1

STAN NICHOLLS
RZBOINICII FURTUNII
Seria ORCII Volumul 3 Warriors of the Tempest, 2000

Traducere: Antuza Genescu Editura Nemira, 2011

Stan Nicholls, jurnalist i autor britanic de mare succes. A fost coproprietar i manager al librriei Bookends din West London, precum i manager al librriei Dark They Were and Golden Eyed, specializate n literatur SF. A fost de asemenea primul manager al lanului de distribuie de carte Forbidden Planet, ajutnd la nfiinarea ramurii newyorkeze a companiei. Ca jurnalist, a semnat articole n cele mai importante cotidiane i reviste britanice, precum i n gazetele de specialitate, printre care The Guardian, The Independent, The Daily Mirror, Time Out, Sight and Sound, Rolling Stone, SFX sau Locus. n 1981 s-a dedicat n totalitate scrisului, publicnd pn n prezent peste douzeci i cinci de lucrri fantasy i science fiction, traduse n mai mult de douzeci de limbi, dintre care cele mai cunoscute sunt Strange Invaders (1995), Fade to Black (1997), trilogia The Nightshade Chronicles (1996-1998) i trilogia Quicksilver (2003-2006). Trilogia Orcii, tiprit pentru prima oar n Marea Britanie de Gollancz, a devenit bestseller internaional, cu peste 1.000.000 de exemplare vndute i tradus n dousprezece limbi. n 2007 i-a fost decernat Premiul pentru ntreaga carier Le Fantastique pentru contribuii deosebite n domeniul literaturii, n cadrul Festivalului Trolls & Legendes din Mns, Belgia. Triete n regiunea englez West Midlands mpreun cu soia sa, Anne Gay. n prezent lucreaz la o nou trilogie dedicat orcilor, intitulat Orcs: Bad Blood.

CUM S-AU CLIT ORCII

Alctuirea social a Maras-Dantiei, leagnul raselor strvechi, era n pragul dezastrului. Echilibrul ei fragil fusese distrus de o ras de nvlitori rapace, oamenii. Ei pustiau resursele naturale, prdau culturile i strneau conflicte. Muli se nvrteau n jurul grupurilor religioase adversare, Mani i Uni, care purtau un rzboi sngeros. i distrugeau magia pmntului. Jafurile oamenilor tulburau fluxurile de energie ale pmntului, care hrneau puterile magice ale majoritii raselor. Acum, primvara cea ncnttoare murea. La rndul ei, vremea se strica, nvlmind anotimpurile. Peste Maras-Dantia apsa teama sosirii unei ierni nesfrite, pe lng epoca de ghea, anunat de ghearii care naintau spre sud. Orcii nu aveau puteri magice pe care s le piard, ns erau mari meteri la lupt i nsetai de snge. Cpitanul Stryke i conducea pe jderi, o ceat de treizeci de rzboinici orci aflat n slujba reginei vrjitoare Jennesta, tiran sadic i susintoare a religiei Mani. Ofierii lui Stryke erau sergenii Haskeer i Jup, cel din urm fiind singurul pitic dintre ei, i caporalii Alf i Coilla, aceasta fiind singura femeie-orc. Restul cetei, la nceput, numra douzeci i cinci de rcani. La ordinul Jennestei, jderii au furat un obiect misterios, un cilindru pe care li sa poruncit s nu-l deschid. Au pus mna i pe o cantitate mare de cristal, un drog puternic. Cnd cilindrul le-a fost furat de bandiii cobolzi, hotrrea lui Stryke de a-i urmri i de a recupera trofeul a fost primul pas prin care jderii au devenit dezertori. Ajutai de un gremlin savant numit Mobbs, au deschis cilindrul i au vzut c ascunde un instrument, un
4

artefact despre care se spunea c are proprieti magice nemaipomenite. Orcilor, obiectul acela ciudat li se prea o simpl stea, i aa i-au i zis. Descoperind c existau nc patru asemenea stele care, la un loc, ar putea elibera rasele strvechi ntr-un fel de neexplicat, ceata i-a nclcat jurmntul fa de Jennesta. n timp ce n MarasDantia se prbuea din cauza haosului, jderii porneau n cutarea celorlalte stele care s dezvluie misterul. Misiunea lor s-a dovedit plin de primejdii. Au fost vnai de un grup de rzboinici trimii de Jennesta s-i ucid sau s-i prind. Armate de Uni i Mani, ajutate de semenii lor jderi i pitici oportuniti, le voiau capetele. Bolile oamenilor, de care rasele strvechi cu greu se puteau feri, le puneau viaa n pericol. Iar Jennesta, enervat de eecurile propriilor ei slugi, a angajat trei oameni cruzi, vntori de recompense, specialiti n urmrirea orcilor ticloii. n vremea asta, Stryke era bntuit de vise inexplicabile, care l purtau ntr-un trm orc feeric, neatins de oameni sau de vreme rea. Viziunile lui erau att de clare, nct credea c nu mai e n toate minile. Ceata de jderi a smuls a doua stea de la extremistul Uni Kimball Hobrow, fcndu-l pe acesta i pe adepii lui s-i hituiasc necrutori. Al treilea instrument enigmatic a fost gsit n Scratch, regatul subteran al rasei trolilor. Jderii au scpat cu via numai pentru c l-au luat ostatic pe Tannar, regele lor. Haskeer, cu minile rtcite din cauza febrei, a furat cele dou stele i a fugit cu ele. Coilla a plecat dup el i a fost prins de vntorii de recompense. A reuit s-i conving ns c ceata de orci plecase spre portul liber Hecklowe. Trdnd-o pe Jennesta i hotrnd s profite de situaie ei nii, vntorii de recompense au avut nevoie de Coilla ca s-i recunoasc pe camarazii ei. Au plecat spre Hecklowe, lund-o pe jderi prizonier. Stryke i-a condus restul cetei n cutarea lui Haskeer
5

i a Coillei. Regele Tannar, ncercnd s se trguiasc pentru libertatea lui, le-a spus jderilor c un centaur pe nume Keppatawn are, i el, o stea, pzit de clanul lui n Pdurea Drogan. Stryke a refuzat s-l elibereze pe regele trol, care a ncercat s fug i a murit, adugnd tiranicidul la frdelegile jderilor. Cu mintea tulburat, Haskeer a dobndit convingerea c stelele i vorbesc ntr-un fel i c ar trebui s le duc Jennestei, dei asta nsemna moarte sigur. nainte de a-i ndeplini planul, a fost capturat de adepii zeloi ai lui Hobrow, custozii, iar stelele au czut n mna acestuia. Jderii s-au confruntat i ei cu oamenii lui Hobrow n lupte sngeroase i au aflat c Jennesta i declarase proscrii i pusese o recompens pe capetele lor. Stryke a hotrt s mpart ceata n dou, temporar, dei nici el nu fusese de acord cu asta nainte. Cu jumtatea lui de ceat, a continuat s-i caute camarazii; Alfray a fost trimis cu jumtatea cealalt s afle dac exist o stea n Pdurea Drogan. Jennesta a nceput s-i vneze mai aprig pe jderi i a trimis dup ei patrule de dragoni conduse de stpna lor, Glozellan. A pstrat i legtura telepatic cu surorile ei, Adpar i Sanara, regine peste alte inuturi din MarasDantia. Adpar, la crma trmului nyadd, se rzboia cu o ras vecin, merzii. Jennesta i-a propus s se alieze cu ea ca s gseasc stelele, promindu-i c vor mpri puterea. Neavnd ncredere n ea, Adpar a refuzat-o. nfuriat, Jennesta s-a folosit de vrjitorie i a trimis moartea asupra surorii sale. Coilla i vntorii de recompense s-au ntlnit ntmpltor cu un om pe nume Serapheim, care se pretindea bard rtcitor. Dar ntlnirea s-a ncheiat nainte ca ei s afle mai multe despre el, iar grupul a mers mai departe spre Hecklowe. Portul liber, loc de ntlnire pentru toate rasele, era pzit de Supraveghetori, homunculi creai prin magie, care impuneau ordinea prin
6

for mortal. ntr-unul dintre cartierele mai prpdite din ora, vntorii de recompense s-au trguit s-o vnd pe Coilla elfului negustor de sclavi, Razatt-Kheage. Jumtatea de ceat a lui Stryke l-a descoperit pe Haskeer i l-a salvat tocmai cnd era s fie linat de custozii lui Hobrow. Au recuperat i stelele. Haskeer n-a fost n stare s-i justifice faptele. Stryke i-a pus comportamentul pe seama febrei i i-a dat voie s se alture din nou cetei, dar sub supraveghere. Mai trziu, n timpul unei furtuni neobinuite pentru acel anotimp, a reaprut misteriosul Serapheim. El i-a povestit lui Stryke c sergentul lui, Coilla, fusese capturat de vntorii de recompense, de existena crora ceata tia deja, i c acetia plecaser cu ea la Hecklowe. Apoi, pur i simplu sa fcut nevzut. Stryke a trimis un mesaj cetei lui Alfray, amnnd momentul ntlnirii lor la Drogan, i, nsoit de mai puini rcani, a plecat la Hecklowe. Acolo, jderii l-au revzut pe Serapheim. Urmrindu-l de la distan, au ajuns la vizuina lui Razatt-Kheage, unde era inut Coilla. Dup o ncierare crncen, au salvat-o, dar vntorii de recompense au reuit s scape. i Serapheim a disprut. Scpnd cu greu de Supraveghetori, jderii au fugit din Hecklowe. Ceata s-a reunit la Golful Calyparr, lng Pdurea Drogan. La scurt vreme, n timp ce vna, Stryke a fost prins ntr-o ambuscad de rzbuntorul Razatt-Kheage i slugoii lui. Dar jderul s-a dovedit mai iste dect agresorii i l-a ucis pe negustorul de sclavi. Intrnd n Pdurea Dragon, jderii s-au ntlnit cu clanul centaurului Keppatawn. Acesta, un renumit armurier chiop de un picior, avea, ntr-adevr, o stea. O furase de la Adpar n tineree, de-abia scpnd cu via. Dar vraja fcut de ea l lsase infirm i numai dac lacrima ei ar fi curs pe piciorul lui, atunci i s-ar fi vindecat. Keppatawn a hotrt c, dac orcii i aduc acest trofeu bizar, le va da steaua n schimb. Stryke a fost de acord.
7

Ceata i-a croit drum spre trmul nyadd, unde Mlatina Scarrock se ntlnea cu Insulele Mallowtor. Acolo domnea haosul. Nyazzii i vecinii merzi se luptau unii mpotriva celorlali, iar Adpar czuse n com, din cauza farmecelor Jennestei. Cum Adpar i eliminase toi rivalii, moartea ei amenina s-i zguduie trmul din temelii, faciuni rivale rzboindu-se pentru putere. Dup ce s-au strecurat pn la ncperile reginei, jderii au gsit-o pe patul de moarte, prsit de curteni. Cnd totul prea pierdut, Adpar a vrsat o singur lacrim, de mila ei, pe care Coilla a prins-o ntr-o sticlu. Moartea lui Adpar a trimis un fior telepatic Jennestei i Sanarei. Astfel, i s-a dezvluit Jennestei c Stryke i ceata lui erau pe trmul nyadd. A pornit spre Scarrock, n fruntea unei armate de Mani formate din zece mii de soldai, hotrt s-i anihileze pe jderi o dat pentru totdeauna. Stpna Dragonilor, Glozellan, i un detaament de dragoni au fost trimii nainte. Kimball Hobrow a aflat c ceata venise n regiunea Dragon. A pornit ntr-acolo n fruntea propriei armate. Jderii au ieit cu greu din inutul nyadd, reuind s scape numai pentru c lupttorii merzi le-au srit n ajutor. Dar rcanul Kestix a fost ucis. Ceata a pornit spre Pdurea Drogan cu lacrima i cu stelele. Pe drum, a fost atacat de custozii lui Hobrow. Mult depii ca numr, orcii au luat-o la fug, dar calul lui Stryke s-a mpiedicat i l-a azvrlit din a. n timp ce custozii goneau spre el, Glozellan a cobort din cer clare pe un dragon i l-a salvat. L-a dus apoi pe un vrf de munte ndeprtat i l-a lsat acolo, fr s-i dea nicio explicaie. Dei muntele era imposibil de urcat, misteriosul Serapheim a aprut din senin i l-a ncurajat pe orc s nu-i piard sperana. Apoi s-a fcut nevzut. Stryke aproape c nici nu i-a observat dispariia. Asta pentru c stelele pe care le avea i cntau.
8

1
Clreau ca harpiile fugind din iad. Jup se ntoarse n a i privi peste umr la urmritori. Socoti vreo sut, cam cinci la un jder. Erau mbrcai n negru i narmai pn n dini, iar goana ndelungat nu le ostoise avntul. Acum, primele rnduri de oameni ajunseser la o arunctur de b de ei. Piticul se uit la Coilla, care clrea n rnd cu el la coada cetei. Sttea aplecat n fa, cu capul ct mai jos, cu dinii ncletai i prul strns n coad fluturndu-i ca frunzele de laur nvpiate. Dungile tatuate n form de V care-i mpodobeau obrajii i scoteau n eviden trsturile nenduplecate. n faa ei, sergentul Haskeer i caporalul Alfray galopau nvalnic, caii lor nspumai izbind cu copitele iarba rece i azvrlind buci de noroi. Ceilali orci se mprtiaser de-o parte i de a alta, aruncnd priviri fioroase, cocoai de vntul care-i biciuia. Toi ochii urmreau adpostul ndeprtat din Pdurea Drogan. Ne ajung din urm! rcni Jup. Dac l auzi vreun alt orc n afar de Coilla, nu ddu niciun semn. Atunci nu mai pierde vremea! strig Coilla, sgetndul din priviri. Nu te opri! Nu-i ieea din cap scena la care fuseser martori nainte, cnd Stryke czuse de pe cal i fusese apoi luat de un dragon rzboinic. Jderii erau obligai s presupun c era un animal de-al Jennestei i c Stryke era pierdut. Jup rcni din nou, aducndu-i aminte de prezent. Zvrli un bra i art spre flancul ei stng descoperit. Coilla ntoarse iute capul. Un custode ajunsese n dreptul ei. Sttea cu sabia ridicat, gata s-i ciocneasc armsarul cu al lui.
9

 Rahat! ip Coilla. Trase tare de huri, rsucindu-se ntr-o parte. Se feri de sabia duman i ctig destul timp ca s-o trag pe-a ei. Omul nu se ls. Flutur arma i rcni ca s acopere vuietul hituielii. Roti sabia larg i spintec aerul la un fir de pr de coapsa Coillei. A doua lovitur czu nentrziat, mai aproape, mai de sus, i ar fi spintecat-o din talie dac nu s-ar fi ferit. Asta o scoase din mini pe jderi. Se trase ntr-o parte degrab i izbi la rndul ei. Omul se feri i lama desen un arc uiertor la dou degete de capul su. Rspunse cu un asalt la pieptul jderiei, dar ea l bloca. Brbatul atac nc o dat i nc o dat. Coilla par i ea de dou ori i armele se ciocnir cu zngnit de oel. Vntori i vnai goneau val-vrtej. Ajunser ntr-o rp lat ct s ncap zece cai n ea. Terenul le zbur prin faa ochilor, o cea verde-maronie. Cu coada ochiului, Coilla observ cum oamenii nconjur ceata de jderi. Se ntinse i izbi cu for n agresor. Rat, gata s cad pentru c se ntinsese prea mult. Omul contraatac. Armele se ciocnir, ti fulger pe ti, metalul zorni. Niciunul nu reui s-l nving pe cellalt. Trecu o clip scurt de rgaz pn cnd cei doi i reluar poziia n a, iar Coilla privi nainte. i foarte bine fcu. Clreii din fa se despreau n stnga i-n dreapta unui trunchi de copac putred, ca valurile izbind furios prova unei corbii uriae. Jderia trase de huri n dreapta i-i echilibra corpul n aceeai direcie. Calul ei coti i trecu foarte aproape de trunchi. Pre de-o clip, Coilla zri bucile de coaj moart. O creang amrt i zgrie umrul. Apoi clri fr piedici. Dac ea trecuse prin dreapta trunchiului, omul o lu pe la stnga. ns era un obstacol pentru semenii lui. Acetia se nghesuir n numr mare n partea cea mai gtuit a
10

rpei, iar el rmase singur o clip. Hotrt s-i vin de hac, Coilla porni dup el. Se nfruntar din nou cnd rpa se li i fcu loc unui cmp deschis. n timp ce schimbau lovituri, jderia i vzu pe jderi gonind iute ca vntul, Jup aruncndu-i o privire peste umr. n acelai timp, grupul cel mare de custozi, care venea din spate, i ndemna armsarii s alerge mai repede. Coilla trecu la o micare ndrznea. Ddu drumul hurilor, pentru ca armsarul ei s galopeze liber, i apuc sabia cu dou mini. Putea s cad, ns i asum riscul. i nu degeaba. De data asta, ntinzndu-se i lovind cu toat puterea, lama ei muc din carne. l tie adnc pe custode chiar la ncheietura cotului. ipnd, omul scp arma i-i prinse rana cu mna cealalt. Coilla l strpunse n piept, sfrmndu-i oasele i elibernd un uvoi rubiniu. Dumanul se legn i cltin din cap. Jderia vru s-l mai loveasc o dat. Nu mai trebui. Rnitul scp din mn cpstrul. Calul l zgudui o vreme nepstor, ca pe-un simplu clre, o ppu zdrenuit opind pe animalul prins n vrtejul goanei. Apoi, omul czu. Atinse pmntul ntr-o nvlmeal de membre nclcite i haine strmbe. nainte s-i dea sufletul, avangarda custozilor tropoti peste el. Unii se ciocnir de el i czur, zdrobii i ei de cai. Se isc un vlmag de oameni ipnd sub copitele animalelor. Coilla prinse hurile care fluturau libere i ni n fa, urmat de civa cai fr stpn. Ajunse din urm ceata i-l gsi pe Jup ateptnd-o. Dup ce pornir amndoi, dumanii se regrupar n spatele lor. Nu se dau btui, observ Jup. Dar cnd s-au dat? Coilla cercet terenul din fa. l acopereau mlatinile. Iar prin regiunea asta nu poi goni cu caii, adug ea. Nici nu ne-am gndit la asta.
11

 H? Nu-i putem duce la Drogan. Coilla se ncrunt. Nu, recunoscu ea, scrutnd liziera pdurii. N-ar fi frumos s-l rspltim aa pe Keppatawn. N-ar fi. i-atunci? Hai odat, Coilla. Rahat. Ai alt idee? Jderia privi mulimea de custozi furibunzi. Erau i mai aproape. Nu, rspunse ea cu un oftat. Hai s-i dm drumul. i mboldi calul i ni ca sgeata, cu Jup dup ea. Traversar rndurile de rcani pn n fruntea cetei, unde Alfray i Haskeer conduceau galopul. Solul mocirlos i mpiedica s avanseze prea repede; totui, Coilla reui s vad mai bine datorit ritmului ncetinit. Nu n pdure! le strig ea jderilor. Nu n pdure! Alfray nelese. i nfruntm? i strig napoi, ridicnd flamura de lupt. Jup fu acela care-i rspunse: Cum altfel? ip el. i nfruntm, da! rcni i Haskeer. Orcii nu fug! Ei lupt! Att i fu destul Coillei. i struni calul. Ceilali i urmar exemplul. n spatele lor, custozii se apropiau cu repeziciune. Rsucindu-se grabnic, jderia strig: Stai pe poziie! Le inem piept! Nu ea ar fi trebuit s comande. Fiind ofieri de rang mai mare, Jup sau Haskeer ar fi trebuit s dea ordinul. ns nimeni nu se mai gndea cine-i mai ef dect cine. mprtiai-v! rcni Jup. Alinierea! Cu dumanul la un pas, jderii se supuser de ndat. i
12

scoaser pratiile, cuitele, suliele scurte i arcurile, dei sulie i arcuri nu mai aveau dect patru de cciul. Sbii cu vrf ncovoiat i pietre aveau din belug. Custozii nvlir urlnd. Setea de snge le schimonosea feele. Se vedeau i aburi ieind din nrile armsarilor. Pmntul se cutremur. ncet! avertiz Alfray. Oamenii ajunser la o arunctur de b de orcii aliniai. Acum! ip Jup. Jderii azvrlir provizia subire de muniie. nir sgei, zburar sulie, zvcnir pietre cu grmada. Urm un moment de haos cnd oamenii i nfrnar bidiviii. Civa fur trntii din a din cauza opririi brute. Pe alii i doborr sgeile i pratiile. Scuturi se ridicar din loc n loc. Oamenii contraatacar iute, chiar dac dezorganizat. Rspunser cu cteva sgei i sulie, ns, dup ct de puine brzdau aerul, se vedea c nici ei nu stau bine cu muniia. Atunci cnd trgeau n orci, acetia se aprau cu propriile scuturi. Proiectilele zburau pe lng ei. n scurt vreme, rezervele se terminar i cele dou tabere trecur la batjocur i ocri. Rzboinicii puser mna pe armele de lupt corp la corp. Eu le mai dau dou minute, prezise Coilla. Se nel. Linitea fu ntrerupt dup cteva clipe. ncurajai de numrul lor mare, oamenii se npustir dintr-o dat nainte, un val negru, din oel. Asta e, mormi Jup nervos, scond un topor cu dou lame din teaca eii. Haskeer se narma cu un palo. Cutnd n mnec, jderia scoase un cuit din teaca de la bra. Alfray cobor bul cu vrf ascuit al flamurii. inei-v bine! i atenie la flancuri! Tumultul asaltului nbui orice alt pova. Muli, dar dezorganizai, custozii se grupar pentru a nfrunta fora
13

mai mic a jderilor, stnjenindu-se unii pe alii. Orcii nu avur de ales, tot trebuir s reziste n faa potrivnicilor numeroi, dar ctigar cteva minute de amnare. Coilla profit de ele i ncerc s-i mpuineze pe potrivnici nainte de a ajunge ei la ea. Zvrli cuitul n cel mai apropiat om. Arma i strpunse pieptul i-l dobor din a. Coilla smuci iute alt cuit i-l arunc pe sub bra n ochiul dumanului urmtor. Al treilea cuit, ultimul pe care-l mai putu arunca, nu-i nimeri inta. Acum oamenii erau prea aproape ca s ncerce altceva n afar de lupta corp la corp. Scond un strigt de lupt, jderia trase sabia. Primul rzboinic care se npusti asupra lui Jup i plti scump ndrzneala. Toporul greu al piticului l pocni n moalele capului, mprocndu-i pe cei din jur cu snge i oase. Doi custozi trecur i ei la atac. Jup se feri, lovi larg, pe orizontal, tie mna unui om i guri pieptul celuilalt. Nu avu parte de nicio clip de rgaz. Ali dumani i nlocuir pe cei czui. Chipul su brbos, brzdat de vreme, se ncrunt de efort. Piticul se repezi la ei. Ploaia de lovituri slbatice mprtiate de Haskeer i dobor pe amndoi oamenii care-l atacaser mai nti. La a doua arj ns czu i-i scp sabia, rmnnd s-l nfrunte cu mna goal pe agresorul urmtor. Acesta avea o suli. Cei doi se luptar pentru ea, o strnser de li se albir ncheieturile, o smulser nainte i napoi. Adunndu-i toate puterile, Haskeer mpinse captul bont al armei n burta omului i-l for s slbeasc strnsoarea. Apoi, dintr-o rsucire ndemnatic, i nfipse sulia n mruntaie. O eliber i-l strpunse pe alt custode, ns acesta se zbtu, rupse sulia, iar Haskeer rmase cu un ciot nefolositor. Atunci se petrecur dou lucruri deodat. Un custode l asalta cu o sabie lucioas, iar o sgeat rtcit prin nvlmeal i strpunse braul. Urlnd mai mult de furie dect de durere, Haskeer i
14

smulse sgeata nsngerat. O flutur amenintor i, folosind-o ca pe-un cuit, l nep pe agresor n obraz. i distrase astfel atenia i reui s-i smulg sabia i s-i spintece mruntaiele. Altul i lu locul imediat. Haskeer lupt mai departe. Prefernd barda n locul flamurii, Alfray o mnui cu dibcie aductoare de moarte. n realitate, numai att mai putea face pentru a-i ine pe nvlitori la distan. Dei, ca tuturor orcilor, i plcea vrsarea de snge, ncepea s simt btrneea. l prsea vlaga, ns tot nvingea orice duman. Cel puin aa fusese pn acum. i plimb privirea prin ncierare i vzu c nu e singurul depit de situaie. Toat ceata era pe cale s fie copleit, btlia se ncrncenase mai ales pe flancuri, unde potrivnicii ncercau s-i nvluie pe jderi. Poate c orcii nu avuseser de ales i trebuiser s-i nfrunte pe oameni, dar micarea lor se dovedea prea ndrznea. Primeau rni, dei nu czuse nc niciunul. Dar nici mult nu mai aveau pn s cad. Chiar dac era doar caporal, Alfray fu gata s ncalce ierarhia i s dea el nsui ordinul de retragere. Jup i-o lu nainte: Retragerea! Retragerea! Ordinul se rspndi de-a lungul irului de orci atacai. Rcanii se desprinser grabnic din lupt i se retraser. Confruntarea deveni aprare din spate. Custozii ns, temndu-se de un vicleug, se ferir s-i urmreasc prada cu orice chip. Ceata tiu c ezitarea lor nu va ine mult. Cu braele obosite de atia dumani dobori, Coilla se retrase mpreun cu ceilali, refcnd distana dintre cele dou tabere. Jderii se strnser ct mai tare unii n alii. Jderia merse la Jup. Acum ce facem? Iar fugim? Nicio ans, gfi piticul. Coilla i terse sngele de pe obraz cu palma.
15

 Aa mi-am zis i eu. Dumanii se pregteau de asaltul final. Am dobort muli, spuse Alfray, la umrul Coillei. Dar nu destui, protest Haskeer morocnos. Cu glas sczut, civa rcani se rugau la zei s le cluzeasc sbiile. Sau s aib parte de o moarte eroic i rapid. Coilla bnui c i oamenii tot la fel se roag zeului lor. Custozii ncepur s avanseze. Un urlet despic aerul. Deasupra jderilor trecu iute o umbr. Privir n sus i vzur un fel de insecte lunguiee mturnd cerul cu aripile. Roiul atinsese deja punctul cel mai nalt i cobora n zbor curbat spre dumani. Se npusti asupra lor. Custozii din primele rnduri fur ciuruii de sgei. Li se nfigeau n feele ridicate spre cer, n piepturi, n brae i-n coapse. Zburau cu atta for, nct strpungeau aprarea slab a coifurilor i vizierelor. Scuturile oamenilor ar fi putut la fel de bine s fie din hrtie, aa de uor cedau. Sub ploaia de sgei, oameni i cai czur unii peste alii ntr-o grmad nsngerat. O for uria, cumplit, veni dinspre pdure i eliber alt roi chiar sub ochii jderilor. Sgeile se arcuiau prelung, mult deasupra orcilor, totui ei se aplecar din instinct. nc o dat se abtu moartea nemiloas peste capetele oamenilor, sporind mcelul i haosul. Pe msur ce se apropiau aliaii lor, jderii i ddur seama cine sunt. Scrutnd ntririle cu mna streain la ochi, Alfray exclam: Clanul lui Keppatawn! Vine la anc, aprob Jup. Mica armat de centauri era la fel de puternic i numeroas ca oamenii. i mai aveau doar cteva minute pn ajungeau la locul ncierrii. Cine-i n fruntea lor? se ntreb Alfray. tiindu-l pe Keppatawn chiop, jderii nu se ateptau sl vad conducnd atacul.
16

 Seamn cu Gelorak, rspunse Jup. Trupul musculos al centaurului tnr i coama sa castanie se vedeau acum foarte bine. Haskeer i bandaj rana cu o crp murdar. De ce stm de poveti, cnd mai avem de omort? bolborosi el. Are dreptate, aprob Coilla, sprgnd rndurile. Pe ei! Jderii nu ntrziar s-i ndeplineasc ordinul. Custozii erau nnebunii de sgei. Morii i rniii lor nroeau cmpia. Caii fr stpn i oamenii schilodii sporeau nvlmeala, iar custozii care mai aveau pe ce s clreasc se nvrteau aiurea, zpcii. Fur inte uoare pentru ceata jderilor rzbuntori. Nici nu trecur bine orcii la atac, c li se i altur centaurii. Cu mciuci, sulie, arcuri scurte i iatagane, acetia le asigurar spatele. Custozii rmai se ntoarser imediat i ddur bir cu fugiii, urmrii de un plc de centauri iui de picior. Istovit i mnjit de snge, Coilla supraveghe urmarea. Ajutorul efului de clan Drogan, tropi pn la ea i-i vr sabia n teac. Lovi pmntul de cteva ori. Mulumesc, Gelorak, spuse Coilla. A fost plcerea noastr. Nu avem nevoie de musafiri nepoftii. Ddu scurt din coada mpletit. Cine erau? O ceat de oameni care-i slujesc zeul iubirii. Gelorak zmbi strmb, apoi ntreb: Cum a mers cltoria voastr la Scarrock? Bine i nu prea bine. Centaurul i plimb privirea printre jderi. Nu-l vd pe Stryke. Nu, repet Coilla ncet. Nu-l vezi. Jderia privi lung cerul care se ntuneca i ncerc s-i nbue disperarea.

17

2
Era ntr-un tunel ngust, ntins la nesfrit n fa i n spate. Aproape c lovea tavanul cu capul, iar cnd ntindea braele atingea ambii perei, reci i cam lipicioi. i tavanul, i pereii, i podeaua erau din piatr, dar tunelul prea mai degrab s fi fost spat n stnc dect construit, pentru c nu se zreau mbinri sau urme de blocuri potrivite unele dup forma altora. i nu era deloc luminat, dei se vedea foarte bine prin el. De auzit, nu se auzea dect respiraia lui. Nu tia unde se afl i nici cum a ajuns acolo. O vreme, sttu nemicat, ncercnd s-i dea seama de mprejurimi, netiind sigur ce s fac. Apoi zri o lumin alb departe, n fa. Cum n sensul cellalt nu vedea nimic, presupuse ca sta cu faa spre ieirea din tunel. Porni ntracolo. Spre deosebire de pereii i tavanul alunecos, podeaua era dura i clca pe ea fr grij. i venea greu s in socoteala timpului, dar, dup vreo zece minute, din cte socoti el, lumina nu se apropiase. Tunelul nu se schimbase cu nimic i numai paii lui sprgeau linitea. Merse mai departe, ct de repede i permitea spaiul ngust. Pierdu cu desvrire socoteala timpului. Nu mai tia nici cte minute, nici cte ore trecuser. Tria ntr-un venic acum, un univers n care nu conta dect s urmreasc lumina la care nu mai ajungea. i tra trupul ca un robot. La un moment dat, cine tie dup ct vreme, i se pru c lumina crescuse n intensitate, fr s se fi mrit neaprat. n curnd, nu mai reui s se uite direct la ea dect vreo cteva secunde. Cu fiecare pas, lumina alb i pur ardea puternic, i mai puternic, pn cnd cuprinse pereii, podeaua i tavanul totul. nchise ochii, i tot o vzu. Mergnd mai departe, i duse minile la ochi ca s se fereasc de ea,
18

dar zadarnic. Acum pulsa, i zvcnea n piept, i sfia nsui miezul fiinei. Lumina era durere. Vru s se ntoarc i s-o ia la fug. Nu reui. Nu mai mergea, ci era absorbit de inima orbitoare a luminii, dureroas, mistuitoare ca gheaa. ip. Lumina dispru. ncet de tot, ls mna jos i deschise ochii. n faa lui se ntindea o cmpie arid, nemrginit. Fr copaci, fr smocuri de iarb, nimic care s semene cu un col de natur cunoscut. Aducea cu un pustiu, dei nisipul era argintiu i fin precum cenua vulcanilor. Nenumrate stnci, i mici, i mari, coluroase i de culoarea abanosului, ddeau culoare peisajului dezolant, rspndite peste tot i ngropate pe jumtate n nisip. Atmosfera era dogoritoare. Lujeri de cea galben-verzuie i se trau lenei pn la glezne i mirosea a sulf i pete putred. Departe, foarte departe, domneau muni negri, incredibil de nali. Dar ceea ce l surprinse mai mult fu bolta cereasc. Se ntindea roie i fr nori. i fr stele. La orizont atrna o lun, o lun mare. Se vedeau fiecare pat i urm de pe suprafaa ei roie, sclipitoare. Att de mare i de apropiat era, nct i zise c ar putea strpunge globul uria cu sgeata. Se ntreb cum de nu cade i nu zdrobete trmul acela uitat. Lundu-i privirea de la ea, se uit n spate. Avu parte de acelai peisaj: nisipul cenuiu-argintiu, stncile ascuite, munii din deprtare, cerul stacojiu. Nimic nu semna cu o gaur de tunel. n ciuda cldurii umede, un gnd ru prevestitor i aduse un fior pe ira spinrii. S fi murit i s fii ajuns n Xentagia, iadul orcilor? mprejurimile sigur aduceau a purgatoriu etern. Oare Aik, Zeenoth, Neaphetar i
19

Wystendel, Sfnta Tetrad a rasei sale, vor cobor n vajnice care de rzboi i i vor condamna spiritul la pedeapsa venic? Atunci i trecu prin minte c, dac trmul n care se afla era ntr-adevr Xentagia, nu prea populat. S fie el singurul orc din istorie care merita s fie exilat acolo? S fi comis el fr voie o frdelege mpotriva zeilor, de care s nu-i dea seama, dar care s-i aduc osnda venic? Dar unde erau demonii torturilor, acei Sluagh despre care se spunea c triesc n regiunile infernului i nu au alt plcere dect s nenoroceasc sufletele rtcitoare? Ceva i atrase atenia: micare de-a lungul ntinderii blestemate. Se strdui s neleag ce se petrece. La nceput, nu reui. Apoi i ddu seama c privea un nor verde-glbui, o cea atotcuprinztoare. Numai c era mai deas i nainta cu un scop. Venea spre el. S fi avut dreptate? Urma s fie judecat? Acuzat de zei? Torturat pn la moarte? Instinctul l ndemn s opun rezisten. Se rzgndi; ar fi un plan zadarnic, dac urma s se confrunte cu zeii. Ideea de a fugi i se pru la fel de proast. Se hotr s nfrunte orice l atepta. Zeu sau demon, nu avea de gnd s-i trdeze crezul printr-un act de laitate. i ndrepta inuta i se pregti cum tiu el mai bine. Nu avu mult de ateptat. Norul, care se umfl, ns rmase compact, se rostogolea direct spre el. Nici vorb s fie mpins de vnt. Se mica prea sigur i, oricum, nu btea vntul. Se opri n faa lui, la distan de o suli, i continu s se nvrteasc. S-ar fi ateptat s simt un curent de aer, dar nu-l simi. De la distan mic, deslui nenumrate punctulee aurii esute n vrtejul de cea. Nu mai era sigur din ce era alctuit norul. Dar deslui o anumit form. Sfera i ncetini rotirea aproape imediat Ceaa dens se ridic strat dup strat i se topi. Forma ntunecat se dezvlui treptat. Era o siluet, fr ndoial.
20

Se ncorda. Ultimele fuioare de cea se evaporar i n faa lui apru o fiin. i imaginase multe lucruri, dar nu i pe acesta. Fiina era scund i ndesat, cu pielea zbrcit, n nuane verzui, i un cap mare i rotund cu urechi ascuite, clpuge. Ochii tulburi, uor ieii din orbite, aveau globii de culoarea cernelii, nconjurai de vinioare glbui, i pleoape crnoase. Nici pe cretetul capului, nici pe fa nu-i cretea pr, dar purta favorii stufoi, roii-maronii, pe cale s ncruneasc. Nasul l avea mic, cu vrful strmb, iar gura semna cu seva de copac ntrit i crestat cu pila. Era mbrcat ntr-o haina simpl, de culoare tears, prins cu un cordon. Era foarte btrn. Mobbs? opti Stryke. Salutari, cpitan al orcilor, rspunse gremlinul. Vorbea stins i un zmbet vag i lumina chipul. Mii de ntrebri trecur prin mintea lui Stryke. O puse pe cea dinti: Ce caui aici? Nu am de ales. Dar eu am? Unde sunt, Mobbs? ntr-un fel de iad? Gremlinul scutur din cap. Nu. Cel puin nu n iadul la care te gndeti tu. Atunci, unde? Acesta e un trm de mijloc, nici n lumea ta, nici ntr-a mea. Ce tot spui? Nu suntem amndoi din Maras-Dantia? ntrebrile tale sunt mai puin importante dect ceea ce trebuie s-i spun eu. Mobbs cuprinse mprejurimile ntr-un gest larg. Accept ceea ce vezi. Consider c e un for n care ne putem ntlni. Mai multe ghicitori dect rspunsuri. Tot savant ai rmas, Mobbs. i eu m-am crezut aa. Dar, de cnd sunt aici, mi-am
21

dat seama c nu tiu nimic. Dar unde E scurt timpul. Mai ii minte prima noastr ntlnire? ntreb Mobbs fr pauz. Sigur c da. A schimbat totul. Mai degrab a nlesnit o schimbare deja nceput. S zicem c a moit-o. Dei nici tu, nici eu nu cunoteam amploarea evenimentelor ce aveau s urmeze, odat ce ai pornit pe calea cea nou. Nu tiu despre ce amploare vorbeti. Stryke rosti cuvntul ovitor, cu respectul datorat vorbelor pe care nu le mai folosise vreodat. Mie i cetei mele nu mi-a adus dect necazuri. i va aduce necazuri mai multe i mai mari, nainte s triumfi. Dac vei triumfa, se corect gremlinul. Ne in la un loc curajul i hotrrea, fugim n toate prile dup fragmente dintr-o tain pe care n-o pricepem. De ce s vrem mai multe necazuri, cnd nici mcar nu tim ce facem? Dar tii de ce o facei. Pentru libertate, pentru adevr, pentru dezvluirea tainei. Trofee mree, Stryke. Dar au un pre. La sfrit, poate vei crede c-i merit preul, poate c nu. Nu tiu dac i-l merit acum, Mobbs. Mi-am pierdut din camarazi, am vzut ordinea frmindu-se, vieile noastre destrmndu-se i crezi c nu s-ar fi ajuns aici oricum? Toat MarasDantia e n declin, de asta s-au ngrijit nou-veniii. Ai ansa s schimbi lucrurile, mcar pentru unii. Oprete-te acum, i garantezi nfrngerea. Mergi mai departe, i ai o mic ans la victorie. Nu pretind c e mai mult de att. Atunci spune-mi ce s fac. Vrei s tii unde gseti ultimul instrument i ce s faci cu toate patru, odat ce le-ai obinut? Stryke ncuviin. Nu pot s-i spun. Despre asta nu tiu nici eu mai
22

multe dect tine. Dar te-ai gndit c obiectele pe care le caui vor s fie gsite? E-o nebunie. Sunt doar obiecte. Tot ce se poate. Deci nu ai altceva ce s-mi oferi, dect avertizri? i ncurajare. Eti att de aproape! i se va da ansa s-i duci sarcina la ndeplinire. Nu am nicio ndoial. Dei iari va curge snge, iari se va abate moartea asupra voastr, iari vei suferi. Totui, va trebui s mergi mai departe. Vorbeti cu mult siguran. De unde tii lucrurile astea? Starea mea de acum mi d posibilitatea de a vedea puin n viitor. Nu amnunte, doar o imagine vag a evenimentelor mree care dau form vremurilor viitoare. Mobbs se ntunec la chip. Vine un foc mare. Stryke simi un fior pe ira spinrii: i ddu seama de un lucru. Ai spus c nu ai de ales, c trebuie s te afli aici, rosti el, cu jumtate de gur. Mobbs nu rspunse. Stryke repet prima lui ntrebare, cu glas mai puternic: Unde ne aflm, Mobbs? Btrnul savant oft. Spune-i cimitir, dac vrei. Un trm al umbrelor. De cnd eti aici? Chiar de cnd ne-am desprit. Mulumit altui orc, un anume cpitan Delorran. Gremlinul i trase la o parte marginile hainei i-i dezveli pieptul. Primise o ran sngele se uscase att de adnc i grea, nct nu putuse avea dect un singur efect. Cnd i se confirmar bnuielile, lui Stryke i pieri culoarea din obraji. Eti Mort. Nemort. ntre dou lumi. i se pare c nu m voi putea odihni pn nu se vor liniti lucrurile n lumea ta.
23

 Mobbs, eu mi pare ru. Ce lucru searbd de rostit S nu-i par, spuse gremlinul cu blndee, strngndu-i haina. Delorran m urmrea pe mine. Dac nu te-a fi vrt n ncurctura asta Nu conteaz. Nu te in de ru, iar Delorran a pltit. Dar nu-i dai seama? Elibereaz-te, i m vei elibera i pe mine. Dar Fie c-i place, Stryke, fie c nu, jocul a nceput i tu eti unul dintre juctori. Mobbs ntinse mna i art peste umrul orcului. Atenie! Nedumerit, Stryke se rsuci. i rmase cu gura cscat. Luna cea uria, care tocmai apunea n spatele lanului muntos, se transformase ntr-un chip. Avea trsturi de femeie, una pe care Stryke o cunotea foarte bine. Pr negru, ochi de neptruns. Piele cu sclipiri uoare de smarald i argint, ca i cum carnea s-ar fi amestecat cu solzi de pete. Jennesta, regina hibrid, deschise larg gura cu dini ascuii i scoase un hohot mut. O mna se ridic din spatele munilor. Era mare, proporionat cu faa. Degetele neobinuit de subiri, terminate cu unghii lungi ct jumtate din ele, ineau un obiect uria. Ca din ntmplare, mna l arunc spre ntinderea fr limite. Stryke privi cu gura cscat cum obiectul se rsucete ntruna i cade oblic pe pmnt, ridicnd o coloan groas de fum. Pmntul se cutremur. Apoi obiectul rico, se nvrti n aer, czu i se ridic din nou. Dup ce fcu aa de ase ori, dou lucruri l mirar pe Stryke. Mai nti, recunoscu obiectul. Mobbs l numea instrument, iar jderii l botezaser stea. Era primul gsit, cel de la Homefield, o aezare Uni. Dar, dac cel tiut de Stryke ar fi ncput n palm, acesta avea dimensiuni enorme. Doi cai
24

ar fi fost necesari ca s trag sfera din mijloc, de culoarea nisipului. Cele apte spie care ieeau din ea erau ct stejarii. Apoi, Stryke i ddu seama c sfera se ndrepta spre el. Se ntoarse ctre Mobbs. Gremlinul dispruse. opind, steaua avansa i cutremura solul de cte ori l atingea. Nui pierdea din elan. Stryke o lu la fug. Goni ct l inur picioarele pe ntinderea de pmnt stranie, ocolind bolovani, lundu-i avnt cu braele. Steaua lovea colbul de-i zguduia oasele lui Stryke, zdrobea pietre, ridica nori de praf, slta n spirale prin aer, enorm, copleitoare. Stryke o auzea, o simea n spatele lui. ncercnd s alerge mai repede ca ea, arunc o privire peste umr. Vzu cum dou dintre spiele peste msur de mari apas pmntul ca dou picioare de uria, se rostogolesc n fa, mprtie praful i-i continu naintarea. l orbi scurt un val de praf, apoi sfera izbi iar pmntul i ajunse att de aproape de el, nct putea s-o ating. Se arunc ntr-o parte cu ultimele puteri care-i rmseser dup alergtur. n timp ce se rostogolea n rna lipicioas, se temu c steaua se va ntoarce i va continua s-l vneze. Se opri i se ridic cu greu n picioare, gata s-o ia din nou la fug. Steaua merse pe drumul ei, zdrobind fiecare obstacol i bubuind ritmic. Stryke o urmri cum salt pe cmpie. Cnd nu mai vzu dect un punct, ddu drumul aerului pe care-l inuse pn atunci n plmni. ntoarse privirea ctre ceea ce spera c redevenise o lun. Zadarnic speran! Faa uria a Jennestei era tot acolo, plutind ntr-un ocean sngeriu, strfulgerndu-l cu privirea. Jennesta ridic mna a doua oar. Nu inea doar o sfer. De data asta, arunc n cascad trei stele care czur neregulat n rn. ncepur s salte n direcia lui Stryke. Jderul le recunoscu i pe acestea. Prima era verde cu
25

cinci spie, a doua, albastru nchis, cu patru spie, a treia, gri, cu dou spie celelalte instrumente pe care le adunase ceata. Pe msur ce veneau spre el, i se pru c le cluzete o minte inteligent, mai ireat dect cea de dinainte. Prima stea nainta n linie perfect dreapt. Celelalte o ncadrau i naintau erpuit, cnd deprtndu-se de ea, cnd apropiindu-se. Era metoda clasic de prindere n clete, iar Stryke fu sigur c se deplasau mult mai repede dect prima stea. O lu din nou la goan n zigzag, aiurea, ca s le ngreuneze sarcina. Dar, de cte ori se uita napoi, ele tot pe urmele lui erau i n aceeai formaie, ca un nvod menit sl nvluie. Fugi ct putu de repede. Membrele i pulsau de durere. Cnd trgea aer n piept, parc nghiea foc. Atunci, una din stelele gigantice ricoa n dreapta lui, risipind colbul. Stryke o lu la stnga. A doua ateriza i ea i-i bloca drumul. A treia se nvrti deasupra lui. mpiedicndu-se, czu ca un sac i se rostogoli pe spate. l acoperi o umbr. Neputincios, vzu cum steaua din aer se npustete asupra lui i tiu c-l va face frme ntr-o clipit. Era prins n capcan ca o insect, cu privirea aintit pe bocancul enorm care cobora spre el ca s-l nimiceasc. i i se pru c aude un cntec straniu, vioi, ndeprtat. ipa. i trebui o clip s-i dea seama c e treaz. i viu. Mai trecur cteva secunde pn cnd se convinse c tie unde se afl. Stnd n capul oaselor, se terse cu mneca de transpiraia care-i umezise faa n ciuda frigului. Gfia i scotea aburi n aerul rece i subire. Visul nu semnase cu cele de dinainte, ns fusese la fel de viu i de adevrat. ncerc s-i priceap tlcul, revzndu-l n minte. Apoi se gndi la Mobbs. Avea minile ptate i de sngele lui.
26

Stryke i alung tulburarea. Era o prostie s se simt vinovat din cauza unui vis. Din cte tia, Mobbs era viu i nevtmat. Dar parc nu credea asta cu tot sufletul. Era nc zpcit i trebui s se adune. Ridicndu-se n picioare, merse la marginea nchisorii lui. Platoul din vrful muntelui pe care l prsise Glozellan, Stpna Dragonilor Jennestei, era foarte mic, lung cam de o sut de pai i lat de vreo aizeci, iar de vnt l aprau numai cteva stnci mai vechi, ieite la suprafa. Nu tia de ce l adusese Glozellan aici. Probabil c fusese prins la porunca stpnei sale i nu va mai trece mult pn cnd aceasta avea s-i verse mnia asupra lui. Scrut orizontul, netiind unde se afl, probabil undeva la nord de Drogan. Poate pe unul dintre vrfurile din Bandar Gizatt sau Goff. I-o dovedea sclipirea oceanului la apus i cmpul de ghea amenintor de la miaznoapte. Nu c ar fi avut importan. Era frig i btea un vnt aspru. Stryke se bucur c era mbrcat cu vesta de blan i i-o strnse pe trup, cu gndul la ntmplrile din ultimele ore. Glozellan plecase fr nicio explicaie. La scurt vreme dup aceea, apruse brbatul misterios care-i zicea Serapheim, dei Stryke nu pricepea cu niciun chip cum de venise i dispruse dintrun loc unde se ajungea att de greu. Pe urm, instrumentele, stelele. Stelele. i aminti c le auzise cntnd. Chiar nainte de a adormi el, scoaser un sunet. Dar nu fusese puternic, rsunase doar n mintea lui. Nici cntat nu fusese, ns mai bine nu tia s-l descrie. Aa pise i Haskeer. Asta l puse pe gnduri. Vr mna n sculeul de la centur i scoase stelele. Le cercet: cea luat de la Homefield avea culoarea nisipului i apte spie de lungimi diferite; cea de la Trinity era verde i avea cinci spie, iar cea de la Scratch lucea albastrunchis i avea doar patru spie. Acum nu mai cntau.
27

Jderul se ncrunt. Nicio ntmplare legat de stele nu avea neles. Atunci vzu c se apropie de el ceva de la civa kilometri distan. O form neagr i mare, cu aripi lenee, zimate. Nu se putea nela n privina ei. Cu sabia n mn, se pregti de nfruntare.

3
Ceata fu escortat n Pdurea Drogan. Grzile fur dublate, n caz c oamenii se ntorceau, iar centaurii stteau gata de lupt. Alfray l trase la o parte pe Haskeer ca s-i bandajeze rana ca lumea i apoi s-i ngrijeasc pe rcanii vtmai. Ceilali jderi se mprtiar prin aezare, cutnd de but i de mncat. nsoii de Gelorak, Coilla i Jup i croir drum spre eful clanului. l gsir pe Keppatawn la intrarea n fierrie, dnd porunci i trimind mesageri. Cndva bine cldit i musculos, vrsta i ncrunise barba i-i brzdase faa. Era chiop, i tra piciorul drept ca un butean nefolositor. Dup ce l salut pe Gelorak, se ntoarse ctre cei doi jderi. Sergent. Caporal. Bine ai venit napoi. Jup salut din cap. mi pare ru c i-am adus necazuri pe cap, Keppatawn, spuse Coilla. S nu-i par. Cte-o ncierare zdravn din cnd n cnd ne mai ntrete vlaga sufletului. Centaurul zmbi hoete. Aadar, cum a mers misiunea voastr? Am obinut ce-ai vrut. Serios? Keppatawn se lumin la obraz. Extraordinar veste! Tot ce se spune despre voi, orcii Le vzu feele. Ce s-a ntmplat?
28

Nu primi rspuns. Keppatawn i plimb privirea prin lumini. Unde-i Stryke? Nu tim, recunoscu Jup posac. Ce vrei s spui? Calul lui s-a mpiedicat cnd ncercam s-i ntrecem pe oameni, explic jderia. A aprut din senin un dragon rzboinic i l-a luat. Adic a fost prins? N-am vzut s fi fost luat cu fora, dac la asta te referi. Eram prea ocupai cu fuga. Dar Jennesta e una dintre puinii care comand dragoni n ziua de azi. Eu m-am uitat la clre, zise Jup. Sunt foarte sigur c era Glozellan. Coilla oft. Stpna Dragonilor, servitoarea Jennestei. Acum e limpede. Poate c nu, suger piticul. i poi imagina un spiridu obligndu-l pe Stryke s fac ceva ce nu vrea? Nu Nu tiu, Jup. tiu doar c Stryke a disprut cu stele i lacrim cu tot. mi pare ru, adug Coilla ctre Keppatawn. Ar fi trebuit s-i spun. Cpetenia clanului nu-i art dezamgirea, dar vzur toi cum i freac absent coapsa schilodit. N-are cum s-mi lipseasc un lucru pe care nu l-am avut niciodat, rosti el, resemnat. n ceea ce-l privete pe cpitanul vostru, vom rscoli regiunea dup el. Ceata ar trebui s fac asta, spuse Jup. E de-al nostru. Avei nevoie de odihn, iar noi cunoatem terenul. Formeaz grupe de cutare, Gelorak, se adres Keppatawn ajutorului su, i pune santinele pe ridicturi. Tnrul centaur nclin din cap i plec la galop. Keppatawn i ndrept din nou atenia spre Jup i Coilla. Mai multe nu putem face deocamdat. Haidei. i conduse la o mas improvizat pe o capr de lemn. Se
29

aezar obosii pe banc. Pe lng ei trecu un centaur care trgea dup el un crucior pe dou roi, ncrcat cu porii de mncare. Keppatawn se ntinse i smulse un ulcior de piatr cu gt subire din cruciorul care scria sub povar. Cred c v-ar prinde bine nite bere, propuse el. i vr dinii n dopul ulciorului, l scoase, l scuip i trnti ulciorul pe mas. De ce nu? spuse Jup. Piticul l prinse cu ambele mini i bu. Apoi i-l oferi Coillei. Ea refuz s bea. Ridicnd uor urciorul cu o mn, Keppatawn trase o nghiitur zdravn. Se terse la gur cu dosul palmei. Acum povestii-mi ce s-a ntmplat. Coilla lu iniiativa: Stryke nu e singurul din ceat pe care l-am pierdut. La ntoarcere, unul dintre rcani, Kestix, a fost ucis de rzboinicii nyazzi n Mlatina Scarrock. Jderia simi un fior dureros. Kestix murise salvnd-o pe ea. mi pare ru, sincer, zise Keppatawn. Cu att mai mult, cu ct ai pornit ntr-o misiune pentru mine. Am fcut-o i pentru noi. Nu ai nicio vin. Ca s fiu sincer, m mir c n-am suferit mai multe pierderi, interveni Jup. Era un haos acolo, jos Pi, cum? ntreb Keppatawn. Adpar a murit. Ce? Eti sigur? Am fost de fa cnd s-a dus, i confirm Coilla. i nu, nu noi i-am fcut felul. Ai avut, ntr-adevr, o cltorie aventuroas. Cum a murit? A fost mna Jennestei. A venit ea acolo? Pi nu. Atunci de unde tii c a fost mna ei?
30

Bun ntrebare. Coilla nu avusese timp s se gndeasc la asta. Acum i ddu seama c era un mister. Aa ne-a spus Stryke, rspunse ea distant. Prea convins. Nici Jup nu cugetase prea mult la ntrebare. Da, dar de ce? Probabil tia mai multe dect noi, decise Coilla, dei nu-i imagina cum s-ar fi putut aa ceva. Oricum, trmul nyadd a czut prad haosului, relu ea brusc povestirea. Am scpat numai pentru c ne-au ajutat merzii. Keppatawn czu pe gnduri. i mngie brbia ascuns sub barb cu degetul mare i cel arttor. Va trebui s fim i mai vigileni acum. Moartea lui Adpar schimb ntreaga ierarhie a puterii n regiunea noastr. i nu neaprat n bine. Dar a fost o tiran. Da, dar ct tria, mcar tiam cum stm. Acum alii vor ncerca s-i ia locul i nu sunt deloc puini. Asta nu aduce dect instabilitate, iar Maras-Dantia numai de ea nu duce lips. Fur ntrerupi de Haskeer, care sosi cltinndu-se. Avea braul bandajat i smulgea cu dinii dintr-o bucat de carne fript. Lucea de grsime pe buze i pe obraji. Unde-i Alfray? ntreb Coilla. Oblojete rni, rspunse el cu gura plin. Jderia art din cap spre rana lui. Tu cum te simi? Sergentul nghii, azvrli ciozvrta i rgi rsuntor. Bine. Fr s ntrebe, nfac urciorul i sorbi zdravn. Mai rgi o dat. Ca de obicei, manierele tale la mas ne ruineaz pe toi, coment Jup. Haskeer l privi buimac. Ce-ai zis?
31

 Las-o balt. Cndva, mormielile piticului ar fi dus la ncierare ntre el i Haskeer. Poate c cel din urm se nmuia sau pur i simplu nu nelegea c era inta batjocurii. ntr-un sfrit, scutur din umeri i ntreb: Ce facem acum? ncercm s-l gsim pe Stryke. n afar de asta, habar n-avem ce vom face, mrturisi Jup. Haskeer i terse degetele unsuroase de vesta din blan. i dac nu-l gsim? Nici prin cap s nu-i treac asta, tun Coilla. Adevrul era c nici ea nu se gndea la altceva. Stryke urmri monstrul cobornd i ateriznd pe platou. Aripile vnjoase ale dragonului pocnir cnd se strnser pe lng corp. Capul uria se ntoarse ctre orc, ochii galbeni, pe jumtate nchii, nu clipir, iar din nrile adnci ca peterile ieir nori de fum lptos. Creatura gfia ca un cine, artndu-i limba lucioas, ct o ptur de cal, printre flcile enorme. Aducea cu ea miros de pete stricat, respiraie sttut i putred. Stryke se ddu civa pai n spate. Clreaa creaturii se desfcu din legturi i alunec de pe spinarea ei solzoas. Aproape toate hainele ei aveau nuane de maro, de la vesta i pantalonii n carouri, la cizmele i plria cu boruri mici. Pana alb-cenuie de la plrie i nururile aurii de la ncheietura minii i de la gt erau singurele pete de culoare. Nimeni nu tia de ce spiriduii, ras hibrid, nscut din unirea elfilor cu gnomii, care nu erau nali nici unii, nici alii, sunt att de lungi i subiri. Glozellan crescuse chiar mai nalt dect ali spiridui i prea mai impuntoare pentru c sttea cu spatele drept. Arta foarte delicat la trup i foarte slab. Ca la toi spiriduii,
32

expresia mndr a feei putea fi luat drept nfumurare. Glozellan! Ce dracu se ntmpl? ntreb Stryke. Glozellan nu pru deloc tulburat. mi pare ru c te-am lsat singur atta vreme. Nu am avut de ales. Sunt prizonier aici? Stryke sttea tot cu mna pe sabie. Spiriduul i arcui sprncenele maronii, aproape inexistente. Altfel, expresia i rmase de ghea. Nu, nu eti prizonier. Eu nu sunt, nici pe departe, n stare s te in captiv. i nu urmeaz s vin nicio patrul de dragoni nclecai de soldaii Jennestei, dac asta crezi. Vorbi pe un ton i mai sarcastic. Se pare c nu ai neles c ncerc s te ajut. Poate nu i-am explicat destul de clar. Nu mi-ai explicat deloc. Am crezut c, salvndu-te de oamenii aceia, vei nelege. Da Da, ar fi trebuit s neleg. Mulumesc. Glozellan primi mulumirile cu o micare foarte discret a capului, apoi spuse: Acum las sabia aia. Stryke ezit, iar ea adug pe ton batjocoritor: Eti n siguran. Ruinat, jderul puse sabia n teac. Dar nu m poi condamna, tu fiind Stpna Dragonilor reginei i Nu mai sunt. Stryke nu putu citi nimic pe figura spiriduului. Explic-te. Prea mult dispre, prea multe palme. M-am sturat, Stryke. Am prsit-o. Fac parte dintr-o ras care se mndrete cu devotamentul ei i nu mi-a fost uor s iau aceast hotrre. Dar m-a convins cruzimea Jennestei i proasta ei conducere. Aa c sunt o trdtoare. Ca tine. Trim vremuri ciudate. nc doi clrei de dragoni i animalele lor au
33

dezertat mpreun cu mine. Te-am lsat aici ca s le vin n ajutor. Va fi o lovitur pentru Jennesta. i alii dezerteaz, Stryke. Nu n hoarde, ci pe rnd. Fcu o pauz. Muli s-ar alia cu tine. Nu m cunosc, nu sunt un salvator. Nici mcar n-am avut de gnd s dezertez. Dar eti un conductor nnscut. Ai dovedit-o comandndu-i pe jderi. Una e s comanzi o ceat, alta s fii n fruntea unei armate sau a unui inut. Cei mai muli conductori sunt fali, ticloi. Jennesta, Adpar, Kimball Hobrow Nu vreau s ajung ca ei. Nici n-ai putea. Ai ajuta la ndeprtarea celor ca ei. Rasele strvechi n-ar trebui s se bat ntre ele. Pe oameni trebuie noi s-i nfruntm. Sau cel puin pe Uni. ntocmai. Iar pentru asta, rasele trebuie s fie unite. Pi, atunci las pe altcineva s le uneasc. Eu nu sunt dect simplu soldat. Stryke privi platforma de ghea care nainta i sclipirea neobinuit care inunda cerul mohort de deasupra ei. Ca o avertizare, czur civa fulgi de zpad. Dragonul forni, zguduind aerul cu respiraia de tunet. Oamenii sunt nebuni, nu gndesc i nimicesc fr rost. Distrug magia. Dar nu numai ei nenorocesc MarasDantia. i alte rase tiu. N-ai s-mi schimbi hotrrea, Glozellan, aa c nu mai ncerca. Cum vrei. Dei s-ar putea s nu ai de ales. Stryke se fcu c nu aude ultima replic i schimb subiectul. Apropo de oameni, i spune ceva numele Serapheim? Spiriduul nu ddu semne c ar fi auzit de el. Cunosc puini oameni, dar sigur niciunul numit aa. N-ai mai adus pe nimeni aici asear, nainte sau dup mine?
34

 Nu. De ce s fi adus? Te referi la un om? Bnuind c apariia meterului povestitor fusese o nchipuire de-a lui, Stryke ddu napoi. Cred c am visat. Las-o balt. Glozellan l studie curioas. Ninsoarea se ntei. Dup o clip, spiriduul spuse: Se zvonete c deii un obiect pe care-l vrea Jennesta. Jderul i cntri rspunsul nainte de a se hotr c poate avea ncredere n ea. La urma urmei, probabil c i-a salvat viaa. Am mai mult dect unul, spuse el i scotoci n sculeul de la centur. Scoase cele trei stele n cuul palmei. Glozellan se uit lung la obiectele ciudate. Nu prea tiu ce sunt i la ce folosesc, mrturisi Stryke, dar tiu c se numesc instrumente. Ceata mea le zice stele. Sunt instrumente. Serios? Jderul ncuviin din cap. Era prima oar c-i vedea figura exprimnd groaz i respect. Nu era puin lucru s obii asta de la un spiridu. Ai auzit de ele? Glozellan se adun. Rasa mea cunoate legenda instrumentelor. Ce poi s-mi spui despre ele? Ca s fiu sincer, nu prea multe. Se presupune c sunt cinci la numr i foarte vechi. O legend le leag de rasa mea. Avem un strmo renumit, Prillenda, ns nici despre el nu se cunosc dect puine. A fost un fel de ghicitor filosof i se spune c fcea profeii inspirat de unul din aceste instrumente. Profeii? Despre ce? Dac au fost profeii, s-au uitat de mult vreme. Dar, chipurile, aveau de-a face cu Zilele Din Urm, vremurile n care zeii pun capt acestei lumi i joac alt joc. i noi, orcii, avem o legend asemntoare.
35

 n orice caz, nu se tie cum a ajuns instrumentul la el i nici ce s-a petrecut cu el dup aceea. Unii zic c din cauza lui a murit Prillenda. Eu am crezut ntotdeauna c-i o poveste de-a znelor nnebunite de polen, ca s fiu sincer. Glozellan privi lung stelele. Dar tu ai trei instrumente. Eti sigur c sunt originale? Da. Stryke vr stelele la loc. Nici eu nu tiu mai bine ca tine ce pot ele s fac, dar cel care le are a pus mna pe putere. Mcar atta lucru reiese clar din legende. Dup ultimul su vis, dac vis fusese, jderul socoti c puterea aceea e mai mare dect bnuiau ei amndoi. Dar nu-i spuse nimic spiriduului. Nici despre vis, nici despre faptul c stelele i cntau. Acum neleg de ce Jennesta le consider grozave, rosti Glozellan. Chiar dac nu au puteri magice, sunt totemuri. I-ar putea reface autoritatea frmiat. Dac ar fi s le foloseti tu ca s-i aduni pe cei care i se opun Destul. Tonul jderului nu invita la alte observaii. Ceai de gnd s faci mai departe? Nu sunt sigur. A vrea s m ntorc la ai mei, s-mi iau un rgaz de gndire. Dar noi, spiriduii, suntem fiine de la miazzi, i, dup cum tii, la miazzi triesc mai muli oameni dect oriunde altundeva. Ai mei s-au risipit de mult vreme. Aa c poate m duc la o aezare de dragoni, undeva pe nlimi. Glozellan se ntoarse i-i mngie dragonul. Vietatea primi dovada de afeciune cu ochi umezi i adormii. Spiriduii i dragonii s-au neles dintotdeauna. Sunt singura ras n care avem ncredere, iar ei se pare c tot acelai lucru l cred despre noi. Poate c ne considerm aliai la necaz. Stryke i ddu seama c spiriduul era proscris, la fel ca orcii lui, i simi un fior de simpatie pentru el. Te vei opune reginei i mai departe? ntreb
36

Glozellan. Cnd voi fi obligat. i voi lupta i cu oamenii, i cu orice alt ras care mi st n cale. Dar nu m voi abate de la drumul meu. Nu ncerc dect s-mi in ceata n via. Zeii s-ar putea s gndeasc altfel. Stryke rse. Un rs destul de amar. M rog. Dar s ncepem cu nceputul. Trebuie s m ntorc la jderi. Atunci ar trebui s plecm nainte s se strice vremea. Vino, te duc eu.

4
Mna o caleaca neagr, mpodobit cu simboluri argintii i aurii de neneles. Caleaca era tras de doi cai negri care purtau mti de piele mpnzite cu epue piramidale, iar din jambierele lor ieeau cuie din fier. Lame de coas luceau din roile caletii. n spatele Jennestei mrluia o armat de peste zece mii de soldai orci, pitici i un numr mare de oameni dedicai cauzei Mani. Oastea gemea de stindarde i sulie. n uvoiul de oameni se cltinau crue cu coviltir alb, trase de boi. Flancurile erau pzite de regimente de cavalerie. Ocoliser Taklakameer, ntinsa mare interioar, i traversaser partea de sus a Marii Cmpii, avnd mereu Drogan la sud i Bevis la nord. n curnd, regina i va conduce pe rmurile Norantelliei i la peninsula Scarrock. n trmul acela mltinos al nyazzilor, nu demult condus de Adpar, sora pe care i-o omorse cu vrji, Jennesta va pune mna pe jderi i pe trofeul ei. tia c sunt acolo, cel puin fuseser acolo. Izbucnirea sufletului muribund al lui Adpar le dezvluise prezena. Stpna Dragonilor, Glozellan, fusese trimis nainte cu trei animale ca s spioneze regiunea. Fuseser chemate
37

ntriri care aveau s nmuleasc rndurile otirii Jennestei. Cete de rzboinici de frunte erau pe drum de la Cairnbarrow, unde se afla scaunul ei de domnie. Totul era sub control. Se puseser la socoteal i ntmplrile neprevzute. Regina nu fusese nicicnd mai aproape de rzbunare i reuit. Oastea pe care o conducea sttea mrturie a autoritii ei. Cu toate astea, nu era mulumit. Iar cel pe care-l asasina cu nemulumirea ei clrea n dreptul caletii. Generalul Mersadion, comandantul otirii, era un orc n floarea vrstei, dar slujea o stpn att de pretenioas, nct arta ros de griji. Pe frunte avea prea multe riduri, iar ochii i se scufundaser n orbite. Dac brbaii orci ar fi avut pr, al lui ar fi ncrunit. Jennesta l hruia. Ori de cte ori scoate capul, zdrobete-o. Necredina e o tumoare care putrezete repede dac nu e tiat la timp. Cu tot respectul, doamn, cred c exagerai problema, ndrzni el s sugereze. Majoritatea v e credincioas, adug el repede. Mi-ai tot spus asta. Totui, avem parte de rzvrtiri i dezertori. Trateaz orice urm de nesupunere, orice oapt rebel ca pe-o infraciune major. Fr excepii, indiferent de rang. Aa i facem, Maiestate. I-ar fi putut spune c tia foarte bine lucrul sta, dac lar fi ros gndul sinuciderii. Atunci nu aplici regula cu destul strictee. Nimicitor ar fi un cuvnt prea slab pentru a descrie felul n care l privi Jennesta. Petele de la cap se-mpute, generale. Se referea la el, bineneles, dar Mersadion consider ironia neintenionat. Prefer un rspuns prudent: Doamn. Cei care m slujesc cum trebuie au parte de recompense. Slugile rele pltesc preul. Pentru Mersadion, recompensele erau o noutate. Nu
38

primise niciuna, n afar de promovarea pe care nu o ceruse, ca s ndeplineasc o sarcin imposibil. Trebuie s-i reamintesc ce-au pit predecesorul tu, Kysthan i protejatul lui, cpitanul Delorran? l ntreb Jennesta, nu pentru prima oar. Nu, Maiestate. Atunci cuget la soarta lor. Cugeta la ea. Destul de des. Fcea parte din traiul dus pe marginea unui vulcan. ncepea s cread c dezertorii nu puteau fi condamnai i c asprimea sporit a reginei nrutea situaia. Alung iute gndul acela. tia c-i o nebunie, dar nu-l prsea teama c Jennesta era n stare s-i citeasc gndurile. Regina vorbi chiar atunci, iar generalul tresri. ns vorbele erau mai mult pentru sine: Dup ce voi obine ce doresc, niciunul dintre voi nu va avea de ales cui s fie credincios, ba chiar nu va avea de ales n nicio situaie, bolborosi ea. Pe un ton mai dur, porunci: zi-le s se mite mai repede! M-am sturat de ntrzieri. Biciul pocni pe spatele cailor i caleaca ni. Mersadion fu nevoit s fac o micare agil ca s evite lamele din roi. Dnd pinteni calului ca s-o ajung din urm, arunc o privire la spectacolul pregtit de regin: un ir din paisprezece disideni, mori cu toii, atrnai n cuti spnzurate deasupra unor focuri. Oastea supus fu obligat s treac pe lng ei, ca s preuiasc dreptatea fcut de stpna lor. Unii ntoarser capul. Muli duser crpe la nas i la gur, ca s se fereasc de duhoarea nspimnttoare. Vntul spulbera cenua. Spre cer se ridicau vrtejuri de scntei portocalii. Orcii erau o ras de pmnt. Stryke ajunse a doua oar la aceast concluzie cnd Glozellan l duse la Drogan. Vntul fichiuia fr mil, iar
39

btaia aripilor dragonului nteea curentul urctor care-l fcu s se ntrebe dac avea s reziste pn la capt. i amorise fundul pe spinarea noduroas a animalului, ochii i lcrimau din cauza zpezii nvolburate i i era att de frig, nct nu-i mai simea minile. Cnd ncerc s-i spun ceva Stpnei Dragonilor, nu reui s se fac auzit din cauza vibraiilor. Se concentra asupra peisajului. Platforma de ghea din nord semna cu o pat uria de lapte vrsat pe pmnt. l oc mrimea ei. Dragonul coti i Stryke avu n fa lanuri de muni mai mici, cu vrfuri albe, care fcur loc unor stnci abrupte, la rndul lor nlocuite de un teren neregulat, ptat cu tufiuri. Trecur pe sub ei iruri de dealuri i vi semnnd cu frunze lunguiee, cu nervuri. Nori pufoi de negur nvluiau lacuri cu suprafaa ca oglinda. Pdurile vlureau. n cele din urm ajunser la Marea Cmpie unduioas. Puin mai trziu, Stryke zri firul argintiu al Golfului Calyparr i Pdurea Drogan, un ciorchine verde. Dragonul scoase un rget. i sparse urechile jderului i-i cutremur oasele. Glozellan strig ceva, dar nu o nelese. Se lsar brusc n jos, i se pru lui Stryke, pe urm plonjar, aerul tindu-i respiraia. Simi cum dragonul i reia poziia de zbor i plonjonul devine alunecare. Pmntul i absorbea treptat; vrfurile copacilor, la nceput ct stropii de ploaie, crescur ct capacele de butoaie. Stolurile de psri care criau strident se mprtiar. Pmntul curgea paralel cu ei, mai iute ca sgeata. Se ndeprtar de pdure, dar fcur un arc pentru ca, n cele din urm, s-o nconjure. Stryke nelese c Glozellan cerceta zona, nu cumva s dea peste custozi abandonai sau alte fore dumnoase, i ncepu i el s-o scruteze. Dnd ocol pdurii, trecur iute peste o buz de ocean. Surprinse scurt valurile izbind stncile coluroase, plajele pietroase, o ntindere de pmnt, iarb, copaci. Apru
40

golful subire precum lama lucioas a unui zeu. Apoi zri din nou cmpia i cercul se nchise. Un adevrat exod iei din pdure nainte ca ei s ating solul. Centauri i orci clare sau pe jos alergar s-i ntmpine. Dragonul ateriza cu o bufnitur. Cu membrele nepenite, Stryke cobor din spatele lui Glozellan. Ea rmase cocoat pe uriaul care scotea rgete. Jderul se uit la ea. Mulumesc, Glozellan. Orice vei face, i doresc noroc. i eu, ie, cpitane. Dar mai trebuie s-i spun un lucru de care s ii seam: Jennesta se ndreapt spre Scarrock n fruntea unei armate. E doar la dou zile n urma noastr i ar putea uor s-i dea de urm. Nu eti n siguran aici. Jderul nu apuc s rspund, c spiriduul opti ceva n urechea gigantic a dragonului i-l mboldi la drum. Animalul se nl, aripile solide ncepur s bat ritmic, picioarele crnoase se adunar sub el. Curentul de aer opus l oblig pe Stryke s se dea civa pai napoi i s-i fereasc ochii cu palma. Nu-i veni s cread cum se ridic dihania i-i urmri trupul mthlos plutind cu graie. Dragonul se nl, se rsuci, descrise un cerc perfect deasupra lui. Glozellan mic braul sus i ntr-o parte. Stryke i rspunse la salut. Pe urm spiriduul o lu spre rsrit i se pierdu n zare. Stryke rmase cu ochii la cer cnd sosir ceilali. Alfray, Haskeer, Jup i civa rcani venir clare. Ca i Coilla, pe spinarea lui Gelorak. i nsoeau zeci de centauri. Primii orci naintar cu mare vitez. l nconjurar pe cpitan fr s-i ascund uurarea. Se isc o hrmlaie de nedescris. Stryke le fcu semn s se potoleasc. Sunt bine! E-n regul, sunt bine. Coilla alunec de pe spatele centaurului.
41

 Ce s-a ntmplat, Stryke? Unde-ai fost? Am aflat c un duman s-a dovedit a fi un prieten. Ce O s v explic. Dar n timp ce mnnc i beau. Cpitanul primi un cal i pornir cu toii spre pdure. Scurta cltorie i ddu timp s se gndeasc la vestea primit de la Glozellan; nu avea s-i mai gseasc odihna. Nu departe de pdure se ntindea un ir neregulat de dealuri scunde, cu vrfurile ascunse de crnguri. Pe unul din ele, pitii printre copaci, trei siluete culcate i ntindeau gturile s urmreasc ce se petrece dedesubt. i priponiser caii n desiul din spate i ciuleau urechea la eventuale patrule. Erau oameni. Ticloii, tun unul dintre ei, aprig. Avea o expresie destrblat, ca tovarii lui, numai c era mai scund i mai sfrijit, dar plin de nerv, spre deosebire de ei. Prul de un galben bolnvicios era subire ca firele din clie, iar dinii mai c-i pierduse pe toi. Ceea ce nu-i dduse natura i-i lipsea din cauza neglijenei primea de la dumanii lui; un petec de piele neagr i acoperea ochiul drept, i pierduse aproape jumtate din urechea stng, iar la degetul mic de la mna dreapt avea un bandaj ca vai de lume. mi vine s vomez cnd m uit la ei, continu el, holbndu-se la centaurii care se retrgeau n pdure, dar mai ales la orci. Afurisii jegoi, nemernici Taci dracului, Greever! uier brbatul ntins lng el. Nu pot s gndesc dac te tot smiorci. Cel numit Greever n-ar fi acceptat, de obicei, s i se vorbeasc aa, dar cel care s-a ales singur conductor al grupului nu suporta s-i rspunzi napoi. Era un zdrahon, dar carnea ncepea s se lase pe el. O cicatrice i strbtea faa ciupit de vrsat din mijlocul obrazului pn n colul
42

gurii. Avea pr negru unsuros i musta nengrijit, ochi negri i cruzi. Tu n-ai pit ce-am pit eu, Micah, ripost cellalt, cu o oapt rguit. Art spre ochi, ureche i deget. Toate din cauza trfei leia de oarce. Nu i la ochi, Greever, l corect al treilea. Ce? Nu i la ochi. Nu ea ti-a fcut asta. Nu, Jabeez, nu ea. Rspunsul veni ca din gura unui nc ndrtnic i fr minte. A fost alt orc. Tot dracul la e! Cu fruntea ncreit, al treilea brbat avu nevoie de cteva secunde s priceap. Apoi spuse: A, da. Aparent, dintre cei trei, el srea n ochi cel mai mult. i dac ceilali doi ar fi devenit unul singur, el tot i-ar fi ntrecut n greutate. Dar trupul su mthlos se datora muchilor, nu grsimii. Nu-i cretea fir de pr nici pe cap, nici pe fa. Avea o gur obinuit, ca o cresttur de cuit n aluat, i ochi de purcelu proaspt ftat. Bag de seam, adug el, rana cea nou Ct de mare i prostovan era, privirea celuilalt i nchise gura. Greever Aulay i Micah Lekmann i ndreptar din nou atenia spre scena din pdure. Ultimii orci i centauri intrau n ea. Jabeez Blaan se foi, semnnd cu un muuroi care vrea s se fac una cu pmntul. Deci, ce facem, Micah? vru s tie Aulay. Atacm? S atacm? Vrei s mori? Normal c nu atacm! s doar nite blestemai de orci! Doar? Vrei s zici doar cei mai buni lupttori din Centrasia, dup oameni? Doar cei care te-au ajutat s ari aa de bine? Chicoti nervos. Asta vrei s zici? Aulay nghii gluca, dar afi o mutr ucigtoare. Am omort destui la vremea noastr. Da, dar nu atacnd o ceat ct a lor i niciodat n
43

lupt dreapt. tii bine. Deci, ce facem, Micah? ntreb i Blaan. Ne punem toi mintea la contribuie. Lekmann se uit la Blaan. Cel puin unii dintre noi. i tocmai asta nu face Greever. E negru de suprare i asta-i ntunec judecata. Lekmann mic din cap n direcia pdurii. Ce tre s facem noi cu ceata asta-i demult ncercat i testat. Stm i ateptm i-o doborm pe rnd, cte unul sau n grupuri mici. Dac jucm detept, tot am mai putea smulge un ban-doi din trebuoara asta. Nu-i numai vorba de bani, mri Aulay. E de rfuial. Poi s fii sigur. i eu vreau s punem laba pe montrii ia la fel de mult ca tine. Dar poate ne alegem i cu nite recompense. i cu relicva aia pe care au furat-o, aia tre s fie valoroas. Rzbunarea are gust dulce, da la fel i mncarea, butura i lucrurile frumoase. Ne trebuie lovele. Cine-o s ne dea recompense i-o s cumpere relicva aia, n afar de Jennesta? Dup socoata mea, nu mai suntem preferaii ei, de cnd am tras-o pe sfoar. Prefer am ieit din serviciul ei, l corect Lekmann. Oricum i zici, nu cred c-a fost o micare prea neleapt. Fii cu grij, Greever, ai nceput s gndeti, iar sta e teritoriul meu. tiu s tratez cu Jennesta. Tovarii lui afiar o figur ndoielnic. Aulay replic: Poate tii, poate nu tii. Am trecut peste asta. Nu vreau dect s pun mna pe scrba aia de oarc, Coilla. Da dac ne pic ceva de furat, furi, nu? Glasul lui Lekmann se nspri. Termin cu tmpeniile. Lucrm mpreun sau am dat de dracu. Nu te ngrijora tu din cauza mea. Aulay ridic mna stng. Sau ce mai rmsese din ea. O bucat de metal cilindric ieea din ncheietur. De captul ei era ataat o tij curbat din oel, jumtate cosor, jumtate sabie. Suprafaa lucioas reflect i spori
44

lumina slab. Tu du-ne ct mai aproape de montrii ia, c tiu eu cum s-mi ctig pinea.

5
Cnd Stryke scotoci n sculeul de la centur, se temu c sticlua se sprsese. Dar micul recipient din ceramic era intact, cu dopul bine pus. l aez n palma ntins a lui Keppatawn. Centaurul se uit lung la el i, ciudat, parc nu tia ce s spun. Reui s ngaime cu glas stins: Mulumesc. ncercm s ne inem promisiunile, i spuse Stryke. Nu m-am ndoit de asta nicio clip. Dar mi pare ru c l-ai pierdut pe unul de-al vostru. Kestix tia la ce se nham. Toi orcii tiau. Iar misiunea a slujit i elului nostru, la fel de mult ca ie. Coilla mic din cap spre sticlu i ntreb: Ce faci cu ea? Bun ntrebare, rspunse Keppatawn. Va trebui s-l consult pe amanul nostru. n orice caz, avem nevoie de el ca s ncheiem trgul. Gelorak, adu-l pe Hedgestus. Ajutorul lui travers aezarea spre adpostul profetului. Stryke se simea uurat c nu i se mai ddea atta atenie. Primise mncare i butur i se foiser toi n jurul lui. Apoi, n faa unei mulimi mari, i povestise aventura. Dar nu pomenise o vorb despre cum apruse din senin Serapheim n vrful muntelui, nici despre visul su straniu, dup cum nu scosese un cuvnt despre cntatul stelelor, dei, cnd i amintea de el, se uita la Haskeer cu oarecare ngduin. Majoritatea centaurilor se ntoarser la treburile lor, lsndu-i singuri pe ofierii jderi, Keppatawn i Gelorak. Stryke prefera un grup restrns.
45

Nu tia cum vor primi gazdele lor vestea despre Jennesta. Gelorak iei din adpost urmat de amanul cel btrn. Hedgestus mergea ncet, cltinndu-se pe picioarele nesigure. Gelorak ascundea sub bra o cutie mic mpodobit; cu cellalt l sprijinea pe amanul neajutorat. Hedgestus i salut pe orci cnd Keppatawn lu cutia. eful centaurilor o deschise i le art steaua. Era exact cum i-o aminteau: o sfer cenuie, cu dou spie de lungimi diferite, alctuit dintr-un material necunoscut. i noi ne respectm promisiunile, spuse Keppatawn, nmnnd cutia lui Stryke. Nu ne-am ndoit nicio clip, rosti Stryke scurt. nainte de a lua steaua, ntreb centaurul, suntei sigur c o vrei? Ce? strig Jup. Normal c o vrem! De ce crezi c am trecut prin tot rahatul la? Stryke tie ce vreau s spun. Chiar tiu? Keppatawn ncuviin din cap. Cred c da. Steaua ar putea fi un pocal otrvit. Poate aduce mai mult ru dect bine. sta e renumele ei, dup cum am nvat i noi din experiena noastr. Ne-am dat deja seama, interveni Coilla, uor ironic. Odat ce ne-am ales calea, spuse i Alfray, nu ne putem ntoarce din drum. Dei nu-i sttea n fire, Haskeer nu-i exprim prerea. Stryke i zise c tie de ce. Se ntinse i lu steaua. Aa cum spun ofierii mei, n-am ajuns pn aici ca s renunm. Pe lng asta, nu avem nici de ales, nici alt plan n minte. Atunci vorbi i Haskeer: Ba avem. Am putea arunca obiectele astea. Scpm de belea. ncotro s ne ndreptm, ca s nu dm de belea? ntreb Coilla. Poate numai n vis.
46

Stryke se crispa, apoi i ddu seama c jderia nu fcea nicio aluzie. Coilla are dreptate, i zise el lui Haskeer. Nu avem unde s mergem, dac ne gndim cum a ajuns MarasDantia. i nu vom scpa niciodat de Jennesta i de ceilali. Stelele ne aduc un avantaj. S sperm, murmur Jup. Ceata a fost de acord, continu Stryke la subiect, toat ceata. Am hotrt c mergem n cutarea stelelor. Mie nu mi-a plcut niciodat ideea, mormi Haskeer. Ai avut nenumrate ocazii s renuni. Nu-i vorba de ceat, ci de obiectele astea nenorocite. Ceva nu-i n regul cu ele. Ceva nu-i n regul cu tine, bolborosi Jup. Haskeer l auzi. Ce-ai zis? Nu faci dect s te plngi ntruna, rspunse piticul. Nu-i adevrat, se enerv Haskeer. Hai, fii serios! i pe urm ai venit cu minciuna aia despre cntatul stelelor Pe cine faci tu mincinos? Haskeer i dezvluia cte puin din firea nestatornic. Pe Stryke nu-l deranja, dar i ddu seama unde ducea schimbul de cuvinte. Nu aveau nevoie de complicaii. Destul! se roi el. Suntem musafiri aici! i ndrept atenia spre Keppatawn, Gelorak i Hedgestus, care preau uor mirai. Suntem toi cam ncordai, le explic el. neleg, l asigur Keppatawn. Desfcnd sculeul de la centur, Stryke puse steaua lng tovarele ei. tia c ceilali stau cu ochii pe el, mai ales Haskeer, care-l privea n sil. Uite, vorbi cpetenia centaurilor i nmna sticlua lui Hedgestus, o lacrim vrsat de Adpar. Btrnul aman o lu cu bgare de seam. Recunosc, n-am crezut c Adpar e n stare de un
47

lucru att de sensibil. Plnsul, vreau s spun. A plns de mila ei, l inform Coilla dur. Aha. Dar ce trebuie s fac cu ea? ntreb Keppatawn. O s aflm din cunotinele strvechi. La fel ca sngele de vrjitor sau oasele mcinate ale unei vrjitoare, trebuie s presupunem c lacrima e foarte puternic. Trebuie folosit numai diluat cu zece mii de pri de ap purificat. Pe care o beau? Nu, dac ii la viaa ta. Sau la bica ta, i scp lui Jup. Stryke l intui aspru cu privirea, dar Keppatawn gust gluma i zmbi. Hedgestus i drese glasul. Poiunea trebuie aplicat pe membrul bolnav, continu el. Nu toat deodat, ci n trei zile i mai ales cnd e ntuneric, ca s aib efectul cel mai puternic. Asta-i tot? ntreb Keppatawn. Bineneles, trebuie respectate anumite ritualuri i rostite anumite incantaii care Care nu ajut la nimic, doar umplu pdurea de miorlituri. Au un rol important, protest Hedgestus indignat, i Keppatawn l opri cu un zmbet larg. Uurel, uurel. tii ct mi place s te tachinez, armsar btrn. Dac exist vreo ans ca licoarea ta s m ajute, atunci n-ai dect s te jeleti i-o lun ntreag. Mulumesc, rspunse amanul ndoielnic. Aadar, cnd ncepem? Prepararea soluiei ine cam , patru sau cinci ore. Poi s torni primele picturi desear. Excelent! Keppatawn i trase una peste umr prietenete, dar cam tare. Hedgestus se cltin puin, iar Gelorak i oferi iari braul.
48

 Acum, s srbtorim! Mncai, bei, facei schimb de minciuni! Cpetenia se uit la chipurile celor din jur i se opri asupra lui Stryke. Dup cte vd, nu prea ai chef de asta. tiu c ai pierdut un soldat, dar nu e vorba de lips de respect. Aa e felul nostru. Nu de asta-i vorba. Care-i treaba, Stryke? ntreb Coilla. N-am adus cu noi doar lacrima. Haskeer rmase cu gura cscat: Ce? Ar fi trebuit s v spun mai repede, recunoscu Stryke. Jennesta se ndreapt spre inutul sta cu o armat. Rahat, murmur Jup. De unde tii? vru s afle Alfray. De la Glozellan. N-avea motive s m mint. n ct vreme ajunge? se interes Keppatawn. Dou, trei zile. mi pare ru, Keppatawn. Pe noi ne vrea btu cu palma n sculeul de la centur i pe astea. Cu noi n-are ce-mpri, nici noi cu ea. Asta n-o s-o opreasc de la nimic. Suntem obinuii s ne aprm, dac se ajunge pn acolo. Dar dac voi suntei cei pe care-i vrea, de ce irosete vieile susintorilor ei? De ce bate atta drum? Ne caut pe noi. Cred c a aflat cumva c am fost la Scarrock. Cnd va vedea c nu suntem acolo, e posibil s bat la poarta voastr. Atunci o s-i spunem n fa c nu suntei nici aici. i, dac are chef s ne contrazic, s tie c o va costa scump. Rmnem cu voi, promise Haskeer. Da, confirm Stryke, ar trebui s rmnem i s luptm. Mai sunt i custozii lui Hobrow. S-ar putea ntoarce. Keppatawn se gndi o clip.
49

 Frumos din partea voastr, dar nu. Stelele sunt importante, mi dau i eu seama. Noi suntem n stare s luptm i singuri. Voi trebuie s plecai de-aici. Urmar cteva clipe de linite, apoi Jup ntreb: Unde? Asta-i urmtoarea noastr problem, oft Stryke. Dar nu una care s v frmnte acum, spuse Keppatawn. Mncai i bei cu noi, uitai de griji pentru cteva ceasuri. Zicei-i srbtoare sau priveghi, cum vrei voi. Cu dumanul pe urmele noastre? Crezi c pentru Jennesta conteaz dac noi chefuim sau nu? Eu, nu. Nici dac mncm fiertur de cereale n-o intereseaz. Aa trebuie s priveti lucrurile, Stryke, fu de prere Alfray. Iar cetei i-ar prinde bine un pic de relaxare. Stryke i se adres lui Keppatawn: A srbtori viaa unui rzboinic sau o victorie nu e un lucru strin pentru orci. Dei e posibil s srbtoreasc prea convini. i aminti de Homefield i de prilejul care i vrse n attea necazuri mai trziu. nainte ca eful centaurilor s-i pun observaia le ndoial, adug: Am fi onorai s ne alturm ospului vostru. Ceasurile urmtoare mai nviorar spiritele. Oase de pasre, vnat i pete tronau pe scndurile ntinse pentru osp, pe lng coji de nuci, fructe mncate pe jumtate i resturi de pine. Berea ndulcit cu miere fusese but cu sete i vrsat n cantiti mari. Acum servitorii se micau printre mese cu stacane cu vin fiert i nteeau focurile mpotriva frigului muctor. La propunerea lui Alfray, Stryke ddu voie jderilor s guste din provizia de cristal. Pipe fumegnde treceau dintr-o mn ntr-alta. ntr-o parte, un grup de centauri cnta ncet din fluiere i harpe de mn. Alii loveau cu bee nvelite tobe
50

improvizate din trunchiuri de copaci scobite. Cnd dup atta hran mbelugat, butur i cristal, ospul se ncheie, Keppatawn lovi masa cu carafa. Plvrgeala i muzica ncetar ndat. Noi nu suntem de-ia care s in cuvntri fr sfrit, tun el. Aa c haidei s ciocnim pentru aliaii notri, jderii. Se ridicar stacane i se auzir urale rguite. Centaurul l inti cu privirea pe Stryke. i s ne amintim de morii votri. Stryke se scul n picioare cltinndu-se. n amintirea camarazilor pierdui. Slettal, Wrelbyd, Meklun, Darig i Kestix. Fie ca ei s srbtoreasc alturi de zei, adug Alfray. Lumea bu mai ntristat. Alt stacan apru n faa lui Stryke. Servitorul presr n ea mirodenii, apoi scufund un fier rou n vin, ca s-l nclzeasc, rspndind mirosul aromelor printr-un norior de aburi. Stryke ridic stacana. n cinstea ta, Keppatawn, i a clanului tu. i n amintirea venerabilului tu tat Mylcaster, opti Keppatawn. Mylcaster. Numele fu repetat respectuos de mai muli centauri nainte de a bea. Pentru dumanii notri! toast Keppatawn, atrgnd privirile uimite ale orcilor. Fie ca zeii s le ia minile, s le toceasc sbiile i s le pun dop n fund! Se pornir hohote nvalnice, mai ales din partea rcanilor. Acum bucurai-v de odihn i lsai grijile pentru ziua de mine. Muzica porni din nou, iar mesenii se puser iar pe plvrgit.
51

ns peste chipul lui Keppatawn trecu un val de tristee cnd se ntoarse ctre Stryke. Tatl meu, oft centaurul. Numai zeii tiu ce-ar fi zis de schimbrile la care suntem noi martori. Tatl lui nici nar mai recunoate inutul. Anotimpuri de-a valma, rzboi i dihonie, moartea magiei Venirea oamenilor. Da, toate relele ni se trag de la rasa aceea nfiortoare. Dar ie nu pare s-i mearg ru aici, n pdure, remarc Alfray. mi merge mai bine dect multora. Pdurea ne hrnete i ne apr; e leagnul i mormntul nostru. Dar nu ducem un trai izolat. Tot mai avem de-a face cu lumea din afar, i nu-i a bun. Nu te poi feri de haos la nesfrit. Niciunul din noi nu va fi liber pn ce oamenii nu vor fi gonii, rosti Alfray. Poate c nici atunci, prietene. Lucrurile au luat-o razna prea mult. Am vorbit serios cnd ne-am oferit s rmnem i s luptm alturi de voi, i reaminti Stryke centaurului. Nu trebuie dect s ne spui. Nu. Trebuie s v continuai drumul i s terminai ce-ai nceput. Stryke nu-i spuse c habar n-avea cum s fac asta. Atunci mcar las-ne s v ajutm s v ntrii fortificaiile, propuse jderul, n caz c v atac totui Jennesta. Mai avem cteva zile la dispoziie. Cu asta sunt de acord. Ne prinde bine ndemnarea voastr deosebit. Dar nu vreau s ntrziai prea mult din cauza noastr. Bine. i, ntre timp, noi o s v facem arme noi. Am vzut eu ct grij ai avut de ultimele pe care vi le-am dat, adug Keppatawn, mai n glum, mai n serios.
52

 Noi stricm foarte multe arme, i explic Jup. Aa-i n meseria noastr. Mulumesc, Keppatawn. E bine s contribuim i noi cu ceva. Avem impresia c am primit foarte mult de la voi i v-am dat foarte puin n schimb. Centaurul fcu un gest de nepsare. Armele nu-s mare lucru, oricum o s facem foarte multe. n ce privete cte ne-ai dat voi nou, dac reuii s vindecai membrul sta schilod puse mna pe coapsa diform atunci ne-ai dat mai multe dect a fi putut spera. Se strni agitaie la unul dintre padocuri. Un grup mic de centauri aprur rostind incantaii. l conducea Hedgestus, sprijinit de Gelorak, urmat de patru-cinci ajutoare. i croir drum prin lumini clcnd cu pai falnici. A, momentul adevrului, spuse Keppatawn, fcnd semn muzicanilor s se opreasc. Sub ochii tuturor, procesiunea ajunse la mas, iar incantaiile devenir murmure. Dou ajutoare crau o albie de lemn solid, cu mnere de fier ncovoiate. Aezar albia cu grij pe masa curat. Era plin pe trei sferturi de un lichid care prea ap chioar. Nu pare cine tie ce, nu? remarc Haskeer. Stryke duse un deget la buze i-l strfulgera din priviri. Hai, l ndemn Keppatawn pe aman, s-i dm drumul odat. Fu adus un taburet i cpetenia i propti piciorul pe el. Hedgestus ridic mna. Unul dintre ajutoare i ddu un burete galben. amanul l muie n lichid, l stoarse i, fcnd un efort, se aplec s ating cu el piciorul cpeteniei. n timp ce l tampona cu blndee, incantaia se auzi tot mai tare. Dac privitorii se ateptau la un efect imediat, atunci fur foarte dezamgii. Dup ce l tampona cu buretele nmuiat de dou-trei ori,
53

Hedgestus observ expresia nedumerit a lui Keppatawn. Trebuie s avem rbdare, l sftui. E nevoie de timp pentru ca incantaia s-i fac efectul. Keppatawn se strdui s par neafectat. amanul continu ritualul. Glasurile murmurau necontenit. n cele din urm, muli dintre privitori se fcur nevzui. Alfray se retrase cu o mn de rcani. Cscnd gura larg ct o peter, Haskeer plec s caute de but. Jup se ndoi de spate, i propti brbia n palme i privi n gol. Coilla, cu ochii limpezi ca opalul, n ciuda buturii i cristalului, i fcu semn lui Stryke. Se retraser n linite. Mi-am fcut griji pentru tine, i mrturisi ea. Ai disprut, pur i simplu. Ca s fiu sincer, i eu mi-am fcut. Era pentru prima oar c Stryke vorbea cu cineva din ceat fr s fie nconjurat de ceilali. Se bucura c poate lsa garda jos o vreme. De data asta, chiar am crezut c am dat de dracu, spuse Coilla. N-am tiut dac te-ai dus de bun voie i aveai i stelele cu tine. Acum avem patru. Stryke pipi sculeul de la centur. N-am crezut c vom ajunge pn aici. Coilla zmbi i art spre ceilali. Lor s nu le spui asta. Cpitanul jder nu se nveseli. Dar tot nu tim ce fac stelele. Sau ncotro ne ducem de aici. Stryke ncuviin din cap. Dup o clip, zise: S-a ntmplat o ciudenie pe vrful muntelui. A aprut omul la, Serapheim. Glozellan l-a dus i pe el acolo? Tocmai asta e. Nu l-a dus. Pur i simplu a aprut din senin. Tot aa a i disprut. i nu aveai cum s pleci de pe vrful muntelui fr un dragon, crede-m. Ai vorbit cu el?
54

 Da. Dar nu s-a exprimat limpede. Am neles eu unde bate, dar Stryke nu gsi cuvintele potrivite ca s-i termine fraza. A spus c trebuie s caut n continuare stelele. De ce-ar fi spus asta? Cine e? Cpitanul scutur din umeri. Coilla i cercet expresia. Nu ari prea bine, hotr ea. Ce s-a ntmplat? n afar de rahatul n care am intrat, vreau s spun. Sunt bine. Numai c Ar fi vrut s-i povesteasc visurile lui, s-i spun c se teme s nu-i fi pierdut minile. Da? insist jderia. Numai c sunt cam Un rcan se apropie de ei n fug. Domnule! Caporalul Alfray vrea s afle n ce ordine vor lucra echipele mine. Foarte bine, Orbon. Spune-i c vin imediat. Am neles. Soldatul plec. Ce voiai s spui, Stryke? Momentul prielnic trecuse. Nimic. Coilla vru s spun iar ceva. Stryke o opri. Mai poate atepta. ntre timp, avem de lucru. Pe urm trebuie s plecm de-aici. Vine Jennesta.

6
Kimball Hobrow urmrea cum se ntorc custozii nfrni n tabr. tia ce se ntmplase. Plini de snge i descurajai, clreii naintai ai regimentului su de custozi i raportaser dezastrul de la Drogan. Umilina de a fi nvins de creaturi subumane l rodea n fundul sufletului i mnia lui nu mai cunoscuse margini. Dup aceea ncepu
55

s cugete i s-i plnuiasc micarea urmtoare. n cele din urm, prsi locul i se tr la cortul care servea drept post de comand temporar. mpovrat de misiunea pe care i-o asumase i de gustul amar al nfrngerii, mergea adus de spate, iar din ochi i dispruse sclipirea de oel. Cu toate astea, i pstra inuta impresionant. Era surprinztor de nalt i nefiresc de slab. Vemntul negru i jobenul i ddeau un aer i mai impuntor. Faa i se ridase i i se nsprise cu trecerea timpului, ca la fermieri, dei eforturile din ultima vreme i ddeau o culoare bolnvicioas. Gura i se ntindea subire ct o linie, iar favoriii cruni i ncadrau brbia ascuit. Avea o nfiare sever, neluminat de rs sau de alt emoie mai blnd. Dar nfiarea i vemintele nu aveau importan pentru el. Hobrow era omul care, chiar dac ar fi ieit n lume gol i numai un zmbet, tot ar fi ieit la iveal patima rece din sufletul lui. Tat! Tat! La vederea fiicei sale stnd la intrarea n cort, Hobrow se mai nmuie. Se duse la ea i i puse mna pe umr. Ce se ntmpl, tat? l ntreb fata. Vin slbaticii? Nu, o liniti el, nu vin pgnii. Nu ai de ce s te temi, Mercy. Sunt aici. O conduse n cort i o aez pe-un scaun. Mercy Hobrow semna mai mult cu mama, de care nu vorbea dect cu el. Ea nu-i lsa deloc impresia c te uii la un cadavru. Mai avea ns de trecut pragul dintre copilrie i adolescen sau de dat jos din grsimea de pe trup. Cu prul galben ca mierea, ten de porelan i ochi albatri limpezi, ar fi semnat cu o ppu, dac pe chip nu i s-ar fi citit o anumit rea-voin i gura nu i-ar fi trdat rutatea. Fa de ceilali oameni de care se nconjura tatl ei, hainele fetei erau pline de zorzoane. Ferindu-se de negru, purta materiale cu modele i chiar cte-o bijuterie simpl.
56

Asta arta ct de indulgent era tatl su fa de ea, n comparaie cu felul n care trata restul lumii. Ne-au nvins, tat? ntreb fata, cu ochi mari. Ne-au btut montrii? Nu, drag, nu ne-au btut. Domnul ne-a pedepsit pe noi, nu pe suboameni. I-a folosit ca s ne trimit un semn prevenitor. Dar de ce ne trimite Domnul semne prevenitoare? Am fost ri? Nu ri, nu. Dar nu destul de buni. A vzut c nu-I ndeplinim porunca destul de srguincioi, acum mi dau seama. Trebuie s fim mai harnici. Cum, tati? El vrea s-i facem frme pentru totdeauna pe orci i pe cei ca ei, dar i pe oamenii deczui care s-au aliat cu ei. Am trimis dup ntriri la Trinity i mesagerii au plecat la Hexton, Endurance, Ripple, Clipstone, Smokehouse i la toate celelalte aezri cuvioase i cu fric de Domnul din Centrasia. Cnd ele i vor auzi chemarea, vom fi mai mult dect o armat, vom porni ntr-o cruciad. Mercy se nnegri la fa cnd auzi de orci. i ursc pe jderii ia, uier ea. Ai i de ce, copila mea. Bestiile au strnit cel mai mult mnia Domnului. Mi-au distrus planul de a purifica acest trm n numele Domnului i au furat relicva. i monstrul la, piticul, mi-a pus cuitul la gt. tiu. Hobrow o strnse pe fat de umr, ntr-un gest i afectuos, i distant. Au de dat socoteal pentru multe. O umbr de cruzime se strecur n glasul fetei. F-i s moar, tati. Sufletele lor vor arde, i promise Hobrow. Dar nu tim unde sunt. tim unde au fost ultima oar. Pe lng Pdurea Drogan, cu cealalt ceat de montri pgni, jumtate cal,
57

jumtate om. O s le lum urma acolo. Dac Domnul urte att de mult rasele inferioare, de ce le-a fcut? Ca s ne pun pe noi la ncercare, poate. Sau poate c nici nu sunt creaia Lui. Poate sunt rudele Celui-cuCoarne. Hobrow cobor vocea. Creaturile Satanei, trimise s-i pngreasc pe cei puri. Mercy se nfiora. Domnul s ne pzeasc, opti ea. Ne va pzi i ne va aduce prosperitate, dac i rspndim cuvntul. Cu sabia i sulia, la nevoie. Asta e porunca Lui. Ochii lui Hobrow se luminar straniu. Fix un punct de deasupra capului. M auzi, Domnul meu? Cluzii de Tine, vom duce povara glorioas a puritii rasei, pe care ne-ai pus-o pe umeri. narmeaz-m cu sabia rzbunrii Tale i cu scutul dreptii Tale i voi arunca vpaia mniei Tale asupra slbaticilor! Fata l privi cu admiraie i respect. Amin, opti ea. Cur grsan ce eti! Bi, ndragi ccai! Cu pumnii ridicai, Jup i Haskeer se apropiau unul de cellalt, nerbdtori s transforme jignirile n lovituri. Pe loc repaus! rcni Stryke. Aruncndu-i cutturi fioroase, cei doi sergeni mai aveau puin i se rzvrteau. Stryke se vr ntre ei cu coatele, i lovi cu palma peste piept i i despri. Suntei ofieri n ceata asta sau nu? Ei? Dac vrei s rmnei sergeni, atunci purtai-v cum se cere unui sergent! Cei doi se retraser ncruntai. N-am de gnd s v suport ncierrile, le spuse Stryke. Dac avei chef de har, pstrai-l pentru
58

dumani. Iar dac avei prea mult energie, atunci trecei la treab. Suntei pedepsii. Cpitanul le arunc o privire care le nghe protestele. Haskeer, cur blegarul cailor. Jup rnji. Stryke se ntoarse spre el. Sergent, vezi copacul la? Art spre arborele cel mai nalt din preajm. Urc-te n el. Eti de veghe. Executarea! Cei doi plecar pleotii, cu feele mpietrite. N-a inut prea mult pacea dintre ei, remarc Alfray. Coilla l aprob din cap. Ca n vremurile bune. Cred c le place s fie la cuite, bnui Stryke. Le d prilejul s-i verse nervii. i nu se ntmpl prea multe acum. i rcanii au fost cam agitai, raport Alfray. Nimic grav. Ciorovieli, proteste, lucruri nensemnate. Nu suntem aici dect de treizeci i ase de ore, n numele zeilor! se plnse Stryke. A fost foarte bine c am avut de lucru la ntrituri. Mai devreme, sergenii ar fi plesnit amndoi dac nu i-ar fi vrsat nervii. Acum, c nu mai avem ce treblui Nu ngdui indisciplina numai pentru c s-au plictisit s atepte s se ntmple ceva. Nu sunt plictisii, Stryke, l corect Coilla, sunt frustrai. Nu tim ce facem mai departe. Tu nu eti? Cpitanul oft. Ba da, recunoscu el. Habar n-avem ce-o s facem sau unde s cutm ultima stea. Pi, nu mai putem sta mult aici, pn hotrm ceva. Trebuie s pornim ntr-o direcie. Asta dac nu cumva ai poft s schimbi o vorb cu Jennesta. Azi plecm. Chiar dac va trebui s dm cu banul ca s stabilim ncotro. i-o s facem ce, pn la urm? se ntreb Alfray. Rtcim aiurea? Ne petrecem restul vieii fugind de ea i de toi cei care vor s ne ia ce avem?
59

 Dac ai o idee mai bun, s-o auzim, se enerv Stryke. Atenie, i ntrerupse Coilla. Se uitar n direcia artat de ea. Keppatawn se apropia de ei. Piciorul bolnav i revenise deja n mare msur. i cretea o piele nou, sntoas i nu mai chiopta dect foarte puin. Emana robustee din toat inuta. Cnd ajunse n dreptul lor, Stryke l compliment. Piciorul meu e tot mai bine cu fiecare ceas, se lud centaurul, dei nu s-a vindecat complet nc. Hedgestus mi-a spus c la noapte, cnd l oblojete ultima oar, l va lecui de tot. M bucur. Vou v-o datorez. Le zmbi i lui Alfray, i Coillei. Tuturor. V rmn dator pentru minunea asta. Nu ne datorezi nimic. Cum merg pregtirile voastre? se interes centaurul. V-ai hotrt ce facei mai departe? S nu ne credei neospitalieri, adug el repede. Nu v credem. Dar, ca s fim sinceri, nc nu ne-am ales o destinaie. Totui, plecm astzi. tim c, dac rmnem aici, dumanii notri vor deveni i ai votri. M bucur c nelegei. Armele pe care le-am lucrat pentru voi sunt gata i l ntrerupse un strigt. Jup fugea spre ei dnd disperat din brae. Stryke l sgeta din priviri. Nu i-am zis s? Ia uite cine vine, gfi piticul. Centaurii escortau un grup n lumini. Patru sau cinci dintre nou-venii aveau trupul i mersul inconfundabil al piuilor. Trgeau dup ei iruri de catri i cai ncrcai cu desagi, suluri de pnzeturi, saci i scrinuri. Rcanii i lsar treburile i venir s-i priveasc, urmai de Haskeer. Stryke nu-i lu la rost. Vezi?
60

Jup fcu semn din cap spre un grup de dousprezece siluete care mrluiau n spatele caravanei. Erau orci. Jderii se alarmar imediat i-i scoaser iute sbiile. Trdare! bubui Haskeer. Keppatawn se ntinse i puse mna pe braul cu care Stryke inea sabia. Nu, prietene. Nu suntei n pericol. Negustorii acetia vin la noi regulat. Cpitanul jder art spre orci. i ei? Nu toi semenii votri triesc n comuniti mari, tii asta. Unii i duc traiul singuri. Sunt grzi de corp mercenare. Negustorii n-ar gsi protecie mai bun. Ai ncredere n mine. Stryke vr ncet sabia n teac, apoi le porunci jderilor s-i urmeze exemplul. Cam n sil, mai ales Haskeer, jderii ndeplinir porunca. Grzile de corp priveau scena cu trupurile ncordate. E njositor pentru orci, remarc Alfray, s se angajeze ddace la negustori ambulani. Piuii i centaurii ncepur s-i despacheteze marfa. Scuturar mtsuri i covorae, deschiser cutii, desfcur saci. Un orc se deprta de mulime i porni spre ceata jderilor. V rog s nu uitai c i ei sunt musafirii notri, atrase atenia Keppatawn. Nu uitm, l liniti Stryke. Nu ne lum la har cu ai notri. Dac nu se iau ei la har cu noi, preciza Coilla. Keppatawn se art cam speriat, dar nu mai zise nimic. Orcul ajunse la ei. i inea minile departe de arme i arta ct se poate de sfios. Bun gsit, salut el. Stryke i rspunse. Restul jderilor se mulumir s dea din cap precaui. Eu sunt Melox, continu orcul, eful grupului nostru.
61

Sunt uimit c v vd aici. Sentimentul e reciproc. Eu sunt Stryke. M-am gndit eu. Jderii, nu? i ce dac? i noi am prsit oastea Jennestei. Nu n ceat. Suntem pedestrai. Cum ai ajuns aa? ntreb Alfray cu o und de dispre n glas. Pi, ce s fac un orc dezertor? Tot trebuie s mnnce. i, oricum, a putea s v ntreb i eu acelai lucru. Fr suprare. Fr, rosti Stryke. Nu v judec nimeni. Trim vremuri grele. De ce-ai prsit-o pe Jennesta? vru s afle Coilla. Din acelai motiv ca voi, cred. N-am mai suportat-o. Cu noi n-a fost chiar aa. Dar rezultatul e acelai. Noi credem c procedai corect. Ar fi trebuit s se ntmple demult. Orcul art din cap spre caravan. Slujba asta, am renuna la ea imediat, dac ne-ai lua i pe noi cu tine, cpitane. Nu lum recrui, i tie Stryke elanul. Dar de-asta ai dezertat, nu? Ca s v mpotrivii Jennestei. S aducei lucrurile pe fgaul de dinainte. Nu. Asta crede toat lumea. Se nal. Se ls o tcere grea. Eti chemat, o sparse Jup. Camarazii orcului i fceau semne s se ntoarc. Poate stm de vorb mai trziu, propuse Melox. Noi plecm astzi, l anun Stryke. Aha. Bine. Pi, dac te rzgndeti i vrei s ne iei i pe noi Orcul se ntoarse i plec la ai lui. Noroc bun! i strig Coilla. Ai fost cam aspru cu el, Stryke.
62

 Nu conduc o cruciad, i-am spus. Se vede c nu toat lumea e de acord. Mai vine unul, bubui Haskeer. Un negustor se apropia de ei. Keppatawn zmbi. Pe el chiar trebuie s-l cunoatei. Negustorul era scund i bine cldit, totui lsa impresia c e fragil. Avea trsturi mai degrab feminine, buze groase, uor uguiate, ochi vistori, piele palid, foarte fin i un nas drgu, puintel obraznic. Urechile mici erau apropiate de cap pe jumtate. apca de fetru verde nu reuea s-i acopere claia de pr negru. Tunica i pantalonii tot verzi erau, dar impresia de uniformitate era anulat de centura de piele maro lat, cu cataram lucioas, i de o pelerin neagr, cu cptueal verde. Bocancii de piele fin, nali pn la glezne i cu marginile lsate, ca nite petale, erau cunoscui de toat lumea drept bocanci de piui. Nu aveai cum s-i dai seama ci ani are, pentru c toi reprezentanii rasei lui aveau fa de copil. Nici vocea nu te ajuta. Putea fi a unui copil, chiar dac a unuia mricel. Keppatawn! exclam piuul. Sunt ncntat s te revd, punga btrn ce eti! Negustorul aproape c ipa. i piciorul tu! Ce bine arat! Extraordinar! Trase cu ochiul ca la teatru. i ade bine. Rznd, Keppatawn strnse minile delicate ale piuului, ntinse n semn de salut. Erau mici fa de ale lui. Bine ai revenit! M bucur c te vd. Keppatawn l plimb pe musafir primprejur. Ei sunt prietenii mei, jderii. Am auzit de voi, exclam piuul. Nu suntei proscrii? Acesta e Stryke, cpitanul cetei, i explic Keppatawn. Stryke, el e Katz, meter negustor. Sunt onorat, cpitane. Katz ntinse o mn flasc.
63

Nucit, Stryke i-o scutur, dar nu prea tare, de team s nu i-o rup. i eu. Fur prezentai i ceilali ofieri pe rnd, iar rcanii, en masse. De data asta, Katz se rezum s dea din cap, nu mai ntinse mna. Lucru nelept, mai ales n ce-l privea pe Haskeer. Arta de parc se pregtea s i-o smulg cu dinii. tii, pentru o ras cu o reputaie aa de fioroas, voi, orcii, nu suntei ri deloc, gnguri piuul. Am descoperit asta cu alaiul meu. Grozavi tipi, fiecare n parte. Oricnd gata s te ajute, nimic nu-i prea greu, cea mai bun aprare pe care poi s-o cumperi cu bani, bineneles. Noi, piuii, nu suntem rzboinici din fire, sunt sigur c tii asta, i Da tu nu mai taci? se burzului Haskeer. Of, bineneles, ce neglijent sunt! V in de poveti, cnd voi nu vrei dect s-mi vedei marfa. Ce tiu la ce v gndii. V ntrebai cum de-mi permit bunurile excelente pe care sunt gata s vi le prezint. Nu v facei probleme. Am preuri att de rezonabile, nct vei crede c m fur singur, i, ca s fiu sincer, cam aa e i, chiar dac preul cel mai mic e prea mare, sunt gata s m trguiesc. Dar eu nu Ce anume dorii? plvrgi Katz ca o moar stricat. Oale? Bocanci? O a? Cele mai fine pturi de cai, esute de mn? l mpunse pe Haskeer n piept cu un deget sfrijit. Ce zici de o msur de stof de bumbac, cu model nflorat, de cea mai bun calitate? i de ce mi-ar trebui mie aa ceva? Hmm Pi, n primul rnd, ar mai nfrumusea uniforma asta jalnic. Expresia lui Haskeer se schimb de mai multe ori n vreme ce ncerca s-i dea seama dac fusese jignit sau
64

nu. Ridicnd din umeri, Jup duse mna la gur. Coilla gsi ceva extraordinar de interesant la propriile-i picioare. Cum cum merg afacerile? interveni iute Alfray. Katz scutur din umeri ca un filosof. Dac ai vinde plrii, fiinele s-ar nate fr cap. Rsare soarele dimineaa? zise Keppatawn. Toi negustorii se plng c nu le merge treaba. Vremurile sunt aspre, protest Katz. Zeii ar trebui s ne dea nou, negustorilor cinstii, un rgaz. Oft. Dar aa ne e datul, bnuiesc. Bucuros c Haskeer, care ddea fum pe nas, fusese scos din conversaie, Coilla muc momeala. Deci nu crezi n libertatea voinei? Oarecum. Dar cred c multe dintre faptele noastre sunt stabilite dinainte de zei i de stele. Semnele soarelui? rnji Haskeer dispreuitor. Astea-s prostii de piui. Katz ignor jignirea. Aha, iat un adevrat ap-de-Mare. Greit, mormi Haskeer. Atunci o Viper. Nu. Un Arca? Nu. Trubadur, Lup-de-Mare, Scarabeu? Nu, nu i nu. Katz i mas tmplele. Nu-mi spune hmm Urs? Tot greit. Vultur? Cru? Haskeer i mpleti minile la piept i se cltin pe clcie. Vasilisc? ncornorat? Aha! Da! Am nimerit-o. Taur. Bineneles. ntotdeauna mi dau seama. Am har. Haskeer bolborosi ceva neinteligibil, dar amenintor. n orice caz, continu piuul, tu fiind Taur, tiu c
65

vei aprecia avantajele stofelor excelente pe care i le pot oferi la numai Haskeer nu mai rezist. Se npusti n fa cu un rcnet i-l apuc pe Katz de gt, ridicndu-l de la pmnt. Sergent, te rog! strig Keppatawn. Nu uita c piuii Se auzi un zgomot ca i cnd ai sfrteca o hain i din dosul negustorului iei o flacr galben. Rcanii aflai mai la distan se mprtiar, apoi ncepur s opie pe iarba fierbinte. au darul de a strni flcri. Haskeer ddu drumul piuului i se retrase repede. Katz rnji prostete. Ups! Iertare. Stau prost cu mau gros. Keppatawn interveni. Cred c cel mai bine ar fi s ne vedem de treab, afirm el cu tact, trgndu-l pe Katz la o parte. Ceata i Haskeer, rmas cu gura cscat, se uitar cum ndragii piuului ard nbuit i el merge ontc-ontc. Cred c au cremene n fund, remarc Jup admirativ. Gelorak duse un deget la gur i scoase un sst. La nceput, Coilla cu ochii mijii prin tufele nclcite, nu deslui nimic. Pe urm, fiinele urmrite se micar. Erau doi, nali ct centaurii, cu muchi solizi, mai ales n brae i n picioarele ascunse sub blana neagr flocoas i terminate n copite. Aveau pieptul gol i pros, tot precum centaurii sau oamenii cu pr. Pe feele ascuite creteau ciocuri i sprncene stufoase, ridicate n sus. Pletele negre i cree se terminau deasupra frunii n form de V. Ochii ptrunztori sugerau o fire ireat. Una dintre creaturi inea strns nite fluiere din lemn. N-am mai vzut niciunul pn acum, opti Coilla. Satirii sunt o ras foarte izolat, spuse Gelorak. Nici noi nu-i ntlnim dect rareori, dei i auzim cntnd adesea. E vreo nenelegere ntre voi?
66

 Nu. i ei sunt locuitori ai pdurii i au acelai drept s fie aici ca noi. Nu ne deranjm unii pe alii. Coilla se aplec n fa s-i vad mai bine i calc pe o ramur czut, care pocni sec. Satirii nghear. Dou perechi de ochi galben-verzi, ca de pisic, sclipir scurt n direcia lor. Apoi, creaturile disprur cu vitez uimitoare i aproape fr zgomot. Drace. mi pare ru. Nu-i f griji, Coilla. Am avut noroc c i-am vzut. Te poi considera privilegiat. Centaurul se uit la petecele de cer prin baldachinul de frunze. A trecut mai mult de-un ceas. Ceata ta probabil e gata de plecare. Ne ntoarcem? Jderia ncuviin din cap zmbind. Mulumesc, Gelorak. Coilla se tot ntreba dac Stryke hotrse ncotro s o ia. i croir drum prin vegetaia scund i ajunser la lumini. Jderii i strngeau lucrurile. Majoritatea rcanilor se adunase lng armsari. Stryke, Alfray i Jup stteau de vorb cu Katz. Haskeer se inea deoparte, privindu-l suspicios pe piu. Gelorak plec s ndeplineasc o sarcin. Coilla se altur jderilor. Stryke i ndesa lucrurile n desagi. Ai hotrt unde mergem? l ntreb ea. Mi-am zis s o lum spre nord. De ce ntr-acolo? De ce nu? Corect. Jderia se duse la Alfray i Jup. Stryke se ls pe vine i-i goli sculeul de la curea, aranjnd stelele n faa lui, pe iarb. Katz veni i se uit la ele, mcar de data asta n tcere. Dup o clip, deschise totui gura: Am mai vzut una ca ele. Acum vreo dou luni.
67

Nimeni nu-l bg n seam, cu att mai puin Stryke, care era preocupat s le aranjeze. Hmm? rosti el. Una din astea, de aici, repet piuul i art spre stele cu vrful piciorului. Sau care semna cu ele. n minile oamenilor. Stryke ridic ochii. Ce? Era puin diferit. Dar nu foarte mult. Astea? Stelele? Aa le zicei? Da, una ca ele. Katz vzu expresia lui Stryke, apoi i lu o min serioas i-i privi pe ceilali. Cu ce v-am greit? Parc deschise cineva larg porile haosului.

7
Ceata se strnse n jurul lui, asaltndu-l cu ntrebri. Copleit de asaltul jderilor, Katz rmase cu gura cscat. Haskeer i nghionti pe ceilali i-l apuc de ceaf. Unde? Cine? ntreb el, zguduindu-l pe piuul ngrozit. Ai grij! strig Alfray. Nu-i ndrepta fundul spre mine! ip Jup. Potolii-v toi! porunci Stryke. Haskeer se stpni i-l ls pe negustor ncet la pmnt. Hrmlaia se potoli. mi pare ru, Katz, spuse Stryke. Cpitanul i mpinse pe jderi la o parte, ca s poat respira piuul. Acesta nghii n sec i-i trase sufletul. Se frec la ceaf. Grzile lui alergar spre ceat. Stryke ridic braele mpciuitor i strig: E-n regul! Nicio problem! Katz?
68

 Da, chii piuul, fcnd semn grzilor s plece. Nam nimic. Soldaii se oprir i, dup o clip de ezitare, se mprtiar n sil. Stryke puse o mn pe umrul lui Katz. Piuul gemu uor. N-ar fi trebuit s ne purtm aa, dar ce-ai spus tu e foarte important pentru noi. Poi s repei? Katz ncuviin din cap. Zici c ai mai vzut una din astea. Cpitanul art spre stele. Da. Adic una ca ele. Alt culoare i alt numr de epi. Dar semna cu astea. Eti sigur? A fost acum cteva luni, dar, da, sunt sigur. Unde? La Ruffets View. tii unde vine? Ora Mani, spre sud. Da, n vrful golfului. Se construiete de zor acolo, mi-am zis c ar fi vad bun. Ce fel de cldiri? N-ai auzit? Ce s aud? Au o sprtur. Scap prin ea energia pmntului. E mare de tot. ncercau s o astupe cumva, s fac un depozit de magie. i au reuit? Nu tiu. Cnd am plecat, nc nu terminaser. N-o s reueasc, dup prerea mea. N-a reuit nimeni. n orice caz, nlau un fel de loc sfnt acolo, un templu, i n el am vzut steaua. Oamenilor Mani nu le-a convenit c am vzut-o, s tii. M-au scos de-acolo ct ai zice pete. Katz se uit lung la stele. Dar ce sunt astea? Unii le numesc instrumente. Instru Instrumentele? Ai auzit de ele?
69

 Cine n-a auzit? Dar am crezut c-i o poveste. Nu pot fi cele adevrate. Noi credem c sunt. Am vzut o grmad de relicve adevrate, chipurile, n toat Maras-Dantia. Nu multe s-au dovedit a fi reale. Cu astea e altceva. O gean de invidie luci n ochii piuului. Dac astea sunt adevrate, atunci ar nsemna o avere pentru cumprtorul potrivit. Dac m lai s fac pe mijlocitorul pentru tine Ia-i gndul, i-o retez Stryke ferm. Nu sunt de vnzare. Evident, Katz nu se mpca deloc cu o asemenea idee. De ce le caui, dac nu vrei s-i dai seama de valoarea lor? Valoarea e de mai multe feluri, interveni Coilla. A lor nu se msoar n bani. Dar v-am spus unde s-ar putea afla nc una. Asta nu merit nimic? Ba da, rspunse Haskeer cu glas trgnat. Rmi n via. Apru Keppatawn i orice nenelegere se stinse. Ce se petrece? vru el s afle. Katz tocmai ne-a spus unde se afl nc o stea, i explic Stryke. Poftim? Unde? La Ruffets View. Ai auzit de o scurgere de magie acolo, Keppatawn? se interes Alfray. Da. De ceva vreme. Nou de ce nu ne-ai spus? De ce s v fi spus? N-am avut niciun motiv s v cred interesai de ea. Fisurile de acest fel nu mai sunt rare, ca altdat, din pcate, acum c oamenii tulbur energia. Se ntoarse spre Katz. Eti sigur de informaia asta?
70

 Am vzut ceva care semna cu ele. Art spre stele. Atta tiu. Dac habar n-are de zodiacul soarelui, cum s se priceap la astea? se plnse Haskeer. Poate c nu se pricepe, replic Stryke. Dar e singurul nostru indiciu. Ori rtcim fr int, ori mergem la Ruffets View. Eu pun prinsoare pe Ruffets. Un murmur de aprobare strbtu ceata. Stryke nu mai avu altceva de spus. Se urmrete ceva cu instrumentele astea, afirm Keppatawn. Ies la iveal din ntuneric. Nu-i o coinciden. Greu de crezut, ripost Alfray. Voi, orcii, avei nite nsuiri admirabile. Dar, dac nu v suprai, nu v gndii dect la lucrurile pe care le putei pipi cu minile. i noi, centaurii, suntem cu picioarele pe pmnt, dar pn i noi recunoatem c lucrurile au i o fa nevzut. Minile zeilor nu se vd, dar ei sunt n spatele multora din faptele noastre. Putem s terminm cu trncnitul i s lum o hotrre? strui Jup. Stryke ncepu s vre pietrele napoi n sac. Mergem la Ruffets View, spuse el. Peste dou ceasuri, lsaser deja n urm Pdurea Drogan. Ceata avea arme proaspt ieite din fierrie, cai odihnii i provizii de hran. Pe lng asta, aveau i un nou el. Mergeau n direcia sud-vest, n linie dreapt, n josul peninsulei, avnd Golful Calyparr pe partea stng. n dreapta, stnci scunde marcau rmul prunduit al oceanului Norantellia cu valuri negre, vuind unele peste altele. Stryke se tot ntreba dac s le povesteasc celorlali visurile lui. Nu spusese nimnui c stelele i cntaser. Vorbise din nou cu Haskeer despre experiena lui, dei sergentul nu pricepea, nici el, nimic din toat povestea i71

i ferecase gura, lucru care nu-i sttea n fire. Parc voia s-i fac uitat pania. Dar Stryke se mai alin cu ideea c era improbabil ca i el, i Haskeer s o ia razna n acelai fel. Cu gndul acesta n minte, i avnd acum i o destinaie precis, se simea stpn pe situaie. Dar nu de tot. nc nu-i explicase visurile. Toate acestea i apsau cugetul n timp ce clrea. Erau poveri destul de grele ca s nu aud cnd e strigat. Stryke? Stryke? H? Se ntoarse i o vzu pe Coilla holbndu-se la el. Clrind n partea cealalt a ei, Jup, Alfray i Haskeer l priveau i ei. Erai pe alt lume, chicoti jderia. La ce te gndeti? La nimic. Era clar c nu vrea s vorbeasc despre gndurile lui. Coilla schimb subiectul: Ziceam c lui Melox i celorlali trebuie s le vin greu s fac munca aceea. Vrei s zici c ar fi trebuit s-i las s ni se alture. Pi Nu suntem adpost pentru hoinari i rtcii. Ei nu sunt aa, Stryke. Ar fi trebuit s te gndeti puin. Nu, Coilla. Ce-o s se aleag de ei? i despre noi poi s pui aceeai ntrebare. Nu sunt mama lor. Sunt semenii notri. tiu. Dar unde s-ar fi ajuns? Ai fi condus o rzmeri, poate. mpotriva Jennestei, a oamenilor i a celor care vor s ne trag n jos. Frumos vis. Chiar dac am pierde, n-ar fi mai bine s murim luptnd, ncercnd s schimbm situaia? Poate. Dar, n caz c n-ai observat, sunt doar cpitan,
72

nu general. Nu eu sunt cel care trebuie s o fac. Tu chiar nu pricepi ncotro se ndreapt lucrurile, nu? se nfurie Coilla. Cteodat nu vezi pdurea de copaci! Am destule pe cap cu ceata asta. Se poate lupta altcineva cu restul lumii. Enervat de ncpnarea lui, Coilla tcu. Alfray i lu locul: Dac orcii suprai care o prsesc pe Jennesta sunt, ntr-adevr, numeroi, atunci avem o ans s strngem o armat. Dup cum se petrec lucrurile n inutul sta, sigurana i numrul conteaz. Cu ct mai muli, cu att mai siguri. i cu att mai mult atenie atragem, ripost Stryke. Suntem o ceat de rzboinici. Avem libertate de micare, putem ataca i fugi. Asta mi convine mai mult dect s conduc o armat. Dar nu schimb cu nimic faptul c orcii se aleg ntotdeauna cu ce-i mai ru. Poate avem noi ocazia s-l schimbm. Aa-i, fu de acord i Haskeer, suntem sacul de btaie al tuturor. Pn i copiilor de om li se spune c suntem montri. Ne cred nite zdrahoni cu coli. Dac vrei s te lupi pentru toat rasa orcilor, n-ai dect, l repezi Stryke. Noi o s ne concentrm pe ultima stea, chiar dac murim ncercnd s o gsim. Spune-ne ceva nou, spuse Jup. Un sunet ndeprtat, un ipt ascuit, jalnic, nefiresc le ntrerupse discuia. Li se ridic prul de la ceaf i li se fcu pielea de gin. Caii se ridicar pe picioarele din spate. Ce dracu opti Coilla. Alfray ls capul pe-o parte, ascultnd atent. Pentru el, era limpede. Prevestitoarea de nenorociri. Era o vreme cnd mureai fr s o auzi. Eu acum am auzit-o prima oar, recunoscu Jup,
73

nbuindu-i tremuratul. mi dau seama de ce se zice c prevede nenorociri. Eu am mai auzit-o o dat, cu nite ani n urm. n ajunul uneia dintre btliile crncene cu oamenii, spre Carascrag. i-a ntrit renumele. Au murit cu miile. Aa ceva nu se uit. Acum se aude mai des, rosti Stryke. Dac te iei dup cte se spun, lumea o aude tot timpul. Li se pru c trecu o venicie pn cnd se stinse iptul. i ls ntristai. Pe urm se porni ploaia. Cdeau stropi mari ct perlele, de culoarea ruginii i mirosind a putred. Rahat, se enerv Jup. i ridic gulerul i se cuibri n vest. nc un lucru pentru care trebuie s le mulumim nemernicilor de oameni, spuse Haskeer, urmndu-i exemplul. Cteva capete se ntoarser n direcia platformei de ghea, spre nord, nevzut, dar prezent. Ceata i continu drumul nenorocit. ntr-un ceas, erau toi uzi leoarc. Cnd ncepur s vorbeasc din nou, cineva pomeni de Adpar i de leahta tiranilor. Asta i aminti Coillei de ceva. Am vrut s te ntreb ceva, Stryke, dar mi-a tot ieit din minte. Cnd eram pe trmul lui Adpar, la patul ei de moarte, i-ai zis c moare din cauza Jennestei. De unde ai tiut? Are dreptate, zise Alfray. Nu tim de ce a murit. Stryke fu luat prin surprindere. Nu se gndise la asta. Am zis-o am zis-o ca s smulg un cuvnt de la ea, cred. Dar a mers vrjeala, nu? I-ai dat un imbold. Nu nseamn c am procedat bine. Poate c numele Jennestei a fost destul s o trezeasc. Poate. Pesemne devii ghicitor, efule, suger Jup, jumtate
74

n glum, jumtate n serios. Sper s fii mai bun dect mine. Stryke nu gust gluma. Orcii nu O sgeat i uier pe la ureche. Calul su vru s o ia la galop i numai cu greu l stpni. napoi! rcni Jup. Jderii se rsucir i-i scoaser armele. Un grup de dou ori ct ceata galopa n direcia lor, clare pe iaci pitici, cu blan loas i ochi plini de ur. Clreii erau cam cu o treime mai scunzi dect orcii i ndesai la trup. Aveau capete rotunde mult prea mari, cu urechi clpuge i ochi mici sub pleoapele crnoase. Nu le cretea pr, n afar de nite perciuni stufoi, iar pielea lor zdrenuit btea n verde. Gremlini? exclam Haskeer. Lor ce le-am mai fcut? Vrei s mergi i s-i ntrebi? se roi Stryke. Se apropie! ip Alfray. Unii gremlini din primele rnduri aveau arcuri mici i lansar sgei din goana calului. Cteva trecur peste capetele jderilor. Una se nfipse n aua lui Haskeer. Alta nep braul unui rcan. Vreo doi jderi traser i ei cu arcurile. La naiba! se nfurie Stryke. La atac! Ddu zdravn pinteni calului i trecu n fruntea jderilor, care-l urmar ndeaproape. Btui de ploaia torenial, toi mnjii cu noroi, gonir spre rndurile dumanilor. Cele dou tabere se ciocnir cu urlete i zdrngnit de metal. Se porni o ncierare cu lovituri ample de sbii, vjituri de sulie i zornituri de scuturi. Stryke termin repede cu primul gremlin ntlnit. Ferindu-se de lovitura lui greit, i arcui pieptul i-l azvrli ct colo. Urmtorul care se ciocni de el i lovi sabia plin de mnie. Amndoi izbir i tiar, oel lovind pe oel ntr-un cntec primitiv, strident. Fora brut a lui Stryke nvinse aprarea dumanului. Lovitura urmtoare i
75

strpunse plmnul. Fr nicio pauz, ncepu alt duel. Nvlind printre doi dumani, Alfray cobor bul flamurii la orizontal. i izbi pe amndoi, destul de sus i de tare ca s-i doboare de pe cai. Apoi rsuci iute bul, la timp s-l blocheze pe al treilea agresor. Ferindu-se de lama acestuia, l strpunse cu captul ascuit, iar creatura czu din a cu maele scoase. Cuitul aruncat de Coilla cu mna peste umr strpunse ochiul unui gremlin care dispru urlnd prin gloat. inti alt adversar i se pregti s arunce alt cuit, cnd un gremlin o atac din lateral. Sabia lui se mica deja, mai-mai s taie nasul jderiei. Coilla l prinse de ncheietura minii, strngndu-l cu fora unui pui de urs, apoi l njunghie. Din trei mpunsturi iui i adnci, i veni de hac. Cadavrul czu din a ca un sac de cartofi. Unul dintre camarazii celui ucis trecu la atac cu scutul ridicat i cu iataganul spintecnd aerul. Coilla se lipi de a i trase un picior n scut. Se rsuci s evite lama, icnind de efort, i se mpinse cu toat puterea ca s-l doboare de pe cal. Gremlinul czu sub copitele nemiloase ale cailor i iacilor. Nici nu se ridic bine Coilla n a, c alt duman ncerc s fac pe viteazul. Jderia i smulse sabia. Haskeer i ngropase spada n mruntaiele unei victime i o pierdu cnd omorse primii dumani. i pumnalul tot la fel l pierduse. Acum se ferea i alerga n zigzag printre dumani n cutarea unei arme. Norocul i se ivi cnd clri lng un gremlin care se duela cu un rcan. Creatura neatent fu o prad uoar pentru orcul nnebunit de vrsarea de snge. Haskeer se ntinse i-l ridic din a, apoi rsuci gremlinul care se zbtea spre calul su i-l trnti cu spatele de oblncul eii, rupndu-i ira spinrii. Smulse sabia din degetele cuprinse de spasme i zvrli cadavrul. Un potrivnic se npusti asupra lui cu sulia pe orizontal. Haskeer se feri, lovi arma i-o tie n dou. Rsucindu-se iute, izbi la timp ceafa groas a dumanului,
76

trntindu-l la pmnt. nc doi potrivnici l atacar. Haskeer scoase un strigt de lupt i nvli asupra lor. ntr-un scurt moment de rgaz, Stryke scrut scena btliei. Socoti c doborser jumtate din dumani. Rcanii se dovedeau la nlime i se prea c niciun jder nu ncasase rni grave. nc un efort i le veneau de hac. Cpitanul se avnt n freamtul luptei i ncepu hcuiala. Dup alte zece minute de ciocniri crncene, puser capt mcelului. Gremlinii care mai aveau n ei putere se retraser, lsnd n urm cadavrele camarazilor i iacii mori mprtiai pe prloaga mocirloas. Coilla dobor un gremlin n retragere aruncndu-i un cuit ntre omoplai. Stryke goni cu calul la galop pn la ea. Mergem dup ei? l ntreb Coilla. Cpitanul miji ochii prin ploaie, urmrind clreii care fugeau. Nu. Nu avem timp de joac. i fcu minile plnie la gur i strig: Fr urmrire! Rmnei pe loc! Civa rcani care porniser dup dumani renunar i se ntoarser napoi, mprtiind noroi. Ceilali se apucar s verifice cadavrele, nu cumva s se prefac vreunul mort. Jup, Alfray i Haskeer se alturar lui Stryke i Coillei. Ce dracu a fost asta? se ntreb Alfray. Stryke cltin din cap. Numai zeii tiu. Avem rnii? Nimic grav, la prima vedere. M duc s-i pansez. Cred c au fost vntori de recompense, suger Coilla. Mai degrab mercenarii Jennestei, suger? Jup. Nu angajezi gremlini pentru treaba asta. Mai degrab pentru recompens. Un rcan le strig ceva. Ce-i, Hystykk? i strig Stryke napoi.
77

 Am dat peste unul viu, domnule! Desclecar i merser plescind prin zoaie. Alfray sosise deja i ngenunchease n mocirl lng un gremlin care lor li se pru tnr. Avea o ran grav la piept i haina mnjit de snge. Rulee de snge se amestecau cu stropii dei de ploaie. Inspira adnc. Sttea cu ochii deschii i-i tot lingea buzele. Jup l lu imediat la ntrebri: Ia zi, care-i recompensa? Gremlinul se concentra, dar nu-l nelese. Recompensa ori altceva? De ce ne-ai atacat? Alfray ncepu s se ocupe de ran. Gremlinul tui. Un pria stacojiu i se scurse din colul gurii, ns reui s vorbeasc: Rzbunare, murmur el. Ce vrei s spui? ntreb Stryke mirat. Rfuial rzbunare. Pentru ce? Cu ce v-am greit? Crim. O rud. Vrei s zici c l-am omort pe unul de-al vostru? Am mai omort vreun gremlin n ultima vreme? se ntreb Haskeer cu glas tare. Coilla i fcu semn s tac. i pe cine se zice c am omort? strui cpitanul jder, alegndu-i vorbele. Clanul meu unchiul, se blbi gremlinul, respirnd tot mai greu. Un biet savant nevinovat. N-a meritat. Stryke simi c i se strnge stomacul. Cum l cheam? Gremlinul se uit lung la el, apoi bigui: Mobbs. Stryke i revzu visul ntr-o clip i-i aminti cum se crezuse pe trmul de dup moarte. i nghe sngele n vine. Moul la studios?
78

Coilla se aplec lng muribund. Te neli. L-am ntlnit pe Mobbs, atta tot. Era teafr cnd ne-am desprit de el. Nu era sigur c se fcuse neleas. Alfray se strduia din greu cu rana. Sngele iroia n continuare. Stryke i reveni: mi pare ru c a murit Mobbs. Tuturor ne pare. N-a fost dumanul nostru. ntr-un fel, avem motive s-i fim recunosctori. Haskeer pufni dispreuitor. De ce crezi c noi l-am omort? insist Stryke. Gremlinul de-abia mai respira. Ai notri l-au gsit. Ceat de orci prin preajm. Stnca Neagr. Reui s le arunce o privire plin de ur, n ciuda suferinei. tii bine. Nu! strig Coilla. Noi l-am salvat, n numele zeilor! i ne-ai urmrit toat vremea asta? se minun Stryke. V-ai obosit zadarnic, prietene. Delorran, zise Coilla. Bineneles. El trebuie s fi fost. Stryke oft. i a pune prinsoare c Jennesta n-a pierdut timpul i-a rspndit zvonul ca s ne mnjeasc numele. Se ntoarse spre gremlin. Nu noi am fost. Crede-m. Rnitul prea pe alt lume. Avei muli dumani. Nu mai rezistai mult. Au murit atia zadarnic, i spuse Stryke. Nu mor destui, i aa? Vorbe mari din partea unui orc. Nu suntem animale fr minte. Dar, dac-i ataci pe orci, te atepi s te atace i ei. Asta facem noi. n ce-l privete pe Mobbs, crede-m c Alfray i puse cpitanului o mn pe bra i scutur din cap. Apoi se aplec n fa i nchise ochii gremlinului. Stryke se ridic n picioare. La naiba! Nu aducem dect moarte i suferin. i suntem nvinovii pentru toate, adug Jup.
79

 Bietul Mobbs, zise Coilla. Suntem vinovai de moartea lui, i spuse Stryke. Nu direct, dar tot din cauza noastr a murit. Nu-i adevrat. Dovedete-mi. Jderia nu rspunse. Nimeni nu mai zise nimic. Pe Stryke l strfulgera gndul c mcar Delorran pltise. Apoi i ddu seama c aflase asta ntr-un vis. Nu-i aa? Ploaia cdea i mai nverunat.

8
Stropii de ploaie bteau darabana pe pnza cortului. Jennesta btea cortul n lung i-n lat. Rbdarea nu se numra printre calitile ei i nu vzuse niciodat rostul s i-o cultive. Convingerea ei era c gloata ateapt, iar conductorii nainteaz. Dac pui mna pe ce vrei, faci progrese. Dar la ceea ce voia ea nu putea ajunge. Cugeta i la srcirea energiilor pmntului, care i tulbura vrjile, i la eforturile pe care trebuia s le depun ca s le nlocuiasc. Frustrarea i nesigurana o fceau mai periculoas ca de obicei. Ceea ce, n cazul Jennestei, nsemna primejdie mare. Cocheta cu ideea s dea o porunc imposibil de ndeplinit. Una care s nu duc la nimic, dect la irosirea zadarnic a ctorva viei i la plcerea ei de a simi miros de snge. Atunci se ddur la o parte limbile cortului i Mersadion intr plin de respect. Se nclin i vru s spun ceva. Suntem gata de plecare? l ntreb ea, trecnd peste formaliti. Aproape, Maiestate. Nu suport s pierdem timpul.
80

 Armata avea nevoie de odihn, doamn, iar animalele de hran. Jennesta cunotea motivele opririi foarte bine, nu-i trebuia explicaiile lui. Dac n-ai venit s-mi spui c eti gata, atunci ce vrei? Mersadion ezit nainte de a rspunde. Am veti, doamn. i, dup mutra ta, nu prea bune. E vorba de Stpna Dragonilor. De Glozellan. tiu cum o cheam, generale. Ce-i cu ea? Brbatul ncerc s-i dea vestea ct mai prudent. Ea i nc doi clrei cu dragonii lor au au prsit serviciul dumneavoastr, Maiestate. n vreme ce absorbea vestea, stelue aprinse sclipir n ochii ei extraordinari. Ochi negri ca smoala. Au prsit serviciul. Rosti propoziia rar, apsat. Adic au dezertat. Corect? Lui Mersadion i se prea c seamn ntru totul cu o viper ncolcit, gata s mute. Neavnd ncredere n cuvinte, nclin din cap. Eti sigur? Regina se stpni. Bineneles c eti. Altfel n-ai risca s-mi spui. Mersadion tia ct de adevrate sunt vorbele acelea. Nu avem motive s ne ndoim de devotamentul celorlali clrei, Maiestate. Nici de Glozellan nu am avut motive s ne ndoim. Jennesta clocotea, punea ceva la cale. Generalul ncepu s vorbeasc plin de tact ca s o mbuneze. Dac avei ndoieli, putem s-i nlocuim pe clrei. i mai avem suficieni dragoni, doamn, dei am pierdut trei. n ce privete un nou stpn pentru ei, sunt civa candidai la avansare Toi clreii de dragoni sunt spiridui. Cum s am ncredere n oricare dintre ei? Se va face curenie printre
81

patrulele de dragoni. Maiestate. Mai nti jderii, pe urm vntorii de recompense pe care i-am trimis dup ei, iar acum Stpna Dragonilor miau trdat cauza. Jennesta l fix pe general cu privirea ei de ghea. i armata mi se mpuineaz ntruna. Cum de am ajuns s fiu nconjurat de atia lai i trdtori? Era o ntrebare la care Mersadion nu avea s ndrzneasc vreodat s rspund. Se gndi s o evite prezentndu-i altfel lucrurile: Ai putea considera c vi se purific oastea, doamn. Cei rmai trebuie s fie cei mai credincioi Maiestii Voastre. Jennesta rse. Cu capul pe spate, zvrlindu-i prul negru corb. Dinii albi i ascuii sclipir fulgertor. n ochi i lucea veselia. Generalul rse ncordat, cu gura nchis. Regina se potoli i, pstrndu-i zmbetul, vorbi: S nu crezi c m distrez, Mersadion, pur i simplu rd n btaie de joc. Generalul i relu expresia precaut de umilin. tii s vorbeti foarte diplomat. M-ai face s cred c urciorul pe jumtate gol e, de fapt, pe jumtate plin. Se aplec spre el, uitnd s rd. Dar nu eti dect un orc. Cnd vine vorba de gndit, te pui cu cine nu trebuie. S-i spun eu ie de ce mpute trdarea oastea mea. Pentru c ofierii nu sunt destul de aspri cnd aplic disciplina. Iar cel mai nalt la comand eti tu. Numai cnd lucrurile merg prost, i zise Mersadion. Jennesta se trase napoi. Nu tolerez moliciunea. Asta e ultima avertizare pentru tine. S-ar fi ateptat la orice vorb sau gest din partea ei, dar nu la ceea ce urm. Jennesta l scuip. Lichidul i se scurse pe obrazul drept, pe sub ochi, pn
82

la linia urechii. Gestul l oc i-l nedumeri n aceeai msur i nu tiu cum s reacioneze. Apoi i simi obrazul cald. nepturile i cuprinser toat partea dreapt a feei. Se strmb din cauza senzaiei neplcute i-i atinse pielea cu mna, dar mai ru i fcu. n cteva secunde, ncepu s ard i mai tare, de parc mii de ace fierbini i-ar fi mpuns carnea. Jennesta sttea i se uita, fascinat i uor amuzat. Obrazul generalului ncepu s ard ca oprit, de parc i-ar fi aruncat cineva vitriol pe fa. Renun la tcere i scoase un ipt. Faa i se bic. Simi miros de piele ars. Durerea deveni un chin, apoi nu o mai suport. Url. Ultima avertizare, repet Jennesta, dnd greutate cuvintelor. Cuget la asta. l concedie cu un gest nepstor. ncovoiat de durere, cu o duhoare cumplit ieind din trsturile lui schimonosite, Mersadion dibui ieirea. Printre limbile cortului, Jennesta l vzu cum merge mpiedicat la un butoi cu ap. l auzi urlnd. Gestul ei fusese doar scnteia din urm a furiei pe care ar fi putut s o arate la auzul vetii despre Glozellan. Se sturase de obstacole, iar dac Mersadion i mai aducea veti proaste, avea s plteasc cu viaa. Deocamdat se mulumea s-l nfiereze ca pe un ratat. n adevratul sens al cuvntului. Nu msur timpul ct medit asupra evenimentelor. Se opri cnd sosir civa orci din garda ei personal, fcnd un adevrat spectacol de slugrnicie. i aduser un prizonier legat n lanuri; o ofrand pentru a-i rennoi forele, cel puin temporar. n ciuda furiei, vederea creaturii i strni curiozitatea. Attea rase, aa o poft de mncare, att de puin vreme Nu mai avusese ocazia s savureze nimfe. Fiine ale punilor i pdurilor, erau puine la numr i ruinoase,
83

i rareori se artau. Aceasta era un exemplar deosebit de reuit. Nimfa, nalt de aproape un metru, le ntrecea pe semenele ei. Era supl, cu pielea scnteietoare, luminoas parc, i frumoas prin delicateea ei. Unii ziceau c nimfele au dou inimi. Ct se va strdui s afle dac e adevrat, Jennesta va uita de greuti. ntr-un sfrit, ploaia se oprise. Stryke le ddu voie jderilor s se odihneasc puin, aezai ntr-un loc n care rmul Norantelliei erodase parial golful. Cerul prea mai dens n amurg, artndu-i norii ncruntai deasupra oceanului negru, tulburat de vijelii. Dup ce mncar, Coilla i Stryke se ndeprtar de restul cetei. Aezai pe pturile cailor i mprind o plosc cu vin primit de la centauri, cei doi vorbir o vreme despre atacul gremlinilor. Dar oboseala, aburii buturii i, mai presus de toate, dorina de a mpri povara cu altcineva l copleir pe Stryke. ndrept conversaia spre visurile lui ciudate. n scurt vreme, Coilla afl totul. Eti sigur c nu ai fost vreodat n locul pe care-l visezi? l ntreb ea. Undeva n lumea adevrat, vreau s spun. Da. Nu mai ntlneti nicieri aa vreme. Cnd am vzut noi Maras-Dantia aa cum ar trebui s fie, aa cum a fost cndva? Atunci poate c l-ai inventat singur, ndrzni Coilla. Mintea ta a creat ceva ce tu vrei s existe. sta e un alt fel de a spune c sunt nebun. Nu! Nu asta am vrut s zic. Nu eti nebun, Stryke. Dar, cum lumea se duce de rp, e normal s vrei s Nu cred c sta e motivul. Cum i-am zis, visurile astea, sau ce-or fi ele, mi par att de reale, nct parc a fi treaz. M rog, aproape treaz. i o vezi de fiecare dat pe femeia aceea de orc? Da. Dar nu numai c o vd ne mprietenim, stm de
84

vorb, aa cum stau de vorb cu cineva cnd sunt treaz. ns nu tot ce spune are neles. Coilla se ncrunt. E cam neobinuit pentru un vis. i n-ai cunoscut-o niciodat? Mi-a fi amintit, crede-m. Vorbeti de parc ar exista cu adevrat. Sunt doar visuri, Stryke. Oare? Aa le zic eu, pentru c altfel nu tiu cum s le numesc. Se petrec numai cnd dormi, nu? Ce altceva s fie atunci, dect visuri? Senzaia pe care o triesc, sentimentul Stryke scutur din cap, negsindu-i cuvintele. Nu tiu cum s o descriu. Ar trebui s-o trieti i tu. Hai s ne lmurim, hotr Coilla, cu spiritul ei practic. Tu ce anume crezi c i se ntmpl, dac astea nu sunt visuri? E ca i cnd poate cnd dorm las garda jos i asta las ceva s ptrund n mine. Ascult ce spui. Nu vorbeti cu neles. Nu, aa-i c nu? Dar tiu c pn la urm ajung s nu mai vreau s dorm. Ai visurile astea n fiecare noapte? Nu. i asta e i mai ru. Parc dau cu zarul de cte ori trebuie s dorm. Coilla i cumpni bine urmtoarea remarc: Dac nu sunt visuri, atunci mai e o posibilitate. S fie un fel de atac magic? Adic m atac Jennesta? Coilla ncuviin din cap. M-am gndit la asta, sigur c m-am gndit. Crezi c ar putea face aa ceva? Cine tie? Dar de ce? Adic ce rost are? Ca s te fac s crezi c eti nebun. S planteze
85

seminele ndoielii de care vorbeti i s-i atace mintea. M-am gndit i la asta, dar parc nu-mi vine s cred. Cum i-am spus, n multe feluri, visurile sunt plcute. Chiar mi-au ntrit voina o dat sau de dou ori. Cum ar servi asta planurilor Jennestei? Nu zic c e sigur mna ei, ci c s-ar putea. Cine tie cum funcioneaz mintea ei pervers? Poi fi convins c-i pervers. Dar tot cred c ea ar trece la un atac direct. Stryke studie expresia Coillei i citi pe faa ei ncurajarea c poate s-i spun mai multe. i asta nu e tot. Hm? Visurile nu sunt singura ciudenie. Mai e ceva. Jderia pru nedumerit i temtoare. Ce vrei s spui? Stryke inspir adnc. Povestea aia cu Haskeer i stelele. A zis c i-au cntat. Din cauza febrei. Eu n-aveam febr. Coillei i trebuir cteva clipe s se dumireasc. n cele din urm, ntreb: i ie? i mie. Multe-ai mai inut n tine, pe toi zeii! Tot mai crezi c-s sntos la minte? Dac tu eti nebun, atunci e i Haskeer. Bag de seam Schimbar zmbete ironice. Ce nelegi prin cntat? Nu gseti un cuvnt mai bun dect al lui Haskeer? Nu prea. E ca i cu visurile, greu de explicat. Dar cntat e un cuvnt bun ca oricare altul. Stryke duse mna la scule. Devenise un gest incontient, ca jucatul cu un talisman. Dac ar fi fost ntrebat de ce face aa, ar fi rspuns c se teme s nu
86

piard stelele. Trebuie s-mi cer iertare de la Haskeer, spuse Coilla. M-am ndoit de el. Toi ne-am ndoit. Acum i judec altfel faptele, recunoscu Stryke. Dar nu-i spune. Nu spune nimnui ce-am vorbit. De ce nu? Nu i-ar ncuraja prea mult, nu? S aib un ef bntuit de visuri stranii i cntat de stele. Dar mie mi-ai spus. De ce? Mi-am zis c o s m asculi pn la capt. i c, dac m crezi nebun, mi-ai zice-o. i repet, nu cred c eti nebun. i se ntmpl ceva, asta-i sigur, dar mie nu-mi face impresia c i-ai pierdut minile. Sper c ai dreptate, oft Stryke. Deci ii totul pentru tine? Ca s fie ordine n ceat? Dac aa vrei, da. Dar cred c te-ar nelege. Cel puin ofierii. Chiar i Haskeer. La naiba, mai ales Haskeer. sta nu-i un lucru pe care s-l ii secret la nesfrit. Dac ncepe s-mi afecteze hotrrile de cpitan, l voi dezvlui. i pe urm? Vedem noi. Coilla nu insist. Dac vrei s mai vorbim, tii c te ascult, se oferi ea. Mulumesc, Coilla. Stryke se simea mai bine scpat de povar, dar i cam ruinat c mrturisise ceva ce el considera o slbiciune. Dei l bucura faptul c ea nu aa privea lucrurile. Ceilali jderi i strngeau bunurile i rulau pturile. Civa se uitar n direcia lui Stryke, ateptnd ordine. Cpitanul i ddu urciorul Coillei. nclzete-te cu vin. Va trebui s plecm din nou. Jderia trase o duc i i-l ddu napoi. Cnd se ridicar n picioare, l ntreb:
87

 Ce anse crezi c avem la Ruffets View? Destul de mari. Cel puin aa cred acum. Pi, majoritatea bnuielilor tale s-au adeverit pn acum. Ct de slabe sunt ansele, tu tot le ghiceti. Poate c Jup nu se nal cnd zice c devii prezictor. Coilla vorbise plin de speran. tiau amndoi c orcii nu avuseser niciodat puteri magice. Dar le aminti de taine mai complicate, de mistere pe care niciunul nu le considera distractive. Hai s plecm de-aici, spuse Stryke. Clrir pn la lsarea serii, cu urechile ciulite, ca s surprind orice micare dumnoas. Coilla se pomeni n coada cetei, chiar n faa observatorilor, lng Alfray. Dup ce schimbar cteva cuvinte, el privi nainte i napoi i-i mrturisi: M ngrijoreaz Stryke. Coilla fu luat pe neateptate, innd seama de discuia avut cu cpitanul, dar nu se art ocat, ci doar ntreb de ce. Probabil ai observat ct e de nchis n sine. E cam distant cteodat, recunoscu ea. Alfray o privi sceptic. Dup mine, nu-i numai asta. E foarte ncordat, tii bine. i nu e deloc un conductor prost, nu? Ar fi vreo doi nemulumii de el. Alfray se uit fix la jderia. tii c nu fac parte dintre ei. Am vzut muli conductori la viaa mea, adug el, i am servit sub o grmad. Stryke e cel mai bun. Coilla nclin aprobator din cap, dei ea nu avea nici pe departe experiena lui. i n clipa aceea i ddu seama ct de btrn e Alfray. Cel puin fa de restul jderilor. tiuse lucrul sta dintotdeauna i se mir ct de ocant era s-l contientizeze, ct de greu cntrea fa de constatarea ei. Primejdia care i ptea i apropia pe toi, ajutndu-i s se
88

cunoasc ntre ei cu adevrat pentru prima oar. Trebuie s-l sprijinim, spuse Alfray. Sigur c o s-l sprijinim, suntem ceat de rzboinici. Cea mai grozav ceat de rzboinici. Pn i nemulumiii de care ai pomenit o s-l susin pe Stryke. Coilla nu rostise vorbele acelea numai pentru c-i nchipuia c asta vrea s aud Alfray. El zmbi aprobator, satisfcut. Clrir mai departe, preocupai de propriile gnduri i cam ameii din cauza lipsei de somn. ntr-un sfrit, Coilla spuse: Btlia de care ai pomenit, cea de la Carascrag Ce-i cu ea? M-a fcut s-mi dau seama ct de puin istorie cunoatem. S-a pierdut, ca toate celelalte. Dar tu ai vzut attea Tcu, de team ca Alfray s n-o ia drept o aluzie la vrsta lui, n ultima vreme era cam sensibil cnd venea vorba de asta. Dar nu citi suprare pe chipul su. Da, am vzut, confirm el. Am trit n Maras-Dantia n vremuri mai bune, n copilrie i mai trziu, cnd am mai crescut. Nu era ca pe vremea strmoilor notri, dar, oricum, mai bine dect acum. Mai puini oameni, iar magia de-abia ncepea s se sting. Dar rasele strvechi au luptat mpotriva intruilor. n cele din urm. Necazul e c marele avantaj al pmntului nostru e i cea mai mare slbiciune a lui. Suntem prea diversificai. Vechile bnuieli i dumnii au ntrziat unirea raselor. Unii nici n-au vzut ameninarea pn cnd n-a fost aproape prea trziu. La naiba, poate pn cnd a fost prea trziu. i de atunci ne-am tot dus de rp. De aceea e att de important s pstrm vii tradiiile. Alfray i duse mna la inim. Aici, dac nu altfel. Primul loc n care ne respectm tradiiile e sufletul fiecruia dintre noi.
89

 E un fel depit de a privi lucrurile. Poate. Dar gndete-te la camarazii pe care i-am pierdut. Slettal, Wrelbyd, Meklun, Darig i acum Kestix. Nam fost n stare s ne lum rmas bun de la ei cum se cuvine i asta le face viaa mai puin mrea. N-am avut cum. tii c nu e ntotdeauna posibil n lupt. ntr-o vreme, ar fi fost posibil. ntr-o vreme cnd tradiiile erau ncurajate. Pe Coilla o uimea pasiunea lui Alfray. N-am tiut c ii att de mult la ele. Tradiia ne-a inut la un loc, iar acum o dm la o parte, pe riscul nostru. E lucrul care ne deosebete de alii, care ne pstreaz aa cum suntem. Gndete-te ct de neglijat e Tetrada astzi, chiar dispreuit de cei mai tineri. Uneori i eu m ntreb dac religia ne-a fost de un folos att de mare, s tii. S nu m nelegi greit, Coilla, dar a fost o vreme cnd niciun orc cu bun sim n-ar fi spus aa ceva. i cinstesc pe zei, dar ce-au fcut ei ca s ne apere de necazuri n ultima vreme? i cum e cu Uni i zeul lor unic? Ce altceva ne-au adus, n afar de nenorocire? La ce te atepi de la o zeitate fals? n ce-i privete pe zeii notri, poate c ne ignor cu ct i ignorm i noi mai mult. Coilla nu mai avu ce s spun. Oricum, discuia lor fu ntrerupt de strigte din capul i coada cetei. Rcanii artau spre apus. Mult dincolo de ocean se desluea o form mai ntunecat pe cerul mohort, cltorind spre nord. Mthloas cum era, ascundea stelele pe msur ce nainta i flutura din aripile zimate. O scurt izbucnire portocalie din capul creaturii risipi orice urm de ndoial. Crezi c ne vede? se ntreb Alfray. E foarte departe i e ntuneric, deci am fi greu de
90

zrit. Altceva, mai important: e al Jennestei sau al lui Glozellan? Dac e dumnos, o s aflm ct de curnd. Urmrir dragonul cu privirea pn cnd se pierdu n zare.

9
Blaan sttea cu picioarele ncruciate i cu limba atrnat n colul gurii, n timp ce se scrpina n cretetul capului cu tiul unui cuit. n apropiere, Lekmann se folosea de o ramur ca s amestece ntr-o oal nnegrit care atrna deasupra unui foc vesel. Aulay sttea ntins pe ptur, cu spatele proptit de a, ncruntndu-se cu un ochi la cerul zorilor. Roua umezea nc iarba. Apa din golf curgea lene pe lng ei, ceaa se ridica n rcoarea dimineii. n apropiere se ghicea Pdurea Drogan, dar se aflau suficient de departe de ea ca s nu fie zrii de patrulele de centauri plecate n cercetare. Cnd dracu ne micm? mri Aulay, scond aburi din gur. i freca locul n care ncheietura se unea cu cilindrul metalic care-i inea loc de mn. Cnd am terminat, i rspunse Lekmann. Suntem aproape, socotesc eu, i nu putem s dm nval pur i simplu. Trebuie s fim ateni cnd i atacm pe orci. tiu, Micah. Vreau doar s aflu cnd. Curnd. Acuma economisete-i respiraia ca s sufli n haleal. Amestec n fiertur. Lichidul bolborosi i eman un miros oribil. Mncm acuma, Micah? glsui Blaan, cu ochii la oal. Ai grij, cap ptrat a descoperit potolul, mormi
91

Aulay sarcastic. Lekmann l ignor. Da, Jabeez. Adu-i castronul. ncepu s mpart mncarea. i ddu o farfurie lui Aulay. Acesta i-o aez pe genunchi i ncepu s mnnce din ea cu cuitul. Poirc, se plnse el, ca de obicei. Blaan i nfulec poria cu degetele pe care i le lingea printre mbucturi. Aulay se strmb scrbit: Bleah! i place s fie lng tine la btaie, i aminti Lekmann. Nu-nseamn c trebuie s-l vd cnd mnnc. Se ntoarse cu faa la pdure. Blaan pricepu n sfrit c vorbesc despre el. Hei! protest el cu gura plin i brbia lucind de grsime. Musafiri! strig Greever. Arunc farfuria la pmnt. Ceilali fcur la fel. Se ridicar de ndat n picioare, cu armele pregtite. Un plc de clrei venea pe drumul de la Drogan. Erau oameni, n numr de apte. Cine crezi c sunt? Nu-s custozi, asta-i sigur, Greever. Numa dac nu iau dat straiele la splat. Vemintele clreilor nu se deosebeau prea mult de ale vntorilor de recompense. Purtau pantaloni de piele, cizme i veste de ln groas, toate ponosite. Cei mai muli se fereau de frig cu piei. n vrful capului aveau coifuri i acopermnt de zale. Erau slabi, brboi, mbtrnii de vreme i se aprau cu multe feluri de arme. Ar putea fi tlhari, zise Lekmann cnd se apropiar strinii. Dei n-am auzit s umble prin prile-astea. Aulay scuip. Asta ne mai lipsea, nite afurisii de pungai. Ce facem? vru s tie Blaan. i lum cu biniorul, l lmuri Lekmann. Nu uitai c
92

obinem mai multe cu vorba dulce dect cu sabia. Pe lng asta, ansele sunt de partea lor. Crezi? ntreb Aulay. Stai calm, Greever, i las-m pe mine s vorbesc. Dac se ajunge la btaie, urmai-mi exemplul, i inei sbiile alea ascunse. Ai priceput? Se puser de acord. Aulay accept planul n sil. Clreii i zriser deja i ncetinir. Erau prudeni, dar se apropiau fr gnduri viclene. Cnd ajunser n dreptul celor trei, Lekmann rnji i-i salut: Bun gsit! Doi-trei oameni salutar dnd din cap. Un tip voinic, cu barb mare i plete lungi, dezlnate, fu singurul care deschise gura: Bun gsit i vou. Vorbea cu glas aspru i cam brutal. Crui prilej datorm plcerea? Niciunuia. Ne vedem de treburile noastre. i care-ar fi acelea? ntreb Lekmann, cu acelai rnjet larg. Vnm proscrii. Serios? Aulay avea o cuttur fioroas, dar nu spuse nimic. Blaan urmrea scena cu obinuita sa privire lipsit de expresie. Da, zise cpetenia clreilor. Voi? Suntem fermieri. Mergem s cumprm nite vite dincolo de Drogan. Tlharul i msur de sus pn jos. La fel fcur i civa dintre tovarii lui. Lekmann spera c nu tiu prea multe despre agricultur. Nu suntei vri n prostia aia cu Mani sau Uni, nu? Nu, prietene. Afurisite fie amndou. Nu vrem dect s ducem un trai linitit. La ferma noastr, adug el ndatoritor. Bine. Se uit lung la Aulay i Blaan. Prietenii ti sunt
93

cam tcui. Sunt oameni simpli, de la ar, explic Lekmann. Duse mna la fa ca s nu-l vad Blaan, trase cu ochiul conspirativ i adug n oapt: Zdrahonul e cam prost, dar nu-l bgai n seam. Dup ct de zdravn pare, poate s drme o u cu capul. Nu, e blnd. i drese glasul. Aadar, vnai proscrii. Nu cred c v putem ajuta cu cine tie ce. Numai dac n-ai vzut nite orci prin prile astea. Aulay i Blaan se crispar. Lekmann i controla reacia. Orci? Nu. Dar dac dup ticloii tia umblai, noi n-avem nimic mpotriv. Fcu un gest larg spre focul de tabr. V invitm s mncai cu noi. Avem ap proaspt i nite vin. Tlharii schimbar priviri. Cpetenia lu o hotrre, ncurajat poate de numrul lor mare. Suntei foarte amabili. Acceptm invitaia. Desclecar. Lekmann le oferi urcioare cu vin i i pofti s se serveasc din mncare. Le luar pe primele, dar la mncare nu se nghesuir, dup ce se uitar n oal. Aulay i Blaan rmaser pe loc. Niciunul dintre tlhari nu le acord prea mult atenie. Mai spunei-ne cte ceva despre orcii pe care-i urmrii, spuse Lekmann, ncercnd s par neinteresat. Sunt o aduntur disperat i nsetat de snge, aa zice toat lumea, vorbi cpetenia. Trase o duc din urcior. O ceat de rzboinici. i zic jderi. Lekmann se rug din tot sufletul ca niciunul dintre tovarii lui s nu se dea de gol. Avu noroc. Urmrii o ceat ntreag? Noi suntem cam jumtate din trupa noastr. Ceilali i caut pe-acolo. Art din cap spre golf. Cred c suntem chiar mai tari dect ei. Orcii tia-s renumii de nfricotori cnd vine vorba de lupt.
94

 O exagerare, zic eu. i-ai dat de ei? nc nu. Noaptea trecut am crezut c i-am gsit, dar erau nite gremlini care goneau pe cai de ziceai c le luase fundul foc. Pari convins c orcii tia-s pe-aici. Au fost vzui, i nu o dat. Rsplat bogat? Foarte. Cpetenia l privi de parc i-ar fi trezit o vag bnuial. De ce? Vrei s ncercai i voi s-i prindei? Lekmann reui s rd. Cum, noi? Socoteti c ni-s de-ia care se iau la btaie cu orcii? Cpetenia i studie pe toi. Acuma, c tot vorbeti aa, nu. Rse i el. Nu prea semnai cu nite vntori de recompense, biei, nu? Oamenii ceilali gsir ideea att de caraghioas, nct se puser i ei pe hohotit. Artar cu degetul spre cei trei i-i luar n btaie de joc comptimitori i necioplii. Lekmann rse. Pn i Aulay fcu un efort s-i dezveleasc dinii stricai ntr-un rnjet clar prefcut. Pe urm se porni i Blaan, zguduindu-i umerii i tremurnd din flci pn cnd ncepur s-i curg lacrimi. Zorile se lsar peste cei apte brbai care rdeau unii de alii cu gura pn la urechi. Apoi din vesta lui Blaan czu ceva, ricoa i se opri la picioarele cpeteniei. Fr s se opreasc din rs, Blaan l urmri cu privirea. Obiectul maro nchis era un cap de orc sclciat. Cpetenia se fcu neagr la fa. Lekmann i scoase iute sabia. Ce? ntreb cpetenia. Lama i strpunse rapid coastele. Brbatul rmase fr aer, cu ochii holbai. Pe urm czu, necndu-se cu snge. Civa dintre oamenii lui nc rdeau cnd i ddur seama ce se ntmpl.
95

Cu sabia ntins, Lekmann se repezi direct la alt tlhar. Blaan ddu nval printre ceilali, croindu-i cu pumnii. Aulay ata iute o sabie la cilindrul din bra, apoi nfac un pumnal cu mna cealalt. Tlharii se strduir s se apere scotocind nedumerii dup arme. Dup ce dobor nc unul, Lekmann trecu la al treilea. Acesta ns opuse rezisten. i scosese deja sabia i, n loc s fie cioprit, ncinse o ncierare. Cei doi schimbar lovituri, tlharul aprndu-se furios, ns era limpede c Lekmann se pricepea s lupte mai bine. Dup ce i zdrobi primei victime ira spinrii ntr-o mbriare de urs, Blaan i azvrli cadavrul ct colo. l asalta imediat alt potrivnic i-i trase un pumn n tmpl. Parc ar fi lovit furnica o stnc. Se ddu napoi cltinat i-i frec ncheieturile degetelor. Blaan trecu la atac cu minile enorme strnse i-i trase una n piept de-i trosnir oasele. Cu faa schimonosit de durere, brbatul czu ca o marionet cu sforile tiate. Blaan ncepu s-l calce n picioare. Tulburai de hrmlaie, caii tlharilor mai nti opir panicai, apoi nir i se mprtiar de-a latul golfului. Aulay i smulse sabia din burta victimei care se prbui la pmnt. Un alt tlhar i lu locul, mrind de furie i ridicnd toporul. Poate c era o arm nfricotoare, dar Aulay tiu s profite de avantajul distanei. Se feri de izbitur, ntinse sabia i spintec braul tlharului. Acesta scoase un urlet i atac din nou. Aulay se retrase repede, se lovi de oala cu mncare i-i trase un ut. Pe urm i reveni, pcli aprarea celuilalt i-l strpunse n inim. Lekmann par ultimele atacuri obosite ale dumanului pe care-l obosise deja. n clipa urmtoare i smulse sabia i-i tie gtul. Tlharul czu n genunchi, se cltin i se prbui cu faa n jos, ntr-un uvoi de snge. Aulay i Lekmann i studiar rodul muncii cadavrele cu membrele mprtiate n poziiile groteti n care numai moartea le poate aduce. Apoi se uitar la Blaan. Sttea n
96

genunchi, cu capul ultimului tlhar n strnsoarea braului su. i rupse gatul dintr-o smucitur. Se ridic i veni poticnindu-se ctre ei. Aulay i arunc o cuttur crunt, dar nu-i zise nimic. Ai auzit? Lekmann clocotea de indignare. Ai auzit cea zis nemernicul la? Se ncrunt la cadavrul cpeteniei. Ce tupeu, s-i vneze pe jderi! Sunt orcii notri! Aulay i tergea sabia. i-am zis eu c-ar fi trebuit s plecm mai devreme. Nu ncepe, Greever. Acuma hai s terminm treaba. ncepur s prade cadavrele. Ciordir bani, fleacuri i arme. Blaan gsi o coaj de pine mucegit ntr-un buzunar. i ndes buci din ea n gur n timp ce scormonea prin straturile de haine. Aulay i gsi o pereche de cizme pe msura lui, mai noi dect ale sale, i le smulse din picioarele fostului proprietar. Lekmann jefuia morii tot bolborosind ceva despre putreziciunea moral din ziua de azi. Ia privii! exclam Blaan, scuipnd firimituri de pine. Ridic un pergament rulat. Ce zice? Lekmann i aminti atunci c Blaan nu tie s citeasc. D-l aici, i ceru pocnind din degete. Smulse pergamentul i-l desfur. Ddu din buze ncruntat cteva clipe, pn pricepu rostul cuvintelor. E o copie a proclamaiei date de Jennesta, n care zice c jderii-s proscrii i d recompens baban, bla, bla, bla. Cocoloi pergamentul i-l azvrli ct colo. Se rspndete zvonul, fir-ar al dracului! mri Aulay. Da. Haidei, tia n-au venit singuri, iar noi avem concuren. Nu ne permitem s mai zbovim pe-aici. Rostogolir cadavrele n ru. Apa le purt lene n valuri nroite. Cei trei brbai nu observar ns c, n timp ce
97

trudeau, erau urmrii de o siluet nemicat care sttea mai departe, pe drumul spre Drogan. Era nalt i supl, cu plete castanii, i purta o mantie albastr flfind. Clrea un bidiviu alb ca neaua. Nu gsise dect haos. La asta se i ateptase Jennesta dup ce o omorse pe sora ei cu vrji i-i zguduise trmul din temelii. Totui, sperase ca jderii s fie tot acolo. Acum i era tot mai limpede c plecaser. Urmri din caleaca marginea Mlatinii Scarrock n timp ce ultimii ei pedestrai se ntorceau obosii dup ce scotociser inutul nyadd. O cea subire ca supa atrna deasupra mlatinii i duhnea a vegetaie putrezit. Piscurile crestate de pe Insulele Mallowtor, aflate mai la distan, se scldau ntr-o pcl groas i de-abia se deslueau. Jennesta nu se atepta la nouti de la soldaii ntori din recunoatere. Nu avur ce s-i raporteze altceva dect scurte ciocniri cu ce mai rmsese din roiul de rzboinici al lui Adpar i c vzuser, ici-colo, merzi rtcii. Dac nu primea vreo veste bun n curnd, furia ei avea s-i scoat capul din nou. Se ntoarse ctre privelitea din spatele ei, unde poposise armata. Un dragon aterizase ntre masele de soldai i caleaca ei. Generalul Mersadion, pe spatele calului, sttea de vorb cu clreul dragonului. ntr-un sfrit, termin de vorbit i se ntoarse la ea n galop. Salut scurt i raport: S-ar putea s avem veti despre ei, doamn. Zu? Jennesta se uit lung la el. Jumtatea dreapt a feei se ascundea sub un bandaj cu tampon, legat bine, ca s nu cad. I se fcuse o gaur pentru ochi. n unele locuri, la marginea bandajului, se vedea carnea oprit. Explic.
98

 Un grup care se potrivete descrierii jderilor a fost vzut lng Pdurea Drogan mergnd spre sud, de-a lungul golfului. i vorbea cu o rceal uor de neles, dar plin de respect. Ct de sigur e informaia? Au fost vzui noaptea, Maiestate, deci poate c ochiul privitorului s-a nelat. ns sunt anse s fie adevrat i se potrivete cu rapoartele primite din regiunea aceea. Jennesta ntoarse capul spre dragon. i deschidea aripile, gata s-i ia zborul. Clreul e de ncredere? Dup ct l-am ameninat, cred c da. Oricum, dac le-ar fi trecut prin cap s se rzvrteasc, pur i simplu nu s-ar fi ntors. Avei i supui credincioi, doamn. Ce impresionant, replic Jennesta pe un ton absolut sarcastic. Dar, dac chiar au fost jderii, medita ea, ncotro s-ar fi ndreptat? Sunt vreo dou-trei aezri n vrful golfului, doamn, destul de mici. Cea mai mare e Ruffets View. E Mani, cred. Deci, Maiestatea Voastr va fi bine primit acolo. M doare n cot dac sunt bine primit sau nu. N-au dect s se alieze cu mine, dac au chef. Dac se afl c i adpostesc pe jderi, sunt dumanii mei. Alianele sunt fcute ca s fie nclcate, dac aa mi cere interesul. Avem Mani printre soldaii notri, doamn, i aminti generalul. Atunci vor fi pui la ncercare, nu? Organizeaz prostimea, generale. Plecm la Ruffets View. Mult n urma otirii se ntindea un crng amrt, dei era onorat cu numele de pdure. n el se aciuise un grup ilegal, atent la patrule a cror singur misiune era s prind dezertori. Numra peste douzeci de membri, toi
99

orci. Cel mai mare n rang dintre cei prezeni, aa cum o dovedeau tatuajele de pe obraji, era un caporal. Caporalul avea un plan. i dac trebuie s dm ocol armatei, tot ajungem primii la golf, dac ne micm repede i fr prea multe poveri. Pe urm o inem de-a lungul coastei mai tot drumul spre Ruffets View. Suntem siguri c jderii sunt acolo? ntreb un rcan agitat. Aa se aude. Aa a raportat un clre de dragoni acum vreo dou ceasuri. Am fost de fa, l-am auzit cu urechile mele. Nu-i uor lucru s dezertezi, spuse un alt glas ovitor. E de-a dreptul periculos s-o lai pe Jennesta. Mai periculos dect s rmi cu ea? ripost caporalul. Se auzi un murmur aprobator. Aa este! exclam o voce. Ia gndii-v ce i-a fcut generalului! Alii lungir irul de plngeri. i la execuii! Porunci fr rost i misiuni sinucigae! Bti cu biciul! Gata, gata! Caporalul le fcu semn s se potoleasc. i cunoatem cruzimile cu toii. ntrebarea e ce vom face. Rmnem aici i ne dm viaa pentru cauza ei sau ne alturm lui Stryke? Dar ce tim noi despre Stryke sta? strig primul rcan. De unde tim c va fi un conductor mai bun? Vorbete cu judecat. Pentru c e de-al nostru i s-a dovedit mai detept dect slugoii Jennestei. Dac nu vrei s vii, treaba ta. Dup cum vd eu c st treaba, viaa noastr nu-i deloc via de orc. C murim aici, c murim acolo, tot aia e. Majoritatea ostailor ddeau aprobator din cap. Mcar aa avem prilejul s lovim i noi!
100

 n Jennesta i n oameni! exclam un orc. ntocmai! ncuviin caporalul. i nu vom fi ultimii care se adun sub flamura lui Stryke. tii ci alii optesc c vor s plece la el? Ei, bine, a venit vremea s trecem la fapte! Crezi c-i adevrat c l-au trimis zeii s ne elibereze? se auzi un glas piigiat. Caporalul i plimb privirea peste chipurile rcanilor. Nu tiu. Dar socotesc c e o man cereasc, indiferent cum a ajuns la noi. Haidei s-l sprijinim! Vorbele caporalului i convinser pe toi. Hotrrea lor era luat. l urmm pe Stryke! url caporalul. l urmm pe Stryke! url i mulimea de rcani.

10
ntuneric bezn. Nimic nu auzi, nimic nu atingi, nimic nu miroi. Neantul. O lumin ct un vrf de ac. Crescu repede. Att de repede, de parc zbura afar dintr-un pu cu vitez ameitoare. l copleir senzaiile. Strlucire, o briz plcut pe piele, mirosul ierbii dup ploaie, clipocitul apei. i ddu seama c se ine de ceva. Privind n jos, vzu c are un baston n mini. i clca pe scnduri de lemn solid. Nedumerit, nl capul. Se afla aproape de captul unui debarcader din lemn, care se prelungea ntr-o ntindere nemrginit de ap curat. Soarele arunca pete de lumin pe valurile timide, scnteind puternic. Pe malul cellalt al apei se nirau copaci cu frunzi des, iar n spatele lor se ridicau dealuri blnde i, mai departe, muni albatri, cu crestele ascunse de nori pufoi. Ciripit plpnd de psrele nfrumusea ziua
101

perfect. Trezete-te, vistorule. Se rsuci imediat. Era acolo. Dreapt, mndr, minunat, purtnd o plrie sclipitoare, cu pan neagr, proptindu-se n propriul baston, oferindu-i un zmbet rece. El vru s spun ceva. Imediat, ea lu poziie de lupt. ndrept bastonul spre el, inndu-l n dreptul umrului, ca pe-o suli, cu braele deprtate. Sttea cu trupul gata de atac. Primi lovitura att de brusc, c nici n-o prevzu. Numai din instinct ridic i el bastonul, ntins ca s blocheze urmtoarea lovitur deosebit de puternic. Era uluit. Ea se retrase, nvrti bastonul ca s-l aduc n poziie orizontal, i atac din nou. Par i el nc o dat cu mnerul, simind fora izbiturii n muchii ncordai ai braelor. Aplecndu-se, ea ncerc o lovitur joas, la talie, ns fu suficient de rapid s o devieze. Trezete-te! l mboldi ea jucnd din picioare ca s nu fie atins. Zmbea larg i i sclipeau ochii. Atunci pricepu el c atacul nu era neprovocat. Fata i fcea onoarea, foarte mare n rndul orcilor, unui duel amical. Dei, pentru orice alt ras, ideea unui duel prietenesc sau prefcut nu ar nsemna nimic. La orci nu era neobinuit ca ntrecerile prieteneti s se termine cu oase rupte sau chiar cu moarte, cteodat. Nu te mai opune i ncepe s lupi! strig ea, confirmndu-i bnuiala. Nu-i distractiv dac tu numai te aperi! Rspunznd doar n defensiv, riscase s-o jigneasc. Acum se ls prins de spiritul duelului. Sri n fa i ncerc s o loveasc la picioare. Dac ar fi reuit, ea s-ar fi rsturnat. Dar sri sprinten, eliber mnerul bastonului i-i ntoarse imediat lovitura. Rat, dar
102

numai pentru c Stryke avu noroc, nu pentru c ar fi fcut o manevr foarte dibace. Se nvrtir unul n jurul celuilalt, cu genunchii ndoii, aplecndu-se ca s nu fie o int prea uoar. Ea ncerc o lovitur nalt la cap. El contr cu captul bastonului, riscnd s-l rup. Bastonul fetei tremur la impact. El i inti imediat mijlocul i i-ar fi tiat rsuflarea dac ea nu ar fi parat. Fata rspunse cu o ploaie de lovituri grele care l obligar s-i rsuceasc bastonul precum jonglerul mciucile ca s se fereasc. O pauz de o secund i ddu lui prilejul s treac iar n ofensiv, dar la atacul su energic ea rspunse parnd cu nemaipomenit iueal i ndemnare. Se deprtar unul de cellalt. Lui Stryke ncepu s-i plac. Ardea de focul luptei, ascuindu-i mintea i iuind pasul. Fata era un adversar uluitor, tot ce putea spera un orc de la un partener de lupt. ncepu iar atacul. El izbi. Ea se feri i se rsuci. Bastoanele rsunar de lovituri i contralovituri. El i croia cale liber, ataca, se retrgea. Ea se ferea cu agerimea iepurelui, pe urm rspundea cu toat puterea. Se luptar de-a lungul i de-a latul debarcaderului, pocnindu-i bastoanele, arjnd, obligndu-se s dea napoi. Atunci fata vru s-l izbeasc de sus n umr. El se feri. Bastonul zdrobi unul dintre stlpii verticali ai debarcaderului i se rupse. O prinse de ncheietura minii i ncepur amndoi s rd. Fata arunc bastonul rupt care troncni pe scnduri. Egalitate? propuse ea. El ncuviin din cap, azvrlindu-i propria arm. Eti un maestru n lupta cu armele, zise ea printre gfituri. Iar tu eti un rzboinic tare priceput, i ntoarse el complimentul. Se privir cu respect nnoit. Se simi atras n mod
103

deosebit de muchii ei umezi i broboanele de transpiraie de pe frunte. Clipa fermecat se stinse. i-ai atins scopul? ntreb ea. Sarcina de care mi spuneai, care nseamn att de mult pentru tine? Nu. Multe piedici se ridic pe crarea mea. Prea multe, cred eu. Le poi ocoli. Altfel vedea el lucrurile. Orcii nfrunt obstacolele. E-adevrat. Dar uneori pana e mai puternic dect sabia. Pe faa lui se citi clar nedumerirea. Se auzi un plescit discret. Un pete portocaliu cu auriu, cu musti negre, nota aproape de suprafaa apei. Mirosi trestia care cretea sub debarcader. Fata fcu semn din cap spre el. Uite o fiin care nu cunoate limitele lumii ei i e fericit n ignorana ei. ngenunche i-i plimb mna prin ap. Petele fugi. Fii ca un pete, iar ceea ce i st n drum nu va fi altceva dect ap. Nu tiu s not. Ea rse cu glas tare, dar nu n btaie de joc. Numai att vreau s-i spun: gndete-te n ce msur eti mai bun dect un pete. Ct Stryke medita la vorbele ei, ea se ridic i adug: De ce mi lai impresia de nepmntesc de cte ori ne ntlnim? Ce vrei s spui? Parc eti pe alt lume. Eti aici, dar nu eti. ntlnirile noastre mi rmn n memorie mai mult ca visuri dect ca realitate. Ar fi vrut s tie exact la ce anume se refer fata i s-i spun c i el are aceeai impresie. Dar alunec napoi n neant.
104

Se trezi cu o tresrire. inea hurile n mn. Clrea cu ceata pe drumul spre Ruffets View. Era pe la jumtatea unei diminei cu cer noros i ploua mocnit. Scutur din cap, apoi i frec puntea nasului ntre arttor i degetul mare. Te simi bine, Stryke? Coilla clrea lng el. Prea ngrijorat. Da. Puin cam Alt vis? Stryke ddu afirmativ din cap. Dar n-ai nchis ochii niciun minut. l cuprinse nedumerirea. Eti sigur? Poate nici att. Cteva secunde. Mi s-a prut mult mai lung. Ce-ai visat? ntreb Coilla ovitoare. Fata era acolo. Stryke era nc ameit. Mi-a spus nite lucruri pe care le-am neles ct de ct dar nu complet. i surprinse privirea. Nu te uita aa la mine. Coilla ridic braele s-l potoleasc. Sunt doar puin nelmurit, atta tot. Ce-ai mai visat? Stryke ncrunt din sprncean, ocat de amintiri. Mi-a spus c-i par ireal. Neavnd altceva mai bun de zis, jderia replic: Pi, de ce s nu existe visuri n visuri? Asta era prea complicat pentru Stryke. i ne-am ntrecut ntr-o lupt prieteneasc, adug el. Coilla ridic din sprncene, contient c, n anumite ocazii, o astfel de lupt nsemna un flirt. tiu la ce te gndeti. Dar e vorba de cineva dintr-un vis!
105

 Poate c ai creat femeia perfect, ndrzni Coilla precaut. n mintea ta. Da, iar asta sigur dovedete c-s n toate minile, ripost Stryke ironic. Nu, nu, nu. Nu asta am vrut s spun. ntr-un fel, e de neles. Nu i-ai gsit pn acum nicio pereche. Puini dintre noi i-au gsit, cu traiul pe care l duc. Dar nu-i poi nega dorinele naturale la nesfrit. Aa c i se ntmpl n vis. Cum te poi gndi la o unire cu cineva care nu exist? Dac nu cumva sunt pe jumtate nebun. Nu eti, crede-m. Poate c femeia asta din vis e ceea ce vrei, nu ceea ce poi avea. Mie nu mi se pare aa. i, totui Nu tia cum s explice. S-i zic un lucru care zu c m scoate din srite. Niciodat nu reuesc s aflu cum naiba o cheam. Se scurser cteva ceasuri linitite. Mai pe dup-mas, Stryke trebui s porunceasc nc o oprire, ca s-i refac provizia de ap i mncare pentru ultima parte a cltoriei la Ruffets View. Fur trimise grupuri s vneze i s pescuiasc. Alii primir sarcina s strng lemne, rdcini i fructe. Coilla nu primi nicio ndatorire. Stryke o trase bine la o parte de ceilali i se aezar amndoi lng un desi, n partea dinspre ocean a golfului. Ce este? ntreb jderia, creznd c Stryke vrea s-i vorbeasc iar despre visele lui. Am observat ceva mai devreme. Nu tiu ce s cred. Duse mna n sacul de la centur i scoase stelele, apoi le aez una lng alta n faa lor, pe iarb. M uitam la ele i Hai s vd dac mai reuesc o dat. Lu steaua de culoarea nisipului, cu apte spie, de la Homefield, apoi pe cea albastr cu patru spie, de la Scratch. Cu privirea foarte concentrat, apropie
106

artefactele. Se juc cu ele un minut-dou. Nu tiu dac Se auzi un declic nbuit. Aha! Uite! Stelele se uniser, inute la un loc de spie, dei era greu de neles cum. Cum ai fcut asta? ntreb Coilla. Nu sunt sigur, ca s fiu sincer. i ddu i ei stelele mpreunate. Nici de aproape nu reui jderia s descopere mecanismul care unea cele dou obiecte. Totui, ele se mbucau perfect, nct prea s fi fost gndite ca unul singur. Nu se poate, murmur ea, rsucindu-le n palm. tiu. Ai impresia c nici n-ar trebui s se poat, nu? Jderia ncuviin pierdut, absorbit de mister. Cine le-a creat trebuie s fi fost tare detept. Nici ea nu crezu ceea ce tocmai spusese. Nu mai ntlnise un artizan att de priceput. Jucndu-se cu ele, ntreb: i se despart la fel de uor? Trebuie s le scuturi puin i s ai putere. Poate pentru c nu tiu eu cum se desprind. Stryke ntinse mna dreapt i Coilla i puse stelele n palm. Dar se potrivesc, nu? De parc pentru asta au fost plmdite. Nu-i doar o ntmplare, aa-i? Nu, nu cred. Jderia nu-i putea lua ochii de la ele. i ai descoperit din ntmplare c se unesc? Cam aa ceva. Cum i-am zis, m uitam la ele i, dintr-o dat am tiut. Mi s-a prut evident. Ai talente ascunse. Mie nu mi-ar fi trecut prin cap. Coilla se uita ntruna la instrumente. Unite cum erau, parc sfidau logica. Dar oare ce nseamn unirea lor? Stryke scutur din umeri. Nu tiu. Bineneles, i-ai dat seama c, dac se potrivesc
107

dou se potrivesc i celelalte. N-am avut timp s ncerc. Ai acum. Stryke ntinse mna, apoi se rzgndi. l oprise un fonet din tufele de sub ei. Se ridicar amndoi n picioare. Tufele se ddur la o parte i din ele, la nici doi metri, apru o siluet. Tu! strig Coilla, ducnd imediat mna la sabie. Ce dracu! tun Stryke. i-am promis c o s ne mai ntlnim, i aminti Micah Lekmann. Perfect, clocoti jderia, recptndu-i echilibrul. Acum pot s-mi termin treaba. Vntorul de recompense i ignor ameninarea i privi stelele. Ce frumos din partea voastr s le pregtii pentru mine! Dac le vrei, vino i ia-le! replic Stryke cu glas de ghea. Ai auzit, Greever? strig Lekmann. Al doilea om iei din tufe i veni lng Stryke i Coilla. O lam zimat i proteja mna artificial, iar n cea bun inea un cuit. Ce-i asta? rnji Coilla. O adunare de ticloi? Aulay i arunc foc din priviri. Vezi, Greever? zise Lekmann. Dezbin i nvinge. Artnd spre Coilla cu vrful sbiei, Aulay vorbi rguit: E vremea s plteti, bestie. Oricnd eti gata, Chiorule. Sau Ciungule? Sau Frureche? Aulay fierbea de furie. la prost unde-i? ntreb Stryke. Cellalt prost, l corect Coilla. Alte tufe se ddur la o parte i Blaan i fcu apariia dintre frunzele dese. Cra un ciomag zdravn din lemn uscat, cu mciulie din epue.
108

Niciun alt jder nu se vedea prin preajm. Nu vrem dect s v lum capul, vorbi Lekmann ct se poate de firesc, i apoi s le lum pe ele. Art spre stele. Aa c haidei s nu facem prea mult hrmlaie, ce zicei? Nici prin cap s nu-i treac, i zise Coilla. Armele alunecar din tecile unsuroase. Stryke i Coilla se aezar spate n spate; jderia alese s stea cu faa la Aulay. Stryke i lu pe Lekmann i Blaan. Vntorii de recompense atacar. Stryke izbi sabia amenintoare a lui Lekmann. Armele zornir rapid, o dat, de dou ori, de trei ori. Omul se retrase scurt, iar jderul prinse prilejul s se rsuceasc iute i s-l pocneasc pe Blaan n stomac. Matahala se ndoi de la mijloc i mai c rmase fr suflare. Stryke i ciocni iar sabia de a lui Lekmann. O ncierare furtunoas, cu patru arme, se strni n partea Coillei. Ca s fie pe potriva adversarului, se narmase cu sabie i cuit. Acum se angajase ntr-o ploaie de lovituri i contralovituri. Sbiile se arcuir deasupra capetelor i ameninar mruntaiele. mpunsturile fur evitate prin fandri laterale, izbiturile fur deviate. Lamele se ciocnir i Coilla zvrli din bocanc precum mgarul din copit i-l izbi pe om n fluierul piciorului. Acesta opi napoi, furia lui izbucnind ntr-o revenire rapid, gata s taie gtul jderiei, ns ea i devie atacul i rspunse fr ntrziere. Blaan l nghesuia din nou pe Stryke. Ferindu-se de sabia lui Lekmann, jderul se rsuci i-i tie calea zdrahonului cu sabia. Rat la musta, dar reui s-l in puin la distan. Pe urm trecu iar la agresorul cu spad. Aulay nfrunta curajos lama fulgertoare a Coillei i-i strpunse aprarea. O lovitur de cuit dat cu reverul mai-mai c atinse faa jderiei, care avu norocul s scape i de atacul primit la piept, i reveni i reaciona cu o combinaie care-l oblig pe adversar s bat n retragere.
109

Ct acesta nc nu-i recptase echilibrul, ea sri n fa i-i trase o lovitur de sabie care ar fi trebuit s-l spintece n dou. ns nu reui dect s-i taie mna artificial, mprtiind scntei albastre i sporind furia omului. Stryke fu nevoit s aleag. Amndoi adversarii erau destul de aproape ca s-l rneasc serios i trebuia s hotrasc pe care dintre ei s-l elimine mai nti. Blaan hotr n locul lui. Ciomagul lui cobor ntr-un arc i i-ar fi zdrobit capul jderului, dac acesta nu l-ar fi pclit cu jocul de picioare. Lama lui ni ca o viper i strpunse braul lui Blaan, care scoase un urlet mai mult de furie dect de durere. Coilla i Aulay luptau pe picior de egalitate. Loveau cu toate puterile, cotropind adversarul ca s-i sparg aprarea, amndoi ari de setea de snge. Profitnd c Stryke e ocupat cu Blaan, Lekmann se lans ntr-o suit de lovituri. Jderul se inu tare pe poziie, respingnd fiecare atac. Pe urm ddu el nval asupra lui i-l mpinse napoi pas cu pas. Avea anse mari s-l omoare, ns i le ruin Blaan. Cu sngele iroindu-i din ran, rsucind ciomagul, matahala se vr iar n lupt. Stryke l izbi din lateral. Rat, dar tot reui s-l mping n tufe. Blaan se pregtea s se ncaiere din nou, cnd se cutremur din tot trupul. Se ndeprt de tufe cu pai epeni i cu ochi aprini. nc un pas i i se dezvlui soarta. Avea un topor nfipt n spinare. Lupttorii nepenir locului. Coilla i Aulay, Stryke i Lekmann btur n retragere i rmaser cu gura cscat cnd Blaan ncerca s se trasc spre ei. Haskeer ni din tufiuri i risipi vraja. Jup i civa rcani l urmar ndeaproape. Lekmann i Aulay se ntoarser i-o luar la fug, uluii de soarta lui Blaan. Tiul toporului i intrase adnc ntre omoplai i pe spate i se scurgeau priae rubinii, dar el
110

tot mergea. Mnios, l intea pe Haskeer. Reui s-i ridice ciomagul. Npustindu-se nainte, vru s-i crape capul sergentului orc. Haskeer i Stryke acionar deodat. Unul l strpunse pe Blaan cu sabia n piept, cellalt n coaste. Apoi i eliberar armele din trupul uriaului i se uitar cum se prbuete greoi, cu capul n fa. Pmntul se zgudui. n tufe se produse agitaie. Urcai pe cai, Aulay i Lekmann o luar la goan plind n stnga i-n dreapta orcii care-i urmreau pe jos. Stryke i Haskeer se aruncar la o parte i clreii trecur printre ei. Coilla arunc un cuit din fug. Arma vji pe lng umrul lui Aulay. Vntorii de recompense ddur pinteni cailor i fugir de mncar pmntul de-a lungul golfului. Mergem dup ei? ntreb Coilla printre gfituri. Pn cnd ajungem noi la cai, sunt deja dui, socoti Stryke. Las-i s plece. i prindem noi alt dat. Poi s pui rmag, replic jderia. Stryke adun stelele, apoi se ntoarse spre Haskeer. Bun treab, sergent. Plcerea mea. Oricum, i eram dator. Sergentul merse la cadavrul lui Blaan, se propti cu piciorul de spatele lui i smulse toporul. Apoi se aplec i-i cur lama cu smocuri de iarb. Jup se apropie i el i cercet ndelung muntele de om. Viermii o s aib parte de-o mas pe cinste azi. n golful sta se ngrmdete tot mai mult lume, se plnse Coilla. Da, o aprob Stryke, se pare c avem o groaz de peitori pe urmele noastre. i s nu cumva s crezi c o s ne mearg mai bine, i preveni Jup.

111

11
Se nsera cnd ceata ajunse la Ruffets View. Ghicir apropierea aezrii cnd zrir o coast de deal cu o pant foarte nclinat. n suprafaa de calcar fuseser crestate desene: un dragon stilizat, un vultur cu aripile deschise i o cldire obinuit, cu pilatri n fa. Desenele erau proaspete, contururile luceau n lumina amurgului. Aezarea se ntindea ntr-o vale mic, aproape de rm. Un afluent erpuia pe lng ea i o platform de lemn fusese construit pe malul de partea taberei. De ea erau legate cteva canoe i pirogi. Apropiindu-se cu precauie, ceata ajunse la un deal de pe care se vedea aezarea. Stryke puse doi rcani s grijeasc de cai, pe urm i conduse pe restul jderilor n vrful dealului. De-a lungul anilor, Ruffets View ocupase mai toat valea. Era o aezare aprat de ziduri. Suporturi de lemn nalte nconjurau comunitatea care se ntindea. Ici-colo, scoteau capul peste ziduri cteva turnuri de paz, ca nite colibe ridicate la rang de palat. Se vedeau mai multe pori, toate deschise. Nu par s se cread ameninai, observ Coilla, artnd spre pori. Dar aezarea e clar gndit ca s fie aprat, zise Stryke. Nu-s chiar proti. E-un loc al naibii de ciudat, hotr Jup. Ceea ce vzur nuntrul perimetrului ntrea prerea piticului. Un ir de cioburi compactate se alinia de-a lungul zidurilor, pe interior. Pe partea opus erau nite cocioabe i locuine umile, majoritatea din lemn, cteva din piatr, ardezie i chiar mpletitur de nuiele. Altele preau cldiri de locuit, dar ceva mai rsrite dect construciile de pe marginea interioar. n mijlocul aezrii se aflau privelitile cele mai neobinuite. Acolo erau trei luminiuri alturate, foarte
112

ntinse. n cel din stnga trona a doua cldire ca nlime din Ruffets View: o piramid de piatr mai nalt dect zidurile exterioare. n loc s aib vrful ascuit, o ncorona un platou i fortificaii scunde. Stropii de ploaie czui nu demult sclipeau pe marginile piramidei. n spaiul nivelat din dreapta ei se ridica o cldire neterminat. Partea de sus a scheletului de lemn se vedea printre schele. Dedesubt, faada fusese zidit probabil din marmur gri cu alb. Se nlau stlpi. Era limpede c desenul pe care-l vzuser mai devreme aducea vag cu ea. i ziser c e templul amintit de Katz. Dar privelitea din luminiul central, cel mai mare, le tie jderilor respiraia. Zona era ncercuit de bolovani uriai, albstrii, majoritatea grupai cte doi. Ct o cas de nali, sprijineau cte doi un al treilea, aezat orizontal. i ddeau impresia unei suite de arcade nalte i nguste. Ct le-o fi luat s le ridice? se minun Alfray. Oamenii sunt nebuni, declar Haskeer. Ce risip! Ali bolovani, mai scunzi, dar tot masivi, zceau n interiorul cercului, fr s urmeze un tipar anume. Coilla studie ndelung ceea ce se afla n mijloc. Uimitor, opti ea. N-ai mai vzut din astea? o ntreb Alfray. Jderia scutur din cap. Nici eu, zise Jup. Eu am mai vzut una sau dou, recunoscu Alfray, dar nu aa de mari. n centrul cercului se aflau ali bolovani albstrii, zece la numr, aezai n form de pentagram. Din mijlocul lor nea un izvor fierbinte de magie. Era tcut i scnteia ca un curcubeu vertical, dar prea fcut din aburi i din cauza asta se ondula i dansa. Marginile unduioase sclipeau ntr-o palet de culori schimbtoare, puin mai nchise. Aerul din preajm se tulbura ca ntr-o zi torid.
113

Jderii rmaser fr cuvinte n faa spectacolului nemaivzut. n cele din urm, Jup spuse: Probabil c magia e foarte puternic aici, dac nete att de mult i umple pmntul. Dar trebuie refcut nentrerupt, i aminti Alfray. Aparine pmntului, l hrnete, nu trebuie s se scurg din el. n aezare se foia o mulime de oameni, toi cu un scop anume. Se buluceau pe strzi, conduceau cai, mnau crue, fceau comisioane. Mai muli roiau n jurul templului, lucrnd lemnul i piatra, fcnd un zgomot deabia auzit. Coilla se ntoarse ctre Stryke. Ce facem? Cpitanul era fascinat de incredibilul flux magic, dar reui s-i desprind privirea de la el. Pi, cei de-aici sunt Mani. Ar trebui s fie mai primitori cu rasele strvechi. Vorbeti de oameni, i reaminti Haskeer. Nu te poi baza pe faptele lor. Haskeer are dreptate, fu de acord Alfray. Dac se hotrsc s ne primeasc cu dumnie? Avem dou posibiliti, socoti Stryke. Fie sunt prietenoi, i atunci ne putem trgui cu ei pentru stea, fie sunt dumnoi, i atunci nu avem cum s nfrngem atta amar de oameni. Aa c putem la fel de bine s fim deschii i s intrm n aezare cu steagul alb. Coilla ncuviin din cap. Sunt de acord. La urma urmei, Katz a intrat acolo. Aa c cel puin piuii sunt bine-venii. Dar nu uita ce-a spus Katz, interveni Jup. Construiesc templul ca s protejeze steaua. Dac se dau atta peste cap pentru asta, nu cred c vor s se despart de ea prea uor. Aa-i, zise Alfray. N-o s-i pclim cu civa saci de cristal.
114

 Uite nc o idee, propuse Coilla. Dac in att de mult la steaua lor, ct de nelept e s ne plimbm printre ei cu nc patru? Pi, n-o s strigm n gura mare c le avem, o asigur Stryke. Nu, dar ce-i oprete s ne percheziioneze cu fora? Poi s lai stelele cu doi jderi aici, Stryke, propuse Alfray. Nu-mi prea convine. Nu c n-a avea ncredere n orice membru al cetei. Numai c oricine ar rmne cu ele ar putea fi atacat de o for mai numeroas. Prefer s le iau cu mine. Coilla i zise c nu acesta era motivul, ci pur i simplu Stryke nu se putea despri de ele, dar i inu gura. Tu chiar vrei totul sau nimic, nu? Stryke nu-i rspunse. Vorbi Haskeer: Tot aa s-a ntmplat i la Trinity, nu? De ce nu putem s procedm ca acolo? Nu, refuz Stryke. Acum e altceva. La Trinity erau pitici i Jup s-a putut amesteca printre ei. Vede cineva pitici acolo, jos? Nu. Deci e clar c nu mai sunt ali peti ca noi printre care s ne nvrtim fr griji. Poate c jderilor li se pru ciudat comparaia, dar i inur prerea pentru ei. i-atunci, care-i planul? Eu zic c, dac porile sunt deschise i nu se vd patrule, cei de jos ncearc s triasc n pace. S coborm la ei. S-i spionm puin. S vedem cum sunt oamenii. i s ncercm s le ciordim steaua, l complet Jup pe cpitan. Dac trebuie. Dac nu vor s-o dea la schimb sau s asculte de glasul raiunii. Raiunea e de partea noastr? ntreb piticul maliios.
115

 Vreau s mai chibzuiesc la asta, le spuse Stryke jderilor. Se uit la cer. Ori intrm chiar acum, nainte de a se ntuneca, ori ateptm pn n zori. Eu zic s ateptm. Ceilali vzur c eful lor luase deja o hotrre. O acceptar. Alfray ns l avertiz pe Stryke: Ai zis chiar tu c e mult micare prin prile astea. Nu e bine s zbovim prea mult. S-ar putea s ne trezim c vin dumanii s ne ia gtul. tiu. O s punem paz dubl i cine doarme o s doarm iepurete. Pe alt deal, Kimball Hobrow era stpnit de nsufleire i plin de elan. mrluind sub flamura Domnului nostru Atotputernic! url el. Rcnete explodar din multe glasuri la auzul vorbelor sale. Hobrow sttea lng Mercy, scldat n licrele trimise de lumina tainic a torelor care-l ncadrau. n faa celor doi se ntindea o armat uria, un ocean de fee omeneti i de fclii ridicate. Custozii lui alctuiau primele rnduri, mndri de poziia lor. Ceasul izbvirii noastre e aproape!, promise Hobrow mulimii. Ne trebuie doar voin, fraii mei, s mergem nainte i s-i nimicim pe pgni! S zdrobim oasele acelor Mani disideni i ale pgnelor rase strvechi! Iar eu am aceast voin! nc un val de urale se nl spre el. Lncii i steaguri mpunser aerul. Eu am aceast voin i Domnul creaiei mi-a dat umeri lai, ca s-o port pe ei! n toiul uralelor, Hobrow scrut mulimea i fcu un adevrat spectacol din asta. Avea de partea lui o gloat de lepdturi i custozi, Uni din trmuri ndeprtate care au rspuns la chemarea lui, i o mn de clanuri de pitici. Dar pe toi i nsufleea Duhul Sfnt. n afar de pitici, care
116

veniser pentru bani. Avem muli dumani, avertiz Hobrow, cci ciuma neagr a ticloiei e peste tot! Chiar n timp ce v vorbesc, o asemenea nenorocire ne-a luat-o nainte n cruciada noastr spre Ruffets! O cunoatei! E Trfa din scripturi, vipera din Regatul pmntesc al Domnului! Dar, mpreun, o vom pune la pmnt! Gloata i slobozi ncuviinarea n huiduieli ca bubuitul de tunet. Suntem muli i vom fi i mai muli! Mrluim nainte pentru viitorul raselor noastre! Trebuia, cel puin deocamdat, s-i includ i pe ticloii de pitici. Pentru copiii notri! Ridic braul ca s ndrepte ochii gloatei spre privirea nenorocit a lui Mercy. Pentru sufletele noastre nemuritoare! Hrmlaia care cuprinse armata scula i morii din somn. Trei-patru sute de cadavre de oameni umpleau cmpul de lupt, pe lng nenumrai cai i animale de povar. Crue rsturnate, unele cuprinse de flcri, zceau ca nite insulie n vrtejul mcelului. Jennesta privea spectacolul neinteresat, n timp ce soldaii ei se plimbau printre mori la lumina torelor, jefuind i ucigndu-i pe rnii. Mersadion, cu faa bandajat, o invit s srbtoreasc mica victorie. Regina nu avea niciun chef. Blestemai s fie! Tmpiii ia care-au nvlit peste noi n-au fcut dect s ne ntrzie. Nimic nu e mai important dect ceata i instrumentele. Uitnd de sine, folosise un cuvnt pe care nu-l mai rostise pn atunci fa de el. Generalul i formase o idee despre nsemntatea lui, dar se strdui s nu se arate. Cu ultimele puteri, unul din dumani a spus, doamn, c armata aceasta merge s se uneasc cu alta,
117

mai mare, de Uni. Unde? N-am reuit s aflm, doamna mea. Dar credem c nu departe de aici. Atunci sporete sigurana, ntrete paza. F ce ai de fcut. Nu m deranja cu prostiile astea. Se nfurie brusc. Du-ne odat la Ruffets View! l concedie dintr-un gest. Mersadion se ndeprt n noapte, hrnindu-i propria furie crescnd. Un pru curgea n apropiere. Jennesta smulse o tor din suport i se duse la mal, ca s mediteze n linite. Tora, nfipt n pmnt lng ea, arunca scntei pe apa ntunecat. Dup o vreme, Jennesta observ c reflexiile torei cptau contur tot mai clar. Desenul de la suprafaa apei se schimb brusc, devenind mai strlucitor. Apa i focul se unir ntr-un vrtej. Mai degrab resemnat i plictisit dect surprins, Jennesta privi cum se ncheag un chip. n urma morii lui Adpar, nu era nevoie de un mediu pretenios dac Jennesta i sora ei rmas n via voiau s stea de vorb. Problema era c amndou se putea contacta foarte uor. Tu-mi lipseai, Sanara. Nu te poi ascunde de consecinele faptelor tale. Ce tii tu despre faptele mele, mi, lingur-n toate? tiu c ticloia ta a omort-o pe sora noastr. Jennesta i zise c, dac i s-ar ivi ocazia, i-ar omor i a doua sor. Asta i avea de gnd. Ar trebui s te bucuri de ce-am fcut. Am mpuinat numrul tiranilor din lume. Astfel de lucruri sunt cele care te ncnt, nu? Ipocrizia ta m las fr suflare. Nu-i dai seama c muli te consider pe tine tirana tiranilor? Jennesta i lu o min flatat. O, serios? tii foarte bine c eti cel mai cumplit despot. Mai rea dect unica zeitate stupid a Uni? Mai dur
118

dect urmaii zeului aceluia neierttor? Acum te asemuieti cu zeii? tii ce vreau s spun. Oricum, unde sunt dovezile c blestematul la de zeu Uni exist? Ai putea ntreba acelai lucru despre zeii raselor strvechi. Acum cine se aaz pe sine deasupra zeilor? ntreb Jennesta ironic. Dar, ia zi, ai venit numai ca s m ocrti? Am treab, s tii. i goneti pn i pe cei care vor s te ajute. i goneti pe toi. Sunt nc destul de puternic pentru a obine ce trebuie. Poate. i bnuiesc c ar trebui s fiu mulumit c, n timp, sprijinul tu i va pierde vlaga. Voi obine ce doresc cu mult nainte de asta i atunci nu voi mai avea nevoie de adepi cu trup. Au intrat i alii n joc, juctori mai puternici. Iar printre ei s-ar putea s se numere i cineva de care ar trebui s te temi. Cine? se rsti Jennesta. Cine ar ndrzni? Uni, Mani, fanatici religioi? Sau orcii ia pe care-i caut? O ceat de fugari care nici mcar nu ndrznesc s mi se opun? Slbaticii ia tmpii? i dispreuieti, dar, pn acum, au reuit mai multe dect tine n ntreprinderea asta. Ce vrei s spui? Am spus destule. Au mai mult dect un instrument acum, asta e, nu? Jennesta nu se strdui deloc s-i ascund dispreul din voce. Sanara nu rspunse. Tcerea ta spune tot, surioar. Ar trebui s-i mulumesc. Acum tiu c, dac-i prind pe jderi, voi fi mai bogat dect am crezut. Au fcut ei treaba n locul meu. Te joci cu moartea i pedeapsa venic. Asta-i tot? Eu sunt stpna lor, Sanara, a
119

amndurora, i nu mi-e fric de niciuna. Vom vedea. Dar de ce s produci atta suferin? Mai ai timp s te ndrepi. Of, du-te i cnt pe la alii, plngcioas nenorocit! S nu spui c nu te-am avertizat. Mi-ai luat vorba din gur, rosti Jennesta amenintor, apoi i flutur mna prin ap i ntrerupse legtura cu sora ei. Recunoscu n sinea ei c a-i pregti Sanarei aceeai soart ca lui Adpar nu va fi la fel de simplu. Protecia Sanarei era mult mai greu de strpuns. Dar se hotr s-i treac aceast sarcin ct mai sus pe lista cu treburi urgente. Stryke i ceata lui erau nc pe deal cnd se crp de ziu. Soarele care rsrea trimitea sgei spre cldirile de dedesubt. Psrile ciripeau. Cei care dormiser cu rndul ncepeau s se trezeasc. Stryke nu lipise gean de gean. Nici Coilla nu prea dormise. Nu se odihnesc niciodat? se minun ea, artnd cu capul spre aezarea oamenilor. Acetia se foiau cu treburi, chiar la ora aceea. Duceau materiale cu cruciorul la templu i ridicau schelele. Sunt foarte harnici, i zise Stryke. Au lucrat la construcie toat noaptea. i n afara porilor se vedeau oameni. Unii pe jos, alii clreau de-a lungul zidurilor. Jup vorbi printre cscaturi: Deci se pare c au totui patrule. Ar fi proti s n-aib, mormi Haskeer. Alfray se ntinse. Ai hotrt ce-o s facem, Stryke? Mergem la ei deschii i panici. Dac aa zici tu. Eti cam nesigur.
120

 Toi suntem, puin, i spuse Coilla cpitanului. Ne lsm la ndemna norocului, dac lucrurile nu merg bine. Ce altceva putem face? Aa cum v-am zis Stryke se uit peste umr n jos, pe deal, departe de aezare, cu o expresie concentrat. Ce-i? Ce s-a ntmplat? l ntreb Coilla. Stryke? interveni i Alfray. Vine cineva. Haskeer se holb la el. H? Atunci i vzur. Un grup mare de clrei mergeau spre vale. Pe toi zeii! exclam Jup. Trebuie s fie vreo dou sute. Coilla i duse mna streain la ochi. i sunt orci. n numele Celor Patru, chiar sunt orci, confirm Alfray. Ce crezi c vor, Stryke? Dac ne-a prsit norocul, e alt oaste de-a Jennestei, trimis n cutarea noastr. Ne-au vzut, i anun Stryke. Civa clrei scuturau din scuturi i sbii. Nu par dumnoi, zise Jup. Dac n-o fi o capcan, avertiz Haskeer. i-am zis eu, Stryke! Ai vzut n viitor! Ce vrei s zici? Stryke era cam stnjenit. Ai tiut c vin nainte de a-i vedea noi. N-au fcut zgomot? Aa c de unde-ai tiut? Am avut o presimire. Cpitanul tia c toi ochii sunt ndreptai asupra lui. Ce s-a ntmplat, voi nu v ncredei niciodat n instinct? Alfray art din cap spre clrei. Nu-i momentul pentru asta. Ce facem cu ei? Stryke oft. Cobor la ei. Tu i Coilla venii cu mine, mpreun cu
121

patru rcani. Se ntoarse spre Jup i Haskeer. Voi doi suntei la comand pn ne ntoarcem. Poate c vreunul dintre jderi i zise c-i o idee proast, dar nu coment nimeni. Stryke, Coilla i Alfray coborr dealul, lundu-i pe Orbon, Prooq, Vobe i Finje n drum. Ajunser la poalele dealului odat cu orcii clrei. Acetia artau panici. Muli zmbeau. Stryke crezu c le vede pe dou dintre grzile lui Katz de la Drogan. Un caporal din primul rnd prea c-i conduce pe orci. i salut: Eu sunt Krenad. Bun gsit! Tu eti Stryke, nu? i ce dac? Tu eti cel cu care am venit s ne unim. Nu adun ostai. Expresia caporalului i mai pierdu din ncntare. Ascult-l pn la capt, Stryke, opti Coilla. Cpitanul vorbi din nou, de data asta mai mpciuitor: De unde suntei? De peste tot, cpitane. Cei mai muli dintre noi au dezertat din oastea Jennestei. Restul ni s-a alturat pe drum. i mai vin i alii, nu ncape ndoial. De ce? De ce struie atia s m urmeze? Eu a fi zis c-i de la sine neles, domnule, rspunse caporalul nedumerit. De unde ai tiut unde suntem? interveni Alfray. De la Jennesta, ntr-un fel. Ce? se mir Coilla. Vine ncoace cu armata ei. Una mare de tot. i nu toi rzboinicii pe care i conduce i sunt necredincioi, ca noi. Nici pe departe. Cltorind cu puine poveri, am ntrecuto. V-a prins urma de-o vreme i v-a zrit unul dintre clreii ei de dragoni. Pi, tiam c se ndreapt spre Drogan, recunoscu Alfray.
122

 Odat ce-ai fost vzui cobornd de-a lungul golfului, Jennesta s-a hotrt s ocoleasc pdurea, explic iute Krenad. Mcar centaurii au scpat de ea, zise Coilla. O, ea pe voi v vrea. Ru de tot. i asta nu-i tot. Jderia ridic o sprncean. Alte veti proaste? Dup ea mai vine o armat, tot aici. Sunt Uni, aa credem noi. Amndou otile trebuie s ajung aici ntr-o zi, dou. Rahat, aa e, mormi Coilla. Se ntoarse ctre Stryke. Nu-i poi goni. Nu cu Jennesta i naiba tie cine e pe urmele noastre. Cpitanul nu tia sigur ce s fac. Suntem la captul unei peninsule, dac n-ai observat, interveni Alfray. Dac vom fi nevoii s scpm din nchisoarea asta, nu ne stric puin ajutor. Stryke chibzui la vorbele caporalului. Hai, l ndemn Coilla. Logica militar singur i spune c aa e bine. Bine, se nmuie el. Deocamdat. Dar, pn cnd punem lucrurile la punct, suntei sub comanda mea, caporal, ai neles? S trii! Asta i vrem. Cnd ncepem s ne batem? se auzi un glas din mulimea de orci. Nu am de gnd s ne luptm! protest Stryke. Apoi se adres celor patru rcani jderi. Gsii-le un loc ostailor. Krenad, primeti ordine de la ei ca i cum i le-a da eu. Sa neles? Krenad ncuviin din cap. Stryke se ntoarse i ncepu s urce dealul, urmat de Coilla i Alfray. Fir-ar s fie, mormi el. Cu aa o oaste mare, Mani vor crede c am venit s-i atacm. Coilla scutur din cap.
123

 Nu neaprat. Nu dac ne ducem la ei acum i le explicm situaia. Le vorbim deschis, aa cum ai spus. Poate c sosirea orcilor e mna providenei, remarc Alfray. Stryke i arunc o cuttur fioroas. Jderia zmbi. Mi se pare c te-ai pomenit conductor, fie c-ai vrut, fie c nu, Stryke. Cpitanul privi napoi, la rzboinicii nerbdtori. Nu vreau s mi se ntmple beleaua asta. N-ai de ales. Acum trebuie s-i faci fa.

12
Pe jos, cu steagul alb n mn, Stryke se ndrepta spre porile aezrii. Coilla, Alfray i Jup veneau n spatele lui. Haskeer fusese lsat la conducerea forelor din afar. Dousprezece grzi Mani aprur la poart cnd ajunse grupul lui Stryke. Purtau toate veste maro nchis, pantaloni n carouri i cizme de piele. Toate aveau sbii, iar dou sau trei i trecuser arcurile peste brae. Bun gsit! salut Stryke. Venim cu gnduri panice. Un osta cu band verde pe bra era eful. Venii n pace, i tot n pace v vom primi i noi, rspunse el, parc citind dintr-un protocol. Schimb tonul ceremonios i ntreb: de ce ai venit? S vorbim cu conductorul vostru. Nu avem un singur conductor. Avem un consiliu alctuit din btrni, militari i preoi. Hotrrile se iau n comun. Foarte bine. Atunci putem vorbi cu cineva din consiliu? Nu refuzm audiene fr motiv, dar spunei-mi cu ce treab ai venit. Nu vrem dect s fim aprai de zidurile voastre ct
124

ne odihnim, nainte de a merge mai departe. Avei o armat mare cu voi i suntei orci. Chiar avei nevoie de protecie? i orcii trebuie s doarm, iar acum vremurile sunt tulburi. Nu ameninm pe nimeni, i dau cuvntul meu. Suntem gata s ne predm i armele. Asta nclin balana n favoarea jderilor. Cred c un orc nu face prea uor o asemenea ofert, spuse ofierul. V putei pstra armele. Dar v previn c viclenia e ntmpinat cu for. Art spre unul din turnurile de paz, apoi spre altul, de partea opus a porilor. n ele stteau civa arcai cu arcurile ntinse. Micrile voastre vor fi urmrite. Arcaii au ordin s trag la orice semn de violen. Zmbi uor, parc cerndu-i scuze. nelegei de ce e nevoie s ne lum msuri de precauie. Desigur. Aa cum am zis, vremurile sunt tulburi. Ofierul nclin din cap, pe urm i conduse n aezare. Am nceput bine, murmur Coilla. Stryke nu apuc s-i rspund, c le iei n fa un alt comitet de primire: doi oameni, probabil btrnii, i un militar eapn, ale crui trei benzi verzi de pe bra i indicau rangul superior. Unul dintre btrni fcu un pas n fa. Eu sunt consilierul Traylor. Acesta este consilierul Yandell. Salutri. Comandantul Rellston ne conduce armata. Comandantul nu rosti o vorb i nu scoase nici mcar un zmbet. Din cte i ddeau seama orcii cnd venea vorba de oameni, era n floarea vrstei, avea cteva fire crunte pe cap i o barb deas blond. inuta, maniera i trsturile aspre i dezvluiau traiul de soldat. i scruta pe orci cu ochi severi. Stryke i aminti unde se afl i rspunse: Salutri. Eu sunt Stryke. Ei sunt ofierii mei. V
125

mulumim c ne-ai primit cu cldur. Rellston pufni. Suntei jderii, nu? Nu era chiar o ntrebare. Stryke tia c n-are rost s mint. Da. Am auzit c ai provocat necazuri n mai multe pri. Nu cutm necazuri i, atunci cnd le-am provocat, le-am provocat printre Uni. Nu era ntru totul adevrat, dar nu se fcea s fie absolut sincer. Poate, replic Rellston sceptic. Dai-mi voie s v spun c noi nu ncurajm necazurile. ncercm s trim panic i ne respectm vecinii, dar, la apusul soarelui, vrem s fim lsai n pace. Oricine se ncaier, mai ales dac e de alt ras, are de-a face cu noi. Stryke se bucur c nu-l luase pe Haskeer cu el. Numai zeii tiau cum ar fi reacionat la ngmfarea i arogana comandantului. Nu am venit cu gnduri rele, v asigurm. Cu gndul la stea, i zise c minea cel puin pe jumtate. Ce vrei de la noi? Nimic care s v fac ru. Anume? Nu vrem dect s ne odihnim ntr-un loc sigur. Nu v cerem nici mcar mncare sau ap. Totui, acesta nu e un adpost de caritate. Nu uitai c luptm pentru aceeai cauz. E discutabil. Stryke nu muc momeala. n orice caz, comandantul avea dreptate. nainte s se mai spun ceva, li se alturar nc doi oameni, o femeie i un bieel. Femeia era nalt i slab, cu pr negru lung, cu uviele lucioase prinse ntr-o cordelu cu pietre preioase opalescente. Piele de culoarea piersicii, ochi albatri126

verzui. Se asortau cu haina lung prins n curea i modelul cizmelor din catifea fin. Avea un chip sincer i prea prietenoas. Din cte tiau orcii i piticii despre asemenea lucruri, trecea drept frumoas printre semenii ei. Traylor spuse: Ea este Krista Galby, nalta noastr Preoteas. Stryke se prezent. Ea i ntinse mna. Gestul mai c-l fcu s tresar, neobinuit cum era cu manierele oamenilor. Dar i-o lu cu grij, atent s nu-i strng prea tare degetele suave i frumoase, i i-o scutur. Mna era moale i cald, cu totul altfel dect atingerea zdravn, umed i lipicioas a minii de orc. tiu s-i mascheze bine dezgustul. Acetia sunt civa dintre faimoii jderi, o inform Traylor pe preoteas. Nu mai spune! zise ea. Ai umplut de snge cteva nasuri n ultima vreme. Numai cele care s-au bgat n ciorba noastr, spuse Coilla. Krista rse. Natural, deloc forat. Bine spus! Dei, desigur, nu sunt de acord cu comportamentul violent. Dac nu e bine justificat, adug ea. Coilla, Alfray i Jup fur prezentai sub privirile dezaprobatoare ale lui Rellston. Dup aceea, Krista mngie capul biatului, ciufulindu-i prul de abanos i fcndu-l s zmbeasc timid. El e fiul meu, Aidan. N-aveai cum s te ndoieti c era fiul ei, chiar dac erai orc. Motenise buntatea mamei i trsturile ei atrgtoare. Stryke socoti c mplinise apte-opt anotimpuri. n plus, observ c Krista Galby se bucura de autoritate n aezare. Ceilali, pn i comandantul, n felul su urcios, se purtau respectuos cu ea. Care e scopul vizitei voastre? ntreb ea.
127

Stryke nu apuc s-i rspund, pentru c atunci vorbi pentru prima oar consilierul Yandell: Stryke i ai lui doresc protecia noastr. Se uit la Rellston. Comandantul are ns rezerve n privina asta. Are dreptate s fie prudent cnd e vorba de sigurana noastr, rspunse cu tact preoteasa, i i suntem, ca ntotdeauna, recunosctori pentru vigilena lui. Stryke bnuia c e martor la un conflict hotrtor ntre forele spirituale i cele temporale ale locului. i zise c preoteasa se descurc foarte bine. Dar eu nu vd niciun motiv s ne ndoim de bunele intenii ale musafirilor notri, continu ea, i e o regul a comunitii noastre s primim cu cldur pe cei care vin la noi fr gnduri rele. Cei doi btrni nclinar din cap aprobator. Le-ai permite s stea aici orict? ntreb Rellston. Le voi permite s beneficieze de obiceiul nrdcinat, comandante, i s se bucure de ospitalitatea noastr timp de o zi. Voi rspunde pentru ei. i convine, cpitane? Nici nu ne trebuie mai mult, confirm Stryke. Btrnii se scuzar, spunnd c au multe de supravegheat, i plecar. Rellston zbovi. Avei nevoie de escort, doamn? ntreb el fr ocoliuri. Nu, comandante, nu e necesar. Brbatul le arunc jderilor o ultim cuttur ncruntat i plec i el. V rog s-l iertai pe Rellston, rosti preoteasa. E un bun militar, dar i lipsete s zicem c nu tie s comunice cu celelalte rase. Nu toi suntem aa. Coilla schimb subiectul. E foarte mult activitate aici. Putem afla ce se ntmpl? nalta Preoteas art spre izvorul magic, al crui fum se ridica deasupra acoperiurilor.
128

 Tot ceea ce facem ine de el. Cnd a nceput? vru s tie Alfray. A fost o scurgere nensemnat cnd s-a aezat aici comunitatea noastr. Eu aveam vrsta lui Aidan pe atunci. E motivul pentru care ntemeietorii ei au ales acest loc. Numai n ultima vreme s-a lrgit crptura ct o vedei acum. Probabil c atta energie scpat face ru pmntului, remarc Jup. Foarte ru. Dar nu am gsit nicio cale de-a o astupa. Aa c am apelat la alt soluie. i care ar fi aceea? Preoteasa i privi cntrind parc rspunsul n minte. V voi arta, se hotr ea. Aidan, du-te napoi la lecii, i spuse fiului su. Era clar c bieelul ar fi preferat s rmn, dar se supuse privirii ei insistente. Fugi pe strzile aglomerate ale aezrii. Krista i ndrept pe jderi n direcia opus. Pe drum, Jup opti: Numai o zi Stryke nclin scurt din cap. tia foarte bine c trebuie s se mite repede ca s-i ating elul ntr-un timp att de scurt. nalta Preoteas i conduse n inima aezrii. Pe drum, jderii fur obiectul curiozitii, dar nu ostilitii locuitorilor. Apoi o luar pe o crare care ducea la templul pe jumtate construit. Era o cldire impresionant, chiar neterminat. Materialul pentru faad era marmur, cum bnuiser jderii, iar stlpii care ncadrau intrarea, ase la numr, erau nali ct stejarii. Un ir de trepte late duceau la o u dubl, pzit de suliai. Interiorul era luminat cu felinare i tore i se ghicea materialul acela preios, sticla colorat. Sute de brbai i femei intrau i ieeau din cldire i urcau pe schelele care o nvluiau. Crue
129

aliniate ateptau s li se descarce marfa. mi pare ru, spuse Krista, dar nu permitem nimnui s intre, dect celor care particip la construcie. Vizitatorii n-ar face dect s ncetineasc lucrul. Stryke suspect c nu acesta era motivul. E o realizare uimitoare, se minun Alfray, ntinznd gtul s vad cupola neterminat a acoperiului. Suntem foarte mndri de ea, rosti preoteasa. tii ceva despre sistemul nostru de aici? Jup vorbi n numele tuturor: Doar c suntei Mani i, ca noi, suntei devotai adevrailor zei, i respectai Natura. Aa este. Dar aici, n Ruffets, am adugat i tradiiile noastre celor vechi. Credina noastr este c Creaia funcioneaz ca o triad. Privind lucrurile independent de religie, aa ne conducem, hotrrile principale fiind luate de un consiliu care reprezint Cetenii, Militarii i Preoii. Tot o triad ne susine i viaa spiritual: Armonia, Cunoaterea i Puterea. Art cu capul spre templu. Aceasta este Cunoaterea. Haidei s v prezint Armonia i Puterea. Intrigai, jderii o urmar pe o strad spre sud. Ajunser n luminiul din mijloc i la cercul din bolovani albatri. De aproape, mrimea lor te impresiona i mai mult. ns izvorul magic era i mai impresionant. Energia e foarte puternic aici, spuse Jup. Foarte puternic. Aproape c i simt gustul. i Stryke o simea, parc ar fi supt o bucat de metal. I se fcuse pielea de gin i-i iuiau uor urechile. Dar orcii nu erau sensibili la magie i nici Alfray, nici Coilla nu comentar c ar simi vreun efect, aa c prefer s tac. Aceasta este Armonia, le explic preoteasa. Bolovanii au o anumit proprietate. Recunosc c nu prea tim care, ns tim c atrag i orienteaz energia pmntului art spre piramid care apoi se duce acolo, la Putere,
130

unde e depozitat. i voi ai fcut asta? ntreb Jup. O und de tristee trecu peste chipul Kristei. Nu nc. Dar cred c nu mai avem mult. Energia pmntului e o for misterioas. tim att de puine despre ea. Poate c e un motiv n plus s o lsai n pace. De acord, tiu c noi, cei care am venit aici, suntem cauza problemei. Sau, mai degrab, Uni i faptul c se amestec n liniile puterii. N-am vrut s v jignesc. Nu m simt jignit. Dar, credei-m, noi mcar ncercm s vindecm pmntul i s-i redm puterea. Ne simim rspunztori pentru ceea ce au fcut oamenii n general. Atunci asta e o treab care trebuie sprijinit, chibzui Alfray. Noi credem c toate rasele pot tri la un loc i lucra armonios cu Natura. tiu c e un vis absurd n vremurile de acum. Cam aa e, doamn, aprob piticul. Dar nu e un motiv s nu ncercm, interveni Coilla. Toi avem un vis de mplinit. Krista pricepu tlcul vorbelor ei. Pi, sper ca voi s v mplinii visul, oricare ar fi acesta, rosti pe un ton sincer. Pentru jderi, un om nelegtor era o raritate. Niciunul din ei nu tia cum s reacioneze. Ce-i viaa fr visuri? se ntreb Coilla. Krista i zmbi. Aa gndim i noi. n afara aezrii, ceilali jderi i orcii dezertori ncepur s-i piard rbdarea. Se mai potolir cnd nite grzi Mani, nsoite de civa ceteni, venir s le in de urt i s le aduc mncare i bere. Dar ostaii tot erau
131

frustrai c trebuie s atepte. Ateptarea lor se apropia de sfrit, dar ei nu tiau. Una dintre santinelele de pe vrful dealului vecin ncepu s strige i s dea din mini ca apucat. ipar i celelalte. Erau puin prea departe, iar vntul btea prea suprtor ca s se aud ce strig. Haskeer se ntoarse ctre unul dintre rcanii din apropiere. Ce tot zbiar, Eldo? Habar n-am, domnule. Cu palma la ureche, Haskeer ascult din nou. Cum tot nu pricepu nimic, ncepu s strige napoi. Santinelele renunar i o luar la goan n josul pantei. Primul sosit de-abia i mai trgea sufletul: Clrei. O groaz de ei. Vin vale. Ce sunt? ip Haskeer. Cmi negre. Cu sutele. Rahat! Oamenii lui Hobrow! Krenad! Vino-aici! Caporalul alerg la el. Am crezut c ai zis c sunt n urma Jennestei! Aa erau, sergent! Vrei s zici c vin Uni? se bg n vorb o gard Mani. Da, i rspunse Haskeer. Custozi de la Trinity. Drace! Trebuie s-i ducem pe toi nuntru i s dm alarma. Exact. Eldo, Vobe, Orbon! Trecei-i pe toi dincolo de pori, fuga mar! Ct rcanii mprtiar porunca, ostaul Mani spuse: Trebuie s intrm fr cai! Dac intrm clare, rspndim panic! Ce? Oamenii mei vor crede c i atacai! explic el nerbdtor. Am priceput. Haskeer i duse palmele la gur.
132

 Mergei pe lng cai! Nu-i clrii! Mergei pe lng cai! Urm o goan nebun spre pori. Stryke i Krista discutau cum e mai bine s aduc nuntru ostaii care-l ateptau, cnd auzir hrmlaie n deprtare. Atunci sun un clopot. Unul cte unul, altele ncepur s bat n aezare. Alarm! exclam preoteasa. Suntem atacai! Dar cine ncepu Coilla. Sosirea comandantului clare i tie vorba. Ce e, Rellston? strig Krista. Ce se ntmpl? Uni! Se apropie n mare vitez! Se ncrunt spre jderi. Mie mi sun a trdare! Nu! protest Stryke. De ce am complota cu Uni? Nu avem nimic de-a face cu atacul. Aa zici tu. Folosete-mi mintea, comandante! interveni Krista. Dac musafiri notri ne-ar fi ostili, nu s-ar prezenta aici ca ostatici. Sunt mbrcai n negru oamenii tia? se interes Alfray. Da, rspunse Rellston. Custozi. Adepii lui Kimball Hobrow. Hobrow? repet Krista. l cunoatei? ntreb Coilla. Bineneles. Unul dintre cei mai de nenduplecai Uni. i adepii lui sunt fanatici. Nou ne spui? zise Jup. Haidei! se rsti Stryke. La pori! Stai! url Rellston. Eu rspund de siguran aici! Suntem rzboinici de meserie. V putem ajuta! N-avem timp de ceart! le aminti Krista. Las-i pe orci s ne ajute, comandante. Eu trebuie s merg la templu. Preoteasa fugi. Cu o expresie dezgustat pe chip, Rellston i ntoarse calul i goni cu el la galop. Ceata alerg la pori.
133

Dup cteva minute, descoperiser c majoritatea orcilor ptrunseser deja n aezare, dei unii mai ntrziau. Se adunase o mulime de Mani cu armele gata de lupt. Oamenii i orcii se pregtir s nchid porile. Haskeer era n toiul agitaiei, punnd la punct aprarea. Prooq iei din mulime i i raport lui Stryke: Domnule, oastea lui Hobrow! Patru, poate cinci sute. Chiar n spatele nostru. Orcii nc intrau uvoi pe porile care ncepur s se nchid. Sosi Krenad. N-ai zis c Jennesta ajunge mai nti? l lu la rost Stryke. Ori e reinut, ori asta e o oaste trimis nainte de Uni. Mai conteaz? se plnse Coilla. Oricum ne atac! Stryke pricepu i ncepu s mpart porunci. Printre ele, i ceru lui Krenad s-i desfoare oastea de dezertori. Primii douzeci-treizeci de custozi i fcur loc prin porile pe jumtate nchise. Aprtorii se mprtiar. Unii sparser mulimea cu sbii i lnci. Pe ei! url Stryke. Se npustir asupra grmezii de custozi cnd porile se nchiser, n sfrit, n faa unei mase de Uni. Aprtorii, majoritatea pedestrai, avur mult btaie de cap cu cei care reuiser s intre. Haskeer adopt o soluie direct. Ridic un butoi i-l azvrli peste urmtorul clre care trecu pe lng el. l lovi n plin, zdrobindu-l de pmnt. Butoiul se sparse ntro explozie de achii i scoabe. Vinul rou i stropi pe toi cei din preajm. Ce risip, se enerv Jup. Cu un cuit ntre dini, se urc pe un butoi frate cu cellalt. Se apropie un custode. Piticul sri pe el. Czur amndoi la pmnt, ncletai n lupt. Jup i fcu felul cu cuitul. Pe urm se ridic i cut alt victim. Coilla prinse friele unui cal fr stpn i se urc iute
134

n a. Cu sabia scoas, se ndrept spre un Uni care hruia doi suliai. Acesta se ntoarse spre ea. Schimbar trei-patru pase pn reui s-l rneasc. Custodele czu i suliaii srir s-i vin de hac. Coilla smulse repede hurile calului rmas fr stpn i-l inu pn cnd Stryke se urc pe el. Pe urm trecur la atac separat. Prima victim, uoar, a cpitanului fu un Uni pe care-l pocni n ale, elibernd nc un cal. Urmtoarea opuse mai mult rezisten. Se nfruntar pe caii care se rsuceau i se cabrau. n cele din urm, Stryke i ngropa sabia n pieptul dumanului. De data asta, bidiviul acestuia ni, purtnd cadavrul ntr-un plc de Mani care-l traser jos fr ceremonie. Unul dintre ei sri n a i plec la vntoare. Alfray se pomeni hituit. Un custode nvli asupra lui cu sulia. O devie, ndreptndu-se napoi, spre perete. Deodat, doi orci aprur i se npustir asupra clreului. l atacar, ferindu-se de sulia jucu, pn cnd custodele i pierdu echilibrul. Czu pe solul dur, cu sabia unui rcan la gt. Jup dobor un custode dintr-o arunctur de cuit norocoas. Haskeer l trase pe altul din a i-l burdui pn-l ls fr suflare. Tot mai muli Uni pierir i, n cteva minute, invadatorii erau mori sau pe moarte. Stryke i adun ofierii. sta a fost atacul de deschidere, le spuse el. La ntmplare, probabil. Trebuie s ne ocupm de sigurana aezrii nainte de a se organiza restul custozilor. Clopotele sunar a doua alarm. Se auzi un tumult ndeprtat. Un rcan pe care nu-l tiau fugi la ei s le dea vestea: Agitaie la porile din vest! N-au reuit s le nchid la timp! Krenad! strig Stryke. Jumtate din oamenii ti vin cu mine! Tu rmi cu ceilali i pzii porile astea!
135

Mani alergau deja spre apus. Din direcia aceea se ridica zarv mare. Alte clopote sunar. Lucrurile o s scape de sub control dac nu acionm rapid! url Alfray, suind pe un cal furat. Haskeer i Jup aveau i ei armsarii lor. Pedestraii orci alergar spre ei en masse. Cu toate forele, nainte! porunci Stryke, dnd zdravn pinteni calului. i conduse ostaii la locul hrmlaiei.

13
Mica armat de orci zgudui strzile aezrii, adunnd locuitorii din goana armsarilor. Stryke i ofierii lui clreau. Cu excepia ctorva, orcii alergau. Goana lor spori confuzia, pentru c muli locuitori din Ruffets View nu tiau din cine este format aceast for necunoscut. Tot la civa metri, Mani care alergau alturi de orci trebuir s se pun chezai pentru ei. Cnd ajunser la porile de la apus, le gsir larg deschise. O btlie crncen se ddea la intrare, cu mult mai muli custozi dect la celelalte pori. Majoritatea aprtorilor erau pedestrai, dei unii Mani mprtiau clare noianul de cadavre. Comandantul Rellston era unul din ei. Sabia lui se vedea lovind n sus i n jos deasupra mulimii. Tot mai muli dumani se revrsau nuntru. Oamenii ncercau zadarnic s nchid porile. Aa cum stteau lucrurile, nvlitorii, fiind aproape egali ca numr cu aprtorii, mai aveau puin i-i dominau. Care-i planul, efu? ntreb Jup. Ia jumtate din ostai i luptai-v cu Uni de-aici. Eu merg cu jumtatea mea la celelalte pori. Stryke ceru s i se aduc cei mai buni clrei orci i le
136

spuse: Luai caii notri. Treaba noastr ne-o putem face i pe jos. inta voastr e cavaleria Uni? Ai priceput? Rcanii nclecar i se pregtir de atac. Coilla! Haskeer! strig Stryke. Voi venii cu mine la pori! Alfray, tu mergi cu Jup! Acum adunai soldaii! Un custode mprea lovituri n stnga i-n dreapta, ncercnd s nchid o poart. O sgeat zbur deasupra mulimii i-l dobor. Cei care-l vzur mort strigar de bucurie. Cu un numr mult mai mare de orci, majoritatea neobinuii cu noii comandani i disciplina cetei, organizarea dur cteva minute preioase. Pn la urm, Jup reui s-i mpart cei cincizeci de rcani n cinci grupuri. El va conduce unul, Alfray, altul. Comandani experimentai le primir pe celelalte trei. Piticul i mrturisi btrnului rzboinic c l ngrijora s lucreze cu ostai necunoscui. Dar sunt orci! Te poi baza pe ei. Nu m-am ndoit de asta niciodat. Dar nu-i cunosc. Dac sunt printre ei dintre cei care ursc piticii? Pe Alfray mai s-l umfle rsul. Nu-i f griji. Sunt noi, dornici s-i fac pe plac. O s se dea pe brazd. Cei aizeci de orci ai lui Stryke fur aranjai n triunghi cu vrful nainte. Toat vremea, Stryke le bg n cap ideea c singurul lucru pe care trebuia s se concentreze erau porile. Cnd terminar organizarea, Stryke strig: Nu atacai pn nu-mi auzii porunca! Se mpinse cu coatele n partea din fa a formaiei de lupt, cu sabia i pumnalul scoase. Haskeer i Coilla stteau lng el. Cpitanul strig ordinul i ncepu o operaiune n dou etape. Prima cerea ca Jup i Alfray s oboseasc opoziia.
137

Cele cinci grupuri ale lor ptrunser n ncierare din cinci direcii. De la bun nceput descoperir c cheltuiau la fel de mult energie eliminndu-i pe Mani din calea lor ca atunci cnd se bteau cu intele lor. Grupul lui Alfray nu ntlni prea mult opoziie la nceput. Asta pentru c pierduse cteva minute ca s ajung la primul plc de Uni care luptau slbatic. i, odat ajuni la ei, Alfray vzu c, n spatele lor, chiar la pori, pedestrai Uni nvleau nuntru. Inamicul era periculos de aproape de a echilibra sorii btliei. Jderul trecu la mpuinarea lor. Calul unui custode i fcu drum pn la Alfray i clreul alese s tabere pe el cu lovituri. Jderul nu prea avu ce face, dect s se apere cu scutul. n vreme ce cuta o deschidere ca s contraatace, ali Uni se alturar celor dinuntru, ciocnind sbiile ridicate ale ostailor din spatele lui. Hotrrea i abilitatea lui Alfray l ajutar s sparg aprarea custodelui. Lama lui spintec braul ntins al acestuia. Att fu de ajuns. n clipa urmtoare, un orc de-al lui Alfray l trecu pe om prin suli, doborndu-l de pe cal. Al doilea clre fu nfrnt de greutatea a ase rcani furioi. Nu se mai vedea niciun clre n fa, dar era plin de pedestrai. Lui Alfray i convenea. Echilibra situaia. Se pregtea s-i aleag o int din mulime, cnd fu ales chiar el. l asalta un individ bine cldit i cu o privire deosebit de rutcioas, narmat cu sabie i bard. Alfray bloca prima izbitur cu barda. Par sabia i ntoarse lovitura. ntre timp, vzu c grupul lui se angaja n lupt corp la corp. Prin hrmlaie, i auzea pe Uni ludndu-i zeul i rugndu-se struitor la el. nfruntarea cu Uni nu-i ceru btrnului jder prea mult finee. Era un concurs de lovituri bazate pe for i rezisten. Dar Alfray i luase un scut i asta i ddea un avantaj. Tiau i ciopreau, izbeau n sbiile dumane,
138

ncercnd s-i doboare potrivnicii prin lovituri zdravene. Alfray i simea btrneea, lucru care nu-l bucura deloc, ct vreme ncierarea era abia la nceput. Nici nu se gndi bine la asta, c se i nvior, ncepu s dea n duman mai hotrt, mai de sus. Uni ncepeau s bat n retragere. Alfray bloca cu scutul o lovitur dat de-a curmeziul, pe urm se lans el la atac i-l pli pe agresor n coaste. Nu-i fcu o ran prea grav, dar durerea i tulbur acestuia concentrarea. Uni ncerc s-i adune forele i reui s rspund la atac destul de vioi, dar l prsea vlaga. Alfray descoperi c e mai uor s se fereasc de urmtoarele lui pase i s atepte prilejul s-i sparg aprarea. ansa i se oferi cnd omul se lans ntr-o lovitur prea ampl i prea de sus. Jderul ni i izbi barda cu scutul, fcnd-o inutil. Apoi strpunse cu sabia inima custodelui. n jurul lui, ciocnirile erau n toi. Cnd se retrase de lng victim, un rcan czu cu capul sfrmat. Nu era dintre jderi. Alfray nfrunt un alt nvlitor. O pasre sau o santinel din turn ar fi observat, poate, un tipar n haosul de dedesubt. Ar fi vzut grupul lui Alfray n mijlocul busculadei i pe al lui Jup paralel cu el. Restul de trei grupuri s-ar fi vzut mcelrind gloata ncierat n mai mic msur. Dar toi i croiau drum nenduplecai spre inima putred a ncletrii. Stryke i inu ostaii pe loc, ateptnd prilejul potrivit. Nici trupa lui Jup n-o ducea mai bine dect ceilali. i vzu camarazii cznd. Fiecare pas nainte l plteau scump, fiecare duman era dobort cu mult efort. La unison cu doi de-ai lui, reui s evite sulia nprasnic a unui custode clare i s-l trag din a. Tovarii lui l omorr. Jup vru s prind friele calului, dar animalul speriat ni i zdrobi sub copite i Mani, i Uni. Surprins de un om care cuta un cal, se ridic pe picioarele din spate i pocni cu copitele n pieptul victimei
139

nenorocite. Pe urm se pierdu n nvlmeal. Nu era timp s se ngrijoreze de pierderea calului. Trupa lui Jup fu prins n ciocniri cu ali clrei, iar pedestraii Uni se avntar i ei n btlie. Doi fanatici n uniforme negre, narmai cu sbii, se apropiau de pitic. Camarazii lui nu-l puteau ajuta; trebuia s se descurce singur cu ameninarea. Nu atept sosirea primului duman. Scoase un strigt de lupt i nvli asupra lui, izbind slbatic. Custodele trecu imediat la aprare. ntre timp, tovarul lui pndea pe la margini o cale de-a nvinge ofensiva nedomolit a lui Jup. Aproape c o gsi cnd piticul, ferindu-se de o izbitur, se mpiedic, mai-mai s cad. Al doilea Uni sri la el cu sabia la orizontal, ca s-l strpung. Jup devie lama i, graie instinctului agil, i tie gtul dintr-o micare. Primul custode nu ntrzie s caute rzbunare. ncerc o lovitur la picioare, gndind s-l schilodeasc. Jup slt ntr-o parte i scp ca prin urechile acului. Pe urm se repezi la custode rotind sabia n aer, lsnd-o s guste snge. Brbatul Uni se inu tare, Jup l ls o clip, dar i-ar fi fost mai bine dac nu l-ar fi lsat. Un joc de sabie ameitor ntoarse situaia mpotriva lui. Pn la urm, piticul lovi de-a curmeziul peste fa, crestnd fr mil. Custodele url i capul i czu nainte. O izbitur scurt n ceaf, dat de sus, l trimise n braele morii. Jup nu a avut timp nici s-i trag sufletul, c l i momi alt duman. Stryke alese cel mai potrivit moment s-i introduc formaia n lupt. Strig o porunc. Scuturile fur ridicate. Cu Haskeer n dreapta i Coilla n stnga, i lans pe toi ai lui n btlie. i mbrncir i-i ddur la o parte pe aliaii Mani care le stteau n drum. Mcelrir orice Uni. Formaia lui de orci avea misiunea cea mai grea. Trebuia s ptrund n mijlocul inamicilor nvlitori, s le vin de hac i s preia controlul porilor. Stryke se ntreb dac aizeci de orci sunt destui pentru asta.
140

Porni s-i ndeplineasc elul ca un armsar legat la ochi, spintecnd orice uniform neagr n drum. Haskeer i Coilla luptau lng el cioprind, spintecnd, njunghiind. Ca un monstru epos de neoprit, formaia triunghiular tie n bariera de carne; lsar n urm birul morii i trupuri mutilate. Stryke nu putea spune cu sinceritate c victimele fceau parte numai din rndul dumanilor. Ajunseser la jumtatea drumului i avansau tot mai greu, cnd zrir o scen interesant. Comandantul Rellston. Se btea clare, dar nu mai rezista mult, nvluit cum era de un plc de Uni care mai aveau puin i-i veneau de hac. Stryke lu iute o hotrre pe care cu alt ocazie nu ar fi luat-o. Cunotea ns valoarea unui comandant, fie el i habotnic. Planul lui presupunea o mic schimbare de direcie, mai spre centrul porilor. Ddu o porunc scurt i rstit. Se bucura c are lng el doi ofieri de ncredere i c-i poziionase pe ali jderi n puncte cheie din formaie. Se putea baza pe ei s schimbe direcia i s fie sigur c l urmeaz ceilali. Ca o nav azvrlit pe un ocean de snge i carne schilodit, formaia lu ncet noul curs. Putea fi deja prea trziu pentru Rellston. Era asaltat de mai muli invadatori dect reuea s nfrunte i numai norocul l salvase de la moarte. Formaia nvli, mpingnd la o parte i prieteni, i dumani. n cele din urm, ajunse la comandant i ncepu s-i ciopreasc agresorii. n clipa aceea, calul lui czu cu capul zdrobit de o bard. Rellston dispru n btlia haotic. Stryke, Haskeer i Coilla ncepur s loveasc n Uni, cu spatele acoperit de ceilali. Comandantul sttea mai mult pe vine i nu fcea dect s se apere cu scutul.
141

Dobornd rapid posibilii ucigai, Stryke i Coilla i fcur loc lui Haskeer. Sergentul se ntinse, l apuc pe comandant de ceaf i-l ridic n picioare. Mai mult trndu-l, Rellston fu mutat n formaia care-i oferea ct de ct aprare. Era mnjit cu snge i palid, dar nclin din cap a mulumire cnd formaia continu s avanseze. Dup ase pai fcui cu mare greutate, asupra Coillei se npusti una dintre cele mai mari nenorociri care se pot ntmpla cuiva dintr-o formaie n atac. O clip de neatenie o fcu s nu observe sabia care o rat la musta. Se aplec, se ddu napoi i-i pierdu echilibrul. Lumea se nvrti cu ea i se trezi separat de camarazi. Formaia, imposibil de oprit, avansa. Destul de ncet, dar tot nu reui s o ajung din urm. Trei Uni se repezir la ea, cu snge proaspt pe sbii. Coilla nu pierdu vremea cu primul. i devie sabia i-l potopi cu lovituri ncruciate. Ceilali doi o asaltar cu vitez amenintoare. Lovi oblic lama unuia i izbi n scutul celuilalt. Un duel nprasnic se termin cu un custode la pmnt, scuipnd snge. Cel rmas ncerc s se rzbune. Coilla se rsuci n faa lui i par cu un zdrngnit rsuntor. La urmtorul schimb de lovituri, custodele se trezi cu abdomenul spintecat. Czu n genunchi, cu minile pe burta din care-i curgeau mruntaiele. Jderia privi n jur. Captul formaiei de-abia se mai vedea. Nu era departe, dar o despreau de ea rndurirnduri de lupttori. i ali Uni veneau spre ea. Prea muli. i veni o idee nebuneasc, i zise ce mama naibii! i o puse n aplicare. Strbtnd n fug scurta distan dintre ea i omul cu maele scoase, se folosi de umrul lui czut ca de-o trambulin. Omul url, abandonat n gura morii. nlimea ctigat i ddu suficient spaiu s treac peste capetele gloatei. Czu peste formaie, scpnd ca prin minune de vrful sbiilor i al sulielor ridicate, i ateriza
142

cu zgomot pe un scut. I se ntinser mini ca s-o ajute s coboare. Cu rsuflarea tiat, i croi drum pn n fa. Frumos din partea ta s apari, coment Stryke ironic. n scurt vremea, primele rnduri din formaie se ntlnir cu trupa lui Jup, care lupta din stnga lor. Se amestecar i atacar mpreun ultimul plc de Uni care se btea s intre pe poart. Primir ajutor de la arcaii aflai n turnul cel mai apropiat. Dar sgeile zburau i din afar nuntru. i ddur seama de poziia lor periculoas cnd un rcan primi o sgeat n cap i czu fr via. Stryke alese douzeci de ostai i puse cte zece la fiecare poart. Odat ce acetia se alturar ostailor Mani care se strduiau s le mping, porile ncepur s se mite cte doi-trei centimetri. Cu un efort suprem, ultimii invadatori fur obligai s dea napoi. Apoi auzir ecoul unei bubuituri. Un drug de lemn masiv fu imediat trecut prin suporturile de fier, ca s asigure porile. De partea cealalt se pornir s izbeasc pumni i sbii. Mai rmseser invadatori ntre ziduri, dar erau izolai i puini la numr. i gsir sfritul n foarte scurt timp. Jup se ls pe poart cu transpiraia curgndu-i pe fa. Era gata s-o ncasm, rosti el printre gfituri. Peste un ceas-dou, Stryke i Coilla urcau pe o crare care ducea la zidul exterior al aezrii Ruffets View. i civa Mani stteau pe el, mai la distan, scrutnd privelitea din spatele fortificaiilor. Orcii o cercetar i ei, ncercnd s socoteasc mrimea otirii care-i mpresura. Ocupa un teritoriu ntins. Sute de oameni se craser n vrful dealurilor vecine, chiar i pe acela pe care se aflaser orcii nainte. Stryke i Coilla czur de acord c dumanii erau ntre cincisprezece i douzeci de mii, cam ct populaia aezrii, dac nu mai muli. Jos, n ora, se desfura un ceremonial Mani. Se
143

concentra pe izvorul fierbinte, care de-abia se vedea prin gurile din cldiri i pe deasupra lor. Siluetele se conturau ntr-o strlucire stranie, se ineau de mn i li se umflau hainele. n spatele lor, templul se nla n razele luminii blnde. Stryke nu era mulumit. Aprarea porilor a fost un dezastru, se plnse el. Am pierdut aptesprezece orci. Numai zeii tiu ci Mani au murit. Plus rniii. N-ar fi trebuit s se ntmple ce s-a ntmplat. Locuitorii nu sunt lupttori, spuse Coilla. Armata lor nu cred c are mai mult de zece la sut din populaie. Nu sunt ca noi. Nu tiu ce nseamn rzboiul. Nu-i poi nvinovi. Nu-i nvinovesc. Zic doar c pentru orice treab ai nevoie de uneltele potrivite. Nu tai untul cu ciomagul. Au visul lor. Coilla se ntreb dac folosise cuvntul potrivit, innd seama c Stryke Dar el nu reaciona. Pentru ei, altceva nu conteaz, adug jderia. Ar trebui s nvee c visele trebuie aprate. Stryke scrut din nou oastea duman. Dac nu e deja prea trziu. i noi cum ieim din rahatul sta? Am putea, pur i simplu, s-o tergem. Poate am reui. Fr stea? i lsm pe oamenii tia s lupte singuri? Chiar e asta problema noastr? Ne-au oferit ospitalitate, Stryke. Nu ne mai rmne dect s-i amestecm pe ai notri printre ei i s-i ajutm s-i pun la punct aprarea. Pune orci santinele prin aezare, specul Coilla. mparte-ne n cinci sau ase uniti i comandm fiecare cate una. Stryke ncuviin din cap. Va trebui s-l convingi pe Rellston, i aminti jderia.
144

 S-ar putea s se ncpneze, dar sper c nu-i att de prost. Dac are n el mcar cteva picturi de snge de osta, va nelege c e necesar. i ar trebui s conteze c l-am salvat. Poate. Dar e om, nu? Mie mi place de Krista, recunoscu Coilla. i n-ai s m auzi spunnd asta despre un om prea des. Am ntlnit i specimene rele din rasa ei. Arunc o privire dincolo de zid. Ce porcrie! Nu plnuisem s ne blocm ntr-un asediu. Aveam un plan? Uite, trebuie s ne facem aliai unde putem. Mcar suntem blocai n locul n care e steaua. De unde s tim? N-am vzut-o. Stryke fcu iari gestul automat de a-i duce mna la scule. l cred pe Katz. Iar templul acela se construiete ca s adposteasc ceva. Dac au mutat steaua n alt parte de cnd a fost el pe-aici? Nu vom ti niciodat dac nu ne strduim s aflm. Cum? Ptrundem n templu i ntrebm? Vreau s-mi dai voie s intru n el i s verific. E riscant. tiu. Dar cnd a contat foarte mult riscul n aciunile noastre din ultima vreme? Bine, spuse Stryke precaut. Dar numai la momentul potrivit, i numai ct s arunci o privire. Acum sigur nu e. Evident, ripost Coilla sec. Jderia i permise s se bosumfle pe comentariul inutil al lui Stryke i tcu. Dup un timp, cei doi cercetar ndelung din nou armata duman. n afara aezrii Ruffets View, n poriunea cea mai lat a vii, Kimball Hobrow se plimba printre rndurile otirii
145

sale, cu Mercy alturi. Oamenii i primeau cu urri de bine i cu rugmini la Domnul. Eecul primului atac e o dezamgire, i mrturisi el fiicei sale, dar mcar le-am provocat pagube pgnilor. Domnul a fost bun. Ne-a adus aici naintea Trfei. i jderii sunt nuntru. I-a adus n faa dreptii noastre, tati. A dreptii Lui, Mercy. Dup cum tot a Lui e voina ca noi s nimicim cuibul sta de viermi de pe pmntul Lui bun. Cnd vom da foc acestui loc, va rsri prima raz de lumin prin care anunm tot acest trm c cei drepi au trecut la fapte. Apoi i lsm pe suboameni s fie cu bgare de seam. Fata btu fericit din palme, ncntat de plan ca un copil. La nevoie, vom construi maini de asediu ca s ptrundem n aezare. Ajunser la o trup de custozi adunai n jurul unui loc de pedeaps. Oamenii se ddur la o parte la vederea lor. Un brbat era legat cu membrele desfcute, cu faa n sus, pe un cadru de biciuit. Pe spatele lui gol iroiau dungi nsngerate. De ce se face vinovat acest om? l ntreb Hobrow pe custodele cu biciul. Laitate, stpne. A fugit din btlia cu localnicii aezrii. Atunci are noroc c rmne n via. Hobrow ridic vocea ca s-l aud toi. Ascultai-m bine! Aceeai soart l ateapt pe oricine va nfrunta voina Domnului! S nceap pedeapsa. Custodele relu biciuirea. Mercy vru s mai rmn ca s vad spectacolul. Tatl ei nu voi s-i strice plcerea.

146

14
Cu ct studia mai mult aprarea aezrii, cu att i ddea seama mai bine ct de slab e protejat. Se plimba pe strzile din Ruffets View mpreun cu comandantul Rellston. Omul nu-i schimbase deloc firea ursuz, dar mcar acum se purta frumos cu orcii care ajutau la ntrirea aprrii. Iar Stryke recunoscuse n sinea lui c l admira, att ct putea admira un om. Gndeau la fel n probleme de ordin militar. Ceea ce l oc pe Stryke fu ns faptul c socoteala Coillei doar zece la sut din populaie alctuia forele armate era, probabil, optimist. Rzboinicii experimentai erau clar n minoritate acolo. Ajunser la un grup de douzeci-treizeci de ceteni care se antrenau n perechi la lupta cu bastoanele. i instruia un osta. Nu-i trebui jderului mai mult de un minut s-i dea seama c erau novici, n cel mai bun caz, i nepricepui, n cel mai ru. Vezi cu cine lucrez? se plnse Rellston. Mi-a fost clar de cnd am intrat aici, cu excepia oamenilor ti. Cum de s-a ajuns aa? N-a fost niciodat altfel. Motenire de la ctitori. Aezarea a fost ntemeiat pe principiul armoniei i pn i cei care aleg viaa de soldat l respect. Dar vremurile sau schimbat. A fost dintotdeauna greu, ns n ultimii ani primejdia a crescut. Forele noastre militare nu s-au dezvoltat ca s fac fa ameninrii. Iar noul templu absoarbe attea rezerve: for de munc, bani. Acum m tem c pltim pentru asta. Fusese cel mai lung discurs auzit de Stryke din gura lui. inutul e tot mai periculos pe zi ce trece, ncuviin jderul. Dar acum trebuie s vedem ce putem face pentru a avea anse s trecem de primejdie. Am vrut s propun smi mpart oastea n cinci sau ase pri cu conductor separat. Aa ne rspndim priceperea printre oamenii
147

aezrii. Le-ar da locuitorilor un pic de curaj, da. Hm Bine. Spune-mi dac pot s ajut cu ceva. Poi s m ajui cu ceva acum. Cu ce anume? Spune-mi unde o gsesc pe nalta Preoteas. Nu-i niciun secret. Du-te n spatele templului. O s vezi dou case n drum chiar vizavi. Ea locuiete n prima. Stryke i mulumi comandantului i se desprir. Jderul i urm indicaiile i gsi uor casa. Era ntins i rezistent, din materiale durabile, dar se gndi c asta e datorit rangului ei. Nu fu nevoit s se apropie de u. Cldirea avea o grdini cu perei scunzi ntr-o parte i Krista Galby lucra n ea. Copilul ei se juca n apropiere. Femeia l vzu pe Stryke venind i l salut. Bun gsit, salut la rndul lui. Deranjez? Nu. Krista se terse de pmnt pe mini. ngrijesc plantele pentru spirit, ca pentru orice altceva. E bine s ii legtura cu pmntul pe vremuri ca ale noastre. Ai vreo veste? Nu tocmai. Uni se organizeaz afar. Ateapt momentul atacului, presupun. Nu avem nicio ans s plece? Nu-i probabil. i sunt aici din cauza voastr? ntrebarea l lu prin surprindere. A Dac aa e, mi pare ru. Nu aa am plnuit, i jur. Te cred. Nu te nvinuiesc pentru nimic, cpitane. Numai c Preoteasa i privi biatul. Ursc rzboiul. Da, tiu c uneori e necesar. Nu sunt att de naiv nct s cred c nu ar trebui s ne aprm. Dar rzboiul e de obicei o prostie, absurd i inutil. Sper s m ieri c-i jignesc meseria. Unii o numesc art. Stryke zmbi subire. Nu m supr. Noi, orcii, suntem nscui pentru rzboi, dar nu ne
148

mndrim cu suferina sau nedreptatea provocat altora, dei muli nu cred asta. Eu cred. tii, eti primul membru al rasei tale cu care stau de vorb. Orcii respect Tetrada, nu? Pe Cei Patru? Muli dintre ei. Iart-mi curiozitatea. La urma urmei, sunt nalt Preoteas a Adepilor Cii Mani i e normal s m intereseze subiectul. Tu respeci Tetrada? nc o ntrebare care l puse pe Stryke n ncurctur. Cred cred c da. Aa am fost crescut. Toi am fost crescui aa. n ultima vreme, nu m-am prea gndit la asta. Poate c ar trebui s te gndeti mai des. Zeii ne alin n vremuri grele. Ai mei nu ne-au alinat mai deloc n ultimul timp. Se simi o umbr de amrciune n glasul jderului, care i pe el l mir. ncerc s schimbe subiectul. Ce-a pit tatl lui Aidan? Trebuia s peasc ceva? Nu-l vd pe-aici. A murit. ntr-unul din conflictele interminabile cu Uni. Pentru ceva att de nensemnat, nct ar fi distractiv, dac el n-ar Krista alung amintirea. mi pare ru dac i-am provocat suferin. Nu-i nimic. S-a scurs vremea de atunci. Ar fi trebuit s-mi treac. Stryke i aminti de ce venise la ea i-l trecu un fior de remucare. Cu toii pierdem ceva, cndva, spuse el. mpotriva voinei lui, jderul se cutremur din tot trupul. Krista bg de seam. i-e frig? Nu. Doar c Ai avut senzaia, vorba ceea, c pete cineva peste viitorul tu mormnt? Cam aa ceva.
149

 i s-a mai ntmplat de cnd eti aici, la Ruffets? De ce-mi pui ntrebrile astea? Pur i simplu m-a trecut un fior. Mie mi se ntmpl foarte des. E din cauza energiei care scap din pmnt. mi face pielea de gin sau mi se scurge transpiraia pe piele. O descriere exact a senzaiei lui Stryke. Dar nu se ntmpl tuturor, continu Krista, numai celor sensibili. Energia curge prin mine, o simt tot timpul. Majoritatea oamenilor, majoritatea raselor strvechi nu cred c simt asta. Vrei s zici c sunt sensibil? Imposibil. Orcii nu au afiniti cu magia, nu? N-au puteri magice. Din cauz c voi nu absorbii energia, credem noi, aa cum fac multe alte rase. Dac nu cumva Dac nu cumva ce? i se ascut vreodat simurile? Vezi n viitor, poate? Ai vise prevestitoare? Krista avea o intuiie extraordinar i asta l stnjenea pe Stryke. Ai, nu? strui ea. Te trdeaz faa, dei e greu s-i citesc virtuile pe ea. Jderul i ncrunt fruntea brzdat. Unde bai? Ai putea fi o curiozitate, ca mine. Sunt de mai multe feluri. n cazul meu, curiozitatea e c simt fluxul. Fluxul magiei. Nu neleg. Din cnd n cnd, n toate rasele se nate un numr mic de indivizi speciali. Au o ciudenie numai a lor. De obicei, ciudenia asta are de-a face cu energiile pmntului. Cteodat e un har absolut necontrolat. Astfel de indivizi sunt cunoscui drept ciudenii. Muli nelepi au cugetat la misterul lor. Unii i consider abateri rare de la normal. Mutaii. Asta nu nseamn montri?
150

 Numai pentru mintea ignorant, care ine cu dinii de conformitate. Ca Uni, mai ales banda lui Hobrow, care vd n asta o monstruozitate ce trebuie nimicit. Ai fcut mare lucru dintr-un simplu fior. Krista zmbi. Sunt i alte semne. Ciudeniile, se zice, sunt mai inteligente dect alii, de exemplu. Nu ntotdeauna au existat i savani idioi dar de obicei. i ce motiv i-am dat s m crezi mai detept? Faptele tale. Sunt un soldat de rnd. Cred c ai putea fi mult mai mult, cpitane. Ai deja un renume, s tii. Pn i noi am auzit de tine i c muli te-ar urma. Ciudeniile ajung deseori conductori. Sau mntuitori. Nu sunt niciuna, nici alta. Nu vreau adepi. Mi se pare c i-ai atras deja. Ori asta, ori cetele s-au nmulit considerabil. N-a fost alegerea mea. Nu i-am rugat s se in de mine. Poate c aa vor zeii. Ar trebui s nvei s te pleci n faa voinei lor, Stryke. Dar cu voina mea cum rmne? N-am niciun cuvnt de spus? Voina noastr e la fel de important ca a zeilor, pentru c o folosim ca s le ndeplinim planul. Krista se gndi o clip. Experienele stranii prin care treci citi pe chipul lui Stryke c vrea s le nege pe care zici c nu leai avut au nceput nu demult? Poate c am avut unu-dou vise neobinuite. Stryke se mir c le recunoate n faa ei. Dar cred c te neli, adug el degrab. i-am zis, sunt soldat, nu mistic. Dac au nceput nu demult, continu Krista, ignorndu-i protestele, i n-ai mai simit c eti ciudat nainte, nseamn c le-a declanat ceva. Sau a ncurajat
151

ceea ce exista deja n tine din natere. Bineneles, m-a putea nela, preciza ea zmbind. Trebuie s plec, i spuse Stryke. Sper c nu din cauza vorbelor mele. Pentru c, dac am dreptate, curiozitatea ta nu ar trebui s fie considerat un lucru ru. E ori povar, ori binecuvntare; depinde de tine. Nu e din cauza vorbelor tale, o asigur Stryke. Trebuie s ajut la ntrirea aprrii. Ar trebui s mai vorbim despre asta. Neprimind rspuns, preoteasa ntreb: de ce ai venit? Fr motiv. Aa, n trecere. Jderul plec nfiorat de remucare a doua oar. Dar mcar i-a dat destul timp Coillei s verifice templul fr ca preoteasa s mearg acolo. Coilla ar fi trebuit s fi intrat i ieit deja din templu. Ea nici mcar nu intrase. Din cauza grzilor. Stryke fusese de acord c era prilejul cel mai potrivit. Pentru prima oar, nu se mai lucra la templu din cauza atacului i nu se mai foiau muncitori n preajma lui. Jderul se dusese la Krista Galby ca s-o in de vorb, nu cumva s apar n templu pe neateptate. Putea fi singura ans a Coillei. Dac n-ar fi fost afurisitele de grzi Erau patru i patrulau pe rnd. O pereche rmnea la poart, cealalt fcea un tur, apoi se schimbau ntre ele. Coilla sttea de-un ceas ghemuit incomod n nite tufe din partea cealalt a templului, urmrind grzile i supraveghind trectorii. Dac nu gsea o cale de a intra, trebuia s renune la misiune. Nici nu-i termin bine gndul, c se i ivi momentul prielnic. Veni schimbul grzilor. Se adunar la baza scrilor i soldaii de gard pn atunci venir s-i salute nlocuitorii. Uile rmaser neaprate. Dac jderia se mica foarte repede, ferit de umbre, ar putea ajunge n lateralul scrilor i sri imediat n cldire. Dar ar fi fost de152

ajuns ca unul dintre ostaii care brfeau s se ntoarc i s-o vad, pentru ca jocul s se ncheie. Un risc mare, pe care trebuia s i-l asume atunci sau niciodat. i-l asum. Aplecat ct mai jos, iute de picior ca iepurele, ni din ascunztoare i travers strada. Sri dou-trei scri deodat. Ajunse la uile care, din fericire, erau ntr-o zon umbrit. O trecu un fior de groaz la gndul c ar putea fi ncuiate. Dar de ce s se ncuie, doar erau pzite. Mnerul rotund de fier, ct pumnul ei de mare, se rsuci fr piedic. mpingnd ua numai att ct s se strecoare nuntru, o nchise n urma ei. Rmase nemicat, n linite perfect, i ciuli urechile, nu cumva s fie cineva nuntru. Neobservnd nimic periculos, i plimb ochii de jur mprejur. Nu ardeau lumini sau felinare, ns ptrundea lumin prin acoperiul deschis, ferestrele mari i o poriune nalt dintr-un zid neterminat. Cam ntuneric, dar te descurcai. Coilla deslui mobilierul, inclusiv rndurile de bnci i partea din fa a altarului. Fuseser construii civa pilatri, mai nali i mai subiri dect cei de-afar, probabil ca s sprijine acoperiul. Unul singur, mai scund, ns gros ct roata de cru, se afla n dreptul altarului, lng o fereastr btut n scnduri. Jderia se duse acolo i vzu un obiect aezat pe vrful lui plat, astfel nct s poat fi admirat din bnci. Pentru c de jos nu-i ddea seama ce era, se urc pe altar ca s vad mai bine. Gsise steaua. Nu-i desluea amnuntele, dar ghici c e roie i are cu siguran mai multe spie dect celelalte. Att trebuia s tie jderia deocamdat. Cobor de pe altar i lipi spre u. O deschise i o crp cu mare, mare grij. Apoi mpietri. Dou santinele stteau la doi metri de ea. Mai ru, la baza scrilor, celelalte dou stteau de vorb cu nalta Preoteas i comandantul Rellston. Implornd zeii s nu fie vzut, nchise ua i se furi napoi n templu fr zgomot. Trebuia s gndeasc repede. Cercet cu privirea
153

cldirea masiv. Nu vzu dect o singur ans de scpare, deloc simpl. Merse la altar i se car din nou pe el. Chiar dac sttea pe marginea lui, tot nu putea ajunge la pilastrul cu cap neted, dar i zise c ar putea sri pe el dac i lua puin avnt. Ar trebui s se agate cu minile de marginea stlpului, iar anurile de pe suprafaa lui s fie destul de adnci ca ea s aib unde-i sprijini picioarele. Dou mari semne de ntrebare. Se mut n captul ndeprtat al altarului, ochi bine inta, inspir adnc i ni. n fug, i trecu prin cap c stlpul nu e fixat i poate cdea cnd se aga de el. Toate grzile din aezare ar nvli nuntru. Norocul fu de partea ei. Se ag cu minile de marginea de sus. O dureau, dar rezist. Cut sprijin cu bocancii pe canelur. Stlpul nu czu, cum se temuse. Pe urm trebui s se caere pn reui s ajung cu pai nesiguri pe suprafaa neted, nghesuindu-se lng stea. Cci era, ntr-adevr, steaua cutat, nu ncpea ndoial. Aa cum bnuise, avea culoare roie i nou spie. Pre de-o clip, jderia fu ispitit s o ia. Pn la urm, nvinse raiunea. Nu scpase nc. Pasul urmtor era s ajung de pe stlp pe fereastra mascat de scnduri, care, din fericire, avea pervaz lat. Trebuia s fac un salt la fel de lung ca precedentul, dar nu mai avea cum s-i ia avnt. N-avea de ce s mai stea pe tnjal. Sri cu muchii ncordai. Ajunse pe pervaz, dar nu lipsi mult s cad. Nucit, crezu c alunec. Se salv prinznd cu palmele cadrul ferestrei. i lu un cuit i ncepu s scoat cuiele dintr-o scndur. Noroc c fuseser btute dinuntru. Trecu o venicie pn le desfcu. Se atepta s le vad pe grzi sau pe Preoteas intrnd din clip n clip. ntr-un sfrit, ddu scndura la o parte i zri, uurat, schelele de afar. Scoase scndura afar prin crptur, apoi se strecur i ea. Nici asta nu se dovedi o treab uoar; de154

abia avu loc s se furieze. Rmase aplecat pe schele, spernd s nu fie observat. Pe urm trebui s fixeze scndura la loc, ca s nu par c se dduse o spargere. Cnd termin, scrut strada, nu vzu pe nimeni i cobor degrab. n timp ce se topea printre umbre cu un oftat de uurare, Coilla i jur c nu se va face niciodat sprgtoare. Din goana caletii, Jennesta arunca stolului resturi de carne crud. Mnctoarele de hoituri tbrau pe ele i ipau ascuit, prinznd bucile din aer i nghiindu-le fr s le mestece. Nu-i aa c-s minunate? se entuziasma ea. Mersadion mormi o banalitate i scrut harpiile. Nu gsea nimic adorabil n pielea neagr, aripile ncreite, ca de liliac, i flcile cu coli tioi ale montrilor. Dar nu-i permitea s o contrazic pe stpna lui. Nu mai avea bandaje i l deprima rana vizibil. Cicatricele bicilor i brzdau toat partea dreapt a feei, schimonosindu-i obrazul. Semna cu o lumnare topit pe jumtate. Jennesta ns se mndrea cu opera ei i struise ca generalul s clreasc n partea stng a caletii, ca s-o admire. tii, medita ea cu glas tare, am fost puin suprat ceva mai devreme cnd ne-am certat, din cauz c i-am lsat pe Hobrow i Uni s ajung la Ruffets View naintea noastr. Mersadion ar fi hohotit la felul n care se exprimase pentru a-i descrie comportamentul turbat. Dac n-ar fi inut la viaa lui. Dar ncep s vd partea bun a lucrurilor, adug ea. Doamn? Ai auzit vreodat expresia obolani prini n capcan,
155

generale? Faptul c mare parte din oastea dumanilor notri sunt blocai n captul peninsulei aceleia e un avantaj pentru noi. i, pentru a proceda corect, Mani din Ruffets View ar trebui s se alieze cu noi mpotriva lor. Numai dac mi convine. Acum n-am niciun chef s nghit prostiile altora. Generalul se ntreb cnd avusese vreodat chef de asta. nc un lucru bun, continu Jennesta, e c am aflat de la tine c acolo s-ar gsi dezertorii dintre rndurile mele. Vom tia de ndat capetele mai multor erpi, Mersadion. Cum e oastea noastr fa de cea pe care o vom nfrunta? E mai mare dect cea Uni, Maiestate. Dac vei dori s ne batem i cu Mani, am putea s facem fa forelor lor combinate. Mersadion spera din tot sufletul s nu se ajung acolo. Jennesta tcu, visnd la un mcel ncnttor. Poate chiar la btlia final, care s-i confirme miestria. Mai presus de toate, se desfta cu gndul c i va prinde din urm pe jderi. Bucile de carne se terminaser. Harpiile ncepur s cear altele, strnind un adevrat trboi. M-am plictisit de ele, hotr Jennesta. Cheam arcaii. Coilla se ntlni cu Stryke la unul din irurile de barci pe care le distribuise Rellston orcilor. Jup, Alfray i Haskeer erau i ei acolo. Stryke vru s-i povesteasc discuia cu Krista, dar nu de fa cu alii, aa c o ls pe alt dat. Coilla nu pierdu vremea i-i raport imediat: Ai avut dreptate, e aici. Am trecut prin chinurile iadului ca s m conving. mi povesteti mai trziu. Cum arat?
156

 Roie, cu nou spie. E uor de luat? ntreb Alfray. Pi, da, odat ce-ai intrat n templu. E aezat pe un pilastru. ns locul e pzit. Iar s o scoatem afar din aezare Ce ne facem, Stryke? o ntrerupse Haskeer. Nu tiu. Trebuie s gndim un plan. Oamenii de aici nu vor rezista mult n faa armatei Uni. Eu zic s nfcm steaua i s o tundem. Atacai i de locuitorii din Ruffets, i de armata deafar? Unde i-e capul? n plus, zise Coilla, oamenii de aici nu merit s-i furm. Nu ne-au fcut niciun ru. Haskeer i arunc o cuttur urt, dar tcu. Deocamdat, supravieuirea noastr depinde dac scpm din asediu, chibzui Stryke, i vom avea nevoie de ajutor pentru asta. Dac i cnd vom putea pune mna pe stea, o vom lua. Mi se pare corect, l aprob Alfray. Mai e i altceva de discutat, efu? ntreb Jup. Ni se va simi lipsa dac mai ntrziem. nc un lucru, i rspunse Stryke. Cpitanul avea o expresie curioas, jumtate temtoare, jumtate agitat, la prima impresie. Jderii erau intrigai. Scoase stelele una cte una i le aez pe mas. Pe urm le lu pe cele dou pe care reuise s le uneasc i le puse lng celelalte. Ce naiba? se mir piticul. ntinse mana i ridic perechea unit. Jderii se strnser n jurul stelelor i le cercetar, unul mai uluit dect cellalt. Coilla tie deja despre asta, recunoscu Stryke. Am ateptat momentul potrivit s vi le art i vou. Cum ai reuit? vru s tie Alfray. Nu-i uor de explicat. Dar privii. Cpitanul lu stelele mpreunate, apoi o alese pe cea gri,
157

cu dou spie, de la Dragon. Concentrndu-se, ncepu s se joace cu ele. Ce face? mormi Haskeer. Sst! uier Coilla. Pre de-un minut, se uitar nedumerii cum Stryke tot nvrtete stelele n tcere. Aa! zise el ntr-un sfrit, artndu-le rezultatul efortului su. Toate trei stelele erau mpreunate ntr-un artefact pe care nu se ghicea urm de mbinare. Trecur dintr-o mn ntr-alta. Eu nu pricep, mrturisi Jup. Nu vd cum de se unesc, totui Stryke ncuviin din cap. E ciudat, nu? Cum ai fcut? repet Alfray. La nceput, doar m-am jucat cu ele. Pe urm a fost ca i cum am vzut c se pot mbina. Oricare dintre voi iar fi dat seama, probabil, dac s-ar fi gndit destul. Alfray se holba la obiectul nou format. Nu sunt aa convins. N-am priceput care-i mecheria. Nu-i nicio mecherie. Probabil au fost menite s se mbine. De ce? ntreb Haskeer, privind suspicios stelele. Nu tiu, dup cum nu tii nici tu. E de la sine neles c toate se pot mpreuna, rosti Jup. Ai ncercat, Stryke? Da, cnd am avut timp. N-am reuit s le unesc dect pe cele trei. A patra nu vrea n ruptul capului. Poate avem nevoie de a cincea ca s mearg. Dar ce nseamn asta? Odat ce sunt mpreunate, la ce folosesc? i dac Stryke cunotea rspunsul, nu era menit s-l afle i ceilali. Sunar clopotele de alarm. Rahat, njur piticul. S-au ntors.
158

15
Oraul gemea de cai care galopau i oameni fugind. Cruele se nclinau pe la coluri, plutoane de aprtori alergau spre poziiile defensive, civilii mpreau arme din crucioare. Stryke i ofierii lui, mpreun cu cteva zeci de rcani, gonir spre punctul de adunare din umbra piramidei. Ceilali orci veniser deja acolo sau erau pe drum. Rcnind ca s acopere zarva, Stryke i mpri n cinci grupe, fiecare cu aproximativ patruzeci de ostai. El, Alfray, Coilla, Haskeer i Jup le conduceau pe primele cinci. Caporalul Krenad primise comanda celei de-a asea. Cu ncuviinarea lui Rellston, trupele primir anumite zone pe care s le apere ajutai de Mani, dar independent de ei. Dar aveau voie s se mite. Puteau merge s dea o mn de ajutor acolo unde aprarea trebuia ntrit. Atenie la turnurile de paz! le aminti Stryke. De acolo vi se d semnalul cnd e nevoie de voi! i clopotele dau semnale! Nu era un sistem perfect, dar era cel mai bun, innd seama de mprejurri. Nu v prsii poziia dac nu v-o cere comandantul! adug jderul cpitan. Unul cte unul, comandanii ridicar braul pentru a arta c sunt pregtii. Pe poziii! rcni Stryke. Trupa Coillei trecu pe lng a lui. Noroc, i opti ea. Cele ase trupe pornir spre poziiile lor mprtiate. A lui Stryke era la zidul de la apus. Asta i convenea. Va sta cu faa la corpul principal al armatei dumane. Ajunse acolo n cteva minute i ncepu imediat s-i mboldeasc pe rcani s urce pe numeroasele scri mobile spre poteca de sus. Pe urm se car i el pe o scar i pierdu o clip aranjndu-i ostaii pe poziii.
159

Gangul era deja ocupat de sute de ostai Mani. Stryke i amestec orcii cu mare grij printre oameni. Zri un tnr ofier Mani. Ce se petrece? Vedei i dumneavoastr. Se tot grupeaz i regrupeaz de dou ceasuri. Iar acum, asta. Art din cap. Stryke vzu nu o armat, ci patru. Uni se mpriser n trupe de cteva mii fiecare i se ndreptau spre aezare. n spatele fiecrei trupe veneau crue acoperite. Cele de pe flancuri se abtur din drum, probabil ca s nconjure aezarea. Ne vor lovi din mai multe pri deodat, i spuse ofierului. i au i rezerve, art omul cu degetul. Alte mii de ostai rmaser n tabra inamic, n captul ndeprtat al vii. Procedeaz cu cap, remarc Stryke. i plimb privirea de-a lungul parapetelor. Avem crue cu ap n apropiere? Nu sunt sigur. Cred c ar trebui s fii. Focul e unul din cele mai mari dezastre ntr-o asemenea situaie. Ofierul plec s rezolve problema. Dedesubt, armatele divizate se apropiau. Era format fiecare din dou treimi infanterie i o treime cavalerie. Pedestraii impuneau ritmul de naintare, deci avansau ncet. Dar era ceva n micarea lor greoaie care i fcea s par mai nenduplecai i mai amenintori. Stryke strbtu gangul, verificnd ca trupa lui s fie n ordine. Ddu peste doi rcani jderi i se bucur c-i vede acolo. Noskaa. Finje. Cei doi i rspunser la salut. Ce credei c vor ncerca, domnule? l ntreb Finje. Dac nu pui la socoteal hituiala de asear, acesta e
160

primul atac hotrt. Cred c o s procedeze ca la carte. Trupe solide la pori i scri pentru ziduri. Dar sunt fanatici religioi, domnule, remarc Noskaa. Nu se tie cum vor aciona. Observaia ta e demn de laud, osta. ntotdeauna s te atepi la ceva neateptat. Dar, ntr-un asediu, prile nu au prea multe soluii. Noi suntem aici, ei, acolo. Treaba noastr e s meninem situaia aa cum e. Da, domnule! strigar cei doi n cor. Nu scpai din ochi turnurile de paz, le reaminti cpitanul, i ajutai-i pe Mani de cte ori putei. Dac nu nclcai vreun ordin de-al meu, adug. Rcanii ncuviinar n tcere. Stryke i relu inspecia. Cnd o termin, nu mai avu ce face dect s priveasc naintarea dumanilor, alturi de miile de aliai ai si. n urmtoarele dou ceasuri, cele patru corpuri de armat Uni i luar poziiile, cu faa la cele patru puncte cardinale ale aezrii. Asta nsemna c Stryke i camarazii lui se uitau n jos la o mas de soldai. Cei de pe parapete i de la sol i rnjeau dispreuitor i-i aruncau jigniri. Stryke patrula pe potec, mprind bti prieteneti pe spate i vorbe ncurajatoare. Uurel, biei nu v pierdei cu firea inei-v tare aprai-v unul pe altul Pe urm se fcu linite de mormnt. Un ir de sunete piigiate se ridicar din armatele atacatoare, scoase de fluiere din trestie. sta-i semnalul lor! url Stryke. Fii gata s-i respingei! Atacatorii scoaser un vuiet asurzitor i se npustir din toate prile asupra aezrii. Aprtorii ddur i ei drumul ipetelor de lupt i ncepu asediul. Prima prioritate era s-i opreasc pe dumani s se urce pe ziduri. Muli arcai duser greul, lansnd sute de sgei n infanteria nvlitoare. Scuturile se nlar, deviindu-le.
161

Dar multe i nimerir inta. Soldaii czur strpuni n ochi, n gt, n piept. Cei mai ghinioniti din primele rnduri fur acoperii de ploaia de sgei i czur sub copitele cailor din spate. Czur i cai, trntindu-i clreii, i ajunser victimele sulielor dese. O trup de arcai inamici, cteva sute, ridicar arcurile ctre cer i-i lansar propriul roi de sgei peste ziduri. Sgei! rcni Stryke. Cine putu, se adposti degrab. Zeci de sgei asaltar zidul, omornd i rnind, dar cele mai multe i ratar inta i czur n aezare. Rezervitii i ajutoarele civile se pomenir asaltai. Brbai, femei i cirezi de animale se prbuir sub ploaia ucigtoare. Oamenii fugeau s se adposteasc, unii ipau. Grupurile de vindectori nir spre cei rnii. Stryke auzi clopotele asurzitoare rsunnd de pretutindeni. Ridic ochii spre cel mai apropiat turn de paz, dar niciuna dintre santinele nu ncerca s dea vreun semnal. Aveau i ei de furc din cauza zecilor de arcai potrivnici care voiau s-i doboare. Jderul rmase pe loc. i ddu seama c se ghemuiete lng tnrul ofier Mani, care arta ngrozit. Primul asediu? l ntreb Stryke. Alb la fa, ofierul rspunse micnd din cap, prea speriat ca s vorbeasc. i ei sunt la fel de nspimntai ca noi, dac asta te ajut cu ceva. i nu uita c viaa oamenilor ti depinde de tine. Tnrul mic iar din cap, dar mai hotrt, i se pru jderului. Probabil c n-o s se ntmple altceva dect schimbul de sgei n minutele urmtoare, i explic el. ncearc s ne in culcai ca s se poat apropia i urca pe ziduri. Arcaii Mani tiau amnuntul. Se ridicau din cnd n cnd i-i lansau sgeile, apoi iari se fereau, ca s pun altele n arcuri.
162

 Putem s-i inem la distan? ntreb ofierul. Nu. Numai dac ambele pri au o rezerv nesfrit de sgei. i, chiar dac ar avea, ofierii lor le vor porunci s urce zidurile ct de curnd. Stryke privi n jos, la aezare, i vzu c se apropie o cru cu ap, tras de boi. De fapt, era un butoi pe patru roi, cu iruri de glei de lemn atrnate de el. Sgeile loveau cnd pe el, zdrngnind, cnd pe lng el. Dou strpunser spinrile boilor care se lsar n jos de durere. ipete rsunar de pe parapete, pe lng al lui Stryke. Aduc scrile! strig un glas. Stryke nfrunt ploaia de sgei i arunc o privire dincolo de zid. Sute de ostai grupai cte doi alergau cu scri spre fortificaii. Sub ochii lui, czur cel puin trei. ns numrul lor i atacul nestvilit al arcailor nsemna c muli vor reui s treac de ziduri. Se ntoarse spre ofier i-l intui cu privirea. Singura noastr ans e s ne asigurm c reuesc s urce ct se poate de puini. i o mn de arcai provoac un dezastru, dac sunt hotri. Auzi strigtele de lupt ale agresorilor, menite s-i nghee sngele n vine. Iar oastea asta e foarte hotrt. Pe parapete aprur vrfurile scrilor cltinndu-se, n timp ce oamenii care le ineau de jos se strduiau s propteasc de perei. Arcaii Mani, acum i suliaii, i luar la int. Erau foarte vulnerabili i czur cu zecile. ns, inevitabil, jumtate din scri se izbir de perete, vizibile deasupra parapetului. Aprtorii se apucar s le ndeprteze. Una trosni lng ofier i Stryke. Hai! i strig jderul tnrului. Merser iute la ea i-o prinser de suporturile verticale, apoi, cu toat puterea, o azvrlir ct colo. Nu era nimeni pe ea. Se uitar cum cade i mprtie ostaii din preajm. Dumanii urcau pe tot mai multe scri. iruri de Uni se nghesuiau pe ele cu sbiile scoase i scuturile ridicate. Stryke i ofierul se grbir s ajute la rsturnarea lor.
163

Trei-patru dumani se craser deja pn la jumtatea primei scri la care ajunser ei. Ajutai de doi rcani, reuir s o mping de la perete. Se cltin scurt n poziie vertical, apoi se prbui n urletele dumanilor, cu ei cu tot. N-aveai timp s-i tragi sufletul. Tot mai multe scri se fixau de ziduri i aprtorii care nu azvrleau proiectile sau sgei alergau de la una la alta. Stryke tia c acelai lucru se petrece n toat aezarea, dar spera s nu apar un punct slab, care s ofere dumanilor anse mai mari. Aa cum bnuise, primul Uni ajunse n vrful zidului i vru s treac dincolo. Jderul se duse la el i-i crest faa. Brbatul czu cu un urlet, se lovi de tovarii lui de pe treptele de mai jos i se prbuir toi grmad. Alt cap de Uni i fcu apariia, apoi altul i altul. n cteva secunde, peste douzeci ajunser n vrf i pir n gang. Trebuiau eliminai. Stryke se izbi de unul, i par lovitura trimis de-a curmeziul i-i scoase mruntaiele. Brbatul czu n aezare. O sabie uier peste capul jderului. Se rsuci i-l dobor pe agresor, aruncndu-l peste zid. Tnrul ofier se btea i el i nu se lsa. i veni de hac adversarului i trecu la urmtorul. Stryke i vzu de potrivnicul lui. Poteca gemea de ncierri i de cadavre de Uni. Mani i orcii sreau strignd de la nlime. O scar se ivi ntr-o poriune de zid neaprat. Un aprtor Mani, mai mult un biat dect brbat, se repezi la cel care sri de pe ea. Dumanul l ntrecea n for. Ofierul vzu ce se ntmpl i fugi s-l ajute. Un schimb slbatic de lovituri i dovedi c nici el nu era mai breaz. Dup trei-patru pase, brbatul Uni strpunse pieptul ofierului. Tnrul Mani czu. Invadatorul se ntoarse iar spre biat. Stryke veni n fug i-l asalta pe cotropitor. i sparse aprarea cat ai zice pete i-i lu piuitul, ngenunchind lng ofier, i ddu seama imediat c e mort. Rahat! uier el.
164

Biatul se uita la ei. F-i datoria! i strig jderul. Biatul se ntoarse la lupt. Un rcan surprinse privirea lui Stryke i-i rspunse din cap. Plec s-i fie umbr putiului. Cpitanul jder i recupera sabia i zdrobi primul cap de duman care-i iei n cale. Coilla lupta de partea cealalt a aezrii, ajutnd la aprarea zidului opus. Ocupa o poziie asemntoare cu a lui Stryke. Scrile se loveau de parapet. Crligele de prindere zburau peste marginea zidului. Vreo zece Uni ajunser pe potec i fur ntmpinai cu vrful sbiilor. Coilla ncheie lupta cu un duman strpungndu-i gtul. Trecu imediat la urmtorul i-i atac scutul cu slbticie. Se opri cnd un rcan l pli pe adversarul ei din spate. n timp ce jderia se retrgea, un vas de ceramic se ciocni de perete i se sparse n gang. Uleiul din el se aprinse imediat i flcrile cuprinser scndurile. Alt vas ateriza n gang, chiar lng ea. Pe dinii diavolilor! strig. Aducei ap aici sus! Lupta continua, n ciuda focului. Civa Mani i orci ncercar s-l sting cu pturi n timp ce se fereau de sgei. Atunci sosir pompierii aezrii i formar un lan. Glei cu apa fur urcate pe scrile interioare, golite i apoi aruncate napoi. Coilla i ls s-i fac datoria i, evitnd flcrile, atac un nou rnd de invadatori. l dobor imediat pe unul care clrea zidul. Urmtorul, trecu de zid i-i opuse rezisten, dar nu reui s fac fa furiei i iuelii jderiei i primi o lovitur n inim. Al treilea zbur urlnd napoi peste zid, cu pumnalul ei n piept. Coilla nu tia ct aveau s reziste.
165

La porile de la apus, scena atacului din ziua precedent, Haskeer era n mijlocul furtunii. Lupta se ncinsese pretutindeni pe ziduri i auzea zgomot de btlie i la celelalte pori, dar aici nu se ntmpla nimic. Singurele semne de ostilitate erau izbiturile n ua pe care o pzea, date mai degrab cu barde i pumni dect cu berbecul. Sergentul nu scpa din ochi turnurile de paz, spernd s primeasc un semnal care s-l duc i pe el n focul luptei. Pn acum, nu primise niciunul. Ce noroc pe mine, s fiu a cincea roat la cru, Liftin, bolborosi el nervos. Da, nu-i cinstit, domnule sergent, l aprob rcanul. Ce dracu-i cu ticloii ia de Uni? Nu-s n stare s drme o poart i s se bat zdravn? Nite tmpii, pufni Liftin. Un obiect pluti deasupra zidului i se ndrept spre ei unul din bidoanele dumanilor, cu fitilul arznd mocnit. Haskeer se lumin la fa. Aa mai merge! Urmrir traiectoria bidonului n timp ce mulimea se mprtia. Czu cam la cinci metri n faa lor i nu lu foc. Pe dracii dracilor! gemu Haskeer. Poate avem noroc data viitoare, nu, domnule sergent? l comptimi Liftin. Clopotul din turnul de paz ncepu s bat. Santinelele ddeau semnalul. n sfrit, oft Haskeer. Adun-i jumtate din ostai, Liftin, i preia comanda aici. De mine e nevoie ntr-un punct fierbinte. Am neles, rspunse rcanul posac. Alfray era pe alt zid. n afar de asta, trecea prin aceleai ncercri ca Stryke i Coilla. Invadatorii sreau peste metereze i el cu ai lui se ddeau peste cap s-i omoare.
166

Caporalul i concentra atenia pe un zdrahon cu perciuni care voia s-i separe capul de trup. i urmrea scopul cu un topor cu dou tiuri, dar orcul avea alte gnduri. i o arm mai uor de manevrat. Sabia lui fulger pe sub garda agresorului nu o dat, ci de dou ori. Brbatul se cltin i se prbui. Un rcan i smulse toporul i se repezi la alt Uni. Pe Alfray l dureau minile i picioarele i se simea deja frnt. Dar i alung oboseala i izbi un nou plc de custozi. La unison cu doi rcani, i mpinse ctre zid. Unul czu peste el. Ceilali doi fur dobori pe loc. Caporalul se ntoarse, i terse fruntea cu dosul palmei i vzu fum negru nlndu-se de pe zidul Coillei. Jup fusese chemat s lupte cu focul n partea dinspre ap. Acolo era o poart mic, pe care trebuia s o apere trupa lui Krenad, dar lucrurile scpaser de sub control. Uni o loviser cu o cru aprins. Poarta era pe jumtate deschis i pe jumtate aprins, iar dumanii se strecurau pe rnd nuntru printr-o crptur. ngustimea intrrii fu de ajutor celor dinuntru. nsemna c invadatorii nu-i puteau stabili un cap de pod, ct vreme aprtorii i nimiceau imediat ce intrau. Grmezi de cadavre, mai ales de Uni, nconjurau poarta. Dar invadatorii nvleau cu atta for, nct era greu s-i blochezi pe toi. Jup i jumtate din trupa lui i sporir ansele cnd reuir s astupe crptura. Piticul rezolv problema trimind o formaie de ostai cu scuturi aezai n triunghi s opreasc potopul de dumani. Ali treizeci primir ordin s mping afar crua i s ncuie poarta. Ceilali ostai ai lui Jup i Krenad stinser focul i-i vnar pe Uni care intraser deja. Era cam riscant i nesigur, dar invazia Uni fu oprit. Lui Jup i-ar fi prins bine un rgaz. Nu avu parte de el.
167

Clopotul din turnul de paz apropiat ddu alarma i santinelele i semnalizar nspimntate urmtoarea lui destinaie. Stryke rspunsese i la un strigt de ajutor. Pn la urm, incidentul, petrecut n partea de miaznoapte, fu uor de nfruntat. Era nervos c fusese trimis dup cai verzi pe perei, dar bucuros c luase cu el numai zece ostai. Nu ndrzni s ia mai muli din confruntarea de pe zid. Acum se ntorcea napoi cu toat viteza, alturi de rcanul Talag, lng el, i de ceilali, n spatele lui. Cnd cotir spre un grup de cldiri i ajunser pe poriunea ce ducea la postul lor, zrir agitaie n fa. Un Uni singuratic clrea spre ei, vnat de o gloat furibund. Probabil c intrase printr-una dintre porile sparte i scpase cumva de aprtorii ei. Acum gonea de rupea pmntul i biciuia coastele bidiviului cu hurile. Pe la jumtatea drumului dintre clre i trupa lui Stryke, cineva ncerc s traverseze strada. Era un copil. Cpitanul l recunoscu pe Aidan Galby. Orcii strigar la biat, la fel i mulimea. Clreul nu se opri i nici nu se abtu de la drum. l lovi pe biat i-l rostogoli ca pe-o ppu zdrenuit. Aidan se tvli de-a curmeziul drumului i se opri cu faa la pmnt, n faa unei cldiri. Izbitura l ncetini pe clre, dar nu-l opri din goan. Pn s dea iar pinteni bidiviului, jumtate din trupa lui Stryke se repezi la el. Talag ajunse primul la el. El i ali doi smulser calul de frie. ns Talag simi gustul furiei brbatului Uni, care izbi de sus cu sabia i-i spintec gtlejul cu o lovitur slbatic. Stryke se npusti n fa i-l apuc de pulpana mantalei, doborndu-l. Apoi l strpunse cu sabia n inim. i ddu drumul i se rsuci spre Talag. i ghici soarta dintr-o privire.
168

Se ntoarse n fug la biat. Fr ndoial, fusese grav rnit. Leinase i respira greu. Stryke tia c nu era nelept s mui un rnit, dar trebuia s-l duc pe puti la un vraci priceput. ncetior, ridic trupul czut cu faa n jos. Noskaa apru n gangul de deasupra i-l strig. Preiei comanda pn m ntorc! i strig napoi cpitanul, apoi o lu la goan cu biatul n brae.

16
Stryke fugi prin nvlmeal strngnd biatul la piept. Aezarea rsuna de furia mcelului. De pe metereze cdeau ntruna trupuri. Focurile nnegreau cerul. Prsi marginea exterioar i o lu spre centrul aezrii, pe strzi nguste, ocolind sau mbrncindu-i pe oamenii cuprini de agitaie. n cele din urm, ajunse la casa Kristei. Se transformase n spital de rzboi. Purttorii de trgi stteau la coad s-i aduc pe cei lovii, iar rniii care mergeau pe picioare se nghesuiau la intrare. Cnd vzur pe cine duce Stryke n brae, se ddur imediat la o parte. Jderul nvli n cldire i o gsi gemnd de rnii. Se improvizaser paturi n toate camerele i pe coridoare. Cei cu rni mai uoare stteau jos i se aplecau pe jos ct erau ngrijii. Se ocupau de ei femeile ordinului Mani. nalta Preoteas! zise el brutal. Unde e? Novicele ocate artar cu degetul spre o camer cu paturi pline. Stryke merse imediat nuntru. Krista sttea n captul cellalt i ngrijea rana unui osta. Ridic privirea i-l vzu. Faa i se strmb, ochii i se cscar de oc i groaz. Ce s-a ntmplat? ip ea, fugind s-i ia copilul. Stryke i explic degrab. Ea l culc pe biat pe o saltea de paie liber i-l strig:
169

 Aidan! Aidan! Se ntoarse spre Stryke. i pierea culoarea din obraji. Ar fi trebuit s fie aici. Nu neleg. Era Cred c a fost prins n nvlmeal i fugea spre tine cnd s-a ntmplat. Ct de grav e? Nu m pricep destul ca s-mi dau seama. Dar nu arat bine. Sosir vindectorii, conducndu-se dup agitaie. Erau vraci Mani, cu cdelnie cu tmie i cataplasme. Adunndu-se n jurul bolnavului, ncepur s-l pipie i s se sftuiasc. Nu preau prea optimiti. n ochii lui Stryke, nici prea pricepui. Dar i inu prerea pentru el. Se uit la Krista. O copleea disperarea tcut. Jderul se strecur afar neobservat. Odat ieit din cas i din nghesuiala de la u, ncepu s fug. Se duse la zidul unde Alfray ajuta aprarea. Poriuni din el mocneau de la flcrile stinse nu demult i haosul nu ncetase. Dar sczuse numrul atacatorilor. Stryke i zise c mcelul e pe terminate. mpingndu-se prin mulimea aprtorilor, l gsi, n sfrit, pe caporalul lui la un capt al potecii. i tergea sabia de snge. Era tot mnjit i pe haine. La fel i Stryke, dup cum observ. Stryke? Ce s-a ntmplat? Copilul lui Krista Galby. A fost rnit. Cum aa? L-a lovit un cal. Un Uni rtcit n aezare. E grav, din cte mi-am dat seama. Ce rni are? Era leinat cnd l-am vzut ultima oar. Cred c a primit lovituri n piept i-n coaste. Sngereaz? Are rni? Piele zdrelit? Sunt sigur c nu. N-am vzut urme de snge. Respira greu. Hm Cum e ngrijit? Nu tiu. Ei, au venit nite vraci Mani cnd am plecat eu. tii tu soiul lor. Cntri i tmie.
170

 Trebuie s fac mai mult pentru el. C fac sau nu, mie nu mi-au inspirat ncredere, mrturisi Stryke. Tu te-ai mai ocupat de asemenea lovituri, nu-i aa? De nenumrate ori. Din czturi i ncierri. Cam jumtate supravieuiesc. Dar nu pot s spun ct de grav e fr s-l vd. M-am socotit c au nevoie de un doctor priceput. Dar sigur c va fi cel mai bine ngrijit, dac e fiul naltei Preotese, nu? Poate. Dar pe nvlmeala asta? M ndoiesc. Nu vrei s vii s-l caui? Ce-o s spun c vine cineva din afar, orc, pe deasupra, s-i vre nasul n treaba lor? Cred c preoteasa se va bucura de orice ajutor. i c ai mai mult experien dect cei de-aici. Rniii primesc ngrijire simpl; sigur ai observat i tu. Alfray czu pe gnduri. Asta n-are nimic de-a face cu steaua, nu? Ce vrei s spui? Oare nu te gndeti c, dac l ajutm pe fiul ei, nalta Preoteas ne va fi destul de recunosctoare ca s mi dau seama c nu la asta te-ai gndit. Iart-m. N-a fost frumos din partea mea. S tii c nu era vorba de asta. E doar un nc. Rzboiul sta nu e vina lui. E ca pruncii nevinovai de orci i de alte rase care au suferit. Muli dintre ei de mna oamenilor, replic Alfray cinic. Nu de a celor de aici. Vii? Da. Caporalul studie situaia de pe zid. Vd c e linite pe-aici. Cred c se pot lipsi de mine. Ddu comanda unui osta capabil. Apoi luar doi cai pentru drumul de ntoarcere. Casa Kristei era tot aglomerat. Se aduceau parc mai muli rnii. Cei doi orci i fcur loc cu coatele, ignornd
171

protestele de care Stryke nu avusese parte cnd venise cu copilul de om. Rzbir pn n camera din spate, pind peste rnii, dndu-se la o parte din faa celor care scoteau morii nvelii n cearafuri. Vindectorii i oamenii Mani sfini din jurul lui Aidan se fcuser, din doi, patru. Murmurau vrji i ardeau ierburi. Krista nsi sttea n genunchi lng biat, cu capul n mini, disperat. La sosirea orcilor, toi ochii se ntoarser ctre ei. Se uitar lung i dezaprobator la hainele ptate de snge i feele lor aspre. Stryke i Alfray se apropiar de pat. Cum se simte? ntreb cel dinti. Nicio schimbare, rspunse Krista. l cunoti pe caporalul meu, Alfray. Are foarte mult experien cu asemenea lovituri pe cmpul de lupt. Te superi dac pune cteva ntrebri? Ochii femeii lucir. Nu. Nu, sigur c nu. Vindectorii nu se artar la fel de mulumii, dar nu o contraziser pe nalta Preoteas. Care e prerea voastr? i ntreb Alfray. Doctorii schimbar priviri cu tlc. La nceput, parc ovir s-i rspund. Apoi unul dintre ei, cel mai n vrst i mai mustcios, vorbi n numele tuturor: Biatul are rni pe dinuntru. i sunt zdrobite mruntaiele. Explic de parc se adresa unui copil napoiat. i cum l ngrijii? Vindectorul btrn pru jignit de ntrebare. i punem comprese, ardem anumite ierburi, ca s le inhaleze proprietile, rspunse el, cam indignat. i ne rugm zeilor, desigur. Ierburi i rugciuni? Astea merg pn la un moment dat. Dar se cere i ceva mai practic. Eti vindector? Ai studiat arta leacurilor? Da. Pe cmpul de lupt. Dac m ntrebai de cri i
172

de vreme pierdut la picioarele unui btrn, nu. Btrnul pufni batjocoritor. Btrneea aduce nelepciune. Cu tot respectul, ripost Alfray, dei pentru Stryke era clar c nu simte niciun fel de respect, aduce i o privire ngust asupra lucrurilor. Vorbesc pentru c am cunotine. Cum zicem noi, orcii, nu mai sunt la prima tineree. Nici voi. Vindectorul pru insultat. Colegii lui erau, fr ndoial, scandalizai. Cutnd sprijin n autoritatea Kristei, cel mai n vrst i se adres: Doamn, zu, e prea de tot. Cum v ateptai de la noi s Las-l pe Alfray s-l consulte pe biat, nalt Preoteas. Ce ai de pierdut? Btrnul vindector nu se ls. Dar, doamn Krista i tie avntul: E vorba de fiul meu. Dac ceea ce are de spus caporalul Alfray l ajut, vreau s-l aud. Dac nu, putei s continuai voi ngrijirea. V rog s v dai la o parte. Cu priviri ofensate ndreptate spre orci i mormind n barb, cei patru vindectori fcur loc. Se mutar n captul cellalt al camerei i ncepur s-i vorbeasc n oapt. Mai nti trebuie s-l consult, spuse Alfray. Preoteasa ncuviin n tcere. Caporalul se aplec deasupra biatului i trase ptura care-l nvelea. Biatul avea nc pe el o cma. Alfray scoase un cuit. Kristei i se tie rsuflarea i duse mna la gur. Orcul i zmbi linititor. Vreau doar s vd n ce parte a fost lovit. Nu v ngrijorai. Am crezut c a fost cercetat deja, adug el i arunc o privire la vindectorii absorbii n sfatul lor tainic. Alfray tie cmaa lui Aidan i-i dezveli torsul. Cuitul
173

se ntoarse n teac. Orcul pipi ncet pieptul i prile laterale ale biatului. Art spre pete negre i albastre care ncepeau s coloreze pielea. Se formeaz nite vnti. Semn bun. Nu sunt rni deschise i nu curge snge. i asta poate fi un semn bun. Apoi pipi zona coastelor. S-ar putea s aib o ruptur aici. Respir greu, dar regulat. i pulsul e regulat, dei slab. Ridic pleoapele copilului. Ochii ne spun multe despre umorile corpului. Ai fiului meu ce-i spun? C e grav rnit. Dar nu att de grav nct s plteasc cu viaa. l poi ajuta? Cu permisiunea dumneavoastr, pot ncerca. O ai. Ce vei face? Mai nti, trebuie bandajat cum trebuie zona loviturii, ca s eliminm ocul pe care l-a suferit la impact. Dar nainte de toate, zona trebuie splat, ca s nu apar vreo infecie. Ajut i balsamurile pe care le am eu. Pot face asta. L-ar ajuta mult. Cnd e n stare, a vrea s bea i o infuzie din plante. Cele pe care le folosesc eu n scopuri practice. nc o aluzie la vindectorii morocnoi. Acestea, plus odihna, sunt sfaturile mele. Alfray o impresiona pe Krista. Sfaturile tale sunt binevenite. Hai s-ncepem. Pot ajuta cu ceva? ntreb Stryke. Alfray i fcu semn c se descurc singur. Las-ne. Concediat fr comentarii, Stryke se strecur afar. Se ntoarse pe strad i trase adnc aer n piept, ca s-i limpezeasc puin capul de duhoarea morii i suferinei. Oamenii alergau n toate prile, mprtiind zvonul c ultimul atac era pe cale s fie respins. Dumanii se retrag! i strig un tnr din fug. Deocamdat, i zise Stryke.
174

Nu-i mai atac nimeni n urmtoarele ore. La lsarea serii, aprtorii czuser ntr-un fel de apatie ncordat, dobori de oboseal. Afar, armata se regrupa. Nimeni nu credea c va mai ncerca un asalt. Stryke, Alfray, Coilla, Jup i Haskeer stteau mpreun pe un zid, urmrind-o cu privirea, alturi de ali mii de ochi. Haskeer era n toiul unei cuvntri violente, aa cum obinuia el s in: Nici mcar nu-i lupta noastr, nu? Art cu degetul spre aezarea de dedesubt. La urma urmei, tot oameni sunt, aa-i? Ce-au fcut pentru noi, n afar de faptul c lam pierdut pe Talag? Regretul dup camaradul pierdut l mprteau toi. Unul dintre cei mai vechi din ceat, le aminti Alfray. Am avut noroc c n-am pierdut mai muli, spuse Coilla. Tare a vrea s nu mai vezi celelalte rase aa cum ne vd cele mai multe din ele pe noi. Te-ai schimbat, ripost Haskeer. Ultima oar cnd am vorbit, nu-i psa de oameni mai mult dect mie. Asta nu-i ntru totul adevrat i o tii. n fine, am ajuns s-mi dau seama c viaa e mai complicat. Poate c e format din fiine rele i fiine bune i la dracu cu rasele. Pn la un punct, o ateniona Alfray. S nu ne pierdem identitatea. E prea important. Sunt unele rase crora nu le pas c-i nlocuiesc identitatea cu alta, coment Haskeer, uitndu-se la Jup. Era o aluzie clar la pitici i viclenia lor. n numele zeilor, nu m lua iar cu asta! se plnse Jup. Vrei s nu m mai nvinuieti pentru tot ce face rasa mea? De parc eu a fi direct rspunztor. Da, Haskeer, termin, l avertiz Stryke. Ne ajunge c avem deja o btlie de purtat, nu ne mai trebuie nc una. Nu vom mai putea respinge nc un atac ca acesta, atta lucru tiu, bolborosi Haskeer. Nu cu oamenii de aici.
175

 Au entuziasm n ei, recunoscu Coilla. Asta nu-i puin lucru. Entuziasmul n lupt e mai important. Eti prea dur cu ei. Cum i-am zis, sunt oameni. Schimbul de cuvinte lu sfrit cnd se ivi o siluet n vrful scrii din interiorul aezrii. Era Krista Galby. Pi pe potec ridicndu-i poala hainei, ca s nu i-o agate. O salutar, Haskeer cu mai puin cldur. Prea mai nveselit. Am venit s v spun c Aidan se simte mai bine, le spuse ea. S-a trezit i m recunoate. i respir mai uor. Se ntoarse ctre Alfray. ie trebuie s-i mulumesc pentru asta. Nu tiu dac te voi putea rsplti vreodat. Nu e necesar. M bucur c biatul i revine. Dar tot mai are nevoie de ngrijire, nc o sptmn sau dou. Voi trece pe la el mai trziu. Mulumesc. Krista zmbea. Zeii l-au ajutat pe fiul meu. i tu. Poate c Alfray merit singur laudele de data asta, zise Stryke ironic. Nu-i bate joc de zei, l avertiz Alfray. Nu e nelept. Eforturile mele nu ar fi dus la nimic dac ei nu ar fi vrut. Stryke art din cap spre armata invadatoare. Oare ei i mulumesc zeului lor sau l blestem? Eti sceptic, cpitane? ntreb Krista. n ultima vreme, nu mai tiu cum sunt, ca s fiu sincer. ntmplri ca acestea prin care trecem noi i ameesc pe orci. Nimeni nu tiu ce replic s-i dea. Am spus c nu tiu dac v voi putea rsplti vreodat. Dar, dac mi st n putere s v ndeplinesc vreo dorin, v rog s mi-o spunei. Ce-ar fi s ne dai steaua? i scp lui Haskeer. Ceilali i aruncar priviri ucigtoare. Steaua? La nceput, Krista pru nedumerit. Apoi o
176

ajut intuiia. Vrei s spui instrumentul? Instr ce? ntreb Jup nevinovat. Instrumentul. E o relicv religioas. Da, chiar arat ca o stea oarecare. La ea v referii? Jderii nu mai putur nega. Coilla interveni repede: A vrut s ntrebe dac o putem vedea. De unde tii c avem un instrument? Nu facem un secret din asta, dar nici nu ne ludm cu el. Ne-a spus un negustor pe care l-am cunoscut pe drum. Katz. Un piu. A, da, mi-l aduc aminte. Ne-a trezit interesul pentru stea, continu Coilla, spernd c nu nrutea lucrurile. Ne-am promis c, dac ajungem vreodat la Ruffets View, vom ncerca s o vedem, ncheie ea cam neconvingtoare. Din cte mi aduc aminte, Katz nu prea s-a interesat de ea. De fapt, a abuzat de ospitalitatea noastr intrnd n templu, dei i-am interzis. A trebuit s-i cerem s plece. N-am tiut. Instrumentul e foarte important pentru noi. nseamn mult pentru oamenii mei i pentru zei. Vi-l art cu plcere oricnd dorii. Dar, cu tot respectul, n-a fi zis c o ceat de rzboinici e interesat de o relicv religioas. A, pi nu ne plac doar btaia i hrmlaia, spuse Jup. Suntem i amatori de cultur. Ar trebui s ascultai poeziile lui Haskeer o dat. Nu mai spune! Aadar, avei talente ascunse. Mi-ar plcea s le ascult. Haskeer se holb la ea. Ce? O clip grea ct pmntul, jderii avur impresia c voia s le aud pe loc. Deci, instrumentele i poezia, continu ea. Ateptm cu nerbdare. Da. Ar fi o plcere, spuse Stryke, deloc convins. Avem multe treburi de fcut. Trebuie s plec. i
177

mulumesc din nou, Alfray. Tuturor v mulumesc. O urmrir cum coboar i strbate strzile. Eti un idiot, Haskeer! izbucni Coilla. Dac nu ceri, nu primeti. Jup i spuse i el prerea: Eti cretinul cretinilor, Haskeer. Du-te i te spnzur. De ce-a trebuit s-i zici c scriu poezie, strpitur? Of, tac-i fleanca. Mcar tim c se gndete s se despart de stea, vorbi Alfray. Da, aprob Coilla. Dar mulumit lui cap ptrat sta art spre Haskeer ne-am dat arama pe fa. Nemernicul la de Katz ar fi putut s ne spun c a fost alungat, se plnse Jup. Acuma ce ne facem? Dormii, dac mai avem atta minte, i sftui Stryke. Eu asta am de gnd. Toi ar trebui s facei la fel, ct mai avei ocazia. i s profitm de ea la maximum, adug Jup amrt. S-ar putea s fie ultima.

17
tia c st lng el. Scrutau oceanul mpreun. Un vnt jucu le flutura hainele i le rcorea obrajii. Soarele se nlase n vrful cerului i ziua era torid. Stoluri de psri albe ca neaua zburau peste insule ndeprtate. Se adunar i ele n vrful de la apus al peninsulei. Nu simea nevoia s vorbeasc, iar ea tot tcerea o prefera. Lsar pur i simplu ntinderea infinit de ap calm s le curee i s le aline spiritele. ntr-un sfrit, dei nu se saturaser de admirat privelitea probabil nu s-ar fi sturat niciodat se ntoarser. Prsindu-i punctul de observaie de pe
178

stncile calcaroase, coborr uor pe punea unduioas, n curnd, iarba verde ca smaraldul, presrat ici-colo cu buchete de flori de culoarea aurului, le ajunse pn la glezne. Nu-i aa c-i un loc splendid? l ntreb fata. N-am vzut altul mai frumos, rspunse el, i am cltorit mult. Atunci probabil c ai vizitat multe inuturi tot aa de fermectoare. Trmul nostru nu e deloc lipsit de minunile naturii. Nu e tot aa acolo de unde vin eu. Ai mai spus asta. Recunosc ns c nu tiu pe unde-ar fi locul de care spui. n vremuri ca acestea, mrturisesc sunt i eu. Nu te lai de ghicitori, l tachina ea, scuturnd din pleoape. Zmbetul i lumin trsturile bine conturate. Nu o fac intenionat. Te cred, sincer. Dar ai puterea de a te elibera de misterul care te bntuie. Cum? Vino s-i duci viaa aici. Ca prima dat cnd aducea vorba despre asta, el simi un fior de ncntare i un dor nestins. n parte datorit bogiei pmntului, n parte datorit ei i a rolului pe care sugera c l-ar juca n viaa lui. Ispita e mare. Ce te oprete? Cele dou obstacole care mi apar ntotdeauna n cale. i anume? Misiunea pe care a lsa-o nendeplinit n inutul meu natal. i cellalt? E, poate, cel mai greu de nvins. Nu neleg cum ajung i cum plec din acest loc. Niciun fel de control. nvinge-l pe primul i l vei nvinge i pe al doilea. Ai
179

puterea asta. Voina ta poate triumfa, dac o lai. Nu vd cum. Dar nu pentru c nu ai cuta soluia, pun rmag. Nu uita de oceanul din spatele nostru. Dac ar fi s-i umpli cuul palmei cu ap din el i s meditezi la asta, crezi c oceanul n-ar mai exista? Uneori nu vedem pdurea de copaci. Ca de obicei, vorbele tale mi ating o coard sensibil, dar nu-mi dau seama care. i vei da pn la urm. Respect-i obligaiile, ca un adevrat orc, i se va deschide o cale din trmul tu spre al meu. Ai ncredere n mine. Am. El rse. Nu tiu de ce, dar te bucuri de ncrederea mea. ncepu i ea s rd. i e chiar aa de ru? Nu. Nici vorb. Tcur amndoi. Punile se ntindeau acum pe un versant mai nclinat, iar el observ c se ndreapt spre o vale nconjurat de dealuri blnde, dei unul avea panta mai abrupt. n mijlocul vegetaiei luxuriante se cuibrea o tabr. Zece-dousprezece locuine rotunde din stuf i nc vreo ase cldiri lunguiee cu grajduri. Nu existau fortificaii de aprare, anuri mpotriva incendiilor sau bariere. Se vedeau orci, cai i vite. Nu-i amintea s mai fi vzut tabra, dar i trezi o amintire care nu voia s ias la suprafa. n timp ce se apropiau de ea, Stryke ntreb: A avut locul acesta un zid exterior vreodat? Fetei mai c-i veni s rd. Nu. Nu a fost necesar niciodat. De ce ntrebi? Am simit Nu tiu. Are nume? Da. I se zice Galletons Outlook. Eti sigur? Nu i s-a spus niciodat altfel? Normal c sunt sigur! Cum altfel s-i spun?
180

 Nu-mi aduc aminte. Vorbind de nume, uit de mister pentru moment. E un lucru pe care sunt hotrt s-l aflu de data asta, i spuse ferm fetei. i care s fie acela? Numele tu. Tu l tii pe-al meu. Eu nu l-am aflat niciodat pe al tu. Cum de am lsat noi s se ntmple aa ceva? Zmbi. M cheam Thirzarr. Stryke l repeta de mai multe ori n oapt, apoi spuse: Foarte frumos. Nu-l uii uor, i se potrivete. Ca al tu, Stryke. M bucur c i place. Lui Stryke i se pru c a ctigat o mic btlie, chiar dac mai nensemnat i, pre de-o clip, i savura victoria. Dar cnd i arunc ochii din nou la tabra de pe fundul vii, aceeai amintire i tulbur ascunziurile minii. Tot nu reui s se concentreze asupra ei. Coborser panta i mai aveau puin pn la tabr. Sentimentul pe care nu reuea s-l denumeasc prindea puteri. n scurt vreme, intrar n aezarea modest. Nimeni nu le ddu atenie, dect vreo doi orci care fluturar din mn ctre tovara lui. Ctre Thirzarr, se corect el. Strbtur luminiul fr s-i opreasc nimeni, ocolind colibe i grajduri. Apoi, spre captul de la apus al taberei, Thirzarr se opri i art cu degetul. Stryke vzu c-i indic un bazin, perfect rotund, cu ap scnteietoare. Fata se duse ntr-acolo, iar el o urm. Se aezar la marginea lui. Ea i trecu mna prin ap, fermecat de atingerea ei fin. Stryke era preocupat de amintirea care nu voia s ias la suprafa. Bazinul sta rosti el. Nu-i aa c-i superb? Datorit lui s-a ridicat aezarea. Am impresia c l-am mai vzut. i nu doar bazinul, ci toat aezarea. i-ar fi i mai cunoscut dac ar fi s te stabileti aici. Dac ar fi s vii la mine.
181

Ar fi trebuit s fie un moment de ncntare. Din pcate, Stryke simi un gust amar. Pentru prima oar n tovria ei, se tulbur. Fiecare amnunt pe care-l zrise, pe care l vedea acum, i rscolea mintea. Bazinul. Malul abrupt de acolo, care ar fi trebuit s fie mpodobit cu desene. Amintirea l izbi ca vijelia. Sri n picioare i strig: Cunosc acest loc! Sri n picioare, trezit ntr-o clip. Trecur cteva clipe pn se obinui cu mprejurimile, i aminti treptat c se afla ntr-o barac din Ruffets View, singur, ateptnd s atace din nou armata din spatele zidurilor. Respir adnc de cteva ori ca s alunge visul i s revin cu picioarele pe pmnt. Dar ceea ce nu reui s alunge fu imaginea locului pe care l vizitase, dac vizitase era cuvntul potrivit. Pentru c se afla chiar n locul respectiv. Soarele se tra lene deasupra orizontului, dar nu-l ntmpin nicio pasre cu ciripitul ei. Lumina palid, rece, arunca umbre lunguiee de pe dealurile rsritene, dar nimic nu putea ascunde tabra ntins a lui Hobrow. Corturile i trupele de paz fremtau de activitate. Doctorii i ngrijeau nc pe rniii din ziua anterioar, dar Uni se pregteau de un nou atac, mboldii de custozii n uniforme negre. Erau peste tot, ndemnnd clreii i pedestraii s se alinieze n formaie. Nu conta c unii purtau bandaje pline de snge i c jumtate din ei nu apucaser s mnnce. Hobrow nsui nu avea poft de mncare. Sttea pe o pant de lemn uor nclinat, bine aprat de sgeile pgnilor din Ruffets. Dei briza aducea miresme mbttoare ale mncrurilor gtite pe foc, singura foame pe care o simea era s ndeplineasc misiunea primit de la Domnul.
182

Lng el, Mercy ngenunche, optind cu fervoare: Amin! Hobrow i termin rugciunea i puse o mn pe umrul fetei. Vezi, draga mea? Vezi ct de slab e aprarea lor? Ct de puini aprtori au? Astzi, Domnul i va arunca n minile noastre i vor cdea n faa sbiilor noastre ca vrful ierbii ameninat de coas. O clip, sttur unul lng altul, ignornd agitaia miilor de soldai. De acolo, aezarea Mani prea o jucrie, casele aduceau cu nite cuburi din ale cror couri se nlau fuioare de fum, desennd linii de crbune n lumina azurie a dimineii. Trebuie s tie c sunt condamnai, tat, spuse Mercy. Cum s reziste mpotriva noastr? i orbete propria ticloie. Vezi cum i arunc n aer aburii hidoi cloaca aceea? Nici nu avea cum s nu vad. n mijlocul aezrii, templul pe jumtate construit sclipea pe sub schele, dar fata nu observ cldirea. Lng ea, nind deasupra micii comuniti, fora pmntului scnteia vesel n toate culorile pe care i le nchipuia Mercy. Foarte ndrznea, fata spuse: Ct de cinstit pare faa rului! A fi crezut c atta frumusee numai de la Domnul poate veni. De la Domnul Minciunilor, poate. Nu te lsa amgit, copila mea. Mani sunt corupi n faa Domnului i a omului. Iar astzi, Domnul i va trimite n iad, aa cum merit. n mijlocul aezrii, haosul de-abia mai putea fi stpnit. Ultimele flcri fur stinse, dei mirosul de ars atrna greu n aer i funinginea i mnjea pe pompierii istovii. Trseser din greu toat noaptea ca s nving vpile strnite necontenit de bidoanele aruncate de Uni. Bazinul
183

din piaa apropiat de porile de miaznoapte sczuse asaltat de gleile pompierilor. Acum se umplea la loc ncetul cu ncetul, reflectnd pe suprafaa lui flcrile muribunde, negre i stacojii. Bubuituri slbatice rsunau din palisada n care scnduri de lemn astupau gurile. Le rspundea zngnitul fierarilor care reparau arme. Copiii alergau cu braele pline de sgei pentru santinelele de pe potec. nc preocupat de ceea ce numea revelaia din vis, Stryke travers obosit piaa ca s se ntlneasc cu Rellston. Vzu o familie de oameni n picioare, inndu-se de mn n jurul unui rug funerar. Copila cea mai mic urla pentru c focul i ardea faa ars, plin de bici, iar putiul cel mai mare, care nu mplinise mai mult de zece anotimpuri, i strngea gura ntr-o linie subire ferm, dei urmele de lacrimi scurse pe obrajii murdari i dezvluiau suferina. O btrn de lng vduv nu se mai oprea din tuit din cauza fumului care se nvolbura n jurul pieei. Stryke l vzu pe Rellston, la fel de obosit ca el, srind ntr-o parte cnd o cru apru hurducind de dup un col. Ducea un morman uria de mori la rug. Comandantul se opri s discute cu un brbat care avea un bandaj nsngerat la umr, apoi veni direct la cpitanul jderilor. Vrei s bei ceva cu mine, Stryke? l ntreb el, neateptat de prietenos. Stryke i se altur. Unde mergem? La zidul care d spre ap. Vreau s vd cum merg reparaiile. Omul merse mai departe, nghiontind mulimea de pe strad. Se uita ntruna dup orc, apoi ntorcea capul, de parc nu tia ce s-i spun. Stryke nu avea de gnd s-l ajute. Pn la urm, omul i se adres cu glas stnjenit:
184

 Voi ai fcut totul, s tii. Tu i ceata ta. Noi nu suntem obinuii cu un rzboi att de mare. Dac nu ai fi fost voi, n-am fi rezistat pn acum. Mulumesc. Stryke primi mulumirile cu o nclinare a capului. Dar tot te ntrebi dac Uni v-ar fi atacat dac noi nam fi fost aici. Dup ct de ndrjii sunt, tot ne-ar fi atacat, mai devreme sau mai trziu. Hobrow la e un fanatic. Soarele se nlase de-un deget deasupra orizontului, un glob portocaliu rutcios. Rellston miji ochii la astru printre fuioarele de fum. Ct crezi c mai e pn la asediul urmtor? Imediat ce i-au terminat rugciunea, bnuiesc. Ce planuri ai? Ajunser la zid. Comandantul Mani se aplec pe sub o ptur care atrna n loc de u, pe un cadru nnegrit. Ua devenise o grmad de cenu care se lipea de tlpi. Rellston scutur din umeri. S facem ce-am fcut pn acum. i s ne rugm. Asta-i foarte bine, zise Stryke gnditor, dar trebuie s facem mai mult. n timp, asediatorii ctig avantaj fa de asediai. Rellston pi peste doi-trei ostai de sub comanda lui, adormii pe podea, i lu o sticl scoas dintr-un dulap. Nu se mai obosi s caute pahare, trase o duc din lichidul tare i-i ddu sticla orcului. Avem fntnile noastre. Ct vreme nu suntem clcai n picioare, ne descurcm. Da, dar nu avei provizii nesfrite de hran. Orcul se trnti pe un scaun i art din cap spre peretele palisadei, vizibil printr-o fereastr. Ei rezist. Comandantul Mani nu-i putu ascunde disperarea. Zeii tiu c nu ne mai permitem pierderi ca acelea de ieri! Iar dumanii au destui oameni ca s ne atace noapte de noapte. Ce putem face?
185

 nc nu tiu. Dar trebuie s apar o soluie. ntre timp, pot s-i dau o sugestie? D-i drumul. Nu sunt obligat s-o aplic. Ai pregtit brigzile cu glei pentru atacul urmtor? Normal. Atunci pune o echip s adune ulei de buctrie, alifie de topoare, orice ia foc. Pune-o ntr-un vas cu o crp drept fitil i ne lum revana. Rellston rnji, artndu-i dinii albi pe faa mnjit de funingine. S luptm cu foc mpotriva focului, vrei s spui? ntocmai. Dup ce i-au fcut oraului tu azi-noapte, nu cred c locuitorii lui se vor mpotrivi din cauza vreunui obstacol moral. Cnd revin dumanii, le aruncm i noi n cap oale aprinse. Necazul e, zise Rellston tergndu-i rnjetul de pe mutr, c tot sunt mai muli ca noi. i nu au cu ei femei i copii care le mnnc proviziile. Comandantul se ridic anevoie. Mai bine s m ndrept spre poziia mea. n curnd ne trezim iar cu ei pe cap. Stryke se car pe zidul care ddea spre tabra principal a lui Hobrow. i zri pe Uni ngenuncheai. Se vedea i Hobrow, n picioare pe o colin, cu braele ridicate, ns jderul nu auzi ce spune din cauz c briza uoar i srat i purta cuvintele n deprtare. tia c nu aduc nimic bun pentru orci sau Mani. Din punctul su de observaie, cpitanul jder i zri ofierii prini ntr-o discuie aprins. Haskeer ddea din mni i Coilla fcea gesturi mpciuitoare, dar cnd l vzur pe Stryke, pornir nval spre el. Dup toate cte se ntmplaser, civa Mani tot se ddur mult la o parte din calea lor. Stryke cobor i le iei n ntmpinare. ncepur s vorbeasc toi deodat:
186

 Gura! se rsti el. Ultimul lucru de care am nevoie e s v certai voi. Arunc o privire spre o barac drpnat. Aici. Trebuie s stm de vorb. Cu Alfray stnd la pnd printr-o crptur din u, ofierii jderi se nghesuir n umbrele pzite de pnze de pianjeni. Mai nti, vorbi Stryke ncet, e clar c oraul nu va rezista. Jumtate din locuitori habar n-au s lupte, iar Hobrow i-a adunat toi adepii. Avei vreo idee? Jderii se uitar unii la alii. Luptm, zise Coilla. Ce altceva s facem? ntocmai. Ce altceva? Cuvintele lui Stryke rsunar grele n atmosfera murdar. Jup ntreb ncet: Ce vrei s spui? Vreau s spun c i-am putea lsa s se descurce singuri. Ct oamenii se vor lupta unii cu alii, nu vor avea timp s vin dup noi. Adic s gsim o cale de scpare ct ei sunt ocupai? ntreb Haskeer. Mie mi sun bine. Coilla uier: Doar nu vorbeti serios! N-am fi avut nicio ans n faa custozilor lui Hobrow dac n-ar fi fost ei. Nu-i putem prsi acum. Gndete-te la asta, o ndemn Stryke. tiu c Mani sunt aliaii notri, deocamdat. Dar ce crezi c se va ntmpla dac ultima stea ajunge pe mna lui Hobrow? Jup sri ca ars. Cui i pas de stea? se enerv el. Avem patru, nu-i aa? Nu i-e destul? Sau trebuie s ne pierdem viaa? Stryke l sgeta din ochi. Stai jos i ine-i gura. Nu i-e clar c steaua are putere? E legat de magia pmntului. Dac Hobrow pune laba pe ea, atunci pune mna i pe putere. Fie asta, zise Alfray de la postul lui de lng u, fie o
187

va distruge. Dar mai degrab vom fi ucii n afara aezrii, nfruntnd ntreaga oaste Uni. i eu niciodat n-am sprijinit trdarea oamenilor alturi de care am luptat. Ascultai, zise Haskeer, n timp ce piticul i relua locul n cerc, sunt oameni, nu? Da, ne-au primit frumos, ne-au oferit mncare i adpost, dar mai mult nevoie au ei de noi, dect noi de ei. Dac ar fi fost invers, ar lua de la noi i i-ar durea-n cot. tii c aa ar face. Asta-i firea lor. Coilla se gndi la implicaiile din spatele cuvintelor lui Stryke. Adic te-ai hotrt c furm steaua i cu asta, basta? Stryke rspunse cu o nclinare afirmativ a capului. Deocamdat, rmnem aici i luptm. Cnd prindem ocazia, lum steaua i ne facem nevzui pe ntuneric. Unul cte unul, jderii ncuviinar, unii mai n sil dect alii. Alfray era cel mai nefericit, dei vedea i el c Ruffets View nu avea anse de supravieuire. nbuindu-i propria vin, Stryke vorbi: Coilla, tu ai fost n templu. Crezi c ai putea fura steaua? Dac n-am de ales. N-ar trebui s fie mare lucru. La urma urmei, nu au timp s pzeasc templul ct vreme aezarea lor e asediat, nu? Ascultai, rosti Alfray, prsindu-i postul i privindu-l pe Stryke cu ochi scnteind a suprare. Dac ne furim de aici, ce ai de gnd s faci cu recruii? Doar n-o s-i prseti, pur i simplu, nu? Mi-ar veni foarte greu s cred Stryke cel pe care l tiu eu ar face aa ceva. Nu, Alfray, nu voi proceda aa. Sunt orc, iar orcii au grij de ai lor. O s-i anunm i pe ei, nu te teme. Nu m tem, spuse btrnul caporal. Eu ns nu prsesc pe nimeni, atta tot. Nici eu, Alfray. Nici eu. Aa c ceea ce vreau s Clopotele ncepur s trag alarma. Oamenii strigau de pe zidul ngrditurii. Orcii srir ca ari i nir spre u. n aceeai clip,
188

un bidon aprins explod pe acoperiul de trestie de deasupra lor. Paie i lemne aprinse czur potop la podea, umplnd cabana de fum alb. Stryke sri n fa, trgnd-o pe Coilla din calea unui lemn aprins. Haidei s ieim de-aici. Ploaia de foc nu mai contenea, inut sub control numai de arcaii postai de Rellston pe ziduri i de brigzile cu glei dinuntru. Adpostindu-se pe sub streini, jderii se grbir s-i reia poziiile. Cnd ferindu-se ntr-o parte, cnd aplecndu-se, tocmai se pregteau s se despart, cnd o santinel strig dintr-un turn de paz. S-au oprit! Se retrag! Poate ca s nu-i loveasc propriii ostai, zise Stryke. Apoi se cutremur, zguduit de o senzaie necunoscut. Coilla nu observ nimic. Ai vzut? l ntreb ea pe cpitan. n toiul atmosferei ncordate, la un pas de a ncepe btlia, nalta Preoteas murmura incantaii n jurul izvorului magic. n aceleai haine albastre, dei cam ptate acum, ocolea ncet fntna cu lumin-curcubeu, de mn cu un lan de adepi. n jurul ei, rufoase i istovite, un grup de femei de toate vrstele urmreau ritualul. Chipurile li se colorar pe rnd n rou, verde i galben cnd ncepur i ele s murmure. Ce fac? ntreb Jup. ncearc s ntoarc magia mpotriva armatei Uni, i rspunse Stryke fr s gndeasc. Oare de unde tia? se mirar jderii. Deh, avem nevoie de tot ajutorul primit, bodogni piticul. Stryke ncerc s se detaeze de sentimentele stranii care l tulburau. N-am nimic mpotriv s fie cerut ajutorul zeilor, ncerc el s-i pstreze sarcasmul, dar sunt momente cnd sabia e o cluz mai de ndejde.
189

Coilla i puse mna pe bra. De ce nu le spunem c avem celelalte stele? Stryke pru nucit. De ce le-am spune? Jderia ridic din umeri, aproape stnjenit, dac aa ceva ar fi fost posibil la ea. Dac sunt att de puternice pe ct se spune, poate ne vin n ajutor. Crezi c cineva de aici tie ce s fac cu ele? Jup scoase o grimas. Noi habar n-avem ce s facem cu ele. Stryke se lupt s-i in firea. Vibraiile din trup nu-l lsau s gndeasc. Jderii l priveau nerbdtori, n vreme ce Krista i femeile cu care se inea de man invocau mai departe Treimea. i dori s-i fi povestit Coillei ce-i spusese preoteasa despre posibilitatea ca el s fie o ciudenie. Revenind contient cu picioarele pe pmnt cnd se ndrept de spate, inspir adnc i zise: Cred c e mai bine s inem stelele pentru noi. Dar de ce? Coilla strig mai tare dect ar fi vrut. Cteva femei o sgetar din priviri. Nu ne-au adus dect necazuri pn acum, adug ea pe un ton mai potolit. Nu vreau s risc s cad n minile oamenilor Uni, rspunse Stryke. Jderia se uit la el ciudat. Eti sigur c, de fapt, nu vrei s le mpri cu nimeni? Dup prerea mea, eti foarte posesiv cnd vine vorba de ele. Da! spuse Haskeer. Nici mcar s le ating nu m mai lai. Jup i rnji obraznic celuilalt sergent. Nu, de cnd ai luat-o razna. Ia mai slbete-m, auzi? A fost din cauza oamenilor i bolii lor nenorocite, pricepi?
190

nainte s mai deschid gura altcineva, glasul Kristei deveni att de ascuit, c de-abia se mai auzi. Pe Stryke, sunetul l strpunse ca un cuit. Preoteasa i femeile ei se cltinau n fa i n spate, cu o expresie luminat de extaz. Cum pot suporta iptul la? opti Jup. Alfray vorbi, alungnd vraja care-l nvluia pe Stryke. Crezi c o s aib efect? Btrnul orc fcu un gest spre imnul nepmntesc intonat de Krista. La dracu, sper c da, spuse Jup. Lupta-i lupt, pricep, dar m-am sturat pn peste cap s ne hruiasc toat lumea. O senzaie de optimism neobinuit strbtu ceata. Atunci clopotele sunar din nou alarma. Mai vine o armat! ip un glas. Fir-ar al naibii! n linitea care se ls dintr-o dat peste locul sfnt, vorbele lui Jup rsunar mai tare dect ar fi vrut el.

18
Repezindu-se la ziduri, orcii se nghesuir pe potec. Att ct reuir s bat cu privirea, vzur soldai mrluind, cai zvrlind din copite, steaguri fluturnd. Dar, din cauza fumului scos de focurile care ardeau nc n Ruffets i a celor aproximativ cinci sute de focuri aprinse de dumani n aer liber, nu vedeai la mai mult de civa metri. Totui, nu era nevoie s vad bine ca s-i dea seama c armata asediatorilor i dublase numrul. Cu ochi mijii, cu hainele la gur, ca s nu se nece, jderii urmrir valurile nesfrite de oameni i cai care se unduiau negre peste vrfurile dealurilor. Cnd avangarda nou-veniilor ajunse la tabra Uni, ariergarda nici mcar nu se ghicea. Un roi infinit acoperea inutul de la un capt
191

de orizont la cellalt. Disperat, Stryke nchise ochii. Haskeer i recapt primul vocea: i acuma chiar c-am dat de belea. Subit, tabra Uni fu cuprins de ipete. Tuind, Coilla remarc: Nu prea-mi sun a reuniune vesel. Jup ncepu s opie, neobinuit de voios. Sunt Mani! Privii, se vd orci, cu sutele! Mani au venit s opreasc asediul! Ai dreptate! se bucur i Coilla. i atac pe Uni din spate. Uite i pitici! art Jup cu degetul ctre primii semeni de-ai lui pe care i vedea dup atta vreme. O mare de ei! Haskeer rnji. i ce dac? N-o s fac nicio isprav dac nu sunt pltii bine. Jup l apuc de gt. Zice cine, bin de capr? Stryke i despri nainte ca Haskeer s poat riposta. N-avem timp de asta. Chiar nu vede nimeni a cui armat e? Alungnd scnteile focului mprtiate de vnt, jderii scrutar valurile de cldur sclipitoare. Nu tiu, se hotr Coilla. Nu-mi pas. Sunt mai muli dect noi i asta-i tot ce conteaz. Stryke se propti de palisad. E mna zeilor. Trebuie s coborm i s dm o mn de ajutor. Ruffets View fremta de activitate. Rellston striga ordine cnd n stnga, cnd n dreapta, cnd n mijloc. Oamenii alergau s le ndeplineasc i, n scurt timp, se adunar toate forele. Pedestraii se mpingeau prin mulime ca s se alinieze pe strzile de lng poarta de la miaznoapte. ntre timp, clreii puneau aua pe cai i plecau roind din
192

grajduri ca s se adune lng bazinul din pia. Comandantul aezrii avea o misiune grea: s trimit locuitori pe ziduri, n timp ce pe alii i ls s sting focurile care nc fceau prpd n zonele mai srace, cu case construite din lemn. Stryke se nghionti prin mulime. Bine-ar fi fost s nu le fi cerut orcilor recrui s se adune la bazin. Era o hrmlaie teribil acolo. Se feri cnd un cal se sperie din cauza trboiului i se mpinse cu umerii pn la marginea apei murdare. Nu se mir cnd constat c, pn i n piaa aglomerat, oamenii lsar loc liber n jurul caporalului Krenad. Dou sute de rzboinici orci ajungeau pentru a impune respect oricror fiine. Gata de btaie, caporal? Chipul dezertorului se destinse ntr-un zmbet larg. Mult mai bine aa, dect pitii ntre zidurile astea mpuite. Dac e vorba de atac, eu sunt orcul cel mai potrivit. Trebuir s ipe ca s se aud. O linite suspect se ls peste adunare. nclecnd un cal adus de Krenad, Stryke afl din ce cauz. nalta Preoteas Krista Galby se plimba prin pia. n ciuda mbulzelii, locuitorii tot gsir o cale s-i fac loc. Senin, Krista schimb dou vorbe cu comandantul Rellston, apoi se ndrept spre jderi. Stryke i ndemn calul n fa ca s o ntmpine. Preoteasa i puse mna pe picior i l privi n ochi. Odat ce a simit cineva puterea pmntului, ea va crete n el, murmur ea. Mai devreme sau mai trziu, pmntul nu se va lsa tgduit. Dintr-odat, preoteasa renun la tonul sobru. Cu sclipiri exaltate n ochi, i ndrept inuta. Dei nu ridic vocea, vorbele ei rsunar n pia: S tie fiecare dintre voi c lupt pentru inutul nostru. Aa c inutul v va ntri, v va aduce puterea
193

pmntului n inimi. Deschidei-v n faa puterii pmntului. S tii c vntul este respiraia pmntului i c luptm pentru bunstarea inutului. Pentru c inutul nu v-a negat. Prea mult a vrsat lacrimi din cauza cotropitorilor. Acum, c puterea pmntului plutete deasupra capetelor voastre un nor de flcri artificiale ni strlucitor mai sus ca altdat, din ntmplare sau pentru c aa trebuia spiritul vostru se va nviora, n viaa aceasta sau n cea viitoare, iar binecuvntrile Cii Mani vor sta deasupra voastr i n faa voastr. Le vei gsi n spatele vostru i la dreapta i la stnga voastr, ca s v pzeasc i s v fereasc, i s v apere ca pe fiinele inutului. Ridic mna ntr-un gest graios de binecuvntare. Apoi se pierdu n mulime. Porunca lui Rellston sparse tcerea: Deschidei porile! Pas alergtor! ncadrat de Coilla, Jup, Alfray i Haskeer, Stryke i strunea calul numai cu fora muchilor. Piaa se umplu nc o dat de zarv. Sub acoperirea ei, Coilla spuse: Dac i se ntmpl ceva, toate stelele se vor pierde deodat. mparte-le cu noi Stryke. Nicio ans. Auzind refuzul automat, jderia ridic brbia ncpnat. Trebuie s stea mpreun, Coilla adug el, struitor. Nu tiu de ce, dar aa trebuie. Primele coloane de oameni ajunseser la poart. Ori asta, ori eti prea posesiv ca s le scapi din mn, zise Coilla. Aflat n siguran n mijlocul armatei sale, Jennesta cerceta ndelung privelitea din caleaca de pe vrful dealului. O btlie crncen se ddea n faa aezrii sordide,
194

fumegnde. Prini ntre laturile abrupte ale vii, blocai de adepii ei i de oamenii ia jalnici i orcii renegai, fanaticii lui Hobrow naintau cu ndrjire. Jennesta rse. Sunt vrednici de mil, nu-i aa, Mersadion? Da, doamna mea. Fr s-i dea seama, generalul duse mna la obrazul bicat i plin de cicatrice. Dar sunt totui douzeci de mii, adug el. Ochii reginei sclipir a ru. i asta nseamn c vei avea parte de o victorie rsuntoare, doamna mea. mi plac victoriile rsuntoare. i ar trebui s-i plac i ie, generale. Pentru c, dac nu obii una, i iei adio de la via. M-am exprimat clar? Mersadion se nclin ca s-i ascund ura pe care-o simea n suflet. Foarte clar, doamn. Bine. Atunci pregtete un atac din trei pri. Vreau ca oamenii ti s fie gata pentru un asalt frontal. Ce? Aveai de gnd s-mi pui la ndoial ordinele? Nu, doamn. Niciodat. Perfect. Nu trebuie s ne lsm dui de val, aa-i c nu? Orcii s se urce pe creasta de acolo, ca s atace acoperii de copaci. Piticii s se suie n vrful dealului din stnga. Cnd oamenii simuleaz un atac, protii ia de Uni nu vor fi n stare s se rspndeasc lateral, ca s-i ncercuiasc. Dar unii vor fi atrai n fa i atunci flancurile noastre le vor ataca pe ale lor. Vezi ct de simplu e? Sigur c vedea. Genial, doamn. Sigur c-i genial. Jennesta zmbi la marea de sulie sclipitoare i sbii de dedesubt. i, dac tot vorbim despre asta, vreau s dai drumul harpiilor s zboare imediat ce
195

gloata aia de Uni a trecut la atac. Ce-a mai rmas din ele, i zise generalul, plecnd s transmit poruncile. De ce i-o fi plcnd reginei s ae harpiile ntre ele nu-i putea nchipui. Dei posibilitatea nebuniei nu putea fi trecut cu vederea. Din fericire, Jennesta era ncntat. Entuziasmat. Chiar copilroas, la gndul oceanului de snge care urma s se verse. Trase de frie i porni cu caleaca cu coase la roi spre primele rnduri ale avangrzii. Odat ajuns pe poziie, i ordon lui Mersadion s dea semnalul de atac. Pas cu pas, caii se npustir nainte, ctignd elan. Convins c arat superb, toat numai o scnteiere n soare, Jennesta se repezi asupra inamicului, trndu-i armata dup ea ca pe-o mantie de giuvaiere. Avea s fie o victorie uoar. Kimball Hobrow nu-i credea ochilor. Cu cteva minute n urm fusese n fruntea unei fore de asediu care ntrecea cu mult gloata de pgni din aezarea aia nenorocit. Nu putea pierde. Chiar i comptimise pe protii ia de Mani, ntini n faa lui ca popicele, ateptnd ca voia Domnului s-i drme ca dovad a puterii Sale. Iar acum nfrunta nu o armat, ci dou. Armate n fata crora oastea lui prea o aduntur venit la picnic. Ce facem, domnule? l ntreb custodele lac de transpiraie din faa lui. Voia Domnului, rspunse Hobrow, afind o expresie calm, n ciuda primilor fiori de panic din piept. Este o ncercare, tat? ntreb i Mercy, ridicnd spre el privirea inocent. Da, fiica mea. Hobrow l sgeta din ochi pe custode cnd pmntul ncepu s se zguduie sub caleaca Jennestei. De ce? Crezi c Domnul ne-a prsit? Att de slab e credina ta?
196

 N Nu, domnule. Sigur c nu. i vom ucide pe aceti necredincioi. Numele Domnului va rsuna glorios de-a lungul vremurilor. El este cu noi, cum s pierdem? Custodele nu-i gsea cuvintele. Scutur din cap cnd Hobrow ddu binecuvntarea n aerul fierbinte. Du-te napoi la locul tu, omule! F voia Domnului! Hobrow i-l scosese deja din minte. Le fcu semn la doi din cercul su de apropiai. Am o veste proast pentru voi, i anun. tiu c deabia ateptai s luai parte la masacrul sfnt, dar Domnul are alte planuri pentru voi. Cei doi afiar mine cu adevrat ndurerate. Care sunt acelea, stpne? ntrebar ei n cor. Pzii-o pe fata mea ca pe ochii din cap, cci nu ne-a poruncit Domnul s-i pzim pe cei nevinovai? Cei doi ncuviinar n tcere, ocai de sarcina primit. Ducei-o ntr-un loc sigur. Hobrow se ndoi de spate. Trupul su ciolnos aduse cu o pasre bizar cnd se aplec s o srute pe Mercy pe frunte. Ea plec din cap supus, dar el dispruse deja. O privire fu ndeajuns ca Hobrow s-i dea seama c oastea de calici din Ruffets View nu aduna mai mult de cteva sute de fiine. O vedea deja pe Trf venind spre el ntr-o volbur de aur i oel. Rndurile din fa ale otirii ei se ciocnir de suliaii Uni cu o for care cutremur pmntul. Pre de-o clip, o zri pe regin urlnd ca turbat cnd un armsar se nepase ntr-o arm mortal. Zmbind n sinea lui, Hobrow sri n a i galop n ncierare. Cum putea fi att de proast? Cnd a mai trecut o cavalerie de aa un zid solid de suliai? Domnul era cu el, fr ndoial. Avea s fie o victorie uoar. n timp ce puhoiul Jennestei izbea n primele rnduri de Uni, Stryke conduse unitatea de cavalerie orc n spatele
197

lor. Dei urcau dealul nu era cea mai bun tactic ntr-un asalt adversarii se nedumerir. Soldaii lui Hobrow trseser o singur serie de sgei care nu-i prea nimerir inta. Le era i mai greu s socoteasc distana dac intele urcau. Cred c arcaii de frunte ai lui Hobrow sunt pui la ncercare, rosti Coilla, lsndu-se ct mai aproape de gtul calului pe care alerga. Io nu m plng, replic Haskeer. Jderii arjar. Fumul se subia pe msur ce se ndeprtau de Ruffets, dar btlia de deasupra ridica atta praf, nct parc se lsase ceaa. Iarba cptase o nuan cenuie, pn i soarele prea un glob palid spnzurat la jumtatea cerului. Totui, zgomotele btliei nu contenir, iar pmntul nsui tremura sub tropotul copitelor. Stryke privi n dreapta. Aa cum stabilise cu Rellston, cavaleria lui se lansa spre flancul lui Hobrow de pe o pant lin. Clreii Uni se aflau undeva deasupra, ascuni de potopul nestatornic de lupttori. Jderii tiau deja c dumanii i vor pstra cavaleria drept front de lupt principal mpotriva neateptatei oti de Mani. Plecai cu cteva minute mai nainte, pedestraii lui Rellston ncepeau s se alinieze de-o parte i de alta. Soldaii din fa se aprau cu sbii scurte, n vreme ce camarazii lor mnuiau lncii lungi. Din spatele lor uierau rnduri-rnduri de sulie. Nvlir n flancurile potrivnicilor. Unii reuir s se apere cu scuturile, dar alii fur strpuni, iar corul de rcnete i fcu pe Stryke i Coilla s rnjeasc de plcere ca nebunii. nc cincizeci de metri mai aveau clreii orci pn s zdrobeasc rndurile de Uni. Douzeci zece Exact deasupra capetelor lor se auzir hohote de rs demonice. Nucii, jderii ridicar ochii i se ddur napoi ngrozii. Dousprezece creaturi naripate aprur din norul de
198

praf i se lsar peste ostaii Uni, mpietrii. Arcaii lui Hobrow nici nu tiur ce-i lovi. Harpiile plonjau printre ei din spate, trau prin aer corpuri care se zbteau turbate i pe urm le azvrleau peste camarazii lor. O ploaie de snge sinistr cdea peste oameni i pmnt deopotriv. Numai o mn de arcai pricepu ce se ntmpl. Luai pe neateptate, zvrlir cteva sgei n sus, dar cele mai multe czur aiurea i fcur mai multe victime printre Uni dect printre harpiile care se ascundeau croncnind n spatele norului de praf. Prea trziu ca s mai opreasc nvala, Stryke se trezi c doboar de pe cal un biat cu gura cscat de uimire. Biatul czu sub copitele nestvilite i ip, dar foarte scurt. Apoi jderul izbi i spintec, se aplec i par. Acum c orcii sprseser aprarea Uni, soldaii lui Rellston ptrunser i ei. Ostaii lui Hobrow se adun n plcuri dese, luptnd pentru viaa lor. Din cnd n cnd, o harpie plonja dup cte-o alt victim, mprtiindu-i membrele spintecate peste tovarii ei copleii de groaz. Rezultatul era inevitabil. Parc nepi peti ntr-un butoi! ip Haskeer n timp ce rotea sabia n vrtejuri nsngerate. Da, gfi Jup, presrnd i el crarea cu victime. Parc suntem nite ucigai. Pe cmpul de lupt care se ncinse deasupra prii celei mai nguste a vii, Jennesta fierbea. Da, garda ei personal se npustise asupra suliailor i-i respinse pe Uni cu ferocitate, dar caleaca ei tot se rsturnase i-i murise un cal. F ceva! rcni ea ctre Mersadion, n timp ce se ridica anevoie n picioare. Da, doamna mea. Cu blestemul pe buze, generalul alerg dup alt caleac. ndat ce vizitiul ncetini ca s aud poruncile
199

comandantului su, Mersadion slt n caleaca i-l zvrli n iarba culcat la pmnt. Alte dou cleti veneau imediat n spatele lui. Fr s arunce mcar o privire la ele, generalul l ls pe vizitiul czut s fie sfrtecat de lamele fixate n butuci. tia c, la rndul ei, Jennesta ar proceda la fel cu el. Regina sri peste solul brzdat, biciuindu-i caii s o ia la galop. Mirosul de snge i ajunse n nri, l simea fremtndui n tot corpul, trezindu-i setea din strfunduri. Mn direct ctre locul liber n care muriser suliaii i nvlii n focul btliei. Restul grzii ei personale se grbi s o ajung din urm. ncetini brusc. Nu era bine s o ia prea mult n faa oamenilor ei. Roti caleaca i o opri, apoi deschise ochii larg, a mirare. O adiere rtcit mprtiase, doar pentru o clip, praful. Limpede ca lumina zilei, regina vzu c, n fundul vii, o oaste din aezare strpunsese ariergarda Uni. O oaste n care luptau orci. Poate nu nsemna nimic. La urma urmei, i ea avea orci, iar n Maras-Dantia era plin de ei. Totui, poate nsemna ceva. Poate c i gsise pe dezertorii nemernici, pn la urm. Solzii palizi ai Jennestei scnteiar cnd soarele i lumin zmbetul scurt. n busculada din faa porii de la miaznoapte, grupuri de Uni luptau mai departe cu ndrjire, nevrnd s moar fr s ia cu ei ct de muli Mani. Nu puteau fi mai mult de dou-trei mii rmai n fundul vii, dar i vindeau scump pielea. Vlguit peste poate, Stryke se opri s-i trag sufletul. Lupta era cumplit, i era cald i transpirase, n ciuda aerului rece. Din fericire, harpiile dispruser; fie strpunse de sgei, fie zburaser de unde veniser. l
200

tulburase apariia lor. Din cte tia, nu atacaser soldaii din Ruffets View. De unde tiau s-i atace numai pe Uni? C tot veni vorba, habar n-avea cum de apruse fr veste cealalt armat Mani. Jderul i zise c nu era dect o reacie de-a lui la fanatismul lui Hobrow. Vru s bea ap, apoi njur cnd vzu c pierduse plosca n btlie. Din fericire, stelele erau la locul lor. Coilla i struni calul lng el. Pe toi zeii! Sunt gata s ucid pentru un gt de bere, zise i se terse pe frunte de snge i transpiraie. S-ar putea s-o faci, de nevoie. Trebuie s fie de but n tabra lor. S sperm c ajungem acolo naintea stora care-i nfurie pe zei. Stryke ddu pinteni calului, lsndu-i capul pe spate din cauza avntului. Coilla se uit dup el i ni la fel de slbatic. Apoi l vzur pe Krenad. Atrna cu capul n jos, cu un picior prins n scara eii, n timp ce calul lui gonea nspimntat, opind printre rnduri de lupttori sparte. Stryke l pli pe agresorul lui Krenad cu sabia din lateral, iar Coilla fugi dup caporal. Reui s ajung n faa armsarului i s-l opreasc. Cnd l ajut pe orc s se ridice, constat bucuroas c mai gsi puterea s-i mulumeasc, dei tremura tot. Strigtul lui Rellston i atrase ca un magnet. Cteva sute de Uni se refugiaser ntr-o adncitur ascuns dup un desi. De acolo ieeau, atacau i fugeau napoi n adpostul oferit de arbutii spinoi. Krenad nclec i i ddu lui Stryke o sticl cu un lichid necunoscut. Avea gust sttut, dar l nvior. Jderul i plimb ochii primprejur i-l vzu pe Alfray venind spre ei din cea. Brusc, btrnul rzboinic se opri de parc i rsrise cineva n cale. Nu un duman, ci o persoan cu care nu avea nimic. Stryke i vzu expresia buimac. Urmrindu-i privirea, i se pru c zrete o sclipire alb. Un armsar
201

alb i un clre cu plete castanii, subire, dar viguros. Serapheim? Nluca se pierdu n ambuscad. n regul, rosti Stryke, nereuind s-i ascund fiorul superstiios. Vreau o butur adevrat. Hai s vedem ce ascund ticloii ia de Uni acolo jos. Soarele coborse, iar trupele lui Hobrow fuseser obligate s se retrag. Un tmpit dduse foc desiului cu cteva ceasuri n urm i-i gonise pe Uni, dar amenina s ard pe oricine se ncumeta s treac pe acolo. Frunzele ardeau mocnit purtate de vnt i aprindeau mici focuri n locuri neateptate. Cteodat, fumul era att de gros, c ar fi sufocat i un dragon. Btlia se prelungise toat ziua, Uni pierduser, dar ea continuase cu aceeai ncrncenare. Jderii i recruii lui Krenad stteau unii lng alii, muli n picioare, toi ptai de snge. Cei mai norocoi erau mnjii de sngele altora. Pe msur ce amurgea, un vnt se porni s vjie prin vale n drum spre ap. Spulber mantaua de fum suficient ca orcii s vad de la cine primiser ajutorul neprevzut. Jennesta. n numele zeilor! exclam Haskeer exact cnd Stryke rosti numele reginei. Jderilor nu le scp ironia sorii. i nici Jennestei. Le arunca priviri ucigtoare de pe platforma unde-i oprise caleaca. Ct de departe era, jderii tot tiau c Jennesta turbeaz de mnie. O siluet ct o jucrie, pe panta dealului, ridic braul, ca aruncnd o suli invizibil. Stryke i ai lui se mprtiar. Vzuser destule vrji deale ei ca s tie c avea la dispoziie sfere de energie distrugtoare. N-ar fi trebuit s se sperie. nc o pal de vnt neateptat trase la loc perdeaua de fum ntre ei i regin.
202

 Nu v ngrijorai, vorbi Coilla cu dispre. Nu-i va risca preioasa fptur n btlie. Acum haidei s-l gsim pe criminalul la de ef Uni i s ne crm naibii de-aici.

19
Kimball Hobrow sttuse n spatele oamenilor lui ziua ntreag. Patrulase dintr-un loc ntr-altul i-i mboldise cu rugciuni disperate. Se inuse de ei ca umbra tot drumul de naintare i la fiecare pas fcut n retragere. Acum se ascundea n spatele unei crue rsturnate, tot strigndule ndemne rguite. Dintr-o dat, se pomeni c nu mai are pe cine s susin. Cel din urm custode se prbui cu un oftat de oboseal. Ca un copil pe cale s adoarm, omul i ddu ultima suflare cnd soarele se cuibri n spatele unei creste de deal. Tabra se adunase ntr-o parte a vii. Ar fi trebuit s fie n siguran, pitit cum era ntr-o adncitur mrginit de copaci, un loc panic pentru un tat care face popas acolo mpreun cu fiica lui. Dar el nu-i vzuse fata de ceasuri ntregi. Numai Domnul tia unde e. Pentru prima oar, Hobrow se ntreb dac Domnului chiar i pas de el. Conductorul Uni se ghemui mai tare, ignornd achiile din lemnul cruei, care i intrau n palm. Sabia i-o pierduse de mult, o scpase cnd o gloat de slbatici se repezise la trupa lui de viteji. Acum nu mai avea cu ce s se apere. Surprinse cu privirea doi suboameni care se furiau printre ruinele taberei sale. Purtau uniforma Trfei celei Scrboase. Cnd sus, cnd jos, smulse o ptur zdrenuit din grmada din cru i i-o trase peste cap. Poate dac se fcea mic de tot i nu mica, avea s scape nevzut. ncercnd s-i in respiraia, Hobrow i auzi btile
203

inimii ca ropotul de copite. Oare nu le aud i ei? De-acum i era limpede c-l jignise profund pe Domnul i c Domnul l prsise. Nu mplinise el voia Sa? Nu fusese destul de srguincios? Pesemne c nu. Cele dou creaturi atacar pe neateptate. Smulser ptura i-l apucar pe Hobrow, care clipi n ultimele raze de lumin ale zilei. Doamne, zdrobete-i pe aceti pgni care ndrznesc s profaneze instru Unul din orci l pocni peste cap. Hobrow rmase cu rsuflarea tiat. Cnd realiz ce se petrece, l auzi pe cel mai gras spunnd: Oare nu gsim nimic de ciordeal? Orcul mai nalt cotrobi n grmada czut din cru. Arunc o carte sfnt n lumini i se terse de vest pe degete. Nimic. Numa o droaie de prostii. Hobrow se ridic ntr-un cot. Nu poi spune aa ceva! exclam nspimntat. Grsanul l pocni cu dosul palmei i-i sparse buza. Tocma am zis, creier muced. Vorbeti cam mult. Hai s-i tiem limba! Am chef s trag un rs. Hobrow se trase napoi i zvrli din picioare furios. Pn s-i dea seama orcii ce face, el se vrse deja sub fundul de lemn al cruei distruse. Orcul mai nalt ridic resturile sparte i se ntinse dup el. Hobrow se fcu mic sub scndurile rupte i se trase ca s nu-l ajung orcul. Zadarnic. Nepstor, grasul l pocni cu mnerul toporului peste genunchi. Nu te mai juca de-a v-ai ascunselea, pung de puroi. Hobrow url: Lsai-m s plec! Sunt servitorul Domnului. Nu-mi putei face ru. Vocea i se transform n smiorcit. V rog, nu-mi facei ru!
204

Grsanul l prinse de prul cndva pieptnat i-l trase afar. l ridic n picioare pe brbatul care se aduna de fric i-l scutur ca pe-o zdrean. Ia uite, i zise tovarului su cnd o pat se rspndi pe pantalonii lui Hobrow. S-a piat pe el. Hobrow nchise ochii, simind c rezultatul umilinei finale ncepea s se rceasc i s i se lipeasc de coapse. Tlharul de orc l trase deoparte. Hobrow se lovi zdravn de roata cruei. Crezi c merit s-l ducem la Maiestatea Sa, Hackrash? ntreb grsanul. Orcul mai nalt se uit la slujitorul Domnului cu dispre. Nooo! Nu poate fi cineva important. N-are vn nici ct o meduz. Scufundat n ruine, Kimball Hobrow nici nu simi cuitul care-i strpunse inima. Cnd se ntunec, soldaii Jennestei se ntoarser n tabr. Urlete nepmnteti se nlau deasupra cmpului de lupt nvluit de umbre. Micri furie i trdau pe Uni care voiau s scape fugind peste creast. Stryke nu tia c Mercy Hobrow se afl printre ei. Avea cu totul alte griji pe cap. Am face bine s punem mna pe stea i s-o tergem, hotr el. Acolo sus e Jennesta. Nu vreau s fiu prin preajma ei mine diminea. De ce ne ajut? se mir Jup. Nu ne ajut. Pur i simplu scap de Uni. Pe noi ne vrea. Coilla? Eti de-acord? Normal! ovi cnd Alfray i bandaj tietura de la umr. Doar c tii tu, nu mi se pare c-i cinstit s furm de la aliai. Nu prea suntem nconjurai de prieteni, nu crezi? Ne sunt datori, declar ferm Haskeer. Gndete-te c ne lum recompensa.
205

 O, de-a dreptul ncnttor! Deci acuma trebuie s jefuiesc templul aliailor notri. O trup de clrei istovii trecu pe lng ei agale n drum spre porile aezrii. Ascult, vorbi Stryke. Oamenii tia nu au nicio ans. Cnd Jennesta o s intre aici mine diminea, vrei s pun mna pe un lucru care poate s fie un izvor de putere? Vorbele cpitanului hotrr situaia. Ceata cobor spre Ruffets View, unii chiopi, alii vlguii. Alfray l trase de mnec pe Stryke. L-ai vzut pe pe Serapheim la n lupt? Cpitanul ovi. Nu sunt sigur. Aa mi s-a prut, dar Dar spui numai prostii, i termin Haskeer vorba. Ce s caute un fctor de poveti ntr-o btlie? Acuma hai s mergem acolo jos i s vedem ct de recunosctori vor s ne fie oamenii ia. n spatele porilor, uralele se nlar ca un zid. Cineva le puse ulcioare n mini. Alii le oferir buci de carne i pine. Oamenii opiau de bucurie, cntau, petreceau sau se rugau, fiecare cum avea chef. n mijlocul unui cerc de tore de lng bazin, Krista Galby strlucea pur ca flacra de lumnare. Lng ea, cu braul ntins eapn, ca o pratie, de bandajul verde, comandantul Rellston se proptea de peretele scund, mort de oboseal. n timp ce orcii i ddeau ifose, cei doi conductori Mani i strigar. Primete, te rog, nc o dat, Stryke, toat recunotina mea, rosti Krista. Nu ne-am fi putut apra fr voi. Rellston nclin bos din cap. Permite-mi s-i mulumesc i eu. Bnuiesc c nu l-ai vzut pe porcul la de Hobrow, nu? Nu.
206

Stryke vru s plece, dar comandantul, hotrt s-i dreag purtarea nencreztoare de la nceput, porunci alte stacane cu bere. Era prima oar cnd jderii refuzau butura. ndat ce reuir s plece fr s supere pe nimeni, se ndreptar spre coloana de lumin orbitoare de pe deal. Ceata lui Krenad i urmri cum se ndeprteaz, azvrlind remarci despre orci care nu-s n stare s in la butur. Haskeer nu fu singurul care ar fi vrut s le tearg rnjetele cu palma. Cum tot oraul chefuia, zona din jurul templului era pustie. Jderii nu ateptar invitaie. Mergnd la pas spre ua templului, atacar pe nepus mas. Era ultimul lucru care s-ar fi ateptat grzile. Czur fr s opun rezisten. Leag-i, porunci Stryke cu strngere de inim, care ns nu-l mpiedic s dea nval n templu. Jderii se oprir n prag. O lamp sfinit lumina pilastrul. Steaua licrea necontenit. Coilla oft i se pregti s repete acrobaiile din ziua precedent. La dracu cu asta! mri Haskeer. Se arunc asupra stlpului i-l dobor. Acesta trosni pe podeaua de lemn de rsun tot templul. Cum toat lumea benchetuia, numai jderii auzir pocnitura. Stryke urmri steaua cu multe spie rostogolindu-se pe podea, sltnd puin, ca acelea din visul lui. Dac vis fusese. O ridic repede i-o vr n scule, alturi de surorile ei. Perfect, spuse el. Acum s-o tulim de-aici. Ajunser deja la grajduri cnd Coilla l ntreb: N-ai de gnd s vorbeti cu Krenad i cu recruii? Stryke arunc aua pe cal mai tare dect ar fi trebuit. Animalul protest zvcnind ntr-o parte. i-au luat soarta n mini, la fel ca noi. Au vrut
207

libertate. Acum sunt liberi. Ce fac e numai treaba lor. Strnse tare de chinga eii. Nu i dac Jennesta vine aici diminea, i reaminti Alfray. O s-i jupoaie de vii. Ce vrei s fac? S ascund o armat ntreag de orci? Ascultai, nici mie nu-mi place situaia asta, dar nu mi se pare c avem de ales. S-ar cuveni mcar s-i avertizm, strui caporalul. Jup l susinu. Dar, Coilla vorbi fr ocoliuri: Tot mai eti speriat c ai putea atrage adepi? i ce dac sunt? Stryke se rsuci ca s o strpung din priviri. N-am zis niciodat c vreau s m bat cu Jennesta! Nici cu altcineva. Nu vreau dect s scap ntreg din locul sta. l las pe alt ticlos s fluture steagul. Alfray i exprim dezgustul: Deci l lai pe Krenad pe mna blndei Jennesta? Nu eti orcul pe care l-am crezut. Stryke i lipi obrazul de al lui. Greeti. Exact asta vreau s spun. Sunt cpitanul unei cete de rzboinici, att. Tu eti cel care ncearc s m transforme n altceva. Coilla, du-te i caut-l pe Krenad. Nu, stai, m duc eu. Cine tie ce trboi suntei n stare s facei din asta! l gsi pe eful recruilor cntnd cntece deucheate ntr-o crcium. Vino-aici, l chem el aspru. Krenad era prea fericit i prea beat ca s se ridice de pe butoiul pe care sttea clare. Ce s-o-mplntat? bolborosi el. Stryke l tr afar i-l vr cu capul ntr-un butoi cu ap pn cnd ochii dezertorului l privir clar. Aa. Acuma-i mai bine. Ascult, Krenad. n caz c nai observat, cpetenia celeilalte armate care a venit aici azi e Jennesta. Nooo. Imposibil. A fost un om tmpit cu o plrie subire.
208

Stryke i bg iar capul n ap pn cnd Krenad ncepu s bulbuceasc turbat. Nu el, idiotule! Cealalt armat Mani. Cea de pe deal. Cu harpiile. i aminteti? Krenad se trezi dintr-odat. Da, domnule. Cnd ne retragem, domnule? Noi ne retragem acum. Voi v retragei cnd vrei. Adic ne desprim i ne ntlnim mai trziu? Nu. Uite ce e, caporal, s nu crezi c n-am apreciat efortul vostru n btlie. Dar i explic pentru ultima oar: nu iau recrui. N-am luat niciodat. Nici mine, cnd neam ndeprtat ct am putut de trfa aia uciga, nu iau recrui. Fiecare orc pentru sine. Ai priceput? Mai trziu, n aceeai noapte, pe dealurile ndeprtate, cnd stelele se pregteau s se sting, privirea pe care i-o aruncase Krenad l bntuia nc pe cpitanul jderilor. Cnd soarele rsrea sfios deasupra zidului palisadei, Krista Galby sttea nmrmurit n templu. Una dintre grzi, cu o durere de cap teribil, murmura: i n-am putut face nimic. Preoteasa rmase tcut clipe lungi, cu ochii la pilastrul rsturnat. ntr-un sfrit, glsui cu un oftat: Nu-mi nchipui c i-a vzut cineva plecnd n timpul petrecerii, dar bnuiesc c merit s ntrebm. Tcu, strduindu-se s-i controleze expresia feei. Vorbi ca n vis, mai mult cu sine dect cu brbaii de lng ea: Trebuie s o gsim i s o aducem napoi. Am construit templul ca s o adpostim. Este rostul vieii mele, cum a fost i al mamei mele naintea mea, i al tuturor preoteselor, de cnd s-a stabilit Ruffet aici. De fapt, dac el nu ar fi gsit steaua n bazin, nici nu s-ar fi aezat aici. Tulburat de linitea nefireasc, soldatul cu durerea de
209

cap ntreb: S-i spun comandantului s adune o trup? Krista l privi fix. Nu. Nu vrem s fie pedepsit ceata lui Stryke. Nu, dup ce l-a salvat pe Aidan. i pierdu vocea, dar i-o regsi mai puternic: Adun toate grzile templului care mai pot clri. Iar mie pregtete-mi iapa. Brbatul se ngrozi. Nu poi pleca, nalt Preoteas! Fr stea, avem nevoie de tine mai mult ca niciodat. Cine altcineva le poate explica de ce ne trebuie? Nu nelegi? Trebuie s plec. n mai puin de jumtate de ceas, Krista era n pia, n faa porii de la miaznoapte. Desigur, o femeie rmas vduv cu o zi nainte jelise la fereastra ei. Mult dup ncheierea petrecerii, vzuse o ceat, cam treizeci de orci, plecnd clare, cu copitele cailor nvelite s nu tropie. Garda de la poart nu-i amintea dect c a venit cineva i i-a oferit o butur, pe urm l-a pocnit n moalele capului. Krista i mbria fiul cu dragoste. Dei nu putea nc merge prea mult, btrna lui doic rugase un constructor de la templu s-l duc n brae la mama lui. S fii cuminte, Aidan i s o asculi pe Merrilis. Vrem s ne recptm puterile, nu-i aa? Biatul se ag de braul ei. Nu pleca, mam. Rmi cu mine. Se ntmpl lucruri rele afar. Dar i lucruri bune. i am grzile acestea de ndejde alturi. Nu te ngrijora, dragul meu. M ntorc ct ai zice pete. Krista se adres doicii btrne i tmplarului voinic: Avei grij de el ct lipsesc. Aidan, sufletul meu, poi s rmi aici i s te uii cum intr regina clare. Aa-i c i-ar plcea?
210

eful grzilor de la templu veni i-i ddu friele unei iepe rocate, o mndree de animal. Krista Galby i trimise un srut fiului su. Pe urm iei pe poart urmat de grzi, ca urmrit de un val negru de furtun. Caleaca Jennestei era mpodobit cu flori. Poruncise s se scoat lamele rotitoare. Nu se fcea si sperie potenialii supui tindu-le picioarele. Acum saluta din cap i zmbea regete la oamenii de rnd aliniai la marginea drumului spre porile aezrii mizerabile. Cum se numete, c iar a uitat? A, da, Ruffets View sau aa ceva, un nume siropos. Dei nu gsea absolut nimic romantic n aduntura de cocioabe jegoase, att de ndeprtate de reedina ei. n spatele Jennestei venea o parte din oastea ei, numai ca s le aminteasc cine e. Brbaii aclamau, fetele aruncau flori trzii, ale cror petale roii sau galbene ca bronzul fur imediat zdrobite n noroi. Jennesta se uita piezi la Mersadion, eapn n a lng ea, cu obrazul aproape vindecat. Mcar vedea i el c rnoii tia nesplai tiau s cinsteasc o regin. O raz de soare ni spre pmnt i srut norul vrjit, andu-i focul. Privirea Jennestei fu atras ctre cer. La vederea puterii neasemuite, ochii i lucir vicleni. Slbi hurile i caii ncepur s mearg la pas. Fornitul animalelor o trezi la realitate. Aproape de poart, o ceat de clrei ndrzni s i se pun n cale. Fr o vorb, o luar la galop nebun i nici nu se uitar la ea. ns din spatele porilor se auzir ovaiile locuitorilor care o vzur venind pe regin. Jennesta se for s zmbeasc i ptrunse n aezarea cu toat pompa i fastul cuvenit. Chiar n mijlocul pieei era un bazin mocirlos, nconjurat de un zid scund. n faa lui, un brbat clrea
211

un armsar care lucea de atta eslat. n ciuda ovaiilor frenetice, el afia, mai presus de toate, o cuttur fioroas. Rellston se trezi din visare cu o tresrire i se nclin din talie. Jennesta i ddu seama c zmbetul lui era tot att de forat ca al ei. ns Rellston i cunotea renumele. Bine ai venit! rosti comandantul fr entuziasm. i v mulumesc pentru ajutorul sosit la timp. Mersadion mic scurt din cap n direcia reginei. Rellston pricepu aluzia. Maiestate, adug el. O nimica toat, rspunse Jennesta, cu glas de miere otrvit. Avei o trup de orci pe-aici? A vrea s le mulumesc personal. Am avut. Maiestate. Dar au plecat. Ce trist, uier regina. Nu cumva au spus unde se duc? Nu, Maiestate. Au plecat n toiul nopii. Mersadion i trase calul ntr-o parte, creznd c Jennesta va erupe ca un vulcan. Nu se ntmpl nimic. Cu un efort supranatural, regina rosti printre dini: i unde e nalta Preoteas? De ce nu a venit s m ntmpine? Rellston se boi mai tare n a. M-a nsrcinat s v transmit recunotina ei, Maiestate. Dar m tem c a trebuit s plece cu o treab. O treab urgent. Regina i plimb maliioas privirea n jur. Dintr-odat din mulime iei un brbat vnjos cu un copil n crc. Deloc nfricoat, spre deosebire de cretinii care se holbau la el ca vielul la poarta nou, biatul era o fiin ncnttoare, cu plete negre. Prea prea fudul ca s fie copilul cuiva nensemnat. i cine e trengarul de pe umerii zdrahonului? ntreb ea acr.
212

Rellston rspunse n sil: E fiul naltei Preotese, Maiestate. Nu mai spune! Serios! Comandantului nu-i plcu deloc pofta cu care l privi Jennesta brusc pe biat. I se ntoarse stomacul pe dos cnd o vzu cum i zmbete lasciv lui Aidan, ca o curtezan angajat. Pitit n crngul din capul vii sttea un brbat nalt, slab dar musculos, clare pe un cal. De-o parte i de alta a lui, cete de Uni se trau printre arbori fr s-l vad. Nu-l vedeau nici cercetaii trimii la ntmplare de Mersadion ca s-i elimine pe posibilii inamici scpai cu via. Pletele castanii ale brbatului scnteiau n jocul razelor de soare. Absorbit de gnduri, urmrea gloata care aclama intrarea triumfal a Jennestei n Ruffets View. i rsuci calul alb ca neaua i se fcu nevzut n pdure.

20
Scrbit, Rellston urmrea cum Jennesta blete dup biat. Se simise obligat s-i ofere ospitalitate n hanul cel mai puin oropsit din pia. Dar conversaia nu prea curgea i ea nu se atinsese de pocalul cu mied oferit de hangiu. Aidan ns era ncntat s fie centrul ateniei Maiestii Sale. Totui, pe msur ce trecea dup-amiaza, micul bolnav convalescent ncepu s cate. Jennesta se ntoarse ctre el i-l ntreb cu rceal n glas: Te plictisesc, nu-i aa? Nu, Maiestate! Cred c eti grozav de frumoas. Jennesta nu-i mai ncpu n piele.
213

Aidan csc din nou. Ca s mpiedice o izbucnire de-a reginei, Rellston interveni: Iertai-l, Maiestate. Nu i-a revenit nc de la loviturile primite acum dou zile. A fost rnit att de grav, nct o vreme am crezut c nu va supravieui. Jennesta i fcu semn s plece pocnind din degete a dispre i nici nu catadicsi s ntrebe cum de i-a revenit att de repede. ntr-adevr, constat Rellston, nici nu se mai interes de biat cnd acesta nu se mai uit la ea printre cscaturi. Ofensat c era pus ntr-o situaie ridicol, comandantul observ: Se pare c soldaii dumneavoastr n-au avut noroc s gseasc obiectele de care ai pomenit, doamn. Nu dorii s gustai din masa noastr srccioas? Jennesta se uit la el de parc tocmai s-ar fi trt dintro hazna. Nu prea cred, rspunse ea nfumurat, apoi se ridic att de repede, nct trnti scaunul pe podeaua hanului. M voi ntoarce la armata mea. Un comandant bun se ngrijete de soldaii lui. Rellston se nclin ironic, dar ea nu-l vzu. Plecase deja. ndat ce caleaca ei dispru din vedere, comandantul ddu fru liber nerbdrii i frustrrii. La nevoie, s-ar furia din Ruffets. Ar face orice. Dar nu o putea lsa pe nalta Preoteas aprat numai de o mn de oameni. Mai trziu, n aceeai dup-mas, o ceat de treizeci de clrei rufoi ncetinir caii la pas. n faa lor cobora o pant lin, dar animalele erau prea obosite ca s-o strbat mai repede. Stryke privi apele murdare, lenee, ale Golfului Calyparr din dreapta lui. O briz slcie i mngie nrile. La niciun kilometru de ei se ntindea Oceanul Norantellia, dar nc nu-l vedeau, fiindc se aflau n spatele unei ridicturi
214

scunde, acoperite de arbuti pitici. Asta nsemna c mai aveau cteva ceasuri bune pn la Pdurea Drogan. Stryke njur i descleca pentru ca armsarul s se poat odihni i porni pe jos n susul dealului, udat de ploaia rece i deas. Ce-i acolo? opti Coilla, artnd spre nite umbre iute mictoare din faa lor. Uni, bnuiesc, rspunse Haskeer. A naibii vreme! Nu vd la doi pai. Nu cred c au cai, zise i Jup. Foarte bine! se bucur Haskeer. Aa le trebuie ticloilor, s mearg prin ploaia pe care au cobort-o asupra noastr. I-a omor pe toi, dac ar fi dup mine. N-avem timp de-aa ceva, l inform Stryke obosit. ntr-un sfrit, ajunser pe creast i nclecar din nou. La trap, nconjurar un loc n care stncile ieeau din pmnt. Stryke trase brusc de frie. Vreo douzeci de soldai deai lui Hobrow mergeau rzlei de-a curmeziul drumului, dar jderii nu mai avur nervii s se ncaiere cu ei. Cu sbiile scoase, se pitir n spatele tufiurilor ude. Soldaii i vzur de drum. nconjurai de dumani din toate prile, jderii merser ct putur de repede. Cu ct naintau, cu att ddeau mai des peste custozi dezndjduii. De vreo dou ori, Jup, trimis n cercetare, le fcu semn s se ascund de cete de orci despre care nu aveau cum s tie dac erau recrui sau credincioi Jennestei. Pn la urm, cnd un amurg posac lu locul zilei, Stryke i opri calul. Se deprtaser de urmritori. La nord se ntindea neagr liziera Pdurii Drogan. Din cnd n cnd, o lun palid ieea ruinoas de dup nori. De team s aprind focul i cum n-ar fi gsit ce s aprind, jderii se aezar s-i trag sufletul pn la lsarea nopii. n curnd, aerul serii tresrea de sforituri. Mai rsuna i cte-o palm, cnd cel adormit ddea dup
215

insectele iuitoare, dar santinelele nu observar nicio creatur amenintoare. Pentru c nu reui s aipeasc, Stryke cobor n golf. O vreme sttu pe mal, aruncnd pietre n ap. Din cauza zgomotului apei curgtoare, n-o auzi pe Coilla venind n spatele lui. i ddu seama de prezena ei numai cnd jderia se trnti lng el i-i mbria genunchii. i acum ce urmeaz, Stryke? Mergem pn la Pdurea Drogan i-l rugm pe Keppatawn s ne primeasc din nou? Poate. Nu tiu. Nu vd unde altundeva am putea merge, cu Jennesta scotocind captul sta de golf. Totui, suger Stryke, acela ar fi primul loc n care ne-ar cuta. Pe toi zeii! Habar n-am ce s facem. Coilla arunc i ea o piatr. Czu cu un pleosc n ap. Ce e mai important pentru tine? S rmn n via, cred. i stelele? Nu te mai intereseaz? Cine tie? A vrea s nu fi nceput niciodat aventura asta. Stryke se propti de un bolovan pe care crescuse muchi. Dou pietre lovir apa deodat. Dup un timp, Coilla se ntoarse spre el. Ce-ai vorbit cu Krista ct am stat eu n templu? Nimic. Ai stat unul cu altul jumtate de or i n-ai vorbit nimic? Nu cred. Mi-a zis c s-ar putea s fiu o curiozitate, recunoscu el cu jumtate de gur. O ce? Un orc care simte magia. Scoase stelele din scule i le arunc dintr-o mn-ntralta sub privirile Coillei. Nu-i normal. Iart-m, uit ce-am spus. I-ai povestit de visurile tale?
216

 N-a fost nevoie. Dup prerea ei, sunt nite semne m rog. Te-ai gndit c e de vin cristalul? Cristalul? Bineneles. O vreme asta am crezut. Acum sunt sigur c nu e. Jderia schimb subiectul. Ce ne facem? repet ea. Habar n-am. Stryke se juca cu stelele, trei mbinate, dou separate. Apoi se plictisi i le mpinse mbufnat n iarb. O vreme, cei doi orci le studiar n lumina lunii. Niciunul nu tia cum s le uneasc pe toate. Spiele le mpreunau ntr-un mod care sfida legile naturii. Masa aceea ca un pianjen avea ceva ciudat n ea, ceva ce amintea de infinitate. Stryke ncepu iar s le rsuceasc. Imediat, steaua de la Ruffets View se lipi de celelalte cu un clinchet surd. Coilla fu impresionat. Cum ai reuit? N-am idee. Stryke ncerc s o potriveasc i pe cea de la Trinity, aezarea lui Hobrow. D-mi-le mie, i le ceru, pn la urm, Coilla i i le smulse din mn. Dar nici ea nu avu noroc. ntr-un sfrit, Stryke renun i puse stelele la loc. Cred c ar fi mai bine s ne ntoarcem. Ceilali se vor ngrijora din cauza noastr. Nu fcuser nici zece pai, cnd dou siluete ieir dintr-o ascunztoare i le blocar calea. Micah Lekmann i Greever Aulay. V-ai fcut un obicei din asta, le spuse Coilla. Ce frumos, zise Lekmann, cu sabia n mn. Doi iubiei la randevu. Tac-i fleanca, Micah, se roi Aulay. De ce vorbeti, cnd poi s ucizi?
217

i el amenina rotind vrful sbiei, n vreme ce orcii i traser spadele. Pe malul Golfului Calyparr ncepur dou dueluri. Lekmann simula un atac i trase o lovitur joas, ns orcul sri peste lam i se rsuci s-l izbeasc n genunchi. Lekmann se feri ntr-o parte, gata s-i piard echilibrul. Reverul lui Stryke inti spinarea curbat, dar omul par cu sabia. Alunec pe lama orcului i o mpinse ntr-un vrtej scnteietor. ntre timp, Coilla sri n spate cnd Aulay scoase un obiect de sub hain. Apoi se uit, uluit, cum i desface cilindrul metalic de la ncheietur prin rsucire i fixeaz n locul lui un cuit periculos. Se repezi la el, dar Aulay i par sabia cu pumnalul lung pe care l scoase brusc din cealalt mnec. O s-i fac felul, trf. Cu sau fr cellalt ochi? ripost jderia, ratnd la musta s-i cresteze obrazul. Aulay se npusti la ea ntr-o explozie de furie. Talpa lui ateriza pe un petec de iarb neregulat i, n cdere, sabia lui izbi un bolovan ascuns i se rupse lng mner. Coilla izbi n braul ntins. Sngele ni imediat. Nici materialul din care era croit haina nu reui s opreasc uvoiul. Aulay rcni nc o dat. Ridicndu-se anevoie n picioare i retrgndu-se, i smulse cuitul din ciot i nfipse n locul lui un crlig cu dou capete, din acela pe care atrn mcelarii carcasele de animale. Asta-i pentru Blaan! ip el i spintec aerul din faa ei. Coilla l ls s rateze, apoi sri i-l apuc de antebra. Luat prin surprindere, Aulay ced cnd jderia i rsuci crligul n burt i-i scoase mruntaiele, apoi l mai rsuci o dat. i asta-i pentru tine, pung de puroi.
218

Faa lui Aulay mpietri ntr-o expresie de uluire absolut n vreme ce viaa i se scurgea din trup. ntre timp, Stryke ncerca s-l mping pe Lekmann spre ap. Terenul neregulat mai degrab l ncurca dect l ajuta i orcul era prea obosit ca s tot opie. Odat ce nimeri o poriune mai neted, arj slbatic. Cu sabia reflectnd luna de ghea, fcu praf aprarea brbatului ndesat. Lekmann ncet s rspund, de-abia respirnd. Dar Stryke se sturase. Sri n fa i se pocni n coaps cu mna liber. Zgomotul distrase atenia adversarului doar o clipit, destul ct s-i vre sabia n coaste. Orcul i puse piciorul n piept i mpinse. Lama iei din carne i Lekmann czu n ap cu un pleosc. Laele negre i unsuroase plutir n jurul capului su ntors cu nasul n valurile mici. Cnd l privi ultima oar, Lekmann plutea dus de curent, iar din trup i curgeau uvoaie mai ntunecate dect apa. Lundu-se de umeri reciproc, cei doi orci pornir cltinat spre camarazii lor. M-am sturat de clipe linitite, murmur Coilla. Mai aveau puin i ajungeau n tabra friguroas i umed, cnd Stryke o mpinse pe neateptate n tufiuri. Jderia nu auzi nimic din cauza vntului, dar ncepea s aib ncredere n presimirile lui. n cteva clipe, o ceat de clrei i oprir goana vijelioas ncercuindu-i din toate prile pe orcii pe jumtate adormii. Santinelele nu avur ce face. Stryke i zise c orcii lui s-au cam lsat pe tnjal, dar nu asta l frmnta acum. Din ascunztoare, el i Coilla o auzir pe Krista Galby: Unde e? ntreb ea fr s piard timpul. Unde-i ce? fcu Haskeer pe deteptul. Scutete-ne de prostii! strig eful grzii templului.
219

Descleca, dar nu-i mic sabia niciun deget de la gtul lui Haskeer. Jarno, l avertiz preoteasa, orcii acetia au fost aliaii notri. Au luptat cot la cot cu noi. Btrnul acela a salvat viaa fiului meu. Ridic braele de-o parte i de alta a corpului, apoi le ls jos, obosit. Nu vreau s v fac ru. Dar ai luat un obiect care ne aparine. E important pentru noi, e temelia credinei noastre. Nimeni nu scoase o vorb. Vntul i purta jelania nepmnteasc prin lumini. n tufiuri, Coilla i Stryke se simir apsai de vin. Avem nevoie de ea, adug preoteasa. Linitea stnjenitoare se prelungi. Rellston i pierdu rbdarea. Ajunsese din urm plcul preotesei cu cteva ceasuri nainte, iar acum o sut de oameni se agitau n jurul jderilor. ncordarea apsa pe umerii tuturor. Comandantul descleca i merse la Jup i Haskeer, dominndu-i. Ferit de frunzele maronii ngheate, Stryke i opti Coillei: tiam eu c n-ar fi trebuit s ne oprim. Coilla mic din cap spre scena din faa lor. De ce nu-l ine n fru pe Rellston prietena ta? Poate c nu reuete. Dac ar fi vrut s omoare pe cineva, ar fi fcut-o pn acum. Hai s mergem s vorbim cu ea pn cnd Rellston nu scap de sub control. Ieir din frunziul nclcit. Cnd i vzu, Krista le spuse cu voce de ghea: Mi-ai fcut bine de dou ori. Acum v fac i eu un bine. Dai-mi instrumentul i comandantul nu v va pedepsi pentru furtul lui. i dac am nevoie de ele? ripost Stryke, pentru ca imediat s-i vin s-i taie singur limba. De ele? repet Krista. Ai mai multe?
220

 De asta aveam nevoie de al vostru, nu-i dai seama? Ridic ochii spre ea, ncercnd s-i citeasc expresia feei n lumina slab a lunii. Nu, nu-mi dau seama. Nu Krista vorbise, ci Rellston. Se apropie de Stryke i l sfredeli din priviri. Dac ai i altele, nu-i trebuie steaua noastr. D-neo napoi acum. Lipi vrful sbiei de pieptul jderului. Am tiut eu c n-ar fi trebuit s m ncred n tine, orc ratat. Potolete-te! insist Krista. Se ntinse i ndeprt uor sabia de la pieptul lui Stryke. Sunt sigur c putem rezolva problema prietenete. Eu nu, mri Rellston, de-abia stpnindu-i furia. n jurul lor, jderii auzir zgomot de sbii scoase i desclecat. Orcii se pomenir nvluii de orenii dumnoi. ncepur s-i scoat i ei armele. Nu fi mai prost dect trebuie, Stryke, rosti comandantul. N-avei cum s nvingei. Suntem mai muli. D-ne obiectul. Dac nu, te oblig. Serios? se nfurie Haskeer. Tu i care armat? Asta, creier de bibilic, strig un om din spatele lui. Un rcan ddu un ipt cnd se trezi mbrncit de-un om. l mbrnci i el. ncierrile stteau gata s nceap. Terminai! strig Krista. Terminai! Potolii-v! ip Stryke, ncercnd s liniteasc atmosfera. Un zdrngnit scurt de sbii i acoperi vorbele. Strig mai tare: Ne cunoatei! Am luptat alturi de voi. Chiar credei c nite nepricepui ca voi ne pot dobor? Rellston njur i se alese cu o privire crunt de la preoteas. Pe loc repaus, biei, porunci. Lsai-i s plece, deocamdat. Jderi, pe loc repaus, ordon i Stryke.
221

Sabia i atrna n mn, gata s atace n orice clip n timp ce acoperea retragerea cetei sale. Mai toi se fcuser nevzui n noapte, cnd unul dintre oamenii lui Rellston strig dintr-odat: Nu-i putem lsa s scape! Dup ei! n secunda urmtoare se dezlnui haosul. Nu omori pe nimeni dect dac nu avei de ales! ip Stryke. Caii jderilor erau n spatele soldailor Mani, n-aveau cum s ajung la ei. Haidei s plecm de-aici! rcni iar cpitanul lor. Se arunc n tufe cu spatele, ferindu-se de crengile care atrnau din copaci i ncercnd s nu calce pe ramuri putrede. Pmntul mbibat de ap le aducea un avantaj; stratul gros de noroi nbuea orice sunet. Cu simurile ct se poate de ncordate, i urmri ceata bazndu-se pe instinct. Era speriat. Dar o scoase la capt. n curnd trecu de perdeaua subire de copaci. Se pomeni pe o pajite deschis i, n lumina sczut care prevestea zorii, vzu urmele de pai mai ntunecate mnjind iarba argintat de ploaie. Sltnd dup ele, ajunse n vrful unei movile i-i vzu pe ultimii jderi cutnd s se ascund n spatele unui alt desi. O lu la fug pe panta lin i se furi printre copaci. Ar trebui s fim n siguran aici o vreme, zise el printre gfituri. Serios? bombni Haskeer din umbrele ptate, la distan de un bra. Ia uit-te acolo. Acolo era captul cellalt al pduricii. Iar dincolo de el se ntindea Golful Calyparr, cenuiu, nendurtor. Stryke se rsuci n jurul su. Din toate prile, n afar de una, apele se revrsau peste micul promontoriu pe care stteau ei. Iar Mani traversau nvalnic pajitea spre ei, cu Rellston n frunte. i-acuma ce facem? strig Haskeer frustrat, notm?
222

 Casc gura aia mare a ta i bea apa, mri Jup. Uitnd de soldaii de la Ruffets View care veneau n goan spre ei, cei doi trecur la schimburi de priviri sfredelitoare. Coilla ced. Numai tu eti de vin, tu i stelele tale afurisite! ip ea la Stryke i se npusti cu cuitul, crestndu-i sculeul de la centur. Sculeul se rupse. Stryke vzu, cu ncetinitorul parc, instrumentul separat, cel cu cinci spie, rsucindu-se prin aer. ncercnd s in sacul cu o mn, se arunc n fa. Prea trziu. mpreunarea de patru stele se rostogoli i ea afar. O atinse doar cu vrfurile degetelor i o trimise de-a dura ntr-un lumini ngust. Cnd Mani ddur nval n pdurice, Stryke vzu c steaua verde separat opie, ricond de pe stratul dur de iarb. Nici el, nici ceilali orci nu observar silueta mustind de ap care se tra din golf la marginea pduricii. Cnd Stryke ntinse mna ca s prind steaua separat, o lovi prea tare i-o trimise n zbor exact lng celelalte patru, care se rostogoleau ca un bulgr. Mai mult ghici dect auzi clinchetul. Misterul se ntregise. n clipa aceea, realitatea dispru n alt lume.

21
ntuneric. Stryke simi un frig atotstpnitor i o ghear n stomac, ca i cum ar fi alunecat la nesfrit. Urechile i iuiau prea tare ca s aud vreun sunet. ntinse mna s se agate de ceva, dar nu avu ce s apuce. Nimic sub picioare. Absolut nimic.
223

Ateriza brusc. Czu n fa, cu minile pe o suprafa rece i orbitoare. ocul l ajut s-i revin. Zpad. Zpad, sub o ptur de nori att de joas, aproape la fel de alb ca suprafaa de sub picioarele lui. Acum fusese noapte, acum era n plin zi. La miazzi atrna foarte aproape de orizont un disc albicios, probabil soarele. Panica amenina s-l copleeasc. Strig, dar nu se auzi nici pe sine. Se ngrozi c surzise. Atunci veni spre el rgetul. Un vnt rece fichiuia n jurul lui, cu gnd s sfie hainele. Cu ochii mijii, deslui siluetele ghemuite i ntunecate ale celorlali jderi. Ridicndu-se cltinat n picioare, se simi mpins de vijelie. Lu n palme stelele preioase, pe care le scpase a doua oar. Apoi se ndrept anevoie spre Jup i Coilla, care fceau eforturi s stea n picioare. Se ineau unul de altul i l ntrebar amndoi deodat Unde suntem? i Unde sunt ceilali, pe lng alte lucruri. n curnd aprur poticnindu-se i jderii ceilali. Se adunar ntr-o depresiune lin din apropiere care i ferea de furia vijeliei. Fuioare de zpad spulberat le zburau deasupra capetelor i trebuiau s strige ca s se fac auzii. Ce dracu se ntmpl? url Stryke. Bnuiesc c pe calota de ghea. Lui Stryke i clnneau dinii de frig. Ce? Cum? Coilla ncerca zadarnic s se nclzeasc strngndu-i braele n jurul trupului. Las glceava filosofic. Problema e cum facem s nu murim ngheai. Civa rcani reuiser s pun mna pe nite pachete i dricale nainte de a fugi de Mani. Alii, ns, precum Stryke i Coilla, fuseser prea ocupai s pareze atacul oamenilor. Nici dac mpreau pturile i hainele de
224

rezerv nu le ajungeau. Jup, reui Stryke s rosteasc printre buzele aproape amorite de ger, te simi n stare s caui un punct mai nalt? S-i faci o idee pe unde ne aflm? S-a fcut, efu! Piticul porni mpleticit prin frigul muctor. nghesuindu-se unii ntr-alii ca s-i in de cald, jderii ncercar s-i dea seama ce se ntmplase. Stelele alea date naibii sunt de vin! mormi Coilla. Dac ele au fost, atunci ne-au ajutat s nu fim tiai n buci, sublinie Alfray. Da, ca s murim ngheai aici, interveni Haskeer amrt. Unde-o fi aici. Trebuie s fie cmpia de ghea din nord. Soarele urma s apar la sud de noi, dar nu-mi dau seama dac e diminea sau sear. Duse mna cu degete epene i nvineite la scule, dar i aduse aminte c jderia i-l despicase, aa c-i ndes stelele n vest, spernd s nu cad pe ele dac se mpiedic. Mcar i gsi mnuile vrte la curea. O s aflm ct de curnd, spuse Alfray. Dac nu murim pn atunci. l strbtu un gnd lugubru. Dac asta e rzbunarea Jennestei? Exact aa i st ei n fire s se rzbune. Nu. Rspunsul ferm al Coillei tremur odat cu umerii ei scuturai de frig. Dac ar putea face asta, atunci de ce nu ne-a adus pe toi napoi n tabra ei, ca s pun mna pe noi? i pe stele? N-are rost, hotr Stryke. Nu avem pe ce s ne bazm presupunerile. i strnse mai tare vesta pe trup, un gest complet nepotrivit pentru locul acela. Cum stm cu proviziile? Cotrobir repede prin bunurile salvate i gsir cteva felii de carne uscat, coji de pine i dou sticle de butur. Prea puin pentru douzeci i patru de fiine flmnde.
225

ncercnd s-i ascund dezamgirea, Stryke art spre unul din rcanii cu ptur. Du-te sus i vezi ce s-a ntmplat cu Jup, Calthmon. n sil, rcanul nainta cu greu prin nmei. Mai avea puin i-l dobora vntul, cnd ajunse la buza depresiunii. Nu trecu mult i se ntoarse urmat de Jup. Piticul se ls pe vine, i frec braele i-i vr minile la subsuoar. E plin de crevase, bigui el printre clnniturile dinilor. Unele au puni de zpad peste ele care nu rezist la greutatea unui orc. Dar cred c am vzut un drum pn acolo jos. Art din cap spre partea care credea Stryke c e sud-estul. Noi suntem foarte sus. n timp ce vorbea, aburii ieii din gur i se cristalizar pe barb. Mai e ceva pe-aici? l ntreb Stryke. Eu n-am mai vzut nimic. Nici urm de fum sau cai. Mi s-a prut c desluesc micare la un moment dat. Nu tiu ce-o fi fost, dar s-a inut bine la distan. Oricine are creier ct de ct s-ar speria de tine, i zise Haskeer. Jup nu catadicsi s rspund nepturii. Faptul n sine i art lui Stryke ct de tare i afecta frigul. Bine, rosti el. Primul lucru pe list e s scpm dracului de pe platforma asta de ghea i s gsim un adpost. Pornir cte doi i cte trei, Jup deschiznd crarea. n scurt vreme vzur numai pete n faa ochilor din cauza albului strlucitor. chioptnd, notnd prin troiene ngheate nalte ct un stat de orc, naintar spre est, cluzindu-se dup punctul sudic. Trecu o venicie pn cnd ajunser la o movil de pe care s vad cam pe unde sunt. n spatele lor, la nord, domnea ghearul amenintor prin nemrginirea lui. Se ntindea de la un capt al orizontului la cellalt, un monument de prostie a
226

oamenilor care distruseser Maras-Dantia. Chiar de la distan, jderii avur impresia c se prbuete peste ei, gata s-i zdrobeasc n orice moment. Sub ochii lor, o poriune din el czu cu o bubuitur de tunet. Nori de zpad se nvolburar prin aer, iar blocurile mai grele probabil c srir la un kilometru deprtare. ncepur s coboare n grab faa sudic a movilei. Nu peste tot era zpad ntrit. Un bloc uria de granit era prins n capcana gheurilor. Clcar pe terenul solid, ns alunecos din cauza promoroacei ngheate. Mai mergnd, mai alunecnd, blestemar tot drumul pn la un platou care nu era la mai mult de cincizeci de metri deasupra tundrei ngheate. Se oprir s-i trag sufletul. Stnca i ferea de colii vntului de la miaznoapte. Pe lng asta, ascundea vederii zidul uria de ghea. Mcar att, i tot era foarte bine. Dedesubt, ntr-o cotitur dintre doi gheari foarte ntini, terenul era mai neted, mai presat, pesemne de greutatea gheii care nainta. Era gri din cauza stratului de licheni i crestat, pe ici, pe colo, de praie negre mpletite ntre ele, care de la distan preau fire de a. La orizont se desluea neagr o linie subire o pdure? Greu de spus, cnd i bate soarele-n ochi. Dac reuim s ajungem acolo jos, zise Stryke, btnd din palme ca s-i pun sngele n micare, poate gsim un adpost. Cldur. Orice. Dac e foarte bine spus, mormi Haskeer. Sunt orc, nu o blestemat de capr neagr. ns coborul nu fu att de uor pe ct li se pru. De nenumrate ori ajunser la o fundtur, o poriune att de abrupt, nct i ziser c nu vor reui s-o coboare niciodat. Mi se pare mie, ntreb Coilla n timp ce studiau un nou obstacol, sau avei i voi impresia c suntem urmrii?
227

 Aa-i, rosti Jup i se frec la ceaf. ntrebat i el, Stryke confirm senzaia Coillei. Poate c e omul zpezii, ncerc jderia s-i mai nveseleasc. Nu exist dect n poveti, declar Alfray ferm. Noi, de leopardul zpezilor trebuie s ne ferim. Are colii ct pumnalul. Mulam. Chiar voiam s aflu. Se trr mai departe n tcere o vreme. Vd c Jup e un cerceta tare priceput, ca de-obicei, bodogni Haskeer cnd fur obligai s dea napoi din nou. Drumul se ngustase, aglomerat de orcii care tot schimbau direcia. Cu toate acestea, Jup reui s se lipeasc cu spatele de stnc, fcnd loc altora s treac, pn cnd Haskeer ajunse n dreptul lui. Piticul l apuc de ceaf. Crezi c te descurci mai bine, pung de puroi? Haskeer se scutur. i un orb pe un cal chiop s-ar descurca mai bine. Ia poftete tu n locul meu. Cu Haskeer n frunte, pornir iar la drum, dar tot li se pru c nu vor mai ajunge niciodat pe cmpia pustie. Un rcan alunec i scp de la moarte numai pentru c-l prinse de vest un camarad. Dup aceea naintar numai agai de hainele vecinilor. Soarele se deplasa jos pe linia cerului, nu cobora de la zenit. Greu de spus dac merseser o zi ntreag sau numai jumtate de zi. Sigur era ns c se lsa noaptea i aducea cu ea un plc de nori. Soarele dispru dup el, furnd din lumina amurgului. ncepu o ninsoare fin, neptoare. Asta ne mai lipsea, se plnse Jup. n cele din urm, coborr movila. Haskeer sri ultimii civa metri i ateriza cu zgomot, icnind. n curnd se foiau toi pe teren drept, la adpostul ghearului, cu sperana deart c-i va feri de vnt.
228

 Ai vzut? zise Jup. O lumin, acolo? Art spre sud, ctre marginea limbii de ghea. Nu se mai vede nimic. Poate i s-a prut, rosti Haskeer. Piticul ripost: Nu mi s-a prut. Am vzut-o! Stryke se vr ntre cei doi nainte s se ncaiere. Poate s-a reflectat lumina? Nu stric s verificm. Nu in neaprat s nnoptm afar, dac nu-i necesar. Ateptm jumtate de or. Vreau s ne oprim undeva nainte de lsarea nopii. Pe neateptate, ghearul trosni asurzitor. Un bloc de ghea ct o cas ncepu s pluteasc sub tlpile lor. Orcii o luar la fug pe tundr, alunecnd i poticnindu-se. ntr-un sfrit, la o distan sigur de crptur, se oprir. Alfray, vlguit, rmase puin n urm. Suntem n siguran, gfi Haskeer. Nici vorb, l contrazise Alfray. Privii! Se uitar n direcia artat de el. O hait de creaturi mari ct leii venea n fug spre ei. Cu blana lor alb, erau aproape invizibile n amurg. Adunarea! porunci Stryke i o lu iute spre Alfray. Vzndu-l pe Stryke cum se npustete, Alfray se ntoarse. Privelitea ar fi ngheat sngele oricui n vine. Cinci fiare fur gata s-l apuce cu colii ca paloul, de culoarea fildeului. Stryke scoase un strigt i roti sabia. Leopardul din frunte tresri i rat saltul. Se duse de-a rostogolul, sprijinindu-se n gheare ca s salte n picioare. Fr s-i ia ochii de la monstru, Stryke url: Pe aici! Nu avu timp de explicaii, pentru c i ddeau trcoale ali doi leoparzi, cutnd prilejul potrivit s atace. Celelalte animale se rsuciser i acum hituiau ceata. Stryke i Alfray se ddur napoi, dar una dintre fiare slt n spatele lor. Cea mai mic se prefcu c atac. n
229

aceeai clip, masculul dominant trecu la atac. Distras, Stryke fu gata s-i cad n ghearele desfcute, dar i scoase sabia la timp. Din laba din spate a leopardului ni snge i animalul se retrase rgind. Deocamdat, leoparzii se nvrteau n aa fel nct s nu-i ajung sbiile. ntre timp, Coilla i ndemn pe orci s se adune la un loc. Trei animale se apropiau ncet, erpuind, de cercul defensiv. Animalele aveau de nfruntat un zid de metal, dar blocar orice tentativ a jderilor de a-i salva pe Stryke i Alfray. Conductorul haitei l atac din nou pe Alfray. i nfipse ghearele n mneca lui, trntindu-l. Dar Stryke reaciona i lovi cu sabia. Vrful armei zgrie coasta animalului i o dr stacojie color blana de culoarea smntnii. Leopardul se deprta dintr-un salt. Stryke risc o privire spre jderi. Erau prea departe ca s-i vin n ajutor lui i lui Alfray. Eti teafr, btrne? l ntreb gfind. Da. Dar destul cu btrneea! ine-i la respect puin, vrei? Stryke nu avu timp s-l contrazic. Leoparzii zpezilor atacau necontenit, ntr-un joc mortal. Unul dup altul, se prefceau c se reped la ei. tia c nu se poate apra de ei la nesfrit, dar nu ndrzni s-i ia ochii de la ei ca s vad ce face Alfray. Blestemndu-i degetele epene de frig, caporalul se lupt s desprind cataramele traistei cu leacuri. Pn la urm, disperat, reui s scoat o sticl mare de piatr. mprtie coninutul pe zpad i se retrase n ultima clip. Flcri verzui nir cu un vup, prlindu-i sprncenele. Felinele nir napoi, orbite i dezorientate. Ce-i aia? ntreb Stryke, de-abia respirnd. Alfray nu rspunse, ci scoase un sul de bandaj, i nveli sabia cu el i o nfipse n vltoarea flcrilor. Mic scurt din ncheietur i mingea de foc zbur prin aer, ateriznd
230

pe spinarea leopardului mai tnr. Bile de foc sfrir prin blan spre stratul de grsime de dedesubt. Pe urm, fiara fu cuprins toat de foc. Scoase un rget nepmntean i ni ca sgeata pe cmpia ntunecat. ntre timp, vpile albastre stranii plpir i se stinser treptat ntr-o balt lng genunchii lui Alfray. Prudent, felina cealalt mai nti ddu trcoale, apoi se npusti la caporalul aezat pe vine. Stryke se ghemui, cu sabia pe vertical. Atunci cnd felina trecu pe deasupra lui, o nfipse n ea cu toat puterea. Metalul ascuit spintec burta leopardului. Maele puturoase czur n capul jderului. tergndu-se iute la ochi cu mneca, Stryke l vzu pe eful haitei cznd lng el cu labele nclcite. Inspir adnc i tui cnd duhoarea i ajunse n plmni. Alfray se ridic n picioare cu vntul n fa i reui s ngaime: Mulumesc, Stryke. Poi s repei vicleugul? Alfray scutur sticla i auzi lichidul plescind. O dat, poate de dou ori. Atunci s mergem. Fr s tie c banda urma s fie salvat, Coilla strig: D-mi sabia! Smulse arma unui rcan, iei din cercul protector al cetei i-o arunc n cel mai apropiat leopard. Sabia i spintec spinarea i fiara alerg pe picioarele din fa, pn cnd i ddu seama c labele din spate i sunt paralizate. Coilla se apropie de ea din spate i-i nfipse sabia n ceaf. Sngele ni pe zpad. nc doi leoparzi. Aprat de Stryke, Alfray confeciona nc o arm de foc. Omorr un leopard, dar ultimele picturi de lichid nu mai fur suficiente ca s se aprind. Fiara se panic. Sri de lng trupul n flcri al tovarului i se pomeni deasupra lui Stryke. Nu mai avu
231

timp s-i plece capul robust, ridicat, dezvelindu-i gtul. Alunec direct n sabia lui Stryke, care intr n ea pn la plasele. Colii monstruoi ajunser la un fir de pr de faa lui Stryke. Cu o expresie uluit n ochii verzi, animalul czu pe-o parte. Sngele i ni n spume din gtlej. Cnd se prbui leopardul, sabia se rsuci n strnsoarea lui Stryke. njurnd, jderul se ddu napoi, bjbind dup cuit, dar nicio fiar nu mai era vie. Se aez lng cel care murise cu sabia n el i, vlguit, spuse: Mcelrii fiarele astea afurisite i luai-le blnurile. S-ar putea s avem nevoie de ele. Amurgul de miaznoapte zbovea. Ninsoarea se opri, lsnd stelele s scnteieze deasupra platformei de ghea. Cnd rsri luna, ceata se ntoarse la adpostul ghearului care reflecta suficient lumina ca s le cluzeasc paii. n fruntea cetei, Jup se opri brusc. Vedei? V-am zis eu c am vzut o lumin. n faa lor se nla un palat de ghea gigantic. Cnd se apropiar de el, ncetinir pasul, copleii de admiraie. Palatul era imens, cu turle zvelte sclipind n lumina lunii, de o albea care ruina ghearul de sub el. Pilatrii de sprijin ncadrau faada din mijloc n curbe elegante. n niele ntunecate se ascundeau statui, imposibil de desluit sub mantia de zpad ntrit. Ai fi zis c e o iluzie splendid, dac n-ar fi fost luminile de la ferestrele din foior. Greu de distins de stele, lumnrile galbene plpiau la rstimpuri n spatele cadrelor boltite. Dac am fi ajuns aici pe timp de zi, nici nu l-am fi vzut, opti Coilla, privind fermecat n sus. Acum, dac am ajuns, haidei s intrm, propuse Jup. Viscolul sta mi nepenete mdularele. Jderii pornir spre palat. Jup avansa n zigzag, dar nu-l pzea nimeni. Porile uriae stteau deschise. Ct nite
232

insecte fa de ele, orcii se furiar n curte. n mijlocul ei vzur o fntn ngheat. Ridicturile albe se dovedir copaci mpietrii de viscolul crncen. Locul acesta trebuie s fi fost o minunie nainte de a veni platforma de ghea, remarc jderia. Haskeer se plimba aiurea prin curte. Da. nainte ca oamenii s rsuceasc toate cu fundun sus. A gsit cineva intrarea? N-o gsise nimeni. Jup i ceilali cercetar mprejurimile, pipir pereii, dar nici urm de intrare. Haskeer url pe neateptate: Halo! E cineva aici? Ecoul lui rsun i o mic avalan alunec de pe acoperi. ns nu primi niciun rspuns. Atunci o pal de vnt le arunc zpada n ochi. Totul dispru sub o mantie alb nbuitoare. Jderii erau prini n capcana unei furtuni de zpad. Jennesta njur i mpinse butoiul cu snge ngroat. Nu-i folosea la nimic. Gndurile ei se nvrteau ca o mainrie i nu se putea concentra. Bnuia c nalta Preoteas din Ruffets View plecase n goana mare s-i gseasc pe jderi, dar habar nu avea de ce. Nu exista alt motiv pentru care Krista Galby s fi lipsit de la ntlnirea cu ea. Dar ce importan avea? Femeia aia n-are dect s transpire ca s-i gseasc pe orci. Mai nti, Jennesta avea nevoie de informaii. Of, dac vana asta cu snge n-ar face crust aa de repede Nu vedea dect alb. Pocni din degete i o slug umil i ddu un pocal cu ap de izvor. Oftnd, regina se ntoarse la truda ei. La nceput, crezu c tot nu merge. Apoi auzi ceva. O voce. O voce de femeie, piigiat, zumzind monoton. Sanara vorbea cu ea nsi. Aplecndu-se mai mult peste butoi, Jennesta vzu
233

imaginea extinzndu-se. Sanara se ridic, blocnd pe jumtate o fereastr. Acum Jennesta nelese ce se ntmplase. Se concentrase pe sfere puin prea nalte. Nu vzuse dect deertul de ghea din spate. Numai zpad, toat vremea asta. Ceva o tulburare n eter, pesemne i abtuse concentrarea. Acum i mut privirea mai jos, ca s vad chipul surorii ei. Gata s vorbeasc, Jennesta se rzgndi. Ignornd-o complet pe Sanara, cercet privelitea din spate, scrutnd ntunericul. Deslui siluete n micare, siluete care avur asupra ei o influen stranie. Prin vrtejul de fulgi, i vzu pe jderi ngrmdii ntr-un cotlon dintr-o curte ngheat. Unii preau mnjii de snge. Doar vzndu-l, i i ls gura ap, dar i nbui poftele. Nu se cuvenea s-i piard concentrarea chiar acum. Jennesta i trimise esena s pluteasc n vltoarea alb. Cum dracu au ajuns acolo? se ntreb. Pesemne c Se opri. Nu avea importan. Conta doar c tia unde se afl. La niciun kilometru de cortul de mtase n care Jennesta se ndeletnicea cu necromania ntrebuinnd sngele ostailor Uni omori, Krista Galby i trupele ei obosite intrar pe porile din Ruffets View. Se lsa noaptea i ploaia esea nimburi n jurul torelor care plpiau. nalta Preoteas arunc o privire la izvorul magic sidefiu cu un sentiment de vin, dar va avea suficient timp s nnoiasc invocaiile a doua zi diminea. Acum nu voia dect s-l vad pe Aidan, s fac o baie cald i s se culce. i ur noapte bun lui Rellston i se ndrept spre cas. Jarno, eful grzilor de la templu, o nsoea, dar o lu spre cas cnd ajunser la poarta ei. Krista intr n grdina
234

protejat de ziduri. Apoi se opri, cu o senzaie de grea n stomac. La vremea asta, seara, ar fi trebuit s fie lumnri aprinse n cas, s se ridice fum din horn i s miroas a mncare de la buctrie, unde Merrilis pregtea cina. Ar fi trebuit s aud glasul ascuit al lui Aidan, poate cntnd sau certndu-se cu doica lui exagerat de protectoare. Totui, ea nu auzea nimic. i casa era n bezn. Cnd stau de vorb cu Merrilis, am s-i trag o spuneal, i zise. Cum vine asta, s lase focul s se sting? Silindu-se s dea piept cu ce-i mai ru, Krista Galby se ndrept spre ua casei. Nu se mai simea deloc ca o nalt Preoteas, ci ca o mam nfricoat. Ua se deschise brusc la atingerea ei. Casa prea pustie, acum c nu mai era spital i bolnavii fuseser mutai sau muriser. Trecu din camer n camer, scotocind casa, strignd: Aidan? Merrilis? Numai ecoul i rspunse. Cminul se rcise i casa ei era goal. Ce s-ar fi putut ntmpla? i dac Merrilis ar fi plecat pentru cteva minute, Aidan ar fi trebuit s fie aici. Dac a pit ceva biatul? Dac i-a revenit boala? Dac murise? i imagin imediat trupul fr via ntins n templul vechi, care nc se mai folosea. Se vor aprinde lumnri n jurul cadavrului palid, lumina lor galben va strluci n prul lui de abanos. Uitnd de raiune, fugi n strad i btu cu pumnii n ua vecinului. Casa era goal. Cu lacrimi fierbini curgndu-i pe obraji, Krista se tr mai departe, ntrebnd pe fiecare trector n parte: Nu l-ai vzut pe fiul meu? Nu l-ai vzut pe Aidan? Nu-l vzuse nimeni.
235

22
Orcii se cuibrir toi sub o grmad de pturi i piei de leopard nsngerate. Ascuni n cotlonul acela din curte, vntul i gsea tot mai greu. De-o parte i de alta creteau nmei lng ziduri i zpada zbura n vrtejuri n jurul lor. Nu vedeai nici la jumtate de metru. Viscolul se domoli. Precaut, Stryke scoase nasul din adpost. O sprtur dintre nori dezvluia stele risipite n bezn. Jup, ia doi rcani i gsete o cale s intrm n palat. Dac trebuie s rmnem aici toat noaptea, murim de frig. Haskeer rnji obosit. Da, f-te folositor. Pentru asta, Haskeer, te duci i tu cu el. Acuma inei-v gura i trecei la treab pn nu se pune iar ninsoarea. Alegnd doi rcani mai nali, Jup i Haskeer pornir prin omtul care ajungea pn la coapse. Ceilali jderi se ghemuir la loc, amestecndu-i aburii respiraiei sub blnuri. innd seam de toate paniile, ceata era destul de potolit i se ntreba cine sau ce nlase palatul gigantic la mijloc de pustietate. Coilla trase concluzia c, dac eti capabil s gndeti o asemenea frumusee rpitoare, sigur eti bun la suflet. Brbaii o luar n rs. ntr-un sfrit, auzir njurturi nbuite prin zpada nvolburat. Stryke scoase din nou capul din refugiu i spuse: Perfect. S-au ntors. Ai gsit ceva? i rspunse Haskeer: Da! Este o u n spate. N-am fi dat peste ea dac nam fi zrit o lumin nuntru. I-am lsat pe rcani s se lupte cu ea s-o deschid. Orice-ar fi, e mai bun dect adpostul sta.
236

ntr-o nvlmeal de coate i picioare tropind de frig, ceata se ridic n picioare. Cei mai norocoi i traser blnurile i pturile pe umeri. Astfel nfofolii, jderii pornir ntr-o procesiune stranie, pe urmele lsate de tovari n zpad. Pretutindeni domnea o tcere nenatural. inndu-se tot pe partea neted de deasupra pantei abrupte a malului, ajunser n locul n care ghearul seme mbria cldirea. Dar Jup coti i vzu o crptur adnc n ghea, iar de dedesubt ptrundea o lumin aurie plcut. Eti convins c suntem n siguran? ntreb Alfray, amintindu-i groaza din suflet cnd fugise de avalan. Foarte sigur, rspunse Haskeer morocnos. Dac crezi c te descurci mai bine, caut tu alt intrare. Pe msur ce coborau n crptur, jderii auzeau bocnituri i sudlmi. Da, bineneles, cnd cotir, ddur peste Gant i Liftin; cei doi sprgeau cu sbiile stratul de ghea din faa unei ui arcuite. Orcii se apucar s-i ajute. n spaiul ngust, fceau un zgomot nspimnttor. ururi i buci de zpad ntrit ncepur s cad peste ei. Oprii-v! strig Stryke cnd un stilet de ghea trecu la un fir de pr de capul lui. E-o prostie. O s ne omoram unii pe alii nainte de a intra. l chem la el pe Alfray. Mai ai destul lichid ca s aprinzi un foc? Poate. Caporalul scormoni n traist. E-un leac de la vraciul lui Keppatawn. Mi-a zis c nu-i bine s-l amestec cu apa. Acuma tim de ce. Atenie, toat lumea! Scoatei de pe voi orice lucru care-i uscat i se poate aprinde. Jderii i rscolir raniele. Stryke le porunci la doi rcani s fac fii din cmi vechi i bandajele lui Alfray. Adunar i iasca din proviziile cetei i fcur o grmad ntins de-a curmeziul uii masive. Alfray goli sticla i Stryke topi zpad n palme. Cnd
237

stropii czur pe rugul improvizat, se ridicar nite flcri ct casa. Focul ncepu s ard frumos. Orcii din fa se ddur napoi ca s nu-i nece fumul gros. Cei din spate fugir n locul lor, ca s profite de cldura preioas. Se porni un vlmag de ghionturi i mbrnceli. O lespede de ghea ncepu s se aplece spre ei. Jderii fugir dup cotitura din crptur. Lespedea trosni, czu n faa uii, se sparse n buci i umplu aerul de sgei ngheate. ntr-un sfrit, zgomotul se stinse. Orcii se trr napoi. i se oprir n loc. Canaturile masive erau extraordinare. Construite dintrun material asemntor cu sticla mat, erau ncrustate cu vinioare aurii. Lumina galben i cald strlucea prin ele. Erau lucrate cu atta miestrie, nct fructele i florile parc ieeau n relief, dei cnd le atinse Stryke, vzu c sunt netede. Sub mngierea lui, canaturile elegante se deschiser fr zgomot. Cuprini de respect, orcii clcar peste cenua mbibat cu ap i trecur pragul. n mare linite, i plimbar ochii n jur. Se aflau ntr-un coridor imens, cu tavan boltit att de nalt, c de-abia l zreau. Desluir ui ntunecate i scri n spiral, din marmur alb. Fiecare prticic era sculptat, dar umbrele dese ascundeau modelele. Aerul mirosea trist, a toamn. Jup nainta precaut, dar pn i paii lui moi strnir ecouri care se ntoarser la ei distorsionate. Nu-mi place locul sta, murmur Coilla. Vorbele ei avur un ecou foarte puternic. Stryke se rsuci brusc, cu senzaia c o siluet invizibil se trte spre el. Dar nu era nimeni n spatele lui. Cnd se rsuci la loc, ca s conduc ceata mai departe pe coridor, zri ceva la jumtatea scrilor erpuitoare. O femeie n straie albe. eapn i ncordat, cu prul negru fluturndu-i ca o
238

mantie n jurul corpului, prea o jucrie n imensitatea ncperii. Cine Stryke i drese glasul. Cine eti? Femeia nu-i rspunse la ntrebare. Cu glas limpede, dar stins, rosti: Prsii acest loc. Repede. Pe viscol? N-avem nicio ans s supravieuim. Credei-m, l implor ea, pericolul e mai mare aici. Plecai ct mai putei. Dintr-odat, rmase fr suflare i se fcu mic lng balustrad. Groaza i schimonosi chipul frumos cnd arunc o privire n spatele ei. Plecai! Plecai acum! Ce s-a ntmplat? ntreb Stryke, mergnd la baza treptelor. Femeia nu rspunse. Jderul urc dou-trei trepte deodat. Cnd ajunse la ea, i spuse: Te vom apra. Femeia rse dezndjduit. Prea trziu. Pe ua din spatele ei intr un stol de creaturi hidoase. Semnau cu demonii, aa cum i-i nchipuie lumea, acele spirite chinuitoare despre care se zice c mpresc pe coridoarele din Xentagia cu bice de foc. Jos, pe coridor, alt stol se apropia, cu gnd s-i nconjure pe jderi. Niciun demon nu semna cu cellalt. Alunecnd, plutind, clcnd pe gheare ca pianjenii, trupurile lor i schimbau subtil forma de la o clip la alta. Pn i feele se topeau i se reformau, cnd cu un ochi, cnd cu fildei, cnd plescind din ciocuri. Unii aveau aripi de liliac, dar tuturor le creteau gheare nfricotoare. Pielea cenuie se ncreea ntruna. Erau att de uri, c Stryke nu se putea uita la ei fr s i se fac grea. Trebuie s se fi adunat mcar cincizeci de demoni. Fiecare jder i privea cu spaima cu care priveti un lucru
239

nepmntesc. Aruncai-v armele! i ndemn femeia. Nici vorb! protest Haskeer. Dar e singura voastr ans! Cum vrei s v luptai cu ei? Sluagh nu v omoar dac nu-i atacai. Stryke se deprta de ea, cobor ncet treptele i reveni la ceata lui. Dac era s moar, atunci nu voia s fie singur. Dou creaturi se unduir pe scri dup el, zvrlind cu colii spre clciele lui. Cnd ajunse la jderi, Sluagh se ridic deasupra lui cu gura cscat. Muc! se rsti Stryke, aruncnd sabia. Zorni ca un clopot lovit de piatr. Sluagh se retrase scurt, ncolcindu-se i descolcindu-se. Depii ca numr, orcii aruncar armele n sil. Creaturile sttur pe lng ei pn cnd toate armele czur la picioarele lor. Am crezut c Sluagh exist doar n poveti, opti Coilla. Eu credeam c sunt fiinele iadului, zise Alfray. Cnd te uitai la ele, nici nu puteai crede altfel. Teama le ddea trcoale jderilor ca miasmele. Din aura lor neagr, gnduri se furiau n mintea lui Stryke. Se rsuci n jurul lui, dar nu-i ddu seama care demon i vorbise: D-ne instrumentele, i ceruse glasul. Dup cum tresrir, era clar c-l auziser toi jderii, dac auziser era cuvntul potrivit. Stryke rosti cu glas tare: Nu le am. De data asta, vocile i se adresar din spate: Mini! Le simim puterea! Ne vorbesc! Ne strig! D-ne instrumentele i poate v lsm n via. Ameit, cpitanul jder scotoci sub vest. Avea palmele lipicioase i-i alunecau pe mpreunarea cu spie. Reui
240

totui s despart o stea. Celelalte se ineau att de strns, de parc fuseser lipite. O atinse pe cea separat. Era cea verde, cu cinci spie, pe care o salvase prima, de la Trinity. Parc trecuse o venicie. Cu bgare de seam, ntinse mna cu stelele unite. Un tentacul erpuitor i-o smulse din palm. Un fel de oftat rsun n tavan. i cealalt? Unde e cealalt? Stryke i nbui teama. Nu o avem. Atunci vei suferi venic. Stryke simi c-i plesnete capul, de parc i-ar fi nfipt cineva un fier nroit n cap. Cu minile la tmple, czu zbtndu-se la podea. n jurul lui se zvrcoleau i ceilali jderi. Stai! bigui Stryke. Am vrut s spun c nu o avem aici. Dar putem s o aducem. Durerea sczu. Cnd? Cnd o aducei? Am lsat-o cu restul cetei, mini el. O fierbineal alb i strpunse creierul. E pe drum, e pe drum, zise cu rsuflarea tiat. Cnd vine? uierar glasurile. Nu tiu. Ne-am rtcit unii de alii din cauza viscolului. Dar vin sigur i ceilali, dac se potolete vijelia. Atunci putem s v omorm acum. Omori-ne, i nu vei pune mna pe ea niciodat! Dac vin aici, nu ne vor putea opri s-o lum. Dac nu le dm semnalul, nu vor intra aici. Arunc o privire urt ctre cel mai apropiat Sluagh. Numai eu l tiu, risc Stryke. i voi muri nainte s-l afli de la mine. n ungherele ascunse ale minii, i auzi pe demoni sftuindu-se, dar nu le pricepu vorbele. ntr-un sfrit, un demon cu faa turtit spuse: Foarte bine. V lsm n via pn mine. La amurg, zise altul. Dac nu ai instrumentul pn
241

atunci, nu vei prsi acest loc viu. i vei blestema fiecare clip pe care o vei tri. Sluagh i mnar din spate pe scri. Trecnd pe lng femeia n straie albe, ea tresri de parc atunci s-ar fi trezit. Pi tcut ntre Stryke i Coilla. Treptele nu se mai terminau. Femeia tremura de oboseal cnd ajunser n capul lor. Fr ndoial c ajunseser n vrful unuia dintre foioarele care domnea peste cmpie. Aerul era mai rece acolo sus dect pe coridor. Cnd primul Sluagh ajunse pe palierul ngust, o u se deschise singur. Nu avea nici clan, nici zvor. Cercetnd din ochi ncperea rotund, i zise c nu trebuie s uite de ea mai trziu. Aceeai lumin aurie i sclda i aici, dei nu descoperi de unde vine. Pesemne c sclipea aerul. Pereii erau i ei sculptai, de data asta cu capete hidoase de balaur care semnau cu Sluagh ntruchipai n piatr. Draperii lungi i galbene atrnau la ntmplare din tavanul boltit. Demonii se trr la o parte. Inspirnd adnc, Stryke i conduse ceata prin ua decorat. Femeia se prbui imediat cu spatele de o draperie. Odat intrai toi, ua se trnti. Durerea i prsi brusc. Jup alerg la u. Nici nu apuc s ating peretele, c un zid luminos l azvrli n mijlocul ncperii nghesuite. Alfray ngenunche lng el. Cred c-i doar leinat. Cel puin aa sper. i bate nc inima. Jderii se mprtiar cutnd alt ieire dup draperii. Orict pipir, nu gsir nicio broasc sau mner de care s nvrt ca s poat iei. Pn la urm, renunar i se trntir pe jos, s se odihneasc. Femeia nu se micase. Scuturat de frigul nepmntesc, Stryke smulse o draperie i se nveli cu ea. Civa rcani l imitar. tiai c nu exist cale de scpare, nu? aezndu-se
242

lng femeie. Dar am sperat s gsii una, rspunse ea cu glas subire, diafan. i acum vrei s tii cine sunt. Coilla veni i se ghemui lng ea. Normal c vrem, i spuse pe un ton aspru. Nu vedei c i eu sunt prizonier, ca voi? Tot nu ne-ai spus cum te cheam, strui Stryke. Sanara. Le trebuir cteva clipe s priceap. Sanara, sora Jennestei? Da. Dar nu m judecai dup ea, v implor. Nu sunt ca ea. Coilla pufni. Aa zici tu! Cum v pot dovedi? Nu poi. Coilla se ridic i plec. Tu nu eti ca ea, i vorbi Sanara lui Stryke. Simt puterea pmntului plutind n jurul tu, ca n jurul orcilor din vremurile de altdat. Dar copila aceea nu atrage asemenea puteri. Eu nu i-a zice Coillei copil n fa, replic scurt Stryke. Sanara ridic din umeri dezndjduit. Ce conteaz? Mine, la apusul soarelui, i ea va muri. Doar n-ai crezut c Sluagh v vor lsa s plecai? Aa am sperat. Vise, orcule. Triesc din durerea i suferina altora. i sug viaa ntr-o agonie etern, pn cnd implori moartea, dar ei tot se vor bucura de groaza ta. M cheam Stryke. Dac e s murim mpreun, mcar s ne spunem pe nume. Sanara i rspunse fluturnd o mn vlguit. Aadar, regin Sanara, rosti Stryke, vrnd s-i strpung nepsarea i s primeasc nite rspunsuri care s-i scoat de acolo. Trebuie s-i spun nlimea Ta
243

sau altfel? Cnd femeia cltin din cap, din pr i se ridic un parfum slab de trandafiri. Nu, nu mi s-a mai spus aa de mult vreme. Nu de cnd oamenii au distrus magia pmntului meu. A pmntului tu? Al meu. inutul meu. Zmbi trist. Jennesta a primit trmurile de la miazzi, Adpar, pe cel nyadd. Asta a vrut mama s am eu. Dar uite ce s-a ales de el: un deert de zpad i moarte. Orae ntregi prizoniere sub gheari. Cndva, acest inut a fost bogat i frumos, plin de pduri i pajiti. Supuii mei au fugit pn la ultimul sau au pierit cnd gheaa a nceput s nainteze. Asta a fost cnd am urcat eu pe tron. Se apropia de noi tot mai mult, pe zi ce trecea. Cum s nu cread ei c e vina mea? tii ce nseamn s fii nvinuit pentru moartea unui trm? i poi nchipui ct de trist e c prietenii i iubiii te prsesc i mor pe rnd? I se nceoa privirea. Am ncercat s lupt, dar acum nu mai am dect foarte puin putere. Tot ce-a rmas din capitala mea, Illex, e acest palat. De ce nu te-a ajutat Jennesta? Sanara scoase un sunet batjocoritor ct se poate de omenesc. Dac o cunoti pe sora mea, tii c nu ajut pe nimeni, n afar de ea. De-asta a alungat-o mama. S-au scurs generaii ntregi printre semenii ti de cnd Jennesta n-a mai clcat pe trmul meu. Mama ta? Vermegram. Vrjitoarea? Vrjitoarea cea legendar din vremuri strvechi? Sanara oft i ncuviin n tcere. Atunci nu eti ca toi oamenii, dei ari aa. Nu, ntr-adevr, i nici surorile mele nu sunt. Dar Vermegram a murit cu multe ierni n urm. i te-am vzut cnd Adpar a murit sub ochii votri, de mna Jennestei.
244

 De unde tii c am fost acolo? Sanara l studie pe Stryke cu priviri misterioase. Te urmresc de-o vreme ncoace, Stryke. Dar mai multe nu vru s-i spun despre asta, dei el strui. Neplcndu-i cum decurgea conversaia, jderul tcu o vreme. ntr-un sfrit, n vreme ce orcii ceilali trgeau la aghioase, o ntreb: Cum de i-ai lsat pe Sluagh nuntru? Ce ntrebare! Cum a fi putut s-i in afar? Stryke se gndi puin i scoase o grimas. Pe unde au venit? i de ce? Fosta regin oft din nou i se ntinse cu capul pe mn drept pern. Se uit la el cu ochi verzi clari, care-i amintir orcului de ai Jennestei. Sanara nu avea solzi pe fa, doar piele fin, lptoas. Sunt o ras strveche, din zorii timpurilor. Diavolul ntruchipat. Crezi c Jennesta e rea? n comparaie cu ei, nu-i dect o nepriceput. Sluagh au venit aici tiind c, mai devreme sau mai trziu, Jennesta va afla de instrumente. Le sunt prizonier de un timp mai lung dect viaa voastr. i voi rmne aici i dup ce v vor roade oasele. Au crezut c Jennesta i va cuta ncercnd s-i alunge din minte imaginea morii lui, Stryke spuse: A ncercat. i apoi Sluagh i vor da stelele, cerndu-m pe mine schimb. Dar ce vor face cu ele? Ce tii despre ele? Despre instrumente? Sanara pru c vede prin el un loc numai al ei. Pierdut n visare, nici nu vzu c Jup i Coilla veniser lng Stryke. S le foloseasc, desigur, rspunse regina palid ca prin vis. Cum? La ce folosesc? Toate la un loc exist n toate planurile.
245

Jup avu impresia c pricepe. Deci asta fac? Cltoresc din loc n loc? Aa am ajuns aici? Sanara i ddu la o parte prul de pe fa. Stelele nu se mic. V-am spus, odat unite, exist n toate planurile. Jderii o privir buimaci. n tot universul. n toate timpurile. i ele ne-au adus aici? ntreb Coilla, sfredelindu-l pe Stryke din ochi. Cred c da, dac nu ai venit pe jos. i tot din cauza asta era noapte cnd am plecat i zi cnd ne-am trezit aici, n clipa urmtoare? Regina mic din cap aprobator. Deci la asta folosesc? se mir Jup, nainte s apuce Coilla s deschid gura. Sanara cltin din cap. Nu. sta-i doar un efect secundar. Nu menirea lor. Dar care e menirea lor? vru s afle piticul. Nu poate fi neleas de mintea muritorilor. Regina nu-l prea simpatiza pe Jup. Jderii nu apucar s protesteze, c peretele opus se mic. Se retrase n umbre albastre ndeprtate i reveni brusc la loc. O siluet apru din senin, scldat de umbre care-i ntunecau faa, dar nu-i puteau ascunde nlimea. n picioare! strig Stryke. Strin! Orcii nu aveau arme. Dar erau aproape treizeci, iar strinul numai unul. Pe lng asta, aveau chef de-o ncierare pe cinste.

23
Silueta iei din mantia de umbre cu braele ridicate n semn de pace.
246

Pe msur ce se apropia de jderi, lumina i dezvluia chipul de om. Broderia argintie de pe vest sclipea, iar de la centur lipsea sabia. Era Serapheim. Doi jderi i trr paii napoi, aruncndu-i priviri piezie i ducnd mna la sabie, numai ca s-i aduc aminte c tecile sunt goale. Dar surpriza lor nu fu nimic pe lng a Sanarei. Se fcu i mai palid, dac aa ceva era posibil, i-i duse mna la gt. Cu ochii verzi larg deschii, se cuibri n braele lui Stryke. Serapheim se duse la ea i-o lu n brae, innd-o strns la piept. Ea l cuprinse de talie i-i odihni capul pe umrul lui. Brusc, i recapt simurile i se trase de lng el, pesemne pentru a respecta un fel de ritual de mult timp uitat. Am crezut c ai murit, i spuse. l cunoti pe omul sta? o ntreb Stryke. Serapheim i Sanara schimbar priviri pline de subneles, pe care jderii nu le pricepur. Apoi rspunse la ntrebare cu o scurt nclinare a capului. Cum ai intrat aici? ceru s afle Coilla, foarte bnuitoare. Nu asta conteaz acum, veni rspunsul lui Serapheim. Avem de rezolvat probleme mai importante. Dar ceea ce v pot spune, v spun. Trebuie s avei ncredere n mine. Da rnji Haskeer cinic. S-ar putea s fiu singura voastr speran, i avertiz omul, i nu avei ce pierde ascultndu-m pn la capt. Te ascultm, dac ne scuteti de aiurelile tale, interveni Jup. N-avem vreme de poveti cu zne. Vreau s v spun o poveste, dar nu una ieit din mintea furitorilor de basme. Serapheim studie chipurile nerbdtoare ale orcilor. Bine. Ce-ai zice dac v-a spune c ai furat o lume?
247

Pn s se dumireasc jderii, Coilla exclam: Ce? Noi? Ca om, ai o prere foarte bun despre noi. Totui, e adevrat. Prea seamn iar cu povetile tale, chibzui Stryke. F bine i explic-te, Serapheim, altfel ne pierdem rbdarea. Sunt multe de explicat i ai face bine s ciulii urechile. Asta sau nfruntai moartea n ghearele demonilor Sluagh. Bine, se nduplec Stryke. Ct vreme nu te lungeti i vorbeti limpede. Ce-i povestea asta cu furatul lumilor? Ce-ai zice dac v-a spune c Maras-Dantia nu e pmntul vostru? Unu-doi rcani hohotir batjocoritor. A zice c voi, oamenii, nc n-ai pus laba de tot pe el. Nu la asta m-am referit. Cpitanul jder ncepea s-i arate frustrarea. Dar la ce? i fr ghicitori, Serapheim. Haidei s o spun altfel. Vi se par Sluagh fiine de pe lumea asta? Sunt aici, nu? contr Jup. Da, dar ai mai vzut altele ca ele nainte? Pn acum, ai crezut c exist? Sau v-ai gndit c apar numai n poveti? Arunc o privire n Maras-Dantia, l sftui piticul. O s vezi o grmad de rase. Sunt uri ca moartea demonii tia, dar ce-i aa de neobinuit la ei? ntr-un fel, chiar asta vreau s spun. De ce credei c a ajuns acest inut s fie populat de attea rase? De ce credei c Maras-Dantia e att de bogat n fiine cu attea stiluri de via? Sau s-i zic Centrasia? Numai dac vrei s-i tiem gtul! ip un rcan. sta e pmntul nostru! Stryke i nchise gura. Rsucindu-se spre om, l lu la rost: Ce fel de ntrebare e asta?
248

 Probabil cea mai important care i s-a pus vreodat. Ridic braul s opreasc nvala de proteste. Avei rbdare. V rog. M-ai nelege mai bine dac ai accepta ideea c toate rasele strvechi se trag din alte pri. Aa, ca oamenii, din afar? ntreb Alfray. Oarecum. Dei vorbim de lucruri diferite cnd zicem din afar. Continu, l ndemn Stryke, curios, n ciuda voinei sale. Rasele mai vechi au venit aici din alte locuri. Credeim. Iar artefactele pe care voi le numii stele de acele locuri aparin. Pe mine deja m doare capul, se plnse Haskeer. Dac ele, noi, nu ne tragem de aici, atunci, de unde? Voi ncerca s explic n aa fel nct s pricepei. nchipuii-v c exist locuri n care triesc numai gremlini. Numai piui, numai nyazzi, sau numai spiridui. Sau orci. Stryke se ncrunt. Adic inuturi numai ale unor rase? Fr amestecturi? Fr oameni? ntocmai. i, dac n-ar exista instrumentele, n-ai exista nici voi. Nici oamenii? Nici ei. Imposibil. Noi am fost dintotdeauna aici. Se ridic un murmur de protest. Stryke fu nevoit s strige ca la parad ca s-l nbue. Povestea asta e cea mai bun dovad c noi avem dreptate, Serapheim. A ta care-i? Dac planul meu va reui, o vei avea. Dar nu ne permitem s mai ntrziem. M lsai s termin? Stryke ncuviin n tcere. V neleg nencrederea, se adres Serapheim tuturor. Voi nu cunoatei dect acest loc, la fel i prinii votri nainte, tot numai pe el l-au cunoscut. Dar, v asigur,
249

orict ai crede c noi, oamenii, suntem invadatorii, s tii c nu suntem. Adevrul spuselor mele zace aici, la Illex, i, dac ne ajutm unii pe ali, se va confirma. Poate n avantajul vostru. Explic-ne mai bine, zise Coilla, i poate nelegem i noi. Voi ncerca. Sttu puin pe gnduri, apoi continu: adevrul acela are de-a face cu abundena de energie magic din ceea ce voi numii Maras-Dantia. Muli dintre cei prezeni se suprar pe exprimarea lui, dar i inur gurile nchise. Sau cel puin cu abundena de demult. Acum multe, multe generaii, dup cum tii, oamenii au traversat Deertul Scilantium n cutarea unor teritorii noi, prsindu-i cminele din partea cealalt a lumii. Au mers pe jos i clare, cltorind printre nisipurile fierbini, lsnd n urm morii n morminte, pentru a nsemna drumul. Numai cei mai puternici i mai hotri au ajuns la captul drumului. Cum acest continent bogat le oferea tot ce-i puteau dori, nu au fost obligai s se nmuleasc cu pruden. Dac un petic de pmnt era sectuit, de ce s nu se mute pe altul? La urma urmei, cine-l mai folosea? Nimeni din cei care se aezau. Nimeni din cei care prindeau rdcini ntr-un loc sau i exploatau bogiile. Aa c au construit, au spat i au ars pduri ca s cultive pmntul. Cum celor mai muli nu le psa de energiile pmntului, de magie, habar n-aveau ce ru provocau. Pentru ei, magia nsemna o micare iute din mn, chemarea duhurilor, focuri vrjite. Numai foarte puini, aceia care i-au dat osteneala s se apropie de rasele strvechi, tiau c magia nseamn cu totul altceva. Aa au aprut Mani. i tu eti unul dintre ei, presupuse Alfray. Nu sunt nici Mani, nici Uni, dac tot veni vorba. Dar, da, m ndeletnicesc cu magia. Cum puini din rasa mea o fac. De ce ne spui toate astea? De ce te legi la cap dac
250

nu te doare? ncerc s ndrept rul. Dar nu e momentul s m lungesc. n curnd, Sluagh se vor trezi din somnul lor de sub ghea. Trebuie s trecem la fapte. Poi s ne scoi de-aici? Cred c da. Dar nu plnuiesc o simpl evadare. n plus, unde v-ai duce, n deertul sta al frigului? Care e planul tu? vru s tie Stryke. S recuperez stelele i s v scot din locul acesta cu ajutorul lor. Atunci vorbi Sanara, amintindu-le c e de fa. Portalul? Da, rspunse Serapheim. Stryke se ncrunt. i aia ce mai e? O parte din misterul pe care caut s vi-l dezvlui. Dar mai nti trebuie s v recuperai armele. Serapheim se uit n jur. Dai-mi voie s v cluzesc, i rug el pe jderi. Dac nu vei gsi niciun avantaj n ceea ce facem, ce avei de pierdut? Putei s m prsii i s mergei pe drumul vostru, s nfruntai furia din Illex i s cutai trmuri cu vreme blnd. Cnd vorbeti aa, chibzui Stryke, mai c-mi vine s te urmez. Dar pn la un moment dat, adug pe un ton mai amenintor. La primul semn de trdare, sau dac nu ne place cum decurg lucrurile, ne vedem singuri de drum. i vei plti cu viaa. Nici nu m atept la altceva. V mulumesc. Prima noastr sarcin e s ajungem n pivniele palatului. De ce? Pentru c acolo e portalul salvarea voastr. V rog s-l credei, strui Sanara. E singura cale. Deocamdat, mergem pe mna lui, primi Stryke. Dar e simplu s vorbeti de pivnie, cnd noi nici nu putem iei din camera asta. Eu pot iei de aici, aa cum am intrat, dar numai eu.
251

Distrugerea magiei mi-a secat i mie vlaga, cum au pit muli. i nu, nu pot deschide ua din afar. Numai Sluagh pot. Sunt sigur c a putea afla cum, dac a intra n mintea lor, dar nu vreau s m apropii aa de mult de ei. Planul meu e s gsesc unul i s-l ademenesc aici. Dar, odat ce am reuit, e treaba voastr s-l nfrngei. Deci pot fi ucii? Sigur c da. Nu sunt invulnerabili sau nemuritori, dei sunt foarte rezisteni i triesc mult. Dar ce facem cu durerea pe care ne-o provoac? Asta e treaba Sanarei i a mea. O s-i atacm mintea, n vreme ce voi v repezii la el cu ce v vine la ndemn. Numai c nu avei arme. Ne pricepem s improvizm, l asigur Jup. Foarte bine. Pentru c nu trebuie s subapreciai puterile unui Sluagh, ci s-l asaltai fr s-i dai rgaz, ct mai muli deodat. Poi s te bizui pe noi, spuse piticul. Atunci pregtii-v. ncepe. Serapheim se fcu nevzut printre umbre. Odat ieit din camer, nu se abtu de la plan. Cizmele lui nu se auzir clcnd n praful gros din coridoare. Deschise u dup u, gata s fug la cel mai mic semn, dar, aa cum bnuia, Sluagh nu se treziser nc n leagnele lor de ghea. n cele din urm, cnd cerul se lumin la sud-est, mintea ncepu s-i freamte, semn c Sluagh se aflau prin apropiere. Se lipi de lespedea de marmur a unui perete i trase cu ochiul dup un col. Erau patru i luau tot alt form, una mai urt dect alta. Serapheim se apropie de ei prudent. Sperase s fie mai puini, dar nu avea timp s caute alii. i lu inima n dini i pi ndrzne n faa lor, ducndu-i degetele la frunte ntr-un salut zeflemitor.
252

Durerea l biciui imediat. Dar o ateptase i o lu imediat la fug. Venir dup el. Doi aveau membre de insecte nfricotoare, care se lungeau pe tot coridorul. Al treilea btu din aripi solzoase, care pocnir cnd lovir aerul, dar nu avu loc s i le ntind n spaiul prea ngust. n schimb, se nl greoi i pluti anevoie deasupra celui din urm, o creatur ca un melc, care lsa n urm o dr lucioas, urt mirositoare. Serapheim alerga mai repede ca el. Trecnd pe lng ui deschise, se ndrept spre o galerie lung, ntunecoas. La captul ei, se propti gfind de un perete. Ajunsese la scara n spiral. Tri un comar ct fugi pe treptele nesfrite i urca tot mai greu cu fiecare pas. Urmritorii se apropiau. Serapheim se temu c nu va reui. Cu rsuflarea tiat, se for s alerge mai repede. i ardeau plmnii, avea plumb n tlpi. De-abia mai punea un picior n faa celuilalt. Se prinse de balustrad i se ajut de ea. Arunc o privire peste umr i vzu tentaculele cu gheare ndreptndu-se spre el. ngrozit, mai fcu un efort. Se mpletici ameit pe treptele spiralate, creznd c nu va mai ajunge s intre n camer. Sluagh mai aveau puin i-l prindeau. Durerea i biciui mintea. Scuturile i se nmuiar. Stryke cercet camera cu privirea. ngrmdiser blnurile i raniele lng perei ca s aib loc s lupte. Nu era niciun fel de mobil, iar armele le fuseser luate. Putem s-l aruncm pe Jup n braele lor, propuse Haskeer. Coilla l pocni peste cap. Lui Stryke i veni o idee. Tu i tu! le porunci la doi rcani. Urcai-v pe gargui i dai jos rngile care susin draperiilor. i draperiile, dac m gndesc mai bine. Pe urm pregtii-v. Timpul trecea prea ncet. Jderii se uitau suspicios la
253

Sanara, ntrebndu-se dac nu complotase cu brbatul. Pn la urm, Serapheim apru n faa lor ca un miraj care prinde trup. Pi mpleticit i czu n genunchi pe o grmad de straie galbene, ntre Coilla i Haskeer. Vin, anun el. Sunt patru. n clipa urmtoare, ua se trnti de perete. Cadrul nu era destul de lat ca s intre mai mult de un demon o dat. Stryke i vzu pe ceilali pe palier, unul plutind n aer pe aripile gri. Acum! strig el. Orcii azvrlir fierul ca pe sulie, suficient de tare ca s strpung pn i pielea nepmnteasc. Un lichid negru lipicios ncepu s curg din pieptul celui mai apropiat demon. Se cltin n prag, blocndu-i tovarii cnd se transform dintr-un lup cu ase brae ntr-un arpe ncolcit, prbuit la podea. O mn de rcani se repezir s-l calce n picioare. Le ieir aburi din bocanci, dar asta nu-i mpiedic pe alii s li se alture. Toi ca unul, i descrcar frustrarea pe reptila alunecoas. Demonul se zbtu tot mai rar, dei ochii lui mrgelai i priveau mai departe, implacabili. Sgei de durere strpunser minile orcilor. Apoi demonul naripat se npusti la ei cu aripile strnse la spate, ca un vultur n picaj. Coilla i Haskeer ridicar perdeaua ntre ei. Monstrul zbur direct n ea. l nvelir imediat, pe urm Haskeer sri pe el cu toat greutatea. Un rcan l pocnea cu o rang. Duhori insuportabile se strecurar pe sub pnza galben. n toat vremea asta, Serapheim nu se micase de lng u. Acum fcu un pas nainte, lng umrul Sanarei. Cu degetele mpletite, ridicar minile ntr-un gest deloc panic. Fr strfulgerri, fr nori de fum. n aparen, nu se ntmpl nimic. Acela, i ddu seama Stryke, acela era momentul. Dei cei doi Sluagh mori erau tot n camer, ceilali doi nu intrar.
254

 Acoperii-ne, porunci Serapheim. Stryke i ceata lui merser n fa, n ciuda durerii care le sfredelea capetele. Jup arunc o privire afar i-i trase iute capul napoi. Stau la sfat cam le zece pai de noi. Alii nu mai sunt. Ne dai vreun sfat? i ntreb Stryke pe oameni. Serapheim scutur din cap. Nu. Acum c i-am mpins la distana asta, v descurcai singuri. nvrtind ranga precum ciomagul, Stryke i ceata lui gonir afar din camer ca sgeta. Orcii se folosir de balustrade ca de catapulte i se npustir n jos pe trepte sau se rsucir pe interiorul scrilor, prinznd cu o mn stlpii de susinere. Demonul-melc se undui scrbos, iar cel cu nfiare de insect porni n vitez pe picioroange. Jos, jos mai jos coborau jderii, nvrtindu-se ntruna prin interiorul puului de piatr alb. Stryke fugea pe scri i rotea ranga n arcuri uiertoare, care ar fi rupt i gtul unui dragon. Dar Sluagh se deplasau uimitor de repede i se fereau nepstori de lovituri. Cu toate acestea, cnd demonii ajunser pe un palier, se rsucir repede. Agonia nfierbnt capetele orcilor. Cei mai muli czur n genunchi sau se rostogolir pe trepte ntr-o nclceal de mini i picioare. Jumtate din ei rmaser neputincioi pe palier; nu puteau cobor fr s calce peste tovarii lor. Coilla se izbi cu capul de stlpii balustradei. Coiful i czu n gol. Ameit, chinuit de durere, scp arma, care zdrngni i ea pe trepte, pn cnd se bloca ntr-un col ndeprtat. Demonii ncepur iar s avanseze. Folosii-v magia, nu putei? rcni Stryke. Asta i facem! i strig Serapheim napoi. De-asta vin aa de ncet! Asta numeti tu ncet?
255

Scrutnd vrtejurile de lumin care-i torturau vzul, jderul roti nc o dat ranga i o zvrli cu toat puterea. Se nclci n picioarele de insect segmentate ale demonului. Monstrul se mpiedic, incapabil s se foloseasc de vreunul din cele ase membre ca s-i recapete echilibrul. Czu de pe palier, alunec o jumtate de spiral i ateriza pe spate, scuturnd din picioare n aer. Nu reui s se rsuceasc n spaiul ngust. Un urlet de foc sparse urechile lui Stryke. Ultimul monstru se ridic pe labele din spate, nfricotor de nalt. Se tr n sus i lateral pn cnd bloca scrile pe lime. Sub privirile ngrozite ale jderilor, ncepu s se transforme. Partea de jos a trupului su se bifurc, formnd gheare pe labele masive din spate, iar o gur cu coli se deschise ntr-un rget mut. Din piept i nir tentacule i se ncolcir n jurul lui. Labele cu gheare pocnir pe piatr, apoi demonul prinse vitez i ni. Haskeer se fcu una cu podeaua, cu faa n sus, cu ranga ridicat, aa cum procedase Stryke cu leopardul. Monstrul i ntinse picioarele i trecu peste el fr s-l ating. Cu ajutorul tentaculelor, i arunc pe rzboinici la o parte, fr s se uite unde aterizeaz. Hotrt s-i prind pe oameni, calc n goan slbatic peste orcii leinai. Asta i pecetlui demonului soarta. Fr s vrea, se ag cu ghearele de vesta unui jder. Doar o secund, ns destul ca s se dezechilibreze. Prbuindu-se ameit pe scri, nu mai apuc nici s-i schimbe forma. Un rcan rcni i se rostogoli cu o draperie n brae. Altul veni s-l ajute i, tocmai cnd creatura se ndoi i vru s se ridice, pnza i czu peste cap. Imediat ncepu s se transforme n arpe, dar deja i reveniser destui orci din lein ca s-o ia la btaie. Mirosul de snge negru se ridic apstor n aer. Din pnz ieir aburi. Monstrul i gsise sfritul. Odat cu el, se stinse i durerea din capetele jderilor.
256

Majoritatea puteau sta n picioare sau mcar s se sprijine de un camarad mai nevtmat. De data asta, Jup conduse ceata, clcnd pas cu pas spre insecta rsturnat, care bloca scrile sub ei. O pli cu ranga peste ceaf, dar metalul zdrngni pe solzii articulai. Durerea muc iar din minile jderilor, dar se domoli ndat ce Serapheim i Sanara se apropiar ct de mult avur curaj. ndrznii s m provocai? ip demonul n capetele lor, att de strident, c nu mai vzur nimic n faa ochilor. Zvcni iar din picioare, dar tot nu reui s se ridice. Pe toi draci, ndrznesc! se rsti Jup i-o izbi orbete. Reui s-o ating, dar foarte puin. Ct ai zice pete, monstrul se car ca pianjenii pe perete, deasupra piticului. Jup se trezi c vrea s-l biciuiasc o coad de scorpion. Din asta se trase sfritul demonului. Coada l trase n jos i alunec, ateriznd pe ranga lui Haskeer. Se ls cu toat greutatea n sulia improvizat. Vrful rngii iei prin carapacea care ar fi trebuit s-i fie capul. O mas crnoas ni i se scurse n bile negre lipicioase. Stryke se prbui pe o treapt, cu spatele proptit de balustrad. Bun treab, toat lumea. Orcii se bucurau btndu-se pe spate sau doar zmbind larg i dnd din picioare. Serapheim le stric plcerea. Nu v bucurai prea repede. n curnd se crap de ziu i pn atunci trebuie s ajungem n pivni.

24
Ferindu-se de scurgerile scrboase, orcii i oamenii coborr peste trupul demonului. Nu le fu uor pe scrile n spiral, dar se descurcar i ajunser n coridorul cel
257

mare, n care fuseser prini cu o zi nainte. Ghemuit sub balustrad, Stryke observ vreo zece Sluagh care-i vedeau de treburile lor. Singuri sau cte doi, se ndreptau alene n direcii diferite. Unul singur s fi venit spre ei, i totul ar fi pierdut. Scpar ca prin minune. Ultimul grup de demoni intr ntruna din galeriile boltite i creaturile hidoase disprur din vedere. Serapheim opti: Iute! Pe-aici! Traversar coridorul vast n salturi, ajunser la alte scri i ncepur s le urce. Stai, i opri Stryke. Credeam c mergem n pivni. De ce urcm? Un mic ocol, ca s recuperm armele, l lmuri Serapheim. Omul le fcu semn orcilor s nu fac zgomot cnd ajunser ntr-o galerie larg, care ddea spre coridor. Vedei coridorul acela? Duce la sala de arme. Fii cu grij. Mai sunt i ali Sluagh pe-aici. Avea dreptate. Alte monstruoziti cu pielea cenuie i vedeau de treburile zilnice dedesubt. Cu spatele aplecat, jderii naintar printre umbrele galeriei n vrful picioarelor. Ca n orice palat, drumul spre sala de arme era un labirint de scri i pasaje. Dar mcar ele erau pustii. Lumina glbuie cdea doar ici-colo, praful, de-o palm sub tlpi, le nbuea zgomotul pailor. Serapheim i Sanara se oprir la o nou cotitur. Omul i fcu semn lui Stryke s vad ce-i ateapt dup ea. Sunt doi, unul de-o parte a uii, altul de cealalt, raport jderul n oapt. Semnaliza cu degetele cetei s se mpart. Jup, Coilla i Haskeer urmau s-i vin de hac monstrului mai ndeprtat. Stryke i Alfray i conduser pe restul rcanilor la monstrul cu cap de grifon, aflat mai aproape de ei. Lupta dur puin de data asta. Era mult mai uor s
258

ataci cnd ceata se repezea la Sluagh deodat. Montrii erau blocai de perete i nu aveau unde s se retrag. n ciuda durerii de cap ameitoare, demonii ajunser curnd un terci scurgtor. Stryke i fcu semn lui Serapheim s-o ia nainte. Oamenii deschiser ua fr s se aud niciun scrit. Jumtate din armele de acolo orcii nici nu le cunoteau. Merser direct la suporturile cu sulie i lncii lipite de perete. Pe msur ce naintau, lumina zilei, care intra pe o fereastr ncadrat de ghea, se reflecta pe o grmad de metal de pe podea. Toporul meu! exclam Jup bucuros, rotind arma cu ti dublu. n scurt vreme, ceata i recupera armele luate de Sluagh cu o zi nainte. n ungherul mai ndeprtat al slii, Sanara i Serapheim se narmar cu nite tuburi umflate dintr-un material care prea sticl. Cnd terminar de scormonit, Serapheim i cluzi pe alt drum. Stryke avu impresia c mai demult zona aceea fusese locuit de servitori, pentru c scrile erau din granit neprelucrat i pereii nempodobii. Aerul, deja rece, devenea i umed. Se simea miros de putrefacie i se vedea mucegai n coluri, cu mrgele de ghea n el. Prin ferestrele ptrate nu se mai vedea lumina zilei, ci straniul ghear albastru de afar. Apoi disprur i ferestrele, i orcii i ddur seama c se aflau sub pmnt. n cele din urm, ajunser n pivniele palatului. Strecurndu-se prin mai multe tuneluri labirintice, trebuir s fie ateni pe unde calc, pentru c piatra aluneca. n fa apru iar o sclipire galben. Ceata se opri ct Jup cercet locul cu atenie. Opt Sluagh n faa celei mai ciudate ui pe care ai vzut-o vreodat, anun el. Stryke mpri iar ceata i distribui intele. nzestrai cu sbii, sulie i topoare, jderii se simeau mult mai siguri s atace o for mai numeroas.
259

Dar btlia tot fu grea. Sluagh venir spre ei cu ghearele i durerea mpnzi mintea jderilor. Serapheim i Sanara se retraser lng zid, ncercnd s treac dincolo de montri. Cnd reuir, tuburile de sticl ncepur s sclipeasc neobinuit, trimind fulgere de lumin n aer. Urm o bubuitur, apoi o explozie de snge de Sluagh. Lupta se terminase. Jup avusese dreptate. Ua forma un cerc ncastrat adnc n piatr. Din nou nu se vedea niciun mner, doar zece gropie n metalul ngheat. Sanara fu aceea care-i puse vrfurile degetelor n ele i mpinse. Ua se ddu la o parte. Cu spatele aplecat, Serapheim i conduse nuntru. Se pomenir n cadrul unei ui spate la trei metri adncime n piatr. nuntru era portalul. O platform cu acoperi de granit, ntr-un cerc de pietre verticale. Ici-colo scnteiau giuvaiere n modele spiralate pe podea. Altele sclipeau de pe pietre, n afar de una singur, pesemne fr podoabe. Unele giuvaiere erau ct un ou de porumbel. Haskeer se aplec s mngie un safir uria, dar sri ndrt, buimac la vederea unor vrtejuri de lumini colorate n aerul sttut. Nimic nu indica la ce servete portalul, totui Stryke tremura. Coilla se opri. Ce dracu e asta? Serapheim rspunse nepstor: Ceva care st aici de tare mult vreme. Ultimul rcan se nghesui i el nuntru. nchide-i uile, porunci Stryke. Cinci rcani se luptar cu ele. Cnd uile se trntir, o bubuitur surd zgudui solul. Acum singura lumin rmase licrirea giuvaierelor. Stryke se ntoarse ctre brbatul care o inea pe regin de umeri. n regul, Serapheim. E vremea s ne explici despre
260

ce-i vorba. Omul ncuviin. El i Sanara se aezar la marginea platformei. Gndii-v la aceast lume ca la una din nenumrate altele. Infinite. Multe din ele seamn oarecum cu aceasta. i mai multe sunt ns att de diferite, c nici nu vi le putei imagina. Acum nchipuii-v aceste lumi una lng alta, ntinse la nesfrit. Ca i cum ar fi aezate pe o cmpie nemrginit. Scrut chipurile jderilor, ca s vad dac se face neles. Demult de tot, cmpia a crpat, cine tie de ce. A rmas o deschiztur, un coridor, dac vrei, pe care l pot folosi fiinele, ca oarecii dintre pereii unei case. Acest portal este una din intrrile n coridor. Deci a fost fcut de oareci? ntreb Haskeer cu glas piigiat. Jderii mai rsrii i explicar mai pe nelesul lui. ntrun sfrit, se dumiri i el. Cine a gsit portalul, nu tiu, continu Serapheim. Nici cine l-a mpodobit aa. i asta s-a ntmplat tare demult. Dar vrjitoarea Vermegram, mama Sanarei, a Jennestei i a lui Adpar, l-a redescoperit n vremuri nu att de ndeprtate. i a mai descoperit c, ajutat de magie, reuete s vad alte cmpii, cum a reuit i Stryke, fr s-i dea seama. Ce vrei s spui? se mir cpitanul jder. Visele tale. De unde tii de visele mele? S zicem c sunt deprins cu energiile pmntului i am tiut c ai fcut i tu legtura cu ele. Stryke rmase fr cuvinte. ns nu sunt vise, ci frnturi din alt lume. O lume a orcilor. Am mai avut un vis, nu demult, mrturisi Stryke. Nu era despre lumea orcilor. Mai nti eram ntr-un tunel, pe urm m-am pomenit ntr-un loc ciudat. Acolo l-am gsit pe Mobbs. Un savant gremlin pe care l-am cunoscut noi,
261

explic el. Toate astea erau noi pentru jderi i cpitanul lor i ddu seama c va trebui s le dea lmuriri mai trziu. i visul acela trebuie s fi fost inspirat de puterea instrumentelor, bnui Serapheim. Tunelul reprezint moartea i renaterea. Stryke nu tiuse lucrul sta. Spera doar ca Mobbs s-i fi gsit linitea. ns portalul e aici dinainte s apar gheurile, continu Serapheim. Demonii Sluagh s-au mpuinat de cnd s-a schimbat vremea. Au ncercat zadarnic s activeze portalul ca s se ntoarc n lumea lor. i tu vrei s-i opreti s plece? se mir Coilla. Vreau s-i mpiedic s controleze portalul. Altfel ar putea trimite hoarde n alte lumi, ca s le cucereasc. Aa ceva e de nenchipuit. Am auzit o ton de tromboane, pufni Haskeer. Ai zis c ne ari ceva. De asta v-am adus la portal, replic Serapheim. Fr stele nu-l pot activa. Dar se poate porni vrtejul din el ca s vedei frnturi din lumile paralele. Serapheim se duse la una dintre pietre i fcu un lucru pe care jderii nu-l vzur. Lui Stryke i czu falca. Orcilor li se tie respiraia. O imagine n micare, ca o fereastr plimbat ntr-un peisaj, apru n aer. Era, fr ndoial, o scen din lumea visat de Stryke. Dealuri i vi verzi, pduri cu frunze dese i ape albastre scnteietoare. Sute de orci luptnd n raiduri menite s-i iniieze i s-i cleasc pe tinerii rzboinici. Ali orci benchetuind nestingherii n faa focurilor care ardeau intens. Primul gnd al lui Stryke fu acela c nu-i pierduse minile. Ceea ce vzuse el era imaginea inutului su. Scena se risipi n firicele aurii scnteietoare i pieri. Acum nelegei? ntreb Serapheim. Toate rasele strvechi au lumea lor. l intui pe Jup cu privirea. Chiar
262

i piticii. Apoi jderii vzur copii de orci rznd la prima lor lupt cu sabia de lemn, sub ochii mamelor care i urmreau mndre din pragul casei. La nceput, portalul a fost doar o fereastr prin care Vermegram vedea ce vedei i voi acum. Dar, studiindu-i pe orci, s-a gndit s foloseasc firea de militari a rasei voastre ca s-i ndeplineasc scopurile ei. n cele din urm a gsit o cale s aduc nite orci prin portal, activnd cu magia ei. A vrut s alctuiasc o armat de rzboinici pe care s-i controleze prin vrjitorie. Serapheim fcu o pauz. Poate c n-o s v plac ce am s v spun mai departe. Ceva nu a mers bine i orcii pe care i-a adus aici au suferit transformri. i-au pstrat firea rzboinic, dar li s-a redus inteligena, un defect care s-a transmis din generaie n generaie. Haskeer i scoase brbia n fa amenintor. Vrei s zici c ni-s proti? Nu, nu. Suntei aa cum trebuie. Ciudenia eti tu, Stryke. O curiozitate. Eti cel mai apropiat de orcii din inutul natal al rasei tale. Dac orcii au fost schimbai cnd au trecut prin lucrul la prima oar, observ Alfray, ce garanie avem c nu se va mai ntmpla o dat? E sigur? Foarte sigur. Accidentul, ca s-i zicem aa, s-a ntmplat pentru c Vermegram nu avea experien cu portalul. Instrumentele vor mpiedica alt accident. Se auzir bubuituri n u. Le va lua un timp pn s o sparg, chibzui Serapheim. Dai-mi voie s nchei repede. Vermegram a vrut s aduc numai orci n lumea asta. Dar cnd a activat portalul, i fiinele din alte lumi care au acces la portalurile lor pot ajunge aici. Bnuiesc c majoritatea au ajuns aici ntmpltor. n starea ei natural, o deschiztur invizibil n spaiu i timp, un portal, adic e
263

adesea imposibil de observat. E foarte uor s fii absorbit de unul fr s tii. Stai puin, l ntrerupse Coilla. Vermegram era nyadd, nu? Cum a putut ea s fie aici nainte de Nu era nyadd. Era om. Dar toat lumea spune Jderia arunc un ochi la Sanara. Odraslele ei. Sunt hibride, nu? De la cine au sngele nyadd? l au de cnd au fost n pntecul ei. O colonie nyadd se stabilise deja aici. Nu neleg. A gsit o cale s introduc semine nyadde n ftul pe care-l purta. De ce ar fi fcut aa ceva? Pe ea o interesa faptul c nyaddele nasc ntotdeauna triplei. Asta voia i ea i a crezut c izolase mica particul nyadd care crea triplei. La scurt vreme, singurul copil pe care l purta n pntec a dus la trei fei. Vermegram a procedat aa i din curiozitate, dar i din dorina de a avea trei gemeni. Serapheim se uit comptimitor la Sanara. Trebuie s fi fost o creatur fermectoare remarc Jup. De ce voia rzboinici orci? ntreb Stryke. Ca s o ajute s nfrng un vrjitor pe nume Tentarr Amgrim. Acesta a urmrit cum a corupt-o puterea, cum a fcut din ea o fiin crud i bgcioas. Cnd a ncercat s o opreasc, ea s-a ntors mpotriva lui. Ironia a fost c Vermegram i Tentarr Amgrim fuseser cndva iubii. Au avut mpreun un copil nainte ca ea s devin ntruchiparea rului. O lu pe Sanara n brae. Copilul sta. Fiica mea. Se produse rumoare n rndul jderilor. Asta-i prea mult, la naiba, se plnse Haskeer. Ne ceri s nghiim prea multe, Serapheim, i spuse Alfray omului.
264

Serapheim ridic braul s fac linite. Eu sunt Tentarr Amgrim, cndva un vrjitor puternic, acum foarte nensemnat. Vorbele lui ferme fur de ajuns s-i potoleasc pe orci. Eu sunt cel care a creat instrumentele, care le-a furit din alchimie i le-a clit cu magie, cnd nc era n deplintatea puterilor. De ce? Pentru ca rasele strvechi s se ntoarc n lumile lor, dac vor. Pentru asta aveam nevoie de control, iar instrumentele erau o cheie. Le-am adus aici, dar Vermegram i-a pus pe rzboinicii ei s mi le fure i le-a ascuns. De aici a pornit rzboiul ntre noi. Ea a murit cnd mai avea doar o frm de putere, dar i eu eram sectuit. Pn cnd trupul mi s-a ntremat n urma rnilor, instrumentele erau deja mprtiate, magia, i ea, aproape risipit. Stelele au devenit subiect de poveti, iar eu n-am mai reuit s furesc altele. Am ateptat eoni la rnd ca s fie gsite toate. tiam c aveau s fie gsite. tiam c atunci cnd vor aprea fiinele potrivite, vor auzi muzica stelelor. Hrmlaia de la u nu se potolise. Jderii nici n-o luar n seam. V-am zis eu c mi-au cntat! exclam Haskeer. Dac i-au cntat, nseamn c trebuie s ai un creier aproape ca al cpitanului tu. i tot eti o mic ciudenie, sergent. Haskeer zmbi larg, umflndu-se n pene. sta e cel mai ocant lucru pe care ni l-ai spus, coment jderia ironic. N-am spus c tovarul vostru are mintea la fel de ascuit ca Stryke Nu, se bg Jup n vorb, e-un neghiob. Haskeer i arunc o privire ucigtoare. Diamant nelefuit e o descriere mai potrivit, trase concluzia vrjitorul cu tact.
265

Sluagh asaltar ua a treia oar. Ct de groas era, tot apru o crptur ntre canaturi. Acum trebuie s lum celelalte stele i s activm portalul. Vzu urme nestinse de ndoial pe feele orcilor. Ce v ateapt aici? Trebuie s acceptai c lumea aceasta aparine semenilor mei, indiferent de cusururile sau virtuile lor. i s-i lsm pe oameni s se blceasc n rahatul lor dup cte nenorociri au provocat? protest Coilla. Poate c nu va fi aa ntotdeauna. Situaia s-ar putea mbunti. i dai seama c nou ne vine foarte greu s credem asta. Tentacule subiri, ca nite viermi, se furiar prin crptura dintre canaturile uii. Sanara le inti cu arma. Bulbul tubului se lumin, apoi azvrli o raz aurie. n minile jderilor rsun ecoul unui rcnet. Viermii se transformar n panglici fumegnde. Unii dintre voi va trebui s rmn s pzeasc portalul, propuse Serapheim, ct pleac restul dup stele. Aa mai vii de-acas! Atta dat din flci mi-o sucit capu. Stryke alese rcanii care s rmn la portal, mpreun cu Sanara i Serapheim, apoi ntreb: Rmi i tu, Alfray. S-i ii pe babalci departe de lupt, asta vrei? Stryke l trase deoparte. De asta te las aici. Nu ndrznim s pierdem portalul. E prea important. Am nevoie de cineva experimentat ca si potoleasc pe rcani. Ai vzut cum le sare andra. Alfray ddu impresia c-l nelege pe Stryke. Sanara li se altur. Ascult-m i pe mine, Stryke. tiu c n-o s-i convin, dar ar trebui s-mi dai mie n pstrare steaua pe care o mai ai. Cltin din cap s-i reteze protestul. M va ajuta s absorb putere din portal ca s-i in pe orcii ti n
266

siguran. Pe lng asta, acum auzi cntecul stelelor i Sluagh nu vor putea s le ascund de tine. Ar putea s-o fac totui dac mintea ta st numai la steaua aceasta. Avea dreptate, nu-i convenea, dar vorbise cu nelepciune. Stryke scoase steaua din vest i i-o ddu. Ct se form trupa care urma s plece dup instrumente, Coilla i Serapheim se pomenir separai de ceilali. Pe jderia o tulbura ceva. Ai spus c vrei s ndrepi rul, dar, din cte ai spus, toate nenorocirile s-au petrecut din vina lui Vermegram. Nu toate. Vezi tu A voi pe vremea aceea erai credincioi Jennestei i D-i drumul odat! I-am nsrcinat pe cobolzi s v fure primul instrument, mrturisi el. Ticlos mincinos, uier jderia. i-am spus, pe atunci i erai credincioi fiicei mele. Cel puin aa am crezut. Tocmai luasem hotrrea s recuperez stelele i i i s-a prut o idee bun s te foloseti de cobolzi. Serapheim ncuviin n tcere. Deci tu ne-ai trt n aventura asta de la nceput. Tu i lipsa noastr de disciplin dup raidul de la Homefield. Coilla arunc o privire spre ceat. mi i nchipui reacia lor cnd o s aud vestea. Dar n-am s le spun pn nu scpm de toate. Dac scpm. Avem destule pe cap deocamdat. Serapheim i mulumi n oapt. Ua ced n aceeai clip. Fugi spre ea, mpreun cu Sanara. ndreptar armele de sticl spre masa de Sluagh, ncercnd s o doboare. arje de raze glbui fierbini spintecar montri. Rsunar ipete oribile i aerul se mpovra cu duhoare de carne ars. sta a fost ultimul, anun Serapheim, aruncnd tubul de sticl, a secat. Trebuie s v descurcai singuri, jderilor.
267

 Dac se ntmpl s ne desprim, ne ntlnim aici, porunci Stryke. Acum dai-i drumul! Banda porni clcnd peste masa de carne putred. Stryke nu-i ddu seama ct de puternic era atracia mintal a stelei care l chema la ea pn cnd aceasta nu dispru. Dar ei erau deja pe cale s ias din labirintul pivniei. Totui, n timp ce alergau pe un nou ir de trepte, auzi primele note dintr-un cntec celest rsunnd undeva deasupra lor. Peste cteva secunde ajunser ntr-un coridor luminat cu zgrcenie, din care se intra ntr-o camer mare. Era plin cu demoni. O coard vui triumftor n mintea lui Stryke cnd conduse atacul. Montrii nici nu i-au dat seama ce i-a lovit. Erau surzi i orbi la orice, n afar de stelele mpreunate, aezate pe o mas n mijlocul lor. Suliele spintecar aerul, strpungnd demonii care atrnau de tavan. Toporul lui Jup muc flmnd dintr-o spinare cenuie loas, iar Coilla decapita un Sluagh dup un atac slbatic cu sabia. Demonii ncepur s bat n retragere. Zece montri se rsucir cu membrele transformate n alte forme ucigtoare. Unul dintre ei, un arpe, i form ntr-o clip o gur de dragon i se ntoarse cu flcile salivnd. Sluagh i turnar nc o dat durerea puturoas i neptoare n minile jderilor. Civa rcani czur cu minile apsate pe urechi, dar ceilali luptar n continuare cu ndrjire. Pn la urm, ultimii demoni cedar n faa asaltului slbatic. Semenii lor ntunecau podeaua cu sngele lor negru. Membrele separate de trup nc zvcneau. Cei doi rmai n via fuseser mpini spre peretele ndeprtat. ntr-o nvlmeal disperat de gheare i coli, ncercar s se ntoarc la stele, dar jumtate din jderi se repezir ntre ei i inta lor. nfrni, cu zeci de rni din care li se
268

scurgea viaa n picturi negre, se ntoarser i coborr erpuind prin puul deschis al unor scri. Odat cu ei, dispru i durerea. Jderii i revenir, uimii c mai triesc. Haskeer se ntoarse ca s ia stelele de pe mas. Nu erau acolo. Nici Stryke nu mai era cu ei. n timpul ncierrii, vzuse c un Sluagh apuc stelele i vrea s se furieze cu ele pe un balcon deschis. Agil, creatura ncepu s se caere pe dinafar palatului. Acum Stryke gonea ca nebunul n sus pe o scar, cu o suli n mn, spernd s-l ajung din urm. Deasupra lui, scrile se despreau n dou direcii. Iar demonul se furia ca un pianjen n jos, n partea ndeprtat, la nici douzeci de pai de el. Arunc sulia cu toat puterea. Creatura mpietri. O rnise, dar n-o omorse. mpingnd o ghear ctre stelele pe care le scpase, ncerc s le trag mai aproape de ea. Stryke se npusti i-i secer membrul. Dar demonul tot nu pieri. Azvrli un tentacul ca o lam i-i crest umrul. Stryke se retrase rapid, cu mna pe ran, i se uit cum moare demonul. Apoi lu stelele i fugi. Cnd ajunse la bifurcaia scrilor, auzi zgomot de btlie. Se adposti degrab printre umbre. Un stol de Sluagh i fcu apariia, retrgndu-se din faa unei fore mai puternice. Jderul clipi n bezn i ncerc s deslueasc cine i ataca. Oameni i orci. Mani. Dup dezvluirile de pn atunci, aproape c nu-l mai oca nimic, dar ntorstura de situaie i opri btile inimii. Singura alinare era c, dei habar n-avea ce cutau Mani acolo, ei aveau s-i strng cu ua mai tare pe Sluagh. Aliai, dar nu neaprat prieteni. Nu mai aveau dect foarte puin pn la punctul de unire al scrilor, cnd i vor bloca lui drumul. Stryke ndes stelele n vest
269

i o lu pe singurul drum care i se deschidea. ncercnd s uite c l doare rana de la umr, enervant, dar nici pe departe cea mai grea pe care o primise, se opri cu urechile ciulite pe palierul urmtor. Zdrngnitul armelor se auzea tot mai slab. Probabil c Sluagh i Mani coborser pe acolo pe unde avusese de gnd s treac i el. ncet, cu arma pregtit, urc mai departe, cutnd o cale de a-i ocoli pe strini i de a se ntoarce la portal. i zise c e aproape de partea din fa a palatului, o zon foarte ntins. Se opri n dreptul unei ferestre ca s-i bandajeze rana. Cu coada ochiului, zri micare afar. Scrut privelitea printre pleoapele ntredeschise printr-un ochi de geam spart, pn dincolo de ururii de pe cadrul ferestrei. O armat furioas se rspndea pe cmpia ngheat. Coloane de soldai se ndreptau spre palat. Alii se grupaser la intrare. i atrase atenia un zgomot de pai oprii brusc. Se rsuci, cu lama ridicat. Cineva apru chioptnd din bezn. Lui Stryke nu-i veni s cread. i nici nu avea nevoie, n asemenea momente. Tu nu tii s mori? ntreb el. De fapt, cel cruia i se adresase arta mai mult mort dect viu. Nu-i aa uor, rspunse Micah Lekmann, cu sclipiri de nebunie n ochi. Nu tiu cum am ajuns aici, nici tu nu tiu cum ai ajuns, dar nu-mi vine s cred c mai am o ans s te omor. Poate c, la urma urmei, exist zei. Omul i pierduse clar minile. Stryke i-l nchipui urmrindu-i pe el i ceata lui prin zpad i ghea, aa zdrenuit cum era. Lekmann avea ochii roii i degetele de la mna stng negre de degerturi. E o nebunie, Lekmann. Renun. Nici vorb!
270

Atac. Sabia lovi jos, periculoas. Stryke se feri cu o sritur. Vntorul de recompense, cu un rnjet dement pe fa, izbi iar i iar, cu slbticia unui dezechilibrat. Stryke par i atac la rndul lui. Contraloviturile lui preau date fr vlag, n ciuda efectului. Lekmann le bloca cu mult uurin i nu-l slbi pe jder. Sbiile se ciocnir de-a lungul i de-a latul coridorului. Disperat, Stryke ncerca s surprind o deschidere n aprarea adversarului, ca s scape de o grij n plus. Nu-i veni deloc uor. Omul se pare c renunase i la team, i la pruden. Se btea ca un animal de prad. Brusc, Stryke fu orbit de vpaie. Nuc, se retrase din zona de atac a sbiei i clipi ca s-i limpezeasc ochii. Vzu puncte strlucitoare, de parc s-ar fi uitat la soarele fierbinte, ns nu-i scp privelitea din spatele lor. Lekmann mpietrise cu sabia la picioare. Avea o gaur n piept. Coastele rupte se vedeau prin uvoiul de snge. Marginile rnii erau prlite i fumegau. Prin gaur, Stryke deslui peretele opus. Ca din ntmplare, Lekmann ls capul jos i se holb la ea. Nu prea s sufere, dei sigur l durea. Avea o expresie de uluial, jignit. Din gur i ni snge, se cltin ca un beiv i czu cu faa la pmnt. Fumega. n timp ce Stryke, cu gura cscat, ncerca s priceap ce se ntmplase, o alt siluet se ivi din umbrele mai ndeprtate. Gura Jennestei se schimonosi la vederea lui. iptul pe care l eliber, i de turbare, i de triumf, spintec auzul jderului ca lama. Jennesta ridic minile, pregtindu-i, probabil, aceeai soart ca lui Lekmann. Stryke fugea deja. Cu toate astea, cu greu reui s evite globul de lumin orbitoare pe care l arunc spre el. Globul se ciocni de un pilastru sculptat, la un fir de pr de jder, pulveriznd marmura i risipind cioburi n aer. mpleticindu-se, suferind din cauza rnii, o lu la goan spre urmtorul ir de trepte. Alt glob vji deasupra
271

capului su, mprtiind fragmente de ghips. Stryke cnd slta, cnd cdea pe irul lat de trepte. Pe un coridor lateral fa de palierul de dedesubt, soldai Mani nfruntau demoni. i ocoli i se npusti pe treptele urmtoare, cluzit de cntecul stelelor ctre portal. Sorii i erau potrivnici.

25
Simi ceva? ntreb Serapheim, fr s ntoarc privirea. Cu spatele la portalul mpodobit cu giuvaiere, cercet ncperea. Nu se mica nimic, dei se ridicau aburi subiri din demonul mort din faa uii. Da, rspunse Sanara. Sunt pe-aproape. Cine? se interes Alfray. Parc auzindu-l, unul dintre rcanii de la intrare fcu un semn urgent. Orcii plecai dup stele nvlir nuntru peste cteva clipe. Alfray scrut jumtatea de ceat. Unde-i Stryke? Speram s-l gsim aici, rspunse Coilla. i povesti ce se ntmplase. Nu tiu ct de important e, dar eu nu am simit ca pnza vieii s se tulbure n semn c ar fi murit, rosti Serapheim. Haskeer iar nu pricepu nimic. Ce-ai zis? O problem de sensibilitate. Nu-i timp de explicaii. Stelele? Nu tiu, mrturisi Coilla. Poate le-a luat Stryke. Au disprut deodat cu el. Dar ascultai! O ntreag armat de Mani rscolete palatul. Se bat cu demonii. mi confirmi ceea ce fiica mea i cu mine am bnuit deja, mrturisi Serapheim. Jennesta e aici.
272

 n numele zeilor! Trebuie s-l gsim pe Stryke. i s facem tot ce putem ca s rspndim discordie printre soldai. Jennesta nu trebuie s stpneasc situaia. Iau o trup i merg dup el, se oferi Jup. Sanara va merge cu tine. Eu, de aici, ar trebui s pot canaliza puterea spre ea. Se ntoarse ctre fiica lui. Vrei, Sanara? Bineneles. i cum ne va ajuta ea s-l gsim pe Stryke? Nicicum. Dar dac ostaii ti o pot duce ntr-un loc sigur, ct mai aproape de invadatori, poate reuim ceva mpotriva Jennestei. Ai ncredere n mine. i cu Stryke cum rmne? ntreb Coilla. Poate dai de el ct o nsoii pe Sanara. Nu-i destul! Nu-l putem abandona pe unul de-ai notri. Atunci propun s v desprii n dou. Dar trebuie s v grbii! Reafdaw! strig jderia. Rcanul veni la ea. i curgea snge dintr-o tietur de deasupra urechii. Tu rmi aici cu Alfray. Haskeer, noi mergem dup Stryke, da? Restul mergei cu Jup. Jderii se pregtir. Unii mprir ultimele picturi de ap, alii i bandajau rnile. Haskeer, ca ofier la comand, ddu porunca i cele dou grupe plecar din nou. Efortul de a cobor n pivni l stoarse pe Stryke de toat priceperea i vlaga. Cu Mani i Sluagh ncierndu-se la fiecare col, palatul era cuprins de haos. ncerc s nu intre n niciun conflict, ocolind dueluri i evitnd orice provocare. Norocul l prsi cnd ddu un col i se pomeni atacat de doi orci. O clip, ndrzni s spere c l vor crede osta
273

din oastea Jennestei. Dar l recunoscur imediat. sta-i Stryke! ip unul. naintar spre el cu armele ridicate. Jderul ncerc s fie diplomat. Ho! Stai locului. Ridic braele mpciuitor. Nu-i nevoie de asta. Ba da, l contrazise primul rcan. Eti primul pe lista celor cutai de stpna noastr. A fost i stpna mea. Ar trebui s tii c nu e prietena orcilor. Ne umple burile i ne d adpost. Unii dintre noi iau rmas credincioi. i ct de credincioas crezi c v va fi ea vou, cnd va fi nevoie? Stryke avu impresia c rcanul care nu-i spusese pe nume ovia. Ne va rsplti pentru capul tu, rspunse primul rcan. Mai mult dect ai face tu, dac te lsm cu el pe umeri. N-ar trebui s ne luptm ntre noi. Nu noi, orcii. Fria orcilor, eh? mi pare ru, de data asta, nu. nainta spre Stryke, adugnd: n-am nimic personal cu tine, cpitane. mi fac datoria. Al doilea rcan strig: Ai grij, Freedo! Cu Stryke te lupi! tii ce renume are! E doar un orc, nu? Aa ca noi. Spintec aerul cu sabia. Stryke se ncorda, gata s-l ntmpine. Dar i acum voia doar s rneasc, nu s omoare. Dac era posibil. Cu colul ochiului, observ c rcanul cellalt btea n retragere. Lamele se ciocnir i zdrngnir n coridorul plin de praf. Stryke izbi sabia adversarului, ncercnd s i-o smulg din mn. Inteniile adversarului erau, evident, ucigae. Depunea toate eforturile s-i spintece carnea. Se duelar cteva clipe. Stryke rmase n defensiv, dar
274

ncepea s-i piard rbdarea. Nu avea timp de pierdut cu doi prostnaci. Dac e s-i omoare, aa s fie, au avut ocazia s renune. Trecu la asalt, cu gnd s ucid. Dumanul lui, mai mult orc dect spadasin, btu n retragere cu o expresie alarmat pe chip. Stryke profit de moment. Rcanul ncercase o lovitur joas. Partea de sus a corpului i rmase neprotejat. Stryke l pocni cu latul sbiei peste gur i auzi oasele trosnind. Orcul sri n fa, gata s cad, scuipnd snge. Scp arma. Stryke fcu un pas n fa i-o mpinse cu piciorul ntr-o parte. Alb la fa, rcanul atept lovitura mortal. Acuma terge-o de-aici, i zise Stryke. Arunc o privire amenintoare i ctre orcul cccios. Cei doi se uitar la el o clip, apoi i luar picioarele la spinare. Stryke oft i-i vzu de drum, cugetnd la ironia de a se lupta cu semenii lui i cu oamenii cu care nu demult fusese aliat. Trupa lui Jup, nconjurnd-o pe Sanara pentru a o proteja, i croi drum spre vrful unui turn. Gsir o camer de piatr goal, cu un balcon deschis. Civa orci rmaser de paz la trepte, iar Sanara iei n balcon, cu Jup dup ea. Armata Jennestei acoperea slbticia alb de dedesubt. La porile palatului se produse agitaie cnd ostaii se nghesuir s intre. Cineva ip i toi ridicar ochii spre cer, s vad dragonii. Rahat, asta ne mai lipsea, blestem piticul nervos. Dar dragonii se lsar n picaj i ncepur s scuipe foc pe oastea Jennestei. Un strigt de veselie rsun n turn. Asta trebuie s fie Glozellan, zise Jup. Bravo ei! Se ntoarse radios ctre Sanara. Cu ochii nchii, i ridic ncet braele. Ceata se uit la ea nedumerit.
275

n pivni, Alfray i Reafdaw l urmrir pe Serapheim intrnd ntr-un fel de trans. i luceau ochii i inea braele ridicate. Din partea lui, orcii puteau s nici nu fie acolo. Din zona portalului se nl un zumzit bizar, grav. Alfray se apropie prudent. ntinse mana i simi o cldur n palma care ncepu s-l furnice. Pi napoi i schimb priviri buimace cu rcanul. Stryke trecu pe lng o fereastr fr geam cnd l atrase o privelite nemaipomenit. Se uit afar i vzu armata uria a Jennestei acoperind gheaa pn aproape de linia orizontului. Dar nu ea l fermecase. Altceva se vedea pe cer. Nu tiu cu ce altceva s asemene privelitea dect cu un tablou. ns imaginea se mica i se schimba, i alte peisaje apreau sub ochii lui. i ddu seama c semna cu viziunea pe care Serapheim o invocase la portal, dar rspndit pe tot cerul plumburiu. Se zreau orci ducnd un trai panic i o splendoare de verdea. De pe pmnt se auzir urlete. Dar nu erau strigtele de btlie ale rzboinicilor ndrjii, ci ipete de mirare, urmate de nemulumire. Stryke ghici planul magicianului. Ce alt cale mai nimerit de a semna discordie printre ostai, dect s le arate minciuna n care triau? Asta, dar i groaza pe care o simea armata la vederea acelei manifestri supranaturale. i va ului pe soldai suficient ct s-i ntoarc mpotriva Jennestei, dar ctiga timpul de care aveau ei nevoie. Auzi pai alergnd. Se pregti de alt ciocnire. Dar era trupa Coillei i-a lui Haskeer fugind pe un coridor vecin. Slav zeilor! strig jderia. Am crezut c te-am pierdut! Jennesta e aici!
276

 Am observat, zise Coilla ironic. Atunci s mergem n pivni. Se npustir sprgnd orice rezisten, spintecnd tot ce le ieea n cale. Tiar nvlmeala ca buctarul gtul ginilor. ntr-un sfrit, cu rsuflarea ntretiat, leoarc de sudoare n ciuda frigului, ajunser n camera portalului i nvlir nuntru. Serapheim nu iei din trans, urmrit de Alfray i Reafdaw. O miniatur a imaginii de pe cer plutea n cercul portalului. Magicianul se trezi din reverie imediat. Imaginea plpi i se stinse. Mai mult nu putem face, spuse el printre gfituri. Arta ca un brbat care tocmai fcuse un mare efort fizic. A fost un vicleug inteligent, l compliment Stryke. Acum ce urmeaz? Serapheim nu apuc s rspund. Se ntoarse grupul lui Jup, nc minunat de spectacol. Respirau greu i erau mnjii de snge, dar nevtmai. Sanara sri n braele tatlui su. Dai-mi instrumentele, ceru Serapheim. Stryke i pred cele patru stele mpreunate i o recupera pe cea separat de la Sanara. Serapheim le mpreun cu degete abile. Mai e un lucru pe care nu vi l-am spus, mrturisi el. Care? ntreb Coilla, prudent. Activarea portalului va elibera o cantitate imens de energie. E foarte probabil c va distruge palatul. Acum ne spui! Jderia l sfredeli din priviri. Dac v-a fi spus mai devreme, poate c v-ar fi influenat hotrrea. Ne va mpiedica s folosim portalul? se sperie Stryke. Nu, dac trecei repede prin el.
277

Mai toi jderii i artar ndoiala pe chip. Serapheim le atrase atenia asupra zgomotului tot mai puternic al btliei de deasupra. ansele voastre s-au mpuinat. Trecei prin portal, altfel nfruntai haosul de aici. Stryke ncuviin din cap. Serapheim merse n fa i lu una din pietrele mpodobite cu giuvaiere. Aez steaua din cinci pri pe suprafaa ei. Asta-i tot? ntreb Haskeer. Ateapt, i rspunse omul. Spaiul de deasupra platformei se transform dintrodat ntr-o minunie. Semna cu o cascad inversat din milioane de stele, nvolburate, revrsate, niciodat linitite. Iar pulsul de energie l simir toi n tlpile bocancilor. Toi cei de fa erau transfigurai de privelitea fantastic. Miriadele de stele rspndeau o strlucire care se reflecta pe chipurile lor, pe straiele lor, pe perei. Trebuie s potrivesc portalul dup destinaia voastr, explic Serapheim, apropiindu-se de cercul de pietre. E minunat, opti Coilla. Excelent, aprecie Jup. i a mea! Se rsucir toi deodat. Jennesta sttea n u. Generalul Mersadion, cu faa rvit, sttea lng ea. Serapheim i reveni primul. Ai ajuns prea trziu, o anun. i eu m bucur c te vd, tat, replic ea sarcastic. Am o trup din Garda mea Regal n spate. Predai-v sau murii, mie mi-e totuna. Nu cred, vorbi Sanara. Nu te vd ratnd ocazia de a-i ucide pe cei care i-au greit. M cunoti foarte bine, surioar. Ce plcere s te vd din nou n carne i oase! De-abia atept s te jupoi. Dac i nchipui c vom ceda fr lupt, afirm
278

Stryke, te neli. Nu avem nimic de pierdut. A, cpitanul Stryke. Arunc cetei de rzboinici o privire dispreuitoare. i jderii. Pe voi am ateptat cel mai mult s v ntlnesc. Glasul Jennestei se fcu de granit. Aruncai armele! Se produse brusc agitaie. Alfray se repezi la ea cu sabia n mn. Mersadion sri s pareze lovitura. Lama lui fulger i se nfipse n pieptul caporalului. Generalul i recupera arma. Alfray rmase n picioare, cu ochii la sngele scurs pe mini. Se cltin i czu. mpietrir toi, ca i cum ar fi prins rdcini. Clipa de oc se risipi. Haskeer, Coilla i Stryke i dezlnuir furia asupra lui Mersadion. Orice rcan din ncpere ar fi procedat la fel. Mersadion nici nu apuc s ipe. Fu sfrtecat n cteva secunde. Ceata se ntoarse de la cadavrul cioprit i se ndrept spre Jennesta, dornic s-i astmpere setea de rzbunare. Ea esea un model complicat n aer cu degetele. Nu! strig Serapheim. Un glob portocaliu, un soare n miniatur, i se aprinse n palm. l azvrli. Jderii se risipir. Mingea de foc pluti cu vitez uimitoare deasupra capetelor lor i explod cnd se ciocni de un perete i se destram. Jennesta ncepu s formeze alta. Dar Serapheim i Sanara se regsir i o nfruntar mpreun. Ridicar amndoi minile i o mantie de flcri diafane apru ca un scut n faa lor, nvluind camera i ocupanii ei. Jennesta azvrli globul n ea, dar energia fu absorbit de bariera fierbinte. Splendoarea portalului rmase neatins, dar nu mai avea s reziste mult. Un huruit zgudui castelul din temelii. Fr s le pese, jderii se adunar n jurul lui Alfray.
279

Coilla i Stryke ngenunchear lng el. Rana era foarte grav. Jderia l prinse de ncheietur, apoi se uit n ochii cpitanului. E grav, Stryke. Alfray, m auzi? Orcul reui s deschid ochii. i czu bine s-i vad camarazii. Aadar aa se sfrete. Nu, spuse Coilla. Putem s-i ngrijim rana. Ne Nu trebuie s m minii. Nu acum. Lsa-i demnitatea s tiu adevrul. Pe naiba, Alfray, eu te-am vrt n povestea asta. mi pare foarte ru. Alfray zmbi vag. Amndoi ne-am vrt n asta. A fost o misiune reuit, nu, Stryke? Da. Foarte reuit. i tu ai fost cel mai bun camarad pe care l poate avea un orc, btrnul meu prieten. Un compliment de care sunt mndru. Alfray mic din buze, dar nu se mai auzi nimic. Stryke se aplec mai aproape de gura lui. Auzi foarte slab Sabia Stryke i scoase sabia, o fix n palma tremurat i strnse degetele caporalului n jurul ei. Alfray o inu fr vlag i pru mulumit. Nu uitai vechile obiceiuri, vorbi el rguit. Respectai tradiiile. Le vom respecta, i promise Stryke. i amintirea ta. ntotdeauna. Pmntul se zgudui nc o dat din strfunduri. Din tavan se prbuir buci de ghips. ntr-o parte a ncperii vaste, Jennesta i rudele ei se nfruntau ntr-o baie de vpi i fulgere nepmnteti. Alfray respira tot mai greu. Voi bea n cinstea voastr un pahar pe coridoarele din Vartania. nchise ochii pentru ultima oar. Nu, spuse Coilla. Nu, Alfray. ncepu s-l zglie.
280

Avem nevoie de tine. Nu pleca. Ceata are nevoie de tine. Alfray? Stryke o prinse de umeri i o for s se uite la el. S-a dus, Coilla. S-a dus. Jderia se uit la el ca i cum nu l-ar fi neles. Lumea spunea despre orci c nu pot plnge. Numai oamenii plng. Ceaa din ochii ei dezminea spusele lumii. Jup i acoperi faa cu minile. Haskeer sttea cu capul plecat. Rcanii mpietriser de durere. Stryke i lu ncet sabia napoi. Apoi se uit la duelul magic i l coplei din nou furia. Dar i neputina. Nu ndrzneau s intervin n confruntarea vrjilor, nici s treac de ea. n mai puin de un timp, ncurctura lor se rezolv de la sine. Jennesta ip. Scutul ei arztor plpi i se stinse. Ea se cltin, ls capul jos, extenuat. uvie umede, de culoarea abanosului, i se lipiser pe fa. Mantia incandescent care i proteja pe Serapheim i Sanara dispru i ea, ca o flacr de lumnare. Serapheim strbtu n fug distana mic pn la Jennesta i o prinse de ncheietur. Sectuit de efortul duelului, ea nu opuse rezisten cnd o tr spre portal. Srind n picioare, jderii se repezir s-i verse mnia asupra ei. Nu! ip Serapheim. E fiica mea! Eu port rspunderea pentru toate faptele ei! M ocup eu de ea! Cu atta for izbucni brbatul, nct jderii nepenir. Se uitar cum o trte pe ultimii metri spre marginea portalului. Cnd ajunser acolo, i reveni puin i i ddu seama unde sunt. i mut ochii de la vrtejul magnific la tatl ei. i ghici intenia, dar nu art nici urm de team. N-ai ndrzni, l dispreui ea. Mai demult, nainte s-mi dau seama de oroarea faptelor tale ticloase, poate c n-a fi ndrznit. Acum, da. Strngndu-i mai departe ncheietura ca o ctu, i
281

trase mna spre cascada orbitoare a portalului, cu vrfurile degetelor ct mai aproape de vltoare. Eu te-am adus pe lumea asta. Acum tot eu te scot din ea. Ar trebui s apreciezi simetria. Eti un prost, uier Jennesta, ntotdeauna ai fost. i un la. Am adus o armat dup mine. Dac mi se ntmpl ceva, vei avea parte de o moarte pe care nici nu i-o poi imagina. Arunc o privire spre Sanara. i tu. Nu-mi pas, replic tatl ei. Nici mie, veni i replica surorii ei. Cteodat merit s te sacrifici ca s scapi lumea de ru, rosti Serapheim, trgndu-i mna i mai aproape de fluxul scnteietor. Jennesta se uit adnc n ochii lui i nelese c vorbete serios. i pieri din nfumurare i ncepu s se zbat. Mcar nfrunt-i sfritul cu demnitate, i spuse tatl ei. Sau i cer prea mult? Niciodat. Serapheim i mpinse mna n vrtej, apoi i ddu drumul i fcu un pas napoi. Jennesta se zvrcoli i se lupt s-i retrag mna, dar torentul de energie o prinse ca ntr-o menghin. Dup aceea, mna imobilizat suferi o schimbare. ncet de tot, se dizolv, eliberndu-se n mii de particule care zburar n roiul de stele i se roti n spiral odat cu ele. Cu vitez tot mai mare, vrtejul i nha treptat braul. Jennesta fu absorbit repede pn la subsuoar, iar braul i se dezintegra. nlemnii, jderii privir spectacolul cu un amestec de groaz i fascinaie macabr. Vltoarea absorbise un picior i l topi sub ochii lor. Urmar uviele de pr, ca inhalate de un uria invizibil. Jennesta se dezintegra tot mai repede, supt de vrtejul flmnd n ritm accelerat. Cnd ncepu s-i sug faa, Jennesta scoase, n sfrit,
282

un ipt. Dar iptul ncet aproape imediat, cnd energia o absorbi complet, din cteva nghiituri. Ultimele buci din trup se rotir odat cu cmpul de energie nainte de a se pierde n neant. Serapheim arta ca i cum mai avea puin i leina. Sanara se duse la el i se mbriar. Coilla sparse linitea stnjenitoare: Ce s-a ntmplat cu ea? Serapheim i adun puterile. A intrat n legtur cu portalul nainte de a fi pregtit pentru o destinaie. Fie a fost sfiat de forele titanice din el, fie a fost azvrlit n alt dimensiune. Indiferent ce s-a petrecut, s-a dus. Gata cu ea. Stryke nu fu singurul jder care l comptimi, orict o urase pe Jennesta. Aa o s trecem i noi? ntreb. Pmntul se zgudui a treia oar sub picioarele lor, mai din adncuri, mai lung dect nainte. Nu, prietene. V voi stabili destinaia. Vei suferi o trecere profund, ns nu aa. Vei avea impresia c ieii pe o u. Se desfcu din braele Sanarei. Haidei, nu avem timp de pierdut. Serapheim se duse la una dintre pietrele din jurul portalului i se juc cu instrumentele. i tu? Eu voi rmne n Maras-Dantia. Unde altundeva a putea merge? Aici fie voi fi martorul sfritului, fie voi ncerca s fac lucruri bune, dac se vindec inutul. Toi cei de fa tiau c, n realitate, alegerea lui era moartea. i eu voi rmne aici, rosti Sanara. Aceasta e lumea mea. La bine i la ru. i curgeau lacrimi pe obraji. Pmntul se cutremur mai amenintor. Hai, Jup, l ndemn Serapheim pe pitic. Te trimitem pe tine n lumea piticilor mai nti.
283

 Nu. Ce? exclam Haskeer. Aceasta este singura lume pe care o cunosc. Nu am avut niciodat viziuni cu un inut al piticilor. Ispita e mare, dar pe cine a cunoate acolo? A fi un strin ntrun trm strin. Nu vrei s te rzgndeti? l ntreb Stryke. Nu, efule. Am sucit-o pe toate prile. Rmn aici imi ncerc norocul. Haskeer fcu un pas n fa. Eti sigur, Jup? Ce-ai pit, i-e dor de cineva cu care s te iei la har? Gsesc oricnd pe cineva s-l iau de gt. Se uit lung la pitic. Dar n-ar mai fi acelai lucru. Se desprir mbrindu-se ca rzboinicii. Atunci te rog s o iei pe Sanara cu tine, spuse Serapheim ctre Jup. Ai grij de ea n locul meu. Jup ncuviin n tcere. Se uit la jderi pentru ultima oar, apoi iei cu Sanara din camer. Trebuie s ne micm ct putem de repede, anun Serapheim. Trecei n portal. Jderii aveau toi o figur speriat. V promit c nu vi se va ntmpla niciun ru. Pas alergtor! porunci Stryke. Gleadeg pi n fa. Treci nuntru, i spuse Stryke, pe urm adug mai blnd: nu te teme, osta. Rcanul i fcu curaj i intr n portal. Dispru ntr-o clipit. Haidei! Haidei! strig Stryke. Unul cte unul, trecur toi rcanii. Veni rndul lui Haskeer. Sergentul dispru cu un strigt de btlie. Coilla, privindu-l pe Serapheim pentru ultima oar, apoi aruncnd ochii la Stryke, se fcu i ea nevzut. Stryke i Serapheim rmaser singuri n camera
284

zguduit de cutremure. Mulumesc, rosti orcul. Mcar att am putut face. Poftim. i vr stelele n palm. Ia-le. Dar Mie nu-mi mai trebuie. Tu f ce vrei cu ele. Dar nu m contrazice acum! Stryke primi darul. Mergi cu bine, Stryke, cpitan al jderilor. i tu, vrjitorule. Orcul pi pe buza vrtejului. Palatul ncepu s se prbueasc. Serapheim nu ddu niciun semn c ar vrea s scape. Stryke nici nu-i nchipuise altfel. Ridic braul i-i trimise omului un salut grbit. Pentru jder, urm o clip de haos i trecere brusc. Poate din cauza puterii uimitoare a stelelor i a portalului, i zburar prin faa ochilor nenumrate lucruri frumoase. l vzu pe Aidan Galby plimbndu-se de mn cu Jup i Sanara ntr-un peisaj idilic. O zri iute pe Mercy Hobrow clare pe un unicorn. Simi ispita trmului natal al orcilor. Ultimul su gnd fu acela c oamenii puteau s se bucure de lumea lor i erau bine-venii n ea. Apoi se ntoarse i pi n lumin.

285

NELEGIUIREA
Oamenii distrugeau magia. Gheaa se rspndea pretutindeni i toamna venise la nceputul verii. Rzboiul cuprinsese toat Maras-Dantia i inutul era devastat necontenit. Dar acum, aceste rele nu mai contau. Nu mai contau pentru Stryke. Singura lui grij era lama arcuit care amenina s-i crape scfrlia. Se aplec i o ls s spintece aerul. Ridicnd scutul, bloca lovitura urmtoare a adversarului care izbi ca barosul fierarului pe nicoval. Odat ce trecu primejdia, Stryke trecu la atac. Trimise dou pase una dup alta. Prima fu blocat, zdrngnind metalul. A doua sparse aprarea potrivnicului i-l oblig s bat n retragere. Rzboinicii se nvrtir n cerc cu scuturile coborte, mpungnd aerul cu lama. Urm nc o rafal de lovituri, cei doi se nfruntar direct, niciunul nu ced. Privitorii protestar i huiduir. Cu o ploaie de lovituri, Stryke se lans, mpunse i spintec aprarea celuilalt. Urm o arj slbatic, un scurt schimb de lovituri i contralovituri. Dar abilitatea lui Stryke nvinse. Dintr-o plitur crncen, zvrli ct colo sabia dumanului. Se porni apoi s dea n scut, pn cnd l trimise i pe el n iarba nglbenit. Dup aceea se npusti asupra potrivnicului cu lama ridicat. Privitorii ipar. Stryke i nfipse sabia n pmnt i arunc scutul. ntinse mna celui dobort i-l ajut s se ridice. Nu-i ru, Kestix. Dar atenie la aprare. Rcanul i art dinii spari, ntr-un zmbet forat. Bine, efule, i zise printre gfituri. Cineva strig: Capul sus!
286

Se ntoarser toi i Stryke ordon: Atennn-ie! Cel care pea spre ei trecuse bine de patruzeci de anotimpuri. Trupul drept ca bradul i faa brzdat de vreme i trdau poziia, pe lng tatuajele rangului de pe obraz. Scrut ceata adunat vreo doisprezece rcani i patru ofieri cu ochi umezi. S trii, domnule general Kysthan! l ntmpin Stryke, salutnd cu pumnul la piept. Pe loc repaus, cpitane, i voi, ceilali. Ostaii se relaxar, cei mai muli intind cu privirea a doua siluet, care rmase clare la o arunctur de suli. mi pare ru c v stric plcerea, le vorbi generalul, mai ales astzi. Nu face nimic, domnule, l asigur Stryke. Cu ce v putem ajuta? S primii un caporal n locul celui lips. I-am adus un nlocuitor. Alte priviri curioase se ndreptar spre silueta clare, cine-o fi fost ea. Mulumesc, domnule. nlocuitorul ni se altur acum? Da, cpitane. De Ziua lui Braetagg? izbucni un sergent mthlos. V rog s m iertai, domnule general, adug pe un ton umil. Stryke i arunc o cuttur crunt. Generalul se art mai binevoitor. Nu-i nimic, sergent Haskeer, domnule general. Sergent Haskeer. Vremurile sunt tulburi. Nici Ziua lui Braetagg nu e scutit de nevoile armatei. Vreau ca acest caporal s fie ncorporat i tu s-l susii. Haskeer nclin din cap nelept, de parc ar fi stat de vorb cu un egal. Stryke bnui c scpase att de ieftin numai pentru c era Ziua lui Braetagg. i zise s nu uite
287

s-i trag un perdaf mai trziu. Kysthan fcu semn caporalului s se apropie. A omort muli dumani, explic generalul, ateptndu-l. Se ridic la nivelul cetei i e un strateg excelent. Armsarul veni n goan, oprind lng ei, mprtiind bolovani de pmnt. Clreul sri din a ca piatra din pratie. Caporalul Coilla, anun generalul. Nou-venita scpr un zmbet viclean. Stryke o studie. Probabil c erau de aceeai vrst, cam douzeci de anotimpuri, i de aceeai nlime. Pielea ei aspr, ca de brbat, i puin ptat, arta destul de sntoas, i muchii se vedeau frumos prin ea. Mndria se vedea de la o pot, pe lng sigurana din priviri. O inut aa cum se cuvine. Fr ndoial, caporalul era un orc artos. Ea l cercet, la rndul ei. Vzu ceea ce se ateptase: un rzboinic bine cldit, clit n lupt. Dar parc nu numai att, ci i un fel de a se purta curios, care trda i alte nclinaii, mai profunde chiar dect cele militare. Poate din cauza asta nu puteai spune c nu e un orc frumos. Bun gsit, salut Coilla, cu mna ntins. Stryke i-o strnse n stilul rzboinicilor, cuprinzndu-i antebraul, i-i zise c avea o atingere umed tare plcut. Bun gsit, rspunse el. Bine ai venit printre jderi. Coilla i scrut pe ceilali, zbovind o clip la fiecare chip, dar nescpnd niciunul. Strui puin mai mult asupra singurului pitic din ceat, ale crui tatuaje indicau c e sergent. Apoi ntoarse iar ochii la Stryke. Nu scoase o vorb. tii ce ndrznea e ceata asta, i spuse generalul Kysthan. M bazez pe tine c te vei acomoda. Reuitele tale spun c vei fi n stare. Dar f o singur greeal ntr-o ceat ca jderii i te poi trezi c plteti cu capul.
288

 Am neles, domnule. Kysthan se ndrept spre calul lui. Ceata nepeni n poziia de salut. Noroc, caporale. Scoase o pereche de mnui negre de la curea. Stryke, s-mi spui ce progrese face. Flfi din mnui ntr-un gest de rmas bun, de parc alunga mute. V doresc o zi frumoas. Jderii se uitar cum ncalec, rsucete calul i galopeaz pe cmpul de parad, prin mulimea de orci tot mai nghesuii. Drumul l duse la cldirea alb ca zahrul, palatul regal din Cairnbarrow, cu pereii lucind n ploaia zorilor i turnurile semee strpungnd norii de plumb. Coilla i ceata se studiar din priviri. Ce s-a ntmplat cu caporalul pe care l nlocuiesc? ntreb ea brusc. Tu ce crezi? Cetele mai sufer i victime, rspunse Stryke. Dac e o problem Nu-i nicio problem. M ateptam. i cnd m investii? Io nu tiu de ce tre s facem toate de Ziua lui Braetagg, mormi Haskeer din nou. E o zi la fel de bun ca oricare alta, rspunse un orc care prea cel mai btrn din ceat i care, ca i Coilla, purta nsemne de caporal. Se ntoarse ctre Stryke. Poate c ar trebui s o prezentm cetei nainte de a face orice altceva, efule, propuse el. Stryke ncuviin. Eu sunt Alfray, i spuse Coilla caporalul btrn. Pe Haskeer l-ai auzit deja. El e un tmpit, bolborosi piticul. Sergenii schimbar priviri sfredelitoare. Iar el e Jup. Piticul i trase cu ochiul, cam trengrete, i se pru Coillei. Un ir de dini albi lucea pe faa lui brboas. Coilla vorbi fr s gndeasc:
289

 M ateptam la Cineva mai nalt? Cineva nu chiar att de pitic, rspunse ea ironic. Adic n-am crezut c sunt att de muli n cetele de rzboinici. Voi, orcii, nu suntei singurii pricepui la lupt. Visezi, mormi Haskeer. Mai degrab am un comar cu moaca ta, replic Jup. inei-v gura, mri Stryke amenintor, amndoi. Certreii tcur mbufnai. Alfray i drese glasul. Ostaii, continu el, i ncepu s-i niruie. sta-i Kestix. Ei s Finje i Zoda. Hystykk, Bhose, Sletall, Darig. S vedem. Vobe, Liffin, Noskaa , Calthmon, Wrelbyd, Prooq. la-i Meklun Reafdaw, Gant, Jad Gleadeg, Toche, Breggin. Clipi spre feele mai ndeprtate. Talag i Seafe. A, i Nep, Orbon i Eldo, acolo n capt. Unii rcani o salutar, alii statur mai rezervai. Perfect, zise Stryke, bucuros c se terminase cu prezentarea. Vei fi ncartiruit aici, caporal. Art cu degetul spre cazrmile lungi de lemn din spatele lor, decorate cu scuturile clanurilor. Dar azi n-o s facem prea multe. Hai s vedem cum merge srbtoarea. Rcanii murmurar aprobator. Coilla scutur din umeri. Mie mi convine. Se ndreptar spre piaa principal, Coilla mergnd alturi de ceilali ofieri. Rcanii fcur grup separat, fcnd tot soiul de giumbulucuri pe care i zise c Stryke probabil c nu le-ar fi ngduit de obicei. Mulimea se aduna pentru festiviti. Cei mai muli erau orci, cum era de ateptat ntr-o asemenea zi, dar se vedeau i alte rase, mai puine la numr, inclusiv nite oameni de religie Mani. Un plc de soli gremlini trecur pe lng ei, solemni n vemintele lor. Servitori elfi cu trupuri graioase alergau cu diverse treburi de-ale stpni lor. Spiridui clrei de dragoni, mndri i rezervai, i croiau drum
290

prin mulime. Sus pe cer, departe, o patrul de dragoni se nvrtea n cerc, fluturnd din aripile de piele, zimate. Pale reci de vnt veneau i dinspre oceanul de la rsrit, i dinspre platforma de ghea care avansa dinspre nord. Amenina s plou. Strngndu-i vesta pe lng corp, Alfray sparse linitea E tot mai ru, pe an ce trece. Pe vremea mea, Ziua lui Braetagg era un festival de var. Acuma, ia uitai. Oamenii, scuip Haskeer. Se duce naibii magia din cauza lor. A celor Uni, l corect Alfray. Ei i afurisitul la de zeu unic al lor. Mani, Uni, nu prea ai ce alege dintre ei, dup prerea mea. Nu spune tuturor ce-ai n cap Haskeer, l avertiz Stryke. Nu vrei s aud i stpna noastr. Regina e o profitoare, spuse Alfray, tie toat lumea. i va susine pe Mani numai ct i convine. Destul cu discuia asta periculoas, hotr Stryke, aruncnd ochii dup urechi ciulite. Eu nu tiu prea multe despre Ziua lui Braetagg, mrturisi Jup. N-am mai fost n Cairnbarrow pn acum. Povestii-mi i mie mai multe. Recunoti c eti prost, h? l nep Haskeer. Prostia i-o las ie. Eti mult mai bine pregtit pentru ea. Braetagg a fost o mare cpetenie orc, interveni iute Alfray. Trebuie s fi auzit de el. Normal, zise Jup. Dar altceva nu prea tiu. Ca s fiu sincer, nici nou nu ne e foarte clar. Nu tim de unde se trgea i unde locuia, doar c a trit acum un veac. Sigur tim c a adus rasei noastre cteva victorii renumite. Asta a fost cnd Clanurile Unite ale Orcilor aveau putere. nainte s se duc totul pe apa smbetei. A scuturat jugul sclaviei cnd unele din rasele strvechi au cutat s ne nrobeasc. Aadar, mai presus de toate, l
291

cinstim ca pe-un eliberator. Pcat c n-a durat, coment Coilla cu glas amar. Dup faa lui, se vedea c Stryke i asta considera tot discuie periculoas. Dar i inu gura. Tot mergnd, Coilla se pomeni separat de ceilali, numai cu Jup lng ea. Pot s-i dau un sfat? i opti el. Coilla ncuviin. Ai grij ce vorbeti. Nu mai eti cu oastea. Lucrurile se observ mai repede ntr-un grup mai mic, ca al nostru. O ls s cugete, apoi adug: nu c noi n-am fi de acord cu tine. Perfect. Pot s-ntreb ceva? Sigur. Care-i treaba cu tine i Haskeer? Eu n-am treab cu el. Ei, poate puin. E vorba despre chestia asta cu piticii. Muli simt la fel ca el. Adic despre chestia aia c se ndoaie cum bate vntul? Amndoi tim despre ce vorbim, Coilla. Rasa mea e cunoscut c ine partea cui d mai mult, fie ei i Uni. Unii zic c-i trdare. Eu zic c suntem practici. i ct de practic e s lupi ntr-o ceat de-a Jennestei? Ai putea face altceva, mai puin periculos i, probabil, mai bine pltit. Nu pot da socoteal pentru toat rasa mea, orict ncearc Haskeer s arunce vina numai pe umerii mei. Poate i se pare ciudat, orcii fiind dai la troc n serviciul reginei, dar unii din noi cred c e o cauz pentru care merit s lupi. Cineva trebuie s-i opreasc pe oameni s goleasc mruntaiele Maras-Dantiei. Pe cei ri, n orice caz. Pecetluit cu acte sau nu, majoritatea dintre noi crede aa. Uite ce e, sergent, nu dau o ceap degerat pe politic. Nu m intereseaz dect dac tovarii mei se pricep la lupt i dac o s-mi acopere spatele.
292

 Aa vd i eu lucrurile. i asta-i treaba cu Haskeer. E un ticlos, dar e un lupttor nentrecut i tie s fie un bun camarad cnd ai nevoie de el. E unul din lucrurile care mi place la orci. Jup zmbi. Apropo, uit rangul. Spune-mi Jup. El e singurul care-i caut nod n papur? Acum, da, s zicem. A trebuit s muncesc mult ca s dovedesc ce fel de pitic sunt cnd am intrat n ceat. i pentru tine o s fie la fel o vreme. Singurul pitic i singura femeie, nu? ntocmai. Dar mcar tu ai avantajul c eti orc. Ajunser n pia. Fuseser atrnate flamuri i stindardele se umflau n vnt. Numeroase scuturi de clanuri se aliniau n coloane. Focuri uriae ateptau s fie aprinse cu sgei muiate n catran n toiul srbtorii. Ocolind zone nsemnate cu frnghie pentru turnirurile de mai trziu, ceata se mut n umbra palatului. Fusese ridicat un cort gigantic; pnza flutura, nsemnele regale cusute de-o parte i de alta a intrrii. l pzeau dou santinele orce, cu suliele ncruciate. Recunoscndu-l pe Stryke, se ddur la o parte i lsar ceata s intre n ir indian n interiorul ct o peter fr fund. Fcliile aprinse i lumina zgrcit a zilei, ptat de pnza marchizei, ddeau locului o nfiare neobinuit. Jderii se oprir ca la comand, privind cu groaz i admiraie cine se ascundea n cort. Alfray puse o mn pe braul Coillei. Nu l-ai mai vzut niciodat? Coilla nu reui dect s ncline din cap. Majoritatea rcanilor admirau scena cu un soi de veneraie i nu fr groaz superstiioas. ntr-un sfrit, Jup trase concluzia: Cred c e artificial i, probabil, nesntos. Fii atent pe cine jigneti, curulic, tun Haskeer cu glas de speriat. Stryke le arunc o cuttur ncruntat i mic din buze:
293

 Dai dovad de respect! Un tron splendid fusese aezat n mijlocul cortului. Era mpodobit cu incrustaii de aur btut i linii arginta. Sptarul avea forma unei psri Phoenix ridicndu-se n zbor din flcri sculptate cu miestrie. Rubinele i serveau drept ochi i sclipeau ca vpile. Chiar dac nu era mre ca tronurile Jennestei, tot era potrivit pentru un maestru al rzboiului. n el sttea Braetagg. Mai bine zis, era sprijinit cu o mn pe mnerul unui palo proeminent. Teaca goal i zcea n poal. Purta o coroan simpl, din aur. Armura i strlucea, pantalonii erau neptai, iar bocancii i fuseser lustruii. Avea pielea ntins, se vedeau bine contururile oaselor de dedesubt, i cptase culoarea pergamentului nglbenit. Cndva prins, gura se strmba acum ntr-un rictus care dezvluia dini de aceeai culoare. Din ochi rmseser orbitele adnci. O nuan palid a crnii ca pergamentul amintea de alifiile i ierburile folosite de meterii mblsmrii. Arat de parc vrea s se ridice i s plece, afirm Haskeer mirat. Sper c nu, la naiba, zise Jup. Coarne cu bere i stacane cu vin fur desprinse de centuri. Dndu-le din mn n mn, jderii bur pe rnd n cinstea strmoului lor. Solidar, bu i Jup. Cnd veni rndul Coillei, se uitar toi cum i d poria pe gt fr mofturi. Observase c Haskeer i golise sticla dintr-o nghiitur. Zbovir o vreme, apoi Stryke le porunci s ias. Clipind n lumina puternic de afar, jderilor le trebui o clip s-i dea seama c mulimea sttea cu faa la palat, cu gturile ntinse. ntoarser i ei privirea spre un balcon nalt i spre silueta din el. Regina Jennesta era mbrcat n alb. Pletele de abanos i fluturau n vntul tios. Din locul n care stteau, nu-i
294

deslueau clar trsturile. Dar i cunoteau destul de bine motenirea jumtate omeneasc, jumtate nyadd i alctuirea neobinuit a frumuseii ei. Jderii ajunseser la sfritul cuvntrii ei elogioase ori, poate, batjocoritoare. n orice caz, nu auzeau dect vorbe separate din cauza distanei i a vntului. ncercau s dea sens celor auzite cnd regina ridic braele i ncepu un ir de gesturi nclcite. Ddu via unui fulger orbitor, verde-portocaliu. Un glob de foc brazd aerul din balconul ei seme, lsnd n urm o dr de un rou aprins. Lovi un rug gata de aprins i, cu un vuiet asurzitor, grmada izbucni n flcri. Se pornir ovaii i strigte. Pine i circ, pufni Alfray, evident neimpresionat. Hai, m, i zise Jup, Ziua lui Braetagg se srbtorea i nainte s apar Jennesta. i s ne-o fure. Focul arse complet sub privirile jderilor i lu cu el o parte din entuziasmul lor. Jderii trndveau pe acoperiul unei barci de-a lor, cnd Reafdaw se ntoarse din misiune. L-ai adus? l ntreb Stryke. Da, efu. Zmbind, rcanul scoase un scule din traist i i-l ddu cpitanului. Ceilali se adunar n jurul lui Stryke, care l deschise. n el strluceau cteva cristale mici, transparente, dar cu o nuan roz-violet discret. Mi se pare grozav. Coilla se aplec s le vad. Hm, cristal. Se mai nveselete ziua. Nimic nu ntrece o pip bun de cristal, fu de acord Jup. S nu credei c ne facem un obicei din asta, i avertiz Stryke. Considerai c-i un dar de la Braetagg.
295

Alfray, vrei s faci onorurile? Caporalul scotoci n traista cu leacuri dup mojar i pistil i se apuc s macine cristalul ntr-o pudr fin. Reafdaw l ajut s fac pacheele. n curnd, o arom de neconfundat umplu aerul cnd primele pipe trecur din mn n mn. Expirnd un nor de fum albicios, Jup zise cu glas rguit: Cred c ncepe s-mi plac Braetagg sta. Ai face bine s fii respectuos, zise Haskeer. A bat nime hm s nu faci pe deteptu, auzi? Nu-te naibii, i-o ntoarse piticul vesel. Haskeer l privi cu ochi nedumerii. Se spuser glume deucheate, strnind hohote nestpnite. Rcanii se ntrecur n arta ludatului, caracteristic orcilor, nflorindu-i isprvile pn cnd fceau din ele poveti pe care nu le-ar fi crezut nimeni. Chicotele nu mai conteneau. Stryke se propti cu spatele de perete i-i ls capul n palmele mpreunate la ceaf. nc un ceas i ar trebui s nceap festivitile. Dac mai suntem n stare s mergem pn acolo, bigui Alfray. Jup fcea eforturi s spun un banc complicat i fr neles, cnd Coilla l ntrerupse. Cine-s ia? Ochi injectai se ntoarser lenei n direcia artat de ea. Trei orci clare galopau spre ei. O mantie violet flfia pe umerii unuia din ei. Rahat, njur Stryke, ridicndu-se anevoie n picioare. Crelim. Coilla l privi chior. Cine? Crelim. Aghiotantul generalului. Sus! Toat lumea, sus! Rcanii se ridicar cltinai, ajutai de bocancul lui
296

Stryke. i scuturar hainele i urmrir grupul de clrei apropiindu-se de ei. Se schimbar saluturi de form. Crelim nu pierdu vremea cu politeuri. Porunc direct de la generalul Kysthan. Misiune special. Trebuie s m urmai. Acum. Azi, domnule maior? Chiar tr Dumanii notri nu ne respect srbtorile, cpitane, iar eu n-am venit aici s stau la discuii. Bgai-v capetele ntr-un butoi cu ap mai nti, dac trebuie, dar micai-v odat fundurile alea nenorocite! Jderii traser cteva njurturi zdravene n barb, dar fcur ce li se spusese. Mulimea crescuse i cretea n continuare. Crelim i clreii lui cu lact la gur i conduser pe jderi napoi n pia i apoi spre cort. n faa lui se adunase o ceat mare de orci, condus de o trup de santinele. Garda Imperial a Jennestei, fr ndoial, opti Alfray. Stryke ncuviin, nc ameit de cristal. Cnd desclecar, Crelim le porunci rcanilor s rmn afar. Intr numai cu Stryke, Haskeer, Alfray, Jup i Coilla. nuntru erau mai multe grzi, vii i moarte. Ostaii care trebuiau s-l pzeasc pe Braetagg zceau la pmnt cu membrele rsfirate, cu gturile tiate sau cu spinrile spintecate de cuite. Pereii cortului erau mnjii de snge. Cel mai ocant lucru era dispariia lui Braetagg. Jup se uit la tronul gol i spuse: Poate c ai avut dreptate, Haskeer. S-a sculat i a plecat. Asta o s peti i tu, pe lng altele, dac nu taci. Stryke i potoli mimnd un cuit la gt i aruncndu-le priviri veninoase. Crelim art o spintectur larg din spatele cortului. Pe-acolo l-au scos.
297

 De ce ar vrea s-l fure cineva? se ntreb Coilla. Adic, la ce le-ar folosi? Maiorul scutur din umeri. Nu tiu dect c, dac ncep festivitile i Braetagg nu-i aici, s-ar putea strni agitaie. Asta n cuvinte frumoase, rosti Alfray. Nu ne permitem s se afle, continu Crelim, de asta am adus o trup special. Trebuie s acionai n secret. Porunca voastr e s recuperai rmiele lui Braetagg i s le aducei aici nentrziat. i dac nu reuim? ntreb Stryke. Regina nsi vrea problema rezolvat. Adic s nu ne mai obosim s ne ntoarcem. Tu ai spus-o, cpitane. Cu ochii nchii, Stryke i frec puntea nasului cu degetul mare i cel arttor. Oft. Avei vreo idee cine sunt autorii? Nu. Dar exist o posibilitate. Nite Pyro au fost vzui n zon n ultimele dou zile. O patrul de dragoni i-a localizat chiar ieri dup-mas, mai jos, ctre Hecklowe. i asta-i tot ce se tie? Crelim nclin afirmativ din cap. Contm pe voi. Nu v lsai pe tnjal. Se ntoarse i plec urmat de clrei. Chiar de Ziua lui Br Abine-te, Haskeer, l avertiz Stryke cu glas neted, de ghea. Pyro? ntreb Coilla. O sect de-a oamenilor. Adoratori ai focului, aa ceva. Mani? Uni? Cred c niciuna, nici alta. O sect magic, explic Alfray. Coilla i exprim dispreul: Ce? De cnd tiu oamenii ce e magia mai bine dect orcii? Nu tiu dect s o sectuiasc. Poate c sunt cuttori de magie, mai degrab dect
298

magicieni, suger Jup. Probabil c vor s stpneasc energiile pmntului, ca majoritatea raselor strvechi. Mi se pare o nebunie, consider Haskeer. i ce-i cu asta? Vorbim despre oameni, cap ptrat. Pe cine faci tu cap ptrat, pung de puroi? Destul! rcni Stryke. Cine tie pentru ce le trebuie acestor Pyro cadavrul lui Braetagg, dac ei l-au luat. Important e s-l aducem napoi, altfel ziua se va sfri ntr-o baie de snge. Jup cercet zona din jurul tronului. Poate c magia e cheia. Magia mea, ghicitul. Dei e tare vlguit, mulumit nemernicilor de oameni care i-au bgat nasul n viaa noastr. ngenunche i lu ceva de pe tron un rest de material. Nu e al lui Braetagg. E o pnz aspr, nu ca acelea purtate de el. Ar putea fi a oricui. Da. Dar nu se potrivete nici cu uniforma grzilor. Jup ridic ochii spre Stryke. Mai presus de toate, e singurul nostru indiciu. Oare e destul? se ntreb Alfray. Ca s te ajute la ghicit? Nu tiu, rspunse piticul. S-ar putea. Ce prere ai, Stryke? Tu eti la care deschide drumurile. Atunci deschidele. Se aflau cam la cincisprezece kilometri de Cairnbarrow. Se mai vedeau nc turlele palatului, dar se desluea i conturul ghearului uria, o linie subire la orizont, nspre miaznoapte. Cdea o ploaie uoar, slcie, cu miros vag de sulf i putreziciune. Ceata clare se uita cum Jup se lsase pe vine i-i vrse minile n noroi. Cu ochii nchii, verifica energiile pmntului. n cele din urm, se ridic n picioare i se
299

terse de nmol. Ticloii de oameni. Forele nu se simt regulat. Dar? ntreb Stryke. Dar cred c se ndreapt spre Taklakameer. Nu-i o zon cam mare de cercetat? ndrzni Coilla. Doar pentru treizeci de orci? Ba da, ncuviin Stryke. i, cu ct plecm mai repede, cu att mai bine. i continuar drumul spre apus. Din cnd n cnd, Jup i ntrebuina abilitatea ghicitului i insista c cei pe carei urmresc se ndreptau tot spre marea interioar. n cele din urm, ajunser la un mal nalt i abrupt, care ddea spre apele unduite de vnt. Fuioarele de neguri care se agau de suprafaa mrii ascundeau rmurile ndeprtate. Dar apa care mngia rmul apropiat era nspumat i murdar. i acum ce urmeaz? ntreb Alfray. Poi s ne reduci zona de cutare cu ghicitul tu, Jup? se interes Stryke. Nu mai mult dect am fcut-o. tii c apa l ngreuneaz. Cum vine asta? se mir Coilla. Apa are magia ei, la fel ca luminiurile i vile ndeprtate. Poate pentru c acelea sunt locuri pe care oamenii mai greu le sap i le brzdeaz. Pi, dac magia e mai puternic, nu i-e mai uor s ghiceti? Tocmai aste e problema. mi sporete puterile, dar i ceea ce surprind cu simurile mele. E greu de explicat. Ca atunci cnd zici c nu vezi nimic de prea mult lumin. Stryke avea un plan: Ne mprim n dou i scotocim rmul de la nord i de la sud. Eu conduc un grup, mpreun cu tine, Alfray, i cu Coilla. Lum jumtate din rcani i pornim spre sud. Haskeer i Jup, voi luai cealalt jumtate. Dac vreuna din jumti d de belea i nu se descurc, trimite un
300

mesager. Zis i fcut. Grupul lui Stryke nvlui linia rmului i-l vzur pe cel condus de Jup i Haskeer c le urmeaz exemplul. n curnd, nu se mai zrir unii pe alii. Dup ce clrir n linite cteva minute, Coilla ndrzni s ntrebe: E nelept s-i trimii pe cei doi mpreun, cpitane? Pe cine? Pe Haskeer i Jup, desigur. E-adevrat c nu prea au la inim, dar e vorba s fie serioi, sunt mai nti jderi. n orice caz, nu-s nite mucoi. Dac dau cu bul n balt ntr-o misiune, zboar din ceat i tiu asta foarte bine. Ai mai ntlnit Pyro? Nu. Dar i-au ntlnit alte cete. Nu-s muli, dar sunt fanatici, adug Alfray, i deseori mai periculoi chiar din cauza asta. Care-i planul dac-i gsim? Stryke se uit la Coilla surprins de ntrebare: i omoram, ce altceva s facem cu ei? Casc bine ochii. Asta-i o prostie, se nfurie Haskeer. Ce dracu, crezi c fac altceva? Nu tiu, rspunse piticul. i frmni biluele cu semine? D-te jos de pe cal s-i vr capul ntre buci. Ar fi mult mai interesant dect s-i tot vd mutra. Dac vrei s i-o dregi pe a ta, n-ai dect s-mi spui. Da, n toiul unei misiuni. Ar fi foarte nelept. Sergeni! uier un rcan. Ce-i? ntrebar amndoi nervoi. Acolo. Rcanul art cu degetul. n dreapta lor, departe de rm, se nlat dou dealuri
301

scunde care adposteau ntre ele un crng. Dintre copaci sclipea lumina unui foc. Haskeer u Jup oprir coloana. Ce zici? ntreb Haskeer. S mergem n recunoatere. Toi? Noo, ne descurcm noi i singuri. Rcanii primir ordin s rmn cu caii. Jup i Haskeer plecar. Se apropiar de crng pe furi, aplecai, mergnd n zigzag. Apoi se trntir pe burt i se trr prin vegetaia scund, pn se oprir la marginea unui lumini. Un foc ardea seme n mijlocul lui. Douzeci-treizeci de siluete se adunaser n jurul lui. Umbrele lor cdeau lunguiee i groteti n lumina amurgului. Siluetele aveau nite capete de form tare ciudat. Haskeer rmase cu gura cscat. Ce drac de ras-i asta? Oameni, tmpitule, opti Jup. Poart cciuli n form de cap de lup. Altceva i atrase atenia. Uit-te acolo. Lng foc, trupul lui Braetagg zcea ntins pe o piatr neted. Unul dintre oamenii cu cap de lup sttea lng el. Gesturile stranii, nsoite de murmurul cntat al celorlali, sugerau un ritual. Ne trebuie toat ceata ca s-i atacm, chibzui Jup. Hai s-o tergem. Hai, ncuviin Haskeer. V nelai! Nu avur timp s se ntoarc i s vad cine vorbise. Apucai de brae noduroase, fur ridicai n picioare. i nconjurar ase oameni cu cciuli sinistre n form de cap de lup. i ameninar cu vrful sbiei la gt, i dezarmar i-i legar la ncheieturile minilor. Haskeer i arunc piticului o cuttur veninoas.
302

 Ne descurcm i singuri, l maimuri el pe Jup. Linite! porunci un om. Mcar pn se ocup Maestrul de voi. Rse dispreuitor ctre tovarii lui. Se puser toi pe un rs enervant. Prizonierii fur silii s mearg cu minile legate la spate n lumini. Apariia lor ntrerupse murmurul funebru. Printre oamenii holbai, orcii fur adui n faa brbatului care sttea n picioare lng leul lui Braetagg. Din inuta lui arogant i din felul respectuos n care i se adresar ceilali reieea clar c e conductorul sectei. Cu ochi mpietrii, ca ai cpnii de lup cu care i acoperea capul, omul i cercet dispreuitor pe Jup i Haskeer. Intrui, aadar. i suboameni, pe deasupra. Noi nu suntem niciun fel de subnimic i nu semnm cu rasa voastr jegoas, ripost piticul. ncas o palm peste fa cu o mnu, pentru obrznicie. ncepu s-i curg snge din nas i din colul gurii. Ce facei cu Braetagg? ntreb Haskeer cu tupeu. Se smuci zadarnic s scape din legturi. Cutm magia, rspunse Maestrul cu glas intens. Scurgem energia, aa cum facei voi, aa-zisele rase strvechi. A mea nu face aa. Rsplata lui Haskeer fu un pumn n stomac care-l fcu s se ndoaie de spate. Ce are de-a face un cadavru cu magia? se rsti Jup. Nebunilor! Nebuni? repet Maestrul, artndu-se sincer jignit. Se rsuci spre cadavru i l cercet cteva momente. Pe urm prinse degetul mic de la mna dreapt a lui Braetagg i-l rupse. Degetul trosni i un norior de praf gri se ridic n lumini. ipetele de protest ale lui Haskeer fur nbuite cu alte
303

lovituri. Din pruden, Pyro l pocni i pe Jup n rinichi. Ignorndu-le zvrcolirile, Maestrul ridic degetul la nivelul ochilor i-l studie. Cnd termin, l arunc n foc. Flcrile sltar mai ndrznee, scuipnd miriade de scntei multicolore. Focul arse mai nti verde-smarald, apoi auriu i albstrui, att de intens, c nici nu te puteai uita la el. Greu de crezut c l-ar fi putut aa aa un rest de carne putred. Haskeer i Jup se zpcir complet. Un mic semn al puterii lui Braetagg, declar Maestrul cnd se stinse efectul. Desfurnd ritualul potrivit i mcinnd bine de tot cadavrul, esena rezultat mi va da puteri de vrjitor. Eti dus cu pluta, mri Haskeer. Aa zici tu. Maestrul i arcui sprncenele. Dar nu vei mai fi aici ca s vezi cum dovedesc c n-ai dreptate. Ca mai toate ritualurile, i acesta are efect mai puternic dac sacrificm puin snge. i chem slugoii. Pregtii-i! Pierdem vremea, se plnse Alfray. Ai vreo idee mai bun? l ntreb Stryke. Poate dac ne mprim n grupuri mai mici, cutarea va merge mai repede. Nu, suntem destul de separai i aa. Clrir n tcere. La un moment dat, Coilla exclam: Acolo! Se uitar n direcia indicat. Pe malul cellalt scnteia un foc. E de-al nostru? se ntreb ea. Nici ia doi n-ar fi att de proti s aprind unul, o asigur Stryke. Deci? strui Alfray. Deci alt indiciu n-avem. Cpitanul strig o porunc i jumtatea de ceat rsuci caii i schimb direcia. Clrir n trap vioi, ferindu-se de crengi, inndu-se ct
304

mai aproape de bucla rmului. Mai merser ct o arunctur de sgeat i ddur peste cealalt jumtate de rcani. Le explicar repede de ce lipseau cei doi sergeni. Nici c se putea mai ru, spumeg Stryke. Acum avem de recuperat un cadavru i doi idioi pe lng el. Cum procedm? vru s afle Coilla. Ne mprim n trei grupuri. Tu conduci unul. Calthmon, Darig, rmnei aici cu caii. Rmnem douzeci i ase. Eu i Alfray lum fiecare opt rcani. Tu iei zece, Coilla. Mulumesc pentru ncredere. N-avem de ales, caporal. S n-o dai n bar, c zbori. Care-i planul? se interes Alfray. Nimic complicat. Intrm n crng din trei pri. Mai nti i scoatem de-acolo pe Haskeer i Jup vii i nevtmai, pe urm pe Braetagg, dac reuim. ntrebri? Nu auzi niciuna. Separai iute n trei, pornir la drum: unii la stnga, alii la dreapta i alii drept nainte. Grupul Coillei o lu la stnga i ncepu s se trasc prin frunzi. Nu ntlnir nicio gard. Vzur focul, leul lui Braetagg ntins pe lespedea de piatr i pe Haskeer i Jup lng el. Pe cei doi sergeni i ineau strns doi oameni; altul parc ndeplinea un ritual. Ceilali Pyro cu cpni de lup stteau mai n spate, murmurnd o incantaie ritmic. Coilla se ntoarse ctre cel mai apropiat rcan. Slettal da? opti ea. Doamn. Ci arcai buni avem cu noi? Slettal se ncrunt. Ci arcai buni? Au o singur ans s-i nimereasc pe cei doi care-i in pe sergeni. Iertai-m. Toi ne pricepem la tras cu arcul, dar s nimerim pn acolo
305

 Ar fi trebuit s-mi dau seama, oft. Nu-i nimic, ncerc eu. Rcanul plec s-i aduc un arc. Ea l refuz, i suflec mneca bufant i ddu la iveal o teac de mn plin de cuite. Le prefer pe astea, i explic ea, scond dou cuite cu vrf crn. Slettal i mut privirea de la ea la intele ndeprtate, apoi din nou la ea. Putei face asta? Pot ncerca. Dac reuesc, nu trebuie dect s fii gata de un atac rapid asupra mulimii de oameni. Dac nu, i asaltm pe cei doi ratai de mine i pe preotul la. Mcar i rzbunm pe sergeni. Ai neles? Bine. Acum pregtii-v. tia c i ceilali jderi vor ataca, probabil, n orice clip, riscnd viaa lui Jup i-a lui Haskeer. Nu avea timp de pierdut. Ochi mai nti inta mai dificil, brbatul acoperit aproape n ntregime de Haskeer. Cellalt, care-l inea pe Jup, era mai uor de dobort. De fapt, uoar nu era niciuna din cele dou inte. Cel de-al treilea brbat, pe care l considera ef, se agita tot mai mult, pe msur ce ritualul se apropia de punctul culminant. n echilibru, inndu-i respiraia, Coilla azvrli un cuit. nc nu ajunse la int cnd l arunc pe al doilea. Omul care-l strngea n brae pe Haskeer primi cuitul ntre ochi, se cltin i czu. Tovarul lui ncas lama n piept i se prbui n urlete. Acum! ip Coilla. Jderii ei nvlir n lumini. n acelai timp, se npustir i celelalte dou grupuri. Coilla se ndrept spre sergeni. Ostaii ei i respectar ordinul i se repezir la mulimea de oameni din spatele ei. Se strni o nvlmeal de ipete, urlete i zngnit de oel. nind n fa, Coilla observ c nu era ceva n regul cu focul. Ardea cu prea mare intensitate, iar flcrile
306

dansau mprumutnd culori aprinse. ns nu avu timp s dezlege taina. Conductorul Pyro, cu faa schimonosit de furie, i scoase paloul. Coilla acceler i-l ocoli, scpnd la musta de mpunstur. Ajunse imediat la sergeni i le tie legturile. Atenie! ip Jup. Civa Pyro narmai fugeau spre ei. Coilla i ddu o sabie piticului. Haskeer smulse una de la o gard ucis. Cu strigte de lupt, sergenii trecur la atac. Coilla rmase cu eful Pyro. Acesta nvli spre ea turbat, rcnind ceva de neneles, spintecnd aerul cu paloul. Ea se apr de loviturile puternice i rspunse cu aceeai for ndrjit. Ingrai bgcioi! zbier omul. Slbaticilor! Ia uite cine vorbete, omul cu cpn de lup mort pe cap! replic jderia viclean, fr s slbeasc atacul. Trebui s nfrunte o nou rund de lovituri. Se ghemuia, se ferea ntr-o parte, bloca i asalta. Ritualul! tun eful Pyro. Ai ntrerupt ritualul! Tmpiilor! n clipa aceea, nlemni. Se ddu napoi, uitnd s se mai apere i se holb dincolo de Coilla, cu nite ochi ct cepele. Presupunnd c se preface, dar nefiind foarte convins, sri iute ntr-o parte i ntoarse capul. Rmase cu gura cscat. Cadavrul lui Braetagg se mica. Se ridic n capul oaselor. eapn, se ntinse de-i pocnir oasele btrne. i cobor ncet picioarele i-i ls tlpile pe pmnt. Se ridic imediat, se cltin puin, apoi ncepu s mearg, anevoie la nceput, micnd lene din membre. Coilla ntoarse capul spre om. Sttea nemicat, pmntiu la obraz. n lumini, toi erau prini n ncierare i nu bgar de seam leul umbltor al lui Braetagg. Cadavrul mergea nestingherit, hotrt, spre o anumit
307

int, lsnd o dr de praf albicios n urma lui. Coilla se ncorda cnd trecu pe lng ea cltinndu-se, fr s o ia n seam; i se pru c ochii scufundai n orbite sclipesc misterios. Scuturndu-se ca s-i revin, dei tot cuprins de groaz, conductorul Pyro ridic sabia s se apere. Un efort prea slab. Cu vitez uluitoare, leul se apropie i azvrli sabia ct colo cu mare uurin. Viul i mortul se ncierar. Coilla i urmri cu privirea. Nu-i vedea bine din cauza focului care ardea cu prea mult intensitate i a norului gros care se ridica din el. Ghici c se iau la trnt, dar att. Atunci rsun un ipt. Oribil, prelung, dezndjduit. Omenesc. Cteva siluete venir lng ea prin vltoare. Renun la poziia defensiv cnd i vzu pe Stryke i ceilali tergndu-i de snge sbiile i brzile. Te-ai descurcat bine, o felicit Stryke. Focul se stingea. O pal de vnt mprtie fumul. l vzur pe conductorul Pyro la pmnt, cu braele rsucite n poziii nefireti. Moartea i ntiprise o expresie de oroare pe chip. Coilla ntoarse privirea spre lespede. Leul lui Braetagg zcea tot acolo, nemicat. Stryke se holb la ea. Ce s-a ntmplat? Jderia clipi, scutur din cap, lu o hotrre. Nimic. Din cauza cristalului. Mi se nvrte nc n creier. Goneau pe cai de rupeau pmntul, cu rmiele lui Braetagg nvelite n pturi i sprijinite pe spinarea unui cal fr stpn. Ajungnd la Cairnbarrow ct ai zice pete, ceata strbtu strzile n galop mare, risipind gloata de cheflii. n pia se adunaser de trei ori mai muli orci dect fuseser la plecare. naintnd cu greu, ajunser la rnduri
308

de orci agitai, pe care grzile imperiale nu-i lsau s intre n cort. Apru maiorul Crelim. I se fcu loc imediat. Cei cinci ofieri ai jderilor fur chemai iute nuntru, mpreun cu doi rcani care crau povara nvelit. O aezar pe podea i o dezvelir. N-am crezut c vei reui, mrturisi Crelim. Repede, suii-l pe tron. Cu grij! Mini prudente ridicar cadavrul. Braetagg fu aezat la loc, cu coroana pe cap, cu mna glbuie pe mnerul sbiei. Coilla urmri scena cu mare interes. i lipsete un deget! strig maiorul. Pi da, domnule maior, recunoscu Stryke. Nu-i mare lucru, dac ne gndim ce-ar fi putut pi. Acoperii-l cu mneca sau cu altceva. tiu eu? Crelim chibzui, ndoielnic. Haskeer se plimb ano spre tron. Cpitanul are dreptate, domnule maior. Nu va observa nimeni c lipsete o bucic din el. Braetagg e zdravn ca un armsar de lupt. Se apropie de cadavru, ignornd semnalele disperate ale celorlali. Niciun motiv de ngrijorare. V-am zis eu, e vnjos ca pielea de dragon muiat n piat o lun. Duse n spate pumnul strns ntr-un gest prietenesc. Nu! ipar ceilali. Prea trziu ca s-l mai opreasc pe Haskeer. Pumnul su binevoitor bufni surd n umrul lui Braetagg i ridic praf ct un covor nebtut demult. Haskeer i duse mna la gur. Braul se deta din umr, atrn scurt de un tendon uscat, apoi czu la podea. Parc ar fi scpat cineva un sul de pergament. Creier de gin! ip Jup. Sergent Haskeer! url Crelim, vnt la fa de furie. Toi cei de fa se ntrecur n a-i blestema originea i ai nvinei ochii.
309

Stryke se deprta de nvlmeal i se apropie de Coilla. i zic eu nainte de a m ntreba, i spuse ea. Habar n-am s cos leuri deirate. Cpitanul scutur din umeri i scoase un oftat prelung, istovitor. Ei, nu-i nimic. Triasc Ziua lui Braetagg!

310

311