1

RICHARD DOETSCH

Hoii Paradisului
n romnete de Oana Cristea

The Thieves of Heaven

2006

2
 Pentru Virginia,
Cel mai bun prieten al meu
Te iubesc din tot sufletul.

Dragostea ofer o alinare pe care o simt doar cei care tiu ce

nseamn s iubeti. Este cald i sigur, eliberat de mnie i
gelozie. Este euforic i te face imun la cruzimea vieii. Este plin
de speran fr sfrit, gratitudine nestins i altruism
adevrat. Este cel mai rar dintre toate darurile.

Mulumiri

Am deosebita plcere de a mulumi urmtoarelor persoane:

Lui Gene i Wandei Sgarlata, fr a cror prietenie i ajutor
nu ai citi aceste cuvinte; lui Irwyn Applebaum, pentru c mi-a
deschis o u i mi-a dat aceast ocazie; Nitei Taublib, pentru
c a ncheiat aceast afacere i mi-a transformat visul n
realitate; lui Kate Miciak, pentru rbdarea ta nesfrit, pentru
ndrumri i ncredere; lui Joel Gotler, pentru c a fcut
imposibilul; Mariei Faillace i tuturor cei de la Fox 2000, pentru
c mi-au dat entuziasmul iniial.
i mai mult dect oricui, Cynthiei Mason. i mulumesc
pentru gndirea ta inovatoare, pentru ncrederea nesfrit n
faa obstacolelor, i pentru prietenia adevrat.
Mulumesc familiei mele: ie, Richard, pentru curiozitatea,
inteligena i puterea ta; ie, Marguerite, pentru umorul, inima
i frumuseea ta; ie, Isabelle, pentru zmbetul, rsul i
inocena ta. Cel mai important, i mulumesc, Virginia, pentru

3
c m-ai suportat i cnd munceam n toiul nopii. Tu eti
inspiraia mea, tu m faci s rd, tu eti bucuria mea; tu eti
cea care face s se ntmple toate lucrurile bune din viaa mea.
n cele din urm, ie, cititorule, i mulumesc c i-ai fcut
timp s citeti Hoii Paradisului. Astzi, ntr-o epoc n care
oamenii aleg s se distreze cu filme de dou ore, cu seriale de
jumtate de or i cu videoclip-uri de trei minute, este plcut s
afli c mai exist nc persoane care aleg s citeasc i s lase
povestea s se joace cu imaginaia lor.

Richard

4
 Hoii Paradisului
Pe timp de noapte, n New York

Michael St. Pierre i fix pe ochiul stng monocularul

Steiner cu vedere nocturn, micor puterea cu care strngea
frnghia i i continu coborrea de la etajul al paisprezecelea.
Aleea ntunecat, pe care acum o vedea verde, era locul n care
trebuia s aterizeze. Avea grij s nu priveasc la distan, spre
luminile marelui ora; nu-i permitea s orbeasc n acel punct
al vieii sale. aleea de dedesubt era liber, cu excepia ctorva
saci de gunoi i a doi obolani n plimbarea lor nocturn. Dup
ce va strbate n fug cei treizeci de metri, va putea sri peste
zidul de granit nalt de trei metri i se va putea refugia n
sigurana oferit de Central Park noaptea. Rmnea n umbra
cldirilor din jurul lui. Nu-i fcea griji c va fi prins: ce era mai
greu trecuse, iar colul sta de lume era prsit.
Mai avea optsprezece metri pn jos, cnd zri cu coada
ochiului stng cel a crui vedere btea departe, cu ajutorul
dispozitivului carne. Carne moale, dezgolit. Era n cldirea
alturat, un bloc de locuine, la al cincilea etaj. Blocul
cufundat n ntuneric, ca i cum nimeni n-ar fi fost acas, de
alturi, de la marginea Fifth Avenue. Putea s jure c vede un
sn. i ntoarse privirea; nu era un voyeur. Dar era o privelite
plcut, la o arunctur de b. Nu i-ar fi dat seama niciodat,
dac n-ar fi avut monocularul cu vedere nocturn. Cu toate
acestea, nu-i fcea griji: ea nu-l putea vedea, Michael era sigur
de asta.
i continu coborrea n noaptea fierbinte, lipicioas.
Dar, aidoma unei sirene, viziunea l trase napoi, chiar dac
doar pentru o secund. Da, era un sn. Doi, de fapt. Bine
proporionai deasupra unei talii zvelte ntreaga scen
scldat n verde. Dumnezeule, chiar c-i plcea privelitea de

5
sus. Femeia sttea ntins pe spate. Nu-i putea vedea clar faa,
dar avea un corp excepional. Gndete-te la ce ai de fcut, i
reaminti, luptndu-se cu pofta de moment.
Eliber frnghia, continundu-i coborrea. Investise prea
multe ore ca s rite totul din cauza unor priviri furie aruncate
unor iubii care nu bnuiau nimic. Dac se inea de plan urma
s fie acas n scurt timp, n siguran n braele miresei sale,
care era mult mai ademenitoare dect femeia din faa lui. Dei
are un corp cum n-a mai vzut la nimeni pn acum.
Deodat, ca i cum i-ar fi citit gndurile, femeia-i ntoarse
capul spre stnga, ctre fereastr. Michael nghe, inndu-se
strns de frnghie, fr s scoat un sunet, fr s respire. l
vzuse? Imposibil. Era mbrcat astfel nct s nu fie observat,
iar zona din jurul lui n-ar fi putut fi mai ntunecat.
Apoi simi un gol n stomac.
Ea nu se uita la el; nici n-ar fi putut. Avea ochii acoperii cu
o crp neagr i un clu n gur. Corpul nu i se rsucea de
pasiune, ci de groaz. i concentr privirea. Era legat ntins
pe o mas, i suferea. Simi o izbucnirea de mnie cnd vzu o
siluet alturi de ea; faa brbatului era ascuns de ntuneric,
dar nu i arma din mna sa. Nu era o joac: femeia era violat.
i totul se ntmpla la mai puin de ase metri de el.
Privi n jos. Numai cincisprezece metri de parcurs.
Libertatea. Simi cum pungua pe care o purta n spate i
schimb centrul de greutate. ase luni de planuri pentru a o
obine; era viitorul su. N-o s-l lase s-i scape printre degete.
Nu era momentul s-o fac pe eroul.
Dar ea era tot acolo, cu pielea vopsit n nuana de verde a
monocularului de noapte i cu corpul zbtndu-se n legturi.
Michael nu trebuia s aud ca s tie c ipa n spatele
cluului din gur.

Var n Upper East Side. Majoritatea locuitorilor

abandonaser oraul pentru zone precum Hamptons,
Greenwich, pentru bucica lor din ceea ce numeau la ar,

6
lsndu-i apartamentele prfuite i n ntuneric pn n
septembrie. Regii i reginele i abandonaser castelele pentru
puni mai verzi i un aer mai proaspt, lsnd n urm
fiefurile din Silicon Alley i imperiile din Wall Street. Era o
concentraie de bogie ca nicieri n lume, totul nchis n
treizeci de cvartale de faade vruite i portari irlandezi
mthloi.
Ambasada impuntoare fusese iniial casa i biroul lui J.S.
Vandervelde, un baron al petrolului al crui imperiu rivalizase
cu cele ale lui Getty, Rockefeller i Carnegie. Guvernul din
Akbiquestan cumprase cldirea la nceputul anilor aptezeci,
nu pentru frumuseea sa bogat ornamentat, ci pentru
structura exterioar impenetrabil: ziduri groase de un metru,
ui masive, geamuri blindate. Familia Vandervelde i
cunoscuse locul n lume: i tiau dumanii mai bine dect i
cunoteau rudele, aa c puseser ca locuina s le fie
proiectat corespunztor. Johan Sebastian Vandervelde i
construise fortreaa un conac cu opt etaje de locuit i apte
etaje de birouri n 1915, mutndu-i familia n ora din casa
lor din Greenwich Village de pe Fourth Street. Pentru Johan
Sebastian Vandervelde devenise ceva obinuit s aib conflicte
cu muncitorii si, i pentru asta trebuia pltit un pre. Dar nu
voia ca acest pre s fie pltit cu snge, n pragul propriei case.
i cei din Akbiquestan i cunoteau locul n lume i tiau
c au mai mult nevoie de un buncr dect de o cldire de
birouri. Cnd se mutaser, modernizaser instalaiile de ap,
electricitate, nclzire i sistemul de securitate din fosta cas a
lui Vandervelde. Singurul mod de a intra era pe ua de la
intrare, dac erai dispus s supori paznici, scanere, arme i tot
tacmul.
Dar oamenii tind s gndeasc n dou dimensiuni, nu n
trei. Un atac de sus nu fusese niciodat considerat o
ameninare, nici chiar cnd ambasadorul Akbiquestanului era
n reedina sa. Acoperiul era dotat doar cu alarme standard la
ui, ferestre i luminatoare.
Fuseser necesare ase luni de planuri. Michael cunotea
fiecare col al cldirii mai bine dect cel mai vechi locuitor al

7
acesteia. Cei de la Comisia de conservare a reperelor fuseser
extrem de amabili i-i furnizaser planuri integrale i specificaii
complete privind proprietatea. Cnd auzir c scria o carte
despre istoria celui mai faimos bulevard din lume, lsar balt
tot ce fceau ca s-l ajute pe tnrul drgu n costum Ralph
Lauren. Nu-i ddur informaii numai despre cldirea
respectiv, ci i despre fiecare din structurile adiacente. Forbes
Carlton Smyth Michael i alesese acest nume fictiv pentru
rezonana sa aristocratic i asigur pe toi membrii comisiei
c vor primi mulumiri pentru sprijinul oferit. Sistemul de
securitate american fu identificat cu uurin, i Michael
cumpr codurile de acces de la productor la un tarif mic,
deoarece americanii nu aveau sentimente prea puternice pentru
cei din Akbiquestan.
Ca orice om de afaceri bun, Michael era meticulos n munca
sa, avnd grij de toate detaliile. Era un profesionist pn n
cele mai mici amnunte. Cnd planifica ceva, nu lsa nici o
piatr nersturnat i nu trecea cu vederea nici un detaliu.
Fiecare scenariu previzibil era trit i verificat. Dar spre
deosebire de alte afaceri, a sa era o firm de o singur persoan.
Nu tu personal la Cercetare & Dezvoltare, nu tu secretariat, nu
tu ef de resurse umane. Michael lucra ntotdeauna singur;
ntr-un domeniu lipsit de orice urm de ncredere, nu poi fi
genul ncreztor. ntotdeauna ddea spargeri la cei care nu se
duceau la poliie: guverne, infractori, cei cu asigurare prea
mare. Nimic nu putea s conduc la el. ntotdeauna intra i
ieea n cteva minute, niciodat nu fcea vreo greeal,
niciodat nu lsa vreo urm, vreun indiciu, i cel mai
important, niciodat nu se lsa prins.
Ambasada avea personal insuficient acum c cei de la
Naiunile Unite erau n vacan. Cte dou grzi de serviciu n
fiecare tur, civa secretari n timpul zilei, i asta era tot. Toi
ceilali plecaser acas s se bucure de inutul pustiu i
muntos pe care-l reprezentau.
Ambasadorul, Anwar Sri Ruskot, era un general respectat
care excela n diplomaie, dar acest talent nici nu se compara cu
cele mai mari abiliti ale sale. Generalul Ruskot era

8
binecunoscut pe piaa neagr ca i curier, intermediar i
vnztor de prim mn, specializat n traficul cu antichiti,
bijuterii i tablouri, n tot acest timp ascunzndu-se n spatele
acreditrii sale diplomatice. n ceea ce-l privea pe general, valiza
diplomatic era o invenie mai important dect electricitatea,
becul i femeile, luate laolalt. Zvonurile despre activitile sale
deveniser frecvente n cercurile poliiei, dar FBI i Interpolul nu
aveau nici o putere. Dac l-ar fi scuturat un pic, Ministerul
Afacerilor Externe ar fi avut de-a face cu o criz major care-ar
fi putut duce cu uurin la vrsare de snge ntre cele dou
ri nu tocmai prietene.
Cnd Generalul Ruskot era n ora, i conducea afacerea de
la etajul paisprezece al ambasadei, unde era la adpost de
paznicii, consilierii, secretarii i trepduii si. Biroul lui se afla
la ultimul etaj, unde nu avea acces dect el. Ruskot pretindea
c acolo se ocupa de afacerile cele mai delicate ale rii, i c,
dac acestea ar fi fost dezvluite prematur, impactul ar fi
catastrofic pentru diplomaia mondial. Nimeni nu intra
vreodat la etajul al paisprezecelea, n nici o situaie.
Michael fu primul care a vzut adevratele operaiuni ale
generalului. Atrna n mijlocul ncperii, de un cablu Kevlar, la
o distan de un metru i jumtate de podea, luminnd n jur
cu o mic lantern-creion. Biroul era mare, ceva ntre biblioteca
unui gentleman i un local de fumat opiu. Un birou masculin
masiv nconjurat de scaune de piele roie cu sptar nalt era
poziionat lng peretele din spate, n vreme ce lng peretele
opus era o zon cu multe perne moi strnse n jurul unei
hookah, mirosul su de opiu persistnd nc n aer. Printre
mulimea de antichiti orientale i picturi ale maetrilor, de
covoare i tapiserii turceti, se gseau registre, dosare i
computere care ofereau detalii despre fiecare tranzacie
dubioas, fiecare plat ilicit, fiecare afacere pe sub mn. n
vreme ce majoritatea infractorilor erau discrei cu privire la
inerea evidenei, Ruskot nu avusese niciodat grija asta:
generalul nu era pe teritoriu american, acesta era teritoriul
statului Akbiquestan protejat de Convenia de la Viena.

9
 Michael intrase pe alee la scurt timp dup miezul nopii, ca
s-i nceap urcuul. Magazinul cu patru etaje era la captul
Madison Avenue, faada sa de granit fiind visul oricrui
crtor. n spate ducea cteva lungimi de frnghie subire
ranforsat; de centur avea prinse crlige de alpinism, cleme i
o trus de ustensile toate nfurate n band izolatoare ca s
nu fac zgomot. i ncepu ascensiunea din aleea ntunecoas,
agndu-se cu degetele de anurile imposibil de nguste dintre
blocurile de granit ale cldirii. De parc ar fi ieit la plimbare,
escalad magazinul n cteva secunde, apoi strbtu acoperiul
i se ndrept spre blocul de locuine alturat, cu opt etaje.
Avnd stilul i puterea unui maestru, trecu de la o cldire la
alta spre Fifth Avenue, urcnd din ce n ce mai sus. Lui Michael
i plcea s se caere pe cldiri mai mult dect pe stnci.
Acestea reprezentau o provocare mai mare, i-i ddeau un
sentiment de mplinire mai puternic. Ajunsese s se dea n vnt
dup faadele construite n anii de colegiu: cminul Towers
fusese primul su Everest. Urcase pn la etajul douzeci i doi
al cminului, se strecurase i ieise pe fereastra unui profesor
stagiar fr s scoat un sunet, totul pentru un test. Aventura
nu avusese rezultatul sperat de el fata pentru care-l furase tot
picase examenul.
Michael cobor pe acoperiul ambasadei Akbiquestanului de
pe imobilul alturat de optsprezece etaje. Luminatorul, instalat
n 68, avea montat o alarm, care ns fu uor de dezactivat
cu ajutorul ctorva conexiuni directe. Scoase geamul, se uit
prin ncperea ntunecat cu ajutorul monocularului, apoi se
ls s coboare. O minunie de apartament, i o colecie
grozav de art. Michael studiase planurile aa cum ar fi studiat
strategiile de joc ale unei echipe de fotbal, i le putea redesena
cu uurin i legat la ochi; cunotea fiecare centimetru din
ncpere cu mult nainte de a pune piciorul acolo.
Prin sursele sale diverse aflase de o cantitate considerabil
de diamante nelefuite care se aflau n acel loc, iar informaiile
sale se dovedir corecte cnd seiful Wells Fargo din 1908, nalt
de doi metri, se deschise sub aciunea degetelor sale de
cunosctor. ntr-adevr gsise diamante. Desfcu pungua de

10
catifea neagr cu bijuterii, iar ele erau acolo, ca nite stele pe
cerul nopii, scnteind sub privirile lui. Destule ca s umpli o
cutie de biscuii. Treizeci de milioane de dolari de pe piaa
neagr, care nu puteau fi depistai. Ceea ce fcea lovitura i mai
plcut era faptul c nimeni nu va semnala vreodat lipsa
acestor diamante. Cu siguran erau furate, asigurate ilegal, i
de existena lor tia doar o mn de oameni, alei cu grij.
Ambasadorul nu va da niciodat alarma. S-ar pune prea multe
ntrebri privind proveniena lor. n nici un caz nu va intra
cineva n apartamentul de la etajul paisprezece ca s inspecteze
scena furtului. Fr poliie, fr investigaii, fr probleme.

n momentul n care ua seifului se deschidea, Caporal

Javier Samaha devenea tot mai agitat n postul su de lng
ua ambasadei. Grzile trseser la sori ca s vad cine i va
schimba locul de veghe, i Samaha trsese proverbialul pai
scurt. Monotonia plantoanelor de dousprezece ore i fcea
picioarele s tropie i-i ddea dureri de cap. Era o noapte
linitit, de joi, i ca de obicei nu se ntmpla nimic. Nu prea
avea ce s fac n afar de mncat, citit i jucat cri. n ciuda
tuturor temerilor de a fi strin ntr-o ar ostil, nu avusese
niciodat loc vreun incident la ambasad sau mpotriva
vreunuia dintre compatrioii si. Samaha considera paranoia
ambasadorului nefondat i precauiile acestuia exagerate. Era
secolul douzeci i unu, epoca toleranei, iar ambasada se afla
n cel mai divers i liberal ora din lume. n plus, era miezul
verii, toi radicalii i putii de colegiu erau n vacan, nimeni
nu avea s organizeze mcar un protest pn cel puin n
septembrie. Samaha se ntoarse spre ofierul de la recepie i-i
spuse c avea s-i fac turele devreme, avea nevoie s-i
dezmoreasc picioarele i s-i limpezeasc mintea. De obicei
ncepea de la etajul unu i urca, dar exercitnd bruma de
autoritate de care dispunea, n seara asta decise c va ncepe de
sus.

11
 *

Michael nchise seiful i ndes diamantele n scule, pe

care-l azvrli peste umr. Rmase o clip s-i admire opera de
art, ncreztor c nimeni nu va intra n aceast zon cu acces
restricionat, i vzu ntr-un col o cruce mpodobit cu pietre
preioase. Avea douzeci i doi de centimetri nlime i era
ncrustat cu o sumedenie de safire, rubine i smaralde. Venise
numai pentru diamante, dar crucea parc-l chema, fr s tie
de ce. Nu fcea parte din planul su, iar el nu suporta s se
abat de la plan; era ntotdeauna extrem de meticulos n munca
sa. tia care era cheia succesului care nsemna s nu fii prins
i anume s te ii de plan. Dar la urma urmelor, asta avea s
fie ultima sa lovitur.
Arunc crucea n sac i iei din ncpere n 93 de secunde.

Ua liftului se deschise la etajul paisprezece. Caporal

Samaha cunotea restriciile, dar n seara asta curiozitatea
triumf asupra sa. Nu era nimeni prin jur s-l surprind, aa c
ce-ar fi ru n asta? Verific singura u de apartament de la
etaj singura u la care grzile nu aveau cheie i, avnd
confirmarea faptului c aceasta era bine ncuiat, se ndrept
spre scara de incendiu, un pic dezamgit. Apoi se ntoarse i
privi napoi la intrarea din mahon sculptat n sanctuarul lui
Ruskot. Caporalul nu avea prea mult respect pentru paranoicul
diplomat, dar era datoria lui consfinit prin jurmnt s-l
apere pe general i s fac s fie respectat demnitatea rii
sale. Samaha se resemn s nu tie niciodat adevrul despre
acel loc i gndurile i se ndreptar spre cafea. Deschisese ua
spre scara de incendiu i fcuse un pas spre aceasta cnd auzi
un declic clar n linitea din jur. Se opri i-i ncord auzul.
Sunetul venea din apartament. l auzi din nou. Nu att de tare
de data asta, dar era cu siguran un declic, i nu era firesc.
Refcu drumul n sens invers i verific ua: ncuiat. Lipi
urechea de mahonul lustruit, ascultnd concentrat. Era sigur

12
c auzise ceva. Se gndi la implicaii, la datoria fa de ara sa;
lu n considerare iar i iar personalitatea violent a
generalului.
Lsnd orice pruden deoparte, lovi ua cu piciorul.
Apartamentul era cufundat n ntuneric, cu excepia luminii ce
se revrsa nuntru din hol i a scnteierii slabe dinspre
luminator. Caporalul observ c biroul spaios era bine dotat,
mult mai bine dect orice alt ncpere din ambasad. Un palat
n naltul cerului. Cteva clipe, nu fcu altceva dect s
priveasc n jur. Nimic nu prea nelalocul lui. Se uit cu mare
atenie la seiful uria; cntrind n minte ntrebuinarea sa,
verific ncuietoarea. Bine nchis. Se ntoarse, dnd s ias, i
hotrnd c sunetul pe care-l auzise nu era dect un zgomot de
depresurizare din conducta de aerisire. Dar apoi zri peretele.
Arta ca o pat provocat de umezeal, ca un contur de
praf. Samaha se apropie s se uite mai de aproape la perete,
clcnd peste perne i aruncnd o privire dispreuitoare ctre
hookah. Dei apartamentul era cufundat n ntuneric, era exact
atta lumin ct s se ntrezreasc pata. Caporalul i trecu
degetele peste ea, urmrindu-i conturul. Soarele decolorase n
timp peretele, dar o singur zon pstrase verdele viu al
zugrvelii originale, o mic zon de forma unei cruci.

i astfel rmsese Michael suspendat n aer cu viitorul su

asigurat n sculeul din spate. Cinci etaje i apoi libertatea. O
femeie torturat n faa sa gata s moar. Presentimentul din
stomac, cel care-l ndemna de obicei s fug n direcia opus,
era aproape copleitor. Dar nu era nimic prin comparaie cu
teama pe care o simea pentru victima inocent pe care o zrise.
Se cr repede pe frnghie, o mn dup alta, urc cei
treizeci de metri n cteva secunde i sri parapetul. La o
distan de ase metri, nou etaje mai jos, se afla casa de la
ora cu ase etaje. Escalad apartamentul vecin, i vr
degetele n faada de crmid i se legn pn cnd ajunse la
capt, i fix i derul frnghia, apoi se ls n jos.

13
 i plcea s aib un plan conceput cu grij, ntotdeauna
avea unul, precum i un plan de rezerv, i nc un plan de
rezerv pentru planul de rezerv. Prefera s evite aciunile
sugerate de inspiraia de moment. Funciona cu adrenalin, i
acum va trebui s se bazeze pe instinct. Trecu n revist ceea ce
tia: casa de ora era trecut pe numele unei companii, o firm
european de textile; era de obicei ocupat de un so, o soie i
un schnauzer pitic, i avea un sistem de alarm ieftin i
ineficient. Aceast cldire fcuse parte din planificarea sa; era o
poziie de repliere, o studiase bine.
Prin cap i treceau tot felul de gnduri. Unde era soul? Cine
era fptaul? Era oare chiar soul? Oare n felul sta se
ncingeau cei doi soi? Nu era timp pentru ntrebri, doar
pentru fapte: limbajul trupului femeii implora ajutorul lui
Dumnezeu era pe cale s moar.

Nu avusese de luat cine tie ce hotrre. Samaha i explic

ofierului de la recepie c auzise ceva la etajul paisprezece i n
ciuda ordinelor de a nu intra la acel etaj, simise c era de
datoria sa, prin jurmnt, s-i apere ara. Explic cum
verificase restul cldirii i simise c era posibil ca cineva s dea
trcoale pe acoperi. E o prostie, fu tot ce spuse ofierul de
serviciu. Samaha suger s sune la poliie i s le cear s
trimit un echipaj n zon i s se uite dup orice ar fi putut fi
suspect. Era o acoperire grozav s-i lase pe poliiti s
scormoneasc prin zon; dac houl era nc prin apropiere,
poliitii l vor prinde, iar Samaha va fi ludat c s-a micat
repede. Ar putea chiar s primeasc o medalie. i dac nu
prindeau pe nimeni? Generalul Ruskot i temperamentul su
trebuiau s se ntoarc n dou sptmni. S dezerteze ntr-un
ora precum New York-ul nu era o alternativ prea rea.

14
 Michael ptrunse fr zgomot n casa din ora prin fereastra
de la ultimul etaj. Nu avea pistol; ura armele de foc, nu le
folosise niciodat i n-ar fi tiut ce s fac cu una dac ar fi
avut-o. Dar avea cu el cuitul; l inea n mn, de mnerul
neted, a crui atingere i ddea curaj, iar lama lui reflectnd
frnturi de lumin pe tiul mortal. l rotea n mn, rostind n
tcere rugciunea s nu fie nevoie s-l foloseasc; metalul su
ascuit nu era obinuit cu supleea pielii.
i ls din nou pe ochi monocularul cu vedere nocturn,
fcnd camera de oaspei din spate s-i apar scldat n
strlucirea sa verde stranie, apoi pi n hol. Zgomote aproape
imperceptibile de zvrcoliri, pielea goal care se freca de o mas,
nite scncete rsunnd ritmic din spatele ei, toate laolalt i
fceau sufletul s se nfioare i-i ntreau hotrrea. La captul
holului, chiar lng u, zcea schnauzerul, ncremenit ntr-o
balt de snge. Michael naint centimetru cu centimetru i
arunc o privire n camer. Era un atelier de ceramic: vase de
lut la uscat erau aliniate pe o poli de lemn; diverse vopsele,
diluani i vernis-uri pe un birou; un cuptor mare de ardere n
col, al crui ventilator l putea auzi ventilnd cldura intern
puternic. Mirosul era umed i lutos, amestecat cu o urm
nefireasc de iasomie. Resturi de lut uscat erau mprtiate pe
podea; unelte de lemn erau rspndite n jur, ca i cum un
vrtej ar fi mturat totul. Vzu masa unde erau realizate
lucrrile, unde lutul era frmntat i modelat, tiat buci i
transformat n art. Dar n noaptea asta nu lutul era frmntat.
Femeia era blond, aproape de patruzeci de ani. O pelicul
de sudoare i acoperea corpul, iar snii i palpitau de fric.
Chiar i goal, se vedea c avea o sntate excepional, trupul
tonificat ca al unui atlet, faa sculptat pn la perfeciune de
un chirurg plastic din Park Avenue. Picioarele ei cu unghii
pedichiurate atrnau peste margine, legate de picioarele mesei,
braele erau prinse deasupra capului, iar ochii i erau acoperii
cu o earf neagr. Tnguirile nduiotoare care veneau
dinapoia cluului fceau inima lui Michael s stea n loc, dar
mcar i confirmau un lucru: femeia era nc n via.

15
 Pe pervazul ferestrei se afla ceva ce putea fi descris doar ca
o trus medical din secolul al nousprezecelea, o menajerie a
unui taie-oase alctuit din instrumente chirurgicale vechi i
rudimentare: cuite, bisturiuri i ferstraie de oase.
Se uit peste tot nu se vedea nici urm de agresor.
Smulgndu-i monocularul cu vedere nocturn, Michael aprinse
lumina i alerg spre femeie. Pielea ei era neatins; cine fcuse
asta nu ncepuse nc s lucreze. ncepu s-i taie repede
legturile. Ea ddu din picioare i scoase un ipt nfundat,
nedndu-i seama c Michael era salvatorul ei.
n acel moment cilindrul compresor l lovi lateral n cap.
Michael se ddu napoi, cltinndu-se, nucit, pierznd orice
sim al realitii i al timpului. ntrezri o umbr, cu faa
ascuns de o earf, innd un mai n mna dreapt i un pistol
mare n stnga. Capul lui Michael pulsa n timp ce el se lupta
s rmn contient. La nceputul serii nu-i imaginase nici un
moment moartea ca opiune, dar acum... Nu fu rostit nici un
cuvnt cnd eava rece a pistolului se sprijini de fruntea lui.
Nebunul ls jos ciocanul, apoi fcu o pauz, prnd s
savureze prelungirea momentului. Michael strnse mnerul
cuitului, simindu-se ncurajat de faptul c era ascuns. Apoi,
fr s ezite nici o clip, nfipse lama pn la plsele n
ncheietura atacatorului, vrful nsngerat ieind prin partea
din spate a antebraului acestuia. Agresorul czu pe spate,
lovindu-se de cuptor. Ateriz cu umrul pe metalul ncins la
rou, n timp ce arma i zbur din mn. Pe loc, n aer pluti o
duhoare de carne prlit.
Michael se ridic n picioare mpleticindu-se i ncercnd s
se controleze, nc zpcit de lovitura brutal. Se apuc de
mas ca s-i recapete echilibrul i reui n sfrit s-i vad
bine atacatorul. Ochii brbatului erau reci i mori, n timp ce
din umrul su ars fumul se nla n firicele subiri, iar din
bra i curgea snge, picurnd de pe mnerul cuitului lui
Michael. Ignornd durerea, brbatul smulse cuitul din
ncheietura sa sfrtecat i atac, nfignd cuitul n umrul lui
Michael, trntindu-l la pmnt. Nebunul nfc mnerul
cuitului i-l tr pe Michael prin camer ca pe un porc mort

16
atrnat de un crlig, abandonndu-l lng cuptor. Cu un urlet
de furie, brbatul lovi cuitul cu piciorul; corpul lui Michael fu
sgetat de agonie.
Pe punctul de a leina, Michael tresri din cauza critului
unei staii radio. O staie de monitorizare a apelurilor poliiei.
Era al atacatorului su. Michael abia reui s disting
cuvintele: Posibil jaf la Ambasada Akbiquestanului, un echipaj
este pe drum.
Michael zcu acolo, durerea aruncndu-i corpul ntr-o stare
de oc. Femeia de pe mas ddu drumul unui ipt strangulat
prin clu; acum era clar c vedea moartea cu ochii. Gndurile
lui Michael fugir la soia sa. Cum va putea ea oare s neleag
vreodat? i nchipui cum i vor explica poliitii moartea lui;
cum fusese gsit; cum fusese omort. N-ar vrea s-i ajute cu
investigaia? S-i ajute s explice diamantele furate din
sculeul pe care soul ei l ducea n spate. O cunotea pe
femeia monden care fusese ucis? Soul su i femeia aceea
aveau o aventur?
mpotriva oricrei raiuni, Michael ntinse braul i i
smulse cu putere cuitul din umr, durerea declanat fiind
att de intens nct l trase imediat spre abisul incontienei.
Era gata s leine cnd simi un lichid care curgea, iar ocul
acestei descoperiri l readuse la via. Solventul se mprtia pe
podea, ntinzndu-se n toate direciile, arzndu-i nasul i
prjolindu-i pielea cnd ptrunse n rana deschis. Pentru
prima oar n via, avu revelaia faptului c este muritor. Dac
nu se mica chiar acum nu va muri doar el, ci i femeia.
Din prag, nebunul i trase braul napoi, fitilul cocteilului
Molotov arznd deja. Michael se zbtu s se ridice n picioare,
iar cellalt azvrli sticla n flcri n direcia lui. Bomba cu
diluant de vopsea pluti prin aer o adevrat eternitate nainte de
a descrie o curb spre podea; n cele din urm explod pe
cuptorul ncins la rou. Focul izbucni ca o ciuperc, cuprinznd
podeaua. Nebunul dispru n momentul n care pragul uii
izbucni n flcri.
Michael, luptndu-se cu durerea agonizant din umrul
care-i pulsa i cu o comoie cerebral, se mpletici prin camer,

17
trecnd prin focul i fumul care deveneau tot mai groase. Apuc
o pnz impermeabil de pe un raft i o azvrli peste femeia
ameit. i smulse masca i cluul. Ea vzu flcrile i ip, n
pragul unei crize de isterie. Legndu-i frnghia de piciorul
mesei, Michael zvrli un scaun prin fereastr, i imediat dup el
frnghia. i prinse hamul i o apuc pe femeie. Nu trebui s-i
spun unde mergeau: se ag de el.
Se azvrli pe fereastr cu povara din brae, n timp ce
camera izbucni n flcri. mpreun, se prbuir prin aerul
cald al verii ct timp masa alunec pe podea, oprindu-se n cele
din urm de pervazul ferestrei. Se oprir cu o smucitur cu
cteva etaje deasupra aleii de dedesubt. Flcrile se prelingeau
afar pe geam la numai civa metri deasupra capetelor lor.
Atinser trotuarul exact n clipa n care ferestrele casei
explodau, flcri i vrtejuri de fum nlndu-se n vzduhul de
deasupra oraului. Interiorul casei strluci n culori portocalii
cnd ntregul etaj cinci fu cuprins de foc. O ls jos pe femeie.
Gemea incoerent n timp ce-i strngea pnza n jurul corpului
gol, tremurnd i plngnd.
Michael i smulse centura de la bru, azvrlindu-i uneltele
n tufiuri, i se asigur c nc mai avea sculeul plin cu
diamante n spate. Sngele i curgea din umr, nroindu-i
bluza neagr. Spera c hemoragia nu-i va fi fatal nu avea
timp s moar acum. Se aplec deasupra femeii. Ochii acesteia
se nsufleeau din nou. i zmbi printre lacrimile care i se
rostogoleau pe obraji.
Urletul sirenelor izbucni i n cteva secunde mainile de
poliie se oprir peste drum, cu roile scrnind. Michael arunc
o privire peste Fifth Avenue ctre zidul Central Park. Atinse
sculeul pe care-l purta n spate: acolo era viitorul lui. Numai
douzeci de metri l mai despreau de libertate.
nc mai avea o ans s reueasc.

18
 Capitolul 1

Sticl pictat nu se mai face aa ceva pe nicieri: nuane

strlucitoare de violet, trandafiriu aprins, auriu strlucitor,
toate amestecate ca s zugrveasc Porile Raiului, centrul unei
biserici de mod veche, cu pereii zugrvii n alb. Soarele
dimineii ptrundea nuntru filtrat, aruncnd umbre colorate
pe ceata de enoriai, dintre care unii se aflau acolo pentru c i-
o doreau, majoritatea pentru c trebuia. i ca n orice lca al
Domnului, indiferent de confesiune, unii stteau n stranele din
fa, ca i cum apropierea de altar i-ar fi dus mai aproape de
mntuire. Femeile n rochii frumoase, brbaii dai cu colonie,
n sacouri i purtnd cele mai bune cravate de mtase, toi
creznd c haina-l sfinete pe om.
La amvon sttea Printele Patrick Shaunessy. Prul su alb,
tuns scurt, contrasta puternic cu sprncenele severe, negre.
Braele scurte, ascunse n cutele vemntului su verde amplu,
se micau n cadena irlandez a vocii sale. Ani ntregi predicase
n faa turmei sale, petrecndu-i numeroase ceasuri n
cumpnirea cuvintelor de nelepciune, dar ntotdeauna se
ntrebase dac vorbele sale ajung mcar la o singur persoan.
i acum ca i n tinereea sa, infraciunile i adulterele erau
constante, iar lumea continua s se ndeprteze de religie. Se
prea c oamenii prefer s cread n tehnologie, tiin i sex,
numai n lucrurile tangibile. Nu crede ce nu poi atinge. Fr s
tie sigur de ce, Printele Shaunessy continua s predice n
sperana c va salva mcar un suflet din aceast lume prad
confuziei.
Preotul era ntr-adevr un brbat scund unii l considerau
aproape pitic n tineree visase s devin o legend ecvestr i
s concureze pentru laurii de la Churchill Downs dar
adevratul su dar era vocea, pe att de puternic pe ct de mic
i era trupul. Iar acum, aceast voce rsuna deasupra
congregaiei.

19
 Nu putei fura mntuirea, aidoma unui ho n puterea
nopii. Cci nu ne luptm s atingem perfeciunea vieii aici pe
pmnt, ci perfeciunea credinei. Credina n Dumnezeu ne va
asigura viaa venic, numai credina este cheia ctre mntuire.
i strnse foile i, ca pentru a-i sublinia spusele,
murmur:
Deschidei crile de rugciuni la Dimineaa a sosit,
pagina o sut trei.
Membrii congregaiei i unir vocile n cntec, i chiar dac
nu era interpretarea lui Cat Stevens, era la unison i plin de
speran, umplnd spaiul din biseric i gsindu-i ecou
printre grinzi.
n partea din spate a bisericii, adpostit acolo ca i cum s-
ar fi ascuns, sttea cea mai mare admiratoare a printelui.
Dac femeia ar fi ncercat s se ascund, i-ar fi fost extrem de
greu: buclele de un rou-nchis care i se revrsau pe spate
aidoma unei cascade de flcri o fceau imposibil de
neobservat. Cu un aer ncreztor i cu cartea de rugciuni n
mn, cnta ncet pentru sine nsi; aceast aciune era n
contrast izbitor cu restul vieii sale. De la vrsta de treisprezece
ani, trise o via plin de contradicii ziua nva la coala
catolic despre cele apte pcate capitale, iar noaptea colinda,
fcnd tot posibilul s le comit pe toate. Dei trecerea anilor i
adusese o anumit moderaie i simul rspunderii, nu-i uitase
niciodat pe deplin rdcinile slbatice. Seara de smbt i-o
petrecea de obicei dansnd n ora, dar aproape n fiecare
duminic, indiferent de vreme, de cum se simea, fr s lase
nimic s-o opreasc, se afla n aceeai stran la ora unsprezece,
cu capul plecat, mulumind n tcere pentru tot ce primise de la
via. Dei nu era ntotdeauna de acord cu Biserica, iar
comportamentul ei n-ar fi fcut-o s fie sanctificat vreodat,
credina n Dumnezeu a lui Mary St. Pierre fusese ntotdeauna
adevrat.
Lng ea sttea tcut soul ei, cu buzele strnse n semn de
protest n timp ce contempla congregaia care cnta. O coam
de pr castaniu ncadra o fa cu trsturi puternice, izbitoare
i care prea trecut pentru vrsta de treizeci i opt de ani. n

20
ochii si ntunecai se putea citi faptul c mintea lui era deja la
ieire. Pn atunci Michael St. Pierre nu-i spusese niciodat
soiei sale c avea din ce n ce mai puin credin, iar acum nu
era n nici un caz momentul s-o fac. Deja trecuser prin
destule.

Mary i Michael ieir din biseric n mijlocul mulimii de

enoriai care cutau s-i strng mna pastorului lor, spernd
mpotriva oricrei evidene c poate o parte din sfinenia
preotului se va lipi de sufletele lor.
Printele Shaunessy trecea printre ei salutndu-i cordial pe
fiecare n parte, mulumindu-le cnd primea complimente
pentru predic, uorul su zmbet ascunznd ntrebarea care-i
slluia n minte: Dac i-a ntreba, oare ar putea vreunul s
repete o singur propoziie, i nu neaprat morala zilei? Dar
apoi faa i se lumin, cci o zri pe Mary St. Pierre.
Frumoas predic, Printe, spuse Mary, privind n jos
ctre preotul scund.
Era aproape ca i cum ar fi vorbit cu un copil, att de
frapant era diferena de nlime dintre ei. Preocupat ca
nlimea ei s nu-l fac s se simt stingherit, avea mereu grij
s nu poarte tocuri la biseric, dar chiar i cu pantofii cu talp
plat ajungea aproape la un metru optzeci.
Mulumesc, Mary.
i lu mna ntr-a sa.
Cnd sunt n faa altarului, pot s contez ntotdeauna pe
zmbetul tu.
Printele Shaunessy nu-l observ pe Michael. Era ca i cum
acesta n-ar fi existat. Simind stinghereala soului ei, Mary
zmbi i-l trase mai aproape.
n cele din urm, rzgndindu-se, deoarece nu voia s-o
supere pe Mary, preotul ddu din cap ctre Michael.
Mike.
Patrick, i rspunse Michael printr-un mormit plin de
ranchiun.

21
 irul de oameni care se nghesuiau nerbdtori s-i strng
mna preotului cretea n spatele lui Mary. Fr tragere de
inim, acesta i ddu drumul la mn.
Pacea fie cu tine, copil.
Mulumesc, Printe. i cu tine.
Soii St. Pierre se ndreptar spre aleea mrginit de copaci
care ducea n parcare, n timp ce Printele Shaunessy continua
s-i salute turma de credincioi.

Ford Taurus-ul din 89 iei din parcarea bisericii i se

ndrept spre est. Caroseria sa plin de denivelri i care
scria din ncheieturi era veche, dar curat. Michael conducea
n tcere, privind concentrat la orizont i pierdut n gnduri.
Mary tia c Michael suferea din nou. Soul ei se retrgea ntr-o
lume numai a lui, n care se putea gndi n linite la problemele
pe care le avea. Era un zid pe care Mary se lupta mereu s-l
drme, i pentru asta trebuia de fiecare dat s gseasc o
nou strategie. Ochii i sclipir i zmbi, ntinznd mna ca s-l
ating.
El i arunc o privire.
Ce e?
i luam ceva de pe umr.
Mtrea?
Nu. Povara.
Poftim?
Michael chiar nu nelegea, i se trase ca i cum ar fi avut
un pianjen pe el.
Ce povar?
Povara de pe umeri.
Michael se strmb, ncercnd s-i pstreze proasta
dispoziie.
Patrick nu e un tip ru, zise Mary.
M desconsider, ca i cum i-a putea molipsi turma.
Credeam c preoii sunt ierttori.
Vocea i era plin de amrciune.

22
 E destul de greu pentru cineva att de scund s te
priveasc de sus, Michael.
ncearc s vezi lumea prin ochii mei, Mary.
Michael nu-i dezlipea privirea de pe drum.
Mary ura momentele cnd i ddea replica pe un ton
argos. Nu se ntmpla des, doar duminica i n general n
intervalul de o or dinainte sau de dup slujb. tia c lui
Michael i era greu, dar era nu era dect o or pe sptmn din
timpul lui. Putea s vad lumea i prin ochii lui; ntotdeauna
reuise s fac asta, i din punctul ei de vedere, lui i-ar fi prins
bine puin linite.
De ce trebuie s trecem prin asta n fiecare sptmn?
Mary i puse mna pe picior n semn de mpcare.
n main se ls o tcere stnjenitoare.

De ambele pri ale drumului erau parcate zeci de maini.

De undeva rsuna muzica, probabil Bruce Springsteen. Mugetul
oceanului se auzea de aproape; briza fcea s miroas
inconfundabil, a var. Mary strbtu aleea placat cu ardezie ce
ducea la o cas cenuie cu faada mncat de intemperii, tipic
pentru Cape Cod; Michael era n mod evident cu civa pai n
urma ei, nc tcut i nepat. Mary sun la intrare. Nimic. Mai
sun odat, i n timpul sta Michael o ajunse din urm. Mary
puse mna pe clan, deschise ua
Nu tiu dac am dispoziia pentru aa ceva, o avertiz
Michael.
i pentru ce ai dispoziie? voi ea s tie, prnd aproape
la captul rbdrii.
Michael nu spuse nimic.
Intrm, i salutm i peste jumtate de or ne lum la
revedere; o s ajungem acas nainte de dou.
l lu de mn i-l conduse nuntru. ncperile erau
cufundate n ntuneric, suspect de goale. Mary i gsi drumul
pn n spatele casei, trecnd printr-o camer de zi simpl, pe
lng sufragerie; cu fiecare pas, zgomotele nbuite deveneau

23
mai puternice. Ajunse la o u glisant, de sticl, cu o draperie
mare tras peste ea.
Nu uita s zmbeti, i opti lui Michael.
Trase draperia, dezvluind petrecerea. Nu orice petrecere
ci una care s pun capac tuturor celorlalte. O mulime uria
umplea terasa din spatele casei, revrsndu-se pe plaj. Trei
grtare ardeau cu vlvti, flcrile nlndu-se spre cer. Dac
fusese pus carne pe ele, aceasta se fcuse demult scrum i se
ntorsese la zei. Din nite boxe mari rsuna melodia Candys
Room, vocea plin de suspine a lui Springsteen fcnd fa cu
greu zgomotului festiv al mulimii.
Mary l trase de mn pe Michael i se pierdur n
aglomeraie, croindu-i drum cu greu printre atia oameni bei.
n timp ce-l trgea pe Michael spre spaiul mai liber din partea
de spate a terasei, l zrir pe un brbat masiv ca un urs care se
ndrepta spre ei. Oamenii se ddeau deoparte, ca din respect
pentru o figur regal, dnd din cap i btndu-l cu palma pe
spatele uria n timp ce trecea printre ei. Era mthlos, fr s
fie gras dar nici musculos, ci doar mare i solid. nalt de peste
doi metri, domina pe toat lumea. Prul su nisipiu l fcea s
semene cu un surfer, dar probabil c nu se fceau plci de surf
suficient de mari pentru el. Mary dispru imediat n
mbriarea lui, cnd o strnse tare n brae: un uria blnd
care mngia o porumbi.
Acum petrecerea poate ncepe oficial, mugi brbatul
masiv.
i ddu drumul lui Mary, se ntoarse i-l mbri pe
Michael, care fu peste msur de stnjenit s aud cum i
trosnesc toate oasele.
Ca de obicei, ai ntrziat.
Am fost la biseric, se apr Mary.
Uriaul se uit drept n ochii lui Michael i ntreb:
Bubby!Da?
M-am rugat pentru sufletul la al tu mare i bine
pstrat n whisky.
Privirea uriaului deveni serioas.
Scuze i iar scuze.

24
 l apuc pe Michael de cap cu minile sale enorme i-l trase
lng el.
Sufletul e ca i gaura curului toat lumea are una i
fiecare pute.
Depuse un srut zgomotos pe fruntea lui Michael nainte de
a-i da drumul.
mi pare bine c ai venit.
Michael simi n sfrit c se relaxeaz.
Paul Busch nu exagera cu butura dect atunci cnd avea
un motiv serios i asta se ntmpla extrem de rar, nu fuma, i
fusese ntotdeauna un duman al drogurilor. De fapt, n afara
slbiciunii pentru mncare nesntoas, Paul era probabil un
brbat cu un stil de via dintre cele mai curate. Cu excepia
unei singure di pe an. Odat pe an, cam pe vremea asta,
Busch ncingea o petrecere de pomin n week-end-ul su
comemorativ. Toat lumea cu care se cunoscuse, cu care
vorbise, se btuse, srutase, jucase fotbal, se mbriase sau
se cstorise era invitat s-l ajute s fac vara s vin mai
repede. Acesta era festivalul pe care-l ddea n semn de
apreciere a vieii i ca mulumire pentru toi ceilali, i deoarece
el suporta toate cheltuielile, se simea ndreptit s se bucure
de toate, inclusiv de alcool. De-asta era acum ameit i rnjea
cu gura pn la urechi.
Zgomotul fcut de nite copii care chicoteau i ipau acoperi
muzica ce bubuia, plutind peste mulime i apropiindu-se cu
fiecare clip. i deodat aprur, ca din senin, un bieel i o
feti care nu aveau mai mult de ase ani, doi gemeni irlandezi.
Robbie mai mare cu unsprezece luni i Chrissie Busch,
amndoi cu pr blond deschis, aproape alb, i cu nite zmbete
care ar fi putut nclzi adncurile oceanului. Venir n fug
printre petrecrei i srir n braele lui Michael, care-i atepta.
Hai la trambulin, strig Robbie, trgndu-l pe Michael
de braul stng.
Nu! Castele de nisip! trase i Chrissie n dreapta.
Hei, copii, nu dai bun ziua? i mustr Busch copiii.
Nu-i nimic, zise Michael, care se bucura din plin de
atenia ce-i era dat.

25
 Lsai-l niel, mcar ct s-i ia ceva de but.
Busch ncerc s-i trag deoparte pe copii.
Dar, tticule... el e singurul de aici care vrea s se joace
cu noi, pled Robbie.
Busch i privi fiul drept n ochi.
Asta pentru c e singurul de aici la acelai nivel avansat
de maturitate ca i voi.
Nu-i nimic, repet Michael, lsndu-se pe vine ca s fie la
nlimea celor mici.
Tticule, te rugm...
Busch era un brbat puternic, probabil unul dintre cei mai
puternici, dar cnd era vorba de copiii lui, era slab, iar ei fceau
tot ce voiau din el. Ridicnd din umeri, l privi pe Michael.
F cum vrei, dar dac i vin de hac, s nu vii la mine s
te plngi.
Busch rnji i-i petrecu un bra n jurul taliei lui Mary.
Dorii s v distrai, frumoas doamn?
i disprur n mulime.
Michael i cei doi copii se aezar pe jos n mijlocul
mulimii, ca i cum ar fi fost n propria lor camer de joac, i
ca un magician Michael ridic minile s le arate c nu are
nimic n ele. Micuii artau derutai, aruncnd priviri furie
unul la cellalt. Apoi Michael duse minile n spatele urechilor
lor, scond cte un elefnel de plu. Copiii erau n culmea
fericirii.

eznd printre femeile care beau cafea i nu se opreau din

vorbit, Mary le asculta trncnind cu o vitez uimitoare. Femeile
se strnseser acolo, sorbind din buturi cu umbrelue i
ndopndu-se cu cips-uri cu sos salsa. Discuiile treceau de la
brf la cstoriile lor dezamgitoare, revenind la brf, iar lui
Mary nu-i fcea plcere nici unul din aceste subiecte. Lng ea
se afla o femeie care nu avea rbdare cu preteniile celorlalte.
Jeannie Busch sttea deoparte, urmrindu-i cu privirea diverii
prieteni ai soului ei i pe soiile lor cum se amestecau,

26
plvrgeau i beau, n tot acest timp abia ascunzndu-i
dispreul. Jeannie ura petrecerile. Toate zmbetele false i
gesturile nesincere preau s se dizolve lsnd locul adevrului,
pe msur ce alcoolul surpa faadele construite cu grij. Nu c
nu i-ar fi fcut plcere compania prietenelor ei, dar asta era
petrecerea brbatului su i prefera s-i in prietenele
deoparte, nedorind s le expun ntregii nebunii toate
prietenele n afar de Mary. Mary era punctul de sprijin al lui
Jeannie, stnca de care se putea aga. Ea o ajuta s-i in
limba n fru i s nu izbucneasc n stilul ei brutal, direct, n
faa unuia dintre amicii ameii ai lui Busch sau n faa efului
acestuia sau mai ru, n faa soiei efului. Adevrata fire a
oamenilor ieea la iveal din cauza buturii, i n general lui
Jeannie nu-i plcea ce vedea dar i arbora zmbetul i-i
inea cumptul de fiecare Zi comemorativ, pentru c Jeannie
ura petrecerile, dar l iubea pe Busch.
Cum e la noua coal, se poart bine cu tine?
Vocea ei rguit strbtea prin plvrgeal.
Mary ncuviin, prul scnteindu-i ca jraticul sub soarele
amiezii.
Am n clas douzeci i ase dintre cei mai drgui copii
pe care i-am vzut vreodat.
N-a putea s m descurc cu atia, remarc Jeannie,
strngndu-i n coad prul de un castaniu nisipiu.
mi dau destul de lucru cei doi nzdrvani ai mei.
Mary zmbi.
A fi bucuroas s am eu grij de ei n locul tu.
Ateapt tu s-i faci pe ai ti, i-ai s vezi.
Jeannie fcu o pauz, reuind s zreasc pentru o clip
cretetele copiilor ei, nainte s se piard din nou n mulime.
Crezi c sunt cu toii nite drglai, numai lapte i
miere, dar dup apusul soarelui... sunt nite animale nocturne,
tii, ar sta trezi toat noaptea. Devin activi exact cnd eti gata
s te prbueti. Da, pot s te mbrieze i s te srute ct
vor, dar e doar o faad, e o mare conspiraie a copiilor. Se
reped pe tine ca animalele.

27
 Mary rse ncet, dar nu mai era la fel de atent. Ochii ei
verzi ca smaraldele urmreau un meci de fotbal american ce se
desfura pe malul mrii. Jeannie i urmri privirea pn la
Michael. Zmbi, se nclin spre ea i-i flutur mna pe
dinaintea ochilor prietenei ei mai tinere.
Hei, aici Pmntul ctre Mary...
Mary reveni la realitate i zmbi stnjenit.
Scuz-m, zise ea, n timp ce arunca nc o privire furi
spre soul ei.
Draga mea, nu-i cere scuze niciodat c simi dorin.

Meciul de fotbal era n plin desfurare, picioarele descule

spulbernd nisipul alb i fierbinte. Sportivii ameii de butur
erau trecui de prima tineree i ncercau s retriasc victoriile
i triumful de odinioar. Dar Michael i vedea pe toi aa cum
erau de fapt, ca i cum aveau s explodeze, gfind i cu feele
aprinse. Desigur, ca nite brbai adevrai ce erau, durerea nu
conta, cel puin nu n faa prietenilor.
Michael prelu controlul, se ddu napoi i arunc departe,
mingea plutind prin vzduhul albastru, senin. Paul Busch era el
masiv, dar greutatea cu siguran nu-l mpiedica s alerge peste
ntinderea de nisip spre linia de nscriere a golului, i s-i lase
urmritorii n urm, ntr-un nor de praf. Mingea descrise un arc
de cerc, cu perfeciunea unui film, i-i ateriz direct n mini.
Eseu. Busch dans pe loc, trimind mingea n nisip cu o
lovitur scurt i btndu-se cu pumnii n piept. Se repezi
napoi la coechipieri i btu palma cu ei, ca i cum scorul
obinut tocmai le-ar fi asigurat calificarea n Superlig.
Bravo, Peaches! strig Michael, bucuros de munca lor de
echip.
Unul dintre tipii din echipa advers, auzind porecla lui
Busch, i arunc acestuia o privire.
Nu ntreba.
Busch se uit urt n timp ce-i ddea din ochi prul de
culoarea paiului.

28
 Se aliniar ase contra ase, iar Michael lovi, trimind
mingea rostogolindu-se dincolo de linia de marcat: alt eseu.
ncet-ncet, se strnser laolalt cu toii, stnd de vorb despre
ultima reclam grozav la bere i, dup ce aplaudar la unison,
se desprir din nou. Busch se ls pe vine, cu ncheieturile
degetelor n nisip, se uit n stnga apoi n dreapta, i n cele
din urm la adversar. Jason avea jumtate din statura lui,
cretetul chel i ardea i ncepea s se bice, dar durerea era
amorit de ct bere buse. l privi pe Busch drept n ochi i
croncni batjocoritor:
Peaches? De unde i pn unde?
Lui Busch i se ridic sngele n obraji. Timpul pru s se
opreasc atunci cnd uriaul pufni ca un taur, adnc i ritmic;
urm izbucnirea. Busch, o bestie nfuriat de tachinarea
celuilalt, l rsturn pe spate cu for, pe jumtate ngropndu-l
n nisip. Rmase triumftor deasupra adversarului nucit.
Scuze, croncni i el, jubilnd.

Soarele apusese cu ore n urm, fcnd s dispar cldura

zilei de primvar trzie. Petrecerea se sprgea n cele din urm.
Peste tot erau presrate sticle goale de bere; deasupra grtarelor
se nlau ultimele pale de fum. Majoritatea invitailor
adormiser demult sau fuseser crai acas. Numai copiii mai
aveau energie, fugrindu-se n continuare dintr-o ncpere n
alta.
Michael i petrecu jacheta sport albastr pe dup umerii lui
Mary. Ea o strnse mai bine ca s alunge rcoarea serii. i
strnser lucrurile i se ndreptar ctre Jeannie, care inea
deschis ua de la intrare.
Trebuie s iau ceva de la magazin, i spuse Michael lui
Mary.
La ora asta?
Mary nu voia dect s ajung acas, n pat.
nainte ca Michael s poat rspunde, Jeannie se aplec i o
srut pe Mary pe obraz.

29
 V mulumesc c ai venit.
Noi v mulumim c ne-ai chemat, i rspunse Mary cu
cldur.
Uite nite mncare rmas de la petrecere.
Jeannie i ddu lui Mary dou pungi.
O s v ajung cel puin pn joi, i m vei ajuta s nu
m ngra chiar acum, cnd vine vara.
Mike?!
Vocea lui Busch, n care se simea butura, rsun din
ncperea vecin. Michael se ndrept spre buctrie, lsndu-le
pe femei n prag.
Lum prnzul mpreun mari? ntreb Jeannie.
O, nu pot, am programare la doctor, spuse Mary.
Miercuri?
La Mulligan?
La dousprezece, czur ele de acord n acelai timp.

Busch, beat turt, se prbui peste tejgheaua de la

buctrie i scoase nite hrtii.
mi trebe semntura ta.
Michael lu pixul.
i mulumesc pentru tot. nseamn mult pentru mine.
i tu ai face la fel pentru mine.
Busch sorbi pe ndelete dintr-un pahar de scotch.
Copiii nu tiu despre mine, nu?
Michael ar fi fost rvit dac micuii lui Busch ar fi aflat
adevrul.
Nici vorb. i n-or s afle niciodat.
Michael continu s dea paginile cu aspect de document
juridic, semnnd din loc n loc, fr s citeasc i coninutul;
deja l cunotea. Ajungnd la ultima pagin, le strnse pe toate,
le aranj i le mpinse spre Busch.
Pot s te ntreb ceva?
Orice, zise Busch, turnndu-i nc un pahar.
Michael cntri ntrebarea n minte pre de cteva clipe.

30
 Mai era vreunul pe aici azi?
Mi omule, i-am spus, te-am invitat pentru tine, nu
pentru asta.
Busch art spre acte.
Prietenia noastr nu e o stratagem. De obicei e ca i
srutul morii, dar ce-ar fi viaa fr riscuri? Pat Garrett a fost
prieten cu Billy the Kid1. n plus, cine altcineva ar vrea s-i fie
prieten?
Goli tot paharul de scotch.
Dar trebuie s fiu sincer cu tine eti drgu, ns cred
c Mary are un posterior mult mai frumos ca al tu.
Busch rnji i rgi. Ridicndu-se de pe scaun, i zvrli
braul gros ca un trunchi de copac pe dup umerii lui Michael
i-l scoase din buctrie.
A doua zi, la fel cum fcuse n ultimele douzeci i patru de
luni, Busch urma s ndosarieze formularele pe care Michael
tocmai le semnase: un exemplar pentru tribunal, unul pentru
superiorul su ierarhic i unul pentru dosarul personal al lui
Michael. Erau documente oficiale, cu emblema statului n antet,
alturi de urmtoarea inscripie, scris cu litere mari, de tipar:

STATUL NEW YORK, COMISIA ELIBERRI CONDIIONATE.

1
Infractor american (1859-1881) care a omort 21 de persoane i a fost mpucat mortal de
eriful Pat Garrett (1850-1908).

31
 Capitolul 2

Michael scormonea printr-un birou din zona de reparaii a

magazinului su de securitate i alarme, organizat ntr-un mod
ciudat. Safe and Sound era aranjat cu meticulozitate. Peretele
acoperit cu rafturi era plin de componente electronice;
monitoare de securitate, comutatoare i tablouri de comand
umpleau rafturile. Cteva birouri goale erau trase lng peretele
din spate o msur de prevedere pentru succesele viitoare.
Deocamdat, Michael era singur. n fa se afla un spaiu
expoziional cu dotri de ultim or, dispozitive pentru toate
nevoile legate de securitate care ar fi putut fi concepute
vreodat: camere miniaturale, veste antiglon, microfoane,
ceasuri speciale, detectoare de minciuni, seifuri ascunse.
Majoritatea nu se vindeau; afacerea mergea n principal datorit
sistemelor de instalaii de securitate, i acolo se manifesta
talentul su. Michael se simea acas n acest loc. Nu era mult,
dar l construise de la zero; cu toate c nc depindeau de
salariul pe care l lua Mary sptmnal, el era hotrt ca ntr-o
zi s ctige suficient pentru ca ea s poat sta acas i avea o
familie.
Fr ca Michael s-i dea seama, un brbat trecu pragul.
Noul venit era artos i avea cam aizeci i cinci de ani. Prul
su lung, alb, era strns ntr-o coad; sprncene negre i
umbreau ochii cprui nchis. Peste costumul european scump
purta un fulgarin lung, ntunecat, i ntreaga sa nfiare trda
un om bogat.
Cnd Michael se ndrept de spate, l vzu i tresri.
Iisuse Hristoase!
Brbatul rse ncetior.
Nu.
Vocea sa avea un uor accent german.
Nici vorb. Dar mulumesc de comparaie. N-am vrut s
v sperii.

32
 Zmbetul cald al strinului denota ncredere i farmec. Era
n mod clar un om carismatic.
Am nchis.
Urm o pauz stnjenitoare.
mi pare extrem de ru c v deranjez
Michael, cutnd n sertarul de sus, scoase un set de schie.
M cam grbesc.
N-o s v irosesc mult timp.
Strinul i ddu lui Michael o carte de vizit.
Cred c ne-am putea ajuta reciproc.
Se plimba prin faa biroului, privind n jur i evalund
situaia.
V-a putea ajuta s v rezolvai problemele, iar
dumneavoastr m-ai putea ajuta cu ale mele.
Probleme? M scuzai, domnule Michael arunc o
privire spre cartea de vizit Finster.
Vr cartea de vizit n buzunar. Dintr-un dulap lu un plic
pe care scria Propunere i l arunc, mpreun cu schiele, ntr-o
serviet. Prinzndu-i brelocul la curea, l privi pe brbat direct
n ochi.
Nu am nici un fel de probleme, spuse laconic i se
ndrept spre ieire.
Puse alarma, trase n jos grilajul de siguran, ncuie totul
bine, i o porni spre parcare. Finster mergea alturi, potrivindu-
i pasul dup al lui.
Pstrar tcerea civa pai, apoi Finster rencepu:
A putea s te recompensez extrem de
Michael se opri i-i ridic minile. tia exact unde avea s
duc toat discuia.
Ce e, ai citit despre mine n ziare? Eti vreun fan?
Cltin din cap.
Acum am o alt carier.
Circumstanele se mai schimb, suger Finster.
Nu i n cazul meu.
Michael se ndeprt, fiind ct se poate de categoric.
Sun-m dac se schimb. Nu-i cer nimic mai mult.

33
 Finster l privi pe Michael, care se apropia de main.
Vznd-o pe Mary care sttea n dreapta i urmrindu-le
schimbul de replici, i zmbi.
Te rog s nu-mi rtceti cartea de vizit, strig pe un ton
vesel.
Nu atepta s te sun, replic Michael, fr a se obosi s
mai ntoarc capul.
Mary l privi pe Michael i apoi se uit curioas la Finster.
Zmbi i ddu din cap spre strinul cu prul alb.
Finster i rspunse la salut n timp ce soii St. Pierre plecau.

Ua apartamentului lor drgu i modest se deschise. Avea

dou camere, nimic pretenios, dar Mary l fcuse primitor i
cald. Acest apartament mediu de la etajul doi le era suficient.
Cnd Michael i Mary intrar, un uria ciobnesc elveian veni
n fug, salivnd, i se repezi n braele lui Michael.
Hei, Hawk! Nu i-ai lsat pe oamenii ri s intre, nu-i aa?
Michael se rostogoli pe podea cu cinele cu blan neagr,
maronie i alb, doi copii la joac, nici unul netiind sigur cine
e cu adevrat stpnul, i fr s le pese prea mult de asta.
Trebuie s-l scot la plimbare, i spuse Michael soiei.
Nu vii n pat? ntreb ea plin de speran.
Ct ai clipi. Trebuie s m ocup de ceva.
Michael nici nu-i privi soia n timp ce lua lesa de pe
msua din hol.
Nu vii prea trziu, bine?
Dar Mary tia c el nu are urechi s-o aud.

Michael se ntoarse peste un sfert de or; plimbarea le

fcuse bine la amndoi.
Michael? Strig Mary din dormitor.
Ce e?
Nu primi nici un rspuns.

34
 Mary?
Michael intr n camera cufundat n ntuneric; nu-i vedea
nici minile. Se uit n jur. Era prea mult linite.
Mary?
ncerc s aprind lumina fr nici un rezultat, probabil
c se arsese becul.
Haide, Mary, nu te mai prosti.
Cut n baie nici acolo nimic. ncerc nc odat
ntreruptorul din camer, tot nimic.
S tii c nu e amuzant.
Ua dormitorului se trnti.
Michael se ghemui din reflex: dac mai nainte nu fusese n
gard, acum era. Instinctul prelu comanda. Trecuser mai
mult de cinci ani, dar memoria muscular nc era activ, iar
simurile sale acute erau intacte. Fcu un pas napoi i imediat
cineva i sri n spate. Inima i btea s-i ias din piept, iar el se
pregti s loveasc, dar instinctiv i reinu pumnul. Silueta l
rsuci, l arunc pe pat i se urc pe el... i desfcu cmaa
dintr-o smucitur, nasturii zburnd n toate direciile.
Michael ncepu s-i revin din oc, iar Mary i opti:
Ai uitat s m srui.

Mary, culcat pe mulimea de perne presrate peste

cearafurile n dezordine, i mngia motanul, CJ, n timp ce
Michael trgea pe el o pereche de pantaloni scuri. Tocmai
fcuser dragoste, i se vedea n ochii lor: n ciuda tensiunii de
mai devreme, erau nc ndrgostii unul de cellalt la fel de
mult cum fuseser n urm cu ase ani i jumtate, cnd se
ntlniser.
Ea avea douzeci i patru de ani, tocmai terminase
masterul. i fusese oferit un post de profesoar la coala Wilby
din Greenwich, Connecticut, o coal cu pretenii, una din cele
mai bune coli elementare din ar. Dei Michael era mai mare
ca ea cu opt ani, din clipa n care se vzuser prima dat, ntre
ei se aprinsese ceva.

35
 Fusese o ntlnire norocoas. Mary ddea maina napoi i
intrase n cea a lui Michael, i imediat se aprinsese scnteia.
Fusese o izbucnire de pasiune. Dar cu siguran nu fusese ceva
romantic. Se certaser douzeci de minute ca s stabileasc a
cui fusese vina, schimbnd lovituri verbale, amndoi refuznd
s dea napoi, nici unul nevoind s-i recunoasc nfrngerea.
Nici una din maini nu fusese deteriorat, dar nu despre asta
era vorba. Era o chestiune de principiu. Ciudat era faptul c
nici unul nu-i amintea s se mai fi certat cu cineva n felul
sta n ultimii douzeci de ani. Erau amndoi doi pacifiti
recunoscui, cei care i mpcau prietenii cnd se certau. Dar
nu i astzi. sta era rzboi. Chiar i poliistul care se oprise s
vad despre ce era vorba renunase dup ce-i ameninase pe
amndoi c-i aresteaz. El fusese de fapt primul care-i dduse
seama: cei doi erau fcui unul pentru altul. Cearta era n toi
cnd, exasperat, Michael declarase c va ceda cu o singur
condiie. Desigur, asta declanase alt ceart, dar dup cinci
minute Mary se dduse btut. Cina. Michael nu-i ddea
seama cu nici un chip ce-l apucase, fusese un impuls de
moment. i pn astzi, Mary nu-i putea nchipui de ce
acceptase. Nimeni nu strnise firea ei de irlandez aa cum o
fcea brbatul sta.
Dup ce-i fcuse curte dou luni, fugiser n Insulele
Virgine unde, desculi n nisip, cu soarele apunnd n spate,
fuseser cstorii de un preot din partea locului. Nu era nevoie
de flori, de prieteni sau de Marul nupial. n ceea ce-i privea
pe ei, fusese ceremonia perfect, pentru c i gsiser perechea
perfect. Martorii care jucaser rolul de doamn i cavaler de
onoare erau un cuplu de optzeci de ani pe care-l ntlniser n
avion. Nici mirele nici mireasa nu aveau rude pe care s
doreasc s le includ n ceremonie, i singura persoan care-i
exprimase suprarea la aflarea vetii fericite fusese Jeannie
Busch Mary nici mcar nu i-l prezentase pe Michael pn
cnd se ntorseser cu verighetele pe deget. Dar dup ce
Jeannie apruse, o scosese din rbdri pe Mary i ntorsese
casa cu susul n jos, se ntorsese cu braele pline de cadouri de

36
nunt, cu un zmbet i cu o mbriare clduroas pentru
Michael, urndu-i bun venit n lumea lor.
Se instalaser n casa de var a lui Michael din Bedford, pe
care Mary o transformase imediat ntr-un cmin. Obinuit s
mnnce n ora marea parte a vieii de pn atunci, Michael se
simise nti stingherit fr o rezervare pentru cin, dar acest
lucru se schimb curnd. Lui Mary i plcea s gteasc.
Michael se simi curnd rsfat de talentul ei culinar, i n
scurt timp a trebuit s adauge o mil n plus la alergturile
zilnice, ca s mpiedice depunerea caloriilor suplimentare. Iar
Mary descoperi ct de talentate erau minile lui Michael,
incluzndu-l imediat n planurile sale interminabile de
remodelare. El avea un fel special de a privi problemele fizice,
mecanice, chiar i emoionale i de a le face s dispar.
Vedeau lumea un pic diferit de toi ceilali, i din aceast cauz
se apreciau i mai mult unul pe cellalt. n timp ce majoritatea
oamenilor i petreceau anii mpreun ndrgostindu-se i apoi,
odat cstorii, i priveau dragostea cum se mpuineaz
treptat, Michael i Mary inversaser situaia: n fiecare zi
descopereau ceva nou unul la cellalt. Nu numai c se
ndrgosteau i mai mult, dar deveneau i prieteni mai buni.

37
 Capitolul 3

Este o linite deplin. Aerul e nchis i sttut. Deodat, un

grilaj se deschide din tavan i rmne legnndu-se. O siluet
n negru coboar prin deschiztur, ateriznd ca o panter pe
podeaua unui muzeu din Lumea Veche. Un spaiu vast, care
pare s se ntind pe mile ntregi. Tavane nalte, podele de
marmur i coloane ct vezi cu ochii. ncpere dup ncpere
pline cu tablouri i sculpturi i artefacte antice. Sunt
reprezentate toate epocile, de la ascensiunea omului n vremuri
preistorice pn la arta erei calculatoarelor. La lumina zilei,
acesta ar fi un palat magnific nchinat realizrilor omului, dar
lumina zilei a apus demult. Strlucirea stins care se filtreaz
prin ferestrele n stil medieval creeaz un efect suprarealist,
aruncnd umbre pretutindeni.
Silueta n negru se mic cu graie, trecnd de la un coridor
la altul. n mn rsucete un cuit, mai mult din cauza
nervozitii dect ca s ucid. Mnerul din filde sculptat este
nfurat n piele, lama sa reflectnd raze intermitente prin
ntuneric. Silueta strnge cuitul ca pe un talisman care alung
spiritele sau mcar paznicii nevzui, curioi.
Se strecoar prin spaiul care gzduiete expoziia de
armuri, trecnd printre echipamente de lupt din toate rile i
toate epocile. Fiecare pies este montat ntr-o atitudine de
lupt sau clare, ca i cum sufletele celor crora le aparinuser
nu se hotrser s plece, i nc mai ateapt s primeasc
ordine. Dincolo de vitrina cu indieni Anasazi sunt expuse oase
fragile dezgropate din aezrile de pe dealuri, cu mici plcue de
identificare ce ofer informaii privind amplasarea corect a
unei tibii sau mandibule strvechi. Sarcofage egiptene stau
aliniate lng un perete; mumiile sunt aezate n morminte de
sticl etane, ateptnd o lume de apoi care de trei milenii le tot
ocolete, iar bijuteriile lor de aur, daruri cu care s-i mbuneze
pe zei, n-au fost nc oferite acestora. Fiecare artefact armur,
carne sau os aparine cuiva mort demult, radiind o aur care

38
pare s se infiltreze n ncperile enorme i n holurile lungi i
reci. Aceasta este o glorificare a morilor, a vieilor invadate, a
odihnei eterne tulburate. Toate aceste obiecte erau menite s nu
fie deranjate, i cu toate astea au fost jefuite, furate, dezgropate
pentru bani, faim sau vanitate. Nu poi s nu te ntrebi ce a
mai fost dezgropat odat cu ele i adus n acest muzeu, cci
dei nu se vede nici un suflet prin preajm, pretutindeni se
simte o prezen mnioas.
Silueta nu d nici o atenie bogiilor din jur, n timp ce
zorete spre o scar mare, aflat vizavi de un balcon, ca s
ajung n cele din urm ntr-o ncpere circular. n centrul
acesteia se afl o vitrin mare de sticl. O singur raz de
lumin strlucete pe coninutul su. Silueta se apropie cu
precauie de vitrin, ocolind-o parc n semn de respect. nvrte
cuitul n mn, jucndu-l printre degete. Flutur minile peste
vitrin de parc ar lovi aerul i i-ar pune la ncercare voina.
Cnd se d napoi, vedem n sfrit ce se afl nuntru. Pe
catifeaua de culoarea nopii sunt aternute diamante. Vechi,
uluitoare, nepreuite. Bijuterii pentru care a fost promis
dragostea, s-au purtat lupte, imperii au czut n ruin. Fr
ndoial acestea sunt avuiile unui regat demult pierit, cci un
singur om n-ar fi putut s aib diamante de asemenea mrime.
Din nou silueta nainteaz spre vitrin, ascunznd-o privirii.
Nemicat, brbatul st pe loc cu minile pe lng corp; nici
respiraia nu i se mai simte. Ateapt. Se scurg secunde, apoi
minute. El rmne nemicat. Aerul este neclintit, mort. Tcerea
atrn grea peste sli. n cele din urm se d napoi i...
Vitrina este goal.

Silueta se car fr efort pe o frnghie subire de nailon,

urcnd prin grilaj napoi n conducta de aerisire. Abia ncape n
spaiul strmt n timp ce nainteaz ovitor prin burlanul de
tabl, lumina difuz ce intr prin grilaj scldndu-l ntr-o
strlucire nefireasc. Dac slile de dedesubt preau nesfrite,
aceste conducte sunt de-a dreptul interminabile. Dar el este

39
ncurajat de faptul c ce-a fost mai greu a trecut; acum poate
respira mai uurat, cci recompensa lui este n siguran n
scule.
Deodat se aude un zgomot undeva n spatele su. Este la
distan, dar se apropie. Spaiul n care se afl e strmt, nu se
poate ntoarce s vad ce-i napoia lui, aa c i continu
deplasarea prin conduct... puin mai repede. Probabil e doar
dilatarea i contractarea burlanului de tabl care se rcete
dup o zi solicitant, se gndete el. Nu are nici un motiv de
ngrijorare, mintea i se relaxeaz o s ajung acas n curnd.
Din nou aude sunetul acela. De data asta mai tare, cu
siguran mai aproape, i nu e vorba de contractarea conductei.
Nu este un sunet pe care te-ai atepta s-l auzi ntr-un pu de
aer condiionat, nici sunetul pe care te-ai atepta s-l auzi ntr-
un muzeu gol. Continu s se apropie. Nu, cu siguran nu este
un sunet scos de om, este animalic, gutural, plin de rutate.
Inima ncepe s-i bubuie n urechi, o sudoare rece i curge pe
ira spinrii n timp ce grbete pasul. Sunetul continu s se
apropie, bubuind mai tare, ca o furtun n deprtare. Acum
poate simi greutatea urmritorului su rsunnd n pu i
fcnd tabla s se curbeze. Numai dup asta i-i d seama c
indiferent ce se apropie, e cu siguran uria.
Orice mprejurare fusese prevzut: paznicii, alarmele,
luminile; toate variabilele la care s-ar fi putut gndi, anticipate.
Sincronizarea era planificat la secund: chiar i n cazul unor
mici scpri, urma s fie o treab fcut ca la carte o carte
scris chiar de el.
Zgomotul puternic devine mai clar: acum nu mai este prea
departe. Orice ar fi, se mic mai repede, gfind, greutatea sa
fcnd metalul s bubuie este ceva asurzitor. ntreaga cldire
pare s se cutremure.
E o curs fr speran prin cacofonia de sunete care sparg
urechile. Trecnd printr-un alt grilaj, faa lui Michael este n
cele din urm luminat. Privirea i devine mai concentrat i
mai hotrt, transpiraia i curge de pe sprncene. Acum
zboar prin conducta de aerisire ca un oarece ntr-o roat.
Goana sa ar fi aproape comic pentru un observator dinafar,

40
dar moartea iminent nu are nimic amuzant. Acum nu este
vorba de bijuterii, i nici de ultimul dispozitiv mpotriva
infractorilor. Orice ar fi n aceast conduct cu Michael, n-ar
trebui s se afle aici, n-ar trebui s existe nicieri.
Dorindu-i s se poat ridica n picioare i s o poat lua la
fug, Michael e din ce n ce mai speriat i mai frustrat, muchii
durndu-l i palmele transpirate alunecndu-i pe suprafaa
puin mai lat de jumtate de metru. Durerea i anchilozeaz
ncheieturile i muchii; timpanele sunt gata s-i explodeze de
la mugetul ca de tren al fiarei care se apropie. E ca i cum ar fi
prins ntr-o tob n care un muzicant bate nencetat un mar
funerar.
i apoi nu se mai aude nimic. Rmne doar linitea.
Michael se oprete. Ascult. Nimic. Mintea i alearg,
ntrebndu-se dac urmritorul su se ncolcete, ateptnd
s sar i s atace sau poate c fiara a czut printr-o minune
prin deschiztura unui grilaj. i ncordeaz urechile; crezuse c
zgomotul era groaznic, dar tcerea este devastatoare, punnd
sub semnul ntrebrii urmtoarele cteva clipe din viaa sa.
Claustrofobia se declaneaz. Frica l paralizeaz. Poate c fiara
i-a pierdut mirosul. O singur rsuflare ar putea-o ajuta s-i ia
urma din nou. Ce este, unde este, i cum s-ar putea apra n
cutia asta strmt? Gndul i zboar napoi la orele de biologie
ale domnului Buffington, te lupi sau fugi, supravieuiete cel
mai adaptat.
Pornete din nou. Nu i-a trecut niciodat prin minte c s-ar
putea mica att de repede. Disperat, toate eforturile i se
concentreaz asupra ncercrii de a scpa, asupra
supravieuirii. Mai bine s moar de atac de cord dect ntre
colii urmritorului su. Neinnd cont de palmele nsngerate
i de vntile de pe picioare, ar fi fost mulumit s ndure un
an de suferine dac ar fi putut scpa din acest pu i din
cldire.
Iar acum sunetul revine mai puternic, rostogolindu-se prin
pu, mrind, pulsnd, greutatea corpului care se apropia
strnind n preajma lui Michael o adevrat vijelie rece i
umed, cu miros de moarte. Cel mai ru e c acum Michael i

41
poate simi mirosul. Respingtor, ca de putreziciune, i
rvete simurile. Ochii i lcrimeaz de la duhoare.
Apoi zrete salvarea, drept nainte, la cinzeci de metri:
sperana. Proverbiala lumin de la captul tunelului ieirea
din pu. Cu fiecare strop de energie pe care-l poate aduna, i
avnt trupul spre lumin. Douzeci i cinci de metri. Curnd
i va gsi scparea i, ca i cum ar simi-o, zgomotul oribil scos
de creatur se oprete de tot, ca i cum n-ar fi existat niciodat.
Sunetul, duhoarea totul dispare fr urm.
La douzeci de metri de libertate, Michael se oprete: fiara
nu mai este acolo. Singura explicaie este lumina probabil c
bestia s-a retras napoi n lumea sa de umbre, departe de
lumin. Dar nainte s dea drumul oftatului de uurare, lumina
din fa este ascuns vederii. Lui Michael i se oprete inima n
piept cnd i d seama: nu este doar una singur. Acum, n
faa lui, strlucesc doi ochi de animal de prad. Ochi de fiar,
ochii unei creaturi rele pn-n mduva oaselor. Acetia se
apropie, ca i cum ar plnui un atac.
i nc odat, din spate aude mritul urmritorului su,
rsuflarea grea a acestuia l apas. Este ngheat, nu se poate
ntoarce, nu poate vedea ce-i napoi sau nainte. Este prins n
capcan. Clipa prezent atrn amenintoare asupra lui, inima
i s-a oprit cu siguran, mintea i s-a ntunecat. Atacatorii si
ateapt, invizibili, dar cu toate astea nc acolo. Rsuflarea lor
este grea. Duhoarea e copleitoare, ntorcndu-i stomacul pe
dos. Este pe cale s leine sau poate c-i simte moartea, poate
c este reacia corpului su la dezastrul iminent.
Rsuflarea se oprete; e posibil s se fi rzgndit i s fi
plecat? Dar mirosul hd al morii este tot acolo, pretutindeni n
ntuneric. Ateptarea i chinuiete sufletul.
Apoi, ntr-o clipit, ceea ce se afl n spatele su l apuc de
picior i-i trage corpul napoi. Michael este paralizat de team,
i n gtlej i rmne un ipt care nu va rsuna niciodat. i
apoi, mai rapid dect orice fiin uman, creatura l trage napoi
n tcere, cu o vitez copleitoare. napoi n conduct, napoi n
ntuneric.

42
 *

Mary se ridic brusc din aternut, zbtndu-se s respire. l

cut din priviri pe Michael. Nu era acolo. De fapt prsise
patul dup ce fcuser dragoste. Inima lui Mary btea s-i
sparg pieptul, cele mai negre temeri prnd s se materializeze
dintre umbrele ntunericului. CJ se sperie, i arcui spinarea i
o scuip ca i cum ar fi fost un strin. Mary se ddu repede jos
din pat, fr s se mai gndeasc s se mbrace. Se npusti
afar din dormitor, intrnd n camera de zi: goal. n buctrie,
unde pe mas zcea un sandvi pe jumtate mncat, apoi n
hol, nici urm de Michael. Vzu ua nchis a camerei de lucru
i lumina ce se strecura pe dedesubt. Apuc de clan,
rugndu-se n gnd Te rog, nu din nou, i ddu buzna
nuntru.
Michael lucra la birou, cu Hawk adormit la picioare. Tresri
i se ntoarse.
Mary rmsese n prag, holbndu-se la el, cerind un
rspuns din priviri. Apoi i se prbui n brae, gfind, dar
uurat. Lacrimile ncepur s-i curg.
Fusese doar un vis.
Ce e, draga mea?
mi promii ceva, Michael?
Michael o strnse n brae.
Orice.
Promite-mi c n-ai s mai faci asta din nou, c totul a
rmas n trecut.
Michael o privi drept n ochi i-i vorbi din inim.
i-am promis acum doi ani, n-am s-o mai fac niciodat
i jur, Mary, niciodat.

43
 Capitolul 4

Zgomot. O mulime de zgomot. Oameni de toate condiiile

sociale intrau i ieeau din Secia de poliie Byram Hills.
Construit n anii douzeci, aceast secie vzuse oraul
mrindu-se de douzeci de ori; efectivul de poliiti numrase
odinioar cinci oameni, dar anul trecut trecuse de o sut.
Odinioar, arestau numai beivi i pe cei care tulburau ordinea
public, i asta se ntmpla de obicei odat pe sptmn,
ntotdeauna n ziua de salariu. Ei bine, acum este noul mileniu
i orice poliist i-ar da chiar i un testicul ca s evite o alt
crim.
n dimineaa asta, poliitii intr i ies tot timpul, infractorii
ocazionali fiind nti nregistrai, apoi dui n celulele de arest
de la subsol. Tinerii poliiti din patrule, n uniforma albastr,
se adun lng scrile tocite de marmur, bndu-i cafeaua i
mestecnd cornuri nainte de a-i face rondul de diminea.
Spaiul rezervat detectivilor, de la etajul nti, este aproape
nelocuibil - cincisprezece birouri nghesuite ntr-o ncpere n
care ar ncpea n mod normal cinci. Paul Busch, ntr-o hain
sport mototolit i n blugi, completa la hrograie la biroul
su. Era un haos organizat, dosare peste dosare gata s se
amestece ntre ele. Prima sticl de suc din ziua aceea era pe
jumtate golit. Busch se mndrea c nu este dependent de
cafea i de gogoi, ca restul poliitilor. Desigur, micul su
dejun zilnic alctuit din Cola i fursecuri cu ciocolat nu-l
recomanda pentru vreun premiu al Institutului Naional de
Sntate. De cincisprezece ani lucra n acea secie, n ultimii
cinci ani ca detectiv. Odinioar i urse slujba, dar acum se
obinuise s fac totul, petrecndu-i timpul n ateptarea datei
de 18 martie, peste nc cinci ani, cnd avea s ias la pensie.
Sosise la secie ca toi ceilali, cnd era tnr i dornic s curee
oraul, s aduc dreptatea concetenilor si. Dar infraciunile
te obosesc. Indiferent ct de mult de zbai, ntotdeauna un alt
skank va atepta s vin ceasul n care s fac o victim. Cu

44
toate acestea, ceea ce-l mbolnvea de fapt pe Busch era
numrul de condamnri. Cnd era tnr i idealist, crezuse
ntotdeauna c o arestare duce la o condamnare i elimin
ticloii din lume, dar jumtate dintre acetia scpau i-o luau
de la capt ct de curnd. Dar dei atitudinea sa se schimb
odat cu viziunea sa asupra vieii, asta nu se ntmpl i cu
codul su moral. ntotdeauna se considerase un slujitor al legii
care nu ovie, un instrument al sistemului de justiie. Slujba
sa era s adune dovezi i s-i prind pe infractori: ce se
ntmpla dup aceea era slujba altcuiva. Nu fusese compromis
nici mcar o dat, valorile i modul su de a privi legea nu
puteau fi cumprate sau mpiedicate/oprite.
Odat, soia sa gonea cu maina ca s-l duc pe fiul lor,
Robbie, la spital, dup ce-i fracturase mna fcnd
skateboard, i fusese tras pe dreapta. Ofierul de poliie era un
ticlos obraznic hotrt s-i fac norma lunar, i nu vru s
cedeze deloc, nici mcar dup ce vzu ct suferea copilul. Le
dduse amend pentru c mergeau cu o sut douzeci la or
ntr-o zon unde limita de vitez era de aizeci de kilometri la
or o amend two-pointer, n valoare de cinci sute de dolari.
Toate implorrile nu reuir s-l fac s se rzgndeasc; nici
mcar nu se oferi s-i nsoeasc pn la spital. Jeannie l rug,
apoi l sftui, iar n cele din urm i ceru insistent lui Busch s
se ocupe de asta s ngroape amenda, s apeleze la colegii
si poliiti ca s-o fac s dispar. Dar Busch nici nu voi s
aud; chiar dac amenda le dubl rata la asigurare, pur i
simplu refuz. Legea e lege, o inea el una i bun. Jeannie
nu-l iert timp de dou sptmni i refuz s fac dragoste cu
el o lun ntreag. i spuse: Ai legile tale? i eu le am pe ale
mele.
De cealalt parte a biroului lui Busch sttea Johnny Prefi. O
igar Marlboro neaprins i atrna n colul gurii. Prul negru,
epos, i sttea zbrlit nu de la gel, ci din cauz c nu fusese
splat de patru sptmni. Pe tricoul fr mneci scria: Du-te
dracului. Dac te mai holbezi, te omor. O zi bun.
Era uor de neles de ce purta ctue.

45
 Johnny, avnd n vedere c eti un piroman eliberat
condiionat, ceva mai mult dect un grtar reprezint o
nclcare a eliberrii condiionate, zise Busch.
Johnny continu s se holbeze la Busch ca i cum nu
nelegea limba englez.
Iar incendierea unui depozit pentru cineva e un pic mai
mult dect un grtar pe malul mrii.
Hei, nimeni n-a fost rnit, mri Johnny.
Hei, nu despre asta-i vorba aici. Focul
i-e fric de flcri, ai? l nep Johnny; atinsese o
coard sensibil.
Dac mi-ar fi plcut focul Busch era mai mult dect
scos din srite m-a fi fcut pompier.
Se ntoarse la hroagele lui.
Johnny se gndea; un mic zmbet rutcios i ncrei faa,
n timp ce ridic cu buzele igara neaprins.
Ai un foc?
Busch se holb la el, nevenindu-i s cread.
Cpitanul Robert Delia, eful ca la carte al lui Busch, i
ntrerupse nainte ca poliistul uria s explodeze.
Paulie, f cunotin cu Dennis Thal. Thal i va urmri
activitatea.
Busch se ridic s dea mna cu un brbat destul de artos,
de treizeci de ani, cu prul aten deschis i un nceput de
chelie, ntr-un costum bine croit, i cu o strngere de mn
ferm. Limbajul corpului lui Thal trda de la o pot un
entuziasm arogant umerii trai napoi, mna stng n
buzunar, capul nclinat uor ntr-o parte.
mi pare bine.
i mie mi pare bine c m aflu aici.
Vocea lui Thal era calm, subtil, puin mai ridicat dect o
oapt.
Fr suprare, i spuse Busch lui Thal n timp ce se
ntorcea spre cpitan. Nu am timp s m joc de-a bona,
cpitane.

46
 Robert Delia era cu douzeci de centimetri mai scund ca
Busch, dar n sinea sa considera c l-ar putea strivi cu
bocancul, i nu-i fu greu s-i reafirme efia.
Ascult-m, Paulie, detectivul Thal are o experien de
nou ani. Ne-a fost mprumutat de cei de la Externe ca s ne
ajute s ne acoperim deficitul de personal. Voiau ca el s
lucreze alturi de cei mai buni oameni de la noi, dar ei sunt toi
n concediu, aa c rmne cu tine. neles?
Busch tia cnd s se lupte i cnd s se potoleasc. Ddu
din cap.
Pe lng responsabilitile sale de detectiv, Paul se ocup
i de programul nostru de eliberri condiionate, n numele
instanelor, continu cpitanul.
Busch l privi pe Thal, hotr c ddcirea lui trebuia s fie
discutat altdat, i-i lu un aer serios, de detectiv din filme.
Sunt sigur c domnul cpitan i-a descris minunatul
nostru mediu de lucru. Unii i spun Oz2 eu i spun Eden i toi
cei care sunt eliberai condiionat i cu care avem noi de-a face
sunt reformai sut la sut.
Cpitanul mri, se ntoarse ctre Thal i-l conduse mai
departe.
Hai s-i art biroul tu nainte s-i otrveasc mintea n
legtur cu ntreaga profesie de poliist.
Ne mai vedem, strig Busch, cruia nu-i plcea prea mult
de eful lui astzi.
Thal se ntoarse, ndrept un deget spre el i-i fcu cu
ochiul.
Aa o s fie.
Busch se ntoarse i-i opti n barb:
Netrebnicule.

Mary era profesoara pe care i-ar fi dorit-o oricine. Purtnd

un chipiu albastru de lucrtor la cile ferate, conducea un

2
nchisoare de maxim securitate din SUA.

47
trenule de copilai de cinci ani n jurul clasei, toi scandnd ca-
n armat, strignd din rrunchi:
Cnd mergi cu trenuleul nostru, unu plus unu face
mereu doi. Motorul nostru face zgomot tare, doi plus doi d
mereu patru. n gar ajungem mereu corect, patru i cu patru
face mereu opt.
Clasa ei era aranjat ca-n visul oricrui copil, cu o grmad
de jucrii i bnci. De cnd fusese angajat cu dou luni n
urm n locul unei educatoare care nu se mai ntorsese din
concediul de maternitate, Mary nu ctigase doar respectul
colegilor ei, ci i dragostea i admiraia copiilor, care o adorau.
I se oferise grupa mic, preferata ei, alctuit din mini
necoapte, aidoma lutului nemodelat, inimi tinere nc pure.
coala Greenwich Country Day pltea puin mai mult dect
Wilby, dar ceea ce o atrsese acolo fusese drglenia micuilor
de cinci ani. Ea predase pn atunci la clasa a cincia, unor
copii n pragul gimnaziului; i iubea, dar simea c ar putea
avea o contribuie mai mare dac i s-ar fi dat ocazia s pun o
baz mai devreme. Nu putea s renune la asta: inocena lor era
mai aproape de perspectiva ei optimist asupra vieii.
Fr s fie auzit, directoarea, Liz Harvey, cu prul crunt
strns n coc, ntr n clas zmbindu-le copiilor glgioi.
Imediat, n ncpere se aternu tcerea. Liz i ntinse lui Mary o
foaie. Mary i arunc o privire, nelsnd s i se citeasc ceva pe
fa.
E totul n regul?
Liz puse mna pe umrul lui Mary.
Da.
Mary i zmbi i ea, cu ochii nc aintii asupra mesajului
de la medicul su.
Sper c sunt veti bune. Clasa asta sporete fertilitatea.
Liz se gndea deja unde s gseasc un alt nlocuitor. Ar fi
fost a cincia educatoare n trei ani care pleca n concediu de
maternitate i gsea bucuriile maternitii prea mari ca s se
mai ntoarc la locul de munc.
Dac soul tu nu e disponibil, mi-ar face plcere s te
duc eu cu maina.

48
 Nu v facei probleme. Sigur nu v deranjeaz s-mi
inei locul?
Nu, deloc.

49
 *

Michael sttea n spatele tejghelei de la Safe & Sound,

zmbind n timp ce se uita la un bileel scris de mn. Erau
doar dou cuvinte: Hei, sexy. Mary i-l strecurase n buzunarul
jachetei sale albastre pe care o purtase pe umeri cu o sear
nainte, i pe care el o purta acum. Juca tot timpul jocul sta cu
el, lsndu-i bileele i mici cadouri n buzunare, ca Michael s
le gseasc atunci cnd purta din nou hainele respective. Era o
prostioar, dar l fcea s-o iubeasc i mai mult.
Ai auzit ce am spus?
Un brbat argos, mai n vrst, pe nume Rosenfield, l
certa n timp ce frumoasa lui soie sttea servil la civa pai n
urma sa.
Vreau s fie reparat.
Aparatul video al sistemului su de securitate ajunsese pe
tejghea a doua oar n dou sptmni.
l voi repara.
Soia, fr ca soul s-i dea seama, l privea seductor pe
Michael. Acesta ncerca din rsputeri s nu observe, dar era
acaparat. Ea era prea frumoas i avea un zmbet prea radios.
Michael se scrpin uor la nas cu degetul pe care purta
verigheta, spernd c ea va nelege mesajul. Dar ea nu fcu
dect s-i zmbeasc i-i art drept rspuns diamantul su de
dou carate.
Sigurana casei mele este esenial. Lucrarea de instalare
a fost bun, dar echipamentul acesta... furnizorii alei de tine
las de dorit.
Rosenfield vzu spre ce se ndrepta atenia lui Michael.
Nici mcar nu m asculi.
M scuzai, domnule Rosenfield.
Michael redeveni atent.
Am zis c-l repar i aa voi face.
Vreau fapte, nu vorbe.
Rosenfield fcu o pauz i n cele din urm vocea i se
mblnzi.

50
 mi place de tine, Michael. Dar poate ar trebui s te
gndeti s faci altceva.
Nu, mi place s fac asta. La asta sunt bun.
Rosenfield nu prea s-l cread.
Nu ai i alte talente?
Nimic legal.
Michael rnji.
Nimic legal?
Rosenfield se ndrept spre u, rznd.
mi place asta. Pn n week-end s am aparatul video
napoi.
i lu soia la bra i continu s se ndrepte spre ieire,
chicotind.
Nimic legal.
Frumoasa lui soie l privi pe Michael peste umr cu un
zmbet. Michael nu se putu abine s nu-i zmbeasc i el; era
reacia fireasc la flirt a oricrui brbat.
Mary, care tot mai purta chipiul albastru, intr n magazin,
strecurndu-se pe lng soii Rosenfield, care ieeau.
Clieni fideli? l tachin ea.
Poftim? Nu, nu. Nemulumii, poate puin excitai.
Mary l mbri.
Dac i-a zice c sunt un client nemulumit i excitat?
Atunci ar trebui s-i verific tot sistemul Michael i
alegea cuvintele ncet, cu grij s-l desfac, s examinez totul,
s folosesc numai cele mai bune instrumente. Dar cel mai
important, ar trebui s m asigur c eti complet satisfcut
cnd pleci, ca s devii un client regulat.
Pot s rmn cu apca pe cap?
Vedem noi.
Michael i srut soia cu pasiune, sedus pe deplin. Era
limpede c gelozia nu intra n discuie n relaia lor. Cnd
srutul se termin, i ddu seama de ceva. Se uit la ceas.
N-ar trebui s fii la coal?

51
 Michael gonea prin centrul oraului, cu degetele albite de la
ct de tare strngea de volan. Mintea sa alerga la fel de repede
ca i maina. Alturi, Mary sttea calm, cu minile mpreunate
n poal.
Cum ai putut s ascunzi asta de mine?
N-am ascuns nimic de tine, Michael. Numai c n-am vrut
s-i faci griji.
Ce i-au zis?
Vor s m vad n legtur cu testele.
i asta nseamn nimic? Ce fel de teste?
Mary se uita pe geam n gol, dar simi teama din vocea lui
Michael.
Mary, ce fel de teste?
Trase aer n piept.
Ovariene.
Michael strnse volanul i mai tare, luptndu-se s respire.
Nu-i putea ntoarce capul spre ea, temndu-se c dac o va
face, comarul acesta va deveni real.
Sunt sigur c nu-i nimic, dragul meu. Hei, nu sunt pe
moarte
i-a zis asta doctorul? Nu-mi vine s cred c ai fcut
testele astea i nu mi-ai spus.
Mary rmase calm, optimist ca ntotdeauna; totul avea s
fie bine, era sigur de asta, era formula ei sacr.
Hei, uit-te la mine.
i atinse tandru faa.
Nu plec nicieri, Michael. Tocmai am nceput s ne
refacem viaa. Dac nu-mi fac griji...

Cred c putem s-o tratm, spuse doctorul.

Michael o tot masa pe spate pe Mary, n efortul de a se
liniti i pe el, nu doar pe ea. Dr. Rhineheart adopt un ton
printesc.
O vom trata. Avem o rat mare de succes, iar boala ta nu
pare s se fi rspndit dincolo de ovare.

52
 Stteau ntr-un cabinet medical tipic, steril, cu un birou de
stejar, dou scaune pentru vizitatori, o ram dubl cu o poz a
soiei sale de vrsta a doua i una a celor doi copiii. Dr. Phillip
Rhineheart, de patruzeci i cinci de ani, cu chelie i ncrunit
la tmple, se sprijinea de partea din fa a biroului. I se pruse
ntotdeauna prea formal s stea n spatele acestuia i s discute
despre vieile oamenilor ca i cum ar fi fost o simpl afacere.
Michael i Mary St. Pierre ncercau s ndure totul cu stoicism
unul de dragul celuilalt, dar Rhineheart vedea prin ei. Doctorul
vzuse asta de prea multe ori: boala oribil care nu distruge
numai corpul, ci i sufletul omului, ntorcnd totul pe dos,
contaminndu-i pe toi cei apropiai cu un sentiment de groaz.
tiu c e greu
Mai pot avea copii?
Vocea lui Mary era distant.
Rhineheart cltin din cap.
Ambele ovare sunt invadate.
Trase aer n piept cu putere.
Va trebui s le scoatem.
Asta era cea mai rea parte a slujbei lui, ceea ce nu-l lsa de
multe ori s doarm noaptea.
mi pare ru.
Mary i puse mna pe mna soului ei, care continua s o
maseze pe spate. Amndoi fceau eforturi s nu se priveasc,
altfel s-ar fi risipit i ultimul strop de calm care le mai
rmsese.
Tratamentul sta ct de mult...
Michael nu reui s-i duc ntrebarea pn la capt.
Putei sta linitii n privina asta. E acoperit de
asigurare.
Ct cost? insist Michael, temndu-se de rspuns.
Cancerul lui Mary e n stadiu avansat. Ar putea costa
pn la dou sute cincizeci de mii de dolari, n funcie de
regimul pe care i-l vom prescrie. Stai linitii. Nu e ceva care s
nu se mai fi ntmplat. Asigurarea acoper toate fazele.
Rhineheart fcu o pauz ca s-i sublinieze ncrederea.

53
 i v asigur c avem una dintre cele mai bune secii de
oncologie.
Camera mic prea s-l sufoce. Niciodat n viaa lui
Michael nu se mai simise att de neputincios, att de inferior
ca acum. Se simea ca un clu care nu voia s omoare, i care
trebuia s apese pe buton, lipsit de puterea de a salva viaa
dinaintea sa.
Nu avem asigurare, spuse, ca i cum ar fi anunat o
condamnare la moarte.
Asta se ntmpla prea des, oamenii triau nepregtii.
Rhineheart era unul dintre puinii medici care insistau ca
guvernul s asigure ngrijiri gratuite tuturor cetenilor din
Statelor Unite, dar era doar un vis. Nu erau venituri suficiente
ca s merite. Se ntoarse spre Mary.
Cum rmne cu coala? Ar trebui s aib un program de
asigurri excelent.
Sunt acolo doar de dou luni. Abia dup nouzeci de zile
te poi nscrie, replic Mary.
Sperana dispruse din ochii ei.
Am neles.
Rhineheart expir ncet. El i-ar fi oferit serviciile gratuit,
dar mai trebuiau acoperite costurile interveniei chirurgicale, ale
spitalizrii, radiaiilor i chemoterapiei, iar spitalul nu era o
instituie de caritate. Medicina era o afacere pentru profit,
spitalul trebuia s respecte bugetul i s ofere o situaie
mulumitoare acionarilor si. Medicina nu mai avea n centrul
preocuprilor pacientul; randamentul era scopul ngrijirilor
medicale. Deodat, simi c-i urte slujba.
n cele din urm, se ridic i spuse pe un ton ncreztor.
Ei bine, Mary, trebuie s facem nite analize ale sngelui,
ca s putem concepe un program de tratament. Michael, de ce
nu te duci la banc? A fi bucuros s te ajut cu actele sunt
sigur c ai s gseti o soluie.
Michael rmsese mpietrit n loc.

54
 Capitolul 5

Michael iei dintre braele uii rotative i intr n enorma

rotond de la First Bank of Byram Hills, i se simi imediat ca
un pitic din cauza coloanelor impuntoare de marmur i a
uriaului spaiu gol. Oameni de afaceri treceau grbii n timp
ce el rmsese acolo, mbrcat cu singurul su costum,
simindu-se n afara elementului su. ntrziase cu cinci minute
la ntlnirea programat i fusese pus s atepte alte zece
nainte ca funcionarul de la banc s-i fac semn s ia loc, cu
un aer sumbru.
Kerry Seitz, unul dintre vicepreedinii severi ai bncii,
mbrcat impecabil ntr-un costum cu vest, examin cu atenie
dosarul lui Michael. n timp ce parcurgea materialul, era
imposibil s citeti ceva pe faa lui. Buzele sale nu lsar s se
aud nimic timp de un sfert de or ct avans prin viaa lui
Michael, cu ajutorul a mai multe surse: agenii de creditare,
DMV, sistemul judiciar federal i cel al statului lor. Michael se
simea ca un copil n scaunul supradimensionat, ncercnd s
se integreze, ncercnd s nu par disperat.
n cele din urm, Seitz i ridic privirea. i trecu mna prin
prul tuns la perfecie, i pe cel mai rece ton pe care-l auzise
Michael vreodat, rosti:
Nu. mi pare ru.
Poftim?
Nu v putem ajuta.
Seitz zvrli cererea n cutia pentru cazuri respinse.
Nu mi-ai pus nici mcar o singur ntrebare.
V-am citit solicitarea. Ar trebui s asigurm creditul cu
un bun.
Deja uitase de solicitarea lui Michael, i i fcea de lucru cu
un alt document.
Gajul meu este afacerea mea, protest Michael, citind
pn n adncul sufletului stereotip i plin de team al
brbatului.

55
 Trecutul dumneavoastr cuvintele fur rostite pe un ton
ngheat cci nu tiu cum altfel s-i spun, domnule St. Pierre,
face ca acest lucru s fie imposibil.
tiu c am fcut nite greeli.
Da.
Dar asta n-a fost o problem atunci cnd mi-am deschis
contul de afaceri aici.
S v pstrm banii i s v mprumutm bani reprezint
dou lucruri complet diferite.
Michael sri de pe scaun, abia abinndu-se s nu se
arunce la gtul brbatului din spatele biroului.
Am s m duc la alt banc.
Nu v pierdei timpul, zise Seitz, ridicndu-se.
Paznicii de la banc deveniser ateni, apropiindu-se.
Nimeni n-o s v mprumute un chior. Suntei un om cu
o condamnare, cu o afacere care nu valoreaz nimic i cu nici
un fel de istoric de creditare. Reprezentai un risc pe care
nimeni n-o s i-l asume.
Nenorocitule, soia mea e pe moarte!
mi pare ru, dar asta e o povar pe care va trebui s-o
ducei de unul singur. O zi bun.
Paznicii ajunser lng el, flancndu-l. Fr s mai zic
ceva, Michael se npusti afar.

ncperea este obscen de alb. E remarcabil c n prezent,

ntr-o epoc n care toat lumea vorbete despre
comportamentul fa de bolnavi, spitalele au rmas tot la
culoarea asta un alb aspru, antiseptic. Se pare c lumea
medical ignor toate studiile care arat c nuanele de
albastru i galben relaxeaz mintea. Aici, cuvntul cheie este
impersonal, o abordare rece a tratamentelor, atitudinilor i
conceptului arhitectural.
Mary i Michael tocmai luau una dintre mesele tipice de
spital: o friptur de vit ntr-un sos maroniu apos, boabe de
fasole moi ce se revrsau peste piureul de cartofi mai dens ca

56
mortarul, i o felie de par de culoare incert. Mncarea aia era
explicaia evident pentru mulimea de cips-uri i fursecuri
rspndite pe pat. Mary sttea rezemat n ezut, cu tuburi
ieindu-i i intrndu-i n corp n cele mai inconfortabile locuri.
Michael i trsese un scaun, folosind patul ei drept mas.
Pot s-i aduc ceva?
Sunt bine. Cum a fost la lucru?
Bine.
Michael nu se mai dusese la lucru de trei zile.
Se ntinse, lu cu lingura nite piure i le inspir mirosul.
sta nu-i ru.
O tcere stnjenitoare umplu ncperea. Michael se uit la
Mary care zcea n halatul alb, de spital, care-i era mic i avea
la spate o despictur jenant, i-i ddu seama c i-ar da i
sufletul ca s-i poat lua el locul.
mi pare ru, murmur ea.
Nu fi prostu. N-ai de ce s-i par ru, asta nu s-a
ntmplat din cauza ta.
Michael nu-i putea elibera mintea de gndul c ncercarea
teribil prin care treceau era o pedeaps pentru faptele lui din
trecut.
Cum o s pltim pentru asta? ntreb ea ncetior, tiind
ct de mult l apsa pe Michael simpla ntrebare.
Nu-i face griji.
Economiile noastre aproape s-au dus.
Mary se lupta s-i ascund disperarea din voce n timp ce
rsucea cu nervozitate cruciulia de aur pe care o purta la gt.
Era un obicei pe care-l avea din adolescen: oricnd se simea
stresat, degetele i se ndreptau spre cruciuli, cutnd alinare
i protecie, ca i cum aceasta ar fi fost o amulet atotputernic.
n timp, gestul ei devenise o reacie incontient, iar Michael era
sigur c ea nu-i mai ddea seama nici acum c-l fcea. Purtase
cruciulia de la prima ei comuniune, cnd o primise n dar de la
un unchi iubit. O scotea foarte rar. l deranja ntotdeauna pe
Michael cnd fceau dragoste i ea era deasupra, iar crucea
reflecta lumina lunii n timp ce i se legna la gt. Lui i se prea
ca o intruziune, ca i cum cineva i-ar fi spionat n momentele de

57
intimitate. Mary insista c o protejase ntotdeauna. Michael se
ndoia de asta, i ndoiala lui fusese cu siguran confirmat de
diagnosticul ei actual.
Tu ai grij s te faci mai bine, Mary. Pot s fac rost de
bani, nu-i nici o problem.
I se strnse stomacul. n toi anii petrecui mpreun, la
bine i la ru, i n special n timpul arestului su i a perioadei
ct sttuse la nchisoare, nu o minise niciodat. Poate mai
spusese cte o gogoa uneori mi place tunsoarea asta; mi-ar
plcea s vd filmul la; ea nu e mai frumoas ca tine dar nu
minciuni directe, zise cu scopul de a nela. Acum, n dou
minute, i turnase deja trei.
Michael?
Mary reui s zmbeasc n felul acela care-i nclzea
ntotdeauna inima.
Da?
O s fim bine.
i cu toate c ea credea asta din tot sufletul, Michael nu
putea scpa de teama c ce era mai ru de-abia acum avea s
vin.

Michael ncerca s-i gseasc o poziie confortabil n cel

mai incomod scaun pe care sttuse vreodat. Mary era intubat
din cretet pn-n tlpi, i avea un somn agitat. Varrisa Schrier
era sora de noapte i asistenta-ef, conducndu-i
subordonaii dup o disciplin german strict. Varrisa era mai
mult dect o femeie voinic; uniforma alb plesnea pe corpul
masiv. i faa ei era la fel de aspr ca i minile sale mari. Dar
avea o fire plin de compasiune. ntotdeauna i erau
ncredinate cazurile cele mai grele.
Domnule St. Pierre?
El i simi ngrijorarea din voce cnd i se adres,
strecurndu-i capul n camer.
Ducei-v acas, dormii puin, avei nevoie de odihn la
fel de mult ca soia dumneavoastr.

58
 Nu cred c-am s pot dormi un timp.
Varrisa ddu din cap i intr. Fr zgomot, ncepu s
strng revistele i ziarele, s arunce pungile goale de mncare
i s pun locul la n ordine, ca s arate ct de ct normal.
Michael o privi pe Mary i-i dori ca asistenta destoinic s
poat s-i redea sntatea soiei lui tot la fel de uor.
S vedem ce se ntmpl dac ncercai.
Varrisa i puse pe bra mna ei ct cea a unui brbat.
Nu-i suntei de nici un ajutor dac nu-i suntei alturi cu
totul.
Mda, ei bine, nu cred c i-am fost vreodat alturi
complet.
Acum ar fi timpul s ncepei, spuse sora Schrier pe un
ton detaat.
Lu fia lui Mary i-i not ceva n tcere.
Nu v putei nvinui pentru boala ei. Am vzut asta de
prea multe ori. Cei dragi caut o explicaie pentru situaiile
astea tragice, i negsind nimic logic, devin ilogici i dau vina pe
ei nii.
Asistenta corpolent tia prea bine c rudele apropiate
aveau nevoie de tot atta sprijin ca i pacientul. Vorbise
ndelung cu Mary despre Michael. Amndou aveau aceeai
ngrijorare: el avea nevoie de un prieten, un confident, altcineva
dect soia lui, cruia s-i poat mprti gndurile i, mai
important, durerea sa. Cu permisiunea lui Mary, asistenta
dduse telefon n urm cu o or.
Ua se deschise n tcere. n prag, umplnd tot spaiul,
sttea Busch.

Busch juca biliard de unul singur la masa lui preferat, cu

fetrul verde duhnind a whisky i tocit de se vedea placa de
dedesubt. Bga bile n gaur aproape de fiecare dat. unul
dintre cele mai nfiortoare baruri din America de Nord, The
Old Stand fusese nfiinat prin anii cincizeci. Tatl lui Busch
obinuia s-i petreac timpul liber acolo, jucnd biliard la

59
aceeai mas. Locul era animat la ora unsprezece i jumtate,
ntr-o sear de miercuri: civa muncitori, obinuii ai localului,
dezbteau argumentele pro i contra sindicatelor i unde
ajunseser vieile lor din cauza acestora, n timp ce mulimea de
funcionari scruta ua, ateptnd s intre fata visurilor lor.
nc o butur? ntreb Busch.
Michael, care arunca impasibil sgei la int, nu-i
rspunse; de cnd se vzuser nu prea-i dduse multe
rspunsuri. Busch i fcu semn barmanului s le mai aduc un
rnd. i petrecuse tot drumul pn aici i ultima or i
jumtate ncercnd s ajung la Michael, s-l fac s se
deschid. Vzuse cu ochii lui ce fcea presiunea poliitilor,
infractorilor, oamenilor care sufereau. Acetia fie explodau,
fcnd ru altora, fie se nchideau n ei nii, omorndu-se
singuri. Dar mai tia i c nu prea avea ce face pn cnd
persoana respectiv nu era dispus s accepte ajutor.
Uneori, viaa e plin de mizerii, spuse Michael n cele din
urm.
Busch alinie i bg n gaur cele dou bile rmase,
terminnd jocul.
O s ias cu bine i din asta. Mary e o fire tare.
Fcu civa pai pe podeaua lipicioas barului, care-i
amintea de asfaltul fierbinte din timpul verii, lu triunghiul i
rearanj bilele de biliard.
Michael arunc o sgeat.
Dou sute cinzeci. N-am avut n viaa mea atia bani. La
naiba, nici mcar n-am reuit s fur vreodat aa de mult.
Busch ignor comentariul.
Cum de n-avei voi asigurare? ntreb n schimb.
Ne-am gndit c o s fie vorba numai de trei luni. Cnd
Mary a plecat de la ultimul loc de munc, nu i-a putut pstra
asigurarea, aa c trebuia s ateptm nouzeci de zile nainte
de a o recpta de la noua coal. Statul i-a oferit vechea ei
asigurare, dar trebuia s o pltim. Costa prea mult. N-am stat
s ne gndim prea mult la asta.
Busch nelegea; ntotdeauna lucrurile sunt clare abia dup
ce se ntmpl.

60
 Urma s fie aa doar pentru trei luni, repet Michael.
Barmanul aduse Cola lui Busch i whisky-ul lui Michael i
plec.
Am cam treizeci i cinci de mii de dolari, i oferi poliistul.
Mulumesc, dar nu i-a putea lua banii.
Nu-s pentru tine, ci pentru Mary, i-ai s-i iei.
Busch i ntrerupse jocul i se aez pe masa de biliard.
La naiba, totui treizeci i cinci de mii e tare puin fa de
ct v trebuie vou. Trebuie s poi obine ceva garantnd cu
afacerea ta.
Michael cltin din cap.
Comunitatea bancar nu prea mi-a fost de ajutor.
Vreo rud? Trebuie s fie cineva.
Mama lui Mary n-a avut un ban pn n ziua n care a
murit. Iar prinii mei nu mi-au lsat nimic.
Te-ai gndit vreodat s-i caui pe adevraii ti prini?
Numele de familie al lui Michael era de origine francez, dar
nu era numele cu care se nscuse. Tot ce tia despre adevraii
lui prini era c fuseser pe trei sferturi irlandezi i, dintr-un
motiv necunoscut, l abandonaser ntr-un orfelinat cnd avea
abia o lun. Michael nu fcuse niciodat gestul de auto-
comptimire de a-i cuta prinii care-i dduser natere.
Dup prerea lui, era norocos: soii St. Pierre aleseser s-l
adopte pe el i nu un alt copil.
E cam trziu pentru asta, rspunse Michael. N-a ti de
unde s ncep.
Doi brbai care obinuiau s joace softball dup program
deveniser glgioi celebrnd o victorie, strigtele lor acoperind
rock-and-roll-ul care se auzea din tonomat. Busch vra bilele n
gaur una dup alta, n dreapta i-n stnga, bila alb fiind
ntotdeauna acolo unde trebuia ca s mai nscrie un punct.
Alinie cea de-a aptea bil n dreptul gurii din col, trase tacul
napoi i brusc se ntoarse spre Michael.
La naiba! Doar nu te gndeti la ce cred eu?
I-am promis lui Mary, rspunse Michael.
Evident c-i trecuse prin minte s-i reia viaa de infractor,
dar nu i-ar fi clcat niciodat cuvntul dat soiei lui.

61
 Dac nu pot s fac rost de banii tia...
Avea o privire sumbr.
Hei, nu mai vorbi prostii. ntotdeauna se gsete o cale.
Nu-i corect, zise Michael.
Nimic nu e. Dumnezeu n-a creat o lume dreapt.
Nu mai cred n chestia asta cu Dumnezeu.
N-a lsa-o pe Mary s te aud vorbind aa.
Uite, am fcut unele lucruri, am pltit preul, nu m-am
plns niciodat.
Acum arunca sgeile cu mai mult putere.
Dar Mary n-a greit nimnui cu nimic. Este bun pn-
n adncul sufletului. Dup tot chinul prin care a trecut din
cauza mea tii c nu lipsete niciodat de la biseric? Nu pot
s cred c exist un dumnezeu care-ar lsa s i se ntmple
asta.
Caui doar pe cineva pe care s dai vina.
Busch nu lu n seam faptul c fiecare sgeat azvrlit de
Michael se nfigea drept n centrul intei.
i tii ceva, nu pot spune c m-a purta altfel dac-a fi n
locul tu.
Vorbesc serios, Paulie. Nu vd nici o dovad c
Dumnezeu ar exista. Explic-mi boala lui Mary. i nu m lua cu
porcria aia cum c i este pus la ncercare credina. Credina
mea a fost pus destul la ncercare, i de fiecare dat nu se vede
nici urm de ea. Mary e plin de credin i uite unde-a ajuns.
Busch se aez pe masa de biliard.
Avem nevoie cu toii de ceva n care s credem. Nu
conteaz ce. Dumnezeu, Buddha, Elvis. Toi avem nevoie de
credin. Asta-i ceea ce ne d speran, sperana c ne ateapt
ceva mai bun, ceva pentru care merit s luptm. Sperana ne
face s mergem nainte. Sperana ne face s ne dm jos din pat,
speri c o s ai vnzare bun la magazin, c ai s ajungi seara
s faci dragoste cu nevasta.
Nu poi tri numai cu speran. Nu pltete facturile i
nu salveaz viei.

62
 i trebuie speran i un cod simplu. Un crez dup care
s te conduci i care te oblig s mergi mai departe. Al meu este
legea.
Busch ddu pe gt ce-i mai rmsese din Cola.
Michael zmbi, se ntoarse i nl paharul.
Pentru adevr, dreptate i modelul american. Tot nainte,
Superman.
Mulumesc, Lois3.
Busch se for s zmbeasc. Nu reuea s ajung la
Michael.
Dar pe tine ce te face s mergi nainte?
Michael tcu o clip, apoi spuse simplu:
Mary.

nainte de sosirea zorilor, Spitalul memorial Byram Hills era

o lume cu totul diferit, fr strini, fr zmbete false sau mil
care s-i ajute pe cei aflai n impas i pe cei care-i plngeau.
Orele de vizit ncepeau abia la nou dimineaa. Aparatul
medical alctuit din asistente i medici se pregtea pentru
afacerile din ziua aceea, agitndu-se de colo pn acolo,
completnd formulare, pregtindu-se de operaie.
Ca o fantom, Michael se strecur pe hol mbrcat cu
aceleai haine ca i atunci cnd plecase, cu cinci ore mai
devreme. tia c n-ar trebui s fie acolo, dar i era greu s
rmn departe. n plus, ntotdeauna cnd se furia astfel i se
punea sngele n micare. Cu un dosar sub un bra i cu o
plas mare de cumprturi n cealalt, se strecur pe coridor,
retrgndu-se repede n pragul unei ui ca s nu fie observat de
o asistent n trecere.
Mary era programat pentru un alt set de teste n acea
diminea, iar Michael voia s-o vad nainte de asta. Numai
facturile pentru teste le terminaser repede puinele fonduri de
care dispuneau. Dac nu gsea curnd bani pentru operaie i

3
Lois Lane, partenera lui Superman

63
tratament, spitalul avea s-o externeze ca s fac loc altcuiva, i
ansele ct de mici pe care le avea Mary s-ar fi evaporat.
Michael se strecur fr zgomot pe u n camera lui Mary,
avnd grij s nu fac zgomot. Arta tare obosit, cum sttea la
msua de lng pat. Obinuia s se trezeasc dimineaa
devreme, nainte de rsritul soarelui, cum spunea ea, atunci
cnd lumea era proaspt i nou. Prul ei rou nchis era
perfect, ca i cum urmau s se duc la un bal regal, dar de fapt
era mereu aa, indiferent de or. Mary avusese mereu grij de
ea, nu din vanitate, ci pentru soul ei. Indiferent c se meninea
n form, i fcea prul sau se lupta cu dorina de a purta
tricouri uzate, Mary fcea eforturi s arate bine pentru soul ei
n orice moment.
Michael se aplec ca s-o srute uor pe obraz.
Bun dimineaa.
Bun, rspunse ea cu cldur, srutndu-l la rndul ei.
Cum a fost micul dejun?
Cred c era carne renclzit n form de gauffre.
Michael nu se putu abine s nu zmbeasc.
Ai dormit bine? l ntreb ea.
Patul e prea mare fr tine.
Scoase lucrurile din pung: cosmetice; haine curate;
prosoape de baie moi n locul celor standard de spital, albe i
aspre. Scoase cartea ei favorit Oh, the Places Youll Go! de
Dr. Seuss.
Eti aa de bun cu mine. Le citeam din asta elevilor mei
nainte de a pleca.
tiu.
Michael scoase un reportofon i-l puse pe mas.
Ar vrea s o termini. nregistreaz-te cnd vrei tu. Liz a
zis c o s-o treac s-o ia i o s le-o pun s-o asculte.
A fost ideea ta, nu? ntreb ea, cu o lacrim n colul
ochilor.
Michael nu spuse nimic, dar zmbi n timp ce continua s
scoat lucruri din punga care prea fr fund. La urm, scoase
buntile: fursecuri, suc i cips-uri.

64
 ncerci s m ngrai? N-am s mnnc niciodat toate
prostiile alea.
De fapt, sunt pentru mine.
Michael i arunc o privire ireat. Scoase un dosar pe care
scria Lucrri de la coal i i-l ntinse.
Mary lu dosarul i rmase uitndu-se lung la el, dorindu-i
s fie n clas cu copiii. O trecur fiori cnd vzu zecile de poze
trimise de elevii ei; se temea aa de tare c n-avea s-i mai
revad vreodat...
M gndeam s nu te superi, nu e dect o msur de
precauie...
Fcu o pauz.
Poate ar trebui s-mi fac testamentul.
Michael i trase un scaun lng pat i se aez.
Poftim?
mi pare ru, dar
Nu! Nici nu vreau s aud de aa ceva. O s trecem cu
bine i de asta.
tiu, tiu.
i lu mna ntr-ale ei.
mi pare ru. Dar e vorba de atia bani...
Nu mai spune asta vreodat. Cei din familia St. Pierre nu
renun niciodat.
Michael fcea tot posibilul s nu-i piard controlul.
Niciodat.
Se auzi un ciocnit discret la u, i Printele Shaunessy
vr capul nuntru.
Mike, Mary am picat cumva ntr-un moment nepotrivit?
Michael i arunc preotului o privire furioas. N-ar fi putut
gsi un moment mai prost.
Putei reveni peste jumtate de or, Printe? ntreb
Mary.
Sigur, sigur.
Preotul ddu din cap n timp ce nchidea ua.
El ce caut aici?
Furia lui Michael ieea la suprafa.
Am crezut dar Mary nu reui s-i termine fraza.

65
 Michael se ridic brusc.
N-ai crezut nimic. Nu-mi spune c voiai s-i dea ultima
mprtanie.
Michael, te pripeti cu concluziile. L-am rugat s vin ca
s stm de vorb i s ne rugm.
Vocea lui Mary era ncordat. Acum era i ea la fel de
suprat, dar spre deosebire de Michael, i nbuea furia.
El strbtea camera n lung i-n lat.
S v rugai? Chiar crezi c dac El ar fi milostiv ar lsa
s i se ntmple asta?
Mary tcu un moment. Nu crezuse vreodat c va trebui s
se apere, cu att mai puin s-i apere credina, n faa
persoanei pe care o iubea mai mult dect iubea viaa. Mnia i se
risipi n timp ce rspunse ncet:
Michael, trebuie s nelegi ceva. Sunt dou lucruri pe
care-am contat mereu ca s depesc momentele grele: tu i
credina mea n Dumnezeu. i acum, dragul meu, am nevoie de
amndou.

Spitalul era plin de agitaie cnd Michael iei din camera

soiei sale. Pe o banc aglomerat de pe coridor edea Printele
Shaunessy, nconjurat de un grup de btrne. Femeile
sporoviau despre iertare n timp ce el i rsucea iragul de
mtnii: boabele erau tocite aproape de tot. Michael trecu pe
lng el ignorndu-l.
Mike? strig preotul dup el.
Michael se opri i se-ntoarse; nici un cuvnt nu-i iei de pe
buze.
Cum te simi? ntreb Printele Shaunessy.
Soia mea e pe moarte.
Ar trebui s ai mai mult credin, Mike, situaia e
departe de concluzia asta. Vino nuntru, s stm de vorb.
Roag-te cu noi.
Preotul fcu semn cu mna spre rezerva de spital a lui
Mary, ca i cum i-ar fi artat calea spre mntuire.

66
 Michael explod.
Glumeti, nu-i aa? De cnd eram mic, toate rugciunile
mele au rmas fr rspuns. Mi-am petrecut mai multe
duminici dect mi aduc aminte cutnd rspunsuri, i n-am
avut parte dect de trdri. i acum, biata mea soie... A avut
ncredere n Dumnezeu, i uite unde a ajuns.
Ei bine, tu cu siguran nu eti rspunsul pentru ea. Ct
ai fost la nchisoare, te-a ateptat. I-ai distrus viaa, dar cu
toate astea i-a rmas ntotdeauna alturi, a avut mereu
ncredere n tine. Dumnezeu tie ce vede la tine.
Preotul mrunt tremura de furie.
Poate c-ar trebui s nu mai fii att de egoist mcar o
dat, i s-i fii alturi. Ajut-o, n loc s stai s te
autocomptimeti.
Brbatul scund se apropie amenintor de mult de Michael.
Dac n-ar fi purtat gulerul de preot, ar fi revenit la zilele de
odinioar petrecute pe strzi i l-ar fi pocnit pe Michael n falc.
S m autocomptimesc?! i strig Michael la rndul lui.
Singura persoan de care mi-e mil eti tu, cu credinele
tale greite. O ndrumi pe soia mea pe o cale pe care sperana
nici mcar nu exist.
Se ntoarse i ncepu s se ndeprteze.
Furia pe care o simea Printele Patrick Shaunessy nu se
compara cu nimic din ceea ce simise pn atunci. i cu toate
astea nu putea s nu simt c sufletul lui Michael se pierdea pe
coridorul alb de spital.

Michael iei din spital trntind ua, cu mintea vuindu-i, i

cu speranele prbuindu-i-se. Fusese ntotdeauna genul de
persoan care rezolva problemele, care repara lucrurile, i nu
doar obiectele fizice. Era extrem de bun la a vedea situaia
dintr-o perspectiv diferit i la gsirea de soluii. Talentul sta
l salvase n mai multe ocazii i-l ajutase mult n fosta sa
carier.

67
 Nu aspirase la acea carier, nici nu-l mnase disperarea
spre ea, i nici faptul c n-ar fi avut abiliti n domenii mai
legale dect furtul. O descoperise printr-un gest altruist, pe
care-l fcuse ca s-i ajute un prieten.
La aptesprezece ani, n timp ce Michael nc i mai cuta
un scop n via, cel mai bun prieten al su, Joe McQuarry, deja
i-l gsise pe al lui. Joe avea aptitudini atletice nnscute, era
tipul cu burs i care fusese primit la colegiu ca s joace
baseball. Joe i descoperise din timp talentele i tia s le
exploateze. Simul umorului i sportul. Sportul l fcea s fie
popular i s-i gseasc prietene, n timp ce umorul i ddea
farmec i-i fcea necazuri. Joe era un copil bun, care nu prea
s-i rtceasc vrodat drumul. Distracia pentru el nsemna
s le fac farse profesorilor i s rd pe socoteala lor. Din
cauza asta avea propriul lui scaun la Liceul Holy Father; era
rezervat special pentru el n biroul directorului.
i aa se ntmpl c ntr-o vineri Joe se gsea pe scaunul
lui special, n timp ce directorul, Printele Daniels, i inea o
predic despre decderea societii ca urmare a lipsei de
respect. Printele Daniels i descrise n detaliu cum viaa lui,
lipsit de orice griji datorit bursei sportive, ar fi putut cu
uurin s se schimbe. Directorul ajunsese cu rbdarea la
limit. Cele dou suspendri ale lui Joe nu-i lsau de ales dect
s-l exmatriculeze la un alt incident. Daniels ncerc s
zugrveasc lucrurile n termeni pe care Joe s-i poat nelege
uor: nc o lovitur i adolescentul avea s fie eliminat de pe
teren. i dac se credea att de inteligent, mult mai detept
dect toat lumea, n-avea dect s-l pun la ncercare. Daniels
decret o perioad de detenie de o sptmn i-i spuse lui Joe
s nu se mite din loc pn nu se ntoarce.
Joe rmase acolo fierbnd, ntrebndu-se cine se credea
omul la. Peste trei sptmni, Joe avea s plece din coal,
ndreptndu-se spre trmuri mai nalte, n timp ce Daniels va
rmne cu siguran nepenit acolo i n anii ce vor veni. Joe
sttea acolo uitndu-se lung la un premiu de pe biroul lui
Daniels. Statueta data cu cinsprezece ani n urm i-i
recunotea preotului influena excepional asupra vieilor

68
elevilor si. n timp ce Joe atepta ca acesta s se ntoarc,
emoiile puser stpnire pe el. Cu ct se gndea mai mult la
asta influen excepional cu att se simea mai indignat.
Joe rmase uitndu-se lung la statuet timp de aproape o
or nainte ca secretara lui Daniels s intre i s-i spun c
directorul fusese chemat n alt parte i c o s se ntoarc abia
luni. Joe clocotea cnd secretara iei din camer. Dar, n loc s
izbucneasc, i strnse lucrurile i fcu ceva care urma s aib
implicaii o via ntreag, implicaii pe care nici mcar nu le
bnuia.
Lu premiul din alam i plexiglas de pe biroul lui Daniels.
n seara aceea, n timp ce Joe, Michael i prietenii lor
stteau pe malul lacului, bnd bere, Joe se lud cu statueta pe
care o furase. Bieii izbucniser cu toii n rs vzndu-i
bravura; feele le strluceau de la focul pe care-l fcuser ca s
se nclzeasc. Se strnser n jurul lui Joe, iar Michael fcu o
fotografie Polaroid a hoului cu prada sa. Joe desfcu o alt
cutie de bere, i toastar toi n cinstea lui atunci cnd arunc
ceremonios statueta n foc.
Dar cnd trecu de miezul nopii, bravura lui Joe ncepu s
se risipeasc. Realitatea ncepu s se infiltreze atunci cnd i
ddu seama c luni, cnd va descoperi c statueta lipsete,
Printele Daniels va avea un singur suspect pe care s-l acuze.
A treia abatere.
Michael vzu cum panica se strecura n ochii prietenului
su. Trecuser zece ani de cnd se ntlniser ca biei de altar
ntr-o duminic friguroas de februarie, i n tot timpul sta,
Michael nu-i vzuse niciodat att de disperat prietenul plin de
ncredere n sine. Joe continu s-o fac pe durul, dar Michael
tia c n-avea cum s mai scape din asta numai cu ajutorul
argumentelor. Nici profesorii, nici prinii n-aveau s i-o ierte.
i exmatricularea i va anula admiterea la colegiu. Noaptea
ncepuse ca o srbtorire i se termin ca o nmormntare. Cei
ase biei se ndreptar cu toii spre cas prndu-le ru
pentru prietenul lor. i nici unuia nu-i prea mai ru dect lui
Michael, care-l vzuse zdrobit de remucri.

69
 Ajungnd acas, Michael intr n garajul pe care tatl su l
transformase ntr-un atelier de tmplrie i de prelucrare a
metalelor. Era pasiunea tatlui su; acesta construise totul n
jurul casei, i cnd Michael era mic, l nvase multe din
meteugul lui. Dar, ca majoritatea copiilor ajuni adolesceni,
Michael devenise un rebel i se ndeprtase de ceea ce-l interesa
pe tatl lui.
Michael se uit la instrumentele dinaintea lui, apoi scoase
fotografia Polaroid din buzunar. n urmtoarele treizeci i ase
de ore, cu poza sprijinit de bancul de lucru ca reper, lucr fr
ntrerupere. i trebuir aisprezece ncercri ca s modeleze
statueta de plexiglas; nc opt ca s realizeze soclul de lemn
gravat. Duminic noaptea, la ora 23:50, o lu prin pdure spre
coal. Se cr ntr-un copac i de acolo pe acoperi, i croi
drum pn la ua masiv, care nu fusese ncuiat niciodat n
treizeci de ani. n timp ce inima-i btea n urechi i adrenalina i
alerga prin vene, simi o ncredere n el nsui pe care n-o mai
simise vreodat nainte. Indiferent ct de greit era ceea ce
fcea, ntr-un fel l fcea s se simt bine s simt c face ce
trebuie.
Luni diminea Joe sttea pe scaun n biroul directorului.
Fusese chemat la prima or i tia c urma s contemple
distrugerea ntregii sale viei. Printele Daniels sttu acolo n
tcere aparent o venicie. Joe atepta nceputul sfritului. Dar
apoi preotul l ului, cerndu-i scuze. Era o latur a lui pe care
Joe n-o mai vzuse niciodat. Printele Daniels i ceru iertare
c-i ieise din fire vineri i-l lsase acolo singur. i spuse lui
Joe c detenia durase suficient; i ur noroc la colegiu i-i
spuse c e liber s plece.
Cnd Joe plec, se uit la premiul de pe biroul Printelui
Daniels i hotr c visa. Era sigur c-l vzuse arznd.

70
 Capitolul 6

Michael era prbuit ntr-un separeu de la bufetul local, cu

dou ceti de cafea pe mas, ambele neatinse. Se lupta s-i
in deschii ochii roii i umflai de nesomn. Soarele apusese
demult, iar el i fcea curaj pentru o alt noapte interminabil.
Epuizarea i ncolea deja mintea, ca o greutate de plumb.
Rsuci cu nervozitate o carte de vizit n timp ce ochii i
rtceau de jur-mprejurul bufetului. i nelase ncrederea; o
minise de trei ori. i acum asta
Rmsese fr opiuni. Spitalul cerea s tie cum avea s
plteasc pentru operaie i pentru tratamentul ulterior. n trei
zile, se strnseser deja facturi n valoare de peste douzeci de
dolari. Teste, teste i iar teste. Fiecare mai dureros i mai
scump dect cel dinainte. Dr. Rhineheart ncercase s trag
nite sfori, dar nu mai avea ce face. Directorul administrativ al
spitalului o spusese clar: dac Michael nu-i permitea
tratamentul, soia lui, din nefericire, trebuia s prseasc
rezerva. Mary i Michael erau prini la mijloc nu aveau destui
bani s plteasc tratamentul, dar n schimb aveau exact ct s
nu se poat califica pentru ajutor. Michael fusese adus n
situaia de a implora, plednd pe lng toi cei pe care-i
cunotea. Busch urma s-i dea cei treizeci i cinci de mii de
dolari imediat ce-i lichida fondul de pensii. Asta fusese o
lovitur pentru Michael, dar acceptase mprumutul; nu avea de
ales, mndria lui avea s fie sacrificat. Cu toate acestea, banii
nu aveau s fie disponibili dect peste trei sptmni, i chiar i
atunci nu ar fi fost nici pe departe suficieni.
Ieri avusese parte de ultima umilin. Fusese ultimul loc n
care mai putea apela. Michael epuizase toate posibilitile. Lu
loc n biroul lor i le accept ceaiul, nedorind s par
nepoliticos, aa cum se ntmplase att de des n trecut. Le
explic problema: dac nu obinea banii, soia lui avea s
moar. Printele Shaunessy i membrii consiliului parohial l

71
ascultaser ncuviinnd din cap i cu simpatie, fr s spun
un cuvnt nainte ca el s termine.
i apoi Biserica n care Mary credea att de mult pur i
simplu spusese nu.
Nu avem resursele necesare ca s asigurm fonduri
pentru enoriaii notri.
Dar aveau s-o aminteasc cu drag inim pe Mary la slujba
de duminic.
Michael sttea n separeu amestecnd cu linguria n ceaca
lui rece de cafea, uitndu-se lung la ceilali clieni. Erau doar
trei. Stteau n cellalt capt al bufetului, rznd ncet despre
cine tie ce. Nu putea s nu se holbeze la ei, dorindu-i s fi dat
atenie unor asemenea momente, clipelor n care viaa era trit
fr griji, cnd nu era contient c totul putea fi distrus de
diagnosticul unui medic. De ce nu dduse atenie acestor
momente, abosorbindu-le, apreciindu-le? Cel mai mult i dorea
s se poat ntoarce ntr-un fel n acele timpuri. Prea c
trecuse aa de mult de cnd se simise fr griji, i cu toate
astea era mai puin de o sptmn. Cu cinci zile n urm, el i
cu Mary luaser parte la petrecerea lui Busch, ignornd ceea ce
avea s vin. tia c nu are cum s se ntoarc n timp, dar
ceea ce-l frustra era c nu avea nici o posibilitate s depeasc
acest moment.
De nicieri apru Finster, mbrcat impecabil ntr-un
costum sport Armani, cu prul alb prins la spate ntr-o coad
strns. Cnd se aez, Michael observ c Finster era mult
mai n vrst dect pruse cnd intrase prima oar n
magazinul su. O puteai vedea n ochii lui, btrni i oelii ca i
cum ar fi trecut prin via de mai multe ori.
Ari ca i cum i-ar prinde bine un prieten, remarc
Finster.
Situaia se mai schimb.
mi pare ru pentru soia ta, murmur germanul cu o
simpatie sincer.
Mda, bine.
Michael era ezitant, cuvintele i veneau cu greutate.
Voiai s vorbim?

72
 Cum te simi?
Timpul este scurt.
tiu c ai ieit din bran, i respect asta.
Apoi Finster pru s se rzgndeasc. Se ls pe spate,
scuturnd din cap.
Nu trebuie s vorbim despre asta acum. Poate mai trziu,
cnd ai s fii ntr-o stare de spirit mai bun.
Nu, e acum sau niciodat.
Dac nu-l asculta acum, i-ar fi pierdut curajul i Mary ar fi
fost i ea pierdut.
Bine. Dar dac nu eti interesat, am s neleg i ne vom
despri prieteni.
Michael rmase uitndu-se lung la brbatul mai n vrst.
tia c oricine care avea de-a face cu fosta sa bran era n cel
mai bun caz ndoielnic.
Sunt gata s m ocup de toate cheltuielile medicale ale
soiei tale, indiferent de costuri
n schimbul a ce?
Michael intr n subiect, contient c nu era vorba de o
treab simpl. Dou sute cinzeci de mii de dolari costul
estimat al tratamentului lui Mary era plata pentru ceva
periculos.
Am nevoie disperat de dou obiecte. Amndou se afl
ntr-o cldire cu securitate minim. Nu sunt paznici narmai,
accesul este uor
Sunt eliberat condiionat.
Treaba trebuie fcut n Europa. N-ai s ncalci
eliberarea condiionat aici.
De fapt, tot a nclca-o. Dar ce e i mai important, mi-a
clca pe inim. I-am promis soiei mele.
Finster se aplec spre el i-i sprijini braele de mas.
Situaia se mai schimb, Michael. Viaa soiei tale atrn
n balan. I-ai fi fcut o asemenea promisiune dac-ai fi tiut c
nseamn diferena dintre viaa i moartea ei? Sigur c nu.
Finster avea dreptate. Michael tia asta. N-ar fi fcut
promisiunea asta niciodat dac-ar fi tiut c urma s-i pun lui
Mary supravieuirea n pericol.

73
 mi trebuie mai multe detalii, spuse n timp ce sorbea din
cafeaua rece.
Bun. Mcar te gndeti s-o faci. Din pcate, deocamdat
asta-i tot ce-i pot spune. Dac te hotrti s accepi slujba,
am s-i dau toate detaliile. Dar odat ce accepi
Finster ls fraza neterminat.
Michael tia acum c nu mai exist cale de ntoarcere.
ntotdeauna termin ceea ce ncep.
Un lucru poate important, poate nu. Slujba asta ar
putea intra n conflict cu credinele tale religioase.
Era o avertizare fcut cu dezinvoltur, dar tot avertizare
rmnea.
Continu.
Treaba trebuie fcut ntr-o biseric.
Michael chicoti.
A, e una din micile glume ale vieii.
Se ls pe spate n separeu, lund din nou n mn ceaca
de cafea.
Nu cred n Dumnezeu. Tu crezi?
Finster pru deconcertat de comentariul lui Michael, de
lipsa lui de credin.
Din toat inima. Dup tot ce-am vzut
i cntri o clip propria credin.
Nu am nici un fel de ndoial.
O chelneri veni i le umplu la loc cetile de cafea. i
arunc un zmbet lui Finster.
El ddu din cap.
Mulumesc.
Ea-i ddu timid prul din ochi cu mna, dei era trecut
de prima tineree, i se ndeprt.
Gndete-te la oferta mea.
Finster se ridic i arunc pe mas nite bani pentru cafea.
Trebuie s plec. Am i alte treburi de care s m ocup.
La ora asta?
N-ai auzit expresia Cei obosii nu cunosc odihna?
Vrei s zici cei ri?
Finster i arunc zmbetul lui uluitor, apoi i strnse mna.

74
 Sper c-ai s iei decizia bun, Michael.

Hawk alerg la u n secunda n care clana ncepu s se

mite. Lui CJ nici nu-i ps. Pisoiul pufni dispreuitor spre
cinele masiv i se fcu din nou colac pe canapea. Michael intr
i Hawk se repezi la el, lingndu-l i salivnd, srind i
scheunnd. n majoritatea zilelor, Michael ar fi fost cu el pe
podea, lsndu-se rsfat de aceast dragoste necondiionat,
dar nu i azi. l mngie scurt pe Hawk, apoi i spuse s fie
cuminte i-l trimise n colul su.
Intr n birou i din sertarul de la mijloc scoase un plic
mare, maroniu, l deschise i scoase nite acte. Le rspndi pe
birou i citi pentru a mia oar:

n urma executrii unei perioade de 3 ani, 5 luni i 22 de zile

din condamnarea de 10 ani pentru infraciunile de furt calificat,
deinere de bunuri furate i spargere, Michael Edward St. Pierre
este eliberat condiionat prin prezenta. Aceast decizie a fost
luat de Comisia de Eliberri Condiionate a Statului New York,
n temeiul faptului c dl. St. Pierre a fost reabilitat cu succes i a
executat prin prezenta sentina care i-a fost impus de Statul
New York.

ntregul document era marcat cu tampila ELIBERAT

CONDIIONAT, cu o cerneal roie, care srea n ochi.
n urm cu cinci ani i jumtate, telefonul sunase n toiul
nopii. Mary se ntorsese de pe o parte pe cealalt cnd soneria
suna a treia oar, i rspunsese la telefon cu o voce adormit.
Michael era la nchisoare, suspectat de lucruri de care ea nu i
l-ar fi nchipuit capabil. Era o trdare izbitoare. Proasptul ei
so i ascunsese felul de via pe care-l ducea.
l prinseser la zidul ce mprejmuia Central Park. Aproape
c-l escaladase i probabil ar fi scpat dac n-ar fi fost
sngerarea de la umr. Cei doi poliiti l trataser dur,
trntindu-l de zidul de granit. i puseser ctuele i-l

75
arestaser nainte s scoat o vorb. l brutalizaser; nu-i
nvinovea. Femeia zcea goal n strad, plin de snge,
incoerent, pe jumtate nnebunit de cele ptimite. Poliitii nu
tiau c sngele de pe ea era al lui Michael presupuseser c
fusese un viol brutal i nu se purtau cu blndee cnd era vorba
de aa ceva. Trecur dou zile pn cnd ea-i recpt
luciditatea. Ddu o scurt declaraie prin care confirm
nevinovia i eroismul lui Michael. Era un erou. Dar n
vremurile noastre, eti erou doar pentru o sptmn. n cazul
lui, fusese erou numai o or. Faptul c o salvase nici mcar nu
ajunse n ziare.
Ambasadorul Ruskot se ntoarse n State i declar c nu
mai vzuse n viaa lui diamantele n valoare de treizeci de
milioane de dolari pe care le gsiser n rucsacul lui Michael.
Generalul nu-i putea permite un scandal sau un interogatoriu.
nsetat de rzbunare, insist ca acuzarea s cear pedeapsa
maxim pentru houl care violase teritoriul suveran al rii sale
ca s fure crucea ncrustat cu pietre preioase. Pretinse c
aceasta avea o enorm valoare cultural pentru naiunea sa i
c el personal considera infraciunea un afront fa de
puternica sa credin religioas. De fapt, Ruskot o cumprase
pe nimic cu ani n urm dintr-o ar din blocul comunist din
Europa de Est, i nu ajunsese nc s o vnd.
Cei de la Ministerul de Externe cunoteau prea bine
afacerea ambasadorului, dar nu avea nici un fel de putere. n
schimb, fcur presiuni asupra procurorului ca s asigure o
condamnare. Relaiile cu Akbiquestan-ul erau nesigure, iar
guvernul Statelor Unite trebuia s dea un semn de bun-
credin n aprarea intereselor rii prietene.
n prima zi de proces, Mary sttu cu stoicism n spatele slii
de judecat, dar i feri privirea de cea a lui Michael. El i scrise
un bilet i-l rug pe avocatul su, desemnat de tribunal, s i-l
dea. Ea l mototoli i-l bg adnc n geant, fr ca mcar s
se uite pe el. i spuse avocatului c-i va ndeplini rolul de soie
devotat pe toat durata procesului, dar c relaia lor se va
termina la ncheierea procesului. Timp de trei zile, Michael intr
i iei din sal, cu minile nctuate, aruncndu-i disperat

76
priviri pline de tristee. Ct inu procesul, ea nu se uit n ochii
lui nici mcar odat.
Michael nu avea cu ce s se apere; avocatul lui era abia ieit
de pe bncile colii, i acesta era al treilea proces al lui. ncerc
s arate c eroismul lui Michael o salvase pe frumoasa Helen
Staten juraii aflar c era frumoasa soie a lui James Staten,
un industria de aptezeci i cinci de ani ca s atenueze
pedeapsa lui Michael, dar nu avea nici un martor. Doamna
Staten avusese o cdere nervoas; bolboroselile ei erau n cel
mai bun caz incoerente, i se credea c mintea ei refuza din
fericire pentru ea s-i mai aminteasc violul. Ca s agraveze
lucrurile, soul ei, James Staten, murise dup dou zile de la
ntmplare. Nu mai rmsese nimeni care s-i ia aprarea lui
Michael.
Vinovat. Verdictul fu dat dup o or de deliberri ale
jurailor.
Statul le lu casa de vacan din Bedford, banii din contul
lui Michael, cei din contul lui Mary, tot ce aveau, ca s acopere
cheltuielile de judecat i amenda lui de trei sute de mii de
dolari. Cum nu exista nici o dovad c Michael i ctigase
vreodat existena n mod legitim, avusese o slujb legal sau
pltise impozite, procurorul ncerc s stabileasc o legtur
ntre bunurile lui Michael i alte furturi. Nu reui. Din fericire,
Michael nu lsase nici o urm pn n acea noapte fatal.
nchisoarea Sing Sing din Ossining, New York, urma s fie
cminul lui Michael n urmtorii trei ani i jumtate.
Mary primi cererea de divor la o sptmn de la
terminarea procesului. O citi de la un capt la altul de dou ori,
i la naiba cu religia ei, urma s mearg pn la capt cu asta.
i sun avocatul. Acesta i spuse s semneze actele, i c i le va
da el lui Michael la nchisoare. Mary scotocea prin geant dup
un pix cnd ddu peste biletul pe care i-l scrisese Michael la
nceputul procesului.

Mary,
Te rog s nu te torturezi singur stnd n sal la tot procesul.
Ruinea pe care i-am provocat-o este i aa destul de mare.

77
Cstoria nseamn ncredere, nseamn s crezi unul n cellalt.
i dup ceea ce am fcut, tiu c n-ai s mai ai niciodat
ncredere n mine. Trebuie s mergi mai departe i s-i vezi de
viaa ta. tiu c vei gsi pe altcineva care s te iubeasc i s
aib grij de tine.

M.

Se duse la nchisoare a doua zi de diminea, cu actele de

divor n geant. El i povesti totul. i explic tot: c nu avusese
niciodat o afacere de consultan, c banii pe care-i avea
proveneau de fapt din furturile anterioare. C atunci cnd se
ntlniser se hotrse s renune. Urma s mai dea o ultim
lovitur, care trebuia s fie una mare. Dup asta, avea s fie n
stare s o ntrein pentru tot restul vieii, ca ea s poat
renuna la serviciu i s se poat ocupa de creterea copiilor pe
care urmau s-i aib. Dar se prbuise totul din cauza unei
cruci furate i a unui act necugetat de curaj. Termin
spunndu-i c el nu va contesta divorul.
Dar replica ei simpl l fcu s vad totul limpede.
Nu m-au interesat niciodat banii, hainele scumpe sau
mainile, Michael. Lucrurile astea se nvechesc i sunt
aruncate. Pentru mine, cea mai preioas comoar este s trim
i s mbtrnim mpreun. Te iubesc, Michael, i tu m iubeti
pe mine. Asta-i tot ce-mi trebuie.
Mary l vizit n fiecare smbt, iar Michael o suna n
fiecare luni i miercuri. n timp, i reconsolidar relaia. La bine
i la ru, ea i rmase devotat. Iar el jur c n-o va mai trda
niciodat.
Cnd fu eliberat dup trei ani i jumtate, Michael devenise
un cu totul alt om. i nfiin propria afacere legitim, i pltea
impozitele i-i refcu csnicia. i poate cel mai surprinztor fu
faptul c un poliist deveni cel mai bun prieten al su. Nevasta
lui Paul Busch i Mary erau prietene demult, iar Busch ceruse
s-i fie ncredinat lui cazul lui Michael; i devenise, i avea s-i
fie mereu prieten. O legtur tacit se form din ziua n care

78
Michael fu eliberat, i de atunci devenise de zece ori mai
puternic.
Trdarea l apsa tare pe Michael acum cnd sttea la birou
i-i amintea. Cuvintele comisiei de eliberri condiionate i
rsunau n urechi: Nu ncerca nici mcar s plnuieti o
infraciune, n special un furt, cci dac o vei face, n-ai s mai
iei niciodat dintre zidurile nchisorii. Trdarea sa fa de
Mary era doar nceputul; dei vina lui nu se va terge niciodat,
spera ca ntr-o zi ea s neleag ceea ce voia el s fac acum.
Dar Busch... Michael tia c acceptnd propunerea lui Finster
nu numai c va distruge prietenia dintre ei, ci i va i ntoarce
unul mpotriva celuilalt pe via. Devotamentul lui Busch fa
de lege avea s-l fac insensibil la dilema cu care se confruntau
Michael i Mary.
Acum era limpede dac credeai n soart c situaia n
care se gsea Michael era adevrata pedeaps pentru faptele
sale. i scormonise mintea cu disperare n cutarea altei
soluii, a unui miracol, a unei alternative simple care-i scpase.
Michael puse la loc n plic i apoi n sertar actele de
eliberare, i, lsnd sertarul deschis, se duse pn la rafturi.
Romane de toate genurile se ngrmdeau pe rafturile de sus: de
la Dickens la Dickey, de la Conrad la Cussler. Pe rafturile de jos
se aflau vechile lui cri de documentare: texte despre sisteme
de alarm i colecionarea de bijuterii, istoria artei i magie,
muzee europene i fotografie. Rafturile de la mijloc erau
rezervate suvenirurilor lor: scoici, animlue de plu, vederi.
Lucruri care trezeau amintiri, lucruri care simbolizau dragostea.
Reflectri ale vieii lor adunate de prin locurile pe unde
cltoriser. Unele datau din zilele n care i ddeau ntlnire:
poze caraghioase fcute n cabine automate, pisici de ipsos
fcute manual, o caricatur a lor dansnd n valuri. i cu toate
c unele obiecte deveniser stnjenitoare n timp, el i cu Mary
fuseser ntotdeauna de acord c nu le vor arunca vreodat.
Cci erau reflectri ale unor clipe preioase, a lucrurilor pe care
le ndrgiser n viaa lor mpreun. S le dea jos de pe raft ar fi
nsemnat s-i renege trecutul, ca i cum s-ar fi negat pe ei
nii.

79
 Printre cele mai importante comori ale lor se numra i un
crucifix aezat pe un perete, care le fusese druit cu ocazia
nunii. Era o cruce simpl, nimic deosebit; de fapt, Michael nici
mcar nu-i amintea cine le-o dduse. Fcut din lemn simplu,
cu un Iisus din plastic prins de ea, era un obiect pe care-l
gseai cu miile la orice talcioc. El i cu Mary glumiser, zicnd
c oricine le-o dduse probabil o furase de pe oglinda
retrovizoare a unui taxi din New York. Acum, cu evenimentele
din ultimele dou zile, devenise insuportabil s-o mai priveasc.
Cu toate c Michael simea c-i trda pe Mary i pe Busch, mai
simea i c fusese la rndul lui trdat. Toi anii de evlavie, toi
anii de rugciuni l aduseser aici, singur, fr nici o
alternativ.
i cu acest ultim gnd, Michael scoase de pe perete
crucifixul, simbol al credinei lui trecute. Se ntoarse la birou, l
puse mpreun cu actele de eliberare condiionat, i nchise
bine sertarul.

80
 Capitolul 7

Michael rmase la cptiul lui Mary ntreaga noapte,

plecnd nainte ca ea s se trezeasc. Analgezicele i lsau doar
cteva ore de luciditate pe zi, i cu toate c-l durea s nu-i aud
vocea, tia c aa e cel mai bine, pentru c medicamentele
puternice care-i intrau n snge o ajutau s evite durerile din ce
n ce mai mari. Faptul c-i studie faa, palid ca a unei fantome
sub lumina albastr a monitorului, nu fcu dect s-i
ntreasc hotrrea. Dac nu fcea operaia imediat, avea s-o
piard. i s fie prizonier ntr-o lume fr ea ar fi o nchisoare i
mai rea dect oricare alta cu care avusese de-a face.
Toate astea i treceau prin minte n timp ce Finster i
pregtea o butur la barul din arar lustruit. Cei doi brbai
erau singuri ntr-unul din cele mai frumoase apartamente de
hotel din ora. Carafe de cristal i buturi vechi erau aliniate la
peretele cu oglinzi. Canapele de piele delimitau o zon a crei
pies central era un enorm emineu. Un pian de concert
Bosendorfer se gsea ntr-un col, n timp ce n cellat era un
birou impuntor stil Ludovic al XIV-lea.
Finster i ntinse lui Michael un pahar de cristal.
Chivas, mereu a fost preferatul meu.
i lu i el paharul i-l ridic.
Fie s bem urmtorul pahar n cinstea succesului.
Michael ignor toastul. Nu era omul formalitilor i nu se
ddea n vnt dup whiskey scoian. Lucrase ntotdeauna
singur. Nu dduse niciodat vreo lovitur pentru altcineva; i
tia c, de data asta, pentru prima oar n via, nu va face el
regulile.
Dar destul cu politeurile. Te rog, ia loc, i spuse Finster
cu vocea lui cu un uor accent.
Desigur, am s-i pun la dispoziie orice-i trebuie bani,
personal, echipamente.
Michael se aez pe o canapea, i puse paharul pe msua
de cafea i se aplec nainte.

81
 Pentru ce?
Dou chei.
Chei, repet Michael, derutat. Ce deschid?
Sunt antice, una de aur, una de argint, vechi de dou mii
de ani.
n vocea lui Finster se simea un uor entuziasm cnd se
aez.
Michael rmase nemicat, aparent lipsit de orice emoii. Dar
nuntrul lui ncepuse, inima i bubuia, pulsul i se accelerase;
nu se putea stpni, simea din nou entuziasmul, declanarea
adrenalinei. tia, cu toate acestea, c trebuie s-i controleze
emoiile; treaba asta n-o fcea pentru el, ci pentru Mary.
Unde? ntreb.
Italia. Roma. N-ar trebui s fie greu pentru cineva cu
talentele tale.
De unde tii de talentele mele? Am avut mereu grij s
trec neobservat.
Din surse sigure.
Cine?
Michael tia c diavolul se ascunde printre detalii/ rul vine
din detalii.
Finster zmbi.
Va trebui s ai ncredere n mine n chestiunea asta,
Michael.
Fr suprare, dar nu exist ncredere n afacerea asta.
n semn de bun-credin, ntr-o or voi transfera o sut
de mii de dolari n contul tu, ca soia ta s poat ncepe
imediat tratamentul.
Ai putea s aranjezi s fiu omort dup ce-mi fac treaba,
i s retragi plata.
Finster se ridic de pe canapea ca un cavaler n faa
suveranului su.
Michael St. Pierre, i dau cuvntul meu, nu i se va face
nici un ru i plata final va fi efectuat la livrare. Sunt un om
de onoare.
Michael nu fu impresionat.
Onoarea printre hoi e un oximoron.

82
 Nu mi-am nclcat niciodat o promisiune i nu m-am
retras niciodat dintr-o nvoial. Niciodat. Dac a fi fcut-o,
n-a mai fi n afaceri.
N-ai pomenit nimic pn acum despre afacerile tale.
Modul n care Finster avea s rspund la ntrebare urma
s fie la fel de gritor ca i rspunsul n sine. Michael deja tia
rspunsul din cercetrile preliminare pe care le fcuse n
legtur cu noul su asociat. Cu cazierul lui, Michael nu-i
putea permite o nscenare din partea unui poliist prea plin de
zel. Verificase identitatea i afacerile lui Finster nainte de a veni
aici.
Lucrez n diverse domenii. Vnzri cu amnuntul, genul
sta de afaceri, totul pe plan mondial.
Finster i privi pe Michael drept n ochi.
Ai cuvntul meu, domnule.
Michael nu era sigur ct de demn de ncredere era cuvntul
lui Finster. Hotr cl va testa mai trziu, dar acum i strnise
curiozitatea.
i despre ce biseric din Roma e vorba?
O biseric n sine.
Finster fcu o pauz.
Cheile sunt la Vatican.
Michael trase aer n piept cu putere, asimilnd noua
informaie.
Vatican. Vrei s fur de la Vatican? asta-i ceva ce-ar fi
trebuit s-mi spui de la bun nceput.
Sunt sigur c acum poi nelege nevoia mea de a pstra
secretul deplin asupra acestui lucru. Ai s m lai balt?
Nu. Doar c e ceva destul de ndrzne. Dac Michael
aps pe cuvntul dac se poate face, va trebui un plan
deosebit de complex. O treab la asemenea nivel nalt va fi
extrem de periculoas. Nu las loc de greeli. Nu e o cldire cu
un sistem de siguran inferior, este unul dintre cele mai bine
aprate state din lume. i paznicii? Nu te lsa nelat de
uniformele alea albastre mpopoonate. Garda elveian este
una din cele mai eficiente i bine pregtite companii militare din
Europa. Dar i mai important, oamenii ia au ceva ce nu poate

83
fi insuflat unui soldat prin nici un antrenament: alctuiesc una
dintre cele mai loiale fore de pe planet.
n toi anii n care se ocupase cu aa ceva, o anumit emoie
nu pusese niciodat stpnire pe mintea lui Michael, dar o
fcea astzi. Teama. l nepa n inim, fcnd-o s-i
ncetineasc ritmul firesc. Ajunsese ntr-o situaie foarte
periculoas, fr cale de ntoarcere. Toat treaba tocmai
devenise ceva care i-ar fi putut omor n final i pe el, i pe Mary
dac el ddea gre.
Dedesubtul acestei afaceri era ceea ce nu i se spunea, i
dup prerea lui, era vorba de multe lucruri. Aici nu era vorba
doar despre chei sau antichiti, ci de ceva mai mult. Dar fie c
era obsesia unui colecionar excentric, fie c pentru Finster era
o modalitate de a-i atinge vreun scop, lui Michael nu-i psa.
Nu se implica niciodat n treburile altora i tia c dac s-ar fi
preocupat s judece motivele lui Finster, n-ar fi fost n stare s
se concentreze asupra a ceea ce avea de fcut. Tot ce tia tot
ce-l interesa era c, furndu-le, ar fi furat via pentru soia
lui. Asupra acestui lucru se va concentra, asta-l va duce la
succes, n pofida tuturor obstacolelor care-i vor sta mpotriv.
Finster i ddu lui Michael o map de piele neagr,
burduit cu hrtii.
Asta conine informaii despre chei, amplasamentul lor
exact, planul i detalii despre locul n care sunt inute.
Se ntoarse la fereastr i privi afar, spre ora.
nelegi c mi pun ncrederea n tine, aa cum i tu i-o
pui n mine.
Trecu o clip nainte s se ntoarc din nou spre Michael.
De-abia ne-am ntlnit, dar cred c am ajuns la o
nelegere, nu-i aa?
Michael ddu uor din cap.
Dar mai mult dect orice altceva, trebuie s nelegi un
lucru.
Finster se ndrept spre Michael, vorbind rar ca s-i
sublinieze spusele.

84
 Nu m trda. Nu ncerca s duci aceste artefacte cuiva
care ar oferi mai mult. Nu ncerca s le nlocuieti. Voi ti dac
nu sunt cheile autentice, Michael.
Brbatul cu prul alb se opri la mai puin de jumtate de
metru n faa lui Michael, privind n jos spre el.
Voi ti, repet.
Michael se ridic ncet de pe canapea cu mapa n mn,
nentrerupnd contactul vizual nici un moment.
Nu mi-ai rspuns la ntrebare. Ce deschid cheile astea?
Un cufr? Un fel de seif?
Nu. Nimic de felul acesta, probabil doar nite ui vechi
care-au disprut demult.

n dimineaa urmtoare, la o sptmn dup ce i vizitase

doctorul, Mary era n operaie. Tumoarea era mai mare dect se
ateptase Dr. Rhineheart, dar dup opt ore n sala de operaii
crezu c o scoseser pe toat. Se nfurase n jurul ovarului i
al trompei stngi, i ncepea s invadeze ovarul drept.
Rhineheart era principalul specialist n cancer din New York.
Absolvise primul din clasa sa i era unul dintre puinii medici
care nu deveniser un automat. nc-i psa. Pentru el era o
pierdere personal ori de cte ori un pacient era ucis de boal.
Mama sa murise de cancer la sn cnd el avea cincisprezece
ani, i se lupta pentru fiecare pacient cu toate resursele care-i
stteau la ndemn. Fiecare lupt era o nou btlie ntr-un
rzboi pe care era hotrt s-l ctige. Fiecare pacient era sora
sau soia, tatl sau fratele cuiva. Iar i iar, fiecare pacient era
mama lui.
Combinaia de chimioterapie i radiaii pe care o prescrise
era menit s strpeasc orice urm de cancer din corpul lui
Mary. Era un tratament dur, care avea s cear toate puterile
ei. Rhineheart le explic ceea ce ntotdeauna i se prea un
paradox: trebuia s-i otrveasc pacientul ca s-i scape
organismul de o otrav i mai periculoas, mortal. Era un act

85
delicat de echilibrare, spuse el, dar se dovedise ncununat de
succes de attea ori nainte, nct avea ncredere deplin n el.
Michael sttea lng Mary n salonul de recuperare i o
inea strns de mn. Faa ei era lipsit de culoare, i dei era
ceva de ateptat, paloarea ei tot l oca. Nu putea s-i alunge
sentimentul c e moart. Avea nevoie de el acum mai mult ca
oricnd, i aminti. Se va baza pe puterea lui ca s ias din
ncercarea asta, aa cum puterea ei l ajutase s treac cu bine
de perioada n care fusese la nchisoare. Mary l salvase, i pe
Dumnezeu, avea s-o salveze i el.

Paul i Jeannie Busch plecar de la spital; tot drumul pn

acas nu scoaser un cuvnt. Ateptaser mpreun cu Michael
tot timpul ct Mary fusese n operaie. Cele opt ore pruser
douzeci. Le trebuiser tot curajul i toate forele ca s menin
conversaia pe un ton optimist i ncurajator. Lui Busch i venea
greu s fie att de pozitiv pe dinafar, n timp ce inima i era
plin de team. El i cu Jeannie erau mai apropiai de soii St.
Pierre dect oricine altcineva, i aceast ntorstur crud a
destinului i sfia. Cu toate acestea, ceea ce-l supra cel mai
tare pe Busch era o ntrebare teribil care-i tot ncolea n
minte.
El i cu Michael deveniser mai mult dect prieteni. ntre ei
se crease o ncredere pe care Busch nu o mai avea n nimeni
altcineva dect n soia lui. Michael i fusese alturi cnd
avusese greuti n csnicie. Se ndeprtase de Jeannie, mai
ales din cauza serviciului; nu se ndreptau spre un divor, era
mai curnd un contratimp n relaie, valea care urma dup o
culme a dragostei. Dar Michael l ascultase, i Busch de asta
avusese nevoie. i fusese ntotdeauna greu s-i deschid inima,
fusese nvat nc din copilrie c emoiile erau ceva femeiesc,
i c era vai de brbatul care arta vreo slbiciune. Cnd Busch
i descrcase sufletul, Michael nu-l fcuse nici o clip s se
simt stingherit, i vorbise numai cnd fusese nevoie. Situaia

86
se rezolvase de la sine, dar ceea ce-l susinuse fusese prietenia
lui Michael.
i Michael avusese ncredere n el. Era ntotdeauna direct n
discuiile lor despre trecutul lui de infractor; cum descoperise c
furtul era o art, ceva practicat de oameni pricepui, cum
considerase nchisoarea o pedeaps mai rea dect iadul.
Michael l inclusese ntotdeauna pe Busch n planurile lui de a-
i transforma viaa, de a-i gsi o slujb respectabil, de a-i
ncepe afacerea. Busch fusese prima persoan la care apelase
Michael cnd se descoperise boala lui Mary. Dei era stoic,
Busch putea s vad neputina din ochii prietenului su,
incapacitatea sa de a face rost de banii necesari pentru
tratament. Dou sute cincizeci de mii de dolari.
Din nou ntrebarea se insinu, o ntrebare pe care Busch o
cntrise ntreaga zi: De unde obinuse Michael banii?

Michael sttea la masa din camera de zi, cu coninutul

mapei negre nirat dinaintea sa. Hri i cri, grafice i
documente. Michael i fcea temele.
Vaticanul era vast, o ar n sine. Un stat suveran ntr-un
teritoriu de cincizeci de mii de metri ptrai. Principala protecie
era asigurat de Garda elveian. Aceasta era o armat
nsrcinat s-l pzeasc pe Pap i s apere Palatul apostolic.
Garda elveian nu era o armat tradiional: nu aveau corvezi,
nu purtau nici un M16 pe umr. Erau mai mult o for de
securitate strveche. Uniformele lor n culori vii puteau fi
socotite contemporane numai dac triai n 1589. O tunic
bufant cu fireturi strlucitoare albastre i aurii, indispensabili
asortai, ghetre i conduri negri: un costum mai potrivit unui
actor care joac piese de Shakespeare, dect unui militar.
Tricornul lor i amintea lui Michael de nite solnie cu pene roii
nfipte n ele. narmai cu halebarde de patru metri lungime,
aceti soldai erau echipai mai curnd pentru omorrea de
dragoni, dect pentru aprarea unei ri. n principiu, rolul lor
era mai mult acela de gard de onoare, laicii gndindu-se: Cine

87
ar putea asedia vreodat Sfntul Scaun? Dar Biserica tia mai
bine; Vaticanul fusese supus atacurilor de secole, din multe
direcii, cunoscute i necunoscute. Unele atacuri erau directe,
fizice; altele erau asalturile intelectuale ale tiinei, care ncerca
s elimine ordinea divin prin explicaii, n timp ce altele veneau
din partea unor fore spirituale inexplicabile. i de aceea,
dincolo de costumele lor extravagante, aceti brbai aveau
calitile unei uniti militare cu un antrenament excepional.
Funcia lor era poate una tradiional, dar capacitatea lor era
ultramodern. Fiecare era priceput la arme, la lupta corp la
corp i la contra-terorism. Fiecare tia c n orice clip se poate
declana un atac asupra Bisericii, din orice surs, i fiecare om
era pregtit. i cu toate c halebarda prea de ceremonie, era de
fapt o lam extrem de ascuit folosit cu ndemnarea unor
experi de membrii Grzii elveiene de cnd fuseser adui la
Vatican de ctre rzboinicul pap Iulius al II-lea, pe 22 ianuarie
1506.
Il Corpo di Vigilanza era o cldire scund de piatr n colul
de nord-est al Pieei San Pietro. Nu era o construcie
remarcabil. Cu toate acestea, n subsolul ei, situaia era cu
totul alta. Sala de urgene de sub Il Corpo di Vigilanza era
asemntoare celor pe care puteai gsi n mruntaiele
Pentagonului. Aici se contopeau dou lumi: cea a naltei
tehnologii i cea a capodoperelor de art. Calculatoare Cray de
mare vitez lng sculpturi de Bernini, hri electronice
deasupra tablourilor de Rafael. Era ca o main a timpului
defect. Aceast ncpere era casa Jandarmilor papali, Poliia
Vaticanului. Lucrnd mpreun cu Garda elveian, erau
nsrcinai cu sigurana palatului i a grdinilor. n timp ce
Garda elveian era alctuit exclusiv din membri ai armatei
elveiene, Poliia Vaticanului era compus numai din foti
membri ai armatei italiene. Fora combinat a Grzii elveiene i
a Poliiei Vaticanului era gata douzeci i patru de ore din
douzeci i patru s resping orice atac i, spre deosebire de
forele de securitate ale altor guverne, loialitatea lor nu era doar
pentru naiune, ci i pentru Dumnezeu. Orice fanatic care ar fi
vrut s moar pentru credina lui ntr-un atac asupra

88
Vaticanului ar fi fost ntmpinat de o armat la fel de dispus
s-i dea viaa pentru o credin i mai puternic. Nicieri n
lume nu puteai gsi o for mai supus. Nici o putere de pe
pmnt nu-i putea opri.
Desigur, Vaticanul era casa Pontifului, Papa, conductorul
Bisericii Catolice. i de la atentatul din 1981 asupra Papei Ioan
Paul al II-lea, securitatea din jurul Papei i al reedinei papale
se triplase.
Obiectivul lui Michael se afla ntr-unul din cele mai mari
muzee din lume. i cu toate c Muzeele Vaticanului adposteau
numeroase comori religioase, la prima vedere securitatea
muzeelor prea minim, aproape n mod neglijent: camere,
alarme i cte un paznic pe ici, pe colo. Adevrata securitate
ns era nzecit. Orice fel de intrare i de ieire era dotat cu
detectoare de metal ascunse n mod expert; scanere cu izotopi
radioactivi; filtre olfactive capabile s detecteze semnturile
chimice ale catalizatorilor, combustibililor i toxinelor;
instrumente capabile s identifice orice, de la dispozitive
nucleare la explozibili de plastic i pn la praful de puc
ordinar al unui artificiu. Peste tot erau ascunse camere,
monitoarele lor din sala de urgene fiind supravegheate constant
de ochi ateni. Ageni de paz sub acoperire miunau peste tot,
asigurnd o observare uman complex a ntregii activiti.
Finster furnizase amplasamentul exact al celor dou chei,
permindu-i lui Michael s se concentreze asupra metodei sale
de a le procura. Dar Michael fusese n bran suficient de mult
timp ca s tie c nu trebuie s ai ncredere dect n tine nsui.
Dei deja acceptase slujba, asta nu nsemna c avea vreun
moment ncredere n Finster.
nainte de a fi de acord s dea lovitura, unul dintre primele
lucruri pe care le fcu Michael fu s se intereseze de trecutul
germanului. Ceea ce descoperi i-ar fi impresionat pe muli.
Finster era un miliardar care apruse n urm cu zece ani din
Germania de Est, un Midas industria care flirta cu succes cu
mai multe domenii. Michael i folosi sursele ca s i se confirme
faptul c Finster nu avea legturi cu oamenii legii i nici nu
avusese altercaii cu acetia n trecut. Se dovedi c Finster era

89
europeanul tipic cu prea mult succes, care i dorea ceea ce nu
putea obine. Cei extrem de bogai preau ntotdeauna s
rvneasc la ceea ce era greu de obinut i-ar fi fcut orice ca s
primeasc ceea ce credeau c merit, considernd c sunt nu
doar deasupra oamenilor obinuii, ci i deasupra legii.
i cu toate c Finster se dovedi a fi deasupra suspiciunilor,
asta nu-l fcu pe Michael s aib mai mult ncredere n el, aa
c verific i reverific toate informaiile despre Vatican,
nepunnd baz pe nimic. Investigaiile erau eseniale pentru
succes, iar el fu meticulos, confirmnd fiecare detaliu furnizat
de angajatorul su. Dar toate crile i toate hrile din lume nu
i-ar fi prezentat rutina muzeului, fluxul turitilor, al preoilor, al
paznicilor. Dac avea s izbuteasc, nu trebuia doar s treac
de msurile de securitate ale Poliiei Vaticanului i ale Grzii
elveiene, trebuia i s se integreze la perfecie n rutina lor.
Michael se ntinse dup un plic mare cu burduf. Sosise n
acea diminea, fiindu-i nmnat personal de cineva de la
hotelul lui Finster. Scoase din el o cutiu i, deschizndu-o,
gsi nuntru un telefon prin satelit cu iridiu. Telefonul era mai
mare dect un celular obinuit: lung de douzeci de centimetri,
lat de ase i gros de doi centimetri i jumtate. Michael desfcu
partea din spate i scoase bateria. Era mai grea dect se
ateptase; mrimea ei era motivul masivitii telefonului.
Mobilul era supradimensionat, dar avea nite avantaje unice: cu
el puteai suna oriunde i puteai fi sunat de oriunde n lume. Pe
biletul care-l nsoea scria: Este sigur; m poi contacta dup
bunul tu plac, ca s m ii la curent cu progresele pe care faci.
Dar i mai important, l poi folosi ca s vorbeti cu soia ta,
pentru c, la urma urmelor, faci toate astea pentru ea.
n plic, Finster pusese i zece mii de dolari SUA, douzeci i
cinci de mii de euro i trei cri de credit de tip platin, fiecare
corespunznd unei identiti diferite. Dac ceva n-ar fi mers
bine, Michael ar fi avut bani i resurse mai mult dect
suficiente ca s-i cumpere calea de ntoarcere acas.
Mai erau i trei paapoarte pentru cele trei identiti diferite.
Paaportul real al lui Michael fusese anulat din cauza eliberrii
sale condiionate. Pozase pentru noile fotografii de paaport

90
nainte de a pleca din hotelul lui Finster, cu o sptmn n
urm, lsndu-l pe acesta s se ocupe de rest. Michael nu voia
s fie prins pentru simpla infraciune de falsificare de paaport.
Asta ar fi pus capt cltoriei lui nainte s nceap.
Rsturn restul coninutului plicului n palm: un bilet de
avion pentru Roma, altul de la Roma pn la reedina lui
Finster din Germania, i un al treilea pentru zborul de
ntoarcere la New York. Gsi ataat un itinerar. Urma s stea la
Hotelul Bella Coccinni din Roma, care ddea spre Tibru.
Avea la dispoziie apte zile.

Mary, purtnd o pereche de pantaloni kaki i o bluz cu

flori, sttea ntins n patul ei de spital. Hainele standard de
spital deveniser obositoare i enervante dup o sptmn, i
se simea bine s se mbrace din nou cu ceva care o fcea s se
simt sntos de normal. Dei nc mai avea dureri
considerabile, era uurat c operaia trecuse. Nu-i spuse lui
Michael, dar era ngrozit de anestezie; se temea c nu se va
mai trezi niciodat. ntre cancer i comaruri, trecuser
sptmni bune de cnd nu se mai simise odihnit.
Cu mai bine de o lun n urm, se trezise dimineaa cu
abdomenul ei de obicei plat puin umflat, dup ce i ntrziase
ciclul ase sptmni. Fusese copleit de bucurie n timp ce se
ducea la farmacie ca s ia un test de sarcin. Ani ntregi, ea i
Michael i doriser s aib copii. ncercaser iar i iar. Dup ce
Michael fusese eliberat din nchisoare, fcuser amndoi
numeroase teste; amndoi fuseser declarai fertili ca nite
iepuri. Dar nimic. Lumea le zicea s aib rbdare c se va
ntmpla. Trecur dou luni, apoi doi ani. Nici un specialist,
nici un vnztor de plante medicinale i nici o rugciune nu
reuise s dea de capt problemei.
Dar acum, era sigur c lucrurile vor sta altfel. Toat lumea
avea dreptate, se ntmplase. Mary simi cum viaa cretea n
pntecele ei. Tot drumul de ntoarcere de la farmacie se gndi
cum s-i anune lui Michael surpriza. La o cin acas, numai ei

91
doi, eventual dndu-i o jucrie de bebelui mpachetat ca un
cadou, sau apucndu-se s mpleteasc tradiionalul ciorpel
pentru copil n timp ce se relaxa ntr-un balansoar. Era nevoie
de un cadou special, unul care s aib semnificaie pentru
amndoi.
n cele din urm se hotr: cartea Dr. Seuss. Cumpr
Green Eggs and Ham i-o ambal n hrtie colorat decorat
cu elefnei. Voia s-i dea cartea n seara aceea, n pat. Abia
atepta s-i spun, murea s-i fac surpriza ct era la serviciu,
dar i dorea s fie ceva memorabil. Michael iubea copiii.
mpreun, aveau s creasc o liot sntoas. Fusese un drum
lung, dar acum erau pe calea cea bun. Acest copil va fi primul
dintre muli.
Ajunse acas, desfcu testul de sarcin i se duse la baie.
Era un procedeu stnjenitor, pe care-l mai urmase de
nenumrate ori, dar de data asta avea s fie diferit.
Atept cele cinci minute necesare. Nimic. Se gndi c
fcuse o greeal, i citi din nou instruciunile. n cutie mai era
un test; atept o or i-l fcu, asigurndu-se c urma toate
indicaiile.
Testul iei negativ. i veni s plng. De ce i ngduise s
spere att de mult? Michael va nelege, dar tia c n adncul
sufletului va fi dezamgit. Arunc la gunoi cartea. Hotr s nu-i
spun. De ce s-l mpovreze? o inim frnt pe zi era destul.
Acum zcea n patul de spital, uitndu-se lung la lucrurile
pe care Michael i le adusese n timpul vizitelor dinainte de
operaie. Printre fursecuri i flori era un dar pe care Michael i-l
cumprase, gndindu-se c o va nveseli. i ddur lacrimile:
era Green Eggs and Ham.

Televizorul mergea cu sonorul oprit; Jerry Springer4, cu

toate c-i agita braele ca de obicei, nu avea acelai impact

4
Prezentator TV american al unei emisiuni de succes.

92
dac nu i se auzea vocea dezlnuit. Michael se aplec,
srutnd-o pe buze.
Trebuie s plec cteva zile.
Unde? ntreb ea cu un zmbet.
i ascunse bine dezamgirea.
n sud. Trebuie s semnez nite hrtii i s execut o
lucrare pentru Rosenfield, tipul care m-a ajutat s acopr
cheltuielile astea.
Lui Michael i venea prea uor s mint, i asta-l ngrijora. E
drept c lui Rosenfield i plcea de el, dar oamenii nu investesc
bani n personalitatea altora. Btrnul i comptimise, dar nu
destul. i spusese lui Michael c-i pare ru, dar c nu-i poate
mprumuta atia bani, c nu-i poate asuma un asemenea
risc.
Pur i simplu i-a dat banii ia?
i-am mai spus e un mprumut, pe care l-am girat cu
afacerea i cu activitatea mea viitoare.
nc-mi vine greu s cred. i eu care m gndeam c
nimeni nu mai este capabil de compasiune.
Mary se scrpin absent n locul n care bandajul i
acoperea tubul care-i ieea din bra.
Nu tiu cum i-a putea mulumi vreodat.
I-am mulumit eu.
Michael i lu mna ntr-ale sale. Mary habar n-avea c
magazinul lui abia se meninea pe linia de plutire. Tot ce tia
era c Michael aducea acas salariul n fiecare sptmn, i
era mndr de el pentru asta. Pentru ea, el construise ceva din
nimic.
Trebuie s plec n seara asta.
Trebuie?
n dup-amiaza aceea era programat s nceap
chimioterapia, i din ce auzise, o ateptau nite efecte
secundare puternice, pe care-i era fric s le nfrunte singur.
Nicieri nu mi-a dori mai mult s fiu dect aici cu tine.
Pot s vin i eu?
Era mai mult o glum dect o rugminte.
Mi-a dori eu, zise Michael.

93
 i eu.
Trebuie s ncepi tratamentul.
tiu.
Mary cltin din cap, cu o umbr de dezamgire n ochi.
Cred c-mi caut doar o cale de scpare. Ct ai s lipseti?
Cam o sptmn.
ntoarce-te ct poi tu de repede, i opti Mary cnd el o
strnse n brae.
Amndoi se confruntau cu cea mai mare provocare din viaa
lor, dar nici unul nu-i arta teama. Fiecare i fcea mai multe
griji pentru cellalt dect pentru el nsui.

Dennis Thal intr n vestiar. Tnrul poliist era ud leoarc

de transpiraie, ca i cum ar fi srit ntr-o piscin, i de-abia
atepta s fac un du rece ca gheaa. Jocul de baschet cu
John Ferguson, un detectiv nceptor, se terminase cu victoria
lui Thal, n ciuda faptului c avea degetul mic i mijlociu de la
mna stng paralizate; Thal nu pierdea niciodat. Ura s
piard.
Busch l atepta nerbdtor lng dulap.
Thal era n form, cu corpul suplu i musculos. Busch l
invidia, dar tia c e aa datorit tinereii. Cu timpul, brbatul
mai tnr avea s fie ngenuncheat de efectele cartofilor prjii
i ai gravitaiei, ca toi ceilali. Thal prea un puti curat, cu o
moral sntoas/extrem de convenional, nscut cu o lingur
de argint n gur. Prin secie se zvonea c era nstrit, c
administra nite fonduri substaniale i c-i vedea meseria de
poliist ca pe o distracie. Busch tocmai l verifica i el, i dac
asta era adevrat, urma s cear ca putiul s fie transferat. Nu
aplicai legea pentru amuzament sau ca s-i creasc nivelul de
adrenalin. Dac Thal voia s-i pun sngele n micare, n-
avea dect s-o fac pe socoteala altcuiva. Aciunile poliiei nu
erau un sport, ci slujba lui Busch. Nu voia s moar pentru c
un tip voia s se dea mare.

94
 Ce s-a ntmplat? ntreb Thal n timp ce-i deschidea
dulapul.
Trebuia s ne ntlnim sus acum un sfert de or.
A, scuz-m, n-am vrut s-i trag clapa.
Thal i ddu din ochi prul transpirat.
Stai s fac un du scurt i urc imediat.
Busch iei din vestiar, strigndu-i peste umr:
Ai trei minute.
Thal se uit n jur: nu mai era nimeni. i scoase hainele
murdare i le zvrli pe podea, aruncndu-i prosopul de umrul
drept. Sri sub du, se spuni, i, inndu-se de cuvnt, iei din
apa rece ca gheaa n treizeci de secunde. Motto-ul su era
eficiena. Nu pierdea timpul atunci cnd avea lucruri mai
importante de fcut.
Se pieptn i i lu pantalonii cu pliuri/dung. i lustrui
pantofii cu prosopul ud i scoase din dulap cmaa alb
proaspt clcat, mbrcnd-o grbit. Thal nu era modest, doar
c nu voia ca Busch (sau oricine altcineva) s-i vad umrul
drept. Dennis Thal tia c, n ciuda cmii Ralph Lauren i a
pantofilor Cole Haan, nu era ce prea a fi.
tia c tatuajul lui l-ar strni pe Busch. Craniul negru cu
trandafiri care ieeau din osul fracturat n-ar fi fcut dect s
confirme prerea poliistului masiv. Fusese gestul prostesc al
unui biat de aisprezece ani, un mod de a fi cool i de a se
integra. n cazul lui Thal, nu dduse rezultate. Tatuajul costase
trei sute cinzeci de dolari, i era la mod n ziua n care i-l
fcuse, dar acum nu mai avea strlucirea i liniile frumoase,
artistice, pentru care pltise. Cicatricea unei arsuri l
transformase ntr-o oroare grotesc pe care n-o putea terge.
Dac Busch i-ar fi vzut tatuajul, ar fi strnit prea multe
ntrebri, la care Thal n-ar fi putut da nici un rspuns.
Depusese multe eforturi ca s-i creeze imaginea impecabil, i
ceva att de nepotrivit ar fi strnit mai mult dect o simpl
curiozitate la un poliist cu experien ca Busch. Iar detectivul
Dennis Thal nu se zbtuse atta s ajung s lucreze cu Busch
ca s fie descoperit avea o treab de rezolvat i n-avea de gnd
s-i dezamgeasc angajatorul.

95
 *

Dosarele de pe partea stng a biroului alctuiau un

morman nalt de douzeci i apte de centimetri, cu apte
centimetri mai mic dect cel din dreapta. n ultimele cinci
minute nlimea lor se tot schimbase, cci Busch scotea la
ntmplare un dosar, se fcea c-l trece n revist, apoi l punea
n cealalt parte a biroului. Eliberatul condiionat pe care-l
atepta ntrziase cu un sfert de or; aa ceva nu-i sttea n
fire, iar Busch ncepea s se ngrijoreze.
Absena de la o ntlnire solicitat nu reprezint o
nclcare a eliberrii condiionate? ntreb Thal, care sttea
drept de parc ar fi nghiit un b pe scaunul de lng Busch.
Acesta nu se deranj s-i rspund: el decidea, nu Thal. Se
pregtea s-l pun la punct cnd de undeva de sub hroage se
auzi nfundat o sonerie de telefon.
Busch mpinse dosarele la o parte i rspunse.
Busch.
Hei, eu sunt.
Michael vorbea cu rsuflarea tiat.
Eti bine?
Thal se uit la Busch, ridicnd ntrebtor dintr-o
sprncean.
Busch schimb imediat tonul.
Ai ntrziat cincisprezece minute.
N-avea de gnd s-l lase pe Thal s afle de prietenia sa cu
Michael St. Pierre. Simea c ntr-un fel Thal ar ntoarce acest
lucru n avantajul su i l-ar folosi mpotriva lui.
mi pare ru, a trebuit s m ocup de ceva pentru Mary.
Ea cum se simte? ntreb Busch, cam scurt.
Se ine tare, dup-mas ncepe chimioterapia.
Michael i ddu seama n cele din urm.
E cineva cu tine.
Mda.
Acum erau pe aceeai lungime de und.

96
 Ascult, trebuie s vii aici, aveam programat o ntlnire
oficial ca s-i trecem n revist reabilitarea; nu ai voie s
lipseti.
N-am vrut s te pun ntr-o lumin proast.
Michael fcu o pauz, apoi spuse.
Trebuie s plec cteva zile.
Lui Busch i nghe sngele-n vine.
Cte zile?
O sptmn.
Busch se temea s pun ntrebarea, dar trebuia s-i fac
meseria.
De ce?
Michael era acas, n apartament, i inea telefonul cu
umrul n timp ce se uita pe planurile Vaticanului rspndite
dinaintea lui pe masa din sufragerie.
Are legtur cu finanarea tratamentului lui Mary.
Trebuie s execut o lucrare de securitate.
Busch nu se ls dus. Prieten sau nu, tia cnd era
ndrumat spre o pist fals. Avea s primeasc nite
rspunsuri, dar asta va trebui s mai atepte pn cnd l
scutura puin pe Thal.
Cnd?
Trebuie s plec desear.
Nu nainte de a ne ntlni.
tiau amndoi c Michael nu putea prsi statul fr
permisiunea lui Busch.
Nu tiu dac am s am timp.
F-i timp.
Busch fu limpede n privina asta. Nu-i mai vorbise
niciodat pe tonul sta lui Michael. Acesta i ddu seama c
Busch voia rspunsuri, iar el i datora o explicaie. Se va ntlni
cu el, dar adevrul va trebui s mai atepte. Michael era sigur
c ultimul lucru pe care l-ar fi fcut adevrul n cazul sta ar fi
fost s-i dea libertate.

97
 Busch i Michael stteau n picioare n spatele mprejmuirii
unui teren pe care se juca un meci de baseball din Liga mic, n
care btele de baseball erau mai mari dect copiii. Busch era
antrenorul; i plceau toate sporturile, i avea de gnd s-i
transmit fiului su ceea ce tia. Robbie Busch juca la baza a
doua; aplecat i gata de joc, biatul era hotrt s nu lase nici o
minge s treac de corpul lui de-o chioap. Nici unul dintre
brbai nu se uita la cellalt. n schimb, i ineau privirile
aintite asupra copiilor de pe teren.
i unde te duci?
Virginia. Fredericksburg.
apte zile?
Mda.
Cel care btea lovitura sttea n picioare n box, cu corpul
mrunel ghemuit i gata de aruncare. i cu toate c cel care
arunca nu se rugase s arunce n zona minuscul de lovire a
celuilalt, nu conta, copiii tia loveau cu bta n orice. Trei
aruncri, trei loviri, i primul juctor care btea lovitura fu
eliminat.
Las-m s vin cu tine, i aa trebuie s-mi iau nite zile
de concediu. Patru mini fac de dou ori mai mult treab, n
jumtate din timp.
Nu, e-n regul, sunt chestii tehnice, lucrri de instalare.
E un moment total nepotrivit s pleci.
Aa a fost nvoiala.
i ce fel de nvoial e asta?
Michael se uit la Paul: subterfugiul le fcea ru
amndurora.
Un contract standard.
Un pici lovi mingea, care zbur pn n a treia baz. Al
treilea juctor de la baz ncerc s execute aruncarea, dar
ddu mingea prea scurt. Alergtorul ocoli prima baz,
ndreptndu-se spre a doua. Arunctorul slbu culese mingea
i i-o zvrli lui Robbie, care o prinse i fugi spre baz, umr la
umr cu alergtorul; i ntinse braul la maxim i atinse
steguleul.
Bravo, Robbie!

98
 Robbie i zmbi bucuros tatlui su.
Cnd urmtorul juctor care btea lovitura ajunse la plac,
Busch se ntoarse spre Michael, devenind serios.
De unde ai fcut rost de bani pentru tratamentul lui
Mary?
Michael nu-i lu privirea de la meci.
De la unul din clienii mei.
Tcu o clip; nu-i plcea s se simt ncolit.
Cel din Virginia.
Cine?
Michael ignor ntrebarea.
Mi-a dat de lucru i m-a ajutat s obin un mprumut.
Parc-ai zis c nu aveai credit.
Devenea un interogatoriu.
Nu am.
Atunci cum de cineva fr credit obine un mprumut?
Avnd parte de un binefctor.
Acum Michael l privi pe Busch drept n ochi.
Cineva care are ncredere n mine. Unde vrei s ajungem
cu asta?
Tu s-mi spui, Michael. Unde o s ajungem cu asta?
Michael nu fcu dect s-l priveasc lung. Numai asta putea
face. tia c, dac discuia se va prelungi, o s se dea de gol,
dac n-o fcuse deja. Trebuia s-i pstreze concentrarea.
Nouzeci i nou la sut din treab era s nu fie prins, iar
Michael se temea c asta avea s se ntmple.
O s ai grij de Mary ct lipsesc?
tii c aa voi face, ripost Busch.
ncepea s fiarb. Michael se ascundea dup soia lui.
Michael ddu s plece.
Michael, nu m face s-mi fac meseria.
Michael nu spuse nimic i se urc n main, o porni i
plec.

99
 Michael conducea pe Maple Avenue. i luase puin bagaj,
un troler cu haine de var i mapa neagr nesat cu hrtii.
Avea s-i ia ustensilele i ceea ce-i mai trebuia dup ce ateriza
n Italia. Nu avea rost s-i fie puse ntrebri inutile n vam.
Michael ncercase s-o vad pe Mary nainte de a pleca, dar
ea dormea. Medicaia pe care i-o administrau ajuta la
diminuarea durerii nu numai amorind-o, ci i ajutnd-o s
doarm n tot acest timp. Dei i luaser rmas-bun mai
devreme, el tnjea s-i aud vocea nainte de a se urca n avion.
Asta avea s fie prima noapte petrecut departe unul de altul de
cnd fusese el eliberat din nchisoare. Lui Michael i se rupea
inima. O lsase pe Mary singur trei ani i jumtate ct fusese
nchis. Jurase c n-o s mai fac asta niciodat. i cu toate
astea acum o abandona n cel mai disperat moment din viaa ei.
Dar slujba asta e diferit, i spuse el. Nu e pentru un ctig
personal sau vreo provocare a ego-ului meu.
O rugase pe o vecin, doamna McGinty, s-l hrneasc i
s-l plimbe pe Hawk. Btrna fusese fericit c-l putea ajuta.
Chiar refuzase banii pe care i-i oferise Michael pentru servicii.
Era bucuroas s-l in pe CJ n apartamentul ei o sptmn,
mulumit s aib compania motanului, cci i muriser i
propria ei pisic, i soul, Charles, n ultimele ase luni. i
spusese c era bine s aib din nou un rost.
Michael trase maina n parcarea pe termen lung i plti n
avans pentru apte zile. n timp ce ncuia portbagajul, observ
un Torino verde care ncetinea lng gardul parcrii. O zrise
nc de pe autostrad; i plcuser ntotdeauna mainile
puternice, aa c asta i atrsese atenia. Motoarele astea mari
erau de domeniul trecutului, n prezent fiind rareori folosite la
altceva dect la mainile de poliie. Cnd ieise de pe autostrad
n spatele lui nu-i dduse prea mult atenie, dar acum o privi
cum trecea pe lng parcare.
Michael ncuie maina i se ndrept spre terminal. Nu mai
vzu automobilul Torino i respir uurat cnd vzu uile
glisante ale aeroportului. i spuse c era paranoic. Nu-i mai
fcuse vechea meserie de aproape ase ani i probabil era

100
excesiv de prudent. Se duse la mbarcri. Nu sttea nimeni la
rnd. O fat drgu cu accent sudist i lu biletul.
Avei bagaj, domnule McMahon?
Numai un troler, mulumesc, rspunse Michael,
nregistrndu-se sub un nume fals. Comind aceast prim
infraciune, tocmai i nclcase condiiile eliberrii. Funcionara
de la linia aerian i ddu lui Michael tichetul de mbarcare, i
mulumi i-l ndrum spre punctul de control de securitate.

Paul Busch ncepea s se simt prost. l urmrise pe

Michael, netiind cu ce scop, nici mcar ce-i va spune cnd l va
ntlni. Michael urmase procedura i era decizia lui Busch dac
s-l lase sau nu s prseasc statul. Cnd trecu de uile
terminalului, hotr c avea doar s-l conduc pe Michael,
acordndu-i permisiunea s plece. Va avea ncredere n el.
Busch i trimisese fiul acas cu Jeannie, spunndu-i s
nu-l atepte, apoi mprumut maina antrenorului secund de
baseball. De cnd se nscuser copiii, Jeannie avea o singur
regul. Era rezonabil i, n aceast epoc, era prudent.
Existau prea multe poveti oribile i nu voia cu nici un chip ca
familia ei s intre n asemenea statistici. Fr arme n
apropierea copiilor. Aa c Busch i lsase pistolul, mpreun
cu portofelul i insigna, n seiful de acas, nainte de meciul de
baseball. Nu se mai obosise s le ia n drum spre aeroport; nu
vedea la ce i-ar trebui.

Michael mergea prin aeroport, cu geanta atrnat de umr,

lovindu-l peste coaps n ritmul mersului. Mapa neagr pe care-
o ducea n mna dreapt era grea. Art biletul la punctul de
securitate, i goli buzunarele i-i puse bagajele pe banda
transportoare. Cnd trecu de poart, sun alarma. Michael
nghe. i trecur prin minte momentele arestrii lui. Probabil
c sunt pe urmele lui, se gndi; era pierdut. nainte de a pleca

101
de acas se asigurase c n bagaje sau asupra lui nu avea nimic
incriminator: acum nu-i putea da seama care era problema.
Agenii de paz se apropiar ca s-l percheziioneze. i verific
din nou buzunarele i rsufl uurat cnd gsi o moned
rtcit. Se ntoarse la poart. De data asta nu se mai ntmpl
nimic i fu liber s plece.

Cnd Busch ajunse la punctul de control de securitate, l

zri pe Michael mergnd cu pai grbii pe coridorul care ducea
la porile exterioare. nainte de a se putea hotr ce s fac n
continuare, paznicul i ceru biletul. Desigur, nu avea. Busch
ceru s fie lsat s treac: era poliist i avea o misiune oficial.
Paznicul i ceru legitimaia, dar desigur c n-o avea la el. Busch
l privi pe Michael pierzndu-se n marea de pasageri care
ieeau din cldire. Cut o soluie i se hotr s continue s-i
acorde lui Michael prezumia de nevinovie; o s stea de vorb
cu el peste apte zile, cnd se va ntoarce. Dar apoi vzu
inscripia: PLECRI INTERNAIONALE.
Michael tocmai devenise fugar.

De pe pist, din penumbr, o siluet urmri cu privirea

avionul 747 care-i lua zborul spre cerul nopii. Brbatul era
singur i nu era vreun angajat al companiei aeriene. Se ntoarse
spre ua hangarului, trecnd pe lng personalul de ntreinere
i crucioarele cu bagaje; nimeni nu-i ddu atenie, ca i cum
ar fi fost locul lui acolo sau ca i cum ar fi avut un permis de
trecere special.
Trecu de u i se ndrept spre tunelul de securitate. La
ieire sttea un paznic. Acesta l privi, nedumerit s vad o
persoan necunoscut venind spre el, dar cnd i fu artat
insigna de poliist, se dumeri. Dennis Thal zmbi cnd paznicul
i ur noapte bun i se ndrept spre ieire.

102
 Capitolul 8

Chelneria cu prul ca pana corbului puse ceaca de

cappuccino pe mas, lng hrtiile lui Michael. Era al doilea pe
care-l bea, i noua sa butur preferat. Cei de la Starbucks nu
ajungeau nici la degetul mic al originalului fcut n ara sa de
provenien.
Cafeneaua Bourgino se afla chiar lng Cetatea Vaticanului
pe Via del Campiso, o veche strad din Roma, pavat cu piatr
i brzdat de nulee de la trafic. n ultimele dou zile, fusese
destinaia sa preferat: micu, departe de zona circulat, i
lipsind cu desvrire din Ghidul turistic Fodor. Clientela era
un amestec de localnici i expatriai, aa c prezena sa nu
strnise ntrebri. Din fericire, sngele care-i curgea prin vine
provenea n mare parte de la irlandezi brunei. Cu prul
castaniu i tenul bronzat, trecea uor drept italian.
i petrecuse prima sa zi n ora nvnd strzile i aleile
nguste, memoria sa extraordinar fiindu-i cel mai valoros
instrument. Faptul c putea stoca cldiri, sisteme de securitate
i rute n creierul propriu i lsa timp s rezolve problemele i
detaliile complicate ale meteugului su.
Michael studiase cu atenie fiecare capodoper de la Vatican
i coninutul acestuia, dar nimic din ceea ce citise nu-l
pregtise pentru grandoarea care-l ntmpin cnd ncepu s
urce pe Via della Conciliazione. Masivitatea Bazilicii Sf. Petru
eclipsa imaginile din mintea sa. Piazza San Pietro era lat ct
trei terenuri de fotbal: n ea puteau ncpea trei sute cincizeci
de oameni, cu ocazia slujbelor inute de Pap. Era ncadrat de
dou vaste colonade semicirculare care se deschideau dinspre
bazilic asemenea unor brae primitoare. Cele 284 de coloane
dorice proiectate de Bernini aveau douzeci de metri nlime i
???????????????????????? n jurul ntregului spaiu deschis de
patruzeci de hectare. Cnd Michael privi n sus, nu se putu
stpni s nu simt c era judecat de mulimea de sfini de
marmur cocoai pe colonade, toi uitndu-se n jos la pia.

103
 n centrul scuarului enorm se nla obeliscul adus la Roma
de mpratul roman Caligula n anul 37 d.Hr. Structura de
patruzeci i doi de metri era ncununat de o cruce i un glob
de aur despre care se zvonea c ar conine rmiele lui Iulius
Cezar. n timp ce n orice alt ora un asemenea obelisc strvechi
ar fi fost n centrul ateniei, aici trecea pe planul doi. Vaticanul
era o alt lume, rmi dintr-o istorie aproape uitat, o
poveste din trecut. Aceast cetate sfnt ntrecea imaginaia
oricrui om. Era mai degrab realizarea magnific a unora din
cele mai mari mini artistice care triser vreodat. Dei
Michael i cercetase istoria, de la un cap la altul, pn acum nu-
i sesizase amploarea uluitoare. n Statele Unite, se concentrase
asupra salvrii vieii lui Mary, tratnd aceast misiune ca pe o
alt cldire ce trebuia nvins, un alt sistem de securitate ce
trebuia depit, o alt for de poliie de ntrecut n inteligen.
Nu era pregtit pentru grandoarea lumii n care ptrundea
acum.
Domul Bazilicii Sf. Petru se nla spre Cer, ca o coroan
enorm ncrustat cu bijuterii. La baza treptelor ample de la
intrare se afla enorma statuie a Sfntului Paul. Acesta inea o
sabie, aprnd Biserica mpotriva celor care voiau s-i fac ru.
n stnga se afla o statuie de marmur la fel de masiv, care-l
ntruchipa pe Sf. Petru, primul Pap, innd n mn o legtur
de chei.
Uitndu-se n toate prile n jurul lui, nu vzu nimic
altceva dect geniu arhitectural, nu numai ca form, ci i ca
funcie. Zidul imens, impuntor al Cetii Vaticanului se nla
de la douzeci pn la peste cincizeci de metri, forma sa
medieval fiind n stare s in piept chiar i unui atac militar
din prezent. Cetatea Vaticanului avea tot ce te-ai fi putut
atepta s gseti n orice ar, chiar i ntr-una care avea puin
peste patru sute de hectare bnci, oficiu potal, posturi de
radio, un ziar i chiar un spaiu de aterizare pentru elicoptere.
Avea propria moned i propriul sistem juridic, i era condus
de singurul adevrat monarh absolut al Europei, Papa. Dei
Vaticanul era deschis publicului n unele zone, marea parte a

104
cetii era izolat n enclava cu ziduri. Accesul n aceast parte
era ngduit numai puinilor alei.
Michael petrecu dou zile n zonele mai publice din Piazza
San Pietro, n Capela Sixtin i n sumedenia de muzee,
fotografiind i observnd, nvnd i fcnd planuri. Pn cnd
nu-i ncepuse cercetrile, nu realizase ct de amplu este
domeniul cultural al Papei. Vaticanul includea un complex
alctuit din dousprezece muzee, dintre care unul, pretindeau
unii, era cel mai mare din lume, un titlu disputat att de Luvru,
ct i de Muzeul Smithsonian. Muzeele Vaticanului cuprindeau
o mie patru sute de ncperi. Aveau coridoare care se ntindeau
n total la peste patru mile. Un turist ar fi putut petrece un an
ntreg aici i tot n-ar fi terminat de vzut vasta colecie,
acumulat n dou mii de ani. Toate domeniile de interes
puteau fi satisfcute: art etrusc, sculptur clasic, arheologie,
artefacte din Orientul Mijlociu, picturi renascentiste, cri,
hri, manuscrise, tapiserii, mobilier. Comori pe care nimeni nu
i le-ar fi putut imagina i la care rvneau colecionarii de
obiecte preioase de pretutindeni. De la Galeria Hrilor, lung
de o sut optzeci de metri, la Galeria Candelabrelor, plin-ochi
de sculpturi clasice romane, i pn la Muzeul Egiptean nesat
cu sarcofage, fiecare metru ptrat al complexului muzeal
adpostea unele din cele mai nepreuite obiecte din lume.
Dei majoritatea oamenilor auziser de capodopera lui
Michelangelo, tavanul Capelei Sixtine, pereii laterali erau i ei
capodopere. Aici, cei mai mari maetri ai epocii lor Perugino,
Botticelli, Ghirlandaio i Rosselli creaser fresce magnifice
care se ntindeau pe toat lungimea capelei. n alte sli puteau
fi gsite ncperi ntregi pictate de pictori precum Raphael,
Pinturicchio i Signorelli, i cu toate c tavanul Capelei Sixtine
lsa n umbr celelalte lucrri, perfeciunea lor nu fusese
niciodat contestat.
Impresionanta colecie l copleise iniial pe Michael, dar
fcuse eforturi s se concentreze. Acum acorda o atenie
deosebit muzeului Storico-Artistico e Tesoro. Cunoscut ca
Muzeul Sacristiei i Trezoreriei, complexul format din zece
ncperi se nvecina cu Basilica Sf. Petru i adpostea

105
numeroase din relicvele Imperiului cretin i ale Statului papal:
Crux Vaticana, coninnd fragmente din Crucea lui Hristos;
nenumrate relicvarii; Pocalul Stuart ncrustat cu diamante,
donat de Henry al IV-lea al Angliei. Manuscrise i decrete
transmise de la un pontif la altul, crje papale, crucifixe i
arme. i, de un deosebit interes pentru Michael, o seciune
dedicat primului Pap. Aici, de asemenea, se gseau artefacte
din zilele n care Sf. Petru nsui cutreiera strzile Romei: o
copie a Scaunului Sf. Petru, lanurile ruginite n care-l inuser
nainte de crucificarea ordonat de mpratul roman Nero. Dar
de cel mai mare interes pentru Michael era un col venerat unde
se afla o singur vitrin de prezentare. Piedestalul su era de
abanos, lemnul negru pierzndu-se n penumbra din jur, dar
ieind totui n eviden din cauza contrastului puternic cu
caseta pe care o susinea. Cutia de sticl de pe piedestal avea o
suprafa de un metru ptrat, geamul era gros de doi centimetri
i jumtate. Un spot de lumin subire montat n tavan
strpungea ntunericul ca s lumineze perna de catifea violet pe
care erau aezate obiectele dup care venise Michael. Modelul
lor era unul simplu, reflectnd vechimea lor de dou mii de ani.
i fuseser date Sfntului Petru de ctre Iisus i stteau la baza
simbolului papal. Imaginea lor era reflectat frecvent n ntregul
Vatican, mai ales pe stema Vaticanului. Pentru milioane de
oameni, ele erau adevratul simbol al Sfntului Petru i al
urmailor si papali, conductorii Bisericii pe care Hristos
nsui o ntemeiase. Cu toate acestea, pentru Michael aveau un
neles diferit: erau singura ans pe care o avea s-i salveze
soia pe moarte.
Modelul lor era simplu, fiind uor mai mari i mai groase
dect n prezent. i cu toate c preau s fi slujit unui scop
odinioar, astzi erau expuse n mod evident ca s inspire
respect. Erau cheile de aur i de argint: cheile supravieuirii lui
Mary.

106
 Se estima c ntre aceste ziduri se aflau obiecte de art,
antichiti, aur i bijuterii de peste patruzeci de miliarde de
dolari, mpreun cu titlurile vastelor posesiuni ale Bisericii
Catolice n ntreaga lume. Nici o alt ar nu concentreaz
asemenea valori pe o suprafa att de mic. i din aceast
cauz, existau msuri de securitate nemaintlnite n lume.
Fiecare cadru de u era monitorizat personal i electronic.
Arhitecii moderni ai Vaticanului rivalizau n creativitate cu
renumiii maetri. Modelele lor de securitate dei de ultim
or erau marea majoritate ascunse vederii, ca s nu
diminueze n nici un fel grandoarea structurilor pe care le
protejau. Detectoarele de metal erau ascunse, la fel i senzorii
radioactivi i detectoarele electronice de bombe. Ascunse sau
nu, toate cutau n permanen noi ameninri: cuite, arme de
foc, explozivi, chiar i materiale nucleare. Precauiile luate erau
proactive.
Membri ai Grzii Elveiene erau postai la fiecare intrare i
la fiecare punct de control, dar nu ei erau cei care-i ddeau
bti de cap lui Michael. Contingentul Poliiei Vaticanului, care
se plimba i se amesteca n mulime paznici fr uniforme.
Tunsoarea lor, felul n care vorbeau i postura corpului erau
vizibile numai pentru observatorii cu experien. Aceti brbai
intrau i ieeau din mulime aparent la ntmplare, dar dac-i
urmreai mai atent, devenea evident un anumit model. Fiecare
muzeu era acoperit mereu de cel puin doi poliiti. Cnd unul
pleca, cellalt sosea. Se sincronizau la secund. i toi erau cu
ochii n patru. Toi ateptau orice ameninare posibil la adresa
siguranei acestui regat unic.
n Muzeul Sacristiei i Trezoreriei se aflau nou camere fixe,
raza lor de aciune acoperind toate unghiurile din jurul cheilor
de aur i argint i ntreaga suprafa unde Michael i
propusese s opereze. Camerele erau extrem de bine ascunse n
perei, astfel nct s nu strice ambiana, dar cum Michael
ncredin ncperea nu numai memoriei, ci i filmului
nefcnd niciodat mai multe poze dect un turist obinuit
tia c fiecare micare i era urmrita de camerele video
ascunse. i i ddu seama c aceast misiune va solicita mai

107
mult dect experien i creativitate. Va necesita o ingenuitate
incomparabil cu tot ce artase el pn acum, dac voia s fac
imposibilul i s-i salveze nevasta.

Bun.
Vocea lui Mary se auzea la fel de limpede ca i cum ea s-ar fi
aflat n camera vecin, salutul ei mngindu-i auzul lui
Michael. Telefonul prin satelit dat de Finster era uimitor: mai
masiv dect un telefon celular i destul de vizibil cnd l inea n
buzunar, dar cu o recepie perfect pe strzile Romei.
Cum i merge?
Tu prima. Eti bine?
Sunt n regul.
Cum e tratamentul?
ncepuse chimioterapia n ziua n care el plecase. Dar n
ultimele patru zile fusese att de slbit nct doar optea n
telefon. Azi, pentru prima oar, suna din nou normal.
Pn la urma nu e chiar aa de ru.
Tonul ei era optimist i plin de energie.
Acum spune-mi, eti bine?
Da, treaba merge bine, de fapt chiar am devansat
programul. Ar trebui s pot pleca acas cu o zi sau dou mai
devreme.
Michael era uurat c de data asta nu mai minea.
Cnd te ntorci, speram s putem pleca din ora vreo
dou zile, s fim numai noi doi.
Mi-ar plcea asta. Primeti tot ce-i trebuie?
Jeannie vine n fiecare zi. Mi-a adus toate alimentele tale
preferate i o colecie de porcrioare de cri. i azi a trecut i
Paul. Mi-a adus nite desene fcute de copiii lui i a fost att de
drgu nct mi-a dus la coal nite lucrri.
Cum era Busch?
Bine. De ce?
Cred ca l-am enervat.
Michael...

108
 Avea tonul unei mame dezamgite.
S-a oferit s vin cu mine i l-am refuzat.
De ce?
Avea o und de tristee n glas.
Voia doar s te ajute.
Cred c avea ndoieli n ceea ce privete aciunile mele i
voia s m supravegheze.
Eti paranoic, prea n regul. Spunea c abia ateapt
s te ntorci, c echipa voastr a luat btaie cu douzeci i unu
la ase din cauza absenei celui mai bun juctor, i c are de
gnd s-i verse suprarea pe tine.
Pun pariu, zise Michael.
Michael, Paul este cel mai bun prieten al tu, are
ncredere n tine.

Dei Mary, eterna optimist, se lupta s supravieuiasc,

ncepuse totui s se gndeasc la moarte ca la un mod de a
scpa de fora devastatoare care-i distrugea corpul. N-ar fi
recunoscut niciodat fa de Michael prin ce trecea. Durerile
provocate de chimioterapie erau mai mari dect i nchipuise
vreodat. Dar de fiecare dat cnd se gndea la moarte, spunea
repede o rugciune i-i cerea iertare lui Dumnezeu. Nimic nu-i
dorea mai mult dect s triasc. S triasc i s se bucure de
via, s cunoasc lumea, s aprecieze toate lucrurile pe care le
luase de bune atunci cnd se credea, cu incontien,
nemuritoare. Michael lupta pentru viaa ei la fel de mult ca i
ea, aa c privea acele gnduri teribile ca pe o trdare. Era
hotrt s o scoat la capt; nu-l va dezamgi pe Michael.

Garajul mirosea a unsoare i a ulei. Acestea nu murdreau

doar aerul, ci i podeaua de ciment. n col erau dou Fiat-uri
desfcute; motoarele lor atrnau de lanuri, de tavan. Michael
era n partea din spate, lng o fereastr deschis; astfel, fumul

109
ieea afar, n timp ce el lucra la un arztor Bunsen. Fumul nu
era toxic, dar mirosul lui dulceag era n puternic contrast cu
mirosurile care eman n mod obinuit dintr-un atelier de
reparaii auto, iar el nu-i permitea s atrag atenia. i luase
proviziile de la supermarket, de la un magazin cu articole de
art i de la farmacia din apropiere. Bile de naftalin, sruri
Epsom, vopsea, zahr: articole de uz zilnic, cu ntrebuinri
cotidiene. Michael combin i nclzi amestecul la 58C. Din
pasta groas model bile maleabile, i le pict pe toate cu maro.
Le turn ntr-o cutie goal de lapte, pe care o puse lng o cutie
de alimente.
Descoperise acel garaj nainte de a pleca din State. Era
specializat n Fiat-uri i Alfa Romeo, iar proprietarul su de
aizeci i cinci de ani avea cea mai bun reputaie mai ales
cnd era vorba de ters istoricul unei maini. Michael se dusese
direct acolo dup ce aterizase avionul. l gsi pe proprietar, un
mecanic de mod veche, lucrnd pe alee la o transmisie. Attilio
Vitelli, n salopeta sa albastr, rmase tcut ct i explic
Michael c avea nevoie disperat de un strung de metale i de
nite scule. Avea nite echipamente video foarte scumpe care
fuseser deteriorate de descrctorii de bagaje neateni de pe
aeroportul din Roma. Componentele de care avea nevoie vor
ajunge abia peste o lun din Japonia, iar dac nu-i respecta
termenul-limit care se apropia cu repeziciune, i va pierde
slujba. Michael purta un hanorac verde i o apc cu New York
Yankees. Ochelarii cu rame de aur i ddeau o nfiare
inteligent i inofensiv.
Vitelli l studie aproape un minut, tergndu-i minile
unsuroase cu o crp veche. Michael se temu c engleza
italianului n vrst nu era aa de fluent cum se ludase.
tii s lucrezi la strung? ntreb Vitelli.
Da. Crezi c-a putea s-i folosesc o parte din scule?
Vitelli se uit din nou la Michael, apoi se bg din nou sub
capot, relundu-i lucrul fr s rspund.
i dau cinci sute de euro. N-ar trebui s-mi ia mai mult
de cinci ore, adug Michael.

110
 N-avea de gnd s ofere o sum scandalos de mare, cci i-ar
fi trezit i mai multe suspiciuni meterului italian.
Fr s-i ridice ochii de la ce fcea, Vitelli replic:
Tariful meu de mecanic e de o sut douzeci pe or.
Bine.
Lucrezi numai ct sunt i eu aici. i dac am nevoie s
folosesc oricare dintre uneltele mele, mi le dai.
Scoase capul de sub capot.
Echipamente de filmat?
Michael se strmb i ddu din cap.
Promit s nu-i stau n cale.

Michael i pusese laptop-ul pe bancul de lucru din garajul

lui Vitelli. Pe ecran se vedeau diverse imagini ale celor dou
chei, caseta n care erau expuse i ncperea n care se aflau.
Lng calculator era ceea ce fabricase Michael. Lucrase metalul
i plasticul la strung la perfecie. Fiecare pies era netezit i
polizat. Fiecare dispozitiv construit ireproabil. Talentul su
evoluase considerabil din adolescen. Folosind metal i plastic,
era capabil s creeze aproape orice, de la bijuterii false la
dispozitive mecanice complicate. Mary se luda ntotdeauna
prietenelor: Michael e att de ndemnatic.
Vitelli intrase n garaj numai de dou ori, de ambele di ca
s-i ia nite scule, n tcere. l ignorase pe Michael ca i cum
americanul ar fi fost un angajat de-al lui, i-l lsase s-i vad
de treab netulburat. Cu totul, Michael realiz cinci obiecte,
fiecare cu o nfiare obinuit. Dar rolul lor trecea dincolo de
nfiare.

Profesor Higgins?
Michael se ridic de pe canapea, ntinznd mna. Brbatul
pe care-l ntmpinase astfel ncetini pasul i se holb la

111
Michael, ignornd att mna ntins, ct i salutul. n cele din
urm, trecu pe lng Michael fr s scoat vreo vorb.
M numesc Michael McMahon. V-am lsat un mesaj mai
devreme.
Michael se grbi s-l ajung din urm.
Scuz-m, zise Higgins scurt, nederanjndu-se s se uite
la Michael.
Continu s strbat holul elegant de marmur,
ndreptndu-se spre ascensor i, ajuns acolo, aps pe buton.
Biroul academic al Vaticanului mi-a dat numele
dumneavoastr
mi pare ru, d-le McMah
Profesor. De fapt, Doctor, spuse Michael, fcnd-o pe
modestul. Dar nu vreau s m laud cu asta
Tocmai ai fcut-o. V rog s m scuzai.
Higgins ncerc s-i ntoarc spatele, devenind nervos,
btnd din piciorul drept n timp ce atepta liftul.
M-am gndit, fiind un coleg american, i vznd c vom
merge amndoi mine n turul Vaticanului...
Cine te-a trimis?
n ochii lui Higgins se citea paranoia.
Michael l privi derutat.
Dac ncerci s m convingi s renun...
Higgins ncepu s bat din picior mai repede, strnind ecou
n sala de marmur.
Dac eti aici ca s-mi conteti teoriile, du-te i scrie
propria ta carte.
Domnule, probabil c m confunzi. Nu-i contrazic
teoriile. De fapt, dac ai timp s bem un pahar, mi-ar plcea s-
i art c sunt de acord cu cteva dintre ideile tale.
Michael sttea acolo, zmbind i spernd c Higgins va
muca momeala.
Acesta privi de jur-mprejurul holului hotelului, nainte de a
se ntoarce spre Michael. Trecu o clip. Apoi ncet s mai bat
din picior.

112
 Michael nu finaliza niciodat detaliile nici unei misiuni
nainte de a sosi la faa locului. Trebuia s-i adapteze planul la
mediu. Cu Higgins fcnd parte din acest mediu, avea acum i
ultima pies. Cu dou zile mai devreme, cnd Michael i
redirecionase cercetrile de la cile de scpare la misterele
Vaticanului, identificase membrii diverselor grupuri academice
cu ajutorul Biroului academic al Vaticanului. Nu trebuise dect
s dea un telefon, explicnd dorina sa de a lua legtura cu ali
universitari care urmau s viziteze Vaticanul i muzeele sale. n
timp ce Michael i folosea diversele resurse ca s treac n
revist situaia fiecrui academician, se fix asupra Profesorului
Albert Higgins. Acesta avea aproape aceeai nlime i
constituie ca Michael, i pn i culoarea prului era destul de
apropiat, dar nu asta i strnise interesul lui Michael. Pentru
Michael, dispreul mrturisit al lui Higgins pentru Biserica
Catolic era pur i simplu un cadou neateptat.
Profesorul cltorise din New England ca s fac cercetrile
finale pentru o carte pe care o scria despre istoria Vaticanului i
influena pe care o exercitase n modelarea societii. Michael l
reperase i se inuse dup el mai devreme, n timp ce acesta se
plimbase prin muzee. i displcuse imediat, n special din cauza
felului condescendent n care vorbea cu oamenii i n general
din cauza aerului su superior. Higgins era un protestant alb
anglo-saxon n adevratul sens al cuvntului, privind de sus
toate celelalte rase, credine i religii, n timp ce-i ddea mereu
prul unsuros i castaniu cu mna peste capul bombat. Era un
om cu ochelari de cal, care nu era de acord cu nici o teorie n
afar de ale lui. Ani ntregi se agase de ipoteza sa una pe
care era sigur c o va demonstra curnd c Biserica Catolic
determinase declinul tuturor societilor i c era rspunztoare
pentru holocaust, comunism, SIDA, i, mai ru, pentru starea
deczut a Imperiului Britanic, casa strmoilor si.
Cu ct Michael afla mai multe despre Higgins, cu att i
prea mai puin ru pentru ceea ce va pi profesorul, care
deocamdat nu bnuia nimic, dup turul de mine.

113
 *

Busch sttea la birou, ntrebndu-se unde naiba era

Michael. Undeva n strintate, ceea ce putea nsemna oriunde,
i orice loc din afara Statelor Unite reprezenta o nclcare
direct a condiiilor eliberrii sale. Busch nu spusese nimic
nimnui n ultimele patru zile. Nu ndrznise nici mcar s-i
pomeneasc de asta soiei sale. Jeannie i-ar fi spus ceva lui
Mary i numai de asta nu era nevoie.
Busch o vizitase din nou pe Mary n dimineaa aceea, i era
tot mai tulburat de nfiarea ei. Se prefcea c totul e n
regul, dar el i dduse seama c avea nite dureri groaznice. O
ntrebase de Michael, cnd se va ntoarce, i alte fleacuri. Ea i
spusese c treaba lui Michael mergea ca uns i acesta spusese
c se va ntoarce probabil peste vreo dou zile. Nu mai contenea
s-i exprime recunotina pentru generozitatea unui domn
Rosenfield un om pe care nu-l ntlnise niciodat care
pltise pentru tratamentul ei.
Michael o minise pe Mary, i-l minise i pe el. Busch mai
avusese de-a face cu asta i nainte. Minciunile pluteau la
suprafa, mascnd ntotdeauna ceva mai suprtor, ceva mai
adnc, un fapt mai grav, necinstit. Michael czuse. Trecuse din
nou de cealalt parte. Era singura explicaie. i cu toate astea,
pentru prima dat n cei treizeci i nou de ani ai si, Busch era
sfiat n dou.
Michael fusese reformat, vindecat de dorinele lui ilegale, i
totui fusese lovit de o dilem devastatoare. Indiferent ce fcea,
o fcea pentru Mary. Busch nu putea s nu simt c Michael
era o victim; nu fcuse nimic ca s merite asta. Fusese forat
s treac linia din cauza dragostei pentru soia sa, i Busch
presupunea c-ar fi fcut la fel dac ar fi fost confruntat cu
aceeai situaie. Dragostea i-a fcut pe muli s fac lucruri
disperate, prosteti.
Cu toate acestea, Busch era un om al legii. La ntoarcerea
lui Michael, nu avea de ales: trebuia s-l aresteze.

114
 Capitolul 9

Domul Bazilicii Sf. Petru se nla n vzduh la 180 de metri,

fiind proiectat de Michelangelo. Trecuser patruzeci i patru de
ani pn cnd viziunea uluitoare a maestrului italian fusese
finalizat. Aceasta era cu adevrat coroana de aur a Bisericii. n
timp ce grupul alctuit din ase academicieni nconjura altarul
catedralei, Michael privi n sus, uimit de creaia veche de 415
ani. Michael era mbrcat cu haine lejere, cu o vest bej peste o
cma alb de pnz, iar n buzunarul de la piept purta un
penar plin cu pixuri. Ducea pe umr un mic rucsac de piele n
care avea, printre altele, dou agende, o camer video, o alt
colecie de pixuri, cteva cri despre Vatican i dou cutii cu
bomboane, pe care le scoase i le puse n buzunar. Ochelarii cu
rame rotunde, aurite, i ddeau de departe aerul unui profesor
universitar.
Dup un curs de o or a istoriei detaliate a ceea ce urmau
s vad, turul lor ncepu fix la 9:15. Turul era conceput ca o
privire de ansamblu, ce avea s precead nite prelegeri mai
detaliate la care urmau s ia parte dup-amiaz. Era programat
s in trei ore i avea s se ncheie la Muzeul Sacristiei i
Trezoreriei la ora 12:15. Michael nu avea de gnd s rmn la
prelegerile de dup-amiaz. n momentul n care cei din grup
vor lua loc n sala de conferine, Michael va fi ntr-un avion care
va decola din Roma. Se uit la ceas i atinse butonul
cronometrului. Ordonase totul. Eliminnd orice eveniment
neprevzut, misiunea sa se va ncheia nainte de amiaz. Avea
trei ore.

Grupul cu care era Michael era mai erudit dect turitii pe

care se obinuise el s-i vad n ultimele patru zile. Surorile
Katherine i Teresa i puseser laolalt puinele economii i
reuiser s ias din Mnstirea Cenacle din Irlanda, unde

115
ajutau la instruirea viitoarelor clugrie n istoria catolic. Cele
dou micue cltoreau sub pretextul educaiei, dar de fapt
ateptau cu nerbdare s participe a doua zi la slujba oficiat
de Pap n Piaa Sf. Petru. Cele dou femei era ca nite hippie
care se ineau dup starul lor rock preferat. Participaser la trei
slujbe oficiate de Pap i fuseser att de impresionate de
prezena acestuia, nct ar fi fost n stare s se nghesuie ntr-
un microbuz, s se mbrace n saci de cartofi i s vnd
tricouri numai ca s-i aud o predic. Din grup mai fceau
parte doi rabini: Abramowitz i Lohiem din Brooklin. Cei doi
brbai mai vrstnici erau deosebit de agreabili, bucurndu-se
de orice gur de via, spiritele lor tinere dezminindu-le vrsta
naintat. Multor turiti li se prea ciudat s vad nite evrei, ba
chiar unii n vemnt preoesc. Nu-i ddeau seama c, dei
poporul evreu nu credea c Iisus Hristos este Mesia i
Mntuitorul, El este totui un nvtor evreu, trindu-i viaa
ca un evreu model i ca un rabin. Iar Petru, n al crui nume
fusese construit mreaa cetate, era considerat apostolul
evreilor.
n cele din urm, din grup fcea parte profesorul Albert
Higgins. El i cu Michael buser o sticl de vin mpreun cu o
sear nainte, n timp ce Michael l ascultase expunndu-i nou-
aprofundatele teorii despre divinitate. Michael era sigur c
Higgins ar fi fost n stare s vorbeasc despre sine sptmni n
ir. Dup o or se scuzase, spunnd c trebuia s-i pstreze
toat energia pentru turul de a doua zi. n acea diminea, cnd
membrii grupului se salutaser ntre ei n faa birourilor
Vaticanului, era ca i cum Higgins nu-l mai ntlnise pe Michael
pn atunci. Profesorul abia dac-l bg n seam. Era
contient numai de ce voia el.
Turul era coordonat de Fratele Joseph, membru al
personalului de la Vatican i mptimit de istoria acestuia.
Puinul pr pe care-l mai avea albise devreme, dar faa lui de
heruvim nc mai avea alura unui bieandru. Purta vemntul
tradiional al ordinului su, pantaloni maro i cma cu guler
alb, hainele stilate fiind pentru el de domeniul trecutului.
Joseph Mariano, profesor de istorie a Vaticanului la

116
Universitatea din Roma, i pierduse soia cu trei ani n urm
ntr-un accident de main. Pierzndu-i orice sim al direciei
i voina de a tri, se cufundase n munc i primise harul.
Nefiind sigur dac s se hirotoniseasc preot, gsi un
compromis devenind clugr; va rmne astfel trei ani, i dac
tot va mai simi chemarea, i va nchina restul vieii lui
Dumnezeu. Fratele Joseph fusese numit s se ocupe cu tururile
VIP datorit cunotinelor i zmbetului care-i venea repede pe
buze, care mpreun l fceau s fie ambasadorul ideal. i lua
slujba foarte n serios, i cu toate c avea zmbetul acela
angelic, nu-i suporta pe cei care nu respectau regulile
Vaticanului.
Faa lui Michael era curioas i reaciona la dizertaia inut
din mers de Fratele Joseph. Dar era doar o masc. Mintea lui
era cu dou ore nainte, urmrind planul. Cnd se trezise n
zori, revzuse din nou toate detaliile jafului. Trecuse n revist
toate obstacolele neprevzute i urmrile acestora. Se simea
mai concentrat dect oricnd n anii dinainte. n trecut,
furturile fuseser egoiste, ntotdeauna pentru el. Dar nu acum.
Asta era pentru Mary. Toate detaliile fuseser anticipate, puse
la punct i repetate. Totul era inclus n plan.

La ora zece, Attilio Vitelli scoase capul de sub automobilul

Alfa Romeo i hotr s nu fug. Cele patru maini de poliie
care opriser pe aleea lui nu erau ceva nou pentru el.
Automobilele italiene pe care le avea erau n cea mai mare
parte legale. i cele care nu erau fuseser deja dezmembrate,
refcute, i aveau titluri de proprietate, nelsnd nici o urm
care s fac legtura ntre ele i fotii proprietari. Nou
jandarmi l nconjurar plini de zel, ateptnd ca Vitelli s
vorbeasc primul. Dar btrnul nici nu se uit la ei pn cnd
brbatul masiv, chel, care rspundea de misiune nu-i vr
capul sub capota automobilului rou.
De data asta nu e vorba de maini, Attilio, spuse ofierul.
i asta-i atrase atenia lui Vitelli.

117
 E o vizit de curtoazie, Gianni? ntreb el.
Anchetatorul Gianni Francone nu avusese niciodat nimic
solid mpotriva lui Vitelli; mereu era vorba de insinuri i
presupuneri. tia de afacerea subteran a lui Vitelli, dar nu
putea face s se nchege nimic. Prin urmare, cnd primi
telefonul anonim despre cineva care pregtea un atac asupra
unui reper turistic din Roma astzi, nainte de amiaz, cineva
care opera din garajul lui Vitelli, Francone nu putuse trece cu
vederea ocazia de a percheziiona locul.
Trei poliiti pornir s cerceteze curtea n toate direciile, n
medie timp ce ase intrar n garajul auto cu trei ui.
Francone sttea pe un Fiat Spider, greutatea sa solicitnd
din greu suspensiile.
Deci, prietene, ai avut ceva vizitatori n ultima vreme?

n anul o mie cinci sute patruzeci i ase, Michelangelo

Buonaroti deveni arhitectul-ef al Bazilicii Sf. Petru, redesennd
multe dintre elementele sale, inclusiv marele dom de deasupra
noastr, dar, din pcate, n-a trit s-i vad opera ncheiat.
Michael i grupul rmaser strni n jurul Fratelui Joseph,
ca s nu piard nici o vorb.
Operele de art de aici au fost obinute din multe surse.
Unele au fost donate sau cumprate, altele create special pentru
Vatican, iau unele au fost gsite sub locul n care ne aflm,
explic Fratele Joseph cu accentul su italian pronunat.
Se opri n faa unei statui de marmur nalt de douzeci de
metri, ce nfia un brbat care inea n mn o suli.
Observai c cele patru magnifice statui de sfini din
interiorul domulul susin coloane ce nconjoar altarul Papal.
Aceasta este Loggia relicvelor. Reprezentarea lui Longinus
art spre statuia cu sulia a fost creat de Bernini, n timp ce
pe celelalte trei le-au realizat ucenicii lui. Fiecare dintre aceste
statui a fost construit astfel nct s conin relicve. Sf.
Longinus a fost centurionul care i-a strpuns coasta lui Iisus pe

118
cruce, pentru a dovedi c El era mort. Statuia a fost conceput
s adposteasc vrful a ceea ce unii numesc Sulia Destinului.
Fratele Joseph se ntoarse i-i conduse grupul spre statuia
unei femei care inea o cruce enorm.
Statuia Sf. Elena, mama mpratului Constantin, care a
descoperit adevrata cruce a lui Hristos, coninea la un moment
dat cuie i poriuni din Crucea Domnului Nostru.
Se ntoarse spre o statuie ce nfia o femeie care inea n
mini un vl btut de vnt.
Sf. Veronica, cea care i-a oferit vlul ei lui Hristos ca s-i
tearg fruntea n timp ce El urca cu crucea pe colina
Calvarului, comemoreaz vlul pe care Domnul nostru i l-a
napoiat cu chipul Su pe el. Observai-i postura: la luptele cu
tauri, una dintre micrile clasice este numit Veronica. Este
atunci cnd toreadorul i flutur uor capa n faa taurului,
asemenea Veronici cnd i-a ters faa lui Iisus. Denumirea
provine de la aceast statuie.
Fratele Joseph i conduse la cea de-a patra i ultima statuie.
Sf. Andrei era fratele Sf. Petru i, ca i fratele su, a fost
crucificat. A fost legat de o cruce n form de X i omort n
Grecia. Capul su a fost n posesia Vaticanului pn n 1966,
cnd a fost napoiat n oraul Patras, din Grecia unde murise
cu aproape dou mii de ani n urm ca un gest de ameliorare
a relaiilor cu Biserica Ordotox Greac. Dar cu excepia
capului Sf. Andrei, toate celelalte relicve la care m-am referit
sunt aici. Toate pstrate n capela de deasupra Sfintei Veronica.
ncepur s coboare nite trepte de marmur sculptate de
lng statuia Sf. Longinus. Michael se dduse cu succes drept
Profesorul Michael McMahon de la Universitatea St. Albans.
Hrtiile pe care le falsificase l prezentau i solicitau asisten n
chestiuni referitoare la originile vechiului Vatican. Cnd cei de
la Biroul academic sunaser s verifice, de la universitate li se
spusese c Profesorul McMahon era n concediu, fcnd
cercetri n toat lumea pentru un manual pe care-l scria. Dac
voiau s ia legtura cu el puteau s-i lase un mesaj, cci
profesorul i verifica mesajele vocale cel puin de dou ori pe
lun. Administratorul universitii le explic faptul c, din

119
cauza fondurilor limitate de care dispuneau, concediul lui
McMahon dura doar un semestru; orice ajutor ce putea fi
acordat profesorului va fi apreciat i primit cu recunotin de
Universitatea St. Albans.
La Universitatea St. Albans chiar exista un Profesor Michael
McMahon. O simpl cutare pe Google, i Michael i gsise pe
cei vanitoi care nu numai c-i anunau n scris concediul cu
plat dat de coal, ci erau i att de nechibzuii s-i expun
itinerariul. McMahon scria o carte i cltorea prin lume, numai
c pe moment nu era la Roma, ci ntr-o zon ndeprtat din
Tibet, n comuniune cu nite clugri buditi.
Grupul lui Michael se afla acum n zona amplasat direct
sub bazilic, o parte rareori vzut, n care nu aveau acces
dect extrem de puini, rezervat cu programare numai
universitarilor i arheologilor: Grotele sacre. Era un loc
ntunecat i prevestitor de rele, care-i merita numele.
Strlucirea difuz a sute de lumnri dansa pe aplicele aurite i
pe pereii din marmur lefuit. Grupul trecu pe lng
sarcofage ornamentate, care preau s se ntind la nesfrit,
ultimele locuri de odihn, le dezvlui Fratele Joseph, nu numai
a majoritii Papilor de la 1549 ncoace, ci i a unor mprai i
regine, celebriti i demnitari.
Aici sunt ngropai o sut cincizeci i trei de Papi.
Vocea clugrului reverber de mormintele de marmur.
i mai este loc pentru ali cteva sute, desigur cu
sperana c vor nceta s-l mai slujeasc pe Hristos numai dup
ce i-au ndeplinit misiunea fa de El ndelung i productiv.
Apropo de misiune, avei vreun comentariu de fcut
despre cei a cror misiune a fost scurtat prin crim?
ntrerupse Profesorul Higgins.
Fratele Joseph ura s fie ntrerupt, i se citea asta pe fa.
Dar admise pe un ton prudent:
Papa Ioan al VIII-lea a fost ucis n somn n anul opt sute
optzeci i doi. Mai trziu Papa Ioan al XII-lea, care a fost ales la
vrsta de optsprezece ani. El a fost omort n decembrie nou
sute treizeci
M refeream la evenimente mai recente.

120
 Zmbetul condescendent al lui Higgins era echivalentul unei
acuzaii.
Fratele Joseph se holb la Higgins aparent o venicie,
fcnd n mod evident toate eforturile s-i stpneasc mnia.
Asupra grupului se aternu o tcere stnjenitoare.
Da, ei bine, am avut parte i noi de nite intrigi. n anul o
mie nou sute optzeci i unu, cnd Papa Ioan Paul al II-lea a
fost mpucat, Colonelul Alois Estermann a fost primul care a
ajuns lng Sfntul nostru printe. Colonelul l-a acoperit pe
Pap cu propriul su trup ca s nu fie atins din nou. De-a
lungul timpului, Papa a pstrat nite relaii foarte strnse cu
Estermann, i n anul o mie nou sute nouzeci i opt, colonelul
a fost desemnat de Sfntul nostru printe s fie comandantul
Grzii Elveiene. n mod tragic, la mai puin de dou ore dup
numirea lui Estermann, el i soia sa au fost omori n
apartamentul lor
Higgins l ntrerupse.
i atunci s-a aflat c fusese spion al Poliiei secrete est-
germane, Stasi
Incorect.
Fratele Joseph i tie vorba.
Ct timp ne suntei oaspete aici, la Vatican, Profesore, v
rog s v abinei de la asemenea insinuri. Soii Estermann au
fost mpucai de un membru nemulumit al Grzii Elveiene,
care apoi s-a mpucat. Deci da, a existat o crim la Vatican n o
mie nou sute optzeci i
De fapt, l ntrerupse din nou Higgins, m refeream la
crima din anul o mie nou sute aptezeci i opt.
Higgins arunc o privire semnificativ spre mormntul Papei
Ioan Paul I.
Ai ntrecut msura, domnule.
Nu spun nimic ce n-a fost deja publicat.
Grupul l privea cu un interes crescnd, vznd cum i
lansa sfidarea.
Din cte am neles, a fost otrvit. Menajera Papei l-a
gsit mort, stnd n pat, n ezut. Cam ct timp fusese pap?
Dou sptmni?

121
 Infarct miocardic, spuse Fratele Joseph printre dini.
Sfntul Printe a avut un atac de cord.
Dar nu s-a fcut nici o autopsie
Profesore Higgins, dac dorii s fii escortat napoi la
hotel, mi va face plcere s aranjez asta. Altfel, aceast discuie
se ncheie aici. Nu suntem obinuii s fim insultai de oaspeii
notri.
Higgins deschise gura s mai spun ceva, dar se rzgndi.
Cu toate acestea, ochii negri i scnteiar mai tare dup victoria
pe care o repurtase scondu-l din mini pe clugr.

Poliitii stteau de vorb foarte serioi n atelierul de

reparaii auto al lui Vitelli. n faa lor, pe un banc de lucru, se
afla un morman de achii de metal i plastic, trei ghemotoace de
hrtie, acum despturite, i un cilindru de aer gol. Un detectiv
subirel, care nu prea s aib mai mult de doisprezece ani,
apuc bucile albe de hrtie cu nite mnui chirurgicale. Lu
o bucat mare de grafit i o trecu uor peste foaie.
Aici se pot vedea urmele scrisului de pe foaia care a stat
deasupra acesteia.
i...? l ndemn inspectorul Francone s continue.
Sunt nite scheme.
Ale tale?
Francone se ntoarse spre Vitelli, care fuma calm.
Nu. N-am nevoie de desene. Tot ce-mi trebuie e aici, zise
Vitelli, ciocnindu-i uor fruntea cu degetul.
Atunci ale cui sunt?
Vitelli tia c-ar fi trebuit s-i cear mai muli bani
americanului la pentru c i-a folosit sculele.
Era american. Mi-a spus c are nevoie s-mi mprumute
sculele un pic.
Ai lsat pe altcineva s-i foloseasc garajul? Un tip ca
tine, care respect legea? M surprinzi, Attilio.
Uneori m surprind singur. Tipul prea inofensiv. i mi-a
pltit cu bani ghea.

122
 Anchetatorul Francone avusese ndoieli la nceput n
privina apelului anonim primit la secie, dar acum, uitndu-se
la resturile alea, i prea bine c nu-l ignorase. Nu era sigur
despre ce scheme era vorba, dar instinctul su i spunea c
oamenii nu construiesc lucruri nevinovate ntr-un garaj de
dezmembrri.
Ei bine, se pare c prietenul tu american pune ceva la
cale. i dac pune ceva la cale, iar noi nu-l oprim nainte s
treac la fapte... Dup toi anii tia n care ai fost un om de
afaceri cinstit, Attilio, s-ar putea s ajungi la nchisoare sub
acuzaia de complicitate.
Complicitate la ce?
Asta ai s ne ajui tu s aflm.
Francone se uit la ceas. Era 10:32.
i-ar fi mai bine s ncepi s te gndeti repede, sau asta
va fi ultima main pe care ai reparat-o.

Grupul i continu turul prin catacombele Vaticanului.

Confruntarea verbal dintre Higgins i Fratele Joseph lsase o
tcere plin de neliniti asupra celorlali, tcere care nc nu se
risipise. n cele din urm, ajunser la o poart neagr de fier,
montat n granit i flancat de dou Grzi elveiene. Fratele
Joseph le prezent acreditarea sa, mpreun cu o scrisoare de
autorizare. Grzile studiar i hrtiile i chipurile persoanelor
aflate n sarcina Fratelui Joseph nainte de a-i lsa s treac.
Dup ce introduse mai multe chei, Fratele Joseph deschise
ua de intrare spre cteva trepte largi, de piatr. Membrii
grupului o luar n jos, doi cte doi, vorbind n oapt,
contieni c, prin fiecare pas pe care-l fceau, coborau napoi
n timp. Ajunser ntr-o zon n care spaiul devenea strmt,
sub tavanul jos de pmnt. Dup cincizeci de metri parcuri
prin grotele bolovnoase unele naturale, altele spate de om,
ajunser la o prelat mare de plastic albastru. Joseph o trase la
o parte i ptrunser cu toii ntr-o zon n care aerul era
sttut. Arta ca un antier arheologic tradiional: podeaua de

123
pmnt, slab luminat de un lan de lmpi de construcii, i
etichete la tot pasul. Spturile se desfurau de aptezeci i
cinci de ani sub ndrumarea i supravegherea atent a Bisericii.
Dei credina lor era cea mai puternic n aceste inuturi,
superiorii Bisericii erau puternic contieni de faptul c n
pmnt sunt ngropate lucruri controversate. Nu se tia ce
artefacte ar putea provoca dezbateri nedorite.
Bun venit n Necropolis.
Fratele Joseph fcu o pauz, lsndu-i pe toi s absoarb
privelitea neateptat dinaintea lor: o strad de ora antic. Dar
acolo unde-ar fi trebuit s fie cerul, nu vzur dect fundaia
bazilicii.
Ceea ce vedei reprezint ntlnirea dintre dou lumi,
dou credine. Acesta este un loc de ngropciune, att cretin,
ct i pgn.
Spaiul strmt n care se aflau era de fapt o strad nu mai
larg de trei metri; de ambele pri erau cldiri de crmid i
piatr, praguri acoperite cu sculpturi strvechi. Drumul slab
luminat cotea la stnga i la dreapta prin penumbr, nainte de
a se scufunda complet n ntuneric.
Aceast poriune, excavat pe o perioad de peste treizeci
de ani, include zeci de mausolee elaborate, toate pgne, n
afar de unul singur. ntreaga zon dateaz dinainte de
Constantin, fiind de fapt veche de dou mii de ani. Necropolis
este un cuvnt pgn, nsemnnd cetatea morilor, pe care
cretinii preferau s-o numeasc coemeterium de aici
provenind cuvntul modern cimitir care se traduce prin
locul oamenilor care dorm.
Fratele Joseph o lu n sus pe strada n pant uoar.
Grupul l urm, uluit de acest secret pgn ngropat adnc sub
tronul Cretintii.
Aceast necropol a fost explorat i excavat de o echip
de arheologi de la Vatican, ncepnd din secolul al
nousprezecelea, sub ndrumarea Papei Pius al doisprezecelea.
Fratele Joseph ajunse la o seciune deschis. Peste tot aici
erau mprtiate resturi; poalele zidurilor ieeau din rn.

124
 Asta-i tot ce-a mai rmas din prima biseric a Sf. Petru,
ntiul nostru pap. Biserica original, datnd din anul o sut
cincizeci, a fost ngropat ca s fac loc pentru prima bazilic,
construit de Constantin n secolul al patrulea. n timpul
spturilor recente a fost descoperit cea mai copleitoare
dovad a vieii Sfntului Petru.
Clugrul scoase din buzunar o mic lantern i ndrept
fasciculul n stnga, chiar lng locul n care se aflau. Razele
luminar un panou mare de sticl montat n peretele de granit.
Dincolo se afla o ncpere. La nceput, oasele se distingeau greu,
culoarea lor nefiind albul lptos de la emisiunile TV despre
crime, ci mult mai nchis. Lumina scoase n eviden o tibie, o
fibul i un femur; dei mandibula nu era ataat de craniu, iar
dinii erau mprtiai prin jur, puteai distinge clar forma
capului: numai atunci i ddeai seama c grmada aia de oase
fusese odinioar o fiin uman, sfntul rzboinic care fusese
primul conductor al preaputernicei Biserici.
Indiferent de religia celor din grup, era greu s nu se simt
copleii de respect, uitndu-se la buci de istorie, la o via
care, cu dou mii de ani n urm, fusese persecutat i curmat
cu brutalitate pentru credinele i nvturile acelui om, un om
ridiculizat i batjocorit n moarte asemenea nvtorului lui
naintea sa, pentru credina sa de neclintit.
Fratele Joseph continu n oapt:
Dac ai merge drept n sus din acest punct, v-ai afla n
centrul Bazilicii. Dou sute de metri deasupra, acolo se afl
centrul exact al domului. Biserica Domnului, construit la
propriu pe cel mai devotat discipol al Su, Petru, nume derivat
din latinescul petra, care nseamn piatr.
Au mai fost gsite i alte trupuri? ntreb Sora Katherine.
A fost gsit singur. Mormntul soiei sale n-a fost
descoperit niciodat.
Toi prur surprini, cu excepia rabinilor.
Fratele Joseph zmbi.
Sf. Petru era pescar, i era cstorit nainte ca fratele
su, Andrei, s i-l prezinte lui Iisus; edictul privind celibatul a
aprut abia cu o mie de ani mai trziu. Exist i alte rmie n

125
celelalte mausolee de aici, de jos, dar n acest mormnt nu au
mai fost i alte trupuri. Mormntul Sfntului Petru putrezise,
mpreun cu mare parte din biserica iniial n care a fost
ngropat. Dar, dup cum vei vedea, au mai existat multe alte
lucruri care au rezistat timpului aici, jos. Majoritatea sunt
expuse sus. Scaunul Sfntului Petru, lanurile care l-au legat,
pergamentele scrise de el, unele haine, textile, oale, i desigur
cheile...

Muzeele propriu-zise erau aglomerate. Fratele Joseph i

conduse cu abilitate prin mulimile sufocante din Muzeul de
Art Etrusc, atitudinea sa poruncitoare fcnd oamenii s se
dea la o parte, n timp ce el i continua expunerea. Turul lor
prin diferitele muzee a fost scurt, cci ceea ce-i interesa cel mai
mult nu era arta, ci istoria ntreptruns a Bisericii i a
Vaticanului. Totui, Joseph le permise scurte opriri ca s
perceap mai bine mreia din jurul lor. Cele dou clugrie
erau atrase de frescele de pe tavane, rabinii de sculpturi, n
timp ce Michael i Higgins se opreau s priveasc n vitrinele ce
conineau cri i artefacte.
n Muzeul Gregorian, Michael fu atras de ncperea
Giuvaerurilor. Aici, n vitrinele mari erau expuse bijuterii i
artefacte nepreuite. Ceea ce-i strni un interes deosebit fu un
medalion mare de aur, pe care erau gravai un brbat i o
femeie mbriai. Acesta fusese dezgropat din necropola de la
Vulci, iar imaginea cuplului era la fel de pur i de detaliat ca
n ziua n care fusese creat, cu aproximativ dou mii cinci sute
de ani n urm. Era ca i cum dragostea celor doi supravieuise
netirbit timp de dou milenii. n timp ce Michael i privea,
simi pentru o frntur de clip posibilitile vieii care-i atepta
pe el i pe Mary. Numai dac-ar reui s treac cu bine de
urmtoarea or...
i apoi Michael bg mna n buzunar. Era o micare
fireasc, ca aceea fcut de cineva care voia s scoat un
erveel sau nite bani. Dar Michael voia cu totul altceva. Pipi

126
obiectul n timp ce se apleca deasupra vitrinei, aparent
admirnd medalionul de aur pentru ultima oar. Fix bila
maronie maleabil sub cutia de sticl. Era o micare simpl,
fireasc, neanunat prin nimic, i nedetectat. Repet aceast
micare de nc patru ori la alte vitrine, n timp ce avansau prin
Muzeul Gregorian.

La ora unsprezece, principalul numr al Vaticanului fu

sunat. O femeie care refuz s-i dea numele i nu-l ls pe
asistentul de la linia telefonic s scoat vreo vorb, susinu c
tia din surse sigure c n curnd, n Bazilica Sf. Petru, va avea
loc un protest pentru dreptul la avort. Nite studeni care ar
protesta pentru orice nainte de ora cinei, cnd convingerile vor
fi nlocuite de gheorielile de foame. Vaticanul, ca orice alt
ar, primea zilnic asemenea ameninri. Majoritatea se
dovedeau farse, dar era suficient s fie ignorat unul singur ca s
se trezeasc cu o criz. efului Grzii Elveiene, Colonelul
Enjordin, i fusese ncredinat att conducerea Grzii, ct i a
Jandarmilor Papali, i prin urmare sigurana i protecia micii
naiuni. Practic, era att eful armatei, ct i al poliiei. Era
persoana care trebuia s decid. Enjordin trata fiecare
ameninare ca i cum ar fi fost real, i reacion adecvat i la
aceasta. Nu nchisese niciodat porile Bisericii sau ale
muzeelor acesteia din cauza unei ameninri, i n-o va face nici
azi. Dar hotr s mreasc numrul de paznici, att a celor n
uniforme, ct i a celor sub acoperire. Avea un nou contingent
la instrucie. Un exerciiu preventiv ca acesta va fi un bun test
al zelului lor. Trimise nc treizeci i cinci de jandarmi papali s
cutreiere Vaticanul.

Cnd grupul Fratelui Joseph ptrunse n Capela Sixtin,

Michael ajunse la punctul de unde nu mai exista ntoarcere. Era
11:16, nc mai aveau o or pn la finalul turului, i urma s

127
mai treac pe puin jumtate din acest timp pn cnd s
ajung la Muzeul Trezoreriei. Michael avea s foloseasc acest
timp ca s se concentreze i s alunge din minte orice alte
gnduri: eecul, Busch, Mary. Avea nevoie de toat puterea sa
de concentrare ca s aib asigurat succesul. Parcursese planul
n minte iar i iar, pn la punctul n care mintea i trupul su
treceau pe pilot automat, acionnd i reacionnd asemenea
unui dansator pe o scen. n fiecare seciune a turului lor el
observase micrile paznicilor, att a celor n uniforme, ct i a
celor sub acoperire. Rutina i sincronizarea lor era la fel de
precis dup cum observase el n zilele anterioare. Le cunotea
traseele, le tia feele, le tia chiar i numele. Acum observ c
numrul lor crescuse; apruser noi fee pe lng paznicii i
jandarmii obinuii. i aceti brbai preau ngrijorai.
Marea capodoper a Capelei Sixtine zugrvea scene din
Biblie, ncepnd cu povestea creaiei i avansnd pn la Marele
Potop. n 1508, Papa Iulius al II-lea i comandase comenzile de
atunci ar fi considerate astzi pur sclavie artistului
Michelangelo s creeze aceast capodoper spre slava lui
Dumnezeu. Tnrul geniu, care nu avea dect treizeci i trei de
ani, nu era dispus s ia comanda. El considera pictura o
ocupaie mai puin nobil dect sculptura, dar i-a fost forat
mna att pe cale politic, ct i printr-un decret papal
inflexibil. Lucrarea urma s acopere peste trei mii de metri
ptrai i s conin n final peste trei sute de figuri ntr-o
ncpere care avea la baz dimensiunile Templului lui Solomon.
n nite condiii groaznice, Michelangelo lucrase nencetat stnd
ntins pe spate pe o schel suspendat n aer la peste patruzeci
de metri. n ciuda temperaturilor ridicate i sczute extreme,
inspiraia sa nu ovise niciodat.
n partea din fa a capelei, n spatele altarului de aur i
marmur, se afla o fresc mai mrea dect tavanul de
deasupra. Ocupnd tot peretele, era mult mai ntunecat, mai
sumbr i mai grav ca viziune dect ilustraia de deasupra
capului. Numit Judecata de Apoi, l nfia pe Dumnezeu ca
nendurtor i inflexibil, trimind rzbunarea Sa atroce asupra
omenirii degenerate de dedesubt. n 1534, Papa Clement al II-

128
lea i comandase aceast lucrare lui Michelangelo. Dei Clement
avea s moar la scurt timp dup aceea, att susinerea sa
pentru Michelangelo ct i voina sa nc se mai fceau simite
pn n prezent. n acelai timp, papa l pusese pe Michelangelo
s redeseneze uniformele Grzilor Elveiene astfel nct s
includ auriul, albastrul i castaniul culorile blazonului
familiei sale. Clement se trgea din renumita familie Medicis,
zeii politicii i afacerilor din Italia renascentist.
Michelangelo i petrecuse patru ani lucrnd la tavanul
capelei, o oper nchinat credinei i speranei, Fiina Suprem
fiind nfiat ca un Dumnezeu viu, milostiv. Dar Judecata de
Apoi la care lucr aproape apte ani nu putea fi considerat
dect terifiant.
Aici, Dumnezeu era nfiat necrutor, rzbuntor. Figura
central a lui Hristos era nconjurat de omenire, cei drepi
chemai n Paradis la stnga, corpurile lor nlndu-se i
plutind din mormintele spate n pmnt. n dreapta jos, Iisus i
trimitea n Iad pe damnai, unde erau trai n jos, fr nici o
posibilitate de ntoarcere, de bestii cu copitele despicate. Sub
pmnt, ochii ntunecai i ri ai lui Lucifer se holbau flmnzi
n sus la subalternii si lipsii de entuziasm.
Aceasta nu era o oper de art, ci mai curnd o avertizare:
cei care se gndeau s-L trdeze pe Dumnezeu vor avea de-a
face cu mnia Sa incontestabil.
n colul din dreapta jos al picturii putea fi zrit o figur al
crui corp era trt spre Iad de o creatur spurcat. Faa
acestui condamnat era desfigurat de oroarea suprem, n timp
ce se apropia de sfrit. Era singura figur dintre cele trei sute
care privea n exteriorul frescei. Acest suflet pierdut tia c este
dincolo de mntuire, ochii si preau s pledeze pentru
nelegere n faa lui Michael.
ntreaga imagine i striga lui Michael c faptele sale vor
atrage doar consecine grave, consecine care nu vor putea fi
anulate. Mintea sa se trezi dintr-o dat bjbind n cea dup
scopul aciunilor lui. Dar i nbui repede confuzia, binele Lui
nu conta, numai binele lui Mary. i urmtoarele cteva minute

129
i vor determina viitorul. Deja mersese prea departe. Aidoma
sufletelor pierdute dinaintea sa, nu mai putea fi mntuit.

130
 Capitolul 10

Fratele Joseph conduse grupul prin mulimile din Bazilica

Sf. Petru spre Muzeul Sacristiei i Trezoreriei. Acesta era
ultimul muzeu din turul lor privat. nc cincisprezece minute
nainte de a se retrage ntr-o sal de prelegeri pentru eventuale
ntrebri.
Trezoreria adpostea picturi care i aveau ca subiect mai
ales pe Sf. Petru, pe Apostoli i influena lor de-a lungul
timpului. Vitrine coninnd Biblii, cri i manuscrise ocupau
centrul slii, acestea fiind doar o frm din enorma bibliotec a
Bisericii. Majoritatea volumelor erau incluse n Arhivele
Vaticanului, n care accesul nu era permis dect cnd era
acordat o permisiune papal special. Cteva dintre vitrine
conineau artefacte datnd din epoca lui Constantin, n timp ce
altele proveneau chiar din perioada n care trise nsui Iisus:
pocale, obiecte de olrit, monede, buci de mbrcminte i
unelte dintr-o epoc demult trecut. Artefactele importante
necesitaser i primiser propriile lor vitrine, i n multe cazuri
fuseser expuse n zone separate. Majoritatea lor erau lipsite de
importan pentru Michael.
Michael scoase dou agende din geant. inndu-le cu
dreapta, bg mna stng n buzunar i i scoase portofelul.
Albert, i spuse el lui Higgins, m-ai putea ajuta un pic?
Vrei s ii tu asta?
Se auzi de la o pot cum Higgins rsufl exasperat. l privi
dispreuitor pe Michael n timp ce-i lu agendele din mna
ntins. Michael scormoni i mai adnc n geant i scoase un
pix rou, pe care-l strecur n buzunarul de la piept. i lu
lucrurile napoi de la Higgins, care se ndeprt urgent n
direcia grupului lor.
Merci, strig Michael dup el.
Se uit la ceas: 11:59. Se aplec peste ultima vitrin pipi
ceva n buzunar i strecur obiectul sub vitrin un mic

131
obiect maro cu un fitil roz nfipt n mijloc, ataat astfel nct s
nu fie observat.
Ajunse iari din urm grupul, care se ndrepta spre o
vitrin fixat n perete, unde erau expuse nite lanuri vechi,
ruginite. Pe plcua de alam scria: Mulumim bisericii San Pietro
din Vincoli pentru generozitatea cu care ne-a fcut onoarea de a
permite s expunem Lanurile Sf. Petru.
nainte de a muri, Petru a plecat ntr-un pelerinaj napoi
n ara Sfnt, la Muntele Kefas. Acolo s-a rugat timp de dou
sptmni, cerndu-i Tatlui cel Ceresc s-l ndrume. Unii
cercettori speculeaz c s-a ntors n ara Sfnt ca s aduc
un omagiu Domnului, dar civa privilegiai consider c Petru
a avut o premoniie a ceea ce avea s se ntmple, inclusiv a
morii sale, i c a adus ceva napoi pe pmntul Dumnezeului
su, de team s nu cad n minile ticlosului mprat al
Romei, Nero. n timpul cltoriei sale, un incendiu puternic
distruse peste dou treimi din Roma, omornd mii de oameni i
lsnd n ruin multe pri ale marii ceti.
La ntoarcerea sa n ora, Petru i gsi pe tovarii si
cretini persecutai fr mil de Nero, care aruncase asupra lor
vina pentru distrugerea ce se abtuse asupra Romei. Petru fu
pus n lanuri Fratele Joseph art spre lanurile de pe perete
i torturat pentru credina sa. Dup nou luni n care rmase
nchis n ntuneric n temnia Mamertin, mpreun cu Sf. Paul,
Nero ordon execuia sa. Creznd c Apostolul nu e nimic mai
mult dect un uzurpator al puterii lui, mpratul porunci ca
Petru s fie crucificat, batjocorind nadins crucificarea lui Iisus.
Petru, nedorind s atrag comparaii cu Mntuitorul su, ceru,
i i se acord, s fie crucificat cu capul n jos.
n timp ce toat lumea asculta cu atenie, Michael se abtu
spre vitrina de sticl din col. Aceasta, luminat de o singur
raz de lumin, era aezat pe piedestalul de onix, la o nlime
de un metru. Un cordon de catifea sprijinit pe trei stlpi i inea
la distan pe privitori. Michael nu se obosi s priveasc vitrina;
o inspectase de trei ori n ultimele dou zile. nuntrul ei, cele
dou chei antice se odihneau pe o pern purpurie de plu.

132
 Fratele Joseph i continu povestea despre crucificarea cu
capul n jos a sfntului, ordonat de mprat.
Nero era ticlosul conductor al Romei, devenit faimos
din cauza circului su infam, unde asmuea leii asupra
criminalilor i ranilor pentru simpla plcere de a-i vedea
sfiai. Orgiile sale erau renumite n lumea ntreag, iar
decadena sa nu a fost egalat n cele dou mii de ani de la
moartea sa. A fost ct se poate de depravat, rivaliznd cu Hitler,
Pol Pot i Genghis Han.
n anii petrecui ca profesor, Fratele Joseph i dezvoltase
talentul de a pstra treaz atenia elevilor si. Nimeni nu
adormea la cursurile sale de la facultate. Grupul su actual se
strnsese n jurul lui ct mai aproape, ca s nu piard nici un
cuvnt.
i tocmai aceast concentrare i fcuse pe fiecare s tresar
de fric la auzul zgomotului nbuit al unei explozii undeva n
josul slii.

Erau trei sute aisprezece camere, urmrite pe treizeci i

ase de monitoare; cele ase imagini per monitor rulau la
intervale de patru secunde i puteau fi blocate prin apsarea
unui buton. Fiecare grupare de monitoare, adpostit ntre
coloane de marmur trandafirie, era manevrat separat de trei
schimburi de paznici. Odat pe or era necesar o pauz de
cincisprezece minute, pentru ca ochii acestor paznici s rmn
odihnii. De peste trei ani, nu mai avusese loc nici un incident
major la Vatican. Ultimul fusese provocat de un lunatic
fluturnd o arm i cernd s-l vad imediat pe Dumnezeu,
altfel avea s nceap s trag n tavanul Capelei Sixtine.
Incidentul abia fu menionat la tiri. Prinderea lui Juan Mendez
fu meritul unui singur om. Acesta fu promovat pentru aciunea
sa rapid, fiind fcut colonel, i fu numit personal de Papa Ioan
Paul al II-lea ef al Ordinului Central de Vigilen. Stephan
Enjordin devenise, la vrsta de treizeci i unu de ani, cel mai
tnr director din istoria forelor de securitate ale Vaticanului.

133
Respectat, dar i temut de subalterni, Enjordin nu ezita s
impun cu vocea sa calm, baritonal, pedepse pentru
indiscreii, incompeten sau insubordonare. Cnd sosise prima
oar la Vatican, devenise unul dintre cei mai plcui oameni din
Garda Elveian pentru zmbetul su larg i pentru simul
umorului, dar pe msur ce responsabilitile sale deveneau tot
mai mari, renuna la farmec, deoarece l resimea ca pe un
impediment n respectarea ierarhiei. Se plimba prin camera
pentru situaii urgente de sub Il Corpo di Vigilanza,
supraveghindu-i pe cei patruzeci i trei de oameni nghesuii n
spaiul dotat cu nalte tehnologii, dar cu un decor renascentist.
La fel ca toi ceilali membri ai Grzii Elveiene, nu era cstorit
i spunea c o s aib timp de asta mai trziu n via i
nu-i lsa concentrarea s fie diminuat de interese exterioare.
Era soldat i avea un el clar, ntotdeauna de partea binelui,
neoprit de schimbrile politice sau administrative. Misiunea lui
Enjordin nu era deloc ambigu: s-l apere pe Dumnezeu, pe
Pap i aceast ar de patru sute de hectare.
Se mndrea cu faptul c era un adept al tehnologiei,
ntotdeauna la curent cu ultimele nouti, i c avea o nclinaie
pentru asimilarea acestora n cadrul sistemului de securitate al
Vaticanului. Detectoarele chimice i de bombe erau conectate la
dispozitivele de nalt tehnologie folosite de armat, teroriti,
fanatici i farseuri. Scanerele corporale ascunse n arcadele
uilor erau cu mult superioare oricror echipamente ntlnite pe
aeroporturi, la ambasade sau chiar la Casa Alb. Nenumrate
arme fuseser confiscate de la turiti care, dei inoceni i mai
mult dect dispui s coopereze, erau stupefiai de detectarea
discret a echipei lui Enjordin.
Colonelul Enjordin eliminase factorul surpriz din tabra
inamicului, cci fr elementul surpriz, observai ntotdeauna
cnd venea inamicul. De aceea nu-i putea dezlipi ochii de
monitoarele ase i apte, stnd cu toi muchii ncordai. Nu
putea s cread ce vedea.

134
 Fsss. Un fsit uor venea dinspre vitrina din centrul
Trezoreriei. Partea sa de dedesubt ncepu s fumege un fum
gros, care te dezorienteaz n cteva secunde. Un nor uria se
nl i se rspndi prin ntregul Muzeu al Trezoreriei.
i apoi celelalte vitrine zornir, una dup alta, de sub
fiecare rsunnd o serie de fsituri asemntoare. Ceea ce
pruse iniial un incident minor se transforma repede ntr-o
situaie plin de pericole. Exploziile ncepur din captul cel
mai ndeprtat al slii lungi i continuar nainte, asemenea
unui ir de piese de domino care se prbuesc. Confuzia puse
stpnire pe oameni atunci cnd ncperea se umplu de fum.
Toat lumea fu cuprins de panic. Turitii ipau, mamele i
nfcau copiii, o alarm de incendiu urla. Pe deasupra
urletului ei asurzitor, nimeni nu putea auzi instruciunile de a
rmne calmi sau de a se ndrepta spre un loc sigur. Publicul
ngrozit, numrnd cel puin dou sute de persoane numai n
Trezorerie, lu ieirile cu asalt. Fumul era acum mai gros dect
melasa. Oamenii se mpingeau i se ciocneau unii de alii
orbete, cnd se dezlnui haosul complet.
Aproape simultan, n Muzeul Gregorian, se petreceau
aceleai explozii nbuite. Fumul dens umplu holurile i slile,
n timp ce turitii intrai n panic se repezeau spre ieiri. nc
patru vitrine ncepur s scoat fuioare de fum, semnnd o
confuzie puternic n rndul maselor.
Fr nici o avertizare, plci de oel czur n faa operelor de
art fixate de perei n ntregul complex muzeal, izolnd fiecare
capodoper de distrugere. Crile, manuscrisele i artefactele
erau vidate n vitrinele lor, aprate de sticla armat, groas de
doi centimetri i jumtate, fa de orice intruziune a lumii
exterioare. Aceste fresce i picturi n ulei, aceste cri i
artefacte erau lucrri preuite, create n numele Domnului.
Toate erau de nenlocuit, aa c lumea modern aciona prompt
ca s apere trecutul preios.

135
 Fratele Joseph era asemenea zonei calme din mijlocul
furtunii, spunnd tuturor membrilor grupului s se prind de
mini, c el i va conduce afar. Ochii l nepau, pe obraji i
curgeau lacrimile, dar nimic nu-i putea clinti hotrrea din
ochi. Clugriele i rabinii gsir momentul mai degrab
palpitant, i-l considerar un bonus la acea zi. i cu toate c
ochii le ardeau i gtlejul i ustura de la tusea seac, nici o clip
nu simir team n loc de entuziasm.
Situaia era cu totul alta pentru profesorul Higgins. Acesta
nu venise acolo ca s moar, i la naiba, n-avea s moar ntr-o
biseric. Ce vor spune ziarele, colegii i detractorii si? Nu va fi
inut minte pentru opera sa mrea, ci pentru ironia morii
sale: o alt moarte provocat de Biserica Catolic, n cele din
urm aceasta pusese mna i pe el. i apoi cineva l apuc de
gt. Simi o neptur sub ureche i amei brusc. Intr n
panic, nchipuindu-i propria moarte, i se smulse de lng
atacatorul lui. Apoi o lu la fug, repezindu-se, dup cum
credea el, spre ieire. Nu avu timp s-i dea seama ct de tare
se nelase. i pierduse cunotina nainte de a cdea la podea,
dup ce se izbise de o statuie de marmur a Sfntului Toma
dAquino, sfntul patron al universitarilor.
Mulimile se revrsau prin toate ieirile, umplnd cu
repeziciune Piazza San Pietro. Oamenii plngeau, cineva lans
zvonul c aceast instituie mrea luase foc. Fratele Joseph i
conduse calm grupul ctre un col ndeprtat, apoi se prbui
uurat. Erau cu toii prea ocupai ca s-i dea seama c-i
pierduser pe Michael i pe profesorul Higgins.

n muzeu, fumul uleios devenise mai dens, plutind n sus i

apoi ncolcindu-se din nou n jos. Cum s-i vezi mna ntins
n fa, erai norocos dac-i vedeai propriul nas. Zgomotele
panicii se stingeau, cci majoritatea celor din mulime
prsiser cldirea. n sal nu mai rmseser dect Michael
St. Pierre i silueta incontient a profesorului Higgins.

136
 Michael avea la dispoziie mai puin de treizeci de secunde.
Nu avea s mai dureze mult pn la sosirea Poliiei Vaticanului
i a pompierilor. Michael plnuise totul, iar sincronizarea lui era
precis. Bombele fumigene pe care le fcuse n atelierul de
reparaii, din zahr, bile de naftalin i sare Epsom i fcuser
treaba de minune. Fitilul roz i cel alb fuseser cheia: odat
lipite n preparatul maroniu, nveliul lor se dizolvase, i cnd
coninutul celor dou se amestec, reacia chimic se produse
cu repeziciune. Fitilul alb era cu doi centimetri mai gros dect
cel roz i acionase timp de patruzeci i cinci de minute. Fitilul
roz avea o aciune rapid, de cinci minute. Nu existase nici un
risc de incendiu. Michael nu era un asasin pltit.
l apuc pe Higgins de picioare i-l tr pe podea spre vitrina
cu cele dou chei. Uneori norocul i mai i surdea. n acel loc,
fumul era cel mai dens. Michael privi n jur, ascult. Era
mulumit c e singur.
Scotoci prin geant, scoase obiectele pe care le meterise n
atelierul lui Vitelli, i asambl repede un ciocan. Ridicndu-l
mult deasupra capului, l izbi cu toat puterea de vitrina cu
laturile de un metru. Sticla nu se sparse, nu apru nici mcar o
fisur ca o pnz de pianjen. Dar capul ciocanului, care avea
un diamant n vrful ascuit ca un fir de pr, strpunse sticla
groas de doi centimetri i jumtate. Cnd aceasta fu perforat,
aerul comprimat din mner fu eliberat prin vrful ciocanului, i
fcu s explodeze din interior mbinrile vitrinei de sticl. O alt
alarm ncepu s sune. i amesteca zgomotul cu alarma de
incendiu i crea o confuzie i mai mare.

Colonelul Stephan Enjordin i dou Grzi Elveiene fugeau

prin Bazilic, n timp ce turitii rmai se grbeau s ajung n
siguran. Enjordin contactase departamentul de pompieri, iar
acetia urmau s ajung la mai puin de un minut dup ei.
Agenii de paz crescuser la def-con one; treizeci i ase de
paznici se ndreptau spre ieiri ca s suplimenteze efectivul de
patruzeci care deja era la post.

137
 Enjordin i cei doi paznici i croir drum spre Muzeul
Trezoreriei prin pcla care-i orbea, strigndu-se unul pe altul n
timp ce mergeau, ngrijorai c s-ar putea petrece ceva fr nici
o legtur cu incendiul.

Michael sttea lng vitrina sfrmat. ntinse mna i

scoase cheile. i mai rmneau patruzeci de secunde. Dac el
abia putea s-i vad mna, era sigur c nimeni nu l-ar putea
vedea. Demont repede ciocanul, al crui mner coninea opt
litri de aer comprimat desfcndu-l n cele trei componente, pe
care le puse n geanta lui Higgins. Vrful cu diamant intr din
nou ntr-un pix, capul ciocanului de dou kilograme i jumtate
fu deghizat sub forma corpului unei camere de filmat, iar
mnerul arta precum cotorul unei agende toate ncpnd
numai bine n rucsacul lui Higgins. Michael se uit cu atenie la
buricele degetelor. Pielea de latex aplicat pe degete nu se
deosebea de pielea lui dect prin faptul c nu avea amprente.
Fr ezitare, trase latexul transparent de pe degete, rul
bucile ntr-o bilu, o arunc n gur i o nghii.

Cu uile deschise i cu aerisirile date la maxim, fumul

ncepea uor s se disipeze. Enjordin i conduse oamenii n pas
alergtor prin Muzeul Trezoreriei, tuind, dnd din mini n
zadar, ncercnd cu disperare s vad. Erau cu toii antrenai i
tiau diferena dintre sunetele celor dou alarme: tocmai avea
loc un jaf. Niciodat nu se furase ceva de la Vatican, i n-avea
s se ntmple una ca asta tocmai cnd erau ei de gard.
Ajunser toi odat la vitrina cu cheile; vzur sticla spart,
dar nu puteau vedea nimic nuntru, din cauza fumului rmas.
Enjordin se ntoarse i fu ocat s vad un brbat stnd n
picioare. n italian, i ceru s spun ce fcea acolo. Michael nu
avea cunotine prea bune de italian, dar tiu ce fusese
ntrebat.

138
 Ce faci? ntreb Enjordin, de data asta n englez.
Eu... eu se blbi Michael.
Ce faci? Cum spart sticla? interveni unul dintre paznici.
Vernea era cel mai masiv dintre cei trei uniforma albastr-
aurie abia l ncpea i era hotrt s obin rspunsuri,
indiferent ce metod ar fi fost necesar. N-avea de gnd s-i
dezamgeasc superiorul.
Respiraia lui Michael se acceler, iar el rmase holbndu-
se n tcere la paznic.
Mna puternic a lui Vernea l nfc pe Michael de umr,
trndu-l pn la vitrin.
Unde-s cheile?
Era un atac la adresa lui Dumnezeu, un act de blasfemie
pentru care nici o pedeaps n-ar fi fost prea brutal. Dar apoi...
Fumul din jurul vitrinei ncepu s se risipeasc. La nceput
doar puin. Vernea se uit mai de aproape, n timp ce Colonelul
Enjordin se aplec peste vitrin. Fr tragere de inim, i ddu
drumul lui Michael, cruia umrul i pulsa de durere.
Acolo, pe perna lor de catifea purpurie, stteau cele dou
chei.
M scuzai, mi pare ru, domnule. N-am crezut ncepu
paznicul mthlos.
Michael ddu din mn, fcnd semn c nu conta.
Nu, v rog, v rog, mie mi pare ru. Nu puteam vedea de
fum. Brbatul sta...
Art spre profesorul Higgins, ntins cu faa n jos naintea
lui.
Nu l-am vzut, ne-am mpiedicat unul de altul, dar
vitrina... Vitrina era deja spart.
Enjordin ignor explicaia americanului, evalund situaia.
Studie vitrina spart ca i cum i-ar fi putut spune ce se
ntmplase cu adevrat i apoi, dndu-se napoi, se uit la
celelalte vitrine i artefacte din jur. Rumega totul distrugerea,
fumul, suspecii tia doi, ncredinnd totul memoriei. Dup
un moment, se aplec peste Higgins, rsucindu-l cu faa n sus.
l percheziion pe profesorul fr cunotin, gsind doar
portofelul i cheile de la hotel. Scotoci prin sacul de umr maro

139
de lng Higgins, scond dou cri; pe acestea le ddu
subalternului su. Scotoci mai departe, gsind trei pixuri i
diferite brouri cu pamflete mpotriva Bisericii. i continu
cutrile cu o expresie sumbr, iar mna sa ddu de ceva care
necesit puin efort ca s fie scos din sacul de piele. Camera era
mai grea dect oricare alta pe care o inuse vreodat n mn. O
rsuci n mn, uimit de greutatea ei cel puin dou kilograme
i jumtate. Se uit prin brourile anti-catolice, i se nroi la
fa. Se uit la Vernea i apoi se ntoarse spre Higgins, cu un
zmbet dispreuitor. l observase mai devreme pe monitor;
fusese uor de reperat, cu aerul lui arogant i dispreul evident
de pe chip cnd se certa cu Fratele Joseph. Acest turist nu avea
nici un pic de respect pentru Biseric. Avu nevoie de toat
puterea sa uria ca s-i stpneasc dorina de a-l bate pe
omul sta aa de tare, nct s nu se mai trezeasc din starea
de incontien n care zcea.
Ai pit ceva? l ntreb Enjordin pe Michael, dar
ntrebarea sa era doar de form.
Nu se ntoarse deloc spre Michael, ochii si rmaser aintii
asupra brbatului care nc-i mai zcea la picioare.
Doar un pic zguduit. Incendiul
V vom conduce afar.
Enjordin l ntrerupse, i se ntoarse spre paznic.
Reiner?

Caporalul Reiner l lu pe Michael de bra i-l conduse prin

fumul care se risipea. Paii lor singuratici rsunau puternic n
muzeul straniu de pustiu. Ca nite fantome care se materializau
din perei, cei din Garda Elveian i Poliia Vaticanului
adoptaser poziii pe tcute n jurul fiecrei vitrine, al fiecrui
artefact, al ficrei ieiri; schimbaser halebardele cu puti i
arme de protecie. Cnd Michael privi napoi la scena crimei, fu
uimit ct de repede i de eficient reacionaser la ameninare.
Enjordin controla ncperea i pe oamenii si ca i cum ar fi fost
prelungiri ale propriului corp. Higgins se trezea cu ncetul, cu

140
capul bubuindu-i, cu privirea rtcit, pierdut, n timp ce
Vernea l slta n picioare. Michael tnjea dup ocazia de a fi o
musc pe perete la interogatoriul lui Higgins; ar fi fost ceva
grozav s vad cum va explica ticlosul la arogant prezena
obiectelor n sacul lui. Nu avea cum s se ascund, ura lui
Higgins fa de Biserica Catolic era binecunoscut i se
oglindea n ceea ce publicase; va fi un salt simplu s se dea pe
el vina pentru incident. Era un capriciu al soartei. i petrecuse
viaa n ncercri de a distruge Biserica, iar acum, din cauz c
fusese acolo ntr-un moment nepotrivit, Biserica va fi cea care-l
va termina pe el.
Un momento! Ateapt!
Vocea era puternic, rsunnd de pereii muzeului.
Michael se ntoarse i-l vzu pe Colonelul Enjordin alergnd
pe hol dup ei; i sttu inima. Se uit din nou la Reiner, a crui
atitudine ncurajatoare dispru imediat cnd agentul de paz
lu poziia de drepi la apropierea comandantului su. Michael
arunc o privire peste umrul lui Reiner: lng ua aflat la
distan, trei Grzi Elveiene luaser poziia de drepi, blocnd
ieirea. Indiferent ct de repede ar fi fugit, era prins n capcan.
Enjordin se opri brusc, vorbind n italian, n rbufniri
scurte; Reiner ddu mecanic din cap la aceste salve. Apoi
amndoi i ndreptar atenia asupra lui Michael.

Trei automobile negre Suburban, cu sirenele urlnd, oprir

cu scrnet de roi n faa hotelului. Portarul iei n fug, dar fu
aproape drmat de un grup mare de poliiti de la Vatican i
din poliia din Roma. Acetia se repezir pe scri, lsnd n
urm un contingent care s blocheze toate ieirile. Portarul
alerg dup ei, strigndu-le s se opreasc. Degeaba i amenin
cu cheia lui universal.
Cei din fora de securitate, cu armele scoase, nvlir pe
palierul de la etajul doi i fr s ezite o clip sparser ua de la
camera 306. Portarul se mpletici n prag, cu rsuflarea tiat,
strngnd n continuare n mn cheia lui universal.

141
 Armele agenilor de paz nu erau necesare; nuntru nu era
nimeni. Dar i mai important, nu fu nevoie s devasteze
camera. Totul se afla pe mas: hri i schie ale Vaticanului,
poze ale muzeului, o reet pentru bombe fumigene.
Cteva clipe mai trziu, anchetatorul Francone intr
mpreun cu doi dintre oamenii si i cu Attilio Vitelli dup ei.
Francone auzise apelul i se grbise la faa locului. Pe drum, i
explic Colonelului Enjordin ceea ce el i oamenii lui
descoperiser la garaj.
Ceva arat familiar? l ntreb Francone pe Vitelli.
Vitelli se uit la articolele de pe mas, la televizorul cu
sonorul la minim ce prezenta imagini ale Vaticanului din care
ieea fum, la bagajele fcute. n cele din urm, privirea i czu
pe apca cu Yankees care atrna de mnerul uii de la baie. Se
gndi: Numai un american amator ar purta ceva att de
american.
Portarul i regsi suflarea n cele din urm i, cu ochii
cscai i cu braele ncruciate, se ntoarse spre unul dintre
poliiti.
Ce-a fcut profesorul? pled el.

Michael i aps fiecare deget pe seciunile de hrtie

indicate, rsucindu-le cum i se spusese. Reiner i ddu un
erveel de hrtie s se tearg pe mini de tuul n exces, n
timp ce un agent de paz l fotografia pe Michael din toate
prile. Sttea n lenjerie ntr-o anticamer mic de lng Piazza
San Pietro, n care se gseau doar o mas i dou lmpi. Ua
era nchis i fusese ncuiat din exterior. Coninutul sacului
lui Michael agendele sale, ochelarii de soare, crile sale
despre Vatican erau rspndite pe mas. Lng ele se aflau
hainele lui i coninutul buzunarelor sale portofelul, banii,
paaportul, inelul cu chei, dispozitivul PalmPilot i telefonul
celular de iridiu.

142
 i stai la Hotelul Bella Coccini? ntreb Reiner ntr-o
englez stlcit, n timp ce se concentra asupra formularului
aproape completat.
Aa este.
Michael mototoli erveelul de hrtie i-l arunc la co,
avnd grij s-i pstreze zmbetul pe buze.
Un anchetator n uniforma Poliiei Vaticanului sttea lng
efectele lui Michael cu o baghet electronic de securitate, pe
care o trecea deasupra lor nainte i napoi. Cnd trecu peste
chei, peste PalmPilot i telefon. Ridic fiecare articol, studiindu-l
cu atenie. Apoi scoase tot din portofelul lui Michael de la
crile de credit la bucelele de hrtie citind totul cu grij.
Reveni la dispozitivul PalmPilot, uitndu-se la programe,
verificnd cum funciona i-l puse la loc pe mas. Lu telefonul,
surprins de mrimea i greutatea lui, i se uit ntrebtor la
Michael. Rsucind telefonul n mn, l desfcu i scoase
bateria mare, neagr.
Un telefon cu iridiu, spuse el cu un accent puternic.
Michael zmbi.
Are o recepie uimitoare.
Anchetatorul examin telefonul ca i cum ar fi fost o
bijuterie extraordinar; Michael tia c nu o face din admiraie,
ci din suspiciune. Tehnicianul puse bateria la loc i porni
telefonul. Fcu un gest spre Michael.
V deranjeaz?
V rog, nici vorb.
Anchetatorul form un numr i dup o clip mobilul din
buzunarul su ncepu s sune. Satisfcut, l puse la loc pe
mas. Se ntoarse spre Michael i trecu bagheta peste tot corpul
lui. Nu art n nici un fel dac Michael trecuse testul sau nu,
doar puse bagheta deoparte. Se ntoarse spre Reiner i-i arunc
o privire, fr s scoat o vorb.
Reiner i ddu hainele lui Michael i mpinse spre el restul
lucrurilor lui. Michael rmase tcut i ncepu s se mbrace.
nelegei, profesore McMahon, ncepu Reiner n timp ce
studia paaportul lui Michael, cu o asemenea violare a

143
securitii, trebuie s acordm atenie chiar celor mai
nesemnificative detalii.
Reiner puse pixul pe mas i rsuci hrtia, artndu-i lui
Michael unde trebuia s semneze.
Nu exist nici un investigator mai meticulos dect
Colonelul Enjordin. Colonelul s-ar putea s aib nevoie s dea
de dumneavoastr dac vor mai aprea i alte nereguli.
Desigur.
Michael termin de mbrcat i semn repede actul de
eliberare.
Ua se deschise brusc i Enjordin intr. Ua se trnti n
spatele lui, iar zvorul czu la loc. Ignorndu-l pe Michael, se
ntoarse spre Reiner i spre poliist.
Am fost la hotelul lui.
Faa lui Michael era ca o masc, dei inima i btea de s-i
sparg pieptul.
Totul era acolo hri, poze. Professore sta nu era deloc
detept.
Enjordin l privi pe Michael de sus pn jos, cntrindu-l.
Fr s-i ntoarc ochii, smulse paaportul lui Michael de la
Reiner i se holb la documentul de cltorie ca i cum l-ar fi
memorat. Trecnd pe italian, i vorbi n rafale rapide lui Reiner,
care rmase tcut dei ochii lui continuau s-l strpung pe
Michael cu privirea.
n camer se aternu cteva clipe o tcere apstoare i
apoi...
Enjordin i ddu paaportul napoi lui Michael. Btu cu
pumnul n u de trei ori, iar zvorul fu tras.

Cnd ieir la lumin, o ambulan opri lng cteva maini

de pompieri. O mulime de Grzi Elveiene verificau oamenii
care ieeau, percheziionndu-i i chestionndu-i. Grzile se
uitar la Michael, dar i ndreptar atenia asupra grupului
urmtor odat ce vzur c era escortat de caporalul Reiner.
A fost nfricotor, coment Michael.

144
 mi pare ru c v-am fcut attea neplceri, replic
Reiner. Suntei sigur c nu suntei rnit?
Doar puin zdruncinat.
Vrei s v vad un doctor?
Nu, serios, sunt n regul. Trebuie doar s beau ceva.
V rog, nu lsai incidentul sta s v descurajeze s ne
mai vizitai din nou.
Reiner nclin din cap spre el, apoi o porni grbit napoi spre
muzeu.
Mulimea nc nu ncepuse s se risipeasc; confuzia avea
s mai dureze puin. Michael se ntoarse i se ndrept spre
hotel, recunosctor c nimeni nu fusese rnit i c singurul
lucru cu care vor rmne oamenii tia de pe urma acelei zile va
fi o poveste bun. n timp ce traversa Piazza San Pietro, trecnd
pe lng obeliscul ce domina privelite i pe lng enorma
colonad, privi n urm spre Bazilic. Dei grandoarea ei nu
plise, nu se mai simea intimidat ca atunci cnd pusese prima
dat piciorul n oraul strvechi.
Michael bg mna n buzunar i porni telefonul; avea
nevoie s aud vocea lui Mary. Trebuia s-i spun c o iubete
i c venea acas. Michael iei din Cetatea Vaticanului exact la
ora 1 fix i zmbi, tiind c ansele de supravieuire ale lui Mary
tocmai crescuser.
Avea cheile.

145
 Capitolul 11

Michael i fcea bagajele. n camera de la Hanul

Cltorului Roman, pe care o pltise n avans, abia ncpea
patul, dar confortul nu conta, nu contase niciodat; i
rezervase camera asta pentru privelite. Din ea putea vedea
perfect Vaticanul. i mai important, vedea sumedenia de strzi
care se intersectau jos, i tia pe care s-o apuce dac ar fi fost
nevoie s fug. Dei se cazase la Hotelul Bella Coccinni, acolo
fusese doar de acoperire; acest mic hotel era adevrata sa baz
de operaiuni.
Pe ecranul televizorului se vedeau imagini filmate mai
devreme n acea zi, prezentnd fumul care ieea din Muzeul
Vatican, turitii mprtiai prin jur, tuind. Crainicul de la
postul CNN italian spunea pe fundal: evacuai doar cu cteva
vtmri minore.
Michael se aez la biroul mic, de col, i conect un stick
de memorie la laptop. Deodat nite cifre ncepur s plpie pe
ecran. n treizeci de secunde, tot ce era stocat pe calculator
fusese ters.
Calculatorul fusese partenerul perfect, fcndu-i treaba la
timp i fr greeli. La ora zece dimineaa sunase automat prin
intermediul telefonului celular nedetectabil pe care Michael i-l
ataase. Recunoscnd o voce uman, calculatorul activase
mesajul pre-programat de douzeci i dou de secunde, care
dduse indiciul privind garajul lui Attilio Vitelli. Calculatorul
modificase vocea nregistrat anterior a lui Michael i ritmul n
care furnizase mesajul nu-i lsase operatorului timp s
rspund nainte s ncheie apelul.
La ora 11 fix, calculatorul formase numrul Poliiei
Vaticanului. Vocea lui Michael, modificat acum cu un timbru
feminin, avertizase n legtur cu protestul iminent. Era doar
un paravan, o modalitate de a induce n eroare, ducndu-i pe
investigatori pe o pist care coninea anumite adevruri, dar nu
ntreg adevrul, crend n acelai timp haos.

146
 Michael nchise laptop-ul i scoase hard-ul, peste care trecu
de mai multe ori un magnet. Dei un virus infectase automat
calculatorul la ora 11:17, distrugnd orice dovad, i tocmai
tersese toate informaiile din calculator, Michael credea c
niciodat nu poi fi prea prudent. Prefera s se asigure n toate
aspectele. Niciodat nu putea fi prea sigur.
Michael se bucura c nimeni nu pise nimic poate doar
cu excepia orgoliului i a capului profesorului Higgins, pe de o
parte din cauz c pupase statuia Sf. Toma DAquino i pe de
alt parte din cauza amitalului de sodiu care-i prelungise
somnul. Brourile anti-catolice pe care Michael le pusese n
geanta lui i nfuriase pe agenii de paz, nceondu-le
raiunea n timp ce o luau la goan spre hotelul lui Higgins.
Hotelul lui era la doar trei cvartale de Hotelul Bella Coccinni.
Cum nu aveau dect un singur portar de serviciu, fusese
absurd de uor pentru Michael s se strecoare n camera lui
Higgins n dimineaa aceea n drum spre Vatican, lsnd
destule dovezi ca s sprijine i mai mult teoriile i presupunerile
Grzii Elveiene i ale Poliiei Vaticanului.
Nu doar o singur dovad ajutase Poliia Vaticanului s
trag concluzii ferme, ci tot ansamblul de dovezi: lucrurile din
geanta profesorului, ura lui oarb pentru Biseric, lucrurile din
camera lui de hotel. Faptul c nimic nu prea s fi fost furat le
ntrea convingerea c fusese un vandal anarhist, i nu un ho
oportunist. Adevrul iei la iveal numai cnd dispru efectul
amitalului de sodiu. Dar nimeni nu voia adevrul, deja se
hotrser n legtur cu profesorul Higgins.
Michael scoase telefonul cu iridiu, l desfcu, scoase bateria
i o nlocui cu rezerva.
Cauza nc mai rmne un mister, continu reporterul
CNN. Iar muzeele rmn nchise pentru prima oar n patruzeci
i cinci de ani.
Michael dezlipi eticheta de pe baterie, dnd la iveal
mbinarea bateriei. Cu cuitul, desfcu bateria. nuntru,
aceasta avea aspect de gudron; Michael sp n materialul
negru ca un chit i scoase de acolo dou chei. n captul de sus,
unde erau contactele, pusese o alt baterie, mai mic. Sursa de

147
curent funciona; telefonul mergea bine, numai c perioada de
funcionare era doar de o zecime din perioada normal. Fusese
mobilul troian al lui Michael.
Aceasta era prima ocazie pe care o avea Michael s-i
examineze trofeul de aproape. Scoase ambele chei, punndu-le
pe pat. Erau acoperite de substana neagr, lipicioas din
baterie, dar cnd le terse, metalul preios ncepu s
strluceasc. Lu cheia de argint i, cu un prosop, terse restul
de gudron i-i ddu strlucire. Lu cheia de aur i ncepu s-o
curee. i apoi, ceva i atrase atenia. i sttu inima.
Michael se repezi la baie. inea cheile n mn.
Persist zvonul c au fost detonate mai multe bombe n
Muzeul Sacristiei i Trezoreriei i n Muzeul de Art Etrusc,
dar nimeni nu a fost rnit.
Vocea reporterului TV se auzea din cealalt camer.
Se uit mai de aproape la cheie, apoi deschise robinetul i
puse cheia sub jetul de ap cald, care dizolv restul de
substan asemntoare gudronului.
Din fericire, s-a confirmat c nimic nu a fost furat.
Vocea de la televizor se reverbera de pereii placai cu
faian.
Chiuveta deveni neagr, iar cheia deveni aurie.
Michael o studie de aproape. Cu litere mici, aproape
imperceptibile, era gravat ceva. Michael se sfor s vad, dar
nu se nelase. Pe o parte era gravat 585.
Michael puse cheia pe marginea chiuvetei, rmase uitndu-
se lung n oglind i-i trecu minile peste fa.
Rahat, mormi el.
Telefonul prin satelit sun. Michael l ignor. Inima i
bubuia n urechi.
nchise ochii.
Telefonul sun din nou. Iar Michael explod, mturnd cu
mna raftul de la oglind, zburnd de perete obiectele de toalet
i paharele de ap, care se sparser.
Michael iei n fug din baie, rspunznd la telefon cnd
acesta suna a treia oar.
Bun.

148
 M uit la tiri, spuse vocea. Minunat lucru, televiziunea
asta mondial. M ntreb dac CNN este de vnzare.
Michael se uita la reportajul de la Vatican fr s scoat o
vorb. Avertizarea lui Finster de sptmna trecut i rsuna n
urechi. Voi ti dac nu sunt cheile autentice, Michael. Voi ti.
Ei bine? ntreb Finster.
Ei bine, cei de la Vatican nu sunt proti.
Michael ncerc s-i nfrneze furia. Inscripia, 585 14K
n SUA era marcajul european pentru aurul cu o puritate de
58,5%, un marcaj ce nu aprea pe aur cu dou mii de ani n
urm.
i...?
i...
Michael nu tia ce s fac, i se nvrtea capul, nu-i putea
permite un eec. Trebuia s reueasc. Viaa lui Mary depindea
de asta.
Ce vrei s zici, Michael? Le ai?
Nici un rspuns. Michael era cufundat n gnduri, uitndu-
se lung la ceva de pe patul lui.
i ce, Michael? Ce se petrece?
Vocea lui Finster se nspri.
Pe pat era teancul de cri pe care le studiase Michael. Una
i atrase atenia n mod deosebit: VATICANUL politica i
teritoriile sale. Pe copert era poza simpl a unei vechi biserici
de piatr. Deodat, simplitatea i logica devenir evidente
pentru Michael, dar trecutul e mereu mai limpede dect viitorul.
Orientarea greit. Specialitatea lui Michael. Ca un magician:
faci publicul s se holbeze la mna ta dreapt, n timp ce mna
stng i amgete. Voi v uitai acolo, ca eu s pot realiza
imposibilul aici. Iar oamenii tind s nu pun la ndoial faptele,
mai ales atunci cnd le pot confirma cu ochii lor. Uitai-v cu
toii la mna asta, n care nu am nimic, n timp ce scot o
moned din buzunar; uitai-v cu toii la Higgins, dumanul
Bisericii, n timp ce eu mprumut cheile astea; uitai-v cu
toii la aceste chei autentice n vitrina lor, n timp ce noi
ascundem adevratele chei n alt parte.
Michael, ce se petrece?

149
 Lucrurile nu sunt ntotdeauna ceea ce par a fi, spuse
Michael, mai mult pentru el nsui dect pentru Finster. Un
simplu spectacol. E att de simplu. De ce nu mi-am dat seama
mai devreme?
Despre ce vorbeti?
Vocea lui Finster era tensionat.
Ar fi trebuit s pornesc de la nceput.
Brusc, Michael era foarte concentrat.
Ne vedem peste cteva zile.
Protestul lui Finster fu ntrerupt, cci Michael nchise
absent telefonul.

Pereii erau acoperii de capodopere fcute cu creioane

colorate. Desene luminoase cu nori i cini, oameni ca nite
bee i flori. Jeannie Busch le luase de la coal. Copiii
munciser din greu cnd aflaser c Mary avea o uoar
rceal i n-avea s se ntoarc nainte de vacana de var.
Muli dintre ei plnseser. Clasa prea s-i fi pierdut
echilibrul. Mary fusese centrul lor, le fusese o a doua mam, i
acum plecase. Mary acoperise cu desene pereii pali, spernd s
mascheze nu doar atmosfera steril a camerei, ci i senzaia de
sterilitate din inima ei.
Sttea pe un scaun, mbrcat, fcndu-se c citete.
Fusese supus la teste de attea ori mai nainte, dar niciodat
n felul sta. Tratamentul nu-i sectuia doar puterile, ci i
voina. Tnjea ca Michael s se ntoarc, tiind c el va fi
catalizatorul refacerii ei.
Hei, Mary, se auzi o oapt.
La nceput, Mary nu reacion, pierdut n gnduri n
spatele crii. El se apropie.
Bun.
Mary tresri, speriat de voce, dar spaima i dispru cnd i
vzu chipul.
Paul.
i zmbi din toat inima.

150
 Ari grozav.
El chiar se ateptase ca ea s arate mai ru.
Ce mai faci?
Bine. Toi fac atta trboi pentru un fleac.
Busch se aplec s o srute. Venise direct de la serviciu i
costumul i era boit, cravata strmb, dar mcar i fcuse
timp s-i pieptene prul blond, nclcit.
Trebuie s vii acas mai repede, Jeannie m nnebunete.
Am nevoie s-o ii sub control, s-o faci s rd din cnd n cnd.
Te descurci i singur cu asta.
Da, dar rde de mine, nu cu mine. i-am adus nite
biscuii i reviste.
Paul puse un pachet pe msu. Munii de pachete
creteau. Avea s-i ia un an ntreg s citeasc tot.
Mulumesc. Ce face Jeannie?
A luat-o razna, spuse el, fr s rd.
Se uit prin camer, la desene.
Ai muli admiratori.
Da, turma mea.
Urm o tcere lung, stnjenitoare. Busch i fcu de lucru,
prefcndu-se c se uit la fiecare desen n parte.
Mary nchise cartea, i adun gndurile i zmbi.
i mulumesc din nou c l-ai ajutat pe Michael, c l-ai
lsat s plece n Sud.
Busch se ntoarse spre ea.
Hei, tii, uneori regulile sunt fcute s fie nclcate.
l durea faptul c Michael o minise pe Mary. Nu avea inima
s-i spun c soul ei prsise ara.
Nu tiu cum ne vom putea revana fa de tine.
Doar f-te bine.
Promite-mi c atunci cnd se ntoarce Michael, o s lum
cina cu toii. OK?
Busch i atinse uor mna; fcu toate eforturile ca s poat
zmbi. Spera c ea o s vad un semn n zmbetul i n
atingerea sa blnd, i c va lsa lucrurile aa. Nu putea s-i
rspund la ntrebare; nu putea s-o mint i el.

151
 *

Mary se aez n pat. n timpul vizitei lui Busch abia reuise

s-i in ochii deschii. El avusese mereu grij de ea, mai ales
ct sttuse Michael la nchisoare. Paul n-o fcuse niciodat s
se simt stingherit. Cnd se oferise tacit s fie ofierul care
rspundea de Michael, fusese o surpriz att pentru Mary, ct
i pentru Jeannie. El l ajutase pe Michael s-i revin, iar
faptul c deveniser prieteni att de apropiai prea mai mult
dect ar fi putut Mary s-i doreasc vreodat. Era
recunosctoare c Paul avea un rol att de important n viaa
lui Michael.

152
 Capitolul 12

Un cmp deschis n mijlocul pustietii. Ct vedeai cu ochii,

numai tufiuri pipernicite. n deprtare se vedea un mic lan
muntos. Michael ajunse pe creasta dealului i-i zvrli de pe
umr sacul de pnz, contemplnd mprejurimile. Mersese ore
ntregi. Aici nu fusese fcut nici un drum, numai cteva crri
fcute de crue tiau vegetaia, ici i colo. Era un inut greu de
strbtut, dar i reaminti c era doar o frm din calvarul
prin care trecea Mary. Grbi pasul.
Dealurile de la poalele muntelui Kefas erau fr ndoial un
loc sterp, fr nici o importan politic sau religioas. Pe de
alt parte, dac-ai fi cltorit trei mile mai la sud, spre Jebel et-
Tur, cunoscut i sub numele de Muntele Mslinilor,
semnificaia era dramatic. Povetile despre Muntele Mslinilor
fuseser incluse n cronici i transmise de-a lungul vremii, fiind
considerate liter de evanghelie: acesta era locul n care Iisus se
nlase la ceruri. Dar Muntele Mslinilor este de fapt un lan de
dealuri nalte de opt sute de metri.
Printre crile care-i serviser lui Michael drept
documentaie era i una despre vastele posesiuni ale Bisericii
Catolice. Citise c, ntre zidurile Vaticanului, printre comorile
sale, se gsea un dosar cu acte de proprietate, o ncpere a
dosarelor ce includea toate documentele privind proprietile
imobiliare ale tuturor bisericilor catolice de pe ntreg globul.
Cartea enumera zeci de mii de biserici sub conducerea Papei,
iar lui i atrsese atenia una n mod deosebit. n toat lumea
erau mii de sanctuare cu numele de Biserica nlrii de fapt,
cea mai renumit se afla la doar trei mile deprtare de Muntele
Mslinilor aa cum erau multe biserici Sf. Patrick, Sf.
Augustin i Sf. Mihail. Dar era o singur Biseric a nlrii pe
muntele Kefas, n Israel. Era riscant, dar prea multe lucruri
indicau direcia asta. Fratele Joseph spusese: nainte de a
muri, Petru a plecat ntr-un pelerinaj... Unii cercettori speculeaz
c s-a ntors n ara Sfnt ca s aduc un omagiu Domnului,

153
dar civa privilegiai consider c Petru a avut o premoniie a
ceea ce avea s se ntmple, inclusiv a morii sale, i c a adus
ceva napoi pe pmntul Dumnezeului su... Petru nu avea
nimic de valoare, cci renunase la posesiunile sale. Singurul
lucru de valoare pentru el era cuvntul Mntuitorului Lui, i
asta jurase el s apere chiar cu preul vieii. Singura legtur
fizic adevrat pe care o avea Petru erau cheile, pe care avea s
le apere cu orice pre de mpratul Nero, care voia s distrug
tot ce avea de-a face cu cretinii pe care-i ura. i astfel, Michael
raion c Petru, al crui nume provine din cuvntul grecesc
petros, sau piatr, fusese n pelerinaj la adevratul munte unde
Iisus se nlase la cer, un munte denumit Petros sau, n
aramaic, Kefas. Vaticanul, expunnd cheile Sfntului Petru
sub paz, confirma lumii ntregi autenticitatea lor. Prin urmare,
adevratele chei puteau fi pstrate acolo unde intenionase
Petru, fr teama unui furt. Cci cine s-ar fi dus s caute cheile
lui Hristos ntr-o regiune necretin a lumii, cnd cheile erau
deja expuse ca s le vad oricine?
Michael nu pierduse timpul, lundu-i un bilet de avion de
la Roma la Tel Aviv. Intr n ora, i fcu provizii, lu o main
pn la dealurile de lng Ierusalim, i-i ncepu cltoria. n
timp ce urca pe Muntele Kefas, gndurile i se ndreptau spre
Mary. n curnd vor fi mpreun din nou, cltoria lui se va
ncheia, i odat n via se va putea spune c i-a folosit
talentul nnscut ca s fac bine.
Cnd ajunse n vrful ultimului deal, o zri: o biseric
strveche de piatr. Pe un simplu indicator de lemn erau afiate
slujbele de duminic. Peste cmp, un imens cimitir se ntindea
pn la linia orizontului. Nicieri nu se vedea nici un suflet. Nici
un ora sau vreo alt urm de civilizaie. Biserica nlrii era o
relicv dintr-o epoc demult apus. Era limpede, n aceast
parte a lumii locuit mai mult de evrei, la slujb venea rareori
cineva.
Strlucirea portocalie a apusului sclda biserica atunci
cnd el deschise ua. Interiorul era spartan, construit din
cherestea i piatr. Nici o fereastr, ci doar nite fante n pereii
groi de piatr. Razele soarelui care ncepeau s pleasc

154
luminau un crucifix deasupra altarului. n sanctuar timpul nu
se fcea simit n nici un fel. Lui Michael i se prea c totul se
petrecea cu milenii n urm. Masa central a altarului, fcut
din lemn i piatr, decolorate cu trecerea timpului, era acoperit
cu o pnz alb mpodobit cu simbolul papal al celor dou chei
ncruciate. Dou carafe, una umplut cu vin, cealalt cu ap,
erau puse lng un vas de cositor. De fiecare parte a mesei
altarului erau dou lumnri, a cror flcruie se reflecta pe un
pocal vechi. Lui Michael nu-i scp din vedere faptul c cineva
avea grij de lumnri.
Ddu nconjur altarului, pipind pereii, jilul preotului,
micul tabernacul care se afla ntr-o parte. i adusese
ustensilele, dar se ndoia c va avea nevoie de ele n seara asta.
Nu se afla ntr-un muzeu bine pzit, ci ntr-o simpl biseric
nvechit, al crui rol nu era s in oamenii afar, ci s-i atrag
nuntru. Era un loc n care nimeni nu se gndea mai deloc la
fapte rele, dect n predici sau atunci cnd preotul acorda
iertarea.
Michael se tr sub masa altarului i se ntinse pe spate.
Partea de dedesubt a tbliei era subire i solid; nu era destul
loc pentru ceea ce cuta el. Se rostogoli. Podeaua altarului era
nlat cam cu cincisprezece centimetri fa de restul bisericii
i era fcut dintr-un lemn de fag fr vrst. Michael ciocni
panourile podelei, naintnd prin zona cu o suprafa puin mai
mare de un metru ptrat. Exact sub altar, podeaua suna a gol.
Ca un artist, i scoase cuitul, l vr i ridic scndura.
Cincisprezece centimetri mai jos nu era nimic, dect
podeaua de pmnt. Scoase celelalte dou scnduri nvecinate:
din nou, doar pmnt. Michael puse cuitul n teac i se ridic.
Se aez n prima stran i sttu s se gndeasc. n Biserica
Catolic era o practic comun s se pun sfinte moate n
altarul bisericilor, astfel impregnndu-le pe toate cu
sentimentul prezenei lui Dumnezeu. De fapt, exista la Vatican
o seciune, denumit Biblioteca Relicvelor, o ncpere macabr
plin doar cu oase de sfini i artefacte strvechi. Slujba
bibliotecarului era s pun asemenea moate n cutiue i n
plicuri i s le trimit bisericilor din lumea ntreag, spre a fi

155
pstrate n altarul acestora. Michael rmase uitndu-se la
altarul simplu dinaintea sa. Cu siguran, biserica asta nu este
o excepie de la regul.
Se napoie la altar, scoase cuitul, i se tr din nou sub
mas. Studie pmntul compactat, l lovi uor, l scurm cu
degetele, dar nimic nu prea ieit din comun. Apoi, lundu-i
cuitul, l ridic mult i cu o singur micare rapid l nfipse n
pmnt.
Simi o durere n bra cnd cuitul se opri brusc. Lama de
cincisprezece centimetri strpunse pmntul..., dar numai pn
la doisprezece centimetri. Scoase cuitul i-l nfipse iar, treizeci
de centimetri mai la stnga. Din nou, lama intr numai pn la
doisprezece centimetri. l nfipse a treia oar, aizeci de
centimetri la dreapta: din nou mnerul se opri la doi centimetri
jumtate de pmnt.
Michael ncepu s sape cu frenezie. Pmntul era tare,
bttorit ca i cum n-ar fi fost clintit din loc de secole. Braele
ncepur s-i oboseasc n timp ce continua s sape cu lama,
deselenind pmntul i apoi scondu-l afar cu minile. Din
dou n dou minute se oprea i se uita n afara altarului.
Singurtatea l apsa, era mai mult dect o simpl tcere. Chiar
i spatul lui prea s nu fac zgomot. Asta pn cnd ddu de
metal. Fu un zgomot distinct, cuitul scrnind cnd alunec pe
suprafaa nevzut. Scoase pmntul i mai repede, movilia de
lng el crescnd cu fiecare clip.
ncet, obstacolul ncepu s se zreasc. l degaj, mturnd
la o parte ultimii bulgri de pmnt. Era metal, mncat de
rugin i foarte vechi. Suprafaa lucrat cu ciocanul era mat i
zgriat. i suna a gol. Inima ncepu s-i bat mai tare lui
Michael. Avusese dreptate: nuntru se gsea ceva de valoare.
Degetele lui gsir marginea a ceea ce era acum n mod clar
o cutie de metal, cu suprafaa cam de un metru ptrat. i nu
era nici o ncuietoare, nici un mner, nici un mod de a o
deschide.
Michael scoase din sacul su o lamp cu oxiacetilen
portabil i o aprinse; flacra albastr fcea umbrele s danseze
pe perei. Regl flacra pn cnd deveni aproape invizibil i

156
urmri cu ea marginile cutiei, partea cea mai subire, flacra cu
o temperatur de ase sute cincizeci de grade desfcnd repede
mbinarea. Opri flacra chiar nainte s ajung n punctul din
care plecase, scoase o rang mic din sac i o bg prin
mbinarea desfcut. Partea de deasupra a cutiei scrni cnd o
ridic. Aruncnd o privire nuntru, abia putu s deslueasc o
alt cutie, cam la un metru mai jos. Srind nuntru, se ghemui
i descoperi c era vorba de un cufr mic de metal. l scoase din
gaur i iei i el. Cufrul nu avea nici o ncuietoare, doar un
simplu zvor, pe care-l trase.
Bg mna nuntru i scoase o cutiu de lemn. Era de
mrimea unui pachet de igri, i deasupra avea sculptate nite
pori strvechi, ornamentate. Michael puse cutia pe altar i o
deschise. nuntru era o crp veche, alb, zdrenuit i uzat.
Michael o scoase i o puse pe mas cu respect, aa cum fcuse
de attea ori n trecut. Cnd era vorba de diamante sau de
opere de art era ntotdeauna o experien spiritual, dar de
data asta era altceva. Nu o experien sacr, nu un eveniment
divin sau binecuvntat, ci o realizare incomparabil cu orice
alt victorie din viaa sa. Ceea ce se afla n aceast crp, o tia
n adncul sufletului, avea s nsemne ntoarcerea la via a
soiei lui.
Desfcu crpa i aprur dou chei simple, care-i
pierduser strlucirea. Nite copii aproape identice ale celor
care le ineau locul la Vatican. i acestea erau ceva mai mari
dect cheile din prezent, fiecare groas i lung de aproape zece
centimetri. Una prea s fie de argint, iar cealalt de aur. Cnd
Michael le rostogoli n palm, greutatea lor i dezvlui adevrul:
nu erau fcute din metale preioase, cel mai probabil erau din
alam i fier. Acestea erau obiectele pe care le cuta. nfur
cheile la loc n crp i le puse n cutia lor, pe care o nveli n
puloverul lui i o azvrli n sac.
Michael iei din biseric. Soarele apusese demult. Nu mai
rmsese dect o strlucire stins, pictnd orizontul cerului de
nceput de var n purpuriu. n deprtare ncepea s se
rspndeasc un vl jos de cea. Michael o lu pe crare,
simindu-se n siguran n ntunericul care devenea tot mai

157
puternic. ntunericul i era prieten. ntotdeauna i plcuse
acoperirea nopii, tiind c, dei nu putea vedea, nici el nu
putea fi vzut. Se simi cuprins de bucurie; terminase i se
ntorcea acas.
Scuz-m! strig o voce.
Michael fcu un efort s vad prin ntuneric. ngrijorat,
ncetini pasul.
Pot s te ajut?
Vocea venea de undeva din fa. ntunericul refuza s-l
arate pe strin. Accentul lui nu era evreiesc, nici din Orientul
Mijlociu. Era italian.
Michael se opri de tot.
Arat-te.
Din pcate, nu am lumin. Poate ai tu.
Michael scoase lanterna i lumin crarea, plimbnd
fasciculul nainte i napoi. i cu toate c era o lamp
puternic, nu vzu pe nimeni prin pcla tot mai deas.
Simi un fior rece pe ira spinrii, i instinctul se manifest
imediat; ntinse lanterna ct de departe i ajungea braul. Asta
era o capcan lumina era centrul unei inte, iar el era inta.
Strnse din ochi ca s vad mai bine i
PAF. Lanterna i zbur din mna ntins, fiind spulberat.
Michael o lu la fug prin cmpul deschis. ntunericul i
ceaa deveniser una; habar n-avea ncotro se ndrepta; tia
doar c se ndeprta de bubuitura mpucturii. Michael parc
zbura, dar urmritorul su continua s se apropie.
Toate pregtirile pentru furtul de la Vatican fuseser o
pierdere de timp. Planificase acea operaiune abil i o
executase perfect, ceea ce nu fcuse dect s-i flateze orgoliul.
Se flise cu experiena lui, i asta-l orbise: treaba din seara asta
fusese un furt de amator, iar el fcuse greeala unui amator.
Inima i bubuia n auz n timp ce fugea de ameninarea
nevzut. Dei i pierduse credina n Dumnezeu, i trecu prin
minte c acum ar fi un moment prielnic s i-o regseasc, s
ngenuncheze i s se roage. Dar era sigur de un lucru: n clipa
asta nu se numra printre preferaii lui Dumnezeu. Apoi l vzu.
nainte, prin cea, pietre de mormnt... cimitirul.

158
 Michael acceler, forndu-se, gfind mai avea numai
zece metri. Dac reuea s ajung la cimitir, avea o ans. Era
att de aproape de succes, att de aproape s-i duc prada la
destinaie, att de aproape de a o salva pe Mary. Prea aproape
ca s dea gre.
Ajunse n cimitir, ocolind pietrele de mormnt strvechi,
srind peste lespezi. Dei vzul i era afectat de noapte i de
vremea proast, ceea ce putea vedea tot ceea ce vedea erau
pietre de mormnt, cu miile, ntinzndu-se n toate direciile.
Intr i mai mult n cimitir. Ceaa atrna aici deasupra solului
ca un linoliu, crend un strat gros ca laptele, pn la
genunchi. Se deplasa cu vitez maxim, ignornd obstacolele
ascunse n pcl. Apoi se mpiedic de o piatr de mormnt
rsturnat. Se rostogoli cu capul nainte, lovindu-se de o alta.
Ameit, ncerc s-i scuture durerea.
Urmritorul lui era aici. Pea cu grij, egal, cu paii unui
vntor care se apropia fr ovire de prad. Michael nu-i
putea da seama unde se afla exact; dup cum sunau paii lui,
prea c se afl pretutindeni. Ceaa nu-l lsa s vad, n timp
ce picturile de ap din ea dispersau sunetele n toate direciile,
amplificnd zgomotele de la distan.
Michael era urmrit.
Se confrunta cu dou opiuni: s fug sau s se ascund.
Risca posibilitatea de a se da de gol dac ar fi fugit, dar era la fel
de mult n pericol i dac se ascundea, lipsit de aprare.
Niciodat nu purta o arm. Armele erau mpotriva principiilor
lui. Se considerase ntotdeauna un ho gentleman. Nu furase
niciodat de la cineva care nu i-ar fi permis s fie furat sau
care nu era asigurat. Majoritatea loviturilor sale fuseser date
n muzee i galerii, instituii cu asigurri serioase. Nu avea o
carier n care s ia viei. Acum cariera sa l ajuta s dea via
lui Mary dar dac trebuia s aleag ntre supravieuirea
strinului i a lui, Michael era pregtit s ucid.
Te voi gsi.
Vocea prea s fie pretutindeni.
Michael se lipi de pmnt, ascunzndu-se la baza pietrei de
mormnt a lui Ishmael Hadacas. Nscut n 1896, mort n 1967.

159
nscrisul spunea c murise n rzboiul de eliberare a Israelului,
un cretin copt care-i dduse viaa pentru pmntul evreilor.
Trebuie s fi fost un om curajos, i spuse Michael; i dorea
ca Ishmael s fie aici n momentul sta. I-ar fi prins bine un
aliat.
Nu tii ceai s semeni dac o ii tot aa, strig vocea
italianului.
Oricine-ar fi fost acolo, era speriat, Michael simi asta. Poate
un paznic care adormise n timpul serviciului sau un ofier de
poliie care devenise prea ncreztor n atia ani de plictiseal.
Michael rmase tcut, privind n jur. Nu ndrznea s se
mite.
Te rog de dragul cretintii, de dragul tuturor
oamenilor.
Vocea egal ajunsese aproape la o oapt, plin de
disperare.
Dac nu cedezi, nu voi avea de ales, va trebui s te omor.
Michael tia c spusele celuilalt erau adevrate. ncet, fr
zgomot, ncepu s se trasc. i ncorda ochii s vad n jurul
fiecrei pietre de mormnt. Spera c trndu-se se ndeprteaz
de voce. Dup estimarea lui, se tra spre sud, napoi spre
crarea care ducea n sat. Se uit la ceas: trecuser zece minute
de cnd auzise vocea ultima oar. Poate c urmritorul su
renunase, plecase, acceptndu-i eecul. Dar era o speran
fals. Brbatul era nc pe acolo. Devenise un joc al ateptrii.
Rbdarea va aduce victoria.
Apoi i veni o idee. i scoase haina neagr i o puse n jurul
unei pietre prbuite ntr-o parte. Se tr douzeci de metri mai
ncolo i se sprijini cu spatele de o alt piatr de mormnt.
Adun cteva pietre, punndu-le n faa sa. Abia putea
distinge piatra acoperit de hain din deprtare. Spera c arat
convingtor, dnd impresia unul om aezat pe pmnt. Ascult.
Nimic. Privi n jur: cellalt era nc acolo, iar el avea s afle
imediat unde anume.
Azvrli uor una din pietre n lespedea mbrcat cu haina
lui. Urm o tcere. Lu o alt piatr i o lans. Imediat ce

160
aceasta i lovi inta, rsun o mpuctur. Haina lui Michael
se prbui mpreun cu piatra de mormnt.
Michael i simi inima btndu-i n gt; flama evii armei
fusese la doar civa metri. i inu rsuflarea. Acum i vzu
urmritorul. Avea mai bine de un metru optzeci nlime. Capul
i se cltina dintr-o parte n alta n timp ce alerga spre rmiele
intei pe care o doborse. Felul n care se mica, postura lui, l
nspimntar pe Michael. Era un vntor care n-ar renuna
niciodat la urmrire. Teama proaspt a lui Michael i ntri
hotrrea. Avea de-a face cu un profesionist. Omul era militar.
Michael lu o alt piatr. Cu toat puterea, o azvrli ca la
un meci de fotbal. Piatra zbur la o distan de cel puin
aptezeci i cinci de metri, nainte de a lovi o alt lespede. i
ntr-o fraciune de secund rsun o alt mpuctur. O a
doua piatr de mormnt se fcu buci. Bubuitura avu ecou pe
o distan de cteva mile. Dar spre surprinderea lui Michael,
flama ei se produse mai departe dect cealalt. Neauzit,
brbatul se ndeprtase de Michael.
Michael se ridic i o lu la goan prin pcla tot mai deas.
n urma lui explodar mai multe mpucturi. Acestea
continuar, la intervale egale, metodic, dar de fiecare dat de la
o distan din ce n ce mai mare. Michael nu privi napoi. Doar
continu s fug.

161
 Capitolul 13

Marele conac bavarez se nla la captul aleii lungi de o

mil. Construit din piatr, avea o vechime de aproape dou
sute de ani, fiind cldit pentru cine tie ce membru al familiei
regale germane, mort i ngropat demult. La o sut treizeci de
kilometri de Berlin, pe o parcel de patru mii de hectare, casa
cea mare avea, dup unele zvonuri, peste o sut de ncperi, dar
personalul nu reuise niciodat s descopere mai mult de
optzeci i patru. Mulimea de maini elegante din garaje nu erau
prea des folosite. Mecanicul angajat era singurul care le
conducea, le inea puse la punct, cu rezervorul plin i gata de
drum pentru cazul n care proprietarul lor s-ar fi hotrt s-i ia
permis de conducere.
Zvonurile cele mai dese se refereau la faptele slbatice ale
actualului locatar, nfptuite n spatele marelui zid care
nconjura ntreaga proprietate. Din punct de vedere al
securitii, aceasta rivaliza cu orice ambasad SUA. Numai
personalul de ntreinere numra douzeci de membri; salariul
acestora, de dou mii de euro pe sptmn, nu le era pltit
numai pentru aptitudinile lor speciale, ci i ca s-i in gura.
Fiecare avea ndatorirea lui specific: grdinrit, ngrijirea
peluzei, zidrie dar aceste talente fuseser nvate de curnd.
Toi fuseser mult timp n armat. n linii mari, le plceau
slujbele, munca era uoar, plata excelent, i niciodat nu
trebuiser s fac apel la talentul lor n mnuirea armelor. Cu
toate acestea, nu puteau nelege de ce un om de afaceri legitim
avea nevoie de o armat personal.
Holul de la intrare era spectaculos, avnd nlimea a trei
etaje; ferestrele cu ochiuri mici de geam fixate n reele de
plumb erau aezate astfel nct s capteze lumina pe ntreaga
durat a zilei. Interiorul era grandios, n nuane bogate, nchise,
cu pereii mbrcai n mahon ntunecat compensai prin
draperii maro i verzi. Mobilierul era un amestec de piese din
diferite epoci i de tapiserii mai vechi dect pietrele de temelie

162
ale casei. Bogiile afiate erau de neconceput. i un lucru era
limpede, peste tot acest ansamblu: nu exista nici o stpn a
casei. Era locuina unui gentleman. Fr imprimeuri florale
diafane, deschise la culoare, n camera de zi, fr nuane vesele
de galben n salon. Totul era masculin, pn la personalul din
cas.
Majordomul era un btrnel amabil cu ochii adncii n
orbite pe faa ridat, purtnd amprenta timpului. Charles
conducea casa; cuvntul su fcea legea acolo. Majordomul i
cunotea stpnul mai bine ca oricine: nevoile i dorinele sale,
cltoriile i gusturile sale. i, dei stpnul era calm i
rezervat, Charles tia i c, dac-l suprai, nu te mai ntorceai
niciodat. Nimeni nu avea s-l mpiedice pe Charles s-i fac pe
plac celui care era stpnul acestei case uriae; aa fusese
instruit, aa era instruit orice majordom bun, i n-avea s dea
gre.
Charles i ur bun-venit lui Michael. l conduse n tcere n
bibliotec. i fcu datoria de majordom, oferindu-se s ia haina
i rucsacul lui Michael, dar acesta refuz, innd strns sacul
de piele de pe umr. N-avea de gnd s-i dea drumul pn cnd
nu era ncheiat afacerea. Charles i turn ceva de but, apoi se
scuz, spunndu-i lui Michael s se fac comod.
Biblioteca enorm era plin de cri, mii de titluri. Michael
considerase ntotdeauna crile unui om ca fiind o reprezentare
a minii i sufletului acestuia. Omul sta avea de toate. Michael
trecu de emineul de dimensiunile unui automobil, de fotoliile
de piele, i se opri n dreptul unei scri rezemate de rafturile cu
cri. Aceasta ajungea pn la tavan, la o nlime de opt metri,
i culisa pe propria sa in. Michael i-ar fi putut petrece
ntreaga via aici, i nici mcar n-ar fi ajuns la al doilea etaj de
volume. Scoase din raft o carte veche de geologie, legat n piele,
i se duse la fereastr ca s aib o lumin mai bun. Tocmai
voia s o rsfoiasc, dar se deschiser uile.
n prag sttea Finster, mbrcat ntr-un costum de sport din
tweed, cu un zmbet pe fa.
Una din preferatele mele.
Ochii i scnteiar n timp ce se apropia de Michael.

163
 Scris n o mie nou sute douzeci de Alfred Wegener.
Unul dintre primii care au prezentat teoria tectonic. ii n
mn unul din cele doar trei volume rmase.
mi pare ru.
Michael strnse cartea n mn, netiind sigur ce s fac cu
ea, ca un copil prins cu mna n borcanul de dulcea.
N-ai de ce. mi eti oaspete, sunt onorat de prezena ta n
casa mea. Ct timp eti aici, te poi servi cu orice doreti. Te
rog, pstreaz-o, este o lectur excelent.
Nu, e n regul.
Te rog, o carte, odat citit, nu mai este dect un trofeu.
Nu mai am ce face cu ea.
Mulumesc, dar nu a putea.
Dac te rzgndeti...
Finster ced.
Haide s-i art casa.
Nu pot s rmn
nc ceva de but?
La asta, Charles apru cu o tav de argint, pe care se aflau
dou pahare nalte de ampanie. Finster i ddu lui Michael
unul dintre pahare, i-l ridic pe al su.
n sntatea soiei tale.
Mulumesc, spuse Michael i ciocni cu el.
Pot s te conving s rmi la cin?
Chiar nu pot sta.
Cu siguran, ai s fumezi o igar cu mine, nu-i aa?
Scond dou igri, Finster i oferi una.
Michael ridic mna n semn de refuz.
Finster zmbi.
Am prea multe vicii: butura, igrile, femeile. Din pcate
cum e zicala aia? Ochii vd, inima cere...
... dar trupul nu mai poate. mi pare ru, domnule
Finster
August, insist Finster.
August. Sunt sigur c nelegi, tot ce-mi doresc e s
ncheiem afacerea asta i s m ntorc la soia mea.

164
 Desigur. Dar spune-mi, ce s-a ntmplat la Roma? N-am
mai auzit veti de la tine de cnd ai prsit Italia, i ai fost
foarte enigmatic cnd am vorbit ultima oar.
Roma, Vaticanul... era o momeal.
n vocea lui Michael rzbtea oboseala.
Cheile erau undeva n mprejurimile Ierusalimului.
Ierusalim?
Interesul lui Finster spori.
Unde n Ierusalim?
ntr-o bisericu dintr-un col pierdut de lume.
Interesant. Paznici?
Unul.
Finster cntri cteva clipe toate aceste informaii.
i? L-ai expediat pe lumea cealalt?
El a fost cel care a ncercat s m expedieze pe mine.
Ce-ai fcut?
Am fugit.
Finster zmbi i ncuviin din cap.
Mi l-ai putea descrie pe paznicul sta?
Era ntuneric, rspunse Michael, care nu se simea n
largul su.
De ce m-ntrebi?
Finster pru pierdut n gnduri. Se ntoarse i deschise
uile spre hol.
Haide s povestim din mers, bine?
Michael puse cartea pe mas i-l urm pe Finster.

Strbtur casa mpreun, trecnd prin slile de biliard i

de jocuri, prin slile de bal i prin saloane. Finster i aprinse
igara, trase cu lcomie un fum i ddu fumul afar ncet,
acesta nlndu-se ntr-un nor dens, cenuiu, deasupra
capetelor lor.
Plcerile simple ale vieii.
Savura momentul.

165
 Am citit odat un studiu care spunea c tolerarea unui
viciu poate fi sntoas. La urma urmelor, ce este un viciu dac
nu ceva ce gsim a fi plcut, irezistibil? Ai vreun viciu, Michael?
Nu mai ai.
Bineneles.
Finster ddu din cap a nelegere, coada sa alb izbindu-se
de umeri cnd fcu asta.
Eti un om reformat. Eu, pe de alt parte hai s
spunem doar c nc nu am ntlnit persoana care s m poat
abate de pe calea mea. N-a putea tri fr ridic igara i
butura slbiciunile mele.
Nu tii niciodat pn nu ncerci, replic Michael.
A, dar din ce motiv? Mi-am ctigat dreptul, am puterea
de a nceta sau de a continua, i asta e important. Puterea.
Evident, n-ai fost cstorit niciodat.
Finster rse din toat inima, btndu-l pe Michael pe umr.
Vino. Vreau s-i art ceva.
Se oprir n faa unei ui masive din lemn, al crei lemn de
un maroniu nchis era mai btrn ca nsui timpul. Prea
ciudat de nelalocul ei n casa elegant n care se afla. Finster
deschise monstrul. Balamalele sale scrir n semn de
protest. n faa lor se ntindea un ir lung de trepte. Un miros de
mucegai urca pn la ei. Michael nu putea s-l identifice exact,
dar i trezea amintiri urte din nchisoare. Scrile descriau o
spiral n jos, n ntuneric, ca ntr-un film cu Boris Karloff5.
E un pic dramatic.
M hrnesc cu drame, replic Finster pe un ton vesel, n
timp ce-l conducea n jos.
ntunericul de cerneal i nghii imediat. Michael iubea
ntunericul, ntotdeauna acesta fusese prietenul lui. Dar nu i
ntunericul sta. Mirosul l lovi din nou, mucegit i aspru,
duhoarea acr a celulelor de nchisoare, de detenie singuratic,

5
(1887-1969) Actor american de origine britanic, remarcat pentru interpretrile date de el
montrilor i altor personaje malefice din mai multe filme horor, printre care i Frankenstein
(1931) i Mumia (1932).

166
de zon a condamnailor la moarte. Mirosea a lips de speran.
Paii lor trezeau ecouri. Michael l urma ndeaproape pe Finster,
care rmsese ciudat de tcut, nedndu-i nici un fel de detalii
sau ndrumri.
Coborser cel puin dou minute, pe scri ce treceau prin
caverne; Michael nu zri nici o clip vreo gean de lumin.
Umezeala din aer era tot mai puternic cu ct coborau mai
adnc; era rece, nefireasc. Lui Michael i trecu prin minte c
Finster l-ar putea omor acum, fr ca el s poat opune
rezisten. sta era unul dintre motivele pentru care nu lucra
niciodat pentru altcineva: nu-l cunoti niciodat cu adevrat
pe cel care te-a angajat, i nu-i tii motivele. Iar crima era doar
la un pas de furtul calificat.
Luminile se aprinser cu o strlucire brusc. Pe Michael
ncepur s-l doar ochii de la asta, puncte albe jucndu-i pe
retin. Din instinct, ridic mna i-o puse n calea luminii.
Odat cu trecerea secundelor, i recpt vederea i ncepu s
se uite n jur. n acea clip, i dori s fi fost din nou n
ntuneric, cci dei plimbarea pe orbecite l speriase, fusese
doar din cauza imaginaiei lui care-o luase razna. Ceea ce vedea
acum era ns real.
naintea sa se afla o colecie de artefacte, unele antice, altele
vechi dar mult mai recente. Vase de piatr, armuri medievale,
sculpturi africane n lemn, pictograme orientale. Fiecare extrem
de diferit de celelalte, cu excepia unui lucru: toate erau de
natur religioas. Acolo era amenajat o galerie a religiilor, fricii
i ororilor. Stive ntregi de tablouri erau rezemate unele de
altele. Feele personajelor preau s strige implornd ndurare,
ca i cum ar fi fost prizoniere n pnze, ntr-un fel sau altul.
Cum i se pare? ntreb Finster cu mndrie.
Unic, fu tot ce putu spune Michael, care fcea tot
posibilul s-i ascund frica.
Majordomul meu, Charles, o numete temnia.
ntr-adevr, cuvntul i red ntructva specificul.
Michael spera c umorul i va masca panica, n timp ce
strngea n mod incontient cutia cu cheile prin sculeul de
piele. Nu putea nelege de ce, dar cutia prea s fie singurul

167
lucru care-l ncuraja n timp ce contempla caverna dinaintea sa,
care-i ddea fiori.
Mulumesc.
Finster i art o alee printre operele de art.
Pe aici.
Sala ntregul spaiu era asemntor cu o privelite din
Evul Mediu ntunecat. Era enorm, de asta Michael era sigur,
cci lumina se pierdea n bezn nainte de a se zri mcar
peretele ndeprtat. Casa era veche de secole, dar locul sta
locul sta era acolo de mult mai mult timp. Era o alt lume
ngropat adnc sub cea de la suprafa. Finster o revendicase
ca fiind a lui, umplnd-o cu o colecie macabr care n-ar fi
scoas niciodat la licitaie.
Era asta doar colecia deformat a unui excentric sau mai
era ceva, ceva i mai ru? n timp ce trecea pe lng fiecare
pies expus, Michael se gndi c poate se pripea s trag
concluzii. Poate sta era doar un depozit pentru obiecte de art
ciudate. Lucruri pe care Finster nu le considera demne s fie
expuse n casa lui. Poate era ca i podul bunicii: plin cu lucruri
uimitoare i nfricotoare, adunate n cltoriile de o via,
lucruri care preau nspimnttoare la prima vedere, dar de
fapt aveau un neles mult mai inocent. Ca o ppu veche de
porelan cu un ochi lips sau vechiul cufr prfuit plin cu rochii
vechi mncate de molii.
Ajunser la o u uria de lemn, fixat n piatr.
ncuietoarea strveche era mai neagr ca noaptea. Finster
scoase un set de chei din buzunar, descuie ua i o deschise.
Aceast ncpere era mic, cam de trei pe trei metri; n ea
nu era nici o oper de art. Pereii rezisteni de piatr aveau
cioplite rafturi n ei, la o distan de un metru i jumtate de
sol. ncperea era practic goal, cu excepia unui piedestal de
mahon amplasat exact n centru.
Ultimele mele achiziii ajung aici, ca s m bucur de ele
n linite.
Finster i folosi igara ca s aprind o lumnare pe un raft,
i zmbi.
Creeaz ambian, nu-i aa?

168
 Michael l urmri pe Finster cum continua s aprind mici
lumnri de jur-mprejurul camerei. ncperea asta i se prea
mai linititoare, fr sculpturi sau statui stranii care s se
holbeze la el, fr ochi suferinzi care s-l priveasc din
ntuneric. Pereii erau acum scldai n lumina lumnrilor; era
un loc aproape panic dup colecia macabr pe lng care
tocmai trecuser. Michael nu spuse nimic, doar scoase din
rucsac cutia sculptat.
Minunat.
Finster rmsese cu ochii aintii asupra trofeului.
Michael i ntinse cutia.
Dar Finster se ddu napoi, ridicnd mna n semn de
protest.
Tu eti cel care ar trebui s aib onoarea de a le pune pe
piedestal.
Michael ncuviin, dei un pic nedumerit. Deschise cutia,
dezveli cele dou chei i fcu din nou un pas spre Finster, ca
acesta s le inspecteze. Finster arunc o privire cheilor, dar se
ddu din nou napoi.
E ceva n neregul? ntreb Michael.
i taie rsuflarea. Frumuseea lor m impresioneaz i
m... sperie.
Finster i regsi echilibrul n prag. Michael scoase din cutie
cheia de argint i i-o ntinse gazdei sale. Dar germanul ridic
din nou mna.
Nu, nu.
Finster tremura. Lui Michael i amintea de o casnic, mama
a trei copii, care ctigase o main la un concurs TV cu premii.
Ca i ea, Finster prea s fie prea copleit n timp ce se chinuia
s accepte faptul c avusese noroc i c acum ceea ce-i dorise
i aparinea.
Michael zmbi.
Nu te muc.
Nu se tie niciodat, glumi Finster.
Prefer s-mi examinez posesiunile cnd sunt de unul
singur. S o fac n linite. Cnd obin ceva ce mi-am dorit atta
timp sunt uneori fcu o pauz copleit.

169
 Michael se ntoarse din nou spre piedestal, spernd n
pofida a tot ce se ntmpla c Finster nu-i vzuse faa. Cci
brusc Michael se trezi mai speriat dect atunci cnd intrase n
ncperea exterioar. Finster l angajase s fure cheile astea, i
acum i era mai mult dect fric de ele; era limpede c l
ngrozeau. Refuza s se ating de ele ca i cum ar fi transmis
ciuma. Mintea lui Michael fu npdit de suspiciuni; acum c-i
ncheiase misiunea, era oare n pericol mai mare dect i
nchipuise nainte? Oare cheile astea ascundeau ceva de care el
nu-i ddea seama? i dac unul dintre cei mai puternici
oameni din lume era att de nspimntat de ele, de ce el nu se
temea? Michael i dorea s ias, s fie din nou afar, napoi la
lumina zilei, napoi acas cu Mary. Oriunde, dar nu aici.
Puse amndou cheile pe pernua de catifea a piedestalului,
aeznd cutia lng ele. n timp ce se ddea napoi, privind
cheile aici, n ncperea asta, simi n adncul sufletului c era
o greeal, c nclcase ceva aflat dincolo de lege.
Banii au fost deja virai, mpreun cu un bonus de dou
sute cincizeci de mii de dolari de care s v bucurai tu i soia
ta cnd o s se simt mai bine, spuse Finster, aducndu-l pe
Michael napoi la realitate.
Michael se ntoarse i rmase fa n fa cu angajatorul
su. Dei toat treaba ncepuse s par greit, Michael i
reaminti c furtul i ddea posibilitatea de a asigura tratamentul
de care Mary avea nevoie disperat, tratamentul care-i va salva
viaa. i n acelai fel n care ne justificm fa de noi nine
nc un pahar de butur, nc o prjitur, convingndu-ne
singuri c n-o s ne fac nici un ru, i despovr mintea i
contiina i-i strnse mna lui Finster.
Mulumesc, spuse, n timp ce Finster i ntinse
confirmarea transferului bancar.
Eu i mulumesc. i urez din toat inima o nsntoire
grabnic soiei tale, ca s v putei vedea mpreun de viaa
asta.
Finster l conduse afar din ncpere i cnd era pe punctul
de a nchide ua, arunc o privire nuntru, spre noul su
premiu. Pe buzele subiri i apru un zmbet. Nu era un zmbet

170
fericit sau unul de bucurie, ci un zmbet de triumf, zmbetul
unui general care tocmai cucerise dealul, strpindu-i
dumanul. Zmbetul unui mprat obosit de atta lupt, care,
n pragul nfrngerii, tocmai a obinut singura arm care nu
numai c-l va salva, ci va i schimba sorii rzboiului.

171
 Capitolul 14

Lumina dimineii umplea camera. Fusese o noapte grea;

toate fuseser aa de cnd ncepuse tratamentul, dar noaptea
trecut fusese deosebit de dificil. Vrsturile i diareea o
rviser, sectuindu-i energia. Durerea prea s iradieze
chiar din mduva oaselor. Era epuizat, stoars de orice strop
de voin care-i mai rmsese.
Cnd razele soarelui i atinser pleoapele, Mary se trezi.
Alinarea adus de somn va disprea iar, ct va ine ziua. Se
ntoarse pe cealalt parte i-i sri inima - sentimentul de
bucurie o cuprinse cu totul cnd ddu cu ochii de el. Pentru
prima dat de cnd fusese diagnosticat, cu aproape trei
sptmni n urm, se simea rentinerit. Acum c el se
ntorsese, avea s nving monstrul sta care se pusese cu ea, i
s-l alunge napoi n locul oribil din care venise.
Bun dimineaa, opti ea.
Michael aranja florile. i fcuse curat prin camer i
mprosptase totul. Neornduiala i confuzia fuseser alungate
din viaa ei. Perdelele erau trase n lturi pentru prima dat
dup cteva zile, iar Mary rmase privind lung la cerul albastru,
ca i cum l-ar fi vzut pentru prima dat.
Neaa, i rspunse el i se aplec s-o srute cu pasiune.
Mary se mustr singur. Comarurile ei despre primejdii i
moarte nu erau dect griji fr rost; Michael se ntorsese la ea,
aa cum promisese.
Mi-a fost dor de tine, murmur n timp ce se ridica n pat
i se sprijinea de perne.
Mi-a lipsit zmbetul tu. Cum te simi?
Mult mai bine.
M bucur.
Michael tia c-l minea, dar n-avea de gnd s i-o
reproeze, tia c ncearc s fie tare de dragul lui.
Mary se cuibri n braele lui. Dintre toate gndurile i
rugciunile, toate medicamentele i urrile de sntate, asta era
ceea ce-i trebuia cu adevrat. S fie inut n brae i s in n

172
brae la rndul ei. Pentru ea nu era important doar s
primeasc dragoste, ci i s-o druiasc. Era ca un elixir pentru
amndoi. Nelinitea pe care Michael o simise de cnd prsise
ara dispruse, lsat n urm undeva prin Germania.
M gndeam c-am putea se trase napoi, privind-o n
ochi s plecm o sptmn la Cape, s stm la hotelul Ship's
Bell.
S facem dragoste printre dune
Mmmm. S mncm sup portughez
homar proaspt.
Michael fcu o pauz.
i-au zis ct mai dureaz?
Abia atepta s-o smulg din locul sta.
nc o sptmn. Mine au s mai scotoceasc puin
prin corpul meu.
Mi-ar plcea s te scotocesc i eu puin.
Asta s-ar putea aranja, spuse Mary n timp ce-i freca
nasul de gtul lui. ntotdeauna i ndrgise mirosul, o linitea, o
fcea s se simt n siguran. Dei ncercase s-i alunge asta
din minte, i petrecuse ultimele apte zile gndindu-se c el nu
se va mai ntoarce niciodat. Era singurul lucru care o speria cu
adevrat: era ngrozit c-o s moar singur.
Cum a fost cltoria?
Un pic mai lung i mai grea dect am crezut.
Michael ncepu s-o maseze pe spate, ncepnd cu umerii i
apoi cobornd, aa cum i plcea ei.
Te-a cutat Paul.
nchise ochii i-i puse capul pe umrul lui.
A spus ce voia?
Voia s-l suni cnd te ntorci, zicea c avei meci
smbt.
Asta era o minciun. Busch o s-l jupoaie de viu. Dar
Michael avea de gnd s se ocupe de asta mai trziu; dup toate
ntmplrile prin care trecuse n ultimele cteva sptmni
boala lui Mary, Vaticanul, Israelul, Finster - se simea n stare
s fac fa la orice. Nu, deocamdat n-o s-l sune pe Busch.
Busch putea s mai atepte.

173
 i-ai terminat treaba? ntreb Mary.
Michael nu-i spunea tot, dar ea tia c orice fcuse, fcuse
pentru ea. Acum nu era momentul s-l ia la ntrebri n
legtur cu asta.
Da.
O strnse tare.
N-am s te mai prsesc.
tiu.
Pentru prima dat dup mult timp, amndoi credeau c
totul o s fie bine n sfrit.

Michael intr n apartamentul cufundat n ntuneric,

aruncnd corespondena pe o msu. Bg capul n dormitor
i strig: Hawk?
Verific robotul telefonic; afiajul rou i art c avea
treisprezece mesaje. Aps pe buton.
Mesajul numrul unu, bzi vocea electronic feminin.
Michael? Eu sunt, sun-m, se auzi vocea lui Busch din
aparat.
Michael aps pe buton, trecnd la urmtorul mesaj.
Sun-m, Michael.
Din nou Busch. Din nou, Michael aps pe buton.
Michael, tiu c te-ai ntors, nu m face s vin acolo i s
te
Lovi butonul, ntrerupnd mesajul. Opri aparatul.
Hawk?
Se uit n buctrie. Poate D-na McGinty scosese cinele
afar la plimbare. Michael i ddu seama c nici CJ nu era pe
nicieri. De fapt nici nu-i plcea motanul, niciodat nu putuse
suferi pisicile, animalele astea imprevizibile, niciodat nu
nelesese atracia pe care o exercitau ele. Dar era pisica lui
Mary, iar dac ea iubea bestia asta mic, atunci el mcar se
putea preface c-o iubete. D-na McGinty probabil c-l inea pe
CJ n apartamentul ei de cnd plecase el. Trebuia s in minte
s-i ia un cadou ca rsplat pentru osteneala ei.

174
 Lu corespondena i, deschiznd-o, intr n biroul lui.
Cnd aprinse lumina, tresri de spaim.
Pe scaunul lui preferat sttea un brbat cu o constituie
solid, prul negru ca smoala, ochii albatri, culoarea ardeziei.
Acesta avea faa i minile arse de soare ale cuiva care cu
siguran umblase destul prin lume. Strinul era mbrcat n
pantaloni i cma negre; adidaii negri aveau tlpile tocite,
dei n rest erau surprinztor de curai. Era imposibil s-i dai
seama ce vrst avea: ar fi putut fi un om de treizeci de ani
trecut prin multe, pn la un tip de cinzeci de ani n plin
form. n poal tocmai i se ntindea motanul lui Mary. l
mngie pe CJ ca i cum ar fi fost al lui. Hawk era tolnit la
picioarele lui i dormea.
Domnul St. Pierre?
Avea accent italian.
Michael recunoscu vocea pe loc.
Iei afar, i ordon el.
Brbatul nu se clinti.
Michael lu telefonul.
Ai treizeci de secunde, spuse i ncepu s formeze.
i ce-ai s-i spui prietenului tu, poliistul?
Michael i ncetini micrile.
C brbatul pe care l-ai jefuit e n apartamentul tu?
Strinul prea c nici nu respir.
Michael nchise telefonul.
Doar nu credeai c-am s te las s scapi?
Cine eti?
M numesc Simon, rspunse brbatul.
Tensiunea atrna n aerul dintre ei ca un trsnet. Michael
auzea sngele cum i bubuie n urechi, n timp ce ncerca s-i
dea seama ce are de fcut, cum s reacioneze.
A vrea s-mi dai cheile napoi, spuse Simon.
Michael tia c nici o lovitur nu se termina vreodat cu
adevrat. Spectrul temerii de a nu fi gsit, de a nu fi arestat,
persista mereu.
Nu prea tiu despre ce vorbeti, ncerc el s scape.
Serios?

175
 Serios.
Michael strbtu camera, ndreptndu-se spre strinul care
sttea pe scaun, i strig ncet: Hawk? Vocea sa era plin de
frustrare i mnie. Hawk se trezi i-i vzu stpnul, aa c se
rostogoli pe spate, ca s fie scrpinat pe burt.
Halal cine de paz, opti Michael spre Hawk, n tot acest
timp evalund curajul brbatului aezat n faa lui.
S vedem dac pot s-i mprosptez memoria, zise
Simon.
Nu prea aveai bani, soia ta era grav bolnav, aa c ai
nceput s alergi prin Vatican punnd bombe fumigene.
Gesticul cu minile.
Ai furat dou chei care erau puse n locul celor adevrate,
ai srit ntr-un avion spre Ierusalim, ai urcat pe muntele Kefas
i ai furat alte dou chei dintr-o biseric.
Fcu o pauz, ca s dea efect spuselor lui.
Gloanele mele au trecut pe la civa centimetri de capul
tu, adug el.
Spui numai tmpenii.
Simon nu-i lu ochii de la el n timp ce scoase un pistol din
hain, pe care-l sprijini pe picior. l nclin uor, pn cnd lipi
gura evii de capul pisicii adormite. Ochii lui nu trdau nimic.
Cred c este animalul soiei tale.
Michael era mai mult dect furios: tipul sta l amenina pe
fa, iar el nu putea face nimic.
Spune-mi unde sunt cheile.
Simon se uit la pisic, la Hawk i apoi din nou la Michael.
Voi trei putei tri dac...
Pe un ton rece, ls ultimatumul n aer.
Poate o s-i fac o vizit lui Mary; ar fi pcat cu toate
eforturile astea, ea s moar din cauza lipsei tale de tact.
ndeletnicirea lui Michael nu o pusese niciodat n pericol
pe Mary; niciodat n-ar fi lsat ceva din ce fcea el s-i fac
vreun ru lui Mary.
Nu mai am cheile, spuse el scurt. Le-am vndut.
Cui?
Unui brbat.

176
 Simon expir cu zgomot.
Numele? ntreb el ncet.
Finster avea douzeci de ageni de paz, atia putuse
numra Michael. Iar cheile furate erau n subsolul unei ncperi
pe care Michael o tia impenetrabil. Nimeni n-avea s ajung
la ele. Nici Simon, nici nimeni altcineva.
Un industria german. August Finster, replic Michael.
Cuvintele i ieir cu uurin de pe buze; nu simi nici o
remucare s-i trdeze angajatorul. August Finster nelegea c
atunci cnd te joci cu bieii duri, uneori ei riposteaz uneori
cu un pumn n falc, alteori cu un glon n inim.
Simon se ridic cu graia unei feline. CJ i sri din poal.
Brbatul era nalt, avea cel puin un metru optzeci i cinci.
N-ai idee ce-ai fcut, spuse.
Am salvat viaa soiei mele
i ai damnat ntreaga lume.
Afirmaia atrn n aer, lsndu-l pe Michael fr cuvinte.
Poftim? Ce naiba vrei s spui?
Crezi n Dumnezeu, domnule St. Pierre?
Acum nu.
Deci ai crezut odinioar? Ai face bine s ncepi s crezi
din nou.
Am s spun o rugciune de mulumire cnd ai s pleci.
Simon nu se clinti.
n anul Domnului treizeci i doi, Iisus i-a spus unuia
dintre Apostoli: Tu eti Petru i pe aceast piatr voi zidi
Biserica mea... i orice vei lega pe pmnt va fi legat i n
Ceruri. i i-a dat lui Petru dou chei care s simbolizeze
puterea sa de a absolvi sau de a condamna. Puterea de a
controla Porile Raiului.
Brbatul sta avea o rceal pe care Michael nu o mai
ntlnise la nimeni pn acum. Nu s-ar fi oprit la moartea lui
Michael sau a lui Mary; aciona dup o credin mai puternic,
una specific teroritilor i fanaticilor.
Cred c-a venit momentul s pleci, insist Michael.
Tot nu nelegi, nu-i aa?
Ce s neleg?

177
 Ai furat cheile Raiului.
Tipul sta era nebun. Orice dram de credibilitate pe care-l
avusese nainte dispru fr urm din mintea lui Michael.
Credina lui Michael era n declin, iar asta nu fcea dect s-i
ntreasc hotrrea. Presupusese c pentru eful tipului sta
era o chestiune bneasc, dar nu, era ceva de genul misiunii
ncredinate de Dumnezeu Frailor Blues6.
S tii c-am s sun
Porile Raiului sunt nchise, Michael
Iei, acum.
La naiba cu arma lui cu tot, avea s sar pe nebunul la
dac nu tcea.
Nici mcar nu-i dai seama cui i-ai vndut cheile, nu?
Michael l apuc de bra, dar Simon era iute ca fulgerul. l
rsuci pe Michael aa repede, c acesta nici nu mai tia pe ce
lume se afl, apoi l trnti pe scaun. CJ scoase un mieunat
nfiortor i fugi. Simon se aplec peste el i cu o voce limpede,
calm, i spuse:
Ne vom duce s lum cheile alea.
Se rsuci pe clcie i iei din camer.
Michael se ridic n picioare i se lu dup el: nimeni nu-i
intra n cas nepoftit i nimeni nu-i zicea vreodat ce s fac.
Noi n-o s facem nimic.
Michael fcea eforturi s-i controleze vocea, care-i tremura
din cauza adrenalinei.
Trebuie s am grij de soia mea.
Pui vreun pre pe sufletul ei?
Simon nu-i atept rspunsul.
Dac da, atunci ai s m ajui. Altfel, Mary e damnat, ca
noi toi.
Deschise ua de la intrare.
Peste dou zile plecm.

6
The Blues Brothers comedie muzical din 1980, povestea felului n care condamnatul
Jake, eliberat condiionat, i fratele su Elwood, care primesc o misiune de la Dumnezeu s
salveze un orfelinat romano-catolic de la nchidere, cu banii obinui cu ajutorul formaiei de
blues pe care o nfiineaz.

178
 Apoi se ntoarse i ntreb:
Ct de prost poi fi? Chiar n-ai habar cine e Finster?
Michael era nc n oc, redus la tcere; nu mai vzuse
niciodat pe cineva care s se mite att de repede.
Caut i-ai s vezi, zise Simon, i trnti ua.

179
 Capitolul 15

Dean McGregor era un ratat care fcuse nchisoare de dou

ori i care fcea acum tot ce putea ca s se ndrepte. Paul
Busch se vedea cu Dean n a treia miercuri din fiecare lun.
Dean era genul de tip lipsit de griji, care se aflase ntotdeauna
n locul nepotrivit i-n momentul nepotrivit, cu prieteni
nepotrivii i cu intenii greite. Primul su jaf fusese la un mic
magazin de buturi alcoolice, iar un asemenea magazin n-are
niciodat prea muli bani n cas cu siguran nu destui ca s
merite s renuni cinci ani la libertate. Aa c Dean i prietenii
lui fur surprini cnd scoaser armele, iar vnztorul le ddu
douzeci de mii de dolari. Bineneles c erau bani din droguri,
locul la era inut sub urmrire pentru trafic de marijuana, i
cei douzeci de mii de dolari erau supravegheai ndeaproape de
trei ageni de la DEA7, ntr-un Ford parcat peste drum. Cnd
Dean i tovrii si fur arestai, operaiunea lor de ase luni
se duse de rp; cei de la DEA se asigurar c procurorul va
cere pedeapsa maxim.
Dean nu ieise din nchisoare dect de cinci luni cnd
ncerc s jefuiasc o benzinrie. Soia lui era nsrcinat i
voia s-i cumpere ceva frumos, pentru c era deprimat c se
ngra. Folosindu-i pistolul de jucrie, l lu pe sus pe
vnztor i gsi casa pe jumtate plin, adic vreo patru sute de
dolari. Ceea ce nu tia el era c i soia vnztorului era
nsrcinat, iar tipul era un poliist care lucra acolo la negru, ca
s asigure o situaie ct mai bun pentru copilul lor nc
nenscut. Pistolul su de serviciu era sub tejghea, cci venise
direct de la munc, fiind a treia tur dubl pe care o fcea n
sptmna aia. Ofierul Paul Busch i scosese revolverul, iar
Dean fcuse pe el de fric. Busch i citise drepturile. Ct timp
sttur i ateptar s vin maina unei patrule s-l ridice pe
Dean, ajunser s stea de vorb despre copiii lor nenscui.

7
Drug Enforcement Administration Administraia de executare a legilor mpotriva
drogurilor, divizie a Departamentului de Justiie din SUA.

180
Pentru prima oar, Busch vzu c, dei comiterea unei
infraciuni este ntotdeauna o greeal, motivaia unui infractor
poate fi uneori ct de ct nobil. Desigur, asta nu era o scuz
legea era lege iar Dean ajunse din nou la nchisoare, cu o
condamnare de cincisprezece ani.
Aa se face c, ase ani mai trziu, Busch i Thal se aflau
ntr-o cafenea, punndu-i ntrebrile de rutin lui Dean
McGregor, care fusese eliberat de curnd, dup ce executase o
treime din pedeaps, pentru bun purtare. Busch i strnse
mna cu cldur, ntmpinndu-l cu un zmbet. Omul i
pltise datoriile, i ndeplinise sentina atta timp ct
consideraser cei de la tribunal c este cazul, i era n regul
dup prerea lui Busch. Slujba lui nu era s judece, ci doar s
aplice legea.
Dean i ntinse mna lui Thal, care doar se uit lung la ea,
fr s fac vreo micare. Cuttura urt a poliistului mai
tnr i provoc lui Dean un tic nervos care-l inu pe ntreaga
durat a discuiei.
i petrecur urmtoarele douzeci de minute trecnd prin
ntrebrile obinuite: Ce mai faci? Ce-i face familia? Cu slujba
pe care i-am gsit-o merge bine? ntrebrile fireti dup
eliberare, ca s se stabileasc dac persoana respectiv se
adapteaz la viaa n libertate. Busch dirija totul, conducnd
discuia n direcia dorit de el. Nu-i plcea ca persoanele care-i
fuseser ncredinate s se simt nelinitite sau agitate ct
stteau de vorb cu el. Era important ca cellalt s se simt n
largul lui la aceste ntlniri, cci atunci cnd fostul condamnat
era relaxat se deschidea, era sincer n legtur cu readaptarea
sa n societate. Cei eliberai condiionat se ntorceau la rele
cnd se speriau sau erau disperai, simind c nu pot face fa
vieii n libertate. Slujba lui Busch era s-i menin pe calea cea
bun. Dac-i reluau vechile deprinderi, nu era numai eecul
lor, ci i al lui.
Lui Busch i sun mobilul, aa c le ceru scuze i se ridic
de la mas. i ls lui Thal un pic de libertate de manevr,
permindu-i s pun ntrebri, dar i spuse s ncheie apoi i
s-l trimit pe Dean acas. Prima ntrebare a lui Thal, despre

181
visele i comarurile lui Dean, pru destul de nelalocul ei, dar
de acolo o lu razna: urmar doar afirmaii dumnoase,
intimidante, provocatoare.
Visezi banii, nu-i aa, McGregor? Spune-mi adevrul.
Cnd stai noaptea ntins n pat, nu poi s nu te gndeti la cel
mai uor mod de a face rost de cele necesare traiului.
Thal zmbi.
Ci ani vor mai trece pn cnd i vom aresta copiii,
care i-o vor lua pe urme?
Dean rmsese ocat, pe fa curgndu-i transpiraia.
Odinioar credeam c oamenii se pot schimba, continu
Thal fr mil. Credeam n iertare. Dar tii ceva, Dean? Nu cred
c te-ai schimbat, i e clar c n-ar trebui s fii iertat.
n cele dou minute n care rmase singur cu Thal, nervii
lui Dean fur fcui praf. Acum i era mai fric de el dect de
orice tip de la nchisoare. i nu era din cauza celor spuse de
poliistul cel tnr, ci din cauza tonului lui i a felului n care-i
sclipeau ochii cnd vorbea.
Thal i puse lui Dean mna pe umr, ca i cum ar fi fost un
copil.
mi provoci scrb, McGregor. Degeaba faci umbr
pmntului. Roag-te s nu fiu eu cel care te prinde comind o
infraciune. Cci dac se ntmpl asta, am s-i mprtii
creierii pe jos, am s-i adun i-am s-i trimit soiei tale.
ntoarcerea lui Busch puse capt brusc anchetei.
Dean? Ne vedem peste trei sptmni, zise Busch.
Din tonul lui era clar c aveau s se vad doar ei doi. l
conduse pe Dean McGregor pn la u, punndu-i braul pe
dup umeri ca s-l liniteasc.
Busch se ntoarse la mas. Se aez. Sorbi din cafeaua rece.
Mai puse nite zahr n ea. Ls s treac cteva minute bune,
iar Thal ncepu s se foiasc. Tnrul ncepu s se agite,
deoarece presimea c Busch o s se ia de el.
n cele din urm, Busch se aplec spre el i, ridicnd un
deget, i spuse calm:
N-am s-i spun de dou ori numai odat dac te mai
pori vreodat aa cu un fost condamnat, cu un suspect, cu un

182
alt om, nu numai c am s-mi asum personal misiunea de a te
da afar din poliie, ci am i fac n aa fel nct s fii pus sub
acuzaie. n ceea ce m privete, nu ajungi nici la genunchiul
omului stuia.
Busch fcu o pauz, ncercnd s-i recapete stpnirea de
sine.
Am s lucrez cu tine i am s te ndrum nc o lun. Dar
dup aia am s m asigur c nu ni se vor mai ncrucia
vreodat drumurile.
Hei, l scuturam un pic, ca s se dea de gol dac punea la
cale ceva
Nu-i scuturm. Niciodat.
Cum putem ti c omul sta nu ncearc s violeze
regulile eliberrii?
Crede-m, dac-ar ncerca, a ti.
Busch i strnse hrtiile despre Dean McGregor i le puse
n serviet.
i dac ai ti c cineva face asta, l-ai aresta imediat?
Fr ndoial.
i ct de strici trebuie s fim? Trebuie s aplicm litera
legii cu fiecare n parte?
Busch i ridic privirea spre el.
Despre ce vorbeti? Asta e legea. Noi aplicm legea.
Nu uita, sunt nou n treaba asta cu eliberrile
condiionate. ncerc doar s-i urmez modelul.
Asta l supr cel mai tare pe Busch; cel mai tare i
dispreuia pe cei care se purtau condescendent cu el.
Ignorana nu este o scuz cnd vine vorba de nclcri ale
legii, nu ai cum s evii legea.
Deci ce facem dac cineva ncalc condiiile eliberrii?
ntreb Thal din nou.
i arestm.
i trimitem la nchisoare?
Asta decide judectorul.
Thal sttu s chibzuiasc cteva clipe.
Fr excepie?
Nici o excepie, zise Busch.

183
 Deci ar trebui s-l arestm pe tipul la, St. Pierre. A
prsit ara. Dup cele spuse de tine, trebuie s-l arestm.
Thal rnjea ca un obolan.
Busch fu luat complet pe nepregtite. Dndu-i seama c
fusese ncolit de rahatul la mic, rbufni:
De unde tii?
Din surse sigure.
Surse sigure rahat! Asta n-o s in la judector. Mai
bine ai spune tot.
Busch tia foarte bine c Michael plecase din ar. l vzuse
disprnd la terminalul de zboruri internaionale, dar se
gndise c poate exista o explicaie i c va putea s fac fa
situaiei n felul lui. Dar acum...
Acum era rndul lui Thal s se apropie de el i, ridicnd un
deget, s-i spun calm:
Am s-i aduc dovezi.
Nu mai avem ce vorbi despre asta pn atunci.
Busch i lu servieta i se ridic.
Te mai pot nva i altceva pe ziua de azi? ntreb pe un
ton dispreuitor.
Thal mai rmase o clip aezat; dei nu prea s fie aa,
simi c el ctigase n urma discuiei, i murea s ia cireaa de
pe tort.
A vrea s tiu de ce-i spun ceilali Peaches?
Busch se repezi peste mas spre Dennis i-i spuse rspicat:
Nu-mi mai spune vreodat Peaches.

Biblioteca spitalului era mic, dar avea o colecie de cri

care acoperea mcar esenialul pe care-ar fi putut dori s-l afle
un pacient. Atmosfera era ca la colegiu i era linite, dar
mirosul de spital dezinfectat predomina, reamintindu-i mereu
unde te aflai. Pe lng selecia de cri medicale, periodice i
teze, mai aveau i o colecie bun de volume de ficiune i non-
ficiune. Enciclopediile i manualele de referin fuseser

184
donate de un binefctor cruia i murise mama din cauza unei
boli de inim.
Michael i fu recunosctor pentru generozitate, cci gsi
acolo cea mai recent ediie din anuarul Whos Who in
International Business. Majoritatea celor menionai acolo aveau
dedicat un text de dou paragrafe; August Engel Finster avea
propria pagin.
Michael cutase informaii despre Finster i nainte s
accepte angajamentul; atunci nu gsise nimic care s-i dea de
gndit. Acum Simon era cel care-i dduse de gndit. Michael nu
era sigur de cine s-i fie fric: Finster sau Simon. i nu era
sigur ce cuta acum, n timp ce se uita la aceeai pagin pe care
o citise cu aproape trei sptmni n urm.
August Engel Finster apruse din Blocul comunist dup
cderea Zidului. Felul n care arunca cu banii era legendar.
Cheltuise peste trei sute de milioane de mrci germane pe lun
ca s-i construiasc imperiul. Sursa finanrii sale era totui
un mister, aa cum se ntmpla cu muli dintre titanii financiari
care proveneau din Germania de Est. Muli, dac nu toi,
fuseser implicai ntr-un fel sau altul, dup cum o tia i
Michael, n afaceri cu guvernele comuniste. Dei aceti membri
ai elitei erau suspectai de legturi respingtoare, cum puteau fi
considerai infractori ntr-o ar unde legea era la cheremul
acoliilor lor birocrai?
Finster avea deja un imperiu de filaturi, companii miniere i
firme de armament i muniii majoritatea obinute prin
privatizarea fostelor ntreprinderi de stat. Aceste corporaii
avuseser un mare succes, iar meritul fusese atribuit exclusiv
simului afacerilor pe care-l poseda Finster. Era o persoan
extrem de discret, puini i cunoteau strategia succesului, iar
cei care lucrau cu ei i ineau gura i erau invizibili.
Universitile i concurena ncercaser s-i ghiceasc formula,
dar nimeni nu reuise s recreeze modelul su de afaceri.
Finster nc nu dduse gre. i asta era incantaia celorlali:
oricine se prbuete la un moment dat. ntr-o zi va fi Finster.
Oamenii aplaudau ntotdeauna, se bucurau de succes i ineau
partea cuiva aflat n plin ascensiune, a celui oprimat care

185
ajungea n vrf, rvnind la premiul cel mare. Dar cnd cineva l
obine, sorii se ntorc, iar oamenii ncep s caute greeli. Un
ctigtor nu mai este ca ei, luptndu-se cu destinul, zbtndu-
se s depeasc masele. Ctigtorii aveau succes acolo unde
ei nu avuseser, iar asta nu le cdea bine. De fapt, era vorba de
natura uman. Chiar dac ajungeai s conduci lumea, nu putea
dura mult. Asta li se ntmpla tuturor. Bill Gates, tocilarul
pasionat de computere care lsase n urm IBM-ul, apruse de
te miri unde ca s pun pe picioare industria calculatoarelor.
Lumea ntreag urmrise cu interes cum state i guverne
ncercaser s-i destrame imperiul. Michael Jackson, regele
muzicii pop, putiul care cucerise scena muzical i recrease
industria divertismentului, era un alt exemplu. Frenezia pentru
cntecele lui se transformase n frenezia dup snge. Chiar i
adevratul Rege fusese detronat de fanii lui. Elvis fusese
terminat mai nti de Beatles, apoi de Woodstock, i abia la
urm de droguri, i toat lumea spusese: ai vzut, v-am spus
eu. Curnd, spunea toat lumea, va fi rndul lui Finster.
Nu exista nici o informaie despre el dinainte de 1990, i
faptul c n zece ani ajunsese de la nimic la o avere de peste
treisprezece miliarde de dolari l uluia pe Michael. Lungul articol
spunea tot despre cuceririle de afaceri ale lui Finster, dar nu
pomenea nimic de trecutul lui personal: nici un tat, nici o
mam, nici o sor sau vreun frate. Sau poate c existau
informaii, iar Finster reuea s le ascund ca un expert, aa
cum i inea secrete i strategiile de afaceri. n ultimii trei ani
trise sub ochii publicului, avnd cronici demne de un actor
celebru. Trecea de la ntlniri de afaceri la cluburi de dans i
apoi la gale sociale. Pozele l reprezentau ntocmai cum l vzuse
Michael: cu prul alb, lung, strns ntr-o coad de cal, cu
sprncenele negre accentundu-i ochii cprui arta ca un leu
cu coama alb. Finster era vzut rareori fr cte o femeie
frumoas de fiecare bra, nici una nefiind trecut de douzeci i
doi de ani. Farmecul lui era evident chiar i n fotografii,
Michael l simea revrsndu-se n afara paginii.
Cu toate astea, nu avea nici un fel de trecut.

186
 Michael cut ali industriai germani i se mai liniti un
pic. Nici despre trecutul celorlali est-germani nu se tiau prea
multe. Era ca un mic club. Tu nu spui nimic, ca s nu spun nici
eu. Cu toii fcuser ceva n trecut care i-ar fi condamnat, ceva
ce preferau s fie dat uitrii. Toi voiau s lase n urm vieile
trecute. La urma urmelor, Germania de Est cunoscuse una din
cele mai rele manifestri ale comunismului. Lumea suferea de
foame i era din ce n ce mai oprimat, fiind obligat s duc o
via de mizerie. Toi erau cu ochii pe ceilali, frica era la
ordinea zilei. Fraii se turnau ntre ei chiar i pentru acuzaii
nevinovate aduse conducerii ruvoitoare. Iar cei care ridicau
vocea dispruser n nchisorile din Berlinul de Est, i nu se
mai auzise niciodat de ei. Pe alei, n baruri i n pivnie se
zvonea n oapt c nici mcar sufletele celor mori nu puteau
trece de Zidul Berlinului. i apoi Zidul fu drmat ntr-o
avalan de moloz i n uralele mulimii... i din ruinele lui
apru Finster.
Toate informaiile care fuseser strnse vreodat se aflau n
volumul dinaintea lui Michael, iar el tot nu nelegea nimic.
Industriaul german era un om de afaceri de succes, iar Michael
i nchipuia c este necrutor nu poi nota cu rechinii dac
nu ai coli i retras, dar nu prea s reprezinte ameninarea
sugerat de Simon. Finster era excentric, Michael vzuse asta
cu ochii lui, dar asta i se trgea cu siguran de la averea i
puterea sa incredibil. Colecia stranie de obiecte de art
pstrat n pivnia lui medieval era una bolnvicioas, dar era
totui doar art. i tot asta bnuia Michael i despre cele dou
chei: c erau obiecte vechi, care urmau s fie inute ascunse n
muzeul particular al lui Finster. Poate cheile aveau semnificaia
istoric la care fcuse referire Simon, dar asta conta n vreun
fel? Nu vedea nimic magic aici. Nici o putere special asupra
sufletelor tuturor oamenilor. Raiul era un concept n care Mary
credea, dar pe care Michael nc nu-l putea accepta.
Ai gsit ce cutai?
Michael ridic privirea i-o vzu pe Sora Schrier asistenta
german masiv de la etajul unde se afla Mary -, care-l privea.
Nu sunt sigur, rspunse el.

187
 Pe cine caui n anuar? ntreb ea.
De fapt, l-am gsit deja.
Asistenta privi peste umrul lui Michael la poza brbatului
cu prul alb.
Finster?
Da. l cunoti? ntreb Michael, pe jumtate n glum.
Ea rse.
Nu personal.
Michael nchise volumul, se ridic de pe scaun i-l puse la
loc pe raft.
Numele i se potrivete, nu? ntreb sora Schrier, lund
un teanc de reviste i ndreptndu-se spre u.
Al cui nume?
August Engel Finster. Toi banii i toate femeile alea.
Nu cred c neleg.
Dac era numele meu, mi l-a fi schimbat. Cred c i-a
fost greu cnd era mic s suporte toate glumele. Cu toate astea,
cred c-a ajuns s i se potriveasc.
Nu pricep.
Numele lui asistenta deschise ua i-i zmbi lui Michael
nseamn marele nger al ntunericului, adic Satana.

Michael mergea pe coridorul care ducea la camera lui Mary.

Mintea-i zbrnia. Oare era o glum? Rememorase totul, din
momentul n care-l ntlnise pe Finster, pn la ceea ce-i
spusese Simon i la ceea ce-i dezvluise asistenta german.
Marele nger al ntunericului? Mai nou, lui Michael i venea greu
s accepte ideea de Dumnezeu: acum i se cerea s-i examineze
credina n posibila existen a diavolului. Purtarea lui Finster
nu era deloc cum i-ar fi nchipuit el pentru o ntruchipare a
rului, de fapt omului acela chiar i psase, i ncercase s-i
ajute.
Nu.
Era doar o coinciden, o coinciden convenabil care-i
fusese sdit n minte de lunaticul de Simon. Nu, Finster n-ar

188
putea fi diavolul. Acelea nu erau cheile Raiului, n-ar fi avut nici
o logic. Cheile Raiului erau cu siguran un mit ca i Sfntul
Graal ceva inventat de vreun preot mort demult, ca s inspire
credin i team. Mintea lui Michael acceptase deja ideea asta.
Dar lucrurile nu stteau aa i cu inima lui, care o luase
razna i-l fcea s simt sudoarea curgndu-i pe fa. Nu exist
coincidene. Atunci cnd prea muli factori indic acelai
rezultat, nu este o simpl ntmplare. Sherlock Holmes o
spusese cel mai bine: Cnd ai eliminat imposibilul, ceea ce
rmne, orict de improbabil, trebuie s fie adevrul.
Amintirea urt care-i tot iea capul era felul n care se
simise cnd era n temnia lui Finster. Spaima rece care-i
nghease ira spinrii. Nu putuse s-i dea seama exact despre
ce era vorba atunci, dar acum devenea tot mai clar. Fusese
acolo, n penumbre, n picturi i n brbatul care-l conducea tot
mai adnc n ntunericul umed. i singura alinare pe care o
simise fusese atunci cnd strnsese n mn cutiua cu cheile.
Nu nelesese atunci, dar acum parc avea sens. Vzuse rul n
nchisoare, n civa dintre deinui, cei care nu aveau nici un
fel de sentimente, cei a cror singur dorin era s-i chinuiasc
i s-i distrug pe alii. Atunci l evitase, i evitase pe acei
oameni... dar acum nu-l putea evita. Era pretutindeni n
subsolul casei lui Finster, l mirosea, l simea strecurndu-i-se
pe sub piele, era acolo n tcere: rul.
Michael era pierdut n gnduri, att de distras nct ddu
peste Dr. Rhineheart.
Michael? Bun. Putem sta de vorb cteva clipe? ntreb
Rhineheart sumbru.

Ploaia se pornise la miezul nopii i nu ddea semne c se

va opri. Combinat cu vnturile reci care biciuiau dinspre nord,
fcuse temperatura s scad cu cteva grade bune sub normal.
Ca s nruteasc lucrurile, n acea diminea se dezlnuise
o furtun cu trsnete i fulgere. Mary privea pierdut pe
fereastr, uitndu-se la fulgerele care dansau la orizont,

189
numrnd secundele pn cnd tunetul i zguduia camera de
spital. n ncpere se fcuse frig, lumea devenise mai cenuie n
ultimele ore, i nu era din cauza furtunii. Mary nu tia cum s-i
spun soului ei. Acesta muncise din greu i, bnuia ea,
sacrificase att de multe ca s-i asigure ngrijirile necesare.
Fusese mereu o optimist, cea care le ddea curaj oamenilor cu
necazuri mari, acetia plngeau invariabil pe umrul ei, iar ea le
ddea speran. Dar fcuse asta mereu pentru alii; acum, chiar
dac scormonea adnc n sine nsi, nu gsea nimic. De data
asta, cuvintele optimiste secaser.
Cnd el intr, nu era gata s-l vad. Se blbi fr s vrea:
M-m-Michael?
Nu putu s se uite n ochii lui.
mi pare ru... mi pare att de ru.
Michael o lu n brae.
Hei, t.
O strnse tare.
Doctorii tia nu tiu despre ce vorbesc.
Vocea lui era puternic i plin de ncredere.
O s obinem o alt opinie; o s gsim o cale... Cei din
familia St. Pierre nu se dau btui niciodat.
Cnd Rhineheart i dduse vetile, simise c inima i se
frnsese ntr-o mie de buci. Atunci i reinuse lacrimile, la fel
i acum. N-ar fi lsat-o niciodat pe Mary s le vad.
Michael...
Ascult, n-am trecut prin toate cte ni s-au ntmplat ca
s pierdem. Am fcut ntotdeauna lucrurile s mearg. Ai rmas
alturi de mine i-ai fcut astfel nct s am o via la care s
m ntorc. S tii c i reciproca e valabil. Refuz s renun i
atept i din partea ta acelai lucru. O s ieim cu bine i din
asta se ddu napoi, i puse minile pe umeri i-o privi direct
n ochi mpreun.
Lui Mary cuvintele lui i ddur putere, ca ntotdeauna.
Mai sunt i ali doctori, spuse ea, ncercnd s sune
convingtor.
Exact. O s-i gsim pe cei mai buni.

190
 Am auzit de cteva tratamente care n-au fost nc
aprobate...
O s le ncercm pe toate.
Norocul le surdea din nou i o simeau amndoi,
hrnindu-se unul cu optimismul celuilalt.
Plante medicinale, metode moderne, adug ea pe
jumtate n glum.
Cu siguran, un pic nebuneti, dar o s le-ncercm pe
toate.
Michael zmbea.
O s le ncerc mpreun cu tine. Cnd eram mai tineri n-
am ncercat niciodat s vedem cum e s te droghezi, poate o s
fie amuzant.
Acum Mary rdea i totul era aa cum i plcea lui Michael
s fie, zmbetul i revenise i nu-i mai pleca umerii copleit.
Orice-ar fi, o s ieim cu bine din asta, mpreun, i
spuse ea.
Amin, draga mea.
Cnd tcur, se pierdur amndoi n aceleai gnduri:
ntotdeauna gndeau la fel, i nici acum nu se ntmpla altfel.
n ciuda ncurajrilor i entuziasmului de adineauri, exista i
posibilitatea clar ca Mary s nu supravieuiasc. Corpul ei era
atacat de cancer. Boala se rspndise peste tot i mai exista
doar o speran extrem de firav s-l nving. Tcerea se
prelungea, i fiecare simi la ce se gndea cellalt, ceea ce fcu
s le vin vorbele i mai greu.
Dac...
Mary nu putu s termine, nu tia cum s spun aa ceva;
dar Michael nelese.
N-ai s pleci nicieri.
O spuse cu asemenea trie, ca i cum cuvintele lui ar fi
acionat ca un leac care s-o vindece.
Urm o alt pauz dureroas. Michael privi n jur la
desenele copiilor, la florile de peste tot erau att de lipsite de
importan, nu aduceau nici o alinare. Florile nu fceau dect
s umple buzunarul florresei i s ofere o imagine i un
parfum trectoare a ceea ce nflorea n lumea dinafara

191
spitalului. i reaminteau cu cruzime pacientului de ceea ce
pierdea. Michael rmase cu privirea aintit asupra pungii de
biscuii Oreos pe care i-o adusese lui Mary; nu tia de ce,
rmsese holbndu-se la ambalajul albastru, de parc ar fi
gsit acolo o soluie. Reclama la acel produs i tot rsuna n cap:
Copiii mnnc nti mijlocul de la Oreo i pstreaz biscuitul cu
ciocolat din exterior pentru la urm. Simi c urte cntecul
la.
Mary vzu cum n ochii lui se ntea panica.
O s fie bine, murmur ea, atingnd cruciulia pe care o
purta la gt.
Acum ea era cea care aducea alinare.
Chiar dac O s fim mpreun din nou.
Nu vorbi aa!
Michael se rsti la ea, i-i pru ru pe loc. Ca muli brbai,
i transformase frica n mnie, i o ndreptase asupra persoanei
pe care o iubea cel mai mult.
Mary i lu mna. Rmase privind pe fereastr, la ploaia
care btea n geam ca o cascad, transformnd privelitea ntr-o
palet de griuri splcite. i opti:
Cum crezi c e?
Michael habar n-avea despre ce vorbea ea, i simea
creierul terci. Toate greutile prin care trecuse, toat lupta din
sptmnile trecute, totul fusese n zadar. Pierduser lupta. El
pierduse lupta. O dezamgise. Din nou.
Raiul.
Mary se simi cuprins de o mare linite cnd i rspunse
lui la ntrebarea nerostit. Continu s priveasc pe fereastr i
opti:
Cum crezi c e? Crezi c e frumos?
ocul trecu prin corpul lui Michael aidoma fulgerului de pe
dealuri. Vorbele lui Simon i rsunar n minte: Ai furat cheile
Raiului... Porile Raiului sunt nchise.
Michael tiu n acea clip c Mary nu va supravieui
cancerului. Tot ce spusese Simon era adevrat. Se ntoarse spre
Mary, o trase spre el, o inu strns, disperat s-o apere de
oroarea uciga care-i avansa prin corp, care o fura de lng el.

192
Nu putu s se uite la ea, ascunzndu-se n mbriare i
optindu-i la rndul su:
Sunt sigur c e frumos.

Cu jumtate de or mai devreme, Dr. Rhineheart i explicase

lui Michael starea ei.
Dei i scoseser ovarele i trompele falopiene, eliminnd
cancerul de acolo, acesta fcuse metastaze n alte pri ale
corpului ei, cele mai grave fiind la rinichi i la creier.
Simptomele nc nu erau evidente, dar aveau s se manifeste n
curnd. Era ca i cum alungaser boala din vizuina unde se
hrnea cu prada sa, numai ca s-o fac s se stabileasc ntr-un
nou adpost, pentru un nou osp. Cancerul era agresiv i se
nmulea ntr-un ritm fantastic.
i avea s-o omoare n ase sptmni.

193
 Capitolul 16

Localul Old Stand era plin ochi. Dintr-un perete n altul,

oamenii erau nghesuii umr la umr. Vremea ploioas fcuse
s se anuleze meciurile de softball ale tuturor. Aa c n seara
asta nu era vorba de scuze, doar de butur, iar buturile
curgeau n toate paharele. Singurul mod de a comunica era s
ipi, iar dac venisei aici s te gndeti la ale tale, mai bine o
lsai balt.
Michael se instalase ntr-un separeu din spate i atepta.
Sttea aici de peste o or, trgnd de acelai pahar cu butur.
Plecase din camera lui Mary, o lsase dormind i-i scosese
celularul. Busch rspunse i nu se opri din njurat dou minute
ntregi, urlnd aproape la fel de tare ca toi cei din bar. Michael
accept spuneala cu calm; suferea i nu avea la cine altcineva
s se duc, avea nevoie de un prieten acum mai mult dect n
orice alt moment al vieii lui. Busch i url despre ncredere,
loialitate i prietenie, despre adevr, trdare i minciuni, dar cel
mai mult despre lege i despre situaia n care-l pusese Michael.
Cnd termin, Michael l ntreb dac se puteau ntlni. O, da,
se puteau ntlni. Lui Michael i se spuse s fie la Old Stand la
ora nou, i s nu ntrzie.
Prin urmare, Michael atepta. tia c va trebui s
recunoasc n faa lui Busch faptul c nclcase condiiile
eliberrii. Profitase de prietenia lor i abuzase ru de ea. Dar
dei vina pentru faptul c-i trdase prietenul cntrea greu,
vina pe care-o simea pentru c-i trdase soia atrna de zece
ori mai greu. Gndurile i se ndreptar din nou i din nou la
ceea ce-i spusese Simon. Dac Raiul era nchis iar
posibilitatea asta prea s fi crescut pe parcursul ntregii zile
atunci distrusese sperana ei la viaa venic, profanndu-i
lucrurile n care credea, mai mult dect i-ar fi putut nchipui
cineva. Creierul lui era un talme-balme de gnduri incoerente
care reducea la tcere chiar i larma din barul zgomotos.
Busch, cu o expresie furioas pe fa, se strecur n
separeu, vizavi de Michael. Poliistul cel mare fcea tot ce putea

194
s-i controleze furia. Michael nu spunea nimic, sttea cu ochii
n jos. n cele din urm
Unde naiba ai fost?
mi pare ru.
Nici mcar s nu ncepi; nu sunt ntr-o dispoziie
ierttoare. Unde-ai fost?
Am avut nite treburi de rezolvat.
Treburi? sta-i un mare rahat, Michael. Vreau s aud
asta din gura ta unde naiba ai fost n ultimele zece zile?
Michael rmase cu privirea pironit asupra lui, netiind ce
s spun: tot ce voia era s treac mai repede de partea cu
mustrrile i s ajung odat s vorbeasc despre starea lui
Mary.
i dai seama n ce postur m-ai pus? i acopr spatele
de aproape dou sptmni, amice, i nu-mi st n fire s
acopr spatele altcuiva, n afar de al meu, ai neles?
Busch ncepea s-i piard controlul; intui peretele cu
privirea, respirnd greu, luptndu-se s-i recapete echilibrul.
Secundele treceau.
Tocmai am venit de la spital, spuse Michael ncet.
Busch i ridic privirea, mnia tergndu-i-se de pe fa.
i?
Expresia lui Michael spunea tot. Busch nu avea nevoie s
aud rspunsul; ochii lui Michael erau cei ai unui copil rnit.
Busch nu-l mai vzuse niciodat aa pe Michael. Sigur, Michael
fusese deprimat de boala lui Mary, dar ntotdeauna i rmsese
o umbr de speran.
Ct de ru e?
E peste tot.
sta era ultimul lucru la care se atepta Busch; venise
montat s-l sfie pe Michael. Acum uit complet de furie.
Oh Mike. Cu ce pot s te ajut?
Michael nu fcu dect s-l priveasc, fr s-i rspund, cu
ochii plini de remucri i team.
tiu c suferi
Am fcut ceva, spuse Michael ncet, cu capul aplecat ca
pentru spovedanie.

195
 Ce?
Era o ntrebare la care Busch nu mai dorea un rspuns.
Ce-ai fcut?
Am condamnat-o.
Ochii lui Busch se ngustar, acesta fiind cuprins de
confuzie. Acum nu-i mai fcea griji doar pentru Mary.
Am distrus toate lucrurile n care crede ea.
Despre ce vorbeti? Cancerul ei nu e din vina ta.
Se spune c oamenii pe care-i iubim pltesc preul
pentru pcatele noastre.
Asta e o prostie; boala lui Mary n-are nimic de-a face cu
cine eti, cu ce-ai fcut tu.
De ce nu sunt eu n patul la?
Hei, ngroap gndul sta chiar acum, e o tragedie ce se
ntmpl, dar n-ai provocat-o tu. n lumea asta se petrec lucruri
pe care nu le putem controla. Pur i simplu se ntmpl.
A vrea s pot terge ce-am fcut.
Ce s poi terge?
Busch era complet pierdut.
Mike ce naiba ai fcut?
Am fost n Europa.
Michael fcu o pauz.
i am furat dou chei.
Busch nchise ochii. tia c Michael fusese n strintate. n
seara asta intenionase s-l fac pe Michael s recunoasc, dar
nu n felul sta. Sperase mpotriva logicii c exista o explicaie
rezonabil, cci dac scopul cltoriei lui Michael fusese
comiterea unei infraciuni, atunci Busch ar fi fost n cea mai
proast situaie cu putin.
Nu-mi spune mie asta
Am furat cheile ca s pltesc tratamentul lui Mary.
La naiba, tiam eu. Mi-ai promis!
Mda. Am promis multe.
Glgia din bar crescuse n intensitate odat cu conversaia
lor. Lui Busch i venea greu s cread c puteau fi nconjurai
de atta veselie, n timp ce viaa celui mai bun prieten al su se
ducea de rp.

196
 Michael, sta e un lucru grav
Le-am vndut unui brbat pe nume Finster
Asta e mult mai ru dect nclcarea condiiilor de
eliberare. Eu
Este diavolul, Paul. Am vndut acele chei diavolului.
Michael o spuse ncet, nc nevrnd s-i cread propriile
spuse.
Mike - ?
Le-am vndut diavolului; erau cheile Raiului. Cheile
Porii Raiului.
Busch rmase ocat, nesigur cum trebuia s fac fa
acestei cderi nervoase care se petrecea sub ochii lui.
Spui tmpenii, Mike.
Busch se aplec spre el.
Uit-te la mine. tiu sub ce presiune eti
Michael l privi drept n ochi.
i spun adevrul.
Busch vzu asta: Michael credea ceea ce spunea. Asta l
speria. Avusese de-a face cu infractori care erau clasificai drept
nebuni, tia c ei cred n propria lor lume, n propria lor
definiie a binelui i a rului.
Sincer, chiar crezi c l-ai ntlnit pe
Nu conteaz ce cred eu, l ntrerupse Michael. Conteaz
ce crede Mary. I-am luat singurul lucru pe care pune pre mai
mult ca pe orice: credina, viaa ei venic.
Orict se ura pentru asta, Busch era profund ngrozit;
prietenul lui cel mai bun o luase razna. Nu avea nici cea mai
vag idee cum s se poarte, Jeannie era cea care rezolva
ntotdeauna situaiile delicate. Busch nu era delicat. Aa c se
refugie acolo o fcea ntotdeauna, nainte s fie cuprins de
panic, spernd s-l zdruncine pe Michael i s-l aduc napoi
la realitate.
Uite, prietene, avem o alt problem.
Michael se aplec spre el.
Ai nclcat condiiile de eliberare. Trebuie s vedem cum
rezolvm asta.
Asta e cea mai mic dintre grijile mele.

197
 Nu-i deloc aa. S-ar putea s te ntorci la nchisoare.
i-am spus asta confidenial, ca unui prieten.
Eti prietenul meu, Michael. Dar legea e lege. Dac afl
cineva c ai prsit ara, i se va afla, adug el, amintindu-i
de informaiile lui Thal, suntem terminai amndoi. E legea,
Michael, iar tu ai nclcat-o intenionat.
Trebuie s ndrept ce-am fcut.
Michael nici mcar nu-i ddea atenie.
Delirezi, Michael. Dai vina pe tine pentru boala lui Mary.
Trebuie s plec.
Michael se ridic i-l privi acuzator pe Busch.
Mulumesc pentru tot ajutorul tu
Sarcasmul lui l nep pe Busch.
Nu pot s te las s pleci, Michael.
Poliistul masiv se ridic i el, iar tonul lui devenise
autoritar.
Ce-ai s faci, ai s m arunci n nchisoare n timp ce
soia mea e pe moarte?
Acum Busch era din nou suprat, i revenise dispoziia n
care era cnd intrase n bar. Michael aruncase treptat vina pe
umerii lui. Busch fierbea.
S te duci n iad
Dar Michael se ndeprt, spunnd pe un ton sczut:
Deja am fcut asta.

Copiii lui Busch ipau ca nite slbatici. Cei doi erau

uimitor de apropiai pentru un frate i o sor, i rareori nu erau
mpreun. Alergau prin buctrie cu securi i sbii laser de
jucrie, dnd dovad de o energie rareori ntlnit la altcineva
n afara gheparzilor aflai n urmrirea przii.
Busch ns nu-i auzea, cum sttea i-i fcea de lucru
absent cu cina, fr s aib ochi pentru copiii lui zgomotoi.
Nu-i venea s vorbeasc; nu prea-i venea s fac mai nimic n
momentul sta. Era pe cale s-i piard doi dintre cei mai buni
prieteni pe care-i avea: pe unul din cauza cancerului, iar pe

198
cellalt din cauza nebuniei, i nu putea face absolut nimic
pentru nici unul dintre ei. Niciodat nu se mai simise att de
neajutorat. i ca s nruteasc lucrurile, Michael i ntorsese
spatele. Cum putuse omul la s-i ncalce condiiile eliberrii,
dup cte fcuse Busch pentru el? Asta-l fcea s simt un gol,
ca i cum toate lucrurile pentru care luptase el fuseser smulse
i duse departe de un vnt iute de var.
Jeannie sttea n faa lui Busch. i ea era tcut. Paul mai
venise acas n starea asta de prea multe ori ca s mai in
socoteala, atunci cnd ncercrile de peste zi l storceau de
puteri. tia c nu trebuie s fac presiuni; dac i cnd Paul
avea s simt nevoia s vorbeasc, ea va fi aici ca s-l asculte.
De obicei l ajuta s-i descarce sufletul, dar uneori durerea de
a repovesti, de a retri totul era prea mare, pn cnd trecerea
sptmnilor i uneori a anilor alina totul. Paul o iubea, i
ea-l iubea pe el, sta era principalul. Uneori trebuiau s-i
triasc separat viaa, n anumite privine.
Copiii continuau s se fugreasc n jurul lor, iar izolarea
sonor n care se afla Busch ncepea s-i piard efectul.
Jeannie i ghici enervarea.
Hei, voi, tia doi, nu mai facei atta glgie, da? spuse
ea, spernd s evite inevitabilul.
Dar evident copiii sunt copii, aa c nu fcur dect s ipe
mai tare, s alerge mai repede i s-i sparg plmnii de attea
urlete. i apoi, pe neateptate, totul se ntmpl cu
ncetinitorul. Robert lovi din greeal cu braul carafa de sticl
de pe mas. Aceasta se rostogoli prin spaiu i se fcu praf de
podea; limonada mproc n toate prile.
Busch sri de pe scaun.
De ce n-o ascultai pe mama? N-avei pic de respect
pentru reguli! M-am sturat de lipsa de respect de aici.
Lucrurile o s se schimbe, auzii voi?
Cei mici nghear n plin micare. Prea speriai s plng,
ncepur s tremure de fric. Tatl lor rareori i pierdea
rbdarea cu ei, dar cnd se ntmpla asta, pedeapsa era de
obicei att de aspr nct i fcea pe amndoi s plng ore n
ir.

199
 Jeannie i mn afar din buctrie.
E-n regul, copii, fuga sus. mbrcai-v n pijamale,
splai-v pe dini i v putei uita la un film.
Cnd intr din nou n camer, Paul mergea de colo pn
colo, i freca sprncenele, ncleta i descleta pumnii iar i iar
ca i cum ar fi pompat ceva. Nu mai putea s-i ascund cauza
suprrii lui.
Este Michael. A nclcat condiiile eliberrii. Mi-a spus-o.
Mi-a spus-o mie! strig Busch, nevenindu-i s cread.
Se aez epuizat, ca i cum cele cteva vorbe ar fi fost un
adevrat maraton. Continu, de data asta mai ncet:
A furat ceva n Europa.
n Europa? Credeam c s-a dus n sud...
Jeannie fcu o pauz.
Ce ai de gnd s faci?
Ce-avea s fac? asta era ntrebarea la care-i era groaz s
rspund.
Trebuie s-l arestez.
tiuse tot timpul ce-avea s fac, dar spunndu-i lui
Jeannie, fcuse s devin o realitate. Cnd cuvintele i ieir de
pe buze, fu ca i cum cineva i-ar fi turnat acid pe limb.
Sunt sigur c exist o explicaie logic.
A fcut-o ca s poat plti tratamentul lui Mary.
O, Doamne.
Nu-i putea imagina prin ce trecea Paul. Era pe cale s-i
distrug viaa celui mai bun prieten al lui al lor. Soul celei
mai bune prietene a ei. i ce-o s-i fac asta lui Mary?
Nu eu fac regulile, Jeannie. Nu eu sunt cel care trebuie
s asculte explicaiile, asta-i treaba judectorului...
O s-l nchid, iar asta o s-o ucid pe Mary.
Jeannie.
Busch fcu o pauz.
Tratamentul lui Mary a dat gre. Cancerul s-a rspndit
deja.
Jeannie era o femeie puternic, dar nu att de puternic.
Rmase nemicat, n oc. Ochii i se umplur de lacrimi. Mary
fusese cea mai bun prieten a ei nc din liceu.

200
 Sunt siguri?
Vocea sa deveni strident.
Trebuie s fie ceva...
El cltin din cap. Nu avea ce rspuns s-i dea.
Rmaser acolo n tcere Dumnezeu tie ct, fr s spun
un cuvnt. Jeannie era cu Paul de mai bine de cincisprezece
ani. n tot timpul sta, el fusese o stnc, cel mai puternic
dintre ei doi. Luase parte la nenumrate nmormntri: a
mamei i a fratelui lui cu trei ani n urm, la distan de dou
luni. Acesta murise din cauza unui ofer beat, iar mama lui de
singurtate. Colegi, prieteni, chiar i un partener mpucat la
datorie. n toate acele zile care acum aparineau trecutului, ea
nu-l vzuse vrsnd nici mcar o lacrim. Pn n seara asta. i
cnd lacrimile venir, era ca i cum toi anii lui de doliu s-ar fi
revrsat ntr-un adevrat uvoi. n noaptea asta, nu mai scoase
un cuvnt. Doar sttu acolo, cu lacrimile iroindu-i pe fa.

Busch sttea n pragul dormitorului copiilor, privindu-i cum

dormeau, nvelii n cearceafurile lor albe, de var. Att de
inoceni, att de optimiti. Viaa nu le furase nc visurile. Un
printe ncearc ntotdeauna s apere lumea copilului lui de
realitatea dur a vieii de adult.
Numai un printe poate nelege durerea resimit dup ce-
i ceri copilul. Lui Busch i era ruine c se rstise aa la copiii
lui. Nu fcuser dect s se poarte ca nite copii, iar asta nu e
un pcat. ncercase din greu s fie diferit de tatl lui. Se
devotase creterii lor, voia s ia parte la asta, s fie antrenorul
i prietenul lor. Fusese hotrt s fie pentru ei tot ceea ce tatl
lui nu fusese pentru el. i marea parte a timpului chiar era. Dar
incidente precum cel din seara asta l fceau s-l neleag mai
bine pe tatl su. ntotdeauna erau circumstane i secrete pe
care era mai bine s le ascund de copii. Lucruri precum
cancerul i nchisoarea. Busch vzu acum c ceea ce considera
el o lips de atenie din partea tatlui su era de fapt
preocuparea fa de problemele vieii.

201
 Fiecare situaie putea fi privit mereu din dou perspective.
i-i ddu seama c de aici venea darul nelepciunii... puin
cte puin. Se aplec deasupra celor mici, srutndu-l pe fiecare
pe obrjorii mbujorai, n timp ce le mulumea n gnd c-l
ajutau s se maturizeze.

Michael lu dou pahare i o sticl de Jack Daniels i se

duse n birou. ncperea era complet cufundat n ntuneric, cu
excepia luminii care venea de la felinarul de afar. Hawk
dormea fcut colat n colul de lng biroul lui Michael.
Deci acum tii, veni vocea din umbre.
Michael nghe. Dup o clip, puse paharele pe mas,
turn whisky i-i ddu un pahar lui Simon, care sttea la birou.
Aprinse lampa de birou i se aez n scaunul din faa acestuia.
Nu tiu ce s cred.
n ultimele dou ore, Michael rtcise pe strzile din Byram
Hills, n pragul nebuniei. Nu putea fi nici o alt explicaie logic.
Presiunea pe care o resimise de la o vreme l terminase n cele
din urm. Viaa lui se transforma ntr-un vis, visul n comar,
iar comarul devenea realitate.
l lsase pe Busch la bar, dup ce distrusese singura sa
prietenie adevrat cu un alt brbat. O lsase pe Mary pe patul
de spital, tiind c el distrusese toate lucrurile n care credea
ea. Se poate ajunge att de uor la nebunie, se gndea el n
timp ce mergea pe strzi. l npdise fr ca el s-i dea seama,
cam la fel ca i cancerul care se declanase pe ascuns n Mary,
devorndu-i lui creierul la fel cum era devorat trupul ei. Dar
nebunii nu erau niciodat contieni de nebunia lor sau cel
puin aa auzise.
Voia rspunsuri i numai o singur persoan i le putea da.
Doar Simon i putea dezvlui adevrul. n plus, era singurul la
care mai putea apela Michael. i Michael l ura pentru asta.
Amintete-mi vocea lui Michael era plin de cinism de
ce-ar trebui s am vreun pic de ncredere n ce spui?

202
 Nu ai ncredere n tine nsui, deci cum ar fi posibil s ai
ncredere n altcineva? Cu att mai puin n mine?
Pune-m la ncercare, l provoc Michael.
Iisus Hristos le predica celor doisprezece discipoli ai Si
tii despre cei doisprezece Apostoli ai Si?
Mda, am nvat la coala catolic, zise Michael cu un
rnjet dispreuitor.
Cnd Iisus a ajuns n Cezareea lui Filip, I-a ntrebat pe
Apostoli: Cine zic mulimile c sunt Eu? Iar ei au rspuns:
Unii spun c eti Ioan Boteztorul; alii c eti Ilie, iar alii c
eti Ieremia sau unul dintre prooroci. Iar Iisus spuse: Dar voi
cine credei c sunt Eu? Toi cei doisprezece rmaser
cntrind ntrebarea, dar numai unul tiu rspunsul. Iar acesta
spuse: Tu eti Hristos, Fiul Dumnezeului celui viu. i Iisus i
spuse discipolului su: Tu eti Petros, i pe aceast piatr mi
voi cldi Biserica. i El i-a dat acestui apostol renumit Petru
puterea de a condamna sau de a-i absolvi pe toi cei care voiau
s fie mntuii, spunndu-i: Orice vei lega pe pmnt va fi legat
i n Ceruri, i orice vei dezlega pe pmnt va fi dezlegat i n
Ceruri. I-a dat controlul asupra porilor vieii venice. i i-a dat
lui Petru dou chei cu aceast putere una de aur, una de
argint.
Simon fcu o pauz.
Cheile Porilor Raiului.
Dup moartea, nvierea i nlarea lui Iisus, acest
apostol, Petros al crui nume se traduce Petru a condus
Biserica lui Iisus Hristos, Cretintatea. Istoria a consemnat c
Petru a fost primul Pap. Aceast putere pe care Dumnezeu i-a
dat-o lui Petru se transmite succesorilor lui, mpreun cu
cheile.
Simon se rezem de sptar, lsndu-l pe Michael s
absoarb povestea, ateptndu-i comentariile.
Aadar, cheile astea dou, ntreb Michael, nseamn
mult pentru Biseric?
Mai mult dect poi nelege.
i e normal s pui ceva cu o valoare att de mare ntr-o
biseric prginit din mijlocul pustietii. Ct de detept

203
trebuie s fii ca s faci asta? tii ct de uor a fost? Dac e
adevrat, dac astea-s cheile pe care le-a lsat Iisus Michael
fcu o pauz.
Cheile astea nu sunt nimic mai mult dect o scamatorie
pentru superstiioi.
Poate c acum nu-mi mprteti credinele Simon sri
de pe scaun i ncepu s se plimbe prin camer dar nu
ndrzni s-i bai joc de mine.
Se opri i rmase neclintit ca un mort.
Cheile alea au fost puse de Petru nainte s moar n
adevratul loc n care Iisus s-a nlat la Ceruri. Ca o legtur
ntre Cer i pmnt. Locul pe care a fost construit Biserica
nlrii
E un mit! O poveste nfrumuseat de-a lungul timpului
Peter aa a hotrt, i fiecare Pap dup el a fost de
acord, c acolo trebuie s rmn cheile. Atta timp ct ele
aparineau Papei i Bisericii, legtura era pstrat. Porile erau
deschise.
Ateapt o clip.
Michael ridic mna.
Cheile alea erau aprate. Aprate de tine.
Nu putu rezista tentaiei de a-i da o lovitur verbal
celuilalt.
Iar tu ai dat gre.
Simon nu rspunse. Ochii si i sgetar pe-ai lui Michael
nainte s-i ntoarc privirea.
i acum trebuie s-i repari greeala. Vaticanul tie?
ntreb Michael.
M cam ndoiesc, altfel ar fi aici mai muli d-al de tine.
Simon l nfc pe Michael de guler, smulgndu-l din scaun
i trgndu-l n faa lui.
Ar trebui s te omor i cu asta basta. Sau i mai bine, s
te mutilez, s te las s culegi ce-ai semnat. Finster se va
ntoarce, tii asta. Se va ntoarce dup soia ta i dup tine. Iar
tu nu te poi gndi dect s m nepi pe mine cu prostiile tale
arogante. Mai degrab te bai cu pumnii n piept ca s m
umileti pe mine, mintea ta speriat ncercnd s ngroape frica

204
pe care o simi. Mai degrab m insuli pe mine dect s-i
salvezi nevasta de la damnare. Arogana ta m dezgust.
Cum e posibil ca Finster s fie cine zici tu c e? Nu vd
nici o dovad
Dovezi? Ai dovezi. August Finster te-a pus s furi; ai fost
pionul lui.
Finster? E un colecionar, un om de afaceri respectat, cu
mult succes
E toate lucrurile astea, cu excepia unuia singur: nu e
om.
Cum de tii asta despre el? Nu. E o nebunie.
Numele lui a aprut de multe ori asociat cu interesul
pentru opere de art profane produse mpotriva Bisericii. L-am
catalogat drept un om bolnav, la fel ca toat lumea. Dar cnd
anumite opere au nceput s dispar pe piaa neagr, m-am
hotrt s-i verific mai amnunit trecutul. Se pare c nu are
aa ceva
La fel ca marea parte a celor care provin din blocul est-
european
Dar el, spre deosebire de ceilali, nu a fost nscut
niciodat.
Simon rmase privindu-l int pe Michael.
Michael rse.
i se pare amuzant? zise Simon.
Nu tii nimic despre cei din Germania de Est. ineau
evidene despre toat lumea, ncepnd cam din momentul
concepiei. Oamenii cred c dosarele au disprut; nu e aa,
trebuie doar s tii unde s caui. Nu exist nici o nregistrare
despre Finster nicieri.
i bazezi teoria pe asta?
Simon nu-l bg n seam.
Acum vreo doi ani, i-am fcut prietenului nostru, Finster,
o vizit-surpriz la Berlin. Nimeni n-avea idee care era
itinerariul meu, cu toate acestea el era acolo, ateptndu-m
cnd am cobort din tren. Sttea singur pe platform. L-am
ntrebat verde-n fa cine este. Replica lui a fost: De ce pui o
ntrebare al crei rspuns l cunoti deja? Intenionam s-l acuz

205
de conspiraie mpotriva Bisericii i a lui Dumnezeu. A negat
totul. Singura problem a fost c dezminirile lui veneau nainte
ca eu s apuc s dau glas acuzaiilor mele. tia absolut tot ce
aveam de gnd s spun. Apoi nu mai tiu dect c m-am trezit
n trenul care se ntorcea la Roma, fr s-mi pot aminti cum
am ajuns n el. i din acea zi, nu e noapte n care Finster s nu-
mi bntuie visele.
Visele?
Michael cltin din cap.
Te bazezi pe
El e ngerul ntunecat alungat din Rai la nceputul
vremurilor.
O poveste foarte convenabil, menit s sperie lumea. S-
i fac pe copilai s se ascund sub pat. Mamele tremurnd de
fric, implornd iertare. Alergnd cu toii la Dumnezeul lor
binevoitor, ca s-i salveze. S-i apere de rul unui Satan
inventat.
Michael se ridic n picioare, devenind tot mai sigur pe el cu
fiecare cuvnt care-i ieea de pe buze.
August Finster e un om de afaceri vanitos cu prea mult
putere, care vrjete ntreaga Europ, i, pare-se, te-a vrjit i
pe tine.
Simon se aez chiar n faa lui Michael.
August Finster e o fiin extrem de carismatic, de o
mare frumusee, amuzant, fermectoare, cald. i este cel mai
negru ru. Totul la el este o faad. Face apel la nevoile i
dorinele tale ascunse. tie ce vrei; tie exact ce te ngrozete. i
face jocul pornind de la aceste cunotine.
Simon se aplec spre el. Acum era rndul lui s rsuceasc
cuitul n ran
Aa cum s-a jucat cu tine.
Privirea lui era neabtut i rece.
Ce coinciden rspunsul la rugciunile tale sosete n
momentul cel mai disperat din viaa ta, cu capacitatea de a-i
oferi ceea ce nu poi obine de la nimeni altcineva. Totul n
schimbul unei simple sarcini profanatoare. Cine este cel care-a
dat gre aici?

206
 Camera prea dintr-o dat mai ntunecoas, lumea prea s
se fi nchis n jurul lor. Michael deveni brusc extrem de
contient de sunetele din jurul lui: rsuflarea cinelui, mainile
de afar, ticitul ceasului su toate preau s accentueze
teama din el.
Ce vrea? l ntreb pe Simon.
Ceea ce-a vrut mereu. Sufletele noastre. Ia unul la
schimb, fur altul. Acum nu mai trebuie s fac asta. Acum le
va avea pe toate. Avnd control asupra cheilor, are control i
asupra Porilor Raiului.
De ce nu le redeschide Dumnezeu, pur i simplu? Au mai
fost deschise odat i nainte, cnd Iisus a fost rstignit. Nu
asta credei?
Simon nu se temuse de nimic de la vrsta de aisprezece
ani, de cnd trecuse printr-un moment care-l lovise n ce avea
mai scump. Inima lui murise n acea zi, i odat cu ea i
emoiile sale. De atunci nu mai ncercase teama sau orice alt
emoie. Pn acum.
Dumnezeu va trebui s se ntoarc, ndeplinind ceea ce
scrie n Scripturi sfritul lumii sau cum vrei s-i zici.
Trmbia lui Gabriel va rsuna peste mri i ri. Semnul c
Dumnezeu se ntoarce: Ziua Judecii de Apoi. Michael, trebuie
s napoiem acele chei.
Michael nu tia dac s rd sau s urle. Tot ce se
ntmplase n ultimele dou sptmni prea s capete sens
acum. Fiecare pas pe care-l fcuse l adusese mai aproape de
acest moment. Nu numai c afectase i distrusese viaa celor pe
care-i iubea, dar i clcase n picioare credina care-i susinea.
Trebuie s plecm, i spuse Simon. Nu avem prea mult
timp.
Soia mea e pe moarte. N-o pot prsi din nou
mi pare ru.
Nu era nici urm de compasiune n vocea lui Simon.
Nu pot pleca, viaa ei...
Viaa ei se apropie de sfrit. Nu poi face nimic s
opreti asta. Dar dac pui pre pe viaa ei venic, nc mai e
timp. Salveaz asta, Michael. Salveaz-i sufletul.

207
 *

Michael se foi i se perpeli toat noaptea. Nemaiputnd s

doarm n pat, trecuse pe canapea, dei un arc rupt l mpungea
n omoplat. Prefera acest disconfort gndurilor care-i trecuser
prin minte n timp ce se zvrcolea singur pe salteaua lor de
dimensiuni mari. Patul lor gol i strnea prea multe amintiri.
Aa avea s fie dac murea Mary. Nu era pregtit s se
confrunte cu asta acum. Ea era nc n via. De asta era sigur.
Era singurul lucru de care era sigur.
Dup ce Simon plecase, cutreierase fr int pe strzi,
noaptea. Umblase aa pn cnd se trezise n faa spitalului.
Rmsese acolo, neputndu-i dezlipi privirile de fereastra lui
Mary, unde era stins lumina. Nu intrase nuntru. Dac-ar fi
fcut-o, dac ar fi vzut-o, suferina l-ar fi copleit iari, i
avea nevoie s gndeasc limpede i bine. Dac era s plece cu
Simon, nu avea de unde ti ct timp va lipsi. Mary putea s
moar n lipsa lui, i cum ar fi putut el tri cu asta? Michael l
putea lsa pe Simon s se duc singur, dar nu va ti niciodat
dac acesta a reuit s recupereze cheile. Tortura pe care
Michael ar ndura-o tot restul vieii nesigurana dac Mary s-a
dus ntr-un loc mai bun l va nsoi pn n mormnt.
Credina lui Michael n Dumnezeu fusese distrus,
dispruse cu totul. Cu toate acestea, credina lui Mary era mai
puternic dect oricnd. Credea n viaa de apoi, n eternitate,
n Rai.
Se ajunsese la lupta dintre credina sa zguduit i cea de
neclintit a lui Mary.
Hotrrea era deja luat pentru el.
Avea s plece cu Simon.

208
 Capitolul 17

Bun dimineaa, Mike.

Umbra lui Busch atrna amenintor deasupra lui. Michael
clipi de mai multe ori n timp ce se freca la ochi.
Cum ai intrat?
Mi-ai dat cheile anul trecut, nu-i aminteti?
Se pare c n ultima vreme am dat tot felul de chei cui nu
trebuia, mormi Michael, epuizat.
Cnd Busch se ddu la o parte, lumina dimineii i intr lui
Michael n ochi fr mil, fcndu-l s regrete ultimele dou
pahare de whisky, cci se simea de parc i bubuia un ciocan
n creier.
Ce pot s-i ofer la micul dejun? ntreb el cu o voce de
mahmur, trgndu-i o pern pe cap ca s nu mai vad lumina.
CLIC. Simi cum ceva i cuprinde glezna. Ridic perna i se
uit la picioare. Fu ntmpinat de faa lui Dennis Thal. Noul
partener al lui Busch tocmai regla echipamentul de detecie de
la brara metalic care acum era prins de piciorul lui Michael.
Nu erau ctue, nimic care s-l mpiedice s se deplaseze. Avea
n jurul gleznei o brar de monitorizare a securitii, cu un
GPS ncorporat care era urmrit de o staie central, care
raporta unde se afla el n permanen i emitea tot felul de
fluierturi i de sunete de alarm de fiecare dat cnd se abtea
de la traseul permis.
Michael i trase brusc picioarele de lng Thal. Poliistul cel
tnr zmbi ca un vntor care tia c vntoarea s-a ncheiat,
c prada nu avea pe unde s scape.
Ce mama naibii?
mi pare ru.
Busch nu putu s-l priveasc n ochi.
i pare ru? Ce faci?
Exist riscul s fugi. Nu pot s-mi asum riscul sta.
S fug?
Nencrederea din vocea lui Michael era copleitoare.

209
 De ce anume s fug?
A trebuit s te raportez judectorului.
i-am spus ca unui prieten
Asta face s fie i mai greu.
Soia mea e pe moarte, Paul. Chiar crezi c-a fugi? Crezi
c-a prsi-o?
O poi vedea ct de mult doreti. Noi vrem doar s tim
unde eti. Nu vrem s pleci din ora pauza lui Busch atrn
grea n aer din nou.
Ticlosule! M trimii napoi la nchisoare!
Michael sri n picioare, repezindu-se la Busch, dar nainte
s-i poat lua avnt, Thal era deja pe el. Poliistul l lovi tare,
crndu-i pumni n tot corpul nainte ca Michael s aib vreo
ans s reacioneze. Cnd czu la podea, Thal i ddu napoi
piciorul drept ca s-l loveasc n cap, dar nu mai apuc s trag
utul. Busch l apuc pe Thal de umeri i-l azvrli n cealalt
parte a camerei.
Busch abia mai putea s gndeasc limpede, trecnd prin
tot felul de emoii n timp ce-l privea pe Michael rostogolindu-se
pe podea de durere.
Thal se ridic, se scutur de praf, apoi se ntoarse din nou
spre Michael.
Locul nenorociilor ca tine e n groap. Ai s putrezeti la
nchisoare, s tii. Soia ta o s moar singur
Busch se interpuse din nou ntre ei; i vorbi n oapt, dar
vocea i tremura de furie.
Ateapt-m pe hol, mri el. Acum.
n timp ce Thal ieea, Busch ncerc s-l ajute pe Michael s
se ridice n picioare. Dar acesta-l refuz sfidtor, trgndu-se
ntr-o parte.
Michael, eu nu pot face nimic. Legea e lege. Nu pot risca
s te acopr. Am i eu responsabiliti.
Orict de mult i psa de prietenul lui, Busch avea nevast
i copii. Nu putea s-i lase s fie afectai de asta. Chiar dac
voia ca odat s lase deoparte etica, de dragul prietenului su,
altcineva tia c Michael nclcase condiiile eliberrii. i mai

210
mult ca sigur That i-ar fi turnat pe amndoi pentru pura plcere
de a-i bate joc de ei.
Boala lui Mary te mpinge peste limit, amice. Am s-i
explic asta judectorului. O s-i dea pedeapsa minim. mi
pare ru.
N-ai idee ce-ai fcut.
Cuvintele lui Michael trecur prin Busch ca o lam de cuit
prin unt. Michael i terse sngele de la nas i-i ntoarse
spatele.
Busch rmase acolo, aproape inndu-i rsuflarea,
holbndu-se la Michael. n cele din urm, fr nici o alt vorb,
Busch iei afar.

Mary dormea dus, cuibrit n braele lui Michael. Acesta

se strecurase n patul ei de spital, aparent ca s-o aline, dar de
fapt mai degrab ca s fie el ncurajat de prezena ei, ca s se
bucure din nou, n mod egoist, de atingerea ei. nc nu tia cum
s-i spun c avea s plece din nou. Cum poi s-i spui femeii
pe care o iubeti c ai s-o abandonezi?
Acoperise cu oseta bijuteria pe care o purta involuntar la
glezn i purta o pereche de pantaloni sport largi ca s ascund
umfltura. Cutia gri era un pic mai mare dect un pachet de
igri. Era fixat cu un fel de fermoar din plastic i cu o brar
de siguran. La fiecare pas i reamintea de prezena ei, cci i
rodea pielea. Era liber s-o vad pe Mary dup bunul su plac,
atta timp ct ddea telefon i-i anuna de fiecare dat
itinerariul. i exact asta fcu nainte de a pleca de-acas.
Monitorizarea i urmrirea eliberailor condiionat,
rspunsese poliista.
St. Pierre.
Michael sunase din apartament.
M duc s-mi vd soia la spital.
Confirmat, d-le St. Pierre. V rugm nu uitai s ne
sunai cnd ajungei la spital, conform instruciunilor noastre.

211
 Att de oficial, se gndi Michael. Departamentul de Eliberri
Condiionate urma s-i monitorizeze micrile prin ora.
Trebuia s sune zilnic cnd nu rmnea acas. Dac brara i
era scoas, sau deteriorat, sau dac depea limitele oraului,
avea s fie arestat imediat pentru nclcarea eliberrii
condiionate. Ce-aveau s fac dac-l urmreau pn la avion i
afar din ar?
Sosise la spital ca s-o gseasc pe Mary cnd ieea de la
radiaii. Ea i cu Michael hotrser s continue tratamentele.
n cel mai ru caz, mcar reueau s mai cumpere puin timp.
i nu puteai ti niciodat, la urma urmelor, dar se mai ntmpl
i minuni.
Mncar repede micul dejun, alctuit din ou i crnai,
cumprat de Michael pe drum. Vorbeau puin i rar. Michael nu
se pricepuse niciodat s se prefac. Mary i putea citi
suprarea pe fa de la o pot, i asta nu fcea dect s
tensioneze situaia.
Te supr ceva, vd asta n ochii ti. Orice-ar fi, una
peste alta se for s zmbeasc - nu poate fi aa de ru.
Trebuie s plec iar.
Michael avea capul plecat de ruine, niciodat nu-i fusese
mai greu s zic ceva.
Numai cteva zile...
Asta te frmnt?
Mary aproape izbucni n rs.
O s fiu n regul, nu-i face griji. Au mult grij de mine
aici.
i lu mna.
Numai s te ntorci la mine.
Aa o s fac.
Se simi dintr-o dat uurat. Se va ntoarce.
tiu.
l srut. Michael o simi cum tremura uor. i ddu jos
jacheta sport i i-o puse pe umeri. Ea strnse haina pe lng ea,
bucurndu-se de cldura lui i inspirndu-i mirosul. Acesta
pru s o nvioreze; se obinuise s-i poarte tricourile i

212
cmile, fiind pentru ea un fel de mijloc de aprare n faa
lucrurilor rele.
Starea lui Mary prea c se nrutise un pic n ultimele
douzeci i patru de ore. Era ca i cum, aflnd ultima prognoz
medical, simptomele bolii se acceleraser.
Aa c Michael i petrecu ultima or n pat, lng ea.
Numai cteva zile, i opti el soiei sale adormite.
Ea nu se mic, nu-i rspunse. Poate c era mai bine aa.
ncetior, el continu:
Am atta nevoie de tine... am crezut c te salvez... i am
fcut s fie mult mai ru. Trebuie s ndrept lucrurile...
O mngie pe frunte.
Tot ce-i cer e s ai ncredere n mine.
Ea se mic, cu ochii tot nchii, i-i strnse mna uor de
tot. Frecndu-i nasul de gtul lui, l lu n brae i-i opti ncet:
ntotdeauna am.

Nimeni nu mi-a zis c-am s nghe aici, mormi Jane

Arlidge, frecndu-i minile repede ca s se nclzeasc.
Nimeni nu-i spusese c va avea nevoie de pulover la sfrit
de iunie. Cnd i dduser uniforma albastr sptmna
trecut, ar fi putut mcar s-i dea un pulover.
Unsprezece grade, unsprezece, s te faci cub de ghea,
s prinzi ururi.
Poliista tnr, vioaie, sttea n faa plcului de monitoare
vreo treizeci cu totul. Fiecare etichetat meticulos, cu un plan
pe hrtie velin pus pe ecran i un punct verde deplasndu-se
din loc n loc. n partea de jos a fiecruia aprea un nume, un
cod numeric de identificare i o bar de stare. Jane Arlidge
intrase n rndul forelor de ordine direct de pe bncile
academiei, alegnd s-i nceap cariera imediat, spre deosebire
de ali absolveni care preferau s aib o sptmn de
petreceri nainte de a ncepe s combat infraciunile.
Sttea ntr-o ncpere mare, fr ferestre. De-a lungul
peretelui din spate erau aliniate o mulime de uniti centrale

213
de calculatoare. Pe podea erau tot felul de cabluri, iar led-urile
terminalelor clipeau n verde, albastru i rou. Nu era acolo
dect un singur birou ct de ct confortabil, iar scaunul lui de
piele, cu sptar nalt, era ocupat de Jane, care acum era
ngheat bocn, era cu mult superior scunelelor reci, de
metal, din faa staiilor de lucru. Camera calculatoarelor de la
Staia de poliie Byram Hills nu arta doar rece, ci i era astfel.
Erau unsprezece grade, aa cum recomandaser productorul
calculatoarelor i departamentul informatic din cadrul seciei.
Norocosul nceptor cruia i revenea s fac de serviciu n faa
monitoarelor se alegea inevitabil cu o rceal zdravn, care-l
inea pe toat perioada de canicul a verii.
Monitoarele la care se uita Jane erau repartizate fiecare n
parte cte unui infractor care atepta un termen de judecat,
eliberarea unei celule de nchisoare sau sfritul unei sentine.
Cei n arest la domiciliu, crora li se pusese brara aia sexy la
glezn, prezentau cel mai mic risc. Acetia erau cei care aveau
remucri; ansele ca ei s fug erau aproape inexistente. La
naiba, brara nici nu era cu adevrat necesar; rostul ei era
doar s le reaminteasc permanent c erau supravegheai. Jane
tia asta, i prin urmare nu era cu ochii n patru. i adusese
dou cri, aa cum i recomandase predecesorul ei care
uitase s-i spun s-i ia i o mulime de pulovere dar le
ignora n favoarea cuvintelor ncruciate de azi.
Cnd se declan alarma, aproape czu de pe scaun.
Zgomotul ascuit venea de la monitorul numrul douzeci i
apte. Luminia sa verde dispruse.
Nu, nu, nu, nu, nu, nu. La naiba!
ntinzndu-se dup telefon, ddu pe jos crile i ziarul de
pe birou, dar nainte s apuce s formeze numrul, luminia
reapru ca i cum ar fi fost acolo tot timpul.
Totui form numrul. Telefonul sun.
Alo?
Domnul St. Pierre? ntreb ea frenetic, vocea
tremurndu-i.
Da?

214
 Creierul lui Jane trepida nc de la fluxul de adrenalin.
Fusese vreo problem cu calculatorul? Fcuse oare o greeal
din prima zi?
Secia de monitorizare a poliiei din Byram Hills. Se pare
c am avut o ntrerupere de moment a transmisiunii.
mi pare ru. Am fost pn jos s-mi iau corespondena.
Respir uurat.
Probabil s-a ntrerupt transmisia n lift, deduse ea cu
voce tare.
Trebuie s ne raportai de fiecare dat cnd prsii
apartamentul.
Aa e. mi pare ru, sunt nou la asta. Nu se va mai
ntmpla.
Bine.
Criza fiind evitat, nceptoarea nchise telefonul i ncerc
s-i trag rsuflarea.

Un rucsac mic de pnz, negru, era deja plin cu lucruri i

pus pe masa din holul de la intrare. Michael era pe podeaua din
camera de zi, scrpinndu-l pe burt pe Hawk, innd nc
telefonul portabil lipit de ureche, cu umrul. Se gndea. Se
strduia din rsputeri s gseasc o soluie.
Zvrli telefonul pe canapea i ncepu s alinte cinele mare
cu amndou minile. i ntinse piciorul drept i studie
dispozitivul de monitorizare prins de el. Sculele lui erau
mprtiate pe podea, n jur. Scosese capacul cutiuei prinse de
glezn i ca s testeze modul de funcionare a dispozitivului
scosese cteva clipe un cablu intern. Trebuia s tie ct de mult
putea fora nota nainte s se trezeasc cu toat poliia pe cap.
n regul, prietene canin, spuse tare. Cum am s ies din
asta?

215
 Simon, cu rucsacul n mn, se uit la ceas. Un avion rula
ncet pe pist, n deprtare. Michael spusese c o s-l atepte
acolo. Ei bine, asta fusese prima minciun se putea atepta la
altceva din partea lui? Poate c-ar trebui s mearg singur, se
gndi Simon. n trecut recuperase multe lucruri pentru
Biseric, i fcuse lucruri de natur letal n numele Domnului.
De ce-l urmrise pe Michael de la bun nceput? O fcuse pentru
chei? Sau din cauza orgoliului su rnit? Niciodat nu mai
dduse gre pn acum. Gndul sta l zdrobea. De ce venise
aici? Nu mai avusese niciodat nevoie de ajutor i nici nu-l mai
cutase vreodat. i de ce-i ceruse ajutorul tocmai omului care-
l nelase, care furase de la el? un om despre care tia n sinea
lui c nu era de ncredere. Simon se rug ca asta s nu fi fost
prima greeal dintr-un ir ntreg.
Acesta este al doilea apel pentru Zborul 1225 spre Berlin.

Jane sttea rezemat de sptar, mncndu-i sandviul.

Inima i sttuse de fric cu o or n urm. Acum i btea cu
putere din alte motive. El avea peste un metru optzeci, prul
blond ca mtasea de porumb, i un maxilar puternic, aa cum i
plcea ei. l mai vzuse pe Doogy o singur dat la academie
nimeni nu se lua de el din cauza numelui, cci era unul dintre
acei oameni plini de ncredere n sine care pot purta asemenea
nume fr s fie ridicoli dar i lsase o amintire de neters.
Habar n-avea c el fusese repartizat la aceeai secie pn
acum, cnd intrase n ncpere.
Hei, cum merge treaba? l ntreb ea, pe un ton amical,
ncercnd s se poarte ca un simplu coleg.
Greu de zis. Prima mea zi pe strad a fost grozav de
linitit. Cum de-ai tras la sori paiul cel scurt, i-ai ajuns n
Siberia?
E mai palpitant aici dect pe strad.
Mda, bine, zise Doogy. Toat pregtirea s se duc pe apa
smbetei...

216
 Eu m-am oferit: au spus c dup asta mi pot alege
urmtorul sector. Pregtirea o s fie folosit din plin ct de
curnd.
Serios?
Se uit n jur la toate calculatoarele alea.
Mda, poate nu e un aranjament aa ru. Superiorii nu-i
dau s faci treburi cu care s-i murdreti minile, un loc
confortabil n care s scapi de cldura nbuitoare. Cum de nu
m-am gndit la asta?
i plcea cum i se ncreea faa cnd era dezamgit.
Merit s tii cum merg lucrurile.
El ddu din cap, apoi art spre monitoare.
Spune-mi cum st treaba cu astea.
Urmresc micrile celor eliberai condiionat, ale
deinuilor i ale celor n arest la domiciliu. Chestii palpitante.
Arat ca un joc video prost. Punctele alea nu se mic
prea mult.
i trase un scaun.
Trebuie s-mi pstrez concentrarea, i spuse ea.
Fie dorm, fie se uit la televizor. Nu se mic mult
niciodat. i-e foame?
i oferi nite cartofi prjii.
Sigur, zise el i se ntinse spre ea.
Avea minile mari; ncerc s nu se mai gndeasc la
semnificaia acestui lucru, n nelepciunea popular, ca el s
nu-i dea seama. Nu mai tia despre ce s aduc vorba.
i... se blbi ea.
mi nchipui c apuci s citeti mult.
Fcu un gest spre crile ei.
Da, era interesat, limbajul corpului lui arta asta clar.
Ce face omul sta?
El i art spre un punctule verde care alerga de colo pn
colo ca ntr-un joc video care se blocase.
Lui Jane i luar cteva clipe ca s se dezmeticeasc, s lase
deoparte dorina pe care o simea; la nceput nu era sigur
despre vorbea el. Dar apoi vzu i ea. Monitorul douzeci i

217
apte, din nou. De data asta, cnd se repezi dup telefon, zvrli
ct colo sandviul.

Busch i Thal ciocnir la ua de la intrare. Nici un

rspuns. Dinuntru se auzi un bocnit puternic, ca i cum s-ar
fi rsturnat ceva. That ridic piciorul ca s loveasc ua, dar
Busch l opri la jumtatea micrii, mustrndu-l din ochi.
Scoase o cheie i deschise ua.
Mike? strig el.
Totul prea n regul. Apartamentul era curat, pe masa din
hol erau puse flori proaspete. Thal se ndrept spre birou, n
timp ce Busch se uita n camera de zi.
Se auzi o nou bufnitur, de data asta din dormitor. Busch
se strecur pn la ua dormitorului, cu pistolul scos.
Mike?
O alt bufnitur i zgomot de sticl spart.
Nu te mai prosti! strig poliistul masiv.
Dar nu se auzi nici un rspuns. Se rsuci i ajunse n prag,
cu pistolul ridicat. Aproape ip cnd i zbur ceva n fa i se
cltin, fcnd civa pai napoi. n timp ce punea pistolul la
loc n toc, inima i bubuia.
Pisic nenorocit.
CJ fugi n camera de zi, crndu-se pe canapea. Cteva
secunde mai trziu, Hawk iei alergnd pe urmele motanului,
oprindu-se brusc cnd l vzu pe Busch. Cinele i adulmec
mna cnd acesta o ntinse ca s-l mngie. Dar simi din nou
mirosul motanului i mri n direcia canapelei. CJ scuip spre
el i o lu la goan. Cele dou animale se fugrir prin camer
n cercuri, pn cnd motanul sri n cele din urm pe un raft
de sus al bibliotecii, iar cinele rmase ltrnd i srind spre
coada ei, care flutura deasupra lui, fr ca el s poat ajunge la
ea.
Thal intr din nou n camer.
Cum se poate s nu fie aici?

218
 i atunci vzur c brara de securitate era atrnat de
zgarda cinelui.
Ticlos detept, mri Busch.

Thal se uita prin hrtiile de pe biroul lui Michael. Gsi o

carte deschis i cteva articole din ziare. Lu unul i ncepu s
citeasc.
Busch vorbea la telefon. Sttea cu spatele la Thal; nu mai
suporta s-l priveasc. Verificase peste tot: la spital, la secie, la
magazinul cu dispozitive de siguran. Nimeni nu-l vzuse pe
Michael. Ultima dat cnd vorbise cineva cu el fusese atunci
cnd nceptoarea de la biroul de monitorizare l sunase la ora
17:07 n acea zi, certndu-l pe Michael c ieise din apartament
ca s-i ridice corespondena.
Ceea ce-l speriase pe Busch cel mai tare fusese convorbirea
pe care-o avusese cu Mary. Aceasta i spuse c Michael trebuise
s plece cteva zile. Informaia asta n-avea de gnd s-o
mprteasc nici cu Thal, nici cu nimeni altcineva. Busch
dduse de necaz. Arestul la domiciliu fusese ideea lui; lui i
aparinuse decizia de a nu-l aresta pe Michael pe loc ieri. Dac
nu-l gsea repede, avea s intre n bucluc. Cum putea Michael
s-i fac aa ceva?
Busch nchise telefonul i se ntoarse. Thal tot mai citea.
Busch se uit la lucrurile de pe biroul aglomerat. Michael lucra
la ceva, de asta era sigur.
Se pare c a avut companie.
Thal art spre dou pahare i spre sticla goal de whisky.
Cred c prietenul tu are o obsesie.
i arunc lui Busch un exemplar din ziarul International
Business; pe copert era Finster, zmbetul su carismatic
strlucind sub ochii negri, prietenoi.
Lui Busch i veni greu s nu fie de acord cu ceea ce spusese
Thal. Pe birou erau numai materiale despre tipul sta, Finster:
articole de ziar, reviste, poze.

219
 Tu Thal i bg sub ochi un deget acuzator l-ai lsat
s scape.
Busch l apuc de deget i aproape i-l frnse. Se sturase de
porcria asta.
Mai bag-mi degetul sta odat n fa i n-am s m
mulumesc doar s i-l rup.
Corpul lui Thal se contorsiona, aplecndu-se spre podea de
durere, iar acesta scncea. Ironia l izbi pe Busch: Thal nu
putea face fa durerii. i plcea la nebunie s-i chinuiasc pe
alii, s-o provoace el. Dar el nu rezista deloc la durere. Dar apoi
pe faa lui Thal se citi un val de emoii, i cnd se uit n sus la
Busch, zmbi. Iar acesta i ddu seama c trsese o concluzie
greit. Lui Thal i plcea durerea, se bucura de ea fie c o
provoca altora... fie c o resimea chiar el.

Simon se uita la stewardesa rocat care nchidea ua

avionului 747. Se resemnase cu ideea c avea s plece singur.
i puse geanta n compartimentul de sus i se aez pe locul de
la geam. Zborul de noapte peste Atlantic era una dintre puinele
plceri pe care i le permitea acum. Nu avea s se bucure doar
de asfinit, ci i de rsrit, de sus, deasupra norilor. i plcea
zborul sta, fcea noaptea s fie mai scurt. ntunericul nc l
mai speria, dei ascundea bine acest lucru. Noaptea, ceea ce-i
distrgea atenia n rest disprea, lsndu-l singur cu gndurile
i temerile lui, cnd tia bine ce era acolo, afar. i-i era
imposibil s lupte cu aceast cunoatere teribil, care era ca o
tuse strnit de fiecare dat cnd te ntinzi n pat s dormi.
Orict ncerci s-o evii, tot te apuc.
Prin urmare, se bucura de aceste momente cnd noaptea
era scurtat. Fiecare rsrit de soare era mereu ca un botez
pentru el, splnd rul ntunericului. Faptul c cei ri ieeau n
lume doar noaptea nu era doar o legend, ci era real. Legtura
dintre lumin i zi, pe de o parte, i ntuneric i noapte pe de
alta era mai profund dect credeau majoritatea oamenilor.

220
 Acum c se uita pe geam la soarele care n curnd avea s
apun, i ddu seama c nu cunoscuse niciodat lumea,
trecuse pe lng ea asemenea unui vapor n noapte. Niciodat
nu se oprise s-i guste splendoarea. Viaa sa se bazase
ntotdeauna pe devotamentul fa de munca sa. Aceasta nu-i
permisese niciodat s aib o soie, copii, o familie. De la dup-
amiaza aceea oribil din copilrie, fusese ndrumat pe aceast
cale, o cale pe care o alesese ntotdeauna de bunvoie, liber. O
cale care-l adusese n acest moment, cnd o punea cu totul la
ndoial. i dusese viaa doar de dragul rzbunrii? Nu
cunoscuse dragostea sau prietenia, nu se bucurase niciodat de
o iubit sau de un prieten apropiat, cineva cu care s poat
vorbi despre toate. Dusese o via de monah i de militar. O
via care trebuia trit de unul singur. Una care-o s-l fac s
moar singur.
Nu cutase niciodat pn acum ajutor, de ce ar face-o
acum? mprtise informaii preioase unui om n care nu
putea avea ncredere, informaii nepreuite despre adevrata
semnificaie a cheilor. Michael St. Pierre le furase de la el;
Michael fusese cel care fcuse posibil toat ncurctura asta,
care putea avea consecina suprem pentru toi. i cu toate
astea dorise s primeasc ajutor de la houl la. Fusese o
greeal grav, i se bucura c nu se concretizase. Faptul c
omul sta hotrse s nu vin fusese un adevrat noroc. Simon
se considera norocos, de data asta.
Bun.
i ridic privirea.
Michael sttea pe intervalul dintre cele dou iruri de
scaune, cu rucsacul n mn.

n acea dup-amiaz, dup ce Michael plecase de lng

Mary, de la spital, fcuse un ocol rapid pe la magazinul lui. Era
un risc, tia asta, dar unul pe care trebuia s i-l asume. Nu
tia cum avea s scoat brara, dar indiferent ce soluie ar fi
gsit, avea nevoie de ustensile. Lu setul de cleti, un burghiu

221
i un ferstru mic, cteva role de srm i setul electronic pe
care-l folosea ca s regleze sistemele de securitate.
Brara de siguran era un model simplu. GPS-ul
funciona ct timp te aflai n cas, dar nu emitea un semnal
precis cnd erai ntr-un spaiu nchis, deoarece semnalul trecea
cu dificultate prin pereii de zidrie. Prin urmare, un semnal
secundar trimitea un semnal unui dispozitiv de recepie-
transmisie, care n cazul lui i fusese pus n ifonier.
Intensitatea semnalului emis de brar determina locul n care
se afla el n apartament, iar aceast informaie era transmis
mai departe la monitorul seciei de poliie. Sursa de curent a
brrii era o mic baterie intern ale crei fire strbteau
ntreaga circumferin a dispozitivului de siguran. Circuitul
era activat la nchiderea brrii n jurul gleznei. Ca s-o poat
scoate, brara trebuia tiat, ceea ce ar fi dus la secionarea
ireparabil a acestor fire.
Michael nu era doar specialist n sisteme de securitate, ci i
ho dei se considera retras, n ciuda ultimelor evenimente.
nvinsese numeroase sisteme de alarm atunci cnd nc mai
practica aceast activitate. ntotdeauna gsise o cale s-o fac.
Acum se hotr s fac dou guri ca de ac n brar, n locuri
opuse, avnd grij s nu-i alunece burghiul i s nu-i gureasc
glezna. Cu Hawk privindu-l, introduse dou ace electrice izolate,
fiecare ataat la un cablu de zece milimetri, crend un circuit
secundar, o linie de bypass. Curentul putea acum s urmeze
dou ci; cnd una nu mai funciona, rmnea o a doua, de
siguran. Odat ce trecu de sistemul de siguran, i fu uor s
taie brara i s i-o scoat de la glezn. Apoi l chem pe
Hawk i i-o prinse de zgard.
Cnd se afl n siguran n avion, nu se mai obosi s-i
povesteasc ce fcuse lui Simon, care sttea eapn i tcut
lng el. Decolaser n urm cu o or, i Simon prea mai
preocupat de soarele care apunea dect de faptul c Michael
reuise s scape din arestul la domiciliu.

222
 Cpitanul Delia se plimba de colo-colo; era un clieu, dar nu
gsea nici o alt cale de a-i cheltui energia nervoas, i nu tia
s ipe stnd pe scaun.
L-ai lsat s plece! url el.
Busch era obinuit cu asta. Cpitanului i plcea s ipe, i
asta nu-l deranja pe Busch prea mult, dect acum, cnd omul
avea dreptate. De data asta, Michael triumfase asupra lui.
Thal spunea c tipul a prsit ara. Este adevrat? Vrei te
rog s-mi spui i mie cum de unul dintre eliberaii condiionat
de care ai tu grij a prsit ara?
N-a prsit ara. Nevasta lui e pe moarte.
Busch nu era un bun mincinos, dar ncerca.
Thal jur c-a ters-o din ora. Ori a fcut-o, ori nu.
Nu Thal e ofierul care se ocup de cazul lui, ci eu.
Te apropii prea tare de eliberaii de care te ocupi tu, Paul
nu poi fi prietenul lor. n chestiunea asta nu mai judeci
limpede. M gndesc s-i ncredinez cazul lui Thal
Thal?! E un psihopat nenorocit. Te avertizez, am s-i rup
gtul dac-i mai bag nasul n treaba asta
Cpitanul Delia trnti ua biroului su i se ntoarse spre
Busch, furios i rou la fa.
Asta nu ar face prea bine carierei tale acum.
Cpitanul se aez, adunndu-se, cumpnind dac s-i
comunice i lui Busch informaia. Dup un moment se hotr.
Thal este de la Afacerile Interne. i a venit pentru tine,
prietene.
Busch se simi de parc l-ar fi lovit deodat un baros n
stomac. Nici vorb. Nu putea fi adevrat. Busch fusese trdat
din nou, de data asta de cineva din interior, de un alt poliist.
Chiar de eful lui.
De ce nu mi-ai spus?
Abia putu rosti ntrebarea.
Cum spui tu mereu, legea-i lege, nu? Ei bine, asta e
poliia pentru poliiti. Legea poliitilor. Dac ei mi spun s
tac, tac.
Mnia se citea n ochii cpitanului.
De ce-mi spui acum?

223
 Am crezut c investigaia celor de la Afaceri Interne era
un rahat. ntotdeauna ai fost neptat, n-am stat s m gndesc
de dou ori la asta. Am crezut c-or s descopere c eti complet
nevinovat. Acum uite ce mi-ai fcut, uite n ce situaie m-ai pus

Mai scutete-m, tii c n-am fcut nimic greit. Sunt

nevinovat.
Busch nu crezuse vreodat c va ajunge s declare aa
ceva.
i-i spun eu, Michael St. Pierre poate c a plecat, dar
situaia e mai complex dect pare.
Nu e treaba noastr s hotrm asta. Nici treaba ta. E
treaba celor de la tribunal.
Busch nu putea suporta s-i fie azvrlite n fa propriile
vorbe.
Soia lui trage s moar. N-o s strice acum totul, ca s
aterizeze din nou la nchisoare n ultimele ei zile de via.
Nu gndeti limpede. Cu cine crezi c stai de vorb? Ar
trebui s-i supraveghezi pe tipii tia, s le uurezi reintegrarea
n societate. i s-i struneti dac nu merg pe calea cea
dreapt. Dac o scrntesc, raportezi i-i arestezi. Dar nu: tu
devii prietenul lor, i rsfei, i invii la tine la ceai. Iisuse, Maria
i Iosif, nu puteai s-i gseti prieteni care s nu fie infractori?
tii c asta-i o porcrie
Las scuzele.
Cpitanul l ntrerupse, frustrat.
Thal spunea c l-ai lsat s plece.
Domnule, asta-i o porcrie. St. Pierre a plecat de
bunvoie, fr ajutorul meu.
L-ai pus s fie monitorizat acas la el, i s-a descotorosit
de supraveghere ca
Domnule, l cunosc. Este reformat
Oamenii reformai nu ncalc condiiile eliberrii, nu-i
taie brrile de supraveghere, nu fug. Ceea ce m sperie pe
mine este ntrebarea de ce? De ce anume fuge, Paul? Sau... spre
ce fuge? tii? Tipul sta ncalc legea, i pun pariu c o va face

224
n stil mare. i cnd se va ntmpla asta, o s fim cu toii n
rahat.
Nu, domnule! N-o s ncalce legea. O s-l gsesc. E
responsabilitatea mea.
Deja i-ai nesocotit responsabilitatea. Spune-mi de ce s
nu-i iau insigna chiar acum?
Pentru c sunt singurul care-l poate gsi.
Cpitanul Delia nici nu mai inea minte de ci ani l
cunotea pe Paul Busch. Ct de grav arta situaia, tia de
fapt c Paul nu era omul care s mint, s-i rite cariera n
felul sta. Delia l ntrebase pe Thal cine formulase plngerea
mpotriva lui Busch, dar autoritile rmseser tcute. Treaba
cpitanului era s coopereze i asta i fcu, dar numai pn la
un punct. Nu-i plcuser niciodat poliitii care investigau ali
poliiti. i n primul rnd nu-i plcea Thal.
Dac el cade, cazi i tu cu el, i spuse lui Busch, verde-n
fa.
Busch nu zise nimic, doar ddu din cap. Asta era cea mai
mare dovad de ncredere la care s-ar fi putut atepta de la
cpitan, avnd n vedere ntreaga situaie. Iei ca o vijelie din
biroul cpitanului.
Unde-i Thal? rcni el la toat lumea.
Toi ridicar privirea, scuturnd din cap. Busch se duse
direct la biroul lui Thal. Biroul lui gol: nici urm de efecte
personale, nici mcar o bucic de hrtie. Se ntoarse spre
Judy Langer, de la biroul de alturi. Nu se plcuser niciodat
prea mult, iar ea era ngropat n hroage.
L-ai vzut pe Thal? ntreb el.
A plecat.
Judy nu se deranj s-i ridice privirea.
Unde?
Nu sunt ddaca lui Thal, Paulie, mormi ea.
Busch studie biroul. Nu era biroul cuiva care tocmai fcuse
curat, ci al cuiva care plecase i nu mai avea de gnd s se
ntoarc. I se nvrtea capul. Afaceri Interne. Ce naiba? Trise
toat viaa dup legi acum era supus unei investigaii, la fel ca
infractorii pe care-i arestase toat viaa. i ca lucrurile s fie i

225
mai rele, era sub microscopul lui Thal. Aici se petrecea ceva,
ceva care nu se potrivea cu restul, era un dedesubt aici cine-l
artase cu degetul celor de la Afaceri Interne? Dac Busch avea
vreo ans de a descoperi, de a-i salva cariera, trebuia s-l
gseasc pe Thal. Dar mai nti, i dduse cuvntul cpitanului:
l va gsi pe Michael.
Am auzit ceva despre o urgen n familie, adug Judy,
spernd din tot sufletul c Busch va pleca dac va afla ceea ce
trebuia s tie.
tii unde?
Cred c l-am auzit zicnd ceva de Germania. Berlin cred.

Medicaia o fcea pe Mary s se simt fragil i bolnav.

Dup ce plec Michael, spera s fac fa efectelor secundare
ncovrigndu-se n pat i dormind, dar cnd se ntoarse n
camer, l gsi pe el acolo.
Nu spusese ce voia de fapt; asta i se pru ei mai mult dect
un pic ciudat. Pretindea c era noul partener al lui Paul,
Dennis... Nu-i mai amintea numele lui de familie. Trecuse doar
ca s vad cum se simea ea, i s pun cteva ntrebri despre
relaia dintre soul ei i Busch. Spunea c este pentru o citare
referitoare la activitatea lui Busch cu cei eliberai condiionat, i
spuse c va mai trece dup ce Busch i va primi premiul bine-
meritat. Mary nu pomeni nimnui de vizita lui.
Dar era ceva n legtur cu el. O simise ca pe o invazie a
sufletului ei. Dennis o speriase mai mult dect cancerul.

Faptul c Busch era subiectul unei investigaii interne l

pusese la pmnt. Aa ceva nu avea sens. Nu-i amintea ca
vreodat n via s se fi compromis din cauza vreunei persoane
de care trebuia s se ocupe, cu att mai puin Michael. Busch
era mai mult dect contient la fiecare pas fcut de modul n
care decurgea relaia lor. Thal apruse nainte ca Mary s-i fi

226
descoperit boala, nainte ca Michael s fi redeschis acel capitol
al vieii lui. De ce? i de ce se dusese Thal la Berlin? Fusese ca
s-l prind pe Michael i s-l acuze i mai mult pe Busch? Sau
era vorba de altceva aici?
Busch sttea ntr-o sal a calculatoarelor privat, cu o
singur lamp, un scaun, un birou i un calculator. Fr
ferestre, covoare, tablouri sau decoraiuni. Baza de date a
Departamentului de poliie din Byram Hills era enorm. n ea
nu gseai numai dosare penale, cci departamentul avea acces
la o reea vast de biblioteci virtuale: FBI, Interpol, periodice,
organizaii de pres.
Finster nu fu greu de gsit. Dei miliardarul nu avea dosar
penal, lsa o urm vizibil att n lumea afacerilor, ct i n cea
a celebritilor. De fapt, August Finster era un veritabil Gates-
Turner-Perlman-Trump al fostului bloc rsritean. Busch gsi
un montaj video despre Finster n arhivele ageniei Bloomberg
News. Clip-ul prezenta un Finster mbrcat impecabil care
conducea o edin de administraie, supraveghindu-i imensele
holding-uri imobiliare, sosind la gale sociale. Ceea ce-i atrase cu
adevrat atenia lui Busch fu montajul n care industriaul
dansa toat noaptea cu unele dintre cele mai frumoase femei pe
care le vzuse Busch vreodat. Doamne uluitoare, dup care-i
lsa gura ap, coborte direct de pe podiumul prezentrilor de
mod.
O voce anun: Un necunoscut nainte de reunificarea
Germaniei, August Finster a devenit de atunci cel mai bogat
dintre fotii est-germani. Plin de succes n fiecare domeniu de
afaceri, nc nu a cunoscut eecul. Trecutul su este un mister.
Celibatar, extrem de necrutor n afaceri, singura slbiciune a lui
Finster par s fie femeile. Imaginile care se succedau cu
repeziciune l artau pe miliardar nconjurat de un grup de
frumusei. Dac n-ar fi fost femeile, Busch ar fi fost mai mult
dect plictisit.
Celebru pentru isprvile sale nocturne, distrndu-se cu cte
dou, trei femei ntr-o sear, Finster nc nu a fost fotografiat de
dou ori cu aceeai femeie. ntotdeauna frecventeaz cele mai noi

227
scene sociale, ceea ce, combinat cu dominaia sa asupra lumii
afacerilor i cu numele su de familie...
Busch era pe punctul de a opri filmul sta de prost-gust,
cnd...
...i-a atras pe la spate numele de Prinul ntunericului.

228
 Capitolul 18

August Finster i primise supusele n bibliotec. Vizuina

sa de gentleman, unde venea s-i guste solitudinea nconjurat
de mobilierul mbrcat n piele, era numai bun s impresioneze
persoanele uor de impresionat. Cele trei domnioare stteau pe
canapele opuse n jurul emineului, cu cte un pahar n mn,
n care tocmai li se turnase din nou butur. Toate erau
mbrcate cu cele mai frumoase rochii de sear din cele mai
scumpe magazine ale Berlinului.
Finster i gsea femeile n diferite moduri. Uriaa sa avere
i farmecul su inepuizabil erau ntotdeauna un afrodiziac
irezistibil, atrgndu-le lng el pe femeile atrgtoare, aa cum
albinele trag la miere. Elle, cu prul rou ca o flacr, l
ntlnise n acea diminea, cnd se ntorcea de la o edin
foto. Cu portofoliul n mn, fotomodelul internaional l zrise
n timp ce el se uita n direcia ei, i se namorase de el pe loc.
Drglaa June venise la Finster Industries pentru un interviu
i plecase cu o invitaie. Iar Heidi ei bine, Heidi pur i simplu
venise n seara asta neinvitat, dar ncurajat de prietenele ei
care gustaser din farmecele lui. Dar dincolo de banii i de
farmecul lui mai era ceva. Toate o simeau, dar nici una nu
putea s identifice acel ceva. Era ca i cum toate voiau s
ajung la acel ceva special din el care te atrgea ntotdeauna,
dar rmnea mereu de neatins, asemenea ultimului vis pe care-
l ai nainte de trezire, cel pe care eti ct pe ce s i-l aminteti.
Era ceva aproape magic. i n pofida faptului c era cunoscut
drept regele aventurilor de-o noapte, femeile tot se nghesuiau n
jurul lui; te puteai luda cu o aventur cu el aa cum te ludai
cu una avut cu un star rock. Finster era un adevrat Elvis, cu
pelvisul aa cum i-l doreai.
Cnd sun telefonul, Finster nu-i ddu nici o atenie,
lsndu-l s sune de trei ori nainte s amueasc. Nu-i plcea
s fie ntrerupt, dect dac era ceva extrem de urgent.
Vom lua cina la El Grocia, anun el.

229
 ntotdeauna frecventa cele mai noi restaurante, i rareori
mergea de dou ori n acelai loc.
Avem rezervare la ora opt i un sfert.
Cele trei frumusei zmbir. n general, era un zmbet de
recunoatere, un zmbet care spunea sunt doar ncntat c
sunt cu tine. Cu excepia zmbetului Ellei; ea tia c El Grocia
avea o list de ateptare de opt sptmni, i aprecie imediat
puterea pe care o avea Finster. n ochii ei, celelalte dou fete
erau nite simple bombonele prostue i excitate, care se aflau
aici pentru un flirt scurt. Ea era diferit.
M-a simi onorat dac voi, doamnelor, ai alege locul n
care vom merge s dansm.
Vocea lui Finster o mbta pe Elle.
Charles apru tcut n prag, cu un plic n mna dreapt. I-l
ddu discret stpnului su, n timp ce se apleca spre urechea
miliardarului. Elle nu era o persoan care s-i bage nasul
peste tot, dar vieile altora i strneau interesul. Dei Charles
vorbi ncet, ea reui s-i deslueasc majoritatea cuvintelor.
Finster arunc o privire n direcia ei, ca i cum i-ar fi auzit
gndurile. Zmbetul su pasager putea prea cald, dar ochii si
rmseser reci, nghendu-i inima. Elle se simi brusc
ruinat. i i se fcu fric.
Nu auzise nimic important. Era ceva de genul ei vin ncoace
i cum ndrznesc i nu v facei griji, sunt n siguran i le va
pregti o primire cum se cade...
Afar, oferul lui Finster claxon sacadat din Bentley.
Charles se strecur afar din camer. Finster le conduse pe fete
afar, spre main. Heidi i June chicoteau n timp ce oferul le
inea deschise uile limuzinei. n prag, Finster se opri i se
ntoarse spre Elle. i puse braul n jurul ei.
Poate c totul va fi bine. Ar trebui s renune la obiceiul de
a trage cu urechea; aproape c o vrse n bucluc din nou.
Mcar privirea lui redevenise cald. Slav Domnului, gndi ea.
Nu mai fusese aa speriat de cnd fusese prins la Paris
furnd gloss de buze.

230
 M gndeam c am putea s le trimitem pe... copilele
astea dou nainte, i spuse Finster, apropiindu-se i mai mult
de ea.
Mi-ar plcea asta, fu tot ce reui Elle s spun printre
buzele tremurnde.
De ce nu m atepi n bibliotec? O s le expediez pe ele
i m voi ntoarce n cteva clipe. Apoi putem lua cina n linite
aici, numai noi doi.
Elle zmbi n timp ce el se ndrepta spre main. Privi la
stele aa cum fcea cnd era mic, punndu-i o dorin, aa
cum o nvase tatl ei, cnd vzu prima stea. Fie ca aceast
fericire s in tot restul vieii mele, se rug ea.

Ora trei dimineaa, la o nlime de nou mii de metri.

Majoritatea cltorilor dormeau. Unii, cu cti n urechi, se
uitau la un film din 1948, Abbott i Costello se ntlnesc cu
Frankenstein. Simon, care avea o insomnie, citea din Biblie.
Dei tia sfritul, i de fapt fiecare cuvnt din carte,
ntotdeauna descoperea cte o nou perspectiv, cte o lecie pe
care spera s-o poat pune n aplicare n viaa lui dac era destul
de norocos s rmn viu.
Michael se ntinsese n cele dou scaune alturate, cu
picioarele ntinse, i cu un bloc-notes n poal. Fcea o schem
detaliat cu ceea ce-i amintea din conacul lui Finster.
Amintirile sale erau amnunite i vii, cci practicase o tehnic
de recunoatere la prima vedere n vremurile n care fusese ho.
Nu credeai c-am s vin, nu-i aa? spuse Michael ncet,
mai mult spre el nsui dect spre Simon.
Simon se uit spre el.
tiam c-ai s vii.
i se ntoarse la cartea din poal.
Michael nu reaciona prea amabil la replici rstite.
Recunoate. Habar n-aveai.
De fapt, aveam habar, replic Simon, cu nasul tot n
Biblie.

231
 Nici eu nu eram pe deplin sigur c-am s vin, pn nu m-
am suit la bord.
Veneai din momentul n care-ai aflat n ce situaie i-ai
pus soia. i st n fire. Eti uor de citit.
Nu tii absolut nimic despre mine.
Simon nu-i lu ochii din Biblie.
Michael Edward St. Pierre, treizeci i opt de ani. Orfan.
Adoptat la vrsta de doi ani de Jane i Michael St. Pierre,
frecventat coala parohial, biat de altar. Aversiunea fa de
lucrurile lumeti i-a cauzat unele probleme n adolescen. Ho
de bijuterii i obiecte de art. Lovituri cu grad ridicat de risc. A
furat mai mult de plcere dect pentru bani. A fcut nchisoare
la Sing Sing. Soia: Mary, treizeci de ani. Te iubete foarte mult,
bolnav de
Destul!
Michael nu suporta s-i aud viaa redus la un paragraf
demn de un necrolog. Crescuse n suburbii n Armonk, un
orel la distan de o or de Manhattan. Prinii lui adoptivi l
trimiseser la Liceul Catolic Holy Father, unde Printele Dan
inea leciile zilnice ca pe nite predici. Michael era un copil
destul de bun. Fcuse i el unele nzbtii, dar nimic care s
indice viitorul agitat care-l atepta. Fusese prins de vreo dou
ori c buse i fumase i i petrecuse o lun n camera sa
poate ca o anticipare a nchisorii pentru c bgase un
mnunchi de artificii prin deschiztura pentru coresponden
din ua doamnei Collete. Cnd aprinse fitilul i le arunc prin
fanta cu balama a uii ei de la intrare, abia-i putuse stpni
chicotelile. El i prietenii lui fugiser mncnd pmntul, dar
nu era nevoie. Btrna cea surd nu auzise pocniturile i
exploziile ca de mitralier. Nu auzise nimic; crezu c resturile de
cenu erau de la pisica ei care sfiase din nou ziarul, aa c
nu fcu dect s deschid ua, i arunc afar resturile.
Michael n-ar fi fost prins dac n-ar fi fost complicele lui,
ludrosul Stevie Tausigenti, care-i spuse lui Kenny Case, care-i
spuse la rndul su prietenei lui, Jen Gillicio; aceasta, fiind o
prcioas, i spuse mamei sale, care o sun pe doamna St.
Pierre. Michael i accept detenia ca un brbat... timp de

232
cteva zile. Dup aceea, venea acas de la coal, lua o gustare,
intra n camera sa i se strecura afar pe fereastr. Mama lui
nu-i ddu deloc seama, i chiar se mndrea cu stoicismul cu
care fiul ei ndurase pedeapsa.
Din nefericire, nu mama lui l trimisese la Sing Sing, i nu
fusese pentru nite artificii. Nu mai trebuie s-o spunem, celula
lui nu avea o fereastr pe care s se poat strecura afar. Sing
Sing era o nchisoare adpostit ntre dealurile de pe cursul
rului Hudson. Un penitenciar linitit, retras, care nu atrsese
niciodat prea mult atenia opiniei publice, dect la execuia lui
Ethel i Julius Rosenberg. Cei trei ani i jumtate petrecui de
Michael acolo fuseser pur i simplu un chin. Fusese iadul pe
pmnt pentru el s fie departe atta timp de tnra sa
mireas. Cea mai mare temere a sa nainte de ultima lun
fusese c se va ntoarce din nou la nchisoare i va fi smuls din
viaa sa alturi de Mary. Promisiunea pe care i-o fcuse ei c nu
va mai nclca legea era de fapt o promisiune fa de sine
nsui. Jurase c nu va mai fi niciodat inut departe de ea,
nchis ntr-o lume n care ea s nu fie cu el. Nimic nu-i va putea
compromite jurmntul. Nimic.
Acum, hotrnd c cea mai bun modalitate de a evita s-i
recunoasc nfrngerea era s-l ignore pe Simon, Michael reveni
la schia sa. Reui s redea repede pe trei coli de hrtie
majoritatea detaliilor enormei case a lui Finster. Prima coal
prezenta exteriorul casei, inclusiv paza, ferestrele, aleile i
corpurile de iluminat. Interiorul parterului era destul de simplu.
Pe lng holul de la intrare i bibliotec, putea s-i aminteasc
fiecare dintre ncperile care flancau holul, n drum spre subsol.
Cu Temnia, cum se hotrse Michael s-o numeasc, era totui
puin mai dificil. Marea parte a cltoriei sale pe sub pmnt se
desfurase pe ntuneric sau cu o lumin slab, n cel mai bun
caz. Tensiunea pe care o simise n stomac atunci cnd fusese
acolo jos i nceoase percepiile. Aa c nu era sigur dac
reinuse toate detaliile de care urma s aib nevoie. Nu putea
indica distana pn la ncperea n care se aflau cele dou
chei. Puteau s fie o sut de pai sau la fel de bine o mie.

233
 Michael i puse picioarele pe podea i i rezem capul de
tetier, i nclin scaunul la loc i-i ddu cele trei desene lui
Simon.
Cum tim c nc mai sunt aici cheile? Dac le ia cu el?
I-ai dat lui cheile? I le-ai pus chiar n palm?
Nu, le-am pus pe piedestal.
Cum a reacionat?
Tonul lui Simon arta c deja tie rspunsul.
A artat respect... spuse Michael gnditor, n timp ce-i
amintea cum se petrecuser lucrurile.
Dar a fost i... nspimntat. Nici mcar n-a vrut s le
ating
Nu poate s le ating, l ntrerupse Simon.
De ce nu?
A fost alungat din Rai, i s-a interzis s intre n contact cu
cele sfinte: biserici, obiecte sacre puterile lui sunt complet
nefolositoare mpotriva lucrrii Domnului. Aa cum a spus
Iisus, nu poate clca n cunotin de cauz pe pmnt sfnt
pe aceast piatr voi zidi biserica Mea i porile iadului nu o
vor birui.
Simon fcu o pauz. Apoi spuse:
Acelea sunt cheile lui Dumnezeu.
Michael nu-i rspunse. i amintea expresia lui Finster cnd
vzuse cheile pentru prima dat.
Aici sunt?
Simon analiza una din hrile improvizate, dnd o atenie
deosebit nivelului subteran.
sta e ultimul loc n care le-am vzut.
Michael cntri lucrul sta, apoi ntreb:
Cine eti, Simon? tii att de multe despre mine...
Povestea mea e plictisitoare.
Nimic nu-i mai plictisitor dect un zbor de apte ore. mi
risc gtul pentru cheile tale. Aa c d-i nainte, plictisete-m.
Stewardesa trecu pe lng ei, o blond cu picioarele pn n
cer. Tinereea nu i se citea doar pe corpul ferm, ci i pe fa; nu
putea avea mai mult de douzeci de ani. Michael zmbi
satisfcut cnd l prinse pe Simon uitndu-se dup fundul ei

234
care se legna n mers n timp ce ea nainta pe intervalul dintre
scaune.
i aminteti cnd aveai aisprezece ani i tot ce-i doreai
n via era s te alegi cu asta, fr s te gndeti dac aveau i
creier sau dac te iubeau la rndul lor?
Michael spera s obin o reacie de la Simon. Dar cellalt
nu spuse nimic.
Nu-mi spune cnd aveai aisprezece ani te-au nchis n
vreo mnstire.
De fapt, cnd aveam aisprezece ani, m-au bgat la
nchisoare. Pentru crim.

Bila roie se rostogoli pe fetrul verde, ncetinind i apoi

oprindu-se la civa centimetri de gaura din col. Rmase acolo
o eternitate, nainte de a cdea n plasa de piele. Elle i reinu
entuziasmul n faa isprvii ei. Era prima dat cnd juca biliard,
i se gndi c avea probabil un talent nnscut.
Am sentimentul clar c sunt tras pe sfoar, spuse
Finster, ridicnd dintr-o sprncean.
Eti sigur c n-ai mai jucat niciodat pn acum?
i strecur braul n jurul taliei ei, trgnd-o mai aproape.
Norocul nceptorului, jur.
Elle roi la auzul complimentului. Zmbi i-i fur un srut
grbit n timp ce-i pregtea urmtoarea lovitur. i ntinse
corpul lung i zvelt peste mas, trase tacul napoi i mprtie
bilele n toate prile din lovitur.
Te distrezi? ntreb Finster, n timp ce-i punea
smochingul pe sptarul unui scaun.
E o sear absolut perfect, l asigur ea.
i aa era.
Cina fusese alctuit din ra cu portocale, pe un pat de
orez slbatic i legume fierte nbuit. Vinul era un Triano Ros
din 45, i provenea din pivnia sa. Mncaser desertul n
bibliotec sufleu de ciocolat i coniac rznd de industria
modeling-ului i de faptul c trebuia s te vinzi i pentru o

235
frm de succes. Charles le sttuse la dispoziie ntreaga
sear. Majordomul prea s sesizeze ntotdeauna momentul n
care trebuia s le umple din nou paharele. Deci aa triesc cei
din elit, se gndi Elle.
Nu-i putea da seama dac ameeala i se trgea de la vin
sau de la bucuria n stare pur. i pierdea capul cu iueal din
cauza brbatului din faa ei. Ochii lui i furaser inima, i
puseser stpnire pe minte i pe suflet.
Spune-mi, Elle, i place arta?
i ndrept spatele de surprindere, desfurndu-se acum
n toat nlimea ei de un metru optzeci.
Este una din cele mai mari pasiuni ale mele.
Adevrat?
Mi-am petrecut doi ani la Paris, studiind cu Franois
Delacroix. Pastelurile i uleiurile erau viaa mea.
Ochii i strlucir de mndrie.
De fapt aa am ajuns s fac modeling.
Povestete-mi.
Unul din modelele noastre a renunat pe nepus mas,
iar Franois a insistat ca eu s pozez pentru clasa lui. Eram
incredibil de emotiv i timid, dar am fcut-o. Una dintre
schie i-a atras atenia unui fotograf i restul...
Se gndi la asta.
Ei bine, n-a ieit cum sperasem eu.
n voce i se strecur o und de regret.
Mai pictezi? o ntreb Finster.
Nu mai am timp.
Fcu o pauz, apoi adug.
Nici bani.
Mi-ar plcea s-i vd lucrrile; am putea aranja o
prezentare.
Ea rse la auzul acestor cuvinte.
S-a dus totul; crede-m, n-a mai rmas nici urm din
talentul meu de odinioar.
Va trebui s schimbm asta. Am un atelier n partea de
rsrit a domeniului. Poate i-ar plcea s te instalezi acolo.

236
 Ei nu-i veni s cread. S se instaleze pe domeniu pentru
ea asta nu putea nsemna dect un singur lucru. Noaptea asta
minunat va continua zile, sptmni ntregi... poate chiar ani.
Inima btea s-i sparg pieptul de ncntare.
El sprijini tacurile de mas i-i lu minile ntr-ale sale.
Ai vrea s-mi vezi colecia? O art doar celor care pot
aprecia cu adevrat frumuseea, celor cu ochi format.
M-a simi onorat.
Finster apuc sfenicul cu cinci brae i-o conduse prin
holul imens. Deschiznd ua masiv care ducea la nivelul
inferior, o lu n jos fr ezitare, innd lumnrile ridicate.
E att de ntuneric, spuse Elle, spernd c tremuratul
din vocea sa nu se simea.
Stai pe-aproape.
Umbrele dansau ndelung i repede pe pereii de piatr ai
scrii, nainte de a se pierde n ntuneric. Pata de lumin de la
cele cinci flcri lumina doar zona din jurul lor. Ajungnd la
captul a ceea ce ea credea c e un pasaj, el o conduse la o
banc simpl, de lemn. Ddu deoparte nite lucruri care artau
ca nite unelte vechi i nltur o funie lung, pe care o puse pe
sptarul bncii.
Te rog, spuse el, fcndu-i semn s se aeze.
i ddu s in sfenicul, apoi dispru n ntuneric. Elle inu
strns obiectul greu din argint, rugndu-se s nu-i alunece din
mn. Palmele i erau umede de transpiraie, iar inima ncepu
s-i bubuie.
n cteva clipe, el se ntoarse. Rezem opt pnze de banc,
apoi se aplec spre ea i-o srut, ndelung i apsat. Elle se
abandon n acel moment, trgndu-l mai aproape cu mna
liber. Apoi deschise ochii i i se tie rsuflarea.
El o privea fix cu ochii aceia att de captivani, att de
puternici, att de... Mai era ceva n ei, dar nainte ca ea s poat
nelege, nainte ca mintea ei s se poat dezmetici, o srut din
nou. De data asta plin de dorin i fr cruare. Ea i rspunse
cu aceeai pasiune, sngele alergndu-i prin vene. Apoi, brusc,
el se desprinse, lsnd-o suspendat acolo, trgnd cu nesa
aer n piept.

237
 n timp ce ea tremura de plcere anticipat, el aranj fiecare
tablou n parte, nconjurnd-o cu ele.
Vreau acum prerea ta sincer.
Ea ridic lumnrile i se uit. La nceput crezu c glumea.
Cu siguran era o greeal.
Te joci cu mine?
Ridic mai sus sfenicul, cutndu-l din priviri, apoi se
trase napoi de fric. De jur mprejurul ei era o menajerie de
art sinistr, aa cum nu i-ar fi putut imagina vreodat: cei
slabi strivii sub povara morii, fee deformate urlnd din fiecare
pnz vibrant. Picturile erau pretutindeni, iar Finster nu se
vedea pe nicieri.
August?
i deodat i ddu seama c lumnrile arseser pn
cnd nu mai rmseser din ele dect nite cioturi, prima din
cele cinci clipind naintea ochilor ei. Sufletele chinuite preau s
se desprind de pnze i s sar asupra ei; ntunericul locului i
nvluia mintea uluit.
Temerile din copilrie i revenir cu putere ntunericul,
spaiile nchise, montrii care ieeau trndu-se de sub pat.
August? Te rog! scnci ea, ridicndu-se de pe banc.
Fcu un pas ovitor nainte, ridicnd flcrile aproape
stinse mult deasupra capului i naintnd ncet spre ceea ce
spera s fie calea de ieire. Cnd grbi pasul, se mpiedic i
czu la pmnt. Lumnrile se izbir de podea. Toate se
stinser pe loc, n afar de una. Ea se ag de ultima lumnare
ca i cum i-ar fi inut inima n palm, i bjbi disperat dup
celelalte. Gsind dou capete de lumnare, le reaprinse de la
flacra care rezistase i le puse la loc n braele de argint cu
ornamente ale sfenicului.
De ce-i fcea Finster aa ceva? Ridic din nou lumnrile cu
mna tremurtoare, ncercnd frenetic s se stpneasc. Nu-i
putea crede ochilor. Operele de art se ntindeau ct de departe
btea lumina plpitoare. Toate redau monstruozitile
omenirii, toate ntruchipau o teroare, un oc i o cruzime
inimaginabil. Cine ar coleciona asemenea orori... i de ce?

238
 Era singur cu spaimele ei. i atunci i ddu seama ce
vzuse n ochii hipnotici ai lui Finster. Toate se npustir
asupra ei unde era ea, cine era el.
Cunoaterea fu prea mult pentru ea.
i mintea ei ced.

239
 Capitolul 19

Simon privea prin hublou. Prin minte i se nvrteau gnduri

dureroase. Dac el i cu Michael urmau s lucreze mpreun, va
trebui s aib ncredere, s-i deschid sufletul unul ctre
cellalt. ncepu uor i ncet, de parc ar fi fost la spovedanie.
Mama mea a fost clugri. Asta era tot ce-i dorise
vreodat, o via nchinat pe de-a-ntregul lui Dumnezeu. Nu
visase niciodat s aib un so sau o familie. Fiind orfan, nu
cunoscuse niciodat afeciunea unei mame sau a unui tat;
singura dragoste pe care o simise vreodat fusese dragostea lui
Dumnezeu. Trecu de la un orfelinat roman la altul, lipsit de
afeciune sau de vreun rost, fr s se apropie de nimeni, fiind
un alt copil crescut de stat, pn cnd se stabili n orfelinatul
Sf. Cristofer. Acesta era condus de o femeie care inea la copii
de parc-ar fi fost ai ei, ndrumndu-i s-i gseasc rostul n
via. Cu vrsta, mama mea ajunse s-i petreac marea parte
a timpului ngrijind de cei bolnavi, cu un zmbet i cu o mn
blnd. Noaptea, citea orice carte pe care reuea s pun mna,
n special din cele care se refereau la Dumnezeu. Avea o
nelegere profund a nvturilor Sale, ca i cum Scriptura
fusese scris direct pentru ea. Cu ct citea mai mult, cu att i
ddea seama spre ce trebuia s se ndrepte viaa ei; inima sa i
gsise n sfrit alesul. Intr n Ordinul su monahal n ziua n
care mplinea aisprezece ani. Iubea, iar mirele ei era Biserica
Pn cnd, peste patru ani, l ntlni pe tatl meu:
contabilul ateu. El nu credea dect n cifre. Fu o poveste de
dragoste fulgertoare, sau cel puin aa se spune; n ase luni,
cei doi s-au cstorit. Chiar i dup ce a prsit Ordinul, mama
a continuat s lucreze pentru Vatican. Era legtura dintre
nsui Papa i arhive. Rspundea de istoria Vaticanului i
pstra secretele. Triam n Cetatea Vaticanului, ducnd o via
plcut, plictisitoare. Aveam o ntreag ar numai pentru mine
eu i cu ceilali opt sute. Am avut o copilrie normal muli
prieteni, jucam mult fotbal.

240
 Simon privi afar pe geam, ca i cum fiecare amintire i
venea de dincolo de orizont. i alung orice urm de emoie din
minte i continu.
ntr-o zi, cnd aveam cincisprezece ani, mama n-a venit
acas de la serviciu.
Fcu o pauz.
Mi-am nchipuit c lucra pn trziu. A doua zi veni i se
duse. Tata nu spunea o vorb despre absena ei; era ca i cum
teama de-a nu o pierde l fcuse s amueasc. Garda Elveian,
la ordinul direct al Papei, o cut nu numai n Cetatea
Vaticanului, ci i n ntreaga Rom, cu ajutorul poliiei romane.
n cele din urm o gsir
Simon nchise ochii. Nu mai vorbise despre asta de ani de
zile. Trebuia s-i suprime suferina, s se dea deoparte i s
contemple lucrurile asemenea unui observator ter, ca i cum i
s-ar fi ntmplat altcuiva.
Cei de la spital nu m lsar s-o vd. n cele din urm, se
ntoarse acas dup o lun ntreag. Cnd am venit acas de la
fotbal, sttea n salonul casei noastre. Papa era acolo. Vorbeau
amndoi ncetior n latin; prezena lui prea s-i aduc
alinare, mcar pentru scurt timp. Faa, prile din ea care nu
fuseser bandajate, era plin de vnti groaznice, i cu toate
c rnile erau aproape vindecate, nc mai aveau nuana aia
glbuie, bolnvicioas, deformndu-i trsturile. Acum nu m
mai pot gndi la mama mea fr s-o vd aa. Nu vorbea dect
de iertare. C trebuie s-l iertm pe brbatul care-i fcuse asta
dac voiam s supravieuim, dac era s rmnem mai presus
de animale. Nimeni nu mi-a spus vreodat ce se ntmplase.
Tata se nchise ntr-o carapace. Rareori mai scotea vreun
cuvnt. Sttea acas extrem de puin i cnd o fcea, nici
mcar nu sttea n aceeai camer cu mama.
Ea alunec ntr-o lume a fanteziei, ncepu s poarte
vemntul lung i negru de pe vremea clugriei ei, chiar i
vlul i potcapul. Ori de cte ori eram prin preajm, avea un
zmbet ngheat, de faad. Prinii mei deveniser reci i
detaai unul cu altul, i fa de mine. Am ncercat s-i

241
ncurajez, dar se retrseser n sigurana pe care le-o ddeau
iluziile.
Fcu alt pauz.
N-am mai simit niciodat mbriarea cald a prinilor
mei.
Simon desfcu o alt mini-sticl de scotch dat de liniile
aeriene, i turn coninutul n ceac i-l bu.
ntr-o zi, la vreo ase luni dup ce se ntorsese, am venit
acas devreme de la coal. Cred c mama nu m-a auzit. A ieit
din camer numai n prosop, i cnd m-a vzut N-am s uit
niciodat expresia din ochii ei. Atunci am neles n sfrit de
ce-i acoperise trupul, de ce purta vemntul lung de
clugri. Era ca s m crue pe mine. Bustul ei, picioarele
erau pline de cicatrice groteti; pielea ei devenise o tapiserie a
unei fiine a rului. Mama a fugit ruinat napoi n camer,
refuznd s mai ias, indiferent ct de mult am implorat-o. Am
fugit i l-am gsit pe tata n barul local. Am strigat la el pn
cnd mi-a spus adevrul. Lacrimile i curgeau pe fa n timp ce
descria cum ceva diform i ru se ridicase din strfunduri. C
un brbat ameit de butur un brbat pe care mama-l iubise
odinioar o violase n moduri pe care nu mi le-a putea
nchipui vreodat. mi amintesc c m-am simit ciudat de
detaat atunci: era ca i cum a fi contemplat viaa altcuiva.
Absorbeam cuvintele, dar nu le-am neles dect mult mai
trziu. Cum putea fi cineva att de necrutor, att de atroce.
Chestia asta animalul sta purtase o masc Mama nu i-a
vzut nici o clip faa, dar cu toate astea l recunoscuse. Dup
aceea refuzase s-i rosteasc numele, spunnd c trebuie s fie
i asta o parte din planul lui Dumnezeu i insistnd c noi nu-I
putem vedea inteniile. Poliia a spus c monstrul sta
dispruse fr urm. Dup ce-mi dezvlui asta, tatl meu nu se
mai ntoarse niciodat acas.
Michael voia s opreasc tortura asta. Era limpede c pe
Simon l ucidea s-i spun povestea. Dar Michael nu reui s
gseasc cuvintele; gtlejul i era ncletat de compasiune.
Mi-am petrecut urmtoarele patru luni cutndu-l pe
ticlosul care-mi distrusese mama. L-am gsit n brlogul lui

242
din Roma. L-am legat, l-am torturat pn cnd mi-a spus de ce.
Voia s tie secretele, mi-a zis. i descoperise de curnd zeul i
voia s-i dedice viaa sa, la fel cum mama se devotase
Dumnezeului ei. Mi-a spus c trebuia s tie secretele care i-ar
da putere zeului lui.
Cnd mama nu i-a rspuns la ntrebri, a violat-o. Cnd a
refuzat s vorbeasc, i-a folosit cuitul pe ea iar i iar,
crestndu-i pe piele cruci rsturnate iar ea tot n-a scos vreun
sunet aa c a nfierat-o. Din nou i din nou, pn cnd a
acoperit-o cu el - numrul zeului lui: ase-ase-ase.
Michael era complet ocat; vzuse orori destule n viaa sa,
dar ntotdeauna din exterior. ns asta Asta era prima dat
cnd vzuse cum ororile i afecteaz pe cei mai apropiai de
victime, pe cei care rmn n urma lor.
Faptul c monstrul dinaintea mea m inuse n brae
cnd eram copil nu m fcu s dau napoi. Nu mai era tatl
meu, brbatul care m crescuse, singurul brbat pe care-l
iubise vreodat mama. Devenise posedat de lucruri pe care nu
le nelegeam i pe care nu voiam s le neleg. Tot ce tiam era
ce-i fcuse mamei, femeii pe care o numea soia lui.
M-au arestat pentru uciderea lui. Aveam doar aisprezece
ani, judectorului i se fcu mil, a spus c avusesem un acces
de nebunie. Dar nu eram nebun.
Pentru prima dat n acea sear, Simon l privi pe Michael
drept n ochi:
tiam exact ce fceam.
Aveam nousprezece ani cnd am ieit de la nchisoare.
Tata era mort, mama Mama mea alesese o familie n locul lui
Dumnezeu i fusese pedepsit pentru asta. Cnd am intrat la
nchisoare, minile i se risipir aa cum i se risipise i familia.
Nu mai voia dect s scape din lumea asta, ca s poat gsi
pacea n Rai. Se spnzur chiar nainte de eliberarea mea.
tii c sinuciderea e un pcat de moarte? Biserica refuz
s te ngroape. Mama a fost ngropat n groapa comun, fr
binecuvntarea Bisericii. Dup ce-i nchinase viaa Bisericii,
Biserica i negase rsplata venic.

243
 N-aveam nimic, n-aveam unde s m duc, n-aveam
familie. M-am dus s-mi iau lucrurile din locul pe care
odinioar l considerasem casa mea
n Cetatea Vaticanului spuse Michael.
Preoilor li se fcu mil de mine, continu Simon ca i
cum Michael n-ar fi spus nimic.
Mi-au spus s stau cu ei, s caut alinare la Dumnezeu. Dar
mi-am cutat mngierea n alt parte. Am intrat n armata
italian, am primit o instrucie special. Ofierii spuneau c
aveam caliti, caliti care puteau fi ascuite astfel nct s
devin tioase ca o lam. Am cltorit destul n numele pcii,
dar ceea ce-am fcut nu era deloc panic. Cu fiecare om pe
care-l ucideam era ca i cum mi-a fi curat mintea i sufletul.
De fiecare dat cnd apsam pe trgaci sau nfigeam cuitul, nu
vedeam adevrata victim, ci doar faa tatlui meu. Superiorul
meu spunea c ucid ca s-mi apr ara, dar se nela: o fceam
ca s rmn ntreg la minte. Dup doi ani nu m simeam deloc
altfel: omorurile nu m eliberau de comarul fr sfrit al
corpului i minii desfigurate ale mamei. Am solicitat i mi s-a
aprobat lsarea la vatr.
Nu se auzea dect zgomotul motorului avionului. Michael
era intuit locului.
M-am ntors n apartamentul mamei din Vatican. Civa
preoi de care mama fusese apropiat m-au cutat. Voiau s
tie dac-ar putea s m ajute n vreun fel. tiau prea bine ce
fcusem, nu numai tatlui meu, dar i ct fusesem n armat.
Se simeau responsabili pentru mine, deoarece Biserica o
abandonase pe mama ntr-un mormnt nesfinit. mi iertar
pcatele i treceau adesea s m vad. Aceti preoi devenir
singurii prieteni pe care-i aveam. Ei mi-au gsit de lucru i o
cas i mi-au fost singura familie de atunci.
Aceti preoi lucraser cu mama muli ani i fceau parte
dintr-un mic grup de clerici care ddeau socoteal numai n faa
Papei. Dei acest lucru nu fusese dat publicitii, numrul de
crime i nclcri ndreptate mpotriva Bisericii crescuse. Nu
numai crime cauzate de lcomie i ur, ci i crime menite s
distrug catolicismul. Aceti preoi venir la mine cu o ofert

244
despre care m-au avertizat c va cere o via ntreag de
abnegaie. M-au avertizat era o cale pe care n-o voi putea
prsi nicicnd, dar pentru care eram potrivit ca nimeni altul.
Am acceptat s fac asta cu o singur condiie: o dispens
special pentru mama
A avut parte de nmormntarea cuvenit, n snul Bisericii.
O ceremonie privat, la care a slujit Papa nsui.
Simon se ntoarse spre Michael; nu mai privea nuntru,
retrindu-i viaa chinuit. Acum nfrunta lumea, l nfrunta pe
Michael. Dei se dezvluise vulnerabil i vrednic de
comptimire, acum redevenise brbatul pe care-l ntlnise
Michael n apartamentul lui: hotrt, de neclintit i oelit.
n noua mea slujb, mi s-a permis s aduc orice serviciu
necesar ca s apr Biserica.
Am devenit pstrtorul secretelor, Michael. Pzitorul tuturor
lucrurilor pe care nu i-ai dori s le cunoti.

Avionul strbtea cerul nopii, umbra sa neagr alergnd

peste valurile oceanului ca de cerneal, luminat de lun, de
dedesubt. n curnd aveau s vin zorile. Vaietul motoarelor se
auzea n cabina ntunecat precum cntecul sirenelor. Simon
dormea dus, epuizat, poate, de faptul c-i retrise trecutul
zbuciumat. Michael, pe de alt parte, era pe deplin treaz,
temndu-se de comarurile pe care-ar fi putut avea din cauza
ororilor pe care tocmai le vzuse prin ochii lui Simon. Cum
putea cineva s rmn n toate minile dup o asemenea
copilrie devastatoare? Dar mcar l nelegea acum mai bine pe
omul care dormea lng el. Suspiciunile sale legate de abilitatea
lui Simon de a ucide fuseser confirmate. Echilibrul minii lui
Simon era o alt chestiune. Michael cntrise ct de bine era
acesta ancorat n realitate i acum, judecnd nu numai dup
aciunile i trecutul su, ci i dup instabilitatea mintal a
prinilor lui, era extrem de probabil s fie nebun.
Michael privi afar la marea neagr, la adncimea i
misterele ei, gndindu-se la pericolele ascunse chiar sub

245
suprafaa sa strlucitoare, minunat. i amintea de Finster.
Deschise compartimentul de deasupra, cutnd o ptur.
Negsind nici una, se mulumi cu jacheta sa. Se cuibri n
scaun, strngnd bine haina sport pe lng corp. n timp ce
mintea sa zbura la zmbetul ei, simi ceva n buzunar. Scoase
un plic i-l deschise.

Dragul meu Michael,

Ani ntregi asta m-a aprat i m-a fcut s fiu n siguran.
tiu c uneori i s-a prut prosteasc i de-a dreptul exasperant
cnd fceam dragoste. Dar acum i cer s-o ii la tine tot timpul. M-
a ajutat s trec cu bine de multe zile zbuciumate. i cer numai s-o
pori acum ca s mi te aduc napoi acas, teafr i nevtmat.
N-o purta ca pe un semn al credinei tale, ci ca pe ceva care s-i
reaminteasc de ncrederea mea neclintit n tine.
Te iubesc din toat inima
M.

Mary probabil c i strecurase biletul n buzunarul hainei

cnd el ieise s dea un telefon i s-i aduc nite ap cu
ghea. Chiar n toiul bolii, gsise puterea de a continua s fac
gesturile pe care el le iubea att de mult.
Michael rsturn n palm coninutul plicului. i toate
emoiile, toat suferina din ultima lun se revrsar n timp ce
privea lung la ceea ce inea n mn. Lacrimile l nepau n
obraji. Gsi o alinare tcut n durerea sa, ceva ce nu-i
ngduise pn n clipa asta, spernd c aa i va pstra
mintea limpede pentru ceea ce-l atepta.
n cele din urm nu din cauza fricii pe care Simon i-o
turnase n vine n seara asta; nu dintr-o devoiune proaspt
descoperit fa de Dumnezeu i religie, ci datorit faptului c el
credea n Mary i puse cruciulia ei de aur la gt, ca s-i
aminteasc de promisiunea sa de a se ntoarce la ea. Apuc
obiectul religios cu mna, aa cum o vzuse pe Mary fcnd de-
attea ori nainte, apoi i ddu drumul, lsnd metalul rece s i
se loveasc de piept; nu se putea gndi dect la ironia
momentului. Fr s spun o vorb, Mary tia ntr-un fel sau

246
altul prin ce trecea el. i trimisese ncrederea ei mpreun cu
crucea care acum i atrna la gt. Nu rostise cuvinte de protest
sau de suprare c o abandona. i dduse doar o simpl
propoziie care avea s-l sprijine n orice trebuia s fac: c
avusese mereu ncredere n el. Ea era singurul motiv pentru
care el zbura acum n alt col al lumii, ca s intre n ceea ce nu-
i putea nchipui altfel dect ca pe ntruchiparea Iadului.

247
 Capitolul 20

Avionul aluneca pe pist, trecnd prin ceaa deas a

dimineii pe aeroportul Tegel din Berlin. Dimineaa de var se
reflecta aidoma unor cristale n iarba acoperit de rou din
jurul pistei de aterizare. Soarele rsrise din ocean, reaprins
pentru o nou zi, izgonind umbrele valurilor aa cum un copil
care se trezete alung un comar. Fusese o noapte n care
multe simminte ngropate adnc n trecut ieiser la
suprafa, reamintindu-i lui Simon cine era i ce devenise. i cu
toate c tnjise dup rsrit, acesta nu avusese efectul
purificator pe care-l simea de obicei i pe care-l ateptase,
astzi mai mult ca-n orice alt zi. tia c n curnd vor rencepe
comarurile. i atunci cnd o vor face, se vor produce la
lumin.
El i Michael ndeplinir formalitile vamale fr nici un
incident. Spre surprinderea lui Michael, Simon vorbea germana
fluent, i le explic agenilor vamali c el i Michael erau acolo
ntr-o cltorie att de afaceri, ct i de plcere, i c nu aveau
nimic de declarat. i rug s-i lase s treac mai repede, cci
trebuiau s ajung la o ntrevedere.
Michael adormise n cele din urm n ultimele ore de zbor.
Nu fusese un somn odihnitor, dar mcar l fcuse s nu mai fie
alturi de Simon. Michael l comptimea i cu toate astea se
temea de el. Dei pierderea groaznic a mamei era cu siguran
devastatoare pentru orice copil, cu att mai mult cu ct
pierderea fusese provocat de tat, aceast pierdere l crease pe
Simon. i dei Simon se ascundea sub vlul Bisericii, era cu
siguran chiar mai departe de mntuire dect Michael. Enigma
pe care o reprezenta Simon l ncurca pe Michael. El tia c
Biserica era asemenea oricrui alt guvern. Orice religie cu peste
un miliard de adepi avea o putere enorm i ncerca s
protejeze aceast putere indiferent cu ce costuri sau prin ce
mijloace. Simon devenise un asemenea mijloc pentru Biseric.

248
Ca s-o apere, el ar nclca oricare din cele zece porunci; omul
sta apra legea nclcnd-o.
Ne ntlnim la hotel, i spuse Simon scurt, strecurndu-i
lui Michael un plic n timp ce fcea semn unui taxi din parcarea
goal de lng terminalul aeroportului.
Trebuie s iau nite provizii.
Nu ntrzia, l avertiz Michael.
Simon sri n taxi i plec fr s-i mai rspund. Provizii,
i spuse Michael. Dumnezeu tia ce voia s zic cu asta. Cu
siguran nu era vorba de nite cri de rugciuni. i zvrli
geanta pe umr i o lu la fug pe Lehrter Strasse. Corpul su
se resimea dup oboseala zborului, de la faptul c sttuse
ngrmdit ase ore. Era plcut s-i mai dezmoreasc oasele.
Traficul era redus, aa c nu-i fu greu s observe limuzina:
cam la o sut de metri distan, mergea pe strad n direcia lui
Michael. El nu-i ddu prea mare atenie. n schimb, continu s
mearg prin Wastin Hagen Platz. Limuzina un Mercedes negru
continua s se apropie. Michael o lu pe o strdu plin de
magazine, de la stnga Silberstrasse. Probabil exagera. Era
vorba de lipsa de somn i de prea mult stres. Era doar paranoic.
Limuzina o lu pe aceeai strad cu el, n urma lui.
Coinciden, asta era tot. Michael ncerc s ignore maina.
ncetinind pn cnd ajunse s mearg agale, se uit n
vitrinele magazinelor. Toate erau nchise, dar vnztorii puteau
fi vzui agitndu-se nuntru, pregtindu-se pentru o zi plin.
Cnd limuzina se opri alturi, i vzu reflecia ntunecat n
vitrina de sticl a unei mcelrii: geamul din spate cobora. Se
sfor s vad conturul feei dinuntru. Grbi pasul.
i limuzina mri viteza. Nu era o coinciden.
Michael o lu la fug.
Maina acceler scrind, partea din spate smucindu-se n
timp ce azvrlea pietri i scotea fum negru din cauciucuri. Se
apropia repede, tind curbele. Picioarele lui Michael se micau
cu toat viteza; adrenalina i pompa prin muchi. Habar n-avea
ncotro se ndrepta, plcuele de pe strzi erau toate n
german. Vedea maina neagr, ca de crbune, ca prin cea n
timp ce se apropia tot mai mult de el. Michael era sigur c cei

249
din vehicul voiau s-l calce. Auzea tot mai tare vibraiile
motorului. Undeva la distan i se pru c aude un ipt. i
trebuia un plan, chiar acum. n cteva secunde avea s fie
mort. Maina german neagr era pe urmele lui. i atunci l lovi
ntrebarea: dac el murea, ce se va alege de Mary?
Michael o coti la dreapta. Intr pe o alee cu aspect medieval,
plin de gunoaie i ntunecoas. Prea strmt pentru limuzin.
Auzi cauciucurile scrind, mucnd din pavaj. Nu privi
napoi. Peste cteva clipe, strdua ngust se umplu de
zgomotul de metal care se ndoia i trosnea. Michael se repezi s
sar pe un tomberon, fcnd dou pisici s-o ia la sntoasa.
Fcu un salt spre gardul nvecinat. i cnd se azvrli peste el,
arunc o privire n urm, pe alee. Acolo nu mai era nici urm de
limuzin. Numai lumina zilei se vedea la cellalt capt.
Limuzina se fcuse nevzut.
Ateriz ntr-o tuf de flori slbatice, de la marginea a ceea ce
prea s fie un mare parc. n centru era un lac, la stnga o
pajite cu vegetaie luxuriant, iar n deprtare un teren de
joac. i era plin de oameni. O mulime de oameni. Din cei care
se scoal cu noaptea-n cap, ieii afar pentru jogging-ul de
diminea, plimbndu-se mpreun cu vecinii lor, bucurndu-se
de o plimbare cu cei dragi. Oameni care-i fceau tabieturile
zilnice. Era un loc cu persoane printre care Michael se putea
amesteca. Un loc n care s-i piard urma.
Pe malul iazului se opri n cele din urm din alergat, i se
prbui cu spatele pe trunchiul unei slcii plngtoare uriae.
Era un punct de supraveghere ideal. Dou ieiri amplasate n
direcii opuse duceau napoi n ora, pori nalte de font fixate
n marmur alb lustruit, ntredeschise, prinse n zidul de ase
metri care prea s nconjoare tot parcul. Michael se ntreb
dac menirea arhitectonic a mprejmuirii apstoare de beton
cu pori enorme fusese iniial de a ine oamenii nuntru sau de
a nu-i lsa s intre. Nu putea scpa de senzaia c, dac porile
s-ar nchide, parcul ar deveni o rezervaie natural grotesc, cu
oameni prini n ngrditur ca spectacol pentru restul lumii.
Trgndu-i rsuflarea, rememor ultimele dou minute. O
limuzin Mercedes, cu numere germane. Se luase dup el de la

250
aeroport. tia la ce or avea s soseasc. Ateptase ca Simon s
plece, l urmrise pe Michael doar cnd acesta rmsese singur.
Cnd geamul se deschisese, l ntrezrise pe pasagerul
dinuntru. Un brbat mai n vrst, nu-i putuse distinge
trsturile, preau s se topeasc n ntunericul profund din
main. Dar Michael nu avea nici o ndoial. Brbatul din
limuzin era Finster.

Era ora zece i un minut, iar Anna Rechtschaffen se

pregtea s nchid pe ziua aceea, poate chiar pe tot restul
sptmnii. n urm cu zece minute, eroul nalt, brunet i
chipe din ultimul ei roman siropos intrase n magazin, iar
Anna putea s jure c, dac n-ar fi avut aptezeci i apte de
ani, ar fi srit pe el pentru o tvleal cu toate cele nouzeci de
kilograme ale ei. Nu mai avusese o vnzare de ase sute de
mrci de la vizita Papei, n 86.
Brbatul nu spusese de ce, ci doar c voia s le cumpere pe
toate, ntregul lot. Cele de aur, cele de argint, cele care imitau
antichitile i cele de lemn, chiar i cele ieftine, de plastic, pe
care le cumprase de la spaniolul la mrunel acum doi ani, i
pe care nimeni nu le voia. Nu conta dac erau din cele de
atrnat pe perei sau la gtul cuiva. Le cumprase pe toate din
magazin, pn la ultima. Nu-l ntrebase de ce, iar el nu dduse
vreo explicaie. De fapt nici nu spusese prea multe, nimic
vrednic de inut minte, n afara ultimei ntrebri. Cea pe care i-o
pusese imediat dup ce-i dduse banii i-i mulumise. Brbatul
fr nume o ntrebase dac Freudenshaft era la un cvartal sau
dou. Cnd Anna l ntrebase ce anume cuta, el i zmbise i-i
rspunsese: Stinglines. l ndrumase n direcia cea bun i-l
ajutase s ncarce cutiile n main. n timp ce el pleca, nu putu
s nu se minuneze ce cuta un brbat care tocmai cumprase
toate crucile sfinite din prvlia ei ntr-un magazin de arme.

251
 Pentru restul lumii, preau doi prieteni care veniser n
parc s alerge, amestecai n mulime, apropiindu-se dinspre
poarta de sud. Dar cei doi brbai i trezir o senzaie ciudat
lui Michael, care nvase demult s-i asculte instinctele.
Amndoi treceau de un metru optzeci. Amndoi erau mbrcai
n trening i alergau ntr-un fel plin de for, ca nite
profesioniti, cu o precizie militar. Alergau fr efort pe aleea
de jogging spre Michael, nelundu-i ochii de la el, meninnd
un ritm constant era sigur c-ar fi putut alerga n jurul lumii
fr s-i piard suflarea. Erau la o distan de patru sute de
metri, iar asta era jumtate din distana pn la poarta din faa
lui.
Michael o lu la goan, alergnd cu toat viteza spre pori.
Dei tia c nu trebuie s fac asta, privi n urm. Cei doi
mriser ritmul, sprintnd, picioarele lor micndu-se ntr-un
ritm perfect. i nenorociii nici mcar nu gfiau.
Pe Michael l mai despreau doar douzeci de metri de
libertate, cnd limuzina neagr reapru pe strad. Grila
radiatorului era fcut praf, dar asta nu prea s-i afecteze
performanele. Motorul mri turaia, torcnd ca un leu gata s
sar.
Michael i iui goana, npustindu-se afar pe poart.
Geamul limuzinei cobora, dar de data asta nu se mai obosi s
se uite nuntru. Fugi pe lng o promenad mare, necirculat
i mrginit de ambele pri de cldiri de birouri, nite turnuri
de sticl strlucitoare. Simi un gust de fiere n gur. Plmnii
preau pe punctul de a exploda.
Gemenii n trening ieir pe poart la cteva secunde dup
el, fugrindu-l, cu braele micndu-se ritmic pe lng corp
asta era bine, nu scoseser nici o arm deocamdat. Michael
i imagin c trebuia s fie o lovitur pe tcute; o s-l trag n
limuzin, n care era pus prelata pe jos, i-o s-l omoare fr
martori.
Limuzina acceler pe drumul de acces interior, cu complicii
si alergtori alturi. Michael iei n vitez de pe promenad i
se npusti pe una din cele dou benzi pe care se desfura
traficul dimineii. Mainile claxonar i scrnir. ni pe

252
trotuar, propria voce bubuindu-i n cap: te rog, te rog, te rog, iar
i iar, ca o invocaie sincronizat cu inima sa care btea s-i
sar din piept.
Gemenii n trening nu fur perturbai de traficul n vitez.
Alergau tropind pe carosabil, la doar zece metri n urma lui
Michael. Srea i se aruncau n faa mainilor i barierelor pe
care le ntlneau, ca i cum aceste obstacole erau nite biete
movilie pe cmp.
Gfind fr suflu, Michael cuta disperat o cale de scpare,
un refugiu. i-l gsi. Folosindu-se de ultima rezerv de energie,
vir la stnga... acum le putea auzi pn i rsuflarea; nu, nu
respirau, ci gfiau ca i el.
Urmritorii lui l ajungeau din urm. i adun forele,
pregtindu-i pentru lovitur corpul care continua s alerge,
dar lovitura nu veni. Cu ultimul strop de putere, Michael sri
zidul de piatr nalt de doi metri gemenii izbindu-se de el i
ncercnd s-l apuce de picioare i ratndu-l la civa
centimetri.
Pe strad, limuzina se opri instantaneu, scrnind. Rmase
acolo nemicat. Gemenii nu-i btur capul cu zidul, dei l-ar
fi putut trece cu uurin dintr-un salt. Feele lor rmaser reci,
lipsite de orice emoie, braele le atrnau pe lng corp. Nu
rostir nici o vorb i privir impasibili cum Michael intra n
fug pe ua deschis a bisericii de piatr.

253
 Capitolul 21

Soarele dimineii se revrsa prin fereastra deschis,

scldnd cearceafurile orbitor de albe, i poposind pe pleoapele
nchise ale lui Busch. Acesta era treaz, dar prefera ntotdeauna
s-i lase simurile s se trezeasc dimineaa naintea lui.
Mirosul aerului proaspt dinspre mare, ca o duc de tequila, i
punea mereu sngele n micare. i concepuse i refcuse casa
astfel nct s poat profita din plin de amplasarea lng ap.
Patul lui ddea spre fereastra dinspre rsrit, ca atunci cnd
deschidea n cele din urm ochii, s vad imediat oceanul care-l
captivase de cnd era copil. Tatl su era un pescar din Lumea
Veche, care navigase prin marele golf de sud din Long Island
Sound8, aventurndu-se n oceanul uria, pescuind cu traulul9
de-a lungul platformei continentale a Atlanticului, n cutare de
pete sezonier. Cnd Paul fu suficient de mare, devenise ajutor,
arunctor de nvoade, mus orice dorea tatl su. n copilrie,
cel mai mult nu-l atrgea oceanul, ci tatl su. Hank Busch
fusese un brbat uria. Avea minile puternice i pielea
tbcit. Avea o coam lung, nclcit de pr nisipiu, i o
barb stufoas Paul nu-i ddea niciodat seama unde se
termina prul i ncepea barba care era ntotdeauna btut de
vnturi i ncurcat. Paul pur i simplu i iubea tatl, dar ura
sptmnile care treceau greu cnd acesta era pe mare. Copiii
de doisprezece ani n-ar trebui s-i fac griji, dar Paul i fcea.
Cunotea primejdiile mrii, tia c nu poate fi nicicnd
mblnzit sau linitit, i c uneori trgea la fund cte un vas
tocmai spre a reaminti navigatorilor c erau ntotdeauna la mila
ei. De fiecare dat cnd tatl su se ntorcea, Paul se aga de el
i refuza s-i mai dea drumul, abandonndu-se cldurii i
siguranei pe care i le ddea mbriarea lui.

8
Estuar format ntre Oceanul Atlantic i cteva ruri din Statele Unite; se afl ntre coasta
statului Connecticut i Long Island, New York.
9
Nvod mare, de form conic, folosit la pescuitul industrial n larg, unde sunt aglomerri de
pete

254
 Tatl su l nvase toate trucurile i cunotinele
pescuitului comercial, spernd ca ntr-o zi s-i lase fiului su
vasul, Blonda din Byram, care ar fi putut apoi clca pe urmele
familiei. Paul nu avusese niciodat inima s-i spun c nu-l
interesa pescuitul; tia c asta i-ar fi rupt inima btrnului su.
i oricum, dac trebuia s aib de-a face cu peti mirositori i
cu marinari bei ca s-i petreac timp cu tatl su, atunci aa
s fie. Nu era nici o problem dac mai vomita cnd nu-l vedea
tatl su. Mcar erau mpreun.
Era sfritul lui aprilie. Tot mai btea un vnticel rece, care
prea s zboveasc pe mare. Era o cltorie de patru zile, iar ei
erau cinci la bord: Paul i tatl su; Sean Reardon, arunctorul
de nvoade de douzeci de ani, plin de piat i oet; Johnny G.,
un jamaican uria, chiar mai mare dect tatl lui Paul, cu vocea
profund ca un cntec. n toi anii de cnd l cunotea Paul,
niciodat nu aflase numele de familie al lui Johnny G. i Rico
Libertore, care se credea un mic mafiot, nalt de un metru
cincizeci cu tot cu prul negru, dat peste cap, nalt de doi
centimetri. Rico era bun de gur, dar i mai bun la btaie.
Nimeni nu se pusese vreodat cu el fr s curg snge.
Ieiser din Long Island Sound, ocolind Block Island,
ndreptndu-se spre platforma continental a Atlanticului
central. Se duceau dup cod. Era prima cltorie de durat a
lui Paul, n vrst de doisprezece ani, i era i ritualul su de
trecere. La sfritul acestei cltorii, avea s fie brbat.
Aruncar nvoadele i se aezar la cin: fasole i crnai,
uor de gtit i uor de mncat. Rmaser n jurul mesei, dnd
pe gt Pabst Blue Ribbon10, n afar de Paul, care bea Coca-
Cola. Cei patru brbai l tratau pe biat ca pe unul de-al lor,
azvrlind cu glume deocheate i njurturi suficient de colorate
ca s-l fac pe un gardian de nchisoare s se ruineze. La nou
se ddu stingerea; la patru trebuiau s se trezeasc.
Temperatura sczuse serios, de-i nghea mduva oaselor, erau
abia ???? de grade. Pe mare, frigul tia pn la piele,
nghendu-i oasele, un frig de care nu puteai scpa, indiferent

10
Marc american de bere clasic

255
cte pturi puneai pe tine. Paul nu reuea s se nclzeasc n
cueta sa. Toi sforiau incredibil de tare, incontrolabil. Cnd
sri jos din patul suprapus, nimeni nu mic. Toi dormeau
butean de la cele minim ase beri pe care le buser. Paul tia
cum s aprind nclzitorul, ntocmai ca acas: ddeai drumul
la gaz, aprindeai focul, nchideai ua i te bucurai de cldur.
Cam cu un an n urm, tata i spusese s nu pun mna pe el,
dar atunci era copil. Acum era brbat n toat firea. Se gndi c
e treaba lui s-o fac, toi ceilali dormind dui. Pomp la amorsa
cu gaz de zece ori, apoi bg nuntru un chibrit. Nimic. Pomp
din nou gaz. Aprinse un alt chibrit, dar chiar atunci o briz
sufl repede prin cabin; flacra se stinse nainte de a se
apropia de ua nclzitorului. Pomp la amors de douzeci de
ori. Asta era, a treia oar merge de fiecare dat. Aprinse
chibritul i adposti flacra cu palma. sta n-o s se mai sting.
l vr nuntru.
i se dezlnui iadul. O minge de foc explod n afar,
nghiind radiatorul. Flcrile se crar pe el i apoi alergar
pe podea. Paul ip de spaim, cu o voce ca de fat, aa cum fac
bieii nainte s devin brbai. Un ipt teribil. Cabina se
umplu de strlucirea portocalie. Cldura era intens. Rico ni
din pat i ddu fuga n cambuz11, unde nfc stingtorul.
Micuul italian ncerc cu disperare s inteasc duza spre
radiator, dar stingtorul nu mergea. Focul ajunse la el i i se
urc pe picior.
Paul czu pe spate, trntit de perete. Peste tot se auzeau
ipete; ntorcea capul n jur agitat, nedndu-i seama c ieeau
din propriul su gtlej. Flcrile l nconjurar ca o hait de
animale, ntr-un cerc care se tot strngea, vorace, ateptnd s
sar pe el. l zri pe Rico, care se tvlea pe jos, ncercnd s
sting flcrile de pe picior. Focul dansa pe perei. Paul
nghease de teroare, n-avea unde s se ntoarc, unde s fug,
i tot ce putea face era s urle de groaz.
Pn cnd fu ridicat n cele din urm i scos pe u n aerul
nopii. Tatl su luase radiatorul n flcri i-l azvrlise n mare.

11
Magazie de alimente la bordul unei nave

256
Paul l vzu lovind apa, nc arznd. i urmri cu privirea
strlucirea mortal n timp ce se scufunda, o licrire roietic i
uciga care se prvlea n adncurile negre. Prin geamul
cabinei l vzu pe Johnny G. cum stingea focul, lovind flcrile
cu o ptur. Tatl su se ntoarse alergnd n cabin, ca s-l
ajute pe Rico. Paul nu mai vzuse niciodat pn n noaptea
aceea un brbat n toat firea plngnd. Durerea din ochii lui
Rico era insuportabil, iar faa i era brzdat de lacrimi.
Copleit, Paul izbucni i el n plns, suspinnd din cauza a ceea
ce fcuse, din cauza neglijenei lui cu care-l rnise pe Rico.
Plngea pentru c focul l paralizase, i aproape i omorse pe
toi.
Johnny G. iei pe punte i-l nveli cu o ptur, ducndu-l
napoi n cambuz, chemndu-l pe nume iar i iar, cu vocea sa
familiar, profund. Flcrile erau stinse, dar podeaua i pereii
carbonizate, nnegrite, nc mai fumegau. Sean arunc glei de
ap de mare pe punte i apoi lu o mtur cu care strnse
resturile. Mirosul bolnvicios, neptor de lemn ars, ud, plutea
n aer. Paul se uita nefericit i neajutorat cum tatl su l
ngrijea pe Rico. Dup ce bandajele fur n cele din urm puse,
tatl lui veni la el i, fr s scoat o vorb, l lu n brae. Pn
n ziua de astzi, cea mai vie amintire a sa rmseser minile
tatlui su, care-l ineau strns n acea noapte. Erau arse, roii
i negre, straturile superioare de piele ridicate n sus i rsucite
spre degete, cu palmele pline de bici sparte. Dar Busch nu
prea s bage de seam; doar sttea acolo, inndu-i fiul n
brae, legnndu-l pn n zori.
Blonda din Byram trase la ancor la rsritul soarelui.
Johnny G., Rico i Sean ateptar la bord n timp ce tatl su l
ducea acas. Cei doi nu scoaser un cuvnt tot drumul. Paul
era n oc, privind pierdut la dimineaa ceoas, iar tatl su i
inu braul petrecut protector n jurul lui pn cnd ajunser
acas.
Tatl su l duse n brae pe scri i-l bg n pat. Cnd
ddu s ias din camer, Paul opti:
mi pare tare ru, tat.
Lacrimile i cdeau pe pern.

257
 Tatl su se ntoarse spre el.
A fost un accident.
i din felul n care-o spusese, Paul fu sigur c i credea cu
adevrat ce-i spunea.
Noaptea trecut am crezut c te pierd. N-a fi putut tri
cu mine nsumi dac s-ar fi ntmplat. Marea e necrutoare.
Tatl meu m-a nvat, la fel cum fcuse i tatl lui nainte, c
de fiecare dat cnd iei n larg nu tii niciodat dac-ai s te
mai ntorci n port, dar de fiecare dat cnd o faci, trebuie s-i
mulumeti lui Dumnezeu nu numai pentru c te-ai ntors
teafr, ci i pentru tot ce i-a dat. i cnd calci din nou pe
uscat, trebuie s-i aminteti c poate mine n-ai s mai fii att
de norocos. Dar astzi tu ai nelat moartea nc odat. Aa c
apreciezi viaa cu att mai mult.
Tatl su se aplec i-l srut pe frunte.
Ast-noapte am scpat cu via, asta-i tot ce conteaz. Te
iubesc, fiule. Nimic n-ar putea schimba asta vreodat.
n aceeai diminea iei din nou n larg.
Nu se atepta nimeni s fie o furtun puternic, dar cu
toate astea aa fu. Ploaie torenial, valuri uriae, nalte de
douzeci de metri. Tatl lui Paul nu se mai ntoarse; Blonda din
Byram fu declarat pierdut pe mare. Avu loc o slujb pentru
Johnny G., Sean, Rico i tatl lui Paul, dar corpurile lor nu fur
gsite niciodat.
Acum, aa cum fcea n fiecare diminea, Busch sttea
lng fereastra dormitorului, privind cum se sprgeau valurile
de rm. Chiar i acum mai cuta pe plaj rmie din vas.
Robbie i Chrissie ddur nval n camer, ipnd; srir
n pat i de acolo se aruncar n braele deschise ale tatlui lor.
Tati, de ce nu poi rmne? ntreb fiul su.
Imediat ce m ntorc o s petrecem o sptmn ntreag
mpreun, fr serviciu, fr telefoane, fr vizitatori.
Busch putea numra pe degetele de la o mn zilele n care
fusese departe de copiii si. Cu mult timp n urm jurase n
sinea lui c n-o s-i prseasc vreodat copiii aa cum l
prsise tatl su; o s petreac timp cu ei, ca s aib amintiri.
i acum nclca acel jurmnt. Durerea pe care o vzu n ochii

258
fiicei lui n timp ce le spunea la revedere nu era dect o frntur
din ceea ce simea el.
n timp ce-i punea bagajele n main, Jeannie i ddu
paaportul.
Credeam c-o s umplem paginile astea mpreun, spuse
ea, fluturnd carneelul albastru.
O s avem destul timp pentru asta.
Paul se ferea s-o priveasc n ochi.
Jeannie l apuc de reverul hainei.
Ascult ce-i spun, Paul Busch: gsete-l pe Michael i
venii amndoi acas imediat, m-ai auzit?
Se strnser n brae.
i grbete-te, adug Jeannie.
ntotdeauna i era fric atunci cnd Busch pleca de acas.
Era nevast de poliist: de fiecare dat cnd suna telefonul, i se
strngea inima. i era groaz de ziua n care va auzi soneria de
la intrare, va deschide i se va trezi n prag cu doi poliiti
colegi, cu chipiurile scoase i cu capetele n pmnt.
i eu te iubesc , i spuse Busch.

Chiar cred c-ar fi cazul s ne oprim i s lum prnzul.

Jeannie avea braul plin de pungi de cumprturi.
Sunt n regul, acea caf frapp o s m in o vreme,
replic Mary. Te rog, las-m s duc i eu ceva.
Tu doar bucur-te de plimbare.
n ultima or, cele dou femei cutreieraser prin
Westchester, o alt concentraie serioas de magazine de lux ce
purta numele insipid de mall, unul din acei cli care au
eliminat micile prvlii familiale. Dr. Rhineheart recomandase
expediia de cumprturi ca pe un mod grozav de a ntrerupe
rutina monoton a tratamentului lui Mary. Trecuse deja
jumtate de diminea; slile erau populate de cteva mame
care mpingeau crucioare i de mulimea de pensionari. Cele
dou prietene treceau de la un etaj la altul, plimbndu-se cu
scrile rulante, vorbind i rznd ca dou colrie. i cu toate

259
c trecuse abia o or, Mary arta de parc ar fi alergat la
maraton. Organismul ei era slbit, fragil. Combinaia de
chimioterapie i radiaii nu-i atacase doar cancerul, ci i restul
corpului. Atacase nu era cuvntul potrivit. Termenul exact era
omorse. Tratamentul i omora cancerul ,viaa i spiritul.
Prul nu-i czuse nc, dar n locul coamei rocate de acum o
lun, vrednic de un leu, acum era pleotit i lipsit de
strlucire, i se subia de parc s-ar fi topit. Planul iniial al lui
Jeannie fusese s-o ia cu ea pe Mary pentru o zi de
nfrumuseare, dar apoi i dduse seama c nu era o idee
bun. Nu putea scpa de imaginea coafezei care-i spla prul
prietenei sale cele mai bune, acesta cznd n smocuri. Situaia
lui Mary era destul de umilitoare i aa, nu mai avea nevoie de
ceva care s-o agraveze.
Las-m s duc eu asta, zise Jeannie, ncercnd s ia
pachetul pe care-l cra Mary.
Hei!
Mary trase de pachet.
Nu sunt invalid.
N-am vrut
Mary zmbi.
tiu. mi pare ru, dar mult lume te trateaz diferit cnd
eti bolnav. Te fac s te simi ca un monstru. i vine s crezi c
i-au crescut urechi lungi i coad. Poate c exteriorul s-a
schimbat un pic, dar ce era n interior a rmas acolo.
Se btu pe piept.
tiu asta.
Jeannie i petrecu un bra pe dup umerii lui Mary.
E un mod groaznic de a-i da seama care sunt prietenii
ti adevrai. tiai c Paul trece pe la spital n fiecare diminea
cu flori proaspete i mncare?
Mary fcu o pauz, reflectnd.
N-a lipsit n nici o zi. Fii alturi de brbatul sta,
Jeannie, chiar merit pstrat.
Asta e discutabil.
Jeannie rse.

260
 Omul sta nu tie ce greu e. S ai de-a face cu infractori
toat ziua nu se compar cu creterea a doi copii.
Mary spuse ncet:
S tii c-am s fiu bine.
tiu.
i cu toate c Jeannie se simi ntrit de convingerea lui
Mary, i venea greu s mint, ncercnd cu disperare s-i
ascund lacrimile care-i nepau ochii.
Totui mi fac griji pentru Michael, continu Mary.
Cu ct se gndea mai mult la plecarea brusc a lui Michael,
cu att i era mai fric. tia ct de mult o iubea i c n-ar
abandona-o niciodat... dect dac era vorba de ceva mai ru
dect boala cu care se confrunta ea. Iar ea se confrunta cu
spectrul morii.
Nu tiu unde este sau cnd se ntoarce. Are necazuri,
Jeannie.
Jeannie o apuc de mn i-i vorbi din inim.
Paul s-a dus s-l aduc. Nu te supra, Mary.
n toi anii de cnd se cunoteau, ntre ele fusese o legtur
fr cuvinte. Ca dou surori, erau apropiate i inseparabile, iar
dup nunta lui Jeannie, Paul devenise ca un frate pentru Mary.
Ca i Jeannie, i fusese ntotdeauna alturi. Faptul c soii lor
unul poliist i cellalt ho deveniser cei mai buni prieteni le
bucurase extrem de mult.
Cum m-a putea supra? o ntreb ea pe Jeannie.
O s fie bine. Te rog, nu-i face griji. Paul se va ocupa de
tot.
Gndurile lui Mary tot fugeau la jurmintele de la cstorie.
i le repetase iar i iar ct timp Michael fusese judecat: la bine
i la ru, la bine i la ru. Ajunseser un refren preferat pentru
ea. i spusese c ea i cu Michael nu fceau dect s treac
nti prin ce era ru, ca s scape de asta, i c supravieuiser.
Desigur, acum era sntoi sau bolnavi, ceva care de obicei vine
mult mai trziu n via. Dar nu i n cazul lor. Toate
jurmintele lor fuseser puse la ncercare mult prea devreme.
Am avut nite vise oribile, i spuse Mary lui Jeannie.

261
 Mi-e fric, Jeannie. mi tot trece prin cap c el n-o s se
mai ntoarc.
Dac Paul a zis c-l aduce pe Michael napoi, atunci aa
o s fac. Desigur, e posibil s se opreasc i s fac o mic
partid de golf pe drum, dar se vor ntoarce.
Mary zmbi, dar n adncul sufletului rmase speriat.
Michael avea necazuri, era sigur, i nu se putea gndi dect
la...
Pn cnd moartea ne va despri.

262
 Capitolul 22

Strada din faa bisericuei de piatr era aproape pustie i

relativ linitit. Aceast ntorstur a destinului nu-i scp lui
Michael, care sttea i se uita afar printr-un vitraliu. Singur n
locul sta care mirosea a tmie i a lumnri, nu putea s nu-
i aminteasc de o vreme cnd toate astea nsemnau ceva
pentru el. Cnd putea s recite liturghia ca i cum ar fi fost
cartea de tactici de fotbal din liceu, declamnd rugciunile
rostite de Printele Damico, preotul btrn i adus de spate,
cruia i plceau gnochi12 i sambuca13. De cte ori intra n
biserica lui parohial, Michael simise odinioar alinare,
uurare, simise c se afla ntr-un loc unde putea veni mereu s
se roage, s cear ajutor sau o favoare, sau pur i simplu s
stea de vorb. Acolo vorbise el cu Dumnezeu. Iar El asculta. n
copilrie, Michael putea jura c El chiar i rspundea. Fusese
propriul su miracol.
Dar cnd mai crescuse, aflase c Dumnezeu nu prea mai
asculta. De fapt, din ce vzuse, nu mai asculta deloc. Cnd
lumea sa se deschisese spre exterior i vzuse lucrurile din jur
aa cum erau de fapt, se simise trdat: nu trise niciodat un
miracol. Ceea ce crezuse c era vocea lui Dumnezeu fusese doar
propriul su subcontient, venind cu rspunsuri pe care deja le
cunotea n sinea lui.
Tot ce fusese nvat cnd era mic, toate lucrurile n care
crezuse n adolescen erau minciuni, ca i titanii din mitologia
greac sau povetile nordice despre Thor i Odin. Dumnezeu era
pur i simplu un alt basm de care cei temtori se agau cnd le
era mai greu, oferindu-le un fals sprijin i rspunsuri abile
pentru fenomenele inexplicabile. Toat pompa, toate atitudinile
preoilor, de gen eu sunt mai sfnt ca tine, deveniser pentru
el culmea ipocriziei, simple manifestri ale minciunii,
perpetuarea unui mit crud aidoma tuturor miturilor din aceast
12
Varietate de colunai italieneti cu parmezan.
13
Lichior italienesc fcut din soc i aromatizat cu lemn dulce.

263
lume nepstoare. Toi erau att de siguri c Dumnezeul lor era
cel adevrat, c ei erau drepii, c ei i adepii lor erau singurii
de pe planet care-i vor gsi pacea i linitea n viaa de apoi.
Dar apoi o ntlnise pe Mary i i tolerase credina,
nendrznind vreodat s-i spun ce simea el cu adevrat
despre asta. Iubea, i omul face orice pentru dragoste. Era
prezent la liturghia sptmnal, nu rugndu-se, ci gndindu-
se, era propriul su mic ritual, avea astfel timp s se gndeasc
la Mary i la via, la copii i la afacerea sa. Trecea prin tot
ritualul pe care-l nvase att de bine cnd era mic, pstrndu-
i prerile pentru el. Dar cnd aflase care e diagnosticul ei, nu
se mai putuse preface. Avusese dreptate. Dumnezeu nu exista.
Cu toate astea, se afla ntr-o biseric. Fugind de ceva, de
cineva inexplicabil. Atinse cu degetele cruciulia de aur de la
Mary. Nu simi nimic spiritual n obiect, dar o simi pe ea. Acea
bagatel de aur era a lui Mary, iar ea i ceruse s-o poarte, l
implorase s n-o scoat niciodat. i n-o va face: nu pentru c
ar fi crezut n ceea ce reprezenta crucea, ci pentru semnificaia
ei personal. Era a lui Mary. i poate c-l va apra, nu pentru
c avea vreo semnificaie divin, ci deoarece i va reaminti de ce
se afla aici, n Germania, ascunzndu-se n aceast biseric:
pentru dragoste. Se afla aici nu din cauza a ceea ce credea el, ci
pentru lucrurile n care credea Mary.
Amiaz. Civa dintre credincioii de zi cu zi veniser pe tot
parcursul dimineii, aprinznd lumnri, ngenunchind s
mediteze i s se roage n linite. Michael se ascunsese n
spatele altarului i gsise plcua cu neon rou care indica
ieirea ciudat de nelalocul ei n sanctuarul vechi de dou sute
de ani. ntredeschise ncet ua. Nici ipenie n jur. ncepu s
coboare scrile.
La col era un vnztor de covrigei i suc; trecuser zece ore
de cnd mncase ultima pung de arahide n avion. i era
foame, sete, i se simea obosit. Odihna mai putea atepta, dar
nu i stomacul. Un mic ocol nu putea fi prea grav.
Nu apuc s treac strada. Dousprezece maini de poliie
oprir brusc n faa lui, scrnind din cauciucuri; din ele se
revrsar poliiti de genul la care de-abia ateapt s apese

264
pe trgaci Polizei de toate felurile. l ncercuir strignd n
german, fluturndu-i pistoalele lor SIG-Sauer de nou
milimetri. Michael nu avu nevoie de traducere. i era destul de
clar ce voiau. Ridic minile, n semn c se pred.

Hotel Friedenberg avea vedere la Tiergarten Platz. Vechi de

aizeci de ani, nu mai fusese reparat din 1961. Cnd fusese
ridicat Zidul Berlinului, hotelul ncepuse s cad. Grupul
Omega l cumprase n anii '90 i cheltuise aproape zece
milioane cu renovrile. Nu era ceva de lux, dar arta bine:
camere spaioase, piscin mare, club de fitness i room service.
Minibarurile era bine aprovizionate cu butur, alune i cu
sticlele alea mici de Cola, care cost cinci dolari i pe care te
trezeti n cele din urm c le desfaci la ora trei dimineaa, i pe
care le regrei din toat inima cnd primeti nota de plat.
Apartamentul din clasa business era mprit n zone
separate de dormit i de lucru. n partea din spate a camerei
erau amplasate dou paturi de mari dimensiuni, n timp ce
aproape de u erau o mic mas de conferine, un birou i o
zon cu scaune. Camera era decorat cu gust pentru un hotel,
dar n-ai fi inut minte modelul cu frunze n nuane pastelate de
cafeniu, maro i galben nici timp de patru minute de la plecare.
Michael? strig Simon n timp ce arunca pe pat cinci saci
mari de pnz; baciul dublu pe care i-l lsase hamalului n-
avea cum s compenseze pentru c-i rupseser spatele.
Simon trase jaluzelele, profitnd de cteva momente ca s
se bucure de soarele care i se revrsa pe fa. Verific telefonul:
nici un becule care s clipeasc, nici un mesaj. i lu servieta
de pe pat, se aez la mas i scoase planurile desenate de
Michael n timpul zborului. Abia putea s se concentreze. Era
mai mult dect epuizat, trecuser cel puin douzeci i patru de
ore de cnd dormise ultima oar. Avea attea de fcut; dac nu
va rmne alert avea s dea gre. Ar fi primul su eec, dar n
munca lui ddeai gre doar odat. Iar un eec acum ar
determina consecine grave nu doar pentru el.

265
 Se ntreba ce s fac. S studieze planurile? S
despacheteze? S doarm? O s le fac pe toate, dar nu
neaprat n ordinea asta.
Dup ce cumprase toate crucile din mica prvlie cu
articole religioase, Simon gsise magazinul Stingline's exact
acolo unde-l ndrumase proprietara amabil a prvliei.
Frecventase locul la cu civa ani n urm cnd avusese nevoie
de anumite echipamente. Azi avea nevoie din nou de aa ceva.
Stingline's era un magazin de arme, unul din cele mai bune.
Genul n care te duceai cnd celelalte magazine de arme nu
voiau sau nu puteau s-i vnd ceva. Vitrinele erau pline cu
puti de vntoare, arcuri i sgei, i, pentru adepii stilului
militar, cu uniforme de camuflaj. Totui, lucrurile importante cu
adevrat nu erau inute la vedere. Herr Stingline fusese
membru al Armatei Roii, al Baader-Meinhof14 sau al IRA,
depinde cu cine stteai de vorb. Se zvonea c are cincizeci i
doi de ani. Simon tia cu certitudine c avea aizeci i opt;
ntotdeauna ntocmea un dosar bine documentat nainte de-a
avea de-a face cu necunoscui. i indiferent dac Stingline avea
cincizeci i doi de ani, aizeci i opt sau optzeci i cinci, era nc
n stare s te bat mr nainte de-a avea ocazia s tragi aer n
piept. Germanul avea vorba moale i era ciudat de spn. Cnd
avea opt ani i czuse tot prul de la febr, i scielile la care
fusese supus din cauza asta fuseser suficiente ca s-l fac dur
ca un cine maidanez pn la vrsta de nou ani. Deschisese
magazinul n '86, ceea ce nsemna c avusese vreo nelegere cu
fosta conducere est-german i cu braul ei armat, Stasi. Stasi
era poliia secret, forma est-german a KGB-ului, i i bga
nasul n vieile tuturor. Intimitatea nu conta n fosta Republic;
pur i simplu nu exista nicieri. Ceea ce nsemna c
operaiunea lui Stingline era cunoscut i probabil chiar
aprovizionat de guvern. Dar de cnd l cunoscuse Simon,
imediat dup cderea Zidului, btrnul nu fusese niciodat o
iscoad.

14
Grup terorist german de stnga nfiinat n Germania de Vest dup al doilea rzboi mondial,
fcnd parte din Armata Roie

266
 Nu ntreb cum, dar Stingline adunase toate lucrurile de pe
lista de cumprturi a lui Simon n mai puin de cinci minute:
patru staii de emisie-recepie; patru revolvere Glock de nou
milimetri cu amortizor special; cinci cutii de muniie; dou
PDW-uri Heckler & Koch care trgeau optsprezece salve pe
secund; dou puti cu lunet israeliene Galil; patru vizoare
nocturne de pus pe cap, patru cuite de vntoare, ase grenade
i o cutie de batoane energizante Power Bars. Simon cumpra
ntotdeauna cte patru i cte dou articole, i pltea mereu n
euro cea mai greu de urmrit moned din acel moment.
Plecase de acolo cu tot ce dorise i fr s i se pun sau s
rspund la o singur ntrebare.
Btaia din u l readuse la realitate.
Da?
Se ndrept grbit spre bagajele de pe pat.
Room service.
Simon scoase un Glock i o cutie de muniie; nu avea timp
s verifice arma, doar ncrc mai multe gloane i se rug. Se
lipi de perete, avansnd cu precauie pn la u. Nu se obosi
s priveasc pe vizor: n-avea sens s-i transforme ochiul ntr-o
adevrat int. Deschise ua ncet ca s-i fie dat s vad
Un picolo cu un crucior cu mncare. Putiul nu avea mai
mult de nousprezece ani, acneea se vedea n ciuda
tratamentului mpotriva courilor.
Este obiceiul nostru s ntmpinm fiecare nou client cu
un crucior cu mncare i butur din partea casei, spuse
putiul cu un accent puternic.
Se foia de pe un picior pe altul n faa cruciorului argintiu,
minile care-i transpirau lsnd amprente.
Simon continu s se holbeze la el n timp ce-i bga arma
n pantaloni, la spate. i fcu semn s intre, lsnd ua
deschis.
Scuze. Sunt cam obosit. Chiar nu era nevoie.
Eantioane de vinuri i brnzeturi pentru plcerea
dumneavoastr, domnule.
Picoloul mpinse cruciorul n camer i descoperi platouri
cu o selecie de brnzeturi moi i tari, nite crnai afumai,

267
fructe i dou sticle de vin rou; Simon se uit la ele mai
ndeaproape i vzu c erau dintr-o recolt bunicic. Poate c
nu era o idee prea rea s bea un pahar dup ce despacheta; s-
ar putea s-l ajute mcar s adoarm.
Pot s desfac vinul pentru dumneavoastr?
Biatul zmbi, mulumit c engleza lui era neleas.
E ok, nti am ceva treab, m descurc.
Simon i strecur putiului civa euro i-l conduse spre ua
deschis.
i exact atunci se ntmpl. Ua se trnti i se nchise.
Jaluzelele se trntir i se nchiser i ele. Camera fu imediat
scufundat n ntuneric. n timp ce se uita n jur, Simon i
blestema ochii, ncercnd s-i foreze s se adapteze la lipsa
luminii. Se ghemui jos de tot i se rostogoli departe de ultimul
loc n care-l vzuse pe picolo. Nesigur dac intrase altcineva, i
inu rsuflarea, ncercnd s simt, s perceap ceva cu
ajutorul minii. Ci erau? i ncord auzul; nimic nu se mica.
ncet-ncet pupilele ncepur s i se dilate, i imagini neclare
ncepur s apar din penumbr masa de conferine,
canapeaua n cealalt parte a camerei, aproape de birou, o
dr de lumin se strecura prin jaluzele. Ascuns n semi-
ntuneric, picoloul sttea i se holba la el de parc ncperea ar
fi fost luminat de becuri de dou sute de wai. Putiul tia
exact unde se afl Simon, dar nu fcu nici o micare.
Se scurser cteva secunde, lungi ca nite ore. Nici unul nu
scotea o vorb. Simon desluea acum ceva mai mult dect nite
simple forme, vedea suficient de bine ca s se poat mica liber
i ca s disting faa tnrului. i deodat, ca i cum umbrele i
lumina i jucau feste, faa acestuia deveni faa lui Finster.
Simon acion din reflex. Trase ambele rafale, descrcndu-
i arma, lovindu-l pe Finster drept n ochiul stng.
Simon se ridic de pe vine i se ddu napoi. Finster
sngera, de asta era sigur. pe fa i curgeau snge i cheaguri
ca nite ruri de lacrimi stacojii. Cu toate astea, germanul nu se
prbui. Nici nu se clinti.
Cu o micare fireasc, Finster duse mna la ochi. Cu
degetul mare i arttorul scoase nti primul, apoi al doilea

268
glon din orbita sa mutilat. n locul din care nainte un ochi se
holbase la Simon, acum nu mai era dect carne sfrtecat i os
spart, o fisur scldat n snge. Un fluid opac se separa de
roea, pupila nc mai reacionnd la lumin. Glonul ar fi
trebuit s treac direct prin creier, dar Finster nc mai sttea
n picioare.
Simon se uit cum brbatul rnit puse cele dou gloane pe
masa de conferine i le mpinse spre el.
Te rog, spuse Finster, politicos. Pstreaz-le.
Se auzi un fel de chiorit ncetior. Era un sunet scrbos, de
carne care se freca umed de alt carne, un sunet sfietor care
venea de undeva dinuntrul lui Finster. Era ochiul lui se
refcea, iar Finster se purta de parc nu se ntmpla nimic
deosebit, parc-ar fi fost vorba de prul care cretea la loc pe un
cretet ras, sau de un membru retezat care cretea la loc la o
oprl.
i dintr-o dat fu ntreg. l fixa iari pe Simon cu ambii
ochi, fr s clipeasc, fr s se mite, ntotdeauna
nspimnttor.
Ce mai fac secretele alea, Simon?
Pistolul descrcat i zbur lui Simon din mn, smuls de o
for nevzut. Puterea aceea era pretutindeni, umplea camera,
Simon o simea cum crete i-l copleete ca o sarcin electric
de voltaj maxim. Se uit disperat n jur dup rucsacul su
mare, albastru, cel plin cu cruci. Ar fi trebuit s despacheteze
mai nti
Aa e. Ar fi trebuit s despachetezi mai nti, spuse
Finster, ca i cum i-ar fi citit gndurile, n loc s aipeti i s-i
pierzi concentrarea.
N-ai s pui mna pe
Sufletul tu? l ntrerupse Finster, rznd.
Dar e deja al meu, Simon. i-ai pierdut sufletul cu mult
timp n urm. Tipii ia cocoai peste Biblii, cu gulerele lor albe,
n-au reuit ctui de puin s-i ofere cuiva ca tine mntuirea.
Ridic un deget, ca i cum i-ar fi comunicat o informaie
preioas.

269
 Un mic indiciu, Simon, prietene, un fel de secret al
meseriei: trebuie s te cieti pentru pcatele tale ca s primeti
iertarea
Dar m ndeprtez de subiect, nu de-asta m aflu aici. Nu
sufletul tu e trofeul pe care-l rvnesc. Regatul meu este
aproape plin cu sufletele jalnice ale acestei lumi. M ntorc de
unde am venit. M ntorc acas.
La aceste vorbe, Simon se arunc asupra lui Finster,
izbindu-se n el, dezlnuind lovitur dup lovitur n corpul i
n faa lui. Finster i ntoarse capul ntr-o parte i cnd l
ntoarse la loc, era un btrn mbrcat n zdrene, cu
ncheieturile sngernd de la nite legturi. Cicatrice albe,
groteti i acopereau faa, unele din ele fiind abia vindecate.
Brusc, Simon i opri ploaia de pumni. Se trase napoi
nspimntat din faa btrnului. Gfia ca i cum ar fi fost
lovit de un pumn zdrobitor.
Te-am implorat s m ieri, Simon. Nu tiam ce e cu
mine, nu eram n toate minile cnd am atacat-o pe mama ta.
Ea m-a iertat, tu de ce nu poi? De ce fiul nu-i poate ierta
tatl?
Simon i trase pumnii napoi i rencepu s-i trag
btrnului lovituri una dup alta.
Mi-ai violat mama; i-ai furat viaa. M-ai lsat singur.
i continu atacul n timp ce btrnul ncepea s se
prbueasc.
Nu eti nimic mai mult dect un vis urt, un comar
groaznic.
i deodat, fr nici un avertisment, btrnul ngenuncheat
de loviturile lui dispru. Acolo unde sttuse el se afla o doamn
cu prul ntunecat, ntr-o rochie simpl, neagr, pielea de
alabastru strlucindu-i prin ea, cu cicatricele vizibile ca lumina
zilei. Se trase napoi, ferindu-se de Simon i poticnindu-se,
prbuindu-se neajutorat sub loviturile lui.
Fiule, te rog... se apr ea.
Fiori de ghea l trecur pe Simon cnd i ddu seama c-
i lovise mama, trntindu-i trupul schilodit la podea.

270
 Inima ta e rece, Simon. Altur-te nou, reunete-ne
familia.
Lu de jos pistolul lui Simon, ntinzndu-i-l.
Sunt la doar o clip distan de tine, fiule. Vino la mine.
n palma stng inea un singur glon, care sclipea.
Simon se prbui n genunchi, cu ochii aintii asupra
mamei lui i a pistolului din mn. Simea cum o ia razna.
Mama lui, care-l nvase s fie puternic, i spunea c venise
vremea s se opreasc, s renune, s-i calce pe urme i s-i ia
viaa. n momentul la se simea terminat. Dar apoi i ridic
privirea, o privi drept n ochi, i fcnd asta, i mtur pistolul
din mna palid. Din ochii si plini de lacrimi se revrsau valuri
de ur.
Tot ce spui e o minciun. Vei fi oprit.
Iar figura din faa lui ncepu s tremure, imaginea alternnd
ntre mama sa torturat i tatl su monstruos, ca o poz care
nc nu fusese bine focalizat. Dar ochii nu se schimbau deloc
rmneau lipsii de via, reci, ri.
Nu m-ai putut opri nici nainte. Ce te face s crezi c m-
ai putea opri acum? venir cuvintele rostite uierat de buzele
tatlui lui Simon.
Cu asta, Simon fu trntit de perete. Btrnul dispruse i
Finster i luase din nou locul. Simon se legna n aer la aproape
cincizeci de centimetri de podea, cu faa contorsionat de
durere. Adnc sub piele ncepeau s-i apar erupii ca nite
mici bule ntr-un vas cu ap care tocmai ddea n clocot.
Carnea ncepu s i se umfle, s se deformeze. Iar bulele mici
creteau, ridicndu-se chiar sub piele, schimonosindu-i faa.
Simon url n minte, dar refuz s-i dea lui Finster satisfacia
de a ipa cu glas tare.
Finster lu pistolul, examinndu-l, apoi se apropie de
Simon.
Crezi c-mi va fi greu s gsesc sufletul mamei tale?
Atinse cu degetele bulele care se umflau sub pielea lui
Simon, clar fascinat de opera sa. Se uit de aproape la arm, o
ntoarse pe toate prile, o cntri n palm, simindu-i puterea
mortal.

271
 Iubesc jucriile.
Ridic Glock-ul, ndreptndu-l spre Simon dar apoi se
rzgndi. Apropiindu-se i mai tare, se aplec la urechea lui
Simon i-i opti pe un ton blnd, printesc:
M voi ntoarce n Raiul din care am fost izgonit. De ce s
cuceresc doar lumea, cnd pot domni asupra veniciei?

Simon tresri la birou, cu inima bubuindu-i i cu broboane

de transpiraie pe sprncene. Jaluzelele erau deschise, se
fcuse noapte. Privi n jur. Genile lui erau tot pe pat,
nedesfcute. Faa sau era neptat.
Michael? strig.
Se uit la ceas: opt i jumtate. Nu-i putea aminti cnd
adormise. Gtul l durea de la dormitul cu faa n jos, peste
planurile desenate. Se ridic n picioare; corpul su protesta din
cauza somnului chinuit i a zborului lung cu avionul. Deschise
minibarul. Numai vreo ase din sticlele alea de whisky de un
sfert de litru, nu erau de ajuns nici ca s mbei un obolan.
Lu telefonul.
Room service, i se rspunse. Cu ce v putem ajuta?
Am nevoie de o sticl de whisky Jack Daniels. i de nite
ghea.
Imediat, domnule, rspunse acel model de eficien. V-a
plcut platoul cu brnzeturi?
Simon arunc o privire spre cruciorul de la room service.
Nici o mbuctur de mncare nu fusese atins, sticlele de vin
erau nedesfcute.
Da, a fost bun.
nchise telefonul, continund s se uite fix la crucior. i
trecu minile peste fa, nici urm de umflturi sau iritaii. Da,
comarurile deveneau din ce n ce mai grele. Dar apoi ntoarse
capul i-i sri inima. i desfcu rucsacul i scoase cutiile cu
muniie; era sigilate. Nu fusese dect un vis urt, un comar
nspimnttor. Dar atunci cum explica ceea ce se afla pe

272
mas? Acolo, pe marginea mesei, erau puse dou gloane
stlcite, de nou milimetri.

273
 Capitolul 23

nainte de cderea Zidului Berlinului, exista o cldire n care

muli intrau, dar puini mai ieeau. Dunkel Gefangnis15 era o
construcie cu cinci etaje, parc provenind din Evul Mediul
ntunecat. Uile ei enorme din plci de fier toate de trei tone
se balansau pe balamale de patru metri. i meritau pe deplin
numele cptat: porile chinurilor permanente. Cldirea era
nconjurat de un gard de fier nalt pn la primul etaj, care
avea n vrf srm ghimpat, ruginit. i n timp ce nfiarea
construciei inspira team, nivelurile ei subterane toate cele
apte etaje de sub ea erau cele care ascundeau adevratele
orori.
n timpul ascensiunii ei, Stasi securitatea est-german
vampiric era cunoscut de toat lumea, dar despre ceea ce
fceau membrii si n spatele acestei faade impuntoare de
piatr, unde conduceau cu un pumn de fier, nu existau dect
zvonuri. Prin urmare, atunci cnd se rspndeau povetile
despre tortur, mutilri i moarte n chinuri, oamenii se
cutremurau de fric, aa cum se i inteniona. Dunkel
Gefangnis deveni un mijloc folositor de a controla publicul, un
simbol de care s se team i care s-l fac obedient. i era mai
bine pentru ei s nu afle niciodat adevrul, cci adevrul
despre cele ce se ntmplau ntre zidurile nchisorii era mult mai
crunt dect ororile despre care se zvonea.
Dunkel Gefangnis fusese transformat n 1996 n Sediul
Central al Poliiei Unificate a Berlinului i n Sistemul de
penitenciare. i cu toate c fur plantai copaci, puse mai multe
lumini, iar gardul impuntor fusese scos, locul la nc mai era
Dunkel Gefangnis, sinistra nchisoare cu coridoarele permanent
bntuite de moarte.
Nivelurile nchisorii se aflau sub pmnt, i era limpede c
fondurile pentru renovare fuseser destinate doar acelor etaje

15
Temnia ntunecat (lb. germ.).

274
care vedeau lumina zilei. Duhoarea de urin plutea n aerul rece
i umed al nivelului subteran patru, sectorul ase. Michael
ncerca s-i apere simurile de asaltul mirositor, dar fr
succes. Zcea pe lespedea de granit n combinezonul cenuiu
care-i fusese dat cnd i luaser hainele. Celula era de doi metri
i jumtate pe doi metri i jumtate; alctuit din trei perei
zdraveni de granit i o parte frontal din gratii de oel, aducea
mai mult cu o cuc de animale dect cu o celul de nchisoare.
Era frig i singura surs de cldur pe care o putu gsi era n
exerciii fizice intense, care-l lsar epuizat. Pierduse orice sim
al timpului de la sosire, i nc nu i se pusese nici mcar o
ntrebare. Celulele nvecinate erau goale, dar undeva pe lng
coridorul principal auzea un murmur n limbi strine. Sing
Sing, nchisoarea n care sttuse n America, era un palat prin
comparaie cu ce gsise aici.
Michael se tot frmnta dac s cear sau nu s sune la
Ambasada Statelor Unite, dar n cele din urm i ddu seama
c cei de la ambasad ar verifica n State i-ar descoperi repede
c este un fugar. n plus, de unde s tie dac poliia local nu-i
contactase deja, sau chiar dac nu cumva fusese sltat la
cererea autoritilor din State? Nu, nu va da telefon. i oricum,
nici mcar nu-i oferiser ocazia s dea telefon.
Ua exterioar a blocului de celule se deschise cu un
scrnet. Pe hol venea spre el acelai gardian cu nfiare
aspr care-i fcuse percheziia corporal fr s spun o vorb
i care-i zvrlise combinezonul. Dar de data asta nu era singur.
Michael auzi paii a dou persoane. Iar cnd gardianul ursuz
ajunse n raza lui vizual, lui Michael i se confirm: n spatele
lui sttea un brbat care rmase n penumbr.
Ai un vizitator.
Michael se ridic, sforndu-se s disting chipul celuilalt.
Gardianul plec, iar strinul pi n dreptul luminii slabe.
Bun, Michael.
Michael se holb la el.
Cum de-ai ajuns aici?
Finster tremura vizibil n timp ce se uita n jur.
E att de frig. A fi putut jura c era var afar.

275
 Michael l privea cu ali ochi, plini de suspiciune.
Am ncercat s te scot de-aici pe cauiune, dar mi-au zis
c vei fi extrdat.
De ce eti aici? ntreb Michael.
Eti prietenul meu
S m omori? l ntrerupse Michael.
Finster l privi printre gratii, derutat, n cele din urm
izbucnind n rs.
De unde-ai scos-o E nenorocitul la pios, Simon! i-a
mpuiat capul cu prostii? E un nebun, de ani ntregi inventeaz
povetidespre mine cum c-a fi nu tiu ce demon. Art eu a
demon?
Vocea i tremura de atta rs.
E din cauza banilor, Michael.
Finster se apropie mai mult.
i a femeilor, mrturisi el.
Oamenii se dau n vnt s asocieze bogiile i sexul cu
rul. Pi sta e un lucru cu adevrat ridicol, nu crezi? Ai zice c
trim n Evul mediu, dup cum se tem unii de astea dou
lucruri. Dac-a avea cte o moned pentru fiecare persoan
care a zis despre mine c sunt ru... n ce-l privete pe prietenul
tu, Simon, e un fanatic. Debiteaz prostiile astea de ani buni.
De ce nu zici nimic, Michael? Nu te bucuri c m vezi?
De ce eti aici? repet Michael.
Am auzit c te-ai ntors dup chei. Nu aveai de gnd s-
mi iei cheile... nu, Michael?
Finster i vorbea ca un printe care-i dojenete copilul.
Michael ezit. Poate greea, poate c Simon era un fanatic.
Poate c se grbise prea tare s-l cread...
tiam c n-ai s m tragi pe sfoar, Michael.
Finster i frec minile s se nclzeasc, apoi i ls ochii
n jos, mhnit.
Am auzit de soia ta...
Michael se zbrli.
...c i s-a nrutit starea.
Michael simea cum anxietatea i strngea mruntaiele ca i
cum ar fi fost bolnav.

276
 mi pare ru, Michael, continu Finster. tiu ct de mult
vrei s fii cu ea n ultimele ei clipe. Am s vd ce-am s pot face
ca s grbesc lucrurile, astfel nct s poi ajunge acas. tii tu
am s trag nite sfori.
Nu vreau nimic de la tine.
Poftim? mi pare sincer ru de soia ta.
Finster nu pruse niciodat mai sincer.
i, Michael... mi pare ru i pentru tine. Nimic nu-i mai
ru dect s pierzi pe cineva drag.
Mi-ai damnat soia. De ce nu mi-ai spus?
Ce s-i spun?
Cine eti.
Michael l provoca.
Finster i arunc o privire, studiindu-l, fcnd o pauz
nainte de a-i da replica.
L-ai gsit pe Dumnezeu? ntreb el ncetior.
Nu mi-e fric de tine.
Michael pi n fa, pn ajunse la ua celulei.
Faa lui Finster se apropie de gratii pn la civa
centimetri, la civa centimetri de faa lui Michael. Michael
rezist pe poziie. Cei doi se privir ca i cum s-ar fi vzut
pentru prima dat.
Cine crezi tu c sunt, Michael?
Michael nu rspunse.
Teme-te pentru soia ta, Michael. Dac forezi lucrurile,
ea o s moar singur, chemndu-te pe tine, iar tu ai s
putrezeti aici pentru tot restul zilelor tale.
Finster art spre locul rece i umed.
Totul din cauza unei decizii prosteti. Te pot ajuta, dar
dac mcar ncerci s te apropii de cheile mele
Cheile tale?
i-am pltit i mi-am respectat partea mea de
promisiune, aveam o nelegere.
nelegere, pe naiba! Nu mi-ai dezvluit niciodat toate
condiiile.
mi spui tu mie, tu omul fr credin c mai degrab
l crezi un nenorocit de fanatic religios dect s m crezi pe

277
mine? Simon i spune c eu sunt Diavolul, i deodat devii un
credincios adevrat. Aleluia. i-a dat vreo dovad care s-i
susin spusele? Oare el a pltit pentru tratamentul soiei tale?
Oare el a venit cu un sfert de milion de dolari? Eu i-am dat un
bonus; el nici mcar n-a spus o rugciune pentru ea!
i-a spus povestea aia lacrimogen despre mama i tatl
lui? Cum tatl lui i-a pngrit mama n numele Diavolului?
Prostii, numai prostii. Te-a transformat n marioneta lui. Vrea
s furi cheile pentru el, apoi le va vinde pe piaa neagr.
Salvarea Raiului, pe naiba. n cine ai ncredere, Michael? n
cineva care-a ncercat s te ajute, sau n cineva care-a ncercat
s te omoare?
Michael rmase pironindu-l cu privirea pe Finster, cu
mintea sfiat de ndoial. Oare era posibil s se nele att de
mult? n ciuda a tot ce-i zisese Simon, adevrul cu siguran se
gsea n vorbele brbatului din faa lui. Era posibil s fi devenit
pionul lui Simon, alergnd dup nite fleacuri religioase n timp
ce soia sa murea singur? Finster nu fcuse dect s-l ajute,
cu bani, cu vorbe bune, oferindu-i sprijinul su. Simon nu-i
oferise nimic.
Pe cine s cread? Pe Simon? Pe Finster? Propriile sale
suspiciuni? Nu era aici pentru Simon, nici pentru el nsui ci
pentru Mary. i pentru lucrurile n care credea ea. Credina este
capacitatea de a crede n ceea ce nu poi atinge. S lai totul
deoparte ca s admii posibilitatea existenei a ceva mai nalt.
Putea crede n Mary, ea crezuse mereu n el. Avea ncredere n
ea. Mary era credina lui.
Naiba s te ia, spuse Michael, cu faa la civa centimetri
de a germanului.
Ochii lui Finster devenir oelii. Michael nu se puu abine
s nu tresar cnd brbatul mai n vrst se ntinse spre el
printre gratiile groase; unghiile lui lungi, cu manichiur,
atinser uor obrazul lui Michael.
Dac a fi cine crezi tu c sunt, i nchipui c-a nghii
atta insolen de la un nimeni ca tine? Nu. Gndete-te. Dac
a fi cine crezi tu c sunt, i-a face ru acolo unde eti cel mai
vulnerabil. Sufletul ei mi-ar aparine. A face-o mireasa mea

278
pentru toat venicia. Ce m-a distra s i-o trag lui Mary a ta
pn cnd n-ar mai ti ce-i cu ea! E o tip flexibil, Michael?
Finster se aplec spre el ct de mult i ngduiau gratiile i
uier:
Dac a fi cel de care te temi cel mai mult.
Michael rmase acolo, palid, tcut, nfrnt.

Duhoarea i asalta din nou simurile, trezindu-l pe Michael

din somn. Nu avea simul timpului; nu erau ceasuri aici, nici
ferestre. Blocul de celule era cufundat ntr-o tcere ca de
moarte, nu se auzea nici mcar un oarece foindu-se. Cele dou
becuri abia ddeau destul lumin ca s vezi. Gndurile i
visele i zburaser spre Mary. Ct trecuse de cnd o vzuse
ultima oar? Nu-i putea aminti. Trebuia s ias de aici; trebuia
s vorbeasc cu Mary, s-o in n brae. Trebuia s termine ceea
ce avea de fcut aici.
Scrnetul porii l fcu s tresar, clnnitul ei metalic
rsunnd de mai multe ori de pereii reci de piatr. O alt u
de celul scri, apoi se nchise. Se auzir zece pai repezi i de
cealalt parte a gratiilor apru Ivan Crusick, ofierul de la
Interpol care se ocupase de Michael. Acesta scoase un
mnunchi de chei, n cele din urm gsind-o pe cea potrivit i
descuind celula.
Actele tale de extrdare au fost finalizate, spuse el, cu un
accent puternic.
Eti prea amabil, rnji Michael.
Crusick nu-i ddu nici o replic.
Michael l urm printr-un hol lung, umed i rece, pn la
prima dintre cele cteva pori mari. Habar n-avea la ce acte se
referea ofierul, dar atta timp ct l scoteau de aici era n
regul; n-avea s duc dorul locului stuia. n timp ce mergeau,
observ c nici o celul nu era ocupat. Cu o noapte nainte, ar
fi putut jura c auzise ali civa prizonieri. Niciodat nu auzise
pocnetul puternic al porilor care se deschideau pentru a-i
elibera; era un zgomot pe care n-aveai cum s nu-l auzi. Nu voia

279
s tie care fusese soarta celorlali. Le dorea s aib parte de
linite, indiferent ce fapt comiseser. Nici un om nu merita s
zac aici. Urcar scrile, lanterna lui Crusick luminnd calea.
Coridorul era ngust, oglindind fosta motenire a cldirii. Aici
nu era nici un fel de lumin, evident piatra era prea groas ca
s permit introducerea de cabluri. Fu un urcu ndelung, erau
mult mai multe trepte dect se ateptase Michael. Trecur dou
minute nainte de a ncepe s vad lumina revrsndu-se de
sus. El i nsoitorul su tcut ieir n cele din urm ntr-un
sediu modern, zumzind de activitate. Pe ct de ciudat era
nivelul inferior, pe att de modern era cel de deasupra:
calculatoare, camere de luat vederi, pori electronice, i la toate
lucrau poliiti din secolul douzeci i unu.
Michael fu escortat la un birou de depozitare. Aici i fur
date hainele i puinele efecte personale pe care le avusese
asupra sa la sosire. Semn pentru tot i-i permiser s intre
ntr-un vestiar privat. Apoi, cu Crusick alturi, mai trecu prin
cteva pori, ajungnd la ultima care mai sttea ntre el i
libertate.
Te rog s te ntorci cu faa la perete.
Michael era obinuit cu rutina percheziiei. N-ar fi putut s
pun mna pe vreo arm n ultimele treizeci de secunde, era
doar o precauie de rutin.
ntoarce-te cu faa la mine, i ordon gardianul.
Michael se ntoarse.
Minile n fa.
Ctuele se nchiser n jurul ncheieturilor sale cu un
zgomot sec, metalul rece mucnd din carne. Crusick deschise
ultima poart care mai rmsese i-i fcu semn pe tcute lui
Michael s ias ntr-un vestibul lung i ngust, apoi trnti
poarta n spatele lui. Nu spuse nimic cnd l prsi pe Michael,
ntorcndu-se din nou n mruntaiele seciei.
Dac Michael fusese derutat mai devreme, acum era
perplex. Sttea acolo, cu ctue la mini, n faa unei secii de
poliie din centrul Berlinului. Protocolul dicta s fie escortat la
aeroport i napoi n Statele Unite. Dar pe de alt parte acelai
protocol dicta i s i se spun ce se petrecea. Vestibulul n care

280
se afla aveau numai dou ui: porile de fier din spate i ua
principal din fa. Dac n spatele lui era Iadul... Michael se
gndi s fac o plimbare, mcar pn la u i atunci aceasta
se deschise. n prag sttea Busch.

Ploua torenial. Fr umbrel, Busch l escort pe Michael,

care era cu ctuele puse, prin parcarea enorm, btut de
ploaie a poliiei. Amndoi fur imediat udai pn la piele. Abia
vedeau la un metru distan nu c vreunul dintre ei ar fi
aruncat vreo privire peisajului din jur; cei doi nu se uitau nici
mcar unul la cellalt. Nu fusese rostit nici un cuvnt.
De ce-ai fugit? ntreb Busch n cele din urm.
Michael nu spuse nimic. n schimb, se uit la ctue. Era
tot un prizonier, aa cum fusese i la nchisoare.
Voiam s te ajut.
n vocea lui Busch se strecur epuizarea. Singurul zbor la
Berlin disponibil cnd plecase el era unul indirect, care-l dusese
nti la Londra; cltoria lui durase mai bine de dousprezece
ore.
Scutete-m, Kojak. Domnul Legea e lege.
Tcerea se prelungi. Busch era deja prad unui conflict de
interese, i punea n joc totul slujba, integritatea, viaa sa
pentru Michael, iar omul sta avea tupeul s se rsteasc la el?
Cum ai putut s-o faci pe Mary s treac prin aa ceva?
Nu m lua cu asta.
Ba da, cu asta te iau, fie c-i place sau nu. Este acas i
se lupt s rmn n via, iar tu te prosteti aici. Trezete-te,
prietene viaa ei i scap printre degete.
Naiba s te ia.
Michael se ntoarse fr nici un avertisment i mri la el:
Naiba s te ia. Habar n-ai cu ce am de-a face.
l trnti pe Busch de o main i-l lovi tare cu pumnii
nctuai. Busch suport loviturile, silueta sa masiv
absorbind impactul. Loviturile continuar, pn cnd, prieten

281
sau nu, ofierul de poliie se stur. l lovi pe Michael o singur
dat, drept n falc, dndu-l pe spate peste un Beetle din 1999.
Michael czu peste main, ploaia curgndu-i pe fa.
N-am avut de ales. Nu pricepi? N-am avut de ales. O
iubesc.
i apoi, ud i cu minile nctuate, o lu la fug.
Busch rmase acolo, privindu-l cum disprea n ntuneric i
n ploaie.
i atunci ncepur mpucturile.
Un ntreg ncrctor, tras repede i cu furie. Gloanele
ricoau de asfaltul ud i de maini.
Busch o lu la goan dup Michael, l ntrezri o clip, la
doi rnduri de maini mai ncolo, cu capul plecat, micndu-se
repede. mpucturile continuar. Trgtorul era undeva la
stnga. Sprintnd nainte, Busch l trase pe Michael n jos,
acoperindu-l cu trupul su.
Iar mpucturile ncetar.
Nu se auzea dect furtuna. Busch l tr pe Michael ntre
dou maini, apoi se uit afar n direcia trgtorului, spre
parcarea inundat, nevznd nimic prin valurile de ploaie.
Nimeni. Nimic. La prima mpuctur, Busch dusese mna
automat dup arm dar nu o avea la el, n-ar fi putut s-o ia cu
el n avion cu nici un chip.
Michael, ce naiba se ntmpl?
Desf-mi ctuele, insist Michael, artnd spre mini.
Desf-mi-le! Sunt o int uoar cu ele.
Busch ncerca cu disperare s evalueze situaia. Dac
trgtorul era profesionist, o s-i schimbe poziia, i va cntri
prada i nu se va lsa pn nu-i va omor.
Ai s fugi din nou, spuse el.
Am s mor dac n-o faci.
Michael i arunc o privire nflcrat de disperare.
Te rog... pentru Mary.
Busch l apuc pe Michael i, ghemuii, alergar de la o alee
la alta, folosind mainile drept acoperire.
Vd c-ai reuit s superi pe cineva, ca de obicei, spuse
Busch, din goan.

282
 Michael zri cu coada ochiului o umbr micndu-se la zece
metri mai ncolo. Se lipi de pavaj lng un BMW, cu Busch
chiar n spatele lui. Toat treaba mirosea a capcan. Nu-l
puteau omor n nchisoare, ar fi iscat prea multe ntrebri. De
ce s nu-l elibereze, s-i dea drumul pe cmpul morii, n
apropierea vntorului? Avea ctue i era lipsit de aprare.
Busch era probabil doar un fraier, incontient de rolul jucat n
toat treaba.
Trebuie s ne ntoarcem la secie, i zise Busch.
Cuvintele sale fur aproape nghiite de ploaie.
mpucturile rencepur, de data asta din dreapta. Busch
i Michael se npustir n stnga, aplecai ct mai mult,
alergnd prin bltoace, cte un fulger luminndu-le din cnd n
cnd calea. Brusc, mpucturile i schimbar direcia. Acum
veneau din stnga.
Erau doi trgtori.
Erau prini n curs, fiind mnai la mcel ca nite oi.
Busch ncerc s deschid portiera Citronului cenuiu lng
care se ghemuiser. Fr nici un folos era ncuiat i nici
mcar nu puteau sparge geamul; alarma le-ar fi dezvluit
urmritorilor lor locul n care se aflau, grbindu-le sfritul.
mpucturile ncetar din nou. Michael nu tia ce era mai
ru: linitea tulburat doar de zgomotul ploii sau rpitul
gloanelor. n timp ce gloanele i uierau pe lng cap, corpul
su alerga mnat de instinct, Michael neputndu-se gndi dect
la supravieuire. Dar linitea... Linitea crea o anticipare care-i
sfia sufletul. Era mai rea dect orice moarte lent. Frica de
ceea ce s-ar fi putut ntmpla l paraliza. Asasinii tiau asta i
se foloseau de acest avantaj pentru presiunea lui psihologic
copleitoare. Iar aceast presiune ddea rezultate.
Busch i Michael se privir; era clar c se gseau ntr-o
situaie disperat. Busch nu venise aici ca s moar, i n-avea
s-l lase nici pe Michael s moar. n pragul morii, perspectiva
lui Busch se schimb. Nevoia de a supravieui i limpezise
mintea, redndu-i puterea de concentrare. Acum tia c Michael
avea dreptate. Cu ctuele puse, n-avea nici o ans.
Scoase cheia ctuelor...

283
 Cnd acestea czur pe asfalt, mpucturile rencepur,
mai aproape acum, laul strngndu-se n jurul lor. Michael
art cu degetul spre un interval ngust dintre nite maini i o
luar la fug la unison. Gloanele care ricoau le treceau pe
lng clcie, fcnd praf geamuri de maini i explodnd
cauciucuri. Aa trebuie s fie la rzboi, se gndi Busch. Se
repezir s se ascund n spatele unui chioc de bilete. Rafalele
rapide de mpucturi se oprir brusc. Cinci secunde de
linite...
...i apoi bubui o singur mpuctur.
Deodat, Busch i ddu seama c ploaia era o
binecuvntare. Aceti trgtori erau profesioniti. El i cu
Michael ar fi trebuit s fie mori pn acum. Aversele nu numai
c-i adposteau, mpiedicndu-i pe ucigai s vad, dar afectau
i traiectoria gloanelor n mod imprevizibil.
Trebuie s rmnem la distan de amndoi. Dac
reuim s facem asta, am putea s scpm de-aici, spuse
Michael, sumbru.
Nein.
Busch se ntoarse. La un metru i jumtate, cineva aintise
un Magnum de calibru 44 drept asupra lor. Treningul albastru
nchis al brbatului era ud fleac. Prul lui lung, blond era
lipit de east; buzele erau strnse ntr-o grimas frustrat.
Busch avu impresia c ucigaului i lipseau muchii necesari ca
s zmbeasc. Acesta l lu n ctarea armei pe Michael, dar
nainte de-a putea trage, Busch se strecur n faa lui Michael,
ca un scut uman.
Glonul meu v va strpunge inima la amndoi, promise
asasinul, i strig tare: Anders?!
n spatele lui se auzi un zgomot de pai trii cellalt
uciga se apropia. Erau prini la mijloc.
Fratele meu va fi dezamgit. A pus pariu cu mine pe cinci
euro c el va reui s v omoare.
i fix inta i...
eava unui pistol i fu lipit de tmpl, i un bra
nendurtor l trase de gt. Se zbtu dup aer.
Nein, opti o voce.

284
 Fratele meu te va dobor nainte s apei pe trgaci,
amenin primul blond.
Nein. Fratele tu n-o s mai doboare pe nimeni de acum
ncolo.
Simon l rsuci pe german, forndu-l s priveasc. Pe jos
zcea Anders, cu un glon n frunte.
Acum arunc arma.
Cellalt nu fcu asta, aa c, fr ezitare i fr emoii,
Simon l mpuc n tmpl, apoi ls corpul uor pe solul ud.
Sngele curgea, disprnd n nuleele din pavaj. Simon privi
n sus i, cu toate c inima i sufletul su i aparineau lui
Dumnezeu, ochii si erau cei ai unui mercenar: reci, letali...
ascunznd primejdia morii.
S mergem, le spuse lui Michael i Busch.
Cum rmne cu cadavrele? ntreb poliistul cel masiv.
Simon se ndeprta n noaptea cenuie, prin ploaie.
Cum rmne cu cadavrele? insist Busch.
Dar Simon deja nu se mai vedea, nghiit de fuioarele de
ploaie i cea.

Ceva rmsese neschimbat n Berlin, chiar i dup

reunificare aleile sale, adnci i ntunecate. Din cnd n cnd,
cte un obolan trecea, n cutare de hran, dar n rest nici o
fiin vie nu intra aici de bunvoie. De-asta o alee era un
ascunzi bun pentru maina nchiriat. Simon nu-i putea
permite s atrag atenia unui poliist curios. Dup ce se
termin totul, i ddu seama c n-ar fi trebuit s-i fac prea
multe griji: nici mcar n parcarea poliiei nu vedeai picior de
poliist. Deci uciderea a doi asasini nu strnise agitaia la care
se ateptase. Sttuse i ateptase lng nchisoare timp de
treisprezece ore dup ce aflase de arestarea lui Michael. Era
imposibil s-l ajute s evadeze: intenia sa era pur i simplu s-l
omoare pe cel care l-ar fi luat n cele din urm pe Michael ca s-
l extrdeze, i apoi s mearg dup Finster.

285
 Ploaia se oprise, lsnd peste tot bli uriae. Simon sttea
la volanul mainii oprite, n timp ce Michael i Busch stteau n
mijlocul aleii, certndu-se. Dei ploaia splase murdria, nu
avusese nici un efect asupra duhorii de putreziciune, care prea
s treac i prin zidurile de crmid din jur.
Dup ce Simon i omorse pe cei doi asasini, se
ndeprtaser repede de secia de poliie, n maina nchiriat
de Simon, fr nici un alt incident. Nimeni nu rupsese tcerea
ct timp maina mersese, fiecare fierbnd, mucndu-i limba
ca s nu se rsteasc la ceilali. Totul izbucnise cnd Michael i
Busch se dduser jos din main direct ntr-o bltoac.
Ce-ai s faci? l ntreb Michael pe Busch.
Ce-ar trebui s fac?
Simon, cu braele pe volan, spuse ncetior.
Ar trebui s pleci.
Busch se-ntoarse n loc.
Nu pe tine te-am ntrebat, mri el, apoi se uit din nou
la Michael.
Atepta un rspuns.
Te-am fcut deja s treci prin destule, zise Michael.
N-am btut atta drum pn aici ca s m distrez.
Ce i-am spus mai devreme despre tipul sta, Finster
E adevrat, termin Simon, btnd nerbdtor darabana
cu degetele pe volan.
Tu i-ai mpuiat capul cu tmpeniile astea nenorocite?
De mnie, vocea lui Busch tremura.
Nu sunt prostii.
Simon se ddu jos din main.
Ce eti tu, vreun fanatic religios pistolar?
Dac vrei s-mi zici aa
Busch nu-l ls s termine.
Pi da, vreau s-i zic aa nu, de fapt vreau s-i zic:
Taci. Naibii. Odat.
Sunt preot.
Busch se trezi redus la tcere. Era un om credincios, i asta
nsemna att de mult pentru el, nct devotamentul altcuiva
pentru credin n-ar fi trebuit s-l surprind, dar cu toate astea

286
vorbele lui Simon l uluir. Nu numai c-i vorbise urt, dar
tocmai vzuse cu ochii lui cum preotul sta omorse un om,
trgndu-i un glon n cap cu o eficien demn de o main.
Asasinul n trening nu avusese nici o ans, nu c el le-ar fi dat
vreuna. Preotul sta nu glumea.
Busch se ntoarse spre Michael.
N-am venit aici ca s te trsc napoi mpotriva voinei
tale.
Nu? Tu eti cel care-a pus s fiu arestat.
Nici vorb. N-am spus nimnui vreodat c-ai prsit ara
n nici una din di. M-ai lsat cu gura cscat la intrarea de
securitate a aeroportului, apropo. Ce naiba fceai? M-ai minit
drept n fa.
Ochii brbatului masiv se aprinseser din nou. Trase adnc
aer n piept, ncercnd s-i recapete stpnirea de sine.
N-am pus eu s fii arestat; noul meu fost partener mi-a
fcut figura. i aminteti de pricjitul la nceptor care te-a
zvntat n btaie la tine acas?
Michael ddu din cap.
l cheam Thal i mi sttea ca un ghimpe n coast era
pus de Afacerile Interne s m ancheteze, cine tie din ce motiv,
i acum crede c te-am lsat s pleci. Vrea s te aduc napoi,
ca s m poat acuza pe mine. Biatul la tie el ce tie, trebuie
s recunosc. tia unde te duci chiar nainte ca tu s fi plecat. A
contactat Interpolul i le-a comunicat locul exact n care te aflai,
cu o or nainte de a te aresta.
Atunci ce rost aveau ctuele, prietene? mri Michael, n
continuare suprat.
Ei bine, prietene, dac iei pe cineva cu un mandat
internaional, ctuele sunt o regul. Trebuia s fii cules de
Thal i expediat napoi n State mai trziu n seara asta. Dac
vrei, te pot duce napoi. i ascult Busch se aplec spre el
ctuele erau spre binele tu. Aveam nevoie s m asculi, s
auzi ce-aveam de spus.
Nu poi s ne ajui cu nimic, interveni Simon nerbdtor.
Michael, nu prea mai avem timp.
Busch se ntoarse spre preot.

287
 Vd c noi doi ne vom nelege de minune, Printe.
Simon se uit strmb la Busch, dar Busch nu fu intimidat;
l ignor i se ntoarse din nou spre Michael.
Nu cred toate prostiile astea, Michael, dar...
Scoase un dosar i-l arunc pe capota mainii.
Astea-s toate informaiile care exist despre tipul sta,
Finster.
Se ntoarse spre Simon.
i e un simplu om.
Se ntoarse din nou spre Michael.
Afacerile, obiceiurile, plcerile, gusturile lui la femei.
Profilul lui este puin cam incomplet, dar pun pariu c e mult
mai mult dect aveai tu despre el.
Ca i cum suprarea i s-ar fi risipit deodat, poliistului i
nflori pe fa un zmbet uria. Dac tot era acolo, mcar s
fac tot ce putea. i plesni minile una de alta, frecndu-le cu
putere.
Biei, avei un plan?
Lucrm la asta, zise Michael.
Lucrai la asta?
Lui Busch i pieri rnjetul de pe fa.
Halal echip. Ce-aveai de gnd s facei, s-i fluturai o
cruce pe dinaintea ochilor i s-i zicei: D cheile ncoace?

Furtuna izbucni din nou, ploaia torenial risipind ultimele

rmie de cea. Simon punea mai multe cruci de jur-
mprejurul camerei de hotel, spunnd rugciuni n timp ce fcea
asta. ntr-un col ardeau lumnri cu o inscripie n latin
scrijelit pe ele; strlucirea lor ddea impresia c sunt
nconjurate de un cmp de fore divine. Decorul spartan al
camerei de hotel cptase un aspect gotic dus la extrem, unul
pe care Busch l-ar fi considerat ridicol dac ceilali doi n-ar fi
fost att de serioi.
Pot s te ntreb ce faci? zise Busch, ntinzndu-se pe
unul din paturi, cu berea n mn.

288
 Hotrse c n-avea de ce s se rein de la butur, cum
fcea de obicei, din cauza nebuniei care-l nconjura.
Ne apr, rspunse Simon, pe optite.
De ce anume?
Acolo unde e lumin nu vezi niciodat ntunericul. Rul
evit ceea ce e sfnt.
Nu i de unde vin eu. Pe cine ncerci s ii departe pe
Dracula?
Busch i ddu ochii peste cap.
Simon nu se obosi s-i ridice privirea de la ce fcea.
Hai s spunem doar c e ceva mult mai ru.
Chiar crezi c lumnrile alea o s-i in afar? O s ne
apere de Omul Negru?
Simon ddu din cap.
Busch oft.
Mda, i ne in pe noi nuntru. Prini n curs.
Se ridic din pat, dnd trcoale prin camer, examinnd
crucile; nu vzuse niciodat o asemenea varietate.
i dac te neli? Dac bogtaul sta Finster nu-i cine
zici tu? Dac nu-i dect un miliardar dur cu o obsesie pervers
pentru chei i cu nite bodiguarzi masivi?
Atunci nu va fi aa de greu, replic Simon. Dar, ca
precauie...
Se duse la geanta sa i scoase o mitralier mic Heckler &
Koch.
Ok.
Busch se ntoarse spre Michael dup ajutor, dar el nu fcea
dect s stea tcut n fotoliu.
Ce fel de preot eti? l ntreb pe Simon.
Simon se ntoarse la amplasarea crucilor.
Unii preoi sunt pentru cei bolnavi, alii ascult
confesiuni, slujesc Liturghia, propovduiesc cuvntul
Domnului. Au ndatoriri care le folosesc cel mai bine talentele,
fac ceea ce le cere Biserica. Eu? Talentele mele in de o alt cale.
Eu l apr pe Dumnezeu. Dac l-a fi omort Simon art spre
Michael n Israel, cnd am avut ocazia

289
 S-l omori? exclam Busch indignat. Ai ncercat s-l
omori pe Michael?
Eti un om al legii. Tu aperi legea oraului tu, a
societii tale. Ei bine, i eu sunt un om al legii; legea dup care
triesc este legea lui Dumnezeu. Am s-i fac respectat legea, i
dac o execuie este necesar, atunci...
Strnse din umeri.
Sunt att de diferit de tine?
Nu te compara cu mine, scuip Busch printre dini.
Aveai de gnd s-l arestezi pe Michael numai pentru c
prsise ara, s-l trimii la nchisoare pentru c ncercase s-i
salveze soia. El e prietenul tu, i cu toate astea i-ai fi fcut aa
ceva?
Simon i ntoarse spatele lui Busch i continu s pun
cruci.
E clar c pui mai mult pre pe legea ta dect pe prietenie.
Atrnnd ultima cruce, i lu paharul de whisky.
Eu pun pre pe legea mea mai mult dect pe viaa cuiva.
Dac-i luam viaa de muritor, tot i mai rmnea viaa venic,
toi am fi avut via venic. Dar acum... Ei bine, viaa venic
nu i-am luat-o eu, ci Finster.
ntr-un mod ciudat, Busch l nelegea pe Simon, tia exact
ce spunea nebunul. Busch nu era de acord cu metodele
preotului, dar ntr-un fel le nelegea. ns asta nu schimba
situaia.
Nu vrei s spui c Satana a fcut-o? ntreb Busch
rznd strmb, ignorndu-l pe Simon.
Acesta nu suporta ca cineva s-i bat joc de el.
Eti aici ca s ajui? Atunci mai bine ai crede ce-i spun.
August Finster e cel ntunecat.
Chiar aa?
Condescendena din vocea lui Busch nu putea fi mai
puternic.
Mergi ici i colo predicndu-i povestea plin de minciuni,
tratndu-l pe prietenul meu ca i cum ar fi un simplu pion. De
cine ascult acum Michael, Padre? Zi-mi. Te joci cu emoiile lui,
profii de situaia soiei lui. Exact cum a fcut Finster.

290
 Degetul acuzator al lui Busch se apropie periculos de mult
de nasul lui Simon.
Mcar Finster l-a pltit.
Paul?
Michael se ridic din fotoliu. l vzuse pe Busch pierzndu-
i cumptul de prea multe ori, i cu toate c aprecia c-i lua
aprarea, nu-i permitea ca lucrurile s se strice din nou.
Trebuiau s lucreze n echip, s se concentreze n continuare
asupra a ceea ce aveau de fcut.
Te ia de prost, nu vezi? insist Busch.
tiu ce fac, rspunse Michael.
Oare tii? Mary are nevoie de tine, are mare nevoie de
tine. tiu c nu gndeti limpede acum, dar eu asta fac. Trebuie
s te duc acas nainte s te lai omort.
Paul, cred c ceea ce fac este bine. i cer asta ca unui
prieten: ai ncredere n mine.
l ucidea pe Busch s tie c este aici din motive greite. El
i cu Michael aproape fuseser omori, erau ngropai n
camera asta fr nici un plan, i undeva afar era cineva sau
ceva care-i voia mori. Dar vzu convingerea copleitoare din
ochii lui Michael.
Bine... Dar tot nu cred toat porcria asta cu diavolul,
iadul, damnarea venic
n Rai crezi? l ntrerupse Simon ncet.
Nu despre asta este vorba.
Crezi n Rai? url Simon.
Da! strig Busch, furios.
Atunci de ce-i e att de greu s crezi n Iad? Nu sunt
dect feele opuse ale aceleiai monede.
Simon fcu o pauz, calmndu-se.
Glumeti despre lucrurile pe care nu le nelegi. Iadul este
real i venic.
Simon l mpungea acum el pe Busch cu degetul.
Iadul nu e un tablou pe un perete, un actor ntr-un film.
A vrea s fi fost doar o bestie cu coarne i copite despicate.
Convingerea preotului rsuna tot mai puternic cu fiecare
cuvnt.

291
 Omul l-a reprezentat pe Satana i a creat Iadul prin
propriile sale gnduri: Infernul lui Dante, cele nou cercuri ale
Iadului, focul i pucioasa sunt toate nite prostii. Sunt lucruri
nchipuite de om. Aa cum nu putem nelege frumuseea i
mntuirea din Rai, la fel nu putem spera nici s nelegem
tortura i agonia din Iad. Este rul ntunecat, implacabil i
brutal. Iadul, rse Simon, nu este demn de nici un nume. Nu ai
idee ce nseamn rul pur, dar vei avea... nainte de a termina
noi aici, ai s tii mai bine dect orice om de pe pmntul sta
ce e rul adevrat.

292
 Capitolul 24

Cam n timp ce Busch i Simon se certau, Dennis Thal se

prezenta la Sediul Poliiei Unificate din Berlin. Cnd prezent
actele pentru eliberarea lui Michael, fiecare ofier cu care vorbi
pru cuprins de confuzie. Faptul c fiecare pretindea c are
nevoie de un translator l enerv la culme, n special de vreme
ce rspunsul era mereu acelai. St. Pierre plecase, fusese luat
de cineva care semnase pentru el, nu mai era problema lor. De
fiecare dat, Thal ddea din cap politicos i apoi cerea s
vorbeasc cu superiorul respectivului poliist. Cnd eful din
vrful ierarhiei i spuse ultimul cuvnt, Thal i ascunse furia
i plec. Descrierea celui care-l luase pe Michael era vag, dar
un detaliu fcuse evident identitatea lui: nsoitorul lui Michael
era ein riesig grosse br: un urs de om.
Ploaia se opri n timp ce el strbtea parcarea. Miza tocmai
fusese ridicat. Evident, Paul Busch era cu un pas naintea lui.
Acum, Thal nu mai vna doar un om, ci doi, i cu ct se gndea
mai mult la asta, cu att devenea mai entuziasmat. Misiunea lui
era Michael, iar plcerea lui va fi Busch. Separat, prbuirea
fiecruia ar fi fost ceva de o suprem importan. Dar s-i
prind pe amndoi laolalt... avea s fie o adevrat beie a
simurilor.
irul gndurilor i fu ntrerupt cnd vzu cele dou cadavre;
dungile albe de pe treningurile lor se nroiser de la snge.
Unul tot mai inea n mna ncletat un pistol automat de
nou milimetri. Thal se uit n jur; nimeni nu prea s fie prin
preajm. Se aplec, verificnd cadavrele. Rigor mortis nc nu
se instalase. Se blestem singur: Busch i-o luase nainte. Tipii
tia doi erau n mod clar ntririle europene. Faptul c se
presupunea c el, Thal, avea nevoie de ntriri, c exista ansa
ca el s dea gre, l scotea din srite. i spuse c va trebui s
in minte s rezolve problema asta dup ce i va duce
misiunea la bun sfrit. Examin rnile cadavrelor, verificnd
punctul de intrare i de ieire al gloanelor. Rnile erau fcute

293
de un profesionist: ambii tipi fuseser mpucai cu precizie n
cap. Cineva l proteja pe Michael. Cu att mai bine, asta nu
fcea dect s mai creasc miza un pic.
Misiunea iniial a lui Thal nu fusese s-l omoare pe
Michael St. Pierre. Trebuia doar s-l supravegheze, s-l
urmreasc, s-i tie toate micrile. Odat ce se aflase c
Michael era eliberat condiionat, Thal pur i simplu iniiase o
investigaie intern asupra ofierului care se ocupa de fostul
infractor. Fusese absurd de uor s ajung lng omul care era
cel mai apropiat de Michael.
Timp de cinci ani, Thal se ascunsese sub masca Afacerilor
Interne. Divizia sub acoperire i dduse mobilitatea i libertatea
de a se fofila ntr-o clip sub pretextul unei investigaii
confideniale. Era bun spre mediocru n slujba sa, i asta i
voia. Mediocritatea era mereu ignorat n lumea asta. Oamenii
nu gseau nimic interesant la cei obinuii. Numai ceea ce era
ieit din comun, de succes, popular sau eecurile lamentabile le
atrgeau atenia. i astfel i pierdu urma intenionat printre cei
medii. Nu-i permitea s atrag atenia, cci i-ar fi riscat
pasiunea:
Omorurile.
Dennis Thal era extrem de bun la asta, i era pltit
extraordinar de bine pentru aa ceva. Nu gsea c lumea asta
ar avea prea mult umor, dar faptul c era pltit generos ca s
fac singurul lucru pe care-l iubea i se prea teribil de amuzant.
Angajatorul su i ceruse s-i gseasc o slujb
corespunztoare, care s-l fac s nu se remarce. Afacerile
Interne exact asta nsemnau. Era un poliist sub acoperire
printre ali poliiti sub acoperire. Slujba i permitea s
monitorizeze evoluia oricrei investigaii care putea duce la el,
i-i ddea capacitatea unic de a manipula investigaiile, atunci
cnd era cazul. De fapt i plcea s lucreze la Afacerile Interne.
Adulmecnd prin rufele murdare ale altora, avea puterea de a le
distruge vieile. Ce putea fi mai bun? Dar slujba de care se
bucura cel mai mult era s dea lovituri pentru indivizii fr chip
care-l angajau. Plata pe care o primea era scandalos de mare,

294
plcerea era uimitoare. i gsise vocaia n via i excela n
asta.
Se strecurase n mijlocul poliitilor de la secia din Byram
Hills sub pretextul unei investigaii de-a Afacerilor Interne
referitoare la sistemul lor de eliberri condiionate de fapt,
referitor la Paul Busch. Cpitanul Delia era att de enervat de
situaie i se temea att de tare pentru propria-i piele, nct i
dduse ntr-o clip tot ce-i trebuia despre poliistul su cel mai
bun: istoricul lui Busch, dosarele lui, totul. i cel mai
important, un anumit dosar, dosarul despre inta real a lui
Thal: Michael St. Pierre.
Thal trebuia s fie cu ochii pe Michael; misiunea nu implica
uciderea acestuia, ci doar supravegherea, dar Thal era Thal, aa
c dorinele sale se ndreptau n alt direcie. l dispreuia pe
Busch, cu viaa lui mrunt i confortabil, morala i codul su
perfect. Din clipa n care Busch l repezise i-i artase c nu
vrea s lucreze cu el, Thal cutase o ocazie, o cale de a-l
distruge pe Busch cu viaa lui perfect cu tot. La urma urmelor,
Thal era cel care fcea ordine n forele de ordine. Avea puterea
absolut de a ndeprta din sistem orice poliist considerat
corupt. Ct de potrivit era c prbuirea lui Busch avea s vin
din gestul su prostesc, onest, de a-i ajuta cel mai bun prieten
s se sustrag condiiilor eliberrii! Iar Thal va fi acolo s-i
cear socoteal pentru asta. Mai nti, i va distruge cariera.
Apoi i va distruge i viaa.
Acum, n timp ce sttea n faa seciei de poliie din Berlin,
tia c-ar fi trebuit s-i urmeze instinctul; ar fi trebuit s-l
omoare pe Busch cnd avusese ocazia. Acum, situaia scpase
de sub control. Busch l avea pe Michael i-i scpaser amndoi
printre degete. Thal tia c nu putea da gre. Dac o fcea, i-ar
fi pierdut slujba, ar fi fost nlocuit, i, cel mai neplcut, omort.
Michael o tersese din Statele Unite nainte ca Thal s-l
poat opri. i astfel, Thal primise o nou directiv. Inima
aproape c-i sttuse n loc de emoie. Putea da uitrii
moderaia. Ura s stea dup cineva, s-l supravegheze, s fie cu
ochii pe el. Era ca un rechin, avea nevoie s fie permanent n
micare, mereu la vntoare, cu o nepotolit sete de snge;

295
cnd era inut n fru, nemicat n mediul su, se sufoca i se
neca.
Thal nu mai trebuia s-l urmreasc pe Michael: trebuia s-
l omoare. i nu numai pe Michael. Hotr c va muri i Busch.
i dac vreunul dintre ei avea s-i dea bti de cap, poate c se
va ntoarce dup ce termina aici, i le va face o vizit familiilor
lor. Drgua de Mary nu va mai trebui s-i fac griji din cauza
cancerului...

Paii strneau ecouri de pereii umezi din piatr. Flacra

chibritului sfie ntunericul, trabucul strlucind n timp ce
fumul su se nla n rotocoale n cavern, unde dansa n jurul
stalactitelor aflate la aisprezece metri mai sus. Singura flacr
se transform n mai multe cnd aprinse succesiunea de
lumnri, o sut de lumnri aliniate la perete. Finster i
nmuie havana proaspt n brandy n timp ce-i contempla
bizara colecie de art religioas. Trecea ncet pe lng fiecare
capodoper, cu cte o reveren vrednic de prezena unui rege.
Fiecare pies fusese cutat, depistat, obinut, catalogat i
restaurat cu meticulozitate. Mndria era pcatul su de
moarte preferat. Mndria era doar respect de sine ntrit de
realizrile personale, aa c-i plceau realizrile lui.
Erau trei mii dou sute optzeci i una de opere de art
stivuite aici una peste alta, cu preferatele lui n fa. Multe
cumprate direct din galerii i case de licitaii. Pentru cele gsite
n minile altor proprietari, n alte colecii sau case, lucrri de
care simea c nu s-ar putea lipsi, Finster folosea alte mijloace
de a i le procura. Erau treisprezece asemenea lucrri, iar din
aceste treisprezece, nou fuseser luate din case de rugciuni.
Finster era deosebit de fascinat de zeii i demonii secundari
ale acelor religii timpurii care fuseser privite ca mitologii de
ctre credinele moderne ale prezentului. Hades i Persefona,
zeii Infernului grec; Anubis, zeul egiptean al morilor;
Proserpina, zeia roman a Infernului; Loki i Sigyn, neltorii
zei nordici. i ceea ce-l intriga cel mai mult era faptul c aceti

296
zei ntunecai erau considerai de oamenii locului ca fcnd
parte dintr-o for cu rol de echilibrare. Nu erau nite zei care
trebuiau nvini i alungai. Dei temui, erau i respectai i
chiar admirai privii ca fiind necesari n viaa de zi cu zi.
Faptul c credinele moderne fcuser tot ce le sttuse n
puteri ca s-l denigreze pe unicul lor stpn al ntunericului l
lsa perplex i-l nfuria.
Zeiei hindu Shiva, una dintre cele mai ntunecate zeie din
toate timpurile, i fuseser ridicate altare i temple, i nc mai
era venerat i n prezent. I se aduceau ofrande, era mbunat.
Oamenii vorbeau cu reveren despre ea, i muli i cereau
ajutorul. Adepii ei nu erau desconsiderai. Cnd un om fcea
ceva tragic, nu o acuza nimeni c i-ar fi posedat sufletul, fapta i
era imputat individului care o comisese din proprie voin.
Finster iubea capodopera din faa lui, scoas sub acoperirea
ntunericului dintr-un templu de lng Jaipur. Cele ase brae
ale lui Shiva era ntinse spre supuii ei care urlau, i care erau
nghiii n flcrile de dedesubt.
Vlad epe, o magnific pictur n ulei de Rukaj, furat de
la Ceauescu. Prinul romn al Valahiei atingea o coard
sensibil a lui Finster. Vlad Dracul nu fusese un zeu. Era doar
un om n care era prezent cea mai necrutoare form a rului.
Un geniu militar care bga spaima nu numai n inimile
dumanilor, ci i n cele ale compatrioilor si. Un conte venit
din regiunile muntoase din nord, Dracula avea o sete nepotolit
de putere i de snge. Fusese un general cu multe victorii, care
savura ritualul de a-i trage n eap victimele cu miile, sngele
lor curgnd ruri ca o avertizare pentru ceilali dumani. i cu
oameni ca el pe lume oameni obinuii cu o nclinaie spre
violen i ru, pe care i-o satisfceau pentru propria lor
satisfacie nu era nevoie s aduc ticloia n lume. Omul
avea propriile ci de a ajunge la ru.
Oamenii gsiser ntotdeauna rul mai fascinant dect
binele. Tinerele erau atrase ntotdeauna de rebel, de tipul cu
giac de piele i cu motociclet, care sfida legea. Ce atracie
avea tocilarul, tipul model, mort dup calculatoare? i aa era
mereu: actorii ntotdeauna doreau s portretizeze tipii ri, n

297
literatur personajele negative erau cele mai interesante. Cerei
oricui s v dea zece exemple de tipi buni interesani i zece de
tipi ri interesani. O s gseasc zece ticloi n fix douzeci de
secunde, dar dup cinci eroi ar fi deja n dificultate.
Finster obosise de atta confuzie. Oamenii deveniser att
de predictibili. Le fluturai nite bani i un pic de sex pe sub nas,
i deveneau maleabili ca un copcel sub suflarea vntului.
Finster era doar cel care-i ducea n ispit, niciodat mna care
apsa pe trgaci.
i continu plimbarea prin Louvre-ul su indecent,
ajungnd n cele din urm la ua care ddea n camera cheilor,
cu pictura nfind Porile Raiului proptit de ea. Charles
cobora scrile, ducnd un sac lung, negru i un cuit mare.
Ochii lui Finster nu prsir tabloul n timp ce vorbea cu
majordomul.
i se uit i vzu c era bine, murmur el.
Charles se opri n col, lng corpul spnzurat. Puse sacul
negru pe podea, trgnd fermoarul ca s-l pregteasc pentru
cel mai recent ocupant. Cadavrul degaja mirosul morii;
descompunerea ncepuse deja. Cu mult efort, Charles cobor
trupul pe pmnt. Ddu la o parte prul rou al Ellei de pe faa
ei odinioar frumoas, i-i scoase laul din jurul gtului umflat
i plin de vnti.
Finster continua s se uite lung la tabloul cu Porile Raiului,
adncit n gnduri. i pe buze ncepu s-i apar un uor
zmbet.
M duc acas, spuse el.

298
 Capitolul 25

La ferestre, la ui, pe perei erau atrnate cruci, mii de cruci

pretutindeni. Abia dac scpaser vreo doi centimetri de opera
preotului. i amintea lui Busch de violatorul n serie pe care-l
prinsese cu opt ani n urm; poze de prin reviste, poze rupte din
ziare acopereau fiecare centimetru din dormitorul psihopatului.
Toate poze ale unor fete care nc nu ajunseser la pubertate. i
tipul sta bolnav, care avea abia nousprezece ani, doar sttuse
acolo cnd l arestase Busch, mirat c greise cu ceva,
protestnd: Dar Zeus mi-a spus s-o fac.
Busch i Simon stteau pe podea, n mijloc, cu o sticl de
Cutty Sark16 ntre ei. n sticla abia desfcut nu mai erau mai
mult de dou degete de butur. Cei doi gsiser n sfrit ceva
n comun: amndoi erau aproape mori de bei.
Deci, Printe, ce faci cnd nu te lupi cu Diavolul i nu
omori oameni cnd nu-i faci treburile astea sfinte?
ntrebarea mpleticit a lui Busch abia dac putea fi
neleas.
Joc... ah.
Vocea lui Simon era limpede, dar era evident c nici el nu
era ntr-o form mai bun.
ahul e bun. Cam prea cerebral pentru mine.
Dup ce sttu mult i se gndi, ncruntnd din sprncene,
Simon ngim:
Fotbal.
A... Aa mai vii de-acas.
Busch se nveseli.
Nu fotbal american. Fotbal.
Entuziasmul poliistului sczu.
Noi art el spre Michael, care prea cufundat ntr-un
joc de solitaire pe pat jucm fotbal. Fotbal din la american
adevrat.

16
Marc de whisky de bun calitate, vechi de 12, 15 sau 18 ani

299
 Suntei buni de ceva?
Da, suntem buni de ceva, replic Busch.
Tre s fii puternic pentru asta.
Da, puternic.
Busch se umfla n pene de mndrie.
Rapizi?
Cu ct mai rapizi, cu att mai bine.
Detepi?
Avem mintea ascuit.
Se rzgndi.
De fapt, atacantul trebuie s fie detept.
Tu eti atacantul?
Busch rse.
Nu. Io-s doar rapid i puternic.
Simon se ntinse pe burt, ntinse braul, oferindu-i mna i
provocndu-l.
Ct de puternic? ntreb el.
Busch rnji, i ntinse braele de cteva ori, destinzndu-le,
apoi se ntinse pe podea n faa lui Simon.
Bine, padre. Ai ncredere n tine?
Am.
Simon flex braul ca s apuce mai bine.
Atunci hai s facem s fie interesant. Pe o sut de dolari
americani.
O sut de dolari, fu de acord preotul, cuprins de beie.
Scoaser banii, aruncndu-i pe covor.
Michael se tot uita la cei doi beivani, care nu mai tiau ce-i
cu ei i se ddeau mari. Se scul din pat i se duse la cruciorul
cu mncare. Lu de acolo dou pahare de vin cu picior i,
dregndu-i vocea pentru efect, se ntoarse spre cei doi.
Prostii, biei. Vrei s vedei cine-i mai tare? Hai s
facem s nsemne cu adevrat ceva.
i spunnd asta, ridic paharele i le izbi de marginea
cruciorului de metal, sprgndu-le n aa fel nct nu
rmaser din ele dect picioarele de sticl, ascuite ca nite
pumnale.

300
 Michael se duse la ei i le puse paharele sparte sub brae.
Cel care pierdea avea s fie strpuns de cristalul ca un pumnal,
sticla intrndu-le prin partea de dedesubt a antebraului.
Zmbi.
Asta e o motivaie mai serioas dect o sut de dolari.
Simon i Busch se uitar unul la altul.
Haidei, i provoc Michael. Suntei amndoi att de
ncreztori. Dac nu avei ncredere n voi niv...
Nici unul nu se clinti.
E prea frumos s fie adevrat.
Michael amestec pachetul de cri de joc de cteva ori, cu
micrile unui adevrat magician.
Trebuie s particip i eu la asta.
nvase doar dou trucuri cu cri de joc n tineree, i mai
inea minte doar unul; din fericire, era cel care-i trebuia. Ca un
magician renumit, rsfir crile i le ntinse spre cei doi.
Tragei una.
Simon i Busch se uitar unul la cellalt i n cele din urm
ntinser mna. Fiecare trase cte o carte, nefiind siguri unde
avea s se ajung. Butura le luase minile, cci rmseser
acolo stupefiai, cu crile n mn.
Trebuie s v uitai la ele... i admonest Michael.
Busch abia se putea concentra, dar era sigur c inea popa
de trefl. Simon arunc o privire la valetul su de pic,
strngndu-l apoi repede la piept, ascunzndu-l de restul lumii.
Acum punei-le la loc.
Michael ntinse pachetul de cri i cei doi puser crile
trase napoi. Le amestec de cteva ori, fcnd tot felul de
trucuri cu ele, apoi le puse pe podea.
Fii drgu, i spuse lui Busch, i taie crile.
Busch fcu aa cum i se spusese.
Michael se ntoarse spre Simon.
D-mi primele dou cri de deasupra.
Simon l ascult, iar Michael lu crile din mna lui i le
puse sub cele dou pahare sparte.
Am pus cartea ctigtorului sub paharul celui care va
pierde.

301
 Michael arunc pe jos o bancnot de o sut de dolari.
Intru i eu.
Simon i Busch se uitar la paharele sparte puse pe crile
de joc, ndoindu-se de ei nii i de alegerea nebuneasc
dinaintea lor.
Ce-i, i-e fric, om sfnt? i btu joc Busch de Simon, cu
o voce mpleticit.
Nu de tine, Peaches.
Busch i iei din pepeni. i apucar unul altuia
ncheietura minii drepte, fiecare ncercnd s-l prind cel mai
bine pe cellalt. i sprijinir braul stng de podea, ca s aib
echilibru i...
D startul! strigar amndoi la unison.
Michael le apuc minile ncletate cu a lui, asigurndu-se
c erau la acelai nivel i, mai important, c erau aliniate cu
epuele mortale de sticl. Apoi, cu o voce uor mai puternic
dect o oapt, ddu comanda:
Start!
Amndoi erau puternici, musculoi, iar hotrrea le
strlucea n ochi. Braele lor mpletite prur s rmn
suspendate acolo o venicie, tremurnd ca motorul turat al unei
maini. Aproape imperceptibil, Busch ncepu s ctige, numai
cu o fraciune, dar braele ncordate se nclinau clar n favoarea
lui. Sprncenele i se ncruntar de concentrare, n timp ce
ntreg corpul i tremura, dar apoi uor-uor, Simon lu
avantajul. Busch nu pierduse niciodat, absolut niciodat, n
faa nimnui, la scandenberg. i totui preotul sta beat
ncepea s-l domine.
Trecu un minut.
Se intuiau cu privirile, ntre ei acumulndu-se o tensiune
de o intensitate pe care Michael n-o mai vzuse nicieri.
Sudoarea le ncununa frunile. ncepur s respire sacadat,
gfit. Doi brbai care nu erau obinuii s piard, fiecare
teribil de hotrt s nu dea gre. i cu toate c ncepuse ca o
ntrecere ntre doi beivi, aburii de la butur se evaporar n
cldura generat de cei doi combatani care preau acum a fi pe
deplin trezi.

302
 i apoi, ncet, balana rencepu s se ncline n favoarea lui
Busch. mai nti imperceptibil, dar pe msur ce se scurgeau
secundele, mna lui Simon continua s se ndrepte n jos, spre
paharul spart. Busch mai degrab ar fi murit dect s piard.
Mna preotului mai avea de parcurs jumtate din distana pn
la cioburi, i chiar vznd sngeroasa soart creia avea s-i fie
victim Simon, Busch tot strnse din dini i continu s
mping. Amndoi aveau privirile aintite unul asupra celuilalt,
nimeni nu se uita la cioburi.
Deodat, mna lui Simon se opri din coborre. Tendoanele
de la gt i se umflar. Mna i atrn nemicat n aerul rece de
deasupra sticlei. Fiecare i spunea din priviri celuilalt c urma
s piard.
Se scurser dou minute. ncepeau s rmn fr putere.
Busch scormoni undeva n adncuri, gsind stropul acela n
plus, nclinnd din nou mna lui Simon spre nfrngere.
Continu s-l mping pe Simon, puin cte puin, milimetru cu
milimetru.
Mna lui Simon era aproape sprijinit de piciorul paharului;
i simea marginea zimuit atingndu-i firele de pr de pe dosul
minii. i cu toate astea nu era n el nici un strop de team
doar o hotrre de neclintit. Durerea provocat de ran urma s
pleasc prin comparaie cu agonia nfrngerii, cu care nu era
deloc obinuit.
Michael fusese sigur c nici unul din ei nu va trece prin
chinul sta, i totui sttea i se uita la ei, stupefiat, ateptnd
ncheierea oribil.
Busch fu cel care ntrerupse contactul vizual, chiar dac
doar pentru o clip. Privirea i fu atras n chip irezistibil pentru
o fraciune de secund de marginea letal de cristal, nainte de
a se ntoarce grbit asupra adversarului lui.
Simon nu tresri, privirea nu i se abtu. Acum sticla i
apsa pe piele, cea mai mic micare va face ca cioburile s
nceap s-i intre n carne. Mna sa aproape intrase n vrful
ascuit cnd
Busch se retrase din ntrecere. Mna lui Simon sri n sus
ca un arc, eliberat din strnsoarea nemiloas. Nimeni nu rosti

303
nici un cuvnt. Busch rmase cu privirea pironit pe covor,
frecndu-i braul. Ochii lui Simon treceau de la pahar la braul
su i napoi.
Ei bine - Michael se aplec, adunnd banii a fost uor.
i ndes bancnotele n buzunar.
Busch i Simon se uitar la Michael, fr s neleag.
Busch fu primul care-i ddu seama ce se ntmplase; smulse
cartea sa de sub piciorul paharului spart i-o ntoarse. Cinci de
pic. Simon fcu la fel cu a lui. Opt de inim roie. Nici una
dintre cri nu era cea tras mai nainte. Se uitar la Michael
un pic derutai i foarte enervai.
Ce-i cu tine, ai luat-o razna? vru s tie Busch.
tiam eu c omenia din voi va fi mai puternic dect
orgoliul, spuse Michael scurt.
Stai o clip. Ateapt puin. N-ai ctigat nimic, prietene.
Te crezi detept, dar ai stricat pariul, n-ai ghicit nici una dintre
crile noastre.
ntinse mna.
Toarn aici.
Michael ignor mna ntins a poliistului.
D-mi cuitul tu, i spuse Michael preotului.
Simon sttu doar o clip, apoi ridic de cracul drept al
pantalonului. Scoase din teac cuitul de vntoare care era
fixat de gamb i i-l ddu lui Michael.
Michael ntinse pachetul de cri lui Busch.
Arunc-le n aer.
Busch se uit urt la Michael. Dac butura nu i-ar fi
ntunecat mintea, l-ar fi pocnit pn acum.
Haide. Arunc-le sus, insist Michael.
Expirnd exasperat, Busch arunc crile n aer, crend un
vrtej de rou i negru. Acestea plutir acolo o venicie pn
cnd Cu o vitez uimitoare, Michael arunc cuitul prin
centrul crilor care cdeau
Poaf. intui dou cri de perete. Valetul de pic i popa de
trefl. Crile pe care le trseser Busch i Simon stteau acolo,
pironite de perete, cuitul nc tremurnd de la fora impactului.

304
n ncpere se aternu tcerea pn cnd lui Busch i apru un
zmbet uria pe fa i ncepu s rd.
D-aia este el atacantul, i spuse lui Simon.
Ticlosul, murmur Simon.
i pentru prima oar dup mult timp, un rnjet i lumin
faa ngust i ntunecat.
Michael se aez la loc i-i ridic picioarele, cu un zmbet
larg, de pisic de Cheshire17 pe fa. Se vedea n ochii lui c se
simea ca i cum ar fi spart codul de la Fort Knox. n timp ce
Simon i Busch erau prini n ntrecerea lor la beie, ncercnd
s-i rup unul altuia braul, Michael gsise n cele din urm
rspunsul pe care-l cuta, pe care-l cutau cu toii.
tia cum s pun mna pe chei.

Dou dimineaa. nc mai ploua. Holul hotelului era pustiu.

Torre Ericson venise la Berlin din Suedia ca s munceasc pe
timpul vacanei de var. Torre nu cltorise niciodat n
Europa, dar jurase s-o fac nainte s mplineasc douzeci i
unu de ani, anul viitor. Berlin pruse un loc la fel de bun ca
oricare altul, i n plus, Hotelul Friedenberg era singurul loc
care-i oferea o slujb cu dou zile libere una dup alta. Desigur,
i luase un pic de timp s se adapteze la tura moart, dar de
fapt nu prea-l deranja. Mort era oricum cuvntul de ordine pe
aici, poate cu excepia clienilor ocazionali care cutau cte o
prostituat n toiul nopii, cte o gustare sau ambele. Nimic nu
se ntmplase vreodat la Hotelul Friedenberg ntre miezul
nopii i ase dimineaa.
Aa c fu un pic surprins cnd brbatul intr mpleticindu-
se, ud fleac. Strinul tuea incontrolabil n timp ce se tot
nvrtea n loc, ncercnd s se orienteze. Tipul sta avea nevoie
de cafea i de o celul n care s doarm pn s-i treac beia,
hotr Torre. Nu-i fcea griji, avea un metru optzeci i era solid

17
Personaj din cartea Alice n ara Minunilor, de Lewis Carroll o pisic fermecat,
vorbitoare, mereu cu un rnjet pe fa.

305
ca granitul de la cratul pe stnci i de la rugby. Azvrlise
afar muli beivi, iar sta nu va fi ultimul. Cu toate astea,
politeea era la ordinea zilei.
Pot s v ajut? se oferi el ntr-o german perfect.
Beivul se mpletici spre birou, ignorndu-i clar ntrebarea.
Torre o ddu pe englez.
Plou tare afar, nu?
Din nou, beivul nu-i rspunse. Se cltin pn n dreptul
biroului, lipindu-i partea de sus a corpului plin de ap de
tejghea, udnd ziarele oferite de hotel clienilor i registrul de
oaspei.
John S-Smith? bolborosi el.
mi pare ru, toi oaspeii dorm acum, spuse Torre destul
de agasat.
Smith m ateapt.
Da, sigur, se gndi Torre. i ddea seama cnd cineva
ncerca s-l duc de nas.
Poate dorii s lsai un mesaj; putem s-l anunm pe
dl. Smith s v sune de diminea.
Torre nici nu-i ddu seama cnd se ntmpl; era mai
ngrijorat de faptul c brbatul prea s vomite pe tejgheaua
recepiei. nainte s aib timp mcar s clipeasc, beivul
scoase brusc un pistol, innd eava la doi centimetri de ochii
uluii ai lui Torre.
A dori s vd registrul, te rog, ceru beivul, cu o voce
limpede i rsuntoare.
n mintea tnrului suedez nu era nici o ndoial c
brbatul dinaintea lui i va lua viaa ntr-o clip dac nu va face
imediat ce-i spusese. Dar cnd ai douzeci de ani i eti ano,
ca unul care nc n-a aflat c e muritor, exist alternative. Iar
Torre era rapid.
Beivul care de fapt nu era un beiv nici nu tresri cnd
mna lui Torre rsri de nicieri, smulgndu-i pistolul.
Scoi pistolul la mine, nenorocitule?
Tnrului recepioner i pompa adrenalina n vine datorit
succesului avut.
Ai noroc c nu te mpuc acolo unde stai.

306
 ndrept pistolul subtilizat direct spre inima tipului.
Destul de repede, spuse strinul, smulgndu-i lui Torre
un zmbet pe jumtate mndru, pe jumtate stingherit.
Cnd te pui cu cei mai buni
Dar Torre nu apuc s-i sfreasc fraza. Corpul i se
rostogoli n spate pe podea, n timp ce o bun parte a capului i
explod, mnjind peretele dinapoia lui. Nici nu vzu cnd tipul
scosese o a doua arm sau cnd aps pe trgaci.
Dennis Thal sri peste tejgheaua recepiei, urmri cu
degetul rubrica de semnturi la sosire din registru i se opri la
Iuda Iscarioteanul.
Ct de evident, i spuse.

Dou i un sfert dimineaa. Michael i Busch dormeau,

primul pe canapea, al doilea pe podea. Alcoolul pe care-l
dduser pe gt i fcuse s nu mai fie n stare s ajung n pat.
Cu Simon lucrurile stteau altfel: i petrecuse prea multe nopi
stnd de veghe i ateptnd s se ntmple ceva inevitabil, iar
noaptea asta nu era diferit prin nimic. Preotul se plimba de
colo-colo prin camer, fr s-i gseasc locul, dup ce-i
petrecuse ultima or verificnd de dou ori armele, toate
ncrcate i pregtite. Michael le explicase planul lui, unul solid
care putea fi adoptat i executat dac toi trei lucrau n echip.
Simon rezolvase toate detaliile operaiunii, analizndu-le i
modificndu-le de cteva ori ca s prevad orice situaie, orice
posibilitate. Nu era loc pentru greeli i... nici pentru o a doua
ans.

Thal iei din lift. Coridorul era pustiu. De ua fiecrei

camere atrna cte un semn cu Nu deranjai, mpreun cu
comanda pentru micul dejun. Holul era aglomerat cu cteva
crucioare goale pentru room-service, ateptnd s fie luate de
picolo.

307
 Camera 1283. nainte i la stnga. Thal i verific de dou
ori ambele pistoale. Biatul la nici mcar nu-i dduse seama
c era tras piedica. Ce nesbuit! Dac n-ar fi ncercat s-o fac
pe Superman, nc ar fi fost n via, chiar dac la trezire l-ar fi
durut capul de la lovitur. Toi vor s-o fac pe eroii.
Punnd la loc n toc Glock-ul, Thal naint cu Magnum-ul
atrnndu-i n mna stng. n camer trebuiau s fie trei: St.
Pierre, Busch i un preot. Nu confirmase, dar informaia venise
direct de la angajatorul lui. I se spusese s aib grij cu preotul.
Lui Thal asta i se pruse amuzant.
Camera 1283. Sttea n faa intrrii, ntorcndu-se n sine
nsui, concentrndu-se. Respiraia sa deveni superficial,
umerii i se relaxar. Ridic piciorul s loveasc n u.

Simon zcea n linite pe pat, nc resimind uor efectele

alcoolului. Avea nevoie de odihn, dar trebuia s-o fac cu ochii
deschii. Doar dou lumnri rmseser aprinse, strlucirea
lor aruncnd dungi plpitoare prin umbre. Dup asta, trebuia
s-i pun capt. Nu putea continua s se mint singur, era mai
mult dect epuizat. n toi anii tia i construise un zid n
jurul lui, aa c nu cutase niciodat prietenia cuiva; nu-i
permitea s aib prieteni. Mai devreme n seara aceea, pentru
cteva clipe, vzuse c ntr-o zi lucrurile ar fi putut sta i altfel.
i-ar putea gsi o via n care s nu fie singur mereu; i-ar
putea gsi tovari i chiar o femeie cu care s-i mpart viaa,
n locul existenei izolate, celibatare, de preot. Toi anii tia de
suferin, n care-i rzbunase mama poate c durerea se
risipea n cele din urm. Poate chiar va reui s se rscumpere.
Sri din pat. Ceva l fcuse s tresar. Se uit la brbaii
adormii nici o micare. Se rsuci i se ddu jos din pat, i
apuc pistolul de pe noptier i acoperi ua. Sngele i alerga
prin vine, bubuindu-i n urechi. Linitea era asurzitoare. Oare
fusese doar imaginaia lui? Paranoia i ddea trcoale, iar asta
avea s-l duc la eec, tia c nu trebuie niciodat s se
ndoiasc de el nsui i de propria sa judecat. Era obinuit s

308
opereze singur, i cu toate astea se afla acolo mpreun cu doi
complici, doi complici care dormeau de bei ce erau.
Auzi din nou zgomotul ncet de tot, cineva ddea trcoale.
Corpul i se ncord. Ridic pistolul, intind la nlimea capului
spre ua deasupra creia atrnase cruci cu cteva ore cu o
via ntreag, i se prea n urm. Obiectele sfinite nu ajutau
ctui de puin.

Thal scosese acum ambele pistoale. Nu avea nevoie dect de

trei mpucturi, era sigur de asta. Nu se atepta s strneasc
prea mult agitaie; avea amortizoare la arme, iar coridoarele
erau pustii. n mai puin de un minut avea s o tearg de-
acolo. Urma s prind avionul de la ora ase dimineaa i s se
ntoarc n State la cderea nopii. Angajatorul su fusese de
acord c, dac scpa lumea de cei trei oameni aflai de cealalt
parte a uii, se putea retrage cu un onorariu pe care nu l-ar fi
putut cheltui n zece viei.
i cu o micare att de rapid nct fu imperceptibil, lovi
cu piciorul clana. Ua bufni nuntru. Thal se rostogoli nainte,
cu pistoalele pregtite.

309
 Capitolul 26

Trecuser de-acum dou zile. Nici un cuvnt de la Michael.

n ciuda asigurrilor date de Jeannie, Mary era speriat. n
adncul sufletului tia c el avea probleme serioase. Dac-ar fi
putut s sune, ar fi fcut-o.
Iar ea murea. Mai repede acum. Tumorile se rspndeau ca
un incendiu n pdure. Durerile o apucau tot timpul i cu
toate c nu voia s accepte asta, devenea din ce n ce mai
dependent de morfin.
Se externase din spital n dimineaa asta, n pofida dorinei
tuturor i a insistenelor oricrui medic. Voia s fie acas,
printre lucrurile ei. Voia s fie acas, ateptndu-l pe Michael
cnd se va ntoarce. i luase pe Hawk i pe CJ de la d-ra
McGinty. Btrna i adusese sup i o salat verde i nu fcuse
nici cea mai mic aluzie la boala lui Mary. Femeia tia ce
nseamn durerile morii: mai fusese pe drumul sta.
Cnd intr n biroul lui Michael, Mary vzu hrtiile care
acopereau masa: articole de ziar despre un afacerist german,
fotografii, reviste Biroul lui Michael era n dezordine, iar asta
nu se potrivea deloc cu firea lui analitic. Era limpede c
plecase n grab. Bnuise ea c-i clcase cuvntul. Cu ani n
urm, cnd se confruntase cu realitatea vieii clandestine a lui
Michael, se simise trdat i furioas. i cu toate c n cele din
urm gsise puterea de a-l ierta, mai era cale lung pn la
ncredere. Acum, vznd hrtiile astea din faa ei, i se
intensificar suspiciunile c Michael i-a nclcat promisiunea.
Cu toate acestea, tia c o iubea i c n-ar trda-o niciodat.
Era sigur c, orice fcea, inteniile lui era onorabile.
Bun! strig Jeannie de pe hol.
Vin imediat.
Mary adun laolalt hrtiile lui Michael, ndesndu-le n
sertarul de jos al biroului. Cnd se ntoarse s ias din camer,
vzu ceva aezat pe scaun. Netiind ce era, ridic obiectul. i
sttu inima cnd vzu inscripia de pe brara de siguran:

310
Proprietate a Dept. de Poliie din Byram Hills. Michael avea
necazuri mult mai mari dect i imaginase ea.
i-am adus nite mncare, zise Jeannie, n timp ce se
apropia.
Mary nu tia ce s fac; n-o putea lsa pe Jeannie s afle
despre Michael, cel puin nu nc. i trecu prin minte c poate
tia, i poate c de-asta plecase Paul dup Michael. ndeprt
acest gnd i vr brara de siguran n buzunar.

Buctria era unul din locurile preferate ale lui Mary. Nu

era mare, dar era suficient pentru ea. i plceau dulapurile
sale de stejar i ustensilele de aluminiu lustruit. i plcea s
gteasc, considera asta o form de art: ca i pictura i
sculptura, era ceva perfectat n timp i cu talent i rbdare.
Avea ceva n comun cu tiinele, mai ales cu chimia un pic
prea mult din asta sau insuficient din aia putea provoca un
dezastru. Nimic n-o bucura mai mult dect s fie gata cu cina
cnd venea Michael acas de la serviciu. Poate c era de mod-
veche i n dezacord cu micarea feminist, dar nu-i psa; era
ceva care-i fcea plcere.
O, Doamne, se minun Jeannie. De unde-a aprut toat
mncarea asta?
Mary gtise ntreaga dup-amiaz, i asta i se pruse unul
din cele mai relaxante lucruri pe care le fcuse n ultima lun.
Aa c frigiderul era plin-ochi.
i-am spus c am gtit la greu.
Cine o s mnnce toate astea? ntreb Jeannie.
Mary ncepuse s rspund Michael, dar numele i muri pe
buze.
Jeannie deja regreta ntrebarea. O lu pe Mary de bra.
M-a sunat Paul.
L-a gsit pe Michael?
Da, am vorbit cu el azi-dup-amiaz, mai devreme; sunt
la un hotel din Berlin.
Berlin? Ce-a zis?

311
 Nu prea multe. Paul se grbea, a zis c sunt bine i c-or
s se ntoarc n vreo dou zile, cam asta-i tot ce-a spus.
Ai numrul?
Nu mi l-a dat, spuse Jeannie cu un zmbet viclean.
i?
Mary o cunotea pe Jeannie suficient de bine ca s tie c
avea ea un as n mnec.
Pi s zicem c nu e el singurul detectiv din cas.
Eti aa o mecher! rnji Mary. i putem suna?
Acolo e noapte acum.
Mary o privi un pic dezamgit, dar i uurat.
O s sunm imediat ce se face diminea la ei, decise ea.
Mcar tim c sunt n siguran.
Jeannie nu era aa sigur. Paul spusese c totul era bine,
dar c el i cu Michael trebuiau s se ocupe de ceva repede, iar
asta nu-i czuse bine. Soul ei nu avea nici o alt treab acolo,
dect s-l aduc pe Michael napoi. Nu avea de ce s se ocupe,
dect dac...
Mary puse masa din sufragerie pentru cin i servi antricot
de vit cu usturoi, cartofi noi i salata verde uria pe care o
adusese D-na McGinty. Conversaia se tot ntrerupea ct
mncar cele dou femei, ajungnd mai ales la nzbtiile
copiilor Busch i la valul recent de cldur care lovise oraul.
Era ora opt, dar ar fi putut fi i miezul nopii, dup cum se
simea Mary. Nu-i lu mult ca s se simt epuizat; nu mai
avea putere nici ct cu o sptmn n urm. Medicamentele i
luaser i bruma de energie pe care o mai avea.
Jeannie suger s-i continue conversaia pe canapeaua din
camera de zi, unde-i mncar i desertul. Acum lui Mary i
veneau greu cuvintele; voia att de mult s vorbeasc cu
Michael, i cu toate c gsise alinare n faptul c Jeannie
spunea c e n siguran cu nu, ndoielile ei nu urmau s se
risipeasc dect la auzul vocii lui.
Nelinitea ei era evident, aa c, impulsiv, Jeannie
deschise poeta i scoase o bucat de hrtie. Se ntinse dup
telefon.
E prea trziu s sunm, protest Mary.

312
 Nu zu? fcu Jeannie, nclinnd din cap.
Nu tiu despre tine, dar pe mine soul meu m-a trezit n
miezul nopii pentru lucruri mult mai puin importante. O s-i
treac.
Termin de format numrul i-i ddu receptorul lui Mary.
E o linie direct n camera lor.
Mary ncepu s simt o agitaie n stomac din cauza emoiei;
odat ce tia c soul ei e n siguran, tia c va reui n cele
din urm s adoarm. Telefonul sun cu acel rit dublu,
specific convorbirilor cu Europa. Sun a doua oar. Mary se
simea iari ca atunci cnd era mic i atepta s se deschid
ua de la camera de zi, n ziua de Crciun. Sun iar. Mary se
uit la Jeannie. Zmbetul ei deveni forat. Deja ncepea s o
cuprind ngrijorarea. Ct de mare era camera aia? Acolo era
dou i un sfert dimineaa. De ce nu rspundea Michael?
Jeannie se uit la numrul pe care-l inea n mn, sut la
sut sigur c formase bine.
Probabil au ieit s bea ceva.
Teama din inima lui Mary crescu. Nu-i putea ascunde
lacrimile din ochi. Cei doi nu ieiser la un pahar de butur.
Ceva se ntmplase, ceva foarte ru.
Telefonul continu s sune fr s rspund nimeni.

Clubul Die Hhle der Hrte Brlogul Pcatelor ncepea

s bubuie de muzic la miezul nopii. Era unul dintre cele mai
vechi cluburi din Berlin, dar renumit i frecventat de elita
Europei. Un teren de joac exclusivist pentru cei bogai, oferea
totul, de la lucrurile frumoase la cele urte. Clubul una din
puinele cldiri care supravieuiser ambelor rzboaie mondiale
era o sal de oper transformat, datnd din vremea
mpratului Wilhelm I18. Multiplele sale etaje alternau ntre

18
1797-1888. Rege al Prusiei (1861-1888) i mprat al Germaniei (1871-1888) a crui
domnie a fost marcat de rzboiul cu Austria (1866), Rzboiul franco-prusac (1870-1871) i
de reformele ample introduse de Bismarck.

313
ringuri de dans i baruri. Inima sa era scena uria, al crei
motiv decorativ era schimbat n fiecare sear, ca un decor de
teatru. ntr-o sear putea fi un peisaj cmpenesc, deluros, iar n
urmtoarea un sat medieval ntunecat. n seara asta era Roma
antic: fundale cu imagini dintr-un colosseum amenintor,
gladiatori care se ncieraser cu o ceat de lei feroce, femei n
togi drapate, leinnd de emoie n braele rzboinicilor
nvingtori. Stroboscoape, spoturi i flash-uri de lumin dansau
pe tapiserii i peste mulime, iluminnd o orgie aproape
suprarealist a dou milenii care se ciocneau acolo. Era o
decaden la care cezarii nu visaser niciodat.
Pe la balcoane bntuiau fotografii, spernd s surprind un
moment intim care putea fi vndut i dezvluit lumii ntregi.
Cuplurile tinere i frumoase, de toate convingerile i orientrile,
erau nghiite de canapelele uriae de plu, se nlnuiau cu o
pasiune frenetic. Valorile erau vagi aici, iar moravurile erau i
mai vagi.
Muzica, pompat prin boxe de dimensiunile unei remorci de
tractor, atrnate de tavan, era un amestec eclectic de disco,
new-wave i tehno-punk toate astea scpndu-i lui Finster,
care dansa cu dou doamne uluitoare, Audrey i Vaughn. Se
ntlnise cu ele la u, iar de atunci erau toi trei inseparabili ca
nite gemeni siamezi. n timp ce Vaughn habar n-avea cine era
tipul mai n vrst n sacou Armani, Audrey l detectase de la o
pot la sosirea lui n club. August Finster: suav, extrem de plin
de succes, i avea i calitatea ei preferat - fabulos de bogat.
Cele dou fete cele mai bune prietene nc din copilria pe
care i-o petrecuser la Londra erau practic identice: rochii
Prada albastru cu negru, pantofi cu toc Gino, coliere Cartier la
baza gtului, cu cte un diamant n form de lacrim; erau
identice n toate privinele, mai puin n ceea ce privete
cascada de bucle, la Audrey neagr ca noaptea, iar la Vaughn
blond ca lanurile Angliei.
Fetele nu se gndeau dect la ct ar putea ctiga cu rutina
lor sexual n trei. Nu se consideraser niciodat prostituate,

314
erau doamne de companie care fceau un trg cu prada
sptmnii, alctuit din gentlemeni sau uneori doar cu prada
uoar alctuit din domni. Le plceau brbaii care aveau
putere i bani, aa-ziii stpni ai universului, dar i ele aveau
putere: o putere mai primar, aproape supranatural, pe care
nici un brbat din ci ntlniser nu o putea egala. Ele dou
tiau cum s-l fac chiar i pe cel mai puternic brbat s
ngenuncheze i s implore ca un copil.
Dar brbatul sta era diferit. Majoritatea credeau c au
putere, i o etalau ca s-i ascund nesigurana. El avea un aer
linitit, o ncredere n sine ca nimeni altul; tia c avea puterea,
dar ar fi demonstrat-o numai n situaii critice. i pentru o
clip, lui Vaughn i trecuse prin minte c n seara asta ar fi mai
bine pentru ea s se retrag. Simea o apsare n stomac, i nu
era de la drogurile cumprate de la Phillipe n baie. Tipul sta
era diferit, ntr-un fel vedea prin manipularea ei sexual direct
n inima ei, ochii lui prnd s-i smulg carnea de pe ea ca s-i
priveasc n suflet.
Dar fu un gnd trector, la preul de acum al hainelor i
drogurilor. n plus, instinctul ei nu era niciodat bun.
Finster se mica cu o graie care-i dezminea vrsta, n
acelai ritm i n armonie cu nsoitoarele sale; adrenalina
succesului i curgea prin vene. Dansa fr griji, cci i vedea
scopul atins; curnd va scpa de orice piedici. Dduse ordin s
se ucid o fcuse fr tragere de inim, dar nu-i mai putea
asuma riscurile. l dispreuia pe Simon i dac-ar fi putut dac
i s-ar fi permis, dac ar fi fost n stare i-ar fi fcut plcere s
apese chiar el pe trgaci. Lui Finster i preotului sta li se
ncruciaser crrile n mai multe rnduri, iar acest om al
bisericii pruse s-i fac propria cruciad din a-l strpi pe
Finster din lume. Ei bine, gata cu asta.
Cu Michael era altceva; chiar ajunsese s se ataeze de el.
Majoritatea oamenilor tremurau de fric atunci cnd se
confruntau cu obstacole supreme. Michael era diferit, avea o
motivaie la fel de puternic cu a lui Finster. Din nefericire,
Michael devenise un adversar, i dintre cei mai ri unul
motivat de ceva dincolo de lcomie sau de desfru. Michael St.

315
Pierre era motivat de iubire. i pentru asta, Finster ordon s
fie omort.
Finster nu avea nimic mpotriva poliistului masiv, dar Thal
era att de vehement n dorina lui de a-l include n mcel, nct
fusese de acord. Thal era una dintre cele mai perfecte mainrii
ale rului pe care le gsise vreodat printre oameni. Nu avea
absolut nici un fel de consideraie pentru ceilali sau pentru
via. Simea plcere numai din suferina uman. Pn acum,
fusese angajatul ideal n toate privinele: prompt, eficient,
meticulos i fr mil. Se ntreba care ar fi reacia lui Thal dac
ar afla adevrata identitate a angajatorului su.
Nu era deranjat ctui de puin de ordinul pe care-l dduse.
La urma urmelor, moartea era doar un pas n via pe care
toat lumea l fcea n final. Aceti trei brbai erau pentru el
mai degrab nite mute care trebuiau strivite, dect nite fiine
umane; pn la urm, singura consecin a morii lor va fi
dispariia ultimului obstacol care sttea n calea ntoarcerii
acas a lui Finster.
Muzica bubuia n continuare, iar Audrey aduse un rnd de
buturi. Nu se oprir nici un moment din micare n timp ce
ddeau pe gt cea de-a patra Zima din seara aia.
Voi, fetelor, suntei periculoase, zmbi Finster n timp ce
le privea cum dansau i se frecau una de alta.
Practica aduce perfeciunea, strig Vaughn pe deasupra
muzicii.
i ct practic avei?
Fetele zmbir la unison.
Cred c va trebui s vedem dac suntei chiar perfecte,
strig Finster.
i continuar s danseze.

316
 Capitolul 27

Ua se deschise ca la o explozie, fcndu-se ndri cnd se

trnti cu toat fora de perete. Thal se rsuci n camera
ntunecoas, degetul de pe trgaci ascultnd de comanda
creierului. Ochii lui strpunser ntunericul, de la stnga la
dreapta, scannd camera n cutarea intelor, n timp ce
nainta.
Dar nu era nimeni aici. Nici un suflet. Apartamentul era de-
a dreptul pustiu. Thal cercet metodic camera, dulapurile, baia,
sub pat, fiecare ungher i colior, rmnnd cu garda sus. Dar
nu era nimeni acolo. Era ca i cum nimeni nu fusese acolo
vreodat. Cum de se evaporaser? Cum de tiuser? Rememor
ultimele zece minute. Portarul murise nainte de-a putea alerta
pe cineva. Holul era pustiu. Nu vzuse pe nimeni n afara
portarului. Era inacceptabil. Pentru angajatorul su, va fi o
problem. Pentru el, era cel mai urt comar. tia prea bine
care era preul eecului, i nu era pregtit s-l plteasc.
Dduse de urma celor trei aici. i putea descoperi din nou.
Linitea din camera cufundat n ntuneric fu spulberat de
soneria unui telefon. Un telefon care suna la ora dou i un
sfert dimineaa undeva n alt parte a hotelului, dar nu
departe.

Cnd ua fu spart, Simon se rostogoli pe dreapta i trase

un glon, mna n care inea pistolul neovind vreodat. Urma
s goleasc ntregul ncrctor n intrusul care-ar fi ncercat s
ptrund n camera lor, oricine-ar fi fost el. Simon nu putea
atepta s-i dea seama dac era un prieten sau un duman;
un prieten n-ar fi spart ua la dou i un sfert dimineaa.
Dar nu mai avu ocazia s trag. Nu era nimeni acolo; de
fapt, ua nici mcar nu se deschisese. Zgomotul se auzise de la
etajul de deasupra.

317
 Simon rezervase trei camere n hotel, sub trei nume diferite.
Se dovedise o idee prudent. O ans din trei. Oricine era cel
care-i urmrea, se orientase evident dup numele de acoperire
religios. Iuda Iscarioteanul. Era un truc vechi. Rezervi cel puin
dou camere, una sub un nume care ieea uor n eviden, iar
celelalte pe nume la fel de comune ca o frunz n pdure.
Simon ls pistolul n jos. Nu aveau prea mult timp.
iretenia nu le va asigura dect cel mult cteva minute.
Inima lui Simon aproape c-i sri din piept cnd sun
telefonul. Michael i Busch amndoi dormind butean srir
din somn n poziie de drepi. Michael se repezi la telefon. Dar
Simon l intercept nainte de a putea s rspund. Mna sa
inu receptorul apsat, n timp ce cltina din cap n semn c
nu. Telefonul sun din nou.
Busch i Michael observar n cele din urm pistolul din
mna lui Simon.
Ce-i cu astea? opti Busch, artnd spre arme.
Simon i duse arttorul la buze, scuturnd din cap.
Telefonul sun a treia oar. Busch ridic minile n aer, cu
palmele n sus, nc ateptnd un rspuns. Simon art spre
tavan i opti:
Trebuie s plecm.
Ct de derutai i mahmuri erau, Busch i Michael nu avur
nevoie s li se mai zic ceva. i nfcar lucrurile i-l ajutar
pe Simon s adune sacii de pnz cu armele.

Simon gonea pe Autobahn, apsnd la maxim pe

acceleraie, pe una dintre puinele piste de curse publice legale
din lume. n ultima or nu-i depise dect un BMW seria 8, n
rest el i cu maina Audi Turbo lsau n urm lumea ntreag.
ncotro? ntreb Busch de pe bancheta din spate, cu
nervii un pic zguduii n timp ce privea Germania trecnd n
vitez pe lng ei.
O s oprim la un motel din afara oraului.
Simon nu-i lua ochii de la drum.

318
 i de unde tim c n-o s ne dea de urm i acolo?
Nu tim.
Busch nu mai vzuse niciodat legea din perspectiva asta.
i nu-i plcea. Nu c n-ar fi simit adrenalina curgndu-i prin
vene ca reacie la fuga lor. Prefera s fie vntorul, i nu prada;
consecinele negative ale aciunilor unui vntor erau
ntotdeauna minimizate.
Deci aa i-ai trit tu viaa? l ntreb Busch pe Michael,
care era ghemuit pe bancheta din spate, lng el, cu ochii
nchii.
Pot s garantez c persoana care a sunat era Mary, spuse
Michael, mai mult pentru el nsui dect pentru ceilali.
O s-o vezi curnd. Peste dou zile, o s fim din nou
acas. Astea au fost vorbele tale.
Michael deschise ochii i se-ntoarse spre Busch. Pe buze i
miji un zmbet.
N-ai crezut niciodat c o s fugim mpreun ca acum,
nu?
Amndoi simeau ironia situaiei.
Eti sigur ce micare va face Finster? Eti sigur c tii
unde va fi mine sear? ntreb Simon.
Garantez, rspunse Busch ncreztor, apoi se ntoarse
din nou spre Michael.
mi dai i mie o slujb la magazinul tu cnd am s fiu
dat afar din poliie?
Taci din gur, nimeni n-o s te dea afar de nicieri.
Trebuie doar s ai ncredere n mine.
Mda, am mai fcut asta i nainte i uite unde am ajuns.
Busch ridic braele, fcnd aluzie la momentul actual,
cnd goneau cu o sut nouzeci de kilometri la or.
Deci i sunt dator.
Am s-i trimit factura.
Busch se nclin n fa spre Simon.
Ai vreo idee cine l-a curat pe tipul din hol?
Nu.

319
 i dai seama c o s se amuze teribil cnd o s gseasc
camera de hotel aa cum am lsat-o noi, cu mai multe cruci n
ea dect la o convenie pe teme biblice.
mhm.
i acum probabil c ne caut poliia
Da, dar ei habar n-au unde suntem.
Habar n-au repet Busch, neconvins.
Am ceva experien cu genul sta de lucruri i sunt sigur
c i prietenul tu are.
Busch se uit spre Michael, care-i ridic sprncenele n
semn c era ntructva de acord.
Finster chiar v vrea mori, sublinie Busch ceea ce era
deja evident.
Cu atta atenie, m simt mult mai bine, remarc
Michael.
Nu fi arogant. mi nchipui c vrea s ne elimine pe toi,
zise Simon, strngnd volanul i apsnd pe acceleraie la
maxim.
Asta da ncurajare, zise Busch, uitndu-se cum trece n
fug pe lng ei peisajul de ar.
Bucur-te de lucrurile mrunte. Am ieit vii de-acolo,
glumi Simon.
Pentru un tip cu simul umorului, Busch i pierdea repede
buna-dispoziie. Era de-acum o int vie, ceva ce n-ar fi neles
nici n ruptul capului cu trei zile n urm. era n stare s fac
multe pentru prietenul lui nu spusese el ntotdeauna c i-ar
da i viaa? Dar acum era prea real. Pn n noaptea asta, nu
fusese niciodat fugar.

La ora 2:17 Thal sttea n mijlocul unei camere de hotel,

holbndu-se la colecia zdravn de cruci mprtiate peste tot.
Strngea puternic pistoalele din ambele mini, n timp ce
creierul lui ncerca s proceseze privelitea dinaintea lui.
Telefonul care suna i la care nu rspundea nimeni fusese ca
un semnal de ghidare, conducndu-l din camera de deasupra n

320
adpostul sta religios care prea s-i fi pierdut rostul.
Telefonul amui n cele din urm.
Ce mama naibii? fu tot ce putu el mormi.
Mcar tia c de data asta nimerise n camera potrivit.
Crucile astea erau att de ridicole! Ca i cum o cruce l-ar fi
putut mpiedica s intre. i, pentru un moment, se ntreb dac
nu cumva ineau la distan pe altcineva sau altceva. Dracula i
vrcolacii erau pur ficiune, dar crucile alea tot atrnau acolo.
i nu erau pentru rugciune pentru asta nu aveai nevoie
dect de una, educaia lui n snul Bisericii Episcopale19 l
nvase limpede despre asta. Erau pentru protecie. Renunase
la credin cu mult timp n urm; Dumnezeu era doar pentru
cei slabi, eroul ca un frate mai mare la care s dai fuga cnd
ntunericul te pndea de dup col. Dar cu toate astea sutele de
cruci trebuiau s in departe ceva, ceva n faa cruia armele
convenionale nu constituiau un mijloc de aprare. Dar ce
anume?
nainte de a avea o ans s ia cu adevrat n calcul
posibilitile, o voce strig din spatele lui:
Halt20!
Thal nu fcu nimic de felul sta. Poliistul german muri
nainte s ating covorul cu capul su strpuns de gloane. n
timp ce fumul de la cele dou pistoale se risipea, Thal se mustr
singur c se lsase furat de gnduri.
Acum nu era timp s fac cercetri, nfc doar cteva
cruci cu sperana de a le identifica mai trziu, i o terse.
Se repezi pe hol, ndesndu-i pistoalele la spate, n betelia
pantalonilor, i aps pe butonul liftului. Dac poliitii erau
jos, mai bine s se poarte normal i s ncerce s ias pe ua
din fa, n sperana c agitaia din hol, din jurul cadavrului, le
va distrage atenia suficient. Cu toate acestea, cnd ua liftului
se deschise, planul su lu o ntorstur dramatic, una care

19
Biseric din Statele Unite care este n comuniune cu episcopia de Canterbury, din Anglia.
20
Oprete-te (n lb. german n original).

321
avea s fie zile ntregi pe prima pagin a ziarelor, i avea s fie
inut minte ani n ir.
Cei trei poliiti scoaser armele la Thal, care ridic minile
tremurtoare n aer, prefcndu-se c i-e fric.
Este mort... Mort, zise Thal n englez.
Vocea i tremura n timp ce arta spre hol.
Doi dintre poliiti alergar spre camer, cu pistoalele
pregtite, i se poziionar cte unul de fiecare parte a uii, ca
s fie acoperii.
Sunt american. Au fugit pe scri n jos pe faa lui Thal
curgeau lacrimi - pe scri n jos.
Thal se mndrea cu capacitatea lui de a se mula perfect pe
fiecare situaie sau dispoziie. Dar ce-l ncnta n clipa asta era
cldura pe care o simea la ale, acolo unde evile celor dou
pistoale, nclzite la rou, i ardeau carnea. Ar fi putut jura c
ncepea s simt un miros.
Poliistul din faa lui, un nceptor pe nume Schmidt, vorbi
n staia radio, cernd ajutor.
Acoperii scrile, un ofier a fost dobort, spuse el n
german.
Se apropie mai mult de Thal.
Cum artau?
Thal se gndi dac s dea descrierea lui Simon, Michael i
Busch, dar asta ar fi nsemnat s-i pun pe jar. Nu, Thal avea
nevoie ca ei s fie relaxai; nu-i permitea s-i mai vneze i
altcineva prada. ncepu s se blbie, braele tremurndu-i, ca
i restul corpului.
Putei lsa minile jos spuse tnrul poliist, enervat.
Vorbele-i fur ntrerupte de exclamaiile de uimire ale
partenerilor si, care intraser n camera unde zcea ofierul
ucis. Curiozitatea tnrului poliist l atrase ncet-ncet pe
coridor, n timp ce pistolul su rmnea aintit asupra lui Thal.
Arunc o privire nuntru, i-l vzu pe fostul su coleg de
training, Jon Reiberg, ntr-o balt de snge, cu piciorul stng
zvcnindu-i spasmodic. Oricte eforturi fcu Schmidt, i
trebuir cincisprezece secunde bune ca s-i ia ochii de la
privelitea oribil. i cnd reui, l vzu pe americanul cel zvelt

322
strngnd n mna dreapt o cruce, atingndu-i marginea de
sus cu degetul mare fr s-i dea seama, plngnd ca un copil.
Schmidt se uit din nou n camer, i-l vzu pe unul dintre
ceilali doi poliiti vomitnd ntr-un col. ntreaga scen prea o
experien out-of-body, nceptorul privindu-l pe al treilea
poliist cum face o piruet i se prbuete.
Schmidt nici nu simi glonul care-i strpunse inima, iar
mpuctura rsun att de ndeprtat. Timpul se tra n timp
ce se uit cum cei doi parteneri ai si rsucindu-se i cznd
sub ploaia de gloane care veneau din cele dou pistoale inute
sus de brbatul din prag. Lui Schmidt i se pru extrem de
ciudat s-l vad pe tip trgnd repede cu cele dou pistoale
monstruos de mari, n timp ce lacrimile nc nu i se uscaser pe
obraji. Oare ce se ntmplase cu crucea pe care o inea n
mn? Schmidt czu n genunchi, simind o oboseal grozav,
dar nici un pic de durere. i le observ n cele din urm. Erau
peste tot, n ntreaga camer. De ce nu le observase cnd privise
nuntru prima dat? Nu mai conta. Czu la podea, ultimele
rmie de via ieind prin gurile de gloane din piept. Muri
acolo, printre cele trei mii de cruci.
Thal i smulse lui Reiberg insigna i o lu la goan pe scri,
urcnd trei etaje. Alerg pn la captul holului spre una dintre
puinele ui cu semnul Nu deranjai pus i bocni n ua
camerei 1474.
Cineva strig dinuntru enervat, cu un accent englezesc:
Iisuse Hristoase, ce naiba?
Thal nu spuse nimic, ateptnd ct timp brbatul
dinuntru se mpiedica prin camer, venind spre u. Dup
treizeci de secunde, ua se crp doi centimetri, iar Thal i vr
omului n fa insigna lui Reiberg.
Scuzai-m, domnule, zise Thal cu accent german.
Ce naiba se ntmpl? Vreun incendiu?
V rog s-mi acordai cteva momente din timpul
dumneavoastr.

323
 Capitolul 28

Era n zori. n inutul bavaric, dincolo de un lan de orz,

ptura de cea nalt pn la genunchi ncepea s se
risipeasc din cauza soarelui de diminea. Michael i Busch
stteau pe un gard de buteni, uitndu-se cum ptea o turm
de vaci negre din rasa Angus. Erau vreo trei sute de animale pe
punea luxuriant, toate ndopndu-se fr s aib habar c
sfritul era aproape. Michael nu putea s nu se gndeasc c
vacile trecuser prin via fr s-i cunoasc viitorul, fr s
aib habar c acesta era controlat de fiine superioare lor.
Simon i cazase n noaptea aia, ntr-un mic motel de lng
pune, la ora trei i jumtate. Recepionerul btrn i zbrcit
i cu preotul sttuser ceva vreme la discuii despre lumea care
era din ce n ce mai puin credincioas i despre cum o ntreag
generaie era acaparat de televiziune. Simon vorbea germana
fr ovire, iar faptul c avea i guler de preot se prea c
nu-l purta dect cnd era absolut necesar ndeprt orice
eventual suspiciune strnit de faptul c se ntmpla s
cltoreasc la o asemenea or. Micul hol nu mai fusese
zugrvit de douzeci de ani, iar asta era taman bine cu ct
locul trecea mai neobservat, cu att treceau i ei mai
neobservai. Simon lu cheia i nchise uurel ua de la intrare.
Camerele de motel erau amplasare de-a lungul unei fii de
trotuar mrginite de begonii proaspete, plantate de soia
recepionerului, la fel de btrn ca i el. Simon ceruse camera
cea mai ndeprtat de drum, sub pretextul nevoii de linite
pentru rugciuni i meditaii. Avnd ncredere n izolarea lor,
preotul i aduse n camer pe Busch i Michael, care sttuser
ascuni n main, ncuind ua n spatele lor. Camera avea
puin mobil: dou paturi de o singur persoan, un ifonier i
o baie.
Ct timp ceilali dormir, Michael sttu primul de veghe.
Fr cruci de data asta, doar arme.

324
 Planul nu li se schimbase din cauza faptului c aproape
fuseser omori i trebuiser s schimbe locul n care stteau.
n urmtoarele douzeci i patru de ore, aveau s fure cheile
napoi. Avea fiecare rolul lui, dar odat ce ncepea misiunea,
Michael urma s fie eful. Era planul lui, iar ceilali doi aveau
s profite de experiena lui.
Dimineaa era limpede i senin; Michael inhala ncet,
forndu-se s in minte acest moment. n afar de mirosul
slab de vite, aerul era cel mai curat pe care-l respirase vreodat.
Toat noaptea i rememorase planul iar i iar, parcurgnd orice
eventual scenariu; nu lsa niciodat ceva la voia ntmplrii, i
spera mereu s aib noroc.
Ai vorbit cu Mary? ntreb Busch, cu picioarele ridicate
pe brna din mijloc.
Dac-ar fi avut o plrie de cowboy, ar fi fost luat drept John
Wayne pzindu-i turma.
A plecat din spital.
E grozav. S-a dus acas?
Presupun c da. Acolo e ora unu dimineaa, Dumnezeu
tie c are nevoie de somn. O s ncerc s-o sun dup prnz.
Eti sigur c nu vrei s mergem acas acum? Am putea
scpa de preot. Am ajunge acas la noapte.
Michael se gndise la posibilitate asta de mai multe ori
dect voia s recunoasc. Asta l rosese de cnd ajunsese, cu
trei zile n urm. Alerga dup umbre i mituri. Ce putea s ias
bun din asta? El i cu Busch puteau s plece i s-l lase pe
Simon s-ncerce s fure napoi cheile de unul singur. Tot ce
voia Michael era Mary. Nu le mai rmsese prea mult timp
mpreun pe lumea asta, iar el irosea puinul pe care-l mai
aveau la mii de mile deprtare de ea. Vina l strivea. Nu era
corect fa de nici unul dintre ei. Mary avea nevoie de el, iar el
avea nevoie de ea. Dar ceea ce-i slbise hotrrea noaptea
trecut, ct sttea de veghe, i-o slbea i acum. Michael nu
putea accepta posibilitatea ca Mary s moar n pragul iadului,
prins pentru totdeauna n Purgatoriu ca-ntr-o capcan, cu
credina distrus, cu viaa venic devastat, totul din cauza

325
faptelor lui. ndoielile privind linitea venic a lui Mary l-ar
tortura tot restul zilelor lui.
i ar fi vina lui.
Michael se uit n sfrit la Busch.
Dac vrei s te retragi, te neleg.
Dac tot am intrat n joc... rnji Busch.
n ciuda a tot ce se petrecea, simea c triete din plin
tiind ce riscuri l pndeau. nelegea n cele din urm ceea ce
simea tatl su de fiecare dat cnd ieea n larg. Era fiorul dat
de faptul c nu tiai niciodat ce te ateapt dincolo de linia
orizontului. Era riscul care-l fcea pe un brbat s simt cu
adevrat c triete.

Mary se trezi n zori. Nereuind s mai adoarm, se for s

se dea jos din pat i s intre la du. Apa cald care-i curgea pe
spate i aburul care-i umplea capul o ajutau s-i scoat din
minte comarurile. Visele negre se ntorseser cu i mai mult
for. i cu toate c nu o recunoscuse, sta era unul dintre
motivele pentru care se externase din spital. Trebuia s se
ntoarc ntr-o lume pe care s-o poat controla, un loc unde
mintea ei s fie relaxat, undeva unde s poat suprima
imaginile de groaz i teroare din subcontient care-o chinuiau.
ntotdeauna ncepea la fel, ea i Michael n vremurile
fericite, cnd era sntoas. Rdeau i dansau la Country
House, restaurantul i clubul lor de dans preferat. Imaginile
erau att de vii, inima ei btea fericit lng a lui Michael. Apoi
erau acas, n pat, cu hainele aruncate prin jur, ea era n
braele lui Michael, fcnd dragoste cu el, n timp ce de la
combin se auzea ncet muzic. Era o bucurie care-o ducea pe
noi culmi... numai ca s-o fac s se prbueasc n cel mai
ntunecat loc pe care-l vzuse vreodat.
i cu toate c lumina lipsea cu desvrire n acel loc, tia
c El e acolo. Acelai brbat. Dndu-i trcoale, adulmecndu-i
prul, rsuflarea lui neptoare fcndu-se simit n ceafa ei.

326
i optea, provocnd-o pe un ton plin de rutate: Mary, Mary,
unde s-a dus soul tu?
Mintea ei ipa, dar buzele i rmneau neputincioase, prinse
una de alta prin custuri negre, pline de snge, vocea ei
rmnnd prizonier n propria-i minte. Era paralizat,
incapabil s riposteze, s loveasc n lucrul sta care se tot
nvrtea n jurul ei. i apoi simea o alt prezen. Poliistul, cel
ale crui cuvinte de ncurajare erau att de goale, de false. Cel
care-o vizitase la spital cu trei zile n urm: Dennis. Nu spusese
deloc ce voia cu adevrat; nu era oare ciudat? Zisese c e noul
partener al lui Paul, c voia s vad cum se mai simea ea i pe
ce se baza relaia dintre soul ei i Busch. Deci de ce o ngrozea
att de tare?
Dennis era n fundal, ateptnd, stnd acolo lng El.
Rdeau. Un hohotit batjocoritor, ca de hien, care-o mpresura,
necndu-i propriile gnduri. Rsetele lor o atingeau ca nite
pumnale, ascuite i letale, fcnd ceva ce nu i-ar fi nchipuit
niciodat. i separau sufletul de trup.
l simea cum se desprinde, n timp ce rsul lor se auzea tot
mai tare i mai plin de cruzime. O lsa cumplit de goal, ca i
cum corpul ei se spulbera ntr-un roi de insecte. Se uita cum
sufletul ei se ndeprta plutind, strlucind stins ca o lumin
difuz ntr-o cea deas. Iar el l nghiea, ca o fiar care sfie
carnea unui copil. Omul nevzut care nu era om.
i n fiecare noapte, ceea ce-o trezea brusc, ceea ce-i fcea
ochii s se deschid deodat, era o raz de lumin care mtura
scurt totul, o raz venit de undeva de sus, de departe, trecnd
prin ncperea ntunecat, de pmnt. Trecea de creatura care-i
mnca sufletul, brbatul care-i pruse ntotdeauna cunoscut,
dar al crui chip nu reuea niciodat s i-l aminteasc la
trezire. Lumina continua s se mite, strlucind peste corpul ei
zbrcit, plin de cancer, n cele din urm oprindu-se, ateriznd
pe lucrul care-o zguduia din temelii: Michael. El zcea cu faa n
sus pe podeaua de pmnt, holbndu-se la ea, numai c nu cu
ochii ci cu gvanele goale, pline de snge. Gura lui nghease
ntr-un ipt nfricotor, neauzit.

327
 Se trezea, srind n sus noapte dup noapte, cu transpiraia
curgndu-i din toi porii. Numai sub jetul de ap cald reuea
s se spele de groaz.
n dimineaa asta cnd iei din du se nfur ntr-un
prosop mare i n halatul prea mare; refuz s-i priveasc
minile, picioarele, corpul. Scosese sau acoperise toate oglinzile
din cas, prefernd s-i evite cu orice pre imaginea devastat
de boal.
Mnc micul dejun cu o foame pe care n-o mai simise de
zile ntregi cu o sear nainte abia ciugulise. Se mbrc i iei
afar.
Vrnd s aib casa plin de flori proaspete pentru
ntoarcerea lui Michael, se opri la o ser i lu cteva buchete.
Dei nu reuise s dea de Michael cu o sear nainte, nu intr
n panic. Este bine s nu ai nici un fel de veti, i spuse ea.
Jeannie o convinsese c Michael i Paul erau bine. Fie
plecaser, fie se mutaser n alt hotel. Aveau s ajung acas
peste dou zile, i spusese asta pe un ton att de plin de
ncredere, iar Jeannie nu minea niciodat.
n timp ce o lua pe Maple Avenue, din motive pe care nu le
nelegea, Mary se simi plin de energie, gata s nfrunte lumea
ntreag i orice o atepta. Observ priveliti crora nu le
dduse niciodat atenie, n toi anii petrecui n acest ora.
Simetria brazilor de la iazul cu rae. Chiocul alb fr vrst.
Frumuseea vechii biserici, a crei turl se nla spre cer. i
toi oamenii din jur, care zmbeau i se salutau. n ochi li se
citea sperana, iar asta o molipsi i pe ea. n ciuda tuturor
greutilor prin care trecuse, exista ntotdeauna speran.
Se spune c spiritul uman este cea mai puternic for a
naturii. A nvins toate tipurile de obstacole cunoscute omului:
cele fizice, mintale i spirituale. A determinat progresul i
inovaiile. L-a scos pe om din peter i l-a dus pn pe lun.
Mama Natur i-a pus n cale toate piedicile, toate capcanele
neltoare cu toate astea, de fiecare dat a fost nvins. i d
optimism, i d putere, i d voina s trieti i s ai succes.
Dar cel mai important, este ceea ce ne d speran. Spiritul i
face pe oameni s mearg nainte i niciodat n-a fost nvins.

328
 Se spune de asemenea c este calm nainte de furtun, i c
un bec strlucete ntotdeauna cel mai puternic nainte de a se
stinge.
La ora patru dup-amiaz, Mary se intern pentru ultima
oar napoi la Byram Hills Memorial Hospital.

Finster privea pe fereastra de sticl cu reea de plumb a

conacului su. Muli l numeau castel, dar design-ul su nu
avea de fapt nici o asemnare cu acele cldiri capricioase. Casa
era mai potrivit pentru rechinii industriei din anii 1890. Se
uita la milele de proprietate mpdurit, care se ntindeau prin
vale, spre munii care se nlau att de sus nct se pierdeau n
nori. Se uita cum grdinarii i cei care ntreineau terenurile
aveau grij de vasta proprietate, tunznd tufiurile i iarba. Nici
unul dintre ei nu considera incomode arma de protecie din talie
sau ctile de comunicaii. La urma urmelor, n carierele lor
anterioare, erau obinuii s care n spate rucsacuri de treizeci
de kilograme, prin jungl i deert, n timp ce pe deasupra
capetelor le uierau gloane, iar obuzele explodau n toate
prile. Una peste alta, aici aveau parte de mai mult linite
dect oriunde altundeva. Era o msur de precauie pe care
Finster i-o luase ntotdeauna. i fcea mereu griji n privina
unui atac, aa c nu lsa nimic la voia ntmplrii. n seara
asta, nu avea s fie altfel; de fapt, i ceruse deja lui Charles s
se asigure c toi cei douzeci de membri ai personalului su de
siguran sunt la datorie. Voia s fie grzi la poarta principal,
mai multe patrule pe lng zidul care mprejmuia proprietatea,
lunetiti pe acoperi, echipai cu vizoare nocturne. Casa avea s
fie mai bine pzit dect orice nchisoare. Trebuia s nu se
strecoare nici o greeal, nici o posibilitate de nfrngere.
Nimeni n-avea s-i ia ceea ce-i aparinea de drept. Nu va lsa
nimic la voia ntmplrii acum, n ultima lui noapte.
Luase aceleai msuri de precauie cnd l pusese pe Thal
s fac curenie. De dou zile nu mai auzise nimic de ucigaul
su pltit, nici nu citise despre moartea prematur a celor trei.

329
La tiri se auzise despre seria de mpucturi de la Hotelul
Friedenberg, iar asta-i confirm c Thal i fcea datoria, dar
Finster voia dovezi. Voia cadavre. Thal era o descoperire bun,
mult mai bun dect angajaii si din trecut. Thal i petrecuse
ultimii cinci ani n slujba vocii fr trup a lui Finster.
Majoritatea misiunilor erau ndeplinite n interes de afaceri, n
scopul de a pedepsi o trdare. i dei lui August Finster i-ar fi
plcut s fac treburile astea el nsui, era ceva ce nu putea
face.
i era interzis.
Era una dintre puinele puteri pe care nu le avea: nu putea
lua o via n mod direct. S se trguiasc pentru un suflet, da;
s fac o minune, absolut; dar nu s pun capt el nsui unei
viei. Nu conta, avea s fie tot acolo ca s primeasc roadele
morii. Iar moartea venea ntotdeauna, mai devreme sau mai
trziu. i n plus, dac-ar fi avut puterea de-a anihila
nenumrate fiine, ce-ar mai fi fost amuzant? Dac n-ar mai fi
existat oameni pe care s-i corup, n-ar mai fi fost nici suflete
de luat.
elul lui era unui mai mare, cu un impact mult mai de
durat.
i aici intervenea Thal. Era un mod simplu de a rezolva
problema lui Finster: un om putea omor ali oameni. Dac
cineva renuna la o afacere sau i nclca o promisiune, Thal
era acolo s fac ceea ce trebuia ca s le scurteze ederea pe
pmnt.
Nu se ntlniser niciodat, Finster nu i-ar fi asumat
vreodat riscul sta. Dar l urmrea. That era cel mai aproape,
din tot ce vzuse el, de o fiin fr suflet. Nici o remucare, nici
o ezitare legat de vreo sarcin primit. Spiritul lui Thal era
ngropat adnc n zona cea mai primitiv i rea a inimii umane.
Dar n ultima vreme, Finster vzuse o slbiciune poliistul pe
nume Busch. Thal prea s fi fcut o fixaie pe el, fiind condus
de o dorin personal pe care Finster nu o mai vzuse nainte
la asasinul su particular. i aceast dorin i asalta mintea,
subminndu-i lui Thal capacitile. Finster simise o problem
de moment n ceea ce-l privea pe Thal. Eficiena acestuia nu

330
fusese pus la ndoial niciodat pn acum, dar astzi era.
Lovitura simpl ar fi trebuit dus la bun sfrit, iar Finster ar fi
trebuit s primeasc veti pn acum. Oricum, chiar dac
ncrederea lui Finster n Thal fusese zdruncinat, nc mai
exista. Thal avea s reueasc i, n cel mai ru caz, dac-i
inea pe cei trei n via i ocupai pn mine, ar fi fost la fel de
bine. Cci mine Finster avea s dispar.
Nu avea s-i ia la revedere sau adio. Mine va disprea pur
i simplu. Nu va lsa nici o urm a locului n care se va duce.
Dispariia sa va ajunge cu siguran unul dintre cele mai mari
mistere ale lumii. Ca i Amelia Earhart, nu va lsa nici un
indiciu. Nu vor fi motenitori, nici testament pentru uriaa
avere strns n mai puin de zece ani. Nu se va descoperi nici o
rud, nu i se vor gsi prinii sau actul de natere. Nici un
prieten din copilrie, nici un asociat apropiat, nici o soie sau
copii. Desigur, vor aprea muli pretendeni, dar nu va exista
nici o revendicare din partea unei rude legitime.
Nici un rspuns, doar ntrebri.

331
 Capitolul 29

Pdurile din jurul oraului Waldberg erau mai ntunecate ca

noaptea. Acestea erau pdurile Frailor Grimm, unde Hansel i
Gretel mergeau pe acelai drum cu Scufia Roie, lupul
strecurndu-se mereu prin tufiuri. Nu era de mirare c
legendele i povetile ntunecate se nscuser aici. Bolta pdurii
nu te lsa s vezi cerul. Crengile uriae ale copacilor strvechi
se ntindeau s-i fure rsuflarea din plmni. Nemicarea
spectral i provoca o fric primar, care fcea s apar
vrjitoare, troli i spiriduii pdurii. Era firesc ca proprietatea
lui Finster s rsar din acest loc. Porile de la intrare se aflau
la cinci kilometri mai sus de osea, fiind singurul semn de
civilizaie pentru urmtorii zece kilometri.
Paul Busch iei din Mercedes-ul C-Class, maina nemarcat
preferat de poliia german. Un girofar portabil era prins de
cupola mainii, chiar deasupra uii oferului, strlucirea roie
care se nvrtea aruncnd umbre nfricotoare pe coniferele
din jur. Busch se ndrept nonalant spre maina roie
decapotabil. oferul era o femeie frumoas, cu o pereche de
ochelari de soare Vuarnet negri. Prul ei negru era,
surprinztor, doar uor zburlit de vnt. De aproape, era mai
mult dect frumoas, era uluitoare.
Guten Abend, Faulein21, spuse Busch, cu o ncercare
ridicol de a imita accentul german.
Audrey nu-i ridic privirea n timp ce scotocea prin geant
dup permis i talon.
Guten Abend, Herr Kommissar. Gist es cin Problem?22
Sprachen Sie Englisch?23
Da, de fapt dar cuvintele i murir pe buze cnd l
recunoscu pe domnul comisar.
Permisul, v rog.

21
Bun ziua, domnioar (n lb. german n original).
22
Bun ziua, domnule comisar. Este vreo problem? (n lb. german n original).
23
Vorbii engleza? (n lb. german n original).

332
 Ea i-l ddu cu o uoar urm de dezgust.
Cum a mers? ntreb Busch.
S-a dus acas cu Vaughn, nc n-am aflat nici o veste de
la ea.
A bnuit ceva?
Uite ce, eu tiu ce fac. Tot ce mi-ai cerut s fac a fost s-l
ntlnesc, s-l strnesc i s-l las aa.
i cum a ieit?
M-am ntors pentru nc o rund, nu-i aa? L-am fcut
s doreasc ceea ce n-a obinut noaptea trecut. Aa cum mi-ai
cerut.
Te-am pltit pentru asta, o mustr Busch.
Se uit la numele de pe permis i chicoti.
Domnioara Charm24?
Las-m-n pace.
Nu e o infraciune s foloseti un nume fals?
Aveam de gnd s te ntreb acelai lucru, ripost ea.
Privirea lui Busch o reduse la tcere. Audrey era numele ei
adevrat, dar numele de familie... Ei bine, se potcovise cu
nefericitul nume de Lipschitz, iar asta nu era ceva ce-ar fi vrut
s tie i alii.
Busch dduse de Audrey chiar nainte de a-l scoate pe
Michael ieri de la nchisoare. Avea recomandri bune nu numai
de la poliia din Berlin, dar i de la decanul cluburilor, cineva
pe nume Christian Croix. Busch chiar nu era sigur dac
Christian era biat sau fat el/ea era un fel de gendernaut
care oscila ntre macho i drgla, cu un tors musculos pe care
purta un tricou de angora mulat. Christian era capul de facto
al clubb-erilor, germanii de douzeci i ceva de ani care erau
stpnii nopilor. Ce spuneau ei c e la mod era la mod, iar ce
spuneau c nu mai e la mod era terminat, scos din circuit,
nchis. Audrey i Vaughn erau cunoscute n grup i venerate
pentru felul n care dansau, pentru hainele lor identice, pentru
talentele sexuale i pentru abilitatea lor de a tri de pe urma
slbiciunilor altora. Christian i ddu numrul lui Audrey

24
Farmec (n lb. englez n original).

333
dup ce fcuse urt cnd l amenin c va fi arestat pentru
posesiunea de droguri.
Busch o ntlni ntr-un bar, i explic situaia, cum putea
ctiga uor nite bani fcnd ceea ce tia mai bine, i evitnd
n acelai timp s intre la nchisoare. Nu c ar fi putut da curs
ameninrii: jurisdicia sa nu era valabil dect de cealalt
parte a Atlanticului. Busch se documentase n privina
obiceiurilor i gusturilor lui Finster. i memorase dosarul n
avion, aa c tia tot ce trebuia. Audrey avea s fie momeala
perfect. Busch i plti o mie de euro pe muchie ca s-l seduc
pe Finster, dar s nu-l satisfac. N-avea s-i fie greu s-l
gseasc. Lui Finster i plceau cluburile, i ntotdeauna exista
printre clubb-eri un zvon privind locul n care merita s se duc
n seara aia.
Audrey nu-i sufl o vorb despre asta prietenei ei, Vaughn,
care fu mai mult dect surprins cnd Audrey renun la
activitile de dup dans cu Finster de noaptea trecut. Pretinse
c-i e ru, dar rmase la fel de seductoare, fcnd n aa fel
nct s-i aranjeze o a doua ntlnire cu celebrul industria,
lucru extrem de rar.
Nu te vd scriind o amend, i spuse Audrey lui Busch.
E vremea pentru partea a doua, replic el. Am nevoie de
ultimul favor din partea ta.
S-mi folosesc mna sau gura?
Mit? Asta-i o infraciune foarte grav. Mai grav dect
depirea vitezei legale sau dect prostituia.
Nu mai fac favoruri.
i frec degetele unul de altul, ateptnd bani.
Ar fi pcat s-i petreci noaptea la arest.
Ce vrei?
Vreau s-l duci undeva.
Pe cine? ntreb ea, tiind prea bine despre cine vorbeau.
Gata cu joaca.
Busch scoase un sul de bani.
Unde? ntreb ea cu o voce obosit, nelundu-i ochii de
la bani.
i ddu o foaie de hrtie.

334
 Ea arunc o privire la fluturaul care fcea reclam unui
club.
Ce, o s fie vreun raid pe-acolo?
Nimic de genul sta. Nici o aciune a poliiei, nimeni nu
va pi nimic. E un loc nou, iar proprietarul e prieten cu mine,
mini el. E un loc tare, n care e imposibil de intrat, iar el e mai
bun dect un bilet.
Dac refuz?
Vor fi consecine.
Ce-ai s faci, ai s m arestezi?
Am s-i spun lui c-l spionai. Am motivele mele s cred
c nu va reaciona prea bine la asta.
i ls rspunsul s atrne cteva clipe n noapte.
Audrey sttea acolo, fierbnd. Cu banii de la Busch i ce-ar
fi putut scoate de la Finster, se putea duce la Nisa pentru tot
restul verii, iar asta era ceva. tia c banii poliistului erau prea
buni ca s fie adevrai dac chiar era poliist, iar ea se ndoia
serios de asta. Mama ei i spusese ntotdeauna c, dac dansezi
cu diavolul, ai un pre de pltit.
Cum am s-l duc acolo?
Nu cred c-ai s ai probleme cu asta. Folosete-i armele
feminine.
i ddu teancul de bani.
Pentru deranj.
Fr s-i mai arunce o alt privire, ea porni decapotabila i
plec spre locuina lui Finster.

Patru kilometri i jumtate mai sus pe drum, un Audi negru

era ascuns n pdure, cu motorul rcit i caroseria acoperit cu
crengi de pin. Simon luase poziie n spatele unei ridicturi, cu
binoclul fixat pe o poart dubl, neagr, intimidant. Porile
aveau un model clasic, n fier negru decorativ, prinse cu
balamale n coloane masive de piatr. Ornamentele se apropiau
de stilul gotic, cu heruvimi dansnd prin grdini de fier forjat i
gargui care se crau pe drugii de sus. Perechi de lmpi cu gaz

335
gemene erau montate pe coloane. Flcrile lor aruncau doar o
strlucire slab, umbre prelungi dansnd n sus i-n jos pe
aleea erpuit. Erau nite pori de siguran n toat puterea
cuvntului.
Trecuser dou ore de cnd porile se deschiseser ca s
primeasc nuntru Fiat-ul rou ca o main de pompieri,
condus de o frumoas cu prul ca pana corbului. Simon se
lupta s rmn concentrat. Dei nu-i nclcase niciodat
jurmntul de castitate, i petrecuse multe ore spunnd
rugciuni de cin pentru gndurile avute. Porile se trntiser
repede n spatele bolidului italian. Fusese o oportunitate de
intrare care durase dou secunde, dar nc nu era necesar.
Busch i asigurase c femeia va coopera, ademenindu-l pe
Finster departe de cas. Nu era dect o chestiune de timp.
Oricum, n-aveau s intre pe poart.
Proprietatea era mrginit de un zid de piatr nalt de patru
metri i jumtate, care o nconjura pe toate laturile. Cnd
Michael l vizitase pe Finster cu numai o sptmn n urm,
observase c de-a lungul peretelui interior al zidului erau
montate monitoare Hiencen cu laser. Greu de nvins, dar nu
imposibil. tia c sistemul de securitate al casei era produs de
Hughes Aircraft, fiind acelai sistem folosit de armata Statelor
Unite pentru amplasamentele sale cu grad nalt de securitate.
Codurile se schimbau zilnic. Era un sistem dificil, dar din nou,
nu imposibil. Cu toate acestea, exista un element de securitate
pentru care nu era pregtit; nu inea de pregtirea lui, de fapt
era ceva pe avusese ntotdeauna grij s-l evite. La vizita
precedent a lui Michael pe proprietatea lui Finster, observase
personalul care lucra acolo. Toi erau lai n umeri, zveli, cu
trupuri antrenate i lefuite de armat. i erau narmai pn n
dini.
Acum Michael sttea rbdtor alturi de Simon n spatele
Audi-ului, i, cu toate c o briz cald de var mtura drumul,
simi cum l trece un frison. Era din cauza pdurii, slbticie
pretutindeni, cu toate astea ceva lipsea: viaa. Nu se auzea nici
unul din sunetele scoase de animale, nici o pasre nu era n
vzduh. Nopile de var, de obicei vibrnd de ritul greierilor,

336
erau pline de o tcere de moarte. n copacii tia nu se
ascundeau animale, pe pmntul sta nu se tra nici o
vieuitoare. Dar ceea ce provoca cea mai mare spaim era
absena insectelor. n pmntul sta nu erau viermi, n aer nu
zburau mute sau nari n cutare de snge. De obicei gseai
peste tot cte o plas de pianjen, cel care o esuse stnd la
pnd, adpostit la baza majoritii copacilor, dar aici nu se
vedea nici unul. Lumea insectelor era mereu prezent. n
vremuri mbelugate sau de foamete, de rzboi sau de pace,
erau singurele fiine vii de pe planet nc de la nceputul
timpului. Nimic nu le putea elimina sau alunga complet. i
totui erau izgonite din pdurile lui August Finster.
Auzind un fluierat uor, Michael se rsuci la timp ca s
vad o limuzin neagr aceeai limuzin cu acelai numr de
nmatriculare care-l urmrise pe el de la aeroport, cu partea din
fa reparat i vopsit apropiindu-se pe drumul lung.
Farurile cu halogen strpungeau ntunericul nopii, luminnd i
cele mai adnci cotloane ale pdurii. Porile uriae se deschiser
ncet, iar Mercedes-ul se npusti afar, prinznd vitez, intrnd
pe osea i zburnd tot mai departe prin ntuneric.

Drumul cu maina, dei dur patruzeci i cinci de minute,

pru s in mult mai puin, cu ajutorul buturilor alcoolice.
Barul limuzinei, proaspt aprovizionat, nu coninea dect
produse din gama de vrf: Dom Perignon, Chivas, Moet i Gray
Goose25. Fr bere. Gheaa scotea clinchete n paharele drepte
de cristal de la Tiffany, n timp ce peisajul exterior, tcut, de
ar, zbura pe lng ei cu o sut optzeci de kilometri la or.
Luminile centrului Berlinului ncepeau s se vad prin geamul
fumuriu ca nite stele care scnteiau pe cerul nnorat al nopii.
Pe bancheta spaioas din spate a limuzinei stteau patru
pasageri, toi rznd, n afar de unul. Finster era distant,
mintea i era n alt parte n timp ce urmrea cu privirea goana

25
ampanie, whisky,

337
prin noapte. Finster era plin de un amestec de bucurie i
tristee. mplinirea iminent a viselor te poate pune pe gnduri.
Dar aceast dispoziie nu-l inu mult; reveni repede la
momentul prezent, petrecndu-i braul n jurul lui Joy, cea cu
bucle de aram. Snul ei era cald i plin sub mna lui dreapt,
decolteul fiind un pic prea ferm sub rochia ei din estur de
bumbac fin. Silicon. Dar asta nu-l deranja pe Finster; era pe
deplin contient de iluziile vieii i de mtile pe care le purtm
cu toii. Zoe, o viziune cu prul blai, sttea vizavi de Finster,
cu picioarele lungi ntinse peste podea i cu tlpile goale direct
n poala lui, sorbind din al treilea cocteil al serii. Era una dintre
nottoarele din echipa olimpic german. Lui i plcea cum
umpleau umerii ei bluza de lam argintiu.
Abia atepta s guste din fructul oprit n seara asta. Joy,
rocata, Zoe, blonda i Audrey, frumuseea cu prul negru din
stnga lui. Trei arome diferite pentru ntlnirea sa de rmas-
bun.
Unde mergem? ntreb Joy.
Doamnelor, v las pe voi s alegei.
Las-m pe mine! implor Zoe ca un copil.
Era un pic beat.
Nu! pe mine! pled Joy.
Audrey l mngie pe Finster pe obraz, n timp ce-i atingea
trupul cu al ei.
tiu locul perfect. Nou-nou, senzual, teribil de decadent.
Raiul pe pmnt.
Genul meu de loc, zise Finster.
Rapture26? lui Joy i se aprinser ochii.
Rapture? fcu i Zoe, plin de speran.
Crezi c poi aranja s intrm? toarse Audrey n urechea
lui Finster, tiind c el putea face asta, i, mai important, tiind
c nu va putea rezista provocrii.
Sttea acolo uitndu-se n tcere la haremul su n
miniatur, toate cu minile eliberate de prejudeci, cu trupurile
pline de dorin. Nu era hotrt unde s se duc. Rapture era

26
Extaz (n limba englez n original).

338
clar ultimul rcnet, un loc n care voiai s fii vzut, dar Finster
nu era sigur c ar fi trebuit s fie ultima sa amintire din
Germania, inutul pe care ajunsese s-l ndrgeasc. Era att
de nou nct nu-i degustase marfa. Era oare o noapte pentru
ceva nou sau o noapte de nostalgie?

Dr. Rhineheart o lu la fug pe coridor, cu dou asistente

alturi. Un infirmier mpingea cruciorul care zdrngnea,
fcnd eforturi s in pasul cu ei. Ddur buzna n rezerva
privat de spital unde rsunau alarmele cu tonalitate nalt i
impulsurile de urgen. Monitorul cardiac de lng pat arta o
linie verde, staionar. Lui Mary St. Pierre i se oprise inima,
corpul zcndu-i nemicat pe pat.
Cu patru ore mai devreme era n main, pe drumul de
ntoarcere de la ser, plnuind s se duc napoi acas i s ia
prnzul. n schimb, se opri la Biserica Sf. Pius din Byram Hills,
unde rmase pierdut n rugciune. i mulumi lui Dumnezeu
pentru prietenii i pentru viaa ei, pentru dragostea pe care o
simea. i mulumi pentru soul ei, un brbat care renunase la
viaa lui ca s-i ctige ei inima. Se rug pentru putere. Nu
putere pentru ea, ci pentru Michael, puterea ca el s vad
lucrurile clar, s gseasc voina de a merge mai departe dup
ce va muri ea. Se rug ca el s gseasc dragostea din nou. Era
un brbat prea bun ca s treac prin via singur, avea prea
mult dragoste de druit. i dorea copii i fericire i rbdare.
Rvnea s aib ansa de a tri lng de el, de a-i fi alturi, dar
tia acum c nu era dat s fie aa. i se rug pentru ziua n
care, peste muli ani de acum ncolo, ei vor fi reunii.
Fusese un simplu strnut, unul mic, tcut. i acoperi gura
cu mna, aa cum fusese nvat cu mult timp n urm. Se
cert un pic singur n timp ce scotocea prin poet; avusese de
gnd s cumpere un pacheel de erveele. n seara dinainte
simise c o pndea o uoar rceal, i tia c aceasta ar putea
declana un dezastru n sistemul ei imunitar slbit. i acum
avea s-i treac.

339
 Se grbi s ajung la main; torpedoul era mereu bine
aprovizionat. Nu-i vzu mna dect cnd deschise portiera i
se ntinse spre clapa micului compartiment. Nu era mult, doar
att ct s se observe. Mici pete, ca nite pistrui, deja
nchizndu-se la culoare. Era mna sa dreapt, cea cu care-i
acoperise gura.
n timp ce conducea direct spre spital, abia se putea
stpni, minile i tremurau, o sudoare rece i ieea prin porii
gtului. O cuprinsese din nou frica, de data asta i mai
puternic. Avea nevoie de Michael aici, acum.
Dr. Rhineheart o intern, o instal ntr-o rezerv
particular. Spuse c vor mai trece cteva ore nainte s
primeasc rezultatele testelor. i spuse s nu se ngrijoreze.
Eliminarea de snge pe cale oral nu era ceva neobinuit.
Presiunea contraciei provocate de un strnut dusese la o
ruptur a capilarelor din plmni. Nu se manifestaser alte
simptome, dar avea s-o in n spital peste noapte ca msur de
precauie. Din nou i spuse s nu-i fac griji, toate semnele
indicau o stare stabil, diminea va putea s plece acas.
Acum, dup trei ore, Rhineheart i lipea defibrilatorul
automat de piept. Rsuci butonul. Din aparat se auzi o voce
electronic, asexuat: Trei doi... unu... ELIBERAI. Rsun
o alarm i un val de supratensiune electric trecu prin corpul
lui Mary. Trupul ei incontient se arcui n aer; braele i atrnau
pe saltea.
ntr-o fraciune de secund, czu la loc pe pat, cu ochii n
continuare nchii, cu faa palid. Rhineheart se aplec spre ea
cu un stetoscop. Nimic. Monitorul cardiac prezenta tot o linie
dreapt, verde, tnguirea sa fiind nentrerupt.
Rsuci din nou butonul.
Trei doi... unu... ELIBERAI.
Din nou, corpul ei se desprinse de pat, de data asta
nlndu-se puin mai sus.
n timp ce Mary zcea acolo cu inima moart de-a binelea,
mintea ei continua s funcioneze. Nu era pierdut n ncperea
alb clasic cu o lumin strlucitoare n fa, ci mai degrab se
afla ntr-un hol ntunecos, cavernos, oarecare i tcut. Nu

340
simea nimic nici durere, nici bucurie. Nimic. Abia putea auzi
chemrile doctorului Rhineheart, undeva departe. Acesta lucra
febril cu cineva iar ea sper c eforturile lui erau ncununate
de succes. Mergea prin sal, ncercnd la diversele ui, gsindu-
le pe toate ncuiate. Undeva prin apropiere auzi murmur
nbuit, indistinct de voci. Rtci spre acel zgomot, tonul i
ritmul acestuia devenind mai limpede pe msur ce nainta.
Ajunse la captul holului, care se sfrea ntr-un T clasic.
Mulimea cci cu siguran asta era se auzea ca i cum s-ar
fi aflat n spatele fiecrei ui, trebuie s fi fost mii de oameni. La
stnga sau la dreapta, nu era sigur ncotro s se ndrepte,
cnd o izbi o durere groaznic, ascuit, care-i trecea prin vene.
Ca o srm de foc, durerea i croia drum pe sub pielea ei.
i aproape pe loc agonia lu sfrit. Tot mai sttea la
rscruce: la stnga sau la dreapta? Vocile creteau, precum
mugetul unui stadion; sunet de brbai i femei, plnsete de
copii speriai. Toi preau confuzi, strignd spre ea dup ajutor
ca un cor al sufletelor pierdute. O lu la dreapta, rtcind
aparent ore n ir, vocile nspimntate ascunzndu-i propriile
gnduri, confuzia distrugndu-i mintea. Ajunse n cele din
urm la o u care se distingea clar de restul: neagr ca
abanosul, veche ca rna. ntinse mna spre clana ruginit.
Intr.
Faa o oc, o ngrozi. Nu trebuia s-l mai fi ntlnit ca s
tii pe loc cine era.
Corpul ei fu lovit din nou de acea for ascuit, durerea
fiind att de mare nct prea s-o ridice n aer, luminile albe
att de strlucitoare nct o orbeau.
Rhineheart se aplec peste Mary, cu o urm de zmbet pe
buze.
N-o s te pierdem aa uor.
Mary zcea acolo fr cunotin dar n via, iar inima i
revenise la un ritm normal. Doctorul i ridic privirea.
Anun-m cnd se trezete, i spuse el asistentei.
Se ntoarse spre Sora Schrier, care sttea acolo cu o uoar
cea n ochi; o lu pe femeia masiv de bra, i-o conduse ntr-
un col.

341
 Nu-mi pas ce faci, gsete-i soul.
Se ndrept spre u.
Corpul ei va ceda rapid. Nu tiu ct mai rezist.

342
 Capitolul 30

Simon i Michael erau ascuni n pdure, la douzeci i

cinci de metri de monstruoasele pori negre ale proprietii lui
Finster. Trecuser dou ore. Erau n dezavantaj; nici lui Simon,
nici lui Michael nu le plcea asta. Nu tiau exact care era
numrul tipilor cu care va trebui s aib de-a face nainte s
ajung la cas. Numrul va fi apropiat de estimrile lui Michael
pe baza primei vizite, dac erau pzite punctele principale de
securitate. Dar acelea erau doar punctele minime, acoperite de
cineva cu resurse limitate. Finster nu se potrivea acelui profil.
i dac cheile nu erau acolo? Dac oamenii erau n numr
minim, ar fi avut pe loc rspunsul. Dar dac cheile erau
nuntru, ei bine, aveau s se confrunte cu o adevrat armat.
Trucul era s intre n cas nainte de a fi depistai. Era ca un
joc de strategie: mecheria jocului era s te apropii de trofeu
fr a fi prins.
Ne trece timpul, opti Simon.
Casca lui avea un microfon subvocal conectat la telefonul
su mobil.
Rbdare, replic Busch prin celular, cu o voce slab,
ndeprtat, semnalul ntrerupndu-se ocazional din cauza
rspndirii insuficiente a turnurilor de telefonie mobil n
Germania.
O s apar.
Simon nu mai era att de sigur acumtrecuse prea mult
timp dar nu s-ar fi recunoscut niciodat nvins.

Era dousprezece treizeci, iar coada de lng club nc mai

cretea. Frnghia de catifea maro i inea deoparte pe sutele de
nimeni, n timp ce aceia care erau Cineva erau ntmpinai i
condui nuntru. Toat scena era frenetic, reamintindu-i lui
Busch de epoca de aur a New York-ului de Studio 54, The

343
Tunnel, The Palladium. Atunci era diferit, muzica era mai bun
fiecare generaie i consider muzica superioar erau mai
puini snobi i nu te costa salariul pe dou sptmni ca s te
simi bine.
Sttea lng u, dup ce mai devreme se prezentase
paznicilor de la intrare ca fiind un poliist din New York care
colabora cu Interpolul ca s aduc un fugar napoi n State. Nu
avea s fie nici un raid, nici o arestare pentru droguri, clieni
minori sau comportament obscen. Busch avea s-i
supravegheze omul n linite, i cnd venea vremea, avea s-i
fac micarea discret. Paznicul fu dornic s coopereze dup ce
primi aceste asigurri din partea lui Busch. Evident, nici cele
cinci sute de euro nu stricau.
Busch nu era nerbdtor s intre; nu putea s suporte
scena tehno, muzica bubuitoare, versurile incoerente mixate cu
un rap smintit. Lui i plcea Bruce Springsteen, i att. Trebuia
s-l fac pe Finster s intre n club fr s bnuiasc nimic,
fr s fie contient unde se afla cu adevrat. Era singurul mod
de a le da lui Michael i Simon mcar o ans de reuit.
Busch? zise Simon n casca lui Busch.
Da.
De ce-i spun Peaches?
Te roade, nu-i aa?
Busch se rezem de pragul intrrii clubului.
Nu tiu ce s mai fac ca s treac timpul.
Am avut o prieten din Georgia, se ddea n vnt dup
albumul frailor Allman Eat a Peach27, mi zicea mereu
Piersica ei din New York.
Serios?
Vocea lui Simon era plin de suspiciune.

i-a spus povestea cu fraii Allman? opti Michael ctre

Simon.

27
Mnnc o piersic (n limba englez n original).

344
 Era ntins n iarb, supraveghind porile prin binoclu.
Simon ddu din cap. Michael i-l cltin.
E numele pe care-l folosete soia lui pentru o anumit
parte a corpului lui.
Simon i nbui rsul.
Busch era mai mult dect suprat. Dei Michael nu avea
cti, auzea izbucnirea de furie care se rspndea din urechea
lui Simon.
Ce-a spus? A spus
Hei, linitete-te, i-o tie Simon lui Busch.
Pe naiba s m linitesc
Dar apoi se ls tcerea. O tcere evident.
Busch? Nu vrea dect s te ntrte.
Nimic.
Paul, eti acolo?
Simon btu cu degetul n casc.
M auzi?
Michael se uit spre el, cu o privire ntrebtoare.
Nu te mai prosti.
Simon devenise brusc extrem de serios.
n cele din urm, parc dup o eternitate, se auzi i vocea
lui Busch, clar i sumbr.
E aici.

Limuzina se opri i din ea ieir cele trei frumusei bune de

atrnat la braul brbailor bogai - Audrey, Zoe i Joy, toate
voluptuoase de-i tiau rsuflarea, curcubeul prului lor
unduindu-se de la briza de var. Cele trei femei flancau
portiera, cu toi ochii aintii asupra lor. Finster iei ntmpinat
cu exclamaii rezervate de obicei celebritilor care vin la
decernarea Oscarurilor. Mulimea se despri asemenea apelor
Mrii Roii naintea anturajului, n timp ce cvartetul nainta pe
covorul rou. oapte, aplauze i fluierturi se amestecau n
timp ce toi cei care ateptau ndrtul frnghiei de catifea i

345
lungeau gtul ca s-l vad pe gigantul industria i pe
frumuseile sale.
Busch se strecur pe tcute n club din cotlonul su de
lng u, se poziion ntr-un col i se puse pe observat prin
cadrul uii, n timp ce paznicul trgea funia de catifea i ura
bun venit grupului de celebriti. Busch i privi cum trecur
pragul i se duser direct pe ringul de dans. O barier invizibil
prea s-i precede n timp ce fceau asta, cei care dansau deja
dndu-se la o parte parc din respect. Oamenii fie se holbau la
Finster, fie l ignorau, amorezai de prezena lui sau complet
incontieni de ea. O incontien dat fie de btur, fie de
droguri, fie de ego. Carisma lui Finster era copleitoare; era ca
i cum ale lui erau clubul, oamenii, lumea ntreag.
Busch se rezem de captul ndeprtat al barului i
comand un Jack Daniels simplu, cu ghea. Acum nu era
deloc n elementul lui; pantalonii simpli kaki i cmaa de
denim l fceau o adevrat int scoas dintr-o reclam la Gap.
Nu vzuse n toat viaa lui attea pri corporale cu piercing-
uri. Urechi, nasuri, buze i sprncene; burice, sfrcuri, obraji,
chiar i brbii. Mintea sa o lu razna, i-i imagin cu uurin
alte cteva locuri numai bune de piercing. i tatuajele... vzuse
la viaa lui o mulime de infractori care-i pictaser corpurile cu
nenumrate opere, nu foarte creative, ale cror teme treceau
n principal de la mame la iubite, ajungnd uneori la lucruri
fantastice. Dar cei de aici aveau bani: oamenii tia puteau
cumpra o Mona Lisa pentru mozaicul de pe trupul lor.
Busch deschise clapeta telefonului, i puse casca n ureche
i aps pe tasta de reformare automat a ultimului numr.
Vzu c i se fcuse legtura, dar abia-l putea auzi pe Simon la
cellalt capt, din cauza muzicii asurzitoare. i sorbi butura i
spuse tare, rspicat, doar cteva cuvinte: Putem ncepe.
Busch nu atept un rspuns; nchise telefonul i-l ndes
n buzunar. Se rezem cu spatele de bar i-i ridic brbia.
Tavanul se nla la treizeci de metri deasupra, putea distinge
grinzile groase de lemn care fuseser puse acolo n urm cu
dou sute de ani. Pcla i fumul erau mai groase acolo sus. i
imagin ocul arhitectului dac-ar fi trit s vad ziua n care

346
capodopera sa era pngrit de acest viitor neprevzut. Muzica
bubuia n timp ce trupurile se rsuceau ntr-o orgie sexual n
care toi aveau hainele pe ei. Butura curgea. Drogurile se
gseau din abunden. O Sodoma i Gomora a vremurilor
moderne. Era hedonism n toat puterea cuvntului.
Busch rmase la bar; nu pentru butur, ci mai degrab
pentru c-l plasa direct ntre Finster i ieire. Singura ieire. Lui
Busch nu-i venea s cread cte corpuri se puteau ngrmdi n
locul sta; erau probabil cinci sute de oameni nuntru, i de
dou ori pe-atta afar, ateptnd s intre. Era o adevrat
capcan n caz de incendiu iar asta-l punea n ncurctur,
innd cont de frica lui de flcri, dar deocamdat o putea ine
sub control i cu toate astea era singura cale de ieire. Finster
n-avea cum s plece fr ca Busch s tie. Acum c planul se
desfura deja, ncepu chiar s spere. Simon i Michael cu
siguran se apropiau de finalul jocului. Fusese un risc asumat.
Finster s-ar fi putut duce n alte cteva locuri n seara asta, dar
locul sta numit Extaz era mult mai potrivit dect s-ar fi
ateptat oricine.
Finster era nuntru. i n ceea ce-l privea pe Busch, n-avea
s plece.

Al Graham fusese angajat o vreme n Garda Naional28 i

participase la operaiunea Furtun n Deert29, dei aterizase pe
28 februarie 1991, n ultima zi de lupte, i nu avusese parte de
aciune. De fapt, Al nu trsese nici mcar o dat cu arma ntr-o
situaie de lupt. Fusese repartizat sub comanda Colonelului
T.C. Roberts, un ticlos de puca marin n stare s intimideze
un scorpion. Colonelul l sunase cu doar patru sptmni n
urm, ademenindu-l cu misiunea asta comod, cu o plat

28
Unitile militare de rezerv controlate de fiecare stat din Statele Unite, echipate de
guvernul federal i care stau la dispoziia att a guvernului federal, ct i a guvernului statului
respectiv.
29
Operaiune militar a Statelor Unite n Irak.

347
uimitoare. i dac era norocos, poate c de data asta va apuca
s trag cu arma ntr-o int vie.
Al sttea de paz n post cu Javeed Waquim, la douzeci i
cinci de metri distan de alee. Ei erau paznicii porii, dar dup
prerea lor era o poart destul de solid, aa c cei doi nu-i
ddeau mare atenie. Nimeni nu atentase vreodat la
angajatorul lor, Dl. Finster, i oricum cine-ar fi fost att de
nesbuit nct s sfideze msurile de securitate i paznicii
proprietii? Colonelul i informase mai devreme n acea sear
c asta va fi ultima lor noapte i c, pentru serviciul lor
excepional, vor primi fiecare un bonus de cinci mii de dolari
americani a doua zi diminea. Ca s pun vrf, colonelul
oferise fiecruia dintre ei un post de agent de meninere a
pcii n slujba unui dictator militar african care voia s
strneasc o revolt. Aveau s primeasc plata n avans pe ase
luni, i o garanie c n misiunea asta vor avea ocazia s trag
cu arma. Dar Al i Javeed nu mai apucar. Erau amndoi mori
nainte de a atinge pmntul.
Michael scpase repede de monitoarele Hiecen cu laser,
aranjnd urgent un circuit ocolitor. El i cu Simon escaladar
zidul de ase metri i traser cadavrele n pdure, de-o parte a
aleii. Simon i smulse casca lui Al, scuturnd sngele de pe ea.
Apoi i scoase staia radio de la old i-o puse pe pmnt lng
rucsacul lui, din care scoase o cutie mic, neagr, de mrimea
unei cri de buzunar, cu un difuzor i cteva LED-uri. Nu mai
folosise un analizor de frecven cu dispozitiv de transformare a
semnalelor numerice de ani de zile, dar era la fel de simplu. i
puse casca cu o crust de snge a lui Al i aps pe un buton.
Uoara electricitate static se ntrerupse atunci cnd staia
radio trecu pe modul de vorbit; nc mai funciona. Simon porni
cutiua neagr i-i scoase antena. Aps din nou pe buton.
Cutia neagr comut pe modul de scanare. Dup aproximativ
trei secunde se aprinse un LED verde, iar pe ecran apru
frecvena staiei radio; Simon i prinse cutia de curea.
Pdurea de pe proprietatea lui Finster era deas i
ntunecat ca smoala. Simon purta un vizor nocturn la ochiul
stng, micndu-se ncet n timp ce scana totul nainte i

348
napoi. Michael era chiar n spatele lui, fcnd tot posibilul s
nu-l piard din ochi. Cu ct se apropiau mai mult de cas, cu
att i era mai ru de la stomac. Presentimentul care se
declanase cu primul om pe care-l omorse se accentua cu
fiecare pas. Amndoi aveau n mn cte un HK MP5; Simon
modificase camera ncrctorului i montase cte un amortizor
pe fiecare. Erau arme cu utilizare dubl, capabile s trag fie
cte un singur glon, fie, cnd trgaciul era apsat complet,
paisprezece runde de focuri pe secund. Preotul i petrecuse o
bun parte a dup-amiezii i nceputul serii nvndu-l pe
Michael cum s foloseasc diversele arme de care dispuneau.
Cum s mpiedice mitraliera s se ridice n timp ce trgea cu ea,
cum s stabilizeze arma, cum s-i marcheze inta i s nu
ezite. Pistoalele Glock de nou milimetri pe care le purtau
amndoi aveau aptesprezece runde fiecare, plus cea din
camera ncrctorului. Simon nu pierduse vremea s-l nvee pe
Michael cum s foloseasc puca cu lunet israelian Galil;
trebuiau ani de practic ca s devii lunetist. i ca s ajungi
expert lunetist, trebuia s ai talent.
Staia radio iui n urechea lui Simon.
Control.
Alfa, spuse o voce profund.
Bravo, se auzi urmtoarea.
Charlie Delta Edward Francis Gary
Fiecare voce era diferit, fiecare rspundea aa cum fusese
nvat.
Hooper Isaac Jack - urm o scurt pauz, apoi -
Luke Mark Nathan Oscar - alt pauz Quint
Richard Steven Thomas.
O voce diferit, una cu autoritate, spuse:
Kevin? Paul? Rspundei.
Simon lovi imediat staia de bruiaj al frecvenelor de la bru,
dou lovituri rapide trimind un semnal static n band.
Poftim?
Simon lovi din nou staia de bruiaj, de data asta
intermitent, n acelai timp spunnd:
Problem cu semnalul.

349
 Bineneles, n cti se auzi: Probemnalul.
Rmnei pe poziie, trimit pe cineva.
Simon reacion doar lovind staia de bruiaj. l apuc pe
Michael de bra i naintar amndoi spre drum. La distan,
auzir o motociclet pornind, motorul scond un zgomot
puternic.
Avem optsprezece, plus cel care e la comand, raport
Simon pe cnd ocupa o poziie pe marginea drumului.
Scoase puca Galil cu vizorul ei nocturn voluminos, de mare
putere.
Nousprezece paznici, repet Michael. i cum o s trecem
de toi nousprezece?
Simon nurub amortizorul la captul evii i nu-i
rspunse.
Motocicleta se apropia. Simon se culc pe burt n iarb.
Deplie buttstock, ddu n jos bipodul i-l fix la o treime din
distana pn la gura armei, sprijinind puca n sus. Lumina de
la farul motocicletei care se apropia sgeta prin copaci.
Introduse ncrctorul cu douzeci de gloane i lu n ctare
mijlocul drumului.
Nousprezece, spuse Michael din nou.
Vaietul motocicletei se amplifica cu fiecare secund,
nlimea sunetului crescnd din cauza efectului Doppler.
Simon se concentra n continuare asupra drumului. Strlucirea
farului motocicletei ajunse pe poriunea de alee din faa lor.
Motociclistul aproape ajunsese acolo. Simon ridic umerii, i
flex degetele, i rsuci gtul. Puse din nou ochiul la lentil.
Motociclistul era la douzeci de metri de ei. Mergea cu cel puin
aizeci. Simon trase aer n piept cu putere i-i inu rsuflarea.
i fr s fac vlv, aps pe trgaci.
Puca cu amortizor fcu acelai zgomot ca i pocnetul unei
arme de jucrie. Paznicul czu pe spate de pe motociclet,
glonul nimerindu-l drept n frunte. Lovi solul, rostogolindu-se
i nvrtindu-se ca un sac cu oase. Motocicleta continu s
mearg, virnd slbatic nainte s se zdrobeasc n pdure.
Paznicul se opri cu o izbitur, la doar civa metri n faa lor, cu
corpul sfiat mai ru dect hainele. Simon nu pierdu timpul, ci

350
dintr-o micare azvrli pe umr puca i apuc corpul. Cu
ajutorul lui Michael, l tr n pdure.

Fumul acru atrna n aer, duhoarea de igri i alte

substane care puteau fi fumate avea s-i rmn n haine zile
n ir. Busch ura scena asta: muzica tare, fr versuri coerente,
i se prea c seamn cu zgomotul unei fabrici de cuie; luminile
care neau din loc n loc i lsau pete negre, puternice, pe
retin. Oare erau lucrurile att de diferite cnd era el mai
tnr? Nu simise niciodat distana dintre generaii aa cum o
simea acum n descendentul sta bastard al unei berrii
germane i al clubului Studio 54.
Trecuse o or, iar mogulului cu prul argintiu nc dansa de
zor pe ring, cu energia unui adolescent, cu cele trei doamne ale
serii. Nici o butur, nici o pauz. Tipul probabil c luase vreun
drog, nimeni nu putea rezista att de mult, micndu-se cu
atta intensitate. Totui, nici unul dintre ei nu arta mai ru
din cauza efortului, artnd la fel de proaspei ca atunci cnd
sosiser.
Busch se simi tentat s-l sune pe Michael ca s-i spun
care mai era situaia, dar se temea c soneria telefonului le va
distrage atenia. Singura sa slujb din seara asta era s se
asigure c Finster nu pleca. Atta timp ct se afla ntre pereii
clubului, Finster era lipsit de puteri. Dac te luai dup dansul
frenetic, nu pleca nicieri. Michael i Simon vor avea tot timpul
de care aveau nevoie. i n timp ce-i sorbea pe ndelete
butura, uitndu-se la femeile frumoase, Busch se gndi c
primise probabil cea mai uoar sarcin din noaptea aceea.
Finster i fetele continuau s danseze, strnind mulimea,
micndu-se pe ntregul ring, pumping everyone up. El se
ntorcea uneori spre ceilali dansatori, legnndu-i oldurile
ntr-un fel seductor spre femeile superbe din club. i asta era
ceea ce i se prea uimitor lui Busch: femeile erau captivate pe
de-a-ntregul, nici una nu-l ignora pe tipul sta cu prul alb n
timp ce el se apropia, toate uitnd de tot pe moment de prietenii

351
lor. Totui nici unul dintre acetia nu se lega de el, era ca i
cum psrile de noapte ale Germaniei i purtau lui Finster un
profund respect. Poate sperau cu toii ca un pic din magia sa s
se lipeasc i de ei. Busch descoperi dintr-o dat sursa de
energie nesecat a miliardarului: se hrnea cu asta cu invidia,
cu pofta, cu felul n care erau mbtai toi de prezena lui.
n timp ce muzica devenea tot mai frenetic, toat lumea,
dansatorii, butorii, drogaii, toi fur atrai spre Finster, ca i
cum el ar fi fost un magnet care le atrgea atenia fr ncetare.
Busch studie ciudenia asta a comportamentului uman i n-o
putu nelege nici n ruptul capului. Dar tia un lucru: sta era
lucrul pe care-l rvnea Finster un fel de putere, pe care-o
modela dup bunul su plac, nespus de ncreztor n controlul
pe care-l exercita. Ar fi putut fi cel mai ru gen de lider de cult,
carisma lui atrgnd adepi cu miile, fcnd a Jim Jones retreat
sau oricare dintre cultele acelea de sinucigai fanatici s par o
ntrunire a copiilor cercetai. Poate c aa reuea s domine n
afaceri, fermecndu-i partenerii, atracia exercitat de el fiind
ca un pumnal neltor, un aliat letal n eliminarea oponenilor.
Cntecul ajunse febril i toat lumea fu atras, privind fix
de pe laturi i de la balcoane, dansnd n jurul lui Finster ca i
cum el ar fi fost eful tribului. Toi ochii erau aintii asupra lui,
Finster i simea. Barmanii, DJ-ul, ntreaga mulime. Toi ochii
cu excepia unei singure perechi.
Cei ai lui Audrey. Ea se uita spre bar. Finster i urmri
privirea, n timp ce ncetinea ritmul n care dansa. i atunci l
vzu pe Busch. Ieind mult prea tare n eviden n mulimea
asta arian retro.
Vraja se rupse n club, legtura fu distrus, toi se
ntoarser n propriile lor mici lumi. Finster se ntoarse spre
Audrey, care tremura ca i cum ar fi fost pe punctul de a
nfrunta moartea, faa ei frumoas fiind mbrobonat de o
sudoare rece, de groaz. Fusese nelat, ademenit s aib o
fals senzaie de siguran. Finster nu avea nevoie de nici un fel
de prezentare ca s tie c strinul era Paul Busch. Ceea ce nu
tia era ce fcea acolo poliistul din America, dar cu siguran

352
nu era mort i dac nu era mort, atunci nici Michael i nici
nenorocitul la de preot nu erau.
Avea s rezolve eecul lui Thal mai trziu.
Trebuia s ajung la cheile lui.
Audrey tresri ca i cum s-ar fi pregtit pentru o lovitur,
ateptndu-i moartea. Zoe i Joy continuau s danseze,
neobservnd groaza ei; minile lor nc mai erau pe Finster,
ncercnd s-l fac s-i revin dispoziia de dans. Blestemnd,
el le mpinse i o lu la fug spre ieire, mpingnd pe oricine
din calea sa. De data asta nu mai avu loc nici o desprire a
apelor ca la sosire, n timp ce mpingea ntr-o parte i-n alta
mulimea care dansa. Zidul de oameni prea s se ngroae la
apropierea lui. Ochii lui erau aprini de mnie; furia sa era
aidoma chibritului care aprindea un foc turbat. Ar fi snopit n
btaie pe oricine ar fi ncercat s-l rein sau i-ar fi stat n cale.
Trebuia s ias i s ajung acas cu orice pre.
Busch fusese prins, panica urca n el. Rmase ncremenit la
bar, privindu-i prada cum i croia drum cu succes prin
mulime. Muzica ce-i asaltase urechile pru s se transforme
ntr-o tcere de moarte n timp ce-i privea planul ducndu-se
de rp sub ochii lui. Dac Finster ieea pe u, Michael i
Simon n-ar fi avut cu nici un chip cum s termine.

Ieir n grdinile englezeti aflate la sud de cas,

mprejurimile acesteia fiind luminate de proiectoare. Michael
nu-i dduse seama de imensitatea conacului la prima lui
vizit. Era ntr-adevr vast, ntinzndu-se ca o fiar
primordial a locului. Faada de piatr era gravat cu umbrele
distorsionate ale arbutilor tuni impecabil. Brusc, nelese
atracia pe care o avea cldirea asupra unei creaturi precum
Finster: nu numai c era o declaraie de putere, dar era i o
sfidare adresat celor care ar fi putut fi destul de nesbuii ca
s ncerce s ptrund n ea.
Simon trase n jos perechea de suporturi n form de V de la
puca Galil, aezndu-le pe un zid de piatr umbrit. Zona prea

353
pustie. Preotul porni staia de bruiaj, ntrerupnd toate
semnalele radio dintre ceilali optsprezece mercenari. Era doar o
chestiune de timp nainte s cad prad panicii provocate de
izolare, una dintre problemele cu care se confrunt soldaii.
Acetia trebuie s fie n permanent contact cu comanda i,
pentru a obine precizia militar, acioneaz numai la ordine
directe. Dar cnd comandantul lor amuete i este considerat
disprut, devin un fel de corbii fr crm, nvrtindu-se
neajutorai n cerc, mereu pe punctul de a se scufunda.
Simon plimb vizorul nainte i napoi, examinnd faa
conacului, analizndu-i detaliile, ferestrele i uile. Se concentr
apoi asupra primului i a celui de-al doilea etaj. Ceva i atrase
atenia. Sus, pe acoperiul albstrui de ardezie. Mai multe
micri. Erau trei. Ascuni n spatele frizei decorative i a
parapetelor scunzi. Lunetiti. Fiecare ducndu-i mna la
ureche, murmurnd unul ctre altul, ngrijorai probabil de
pierderea brusc a comunicaiei.
i zbur de pe cap, ca i cum i-ar fi suflat-o o adiere de vnt,
dac apca nu i-ar fi schimbat brusc culoarea. Glonul trecuse
prin easta omului.
Simon ndrept puca spre lunetistul din mijloc, care se
ntorsese ca s vad ce era cu zgomotul la. Ochii lunetistului
nregistrar moartea camaradului su chiar nainte de a avea i
el aceeai soart. Norocul se schimb ns cu cel de-al treilea.
Acesta trecu la atac, trndu-se n spatele faadei de piatr,
micndu-i puca dintr-o parte n alta, cutnd o int.
n acel moment, celelalte grzi ncepur s se adune n faa
casei. nvrtindu-se ca nite vite n turm, era evident confuzia
din micrile lor n timp ce-i loveau uor ctile i vorbeau pe
optite. Lunetistul i vzu pe cei de dedesubt i se aplec peste
streain ca s-i alerteze, dar nu mai apuc s scoat vreo
vorb. Preotul aps pe trgaci. Brbatul oscil pe parapet i
apoi czu, cu minile ncletate pe puc, n timp ce se rsucea
n tcere, n timpul cderii. Paznicii de jos tresrir din cauza
ocului, rspndindu-se i njurnd n timp ce corpul se strivea
grmad la picioarele lor.

354
 Simon nu pierdu vremea. Confuzia domnea pe deplin n
timp ce grzile derutate alergau s se ascund, gloanele lui
Simon mprocnd pmntul i pereii. Corpurile se prbueau,
iar sngele curgea.
Vestea se rspndi repede, iar unii aveau n mod evident
experien n a-i pstra cumptul. Ei artar spre poziia lui
Simon, pe care o descoperiser datorit flamei care ieea pe
eava armei sale. Lund i ei poziie dup maini i perei,
ripostar.
Michael se adposti n spatele peretelui, n timp ce gloanele
i uierau pe deasupra capului, spulbernd pietrele,
ngropndu-se n trunchiurile copacilor. nelegea acum frica
soldatului, a celui care paraliza, incapabil s se mite, incapabil
s riposteze. Indiferent ct antrenament de baz primea un
soldat, nu puteai niciodat s ghiceti care va fi curajul unui
om n lupt, nainte de a se trage asupra lui. Michael arunc o
privire spre tovarul su: Simon nu se clintise, atacul su
mortal continua. Preotul avea o eficien brutal, ca un
arunctor de baseball cu un joc perfect. Trgnd rund dup
rund cu o precizie letal, mna sa vrnd nuntru un nou
cartu n perfect sincronizare cu cartuul consumat care srea
din arm.
Gndurile lui Michael se tot ndreptau la cavalerii templieri,
rzboinici ai lui Dumnezeu, primii care atacau i ultimii care se
retrgeau n timpul Cruciadelor. Dar nu fusese oare astfel n
ntreaga istorie Moise ucigndu-i pe oamenii lui Ramses cu
ajutorul apelor Mrii Roii, cavalerii purtnd cruciade pentru
cretintate, Inchiziia spaniol n ntreaga istorie, Biserica
din practic nu pruse diametral opus Bisericii din predici? i
totui se petreceau toate n numele Domnului. ntotdeauna n
numele unui bine mai nalt. i cei care luptau pentru Biseric
credeau toi din ntreg sufletul c duceau lupta cea bun.
Michael vzu acea fervoare n Simon, n timp ce-i ucidea pe
oamenii din faa lui. Nici o remucare, nici o ezitare. Simon avea
un singur el: s recapete cheile Bisericii sale.
Ceea ce-i atrase atenia lui Michael fu punctul rou care se
plimba nefiresc nainte i napoi, cutnd o int n ntuneric,

355
ca o musc strlucitoare, rtcitoare, care cuta un loc n care
s se aeze. Punctul poposi pe spatele lui Simon, trndu-se n
sus pe ceafa acestuia. Simon ignora complet acel semn al
morii, continundu-i atacul fr s-i dea seama. Frica lui
Michael se evapor. Ridicndu-i mitraliera, trase, cascada de
gloane spintecnd copacii n timp ce-i plimba arma nainte i
napoi prin ntuneric, n direcia celui care sta la pnd nevzut.
i goli ncrctorul nspre atacatorul invizibil, apoi bg un nou
cartu, cu nrile arzndu-i de la mirosul neptor de cordit.
Punctul rou dispru. Fumul se risipi; Simon nu tresrise
mcar, cu ochii aintii n continuare la ctarea armei, trgnd
mpuctur dup mpuctur. Pe peluz erau presrate opt
cadavre.
Probabil mai sunt i alii, opti preotul fr s-i ridice
privirea.
Michael se uit spre pdure; iubise ntotdeauna ntunericul,
felul n care-l nvluia, l mbria, l apra. Dar acum i apra
pe alii, ascunzndu-i n timp ce ateptau s-l omoare. Fr
tragere de inim, i verific arma, apoi ncepu s se trasc pe
burt spre copaci.
ine socoteala celor ucii, l auzi el zicnd pe Simon, n
timp ce se tra mai adnc n umbre.
ine socoteala celor ucii. Sigur. Aici sunt inclus i eu? se
gndi Michael, n timp ce se ridica n picioare. Luminile
conacului dispruser n spatele copacilor. Privind prudent n
jur, i inea arma aa cum l nvase Simon, iar ncheieturile
degetelor i se albiser de la strnsoare. n minte, trsese o linie
imaginar de la preot la punctul de origine al razei roii.
Unu, murmur el, cnd atinse cu vrful bocancului
prima sa victim.
Se aplec deasupra cadavrului, netiind ce cuta, cnd
copacul din dreapta lui explod sub tir, achiile de lemn care
zburau n toate prile zgriindu-i obrazul. Se rostogoli la
stnga, lund poziie n spatele unui stejar uria, trgnd de zor
cu arma cam n direcia atacatorului su. Salvei lui i se
rspunse cu un contraatac furios. Deodat, simi un fel de
arsur n bra, cnd un glon l atinse n treact. Era intuit

356
locului i lipsit de experien. sta nu era jocul lui: se pricepea
la alarme i la electronice, era un ho, i fusese scos serios din
elementul lui.
Se lipi cu spatele de copac, spernd c dimensiunile
acestuia i vor oferi mcar un pic de protecie. Simon l nvase
cum s mpute conserve. Conserve mici, care nu se micau: de
Pepsi i de Coca-Cola. intele astea erau mobile i nevzute. i
mai i ripostau. Nu tia c dac alii se adunau laolalt i dac
n-avea cum s-i secere el aici, Simon ar fi fost cu siguran
mort. i atunci se uit n sus. i atrn puca n spate. Fcu o
pauz, ascultnd dac se mica ceva. Neauzind nimic, i
ndrept spatele i ncepu s se caere.

Doisprezece. Simon simea o linite ciudat, ceva ce nu mai

simise de ani ntregi. Pe ct de ciudat prea, era n elementul
lui. i dei ar fi trebuit s se simt tulburat, nu era aa; era
vorba de nite oameni care aprau ceva ru. Erau cel mai ru
fel de soldai, cei care-i vindeau loialitatea celui care oferea mai
mult. Atunci cnd ei se prbueau, nu simea nici o remucare.
Avea s-i lase s fie judecai n viaa venic dac va mai
exista via venic dup noaptea asta.
Toate mpucturile astea i limpeziser mintea, forndu-i
simurile s reacioneze din instinct. Trecuser cincisprezece
ani de cnd servise n armata italian, dar lui i se prea c
fusese ieri. Numai de trei ori fusese prins ntr-un asemenea
schimb de focuri, i-i ddea energie; nflorea sub presiune. i
dac nici asta nu era presiune, atunci cuvntul sta chiar nu
avea sens. Orice s-ar fi ntmplat, nu-i uita niciodat vocaia
de preot. Un preot cu permisiunea de a apra Biserica i
credina ei, cu orice pre. De fiecare dat cnd apsa pe trgaci
nsoea acest gest de o scurt rugciune de slav, pentru
rennoire i iertare. Era aceeai rugciune pe care o spunea de
fiecare dat cnd omora un om. O rugciune pe care o spusese
de mai multe ori dect putea numra.

357
 Se lupta s ignore durerea din umrul drept. Glonul
strpunsese locul i ieise; capul su cauterizase parial rana
de la intrare, dar lucrurile nu stteau la fel cu rana de la ieire.
Simea cum cmaa i se mbiba de snge. mpucturile
ncetaser, peste tot era linite. Tactica sa de a-i face pe paznici
s ias afar din ascunztori dduse rezultate. Eliminase
destui, dar restul erau acum pregtii, i aveau s-i vneze. Cei
din urm se dovedeau cel mai greu de ucis, i ntotdeauna
ultimul adversar prezenta cea mai mare provocare.

Colonelul T.C. Roberts iei din cas, un brbat solid, nalt

de un metru optzeci, cu partea de sus a corpului aproape la fel
de lat. Se uit n jur, vznd cadavrele; nu avea idee ci
fuseser omori i ci mai rmseser. Nenorocita de staie
radio nu mai funciona, ceva bruia semnalul.
Roberts, care nu mai era n Armata SUA, la pucaii marini,
i pstra totui titlul, deoarece asta impunea imediat respect
printre oamenii lui, i-l fcea ascultat. Desigur, cnd plecase nu
mai avea titlul, fiind degradat la curtea marial. Tratamentul
pe care i-l acordase rnoiului la de soldat nu-i picase bine
comandantului su, n special pentru c pedeapsa dat de el
mersese pn la a-l omor. Faptul c el administrase lovitura
mortal n tmpla tnrului sudist cu patul putii, dnd apoi
vina pe caporalul-ef, i adusese puini aliai la proces. Dar
fusese uor s evadeze din nchisoarea militar, iar s gseasc
mercenari i mai uor. Roberts i tia pe muli dintre oamenii
de sub comanda sa n timpul Furtunii n deert care nu
fuseser mulumii c lupta se terminase att de repede. Nu
erau ntotdeauna cei mai talentai soldai, dar erau mnai de
ceva puternic. Mnai de o dorin mai puternic dect setea de
bani; mnai de setea de snge.
Roberts i scrpin cicatricea ce-i trecea peste nas. Mergea
de la ochiul stng peste rdcina nasului, pn pe obrazul
drept, i-i tot fcuse probleme de la ciocnirea cu vagabondul la
beat, cu doi ani n urm. Bineneles, vagabondul nu mai

358
crestase pe nimeni dup aia, dar nu era zi n care Roberts s
nu-i blesteme sufletul ticlosului luia pentru c-l desfigurase.
Nimeni nu avea s ptrund nepoftit n casa asta, i-o promisese
lui Finster i avea de gnd s-i in promisiunea. Se gndit
dac n-ar trebui s-l contacteze pe mobil, dar apoi se rzgndi.
Mai bine s ia situaia n mn, s reduc pagubele i s pun
capt atacului. Va avea destul timp mai trziu s dea raportul.
Set alarma casei i rmase n arcada intrrii pentru
trsuri, uitndu-se afar, la terenul bine luminat. Totui nu
putea s vad dincolo de conul de lumin, i-i blestem
oamenii pentru prostia lor. Ar fi putut la fel de bine s poarte
inte luminoase i s fie legai la ochi. Robert i scoase Colt-ul
i mpuc repede luminile; nu avu nevoie dect de un singur
glon pentru fiecare. Explodar ntr-o izbucnire de scntei i se
stinser. Pe proprietate se fcu ntuneric. Tocmai echilibrase un
pic situaia. Era timpul s inverseze rolurile.

359
 Capitolul 31

Busch alerg prin mulimea care dansa, cu muzica

bubuindu-i n urechi; era ca i cum s-ar fi zbtut n noroi, aa
de ncet nainta. Cei tineri i frumoi nu se ddeau napoi nici
un pas. Nici nu bgau de seam panica lui tot mai puternic.
Civa chiar l lovir cu cotul sau cu pumnul pe americanul
nelalocul lui acolo.
Finster se descurcase cu ei i avea acum avans, mturndu-
i cu uurin pe toi din cale, n timp ce se zbtea s ias din
clubul ntunecos i s ajung acas. Miliardarul i permisese
s se abandoneze plcerii clipei, bucurndu-se de ultima sa
noapte de distracie. Toat pofta, toat lcomia devenise exact
ca oamenii pe care-i manipula. i cu toate c avea casa pzit
de douzeci i unu de soldai narmai, era sigur c ei puteau fi
nvini. Nu avea s piard toate lucrurile pentru care luptase
pentru o sear ca asta. Cheile alea erau destinul lui.
Finster avea avans n faa poliistului american; coborse de
pe ringul de dans, fiind la numai douzeci de metri de u. l
pierduse din ochi pe poliist, nu c acesta ar fi contat. Nici un
om nu-l ngrijorase vreodat cu adevrat pe Finster, acesta avea
o ncredere sublim n el i n abilitile lui. Acum nu se gndea
dect la cheile lui i cum s fac s nu le lase s cad pe mna
hoului i a preotului. nc zece metri pn la u- dar se lovi
de un zid. Un zid uman. Busch era acolo, cu toate cele o sut
treizeci de kilograme ale sale.
Mic! strig Finster peste muzic, vocea lui rsunnd ca
un geam care se sparge.
Busch nu scoase o vorb. Se holb la omul sta, pe care
atia l priveau cu team i respect. Un om care-l fcuse pe
Michael s se team att de tare.
i dai seama cine sunt eu? Am s te orbesc nainte s
clipeti.
Finster abia-i mai putea stpni furia din vorbe, cu toate
astea corpul lui rmase calm, fr s clinteasc.

360
 Busch l vedea n cele din urm pe omul sta nu poza lui,
nu o transmisie televizat, ci Finster n carne i oase. Avea ceva
nfricotor de nefiresc, o nemicare intimidant care contrasta
straniu cu faptul c fierbea de furie. Avea o aur care se simea
n jurul lui ca un cmp ce exercita o for de respingere. i cnd
Busch se uit n ochii lui Finster, i trecu prin minte c nu erau
deloc aa cum trebuie. Nu semnau cu nimic din ce mai vzuse
pn atunci. Nu putea explica, dar ochii ia nu mineau. Nu
erau ochii unui om, ci erau ochii rului. mpotriva oricrei
logici, Busch crezu n cele din urm ceea ce Michael i Simon se
zbtuser att de mult s-l conving. Indiferent de religie, era
ntruchiparea ntunericului. Dar n momentul sta nu-i psa
absolut deloc.
Nu m poi orbi. Nu aici, replic Busch.
Finster nu nelese: ncerc s treac prin Busch. Dar
uriaul nici nu voi s se urneasc.
Habar n-ai unde eti, spuse Busch cu ncredere.
Finster fcu un pas nainte, ajungnd la civa centimetri de
faa lui Busch.
D-te din calea mea nainte s
Eti pe pmnt sfnt, l ntrerupse Busch.
Locul sta i ntinse minile a fost o biseric.
nchinat lui Dumnezeu. Sanctuar.
Finster privi n jur, perplex, i ncepu s fiarb. Iat, chiar
era o biseric. Ferestrele nalte de cinci metri zugrveau Drumul
Crucii, prin vitralii uimitor de detaliate. n captul ndeprtat,
pe o platform nlat, era un altar de marmur pe care DJ-ul
nvrtea discurile cu muzic. Scaunele: vechi strane de lemn.
Balconul: strana n care cnta odinioar corul. Forma clubului
era acum evident: cea a unei cruci.
Mie, unul, mi se pare o idee bolnav, dar n seara asta
servete de minune scopului meu, zise Busch, ncepnd s
rnjeasc viclean.
Care este...?
Furia lui Finster se manifesta n sfrit i fizic se nroise
la fa i tremura.

361
 Braul lui Busch ni nainte, apucnd braul brbatului
mai n vrst, strngndu-l tare ca s-i sublinieze spusele.
S te in aici, orb i fr puteri.
Finster se zbtu, dar nu se putu desprinde din strnsoarea
lui Busch.
Eti prins n singurul loc n care i s-a interzis s intri...
i... n-ai cum s iei.
Busch rnji cu gura pn la urechi. l nvinsese pe cel
despre care se spunea c nu poate fi nvins.

Michael era la o nlime de vreo cincisprezece metri,

deplasndu-se dintr-un copac n altul. Se mica fr efort, dar
se dovedi c era greu s se furieze. Controlul de care fcea uz
ca s nu fac zgomot pe crengile care se ndoiau l sectuia de
energie. Profita de ntuneric i de focurile de arm ndeprtate,
ca s-i fac drum prin corolele copacilor. Rana de la bra era
minor; din ea se prelingea doar puin snge. Cu toate astea, l
dureau degetele, iar picioarele erau pe punctul de a aluneca,
aa c se ntreba dac va reui s se ntoarc la obinerea
cheilor nainte ca Finster s se ntoarc acas.
Zgomotul de frunze care foneau se auzi de jos, de pe solul
pdurii. Michael nghe. Deslui silueta unui brbat care
nainta prin umbrele de dedesubt, stnd pe vine i ascunzndu-
se dup fiecare copac. Unul dintre soldaii lui Finster. Michael
se propti ntre dou crengi, fixndu-i corpul n locul la fr s
fac vreun zgomot. i ddu puca jos de pe umr i-o nclin n
jos. Va trebui s reueasc din prima. Trebuia s-i pstreze
poziia ascuns de orice alt urmritor. Dac se ddea de gol,
avea s moar cu siguran; acum c era aici, sus, nu mai avea
unde s se duc. Pre de cteva clipe se gndi dac s-l lase pe
tip s treac i apoi s coboare. Nu-i dduse seama pn n
momentul sta ct de compromis era. Stnd sus, la
cincisprezece metri nlime, devenise o int staionar, bine
delimitat.

362
 Brbatul se opri chiar sub el. Michael i fcu curaj i inti
cretetul capului paznicului.
Paznicul czu acolo unde sttuse, glonul strpungndu-i
oblic easta, gtul, corpul. Michael se uit n jur.
Doi, opti el.
Era numrul de oameni pe care-i omorse chiar el.
Atept o clip, apoi cobor. i plcea s se caere, dar se
obinuise ntr-att cu cldirile de crmid i de piatr, c
uitase de bucuria de a se urca n copaci, pe care o simise n
copilrie. Abia avea de ce s se in cu minile, iar picioarele le
sprijinea pe crengi. Se gndi c-ar fi fost frumos s mai fie copil
atunci mcar nu s-ar afla aici. Sri jos cnd ajunsese la patru
metri deasupra solului, i ateriz lng cadavru. Se aplec s-l
verifice pe soldat.
Nu mica.
Michael nu-i putea da seama de unde venea vocea.
Minile sus.
Cineva din spatele lui i scoase puca de pe umr. Patul
unei arme l lovi n cap, fcndu-l s se rostogoleasc nainte.
Ci suntei? mri soldatul.
Michael nu spuse nimic i fu rspltit cu o alt lovitur n
cap.
Rspunde-mi, nenorocitule.
Numele soldatului era Jax, dar nu se prezent.
Puca l izbi peste ale, fcndu-l s se prbueasc n
genunchi. Dinspre rinichi simi o durere ascuit. I se tie
rsuflarea. Auzi zgomotul metalic puternic scos la armarea
putii. Soldatul i puse eava armei n ureche, trntindu-l pe jos,
fcndu-l s simt mirosul acelor de pin.
Ai zece secunde, scuip mercenarul.
OK.
Mintea lui Michael cuta cu disperare o soluie.
Am s-i art unde sunt.
Ridic-te.
Era un efort, dar Michael reui s se ridice i o lu n
direcia care spera din suflet s fie corect.

363
 Avei ditamai operaiunea aici, prietene, spuse, ncercnd
s destind atmosfera.
Soldatul nu spuse nimic.
Cred c avei o armat ntreag acolo, nu? continu
Michael, cu minile ridicate.
Paii mercenarului i rsunau grei n ureche. Michael nu se
ndoia c tipul l-ar mpuca n spate dac i-ar da cea mai mic
scuz. Ieir n poiana n care fusese Simon, dar bineneles c
acum nu mai era acolo. Mirosul de praf de puc se simea
apstor n aer, pe jos erau mprtiate tuburi de cartue. Se
vedea piatra ars pe care se sprijinise puca lui Simon.
Ei bine? ntreb Jax, bnuind c fusese pclit.
Michael se uit n jur, neavnd nici o idee unde se dusese
partenerul su de mcel. Privi spre conacul ntunecat, nimic
mai mult dect o umbr monstruoas pe cerul nopii.
Nu te opri.
Mercenarul l mboldi cu eava putii n direcia casei. Cnd
pir pe alee, ieir i alii din umbre. Erau cinci, narmai
pn-n dini: arme de protecie i puti, cte un cuit de
supravieuire prins de ambele picioare.
Mai e altcineva? strig Jax spre tovarii si.
Nimeni, strig spre el un soldat tuns cu maina. Crezi c
era unul singur?
Cel puin doi, replic Jax sumbru.
Michael nu-i ddea seama cine vorbea, dar nici unul nu
avea aerul unui lider. Sperana miji un pic n inima lui: mcar
nu-l prinseser pe Simon. Dar se putea totui ca preotul s zac
pe undeva n propriul snge.
Unde e colonelul? ntreb Jax.
Nu l-am vzut de dinainte de mpucturi.
Ce-o s facem cu el?
Unul dintre mercenari art spre Michael.
l stoarcem de informaii, aflm ce avea de gnd, apoi l
folosim ca int pentru antrenamente.
Jax se ntoarse spre Michael.
i ce-are casa asta aa de important c te-ai pus cu noi,
douzeci i unu de oameni?

364
 Acum nu mai suntei douzeci i unu, nu-i aa? ripost
Michael.
Cnd se izbi cu faa de alee, i regret afirmaia macho. Nu
tia cine l-a lovit, dar de data asta nu era doar unul. Se fcu
ghem n timp ce loviturile plouau asupra lui. Cele mai rele erau
uturile care-l atingeau n lateral; simea cum coastele rupte se
mic prin el, retrind aceeai durere cu fiecare respiraie
agonizant. Gustul metalic de snge i umplu gura, n timp ce
se lupta s rmn contient. Mercenarii se adunaser n jurul
lui ca o hait de hiene feroce, rznd n timp ce-i ddeau
lovituri meschine. Michael abia mai reuea s se agae de starea
de trezie, dar i ddu seama c ntrebrile lor prosteti i
spuneau mai multe despre ei dect aveau s afle ei de la el.
Ci suntei?
Pentru cine lucrezi?
Dup ce ai venit?
De ce s loveti ntr-un om de afaceri panic?
Habar n-au, se gndi Michael. Tipii tia nu tiau nimic
despre Finster, considerndu-l un mogul al afacerilor, cu
maniere frumoase. Nici n-aveau idee ce se afla sub cas.
Michael i ntinse gtul n sus, uitndu-se sfidtor la Jax, cel
care-l interoga. Avea o fa rece, lipsit de via, iar puinul pr
pe care-l mai avea i cdea n smocuri cenuii peste urechi. Iar
ochii... ochii lui nu erau tocmai ochii unui om ntreg la minte.
Michael l auzi pe Jax bolborosind ceva despre o frnghie i
despre gtul lui, dar totul se transform n ceva nedesluit i
lein.

365
 Capitolul 32

Busch i Finster erau umr la umr, ochi n ochi. Zmbetul

lui Busch l-ar fi fcut pe dentistul lui s se simt mndru.
ntregul club le ignora confruntarea. Muzica bubuia n
continuare, dansatorii tot se mai nvrteau. Mai devreme, Busch
nu se lsase convins de opiniile lui Simon, i considerase planul
lui Michael nesbuit. Cu toate astea era aici, zdrobindu-i braul
brbatului stuia, i tot ce putea face Simon era s se zbat
inutil.
Finster era cuprins de panic, o panic pe care n-o
cunoscuse niciodat. Mintea lui cuta frenetic o soluie, ns
fr succes. Nu se mai simise niciodat att de slab, de lipsit
de puteri. Era prins n capcana locului stuia oprimant.
Imaginile de pe vitralii urlau spre inima lui neagr, pereii de
marmur l strngeau. Zmbetul dispreuitor al tipului sta
uria l sugruma.
i apoi l lovi inspiraia. i nl n triumf capul plecat, i
privi lui Busch n suflet... i zmbi. Apoi ncepu s fiarb. La
propriu. Ochii i tremurar, dndu-se peste cap, lsnd la iveal
numai partea alb. Minile i tremurau i se scuturau, gura i se
deschise, cu falca atrnndu-i, iar pe buze ncepu s-i apar
spum. Corpul ncepu s-i tremure violent, ca ntr-un dans la
un pas de o criz de epilepsie. Capul i czu pe spate i apoi n
fa, apoi Finster se prbui pe podea. Frisonnd slbatic ca o
bucat de unt ntr-o tigaie fierbinte, cu pumnii ncletai, cu
capul izbindu-se dintr-o parte n alta, lovindu-se de ringul de
dans. Oamenii ncepur s observe, dndu-se la o parte, lsnd
loc pentru ceea ce credeau c e o alt supradoz.
Ochii lui Busch trecur de la triumf arogant la o fric
cumplit. Nu tia ce s cread despre Finster, care avea spasme
incontrolabile la picioarele lui. ncepu s se strng lume n jur,
formnd un cerc, unii fascinai, alii speriai. iptul unei femei
se auzi pe deasupra muzicii. Busch fu mturat din cale de trei
paznici solizi care-l luar pe Finster, ducndu-l pe o canapea

366
ntr-una din grote. Era limpede c tipii tia erau obinuii cu
aa ceva, probabil c n fiecare noapte erau civa clieni care
peau asta, o supradoz aducndu-i n pragul morii. Treaba
lor era s se asigure c moartea nu se va produce n club. Nu
prea i-ar fi putut permite ntrebrile aduse de o investigaie, cu
toate formele de recreare de care se bucura lumea aici.
Mulimea din ce n ce mai mare i urm cu o curiozitate
morbid pn la canapea, fascinat de bietul nenorocit care-i
ncntase i-i captivase att de puternic mai devreme. n
mijlocul lor se afla o celebritate i, dac aveau noroc, poate vor
putea spune c l-au vzut cum a murit. Busch fu dat tot mai n
spate, fiind ndeprtat de aciune.
Mai repede dect i-ar fi nchipuit el, i fcu apariia o
targ. Paznicii l ridicar fr efort pe Finster i-l legar cu
chingi de crucior. Acum mulimea era deja uria, aproape
jumtate de club se nghesuia n jur; cu gura cscat, fcuser
n jurul lui Finster un zid gros de douzeci de oameni, Busch
fiind al douzeci i unulea, primul exclus. Strig s fie lsat s
treac, dar ce se putea auzi peste muzica ce bubuia n
continuare fu ignorat. Era un poliist american fr putere ntr-
o ar strin; lucra fr aprobare, autoritate sau jurisdicie, i
n-ar fi putut fi mai departe de Finster, n timp ce acesta era
scos afar pe u. De nicieri aprur i mai muli paznici,
reinndu-i pe curioi n timp ce medicii fceau loc pentru
industriaul faimos lovit de criz.
Busch se zbtu s-i fac loc prin marea de oameni, ieind
n strad, trecnd de paparazzi, de mulimile care stteau la
coad n spatele frnghiei de catifea i se holbau prostete,
ajungnd n cele din urm pe trotuar numai ca s vad farurile
din spate ale ambulanei, i limuzina lui Finster imediat n
spatele ei, evaporndu-se n noapte.

Michael se trezi n mijlocul unui masacru. Sngele curgea

pe alee n mici rulee roii. Trupul i mintea i erau amorite.
Nesigur dac sngele era al lui, nu ndrzni s se mite, n timp

367
ce recunoscu sunetul gloanelor care-i uierau pe deasupra
capului. Cnd reui s vad clar, zri noi cadavre de soldai
mprtiate n jur: doi erau dobori, mai rmseser trei. i cei
trei trgeau n toate direciile.
Jax era n dreapta lui Michael, sub acoperirea unui Peugeot
verde. Cu o privire slbatic, mercenarul mitralia grdinile la
firul ierbii, corpul fiindu-i scuturat de reculul rapid al
mitralierei lui. Unul dintre soldai zbur napoi, ateriznd pe o
grmad. Michael i auzi ultimele rsuflri horcite prin gaura
ct o moned care-i fusese fcut n gt.
Unde-i colonelul? strig cellalt paznic peste zgomotul
rafalelor.
Nu tiu, spuse cel care-l prinsese pe Michael.
Un mic schimb de focuri i el se ascunde? Credeam c el
e comandantul nostru curajos i glorios.
Jax se rsuci, cu arma aintit asupra tovarului su.
Concentreaz-te pe inamicul de acolo.
Art spre ntunericul din fa.
Michael atept n linite n timp ce conflictul se agrava.
Oamenii tia nu erau soldai. Erau respini de armat,
rzboinici de week-end, cu mintea aproape zdruncinat, i
aveau arme. Simon era undeva acolo, eliminndu-i unul cte
unul. Dup prerea lui Michael, nu o fcea suficient de repede.
Jax se ntoarse i-l vzu pe Michael zcnd acolo, treaz,
printre cadavre, i puinii neuroni pe care-i avea ncepur s se
pun pe treab.
Uite cine s-a trezit.
l nfc pe Michael de pr, trndu-l n picioare.
Ei drcie... fcu cellalt paznic, n timp Michael se cltina
pe picioare.
t, l ntrerupse Jax. La pmnt.
Hei, cine te-a fcut pe tine Dumnezeu? ripost cellalt,
stnd n picioare i strngnd din ochi ca s vad ceva n
ntuneric.
O mpuctur bubui de undeva, detuntura avnd ecou n
ntreaga vale.

368
 La naiba, fu tot ce mai spuse soldatul, pe care Michael i
Jax l vzur cum se prbuete mort.

Simon sttea n spatele unui pu vechi de piatr, cu nervii

ncordai la maxim. Mercenarii n-aveau nici o ans, fiecare
cznd la pmnt, fiindu-le luat viaa cu un singur glon n
cap. Simon nu-i pierdea nici un moment concentrarea.
Dup numrtoarea lui, mai rmseser doar doi, liderul i
un soldat. Soldatul cu smocuri cenuii de pr nc se mai
ascundea dup Peugeot, dar nimeni nu ghicise nc unde era
cellalt. Simon scan aleea prin luneta putii i-l gsi pe
Michael. Acesta sttea n picioare, cltinndu-se, n spatele
Peugeot-ului, btut ru, cu ochiul drept nnegrit i nchis din
cauza umflturii. Paznicul sttea n spatele lui, cu eava putii
nfipt n brbia lui Michael. Simon ncerc cu disperare s-i
alinieze traiectoria mpucturii, dar soldatul nu era prost; l
fcea pe Michael s se mite ncoace i ncolo, nelsnd loc
pentru o mpuctur sigur. O sut de metri prin vntul care
sufla dintr-o parte, ntr-o int mic, n micare. Simon nu
putea risca. Se apropie la cincizeci de metri.
Se culc pe pmnt, expus, desfcu picioarele de sprijin ale
putii i-i scoase pistoalele. i flex degetele ca s scape de
crcei. Apoi cuprinse puca cu mna dreapt, strngnd patul
putii n scobitura umrului, i strecur arttorul pe trgaci
i-i puse ochiul n dreptul ctrii. Balansa puca dintr-o parte
n alta cu civa milimetri, n cele din urm fixnd reticulul pe
cupola mainii franuzeti. Ridic treptat inta, aliniind eava
putii cu un punct aflat la civa centimetri de umrul drept al
lui Michael. Capul paznicului se mic n poziie i n afara ei
timp de o ntreag secund i jumtate nainte de a se retrage,
apoi, o clip mai trziu, trecu din nou prin raza de tragere.
Simon lu n calcul uoara briz, ochi inta... Numr invers...
Expir... i i ncepu rugciunea. Cnd capul paznicului
ncepu s se apropie de poziie, Simon i pregti degetul.

369
 utul l lovi pe Simon fix n tmpl; puca i zbur din
mn, descrcndu-se n pdure. Se rostogoli din cauza
impactului, ncercnd instinctiv s amortizeze lovitura. Capul i
pulsa cnd sri n picioare. n faa lui sttea un brbat cu una
din cele mai urte cicatrice pe care le vzuse vreodat, mbrcat
ca un ofier ntr-o uniform de camuflaj cafenie din ce armat,
numai Dumnezeu tia. Dar ncrederea n sine pe care o radia fu
ceea ce-l puse n ncurctur pe Simon. Colonelul sta era
narmat cu pistoale la ambele olduri i cu toate astea nu
avea nici o arm n mini. Mercenarul era sigur c putea omor,
chiar i fr arme.
Luaser amndoi poziia de atac, privindu-se printr-o
barier invizibil. Colonelul ncepu, dnd o lovitur puternic
cu piciorul, din rsucire, n coaste. Simon se cltin napoi, dar
i recpt echilibrul la timp ca s evite urmtoarea lovitur.
Ddu o ploaie de pumni toi blocai. Era ca i cum adversarul
su i citea gndurile. Simon era surclasat i o tia. Atacul veni
cu o salv de lovituri cu minile i cu picioarele, date fr ca
cellalt s respire. Simon era forat constant s dea napoi, cu
fiecare lovitur, fiind ndeprtat din ce n ce mai mult de
propriile-i arme. ncepu s loveasc jos, asaltnd picioarele i
stomacul colonelului, ncepnd s fac o bre, tensiunea
aprnd n ochii mercenarului. Simon i continu atacul,
punndu-i toat energia n fiecare lovitur pe care o ddea, de
parc ar fi fost ultima. Dar ca ntr-un joc de ah care nu mergea
bine, i ddu seama de mutarea sa proast cnd era deja prea
trziu. Colonelul l lsa s-i consume energia, simulnd
durerea i nfrngerea, cnd n realitate el era agresorul
constant. Iar cnd Simon i ddu seama, colonelul reveni cu o
ploaie de lovituri puternice.
Corpul lui Simon ncepu s dea semne de slbiciune. Para
ce putea, dar loviturile ncepeau s-l ating, atacndu-i cu
brutalitate faa i stomacul. Continu s se retrag,
ndeprtndu-se de adversar i de arme, pn cnd fu oprit,
dnd cu spatele de un zid. Simea rceala pietrei la ale; era un
pu; simi mirosul de umezeal ridicndu-se de dedesubt.

370
 Fr nici un avertisment, colonelul sri la el, minile lui
ncletndu-se n gtul preotului. Simon ncerc cu disperare s
le ndeprteze, dar i epuizase forele. Dduse peste un
adversar care-l ntrecea nu doar ca putere, ci i ca inteligen i
strategie. Colonelul i aps greutatea pe Simon, ndoindu-i
spatele peste buza puului. Simon putea vedea ct de adnc
era cicatricea, pielea alb, ntrit, intrnd mult n osul crestat.
n timp ce degetele puternice ale celuilalt l sugrumau fr mil,
i auzea bubuitul inimii, amestecat cu ecoul strnit de
pietricelele care cdeau n puul adnc, peste umrul lui, la cel
puin douzeci i cinci de metri. Noaptea devenea din ce n ce
mai neagr, n timp ce simea cum alunec n afara lumii.
i apoi degetele din jurul gtului su disprur. n timp ce
Simon nghiea aerul cu nesa, simi cum colonelul se
prbuete peste el cu toat greutatea. Fu lovit de o migren
cum nu mai avusese vreodat, n timp ce oxigenul i revenea n
snge. Se strecur de sub colonel, uluit i cu respiraia
uiertoare. Colonelul alunec peste buza puului, cu un cuit
nfipt n spate.
Michael sttea acolo, plin de vnti i de snge, abia
reuind s-i zmbeasc, n timp ce Simon se prbuea la
pmnt, rezemat de piatra rece i umed. Michael se duse la
colonel i-i scoase mercenarului cuitul lung din spate,
uniforma acestuia cafenie, de camuflaj, fiind deja ptat de
snge. Fr s ezite, Michael l apuc de picioare, le ridic n
aer, iar greutatea cadavrului fcu restul, trgndu-l n
ntunecimea puului. Numr ncet pn la cinci nainte s
aud cum eful forei de securitate a lui Finster lovete apa, la
mare adncime.
Simon nu-l ntreb pe Michael cum scpase de cellalt
paznic, dar tocmai cptase un respect i mai mare pentru
omul pe care se gndise s-l omoare cu doar o sptmn n
urm.
Michael bg cuitul ntr-o teac de glezn luat de la unul
dintre paznicii mori. Era acelai cuit pe care-l folosise ca s-l
omoare pe Jax, mercenarul respingtor care se jucase de-a
gardianul lui n ultima jumtate de or.

371
 n timp ce Michael era inut prizonier, rsucit dintr-o parte
n alta ca scut, auzise singura mpuctur. Jax l azvrli la
pmnt i-i aps piciorul pe ceaf, strivindu-i faa de asfaltul
aleii. Michael ntinse mna, atinse genunchiul, gamba... i-l
gsi. l trase repede din teac i fcu trei tieturi rapide. Prima
fu sus, pe orizontal, retezndu-i lui Jax tendonul i artera
femural de la piciorul drept; a doua aduse lama cu aceeai
micare napoia piciorului stng. Paznicul cu smocuri cenuii
de pr se prbui, n timp ce sngele de la ambele picioare
nea ca dintr-un robinet rsucit la maxim. Eliberat de
apsarea de pe ceaf, Michael ddu cea de-a treia lovitur cea
final.

Busch nu mai condusese pn acum cu dou sute de

kilometri la or. n noaptea asta, nu conduse nici o clip cu mai
puin. i luaser zece minute s-i ia maina i nc cinci
zbtndu-se s-i gseasc drumul de ieire prin strduele
Berlinului, n tot timpul sta sunnd de pe mobilul su ca un
posedat. De fiecare dat, o voce feminin i spunea n german
ceva ce deduse a fi Ne pare ru, abonatul pe care ncercai s-l
apelai nu se afl n aria de acoperire. V rugm s lsai un
mesaj dup ton.
Busch lsase un mesaj, netiind dac-l vor mai primi
vreodat. Era simplu: Plecai, plecai acum! Vine!!!!
n cteva minute, planul lor bine conceput se dusese la
dracu fr exagerare. Busch nu se ndoise deloc c Simon va
putea trece de grzi i c va putea intra n cas. Michael va
subtiliza cheile i vor fi la aeroport i n avion nainte ca
altcineva s-i dea seama. Tot ce trebuia s fac Busch era s-l
in pe Finster n clubul de noapte care fusese odinioar
biseric.
Aps pe tasta de formare automat.
Haide, haide, haide
Intr din nou mesajul automat.
La naiba!

372
 Busch trnti clapeta telefonului. De ce nu aveau telefonul
pornit? Se strecura printre maini ca un nebun, jonglnd cu
telefonul, semnaliznd cu farurile, claxonnd ca un apucat. La
cinci kilometri n afara oraului, zri ambulana tras pe
marginea drumului, cu uile deschise i cu luminile sirenei nc
aprinse. Nu trebui s opreasc ca s tie c oferul i medicul
din ea erau mori.
Busch nu se putea gndi dect la un singur lucru: Finster
era liber, enervat, i se ducea spre cas.

373
 Capitolul 33

Jeannie Busch sttea de veghe. Bzitul aparatului de

respiraie automat, combinat cu mirosul steril de spital i
declanase una dintre migrenele ei serioase, i asta se
ntmplase cu dou ore n urm. Ultimele minute din apusul de
soare pictaser mica ncpere n portocaliu, iar Jeannie era
recunosctoare pentru orice culoare dup ce sttuse atta timp
cu ochii aintii la albul antiseptic al camerei de terapie
intensiv.
Mary era cufundat ntr-un somn indus de medicamente.
Acestea nu ineau la distan doar durerea, ci i contiena ei.
Avea faa palid, umflat de la tratament, iar prul era doar o
amintire decolorat a strlucirii de odinioar. Se stingea sub
ochii lui Jeannie; medicul nu putuse da un pronostic asupra
timpului pe care-l mai avea de trit, dar nu mai era mult.
Jeannie tia care era cea mai mare temere a lui Mary: era
ngrozit de gndul c va muri singur. Dac Michael nu era
aici s onoreze ultima dorin a prietenei ei, mcar ea va fi.
Jeannie i lsase copiii la sora ei, i n-avea s plece pn la
ntoarcerea lui Michael, indiferent ct de mult va dura.
Sunase la hotelul de care-i spusese Paul. Frica i crescu
atunci cnd i se fcu legtura cu un poliist extrem de iscoditor,
a crui serie de ntrebri o sperie. tia cu cine cltorea soul
ei? Ceva despre mpucturi i cadavre. tia unde se dusese el?
ntrebrile o ngrozir att de tare, nct trnti receptorul.
Trebuiau s se ntoarc pn acum, aa-i spusese Paul. i
promisese c aveau s-i termine repede treaba. Ca soie de
poliist, obinuit cu o asemenea via, nu ls gndurile s i se
ndrepte spre asta. Mary avea nevoie de ea acum.
Pulsul lui Mary ncepu s creasc, semnalul sonor al
monitorului cardiac se acceler. ncepu s se foiasc, picioarele
i tresreau, mpingea capul n pern. Jeannie i vzu micarea
rapid a globilor oculari: Mary visa. ncepu s spun ceva

374
printre gemete, la nceput incoerent. Pe frunte i aprur
broboane de sudoare, care se ntinser apoi i n rest.
Era un comar. Iar Jeannie tia comarurile lui Mary; i
mprtise adesea temerile sale celei mai bune prietene a ei.
Comarurile lui Mary se nvrteau mereu n jurul lui Michael,
care se ntorcea la furturi i pltea un pre oribil, cu viaa lui, n
timp ce Mary era martor, fr s poat face nimic. Jeannie tia
c singurul fel n care se terminau comarurile era cnd Mary
srea din pat, ntorcndu-se nspimntat la realitate. Jeannie
se aplec spre ea, atingndu-i fruntea cu o crp umed.
, i opti ea ca unui copil, nu-i nimic, sunt aici lng
tine.
Blestem medicamentele care-i ineau prietena prizonier n
lumea comarului.
Corpul lui Mary deveni rigid. Jeannie i lu uor mna ntr-a
ei. Se simea din ce n ce mai neajutorat. Nu putea face nimic
s-i uureze prietenei ei suferina. Capul lui Mary se zbtea
dintr-o parte n alta, ca i cnd ar fi ncercat s se ndeprteze
de ceea ce-i bntuia mintea. Era captiv pe un trm din care
nu putea scpa. Mary i spusese lui Jeannie c visul nu ajungea
niciodat la final; ntotdeauna se trezea n ultimul moment,
revenind la realitate, eliberat din fericire de teroare. Cu toate
acestea, n noaptea asta Mary nu avea de ales, trebuia s treac
prin ntreg comarul, vzndu-l cum se desfoar pn la
ncheierea sa devastatoare.
Viaa lui Jeannie fusese legat ani ntregi de cea a lui
Michael i Mary; acum, simea c se prbuete odat cu ei.
Mary era pe moarte, Michael avea necazuri, i acum lipsea i
Paul. i iubea brbatul pentru aerul lui mbufnat, pentru faptul
c tria pentru copiii lui, pentru principiile lui de moral pe care
alii le abandonaser cu zeci de ani n urm. Spera mpotriva
oricrei logici c Paul i Michael erau teferi, dar ntr-un fel tia
c orice ar fi avut ei de nfruntat, nfruntarea nc nu trecuse.
Se uit cum semnele vitale ale lui Mary erau tot mai
puternice; trupul ei avea spasme, iar cearceafurile erau scldate
n sudoare. Comarul ei ajungea la apogeu. V rog s reuii, se
rug Jeannie pentru toi.

375
 *

Ua de la intrare a conacului se deschise. De undeva

dinuntru rsuna un beep puternic, la intervale de o secund.
Ne putem grbi? opti Simon.
Linitete-te. Am la dispoziie aizeci de secunde.
De-acum sunt cincizeci i opt.
Michael intr n hol; toate luminile erau stinse, casa era
cum nu se poate mai ntunecat. i aprinse lanterna-creion,
deschise dulapul de mahon de lng pragul uii i-i scoase
cuitul. Azvrli afar mulimea de paltoane i pardesiuri, dnd
la iveal o cutie de securitate alb, neted, i rmase cu privirea
aintit la afiajul pe care plpiau luminie roii, numrnd
invers de la patruzeci i cinci. Nu era nici o tastatur, doar o
fant pentru cartele magnetice. Iar Michael nu avea nici o
cartel.
OK, spuse el.
OK, ce? zise Simon, peste umrul lui.
Michael tcu, expirnd puternic. Avea treizeci i opt de
secunde.
Vezi, sta e
Nu-mi explica.
Simon l ntrerupse. Ultimul lucru de care aveau nevoie era
o descindere a poliiei locale. Douzeci i unu de cadavre erau
greu de ascuns i chiar mai greu de explicat. Locul avea s fie
nesat de poliiti, iar ei nu vor mai avea nici o cale de scpare.
Michael se concentr, i bg lanterna n gur, nvrti
cuitul i-l strecur n spatele panoului de alarm. Desfcu
capacul i se uit nuntru. Grmada de fire arta mai mult a
farfurie de spaghete dect a sistem de securitate. Douzeci i
nou de secunde. Beep-urile i dublaser acum ritmul.
Scoase din buzunar o pereche de fire cu cleme la capete.
Umbl cu degetul prin cele vreo douzeci de fire, cutnd de
fapt, nu era niciodat un fir albastru i unul rou, ca-n filme
sistemul era codat pe culori, fiecare culoare avnd un numr
individual care corespundea unui cod. ansele de a gsi firele

376
corecte erau de trei sute optzeci la unu. Din pcate, nu prea mai
aveau timp. Nousprezece secunde. Acum, semnalele sonore
rsunau ca btile unei tobe. Michael rmsese holbndu-se,
pierdut n gnduri.
Mm, nu c ne-am grbi... i aminti Simon.
n vocea lui se simea o uoar nervozitate.
Nou secunde. Dac-ar fi avut o or... poate i-ar fi putut da
de cap. i apoi gsi soluia. Urmri firele care duceau la afiajul
secundelor, mergnd prin nclceala care ducea prin cutie la un
mic cip negru. Ata una dintre cleme. Patru secunde.
Nu avem toat ziua.
Simon era acum mai ncordat dect fusese sub rafalele de
gloane.
De fapt Michael fcu o pauz n timp ce ataa i
cealalt clem avem toat ziua.
Afiajul luminos plpi, i acolo unde fuseser dou
secunde, numra acum invers ncepnd de la zece ore.
Cnd nu poi reseta alarma, resetezi ceasul, explic
Michael, cu un oftat de uurare.
l conduse pe Simon n adncurile casei. n timp ce
avansau, trecnd de holul de la intrare i de bibliotec, o
lumin slab se filtra nuntru din ncperile laterale i de pe
scri. Nu era mult, dar le permitea s nu-i mai foloseasc
lanternele. Michael nu pierdu vremea s se uite prin camere;
totul avea un alt rost de data asta. nainte, simise mirare i
ncntare contemplnd uriaa avere pe care o avea stpnul
acestor ncperi, dar acum... nu simea dect dezgust.
Ajunser n cele din urm la ua veche, enorm, de lemn.
Aceasta era uor ntredeschis. Michael puse mna pe clana
mare, neagr, de fier. Scrnetul balamalelor care protestau era
mai ru ca orice alarm. Simon se tot nvrtea prin jur, cu arma
la ndemn, ateptndu-se ca cineva s vin n fug la auzul
zgomotului.
Mirosul de muced se nla din firidele de piatr, asaltndu-
le imediat simurile, strnindu-i din nou frica lui Michael.
Simon lu poziie, cu pistolul la nivelul taliei, n timp ce erau
nghiii de ntuneric. i lsar lanternele stinse, ca s nu

377
devin nite inte uoare, ns ajungnd astfel s coboare cei
peste aizeci de metri orbete, numai pe piatr alunecoas i cu
ajutorul unei balustrade crpate dup care se ghidau. naintau
din ce n ce mai adnc, cobornd pe scrile acoperite de
muchi. Michael nu putea s nu-i aminteasc de paralela
dintre locul sta i cele mai de jos celule din nchisoarea
german: n amndou atrna n aer o ameninare intangibil.
Ajunser pe ultima treapt, cobornd pe podeaua de
pmnt tasat. Acolo nu mai era nici o balustrad care s-i
ghideze, n timp ce ncercau s se orienteze. Rmaser pe loc
cteva clipe, ntunericul negru ca smoala fiind ca o masc pe
ochii lor, duhoarea amintind de ceva n descompunere.
Ce-ar fi s facem lumin ncepu s spun Michael
nainte ca Simon s-l trnteasc violent la pmnt.
mpuctura veni de nicieri, o pocnitur ca o explozie
sprgndu-le urechile n timp ce strnea ecouri de pereii de
piatr umezi. Se lsar n jos, nesiguri unde se aflau sau unde
se afla paznicul pe care nu se ateptaser s-l gseasc aici.
Am s m rostogolesc la dreapta. ncearc s-l faci s
trag n tine, opti Simon n ntuneric.
Hei, mulumesc.
Simon se ndeprt uurel, n linite, lsndu-l pe Michael
singur n locul care-i dduse attea comaruri. F-l s trag n
tine. Minunat.
Se tr napoi pe scar, urcnd cteva trepte, bjbind pe
perete dup o corni. Degetele i se nfipser ntr-o zon aflat
la doi metri mai sus, unde mortarul se nmuiase. Fr zgomot,
sp cu cuitul, fcnd o scobitur, apoi nfipse acolo captul
lanternei. Era sus i departe, ca o int acelai truc pe care-l
folosise i cu Simon n cimitir. Era o chestiune de perspectiv,
un truc abil, magie f-i s vad ceea ce vrei tu s vad.
Lsndu-se pe vine, se ntinse i aprinse lanterna,
strlucirea ei ngust cznd pe mulimea de artefacte imorale.
i inu corpul departe de raza de lumin, dar nainte s poat
face un pas, explod alt rafal. Cinci mpucturi n
succesiune rapid, aparent din toate direciile.

378
 Lanterna se fcu praf. Un ntuneric sufocant cobor peste el.
Tcerea care urm fu nnebunitoare. i nici un semn de Simon.
Un uor zgrepnat se auzi din adncurile subsolului. Bazndu-
se pe ceea ce-i putea aminti, Michael se mic ncet n
ncpere. i inea revolverul Glock n fa, ndreptat n direcia
zgrepnatului uor. Prea s se aud de jos, de aproape de sol,
ca nite unchii zgriind pe piatr. Cu fiecare pas, din ntuneric
se auzea un nou sunet. Un uierat ncet, bolborosit, ca i cum
cineva ar fi ncercat s respire printr-o balt puin adnc,
rsuna chiar n faa lui. Michael se ghemui repede. ntinznd
pistolul nainte, mpunse n ntuneric. La distan de un bra n
fa, eava pistolului ddu peste ceva moale, fragil. Respiraiile
erau uoare i slabe. Michael cut n jur, pipi un cap, i-i
puse arma pe pmnt. Degetele sale continuar s exploreze:
prul era fin, aproape casant; pielea, subiat ca o hrtie. O
mn l apuc pe Michael de umr, din spate, fcndu-l s
tresar. Preotul i aprinse lanterna i-l gsi pe Michael lsat pe
vine lng cadavrul unui brbat, trecut bine de nouzeci de ani.
Michael se uit n sus.
Era doar un btrn.
Simon i cobor pistolul.
Cine e?
Charles... majordomul lui Finster, fu tot ce putu spune
Michael, n timp ce btrnul i ddu ultima suflare.
Simon se aplec deasupra cadavrului, i fcu cruce i
spuse o rugciune scurt pentru cel mort. Lui Michael nu-i
scp ironia ca Simon s spun slujba pentru un om pe care
tocmai l omorse.
Se ndeprtar, naintnd prin galerie. Umbrele atrnau
grele, iar duhoarea umed de descompunere era peste tot. Cnd
plimb fasciculul lanternei prin ncpere, Simon fu uluit de ceea
ce vzu. O mam ipa ngrozit, strngndu-i la piept copilul
plin de snge. Un rzboinic scotea mruntaiele prizonierilor care
stteau chircii de fric. Tapiseriile glorificau moartea; pnzele
zugrveau trupuri n descompunere, ale cror suflete implorau
s fie eliberate omenirea subjugat fr mil de ru. Mii de

379
opere de art, fiecare mai cumplit dect cea dinainte. Era ca i
cum ar fi intrat chiar n iad.
Lui Simon i trecu prin minte c nainte de a prsi gaura
asta, trebuiau s distrug totul. Asta nu era art; era ceva mult
mai ru dect orice vzuse sau i imaginase el. Colecia asta nu
mai trebuia vzut de nimeni; operele astea oribile fuseser
create toate de oameni, nu de zei malefici sau de diavol. Erau
lucrate de minile unor artiti posedai de gnduri pe care
Simon nu le-ar fi putut nelege niciodat.
Grbete-te! insist Michael n timp ce continua s
mearg prin galerie.
Arunc o privire fugar la lumina care aluneca pe perei;
roca neagr ptat de o rugin natural ddea impresia de
snge care picura. Stalactitele, abia vizibile pe tavan, atrnau ca
nite pumnale gata s cad peste ei.
Nu vreau s stau aici nici o clip mai mult dect trebuie.
Simon se smulse din loc i-l urm, dar fu atras napoi de
ultima pictur din ir. Aceasta se afla n fa, aproape de u,
sprijinit de o stiv format din alte tablouri. Ptrat, cu latura
de un metru douzeci, ieea n eviden dintre celelalte, bizar
prin prezena ei aici. Singura oper luminoas, strlucind n
ntuneric. nfia minunat Porile Raiului. Simon rmase
privind-o cu respect, amintindu-i c ntotdeauna rmnea o
speran, indiferent ct de grav era situaia. i i se aminti...
Finster nu voia s ctige un suflet aici, altul dincolo, le voia
pe toate, voia trmul din care fusese alungat nainte de
nceputul timpurilor. Simon fierbea, simind cum se concentra
din nou, i o lu la goan pe coridor.
Michael sttea la ua de la ncperea care adpostea cheile;
lemnul care sclipea era abanos, lustruit pn la o nuan
lucioas, ca uns cu ulei o u nalt de un metru optzeci,
pragul jos fcndu-te s te apleci. Se descurc uor cu
ncuietoarea veche, i apuc inelul de fier ruginit pus pe post de
mner. Cnd Michael trase de u, ntredeschiznd-o, Simon
lumin nuntru.
Pe piedestalul central de piatr din mica cript, cele dou
chei stteau pe o pern roie ca sngele, artnd simple i

380
inofensive ca n ziua n care le furase Michael. Cutia simpl,
sculptat, n care se aflaser atta timp era pus deoparte pe
un raft de piatr, lng sute de lumnri, majoritatea arse pn
cnd mai rmseser din ele doar nite cioturi. Michael simi
un val de speran. Pentru prima dat, aproape c ndreptase
rul fcut, care-i pusese soia n asemenea pericol.
Cei doi brbai stteau de fiecare parte a piedestalului;
ncperea era att de mic, nct spinrile lor aproape atingeau
pereii. Michael se uit n jurul piedestalului, cutnd alarme
sau capcane, trecndu-i degetele peste baza de piatr i peste
coloana de lemn, pn la i apoi sub perna roie. Nu era nimic.
Cnd se ridic, un uor plpit i atrase atenia. Se uit la
Simon i apoi la celularul pe care acesta-l purta n talie.
Luminia verde pentru mesaje clipea. Simon l deschise, afiajul
se lumin: 1 mesaj, 19 apeluri pierdute. Fr semnal. Busch era
singurul care avea numrul.
Erau la aizeci de metri sub sol, cu mii de tone de pmnt i
de piatr deasupra capului, dar cu toate astea zgomotul ca un
tunet ptrunse n mruntaiele pmntului. Era ca i cum un
avion militar s-ar fi izbit de un munte, violent i cu tonaliti
joase, amenintoare. Pmntul i piatra se zguduir n tavan,
prbuindu-se ntr-o perdea de praf sufocant n jurul lor. Erau
siguri c lumea se va prbui dintr-o secund n alta.

Ua enorm de la intrare se smulse din balamale i ateriz

pe treptele din faa casei, fora izbiturii fcnd marea scar s
se prbueasc ntr-un morman de frme. Finster, cuprins de
o furie absolut, zbura prin cas. Era ca i cum naintea lui ar fi
alergat un val invizibil: pereii lambrisai vibrau i se umflau ca
un balon n jurul lui, tablourile cdeau, statuile se prbueau
pe podea. Orice-i ieea n cale era distrus.
Dup cinci minute de mers cu ambulana, i revenise
complet n simiri. Nu mai fusese niciodat nelat att de
cumplit, pclit de poftele, vanitatea i lcomia lui. Jur c nu
se va mai ntmpla vreodat. Spre ocul medicului, smulse

381
curelele care-l legau de crucior, deschise ua din spate i sri
din ambulana care gonea pe autostrad. oferul su, la curent
cu situaia, urmrise vehiculul de urgen, privind cu un
zmbet cum zbura Finster pe drum. Cnd distana pn la el
era extrem de mic, oferul vir pe lng corpul care fcea
roata. Apoi acceler pe lng ambulan i o nghesui cu
limuzina, forndu-l pe oferul ei ngrozit s ias de pe drum.
Finster se ridic de pe jos i se scutur.
Nu el fu cel care-i elimin pe oamenii de pe ambulan, ci
oferul su. Cei doi murir punndu-i nenumrate ntrebri
despre pacientul pe care tocmai l luaser.
Cnd limuzina drm porile, smulgndu-le din suporturile
lor de piatr, Finster vzu primele dou victime. i subestimase
pe Michael i pe preot i-i supraestimase mica armat de
mercenari. Anii petrecui sub chipul unui industria puternic l
fcuser s uite de puterea unui om n pericol de moarte. i de
voina i mai puternic a cuiva care ncearc s-i salveze pe cei
pe care-i iubete. Cnd limuzina ajunse la captul aleii,
carnajul i se nfi n toat amploarea. Soldai mori
pretutindeni, snge mprtiat n jur ca i cum ar fi fost
mprocat cu o bidinea. Mnia sa cretea proporional cu ce
vedea, mrindu-se cu fiecare pas fcut ctre cas; furia
stpnit explod n cele din urm cnd ddu buzna n conacul
de piatr, distrugnd uile de la intrare care-i stteau n cale.
n cteva secunde era la ua pivniei, smulgnd-o din
balamale. Cobor scrile ntr-o clip; nu avea nevoie de lumin,
tia drumul pe de rost. Era la el acas.

Finster, mergnd tiptil, mai mult animal dect om, nainta

prin galerie, cu spatele aplecat, pind fr zgomot, privind n
jur cu pruden n timp ce adulmeca uor aerul. Simi ceva n
dreapta, n spatele stivei de tablouri de rzboi ruseti, dar trecu
pe alturi. Iubea vntoarea, felul n care caui i gseti prada,
jucndu-te cu ea, lsnd-o s cread c e mai deteapt, c te
poate nela, cnd de fapt este prins fr scpare.

382
 Continu s mearg prin ntuneric, spre ua ncperii unde
erau cheile, trecnd de tabloul cu Porile Raiului, care-l motiva.
Pictura l stimulase, l ajutase s rmn concentrat asupra
elului su, aidoma unui prizonier care inea n celul o
fotografie a munilor, ca s nu uite de libertate. Pnza aceea i
ddea ceva pentru care s lupte, aproape c-i ddea speran.
Nimeni n-avea s-i ia sperana, i oricine va ncerca, va plti
preul. Apuc inelul ruginit al uii cu mna sa rece i trase, ua
neagr ntredeschizndu-se cu greu.
Fr avertisment, se rsuci, ntinznd violent mna stng,
apucnd cu ea noaptea. ncperea ncepu s tremure, aerul
deveni ncrcat; scntei albastre nir din ntuneric. Statuile
se rsturnar, tablourile czur la pmnt; ncperea aparent
nensufleit deveni deodat vie, plin de confuzie i de haos.
Din ntuneric se ridicar dou trupuri: Simon i Michael. Plutir
n sus, purtai de un vnt nevzut. Tot mai sus i mai sus, pn
cnd fur strivii de tavanul cavernei, periculos de aproape de
stalactitele ascuite ca nite lame. Cu minile i picioarele
desfcute, cei doi erau mpini n sus, ca i cum gravitatea s-ar
fi inversat ntr-un fel sau altul. Cu o lucire brusc, armele
fiecruia zburar departe de ei. Pistoalele i cuitele se
prbuir la pmnt.
De ce? url Finster. Chiar credeai c m vei putea
nvinge pe MINE?
Pi sub ei, privind n sus, dirijndu-i cu mna ca pe nite
marionete neajutorate puse pe sfori invizibile.
Dac Michael avusese ndoieli despre adevrata identitate a
fostului su angajator, acum locul lor fu luat definitiv de o fric
cumplit. Vzu lumnri i tore aprinzndu-se spontan de jur
mprejurul cavernei, luminnd totul. Nu cunoscuse pn acum
dimensiunile adevrate ale coleciei depravate de art pe care o
strnsese Finster: era de zece ori mai mare dect ceea ce
ntrezrise el mai nainte, toat luminat straniu de strlucirea
portocalie aruncat de tore. Mai mare dect un teren de fotbal,
zona de sub el coninea o mare de artefacte, ntinzndu-se pn
unde ajungea lumina, umplnd cea mai mare cavern pe care o
vzuse vreodat cineva. Tavanul se ondula slbatic, stalactitele

383
strpungeau umbrele asemenea colilor din gura unei bestii.
Finster se plimba dedesubt, de colo pn colo. Hainele lui de
comand erau fcute zdrene, iar el sttea ca un arc nfurat.
Chiar de la distan, Michael putea s vad c ochii i se
fcuser roii, adnci i amenintori, reflectnd flcrile
lumnrilor.
Dai-mi ce-i al meu! zbier Finster. Dai-mi cheile mele!
Simon suferea evident, cu un obraz tiat de o stalactit, din
care curgea sngele, picurnd ca o ploaie pe podeaua de
pmnt de dedesubt. Dar ochii lui nu artar nici o clip fric
n timp ce se lupta cu mna invizibil.
N-au fost niciodat cheile tale! scuip el.
Acum sunt, preotule! Aa cum e tot ce vine odat cu ele.
Acum, dai-mi cheile nainte de a v smulge inimile din piept.
Faa lui Michael era contorsionat de agonie cnd rosti cu
rsuflarea ntretiat:
Ai... fcut... o promisiune.
Simon se uit la Michael, derutat de afirmaia lui.
Ai spus c niciodat n-ai nclcat un trg.
i ce-i cu asta? mri Finster.
Mi-ai promis c n-ai s-mi faci vreun ru.
i Finster zmbi.
Nu-i aa c tu eti la deteptu? Atta prevedere.
Se uit la Simon.
M tem c tu nu ai un aranjament din sta.
Simon fu strivit i mai tare de tavan, o menghin invizibil
dndu-i aerul afar din plmni.
Acum, dai-le napoi, mormi Finster, n vocea sa
nemaiauzindu-se dect un strop din fostul su timbru i din
elegana de altdat.
Se ndeprt, dar se opri naintea uii de la ncperea
cheilor. ntorcndu-se, mri:
Ai dreptate, Michael. i-am promis c nu-i voi face ru,
dar de-asta lucreaz el pentru mine. Nu-mi amintesc ca el s fi
fcut o asemenea promisiune.

384
 Pe scrile ntunecoase cobora oferul lui Finster, cel care-l
luase de pe autostrad. n mna stng inea un pistol, acelai
pe care-l folosise ca s-i omoare pe paramedici.
Dennis Thal avea s se rscumpere n cele din urm n ochii
efului su.

Sosise mai devreme n acea sear. Finster era n bibliotec,

bucurndu-se de Joy; miliardarul nu scoase un cuvnt cnd
acesta intr, doar se uit lung la Thal, care prea s fi dat gre.
Thal nu-i imaginase niciodat c acest miliardar renumit era
cel care-i ddea ordinele, cine era vocea misterioas care-i
spunea la telefon ce s fac. Ochii lui Finster l intimidar pe
uciga att de mult nct Thal nu putu s-i spun c dduse
gre, de team c va fi mort nainte s termine de vorbit.
Prin urmare, Thal spuse singurul lucru care credea c-i va
prelungi viaa:
Sunt mori.
Ochii lui Finster se mblnzir cnd auzi asta. Ultimul
obstacol real n calea succesului su Michael St. Pierre i
nebunul la de preot fusese eliminat. Dar rmsese tot
afaceristul desvrit, precaut i viclean. Nu voia s lase loc de
greeli. i narmase i aprase casa cu toate resursele, cu toi
oamenii pe care-i avea la dispoziie. ntreaga sa armat
particular, inclusiv oferul lui, fusese mobilizat ca s-i apere
n permanen cheile. Din acest motiv, Finster i ordon lui Thal
s-i fie ofer n acea sear.
n timp ce conducea limuzina prin noapte, cu Finster i
trupa lui de aventuriere n spate, Thal se atepta s primeasc
un glon n ceaf. mpuctura ns nu veni. Crezuse c
minciuna lui strigtoare la cer despre faptul c-i reuise
asasinatul i se citea pe fa; era sigur c va fi descoperit. Timp
de dou ore, ateptase n faa clubului de dans, ntrebndu-se
cum l-ar putea omor Finster cnd va afla adevrul. Dar pe
msur ce trecea timpul, se convinse singur c Finster nu va

385
afla niciodat adevrul, sau poate... Poate l va omor el pe
Finster.
Planurile i fur ntrerupte cnd eful su fu scos afar pe
targ. Thal alerg la limuzin i se inu dup el. Cnd Finster se
rostogoli din spatele ambulanei, Thal, cu egoismul lui, l crezu
mort, ciocni vehiculul de urgen i-i lu revana asupra celor
doi paramedici, cu cte un glon de fiecare. ntoarse spatele
carnajului ca s-l vad pe Finster ridicndu-se de pe drum,
scuturndu-se de praf, fr mcar o zgrietur. n acel moment,
Thal i ddu seama c angajatorul su era mult mai mult dect
i-ar fi putut nchipui el vreodat. Gndurile sale alergau
frenetic n timp ce treceau prin porile proprietii, cnd vzu
cadavrele presrate peste tot. Cnd uile zburar din balamale
dintr-o simpl lovitur dat de Finster cu ncheietura minii,
Thal deveni cel mai mare admirator al angajatorului su.

Thal sttea i se uita la cei doi brbai strivii sus, deasupra

capului lui, de tavanul cavernei; tia n sfrit de ordinele cui
ascultase n ultimii cinci ani. Nu simi nici un pic de fric n
mruntaie; inima nu i se opri nici o clip.
Vei fi oprit, zise Simon.
Preotul era turtit de tavan, avea faa stacojie i tendoanele
umflate la gt. Era greu de spus dac zgomotul care se auzea
venea de la frecarea corpului lui de stnc sau de la frecarea
dintre oasele sale.
Nu poi
Desigur.
Finster i fcu pe plac, n timp ce deschidea ua de la
ncperea cheilor.
Nu poi fura Raiul, gfi Simon.
Deja am fcut-o. Acum punei-mi cheile na-
Finster se opri la jumtatea propoziiei, cu ua care scria
deschis la maxim, i cu flcrile torelor licrind n cripta
ntunecat. Se holb nuntru. O sclipire de pe perna stacojie i

386
atrase atenia. i nl capul, strngnd din ochi ca s vad
mai bine. Pe fa i apru un zmbet triumftor.
i cu asta, Simon i Michael czur din tavanul cavernei,
prbuindu-se de la nlimea a dou etaje pe podeaua de
pmnt de dedesubt.
Finster era vrjit de cheile lui: pn la urm, hoii nu i le
luaser, fuseser ntrerupi nainte de a-i face treaba. i
ndrept spatele. Stnd seme, cu palmele la tmple, i ddu pe
spate prul lung, alb, recptndu-i stpnirea de sine.
Scoate-i de aici, i spuse lui Thal fr s se ntoarc
mcar s arunce o privire spre corpurile celor doi oameni care i
se opuseser, vocea sa triumftoare fiind din nou melodioas ca
un cntec i f ceea ce tii tu s faci cel mai bine.

387
 Capitolul 34

Thal i scoase pe Simon i Michael afar prin ua de la

intrare, cu pistoalele n spate, pe lng soldaii mori de pe alee,
ducndu-i spre limuzina neagr, lung. Cei doi erau plini de
vnti i nsngerai, minile lor ameite nc refuznd s
accepte puterea teribil la care tocmai fuseser martori.
Thal scoase dou perechi de ctue, le prinse minile la
spate, deschise portiera din fa din dreptul pasagerului i-i
mpinse nuntru. Trecu n spatele volanului vehiculului care
nc avea motorul pornit, cu pistolul ndreptat spre capul lui
Simon. Conduse prin noapte, pe lng marile grdini i pe lng
zidurile de piatr impuntoare, ieind de pe alee i lund-o pe
cmp. Farurile nlate ale mainii strpungeau ntunericul,
pn cnd se oprir n cele din urm la ase metri de vechiul
pu.
Thal cobor din main, smuci de portiera din dreptul
pasagerului, se bg nuntru i-l trase violent afar pe
Michael, de pr. l izbi de structura de piatr, unde acesta se
prbui sub lumina orbitoare a farurilor, luminat ca i cum s-ar
fi aflat pe o scen. Thal se ntoarse la main i se napoie n
cteva secunde, innd la beregata lui Simon un cuit care arta
primejdios.
N-am mai omort nici un preot pn acum.
Thal l trnti pe Simon de pmnt, cu faa n jos, preotul
neopunnd deloc rezisten, cci trupul nc i era slbit de
atacul lui Finster.
n btaia farurilor cu halogen ale mainii, lumina era mai
puternic dect ziua, umbrele fiind prelungi i severe. Era ca i
cum ar fi fost ntr-o sal de operaii bine luminat, nconjurai
de un public din ntuneric. Thal i bg pistolul n pantaloni i
aez pe iarba scldat n rou o colecie abominabil de cuite:
cu dini ascuii i nclinai spre vrf, ca de coas, butterfly
knife, cuite pentru fileuri, cuite zimuite i cuite pentru oase.

388
O colecie care ar fi artat firesc ntr-o mcelrie, dar care n
acest loc avea un scop foarte diferit, mult mai ru.
Ai vzut vreodat cum se jupoaie o cprioar proaspt
ucis? l ntreb Thal pe Michael pe un ton detaat.
Michael, cruia nu-i ieea nici un sunet din gtlej, se holba
la el neajutorat.
Nu? Ei bine, acum vei ti la ce s te atepi.
Thal lu cuitul pentru fileuri.
Lama asta este cea mai ascuit dintre toate astea. Taie
pielea ca i cum ar fi mtase. E att de ascuit nct abia l simi
n timp ce-i face treaba. i dai seama c nu mai ai pielea pe
tine numai cnd aerul rece atinge nervii proaspt expui.
Thal aps cu genunchiul pe ceafa lui Simon, imobilizndu-
l complet.
tii, am auzit povestea aia despre mama ta i chiar a fost
o surs de inspiraie pentru mine.
Mntuiete-i sufletul, bolborosi Simon, cu faa strivit n
iarb.
Asta-i o replic standard pe care o nvei la seminar?
Te-ai dat de partea-
O, Doamne. Iar ncepi. Aleluia, amin, Doamne Iisuse,
mntuiete-m, Doamne, et cetera, et cetera
Thal i ddu ochii peste cap.
Scutete-m, te rog. mi strici concentrarea.
Cu experiena unui chirurg, i despic lui Simon cmaa la
spate.
Michael se zbtu s se ridice, sprijinindu-se de piatra
puului, gemetele urcndu-i n piept.
Cuitul sta este lama unui artizan, trebuie inut delicat,
ca o pensul, ntre degetul mare, arttor i mijlociu.
Thal demonstr cele spuse.
Un lucru ciudat i atrase atenia lui Michael. Degetul mic i
inelarul lui Thal stteau ntr-o poziie anormal, nu se ndoiau
nspre palm aa cum ar fi trebuit. Nu observase asta mai
devreme, dar acum Inima i se strnse i mai tare. Mai vzuse
ustensilele astea nainte. i aminti acea noapte. i aminti de
propriul su cuit, cum i fusese mplntat n umr, n os, cum

389
fusese trt pe podeaua atelierului de art de un maniac. Cum
mai simea i astzi durerea, care-i era strnit de schimbarea
vremii. i-i aminti c fusese prima dat cnd voise s omoare
pe cineva, o creatur att de ticloas, att de dezgusttoare,
un brbat care fusese n stare s-i fac unei femei ceva inuman.
Ce-i mai face umrul? l ntreb Thal, zmbind.
Toate amintirile nvlir n mintea lui Michael. Cine era
Thal de fapt Cum aflase Finster despre Michael i talentele
lui De ce Thal l dispreuise din ziua n care-l cunoscuse.
Instrumentele ntinse n iarb n faa lui acum erau aceleai
care fuseser puse pe pervazul ferestrei unui apartament de pe
Fifth Avenue, acum cinci ani i jumtate. Dennis Thal fusese cel
care-o agresase pe Helen Staten, gata s comit o crim atroce
asupra trupului ei gol. Din cauza lui Thal renunase Michael la
fug dup lovitura de la Ambasada Akbiquestanului. El era cel
cu care se luptase Michael n apartamentul lui Helen Staten. i
din cauza lui fusese Michael prins i trimis la nchisoare.
Acum poi s-i dai seama de ce m interesezi att de
mult, zise Thal cu voioie, ntorcndu-se la treab.
Asta e doar de nclzire, i ca s-i faci o idee despre ceea
ce va urma. Anticiparea este mult mai important dect
mplinirea unui lucru, nu crezi? Contemplu de ceva vreme
planurile pentru uciderea ta. Cnd te-am recomandat lui
Finster pentru furtul cheilor, am sperat c voi fi recompensat la
sfrit. Tu vei fi Capela mea Sixtin.
Legat, Michael se zvrcolea degeaba de peretele puului;
gura i se umplu de fiere.
Te rog, stai linitit, l mustr Thal. Ai putea s m faci s
tresar. Dac se ntmpl asta, mi-ar putea aluneca mna, i i-
a putea mplnta prietenului tu frumuseea asta de metal n
inim.
Simon i ngrop mintea undeva n adncuri, rupndu-se
de orice senzaii. Mintea sa era un vrtej de imagini cu tatl lui
comind aceeai fapt oribil asupra mamei lui. Ea i ndurase
soarta fr nici un fel de pregtire, fr s aib mintea clit de
armat. Respectul su pentru suferina ei crescu, cci acum era
pe cale s aib aceeai soart s suporte un viol al sufletului.

390
 Thal era att de concentrat, nct nu mai tia ce se ntmpl
n jurul lui; aplecat asupra lui Simon, pe punctul de a
desprinde pielea de muchi. Tria momentul pe deplin i de
aici i se trase pieirea. Nu auzi uieratul produs de piciorul care
se repezea prin aer, nici nu vzu umbra uria a brbatului
turbat de mnie.
Vrful de oel al bocancului l lovi pe Thal drept n ureche.
Fora loviturii l fcu s se rostogoleasc, corpul alunecndu-i
pe iarba umed. Din ureche i curgea snge. Nu putea s
articuleze un gnd coerent, dar mcar atta lucru tia i el:
silueta gigantic l omora. Cu energia dat de adrenalin
oricrui animal ncolit, Thal sri n picioare; mna i se ndrept
iute spre talie. Dar orict de rapid ar fi fost, nu fu suficient. Cei
doi poliiti, ofierul i asasinul, se privir n ochi. Fiecare avea
n mn o arm ndreptat direct spre cellalt. Era o situaie
fr ieire.
i-ai cam depit jurisdicia, mri Thal.
Asta n-are nimic de-a face cu legea.
Revolverul Sig Sauer al lui Busch era ndreptat spre Thal de
o mn care nu tremura.
Pentru a doua oar n via, Thal ajunse s se confrunte cu
frica, o fric adevrat, din aceea care-i face minile s tremure
i te face s nu mai tii de tine. l travers din tlpi pn n
inim, i-i ajunse drept n ochi. Thal se hrnea cu spaima pe
care le-o provoca altora, i care pentru el era o desftare a
simurilor, dar pn n acest moment nu o simise i el. i era
paralizant, picioarele i se muiar, mintea i era un talme-
balme. Fcu singurul lucru la care se putu gndi. Se arunc n
stnga, n acelai timp trgnd repede cu pistolul.
Busch se rostogoli la pmnt, rspunzndu-i la
mpucturi. Thal dispru n ntunericul de dincolo de raza de
aciune a farurilor. Michael i Simon erau inte vii, adevrate
inte cu ctue pentru Thal, iar Busch nu putea tolera asta.
Poliistul cel masiv l apuc pe prietenul su i-l trase n
umbrele din spatele puului. Apoi se ntoarse n fug n lumina
orbitoare a reflectoarelor, repezindu-se dup Simon. Cnd
gloanele izbucnir n spatele lui, mprocnd cu pmnt la

391
picioarele sale, Busch nu se opri, rostogolindu-se i ridicndu-
se. l nfc pe preot de picioare i-l trase prin perdeaua de
focuri trase de Thal.
napoi la adpostul ntunericului, Busch l sprijini pe Simon
de peretele puului. Se ntoarse i apuc de ctuele de la
spatele lui Michael. Lipi lanul ctuelor de piatra puului, i-i
ordon:
S nici nu respiri.
Aps eava pistolului pe lanul ctuelor i trase, fcndu-l
praf. Peste cteva clipe, ctuele lui Simon avur aceeai soart.
Stai aici, mormi Busch, nainte de a se ntoarce n
ntuneric.

Busch se tra pe iarb, avnd grij s nu ias din ntuneric.

Noaptea era plin de linite, dac nu puneai la socoteal
zumzitul sczut al limuzinei, al crei motor mergea n gol. Dac-
ar fi reuit s ajung pe locul oferului, ar fi putut ntoarce
maina, i-ar fi cules prietenii i-ar fi zburat de-aici. Chiar dac
Thal ar fi tras n cauciucuri, puteau s se ndeprteze de
atacatorul lor suficient de mult ca s ajung undeva n
siguran. Busch se tr pn n spatele mainii negre, atent la
faptul c putea fi mpucat mortal n orice clip. n mintea sa
era numai confuzie. Faptul c Thal avusese de-a face cu el sau
cu Finster nu era o coinciden. Instinctul l ajutase
ntotdeauna: acum, regreta c i-l reprimase cnd l avertizase
n legtur cu Dennis Thal. De data asta nu va mai ezita, nu se
vor rosti vorbe pline de venin. Avea s-l mpute pe Thal dintr-
un foc, i la naiba cu legea.
Gloanele se nfipser n partea din fa a limuzinei,
strpungnd caroseria de metal. Busch fu intuit la pmnt, cu
cinci gloane rmase n ncrctor, dar asta nu mai conta dac
Thal reuea s-l ating. Se repezi la portiera din dreptul
oferului i o deschise dintr-o smucitur.
Glonul i sfie umrul drept, braul czndu-i inert pe
lng corp atunci cnd fora impactului l izbi de main. Busch

392
i pierdu echilibrul pe iarb i czu. Bjbi cu mna stng
dup pistol. i nclet degetele n iarb, ignornd durerea din
bra, aproape ajungnd la arm
Bocancul l lovi puternic, dou dintre degete lundu-i foc
imediat, oasele lor frngndu-se sub lovitura brutal. Thal se
ls pe vine, lu pistolul lui Busch, apoi l arunc n ntuneric.
Bun, Peaches.
Sngele curgea n valuri din urechea lui Thal.
Greeli, greeli, greeli. Unele uor de trecut cu vederea,
altele fatale. Cum a rmas cu legea? l nep el pe Busch. i
aminteti de lege, legea ta? Nici un compromis, nici o abatere de
la lege?
Acuzaia l ustur pe Busch la fel de tare ca durerea care-i
rvea simurile. nc mai era poliist. i cu toate c Thal l
acuzase c-i abandonase codul de legi, nu o fcuse. Doar
pusese legea deoparte, o alt lege mai important lundu-i
locul, una a prieteniei i a loialitii. Compromisuri morale.
Uneori erau anumite situaii, i uneori cineva avea putere i
nevoie s nchid ochii la anumite lucruri, n timp ce viaa i
schimba temporar cursul firesc. Dar trebuia pltit mereu un
pre pentru asta.
Apsnd i mai tare cu piciorul pe mna lui Busch, cu
lumina stopurilor spndu-i umbre roii ca sngele pe fa,
Thal bg un nou ncrctor n pistol i arm. inti drept spre
capul brbatului pe care ajunsese s-l dispreuiasc, i zmbi.
Moartea soiei tale va fi pe att de lung pe ct de scurt
va fi a ta.
Busch se albi la fa, copleit de cele mai negre temeri.
Thal apuc arma cu ambele mini, stabiliznd inta. Nu voia
s rateze.
i apoi, dintr-o dat, din Thal iei aerul ca dintr-un balon
care se dezumfl. Ucigaul se prbui pe spate peste limuzin,
fr s aib timp s-i revin, s se apere de a doua i a treia
lovitur. Michael i Simon erau asupra lui, micndu-se cu o
vitez ameitoare, i apoi, la fel de iute cum atacaser, se
ddur napoi.

393
 Thal abia se mai inea pe picioare. Rmsese fr pistol i
era grav rnit. Pentru a doua oar n acea noapte care nu se
mai sfrea, atept s-i vin moartea printr-un glon. Dar nu
fu aa. Busch, Simon i Michael nu fceau dect s se uite la el,
fr s se mite, fr s scoat vreun sunet, privind i
ateptnd. Thal nu tia ce s cread despre ei. Dar nu putea
respira. Nu tia de ce. i strnse stomacul cu mna. i mna
iei de acolo lipicioas, unsuroas. Estompate n amintire, feele
tuturor victimelor sale i rsrir naintea ochilor. Helen Staten,
James Staten, femeile, brbaii, zeci de victime, toate holbndu-
se la el n tcere, fiind martori mui ai sfritului su.
Nu simise incizia att de ascuit era scalpelul nu-l
vzuse nici o clip pe Simon cnd i fcuse tieturile, dar i
simi intestinele revrsndu-se afar; i alunecau printre degete
ca nite ipari uni cu grsime, n timp ce ncerca cu disperare
s le in n corp. i curgeau din burta despicat pe iarba
cufundat n ntuneric. Le aduna cu minile, ncercnd n zadar
s le mping napoi n cavitatea goal. Se mpletici i czu. Apoi
crceii reci ai morii se nfurar n jurul lui.
i muri.

394
 Capitolul 35

Umbra lui Finster dansa pe peretele micii ncperi izolate;

lumnrile care mai rmseser aproape se consumaser.
Redevenise omul de cultur calm i rezervat, care-i admira
cheile aezate pe perna lor. Temerile sale momentane de eec
fuseser adormite, acum i aparineau din nou i n curnd avea
s se duc acas.
n ciuda a ceea ce spusese, nu sttuse niciodat s-i
admire trofeul dect n acea prim noapte n care-l obinuse. De
fapt, puin i psa cum artau cheile, ceea ce conta de fapt era
semnificaia lor. Dar orgoliul su interveni i vanitatea l fcu s
le admire. Sttea acolo, privindu-le lung, cu respect; nimic nu-i
mai sttea acum n cale.
Afar, n galerie, n seciunea dedicat zeiei hinduse Kali,
ascuns n col, n spatele stivei de pnze, afiajul rou al unui
cronometru ticia i numra invers spre zero. Cinci astfel de
cronometre erau mprtiate prin cavern, setate s se
declaneze la intervale de treizeci de secunde. Bombe
incendiare, compacte dar puternice aveau s declaneze
flcri. Nu erau dispozitive violente, ci mai curnd
pulverizatoare chimice. La activare, aveau s sar n aer la o
nlime de trei metri i s mproate cu o substan lipicioas
ca un gel, care urma s se aprind pe loc n contact cu aerul.
Finster nu ddu atenie pocnetului din spatele uii masive,
negre, nici uieratului scos cu siguran de foc. n schimb, pi
n jurul piedestalului i se apropie de el, aplecndu-se, ca i
cum ar fi studiat detaliile cheilor pentru prima dat. Pantofii si
de piele scriau pe podeaua de lemn n timp ce el ddea
trcoale piedestalului. Pe sub u se auzi un uierat puternic;
aerul era aspirat din ncperea mic n cantiti uriae, ca s
hrneasc infernul ce cretea n cavern. Ultimele cteva
lumnri din jurul ncperii cheilor ncepur s se sting din
cauza lipsei de oxigen. Numai cteva rmaser aprinse s-i

395
lumineze trofeul, licrirea lor reflectndu-se n metalul preios i
luminndu-i lui Finster faa nedumerit.
Ceva nu era n regul. i nu-l preocupa ceea ce se petrecea
dincolo de u. Michael i Simon mai aveau puin cteva clipe
doar i ar fi reuit. Nite oameni att de hotri nu ar
renuna niciodat, nu ar abandona lupta. Dragostea lui Michael
pentru soia sa era mai puternic dect tot ce mai vzuse
Finster, dar atunci de ce se potolise, renunnd att de uor
doar dac
Finster se uit mai de aproape. Ezitnd, ntinse mna dup
cheia de argint, contient ca-i era interzis s ating ceva sfinit.
Degetele lui se apropiar i mai mult. Era singurul mod de a fi
sigur. Singurul test adevrat. Biruindu-i brusc teama, acoperi
cheile cu mna. i atunci se ntmpl. Explod ntr-un vrtej de
furie. Url din toi plmnii nu de durere, ci de mnie, dndu-
i seama cu turbare c fusese nelat. Cci pe cheia de aur, uzat
de trecerea timpului dar nc vizibil, era gravat un marcaj
subtil, care-l condamna: 585.
Finster se rsuci n loc i smulse ua din ni. Fu izbit de
o minge de foc nvolburat, care arunca limbi de flcri n sus,
tentaculele sale prelingndu-se apoi de pe tavan. ntreaga
cavern era nghiit de flcri. Pnzele picturilor se
aprinseser, umplnd camera cu un nor negru, uleios, ca o
ciuperc; valurile de cldur topeau sculpturile de metal.
Ultima dintre bombele incendiare explod, gelul su asemntor
cu napalmul mprocnd n jur, aprinznd tot ce atingea.
Mugetul flcrilor era asurzitor, dar nu era nimic pe lng
iptul inuman care iei de pe buzele lui Finster.

396
 Capitolul 36

Busch era terminat. Simon i Michael i legaser mna i-i

bandajaser umrul. Era sprijinit incomod de capota mainii,
dar n ceea ce-l privea, lucrurile stteau bine. Avea s vad i
ziua de mine.
Hmmm, deci le-ai luat.
Vocea lui Busch era puin mai mult dect o oapt.
Simon ddu din cap, admirnd cheile pe care le inea cu
respect n palm, ca i cum ar fi fost de sticl i s-ar fi putut
face ndri dac ar fi respirat deasupra lor.
Att de simple
Da.
Domnilor, trebuie s-o tergem, i ntrerupse Michael.
Dar Busch continu s se uite lung la chei. Nu se putea
abine.
Pot s le in i eu?
Foarte uor, Simon i le puse n palm. Erau mai mari dect
crezuse Busch, i nu att de spectaculoase. n timp ce le inea,
se atepta s fie iluminat, s se umple de dumnezeire, dar nu se
ntmpl aa. n schimb, fu cuprins de uimire c dou obiecte
att de mici puteau nsemna att de mult. Michael i riscase
libertatea, viaa tot ce avea ca s recupereze bucile astea
de metal modelat. i ceea ce-l impresion pe Busch nu fu
semnificaia lor, ci tria de spirit pe care o inspirau. O credin
n ceea ce era de neatins, una att de puternic nct oamenii
erau dispui s se rzboiasc pentru ea, s moar pentru ea, s
sacrifice totul de dragul convingerii date de o promisiune. Era o
minune, o minune a credinei, una pe care o nelegea bine, dar
pe care nu o trise pn n momentul sta. i datorit ei, totul
avea s fie bine ntr-un fel sau altul, simi asta.
S mergem, biei.
Nerbdarea lui Michael cretea.
Busch i ddu cheile napoi lui Simon, care le nfur
strns ntr-o bucat de catifea i apoi le puse n buzunar.

397
Busch simi un val de uurare. n pofida anselor care le
sttuser mpotriv, el i cu Michael se ntorceau acas.

Uile bibliotecii se deschiser cu un scrnet. Flcrile

explodar n afar. Casa enorm de piatr devenise un infern.
Ferestrele se sprgeau de la cldur, scuipnd fum i flcri,
luminnd noaptea. O siluet se npusti prin furtuna de foc i
alerg spre ei. Ca o fiar slbatic ntunecat, parcurse distana
de dou sute de metri n cteva clipe.
N-o s ducei nimic napoi!
Vocea url de pretutindeni. i nainte ca ei s poat
reaciona, sttea acolo, chiar n faa lor, cu hainele fcute
scrum, contrastnd ciudat cu pielea sa, care era curat i
neted, fr o singur arsur sau roea, ceva imposibil pentru
cineva care tocmai trecuse printr-o vlvtaie de ase mii de
grade.
Michael fcu un pas n fa, cu corpul ntrit pentru un
atac.
Ce te face s crezi
Dar nainte de a putea termina, Finster fcu o micare din
ncheietura minii i-l trnti ct colo.
Am s-i provoc suferine pe care nu i le-ai imaginat
niciodat
Mi-ai dat cuvntul tu, gemu Michael de pe jos.
Nu vorbeam cu tine.
Finster se ntorsese spre Busch.
Gata. Cu. Sanctuarele, url el spre poliistul rnit.
Busch se ddu napoi, ncercnd cu disperare s se
ndeprteze. Se rostogoli de pe capota mainii, umrul rnit
frmndu-se ca o mie de cioburi de sticl cnd se prbui la
pmnt, paralizat. Refuz s scoat un sunet, dar n mintea lui
ls s-i scape un strigt care-ar fi ngheat sngele oricui n
vine. Comarul su prinsese via: ardea; pe piele simea flcri,
cu toate astea nu era nici una. Era din nou pe vas vasul
tatlui su cu flcrile dansnd pe punte, urcndu-i-se pe

398
picioare, lingndu-i lacome pieptul. Era din nou un copil
neajutorat, neputincios mpotriva monstrului. Agonia era
insuportabil, fcndu-l s se zvrcoleasc n iarb.
Oprete-te! strig Michael, nind n picioare.
D-mi cheile! se rsti Finster la Michael, cu o voce letal
ca vpaia care acum i nghiea casa de piatr.
Ochii lui Finster erau reci, mori, negri ca adncul
oceanului. Michael se simi cuprins de o fric pe care nu i-ar fi
imaginat-o niciodat posibil, team nu doar pentru el sau
Mary, ci i pentru Busch, pentru Simon, pentru toat lumea. Se
ntoarse spre Simon, uluit i n cutare de rspunsuri. Preotul
cltin din cap energic spre Michael.
D-mi-le sau am s le provoc suferin tuturor celor pe
care-i tii i pe care-i iubeti, mri Finster.
Niciodat! strig Simon.
Neajutorat, Michael l privi pe Busch cum se zvrcolea n
iarba umed, lovindu-se peste fa, ncercnd cu disperare s
sting flcrile invizibile.
Nu! Oprete-te! ip Michael, neputnd s-l vad pe
prietenul su suferind.
Dac i le dau, promii s ncetezi cu asta? Promii c nu
vei provoca suferin nimnui
Nu promit nimic! url Finster.
oapta sincer a lui Michael abia se auzi.
Atunci nu facem nici o nvoial, zise el, tiind c prin
vorbele astea i condamna la moarte cel mai bun prieten.
Busch se lupt s vorbeasc.
Michael! Nu te tocmi cu el.
CHEILE!
Finster veni nas n nas cu Michael; rsuflarea lui fierbinte i
fcea ru lui Michael.
Busch se rsuci, rostogolindu-se de pe o parte pe alta.
N-am s fiu motiv de negocieri.
Apoi vzu ceva n iarb. Cu greu, se ntinse dup obiect.
Michael l vzu cu coada ochiului.
Paul. Nu! Iisuse Hristoase!
Nu e aici, mri Finster.

399
 Degetele lui Busch apucar pistolul lui; Busch l ridic,
intind spre Finster.
Nu-mi poi face ru cu la, uier Finster, fr s se
deranjeze s se ntoarc spre arma ndreptat spre mijlocul
spatelui su.
Dar intenia lui Busch nu era s-l mpute pe Finster.
Poliistul cel masiv i lipi eava pistolului de cap.
Promite-mi c-ai s ai grij de Jeannie i de copiii mei.
Paul!!! strig Michael.
Nu face ca eforturile voastre sau sacrificiul meu s fie n
zadar.
Busch vedea n acest moment mai limpede dect oricnd n
viaa lui. Era ca i cum durerea pe care o simea era un botez al
focului, insuportabil, dar cu toate astea purificator ntr-un fel.
Credea n Michael, credea n Simon, i mai mult, credea n chei.
Paul, nu!
Promite-mi, pled poliistul, implorndu-l din ochi pe
Michael.
Nelinitea lui Michael era evident, inima sa se lupta cu
cuvintele n minte, dar cu toate astea le spuse.
Promit, opti, tiind c se declara de acord cu sentina
care-i condamna la moarte cel mai bun prieten.
Degetul lui Busch apuc trgaciul, i trase, cu un efort
herculean, dar mna i czu ntr-o parte. Pistolul nu se
declan. Trupul i se arcui, gfi dup aer, iar ochii i se mrir
n timp ce inima i se opri. Alunec la pmnt.
L-ai omort! strig Michael.
Nu, spuse Finster. Ai fi vrut s-o fi fcut-o eu, nu? ar fi
fost att de convenabil. Corpul lui nu a mai rezistat; a avut un
atac de cord. mi nchipui c va muri dac nu ajunge repede la
spital D-mi cheile alea, Michael, i-l poi salva, nc mai ai
timp. Eti dispus s-i cumperi viaa? Dac nu, i vei avea
moartea pe contiin.
Michael se simi paralizat: viaa lui Paul, sau sufletul lui
Mary? Indiferent ce alegere fcea, Finster avea dreptate: avea s
poarte tot restul zilelor lui povara unei vini insuportabile.

400
 i atunci mintea lui Michael se umplu de furie, care terse
orice urm de logic i raiune. Se repezi la Finster. Singurul
rspuns pe care-l primi fu un rs batjocoritor. Copleit de
mnie, Michael l apuc pe Finster de gt i ncepu s-l strng.
n acel moment, ea apru acolo.
Sttea n locul lui Finster.
Mary St. Pierre.
Iar Michael o sugruma cu minile lui.
Michael te rog nu m omor, icni Mary.
Michael nghe de fric, n timp ce soia lui se zbtea s
respire.
Mary! Mary, mi pare ru
nchide ochii, Michael, e o pcleal, l avertiz Simon
ncet. n adncul sufletului tii c nu e soia ta. Nu te da btut.
Era primul strop de simpatie pe care-l vzuse Michael
vreodat la el.
Minile lui Michael i czur pe lng trup. Se ghemui la
pmnt, cu capul plecat, suspinnd un om nfrnt. Mary i
puse mna pe umr, iar cnd Michael privi n sus, se
transform n Finster.
Dac-mi dai cheile, Michael, nc-i mai poi salva
prietenul de la moarte, iar eu o voi lsa pe soia ta s intre n
Rai. Asta-i ceea ce-i dorete, de-asta faci totul. i garantez c
i va gsi odihna venic.
Finster fcu o pauz.
i dau cuvntul meu.
Michael nu se simise niciodat att de pierdut. Se uit la
Simon.
Vorbele lui nu nseamn nimic, l avertiz Simon.
Michael se ridic n picioare, fr s spun nimic. Pe fa
avea urme de lacrimi. Se duse spre Simon i-i ceru:
D-mi cheile.
Nu-l putea privi n ochi.
Ce?
Preotului nu-i venea s cread ce auzea de la Michael.
N-am mers att de departe ca s
Abia se putea controla.

401
 Nu conteaz ce se ntmpl cu noi, Michael. Facem asta
pentru Dumnezeu
Frustrarea explod n cele din urm n Michael.
Am ajuns pn aici pe cont propriu! Nici un ajutor de la
Dumnezeu. El unde-a fost? Dac-i vrea cheile napoi, de ce nu
ne ajut? De ce nu-mi d El un semn?
Vocea sa era plin de dispre.
S i le ia singur. Nu mi-a fost de nici un ajutor. N-a
fcut nimic pentru mine, nimic! i nimic nimic pentru soia
mea.
Michael, nu
Da, Michael.
Finster simi ocazia care se ivise pentru el.
El te-a abandonat de mult.
Nu, n-a fcut-o, Michael. Numele tu: St. Pierre. Sf.
Petru. Crezi c e o coinciden? Asta a fost menirea ta.
Nu! url Finster. Nu e adevrat. Gndete-te, Michael.
Vocea sa era plin de farmec.
Dac ar fi adevrat, atunci nseamn c Dumnezeu i-a
dat suferina asta. i dac nu e adevrat se apropie i mai
mult i o spuse ncet atunci El te-a abandonat.
Cuvintele lui Finster sunau ca o damnare n urechile lui
Michael. Se ntoarse spre Simon.
D-mi cheile.
Va trebui s m omori mai nti.
Nu m face!
Las-m s te ajut.
Imediat ce Finster i oferi ajutorul, trupul lui Simon fu
scuturat de spasme, cuprins de agonie. Desfcu braele n lturi
n form de cruce.
mi aminteti de cineva. Hmmm, m ntreb cine-o fi?
fredon Finster, cu mna la brbie.
Cuvintele lui Simon ieir cu un gfit stins.
Michael, L-ai trdat pe Dumnezeu. Nu vei vedea Porile
Raiului.
Nici tu, zise Finster i zmbi.

402
 Michael se ntinse i scoase bucata de catifea din buzunarul
lui Simon.
Se ntoarse spre Finster, n timp ce dezvelea cheile.
Dac-i dau cheile astea, sufletul soiei mele i va aparine
lui Dumnezeu, va avea via venic n Rai, se va odihni n
pace.
i, ntorcndu-se spre trupul chircit al lui Busch, adug:
i nu vei opune rezisten cnd vom ncerca s-l salvm.
l vei lsa pe Simon n pace. Nu vei aduce suferin nici unui om
pe care-l cunosc. Promite-mi asta.
Finster se ntinse cu lcomie dup chei.
Promite-mi! mri Michael, trgnd cheile napoi.
Ai cuvntul meu, se nduplec Finster.
Simon czu la pmnt pe jumtate mort dar i pe
jumtate viu.
Michael fcu un pas n fa, cu mna deschis. Cele dou
chei se odihneau n palma lui.
Tremurnd, Finster se ddu repede napoi.
Stai. Eu nu pot s le ating.
Atunci am s le pun ntr-un loc sigur.
Michael, mai gndete-te, gfi Simon. Iertare, Michael.
Trebuie s-i aminteti c exist ntotdeauna iertare.
Atunci iart-m, Simon.
i apoi, spre ocul lui Finster i al lui Simon, se duse la
puul de piatr nc luminat de farurile cu halogen i, fr s se
mai gndeasc...
Ddu drumul cheilor n pu.
Ce-ai fcut?!?!
Finster alerg la pu, nnebunit dintr-o dat.
E puul tu, sunt sigur c ai s gseti tu o cale de a le
recupera.
Dar nu le pot atinge, protest Finster, scrnind din
dini.
Nu e problema mea.
Michael se ntoarse i deschise ua limuzinei. Se aplec spre
Simon, care-i respinse ajutorul furios. Michael nu spuse nimic,
doar se ndrept spre Busch i-i ridic prietenul cel uria de

403
sub umeri, trndu-l. Fr un cuvnt, Simon i se altur,
apucndu-l pe Busch de picioare. Cei doi i aezar trupul pe
bancheta din spate a limuzinei i o luar la goan cu maina
prin noapte.

404
 Capitolul 37

Pdurea din munii Bavariei este mai veche dect orice

altceva de pe pmnt. Nu-i de mirare c marile poveti
germanice despre Siegfried Omortorul Dragonului s-au nscut
aici. Lumina soarelui nu-i face loc prin coroanele copacilor
pn pe solul pdurii dect n zilele cele mai frumoase, i chiar
i atunci de-abia ar fi de ajuns de puternic s citeti o carte.
Frunzele uscate n descompunere i tufriul creeaz un strat
moale, casa unei mulimi impresionante de insecte, psri i
lupi. Civilizaia este ceva extrem de ndeprtat, iar n unele zone
de aici omul n-a mai pus piciorul din zilele de odinioar cnd se
mai tiau arbori. Drumurile forestiere strvechi, acoperite cu
muchi, sunt folosite ca unic rut ntre micile sate primitive,
care sunt tot ce-a mai rmas din zilele n care se tiau copaci
din abunden, acum abia supravieuind prin comerul local.
La marginea de sud-vest a pdurii, la douzeci de kilometri
de cel mai apropiat ora, se gsea un grup de cldiri vechi.
Locul era mprejmuit de un gard de piatr i lemn, avnd o
suprafa de opt sute de metri ptrai, acoperit de o nclceal
de crcei de vi i de buruieni. Colibele din buteni i piatr
datau de secole i erau construite n jurul unei structuri
enorme de piatr cu trei etaje, care se nla de la solul pdurii,
ntrecndu-se n semeie cu vrfurile copacilor. Cldirea
asemntoare unui castel era construit pe un afloriment30 de
granit i era imposibil de spus unde se sfrea mediul natural i
unde ncepea structura fcut de mna omului. Zvonul cel mai
rspndit era c ntregul orel crescuse din pmnt, fiind
urmtoarea etap din evoluia Mamei Natur. i cu toate astea
nu se vedea nici un suflet, ca i cum toat lumea i-ar fi fcut
bagajele i-ar fi fugit napoi n civilizaie, din neputina de a face
fa slbticiei, lumii nemblnzite.

30
Loc unde apar la suprafaa Pmntului unele roci mai vechi datorit eroziunii.

405
 La marginea comunitii abandonate, ascuns n umbrele
nserrii, era un bar de piatr. Acoperiul drpnat de lemn
era acoperit cu petice de iarb care rsreau ici i acolo pe el.
Era o cldire ptrat, adpostit n pdure. O firm ntmpina
cltorii ostenii i-i poftea nuntru, la o halb de bere.
Interiorul era simplu i vechi ca exteriorul. Cteva mese i
bnci pe o podea de ardezie i ferestre vechi cu plumb, crpate,
care ar fi avut nevoie s fie vopsite. Pe perei atrnau mai multe
tapiserii medievale cu dragoni, cavaleri i peisaje. Michael sttea
singur la o mas de lemn, sumbru, sorbind dintr-o bere. Nu mai
era nimeni acolo, cu excepia barmanului, care sttea cu spatele
la Michael i cu nasul n treburile lui, splnd pahare. Michael
ncercase cu disperare s dea de Mary n State, s-i spun c
urma s se ntoarc, dar fusese ocat, i sttuse inima cnd
centrala l conect la camera ei i asistenta rspunse: Terapie
intensiv. Cu ce v pot ajuta?.
Aceasta l implor s se grbeasc acas. Soia sa l tot
chemase, i nu prea i mai rmnea prea mult timp. Mary
intrase n com cu cincisprezece ore n urm.
Michael voise s-i spun lui Mary c ndreptase lucrurile. n
schimb, i spuse sorei de la Terapie intensiv c se va ntoarce
acas n douzeci i patru de ore. Mai avea un singur lucru de
fcut.

Ua fu trntit de perete. O rafal violent url prin micul

bar, spulbernd totul cu frenezie. Michael i inu strns
paharul n timp ce vntul strnea flcrile din emineu,
ridicnd nori de praf peste tot. i apoi intr el. Fierbea. Ochii lui
l ardeau pe Michael n timp ce strbtea ncperea, aezndu-
se apoi la aceeai mas. mbrcat n negru de sus pn jos, cu
prul alb strns ntr-o coad sever, avea minile ncletate.
Lumina prea s fie absorbit din camer, disprnd n corpul
lui Finster ca i cum el ar fi fost o gaur neagr. Un ntuneric
straniu emana din el, rspndindu-se ca o cium.
D-mi cheile, uier el.

406
 Michael rmase nemicat, inima bubuindu-i n urechi. Ca
un nesbuit, crezuse c Finster n-o s coboare n pu, c o s
poat lsa n urm tot comarul sta, dar acum i ddea seama
ce ridicol fusese ideea asta. Michael riscase i pierduse. Fusese
o micare nesbuit, i nu fcuse dect s amne inevitabilul.
Prsise n mare vitez proprietatea lui Finster, mpreun cu
Simon care-l mprtea pe cel mai bun prieten al su, Paul
Busch, al crui corp zcea pe bancheta din spate, mai mult
mort dect viu. Dduser buzna ntr-un spital de la marginea
Berlinului, ducndu-l pe Busch la urgene. Imediat ce medicii
ncepur s se ocupe de el, Michael i Simon se urcar din nou
n main. Conduser spre sud, gonind pe autostrad cu vitez
maxim timp de dousprezece ore, tiind c fuga nu fcea dect
s le amne soarta.
Poftim?
Michael nu tiu ce altceva s spun. Strnse mai tare
paharul, ca i cum acesta ar fi putut s-l apere.
Faa lui Finster se nroise urt; i inea minile pe mas,
desfcute, cu palmele n sus. Ochii si l strpunser pe
Michael. Michael nu ntrerupse contactul vizual, nu avea de ce,
tia ce inea n mini brbatul dinaintea lui. n fiecare mn
cte o cheie, una de aur, una de argint.
Michael cltin din cap.
Aaa, cineva a cobort n pu.
Finster se uit urt la el, clocotind de ur, i apoi azvrli n
Michael cu cheile false.
mi vreau cheile napoi. Acum!
Michael nu schi nici un gest.
Finster sri peste mas, apucndu-l pe Michael de beregat
i ridicndu-l fr efort n aer.
Sufletul soiei tale mi aparine.
Minile lui i storceau viaa din trup. Michael se zbtu, dar
degeaba.
Am s-i smulg lui Mary sufletul din corp i-am s i-l
chinui ntreaga eternitate, n fiecare zi. nelegi?
l zgli pe Michael violent.
D-mi cheile!

407
 Michael fu zvrlit de perete ca o ppu din crpe. Se
prbui, plin de snge i ameit, fr aer. Nu avu puterea s se
mite. Era sigur c i se mai rupsese o coast. Se uit dup
barman, cutnd ajutor, dar acesta se strecurase probabil afar
la primul semn de necazuri. Finster se plimba prin ncpere,
ano. Era clar c n cteva clipe avea s primeasc ceea ce
cuta, i apoi s dispar.
Ticlos detept.
Lu berea lui Michael.
Niciodat s nu-i calci cuvntul dat ntr-o afacere. Nu i-
a spus mama ta niciodat? i dac-o faci, fii pregtit pentru
consecine.
Goli halba dintr-o sorbitur, tergndu-i spuma de la gur.
i-am dat ce-ai vrut. Ai primit banii pentru tratamentul
ei, nu-i vina mea c n-a mers. Asta n-a fost vina mea, tii. N-am
o asemenea putere, n ciuda a ceea ce spun despre mine crile
de poveti. Nimeni nu poate s dea via. Dar s-o ia...
Ls ameninarea s atrne n aer.
Te-am ajutat, Michael, iar tu m-ai trdat. Am fost de
acord cu condiiile tale, l-am lsat pe preotul la nebun n via,
i-am jurat c soia ta va avea via venic. Iar tu m-ai trdat a
doua oar; i-ai clcat cuvntul fa de mine, Michael. Aa c
acum Mary e a mea.
Ura ardea n ochii lui Michael n timp ce el se lupta s se
ridice n picioare.
Nu te deranja.
Finster i fcu semn lui Michael s stea jos.
Eti terminat.
Dintr-o micare a ncheieturii, o mas se rsturn i czu
peste Michael.
Ai avut dou rnduri de chei, scuip Finster.
De fapt trei.
Vocea plin de voie-bun venea din spatele barului.
Dar nu i s-a dus niciodat vestea pentru inteligen, nu-i
aa?
Finster se rsuci i-l vzu pe barman sprijinindu-se de bar.
Brbatul era bandajat, i avea braul drept prins la piept. Rnile

408
de pe fa urmau s i se vindece n timp, dar cicatricele aveau
s-i rmn ca amintire pe via. Fr s se mai gndeasc,
Finster l apuc pe Simon de pr, trosnindu-l cu capul de bar,
apoi l ridic i-l azvrli peste peretele acoperit de sticle.
Din partea cealalt a ncperii rsun vocea lui Michael.
Erai prea turbat ca s gndeti limpede
Vreau cheile adevrate i le vreau acum! scrni Finster.
Se repezi la Michael, trupul lui nevzndu-se clar n timp ce
gonea prin ncpere, i-l smulse brutal de pe podea, trgndu-l
aproape de el.
Numai unul dintre voi le poate avea, aa c doar unul
este aprat de ele.
i ddu drumul lui Michael n col.
Finster nchise ochii. ncepea s tremure, mai mult fiar
dect om acum. n timp ce frustrrile lui creteau, orice urm
de omenie disprea. Vntul continua s urle nuntru, iar focul
turbat din emineu se refracta ca nite cioburi de curcubeu n
sticlele sparte de la bar. Pe tavan dansau umbre amenintoare.
Simon era n picioare, ameit, luptndu-se s-i revin.
Aps cu umrul nevtmat ntr-o parte a barului, mpingnd
cu toat puterea. i ncet, ncet, barul se deplas. Nu cu mult,
doar civa centimetri, dar se mic. Aluneca ncet pe podea, n
timp ce preotul tcut i punea fiecare strop de for n ceea ce
fcea.
Finster, perplex, l nfc din nou pe Simon, ridicndu-l n
aer.
Ce faci
N-ai auzit niciodat expresia Dac m pcleti o dat, e
vina ta, rsun vocea spart a lui Michael din cellalt capt
al ncperii dac m pcleti de dou ori, e vina mea?
Finster nu-l bg n seam pe Michael. Strngndu-l de gt
pe Simon, mri:
Nimic nu te va mai salva de data asta, om sfnt nici
pistoale, nici cuite. Nici un Dumnezeu nu va intra s te smulg
din ghearele morii. i cnd vei muri, nu vei avea unde s te
duci nu vei merge n Rai, nu-i vei primi rsplata venic
pentru viaa plin de sacrificii fcute pentru Dumnezeul tu.

409
 l arunc pe Simon n perete.
Nu voi fi dect eu.
Michael se lupt s se ridice n genunchi.
Oricum, a zice c eu te-am pclit de trei
Finster ntinse o mn i Michael fu trt spre el, zburnd
prin ncpere aa cum fierul e atras de magnet. Michael se
zbtu s-i elibereze beregata din strnsoarea ca de menghin.
Patru, spuse Simon, corectndu-l pe Michael n timp ce
se zbtea s respire.
Te-am pclit de patru ori, fu se acord Michael, vocea sa
scznd odat cu contiena sa.
nsngerat i btut, continu printre dinii ncletai.
Te-am pclit s intri n clubul la de dans, care era de
fapt o biseric. Una.
Cuvintele se auzeau ntr-o oapt stins.
Te-am pclit cu primul rnd de chei false pe care i l-am
pus n galerie. Dou.
Al doilea rnd de chei n pu, adug Simon.
Trei, fu de acord Michael, uitndu-se la preot.
i numrul patru
Finster ajunsese la limit. Nimeni nu sfida moartea, n
special moartea provocat din rutate, pe care el o ntruchipa.
Se sturase de jocurile lui Michael i Simon; jocul su avea s
fie ultimul pe care-l mai juca vreodat cuplul sta.
Nu mai e nici un numr patru pentru tine. Am s-i leg
sufletul cu lanul de piciorul meu, aa nct n fiecare zi s fii
martorul chinului pe care i-l voi provoca soiei tale.
l azvrli pe Michael de peretele cel mai ndeprtat, dar de
data asta Michael nu czu, rmase acolo atrnnd ca un tablou
pus n cui. Sngele i curgea din abunden din nas i dintr-o
ran la cap.
Finster ntinse mna stng i smulse de la distan cuitul
de la cureaua lui Michael. Acesta zbur prin camer drept spre
Finster i, cnd era la doar civa centimetri de el, se rsuci i-i
ateriz n mna desfcut. Rsuci mnerul dintr-o parte n alta
n palm, admirnd sclipirea lamei, felul n care vrful fusese
ascuit pn cnd ajunsese mortal. Finster ntinse din nou

410
mna stng. Cmaa lui Michael se desfcu, nasturii zburnd
n toate prile. Michael rmase cu pieptul gol, complet expus.
Finster se aproprie de el i-i inu lama n faa ochilor.
Ai s-i iei propria via.
Michael tcea, iar buzele i tremurau.
Eu nu pot s-o fac, mri Finster. i pot anula voina, te
pot aduce la cteva clipe distan de moarte, te pot tortura pn
cnd ai s ceri s vin moartea s te elibereze, dar nu te pot
face s treci de pragul vieii. Se pare c ai nvat secretul sta
foarte bine de la prietenul tu de acolo, care e pe moarte.
Finster ndrept cuitul spre Simon.
Eu nu pot comite actul final; aa c tu o vei face pentru
mine. mi vei da cheile. Apoi vei lua lama asta i i-o vei
mplnta n inim. i dac nu vrei s mi le dai ct eti nc n
via, n-am nici o problem s le iau de la tine dup ce vei fi
mort.
Groaza i se citea lui Michael n ochi. Corpul lui era incapabil
s rspund comenzilor pe care le ddea mintea. Orice replic
voia s-i dea lui Finster, nu o putea rosti, locul ei fiind luat de
team c-l dezamgise pe Simon, c o dezamgise pe soia lui.
i n cele din urm Michael recunoscu teama c-l
dezamgise pe Dumnezeu.
Finster trase lama n jos pe pieptul gol al lui Michael. Vrful
se opri deasupra inimii. Se ntinse peste corpul lui Michael i-i
apuc mna stng, trgndu-i-o fr efort spre el. mpotriva
voinei sale, degetele lui Michael se descletar, desfcute de o
for nevzut. Finster i puse cuitul n mn, iar degetele lui
Michael se strnser n jurul mnerului. O pictur de snge i
se prelinse pe piept din locul n care vrful cuitului apsa
deasupra inimii. Finster se ddu napoi, admirnd forma lui
Michael pe perete, oscilnd n pragul sinuciderii.
Michael se mpotrivea din toate puterile spiritului su.
Braul i tremura de la efort, pe frunte i aprur broboane de
sudoare, dar nu-i putea dezlipi cuitul de corp. Chiar i cu
toat fora, cu muchii ncordai de efort, nu reui s opreasc
voina pumnalului.

411
 i apoi, fr nici un avertisment, braul i izbucni ntr-o
parte, ca o catapult eliberat, mna cu cuitul arcuindu-se
spre spate, lovindu-se de perete. n mod uimitor, i recptase
controlul asupra braului. Se ls s alunece uor pe perete,
uluit i nenelegnd de ce. Asta pn cnd se uit la Finster.
Acesta se holba la Michael, sau mai precis la buzunarul cmii
sale. Concentrarea sa dispruse, nu se mai preocupa de
moartea imediat a lui Michael. Un surs satisfcut i miji pe
fa. Cci din buzunarul lui Michael ieea n afar cruciulia lui
Mary, pe un lnior lung, de aur. i lng ea atrnau cele dou
chei.
Finster se ntinse dup ele.
Michael se albi la fa.
Nu le poi atinge.
Prostule.
Finster rse. Se aplec i, fr multe fasoane, le trase de
lniorul cel lung afar din buzunarul lui Michael. n timp ce
cheile se legnau n aer, Finster simi cum ameeala cea att de
familiar punea stpnire pe el. Corpul i se scutur n timp ce
cheile se apropiau. Da, astea erau cele adevrate. i n ciuda
durerii care tocmai i nvlise n trup, simi un val de triumf.
Ale mele, spuse cu satisfacie.
Michael privi n jos, spre piept, acolo unde atrnase
cruciulia lui Mary. Acum dispruse. Nu o purtase din respect
pentru Dumnezeu, ci din consideraie pentru soia sa. Ea
insistase c-l va apra, c-l va proteja i i-l va aduce din nou
acas. El nu o crezuse n acel moment. Dar acum o credea.
Ale tale sunt, zise el.
i spunnd asta, smulse din mna lui Finster lanul pe care
se afla cruciulia lui Mary mpreun cu cheile, i-l trase peste
capul lui Finster, n jurul gtului acestuia. Finster ncerc s se
smulg, dar era prea trziu, creierul deja nu mai putea gndi
clar i corpul i era slbit de la prezena adevratelor chei.
Cu lanul atrnat de gt, cheile aterizar pe pieptul lui
Finster. Izbucni atunci un urlet ngrozitor, ce rsuna din
adncurile absolute ale Iadului. Cuprins de dureri
insuportabile, Finster se rsucea prin ncpere, izbindu-se de

412
perei i de mese, nvrtindu-se frenetic, cznd la podea, unde
se zvrcolea ntr-o agonie de nedescris. Din cmaa sa neagr
ieea foc i snge n timp ce cheile i arneau carnea, afundndu-
i-se n piele.
Michael se trase napoi spre perete, fcnd tot posibilul s i
se fereasc din cale. Simon privea totul impasibil, martor la
ceea ce dorise atta timp. Apoi Finster ncremeni, ocant de
neclintit, fr o micare, fr un sunet. Din pieptul lui ars se
nla fum, ochii i se ddeau peste cap. Mesele i scaunele erau
rsturnate, podeaua din jurul lui era zgriat de urme de
gheare. Viaa l prsise pe miliardar.
Michael se uit la Simon. Preotul abia se mai inea s nu
leine. Amndoi pierduser destul snge i erau plini de vnti
i oase rupte. Iar Michael se gndi: pentru Simon, asta trebuie
s fie ceva obinuit, dar pentru mine, este prima i ultima oar.
Michael se apropie de Finster; se uit la cheile care-i erau
mplntate n piept, la urmele de arsuri de pe tors. Nimeni n-
avea s cread c fusese martor la aa ceva. Vzuse mai mult
dect alii n zece viei. Dar n sfrit reuise s fac lucrul
pentru care venise aici, i primise i o rsplat n plus:
supravieuise.
Michael se ls pe vine i se aplec peste cadavru, duhoarea
crnii arse fcndu-i ru. Cheile erau fierbini la atingere;
nfur o pnz n jurul lor i trase de ele. Nu se clintir.
Arseser i intraser n carnea i n sternul lui Finster. Michael
se sprijini mai bine ntr-un picior, apuc mai strns cheile i
trase cu toat puterea.
Ochii lui Finster se deschiser. Michael nghe, iar Finster
sri n picioare, nvrtindu-se i zgriindu-se frenetic cu
ghearele pe piept. Smulgndu-i, sfiindu-i propria piele.
ncercnd disperat s scape de condamnarea la moarte. Pielea i
se lua fii, n timp ce degetele lui se ngropau n carne,
ncercnd s-i scoat cheile din trup. Apoi se ntmpl. ntr-un
ultim efort nebun, apuc de lan i-i smulse cheile din carne.
Acestea fur aruncat prin aer, nvrtindu-se, i ajunser n
cellat capt al ncperii, ateriznd sub o mas.

413
 Finster se arunc nainte. Mna i se strnse ca o ghear n
jurul gtului lui Michael. Acesta se sufoca, murind. i nu se
putea gndi dect la carnea prjolit dinaintea lui, la forma
cheilor ars n pieptul lui Finster.
Gata cu trucurile.
Vocea lui Finster era acum rul pur; nu mai rmsese nici
urm din accentul german seductor cu care i obinuise pe
subalternii lui din afaceri n ultimii zece ani.
Michael nghii n sec. Ochii i se nchideau, ntunericul
cuprinzndu-i vederea periferic. Se lupta s-i pstreze o
ultim frm de energie, ca s pun capt nebuniei steia cu o
ultim sforare. i cu ultima suflare rosti...
Numrul patru.
ntinse mna n sus i smulse o tapiserie de pe perete. Pe ea
era zugrvit un cavaler pe un armsar negru, mplntndu-i
lancea n inima unui dragon uria, care urla. estura de mn
se prbui la pmnt, dezvluind un altar adpostit ntr-o ni.
Pe el era un singur lucru: un crucifix. Era un obiect simplu, din
lemn i piatr, vechi de secole.
Ochii lui Finster se cscar.
Michael continu, regsindu-i energia.
De data asta nu mai e nimeni aici care s te scoat afar,
i mult timp nu va trece nimeni pe aici.
Finster czu ghemuit, incapabil s-i controleze durerea
care-l rscolea. nainte de a se transforma n cenu, i trecu
prin minte un ultim gnd clar. Ajunsese att de aproape de a se
rzbuna pe Cel care-l alungase din Rai. Finster se blestem c
luase form uman, c se lsase dus de viciile i plcerile
oamenilor. Czuse prad vulnerabilitii umane, fiind
dependent de dorina i de lcomia care-i corup pe atia.
Fusese ademenit n biserica asta numai din cauza slbiciunilor
trupului su. Acesta i amorise simurile, l orbise n faa
adevrului. i acum, n timp ce nveliul su uman se dizolva,
spiritul su nemaifiind adpostit de carne, durerea l ardea ca
un infern. Sufletul su fu scldat n lumin: era ca i cum ar fi
fost forat s se uite la soare, neputnd s-i fereasc ochii.

414
Corpul lui Finster se scoflcea, ncepnd s fumege, mici flcri
izbucnindu-i din carne.
nveliul care fusese August Finster ardea.
Michael se lupt s se ridice n picioare i-l ajut pe Simon
s se ridice i el. Cei doi fcur ordine prin capela simpl.
Scoaser afar falsul bar i scoaser din spate stranele ascunse,
refcnd irurile ordonate unde credincioii se adunau s se
roage. Cu mare grij, puser la loc pe altar pocalul i
lumnrile, pregtite pentru o slujb care nu avea s mai vin
niciodat.
Simon ridic de pe jos tapiseria cu bravul cavaler i-i ddu
un capt lui Michael. O purtar prin bisreicu i se oprir n
dreptul puinelor rmie din trupul lui Finster. Simon aternu
captul lui peste picioare. Cnd Michael se aplec s acopere
capul lui Finster, o mn sri, prinzndu-l de ncheietur.
Mna era nnegrit, carbonizat, mai mult gheare dect degete.
Ceea ce cu greu mai puteau fi numii ochi strluceau
printre umbrele de pe podea, roii ca sngele i rzbuntori, de
pe o fa care dispruse, nnegrindu-se pn cnd nu se mai
cunotea nimic din ea, diferit de orice mai vzuse Michael
vreodat. n faa lui zcea un adevrat monstru, i nu faada
cunoscut sub numele de August Finster.
Vocea nu veni de pe buze, i nici nu ajunse la urechile lui
Simon. Vorbi doar n capul lui Michael. Iar Michael tia c
spunea adevrul. Eu nu pot muri vreodat. Vocea venea de
pretutindeni. Fr ntuneric nu poate exista lumina. Michael
privi adnc n ochii creaturii n timp ce aceasta continua: Am
s exist mereu.
Fr s mai stea s se gndeasc, Michael ndeprt
degetele jalnice ale lui Finster de pe ncheietura sa, strbtu
ncperea i culese cheile de pe jos. Le inu respectuos n mn,
trecndu-i buricele degetelor peste metalul strvechi. Ca i
cruciulia lui Mary, erau obiecte cu un design minim, modeste
n simplitatea lor, totui credina i puterea pe care le invocau
era mult mai mare dect i nchipuise vreodat Michael. Pentru
lumea ntreag ele reprezentau credina; pentru Mary,
reprezentau sperana. Iar pentru Michael, reprezentau iubirea.

415
 Scoase cheile de pe lan, lsnd numai cruciulia lui Mary
pe el. i ddu cheile lui Simon, apoi se duse spre Finster i se
ls pe vine lng el. Finster nu clintea, cu ochii de fiar rmai
deschii, fumul continund s ias din corpul su carbonizat.
Cu grij, Michael puse lniorul n jurul gtului cadavrului,
aeznd cruciulia n centrul pieptului carbonizat.

416
 Capitolul 38

Cinci minute mai trziu, doi brbai ieir din capel.

Noaptea venise, mai adnc i mai senin dect oricare alta
trit de ei. Pdurea prea vie n jurul lor, prin zgomotele scoase
de greieri i bufnie, broate de copaci i cicade. O lun de
argint se tra pe deasupra copacilor, luminnd suficient ct s
vad pe unde merg.
Simon l ajutase pe Michael s atearn tapiseria medieval
peste rmiele lui Finster i apoi l mpinseser n faa
altarului. Stinser focul din vatr i stivuir mesele i scaunele
ntr-un col, lsnd locul n ordine, aa cum l gsiser.
Michael rmase n picioare, n lumina lunii, ct timp Simon
scoase firma fals de berrie german pe care o meteriser la
repezeal, i scoase adevratul indicator dintr-un tufi.
Cuvintele cioplite erau n german, dar Simon i le tradusese lui
Michael:

CAPELA SFNTULUI MNTUITOR

NU ESTE PROGRAMAT NICI O SLUJB
TOI CLTORII SUNT BINEVENII S SE ROAGE
SAU S CAUTE ADPOST.

Fusese un plan conceput n grab, unul pus la punct din

zbor, la disperare nu era metoda preferat a lui Michael, dar
ncepea s devin bun la asta. Aliaii pe care-i contactaser
fuseser mai mult dect binevoitori, pregtind chiar ei capela,
deghiznd-o n bar cu cteva ore nainte ca Michael i Simon s
fi ajuns acolo.
n timp ce Simon punea la loc indicatorul cu biserica, se
petrecea o micare aproape imperceptibil n jur i n celelalte
cldiri, ca i cum s-ar fi trezit la via. Vreo douzeci de oameni
ieir din cldiri i se adunar la capel. Se micau n tcere,
sutanele i anteriele lor mturnd pmntul n timp ce

417
mergeau. Veneau i alii din ntuneric, aducnd roabe i unelte.
Un clugr mpingea un crucior cu dou roi, mare i
strvechi; n el erau cantiti serioase de crmizi i nisip.
n cteva ore fur construite noi ziduri; n cteva zile,
construcia era terminat. O structur de crmid i mortar
ngloba acum n ntregime capela. Nu existau ui sau ferestre,
nici o intrare sau ieire. Cu punerea pmntului dur un pic
mai mult cam o lun. Fu adus cu roaba, i cnd terminar, o
movil uria de pmnt acoperea ntreaga cldire. Pe ea fur
plantai copaci, flori i iarb, ca s nu se disting de restul
peisajului. n vrful colinei fu pus o statuie de marmur.
Fusese trimis de la Vatican, provenind din nsi Capela
Sixtin. Sculptat de Michelangelo n 1530, fusese
binecuvntat de Pap i venerat de biseric pentru felul
ptrunztor n care reda realitatea: Iisus dndu-i o pereche de
chei Apostolului Simon Petru.

418
 Capitolul 39

Aerul umed se condensa pe ferestrele spitalului. Erau

treizeci i cinci de grade, i abia apte dimineaa ntr-adevr
zilele de cuptor ale verii. Se schimbau turele: medicii i
asistentele cu ochii umflai de oboseal erau nlocuii de medici
i asistente la fel de obosii. Michael, plin de vnti i lovituri,
trecu prin slile albe, libere, pe lng camere i posturi libere.
Avea senzaia clar c el era singurul pacient din tot spitalul.
Se mbarcase n primul avion pe care-l gsise la Munchen,
n zori, lundu-se la ntrecere cu soarele; zburase peste ocean
nsoit permanent de rsrit, strlucirea luminoas plutind pe
marginea de est a lumii. Mort de oboseal, treaz de cel puin
aptezeci i dou de ore, nu reuise s adoarm nici o clip.
Ochii lui rmseser pironii pe orizontul de ape i pe cerul de
deasupra sa, senin, cu amestecul de albastru i roz pe care
lumea l are nainte de a se trezi. Michael i dorea ca avionul s
zboare mai repede.
Intr ncet n camer, ateptndu-se s-o gseasc pe Mary
nemicat, nc ntr-o com profund. Ea era treaz, n
ateptare, ca i cum ar fi tiut c el venea. Dac nfiarea ei
fragil l oc, nu i-o art prin nimic. Ochii i se umplur de
lacrimi de uurare cnd o vzu. Fr o vorb, o lu n brae i-o
inu ca i cum n-ar mai fi vrut s-i dea drumul vreodat.
mi pare ru c-am ntrziat, murmur el, mngind-o pe
obraz.
Te-ai ntors, rspunse ea blnd. Asta-i tot ce conteaz.
Te iau acas.
Mary zmbi, nedezlipindu-se din mbriarea soului ei.
M gndeam c... am putea s ne ducem la Cape pentru
o sptmn, s stm la Ships Bell Inn, s facem dragoste
printre dune, opti Michael, cu capul ngropat n umrul ei.
Mmmm. S mncm sup portughez i homar proaspt.
Inima lui Mary btea mai repede de bucurie.

419
 S alergm pe plaj, s ne stropim cu ap. S simim
soarele cald pe spate...
Michael o legn n timp ce razele de soare ale dimineii se
revrsau prin fereastr, luminndu-i faa iubitei lui.

420
 Capitolul 40

Spre surprinderea tuturor, Paul Busch supravieui. Medicii

germani i spuser c avusese noroc c nu murise de la atacul
de cord, i-l sftuir s mai reduc colesterolul mncnd mai
puin carne roie. i cusur rana din umr i-i puser la loc
cele dou degete dislocate. Orice ntrebri privind proveniena
rnilor sale fur reduse la tcere cu cei cinci mii de euro pe care
i dduse Simon. Peste cinci zile, Busch fu ntr-o stare suficient
de bun ca s zboare spre cas, i cobor din avion direct n
braele lui Jeannie. Aceasta l mbri timp de zece minute,
nainte de a se lua de el pentru c-i strnise attea griji.
Busch sttea pe un scaun din biroul cpitanului Delia, n
timp ce eful lui sttea n picioare, aplecat spre el, i se lua la
rndul lui de el.
i-mi spui c retragi sesizarea privind nclcarea
condiiilor de eliberare? tun Delia.
Soia tipului era pe moarte, a fcut o lucrare onest ca s
ncerce s-o salveze, rspunse Busch.
i atunci de ce s-a fcut atta tmblu nainte pe tema
asta?
Cpitanul Delia se plimba dintr-o parte n alta.
De ce l-ai trecut pe arest la domiciliu?
Am exagerat e un prieten bun i am crezut c profita de
asta. Dar prerea mea s-a schimbat cnd am aflat toate
circumstanele. N-a nclcat nici o lege a Statelor Unite, cu
excepia infraciunii minore de prsire a statului. N-a fi putut
s triesc linitit dac l-a fi aruncat n nchisoare pentru un
lucru mrunt ca sta. Tu ai fi putut?
S-a terminat cu prieteniile cu cei eliberai condiionat,
Paul. Vorbesc serios.
Cpitanul Delia i scoase sacoul, l atrn pe sptarul
scaunului i se aez greoi. Se uit la degetele bandajate ale lui
Busch.
Vrei s-mi explici asta?

421
 Copiii, portiera de la main, degetele mele i o durere
incredibil.
Cpitanul zmbi.
Pari s te descompui. Pe aici se aude c ai probleme cu
inima. n ritmul sta, crezi c-o mai duci pn la anul?
Sunt bine. Prea mult carne roie. Jeannie m preseaz
totui s ies la pensie.
i tu ce crezi despre asta?
M gndeam s urmez i eu un clieu i s deschid un
bar. Nu tiu. Nu cred c-a suporta s nu-i mai vd faa vesel
n fiecare zi.
Busch se ridic n picioare i deschise ua.
Dar cpitanul l opri.
L-ai vzut pe Thal?
Thal?
Busch se ntoarse.
Mda, Thal. i aminteti, tipul de la Afaceri Interne. Eti
investigat.
Poate s fie i mort, din partea mea.
Hei, aici nu glumim cu aa ceva.
Dac-l vd, te anun.
Calm, Busch iei din biroul cpitanului.

422
 Capitolul 41

Apartamentele de locuit sunt amplasate n partea de rsrit

a Palatului Vaticanului, mulimea de ferestre dnd spre Piaa
San Pietro. Ascunse de lume, au fost ntotdeauna un loc de
solitudine pentru Pap, un loc unde conductorul Bisericii
Catolice poate regsi ct de ct senzaia unei viei normale.
Biblioteca adpostea cinci mii de volume pe rafturile sale de
mahon. Aceasta era camera privat a Papei, unde putea s
absoarb informaiile din crile, revistele i ziarele lumii
pmnteti a prezentului, pstrnd n acelai timp legtura cu
tradiiile strvechi ale misiunii sale spirituale. Trei televizoare
mari erau puse ntr-un col, prezentnd tirile transmise din
toat lumea. Cunoscnd opt limbi, Papa se simea la el acas n
orice ar, i i fcea plcere s urmreasc tirile care ajutau la
formarea de opinii.
Simon edea n camera de primire stacojie, cu ochii n
pmnt. Canapelele i jilurile erau din catifea crushed,
mpodobit cu borduri de aur, ducndu-te cu gndul n zilele
Renaterii, cnd acest loc fusese centrul politic, precum i
inima spiritual a lumii. Simon, cu sutana neagr i gulerul alb,
contrasta puternic cu decorul n culorii somptuoase. Vemintele
sale l fceau ntotdeauna s se simt stingherit, ca i cum nu
merita s le poarte, n ciuda faptului c hainele preoeti
tradiionale aveau un efect linititor asupra sa. Era ca i cum ar
fi fost ptruns de menirea spiritual a acelor lucruri. Cu minile
aezate n poal, inea solemn cutia de lemn a cheilor, cioplit
de un tmplar cu dou mii de ani n urm. Ridic capacul,
admirnd cheile pentru ultima oar.
O u interioar se deschise.
Sfinia Sa v va primi acum, Printe, spuse n italian un
brbat scund.
Arhiepiscopul Baptiste, secretarul personal al Papei, era
mbrcat n vemintele tradionale purpurii ale funciei sale.
V mulumesc, Eminen.

423
 Simon fcu o plecciune.
I-ai vorbit Sfiniei Sale de rugmintea mea?
n mintea lui Simon, exista un singur loc cu adevrat sigur
pentru chei: n posesia celui mai bine aprat om din lume.
Sfntului nostru Printe i s-a prut amuzant, i rspunse
cardinalul. N-a mai purtat un breloc pn acum.
Intrar n ncperile particulare, unde Papa atepta cu
smerenie.

424
 Capitolul 42

Frunzele erau n ultimele lor zile de glorie, nainte de a

ncepe s se nglbeneasc; schimbarea sttea s vin. Prea
curnd culorile aveau s fie transformate ntr-un mozaic de
stacojiu i auriu, aa cum se ntmpla de cnd lumea. Florile pe
care le rsdise luna trecut erau nc nflorite preferatele ei:
margarete. Michael ngenunche n dreptul unei pietre de
mormnt simple, vntul de septembrie suflnd peste el, i citi
cuvintele pentru a mia oar.

Mary St. Pierre

Darul lui Dumnezeu pentru Michael
Darul lui Michael pentru Dumnezeu

Avuseser parte de trei sptmni nentrerupte. Mary i

revenise. Avea zmbetul strlucitor, ochii verzi limpezi i
scnteietori. i petrecuser timpul nefcnd absolut nimic.
Deconectaser telefonul, televizorul, calculatorul. Toate
alimentele i obiectele de strict necesitate le erau livrate acas.
Viaa pentru ei n acest rstimp nsemnase s stea de vorb, s
mnnce i s rd, gsindu-i bucuria i alinarea unul n
prezena celuilalt. Dragostea lor nu era exprimat prin vorbe, ci
prin priviri i fapte. O dragoste mare ofer o alinare pe care o
simt doar cei care o cunosc cu adevrat. Este cald i sigur,
eliberat de mnie i gelozie. Este mai euforic dect toate
drogurile i te face imun la cruzimea vieii.
i apoi, fr vreun avertisment, fr dureri, ea muri.
n somn, cu soul ei alturi.
Michael rmase lng ea ore ntregi, inndu-i mna ntr-a
sa n timp ce plngea n tcere.

425
 Capitolul 43

Michael sttea la birou, cu extrasul de cont n fa. n

contul su din Insulele Cayman31 erau depui dou sute
aptezeci i ase de mii de dolari. Dar degeaba. Mary nu mai
era; toate eforturile lui, toate riscurile la care se expusese
fuseser n van. Tot ce voise el cu adevrat erau banii cu care s-
o salveze, iar asta l condusese pe o cale ntunecat, care lsase
fr rspuns ntrebarea privind viaa venic a lui Mary. Simon
l asigurase c lucrurile fuseser ndreptate. Dar el nu tia.
Iar banii erau de la Finster. Erau murdari i ri, bani oferii
ca rsplat c ajutase la subminarea lui Dumnezeu i a
Bisericii. Nu aduseser dect suferin.
Hawk ltr, fcndu-l pe Michael s tresar, iar cnd
cinele se npusti afar din camer, soneria sun. Michael bg
extrasul de cont n buzunarul de la spate i iei din brlog.
Deschise ua. naintea sa sttea o femeie nalt, cu o vrst
incert.
Domnul St. Pierre? ntreb femeia cu un accent strin, pe
care Michael nu-l recunoscu.
Michael o studie. Ar fi putut avea aproape patruzeci de ani
sau ar fi putut fi de cincizeci, dar bine pstrat.
mi pare foarte ru de soia dumneavoastr.
i ddu lui Michael un plic bogat mpodobit.
Vaticanul v trimite condoleanele i rugciunile sale cele
mai profunde n aceast vreme de doliu pentru dumneavoastr.
Michael i feri privirea, netiind prea bine cu ce ochi l
vedea Biserica, dup tot haosul pe care-l provocase.
Femeia zmbi, prnd s-i simt ruinea.
Domnule St. Pierre, v rog s m credei c Biserica
nelege capcanele ispitelor. Dar i mai important, Biserica a
crezut ntotdeauna n iertare.

31
Grup de insule sub administraie britanic, din Marea Caraibilor, la nordvest de Jamaica, i
un binecunoscut paradis fiscal

426
 Michael se uit la scrisoare.
Suntei clugri?
Ea zmbi i chicoti ncet.
Nu. M numesc Genevieve. Simon e un vechi prieten de-
al meu. Conduc un orfelinat din Italia i m aflu n oraul
dumneavoastr n cutare de donaii.
Michael rmase tcut, uitndu-se la plicul trimis de
Vatican.
Ea zmbi.
Nu din partea dumneavoastr, desigur. Particip la o
colect care se desfoar aici, n ora. Simon m-a rugat s trec
pe la dumneavoastr, s vd cum o mai ducei.
Sunt bine, i spuse el.
Dar tiau amndoi c asta era o minciun.
Dac pot s fac ceva...
i ntinse mna.
Fiecare face fa durerii n felul lui. Uneori, cei care au
trecut prin asta pot ajuta.
El i lu mna pe care i-o oferise; era moale i neateptat de
delicat. Pentru o clip, se simi alinat de prezena femeii
aceleia. Nu era sigur dac l atinsese prin purtarea ei blnd
sau prin faptul c se ngrijea de un orfelinat. Dei fusese
adoptat de mic i crescut de nite prini iubitori, ntotdeauna
se simise aproape sufletete de cei orfani. Iar aceast femeie
avea grij de copiii ia uitai, ajutndu-i s-i dea seama c nu
sunt singuri, aducnd n lumea lor puterea dragostei.
Michael vr mna n buzunarul de la spate, dnd de
extrasul de cont, i se gndi: Poate o s ias ceva bun din
asta. tia ce s fac cu banii.
Dar asta n-avea s-i aduc linitea, nimeni nu putea cu
adevrat s-i dea asta. Nici femeia asta, nici Simon, nici Busch,
nici mcar Biserica, indiferent ct de puternic era. Cci nimeni
dintre ei nu-i putea rspunde la ntrebarea care nc-i mai
bntuia visele. Nu tia dac Mary i gsise linitea. Oare
ajunsese cu adevrat n Raiul din rugciunile ei?

427
 Capitolul 44

Era noaptea trziu. Michael era cuibrit n fotoliul preferat

al lui Mary din brlogul lui, cu Hawk sforindu-i la picioare i
cu CJ n poal. Era mai mult dect epuizat, reuind n cele din
urm s se lase cuprins de somnul profund de care avea nevoie
disperat. Se oferise s-l ajute pe Busch s antreneze echipa de
fotbal a fiului acestuia. Sezonul abia ncepuse de cteva
sptmni i ctigaser meciul din acea zi cu 18 la 12. nc nu
fuseser nvini.
Michael spera s-i gseasc o rutin, ceva care s dea o
structur vieii lui, care s-l ajute s umple golul. Munca i
fotbalul copiilor. Pe moment, asta era tot ce-i putuse trece prin
minte. Era un nceput.
Dei cheia de argint i cea de aur fuseser napoiate, iar el
vzuse cu ochii lui priveliti pe care nu i le putea explica, nc
mai avea ndoieli. Acestea i bntuiau zilele i visele. ntrebarea
Dar dac... i rodea inima.
ntrebarea privind viaa de apoi.
i avea nevoie disperat de un rspuns: rtcirile minii lui
l sfiaser n ultimele cteva sptmni; nu-i putea nchipui
ce se va ntmpla odat cu trecerea anilor.
Zcea cufundat n somn de nou ore, nu i se clintea un
muchi, era cel mai lung somn pe care-l dormise de luni ntregi.
n cea mai deplin linite, Mary pi n ncpere, prul ei fiind
din nou o coam splendid. Avea pielea ca alabastrul, ochii
verzi plini de lumin. Rmase lng Michael, privindu-l i
zmbind din cauza felului n care dormea el ncolcit. Se aez
la birou i deschise fr zgomot sertarul; mna ei dispru
nuntru, cutnd i scond ceva. Se duse apoi la raftul de
cri, scldndu-se n amintirile din pozele dinaintea ei, cu ochii
strlucindu-i de fericirea care o cuprinsese.
Puse acel obiect pe perete cuiul nc mai era acolo
aranjndu-l de cteva ori nainte de a se da napoi n cele din

428
urm, admirnd privelitea acum complet dup ce umpluse
golul rmas prea mult timp pe acel perete.
Crucifixul simplu atrna acum acolo, cu tot aspectul su
ieftin i cu toate semnificaiile sale.
Se ntoarse lng Michael i, aplecndu-se, l srut uor.
Ochii lui se deschiser ncet, ca i cum el ar fi tiut c ea
avea s fie acolo, i pentru o clip se bucurar amndoi de un
zmbet cald, intim, pn cnd primele raze de soare se
strecurar n ncpere, iar ea se dizolv n sgeile de lumin.
Michael se ntinse, pe deplin treaz; CJ fugi i sri pe
canapea. El se ridic n picioare i se duse pn la perete.
ndrept crucea i zmbi...
...cci tia c ea i gsise linitea.
I se rspunsese la ntrebare printr-o minune.

429
 Capitolul 45

n inima Pdurii Negre, ntr-o regiune frecventat de puini

oameni, se afl o zon bine pzit, nchis ntre zidurile unei
mnstiri odinioar abandonate. Cinci Grzi elveiene stau de
straj, fiind trimise aici de Vatican n misiune permanent.
Amestecai printre clugri, frai i preoi, aceti soldai nu sunt
obligai s poarte uniformele lor tradiionale cu albastru,
cafeniu i galben. Ei pzesc o statuie veche de cinci sute de ani.
Sau, mai precis, apr mormntul de sub ea.
Este singurul loc din lume n afara Vaticanului unde
staioneaz trupe ale Grzii elveiene.

Sfrit

430
 Despre autor:

RICHARD DOETSCH este preedintele unei firme imobiliare

naionale din Greenwich, Connecticut.
Hoii Paradisului - The Thieves of Heaven este primul su
roman aprut n 2006, un bestseller internaional,
publicat n 28 de limbi n 33 de ri.
Alte romane de succes au urmat aceast prima carte,
nscriindu-se n lista bestseller-urilor internaionale : Thieves of
Faith - 2007, The 13th hour 2009, The Thieves of Darkness
2010.

431