s faci. Mie mi
se par amndou incredibile.
S schimbi un suflet omenesc e mult mai
dificil.
neleg conceptul, dar nu cunosc detaliile. De
ce e aa?
Ea i arunc o privire. Vrea s tie mai multe
despre ceea ce fac, ca s-i dea seama cum mi
plnuiesc fuga. tia c avea s ncerce, evident.
i amndoi se prefceau c nu tiu nimic.
Fie, spuse ea, ridicndu-se i ndreptndu-se
spre perete. Hai s vorbim despre Falsificare.
Cuca n care m-ai inut avea un zid din
patruzeci i patru de tipuri de piatr, fiind mai
degrab o curs ca s m in ocupat. Trebuia
s-mi dau seama de unde provenea i cum a fost
fcut fiecare bloc de piatr, dac doream s
evadez. De ce?
Ca s poi crea un Fals al zidului, firete.
Dar de ce toate? ntreb ea. De ce s nu
schimb doar un bloc, sau cteva? De ce s nu fac
o gaur suficient de mare ca s m strecor prin
ea, un tunel?
Pi zise el ncruntndu-se. N-am idee.
Shai atinse peretele exterior al camerei sale.
Fusese vopsit, dar vopseaua se cojea pe anumite
poriuni. Simea fiecare piatr n parte.
Toate lucrurile exist n trei Trmuri,
Gaotona fizic, cognitiv, spiritual. Cel fizic
reprezint ceea ce percepem direct, ceea ce se
afl dinaintea noastr. Trmul spiritual privete
sufletul unui obiect, esena sa, precum i felul n
care este conectat cu lucrurile i oamenii din
jurul su.
Trebuie s nelegi, spuse Gaotona, c nu
sunt de acord cu superstiiile tale pgne.
Desigur, tu venerezi soarele, spuse Shai,
nereuind s-i ascund tonul amuzat. Sau mai
bine zis optzeci de sori, creznd c, dei fiecare
arat la fel, n fiecare zi rsare un alt soare. Ai
vrut s tii cum funcioneaz Falsificarea i de ce
e att de dificil s reproduci sufletul mpratului.
Trmurile joac un rol important n toate astea.
Prea bine.
Asta-i ideea cu ct a trecut mai mult timp
de cnd un obiect exist ca ntreg i cu ct este
vzut mai mult n acea stare, cu att devine mai
puternic sentimentul identitii sale complete.
Masa asta e fcut din diferite buci de lemn
puse laolalt, dar ne gndim la ea astfel? Nu.
Vedem ntregul. Pentru a Falsifica masa, trebuie
s-o percep ca pe un ntreg. Aa i n cazul zidului.
Zidul a existat suficient de mult pentru a fi
considerat o singur entitate. Probabil c a fi
putut aborda fiecare bloc n parte dac ele s-ar
fi difereniat ndeajuns de mult , dar ar fi fost
dificil s fac asta, fiindc zidul dorete s fie un
ntreg.
 Zidul, spuse Gaotona pe un ton egal, dorete
s fie tratat astfel.
Da.
Vrei s spui c zidul are suflet.
Toate lucrurile au, spuse ea. Fiecare obiect se
percepe ntr-un anumit fel. Legtura i intenia
sunt vitale. De aceea nu pot s pun pur i simplu
pe hrtie o personalitate pentru mprat, s-l
amprentez i s declar treaba fcut. apte
dintre rapoartele pe care le-am citit spun c
verdele era culoarea lui preferat. tii de ce?
Nu, rspunse Gaotona. Tu tii?
Nu sunt foarte sigur, spuse Shai. S-ar putea
s fie aa pentru c fratelui su, care a murit
cnd Ashravan avea ase ani, i-a plcut
ntotdeauna aceast culoare. mpratul s-a
ataat de ea fiindc i amintete de fratele su. S-
ar putea s fie i o tent de naionalism, pentru
c s-a nscut n Ukurgi, unde culoarea
predominant a steagului provincial este verde.
Gaotona pru ncurcat.
Trebuie s cunoti asemenea detalii?
Pe toate nopile, da! i nc o mie de altele
asemenea. Unele ar putea fi greite. Unele vor fi
greite. Majoritatea, sper, vor fi nesemnificative.
Personalitatea sa va fi astfel puin deviat, ns
oricine se schimb, de la zi la zi. Dac greesc
prea multe ns, personalitatea nu va conta,
fiindc amprenta nu va prinde. Sau nu va dura
suficient ca s ne-ajute la ceva. Presupun c,
dac mpratul vostru trebuie reamprentat la
fiecare cincisprezece minute, mecheria n-o s
in.
Presupui corect.
Shai se aez, oftnd. i privi notiele.
Ai spus c poi face asta, relu Gaotona.
Da.
Ai mai fcut-o i nainte, cu sufletul tu.
Eu mi cunosc sufletul, spuse ea. mi cunosc
trecutul. tiu ce pot schimba pentru a obine
efectul de care am nevoie i tot a fost dificil s-
mi nimeresc propriile Mrci ale Esenei. Acum nu
doar c trebuie s-o fac pentru o alt persoan,
dar transformarea trebuie s fie mult mai
extins. i mai am nouzeci de zile la dispoziie.
Gaotona ncuviin dnd ncet din cap.
Ar trebui, de asemenea, s-mi spui ce facei
ca s lsai impresia c mpratul este nc lucid
i sntos.
Facem tot ce este necesar.
Nu sunt tocmai sigur c este aa. Cred c
m vei gsi mult mai priceput la neltorii
dect muli alii.
Cred c tu vei fi cea surprins, spuse
Gaotona. n fond, suntem politicieni.
Bine, aa s fie. Dar trimitei mncare, nu?
Firete, spuse Gaotona. Trei mese sunt
trimise n fiecare zi n camerele mpratului.
Vasele se ntorc goale la buctrie, dei, firete, i
se d doar sup. O bea cnd i se spune, dar
privete n gol, de parc ar fi surd i mut.
i oala de noapte?
Nu se poate ine, spuse Gaotona
strmbndu-se. i punem scutece de crp.
Pe toate nopile, omule! i nimeni nu schimb
o oal de noapte aa, de ochii lumii? Nu crezi c
atrage atenia? Cameristele o s brfeasc, la fel
i grzile de la u. Trebuie s v gndii la
lucrurile astea!
Gaotona avu decena s roeasc.
Voi avea grij s se fac i treaba asta, dei
nu-mi place ideea s mai intre cineva n camerele
sale. Sunt deja prea muli cei care ar putea
descoperi ce i s-a ntmplat.
Atunci alege o persoan de ncredere, spuse
Shai. De fapt, fa o regul. S nu intre nimeni la
mprat fr o scrisoare cu sigiliul tu. i da, tiu
de ce deschizi gura ca s obiectezi. tiu prea bine
cum sunt pzite camerele mpratului asta s-a
numrat printre lucrurile pe care le-am cercetat
ca s tiu cum s intru n galerie. Paza nu este
suficient, dup cum au dovedit i asasinii. F
ce am sugerat. Cu ct mai multe cordoane de
paz, cu att mai bine. Dac se afl ce a pit
mpratul, nu m ndoiesc c voi sfri n celula
mea, ateptndu-mi execuia.
Gaotona oft, dar ncuviin.
Ce mai sugerezi?
 Ziua a aptesprezecea
O briz rcoroas, plin de aroma unor
condimente necunoscute, se strecur prin
crpturile din jurul ferestrei strmbe a lui Shai.
Zgomotul confuz al uralelor rzbtu i el
nuntru. Afar, oraul era n srbtoare. Era
Delbahad, o zi special, despre care nu se auzise
niciodat nimic, pn cu vreo doi ani n urm.
Faciunea Motenirii continua s scoat la iveal
festiviti vechi, n efortul de a nclina opinia
public n favoarea lor. Nu i era de niciun folos.
Imperiul nu era o republic, iar singurii care
aveau un cuvnt de spus la numirea unui nou
mprat erau arbitrii din diversele faciuni. Shai
i lu gndul de la srbtoare i continu s
citeasc din jurnalul mpratului.
M-am hotrt, n sfrit, s fiu de acord cu
cererile faciunii mele, spunea acesta. Voi
candida ca s fiu ales mprat, aa cum m-a
ncurajat deseori Gaotona. mpratul Yazad e tot
mai slbit de boal, i se va face n curnd o nou
alegere.
Shai i fcu o nsemnare. Gaotona l ncurajase
pe Ashravan s accead la tron. i totui, mai
trziu, mpratul vorbea cu dispre despre
arbitru. De unde schimbarea? Sfri
nsemnarea, apoi se ntoarse la o alt dat din
jurnal, cu civa ani mai trziu.
Jurnalul personal al mpratului Ashravan o
fascina. Era scris chiar de mna lui, iar
mpratul indusese instruciuni s fie distrus la
moartea sa. Arbitrii i aduseser jurnalul fr
tragere de inim, protestnd glgios. Nu murise
nc. Trupul su tria. Ca urmare, era corect s
nu i ard scrierile.
Vorbeau cu ncredere, ns ea le vedea
nesigurana din priviri. Erau uor de citit cu toii,
mai puin Gaotona, ale crui gnduri intime
continuau s i scape. Nu pricepeau rostul
jurnalului. De ce s scrii, se ntrebau ei, dac nu
pentru posteritate? De ce s-i aterni gndurile
pe hrtie dac nu doreai ca alii s le citeasc?
E ca i cum ai ntreba o Falsificatoare de ce se
simte mulumit s creeze un fals i s-l vad
expus fr ca nimeni s tie c opera ei i nu
cea a artistului original era cea admirat, i
zise ea.
Jurnalul i spuse mai multe despre mprat
dect orice relatare oficial, i nu doar datorit
coninutului su. Paginile jurnalului erau uzate
i ptate, fiind ntoarse de nenumrate ori.
Ashravan l scrisese ca s fie citit de el nsui.
Ce amintiri cutase Ashravan cu atta
asiduitate, nct s reciteasc jurnalul iar i iar?
Era oare vanitos, lsndu-se ncntat de fiorul
cuceririlor trecute? Sau era nesigur? Petrecea
ore n ir cutnd acele cuvinte fiindc dorea s-
i justifice greelile? Sau exista un alt motiv?
Ua camerei sale se deschise. Nu mai bteau
i de ce ar fi fcut-o? Deja i refuzau orice urm
de intimitate. Era prizonier, doar c de o mai
mare importan dect nainte.
Graioas, cu chipul ei prelung, arbitra Frava
intr, purtnd veminte de un violet-deschis.
Cosia ei cenuie era mpletit cu auriu i violet,
de data aceasta. Cpitanul Zu o nsoea. Shai
oft n sinea ei, aezndu-i mai bine ochelarii.
Se ateptase la o noapte n care s studieze i s-
i fac planuri fr a fi ntrerupt, acum c
Gaotona participa la festiviti.
Mi s-a spus, rosti Frava, c nu progresezi
ntr-un ritm prea grozav.
Shai puse jurnalul jos.
De fapt, merge repede. Sunt pe punctul de a
ncepe prelucrarea amprentelor. Dup cum i-am
amintit arbitrului Gaotona chiar astzi, am n
continuare nevoie de un subiect care-l cunotea
pe mprat. Legtura dintre ei mi va permite s
testez amprentele pe el, iar ele vor prinde pentru
scurt vreme suficient ca s-mi permit s
ncerc cteva lucruri.
Vei primi unul, rspunse Frava nconjurnd
masa lucioas.
Arbitra i trecu un deget peste ea i se opri la
sigiliul rou. l atinse.
Ct de neplcut! Dup atta munc de
nfrumuseare a mesei, de ce n-ai pus sigiliul
dedesubt?
Sunt mndr de opera mea, rspunse Shai.
Orice Falsificator care vede asta o poate cerceta
i poate observa ce am fcut.
Frava pufni.
Nu ar trebui s fii mndr de una ca asta,
hoa mic! n plus, nu sta-i scopul, s ascunzi
faptul c tu eti autoarea?
Uneori, rspunse Shai. Cnd imit o
semntur sau copiez un tablou, subterfugiul
face parte din schem. Dar n Falsificarea
adevrat nu poi ascunde ce ai fcut. Amprenta
va fi mereu acolo, descriind ntocmai ce s-a
petrecut. Poi fi mndru de asta.
Asta era bizara enigm a vieii ei. A fi
Falsificatoare n-avea legtur doar cu
amprentele sufletului, ci i cu arta de a imita, n
complexitatea sa. Scrieri, art, nsemne
personale un ucenic Falsificator ndrumat
aproape n secret de poporul su nva s
falsifice orice nainte s tie cum s foloseasc
amprentele sufletului.
Amprentele reprezentau cel mai nalt nivel al
artei lor, ns erau i cel mai dificil de ascuns.
Da, un sigiliu putea fi aezat pe un obiect, ntr-
un loc ascuns privirii, fiind apoi acoperit. Shai
fcuse uneori i asta. Totui, ct vreme un
sigiliu putea fi gsit, un Fals nu era perfect.
Lsai-ne singure, le spuse Frava grzilor i
lui Zu.
Dar protest Zu, fcnd un pas nainte.
Nu-mi place s repet, cpitane, spuse Frava.
Zu mormi, ns fcu o plecciune, asculttor.
i arunc lui Shai o privire plin de ur era,
practic, a doua lui slujb n ultimele zile i se
retrase, mpreun cu oamenii si. nchiser ua
dup ei.
Amprenta Pecetluitorului cu Snge se mai afla
nc pe u, rennoit n acea diminea. Venea
la aceeai or, n majoritatea zilelor. Shai i
notase totul cu atenie. n zilele n care ntrzia
puin, sigiliul ncepea s se tearg chiar nainte
s ajung. Venea mereu la timp ca s-l
nnoiasc, dar poate c, la un moment dat
Frava o privi pe Shai, calculnd din ochi. Shai i
susinu privirea, fr ezitare.
Zu i nchipuie c-o s-i fac ceva cumplit ct
timp suntem singure.
Zu are o minte ngust, spuse Frava, dei e
foarte folositor cnd vine vorba s ucid pe
cineva. S sperm c nu va trebui s i testezi
eficiena pe propria piele.
Nu eti ngrijorat? ntreb Shai. Eti singur
ntr-o camer, cu un monstru.
Sunt singur n camer cu o oportunist,
spuse Frava mergnd spre u i cercetnd
sigiliul arztor. Nu-mi vei face ru. Eti prea
curioas s tii de ce am scpat de grzi.
De fapt, tiu precis de ce le-ai spus s plece de
aici. i de ce ai venit la mine ntr-un moment
cnd toi ceilali arbitri sunt ocupai cu
festivalul, zise n gnd Shai, ateptnd ca Frava
s-i fac oferta.
 Te-ai gndit vreodat, spuse Frava, ct de
util ar fi pentru imperiu s aib un mprat care
s asculte de vocea nelepciunii, cnd aceasta i
vorbete?
Cu siguran mpratul Ashravan fcea
ntocmai.
Uneori, spuse Frava. Alteori putea fi teribil
de nesbuit. N-ar fi grozav dac, odat renscut,
n-ar mai avea aceast nclinaie?
Credeam c vrei s se poarte exact ca
nainte, spuse Shai. Ct mai aproape de realitate.
Da, da. ns eti cunoscut drept unul dintre
cei mai buni Falsificatori n via, iar eu tiu din
surse sigure c eti foarte talentat la
amprentarea propriului suflet. Cu siguran c
ai putea imita ct mai fidel sufletul dragului de
Ashravan, fcndu-l totodat nclinat s asculte
vocea raiunii cnd raiunea este de partea
anumitor indivizi.
Nopi n flcri! i zise Shai. Ce-ar fi s o spui
direct? Vrei s creez o porti de scpare n
sufletul mpratului i nici mcar n-ai bunul-
sim s te simi jenat.
A putea s-o fac, spuse Shai, de parc s-ar
fi gndit pentru prima dat la asta. Ar fi dificil.
A avea nevoie de o recompens pe msur.
O recompens potrivit ar fi de dorit,
ncuviin Frava, ntorcndu-se spre ea. mi dau
seama c plnuiai s prseti Reedina
Imperial dup ce-ai fi fost eliberat, dar de ce?
Oraul sta ar putea reprezenta o ocazie
minunat pentru tine, avnd pe tron un
conductor mrinimos.
Vorbete mai pe leau, spuse Shai. M
ateapt o noapte lung de studiu, n timp ce alii
srbtoresc. N-am vreme de jocuri de cuvinte.
n ora, comerul cu marfa de contraband e
nfloritor, spuse Frava. I-am inut socoteala ca s
m amuz. M-ar ajuta s am pe cineva care s-o
fac aa cum trebuie. Te-a alege pe tine pentru
aceast misiune.
Fcea ntotdeauna greeala de a presupune c
tiu de ce fcea Shai ceea ce fcea. Bnuiau c
s-ar repezi s prind ocazia; pentru ei, o
contrabandist i o Falsificatoare erau, practic,
acelai lucru, fiindc niciuna nu se supunea
legilor fcute de alii.
Sun foarte interesant spuse Shai, afind
unul dintre cele mai inocente zmbete ale ei, care
aproape c i sugera falsitatea.
Drept rspuns, Frava zmbi larg.
Te las s te gndeti, spuse ea deschiznd
ua i btnd din palme ca s cheme napoi
grzile.
Shai se prbui pe scaun, oripilat. Nu din
cauza ofertei se ateptase la aa ceva de cteva
zile , ci fiindc nelesese implicaiile acesteia.
Firete c oferta privind contrabanda era fals.
Frava ar fi putut s o fac, ns n realitate nu
voia. Chiar presupunnd c femeia nu plnuise
deja s-o ucid pe Shai, oferta aceasta confirma
intenia respectiv. Dar mai era ceva. Mult mai
mult.
Are impresia c tocmai mi-a sdit n minte
ideea de a-l face pe mprat uor de controlat. N-
are ncredere n Falsul meu. Se ateapt s creez
portie secrete prin care eu s capt putere
asupra lui Ashravan, n locul ei.
Ce nsemna asta?
nsemna c Frava avea un alt Falsificator
pregtit. Poate c era unul lipsit de talentul sau
de curajul de a ncerca s Falsifice sufletul cuiva,
dar capabil s controleze ce fcea Shai i s
gseasc eventualele portie. Falsificatorul acela
era de ncredere i putea rescrie ce fcuse Shai,
pentru a-i da Fravei posibilitatea de a controla
lucrurile.
Ar putea fi chiar capabil s termine ce ncepuse
Shai, dac ajungea suficient de departe. Shai
intenionase s foloseasc cele o sut de zile
pentru a-i plnui evadarea, ns i ddu seama
acum c putea fi ucis n orice moment.
Cu ct se apropia de finalul proiectului, cu att
cretea probabilitate de a fi omort.
Ziua a treizecea
Asta-i ceva nou, spuse Gaotona cercetnd
geamul cu vitralii.
Ideea inspirat care-i venise lui Shai se
concretizase n ceva foarte plcut. ncercrile de
a Falsifica fereastra pentru a produce o versiune
mbuntit euaser n repetate rnduri. De
fiecare dat, dup vreo cinci minute, fereastra
revenise la nfiarea iniial, crpat i
strmb.
Apoi Shai gsise o frntur de sticl colorat
ntr-un col al ramei. Fereastra, i dduse ea
seama, fusese cndva cu vitralii, la fel ca multe
altele din palat. Se sprsese, iar lucrul care o
lovise ndoise i rama, crend acele spaii care
lsau s intre aerul rece.
Dect s o repare, cum ar fi trebuit, cineva
montase sticl obinuit i o lsase s se crape.
O amprent a lui Shai n colul din dreapta jos
refcuse fereastra, rescriindu-i istoria astfel
nct un meter grijuliu s descopere fereastra
spart i s o refac. Sigiliul prinsese imediat.
Chiar i dup atta vreme, fereastra se nfia
ca un lucru frumos. Sau poate c Shai redevenea
romantic.
Ai spus c-mi vei aduce astzi un subiect
pentru testare, spuse Shai, suflnd praful de pe
o amprent a sufletului proaspt sculptat.
Grav rapid o serie de semne pe spatele prii
frontale, care avea o lucrtur elaborat. Aa se
proceda pentru a semnala c sculptura se
ncheiase. Shai o fcuse ntotdeauna astfel nct
s imite forma inutului su natal, MaiPon.
Odat nsemnele terminate, inea amprenta
deasupra unei flcri. Era ceva specific pietrei
sufletului: focul o ntrea, aa nct s nu poat
fi ciobit.
Nu avea nevoie de etapa aceasta. nsemnele de
ancorare de deasupra erau suficiente, iar Shai
putea ciopli o amprent din orice, ct vreme
aceasta era precis. Piatra sufletului era preuit
ns datorit felului n care se ntrea. Imediat ce
ansamblul fu complet nnegrit de flacra
lumnrii mai nti la un capt, apoi la cellalt
, l ridic i sufl deasupra lui. Fulgii de cenu
zburar, dezvluind piatra frumoas, n tonuri
de rou i cenuiu, aflat dedesubt.
Da, spuse Gaotona. Un subiect pentru
testare. Am adus unul, aa cum am promis.
Gaotona travers camera micu ndreptndu-
se ctre u, unde sttea de paz Zu. Shai se ls
pe sptarul scaunului pe care-l Falsificase cu
cteva zile n urm astfel nct s fie mult mai
comfortabil i atept. Fcuse un pariu cu ea
nsi. Oare subiectul fcea parte din garda
mpratului? Sau era un funcionra de la
palat, poate chiar omul care lua notie pentru
Ashravan? Cine urma s fie persoana forat de
arbitri s ndure blasfemia lui Shai, n numele
unui presupus bine suprem?
Gaotona se aez pe scaunul de lng u.
Ei bine? ntreb Shai.
El i ridic braele.
Poi ncepe.
Shai i ls picioarele pe pmnt i se ridic
brusc.
Tu?
Da.
Eti unul dintre arbitri! Unul dintre cei mai
puternici oameni din imperiu!
A, n-am bgat de seam, spuse el. ntrunesc
cerinele tale. Sunt brbat, m-am nscut n
acelai loc ca Ashravan i l-am cunoscut
ndeaproape.
Dar ezit Shai.
Gaotona se aplec i i ncruci braele.
Am dezbtut problema sptmni ntregi. S-
au oferit alte opiuni, ns s-a decis c n-am
putea fora pe cineva s suporte aceast
blasfemie. Singura concluzie a fost c trebuie s
se ofere unul dintre noi.
ocat, Shai se scutur ca s-i vin n fire.
Fravei i-ar fi fost uor s-i impun cuiva s fac
asta, se gndi ea. E valabil i pentru ceilali.
Sunt sigur c tu ai insistat, Gaotona!
l considerau rival. Probabil c de-abia ateptau
s-l lase prad actelor presupus oribile i
mrave ale lui Shai. Ceea ce plnuise era
complet inofensiv, dar nu avea cum s conving
un grand de asta. Totui, se trezi c-i dorea s-
l fi putut liniti pe Gaotona cnd i trase
scaunul alturi de al lui i deschise cutiua cu
amprente pe care le meterise n ultimele trei
sptmni.
Aceste amprente n-o s prind, spuse ea
ridicnd una. Aa vorbesc Falsificatorii despre o
amprent care creeaz o schimbare prea
nefireasc pentru a se stabiliza. M ndoiesc c
vreuna dintre ele te va afecta mai mult de un
minut presupunnd c le-am fcut corect.
Gaotona ezit, apoi ncuviin.
Sufletul omenesc este diferit de cel al unui
obiect, continu Shai. O persoan crete, se
schimb i se modific n permanen. Asta
nseamn c o amprent a sufletului folosit pe
o persoan se uzeaz altfel dect n cazul
obiectelor. O amprent a sufletului aplicat unei
persoane dureaz cel mult o zi. Mrcile Esenei
folosite de mine sunt un exemplu. Dup
aproximativ douzeci i ase de ore ncep s se
evapore.
Deci mpratul?
Dac-mi fac bine treaba, spuse Shai, va
trebui amprentat n fiecare diminea, aa cum
Pecetluitorul cu Snge mi sigileaz ua. Dar voi
include n sigiliu capacitatea de a-i aminti, de a
se dezvolta i de a nva. Nu va reveni la aceeai
stare n fiecare diminea i va putea construi pe
fundaia pe care i-o ofer. ns la fel cum corpul
omenesc obosete i are nevoie de somn, o
amprent a sufletului aplicat asupra unuia
dintre noi trebuie ajustat mereu. Din fericire,
oricine poate aplica sigiliul Ashravan nsui ar
trebui s poat odat ce amprenta sufletului a
fost pregtit corect.
 i ddu lui Gaotona amprenta, lsndu-l s-o
cerceteze.
Fiecare dintre amprentele pe care le voi folosi
azi, continu ea, va schimba ceva mrunt n
trecutul sau n personalitatea ta. Fiindc nu eti
Ashravan, modificrile nu vor prinde. Dar voi doi
avei un trecut destul de asemntor, aa c
sigiliile ar trebui s dureze ceva vreme, dac le-
am fcut cum trebuie.
Adic, acesta e un model pentru sufletul
mpratului? ntreb Gaotona, privind
amprenta.
Nu. E doar un Fals al unei prticele din el.
Nici mcar nu-s sigur c produsul finit va
funciona. Din cte tiu eu, nimeni n-a mai
ncercat aa ceva pn acum. Dar exist poveti
despre oameni care au Falsificat sufletul
altcuiva, n scopuri abjecte. M bazez pe ideea
asta ca s reuesc. Dac nu m nel,
presupunnd c sigiliile astea rezist cel puin
un minut la tine, ar trebui s in mult mai mult
la mprat, fiindc ele corespund chiar trecutului
su.
O bucic din sufletul lui spuse Gaotona,
napoind sigiliul. Testele acestea nu vei folosi
aceste sigilii n produsul finit?
Nu, dar o s iau modelele funcionale i o s
le ncorporez ntr-un produs mai mare.
Gndete-te la aceste sigilii ca la nite caractere
distincte de pe un pergament masiv. Dup ce
termin, voi putea s le pun laolalt i s spun o
poveste. Povestea trecutului i a personalitii
unui om. Din nefericire, chiar dac Falsul
prinde, vor exista mici diferene. Sugerez s
ncepei rspndirea zvonurilor cum c
mpratul a fost rnit. Nu grav atenie! , dar
s reias c a suferit o lovitur zdravn la cap.
Asta va explica discrepanele.
Faciunea Gloriei a rspndit deja zvonul c
a murit, spuse Gaotona.
Atunci specificai c e vorba doar de o ran.
Dar
Shai ridic amprenta.
Chiar dac reuesc imposibilul pe care,
atenie, l-am reuit doar rareori , Falsificarea nu
va conine toate amintirile mpratului. Poate
include doar lucruri despre care am citit sau de
care mi-am dat seama. Ashravan trebuie s fi
avut multe conversaii particulare pe care Falsul
nu i le va aminti. l pot dota cu o abilitate
grozav de a se preface neleg foarte bine genul
sta de lucruri , ns exist o limit pentru
prefctorie. Pn la urm, cineva i va da
seama c are goluri mari de memorie. mprtie
zvonurile, Gaotona. i vor fi utile.
El ncuviin, apoi i suflec mneca, pentru ca
ea s-i poat aplica amprenta. Shai o ridic, iar
Gaotona oft, apoi nchise ochii strns i
ncuviin iar. Ea o aps pe piele. Ca
ntotdeauna, atunci cnd amprenta atinse
pielea, simi de parc ar fi lipit-o de ceva rigid, de
parc braul lui devenise de piatr. Amprenta se
adnci uor. Era o senzaie tulburtoare cnd
lucra cu o persoan. Roti amprenta, apoi o
retrase, lsnd un sigiliu rou pe braul lui
Gaotona. i scoase ceasul de buzunar i urmri
limba ticitoare.
Sigiliul scoase cteva firicele de fum rou. Asta
se ntmpla numai cnd erau amprentate lucruri
vii. Sufletul se lupta cu rescrierea. Dar sigiliul nu
scosese fum imediat. Shai ddu drumul aerului
din plmni. Era semn bun.
Se ntreb dac ar fi ncercat asta pe mprat,
sufletul lui s-ar fi mpotrivit invaziei? Sau ar fi
acceptat amprenta, dorindu-i s repare ce se
stricase? La fel cum fereastra aceea dorise s
revin la frumuseea ei anterioar? Nu tia.
Gaotona deschise ochii.
A mers?
Deocamdat a prins, spuse Shai.
Nu m simt diferit.
Asta e i ideea. Dac mpratul ar putea simi
efectele amprentei, ar ti c ceva nu e n regul.
i-acum, rspunde-mi fr s te gndeti.
Vorbete din instinct. Care-i culoarea ta
preferat?
Verde, spuse el imediat.
De ce?
Fiindc zise ezitnd. Fiindc aa este.
i fratele tu?
 Nu-mi prea amintesc de el, spuse Gaotona
ridicnd din umeri. A murit cnd eram foarte
mic.
E mai bine aa, spuse Shai. Ar fi fost un
mprat ngrozitor, dac ar fi fost ales n
Gaotona se ridic.
S nu ndrzneti s-l vorbeti de ru! O s
te
nlemni, privind la Zu, care i dusese mna la
sabie, alarmat.
Eu ce frate?
Sigiliul se risipi.
Un minut i cinci secunde, spuse Shai. Arat
bine.
Gaotona i duse mna la cap.
mi amintesc c am avut un frate. Dar n-
am niciun frate i nici n-am avut vreodat. mi
amintesc c l-am idolatrizat. mi amintesc de
durerea ncercat cnd a murit. O asemenea
suferin
Va trece, spuse Shai. Impresiile se vor risipi,
ca rmiele unui comar. ntr-o or, abia dac-
i vei mai aminti ce te-a suprat.
Not cte ceva.
Cred c ai reacionat prea puternic cnd i-
am insultat fratele. Ashravan l venera, dar i
inea sentimentele adnc ngropate; se simea
vinovat la gndul c fratele lui ar fi fost un
mprat mai bun.
Poftim? Eti sigur?
 De asta? Spuse Shai. Da. Trebuie s
revizuiesc puin amprenta, dar cred c n mare
parte e corect.
Gaotona se aez iar, privind-o cu ochi btrni,
care ncercau parc s-o strpung, s
scotoceasc adnc n sufletul ei.
tii multe despre oameni.
Asta nvei n primele etape ale
antrenamentului nostru, spuse Shai. Chiar
nainte s i se permit s pui mna pe piatra
sufletului.
Un asemenea potenial opti Gaotona.
Shai i nbui o reacie furioas. Cum
ndrznea s o priveasc aa, de parc-i irosea
viaa? i plcea s Falsifice. Era att de palpitant
s-i croieti drum prin via folosindu-i
inteligena Asta era. Nu-i aa?
Se gndi la o anumit Marc a Esenei, ncuiat
mpreun cu celelalte. N-o folosise niciodat,
ns era cea mai preioas dintre cele cinci.
S ncercm alta, spuse Shai, ignornd
privirea lui Gaotona.
Nu-i putea permite s se simt jignit. Mtua
Sol spunea ntotdeauna c orgoliul era cel mai
mare pericol care-o amenina pe Shai.
Prea bine, spuse Gaotona, ns m deruteaz
un lucru. Din puinul pe care mi l-ai spus despre
acest proces, nu pot nelege de ce ar ncepe
aceste sigilii s aib efect asupra mea. Nu trebuie
s cunoti ndeaproape trecutul unui lucru
pentru ca un sigiliu s funcioneze?
Ca s prind ba da, spuse Shai. Dup cum
spuneam, credibilitatea e totul.
Dar asta-i complet incredibil! Eu n-am niciun
frate!
O! S vedem dac pot explica, spuse ea
aezndu-se. i rescriu sufletul ca s se
potriveasc cu al mpratului la fel cum am
rescris istoria ferestrei aceleia astfel nct s
includ vitralii. n ambele cazuri, are efect
datorit familiaritii. Rama ferestrei tie cum ar
trebui s arate o fereastr cu vitralii. A avut
cndva vitralii. Chiar dac noua fereastr nu este
aceea pe care a susinut-o cndva, sigiliul
funcioneaz fiindc au fost ndeplinite condiiile
de baz pentru existena unei ferestre cu vitralii.
Tu ai petrecut mult vreme pe lng mprat.
Sufletul tu este familiarizat cu al lui, la fel cum
rama ferestrei este familiarizat cu vitraliile. De
aceea trebuie s ncerc sigiliile pe cineva ca tine,
i nu pe mine. Cnd te amprentez, e ca i cum
e ca i cum i-a oferi sufletului tu ceva ce-ar
trebui s tie. Are efect doar dac e vorba despre
un fragment foarte mic, ns dac acesta exist
i dac sufletul consider c fragmentul i
aparine lui Ashravan, dup cum am precizat ,
amprenta va prinde pentru scurt vreme, nainte
de a fi respins.
Gaotona o privi nedumerit.
Probabil c toate astea i se par nite
superstiii aberante zise Shai.
E destul de mistic, spuse Gaotona
deschizndu-i braele. O ram de fereastr care
cunoate conceptul de fereastr cu vitralii? Un
suflet care pricepe ideea existenei unui alt
suflet?
Lucrurile acestea exist dincolo de noi, spuse
Shai pregtind un alt sigiliu. Ne gndim la
ferestre, tim c exist ferestre. Ce este i ce nu
este o fereastr se bazeaz pe semnificaie, n
Trmul Spiritual. Se bazeaz pe via, ntr-un
fel. Crezi sau nu explicaia, pn la urm nu
conteaz. Ideea e c pot ncerca aceste sigilii pe
tine, iar dac prind pentru cel puin un minut,
este un semn clar c am nimerit-o. Ideal ar fi s
le ncerc chiar pe mprat, dar n starea n care
se afl n-ar putea s-mi rspund la ntrebri.
Nu e suficient doar s le fac s prind, trebuie s
conlucreze iar aici mi sunt de folos explicaiile
tale despre ceea ce simi, ca s ndrept conceptul
n direcia potrivit. Ei, mi poi da din nou
braul, te rog?
Prea bine.
Gaotona se relax, iar Shai aps un alt sigiliu
pe braul lui. l fix cu o jumtate de rotaie, ns
de ndat ce-l scoase, sigiliul dispru ntr-un fum
roiatic.
Fir-ar spuse Shai.
Ce s-a ntmplat? ntreb Gaotona
atingndu-i braul cu degetele.
 Se mnji de cerneal. Sigiliul dispruse att de
repede, nct cerneala nici nu apucase s fie
ncorporat.
Ce mi-ai fcut, de data asta?
Se pare c nimic, spuse Shai verificnd capul
amprentei n cutarea defectelor.
Nu gsi ns niciunul.
Am greit, i nc grav.
Despre ce era vorba?
Despre motivul pentru care Ashravan a
acceptat s devin mprat, spuse Shai. Nopi n
flcri, am fost convins c-am nimerit-o!
Cltin din cap, lsnd deoparte amprenta. Se
pare c Ashravan nu se oferise s devin mprat
dintr-o dorin adnc de a se remarca n faa
familiei i de a scpa de umbra ndeprtat, ns
lung, a fratelui su.
Pot s-i spun eu motivul, Falsificatoareo,
rosti Gaotona.
l privi. Omul sta l-a ncurajat pe Ashravan s
pretind tronul, i zise ea. Iar Ashravan
ajunsese s-l deteste pentru asta. Aa cred.
Bine, spuse ea. De ce?
A dorit s fac schimbri, spuse Gaotona. In
imperiu.
Nu vorbete despre asta n jurnal.
Ashravan a fost un om modest.
Shai ridic o sprncean. Asta nu se potrivea cu
rapoartele pe care le primise ea.
Da, era iute la mnie, spuse Gaotona. Iar
dac l provocai, se inea cu dinii de ideea lui.
Dar omul el era n adncul sufletului, era un
om modest. Trebuie s nelegi cum era.
neleg, spuse ea.
Ai fcut asta i cu el, nu? zise n gnd.
Privirea aceea dezamgit, sugestia c ar trebui
s fim oameni mai buni dect suntem! Shai nu
era singura care simise c Gaotona o privea ca
un bunic nemulumit.
Asta o fcu s-i doreasc s-l resping, pe
motiv c era un subiect nepotrivit. Doar c se
oferise pentru teste. Credea c meteugul ei este
oribil, aa c insistase ca el s fie cel pedepsit, i
nu altcineva.
Eti sincer, nu-i aa, btrne? zise n sinea ei
Shai, cnd Gaotona se ls pe spate, cu privirea
pierdut, gndindu-se la mprat. Shai era
nemulumit.
n meseria ei, muli rdeau de oamenii cinstii,
numindu-i przi uoare. Se nelau. A fi sincer
nu nsemna a fi naiv. Un fraier cinstit i unul
necinstit erau la fel de uor de tras pe sfoar.
Trebuia doar s acionezi diferit. Totui, un om
cinstit i iste era ntotdeauna mai dificil de
pclit dect unul necinstit i iste.
Sinceritatea era, prin definiie, ceva extrem de
greu de simulat
La ce te gndeti, de ai privirea asta? ntreb
Gaotona, aplecndu-se n fa.
M gndeam c probabil te-ai purtat cu
mpratul aa cum te pori cu mine, btndu-i
mereu la cap n legtur cu ceea ce avea de fcut.
Gaotona pufni.
Cred c exact aa am fcut. Asta nu
nseamn c ideile mele sunt sau erau greite.
Ar fi putut ei bine, ar fi putut deveni mult mai
mult dect a reuit. La fel cum tu ai putea deveni
o artist minunat.
Dar sunt.
Una real.
Sunt asta.
Gaotona cltin din cap.
Tabloul Fravei ne scap ceva n privina lui,
nu-i aa? A pus s fie cercetat falsul, iar experii
au gsit cteva greeli infime. Nu le-a fi
remarcat fr ajutor, ns sunt acolo. Cnd m
gndesc mai bine, mi se par bizare. Tuele sunt
impecabile, de maestru. Stilul se potrivete
perfect. Dac ai reuit asta, de ce s faci
asemenea greeli, cum ar fi, de exemplu, s aezi
luna prea jos? Este o greeal subtil, dar mi se
pare c n-ai comite-o niciodat. Nu fr intenie,
cel puin.
Shai se ntoarse dup alt sigiliu.
Tabloul despre care cred ei c ar fi original,
spuse Gaotona, cel care e atrnat n momentul
sta n camera de lucru a Fravei E i el un fals,
nu-i aa?
Da, recunoscu Shai, oftnd. Am nlocuit
tablourile cu cteva zile nainte s ncerc schema
cu sceptrul. Testam paza de la palat. M-am
strecurat n galerie, am intrat n camera de lucru
a Fravei i am schimbat tablourile.
Aa c tabloul despre care cred ei c-i fals
trebuie s fie originalul, spuse Gaotona,
zmbind. Ai pictat greelile peste original, ca s
par o copie!
De fapt, nu, spuse Shai. Dei am folosit
trucul sta mai demult. Sunt ambele false. Unul
este pur i simplu un fals evident, plantat acolo
ca s fie descoperit dac ceva merge prost.
Deci originalul este nc ascuns undeva
spuse Gaotona, prnd curios. Te-ai furiat n
palat ca s testezi paza, apoi ai nlocuit tabloul
original cu o copie. Ai lsat o a doua copie, ceva
mai proast, n camera ta, ca pist fals. Dac
erai descoperit cnd te strecurai nuntru sau
dac erai trdat de un aliat, am fi cutat n
camera ta i am fi gsit copia mai slab,
presupunnd c nu reuisei nc s le schimbi.
Ofierii ar fi luat copia mai bun i ar fi crezut-o
autentic. Aa, nimeni nu avea s mai caute
originalul.
Cam aa ceva.
Ingenios, spuse Gaotona. Dac erai prins
strecurndu-te n palat ca s furi sceptrul, ai fi
putut mrturisi c ncercai s furi doar tabloul.
O cutare n camera ta ar fi dezvluit falsul, iar
tu ai fi fost acuzat de tentativ de furt de la
Frava, care-i o infraciune mult mai puin grav
dect ncercarea de a fura o relicv imperial. Ai
fi primit zece ani de munc silnic n locul
pedepsei cu moartea.
Din pcate, spuse Shai, am fost trdat ntr-
un moment nepotrivit. Bufonul a fcut n aa fel
nct s fiu prins dup ce am prsit galeria cu
sceptrul.
Dar tabloul original? Unde l-ai ascuns?
Gaotona ezit.
Se afl nc n palat, nu?
ntr-un fel, spuse Shai.
Gaotona o privi, nc zmbind.
L-am ars, spuse Shai.
Zmbetul i pieri pe loc.
Mini.
Nu i de data asta, btrne, spuse Shai.
Tabloul nu merita riscul de a fi scos din galerie.
Am vrut doar s testez paza. Am intrat foarte
uor cu falsul. Oamenii nu-s percheziionai la
intrare, ci doar la ieire. Sceptrul era adevratul
meu scop. S fur tabloul era ceva secundar.
Dup ce l-am nlocuit, am aruncat originalul n
unul dintre cminurile din galerie.
Asta-i oribil, spuse Gaotona. Era un ShuXen
original, capodopera sa! A orbit i nu mai poate
picta. i dai seama ce pre bolborosi Gaotona.
Nu neleg. De ce ai face una ca asta?
Nu conteaz. Nimeni nu va ti. Vor continua
s priveasc falsul i s fie mulumii, aa c n-
am fcut nimic ru.
 Tabloul acela era o oper de art nepreuit!
Zise Gaotona aruncndu-i o privire urt. L-ai
nlocuit din orgoliu, asta-i tot. Nu ai vrut s vinzi
originalul. Ai vrut doar s tii c n galerie se afl
copia ta. Ai distrus ceva minunat ca s te simi
tu bine!
Ea ridic din umeri. Povestea era mai
complicat, ns chiar arsese tabloul. Avusese
motivele ei.
Am terminat pentru azi, spuse Gaotona, rou
la fa.
Fcu un semn dispreuitor cu mna, ridicndu-
se.
ncepusem s cred Pfui!
Iei pe u.
Ziua a patruzeci i doua
Fiecare om era o enigm.
Asta i explicase Tao, primul su maestru n
Falsificare. Un Falsificator nu era un simplu
escroc sau un arlatan. Un Falsificator era un
artist care picta cu intuiie uman.
Orice neisprvit de pe strad putea pcli pe
cineva. Un Falsificator se afla n cutarea unor
idealuri mai nalte. arlatanii obinuii lucrau
trgnd un vl peste ochii cuiva i fugind nainte
ca pcleala s ias la iveal. Un Falsificator
trebuia s creeze ceva att de perfect, de frumos
i de real nct cei vizai s nu-i pun niciodat
ntrebri.
 Fiecare persoan era ca un desi de pdure, n
care crescuser rzle buruieni, arbuti, tufiuri
i flori. Nimeni nu avea o singur emoie. Nimeni
nu avea o singur dorin. Toi aveau multe, i
de obicei acele dorine se bteau cap n cap unele
cu altele, ca doi arbuti de trandafir care se
luptau pentru acelai petic de pmnt. Respect
oamenii pe care-i mini, o nvase Tao. Dup
ce-ai furat de la ei mai mult vreme, vei ncepe
s-i nelegi.
n timp ce lucra, Shai punea cap la cap o carte
cu povestea adevrat a vieii mpratului
Ashravan. Avea s devin o istorie mai real
dect cea scris de mna lui. Shai potrivea
ncetior piesele unui puzzle, fcndu-i loc prin
desiul minii lui Ashravan.
Fusese un idealist, ntocmai cum spunea
Gaotona. Acum i ddea seama de asta din
ngrijorarea precaut care se simea n scrierile
sale de nceput i din felul n care-i trata
servitorii. Imperiul nu era un lucru cumplit. Nu
era niciun lucru minunat. Imperiul pur i simplu
exista. Oamenii l suportau fiindc se mpcaser
cu mruntele sale samavolnicii. Corupia era
inevitabil. Te obinuiai. Era fie asta, fie
acceptarea haosului din necunoscut. Granzii
erau puternic favorizai. Pentru a intra n
administraia imperial, cea mai lucrativ i mai
prestigioas dintre ocupaii, era mai important
s dai mit i s ai relaii, dect s fii priceput
sau capabil. n plus, unii dintre cei mai utili
oameni din imperiu negustorii i muncitorii
erau jefuii sistematic de sutele de mini care li
se vrau n buzunare.
Toat lumea tia aceste lucruri. Ashravan dorise
s le schimbe. La nceput.
i apoi Ei bine, nu puteai spune clar c
existase un i apoi. Poeii ar fi gsit n firea lui
Ashravan un singur defect din cauza cruia s fi
dat gre, ns o persoan nu era reprezentat
printr-un singur defect, dup cum nu era
reprezentat printr-o singur pasiune. Dac
Shai i baza Falsul pe o singur trstur, ar fi
creat o imitaie jalnic, nu un om.
Dar oare nu putea spera la mai mult? Poate
c ar fi trebuit s ncerce obinerea autenticitii
ntr-un anumit mediu, crend un mprat care
se purta cum se cuvine la curte, dar care nu-i
putea pcli pe cei apropiai. Poate att ar fi fost
suficient, la fel ca decorurile pentru un teatru.
Acestea i jucau rolul n timpul piesei, dar nu
rezistau la o cercetare amnunit.
Era un scop tangibil. Poate c ar fi trebuit s
mearg la arbitri, s le explice ce era posibil i s
le ofere o imitaie mai slab a mpratului, o
ppu pe care s-o foloseasc n ocazii oficiale,
apoi s-o ascund repede, explicnd c se simea
ru.
Ar fi putut s-o fac. Dar i ddu seama c nu
voia.
 Nu asta era provocarea. Asta era versiunea
pungaului de pe strad, avnd drept scop
ctigul imediat. Falsificatorii doreau s creeze
ceva durabil. n adncul sufletului, se simea
provocat. i ddu seama c-i dorea s-l fac
pe Ashravan s triasc. Cel puin, dorea s
ncerce.
Shai se ntinse pe pat, pe care-l Falsificase s fie
mai comod, adugndu-i baldachin i o saltea
moale. Perdelele erau trase. Grzile din acea
sear jucau cri la masa ei.
Ce-i pas dac Ashravan triete? se ntreb
Shai. Arbitrii te vor ucide nainte s-i dai seama
dac i-a reuit. N-ar trebui s te preocupe dect
evadarea.
i totui nsui mpratul. Se hotrse s fure
Sceptrul Lunii fiindc era cel mai faimos obiect
din imperiu. Dorise ca una dintre lucrrile sale
s fie expus n mreaa Galerie Imperial. Dar
sarcina la care lucra acum era mult mai
grandioas. Ce Falsificator reuise una ca asta?
Un Fals, s stea pe Tronul Rozelor?
Nu, i spuse ea, mai hotrt de data aceasta.
Nu te lsa ademenit. Nu te lsa mnat de
orgoliu.
Deschise jurnalul la ultimele pagini, unde i
ascunsese planurile de evadare folosind un cifru,
sub aparena unui dicionar de termeni i nume
proprii.
Pecetluitorul cu Snge venise n goan cu o zi
nainte, parc temndu-se c n-avea s ajung
la timp ca s-i refac sigiliul. Hainele sale
miroseau a butur tare. Se bucura de
ospitalitatea palatului. Dac l-ar fi putut face s
vin mai devreme ntr-o diminea i-apoi s-ar fi
asigurat c se mbta foarte tare n aceeai
sear
Munii Sfrmtorilor se nvecinau cu Dzhamar,
unde se aflau mlatinile Pecetluitorilor cu Snge.
Ura lor reciproc era profund, poate mai
profund dect loialitatea fa de imperiu. Civa
dintre Sfrmtori se artaser deosebit de
revoltai de venirea Pecetluitorului cu Snge.
Shai ncepuse s se dea bine pe lng ei. Glume
aruncate n treact, aluzii la lucruri
asemntoare din trecutul ei i al lor.
Sfrmtorii nu aveau voie s discute cu Shai,
ns trecuser sptmni ntregi n care Shai nu
fcuse altceva dect s cerceteze crile i s
discute cu btrnii arbitri. Grzile erau plictisite,
iar plictiseala fcea oamenii uor de manipulat.
Shai putea obine ndeajuns de mult piatr a
sufletului, pe care n-ar fi ezitat s-o foloseasc.
Totui, existau metode mai simple, care se
dovedeau adesea mai utile. Oamenii se ateptau
mereu ca un Falsificator s foloseasc sigilii
pentru orice. Granzii spuneau poveti despre
magie neagr, despre Falsificatori care-i plasau
sigiliile pe picioarele unei persoane adormite,
schimbndu-i personalitatea, invadnd-o,
siluindu-i mintea.
Adevrul era c o amprent a sufletului era
adesea ultima variant la care apela un
Falsificator. Era prea uor de detectat. Nu c n
clipa asta nu mi-a da i mna dreapt pentru
Mrcile Esenei O cam ispitea gndul de-a
ncerca s ciopleasc o nou Marc i s-o
foloseasc pentru evadare. Dar ei s-ar fi ateptat
la asta, iar ei i-ar fi fost greu s fac sutele de
teste necesare ca s mearg. Dac ar fi ncercat-
o pe propriul bra, ar fi fost dat n vileag de
paznici, iar ca s-o ncerce pe Gaotona ar fi fost
imposibil.
Folosind o Marc a Esenei pe care nu o testase,
ar fi putut ajunge la un rezultat foarte prost. Nu,
planurile ei de evadare includeau folosirea
amprentelor sufletului, dar, n esen, acestea
implicau subterfugii mai comune.
Ziua a cincizeci i opta
La urmtoarea vizit a Fravei, Shai era
pregtit.
Femeia se opri n u, iar grzile ieir fr s
protesteze, n timp ce cpitanul Zu le lua locul.
Ai fost ocupat, remarc Frava.
Shai i ridic privirea din hrtiile pe care le
cerceta. Frava nu se referea la progresele sale, ci
la camer. Recent, Shai mbuntise podeaua.
Nu fusese greu. Piatra folosit pentru
construirea palatului cariera, datele, zidarii
apreau n analele istorice.
i place? ntreb Shai. Cred c marmura se
potrivete cu emineul.
Frava se ntoarse, clipind des.
Un emineu? Unde ai Camera asta s-a
mrit cumva?
Cmara de alturi nu era folosit, mormi
Shai, ntorcndu-se la cartea ei. Iar peretele
dintre ele era construit recent, cu doar civa ani
n urm. Am rescris construcia astfel nct
camera asta s fie mai mare, i astfel a aprut
emineul.
Frava prea uimit.
Nu m-a fi gndit
Femeia o privi din nou pe Shai, iar pe chipul ei
se aternu obinuita expresie plin de severitate.
Mi se pare greu de crezut c-i iei sarcina n
serios, Falsificatoareo. Eti aici ca s creezi un
mprat, nu ca s redecorezi palatul.
Sculptarea pietrei sufletului mi d o stare de
linite, spuse Shai. E valabil i pentru un atelier
care nu-mi d impresia unei debarale. Vei avea
sufletul mpratului gata la timp, Frava.
Arbitra strbtu ncperea, inspectnd masa de
lucru.
Deci te-ai apucat de piatra sufletului su?
Am nceput multe, spuse Shai. Va fi un
proces complex. Am testat peste o sut de
amprente pe Gaotona
Arbitrul Gaotona.
 pe btrn. Fiecare reprezint doar o
prticic din puzzle. Cnd toate piesele vor fi
funcionale, le voi reface n versiuni mai mici i
mai delicate. Asta-mi va permite s combin vreo
zece amprente-test ntr-o amprent final.
Dar ai spus c ai testat peste o sut, spuse
Frava, ncruntndu-se. Vei folosi doar
dousprezece dintre ele la final?
Shai rse.
Dousprezece? Ca s Falsific un suflet ntreg?
Nu prea cred. Amprenta final, aceea pe care o
vei folosi pe mprat n fiecare diminea, va fi
ca o cheie de bolt. Va fi singura care va veni
n contact cu pielea lui, ns va conecta o reea
format din sute de alte amprente.
Shai se aplec ntr-o parte i scoase jurnalul ei
de nsemnri, care includea primele schie ale
amprentelor finale.
Voi lua astea i le voi aplica pe o plcu
metalic, apoi le voi lega de amprenta pe care i-o
vei aplica lui Ashravan n fiecare zi. Va trebui s
aib mereu plcua la el.
S aib cu el o plcu metalic, spuse sec
Frava, i s fie amprentat zilnic? n felul sta, e
imposibil s mai duc o via normal, nu crezi?
Cred c a fi mprat nseamn s ai o via
grea, iar asta e valabil pentru oricine. V
descurcai voi cumva. Se obinuiete ca plcua
s fie modelat sub forma unui accesoriu. Un
medalion mai mare, poate, sau o brar pentru
partea de sus a braului, cu margini drepte. Dac
priveti Mrcile Esenei mele, vei observa c au
fost fcute la fel i c n cutie exist cte o
plcu pentru fiecare.
Shai ezit.
Astea fiind spuse, n-am mai fcut exact
acelai lucru pn acum. Nimeni n-a fcut-o.
Exist posibilitatea destul de mare, presupun
ca, n timp, creierul mpratului s absoarb
informaia. Ca i cum ai trasa zilnic aceeai
imagine pe o coal dintr-un teanc, timp de un an,
iar la final aceasta se va imprima i pe foile din
straturile inferioare. Poate c dup civa ani de
amprentare nu va mai avea nevoie de tratament.
Tot mi se pare revolttor.
Mai ru dect moartea? ntreb Shai.
Frava i puse o mn pe jurnalul lui Shai, cu
schiele pe jumtate terminate. Apoi l ridic.
l voi da scribilor notri, s-l copieze.
Shai se ridic.
Dar am nevoie de el!
Sunt convins, spuse Frava. Tocmai de aceea
ar trebui copiat, pentru siguran.
Dar va dura prea mult!
l primeti napoi mine, spuse Frava cu
dezinvoltur, ndeprtndu-se.
Shai ddu s-o opreasc, dar cpitanul Zu fcu
un pas nainte, avnd deja sabia pe jumtate
scoas din teac. Frava se ntoarse spre el:
Cpitane, nu e cazul. Falsificatoarea i
protejeaz munca. Asta e bine. Ne arat c se
implic.
Shai i Zu se privir n ochi. i dorete s m
vad moart, i puse Shai. i nc din tot
sufletul.
l citise deja. Era de datoria lui s pzeasc
palatul, iar Shai intrase pe teritoriul lui cu acel
furt. Nu fusese capturat de Zu, ci fusese trdat
de Bufonul Imperial. Zu se simea nesigur din
cauza eecului, aa c dorea s se rzbune
lichidnd-o pe Shai.
n cele din urm, Shai nu-l mai privi n ochi.
Dei o irita, trebuia s par supus n faa lui.
Ai grij, o avertiz ea pe Frava. Nu-i lsa s
piard vreo pagin.
O s am grij ca i cum ca i cum viaa
mpratului ar depinde de el.
Fravei i se pru o glum amuzant i i oferi lui
Shai unul dintre rarele ei zmbete.
Te-ai gndit la cellalt lucru despre care am
vorbit?
Da.
i?
Da.
Zmbetul Fravei se lrgi.
O s mai vorbim. Curnd.
Plec, ducnd jurnalul n care se regsea
rezultatul a vreo dou luni de munc. Shai tia
exact ce punea la cale femeia. Frava nu dorea s-
l copieze, ci s-l arate celuilalt Falsificator i s
vad dac avansase suficient pentru ca el s
poat termina treaba.
Dac ar fi constatat c aa stteau lucrurile o
puteau executa pe Shai n linite, nainte ca
ceilali arbitri s poat obiecta. Zu avea s-o fac
chiar el, probabil. Lucrurile se puteau sfri aici.
Ziua a cincizeci si noua
Shai dormi prost n noaptea aceea.
Era sigur c se pregtise temeinic. i totui,
acum trebuia s atepte de parc ar fi avut
treangul n jurul gtului. Asta o nelinitea. Dac
interpretase greit situaia?
Cu bun tiin fcuse notie greu de neles,
fiecare nsemnare sugernd subtil ct de vast era
proiectul. Scrisul nghesuit, numeroasele
referine, liste dup liste cu lucruri pe care
trebuia s i le aminteasc Toate acestea,
precum i grosimea jurnalului, transmiteau
ideea c munca sa era extraordinar de complex.
Era un fals. Unul dintre cele mai dificil de
realizat un fals care nu imita o persoan sau
un obiect anume. Era o falsificare a tonului.
Mesajul transmis de jurnal era urmtorul: Nu
te apropia. Nu-i doreti s termini munca asta.
Vrei s-o lai pe Shai s continue prile dificile,
fiindc altfel ar trebui s depui eforturi enorme.
i dac dai gre capul tu e cel care va cdea.
Jurnalul era unul dintre cele mai subtile falsuri
pe care le crease vreodat. Fiecare cuvnt era
adevrat, fiind n acelai timp o minciun. Numai
un maestru Falsificator ar fi putut citi printre
rnduri, observnd ct de mult muncise ca s
evidenieze dificultatea i riscurile proiectului.
Ct de abil era Falsificatorul Fravei? Avea Shai
s mai apuce dimineaa?
Nu dormi deloc. i dorise s doarm i chiar ar
fi trebuit. S atepte s treac orele, minutele i
secundele fusese o tortur. Gndul de a sta
ntins n pat, dormind, cnd urma s vin dup
ea i se pruse nc i mai ru.
Pn la urm, se ridic i gsi nite relatri
despre viaa lui Ashravan. Grzile care jucau
cri la masa ei i aruncar o privire. Unul chiar
fcu un semn cu capul n semn de compasiune
pentru ochii ei nroii i figura obosit.
E prea puternic lumina? ntreb el, artnd
spre lamp.
Nu, rspunse Shai. Doar c un gnd nu-mi
d pace.
i petrecu noaptea n pat, informndu-se
despre viaa lui Ashravan. Iritat de absena
nsemnrilor sale, fcu rost de o pagin nou i
ncepu altele, pe care urma s le adauge n jurnal
cnd aveau s i-l napoieze. Dac se ntmpla
asta.
Simea c pricepe n cele din urm de ce i
pierduse Ashravan entuziasmul su tineresc. n
sfrit, cunotea factorii care l fcuser s-i
piard optimismul. Corupia era unul dintre ei,
dar nu i cel mai important. Contribuise i lipsa
de ncredere n sine, ns nu n mod decisiv.
Nu, Ashravan fusese descurajat de viaa nsi.
Viaa la palat, viaa ca parte a unui imperiu care
ticia ca un ceasornic. Lucrurile mergeau. Nu la
fel de bine cum ar fi trebuit, dar mergeau.
S se confrunte cu asta nsemna s se
strduiasc, dar uneori era foarte greu. Trise o
via de huzur. Ashravan nu fusese lene, ns
nu trebuia s fii lene ca s fii prins n rotiele
birocraiei imperiale i ca s ajungi s-i spui c
luna viitoare vei cere s se fac schimbri. n
timp, se lsase purtat cu tot mai mult uurin
de apele marelui ru care era Imperiul Rozelor.
n final, devenise indulgent. Se preocupase mai
degrab de frumuseea palatului su dect de
vieile supuilor, i lsase pe arbitri s-i asume
tot mai multe atribuii la guvernare.
Shai oft. Chiar i descrierea asta era prea
simplist. Omitea s spun cine fusese
mpratul i cine devenise. O cronologie a
evenimentelor nu-i descria firea, plcerea de a se
implica n dezbateri, ochiul format pentru art
sau obiceiul de a scrie poezii oribile, ateptnd ca
toi cei care-l slujeau s-i spun ct de minunate
erau.
Nu vorbea nici despre arogana lui i nici despre
dorina secret de a fi altcineva. De aceea
revenise asupra jurnalului iar i iar. Poate c
ncercase s gseasc acel moment de rspntie
din viaa sa cnd o luase pe un drum greit. Nu
pricepuse. Rareori exista un punct clar de
rscruce n viaa cuiva. Oamenii se schimbau
lent, n timp. Nu era nevoie doar de un pas ca s
ajungi ntr-un loc complet diferit. Mai nti,
fceai un pas mic n afara crrii, ca s te fereti
de stnci. O vreme ineai calea dreapt, apoi te
abteai puin, ct s calci pe un teren mai moale.
Apoi nu mai erai atent i te ndeprtai tot mai
mult. n sfrit, te trezeai n oraul greit,
ntrebndu-te de ce nu te ndrumaser mai bine
semnele de pe drum.
Ua camerei ei se deschise.
Shai sri n capul oaselor, fiind ct pe-aci s
scape notiele. Veniser dup ea.
Dar nu, era deja diminea. Lumina se
strecura prin vitraliile ferestrei, iar grzile se
ridicau i se ntindeau. Cel care deschisese ua
era Pecetluitorul cu Snge. Prea mahmur i
inea un maldr de documente n mn, ca de
obicei.
Azi a venit devreme, i zise Shai, verificndu-
i ceasul de buzunar. De ce tocmai azi, cnd de
obicei ntrzie?
Pecetluitorul cu Snge o tie la mn i
amprent ua n tcere, fcnd-o pe Shai s
simt o durere arztoare n bra. Apoi se grbi s
ias din camer, de parc ar fi fost ateptat la o
ntlnire. Shai privi lung n urma lui i cltin
din cap.
 O clip mai trziu, ua se deschise iar i Frava
intr.
A, te-ai trezit, spuse femeia, dup ce
Sfrmtorii o salutar.
Arunc jurnalul lui Shai pe mas, cu o
bufnitur. Prea iritat.
Scribii au terminat. Treci la treab!
Frava plec n tromb. Shai se ntinse pe pat,
oftnd uurat. mecheria inuse. Reuise s
mai ctige cteva sptmni.
Ziua a aptezecea
Aadar simbolul sta spuse Gaotona
artnd spre una dintre schiele amprentelor
mai mari pe care urma s le ciopleasc n curnd
este o nsemnare referitoare la timp, indicnd
un moment anume de acum apte ani?
Da, spuse Shai suflnd praful de pe captul
unei amprente a sufletului proaspt sculptate.
nvei repede.
Practic, sunt operat n fiecare zi, spuse
Gaotona. M simt mai bine dac tiu ce fel de
bisturie foloseti.
Modificrile nu sunt
permanente, complet el. Da, mereu repei
asta.
i ntinse braul pentru a-i fi amprentat.
Totui m tot ntreb Dac tai carnea, se
va vindeca dar dac tai n repetate rnduri n
acelai loc, va aprea o cicatrice. Sufletul nu
poate fi att de diferit.
Doar c, firete, e complet diferit, spuse Shai
aplicndu-i amprenta.
Nu o iertase nc pentru faptul c arsese
capodopera lui ShuXen. Vedea asta cnd
interacionau. Nu mai era doar dezamgit de ea,
ci se nfuriase de-a dreptul. Dar furia se mai
risipise cu timpul i acum colaborau destul de
bine.
Gaotona ridic fruntea.
Asta chiar c-i ciudat
Bizar, n ce fel? ntreb Shai, privind cum
treceau secundele pe ceasul su de buzunar.
mi amintesc c mi-am adunat curajul ca s
devin mprat. i mi este ciud pe mine
nsumi. Pentru c mam a luminii, oare chiar
aa m considera el?
Sigilul rmase pe loc timp de cincizeci i apte
de secunde. Suficient.
Da, spuse ea, dup ce amprenta se risipi,
cred c te vedea ntocmai.
Era ncntat. n sfrit, mersese!
Se apropia. ncepuse s-l neleag din ce n ce
mai bine pe mprat, era pe punctul de a termina
puzzle-ul. De fiecare dat cnd simea c se
apropie finalul unui proiect un tablou, o
Falsificare la scar larg a unui suflet, o
sculptur , exista un moment cnd putea vedea
ntreaga lucrare, chiar dac era departe de a fi
terminat. Cnd venea acel moment, vedea cu
ochii minii cum avea s arate n final.
Finalizarea lui era aproape o formalitate. Acest
proiect ajunsese cam n acel moment. Avea
sufletul mpratului n faa ochilor i doar cteva
coluri rmseser umbrite. Dorea s vad
proiectul terminat. Tnjea s afle dac-i putea
face s triasc iar. Dup ce citise attea despre
el, dup ce ajunsese s simt c-l cunoate att
de bine, trebuia s termine.
Cu siguran c evadarea mai putea atepta.
Asta era, nu? ntreb Gaotona. Asta era
amprenta pe care ai ncercat-o de zeci de ori fr
succes, sigiliul coninnd motivul pentru care s-
a oferit s fie mprat.
Da, spuse Shai.
Relaia pe care o avea cu mine, spuse
Gaotona. Ai fcut ca decizia lui s depind de
relaia cu mine i i de jena pe care o simea
cnd mi vorbea.
Da.
i a prins.
Da.
Gaotona se ls pe spate n scaun.
Mam a luminilor opti el din nou.
Shai lu sigiliul i l puse alturi de cele care-i
dovediser funcionalitatea.
n ultimele sptmni, toi ceilali arbitri
fcuser, pe rnd, la fel ca Frava: veniser la
Shai i-i fcuser promisiuni fantastice ca s le
dea puterea de a-l controla pe mprat. Numai
Gaotona nu ncercase niciodat s o mituiasc.
Era un om sincer i se afla n cele mai nalte
straturi ale guvernrii imperiale. Remarcabil. S-
l foloseasc avea s fie mult mai dificil dect i-ar
fi plcut.
Trebuie s-o spun din nou continu ea,
ntorcndu-se spre el c m-ai impresionat. Nu
cred c sunt muli granzi care i-ar face timp s
studieze amprentele sufletului. S-ar eschiva de
ceea ce consider malefic fr ca mcar s
ncerce s neleag despre ce e vorba. Te-ai
rzgndit?
Nu, spuse Gaotona. nc mai cred c tot ceea
ce faci este, dac nu malefic, mcar nefiresc. i
totui, cine sunt eu s vorbesc? Depind de tine
ca s rmnem la putere prin intermediul acestei
arte pe care o numim cu atta uurin
monstruozitate. Setea noastr de putere nu mai
ine seama de contiin.
E valabil n cazul celorlali, dar motivaia ta
este diferit, spune Shai.
El ridic o sprncean.
Tu nu-i doreti dect s revin Ashravan,
spuse Shai. Refuzi s accepi c l-ai pierdut. L-ai
iubit ca pe un fiu tnrul pe care l-ai pregtit,
mpratul n care ai crezut mereu, chiar i atunci
cnd nici mcar el nu mai avea ncredere n
propria persoan.
Gaotona privi n alt parte, evident jenat.
Nu va fi el, spuse Shai. Chiar dac reuesc,
nu va fi chiar el. i dai seama, nu-i aa?
Gaotona ncuviin.
Dar uneori un Fals inteligent este la fel de
bun ca originalul, spuse ea. Faci parte din
Faciunea Motenirii. Te nconjori de relicve care
nu sunt cu adevrat relicve, de tablouri care sunt
doar imitaii ale unora de mult pierdute.
Presupun c a avea o relicv fals pe post de
mprat n-ar fi foarte diferit. Iar tu tu vrei doar
s tii c ai fcut tot ce-i sttea n putere ca s-
l ajui.
Cum reueti? ntreb Gaotona ncet. Am
vzut cum le vorbeti grzilor, cum nvei pn i
numele servitorilor. Pari s le cunoti vieile de
familie i pasiunile, pari s tii ce fac seara n
ciuda faptului c stai toat ziua ncuiat n
camer. Nu ai mai ieit de luni ntregi. De unde
tii toate astea?
Oamenii spuse Shai ridicndu-se s ia un
alt sigiliu ncearc prin natura lor s-i exercite
puterea asupra lucrurilor din jur. Construim
ziduri ca s ne aprm de vnt, acoperiuri ca s
oprim ploaia. mblnzim elementele i facem
natura s ni se supun. n felul sta avem
impresia c deinem controlul asupra lucrurilor.
Doar c prin asta nu facem dect s nlocuim o
influen cu alta. n loc s ne afecteze vntul, ne
afecteaz un zid. Unul fcut de om. Urmele
trecerii omului sunt peste tot degetele sale
ating totul. Rogojini, mncare fiecare lucru din
ora pe care-l atingem, l vedem, l simim.
Experiena apare n urma influenei exercitate de
cineva. Credem c deinem controlul, dar asta nu
se ntmpl cu adevrat dect dac i nelegem
pe oameni. S ne controlm mediul nu mai
nseamn s oprim vntul, ci s ne dm seama
de ce plngea camerista seara trecut sau de ce
un soldat din gard pierde mereu la cri. Sau de
ce ai fost angajat s faci o treab.
Gaotona o privi cum se aaz i ntinde spre el
un sigiliu. i oferi braul, ezitnd.
n ciuda faptului c ne-am strduit s nu te
subestimm, mi se pare c tocmai asta am fcut,
zise el.
Bun, spuse ea. Ai spirit de observaie.
i aplic sigiliul.
i-acum te rog s-mi spui de ce nu-i place
deloc petele.
Ziua a aptezeci i asea
Trebuie s-o fac, i spuse Shai cnd
Pecetluitorul cu Snge i fcu o tietur pe bra.
Astzi. A putea s plec astzi?
n cealalt mnec avea ascuns o bucic de
hrtie asemenea celor pe care le avea adesea la
el Pecetluitorul cu Snge, n dimineile cnd
venea devreme. Vzuse cear pe ele cu dou zile
n urm. Erau scrisori. Atunci i dduse seama
c se nelase n privina lui.
Veti bune? l ntreb, n vreme ce el nmuia
amprenta n sngele ei.
Brbatul cu buze albe i arunc o privire feroce.
De acas spuse Shai. Femeia creia i scrii,
acas, n Dzhamar i-a trimis o scrisoare azi?
Potaul sosete dimineaa la palat. i bate la
u, i d o scrisoare
i n felul sta te trezeti, adug ea n gnd.
De aceea vii la timp n acele zile?
Trebuie s-i fie tare dor de ea, dac nu vrei
s-i lai scrisoarea n camer.
Omul i cobor braul i o apuc pe Shai de
pieptul cmii.
Las-o n pace, vrjitoareo! uier el. S s-o
lai n pace! Fr trucuri i magie!
Era mai tnr dect l crezuse. Era uor s faci
greeala asta cu cei din Dzhamar. Pielea lor alb
i prul de aceeai culoare i fceau pe ceilali s
se nele n privina vrstei lor. Shai ar fi trebuit
s-i dea seama. Era aproape un copilandru.
i strnse buzele.
Vorbeti de trucurile i magia mea, dar ii n
mn un sigiliu nmuiat n sngele meu? Tu eti
cel care amenin c trimite nite schelete s m
vneze, prietene. Tot ce pot eu s fac e s
mbuntesc aspectul unei mese strmbe.
Hai Hai Of!
Tnrul i ridic braele, apoi amprent ua.
Grzile privir totul cu un amuzament
nonalant, dar i cu dezaprobare. Prin ceea ce
spusese, Shai intenionase s le aduc aminte c
era inofensiv, pe cnd Pecetluitorul cu Snge
era cel nefiresc cu adevrat. Grzile i
petrecuser aproape trei luni privind-o cum
miglete ca un nvat afabil, n timp ce omul
acela i stoca sngele i l folosea pentru cine tie
ce orori pgne.
Trebuie s las s cad hrtiu, i spuse ea,
coborndu-i mneca i intenionnd s-i lase
falsul s alunece afar de ndat ce grzile i-ar
fi ntors privirile. Aa ar fi putut s-i pun n
practic planul, planul de evadare
Adevrata Falsificare nu s-a ncheiat nc.
Sufletul mpratului
Ezit. Prostete, dar ezit.
Ua se nchise. Ocazia trecu.
Simindu-se mpietrit, Shai merse spre pat i
se aez pe marginea lui, cu scrisoarea falsificat
ascuns nc n mnec.
De ce ezitase? Erau oare instinctele ei de
autoconservare att de slabe?
Pot s mai atept o vreme, i spuse. Pn
cnd va fi gata Marca Esenei lui Ashravan!
i spunea asta de zile ntregi. De sptmni,
chiar. Cu fiecare zi care o aducea mai aproape de
termen, Frava cpta o nou ans de a lovi.
Femeia revenea cu alte scuze pentru a-i lua
jurnalul lui Shai i a-l cerceta. Se apropiau cu
repeziciune de momentul n care cellalt
Falsificator ar fi putut s termine munca lui Shai
fr prea mare btaie de cap. Sau cel puin aa
avea s i se par aceluia. Cu ct progresa mai
mult, cu att mai irealizabil i se prea acest
proiect. i cu att mai mult i dorea s-l fac s
mearg.
Scoase jurnalul despre viaa mpratului i se
trezi examinnd perioada din tinereea acestuia.
Gndul c acesta nu va tri din nou, c toat
munca ei va fi doar un truc menit s distrag, n
timp ce ea i plnuia evadarea Gndurile
acelea i provocau un ru fizic.
Pe toate nopile! i spuse Shai. Te-ai ataat
de el. ncepi s-l vezi cum l vede Gaotona! N-ar
fi trebuit s simt aa. Nu-l cunoscuse. n plus,
era o persoan demn de dispre.
Dar nu fusese mereu aa. De fapt, niciodat nu
devenise cu adevrat demn de dispre. Fusese un
om mult mai complex. Fiecare persoan era
astfel. l putea nelege, l putea vedea
Pe toate nopile! Exclam ea, ridicndu-se i
lsnd jurnalul deoparte.
Trebuia s-i limpezeasc gndurile.
Cnd Gaotona intr n camer, ase ore mai
trziu, Shai tocmai apsa un sigiliu pe perete.
Btrnul deschise ua i intr, apoi nlemni.
Zidul fu inundat de culoare. Din amprenta lui
Shai ncepuser s ias, ncolcindu-se, un fel
de crcei care aduceau cu o pulbere de vopsea.
Verde, stacojiu, ambr. Pictura crescu asemenea
unei fiine vii, cu frunze nind de pe crengi i
fructe explodnd suculent. Modelul deveni tot
mai dens, marginea aurie nind din nimic i
curgnd asemenea unui fluviu care ncadra
frunzele i reflecta lumina.
Fresca se adnci, fiecare centimetru prnd s
sugereze din plin iluzia micrii. Vie rsucite,
spini nebnuii nind din spatele frunzelor
Gaotona expir uimit i se apropie de Shai. Zu
intr n urma lui, iar ceilali doi soldai rmaser
s nchid ua. Gaotona se ntinse i pipi
peretele, dar vopseaua era uscat. Peretele
nsui tia c fusese pictat astfel cu ani n urm.
Gaotona ngenunche, privind cele dou sigilii pe
care le lipise Shai la baza picturii. Doar al treilea,
aplicat deasupra, declanase transformarea.
Sigiliile anterioare reprezentau nite note despre
cum urma s fie creat imaginea. Idei, o revizuire
a istoriei, instruciuni.
Cum? ntreb Gaotona.
Unul dintre Sfrmtori l-a pzit pe Atsuko
din Jindo n timpul vizitei sale la Palatul Rozelor,
spuse Shai. Atsuko s-a mbolnvit i a rmas la
pat timp de trei sptmni. Era doar cu un etaj
mai sus.
n schimb, falsul tu l gzduiete aici?
Da. Asta s-a ntmplat nainte ca apa care a
inundat tavanul anul trecut s provoace pagube,
aa c e plauzibil s fi fost gzduit aici. Peretele
i amintete c Atsuko era prea slbit ca s
plece, dar era n stare s picteze. Cte puin n
fiecare zi, un model tot mai extins cu vie, frunze
i fructe de pdure. Ca s-i ocupe cu ceva
timpul.
N-ar trebui s prind, spuse Gaotona. Falsul
sta e miglos. Ai schimbat prea multe.
Nu, spuse Shai. E la limit la acea limit
unde se gsete cea mai mare frumusee.
Puse sigiliul deoparte. Abia dac-i amintea
ultimele ase ore. Fusese prins n frenezia
creaiei.
i totui spuse Gaotona.
Va prinde, spuse Shai. Dac ai fi zidul, cum
ai prefera s fii? Cenuiu i monoton sau
pulsnd de culoare?
Zidurile nu pot gndi!
Cu toate astea, le pas.
Gaotona cltin din cap, mormind ceva despre
superstiie.
Ct timp?
Ca s creez amprenta? O tot miglesc de vreo
lun ncoace. A fost ultimul lucru pe care am
vrut s-l fac pentru aceast camer.
Artistul era din Jindo, spuse el. Fiindc faci
parte din acelai popor, poate c Dar nu! Asta-
i o gndire demn de superstiiile tale.
Gaotona scutur din cap, ncercnd s-i dea
seama de ce ar prinde pictura, dei pentru Shai
fusese ntotdeauna evident c nu vor fi probleme.
Poporul meu i cei din Jindo nu sunt totuna,
spuse Shai iritat. Poate am fost nrudii cndva,
dar suntem complet diferii de ei acum.
 Granzii Doar pentru c oamenii aveau
trsturi asemntoare, presupuneau c erau
identici. Gaotona arunc o privire prin camer,
uitndu-se la mobilierul delicat, care fusese
sculptat i finisat. Podeaua de marmur cu
modele argintate, cminul n care trosnea focul,
candelabrul micu, un covor elegant care fusese
cndva o ptur gurit, fereastra cu vitralii care
sclipea pe peretele din dreapta, luminnd pictura
mural splendid
Singurul lucru care i pstrase forma iniial
fusese ua, solid, dar fr nimic ieit din
comun. Nu o putuse Falsifica, nu cu sigiliul de
snge aplicat pe ea.
i dai seama c acum ai cea mai bun
camer din ntreg palatul, spuse Gaotona.
M ndoiesc, rspunse Shai pufnind. Sunt
convins c ncperile mpratului sunt cele mai
frumoase.
Sunt cele mai mari, dar nu i cele mai
frumoase.
ngenunche lng pictur, privind sigiliile de la
baz.
Ai inclus explicaii despre cum a fost pictat.
Pentru a crea o Falsificare realist, spuse
Shai, trebuie s ai abilitatea tehnic pe care vrei
s o imii, cel puin ntr-o anumit msur.
Ai fi putut deci picta zidul i singur.
Nu am vopsele.
Dar ai fi putut. Ai fi putut cere vopsele. i le-
a fi dat. n loc de asta, ai creat un Fals.
Aa sunt eu, spuse Shai, devenind tot mai
iritat.
Aa alegi s fii. Dac un perete i poate dori
s fie o pictur mural, Wan ShaiLu, atunci i tu
i-ai putea dori s fii o pictori faimoas.
Ea trnti amprenta pe mas, apoi inspir adnc
de cteva ori.
Eti repezit, spuse Gaotona. Exact ca el. De
fapt, tiu deja cum e, fiindc mi-ai servit-o n mai
multe rnduri. M ntreb dac lucrul sta pe
care-l faci ar putea fi o cale de a-i sensibiliza pe
oameni. S-i inscripionezi emoiile ntr-o
amprent, apoi s-i lai pe alii s simt cum e
s fii tu
Sun minunat, spuse Shai. Asta dac
Falsificarea sufletelor nu ar fi o teribil ofens
adus naturii.
Dac n-ar fi.
Dac poi citi amprentele acelea, nseamn c
ai nceput ntr-adevr s te pricepi foarte bine,
spuse Shai, schimbnd subiectul n mod
intenionat. Mai c-mi vine s cred c ai triat.
De fapt
Shai i reveni, nghiindu-i furia, acum c
trecuse de momentul critic. Ce se petrecea?
Placid, Gaotona vr o mn n buzunarul adnc
al robei sale i scoase o cutie de lemn. Era cea n
care-i inea ea comorile, cele cinci Mrci ale
Esenei. Acele revizuiri ale sufletului su o
puteau schimba, la nevoie, n persoana care ar fi
putut s fie.
Shai fcu un pas nainte, dar cnd Gaotona
deschise cutia, vzu c amprentele nu se aflau
nuntru.
mi pare ru, spuse el. Dar cred c s i le dau
acum ar fi prostesc din partea mea. Mi se pare
c oricare dintre ele te-ar putea elibera din
captivitate ntr-o secund.
De fapt, doar dou dintre ele ar putea face
asta, spuse Shai cu amrciune, simind cum i
zvcnesc degetele.
Amprentele acelea reprezentau peste opt ani de
munc, nceput imediat dup ce-i ncheiase
ucenicia.
Hmm da, spuse Gaotona.
n cutiu se aflau plcue de metal
inscripionate cu amprentele mai mici, separate,
care constituiau schiele pentru revizuirea
sufletului ei.
Asta, cred?
Ridic o plcu.
Shaizan. n traducere Shai a Pumnului?
Dac te-ai amprenta, te-ar transforma ntr-un
rzboinic?
Da, spuse Shai.
i studiase deci Mrcile Esenei. Aa ajunsese s
se priceap att de bine la citirea amprentelor ei.
neleg cel mult a zecea parte din ce e
inscripionat aici, spuse Gaotona. Ce descopr
mi se pare impresionant. Cred c i-a luat ani
ntregi s pui totul la cale.
Sunt valoroase pentru mine, spuse Shai,
forndu-se s se aeze la masa de lucru i s nu
rmn cu privirea fixat asupra plcuelor.
Dac ar fi putut scpa cu acelea, i-ar fi fost uor
s metereasc o amprent nou. Tot i-ar fi luat
cteva sptmni, ns cea mai mare parte a
muncii sale n-ar fi fost pierdut. Dar dac
plcuele acelea erau distruse
Gaotona se aez pe scaunul su obinuit,
privind plcuele cu nonalan. Dac ar fi fost
vorba despre altcineva, ar fi intuit o ameninare
tacit: Uite ce in n mn, uite ce i-a putea
face! Din partea lui ns nu simea asta. Era cu
adevrat curios. Sau nu? Ca de fiecare dat, Shai
nu-i putu controla instinctele. Orict de bun
era, cineva o putea depi. Aa cum o avertizase
unchiul Won. Era posibil ca Gaotona s o trag
pe sfoar n tot acest timp? Simea c ar trebui
s se ncread n ceea ce intuia n legtur cu el.
Dar dac se nela, era un dezastru.
Ar putea fi oricum, se gndi ea. Ar fi trebuit
s fugi acum cteva zile.
Te transform ntr-un soldat, dac neleg
bine, spuse Gaotona, punnd plcua deoparte.
Iar aceasta, la fel. ntr-un om al pdurii, ntr-un
supravieuitor. Aceea pare foarte versatil.
Impresionant. Iar aici avem un nvat. Dar de
ce? Eti deja unul.
 Nicio femeie nu le poate ti pe toate, spuse
Shai. N-ai destul timp pentru studiu. Dac aplic
Marca aceea, pot dintr-odat s vorbesc o
grmad de limbi, de la Fen la Mulladil chiar
i cteva din Sycla. Cunosc zeci de culturi diferite
i tiu cum s m descurc n mijlocul lor. tiu
matematic, cunosc tiinele exacte i
principalele faciuni politice ale lumii.
A, spuse Gaotona.
D-mi-le, se gndi ea.
Dar asta? ntreb Gaotona. Un ceretor? De
ce i-ai dori s fii emaciat, i asta arat c o
s-i cad aproape tot prul i c i se va rida
pielea?
mi schimb nfiarea, spuse Shai. Drastic.
Acest lucru e folositor.
Nu preciz c, sub aspectul acela, tia s se
descurce pe strzi i s supravieuiasc n lumea
ascuns a oraului. Atunci cnd nu purta acel
sigiliu se pricepea destul de bine s sparg
lacte, ns cu el era de neoprit. Cu amprenta
aceea ar fi reuit probabil s se strecoare pe
fereastra micu Marca i rescria trecutul,
oferindu-i ani de experien n contorsionism i
s coboare cele cinci etaje spre libertate.
Ar fi trebuit s-mi dau seama, spuse
Gaotona.
Ridic ultima plcu.
Ne mai rmne aceasta. Cea mai uimitoare
dintre toate.
 Shai nu rspunse.
Gtit, spuse el. Munc la ferm, cusut. O alt
identitate, presupun. Ca s imii o persoan mai
simpl?
Da.
Gaotona ddu din cap, punnd jos plcua.
Sinceritate. Trebuie s-mi vad sinceritatea. Nu
poate fi simulat!
Nu, spuse ea oftnd.
El o privi.
E portia mea de scpare, spuse ea. N-o s-
o folosesc. E acolo, dac a dori.
Portia de scpare?
Dac am s-o folosesc vreodat, spuse Shai, va
scrie peste anii mei de Falsificatoare. Voi uita
cum se face chiar i cea mai simpl dintre
amprente. Voi uita c am ucenicit vreodat ca
Falsificatoare. Voi deveni un om obinuit.
i i doreti asta?
Nu.
Pauz.
Da. Poate. O parte din mine o dorete.
Era att de greu s fii sincer Dar uneori era
singura cale.
Erau momente cnd visa la viaa aceea simpl,
n felul acela morbid n care cineva aflat pe
marginea unei stnci se ntreab cum ar fi dac
ar sri. Tentaia este acolo, chiar dac e ridicol.
O via normal. Fr ascunziuri, fr
minciuni. i plcea ceea ce fcea. Adora pericolul,
reuitele, miracolul. Dar uneori prins ntr-o
celul sau alergnd s-i scape viaa uneori
visa la altceva.
Mtua i unchiul tu? Se interes el.
Unchiul Won i mtua Sol apar n revizuirea
asta. Am citit aici.
Sunt fali, opti Shai.
Dar i citezi tot timpul.
Ea nchise strns ochii.
Bnuiesc, spuse Gaotona, c o via plin de
minciuni are drept rezultat un amestec de
lucruri reale i false. Dac dac ai folosi
amprenta aceasta, n mod sigur n-ai uita tot.
Cum ai putea s nu te pcleti chiar pe tine?
Ar fi cel mai mare Fals dintre toate, spuse
Shai. Unul care s m pcleasc pn i pe
mine. Acolo e nscris credina c, dac n-a
aplica amprenta aceea n fiecare diminea, a
muri. Include istoricul bolii, vizitarea unui
resigilator, cum le spunei voi. Un vindector
care lucreaz cu amprente ale sufletului. De la
ei, inele meu fals a primit un remediu, unul pe
care trebuie s-l aplic n fiecare diminea.
Mtua Sol i unchiul Won mi-ar trimite scrisori.
Asta face parte din arada conceput pentru a
m pcli chiar pe mine nsumi. Le-am scris
deja. Sunt sute, i, nainte s folosesc Marca
Esenei asupra mea, a plti bani buni unui
serviciu de curierat ca s mi le livreze periodic.
Dar dac ai ncerca s-i vizitezi? ntreb
Gaotona. S-i aminteti de copilrie
Totul e inclus n plcu. mi va fi team s
cltoresc. Este ceva adevr n asta, cci n
tineree chiar mi era team s-mi prsesc
satul. Odat Marca aplicat, m voi ine departe
de orae. mi voi nchipui c e prea periculos s
cltoresc pentru a-mi vizita rudele. Dar nu
conteaz. N-o s-o folosesc niciodat.
Amprenta aceea ar fi nsemnat c ea nu mai
exista. Ar fi uitat ultimii douzeci de ani,
ntorcndu-se la momentul cnd avea opt ani i
ncepuse s se intereseze despre cum deveneai
Falsificator. Ar deveni cineva complet diferit.
Niciuna dintre celelalte Mrci ale Esenei nu
reuea asta. Rescriau o parte din trecutul ei fr
s-o fac s uite cine era, de fapt. Nu i ultima.
Aceea era definitiv. O nspimnta.
Ai muncit mult la un lucru pe care nu-l vei
folosi niciodat coment Gaotona.
Uneori, aa e viaa.
Gaotona cltin din cap.
Am fost angajat s distrug tabloul! Izbucni
Shai.
Nu era sigur ce o fcuse s spun asta. Trebuia
s fie sincer cu Gaotona, pentru c altfel planul
ei n-ar fi mers, dar el nu avea nevoie de
informaia asta. Sau poate c da?
Gaotona ridic privirea.
ShuXen m-a angajat s distrug tabloul
Fravei, spuse Shai. De aceea am ars capodopera
i nu am scos-o din galerie.
ShuXen? Dar este este artistul care a creat-
o! De ce te-ar fi angajat el s-i distrugi una dintre
opere?
Fiindc detest imperiul, spuse Shai. A pictat
piesa aceea pentru o femeie iubit. Copiii ei au
oferit tabloul imperiului, n dar. ShuXen este
acum btrn i orb. Abia mai poate s se mite.
Nu a vrut s intre n mormnt tiind c una
dintre lucrrile sale servea la glorificarea
Imperiului Rozei. M-a implorat s o ard.
Gaotona prea stupefiat. O privea, parc
ncercnd s-i ptrund n suflet. Shai nu tia de
ce s-ar mai fi obosit: prin conversaia aceea se
dezvluise deja pe de-a-ntregul.
Un maestru de asemenea calibru este greu de
imitat, spuse Shai, mai ales cnd nu ai la
dispoziie originalul. Dac te gndeti mai bine,
o s-i dai seama c aveam nevoie de ajutorul lui
pentru a crea falsurile acelea. M-a lsat s am
acces la studiile i conceptele lui. Mi-a spus cum
a procedat ca s picteze tabloul. M-a nvat s
folosesc pensula.
De ce nu i l-ai adus, pur i simplu?
E pe moarte, spuse Shai. Pentru el, posesia
unui lucru nu mai are niciun sens. Tabloul a fost
pictat pentru o iubit. Ea s-a prpdit, aa c el
a simit c tabloul trebuie s-o urmeze.
O comoar inestimabil spuse Gaotona.
Disprut dintr-un orgoliu stupid!
 Era lucrarea lui!
Nu mai era, spuse Gaotona. Le aparinea
tuturor celor care o priveau. N-ar fi trebuit s
accepi. S distrugi o oper de art ca asta nu e
niciodat corect.
Ezit.
Totui, cred c neleg. Gestul tu are o
oarecare noblee. Scopul pe care-l urmreai era
Sceptrul Lunii. S te expui pentru a distruge
tabloul a fost periculos.
ShuXen mi-a fost mentor n pictur pe cnd
eram tnr, spuse ea. Nu l-am putut refuza.
Gaotona nu pru s fie de acord, dar parc o
nelegea. Pe toate nopile, ct de expus se
simea! E important s fac asta, i spuse. i
poate
Dar nu i primi napoi plcuele. Nici nu se
ateptase, nu acum. Nu pn la ncheierea
nelegerii o nelegere al crei final era sigur
c nu-l va prinde dac nu va evada.
Se ocupaser de ultima serie de amprente noi.
Fiecare dintre acestea prinse pentru cel puin un
minut, aa cum fusese aproape sigur c se va
ntmpla. Acum avea viziunea, esena sufletului,
aa cum urma s fie n final. Odat terminat a
asea amprent a zilei, Gaotona o atept pe
urmtoarea.
Asta a fost, spuse Shai.
Asta-i tot pentru astzi?
Pentru totdeauna, spuse Shai, punnd
deoparte ultimele amprente.
Ai terminat? ntreb Gaotona, ridicndu-se.
Cu aproape o lun mai devreme! Asta e
Nu am terminat, spuse Shai. Urmeaz partea
cea mai dificil. Trebuie s cioplesc cele cteva
sute de amprente n cele mai mici detalii, s le
unesc i s creez o amprent-prghie. Pn
acum am pregtit vopselele, am creat culoarea i
am fcut cercetri. Acum trebuie s pun totul
cap la cap. Ultima dat cnd am fcut asta mi-a
luat aproape cinci luni.
Iar tu mai ai doar douzeci i patru de zile.
Mai am doar douzeci i patru de zile,
confirm Shai, dar simi imediat o mpunstur
de vinovie.
Trebuia s fug, i nc repede. Nu putea atepta
s termine proiectul.
Atunci te las s lucrezi, spuse Gaotona
ridicndu-se i aezndu-i la loc mneca.
Ziua a optzeci i cincea
Da, i spuse Shai, stnd pe marginea patului
i scotocind prin maldrul de hrtii de acolo.
Masa nu-i mai ajungea. ntinsese bine
aternuturile i i transformase patul ntr-un loc
n care s-i pun lucrurile. Da, prima lui iubire
era din cartea de poveti. De aceea prul
rocat al Kurshinei dar ar fi ceva subcontient.
N-ar avea cum s tie. Ascuns adnc, prin
urmare. Cum de i scpase? Nu era nici pe
departe att de aproape cum crezuse! Nu mai
avea timp!
Shai adug ceea ce descoperise la sigiliul la
care lucra, cel care combina feluritele laturi ale
nclinaiilor i experienelor romantice ale lui
Ashravan. Indusese totul: situaiile jenante,
ruinoase, glorioase. Tot ce putuse descoperi i
ceva pe deasupra, riscuri calculate care s umple
sufletul. O ntlnire marcat de un flirt cu o
femeie al crei nume Ashravan nu i-l amintea.
Pasiuni trectoare. O aventur aproape mplinit
cu o femeie acum moart.
Pentru Shai, aceasta era partea cea mai dificil
de imitat a sufletului, fiindc era i cea mai
intim. Puine lucruri fcute de un mprat erau
cu adevrat secrete, dar Ashravan nu fusese
ntotdeauna mprat.
Trebuia s extrapoleze, altfel lsa sufletul gol,
lipsit de pasiune.
Att de intim, att de puternic. Cutnd aceste
detalii, se simea foarte aproape de Ashravan. Nu
ca un voyeur. Ajunsese o parte din el.
Acum inea dou jurnale. nsemnrile oficiale
artau c ntrziase teribil de mult. Acel jurnal
omitea anumite detalii. Cellalt era cel real,
deghizat ntr-un morman inutil de notie,
aleatorii i rzlee. Rmsese cu adevrat n
urm, ns nu ntr-att pe ct sugera
documentaia oficial. Spera ca subterfugiul s-i
mai ofere cteva zile n plus nainte ca Frava s
loveasc.
Cutnd o nsemnare, Shai ddu peste una
dintre listele cu planuri de evadare. Ezit. Mai
nti, ocup-te de sigiliul de pe u, spunea
aceasta, n limbaj ncifrat. Apoi fa grzile s
tac. Dup aceea, recupereaz-i Mrcile
Esenei, dac e posibil. Evadeaz. Fugi din ora.
Scrisese alte notie despre realizarea fiecrei
etape. Nu ignora evadarea nu total.
Planurile sale erau bune, dar ncercarea
disperat de a termina sufletul i acapara
aproape toat atenia. nc o sptmn, i
spuse ea. Dac mai am o sptmn, o s
termin cu cinci zile nainte de termen. Apoi pot
fugi.
Ziua a nouzeci i apte
Bun, spuse Hurii, aplecndu-se. Ce-i asta?
Hurii era un Sfrmtor vnjos, care ncerca s
i ascund inteligena. Asta l ajuta s ctige la
cri. Avea doi copii dou fete care nu
mpliniser nc cinci ani , dar se vedea i cu
una dintre femeile din gard. Hurii i dorea n
secret s fie tmplar, la fel ca tatl su. i ar fi
fost ngrozit s afle cte tia Shai despre el.
Ridic foaia de hrtie pe care o gsise pe jos.
Pecetluitorul cu Snge tocmai ieise. Era
dimineaa celei de-a nouzeci i asea zile de
captivitate a lui Shai, iar ea hotrse s-i pun
planul n aplicare. Trebuia s scape.
 Sigiliul mpratului nu era nc gata. Nu mai
avea mult. nc o noapte de lucru, i avea s-l
termine. Planul ei cerea oricum s atepte nc o
noapte.
Cred c Degete-Lipicioase a scpat-o, spuse
Yil apropiindu-se.
Ea era de gard mpreun cu Hurii n dimineaa
aceea.
Ce este? ntreb Shai de la masa de lucru.
O scrisoare, mormi Hurii.
Ambele grzi citeau n tcere. Sfrmtorii de la
palat tiau cu toii s citeasc. Era o cerin
obligatorie pentru orice slujba imperial avnd
cel puin gradul doi.
Shai rmase tcut, ncordat. Se strduia s
respire calm n timp ce i bea ceaiul cu lmie.
i impuse s se relaxeze, chiar dac acesta era
ultimul lucru pe care i-l dorea. Shai cunotea
cuprinsul scrisorii pe de rost. n fond, ea o
scrisese, apoi o scpase pe ascuns n spatele
Pecetluitorului cu Snge, cnd acesta ieise n
grab, cu cteva minute nainte.
Drag frate, spunea scrisoarea. Aproape c
mi-am ncheiat misiunea aici, iar averea pe care
am strns-o va rivaliza i cu cea a lui Azalec,
dup ce s-a ntors din Provinciile Sudice.
Prizonierul pe care-l pzesc nu merit efortul,
dar cine sunt eu s pun la ndoial judecata
oamenilor care m pltesc cu mult prea mult?
M voi ntoarce n curnd la tine. Sunt mndru
s-i spun c a doua misiune a fost un succes.
Am descoperit civa rzboinici capabili i am
adunat suficiente mostre de la ei. Pr, unghii i
cteva lucruri personale crora nu le vor simi
lipsa. Sunt convins c vom avea propriile grzi
personale n curnd!
i continua astfel, iar scrisul acoperea ambele
pri ale foii, pentru a nu prea suspect. Shai
presrase multe informaii despre palat,
incluznd lucruri pe care alii ar fi presupus c
ea nu le tie, spre deosebire de Pecetluitorul cu
Snge.
Shai i fcea griji c scrisoarea fusese prea
direct. Oare grzile o vor considera un fals
evident?
Acel KuNuKam opti Yil, folosind un cuvnt
din dialectul lor.
Acesta se traducea, n linii mari, prin expresia
om cu anus n loc de gur.
Acel KuNuKam imperial!
Prea convins c scrisoarea era trimis chiar
de la el. Pentru soldai, subtilitatea putea fi o
risip.
Pot s vd? ntreb Shai.
Hurii i-o ntinse.
Oare spune ce cred eu? ntreb soldatul. A
strns chestii de la noi?
Poate nu se refer la Sfrmtori, spuse Shai
dup ce termin de citit scrisoarea. Nu
precizeaz.
 De ce s vrea pr? ntreb Yil. i unghii?
Pot s fac tot felul de lucruri dac au pri
din tine, spuse Hurii, apoi blestem iar. Doar vezi
ce face n fiecare zi la u, cu sngele lui Shai.
Nu tiu ct de multe poate s fac folosind
pr sau unghii, spuse Shai, sceptic. Asta-i
ludroenie. Sngele trebuie s fie proaspt i
s nu fie mai vechi de o zi ca s aib efect n
amprente. Se laud n faa fratelui su, asta-i tot.
N-ar trebui s fac asta, spuse Hurii.
Eu nu mi-a face griji, spuse Shai.
Cei doi fcur un schimb de priviri. n cteva
minute se schimb garda, iar Hurii i Yil plecar,
vorbind nedesluit ntre ei. Scrisoarea era
ndesat n buzunarul lui Hurii. Nu aveau s-i
fac prea mult ru Pecetluitorului cu Snge, ci
doar s-l amenine.
Acesta, se tie, frecventa ceainriile din zon n
fiecare sear. Aproape c i prea ru pentru el.
Dedusese c, dac primea veti de acas, era
punctual. Uneori, prea ncntat. Cnd nu
primea veti, bea. n acea diminea, pruse
trist. Nu mai primise veti de ceva vreme.
Ce avea s i se ntmple n acea sear nu urma
s-i fac mai bun ziua urmtoare. Da, Shai
aproape c l comptimea, dar apoi i aminti de
sigiliul de pe u i de bandajul pe care i-l legase
pe bra n acea zi, dup ce-i luase snge.
Odat ncheiat schimbarea grzii, Shai inspir
adnc, apoi se cufund iar n munc. Disear.
Disear va termina.
Ziua a nouzeci i opt
Shai sttea n genunchi pe podea, printre pagini
mprtiate, acoperite cu un scris mrunt sau cu
schie ale sigiliilor. n spatele ei, dimineaa i
deschidea ochii, iar lumina soarelui se strecura
prin vitraliile ferestrei, mbrcnd camera n
purpuriu, albastru i violet.
O singur amprent a sufletului, cioplit din
piatr lefuit, era aezat cu faa n jos pe o
plcu metalic. Piatra sufletului arta precum
calcarul sau vreo alt roc cu granulaie fin,
ns avea mici poriuni roii, ca i cum ar fi fost
ptat cu picturi de snge.
Shai clipi din ochii obosii. Chiar avea s ncerce
s evadeze? Dormise ct? Patru ore, n ultimele
trei zile?
Cu siguran, evadarea putea atepta. Cu
siguran, se putea odihni, mcar azi.
Dac m odihnesc, n-am s m mai trezesc, i
spuse ea impasibil.
Rmase pe loc, n genunchi. Amprenta aceea i
se prea cel mai frumos lucru vzut vreodat.
Strmoii si veneraser roci czute din cer pe
timp de noapte. Sufletele zeilor rpui, aa
fuseser numite. Meteri pricepui le ciopliser
ca s scoat la iveal forma aceea. Cndva, lui
Shai i se pruse o absurditate. De ce s venerezi
un lucru care fusese creat chiar de tine?
 ngenuncheat n faa capodoperei sale, ea
nelese. Se simea ca i cum s-ar fi transpus n
acea amprent. Comprimase doi ani de strdanii
n trei luni, ncununate cu o noapte de lefuire
disperat. n acea noapte modificase notiele i
sufletul nsui. Fcuse schimbri drastice. nc
nu tia dac asta se ntmplase din cauza
mreei viziuni finale asupra ntregului proiect
sau dac acele schimbri fuseser de fapt idei
greite, cauzate de oboseal i amgire.
Nu avea s tie pn cnd amprenta nu era
folosit.
Acum e e gata? ntreb unul dintre soldai.
Amndoi se mutaser n captul ndeprtat al
ncperii, ca s stea lng cmin i s-i lase
spaiu pe podea. i amintea doar vag c dduse
mobila deoparte. i petrecuse o vreme trgnd
mormane de foi de sub pat, apoi se trse
dedesubt ca s le gseasc pe toate.
Era gata? Shai ncuviin.
Ce este? ntreb soldatul.
Pe toate nopile! se gndi ea. Chiar aa. Ei nici
mcar nu tiu ce e.
Grzile obinuite plecau n fiecare zi, n timp ce
ea discuta cu Gaotona. Probabil c srmanii
Sfrmtori s-ar fi trezit pui s pzeasc cine
tie ce fortrea ndeprtat a imperiului,
pentru tot restul vieii trectorile care duceau
ctre ndeprtata Peninsul Teoic, eventual.
Aveau s fie mturai discret sub pre, ca s nu
dezvluie, nici mcar din ntmplare, ce se
petrecuse acolo.
ntrebai-l pe Gaotona, dac vrei s tii,
spuse Shai ncet. Eu nu am voie s spun.
Ridic respectuos amprenta, apoi o aez,
mpreun cu plcua ei, ntr-o cutie pregtit
deja. Amprenta se odihnea pe catifea roie, iar
plcua, de forma unui medalion mare i subire,
se afla ntr-o ni de sub capac, nchise capacul,
apoi scoase o a doua cutie, ceva mai mare. n
interior se aflau cinci sigilii, cioplite i pregtite
pentru evadare. Dac aceasta i-ar fi reuit.
Folosise deja dou dintre ele.
Dac ar fi putut dormi cteva ore. Doar cteva
Nu. Oricum nu pot folosi patul.
Dar s se ghemuiasc pe podea prea minunat.
Ua ncepu s se deschid. Shai trecu printr-un
scurt moment de panic. Era Pecetluitorul cu
Snge? Ar fi trebuit s se afle n pat acum, dup
ce avusese de-a face cu Sfrmtorii i buse
pn czuse lat!
Dac venea, n-ar fi avut nicio ans s evadeze
azi. Ar fi putut s doarm. Oare Hurii i Yil nu-l
bruscaser? Shai era sigur c le citise corect
inteniile i
i, n oboseala ei, i ddu seama c trsese
concluzii pripite. Ua se deschise complet i
cineva intr, dar nu era Pecetluitorul cu Snge.
 Era cpitanul Zu.
Afar! Se rsti el la cei doi soldai.
Ei se grbir s execute ordinul.
De fapt, continu Zu, suntei liberi. Stau eu
de paz pn la schimbarea turei.
Cei doi salutar i plecar. Shai se simi ca un
elan rnit, care fusese abandonat de turm. Ua
se nchise, iar Zu se ntoarse lent, fr grab, ca
s o nfrunte.
Amprenta nu e gata, mini Shai. Aa c poi
Nu trebuie s fie gata, spuse Zu, zmbind larg
cu buzele lui groase. Cred c i-am promis un
lucru acum cteva luni, hoao! Avem o datorie
de reglat.
Camera era slab luminat, fiindc lampa
strlucea slab i abia ce se crpase de ziu. Shai
se ddu napoi din calea lui, revizuindu-i rapid
planurile. Nu aa trebuia s fie. Nu se putea
lupta cu Zu.
Buzele continuar s i se mite, pentru a-l ine
ocupat, dar i pentru a juca un rol pe care i-l
asumase din mers.
Cnd o s afle Frava c ai venit aici, spuse
Shai, o s se nfurie.
Zu i scoase sabia.
Pe toate nopile! Exclam Shai dndu-se
napoi, spre pat. Zu, nu ai de ce s faci asta. Nu
poi face asta. Trebuie s termin lucrarea.
O va termina altcineva, spuse Zu batjocoritor.
Frava are un alt Falsificator. Te crezi att de
deteapt Probabil c ai plnuit o evadare
magnific pentru mine. De data asta, noi lovim
primii. Nu te ateptai la asta, nu-i aa,
mincinoaso? O s-mi fac plcere s te ucid. O
s-mi fac mare plcere.
Atac, iar vrful sabiei se ag n bluza ei i i-o
sfie ntr-o parte. Shai sri, strignd dup
ajutor. i juca nc rolul, dar avea de ce s se
prefac. Inima i btea cu putere, era cuprins de
panic. nconjur n prip patul, astfel nct
acesta s se afle ntre ea i Zu.
Brbatul zmbi larg i se npusti asupra ei,
srind n patul care se prbui instantaneu.
Noaptea, n timp ce se tra pe sub el ca s-i
gseasc notiele, Shai Falsificase cadrul din
lemn astfel nct s se ubrezeasc foarte tare
din cauza insectelor. Era foarte fragil. Tiase
salteaua pe dedesubt, n fii late.
Zu abia apuc s strige cnd patul se rupse
complet, prbuindu-se n hul pe care ea l
deschisese n podea. Stricciunile pe care apa le
provocase n camer i mucegaiul pe care-l
simise de cnd intrase pentru prima dat
fuseser cheia. Conform rapoartelor, brnele de
lemn de deasupra ar fi putrezit, iar tavanul ar fi
czut dac ei n-ar fi localizat rapid scurgerea, aa
cum, de fapt, se ntmplase. Un Fals simplu,
foarte plauzibil, conceput astfel nct podeaua s
cad cu adevrat.
Zu se prbui n cmara goal aflat cu un etaj
mai jos. Shai rmase nemicat, gfind, apoi
privi n hu. Omul zcea printre rmiele rupte
ale patului, umplutur de saltea sau buci de
perne. Avea s supravieuiasc, probabil
pregtise capcana pentru unul dintre soldaii
obinuii, la care inea. Nu-i tocmai cum am
plnuit, dar merge, i zise ea.
Se repezi la mas i-i adun lucrurile. Cutia cu
amprente, sufletul mpratului, ceva mai mult
piatr a sufletului i cerneal. Lu i cele dou
jurnale care explicau pn la cele mai mici detalii
amprentele create cel oficial i cel real.
Trecnd pe lng emineu, l arunc pe cel
oficial nuntru. Apoi se opri n faa uii,
numrndu-i btile inimii.
Chinuit de suferin, privi nsemnul
Pecetluitorului cu Snge, care pulsa. n sfrit,
dup cteva minute de tortur, sigiliul de pe u
mai clipi o dat i dispru. Pecetluitorul cu
Snge nu revenise la timp ca s-l nnoiasc.
Libertate!
Shai ni pe coridor, abandonndu-i locuina
din ultimele trei luni o camer mpodobit
acum cu aur i argint. Coridorul fusese att de
aproape, ns prea o alt lume. Aps cea de-a
treia amprent pregtit pe bluza ncheiat cu
nasturi, preschimbnd-o ntr-una de-a
servitorilor palatului, cu emblema oficial
brodat n partea stng.
Avea puin timp la dispoziie pentru urmtoarea
micare. n curnd, fie avea s ajung n camer
Pecetluitorul cu Snge, avea s se trezeasc fie
Zu, fie aveau s ajung grzile, pentru schimbul
de tur. Shai voia s o ia la fug pe coridor, ca s
ajung la grajduri.
Dar nu o fcu. Dac ar fi alergat, ar fi nsemnat
ori c era vinovat de ceva, ori c avea o sarcin
important. Fiecare se putea reine uor. Prefer
s mearg ntins, cu expresia uneia care tie ce
face i nu trebuie ntrerupt.
Ajunse curnd n zonele mai des folosite ale
enormului palat. Nimeni nu o opri. La o
intersecie acoperit de covoare se opri singur.
Spre dreapta, n captul unui coridor lung, se
afla intrarea n camerele mpratului. Sigiliul pe
care-l purta n mna dreapt, aezat n cutie, pe
o pernu, pru s i se mite ntre degete. De ce
nu-l lsase n camer, astfel nct s fie gsit de
Gaotona? Arbitrii aveau s-o vneze cu mai puin
zel dac aveau amprenta.
Ar fi putut s-o lase acolo, pe coridorul acela
decorat cu portrete ale vechilor stpnitori i plin
de urne Falsificate din ere strvechi. Nu. l luase
cu ea dintr-un motiv anume. i pregtise
uneltele pentru a ptrunde n camerele
mpratului. tiuse mereu c asta avea s fac.
Dac pleca acum, nu avea s tie niciodat cu
adevrat dac sigiliul funcionase. Ar fi fost ca i
cum ar fi construit o cas i n-ar fi intrat
niciodat n ea. Ca i cum ar fi furit o sabie i
n-ar fi ncercat-o niciodat. Ca i cum ar fi
meterit o pies de mare art i apoi ar fi ncuiat-
o ca s nu fie vzut niciodat.
Shai porni pe coridorul cel lung. De ndat ce nu
mai vzu pe nimeni, se ndrept spre una dintre
acele urne oribile i-i rupse sigiliul de pe fund.
Urna se transform din nou n versiunea ei din
lut simplu. Avu suficient timp s afle exact unde
i de ctre cine fuseser meterite urnele. A patra
amprent pregtit transform urna ntr-o
imitaie a unei oale de noapte aurite. Shai merse
cu pai mari pe coridor ctre camerele
mpratului, apoi fcu un semn din cap cte
grzi, cu oala sub bra.
Nu te recunosc, spuse un soldat.
Nici ea nu i recunotea chipul plin de cicatrice
i privirea bnuitoare. Aa cum se ateptase,
soldaii care o pzeau pe ea fuseser inui
departe de ceilali ca s nu poat discuta despre
ndatoririle lor.
A, spuse Shai cu un aer stngaci. mi pare
ru, nlimea Ta. Mi s-a spus s fac asta abia
azi-diminea.
Roi, scond din buzunar un ptrel de hrtie
groas, cu sigiliul i semntura lui Gaotona. Le
falsificase pe ambele pe calea clasic. i fusese de
ajutor faptul c ea nsi i spusese cum s fie
pzite camerele mpratului.
naint fr probleme. Urmtoarele trei ncperi
erau pustii. Dincolo de ele se afla o u ncuiat.
Trebui s Falsifice lemnul uii i s-l schimbe cu
unul mncat de cari, utiliznd aceeai amprent
pe care o folosise pentru patul ei. Nu dur mult.
Cteva secunde fur de ajuns ca s deschid
ua.
nuntru descoperi dormitorul mpratului. Era
acelai loc n care fusese dus n prima zi, cnd
i se oferise ansa aceasta. Camera era goal, cu
excepia patului n care zcea el. Era treaz, ns
privea n gol ctre tavan.
Camera era tcut. Mirosea parc prea a
curat. Era prea alb. Ca o pnz nepictat.
Shai se apropie de marginea patului. Ashravan
nu o privi. Ochii nu i se micar. Ea i aez
degetele pe umrul lui. Avea un chip plcut, dei
era cu vreo cincisprezece ani mai n vrst dect
ea. Asta nu era mult pentru un grand. Ei triau
mai mult dect ceilali.
mpratul avea un chip puternic, n ciuda
suferinei ndelungate. Pr auriu, o brbie ferm,
un nas proeminent trsturile i erau att de
diferite de ale celor din poporul lui Shai.
i cunosc sufletul, spuse ea ncet. l cunosc
mai bine dect l-ai cunoscut tu vreodat.
nc nu se alarm nimeni. Shai se atepta ca
asta s se ntmple n orice moment, dar
ngenunche lng pat.
Mi-a dori s te pot cunoate. Nu sufletul tu,
ci pe tine. Am citit despre tine. i-am citit n
suflet. i l-am reconstruit ct de bine am putut.
Dar nu-i la fel. Nu e ca atunci cnd cunoti pe
cineva, nu? nseamn s tii anumite lucruri
despre cineva.
Se auzise oare un strigt afar, departe, dintr-o
alt zon a palatului?
Nu-i cer prea multe, spuse ea ncet. Doar s
trieti. S fii. Eu am fcut ce m-am priceput. E
destul.
Inspir adnc, apoi deschise cutia i scoase
afar Marca Esenei. O nmuie n cerneal, apoi
i suflec mneca i i dezgoli braul.
Ezit, apoi aps amprenta. Aceasta atinse
carnea i rmase nepenit un moment, aa
cum fceau mereu amprentele. Pielea i muchii
nu cedar dect o secund mai trziu, cnd
amprenta se adnci cu civa milimetri. Rsuci
amprenta, blocnd-o, i o retrase. Sigiliul rou
strlucea uor.
Ashravan clipi.
Shai se ridic i se ddu napoi, iar el se aez
n capul oaselor i privi n jur. Shai numr n
gnd.
Camerele mele spuse Ashravan. Ce s-a
ntmplat? A fost un atac. Am fost am fost
rnit. Ah, mam a luminilor! Kurshina! E
moart!
Pe chip i se ntipri durerea, dar i-o ascunse
imediat. Era mprat. Poate c avea o fire
pasional, ns ct vreme nu era furios, se
pricepea s ascund ce simea. Se ntoarse spre
ea, iar ochii si vii, ochi care vedeau, se
concentrar asupra ei.
Tu cine eti?
Sunt un fel de chirurg, spuse Shai. Ai fost
rnit grav. Eu v-am vindecat. Dar ce am folosit
ca s o fac este considerat nedemn de ctre
unii reprezentani ai culturii voastre.
Eti o resigilatoare, spuse el. O
Falsificatoare?
ntr-un fel, spuse Shai.
Avea s o cread, fiindc voia s o cread.
A fost o resigilare dificil. Va trebui s fii
amprentat n fiecare zi i trebuie s purtai
mereu asupra voastr plcua aceea metalic
cea de forma unui disc, aflat n cutie. Fr ea,
vei muri.
D-mi-o! Spuse el, ntinznd mna.
Ea ezit. Nu tia de ce.
D-mi-o! Repet el poruncitor.
Shai i aez amprenta n palm.
S nu spunei nimnui ce s-a ntmplat aici,
l sftui ea. Nici grzilor, nici servitorilor. Doar
arbitrii votri tiu ce am fcut.
Strigtele de afar rsunar mai puternic.
Ashravan privi ntr-acolo.
Dac nu trebuie s tie nimeni, spuse el,
atunci i tu trebuie s pleci. Prsete locul sta
i nu te mai ntoarce!
Privi amprenta.
Ar trebui s pun s te ucid, fiindc-mi
cunoti secretul.
Acesta era egoismul pe care-l cptase n anii
petrecui la palat. Da, pe asta o nimerise.
Dar n-o vei face, spuse ea.
Nu.
i iat clemena, adnc ngropat.
Pleac nainte s m rzgndesc, spuse el.
Ea fcu un pas spre u, apoi i verific ceasul
de buzunar trecuse mai mult de un minut.
Amprenta prinsese, cel puin pe termen scurt. Se
ntoarse i l privi.
Ce mai atepi? ntreb el.
Voiam s arunc o ultim privire, spuse ea.
El se ncrunt. Strigtele se apropiau tot mai
mult.
Du-te! Spuse el. Te rog.
Prea s tie ce era cu strigtele sau s
ghiceasc.
Sper s v descurcai mai bine de data asta,
spuse Shai.
Apoi fugi.
O vreme, fusese tentat s nscrie n caracterul
lui dorina de a o proteja. Nu ar fi existat niciun
motiv pentru asta, cel puin nu n ochii lui, i ar
fi putut compromite ntregul Fals. n plus, nu
credea c el ar fi putut s-o salveze. Pn cnd
trecea perioada de doliu, nu-i putea prsi
camerele i nu putea vorbi cu nimeni n afara
arbitrilor. Ei erau cei care conduceau imperiul n
tot acest timp.
 Ei erau cei care-l conduceau, de fapt, tot timpul.
Nu, o revizie rapid a sufletului lui Ashravan, ca
s o protejeze pe ea, n-ar fi mers. Apropiindu-se
de ultima u, Shai ridic oala de noapte fals,
apoi iei mpleticindu-se. La auzul strigtelor din
deprtare, icni.
Pe mine m caut? ip ea. Pe toate nopile!
N-am vrut! tiu c nu trebuia s-l vd! tiu c-i
n izolare, dar am deschis din greeal ua!
Grzile o privir lung i, n cele din urm, unul
dintre soldai se destinse.
Nu pe tine te caut. Treci la locul tu i rmi
acolo.
Shai fcu iute o plecciune i se grbi s scape.
Grzile n-o cunoteau aproape deloc, aa c
Simi un junghi ntr-o parte. Icni. Durerea
fusese asemntoare cu cea pe care o simea n
fiecare diminea, cnd Pecetluitorul cu Snge
amprenta ua.
Panicat, Shai i pipi corpul. Tietura sabiei
lui Zu ajunsese la bluza nchis la culoare pe
care o purta pe dedesubt! Cnd i privi degetele,
aveau cteva picturi de snge pe ele. O simpl
ciupitur, nimic periculos. Nici mcar nu
observase tietura.
Dar vrful sabiei lui Zu avea sngele ei pe el.
Snge proaspt. Pecetluitorul cu Snge l gsise
i ncepuse vntoarea. Durerea nsemna c
ncerca s o localizeze i i asmuea slujitorii
asupra ei.
 Shai arunc urna i ncepu s fug.
Nici nu se punea problema s stea ascuns. N-
o ajuta cu nimic dac nu era vzut. Dac
scheletele Pecetluitorului cu Snge o ajungeau,
avea s moar. S-ar fi terminat totul. Trebuia s
gseasc repede un cal, apoi s lase scheletele n
urm timp de douzeci i patru de ore, pn i se
nvechea sngele.
Shai ncepu s alerge pe coridoare. Servitorii o
artau cu degetul. Unii ipar. Aproape c ddu
peste un ambasador din sud, mbrcat n
armura roie a unui preot. Shai blestem,
ocolindu-l n goan. Ieirile palatului aveau s fie
deja blocate. tia asta. Studiase sistemul de
paz. Era aproape imposibil s scape.
S ai un plan de rezerv ntotdeauna, spunea
unchiul Won.
i avea, ntotdeauna.
Shai se opri pe coridor dndu-i seama, aa cum
ar fi trebuit deja, c era inutil s fug spre ieiri.
Aproape c intrase n panic, avnd Pecetluitorul
cu Snge pe urmele ei, ns trebuia s gndeasc
limpede.
Planuri de rezerv Al ei prea disperat, ns n-
avea alt soluie. ncepu s fug, dnd colul fr
s ezite i ntorcndu-se pe drumul pe care
venise.
Pe toate nopile, sper s-l fi citit corect! i
spuse ea. Dac e n secret un maestru arlatan
care m depete n iretenie, s-a zis cu mine!
Ah, Zeule Necunoscut, te rog! F ca de data asta
s am dreptate!
Cu inima btndu-i nebunete i uitnd pe
moment de oboseal, se opri brusc pe coridorul
care ducea spre camerele mpratului. Acolo
atept. Grzile o privir, ncruntndu-se, dar
rmaser pe poziii, cum fuseser instruite. O
somar. Era dificil s nu se mite. Pecetluitorul
cu Snge se apropia tot mai mult, nsoit de
slujitorii si oribili
De ce eti aici? ntreb o voce.
Se ntoarse. Gaotona se afla pe coridor. Venise
pentru a-l vedea mai nti pe mprat. Ceilali o
cutau pe ea, ns Gaotona venise aici ca s se
asigure c mpratul este n siguran.
Shai se apropie de el, nesigur. sta trebuie s
fie cel mai prost plan de rezerv pe care l-am avut
vreodat, i spuse ea.
A mers, spuse ea ncet.
Ai ncercat amprenta? ntreb Gaotona,
prinznd-o de bra i aruncnd o privire spre
grzi, apoi trgnd-o deoparte, unde nu puteau
fi auzii. Dintre toate lucrurile stupide i
nebuneti, fcute n prip
A mers, Gaotona, repet Shai.
De ce ai venit la el? De ce nu ai fugit cnd
aveai ocazia?
Trebuia s tiu. Trebuia.
Privirile li se ntlnir. El vzu prin ea, n
sufletul ei, la fel ca ntotdeauna. Pe toate nopile,
ce Falsificator minunat ar fi fost!
Pecetluitorul cu Snge i-a luat urma, zise
Gaotona. i-a chemat lucrurile acelea ca s te
prind.
tiu.
Gaotona ezit o clip, apoi scoase o cutie de
lemn din buzunarele sale voluminoase. Lui Shai
i sri inima din piept.
i ntinse cutia, iar ea o lu cu o mn, ns el
nu-i ddu drumul.
tiai c voi veni aici, spuse Gaotona. tiai c-
o s le am i c o s i le dau. Am fost pclit.
Shai nu spuse nimic.
Cum ai procedat? ntreb el. Credeam c te-
am urmrit cu atenie. Eram convins c nu am
fost manipulat. i totui am alergat aici, tiind,
ntr-un fel, c te voi gsi. i c vei avea nevoie de
ele. nc nu mi-am dat seama, pn acum, c era
posibil ca tu s fi pus totul la cale.
Da, te-am manipulat, Gaotona, recunoscu ea.
Dar a trebuit s-o fac n cel mai dificil mod posibil.
Cum?
Fiind sincer, rspunse ea.
Nu poi manipula oamenii prin sinceritate.
Nu? ntreb Shai. Nu aa i-ai construit
ntreaga carier? N-ai predicat n favoarea
onestitii, nu i-ai nvat pe oameni la ce s se
atepte de la tine i n-ai ateptat apoi s fie i ei
sinceri cu tine?
Nu e acelai lucru.
 Nu, spuse ea. Nu este. Dar a fost tot ce-am
putut s fac. Tot ce i-am spus e adevrat,
Gaotona. Tabloul pe care l-am distrus, secretele
despre viaa i dorinele mele Am fost onest.
Era singura cale de a te atrage de partea mea.
Eu nu sunt de partea ta, zise el ezitant. Dar
nu vreau s fii ucis, fetio! Mai ales nu de
lucrurile acelea, Ia-le! Ia-le i du-te, nainte s m
rzgndesc!
i mulumesc, opti ea, strngnd cutia la
piept.
Scotoci n buzunarul fustei i scoase un jurnal
micu, dar gros.
Ascunde-l bine! Spuse ea. Nu-l arta
nimnui!
El l lu, nesigur.
Ce este?
Adevrul, rspunse ea, apoi se ntinse i l
srut pe obraz. Dac evadez, mi voi schimba
ultima Marc a Esenei. Cea pe care nu
intenionez s o folosesc vreodat. Voi aduga la
ea i la amintirile mele un bunic generos, care
mi-a salvat viaa. Un om nelept, plin de
compasiune, pe care l-am respectat foarte mult.
Pleac, nesbuito! Spuse el.
Avea o lacrim n colul ochiului. Dac n-ar fi
fost aproape moart de fric, Shai s-ar fi simit
mndr. i ruinat de mndria ei. Aa era ea.
Ashravan triete, spuse ea. Cnd te gndeti
la mine, s-i aminteti asta. A mers. Pe toate
nopile, a mers!
l prsi, nind pe coridor.

***

Gaotona ascult cum pleca, dar nu se ntoarse

s-o priveasc. Se uit la ua care ducea spre
camerele mpratului. Dou grzi uimite i un
coridor spre ce?
Viitorul Imperiului Rozei.
Vom fi condui de cineva care nu-i cu adevrat
viu, i spuse el. Culegeau rodul strdaniilor
noastre vrednice de dispre.
Inspir adnc i trecu de grzi, deschiznd uile
ca s dea piept cu soarta.
Doar s nu fie un monstru!

***

Shai merse cu pai mari pe coridoarele

palatului, innd cutia cu sigilii. i rupse
cmaa dnd la iveal bluza de bumbac groas
i neagr pe care o purta pe dedesubt i o vr
n buzunar. i pstr fusta i colanii. Nu erau
foarte diferite de hainele n care ucenicise.
Servitorii fugeau din calea ei. Vzndu-i chipul,
tiau c trebuie s se fereasc. Dintr-odat, Shai
se simi mai ncreztoare ca oricnd.
i recptase sufletul. n ntregime.
Fr s se opreasc, scoase una dintre Mrcile
Esenei. O nmuie n cerneal cu micri
hotrte i puse cutia napoi n buzunarul fustei.
Apoi i trnti sigiliul pe bicepsul drept i o fix,
rescriindu-i istoria, amintirile i experienele. n
clipa aceea i aminti ambele istorii, i aminti cei
doi ani petrecui n izolare, plnuind i crend o
Marc a Esenei. i aminti o via ntreag de
Falsificatoare.
n acelai timp, i aminti de ultimii
cincisprezece ani petrecui n mijlocul poporului
Teullu. O adoptaser i o antrenaser n artele
mariale.
Dou locuri ntr-unul singur i dou viei ntr-
una singur.
Apoi primele amintiri se destrmar, iar ea
deveni Shaizan numele dat de Teullu. Trupul i
deveni mai musculos i mai dur. Trupul unei
lupttoare. i scoase ochelarii. Ochii i se
vindecaser cu mult timp n urm i nu mai avea
nevoie de ei.
Fusese dificil s primeasc ncuviinarea de-a
participa la antrenamentele poporului Teullu. Nu
le plceau strinii. Fuseser ct pe-aci s-o ucid,
n zeci de rnduri, timp de un an. Dar reuise.
i pierdu toate cunotinele despre crearea
amprentelor i orice nclinaie ctre studiu. Era
tot ea i i amintea trecutul apropiat cum
fusese capturat i forat s rmn nchis n
celul. Pstra cunotinele logice despre ce
fcuse amprentndu-i braul i tia c viaa pe
care i-o amintea acum era fals.
Dar nu simea c era fals. Amprenta i ardea
braul, iar ea deveni acea versiune a eului
propriu care ar fi aprut dac ar fi fost adoptat
de un popor dur de rzboinici i dac ar fi trit
printre ei timp de peste un deceniu.
i arunc pantofii. Prul i se scurt. O cicatrice
i se ntinse de la nas ctre obrazul drept. Mergea
ca un rzboinic n cutarea dumanului, nu ca
om obinuit. Ajunse n seciunea rezervat
servitorilor palatului, care se afla chiar nainte de
grajduri, avnd Galeria Imperial n stnga. n
faa ei se deschise o u. Zu nalt, cu buzele
groase ptrunse prin u. Avea o tietur pe
frunte sngele i ptase bandajul iar vemintele
i se rupseser n cdere.
n ochi i clocotea furtuna. Mri cnd o vzu.
S-a terminat! Pecetluitorul cu Snge ne-a
condus direct la tine. O s-mi plac
Se ntrerupse cnd Shaizan fcu un pas nainte
ca o imagine nceoat i l lovi cu podul
palmei n ncheietur, rupndu-i-o pe loc i
fcndu-i sabia s-i zboare dintre degete. Ridic
o mn i-l izbi n gt. Apoi, i strnse pumnul
i l lovi scurt, direct n piept. ase coaste i se
rupser deodat.
Zu se ddu napoi cu pai mpleticii, icnind, cu
ochii mrii de groaz. Sabia i czu cu zgomot la
pmnt. Shaizan trecu pe lng el, scondu-i
cuitul de la cingtoare ca s-i taie legtura
mantiei. Zu se chirci pe podea, lsndu-i
mantia n minile ei.
Shai i-ar fi spus, poate, ceva. Shaizan n-avea
rbdare s-i spun vorbe de duh sau s-l
batjocoreasc. Un rzboinic se mica mereu,
asemenea unui ru. i puse mantia fr s se
opreasc din mers i intr pe coridorul din
spatele lui Zu.
Acesta se chinuia s respire. Avea s triasc,
dar luni ntregi n-avea s mai poat ine o sabie
n mini.
La captul coridorului se mic ceva: erau nite
creaturi cu membre albe, prea subiri ca s fie
vii. Shaizan se pregti, adoptnd o postur
deschis, cu trupul orientat ntr-o parte, cu faa
spre coridor i cu genunchii uor ndoii. Nu
conta cte monstruoziti avea Pecetluitorul cu
Snge. Nu conta dac triumfa sau pierdea.
Conta doar provocarea.
Erau cinci i aveau siluetele unor brbai cu
sbii. Se npustir pe coridor, cu oasele
zngnind, cu craniile lipsite de ochi privind-o
fr expresie, n spatele dinilor ascuii i venic
rnjii. Pe alocuri fuseser peticii cu buci de
lemn, pentru repararea oaselor distruse n lupt.
Fiecare creatur avea un sigiliu rou pe frunte.
Era nevoie de snge spre a le da via.
Nici mcar Shaizan nu mai luptase cu asemenea
montri. Era inutil s-i njunghie. ns
fragmentele nlocuite unele erau fragmente din
coaste sau din alte oase de care scheletele n-ar fi
trebuit s aib nevoie n lupt. Asta nseamn c,
dac oasele le erau rupte sau ndeprtate,
creaturile nu s-ar mai fi putut mica?
Aa prea s aib cele mai multe anse. Nu mai
sttu pe gnduri. Shaizan se lsa guvernat de
instinct. Cnd lucrurile acelea se apropiar de
ea, ridic n aer mantia lui Zu i o arunc peste
capul celui dinti. Acesta se zbtu, lovind
mantia, n timp ce ea atac a doua creatur. i
par atacul cu lama pumnalului lui Zu, apoi veni
att de aproape de ea nct i putea simi mirosul
oaselor, ajungndu-i chiar sub cutia toracic. i
prinse ira spinrii i trase, scond o mn de
vertebre, n timp ce vrful sternului i mpungea
antebraul. Oasele tuturor scheletelor preau s
fi fost ascuite.
Creatura se prbui, zngnind. Avusese
dreptate. Odat ndeprtate oasele importante,
aceasta nu mai era n stare de nimic. Shaizan
arunc vertebrele din mn. Mai rmneau
patru schelete. Din cte tia ea, acestea nu
oboseau niciodat. Trebuia s se mite repede,
cci altfel aveau s-o copleeasc.
Cele trei schelete aflate n spate o atacar.
Shaizan se feri, ocolindu-l pe primul, cnd acesta
reuise s scape de mantie. i prinse craniul de
orbite, alegndu-se cu o tietur adnc de
sabie. Sngele ei ni pe perete n momentul n
care craniul se desprinse de gt. Restul oaselor
creaturii czur grmad la pmnt.
Continu. Nu ncetini
Dac s-ar fi micat mai ncet, ar fi murit.
Se rsuci spre ultimii trei, folosind craniul ca s
blocheze o lovitur de sabie, iar cu pumnalul
par o alta. l evit pe al treilea i acesta o atinse
ntr-o parte. Nu simi durerea. Se antrenase s o
ignore n lupt. Asta era bine, fiindc aceea ar fi
fost dureroas.
Lovi cu craniul n capul altui schelet, zdrobindu-
le pe amndou. Czur, iar Shaizan se rsuci
spre ceilali doi. Loviturile lor i fcur s se
izbeasc unul de altul. Lovitura lui Shaizan l
fcu pe unul s dea napoi, mpleticindu-se, iar
ea i izbi corpul de cellalt, strivindu-l de perete.
Oasele se strnser laolalt, iar ea prinse ira
spinrii i smulse cteva vertebre.
Oasele creaturii czur cu zgomot. Shaizan se
cltin, n timp ce-i ndrepta trupul. Pierduse
prea mult snge. Se mica mai ncet. Cnd
scpase pumnalul? Probabil c-i alunecase din
mn cnd izbea creatura de perete.
Trebuia s se concentreze. Mai rmsese unul.
O atac, cu o sabie n fiecare mn. Ea se
arunc n fa, ajungnd n dreptul lui nainte
s-i direcioneze lovitura, i i prinse oasele
antebraelor. Din unghiul acela nu putu s i le
smulg. Icni, abia reuind s in sbiile la
distan. Se simea tot mai slbit. Scheletul se
apropia din ce n ce mai mult. Shaizan mri, cu
sngele curgndu-i fr oprire din bra i din
dreptul coastelor.
Se azvrli cu capul nainte spre lucrul acela. n
realitate era mult mai ru dect se povestea. Lui
Shaizan i se nceo vederea i alunec n
genunchi, icnind. Scheletul czu n faa ei, cu
craniul crpat n urma loviturii rostogolindu-i-se
desprins de trup. Sngele i iroia pe chip. i
sprsese capul.
Czu ntr-o parte, luptndu-se s rmn
contient, ncet, ncet, ntunericul se risipi.
Shaizan se trezi n mijlocul oaselor mprtiate,
pe un coridor de piatr, altfel pustiu. Singura
culoare era cea a propriului snge.
Ctigase. O alt provocare sfrit n triumf.
Url o incantaie a familiei sale adoptive, apoi i
recuper pumnalul i-i tie nite fii din bluz.
Le folosi ca s-i lege rnile. Pierduse mult snge.
Nici mcar o femeie cu antrenamentul ei nu mai
putea face fa altor provocri n aceeai zi. Nu i
dac necesitau folosirea forei.
Reui s se ridice i s-i napoieze mantia lui Zu.
nc imobilizat de durere, acesta o privi cu ochii
uimii. Adun cele cinci cranii ale slujitorilor
Pecetluitorului cu Snge i le leg n mantie.
Dup ce termin, o lu nainte pe coridor,
ncercnd s dea impresia de for, fr a lsa s
i se vad oboseala, ameeala i durerea pe care le
simea.
El e pe-aici, pe undeva
 Smuci ua unei cmri de la captul coridorului
i l gsi ntins pe podea, cu ochii mpietrii de
uimirea de a-i vedea slujitorii distrui rapid,
unul dup altul.
Shaizan l apuc de pieptar i-l ridic n
picioare. Micarea aproape c-o fcu s leine. Ai
grij.
Pecetluitorul cu Snge scnci.
Du-te napoi n mlatina ta, spuse Shaizan
ncet. Celei care te ateapt nu i pas dac eti
n capital, dac primeti destui bani, dac faci
toate astea pentru ea. Te vrea acas. De aceea i
scrie acele lucruri.
Shaizan spusese asta pentru Shai, care s-ar fi
simit vinovat dac nu o fcea. Brbatul o privi
confuz.
De unde Ahhh!!!
Url cnd Shaizan i nfipse pumnalul n picior
i se prbui cnd ea nu-l mai inu de cma.
Asta spuse Shaizan ncet e ca s am nite
snge de-ai tu. S nu m caui. Ai vzut ce le-
am fcut slujitorilor ti. Cu tine m voi purta mai
ru. Iau craniile, ca s nu le poi trimite iar dup
mine. ntoarce-te acas.
El ncuviin, sfrit. l ls s zac, scncind i
inndu-se de piciorul care sngera. Sosirea
scheletelor i fcuse pe toi s dispar, chiar i pe
grzi. Shaizan se ndrept spre grajduri, apoi se
opri, gndindu-se la ceva. Nu era prea departe
Eti pe jumtate moart din pricina rnilor, i
spuse ea. Nu fi proast.
Se hotr, totui, s fie proast.
La scurt vreme dup aceea, Shaizan intr n
grajduri i gsi acolo doar o mn de ajutoare
nfricoate. Alese cel mai impresionant armsar.
Aa c, purtnd mantia lui Zu i clrindu-i
calul, Shaizan reui s treac n galop de porile
palatului, fr ca vreun brbat sau vreo femeie
s ncerce s-o opreasc.

***

Spunea adevrul, Gaotona? ntreb

Ashravan, privindu-se n oglind.
Din locul n care sttea, Gaotona i ridic
privirea. Oare? se ntreb el. Cnd era vorba
despre Shai, nu-i putea da seama.
Ashravan insistase s se mbrace singur, dei
era evident slbit de lunga edere la pat. Gaotona
sttea pe un scaun de lng el, ncercnd s-i
calmeze un potop de emoii.
Gaotona continu Ashravan ntorcndu-se
ctre el. Am fost rnit, aa cum a spus femeia
aceea? I-ai cerut unei Falsificatoare s m
vindece, n loc s te foloseti de resigilatorii notri
instruii?
Da, Maiestate.
Expresiile lui se gndi Gaotona. Cum de le-
a ghicit? Felul n care se ncrunt, chiar nainte
s pun o ntrebare. Felul n care-i ridic
fruntea cnd nu i se rspunde imediat. Felul n
care st, n care-i flutur degetele cnd
consider c spune ceva deosebit de
important
O Falsificatoare MaiPon, spuse mpratul
punndu-i haina aurit. Nu prea cred c era
necesar.
Rnile voastre depeau competenele
resigilatorilor notri.
Credeam c nimic nu-i depete.
Aa am crezut i noi.
mpratul privi amprenta roie de pe braul su.
Expresia i se nspri.
Asta va fi o piedic, Gaotona. O povar.
O vei duce.
Ashravan se ntoarse spre el.
Vd c moartea iminent a suveranului tu
nu te-a fcut mai respectuos, btrne.
M simt foarte obosit, Maiestate.
M judeci, spuse Ashravan privind din nou n
oglind. Mereu o faci. Pe lumina tuturor zeilor!
ntr-o zi voi scpa de tine. tii asta, nu? Doar
datorit serviciilor tale din trecut m mai
gndesc s te in prin preajm.
De necrezut. Acesta era Ashravan. Un Fals att
de perfect, nct Gaotona n-ar fi ghicit niciodat
adevrul, dac nu l-ar fi cunoscut deja. Voia s
cread c sufletul mpratului se aflase nc
acolo, n trupul su, i c sigiliul l descoperise.
Ar fi fost o minciun convenabil. Poate c avea
s nceap s-o cread.
Din pcate, vzuse privirea de dinainte a
mpratului, i tia tia ce fcuse Shai.
M duc dup ceilali arbitri, Maiestate, spuse
Gaotona ridicndu-se. Vor dori s te vad.
Prea bine. Poi pleca.
Gaotona se ndrept spre u.
Gaotona!
Se ntoarse.
Trei luni n pat, spuse mpratul privindu-se
n oglind. Nimeni n-a avut permisiunea s m
vad. Resigilatorii n-au putut face nimic. Iar ei
pot vindeca orice ran obinuit. A avut de-a face
cu mintea mea, nu-i aa?
Nu trebuia s-i dea seama de asta, i spuse
Gaotona. A zis c nu va scrie asta.
Dar Ashravan fusese un om inteligent. Dincolo
de toate, fusese ntotdeauna inteligent. Shai l
refcuse, i nu-l putea mpiedica s gndeasc.
Da, Maiestate, rspunse Gaotona.
Ashravan mormi.
Ai noroc c i-a ieit trucul. Mi-ai fi putut
distruge abilitatea de a gndi mi-ai fi putut
vinde sufletul. Nu sunt sigur dac ar trebui s te
pedepsesc sau s te rspltesc fiindc i-ai
asumat un asemenea risc.
V asigur, Maiestate, spuse Gaotona plecnd,
c mi-am oferit singur nu doar recompense
mree, ci i pedepse extraordinare n aceste
ultime cteva luni.
 Apoi plec, lsndu-l pe mprat s se priveasc
n oglind i s mediteze la implicaiile lucrurilor
pe care le fcuse.
n fond, i primiser mpratul napoi. Sau cel
puin o copie a lui.
Epilog
Ziua a o sut una
Aa c sper, se adres Ashravan arbitrilor
celor optzeci de faciuni, c am spulberat
anumite zvonuri rutcioase. Exagerrile cu
privire la boala mea au fost, firete, simple
speculaii. Trebuie s descoperim cine a trimis
asasinii, ns uciderea mprtesei nu va fi
trecut cu vederea.
Privi arbitrii.
i nici nu va rmne nepedepsit.
Frava i ncruci braele, privind copia cu
satisfacie, dar i cu nemulumire. Ce portie de
scpare i-ai plantat n creier, hoa mic? se
ntreb ea. Le vom gsi
Nyen cerceta deja nite copii ale sigiliilor.
Falsificatorul pretindea c le poate descifra
retroactiv, dei i va lua ceva timp. Poate ani.
Totui, Frava avea s descopere n cele din urm
cum s-l controleze pe mprat. Distrugerea
notielor fusese o micare inteligent din partea
fetei. Oare ghicise c Frava nu fcea, de fapt,
copii? Frava cltin din cap i urc lng
Gaotona, care se afla n loja lor din Aula
Discursurilor. Se aez lng el, vorbind foarte
ncet:
Ei l accept.
Gaotona ncuviin, cu ochii aintii la falsul
mprat.
Nimeni nu are nici cea mai mic bnuial. Ce
am fcut n-a fost doar ndrzne, ci practic
imposibil.
Fata ar putea s ne pun cuitul la gt, spuse
Frava. Dovada a ceea ce am fcut e imprimat pe
trupul mpratului. Va trebui s fim foarte ateni
n urmtorii civa ani.
Gaotona ncuviin cu un aer absent. Zile n
flcri, ct i mai dorea Frava s-l vad plecat!
Era singurul arbitru care i se mpotrivise
vreodat. Chiar nainte de asasinat, Ashravan
fusese gata s-o fac, la sugestia ei. Acelea
fuseser ntlniri private. Shai n-ar fi putut ti
despre ele, aa c nici falsul nu avea cum s-o
tie.
Frava trebuia s-o ia de la capt dac nu gsea o
cale de a-l controla pe acest duplicat al lui
Ashravan. Ambele opiuni o iritau.
O parte din mine nc nu poate s cread c
am fcut-o, spuse Gaotona ncet cnd falsul
mprat trecu la urmtoarea parte a discursului,
care era un ndemn la unitate.
Frava pufni.
Planul a stat mereu n picioare.
 Shai a evadat.
O vom gsi.
M ndoiesc, spuse el. Am avut noroc s-o
prindem atunci. Din fericire, nu cred c avem de
ce s ne facem griji din pricina ei.
O s ne antajeze, spuse Frava.
Sau va ncerca s gseasc o cale de a controla
tronul.
Nu, spuse Gaotona. E mulumit.
Mulumit c a scpat cu via?
Mulumit c i-a pus una dintre creaii pe
tron. Cndva a avut curajul s pcleasc mii de
oameni, ns acum are ansa s amgeasc
milioane. Un ntreg imperiu. Dac ar expune
neltoria, i-ar distruge mreia aa crede ea.
Oare btrnul netot chiar credea asta?
Naivitatea lui i oferea deseori Fravei tot felul de
oportuniti. Se gndea s l menin n funcie
fie i numai din acest motiv.
Falsul mprat i continua discursul. Lui
Ashravan i plcea s se aud vorbind.
Falsificatoarea o nimerise i pe asta.
Se folosete de asasinat ca s ne consolideze
faciunea, spuse Gaotona. Auzi? Ideea c trebuie
s ne unim, s ne strngem laolalt, s ne
amintim de trecutul nostru mre i zvonurile
rspndite de Faciunea Gloriei, cum c ar fi fost
ucis Vorbind despre ele, le slbete faciunea.
Au mizat pe faptul c nu se va ntoarce, iar acum,
c a fcut-o, sunt pui ntr-o lumin proast.
 Aa e, spuse Frava. Tu l-ai sftuit?
Nu, spuse Gaotona. A refuzat s se lase
sftuit de mine. Dar micarea asta pare ceva
care-i sttea n fire vechiului Ashravan, cel de
acum zece ani.
Atunci copia asta nu e perfect, spuse Frava.
S ne uitm asta.
Da, spuse Gaotona.
n mn avea un jurnal mic i gros, pe care
Frava nu-l recunoscu.
Din spatele lojii se auzi un zgomot, iar o
servitoare purtnd emblema Fravei intr,
trecnd de arbitrii Stivient i Ushnaka. Tnra
mesager se apropie de Frava i se aplec. Frava
o privi nemulumit.
Ce poate fi att de important nct s m
ntrerupi aici?
mi cer scuze, Alte, opti femeia. Dar mi-ai
cerut s v aranjez camera de lucru de la palat,
pentru ntlnirile de dup-amiaz.
i? ntreb Frava.
Ai intrat ieri n camer, doamn?
Nu. Toat povestea cu acel infam Pecetluitor
cu Snge i solicitrile mpratului
Frava se ncrunt i mai tare.
Ce s-a ntmplat?
Shai se ntoarse i privi Reedina Imperial.
Oraul se ntindea peste apte coline imense.
Cte o cas a unei faciuni importante se afla pe
fiecare dintre cele ase coline periferice, iar
palatul o domina pe cea din centru.
Calul de lng ea nu semna deloc cu cel furat
de la palat. i lipseau nite dini i mergea cu
capul plecat i cu spinarea arcuit. Coama nu
prea s-i fi fost periat de secole i era att de
slbit, nct coastele ce i mpungeau pielea
artau precum ipcile de la sptarul unui scaun.
Shai i petrecuse ziua anterioar furindu-se,
folosindu-i Marca Esenei de ceretoare ca s se
ascund n subteranului Reedinei Imperiale.
Clare pe cal i deghizat astfel, putuse evada cu
uurin din ora. Odat scpat, i scosese
Marca. Gndurile ceretoarei erau neplcute.
Slbi aua calului, apoi vr o mn sub ea i
aps cu unghia pe sigiliul lucitor de acolo.
Rupse marginea sigiliului cu greutate, risipind
Falsul. Calul se transform pe loc. Spinarea i se
ndrept, capul i se ridic, trupul i se umfl. i
slt cu stngcie picioarele, micndu-i capul
nainte i napoi, trgnd de hamuri. Calul de
rzboi al lui Zu era un animal de ras, care n
anumite pri ale imperiului valora mai mult
dect o csu.
Printre proviziile puse n spinarea calului era
ascuns tabloul pe care Shai l furase, din nou, de
la arbitra Frava. Un fals. Pn atunci, Shai nu
mai avusese motive s-i fure o creaie proprie.
Era amuzant. Lsase rama tiat, cu o singur
run Reo cioplit n mijlocul peretelui din spatele
acestuia. Mesajul nu avea un neles prea plcut.
 Mngie calul pe gt. La urma urmei, nu era o
prad rea. Un cal bun i un tablou care, dei fals,
era att de realist nct chiar i proprietara l
crezuse original.
Acum i ine discursul, se gndi Shai. Mi-ar
fi plcut s-l aud.
Nestemata care-i ncununa munca purta
pecetea puterii imperiale. Asta o ncnta, ns
ncntarea o dusese la introspecie. Scopul
eforturilor ei disperate nu fusese acela de a-l face
s revin la via. n fond, se strduise att doar
fiindc dorise s-i lase cteva modificri gravate
n adncul sufletului. Poate c lunile de
sinceritate fa de Gaotona o schimbaser.
Copiaz o imagine de nenumrate ori pe un
teanc de hrtie i n cele din urm foile de
dedesubt vor purta aceeai imagine. Imprimat
adnc, i zise ea.
Se ntoarse i scoase Marca Esenei care avea s-
o transforme ntr-un vntor i ntr-un
supravieuitor. Frava avea s anticipeze c Shai
va folosi drumurile, aa c, n loc s-o ia pe acolo,
urma s-o ia prin mijlocul Pdurii Sogdiene, aflate
n apropiere. Acele desiuri aveau s o ascund
bine. n cteva luni avea s prseasc provincia
i s porneasc n urmtoarea misiune: gsirea
Bufonului Imperial, cel care o trdase.
Deocamdat i dorea s stea departe de ziduri,
palate i minciuni de curte. Shai se arunc n a
i i lu rmas-bun de la Reedina Imperial i
de la omul aflat acum n fruntea ei.
S duci o via bun, Ashravan! i spuse ea.
F-m s fiu mndr de tine.

***

Mai trziu, n aceeai sear, Gaotona sttea

lng emineul familiar, n camera sa de lucru,
privind jurnalul pe care i-l dduse Shai. Se tot
minuna.
Jurnalul era o copie detaliat a amprentei
sufletului mpratului. Astfel i se dezvluia tot ce
fcuse Shai.
Frava nu avea s gseasc o cale pentru a-l
controla pe mprat, fiindc nu exista niciuna.
Sufletul su era complet, bine fixat i i aparinea
n ntregime. Asta nu nsemna c era ntocmai
cum fusese.
Din cte vezi, mi-am permis cteva lucruri,
spuneau notiele lui Shai. Am dorit s-i
reproduc sufletul ct mai precis posibil. Aceasta
a fost misiunea i provocarea. Aa am procedat.
Apoi am fcut civa pai nainte i i-am adncit
cteva amintiri, reducnd din intensitatea altora.
Am ngropat adnc n sufletul lui Ashravan
lucruri care-l vor determina s reacioneze ntr-
un anumit fel fa de tentativa de asasinare i
fa de recuperarea sa.
Asta nu nseamn c i-am schimbat sufletul. Nu
l-am transformat ntr-o persoan diferit. Pur i
simplu l-am mboldit s-o ia pe o anumit cale,
aa cum un escroc de pe strad i va mboldi
victima s aleag o carte. Este chiar el. Acela care
ar fi putut fi.
Cine tie? Poate c este chiar acela care ar fi
devenit oricum.
Firete, Gaotona nu i-ar fi dat seama singur.
Nu se pricepea la lucruri de felul sta. Chiar dac
ar fi fost un maestru, bnuia c n-ar fi dibuit
lucrtura lui Shai. Ea explica n jurnal c
intenionase s fie att de subtil, de atent,
nct nimeni s nu-i poat descifra schimbrile.
Pentru a ncepe s bnuiasc ceva, un om ar fi
trebuit s-l cunoasc foarte bine pe mprat.
Cu ajutorul notielor, Gaotona pricepu.
Apropierea de moarte avea s-l determine pe
Ashravan s intre ntr-o perioad de profund
introspecie. Avea s-i caute jurnalul i s
reciteasc iar i iar ce scrisese cnd era mai
tnr. Avea s vad ce fusese i s ncerce, n
sfrit, s redevin el nsui.
Shai preciza c transformarea avea s fie lent.
n civa ani, Ashravan avea s devin cel
destinat cndva s fie. nclinaii minore, adnc
ngropate n interaciunile sigiliilor sale, aveau
s-l ndemne spre excelen, n locul indulgenei.
Va ncepe s se gndeasc la ce las n urm, i
nu la urmtorul osp. S-i aminteasc de
poporul su, i nu de invitaiile la cin. S
mping faciunile ctre schimbrile pe care i el,
i muli alii naintea lui remarcaser c ar trebui
fcute.
Pe scurt, urma s devin un lupttor. Avea s
fac acel unic, dar att de dificil pas peste linia
dintre intenie i fapt. Gaotona vedea asta n
acele pagini.
Se trezi c plnge.
Nici viitorul, nici mpratul nu-l fceau s
plng. Erau lacrimile unui om care avea n faa
ochilor o capodoper. Adevrata art nsemna
mai mult dect frumusee sau miestrie. Nu era
doar imitaie.
nsemna curaj, dinamism i subtilitate. n
jurnalul acela Gaotona descoperi o oper
deosebit, comparabil cu cea a marilor pictori,
sculptori i poei din orice timp. Era cea mai
mare oper de art pe care o vzuse vreodat.
Ptruns de admiraie, Gaotona examin
jurnalul aproape toat noaptea. Era creaia unor
luni ntregi de transcenden artistic febril,
intens, aflat sub presiunea unor fore externe,
ns eliberat ca o respiraie inut pn la un
pas de sufocare. Era brut, ns finisat.
Nesbuit de calculat.
Era fantastic dar nevzut.
i aa trebuia s rmn. Dac cineva
descoperea ce fcuse Shai, mpratul avea s
cad. Imperiul avea s se clatine. Nimeni nu
trebuia s tie c decizia lui Ashravan de a
deveni, n sfrit, un lider extraordinar, fusese
determinat de cuvintele imprimate n sufletul
su de o blasfemiatoare.
Cnd se crp de ziu, chinuit de durere,
Gaotona se ridic ncet de lng cmin. Strnse
la piept jurnalul, acea oper de art fr pereche,
i l privi.
Apoi l arunc n flcri.
Postfa
La cursurile de scriere creativ mi se spunea
adesea: Scrie despre lucrurile pe care le
cunoti. Ca scriitori, auzim asta frecvent, iar eu
am rmas uimit. S scriu despre lucrurile pe
care le cunosc? i cum s fac asta? Eu scriu
despre lucruri fantastice. N-am de unde s tiu
cum e s foloseti magia; i nici cum e s fii
femeie, i totui vreau s scriu din diverse puncte
de vedere.
Pe msur ce avansam, am nceput s-mi dau
seama ce nsemna asta, de fapt. Dei genul
presupune c scriem despre lucruri fantastice,
povetile stau cel mai bine n picioare cnd
lumea lor se sprijin pe o baz solid. Pentru
mine, magia are sens cnd se bazeaz pe
principii tiinifice solide. Poi crea o lume viabil
cnd aceasta i are sursele n lumea noastr, iar
personajele capt contur cnd sunt ntemeiate
pe emoii umane perene i pe experien.
Prin urmare, a fi scriitor presupune, n egal
msur, s observi i s ai imaginaie.
 ncerc s las noile experiene s m inspire. Am
norocul s cltoresc frecvent. Cnd vizitez o
ar nou, ncerc s fac astfel nct cultura,
oamenii i experienele trite s poat lua forma
unei poveti.
De curnd am fost n Taiwan, unde am reuit s
vizitez Muzeul Naional al Palatului mpreun cu
editoarea mea, Sherry Wang, i cu traductoarea
Lucie Tuan, n calitate de ghizi. Nu poi nva
mii de ani de istorie chinez n cteva ore, dar
ne-am strduit. Din fericire, aveam deja
cunotine de baz despre istoria i civilizaia
asiatic (am locuit doi ani n Coreea, ca misionar
LDS, iar la universitate am avut ca specializare
secundar limba coreean).
Seminele unei poveti au nceput s rodeasc
n imaginaia mea. Ce m-a frapat au fost peceile.
Noi le spunem uneori beioare, ns eu le-am
spus mereu tojang denumirea lor coreean. n
mandarin, se numesc yinjin. Aceste pecei din
piatr, minuios sculptate, sunt folosite ca
semnturi n diverse culturi asiatice.
In timpul vizitei mele la muzeu am remarcat
multe dintre peceile roii, familiare. Unele erau,
desigur, ale artitilor, ns mai existau i altele.
Un exponat de caligrafie era acoperit de pecei.
Lucie i Sherry mi-au explicat c, dac le plcea
o oper de art, nvaii i nobilii chinezi din
timpuri strvechi i aplicau acesteia i pecetea
lor. Mai ales un anume mprat avea acest obicei,
iar pe sculpturi deosebite sau piese de jad vechi
de secole i aplica pecetea proprie i, poate, nite
versuri scrise de el.
Iat deci ce idee ieit din comun! Imaginai-v
cum este s fii rege i s ajungi la concluzia c
i place David al lui Michelangelo, apoi s-i
sculptezi semntura pe pieptul su. Cam aa se
petreceau lucrurile.
Ideea m-a frapat ntr-att nct mintea mea a
nceput s jongleze cu ideea unei pecei magice.
O pecete a sufletului, capabil s rescrie natura
existenei unui obiect. Nu am vrut s m apropii
prea mult de Animmodelarea care apare n seria
Stormlight, aa c m-am inspirat din istoria real
descoperit la muzeu pentru a crea un gen de
magie care s permit rescrierea trecutului unui
obiect.
Povestea s-a dezvoltat ncepnd de acolo. Pentru
c magia se conforma n mare parte unui sistem
pe care l cream pentru Sel, lumea n care se
petrece Elantris, am plasat povestea acolo.
(Imaginasem deja cteva culturi de acolo dup
modelul culturilor asiatice din lumea noastr,
aa c s-a potrivit de minune.)
Nu ntotdeauna poi s scrii despre lucrurile pe
care le cunoti nu tocmai. Dar poi s scrii
despre ceea ce vezi.

Brandon Sanderson
 Mulumiri
O carte ca aceasta apare cu un nume pe copert
ns arta nu ia natere n vid. Creaiile mele
exist datorit multor persoane care au pus
umrul la realizarea lor.
Am mai amintit faptul c aceast carte a ajuns
s existe n urma unei excursii pe care am fcut-
o n Taiwan. Multe mulumiri ctre Lucie Tuan i
Sherry Wang, crora le este dedicat cartea,
pentru c mi-au artat oraul. A dori s-i
mulumesc i Evannei Hsu, i tuturor celorlali
de la Fantasy Foundation, pentru c au
transformat acea excursie ntr-o experien att
de marcant.
Multe mulumiri lui Gray Tan (agentul meu
taiwanez care a facilitat excursia) i agentului
meu american, Joshua Bilmes, precum i
tuturor celorlali de la JABberwocky.
A fost extraordinar s lucrez cu Jacob Weisman
i Jill Roberts de la Tachyon, i le mulumesc
fiindc au gzduit aceast lucrare. De asemenea,
i mulumesc lui Marty Halpern pentru editare i
redactare. Superba ilustraie de pe coperta
original a fost realizat de Alexander
Nanitchkov, i nici c a fi putut pretinde mai
mult.
Mary Robinette Kowal este rspunztoare
pentru structura actual a nuvelei. Ea m-a
ajutat s-mi dau seama c prologul meu iniial
un era tocmai potrivit pentru ntreaga lucrare.
Moshe Feder i-a depit cu mult atribuiile
funciei (la o alt editur) pentru a efectua o
excelent lectur critic, fr de care aceast
carte n-ar fi fost att de bogat. Am primit, de
asemenea, feedback semnificativ i de la Brian
Hill, Isaac Stewart i Karen Ahlstrom.
Ca ntotdeauna, i mulumesc familiei mele, i n
special soiei mele, Emily. Pe lng acestea,
mulumiri aparte i se cuvin lui Peter Ahlstrom,
care a lucrat peste program la acest proiect.
(Ajungnd chiar s m preseze s scriu aceste
mulumiri, de care am uitat de vreo zece ori.)

Cu profund recunotin, tuturor,

Brandon
n
PALADIN BLACK POCKET
au aprut:

James Lee Burke, Ploaia electric

Jim Thompson, Ucigaul din mine
William Gibson, Neuromantul
William Gibson, Contele Zero
William Gibson, Conexiunea Mona Lisa
Richard Morgan, Omul negru

Grupul Editorial ART

Comenzi Cartea prin pot
C.P 4, O.P. 83, cod 062650, sector 6, Bucureti
tel.: (021) 224.01.30, 0744.300.870,
 0721.213.576;
Fax: (021)369.31.99
Comenzi Online www.editura-art.ro
www.editura-paladin.ro