1

2

NEMIRA
SUSPANS
roman de aventuri






Andy McDermott s-a nscut n
Halifax, Anglia i este scriitor i jurnalist. A
absolvit Keele University i a lucrat ca
jurnalist i editor la reviste precum DVD
Review i Hotdog, publicaii n cadrul
crora i-a putut pune n valoare o via
ntreag de cinefil. A fost de asemenea
caricaturist, grafician i critic de jocuri
video. Prima sa carte, Lupta pentru
Atlantida, a fost publicat n 2007,
devenind la scurt timp bestseller New York
Times, tradus n 27 de limbi. n aceeai
serie au urmat The Tomb of Hercules
(2008), The Secret of Excalibur (2008), The
Covenant of Genesis (2009), The Cult of
Osiris (2009), The Sacred Vault (2010).
Triete n Bournemouth, dedicndu-i tot timpul scrisului. n prezent
lucreaz la al aptelea volum al seriei, Empire of Gold, programat pentru
publicare n 2011.











3
Andy McDermott











LUPTA PENTRU ATLANTIDA

Traducere din limba englez
Gabriel Stoian













4


Pentru familia i prietenii mei
Prolog
TIBET
Soarele nc nu se ridicase deasupra piscurilor Himalayei, ns
Henry Wilde era deja treaz. n ateptarea clipei n care lumina
zorilor avea s treac peste culmi, se trezise de mai bine de dou
ore.
Stau aici de peste dou ore, a gndit el. Par s fie mai lungi
dect anii, dect mai toat viaa mea. Ceea ce ncepuse ca o
curiozitate n copilrie devenise o a ezitat s invoce cuvntul
obsesie, dar aa stteau lucrurile. O obsesie care l fcuse s
devin inta batjocurii i ironiei unor oameni din lumea
universitar; o obsesie care i nghiise mai toi banii ctigai de-
a lungul carierei.
ns l adusese alturi de dou dintre cele mai remarcabile
femei pe care le cunoscuse vreodat.
Ct mai e pn la rsritul soarelui? l-a ntrebat Laura
Wilde, soia lui de aproape douzeci de ani, acum nfofolit ntr-o
pufoaic groas alturi de el.
Se cunoscuser la Columbia University din New York. Dei se
remarcaser unul pe cellalt Henry fiind un blond de un metru
i nouzeci, iar Laura avnd prul att de intens rocat, nct
prea aproape nefiresc, le-ar fi fost greu s nu se observe nu
schimbaser nici o vorb dect dup ce el a prezentat un eseu pe
subiectul care l obseda, analizat oarecum dispreuitor de
profesor n faa tuturor studenilor. Primele trei cuvinte rostite
de Laura l-au fcut pe Henry s se ndrgosteasc de ea imediat.
Acestea sunau astfel: Eu te cred.



5
Dintr-o clip n alta, i-a rspuns dup ce i-a consultat
ceasul, apoi i-a petrecut braul pe dup umerii ei. mi pare ru c
Nina nu este aici s vad totul alturi de noi.
Nina, fiica lor, era cea de-a doua dintre cele dou cele mai
remarcabile femei pe care Henry le cunoscuse vreodat.
Pi, la ce te ateptai dac ai programat expediia exact n
perioada ei de examene? l-a scit Laura.
Nu da vina pe mine, ci pe guvernul chinez! Eu am inut s
venim aici luna viitoare, dar ei n-au vrut s cedeze, spunnd c
putem veni acum, sau deloc.
Scumpule
Da.
Glumeam. Nu te-am nvinovit n nici un fel.
Nici eu n-am vrut s ratezi ansa asta. ns i mie mi pare ru
c Nina nu e cu noi.
O carte potal trimis de la Xulaodang nu mi se pare deloc
mulumitor, nu gseti? a zis el cu un oftat. Am trt-o dup noi
prin toat lumea i am avut parte de un eec dup altul, iar cnd,
n cele din urm, am gsit indiciul cel mai important, ea nu ne
poate nsoi!
Credem c e vorba de indiciul cel mai important, l-a corectat
Laura.
Vom afla peste cteva clipe, nu? a rspuns Henry i a fcut
semn spre privelitea din faa lor.
Trei piscuri acoperite de zpad, avnd cam aceeai nlime,
se ridicau dincolo de platoul presrat de stnci i pietre pe care
i stabiliser tabra. n acele momente se gseau n umbra lsat
de irul muntos ceva mai nalt dinspre est, ns dup ce soarele
avea s depeasc obstacolul, lucrurile urmau s se schimbe. Iar
dac povetile pe care le strnseser erau adevrate, peisajul
trebuia s se modifice ntr-un mod cel puin spectaculos
Henry s-a ridicat n picioare i i-a ntins mna Laurei, pentru a



6
o ajuta s vin lng el. Cnd s-a ndreptat de spate, respirnd, ea
a scos un norior de aburi; platoul se gsea la cel puin trei mii de
metri deasupra nivelului mrii, astfel c aerul era rarefiat, dar i
rece, ntr-un mod pe care nici unul dintre ei nu l mai trise pn
atunci. ns avea o puritate i o claritate greu de descris.
ntr-un fel sau altul, Henry tia c vor gsi ceea ce cutau.
Prima lumin a zorilor a atins cele trei piscuri.
Mai bine zis, a ters unul dintre ele, iar o lumin orbitoare de
culoare aurie a explodat din zpada de un alb imaculat de pe
vrful central. Aproape ca un lichid, lumina soarelui a curs ncet.
Cei doi muni aflai de o parte i de alta au rmas n umbr,
deoarece zorile erau nc blocate de lanul muntos mai mare.
E adevrat a rostit Henry, n a crui voce s-a strecurat un
respect temtor.
Laura a prut ceva mai puin impresionat.
Pentru mine, totul pare s sugereze un pisc aurit.
El i-a adresat un zmbet, dup care a revenit cu privirea la
spectacolul care le era oferit. n razele zorilor, muntele prea s
radieze lumin.
Au avut dreptate. La naiba, au avut dreptate.
ntr-un fel, asta mi d o stare de deprimare, a spus Laura.
Faptul c n urm cu cincizeci de ani nite naziti au trit aceeai
experien, c au fost ct pe ce s descopere adevrul
Dar nu au reuit, a precizat Henry, cu o expresie serioas pe
fa. n vreme ce noi vom reui.
Piscul Auriu pn la acea dat doar o legend, un element
aparinnd folclorului reprezenta ultima pies pe care, ntr-o
via de om, se strduise s o asambleze ntr-un adevrat joc de
puzzle. Nu tia precis ce va descoperi acolo. Era totui sigur c va
gsi indicii suficiente care s i permit s-i ating scopul final.
Legenda suprem.
Atlantida.



7

Spectacolul orbitor de lumini de pe Piscul Auriu a inut doar o
clip, dup care soarele s-a nlat suficient pentru a le atinge pe
celelalte dou. n acel moment, grupul ncepuse deja s
escaladeze versantul rsritean al culmii, iar soarele se gsea
deasupra lor. Cum celelalte vrfuri ieiser acum din umbr, n
lumina puternic a zilei, muntele era greu de deosebit de cei din
jurul lui.
Grupul expediionar era alctuit din apte persoane: trei
americani i patru tibetani. Acetia din urm fuseser angajai s
asigure transportul bagajelor i ca ghizi; dei cunoteau zona, se
artaser la fel de uimii ca vizitatorii lor din alte trmuri de
faptul c povetile se adevereau. Chiar i potrivit standardelor
tibetane, inutul era pustiu i izolat, iar Henry i dduse seama
c erau primii strini care reueau s asiste la acel spectacol
inegalabil.
Cu excepia celor care i conduseser pn n acel loc, desigur.
A cerut grupului s se opreasc. Ct ceilali, cu un aer
recunosctor, au ndeprtat zpada de pe cteva stnci pentru a
se aeza, el i-a dat jos rucsacul din spate i, cu atenie, a scos un
dosar subire dintr-un buzunar al acestuia. Avnd-o pe Laura
alturi, a frunzrit printre paginile protejate de folii din plastic.
Mai verifici o dat? l-a ntrebat ea oarecum ironic. Credeam
c le-ai nvat deja pe de rost.
Germana nu e punctul meu forte, i-a reamintit el, oprindu-se
la o anumit pagin.
Hrtia era decolorat, ptat de umezeal i de vreme.
Documentele secrete aparinnd Societii Motenirii Germanice
Ancestrale Ahnenerbe, o parte a SS-ului, sub controlul direct al
lui Heinrich Himmler fuseser gsite ascunse ndrtul unui zid
de crmid dintr-o pivni a castelului Wewelsberg din nordul
Germaniei. Fusese sediul SS-ului i centrul obsesiei naziste



8
pentru mitologie i ocultism. La ncheierea rzboiului, s-a dat
ordin de distrugere a castelului i a cunotinelor aflate nuntrul
acestuia. ns cineva a hotrt s nesocoteasc comanda i a
ascuns documentele.
Iar acum acestea se aflau n posesia soilor Wilde.
Cu un an n urm, Bernd Rust, un vechi prieten i coleg, l
contactase pe Henry n legtur cu aceast descoperire.
Majoritatea documentelor SS regsite fuseser predate
autoritilor germane, ns, cunoscnd preocuprile soilor
Wilde, Rust cu riscuri profesionale considerabile reinuse
cteva pagini, cele care fceau meniuni referitoare la Atlantida.
Chiar dac veneau de la un prieten care nu le dduse pe degeaba,
Henry tia c ele valorau fiecare bnu pltit.
Cu toate c tria o stare de profund disconfort pentru c se
slujea de materiale naziste n sprijinul cutrilor lui n
asemenea msur, nct nu-i spusese nici mcar fiicei sale despre
acest lucru, destinuindu-se doar fa de Laura i de cellalt
membru al grupului, un american tia totui c fr astfel de
informaii nu va descoperi nicicnd Atlantida. ntr-un fel, cu
jumtate de secol nainte, nazitii descoperiser ceva care le
permisese s ajung aproape la captul cutrilor.
Ahnenerbe organizase expediii n Tibet n anii 30 i chiar n
urmtorul deceniu, cnd rzboiul fcea ravagii n Europa. La
solicitarea nazitilor de frunte care erau membri ai Societii
Thule, printre care se numra i Himmler, n Asia fuseser
trimise trei expediii. Societatea Thule considera c sub munii
Himalaya se gseau orae subterane construite de urmaii
legendarilor atlani, care aveau strmoi comuni cu rasa
stpnilor arieni. Cu toate c au fcut multe descoperiri
referitoare la istoria tibetan, exploratorii nu au gsit nimic
despre atlani, astfel c au revenit n Germania cu mna goal.
ns documentele aflate n posesia lui Henry dezvluiau c



9
existase i o a patra expediie, pstrat n secret chiar i fa de
Hitler.
Fuhrerul nu era la fel de ispitit ca susintorii lui s cread n
mituri. Pe msur ce rzboiul cpta proporii, a hotrt c era
preferabil ca resursele rii s fie cheltuite n folosul mainii de
rzboi, dect pentru trimiterea de expediii de cealalt parte a
lumii, pe urmele unor legende.
ns Himmler credea cu adevrat n ele. Iar descoperirile
fcute de Ahnenerbe l convinseser c se apropia de descifrarea
legendei.
Henry socotea c era uimitor c el i Laura urmaser aceeai
cale ns la jumtate de secol distan. Punnd laolalt indicii
culese din zeci, sute de surse istorice, fragmente nensemnate de
probe care alctuiser treptat o imagine asemntoare unui
puzzle, soii Wilde cltoriser mpreun cu Nina n urm cu zece
ani pn la un antier arheologic de pe coasta Marocului. Spre
satisfacia enorm a lui Henry, descoperiser acolo urmele unei
aezri antice, ascuns sub nisipurile Africii doar pentru ca
ncntarea s se transforme n disperare cnd i dduser seama
c, naintea lor, pe acolo trecuse altcineva. Cu excepia ctorva
rmie nefolositoare, antierul fusese golit cu totul de ceea ce
merita a fi luat.
Iar acum Henry tia de ctre cine.
Nazitii puseser laolalt aceleai piese de puzzle i
organizaser o expediie n Maroc. Puinele documente
Ahnenerbe pe care le deinea fceau doar aluzie la lucrurile
descoperite, ns n baza acestora se organizase nc o expediie
n America de Sud. Documentele nu menionau clar ce se gsise
acolo dar precizau rezultatul final al acelei misiuni. i fcuse pe
naziti s se ndrepte spre Tibet, spre Piscul Auriu.
Adic aici.
mi pare ru c nu avem mai multe informaii, s-a tnguit



10
Henry. Tare mult a vrea s tiu ce anume au descoperit nemii n
America de Sud.
Laura a ajuns la o anumit pagin.
Avem suficiente informaii. Doar aa am ajuns att de
departe.
A citit o fraz de pe hrtia ptat i degradat:
Piscul Auriu, despre care se spune c strlucete n lumina
zorilor, ntre doi muni care rmn ntunecai A zice c, a
nceput ea i a ridicat ochii spre muntele impuntor, peisajul de
aici se potrivete descrierii.
Deocamdat.
Henry a examinat textul. Chiar dac l citise deja de o sut, ori
poate de o mie de ori, l-a verificat nc o dat ca s se asigure c
nu fcuse nici o greeal de traducere.
Nu greise. Acesta era locul.
Aadar, intrarea ar trebui s se afle la captul Potecii Lunii
ce-o fi nsemnnd i asta, a continuat el, dup care a analizat
peisajul cu ajutorul binoclului, dar nu a vzut nimic altceva dect
stnci i zpezi. De ce au legendele astea ntodeauna un nume
ncifrat? Pare s conduc spre lun; urmeaz micrile lunii, sau
ce?
Mi se pare c arat ca luna, a spus Laura cu subneles. Mai
curnd a lun n cretere.
De ce ai impresia asta?
Deocamdat nu percepea nimic lunar n faa ochilor n timp ce
plimba binoclul pe povrniul muntelui.
Pentru c eu vd totul exact n faa ochilor, a rspuns Laura,
punnd palma peste obiectivul binoclului i apoi trgndu-l din
dreptul feei lui.
Henry a clipit de nedumerire, ntrebndu-se despre ce vorbea
soia lui dup care a vzut chiar el.
Avusese dreptate nc de la nceput, dar fusese preocupat att



11
de mult de descoperirea unui anumit amnunt att de
nensemnat, nct nu bgase n seam imaginea general.
n faa lor se gsea o potec lung, ntortocheat, care ducea
spre stnga, urcnd versantul muntelui, dup care cotea spre
dreapta, sfrind pe o corni lat, aflat destul de departe
deasupra capului. Spre deosebire de vlmagul ciudat de stnci
ntunecate i de peticele de zpad din jurul ei, poteca arta ca o
semilun aproape perfect de alb virgin, ceea ce sugera un teren
ceva mai plat i neted. Nici nu-i venea s cread c nu observase
acest lucru ceva mai nainte.
Laura.
Da.
Trim unul dintre acele momente cnd m bucur nespus c
m-am cstorit cu tine.
Da. tiu.
i-au zmbit, apoi s-au srutat.
n fine, a zis ea, dup ce s-au desprins din mbriare, ct de
departe crezi c este?
La vreo doi kilometri fiindc se afl la aproximativ o sut
cincizeci de metri deasupra noastr. i e cam abrupt.
Dac atlanii de altdat puteau ajunge pn acolo doar n
sandale, mi nchipui c i noi vom fi n stare, mai ales c avem
bocanci.
Aa cred i eu.
Henry a vrt dosarul napoi n rucsac, dup care a fcut un
gest larg spre ceilali membri ai expediiei.
Gata! Asta este! Pornim la drum!

Poteca s-a dovedit mai neltoare dect se ateptaser.
Zpada ascundea o suprafa presrat cu grohoti provenit din
alunecri de teren, ceea ce fcea ca fiecare pas s devin o
capcan.



12
Cnd au ajuns pe corni, soarele trecuse dincolo de culmea
muntelui, fcnd ca ntregul versant rsritean s fie umbrit.
Henry s-a rsucit i a examinat orizontul, ajutnd-o n acest timp
pe Laura s urce ultimii metri ai potecii. Dinspre nord veneau
nori negri, ce preau s se rostogoleasc spre ei. Ct fcuse
eforturi s urce panta nu observase, ns temperatura sczuse
considerabil.
Vine vreme proast? a ntrebat ea, urmrindu-i privirea.
S-ar prea c vom avea parte de viscol.
Grozav. E bine, totui, c am ajuns aici nainte s
izbucneasc, a zis i s-a uitat napoi spre cornia care, chiar n
poriunea cea mai ngust, tot msura cel puin zece metri lime.
Cred c vom fi ferii de probleme dac stabilim tabra chiar aici.
Spune-le cluzelor s ridice corturile nainte ca vremea s
se schimbe.
Poteca se ncheia acolo; deasupra corniei, suprafaa stncoas
era foarte abrupt, astfel c urcarea ei impunea folosirea unor
echipamente specializate. ns dac documentele Ahnenerbe
erau corecte, nu vor avea nevoie de
Laura a transmis ctre tibetani ordinele lui Henry, dup care a
revenit alturi de el.
Ce ai de gnd s faci?
O s arunc o privire prin zon. Dac exist intrri care ne-ar
putea conduce spre peteri, nseamn c nu ar fi chiar att de
greu de gsit.
Laura a ridicat din sprncene, iar n ochii ei verzi a aprut o
expresie ironic.
Ai fi n stare de orice, numai s nu participi la ridicarea
corturilor, nu?
Pi, la o adic, de aceea i pltim! a rspuns, apoi s-a rsucit
spre omul care sttea solitar pe o stnc. Jack, tu ce ai de gnd?
Vii cu noi?



13
Americanul, cel de-al treilea membru al grupului, a ridicat
privirea spre ei de sub glug.
Henry, las-m puin, s-mi mai trag sufletul! Cred c o s
atept aici i o s-mi fac o cafea.
Nici n Tibet nu reueti s renuni la obiceiul sta, aa e?
Privindu-se, Henry i Laura i-au dat ochii peste cap n glum
i au urcat versantul, lsndu-l singur pe Jack.
Ani la rnd ne zice c suntem nebuni pentru c vrem s
descoperim Atlantida, dup care reuim n cele din urm s gsim
un indiciu clar, moment n care practic ne implor s-l lum i pe
el iar cnd e s treac pragul, hotrte s fac o pauz de
cafea! Mi se pare bizar.
Adevrat. i noi nu suntem bizari fiindc ne-am petrecut
ultimii douzeci de ani alergnd prin toat lumea i vnnd
legende, a adugat ea.
N-o s mai fim socotii astfel dup ce vom descoperi
Atlantida. Vom deveni cei mai renumii arheologi de la
Indiana Jones ncoace?
Henry a surs.
Eu voiam s spun Heinrich Schliemann, dar merge i
Indiana Jones. Crezi c mi-ar sta bine cu o plrie ca a lui?
Laura s-a prefcut c-l examineaz din cap i pn n picioare.
Cred c ari bine cu orice. Sau fr.
Fii cuviincioas, uuratico. Ateapt pn ajungem ntr-un
loc cu nclzire central. Ori mcar cu foc de buteni.
O s te silesc s-i ii promisiunea. Iar focul de buteni sun
mult mai romantic.
Au continuat s mearg pe culme, fcnd zpada s scrie
sub paii lor. Dup cteva minute, Henry s-a oprit i a rmas cu
privirea aintit la faada stncoas.
Ai gsit ceva? l-a ntrebat Laura.
Straturile astea a zis el.



14
Cu milioane de ani n urm, forele imense care fcuser ca
Himalaya s se nale n locul n care plcile tectonice indian i
asiatic s-au ciocnit, deformaser pn i rocile, rsucind
straturile, care acum mergeau vertical, nu orizontal.
Ce e cu ele?
Dac am mica pietrele acestea, cred c am descoperi o
intrare, a spus Henry, apropiindu-se de un morman de roc
sfrmat.
Laura s-a uitat peste umrul lui i a vzut o dung de ntuneric
n interiorul straturilor pliate.
E suficient de larg pentru a ptrunde pe acolo?
Hai s vedem!
Henry a tras de piatra aflat deasupra. Cnd a aruncat-o n
lturi, de pe ea au czut pietricele i zpad. Gaura ntunecat s-a
lrgit.
Ajut-m puin.
A, bravo, i plteti pe localnici s nale corturile, dar cnd
trebuie s mui ditamai pietrele, i pui soia la treab
Cred c aici a avut loc o alunecare de teren. Asta este exact
partea de sus a intrrii.
Ajutat de Laura, a dislocat i alte pietre.
Slujete-te de lantern, s vedem ct de adnc merge.
Laura i-a dat jos rucsacul i a scos lanterna, ndreptnd
fasciculul de lumin n gaur.
Nu-i vd captul, a spus ea, apoi a strigat: Ecou!
n interiorul grotei ntunecate, glasul ei a strnit un ecou slab.
Henry a nlat o sprncean.
Hei. mi pare ru.
E mare, sigur. Aproape la fel de mare ct gura ta, a zis el,
ceea ce a fcut-o pe soia lui s l plmuiasc n glum peste ceaf.
Mi se pare c dislocnd bolovanul sta de aici vom reui s ne
strecurm.



15
Vrei s spui c eu a putea s ptrund acolo.
Pi, bineneles. nti doamnele.
Ridicol mai e i cavalerismul sta, a mimat ea c e
nemulumit.
Au apucat amndoi bolovanul care le sttea n cale, apoi s-au
aezat mai bine pe picioare i au tras. Vreme de o clip nu s-a
ntmplat nimic, apoi, cu un uruit suprtor, s-a desprins.
Deschiderea avea acum cam un metru nlime i treizeci de
centimetri n partea cea mai larg, ngustndu-se cu totul n
partea superioar.
Crezi c ncapi?
Laura a vrt un bra prin deschiztur i a pipit peretele.
Se lrgete. Cred c nu pesc nimic dac intru. S-a aplecat
mai mult i a plimbat fasciculul de lumin. Ai avut dreptate n
privina alunecrii de teren. Podeaua e foarte abrupt.
Te scot cu ajutorul corzii, a spus Henry, scondu-i i el
rucsacul. Dac apar probleme, te ajut s iei.
Dup ce Laura i-a prins coarda de hamul de alpinist i-a legat
prul ntr-o coad de cal i a ptruns ncet prin crptur, cu
picioarele nainte. Dup ce a ajuns nuntru, s-a ridicat cu
precauie n picioare, simind c suprafaa podelei, acoperit de
pietri, era nesigur.
Ce vezi?
Deocamdat doar pietre.
Dup ce i-a obinuit ochii cu semiobscuritatea, Laura a aprins
din nou lanterna.
La fund, podeaua e ceva mai neted. Arat ca
A ridicat din nou lumina. Fasciculul a czut pe pereii de roc
apoi nu a mai vzut dect bezn.
Exist un pasaj n fundul grotei, destul de larg i nu am idee
ct de adnc merge. Departe de tot.
n glas i-a aprut o und de emoie.



16
Cred c e fcut de om!
Poi cobor?
O s ncerc. A fcut un pas de ncercare, inndu-i n acelai
timp braele ridicate ca s-i pstreze echilibrul. De pe mormanul
de pietre au pornit s se rostogoleasc bolovani mici. E cam
nesigur aici, s-ar putea s
Cu un scrnet, o piatr mare s-a dislocat sub piciorul ei drept.
Luat prin surprindere, a czut pe spate i a alunecat pe pant,
fr putin de a se opune. Lanterna s-a rostogolit, lund-o la vale
mai repede dect ea.
Laura! Laura!
N-am nimic! Doar c-am alunecat.
S-a ridicat n picioare. mbrcmintea groas o ferise de
contuzii.
Vrei s te trag napoi?
Nu, nu-i nevoie. Dac tot am ajuns pn aici, ar fi bine s m
uit n jur.
S-a aplecat s ridice lanterna rezistent de metal. i, n aceeai
clip i-a dat seama c nu era singur.
Pre de o clip, a ngheat, mai curnd de uimire dect de
spaim. Apoi curiozitatea a nvins i atunci a plimbat cu fereal
fasciculul lanternei de jur mprejur.
Iubitule, a strigat ea spre Henry.
Da, ce e?
Mai ii minte expediia secret organizat de naziti, care a
plecat n Tibet, iar apoi nu a mai tiut nimeni de ea?
Vai, am uitat cu totul, i-a rspuns el pe un ton destul de
sarcastic. De ce?
n glasul Laurei a rzbtut o not de triumf.
Cred c i-am gsit pe membrii expediiei.

n peter erau cinci trupuri. Curnd au neles c acetia



17
fuseser ucii de cderea de bolovani care blocase intrarea; dup
aspectul aproape mumificat al cadavrelor, cauza cea mai
probabil a morii fusese ngheul, iar frigul din Himalaya
pstrase i uscase victimele. n timp ce ceilali membri ai
expediiei au investigat restul peterii, soii Wilde i-au ndreptat
atenia asupra ocupanilor si.
Pesemne c vremea s-a schimbat brusc, a gndit Henry cu
voce tare, ghemuindu-se s examineze cadavrele n lumina
lanternei, de aceea au cutat adpost aici i nu au mai putut
iei.
Sonam, unul dintre ghizii tibetani, i-a strigat din adncul
pasajului:
Profesore Wilde! Am gsit ceva aici!
Lsnd deoparte cadavrele, Henry i Laura au ptruns mai
adnc n peter. Aa cum socotise ea, pasajul era artificial, spat
n stnc. La vreo zece metri n fa, lanternele celorlali membri
ai expediiei luminau ceea ce se afla la capt.
Era un templu ori un mormnt.
Jack analiza deja ceea ce prea a fi un altar plasat n centrul
camerei de form rectangular.
Nu-i de origine tibetan, a zis el cnd soii Wilde au intrat n
camer. Inscripiile sunt ntr-un alfabet asemntor celui gsit
la Glozel
1
, ori o variant a acestuia.
Glozel? a exclamat Henry, iar uimirea i ncntarea s-au
amestecat n glasul lui. Mereu l-am considerat un candidat serios
la a fi limba atlanilor!
Dar e cam departe de cas, a remarcat Laura i a plimbat
fasciculul lanternei pe perei.
Coloane sculptate se ridicau de la podea spre tavan, avnd o

1
Localitate din centrul Franei, unde s-au descoperit o serie de tblie cu inscripii cu
caractere ce amintesc de cele feniciene (n. tr.).



18
form ascuit, aproape agresiv, n funcionalitatea lor simpl.
Nazitii sigur se simiser ca acas, a gndit ea. Iar acea
arhitectur putea fi conceput doar de unul ca Albert Speer.
ntre coloane se gseau basoreliefuri, reprezentri ale unor
siluete umane. Henry s-a apropiat de cea mai mare dintre ele.
Dei desenul acestuia era nefamiliar, la fel de puternic stilizat ca
restul ncperii i-a dat seama instantaneu pe cine voia s
reprezinte.
Poseidon a optit el.
Laura s-a apropiat de el.
Dumnezeule, chiar este Poseidon.
Imaginea zeului se deosebea de interpretarea greac
tradiional, ns era imposibil s se fac abstracie de tridentul
inut n mna dreapt.
Ei bine, a zis Jack, domnul Frost sigur va fi ncntat c
expediia a avut succes
La naiba cu Frost, a pufnit Laura, pe un ton dispreuitor,
asta este descoperirea noastr. El nu a contribuit dect la
finanarea ei.
Ei, las-o mai uurel, a fcut Henry, btnd-o n joac pe
umr. Mcar mulumete-i c nu ne-am vzut silii s intrm n
fondul de colegiu al fiicei noastre sau s ne vindem maina! a
adugat, apoi a privit n jur. Sonam, mai avem ceva de vzut aici?
Mai exist ncperi sau pasaje?
Nu. Am ajuns ntr-o fundtur.
Uf, a fcut Laura, dezamgit. Asta e tot? Cum s spun, este o
descoperire extraordinar, dar aveam convingerea c vom afla
mai multe
S-ar putea s fie mai multe, a asigurat-o Henry. E posibil s
existe i alte morminte de-a lungul culmii. O s continum
cutarea.
S-a dus de-a lungul pasajului i a revenit la cadavre, urmat



19
ndeaproape de Laura i Jack. Cadavrele erau ghemuite n
mbrcmintea clduroas a altor vremuri, iar gvanele goale ale
ochilor l fixau dinspre feele cu pielea ntunecat, amintind de
pergament.
M ntreb dac printre ei se gsete i Krauss.
El este, a zis Laura i a fcut semn ctre una dintre siluete.
Acesta e eful expediiei.
De unde tii?
Ea i-a ndreptat degetul nmnuat ctre cadavru, ct pe ce s-
i ating pieptul. Henry a adus mai aproape fasciculul lanternei i
a vzut o insign mic, metalic, prins de material
A simit un fior de ghea, care nu avea legtur cu frigul de
afar. Vzuse capul de mort stilizat al Schutzstaffel al SS-ului.
Trecuse mai bine de jumtate de secol de cnd organizaia fusese
distrus, ns ea nc deinea puterea de a crea spaim.
Jurgen Krauss, a rostit el, uitndu-se mai de aproape la
brbatul mort.
Faptul c eful expediiei naziste semna cu craniul prezent pe
insigna lui crea o anumit ironie poetic.
Nu a fi crezut vreodat c te voi ntlni. Dar ce te-a adus
aici?
Ce-ar fi s aflm? a zis Laura. Rucsacul lui este aici, probabil
c notiele lui se afl nuntru. Ce-ar fi s arunci o privire?
Stai puin, chiar vrei s fac eu asta?
Pi, evident! Eu n-am chef s ating un nazist mort. Pfui!
Jack?
Acesta a cltinat din cap.
Cadavrele astea sunt mai proaspete dect acelea pe care m-
am obinuit s le examinez.
Uf! a fcut Henry i a surs.
A scotocit prin apropierea cadavrului, strduindu-se s l
deranjeze ct mai puin n timp ce deschidea sacul de spate.



20
La nceput, coninutul acestuia s-a dovedit a fi prozaic: o
lantern avnd semne pronunate de coroziune din cauza
lichidului scurs din baterii, care mncase carcasa; buci
mototolite de hrtie pergament n care se gseau ultimele resturi
de mncare ale membrilor expediiei. ns dedesubtul acestor
rmie demne de toat mila, lucrurile au nceput s se
dovedeasc mai interesante. Hri mpturite, carnete legate n
piele, foi de hrtie purtnd urmele unor caractere scrijelite de
scriere Glozel, o folie curat din tabl de cupru, pe suprafaa
creia aprea gravat o hart ori o schem i ceva nfurat cu
grij ntr-o estur ce s-a dovedit, spre surprinderea lor, catifea
de culoare nchis.
Laura a luat bucata de tabl din cupru.
E roas de nisip crezi c au gsit-o cumva n Maroc?
Tot ce se poate.
Henry ar fi trebuit s cerceteze n primul rnd carnetele, ns
era foarte intrigat de obiectul misterios plat, ceva mai scurt de
treizeci de centimetri i uimitor de greu pe care l-a aezat cu
grij pe podea, alturi de felinar i a ndeprtat materialul.
Ce e acolo? a ntrebat soia lui.
N-am habar. Cred c e ceva metalic.
Catifeaua, ntrit de vreme i frig, s-a ncpnat s scoat la
iveal obiectul pn cnd Henry a derulat i ultima poriune a lui.
Vai, a exclamat Laura.
Jack a cscat ochii de uimire.
n catifea fusese nfurat o bar metalic de aproximativ
cinci centimetri lime, avnd un capt rotunjit i marcat cu o
sgeat imprimat pe suprafaa ei. Chiar n lumina rece i
albstruie a felinarului, obiectul avea o strlucire, aruncnd un
licr rocat-auriu care se deosebea de orice altceva vzut
vreodat n natur.
Transfigurat de emoie, Henry s-a aplecat s-l vad mai bine.



21
Spre deosebire de bucata pe care o inea Laura n mn, bara nu
arta vreun semn de mbtrnire sau degradare, prnd proaspt
lustruit. Metalul nu era bronz sau aur, ci
Femeia s-a apropiat de bara de metal, iar vreme de o clip i-a
aburit suprafaa cu rsuflarea.
E ceea ce cred eu?
Aa s-ar prea. Dumnezeule! Nu-mi vine s cred. Nazitii
chiar au descoperit un artefact confecionat din oricalc, aa cum l-
a descris Platon. Ceva adevrat, ct se poate de autentic, provenit
de pe Atlantida. Iar ei l-au descoperit acum cincizeci de ani!
Cnd ajungem acas, i datorezi scuze Ninei, a spus Laura pe
un ton autoritar. Mereu a crezut c obiectul pe care l-a descoperit
n Maroc era din oricalc.
Cred c da, a rspuns Henry, ridicnd bara. Imposibil ca asta
s fie doar din bronz care i-a pierdut culoarea.
A observat c partea de jos a barei nu era plat la captul
tiat rectangular exista o protuberan. n aceeai poziie, pe
latura de sus exista o mic fant la un unghi de patruzeci i cinci
de grade.
Am impresia c a fcut parte dintr-un obiect mai mare, a
remarcat el. Ca i cum ar fi trebuit s atrne de ceva.
Ori s se legene, a sugerat Laura. Ca braul unui pendul.
Henry i-a plimbat vrful unui deget peste capul de sgeat
inscripionat.
S fie un arttor?
Dar ce reprezint semnele acelea? a ntrebat Jack.
De-a lungul artefactului era trasat o linie subire, avnd de o
parte i de alta simboluri la fel de delicate nscrise pe metal. O
serie de puncte minuscule, dispuse n grupuri de pn la opt. De
asemenea, se mai vedeau
Alte caractere Glozel, a spus Henry. Dar nu chiar la fel ca
acelea de la mormnt privii, cteva dintre astea seamn mai



22
mult cu hieroglifele.
Le-a comparat cu acelea de pe desenul copiat pe hrtie de calc.
Aveau acelai stil.
Din ce n ce mai curios.
Jack s-a uitat mai de aproape.
Seamn foarte mult cu literele folosite de olmeci, sau de
vreo civilizaie nrudit. Bizar amestec
Ce semnificaie s aib? a intervenit Laura.
N-am idee. Nu este o limb pe care s o pot vorbi fluent.
Deocamdat, vreau s spun, a ncheiat el, tuind cu fals
modestie.
Arat ca i cum ar fi fost adugate dup ce a fost
confecionat obiectul. Inscripia este mai puin cizelat dect
vrful de sgeat, a observat Henry, apoi a nfurat obiectul la
loc n bucata de catifea. Fie i numai descoperirea asta justific
efortul de a veni pn aici!
A srit n picioare i a scos un chiot de triumf, dup care a
mbriat-o pe Laura.
Am reuit! Am descoperit dovada c Atlantida nu a fost doar
un mit!
Ea l-a srutat.
Acum mai trebuie doar s gsim Atlantida, nu?
Ei, pas cu pas.
Din adncul peterii s-a auzit un strigt, care le-a reinut
atenia.
Profesore, am gsit ceva aici!
Lsnd obiectul pe podea, Henry i Laura s-au grbit s ajung
lng Sonam.
Uitai-v la asta, a spus tibetanul, nlnd fasciculul de
lumin spre peretele mormntului. Am crezut c era doar o
crptur n roc, dar apoi mi-am dat seama de ceva.
Scondu-i mnua, a vrt vrful degetului mic n crptura



23
vertical i l-a plimbat n susul peretelui.
Are exact aceeai lime pn sus. i mai exist una la fel, n
partea cealalt, a adugat el, artnd spre un loc de pe zid aflat la
aproape trei metri deprtare.
S fie vorba de o u? a ntrebat Laura.
Folosindu-se de fasciculul lanternei, Henry a urmat crptura
n sus i a dat de o linie abia perceptibil ce mergea pe orizontal
la o nlime de doi metri i jumtate.
O u mare. Ar trebui s vad i Jack asta. Jack! Jack! a
ridicat glasul, dar nu a primit rspuns dect ecoul propriei voci.
Unde a disprut?
Laura a cltinat din cap.
i-a gsit cel mai potrivit moment ca s mearg la pipi. Noi
am fcut cea mai important descoperire arheologic a
momentului i el
Profesore Wilde! a strigat unul dintre tibetani. E ceva afar!
Ascultai!
Toi au fcut linite, abia respirnd. Au perceput un duduit
slab, cu bti rapide punctate de un uruit.
Un elicopter? a exclamat Laura, incapabil s cread. Aici?
Haidei, s-a rstit Henry, alergnd spre intrare.
Cerul se ntunecase considerabil. S-a slujit de coard s se
trag pn pe mormanul de pietre sfrmate, avnd-o pe soia lui
imediat n urm.
Armata chinez? s-a mirat ea.
De unde au aflat unde suntem? Nici mcar noi nu am tiut
ncotro mergeam dect dup ce am ajuns la Xulaodang.
Henry s-a strecurat prin deschiztura de intrare i a ieit pe
corni. Vremea se schimba n ru, iar vntul se nteise.
Dar nu vremea era motivul cel mai mare de ngrijorare n acele
momente. A cutat din ochi elicopterul; zgomotul a sporit n
intensitate, dar aparatul nu se vedea.



24
Pe de alt parte, Jack dispruse.
Laura a ieit i ea.
Unde e?
A aflat rspuns la ntrebare o clip mai apoi, cnd elicopterul
le-a aprut n faa ochilor.
Nu era chinezesc, a remarcat Henry imediat. Nu avea nici o stea
roie pe fuzelaj. Nici alte nsemne, dar nici unul, nici mcar numr
pe coad. Doar o inscripie pictat, care l-a fcut imediat s se
gndeasc la Forele Speciale. Dar ale cui?
Nici nu se pricepea grozav la aparate de zbor, astfel c nu a
recunoscut tipul, ns era suficient de mare ca s transporte
cteva persoane n compartimentul pentru pasageri. I-a vzut pe
piloi napoia parbrizului cabinei i a observat c acetia i
plimbau capetele dintr-o parte n alta, ca i cum ar fi cutat ceva.
Sau pe cineva.
Pe ei.
Intr napoi n peter! a strigat el spre Laura.
Cu o privire ngrijorat, ea a disprut n ntuneric. Elicopterul
s-a apropiat i mai mult. La sol s-a strnit un fel de viscol din
cauza zpezii ridicate de suflul rotoarelor. Henry s-a retras spre
intrarea n peter.
Unul dintre piloi a fcut semn cu degetul spre pmnt. Spre el.
Aparatul s-a rotit ca o insect uria de pe alt planet, iar
geamurile cabinei de comand, ca nite ochi uriai, parc s-au
uitat mai atent la el, dup care aparatul a fcut o rotaie. ntr-o
latur a lui a glisat o u. Un moment mai trziu, doi colaci de
frnghie au czut spre sol, biciuind zpada ca nite erpi iritai.
Dou siluete ntunecate au srit din elicopter, cobornd n
rapel.
Henry a vzut imediat c oamenii erau narmai, avnd puti
automate prinse n spinare.
Singura arm pe care o posedau membrii expediiei era un



25
simplu cuit de vntoare, purtat mai degrab pentru a speria
animalele slbatice dect fiindc ar fi fost bun la ceva. i nici
mcar nu-l luaser cu ei rmsese n tabr.
La nici o secund dup ce prima pereche de oameni a atins
solul, ali doi lupttori au nceput s coboare pe corzi. i acetia
erau narmai.
Henry a srit napoi prin deschiztur i s-a furiat n josul
mormanului de pietre, ateriznd cu un bufnet greu pe podeaua
peterii.
Henry! a strigat Laura. Ce se ntmpl?
Nu mi se par prietenoi, a spus el, cu o expresie sumbr pe
fa. Sunt cel puin patru indivizi i toi au arme.
Vai, Dumnezeule! i Jack unde e?
Nu tiu, nu l-am vzut. Trebuie s deschidem ua aceea.
Vino.
Cnd ea a pornit grbit spre mormnt, cu un gest instinctiv,
Henry a ridicat artefactul, nvelindu-l mai bine n catifea n timp
ce alerga.
Cei patru tibetani s-au apucat s pipie disperai zidurile
mormntului.
Nu e nimic aici!
Dar trebuie s existe ceva! a rcnit Henry. Un resort, o
piedic, orice!
A privit peste umr. O siluet se profila n lumina de la intrarea
n peter. Un moment mai apoi a disprut, ca i cum ar fi fost
nghiit de pmnt, fiind imediat nlocuit de alta. La naiba! Au
ptruns n peter.
Laura l-a prins strns de bra.
Henry!
nc o siluet i alta i nc una
Cinci oameni. narmai.
Erau prini fr scpare.



26
Prin ntuneric au nit linii roii. Vizoare cu laser, urmate de
fasciculele foarte puternice ale unor lanterne cu halogen.
Luminile orbitoare au pendulat ncoace i ncolo, dup care s-au
fixat asupra micului grup de oameni din mormnt.
Aproape orbit de fascicule, netiind ce s fac,Henry a ngheat.
Nu aveau unde s fug, iar punctele laserelor ce dansau pe
trupurile lor le spuneau c nici nu puteau lupta
Profesore Wilde!
Henry a rmas mpietrit. l cunoteau pe nume?
Profesore Wilde! a repetat vocea, adnc i profund, avnd
un anumit accent oare grecesc? Rmi unde eti. i dumneata,
doctore Wilde, a adugat omul ctre Laura.
Intruii au naintat.
Cine suntei? a ntrebat Henry. i ce dorii?
Brbaii cu lanterne s-au oprit, doar o siluet continund s
nainteze ctre membrii expediiei.
M numesc Giovanni Qobras, a zis omul, ns Henry nu a
reuit s-i disting trsturile feei, pentru c pereii
mormntului nu reflectau suficient lumin spre el.
O fa aspr, alctuit din unghiuri, cu nas roman proeminent,
avnd prul negru pieptnat foarte strns lipit de east, parc
alctuind un acopermnt pentru cap.
Regret s-o spun, dar v vreau pe voi.
Uimit, Laura s-a uitat fix la el.
Ce vrei s sugerezi?
C nu v pot permite s v continuai cercetrile. Riscul
pentru lume este mult prea mare. V cer scuze.
i-a plecat capul pentru o clip, dup care s-a retras un pas.
Nu e vorba de ceva personal.
Liniile laserelor s-au ndreptat spre Henry i Laura. El a
deschis gura.
Stai puin



27
n spaiul nchis al cavernei, zgomotul armelor automate s-a
dovedit asurzitor.
Qobras a privit lung la cele ase trupuri ciuruite de gloane i a
ateptat ca ecoul mpucturilor s se sting, dup care a dat
ordine cu glas precipitat:
Strngei tot ce este legat de expediia lor hri, notie,
orice. Procedai la fel cu cadavrele de acolo, a adugat i a fcut
semn ctre nazitii mori. Presupun c sunt rmiele expediiei
Krauss. nc un mister al istoriei soluionat a vorbit mai mult
ctre sine, pentru c oamenii lui s-au rspndit pentru a examina
cadavrele.
Giovanni! a strigat un brbat cteva momente mai trziu,
ghemuit asupra cadavrului lui Henry.
Ce s-a ntmplat, Yuri?
Trebuie s vezi asta.
Qobras s-a apropiat.
Dumnezeule mare!
E oricalc, nu-i aa? a ntrebat Yuri Volgan, ndreptnd
fasciculul de lumin asupra obiectului pe care tocmai l
despachetase.
O strlucire oranj-nchis s-a reflectat pe feele celor doi
brbai.
Da dar pn acum nu am vzut un artefact complet lucrat
din acest material, ci doar fragmente mici.
E frumos i probabil cost o avere. Milioane de dolari, zeci
de milioane!
Cel puin.
Qobras s-a uitat atent la obiect, vzndu-i ochii n luciul
metalului. Apoi s-a ndreptat brusc de spate.
ns trebuie pstrat ascuns.
A scos lanterna i a examinat pereii mormntului, dar nu a
vzut dect basoreliefurile zeilor din vechime. ntorcndu-se



28
ctre altar, a analizat cu rapiditate inscripiile.
Glozel dar nimic despre Atlantis.
Poate c-ar trebui s cercetm mormntul, s-a oferit Volgan,
aruncnd o privire lung la artefact, dup care l-a nfurat la loc
n catifea.
Qobras a stat puin pe gnduri.
Nu, a spus el n cele din urm. Aici nu mai e nimic i cred c
totul a fost jefuit. Chiar credeam c soii Wilde ne vor conduce
mai departe pe urmele ce duc spre Atlantida, dar nu au dat dect
de o fundtur. Trebuie s ieim de aici nainte de nceperea
viscolului.
S-a ntors i a pornit cu pai apsai spre intrarea n peter.
n spatele lui, Volgan a aruncat o privire peste umr ca s se
asigure c nu-l vedea nimeni, apoi a furiat artefactul ntr-un
buzunar al jachetei clduroase.

Qobras a rmas la marginea platformei, fcnd semn cu
lanterna pentru a chema elicopterul care ddea roat acelui loc,
apoi s-a ntors spre brbatul care sttea alturi de tabra
expediiei ai crei membri i gsiser sfritul.
Ai procedat bine.
Jack a rmas cu faa ascuns sub glug.
Nu sunt mndru. Mi-au fost prieteni i ce se va ntmpla cu
fiica lor?
Trebuia mers pn la capt. Fria nu poate permite
descoperirea Atlantidei. Mai ales de ctre unul precum Kristian
Frost, a rostit ncruntat Qobras. S finaneze intermediari ca soii
Wilde tie c suntem cu ochii pe el.
Ce ce fac dac bnuiete c am lucrat pentru tine? a
ntrebat Jack pe un ton ce-i trda agitaia.
Va trebui s-l convingi c a avut loc un accident. Te lsm la
zece kilometri de Xulaodang acolo exist foarte puine riscuri



29
de a fi vzut mpreun cu noi. Apoi te poi ntoarce n sat, de unde
vei lua legtura cu Frost, s-i transmii vestea proast: eti
singurul supravieuitor al unei avalane, al unei cderi de stnci,
cum doreti.
Qobras a ntins mna.
Aparatul de radio.
Jack a cutat prin rucsac i a napoiat emitorul butucnos pe
care l folosise pentru a-i transmite echipei lui Qobras poziia
unde se gsea Piscul Auriu.
Va trebui s vorbesc i cu alii. Cu autoritile chineze,
Ambasada Statelor Unite
Trebuie doar s fii consecvent n ceea ce afirmi, iar plata te
va atepta cnd revii n America. Iar dac pe viitor descoperi pe
altcineva care intenioneaz s urmeze drumul fcut de soii
Wilde, s m informezi imediat, ai neles?
Pentru asta m plteti, a spus Jack pe un ton sumbru.
Pe faa lui Qobras a aprut un surs glacial, apoi a ridicat ochii
spre elicopterul care se apropia, ale crui lumini de navigaie
luceau pe fondul cerului care se ntuneca.
Cinci minute mai trziu, aparatul s-a ndeprtat, lsnd n
urm doar cadavre.



30

1
New York City
Zece ani mai trziu

Oprindu-se o clip la u, doctor Nina Wilde a inspirat adnc,
vzndu-i propria reflexie parc privind-o din suprafaa
ntunecat a geamului. Era mbrcat mai sobru dect de obicei,
cu un taior cu pantaloni bleumarin, rareori purtat, care nlocuia
inuta ei obinuit, dezinvolt, cu tricouri i pantaloni cu multe
buzunare, avnd prul auriu strns mult mai sever dect ntr-o
coad de cal destul de aproximativ. Urma s aib o ntlnire
extrem de important i chiar dac i tia pe toi participanii,
voia totui s fac o impresie ct se putea de convingtoare i
profesional. Mulumit c arta cum se cuvine i c nici mcar
din greeal nu i mnjise obrazul cu ruj i-a fcut curaj pentru a
ptrunde n ncpere, ducnd aproape incontient mna spre gt,
pentru a-i atinge pandantivul. Bijuteria care i aducea noroc.
Descoperise acel fragment de metal, de form curbat, cu
margini ascuite, lung de cinci centimetri i curat de nisipurile
aspre din Maroc, n urm cu douzeci de ani, cnd participase la o
expediie alturi de prinii ei, pe vremea cnd avea doar opt ani.
La acea dat, avnd mintea plin de poveti despre Atlantida,
socotise c acea bucic era fcut din oricalc, metalul descris de
Platon ca fiind unul dintre trsturile definitorii ale civilizaiei
pierdute. Acum, privindu-l cu ochi de adult i ceva mai critic,
ajunsese s accepte c tatl ei avusese dreptate, c nu era altceva
dect bronz care i pierduse culoarea, un rest fr valoare,
ignorat sau azvrlit de cel care ajunsese acolo naintea lor. ns
cu siguran era fcut de om semnele de purtare de pe



31
marginea exterioar, curbat, stteau dovad a acestui lucru i
cum era prima ei descoperire adevrat, dup multe eforturi de
convingere, de gen repetitiv, fcute de un copil de opt ani, prinii
ei acceptaser n cele din urm ca ea s pstreze fragmentul.
La ntoarcerea n Statele Unite, tatl ei l transformase ntr-un
pandantiv. Fr s stea prea mult pe gnduri, ea socotise c i va
aduce noroc. Dei nu a fost dovedit cu certitudine succesele
universitare nregistrate de ea se datoraser n ntregime
inteligenei i hrniciei i cu siguran nu avusese parte de
ctiguri la loterie i-a dat seama clar de un anumit lucru:
prinii i muriser n singura zi n care nu purtase amuleta, n
perioada examenelor de admitere la universitate, cnd locuia la o
prieten i o uitase acolo din ntmplare.
De atunci ncoace, multe se schimbaser pentru ea. ns un
lucru a rmas neschimbat, acela c nu trecea nici o zi n care s
nu poarte pandantivul.
Mai curnd n mod contient, l-a strns din nou ntre degete,
dup care i-a dat drumul. n acea zi avea nevoie de noroc cu carul.
Lundu-i inima n dini, a deschis ua.
Aezai la pupitrul vechi i impozant din lemn de stejar, cei trei
profesori au ridicat privirile cnd a intrat. Profesorul Hogarth era
un btrnel plinu i amabil, care se bucura de o poziie sigur,
manifesta antipatie fa de birocraie i era recunoscut pentru
faptul c era dispus s aprobe o cerere de finanare pur i simplu
n baza unei prezentri care suscita un interes moderat. Nina
spera c expunerea ei va fi mai interesant de-att.
Pe de alt parte, nici mcar cea mai fascinant prezentare din
lume, ncheiat cu dezvelirea unui dinozaur viu sau cu un leac
sigur pentru cancer, nu ar fi fost de ajuns pentru a primi sprijinul
profesoarei Rothschild. ns cum btrna, care i inea buzele ct
se putea de strnse i avea tendine mizantrope, nu o suporta
dar nici pe vreo alt femeie sub treizeci de ani Nina nu se bizuia



32
nicidecum pe sprijinul acesteia.
Prin urmare, se putea atepta la un nu i la un probabil.
Conta pe votul celui de-al treilea profesor.
Jonathan Philby era prieten de familie. Pe de alt parte, era cel
care i dduse trista veste c prinii ei muriser.
Acum totul depindea de el, deoarece nu numai c putea da
votul decisiv, ns era i eful de departament. Dac l avea pe
acesta de partea ei, beneficia de finanare.
Dac nu reuea, atunci
Nici nu-i ngduia s se gndeasc la asta.
Doctore Wilde, a ntmpinat-o Philby. Bun ziua.
Bun ziua, a rspuns ea, zmbind cu sinceritate.
A constatat c Hogarth i-a surs, chiar dac Rothschild abia i-a
reinut o strmbtur.
Ia loc, te rog.
Nina s-a aezat pe scaunul stingher din faa comisiei.
Aa, a spus Philby, am avut cu toii posibilitatea de a analiza
prezentarea general a propunerii tale. Este foarte neobinuit,
trebuie s recunosc. Nu reprezint o sugestie fireasc pentru
acest departament.
A, mie mi s-a prut extrem de interesant ca propunere, a
zis Hogarth. Foarte bine gndit i, pe de alt parte, deosebit de
ndrznea. Orice schimbare, orict de nensemnat, fa de
rutina care ne caracterizeaz reprezint o provocare plcut.
Regret, Roger, dar nu mprtesc prerea ta, a intervenit
doamna Rothschild, cu vocea ei sacadat, care prea gata s taie
i geamul. Domnioar Wilde nu doctore Wilde i-a dat seama
Nina, gndind ce cea nenorocit am avut impresia c v-ai
luat doctoratul n arheologie. Nu n mitologie. Iar Atlantida
rmne un mit, nimic altceva.
Tot astfel au fost i Troia, Ubar i cele apte Pagode din
Mahabalipuram pn la descoperirea lor, a ripostat ea.



33
Cum era evident c Rothschild hotrse deja ce verdict s dea,
avea de gnd s lupte cu ndrjire.
Philby a dat aprobator din cap.
Atunci, eti bun s ne prezini mai pe larg teoria ta?
Desigur.
Nina i-a conectat laptopul Apple, cam obosit de ct l crase de
colo, colo, dar nc demn de ncredere, la proiectorul din
ncpere. Pe ecran a aprut o hart a Mrii Mediterane i, spre
vest, o parte a Atlanticului.
Atlantida, a nceput ea, este una dintre cele mai vechi i
memorabile legende din istoria lumii, iar aceste legende i
gsesc originea ntr-un numr foarte redus de surse dialogurile
platoniciene sunt cele mai cunoscute, bineneles, dar se gsesc
referiri i n alte culturi antice privind existena unei mari puteri
n regiunea mediteranean, cele mai notabile fiind povestirile
referitoare la Oamenii Mrii, care au atacat i invadat zonele de
coast unde se afl n prezent ri ca Marocul, Algeria, Libia i
Spania. Dar mai tot ce tim despre Atlantida provine din Timaios
i Critias de Platon.
Amndou fiind fr ndoial invenii, a intervenit
Rothschild.
Iar acest lucru m face s prezint prima parte a teoriei mele,
a zis Nina, care anticipase acea intervenie critic. Fr ndoial
c exist elemente de tot felul n dialogurile lui Platon nu doar
n Timaios i Critias care sunt prezentate ca poveste, astfel nct
filosofului s-i fie mai uor s-i reliefeze punctele de vedere, n
acelai fel n care perioadele istorice sunt condensate, iar
personajele sunt combinate n filmele din ziua de azi. ns Platon
nu i-a scris dialogurile ca ficiune. Celelalte opere ale lui sunt
acceptate ca documente istorice, atunci de ce nu i cele dou
dialoguri care vorbesc despre Atlantida?
Aadar, susii c tot ce a scris Platon despre Atlantida este



34
complet adevrat? a ntrebat Philby.
Nu chiar. Spun c aa a crezut el. Critias i-a vorbit despre
existena acestui trm dup ce a citit scrierile bunicului su,
Critias cel Btrn, care aflase de Atlantida pe vremea cnd era
copil, de la Solon, iar acesta din urm tia povestea de la preoii
egipteni. Prin urmare, avem de a face cu o situaie ce amintete
de jocul numit telefonul fr fir afirmaia l-a fcut pe Hogarth
s chicoteasc caz n care este inevitabil ca mesajul iniial s fie
distorsionat, aa cum se ntmpl cnd faci o copie dup alt
copie. Unul dintre domeniile unde este cel mai probabil ca de-a
lungul vremii s se fi strecurat inexactiti l reprezint
msurtorile. Cu alte cuvinte, n Critias, care cuprinde aproape
toate descrierile Atlantidei fcute de Platon, apare o ciudenie
care este att de evident, nct se pare c nimeni nu o observ.
i care ar fi aceasta? a ntrebat Hogarth.
C toate distanele pe care le ofer Platon din Atlantida nu
numai c sunt rotunjite frumos, dar se prezint n uniti de
msur greceti! De exemplu, el spune c zona de cmpie pe care
se afla capitala Atlantidei avea trei mii de stadii pe dou mii. n
primul rnd, avem o cmpie precis proporionat i, n al doilea
rnd, este uimitor de convenabil c aceste cifre se potrivesc att
de exact cu msurarea n uniti greceti mai ales dac inem
seama c datele provin dintr-o surs egiptean!
Nina i-a dat seama c ncepuse s se emoioneze i s-a
strduit s revin la o atitudine mai profesional, dar i se prea
greu s-i in entuziasmul n fru.
Chiar dac civilizaia atlanilor folosea o unitate de msur
numit stadiu, este improbabil ca ea s fi avut aceeai
dimensiune ca aceea egiptean ori ca aceea greceasc, mai
mare.
Cu o mutr acr, Rothschild a strns din buze.
Totul e foarte interesant, a zis ea, pe un ton ce sugera c



35
prerea ei era cu totul alta, dar cum i permite acest lucru s
descoperi Atlantida? Dac nu cunoti care erau dimensiunile
potrivit unitii de msur folosite de atlani, lucru pe care nu-l
tie nimeni, nu vd cum i poate fi de folos aa ceva.
nainte de a-i rspunde, Nina a inspirat ncet i adnc. tia c
afirmaiile pe care avea s le fac reprezentau probabil punctul
slab al teoriei; dac cei trei universitari care o intuiau cu privirile
nu-i acceptau raionamentul, atunci totul era terminat
Este de fapt cheia propunerii mele, a spus ea, cu toat
sigurana de sine pe care o putea arbora. n cuvinte simple, dac
se accept dimensiunile menionate de Platon n care stadiul
avea o sut optzeci i cinci de metri atunci Atlantida era o insul
foarte mare, de cel puin apte sute de kilometri lungime i de
patru sute cincizeci de kilometri lime. Ar fi fost comparabil cu
Anglia! a subliniat, apoi a fcut semn spre harta de pe ecran. Nu
exist multe locuri n care s fie ascuns o asemenea insul, nici
mcar sub ap.
Dar la Madeira te-ai gndit? a ntrebat-o Hogarth, indicnd
harta. Insula portughez era la o distan de aproximativ apte
sute patruzeci de kilometri de coasta Africii. N-ar fi locul potrivit
pentru ceea ce a mai rmas din insul dup ce s-a scufundat?
La un moment dat, m-am gndit. Dar topografia de acolo nu
vine n sprijinul teoriei. De fapt, n Atlanticul de Est nu exist nici
un loc unde ar putea fi plasat insula descris de Platon.
Rothschild a pufnit cu un aer triumftor. Nina i-a aruncat o
privire ct de critic a ndrznit, dup care s-a ntors ctre hart.
ns nu acest lucru st la baza teoriei mele. Platon susine c
Atlantida era aezat n Atlantic, dincolo de Coloanele lui Heracle
cunoscute azi sub numele de strmtoarea Gibraltar, la intrarea
n Mediterana. Tot el a spus c, transformat n uniti moderne de
msur, Atlantida ar fi lung de peste apte sute de kilometri,
ntruct nu exist nici o dovad care s mpace aceste afirmaii,



36
ori Atlantida nu este unde afirma el ori msurtorile sunt
greite.
Philby a dat din cap fr s scoat nici un cuvnt. Nina nc nu
reuea s-i dea seama de dispoziia lui dar brusc a avut
senzaia c el hotrse deja.
Prin urmare, a zis el, unde este Atlantida?
Nina nu se atepta ca acea ntrebare s-i fie adresat att de
curnd, pentru c se pregtise s dea rspunsul la sfritul
prezentrii, apelnd la o atitudine ct se putea de teatral.
A, se afla n golful Cadiz, a spus ea, puin tulburat i a artat
un punct din ocean, aflat la nici dou sute de kilometri la vest de
strmtoarea Gibraltar. Aa cred.
Aa crezi? a fcut Rothschild rnjind. Sper c-i poi susine
aceast afirmaie cu argumente, nu cu simple bnuieli.
Ticloasa!
Dac mi permii, profesore Rothschild, voi explica
raionamentul fcut, a rostit Nina, silindu-se s vorbeasc
politicos i voi demonstra cum am ajuns la o astfel de concluzie.
Premisa central a teoriei mele este c Platon a avut dreptate, iar
Atlantida a existat cu adevrat. ns a greit n privina
msurtorilor.
Nu n ceea ce privete plasarea ei? a ntrebat Hogarth.
Elimini toate teoriile moderne, care susin c Atlantida a fost de
fapt insula Santorini, n largul coastelor Cretei i c presupusa
civilizaie a atlanilor a fost de fapt cea minoic?
Cu siguran. Pe de o parte, grecii antici cunoteau
civilizaia minoic. Pe de alt parte, ncadrrile temporale nu se
potrivesc. Erupia vulcanului care a distrus insula Santorini s-a
produs cu aproape nou sute de ani nainte de Solon, iar
prbuirea Atlantidei a avut loc cu nou mii de ani nainte.
Eroarea la puterea a zecea fcut de Solon a fost larg
acceptat ca modalitate de a face legtura dintre minoieni i



37
mitul Atlantidei, a inut s arate Rothschild.
Simbolurile egiptene pentru o sut i o mie se deosebesc
foarte mult, a rspuns Nina. Ar trebui s fii orb sau complet idiot
s le confunzi.
Rothschild s-a strmbat, dar nu a replicat.
n plus, Platon afirm n mod explicit n Timaios c Atlantida
era n Atlantic, nu n Mediterana. Era un om foarte inteligent;
presupun c fcea clar deosebirea dintre est i vest. Cred c n
procesul de transmitere a povetii de la atlani la egiptenii antici,
apoi de la preoii egipteni, nou mii de ani mai apoi, la Solon, apoi
de la el la Platon prin cteva generaii ale familiei lui Critias
dimensiunile s-au ncurcat.
S-au ncurcat? s-a mirat Philby.
Da, poate c nu am folosit cuvintele cele mai potrivite
pentru a exprima asta, dar aa se explic deosebirile. Chiar dac
numele au fost aceleai picioare, stadii i aa mai departe
civilizaiile, diferite fiind, au folosit uniti de msur proprii. De
fiecare dat cnd povestea a fost transmis dintr-un loc n altul,
iar cifrele au fost rotunjite, ba chiar exagerate, ca s arate ct de
incredibil fusese aceast civilizaie disprut, eroarea a crescut.
Presupun c indiferent ce unitate de msur au folosit atlanii, ea
s-a interpretat drept stadiu i era clar mai mic dect cea elen.
Asta zic i eu presupunere, a constatat Rothschild.
Nina i-a dat seama c femeia murea de dorina de a aduga
vechea zical: Cnd presupui, ne faci pe amndoi s ne simim
proti.
Am un raionament logic n sprijinul afirmaiei mele. Critias
d diferite dimensiuni legate de Atlantida, ns cele mai
importante se refer la citadela de pe insul, aflat n centrul
sistemului de canale circulare din capitala atlanilor.
Locul templelor nchinate lui Poseidon i Cleito, a remarcat
Philby, cu un aer gnditor, aranjndu-i mustaa.



38
Da. Platon a afirmat c insula avea un diametru de cinci
stadii. Dac am folosi sistemul grecesc, asta ar fi puin peste nou
sute de metri. Dac un stadin al atlanilor este mai mic, nu are
cum s fie cu foarte mult, ntruct n Critias se spune c pe acea
insul se gseau o sumedenie de cldiri. Templul lui Poseidon era
cel mai mare, lung de un stadiu, dar existau i alte temple, palate,
bi Asta ar nsemna c era o aglomeraie ca n Manhattan.
Aadar, ct de mare sau, mai curnd, ct de mic presupui
c ar fi un stadiu al atlanilor? a ntrebat-o Hogarth.
Nu sub dou treimi din cel grecesc. Aproximativ o sut
douzeci de metri. Adic citadela ar avea ase sute de metri n
diametru, astfel c, dac reducem la scar i templul lui Poseidon,
rmne loc pentru toate celelalte cldiri.
Hogarth a fcut nite calcule pe o foaie de hrtie.
Potrivit acestei msurtori, insula ar fi de, s vedem
Nina a fcut imediat calculul n minte.
Patru sute cincizeci de kilometri lungime i trei sute lime.
Hogarth a continuat s lucreze cu pixul i a ajuns la acelai
rezultat.
Hm. Asta nu ar fi n golful Cadiz ci tot golful Cadiz.
Dar trebuie luat n calcul i probabilitatea apariiei altor
erori. Dimensiunea de trei mii pe dou mii de stadii dat de
Platon cmpiei centrale a insulei este clar rotunjit. Probabil c a
fost exagerat pentru a impresiona, dac nu de ctre filosoful
grec, atunci sigur de egipteni, care ncercau s-l lase cu gura
cscat pe Solon. Cred c trebuie presupus un factor de eroare de
cel puin cincisprezece la sut. Poate chiar douzeci.
nc o presupunere, domnioar Wilde? a ntrebat
Rothschild, cu un licr rutcios n ochi.
Chiar n cazul unei marje de eroare de douzeci la sut,
insula tot ar avea mai bine de trei sute de kilometri lungime, a
adugat Hogarth.



39
Mai exist posibilitatea unor confuzii dac cifrele au fost
transformate dintr-o baz numeric diferit
Nina a simit c situaia i scap de sub control.
Nu pretind c toate cifrele pe care le-am menionat sunt
corecte. De aceea m aflu aici am o teorie care se potrivete
datelor disponibile i vreau a dori, s-a corectat ea, s mi se
ofere ansa de a testa aceast teorie.
O examinare cu sonarul a ntregului golf Cadiz ar reprezenta
o modalitate foarte scump de testare, a spus Rothschild cu un
aer satisfcut.
Dar, dac am dreptate, ar nsemna c am fcut cea mai mare
descoperire arheologic de la Troia ncoace! a protestat tnra.
Iar dac te neli, catedra risipete probabil milioane de
dolari ca s vnezi un mit, un basm.
Ca oricare dintre voi, nu vreau s risipesc resursele
catedrei! Am o documentaie complet n sprijinul teoriei mele,
toate meniunile istorice am petrecut doi ani din via ca s
adun toate aceste date. Nu v-a fi prezentat proiectul meu dac
nu a fi fost convins c am dreptate.
Nina, de ce faci asta? a ntrebat-o Philby.
Tonul personal al ntrebrii a luat-o prin surprindere.
Cum adic?
Adic, a zis el, cu o expresie de nelegere trist pe fa,
urmreti acest scop pentru tine sau pentru prinii ti?
Ea a ncercat s spun ceva, dar glasul i-a ngheat n gtlej.
I-am cunoscut foarte bine pe Henry i pe Laura, a continuat
Philby i ar fi putut avea amndoi cariere spectaculoase dac nu
ar fi fcut o fixaie pentru o legend. i-am urmrit activitatea de
cnd erai student, iar unele dintre lucrrile tale au fost de-a
dreptul remarcabile. Personal, cred c ai posibiliti chiar mai
mari dect tatl tu. Dar te pate primejdia de a apuca pe
acelai drum ales de prinii ti.



40
Jonathan! a exclamat Nina, aproape fr s vrea, ntr-un
amestec de oc, revolt i durere.
mi pare ru, dar nu te pot lsa s arunci tot ce ai realizat
pentru a porni n vntoarea asta de himere. Un eec att de
costisitor ar provoca daune enorme reputaiei tale, probabil
ireparabile.
Nu m intereseaz reputaia! a obiectat ea.
Dar nou ne pas de reputaia universitii, a spus
Rothschild, cu un zmbet vag pe buzele subiri.
Maureen, a prevenit-o Philby, dup care s-a uitat din nou
spre Nina. Doctore Wilde Nina. Prinii ti au murit pentru asta.
Dac i urmezi, s-ar putea s i se ntmple acelai lucru. i pentru
ce? ntreab-te cu toat sinceritatea merit s mori pentru o
legend?
A avut senzaia c cineva a lovit-o cu piciorul n stomac, att de
oribil a fost efectul cuvintelor lui. Printre dinii ncletai, l-a
ntrebat:
Asta nseamn c propunerea mea a fost respins?
Fr nici un cuvnt, cei trei profesori au schimbat priviri ntre
ei, apoi au ntors ochii spre ea. Lui Philby i-a trebuit un moment
ca s se uite direct n ochii ei.
mi pare ru, dar aa este.
neleg.
S-a rsucit spre laptop i l-a deconectat de la proiector, astfel
c ecranul a rmas alb. Cu buzele strnse, a rmas cu faa la
comisie.
Hm, n acest caz, v mulumesc pentru timpul acordat.
Nina, a zis Philby. Te rog s nu iei asta drept un afront
personal. Ai posibilitatea s te bucuri de o carier cu adevrat
mrea.
Dac?
Dac nu cazi n aceeai capcan ca prinii ti. Profesorul



41
Rothschild are dreptate, s tii. Istoria i mitologia sunt lucruri
diferite. Nu-i risipi timpul, talentul n mod greit.
S-a uitat fix la el pre de un moment, dup care a vorbit.
i mulumesc pentru sfat, profesore Philby, a rostit ea cu
amrciune, dup care s-a ntors i a ieit, nchiznd ua cu
zgomot.

I-au trebuit zece minute de edere ntr-un separeu de la toaleta
femeilor i abia dup aceea s-a simit n stare s scoat capul n
lume. Starea iniial de oc fusese nlocuit de o furie amestecat
cu uimire. Cum de ndrznise Philby s-i amestece pe prinii ei
n aceast treab? Trebuia s-i judece propunerea n funcie de
calitile ei, nu n baza sentimentelor personale!
Dup moartea mamei i tatei, el fusese nu un nlocuitor de
tat, bineneles pentru c nimeni nu i-ar fi putut nlocui ci o
prezen dispus s o ajute, un mentor ct ea i-a continuat
studiile.
Iar acum o respinsese. Asta i se prea nici mai mult, nici mai
puin dect o trdare.
Ticlos! a scuipat ea printre dini, lovind cu pumnul n
peretele cabinei.
Doctor Wilde? a auzit un glas cunoscut din cabina alturat.
Era Rothschild.
Drace!
A, nu, nu, nu m-am exprimat corect! a biguit Nina i apoi,
agitat, a deschis brusc ua i a ieit din toalet, avnd laptopul
subsuoar.
Simind cum furiei i ia locul un sentiment de jen, s-a trezit
curnd la intrarea principal a cldirii. Imediat ce a ieit, a
ntmpinat-o peisajul cunoscut al centrului Manhattanului.
Da i acum ce urma s fac?
Refuzase cu totul s ia n calcul posibilitatea unui eec,



42
darmite o nfrngere att de umilitoare, astfel c nu tia ctui
de puin ncotro s o apuce.
S ajung acas probabil c era cea mai sigur alegere. S se
ghiftuiasc cu mncare proast, s se mbete i s se gndeasc la
consecine abia mine.
A cobort treptele pn la trotuar i a cutat un taxi. Erau
cteva n ateptare la semaforul de lng intersecia urmtoare;
sigur va gsi unul liber.
n timp ce i-a ridicat poeta s verifice dac avea bani
suficieni i-a dat seama c era urmrit.
S-a uitat n jur. Persoana un brbat a rmas cu ochii aintii
la ea un moment mai mult dect se cuvenea, dup care a gsit
ceva interesant de vzut pe partea cealalt a strzii. Se rezema de
zidul cldirii universitii. Avea o fa lat, pr scurt, un nceput
de chelie, purta blugi i o hain de piele destul de uzat. Nasul
plat prea s fi fost rupt de mai multe ori. Dei nu era mult mai
nalt dect ea, nedepind un metru aptezeci, statura lui
musculoas dovedea o putere deloc de neglijat iar pe faa
ptroas putea fi perceput o expresie amenintoare, greu de
definit, sugernd c nu ar fi ovit s apeleze la brutalitate.
Locuitoare de cnd se tia a New Yorkului, Nina se pricepea s
depisteze personajele cu aspect amenintor, ns acest om radia
ceva ce o fcea s se team. A privit n lungul strzii, ctre
mainile ce se apropiau, dar s-a strduit s-l pstreze pe brbat
n cmpul vizual.
i, evident, acesta o urmrea din nou. Dei era ora de vrf n
traficul de pe strada i aa aglomerat, Nina nu a reuit s-i
alunge un fior de ngrijorare.
Un taxi! Slav Cerului!
A fluturat mna cu mult mai mult vigoare dect era necesar
pentru a face semn oferului. Spre uurarea ei, taxiul a oprit. n
timp ce s-a urcat i a zis destinaia, s-a uitat pe geamul din spate.



43
Brbatul pe care l bnuia ca fiind trecut de treizeci i cinci de
ani, dei asprimea trsturilor feei ngreuna orice astfel de
apreciere s-a uitat n ochii ei, ntorcnd capul s o urmreasc
n momentul cnd maina s-a pus n micare apoi ntre ea i el a
aprut un autobuz. Abia acum a rsuflat uurat.
Aadar, un urmritor, umilin i un eec njositor. S-a lsat
moale pe banchet.
Ce zi de rahat.

Acas, n apartamentul mic, dar cochet din East Village, Nina a
decis s-i urmeze mcar o parte dintre instincte i s se apuce
de gtit ceva simplu. Mai erau cteva sticle de vin n frigider, dar
dup ce a analizat situaia vreme de cteva momente i-a
propus s lase butura pentru mai trziu.
narmat cu o pung uria de chipsuri de cartofi i cu un
cornet de ngheat Ben & Jerry, s-a dus n camera de zi,
aruncnd din mers o privire la robotul telefonic. Nu avea mesaje.
Nici o surpriz.
i-a desfcut prul, apoi s-a ghemuit pe canapea sub o ptur
mare, mpletit. Pentru a completa portretul unei nfrnte
singuratice i triste mai era nevoie de un CD cu cntece siropoase
i deprimante. i probabil de vreo trei sau patru pisici.
Oarecum amuzat de acest gnd i-a strns picioarele la piept
i a desfcut punga cu chipsuri. Cnd a fcut asta, mna ei a atins
pandantivul.
Tare mult noroc mi-ai mai adus, s-a plns ea, ridicndu-l
spre ochi.
Cu toate c acel fragment de metal era foarte uzat, i pstrase
o ciudat strlucire roiatic, pe care a aruncat-o cnd a scos-o la
lumin. nsemnele de pe o parte, grupuri asemntoare unor
apostrofuri minuscule, se ntindeau, de la unu la opt sub nite
linii scurte trasate de-a lungul, vzndu-se cu claritate. Nu se



44
ntreba pentru prima oar ce reprezentau, ns rspunsul i
rmsese la fel de ndeprtat.
Socotind c nu se putea s aib un ghinion mai mare dect n
acea zi, a fost ct pe ce s-i scoat pandantivul apoi s-a
rzgndit i l-a lsat s cad la loc pe piept. Nu avea nici un rost
s se rzbune pe soart.
Abia zdrobise primul chips ntre dini, c telefonul a sunat.
Alo, a mormit ea n timp ce mesteca.
Doctor Nina Wilde? a ntrebat un brbat.
Grozav. Cineva care voia s-i vnd ceva.
Da, despre ce e vorba?
A mai vrt alte dou chipsuri n gur, pregtindu-se s
nchid.
M numesc Jason Starkman i lucrez la Fundaia Frost.
Nina s-a oprit din mestecat.
Fundaia Frost? Care desfura aciuni filantropice n ntreaga
lume, crend medicamente i vaccinuri, finannd tot felul de
activiti de cercetare tiinific.
Inclusiv expediii arheologice.
A nghiit cu fora chipsurile pe jumtate molfite.
Hm, da, alo!
Am aflat cu regret c universitatea a refuzat propunerea
dumneavoastr, a spus Starkman. O atitudine foarte mioap din
partea lor.
Nina s-a ncruntat.
De unde ai aflat?
Doamn doctor, fundaia are prieteni la universitate, dar eu
a prefera s trec direct la subiect. S-ar putea ca distinii
dumneavoastr colegi s nu manifeste interes fa de locul unde
se afl Atlantida, dar pe noi singur ne intereseaz. Kristian Frost,
directorul fundaiei, mi-a cerut s v contactez i s aflu dac
dorii s discutai cu el n aceast sear.



45
Nina a simit c inima i sare din piept. Kristian Frost? Nu i-a
amintit ce loc ocupa acesta pe lista celor mai bogai oameni din
lume, dar sigur se numra printre primii douzeci. S-a silit s
rmn calm.
Mda, sigur c a fi dispus s discut proiectul, desigur. Dar
n ce scop, v rog?
n scopul de a finana o expediie de cercetri oceanografice
pentru a vedea dac teoria dumneavoastr este corect.
A, bine, n acest caz da! Da, sigur doresc s vorbesc despre
asta.
Excelent. n acest caz, v voi trimite o main pentru a v
aduce la birourile din New York ale fundaiei pentru o discuie i
cin. V convine ora apte?
A aruncat o privire spre ceasul videocasetofonului. Trecuse
puin de cinci i jumtate. Avea la dispoziie o or i jumtate s
se pregteasc. Era cam n prip, dar
Da, da, e bine sigur.
n acest caz, ne vedem la apte. A i s v aducei notiele,
care ne vor fi de mare folos. Sunt convins c domnul Frost va
pune o mulime de ntrebri.
Punnd receptorul n furc, Nina a rmas nemicat un
moment, dup care, cu o micare brusc din picioare, a
ndeprtat ptura i a scos un chiot de bucurie.
Kristian Frost! Nu doar unul dintre cei mai bogai oameni din
lume, dar i Ei bine, n mod obinuit nu se lsa atras de brbai
mai vrstnici, dar judecnd dup fotografiile pe care le vzuse,
Kristian Frost ar fi reuit s o fac s-i schimbe prerea.
i-a ridicat din nou pandantivul, apoi l-a srutat.
Cred c pn la urm mi-ai adus noroc!






46

2

Nina se plimba agitat de colo, colo i, de fiecare dat cnd
trecea prin dreptul ferestrei, i arunca privirea spre strada care
se ntuneca. Imediat dup apelul lui Starkman, ieise din cas n
goana mare i apoi aproape c-i golise cartea de credit pentru a
cumpra o rochie albastr cu decolteu adnc, potrivit pentru a
lua masa cu un miliardar. Ea aa spera.
Nici nu-i venea s cread. Kristian Frost dorea s stea de vorb
cu ea! S analizeze teoriile ei referitoare la poziionarea
Atlantidei! S-a oprit i a derulat n minte toate punctele pe care
trebuia s le prezinte. Dac l convingea c avea dreptate,
concursul la care participase pentru a obine firimituri din partea
universitii devenea ceva de domeniul trecutului. Nu va mai fi
nevoie s angajeze nave de cercetare, care erau foarte scumpe.
Frost deinea astfel de vase.
S-a uitat nc o dat pe fereastr. Nici urm de vreo main
care s opreasc, dar
Ce se ntmpla?
Cldirea ei era plasat la colul unei intersecii. Peste drum,
cineva s-a furiat, ascunzndu-se dup blocul de apartamente.
Un brbat cu o geac de piele neagr.
S-a uitat foarte insistent la trotuar. Lumea a continuat s
circule, dar brbatul nu a mai aprut.
O simpl coinciden i-a zis. New Yorkul e un ora mare i
exist muli brbai cu jachete negre de piele.
Apoi atenia i-a fost reinut de altceva, un automobil argintiu
i lung, care a oprit n faa cldirii ei. S-a uitat la ceas. Puin
nainte de apte.



47
Un brbat a cobort din main i s-a apropiat de ua blocului.
Un moment mai trziu, interfonul a bzit.
Alo!
Doctor Wilde? s-a auzit din strad un glas ce a cptat ecou.
Sunt Jason Starkman.
Cobor imediat, i-a zis ea, lundu-i dosarul cu file printate,
pe care i-l pregtise din vreme.
S-a oprit o clip n faa oglinzii de la u, s-i verifice inuta
prul i era pieptnat i aranjat atent, machiajul, elegant i fr
stridene ndeprtase orice urm de chipsuri cu roii dup
care s-a grbit s ias.
Starkman o atepta jos. Nu-i formase n minte o imagine a lui,
ns judecnd dup voce, care nu-i dezvluise dect un uor
accent texan, a rmas impresionat de brbatul care o atepta.
Era nalt, bine fcut i mbrcat cu un costum scump de culoare
bleumarin, cu o cma alb impecabil. Prea s aib spre
patruzeci de ani, iar pielea asprit din jurul ochilor i-a dat Ninei
senzaia c omul cltorise mult prin lume. Mai vzuse asemenea
riduri arse de soare i la ali brbai, printre care se numra i
tatl ei.
Starkman i-a ntins mna mare.
Doctor Wilde, m bucur s te cunosc.
i eu.
I-a strns mna, care s-a dovedit aspr.
El a aruncat o privire la pandantivul care rmsese la vedere
deasupra decolteul ui rochiei, dup care i-a ndreptat atenia
spre dosarul de sub braul ei.
Acelea sunt notiele?
Da. Tot ce am nevoie pentru a-l convinge pe domnul Frost
c am dreptate, aa sper! a spus ea i a rs oarecum nelinitit.
Din cte am auzit deja referitor la teorie, m ndoiesc c va fi
greu de convins. Eti gata s mergem?



48
Desigur.
A condus-o la main, care, la prima vedere, i s-a prut a fi un
Rolls-Royce, dup care i-a dat seama c era un Bentley. La fel de
luxoas, dar mai sportiv dei nu tia acest lucru din propria
experien.
Frumoas main, a comentat ea.
Bentley Continental Flying Spur. Domnul Frost cumpr
ntotdeauna numai ce este mai bun, a zis el i i-a deschis portiera
din spate.
Interiorul automobilului era la fel de opulent precum i-l
imaginase, scaunele i tetierele fiind mbrcate n piele de
culoare crem-deschis. La volan sttea un alt brbat, tot n costum.
Starkman a nchis portiera, apoi s-a suit n fa. A fcut un gest,
iar oferul a pornit, ndeprtndu-se de trotuar i apoi oprind la
intersecie. Din obinuin, Nina a verificat traficul iar vizavi l-a
vzut pe brbatul care o urmrise cnd plecase din universitate.
Omul vorbea la telefonul mobil, dar avea ochii aintii asupra ei.
A tresrit i a respirat precipitat.
S-a ntmplat ceva? a ntrebat-o Starkman, ntorcnd capul
spre ea.
Pi
Bentley-ul a pornit i a dat colul, iar brbatul a disprut din
cmpul ei vizual. S-a gndit s-i spun lui Starkman despre
urmritor, dar a socotit c era mai bine s tac. Dac acesta
devenea o ameninare pentru ea, atunci trebuia s se adreseze
poliiei i, pe de alt parte, nu-l cunotea pe Starkman nici ct
pe brbatul cu hain de piele.
Mi s-a prut c am vzut o cunotin.
Starkman a dat din cap i a privit n alt parte.
Automobilul a cotit din nou, ndreptndu-se acum spre vest.
Acest lucru i s-a prut ciudat Ninei. Verificase pe Internet
pentru a vedea unde se afla sediul din New York al Fundaiei



49
Frost n Midtown, nu departe de cldirea Naiunilor Unite. Cea
mai direct cale pentru a ajunge acolo, pornind de la
apartamentul ei, ar fi fost s se ndrepte spre est, iar apoi pe First
Avenue
A decis s mai atepte puin i abia dup aceea s se intereseze.
Bentley-ul avea sistem de navigaie prin satelit; era posibil s fi
aprut vreo problem de trafic n acea zon de ora, ceea ce
nsemna c se recomanda respectivul ocol.
ns au continuat s se deplaseze spre vest nc o intersecie,
apoi nc una
Unde mergem? a ntrebat ea, mimnd detaarea.
La Fundaia Frost, i-a rspuns Starkman.
Dar nu e n East Side?
n oglinda retrovizoare, Nina a surprins ochii oferului. Acetia
s-au trdat printr-un licr de ngrijorare?
Facem un ocol mai nti.
Pe unde?
Nu va dura mult.
Nu asta am ntrebat.
Cei doi brbai au schimbat priviri.
Ei bine, a spus Starkman, al crui accent texan a devenit mai
pronunat. Speram ca mai nti s ajungem acolo, dar
S-a ntors pe scaun, a vrt mna n interiorul hainei i a scos
un
Un pistol!
Nina a rmas cu ochii mari la arm, incapabil s cread ce se
petrecea.
Ce nseamn asta?
A ce arat? Credeam c doctorii n tiine simt oameni
detepi.
Ce se petrece? Ce doreti de la mine?
Starkman a ntins cealalt mn.



50
Pentru nceput, notiele.
Arma a rmas ndreptat spre pieptul ei. Rmas fr grai,
Nina i-a ntins dosarul.
Mare pcat c nu ai adus i laptopul. Cred c va trebui s-l
recuperm dup.
Dup ce?
Tcerea lui i expresia mpietrit au fcut-o s neleag
ngrozit ce se ntmpla.
Vai, Dumnezeule! O s m ucidei?
Nu e vorba de ceva personal.
i asta m va face s m simt mai bine?
Disperat, s-a uitat n jur, cutnd o cale de salvare.
A tras de maneta de deschidere a uii. Aceasta s-a clintit puin,
dar att. ncuietori pentru protecia copiilor. Chiar dac tia c
era un gest inutil, s-a azvrlit peste scaunul de alturi, ncercnd
portiera din partea cealalt. Nici aceea nu a vrut s se deschid.
Era prins ntr-o capcan.
S-a simit cuprins de panic, fiindu-i foarte greu s mai
respire. Cu ochii verzi plini de spaim, s-a uitat din nou la
Starkman.
Expresia acestuia s schimbase ntr-una de surprindere, iar
privirea lui s-a ndeprtat de Nina, ndreptndu-se ctre geamul
din spate.
Buff!
Nina a fost azvrlit n fa, pentru c o main lovise Bentley-
ul din spate. Respiraia lui Starkman a ieit uierat, deoarece s-a
trezit propulsat cu for n bordul mainii. Furios, s-a ridicat n
capul oaselor i a ndreptat arma spre lunet. Nina a scos un ipt
ascuit i s-a aruncat spre podeaua mainii, s nu se afle n linia
de tragere.
E Chase! a strigat Starkman. Ticlosul naibii!
Cum dracu a dat de noi? a ntrebat oferul.



51
Nu tiu, la naiba! Lovete-l pe nemernicul acela de englez
pn-l scoi de pe osea i s plecm de aici!
Maina a virat brusc. Nina a alunecat pe pielea neted a
scaunului, lovindu-se cu capul de portier. Deasupra ei, Starkman
a ridicat arma, ncercnd s inteasc ceva aflat afar.
nc o izbitur!
De aceast dat, lovitura a venit din lateral, iar maina
cntrind dou tone s-a zdruncinat violent, iar la frecarea
metalului de metal s-a auzit un scrnet. Privind pe geam, Nina a
vzut un alt vehicul, unul de teren, masiv i de culoare neagr.
Starkman a tras. Ea a ipat, punndu-i minile peste urechi n
momentul cnd geamul lateral s-a spart, azvrlind zeci de cioburi
ntr-o ploaie sclipitoare. Scond un scrnet de pneuri, maina
de teren a frnat brusc, rmnnd puin n urm. Ptrunznd pe
geamul spart, vntul a biciuit-o pe Nina n obraz.
Au urmat alte dou focuri trase de Starkman, iar luneta s-a
fcut frme, iar tnra a fost mprocat de zeci de fragmente de
sticl securit. S-au auzit claxoanele altor maini de pe drum, iar
sunetul s-a prelungit, datorit efectului Doppler, rmnnd n
urma lor, pe msur ce Bentley-ul a accelerat. oferul a trntit o
njurtur i a virat brusc pentru a ocoli ceva, fcnd-o pe Nina s
alunece din nou pe scaunul de piele.
Cotete la dreapta! a strigat Starkman.
Nina abia a apucat s se in de rezemtoarea de cot, dup care
automobilul a descris un viraj scurt, scrnind din pneuri.
La dracu! a spus oferul, dup care maina a lovit ceva i s-a
auzit un bufnet nfundat.
O persoan i-a dat seama Nina cu groaz. De afar au rsunat
ipete i urlete, n timp ce un om s-a prbuit de pe capot. Cu
toate acestea, oferul nu a oprit, chinuindu-se n schimb s
menin controlul asupra volanului cnd a accelerat din nou.
Starkman a mai tras dou focuri. Ea a auzit motorul puternic



52
ambalat al celuilalt vehicul n spatele lor. Cnd el a intit din nou,
a inut arma puin deasupra ei.
L-a prins de ncheietur cu ambele mini i i-a tras braul n
jos, vrndu-i apoi dinii n carne ct de tare a putut.
El a scos un rcnet i a tras.
Flacra de la gura evii a fost orbitoare, iar zgomotul, declanat
la civa centimetri de capul ei, a fcut-o s nu mai perceap
nimic altceva, ameind-o. Glonul s-a nfipt n sptarul scaunului
ei.
Starkman i-a smuls mna. Pete mari de culoare rou aprins au
aprut dansnd n faa ochilor Ninei, imagini remanente
provocate de flacra de la gura evii. Curnd dup aceea i-a
recptat auzul i a perceput alte focuri de arm.
Dar nu pornite din pistolul lui.
Tetiera de la scaunul oferului a explodat, azvrlind n jur piele
sfiat, umplutura, urmate, la o fraciune de secund, de
fragmente din capul omului. Snge rou-nchis i buci de creier
au nit spre tavan, lipindu-se de el, de parbriz i de geamuri.
Bentley-ul a derapat imediat ce cadavrul oferului a alunecat
ntr-o parte. Starkman a scos un rcnet i a prins volanul cu
mna. Vehiculul s-a redresat, azvrlind-o pe Nina iari spre
scaunul cellalt.
Apoi, buff!
Maina de teren i-a lovit iar din spate.
njurnd, Starkman s-a aplecat peste oferul mort i a prins
mnerul de deschidere. Portiera s-a deschis. A apsat apoi
clapeta de eliberare a centurii de siguran i a mpins cadavrul
pn ce acesta a czut pe drum, dup care s-a tras peste consola
central i s-a aruncat n scaunul oferului exact n clipa cnd
maina de teren i-a izbit din nou, de ast dat mai tare. Bentley-ul
a mers erpuit, dup care Starkman a recptat controlul asupra
volanului, rotindu-l brusc i fcnd maina s descrie un viraj



53
spre stnga, apoi a apsat puternic pedala de acceleraie.
Cauciucurile au scos un scrnet, iar automobilul s-a balansat
puternic.
Cnd virajul a aruncat-o spre latura cealalt a mainii, Nina s-a
lovit iari cu capul de portiera din dreapta. S-a ridicat apoi n
capul oaselor. Dac Starkman era ocupat cu conducerea mainii,
nsemna c nu mai putea folosi arma.
Cellalt vehicul, un Range Rover, a ajuns la acelai nivel cu ei.
Tnra a recunoscut faa celui de la volan brbatul cu geac de
piele.
Acesta avea n mn un pistol uria, argintiu, ndreptat spre
Bentley.
Las-te jos! i-a strigat el.
L-a ascultat, lipindu-se de scaun i a auzit dou bubuituri ca de
tun venind dinspre exterior. Starkman s-a aplecat, ferindu-i faa,
deoarece parbrizul s-a spart exploziv, iar vntul a propulsat
fragmentele de sticl spre cabin.
innd volanul cu o mn, el s-a rsucit i a tras trei focuri
peste umrul stng. Nina a auzit pneurile Range Rover-ului
scrind n momentul cnd cellalt ofer a frnat brusc i a virat,
ca s ajung drept n spatele mainii urmrite.
S-au auzit alte i alte claxoane n timp ce Starkman a fcut
automobilul s erpuiasc printre vehiculele participante la
traficul de sear i Nina a auzit un scrnet de metal pe metal
care parc i-a zgriat nervii, cnd Bentley-ul s-a frecat de alt
main. A ridicat ochii. Se aflau undeva pe 17th sau 18th Street i
se apropiau cu rapiditate de latura vestic a Manhattanului,
avnd n fa doar benzile late ale autostrzii West Side, iar
dincolo de acestea, apele reci ale fluviului Hudson.
Starkman i-a fcut de lucru cu pistolul, abia catadicsind s in
volanul cu mna. Nina i-a dat seama ce dorea s fac. Manonul
pistolului automat rmsese blocat n spate; rencrca arma.



54
Iar asta nsemna c nu putea trage n acele momente!
S-a ridicat brusc i l-a atacat cu unghiile, spernd s-l zgrie pe
fa. El a fcut o micare larg, ncercnd s foloseasc arma ca pe
o bt. Ea s-a aplecat ntr-o parte, continundu-i ns atacul,
simind ceva moale sub buricul degetului mijlociu de la mna
dreapt.
Ochiul lui.
A nepat globul ocular cu unghia. Starkman a scpat un urlet,
agitnd arma cu violen spre ea.
Oprete maina! a rcnit ea.
O scurt privire aruncat la vitezometru a lmurit-o c
automobilul mergea cu aproape o sut de kilometri pe or,
cptnd ns vitez, n vreme ce nainta pe strad, ndreptndu-
se direct spre mainile care ateptau la semafor.
A ipat din nou, de aceast dat de spaim, retrgndu-i
minile de pe faa lui Starkman. Degetele i erau nsngerate. El a
vzut pericolul n ultimul moment i a tras dreapta de volan,
ocolind ultima main din ir la civa centimetri, fcnd
automobilul s urce pe trotuar. Intrnd ntr-o pubel de gunoi,
aruncnd-o n aer, dar aceasta era ultima grij a Ninei, pentru c
se ndreptau acum spre mainile care veneau pe cellalt sens de
mers pe autostrada West Side.
Spre groaza ei, Starkman a accelerat.
Bentley-ul a zburat de la captul trotuarului i a revenit cu un
salt pe drum, dar burta mainii a hrit de asfalt. Nina a vzut
luminile farurilor sclipind n derut i a auzit scrnetele
disperate scoase de roile frnate brusc. Mainile s-au mprtiat
care ncotro pentru a evita coliziunea frontal, fiind ns lovite
din spate de cele care urmau, ale cror oferi nu avuseser vreme
s frneze.
Au nit apoi pe benzile care se ndreptau spre nord, ajungnd
pe banda din mijloc nevtmai doar pentru ca Starkman s



55
revin n traficul de pe cealalt parte, lund-o ctre periferie,
mergnd n contrasem cu vehiculele care se ndreptau spre sud!
Of, Dumnezeule! a ipat Nina strident, cnd el a nceput s
goneasc printre benzile rezervate mainilor i camioanelor.
Alte vehicule treceau fulgertor prin dreptul lor, la doar civa
centimetri deprtare, oferii acestora virnd disperai s se
fereasc de dementul care se repezea spre ei. Att din fa, ct i
din spate au rsunat claxoane, alctuind o adevrat orchestr
furioas i nspimntat.
Oprete maina, altfel murim amndoi!
A dat s-l atace din nou la ochi, dar de data asta Starkman era
pregtit.
A lovit-o cu pistolul drept n frunte, fcnd-o s simt o durere
puternic i intens n craniu. A czut pe spate, ameit i avnd o
senzaie de grea, n vreme ce el a virat brusc spre stnga i a
trecut printr-o poart metalic, ndreptndu-se ctre unul dintre
cheiurile care ptrundeau n Hudson.
Vntul uiera ascuit prin geamurile sparte n timp ce Bentley-
ul accelera de-a lungul cheiului. Nina s-a chinuit s se ridice i a
vzut depozite defilnd cu vitez pe o parte, avnd n cealalt
copastiile dungate de rugin ale navelor amarate.
i, direct n faa lor, nimic altceva dect apa i luminile
ndeprtate din New Jersey.
A scos un icnet ngrozit, fiindc i-a dat seama ce se pregtea s
fac Starkman.
Acesta a ntors capul spre ea i, vreme de o clip, i-a vzut faa.
Avea ochiul drept strns nchis, pleoapa i era zgriat, iar
sngele i iroia pe obraji.
Apoi a deschis brusc portiera i s-a rostogolit afar,
strngndu-i braele i ghemuindu-se, s se protejeze n cdere.
A disprut ntr-o fraciune de secund, lsnd Bentley-ul s
goneasc spre captul cheiului pe pilot automat cu viteza de



56
aproape optzeci de kilometri pe or.
Nina abia a apucat s scoat un ipt cnd maina a sfiat
bariera fragil din plas de srm de la captul cheiului, dup
care a descris un arc de cerc spre apa ntunecat de dedesubt.
Deceleraia brusc a strivit-o de sptarul scaunului oferului.
Apa rece ca gheaa a nvlit peste ea ca un tsunami ce se revrsa
pe geamurile sparte. Bule de aer au nceput s bolboroseasc n
momentul cnd, mai grea, partea din fa a mainii s-a nclinat n
jos, trgnd automobilul i pe ocupanta lui spre fundul fluviului.
Nina a ncercat s ias pe lunet, dar tetiera nalt de la
scaunul din spate i bloca ieirea. Simind nepturi n ochi, a tras
cu disperare de cea mai apropiat clapet de deschidere a
portierei, dar aceasta nu a cedat.
Geamul lateral
Era spart i suficient de mare s treac prin el. S-a prins de
cadrul ferestrei i s-a tras afar. A trecut cu umerii, cu pieptul
Apoi s-a blocat.
Rochia i se prinsese de barele de metal care sprijineau tetiera
distrus de la scaunul oferului.
A tras cu putere, ncercnd s se elibereze. Nici o ans. Rochia
ei ridicol rmsese prins foarte strns. A lovit cu picioarele,
mpingndu-se de rama geamului cu braele, n ideea de a avea
mai mult succes. Materialul cedase ntru ctva, dar refuza s se
rup.
i-a simit pieptul gata s explodeze. Nu voia dect s respire,
dar singurul lucru pe care-l putea aspira n plmni era apa.
Se va neca! Profesorul Philby avusese dreptate: goana ei dup
Atlantida o va ucide
Nu, n nici un caz nu va admite ca el s fi avut dreptate.
ns nu putea face nimic pentru a mpiedica asta. Rmsese
prins fr putin de scpare ntr-o main care se ducea la
fundul fluviului. Iar pulsaia necrutoare din cretet i va coplei



57
dintr-o clip n alta raiunea, fornd-o s deschid gura pentru
respiraia fatal
Cineva a nfcat-o.
A rmas surprins c buzele i-au rmas ngheate, strnse. Un
bra s-a ncolcit n jurul taliei ei, trgnd-o. Rochia s-a sfiat, iar
salvatorul a trt-o prin fereastr, btnd cu putere din picioare,
n vreme ce Bentley-ul a disprut n bezna de dedesubt.
Cu inima btndu-i ca un baros n piept, Nina a rupt pnza apei
i a tras aer n piept, simind n acelai timp o durere i nu s-a mai
sinchisit de gustul ngrozitor al apei pe care a luat-o totui n
gur. nc innd-o strns de talie, salvatorul a tras-o spre mal.
Cum starea de panic i durerea ncepuser s se mai risipeasc,
s-a uitat n jur s vad cine o salvase.
Brbatul cu hain de piele i-a zmbit larg, dnd la iveal o
strungrea mare.
Ce faci, doctore?
Tu erai?
Eu! Asta i-e recunotina?
Au ajuns la chei, iar omul a ndrumat-o spre o scar metalic,
ruginit. A urcat epuizat treptele i s-a trt pn la o platform
de beton situat sub nivelul cheiului n sine. Brbatul a urmat-o,
iar din hain i restul mbrcmintei apa a iroit.
Frumoas rochie!
Poftim? a ntrebat Nina, derutat, dndu-i seama n clipa
urmtoare c partea de jos a rochiei se sfiase pn ntre
picioare. Vai, Dumnezeule! a exclamat ea i apoi i-a dus ambele
palme s-i ascund goliciunea.
Ei, a fcut brbatul, trecndu-i degetele prin prul scurt,
dac sta este singurul lucru care te ngrijoreaz, nseamn c n-
ai pit mai nimic.
Dup accent, era englez, dar nu provenea dintr-o zon pe care
ea s o poat identifica.



58
Iar asta e foarte bine, pentru c trebuie s o tergem rapid
de aici. Imediat.
I-a ntins mna. Ea s-a uitat debusolat la el, apoi a acceptat.
Dovedind o for impresionant, a ridicat-o n picioare. Abia
atunci i-a dat ea seama c-i pierduse ambii pantofi.
Cine eti? a ntrebat, ct el a condus-o cu rapiditate spre
nite trepte care urcau spre chei. i ce se petrece?
Sunt Chase. Eddie Chase. Nu te speria, nu sunt nebun.
S-a uitat peste umr, aruncndu-i un zmbet care nu-i ntrea
vorbele.
Dar sunt ndeajuns de nebun ca s plonjez n fluviu i s
salvez o femeie pe care am datoria s o protejez, de asta am fost
angajat.
Angajat?
Da. Sunt garda ta de corp.
Au ajuns n capul scrii. Cu expresii uimite, acolo i ateptau
civa oameni. Civa dintre ei i-au aplaudat.
Am fcut parte din SAS asta nseamn Special Air Service,
nelegi? Acum sunt un fel de independent.
Nina a vzut c Range Rover-ul lui, avnd partea din fa destul
de boit, era parcat pe chei, avnd portiera deschis i motorul
mergnd la ralanti.
Gfind, un brbat supraponderal, purtnd uniforma unei
firme de securitate, a venit n goan spre ei.
Alo! Ce naiba se petrece aici?
Nimic, amice, i-a zis Chase. Totul este sub control.
Ei, pe naiba! O main tocmai a trecut n for prin poart i
a czut n ap la captul cheiului! Vreau s tiu ce se ntmpl!
Chase a oftat, apoi a bgat mna sub haina de piele, scond
pistolul impresionant de mare. Vzndu-l de aproape, Ninei i s-a
prut mai amenintor dect mai devreme; n partea superioar,
arma avea eava lung ntrit de o bar de oel.



59
Domnul Magnum, aici de fa, o s-i rspund la ntrebri, a
spus el, fluturnd arma nspre agentul de paz. Cei civa gur-
casc s-au tras napoi. Ai vreuna?
Agentul s-a strduit s nu se arate nspimntat, dar nu a
reuit.
ntrebrile mai pot atepta.
Foarte bine. Ai face mai bine s-l gseti pe individul care a
srit din main nainte ca ea s se prbueasc n ap el este
biatul ru n toat povestea asta. Acum ns trebuie s o duc pe
aceast doamn undeva n siguran. Ai neles?
Sigur! s-a grbit s ncuviineze agentul de paz, trgndu-
se napoi.
nc innd arma cu eava n sus, Chase a deschis portiera din
dreapta pentru ca Nina s urce n Range Rover, dup care s-a
grbit spre portiera lui i a srit pe scaun. A condus cu vitez de-a
lungul cheiului. Ajuns la captul lui, a fcut un viraj strns, apoi a
gonit pe trotuarul pustiu cale de cteva sute de metri, dup care a
trecut de ghemul de maini care staionau la semafor, apoi a cotit,
ptrunznd pe autostrada West Side.
N-ar fi ru s dau drumul la cldur, nu crezi? a spus el,
aruncnd o privire spre Nina, care tremura, apoi a accelerat.
Din deprtare, n aerul nopii, s-a auzit vaierul sirenelor
mainilor de poliie. Nina a strns din dini.
Ce Dumnezeu se petrece?
Vrei versiunea prescurtat? Nite oameni ri au vrut s te
omoare. Bieii buni au vrut s-i mpiedice. Eu sunt unul dintre
bieii buni.
De ce vor s m ucid? Ce le-am fcut?
Nu e vorba de ce ai fcut, doamn doctor. Se tem de ceea ce
ai putea face. l mai ii minte pe tipul din Bentley, Starkman? Mi-a
fost camarad n urm cu ceva vreme am luptat alturi, n cadrul
unor operaiuni comune n toat lumea dup care s-a dat cu



60
rii.
A spus c lucreaz la Fundaia Frost, pentru Kristian Frost.
Chase a pufnit n rs.
Ei, sigur nu e aa.
Cum adic?
Pentru c eu lucrez pentru Kristian Frost. Vrei s-l
ntlneti?



61

3
Norvegia

Ia privete, doctore, a invitat-o Chase. Foarte frumos, nu
gseti?
Adevrat, l-a aprobat Nina, uitndu-se la peisajul simplu,
dar frumos de dedesubt.
Casa i sediul corporaiei lui Kristian Frost se aflau amndou
la Ravnsfjord, la cinci kilometri n interiorul coastelor Norvegiei,
la sud de Bergen. Fiordul care ddea numele acelei zone
intersecta proprietatea lui destul de ntins. Spre latura sudic se
afla un grup de cldiri de birouri care, dei ultramoderne ca
proiectare, reueau s se armonizeze perfect cu mediul i
peisajul. Un drum ducea de la ele spre un pod rutier zvelt, frumos
arcuit peste fiord. i, aflat cu faa spre pod parc dominnd
ntreaga zon i-a dat ea seama se gsea o alt cldire, foarte
elegant, ale crei culori i forme curbe deveneau una cu
versantul pe care se afla.
Acolo se afl casa lui Frost, i-a zis Chase.
Aceea este o cas? a exclamat ea. Dumnezeule, dar e uria!
Am crezut c este tot o cldire de birouri.
E ceva mai spaioas dect apartamentul tu, nu?
O idee.
Avionul un aparat cu reacie Gulfstream V pentru oameni de
afaceri, purtnd nsemnele corporaiei lui Frost s-a nclinat pe o
arip ca s traverseze fiordul. Nina a zrit alt grup de cldiri
extrem de moderne la est fa de cas, situate la baza unei faleze,
apoi, spre latura nordic a cii de navigaie, chiar destinaia lor
un aeroport privat.



62
Toate astea i aparin domnului Frost?
Cam aa ceva. i desfoar ntreaga activitate de aici i
aproape c nu prsete niciodat acest loc. Cred c nu-i prea
place s cltoreasc.
Nina a aruncat o ultim privire pe geamul avionului, apoi s-a
rezemat de sptarul fotoliului. Aparatul Gulfstream se plasa pe
traiectoria de coborre.
E un loc minunat n care s trieti, de asta sunt convins.
Ceva cam izolat de lume, totui.
Pi, cnd ajungi miliardar, cred c mai curnd vine lumea la
tine. Ceea ce facem i noi acum.
Avionul a aterizat i a rulat ctre micua cldire a terminalului.
Nina s-a nfurat mai strns n palton cnd a cobort pe asfaltul
pistei.
E cam rcoare, nu? a ntrebat-o Chase.
Glumeti. Sunt obinuit cu iernile din New York. Asta nu
nseamn nimic!
n realitate temperatura era aproape de punctul de nghe,
chiar i fr vntul glacial care btea dinspre coast, ns acum,
dup ce deschisese gura s vorbeasc, trebuia s ndure gerul.
Ei, las, vom ajunge curnd ntr-un loc mult mai clduros.
Nina s-a uitat spre Chase, ateptnd o explicaie, ns el s-a
mulumit s-i zmbeasc.
Uite c-a venit i taxiul.
Un jeep Grand Cherokee de culoare alb a tras alturi de avion.
Un brbat cu prul blond, tuns foarte scurt, cu gtul gros i ai
crui muchi preau s rup custurile costumului de comand,
de culoare nchis, a cobort din main pentru a-i saluta.
Doctore Wilde, a spus el, vorbind cu accent nemesc, sunt
Josef Schenk, eful serviciului de securitate al domnului Frost,
aici la Ravnsfjord.
A ntins apoi mna, iar ea i-a strns-o. Cu toate c strngerea a



63
fost aproape aerian i-a dat seama c, dac ar fi vrut, i putea
zdrobi fiecare oscior.
M bucur s te cunosc.
Mulumesc, a zis Nina.
i-a dat seama c Chase i Schenk se priveau unul pe cellalt ca
nite boxeri naintea nceperii meciului. Erau asemntori ca
statur; s-a ntrebat dac aveau i un trecut militar asemntor
sau rival.
Joe, a spus Chase.
Domnule Chase, i-a rspuns Schenk, dup care a deschis
portiera din spate a jeepului.
Poftii, doamn doctor Wilde. V voi conduce la domnul
Frost.
Nina a urcat. Chase a urmat-o, rostind oarecum sarcastic
Noroc, dup care a nchis portiera. Schenk s-a uitat ptrunztor
la el, apoi a ocolit maina de teren, ca s urce pe locul oferului.
Ce nseamn toate astea? a ntrebat Nina.
El este omul companiei, s-a grbit Chase s-i explice, ct
Schenk era prea departe ca s aud. Nu-i plac independenii,
pentru c-i nchipuie c am de gnd s-i intru sub piele efului.
i aa vei proceda? nu s-a abinut ea s ntrebe.
Eu sunt profesionist, i-a rspuns Chase, devenind, mcar
pentru o secund, serios. ntotdeauna mi duc misiunea la bun
sfrit.
Schenk a urcat la volan i a pornit. Nina a vzut cteva hangare
la captul apusean al pistei. n faa celui mai mare sttea un avion
uria, purtnd inscripia corporaiei Frost un trident n
interiorul O-ului din nume doar pe jumtate nscris pe flancul
lui, n timp ce era pictat de mai muli oameni aflai n nacelele
unor macarale folosite pentru culegerea fructelor.
Mam Ce avion mare!
E un avion de transport Airbus A380, a zis Schenk. Ultima



64
achiziie din flota domnului Frost.
Nina s-a uitat n spate, de-a lungul pistei. Dincolo de captul ei
estic se vedea versantul abrupt al unui munte.
Sper c are frnele bune! a comentat ea. Muntele acela mi se
pare cam aproape.
Poate decola doar ndreptndu-se spre vest. E neplcut, dar,
din fericire, imediat ce va intra n serviciu i va petrece mai mult
timp zburnd i stnd pe alte aeroporturi dect aici.
Jeepul a ieit din aeroport i a trecut podul. Nina se atepta s
mearg spre vest, ctre cldirile corporaiei, ns ei au pornit pe
un drum erpuitor spre casa aflat pe falez. Vzute de aproape,
liniile ei simple i elegante preau i mai spectaculoase.
Schenk a parcat n faa ei, apoi i-a condus pe Nina i pe Chase
nuntru.
Pe aici.
Nina a rmas deosebit de impresionat de ncperea n care a
ptruns. Peretele ndeprtat era curbat, iar pe toat limea lui se
desfura o fereastr pe care se vedea peisajul, ncepnd cu
munii care ncadrau aeroportul, continund cu fiordul, cldirile
de dedesubt i terminnd cu Marea Nordului, aflat n deprtare.
ns privelitea nu era singurul element impresionant. Spaiul
era un amestec de hol luxos de primire i de galerie de art. O
sculptur de Henry Moore, o pictur de Picasso, adpostit ntr-
un intrnd atent protejat de lumina solar direct, un Paul Klee
i alte picturi, pe care nu le-a recunoscut imediat, dar sigur la fel
de valoroase.
Uimitoare cas, a rostit ea, profund impresionat.
Mulumesc, s-a auzit glasul unei femei.
Nina s-a ntors i a vzut o blond nalt, de o frumusee
uimitoare, cu prul strlucitor coborndu-i mai jos de umeri, care
a intrat n ncpere. Prea s fie de vrsta ei ori puin mai tnr,
iar inuta aproape regal pe care o avea contrasta cu



65
mbrcmintea la mod o bluz strmt, pn deasupra
stomacului, dezvluind o talie perfect i pantaloni de piele, la fel
de strni i cizme cu tocuri cui. n timp ce s-a apropiat, o msur
de sus pn jos pe Nina, dnd impresia c nu tia cum s o
abordeze
Doctor Wilde, a spus Schenk, i-o prezint pe Kari Frost, fiica
domnului Frost.
ncntat s te cunosc, a zis ea, ntinzndu-i mna.
Kari i-a strns-o cu fermitate. Nina a observat amuzat cum
Chase se strduia s nu lase s se vad c o examina atent.
i eu sunt ncntat, i-a rspuns Kari. Domnule Chase, am
auzit c a fost nevoie s intervii la New York. Aa este?
Da, aa s-ar putea spune. Ai fcut o treab bun angajndu-
m!
Apoi i-a aruncat lui Schenk o privire satisfcut. Acesta s-a
ncruntat.
M bucur c-i place casa, a continuat Kari, ntorcndu-se
ctre Nina. Eu am proiectat-o. Arhitectura e una dintre cum s
zic, pasiunile mele, dar ar fi lipsit de modestie s vorbesc astfel.
Am diplom n domeniu.
Vorbea o englez perfect, cu un uor accent strin.
E frumoas, a rostit Nina.
Mulumesc.
Numele Kari i suna cunoscut, dar nu-i amintea unde l mai
auzise.
Tticul tu e prin preajm? a ntrebat Chase, vrndu-i
doar degetele mari n buzunarele hainei.
Tnra a prut uor deranjat de atitudinea lui neprotocolar.
Nu, e n laboratorul de biologie. Am venit s v conduc la el.
Nina a reuit s-i aduc aminte.
Iart-m c ntreb, dar nu ai aprut cumva la tiri anul
trecut, ntr-o aciune n Africa? Ajutoare medicale n Ethiopia?



66
Da, eu eram aceea. Am contribuit la organizarea eforturilor
de ajutorare.
Domnioara Frost nu se mulumete s ajute, a intervenit
Schenk. Se ocup de programele medicale desfurate de
fundaie n ntreaga lume. n ultimii cinci ani, cred c nu a rmas
vreo ar pe care s n-o fi vizitat.
E o modalitate s aduni puncte pentru kilometrii parcuri, a
glumit Chase.
Chiar lucrezi n domeniul programelor de eradicare a
bolilor? a ntrebat Nina.
Da. Fundaia face toate eforturile pentru a schimba lumea n
bine. E un el ambiios, recunosc dar sunt convins c-l putem
atinge.
Sper c aa va fi.
Mulumesc, i-a rspuns Kari, apoi a fcut un gest spre u.
Haidei s v duc la tata.

Condui de ea, au cobort pn la un garaj uria aflat n
subsolul casei. Nina a rmas uimit de ceea ce a vzut acolo;
spaiul era nesat de automobile sport i motociclete scumpe,
ncepnd cu modele clasice i terminnd cu cele mai recente
supermaini italieneti.
Colecia mea, a explicat Kari. Tata nu este ntru totul de
acord, dar eu iubesc libertatea i emoiile vitezei.
Frumoas jucrie, a zis Chase, admirnd o Ferrari F40
Spider roie, decapotabil, apoi o motociclet aflat alturi de ea,
o mainrie supl, vopsit n albastru i argintiu.
Asta e o Suzuki GSX-R1000, i-a spus tnra, n glasul creia a
rzbtut o nuan de mndrie deosebit primul semn de emoie
adevrat pe care l arta dup ce o cunoscuse pe Nina. Cea mai
rapid motociclet de serie. Una dintre preferatele mele.
Intenionez s cltoresc prin Europa curnd. Asta dac dac



67
mi va permite programul. Dar asta depinde de doctor Wilde.
Cum s interpretez aceast afirmaie? a ntrebat Nina.
ns Kari i-a aruncat o privire enigmatic, dup care i-a invitat
s urce ntr-o limuzin Mercedes.
La volan s-a urcat Schenk i au pornit spre cldirile cu aspect
futurist, situate la est fa de casa pe care Nina o vzuse din
avion. Cnd au ajuns lng ele, a observat c acel complex era
constituit de fapt din dou seciuni: structurile de dou etaje
legate ntre ele, aflate la sol, n apropierea fiordului, iar cealalt,
situat deasupra, spat chiar n stnc.
Laboratoarele noastre de biologie, a explicat Kari. Partea
subteran gzduiete zona de protecie. Acolo exist mostre care
sunt potenial periculoase, astfel c, n caz de urgen, toat
seciunea de laboratoare poate fi complet izolat.
A indicat spre structura curbat care ieea n afara faadei
falezei.
Tata are biroul acolo sus.
Biroul tatlui tu este plasat chiar deasupra zonei de
protecie? a ntrebat Nina, oarecum ngrijorat.
Ideea de a intra ntr-o cldire care coninea viruii unor boli
contagioase a fcut-o s simt fiori reci pe ira spinrii.
Asta a fost ideea lui, ca s demonstreze ncrederea fa de
proiect. Pe de alt parte, i place s urmreasc atent progresele
nregistrate.
Au cobort cu maina o ramp care ducea spre un garaj situat
n subsolul cldirii principale, apoi au ieit i au luat un lift pn
la sala de primire de la parter. La un pupitru mare, n form de
potcoav, se aflau civa ageni de securitate, care au salutat-o
respectuos din cap pe Kari. n spatele pupitrului existau cteva
ui care ddeau spre coridoare nalte, avnd acoperiul din sticl,
prin care Nina a putut vedea biroul de deasupra, aparinnd lui
Frost. Peste tot a observat activitate.



68
Ci oameni lucreaz aici? a ntrebat ea.
Depinde, i-a rspuns Kari, dar de obicei n jur de cincizeci
sau aizeci de cercettori, la care se adaug personalul de
securitate.
Nina a observat un alt post de paz situat la captul
coridorului, alturi de ui mari din oel i sticl.
Avei o mulime de ageni de paz, nu?
Este nevoie, a spus tnra cu un aer firesc. Unele dintre
mostrele cu care lucrm ar putea fi folosite ca arme de terorism
biologic, asta dac ar cdea n minile unor criminali. i, din
nefericire, Fundaia Frost are muli dumani. Pe unii i-ai ntlnit
deja.
Nu-i fie team, doctore, a intervenit Chase, te apr eu de ei.
Vznd pe u trifoiul alctuit din cercuri, semnul de pericol
biologic, Nina a rrit paii.
Eti Suntem n siguran?
Bineneles, a zis Kari. Aceste ui fac parte dintr-o ecluz
etan. Sunt construite din oxinitrit de aluminiu ceramic
aluminiu transparent, echivalentul unei plci de blindaj de aizeci
de centimetri. Practic, un material indestructibil. Indiferent c
este vorba de un microb sau o persoan, nimic nu intr sau iese
dect cu aprobarea noastr.
M bucur s aud asta.
Kari le-a spus ceva agenilor de paz i uile grele ale ecluzei s-
au deschis cu un fit. Grupul a trecut, dup care a ateptat
desfurarea ciclului legat de uile interioare. Seciunea de
izolare aflat dincolo de ui era pur funcional ca proiectare,
aproape sever.
Pereii erau placai cu faian alb, iar podeaua acoperit cu un
covor cauciucat aderent, pentru a se cura cu uurin. Lmpile
fluorescente orbitoare iluminau fiecare colior n mod suprtor
de uniform, iar Nina a vzut i licrul ciudat, violaceu, al surselor



69
de lumin ultraviolet, care se adugau atmosferei sterile.
Ajuni nuntru, Kari i-a condus spre un lift care i-a dus pn la
biroul lui Frost. Intrnd, Nina a avut senzaia c fusese
transportat napoi n cas, deoarece designul interior era
similar. Pe fereastr a putut vedea i casa n sine, cocoat pe o
stnc.
ns ceea ce i-a captat atenia nu a fost privelitea, nici
arhitectura, nici piesele de art, ci brbatul care i atepta.
Kristian Frost era mai atrgtor i impuntor n carne i oase
dect n fotografii. nalt de peste un metru optzeci i nc
impresionant de musculos, n ciuda faptului c avea aizeci de
ani, mbrcat cu un tricou bleumarin pe gt, i amintea mai
curnd de un pescar ars de soare i vnt dect de un om de
afaceri.
Prul i barba i ncruniser, dar ochii nc radiau o energie
tinereasc i o inteligen profund.
Doctor Wilde, a spus el, lundu-i mna.
Nina s-a simit destul de surprins cnd, n loc s-i strng
mna, el i-a plecat capul pentru a i-o sruta. Acest gest ar fi
prut ridicol dac ar fi venit din partea oricrui alt brbat, dar din
partea lui prea perfect potrivit.
Bun venit la Ravnsfjord.
Domnule Frost, a rspuns ea.
Te rog s mi te adresezi cu Kristian.
Engleza lui nu era chiar att de precis ca aceea a lui Kari,
deoarece o vibraie grav a vocii i trda originile scandinave.
M bucur c te cunosc. i m simt ncntat c am reuit s te
ntlnesc. Am neles c angajarea domnului Chase s-a justificat
deja.
nseamn c i eu trebuie s-i mulumesc pentru c mi-ai
salvat viaa!
Frost a zmbit cu generozitate.



70
M bucur oricnd s fiu de folos cuiva.
Dar de ce ar dori cineva s m ucid? Despre ce este
vorba?
Te rog s iei loc i-i voi explica, a spus el, fcndu-i semn
spre o canapea.
Ea s-a aezat, iar el i s-a alturat la captul cellalt al canapelei.
mi pare ru, dar teoriile tale despre Atlantida au fcut s
devii inta unui om pe nume Giovanni Qobras.
i cine este acest Giovanni Qobras?
Un dement, i-a zis Kari.
Aha.
Aadar, nu doar un uciga, ci unul nebun. Grozav.
Qobras i susintorii lui, a nceput Frost, alctuiesc un soi
de Frie i cred acelai lucru ca mine sau ca tine. Cu toii avem
n comun un singur lucru, acela c socotim adevrat legenda
referitoare la Atlantida. Am crezut n ea toat viaa i am cheltuit
o parte substanial a averii mele n ncercrile de a dovedi acest
lucru.
S-a apropiat de fereastra lat. n deprtare, marea arunca
sclipiri ca de diamante.
Din pcate, fr prea mare succes. Dup cum tii, exist
foarte puine informaii de la care s se porneasc iar cele
existente pot fi interpretate n felurite chipuri.
Spunei-mi mai multe. Aadar, ce vrea acest Qobras?
El s-a ntors cu faa spre ea.
Tu i cu mine vrem s gsim Atlantida ca s readucem lumii
o minune antic. Pe de alt parte, Qobras s-a oprit i chipul i s-a
nnegurat. El vrea s rmn ascuns, i protejeaz secretul n
folosul lui. i este dispus s recurg la crim. E posibil ca noua ta
teorie privind plasarea Atlantidei s nu-i fi convins pe membrii
comisiei de la universitatea unde predai, dar sigur l-a convins pe
Qobras. El consider c te afli pe drumul cel bun ca i mine,



71
apropo i dorete s te mpiedice s-o dovedeti.
Numai o clip. De unde tii despre teoria mea?
Fundaia Frost are prieteni n rndul cadrelor universitare
din ntreaga lume. Acetia tiu c orice nou prere despre
situarea Atlantidei m intereseaz, de aceea m in la curent. Iar
ideile tale a fcut el cu un surs. O s trec direct la subiect. Sunt
dispus s finanez cheltuielile unei expediii de cercetare pentru a
verifica teoria ta.
Ninei i-a venit greu s-i controleze emoia.
Serios?
Evident. Cu o singur condiie, ns.
A observat c expresia de entuziasm de pe faa ei dispare i a
chicotit.
Nu e vorba de ceva ru, te asigur. ns golful Cadiz se ntinde
pe o distan foarte mare i, dei pot oferi resurse substaniale,
ele nu sunt chiar infinite. A dori s limitm spaiul de cercetare,
reducndu-l la o anumit suprafa.
Dar asta este problema. ntruct exist prea puine
informaii de la care s pornim, nu tiu cum s reduc zona de
cercetare.
Exist mai multe posibiliti dect crezi.
Intrigat, Nina a ridicat ochii spre el.
O s-i explic mai trziu. Deocamdat, ns te intereseaz
ideea?
Dac m intereseaz? a exclamat ea. Fr nici o ndoial!
Frost s-a apropiat de ea i i-a ntins mna dreapt. Ea a ovit,
apoi i-a strns-o.
Minunat, a rostit el. Doctor Wilde, mpreun vom descoperi
Atlantida.

Obiectul lucitor plutea n spaiu, fr a suferi efectele atraciei
gravitaionale.



72
Nina privea totul cu uimire. Nu mai vzuse pn atunci o
hologram plutind liber i nici nu-i imaginase vreodat c aa
ceva era posibil altundeva dect n romanele SF sau n filme.
Ce este aceasta? a ntrebat ea ntr-un trziu, dezlipindu-i cu
greu privirea de la hologram i ndreptnd-o spre ceilali
oameni aflai n ncperea cufundat n semintuneric.
E ceva care te-ar putea ajuta s-i reduci aria de cercetare, a
zis Frost. Ori mcar aa susine cel care vrea s-mi vnd acest
sistem.
S-l vnd?
Nina a ntors ochii spre hologram. Proiecia, care plutea
deasupra unui piedestal cilindric n care lumini colorate licreau
mai rapid dect reuea ochiul s le urmreasc, avea teoretic
dimensiuni reale, ceva mai puin de treizeci de centimetri
lungime i cinci centimetri lime. O bar plat de metal, avnd
un capt rotunjit, iar cellalt fiind drept, din care ieea un nod
circular. Culoarea obiectului era aproape aurie, avnd ns o
nuan roiatic neobinuit
Semna cu pandantivul ei.
A dus fr s vrea o mn la bucata de metal care atrna la
gtul ei i s-a aplecat mai mult spre hologram, micndu-se n
jurul piedestalului s vad ce exista de cealalt parte. Spre
dezamgirea ei, acolo nu se afla nimic, doar o inversare bizar a
feei obiectului, care sfida perspectiva, prin care i-a vzut pe
Frost, Kari i pe Chase.
Vnztorul a inut s ne ofere doar o idee, a spus Kari.
Susine c faa obiectului prezint nsemne care ne-ar fi de folos
dar nu ne permite s le vedem dect dup ce suntem de acord s-
i pltim.
i ct vrea pe el? a ntrebat Chase.
Zece milioane de dolari.
La naiba. Mi se pare cam mult pentru o rigl ceva mai



73
ciudat.
Ar putea valora chiar mai mult, a zis Nina.
Dei tia c nu era nimic acolo, n-a reuit s-i nfrneze
curiozitatea, astfel c a ntins un deget. Vrful unghiei s-a
scufundat n hologram, iar o parte a imaginii a disprut n locul
n care degetul ei a obstrucionat razele laser care generau
imaginea.
E vorba de oricalc, nu-i aa?
Aa se pare, a ncuviinat Frost i i-a artat o farfurioar de
sticl pe care se gsea o bucic de metal de aceeai culoare ca
bara. n afar de hologram, ne-a trimis i o mostr. Susine c a
extras-o din partea lateral a obiectului.
Nina a vzut o ciobitur minuscul ntr-o latur a hologramei.
Am efectuat un test metalurgic. E un aliaj de cupru i aur,
dar cu niveluri neobinuite de carbon i sulf, de unde i culoarea
deosebit.
Ceea ce s-ar explica prin vulcanism?
Da.
Iar asta s-ar potrivi cu ceea ce a spus Platon despre oricalc
n dialogul Critias!
Dndu-i seama de implicaii, Nina a devenit tot mai
entuziasmat.
Stai, stai o clip, a intervenit Chase. mi pare ru, dar cnd
cineva vorbete n prezena mea de vulcanism, eu m gndesc
imediat la domnul Spock.
Potrivit lui Platon, oricalcul un metal rar era extras n
Atlantida prin minerit, a explicat Nina. ns n tabelul periodic al
lui Mendeleev nu exist nici un loc pentru elemente necunoscute,
ceea ce nseamn c este vorba de un aliaj. ns aliajele nu se
extrag prin minerit, ci sunt produse cu excepia cazului n care
sunt obinute printr-un proces natural. S-ar putea ca activitatea
vulcanic s fi fcut ca aurul i cuprul s se fi combinat, dnd



74
natere unei noi substane, iar dac existau cantiti suficiente,
probabil c ea a fost extras din roci.
Atlanii au folosit oricalcul pentru a acoperi zidurile
citadelei lor, a continuat Kari. l socoteau la fel de valoros ca aurul
lucru adevrat, avnd n vedere coninutul ridicat de aur ns
un asemenea obiect ar valora mult mai mult dect greutatea n
sine a metalelor preioase. Dac este autentic, ar fi primul
artefact aparinnd cu adevrat atlanilor care a fost descoperit
vreodat ceea ce ar constitui o dovad a existenei Atlantidei.
Frost a fcut un semn din cap ctre Schenk, iar acesta a aprins
lumina. Holograma s-a ters, pierzndu-i din aspectul solid.
Bine, dar unde se afl obiectul? Cine l deine? a ntrebat
Nina.
Vnztorul se numete Yuri Volgan, a zis Frost. A fost unul
dintre oamenii lui Qobras. Se pare c vrea s prseasc Fria i
are nevoie de bani pentru a se ascunde de Qobras, de acea vinde
obiectul. Ne-a trimis fragmentul de oricalc i holograma printr-un
intermediar, un iranian pe nume Failak Hajjar.
Nina s-a ncruntat.
Am auzit acest nume.
Nu m surprinde. Omul comercializeaz artefacte persane
care nu ar trebui s fie puse n vnzare.
Un profanator de morminte, a spus ea cu dezgust.
Asta a fost cndva, dar de ani de zile cred c nu s-a mai
mnjit profannd morminte. S-a mbogit vnznd comorile
propriei ri ctre colecionari din toat lumea. i a ajuns
suficient de nstrit ca s-i poat cumpra o oarecare imunitate
de la guvernul iranian.
Plus c i d n gt rivalii, a adugat Chase, vnzndu-i
poliiei, care pornete pe urmele lor, iar el scap Nu l-am
cunoscut personal, dar tiu oameni care au tratat cu el. Nu e un
individ prea iubit dar dac pune n vnzare ceva, nseamn c



75
obiectul este autentic. Chiar dac este o jigodie, ine la propria
reputaie.
Deine resursele necesare s se ocupe de vnzarea acestui
artefact i de a-l proteja pe Volgan de Qobras, a zis Frost. Tocmai
de aceea m simt nclinat s cred c este autentic. Dar nu am de
gnd s-i dau zece milioane fr a avea o dovad clar. i aici vei
interveni tu.
Eu? a fcut Nina, extrem de mirat.
Vreau s examinezi artefactul i s stabileti dac este ceea
ce susine Volgan.
Adic s merg n Iran? a spus ea i s-a chinuit s-i nghit
nodul din gt. Iranul este parte din Axa Rului, care urte
America, nu?
Chase a pufnit n rs.
O s fiu alturi de tine, s te apr. Dar voi fi nsoit i de
civa amici. Nu este cazul s te ngrijorezi.
Ai mai fost n Iran?
Faa lui Chase a rmas neutr.
Nu oficial
Domnul Chase i asociaii lui vor avea grij de sigurana ta, a
zis Frost. Iar Kari te va nsoi acolo ca reprezentant a mea.
Dar ce te face s crezi c voi fi n stare s decid dac acel
obiect este autentic sau nu? a ntrebat Nina, fcnd un semn ctre
holograma care abia se mai zrea.
Eti expert n limbi antice, nu? a intervenit Kari.
N-a pretinde c sunt expert, a protestat ea. Cum s spun,
am studiat domeniul, deosebesc o inscripie fenician de una
numidian, dar nu m consider o specialist.
Din cte am auzit, eti chiar mai bun de-att. Poate mai
bun dect mama ta.
Surprins, Nina s-a uitat fix la Frost.
i-am cunoscut prinii de fapt, am i finanat expediia



76
din Tibet, n cursul creia ei au
A fcut o pauz i a evitat s o priveasc direct.
Mare tragedie. O pierdere enorm.
Nu mi-au zis c tu ai finanat-o.
Eu le-am cerut asta. Acum tii de ce este n stare Qobras i
nelegi de ce acord o asemenea importan msurilor de
securitate. Qobras ar face orice s mpiedice oamenii s
descopere Atlantida i are la dispoziie resurse considerabile, dar
i prieteni puternici n ntreaga lume.
Ca de pild?
Probabil c ar fi preferabil s nu tii. Dar, n ceea ce privete
artefactul, dac Yuri Volgan are dreptate, atunci te vei lmuri
dac obiectul este autentic doar citind textul. Imagineaz-i doar,
a continuat Frost, n glasul cruia a aprut o und oarecum
teatral, vei ine n mn un obiect care provine cu siguran din
Atlantida!
Dac este autentic.
Iar tu eti cea mai calificat persoan din lume s stabileti
asta.
Nina a analizat vorbele lui. Nu o prea ncnta ideea de a merge
ntr-o ar care era ct se poate de ostil fa de persoane din
Occident i ndeosebi din America, ns participase i cu alte
ocazii la expediii n ri i mai puin prietenoase, iar ctigul
posibil n cazul de fa depea cu mult valoarea oricrui alt lucru
descoperit de ea vreodat.
Pe de alt parte, aa cum spusese Frost, nu va merge singur.
Iar dac nu ar fi acceptat s plece acolo, ce altceva s fac? S
revin la New York, unde tocmai i se refuzase o finanare i
unde va trebui s se uite mereu peste umr, pentru a se feri de
oamenii lui Qobras, care ar fi urmrit-o?
De acord, a zis ea pe un ton hotrt. M-ai fermecat. Aadar,
cnd pornim?



77
Frost a zmbit.
n momentul cnd vei fi pregtit.
mi place cum gndeti, a rostit, ntorcndu-i zmbetul.
Faptul c Atlantida ne ateapt de unsprezece mii de ani nu
nseamn c noi trebuie s mai zbovim.
Atunci, a spus Kari, s trecem la treab.



78

4
Iran

Destul de enervat, Nina i-a frecat braul.
nc m doare.
Doar nu vrei s te alegi cu vreo boal oriental ciudat, nu?
a ntrebat-o Chase pe un ton amuzat. Mai bine s doar acum
dect mai trziu.
tiu zicala. Doar c m deranjeaz.
Vaccinarea constituia partea neplcut a trgului, fiind
realizat n mediul antiseptic al laboratorului de cercetri
biologice. Cu toate c neptura se dovedise mai puin dureroas
dect altele de care avusese parte n trecut, acum prea s dureze
o venicie pn cnd s se opreasc sngerarea.
Asta nu a fost nimic! Iisuse, s fi vzut unele dintre injeciile
pe care le-am ndurat ct am fost n SAS. Cu ace uite att de mari,
a fcut i a desfcut minile, lsnd ntre ele un spaiu de peste
douzeci i cinci de centimetri. i nu cred c-ai vrea s tii unde ne
nepau.
Cu siguran nu.
Avionul Gulfstream tocmai survolase Marea Neagr i Turcia,
ndreptndu-se ctre Iran. Nu alesese o rut direct din Norvegia
spre Iran, ci fcuse un ocol prin Praga, pentru a lua nc un
pasager. La bord, n afar de Nina, Chase i Kari, care sttea
oarecum izolat n partea din spate a cabinei pasagerilor, lucrnd
pe laptop, se mai gsea un brbat, pe care Chase l prezentase ca
fiind Hugo Castille.
Din modul n care se tachinau cei doi, era limpede c erau
vechi amici.



79
Da, eu i Edward ne cunoatem de mult vreme, a confirmat
brbatul cu fa lung, foarte vorbre franuz, din cte i-a dat
Nina seama dup accent, dup ce i-a pus cteva ntrebri. Am
acionat mpreun n multe operaiuni speciale ale NATO. Foarte
secrete, s tii, a adugat el, ducnd de cteva ori degetul arttor
la nas.
S neleg c ai fcut parte din armata francez?
Castille s-a ndreptat de spate n fotoliu i, cu un aer extrem de
ofensat, avnd o mn strns pumn n dreptul pieptului, a zis:
Eu, francez? V rog frumos! Eu sunt belgian, madame!
mi pare ru! Nu mi-am dat seama, s-a grbit Nina s se
scuze, dup care a observat c Chase rdea.
Faa lui Castille s-a relaxat ntr-un zmbet.
Ia stai puin, m iei peste picior?
Doar ncearc, a precizat Chase. Hugo joac sceneta asta cu
Io, franuz? Cum de-ndrzneti? de ani de zile. ntr-adevr, s-a
nscut n Belgia i e singurul lui farmec.
Englez filistin ce eti, a pufnit Castille.
A scos apoi un mr rou i lucios dintr-un buzunar al hainei i
l-a examinat atent nainte de a muca din el.
Aadar, la ce m pot atepta n Iran, domnule Chase? a
ntrebat Nina.
Spune-mi Eddie, a zis el, dar pe faa lui a aprut o expresie
serioas. Din fericire, nu va trebui s ai prea mult de a face cu
localnicii. Pare o treab foarte clar: ajungem n ar, l ntlnim
pe Hajjar, stabilim dac obiectul este autentic, apoi eful i a fcut
semn din cap spre Kari, care continua s lucreze la computer,
transfer banii i plecm. Asta dac totul e legal.
i dac nu e?
A btut cu palma peste haina de piele, care sttea pliat pe
braul scaunului. Dinuntru se vedea tocul pistolului.
Atunci vor aprea necazuri. Dar nu-i face griji, ne



80
descurcm noi. O s veghez asupra ta, doctore.
Noi vom fi n alert pentru a te proteja, l-a corectat Castille,
mestecnd n continuare din mr.
Mulumesc, a spus Nina, pstrndu-i grijile pentru sine.
Dinspre laptopul lui Kari s-a auzit un sunet ca de clopoel.
Tnra s-a uitat cu surprindere la ecran, apoi a ntors ochii
albatri spre Nina, care se uita la ea, dup care i-a ndreptat
atenia la computer. A tastat ceva cu rapiditate, a apsat tasta
enter, dup care a nchis laptopul i s-a mutat pe scaunul liber din
faa Ninei.
Probleme? a ntrebat-o aceasta.
Nu, doar un e-mail de la tata, ceva ce nu ateptam. ns nu e
nici un motiv de ngrijorare de fapt, e vorba de o veste bun.
Dar nu este important acum, aa c
S-a aplecat spre Nina i a zmbit, lucru pe care se ntmpla
pentru prima oar de cnd fcuser cunotin, dezvelindu-i
dinii albi, impecabili.
mi dau seama c s-ar cuveni s-mi cer scuze, doctor Wilde.
Pentru ce?
Nu am fost o gazd prea atent. M-am lsat antrenat n tot
felul de lucruri, activitatea mea din cadrul fundaiei, de aceast
expediie mi pare ru dac i-am prut rece i distant.
Ei, nu e nevoie s-i ceri scuze. Eti foarte ocupat i sunt
convins c trebuie s vezi de mai multe n acelai timp.
Nu voi mai proceda astfel. De acum nainte mi voi ndrepta
atenia la misiunea aceasta i la tine. Vreau s fie o reuit dar
s fii i ferit de pericole.
i mulumesc, a spus Nina, ntorcndu-i zmbetul.
Apoi Kari a aruncat o privire spre Chase.
Domnule Chase, a zis ea, intuindu-l cu o privire
dezaprobatoare, ncerci s te uii n decolteul meu?
Nina abia i-a reinut un hohot de rs, n vreme ce Castille i-a



81
ascuns veselia mucnd grbit din mr. Brbatul fusese prins n
flagrant delict, dar nici nu a ncercat s nege, prefernd s se
rezeme de sptar, ridicnd din sprncene.
Dac pot s-o fac eu, nseamn c la fel ar proceda i iranienii
care te-ar vedea, iar ei au nite ciudenii n privina femeilor
mbrcate sexy. Nu dorim s atragem prea mult atenia asupra
noastr. Tocmai m gndeam c n-ar fi ru s v mbrcai
amndou n ceva mai sever nainte de aterizare.
Kari purta un tricou strmt de culoare alb, semnnd cu acela
pe care l avusese la Ravnsfjord.
Ai dreptate. Din fericire, am venit pregtit.
Doamna doctor are o inut care merge. Ar mai avea nevoie
de un pardesiu lung.
Nina s-a uitat urt la el.
Vrei s spui c art demodat, domnule Chase?
Ar fi dorit s foloseasc alt cuvnt, modest sau practic,
pentru a-i descrie propria inut, alctuit din blugi, tricou i
ghete rezistente.
Ari bine, a rostit Kari i s-a ridicat. Dac ai nevoie de ceva,
s-mi ceri.
Apoi a plecat spre compartimentul din spatele avionului.
Castille i-a terminat mrul.
Of, Anglia asta, a fcut el. O ar a celor fermectori,
sofisticai, romantici. i, ntre acetia i Edward Chase.
Hai, nceteaz, Hugo.
Castille a azvrlit cotorul de mr n el, dar Chase l-a prins fr
nici un efort, fcnd doar o micare rapid, ca un arpe care
atac.
ntotdeauna e aa? l-a ntrebat Nina pe Castille.
Cu prere de ru o spun, da.
Iar doamnelor le place, a zis Chase, lsnd cotorul s cad n
paharul lui de ap, acum gol.



82
Dndu-i ochii peste cap, Castille a it de cteva ori. Chase
i-a consultat ceasul, apoi s-a ntins pe bancheta lui.
Te faci comod? l-a ntrebat Nina.
ncerc i eu ct pot. Peste jumtate de or vom ateriza. i te
asigur c deplasarea cu maina nu va fi nici pe departe att de
lin ca zborul.

Chase avusese dreptate n privina drumului, a gndit Nina.
Land Roverul care i ducea la ntlnirea cu Failak Hajjar apucase
i vremuri mai bune, iar oseaua sigur nu fusese fr denivelri
nici la inaugurare.
Avionul Gulfstream a aterizat la aeroportul care deservea
oraul iranian Esfahan, din munii Zagros, n zona vestic a rii.
Dei nu au ntmpinat probleme la trecerea prin vam, chiar i
cnd ea i-a prezentat paaportul american, membrii grupului au
fost privii cu ochi bnuitori cu toate c Fundaia Frost oferise
ajutoare considerabile rii dup cutremurul devastator din
2003, bucurndu-se de recunotina guvernului. n timp ce au
ieit cu maina din Esfahan, a vzut c toate femeile purtau cel
puin basmale n jurul capului, iar multe dintre ele aveau vluri
pe fee. Dei Iranul nu era la fel de strict ca rile islamice
nvecinate, precum Arabia Saudit, n ceea ce privea felul n care
erau obligate femeile s se mbrace, straiele care le ascundeau
formele erau obligatorii, chiar i pentru turiti.
Kari fusese prevztoare, astfel c avea ceva potrivit i pentru
Nina, un fel de pardesiu de culoare cafeniu-deschis, care i venea
pn la genunchi. Dei respingea n mod instinctiv orice sistem
care s-i dicteze ce s poarte sau nu n public, s-a bucurat c
mcar nu trebuia s se ascund ntr-o burka. Cu toate acestea, nu
i-a putut reprima o mpunstur de gelozie cnd a vzut straiul
lung pe care Kari l alesese pentru sine. Fr ndoial c respecta
cu sfinenie legea iranian, ns mbrcmintea cu talie ngust,



83
de culoare alb, i scotea i mai mult n eviden silueta.
Dei pe aeroport purtase o legtur pe cap, Kari i-a scos-o
imediat ce Land Roverul a pornit. Nina a procedat la fel cnd
vehiculul a ieit din ora.
oferul mainii era un brbat pe care Chase l-a prezentat ca un
asociat de-al lui ori, dup cum se exprimase el, un vechi amic.
Cu mai bine de zece ani mai n vrst dect Chase sau Castille,
Hafez Marradejan era ndesat, msliniu, cu o barb ncrunit,
care i atrna cu mai mult de zece centimetri sub brbie. Fuma
igar de la igar, ceea ce a ngrozit-o pe Nina, cu att mai mult
cnd a aflat c i atepta o cltorie de cel puin o or.
Aadar, a spus Hafez dei Nina vorbea araba destul de
bine, el prefera s vorbeasc n englez ai venit din nou la noi,
Eddie.
Da, i-a rspuns Chase.
Sttea pe scaunul din dreapta oferului, iar Nina era fcut
sendvi ntre Kari i Castille, pe bancheta din spate.
Aceeai munc, ali efi.
i a nclinat capul n direcia lui Kari.
Aha! V-a zice bun venit n Iran, domnioar Frost, dar
guvernul actual? Pfui! Nu merit respectul dumneavoastr.
Hafez se uita la Kari n momentul n care i vorbea, lucru care a
fcut-o pe Nina s se crispeze de fiecare dat cnd i dezlipea
ochii de la oseaua aglomerat n mod ngrijortor.
Ajunsesem s avem un guvern care mcar a ncercat s fie
progresist i dup aceea, ce s-a ntmplat? La urmtoarele alegeri
au pierdut! Democraie, asta vrei? Nu e bun la nimic dac
oamenii sunt dobitoci.
A scos un sunet care era ceva ntre rs i o tuse sfietoare.
Cu toate astea, m bucur c te revd, Eddie.
neleg c ai mai fost n Iran, a spus Nina.
Nu, n-am clcat niciodat pe aici, s-a grbit Chase s-i



84
rspund.
Castille a adoptat o expresie nevinovat i s-a uitat pe geam.
Hafez a rs din nou sincopat.
Occidentalii tia i secretele lor! S-a ntmplat s
Nu s-a ntmplat nimic, l-a ntrerupt Chase. Forele speciale
NATO nu au desfurat niciodat operaiuni n Iran. Niciodat.
S-a uitat sever spre Hafez, care a chicotit i a mai tras un fum
lung din igar.
Ehei, nseamn c am ajutat nite fantome. Fiindc veni
vorba, una dintre cutiile pe care nu le-ai mai luat napoi se afl n
spate, aa cum ai cerut.
Castille a ntins mna peste sptarul canapelei i a ridicat un
recipient murdar din metal, de mrimea unei cutii de pantofi.
Comoara ngropat! a spus el rspicat, deschiznd-o i
scond din ea un pistol automat negru, cteva ncrctoare pline
i, spre groaza Ninei, o grenad de mn. Uite, ine-o.
Nina a scos un ipt cnd, nepstor, omul a dat drumul
grenadei n palma ei. Castille a verificat arma cu micri rapide i
pricepute, a ncrcat-o, dup care a strecurat-o n buzunarul
jachetei.
Chase a aruncat o privire spre Nina care, uitndu-se la grenad,
rmsese cu ochii mari, mpietrii.
Nu ai motiv de spaim, a zis el, lund-o din palma ei. Nu
explodeaz dect dac i scoi cuiul de siguran. Uite aa.
i a tras cuiul, iar Nina a ipat.
Asta explodeaz dup cinci secunde. Dar nu-i face griji,
procesul de amorsare nu se iniiaz dect dac eliberezi prghia
de siguran.
A vrt cuiul napoi i a ridicat degetul mare de pe prghia
curbat din metal, care ieea ntr-o parte a grenadei.
Vezi?
Apoi Castille i Hafez au rs pe nfundate.



85
Dar nu e deloc amuzant! a protestat ea.
Domnilor, a intervenit Kari, v-a ruga s nu o terorizai pe
membra cea mai important a expediiei noastre.
Formularea fusese blnd, ns glasul ei a fost ct se putea de
autoritar.
Scuze, efa, a fcut Chase, apoi i-a napoiat grenada lui
Castille, care a pus-o napoi n cutie. M gndisem c asta ar fi o
modalitate de a face timpul s treac mai repede
Nina s-a strmbat.
Data viitoare, adu-i un iPod.

Dup ce au cltorit pre de o or, Nina a regretat c nu
adusese un iPod cu ea.
La nceput, munii i s-au prut impresionani, dar dup un timp
piscurile ntunecate au nceput s semene unul cu altul.
Autostrada plin de denivelri le oferise o deplasare la fel de lin
ca o plimbare cu covorul zburtor n comparaie cu drumul
sinuos, presrat de gropi, pe care se aflau acum, devenind n
unele poriuni doar un fga prfuit care erpuia pe un versant
primejdios de abrupt. O locomotiv masiv, cu motoare diesel, de
pe calea ferat aflat puin mai jos de drumul urmat de ei, scuipa
un fum negru i trgea dup ea un lan lung de vagoane-cistern
foarte murdare. Urmnd cu privirea inele gemene de oel de-a
lungul vii, Nina a vzut n fa cteva linii secundare, la aproape
un kilometru i jumtate, pe una dintre ele observnd chiar un
tren staionnd.
Hafez, ct mai avem de mers? a ntrebat Chase.
Nu prea mult, a rspuns acesta, fcnd un semn cu mna
spre vale. Dincolo de triaj.
Slav Cerului, a spus Nina i a oftat.
Bancheta cu ezutul subire i hurducieli permanente ale
btrnului Land Rover ncepuser s i provoace dureri.



86
De ce a inut individul acela s ne ntlneasc att de
departe? Nu ne puteam vedea n hotelul Hilton din Teheran?
i eu a fi vrut, a zis Chase. Dar nu, omul e foarte precaut.
Ceea ce nseamn c i noi ar trebui s fim la fel.
Te atepi la necazuri? a ntrebat Kari.
Suntem pregtii s dm zece milioane de dolari pentru a
cumpra, ntr-o zon izolat a Iranului, un artefact antic, furat de
la un maniac de un individ foarte ciudat. Tu nu ai gndi la fel?
Kari a ridicat din sprncene.
Ai dreptate, trebuie s recunosc.
Dup ce s-au mai hurducat pe drum vreme de zece minute,
Hafez a oprit Land Roverul n dreptul unei ferme abandonate.
Triajul dispruse n urma lor, dup un cot al vii, asemenea
inelor de tren ntr-un tunel. Deasupra unei pante abrupte i
prfuite se vedeau nite arbori pipernicii, n vreme ce, n partea
cealalt a cldirii, panta cobora brusc spre valea de dedesubt. Ct
puteau cuprinde cu privirea, n jur nu se mai zrea vreo urm de
aezare uman.
Hugo, verific spatele casei, a zis Chase, redevenit un
profesionist alert. Hafez, rmi cu doctor Wilde i cu doamna
Frost. La primul semn c lucrurile iau o ntorstur urt, le scoi
de aici.
Unde v ducei? s-a interesat Kari.
S verificm dac ferma e prsit.
A cobort din main i a scos o lantern foarte puternic din
buzunar.
Dac nu ies n dou minute, nseamn c suntem n pericol, i
s-a adresat el lui Hafez.
Iranianul a dat aprobator din cap, iar cei doi brbai au pornit
n fug spre cldire.
Chase a aprut din nou dup mai puin de dou minute, iar
Castille a ncheiat turul de cldire curnd dup aceea.



87
Nici un pericol, a spus Chase, revenind la Land Rover.
Cldirea are doar dou ncperi i nu exist locuri n care s se
poat ascunde cineva.
Nici n spate nu putea fi cineva, a adugat Castille.
Nici nu am crezut, dar am vrut s m asigur. Clar, a
continuat Chase, drumul sta e singurul care asigur accesul aici.
Dac vine cineva, aflm imediat.
Nu cred c va veni pe drum, a zis Castille, iar pe faa lui a
aprut o expresie de dezgust.
De ce?
Cum, nu auzi?
Chase i-a nclinat capul ntr-o parte, apoi a zmbit.
A, da, a fcut el, btndu-l peste umr pe belgian. E
zgomotul pe care l auzi n comarurile tale. Mam, uite c vine s
te prind.
Dac-mi permii s m exprim elegant mai du-te la
plimbare.
Nina s-a tras spre portiera deschis ca s asculte.
Ce se ntmpl?
Acum auzea i ea zgomotul care cpta ecou din cauza
munilor nconjurtori.
Hugo a trit cndva o experien nefericit cu un elicopter, a
explicat Chase. Aa se face c acum sufer o fobie fa de orice
asemenea mainrie. A zice c sufer de elicofobie! De fiecare
dat cnd vede imul, se gndete c se va ntmpla ceva ru i c
va muri.
Mainriile astea zboar cu ajutorul acelor lamele care se
rotesc cu o vitez nebuneasc! a protestat Castille. Cum s nu fie
primejdioase?
Bine, atunci ghemuiete-te aici n spate, iar eu o s m duc
s-l ntmpin, i-a replicat clipind mecherete, dup care a
adugat cu glas mai moale i mai serios: S fii foarte atent.



88
Castille a dat din cap n semn c a neles.
Elicopterul a trecut pe deasupra colinei pe care se nla casa.
Aspectul lui i era cunoscut Ninei din sutele de filme i tiri TV, ba
chiar i din cteva curse pe care le fcuse chiar ea ca pasager: un
aparat Bell Jet Ranger, folosit de civili n toat lumea. Aparatul a
dat cu rapiditate ocol fermei, dup care a rmas n zbor la loc fix
i a aterizat la aproximativ treizeci de metri de Land Rover.
Chase a ateptat ca rotoarele s se opreasc, dup care s-a
apropiat de aparat. Hajjar venise nsoit. n afara pilotului, n Jet
Ranger mai erau trei brbai. Chase i-a ncordat umerii, simind
greutatea pistolului Wildey Winchester Magnum, calibrul 11,48
mm, pe care l avea prins n hamul de sub jachet, gata de a fi
folosit n orice clip. Asta pentru orice eventualitate.
Uile din partea din spate a elicopterului s-au deschis, iar doi
brbai brboi, n costume negre i cu ochelari de soare, au srit
la sol i au verificat din ochi zona, dup care s-au uitat spre Chase
prin ochelarii ale cror lentile rotunde preau nite guri negre.
El i-a privit fr s se simt intimidat. Din inuta lor i-a dat
seama c erau foti militari dar nu chiar soldai de rnd, ci
oameni din forele speciale. n nici un caz nu erau egalii celor
care luptaser n forele SAS. Prin urmare, se putea descurca.
Unul dintre brbai s-a aplecat spre elicopter i a vorbit n farsi
cu cineva dinuntru. Ua s-a deschis i n cadrul ei a aprut Failak
Hajjar, care a cobort.
Spre deosebire de grzile lui de corp, era mbrcat cu roba
tradiional la arabi. Aidoma lor, avea ochelari de soare doar c
ai lui erau mult mai scumpi.
Din elicopter a mai cobort un brbat. Era alb, cu prul scurt i
rzvrtit, avnd barba neras de cteva zile i un aer foarte
precaut, care srea n ochi. Chase a bnuit c era Yuri Volgan.
Tu eti Chase? a strigat Hajjar.
Da.



89
Unde e domnioara Frost?
Unde e artefactul?
Hajjar l-a privit nemulumit, apoi a revenit la Jet Ranger i a
luat o geant diplomat de dimensiuni mici, din piele neagr. Cu
un gest din cap, Chase s-a retras, ndreptndu-se ctre Land
Rover.
n cas, a spus iranianul, fcnd semn cu capul spre geant.
S nu mai stm n vnt, bine?
Care vnt? a mormit Chase.
Acum, dup ce rotoarele se opriser, se simea mngiat doar
de o briz care btea intermitent. A verificat nc o dat zona,
cutnd semne ale prezenei altor persoane, dar nu a observat
nimic suspect.
A ajuns la Land Rover.
Ei, bine? a ntrebat Kari.
Pare n regul, dar
A privit din nou n jur, verificnd peisajul. Nu a vzut nimic
nelinititor dei asta nu nsemna c nu exista posibilitatea ca
altcineva s fie ascuns pe undeva.
S fii precaut, bine?
Nu ai ncredere n el? a ntrebat Nina.
Dumnezeule, nu. Numai c nu tiu n ce msur nu merit s
m ncred n el. n fine, Hafez, tu atepi aici. Dac apar necazuri,
claxonezi.
Am neles.
Hafez a vrt mna sub bord i a scos un revolver pe care i l-a
aezat n poal.
Chase i-a deschis portiera Ninei, iar Castille a fcut la fel pentru
Kari.
Nu te supra, dar m sperie prezena attor arme, i-a spus
Nina lui Chase.
Cum asta? Credeam c voi, arheologii, suntei nite



90
aventurieri care mpuc oameni, ca Indiana Jones.
Ea l-a privit printre gene.
Nu tocmai. Singura mea arm e camera de filmat.
i sper ca lucrurile s rmn aa, a zis Kari, dup care a
pornit spre cldirea fermei cu poalele mbrcmintei fluturnd n
briz.
Hajjar i nsoitorii lui s-au oprit n faa uii casei, incapabili s-
i desprind privirile de la ea.
Dup dumneavoastr, li s-a adresat, fcnd semn cu micua
geant subire din oel.
Interiorul fermei era cufundat n semintuneric, pentru c
singura lumin era cea care ptrundea pe o mic fereastr. Cu
toate c majoritatea pieselor de mobilier fuseser luate cnd
proprietarii abandonaser casa, n centrul camerei rmsese
totui o mas lung, avnd tblia din lemn geluit de mntuial.
Castille a scos din hain un baston chemoluminiscent i l-a
ndoit puin pentru a sparge partea de sticl dinuntru, iar
substanele chimice s-au amestecat, scond o lumin intens de
culoare oranj, amintind de strlucirea unui cmin. Acea reacie
puternic se putea ntreine cel mult un sfert de ceas, aa tia
Nina, de aceea era de ateptat ca ntreaga tranzacie s se ncheie
relativ repede. Asta i-a dat un sentiment neplcut. nsemna c va
trebui s certifice autenticitatea artefactului n grab iar dac se
nela cumva, familia Frost va fi pgubit cu zece milioane de
dolari. Ar fi preferat s nu lucreze n condiii de presiune.
Prin urmare, nu avea voie s se nele.
Hajjar i grzile lui de corp s-au aezat la un capt al mesei,
Chase, Kari i Castille, la cellalt. Nina s-a trezit fa n fa cu
Volgan. Rusul prea ngrijorat, pentru c i frmnta agitat
degetele.
Suntei pregtii pentru efectuarea transferului bancar? a
ntrebat Hajjar.



91
Dup ce vedem obiectul, i-a zis Kari cu rceal. i dup ce
doctor Wilde confirm autenticitatea lui.
Wilde? a fcut Volgan, cutremurndu-se.
Nina a observat c, brusc, omul a evitat s o mai priveasc
direct.
Rud cu Henry i Laura Wilde?
Da, au fost prinii mei. De ce?
Volgan nu i-a rspuns, iar Hajjar a intervenit n discuie,
mpiedicnd-o s mai pun vreo ntrebare, aa cum inteniona ea.
Obiectul este autentic. Poftim.
Iranianul a pus geanta diplomat pe mas i a formai cifrul de
deschidere. Nina a rmas surprins vznd c omului i lipsea
mna dreapt, avnd n locul ei un crlig de oel. A simit c nu-i
poate dezlipi ochii de la ea.
Crezi cumva c sunt ho? a ntrebat el cu glas glacial.
A, nu, doar
Brbatul a cltinat din cap.
Occidentalii tia, ntotdeauna cu clieele i prerile lor
preconcepute, a spus el i a desfcut nchiztorile. Mi-am pierdut
mna ntr-un accident de motociclet. Nu sunt ho.
Mai bine zis, nu un ho mrunt, a remarcat Chase pe un ton
amuzat. Cel puin aa am auzit eu.
Hajjar a tcut o clip i l-a fulgerat cu privirea.
Domnule Chase, ii s m jigneti?
Nu. i-ai da seama dac te-a insulta.
Putem vedea obiectul, v rog? a intervenit Kari.
Hajjar s-a uitat nc o dat urt la Chase, dup care a eliberat
ncuietorile i a deschis geanta.
nuntru, aezat pe un strat protector de polistiren, se vedea
artefactul.
Sigur era din oricalc, a gndit Nina. Nimic altceva nu ar fi radiat
acea lumin roiatic inimitabil.



92
Fusese lustruit atent i rbdtor. Pe el nu se vedea nici un
semn, nici o amprent sau urm de murdrie. Singurul defect era
micua ciobitur existent ntr-o latur, de unde Volgan decupase
o mostr de metal. Fr nici o ndoial c era acelai artefact l
vzuse n hologram.
Iar acum vedea obiectul n totalitate. Pe faa acestuia, exact
deasupra ieiturii de sub partea de jos, se observa o scobitur
fcut la un anumit unghi. i dedesubtul acesteia existau semne
Pot s-l examinez mai de aproape? l-a ntrebat ea pe Hajjar,
aproape ntr-o oapt temtoare.
Desigur.
Nina i-a tras pe mini o pereche de mnui chirurgicale i a
ridicat cu grij artefactul din geant. Era mai greu dect lsa
impresia, ceea ce confirma coninutul mare de aur. Pe captul
curbat al obiectului era gravat un cap de sgeat, dar i o linie
erpuit, avnd o serie de semne minuscule de o parte i de alta,
mergnd de la un capt la cellalt, ns atenia i-a fost atras n
mod deosebit de literele nirate paralel cu linia. A ntors bara
pentru a prinde lumina ce venea dinspre fereastr.
Ce sunt acelea? a ntrebat-o Kari.
Caractere Glozel, ori ceva foarte asemntor. Majoritatea.
Nina a artat cu vrful unui deget nmnuat ctre anumite
simboluri.
ns acestea reprezint altceva. E vorba de un alt alfabet.
Al crei limbi?
Mi se par cunoscute, dar nu reuesc s le identific.
Reprezint o versiune, nu un alfabet obinuit. Probabil o variant
regional, ori ceva provenit dintr-o epoc istoric diferit. Va
trebui s apelez la bibliografie.
Vei avea tot ce-i va trebui. ns m intereseaz dac
obiectul este autentic.
Nina a ntors artefactul. Partea cealalt era la fel cum o vzuse



93
n hologram, nodul metalic ieind n afar din captul superior.
n rest, era lipsit de orice semn.
i-a apsat degetele de captul curbat i l-a ntors din nou.
i a avut o senzaie cunoscut, venind din memorie.
Forma i amintea de ceva, curbura metalului fiindu-i familiar
n mod instinctiv
Doctor Wilde, a zis Kari, atingnd-o pe bra, ceea ce a fcut-o
pe Nina s tresar i s-i dea seama c privise artefactul vreme
de cteva secunde, cufundat n gnduri. E autentic?
A, cu siguran pare autentic. Dar ar trebui s se efectueze o
analiz metalurgic pentru a avea confirmarea.
mi pare ru, dar nu am adus cu mine creuzetul i
spectrograful, a rspuns Kari, cu un zmbet discret. Acum
conteaz doar opinia ta.
Am neles
Nina a respirat adnc, simindu-i gtlejul uscat. Zece milioane
de dolari erau o mulime de bani, mai mult dect ar ctiga ea n
cteva viei, de aceea a rostit:
Dac ni se ofer un fals, a costat foarte mult pentru a fi
realizat. i a fost executat extrem de bine nu exist muli
oameni pe lume care s scrie n Glozel.
Poi citi ce scrie? a ntrebat-o Chase.
n parte, a spus ea i a atins cu degetul cteva cuvinte: din
nord, gur, fluviu. A zice c linia asta a artat marcajul ce
mergea de-a lungul obiectului este o hart, ori un fel de
ndrumar. Ofer indicaii.
Kari i-a zmbit o clip, dup care a redevenit serioas.
Asta mi este de ajuns. Domnule Hajjar, sunt de acord s
cumpr.
Minunat, a fcut iranianul, zmbind i el, dar avnd pe fa o
expresie de rapacitate. i transferul banilor?
Kari i-a fcut Ninei semn s pun artefactul la loc n locaul lui



94
din polistiren, apoi s nchid geanta. Nina s-a simit dezamgit
cnd metalul sclipitor a disprut din faa ei. Chase a tras geanta
nspre el, iar Kari a deschis propria ei geant.
Nina se atepta s fie plin cu bancnote, ns n locul acestora a
vzut un dispozitiv electronic de mrimea i forma unui PDA,
avnd conectat de el un mic aparat telefonic. Kari a ridicat
receptorul i a desfcut o anten groas, dup care a apsat un
buton i a dus receptorul la ureche.
Transfer, a rostit ea, dup ce i s-a rspuns, apoi, dup cteva
secunde, a continuat: Transfer, cont numr 7571-1329 n contul
numr 6502-6809. Stabilit anterior, cod de autorizare doi-zero-
unu-T-F. Zece milioane de dolari.
A fcut o pauz i a ascultat concentrat, pentru c i-au fost
repetate cuvintele.
Da, confirm.
Apoi a apsat buricul degetului de ecranul dispozitivului din
geant i a fcut un semn din cap ctre Hajjar.
Va trebui s m folosesc de degetul mare de la mna stng,
a spus el rnjind, fluturndu-i mna cu crlig spre Nina.
Kari a ateptat confirmarea autenticitii amprentei lui, dup
care a dat iari din cap ctre el. Iranianul a prut extrem de
satisfcut de sine, apoi s-a ntors ctre Volgan.
Poftim. Fondul tu de pensie va fi mai bogat cu apte
milioane de dolari.
i iei treizeci la sut la tranzacia asta? l-a ntrebat Chase. La
naiba! Parc ziceai c nu eti ho.
Hajjar s-a strmbat, dar nu i-a rspuns, n schimb s-a ntors
ctre Kari.
Ar mai fi un lucru de fcut, doamn Frost
tiu, a spus ea, puin iritat, dup care i-a ndreptat atenia
spre telefon. Verificarea final de securitate, a rostit, dup care a
aruncat o privire plin de subneles ctre Nina, continund: n



95
templu, oamenii au aezat statui de aur; iar zeul nsui sttea
ntr-un car de lupt, mnnd ase cai naripai i avnd o
asemenea mreie, nct atingea acoperiul cldirii cu capul.
Nina a recunoscut imediat pasajul din Critias, dar nu avea idee
de ce fusese rostit. O fi fost un fel de parol dar amprenta i
celelalte coduri nu erau suficiente pentru a-i confirma
identitatea? Indiferent de motiv, procedura a reuit.
Mulumesc, a zis Kari, dup care a strns antena telescopic,
surprinznd privirea mirat a Ninei. E un sistem de analiz a
amprentei vocale i a stresului. Dac vocea mea ar fi indicat c
vorbesc n condiii de stres, c sunt silit, transferul bancar ar fi
fost anulat.
ns totul a fost n ordine, a subliniat Hajjar. Mulumesc,
doamn Frost.
O fraciune de secund, ochii lui s-au ndreptat spre tavan.
Afacerea s-a ncheiat cu succes, a adugat el i a dat s se
ridice pentru a pleca.
Chase a fcut o micare fulgertoare i a ndreptat pistolul spre
capul lui.
Nu mica!
Hajjar a ngheat, la fel grzile lui de corp, lucru de care a
profitat i Castille, care i-a scos pistolul, ndreptndu-l spre ei.
Ce nseamn asta? a ntrebat iranianul cu glas uierat.
Domnule Chase, ce se ntmpl? a ntrebat Kari pe un ton
care-i trda ngrijorarea.
Unde e microfonul? Ai folosit o expresie-semnal, ceea ce
nseamn c am fost ascultai.
N-am fo
Spune unde e microfonul, altfel te ucid, a zis Chase i a tras
cocoul armei, care a scos un clic metalic, convingtor.
Respirnd cu greutate printre dinii ncletai, Hajjar a ridicat
ochii.



96
Pe grinda aceea.
Chase i-a fcut semn lui Castille, care a srit pe tblia mesei i
apoi i-a plimbat palma de-a lungul grinzii de acoperi. Cteva
secunde mai trziu, n mna lui a aprut o cutiu neagr. A srit
de pe mas.
Un emitor.
Nedumerit, Nina i-a mutat privirea de la unul la cellalt.
Ce se ntmpl?
O nscenare. Voia s atepte pn cnd se efectueaz
transferul, iar dup aceea s pstreze obiectul pentru sine. Asta
dovedete mcar c e autentic.
S-a uitat din nou spre Hajjar, innd arma ndreptat spre faa
lui.
Ci oameni ai afar?
Singurul om pe care-l am e pilotul, s-a rstit iranianul la el.
Pe pieptul lui Chase a aprut punctul rou al unei raze laser,
urmat de un altul. Fasciculele veneau pe fereastr. Dinspre
exterior s-au auzit zgomote fcute de oameni n alergare.
Rnjetul temtor al lui Hajjar s-a transformat ntr-unul de
dispre.
Dar bunul meu prieten, cpitanul Mahjad din armata
iranian a venit cu vreo douzeci soldai.
n momentul cnd ua s-a deschis, Nina a srit napoi de
spaim. Patru brbai n uniforme au nvlit n camer,
ameninndu-i cu putile.
Fir-ar a naibii de treab, a fcut Chase.



97

5

Dup ce i-au fcut prizonieri pe membrii grupului i le-au
confiscat bunurile, i-au scos din cldire sub ameninarea putilor,
versiuni ale armelor germane Heckler i Koch G3. Cu un zmbet
extrem de satisfcut pe faa lui umflat, Hajjar i-a urmat ducnd
n mn geanta n care se gsea artefactul.
Chase l-a vzut pe Hafez stnd n genunchi, cu minile la ceaf,
n apropierea Land Roverului cu toate portierele deschise. Era
pzit de doi soldai. Alii nconjuraser cldirea. i-a dat imediat
seama ce se petrecuse: soldaii sttuser ascuni dincolo de
coama dealului cu pante abrupte care domina ferma, apoi
coborser folosind corzi de alpinism.
A observat c doi aveau puti ruseti de lunetiti, marca
Dragunov, echipate cu dispozitive de ochire cu laser. Aa se
explica de ce Hafez nu reuise s i avertizeze de iminena
atacului. Fiind intuit de raza laser, subire ca acul, tiind c un
glon de mare vitez l putea lovi n orice clip n punctul marcat
cu rou, rmsese tcut i nemicat.
mi pare ru, Eddie, a zis Hafez. Erau prea muli.
Unul dintre soldaii care l pzeau l-a izbit cu piciorul.
Cred c am dat-o ru n bar de data asta, i-a rspuns Chase.
Nu-i nchipuise c exista posibilitatea ca Hajjar s aib
sprijinitori din rndurile armatei. Gradul de corupie al
negustorului de antichiti era mai mare dect i nchipuise.
n deprtare a zrit un camion cafeniu care se hurduca n susul
drumului neamenajat. Probabil c fusese parcat n vreun
ascunzi, iar acum, dup ncheierea misiunii, venea s recupereze
soldaii.



98
Hajjar s-a apropiat de un ofier i, ca s-i strng mna, a
agat geanta diplomat de crligul braului.
Cpitane Mahjad, d-mi voie s i-i prezint pe partenerii mei
de afaceri!
Ofierul, un brbat deirat, cu barb, a rnjit spre grupul de
prizonieri.
Cu mare plcere. Spune, Failak, ce vrei s faci cu ei?
i voi lua cu mine pe blond i pe rus.
Mahjad a msurat-o pe Kari, care i-a aruncat o privire glacial.
Nu neleg ce-ai cu el, dar sigur tiu de ce vrei s o iei pe
femeie.
Nu te gndi la cine tie ce. Cu toate c
Hajjar a prut s cad pe gnduri, apoi a rs.
n ce-i privete pe ceilali, nu m intereseaz. Numai s nu
vin dup mine.
Nici o problem. Ministerul Culturii i pedepsete aspru pe
strinii care ncearc s ne fure comorile. Dac apuc s fie
judecai, sigur vor fi condamnai la douzeci de ani de nchisoare.
Las asta n seama ta, a zis Hajjar, apoi a pocnit din degete
spre grzile lui de corp. Punei-le ctue, a spus el, fcnd semn
ctre Kari i Volgan.
Unde o duci? a strigat Chase.
Unul dintre soldai l-a izbit cu patul putii n spate, fcndu-l
s-i piard echilibrul.
La mine acas. Nu te ngrijora, fata n-o s peasc nimic.
Atta vreme ct tatl ei va fi dispus s coopereze.
Ai de gnd s ceri bani de rscumprare? a ntrebat
revoltat Kari.
Unul dintre oamenii lui Hajjar i-a ntors minile la spate i i-a
prins ctue la ncheieturi.
Mi se pare normal s mai capt zece milioane de dolari, nu
crezi? i-a rspuns iranianul lui Chase, ignornd-o pe Kari. Dac a



99
avea o fiic att de frumoas, a socoti c o asemenea sum e un
chilipir.
Apoi a cobort glasul, care i-a devenit amenintor:
Ca s se asigure c rmne la fel de frumoas.
Dac-i faci vreun ru, o s te omor, a mrit Chase spre el.
De alt ameninare, mai convingtoare, nu eti n stare? l-a
sfidat cellalt.
Mai trziu tu o s m implori.
Bine, bine, fcu Hajjar, ridicnd din umeri. O s m
ngrijorez peste douzeci de ani.
Domnule Chase, a spus Kari, n momentul n care grzile de
corp i-au tras pe ea i pe Volgan, pentru a-i ndeprta, nu uita
pentru ce ai fost angajat. S o protejezi pe doctor Wilde. Asta este
sarcina ta prioritar.
Bine, dar
Ai neles?
Parc mpotriva voinei lui, Chase a dat din cap.
Da.
Bine.
Apoi ea i-a ndreptat atenia spre elicopter i spre Hajjar.
Aparatul are doar cinci locuri, iar noi suntem ase. Ori ai de
gnd s te agi cu crligul de tlpiga aparatului?
Ai putea cltori pe genunchii lui Yuri, a spus Hajjar, cu un
rnjet libidinos. Merit i el o ultim plcere asta pn l predau
lui Qobras.
Volgan a albit la fa.
Cum? Nu! Nu, Failak, doar am avut o nelegere!
Iar eu sunt convins c voi ncheia una i mai bun cu el. De
ce s m mulumesc cu trei milioane, cnd le pot pstra pe toate
zece i-l fac pe Qobras s-mi plteasc i mai mult ca s pun
mna pe tine i pe artefact?
Nu! a strigat Volgan cu glas piigiat.



100
Cu toate c era nctuat cu minile la spate, s-a azvrlit asupra
grzii de corp care l inea, dezechilibrnd-o.
Cealalt gard de corp s-a rotit brusc, dnd drumul braului lui
Kari cnd rusul l-a lovit cu piciorul n stomac, fcndu-l s se
ndoaie de mijloc. Volgan a srit peste el n timp ce acesta czut i
a fugit cltinndu-se ctre ferm. Soldaii au reuit s-i revin
dup momentele de surpriz i au pregtit armele.
Nu tragei! a strigat Hajjar.
Mahjad a prut deconcertat, dup care a repetat rapid cererea
cu glas autoritar.
Trebuind s aleag ntre a-i urma instinctele cptate prin
instruire i ordinul comandantului lor, soldaii au rmas o clip
nemicai.
Iar Chase a profitat de aceast clip.
A prins eava putii celui mai apropiat dintre soldai i, lundu-
l prin surprindere, i-a smuls-o, apoi i-a rsucit ncheietura
pentru a ntoarce arma, iar cu cealalt mn a apsat pe trgaci.
A simit n palm dogoarea glonului ce trecea prin eav.
Soldatul a fost mpins n spate, glonul a trecut drept prin el,
mprtiind snge i fragmente de plmni pe caroseria Land
Roverului.
Pn cnd au reacionat ceilali, Chase a ntors arma spre ei i,
fixnd clapeta de selectare pe foc automat, a dezlnuit rafale
spre soldaii narmai cu puti Dragunov. Acetia s-au prbuit.
Dac ar fi tras n el, ceilali ar fi riscat s-i doboare comandantul,
iar acest lucru i-a fcut s ezite cteva momente.
Nina! a strigat Chase.
Total nepregtit pentru acea aciune ucigtoare, desfurat
cu atta repeziciune, ea s-a uitat nedumerit la el. A ntins mna
ca s o prind de bra, ns unul dintre soldai a reacionat mai
rapid dect ceilali camarazi ai lui i a trntit-o la pmnt. Chase
nu putea trage n soldat fr s-i primejduiasc viaa. A schimbat



101
imediat tactica.
Hugo! a rcnit el, artnd cu capul spre Land Rover.
Castille i urma deja exemplul, luptndu-se cu un soldat pentru
a-i smulge puca. Un alt militar l-a izbit cu puca n ceaf. Castille
s-a prbuit la pmnt.
Auzind un icnet de durere, Chase a ntors capul spre sursa
acelui sunet. Hafez ncerca s se ridice n picioare, dar una dintre
grzile de corp l-a trntit napoi. Cealalt a ndreptat arma G3
spre Chase
Cu un salt, a ajuns pe bancheta din spate a Land Roverului.
Abia a avut timp s nchid portiera, dup care geamul a fost
fcut ndri sub rafalele de gloane care au strpuns caroseria
din aluminiu a mainii de teren.
Eddie! a strigat Nina cnd soldatul care o prinsese a ridicat-
o n picioare, trgnd-o cu brutalitate mai departe de Land Rover.
S-a zbtut, a lovit cu picioarele, dar omul era prea puternic s o
scape din mn. Ali doi l intuiau pe Castille la pmnt.
Soldatul a continuat s trag pe foc automat, golindu-i
ncrctorul n vehicul.
Vreme de un moment, s-a lsat o linite deplin. Apoi, soldatul
a prins clana portierei ciuruite de gloane i a deschis-o.
Land Roverul era gol. Derutat, soldatul a rmas cu ochii cscai.
Apoi a auzit un zgomot slab i a privit n jos.
n spaiul pentru picioare din spatele mainii, grenada s-a oprit
din rostogolire.
A deschis gura s urle.
Nu a mai apucat. Grenada a explodat, azvrlindu-l napoi sub
suflul care a rspndit n jur achii de metal.
Soldaii care l ineau pe Castille au fost surprini de suflul
exploziei, lucru care s-a ntmplat i cu garda de corp care l
pzea pe Hafez. ns prizonierii acestora, stnd ntini la pmnt,
au scpat neatini din faa schijelor, acestea trecnd pe deasupra



102
lor.
Stnd ntins i lipit de roata din spate de pe partea cealalt a
Land Roverului, Chase i-a pus minile peste urechi, iar portiera
de deasupra lui a fost smuls din ni. A urmrit-o cum zboar
nvrtindu-se, amintind de o frisbee de form ptrat, apoi
cznd cu un zngnit pe panta de sub micul platou.
S-a uitat pe sub vehicul. Soldaii aflai n imediata apropiere
era rnii ori mori, dar ceilali i reveneau din starea de oc
provocat de explozie. i mai rmseser zece, toi narmai.
i toi furioi.
Aflat lng elicopter, Kari i-a atras imediat atenia datorit
straiului alb i lung. Era inut de una dintre grzile de corp ale
lui Hajjar, iar cpitanul iranian o amenina cu pistolul i, n
acelai timp, striga ordine ctre oamenii lui.
Nina
Soldatul care o prinsese o inea strns acum cu ambele brae i
o tra mergnd cu spatele.
Nu putea risca s trag. Iar n G3 mai avea doar cteva cartue.
Cu febrilitate, a analizat situaia.
Pentru moment, Nina era oarecum n siguran, chiar dac
prizonier, ns era posibil ca vreunuia dintre soldai s-i vin
ideea de a o folosi drept ostatic, silindu-l s se predea. Hajjar i
cpitanul Mahjad vorbeau englez i auziser ordinul lui Kari
de a avea grij mai nti de toate de ea.
Ceea ce nsemna c, pentru a o proteja n acele momente,
trebuia s o abandoneze.
innd strns puca de asalt, s-a ghemuit n spatele vehiculului
care fumega i s-a retras, apoi a srit n picioare i a tras ultimele
cartue fcnd o micare de semirotaie. A tras n mod deliberat
n sus, pentru c nu dorea s loveasc pe nimeni, ci doar s-i
sileasc pe ceilali s se arunce la pmnt, derutndu-i i a gonit
spre panta abrupt care ducea spre fundul vii.



103
A auzit mpucturi, semn c soldaii deschiseser focul.
A vzut valea desfurndu-se dedesubt, apoi curba larg
descris de inele de tren care dispreau ntr-un tunel.
Pe deasupra capului i-a uierat un glon, ndeajuns de aproape
ca s-i simt suflul. A srit, trecnd de marginea pantei i a zburat
prin aer, ateriznd
Pe portiera Land Roverului!
Aceasta a pornit s alunece la vale, strnind un nor de praf i
pietri, iar el s-a inut agat de ea ca un copil care se d cu o
sanie prinznd vitez.
i-a dat seama c n acest fel nu va ajunge prea departe panta
era presrat de stnci. ns nici nu avea nevoie s coboare prea
mult. Trebuia doar s se ndeprteze suficient de soldaii care,
odat ajuni pe buza povrniului, aveau s nceap s trag.
n faa lui a aprut un bolovan uria, ieind din versant ca un
col amenintor. A fcut un salt, aruncndu-se n lateral i
ateriznd dureros, dup care portiera s-a izbit de bolovan i s-a
boit de parc ar fi fost fcut din carton. A ncercat s reduc din
viteza de coborre cu picioarele, dar se deplasa mult prea repede,
astfel c s-a rostogolit fr putin de oprire. A simit pe fa
firicele de nisip i piatr.
Cei de sus deschiseser focul.
Pe lng el a trecut ceva care l-a biciuit. Nu erau gloane, ci
plante, ierburi uscate i tufiuri epoase. Asta nsemna c se
apropia de fundul vii. Dar ct mai avea pn acolo?
n ciuda prafului neptor, s-a silit s deschid ochii i a
vzut cum terenul se casc sub el.
Cu un rcnet care s-a auzit pn pe buza povrniului, Chase a
czut n gol.

Unul dintre soldai s-a crispat.
Au. Dureroas cztur.



104
Strinul nise peste partea superioar a gurii de tunel
feroviar i se prbuise spre ine, disprnd din cmpul lor
vizual.
Aa-i trebuie, ticlosul! a mrit un alt soldat, aflat alturi de
primul.
Orict de pregtit fizic ar fi cineva, o cdere de la o asemenea
nlime pe o suprafa neierttoare de oel i beton poate
produce fracturi, ba chiar moartea.
Mahjad s-a apropiat de cei doi i a privit n jos. Drumul urmat
de englez n josul pantei era uor de urmrit, pentru c dra de
praf care nc nu se aternuse ducea erpuitor spre gura
tunelului.
Aducei frnghii, a ordonat. Trei oameni s coboare i s-l
gseasc. Dac e mort, ducei-i cadavrul pn n triaj. Dac
triete i faa i s-a schimonosit ntr-un amestec de furie i
umor sadic ducei-i cadavrul tot acolo.
Am neles, domnule!
Soldaii au salutat, iar trei dintre ei s-au pregtit s coboare
panta.
Mahjad s-a ntors n locul unde rmsese Hajjar. Rusul care
ncercase s fug fusese prins, iar acum era pzit, alturi de
ceilali prizonieri.
E numai greeala ta! s-a rstit, mpungnd cu degetul spre
faa lui Hajjar. Nu m-ai prevenit c vom avea de a face cu un
asasin bine instruit.
Nici eu n-am tiut, s-a blbit cellalt. Am crezut c e vreun
fost ofier pe care i l-a luat ca gard de corp, a mai zis i a fcut
un gest ctre Kari, care l-a msurat cu un dispre rece.
Am patru oameni mori i trei rnii. Cum voi explica asta?
Cum?
Agitat, Hajjar i-a umezit buzele cu limba i a nceput s
transpire, cu toate c briza era rcoroas.



105
Poate facem o donaie de vreun fel ctre familiile lor? i
ctre comandantul lor.
S-i spun eu ce donaie s faci, Failak, a strigat Mahjad.
A tcut apoi cteva clipe. Starea de agitaie a celuilalt a crescut.
O donaie foarte mare.
O s m ocup imediat ce ajung acas, a zis Hajjar cu un aer
de uurare.
Ofierul l-a privit cu rceal.
Aa s faci.
Ai cuvntul meu. Acum trebuie s plec, a rostit el i s-a uitat
spre Kari. Am nite treburi urgente de rezolvat i ar fi bine s
nu fim vzui mpreun la locul acestui accident nefericit.
Mahjad a dat din cap nemulumit, iar soldaii lui i-au tras
deoparte pe Nina, Castille i Hafez, iar ceilali s-au mbarcat n
elicopter. Prea nspimntat s mai protesteze, Volgan s-a aezat
pe locul din mijloc al banchetei din spate, cu cte o gard de corp
a lui Hajjar de o parte i de alta, iar Kari s-a vzut silit s i stea
pe genunchi. Avnd minile legate la spate, nu s-a putut opune
aproape deloc atunci cnd centura de siguran i-a fost prins n
jurul taliei, legnd-o practic de Volgan.
Hajjar s-a aezat pe scaunul copilotului.
A, domnioar Frost, a spus el, ntinznd o mn n spate i
prinznd-o de brbie, nu e nevoie s m priveti aa. Nu vei fi
maltratat eti prea valoroas. Atta vreme ct tatl tu
coopereaz.
Kari s-a smuls din strnsoarea degetelor lui.
Hajjar, ai fcut greeala cea mai mare a vieii tale.
El i-a zmbit cu un aer sigur de sine.
Ei, asta-i bun. Nu e nevoie s te necjeti. Stai linitit i
bucur-te de cltorie. Iar dac vrei s-l ajui pe Yuri s se mai
destind, a adugat i a aruncat o privire la Volgan, care avea faa
pmntie, atunci mic-te puin. Sunt convins c va aprecia.



106
Ultima plcere a unui condamnat la moarte, nu?
Zmbetul lui a devenit rece.
Numai s nu te foieti prea mult. N-a vrea ca vreunul dintre
oamenii mei s-i nchipuie c ai vrea s evadezi, pentru c te-ar
mpuca.
Pentru a fi mai convingtor, o gard de corp a mpuns-o n
coaste cu eava pistolului.
N-o s uit, a zis ea printre dini.
Foarte bine, a spus Hajjar i s-a ntors ctre pilot. S plecm
de aici.
ocat i incapabil s cread ce se ntmpla, Nina s-a uitat
cum elicopterul a decolat i s-a ndeprtat. Saltul fcut de la viaa
universitar din New York i pn la prizonieratul din Iran i se
prea de neconceput ce Dumnezeu se ntmpla cu viaa ei?
Acum Kari era pstrat pentru obinerea unei rscumprri,
iar n ce-l privea pe Chase
Nu nelegea prea mult din discuiile purtate de soldai, dar
judecnd dup lipsa lor de precipitare n ceea ce fceau, era
limpede c omul murise.
La ferm a sosit un camion militar ncptor. n timp ce soldaii
i-au mpins pe ea i pe camarazii ei s urce, abia a reuit s-i
rein lacrimile.

Chase a respirat adnc nc o dat i apoi i-a ncordat braele.
Reuise s se rsuceasc n timp ce se prbuea peste margine
i se prinsese cu o mn de o ieitur a peretelui stncos.
Atrnnd ca o marionet, i-a trebuit apoi aproape un minut s
ridice i cealalt mn pentru a se ine mai bine.
Dar nu-i slujea la nimic. Atrna exact deasupra inelor de tren.
Vrfurile picioarelor se aflau la cel puin cinci metri i jumtate
deasupra cii ferate, nlime de la care nici mcar un membru
SAS nu poate sri cu uurin, mai ales c jos nu exista nimic s



107
amortizeze impactul. O aterizare mai nefericit ar fi putut face
doar pe un pat cu cuie.
ns nu avea de ales. Strigtele i cteva pietre care au nceput
s se rostogoleasc amenintor, tresltnd pe pant, l-au
avertizat c urma s aib tovrie n curnd.
Aadar trebuia s sar.
Chiar dac era pregtit pentru un contact dur cu solul,
ndoindu-i genunchii i rostogolindu-se, a simit o durere
sfietoare prin picioare, de parc ar fi fost lovit peste ele cu o
bar de fier. A czut greu, scond un icnet de suferin cnd s-a
lovit cu pieptul de o in. Fcnd eforturi s ignore durerea, s-a
silit s se trie de pe linia ferat.
Evaluarea vtmrilor. Ambele picioare l dureau cumplit, iar
glezna stng preluase mai toat povara, ns reuise s scape
fr nici o fractur. i-ar fi dat seama dac s-ar fi ntmplat aa
ceva, pentru c trise cndva o astfel de experien.
S-a ridicat n capul oaselor i s-a strmbat, pentru c a fost
sgetat de o durere urt n zona coastelor. Partea bun era c
jacheta de piele, foarte rezistent, l ajutase s suporte mai bine
impactul. Dup ce a respirat adnc de cteva ori, a reuit s se
concentreze i s-a ridicat n picioare.
i a scos un rcnet de furie.
Aceast ieire nu era exprimarea durerii, ci o modalitate de a o
elibera, de a o ine sub control. Unele dintre tehnicile de
gestionare a durerii folosite de membrii trupelor SAS erau
neobinuite, dar ddeau rezultate.
Uf, acum am ncurcat-o, a spus el cu glas gutural.
i atrsese atenia un zgomot venind de deasupra capului. Nu
era fcut de soldaii care veneau dup el, ci de elicopterul lui
Hajjar, care disprea peste o culme. Ticlosul cu ghear de oel n
loc de mn o ducea pe Kari cu el, plnuind probabil s obin o
rscumprare de la tatl ei.



108
Ce putea face?
Kari Frost era patroana lui i se ndoia c tatl ei se va arta
prea nelegtor dac ngduia s i se ntmple ceva. Un
asemenea eec ar fi pus imediat capt carierei lui. Dup aceea,
nimeni nu-l va mai angaja.
Pe de alt parte, n calitate de patron al lui, ea i dduse un
ordin foarte precis acela pentru care fusese de fapt angajat.
S o protejeze pe Nina.
Iar ea era acum prizonier, alturi de Castille i Hafez.
Camionul pe care l vzuse nu va merge pe alt drum, astfel c
trebuia s coboare i s treac prin dreptul depoului.
Depoul
Dac reuea s ajung acolo la timp, poate gsea vreun vehicul
cu care s-i urmreasc.
i s-i salveze.
Scrnind din dini s fac uitat durerea de glezn, Chase a
alergat de-a lungul cii ferate.



109

6

Nu te speria, i-a zis Castille Ninei, n timp ce camionul se
hurduca pe drumul ntortocheat care cobora versantul, o s
scpm.
Cum asta? a ntrebat ea, ridicnd minile nctuate. Noi am
fost arestai, Kari, rpit, iar Chase a murit!
A rmas uimit cnd i-a auzit pe Castille i pe Hafez hohotind
amuzai.
Eddie a ieit ntreg i din situaii mai grave, i-a spus Hafez.
Ce poate fi mai ru dect s se trag n tine i s te duci de-a
berbeleacul pe un asemenea versant?
Pi, odat cnd eram n Guyana a nceput Castille, dar unul
dintre soldai a strigat la el n farsi i l-a mpuns cu eava armei n
burt, drept cuvnt final. Au. Se pare c dobitocii tia ar prefera
s ne inem gura.
i dobitocii tia vorbesc engleza, s-a rstit la el un alt
soldat.
Pariez ns c francez nu tiu, a continuat Castille
netulburat ntr-una dintre limbile lui materne.
Pariez c-i aa, i-a rspuns Nina tot n francez.
Replica ei l-a fcut pe unul dintre soldai s strige furios la ea,
iar Castille s-a ales cu nc o mpunstur n stomac.
Cltoria aceea incomod a continuat n tcere. Nina a rmas
cu ochii la Castille pentru a nu privi cadavrele ntinse pe
platforma vehiculului.
n cele din urm, cu un scrnet de frne, camionul s-a oprit.
Nina a clipit derutat cnd soldaii au tras-o jos, n lumina
orbitoare.



110
Se aflau n triajul grii pe care o vzuser mai devreme, cu
patru linii care mergeau de-a lungul cii duble principale i
reveneau la acestea la fiecare capt. Pe cea mai apropiat linie de
garare se afla un tren mic, cu trei vagoane de cltori trase de o
locomotiv cu motor diesel. Un tren mult mai lung atepta pe o
alt linie. Nina a auzit behit de animale, oi sau capre, venind
dinspre vagoane.
Cpitanul Mahjad a rmas n faa prizonierilor cu minile n
olduri.
Ce vrei s facei cu noi? l-a ntrebat Nina.
V duc s fii judecai pentru uciderea oamenilor mei. Vei fi
gsii vinovai i condamnai la moarte.
Poftim? a strigat ea cu glas ascuit. Dar noi n-am fcut nimic!
Nu mai comenta, i-a zis Castille. E corupt, nu ai cum s te
nelegi cu el
Un soldat a ridicat arma i l-a lovit n spate, fcndu-l s cad la
pmnt.
Socotete-te norocos c nu te mpuc pe loc, pentru c a
putea susine apoi c ai ncercat s evadezi, a zbierat Mahjad la el.
Vreme de o clip, a prut s analizeze chiar acel gnd, ns apoi
a dat cteva ordine. Soldaii i-au tras pe Nina i pe Hafez spre
primul vagon al trenului, iar alii doi l-au luat pe Castille de brae
i l-au trt dup ei.
Interiorul vagoanelor era demodat, avnd un coridor lung care
mergea pe o latur i un ir de opt compartimente de cte opt
locuri fiecare. Castille i Hafez au fost mpini n compartimentul
cel mai ndeprtat, nsoii de patru soldai. Cel care o pzea pe
Nina a dat s o mping n acelai compartiment, dar Mahjad i-a
zis ceva. Omul i-a reinut un rnjet rutcios, apoi a condus-o la
un compartiment aflat la captul cellalt al coridorului. Acesta
prea s fi fost cndva de clasa nti, dar asta se ntmplase de
mult, iar tapiseria canapelelor era subiat i murdar.



111
Stai jos, i-a poruncit Mahjad, intrnd dup ea.
Nina s-a gndit s refuze, dar nainte de a apuca s deschid
gura, el a obligat-o s stea jos pe locul de la geam, dup care s-a
aezat vizavi de ea. Soldatul s-a postat de paz n faa uii,
rmnnd vizibil prin geamul ngust.
Nina a crezut c Mahjad voia s-i vorbeasc, ns el a rmas
locului, plimbndu-i privirea impenetrabil peste corpul ei. Ea
i-a atins prul incontient, iar micarea i-a atras imediat atenia
ofierului, care i-a ndreptat ochii spre faa ei.
ngrozit i-a dat seama c era singur n compartiment cu
Mahjad, dar i c soldatul de afar se va preface c nu vede nimic
din ceea ce s-ar ntmpla n compartiment.
Ori i mai ru s participe.
S-a cutremurat. Mahjad a surprins micarea imperceptibil, un
col al gurii s-a strmbat ntr-o expresie rutcioas, dup care a
dat s se mite.

Alergrile lungi i forate nu reprezentau ceva nou pentru
Chase. ns era cu totul altceva s fug ndurnd dureri att de
mari.
La fiecare cincizeci de metri ntorcea capul dup urmritori.
Pn n momentul n care au ajuns la tunel, el ctigase un avans
de aproximativ patru sute de metri. ns soldaii ncepuser s
reduc handicapul: erau mai tineri, mai proaspei, nevtmai.
nc se afla n afara razei de aciune a armelor G3 i din ceea ce
tia despre instruirea soldailor iranieni, nu prea avea s rite n
momentul n care acetia ar fi tras n el. ns pn la urm vor
ajunge suficient de aproape ca s-l doboare. Putea scpa doar
dac ajungea naintea lor n triaj.
nc nu tia ce va face acolo.
Va improviza ceva, a decis.
Pe o linie de garare ateptau un tren de marf i un altul mai



112
scurt, de pasageri. Alturi de acesta era parcat un camion militar.
A simit c adrenalina l face s alerge mai repede, nviorndu-
l. Era acelai camion pe care l vzuse ndreptndu-se ctre
ferm! Pesemne c n el fuseser adui soldaii i, desigur,
prizonierii pn n gar iar asta nsemna c toi aveau s se
mbarce n acea garnitur.
S-a uitat iute n urm. Cei trei soldai iranieni erau la dou sute
de metri i ctigau teren. Asta nu-i oferea prea mult timp n
momentul n care va ajunge n gar ca s
Drace!
Trenul de pasageri se punea n micare.
Hritul uscat al motorului diesel a ajuns pn la el i a vzut
fumul negricios i urt mirositor cum este scuipat n aerul curat
al munilor.
Ajunsese prea trziu. innd seama de starea drumului care
trecea peste munte, nu exista nici o ans de a ine ritmul cu
trenul, chiar dac ar fi furat camionul.
ns trebuia s gseasc o cale de a o salva pe Nina, fr a mai
vorbi de prietenii si.
Garnitura nainta ncet pentru a trece peste macazul care urma
s-o direcioneze spre linia principal. Unul dup altul, vagoanele
au erpuit prin curba aceea. Ignornd durerea, Chase s-a forat s
alerge mai repede. Poate mai avea o ans de a-l prinde din urm.
Nu a reuit. Abia ajunsese la macazurile de la captul apropiat
al liniei, cnd acesta a ieit prin partea cealalt, iar gfitul
locomotivei a crescut, devenind un soi de geamt, n vreme ce
prindea vitez.
Acum, singura lui ans era camionul sau cellalt tren.
n spatele camionului rmsese un singur soldat, care se uita
cum se ndeprta garnitura. A auzit zgomotul de pai pe pietriul
dintre ine i a dat s se ntoarc, moment n care a primit o
lovitur de picior drept n piept. Chase l-a lovit apoi cu pumnul n



113
fa pe omul ce cdea. Nu-i pierduse cunotina, dar vreme de
cteva minute avea s fie incapabil s lupte.
Apucndu-i puca, Chase aruncat o privire de-a lungul liniei,
spre urmritori, apoi a fugit spre partea din fa a marfarului.
A auzit primul glon lovind ntr-unul dintre vagoanele de lemn
i abia dup aceea a rsunat mpuctura. Animalele din vagonul
de marf au ipat nspimntate. S-a aruncat la pmnt i s-a
rostogolit sub cel mai apropiat dintre vagoane, ieind n partea
cealalt a liniei. Avea la dispoziie cteva momente n care
soldaii nu-l vedeau, dar nu va trece mult vreme pn cnd vor
ajunge la captul din spate, trecnd de partea cealalt.
Extrem de murdar, locomotiva se gsea n fa, avnd cabin
la fiecare capt. ns mai nti trebuia s realizeze o operaiune
S-a ghemuit n spaiul dintre locomotiv i primul vagon.
Dispozitivul de cuplare era de tip articulaie cu nuc; a tras
maneta de decuplare i a auzit un puternic zgomot metalic. Acum,
dup ce pornea, locomotiva urma s se decupleze automat,
lsnd restul pe loc.
S-a uitat napoi, de-a lungul trenului. Doi dintre soldai l
urmriser pe partea stng, ceea ce nsemna c pe dreapta
rmsese unul singur. A srit pe mecanismul de cuplare i a fcut
un salt spre cealalt latur a vagonului, dnd repede colul i
avnd arma pregtit. Cel de-al treilea soldat alerga spre el.
Cu o singur micare controlat, s-a lsat ntr-un genunchi, a
intit i a tras. Din arm au plecat trei gloane, dar l nimerise pe
soldat cu primul. Omul s-a rostogolit la pmnt.
Chase a alergat spre captul cellalt al locomotivei. Prin ua
deschis a aprut capul mecanicului, care se aplecase pentru a
vedea ce se petrece. i-a dat seama aproape imediat.
A, bun, a zis Chase gfind i ndreptnd arma spre
mecanic. Va trebui s iau locomotiva cu mprumut.
ocat, omul a ridicat minile. S-a uitat disperat n jur, apoi s-a



114
rsucit pe clcie i, cu un vaiet, s-a aruncat jos, pe ua deschis
aflat de cealalt parte a cabinei.
Mcar am fost politicos i i-am spus ce vreau, a mormit
Chase n timp ce urca scara.
Cabina foarte ngrmdit era pustie, iar duduitul rar al
motorului funcionnd la ralanti rsuna din spate, dincolo de o
u ngust de acces spre camera mainii. Prin parbriz, l-a vzut
pe mecanicul care fugise ndreptndu-se precipitat spre o cabin
de manevr de la captul liniilor de garare.
Maneta cea mai mare de pe tabloul de comand al locomotivei
trebuia s fie acceleraia. Ceea ce nsemna c urmtoarea ca
mrime era frna.
Sau, cel puin aa spera.
Fcnd o ncercare, a mpins maneta de acceleraie nainte.
Locomotiva a dat s nainteze, n timp ce zgomotul motorului a
crescut ns frna a inut-o pe loc.
A eliberat ceea ce socotea c ar fi maneta de frnare. S-a auzit
un scrnet metalic sfredelitor, iar locomotiva a naintat. Imediat
dup aceea, a mpins acceleraia n fa. Motoarele diesel de mare
putere au scos un iuit, acele cadranelor de control de la bord au
nceput s bat spre zonele roii, ns el le-a ignorat i s-a uitat pe
ua deschis.
Locomotiva se decuplase, iar Chase s-a gndit c mcar nu
trgea dup el cele cteva sute de animale aflate n vagoane.
Ceilali doi soldai ajunseser n apropierea primului vagon.
A luat puca i a pus-o pe foc automat, dup care a dezlnuit
cteva rafale de-a lungul liniei. Unul dintre soldai s-a prbuit
imediat, din pieptul lui sngele nind ca o artezian. Cellalt s-a
azvrlit ntre ine, n faa vagoanelor care stteau pe loc. Raza de
aciune a armei lui Chase a fost curnd blocat de corpul masiv al
locomotivei.
Iritat, a scos un mormit, dup care i-a ndreptat atenia



115
asupra comenzilor i a cii ferate de-a lungul creia se deplasa.
Locomotiva se apropia cu repeziciune de primul grup de
macazuri.
nc de copil, cnd se jucase cu trenuleele tatlui su, tia c la
macazuri locomotiva trebuia s aib vitez redus. De fapt, i se
interzisese accesul dup ce, mpins de curiozitate s vad ce se
ntmpl dac expresul Great Western se va deplasa cu mare
vitez printr-un macaz, acesta plonjase de pe mas, ajungnd pe
podea.
ns nu avea de ales trebuia s ajung din urm trenul n care
se afla Nina.
i-a ncordat muchii picioarelor. Locomotiva s-a cutremurat
cnd a trecut cu vitez prin macaz, scond scrnete metalice.
Legnarea violent s-a repetat cnd cele ase roi ale boghiului
din spate au trecut i ele de macaz. Dup aceea, locomotiva s-a
redresat, dar se apropia cu mare vitez de urmtorul macaz.
n spatele locomotivei, nevzut de Chase, soldatul rmas n
via a gonit de-a lungul inei. Mainria cpta vitez, iar
scrnetele nfiortoare scoase de roi cnd treceau pe la
macazuri ntr-o ploaie de scntei aproape c l-au asurzit, ns
furia i dorina arztoare de a-i rzbuna camaradul l-au fcut s
continue s alerge.
A fcut un salt disperat spre partea din spate a locomotivei
care se ndeprta, ncercnd s se agae de balustrad
i a reuit s se prind de ea.
Strngnd din dini, s-a tras pe trepte, dup care a urcat n
cabina spate.
Urmtorul urlet metalic venind dinspre roi l-a fcut pe Chase
s-i simt dinii strepezindu-se, dar a continuat s mping
maneta de acceleraie nainte, cu toate c la urmtoarea curb
strns risca s fie azvrlit din scaunul de mecanic.
nc un grup de macazuri, apoi va fi pe linia principal, pornind



116
n urmrirea celuilalt tren. Dac fora locomotiva s dea totul,
atunci peste scurt vreme va ajunge din urm cellalt tren iar
dac se gndea bine, o putea face s se deplaseze cu aceeai
vitez i s o cupleze n mod automat de ultimul vagon, dup care
ar fi ieit din cabin i ar fi srit dincolo.
A vzut o raz de lumin sclipind n fa: ceva se micase.
Ultimul macaz fusese schimbat!
A rsucit capul i, uitndu-se pe fereastra cabinei de manevr
prin dreptul creia a trecut, a observat doi oameni cu fee
speriate. Probabil c mecanicul i ceruse acarului s ncerce
oprirea locomotivei iar acum avea s ajung pe inele care
mergeau paralel cu cellalt tren.
Asta nsemna c dac o alt garnitur venea pe acea cale, se va
npusti direct spre el.
ns dac i nchipuiser c l vor opri, atunci se nelaser.
Cu un scrnet de metal suprasolicitat, locomotiva condus de
el a trecut peste macazuri, ptrunznd pe linia principal. A
mpins maneta de acceleraie ct a putut. Acele indicatoare au
nregistrat nc un salt, dar pe el nu l interesa dect
vitezometrul. Treizeci de kilometri pe or patruzeci
Calea ferat descria curbe, cnd stnga, cnd dreapta, erpuind
printre muni. Nu a reuit s vad cellalt tren. Dar nu putea fi
prea departe.
Problema cea mai mare nu era aceea de a-l ajunge din urm, ci
aceea de a urca n el.

Castille i Hafez au schimbat priviri cu subneles. Amndoi
aveau experien ndelungat n ceea ce-i privea pe soldai i
urmriser cu atenie semnele care s le trdeze plictiseala sau
lipsa de atenie care apreau de obicei n timpul serviciului de
paz.
Cei care i nsoeau ddeau semne clare de lips de



117
concentrare. i dominau numeric pe prizonierii nctuai n
proporie de doi la unu, erau narmai, astfel c triau cu
sentimentul firesc al puterii i superioritii, care putea foarte
lesne s se transforme ntr-unul de mulumire i relaxare. Cnd
Castille i Hafez fuseser mpini n compartiment, soldaii
inuser armele ridicate i ndreptate spre ei.
Acum le coborser. Le-ar fi trebuit doar o clip ca s le ridice
din nou dar cei doi nu aveau nevoie de mai mult ca s atace.
Trebuiau doar s atepte momentul potrivit.

Cu ct se strduia mai mult s-l ignore pe Mahjad, cu att Nina
era mai contient de privirile lui insistente. Nu putea dect s-i
ntoarc faa de la el i s se aplece spre fereastr, urmrind
peisajul montan derulndu-se prin dreptul geamului murdar.
Mahjad i-a schimbat poziia. Ea a aruncat o privire spre el i
a ngheat de groaz cnd l-a vzut jucndu-se cu arma Wildey a
lui Chase.
Viaa mea ar fi mai uoar dac tu i amicii ti ai fi ucii n
cursul unei tentative de evadare, a spus el. Aa a avea mai puine
rapoarte de ntocmit i ar trebui s rspund la mai puine
ntrebri ale superiorilor mei. Probabil c o s v ucid pe toi
nainte de sosire i astfel voi scpa de multe neplceri.
Arma s-a rotit ncet pe degetul lui, ajungnd cu eava groas
ndreptat spre ea. Nina s-a crispat pe canapea.
Dar poate m convingi s m rzgndesc. i aa i salvezi
i prietenii.
Cum? a ntrebat ea, dei cunotea deja rspunsul.
tii tu cum, a fcut el, rezemndu-se de sptarul canapelei,
iar pe fa i-a aprut un surs libidinos.
Eti bolnav.
Zmbetul strmb s-a lit pe faa lui.
Nu sunt absurd, a zis el, consultndu-i ceasul. i acord



118
cteva minute de gndire. Dac nu-mi accepi oferta i faa i s-a
strmbat ntr-un rnjet amenintor i ucid prietenii. i te ofer
pe tine oamenilor mei. Regret, dar nu se vor purta la fel de
elegant ca mine.
Paralizat de spaima care i strnea grea, Nina a ntors capul,
s nu-l mai vad, simindu-se abandonat i pierdut.

Acum locomotiva gonea cu aptezeci de kilometri pe or i
continua s capete vitez. Chase s-a uitat atent nainte, cutnd
din ochi cellalt tren n timp ce descria o curb lung.
i iat!
La mai puin de un kilometru n fa, dar reducea distana.
Aproximativ nc dou minute. Poate chiar mai puin.
Distana dintre cile de rulare era de vreo trei metri. ns
distana dintre cele dou trenuri era mai redus, cam de un
metru i jumtate. Uor de srit.
Uor, ns trebuia inut seama c vehiculele se deplasau cu
peste aptezeci de kilometri pe or.
A ncercat s vad mai bine ultimul vagon al celuilalt tren. Era
de mod veche, cu o platform deschis n spate, de unde, pe o
u, se ptrundea nuntru. Asta uura lucrurile. Trebuia doar s-
i sincronizeze sritura i s ajung de pe locomotiv pe
platform.
Doar att. Doar s fac un salt de pe un tren pe altul, ambele
fiind n micare. Nici o problem.
A reglat acceleraia, atrnnd puca de manet, astfel nct s
apese comutatorul de siguran. Dac trgea uor de manet cu
puin timp nainte de a ajunge cap la cap, locomotiva i trenul ar
fi avut aceeai vitez i i-ar fi uurat sritura. S-a dus spre ua
deschis i s-a aplecat n afar pentru a evalua fora curentului
i, n aceeai clip, a fost lovit din spate, trezindu-se cu umrul
izbindu-se agonizant de cadrul de metal. Soldatul care ptrunsese



119
din coridorul care fcea legtura ntre cabinele din fa i spate l
atacase.
Platforma cii ferate a prut c trece ameitor prin faa ochilor
lui n vreme ce soldatul ncerca s-l azvrle din cabin. Cu un bra
amorit de fora loviturii, singurul obiect de care se putea ine era
balustrada din exteriorul locomotivei, ceea ce l-a fcut s atrne
i mai mult n afar.
i, ajuns n acea poziie, a vzut farurile altei locomotive
npustindu-se direct spre ei!



120

7

Soldatul i-a mpreunat minile pe gtul lui Chase, strngndu-
l cu putere i ncercnd s-l mping n gol, dincolo de marginea
podelei. Chase s-a zbtut s respire, pentru c omul i nfipsese
degetele mari n trahee. A trebuit s-i ncordeze toate puterile ca
s se poat ine de balustrad, simind o durere arztoare n
cellalt bra, care i atrna eapn de-a lungul corpului.
i, n tot acest timp, cu colul ochiului vedea farurile
locomotivei din fruntea trenului care se ndrepta spre ei.
Iranianul s-a apropiat i mai mult de el i, cu un rnjet
dispreuitor, i-a strigat:
Mori, american ticlos ce eti!
American? a exclamat Chase, gata s se sufoce.
O energie nebnuit a nceput s-i invadeze corpul, fcnd ca
mna rmas liber s neasc n sus, izbindu-l ca un baros pe
cellalt drept n fa. Din nasul sfrmat al omului a nit snge,
pentru c din cauza forei loviturii se alesese cu cartilajul spart.
Presiunea din jurul gtului a disprut imediat, pentru c soldatul
s-a retras brusc napoi, gemnd de durere.
L-a lovit apoi cu genunchiul n stomac. Iranianul a scos un icnet
de durere i s-a rostogolit, ndeprtndu-se de Chase, care s-a
ridicat cu greu n picioare.
Sunt englez, jigodie!
S-a auzit o siren.
Prin parbriz, a vzut cealalt locomotiv ndreptndu-se cu
vitez spre ei, dar i scnteile care neau din roi, semn c
mecanicul acionase sistemul de frnare. Garnitura era compus
din vagoane-cistern de culoare alb, ncrcate cu combustibili



121
sau poate cu substane chimice.
Trenul n care se afla Nina ajunsese aproape paralel cu
locomotiva lui.
Mecanicul celuilalt tren s-a aruncat din cabin. Cu farurile
aprinse orbitor, garnitura se npustea spre Chase ca o ghiulea.
Ultimul vagon de pe linia paralel nu era nc la acelai nivel cu
el, ns nu mai avea timp.
Soldatul s-a ridicat n picioare i a scos un urlet.
Chase a srit i a reuit s se prind de balustrada aflat n
partea din spate a platformei deschise. Nu putea face altceva
dect s se agae cu degetele de metalul ruginit n vreme ce
Locomotivele s-au ciocnit.
Cea n care fusese el a spintecat-o pe cealalt, ridicndu-se sub
fora loviturii. Corpul locomotivei marfarului s-a sfrmat,
azvrlind pretutindeni buci de metal.
Apoi asiul primei s-a lovit de blocul uriaului motor diesel al
celeilalte. Locomotiva prsit de Chase cntrea n jur de o sut
de tone, dar fa de fora inerial a unui tren de probabil cteva
mii de tone, care se deplasa cu aproximativ optzeci de kilometri
pe or, era ca i cum s-ar fi izbit de un zid de piatr.
Locomotiva s-a rsucit, captul ei zburnd de pe ine. Vreme
de o clip a plutit, ntoars cu roile n sus dup care s-a
prbuit peste cealalt. Ambele s-au dezintegrat sub fora
impactului. Mii de litri de motorin s-au mprtiat, lund apoi
foc.
Primul vagon-cistern, ncrcat cu combustibil extrem de
inflamabil, a deraiat i s-a nfipt n fiarele contorsionate.
Coninutul lui s-a revrsat

i-a expirat timpul de gndire, a anunat-o Mahjad.
S-a aplecat spre Nina, iar zmbetul lui rutcios i s-a lit pe
fa n timp ce a ntins mna s-i ating un picior. Scrbit, ea a



122
ncercat s se trag napoi, dar nu avea unde.
Aadar, care i-e?
Pe linia cealalt a trecut n vitez un tren n direcia opus.
Mahjad a aruncat o privire spre el, dup care a revenit la tnr.
A deschis gura s spun ceva
O explozie a cutremurat vagonul.

n cariera lui de lupttor n cadrul SAS, Chase se aflase
primejdios de aproape de inta unor lovituri aeriene de mare
precizie executate de forele NATO ns explozia extrem de
puternic a unei bombe de cinci sute de kilograme ghidate prin
laser era doar un foc de artificii n comparaie cu deflagraia
produs de primul vagon-cistern. Trenul de care sttea acum
agat cu disperare l ducea cu peste optzeci de kilometri pe or,
ns detonaia era nc asurzitoare, iar cldura produs de
mingea de foc care se extindea, parc urmrindu-l, a fost suficient
de mare ca s-i prleasc firele de pr de pe dosul minilor.
Apoi s-a auzit un alt zgomot, un geamt ngrozitor, n
momentul n care celelalte vagoane s-au nclecat la doar un
metru i ceva n lateral. Acestea deraiau, iar efectul ca de burduf
al unui acordeon ce se strnge le fcea s fie smulse de pe ine.
A urmat o nou explozie. Cel de-al doilea vagon al marfarului a
explodat la fel ca primul, urmat un moment mai trziu de al
treilea.
Cumplit!
Vagoanele-cistern vor fi cuprinse de o reacie n lan, iar
exploziile se puteau propaga de-a lungul marfarului cu o vitez
mai mare dect cea cu care se deplasa trenul de cltori,
prinzndu-l din urm!
Dac nu reuea s ajung nuntru n urmtoarele zece
secunde, avea s moar ori s fie vaporizat.
ncordndu-i braele, cu tendoanele ntinse ca nite cabluri de



123
oel, s-a tras pe platform, scond un urlet acoperit complet de
bubuiturile cutremurtoare ale altor cisterne care explodau.
Ignornd usturimea provocat de minile prlite, s-a rostogolit
peste partea superioar a balustradei i a aterizat cu un bufnet
surd pe platforma de lemn. A srit imediat n picioare i a
ncercat clana uii.
Era ncuiat.
Lanul de explozii gonea spre el, iar un curent de aer ncins
preceda mingile de foc care se extindeau. S-a lipit de u,
fcndu-se una cu ea, neavnd unde s se duc
Brusc, a czut, ateriznd pe spate n interiorul vagonului de
cltori i l-a privit drept n ochi pe soldatul care tocmai
deschisese ua.
Chase s-a rostogolit din dreptul uii. Luat prin surprindere,
iranianul a rmas cu gura cscat dup aceea a ridicat ochii i a
vzut un zid de foc lichid npustindu-se spre partea din spate a
trenului.
Nici nu a mai apucat s scoat vreun ipt, pentru c flacra
azvrlit de ultima cistern a ptruns instantaneu pe u, un jet
rectangular de vlvti, desfcndu-se i rsucindu-se n interior.
Complet cuprins de foc, soldatul a scos un urlet ngrozitor de
durere, dup care, dnd nebunete din mini, s-a prbuit spre
Chase.
Acesta s-a rostogolit din nou din calea infernului de flcri,
exact la vreme ca s se fereasc i de combustibilul aprins care
cdea cascad de pe soldat. A srit n picioare, ignorndu-l pe
iranianul care s-a nruit la podea zvrcolindu-se. Acum, cnd
ajunsese n tren, avea o misiune de dus la capt.

Mahjad a rmas mpietrit cnd a auzit prima explozie, apoi
groaza lui a crescut pe msur ce detonrile s-au apropiat,
devenind tot mai asurzitoare. A uitat cu totul de Nina i a srit n



124
picioare, deschiznd ua compartimentului i rcnind ordine
ctre cei aflai pe coridor.
Ea nu avea idee ce se petrecea, dar i se prea c trenul era
supus unui bombardament.
Oare Chase venise dup ea? Nu-i imagina cum, dar indiferent
ce se ntmpla, Mahjad era speriat de moarte.
Poate c aceast situaie i oferea ansa de a evada.

Castille i Hafez au mai schimbat o privire n momentul n care,
speriat, unul dintre paznicii lor a deschis ua, apoi, dinspre
captul cellalt al vagonului, au auzit comenzile disperate ale lui
Mahjad. De aceast dat, privirea schimbat a constituit un
semnal, o confirmare c amndoi aveau acelai gnd.
Fii pregtit!

Chase a deschis o u glisant grea i s-a trezit pe coridorul
unui vagon de mod veche, cu compartimente, amintindu-i de
Hogwarts Express, din filmele cu Harry Potter. Spre uurarea lui,
compartimentele prin dreptul crora a trecut erau pustii. Dac ar
fi fost ocupate de soldai, ar fi avut probleme mari.
Apoi a auzit pai.
Bocnituri de ghete pe podea, semn c soldaii fugeau spre
captul cellalt al vagonului, iar ua de legtur dintre vagoane s-
a deschis cu un zngnit. Aadar, tot va avea necazuri.
S-a strecurat fulgertor n cel mai apropiat compartiment,
nchiznd ua glisant aproape complet. Prin dreptul lui au trecut
n fug cinci oameni. S-a uitat pe geam. Un soldat sttea la cel
mult jumtate de metru de el, cu spatele.
Pst!
Soldatul s-a ntors cu o expresie ntrebtoare pe fa care s-a
transformat imediat ntr-una de oc n fraciunea de secund
dinaintea loviturii de pumn care i-a strivit nasul i obrajii. Chase



125
l-a tras n compartiment, unde i-a mai administrat un pumn ca s
fie sigur, dup care i-a luat arma. Cu o micare fulgertoare, a pus
puca pe foc automat i s-a repezit ca sgeata pe coridor,
dezlnuind o rafal lung spre soldai. Acetia au czut secerai.
A extras ncrctorul golit, a revenit n compartiment s
recupereze ncrctoarele pline aflate asupra soldatului, a vrt
unul n puc i a ieit cu arma pregtit. Castille, Hafez i, cel mai
important lucru, Nina, erau n acel tren, iar el trebuia s-i
gseasc.

Unul dintre soldai prsise deja compartimentul, fiind trimis
de Mahjad s afle ce se ntmpla n restul trenului, iar acum
paznicii lui Castille i Hafez au privit mirai n jur cnd au auzit
clnnitul inimitabil de arm automat.
Castille l-a privit pe prietenul su drept n ochi.
Acum!
A srit de pe banchet i s-a rsucit, minile lui nctuate au
smuls arma din strnsoarea soldatului aflat n dreapta lui, lovind
n acelai timp cu tocul ghetei n faa celui de vizavi, sprgndu-i
dinii. Simultan, Hafez s-a azvrlit n fa i l-a izbit pe soldatul
din partea lui Castille, fcnd ca arma acestuia s zboare rotindu-
se prin aer.
Castille s-a ndreptat, rsucindu-i din nou torsul, ridicnd
cotul i lovind n gtul omului din dreapta. A simit cum ceva s-a
sfrmat cu un trosnet oribil.
Cnd s-a ntors, Havez l-a lovit pe soldatul rmas cu clciul n
rotul i a auzit un pocnet, semn c osul se fisurase. Soldatul a
urlat de durere. Hafez a fcut un salt n fa i i-a prins arma,
lovindu-l cu ea peste ceaf. Omul s-a prvlit la podea i a rmas
ntins, fr s mai mite.
Ceilali doi soldai erau cam n aceeai stare.
Bun treab ai fcut, a spus Hafez, fcnd semn cu capul



126
spre oamenii care i pierduser cunotina.
i tu la fel.
Cu siguran c l-a fi dovedit i pe cellalt dac ar fi rmas
n compartiment.
Bineneles c puteai, btrne, a zis Castille, care, amuzat i-
a dat ochii peste cap. Acum s sperm c vreunul dintre idioii
tia are i cheile de la ctue

Chase a intrat fugind n cel de-al doilea vagon, trecnd de ua
nchis a toaletei i dnd colul pentru a ptrunde pe coridor
ns a descoperit c patru soldai veneau spre el cu putile
ridicate la ochi.
S-a aruncat napoi dup col, reuind s trag i cteva focuri.
Un ipt l-a anunat c l nimerise pe unul. Placajul care lambrisa
peretele coridorului a fost sfrtecat de rafale de gloane, care au
azvrlit n jur achii i buci.
Iisuse! a exclamat el, ducnd minile la ochi pentru a i-i feri
de achii.
Lungimea mare a evii armei G3 l mpiedica s trag n orb pe
dup col, n vreme ce adversarii lui se puteau adposti n
compartimente, folosindu-i fora superioar de foc pentru a-l
ine pe loc, n ateptarea ntririlor.
Ori i-a dat el seama cu groaz, puteau s-l lichideze aruncnd
o grenad de-a lungul coridorului.
Unul dintre soldai a strigat n farsi ceva ce nsemna Arunc-o-
n gaur, apoi s-a auzit clar clnnitul prghiei de siguran
ndeprtndu-se de corpul grenadei, moment n care camarazii
omului au ncetat focul.
Lui Chase i-ar fi trebuit cteva secunde s-i gseasc salvarea
trecnd dincolo de ua de legtur dintre vagoane, timp n care
grenada ar fi explodat
Nici mcar nu a ncercat. n schimb, a ntors puca, prinznd-o



127
de eav, mnuind-o ca pe o cros i s-a rsucit pentru a vedea
ovoidul verde-nchis descriind un arc de cerc spre el.
L-a lovit cu patul putii, trimindu-l napoi de-a lungul
coridorului, de parc ar fi fost un juctor de crichet care
marcheaz ase puncte o dat.
S-a tras imediat dup col, moment n care grenada a explodat.
Toate geamurile de pe coridor s-au fcut ndri, iar cioburile
propulsate de suflu s-au adugat miilor de bile i fragmente ale
nveliului grenadei care s-au rspndit n ntregul vagon cu o
vitez ucigtoare.
Curentul creat de geamurile sparte a risipit fumul aproape
imediat, astfel c a putut s se uite de-a lungul coridorului. A
vzut civa soldai mori, unii sfrtecai, dar nici urm de
Mahjad probabil c acesta rmsese n primul vagon, mpreun
cu prizonierii.
ntorcnd puca n poziie normal, s-a grbit s ajung n
vagonul din fa.

Asta a fost o grenad? a ntrebat Hafez.
Da.
Eddie?
Absolut sigur, a zis Castille, descuind ctuele de la minile
iranianului. Eti gata?
ntotdeauna.
Atunci, la atac!
Cu armele ridicate, cei doi au ieit ghemuii, spate n spate, din
compartiment. Chase sttea cu faa spre partea din spate a
trenului, Havez spre cealalt.
Castille nu a vzut dect pereii lambrisai ai coridorului.
E liber, a zis el, dup care, n spatele lui au rsunat aproape
simultan dou mpucturi.
Una pornise din arma lui Hafez; cealalt, din captul



128
coridorului.
Avnd o ran serioas n coapsa piciorului stng, Hafez s-a
prbuit pe spate, lovindu-se de Castille. La captul coridorului,
soldatul postat n faa compartimentului n care se aflau Mahjad
i Nina s-a repezit s-i gseasc adpost, astfel c glonul pornit
nu l-a nimerit, smulgnd doar o bucat de lemn din cadrul uii.
Castille l-a prins pe prietenul su cu mna liber i l-a tras
dup col, la captul coridorului, aezndu-l cu grij pe podea.
Din ran nea snge. Hafez i-a aezat palma stng peste ea.
Au! Ticlosul acela nscut de o trf sifilitic m-a nimerit.
Din experien, Castille tia c Hafez va supravieui rnii, dar
numai dac primea foarte curnd asisten medical. Asta
presupunea s traverseze toi cu succes aceast experien.
Mai poi trage?
Hafez a ridicat puca ntr-o singur mn.
nc n-am murit i refuz s mor pn nu-i zbor boaele
micuului ticlos care m-a rnit. Hai, du-te s-l ajui pe Eddie.
Castille l-a btut pe umr i a tras n lturi ua glisant care
fcea legtura cu vagonul al doilea.

Chase a auzit zgomot de micare. Se apropia cineva dinspre
partea din fa a trenului.
S-a aruncat imediat n cel mai apropiat compartiment.
Reinndu-i respiraia, a ateptat pn a auzit paii n apropiere,
apoi a nit i a ndreptat puca spre cel care venea pe coridor.
Castille era la mai puin de trei metri, innd i el puca aintit
spre el.
Edward!
Hugo! a exclamat Chase i a scos un oftat de uurare. Ca de
obicei, eu m chinuiesc s v salvez, iar tu m faci s cred c am
pierdut vremea.
Doar m tii, m-am plictisit ateptnd s te miti, melcule



129
Nu mica, s-a auzit o voce hrit din spatele lui.
Chase a schimbat o privire cu Castille. Belgianul i-a fcut semn
cu ochii spre pmnt. Chase a confirmai aproape fr s-i mite
capul.
Aruncai ar
Chase s-a azvrlit la podea, iar Castille a tras un singur foc,
glonul trecnd puin peste cretetul lui. Dinspre captul
ndeprtat al coridorului s-a auzit un strigt nfundat, urmat de
un bufnet fcut de cadavrul care se prbuise. Uitndu-se peste
umr, Chase a vzut un soldat cznd moale lng peretele
ciuruit de gloane i scpnd arma din braul lipsit de via.
Tu ai venit s m salvezi i, cnd colo, eu te salvez pe tine, a
spus belgianul cu un surs iret.
Ei, las c m revanez eu, a zis Chase i s-a ridicat. Nu mi-a
fi nchipuit c va sta ascuns n bud. Nina unde e?
Faa lui Castille s-a nnegurat.
Nu tiu, n-am vzut-o. Cpitanul acela a dus-o n alt
compartiment. Iar Hafez a fost mpucat, s-a ales cu o ran.
Unde?
n picior.
Nu, unde este acum?
Castille s-a rsucit pe clcie i a fcut semn ctre partea din
fa a trenului.
Aici, vino.
A fugit pn n primul vagon. Hafez era tot pe podea, acoperind
coridorul.
Eddie! a exclamat el cu durere n glas. M bucur s te revd.
Cum de-ai?
Ai auzit exploziile acelea?
Da.
Uite, aa. Unde e Nina?
Hafez a fcut semn cu puca.



130
Cred c e n compartimentul de la captul cellalt, dar
ccciosul acela care mi-a fcut-o i a privit spre piciorul rnit
st de paz acolo. Probabil c nuntru e i Mahjad.
Chase a vrt mna ntr-un buzunar i a scos o oglind mic
din oel, pe care a nclinat-o astfel nct s vad spre captul
coridorului. Aa cum se atepta, micarea l-a fcut pe soldat s
trag dou focuri, ns n momentul dinainte de a trage mna
napoi a reuit s observe tot ce-l interesa.
Un singur individ, ultimul compartiment, ghemuit.
I-a fcut semn din cap lui Castille.
Eti pregtit?
Eu merg pe exterior.
Ba nu. Tu l-ai dobort pe cel care era s m curee. Eu merg
pe exterior.
Chase s-a pregtit s fac un salt pentru a ocupa o poziie de
tragere lipit de peretele exterior al coridorului. Asta i oferea un
unghi mai bun de tragere ns l fcea s fie mai expus.
Principiile psihologiei inverse funcioneaz din nou, a spus
Castille i a ridicat puca. Eti gata?
Chase i-a imitat gestul.
Luptm pn la capt.
Pn la capt, a repetat Castille.
Chase s-a ridicat i a tras semnalul de alarm. Trenul s-a
cutremurat violent cnd frnele au intrat n funciune, fcnd
roile s scoat scrituri n contact cu ina. Proptindu-se mai
bine pe picioare, a ateptat ca trenul s se opreasc.
i atac!
Castille s-a aplecat pe dup col i a intit. Soldatul, care nc nu
se redresase dup decelerarea neateptat, l-a vzut i a ieit din
adpost s trag n el. n acelai moment, Chase a nit din
compartiment i s-a trntit de peretele opus, distrgndu-i astfel
atenia.



131
Putile celor doi lupttori au ltrat n acelai timp. Fr a mai
apuca mcar s trag, omul a fost mpucat mortal i a czut
napoi n compartiment ca o ppu de crp.
Chase a auzit-o pe Nina strignd nspimntat.
Hai! a ordonat el, gonind de-a lungul coridorului, iar Castille
l-a urmat.
Ua compartimentului era deschis i blocat de cadavrul
soldatului. Chase nu s-a oprit din fug, plonjnd chiar nainte de a
ajunge la u i ateriznd pe partea cealalt. O mpuctur de
pistol a fcut o gaur prin geam la civa centimetri n urma lui.
n timp ce se rostogolise prin dreptul compartimentului reuise
s vad tot ce era nuntru i i-a comunicat asta prin semne lui
Castille imediat ce s-a ridicat. Un ostatic, atacatorul, care st n
picioare. Intrm peste trei secunde.
Amndoi au aprut fulgertor n dreptul uii cu putile
ndreptate spre int.
Mahjad o inea pe Nina n faa lui, avnd braul stng petrecut
pe dup talia ei i n degetele aceleiai mini pistolul su de
serviciu ndreptat spre u. n mna dreapt inea pistolul
Wildey, luat de la Chase, a crui eav era apsat de tmpla ei.
Nina tremura.
Eddie!
Aruncai armele! a rcnit Mahjad. Numr pn la trei. Dac
nu le aruncai, atunci
Chase i Castille au schimbat priviri cu rapiditatea fulgerului.
Trei! a strigat Chase.
Cele dou gloane pornite din armele lor l-au lovit pe Mahjad n
frunte, la distan de un centimetru unul de altul. Partea din
spate a estei lui a fost pulverizat, iar lumina din compartiment a
cptat o nuan roiatic, pentru c geamul dinapoia iranianului
era stropit de snge i esuturi. A czut nti n genunchi, dup
care trupul nensufleit s-a prvlit pe spate i a lovit peretele cu



132
o bufnitur.
Doar amatorii vorbesc, a spus Chase i a vzut un gest de
aprobare fcut de Castille, dup care i-a ndreptat atenia asupra
Ninei.
Lucru ngrijortor, ea nu reacionase n nici un fel la cele dou
mpucturi, rmnnd doar n picioare.
Doctor Wilde.
S-a uitat la el cu ochi goi.
Nina!
A clipit nedumerit.
Ce este?
Nina, a repetat el, rmi cu ochii ndreptai spre mine, ai
neles? Doar te uii la mine i faci un pas nainte.
Am neles, a rspuns ea moale, conformndu-se.
Culoarea a renceput s-i apar n obraji dar nici vorb de
spaim sau stare de oc. Mai curnd tria o nedumerire. De ce
trebuie s m uit la tine?
Cum adic, de ce s nu te uii la mine?
Nina a fcut nc un pas spre el.
Pi, hm
Bine, mulumesc, a fcut el, strmbndu-se.
Nu! N-am nimic cu faa ta! a spus ea i a fluturat din brae n
semn de scuz. Voiam s tiu de ce vrei s nu-mi dezlipesc
privirea de la tine.
A luat-o de mini, apoi a scos-o iute din compartiment, trecnd
peste cadavrul soldatului.
Nu voiam s-l vezi pe fostul cpitan avnd jumtate de cap
lips, asta era!
Ea a aruncat o privire spre soldat, care avea un picior ntins n
coridor.
Pi, se compar asta cu omul rnit n piept care a fost fcut
frme de explozie chiar n faa mea?



133
Chase a cltinat din cap.
Nu tiu cum se face, dar unii nu-s de mulumit
Vai, Dumnezeule mare! a ipat ea cu glas ascuit, pentru c
abia acum i se revelase ntreaga situaie prin care trecuse. L-ai
mpucat ct inea arma lipit de tmpla mea! Dac i-ar fi tresrit
degetul pe trgaci? M-ar fi putut ucide!
Castille a ieit din compartiment i i-a ntins lui Chase propriul
pistol, dup care a scos cheia s descuie ctuele Ninei.
n realitate, asta nu se ntmpl mai niciodat.
Mai ales dac-i nimereti n cap, a adugat Chase. Cnd
loveti n corp e alt poveste. Vorbim de oc hidrostatic, de
spasme musculare Dar n cazul unei mpucturi clare n cap,
aproape niciodat nu ai surprize. Nu ar fi
Bang!
Nina a scos un ipt.
Aha, reacii ntrziate, a zis Castille, cu un aer spit,
uitndu-se n compartiment i vznd fum ieind din eava
pistolului lui Mahjad. Ar fi trebuit s-i iau i cealalt arm, nest-
cepasf
Nina s-a uitat ptrunztor la Chase.
Am spus aproape niciodat, s-a scuzat el, verificndu-i
arma i vrnd-o apoi n tocul de sub jacheta de piele. n orice
caz, trgaciul unui Wildey e mai greu de apsat dect al
prpditului de pistol chinezesc pe care l avea el Dar la o adic,
de ce vorbim despre asemenea lucruri? Trebuie s o tergem ct
mai urgent de aici.
Cum? a ntrebat Nina, frecndu-i ncheieturile care o
dureau. Suntem blocai undeva n mijlocul Iranului. i ce facem n
privina lui Kari?
Se rezolv i asta, a zis Chase, aruncnd o privire spre
soldatul mort. El ne-a luat toate documentele?
Castille a dat din cap i a extras un scule.



134
Uite.
Chase i-a examinat repede coninutul i a scos un telefon
mobil.
Gata, la treab. Sper c n-am uitat s-i ncarc bateria.
Ce vrei s faci? l-a ntrebat Nina.
El a zmbit.
Am de gnd s-i telefonez unui prieten.



135

8

Kari s-a plimbat agitat prin ncperea minuscul. Dup cum
vzuse din elicopter, locuina lui Hajjar nu era o simpl cas de la
ar. Cocoat pe un pisc din munii Zagros, era un amestec de
palat i fortrea, accesibil doar pe calea aerului sau pe un
singur drum ntortocheat.
i, ca orice fortrea care se respect, avea propriile temnie.
Nu era ns vorba de celule mucede, ca n Evul Mediu.
Arhitectura extrem de laborioas a cldirii o fcea s-i dea
seama c fusese construit cu trei decenii n urm, de cineva cu o
mulime de bani, lipsit de gust i avnd un caracter dominator.
Aceste caliti l caracterizau pe fostul ah al Iranului. Un soi de
adpost, un Camp David cu ziduri nalte i un stil ridicol prin
ostentaie.
Indiferent care ar fi fost scopul lui iniial, acum devenise
domeniul lui Hajjar, iar Kari a avut senzaia c ea i Yuri Volgan
sigur nu erau primii ocupani ai acelei nchisori.
Aflat n celula alturat, Volgan nu avea cum s o ajute n vreun
fel. Trdarea lui Hajjar l fcuse s intre ntr-o stare de oc i
simpla menionare a numelui lui Qobras l nspimnta.
i-a ndreptat gndurile spre Hajjar. ncercnd s o foloseasc
pe ea pentru a obine o rscumprare, omul fcea un joc extrem
de primejdios, aproape sigur nu-i ddea seama ct de periculos.
Tatl ei va muta i munii din loc pentru a o recupera n
siguran ns odat napoiat, cu nici un chip nu ar fi lsat
lucrurile s rmn astfel.
i nici ea nu ar fi acceptat.
S-a ntrebat ct timp va mai trece pn cnd Hajjar i va chema.



136
Probabil c ncerca s ia legtura cu Qobras i cu tatl ei, pentru a
le adresa amndurora cereri financiare.
Trebuia s se slujeasc de acea unic ocazie pentru a ncerca s
evadeze.
Scuz-m, a zis ea, apropiindu-se de ua celulei i
adresndu-se paznicului de afar. Am nevoie de ajutor.
Gardianul s-a ncruntat.
Despre ce este vorba?
Simt nevoia s nelegi?
nc avnd minile legate cu ctue la spate i-a unduit
oldurile.
Merg afar.
i?
i speram c m poi duce tu.
Gardianul s-a apropiat de u, apoi a msurat-o din cap pn n
picioare. Ea i-a aruncat o privire nevinovat.
Te rog.
Brbatul mthlos i brbos a surs.
D-mi voie s ghicesc. O s-mi ceri s-i desfac haina, iar
apoi vei dori s te ajut s dai jos pantalonii aceia strni, de piele,
iar eu o s m ncing pentru c sunt un iranian lipsit de plceri,
care are n fa o blond frumoas, iar dup aceea o s m rogi
s-i scot i ctuele, iar eu am s-o fac pentru c n acele momente
nu voi mai gndi cu capul i atunci o s foloseti cine tie ce
lovitur de arte mariale ca s m dobori, dup care vei evada.
Am dreptate?
Kari i-a aruncat o privire acr.
Puteai s zici nu de la nceput.
Gardianul a rs i a revenit la scaunul lui.
Nu sunt pltit bine ca s fiu idiot. E bine totui c-ai ncercat.
Iritat, i-a ntors spatele. Nu-i rmnea altceva de fcut dect
s se gndeasc ce s spun cnd va simi cu adevrat nevoia de a



137
folosi toaleta.

Dup ce Chase i Castille au bandajat cum s-au priceput
piciorul lui Hafez, s-au grbit s se ndeprteze ct mai repede de
tren.
Nina nu avea idee ncotro se ndreptau, ori ce plnuise Chase
pentru cnd vor ajunge la destinaie. Discuia lui telefonic se
purtase n arab, iar n dorina lui de a lsa trenul ct mai n urm
nainte de sosirea forelor iraniene, nu se grbise s le dezvluie
informaii suplimentare.
Terenul era mai puin accidentat dect n zona n care l
ntlniser pe Hajjar, ns naintau ncet, mai ales c duceau cu ei
un rnit. Din fericire, vegetaia era mai bogat, astfel c n
momentul n care au auzit primul sunet al unui motor de
elicopter care se apropia, ajunseser deja la adpostul unei
pduri situate la vreun kilometru de calea ferat.
Unde mergem? a ntrebat ea. Cine e acest prieten cu care ai
vorbit? i cum o s ne gseasc? Nici nu tim unde suntem.
n ciuda durerii, Hafez a reuit s zmbeasc.
Eddie are muli prieteni, a zis el. n toat lumea.
Nina s-a uitat spre Chase.
Chiar i n Iran, unde se presupune c nu ai mai pus
piciorul?
Ei, sunt un om cunoscut, a fcut el ridicnd din umeri.
I s-a dus vestea, care ajunge peste tot ca vntul, a adugat
Castille.
Sunt convins. Dar pn ajung i eu n societatea asta n care
v admirai reciproc, ce-ar fi s-mi spui ce planuri ai?
Pi, n primul rnd trebuie s o tergem de aici. La vreo doi
kilometri spre sud e o osea de unde o s ne culeag cineva.
Nina a privit atent peisajul nefamiliar.
Dar cum o s ne gseasc prietenul tu? Nici nu tii unde ne



138
aflm.
I-am dat cteva repere. E destul de uor s le gseasc pe
hart.
Serios?
Nu e greu. Treab simpl Iar dup aceea mergem s o
lum pe doamna Frost.
tii unde e? a ntrebat Castille.
Hajjar are o csu la vreo cincizeci de kilometri de aici. O
s-i facem o vizit s-l salutm.
Am auzit de casa asta, l-a prevenit Hafez. Nu e uor de
ptruns acolo.
Ne-am confruntat cu situaii i mai grele, a subliniat Castille.
Ca atunci n Congo
Hugo, a rostit Chase, ducnd un deget la buze.
Acesta a scos un A, ai dreptate i a tcut.
D-mi voie s ghicesc, a spus Nina. Aceea este alt ar n
care nu ai clcat n mod oficial?
Chase a ridicat din sprncene, pstrnd un aer de conspirator.
Ceva de genul sta.
Au continuat s mearg prin pdure. Copacii s-au rrit n cele
din urm i au ajuns la un drum neamenajat.
Aici e locul? a ntrebat ea.
Chase a examinat zona.
Aa cred. Trebuie s cutm un pru care coboar din a
nceput i a fcut semn spre un deal din apropiere. De acolo.
Acolo a spus fata c o s ne atepte.
Fat, spui? s-a mirat Nina.
Ce s-a ntmplat, doctore? i-a rspuns Chase. Eti geloas,
cumva?
A, negreit, i-a rspuns ducnd o mn la inim cu un gest
teatral.
Castille i Hafez au chicotit. Chase a pufnit i a pornit n frunte,



139
conducndu-i.
Dup cinci minute, au vzut n fa un vehicul, o furgonet
veche i prpdit. Chase i-a rugat pe toi s se adposteasc n
pdure.
Ateptai aici, le-a zis.
Nina s-a uitat cum s-a strecurat printre copaci, deplasndu-se
att de dezinvolt i agil nct aceste caliti contrastau aproape
comic cu statura lui greoaie. Cu ct se apropia de furgonet, cu
att mai ghemuit mergea, astfel c practic l-a pierdut din ochi. S-a
oprit la zece pai de int, apoi a nit spre ea, disprnd n
spate.
Castille a scos arma, a observat ea, ba chiar i Hafez a pus mna
pe o puc luat de la soldaii din tren.
Pentru orice eventualitate, a asigurat-o belgianul.
Nu au remarcat nici o micare. Au ateptat nelinitii, n vreme
ce secundele s-au scurs dup care Chase a reaprut i le-a fcut
semn.
Dar dac l amenin cineva cu arma s ne cheme acolo? a
ntrebat Nina.
Ar fi inut degetul mare lipit de palm.
Tare v mai plac micile trucuri i coduri, nu? a spus ea,
amuzat.
Ne ajut s rmnem n via.
L-a ridicat pe Hafez, iar Nina l-a ajutat s-l sprijine cnd au
pornit spre furgonet. Cnd au ajuns lng ea, Chase tocmai
vorbea cu persoana din cabin.
Hei, voi toi, a zis el cu glas apsat, vreau s cunoatei o
bun prieten care o s ne ajute s ne micm fundul de aici. Ea
este Shala Yazid.
Din furgonet a cobort o tnr n jur de douzeci i cinci de
ani. Era foarte atrgtoare, dar i gravid n ultimele luni.
Vai de mine, a fcut Castille, care nu i-a putut reine un



140
zmbet. La asta chiar nu m ateptam. Edward, ai uitat s ne
povesteti ceva despre ultima ta vizit aici?
Probabil c-l mai ii minte pe Hugo Castille, a spus Chase,
oarecum iritat. Belgianul acela ridicol, lipsit de maniere.
Shala a zmbit.
Sigur c-l in minte. Dei aveai o i a fcut semn cu mna
spre buza superioar. O musta?
Da i ne bucurm c a disprut.
Bonjour, a rostit Castille, fcnd o jumtate de plecciune. i
felicitri! neleg c te-ai cstorit de cnd te-am vzut ultima
oar?
Cu un brbat minunat, a rspuns ea numai un zmbet.
Nina a avut impresia c Eddie Chase a fost uimit vreme de o
clip, dup care i-a revenit i i-a prezentat pe ceilali.
El e Hafez, care s-a ales cu o ran
Doar o zgrietur! a protestat iranianul.
i cea mai important femeie din viaa mea n momentul
de fa, doctor Nina Wilde.
Shala i-a aruncat o privire ncntat lui Chase.
Te-ai cstorit?
Nu! s-a grbit Nina s nege.
La naiba, nu puteai spune asta mai repede? a intervenit
Chase, prefcndu-se ofensat i ntorcndu-se din nou ctre
Shala. Nu, sunt garda ei de corp. i, pe Dumnezeul meu, corpul ei
are nevoie s fie pzit.
i vrei s o duci pn la Failak Hajjar? a ntrebat Shala.
Trupul ei va trebui s fie i mai bine protejat.
Nu vreau s o duc la el, abia am scpat de oamenii lui. ns
individul mi-a rpit efa. Trebuie s o salvm.
Va dura o or s ajungem acolo. Poate mai mult. n
furgonet am un scanner radio; am remarcat o activitate
frenetic pe frecvenele poliiei i forelor militare. Ai vreo



141
legtur?
Hm, da, a rspuns el i s-a frecat la gt. Cum s zic am
distrus un tren. Ba chiar dou.
Vai, Eddie! a exclamat ea i l-a lovit cu pumnul n braul
musculos. Eti un brbat minunat i apreciez tot ce ai fcut
pentru familia mea dar chiar trebuie s produci pagube uriae
de fiecare dat cnd vii n ara mea?
Bine, dar nici un civil nu a avut de suferit! a protestat el.
Probabil. Sunt destul de sigur c mecanicul celuilalt tren a scpat
nevtmat, chiar dac s-a aruncat din mers
Iritat, Shala a cltinat din cap, apoi s-a uitat la Nina.
Distruge tot ce atinge! E cu zece ani mai mare dect mine,
dar se poart precum copiii mei cu jucriile.
Mm, a fcut Nina, dnd aprobator din cap. Dar cum l-ai
cunoscut? Susine c n-a clcat niciodat n Iran. n mod oficial,
adic.
Membrii familiei mele nu sunt n relaii, cum s spun,
amicale, cu actualul regim. De aceea am sprijinit unele operaiuni
secrete desfurate de s-a ntrerupt i a zmbit spre Chase i
Castille, de anumii domni.
Cum ar fi sabotarea uzinei de ap grea de la Arak, a
intervenit Castille, surznd.
Chase a scpat cteva hohote de rs prefcut.
Strict secret! a zis el printre hohote.
Zmbetul lui Castille s-a transformat ntr-un surs vinovat.
n fine, a adugat Chase, cu un aer preocupat, trebuie ca tu,
Hugo i doamna doctor s-l aezai pe Hafez n partea din spate a
furgonetei. Ai adus o trus medical?
Shala a confirmat cu o micare din cap.
Grozav. Atunci, o s-l peticim din mers. Eti cumva genul de
doctor adevrat, doctore?
Nu i te rog s nu-mi mai spui aa.



142
Cum doreti, doctor Wilde.
Foarte bine.
Dac nu suntei cstorii ar trebui s v gndii la asta, a
zis Shala zmbind, nucindu-i prin aceast replic i fcndu-i s
amueasc, n vreme ce Castille i Hafez au izbucnit n rs.

Kari a ridicat privirea spre un alt gardian, narmai cu o puc
automat MP-5, care tocmai sosise.
Hajjar i vrea pe ambii prizonieri.
Gardianul brbos i-a rnjit printre gratii lui Kari.
Dac ai noroc, s-ar putea ca Hajjar s te lase la toalet. Sunt
convins c i-ar plcea s te ajute la dezbrcat.
Nu s-a deranjat s-i rspund, mulumindu-se s atepte
rbdtoare ct ei au deschis ua celulei.

Shala a oprit furgoneta la marginea drumului de munte.
Acolo e, a zis ea, artnd cu degetul.
Chase i-a sucit gtul s priveasc n sus.
Mam. Nu m ateptam la aa ceva.
Nina i-a urmat privirea. Sus, pe culmea versantului stncos, se
gsea o cldire foarte ciudat.
Dumnezeule, cine a proiectat aa ceva? Walt Disney?
A construit-o ahul, a precizat Shala. A fost unul dintre
palatele lui de vacan, dar l-a vizitat doar de cteva ori, pentru
c apoi a izbucnit revoluia. Dup aceea, mollahii l-a folosit ca
adpost, apoi Hajjar l-a cumprat de la guvern.
Parc-i scos din desene animate, a remarcat Nina.
Cldirea era practic o parodie a unui palat persan, avnd
etajele de sus ncrcate de minarete i domuri.
Cred c ahul nu prea avea gust.
M pregteam s spun c arat grozav, a intervenit Chase,
dar acum n-o s-mi mai bat gura.



143
A examinat fortreaa cu binoclul.
i cum se ajunge sus?
Din exterior, pe drumul de acces sau cu elicopterul, a zis
Shala.
Auzind acel ultim cuvnt, lui Castille i-a scpat un geamt
nfundat.
Cum, nu exist teleferic?
Nu.
S le fie ruine. Mereu mi-am dorit s recreez aciuni ca n
Unde se avnt vulturii
Presupun c drumul de acces este pzit, da? a rostit Castille.
Shala a dat din cap.
Da. n vale exist o poart, de-a lungul drumului sunt
instalate camere video, iar n vrf mai e o poart. Noi l-am
supravegheat o vreme pe Hajjar; de obicei, are cel puin patru
oameni de paz. i exist i un gard electric.
Chase a ndreptat binoclul ctre dealurile din jur.
N-am putea distruge reeaua electric pentru a scoate
camerele din funciune?
Iar te pui pe distrugeri! Nu, fortreaa are generatoare.
M-am gndit eu.
A cobort binoclul i a rmas pe gnduri.
Ai spus c din exterior sunt doar acele dou ci de acces.
Exist ceva i nuntru?
Da, exist i alt cale, a zis Shala i s-a uitat peste umr.
Doctor Wilde, vrei s-mi dai rucsacul albastru?
Nina i l-a ntins, extrgndu-l dintre celelalte lucruri aflate n
spatele mainii. Shala a scotocit prin el i a scos o serie de planuri
de construcie.
Tata a fcut rost de ele nainte de revoluie. Spera s le
foloseasc pentru a ptrunde n fortrea s-l ucid pe ah,
numai c, din nefericire, revoluia i-a luat-o nainte.



144
Derutat, Nina s-a ncruntat.
Pi, revoluia nu avea rostul de a-l nltura pe ah?
Era vorba de ali revoluionari, a precizat Chase cu un aer
enigmatic.
A hotrt s le pstreze, pentru cazul n care ayatollahul ar
veni aici, dar nu s-a ntmplat niciodat. Poate c totui v vor fi
vou de folos, a spus i a lovit cu degetul ntr-un col al planului.
Exist un pu care duce pn n subsolul tehnic al fortreei. A
fost conceput pentru a se ajunge la conducta prin care apele
uzate se scurg n ru.
Nina a strmbat din nas.
Pfui. Cum, pompeaz mizeria direct n ru?
Adic i fac nevoile pe oameni, a spus Chase.
Iar puul sta, putem ajunge la el prin conducta de scurgere?
Da. ns ar fi o problem
Da, sigur c e, a fcut Castille, ducnd mna la frunte
Conducta este cam strmt. E prea ngust ca s treci,
Eddie. Nici tu nu ncapi, Hugo, mi pare ru.
Nu-i nevoie de scuze. Cum, s m trsc printr-un canal plin
de merde? Am mai trecut printr-o situaie din asta, nelegi i mi-
am murdrit tricoul.
Cum, e prea ngust pentru mine sau Hugo? Hafez nu e n
stare i nu cred c te-am putea trimite pe tine, aa gravid cum
eti.
Pe fa i-a aprut un zmbet iret.
Doctor Wilde
Da.
Nina a priceput prea trziu de ce zmbea el. Toat lumea se
uita plin de sperane la ea.
Nu!

Etajele superioare ale casei erau la fel de ostentative i



145
mpopoonate ca exteriorul, a observat Kari, n timp ce ea i
Volgan erau condui din celule. Comerul ilicit cu comori persane
antice se dovedise extrem de profitabil i se prea c Hajjar i
cheltuise o bun parte din profituri pe decoraiuni i ornamente
confecionate din aur. Spre deosebire de familia ei, n cazul lui
bogia nu i ddea mna cu bunul-gust.
Biroul iranianului era o ncpere circular din cel mai nalt
turn cu dom. Zgomotul fcut de tocurile ei pe podeaua din
marmur cpta ecou n spaiul acela deschis. Hajjar sttea
dinapoia unui birou uria, de form semicircular, cu tblia din
marmur i ornamentat cu aur. Pe peretele din spatele lui se afla
un televizor cu plasm de mari dimensiuni, iar Kari a observat
ochiul mic i negru, ca de rechin, al unei camere video n partea
lui de jos.
Doamn Frost! Yuri! a exclamat Hajjar, cu o voioie ct se
poate de fals. Ce mult m bucur c ai venit!
Nu m face s pierd vremea, Hajjar, i-a zis Kari, cu rceal n
glas. Spune-mi ce vrei.
Uor jignit, s-a uitat la ea.
Prea bine. ncerc s am o videoconferin cu tatl tu i
ineam s fii de fa, s te asigur de de inteniile mele. i,
apropo, e un om greu de prins. ncepusem s-mi pierd rbdarea.
Are o mulime de lucruri de rezolvat.
Mda, sunt convins. A fost la fel de greu de contactat ca
rivalul vostru, domnul Qobras.
Ai vorbit cu Qobras? s-a blbit Volgan.
nc nu, dar o voi face curnd. La urma urmelor, pentru ceva
att de important ca acest lucru i, ntinznd mna, a ridicat
artefactul din culcuul lui de catifea de pe mas, strlucirea
radiat de suprafaa lui luminndu-i faa ca un foc tiam c va
dori s stea de vorb cu mine.
Indiferent ct i va plti Qobras pe el, tatl meu va fi dispus



146
s-i dea mai mult, a spus Kari.
Sunt sigur, dar cred c obiectul i Yuri fac o pereche
inseparabil. Iar Qobras este extrem de dornic s-l revad pe
Yuri.
Te rog, domnioar Frost, s-a milogit Volgan, Qobras m va
ucide!
Ochii lui trdnd disperarea s-au aintit asupra artefactului din
minile lui Hajjar.
V pot dezvlui mai multe despre piesa asta i multe
despre Qobras. Am lucrat pentru el vreme de doisprezece ani i-i
cunosc secretele
Hajjar a pocnit din degete, iar imul dintre gardieni l-a lovit pe
Volgan cu patul pistolului n cap. Avnd minile legate cu ctue
la spate, rusul a czut greu pe marmura alunecoas.
De ajuns, a zis Hajjar.
Un clinchet scurt venit dinspre computerul aflat pe birou i-a
atras atenia, fcndu-l s zmbeasc.
Domnioar Frost, ne cheam tatl tu. Vrei s stai n
dreptul camerei? Gardianul ei a mpins-o nainte. Mulumesc. i
pe el scoatei-l din cadru.
Cellalt gardian l-a trt pe Volgan pe podea ca pe un sac de
cartofi.
Iranianul a tastat ceva, apoi s-a nvrtit cu scaunul din piele,
ajungnd cu faa la ecranul uria. Pe acesta a aprut imaginea lui
Kristian Frost n biroul lui de la Ravnsfjord, cu ochii ndreptai
ntr-o parte, privind la un ecran.
Kari!
Domnule Frost, a spus Hajjar, nainte ca ea s rspund,
sunt deosebit de ncntat c, n sfrit, ai luat legtura cu mine.
mi nchipuiam c viaa fiicei tale este mai important dect
planul de afaceri.
A chicotit foarte mulumit de sine. Frost l-a privit dispreuitor.



147
Kari, eti bine? Acest individ te-a maltratat?
Deocamdat sunt bine.
Ce e cu artefactul? i unde e doctor Wilde?
Doctor Wilde a fost arestat de armata iranian i va fi
judecat pentru tranzacionarea ilegal de antichiti, a
intervenit Hajjar i probabil pentru complicitate n uciderea
ctorva soldai. n legtur cu artefactul asta nu te mai privete.
Ct vrei pe el, Hajjar?
Iranianul s-a rezemat de sptarul fotoliului.
Vd c treci direct la afaceri. Prea bine. Pentru napoierea
fiicei tale, vreau zece milioane de dolari.
n plus fa de cele zece pe care i le-am pltit pentru obiect?
a mrit Frost.
Pentru a fi mai eficieni, poi transfera banii n acelai cont,
a spus Hajjar, cu un aer relaxat.
i artefactul?
Cum ziceam, nu mai este de vnzare.
Nici mcar pentru alte zece milioane?
A urmat o pauz lung, iar cnd Hajjar a rspuns, s-a simit din
glasul lui c lcomia amenina s-i rstoarne planurile.
Nu, nici mcar pentru o asemenea sum, a vorbit el ntr-un
trziu, cu vizibil regret.
Cincisprezece milioane.
Hajjar s-a crispat. S-a rsucit pe jumtate i s-a uitat spre Kari.
Evaluezi aceast bucat de metal la mai mult dect pe fiica
ta?
A fi oferit douzeci, a intervenit ea.
Pe ecranul mare, pe faa lui Frost a aprut o expresie de
mndrie, dup care trsturile lui au mpietrit din nou.
Atunci, douzeci de milioane.
Hajjar a rmas mut, plimbndu-i privirea cu rapiditate de la
un Frost la cellalt, apoi s-a rsucit precipitat cu faa spre ecran.



148
Nu! Nu, artefactul nu este de vnzare, indiferent de pre.
Zece milioane pentru fiica ta, acesta e singurul trg pe care sunt
dispus s-l nchei. S m chemi peste o or ca s confirmi
transferul. O or!
S-a rsucit din nou spre computer, pe care l-a nchis nainte ca
Frost s-i rspund.
Hajjar, a zis Kari, cu admiraie n glas, sunt impresionat! Nu
muli oameni ar fi n stare s-i reziste n acest fel tatlui meu. Mai
ales cnd e vorba s refuze douzeci de milioane de dolari.
Iranianul s-a ntors cu faa ctre ea.
Douzeci de milioane! a spus el cu glas scrit, apoi i-a
dres glasul. Douzeci de milioane de dolari! a repetat el. Pentru
obiectul sta? i a fluturat cu mna cu crlig spre artefact. Ce
reprezint? De ce este piesa asta att de important?
Pre de o clip, ochii ei s-au aprins, radiind un respect aproape
religios.
Este o cheie spre trecut dar i spre viitor, a glsuit, apoi i-
a aplecat capul ntr-o parte, aruncndu-i brbatului o privire
seductoare. Ai putea s participi i tu alturi de noi, Failak.
Vinde-ne artefactul i-i promit c tata nu va ntreprinde nici o
aciune mpotriva ta pentru tot ce ne-ai fcut. Iar eu
Tu ce? a ntrebat el, luptnd cu suspiciunile, dar fiind n
acelai timp intrigat.
Eu te voi ierta. i poate chiar mai mult dect att. Cum
spuneam, puini oameni au curajul s-l nfrunte pe tatl meu, a
continuat ea, dup care i-a schimbat poziia, micndu-i
oldurile i umerii pe sub haine. Am rmas foarte impresionat.
Hajjar s-a lsat atras de sugestiile ei.
Serios? a fcut el, lingndu-i buzele i urmrindu-i
micrile cu fascinaie. Atunci
Domnule, l-a ntrerupt un gardian, cel care i respinsese
avansurile. Qobras v va apela curnd. Trebuie s v pregtii



149
pentru a-i rspunde.
Pe faa lui Hajjar a aprut o expresie de iritare.
Ai dreptate. M pregtesc. Da, a zis, apoi a respirat adnc i
i-a ntors spatele lui Kari. Ateapt-m cu ea acolo pn m
cheam tatl ei. Iar tu, a fcut i a pocnit din degete ctre cellalt
gardian, adu-l aici pe Yuri.
Frumoas ncercare, trf ce eti, i-a optit gardianul la
ureche.
Kari a oftat. Meritase s ncerce.
Dar s refuze douzeci de milioane de dolarioare ct oferea
Qobras?

Art ridicol, a protestat Nina.
Lsndu-l n furgonet pe Hafez, care s-a simit deopotriv
uurat c nu va mai trebui s se deplaseze, dar i frustrat pentru
c nu putea fi de ajutor, Shala i-a condus pe ceilali pn la un mic
ru care erpuia la poalele muntelui. Malul cellalt se ridica
abrupt, apoi, la aproape zece metri nlime, devenea oarecum
plat, iar acolo se gsea gardul electric care nconjura fortreaa
de pe culme.
Dei curgea tumultuos, rul era puin adnc, astfel c l-au
traversat cu piciorul. Shala i-a scos pantofii, apoi i-a ridicat
rochia lung, iar Chase i Castille au luat-o pe sus, trecnd prin
ap fr a se mai deranja s-i scoat bocancii. Pe de alt parte,
Nina s-a simit incredibil de ridicol cnd s-a grbit s traverseze
mbrcat ntr-un costum de scafandru.
Habar n-am de ce, i-a zis Chase, n timp ce o ajuta pe Shala
s se aeze, dar ari bine n sta. Bine, eu am avut mereu o
slbiciune fa de femeile mbrcate n ceva cauciucat.
Ia mai taci, l-a repezit Nina.
Costumul de scufundri dintr-o bucat adus de Shala era mai
potrivit cuiva care voia s atrag atenia cnd fcea surfing dect



150
cuiva care voia s se infiltreze nevzut undeva: era negru, cu o
inserie roz, ce pornea de la gt spre zona inghinal, apoi
continua pe spate, avnd tot soiul de dungi ciudate pe picioare i
brae. Costumul n sine prea destul de nou, dar cu pantofii prea
strmi i murdari din picioare era alt treab.
Eti absolut sigur c nici unul dintre voi nu ncape n
conducta aceea?
O s vezi cu ochii ti, i-a rspuns Shala, fcnd semn cu
degetul.
O bucat de conduct metalic ruginit ieea din malul abrupt,
la vreo treizeci de centimetri deasupra albiei rului, iar din ea
picura ap. Sperana Ninei c l-ar convinge pe lunganul Castille
s-i ia locul s-a nruit cnd a vzut situaia la faa locului.
Diametrul interior al conductei era de cel mult patruzeci i cinci
de centimetri prea ngust pentru Castille, iar Chase nu ar fi
reuit s-i vre nuntru nici capul i un umr.
Pe de alt parte, nu era sigur nici c ea se va strecura.
O s ncapi, i-a zis Chase, de parc i-ar fi citit gndurile. E
posibil s te strng puin la fund, dar
Alo!
Glumeam i eu.
A zmbit, apoi a deschis rucsacul pe care l aduseser din
furgonet.
Uite-i dotarea. Lantern, aparat de emisie-recepie i o
casc nu e chiar bluetooth, dar o s ne poi anuna cnd vei
reui s ntrerupi alimentarea cu electricitate a gardului.
Pistolul
N-am folosit niciodat aa ceva, a spus Nina, cnd el a scos
un mic pistol automat plasat ntr-un toc de pnz prins de o
centur.
Da? Credeam c voi, yankeii, nvai s tragei chiar nainte
de a merge. ntoarce-te.



151
Nu prea tiu ce rost are s iau aa ceva cu mine, a zis ea,
cnd Chase i-a prins centura sus pe talie, ntorcnd-o astfel nct
tocul i-a ajuns la spate, n zona de deasupra feselor.
Pentru siguran. Altfel, sper s nu te ntlneti cu nimeni.
I-a fixat apoi aparatul de emisie-recepie la centur, a ntors-o
cu faa spre el, i-a aezat casca i i-a fcut cu ochiul mecherete.
Dar dac dai de cineva, gndete-te c eti Lara Croft. Bum-
bum.
i-a cobort privirea spre gtul ei i a vzut pandantivul.
Vrei s-mi lai mie sta, s am grij de el?
Nina s-a gndit cteva clipe.
Nu, mulumesc. E un soi de amulet care mi poart noroc.
Chase a ridicat mirat din sprncene.
innd seama prin ce-ai trecut astzi, ai o idee cam ciudat
n privina norocului.
Dar sunt nc vie, nu?
Ai dreptate.
Nina i-a vrt pandantivul sub costumul de scufundtor, apoi
a tras fermoarul pn sus, dup care pe faa lui a reaprut
zmbetul care i scotea n eviden strungrea.
Hai s te bgm n canal.
Starea ei de emoie s-a transformat ntr-un dezgust evident
cnd a ngenuncheat s examineze conducta.
Vai, Dumnezeule! Pute!
Pi, la ce te ateptai? Doar e canalizare.
Nina a simit c i se ntoarce stomacul pe dos.
Mi-e grea. Doamne, nu cred c voi fi n stare
Ascult-m, i-a zis Chase, lsndu-i mna pe braul ei, tiu
c poi. Doar eti arheolog, adevrat? tiu sigur c la spturi ai
dat peste tot felul de lucruri oribile, nu?
Da, dar
Conducta asta de scurgere nu este chiar att de lung. Cel



152
mult cincizeci de metri, dup care d n puul de acces. Acolo
gseti o scar i o s urci fr probleme. Poi s faci asta.
Dar dac sus dau de cineva? Dac
Nina, a spus el i a strns-o de bra. Treaba mea e s-i port
de grij. Dac a socoti c ai fi n pericol, nu te-a lsa s pleci.
Cu toate astea, mi-ai dat o arm.
Mda, cum s zic nu e chiar sigur, nelegi?
Vorbele nu au avut darul de a o liniti.
Ascult, imediat ce opreti alimentarea gardului, eu i Hugo
o s ajungem nuntru n mai puin de cinci minute. Planul e
simplu: intrm, i tragem una n bot lui Hajjar, o salvm pe Kari i
plecm.
Asta cu pumnul n bot pare s fie soluia ta la orice, nu?
Ei, dac merge n orice caz, o s in legtura cu tine tot
timpul prin radio. i avem planul cldirii o s-i spun exact
ncotro s mergi. Dup ce reueti, stai ascuns i n-o s peti
nimic. Ai ncredere n mine.
Nina i-a legat prul la spate, apoi, cu o neplcere extrem i o
expresie de scrb neascuns, a intrat cu capul nainte n
conducta de scurgere.
Nu prea am de ales, nu-i aa?
E mai bine dect deloc, a zis Chase, pornind aparatul de
emisie-recepie. Uite, o s te ajut s intri. i s facem un test de
comunicare.
Apoi i-a ridicat picioarele i a mpins-o n conduct.
Aparatul lui a scos cteva prituri, dup care s-a auzit vocea
ei:
S nu ndrzneti s m apuci de fund.
Nici prin gnd nu mi-a trecut, a spus el, uitndu-se
admirativ la rotunjimile evideniate de costumul de scufundare
n timp ce ea ptrundea erpuind n canal.
A mai mpins-o o dat de picioare, iar ea a disprut n bezn.



153
Cu lanterna inut ntr-o mn i ndreptat n fa, Nina s-a
trt prin conducta nclinat. Era strmt, ns reuea s se
strecoare la limit. S-a oprit o clip s ndrepte fasciculul de-a
lungul ei. Pn la captul acesteia nu se vedea nimic, doar bezn.
Pariez c Lara Croft nu a trebuit s se caere prin conducta
de canalizare a unei case, a mormit ea, dup care i-a nceput
urcuul anevoios.

Kari a vzut cum starea de frustrare a lui Hajjar cretea n
vreme ce atepta apelul lui Qobras, iar un semn era c btea
darabana n tblia biroului. Se prea c nu era obinuit s atepte
pentru a cpta ceva.
Failak, a spus ea, trebuie s merg la toalet. Te rog!
Nu ncepe iar, s-a vicrit gardianul, ns Hajjar a fcut un
semn cu mna spre u.
Tnra s-a ridicat i a scos un sunet de triumf ctre gardian.
N-am de gnd s-i scot ctuele, a bolborosit el, n timp ce o
conducea afar din camer.

Cum te descurci? a ntrebat-o Chase, iar vorbele au fost
nsoite de parazii.
A, superbine, a bombnit ea. Abia atept s prezint aventura
asta ntr-un articol pentru Jurnalul Internaional de Arheologie.
n casc a auzit un sunet ce prea a fi un hohot nfundat de rs.
Te miti grozav. Vezi captul canalului?
Ea a ndreptat fasciculul lanternei n fa.
Cred c da! Da, l vd! i aud ceva.
A ncercat s depisteze locul de unde venea zgomotul. Era un
soi de susur ca apa care coboar pe o eav.
Uf, drace!
S-a crispat i abia a reuit s-i reprime un ipt cnd mai bine
de zece litri de lichid au nvlit n josul canalului, stropind-o.



154
Vai, Dumnezeule! Of! Dezgusttor!
Rspunsul jovial al lui Chase nu a reuit s o binedispun.
Bine mcar c nu uit s trag apa.

Acum te simi mai bine? a ntrebat-o batjocoritor Hajjar
cnd a fost readus n ncperea circular.
Manierele nsoitorului au cam lsat de dorit, a spus ea cu
un aer nepat. Sper c nu am scpat discuia cu Qobras.
Nu, dar atept s m apeleze dintr-o clip n alta, deci ai
revenit la anc.
A fcut un gest, iar gardianul a mpins-o pe un fotoliu. Volgan s-
a uitat rugtor la ea, dar nu a zis nimic.
Nu uita de oferta fcut de tatl meu. Indiferent ce-i d
Qobras, el poate
Dinspre computer s-a auzit un clopoel. Hajjar a pocnit din
degete spre gardianul din spatele lui Kari, care i-a pus mna
grea pe umrul ei. Ea a tcut, urmrindu-l pe iranian ntorcndu-
se cu faa spre ecran.
Era prima oar c l vedea pe Qobras pe viu, pentru c pn
atunci l tiuse doar din fotografii. Dar pn i acelea fuseser
vechi de civa ani. Prul lui negru era acum presrat de fire
crunte ncepnd de la tmple, iar faa i era mai ridat ns
ochii i rmseser la fel de ageri ca ntotdeauna.
i la fel de ucigtori.
Domnule Hajjar, a spus Qobras.
Tonul din glasul lui indica limpede c nu simea nici o plcere
c era nevoit s poarte acea conversaie.
Domnule Qobras, i-a rspuns Hajjar, cu o bun dispoziie
fals. Sunt ncntat c reuim, n sfrit, s stm de vorb.
Am neles c ai ceva pentru mine, a rostit cellalt grbit.
Dou lucruri, de fapt! Primul este aceast jucrioar, a zis
iranianul i a pus n faa camerei video obiectul creat de atlani.



155
Am neles c v-a fost luat din
Distruge-l, l-a ntrerupt Qobras. Topete-l. i pltesc
cincisprezece milioane de dolari cnd primesc filmul video
complet cu distrugerea obiectului.
S-l distrug? a fcut Hajjar, complet aiurit. Da, pot face asta,
am toate instalaiile necesare pentru prelucrarea metalelor
preioase, dar s-a ntrerupt, cltinnd din cap, incapabil s
cread. Eti sigur?
Topete-l. Pstreaz aurul, sau orice alte metale extragi din
el, dar l vreau distrus. A provocat destule necazuri.
Cutremurat, Hajjar a pus artefactul napoi pe birou.
l distrug. Bine. Pentru cincisprezece milioane, da?
Qobras a dat aprobator din cap.
ngrozit, Kari a ridicat privirea. Dac artefactul era distrus,
nsemna c singura legtur cu Atlantida ar fi disprut pe vecie.

Cu o enorm senzaie de uurare, Nina s-a strecurat afar din
conduct.
ncperea n care se gsea acum era rectangular, cam doi
metri pe doi i jumtate, n care ptrundeau de sus o serie de evi.
Podeaua era scldat n ap puturoas.
Am ajuns, a spus ea n microfon, ndreptnd lumina spre
perei.
O scar murdar ducea n sus.
Bine, a zis Chase, avnd glasul distorsionat din cauza
interferenelor. Acum urci scara. i, orice ar fi, ai grij s
S ce?
s nu aluneci.
Mulumesc de sfat.
Cu costumul iroind de ap i mizerii, a urcat. A mpins cu
precauie capacul metalic de deasupra i, spre marea ei uurare,
acesta a cedat. L-a dat deoparte, apoi a urcat.



156
Am ajuns sus, a anunat ea.
Bine, ar trebui s te afli ntr-o ncpere cu o u.
A plimbat fasciculul de lumin prin ncpere.
Aa e.
Verific-o, s te asiguri c nu e nimeni afar, apoi o iei spre
stnga. La captul coridorului gseti alt ncpere. Treci prin ea.
Cu inima btndu-i puternic, Nina a crpat ua i a privit afar.
Coridorul cu perei placai cu piatr era slab iluminat i, cu
excepia unui bzit slab, tcerea predomina. S-a uitat n cealalt
direcie. Un ir de trepte duceau sus.
Nu e nimeni.
Bine, pornete.
i-a lepdat nclmintea umed, s nu lase urme pe podea,
apoi a pit delicat de-a lungul coridorului.
Hopa. Apar probleme.
n ciuda paraziilor, a simit ngrijorarea din glasul lui Chase.
Ce e?
Sunt dou ui. Pe care intru?
n plan figureaz doar una, dar probabil c au mai adugat
una. Pe noi ne intereseaz camera generatoarelor. ncearc-le pe
amndou.
Pe ambele ui se vedeau semne de avertizare privind reele
sub tensiune, dar asta nu o ajuta n nici un fel. A ncercat-o nti
pe cea mai apropiat.
Din fericire, nu era o ncpere plin de tehnicieni sau de
personal de securitate. Arta mai curnd ca departamentul de IT
de la universitate. A recunoscut un echipament amintind de un
server pesemne c Hajjar avea legtura lui proprie i sigur la
Internet. La acesta erau conectate cteva casete negre, dar i un
computer pe al crui monitor se tot rotea un screensaver.
Din curiozitate ncperea era minuscul, iar computerul se
gsea foarte aproape de ea a micat mouse-ul. Ecranul s-a



157
luminat, prezentnd mai multe ferestre. Majoritatea afiau
instruciuni de stare, imposibil de neles pentru ea, ns ochii i s-
au ndreptat imediat spre una anume. Era divizat n dou,
fiecare parte prezentnd ceea ce evident era o videoconferin.
Nu a recunoscut brbatul cu fa mpietrit dintr-o fereastr,
dar cellalt era
Hajjar.
Nina, a uierat Chase la ea, ce se ntmpl acolo?
Am nimerit n camera serverului.
Atunci iei de acolo! Repede, mergi n cealalt ncpere.
A constatat c la a doua ncercare a intrat unde trebuia. Mai tot
spaiul era ocupat de dou generatoare care bziau. Pe peretele
de lng ele se gsea un tablou cu sigurane i ntreruptoare.
nc o problem, a rostit ea ncet. Toate instruciunile sunt
n arab.

Vd c l ai acolo i pe Yuri, a spus Qobras.
Giovanni! a zis Volgan cu disperare n glas, sculndu-se cu
greu n picioare.
Gardianul lui a ridicat pistolul ca pentru a-l lovi din nou, dar
Hajjar a cltinat din cap.
Te rog, mi cer iertare! Am greit, tiu i-mi pare ru!
Qobras a cltinat din cap.
Yuri Eu am avut ncredere n tine. M-am ncrezut n tine,
iar tu m-ai trdat dar i ntreaga Frie. i pentru ce? Pentru
bani?
A cltinat iari din cap.
Fria se ngrijete de membrii si, tii doar. Dar tu ai vrut
mai mult? Aa gndesc cei pe care noi ncercm s-i oprim.
Te rog, Giovanni, s-a milogit Volgan. N-o s mai
Yuri.
Acest singur cuvnt l-a redus instantaneu la tcere pe Volgan.



158
Hajjar, nu am ce face cu un asemenea om i simt convins c
nici tu nu ai nevoie de el. i dau cinci milioane de dolari ca s-l
ucizi chiar acum.
Cinci milioane? a fcut Hajjar mirat.
Qobras a confirmat cu o micare din cap.
Giovanni! a ipat Volgan cu glas ascuit. Nu, te rog!
Hajjar a rmas nemicat cteva clipe, prnd cufundat n
gnduri; apoi a deschis un sertar ngust existent n birou, a scos
un revolver argintiu i a tras.

Chase a revenit.
Uite, am schema de conexiuni. Trebuie s existe trei panouri
nalte, cu un ir de comutatoare de-a lungul lor.
Nina le-a observat.
Da.
Panoul din mijloc. nchide comutatoarele trei, patru i ase.
Fiecare a scos cte un pocnet puternic atunci cnd manetele lor
au fost trase n jos.
Bine i acum?
Asta-i tot. Al terminat. Gsete-i un ascunzi i ne vedem
peste cinci minute.
Din casc a mai auzit un pocnet, apoi s-a fcut linite.
Ateapt, Eddie Eddie!

ocat, Kari a rmas cu ochii la cadavrul lui Volgan. Pn i
gardienii fuseser surprini de bruscheea acelei execuii.
Dumnezeule mare!
Auzindu-i vocea, Qobras a reacionat oarecum surprins.
Hajjar! Cine mai este cu tine?
Iranianul a ntors ochii de la cadavrul nsngerat i s-a uitat la
ecran.
O am pe rivala ta a putea spune. Kari Frost.



159
Cellalt a rmas nmrmurit.
Kari Frost? Vreau s-o vd!

Chase i Castille au urcat repede panta pornind de la ru. Chase
a testat gardul, aruncnd n el o foarfec de tiat srm. Nici
scntei i nici semne de vreun scurtcircuit. Era nealimentat
electric.
La treab, a ordonat el.
Cu foarfeca, belgianul a fcut o gaur n partea de jos a
gardului. Tovarul lui a ridicat poriunea liber ca pe o cortin,
crend o despictur suficient de mare pentru a trece pe
dedesubt.
Ajuni de cealalt parte, au srit n picioare i au privit ctre
fortrea. Panta stncoas ducea spre drumul sinuos de acces i
spre intrarea principal n cldire. Nu au vzut nici un agent de
paz, dar din cele spuse de Shala, acetia existau pe undeva.
Pe lng pistolul lui, Castille mai avea o puc G3 luat de la
soldaii lui Mahjad. Chase, arma lui personal i un Uzi btrn, pe
care i-l dduse Shala. A verificat ambele arme. Erau gata de
aciune.
Gata, a zis el, a sosit vremea s devenim eroi.
Au pornit n goan.

A socotit c ncperea care gzduia serverul era un ascunzi la
fel de bun ca oricare altul. Iar asta i permitea s mai arunce o
privire la ecranul monitorului.
I-a trebuit doar un moment s mreasc fereastra cu
videoconferina i ceva mai mult ca s sporeasc volumul. Hajjar
i cellalt brbat discutau despre
Kari!
Nu numai att, dar apoi a aprut i ea n spatele iranianului,
adus n cadru de ctre unul dintre oamenii lui.



160

Ce caut acolo? a ntrebat Qobras.
Am o anumit afacere cu tatl ei. Nu e treaba ta.
Ba este treaba mea! aproape c a rcnit cellalt. Ucide-o.
Hajjar a rmas cu gura cscat.
Poftim?
Ucide-o! Imediat!
Kari a simit un sloi de ghea n stomac. Hajjar rmsese cu
arma n mn. Dac asculta ordinul, putea muri peste cteva
clipe.
Ai nnebunit? a exclamat Hajjar. Pentru mine ea valoreaz
zece milioane de dolari! Tatl ei a convenit s-mi plteasc
rscumprarea!
Ascult-m, a spus Qobras, aplecndu-se n fa pn cnd
mutra lui a ocupat tot ecranul, nici nu ai idee ct de primejdioas
este. Ea i tatl ei ncearc s descopere ceea ce Fria lupt s
pstreze ascuns de secole ntregi. Dac reuesc
Iranianul a fcut un semn cu mna.
Nu-mi pas. Pe mine m intereseaz cele zece milioane de
dolari pe care le ncasez napoind-o tatlui ei.
n glasul lui Qobras s-a strecurat treptat o und de disperare.
Hajjar, i dau dousprezece dac o ucizi.
i-ai ieit din
Cincisprezece milioane, i pltesc orict. Dar numai dac o
ucizi imediat pe Kari Frost!



161

9

Zguduit, Nina a rmas cu ochii int la monitor. Omul acela,
oricine ar fi fost, vorbea serios cnd cerea moartea lui Kari. i,
att ct vzuse din comportamentul lui Hajjar, lcomia l va
determina s cedeze, acceptnd nite bani ptai de snge.
Iar ea nu putea interveni pentru a mpiedica deznodmntul.
Dect dac

La poarta de jos, doi ageni de paz, a rostit Castille, n timp
ce el i Chase urcau n fug panta stncoas.
i vd. Vor avea nevoie de cteva minute s ajung aici. D-i
naibii deocamdat. Ce se ntmpl sus?
Cred c sunt dincolo de poart. Ce tactic vrei s folosim?
Apelm la subtiliti?
Chase a ridicat arma Uzi.
Cam aa ceva mi-ar fi pe plac.

Hajjar se simea sfiat ntre dorine, de aceea s-a uitat la
ceilali oameni din ncpere chiar i la Kari ca i cum ar fi
sperat s primeasc vreun sfat.
Cincisprezece milioane? a zis el ntr-un trziu. De ce? De ce e
att de important pentru tine ca ea s moar?
Douzeci de milioane! a strigat Qobras. Douzeci de milioane
dac o omori chiar acum. Nu mai pune ntrebri, ci
Ecranul s-a stins.
La fel s-a ntmplat i n restul camerei luminile, computerul
lui Hajjar, totul s-a stins sau a ncremenit. Singura lumin venea
dinspre ferestrele nguste, cu vitralii.



162
Iranianul i gardienii lui fuseser luai pe nepregtite, astfel c
au rmas mpietrii de uimire.
Kari a profitat de acea clip ca s acioneze.
Cnd decuplase alimentarea electric a gardului, Nina
observase comutatoarele mari, de culoare roie, aflate n partea
de jos a tablourilor de comand. Nu era nevoie s tie arab sau
s aib cunotine de electrician ca s-i dea seama de rostul lor.
Le-a decuplat pe toate. n camer s-a fcut ntuneric.
Aprinznd lanterna, s-a grbit s ias. Sigur va veni cineva
acolo s vad ce se ntmplase. n timp ce alerga pe coridorul
cufundat n semintuneric i-a rsucit centura pentru a aduce
tocul pistolului la ndemn.
Poarta principal era o arcad uria n zidul gros dinspre sud.
Chase s-a slujit de oglinjoara lui de oel s vad dup col.
Doi indivizi n ghereta de paz de la captul ndeprtat,
stnga, i-a spus lui Castille, la vreo patru metri i ceva. Mi se par
cam surprini de situaie.
Castille a ridicat arma.
Tot la subtiliti rmnem?
Chase a dat din cap, coninnd s urmreasc n oglind ce se
petrecea n gheret.
Hai s
Luminile din gheret s-au stins, la fel monitoarele camerelor
video. Derutai, agenii de paz au nceput s se agite.
Uf, mama naibii! a uierat Chase. Acum a decuplat totul!
Glasurile paznicilor au rsunat pn n pasaj; unul dintre ei
vorbea la aparatul de emisie-recepie.
Castille a fcut o fa lung.
Adio, subtiliti.
Luptm pn la capt?
Pn la capt.
S-au neles apoi prin gesturi din cap i au pornit nainte n



163
goan, cu armele puse pe foc automat, ciuruind ghereta de la
poart i pe ocupanii ei.
Kari s-a rsucit cu graia lipsit de efort a unei balerine,
pivotnd pe un picior n momentul n care a aterizat, ghemuindu-
se. n acelai timp i-a azvrlit cellalt picior nainte i, cu o
micare de cosire, l-a lovit din spate n glezne pe gardianul ei,
dezechilibrndu-l. Acesta a czut pe spate, izbindu-se cu capul de
marmura podelei.
A srit n picioare, ridicndu-i genunchii foarte sus i s-a
ncovoiat, fcndu-se ghem, reuind s-i treac ncheieturile
nctuate pe sub picioarele strnse.
A izbit apoi podeaua cu tocurile i a ridicat minile n fa. De
undeva de afar a auzit cnit de arme automate.
Acela trebuia s fie Chase.
n lumina sczut, l-a vzut pe Hajjar nc stnd la birou, cu
faa ndreptat spre ecranul mort al televizorului. Reuind ntru
ctva s-i revin din uluial, cellalt individ a ridicat arma MP-5.
Omul czut la picioarele ei avea arm, dar rmsese n tocul de
la bru. Iar ua era prea departe.
Rmnea o singur soluie.
A fcut un salt pe biroul lui Hajjar i a alunecat pe fund de-a
lungul tbliei de marmur, momente n care iranianul s-a rsucit
cu fotoliul. Kari l-a izbit cu picioarele n fa, strivindu-l de
sptarul tapiat n piele, iar ea i-a continuat alunecarea pe toat
lungimea biroului i a aterizat n poala lui. n momentul
impactului, fotoliul rotativ s-a nvrtit, iar vreme de un moment,
sptarul nalt i-a fcut pe ea i pe Hajjar invizibili pentru
gardianul narmat.
Iar n acea clip, a smuls revolverul din mna lui.
Nu a fost nevoie dect de un foc pentru a-l nimeri pe gardian
drept n frunte. Mort instantaneu, s-a prbuit la podea.
Cellalt i revenise, astfel c, ntorcndu-se ctre Kari i-a scos



164
arma.
Ea s-a propulsat cu ajutorul picioarelor, folosindu-l pe Hajjar
drept trambulin pentru a se lansa n aer. Fotoliul, cu ocupant cu
tot, s-a prvlit cu zgomot. A descris o tumb perfect, iar glonul
pornit din arma gardianului a izbit n peretele din spatele ei.
Era nc rsucit n timpul zborului cnd a apsat pe trgaci.
Glonul a sfrtecat pieptul brbatului, iar sngele a nit ca o
artezian, n timp ce el s-a prbuit la podea.
Kari a aterizat pe ambele picioare alturi de birou, iar haina
larg i lung a fluturat ca o cap. A aruncat o privire glacial
spre cadavrul fostului ei temnicer.
Ai avut dreptate n legtur cu artele mariale.
A auzit un zgomot n spatele ei i s-a rsucit fulgertor. Hajjar
se trse din fotoliul rsturnat i se lipise de peretele de sub
plasm. A ridicat mna cu crlig spre plinta sculptat aflat la
baza peretelui i, cu un zmbet strmb de triumf pe buzele palide,
podeaua de sub el s-a cscat, fcndu-l s cad n gol i ntuneric.
Pn s reacioneze Kari, trapa s-a nchis la loc; doar locul de
mbinare n placa de marmur era dovada c acolo era o u
secret.
S-a repezit n acel loc i a apsat pe plint, dar nu s-a ntmplat
nimic, dei o parte din ea s-a micat sub atingerea ei. Probabil c
trapa avea un mecanism de blocare pe dinuntru, tocmai pentru
a-i mpiedica pe eventualii atacatori s l urmeze pe fugar.
Artefactul!
A aruncat o privire disperat spre tblia biroului, cutnd
obiectul din oricalc.
Dispruse.
Probabil c l antrenase cu sine cnd alunecase pe tblia
biroului, fcndu-l s cad chiar n braele lui Hajjar. Iar acum
folosise calea de scpare gndit de ah pentru a fugi cu
artefactul.



165
Scpnd o njurtur n norvegian, a dat drumul revolverului
ntr-un buzunar, a luat arma MP-5 de la gardianul mort i s-a
grbit s ias din ncpere.

Toboganul n spiral l-a dus pe Hajjar pn ntr-o ncpere
mic, aflat cu dou etaje mai jos. Ca i restul fortreei, aceasta
era cufundat n ntuneric, dar imediat ce a reuit s se orienteze,
nu a mai avut probleme. i nzestrase camera cu tot ce ar avea
nevoie pentru situaia n care ar fi trebuit s utilizeze acea ieire
de urgen.
Numai c, s-a gndit el n timp ce pipia dup felinarul cu
baterii pe care l tia acolo, nu se ateptase s foloseasc vreodat
acea cale de salvare. Dar mai ales s fug de o persoan care cu
cteva secunde mai devreme i fusese prizonier. Qobras avusese
dreptate Kari Frost era cu adevrat mai primejdioas dect
prea la prima vedere.
A gsit felinarul i l-a aprins. Camera arta exact aa cum o
lsase. Agndu-i grbit un scule pe umr, a dat drumul barei
de oricalc n ea, dup care i-a ales o arm.
Infirmitatea l fcea s se limiteze la arme mici i uoare asta
nu nsemna ns c l limita i n privina puterii acestora. A ales
un Ingram MII, ceva mai mare dect un pistol oarecare, ns
capabil s trag o mie ase sute de gloane pe minut. Aceast
arm prezenta o modificare special, comandat personal de
cumprtor: ncrctorul pornea din partea de jos a patului i
avea n capt un butoia, ceea ce i dubla capacitatea. Cu o
singur mn, Hajjar voia s evite pe ct posibil manevrele de
rencrcare.
A mai ales i alt arm. A deurubat crligul de oel care
continua ciotul minii drepte i l-a nlocuit cu o lam zimat
amenintoare, lung de peste douzeci de centimetri.
Pilotul lui primise ordine precise pentru cazul n care ar fi



166
aprut o asemenea stare de urgen trebuia s mearg la aparat
i s-l porneasc pentru o decolare imediat. Hajjar avea muli
dumani i nu-i fcea iluzii c fortreaa era de necucerit. Era de
preferat s fug de pericol i s-i lase oamenii acolo pentru a
face fa situaiei.
ns dac s-ar fi ntmplat s dea peste vreunul dintre dumani
pn s ajung la elicopter, voia s fie pregtit.

Nina a urcat scrile i s-a trezit pe un alt coridor, acesta din
urm fiind bogat ornamentat de cineva cu o patim de nenfrnt
fa de catifeaua roie. Ferestrele nalte de la fiecare capt
ofereau suficient lumin, astfel c a stins lanterna. Pe fereastra
cea mai apropiat a vzut munii nconjurtori; cealalt ddea
spre curtea din mijlocul fortreei.
Din locul unde se afla a auzit focuri de arm. nsemna c Chase
i Castille i fcuser apariia.
A auzit venind de dup col i paii cuiva care alerga spre ea
probabil cineva care se ndrepta spre camera generatoarelor
pentru a le reporni. S-a furiat pe ua cea mai apropiat. Privirea
pe care a reuit s o arunce nainte de a o nchide i de a face
ncperea s se scufunde n ntuneric a lmurit-o c nimerise n
bibliotec, ai crei perei erau nesai de rafturi ncrcate de
cri de specialitate i volume de istorie. Era evident c Hajjar
inea s fie ct mai bine informat n privina artefactelor pe care
le cumpra i le vindea.
Cu minile tremurtoare, a scos pistolul din toc, ndreptndu-l
spre u i, n acelai timp, retrgndu-se. Zgomotul de pai a
prut c se apropie.
Dac ua s-ar fi deschis, ar fi avut voina necesar s apese pe
trgaci?
Nu a mai fost nevoie s afle. Zgomotele s-au stins, semn c
persoana cobora spre subsol.



167
Cu un oftat de uurare, a aprins din nou lanterna. Biblioteca
era locul cel mai potrivit pentru a se ascunde. Era puin probabil
ca vreunul dintre oamenii lui Hajjar s simt nevoia de a verifica
vreo referin istoric n acele momente de criz. Trebuia doar s
atepte pn cnd Chase avea s ia din nou legtura cu ea.
Nedumerit, a ngheat brusc. ncperea i s-a prut mult mai
iluminat, ca i cum lanterna i-ar fi dublat ca prin minune
puterea.
Cuprins de groaz, s-a ntors.
Abia ieit dintr-o ncpere ascuns napoia unui raft cu cri,
Hajjar se afla la mai puin de un metru de ea, avnd un felinar
agat de un ham pus pe umr. A prut la fel de surprins ca ea,
dar asta nu l-a mpiedicat s ndrepte pistolul cu aspect sinistru
spre ea.
Doctor Wilde, a zis el, plimbndu-i privirea pe formele
evideniate de costumul de scufundtor, dup care a ridicat lama
prins de ncheietura minii drepte spre gtul ei. Nici nu tii ce
mult m bucur s te revd.

Curtea era de form rectangular, destul de lung, avnd
poarta principal plasat n mijlocul zidului sudic. De o parte i
de alta se gseau nite piedestale mari din marmur, pe care erau
aezate flori ornamentale, cte trei ghivece pe fiecare rnd. Chase
i Castille s-au adpostit napoia unuia dintre acestea, s se
orienteze.
Calea de acces ctre celule trebuie s fie pe ua aceea, a spus
Chase, artnd drept nainte.
S-ar putea s nici nu o gsim acolo pe Kari, i-a rspuns
Castille. Ar trebui s ne desprim, pentru ca unul dintre noi s
verifice etajele superioare.
Dar ce facem cu oamenii lui?
E un infractor i un criminal, nu un lord rzboinic! Imposibil



168
s aib o ntreag armat.
Ua spre care artase Chase s-a deschis brusc i pe ea s-au
npustit n curte cinci oameni narmai cu puti MP-5.
Pe de alt parte a zis el strmbndu-se i a deschis focul cu
Uzi-ul lui.
Castille a tras i el cu G3-ul peste vrfurile plantelor. Doi dintre
oamenii lui Hajjar s-au prbuit imediat, stropind pereii
dinapoia lor cu snge. Ceilali trei s-au dispersat, doi nind de-a
latul curii, s-i caute adpost n apropierea plantelor situate n
diagonal fa de Chase i Castille, cel de-al treilea aruncndu-se
dup un ghiveci de mari dimensiuni.
Chase a cutat din ochi o rut de scpare. n afar de poarta
principal, cea mai apropiat ieire din curte era printre o serie
de ferestre arcuite din zidul dinspre vest, dar ca s ajung pn la
ele ar fi nsemnat s alerge cale de vreo doisprezece metri pe
teren deschis.
La naiba! Dac rmnem blocai aici prea mult vreme,
indivizii de la poarta de jos or s ne ajung din urm.
Ce-ar fi s a dat s spun Castille, moment n care florile
de deasupra lui au fost sfrtecate de gloane. Excusez-moi! a
rcnit el spre trgtori. Ce prere ai de ferestrele acelea?
Cellalt s-a uitat n direcia indicat la trei metri deprtare, n
zidul sudic existau dou ferestre la nlimea pieptului. ns erau
destul de nguste, avnd maximum aizeci de centimetri.
Sunt cam mici, nu crezi?
Apoi a analizat modul de tragere al oamenilor lui Hajjar.
Apreau, trgeau rafale de cte trei gloane, apoi se retrgeau n
ascunztoare, dup care procesul era repetat de cellalt trgtor.
S-a oprit o secund, apoi s-a aplecat ntr-o parte, aprnd puin
din ascunztoare. Ca la un semn, unul din oamenii aflai de
cealalt parte a curii a srit n sus s inteasc spre ei numai c
imediat s-a prbuit pe spate i a disprut, pentru c un singur



169
glon pornit din Uzi-ul lui Chase l-a nimerit exact n fa.
nc unul dobort! Dac l gurim i pe cellalt, ne acoperim
unul pe cellalt pn ajungem la ui.
Imediat dup aceea, alte flori au fost fcute frme. Castille a
fluturat mna s se fereasc de resturile de petale ce-i plouau pe
fa, parfumul lor amestecndu-se contrastant cu mirosul
neptor de praf de puc ars.
Bine mcar c nu au grenade.
Da, dar pcat c nu avem noi vreuna. Am putea
i Chase a amuit, pentru c a auzit un strigt de avertizare.
La naiba, trebuia s strneti soarta, nu? Grenad!
Amndoi au deschis focul n acelai timp spre ferestre, dup
care s-au ridicat i au nit spre ele. n spatele lor, o grenad a
descris un arc din cellalt capt al curii i a aterizat cu un bufnet
pe solul moale al ghiveciului masiv.
Geamurile s-au frmiat sub rafalele de arm, dup care Chase
a plonjat cu capul nainte prin deschiztura ngust. Castille l-a
urmat la mai puin de o secund. Au dat drumul la arme cu puin
nainte de a atinge ploaia de cioburi, aprndu-i feele cu
braele. Explozia grenadei a smuls o bucat masiv de marmur
dintr-o latur a ghiveciului, azvrlind plante i pmnt pn la
aproape zece metri nlime. O rafal de fragmente metalice
ucigtoare a zburat nspre cei doi foti soldai, dar ei trecuser
deja de ferestre. Bucile de geam care mai rmseser prinse n
ram au zburat dup ei ca nite confetti ascuite ca briciul
imediat ce ei au atins podeaua i s-au rostogolit.
Chase s-a scuturat de cioburile de sticl czute pe el. ncperea
era un soi de galerie de art, pentru c nuntru se aflau iruri de
statui. i iuiau urechile, dar n afara zdruncinturii resimite
cnd aterizase pe coate i genunchi i a unei tieturi care-l ustura
n ceaf nu simea nici o durere deosebit.
Eti teafr?



170
Castille s-a strmbat.
Am trit i vremuri mai fericite!
i-a ridicat braul stng; mneca i fusese sfiat pn la piele,
astfel c avea o zgrietur adnc i sinuoas de-a lungul
antebraului, din care ieeau cteva cioburi care i se nfipseser
n carne.
Mai poi lupta?
Nici o problem!
i-a ridicat G3-ul de jos. Chase i-a cutat Uzi-ul. Nu era n
camer pesemne c se lovise de rama ferestrei i aterizase
afar.
i-a scos pistolul Wildey i s-a lipit cu spinarea de perete, chiar
n apropierea ferestrei distruse. Castille a procedat la fel de
cealalt parte. Cei doi ageni de paz alergau spre ferestrele
boltite, avnd intenia s ptrund n cldire i s le taie
retragerea.
Un foc tras cu pistolul de Chase a sfrmat maxilarul unuia
dintre ei. Omul s-a prvlit la pmnt, zvrcolindu-se. Castille a
tras de dou ori, nimerindu-l pe cel de-al doilea n piept. Acesta a
czut peste fereastr, trecnd cu capul prin geam.
S mergem, a zis Chase, precipitat.
Trebuiau s o gseasc pe Kari dar i pe Nina, iar asta ct mai
repede.
n momentul n care au prsit galeria, luminile au plpit, apoi
s-au aprins.

Kari era convins c Hajjar va ncerca s fug din fortrea.
Dac salvatorii ei atacau din direcia porii principale, nsemna c
iranianul avea s se ndrepte spre locul unde aterizase
elicopterul, o platform care ptrundea puin n latura nordic a
cldirii.
A refcut n minte drumul pe care l parcursese de acolo pn



171
la celul, apoi pn n biroul lui Hajjar. Trebuia s mai coboare un
etaj, apoi s coteasc la dreapta
Dup ce a pornit generatoarele, unul dintre oamenii lui Hajjar
s-a grbit spre scar, unde l-a descoperit pe eful lui ateptndu-l,
avnd lng el un oaspete neateptat. Se prea c era ziua
femeilor frumoase din Occident.
ns imediat a remarcat c, spre deosebire de blonda glacial
pe care o vzuse mai devreme, aceast rocat avea mare nevoie
de un du.

Escorteaz-o, i-a ordonat Hajjar.
Omul a prins-o de umr pe Nina i a mpins-o nainte, vrndu-
i eava armei MP-5 n spate.
Unde e Kari? a ntrebat ea cu glas apsat. Ce i-ai fcut?
n timp ce alerga, Hajjar a ntors capul i a fulgerat-o cu
privirea, moment n care i-a vzut urmele de snge din jurul
nasului i al gurii.
Ce i-am fcut eu? Ar trebui s ntrebi ce mi-a fcut ea mie!
Dac tiam ct de periculoas este, i-a fi legat picioarele.
Replica a fcut-o curioas pe Nina, dar nu a mai apucat s
ntrebe, pentru c au ajuns la un cot al coridorului. Pe fereastr se
vedeau munii dar i elicopterul aflat n ateptare. Rotoarele lui
se nvrteau lent, cptnd vitez.
Hajjar i-a dat omului su ordine n farsi, iar acesta s-a retras,
ascunzndu-se dup col, acolo unde coridorul cotea.
Tu rmi aici. i atepi prietenii.
Cum asta, ca s-i mputi? Du-te dracului!
El a mpuns-o cu lama ce-i pornea din ncheietura minii, iar
vrful a rnit-o. Nina a icnit.
Cnd ai ti ajung aici, le faci semne cu mna s nainteze, s
aib impresia c totul e n regul. Dac scoi vreo vorb, dac
ncerci s i avertizezi n vreun fel, el te va ucide. Ai neles?



172
Mi-e ct se poate de clar, a spus ea, aruncnd o privire spre
pistolul-mitralier al grzii de corp.
Hajjar a dat din cap, apoi s-a ntors s plece.
Hajjar! Unde este artefactul?
El a lovit cu palma sculeul de pe umr.
Pcat s distrug un obiect de o asemenea valoare istoric
dar cele cincisprezece milioane de dolari pe care mi le d Qobras
pentru treaba asta nu sunt de lepdat.
Plus cele zece pe care i le-a pltit Kristian Frost, a zis ea
dezgustat.
Brbatul a ridicat din umeri.
Eu ce pot s spun? Azi am avut o zi bun n afaceri.
Auzind zgomot de mpucturi rsunnd pe coridoarele
pardosite cu marmur, s-a ncruntat.
Dar am avut o zi proast pentru casa mea. S-ar prea c va
trebui s cheltuiesc o parte din bani pentru renovri. Dar mai
bine aa dect s fie dai pe nmormntarea mea. Adio, doctor
Wilde!
S-a ndeprtat n fug.
Garda de corp i-a fcut semn cu arma, cerndu-i s stea n
mijlocul coridorului. Cel care s-ar fi apropiat dinspre captul
cellalt ar fi vzut-o pe ea dar nu i pe omul care o inea n
vizorul putii, ascuns vederii.

Auzi ceva sau mi se pare mie? a ntrebat Castille n vreme ce
el i Chase alergau prin fortrea.
Da, un elicopter.
uieratul ndeprtat, dar tot mai puternic al motorului cu
turbin al aparatului Jet Ranger era inconfundabil.
Merde! tiam eu c o s avem de furc n orice clip cu
elicopterul acela, tiam eu!
Uite, acolo, a spus Chase, artnd cu degetul.



173
Apoi au urmat un cot al coridorului.
Cnd s-a apropiat de intersecia n form de T care ducea spre
platforma de decolare a elicopterului, Kari a auzit zvon de pai. A
ridicat arma i
De dup col au aprut Chase i Castille, ambii cu armele
ndreptate spre ea!
Dumnezeule mare, a zis Chase, a crui fa s-a destins ntr-
un zmbet, dup care i-a cobort arma, ce m fac eu c oamenii
nu mai au nevoie de mine s-i salvez din tot felul de situaii?
Kari i-a ntors zmbetul.
Cred c ar trebui s cer restituirea unor pli deja fcute.
Ei, s nu mergem chiar att de departe, a intervenit Castille.
Unde-i Nina?
Ascuns undeva, dac mi-a ascultat sfatul, i-a rspuns
Chase. Tu ai pit ceva? Bun, dar unde-i Hajjar?
N-am nimic, dar Hajjar a luat artefactul.
Chase s-a strmbat, nemulumit.
D-mi voie s ghicesc, acum se afl n elicopter, adevrat?
Da! S mergem!
Au pornit n goan pe coridor, Chase aflndu-se n frunte.
La urmtoarea intersecie faci stnga, apoi mergi mai
departe! i-a zis Kari.
Ci oameni mai are cu el?
Nu tiu pe cei doi care m pzeau i-am mpucat.
El i-a aruncat o privire nedumerit.
Cum adic, i-ai omort?
Aa, a rspuns ea, ntorcndu-i privirea. Ce s-a ntmplat?
Nimic! Doar c nu sunt obinuit s am clieni care fac treaba
n locul meu!
Au urmat coridorul apoi, vznd o siluet familiar, s-au
oprit.
Nina! a strigat Kari.



174
i i-am spus s stea ascuns, a protestat Chase. Doctore, ai
pit ceva?

Lipit de perete, garda de corp i-a fcut semn Ninei cu arma:
convinge-i s nainteze. Ea a ridicat mna.
Kari a dat s porneasc n goan pe coridor ns a fost oprit
scurt de Chase, care a prins-o de un bra.
Ateapt! i-a poruncit el, trgnd-o napoi.
Nina le fcea semne cu mna numai c inea degetul mare
lipit de podul palmei.
Acela era semnul de avertisment transmis ctre Chase i
Castille.
Chase a continuat s nainteze n fug, ndreptndu-se ctre
cotul coridorului. ns, nainte de a ajunge la col, s-a azvrlit ntr-
un salt rsucit i a ridicat arma.
Garda de corp a fcut un pas n fa, a intit cu arma lui, un MP-
5, ca s constate c inta lui era la podea, ndreptnd un pistol
uria spre el.
Chase a tras trei focuri.
Impactul gloanelor de tip Magnum l-a propulsat napoi pe
individ, iar arma i-a scpat din mn. A strpuns fereastra, dup
care a czut de la aproape cinci metri, ateriznd ca o grmad de
carne pe platforma de decolare a elicopterului. Zgomotul fcut de
motorul aparatului a ptruns i mai asurzitor n fortrea.
Cum te simi? a ntrebat-o Chase pe Nina.
Bine, bine! s-a grbit ea s-i rspund.
Kari s-a npustit spre ea i, spre uimirea Ninei, a strns-o n
brae.
Slav cerului c n-ai pit nimic!
S-a tras puin napoi, strmbnd din nas.
Ce e cu mirosul sta?
E din cauza lui, a spus Nina, strmbndu-se ctre Chase,



175
care s-a uitat n alt parte, de parc nu ar fi tiut despre ce este
vorba.
Curentul de aer strnit de palele elicopterului a trezit-o la
realitate.
Hajjar! A luat artefactul!
Uf, drace! a exclamat Chase i a fugit spre fereastra spart.
Aparatul se ridica de pe platform.
Cred c ar trebui s-i distrug motorul, s-l oblig s
aterizeze
Nu mai avem vreme, a zis Kari.
Dndu-i drumul Ninei i-a ridicat puca, s-a apropiat de
fereastr i a dezlnuit o rafal de gloane spre cabina
elicopterului, n regim automat.
Geamul de la ua pilotului s-a sfrmat. Prin interior, parbrizul
a fost stropit de picturi de un rou intens. Pilotul s-a zbtut
cteva clipe n fotoliul lui, dup care Jet Rangerul a intrat n vrie
n momentul n care omul nu a mai putut s-l controleze.
Coada elicopterului s-a rsucit spre fereastr, iar elicea
vertical a prut a se roti ca un uria ferstru circular.
La pmnt! a rcnit Chase, apucndu-le pe Kari cu o mn i
pe Nina cu cealalt, dup care s-a azvrlit ct a putut de departe
de fereastr.
Castille a rmas aproape transfigurat la vederea elicopterului
care cobora spre el, dar a reuit s ias din acea stare de trans,
astfel c s-a aruncat napoi spre coridor exact n momentul n
care rotorul a tiat cu palele piatra din jurul ferestrei i s-a
dezintegrat. O poriune de cel puin treizeci de centimetri din
rotor s-a nfipt n zid, la cel mult dou palme deasupra capului
su.
Dup ce a pierdut rotorul, elicopterul a nceput s se roteasc
violent n jurul propriei axe. Hajjar a scos un rcnet i a apucat
comanda dubl aflat n faa lui, dar, chiar dac partea de coad



176
ar fi fost intact, nu avea dect o mn cu care s acioneze
manetele.
Izbindu-se de beton i piatr, palele rotorului principal s-au
sfrmat ntr-un milion de bucele. Aparatul s-a rostogolit pe o
parte i a plonjat spre sol, izbind platforma cu un zgomot
asurzitor, tlpigele ndoindu-se sub el.
Chase aterizase peste Nina, strduindu-se s o protejeze cu
propriul lui corp.
Cum e?
Am impresia c am murit deja, s-a vicrit ea.
nseamn c n-ai nimic. Dar, Doamne, neaprat s faci un
du!
Ea l-a plesnit.
Doamn Frost? Ai pit ceva?
Kari a srit n picioare.
Artefactul! Trebuie s-l recuperm, a zis i a pornit n goan
spre scara ce ducea spre platform.
Pericolul nu a trecut! a strigat el, dar era deja prea trziu.
Fir-ar s fie!
Mon dieu! a exclamat Castille, holbndu-se la bucata de
rotor care se nfipsese n perete. Elicopterele astea! Mereu
elicopterele! tiam eu!
Ai rmas n via, Hugo, aa c nu te mai vicri, nceteaz! i-
a spus Chase i s-a ridicat n picioare.
Nina era ct pe ce s l imite, ns el a cltinat din cap.
E prea periculos. Ateapt aici.
Apoi a pornit dup Kari, iar Castille l-a urmat.
Spre uurarea lui, elicopterul nu luase foc, ns a simit un
miros puternic de combustibil motorul nc funciona, iar palele
sfrtecate ale rotorului se roteau deasupra fuzelajului distrus.
Corpul aparatul era nclinat la un unghi de aproape patruzeci i
cinci de grade, avnd botul strivit ca al unui ou. Kari aproape c



177
ajunsese la epav, ghemuindu-se pe sub palele care se roteau, ca
s ajung la ua de acces.
Doamn Frost, ateapt! a strigat din nou Chase, cobornd
treptele n grab ctre platforma de decolare. Kari! Eti n
primejdie!
Trebuie s recuperm artefactul! i-a rspuns ea, trgnd de
mnerul portierei.
L-a vzut nuntru pe Hajjar prbuit n scaun, avnd o dr de
snge care i curgea dintr-o tietur de pe frunte. A auzit declicul
ncuietorii, dup care a deschis portiera
Hajjar s-a nviorat brusc, rsucindu-i mna dreapt spre ea i
reuind s o taie prin mneca rochiei. Vznd sngele nind pe
rochia de un alb pur, tnra a scos un ipt. Instinctiv, a dus
cealalt mn spre ran, pentru a opri sngerarea.
n acel moment, iranianul a srit din cabina elicopterului i a
trntit-o pe spate, intuind-o apoi la pmnt i apsnd lama
zimat pe gtul ei. n tot acest timp, a rmas cu pistolul modificat
MII n cealalt mn.
Aruncai armele, altfel ea va muri! a rcnit el. Imediat!
Chase i-a dat seama c nici mcar o mpuctur n cap nu ar
fi fost de folos n acea situaie dac Hajjar cdea, avea s apese
asupra lamei cu greutatea corpului. Neavnd de ales, a aruncat la
pmnt arma. Castille a procedat la fel cu puca. Apoi le-au
mpins cu piciorul mai departe de ei.
Bravo, a zis Hajjar.
Cu lama lipit de gtul lui Kari, s-a ridicat pe vine i a ndreptat
pistolul spre Chase i Castille.
Pe ea o vreau vie. Dar cu voi n-am ce face. Nu tiu
Ping!
Un glon a nimerit n fuzelaj, fcnd o gaur prin foaia subire
de tabl. Toi au ridicat capetele i au vzut-o pe Nina stnd n
fereastra distrus, intind cu un MP-5, arma recuperat de la



178
garda de corp, spre elicopter.
Hajjar, d-i drumul lui Kari! a strigat ea.
Nina, nu trage n el, a prevenit-o Chase. Dac se prbuete,
i taie beregata.
Elibereaz-o!
N-ai mai tras cu puca, nu-i aa? a rostit iranianul cu glas
dispreuitor. mi dau seama dup cum o ii. Crezi c m poi
atinge pe mine nainte de a o ucide pe ea?
Dar nu am tras n tine.
Castille a ridicat din sprncene a mirare.
Sper c nu ai intit n domnioara Frost, a ntrebat sarcastic
Hajjar.
Atunci n ce ai tras?
Am intit spre rezervor. Care acum arde.
Toi au ntors capetele spre aparatul prbuit. De sub capota
motorului ieea un fum negru i murdar, nvrtejit de rotorul
care se mai rotea.
nspimntat de acel nou pericol, Hajjar s-a crispat, iar
presiunea lamei a slbit
Iar acest lucru i-a oferit lui Kari ocazia de a-i furia mna
stng n sus i de a ndeprta arma de la gtul ei.
A simit c o poriune zimat i-a zgriat pielea, dar era o
nimica toat. n clipa n care lama rece s-a dezlipit de gtul ei, a
descris cu dreapta o micare larg de karate, lovindu-l pe brbat
drept n falc. Poziia ei dificil nu-i oferea prea mult spaiu de
micare, ns podul palmei a lovit suficient de puternic pentru a
face falca s se izbeasc de maxilarul superior cu for, fcnd
dinii s se sparg. Scuipnd snge, Hajjar a scos un urlet
glgitor i a fcut civa pai nesiguri n spate. Kari s-a
ndeprtat de el printr-o rostogolire, iar Chase a fcut un salt i l-
a placat trntindu-l la pmnt.
Ia-i artefactul! a strigat el spre Kari, n timp ce se lupta cu



179
iranianul, prinzndu-l de ncheieturi.
Hajjar era mai puternic dect prea, pentru c, n ciuda faptului
c era supraponderal, rmsese i musculos. i avea cte o arm
ucigtoare n fiecare mn, n vreme ce englezul i se opunea cu
minile goale.
Kari a srit n picioare, rmnnd totui ghemuit, pentru a
evita palele rotorului. S-a dus apoi spre ua deschis a cabinei.
Nu! a strigat Nina. l are n sac.
Chase a cobort privirea. Hajjar inea pe umr un scule.
Acel moment de neatenie a fost suficient pentru a-i oferi
iranianului nc un prilej de a scpa. Mnat de durere i furie i-a
rsucit ncheietura minii stngi i a apsat trgaciul armei. Din
eava micii arme automate au nit flcri, cldura degajat fiind
suficient pentru a provoca arsuri pe obrazul i gtul lui Chase n
momentul n care gloanele au trecut pe lng el. Castille, care
alerga s-i ajute partenerul, a schimbat brusc direcia i a tras-o
de acolo pe Kari, iar gloanele au ters fuzelajul elicopterului.
Hajjar i-a pregtit arma pentru a da lovitura final.
Minile goale i un cap
Chase l-a izbit pe neateptate cu capul pe iranian drept n fa,
strivindu-i nasul i fcndu-l s sngereze abundent.
Na, ine i asta!
Fumul se ridica tot mai dens din elicopter, iar pocnetele
flcrilor deveniser mai puternice dect zgomotul fcut de
motor.
nc inndu-l pe Hajjar de ncheieturi, Chase i-a ridicat
adversarul ameit n picioare.
Minile sus! i-a strigat.
i i-a mpins braele n sus
Hajjar i-a dat seama ce urma s se ntmple, dar mult prea
trziu. Mna lui teafr i pistolul Ingram pe care l inea ntre
degete s-au dezintegrat ntr-o ploaie de snge, esuturi i



180
fragmente de oel cnd Chase le-a mpins spre lamele rotorului
care se mai rotea. Nici mna n care avea montat cuitul nu a
scpat, pentru c lama de douzeci de centimetri a plesnit ca o
acadea, dup care urmtoarea pal a mai retezat cinci centimetri
din ciot.
S-a holbat ngrozit la sngele care i nea acum din cioturile
ambelor mini. Dup aceea a cobort privirea i Chase l-a rotit cu
faa spre el.
I-a tras o lovitur de pumn direct n mijlocul obrazului i aa
nsngerat i tumefiat. Hajjar a fost mpins n spate,
mpiedicndu-se i cznd n cabina elicopterului, dar nu nainte
ca englezul s-i nface breteaua sculeului, smulgndu-i-l.
Lovitura a fcut elicopterul s se clatine, scond un scrnet
amenintor cnd, micndu-se brusc i-a schimbat centrul de
greutate.
Chase s-a ntors i a pornit n goan; Castille era deja departe,
cutnd s se adposteasc lng trepte, avnd-o alturi de el pe
Kari.
Primele limbi ale flcrilor au ocolit fuzelajul zdrobit,
rsucindu-se n jurul prii superioare a carcasei motorului cnd
elicopterul s-a rsturnat complet pe o parte. Resturile de rotor au
scrijelit cu putere betonul i s-au sfrmat, iar fora de torsiune a
fcut aparatul s-i nfig botul n platform. Combustibilul
vrsat din rezervoarele sparte a nceput s curg peste motorul
cuprins de flcri
Elicopterul a explodat, Hajjar a scos un urlet, dar sunetul
glasului su a rmas aproape neauzit n vacarmul general.
Castille i Kari s-au aruncat prin intrarea arcuit de la baza
scrilor. La civa metri n urma lor, Chase a reuit s se azvrle
la pmnt.
Resturi aprinse au czut ploaie, dar fuzelajul atenuase fora
exploziei. Bucile mai mari au czut la mic distan de el. ns



181
n-a scpat de fragmentele metalice mai mrunte, care i-au czut
peste spinare i picioare. A scos un strigt de durere.
Edward! a exclamat Castille, repezindu-se la el.
Drace! a spus Chase, ridicndu-se cu greutate i inndu-se
de picior. Parc m-ar fi lovit un cal.
Nina a cobort scrile n goan spre Kari.
Eti teafr?
Da, n-am nimic, a spus ea i s-a uitat la ea cu ochi
recunosctori.
Amndou s-au grbit s ajung lng Chase.
Ai recuperat artefactul?
Eti ntreg? a ntrebat Nina n acelai timp.
Au schimbat zmbete, dup care s-a apropiat de Chase.
Vedei? Elicopterele astea! a zis Castille, artnd cu mna
spre resturile arznde. Unul a fost ct pe ce s m omoare de
dou ori n cinci minute. Vehicule ale diavolului!
Hugo! Ia mai ine-i gura, i-a cerut Chase cu glas obosit,
chioptnd ctre locul unde aruncase arma Wildey.
i artefactul? a ntrebat Kari.
Poftim. Sper c a meritat tot deranjul, a fcut el, ntinzndu-i
sculeul.
Da, a spus ea, desfcnd sacul i scond cu grij bara de
metal.
Flcrile reflectate pe suprafaa lui l-au fcut s strluceasc i
mai intens.
Acesta este, a rostit ea, ntinzndu-i-l cu mare respect Ninei.
Iat calea spre Atlantida.
Nina l-a luat i a examinat simbolurile nscrise pe metal. Totul i
se prea deopotriv de cunoscut i misterios, diferit. Apoi s-a
uitat din nou la Kari.
N-a vrea s v stric buna dispoziie, dar nainte de a porni
n cutarea Atlantidei nu trebuie s uitm c suntem blocai n



182
Iran.
Nu fi aa de sigur, a rspuns Chase. Am vzut ceva care ne-
ar putea fi de folos.
Ceilali oameni ai lui Hajjar muriser ori socotiser c viaa lor
valora mai mult dect credina pe care o datorau patronului lor i
fugiser care ncotro. Condui de Chase prin curtea principal,
membrii grupului nu au mai ntmpinat nici o rezisten.
n colul nord-vestic au vzut o serie de ui mari. Le-a deschis.
Flota de taxiuri a lui Hajjar, a zis apsat, fcnd semn ctre
irurile de vehicule scumpe parcate nuntru. efa, nu se ridic la
valoarea coleciei tale, dar merg. Aadar, ce doreti?
Nu cred c am ajunge prea departe ntr-un Ferrari, a spus
Castille, care a observat un F355 n apropierea uilor, mai ales pe
drumurile de aici. i probabil c ar fi cam bttor la ochi.
i Hummerul ar fi destul de uor de remarcat, a adugat
Kari, examinnd cu un aer dispreuitor un H3 verde i sclipitor.
Doc, ai vreo preferin? a ntrebat-o Chase pe Nina.
Te rog s nu mi te mai adresezi aa. Vreau doar ceva care s
ne scoat de aici ct mai repede.
Ei, n cazul sta, a zis el i ochii i-au czut pe un anumit
vehicul, hai s fie ntr-un mod elegant. Pn la urm, Hajjar nu a
avut gusturi chiar att de proaste
Cteva minute mai trziu, un Range Rover argintiu gonea la
vale pe serpentinele care coborau de la fortrea, apoi, cu un
muget gutural scos de motorul V8, s-a ndeprtat printre muni.



183

10
Frana

Iranul rmsese departe. Slav Cerului, a gndit Nina, privind
din balconul hotelului panorama Parisului. Din apartamentul de
la ultimul etaj avea o privelite frumoas a oraului. Repere
precum Notre-Dame i, ceva mai ndeprtat, Turnul Eiffel se
nlau n frumuseea lui inundat de lumini, profilndu-se pe
cerul senin al nopii, ca i cum ar fi fost aezate acolo pentru a-i
procura ei o plcere.
ns trebuia s lase contemplarea peisajului pentru alt dat.
Mai nti avea ceva de rezolvat. i impresia era c bate pasul pe
loc.
Cineva a ciocnit la u.
Intr, a zis ea, ntorcndu-se din balcon.
n camer a intrat Kari.
Nina, ai terminat?
Nu sunt sigur a spus i a aruncat o privire mbufnat
ctre artefact, care, puternic iluminat i nconjurat de notie,
sttea aezat sub o lup. Am fcut tot ce am putut, dar nu reuesc
s traduc unele simboluri. De ce ntrebi, tatl tu ateapt
rspuns?
Kari a confirmat cu un gest, apoi a surs.
Nu te ngrijora. Eti una dintre puinele persoane din lume
pe care este dispus s le mai psuiasc.
Da, m simt onorat, dar nu m ajut s m calmez.
Dar nu ai nici un motiv s fii agitat. De la atenienii antici
ncoace, te afli mai aproape dect oricine de momentul n care vei
descoperi Atlantida.



184
Da i uite prin ce am trecut nu doar eu, ci noi toi ca s
ajungem aici. nc nu cred c am scpat de mirosul acela oribil
din pr.
Trul prin conducta de canalizare era de fapt cea mai
nensemnat dintre amintirile ei neplcute, dar nici nu voia s se
gndeasc la celelalte.
Kari i-a mirosit prul.
N-are nimic, a asigurat-o ea. Hai s-i spunem tatei ce ai gsit.
Nina a ridicat artefactul, iar Kari a condus-o n camera
alturat, un salon aflat ntre cele dou camere ale
apartamentului. Chase a aprut i el la u, fr hain i etalndu-
i pistolul Wildey, prins la vedere n toc. Castille lipsea; Nina a
bnuit c sttea de paz pe coridor.
Bun, doc, i-a zis el bine dispus, apoi a fcut semn din cap
spre laptopul de ultim generaie de pe mas.
Sper c te-ai machiat, pentru c te vom filma.
A, avem o videoconferin?
Tata vrea s stea de vorb fa n fa, chiar dac doar n
acest fel virtual, a precizat Kari. Vino s te aezi. Doreti ceva?
Nu, mulumesc, a rspuns, dei nu i-ar fi stricat un pahar de
butur ca s-i mai potoleasc temerile.
S-a aezat n faa computerului, apoi Kari a venit alturi de ea
i a tastat ceva. Pe ecran a aprut imaginea lui Kristian Frost, aflat
n biroul lui.
Doctor Wilde! M bucur s te revd.
i eu m bucur s fiu vzut. A fost ceva mai mai violent
dect m ateptam.
Am auzit. Ai avut probleme cu plecarea din Iran?
Nimic serios, a spus Kari. Legturile pe care domnul Chase
le are pe plan local ne-au dus napoi la Esfahan, iar datorit
influenei fundaiei pe lng guvern, am prsit ara fr a mai fi
supui controlului.



185
Iar Hajjar?
E mort.
Frost a dat din cap.
Am neles. Pcat de cele zece milioane de dolari, dar preul
nu mi se pare chiar mare.
Apoi pe fa i-a aprut o expresie de curiozitate.
Aadar, domnioar Wilde, te rog s-mi zici ce-ai constatat.
Nina i-a dres glasul.
mi pare ru, din pcate nu am gsit o rut direct spre
Atlantida. ns nsemnele reprezint un fel de hart.
A ridicat bara de metal i a rsucit-o spre camera instalat pe
laptop.
Linia care merge de-a lungul barei reprezint un fluviu,
cuvntul n Glozel este inconfundabil. Mai exist i alte semne, pe
care am reuit s le traduc n parte.
i-a verificat notiele.
ncepe de la nord, de la gura rului cutare. apte, sud,
vest. Urmeaz cursul spre oraul cutare. Acolo vei gsi
Regret, dar e tot ce am reuit s descifrez pn acum. nsemnele
de pe fiecare latur cred c ele arat numrul de aflueni pe
care trebuie s-i traversezi ca s ajungi la destinaie. Patru pe
stnga, apte pe dreapta i aa mai departe.
Frost a devenit mai curios.
neleg c acele cuvinte pe care nu reueti s le traduci nu
sunt n Glozel.
Adevrat. Simt mai curnd hieroglife dect litere, fcnd
parte dintr-un sistem lingvistic diferit. Partea suprtoare este c
mi se par cunoscute, dar nu reuesc s le identific. Ar putea fi o
variant regional a
Interesant. Kari, fotografiezi nsemnele acelea i mi le
trimii, te rog? Vreau s le vd mai de aproape.
Sigur, tat.



186
A luat artefactul de la Nina i a pornit un program de
fotografiere cu ajutorul camerei laptopului.
Chase s-a apropiat de mas.
Dar ce sunt glozelienii tia, doc? Am studiat istorie n liceu,
dar de aa ceva nu am auzit.
Nici nu aveai cum, a rspuns ea rznd, pentru c nici nu
exist o asemenea populaie.
Poftim? a fcut el, uitndu-se mirat la ea.
Glozel este cel puin deocamdat cea mai veche limb
cunoscut, i-a explicat, un fel de strmo al tuturor celorlalte,
inclusiv Vinca-Tordos i Byblos.
Expresia de pe faa lui Chase nu s-a schimbat.
Despre care sigur nu ai auzit.
Am spus c am nvat istorie n liceu. Asta nu nseamn c
am trecut i examenul.
Numele vine de la localitatea n care s-a descoperit limbajul
acesta. Aici, n Frana, mai precis.
Kari a terminat de fcut fotografii i a lsat artefactul jos,
adresndu-se lui Chase n timp ce trimitea fiierul ctre tatl ei.
Tbliele Glozel au fost descoperite ntr-o pivni de sub
cldirea unei ferme n 1924, de un om pe nume Emile Fradin.
Cum ele sugerau o origine mai ndeprtat dect a oricrei limbi
cunoscute la acea dat, au fost categorisite drept falsuri dar,
cincizeci de ani mai trziu, cnd au fost testate cu ajutorul unor
noi tehnici, s-a dovedit c datau dinainte de anul 10 000 .e.n.
Chase a scos un fluierat.
Mam Asta zic i eu vechime.
A existat o civilizaie care folosea o limb scris de mare
complexitate, iar asta n Europa, cu cteva milenii nainte de
apariia societii greceti, a adugat Nina, iar acea civilizaie a
fost ndeajuns de rspndit ca s influeneze limbile fenicienilor,
grecilor, iudeilor chiar i ale romanilor i persanilor.



187
Iar civilizaia asta a nceput Chase i s-a uitat la artefact,
ale crui raze i luminau trsturile. Crezi c a fost aceea a
atlanilor, da?
Da, a spus Kari. i eu cred la fel.
n acest caz i eu cred, a zis el i i-a zmbit Ninei. i cum
aflm ce fluviu trebuie s cutm?
Tocmai asta e problema, i-a rspuns ea cam fr tragere de
inim. Nu tiu. Semnul acesta de pe inscripia principal, a
continuat ea, artnd spre un grup mic de apte puncte, pare s
fie o unitate de msur a distanei. Cuvintele care l urmeaz
nseamn sud i vest.
Chase a examinat artefactul mai ndeaproape.
Deci, ar putea nsemna apte kilometri sud-vest fa de un
punct, sau apte kilometri spre sud, iar apoi mergi spre vest
Exact. Din pcate, nu tim ce uniti de msur se folosesc i
nici la ce se raporteaz ele care este, ca s spun aa, punctul
zero.
Atlantida, aa cred.
Nina s-a uitat la el, impresionat.
Hei i eu mi folosesc din cnd n cnd creierul.
Doctor Wilde, s-a auzit Frost prin intermediul legturii
video, atrgnd atenia tuturor, am examinat i eu semnele. Nu
m ateptam s tiu mai multe dect tine i am avut dreptate.
Nici eu nu le-am recunoscut. ns, a continuat el, surprinzndu-i
expresia de nefericire de pe fa, voi vorbi cu un expert n limbi
antice pentru a vedea artefactul.
Nefericirea ei a crescut.
Of! Aadar, nu mai avei nevoie de mine, altfel
Kari a pufnit n rs.
Nina, nu fi caraghioas. Eti cea mai important persoan n
aceast misiune. De fapt, fr tine nici nu s-ar mai numi astfel.
Kari are perfect dreptate, doctor Wilde, a rostit Frost pe un



188
ton ncurajator. Eti de nenlocuit.
Serios? a exclamat ea i a zmbit de ncntare. Vai, nu mi s-a
mai spus asta niciodat.
Pariez pe cinci lire c voi ghici care au fost celelalte lucruri
care i s-au spus, a zis Chase zmbind.
Kari i Nina l-au privit mustrtor.
Cnd va ajunge la Paris, expertul nostru va descifra restul de
caractere, a reluat Frost discuia. Iar dup aceea, tiind ce fluviu
s cutm, putem organiza o expediie n toat regula.
N-ar fi mai uor s-i trimitem cteva fotografii? a ntrebat
Nina.
Dup ce vi s-a ntmplat n ultima vreme, vreau ca artefactul
s fie vzut de alte persoane doar n condiii pe care s le inem
sub un control perfect. Cu ct tiu mai puini oameni despre el, cu
att mai bine.
Bun remarc.
Frost i-a zmbit generos.
Doctor Wilde, nu trebuie s te simi descurajat. Pn acum
ai fcut o treab excelent. Cred c niciodat nu a fost cineva mai
aproape de descoperirea Atlantidei. Felicitri.
Lauda a fcut-o pe Nina s devin aproape entuziast.
Mulumesc.
Cum deocamdat nu mai ai ce face, i sugerez s faci o
pauz i s te bucuri de ederea la Paris. Kari i-ar putea sluji
drept ghid. Mai vorbim. La revedere.
Ecranul s-a ntunecat.
Din pcate, e cam trziu s ieim acum n ora, a spus Kari,
privindu-i ceasul. Cred c ar fi mai bine s ne culcm.
Chiar aa? a fcut Chase, ridicnd din sprncene n mod
sugestiv.
Kari l-a privit din nou critic.
mi cer iertare, efa, a zis el zmbind, fr a lsa impresia c



189
s-ar ci ctui de puin.
Nina, ai mai fost la Paris? a ntrebat-o Kari.
Da, dar numai n trecere. Am fost o dat cu prinii mei;
mergeau la o conferin pe teme de arheologie. i aveam doar
nou ani, de aceea nu am apreciat cum se cuvine acea vizit aici.
Kari i-a zmbit.
n cazul sta, mine vom vedea unele lucruri pe care le vei
putea aprecia.

Acele lucruri s-au dovedit a fi obiecte de art, produse
culinare i cumprturi.
i-au petrecut dimineaa la Luvru, Chase fiind pe post de
escort pentru Nina i Kari, n vreme ce Castille a rmas la hotel
s pzeasc artefactul. Ceva mai trziu i-au continuat plimbarea
prin inima consumerist a Parisului.
Nu cred c vreau s pesc mai departe, a spus Nina,
oprindu-se la intrarea magazinului Christian Lacroix de pe Rue
de Faubourg St-Honore. Cartea mea de credit se va prji n mod
spontan chiar i numai uitndu-m la preurile de aici. Eu sunt
mai curnd o cumprtoare obinuit cu magazinele T.J. Maxx.
Slav cerului, a exclamat Chase, zmbind ironic. Nimic mai
plicticos dect s le urmreti pe femei probnd haine. Dect
dac ar fi vorba de bikini.
Nina s-a strmbat la el, ceea ce a fcut doar ca zmbetul de pe
faa lui s se lbreze.
Nu-i face griji din pricina asta, i-a zis Kari. De azi nainte,
beneficiezi de credit nelimitat. Fundaia Frost va plti tot ce-i
trebuie. Sau orice doreti, fiindc veni vorba.
Serios? a ntrebat Nina.
Kari a dat aprobator din cap.
Absolut. Adic n limite rezonabile. Dac vrei s cumperi un
Lamborghini, mai nti va trebui s ceri voie. Dar n rest poi



190
cumpra tot ce pofteti. Destrbleaz-te.
Mulumesc, a spus Nina, simindu-se ciudat de jenat c i se
face o ofert att de generoas.
Nu era obinuit cu aa ceva. A decis c, indiferent ce i-ar
cumpra Kari, ea s se abin de la cheltuieli mari.
O or mai trziu, a rmas deconcertat cnd i-a dat seama c
fcuse cumprturi de aproape o mie de euro. Evident, preurile
nu se comparau cu cele de la T.J. Maxx. Iar asta era mai puin de
un sfert din banii cheltuii de Kari.
Doc, ai face bine s fii prevztoare, i-a zis Chase. Dac te
nvei s cheltuieti att de mult, o s dai de belea cnd o s te
ntorci la New York, aa c o s prpdeti banii de chirie pe
pantofi.
Omul glumea, dar Nina a neles c avea dreptate.
Nu cred c se va ntmpla aa ceva, a intervenit Kari. Dup
ce descoperim Atlantida, nu va mai trebui s-i faci vreo grij n
privina banilor. Ne vom ngriji de tine.
Da? Mulumesc.
Kari i-a zmbit.
Noi ntotdeauna le purtm de grij celor care sunt alturi de
noi.
Nina a vrut s ntrebe ce nsemna acest lucru, dar Kari fcea
deja semn unui taxi s opreasc.
Urmtoarea lor destinaie a fost un restaurant numit LOpera.
Localul era aglomerat, deoarece parizienii nstrii se bucurau de
prnzul care, n mod tradiional pentru francezi, se prelungea
mult.
Nina nu i-a nchipuit c vor gsi vreo mas liber, dar a
constatat curnd c pentru fiicele miliardarilor filantropi se
elibera imediat una.
Nu-mi place aglomeraia, a spus Kari oftnd, adresndu-se
efului de sal ntr-o francez perfect, dup care, drept reacie,



191
personalul de servire a nceput s se agite pentru a crea locuri.
Asta mi aduce mereu aminte c exist prea muli oameni pe
planet.
Resursele pe care le avem nu pot susine o populaie care se
apropie de apte miliarde.
Da, pcat c nu putem face mare lucru n privina asta, a
aprobat-o Nina.
Vom vedea. Fundaia Frost face tot ce se poate.
Ct au ateptat revenirea efului de sal, Chase a examinat
meniul i s-a strmbat.
Eu simt adeptul petelui cu cartofi prjii, a obiectat el. Cred
c n-o s comand nimic i o s mnnc un burger ceva mai trziu.
nti te-ai plns c tabloul Mona Lisa e cam micu i
murdar, iar acum faci asemenea afirmaii. Eddie, eti un filistin, a
spus Nina, destul de amuzat. Doar nu ai de gnd s stai la mas
doar pentru a te mbta, nu?
Atta vreme ct sunt de serviciu, nu. Pe de alt parte, de la
bar pot supraveghea mai uor ua. Vreau s m asigur c nu v va
strica nimeni plcerea cinei.
Cum adic ai impresia c vom avea necazuri?
Chase i-a aruncat un zmbet care s-a dovedit linititor, dar i
amenintor.
Vom avea necazuri doar dac va ncerca cineva s ne
deranjeze. Voi dou bucurai-v de mas, iar eu voi veghea. S fie
linite.
Dup ce i-a verificat din ochi pe ocupanii meselor nvecinate,
s-a ndreptat spre bar, suindu-se pe un taburet de unde observa
ce se petrecea n tot restaurantul.
Dup ce li s-a pregtit masa, un chelner le-a condus pe Nina i
Kari. Imediat ce s-au aezat, Nina s-a uitat spre Chase.
Crezi c am putea fi n primejdie?
Exist i posibilitatea asta. Qobras i oamenii lui sigur au



192
aflat c am reuit s evadm din Iran. Motiv pentru care trebuie
s acionm ct mai repede cu ct ne ia mai mult timp, cu att
este mai mare riscul ca el s ne descopere.
i va ncerca din nou s m ucid?
Nu vom permite asta, a spus Kari cu fermitate n glas, apoi
expresia de pe faa ei s-a mai ndulcit. Nina, nici mcar nu i-am
mulumit cum se cuvenea.
Pentru ce?
Pi, mi-ai salvat viaa. n fortreaa lui Hajjar, cnd ai tras n
elicopter. Aciunea ta a fost ct se poate de inteligent i de un
curaj incredibil.
Nina a roit.
A de fapt, mi-a fost groaz c trgnd n elicopter voi
provoca explozia lui.
Kari a rs din nou.
Asemenea lucruri se ntmpl doar n filme. Nu, ai fost
foarte curajoas i i rmn foarte recunosctoare.
Cu delicatee, a strns-o de mn pe Nina.
Dac vei avea nevoie de ceva vreodat indiferent ce va fi
de ajuns s ceri.
Copleit, Nina a rmas mut de uimire.
Mulumesc, a reuit ea s ngaime ntr-un trziu.
Kari i-a mai reinut mna o clip, dup care i-a eliberat-o.
Voi face orice pentru tine.
i hm Eddie i Hugo se bucur de acelai tratament? a
ntrebat ea, roind de ruine c este centrul unei asemenea
atenii.
Zmbetul lui Kari a devenit mai glume.
Nu chiar. La urma urmelor, ei sunt pltii s ne poarte de
grij.
Din cele spuse de Eddie, s-ar prea c nu ai nevoie de cineva
care s-i poarte de grij. Chiar ai scpat de Hajjar singur?



193
Tot tu m-ai ajutat i cu acea ocazie. Cnd ai oprit
alimentarea cu energie electric, a adugat, observnd expresia
de nedumerire de pe faa Ninei. Asta a creat o diversiune de
cteva clipe, iar eu am profitat. Mda, m-am instruit n metode
de autoaprare. i m bucur c ai oprit curentul exact la anc,
pentru c, dup prerea mea, Hajjar era ct pe ce s accepte
oferta lui Qobras, astfel c m-ar fi mpucat.
Acela era Qobras? a ntrebat Nina, amintindu-i faa
brbatului de pe ecranul divizat n timpul desfurrii
teleconferinei.
L-ai vzut?
Da, n subsol exista o camer a serverului i l-am zrit pe un
monitor.
Kari a luat o atitudine solemn.
Aadar, acum tii cu ce ne confruntm. i ct de nemilos e. I-
a oferit lui Hajjar cinci milioane de dolari ca s-l ucid pe Yuri,
rusul acela, pe loc. E un om extrem de primejdios, un psihopat
care e n stare de orice numai s ne mpiedice s descoperim
Atlantida. De acum nainte nu-l voi mai subestima. Deocamdat
ns ne putem socoti n siguran. Deinem artefactul i, ceea ce e
mai important, te avem pe tine. Vom gsi Atlantida, sunt
convins. Acum eti gata s dm comanda?
Trziu n acea dup-amiaz, cnd s-au ntors la hotel, Nina se
simea epuizat. i era greu s spun ct de mult o obosise
plimbarea prin Paris sau dac nu cumva acea stare era o reacie
ntrziat la experienele prin care trecuse n Iran. tia ns c
avea nevoie de un pui de somn pn la sosirea expertului n limbi
antice pe care l trimitea Frost la Paris.
Chiar ntins pe patul uria i comod, nu a reuit s se
odihneasc deplin din cauza nelinitilor care o frmntau. nc
analiza i retria toate evenimentele nspimnttoare i violente
la care fusese martor Sau la care participase de cnd primise



194
telefonul lui Starkman. Viaa ei de cadru universitar din New
York prea s aparin unei alte lumi.
i chiar n somnul ei superficial nu reuea s alunge din minte
misteriosul artefact, gndurile ei fiind concentrate asupra
ghicitorii care-i aprea n vis. Piesa aceea avea ceva straniu, i
ddea o senzaie aparte i i trezea nite amintiri pe care le trise
cnd o inuse n mn la ferm.
Ceva cunoscut.
Ceva de aici.
Cu o tresrire puternic, Nina s-a trezit deplin, dndu-i seama
ce era i felul n care i dduse seama. Sttea ghemuit, cu
genunchii strni aproape de piept i cu o mn aezat la ceaf.
Strngnd pandantivul.
Aceea era amintirea senzorial pe care o trise.
A srit din pat i s-a repezit la birou. A ridicat artefactul de sub
lup i cu cealalt mn a tras pandantivul peste cap, innd
ambele buci alturi.
Aceea era legtura! Existase nc de la nceput, dar nu-i
dduse seama.
A sunat telefonul, iar ritul lui a fcut-o s tresar. nc
strngnd ambele buci de metal n mn, a ridicat receptorul cu
stngcie.
Da. Alo!
Nina? a ntrebat Kari. Ai pit ceva?
Nu, nu. Sunt bine. Abia m-am trezit.
Era ct pe ce s-i spun norvegiencei ce descoperise, ns ea a
vorbit prima.
Voiam s te anun c expertul a sosit, de aceea, cnd eti
gata, poi s vii cu artefactul?
Nina a surprins o imagine a ei ntr-o oglind. Prul i sttea
rzvrtit pe partea pe care dormise.
Hm, mi acorzi cinci minute?



195
Au trecut apte minute, a optit Chase cnd ea a ajuns n
salon.
Ia mai ine-i gura, i-a rspuns ea tot n oapt, uitndu-se n
jur.
Kari sttea pe un fotoliu, avnd pe chip o expresie care i trda
sperana, Castille se rezemase de ua care ddea spre coridor i
mnca o portocal, iar pe o canapea, sorbind cafea dintr-o ceac,
era
Bun, Nina, a zis Philby, ridicndu-se.
Jonathan, ce faci aici? a ntrebat ea brusc, gndind spernd
chiar c era vorba de o glum.
Dintre toi oamenii din lume care ar fi putut identifica
artefactul, cum se fcuse c Frost l alesese tocmai pe profesorul
Jonathan Philby?
Cred c acesta e motivul chemrii mele, a spus el, cobornd
privirea spre obiectul pe care ea l adusese nvelit n pnz. Ieri-
diminea am primit telefon de la nimeni altul dect Kristian
Frost, care mi-a explicat c ai contribuit la descoperirea unui
obiect extrem de interesant, dar c ai greuti n traducerea
cuvintelor scrise pe el. M-a ntrebat dac a fi dispus s te ajut.
Invitaia a venit cam pe neateptate, dar s-a ntrerupt i a
aruncat o privire spre Kari. Tatl tu are un talent extraordinar
de a face oferte de nerefuzat.
Te-a ameninat cumva? a ntrebat Chase.
Philby s-a uitat nedumerit la el.
Nu, a fcut o donaie foarte generoas ctre universitate. i,
bineneles, un zbor cu un avion particular. Nu am mai avut
plcerea de a m bucura de aa ceva pn acum.
Ia spune, Jonathan, a ntrebat Nina, de cnd ai devenit cel
mai mare expert din lume n privina limbilor antice?
Serios, Nina, nu in s-mi fac singur reclam, dar speram c
mi-ai citit ultimele lucrri publicate n Jurnalul Internaional de



196
Arheologie. Cred c nu greesc afirmnd c sunt una dintre
primele cinci autoriti din lume n domeniu i cu certitudine cel
mai bun din Occident. Cu toate c am convingerea c Ribbsley de
la Cambridge ar obiecta! a adugat, chicotind la propria glum i
oprindu-se cnd i-a dat seama c, n absena studenilor din
camer, nimeni nu a mai rs. n fine, s ne uitm la ceea ce ai
gsit.
Tnra a aezat artefactul cu grij pe mas, iar Kari a aranjat o
lamp care s-l ilumineze. Philby a fcut ochii mari.
A, acest obiect este remarcabil.
A ridicat ochii spre Kari.
Pot s-l iau n mn?
Chiar te rog.
A ridicat artefactul, cntrindu-l n palme.
Greu, dar nu din aur pur, nu se potrivete culoarea un aliaj
cu bronz nu, e mai curnd un amestec de aur i cupru, da?
Cuvntul pe care l caui, a spus Nina cu subneles, este
oricalc.
S nu tragem concluzii pripite. S-a efectuat o analiz
metalurgic?
Nu a ntregii piese, a precizat Kari, dar s-au fcut teste pe o
mic mostr.
i?
i cred c doctor Wilde are dreptate.
Nina i-a aruncat lui Philby o privire care-i trda satisfacia de
sine.
neleg.
Ar fi vrut s rosteasc mai multe, dar s-a abinut. A rsucit
artefactul pe partea cealalt.
A, are o mic protuberan pe partea de jos, iar pe partea
superioar, ah!
I-a aruncat Ninei un surs satisfcut.



197
M dezamgeti! Sigur poi traduce scrisul de aici.
Am tradus mai tot,i-a rspuns ea cu glas nepat. Este o
hart, instruciuni de deplasare pe un fluviu pn la un ora. N-
am reuit s identific celelalte caractere, dar sigur nu sunt n
Glozel.
Pi, sigur c nu. Dar cum de n-ai recunoscut inscripiile n
olmec?
Ea s-a uitat mai de aproape.
Poftim? Astea nu sunt n olmec.
Nu n cea clasic, dar asemnrile sunt inconfundabile. Nu
vezi? a zis el i a fcut semn ctre cteva caractere. Unele
simboluri sunt rsturnate sau stilizate, dar sigur
Of, Dumnezeule! a exclamat Nina. Cum de nu am observat?
nseamn c sunt caractere n olmec? a fcut Kari, uitndu-
se la artefact.
Dumnezeule, sigur! Dup cum a spus profesorul Philby, nu e
vorba de forma clasic a simbologiei, dar sigur o variant. Mai
vechi? a ntrebat i s-a uitat la Philby, ateptnd confirmarea.
Aproape sigur, a rspuns el, dnd din cap. Sunt mai puin
rafinate i e posibil s aib o oarecare influen din Glozel n
anumite poriuni. Foarte ciudat, a adugat i s-a tras un pas n
spate. Influene alfabetice din Glozel n protohieroglife olmece?
Asta-i va deranja destul de mult pe unii
Cine sau ce sunt olmecii tia? s-a interesat Chase.
O civilizaie timpurie din America de Sud, i-a explicat Nina.
Au atins dezvoltarea maxim aproximativ n 1150 .e.n., mai ales
pe coasta sudic a golfului Mexic, ns au exercitat influene i
spre interiorul continentului.
Chase a fcut un gest din umeri.
A, de olmecii aceia era vorba
Profesore, a spus Kari, cum traduci restul inscripiei?
Presupun c poi traduce simbolurile olmece.



198
Voi face o ncercare. N-o fi traducerea mea ntru totul
exact; cum ziceam, caracterele nu sunt chiar la fel cu formele
tradiionale, dar S vedem, bine?
i-a aranjat ochelarii mai bine pe nas, iar Nina, aflat de
cealalt parte a mesei, a procedat la fel.
Acum, cnd tia ce trebuia s caute, se simea sincer ruinat
pentru c nu reuise s finalizeze traducerea.
Simbolul acela s reprezinte un aligator?
Un aligator sau un crocodil, a spus Philby, gnditor.
Castille s-a trezit la via.
Asta ar putea descrie cteva locuri pe care le-am vizitat
mpreun cu Edward. Odat, cnd ne aflam n Sierra Leone
Urmtorul cuvnt este o combinaie de simboluri, a
continuat profesorul, ignorndu-l pe belgian. Zeu i ap?
Sau ocean, a sugerat Nina. Hei! Zeul Oceanului! Poseidon!
Ea i Kari au rostit numele n acelai moment.
ncepe de la gura nordic a fluviului crocodil, a rostit Philby.
apte, sud, vest. Fluviul este la apte, sud, vest, din cte se
pare, a spus Nina. Urmeaz cursul spre oraul lui Poseidon. Ca s
gseti acolo ce anume?
A ncercat s descifreze restul simbolurilor.
La naiba. Nu sunt chiar priceput la olmec.
S vedem a zis Philby, plimbndu-i vrful degetului peste
artefact. Primul simbol seamn cu acela pentru cas, dar
avnd semne suplimentare. Seamn cu descendent ba nu,
succesor, dar nu se prea potrivete.
Ba da i-a dat Nina seama. Cminul succesorului cas
nou. Ca s gseasc noua cas a acestui simbol.
Hm, a fcut profesorul, apoi i-a apropiat faa att de mult
de artefact, nct rsuflarea lui a fcut ca suprafaa acestuia s se
abureasc. Pe sta sigur nu-l cunosc. Ar putea fi o reprezentare a
unui nume de persoan, ori de trib



199
Atlanii.
Toat lumea s-a ntors ctre Kari.
Casa cea nou a atlanilor. Asta scrie acolo.
Philby a strns din buze.
Doamn Frost, asta e mai degrab o dorin. Exist multe
alte posibiliti, pe care le-ar clarifica un studiu amnunit al
scrierilor antice din acea regiune.
Nu, a intervenit Nina, ridicnd artefactul. Are dreptate.
Trebuie s fie atlanii. Altceva nu poate fi. Dup scufundarea
insulei lor, atlanii au construit un nou cmin pentru ei undeva n
America de Sud iar aceast pies reprezint harta care ne va
duce acolo. Mai este nevoie s identificm fluviul. Dac am
descifra ce nseamn numerele
Hai s facem din asta subiect de concurs ntr-o bodeg, a
intervenit Chase zmbind. Serios, doc! America de Sud! Fluviu
mare cu crocodili! Care e primul rspuns care-i vine n minte?
Amazonul? a ncercat ea, nefiind sigur dac nu cumva el
ncerca din nou marea cu degetul.
Bravo! Serios, uite cte semne se ndreapt n stnga i n
dreapta pe harta aceea a ta i fiecare dintre ele are un numr
alturi. Dac trebuie s treci pe lng atia aflueni, nseamn c
vorbim de un fluviu mare de tot. Iar dac exist un ora pierdut,
el nu se poate afla dect n jungla brazilian. Dac s-ar fi aflat n
alt parte, ar fi fost deja descoperit.
S-a uitat peste umr, spre camera Ninei.
Ai un atlas acolo, aa e? Stai puin.
A trecut repede pe ua dintre camere, revenind cu un atlas
mare, pe care l-a deschis.
Uite. Gura nordic e la Bailique, iar dac urci n amonte treci
pe lng patru aflueni pe stnga i apte pe dreapta A urmrit
cu degetul cursul spre vest, comparndu-l cu nsemnele trasate
pe bara de oricalc. Opt pe stnga, iar asta ne aduce la prima



200
desprire major, cea de la Santarem.
Semnul de sub degetul lui era mai adncit dect celelalte.
Unde recomand s o iei la dreapta, a zis Nina.
Aadar, pn acum merge.
Au urmat ndrumrile mai sus pe fluviu pn cnd cursul s-a
desprins chiar de Amazon, spre un afluent aflat la mai bine de o
mie opt sute de kilometri spre interiorul continentului. Linia
albastr i subire de pe pagina atlasului continua spre vest cale
de nc dou sute de kilometri. Pe artefact mai existau o serie de
semne de direcie care trebuiau urmate.
Avem nevoie de o hart mai amnunit, a spus Kari. Dar i
de imagini din satelit.
Mcar tim zona, n general, a zis Nina, emoionat. Undeva
de-a lungul fluviului Tefe. Chiar n mijlocul junglei.
O civilizaie protoolmec, att de departe n interiorul
continentului? s-a mirat Philby. Nu se potrivete cu teoriile
actuale privind originile lor i distribuia populaiei.
Nici cu Atlantida, dar lucrurile par s se susin
deocamdat, a subliniat Nina, pe un ton uor caustic.
Philby a pufit.
i, conform teoriei tale, cum au reuit atlanii s navigheze
tocmai din golful Cadiz pn peste Atlantic? Chiar dac am
accepta ideea c Poporul Mrii din legendele antice ar fi fost de
fapt atlanii, o cltorie de cteva sute de kilometri ntr-o trirem
se deosebete considerabil de una lung de cteva mii de
kilometri. Mai ales c nu aveau instrumente de navigaie!
n realitate, aveau instrumente de navigaie, l-a contrazis ea.
La ce te referi? a ntrebat Kari.
Mi-am dat seama de asta chiar nainte de a m chema aici, a
spus Nina i a ridicat artefactul. Am avut senzaia a ceva
cunoscut, dar nu am putut face legtura dect acum. Privii.
A inut piesa de protuberana circular, lsnd-o s se legene



201
ntre degetele ei ca un pendul.
E conceput s stea atrnat astfel, cum l in eu. Iar apoi a
zis i a aezat pandantivul dedesubtul captului curbat al
artefactului. Se potrivesc perfect. Pandantivul meu are cteva
numere marcate pe el, iar dac l prelungeti de-a lungul aceleiai
curbe i se continu secvena numerelor Ei bine, cu un sistem
de vizualizare, cum ar fi o oglind care ar ncpea n aceast fant
mic, se obine o modalitate de a msura unghiul de nclinare al
unui obiect fa de orizont.
Un obiect precum o stea? a ntrebat Kari, participnd la
emoia crescnd a Ninei. Ori soarele?
Exact. Avem aici un sextant! Atlanii au avut acest
instrument de navigaie nc din anul 10 000 .e.n., care nu a fost
reinventat dect n secolul al aisprezecelea.
Imaginai-v avantajele militare pe care le aveau fa de alte
popoare ale timpului a zis Kari cu o expresie gnditoare.
Chase a rmas nencreztor.
Nu-i chiar un GPS.
Ei, nici aa, ntruct pentru a calcula longitudinea ai nevoie
de un cronometru foarte precis i ar fi cam mult s ne nchipuim
c civilizaia atlanilor era att de avansat, a spus Nina. Dar un
sextant i permite s calculezi latitudinea, s tii ct de la nord
sau la sud eti, cu o acuratee acceptabil, folosind ca repere
soarele sau vreo stea, atta vreme ct ajustai calculele n funcie
de perioada din an. Lucru pe care l putea face orice civilizaie cu
unele cunotine de astronomie.
A inut ridicate ambele piese din oricalc i s-a prefcut c ia ca
reper fruntea lui Chase, legnnd pandantivul ncoace i ncolo ca
i cum ar fi fcut parte dintr-un arc de cerc mai mare, avnd
centrul pe pivotul barei.
Fr un asemenea instrument, singura modalitate de a
naviga pe mare este de a urma linia coastei, cutnd repere



202
terestre, ori de a folosi punctul estimai adic deplasarea ntr-o
anumit direcie, spernd c nu te vei abate de la curs.
Dar dac ai cum s calculezi latitudinea, poi ntreprinde
cltorii mai lungi, a adugat Kari.
Da. De fapt
Nina s-a oprit i i-a artat din nou lui Chase semnele de pe
bar.
Numrul de aici, apte, apoi sud i vest apte e posibil s
reprezinte o latitudine folosind scara n care calculau atlanii, iar
direciile cardinale
Gndul care cpta form n mintea ei s-a nchegat n cele din
urm.
i comunic utilizatorului cum s ajung la fluviu pe harta
atlanilor. Mergi spre sud spre ceea ce ei numeau latitudine apte,
apoi porneti spre vest. Atta vreme ct te afli la latitudinea
corect, nu trebuie dect s mergi n continuare spre vest i, n
cele din urm, vei ajunge la destinaie. Cum tim care este
latitudinea lor apte, asta nseamn
Kari i-a continuat gndul.
Asta nseamn c dac reuim s stabilim cte grade exist
ntr-o unitate de latitudine a atlanilor, putem reface drumul,
stabilind exact locul unde se gsea Atlantida!
Bine i atunci, a spus Chase, pentru a descoperi Atlantida
trebuie s organizm o expediie n mijlocul junglei amazoniene,
s gsim un ora pierdut i s vedem dac acolo mai exist alte
hri, da?
Nina a dat din cap.
Cam aa ceva.
Da, sunt gata pentru o asemenea expediie, a zis el, cu un
gest nepstor din umeri.
Philby s-a ridicat.
Doamn Frost?



203
Da.
Probabil c ndrzneala mea merge mult prea departe, dar
dac cercetrile voastre iniiale demonstreaz c ar exista vreun
ora pierdut undeva de-a lungul fluviului Tefe, s-ar putea s v
nsoesc n aceast expediie?
Ateapt, Jonathan, d-mi voie s lmuresc lucrurile, a
intervenit Nina, simind parfumul victoriei. Adic acum crezi c
am avut dreptate cnd am susinut c Atlantida a existat cu
adevrat?
n realitate, a spus Philby pufnind, m gndeam mai mult la
importana de a descoperi dovezi privind existena unei civilizaii
preolmece i de ansa de a studia limba acesteia n mod
nemijlocit. Ar reprezenta o descoperire incredibil. Orice
legtur cu Atlantida ar fi cum s zic, ceva n plus.
Kari a rmas uor surprins de cererea lui Philby.
O s vorbesc cu tata, domnule profesor, dar Eti convins c
ar fi o soluie practic? Vom ptrunde adnc n jungl dar ce se
ntmpl cu ndatoririle tale universitare?
Cred c pot aranja s-mi iau liber la o adic, sunt ef de
catedr! a spus el rznd. Pe de alt parte, dac doctor Wilde
pleac att de abrupt ntr-o expediie n jurul lumii a continuat
i s-a uitat cu subneles la Nina. Au trecut civa ani de cnd nu
am mai mers ntr-o expediie adevrat, dar am fost i n locuri
mai rele dect jungla, credei-m.
Atunci, aa cum am precizat, m voi consulta cu tata.
Deocamdat
i-au strns minile.
Bun venit alturi de noi, profesore!
Mulumesc!
Nina i-a pus pandantivul napoi la gt i a aezat artefactul pe
harta Braziliei. S-a uitat la poriunea verde care nconjura fluviul
Tefe i a ncercat s-i imagineze ce va descoperi acolo.



204
Aadar, a rostit ea n oapt, acolo v-ai dus



205

11
Brazilia

Bun venit n jungl! a spus Chase, imediat ce a cobort din
avion.
Cu toate c dduse ocol lumii, Nina tria un oc neplcut de
fiecare dat cnd ajungea la tropice. Dei aria n sine nu o
deranja, i era mai uor s se adapteze la deert dect s coboare
dintr-un avion cu aer condiionat i s se trezeasc n cldura
umed i lipicioas a unei jungle tropicale.
i era greu s ptrund mai adnc ntr-o jungl tropical. Tefe
se gsea chiar n inima bazinului amazonian, cu temperaturi de
peste douzeci i apte de grade, iar din cauza umiditii hainele i
se lipeau de piele.
ns aveau s intre serios n pdurea tropical. Examinnd
hrile, fotografiile din satelit i explorrile aeriene ale regiunii,
reduseser localizarea posibil a oraului pierdut ntr-o zon
circular cu diametrul de circa cincisprezece kilometri, la
aproape dou sute de kilometri n susul fluviului, departe de Tefe.
Aezarea cea mai apropiat se afla la peste cincizeci de kilometri
deprtare de zona-int i pn i aceea era un stuc. Nina vzuse
fotografiile aeriene; nfiau doar un zid solid de verde viu,
singurul lucru care mai ntrerupea acea monotonie fiind
meandrele erpuitoare ale fluviului.
Plafonul verde nentrerupt al junglei dictase i modul de
transport pe care urma s-l foloseasc grupul. Pornind de la Tefe,
un elicopter ar fi putut ajunge n zon n mai puin de nouzeci de
minute i Kristian Frost aranjase ca un asemenea aparat s fie
pus la dispoziie pentru vreo situaie de urgen, care s impun



206
evacuarea rapid dar el nu ar fi avut unde s aterizeze. Oamenii
i echipamentele trebuiau coborte sau urcate cu vinciul, iar
Chase, care se ocupa de logistica operaiunii, socotise c astfel de
manevre erau prea riscante ceea ce l fcuse pe Castille s
respire uurat.
Aveau s cltoreasc n amonte cu o ambarcaiune.
Dar, a gndit Nina, era o ambarcaiune ieit din comun.
De fapt, expediia urma s foloseasc dou ambarcaiuni, ns
Nereida era nendoielnic cea mai important. Iahtul cu motor,
model Sunseeker Predator 108, cu o siluet foarte elegant, era
vopsit n nuane de gri-nchis i argintiu, avnd sigla Frost la loc
vizibil pe corpul su. Nina a rmas uimit aflnd c acest iaht
fusese transportat pe calea aerului pn n Brazilia tocmai din
Europa, n cursul celor trei zile de pregtiri intense pentru
expediie i dus n oraul Manaus n pntecul unui avion de
transport Antonov An-225 i apoi pilotat cale de peste cinci sute
de kilometri n amonte pentru a-i primi pe pasageri la Tefe.
Resursele pe care Kristian Frost era pregtit s le pun la
dispoziie pentru descoperirea Atlantidei erau copleitoare.
n ciuda dimensiunilor sale Nereida msura de la vrful
provei ascuite i pn la pupa mai mult de treizeci de metri
iahtul trebuia s-i duc pe membrii expediiei cu rapiditate i n
confort pn la mai puin de douzeci de kilometri de destinaia
lor, n ciuda coturilor i zonelor mai strmte ale fluviului.
Pescajul redus al ambarcaiunii, cu puin peste un metru i un
grup de propulsoare de manevrare la prova i pupa, care i
permiteau s se ntoarc aproape pe loc, nsemna c el se putea
deplasa cu mare uurin pe cile navigabile ceva mai largi.
Pentru poriunile de fluviu pe care nu reuea s le abordeze
exista cea de-a doua ambarcaiune. Nereida transporta, atrnat
de o macara de la pupa, o barc gonflabil Zodiac, lung de patru
metri i jumtate. Contrasta vdit cu luxoasa nav-mam, dar,



207
dac totul funciona conform planurilor, ea avea s fie folosit
doar n ultima etap a cltoriei.
Fusese nevoie de o ambarcaiune de dimensiunile Nereidei
deoarece numrul membrilor expediiei crescuse. n plus fa de
Philby, echipa iniial, alctuit din Nina, Kari, Chase i Castille, se
mbogise cu alte patru persoane. Dou dintre ele erau membrii
echipajului: rotunjorul i brbosul cpitan Augustine Perez i
secundul lui titlul era folosit n glum Julio Tanega, care
zmbea frecvent i generos, etalndu-i cei doi dini de aur.
Cel de-al treilea membru nou al expediiei era Agnaldo di
Salvo, un brazilian bine fcut i cu umeri lai, trecut de cincizeci
de ani, avnd aerul unuia care nu se las surprins de prea multe
lucruri i nu se sperie cu una, cu dou. Kari l prezentase drept
ghid n zona respectiv, dar di Salvo i spusese Ninei, care voise
s tie mai multe despre el, c era mai curnd cluz indian.
Ea s-a simit prea intimidat s mai pun vreo ntrebare pentru a
nelege diferena dintre cele dou titulaturi. Spre mirarea ei,
Chase i Castille preau s-l cunoasc foarte bine.
Di Salvo era nsoit, fr s i ncuviineze, de un alt american
nalt i slab ca un b, proaspt absolvent de facultate din San
Francisco, pe nume Hamilton Pendry. Se ocupa de mediu i studia
efectele exploatrii comerciale a pdurilor tropicale asupra
populaiei indigene i, pe deasupra, era nepotul unui
congresman democrat care convinsese guvernul brazilian s i
permit s-l nsoeasc pe unul dintre experii lor n jungl. Se
prea c di Salvo avusese ghinion. ntruct Frost ceruse n mod
specific ca di Salvo s nsoeasc expediia, acum erau obligai s-
l suporte i pe Hamilton, dei natura exact a misiunii nu i fusese
dezvluit. Asta era foarte bine, gndea Nina; tnrul cu pr lung
prea sincer entuziasmat de aprarea cauzei indienilor btinai
i de conservarea mediului, dar, Dumnezeule! Tare bine ar fi fcut
s-i in gura mcar cinci minute, pentru c doar despre asta



208
vorbea!
Chase sperase c li se va mai altura o persoan, dar motivul
pentru care aceasta nu avea s participe la expediie a devenit
clar din prima clip n care Nina a vzut-o. ntmpinndu-i la
docuri, prietena lui, Maria Chascarillo, s-a dovedit la fel de
frumoas ca Shala dar ntr-o stare de gravidie la fel de avansat.
Jur c e doar o coinciden! a spus Chase ctre Nina i
Castille, peste umrul Mariei, n timp ce o mbria.
Sigur, te credem, l-a asigurat Nina. Nu-i aa, Hugo?
Da, bineneles, a rspuns Castille, n timp ce mnca o
banan.
Dei Chase a fost dezamgit c Maria nu va participa la
expediie, tristeea i-a trecut cu totul dup ce a deschis una dintre
lzile aduse de ea. Nina nu a reuit s vad coninutul, dar a putut
bnui.
Arme? a ntrebat ea, dup plecarea Mariei.
i alte cteva jucrii, i-a zis el bine dispus. n Iran am fost
prini nepregtii i nu vreau s ni se ntmple nc o dat. Pe
de alt parte, din ceea ce mi-a povestit Agnaldo despre localnici, e
posibil s avem nevoie de cte ceva s-i inem departe de noi.
Dar ce i-a povestit despre ei?
Pi, nu i-a ntlnit personal doar a auzit tot soiul de istorii.
Pentru c oamenii care i ntlnescnu se mai ntorc pentru a
povesti ce li s-a ntmplat.
Poftim? a fcut Nina i a cltinat din cap. Nu, asta sun de
parc ar fi extras din Indiana Jones. Chestia cu triburile pierdute
din jungl e rsuflat. Suntem n secolul douzeci i unu.
S-ar putea s fii tu n acest secol, a spus di Salvo, care prea
s se fi materializat ca din senin n spatele ei, ceea ce a fcut-o s
tresar.
n ciuda masivitii, avea capacitatea neobinuit de a se mica
fr s fie observat.



209
ns ei nu au ajuns att de departe. Crezi c sunt doar
poveti, dar n fiecare an, zeci de oameni tietori de lemne,
prospectori, chiar turiti sunt ucii de triburile de indieni n
adncul junglei.
A privit printre gene spre oamenii aflai pe chei, care i
urmreau cu suspiciune pe cei de pe iaht. Lucru deloc
surprinztor i-a dat seama Nina; n comparaie cu brcuele
prpdite care stteau amarate la docuri, forma sclipitoare i
avangardist a iahtului Nereida aducea cu o farfurie zburtoare
aflat n vizit n acele locuri.
Oamenii de aici i ursc pe indienii btinai, deoarece
terenurile aparinnd triburilor sunt protejate de lege astfel c
sursele lor de trai pot disprea peste noapte dac se descoper
vreun nou trib. i nu folosete la nimic dac se crede c indienii i
ucid pe intrui fr s se sinchiseasc. De aceea, ei m detest i
pe mine, pentru c slujba mea e s descopr indieni.
E revolttor! a intervenit Hamilton cu glas piigiat.
Spre deosebire de di Salvo, Nina l auzise apropiindu-se, pentru
c sandalele lui plesciser pe punte.
Nici nu ar fi nevoie s se confirme existena unui trib nainte
ca o zon s devin protejat. Toat regiunea asta ar trebui
protejat! Exploatarea lemnului, mineritul, agricultura, toate
distrug pdurea tropical! n fiecare zi se ard mii de acri pentru a
se face loc fermelor care cresc vite. E ca i cum i-ai tia din
plmni ca s vinzi bucile pe civa dolari pentru a-i cumpra
un hamburger!
Chase a aruncat o privire spre Nina, dup care a adoptat o
expresie absolut neutr.
Da, arderea pdurii e ceva ngrozitor, nu? O risip fr rost!
tiu! a zis Hamilton, vnturndu-i braele, fcnd brrile
de prietenie s fluture. E e de necrezut!
Eu voiam s spun c dintr-un singur arbore de mahon se pot



210
face zeci de colaci de toalet, a continuat Chase. Am i eu unul din
sta acas. Ai vzut vreun colac din mahon? E cel mai confortabil
loc pe care s-i aezi fundul ct citeti ziarul. Plcut i cald.
Hamilton s-a holbat la el cu gura cscat.
E dar e scandalos! a reuit el s bolboroseasc n cele din
urm. sta e genul de orbire i nepsare de care sufer o cultur
dominatoare care, care
A amuit i s-a uitat urt la Chase, dup care s-a rsucit pe
clcie i a plecat. Nina, care de obicei adopta o atitudine
promediu, nu i-a putut reine un zmbet, n vreme ce di Salvo a
rs n hohote.
Eddie, a zis el, ai reuit n cinci minute ceea ce eu nu am
reuit vreme de cinci zile l-ai fcut pe biatul sta s tac. Ai
talente nebnuite, domnule.
Da, sigur c da, a spus Chase i s-a tras cu un aer modest de
reverele hainei.
Ai procedat fr mil, a adugat Nina, nc zmbind.
Ei, las. Ar putea foarte bine s-i pun un semn de int pe
piept i s scrie pe el: Tragei aici.
Kari a ieit din cabina principal aflat pe puntea spate.
E totul gata? a ntrebat ea. Cpitanul Perez vrea s tie cnd
s ridice ancora.
Toate bagajele sunt mbarcate, a zis Chase. Mai trebuie s
ncrcm cufrul cu haine noi cumprate de Nina la Paris.
E doar o valijoar, care se afl deja n cabina mea, a spus
Nina, strmbndu-se n glum ctre el.
Kari a privit de-a lungul docului, s fie sigur c se ncrcaser
toate echipamentele.
Dac suntem gata, atunci nu mai avem nici un motiv s
ateptm. Cu ct pornim mai repede, cu att mai curnd vom
ajunge la destinaie. O s-l pun pe Julio s dezlege parma.
Apoi s-a ntors n cabin.



211
O cltorie n susul Amazonului, a zis Chase, trecnd n
cealalt latur a iahtului i privind spre cellalt mal al fluviului
foarte lat. N-am mai fcut asta de mult vreme.
Ei, mai curnd n susul fluviului Tefe, l-a corectat Nina.
Oraul Tefe se gsea pe malul fluviului de la care i luase
numele, puin naintea locului n care acesta se vrsa n Amazon,
la captul estic al unui lac lat i lung de peste cincizeci de
kilometri.
Cum spui tu, doctore tie-tot. n orice caz, atta vreme ct
nu va trebui s m iau la trnt cu vreun crocodil, eu voi fi fericit.
A ridicat o lad i a urmat-o pe Kari n interiorul iahtului. Nina
a chicotit.
Da, bravo! Lupte cu crocodili? De unde atia?
Ai dreptate, a intervenit Castille, ridicnd o alt lad i
pornind dup Chase. Aici e vorba de caimani.
Caimani? s-a mirat ea. Dar nu sunt cam acelai lucru? Hei! a
strigat i a fugit dup Castille.

Nereida a ajuns la captul sud-vestic al lacului n ceva mai mult
de o or, punndu-i motoarele la treab fr a le suprasolicita,
dup care cpitanul a ales o vitez mai potrivit pentru navigaia
pe fluviul care alimenta marea mas de ap a lacului. De acolo,
Tefe devenea o serie de curbe lungi i unduitoare, fr s curg n
linie dreapt mai mult de cteva sute de metri. n unele locuri,
avea aizeci de metri lime, n vreme ce n alte poriuni abia
dac trecea de un sfert. Cu o lime la travers de ase metri, pe
Nereida n-o ptea pericolul de a fi blocat, ns coroanele
copacilor de pe malurile fluviului erau att de mari i de plecate
deasupra apei, nct alctuiau aproape un tunel de frunzi pe
deasupra ambarcaiunii.
Curnd a cobort amurgul, iar Nina a ieit pe puntea prova s
urmreasc soarele apunnd printre arbori. La Ecuator, ziua



212
trecea n noapte cu o repeziciune uluitoare. A gsit-o pe Kari, care
ajunsese acolo naintea ei i sttea rezemat de balustrad.
Bun.
Bun, i-a rspuns Kari, ncntat s o vad. Unde ai fost? De
cnd am pornit la drum, nu te-am vzut aproape deloc.
Am analizat nc o dat fotografiile din satelit.
i ai descoperit ceva?
Nina a cltinat din cap i s-a aezat pe una dintre canapelele
construite pe punte.
Chiar dac ar exista ceva acolo, este complet acoperit de
coroanele copacilor. Am avea nevoie de o verificare radar a
solului ca s strpungem prin frunzi. Crezi c tatl tu ar reui s
obin asemenea imagini?
De fapt, el a sugerat aa ceva. Dar ar fi durat mai mult s se
instaleze un satelit pe o orbit potrivit dect ne-ar trebui nou
s mergem la faa locului ca s
S-a aezat alturi de Nina, fcnd un semn larg spre jungl.
Ai vzut? Vreau s spun, te-ai uitat cu atenie? Este
extraordinar. Atta diversitate, attea forme unice de via. i
oamenii nu vor dect s doboare totul ca s transforme ceea ce
exist n ceva de consumat.
tiu. Chiar dac e ct se poate de suprtor, Hamilton are
dreptate.
Nina s-a rezemat de sptar i a privit spre cerul la ora
crepusculului.
M gndeam la ceea ce ai zis la Paris, despre faptul c exist
prea muli oameni pe lume. Este adevrat, nu? Toi se lupt
pentru resursele tot mai reduse, toi i nchipuie c au drepturi
mai mari dect alii de a exista. Pcat c nu putem face mare
lucru n privina asta, a rostit cu un oftat.
Kari a schiat un zmbet.
Cine tie? Poate c n viitor vom reui s schimbm lucrurile



213
n bine.
Nu tiu ce s spun. Avnd n vedere natura uman, este greu
de gsit o cale. i nu cred c fac parte dintre cei dornici s
schimbe lumea.
Vei deveni, a asigurat-o Kari, lsndu-i o mn pe braul ei.
Dup ce vei descoperi Atlantida, a precizat ea, vzndu-i privirea
derutat. Asta va schimba lumea. Nu muli oameni ajung s
rescrie istoria lumii pe neateptate.
Dar nu e vorba doar de mine. Participi la aceast aventur la
fel de mult ca mine. Ba chiar mai intens. Fr tine, nici nu m-a
afla aici. Resursele puse la dispoziie de tine i de tatl tu au
fcut posibil aceast expediie.
Kari a cltinat din cap.
Ba nu. Banii nu au nici o valoare dac nu exist un el pe
care s-l urmreti. Eu i tata credem n scopurile pe care vrem s
le realizm cu ajutorul banilor. La fel i tu. i cred c
A fcut o pauz, cutndu-i cuvintele.
Consider c avem multe n comun.
Ei, cu excepia miliardelor de dolari
Nu tiu cred c descoperirea Atlantidei va avea o valoare
uria!
ntruct motorul fusese lsat la ralanti, duduitul lui nfundat s-
a linitit. naintarea constant a iahtului n susul rului a ncetinit,
iar vltoarea apei de sub pupa s-a redus la un plescit blnd, scos
de valurile mici care se loveau de copastie.
De ce ne oprim? a ntrebat Nina. S-a ntmplat ceva?
Nu, a spus Kari. Navigarea pe un fluviu ca acesta pe
ntuneric, mai ales cu o ambarcaiune att de mare, poate fi
periculoas. Cpitanul Perez vrea s fie sigur.
Imediat dup aceea s-a auzit un uruit puternic venind de sub
punte, urmat de un plescit n momentul n care ancora a lovit
apa.



214
Cred c e gata cina. S te atepi la o surpriz. Julio este un
buctar remarcabil.

Kari nu glumise, a descoperit Nina curnd. Se ateptase ca
hrana pe durata cltoriei s nu depeasc nivelul sendviurilor
i al fasolei conservate, ns Julio reuise s foloseasc mica
buctrie a navei pentru a realiza o mas compus din sup de
legume proaspete, friptur de porc gratinat n sos de porto i
chiar un desert fcut din crem de ciocolat, ntreaga mas a fost
mai bun dect tot ce mncase la restaurantele extrem de
scumpe la care o dusese Kari n Paris.
Apoi, simindu-se stul i puin ameit de vin, s-a dus pn
pe puntea spate pe de o parte, pentru a scpa de discuia, care
cpta nuane tot mai politizate, purtat ntre Hamilton, di Salvo
i Philby, dar i pentru a sta la aer curat. Lmpile vasului asigurau
suficient lumin ct s se disting arborii de pe malurile
fluviului, ns dincolo de coroane i venea uor s observe
strlucirea cerului nocturn.
A sorbit din paharul de vin i a ridicat privirea spre stele. n
ciuda lipsei de confort care probabil o atepta pe teren, departe
de civilizaie, faptul c putea aprecia frumuseea deplin i
mreia cerului era
La naiba, m-am ghiftuit, a spus Chase, aprnd tropind n
spatele ei. l urma Castille, care molfia o guav.
Ce pui la cale, doc? Ai venit aici s te izolezi de noi?
Nu. Voiam s contemplu stelele.
Chase a privit n sus.
A, da. Arat destul de bine.
Doar att ai de zis? l-a ironizat Nina. Te afli n mijlocul
junglei amazoniene, ai deasupra capului cel mai incredibil cer i
nu poi spune dect c arat destul de bine?
Dar la ce te ateptai? a replicat Castille. E englez, i



215
nchipuie c poezia i a pronunat poieziia este vreun soi de
copac, ceva ce trebuie dobort cu securea ca s faci colaci de
toalet.
Nina a pufnit n rs.
De fapt, am vorbit aa pentru c am vzut i boli cereti mai
frumoase, i-a rspuns Chase, de aceast dat lsnd impresia c
se simte puin jignit. n Algeria, n deert, n Marele Erg. Acolo nu
exista nici o lumin pe o raz de optzeci de kilometri, iar aerul
era att de limpede, nct vedeai fiecare stea de pe cer. Eu chiar
m-am ndeprtat atunci de tabr i am stat ntins pe o stnc
vreme de jumtate de or, uitndu-m doar sus. A fost uimitor.
Serios? a ntrebat Nina, care nu-l socotea o persoan
dornic s admire cerul.
Dar cnd ai fost tu n Algeria? l-a iscodit Castille cu un aer
bnuitor.
Acum patru ani. Cnd am avut disputa aceea cu negustorul
de arme. l chema Fekkesh sau cam aa ceva.
Aha! Deci asta i s-a ntmplat. I-au mai gsit?
Prin urmare, doc, sper c-i dai seama, s-a grbit Chase s-l
ntrerup pe Castille, c m pricep s apreciez un cer frumos la
fel ca alii. Am cltorit n ntreaga lume i recunosc frumuseile
naturii cnd mi apar n faa ochilor.
n timp ce vorbea, s-a uitat direct la Nina. Ea s-a ntors cu faa
spre fluviu, spernd c el nu va observa c obrajii i se
mbujoraser.
mi pare ru. N-am vrut s dau de neles c ai fi nu tiu ce
rnoi necioplit i prost-crescut din Yorkshire?
N-am spus rnoi.
Chase a chicotit.
Hei, ia uit-te la asta.
S-a ntins prin spatele Ninei pn spre o lad de pe punte,
atingnd-o pe tnr cnd a scos o lantern.



216
Hugo, d-mi fructul acela.
Hei! a protestat Castille, cnd i s-a smuls guava din mn.
Chase a aruncat fructul pe jumtate mncat n fluviu, iar acesta
a scos un plescit slab cnd a atins apa. Din ntuneric au rsunat
alte plescituri.
Ia te uit, i-a zis Chase Ninei, aplecndu-se ctre ea n timp
ce a ndreptat fasciculul lanternei spre apa ntunecat.
Ca de nicieri, zeci de perechi de luminie glbui au sclipit spre
ei ca nite pietre preioase rsrite la suprafaa apei.
Ce sunt? a ntrebat ea, chiar cnd una dintre perechile de
luminie a clipit.
A scos un icnet, retrgndu-se instinctiv spre Chase.
Crocodili, i-a rspuns el. Ori caimani, niciodat nu tiu s-i
deosebesc.
A ridicat apoi cealalt mn ca s arate spre ei, innd-o pe
Nina ntre braele musculoase. Ea a rmas fr respiraie pre de
o clip.
Vezi cum noat de-a lungul ambarcaiunii foarte ncet,
puin sub luciul apei, prefcndu-se c nici nu se clintesc? I-am
vzut pe ticloii tia de aproape. Sunt extrem de rbdtori. Sunt
n stare s atepte orict de mult pn apare ceva n raza lor de
aciune i dup aceea
La vederea attor ochi urmrind-o cu rceal, Nina a devenit
foarte agitat.
Suntem n siguran aici?
Da, atta vreme ct nu descoper metoda prin care s urce
scara de pe puntea iahtului. Dar probabil c i pe partea cealalt
sunt la fel de muli. M-am gndit s i-i art pentru cazul n care ai
fi plnuit s faci o baie n pielea goal la miezul nopii.
n nici un caz, a spus ea nfiorat, retrgndu-se de lng el.
Chase a plimbat fasciculul lanternei peste luciul apei din
spatele ambarcaiunii, unde ali ochi amenintori sclipeau spre



217
privitori.
Chiar n absena caimanilor, nu-i recomand s noi n
fluviu. Probabil c exist i piranha dar i petiorul acela
minuscul i perfid care i ptrunde pe canalul urinar n caz c
faci pipi n ap.
Asta chiar c nu aveam de gnd s fac.
Nu, tu ai prea mult clas, presupun.
Chase a stins lanterna i a tras un vnt puternic.
Ei, parc-i mai bine acum. Ateptam s fac asta nc de la
felul principal.
Dumnezeule! a exclamat Nina, dezgustat, dar i amuzat, a
trebuit ea s recunoasc.
M duc s m asigur c n-a ieit mai mult, a spus el, dup
care i-a ntins lanterna Ninei i a lipit napoi spre cabina
principal.
Ea i-a umflat obrajii.
Dumnezeule, ce e cu el?
Aa e felul lui, a asigurat-o Castille, rezemndu-se de
balustrad.
Ei, a prefera s fie altfel. De ce vrea s par att de
grosolan?
Spre surprinderea ei, Castille aproape c a suspinat.
Regret, dar e vorba de un mecanism de aprare, ncearc s
nu fie prea apropiat de clienii lui. Mai ales cnd acetia sunt
cum s zic
A fcut semn spre ea.
Femei atrgtoare. Dar nu s-a purtat mereu aa. Cnd l-am
cunoscut, pe vremea cnd activa n SAS, se purta mereu care e
cuvntul?
Politicos?
Cavalerete, exact aa.
i ce s-a ntmplat?



218
Castille a prut ndurerat.
Nu eu ar trebui s povestesc asta.
Pi, tu ai nceput discuia. Ce s-a ntmplat?
Of, mai bine-mi ineam gura mi promii c n-o s m dai
n vileag c eu i-am spus?
Nina a dat din cap.
Odat s-a ndrgostit de femeia pe care trebuia s o
protejeze.
Ce s-a ntmplat?
Nina a avut brusc senzaia c tie.
A a murit, cumva?
Castille a pufnit.
Bineneles c nu! Edward nu e att de incompetent. Nu, s-a
cstorit cu ea.
Deci, a fost cstorit?
Aceea era o situaie pe care nu i-o imaginase.
Da. Dar nu a inut mult. Se deosebeau foarte mult, iar ea
nu s-a purtat bine cu el. Iar apoi, ea
A aruncat o privire spre ua cabinei i a cobort glasul.
Ea a avut o relaie. Cu cu Jason Starkman.
Cum? a exclamat Nina. E vorba de acelai individ care a
ncercat s
Castille a confirmat cu o micare din cap.
Am colaborat n operaiuni comune ale NATO. Jason era
prieten cu probabil cel mai bun amic al lui Edward pe vremea
aceea. Apoi Jason a disprut i a intrat n gaca lui Qobras, nu tiu
din ce motive ciudate i atunci Edward a aflat adevrul Nu a
fost plcut. A considerat c fusese trdat de toi cei n care
avusese ncredere.
Cu excepia ta.
Pi, dac nu s-ar ncrede n mine, cine l-ar mai scoate din
belele?



219
Momentul dificil trecuse; era evident pentru Nina c de acum
nainte Castille nu va mai reveni asupra acelui subiect.
S-a uitat din nou spre fluviu, de ast dat fiind contient c
era urmrit. Ideea a fcut-o s se nfioare. Dup ce i-a terminat
vinul, s-a grbit s revin n sigurana cabinei.



220

12

Nereida a ridicat ancora la scurt vreme dup crpatul zorilor,
relundu-i cltoria sinuoas n susul fluviului. ns deplasarea
navei era att de lin, nct Nina nu s-a trezit. S-a foit abia cnd
mirosurile specifice de mic dejun s-au furiat pn n cabina
luxoas pe care o ocupa.
Dup ce s-a splat i s-a mbrcat, a urcat pe punte. Acolo i-a
gsit pe Kari, Chase i Perez, care examinau o fotografie pe
ecranul laptopului ei. Julio conducea ambarcaiunea cu delicatee
pe apele pline de coturi ale fluviului.
Bun dimineaa, soare, i-a zis Chase.
Bun. Ce punei la cale?
Ne-au fost trimise cele mai recente fotografii aeriene ale
zonei de cercetat, a spus Kari, ntorcnd laptopul cu ecranul spre
Nina.
Coturile i meandrele fluviului de pe ecran erau i mai
pronunate, amintind de mzglelile unui copil. n unele locuri,
fluviul Tefe descria curbe care mergeau chiar paralel cu sine,
crend insule circulare nconjurate de anuri cu ap.
Exist patru zone care, dup cum arat terenul, par a fi
locuri probabile pentru aezarea unui ora.
Nina a examinat imaginea. Verdele viu al coronamentului
junglei era mai spart n noua fotografie, cu rezoluie superioar,
dezvluind detalii captivante ale lumii pline de umbre de
dedesubt. A mrit una dintre cele patru seciuni marcate pn
cnd imaginea a devenit greu de distins din cauza granulaiei.
ntr-un spaiu gol dintre copaci se zrea o pat cenuie.
Aceea ar putea fi cumva o o ruin?



221
Posibil, a rspuns Chase. Ori vreo stnc. ntr-o asemenea
jungl exist posibilitatea de a ascunde i un portavion, pe care
nu l-ai zri dac ai privi din aer. Singura modalitate de a te
convinge e s-i mnjeti bocancii cu noroi.
Kari a deschis o hart pe ecran.
Cpitanul Perez crede c va reui s duc iahtul pn la vreo
cinci kilometri de zona de cercetare, pentru c mai n amonte
fluviul devine prea ngust pentru navigaie.
E mult mai aproape dect am socotit iniial, a spus Nina,
uitndu-se la hart. Ct ne va lua ca s ajungem acolo?
Perez s-a uitat la cadrane.
n prezent ne deplasm cu douzeci de kilometri pe or, dar
nu cred c vom putea continua mult vreme cu aceeai vitez.
Peste vreo cincisprezece kilometri, vom urca pe un afluent cu
coturi mult mai strnse i va trebui s ncetinim. Dar ieri am
economisit mult timp, aa c Dac fluviul ine cu noi, vom fi
acolo peste patru ore.
Deci cu mult nainte de cderea ntunericului, a zis Nina. i
care e planul dup ce ajungem acolo?
Asta depinde de tine, a rostit Kari.
De mine?
Este expediia ta.
Nina a cltinat din cap.
Nu, Kari, este expediia ta. Eu sunt doar, cum s m exprim,
doar un consilier.
Norvegianca a zmbit.
Atunci ofer-mi sfaturi. Ce trebuie s facem cnd vom
ajunge acolo? Ateptm pe vas pn mine, ca s avem o zi
ntreag pentru explorare sau
Chase a btut din palme.
Mie mi se pare grozav! Julio o s gteasc din nou, nu-i aa?
Ori lum Zodiacul i pornim n cutarea oraului imediat ce



222
ajungem?
Toi ochii s-au ndreptat spre Nina.
Hm lum Zodiacul, a decis ea n cele din urm.
Ei, la naiba, s-a plns Chase, dei nu o fcea la modul serios.
Bine atunci, a spus Kari. n cazul sta, am face bine s ne
pregtim. Nu vreau s mai pierdem vremea.
A nchis laptopul i a prsit puntea.
Ce hmesit de munc eti, a zis Chase ctre Nina, dup
plecarea lui Kari. Petreceam nc o noapte plcut pe vas dac nu
te grbeai chiar aa s descoperi nu tiu ce. Doar eti ct se poate
de contient c st acolo de zece mii de ani i va rmne acolo
pn mine.
Hai, recunoate. Eti la fel de curios ca mine i doreti s-l
descoperim.
Bine, aa o fi. Dar, a continuat el, iar tonul i-a devenit mai
serios, trebuie s-mi promii ceva.
Ce anume?
Dac descoperim oraul i cred c aa va fi, pentru c tii
ce faci
Mulumesc.
Atunci vreau s-mi promii c-i vei pstra cumptul, bine?
La ce te referi?
Cu alte cuvinte, nu vreau s te emoionezi, s ncepi s alergi
agitat iar apoi s cazi n cine tie ce pu sau s pui n micare
vreun bolovan care s porneasc rostogol dup tine, sau mai tiu
eu ce.
Ai vzut prea multe filme de aventuri, l-a dojenit Nina. Cum
singur ai spus, oraul st acolo de zece mii de ani. Chiar dac ar fi
plin de capcane, lucru cu totul improbabil, mecanismele nu ar
mai funciona dup atta vreme. Orice pri n micare ar fi
nepenit ori ar fi putrezit de mult.
Sper c-ai neles ce sugeram, a zis el, oarecum exasperat.



223
Doar c n-a vrea s peti ceva, bine?
Bine, clar. Dac vedem vreo capcan cu suli, trebuie s m
feresc de lumin
2
, da?
Promii?
Sigur.
Bravo, a spus el i a surs. Apropo, asta a fost n mod oficial
cea mai nefericit impresie pe care a lsat-o Harrison Ford n
vreun film. Absolut sigur.
A, a vrea s aflu c tu vei lsa o impresie mai bun. Cu
accentul tu cockney.
Cockney! a exclamat el i a fcut o strmbtur prin care
voia s-i exprime revolta exagerat. Eu sunt din Yorkshire.
3

Pentru asta ar trebui s te arunc n fluviu. Hm a fcut i s-a uitat
la ea, parc analiznd dac s-i pun n practic vorbele.
Ba n-ai s faci asta, a zis Nina, trgndu-se napoi.
A venit vremea pentru o baie, doc!
Ea a scos un ipt ascuit i a fugit de acolo, iar Chase a pornit
n urmrirea ei rznd ca un maniac.

Cu un uruit gutural, motoarele iahtului au tcut.
Mai departe nu putem merge, a spus Perez.
Potrivit datelor oferite de GPS, se aflau la mai puin de cinci
kilometri de zona de cercetare, ceva mai aproape dect
anticipase Perez, ns instinctul lui privind navigabilitatea
fluviului se dovedise corect. Nu numai c meandrele erpuitoare
ale afluentului erau prea nguste pentru a permite iahtului
Predator s se deplaseze, dar i apa care curgea foarte lenevos
era tot mai plin de gunoaie i resturi de vegetaie. n ciuda
eforturilor fcute de el pentru a evita orice obstacol, civa copaci

2
Replic din filmul Indiana Jones i cuttorii arcei pierdute (1981) (n.tr.).
3
Jargonul cockey este vorbit de persoanele nscute n cartierul East End din Londra, iar
Yorkshire este un comitat din nordul Angliei (n.tr.).



224
prbuii se izbiser n mod alarmant de copastie.
Nina s-a uitat pe geamul cabinei de comand, spre jungl.
Prea s semene foarte mult cu tot ce ntlnise n restul
cltoriei ns acum malurile erau att de apropiate, nct
acoperiul din frunzi lsa impresia c se gsea mult mai sus.
Mai avem cinci ore pn la apusul soarelui, a zis Chase.
Suficient timp ca s ne familiarizm cu terenul. Ce naiba, poate
avem noroc i dm imediat de locul pe care l cutm.
Frumos ar fi, a spus Nina.

i petrecuse mai toat ziua n cabina cu aer condiionat,
pentru c atmosfera de afar i se pruse mai umed i mai
apstoare ca niciodat.
Domnule Chase, ai pregtit Zodiacul? a ntrebat Kari.
Totul e gata, doar ap s avem.
Membrii expediiei s-au ntors n cabine pentru a-i lua
rucsacurile i echipamentele. Nina hotrse s-i ia cu sine ct
mai puine lucruri, rezumndu-se la cele eseniale, precum ap i
spray antiinsecte, mergnd pe ideea c ceilali, Chase, Castille i
di Salvo, vor lua tot ce le trebuia pentru supravieuirea echipei. S-
a oprit puin nainte de a-i pune rucsacul n spate i a rmas cu
ochii la braul de sextant al atlanilor, care era pe birou. A atins
pandantivul de la gt i a czut un moment pe gnduri.
Ce naiba i-a spus ea, ridicnd bara de metal i nvelind-o n
pnz.
Kari a btut uor n ua ntredeschis.
Pot intra?
A, sigur.
Iei obiectul cu noi? a ntrebat, cnd a vzut-o pe Nina
punndu-l n rucsac. Credeam c-l lsm n seif.
Aa am gndit iniial, dar s-a oprit i a ridicat nehotrt
din umeri. Nu tiu cum s procedm, m-am gndit c ne-o fi de



225
folos. Dac suntem norocoi i descoperim ceva, poate compar alt
text cu cel de pe artefact, ca s fim convini c ne aflm n locul
potrivit.
Cred c am ajuns unde trebuie. tiu sigur.
Un uierat ascuit a strbtut aerul.
Hei, doc, eti gata? a strigat Chase de afar. Mic-i fundul!
Vin acum!
Amuzate amndou i dndu-i ochii peste cap, au ieit
mpreun din cabin dup ce Nina i-a pus sacul pe umr. El le
atepta.
Nu te ncingi n asta? a ntrebat Nina, trgnd de mneca
hainei de piele a lui Chase.
Pi, dac e suficient de bun pentru Indiana Jones n orice
caz, eu nu transpir dect atunci cnd sunt agasat.
i ct de des eti agasat?
De cnd te cunosc, mai des dect nainte.
Dup ce au ncrcat ambarcaiunea gonflabil, Perez i Julio au
cobort-o pe fluviu. Apa era plin de alge i frunze moarte, astfel
c la atingerea cu luciul ei a scos un sunet nfundat, nu un
plescit. Chase a mpuns cu un b n ap, mpingnd deoparte
vegetaia moart, vrnd s vad ce culoare avea.
Sfatul zilei, le-a spus el celorlali, nu intrai n ap. i,
evident, nu bei aa ceva.
Dar apa de aici ar trebui s fie foarte curat, a afirmat
Hamilton, care mbrcase o bluz de un rou aprins, contrastnd
cu nuanele pmntii alese de ceilali. Doar e ap de ploaie, fr
substane poluante aruncate de oameni!
Ei, atunci vr un pai n fluviu i trage cteva guri, dac vrei.
Dar dup aceea o s ajungi un cccios.
Hamilton l-a privit nedumerit.
Te rog s nu m jigneti! Nu-s fricos deloc.
Chase a oftat i a cltinat din cap.



226
S-au mbarcat pe Zodiac. Chase s-a instalat la prova rotunjit,
iar Castille s-a aezat lng motor. Nina i Kari i-au gsit loc fa
n fa pe lateral, n spatele lui Chase. Di Salvo, Hamilton i Philby
au urcat n barc pe urm. Nu mai existau locuri, ns au folosit
sacii i pachetele cu echipamente drept scaune Chase hotrse
s fie pregtit pentru orice eventualitate.
Cu toate acestea, exista un pachet pe care nimeni nu a dorit s
se aeze. Dei sttea nchis, din protuberanele ce mpungeau
prin pnz se putea trage concluzia c n el se aflau arme.
Bravo, a spus Chase, dup ce fiecare i-a gsit cte un loc,
toat lumea e la bordul rachetei noastre Skylark!
A fcut un semn larg spre Julio, care a dezlegat parmele.
Castille a pornit motorul, care a glgit puin, apoi a cptat via.
Apoi a condus barca atent pe dup flancul navei-mam i a
accelerat spre susul fluviului.
Iisuse Hristoase, a mormit Chase. Parc ar fi o scen din
Apocalipsa acum.
Se aflau n zona de cercetare i cutau un loc pentru a acosta
dar i mpiedica o negur foarte dens. Cu toate c malurile se
gseau la mai puin de ase metri unul de cellalt, negura ce
venea valuri-valuri devenea cteodat att de deas, nct copacii
nu se mai vedeau.
Temperatura sczuse considerabil. Nina crezuse c o va face s
se bucure c scpase de aria apstoare i sufocant, ns acum
se simea nelinitit. Se stinseser pn i ipetele i zgomotele
fcute de psri i animale.
Dup cte se prea, Di Salvo i Chase triau aceleai
sentimente, pentru c amndoi urmreau malurile ncordai, iar
ceva din atitudinea lor sugera c erau pregtii s intervin n
orice clip.
Ce s-a ntmplat? a ntrebat Chase, cnd barca a trecut de
nc un cot.



227
Cred c avem nsoitori.
Nici urm de nepsarea lui obinuit; omul devenise acum
extrem de alert.
Eddie, a rostit di Salvo ncet, artnd cu degetul spre stnga.
Nina a urmat privirea lui Chase, dar nu a zrit nimic.
Da, vd, a rspuns el.
Ce anume? a ntrebat ea, nedistingnd dect copaci.
Urme de picioare n nmol, i-a zis Chase i i-a artat spre un
loc.
Nu a reuit s vad nici cu ajutorul lui.
Excelent, a vorbit foarte tare Hamilton, ca de obicei,
alegndu-se cu priviri mustrtoare din partea lui Chase i di
Salvo. Asta speram i eu! Vom fi primii oameni care vor cunoate
acest trib, nu-i aa, Agnaldo?
I-au mai ntlnit i alii, a spus di Salvo cu glas sczut i
amenintor. Numai c nu s-au mai ntors s le povesteasc i
altora.
Hugo, a uierat Chase, fcnd un semn cu palma n dreptul
beregatei.
Castille a oprit imediat motorul brcii.
Ce s-a ntmplat? a iscodit Nina n oapt.
Drept rspuns, el i-a fcut semn s priveasc n fa.
n timp ce Zodiacul nainta, din cea au aprut nite obiecte
care preau s pluteasc deasupra apei pn cnd negura s-a
rrit ndeajuns ca s se poat vedea c erau legate de stlpi din
bambus.
Dar nu erau legate, ci nfipte.
Nina s-a crispat cnd i-a dat seama ce erau acele obiecte.
Cadavre. Rmiele unor oameni, descrnate prin putrefacie
sau mncate de psri i animale. Doar oase i resturi de
mbrcminte
Botul rotunjit al brcii s-a izbit uor de primul stlp din



228
bambus. Chase a fcut un gest ctre di Salvo, care i-a aruncat o
vsl, dup care a ridicat i el una.
De ct vreme crezi c se afl aici?
Di Salvo a privit lung la cadavru.
De mult. De civa ani. Ultima oar cnd s-a anunat
dispariia cuiva n zona asta a fost acum apte ani.
S-ar prea c i-am gsit noi.
Chase s-a slujit de ram pentru a mpinge barca n lateral, apoi
a nceput s vsleasc, trecnd de primii stlpi. n fa le-au
aprut alte trupuri nensufleite.
Uimitor, a spus Hamilton, urmrind primul cadavru prin
dreptul cruia treceau cu o expresie n care se amestecau groaza
respectuoas i dezgustul. Un trib pierdut, complet rupt de restul
civilizaiei.
Nina a simit doar dezgust.
Am senzaia c oamenii acestui trib vor s rmn ce au
fost. Ce vedem sigur seamn a avertisment crai-v naibii de
aici.
Trebuie s le demonstrm c nu reprezentm o ameninare
pentru ei, a zis Hamilton pe nersuflate. Gndii-v doar la datele
antropologice pe care le-am obine studiindu-i.
De aceea prefer eu arheologia, a bombnit Nina. Toi
prietenii mei sunt mori i nu te pot nfige ntr-un stlp Of,
Doamne! a rostit i n acel moment a srit n picioare, fcnd
barca s se legene i trgndu-l insistent pe Chase de hain.
Eddie, Eddie! Oprete barca! Oprete!
Brbatul i-a smuls pistolul din toc, dar imediat dup aceea i-a
dat seama c Nina era emoionat, nu speriat.
Dumnezeule, d-mi un atac de inim, te rog! s-a vicrit el i
a folosit vsla ca s opreasc ambarcaiunea. Ce s-a mai
ntmplat?
Cadavrul acela



229
Ce e cu el?
Ea a fcut semn ctre unul. Din care rmsese mai puin dect
din primul ntlnit, deoarece i lipseau mandibula i un bra,
esuturile conective putrezind complet dar chiar i prin mizeria
i muchiul care-l acopereau, ntr-un anume loc nc rmsese o
sticlire metalic.
O insign.
Doar vederea acesteia a fcut-o pe Nina s tremure. Era extrem
de ciudat, pentru c impactul acelei imagini se mai tersese cu
trecerea timpului ns nc avea puterea de a da oamenilor
fiori. Era un semn al rului.
Insigna cu cap de mort a Schutzstaffel. SS-ul lui Hitler.
Ce naiba caut aici? s-a mirat Chase cu voce tare. Naziti?
Tocmai aici?
Probabil a fcut parte din expediia Ahnenerbe, a spus ea.
Ahnenerbe a fost ramura SS-ului care se ocupa de arheologie, a
adugat, drept rspuns la expresia nedumerit a lui Chase.
Nazitii au trimis echipe n ntreaga lume s caute artefacte
legate de mitologia atlanilor ei socoteau c rasa arian
descindea din conductorii lumii antice, asta fcnd parte din
propaganda privind rasa stpnitorilor. ns expediiile lor au
fost ndreptate cu precdere spre Asia, nu America de Sud
Ceva i-a determinat s ajung i aici, a zis Kari i a fcut un
semn ctre sacul Ninei i la braul de sextant aflat n interiorul
lui. Poate cutau acelai lucru ca noi.
Nu, e absurd, a intervenit Philby, ncruntndu-se gnditor.
Pe vremea nazitilor, tabletele Glozel erau considerate falsuri i
fuseser discreditate. Nu ar fi reuit s traduc inscripiile. Cred
c a fost vorba de altceva, ce noi nu am vzut nc
Mai curnd curioas dect dezgustat, Kari a examinat
cadavrele de aproape.
Judecnd dup starea celorlali, se pare c acetia au murit



230
n acelai timp. Dar s fi fost doar patru? Mi se pare un numr mic
pentru o expediie. Ahnenerbe ar fi trimis zeci de oameni ntr-o
asemenea misiune.
Poate c acetia nu au reuit s fug suficient de repede, a
spus Chase cu umor negru. Prin urmare, ce facem acum? Oricare
ar fi btinaii, e clar c nu ne vor prin zon.
Trebuie s continum, a zis Kari cu hotrre n glas. Doar n-
am fcut atta drum s ne speriem de un trib de slbatici i de
sperietorile puse de ei.
Aha, deci vezi? a glsuit Hamilton, mpungnd acuzator cu
degetul spre ea. Vorbind astfel, i-ai trdat prejudecile de
persoan aparinnd unei culturi dominatoare. Oamenii tia
triesc ntr-o armonie perfect cu mediul lor de mii de ani
ducnd comparaia mai departe, nu e posibil ca noi s fim
adevraii slbatici?
Nina n-o mai vzuse att de iritat pe Kari.
Of, prostnac mic, mai tac-i fleanca, s-a rstit ea, iar di
Salvo abia a reuit s-i rein rsul cnd a vzut c Hamilton,
simindu-se jignit, a rmas cu gura cscat. Domnule Chase, a
continuat Kari, nu gseti un loc unde s coborm pe uscat?
El s-a uitat atent, ncercnd s strpung negura.
Greu de spus s-ar putea s gsim un loc potrivit pe malul
drept.
A renceput s vsleasc, iar di Salvo l-a imitat imediat,
ndeprtnd barca de sumbrele semne de avertisment.
Au gsit o sprtur n vegetaia foarte dens de pe mal i,
cteva minute mai trziu, au amarat barca pneumatic. Dup ce
toat lumea a ajuns pe teren solid i au descrcat echipamentele,
s-au mprit armele, spre neplcerea Ninei i revolta lui
Hamilton.
Chiar ne sugerezi s intrm n contact cu aceti oameni
ameninndu-i cu armele? a exclamat el cu glas piigiat, cnd



231
Chase le-a ntins puti automate lui Castille i di Salvo.
Dac inem seama de starea acelor cadavre, eu cred c au
fost ntmpinai cu sulie, aa c vom fi narmai.
Mai exista o puc n colet. Dup ce a stat un moment pe
gnduri, a scos-o i i-a oferit-o lui Kari.
tii s o
Ea a luat-o din mna lui.
sta e un Colt Commando M4A1, o puc de asalt de 5,56
mm, capacitatea ncrctorului de treizeci de cartue, raz de
aciune trei sute aizeci de metri.
Rmnnd cu ochii aintii la el, a extras ncrctorul, a apsat
cu degetul mare cartuul rmas la vedere, pentru a verifica dac
era ncrcat la capacitate maxim, l-a fixat napoi n arm i a
vrt cartu pe eav, fr ca mcar s coboare privirea spre
puc.
Chase a rmas impresionat.
Bine, o s adaug asta la lista calitilor pe care le-a dori la o
femeie
Pe mine nu m mai curtezi? Mi se frnge inima, i-a zis Nina.
Hm. Bun, deci avem i i-a consultat ceasul trei ore i
jumtate pn la apus, astfel c, orice s-ar ntmpla, indiferent ce
am descoperi, dup trei ore ne ntlnim la barc. Pn nu aflm
mai multe despre amicii notri trai n eap nu vom stabili
tabra n aer liber. Eu i Agnaldo vom porni nainte, iar Hugo ne
va acoperi din spate. Toi ceilali, v rog s rmnei ntre noi i
aproape dar s nu stai prea grupai. Nina, tu mergi alturi de
doamna Frost. Pare ciudat, dar am nceput s cred c ar face o
carier destul de reuit n calitate de gard de corp.
Kari a zmbit i a adoptat o atitudine voit militroas, ceea ce a
fcut-o pe Nina s chicoteasc.
Gata. Hai s descoperim oraul pierdut! a ncheiat el.
Ce ora pierdut? a ntrebat Hamilton, cnd toi au pornit n



232
urma lui Chase i di Salvo. Stai puin, mie nu mi s-a povestit
despre aa ceva.
Le-a trebuit mai puin de o or s ajung la primul dintre cele
patru locuri posibile n care s-ar fi putut afla oraul i nc
douzeci de minute de explorare pentru a se convinge c acolo nu
existase nimic. Ceea ce pe fotografiile aeriene preau rmiele
unei foste civilizaii s-au dovedit la faa locului nite roci la
suprafa, copaci prbuii i iluzii optice create de umbre i
lumin.
Ei, bine, doar nu ne ateptam s dm lovitura chiar din
prima zi, a linitit-o Chase pe Nina, care a fcut o determinare cu
busola i a verificat poziia pe hart.
Dedesubtul copacilor, era destul de dificil s obin o linie de
reper spre satelitul GPS.
Prin urmare, mai avem de vizitat trei locuri.
Ct de departe este urmtorul? a ntrebat ea.
Chase a artat pe teren.
Cam doi kilometri i ceva n direcia aceea. Dac l srim pe
acesta, am avea timp suficient s verificm al treilea loc nainte
de a ne ntoarce la barc. Ori am putea pleca imediat spre iaht.
Pariez c Julio are ceva bun la cuptor pentru noi
Ispititor, dar nu, a rspuns ea cu un zmbet.
Bine. Cum vrei, a zis el, apoi, ridicnd glasul, a continuat,
gata, oameni buni, plecm mai departe.
Grupul s-a reaezat i a pornit sub conducerea lui di Salvo i
Chase. Di Salvo i-a atrnat puca pe umr i a nceput s le
croiasc celorlali drum cu maceta. Dup aproape zece minute,
vegetaia pitic s-a rrit considerabil. Cnd i cnd, a mai lovit cu
lama ca s reteze cte-o ramur care le bloca drumul, dar calea
le-a rmas liber mai tot timpul, astfel c grupul a naintat mult
mai repede.
Da, mi se pare c lucrurile merg prea bine ca s fie firesc, i-a



233
spus Chase.
La ce te referi? l-a ntrebat Nina.
Ea i Kari veneau la trei metri n urma lor, respectnd cerina
de a sta mai rsfirate.
Ne aflm pe un fel de potec. De aceea nu trebuie s tiem
prea mult vegetaie.
A fcut semn spre desiurile aflate de o parte i de cealalt.
Nina s-a uitat cu precauie n jur, ncercnd s depisteze semne
de micare.
Deci am putea da peste indieni care s apar din direcie
opus?
Iisuse. Sper s nu se ntmple asta. N-a vrea s pierd cina.
Au continuat s nainteze prin jungl, aplecndu-se pe sub
crengile mai groase. Negura nc se cernea printre copaci,
reducnd vizibilitatea la cel mult cincisprezece metri, chiar cnd
vederea nu le era obstrucionat de vegetaie.
Brusc, di Salvo s-a oprit, ridicnd mna n semn de avertisment
pentru ceilali, cerndu-le s stea.
Urm de picior, a spus el, ghemuindu-se.
Chase s-a aezat lng el.
Ct de veche e?
Mai recent de o zi. i sigur e lsat de un indian.
De unde tii? a ntrebat Nina.
Ea abia reuea s disting conturul slab lsat de un picior
descul n praful i n covorul de frunze.
Degetele sunt desfcute din cauza mersului descul tot
timpul.
Di Salvo s-a ridicat i a privit concentrat prin negur.
Chiar dac nu gsim oraul pierdut, acesta este un trib cu
care nimeni nu a mai intrat n contact. nc un motiv pentru
tietorii de lemne i fermieri s m urasc de moarte.
Ei, e de necrezut! a exclamat Hamilton, trecnd de Nina i



234
Kari i apropiindu-se. Vom fi primii care vom intra n legtur cu
acest trib. Dup ce stabilim relaii panice, vom afla o sumedenie
de lucruri de la ei
Venind din spate, vrful unei sulie i-a strpuns brusc pieptul,
iar cmaa lui rou aprins s-a nnegrit de snge.
Nina a scos un ipt. Hamilton a fcut ochii mari de oc i s-a
lsat moale n genunchi. Apoi s-a prbuit ntr-o parte, iar atunci
toi au vzut coada suliei ieindu-i pre de peste un metru din
spinare.
Chase i Castille au ndreptat putile spre direcia din care
presupuneau c fusese aruncat sulia. Kari a luat-o de mn pe
Nina i a trntit-o la pmnt, apoi i-a ridicat puca.
O sgeat l-a lovit pe di Salvo n braul drept, vrful din
obsidian cioplit fcndu-i o tietur destul de adnc n biceps. A
scpat maceta din mn, urlnd de durere, apoi s-a mpiedicat i
a czut peste cadavrul lui Hamilton.
n acelai moment, ceva a vjit prin aer i s-a izbit de capul lui
Chase dup care s-a nfurat.
Era o bolas.
Chase s-a mpleticit i a czut la pmnt, strngnd ntre
degete corzile de capetele crora erau prinse greuti, care i se
ncolciser n jurul gtului, ptrunzndu-i n carne.
Nina l-a auzit pe Castille, aflat n spatele ei, scond un icnet ca
i cum s-ar fi sufocat. O alt bolas i se nfurase n jurul gtului,
sugrumndu-l.
Philby s-a aruncat la pmnt, alturi de Kari i Nina. O alt
suli a zburat la cel mult o palm peste capetele lor.
Disperat, Kari a cutat din ochi o int dar nu a vzut n jur
dect copaci i negur.
Nite forme neclare neau de la un copac la altul. A rotit
puca, urmrind din ochi una dintre acele siluete
Poc!



235
A simit o lovitur puternic peste ceaf. Nu era o bolas i nici
o suli. Era cea mai simpl dintre arme, o piatr dar fusese
azvrlit cu mare precizie i for. Izbitura nu a fost suficient
pentru a o face s-i piard cunotina, dar a trntit-o pe
pmntul nmolos, nucit i dezorientat.
A scpat puca din mini. ngheat de spaim, Nina s-a uitat
int la ea vreme de o clip. Apoi a dus mna dup arm.
Era ns prea trziu.
Dac pn n acel moment n jur nu existase dect jungla, acum
se vedeau oameni aprnd de pretutindeni, de parc ar fi nit
din pmnt.
Cu prul negru, pielea ntunecat, cu fee fioroase i purtnd
arme primitive, dar ucigtoare.
i toi o ainteau cu ele.



236

13

Nina nici nu a mai ndrznit s respire.
Indienii s-au apropiat din toate prile, clcnd fr zgomot pe
solul umed. Aflat undeva n fa, Chase a scos un geamt. Iar
Castille nc se sufoca.
Cel mai apropiat indian ajunsese la mai puin de trei metri,
avnd n mn o suli cu vrf negru care nu se clintea deloc,
pregtit fiind pentru o lovitur.
Nina a aruncat o privire spre arma lui Kari dup care i-a
mutat ochii de la ea. Cu micri foarte ncete i-a dat rucsacul jos
din spate i l-a deschis.
Ce faci? a uierat Philby de lng ea. Ia arma! Ne vor ucide
pe toi!
Nu l-a luat n seam, rmnnd cu ochii aintii la cel cu sulia.
Era la doi metri i ceva de ea. nc doi pai i o putea strpunge
fr s dea drumul suliei din mn.
Degetele ei au atins stofa moale nfurat n jurul metalului.
Fr s-i dezlipeasc ochii de la indian, a extras lin braul
sextantului din rucsac i a lsat pnza s cad la pmnt.
Plecndu-i capul ntr-o expresie inconfundabil de supunere, a
nlat bara de oricalc, oferindu-i-o.
Tcere.
A ridicat ochii ncet i a vzut c rzboinicul ajunsese la mai
puin de un metru de ea. Partea contient a minii ei a remarcat,
fr nici un rost, degetele desfcute. Dac voia s o ucid, avea s
o fac n urmtoarele cteva secunde
ns el, cuprins de emoie, a strigat ceva ntr-o limb cu
desvrire necunoscut Ninei. I-a rspuns un alt indian, iar



237
glasul i-a trdat nedumerirea. n ciuda diferenelor lingvistice,
inflexiunile vocii rmneau aceleai oriunde n lume.
Omul a smuls bara din minile Ninei. Ea s-a crispat vznd c
vrful suliei rmsese totui n raza ei vizual, la civa
centimetri de ea. Indienii s-au apropiat i au ridicat-o cu
brutalitate n picioare. Acum n jurul ei erau vreo doisprezece,
formnd un cerc. Ceilali membri ai grupului au fost ridicai de
jos n acelai fel. Kari a gemut de durere, simind c nc nu poate
s-i focalizeze privirea, iar di Salvo a scpat un urlet de suferin
cnd indienii l-au prins de braul rnit.
Nina i-a dat seama c acei oameni aveau tiin despre arme.
Era evident c mai intraser n contact cu lumea din afar, astfel
c recunoteau armele moderne. Putile au fost strnse cu
repeziciune, iar Chase i Castille au fost uurai de pistoale, dup
care li s-au desfcut corzile armelor bolas din jurul capului i al
gtului.
Nina! Kari! Suntei tefere? a strigat Chase.
Un indian a ridicat vrful cuitului de obsidian spre beregata
lui. Chase s-a uitat cu ur la el, dar a tcut.
Kari e rnit, a spus Nina.
Ba nu, n-am nimic, a rspuns ea, cu glas pierit. Ce s-a
ntmplat?
Le-am dat artefactul.
Asta a fcut-o pe Kari s se concentreze i s-a uitat
nencreztoare la Nina.
Poftim?
Cred c asta ne-a salvat. Privete.
Kari i-a ndreptat ochii n direcia indicat din cap i l-a vzut
pe unul dintre indieni innd braul sextantului spre lumin i
examinndu-l cu veneraie. Ceilali se uitau la fel de uimii,
aruncnd priviri bnuitoare spre prizonieri i schimbnd
ntrebri ntre ei.



238
Agnaldo, a optit Nina. nelegi ce vorbesc?
n parte, a zis el icnit, avnd chipul chinuit de durere.
Oamenii tia tiu ce reprezint, dar Nu cred c vreunul dintre
ei l-a mai vzut vreodat.
Le poi vorbi?
O s ncerc.
Spune-le.. Spune-le c le-am adus artefactul napoi. C vrem
s-l napoiem n oraul zeului apei.
Dei suferea, pe faa lui di Salvo a aprut o expresie de mirare.
O s fie greu de tradus aa ceva.
ncearc! i-a cerut ea.
Kari i Chase au privit-o cu un amestec de surprindere i
admiraie, pentru c di Salvo i-a ascultat ordinul i a nceput s
vorbeasc ovitor. nc suspicioi, indienii l-au ascultat
artndu-se derutai de fiecare dat cnd brazilianul nu reuea s
se fac neles dar pn la urm au priceput n mare spusele lui.
Indianul care inea artefactul i s-a adresat.
Ce a zis? a dorit Nina s tie.
Cred c ne vor duce n satul lor. Ceva despre btrnii
tribului n-am neles tot.
Deci, nu ne vor ucide? a ntrebat Philby. Of, slav lui
Dumnezeu!
Da, a fcut Nina cu amrciune. Pcat de Hamilton.
Philby a fcut o fa lung.
Profesore, eu a mai amna srbtorirea evenimentului, a
intervenit Chase. Dac btrnii tribului nu ne plac, o s sfrim ca
noi semne de avertisment pe fluviu.
Dup ce le-au legat prizonierilor minile la spate, indienii i-au
dus n adncul junglei.
Nu-mi vine s cred c am czut aa de uor n ambuscad, a
spus Chase, pe un ton prin care i cerea iertare Ninei i lui Kari.
Imposibil s mi se fi ntmplat dac a mai fi fost n SAS.



239
Dumnezeule, probabil c m-am nmuiat.
N-a fost vina ta, a ncercat Nina s-l ncurajeze. Oamenii
tia triesc aici. Cunosc perfect terenul. i se pricep grozav s-i
descurajeze vizitatorii.
Nu asta e problema! Cei din SAS nu au fost niciodat prini
n ambuscade n cursul misiunilor n jungl.
Nici unul dintre noi nu i-a vzut, Edward, a zis Castille,
avnd vocea nc hrit dup ce fusese aproape strangulat.
Da, dar
Eddie, suntem nc vii i sta e lucrul cel mai important.
Dac ai fi apucat s tragi, probabil c acum am fi fost mori. Poate
pn la ultimul.
Ziua nc nu s-a ncheiat, a inut el s-i reaminteasc.
Drumul ncepea s urce ctre un deal scund, care se nla sfios
deasupra ntinderii netede i uriae a bazinului amazonian. Nina
a observat mai multe semne ale prezenei umane, alte poteci
unindu-se cu aceea pe care se deplasau ei i ducnd spre un
anumit loc.
Dealul a devenit mai abrupt, drumeagul erpuind n zigzag
spre culmea lui i copacii rrindu-se.
Dumnezeule, a exclamat Nina cnd au ajuns pe culme.
Nu foarte nalt, dealul oferea totui o privelite spectaculoas
asupra locurilor nconjurtoare. Verdele domina peisajul i se
vedea un bra al fluviului erpuind, iar ntre spaiile goale dintre
copaci a zrit ruinele unor cldiri antice, rmie prbuite a
ceea ce demult fusese o aezare foarte mare.
Exista ns o cldire care nu se ruinase. i a constatat c nu-i
putea dezlipi ochii de la ea.
Din aer era n cea mai mare parte acoperit de crengile
copacilor junglei i probabil c aprea doar ca o umbr neclar.
Dar din acel punct Nina o vedea clar o structur amenintoare,
parc la pnd. i uria, avnd n jur de douzeci de metri



240
nlime, o sut douzeci lungime i cam pe jumtate ca lime.
Ba nu, s-a corectat. Este exact pe jumtate n lime.
i-a amintit un pasaj din Critias: Aici era templul lui Poseidon,
care avea un stadiu lungime i jumtate de stadiu lime, cu o
nlime proporionat, avnd o nfiare ciudat de barbar.
Structura ntunecat din piatr din faa ei se potrivea evident
acelei descrieri; grecii antici socoteau barbar aproape tot ce nu
era grecesc. Ninei i se prea a semna mai curnd cu o
construcie inca sau maya, alctuit din blocuri mari de
piatr cioplit, mbinate cu grij i cu o precizie aproape
nefireasc. n coluri se nlau turnuri ascuite, n jurul crora se
ncolceau liane i alte plante care i ascundeau i mai mult
forma. Prile de jos ale zidurilor erau n trepte, ca la un zigurat,
ns curba acoperiului amintea de o structur mai modern,
ceva ca un hangar pentru avioane.
Avea n fa templul lui Poseidon, zeul mrii.
Ori poate o replic a acestuia, o copie. Potrivit lui Platon,
cldirea iniial fusese mbrcat n foie de metale preioase, n
vreme ce aceasta era din piatr simpl, acoperit de muchi i
liane. Pe de alt parte, era mai mic, neavnd lungimea unui
stadiu grecesc, adic o sut optzeci i cinci de metri.
Dac nu cumva avusese dreptate nc de la nceput i stadiul
atlanilor era mai mic dect cel al grecilor. Iar asta schimba foarte
mult datele privind cutarea locului n care se aflase Atlantida.
Nina nu a mai apucat s-i continue raionamentul, pentru c
indienii i-au pus s coboare panta. Acum a vzut c, dei n ruine,
oraul nu fusese abandonat. La captul apropiat al templului
exista un sat alctuit din colibe construite din lemn i piatr. A
numrat cincisprezece. Asta i sugera c tribul era rspndit n
mai multe locuri ori numrul locuitorilor era foarte redus. Din
cte i ddea seama, probabil c tribul nu trecea de o sut de
persoane.



241
Au fost condui pn n satul dominat de faada templului. Ali
indieni tineri i btrni, femei i copii au aprut din colibe s-i
vad pe prizonieri trecnd, msurndu-i cu ochi negri i
suspicioi. n apropiere de baza zidului templului se gsea o
colib mai mare dect celelalte.
Acum i convoac pe btrni, a spus di Salvo, dup ce a
ascultat sporoviala agitat a indienilor.
Pieile de animale care acopereau intrarea n colib au fost
trase deoparte i dinuntru au ieit trei brbai. Btrni, cu feele
smochinite i avnd pe frunte nite legturi mpodobite cu pene,
dar artnd nc puternici i plini de vitalitate.
Uimitor, a rostit Kari n oapt, mai mult ctre sine dect
ctre Nina. Ce nseamn genetica n cazul unei populaii att de
reduse i izolate, consangvinitatea ar fi creat anormaliti
genetice evidente pn acum. Dar nu vd vreun semn la nici unul
dintre ei. nseamn c au un genom superior Tare a vrea s
prelevez cteva mostre ADN pentru ca oamenii de la fundaie s
le analizeze.
S-i convingem s nu ne nfig n pari i dup aceea poate le
lum i mostre de snge, bine? a zis Chase.
Indienii i-au aezat pe membrii grupului n linie dreapt n faa
btrnilor, care i-au privit cu dispre rece ct au ascultat spusele
celui care condusese expediia de vntoare. Expresia de pe
feele lor s-a schimbat cnd eful vntorilor a scos artefactul.
Respect amestecat cu mnie.
Brusc, unul dintre btrni a pus o ntrebare, iar vntorul a
artat spre Nina. Btrnul a naintat spre ea i s-a strmbat ct i-a
examinat atent faa. Ea a ncercat s nu-i trdeze spaima care o
cuprinsese. Dup cteva clipe de groaz, omul a fcut un gest de
respingere, apoi i-a ndreptat atenia spre Kari. Expresia lui
sever s-a schimbat, lsnd impresia c este fascinat de ochii ei
albatri, dup care a ntins mna i a atins prul ei blond. Ea a



242
ridicat mirat din sprncene, dar nu a fcut nici un gest de
nesupunere.
Apoi omul s-a ntors ctre Nina i a ntrebat ceva. Ea s-a uitat
dezndjduit spre di Salvo.
A ntrebat de artefact, i-a explicat acesta. Cred c vrea s tie
unde l-am gsit.
Crezi? a exclamat ea, iar vocea i-a urcat cteva octave. Dac
zici ce nu trebuie, s-ar putea s m ucid!
Spune-i ce tii! Eu o s fac tot posibilul s traduc. Dialectul e
similar cu cel al unor triburi care triesc mult mai la nord.
Similar nu e totuna cu identic, a inut ea s sublinieze.
Btrnul continua s o msoare cu rceal.
Bine, bine! Transmite-i c l-am luat de la un ho din alt ar
i c am urmat instruciunile de pe obiect ca s l napoiem
oamenilor crora le aparine.
Di Salvo a nceput s traduc.
Eti sigur c le aparine? a ntrebat Chase ncetior.
Aa ar trebui. Oamenii tia tiu ce reprezint.
Btrnul a vorbit din nou, iar di Salvo a ascultat cu mare
atenie nainte de a traduce.
Zice c le-a fost furat de oameni albi pe vremea
strbunicului su. I-au pedepsit pe unii dintre acei albi, dar
ceilali au fugit cu obiectul.
Se refer la expediia nazist, a spus Kari. Sigur aa e.
B ascuit n fund asta pedeaps, a fcut Chase,
strmbndu-se.
Di Salvo prea derutat.
Acum te ntreab de nu neleg. Vrea s tie dac
domnioara Frost este din neamul vechi.
Kari i Nina au schimbat priviri.
ntreab-l ce nseamn asta, l-a rugat Nina.
Cei vechi, care au construit templul, a tradus el. Spune c ei



243
aveau prul ca aurul alb.
Comunic-i c de aceea am venit aici, a zis ea, iar n glas i-a
revenit tonul autoritar. Ca s aflm.
Sigur e o idee bun? a mormit Chase. Dac-i nchipuie c
mini, vei fi prima care o s ajungi n eap.
Btrnul a vorbit din nou, iar cei doi nsoitori ai lui au
intervenit i ei cu declaraii proprii. Di Salvo s-a strduit s in
pasul cu traducerea.
Spun c artefactul ei l numesc arttor trebuie dus la
locul lui, n templu. Domnioar Frost, vor s faci chiar tu asta.
Eu? a repetat Kari, mucndu-i buzele.
Zice c dac l duci la locul lui vei dovedi c eti din neamul
cel vechi nu, adic urma al acelora.
i ce se ntmpl dac nu reuete? a ntrebat Nina.
Chase a scos un sunet care i trda starea de revolt i a
nclinat capul spre armele ascuite nc ndreptate spre ei.
Hai, doc. Fruntea sus.
Of
Di Salvo a continuat.
Vor s intri n templu i s nfruni cele trei ncercri.
ncercarea Triei, ncercarea ndemnrii i ncercarea Minii
aa cred.
Nina i-a aruncat un zmbet de ghea.
Iari! Gndirea nu e totuna cu cunoaterea!
Dac faci fa ncercrilor, nseamn c te dovedeti demn
s intri. Dac pierzi
Di Salvo s-a oprit i i-a strns buzele pung.
Exact cum a prevzut Eddie. Suntem pierdui cu toii.
Nu suntem i aa pierdui? a rostit Chase crispat.
Kari a inspirat adnc.
Transmite-le c accept provocarea.
Ce faci? a exclamat Nina, speriat.



244
Serios? a ntrebat di Salvo, prnd uimit.
Da. Dar spune-le c vreau ca prietenii mei s m nsoeasc.
A fcut semn ctre Chase i Nina.
Ei, asta-i bun, a zis Chase, n timp ce di Salvo a transmis
pretenia ei.
Ai nnebunit? a uierat Nina spre Kari.
O s te simi mai n siguran n templu dect aici. Mcar
avem ansa de a-i vedea interiorul. i nu le neleg limba voi
avea nevoie de cineva care s o cunoasc i nu mi se pare c
profesorul Philby se va ridica la nlimea ncercrilor.
Vreme de un moment, expresia de spaim de pe faa lui Philby
a disprut; acum se simea jignit.
Pi, de fapt, cred c
Btrnul l-a ntrerupt, iar unul dintre vntori l-a mpuns n
spate drept avertisment. Di Salvo a continuat s traduc.
E de acord, a zis el cu surprindere. ncercrile sunt pentru
doi oameni. Fiindc eti femeie, i ngduie s ai mai multe
ajutoare.
Kari a dat din cap.
Hm. N-am crezut vreodat c voi afirma aa ceva, dar slav
Cerului c exist discriminri pe baz de sex.
Ai rgaz pn la cderea nopii. Dac pn atunci nu revii,
ceilali vor di Salvo a plit vor fi ucii. La fel i tu, n caz c nu
apari n termenul stabilit.
Chase s-a uitat spre cer.
Pn la apus mai este o or. Chiar mai puin.
n cazul sta, a spus Kari, uitndu-se cu un aer imperios spre
btrn, am face bine s pornim, nu? Cere-i s ne dezlege ca s
plecm. i ntreab-l ce putem lua cu noi.
A examinat din ochi rucsacurile echipei, care fuseser aruncate
grmad n apropierea prizonierilor.
Explozivi, frnghii, o rang, dou a sugerat Chase cu glas



245
sczut.
Vntorii le-au dezlegat minile.
Zice c nu putei lua dect haine i tore, le-a tradus di Salvo.
E tot ce v trebuie dac v ridicai la nlimea ncercrii.
Cred c e o idee proast, i s-a adresat Nina lui Kari, n timp
ce-i freca braele nepenite.
Atunci ajut-m s o ndrept.
Cum naiba reueti s rmi att de calm?
Nu sunt. Mi-e groaz de moarte. Dar n-am de gnd s m
trdez n faa acestor oameni. La fel ar trebui s procedezi i tu, a
spus i a luat-o pe cealalt de umeri. tiu c poi trece prin
ncercrile astea. Ai ncredere n mine.
n ciuda spaimei crescnde, Nina s-a simit mult ncurajat de
ncrederea ei.
Bine. Dar dac o s murim
Nu vom muri.
Ninei i-a scpat un hohot de rs nervos.
mi promii?
Promit, a fcut Kari, dnd din cap.
Soarele apune peste trei sferturi de or, a intervenit Chase,
consultndu-i ceasul. Aadar, ar fi mai bine s renunai la
chestia asta cu ncurajrile ntre femei, pentru c ar fi preferabil
s gndii ca nite juctoare de Tomb Raider.
Un membru al tribului a ieit dintr-o colib, ducnd cu sine
cteva bee lungi, fiecare avnd un capt nmuiat n ceva ce prea
a fi smoal.
Ia te uit, ni se dau tore. Cred c ne-am descurca i cu fore
proprii.
Ridicnd minile, s-a uitat ntrebtor spre rucsacuri,
apropiindu-se foarte ncet de ele. n jurul lui s-a auzit scritul
corzilor de arcuri, semn c vntorii se pregteau s trag n el.
Hei, uitai-v la mine, sunt inofensiv, vedei, v zmbesc



246
prietenos
Asudnd i nu din cauza ariei, a ajuns la rucsacuri. Contient
de faptul c orice micare brusc sau greit i-ar aduce o moarte
rapid i extrem de dureroas, a scos uor o lantern cu leduri
din sacul propriu.
Vedei? Nu e arm. E doar ceva ce lumineaz. Face parte din
regulile voastre, nu? Agnaldo, amintete-le c ne dau voie s
luminm calea, ai neles?
A aprins apoi lanterna i a ndreptat fasciculul nti spre sine,
ca s arate rostul acelui obiect, apoi a rotit-o spre vntorii din
preajma lui. Unii dintre ei au srit napoi, surprini de lumina
puternic dar, spre marea lui uurare, nici unul nu a slobozit
vreo sgeat. Unul a naintat spre el, trecndu-i palma prin faa
lentilei, uimit de faptul c nu producea cldur. A vorbit apoi
ctre btrni, care, dup ce au stat puin pe gnduri, i-au dat un
rspuns lui di Salvo.
V las s le folosii, i-a zis acesta lui Chase.
Bine. i acum explozivii aceia
Nu mai avem vreme, a intervenit Kari.
S-a apropiat de btrni i a ntins mna spre ei, lundu-i prin
surprindere. eful lor i-a pus bara de metal n palm.
Gata, Nina. Domnule Chase, s mergem.
Pe curnd, a spus Castille ctre cei trei care erau condui
spre intrarea n templu. E bine aa?
Pasajul ntunecos avea mai puin de un metru optzeci nlime.
Nina i Chase se simeau bine, dar Kari ajungea la tavan cu
cretetul, ceea ce o silea s se aplece mult pentru a nu atinge
muchiul i plantele agtoare. Pe msur ce au naintat,
temperatura i umiditatea au sczut considerabil.
Cnd Chase a plimbat lumina lanternei ncoace i ncolo, Nina a
vzut ceva pe un perete.
Eddie, stai puin. Vreau lumin aici.



247
Fasciculul a scos la iveal un ir lung de simboluri spate n
piatr. Mai toate erau familiare.
E aceeai limb ca pe artefact, a confirmat ea. Sun cam
aa Cred c e o relatare privind construcia templului.
S-a aplecat, apropiindu-se. ntre caracterele Glozel i olmece
apruse i ceva nou: grupuri de linii i semne.
Cred c reprezint numere. Ar putea fi date, ori
Nina, mi pare ru, dar nu avem vreme, i-a reamintit Kari.
Vor trebui s atepte pn la ntoarcere.
Dezamgit, i-a urmat prin tunel.
Dup ce au parcurs vreo zece metri, au ajuns la un cot spre
stnga. Lsnd impresia c este bnuitor, brbatul a plimbat
fasciculul pe perei i tavan.
Domnule Chase, ce s-a ntmplat? l-a ntrebat Kari.
Nu-mi dau seama ce simi, dar eu am o senzaie ciudat i
neplcut i m gndesc la cele trei ncercri. Vreau s vd dac
nu cumva vom cdea n vreo capcan.
Eddie, a spus Nina oftnd, i-am explicat deja c, de-ar fi
existat vreuna, ar fi ncetat s funcioneze cu secole n urm.
Sigur? a fcut el i a ndreptat fasciculul spre intrare. Dac
amicii notri cu pene le-au meninut n stare de funcionare?
Dac nu, ar nsemna c nu ar mai fi vorba de nici o ncercare, am
dreptate?
Aha.
Apoi, gndindu-se c el ar putea avea dreptate, femeia a simit
un nod n stomac i a propus:
Bine, atunci s fim ateni.
Coridorul prea s nu prezinte pericole, astfel c au pornit din
nou la drum. Curnd le-a aprut n cale un alt cot.
ncercarea Triei, v amintii? a spus Chase cnd s-au oprit
la intrarea ntr-o ncpere de dimensiuni reduse.
Era doar o idee mai larg dect culoarul, avnd cam doi metri



248
i jumtate lime. Lipit de peretele din dreapta se afla un bloc de
piatr care traversa ncperea, cam la nlimea genunchilor,
amintind de o banchet. La baza acestuia era un alt pasaj, larg de
doar un metru i ceva. Deasupra bncii, disprnd printr-o fant
n perete, se gsea o creang groas, legat strns cu vie, avnd
la capt o ramur mai mic, formnd astfel un T. n rest,
ncperea era goal.
Chase a ridicat mna, fcndu-le semn celor dou femei s
rmn pe loc, iar el a naintat cu precauie. A ndreptat lumina
spre pasajul ngust.
Ce vezi?
Un soi de curs cu obstacole. Pasajul are aproape ase metri
lungime, dar din tavan coboar nite pari, astfel c trebuie s te
strecori printre ei.
S-a strmbat.
i stlpii tia au epi pe ei. Cred c nu slujesc pentru dansat
la bar.
Dar chestia aceea de lemn? a ntrebat Nina, artnd spre
banchet.
Aceea? La sala mea de gimnastic exist ceva exact la fel! a
spus Chase, dup care le-a fcut semn s-l urmeze, apoi a
nclecat bancheta, ntinzndu-se pe spate sub bar. Cred c
trebuie s o ridici, ca i cum ai face exerciii la banc, iar dac eti
suficient de puternic, aa se deschide o intrare.
i-a dat seama c n tavan, exact deasupra lui, se gsea o
adncitur de dimensiunile i forma bncii, dar nu i-a explicat
existena ei.
Kari a luat lanterna i a ndreptat-o spre pasajul ngust. Acesta
prea s nu duc nicieri dar pe peretele ndeprtat exista ceva
ca o gaur de form ptrat.
Ori o persoan trebuie s in greutatea ridicat ct cealalt
coboar acolo i elibereaz o piedic. Btrnul a zis c ncercrile



249
pot fi trecute doar de dou persoane care conlucreaz.
Aadar, ce-ar fi s coborm spre captul cellalt, dup care
tu ridici greutatea? a sugerat Nina.
Pentru c aa ar fi prea uor.
Chase a ntins braele i a ncercat s ridice bara. Aceasta s-a
micat uor cale de civa centimetri, dup care a opus rezisten.
Ei, acum ce facem? Ridicm asta i vedem ce se ntmpl
sau?
Kari s-a uitat din nou de-a lungul pasajului.
Oricum trebuie s coborm, aa c ar fi mai bine s ajungem
nti acolo Tu ce prere ai, Nina?
Eu?
Agitat, s-a uitat la epuele lungi de cinci centimetri care
ieeau din labirintul de stlpi metalici. Printre acetia exista
suficient spaiu s se strecoare pn i Chase, dar tuturor le va fi
dificil s evite epuele. A ridicat privirea i a vzut c fiecare
stlp disprea ntr-o gaur din tavan, care avea peste doisprezece
centimetri diametru. Lucru ciudat, stlpii ptrundeau mai precis
n gurile din podea.
Habar n-am, a zis n final.
Mai avem cincizeci i trei de minute, doc, a spus Chase,
uitndu-se la ceas.
Detestnd s fie presat, s-a uitat spre captul pasajului.
Adncitura din zid era suficient de mare s vre mna prin ea;
probabil c acolo exista vreun mner care deschidea ua.
Bine, atunci ne ducem spre captul cellalt. Dup ce
ajungem acolo, tu ridici bara i vedem ce se ntmpl.
De acord. Nina, nc ceva.
Ce anume?
Ai grij s nu te zgrii. La fel i tu, efa. Injeciile antitetanos
sunt tare dureroase.
O s ncercm, a promis Nina, ct pe ce s zmbeasc.



250
Kari a pornit n frunte, mergnd n lateral i strecurndu-se cu
uurin printre stlpi. Nina a urmat-o ceva mai stngace. Fr s
schimbe nici o vorb, au conlucrat perfect: Kari lumina drumul i
fcea civa pai n fa, apoi trecea lanterna n cealalt mn,
astfel nct Nina s poat vedea i nainta.
Vorbii ntre voi, le-a spus Chase. Vreau s tiu ct de
departe ai ajuns.
Mai avem de mers patru metri, a rostit Kari cu glas apsat,
n timp ce nainta. nc nu vd ieirea, dar cred c adncitura
aceea
Clanc!
Sub piciorul ei s-a micat ceva.
Ce-a fost asta? a exclamat Nina.
Printre spaiile dintre blocurile de piatr a nceput s curg
praf.
Of, drace!
Mic-te! i-a strigat Kari, apucnd-o de ncheietur i
trgnd-o de-a lungul culoarului printre stlpii cu epue, n
vreme ce tot tavanul a nceput s coboare cu un hrit nfiortor,
blocurile deplasndu-se n jos n acelai timp.
n ciuda luminii sczute i Chase a vzut tavanul deplasndu-se
spre el ca o u care se nchidea, ascunznd perfect intrarea. n
acea clip i-a dat seama de rostul adnciturii de deasupra
banchetei din piatr ea permitea ntregului tavan s coboare
pn atingea podeaua, mpiedicnd pe oricine s-i gseasc
adpost
Urma s fie strivit, fr anse de scpare.




251

14

Vai, Doamne! a strigat Nina, tras de Kari printre stlpi.
O epu ascuit i-a strpuns mneca bluzei. A scos un ipt,
ndeprtndu-se instinctiv de sursa durerii, dar s-a izbit de alt
epu, care i-a ptruns n umrul stng.
n urma lor, Chase mpingea cu disperare bara, pentru c nu
tia ce altceva s fac. Era grea, dar nu chiar att de grea nct s
nu o poat susine; i amintea de ridicarea unei greuti de
aproape o sut de kilograme.
Tavanul i-a ncetinit coborrea, dar nu i-a oprit micarea.
Grbii-v, c-l in! a rcnit el. Voi micai-v mai repede!
Nina a ipat de durere cnd Kari a ncercat s o trag nainte,
pentru c epua s-a rsucit n ran. Kari i-a dat imediat drumul
i a ncercat s se ntoarc s o ajute ns tavanul cobort a silit-
o s stea pe jumtate ghemuit, mpiedicnd-o s se mite.
Mergi nainte! a strigat Nina, fcnd semn spre captul
pasajului, cu lacrimile curgndu-i pe obraji.
Nu te las aici! a spus Kari i a apucat-o de mn. Hai! Poi
continua.
Reinndu-i un urlet de suferin, Nina s-a smuls din epu.
Sngele a nit din ran, stropindu-i bluza.
Of, Dumnezeule!
Hai, hai!
Kari a ndrumat-o printre stlpi. Se aflau la jumtatea pasajului
i mai aveau de mers trei metri ns trebuiau s ocoleasc alte
obstacole cu epue.
Tavanul continua s coboare, iar de pe blocurile de piatr se
prvleau, ntr-o adevrat cascad, praf i fragmente de roc.



252
Nina aproape c atingea tavanul acum, iar Kari mergea ndoit de
mijloc.
Chase a meninut bara ridicat, innd braele ntinse i
ncordate. Probabil c ar fi reuit s pstreze acea poziie
aproape la nesfrit.
S-a auzit un alt pocnet, un sunet sugernd ceva mare i greu
micndu-se n spatele fantei din zid. Un mecanism
Bang!
Presiunea asupra braelor lui Chase a sporit brusc.
Iisuse! a spus el icnit, luat prin surprindere.
La greutatea pe care o susinea se adugaser cel puin
douzeci de kilograme. Coatele i s-au ndoit iar tavanul a
nceput s coboare i mai repede.
Uf, drace!
ncordndu-i muchii, a reuit s-i ndrepte din nou braele.
Pietrele i-au ncetinit coborrea ns doar puin. Pasajul se
afla acum la un metru i jumtate deasupra i distana se
micora.
Mergi nainte! a strigat Kari.
Mai aveau de naintat doi metri i jumtate, apoi doi, dar
fiecare pas pe care l fcea era mai scurt, pentru c se chinuia s-
i pstreze echilibrul n acea poziie nefireasc.
Chase a auzit mecanismul scond un nou sunet. Cu dinii
ncletai, a icnit:
Fii atente!
n acelai moment, s-a auzit un nou zgomot i o alt greutate a
czut pe tavan, chiar mai apstoare dect precedenta. Cnd i-a
forat braele s rmn ntinse sub greutatea suplimentar,
brbatul a scos un urlet. Acum susinea peste o sut treizeci de
kilograme, iar simpla cdere a acelei greuti a fost ct pe ce s-i
smulg bara din strnsoare.
nc o asemenea greutate avea s pun capt ncercrii.



253
Tavanul a tresltat brusc n jos, dup care micarea lui a fost
ncetinit. A lovit-o pe Kari, fcnd-o s se mpiedice i s se
izbeasc de unul dintre stlpi. O epu zimat i-a strpuns
adnc bicepsul braului stng. i-a reinut cu greu un ipt i a
ncercat s se smulg din epu, ns tavanul o apsa necrutor
n jos, nfigndu-i ascuiul acela tot mai adnc n muchi.
Nina! a reuit ea s spun printre gemete. Am rmas
blocat! Trebuie s ajungi mcar tu la capt!
Nina s-a uitat n lungul pasajului. Mai avea de parcurs mai
puin de doi metri dar Kari i bloca drumul cel mai lesnicios
printre stlpi.
Nu pot!
Ba da, poi! Trebuie, hai, du-te! a zis Kari i i-a dat drumul la
mn.
Cu sudoarea curgndu-i pe fa, Chase a auzit din nou
zgomotul fcut de mecanism. Curnd avea s mai fie adugat o
greutate.
Grbii-v, c nu mai rezist!
Nina a naintat.
Aplecat, atingnd cu capul tavanul care vibra, s-a mpins ct a
putut de mult ntr-un perete i s-a strecurat prin primul spaiu
liber. O epu i-a sfiat bluza, dar a reuit s treac.
Mai era un metru i ceva.
Chase i-a ncordat muchii n ateptarea impactului provocat
de urmtoarea piatr, tiind c nu va reui s susin greutatea
tavanului.
Nina s-a furiat printre urmtorii doi stlpi, dar tavanul era
acum prea jos ca s mai mearg dreapt. S-a lsat n patru labe i
a nceput s se trasc, moment n care o epu i-a strpuns
coapsa.
Blocurile reci de piatr apsau asupra feei i umerilor lui Kari,
mpingnd epua mai adnc n braul ei.



254
Jumtate de metru.
Trosc!
La naiba a gemut Chase, ncordndu-i muchii la
maximum.
Nina a vzut gaura ntunecat din peretele ndeprtat ncepnd
s dispar napoia ultimului bloc de piatr din tavan.
Durerea din bra devenise insuportabil. Kari a scos un ipt.
A urmat apoi urletul lui Chase, ale crui brae cedau sub
impactul greutii adugate tavanului.
Acesta a cobort brusc.
Nina s-a repezit nainte, spre deschiztur, moment n care
ultimul boc de piatr a czut ca lama unei ghilotine.
Degetele ei au prins ceva: un mner de lemn. A tras de el.
Nu s-a ntmplat nimic
Apoi, zdronc!
Cu un scrnet produs de frecarea pietrei pe piatr, tavanul i-
a oprit coborrea.
Chase a deschis ochii. n lumina ndeprtat a lanternei, a vzut
c bara de lemn se afla acum la civa centimetri de gtul lui iar
piatra rece care fusese ct pe ce s-l striveasc se oprise la o
palm deasupra lui.
Kari a rmas perfect nemicat. Orice micare i amplifica
durerea din bra. A ncercat s vad ce se ntmplase cu Nina.
Braul ei se afla n deschiztura din perete. Prins nuntru.
Tavanul coborse att de jos, nct acum nu-i putea retrage
braul. nc doi centimetri probabil i piatra i-ar fi strivit osul,
dup care i-ar fi forfecat braul puin deasupra cotului.
Cu un alt scrnet monstruos i cu o ploaie de praf, tavanul a
nceput s se nale.
Chase a aruncat o privire n lateral. Ua care bloca intrarea s-a
redeschis.
Nina i-a smuls braul din gaur i a privit n urm. Luminat



255
ciudat de fasciculul lanternei, care btea de jos n sus, a vzut faa
ndurerat a lui Kari, dar imediat expresia ei s-a schimbat ntr-
una de uurare. Nina s-a strecurat cu atenie printre stlpi,
apropiindu-se de ea s o ajute. Cu un geamt, Kari s-a ridicat
singur, scondu-i braul din epu. Sngele a nit prin
mneca sfiat.
Of, Dumnezeule, a spus Nina, apsnd rana cu mna. Eddie,
Eddie! Kari e rnit i are nevoie de ajutor!
Nu e singura, a rspuns el gfind i strecurndu-se de sub
bara de lemn, rostogolindu-se apoi pe bancheta de piatr.
S-a mpins cu braele ca s se ridice i a simit c acestea abia l
ajut.
Am nevoie de lumin.
Nina a ndreptat fasciculul lanternei de-a lungul pasajului,
pentru ca englezul s se poat strecura printre stlpii cu epue.
Cnd era pe la jumtatea drumului, tavanul a revenit n poziia
iniial, iar zgomotul nfiortor ncetase.
S-a auzit alt zngnit, de aceast dat dinspre captul blocat al
pasajului.
Nina a rotit fasciculul lanternei spre sursa zgomotului i a
vzut aprnd o deschiztur, deoarece unul dintre blocurile de
piatr din zid s-a tras napoi;
dincolo domnea ntunericul.
Nina a zis Kari, uitndu-se la sngele ce-i curgea din umr.
Las-m pe mine, tu eti rnit mai grav. Eddie!
Strecurndu-se cu greu printre stlpi, cu epuele
mpungndu-i jacheta de piele, Chase a ajuns la ele.
Ce s-a ntmplat? D-mi voie s vd.
Nina a ridicat lanterna pentru a lumina rana.
S-a agat ntr-o epu.
Iisuse, a mormit Chase, trgnd deoparte materialul
mbibat de snge pentru a vedea mai bine. E adnc rana iar



256
trusa de prim ajutor e afar, n sat.
Lsai asta acum, a spus Kari, ridicndu-se destul de greu n
picioare. Nu avem timp de aa ceva, trebuie s ne continum
cursa. Ct ne-a mai rmas?
Chase a ridicat braul s se uite la ceas i a scos un geamt
nfundat.
Te simi bine? l-a ntrebat Nina.
Da, doar c m simt de parc m-ar fi clcat o main. Mai
avem patruzeci i nou de minute.
i dou ncercri de nfruntat, a zis Nina, cu jale n glas.
Trecem noi i prin asta, a rostit Kari, din vocea creia
rzbtea ncrederea n sine. Haidei, s mergem.
Dup ce au trecut prin deschiztur, Chase a insistat s se
opreasc pentru a trata rnile fetelor. Sfiind mneca rupt a
bluzei lui Kari, a reuit s fac o legtur n jurul braului pentru
a opri sngerarea. Rana de la umrul Ninei era mai puin adnc,
astfel c, folosindu-se de mneca ei, a improvizat un bandaj.
Acum nu pot face mai mult, a spus el cu regret n glas. Cnd
o s ne ntoarcem la ai notri, vei avea nevoie de copci. i de
injecii. N-a vrea ca vreo nesuferit de insect s v infecteze
cumva.
Nina s-a cutremurat.
Dumnezeule. Nici nu-mi vine s cred ct de aproape am fost
de moarte.
Da, dar mai avem dou ncercri, i-a reamintit Chase.
Da, mulumesc pentru ncurajare. Vd c ai transpirat.
Cred c asta se poate interpreta n mod oficial drept
hruire.
Am trecut de ncercarea Triei, a zis Kari cu precauie,
micndu-i braul rnit i crispndu-se de durere. Deci, mai
avem ncercarea ndemnrii i pe cea a Minii.
Tocmai m pregteam s v spun c sper s fie mai uoare



257
dect cea prin care am trecut, a rostit el, dar nu prea cred c va
fi aa.
Nici eu, a fost de acord Kari. tiu ns c vom reui. Ct timp
mai avem?
Patruzeci i ase de minute.
Bine. Atunci s vedem ce nseamn ncercarea asta a
ndemnrii.
Au mers prevztori pe noul pasaj, care a cotit de cteva ori,
dup care la sunetul pailor s-a adugat nc ceva. Chase a
ndreptat fasciculul lanternei nainte. Coridorul ddea ntr-o
ncpere mai spaioas.
Ap, a zis el.
n interiorul templului? s-a mirat Nina.
Pi chiar tu ai spus c e templul zeului mrii.
Au iuit paii.
E clar o ap curgtoare. Probabil c rul acela pe care l-am
vzut curgnd pe lng sat trece i prin templu.
Prerea lui s-a confirmat cteva momente mai trziu, cnd,
dup ce au mai naintat puin, pasajul s-a lrgit. Cei trei s-au trezit
pe o platform de-a lungul marginii unui bazin uria, de form
rectangular, plin cu ap verde i sttut. Plafonul de deasupra
platformei era la aceeai nlime ca pasajul, genernd o senzaie
de claustrofobie, ns cel de deasupra bazinului era mult mai
nalt.
Chase a ndreptat fasciculul lanternei spre ap, ale crei
vlurele au reflectat lumina spre pereii ncperii. Bazinul, de cel
puin treizeci de metri lungime, era lat de aproximativ opt metri.
De-a lungul lui se ntindea ceva ce Nina a luat la nceput drept o
frnghie, dar apoi i-a dat seama c era o grind ngust de lemn,
ceva mai lat de trei centimetri, sprijinit pe lungimea ei de
civa stlpi care ieeau din bazin. Acea grind era la aizeci de
centimetri sub nivelul platformei i la doar cincisprezece



258
centimetri deasupra luciului apei ce curgea lene.
Bun, acum ce facem? a ntrebat Chase.
Kari a fcut semn ctre ceva aflat dincolo de bazin.
Ce-o fi aia?
n lumina lanternei, au vzut un pumnal auriu sclipitor, care
sttea aezat cu vrful n jos ntr-o mic adncitur exact
deasupra captului cellalt al grinzii. La aproximativ trei metri
deasupra exista o margine care inea ct peretele, dar care nu
prea s prezinte vreun obiect care s ajute urcarea pe ea.
Ei, asta e ncercarea ndemnrii, a spus Nina, apropiindu-se
de marginea platformei i aplecndu-se pentru a examina mai
atent grinda de lemn.
Trebuie s mergi n echilibru pe chestia asta i s iei
pumnalul.
La un capt al bazinului, rezemat de zidul de piatr, Chase a
gsit altceva care i-a strnit interesul.
Iar apoi partea aceea coboar pentru ca i ceilali s
traverseze bazinul.
Pe latura ndeprtat se afla un pod mobil ngust, susinut de
frnghii. A trasat cu degetul un arc pornind de la captul de sus
pn la marginea platformei pe care stteau.
Nina s-a uitat mai ndeaproape la bazin. La fiecare capt al
camerei a desluit partea superioar arcuit a ceea ce se putea
presupune c era un apeduct, prevzut cu canale pentru
scurgerea apei.
Ce-ar fi s l traversm not? a gndit cu voce tare. Nu tiu
ct de adnc e, dar
Brusc, luciul verzui i mai a fost spart de o vietate. Din adnc
au aprut dou flci pline de dini, care s-au repezit spre ea.
Kari a prins-o de guler i a tras-o napoi, iar flcile caimanului
s-au nchis cu un pocnet n locul unde ea se aflase cu un moment
mai nainte. Animalul, de peste trei metri, s-a aruncat n sus i, n



259
ncercarea de a-i prinde prada, a zgrepnat cu ghearele
marginea bazinului, dar nu a reuit s urce deoarece zidul era
prea nalt. Nereuind, a czut napoi n ap i a scos un ssit
amenintor.
Nina era prea ocat ca s mai scoat vreo vorb.
Eti teafr? a ntrebat-o Kari.
Chase a scpat doar un strigt, invocndu-l pe Iisus.
Nina i-a recptat vocea.
Vai, Dumnezeule!
Asta-i arat c nu se poate traversa not, a spus brbatul.
Nu m-ar surprinde s existe i piranha n apa asta.
Dar cum de-a ajuns dihania aceea pn aici? a strigat Nina,
tremurnd din tot trupul. Doar suntem ntr-un templu vechi de
cinci mii de ani.
Chase a examinat atent apa bazinului, urmrind vlurelele
formate.
Aa cum nc funcioneaz capcanele astea de ele se ocup
ticloii ia de afar.
Nina, nu-i nimic, bine? a zis Kari, ncercnd s o liniteasc.
Domnule Chase, mai vezi ceva?
Rmnnd cu picioarele la o distan respectabil de margine,
el s-a aplecat spre bazin i a ndreptat fasciculul lanternei spre
tavan.
Vd ceva acolo, deasupra grinzii, dar nu-mi dau seama ce
este. Aduce cu o adncitur n zid.
Ajungi la ea?
Nu, e prea sus Aha, pricep acum. Ca s te uii mai bine la ce
e acolo, trebuie s traversezi bazinul, pn la pumnal.
Bine, a fcut Kari, oftnd lung. Atunci cred c o s m duc s-
l iau de acolo.
Tu? a exclamat Nina. Dar eti rnit.
Eti sigur? a ntrebat Chase. Cum s spun, e cam ngust



260
brna aceea, dar poate reuesc
Drept rspuns, Kari a fcut roata i a rmas n mna teafr,
ridicndu-se dreapt ca lumnarea, dup care a efectuat un salt i
a revenit cu elegan n picioare.
Gata, clar, a ncuviinat el, dnd din cap. Aadar, te duci i iei
pumnalul
Nina s-a uitat spre bazin cu o expresie de ngrijorare pe fa.
Kari, eti sigur? Dac te vede vreo fiar
Nu avem de ales, a zis ea, apropiindu-se de captul grinzii.
Ct timp mai avem?
Patruzeci i unu de minute, a rostit Chase.
Atunci s m grbesc.
A cobort cu atenie de pe platform, ajungnd pe brna de
lemn. Aceasta a scos un scrit, ndoindu-se puin. Chase a inut
lanterna ridicat, s-i lumineze calea. Concentrndu-se, tnra a
ntins braele pentru a-i menine echilibrul, reinndu-i un
geamt slab cnd durerea a sgetat-o prin braul rnit.
Gata. Hai c pornesc.
A fcut un prim pas. Grinda a scrit din nou, ceva mai tare.
Spre ngrijorarea tuturor, ea s-a i cltinat n lateral, deoarece
stlpii de susinere s-au legnat, dnd natere unor vlurele.
n apa din bazin au aprut i alte ncreituri, n apropierea
apeductului, n partea de ieire a apei din camer. Ochii fioroi ai
unui caiman au aprut la suprafa, restul corpului rmnndu-i
abia vizibil sub stratul de alge care umpleau bazinul.
Kari a avertizat-o Nina.
Am vzut, a rspuns ea, ndreptndu-i toat atenia spre
brn i avansnd pas cu pas, foarte atent.
Ajunsese ntr-un punct situat la jumtatea poriunii dintre doi
stlpi, iar brna s-a ndoit n mod alarmant, ajungnd la doar
civa centimetri deasupra apei.
Caimanul s-a micat, iar coada i s-a unduit dintr-o parte n alta



261
cnd s-a ndreptat spre Kari.
Ea l-a ignorat, concentrndu-se doar pentru a-i pstra
echilibrul. Urmtorul stlp era foarte aproape. Acesta mpiedica
brna s fac burt dar structura aceea era tot nesigur. A
trebuit s fac eforturi deosebite ca s rmn n picioare.
Un plescit a fcut-o pe Nina s se ntoarc; a vzut un al doilea
caiman ieind la suprafa n captul cellalt al ncperii. Era mai
mare dect primul i nu a fcut nici un efort s rmn nevzut,
astfel c a plutit la suprafa ca un butean.
Un butean cu coli. A deschis lenevos gura, scond un uierat
amenintor.
Kari a mrit ritmul deplasrii. Ajunsese deja la jumtatea
drumului, iar brna se ndoia sub greutatea ei. Iar la fiecare pas,
brna se cltina i mai mult.
Acum putea vedea clar pumnalul. Vrful lui sttea ntr-un cup
mic din metal, care prea s fie legat de ceva aflat n interiorul
gurii nu foarte adnci. O alt capcan?
Mai exista i o margine foarte ngust, puin deasupra
captului brnei, ns era att de subire, nct nu reuise s o
disting pn n acel moment. Avea sub un metru lime i
adncimea de cel mult un centimetru, ct s permit deplasarea
pe vrfuri. Se vedea c fusese plasat acolo n mod deliberat de
constructorii templului, dar acum motivul existenei ei era neclar,
iar Kari a avut senzaia c nu-i va plcea deloc explicaia cnd ea i
se va dezvlui.
Brna s-a cltinat n lateral.
Atenia i fusese distras de marginea misterioas doar o clip
ns acea clip i-a fost de ajuns ca s se dezechilibreze. A
ncercat cu disperare s se redreseze, dar corpul se aplecase deja
prea mult ntr-o parte. Peste o secund va cdea n bazin, ntre
flcile caimanilor care stteau la pnd.
S-a azvrlit n fa, prinznd brna cu ambele mini, ateriznd



262
pe burt. Grinda ngust de lemn a izbit-o ca o bt. A strns ntre
genunchi brna care vibra, strduindu-se s evite rostogolirea n
bazin.
Kari! a strigat Nina.
Chase i-a scos jacheta de piele, pregtindu-se s se arunce n
ap pentru a ajunge la ea.
La naiba, s-ar putea s nu poat s treac! a zis el.
Atrai de zgomot, caimanii s-au apropiat de ea.
Stai acolo! a ipat Kari.
Genunchii ei erau nc n ap, dar a reuit s-i prind ambele
ghete n jurul brnei i s se propulseze nainte.
Caimanul aflat cel mai aproape a scos capul din ap, artndu-
i colii zimai.
Hei! a rcnit Chase, ateriznd pe captul brnei i btnd cu
piciorul puternic n ap, fcnd un plescit foarte sonor. Aici! Hei!
Cu o btaie din coad, caimanul mai mare i-a schimbat
direcia de deplasare, ndreptndu-se spre el. Primul caiman,
care nc aluneca rapid spre Kari, a ntors capul spre direcia din
care venea zgomotul i a primit o lovitur de clci n east; s-a
auzit un pocnet care a cptat ecou n ntreaga ncpere.
Caimanul a ieit i mai mult cu capul din ap, scond un soi de
ltrat cnd a pufnit, apoi a btut puternic din coad i a czut
napoi. Disperat, Kari s-a tras de-a lungul grinzii, uitndu-se
peste umr ctre reptila nspimnttoare. Aceasta descria un
arc de cerc, trasnd o linie sinistr, ndreptndu-se din nou ctre
ea.
Chase a mai lovit o dat cu piciorul n ap, fcnd un plescit
puternic, dup care a srit napoi pe margine, clip n care
dihania a nit cu flcile larg desfcute. Ghearele mari au zgriat
peretele de piatr cnd corpul lui greu s-a izbit de brn.
Kari a fost ct pe ce s se trezeasc azvrlit n ap de acea
lovitur. S-a agat de brn cu toate puterile, n timp ce



263
caimanul s-a izbit n mod repetat de ea, n ncercarea de a-l
urmri pe Chase, dup care, n cele din urm, s-a dat btut i s-a
lsat s alunece napoi n bazin.
Cellalt caiman a continuat s se ndrepte spre ea, iar apa plin
de alge i s-a scurs din gur cnd a ieit la suprafa. De aceast
dat prea s se fereasc, pentru c a ncercat s atace partea de
sus a corpului ei, evitnd s se apropie de picioare. ncordndu-i
puterile, Kari s-a trt nainte pe brn.
A atins cu degetele piatra rece i a ncercat s se prind cu
vrfurile de marginea ngust, reuind s se apuce att ct s se
ridice de pe brn i s pun un picior pe piatr, mpingndu-se
cu putere n sus.
Caimanul s-a azvrlit
Cu un ipt, Kari a reuit s nhae pumnalul din locul su i l-a
nfipt ntre ochii galbeni i ri ai fiarei, fcnd vrful armei albe s
ptrund pn la creier.
Reptila s-a lovit de brn, apoi a alunecat, fr via, napoi n
bazin, iar Kari a smuls pumnalul fcnd sngele s neasc.
Iar n locul unde sngele s-a ntins n apa ntunecat s-a creat
brusc o agitaie i spum, o fierbere produs de zeci de aripioare.
Chase avusese dreptate.
Peti piranha!
Kari s-a lipit de perete, fcndu-se una cu el. Avea un picior
rmas pe brna care a tresrit cnd corpul caimanului s-a lovit de
ea. Captul celuilalt clci era pe marginea foarte ngust. A
ateptat pn cnd brna a ncetat s vibreze, apoi s-a uitat n jur
s vad ce se ntmplase dup ce extrsese pumnalul. Cnd l
luase din locul lui, auzise un declic.
Dou lucruri se petreceau n acelai timp.
De undeva de deasupra lui Chase i a Ninei s-a auzit un
zngnit metalic puternic. A surprins o idee de micare n
deschiztura pe care o depistase Chase, dar era prea ntuneric



264
pentru a stabili cauza.
ns nu a mai avut vreme s stea pe gnduri, pentru c brna
ncepuse s se deplaseze, retrgndu-se n zidul din spatele ei.
Stlpii de susinere s-au deplasat odat cu ea, producnd valuri n
form de V n ap ntregul eafodaj era montat pe un cadru de
pe fundul bazinului, iar acum disprea cu o vitez alarmant n
zidul de piatr din spatele ei.
Eddie, f ceva ca s-l opreti! s-a vicrit Nina,
dezndjduit la vederea brnei care se ndeprta de platform.
Cum? a ntrebat el, cutnd ceva, vreun obiect cu care s
mpiedice retragerea netulburat a brnei, dar nu a vzut nimic
de folos.
n pragul panicii, Kari a pus piciorul pe brn, ns acesta i-a
fost mpins dup numai cteva momente spre perete. Avnd n
vedere repeziciunea cu care se deplasa brna, avea la dispoziie
un minut ba chiar mai puin pn cnd aceasta urma s
dispar cu totul, iar ea va cdea n bazin, unde mai era un caiman
n via apoi i-a amintit i de petii piranha, care smulgeau
buci din carnea fiarei moarte.
Rmsese cu pumnalul n mn, dar acum, din cte se prea,
acesta nu-i mai slujea la nimic.
Pumnalul
Trebuia s mai existe ceva, a gndit ea. Trebuia s fac un lucru
anume cu acea arm, nu doar s o ia.
Aruncai-mi lanterna! a strigat ea.
O s cad! a protestat Nina, cnd Chase i-a pregtit braul
pentru aruncare, ducndu-l peste umr.
Oricum va cdea de acolo peste un minut! Kari, eti gata?
Da.
I-a aruncat lanterna. Fasciculul de lumin a descris un arc de-a
lungul camerei, semnnd cu dra lsat de un meteorit. Tnra
a ntins mna rnit n sus, iar lanterna a aterizat n palma ei cu



265
un plesnet. Legnndu-se puin ca s-i recapete echilibrul, a
ndreptat lanterna spre tavan, intind cu fasciculul spre
adncitura situat sus, pe cealalt parte a bazinului. Aceasta arta
ca un alcov, un cub cu latura de aproape un metru. n interior
sclipea ceva metalic, prnd a fi din cupru sau aur, un obiect
circular cu raza de treizeci de centimetri, semnnd cu un scut.
Nu era scut, ci int.
Din brn mai rmsese la vedere doar un metru, iar asta
nsemna c peste cteva secunde va disprea complet.
Kari s-a rsucit i a pit pe ea cu ambele picioare, trgndu-i
braul drept n spate ca s arunce pumnalul. Lama a sclipit n
momentul n care a trecut prin fasciculul de lumin.
Cu un zngnit, a lovit inta drept n centru. Discul de metal s-a
rostogolit n spate, disprnd.
Brna nu s-a mai micat. Cu un scrit de lemn frecndu-se de
lemn, frnghiile s-au ntins, iar podul mobil de la captul
ndeprtat al ncperii a cobort brusc, lovind platforma cu un
bufnet.
Kari s-a uitat n jos. Din brna care nc ieea din perete mai
rmsese o lungime ct s-i in ambele picioare pe ea, dac se
ntorcea cu tlpile de-a curmeziul ei.
i-a dus mna liber spre perete, cutnd un punct de sprijin,
simindu-se foarte vulnerabil.
i acum ce ar trebui s fac? a ntrebat ea cu voce tare.
Drept rspuns, de deasupra ei s-a auzit un zgomot.
O bucat de frnghie cu noduri, de captul creia atrna o
bucat de lemn, ca s o stabilizeze, a czut de pe brna ce mergea
de-a lungul zidului.
Chase i Nina peau deja pe podul mobil.
Ne ntlnim pe partea cealalt! a strigat Chase ctre ea, care
s-a prins de frnghie i a tras, s se asigure c nu se va rupe
cumva sub greutatea ei dar i pentru a vedea dac nu cumva era



266
o capcan.
Prea ferm. Ferindu-i braul drept, a urcat pe margine. Avea
doar treizeci de centimetri lime, dar n comparaie cu brna pe
care sttuse pn atunci, i se prea lat ct o autostrad.
Cnd i-a dat drumul jos, Nina i Chase o ateptau la captul
podului mobil.
Grozav aruncare, a ludat-o el, n clipa n care, la captul
puterilor, ea s-a rezemat de perete. Ct de mare a fost inta
aceea?
Kari a inut minile deprtate la vreo treizeci de centimetri,
timp n care Nina i-a verificat bandajul improvizat.
La naiba, nu cred c a fi reuit. N-au glumit cnd au spus c
e o ncercare a ndemnrii.
Mai avem de trecut nc una, a zis Nina.
ncercarea Minii? Asta mi se pare uoar ca bun ziua
pentru tine, doc. Eti pregtit?
Pi, am de ales? a rspuns ea, surznd nesigur.
Ct mai avem? l-a ntrebat Kari pe Chase cu glas ce-i trda
oboseala.
Mai sunt treizeci i ase de minute.
S-au uitat cu toii spre pasajul care ducea spre adncul
templului. Cu toate c nu se deosebea de cele pe care le
parcurseser deja, prea ceva mai amenintor.
Bine, atunci, a spus Nina, ridicndu-se i stnd dreapt,
adoptnd o postur sfidtoare pe care sigur o simea forat. Sper
c mintea mea va face fa acestei ncercri.




267

15

Cu ochii n patru s descopere eventualele capcane, au naintat
precaui de-a lungul pasajului.
Ceva o frmnta pe Nina, dar nu a reuit s-i dea seama precis
ce. Nu era vorba doar de starea de dup emoiile trite mai
devreme, cnd scpaser de moarte ca prin urechile acului. Era
altceva, o senzaie, o certitudine c trecuse cu vederea un
amnunt esenial.
ns n acele clipe nu avea timp s se gndeasc la asta. n faa
lor s-a deschis o alt ncpere.
Stai puin, a spus Chase, oprindu-se n pragul ei, dup care
a plimbat fasciculul lanternei prin spaiul dinuntru i a anunat:
E mai mic dect precedenta.
n comparaie cu spaioasa ncpere a bazinului, aceasta era
minuscul, avnd latura de doar cinci metri. Nina a observat c
pereii erau acoperii de semne n aceeai limb ca acelea de pe
braul de sextant sau de la intrarea n templu.
Nu pare s prezinte pericole, a zis el, dar s nu luai de bune
vorbele mele.
A ptruns n camer, oprindu-se de parc ar fi ateptat
declanarea unei capcane, dup care le-a fcut semn Ninei i lui
Kari s-l urmeze.
n regul. Aadar, ncercarea Minii. Ai ntietatea, doc.
Bine a fcut ea, lund lanterna pentru a examina
inscripiile de pe perei. Uf, Dumnezeule! Dac ar fi s traduc tot
ce e aici mi-ar trebui zile ntregi!
Da, dar noi mai avem treizeci i trei de minute pn la
asfinit. Gndete mai repede.



268
Nina, uite aici.
Kari se apropiase de peretele opus intrrii. Un bloc de piatr,
pe care nu era nscris nici un text, prea s slujeasc drept u,
iar alturi de el se gsea ceva ce arta ca
sta e un cntar, a spus Nina.
A ndreptat fasciculul de lumin dedesubtul lui. n piatr era
spat un cu, iar n acesta se aflau n jur de o sut de bile din
plumb, fiecare de mrimea unei ciree.
Cred c trebuie s punem numrul corect de bile n cntar.
Dar cum aflm cte s folosim?
Alturi de talerul de cupru al cntarului se vedea o manet; a
dat s ntind mna spre ea, dar Kari a oprit-o.
Presimt c avem dreptul la o singur ncercare, a zis ea,
fcnd semn ctre tavan.
Deasupra lor era suspendat un grilaj mare din metal, cu epue
lungi de treizeci de centimetri, gata s-i strpung pe toi cei care
se aflau n camer dac ar fi czut. Nina s-a grbit s-i retrag
mna.
A plimbat lumina pe perei pn cnd a depistat simbolurile
mari de deasupra uii nchise. Acestea erau aranjate n trei iruri,
unul peste altul, cu grupuri de cte ase simboluri n primul de
sus i cte cinci n urmtoarele. Nina a recunoscut imediat primul
simbol. Grupuri de semne mici, semnnd cu apostroful.
Sunt numere. Avem n fa un soi de ghicitoare matematic.
Dac aflm rspunsul, vom ti cte bile s punem n taler.
Asta e tot? a spus Chase, prnd dezamgit. Iisuse, pn i
eu a putea reui. S vedem la cel de sus, avem trei punctulee
din alea, cinci V-uri rsturnate, apte L-uri strmbe, dou sgei
laterale cu cte o linie sub ele, patru N-uri pe dos i un N, tot pe
dos, dar cu o liniu alturi. Asta nseamn 357 241. La mintea
cocoului.
Nu-i deloc aa, a zis Nina, reuind s zmbeasc. Ordinea



269
numerelor este invers fa de a noastr primul simbol,
punctuleul, este de fapt numrul cel mai mic; fiecare dintre ele
reprezint o unitate. Prin urmare, primul numr este n realitate
142 753. E acelai simbol de pe harta fluviului aflat pe braul de
sextant i tiu sigur c este unu, altfel nu descopeream locul sta.
Bine, isteao, a fcut el, zmbind. i atunci, celelalte numere
sunt 87 527 i 34 164; dar ce facem, le scdem? Asta
nseamn
21 062, au rspuns imediat Nina i Kari, aproape ntr-un
glas.
Impresionat, Chase a scos un fluierat.
Bun, deci nu avem nevoie de calculator. Dar n adncitura
aia nu sunt douzeci i una de mii de bile.
Dar dac e o combinaie de operaiuni? a sugerat Kari.
Scdem numrul al doilea din primul, apoi l mprim la cel de-al
treilea?
Ar fi prea complicat, a spus Nina, rmas cu ochii la numere.
Nu exist nici un simbol care s sugereze efectuarea unor
operaiuni diferite. Pe de alt parte s-a oprit, ncruntndu-se n
timp ce socotea n minte. Rezultatul nu ar fi ntreg i nu cred c
soluia corect ar fi s punem 1,62 bile n taler.
Chase s-a crispat.
Uf, la naiba. Simt c m iau durerile de cap doar gndindu-
m s fac asemenea calcule n gnd.
Primul numr plus al treilea, mprit la cel de-al doilea d
2,02, a sugerat Kari. M ndoiesc c acei oameni ar fi calculat
rezultate cu o asemenea precizie. Probabil c ar fi rotunjit
rezultatul la doi.
Tot complicat rmne! a zis Nina cu glas apsat. i prea
arbitrar! Primul plus al treilea, mprit la al doilea? E ca i cum ai
concepe un rebus pe orizontal, fr a ine seama de nelesul
cuvintelor pe vertical.



270
A ndreptat lanterna ctre ceilali perei.
Indiciul trebuie s se afle altundeva, n cellalt text. Doar c
trebuie s-l descopr.
Tic-tac, tic-tac, a spus Chase, fcnd semn spre ceasul de la
mn. Mai avem douzeci i nou de minute.
Nina a ngenuncheat lng un perete, plimbnd lumina peste
simboluri. Dup un minut a pufnit de frustrare.
Toate astea se refer la construcia oraului i la istoria
ulterioar a poporului. Nu gsesc nimic legat de ghicitoare.
Nu exist nimic despre popor nainte ca el s ajung aici
venind din Atlantida? a ntrebat Kari.
Nu am observat.
Nina a traversat grbit ncperea ca s se uite la textul de pe
peretele opus.
Aici e cam acelai lucru. Seamn cu un o registru, un soi de
istorie a tribului, an de an. Ci copii s-au nscut, cte animale au
avut Cred c aici exist date ce acoper cteva secole. Dar nimic
din toate astea nu are vreo legtur cu ncercarea noastr! a zis
ea i, iritat, a mpuns cu degetul spre simbolurile de deasupra
uii.
M-am gndit la ceva, a intervenit Chase. Treaba asta e o
ncercare a minii, nu? i atunci, dac e cumva o ghicitoare legat
de ceva secundar?
La ce te referi? a ntrebat Kari.
Pi, asta este o u, nu? a zis el i s-a apropiat de ea. Nici
mcar nu ne-am gndit s o deschidem.
Pi, ncearc, l-a sftuit Nina.
Chase a mpins ua. A rmas neclintit. A trecut ntr-o latur,
apoi n cealalt. Nu s-a ntmplat nimic. Ca s verifice toate
posibilitile, a vrut s o ridice, apoi s o trag n afara peretelui.
Tot degeaba.
Ei, la naiba! a exclamat el, fcnd un pas napoi. Credeam c



271
ar merge.
Aa au crezut i alii, a spus Nina, apropiindu-se de el. Uite,
acum am observat c ua nu are aceeai culoare cu restul
camerei. A fost cioplit din altfel de roc. i vd c exist urme pe
blocurile de piatr de lng urme de dalt i de rang. Dar nici
un semn pe ua n sine. Asta e o u nou; indienii au nlocuit-o!
Au existat unii care nu au vrut s rezolve ghicitoare, de aceea au
distrus ua.
Nazitii? a ntrebat Kari.
Dup modul de abordare, doar ei puteau proceda aa, a zis
Chase. Probabil c au reuit s-i conving pe indieni s-i lase s
intre cu mai mult de o lantern.
Kari a dat din cap.
Probabil sub ameninarea armelor.
Cu siguran. Necazul e c nu avem rngi. Aa c va trebui s
rezolvm problema cu chinurile minii.
Nina s-a grbit s revin la crestturile de pe un perete lateral.
Cred c totui vom reui. E ceva ciudat cu numerele astea.
i-a plimbat degetele de-a lungul irului de simboluri. Vedei?
Sunt aranjate n grupuri de cel mult opt. Niciodat nou sau zece.
Opt aici, opt dincoace, opt peste tot
Crezi c operau n baza opt? a ntrebat Kari.
Posibil. Nu ar fi fost singura civilizaie care s procedeze
astfel n antichitate.
i care e treaba cu baza asta opt? a spus Chase.
Cred c nu facem dect s le atribuim prejudecile noastre
oamenilor care au construit acest templu, a zis Nina i, de emoie,
ochii i-au sclipit. Am presupus c n matematic foloseau baza
zece, ca noi.
A surprins expresia ntrebtoare de pe faa brbatului.
Sistemul nostru numeric se bazeaz pe multipli de zece.
Zeci, sute, mii



272
Pentru c avem zece degete, adevrat. S tii c am trecut la
examenul de matematic n general. Ei, cam greu, dar l-am luat.
E un sistem foarte obinuit, a continuat Nina. L-au folosit
grecii antici, romanii, egiptenii e comun, pentru c e la
ndemn i foarte simplu.
A ridicat degetele pentru a demonstra acest lucru.
Dar nu este singurul sistem. Sumerienii foloseau baza
aizeci.
aizeci? a exclamat Chase. Cine naiba ar folosi o asemenea
baz?
Kari a zmbit.
Chiar i tu. De fiecare dat cnd te uii la ceas. E baza
ntregului sistem folosit de noi pentru msurarea timpului.
A, ai dreptate, a fcut el ruinat i a dat din cap.
Civilizaiile antice au folosit multe alte baze de calcul, a
vorbit mai departe Nina. Mayaii s-au slujit de baza douzeci,
europenii din Epoca Bronzului, de baza opt
A rotit capul brusc pentru a examina din nou simbolurile.
Baza opt. Asta trebuie s fie.
Dar de ce ar folosi cineva baza opt? a ntrebat Chase.
Drept rspuns, Kari a ridicat minile cu degetele desfcute, dar
cu cele mari lipite de palme.
Aha, pricep. i folosesc degetele mari s numere pe celelalte
degete, dar pe ele nu le pun la socoteal.
Asta e teoria, a spus Nina, cutnd ceva printre inscripii.
Aadar, n loc de unu, zece, o sut avem unu, opt, aizeci i
patru
S-a grbit s ajung la u.
Deci, prima coloan reprezint uniti simple, a doua,
multipli de opt, apoi aizeci i patru, cinci sute doisprezece, patru
mii nouzeci i ase i
Treizeci i dou de mii apte sute aizeci i opt, a ncheiat



273
Kari.
Exact. Aadar, numrul va fi, s vedem trei uniti simple,
plus cinci uniti de opt, adic patruzeci, plus aizeci i patru
nmulit cu apte
Chase a scos un geamt care-i trda plictiseala.
V las pe voi s socotii.
Kari a fost prima care a dat rspunsul.
Cincizeci de mii ase sute aizeci i apte.
Bine, a zis Nina. Tu calculeaz al doilea numr, iar eu, pe al
treilea.
Dup nc un efort de calcul mintal, au ajuns la rezultate: 36
695 i 14 452.
Bun. Deci, primul minus al doilea minus al treilea
Amndou s-au concentrat intens, iar Chase le-a privit atent
numai c a vzut cum amndou se ntristeaz aproape n acelai
timp.
Ce s-a ntmplat? Care e rspunsul?
E minus patru sute optzeci, i-a spus Nina cu un aer
dezndjduit. nseamn c nu au folosit baza opt.
N-ar putea fi n baza nou? a ntrebat Kari. Dac n baza zece
rezultatul e prea mare, iar n opt e prea mic
Rezultatul va fi de ordinul miilor. Fir-ar s fie! a exclamat ea
i i-a aruncat lui Chase o privire ntrebtoare.
Douzeci i patru de minute.
La naiba! Intrm n criz de timp!
Furioas, a dat cu piciorul n u.
Ce Dumnezeu ne scap?
Chase s-a aplecat i a cutat printre bilele de plumb, spernd c
va gsi vreun indiciu. Nimic.
Dar dac facem o apreciere din ochi i punem n taler bile la
ntmplare? a ntrebat el. Exist ansa de a nimeri.
Nina a dus mna la pandantiv.



274
Ar nsemna s fim cei mai norocoi oameni din lume.
Doar pe asta ne mai putem bizui. Nu trebuie s renunm
chiar dac ne-am ntoarce, trecnd din nou prin cele dou
ncercri, indienii ne-ar ucide imediat ce ne-ar vedea. Iar Hugo,
Agnaldo i profesorul ar avea aceeai soart.
Dac greim, vom muri oricum, i-a reamintit Kari, fcnd
semn ctre epuele ce atrnau de tavan.
Poate exist vreo modalitate de a trage maneta aceea din
exteriorul camerei
Dar Nina deja nu mai asculta. Ceva din cele spuse de el nu-i
ddea pace.
Trecnd din nou prin cele dou ncercri
Acest lucru o chinuise, refuznd s fie alungat din minte. Iar
acum i dduse seama ce era
Exist o alt cale, a exclamat ea. Trebuie s fie! Oamenii
tribului ntrein templul, dar i capcanele acestea sunt repuse la
loc. i reparate, a adugat, fcnd semn ctre ua de piatr.
Imposibil ca ziditorii templului s-i sileasc pe oamenii care
urmau a-l proteja i ntreine s treac prin acele ncercri de
fiecare dat cnd aveau treab nuntru o simpl greeal i
mureau! Deci trebuie s existe o cale sigur de acces, fr s-i
riti viaa de fiecare dat.
O u secret? a ntrebat Chase.
Da, o u de serviciu, ori mcar o modalitate de a permite
ieirea din fiecare ncercare fr a fi nevoie s se ndeplineasc
toate procedurile.
Nina a ntors fasciculul lanternei ctre pereii camerei.
Posibil s existe vreun comutator, sau vreun bloc de piatr ce
se mic, ceva, o modalitate de a deschide ua.
Au cercetat n grab pereii camerei, trecndu-i vrfurile
degetelor peste piatra rece pentru a depista ceva ce ar fi prut
nefiresc. Dup un minut, Chase a strigat:



275
Aici!
Nina i Kari s-au dus lng el, ntr-un col al camerei. La nivelul
podelei, exact unde se uneau pereii, exista o mic fant vertical.
Deschiztura nu era larg ns, n comparaie cu mbinrile
precise ale celorlalte blocuri de piatr, era evident ceva gndit, nu
o eroare fcut de vreun lucrtor.
Ce e nuntru? a ntrebat Kari.
N-am idee e prea mic pentru degetele mele. Nina, tu ai
degete delicate i finue ia vezi tu ce-i acolo.
A vrea s rmn aa, a spus ea pe un ton plngre, dar a
ngenuncheat lng fant. Vai, Dumnezeule. Sper s nu existe
acolo ceva care reteaz degete sau vreun scorpion.
Cu team i-a strecurat degetele printre blocuri, nc puin
nc
Vrful unui deget a atins ceva. S-a crispat, temndu-se c ar fi
vreun declanator care s fac epuele i grtarul s cad peste
ei. ns au rmas netrai n eap.
Pentru moment.
Ce s-a ntmplat? a ntrebat Kari.
nuntru e ceva metalic.
Un comutator?
Nu tiu Stai puin.
A ncercat s-i strecoare degetele n jurul obiectului care i
obstruciona accesul.
Posibil.
Chase s-a aplecat mai mult.
Poi trage de el?
Las-m pe mine, a zis Kari. Nina, ar trebui s atepi n
pasaj. Pentru cazul c se ntmpl ceva ru.
Dac nu funcioneaz, nseamn c oricum vom muri
curnd. Mai bine ieii voi doi din camer. Haidei! a adugat ea,
nainte ca ei s apuce a obiecta.



276
A respirat adnc, timp n care ceilali s-au retras din camer.
Bun. Gata, uite
i-a nfurat degetele pe dup bucata de metal, a rmas
nemicat o clip, ntrebndu-se dac era bine ce fcea, apoi a
tras.
Clic!
Cadrul suspendat nesat cu epue a rmas neclintit.
Dinspre ua de piatr s-a auzit un clinchet ceva mai puternic.
Nina a respirat uurat.
Cred c a mers
Iei din ncpere, i-a ordonat Chase, fcndu-i semn lui Kari
s rmn locului, iar el s-a apropiat de u.
Nina s-a supus cu un aer recunosctor. El i-a fcut curaj, apoi
a mpins. Ua s-a deschis fr probleme, cu un scrit cnd
piatra s-a frecat de piatr. Dincolo se gsea un alt pasaj.
Ai reuit, bravo! a strigat Kari.
Bun treab, a rostit Chase. Dar trebuie s ne grbim mai
avem doar douzeci i unu de minute.
Atunci s-o lum din loc.
Nina l-a btut amical pe Chase pe bra, apoi i-a luat-o nainte.
Ai avut dreptate privind gndirea derivat.
Alctuim o echip foarte tare, nu? Tu cu mintea, eu cu
muchii i Kari cu
Frumuseea? a sugerat Nina, iar Kari a zmbit.
Voiam s spun agilitatea, dar e bun i caracterizarea ta, a
zis Chase, apoi a luat lanterna din mna ei. Gata. Aadar, am
trecut cele trei ncercri. Acum ce facem?
Acum lsm artefactul unde-i este locul i ieim naibii de
aici, a glsuit Nina naintnd prin pasaj.

Castille s-a uitat cu un aer ngrijorat spre vest. Soarele
coborse de mult dincolo de coroanele copacilor, dar cte o raz



277
orbitoare mai strpungea cnd i cnd frunziul foarte des.
Soarele era foarte aproape de orizont. Iar, pe msur ce ora
crepusculului se apropia, cerul cpta o nuan tot mai nchis de
albastru.
A ntors capul spre intrarea n templu. n ptratul de ntuneric
nu se vedea nici o micare, iar situaia rmsese neschimbat de
cnd lumina lanternei lui Chase dispruse acolo n urm cu
patruzeci de minute.
Grbete-te, Edward, a rostit el, mai mult ctre sine.
Dac dac au murit? a ntrebat Philby, a crui fa era
npdit de sudoare.
nconjurai de civa vntori, cei trei prizonieri stteau n
genunchi n faa colibei btrnilor.
Eu cred c vor reui, a zis el, dorindu-i s fie la fel de
ncreztor precum se exprimase.
Flecreala indienilor i ciripitul psrilor au fost acoperite la
un moment dat de nite prituri. Sunetul venea dinspre
rucsacurile lor abandonate.
Echipa de explorare, m auzi? Sunt Perez. M auzii? Terminat.

Indienii au reacionat srind ca ari, aa cum era de ateptat i
au luat poziii de aprare, ndreptndu-i armele dincolo de
perimetrul satului, ca i cum ar fi anticipat un atac.
Echipa de explorare, rspunde, rspunde, terminat.
Dac i-am putea rspunde, ar trimite un elicopter, a spus di
Salvo n oapt. Cu nite ntriri.
i arme! a adugat Philby, plin de speran.
Dac-i convingem s ne dea aparatul de emisie-recepie, a
zis Castille.
Acum indienii i dduser seama de unde veneau sunetele i
verificau precaui rucsacurile, mpungndu-le cu suliele.
Echipa de explorare, nu tiu dac m auziiUnul dintre



278
indieni a izbit cu vrful suliei n sacul lui Castille, fcnd
transmisia s se ntrerup cteva momente, avem companie.
Aud cel puin un elicopter apropiindu-se, posibil chiar dou, vin
spre poziia mea. Nu sunt oamenii notri, repet, nu sunt
elicopterele noastre. V rog s rspundei.
S fie armata? a ntrebat Castille, destul de ngrijorat.
A fi fost ntiinat dac planificau operaiuni n jungl, i-a
spus di Salvo.
Merde, a fcut Castille, dndu-i seama cu groaz cine ar fi
putut sosi cu elicoptere tocmai acolo. Agnaldo, ncearc,
convinge-i s ne dea aparatul. Trebuie s
Unul dintre indieni a scos aparatul din rucsac. Acum vocea lui
Perez se auzea i mai clar.
Echipa de explorare, vd unul dintre elicoptere! E Iisuse!
Din difuzor s-a revrsat un iuit provocat de parazii i
indianul, speriat, a aruncat aparatul la pmnt. Derutat, Philby s-
a uitat la Castille, apoi la di Salvo.
Ce s-a ntmplat? Ce-a fost zgomotul acela?
Castille s-a uitat sumbru la el, apoi s-a rsucit s priveasc spre
fluviu. Cteva secunde mai trziu, un sunet ca un tunet ndeprtat
a ajuns pn la ei.
Acela a fost zgomotul produs de explozia iahtului.
Ce?
E Qobras. Ne-a gsit.

Chase i-a consultat ceasul.
Ne-au mai rmas optsprezece minute.
nseamn c trebuie s ne micm mai repede, a spus Kari,
dup care a artat braul de sextant pe care-l inea n mn. S
gsim locul potrivit pentru artefact.
Probabil c ar fi bine s-l lsm aici i s susinem c l-am
pus la locul lui, a zis Nina, nu chiar n glum.



279
S-ar putea s verifice, i-a rspuns Chase cu sarcasm n glas.
Ei, mi-a trecut doar prin minte Vai!
Ajunseser la captul coridorului.
Chase a ridicat lanterna. Fasciculul ei, dei strlucitor, s-a
pierdut cu totul n ncperea uria aflat dincolo de prag.
Templul lui Poseidon, a rostit Nina n oapt.
Impresionat, Chase a fcut ochii mari.
Dumnezeule mare.
Dup prerea Ninei, ncperea se ntindea pe aproape aizeci
de metri, ocupnd jumtate din lungimea ntregii cldiri i fiind
aproape la fel de lat. Tavanul boltit din piatr, mpodobit cu aur
i argint, se nla ca acoperiul unei catedrale, sprijinit pe toat
lungimea de contrafori plasai pe laturile ncperii vaste. n
spaiile semnnd cu nite alcovuri, aflate ntre contrafori, se
gseau statui, sclipind n culoarea inconfundabil a aurului. Erau
zeci, aezate n iruri i mpodobite cu bogii inimaginabile.
ns acestea nici nu se comparau cu ceea ce le-a reinut atenia
celor trei exploratori. La captul ndeprtat al slii, ntinzndu-se
pn la cel mai nalt punct al tavanului, situat la optsprezece
metri, exista o alt statuie.
Poseidon.
Dumnezeule, a zis Nina i s-a apropiat de ea, alungnd
complet din minte orice gnd c ar putea cdea n vreo capcan.
Este exact cum a descris-o Platon
Iar zeul nsui sttea ntr-un car de lupt, mnnd ase cai
naripai i avnd o asemenea mreie, nct atingea acoperiul
cldirii cu capul, a recitat din memorie Kari.
Ai scoate ceva bnui pe sta dac l-ai pune la vnzare pe
ebay, a remarcat Chase.
Acelea trebuie s fie cele o sut de nereide, a spus Kari, fr
s-l bage n seam i fcnd semn ctre un cerc alctuit din statui
mult mai mrunte, aezate n jurul carului n care sttea



280
Poseidon.
Mie nu mi se par a fi chiar o sut, a zis Chase, cnd s-au
ndreptat spre statuia uria.
Pun rmag c sunt aizeci i patru, a rostit Nina. n baza
opt, acesta ar fi un numr la fel de important ca o sut n baza
zece. Platon a folosit un cuvnt tradus din alt sistem numeric,
ns numrul real pe care l reprezenta era diferit
Am numrat aptezeci i trei, a ntrerupt-o Kari.
Poftim? aptezeci i trei? a exclamat Nina, nencreztoare.
Ce fel de sistem ar avea aptezeci i trei drept numr important?
Vorbeti serios? Ne doare-n cot, a spus Chase. Suntem aici
iar acum s facem ce trebuie, altfel vom fi ucii, bine?
Bine, a ncuviinat ea, strmbndu-se. Dar tot mi se pare
oarecum absurd
napoia statuii uriae era o deschiztur care ddea spre un ir
de trepte. Le-au urcat i au ptruns n alt ncpere, mai mic
dect cea a templului principal, dar mai decorat ba chiar
extravagant. Dei mai scund, tavanul acesteia era boltit ca s
pstreze aspectul exterior al templului. Dar dac restul fusese
construit din piatr, acesta era din altceva.
Filde, a zis Kari, cnd Chase a ndreptat fasciculul de
lumin spre tavan. Dup Platon, acoperiul ntregului templu
trebuia s fie cptuit cu filde, a continuat ea, ncruntndu-se.
Dar acesta nu e adevratul templu al lui Poseidon, a precizat
Nina. E o replic, o copie. Atlanii au ncercat s reproduc
citadela Atlantidei n acest nou cmin al lor. Cred c le venea mai
greu s gseasc filde aici, astfel c s-au descurcat cu ceea ce au
gsit Hopa, a fcut ea i s-a oprit brusc. Eddie, d-mi lanterna, a
cerut i i-a nfcat-o din mn. Am gsit ceea ce cutam.
A ndreptat lumina spre partea din spate a camerei. O
strlucire cald ilumina discret. Oricalc.
ntregul perete era acoperit cu metal, foie pe care erau



281
nscrise texte antice. Nina a vzut imediat c era o alt variant a
limbii, ceva mai veche, dar destul de avansat.
ns nu asta i-a reinut atenia pn la fascinaie. A plimbat
raza lanternei peste ilustraia mare care domina peretele,
urmnd nite linii distorsionate, dar foarte familiare
Aceea e o hart? a ntrebat Chase, nedumerit.
Atlanticul, i-a optit Nina. i dincolo de el.
Cu toate c aveau detalii inexacte, formele continentelor erau
imposibil de confundat. Coasta de est a Americilor de Nord i de
Sud n stnga, Europa i Africa n dreapta. Dincolo de Africa,
harta continua cu Oceanul Indian, urmnd forma Indiei i chiar
unele pri ale Asiei. O serie de linii mai slab conturate legau
diferite puncte, trasnd, din cte se prea, rute ntre porturi i
marcnd drumuri spre aezri din interiorul continentelor.
Mai toate liniile convergeau spre un anumit loc din Atlanticul
de Est, spre o insul de o form care nu se mai regsea pe nici o
hart modern.
Iisuse.
Vreme de o clip, Nina a simit c i se oprete inima n piept.
Am gsit-o. Atlantida. Exact unde am spus c este.
Doamne! a exclamat Kari, fcnd un pas n fa pentru a
vedea mai bine. Nina, ai gsit-o, ai gsit-o!
Ba nu, am gsit-o mpreun, i-a rspuns ea, mprtindu-i
entuziasmul. Am reuit, am descoperit Atlantida.
Un moment, a fost gata s strige de bucurie dar i-a adus
brusc aminte de situaia n care se gseau.
Eddie, ct mai avem pn cnd va trebui s ajungem afar?
Paisprezece minute. Singura parte dificil va fi s ne
ntoarcem printre stlpii cu epue poate reuim n opt minute,
dac o ntindem de aici.
Chase s-a ndeprtat de hart i a zrit ceva n partea din spate
a camerei.



282
Aadar mai avem ase minute ca s explorm? Pcat! Mare
pcat! a zis ea i s-a lovit cu pumnul peste coaps de
nemulumire. Am nevoie de mai mult timp!
Kari a ridicat piesa din oricalc.
S vedem unde e locul braului de sextant. Dac ajungem la
timp n sat, poate reuim s-i convingem s ne permit
ntoarcerea n templu, promindu-le c nu vom lua nimic. Nu
avem nevoie dect de fotografii.
Nu e suficient, a gemut Nina, simind c toate eforturile
fcute de ea nu duceau nicieri. tia c indienii nu le vor ngdui
s mai intre o dat n templu asta presupunnd c nu-i vor
ucide pentru a pstra secret pn i existena acestuia.
Hei.
La nceput, Chase a avut impresia c descoperise o alt ieire,
un soi de tobogan care cobora din camer. ns o simpl privire
n jos l-a lmurit c acea cale era blocat de buci de roc. Nu i-a
scpat faptul c resturile fceau not discordant cu standardele
riguroase cu care se obinuiser deja n templu, ns a vzut n
apropiere ceva i mai interesant.
Hei, ia uitai-v aici.
Nina i Kari s-au grbit s rspund chemrii lui i au vzut un
altar, o lespede nalt din piatr lustruit de culoare neagr. Pe ea
se aflau cteva obiecte, toate confecionate din oricalc.
Asta trebuie s fie cealalt parte a sextantului, a spus Kari,
artnd spre o pies plat, de forma unei felii de plcint, pe care
erau nscrise numere n limba atlanilor.
Nina i-a scos pandantivul i l-a lipit de partea de jos a
sextantului. Curburile celor dou piese se potriveau perfect.
Dumnezeule, am avut o parte din acest sextant nc de la
nceput, a zis, punndu-i pandantivul napoi la gt. D-mi braul.
Cum se face c nazitii au plecat doar cu piesa aceea i nu au
luat i restul? a ntrebat Chase.



283
Poate c oamenii care au luat restul au fost prini, ajungnd
s fie trai n eap pe fluviu.
Nina a plasat rapid protuberana de pe partea inferioar a
braului n gaura corespunztoare din poriunea de sus a
triunghiului, rsucindu-l astfel nct sgeata nscris pe suprafaa
lui s-a aliniat cu semnul de deasupra fiecrui numr.
Funcioneaz, a spus ea, simindu-se ntr-un fel rzbunat,
dar i trist c nu va arta nimnui ce descoperise. Oglinzile,
indiferent din ce ar fi fost fcute, au disprut, dar se vd nc
fantele unde se introduceau. Extraordinar, chiar erau n stare s
calculeze latitudinea i asta acum zece mii de ani
Bine, dac braul s-a ntors la locul lui, haidei s mergem, a
propus Chase.
Nina a fcut un gest cu minile.
Stai, ateapt.
Nina, i vor ucide pe Hugo i pe ceilali, dar i pe noi, dac nu
ne micm fundurile de aici.
nc un minut, doar unul. Te rog!
Las-o, a zis Kari cu glas hotrt.
Nemulumit, Chase a acceptat, dar a fcut un semn clar ctre
ceasul de la mn.
Harta, a rostit Nina, aproape necndu-se cu cuvintele n
graba ei de a se exprima. Uitai, destinaiile de la capetele rutelor
comerciale, sau orice ar fi ele, sunt numerotate, iar indicaiile
privind punctele cardinale sunt marcate alturi. Gura
Amazonului este aici i a artat spre ea spune apte, sud i
vest, la fel cum scrie i pe braul sextantului.
S-a apropiat de hart, privind atent la reprezentarea Africii i
a fcut semn ctre punctul cel mai sudic al continentului.
Dar uitai-v aici! Capul Bunei Sperane este i el marcat.
Arat latitudinea relativ la poziia Atlantidei!
Chase a scuturat ncheietura minii stngi, artndu-i ceasul.



284
Punem punct aici, Nina! Hai s plecm!
Pi, nu vezi? tim deja ct de departe spre sud este gura
Amazonului fa de Atlantida, la apte uniti de latitudine, iar
acum tim ct de departe spre sud susineau ei c se afl Capul
deci, dac tim poziiile acestora, una fa de cealalt, n
determinri moderne, putem folosi diferena ca s aflm cu
exactitate ct de mare este o unitate de latitudine folosit de
atlani, iar apoi plecm napoi de la Amazon ca s gsim locul
precis al Atlantidei. Vom reui! Acum, dup ce le-am neles
sistemul, nici mcar nu mai avem nevoie de artefact ne trebuie
doar timp s facem calcule.
Nina, nu mai avem timp, a spus Chase, iar tonul lui a
lmurit-o fr nici un dram de ndoial c nu mai era cazul s
continue acea discuie. Trebuie s ieim de aici. Imediat! a
insistat el i i-a luat lanterna din mn. Hai, Kari. S mergem!
Au ieit n fug din ncpere, trecnd pe lng statuia colosal a
lui Poseidon. Nina a avut senzaia c mai percepe un zgomot ce
strnea ecouri n sala mare, altul dect cel fcut de paii lor.
Ce e cu zgomotul acela? Se aude ceva! a zis.
i Chase a auzit acelai lucru, un uruit de joas frecven,
crescnd n intensitate clip de clip.
Drace, pare a fi un elico
ntregul templu s-a cutremurat n momentul cnd o explozie a
fcut o gaur n acoperi.




285

16

La pmnt! a urlat Chase, azvrlindu-se peste Nina, n timp
ce buci sfrmate de piatr cdeau ploaie n jurul lor.
Blocuri mult mai mari se prbueau pe podea n zona de sub
gaura care se cscase n tavan, sprgndu-se cu un zgomot
asurzitor.
Prin bort ptrundea un curent de aer cumplit de puternic,
strnind nori de praf care alctuiau vrtejuri ameitoare. Chase s-
a rostogolit de pe Nina i a privit cu ochii ntredeschii spre cerul
n pragul apusului ntunecat aproape imediat de ceva masiv.
Ceva uria.
Urletul motoarelor elicopterului i duduitul ca de mitralier
scos de lamele rotorului erau att de puternice, nct se simeau
cu tot trupul. Chase a vzut un elicopter de construcie ruseasc,
Mi-26 Halo, cel mai mare din lume, proiectat s transporte sarcini
impresionante la distane considerabile.
Sarcini impresionante sau un numr mare de soldai.
Elicopterul a ajuns n poziie staionar exact deasupra gurii.
Uile din fuzelaj s-au deschis, urmnd ca dintr-un moment n
altul s fie aruncate frnghii pe care soldaii s coboare n rapel
pn n templu
Haidei! a strigat Chase, vocea lui auzindu-se cu greu din
cauza zgomotului tuntor scos de elicopter.
Le-a ajutat pe femei s se ridice.
Intrai n tunel! Imediat!
Ce se petrece? a ipat Nina cu glas ascuit.
Ne-a descoperit Fria! Intrai n tunel! Fugii!
A prins-o de bra pe Nina, care nc nu-i revenise din uluial i



286
a tras-o dup el, iar Kari a pornit n goan alturi de el.
Din Halo au cobort erpuitor ase linii ntunecate. Au fluturat
n curentul descendent ctva timp, apoi s-au ndreptat cnd pe
ele au nceput s coboare, cu micri pricepute, oameni mbrcai
n salopete negre de lupt, purtnd armur de protecie i avnd
prinse de piept lanterne ale cror fascicule de lumin erau
orbitoare. Doar aruncnd o privire peste umr, Chase a vzut
suficient ca s-i dea seama c erau profesioniti, probabil foti
militari.
Fiecare era narmat cu o puc automat Heckler and Koch
UMP-40, dar i cu altele, probabil.
Avndu-l n frunte pe Chase, care lumina drumul cu lanterna,
au ajuns la pasaj. Zgomotul elicopterului ns se auzea, cu toate
c fugarii ptrunseser deja adnc n labirintul ntortocheat i
trecuser de ua ce ddea n ncperea unde trecuser ncercarea
Minii.
Cum de ne-au descoperit? a ntrebat Kari.
Nu tiu, a spus Chase, n timp ce au intrat n urmtorul
tunel. Probabil c au plasat vreun detector pe iaht.
Neobinuit cu un ritm att de alert, Nina rmsese fr suflu.
Dar ce vor?
Acelai lucru ca noi, i-a rspuns Kari. Numai c ei vor s
distrug totul, s se asigure c nimeni nu va folosi informaiile
pentru a descoperi Atlantida.
Dar in s ne distrug i pe noi, a adugat Chase.
Of, Doamne! a exclamat Nina. Unde sunt Jonathan i Hugo?
Sper c dumanii notri au venit direct la templu, ocolind
satul, a zis el cu glas sumbru.
Au ajuns la ultima poriune a pasajului care ducea spre podul
mobil de peste bazin. n spatele lor se auzea zgomotul fcut de
paii celor care se apropiau n goan.
Ducei-v spre ieire, a spus Chase, ntinzndu-i Ninei



287
lanterna n momentul n care traversau n fug podul ce se ndoia
sub greutatea lor. S m ateptai.
Ce vrei s faci?
ncerc s le ncetinesc naintarea, s nu pe prind din urm.
Voi fugii!
S-a oprit la captul podului, lsndu-le s treac pe lng el.
Apoi a prins scndura de la capt i a ridicat-o de pe brn, dup
care a mpins-o n lateral cu toat puterea. Podul s-a curbat pe
toat lungimea, scond scrituri i gemete.
Cu un icnet ce-i trda efortul dureros, l-a mpins n bazin. Cnd
i-a dat drumul, fixnd podul lipit de peretele vertical, lemnul a
dat s se ndoaie pentru a reveni la forma iniial. L-a lovit cu
piciorul, mpingnd captul n ap un plescit puternic. Prnd
brusc interesat, caimanul rmas n bazin a aprut la suprafa.
Gata, ducei-v! a strigat i a alergat spre ieire.
Kari a pornit prima, dar Nina, ateptndu-l s le ajung, ezita s
porneasc.
Greutatea lor va face captul podului s intre n ap, a spus
el, lund-o la fug de-a lungul pasajului. i atunci o s vedem dac
crocodilului i mai este foame sau nu.
Eu credeam c e caiman, a zis ea printre gfieli.
Mai conteaz ce e? Hei, am ajuns la stlpi. Kari, mergi tu n
fa, apoi Nina.
Chiar i fr s se mai team c tavanul va cobor peste ei, au
mers printre stlpi mai repede dect i-ar fi plcut Ninei, astfel c
hainele li s-au agat de cteva ori n epue. n cele din urm, au
scpat din acea camer, ajungnd n cea unde trecuser
ncercarea Puterii. Chase a trecut n frunte.
Imediat ce ieim de aici, a spus el din alergare, fugii ct de
repede n jungl. V ndeprtai de templu, gsii un ascunzi i
rmnei acolo.
Dar tu ce vrei s faci? a ntrebat Nina. i ce se ntmpl cu



288
ceilali?
i recuperez eu. Sper ns c indienii s-au suprat ru pe
Qobras, care le distruge templul i acum atac elicopterul. Dac
avem noroc, probabil c oamenii notri au rmas nepzii.
Dar dac nu avem norocul sta? a zis Kari.
Atunci am ncurcat-o.
Au dat un ultim col i au vzut n fa ieirea din templu i
lumina ce ddea s se sting afar.
Suntei gata?
Nu, a gemut Nina.
Vei reui. Kari, te rog s ai grij de ea. V ajung din urm
imediat ce pot.
Bine.
Ajunseser aproape de ieire.
Gata, pregtii-v fugii!
Au ieit n goan
i au ncremenit. Nu aveau unde s fug.
n faa intrrii n templu, aezai n semicerc, i ateptau zece
lupttori n combinezoane negre de lupt, cu armele gata de
tragere. Printre colibe se vedeau patru cadavre de indieni; ceilali
membri ai tribului parc intraser n pmnt. Castille, di Salvo i
Philby rmseser prizonieri, stnd aezai n genunchi i
formnd un ir n faa
Salut, Eddie, a zis Jason Starkman.
Nu semna cu omul pe care l vzuse Nina prima dat la New
York. Costumul fusese nlocuit de combinezonul militar vest
antiglon, de care stteau prinse muniia, un cuit n teac i un
crlig pentru crri, atrnat pe spate. Peste ochiul drept avea
un petic negru. Nina a retrit momentul dezgusttor cnd degetul
i se afundase n ceva umed i a nceput s tremure.
A, prietene, a spus Chase, zmbind dispreuitor, apoi a
ridicat braele. Ai adoptat inuta de pirat, nu?



289
Cellalt l-a privit cu rceal.
Vd c faci glume la fel de jalnice ca ntotdeauna.
Eu cred c vezi doar pe jumtate.
Vreme de un moment, pe faa lui Starkman a aprut o expresie
de crispare, dup care i-a ndreptat atenia asupra Ninei.
A, doctor Wilde! Ce plcere s te revd.
Chase i Kari s-au aezat imediat n faa ei, s o apere.
Las-o n pace, a strigat Kari la individ.
Acesta a ridicat o sprncean.
Kari Frost. Nici nu mi-am nchipuit c o s te ntlnesc
vreodat. Hajjar ar fi trebuit s accepte oferta lui Giovanni,
pentru c aa ne-ar fi scutit de o mulime de necazuri.
A fcut un gest cu arma, iar oamenii lui au naintat. Deasupra
lor, elicopterul a descris tui arc de cerc urmat de un al doilea
Halo; curentul descendent strnit de cele dou aparate de zbor a
fcut copacii s se legene de parc ar fi fost lovii de un uragan.
Ce s-a ntmplat cu indienii? a ntrebat Nina.
Au fugit cu toii, a spus Starkman, apoi s-a uitat spre
cadavre. Cei detepi aa au procedat. Unii dintre ei i-au
nchipuit c se pot pune cu noi.
Ceilali lupttori au nceput s-i percheziioneze pe Chase, Kari
i Nina.
Starkman, ce vrei s faci cu noi? a ntrebat Kari. Ne ucizi?
Da.
Modul nepstor n care a rspuns a fcut-o pe Nina s simt
c-i nghea sngele n vene.
Dar mai nti vreau s aflu ce se afl n templu.
S-a ntors cu spatele, a scos aparatul de emisie-recepie de la
centur, ceea ce i-a permis Ninei s vad mai bine ce avea pe
spate. Era o ancor de prindere, aa cum i se pruse iniial, dar se
lansa cu ajutorul unui dispozitiv ce arta ca un pistol cu eav
foarte groas. Mai toi membrii echipei de lupttori erau echipai



290
n mod similar.
Comandantul Vulturul ctre echipa de cercetare, recepie.
Ce-i cu mania asta a voastr, a yankeilor, de a numi totul
att de pompos? I-auzi, vulturul, a zis Chase pe un ton ironic. Eu
te-a socoti mai curnd un papagal.
Starkman a pocnit din degete. Unul dintre oamenii lui, mare ct
un munte, cu un cap mai nalt dect Chase, l-a lovit cu pumnul la
baza gtului. Chase a czut n genunchi.
Eddie! a strigat Nina.
Starkman a mimat surprinderea.
Cum, Eddie, eti la per tu cu clienii? Ori o fi vorba de ceva
mai mult? Ar trebui s fii mai precaut, doar tii ce peti din
cauza asta.
ine-i gura aia spurcat, a mrit Chase.
Cellalt a rnjit i a lsat impresia c voia s mai adauge ceva,
cnd din aparatul de emisie-recepie s-a auzit un hrit.
Echipa de cercetare ctre comandantul Vulturul, s-a auzit
din difuzorul aparatului. Am ajuns n templu i am descoperit
artefactul furat. E ntr-o cmru din spatele unei statui. Jason,
locul sta e incredibil!
Sunt convins, a spus el, voind s ncheie discuia ct mai
repede. Gunter, ce altceva ai mai descoperit?
N-o s-i vin a crede, dar aici e i o hart, chiar aa. E
desenat pe o foaie uria de oricalc plasat pe un perete. Indic
poziia Atlantidei.
Starkman a renunat la atitudinea nepstoare.
i ct de precis e?
Continentele apar cam deformate, dar pot fi recunoscute. i
mai e ceva, Jason. Harta arat poziia unor repere fa de
Atlantida. Le putem folosi pentru a-i stabili poziia exact, a zis,
vocea trdndu-i emoia crescnd. Gura nordic a Amazonului
este marcat ca fiind la latitudinea apte sud, aa cum apare i pe



291
artefactul furat de Yuri, iar capul Bunei Sperane este la ase
puncte i un V rsturnat. Din arhivele noastre, tim c acest
simbol apare prima oar dup opt uniti singulare, deci
nseamn nou. Nou plus ase ne d latitudinea cincisprezece.
Capul Bunei Sperane este la treizeci i patru de grade sud,
l-a anunat Starkman. Captul deltei Amazonului este la
aproximativ un grad spre nord.
Atunci, o diferen de treizeci i cinci de grade, cu
cincisprezece minus apte, cu opt uniti de longitudine ntre ele,
potrivit unitilor folosite de atlani. Prin urmare, o unitate este
treizeci i cinci mprit la opt
Omul a tcut cteva secunde, ct a fcut calculul.
4,375 grade.
i atunci la ce latitudine este Atlantida?
S verific pe laptop 4, 375 nmulit cu apte fac 30,625
grade i se adaug un grad pentru a ine seama de poziia deltei
Atlantida este situat undeva ntre treizeci i unu i treizeci i
dou de grade nord.
Starkman i-a aruncat o privire batjocoritoare Ninei.
Asta e cam departe la sud de golful Cadiz. Cred c pn la
urm nu va mai trebui s ne facem griji n privina teoriei tale.
Nina nu a spus nimic. Harta din templu plasase n mod evident
Atlantida n interiorul golfului Cadiz. Forma continentelor era
imprecis, dar atlanii nu puteau fi chiar att de departe.
Glasul lui Gunter s-a auzit din nou.
Chiar dac admitem c exist erori sistemul atlanilor
nefiind la fel de precis ca al nostru o verificare cu sonarul a
zonei respective ne-ar lua doar cteva zile.
Iar apoi vom fi siguri c nimeni nu va mai gsi Atlantida, a
zis Starkman, tot mai emoionat. Bun treab, Gunter. Plaseaz
ncrcturile de termit i pregtete-te pentru evacuare. S topim
templul cu totul.



292
Cum, vrei s-l distrugi? a strigat Kari, ngrozit.
Starkman a intuit-o cu o privire glacial.
Vom face tot ce trebuie ca s-i mpiedicm pe oameni ca tine
i ca tatl tu s descopere Atlantida.
E cea mai mare descoperire arheologic din istorie, iar pe
tine te intereseaz doar s o distrugi pentru ca eful tu dement
s poat pstra cunotinele doar pentru sine? a spus Nina,
simind c, de dezgust, a reuit s-i depeasc sentimentul de
team. mi faci grea.
Starkman a pufnit nencreztor.
Iisuse. Chiar nu pricepi ce se ntmpl?
Ce-ar fi s m luminezi? a fcut ea cu dispre.
Crezi c prietena ta Kari i tticul ei caut Atlantida din
pasiune? Ai mcar idee ci bani au cheltuit pn acum? Zeci de
milioane de dolari, dac nu chiar sute! Chiar i pentru un
miliardar, sta e un hobby cam ciudat.
Noi facem asta din motive ntemeiate, a zis Kari. Spre
deosebire de Qobras.
tiu care v sunt motivele. Tocmai de aceea m-am alturat
lui Giovanni.
S-a uitat ntrebtor spre Nina, apoi din nou la Kari.
Dar ea tie? Te-ai ostenit s-i spui de ce caui Atlantida cu
atta disperare?
Atta vreme ct nu vor s o distrug, motivele lor nu m
deranjeaz, a intervenit Nina.
Kari i-a aruncat o privire admirativ.
S-ar putea s-i schimbi prerea dac ai ti, i-a rspuns,
moment n care aparatul de emisie-recepie a scos din nou
prituri. Dar acum nu vei mai apuca s afli.
Comandant Vulturul, am pregtit tot ce trebuia. Acum
plasm explozivii, s-a auzit Gunter.
Am recepionat.



293
Starkman a ridicat privirea. Cele dou elicoptere continuau s
se roteasc pe deasupra lor, la aproximativ aizeci de metri
nlime. A schimbat canalul aparatului.
Elicopter doi, sunt comandant Vulturul. Pregtete-te de
recuperare.
Recepionat, i-a confirmat pilotul.
Unul dintre aparate s-a rotit uor, pregtit s se ndrepte spre
templu. Din el au fost coborte cteva frnghii.
Ei, cred c sta e sfritul, a spus el, privind peste umr spre
prizonieri. mi pare ru de toate, Eddie, dar trebuie s respect
ordinele.
Du-te dracului cu mila i nelegerea ta prefcut, jigodie
farnic, a zis cu sil Chase. Trebuia s-i las pe nenorociii ia de
teroriti din Al-Qaeda s te omoare atunci, n Afghanistan.
Lumea i-e recunosctoare c nu i-ai lsat. La revedere,
Eddie!
Starkman a fcut semn ctre oamenii lui, care le-au silit pe
Nina i Kari s ngenuncheze alturi de Chase.
Nina a simit eava rece a unei arme lipindu-i-se de ceaf. A
nchis ochii i
i a auzit un uierat scurt.
Buf!
Lupttorul din spatele ei a scos un bolborosit i un icnet, dup
care s-a prbuit. A deschis ochii i a vzut sulie i sgei
zburndu-i pe deasupra capului. Unul dintre oamenii din spatele
lui Philby a primit o sgeat n picior. S-a strmbat, a dat s i-o
scoat dar ochii i s-au bulbucat s-i sar din orbite. Cu degetele
micndu-se spasmodic, zbtndu-se s respire, a czut.
Otrvit!
Starkman s-a rsucit i a fost izbit n piept de o sgeat. ns
aceasta a lovit doar n armura din kevlar, fr a ptrunde n
carne.



294
Deschidei focul! a strigat el i s-a adpostit n apropierea
celei mai apropiate colibe, apoi a ridicat arma i a tras rafale lungi
n copacii din jur.
Cei care le ineau prizoniere pe tinere au fcut un salt napoi,
urmndu-i exemplul i au tras spre copaci.
S fugim! i-a strigat Kari Ninei i a prins-o de bra, trgnd-o
dup ea.
Un membru al comandoului s-a ntors cu gnd s trag n ele,
dar o boia plecat din pdure, avnd dou greuti prinse de
capete, i-a prins arma, astfel c omul a tras spre cer. Apoi o piatr
de mrimea unui pumn, prins de cel de-al treilea fir al bolei, l-a
lovit n fa, sprgndu-i civa dini.

Chase a ntrevzut ansa de evadare n clipa n care lupttorul
masiv din spatele lui s-a micat. L-a lovit fulgertor cu cotul n
spate, intenionnd s-l nimereasc n vintre.
Nu a reuit ns. Omul a scos un geamt de durere, dar primise
lovitura n muchiul coapsei. Chase a ridicat ochii i a vzut c
individul, cu faa schimonosit de furie, l privea fix. Mercenarul a
ntors arma
Chase s-a azvrlit napoi, spre genunchii individului, ncercnd
s-l dezechilibreze. Cellalt s-a mpleticit, apoi a czut, nimerind
peste el i strivindu-i pieptul cu genunchii. Respirnd uierat, a
prins ntre mini puca automat a omului.
S-a trezit ns izbit drept n fa. A auzit un plesnet brusc,
moment n care i-a fost spart nasul. A rmas aproape surprins de
faptul c nu a simit practic nici o durere, dar tia din experien
c aceasta va aprea ct de curnd.
Omul a tras braul napoi ca s-l mai izbeasc o dat. Chase a
dat drumul putii i i-a pus minile n faa feei ca s blocheze
lovitura. A strns puternic, ncercnd s striveasc degetele
dumanului



295

Kari i Nina au gonit spre Castille i ceilali prizonieri.
Intrai n colib! a strigat Kari, n timp ce o suli a despicat
aerul exact n urma ei.
Ba nu, trebuie s-i ajutm! a spus Nina.
Unul dintre indieni zcea pe pmnt, n drumul ei. S-a aplecat
i i-a smuls cuitul.
Haidei! a zis ea.

Starkman a mai tras cteva rafale spre copaci, dup care a
rcnit n microfonul aparatului de emisie-recepie:
Elicopter unu! Am nevoie de foc dezlnuit asupra liniei de
copaci. Acum!
Unul dintre oamenii aflai n apropierea prizonierilor a fost
lovit din spate de o suli, iar vrful ascuit ca briciul,
confecionat din obsidian, i-a ptruns adnc n craniu.
Continund s trag foc automat, omul s-a prbuit peste
peretele colibei, sfrmnd lemnul.

Scond un rcnet, lupttorul masiv i-a smuls mna din
strnsoarea degetelor lui Chase, apoi l-a lovit cu genunchiul n
coaste ct a putut de tare. Chase a dat s scoat un ipt, dar,
rmas fr aer n plmni, a rmas mut.

Cum atenia paznicilor a fost atras de schimbul de focuri din
jurul lor, Castille i di Salvo au reuit s se ridice n picioare chiar
cnd Nina i Kari au ajuns lng ei. Nina l-a tras pe Philby i a
tiat liana cu care acesta avea minile legate, iar Kari a desfcut
nodurile legturilor lui Castille.
Armele noastre! a strigat Castille, fcnd semn ctre
lucrurile lor, puse grmad n apropiere.
nc un om de-al lui Starkman a czut, otrvit de o sgeat



296
primit n gt.
Prin sat s-a strnit un vnt distrugtor cnd elicopterul Halo a
ajuns deasupra. Curnd au nceput s cad ploaie tuburile
gloanelor trase de mitraliera rotativ cu ase evi montat n
cabin, care deschisese focul, mprocnd moarte spre copacii
care se legnau nebunete.
Philby era n sfrit liber.
Kari! a strigat Nina i i-a aruncat cuitul.
Aceasta l-a prins din zbor i a retezat legturile lui di Salvo,
moment n care Castille s-a aruncat s-i ia puca.
Treci n colib, la pmnt!
Nina aproape c l-a azvrlit pe Philby n coliba firav, n care,
sub ochii ei, s-a nfipt o sgeat.
Ca s evite o sgeat, unul dintre oamenii Friei s-a adpostit
dup o colib, dar imediat a descoperit c prizonierii lui se
eliberaser.
Elicopterul s-a rotit pe loc, secernd copacii cu proiectile trase
de mitraliera de la bord. Curentul descendent strnit de rotorul
principal era att de puternic, nct colibele au fost distruse, iar
fragmente din ele au nceput s zboare n toate prile.

Soldatul cel uria s-a aplecat i i-a cuprins gtul lui Chase cu
ambele mini, apsnd cu degetele mari pe carotid.
Duduitul sngelui din urechi a acoperit pn i urletul
motorului de elicopter. A vzut aparatul stnd la punct fix exact
deasupra lui, cu rotoarele rotindu-se nebunete n fundal; n faa
ochilor avea rnjetul sadic al individului care ncerca s-l
stranguleze. A ridicat braele s-l loveasc drept n fa, dar
cellalt era prea masiv, cu brae prea lungi, astfel c degetele lui
s-au ncletat n gol.
Avnd n east acelai bubuit asurzitor, a simit un val de
ntuneric cuprinzndu-i vederea periferic.



297
Nu reuea s ajung la mutra individului care i zdrobea
pieptul, dar putea s-l loveasc ntr-o parte a corpului

Barajul dezlnuit de armele primitive, dar destul de eficiente,
ale indienilor ascuni n jungl s-a oprit brusc n momentul n
care furtuna de gloane declanat din elicopter a lovit n copaci.
Dinspre acetia s-au auzit urlete nspimnttoare.
Castille a pus mna pe una dintre putile Colt i s-a rsucit, dar
a descoperit c unul dintre oamenii lui Starkman intea deja spre
el cu o arm UMP.
Omul a apsat pe trgaci dar n aceeai fraciune de secund
di Salvo s-a aruncat cu tot trupul n faa lui Castille. Cele trei
gloane pornite din arm l-au lovit pe di Salvo n coaps i old;
sngele a nit din rni, iar el s-a prbuit la pmnt ipnd de
durere.
Castille a ripostat. Cum dumanul purta vesta antiglon, a intit
n cap. Toate cele trei gloane trase i-au nimerit inta. easta
omului a crpat, fragmentele fiind azvrlite care ncotro.
Un alt om de-al lui Starkman a auzit mpucturile i s-a rsucit
s-i nfrunte noul adversar.
S-a trezit izbit n fa cu clciul unei ghete.
n timp ce i pierdea echilibrul, Kari a descris o piruet i a dat
nc o lovitur cumplit n vintrele omului, care s-a prvlit,
trecnd prin peretele unei colibe.
Ea i-a cules arma de pe jos, a rmas o clip pe gnduri, ct s ia
o decizie apoi l-a mpucat n cap.

Chase a simit c-i pierde cunotina, semn c n curnd avea
s-i piard viaa. Soldatul sttea deasupra lui apsndu-l cu
fora unui demon, n vreme ce, n spatele lui, palele rotorului
preau s alctuiasc un soi de halo n spatele capului su.
Cu ultimele puteri, a reuit s ating cu degetele lucrul dup



298
care se ntinsese att de mult: pistolul care declana ancora de
escaladare, fixat pe spinarea omului.
A apsat pe trgaci.
Cu un pufnet sonor, produs de gazul comprimat eliberat brusc,
ancora a zburat aproape vertical, trgnd dup sine cablul de oel
mbrcat n nailon i zburnd drept spre rotoarele elicopterului.
Ancora din fibre de carbon s-a izbit de pale i s-a fcut ndri
ns cablul a fost aspirat aproape instantaneu de capul rotorul
ce se rotea, ncurcndu-se n jurul axului.
Dar, n acelai timp, nfurndu-se.
Lupttorul a fcut ochii ct cepele cnd a descoperit, ocat, ce
avea s se ntmple apoi a fost smuls de la pmnt att de brusc
i violent, nct i-au plesnit cteva coaste. Zburnd spre cer de
parc ar fi pornit dintr-o catapult, tras n mod inexorabil de
cablu ctre rotoare, care i-au dezintegrat corpul, fragmente de
carne i snge ncepnd s cad peste sat.
Elicopterul s-a cutremurat, devenind imposibil de controlat.
Cablul nfurat n jurul axului rotorului a blocat orice
posibilitate de comand, iar acum pn i palele erau deteriorate.
Retragei-v! a strigat Chase.
Kari a privit n jur. Starkman nise spre o latur a templului.
Deasupra lui, uriaul elicopter a nceput s se rsuceasc, iar
geamtul motoarelor lui a nceput s fie acompaniat de
scrnetul strident al mecanismelor distruse. Acum mai
rmsese doar un om de-al lui Starkman n picioare, iar acesta se
afla n apropierea lui Chase.
El i Castille au tras n acelai timp, doborndu-l pe individ.
Elicopterul a continuat s se roteasc, imposibil de controlat.
Pe ua cabinei a czut un om care a zburat spre pmnt cu capul
n jos, izbindu-se de coliba btrnilor satului, frngndu-i gtul.
Pilotul celuilalt aparat i-a dat seama c o ciocnire era aproape
inevitabil, astfel nct, ca o msur disperat, a accelerat



299
motoarele la maximum, mrind pasul general al rotoarelor
pentru a ctiga altitudine. Oamenii care erau ridicai cu
vinciurile prin gaura din tavanul templului au fost strivii de
marginile neregulate i au czut pe podeaua de piatr de
dedesubt.
Cu motoarele cuprinse de flcri i scond fum, Haloul care se
rotea s-a izbit de acoperiul templului. Structura curbat din
piatr, deja slbit din cauza gurii cscate n ea, s-a nruit sub
impact. Aparatul de zbor a czut prin tavan, ajungnd n
interiorul construciei. Rotoarele s-au fcut buci cnd au lovit
piatra dur, achiile fiind azvrlite la zeci de metri n aer, dup
care s-au ndreptat spre pmnt.
Rmas fr putere, masivul elicopter a plonjat aproape vertical
i s-a zdrobit la baza statuii lui Poseidon, unde a explodat.
Mingea de foc format s-a dilatat n interiorul templului, iar
flcrile i-au nghiit pe cei surprini acolo. Statuia uria a zeului
s-a legnat, apoi a czut n fa, strivind epava incendiat, iar
pojghia de aur ce o acoperea s-a topit n cldura intens.
Cldura a ajuns i la ncrcturile de termit din camera
altarului.
Acestea au fost detonate, temperatura dinuntrul ncperii
crescnd instantaneu la peste dou mii de grade. Artefactele din
aur i oricalc nu numai c s-au topit, s-au vaporizat, disprnd
complet n valurile cumplite de flcri.
Auzind zgomotul exploziei, Castille s-a ntors i, din reflex, s-a
aruncat napoi, n timp ce o bucat zimat dintr-o pal de rotor,
de peste un metru lungime, s-a nfipt n pmnt, ntre picioarele
lui, de parc ar fi fost o suli.
Merde! a strigat el. Elicopterele astea!

Restul de tavan al templului a cedat, iar mii de tone de piatr
au nceput ca o cascad s se rostogoleasc, ngropnd tot ce



300
exista nuntru. O und de oc a pornit nebunete prin celelalte
tuneluri i ncperi, iar un nor uria de praf i moloz a nit pe
intrarea templului exploziv, ca un tren expres.
Chase abia a apucat s se arunce ntr-o parte ca s se fereasc
din calea acelui torent.
Replica antic a templului lui Poseidon din Atlantida, care
rmsese ascuns n jungl vreme de mii de ani, era distrus
pentru totdeauna, mpreun cu toate secretele pe care le
coninea.

Nina s-a uitat din adpostul ferit de colib, ferindu-i ochii
cnd norul de praf a trecut prin faa ei.
Iisuse! a exclamat.

Chase s-a slujit de peretele templului ca s se ridice n picioare.
i-a ters sngele de pe fa cu dosul minii. Nasul spart ncepea
s-l doar. Prin praf, i-a vzut pe Kari i pe Castille alergnd spre
el.
Unde e Starkman? a ntrebat el pe nersuflate.
Pe acolo! i-a rspuns Castille.
n acele momente, individul nu se mai vedea, pentru c dduse
colul cldirii n ruine.
Dar Nina?
ntr-o colib, i-a zis Kari.
D-mi arma ta.
Tnra i-a ntins Coltul.
Ce vrei s faci? l-a chestionat Castille.
N-am de gnd s-l las pe ticlosul acela s scape de aici!
Kari, ai grij de Nina. Agnaldo unde e?
A fost rnit.
Atunci ajutai-l! Ducei-v, amndoi!
Apoi, n ciuda durerilor, Chase a pornit s alerge dup



301
Starkman.


Starkman a srit pe baza cu trepte a templului i a gonit de-a
lungul acesteia, strignd n aparatul de emisie-recepie.
Elicopter doi! Sunt comandant Vulturul, vreau o recuperare,
imediat!
Elicopterul care supravieuise zbura cu precauie pe deasupra
junglei, la cteva zeci de metri deprtare.

Pornit n cutarea lui Starkman, Chase a dat colul pe dup
templu.
i l-a vzut!
Nu, n-o s-mi scapi, a mrit el i a urcat prima treapt.
Kari a revenit n goan la rmiele colibei n care o vzuse pe
Nina ascunzndu-se mpreun cu Philby. A dat brusc deoparte
pielea de animal care slujea drept u.
Suntei ntregi?
Da, suntem bine, i-a rspuns Nina.
Ai face bine s vorbeti n nume propriu, a bombnit Philby.
Nina nu l-a bgat n seam.
Unde sunt ceilali? Eddie ce face?
Di Salvo a fost rnit. Hugo i acord primul ajutor. Iar Chase
s-a dus dup Starkman.
Cum? Hai cu mine, trebuie s-l ajutm!
Ieind n fug din colib, l-a vzut pe Chase urcnd pe o latur
a templului i s-a ndreptat spre el.
E prea periculos! a protestat Kari, dar n zadar. Nina! La
naiba!
S-a repezit la echipamentele expediiei, a ridicat o alt puc i
pistolul Wildey, apoi a pornit n fug dup Nina.




302
Elicopterul rmas s-a apropiat, manevrnd cu precauie prin
pala de fum gros i negru care se ridica din captul prbuit al
templului. n timp ce cobora, frnghiile care atrnau din el s-au
trt prin frunziul copacilor.
Starkman a ncetinit ritmul alergrii, rcnind n aparat:
Coboar mai repede! Scoate-m de aici!
A fluturat braele furios, chemnd aparatul mai aproape.
Pietrele ntunecate din jurul lui s-au spart sub izbiturile
gloanelor.
Jason! a urlat Chase, continund s trag.
Starkman a plonjat pe urmtoarea treapt i a ripostat cu foc
de puc automat. Chase s-a lsat brusc pe vine, iar gloanele au
lovit n peretele de deasupra capului, n piatra care, frmiat, a
slobozit o ploaie de praf peste el. S-a trt vreun metru, dup
care a ridicat din nou capul i a declanat un nou atac.

Nina a auzit schimbul de focuri i, ajuns pe treapta cea mai de
jos a templului, s-a ghemuit i a privit temtoare n fa. Chase se
confrunta cu Starkman pe o treapt mai sus, aproape de captul
devastat al cldirii. Elicopterul se apropia de el cu frnghiile
atrnnd.
Chase a mai tras o rafal dup care s-a auzit un declic
alarmant, semn c nu mai avea gloane.
ncrctorul se golise!
i Starkman era n stare s numere mpucturile la fel de bine
ca el. Acum sigur i dduse seama de situaie. naintnd cu pai
mruni, Chase a ridicat capul brusc, apoi s-a lsat din nou pe
vine. Aa cum se ateptase, scurta lui apariie atrsese focul
celuilalt i s-a trezit mprocat cu fragmente i achii de piatr n
fa. Starkman nu avea motive s se team c va rmne fr
gloane.
Curentul provocat de elicopterul n coborre era ct pe ce s



303
smulg hainele de pe el. Ajuns la un anumit nivel, un elicopter
Halo putea drma cu uurin un om.
Iar asta fcea ca luarea intei s fie foarte dificil.
Chase s-a azvrlit pe urmtoarea treapt, rostogolindu-se
imediat pn s-a lipit de perete, ferindu-se astfel de gloanele
care au mturat pietrele. Abia l-a auzit pe Starkman care a strigat
n aparatul de emisie-recepie.
Apleac-te n afar i mpuc-l.
Drace!
Chase s-a uitat la elicopter. Un om a scos capul pe ua deschis
a cabinei i s-a uitat fix la el. Apoi s-a retras brusc aprnd ns
n clipa urmtoare cu o puc n mini.
De data aceasta nu era o puc automat, ci una de lunetist,
M82, care putea guri scfrlia cuiva la o distan de opt sute de
metri deprtare iar Chase se gsea la numai cincisprezece
metri.

Nina! a strigat Kari, ajungnd-o din urm i avnd o puc n
mini.
Trage n elicopter, c vor s-l mpute pe Chase! a rcnit ea,
artnd cu degetul spre trgtor.
Kari a neles imediat. Elicopterul uria se poziionase
deasupra lui Starkman, pentru ca acesta s se prind de una
dintre frnghiile care atrnau, pentru a fi ridicat cu vinciul pn
la bord iar un brbat sttea aplecat din cabin, luneta putii
fiind aintit direct spre Chase.
A ridicat puca i a golit tot ncrctorul n fuzelajul
elicopterului.
intaul s-a dezechilibrat, apoi a czut din elicopter, iar puca a
pornit mai iute dect el. eava armei s-a lovit de piatra dur a
templului iar omul a aterizat cu capul peste puc, al crui pat i-
a trecut prin clavicul, dup care ntreaga arm a ptruns cu totul



304
n pieptul lui. Cadavrul s-a rostogolit cu micri groteti pe latura
templului, nc nfipt n puc.
Starkman a ales una dintre frnghii, prinzndu-se de ea cu
dreapta i slujindu-se de stnga ca s-i aeze arma pe umr,
dup care a strigat spre pilot s l ridice.
Eddie! a urlat Kari, ca s rzbat prin vacarmul strnit de
motoarele turate ale elicopterului.
El a reuit s o aud i s-a ntors spre ea.
Poftim! a strigat ea i i-a aruncat pistolul Wildey.
Chase a prins arma cu o singur mn, dovedind o precizie
deosebit, apoi a srit n picioare, s-a rotit i a ndreptat-o spre
elicopter, n vreme ce Starkman se legna deasupra capului.
Haloul se nla deja cu repeziciune, lsndu-i botul puin n jos,
pentru c se pregtea s plece n mare vitez peste pdurea
tropical.
Chase a intit spre pilot i a tras dou focuri. Ambele gloane au
gurit fuzelajul sub botul aparatului, dar curentul descendent l-a
fcut s nu nimereasc unde ar fi voit. Aparatul a rmas
nevtmat.
Starkman a urcat folosindu-se de ambele mini, ridicndu-se
rapid, pentru c i frnghia era tras cu vinciul.
O alt frnghie, ca un arpe negru din nailon, rotindu-se i
legnndu-se n vnt, a trecut prin faa lui Chase, care a fcut un
salt i s-a prins de ea.
Of, Dumnezeule! Nu, nebunule, ce faci, nu! a ipat Nina cu
glas strident i disperat, n timp ce el era smuls de pe latura
templului.
inndu-se de frnghie cu stnga, Chase a ridicat pistolul
Wildey n dreapta i l-a ndreptat spre silueta lui Starkman.
Acesta mai avea puin pn s ajung n sigurana relativ a
cabinei.
O s te-mpuc drept n fund, ticlos nenorocit



305
A tras dou focuri. nvrtindu-se la captul frnghiei,Chase nu
i-a dat seama unde a plecat primul glon, ns al doilea a
strpuns fuzelajul deasupra lui Starkman, care a fost mprocat
cu fragmente de vopsea.
Acesta s-a uitat n jos i l-a vzut legnndu-se la captul
frnghiei. Vreme de un moment, Chase a crezut c dumanul lui
voia s-i scoat arma de pe umr ca s trag n el
Curnd ns i-a dat seama c i cuta cuitul de lupt.
Chase a neles instantaneu c se gsea ntr-o situaie grav.
Atrna de o frnghie sub un elicopter care se nlase deja la
peste douzeci de metri n aer, continund s ia altitudine
deasupra junglei.
S-a uitat drept n ochiul teafr al lui Starkman. Acesta a rnjit
i, cu o micare brutal, a retezat frnghia de care sttea Chase
atrnat.
Uf, la dracu, a mai apucat s exclame, dup care a planat
spre coronamentul nesfrit al junglei.



306

17

nc inea frnghia cu mna stng. n fraciunea de scund
dinainte de a atinge crengile cele mai de sus ale copacilor, Chase
a dat drumul armei i a apucat frnghia neagr din nailon cu
mna dreapt.
Ramurile l loveau n timp ce trecea printre ele, devenind tot
mai groase i mai greu de ndoit. Una l-a izbit n umr, iar el a
aruncat frnghia spre ea.
Brusc, nu a reuit s-i mai frneze coborrea i a czut din
nou, fr s mai aib nimic ntre el i sol
Agndu-se de o creang, frnghia s-a ntins.
i-a prins minile strns de ea, scond un urlet cnd frecarea
i-a ncins pielea palmelor, frigndu-l. i ncetinise totui
prbuirea
Captul frnghiei a scpat din strnsoarea lui, iar el i-a
continuat coborrea. Acum se prvlea liber, traversnd frunziul
des, care trecea cu vitez ameitoare prin faa ochilor lui.
Apoi o lovitur.
Bezn.

Un glas ndeprtat, rsunnd ca printr-o eav, care rostea ceva
cunoscut
Numele lui.
Eddie? o voce de femeie, care se apropia. Eddie!
Chase a deschis ochii imediat. Prin frunzi, a distins petice
dispersate ale cerului aflat la apus, dar i unul mai mare, exact
deasupra lui.
I-au trebuit cteva secunde de gndire ca ideea s capete



307
consisten.
Am fcut borta aceea cznd prin frunzi, a zis el i a icnit
cnd a ncercat s se ridice n capul oaselor.
Imediat a i regretat gestul. l durea fiecare muchi din corp de
parc ar fi fost btut. Cu un geamt ndurerat, s-a lsat s cad la
loc pe pmnt.
Eddie!
Nina?
i-a mijit ochii i a vzut c deasupra lui a aprut faa cuiva
care l privea cu un aer ngrijorat.
Doamne, ce frumoas eti
Ei, bine c mcar vede, a spus altcineva.
Kari a aprut n cmpul lui vizual n spatele Ninei, uitndu-se la
el, dup care a ntors capul spre coroanele copacilor. Frunzele
ningeau apsat peste ei, de parc ar fi fost fulgi verzi de zpad.
Cred c a czut de la douzeci de metri.
Dumnezeule, a fcut Nina, aplecndu-se i mai mult. Nici nu-
mi vine s cred c a supravieuit.
Nu mor eu chiar aa, cu una, cu dou, doc, a zis el, silindu-se
ca, n ciuda durerilor, s zmbeasc.
Nina s-a uitat fix la el vreme de un moment, iar pe fa i-a
aprut o expresie care reflecta emoiile trite de ea, dup care s-a
repezit s-l loveasc cu pumnii n piept.
Nebunule! Eti un idiot fr pereche! Ce naiba a fost n capul
tu? De ce ai fcut asta? Ce i-a venit?
Au, au! Lista e lung
Chase i-a ridicat capul cu mult precauie. A simit dureri n
tot corpul, dar nici una dintre ele nu prea s semene cu
mpunstura cumplit ori cu starea de amoreal care
reprezenta semnul c avea vreo fractur.
Ei, cu excepia nasului.
Spre uimirea Ninei, a nceput s rd, scond un hrit de



308
uurare pur c rmsese n via.
Of, Iisuse. Ce m doare tot corpul i nici mcar nu l-am
cptuit pe ticlos!
S-a strmbat n momentul n care s-a ridicat cu ajutorul ei.
Ce s-a ntmplat? Ct timp am fost incontient?
Nu mult, i-a rspuns Kari. Elicopterul a plecat, a zburat spre
nord-est.
S-ar putea s fi suferit vreo comoie, l-a prevenit Nina. Stai
linitit.
Chase a vzut apoi ceva ce i-a alungat orice durere din minte.
Cred c asta este ultima dintre grijile noastre, a rostit el
foarte rar.
Nina i-a urmat direcia privirii. i a ncremenit.
Erau nconjurai de indieni.
Sprijinindu-l amndou pe Chase, Nina i Kari au fost escortate
napoi n sat.
Dei nu se manifestau cu agresivitate deocamdat Nina i-a
dat seama c indienii erau furioi. Lucru deloc surprinztor,
avnd n vedere ci dintre ei muriser, distrugerea cminelor,
dar i a templului pe care ei i strmoii lor l protejaser mii de
ani i care acum ajunsese o ruin fumegnd. Se mira chiar c ea
i restul exploratorilor rmseser n via pn n acel moment.
Surpriza ei a fost i mai mare cnd au ajuns n sat. Indienii
fcuser focul, iar di Salvo sttea ntins n apropierea lui, nc viu
i contient. Hainele pline de snge i fuseser tiate, iar peste
rni i se aplicaser bandaje. Alturi de el, cu ajutorul lui Philby,
Castille i oferea primul ajutor unui indian.
Edward! a exclamat el cnd grupul s-a apropiat de el. Mon
dieu! Deci eti viu!
Cam pe-acolo, a spus Chase gemnd. Ce faci, ai deschis spital
de campanie?
Avem noi prieteni. Ei, poate c termenul nu se potrivete



309
perfect. Nu mai sunt dumani, a zis el i a fcut semn din cap spre
indieni.
Ce s-a ntmplat? a ntrebat Nina, cnd ea i Kari l-au ajutat
pe Chase s se aeze.
Indienii care i escortaser s-au retras, supraveghindu-i cu
atenie.
Dup ce au vzut c luptm mpotriva lui Jason i a
oamenilor lui, se pare c i-au schimbat prerea despre noi. Doar
tii expresia aceea: Dumanul dumanului meu mi-e prieten.
Sun naiv, probabil, dar uite c asta ne-a salvat viaa.
Nina s-a uitat la indieni. Unii dintre ei cercetau lucrurile
recuperate de pe cadavrele oamenilor lui Starkman, aranjndu-le
n grmjoare i, din cte se prea, fcnd o numrtoare,
trasnd nite semne pe buci de coaj de copac semnnd cu
pergamentul. Cartuele exercitau o fascinaie aparte asupra lor;
dou femei le scoteau din ncrctoarele de rezerv, mpingndu-
le cu degetele mari, innd tuburile n lumina focului.
Oare e bine s le lsm s se joace cu gloanele?
E mai bine dect dac s-ar apuca s se joace cu armele
ncrcate, a mormit Chase. Agnaldo cum se simte?
Castille a privit spre pacientul su.
A trebuit s-i fac o injecie calmant, dar o s poat traduce.
Edward, trebuie s cerem ajutor. Aproape sigur c iahtul a fost
distrus, iar cpitanul Perez i Julio au murit.
Kari a prut distrus.
A, ngrozitor, a zis Nina ncet. Stai puin, dac Nereida a fost
distrus, cum vom mai cere ajutor?
Chase a reuit o umbr de zmbet.
La fel cum am comanda o pizza. Sunm i gata. n bagajele
noastre avem un telefon prin satelit.
Toate bune i frumoase, a spus Philby, din glasul cruia a
rzbtut frustrarea, dar oare simt singurul care sufer pentru c



310
o descoperire arheologic nepreuit a fost distrusa? E mai ru
dect ce au fcut talibanii.
i nici mcar n-ai vzut interiorul, Jonathan, a rostit Nina cu
tristee. Era incredibil. O replic a templului lui Poseidon, exact
cum l-a descris Platon. Exista pn i o hart indicnd poziia
Atlantidei.
A tcut. Harta. Acea imagine nu-i ddea pace.
Din pcate, prietenii votri sunt deja n drum spre ea, a zis
Philby.
Ea l-a ignorat, gndindu-se intens la ceea ce vzuse n
interiorul templului.
Nina. Ce-i cu tine? a ntrebat-o Kari.
Harta Atlantida era situat clar n golful Cadiz. Omul lui
Starkman s-a nelat, mai mult ca sigur. Atlanii erau capabili s
navigheze pe ocean imposibil ca harta lor s fie greit cu
cteva sute de kilometri n ceea ce privea poziia insulei lor. Ne-a
scpat ceva, vreun amnunt referitor la sistemul
S-a uitat din nou la femeile care numrau cartue. Felul n care
acestea fceau numrtoarea i atrsese atenia i mai devreme,
iar acest lucru o pusese pe gnduri.
S-a apropiat de di Salvo i s-a ghemuit lng el.
Agnaldo. M auzi?
Faa lui era plin de broboane, dar, n ciuda tranchilizantului
administrat, i-a rspuns:
Da, te aud. Ce e?
Am nevoie de o traducere.
O s ncerc Ce vrei s le spui?
nti, vreau s tiu dac pot s m duc n apropierea acelor
femei, s vd ce scriu ele acolo.
Cu greutate, di Salvo li s-a adresat celor doi btrni care
supravieuiser, iar dup ce a primit rspuns, i-a fcut semn
Ninei c era n regul. Cu minile sus, s-a apropiat precaut de



311
femei. Acestea au rmas oarecum surprinse i temtoare, dar nu
i-a trebuit mult vreme pn s o conving pe una dintre ele s o
lase s cerceteze coaja subire pe care se fcuser nsemnrile.
Bnuielile i s-au confirmat: notaiile reprezentau evidene. A
ridicat o foaie spre lumina focului, ncercnd s vad mai bine
simbolurile scrijelite, apoi ntre obiectele capturate a observat un
baston chemoluminiscent. L-a ndoit, iar reacia chimic a dat
natere unei lumini albstrui foarte intense. Femeile indiene au
srit speriate, dup care s-au ntors, atrase de lumin. Curnd, n
jur s-au strns i ali membri ai tribului, fermecai de privelite.
Nina le-a zmbit ncurajator, dup care i-a ndreptat atenia
asupra numerelor.
Kari s-a apropiat de ea.
Ce faci?
ii minte c eu am socotit c sistemul numeric al atlanilor
folosea baza opt? a nceput Nina, plimbndu-i un deget de-a
lungul uneia dintre coloane, avnd ns grij s nu tearg
marcajele fcute cu crbune. Dar asta nu ne-a ajutat la ncercarea
Minii, adevrat? Iar statuile nereidelor din templu potrivit lui
Platon, trebuiau s fie o sut, dar tu ai numrat doar aptezeci i
trei.
Kari a ncuviinat din cap.
i, ai descoperit de ce?
Nu sunt sigur, a zis Nina i a privit la gloanele de pe
pmnt.
Alturi de ele se afla un morman de ncrctoare goale. A
ridicat unul.
Eddie! Cte gloane intr ntr-unul dintr-astea?
ntr-un ncrctor de UMP? Treizeci.
Deci, aici sunt peste o sut de gloane, bun a spus i a
ridicat unul dintre ele. Hai s vedem.
ngenunchind, s-a aezat mai aproape de una dintre femei,



312
uitndu-se la ea cu un aer despre care a sperat c era prietenos.
Femeia a reacionat cu suspiciune, dar nu s-a retras cnd Nina a
ridicat o bucat de crbune i o coaj de copac neatins. Apoi a
ridicat glonul, artnd spre semn i ridicnd din sprncene
ntrebtor.
Unu, da? Unu?
Femeia s-a uitat ciudat la ea, dup care a zmbit brusc i a
rostit ceva.
A zis da, a lmurit-o di Salvo.
Grozav. n regul
Nina a luat o mn de gloane, lsndu-le apoi s cad lng
genunchi, dup care a aezat dou dintre ele sub coaja de copac i
a fcut un al doilea semn alturi de primul.
Doi?
Femeia a confirmat cu un gest din cap. Nina a mai adugat ase
gloane, dup care a fcut i alte semne. Opt liniue n ir
nc o confirmare. Nina a zmbit, dup care a luat un al
noulea glon, l-a aezat lng celelalte, apoi a adugat o liniu.
Nou? a ntrebat ea.
Femeia a scuturat din cap. Nina a ters cele nou semne, apoi a
desenat un V rsturnat i a artat din nou spre gloane.
Nou?
Din nou o cltinare din cap, de data aceasta nsoit de o
expresie de exasperare i un comentariu fcut ctre ceilali
indieni, pe un ton ce prea batjocoritor. Civa dintre ei au
chicotit, iar di Salvo i-a imitat.
Ce a spus? a vrut Nina s tie.
C nu-i vine a cred c nu tii nici mcar s numeri, i-a
rspuns el amuzat, n ciuda strii de slbiciune.
Femeia i-a luat crbunele din mn i a adugat un singur
semn n stnga simbolului, apoi a artat spre cele nou gloane.
Aadar, acela e nou? a fcut ea gnditoare.



313
Ce-ai descoperit? s-a interesat Kari.
Omul lui Starkman a socotit c simbolul V rsturnat
reprezint nou, a zis Nina, gndind cu febrilitate. Dar nu e aa
am nceput s neleg asta cnd am observat cum numr
indienii. Ia privete!
A ndeprtat unul dintre cartue de celelalte, apoi a btut cu un
deget ntre degetul mare i arttorul de la cealalt mn.
Unu, a spus ea.
Indianca s-a uitat fix la ea, nenelegnd prea bine ce fcea.
Tnra a pus un al doilea cartu alturi de primul i a lovit din
nou uor n pielea dintre degetul mare i arttor, apoi a lovit
ntre arttor i degetul mijlociu.
Unu, doi?
Femeia a confirmat i i-a zmbit din nou. A ridicat ambele
mini, folosind cu rapiditate degetele mici ale fiecreia pentru a
numra spaiile goale dintre degetele celeilalte, pn a ajuns la
opt.
Nina a neles semnificaia formei pe care o alctuiau minile
ei, vrfurile degetelor mici atingndu-se dup ce s-a oprit din
numrat.
V-ul ntors reprezint opt goluri complete. Deci nou e
reprezentat de un V ntors plus unu, ceea ce nseamn c
A fcut semn ctre socoteala de pe coaja de copac, unde un
singur punct era urmat de o pereche de V-uri.
Asta nseamn aptesprezece unu plus opt plus opt. Dar,
fii atent, ei nu reprezint numrul aisprezece cu dou V-uri
ntoarse, ci cu opt uniti plus un V ntors. E ca i cum ar completa
golurile dintre degete i de fiecare dat cnd ajung la capt,
urmtorul numr este reprezentat de cte mini de opt exist
plus unu.
Deci nu e vorba de o progresie liniar, a spus Kari,
nelegnd procesul.



314
Nici nu e de mirare c nu am reuit s dm un rspuns la
ghicitoarea pe care trebuia s o rezolvm n templu foloseam
un sistem greit de calcul. E ca un amestec bizar ntre sisteme de
notaie i de poziionare.
Vorbete pe nelesul tuturor, doc, a zis Chase cu un geamt.
Bine, bine n sistemul nostru, adaugi o coloan de fiecare
dat cnd nmuleti cu zece, corect? Zeci, sute, mii e o
progresie regulat. ns n sistemul lor, care pare s fi fost
motenit de la atlani, noile simboluri pe care le-am vzut n
camera unde trebuia s rezolvm ghicitoarea nu sunt introduse
n baza aceleiai progresii. n loc de asta, indienii umplu golurile
a ridicat mna cu degetele rsfirate ca s m exprim aa. Dac ar
folosi baza opt standard, urmtorul simbol, ca un accent
circumflex, adic plriua aceea
tiu ce e acela circumflex, doc, a fcut el, iritat.
Scuze. Ea ar reprezenta opt ntr-un sistem normal n baza
opt. Dar nu e aa reprezint opt, dar nu apare dect dup ce
obii opt plus unu. Iar simbolul de dup, acel L nclinat, ar fi
aizeci i patru n baza opt. Dar pentru c aici avem de a face cu o
progresie cumulativ, nu cu una liniar, n care nu naintezi dect
dup ce ai umplut spaiile goale dintre degete
Vine dup opt grupuri de opt plus opt, a continuat Kari,
artnd cu emoie spre grupul relevant de simboluri de pe rboj.
Exact! i se folosete prima oar la opt grupuri de cte opt
plus opt i apoi plus unu Asta face
aptezeci i trei! au exclamat amndou, n acelai timp.
La fel ca numrul statuilor? a ntrebat Chase, cu aerul c-l
lovise i o durere de cap pe lng celelalte pe care le simea.
Da! Desigur! De aceea a zis Platon c erau o sut. El a
interpretat greit sistemul numeric al atlanilor i aa s-a
perpetuat de-a lungul secolelor. n sistemul lor este echivalentul
a o sut atunci cnd apare a treia cifr dar nu e vorba de o



315
zecimal sau de baza opt. E un sistem unic.
ns Qobras nu are cum s tie asta, a precizat Kari. Ceea ce
nseamn c dac va transforma numerele care reprezint
latitudinea luat de pe hart n cele pe care le folosim azi, vor
obine un rezultat eronat.
Nina a fcut un efort s vizualizeze harta n minte.
Da, se vor nela mult! Ei au socotit c semnul circumflex, de
sine stttor, reprezint nou i c un circumflex plus o liniu ar
fi zece. Dar nseamn nou. Numerele obinute de ei vor fi
anapoda. Dup ei, capul Bunei Sperane se afl la latitudinea
cincisprezece sud i, de fapt, e la paisprezece! Deci, ar fi trebuit
s mpart diferena de treizeci i cinci de grade la apte uniti
ale atlanilor, nu la opt, ceea ce nseamn c o unitate a atlanilor
are cinci grade. Atlantida este la apte uniti nord de Amazon i
apte ori cinci fac
Chiar i eu pot face un asemenea calcul, a zis Chase rznd.
La treizeci i cinci de grade nord.
Plus un grad pentru a ine seama de latitudinea la care se
afl delta Amazonului fa de Ecuator, a spus Kari. Prin urmare,
Atlantida e la treizeci i ase de grade nord ceea ce nseamn c
se afl n golful Cadiz. Ai avut dreptate!
S-au nelat cu sute de kilometri! a exclamat Nina, care nu
mai reuea s-i ascund satisfacia. E posibil s-o gsim noi
primii; aadar, le-o putem lua nainte.
Castille a terminat cu ngrijirile acordate indianului.
Toate bune i frumoase, dar eu a avea de fcut o sugestie:
nainte de a ncepe s ne felicitm singuri, nu plecm din jungla
asta?
Hugo, telefonul prin satelit e n rucsacul meu, i-a zis Chase,
care prea obosit. Adu-mi-l i voi chema ajutoare.
Ah, merveilleux, s-a plns Castille, dup ce a gsit rucsacul.
Iar elicopter



316
Nina a ridicat ochii spre indienii care stteau n cerc i o
urmreau.
Dar ce facem cu membrii tribului? Chiar dac nu inem
seama de ceea ce s-a ntmplat cu templul, cminele lor au fost
distruse din cauza noastr. Vor avea nevoie de ajutor.
O s m ocup eu de asta, a intervenit di Salvo. Ca
reprezentant al guvernului brazilian, pot declara c tribul a fost
localizat i contactat n mod oficial, nu? Asta nseamn c sunt
acum protejai.
Nu a fost contactul pe care l speram, a remarcat Nina. Doar
l-au ucis pe Hamilton, sau ai uitat?
Bine c nu ne-au ucis i pe noi, i-a reamintit Chase, apoi
Castille i-a ntins telefonul prin satelit.
M voi ngriji ca oamenii acetia s primeasc tot ce au
nevoie, a spus Kari. Fundaia Frost are legturi n cadrul
guvernului brazilian; am mai acordat ajutoare i cu alte ocazii.
Trebuie sprijinii s supravieuiasc. La urma urmelor, probabil
sunt descendenii direci ai atlanilor. O analiz ADN ar oferi
rezultate fascinante a mai adugat ea, privind prin ntuneric
spre templu.
Di Salvo le-a explicat indienilor situaia ct a putut de bine.
Unii dintre ei, ndeosebi btrnii, preau extrem de nefericii.
Se tem c dac aici vor veni i ali strini, acetia vor ncerca
s jefuiasc templul, i-a zis el lui Kari.
Ce s jefuiasc? a ntrebat Chase pe un ton sarcastic, uitnd
pentru cteva clipe c voia s telefoneze. Rmie de elicopter?
Nu a mai rmas nimic de furat.
Ba nu, au dreptate, a zis Nina. Chiar dac distrugerile au fost
att de mari, n templu exist mult aur.
M ocup eu s fie aprai, a spus Kari. Fundaia are oameni
de ncredere, care nu sunt mnai de dorina vreunui ctig
financiar acetia i pot proteja pe membrii tribului ct li se



317
acord ajutor. i cred c e mai bine dac am pstra doar pentru
noi cunotinele privind interiorul templului, nu?
Eu nu am vzut aur, a intervenit Chase cu o nevinovie
exagerat, n timp ce termina convorbirea telefonic. Eu nu am
vzut dect lucruri care voiau s ne striveasc i crocodili coloi
i o ghicitoare pe care nu am reuit s-o dezlegm.
A, apropo de asta, numrul era patruzeci, i-a zis Nina cu un
aer detaat, lsndu-l cu gura cscat. Patruzeci de bile de plumb.
Acum, dup ce le-am neles sistemul numeric, e simplu.
Glumeti, nu-i aa? a fcut el.
Drept rspuns, Nina i-a aruncat un zmbet cunosctor.
Bine n fine, ne vor trimite un elicopter. Va dura cteva
ore, totui chiar cu poziia exact prin GPS, tot le va fi greu s ne
gseasc pe ntuneric.
Dar Agnaldo va rezista pn la sosirea ajutoarelor? l-a
ntrebat Nina pe Castille. Nu ar trebui dus la spital?
Nu v facei griji din pricina mea, le-a spus el pe un ton
somnoros. Nu e prima oar cnd am fost mpucat.
Starea lui e stabil, a precizat Castille. i ct va mai trebui s
ateptm o s-i ajut i pe ceilali indieni.
Kari s-a apropiat de Chase i i-a luat telefonul din mn.
Vreau s-i telefonez tatei, s-i povestesc ce s-a ntmplat, ca
s ia legtura cu brazilienii. Iar apoi a zis ea, ntorcndu-se
lng Nina i ghemuindu-se alturi de ea, va trebui s te punem
n faa unei hri. Chiar dac am pierdut informaiile aflate n
templu, poate descoperim Atlantida naintea lui Qobras. Cursa
continu.



318

18
Gibraltar

Chase a examinat harta desfurat pe masa din apartamentul
de hotel, apoi i-a plimbat un deget de-a lungul liniei care marca
longitudinea de treizeci i ase de grade nord.
Trebuie explorat o suprafa ntins a oceanului.
Din fericire, nu va trebui s ne ocupm chiar noi de asta, a
spus Kari. Unul dintre avioanele de explorare pe care le are tata
efectueaz deja o cercetare radar cu apertur sintetic de nalt
rezoluie n zona care ne intereseaz a golfului Cadiz. Dac exist
structuri ngropate sub sedimente, ele vor aprea pe radar
Chiar dac se gsesc la douzeci de metri adncime.
Chase a ridicat o sprncean de mirare.
i dac sunt la mai mult de douzeci de metri?
Atunci, cum i place ie s zici, am ars-o.
Nina a zmbit; era prima oar cnd o auzea pe Kari vorbind
mai puin elegant i i se prea neobinuit.
Au mai aprut nouti n privina lui Qobras?
A, da, a rspuns el. Am o prieten n Maroc; este foarte
atent la tot ce se petrece acolo.
i ea e nsrcinat? nu s-a putut abine Nina s ntrebe.
Ciudat s vorbeti aa Ea mi-a spus c oamenii lui Qobras
au ieit ieri n larg, pornind din Casablanca. Omul deine o nav
de cercetare nu la fel de bun ca a voastr, Kari, dar are la bord
un submersibil. Nina, ai avut dreptate oamenii lui caut unde
nu trebuie. Dac va menine cursul pe care a pornit, vasul lor va
ajunge la peste trei sute de kilometri sud-vest fa de noi.
S sperm c va rmne acolo, a zis Kari. Pe mine nc m



319
frmnt faptul c au reuit s ne descopere att de repede
tocmai n Brazilia.
Probabil c Nereida a atras atenia, a gndit Chase cu voce
tare, dar, bineneles, nu mi-a plcut nici mie c Starkman a venit
direct la noi. S-ar putea s fi instalat un detector pe iaht, dar
acum, c a fost distrus, nu mai avem cum s aflm.
Epava carbonizat a iahtului Nereida fusese gsit rsturnat
pe fluviu; o lovise unul dintre elicoptere cu un proiectil antitanc.
De aceea va trebui ca informaiile referitoare la destinaia
pe care ne-am propus-o s fie cunoscute de ct mai puini
membri ai expediiei noastre. Ci oameni sunt n echipajul
vasului vostru?
Douzeci i patru, dar toi i sunt credincioi tatlui meu.
Eti sigur sut la sut?
oviala ei l-a fcut s afle rspunsul.
Dac a fi n locul tu, a cere ca pn ajungem la destinaie
doar cpitanul i ofierul navigator s tie ncotro ne ndreptm.
i chiar aa
Va trebui s vedem ce ne ofer explorarea radar, a rostit
Kari, rmas pe gnduri. i mulumesc, domnule Chase.
Dac ai nevoie de mine, m gseti n camera alturat, a zis
el i s-a ndeprtat.
Pe curnd, a spus Nina, revenind cu privirea la hart.
n partea cea mai larg, coastele de nord i sud ale golfului
Cadiz erau situate la aproximativ trei sute de kilometri deprtare
una de cealalt. Era mai puin dect n descrierea fcut de Platon
Atlantidei dar deja se lmuriser c filosoful antic se nelase n
privina dimensiunilor i distanelor din pricina transformrii
eronate a cifrelor din sistemul numeric folosit de atlani n
sistemul zecimal. Mrimea real trebuia s fie cel mult de dou
treimi fa cea dat de Platon i asta dac se presupunea c
stadiul atlanilor avea aceeai lungime cu cel grec, lucru care



320
acum prea improbabil. Dac templul din jungl era o replic
fidel a originalului, nsemna c stadiul atlanilor adic
lungimea templului lui Poseidon era echivalent cu o sut
douzeci de metri, deci mult mai puin dect cel elen.
Combinate, reducerile la scar fceau ca Atlantida s aib
aproximativ dou sute de kilometri lungime i o sut cincizeci
lime. Dimensiuni care se potriveau golfului Cadiz i, mult mai
important, probabil c se aflase n zonele de adncime relativ
mic ale platoului continental, dup care se prbuise spre
adncimile abisale ale Atlanticului. Aadar, oamenii Friei vor
cuta departe de adevrata int.
Fria Nina s-a uitat tcut la hart.
La ce te gndeti? a ntrebat-o Kari.
La Fria asta. i la Qobras. Cine e acest individ? De ce
dorete cu atta disperare s ne mpiedice s gsim Atlantida?
O amintire a fcut-o s se ncrunte; era vorba de o afirmaie a
lui Starkman.
Ori, mai bine zis, de ce ine att de mult s v mpiedice pe
tine i pe tatl tu s o descoperii?
Pi a nceput ea, apoi pe faa i-a aprut o expresie care i
trda zbaterea luntric.
Ce e? Kari, ce s-a ntmplat?
Aceasta a fcut un semn ctre o canapea.
Nina, ar trebui s-i spun ceva.
Deconcertat, s-a aezat, iar Kari i-a gsit loc alturi de ea.
Care e necazul?
Nu e nici un necaz, doar c Eu i tata mai cutm ceva, nu
doar Atlantida.
Altceva? s-a mirat Nina. Despre ce e vorba?
S-ar putea s i se par ciudat, dar descoperirea Atlantidei
reprezint doar un nceput al activitilor noastre. tii c
Fundaia Frost particip la programe de ajutorare medical



321
desfurate n ntreaga lume. Prelevm i mostre genetice de la
ct mai muli oameni. Facem analize ale sngelui.
Nina a dus mna la micul semn rmas pe bra, unde fusese
vaccinat nainte de plecarea n Iran, care i se prea c se
petrecuse cu ani n urm.
Da i ie i s-a fcut analiza. Te rog s nu judeci dect dup
ce-i voi expune totul. Am procedat astfel dintr-un motiv
ntemeiat.
Mi-ai testat ADN-ul? a ntrebat Nina, ocat. Fr s-mi
spunei?
Trebuia s pstrm secretul. Te rog, las-m s-i explic.
Pot?
Continu, i-a rspuns ea printre buzele strnse.
Eu i tata am descoperit de fapt, mai curnd el; a gsit
primele dovezi cnd eram mic existena unui marker genetic
special care este prezent la aproximativ o persoan dintr-o sut.
Este rar dar i destul de rspndit. L-am aflat n ntreaga lume.
i credem c
n acea clip, Kari a fcut o pauz, ca i cum nu ar fi dorit s
dezvluie un secret pstrat mult vreme.
Noi credem c acest marker genetic i-ar avea originea la
atlani. Cu alte cuvinte, oamenii care au aceast secven
deosebit de gene n ADN-ul lor
Sunt descendeni ai atlanilor?
Kari a dat aprobator din cap.
Exact. Chiar dac Atlantida s-a scufundat, poporul su a
ntemeiat un imperiu care nu a avut egal vreme de nou mii de
ani. Atlanii au devenit o diaspora, rspndindu-se n fostele
teritorii ale imperiului i dincolo de acestea. Am gsit grupuri
cu astfel de gene i n Namibia, Tibet, Peru i Norvegia.
n Norvegia?
Da.



322
Kari a prins-o pe Nina de mini.
Nina, atlanii nu au disprut. Ei s-au aflat tot timpul printre
noi. Noi suntem atlani. Eu i tata posedm acel marker n ADN-ul
nostru.
S-a uitat apoi drept n ochii Ninei.
La fel i tu.
Eu? Dar
Eti de-a noastr, Nina. Descendent a atlanilor. Asta
ncercm s descoperim. Nu doar nite ruine ci oameni care
triesc astzi.
Nina a simit c ameete. A vrut s-i trag minile din ale lui
Kari, dar nu a reuit. Aa derutat i copleit cum se simea,
spiritul ei analitic i tiinific o obliga s tie mai multe.
Cum asta?
Credem c dac vom reui s descoperim Atlantida, vom
afla ct de mult s-a extins diaspora. Am vzut deja cum atlanii au
ncercat s-i reproduc civilizaia n Brazilia credem c exist
i alte locuri unde au procedat la fel. Harta din templu arta ct
de departe ajunseser cu explorrile, tocmai pn n Asia. Vrem
s gsim acele locuri, s mergem pe urmele lor. Poate chiar
S le gsii descendenii?
Indienii de aici au vrut s tie dac eu eram dintre cei
vechi. Este evident c exist o memorie rasial, poveti
transmise de la o generaie la alta.
Prin urmare, tim c femeile atlanilor erau mai mult
blonde, a zis Nina, reuind s zmbeasc vag.
Kari i-a ntors zmbetul.
i ce vrea Qobras?
Pe faa lui Kari a aprut o expresie sumbr.
Din ceea ce am reuit s aflm, el socotete c urmaii
atlanilor reprezint o ameninare.
i e cumva adevrat?



323
Pi, poate-mi spui tu. Doar eti i tu urmaa lor.
Nina nu avea ce rspuns s-i dea.
Deci asta vrea Qobras n ce ne privete? tie de markerul
ADN?
Aproape sigur. n urm cu vreun an, am descoperit o
crti de-a lui, lucra n institutul nostru de cercetri genetice,
dei tata crede c suntem spionai de mai mult vreme. Acum
este evident c acest Qobras va face toate eforturile s ne
mpiedice s gsim Atlantida de aceea, cu ct ne apropiem mai
mult de int, cu att este mai disperat.
Nina i-a supt obrajii i a zis destul de temtoare:
Mai bine m ocupam de OZN-uri sau de Yeti, dect de
Atlantida.
M bucur c nu-i cazul, a spus Kari i a strns-o de mini
ncurajator. Fr tine nu am fi ajuns att de departe. Iar acum,
cnd tim care este miza, vom face tot posibilul s te protejm.
Nina i-a ndreptat din nou atenia la hart.
M bucur s aflu. Dei asta ar presupune c vom reui s
descoperim Atlantida.
Dac exist ceva n adncuri, explorarea radar va scoate n
eviden.
Dar cum o s ajungem la ruine? Doar Dumnezeu tie ct de
gros este stratul de sedimente. i nu se pune doar problema de a
face spturi. Este greu s faci excavaii i n ap mic, darmite
la o adncime de zeci de metri.
Kari a zmbit atottiutoare.
nc nu ai vzut submarinele noastre. Sunt de-a dreptul
impresionante.
Submarine? Exist mai multe?
Starkman a avut dreptate cnd a spus c pentru tata
cutarea Atlantidei e mai mult dect un hobby. Ea reprezint mai
mult dect afacerile, chiar i dect activitile fundaiei; este cel



324
mai important lucru din viaa lui.
Mai important dect tine?
i pentru mine este important.
Nina tocmai se pregtea s precizeze c nu asta ntrebase, ns
nainte de a apuca s deschid gura Kari i-a eliberat minile.
Va mai dura pn vom primi primele rezultatele ale
explorrii radar, de aceea
A fcut un semn ctre ferestre. Din hotel se vedea panorama
portului Gibraltar, dincolo de care se nla Stnca.
Facem o plimbare?
Nu nu tiu ce s zic, a rspuns Nina, cltinnd din cap. M
simt oarecum copleit.
Aha. Bine, atunci a fcut Kari, cu dezamgire n glas. Dac
te rzgndeti cumva
i mulumesc oricum.
Cu regret, Kari a prsit camera. Nina a rmas i a examinat
harta.
i-a pus ntrebarea i nu o fcea pentru prima oar: n ce
Dumnezeu m-am vrt?

A mai durat o zi pn cnd explorarea aerian s dea ceva
rezultate, iar Nina ncepuse deja s se simt claustrat. Chase i
ceruse limpede s nu prseasc hotelul nensoit; dei nu-i
displcea compania lui i a lui Castille, chiar i ironiile lui, simpla
lor prezen i aducea mereu aminte de ameninarea care o
pndea. Kari a ncercat s o determine s ias la plimbare, dar
continua s o frmnte cele aflate. Dei Kari se simea probabil
jignit c invitaia i fusese refuzat, Nina socotea c avea nevoie
de timp de gndire i de solitudine.
Cu toate c beneficiase i de una i de alta, nu reuise s-i
clarifice sentimentele i ideile. ns acum era preocupat de cu
totul altceva.



325
n locul acela, a zis Kristian Frost, vorbind prin intermediul
unei legturi video.
Pe un monitor LED conectat la un laptop se vedea o copie a
rezultatelor obinute n urma explorrii; un exemplar imprimat al
acesteia era examinat n acele momente de membrii expediiei.
Pe ecran, un cursor a trasat un cercule rou n jurul unei zone.
De emoie, Nina a simit c rmne fr suflare, cnd s-a uitat
mai atent la suprafaa evideniat. Imaginea printat era n tonuri
de gri, diferenele corespunznd reflexiilor semnalului radar care
ptrundea n ap i dincolo de fundul golfului.
Se observau o serie de cercuri concentrice. Iar n centrul
acestora
La ce scar avem imaginea asta? a ntrebat ea. Ct de mare
e?
Un milimetru reprezint cinci metri, a spus Kari, ntinzndu-
i o rigl.
Nina a plasat-o pe hrtie ca s msoare zona circular din
centru.
Are diametrul de aproximativ o sut douzeci i cinci de
milimetri asta nseamn ase sute douzeci i cinci de metri. Iar
proporiile cercurilor pe msur ce ne deprtm de centru
S-a uitat la Kari, reinerile fiindu-i spulberate cu totul de
emoii.
Se potrivesc descrieri fcute de Platon. Singura diferen se
refer de mrime, dar
A deplasat rigla spre obiectul din centrul cercului cel mai mic,
ceva de form rectangular, alctuit aproape exclusiv din alb i
negru, spre deosebire de restul imaginii, unde predominau
nuane de cenuiu.
O sut douzeci de metri lungime i aizeci de metri lime,
a anunat ea. Exact aceleai dimensiuni ca la templul din Brazilia.
Nu exist posibilitatea ca respectivele cercuri s fie vreo



326
formaiune natural? a ntrebat Philby. Vreun vulcan prbuit, ori
un crater de meteorit?
Are o form prea regulat, a spus Nina. E realizare uman,
sigur. La ce adncime se afl?
I-a rspuns Frost.
Fundul golfului e la dou sute patruzeci de metri, avnd
sedimente s-a uitat ntr-o parte, verificnd ceva pe un alt ecran
cu grosimea de cinci metri.
Adic opt sute de picioare, i-a tradus ea lui Chase, care,
dup expresia chinuit de pe faa lui, se strduia s fac singur
socoteala n uniti de msur tipic britanice.
Cam adnc, a zis el, dup care s-a ntors ctre Kari. Bine c
avei submarine, pentru c adncimea asta e limita maxim la
care rezist cineva n costum de scufundtor. Chiar i aa, mai
nimeni nu poate sta mai mult de cteva minute acolo.
De fapt, avem nite costume noi de scufundare, care rezolv
problema. O s i le art cnd vom ajunge la bordul navei.
i cum rezolvm problema sedimentelor? a ntrebat Nina.
Kari i-a zmbit.
i-am spus, ateapt pn vezi submersibilele. Am construit
ceva ieit din comun. Asta va fi prima ans de a le folosi ntr-o
situaie real.
Philby s-a aplecat mai mult pentru a examina diagrama
imprimat.
Am dreptate c n locul unde reflectarea undelor radar e
mai puternic imaginea este ceva mai deschis la culoare?
Nu tocmai poriunile albicioase sunt mai curnd umbre,
zone n care undele radar au fost blocate. Obiectele ntunecate
reprezint reflexii deosebit de puternice, i-a explicat Kari.
Asta nseamn c pe fund sunt o mulime de structuri, a zis
el, artnd spre est fa de centrul imaginii. Uitai-v aici, de
exemplu. Dup mine, asta seamn cu o fotografie aerian a unor



327
ruine. Totul e nvlmit, ca i cum zidurile s-ar fi nruit, ns
conturul a rmas foarte regulat.
E Atlantida, a rostit Nina. Sigur. Se potrivete prea bine cu
descrierea pe care a fcut-o Platon ca s fie vorba de altceva. Cele
trei cercuri de ap din jurul citadelei, canalul care merge spre
sud Iar acesta, a adugat ea, btnd uor cu degetul ntr-o
form rectangular de culoare nchis, este templul lui Poseidon,
cel adevrat. N-are cum fi altceva.
Dar cum de a ajuns la o asemenea adncime? s-a mirat
Chase. Opt sute de picioare mi se pare foarte mult.
O alunecare tectonic major sau prbuirea unei cldri
vulcanice submarine ar fi putut provoca o scufundare a platoului
continental n timp foarte scurt. Asta a cauzat probabil i un
tsunami, ceea ce ar explica scufundarea insulei descrise de Platon
iar n timp procesul a continuat, insula lsndu-se tot mai
adnc. Pe de alt parte, nivelul a mai crescut fa de sfritul
ultimei ere glaciare, care a fost n urm cu aproape zece mii de
ani dup scufundarea Atlantidei. Prin combinarea celor dou
evenimente avem ceva ce nimeni nu ar fi reuit s descopere
dect dac ar fi tiut cu precizie unde s caute.
Lucru pe care l-ai reuit tu, a spus Kari, zmbind ctre ea.
Dumnezeule, ai reuit! Ai descoperit ceva ce lumea socotea a fi
doar o legend.
Da, aa se credea, a zis Nina, aruncnd o privire cu
subneles ctre Philby.
Da, da, a fcut el, aproape blbindu-se, dar m-am nelat,
evident. Felicitri, doctor Wilde, a adugat i i-a ntins mna.
Mulumesc, profesore, i-a rspuns ea, strngndu-i-o.
Dup un moment, el s-a aplecat n fa i a cuprins-o cu braul.
Bravo, Nina. Ai realizat ceva remarcabil.
Ea i-a zmbit cu mndrie.
Ei, n-a vrea s ntrerup aceast orgie arheologic, a



328
intervenit Chase, dar mai rmne s ajungem n locul acela. Opt
sute de picioare, da?
De asta m ocup eu, a spus Frost. i voi cere cpitanului de
pe Evenor s porneasc la drum imediat. A fcut deja pregtirile
necesare vei ajunge pe nav mine, cu un elicopter. nc o dat,
felicitri, doctor Wilde, a adugat zmbind. Ai fcut o alt
descoperire incredibil. Tare mult a vrea s fiu acolo, s vd cu
ochii mei.
i eu, tat, a zis Kari.
Data viitoare cnd vom vorbi a continuat Frost, zmbind
ceva mai generos de ast dat, vei fi descoperit Atlantida. Sunt
convins. La revedere i noroc.
Ecranul s-a stins.
i eu cred la fel, a spus Kari. Felicitri, Nina!
S-a dus la minibar i a scos o sticl de ampanie Bollinger.
Se cuvine s srbtorim.
Din minibar? a exclamat Chase rznd. Iisuse, asta o s te
coste mai mult dect ntreaga expediie.
Eu cred c merit. Poftim, Nina, a zis ea i i-a ntins sticla.
Merii s faci onorurile.
i nu uita c n-ai cucerit Marele Premiu, aa c nu o agita! a
adugat Chase. N-a vrea s se risipeasc vreo pictur.
A rupt folia de protecie i a desfcut capacul de srm, iar
Castille a mprit pahare. A rsucit apoi dopul.
Vai, ntotdeauna m tem de momentul sta. Mi-e fric s nu
scap dopul n ochii cuiva.
Aa cum ai fcut cu Jason Starkman? a spus Chase cu un
zmbet rutcios.
Ei, nu-i deloc amuzant au!
Dopul a srit cu un pocnet, iar Chase s-a grbit s prind n
pahar revrsarea ampaniei care fcea spum.
Mulumesc!



329
Nu ai pentru ce. Hai, umple-i paharul.
Vrei s m mbei?
Da, pun rmag c devii periculoas cnd bei ceva. Poftim.
A luat sticla de la Nina i i-a ntins n schimb paharul plin, dup
care a nceput s le toarne celorlali.
Pentru Nina, a zis Kari, ridicnd paharul.
Toi i-au adresat urri. Ea a rmas tcut cteva clipe.
V mulumesc dar cred c s-ar cuveni s nu-i uitm pe cei
care au suferit sau nu mai sunt printre noi. Hafez, Agnaldo,
Julio, Hamilton, cpitanul Perez
Ceilali au repetat numele cu un aer solemn, dup care au
sorbit din pahare.
Foarte frumos ai gndit, a spus Philby.
Mi s-a prut c aa se cuvenea. Sper ca sacrificiile fcute de
ei s nu fi fost inutile.
Nu au fost, a asigurat-o Kari. n nici un caz.



330

19
Golful Cadiz

Uite-o acolo, a zis Kari, artnd n fa, prin parbrizul
elicopterului.
Reflectnd razele de soare, apele de un albastru-nchis ale
golfului Cadiz se ntindeau dinaintea lor. Se aflau la o sut
patruzeci de kilometri deprtare de coastele Portugaliei, la o sut
aizeci de Gibraltar, iar destinaia lor era n micare, navignd cu
douzeci de kilometri pe or spre Atlantic. Vasul de cercetri
Evenor, lung de optzeci de metri, reprezentnd culmea
tehnologiei n domeniul oceanografiei i al explorrii submarine,
se profila pe albastrul nesfrit ca o sgeat de un alb sclipitor. Ca
n toate domeniile de interes pentru el, Kristian Frost nu
precupeise nici un efort financiar pentru a deine tot ce era mai
bun.
A, n sfrit! a exclamat Castille.
Spre amuzamentul celorlali pasageri, belgianul fusese extrem
de agitat pe durata zborului.
Abia atept s pun piciorul pe pmnt solid.
Apoi a rmas pe gnduri.
Pe o punte solid. Chiar dac se leagn. n orice caz, atta
vreme ct nu este elicopter, nici nu mai conteaz!
Ai idee ct de greu este s aterizezi cu un elicopter pe un vas
care se deplaseaz? l-a ntrebat Chase pe un ton ironic i
rutcios.
Castille i-a aruncat o privire acr, dup care a scos un mr din
buzunar i a luat o muctur zdravn.
Acest lucru nu va constitui o problem, domnule, l-a



331
asigurat pilotul, n timp ce aparatul, un Bell 407, a nceput s
coboare. Am fcut asta de o sut de ori.
Eu m tem de aterizarea cu numrul o sut unu, a mormit
Castille, mestecnd.
Pn i Philby a participat la ironizarea amical care a urmat.
Nina s-a uitat peste umrul lui Kari spre Evenor, de care se
apropiau. Nava avea un aspect ultramodern i, chiar i pentru ea,
care i recunotea deschis nepriceperea, ciudat. Coca arta
normal, ns suprastructura prea extrem de grea, cu un bloc
nalt, ceva mai ngust n partea superioar, ngrmdit n
seciunea median a vasului, deasupra creia se nla un catarg
radar.
Explicaia formei neobinuite a devenit evident cnd au ajuns
mai aproape. La pupa, deasupra elicelor, se afla o platform de
aterizare pentru elicoptere, iar mai toat suprafaa punii de la
prova era rezervat macaralelor de mare tonaj i vinciurilor care
manevrau cele dou submersibile de la bord. Oamenii trebuiau s
se ngrmdeasc n spaiul dintre mainrii.
Nu are dect un an de la lansare, a spus Kari, artnd spre
nav. Trei mii dou sute de tone deplasament, cinci ofieri, un
echipaj compus din nousprezece persoane, capabil s
gzduiasc pn la treizeci de oameni de tiin vreme de dou
luni. Mndria i bucuria tatei.
Dar nu naintea ta, sper.
Mm cteodat am impresia c ine mai mult la nav, a
glumit ea.
Aa cum le promisese pilotul, au aterizat rapid i n siguran.
Castille practic a srit din cabin chiar n timp ce oamenii din
echipaj legau elicopterul de punte.
n sfrit, m simt n siguran! a trmbiat el.
Te rog s nu ridici braele de bucurie, l-a avertizat Nina,
fcnd semn ctre palele rotorului care nc se rotea deasupra



332
lui. Nu uita ce a pit Hajjar.
Mcar acolo o s scapi de elicoptere, a spus Chase, privind
peste bord.
Oceanul era calm, valurile blnde fiind deghizarea perfect
pentru ceea ce se afla n adncuri.
Kari a condus grupul n interiorul suprastructurii i pn n
timoneria de la nivelul patru, unde au fost primii de cpitanul
Leo Matthews, un canadian nalt, purtnd o uniform alb,
imaculat. Dup ce s-au fcut prezentrile, comandantul vasului
le-a prezentat situaia general.
Vom ajunge n zona de cercetare peste aproximativ trei ore.
Doamn, sigur vrei s trimitei ambele submarine nc de la
prima scufundare? Ar fi preferabil s-l trimitem doar pe Atragon,
pentru a examina fundul golfului.
Kari a scuturat din cap.
mi pare ru, dar trebuie s acionm repede. Qobras are
deja un vas n larg cutrile lui se desfoar n locul nepotrivit,
dar cred c deja tie c i noi am ieit. Mai devreme sau mai
trziu va dori s investigheze situaia i cred c se va ntmpla
foarte curnd.
V temei de un atac?
Nu ar fi prima oar, a spus Chase apsat.
Matthews a zmbit.
Hm, Evenor nu e vas de rzboi, dar s zicem c ne putem
purta de grij, a precizat el i s-a ntors spre Kari. Tatl
dumneavoastr ne-a trimis nite echipamente speciale. Vom fi
pregtii pentru orice fel de necazuri, doamn.
i mulumesc, domnule cpitan.
Matthews a ordonat unui om din echipaj s-i conduc pe
membrii echipei n camerele pregtite pentru ei. Kari a ajuns s
fie cazat n cabina rezervat cercettorului-ef, aflat chiar
dedesubtul timoneriei, dei a susinut c Nina merita acea cinste.



333
Ea a ales o camer alturi de cea ocupat de Chase, un nivel mai
jos.
Excelent, a spus Chase rznd i vrnd capul pe ua
deschis de la cabina Ninei. Am camera doar pentru mine. Nu mai
trebuie s-o mpart cu Hugo.
De ce, sforie?
Da, dar face altele, mult mai rele.
Spre uurarea ei, s-a mulumit s nu dezvolte subiectul.
Vasul sta nu e att de elegant ca Nereida, dar sigur va fi mai
greu de distrus.
Te rog s nu aminteti asta nici mcar n glum.
Dar eu nu glumeam, a subliniat el i a intrat n camer. Aa
cum a zis i Kari, Qobras tie sigur c ne aflm aici. Da, ea crede c
membrii echipajului sunt loiali, dar dac ai ndeajuns de muli
bani, oricine poate fi cumprat.
Qobras are un spion la bord, aa crezi? a ntrebat Nina i s-a
aezat pe pat cu un aer ngrijorat.
Sunt gata s pariez pe orict. Fiindc veni vorba a spus el
i a tcut brusc.
Ce e?
S-a aezat alturi de ea i a cobort vocea.
Cnd eram n Brazilia, Starkman ne-a gsit mult prea
repede. Imposibil ca elicopterele acelea s ne fi urmrit ct am
navigat n amonte, pentru c ne deplasam prea ncet. Ar fi rmas
fr combustibil. Ceea ce nseamn c la decolare tiau precis
unde ne gseam. Ori ne-au plasat un dispozitiv de urmrire pe
barc, lucru posibil ori cineva de la bord le-a comunicat poziia
noastr.
n ciuda cldurii din cabin, Nina a simit un fior de ghea.
Cine?
Imposibil s fi fost dobitocul acela iubitor de verdea;
nimeni nu i-a zis de ce ne duceam acolo. N-a vrea s vorbesc de



334
ru morii, dar i cpitanul Perez i Julio sunt pe lista mea.
Dar au murit amndoi n explozia de la bordul iahtului
Nereida. Doar ai vzut cadavrele.
Da, dar s-ar putea ca Starkman s-i fi ucis ca s evite orice
deconspirare. Deci e posibil ca ei s fi fost trdtorii. Pe de alt
parte, Kari sigur nu ncearc s-i trag tatl pe sfoar a afirmat
zmbind. n ceea ce te privete Purtarea ta a fost dincolo de
orice repro.
M bucur prerea pe care o ai despre mine, a rspuns ea cu
un surs.
Problema este c n acest fel nu prea mai exist suspeci. Ar
mai fi Agnaldo, proful apoi eu i Hugo.
Imposibil s fie Jonathan, a spus Nina imediat. l cunosc de
muli ani. Nu-l cred n stare s-mi fac vreun ru.
Bine, a zis Chase, ridicnd o sprncean, iar eu am ncredere
n Agnaldo i, la naiba, pentru Hugo garantez cu viaa. Nu mai
rmne dect hop, mama dracilor i-a drcuorilor. Eu am fost
trdtorul nc de la nceput, nu? Ei, fir-ar s fie de treab
Nina a chicotit.
Cred c pe tine te putem scoate de pe lista suspecilor.
Aa sper. Nu a vrea deloc s m bat singur mr.
A zmbit din nou, apoi a cltinat din cap.
Habar n-am. Oricine de pe Nereida putea avea un telefon
prin satelit ascuns prin bagaje eu am verificat doar
echipamentul pe care l-am mbarcat n Tefe. ns n ce privete
aceast nav s-a ntrerupt cu un oftat. Nu ne rmne dect s
stm cu ochii n patru i s depistm orice lucru ciudat.
i ce vei face dac descoperi persoana care ne vinde?
Chase s-a ridicat n picioare.
Persoana aceea, oricine ar fi, va zbura peste bord.
i-a dat seama c nu glumea defel.




335
Ninei i-a trebuit ceva vreme ca s se familiarizeze cu structura
vasului, iar n cele din urm a ajuns i pe puntea de la prova, unde
a examinat cele dou submersibile. Kari era deja acolo, discutnd
cu doi tineri ale cror orturi jalnice i cmi hawaiene n culori
stridente i nencheiate la nasturi depeau ncadrarea n
categoria de inut de plaj, intrnd n aceea de vagabond al
plajei.
Nina, a spus Kari, ei sunt piloii submersibilelor noastre. i
proiectanii lor, de fapt.
Jim Baillard, s-a prezentat cel mai nalt dintre ei, canadian ca
Matthews, ns avnd vorbirea ceva mai domoal.
Nina a dat mna cu el, ceea ce a fcut ca iragul de scoici de la
ncheietura lui s scoat un clinchet.
Aadar, crezi c ai descoperit Atlantida? Grozav.
Vrei s dezgropai ruinele? O vom face noi, a zis brbatul
mai scund, un australian foarte bine bronzat, cu prul vopsit
deschis i dat cu gel. Matt Trulli e numele meu. Dac totul e sub
ap, facem noi uscat acolo.
M bucur s v cunosc, a spus Nina i s-a uitat apoi la
submersibile. Deci astea sunt? Nu m ateptam s arate aa.
Preau mai curnd buldozere sau alte utilaje folosite n
construcii dect submarine.
i-ai nchipuit c vor avea o cabin mare chiar n fa, nu-i
aa? a zis Trulli, cu un aer entuziasmat. Iisuse, dar cine are nevoie
de aa ceva? O singur crptur a geamului i gata necul. Ei, ar
fi bun un asemenea submarin dac te duci s fotografiezi civa
peti ciudai, sau dac vrei s te plimbi prin jurul Titanicului, dar
noi am construit frumuseile astea ca s lucreze. Tari ca piatra.
Nimeni nu vrea ca din pricina presiunii s apar vreo gaur
n corpul submarinului, a adugat Baillard, continund irul
gndurilor partenerului su de parc ar fi fost vorba de una i
aceeai persoan.



336
A fcut apoi semn ctre sfera de metal de culoare alb i oranj
aflat n partea din fa a submarinului mai mic, avnd numele
Atragon inscripionat pe el cu litere elegante.
Dac aparatul rmne ntreg, este cu mult mai puternic i
poi ajunge la adncimi mai mari cu el.
Dar cum vezi n exterior? a ntrebat Nina, care a observat un
hublou ntr-o latur a sferei, ns acesta avea diametrul de cel
mult zece centimetri.
Noi folosim un sistem imagistic virtual de tip LED AR, nu o
cabin de vizionare ceva care seamn cu radarul, dar folosete
lumin laser de culoare verde-albstruie. Sistemul a fost
conceput de marina american pentru comunicaii, la contactarea
submarinelor nzestrate cu proiectile nucleare. Acestea
funcioneaz pe o lungime de und care nu este blocat de apa
oceanului.
Sunt cte dou lasere pentru fiecare asemenea ochi, a
preluat Trulli. O adevrat stereoscopie! Razele baleiaz n faa
submarinului de douzeci de ori pe secund i orice lumin
reflectat apare n trei dimensiuni pe un ecran din interiorul
capsulei. Nu mai este nevoie s goleti bateriile de acumulatoare
pentru a alimenta o sumedenie de reflectoare care ofer doar
nite imagini neclare la distane mai mari de cinci ori ase metri.
Aa vedem pn la doi kilometri.
Iar pentru c avem un cmp vizual mult mai larg dect n
mod obinuit, putem aciona mult mai rapid cu braele mobile, a
continuat Baillard, ridicnd mna i btnd uor n
impresionantele manipulatoare din bare de oel. E vorba de un
proiect revoluionar.
Chiar aa! l-a susinut Trulli pe partenerul lui, btnd palma.
Prea revoluionar. Nimeni nu a vrut s rite oferind bani pentru
dezvoltare. Mai puin tatl lui Kari. El a vzut avantajele. Imediat
ce i-a dat seama ce aveam n cap, am i pornit la treab.



337
Iar acum nu numai c vei dovedi capacitile proiectului, a
spus Kari, dar vei participa la cea mai important descoperire
arheologic a tuturor timpurilor.
Chiar aa, e grozav, a aprobat-o Baillard.
Prea adevrat, a ntrit Trulli.
Nina a zmbit din nou cnd cei doi au btut din nou palma.
Bun, n concluzie, ce tiu s fac? Adic Atragon seamn cu
un submarin obinuit, dar cellalt?
A fcut semn ctre submersibilul mai mare, un uria vopsit n
galben strident, care avea sub sfera care adpostea echipajul ceva
aducnd cu gura unui aspirator uria. O eav groas ducea de la
acea duz de aspiraie pn spre corpul principal al vasului. n
spate, o eav flexibil amintind de o armonic ddea spre un alt
compartiment, despre care Nina i-a dat seama c putea fi
desprins de pe partea superioar a submarinului. O alt poriune
de eav atrna n jos din pupa modulului, amintind de o coad.
Pe partea lateral a sferei stteau desenate cu spray, n stil
grafitti, cuvintele TREBURI MREE!
Acela? a zis Trulli cu mndrie n glas. Acela se numete
Rechinodozer. De la buldozer, ns cum nu face nici o bul, i-am
dat un nume de pete.
Am prins ideea, a ncuviinat ea surznd.
Este un excavator submarin, i-a explicat Baillard, artnd
spre cele dou brae foarte rezistente.
n loc s aib gheare de prindere, ca submarinul cellalt,
braele acestuia se terminau cu cupe care semnau cu acelea ale
unui excavator.
Braele ndeprteaz depunerile masive de roc, iar pompa
de aspiraie, a continuat el i a artat spre eava cscat sub sfer,
ndeprteaz sedimentele i mlul.
i cum modulul pompei principale este detaabil, a
intervenit Trulli, artnd spre seciunea mobil a vasului,



338
putem opri departe de antierul arheologic, astfel ca toat
mizeria pe care o curm s nu rmn n suspensie i s ne
afecteze vizibilitatea.
Nina a rmas impresionat.
i ct de repede va cura mlul de pe antierul arheologic?
Cei cinci metri de depuneri? a zis Baillard. Imediat. Ct s-i
permit observatorului s vad dac exist ceva dedesubt.
De fapt, se dragheaz att ct s se vad ce se afl
dedesubt a preluat Trulli, ridicnd din umeri. Depinde de
mrimea gropii pe care vrem s o spm.
S spunem c are aizeci de metri lime. Dac suprafaa e
acoperit doar cu ml, aspirm cam n dou ore.
Apoi, dac mai exist ceva acolo, putem folosi braele de
manipulare ale lui Atragon pentru ridicare, ori l trimitem pe
Migbty Jack.
Pe cine? s-a mirat Nina.
Baillard a artat spre o cuc prins de Atragon, n interiorul
creia se gsea un obiect albastru sclipitor de form ptrat, care
s-a dovedit a fi un vas minuscul de sine stttor.
Mighty Jack e vehicul telecomandat. Practic, este un robot
Cameron Systems Barrera-101. Este conectat de Atragon cu un
cablu cu fibr optic, iar noi l-am nzestrat cu o camer
stereoscopic, astfel c l acionm chiar din nacel. Are i el un
mic bra.
Nina a zmbit amuzat de felul n care Baillard i atribuia
robotului caracteristici umane.
i acum vei folosi toate astea pentru prima oar?
Le-am testat, dar acum este prima oar c le vom pune la
treab ntr-o operaiune serioas i real, i-a rspuns Trulli. Abia
atept s vd ce vom descoperi.
i eu la fel, a zis ea, privind spre orizont. Peste aproximativ
dou ore vom ajunge la locul dorit. n ct timp vei fi gata cu



339
lansarea?
Putem face toate pregtirile preliminare n timp ce navigm.
Iar restul peste vreo or, a spus Baillard.
Am instalat deja monitoarele de supraveghere n
laboratorul principal, a continuat Trulli. Vei urmri de acolo ce
vedem i noi tot n imagini tridimensionale. Istea treab, nu?
Mi se pare grozav.
Nina a simit un fior de speran, senzaia c n ziua aceea va
asista la o descoperire nemaipomenit dar i ncordare i stres.
Dac nu aveau s gseasc nimic n adncuri
Kari i-a dat seama c trecea printr-o stare de nesiguran.
Ai pit ceva? a ntrebat-o.
nc nu m-am nvat cu viaa pe mare, a minit Nina. Cred
c o s cobor s stau ntins cteva minute. M anuni cnd
ajungem la int?
Kari a adoptat o expresie impenetrabil.
Nu, chiar m gndeam s te las s pierzi momentul cnd noi
vom descoperi Atlantida.
Nu ncepe i tu, a spus ea, iar Kari a surs. mi vine foarte
greu s fac fa la doi prieteni att de sarcastici.

Nina s-a ntors n cabin i a stat ntins n pat o vreme,
strduindu-se s nu se gndeasc la sumele enorme de bani i la
fora uman investite de familia Frost pornind de la deduciile ei.
Cnd, n cele din urm i-a dat seama c nu va reui s se
odihneasc, amintindu-i de prietenii sarcastici, s-a simit
ndemnat s se ridice i s bat la ua lui Chase. Dup ce el a
invitat-o s intre, a rmas uor surprins vzndu-l stnd n pat
i citind o carte dar uimirea ei a fost i mai mare cnd a vzut
coperta acesteia.
Dialogurile lui Platon? a ntrebat ea.
Da, i-a rspuns Chase, ridicndu-se n capul oaselor. Nu te



340
mai mira att! Citesc i eu. Mai mult cri de aventuri, dar n
orice caz, dac tot v-am auzit vorbind despre el att de mult, m-
am gndit s vd i eu despre ce este vorba. ns am observat c
omul nu vorbete chiar att de mult despre Atlantida.
Nina s-a aezat alturi de el.
Da, adevrat.
Cum s spun, n Timaios sunt cam vreo trei paragrafe despre
Atlantida, corect? n rest, apare nu tiu ce nvcel care ndrug
verzi i uscate despre sensul universului.
Nina a izbucnit n rs.
Nu asta e descrierea cea mai elegant dar, ntr-un fel, ai
dreptate.
Iar n cellalt dialog, Critias, cale de cinci pagini nu face nici
o referire la Atlantida. Dar cnd se apuc, lucrurile devin
interesante.
Cuvintele au fost rostite cu un aer gnditor, lucru care a reinut
atenia Ninei.
n ce fel?
Nu e vorba doar de modul n care descrie acel loc i ct de
fascinat era el de acel templu. M refer la oameni, la conductori.
Nu se prea potrivete.
Cum adic?
Pi, uite, n notele de subsol nite savani consider c
dialogul Critias descrie societatea perfect, adevrat? Citeti ce
spune el, dar atlanii apar ca un popor pus pe rele. Erau
cuceritori, invadau alte ri i transformau popoarele lor n sclavi,
erau o societate complet militarizat, regii deineau puteri
depline asupra vieii i morii supuilor i nu exista deloc
democraie
Chase a rsfoit cartea.
Iar apoi ajungi la sfrit, la partea pe care nu a apucat s o
termine. Natura uman a devenit predominant. Iar mai apoi,



341
incapabili s-i suporte soarta, au nceput s se poarte nefiresc,
iar cei care aveau ochi s vad au observat c societatea lor a
deczut. i atunci Zeus le-a cerut tuturor zeilor s-i pedepseasc.
i gata. Mie nu mi s-au prut a fi att de nemaipomenii. De fapt,
am impresia c lumea a devenit mai bun fr ei.
Sunt impresionat. Ai fcut o analiz foarte bun.
Am fost zero barat la matematic i istorie, dar m-am
descurcat bine la englez, a zis el, apoi a lsat cartea jos i s-a
apropiat de Nina. N-a vrea s crezi nu tiu ce despre mine, dar
dup ce am citit dialogul sta m-am ntrebat de ce inei voi att
de mult s descoperii civilizaia acestor oameni.
Nina s-a simit ciudat de jenat, de parc ar fi fost acuzat de
ceva. Oare Kari i vorbise lui Chase despre markerii ADN? i s-a
prut puin probabil. A fcut un efort s alunge acel sentiment i
i-a rspuns:
E ceva ce m-a fascinat toat viaa. i prinii mei au fcut o
pasiune pentru Atlantida. Am cltorit n ntreaga lume mpreun
cu ei, n ncercarea de a descoperi ceva care s ne ofere indicii
privind localizarea insulei.
i-a scos pandantivul de sub tricou i l-a inut spre lumina ce
venea pe hublou.
Ironia este c am avut tot timpul ceva de la atlani asupra
mea i nu mi-am dat dect de curnd seama de asta.
Dar prinii ti au descoperit i altceva?
Nina a lsat pandantivul s cad napoi pe piept.
Asta nu tiu, serios c nu. Ei aa credeau, dar eu n-am
vzut ce anume descoperiser. n anul n care au murit A rostit
ea cu glas slab, simind c o neac plnsul.
mi pare ru, dar n-am vrut s a nceput Chase.
Ea a cltinat din cap.
Nu-i nimic. Nu vorbesc prea des despre asta. Erau ntr-o
expediie n Tibet, iar eu susineam examenul de admitere la



342
facultate
n Tibet? Dar e al naibii de departe de Atlantic.
Tibetul are legtur cu legenda despre Atlantida. Nazitii au
trimis cteva expediii acolo chiar n timpul rzboiului.
Iar apar nazitii tia? a mormit el. Deci tot ei au
descoperit templul din Brazilia i au terpelit bucata aceea din
sextant de acolo dar probabil c au mai gsit ceva, ceva care i-a
determinat s mearg i n Tibet.
E posibil s fi vzut ceva pe harta aceea, ori n inscripii
existau indicii evidente c atlanii vizitaser Asia. Nu am avut
timp suficient s verific.
De ce s-au dus prinii ti tocmai acolo?
i repet, nu tiu. Au descoperit ceva, dar mie nu mi-au spus
despre ce era vorba.
Nina s-a ncruntat.
Lucru ciudat n sine, pentru c n mod obinuit nu-mi
ascundeau absolut nimic.
Poate nu au vrut s te tulbure n perioada examenelor.
Poate, a zis ea, dar ncruntarea nu i-a disprut de pe fa. Fie
c m crezi, fie c nu, am aflat de moartea lor printr-o carte
potal. Venit din Tibet, nc o pstrez.
i ce scria n cartea potal?
Nu prea multe, doar c se pregteau s plece dintr-un sat
din Himalaya, pe nume Xulaodang. Anticipau c vor lipsi o
sptmn, dar
Chase i-a lsat un bra pe umrul ei s o consoleze.
Hei. Nu e nevoie s discutm despre asta dac nu vrei.
Nu, las. E totui ciudat. Nici nu m-am gndit pn acum la
filiera nazist. Iar tatl meu vizitase Germania cu un an nainte
Poate c obinuser ceva, ceva rmas de la expediiile Ahnenerbe.
Ceva care i-a determinat s plece n Tibet. Dar de ce nu mi-au
spus nimic?



343
Pentru c nu au vrut s tii c foloseau ceva obinut de
naziti? i-a sugerat Chase.
Presupun c da, a zis ea, dup care s-a ndreptat de spate i
a suspinat. Dei nu mai are importan. Au fost surprini de o
avalan undeva la sud de Xulaodang i aproape toi membrii
expediiei au murit. Cadavrele nu au mai fost gsite, astfel c tot
ce aveau asupra lor s-a pierdut.
Mirat, Chase a ridicat din sprncene.
Aproape toi? Dar cine a supravieuit?
Jonathan.
Jonathan? Cum adic, te referi la Philby? La prof.?
Da, bineneles. Credeam c tii. A fost cu ei n expediia
aceea. De aceea suntem att de apropiai chiar dac nu ar fi
avut cum s intervin atunci, a spus c se simte rspunztor
pentru c nu a reuit s-i salveze. De atunci ncoace s-a ocupat de
mine.
Chase s-a lsat napoi pe pern.
Aadar, Philby?
Ce s-a ntmplat?
Chase s-a uitat ntr-o parte.
Nimic. N-am tiut c aa v-ai cunoscut.
A colaborat cu prinii mei ani de zile, erau prieteni.
Hm, a fcut el, preocupat de ceva.
ns nainte de a-i cere lmuriri, Nina a auzit ciocnituri. Nu la
ua lui, ci la a ei.
Sunt aici, a zis ea.
Kari a vrt capul pe u.
Sper c nu v deranjez.
Chase a pufnit puin batjocoritor.
A vrea eu.
Voiam s v anun c suntem foarte aproape de locul care
ne intereseaz. Cpitanul Matthews va folosi motoarele de



344
propulsie pentru a pstra fix poziia navei, n loc s arunce
ancora ar fi pcat s distrugem ceva n adnc iar apoi vom
cobor submarinele. M gndeam c ai dori s asistai la toate
astea.
Nici nu m gndesc s pierd aa ceva, a spus Nina,
ridicndu-se. Eddie, vii i tu?
Peste cteva minute. V gsesc pe puntea submarinelor, da?
Da.
Bine, ne vedem acolo.
Kari i Nina au ieit. Chase s-a uitat dup ele cu o expresie
impenetrabil pe fa.
Philby a rostit el ncet.

Aa cum fusese proiectat, nava Evenor oferea puine locuri
unde cineva s poat sta afar din suprastructur fr a fi vzut
de pe punile pupa sau prova. Dup ce a verificat ndelung,
Jonathan Philby a gsit o pasarel scurt de la etajul al doilea, cu
deschidere spre ocean.
Agitat, s-a uitat n jur. La prova a vzut braul macaralei
ridicnd submarinul mai mare pentru a-l cobor n ap. Pentru
funcionarea receptorului su GPS era nevoie ca antena s nu fie
obstrucionat de nimic, s vad mcar jumtate din cer dar
dac s-ar fi aplecat peste balustrada vasului ca s aib o acoperire
mai bun ar fi riscat s fie vzut.
Nu avea de ales. Trebuia s dea acel telefon.
Telefonul prin satelit i fusese un tovar de nedesprit de
cnd l informase pe Qobras c miliardarul Frost i fiica lui
luaser legtura cu el. Pn i scoaterea lui din bagajele unde l
inea ascuns l fcea s devin temtor; dac l-ar fi vzut cu el,
oricare dintre membrii expediiei, chiar i Nina, ar fi devenit
bnuitor, iar atunci jocul s-ar fi ncheiat tragic pentru el. Ct
staionaser n Gibraltar, reuise s-i transmit lui Qobras



345
destinaia aproximativ a navei fr s se simt chiar att de
ncordat ca acum, dar n Brazilia, cnd comunicase poziia
iahtului Nereida, trise momente de panic extrem la gndul c
putea fi prins asupra faptului.
De data aceasta situaia era ceva mai favorabil. Uile de la
fiecare capt al pasarelei nu aveau geamuri. Era posibil ns ca de
dincolo de ele s apar cineva. A ateptat nfrigurat s se
stabileasc legtura.
Da, i-a rspuns cineva. Era Starkman.
Sunt Philby. Nu am prea mult timp la dispoziie. Am ajuns
aproape de destinaie iat coordonatele, a zis el i a comunicat
cifrele citite pe ecranul aparatului GPS. Poziia final a navei va fi
cu civa kilometri mai spre vest fa de cea de acum.
Poziia final a navei va fi la dou sute cincizeci de metri sub
ap, a spus Starkman. Am pornit deja la drum. Ai fcut treab
bun, Jack. Vei fi rspltit.
Singura rsplat e s scap din situaia asta, a glsuit Philby,
tergndu-i sudoarea de pe frunte. Cu asta am ncheiat
socotelile, da?
Da, sigur, i-a rspuns Starkman cu glas ferm. Cutarea
Atlantidei se ncheie aici.

Cele dou submersibile au fost coborte n ocean, cte unul de
fiecare parte a navei. Piloii acestora erau deja la bord; cowboy-
i, cum erau denumii membrii echipajului mbrcai n costume
de scufundare aezai pe submarine, au verificat funcionarea
sistemelor i conectarea corespunztoare a cablurilor de
comunicaie. Imediat ce au fost eliberate din crligele
macaralelor, submersibilele s-au scufundat sub valuri. Cowboy-i
au fost recuperai de o barc gonflabil tip Zodiac i adui la
puntea pupa.
Avnd de cobort doar dou sute patruzeci de metri,



346
imersiunea a inut mai puin de zece minute. n laboratorul navei,
Nina a primit locul de onoare n faa ctorva monitoare, avnd-o
pe Kari aezat alturi. Philby, Chase i Castille se uitat peste
umerii lor, la fel i civa membri ai echipajului.
Pentru Nina, experiena fost ameitoare. Fiecare dintre cele
dou ecrane mari din faa ei expunea imaginile pe care le vedeau
piloii aflai n interiorul sferelor rezistente la presiune, folosind
un sistem de afiare LED autostereoscopic ce oferea imagini
tridimensionale fr s impun folosirea de ochelari speciali. Pe
aproape toat durata coborrii, iluzia de adncime nu a fost prea
evident, dar, din cnd n cnd, n faa laserelor de scanare ale
submersibilelor aprea cte un pete care srea din ecran ntr-o
fraciune de secund, ca o fantom verzuie, efect creat de
sistemul de vedere nocturn.
Dou sute treizeci de metri, a spus Trulli prin sistemul de
comunicaii. Suntem n legtur, audiia e ct se poate de clar.
Coborm ncet.
Evenor, te rog s-mi confirmi dac m ndrept spre int, a
cerut Baillard.
Atragon, ntoarce-te dou grade, i-a zis Kari prin microfonul
ctii. Eti la mai puin de trei sute de metri deprtare de
obiectiv. Rechinodozer, menine poziia pn confirmm
contactul.
Ar trebui s vedem obiectivul, s-a plns Trulli.
n momentul n care a rotit submersibilul, lsndu-l cu botul n
jos, pentru a ndrepta razele laser spre adnc, fundul golfului a
aprut n faa Ninei extrem de clar, evideniind relieful. Rezoluia
era suficient de bun ca s disting limpede crabii care se
deplasau pe stratul vlurit de sedimente.
i-a ndreptat atenia asupra imaginilor obinute de
submersibilul dirijat de Baillard, care nainta acum la pas domol,
rmnnd la nlimea de aproximativ ase metri deasupra



347
fundului. Pe un ecran mai mic aprea vederea iluminat captat
de o camer video standard, ns imaginea de tip LED AR avea o
adncime mult mai mare.
n deprtare, terenul se nla.
Evenor, am ceva n fa, a anunat Baillard. Recepionez un
semnal foarte puternic i nu este vorba de sedimente. Cred c
am dat de ceva solid, ceva mare. Ar putea fi o epav
Nu este o epav, a zis Nina n oapt, n momentul n care
obiectul a aprut pe ecranul tridimensional.
A recunoscut imediat forma. Era la fel ca replica templului lui
Poseidon din jungla brazilian.
i, spre deosebire de structura ruinat, aceasta rmsese
intact.
Dumnezeule mare, a murmurat Chase, care s-a aplecat peste
umrul ei pentru a vedea imaginea mai bine.
Iisuse. Evenor, ai vzut? a ntrebat Baillard.
Da, vedem, a confirmat Kari, ntinzndu-i Ninei o casc i
cerndu-i s treac la comand.
Eu? Dar nu m pricep deloc la submarine!
Nici nu este nevoie. Doar spune-le comandanilor ce vrei s
vezi, iar ei i vor asculta ordinele.
Bine, a ncuviinat Nina, pe un ton agitat, ngrozit brusc de
ideea c din cauza ei s-ar ajunge la avarierea unui submersibil.
Jim, sunt Nina. M auzi?
Ct se poate de limpede, i-a rspuns canadianul. Simt la
aproximativ o sut cincizeci de metri deprtare. Vezi clar?
Da, sigur.
Partea de jos a templului era ngropat sub un strat gros i
nclinat de sedimente, ns acoperiul lui curbat se ridica la peste
nou metri deasupra fundului oceanului. Lumina laser reflectat
strlucea puternic n locurile unde pelicula de metale preioase
rmsese intact chiar dup acel potop.



348
Nu-mi vine s cred c a rmas n picioare, a zis ea
ntmpinnd dificulti evidente de adaptare a vederii la efectul
stereoscopic i rezolvnd problema prin nchiderea unui ochi,
Philby s-a aplecat mai mult ca s vad mai bine.
Proiectarea a fost incredibil de precis, astfel nct toate
blocurile i suport propria greutate. Cnd insula s-a scufundat,
templul a rmas ntreg, dei mai toate cldirile s-au prbuit.
Uimitor!
Cum este curentul n zona asta? a ntrebat Kari.
Trulli a verificat msurtorile.
Are o vitez n jur de un kilometru pe or, spre nord-est.
Nici nu e de mirare c templul nu a fost ngropat cu totul, a
spus Baillard. Dac acesta este curentul predominant, nseamn
c el duce o mulime de sedimente spre coasta Spaniei.
Mai apare ceva peste suprafaa aluviunilor? s-a interesat
Nina.
Imaginea tridimensional a tresltat n mod deconcertant;
Atragon nu-i schimbase cursul, ns detectoarele laser fuseser
redirecionate pentru a cerceta n lateral.
Vd cteva proeminene sub care s-ar putea afla ceva, dar
nimic n picioare. Ct de nalt este construcia asta?
Dac are dimensiunile pe care le bnuim noi, ar trebui s fie
de aizeci de picioare. Adic optsprezece metri.
Dac aa stau lucrurile, nseamn c probabil este pe
jumtate expus. n jurul ei s-a acumulat mult ml.
Pe ecran imaginea a revenit la templu.
Rechinodozer, apropie-te mai mult, a cerut Kari. ndreapt-
te spre captul nordic i stai departe de Atragon.
Am neles, a rostit Trulli. Cea de-a doua imagine
tridimensional a artat cum nainteaz.
Jim, poi da ocol cldirii, te rog? A vrea s vd cum arat
din partea cealalt, a zis Nina.



349
Baillard i-a dat ascultare. Manevra a durat cteva minute,
evideniind imagini ale templului care semnau cu cele vzute
mai devreme. Spinarea lui curbat, n parte ngropat sub
sedimente, i-a amintit Ninei de carapacea unei estoase.
Alo, Evenor, a spus Trulli cu emoie n glas, aici, la captul
nordic, stratul de sedimente este mai redus. Probabil c a fost
ndeprtat de curent. Vd o poriune mai mare din zid.
Nina i-a ndreptat imediat atenia asupra ecranului cu
imaginile captate de Rechinodozer. La captul de nord al
templului exista o depresiune domoal, amintind de un bol, ca i
cum cineva ar fi folosit o lingur uria pentru a ndeprta
depunerile de ml.
Poi merge mai aproape?
Fr probleme. Stai o clip.
A trecut ceva mai mult dect clipa promis, dar dup cteva
minute Trulli a fcut submersibilul robust s rmn nemicat la
mic deprtare de zidul templului.
Vreau s fac o msurtoare cu ajutorul sonarului, a anunat
el. Ateptai puin.
Pe unul dintre monitoare a aprut brusc o diagram destul de
complicat. Nina nu a reuit s o interpreteze, dar pentru pilotul
submersibilului ea era clar ca o fotografie.
Sub sedimente se gsete ceva ori, mai curnd, sub
sedimente nu exist nimic. Ar putea fi o gaur n zid.
Este loc suficient pentru ca Mighty Jack s se strecoare? a
ntrebat Baillard.
Probabil. Evenor, cer permisiunea de a cura sedimentele.
Kari s-a uitat la Nina, care, emoionat, a dat aprobator din cap.
Aadar exista o cale de acces n templu.
D-i drumul, Rechinodozer.
Operaiunea care a urmat s-a desfurat suprtor de lent.
Nina a fcut eforturi mari de voin ca s nu bat darabana n



350
tblia biroului n timp ce Trulli a ndeprtat submarinul de lng
templu. A cobort cu atenie modulul pompei spre suprafa la
aproximativ o sut de metri spre nord-est, prelungind coada
acestuia n direcia curentului, apoi a revenit spre templu.
Sistemul de afiare LIDAR de pe Atragon a prezentat tubul de
conectare ntinzndu-se ntre modulul pompei i nava-mam, n
vreme ce Rechinodozer a revenit pe poziie, ocupnd un loc
deasupra bazei zidului de nord. ntregul proces a durat mai bine
de douzeci de minute.
Gata de pornire, Evenor, a spus Trulli n cele din urm.
Atept ordinul.
D-i drumul, a exclamat Nina, fcndu-i pe cei din jurul ei s
se amuze.
Pompa a nceput s funcioneze.
Prnd cel mai mare aspirator din lume, Rechinodozer a
nceput s trag depunerile de ml n gura lui cscat. Diferena
de presiune creat de pomp nu era foarte mare, ns era
suficient pentru a atrage straturile de sedimente n eav i, prin
modulul detaat, s scuipe totul din conducta de reziduuri, la o
sut de metri deprtare. Curentul dominant a dus cu sine norul
destul de mare de particule n suspensie, ndeprtnd totul de
templu. Valoarea unei tehnici pe care Nina o socotise iniial drept
extrem de complicat devenea acum foarte evident; executarea
de spturi n sedimente ar fi anulat vizibilitatea n doar cteva
momente.
Cu o ncetineal agonizant, au trecut zece minute, iar Atragon
a oferit o vedere de pe margine n timp ce Rechinodozer luneca
dintr-o parte n alta la baza zidului, curnd cte un strat de
sedimente la fiecare trecere. Apoi
Cred c am descoperit ceva! a exclamat australianul.
A ndreptat camera video spre un anumit loc. Sedimentele n
suspensie nnegurau imaginea, dar nu suficient de mult ca s o



351
mpiedice pe Nina s simt cum inima ncepe s-i bat mai tare la
vederea imaginii.
Se pare c e o cale de intrare n templu.
Pe ecran, un pasaj disprea n ntuneric. Era greu de apreciat
dimensiunile, dar dac templul fusese construit n acelai fel cu
corespondentul su din Brazilia, deschiderea avea cel puin un
metru i douzeci lime.
O s folosesc aspiratorul secundar s cur, a spus Trulli.
Am nevoie de cteva minute.
Unul dintre braele de pe Rechinodozer s-a prelungit, ns, n
loc s foloseasc cupa mare de la captul lui, de sub ea a aprut o
eav ngust de metal care a prut s pipie deschiztura i apoi
a aspirat sedimentele acumulate nuntru.
Chase s-a aplecat peste umrul Ninei ca s examineze imaginea
tridimensional, iar obrazul lui a fost ct pe ce s se ating de al
ei.
tii ceva? Dac templul de aici a fost construit dup acelai
plan cu cel din Brazilia, pasajul acela ar putea duce drept n
camera altarului. n partea din spate am vzut un pu, dar era plin
cu pietre.
Nina i-a aruncat o privire acuzatoare.
Serios? i de ce nu mi-ai zis atunci?
Nu am mai apucat! Ce, ai uitat de primejdiile de moarte prin
care am trecut?
O cale pentru preoi, a spus Kari, cu un aer gnditor. O ieire
secret.
Trulli a mai lsat maina s lucreze cteva minute, dup care a
retras braul.
Am curat ct s-a putut. Jim, nclzete-l pe Mighty Jack!
Ct Trulli a retras Rechinodozerul, Baillard a adus propriul
submersibil mai aproape, oprindu-l la marginea depresiunii
ntinse din jurul zidului de nord. Ajuns n acea poziie, a anunat:



352
Evenor, pornesc vehiculul telecomandat chiar acum.
Toi i-au ndreptat atenia spre imaginile tridimensionale
transmise de Atragon, care a trecut de la cele monocrome i
neclare, realizate de sistemul LIDAR, la cele color i au vzut cum
Mighty Jack a prsit cuca n care era gzduit i s-a ndreptat
spre templu. Micuul robot nu era nzestrat cu acelai sistem de
detecie cu laser ca nava-mam, dar avea camere stereoscopice.
Cnd a ptruns prin deschiztur, pereii apropiai ai pasajului au
dat natere unei senzaii ameitoare de vitez.
Dumnezeule, parc am ataca Steaua Morii, a remarcat
Chase.
Mighty Jack a continuat s nainteze pe coridor. Pe podeaua
acestuia se vedeau mormane de sedimente, dar Trulli curase
suficient pentru a fi posibil trecerea. ncordarea din camera de
comand a crescut pe msur ce robotul nainta, dnd peste
Un zid.
Nu se poate! a exclamat Nina, dezamgit. Am nimerit ntr-o
fundtur!
Robotul s-a ntors spre stnga, apoi spre dreapta, dar n lumina
reflectoarelor nu s-au vzut dect pereii din piatr.
Ce vrei s fac n continuare? a ntrebat Baillard.
Nina se pregtea s-i spun s retrag robotul, cnd Chase a
intervenit pe neateptate, aplecndu-se chiar s vorbeasc n
microfonul ctii ei.
Jim, sunt Eddie. Robotul acela poate urca vertical?
Da, sigur. Dar
F aa.
Dup o ezitare de un moment, robotul s-a ridicat cu precauie
ctre tavan
i a continuat s urce.
Mam! a exclamat Baillard, fcndu-l Mighty Jack s se
roteasc pentru a examina pereii laterali n vreme ce urca. De



353
unde ai tiut de existena puului?
M-a ajutat intuiia, a zis el, zmbind ctre Nina. Fii totui
ateni. S-ar putea ca pn sus s existe capcane.
Nina l-a mpins din apropierea ctii ei.
Eddie, nu prea cred c n ultimii unsprezece mii de ani s-a
ocupat cineva de ntreinerea acestui templu.
De unde s tiu eu, dar sirenele acelea sunt cam ciudate
Nina a surs, apoi i-a ndreptat din nou atenia spre ecran.
Baillard a trimis camera n sus pe ct posibil, astfel c puul a
cptat perspectiv.
Vd ceva, a anunat el.
Brusc, pe perete a aprut o dung ntunecat, urmat de o
distorsiune sclipitoare.
Imaginea s-a rostogolit pe neateptate, nclinndu-se pe
orizontal. Una dintre pietrele zidului a acoperit tot ecranul.
Jim! a strigat Nina. Ce s-a ntmplat? Ai lovit ceva?
O clip numai
Robotul s-a rsucit ncet, ns imaginea a continuat s se
legene, dndu-le o senzaie de grea privitorilor. n afar de
perei nu se vedea nimic.
Bine. Cred c Mighty Jack nu va putea merge mai departe.
Cum adic? a ntrebat Kari. S-a blocat acolo? Ai pierdut
robotul telecomandat?
Baillard a dat s rd.
Nicidecum. Doar cum s spun, el e proiectat s fie folosit n
ap. De aici nainte o s fie nevoie de altceva pentru continuarea
explorrii.
De ce? a zis Nina.
Pentru c nu mai este ap. Mighty Jack plutete la suprafa.
n templul acesta exist aer.





354

20

Submersibilul a revenit la suprafa. Rechinodozer a fost
recuperat i ridicat cu vinciul pe puntea navei Evenor, ns
Atragon a rmas n ap, atandu-i-se un cablu pentru
rencrcarea bateriilor de acumulatori.
S-au nceput pregtirile pentru o a doua scufundare. Dar de
aceast dat, explorarea templului nu avea s mai fie lsat n
seama roboilor.
Ce mult a vrea s cobor i eu, a spus Nina.
Kari, Chase i Castille erau deja n etapa final de echipare
pentru coborre n adnc.
Pariez c-i pare ru c nu i-ai adus certificatul de
nottoare, nu? a glumit Chase, n timp ce era ajutat de un
membru al echipajului s-i pun casca.
Cei trei scufundtori purtau costume de adncime de un
model recent un fel de hibrid ntre sistemele tradiionale de
scufundare individual i costumele robotice dure, amintind de
armuri, folosite pentru coborri de durat la adncimi mari.
Membrele scufundtorilor erau prinse n acelai neopren folosit
i la costumele etane obinuite, ns capul i trupul se aflau ntr-
o unitate rigid, fixat de inele de etanare n jurul coapselor i
braelor.
La adncimea de dou sute patruzeci de metri, undeva la limita
posibilitilor de scufundare n costum obinuit, presiunea
exercitat asupra corpului era de peste douzeci i cinci de
atmosfere, ceea ce impunea alimentarea cu aer la o presiune
egal, pentru a permite plmnilor s se umfle, nvingnd astfel
fora strivitoare a mediului nconjurtor. ns cel care respir aer



355
la o presiune att de mare trebuie s plteasc un anumit pre:
gazul comprimat care ptrunde n fluxul sanguin se dilat pe
msur ce scufundtorul urc, iar presiunea apei scade. Bulele de
azot se umfl n vasele lui sanguine, provocndu-i dureri
insuportabile, vtmri ale esuturilor i chiar moartea
Aceasta este boala de decompresiune. Sau de cheson.
Costumele de scufundare la mare adncime reprezentau
soluia pentru a evita aceast suferin. Prin introducerea
corpului ntr-o cochilie capabil s reziste la presiunea
exterioar, scufundtorii respirau aer la doar o atmosfer
presiune, avnd braele i picioarele libere pentru a le mica cu
mai mult lejeritate dect dac ar fi purtat costume rigide i
greoaie. Constituiau un compromis scufundtorilor le era
imposibil s se ndoaie sau s se rsuceasc din talie, iar faptul c
membrele le erau expuse la presiunea adncurilor impunea unele
limite privind durata petrecut n submersie ns n acest fel se
reducea imens posibilitatea apariiei crizelor provocate de
prezena azotului n cantiti mari n snge.
O s ne poi urmri pe transmisia video, a promis Kari.
Nu e acelai lucru. Acest tip de descoperire ar trebui s fie
fcut cu participarea n direct.
Nu-i face griji, a spus Castille. O s-i aducem o nereid de
aur.
Dumnezeule, nu cumva s faci aa ceva! S lsai totul aa
cum este, v rog! i, fiindc s-a deschis acest subiect a continuat
ea i s-a ntors spre Chase. Chiar trebuie s iei cu tine explozivi?
Dac pasajul este blocat undeva mai sus, va fi probabil
nevoie s-l eliberm. Dar nu te ngrijora, nu voi arunca tot
templul n aer. Doar tiu ce fac.
Aa sper i eu, a zis ea i l-a btut cu palma peste casc. Cum
e costumul sta?
Cam strmt. Norocul meu c nu sufr de claustrofobie.



356
Norocosule, a fcut Castille cu un oftat, uitndu-se la
cochilia glbuie n care i vrse corpul. Eu m simt ca i cum a
fi nchis ntr-o bucat uria de spun.
Sau ntr-un corset, a adugat Kari, ducnd mna la talia
costumului ei.
n vreme ce costumele lui Chase i Castille erau de serie mare,
reglajele de msur fiind fcute prin deplasarea cercurilor de
ndoire pe braele lor, costumul ei era confecionat la comand i
i se potrivea perfect, evideniindu-i i formele feminine pe sub
straturile de oel i policarbonat.
Cam aa trebuie c se simeau femeile din epoca victorian.
Da, aa cum se prbueau de pe Titanic, a glumit Chase.
Aceea era epoca edwardian, nu victorian, l-a corectat
Nina.
Istoricii tia mi stric toate glumele s-a plns el.
S-a uitat la camarazii lui, n vreme ce oamenii din echipaj
ncheiau ultimele catarame i cleme de la costumele lor.
n fine Suntem gata?
Evident, a spus Kari, plin de entuziasm.
Gata s ne primejduim din nou viaa? a adugat Castille nu
tocmai entuziasmat. Ei, dac trebuie
Hai, Hugo, las, doar amndurora ne place pericolul, a zis el
zmbind. Mcar acum nu va mai trebui s te temi de elicoptere.
Da, dar ce e submersibilul dac nu un elicopter subacvatic?
Chase a lovit cu palma n casca lui Castille.
Da, aa e. i acum nu te mai vicri i vr-i n ap fundul
tu de belgian.

Cu cei trei scafandri inndu-se de cuca de oel din fa,
Atragon a disprut n ocean.
Nina l-a urmrit afundndu-se, dup care s-a repezit n camera
de comand. Chase avea o camer video fixat pe umrul drept,



357
iar aceasta transmitea imagini ctre Atragon printr-o legtur cu
fibr optic, iar submersibilul transmitea la rndul lui semnalul
prin cordonul de legtur.
Hei, Kari, te vd, a spus ea, punndu-i casca pe cap.
Silueta de pe ecran i-a fcut semn cu mna.
Scufundtori, putei verifica legturile de comunicaie? i-a
ntrebat Trulli, aflat la staia de lucru de alturi. Eddie?
Te aud clar, a zis Chase.
Vocea i se auzea cu distorsiuni, dar nu mai mult dect se
ntmpl uneori n cursul convorbirilor telefonice.
Kari?
Rspunsul ei a fost mai afectat, fiind pe jumtate acoperit de
parazii.
Te aud, dar puin bruiat.
i la mine la fel, s-a auzit vocea lui Castille printre prituri.
Ce raz de aciune au emitoarele acelea? a ntrebat Philby.
Sistemele de comunicaii ale lui Chase erau cablate la
submersibil, dar pentru a evita riscul ncurcrii cablurilor, Kari i
Castille foloseau o legtur radio subacvatic, transformndu-l pe
Chase ntr-un post uman de retransmisie.
Cel mult cincisprezece metri, i-a spus Trulli. Depinde de
salinitatea apei. Dac e foarte srat, atenuarea ar putea fi att de
mare, nct semnalul ar ajunge doar la doi sau trei metri. La o
asemenea distan, e preferabil s rcneti.
Hei, v rog s stai aproape unul de cellalt, bine? le-a
transmis Nina.
Kari i-a fcut semn c totul era n regul.
Coborrea s-a fcut mai lent dect prima dat, dar cpitanul
Matthews adusese nava Evenor chiar deasupra locului unde se
gsea templul, ca s reduc timpul de deplasare pn pe fund.
Curnd, structura a aprut pe ecranul sistemului LIDAR.
Suntei pregtii? i-a ntrebat Baillard. O s aez



358
submersibilul n acelai loc, la marginea excavaiei.
Nina a urmrit imaginile transmise de camera de pe umrul lui
Chase. Atragon avea mai puine reflectoare dect un submersibil
obinuit, astfel c templul se vedea doar ca o umbr impuntoare
profilat pe fundalul ntunecat. Cnd vehiculul s-a aezat, de sub
el s-au ridicat nvrtindu-se cteva fire de nisip cnd
propulsoarele s-au oprit.
Evenor, a anunat Baillard, am ajuns n siguran la fund.
Scufundtori, v doresc noroc.

Chase a dat drumul barei tubulare de protecie i a srit pe
fundul golfului. L-au urmat Kari i Castille.
Bravo, am ajuns. S verificm cum funcioneaz radioul.
Te aud, i-a zis Kari.
Radioul funcioneaz, a confirmat Castille. Simt o
mncrime chiar n mijlocul spinrii, a adugat, ceva mai relaxat.
Cred c o s m ntorc pe vas ca s m scarpin.
Cum adic, vrei s pierzi distracia de a te strecura printr-un
pasaj ngust fr s tii ce se afl la captul lui? a spus Chase, care
a fcut civa pai de ncercare, iar picioarele nclate cu labe au
strnit mlul de pe fund.
Cu toat flotabilitatea neutr pe care o asigura costumul de
scufundare la adncime, corpul lui inflexibil nu permitea dect o
naintare legnat, ca de ra, ceea ce l fcea s arate ridicol.
Pieptul lat i plat l-a fcut s ntmpine o rezisten uimitor de
mare a apei la naintare atunci cnd a ncercat s se deplaseze.
La naiba, parc stau pe loc. S ncercm propulsoarele.
S-a mpins cu picioarele de pe fund, nclinndu-se i ajungnd
n poziie orizontal. Castille i Kari i-au urmat imediat exemplul.
Dup ce au ajuns alturi de el, Chase a dus mna stng spre un
mner de comand care ieea n afar din pieptul costumului, la
captul unei tije flexibile.



359
Gata, stai aproape, a ordonat el. Dac apar necazuri, ori
dac cineva ntmpin probleme de comunicaie, v ntoarcei la
submarin i ateptai acolo. S pornim.
A apsat cu degetul mare n jos pe rotia cu arc fixat n captul
manetei. Comenzile pentru propulsoare ncastrate n carcasa
costumului erau simple: trei reglaje de vitez pentru deplasarea
nainte i unul pentru mers cu spatele; eliberarea rotiei fcea
motoarele s se opreasc n mod automat. A pornit cu viteza cea
mai redus, folosindu-se de picioare ca s-i echilibreze
naintarea. Dup ce s-a convins c deinea controlul deplin
asupra deplasrii, a sporit viteza trecnd la a doua. Cablul de
fibr optic ce asigura legtura lui cu submersibilul s-a
desfurat n spate ca un fir de mtase secretat de un pianjen.
Castille a reglat i el viteza.
E foarte uor! a exclamat, avnd glasul distorsionat chiar i
la acea distan mic. i ci ani am pierdut folosindu-m de
picioare ca s not
Ai grij s nu dai cu capul drept n zid, l-a avertizat Chase n
glum. Kari, te descurci?
Ea a trecut pe lng el, rostogolindu-se fr nici un efort i
executnd un urub lenevos.
Dar cine crezi c a contribuit la proiectarea acestor
costume? Mai am i alte pasiuni n afar de arheologie i
arhitectur!
mi plac efii care au pasiuni, a glumit el.
Se apropiau cu rapiditate de templu, care cpta culoare n
lumina emis de costumele lor.
Gata, ncetinii.
Eddie, nu vd nimic altceva dect fundul golfului, s-a plns
Nina prin intermediul aparatului radio. Ct de aproape eti de
templu?
Chase a dat drumul comenzii i s-a nclinat, ajungnd n



360
picioare, apoi ndreptnd camera de pe umr spre cldirea din
fa.
Foarte aproape. Vezi tot?
A, bineneles, i-a rspuns ea, vdit impresionat.
Cei trei au atins fundul la mai puin de trei metri de locul unde
peretele nclinat se nla din sedimentele acumulate. Sub
fasciculele de lumin sclipeau foiele de oricalc. Civa peti
neau ncoace i ncolo pe suprafaa templului, ignornd
puterea antic pe care o reprezenta acesta.
Pe unde este intrarea? a ntrebat Chase.
Cam la ase metri spre stnga ta, i-a rspuns Baillard.
Grupul s-a ndreptat spre intrare, iar Chase i Kari au folosit i
lanterne puternice, pe lng luminile asigurate de costume. El a
aruncat o privire n urm, spre Atragon. Dei i vedea limpede
luminile reflectoarelor, dar i pulsarea nepmnteasc a laserelor
de detecie, submarinul n sine rmnea aproape invizibil n
semintunericul de la fund.
Ia uitai-v! a spus Kari, iar lanterna ei a luminat
deschiztura.
Chase s-a ghemuit ct a putut de mult, ndreptnd fasciculul
lanternei nuntru. Nu era chiar att de departe pe ct se
ateptase fa de puul vertical; efectul de ochi de pete al
camerei robotului subacvatic fcuse ca distana s par mai mare.
Gata, o s intru eu primul. Hugo, leag-m.
Castille a prins un cablu dintr-un mosor aflat pe centura lui de
un inel de pe partea din spate jos a costumului purtat de Chase.
Dac nu exist loc suficient s m strecor pe dup colul din
pu, s m tragei afar.
Castille a tras de cablu, s se asigure c era bine fixat, dup
care s-a deplasat spre latura ndeprtat a intrrii, astfel ca
acesta s nu se ncurce cu firul de comunicare.
Dac ai mnca mai multe fructe i mai puin friptur, nu i-



361
ai mai face griji c rmi nepenit acolo.
Poi s-i vri fructele alea undeva Uite c am intrat.
Kari i Castille l-au ajutat s ia o poziie orizontal,
ndrumndu-l spre intrare. innd lanterna n mna dreapt
ntins, a preluat comanda cu stnga i a pornit propulsoarele la
vitez mic. Pereii de piatr au defilat ncet pe lng el. n
condiii normale, pasajul lat de un metru douzeci ar fi fost uor
de parcurs chiar sub ap, dar masivitatea inflexibil a costumului
l-a fcut s nainteze cu mare precauie.
Nu a durat mult i a ajuns la captul pasajului. S-a rostogolit pe
spate ca s se uite n susul puului. Acesta nainta spre ntuneric.
Am ajuns la pu. Pu! a strigat el. M nelegei?
A auzit un geamt al Ninei.
ncerc s merg n sus.
Cotul era strmt, de aceea casca i s-a frecat de zid, dar s-a
ridicat vertical fr mare greutate.
Am trecut! a anunat el, cu un glas care i trda senzaia de
uurare. S vedem ce gsim aici sus.
A activat din nou propulsoarele, iar elicele ascunse n evi au
scos un bzit discret n timp ce el se nla. Puul avea nlimea
de cel puin nou metri, iar pereii erau netezi i perfect verticali.
Privind n sus, a vzut ptratul ntunecat unde Mighty Jack se
oprise unde rmsese aer atunci cnd cldirea se scufundase.
Se gsea la doar un metru deasupra lui, la jumtate, apoi
A spart luciul apei, care s-a scurs pe vizier. Plimbnd
fasciculul lanternei, a vzut c se gsea la aproape doi metri de
captul superior al puului, avnd deasupra lui un gol ntunecat.
Poriunea de deasupra nu constituia o problem. A prins
lanterna la centur i a desprins un alt instrument de la bru un
pistol cu gaze care lansa o ancor de prindere. Legnndu-se
caraghios, amintind de un dop uria prins n spaiul strmt din
pu, a intit spre coama peretelui dinspre sud, apoi a tras.



362
Bufnetul produs de gazul eliberat a rsunat prin pu, iar ancora
a nit n sus. Dup cteva secunde, a auzit-o scond un
zngnit cnd s-a izbit de piatr. A acionat comenzile pentru a
rula cablul. Dup o ateptare destul de ncordat, ancora s-a
agat de ceva. A tras de cablu de cteva ori pentru a verifica dac
acesta rezista, dup care a prins cureaua pistolului de costum i
s-a tras n sus, iar motorul de ridicare a nceput s scoat un
scrit de protest fa de greutatea lui.
Coama se gsea la ceva mai mult de un metru deasupra lui,
dnd spre

Ia te uit! a zis Nina, simind c ncremenete.
Se uita foarte concentrat la imaginile video transmise i nici
mcar nu ndrznea s clipeasc. Aparatul video al lui Chase i
prezenta camera altarului, care avea aceleai dimensiuni ca aceea
din templul descoperit n Brazilia.
Ca splendoare, totui, cel de aici arta cu totul altfel.
Chiar n imaginile neclare, cu rezoluie joas, a reuit s
disting strlucirea roiatic a oricalcului, sclipiri de auriu i
argintiu, dar i scnteieri trectoare aruncate de unele pietre
preioase ncastrate n ziduri.
Dumnezeule, a glsuit Philby pe nersuflate, mi se pare de
necrezut. Toat ncperea aceea este decorat cu pietre
preioase!
i nu au doar un rol decorativ, a precizat Nina, apoi i-a
fcut de lucru cu butoanele de pe casc. Eddie! Spune-mi ceva. Ce
vezi acum?
Vd c dac a avea vreun scule i o rang m-a
pensiona cu ceea ce a lua de aici.
Foarte amuzant. N-ai putea ajunge ceva mai aproape de un
perete?
Iisuse, las-m nti s stau pe picioarele mele



363
Imaginea video a tresrit cnd Chase s-a tras afar din pu,
scondu-i pistolul cu cablu, iar respiraia lui greoaie a rsunat
n microfon.
n regul. Am avut dreptate n legtur cu puul, se afl n
aceeai poziie ca i cel pe care l-am vzut blocat n templul din
Brazilia. Pereii sunt Dumnezeule, au folosit materialul sta de
parc ar fi fost tapet. Vd foaie dup foaie de oricalc i toate au
inscripii pe ele.
Vreau s vd, vreau s vd i eu! a strigat Nina, srind pe
scaun de emoie.
Chase s-a apropiat, iar fasciculul lanternei lui a alunecat pe o
seciune a peretelui. Nina a recunoscut imediat scrisul: era n
Glozel, dei fr s aib semnele hieroglifice gsite n templul din
Brazilia.
n timp ce se uita la ecran, Philby i-a mngiat mustaa.
Interesant. Probabil c au asimilat limba indienilor
Construcia templului din Brazilia probabil a durat ani de zile,
dac nu chiar vreme de cteva generaii. O asemenea perioad de
timp ar fi suficient pentru a permite amestecul celor dou
sisteme
Eddie, ofer-mi o privire panoramic a ntregii ncperi, te
rog. Dar ncet.
Chase s-a ndeprtat de perete i, ncet, s-a rotit pe loc, lsnd
camera de luat vederi s surprind imagini.
Stai, oprete-te! a strigat Nina, vznd ceva interesant. O
idee napoi spre dreapta acolo! Mergi n direcia aceea.
Acum mi dau seama cum se simte Mighty Jack, s-a plns el
pe un ton prietenos cnd a pornit s traverseze camera. Ce ai
vzut? Nu e nimic n direcia asta.
Exact!
Seciunea de perete din faa lui Chase era acoperit cu foi de
oricalc, ca i restul ncperii, dar fr inscripii, textul



364
terminndu-se brusc la jumtatea nlimii peretelui.
Toat ncperea reprezint o istorie a Atlantidei dar aici se
ncheie. Iar asta nseamn c acolo stau scrise ultimele lucruri
despre atlani. Du-te mai aproape, vreau s citesc, a spus ea i a
verificat nfrigurat dac transmisia video se nregistra.
N-ar fi mai bine s-mi desprind frnghia asta de fund i s o
fixez de ceva, s poat urca aici i Hugo i Kari? O mai ii minte pe
Kari? O blond atrgtoare, nalt, care are cu ea o camer de
filmat.
Mda, merge i aa, i-a rspuns ea, parc puin dezumflat,
ns la fel de dornic s fie prima care s vad ce sttea scris pe
perete.
Prima lectur. Vreme de mai bine de unsprezece mii de ani,
nimeni nu vzuse acel text.
A ateptat nerbdtoare ct Chase a organizat lucrurile. n cele
din urm, a anunat-o c acum Kari ncepuse ascensiunea.
Bine, ct ateptm, te poi ntoarce, te rog, la ultimele
rnduri ale textului?
Ce dominatoare ai devenit Cteodat, mi place asta la o
femeie, a glumit el, ndreptnd camera spre text.
Nina s-a uitat la Trulli.
Matt, exist posibilitatea de stabilizare a imaginii, de
ngheare a ei?
Sigur. Aparatul este digital i are capacitatea de stocare de
un terabyte va continua s nregistreze. Pe care ecran vrei s-i
proiectez imaginea?
Pe cel mare.
Dar nu va fi o imagine tridimensional.
N-o s mor din atta lucru.
Dup cteva secunde, ecranul a cptat via, prezentnd o
imagine nemicat a ultimei seciuni de text. Era nceoat, cu
culorile terse, ns suficient de clar s-i ngduie s disting



365
literele. Cufundat n gnduri, s-a uitat cu atenie la text.
Unul dintre membrii echipajului a ptruns precipitat n camera
de comand.
Cpitane Matthews! Se apropie o nav de noi.
Poftim? a ntrebat el brusc. Ct de departe este?
La vreo zece kilometri. Cnd am depistat-o prima oar pe
radar, se ndrepta spre Lisabona, dar de cteva minute a pornit
spre noi.
Ce vitez are?
Cel puin douzeci de kilometri pe or, domnule.
S fie nava lui Qobras?
Numele i-a atras atenia Ninei. ngrijorat, a ntors capul spre
el.
Tot ce se poate. Aceasta corespunde descrierii fcute navei
care a plecat din Casablanca.
La naiba! a fcut Matthews, scrpinndu-se gnditor n
barb. n regul. Anun-i pe toi cei de la bord c vom avea
companie curnd, s fie pregtii. Cnd va ajunge la deprtare de
patru kilometri, ori dac vor lansa brci la ap, s pregteasc
armele. Eu voi fi pe puntea de comand.
Am neles, domnule.
Marinarul a ieit, fiind urmat de Matthews.
Eddie, ai auzit ceva din discuia asta? l-a ntrebat Nina. Se
bnuiete c suntem urmrii de oamenii lui Qobras.
Cum? Fir-ar s fie!
Pe unul dintre monitoare, Nina l-a vzut ajutnd-o pe Kari s
ias din pu.
Ce vrei s facem?
nregistrai cat de mult posibil, dar repede. Imediat ce mai
aflu ceva, o s v anun. Nava urmritoare e la zece kilometri.
Cpitanul Matthews o s ne in la curent.
Numai la zece kilometri? Nu vom reui s revenim la



366
suprafa i s recuperm submarinul pn la apariia navei.
Submersibilul poate fi sacrificat, l abandonm dac va fi
nevoie, a spus Kari, fr s ia n seam exclamaia de
nemulumire a lui Baillard.
Dup ce ieise din ap, legtura de comunicaie era mult mai
clar.
Construim alt submarin, dar informaiile de aici sunt
nepreuite. Filmeaz ct de mult vom prelucra imaginile mai
trziu dac va trebui s mbuntim calitatea. Eu o s fac
fotografii.
Hugo, ai auzit? a ntrebat Chase.
Acoperit de parazii, rspunsul abia s-a auzit.
n mare parte. Eu ce trebuie s fac?
Nu are rost s vii aici. Stai la intrare pentru cazul n care
vom avea nevoie de ajutor.
Am neles, mon ami. Dar s nu stai prea mult acolo.
Chase a revenit la pereii acoperii cu inscripii, iar Nina le-a
urmrit, dup care i-a ndreptat din nou ochii spre imaginea
ncremenit de pe ecranul monitorului principal, strduindu-se
s descifreze secretele pe care le ascundea textul.

Nevzut de nimeni de la bordul lui Evenor, sub dunet a aprut
din ap capul unui scufundtor. Apoi nc unul i nc unul
La zece metri sub valurile molcome, ali scufundtori au
eliberat planele de tractare subacvatic de tip Manta, care
puteau duce trei oameni. Minisubmarinele abandonate s-au
scufundat ncet n adncul ntunecat al oceanului, iar pasagerii
lor s-au ndreptat n tcere spre puntea brcilor. Vasul se folosea
de propulsoare pentru a-i menine poziia; elicele stteau
nemicate.
Primul om ajuns pe scar a urcat cu precauie, uitndu-se cu
fereal peste marginea punii. La aproximativ ase metri, pe



367
platforma de aterizare a elicopterelor, era un membru al
echipajului, stnd cu spatele. Nu se mai vedea nimeni altcineva n
preajm.
Scufundtorul s-a ascuns sub linia punii i-a scos arma
Heckler and Koch MP-7 de pe umr i, cu o singur micare
dezinvolt a degetului mare, a scos capacul rou din cauciuc de
pe captul amortizorului gros. Dup aceea s-a strecurat discret
napoi pn la scar i a intit.
n afara declicului metalic scos de percutor, nu s-a auzit
aproape nici un sunet cnd a tras; tubul gol al cartuului de
calibrul 4,6 mm a fost reinut de o pung mic din plas, legat de
arm, astfel nct nici acesta s nu cad pe punte. n momentele
ct omul din echipaj cdea, scufundtorul a i ajuns pe punte. A
fugit s se ascund lng un perete de compartimentare i a tras
cu urechea s surprind vreun semnal de alarm. Nu a auzit
dect plescitul valurilor care se loveau uor de corpul navei i
ipetele plngree ale pescruilor care se roteau pe deasupra.
La bordul navei Evenor au urcat i ceilali scufundtori, care s-
au dispersat imediat. Primul dintre ei i-a scos masca de pe fa,
iar atunci s-a vzut c avea un petic negru peste un ochi.
Jason Starkman.
Ocupai vasul, le-a ordonat el celorlali.

Chase a continuat s se deplaseze prin camera altarului,
scannd textele de pe perei. Camera de pe umr era prins ntr-o
poziie fix, iar incapacitatea lui de a se ndoi n interiorul
costumului rigid ngreuna procesul de captare a imaginilor video.
A ajuns la trepte. Dac structura de aici era ca n Brazilia,
acestea trebuiau s duc spre camera principal, aceea de mari
dimensiuni. A ndreptat fasciculul lanternei n jos. Apa a reflectat
lumina, iar pe perei i tavan au aprut sclipiri.
Bine am fcut c nu ne-am scos ctile, a zis el, trecnd



368
peste partea superioar a scrii, pentru a verifica peretele de pe
partea cealalt. Dac presiunea apei din exterior are douzeci i
cinci de atmosfere, nseamn c i aerul din templu are aceeai
presiune.
Vrei s spui c templul n sine nu este inundat? a ntrebat
Kari.
Doar parial. Aici fundul oceanului este mai sus dect
templul, dar tavanul are aproape aceeai nlime. Cred c i
acolo a rmas aer captiv.
n glasul ei a aprut un ton iritat de frustrare.
Pcat c nu avem timp s cercetm mai mult! Este uimitor
c templul a supravieuit potopului.
Asta nseamn c pe vremea aceea se construiau lucruri
durabile. n ce stadiu ai ajuns?
Camera ei a emis nc o lumin.
Aproape am terminat.

Castille sttea n apropierea intrrii, urmrind legnarea
uoar a cablului de fibr optic, semn c Eddie se deplasa
nuntru. Ciudat moment i gsise Qobras s acioneze mpotriva
lor. Fr ndoial c Eddie avea dreptate. Cineva i transmisese
poziia n care se afla Evenor. Dar cum de reuise?
La doar un metru de zidul din piatr, luminile costumului de
scufundare se dovedeau mai puternice dect reflectoarele de pe
Atragon. De aceea nici nu a observat c lumina a cptat ceva mai
mult strlucire, pentru c la luminile submersibilului comandat
de Baillard se adugaser altele

n timonerie, Matthews a examinat printr-un binoclu de putere
vasul care se apropia. Acum ajunsese la cinci kilometri deprtare
i continua s se ndrepte spre ei.
n mod evident, o nav de cercetri submarine, pentru c avea



369
pe punte o macara pentru coborrea submersibilelor, ceea ce
nsemna c ea fusese cea nchiriat de Qobras. Lucru greu de
explicat, acel individ reuise s afle poziia exact a descoperirii
fcute de Nina Wilde i ndreptase cu toat viteza nava nspre
acel loc. Iar peste cteva minute va ajunge la patru kilometri,
situaie n care nu va mai avea de ales i va trebui s o considere
drept o ameninare.
Nu a vzut totui nici o barc lansat la ap, dei pe o barc
gonflabil de tip Zodiac un grup de oameni ar fi putut ajunge la
Evenor, aflat la punct fix, mult mai repede dect nava n sine. Se
prea c vasul cellalt inteniona s se apropie ct mai mult.
Ceea ce nsemna c pe oamenii de pe ea i atepta o surpriz.
Armele puse la dispoziie de Kristian Frost cte o puc
automat P-90 pentru fiecare membru al echipajului, plus dou
mitraliere grele i cteva lansatoare de rachete ar fi fost mai
mult dect suficiente pentru a alunga pe oricine ar fi ncercat s i
ocupe nava.
Nu se vedea nici o barc
Nu se lansase nici una de pe vasul care devenea o ameninare
dar nu se vedea nici mcar vreuna pregtit pentru a fi pus pe
ap.
Iar dac aceea era macaraua folosit pentru coborrea
submersibilului unde naiba era acesta?
Cu un oc, Matthews i-a dat seama de toate acestea, dar era
deja prea trziu pentru a mai aciona, pentru c ua timoneriei s-
a deschis brusc.

n sfera de comand a lui Atragon, Baillard a btut cu degetele
pe tabloul de control n ritmul unei melodii pe care o fredona n
gnd. Pe ecranul tridimensional l-a vzut pe Castille stnd cu
spatele la el, urmrind intrarea n templul scufundat.
Sistemul LIDAR prezenta un anumit dezavantaj, a gndit el.



370
Lipsa de culoare fcea imaginile foarte plictisitoare, mai ales cnd
nu se petrecea nimic deosebit. A aruncat o privire spre monitorul
pe care aprea transmisia de la camera video principal a
submersibilului. Aceasta nu erau cu nimic mai bun n privina
culorii, cldirea fiind adumbrit de apa care absorbea prea mult
lumin, astfel c detaliile nu se vedeau prea bine
Ce naiba era aceea?
Spre periferia cmpului vizual, undeva n dreptul hubloului
mic, se micase ceva.
Un pete? Nu, privelitea avea o calitate aparte
Realitatea l-a izbit ca un baros.
Lumina se modificase.
Nu schimbase orientarea reflectoarelor, iar submarinul
sttea
Evenor! a strigat el n microfonul aparatului de
radiorecepie. Evenor, a mai aprut un sub
A auzit o serie de parazii n casc, dup care s-a lsat tcere.
Toate ledurile de pe consola de comunicaii i-au schimbat
culoarea din verde n rou.
Evenor! M auzi? Ce se ntmpl?
O clip mai trziu a primit rspunsul. Cu un zngnit surd, ceva
a lovit partea superioar a corpului submersibilului. Apoi, un
obiect lung a cobort erpuind spre partea din fa a turelei
sistemului LIDAR.
Cablul de legtur cu suprafaa. Retezat.
Apoi, cnd atacatorul nevzut s-a apropiat pentru a lovi, prin
hublou a ptruns mai mult lumin.
Ei, drace! a strigat Baillard i a acionat comenzile, pornind
motoarele i ridicnd brusc submarinul de pe fund, strnind un
nor nvrtejit de sedimente. Hugo! Am fost atacat! Iei de acolo!
Submersibilul a primit o lovitur care l-a azvrlit pe canadian
n lateral, izbindu-l de peretele de oel.



371
Bzitul strident recepionat prin casc l-a fcut pe Chase s se
crispeze. Releul din costumul lui a transmis sunetul i ctre Kari,
care a scos o exclamaie de uimire.
Ce-a fost asta?

Toate transmisiile subacvatice recepionate de Evenor s-au
ntrerupt simultan, iar pe ecranele acum negre sau de un albastru
sclipitor a aprut mesajul FR SEMNAL.
Ce nseamn asta? a ntrebat Nina.
Asta nseamn ncheierea expediiei voastre, doctor Wilde, a
spus cineva din spatele ei.
Nina s-a rsucit.
Tu!
ncadrat de doi dintre oamenii lui mbrcai n costume de
scufundtor, Starkman a msurat-o cu rceal. Toi trei aveau
armele ndreptate spre cei aflai n cabina de comand.
V rog s v alturai celorlali membri ai echipajului, care
se afl deja pe punte.

Imediat ce a auzit strigtul neclar n difuzorul ctii, Castille s-a
rsucit i a vzut un al doilea submarin atacnd nava Atragon!
Baillard tocmai ncepuse s se ridice de pe fund cnd intrusul,
un submersibil mai mic, avnd o cuc din oel n jurul cabinei de
form globular, l-a izbit din lateral. Atragon a fost mpins n jos,
aproape disprnd n interiorul unui nor dens de sedimente.
Merde! a exclamat el, revenindu-i din oc. Edward! Edward,
m auzi? Kari!
Nu a primit rspuns. Releul radio aflat pe submersibil nu mai
exista, ceea ce l fcea s rmn izolat de ceilali doi
scufundtori.
Atacatorul s-a ridicat din norul de ml i a executat o
ntoarcere brusc, iar propulsoarele au nceput s se roteasc



372
rapid, scond dre de bule de aer. Lumina reflectoarelor a czut
pe ceva metalic de culoare alb i oranj, aflat n interiorul norului
nc nvolburat.
Castille a crezut c submarinul strin va lovi din nou, ns
acesta i-a prelungit braul de manipulare, ntre ghearele de la
capt se afla un pachet destul de masiv, care, cu o micare
aproape delicat, a fost plasat pe o latur a sferei de comand

n momentul n care a vzut umbra braului de manipulare al
celuilalt submarin micndu-se prin dreptul hubloului, Baillard
i-a dat seama c situaia era grav. Dup o secund, a auzit un
hrit pe suprafaa sferei n care se afla.
Sistemul LIDAR nu mai funciona i, cu excepia luminii slabe
care ptrundea prin hublourile minuscule, se simea ca i cum ar
fi fost orb. Apsndu-se cu palma la tmpl, unde se alesese cu o
tietur adnc dup ciocnire i strduindu-se s nu intre n
panic,
Baillard a acionat comenzile propulsoarelor.
Nu s-a ntmplat nimic. Dei el i Trulli proiectaser
submarinele pentru a fi foarte rezistente, nu anticipaser c vor
suferi atacuri de acest fel, astfel c pe panoul comenzilor electrice
zrea acum doar lumini de avertizare.
A analizat cu nfrigurare ansele i opiunile. Putea s reseteze
circuitele afectate, ncercnd astfel s reporneasc propulsoarele
ori s decupleze electromagneii care ineau plcile grele de
oel care slujeau drept balast, situaie n care avea posibilitatea
de a ajunge la suprafa n mai puin de trei minute.
ns procednd astfel nsemna s-i abandoneze pe cei trei
scufundtori. Cu toate acestea, dac nu-i vedea, nu avea cum s-i
ajute, iar cellalt submarin se afla tot acolo, iar reflectoarele
acestuia l sgetau amenintor.
A luat decizia: a tras mnerul de culoare roie plasat alturi de



373
scaun.

Castille s-a uitat ngrozit cum Atragon a eliberat plcile de
balast, care au czut ca nite bombe pe fund, strnind un nou nor
de sedimente i ml. Bufnetul surd produs de cderea lor a fost
att de puternic, nct Castille l-a simit transmis de ap.
Eliberat de balast, submersibilul a nit spre suprafa,
trasnd o linie de lumin cu reflectoarele. Tras de submarin,
cablul din fibr optic a sgetat n sus, descriind erpuiri ca de
bici.
Nu se poate! a rcnit el, dezndjduit.
Ca i cum i-ar fi auzit strigtul, submarinul duman s-a rsucit,
ajungnd cu faa spre el, iar irul de reflectoare au prut c-l
privesc cu ochi strlucitori. Braul de manipulare s-a deplasat
spre spate, a cules cu mare precizie ceva prins de un co fixat pe
cadrul de oel, dup care s-a extins din nou.
Un alt pachet, ceva mai mare dect primul.
Castille i-a dat seama imediat ce era.
O bomb!

Ct se ridica la suprafa, Baillard s-a chinuit s reporneasc
motoarele, ns orice ncercare s-a dovedit zadarnic.
A auzit un sunet care l-a fcut s nghee. n urcare, submarinul
scria i gemea, dar acele zgomote i erau att de cunoscute,
nct nici nu la mai lua n seam. Acum era vorba de altceva.
Un sunet mecanic, ritmic, venind dinspre peretele sferei. Din
locul unde fusese atins de braul celuilalt submarin.
Un ticit
Baillard nici mcar nu a mai apucat s triasc groaza cumplit
a acelei situaii, pentru c bomba a explodat, fcnd o gaur mare
n nveliul de oel al sferei. O suli de ap l-a izbit cu fora unui
tren n vitez, ucigndu-l instantaneu.



374

Chase a auzit uruitul baritonal trecnd chiar i prin zidurile de
piatr ale templului i prin casca groas.
Drace!
Ce a fost zgomotul acela? a ntrebat Kari.
O explozie.
Sigur?
Da, bineneles. Ori a aruncat cineva o bomb de cinci sute
de kilograme asupra lui Evenor, ori a explodat submarinul.
S-a uitat la costum.
Asta nseamn of, fir-ar s fie! Taie-mi legtura de
comunicaie, repede!
Dar vom pierde contactul!
L-am pierdut deja! F ce i-am spus!
Kari a lsat jos camera i s-a apropiat greoi de el, apoi i-a scos
cuitul de scufundtor de la centur. Cablul de fibr optic prins
de partea din spate a costumului era nvelit ntr-o teac de
protecie din plastic. A nceput s o taie cu partea zimat a
cuitului.
Mai repede, mai repede! a strigat Chase.
M strduiesc!
L-a retezat n cele din urm, iar din bucata nc prins de
costumul lui Chase a licrit o lumini albstruie. Un moment mai
apoi, restul de cablu a fost smuls dintre degetele nmnuate ale
lui Kari, traversnd fulgertor ncperea, dup care a disprut
dincolo de marginea puului.
Ce naiba s-a ntmplat?
Dac submarinul a explodat, balastul s-a desprins n mod
automat n momentul n care nu a mai existat alimentare cu
energie electric. Asta nseamn c submersibilul urc acum spre
suprafa cu viteza unei rachete i m-ar fi smuls i pe mine
dup el, i-a explicat, apoi s-a ntors spre ea. i mulumesc. i



375
iart-m c am ipat.
Avnd n vedere situaia, nu e nevoie s-i ceri scuze, a zis ea
i s-a uitat apoi spre pu. Dac submarinul a fost distrus, ce
facem?
n primul rnd, vom iei de aici, i-a rspuns Chase i s-a
retras spre pu. Hugo! M auzi? Hugo! Pe naiba!
Dar eu te aud prin radio.
Da, dar eti n aer, iar el trebuie s recepioneze semnalul
prin Dumnezeu tie ce strat gros din piatr i prin ap. Hugo!

Castille a dus mna la maneta de comand i a comutat
propulsoarele costumului la puterea maxim, nind n sus i
scond un vrtej de bule de aer, moment n care submersibilul s-
a repezit n jos, s-l atace. Aparatul era aproape de el, astfel c a
reuit s vad numele Zeus scris pe cabina de comand, dar i
pilotul stnd ntins nuntru, a crui fa era mrit i deformat
ntr-un rnjet de sticla groas i curbat.
Braul de manipulare a pornit brusc spre el, dar, folosindu-se
de labele din picioare, Castille a reuit s se rostogoleasc, pentru
ca apoi s-i schimbe direcia i s treac pe dedesubtul
submersibilului. S-a uitat peste umr i a vzut c pilotul inea
pachetul cu exploziv, vrnd s l plaseze nti pe acesta, pentru ca
abia dup aceea s se ocupe de Castille.
Nu exista dect o destinaie.
Intrarea n templu.
Edward! a strigat el, cu toate c tia c nu putea fi auzit. Iei
de acolo! Iei!
Propulsoarele au scuipat bule de aer cnd elicele au fost puse
n revers pentru a face submarinul s se opreasc la baza zidului.
Braul s-a ntins i a ptruns fr probleme n pasajul ngust,
dup care s-a retras.
Acum ghearele strlucitoare din oel nu mai strngeau nimic.



376
Castille a apsat cu degetul mare pe comanda de propulsie.
Dac reuea s ajung nuntru suficient de repede, putea scoate
explozibilul de acolo.
ns pilotul submersibilului nu voia s-i dea o astfel de ans.
Cu braul de manipulare ridicat precum o coad de scorpion,
vasul s-a rotit din nou, pornind spre el.
Lumina puternic a farurilor l-a orbit. A urmat nc o explozie
de bule de aer, produs de elicele submarinului.
Vasul venea drept spre el.
Bine, atunci a spus el n oapt.
A dat drumul manetei de comand i a dus minile spre
echipamentele de la centur.
Submersibilul a accelerat, cobornd i ntinznd braul n fa
ca pe o lance.
Rmas neclintit, Castille a ateptat.
Apoi a scos brusc pistolul lansator de ancor i a tras drept
spre cabin.
Vrful ascuit al ancorei din oel a lovit geamul i s-a oprit,
ptrunznd doar un centimetru, dup care fora apei care se
scurgea pe submarin a fcut-o s se desprind. Zngnind, a
ajuns sub vas, trgnd i cablul dup sine.
Castille dduse deja drumul pistolului, dup care a acionat din
nou propulsoarele costumului, rsucindu-se n urcare i
ndeprtndu-se de submersibilul care venea cu vitez spre el.
Uimit de acea lovitur, pilotul nu a putut reaciona suficient de
repede ca s-l prind pe Castille cu braul de manipulare.
A fost ns destul de iute pentru a conduce vasul ntr-un arc de
cerc, pregtit de urmrire.
Castille i-a dat seama c propulsoarele costumului nu aveau
fora necesar pentru a-l ajuta s se deplaseze mai repede. Spera
ns c nu va mai fi nevoie.
n cabina de comand, pilotul a rnjit satisfcut vznd cochilia



377
galben a costumului parc intuit de fasciculele proiectoarelor.
A accelerat, pregtindu-se s-l izbeasc pe Castille, ca ntr-un
accident rutier, dar subacvatic.
Micuul semn lsat de ancor a nceput brusc s se mreasc. i
a continuat s se extind, crpturile ca nite fire subiri plecnd
spre marginile geamului i scond un scrnet nnebunitor de
sticl care crap. Presiunea imens a apei apsa ucigtor asupra
mruntului defect de pe suprafa, fcndu-l s se lbreze.
Cu un bubuit ca o salv de artilerie, nacela submersibilului a
fcut implozie. Cioburile uriae din sticla groas de aproape opt
centimetri l-au lovit pe pilot cu viteza sunetului, transformndu-l
ntr-o cea roie care a nflorit printre bulele de aer ca o floare
mare i nsngerat. Vasul s-a dus nvrtindu-se ctre fund, unde
a ridicat un val de nisip.
Castille s-a rsucit. Poate mai avea vreme s ajungi la explozivi.
Nu a mai apucat.
O und de oc a izbucnit dinspre captul pasajului. Castille a
fost azvrlit napoi de explozia asurzitoare, ca i cum ar fi fost
izbit de o main i s-a rostogolit incapabil s se opreasc. Nu a
mai vzut nimic din cauza norului enorm de ml dislocat.
ns nu a fost nevoie s vad ca s-i dea seama c, dup
explozie, vibraiile tuntoare care rzbteau prin ap erau
provocate de blocurile masive de piatr care se prbueau n
tunel, blocndu-l pe vecie.

n camera altarului, Chase se pregtea s o coboare pe Kari n
pu, cnd un val de ap a erupt de sub ei, aruncndu-i pe amndoi
pe spate cnd a ptruns n camer cu fora unui gheizer. Buci
de piatr au curs ploaie peste ei, izbind ca nite baroase n
costumele lor.
Vai, Dumnezeule! a strigat ea.
Era prima oar cnd o vedea intrnd n panic.



378
Ce-a fost asta, ce s-a ntmplat?
Kari! Kari! a zis i a inut-o de brae, ncercnd s o calmeze.
Am scpat, suntem bine! Stai s-i verific costumul.
S-au ajutat unul pe cellalt s se ridice n picioare i au
examinat costumele. Ambele suferiser cteva lovituri i
deformri minore, dar nici o vtmare care s le compromit
integritatea. Dei nu avea prea mare importan, a gndit el.
Ce s-a ntmplat? a ntrebat ea din nou.
Chase s-a uitat la pu.
Au distrus trecerea. Am rmas prizonieri aici.

Oamenii lui Starkman au silit pasagerii i membrii echipajului
s se strng pe platforma de aterizare a elicopterului. O
numrtoare sumar a lmurit-o pe Nina c opt sau nou oameni
din echipaj fuseser ucii.
Cealalt nav s-a aezat de-a lungul lui Evenor, iar membrii
echipajului au azvrlit parme pentru legarea unui vas de
cellalt. Baloanele de acostare care atrnau de-a lungul
bordurilor scriau i scrneau cnd se frecau unele de altele la
micarea copastiilor.
nsoit de dou grzi narmate, la bordul lui Evenor a urcat un
brbat nalt. A traversat puntea pupa i le-a fcut semn oamenilor
lui s o aduc pe Nina la el. Cpitanul Matthews a protestat, dar
armele ce i-au fost fluturate pe sub nas l-a fcut s amueasc.
Nina tia deja pe cine avea n fa. Mai vzuse chipul acela
usciv cu trsturi dure.
Doctor Wilde, a spus el. Iat c, pn la urm, ne-am ntlnit.
Numele meu este Giovanni Qobras.




379

21

tiu cine eti, a zis Nina, strduindu-se s nu-i trdeze
teama. Ce doreti?
Ce doresc?
ntrebarea a adus pe faa rigid a lui Qobras o expresie care
sugera amuzamentul.
Ceea ce vrea fiecare, doctor Wilde. Pacea i securitatea
lumii. i, mulumit ie, acum mi pot ndeplini dorina.
Apoi privirea lui hotrt s-a oprit asupra lui Philby.
i datorit ie, Jack. A trecut ceva timp de cnd nu ne-am
vzut. Zece ani, nu-i aa?
Speram c nu va trebui s te mai ntlnesc vreodat, a rostit
Philby, cu glas tremurat.
Nina s-a ntors spre el.
Cum, Jonathan, l cunoti?
Jack sau Jonathan m-a ajutat i cu alt ocazie s mpiedic
pe cineva s descopere Atlantida.
A fcut un gest ctre unul dintre oamenii lui, care l-a condus pe
Philby departe de grupul prizonierilor.
Iar acum n fine, a spus i a fluturat mna spre oceanul
pustiu. Atlantida se va pierde pentru totdeauna, pentru c va fi
distrus.
De ce? a fcut Nina, intrigat. Ce secret poate justifica
distrugerea celei mai importante descoperiri arheologice din
toate timpurile? i care s justifice moartea attor oameni?
Dac ai ti, nu ar mai fi nevoie s ntrebi. i atunci, m-ai
ajuta. Dar constat c mintea i-a fost otrvit de familia Frost, aa
cum s-a ntmplat i cu prinii ti. Mare pcat. Dac nu ai fi ales



380
o cale greit, ai fi avut nite succese deosebite.
Ia stai puin, ce e cu prinii mei?
ns Qobras s-a ntors spre Starkman, care tocmai ieise din
suprastructura navei.
Giovanni, am distrus hard diskul pe care se gseau
nregistrrile scufundrii. Acum nu mai trebuie dect s
distrugem templul n sine i astfel nu va mai rmne nimic.
Excelent.
S-a pregtit s mai spun ceva, dar a fost strigat de cineva.
Unul dintre oamenii lui a srit de pe nava cealalt i a venit n
fug spre platform.
Domnule! a zis omul pe nersuflate, prnd ngrijorat. S-a
ntmplat ceva grav n adnc.
Ce anume?
Zeus a distrus submersibilul lui Frost Trulli a nit nspre
Qobras, strignd i blestemndu-l, dar dou grzi l-a mpins
napoi sub ameninarea armelor i a detonat una dintre
ncrcturile explozive. Numai c hidrofoanele noastre au
nregistrat o implozie.
A fost submarinul lui Frost?
Nu, domnule. Acela se ndrepta deja spre suprafa, iar al
nostru era pe fund. Cred c l-a distrus unul dintre scufundtori.
Qobras s-a ntors spre Philby, cernd o explicaie.
Kari, adic doamna Frost i Chase se aflau n interiorul
templului, a spus profesorul, blbindu-se de emoie. Cred c a
fost Castille.
Bravo, Hugo! a exclamat Nina, fr s se bucure prea mult.
Starkman a intuit-o cu o privire ucigtoare din ochiul
nevtmat.
Pe fruntea lui Qobras au aprut cute de iritare.
Aveam nevoie de Zeus pentru plasarea explozivilor. Ct timp
ne trebuie s aducem un alt submarin?



381
Cel puin cinci zile, domnule.
Prea mult. Pn atunci, Frost poate aduce aici i oameni i
echipamente. Iar de data asta ar fi mai bine pregtit s ne
nfrunte.
Nu-i posibil s folosim cellalt submarin al lor? a ntrebat
Starkman, fcnd un gest spre prova lui Evenor, unde se afla
Rechinodozer.
Doar eu tiu s-l pilotez, a zis Trulli pe un ton sfidtor. i
dac v nchipuii c o s v ajut dup ce mi-ai ucis camaradul,
v nelai amarnic, ticloilor.
Iritat, Starkman a ridicat arma, dar Qobras a cltinat din cap.
Aducei restul de ncrcturi explozive de pe nava noastr
pe acest vas, a spus el, dup cteva clipe de gndire. Plasai dou
treimi sub linia de plutire n partea din fa, restul la pupa.
Dar ce vrei s faci? l-a ntrebat Nina.
Pentru c nu pot distruge templul cu explozivi, va trebui s
folosesc alt metod, a zis el, ntorcndu-se ctre ea. Alternativa
ar fi s arunc trei mii de tone de oel peste el.
Fr s i bage n seam pe oamenii narmai care l nconjurau,
cpitanul Matthews a fcut un pas n fa.
Qobras! Ce ai de gnd cu echipajul meu? Ce vrei s faci cu
noi?
Qobras l-a privit cu superioritate.
Cred c tradiia maritim trebuie respectat: cpitanul se
scufund cu nav cu tot. n cazul acesta, o s aplicm regula i la
echipaj.
A aruncat o privire i spre Nina.
i la pasageri.
Ticlos nenorocit, a spus Matthews cu dispre.
Ai de gnd s ne neci? a ntrebat Nina ngrozit.
Qobras a cltinat din cap.
Nu, nu. Indiferent ce i-au zis prietenii ti din familia Frost,



382
nu sunt un om crud i nici sadic. Cnd nava se va scufunda, voi
vei fi deja mori.

Chase i-a verificat rezerva de aer. Costumele pentru
scufundri la mari adncimi erau proiectate s asigure perioade
lungi de imersiune, dar i acestea erau totui limitate. Mai avea
aer pentru o or.
O or. Dup aceea, el i Kari vor rmne rezideni permaneni
ai templului antic.
Tnra se gndea la acelai lucru.
Trebuie s existe o cale de ieire, a spus ea, artnd ctre
trepte. Imposibil ca apa s fi umplut camera principal doar
ptrunznd prin pasajul secret, pentru c n acest caz camera
asta ar fi fost complet inundat.
Asta nu nseamn c vom putea s trecem prin ea, i-a
amintit Chase n timp ce a nceput s coboare treptele.
Trebuie totui s ncercm.
tiu, dar m pregteam pentru ce e mai ru. E o chestiune
tipic pentru britanici. Cte bastoane luminiscente mai ai? Vom
avea nevoie de ct mai multe.
Kari a verificat n geanta atrnat la centur.
ase.
Au ptruns n apa rece ca gheaa.
Castille a revenit la locul unde fusese intrarea. Norul de
sedimente ridicat de explozie nc nu se aezase i din experien
i-a dat seama c apa se va limpezi abia dup ore bune.
Fr s se sinchiseasc, a ptruns n acel nor. Era ca o cea
extrem de deas i cafenie, n care pn i fasciculul lanternei era
ntunecat aproape complet de sedimentele n suspensie.
tia i fr s vad c pasajul fusese blocat. Pe fund, sub
picioarele lui, stteau mprtiate buci mari i mici de piatr.
Descoperind cablul pe care Chase l ntinsese n urma lui dup



383
intrarea n tunel, a tras de el. Acesta nu a cedat ctui de puin.
Slujindu-se de propulsoarele costumului ca s revin n ap
mai limpede i-a verificat rezerva de aer i a analizat situaia. Mai
avea aer pentru o or. Se putea ntoarce la suprafa.
ns simplul fapt c fuseser atacai nsemna c pe nav
situaia era tragic. Pesemne c nava lui Qobras ajunsese deja
alturi de Evenor. n afar de cuit, nu mai deinea alt arm, iar
la suprafa, prizonier al costumului voluminos i rigid, nu avea
cum s lupte.
Ceea ce nsemna c acum nu-i rmnea dect s gseasc o cale
de a-i ajuta pe Chase i pe Kari s scape din templu.
Asta n cazul n care supravieuiser exploziei.

Atmosfera de pe platforma de aterizare era ncordat. Civa
membri ai echipajului erau n pragul lacrimilor sau al panicii.
Alii murmurau rugciuni. Oamenii lui Qobras i-au nconjurat,
innd putile MP-7 ridicate
Ateapt, a spus Nina, ascunzndu-i spaima sub masca unei
hotrri pe care nu i-o explica nici ea.
De ce? a ntrebat Qobras.
i propun un trg. Las echipajul s se mbarce pe brcile
de salvare nainte de a scufunda nava i s-a oprit i a respirat
adnc. i vei putea s m ai.
Starkman a pufnit dispreuitor, iar Qobras a rs, deloc amuzat.
Dar deja te am, doctor Wilde. Nu ai ce s-mi oferi am tot
ce-mi doresc. tiu locul unde se afl Atlantida, iar acum o voi
distruge.
Exist, totui, ceva ce nu tii, a zis ea, cu un surs abia
schiat. Locul unde se afl cel de-al treilea templu al lui Poseidon.
Expresia de pe faa lui Qobras a devenit una de uimire
amestecat cu precauie.
Doctor Wilde, nu exist al treilea templu. Mai era cel din



384
Brazilia, pe care l-am nruit i cel de sub noi, care i va mprti
soarta foarte curnd. Orice urme ale atlanilor vor sfri aici.
S-o crezi tu, a spus Nina, cltinnd din cap. Exist i un al
treilea. i, mai curnd ori mai trziu, cineva tot l va gsi. Crezi c
doar distrugnd templul vei elimina toate indiciile? Oamenii tiu
unde se afl Atlantida acum. Vestea se va rspndi, iar lumea va
veni s caute. Acolo, pe fundul golfului, se afl un ntreg ora, nu
doar templul. Pn la urm, cineva va pune laolalt toate indiciile
i va urma traseul. Secretul pe care ncerci att de mult s-l
nbui va fi descoperit i nu vei putea mpiedica asta. Dect
dac
Dect dac ce? a ntrebat Qobras pe un ton ce era deja
amenintor, dar i trda i curiozitatea.
Dect dac-i destinui unde se gsete. Ca s-l distrugi
chiar tu.
Asta e o minciun, a intervenit Starkman. Nu tie nimic, vrea
doar s ctige timp i s-i scape pielea.
Domnule Qobras, spune-i orbetelui s-i in gura, a zis ea,
sfidtoare, n ciuda spaimei pe care o simea.
Starkman s-a nfuriat, dar a tcut.
Exist un al treilea templu, o a treia citadel, nainte de
potop, atlanii erau pregtii s ntemeieze dou colonii. O
expediie a plecat spre vest, ajungnd n Brazilia, iar cealalt n
fine, eu tiu unde a ajuns. i-i voi arta. Dar numai dac lai
echipajul n via.
Starkman a lipit eava putii de capul lui Matthews.
Ori i executm unul cte unul, pn aflm totul.
Dac tot vrei s ne ucizi, eu nu vd cum am ncheia acest
trg, i-a rspuns Nina pe un ton apsat.
Qobras s-a adresat lui Philby.
Fata asta spune adevrul?
E posibil, a zis el, fstcindu-se. Inscripiile finale din



385
interiorul templului preau s sugereze c atlanii aveau intenia
de a se stabili n mai multe locuri dar eu nu am avut timp s
traduc suficient de mult din text ca s fiu convins.
S-a uitat apoi bnuitor la Nina.
i nu cred c ea a reuit.
nv foarte repede, Jack, a fcut cu dispre ctre el.
Ai putea traduce restul? l-a ntrebat Qobras.
Philby a cltinat din cap i a oftat.
Acum nu.
Ha-ha! a exclamat Nina i s-a strmbat la Starkman. Pariez
c i muti minile c ai distrus hard diskul, nu?
S-a ntors apoi spre Qobras.
n concluzie, ce hotrre lum? i-am fcut o ofert, care
nc st n picioare. Las echipajul n via i te duc la ultima
aezare a atlanilor.
Ne duci pn acolo? a spus Starkman. Cum adic, vrei s
transformi aventura asta ntr-o vacan de lucru?
Nina i-a ncruciat braele la piept, intuindu-l pe Qobras cu o
privire hotrt.
Toat viaa am cutat Atlantida. Dac va fi s mor din cauza
asta, mcar s tiu precis motivul. Vreau s vd toat povestea
desfurndu-se. Cred c nu cer prea mult.
Doctor Wilde, este prea periculos, a zis Matthews. Judecnd
dup aparene, oricum ne va ucide pe toi.
Eu i propun un trg cinstit. Sper c va accepta cu bun-
credin. Ce spui de asta, domnule Qobras? Ai afirmat c nu eti
un om crud. Dar onoare ai?
Starkman a continuat s se uite urt la ea, dar faa lui Qobras a
rmas impenetrabil. S-a apropiat de ea i a privit-o cu ochi tioi
ca de cremene drept n fa.
Sper c-i dai seama c i dup ce vom distruge ultimul
dintre temple nu-i vom putea ngdui s rmi n via. Mai eti



386
dispus s respeci partea ta de nelegere ca s salvezi viaa
acestor oameni?
Simindu-i gura uscat, a nghiit n sec.
Da.
Vreme de o clip, Qobras a prut s fie aproape impresionat.
Eti o femeie foarte curajoas, doctor Wilde. i nobil.
innd seama de strmoii ti nu m-a fi ateptat.
Ce s neleg din vorbele acestea?
El s-a tras napoi.
Vom mai avea prilejul s vorbim. Dar i voi crua pe oamenii
din echipaj dac eti de acord s-mi spui cum ajungem la ultimul
templu. Ne-am neles?
Da.
Qobras a dat din cap.
Foarte bine. Jason, pregtete brcile de salvare i mbarc
echipajul pe ele.
Eti sigur c e cel mai bun lucru pe care-l poi face? a
ntrebat Starkman.
Vom vedea. nti s fie percheziionai verificai s nu aib
asupra lor radioemitoare ori rachete de semnalizare. Vreau s
m asigur c voi avea timp suficient s prsesc zona nainte ca ei
s fie salvai. Cpitane, coasta portughez se afl la o sut
patruzeci de kilometri n direcia aceea, a zis Qobras i a artat
spre nord. Sper c oamenii ti vor putea vsli ca s ajungei pn
acolo.
Matthews i-a aruncat o privire plin de ur, dup care
Starkman i ali oameni de-ai lui i-au escortat pe membrii
echipajului.
Ce se va ntmpla cu cei care se afl acum n Atlantida? a
ntrebat Nina. Prietenii mei sunt nc acolo.
i acolo vor rmne, i-a rspuns el.
Cum adic? Stai puin, ne-am neles c



387
Qobras a prins-o brusc i a tras-o aproape, dup care i-a spus
pe un ton uiertor:
Ne-am neles s-i cru pe membrii echipajului, doctor
Wilde. Cei trei nu fac parte din echipajul acestui vas. Dac ridici
obieciuni n privina asta, voi ordona ca echipajul s fie
mpucat. Ai priceput?
Da, a zis ea, simindu-se nfrnt.
Doctor Wilde, a strigat Matthews, n timp ce unul dintre
oamenii lui Qobras i fcea semn cu arma s i urmeze pe ceilali
membri ai echipajului, ai familie pe care s o contactez?
Nu, mi pare ru, a rspuns ea oftnd. Dar dac dac l mai
vezi pe Eddie, spune-i c o s-i trimit o ilustrat.
Matthews a prut nedumerit, dar nu a mai apucat s vorbeasc
pentru c a fost ndeprtat. Qobras a fcut un semn ctre propriul
vas.
Acum, doctor Wilde, te rog s treci la bordul navei mele ca
s discutm despre locul n care se afl ultimul dintre templele
atlanilor.

Chiar plin pe trei sferturi cu ap rece i ntunecat, adevratul
templu al lui Poseidon era mai impresionant dect replica lui din
America de Sud.
Este incredibil, a zis Kari, uitnd pentru moment de
pericolul prin care trecea, pentru c mreia lucrurilor din jurul
ei era copleitoare.
Deasupra ei, iruri de nervuri subiri, mpodobite cu aur, argint
i oricalc, se nlau spre punctul central al tavanului boltit.
Uit-te la acoperi! Totul este tivit cu filde, exact cum a
descris Platon.
Eu nu a folosi cuvntul incredibil, a spus Chase, notnd
spre ea. Vznd attea nervuri ce seamn cu coastele, eu m
simt ca i cum m-a afla nuntrul cutiei toracice a vreunui



388
animal ciudat. Cel care a regizat filmul Alien ar fi foarte fericit aici.
A mai rupt un baston luminiscent i l-a aruncat de cealalt
parte a camerei, unde a czut pe ap i a rmas plutind. Dincolo
de fasciculele lanternelor, ncperea era iluminat acum ntr-un
oranj plcut.
Capul lui Poseidon se nla deasupra apei, scrutndu-i plin de
ur cu ochii aurii i goi.
Ai observat vreo cale de ieire?
Nu. Dar tu?
Chase a fcut semn spre captul sudic al camerei.
E ntocmai ca templul cellalt, identic i mi place. Pun
rmag c dac am merge tot drumul pe pasaj, am da de aceleai
ncercri.
Oare putem iei pe acolo?
E la nivelul solului, mai ii minte? a rspuns el, cltinnd din
cap. Iar peste ieire mormanul de sedimente are nou metri
grosime.
N-ar fi ru s ncercm. Cum acoperiul a rmas intact,
probabil c pe acolo a ptruns apa. Ar fi o posibilitate s ieim
prin acel loc.
Exist o cale de ieire mai rapid, a spus Chase, artndu-i
una dintre ncrcturile explozive.
Nu, e prea periculos, a protestat ea. Dac faci o gaur n
tavan, s-ar putea s se prbueasc n ntregime.
Nu mi-am propus s drm totul. Privete, a zis el i a notat
ctre o seciune de perete unde decoraiunile din filde se
desprinseser, lsnd la vedere piatra. Trebuie doar s facem o
gaur suficient de mare ca s trecem ar fi destul i dac am
ndeprta unul dintre blocurile de piatr.
Presupunnd c bomba ta nu ne trntete tavanul n cap.
Chase a ridicat din umeri, dei acest lucru era inutil i destul de
greu de realizat n interiorul costumului strmt.



389
Asta-i bun, ce-nseamn viaa fr o idee de risc?
A ndreptat fasciculul lanternei spre pietrele expuse,
examinnd mbinrile dintre ele. Ca n templul din Brazilia,
acestea fuseser fasonate cu atta precizie, nct nu se folosise
mortar pentru alctuirea zidului, greutatea blocurilor susinnd
ntreaga structur. Pipind una dintre mbinri cu cuitul, a
constatat c vrful acestuia ptrunde civa milimetri.
Trebuie s descoperim punctul cel mai slab ca s plasm
explozibilul.
S-a mpins, ndeprtndu-se de perete i s-a ntors s priveasc
spre statuia lui Poseidon.
Avnd o asemenea mreie, nct atingea acoperiul cldirii
cu capul.
Kari s-a uitat la el impresionat.
Ai citit Platon?
M-am gndit s fac o ncercare. Dar vezi ceva? Dac ne suim
pe cpnosul sta, putem aeza ncrcturile explozive exact
sub tavan. Blocurile de piatr din partea de jos a peretelui stau pe
loc sub greutatea tuturor celorlalte, dar sus nu le susine nimic n
afar de fora gravitaional.
i douzeci i cinci de atmosfere, a inut Kari s-i
reaminteasc. Dac faci o gaur chiar n vrf, se inund tot
templul. l vei distruge probabil c i noi vom muri.
Dac nu ieim de aici ntr-o or, oricum nu va mai conta. Nu
avem vreme s degajm tunelul. Hai, la treab.
S-a aplecat n fa i s-a folosit de propulsoare ca s ajung la
statuie. Cu mari rezerve n suflet, Kari l-a urmat.

Castille a continuat s fac nconjurul templului, dnd colul
captului sudic. Pn n acel moment nu descoperise vreo
deschidere, iar poriunea curbat a acoperiului era continu i
solid precum carapacea unei estoase.



390
Dintr-un impuls, a cobort pe cldire. Or fi blocurile de piatr
groase, dar poate undele radio vor trece prin ele dac se apropia
mai mult.
Edward? Kari! M auzii vreunul?
A rmas tcut, fr ca mcar s respire, pentru ca fsitul i
bolboroselile regulatorului s nu acopere vreun rspuns,
indiferent ct de slab ar fi fost. ns nu a auzit nimic.
Merde.
Btnd din picioare, s-a ndreptat spre latura vestic a
templului.

Brcile de salvare de pe Evenor se legnau pe ap n timp ce
ocupanii lor vsleau ca s se desprind de vasul care i
supraveghea. Stnd pe puntea navei lui Qobras, ncadrat de
dou grzi narmate, Nina a urmrit scena cu o resemnare
ncrcat de temeri.
Dup revenirea la bordul vasului agresor a ultimului om, ceilali
au desfcut parmele care legau laolalt cele dou nave.
Starkman a aprut pe punte.
Giovanni, explozivii au fost plasai, a zis el i i-a ntins dou
comenzi radio pentru detonare. Acesta este pentru ncrcturile
de la prova, iar acesta, de la camera motoarelor.
Tambuchiurile sunt deschise?
Da, toate, pn la peretele etan transversal. Dup
distrugerea pupei, dou treimi din vas se vor umple cu ap. Dup
ce se scufund pupa, se detoneaz celelalte ncrcturi i gata!
Vasul de trei mii de tone se duce drept pn la fund.
Qobras a examinat detonatoarele.
E o sabie a lui Damocles
Foarte inteligent procedat, a spus Nina cu amrciune. Pcat
c nu depui aceleai eforturi imaginative i pentru a realiza ceva
constructiv.



391
Nici nu ai habar ct timp i efort mi-am dedicat pentru a fi
constructiv, doctor Wilde.
Mda, ce-ar fi s m luminezi n privina asta?
Poate o voi face. Cine tie, exist posibilitatea s mbriezi
punctul meu de vedere.
M ndoiesc, a pufnit ea.
Din pcate, aa cred i eu, a zis el oftnd, apoi s-a adresat
cpitanului. S duci nava la o distan sigur, dup care o ntorci
cu faa la Evenor. Vreau s vd cum se scufund.

Constructorii statuii nu anticipaser c se va gsi cineva care
s i se urce pe cap, a gndit Chase. Iar Platon nu prezentase
lucrurile cu toat acurateea; Poseidon nu atingea cu adevrat
tavanul, dei, de la nivelul solului, aceasta era impresia. n
realitate, rmnea un mic spaiu gol, n care brbatul se vrse cu
greu i rmsese pe spate. Sculptura placat cu aur era lucrat n
aa fel nct s sugereze i prul i o coroan din ceva ce preau
alge; n orice caz, nici una nu reprezenta o platform stabil
pentru carcasa inflexibil a costumului su de scufundare.
Cum te descurci? a ntrebat Kari.
Sunt pe-aproape.
Legase ambele ncrcturi, astfel nct s explodeze simultan.
Detonatorul era un ceas mecanic simplu, gndit s reziste fr
probleme i la mari adncimi. Odat activat, Chase avea la
dispoziie un minut s se retrag la o distan sigur. n largul
oceanului, cu ajutorul propulsoarelor costumului, nu ar fi
reprezentat o problem.
Dar n spaiul restrns al templului
Tot mai cred c nu e ideea cea mai bun.
Dac nu va da rezultat, m poi concedia. Gata, am terminat.
Explozivii erau prini destul de nesigur de tavan, lipii
deasupra unei nervuri din filde. Aceasta va fi fcut ndri la o



392
milisecund dup detonare problema era ct de mult din fora
exploziei va fi direcionat spre tavan.
Chase avea experien ndelungat n aciuni de demolare, dar
n situaia aceea trebuia s se bizuiasc pe noroc. Nu-i rmnea
de ales.
Trage-te deoparte, i-a cerut el lui Kari i a fcut semn cu
mna spre captul ndeprtat al templului. i coboar ct mai
mult fa de tavan.
Am neles.
S-a rostogolit i a disprut sub luciul vlurit al apei, iar lumina
aruncat de proiectoarele costumului s-a stins treptat.
Chase s-a uitat nc o dat la detonator.
n regul, a zis el, fcndu-i curaj.
Activarea ceasului era un proces n dou etape: nti trebuia
rsucit i scos un cui de protecie, dup care se apsa
comutatorul detonatorului. Apoi un mecanism de ceas foarte
simplu i eficient numra cele aizeci de scunde. S-i dm
drumul
A rsucit cuiul pe jumtate, dup care l-a smuls din loca. Acum
bomba era armat. Imediat ce apsa butonul, nu mai era cale de
ntoarcere.
Gata, Kari, a spus el, dei nu era sigur c semnalul radio
transmis de costumul lui va ajunge la ea prin ap, fii pe faz.
aizeci de secunde ncepnd din clipa asta.
A apsat butonul i a dat s se rostogoleasc de pe capul
statuii.
Dar a rmas blocat.
Echipamentul costumului se ncurcase n coroan.
Uf, drace, a rostit, ncercnd s se elibereze. Fr nici un
efect. Fir-ar s fie!
Ceasornicul ticia neierttor.




393
Cinci sute de metri, a anunat cpitanul.
E de ajuns, a zis Qobras, privind pe ferestrele cabinei de
comand.

n fa, de un alb strlucitor, Evenor se vedea pe toat
lungimea; Rechinodozer, de un galben intens, se legna prins n
crligele macaralei de la pupa. Brcile de salvare se dispersaser,
oamenii din ele strduindu-se s ajung ct mai departe de nava
condamnat la pieire.
Te rog, a spus Nina cu glas rugtor, nu trebuie s faci aa
ceva
Rmas cu ochii aintii la Evenor, Qobras nu s-a uitat spre ea.
mi pare ru, dar trebuie.
A ridicat primul detonator i a apsat butonul.

Castille a eliberat comanda de propulsie, plutind nc puin i
oprindu-se apoi deasupra acoperiului templului. Auzise ceva n
cti, un pocnet slab, care a sunat ca o jumtate de njurtur.
Edward? a ntrebat el, apropiindu-se not de ntinderea de
piatr de sub el. Edward, tu eti? M auzi?
Apoi a auzit altceva.
De data aceasta, sunetul nu venea din cti, ci era transmis prin
ap, propagat de la suprafa.
Un sunet pe care l-a recunoscut imediat. O explozie n ap chiar
deasupra.
Asta nu putea nsemna dect un lucru.
Nina se ateptase ca din prova lui Evenor s se nale o minge
de foc, ns zgomotul exploziei a fost dezamgitor de nfundat.
Din tambuchiurile deschise s-au ridicat civa noriori albicioi,
urmai de mici buci de resturi i hrtii care au zburat fluturnd.
De sub linia de plutire s-a nvolburat o spum alb, care a
disprut cu repeziciune.



394
Efectul distructiv a devenit evident abia dup aceea.
Prova navei s-a aplecat aproape imediat, afundndu-se n ap,
canarisindu-se la tribord. Obiectele nefixate de puni au alunecat
de-a latul lor i au czut n ocean, iar Rechinodozer a nceput s se
legene violent. Pe puntea pupa, elicopterul s-a zdruncinat,
ntinznd la maximum cablurile care l prindeau de platforma de
aterizare.
Iueala scufundrii a uimit-o pe Nina. S-a uitat cu o fascinaie
amestecat cu groaz cum prova s-a prbuit n ocean, n vreme
ce aerul nind din interior a azvrlit pe gurile tambuchiurilor
alte i alte resturi. n acel ritm, se va scufunda n mai puin de un
minut.
Chase se zbtea s-i elibereze centura din coroana statuii, dar
avnd micrile ngreunate de carcasa costumului de scufundare
nu reuea s se prind de altceva.
Mai avea patruzeci de secunde.
La dracu!
A auzit un zgomot, un bubuit surd, venind din afara templului.
O explozie!
Iar apoi nite pocnete n cti, vocea cuiva care se strduia s
nving paraziii. Kari
Ba nu! Era Castille!
Edward! M auzi? Edward!
Dac radioul funciona fr intermediul releului, nsemna c se
gsea foarte aproape.
Hugo! a strigat Chase. Pleac de aici! Am pus bomba!
ndeprteaz-te!
Edward! Mai spune o
Treizeci de secunde.
Bomb! a rcnit el.
i-a cutat, pe bjbite, cuitul. Centura de care erau prinse
echipamentele era strns bine n jurul taliei; a lovit disperat cu



395
lama cuitului n ea, ncercnd s vre vrful sub coarda
mbrcat n plastic.

Castille a cscat ochii mari. Mai toate cuvintele rostite de Chase
fuseser prea distorsionate s le deslueasc, ns ultimul apel i-a
ajuns la urechi mai clar dect i-ar fi dorit.
Lovind puternic cu picioarele n acoperiul templului, s-a
propulsat ct de repede a putut spre o zon liber.

Canarisirea lui Evenor s-a transformat ntr-un tangaj, pentru c
puntea era acum nclinat la aproape patruzeci i cinci de grade,
n timp ce prova coborse deja sub valuri. Elicopterul s-a
desprins din cablurile care l ineau i a alunecat de-a latul
platformei, izbindu-se de ap. Coada i s-a scufundat prima, aerul
dinuntru a mai meninut vreme de cteva secunde cabina la
suprafa, dup care, nvins de propria greutate, aparatul s-a dus
la fund.
Pe puntea prova, unul dintre cablurile care susineau
submarinul s-a rupt, iar Rechinodozer a rmas atrnat ca un
pendul i a lovit apa, strnind un val enorm de stropi. Solicitat
peste capacitatea de rezisten, postamentul macaralei s-a
forfecat la baz, prbuindu-se i lunecnd pe puntea nclinat i
nfigndu-se n submarinul deja deteriorat. Prin gaura aprut,
apa s-a npustit nuntru, iar Rechinodozer s-a scufundat n
cteva secunde.
Imediat dup rsturnarea vasului, dinuntru au aprut la
suprafa tot felul de resturi. Pupa s-a ridicat din ocean, iar apa a
iroit de pe elicele propulsoare.
Qobras a ridicat cel de-al doilea detonator i, fr nici o
expresie pe fa, a apsat declanatorul.

Douzeci de secunde.



396
Hai odat, ticlosule!
Chase a mpins cu lama cuitului n sus, folosind-o ca pe o
prghie, iar vrful s-a proptit n carcasa costumului. S-a auzit un
pocnet, iar centura a cedat.
A czut doi metri i jumtate pn la luciul apei, ateriznd pe
spate i lovindu-se cu capul de interiorul ctii. ns nu a bgat n
seam durerea, pentru c mai avea cincisprezece secunde s se
ndeprteze.

Cu un ultim jet de aburi i fum nind din puntea spate,
Evenor a disprut n Atlantic, ntr-un muget rsuntor, ca al unui
animal pe moarte. Un vrtej ameitor de bule de aer au aprut n
urma epavei, iar sute de buci de obiecte prea uoare ca s se
duc la fund au fost nvrtite nebunete de acea bulboan.
Generatoarele epavei au ncetat s mai funcioneze cnd apa a
ptruns n compartimentele pupa, ns luminile de avarie au
rmas aprinse, deoarece erau alimentate de baterii care au intrat
automat n funciune cnd sursa principal de energie a murit.
Trgnd dup sine un jet de bule, nava de cercetare i-a nceput
coborrea rapid, cu botul n jos, spre fund.
Spre Atlantida.
Qobras s-a ntors spre cpitan.
Du-ne napoi n port. Cu vitez maxim.
Am neles, domnule.
Cpitanul a transmis ordine ctre echipaj. Uitat ntr-un col,
Nina a rmas cu mna la gur, ncercnd s-i reprime suspinele.
Nu a reuit.

Chase a acionat propulsoarele la putere maxim, pentru c nu
mai avea timp dect s se ndeprteze de statuie, scufundndu-
se.
Cinci secunde, patru, trei



397
A observat o licrire slab undeva sub el Kari! i s-a rotit spre
ea.
Explozivii au detonat.



398

22

Capul statuii lui Poseidon, care rezistase scufundrii Atlantidei
i rmsese s vegheze singur asupra templului vreme de
unsprezece mii de ani, s-a fcut ndri. Tavanul din filde s-a
dezintegrat, iar cioburi ascuite ca briciul au czut ploaie n
ncperea inundat.
ns i blocul de piatr de deasupra ncrcturilor a resimit
din plin fora exploziei.
Sub imensa presiune a apei, abia dac s-a ridicat treizeci de
centimetri.
Dar i att a fost de ajuns.
Dup ce ateptase rbdtor o sut de secole,
Atlanticul i gsise n sfrit o cale de ptrundere n comoara cea
mai veche a lui. Apa rece a nvlit prin gaur, fora colosal
trgnd de blocurile de piatr. n momentul n care tavanul a
cedat, s-a format o bort cu diametrul de cel puin ase metri. Mii
de tone de ap au ptruns ca un berbec i au strivit ceea ce mai
rmsese din statuia lui Poseidon, transformnd-o n moloz
auriu.
Impactul a transmis i un val de oc foarte puternic prin apa
aflat deja n templu. Statuile au fost ridicate de pe podea i
azvrlite de colo-colo, ca nite jucrii.
Chase a avut senzaia c este izbit de un camion n vitez.
Lanterna i-a fost smuls din mn i a disprut rsucindu-se n
vltoarea strnit de explozie. Iar el s-a trezit trntit de un zid. Cu
for. Nu a reuit s se mite, fiind intuit de fora ngrozitoare ca
un fluture pe o plan de insectar.
Apoi zgomotul a sczut n intensitate. La fel presiunea care l



399
intuia i l freca de zid, pe msur ce curenii turbionari slbeau
n intensitate. n ncheietura minii stngi a simit crescnd o
durere cumplit, ca o arsur. i-a adus aminte ca prin cea c i
fusese izbit de zid, dar mintea lui era capabil s prelucreze acea
senzaie abia acum.
Luminile de pe costum nc funcionau, dar o vreme nu-i vor fi
de nici un folos. Sedimentele care sttuser neclintite pe podeaua
templului nc de la inundare fuseser tulburate i strnite de
furia potopului, fcnd ca apa s devin lptoas.
Acum ns templul era inundat complet, iar ptrunderea apei
ncetase. Ceea ce nsemna c putea iei prin gaura din tavan.
Kari!
Era imposibil ca ea s fi fost pe deplin pregtit pentru a
rezista nvalei apelor oceanului. Sigur fusese lovit la fel de
neierttor ca el.
A ncercat s o apeleze prin radio.
Kari! Kari, m auzi? Unde eti? Kari!
Nu a primit rspuns.
Poate era n afara razei de acoperire radio ori era rnit, ori
murise.
S-a lsat spre podea i a notat n fa, chircindu-se din cauza
durerii din braul stng. S-ar fi deplasat mai repede folosind
propulsoarele, dar nu voia s rite o ciocnire cu vreun obiect pe
care nu l-ar fi vzut n apa tulbure.
A simit resturi i sfrmturi sub picioare, buci de pietre i
statui. Podeaua era ca dup un bombardament.
A distins o lumin slab n fa. Distanele erau extrem de
neltoare n apa ncrcat cu impuriti; prea c luminia se
afla la doisprezece sau cincisprezece metri, ns n condiiile
acelea probabil c era la doi metri i ceva.
Kari! a strigat el, n momentul n care luminile au cptat
form.



400
Erau reflectoarele de pe costumul ei de fapt, doar unul acum,
pentru c unul era stins. i, din cte i ddea Chase seama i ea
prea s se fi stins, pentru c plutea nemicat deasupra podelei.
A ndreptat-o. Ctile lor s-au ciocnit cnd a ncercat s i vad
faa prin apa lptoas. Avea ochii nchii, iar el nu i-a dat seama
dac mai respira. Costumul de scufundare era un sistem nchis,
din care nu ieeau bulele de aer care caracterizau costumele
obinuite.
Kari!
Pleoapele ei au tresrit.
O, slav Cerului! a exclamat Chase. Kari, hai, trezete-te!
Trebuie s ieim de aici.
Ea a deschis ochii i l-a privit confuz.
Eddie? Ce s-a ntmplat?
S-i spun pe scurt? Bum! i pleosc! S-a fcut gaura. Te simi
ntreag?
S-a strmbat de durere.
M dor picioarele.
Cldirea e posibil s se prbueasc n continuare. Trebuie
s ieim dac urcm drept, putem merge de-a lungul tavanului
pn gsim gaura.
Ai reuit?
Da. Am reuit, i-a rspuns i a luat-o de mn. Folosete-i
propulsoarele i urc.
A dus apoi mna la comanda propulsoarelor lui.
Numrm pn la trei. Gata?
Kari a confirmat i el a numrat de la zero. Ea a pornit vertical.
Chase a rmas n urm.
Hei, hei, stai puin! a exclamat el, srind n sus de pe podea,
n ncercarea de a porni dup ea.
Bzitul slab al propulsoarelor ei s-a oprit.
Ce-ai pit?



401
Cu degetul mare, Chase a mpins nainte i napoi rotia de
comand a propulsoarelor. Nu s-a ntmplat nimic.
Doamn, avem o problem. Propulsoarele mele nu
funcioneaz.
i s-a deteriorat costumul?
Hm, cam da. Primul indiciu a fost c funcioneaz.
Ea l-a lovit cu palma peste zona pieptului.
Vorbeam serios! Costumele astea sunt rezistente dac a
primit vreo lovitur care a deteriorat un sistem, s-ar putea s mai
fie afectat vreunul. Alimentarea cu aer merge?
Pare cum trebuie, dar Stai puin. Ori am fcut pipi pe
mine ori e o fisur.
S-a foit cu stngcie. Avea o senzaie rece, de umed, pe partea
superioar a piciorului, n interiorul costumului.
Drace! Intr ap!
Ca s fie i mai limpede situaia, o bul de aer s-a nlat ntre
ei, atingnd geamul ctii lui, dup care a urcat spre suprafa.
ine-te de mine i, orice s-ar ntmpla, nu-mi da drumul, i-a
cerut Kari.
Chase s-a prins de centura ei i a observat c mai toate
instrumentele lipseau, fiind probabil smulse de cureni. Ea a
pornit propulsoarele, care s-au ncordat sub sarcina sporit.
ncetinete, a sftuit-o Chase cnd s-au apropiat de acoperi.
S nu ne lovim de tavan.
Dar nici s te neci!
Cu toate acestea, a ncetinit, innd mna liber ridicat
deasupra capului pn cnd a atins ceva solid.
Am ajuns. nc mai exist un buzunar de aer, l simt.
S-a ridicat pn cnd cretetul ctii s-a lovit uor de tavanul
din filde. Acolo exista suficient spaiu ct s-i ridice ochii
deasupra luciului apei.
Spre surprinderea ei, a observat lumin. Beele luminoase era



402
nc acolo, legnndu-se pe ap.
Ce vezi? a ntrebat-o.
Tavanul s-a lsat la vreo zece metri de aici, de aceea mai
exist aer.
S-a rsucit n ap.
Vd unul dintre zidurile din capt.
Acela e peretele sudic, locul unde am fost noi. Trebuie s
mergem n direcie opus.
Bine.
A cobort vreun metru, trgndu-l pe Chase dup ea, apoi s-a
nclinat n fa pentru a se propulsa de-a lungul marginii
acoperiului. Discret, lumina oranj a bului a ndrumat-o ctre
poriunea care se lsase a tavanului.
S fii atent, pietrele s-ar putea desprinde, a prevenit-o.
Da, mi dau seama, avnd n vedere explozivii folosii de
tine.
S-a apucat s exploreze tavanul mai atent dup ce i-a dat
seama c explozia spintecase fildeul, lsnd la vedere achii
ascuite i periculoase.
Pe neateptate, a simit n fa un curent slab. n apa agitat
erau mai puin particule n suspensie.
Eddie! Cred c am gsit-o!
Grozav! Aten
Cu un pocnet ca acela fcut de ruperea unui os, unul dintre
blocurile uriae de piatr a cedat forei gravitaionale i a czut
din locul n care se odihnea, smulgnd cu sine pri mari de filde.
A izbit-o pe Kari n partea din spate a costumului, azvrlind-o
ntr-o parte.
Chase a prins-o de bra i a tras-o n picioare.
Drace! Eti teafr?
I-a verificat costumul. Partea superioar a carcasei de form
rotund, unde erau adpostite rezervoarele de aer i sistemul de



403
recirculaie era strivit, crpat precum coaja unui ou.
Costumul i-e turtit mai poi respira?
ngrijorat, Kari a inspirat.
S-a ntmplat ceva nc primesc aer, dar mi-e mai greu s
respir. Cred c s-a deteriorat regulatorul.
Ca s o ncurajeze, Chase a prins-o strns de mn.
Nu-i pierde cumptul. Aproape c-am ieit din templu. Dup
ce ajungem afar, poate l gsim pe Hugo i ne ndreptm spre
suprafa. Ne trebuie doar cincisprezece minute, att. F
economie de aer i respir rar. Ai neles?
Am neles, a spus ea, dnd din cap, dei pe fa i-a aprut o
expresie de ngrijorare.
Au ajuns la gaura cscat n acoperi. Kari s-a slujit de
propulsoare ca s se ridice din templu, trgndu-l pe Chase dup
ea. Apa s-a limpezit cu repeziciune. El a privit n jur, cutnd
lumini. A remarcat imediat cteva, dar ele nu aparineau unui
obiect cunoscut.
Un alt submersibil, a zis ea, uitndu-se la epava unui vas.
Cu toate c poriunea rezervat echipajului fcuse implozie,
seciunea n care se aflau bateriile rmsese etan, alimentnd
fr rost proiectoarele.
E al lui Qobras.
Hugo trebuie s fie prin apropiere, a spus el i, notnd, a
ieit cu totul din gaur. Hugo, m auzi? Am ieit din templu, repet,
am ieit. M auzi?
Linite.
Edward!
Vocea era slab, acoperit de parazii, dar i aparinea
nendoielnic belgianului.
Te aud. Unde eti?
Deasupra captului nordic al templului. Tu?
Eu cobor dinspre sud-vest! M vezi?



404
Chase a ridicat privirea. i, bineneles, a vzut luminile
costumului lui Castille apropiindu-se.
Suntei teferi?
Costumul lui Kari e avariat dar i al meu e buit, am o
fisur n el i nu m pot folosi de propulsoare. Trebuie s
ajungem ct mai repede la suprafa.
Castille i-a ndreptat lanterna spre costumul lui Chase.
Uite unde ai fisura, a zis el, artnd spre talie.
Chase i-a dat seama care era cauza. Cnd folosise cuitul
pentru a-i tia centura cu echipamente, vrful lui ascuit
strpunsese carcasa de policarbonat. Chiar n timp ce privea, a
vzut o mic bul de aer ieind din costum i nind spre
suprafa.
Ai ceva cu care s peticim costumul?
Castille a cltinat din cap.
Edward, ascult, la suprafa s-a ntmplat ceva urt. Am
auzit
Zdronc!
Ce dracu a fost asta? a ntrebat Chase.
Zgomotul neateptat a sunat ca un obiect de metal cznd pe
piatr. S-a ntors. Ceva, un obiect aflat alturi de el, lucea slab. S-a
apropiat mai mult ca s-l examineze. Era o cheie de piulie.
Zdrang!
Un alt zgomot, mult mai puternic i mai intens. S-au rsucit toi
trei i au vzut un drug lung n picioare pe acoperiul de piatr. S-
a dat peste cap ncet i a alunecat pe latura n pant a
acoperiului.
Castille a notat dup el, oprindu-se cnd i-a dat seama ce era.
O cange de barc. Ce naiba
La periferia cmpului su vizual, Chase a remarcat alte i alte
obiecte cznd n jurul lor, o adevrat ploaie de metal. A ridicat
ochii



405
Hugo! D-te!
Dar era prea trziu. Cu iueala unei sulie, elicopterul de pe
Evenor se prbuea cu coada nainte spre Castille. Belgianul a fost
blocat pe acoperiul templului.
Una dintre palele rotorului a strpuns costumul gros.
Nu se poate! a urlat Chase.
A ncercat s noate spre prietenul lui, dar unda de oc produs
de fuzelajul elicopterului la izbirea de pietre l-a azvrlit napoi.
Fasciculele reflectoarelor lui Castille au fost ntunecate de un
nor care a crescut n dimensiuni.
Snge.
Hugo!
Valul i-a pierdut din for; a pornit din nou not, lovind furios
apa, ignornd durerea din bra.
Kari l-a prins de costum, folosindu-se de propulsoare s l
trag napoi.
A murit! a strigat ea. Trebuie s ieim de aici! Imediat!
Cuprins de furie i disperare, Chase a ocolit-o.
Nu-l pot lsa aici!
Trebuie! Uite! a strigat ea i a artat spre suprafa.
De sus venea o ploaie de obiecte. Scule, capace de tambuchi,
buci din balustrade, chiar i o seciune din domul radar de pe
Evenor.
Iar prin semintuneric se npustea spre ei ceva mai mare, o
form masiv, de culoare galben
Kari a nit ntr-o parte cu fora maxim a propulsoarelor,
trndu-l pe Chase cu ea, n timp ce Rechinodozer a czut pe lng
ei i a trecut prin acoperi, ct pe ce s-i loveasc. n urma lui a
czut, trndu-se, un lan, ale crui zale s-au trt cu un zgomot
nfiortor peste pietre. Macaraua de la cellalt capt s-a prbuit
peste templu, dup care a alunecat ca o secer pe panta din
spatele lor. Amndoi i-au simit trecerea prin ap cnd s-a



406
strecurat la civa centimetri pe sub picioarele lor.
Kari s-a aplecat n fa i a ieit din templu. n jurul lor au
continuat s cad resturi, iar cnd acestea atingeau fundul,
nisipul prea s explodeze, ridicndu-se ncet i formnd nori.
Chase a ridicat ochii.
Uf, la dracu! Mergi drept! Mergi!
L-a ascultat, ntorcnd ns capul s vad i inima i-a
mpietrit de groaz.
Era o constelaie de stele cztoare, o adevrat bolt de
lumini care ddeau s o mpresoare.
Evenor!
Cu luminile de avarie nc aprinse, scond gemete metalice
care se propagau prin apa oceanului, nava reprezenta o bomb
de trei mii de tone care se prbuea drept spre ei.
Kari a apsat cu degetul mare i mai puternic pe comanda
propulsoarelor i a reuit s ias att ea, ct i Chase, din calea
vasului care plonja spre ei.
Evenor a lovit fundul ca o bomb.
Prova s-a strivit, aplatizndu-se la contact, iar fora apei
mpinse napoi prin interiorul navei a sfrtecat suduri i mbinri,
la fel de distrugtoare ca un explozibil de mare putere. Puinul
aer rmas prins nuntru a nvlit prin sutele de fisuri i fracturi
noi aprute n corpul vasului. Nituri, hublouri, chiar ui, au zburat
n toate prile, la fel ca schijele dintr-o grenad.
Surprini de unda de oc i aproape asurzii, Kari i Chase nu
au putut face altceva dect s se lase tri de curent, n vreme ce
buci din epav se rsuceau n jurul lor, lovindu-se de costume.
Un alt scrnet ngrozitor de metal chinuit, nsoit de un
geamt, s-a auzit n adncuri cnd, ncet, dar inexorabil, Evenor s-
a rsturnat pe o parte i a secionat templul ca o lam de
ghilotin. n ciuda perfeciunii arhitecturale, cldirea nu putea s
reziste nicicum forei distructive a ctorva mii de tone de oel.



407
Acoperiul templului a zburat spre exterior cnd Evenor a
dislocat apa din interiorul ncperii principale. Fr nici un
sprijin, pereii s-au nruit, strivind tot ce mai rmsese ntreg
nuntru.
Templul lui Poseidon, nsi inima citadelei Atlantidei, era
acum pierdut pentru totdeauna.
Zgomotul s-a stins treptat. Simindu-i capul vuind, Chase a
rmas aproape uimit c scpase cu via.
Kari
Nu reuiser s se mai in de mn i se despriser. S-a
rsucit, ncercnd s o zreasc prin norii de sedimente strnite.
Kari! Unde eti?
Nu a vzut nici urm de ea n bezna care l nconjura.
Aici sunt, a spus ea, cu glas pierit. n spatele tu, la vreo cinci
metri mai jos. Urc spre tine.
Chase a cobort privirea. Aceeai negur.
Nu te vd.
Am pierdut reflectorul. Stai puin.
Dup cteva clipe s-a aprins o lumin oranj, n care a vzut-o
pe Kari cum se ridica avnd un b luminos n mn.
i mai funcioneaz propulsoarele?
Da. Dar cum e cu sprtura din costumul tu?
Chase s-a micat n interiorul lui. Senzaia de rceal se
extinsese.
La naiba. Cred c situaia s-a agravat.
Sigur nu e o fisur mare, altfel mureai deja dar se va lrgi.
Kari a ajuns lng el i a inut bul luminos n faa zonei
deteriorate.
Exist posibilitatea de a o astupa?
Nu. Dar tu ai putea s faci ceva.
Ce anume?
ine degetul mare peste ea.



408
Aha.
Chase s-a simit ciudat de jenat c nu-i venise lui n minte acea
soluie. A cobort privirea spre templu. Cteva dintre luminile de
pe Evenor nc mai ardeau n mijlocul dezastrului.
Hugo
Acum m preocup soarta Ninei, a spus Kari. Din cte tiu,
se afla pe vas. Iar Qobras nu prea las martori n via.
Chiar dac se afla alturi de el, iar interferena radio era
minim, vocea ei se auzea foarte slab.
Kari a pornit propulsoarele, ncepnd ascensiunea. Chase s-a
inut de centura ei cu o mn, apsnd cu degetul celeilalte pe
fisura din costum. n interiorul ctii se gsea un indicator de
adncime, care a nceput s afieze numere ce scdeau.
Dar urcuul era prea lent. Din cauza greutii suplimentare,
costumul lui Kari nu atingea dect jumtate din viteza maxim.
Chase s-a chinuit s calculeze ct timp le va trebui s ajung la
suprafa. Cel puin douzeci de minute. Poate chiar jumtate de
or. i cum alimentarea cu oxigen din costumul lui Kari funciona
defectuos
Cum respiri? a ntrebat el.
E tot mai greu. Regulatorul las impresia c se blocheaz.
Nu reuesc s primesc suficient aer.
i cum te simi?
Ciudat. i i puin ameit.
Acestea erau primele simptome ale hipoxiei i-a dat seama
Chase. Lipsa de oxigen. Kari nu avea cum s rmn contient
ndeajuns de mult ca s i propulseze pe amndoi pn la
suprafa. Asta nsemna c va trebui ca el s acioneze comenzile
propulsoarelor.
Iar asta nsemna c va trebui s-i ia degetul de pe gaura din
costum. Va avea nevoie de ambele mini ca s se in de ea
maneta de comand nu era prevzut pentru a suporta o sarcin



409
mai mare. Dac se lsa cu toat greutatea pe ea, putea plesni,
ceea ce i condamna pe amndoi la moarte.
Kari, a spus el, strduindu-se s-i pstreze calmul, att
pentru binele lui, ct i pentru al ei, ine degetul pe rotia aceea
att ct poi, nelegi? Dac ai probleme, preiau eu. O s ajungem
la suprafa.
Dar dac preiei controlul, nu o s?
Nu te mai gndi la mine. O s reuim. Clar?
Bine i-a rspuns ea cu glas somnoros.
S-au ridicat n tcere vreme de alte cteva minute. Chase a
verificat indicatorul de adncime: dou sute de metri. Mai
rmnea mult de urcat.
Eddie.
Da.
Kari prea n pragul somnului.
mi pare ru de Hugo. Am inut la el.
i mie mi pare ru, i-a zis Chase, simind un val de furie
crescnd n el.
A fcut un efort s o in n fru. Dar fr succes. Deocamdat.
De obicei, nu-mi place s m rzbun, pentru c nu e
profesionist dar Qobras va regreta amarnic.
Bine. Suntem att de aproape, c nu ne va putea opri
Att de aproape, de ce?
Nu a primit rspuns.
Kari!
Propulsoarele s-au oprit. Mna stng a femeii a czut moale,
dnd drumul manetei de comand.
Of, drace, a mormit Chase.
Se aflau la o sut optzeci de metri. La acea adncime, costumul
lui trebuia s reziste la o presiune de douzeci de atmosfere.
Dac fisura se lrgea, apa i-ar fi ptruns n costum ca un uvoi, nu
pictur cu pictur.



410
Dar nu-i rmnea de ales.
A notat n sus, cu mna cuprins de dureri, a prins-o de talie
pe Kari, iar cu dreapta a preluat comanda propulsoarelor.
Senzaia de umezeal din costum s-a accentuat. A nceput s
tremure.
Nu avea timp s se gndeasc la aa ceva.
A dat comanda la puterea maxim. Cptnd via,
propulsoarele au scrit din nou, iar indicatorul de adncime a
renceput s numere napoi, dar extrem de ncet. A dat din
picioare, fcnd tot ce se putea pentru a grbi viteza de urcare. n
ciuda pregtirii fizice i a instruirii ndelungate, a simit c
obosete rapid, pentru c presiunea i frigul l sectuiau de
puteri.
Mai erau o sut cincizeci de metri. Umezeala rece s-a extins n
tot corpul.
La o sut douzeci, pn la el a ajuns prima idee de lumin de
la suprafa, iar bezna complet a fcut loc unei nuane albastre
intense i ciudat de frumoase. Pe msur ce urcau, apreau tot
mai muli peti, care sgetau pe lng ei sugerndu-le c erau
nite intrui ai adncurilor i msurndu-i cu ochi reci i
nepstori.
S-a uitat la Kari. Avea ochii nchii i prea aproape senin. Nu
i-a dat seama dac mai respira. Ori respiraia ei era foarte
superficial, astfel c nu-i vedea nrile micndu-se ori deja
murise.
La aizeci de metri, Chase i-a dat seama c poate vedea
soarele, o pat ceva mai strlucitoare de lumin. Contorul de
adncime numra n continuare, metru cu metru Brusc,
propulsoarele s-au oprit.
A apsat mai tare cu degetul pe comand, spernd c frigul l
amorise, fcnd-i mna s alunece. Dar nu se ntmplase asta.
Rotia dinat era mpins la maximum.



411
Costumele de imersiune erau proiectate pentru a fi folosite n
conlucrare cu un submersibil, pentru coborre iar urcarea se
fcea la fel. Nu se gndise nimeni la o urcare autonom.
Bateriile muriser.
i mai aveau treizeci de metri pn la suprafa.
La mama dracului
S-a uitat la Kari, a cltinat-o, parc vrnd s o trezeasc i s
primeasc ajutorul ei. ns ea a rmas cu ochii nchii. Aadar,
totul depindea de el.
A nceput s noate folosindu-i fora rmas, trgnd-o cu el.
Ea cntrea aizeci de kilograme, ns greutatea costumului care
trebuia de asemenea ridicat era totuna cu transportarea unui
coleg masiv, complet echipat, pe o scar.
Douzeci i apte de metri. Douzeci i patru. Douzeci i unu.
Fiecare numr nou aprea pe ecranul contorului parc dup o
eternitate. Nu voia altceva dect s se opreasc pentru a se
odihni, s-i recapete suflul i s simt c arsura din muchi
dispare, ns trebuia s o duc pe Kari pn la suprafa.
Doisprezece metri. Nou.
Razele soarelui sclipeau parc dispreuitor n valurile de
deasupra. ns contorul mai avea de numrat. Trei metri, doi i
jumtate
Simea deja legnarea produs de valuri, ntruct costumul lui
se izbea de cel al lui Kari. Un metru i jumtate, un metru
Ajunsese s gfie spasmodic, iar muchii erau deja gata s-i
cedeze
Gata!
A despicat luciul apei i a clipit orbit de razele soarelui roiatic,
aflat la orizont. ncordndu-se, a tras-o pe Kari dup el. Apa s-a
scurs de pe casca ei. Sub ap, i fusese imposibil s-i vad
adevrata culoare a feei; acum, chiar n lumina cald, piele ei
prea palid i vineie.



412
Costumele erau nchise cu multiple cleme i ncuietori, menite
s fie desfcute cu ajutorul a doi oameni, dar acum nu aveau la
cine apela. Chase s-a chinuit cu inelul de etanare de la gtul ei,
ntmpinnd greuti din cauza degetelor amorite de frig atunci
cnd a desfcut ncuietoarea. i-a nfurat braul n jurul ctii,
strduindu-se s gseasc suficient for pentru a o rsuci puin.
Pn la urm s-a nvrtit, iar tiftul de zvorre s-a eliberat. A
ridicat casca i a aruncat-o deoparte. Kari a legnat nesigur din
cap.
Kari! Hai, trezete-te!
Chase a btut-o pe obraji, ncercnd s o in dreapt, astfel
nct apa s nu treac peste gtul costumului ei i s-l inunde. Ea
avea nevoie de resuscitare gur la gur, dar era imposibil s-i
scoat casca fr s-i dea drumul.
Kari! Hai, revino-i!
Tnra a luat brusc o gur de aer, apoi a tuit i a nceput s
gfie. Pleoapele i-au fluturat.
Eddie?
Cuvntul a rmas doar o oapt slab.
Hei, ai nviat! a spus el, zmbind cu gura pn la urechi. Am
reuit. Te simi bine?
Mi-e ru i m doare cumplit capul.
Dar eti n via i sta-i cel mai important lucru. D-mi
mna i ajut-m s-mi scot gleata asta nenorocit de pe cap.
Ea a tras de sistemele de prindere a ctii.
Au, ce naiba!
Ce-ai pit?
I-a aruncat o privire de om nvins.
Nu mai are importan. Suntem la o sut cincizeci de
kilometri n largul Atlanticului, iar nava noastr e buci la fund.
O s avem cam mult de notat.
Spre surprinderea lui, Kari a zmbit.



413
Nu cred c va fi nevoie s notm.
De ce?
Pentru c-l vd pe cpitanul Matthews vslind spre noi.
Chase s-a ntors.
Mi, s fie.
Barca de salvare era la o sut de metri, dar Matthews se vedea
clar n uniforma lui alb, la prova, fcnd semne cu braul.
Deci Qobras i-a lsat n via
Nu-i st n obicei, a spus Kari, nedumerit, dar simindu-se
uurat. Sigur s-a ntmplat ceva. Cred c Vai, Dumnezeule, a
strigat i l-a prins de bra. Nina! Cred c a luat-o pe Nina cu el!
De ce? O voia moart ce l-a fcut s se rzgndeasc?
Cred c tie ceva i-a ea dat seama. O fi vorba de ceva ce a
vzut n templu, vreo informaie ndeajuns de valoroas pe care
s o ofere n schimbul vieii echipajului.
Mda, i putem ntreba peste cteva minute. Hai, d-mi casca
jos mai repede!
Dac m gndesc mai bine, ar fi preferabil s o pstrezi pn
urcm n barc.
Chase s-a ncruntat.
De ce?
Pentru c am senzaia c radioul din costumul tu este
singurul pe care l mai avem

Cinci minute mai trziu, Chase a reuit s respire n cele din
urm aerul proaspt al oceanului.
Kari avusese dreptate: echipajul de pe Evenor fusese lsat n
deriv fr aparat de radio-recepie. Cu toate acestea, imediat ce
barca de salvare s-a alturat celorlalte n apropierea zonei
presrate cu resturi de la nava scufundat, unul dintre mecanici
s-a ocupat de emitorul aflat pe costumul de scufundare. Nu
btea prea departe, dar nici nu le trebuia aa ceva. Potrivit



414
standardelor maritime, n golful Cadiz traficul era destul de
intens. Dar, dup cum a susinut Matthews, nc nu era
recomandabil s foloseasc aparatul nu avea rost s lanseze un
semnal S.O.S. dac vasul cel mai apropiat era cel al lui Qobras.
Chase i Kari n-au mai pierdut vremea i au aflat ce se
ntmplase la bordul navei Evenor.
Aadar, Nina s-a predat de bunvoie ca s v salveze?
Matthews a dat din cap drept confirmare.
Cu toate c omul acela, Qobras, i-a spus c o va ucide. i
suntem datori pentru viaa noastr.
Kari a rmas tcut i a privit gnditoare spre soarele care
apunea. Chase i-a petrecut un bra pe dup umrul ei.
Hei, las. Deocamdat triete. Indiferent ce tie, sigur nu i-a
divulgat totul din prima clip. Va trage de timp ct va putea. i
vom reui s o gsim.
Cum? a ntrebat ea pe un ton sumbru. Chiar dac
descoperim nava n port, Qobras sigur nu va mai fi acolo. Cu
siguran c a fost preluat de un elicopter, ori a plecat la rm cu
o alup rapid. Pn ajungem noi
Gsim noi o soluie, a rspuns Chase, lsndu-se puin pe
spate i privind spre cer.
Apruser primele stele, care licreau delicat pe cerul senin.
De fapt, a intervenit Matthews, doctorul Wilde a lsat un
mesaj, dei nu am idee ce a vrut s dea de neles. A zis s i-l
transmit dac te voi vedea.
Chase s-a ridicat n capul oaselor.
Ce a spus?
Nu mare lucru. Doar c i va trimite o ilustrat.
O ilustrat? a fcut Kari nelmurit, ncruntndu-se.
Nedumerirea ei a sporit cnd Chase a nceput s rd cu
hohote, artnd foarte fericit.
Ce? Ce a vrut s spun?



415
Chase a reuit s-i stpneasc rsul, dar a rmas cu un
zmbet larg pn la urechi.
nseamn c tiu precis unde va merge, a anunat el.



416













417









418

23
Tibet

Soarele nu se ridicase nc deasupra piscurilor Himalayei, ns,
n timp ce elicopterul zbura printre muni, Nina a vzut venind
dinspre est lumina dinaintea zorilor.
ncadrat de dou grzi narmate, sttea n partea din spate a
aparatului. n faa ei erau Qobras, Starkman i Philby. Ct inuse
acel zbor, fostul ei mentor nu ndrznise nici o clip s o
priveasc drept n fa.
n urma lor, i dduse ea seama, venea un alt elicopter, care
transporta ali oameni i ceva ascuns ntr-o lad de mari
dimensiuni. Se ndoia c n ea s-ar fi aflat ceva bun.
Continu, a ndemnat-o Qobras. Vorbeai de o erupie
Da.
Imaginea ultimelor inscripii din templu i-a revenit n minte.
Insula se scufunda lent, iar vulcanul din nordul ei devenise
activ tiau c sfritul era aproape. Nu cred c i-au dat seama
ct de curnd va sosi acea clip, astfel c au fost oarecum
surprini cnd s-a ntmplat catastrofa.
Dar nu s-a petrecut suficient de repede. Unii dintre ei au
scpat.
Nina a cltinat din cap.
Chiar c ai ceva mpotriva atlanilor, adevrat? Avnd n
vedere c imperiul lor a fost distrus acum unsprezece mii de ani,
cred c a trecut cam mult vreme de atunci ca s le mai pori
ranchiun.
Imperiul nu a fost niciodat distrus integral, doctor Wilde.
El continu s existe i n prezent.



419
O, trebuie s fie vorba de puternicul i invizibilul imperiu al
atlanilor.
Qobras nu a luat n seam sarcasmul ei.
Dac foloseti cuvntul invizibil n sensul c nimeni nu tie
de existena lui, atunci, da, ai dreptate. Descendenii atlanilor
triesc printre noi, cutnd s dein controlul asupra tuturor
oamenilor pe care i socotesc inferiori lor. Diferena este c ei
dein puterea nu doar prin fora armelor, ci prin aceea a bogiei.
S-ar prea c am ptruns pe trmul teoriei conspiraiei, l-a
ironizat Nina. Urmeaz s mai spui c atlanii sunt de fapt
Iluminaii, nu?
Nu tocmai. Noi suntem Iluminaii.
Nina s-a uitat la el nencreztoare.
Poftim?
Nu n nelesul pe care n mod sigur i-l nchipui. Organizaia
noastr a fost nfiinat cu mult timp naintea sectelor care au
adoptat acest nume ncepnd cu secolul al XVI-lea. Iar numele de
iluminai este latin, n vreme ce numele nostru codificat provine
din greaca veche. Fria lui Selasphoros purttorii de lumin.
Greaca antic? a exclamat Nina i s-a ntors ctre Philby,
cutnd un sprijin mpotriva acelei idei nebuneti, dar cum el
nc nu avea curaj s se uite n ochii ei, nu a descoperit pe faa lui
o expresie care s sugereze c punea la ndoial vorbele lui
Qobras. Aadar, susii c eti capul unei organizaii secrete
mpotriva atlanilor, veche de dou mii cinci sute de ani? Asta e o
absurditate!
Ba este chiar mai veche, a continuat Qobras, netulburat.
Sunt sigur c-i aminteti de Critias se vorbete acolo de
rzboiul dintre atenieni i regii atlanilor, da?
Sigur. Rzboiul despre care se spunea c se purta ntre cei
care triau dincolo de Coloanele lui Heracle i cei care triau
dincoace de ele. Dar asta e singura meniune, n afara celor



420
ctorva rnduri din Timaios.
Qobras a cltinat din cap.
Ba nu. E vorba de ceva mai mult.
Critias a rmas neterminat.
Critias a fost suprimat, a contrazis-o Qobras. De Frie.
Textul complet cuprinde o descriere a rzboiului dintre cele dou
mari puteri i a modului n care atenienii i aliaii lor i-au alungat
pe invadatori din Mediterana. De asemenea, mai era prezentat
contraatacul atenian mpotriva Atlantidei care s-a ncheiat cnd
armata atenian a fost surprins pe insula care s-a scufundat.
Dar acest lucru nu este n concordan cu coninutul
dialogului Timaios. Texul sun cam aa; i ntr-o singur zi i
noapte de nefericire, toi rzboinicii votri ca unul s-au scufundat
n pmnt, iar insula Atlantida, n acelai fel, a disprut n
adncurile mrii. E vorba de dou evenimente distincte.
E vorba de acelai eveniment, dac judecm n funcie de
textul originar al dialogului Critias.
Bine, dar asta a rostit Nina i a tcut n clipa n care
nelesul deplin al spuselor lui Qobras i-a devenit clar. Te referi la
textul originar? Adic transcris direct dup vorbele lui Platon?
Avem n tainiele noastre mai multe dect i imaginezi,
inclusiv textul complet al dialogului Critias i al treilea dintre
dialogurile despre Atlantida al lui Platon, Hermocrates.
Dar Hermocrates nu a fost scris
Pentru c noi am convins lumea. Fria a acionat vreme de
mii de ani pentru a mpiedica redescoperirea Atlantidei. Am
depus toate eforturile pentru ca urmaii atlanilor s nu intre n
posesia unor lucruri care s i ajute n ncercrile lor de a o gsi.
Toate eforturile au presupus i recurgerea la crim, a zis ea,
strmbndu-se.
Nu ne mndrim cu asta, ns uneori a fost necesar. Alteori
a fost justificat.



421
Dar de ce? a ntrebat Nina. E o nebunie! Adevrat, Atlantida
este una dintre cele mai cunoscute legende din lume, dar pn la
urm ea reprezint doar un antier arheologic, un ora mort, plin
de ruine.
Qobras s-a ridicat de pe banchet.
O fi oraul mort, dar ceea ce reprezint este ct se poate de
viu, doctore Wilde. i acest lucru este la fel de periculos acum pe
ct era i n anul 9500 .e.n. Descoperirea atlanilor ar ajuta la
adunarea tuturor descendenilor, unindu-i ntr-o for uria,
capabil s fac ru.
Dar Atlantida a fost deja descoperit, a protestat Nina. De
mine. i toi oamenii de pe Evenor tiu unde se afl. Crezi c vei
reui s pstrezi secret acest lucru?
Locul este posibil s fie descoperit, ns cunotinele pe care
el le conine au fost distruse. Iar Fria are influen n multe
zone, a spus i a aruncat o privire spre Philby. Putem face lumea
academic s rmn nepstoare, desigur.
De aceea mi-ai respins proiectul, Jonathan? a ntrebat ea. Ai
fost tot timpul n solda acestui individ?
Am ncercat s te protejez, i-a rspuns el. Nu eram convins
c teoria ta se va concretiza. Dar nu puteam s risc s se
dovedeasc a fi corect. Nu tiam c ei vor ncerca s te ucid
chiar acolo, n Manhattan, pentru a mpiedica difuzarea teoriei,
trebuie s m crezi! Nu am vrut nicidecum s-i fac vreun ru!
i rmn recunosctoare pentru grija pe care mi-ai purtat-o.
Ruinat, Philby a evitat s o priveasc n ochi.
n ce-i privete pe ceilali care ar manifesta vreun interes, a
continuat Qobras, exist multe modaliti prin care s le
distragem atenia. ns acum acest lucru nu va mai fi necesar.
Dac spui adevrul n privina ultimei redute a atlanilor de
altdat, nseamn c o vom distruge i pe aceasta. Dac va
disprea i ultima verig, urmaii lor nu vor mai fi capabili s se



422
uneasc pentru a porni un nou rzboi de cucerire.
Familia Frost nu are nicidecum intenia de a porni un
rzboi, a protestat Nina. Doar dac socoteti aciunile filantropice
drept arme de distrugere n mas.
Qobras a scos un hohot de rs.
Acte filantropice? Eu nu le-a numi astfel. Kristian Frost a
fcut tot ce i-a stat n putin pentru a restaura domnia atlanilor
sub conducerea lui. Chiar crezi c Fundaia Frost a acionat
pentru a-i ajuta pe cei bolnavi?
Atunci n ce scop acioneaz?
Kristian Frost a folosit proiectele medicale ale fundaiei sale
drept acoperire pentru a stabili dispersarea pe plan mondial a
genomului atlanilor, pentru a-i descoperi pe cei care au acelai
ADN cu el. Oameni ca tine. Da, tim despre testul ADN pe care
familia Frost l-a efectuat n privina ta. Mai tim c, n ultimul
deceniu, domnul Frost a folosit resurse nsemnate i mari sume
de bani pentru a descoperi Atlantida mult mai nsemnate dect
a declarat public sau dect i-a spus ie, bnuiesc. Nu eti prima
persoan care a avansat o teorie privind locul n care se gsete
Atlantida i creia s-i fi finanat expediia.
Ai ncercat s ucizi i acele persoane? n afara expresiei de
pe faa lui Qobras, Nina nu a avut nevoie de alt rspuns. Of,
Dumnezeule.
Cum i ziceam, nu ne mndrim cu asta, dar era necesar.
ns, n ciuda acestui fapt, datorit ie familia Frost a ajuns la
apogeul planului lor.
i care este acest plan, dac nu te superi?
Nu cunoatem amnuntele precise. Nici unul dintre oamenii
notri nu a reuit s ptrund att de adnc n organizaia lui
pentru a descoperi adevratul ei scop. ns am aflat suficient de
multe ca s ne dm seama c planul lui nu se bazeaz doar pe
descoperirea Atlantidei, ci i pe recuperarea anumitor artefacte.



423
ns Fria face toate eforturile ca acest lucru s nu se petreac, a
spus, apoi a fcut un semn ctre geam. Ne apropiem de Piscul
Auriu.
Privind pe geam, Nina a vzut prima lumin a soarelui de
diminea care se ridica peste piscurile zimate ale Himalayei
Iar spre vest, cel mai nalt dintre cele trei vrfuri s-a aprins,
cptnd o nuan orbitoare de oranj, ca i cum ar fi izbucnit n
flcri. Pn i poriunile de stnc dezgolit de sub stratul de
zpad de un alb pur au prut s se aprind, pentru c razele de
soare erau reflectate din vinioarele foarte fine de aur din roca
ngheat.
Dumnezeule, a optit ea.
Piscul Auriu, a zis Qobras. E vorba de o legend local, care
vorbea probabil de o comoar uria. Cei din Ahnenerbe au
socotit c avea legtur cu Atlantida. La fel ca prinii ti.
Imediat ce Qobras a adus vorba de familia ei, Nina s-a uitat
brusc la el, dar se ntorsese ctre pilot, dndu-i instruciuni.
Elicopterul a cobort ntr-un cerc larg spre munte. A aterizat pe o
ieitur larg, acoperit de zpad.
Poteca Lunii, a anunat Qobras cnd a cobort din elicopter,
iar zpada i-a scrit sub tlpi. Niciodat nu mi-am imaginat c
voi revedea acest loc.
Nina i-a strns paltonul mai bine n jurul corpului i a cobort
dup el, urmat de grzile care nu o slbeau nici o clip.
Ai mai fost aici?
Da, dar am considerat c nu puteam gsi nimic valoros. Se
pare c m-am nelat, a spus i i-a lsat mna pe umrul lui
Philby. Probabil c noi doi ar fi trebuit s ne petrecem ceva mai
mult timp aici. Asta ne-ar fi scutit de multe necazuri.
i tu ai mai fost aici? l-a ntrebat Nina pe Philby, care a scos
un sunet indecis, aproape temtor, de confirmare.
A fost aici cu prinii ti, a adugat Qobras.



424
ngrozit, Nina a rmas cu ochii aintii la el.
Giovanni, te rog, nceteaz, s-a milogit Philby. Nu este nevoie
s
Qobras s-a uitat cu severitate la el.
Am fcut multe lucruri cu care nu m mndresc, dar mi-am
recunoscut partea de vin. Ar trebui s procedezi i tu la fel
Jack.
Jonathan?
Nina s-a apropiat de el, fr s se mai sinchiseasc de grzi.
La ce face aluzie? Prinii mei au fost aici? Ce tii i nu spui?
Brbatul a ncercat s-i ntoarc spatele.
tii Nina, mi pare ru
Ea l-a prins de hain.
Jonathan, ce-mi ascunzi?
Doctor Wilde, vino pe aici, a zis Qobras, fcnd semn ctre
pant.
Starkman a ndeprtat-o de Philby. n ciuda frigului, profesorul
asudase.
Grupul a urcat cu greu panta, cel de-al doilea elicopter
anunndu-i sosirea cu un vrtej muctor de particule
ngheate n momentul n care a aterizat n spatele lor. Qobras a
pornit n frunte, examinnd faada stncilor cu mare atenie n
timp ce urca. La un moment dat, s-a oprit.
Acolo, a rostit el.
Nina s-a uitat spre locul indicat. La nceput nu a vzut dect
zpad i stnca dezgolit, straturi rsucite spre vertical de
forele geologice imemoriale, dar, la o privire mai atent, a
depistat o pat ceva mai ntunecat care se profila pe cenuiul-
albstrui al muntelui.
O crptur n stnc, o deschiztur
E cam strmt intrarea, a remarcat Starkman.
ntr-adevr, n poriunea ei cea mai lat, despictura avea cel



425
mult treizeci de centimetri.
Cred c s-a mai produs o alunecare de teren ntre timp. S
vin oameni cu unelte de spat.
Starkman a dat ordinul. Dup cteva minute, din cel de-al
doilea elicopter au sosit zece oameni. Acetia, folosindu-se de
trncoape, s-au apucat de treab, dnd la o parte mormanul de
pietre desprinse i aflate sub zpad. Curnd, deschiztura era
suficient de larg pentru a permite trecerea unei persoane, ns
Qobras le-a cerut s continue spturile.
Trebuie s fie suficient de mare s trecem bomba.
Bomba? a exclamat Nina, uimit. Ce bomb?
El i-a aruncat o privire aproape iritat.
Doctor Wilde, nu ne aflm ntr-o expediie arheologic. Am
venit aici s distrugem ultima legtur cu Atlantida. Nimeni nu va
mai ajunge s vad ceea ce se afl n pntecul acestui munte.
Eti mai ru dect talibanii, a mrit ea. Ei au distrus lucruri
de nepreuit de dragul aprrii dogmelor. ns tu faci asta
motivat de teoria conspiraiei!
O conspiraie despre care sunt fericit s afirm c se va
ncheia aici. Dup ce voi distruge i ultima redut, va disprea
pn i cel din urm indiciu referitor la atlani.
i dup aceea ce vei face? Te retragi la soare, n Bahamas?
Ori vei continua s ucizi oameni care nu-i plac din cauza ADN-
ului lor?
Qobras nu i-a rspuns, mulumindu-se s se uite la
deschiztura care se lrgea.
Dup alte cinci minute de activitate, s-a declarat satisfcut.
Aducei bomba, a ordonat el. Noi mergem nuntru.
Oamenii s-au ntors la elicoptere, iar Qobras a pornit n fruntea
celor care au cobort n peter, fiind urmat de Starkman i de
Philby. Nina a venit dup acetia, ncadrat de cele dou grzi.
Fasciculele puternice ale lanternelor au nceput s scotoceasc



426
prin spaiul ntunecat. Ei i s-a prut a fi o peter natural care
fusese lrgit pentru a forma un pasaj spre adncul muntelui.
Aici, a spus Starkman, ndreptnd lanterna ntr-o latur.
Cnd a vzut ce gsise acesta, Nina a scos o exclamaie de
uimire.
Cadavre.
Cinci cadavre mumificate care, avnd pielea stafidit i
transformat ntr-un soi de pergament, preau s i priveasc
mut pe vizitatori. Dup felul n care stteau, nirai pe o latur a
peterii, Nina a bnuit c muriser de foame sau de frig dar a
avut impresia c fuseser percheziionai de cineva chiar dup ce
muriser.
Membrii celei de-a patra expediii a celor din Ahnenerbe, a
zis Qobras cu glas sumbru. Jurgen Kraus i tovarii lui. Au urmat
drumul din Maroc pn n Brazilia i, n cele din urm, pn n
Tibet.
A patra expediie? a ntrebat Nina. tiam c au existat doar
trei.
Doar trei au fost trecute n documente. Adic n cele
cunoscute. Au existat i altele.
Glasul lui a devenit i mai sumbru.
Tatl tu a ajuns n posesia ctorva. Acestea l-au fcut s
vin pn n Tibet, s caute Piscul Auriu apoi a sosit aici.
Aici? a fcut Nina, nedumerit dar trind de asemenea un
sentiment tot mai intens i apstor.
Pe aici, a spus Qobras i a ndreptat lanterna spre pasajul
aflat n partea din spate a ncperii, fcndu-i semn lui Starkman
s o nsoeasc ndeaproape pe Nina.
Cu o expresie de spaim pe fa, Philby a rmas n urm.
Dar pe chipul lui se citea i altceva i-a dat ea seama.
Sentimentul vinoviei?
A cobort, urmndu-l pe Qobras. Fasciculul lanternei lui



427
ilumina ceea ce se gsea la captul pasajului.
Era un mormnt, unul tipic pentru atlani; arhitectura agresiv
i inscripiile Glozel n-aveau cum s fie confundate cu altceva. Cu
toate acestea, iluminarea i-a pierdut orice semnificaie cnd
Nina a vzut ce se mai afla n acea ncpere.
Alte cadavre.
Spre deosebire de cele ale membrilor expediiei naziste,
acestea nu avuseser parte de o moarte fireasc. Zceau lipite de
ziduri n poziii nefireti, cu trupurile rsucite, trdnd durerea i
suferina. n spatele lor, n stnc, Nina a vzut adnciturile
fcute de gloane, nconjurate de pete de culoare maronie, ce nu
puteau fi dect de snge, de mult uscat i decolorat.
Iar ntre feele morilor erau i
Nina a dus ambele mini spre fa, acoperindu-i gura.
Nu se poate a optit.
Qobras a ntors capul s o priveasc, apoi i-a fcut un semn lui
Starkman, care a tras-o nainte. I s-a opus, ns el a dus-o tr.
Nu!
De aceast dat era un vaier, un ipt necontrolat, n care
rzbteau groaza i dezndejdea.
Timpul i frigul transformaser pielea cadavrelor, fcnd-o s
capete o culoare cafenie, ca pielea tbcit. Iar esuturile moi se
descompuseser, gvanele ochilor fiind nite guri ntunecate i
goale. ns Nina a recunoscut acele fee. Le avusese n minte n
fiecare zi n ultimii zece ani.
Erau ale prinilor ei.
Aadar, nu muriser ntr-o avalan. Pieriser acolo, dobori
de gloane.
Asasinai.
Starkman a silit-o s nainteze mai aproape de realitatea
ngrozitoare surprins de fasciculul lanternei lui Qobras. Nina s-a
zbtut i a ncercat s-l izbeasc cu piciorul, nedorind s se uite,



428
dar simindu-se incapabil s i fereasc privirea de la acele
cadavre.
Tu ai fcut asta! a strigat ea la Qobras. Tu i-ai ucis! Tu,
ticlosule, nenorocitule! O s te omor!
Cele dou grzi au intervenit, aezndu-se n faa lui ca s-l
protejeze, dar acesta a ridicat mna spre ei, fcndu-le semn s se
opreasc. Cei doi s-au retras i au ateptat, n vreme ce strigtele
Ninei au devenit incoerente, ajungnd doar scncete i suspine
de furie.
mi pare ru, a spus Qobras cu glas sczut. Dar am fost
nevoit. Nu-i puteam permite lui Kristian Frost s obin secrete
despre atlani.
Ce secrete? a strigat Nina cu amrciune n glas. Aici nu e
nimic! Doar un mormnt!
L-a privit cu ochi plini de ur i a continuat.
Nemernicule, i-ai ucis degeaba pe prinii mei!
Ba nu a rspuns el i a rotit fasciculul de lumin, trecnd
peste perei. Acum zece ani, am crezut c aici nu se afl nimic i
c mormntul fusese jefuit. Dar dac ultima inscripie din templul
de pe Atlantida este adevrat, nseamn c locul acesta
reprezint mai mult dect mi-am nchipuit.
S-a ntors ctre cele dou grzi.
Cercetai fiecare centimetru de zid. Cutai orice ar indica o
deschiztur crptur, bloc desprins, fisur orice!
n timp ce oamenii s-au grbit s-i dea ascultare, Qobras s-a
apucat personal s examineze peretele de lng el cu mare
atenie. Starkman a continuat s o in pe Nina.
Suspinele ei de suferin s-au stins nlocuite fiind de o
expresie neutr, glacial.
ns lipsa de expresie era o iluzie. Doar ochii exprimau furia ce
ardea n interiorul ei.
Verificarea a inut doar cteva minute, pentru c una dintre



429
grzi a strigat spre Qobras. Toi ceilali s-au grbit spre locul
unde se afla omul, care a trasat o linie aproape ascuns printre
coloane.
Ui, a spus Qobras, trecndu-i vrful degetului peste
adncitura ngust. Dinspre exterior pare s nu existe nici o
modalitate de a le deschide. Va trebui s folosim fora.
Una dintre grzi a fost trimis la elicoptere pentru a aduce
echipamentul necesar. n acest timp, n peter au sosit ali
oameni, aducnd un crucior cu roi groase, pe care se afla lada
pe care o vzuse Nina cnd fusese ncrcat pe cel de-al doilea
elicopter. A simit un fior ngheat de team de-a lungul spinrii.
Chiar dac bomba dinuntru era pe jumtate ct lada, tot ar fi
fost mai mare dect un om.
ncrcturile explozive pe care Qobras dorea s le utilizeze
pentru ui erau ns mult mai mici. Folosind o bormain,
oamenii lui au fcut n roc o gaur de mrimea unui pumn. Dup
aceea, el a plasat nuntru explozibilul un disc gros de mrimea
unei monede de un dolar.
Ai de gnd s arunci zidul n aer? a ntrebat Nina.
Da.
Dar cu ei ce faci? a zis ea i a artat spre cadavre. Vrei s le
faci i pe ele buci? Nu ajunge c i-ai ucis pe aceti oameni, acum
vrei s le i necinsteti rmiele?
Starkman a scos un mormit de nemulumire, dar Qobras a
rmas un moment pe gnduri, analiznd cuvintele ei.
Jason, adu civa oameni i pune-i s trag cadavrele n
camera de la intrare, a spus el n cele din urm.
Giovanni, ne pierdem vremea, a insistat Starkman, fcnd
eforturi s-i ascund dezaprobarea. Ar trebui s ne facem
treaba, nu s-i permitem s tot trag de timp. Ce importan mai
are? i aa sunt mori.
Doctor Wilde are dreptate. Mut cadavrele de acolo.



430
Starkman s-a strmbat, dar a executat ordinul, chemnd un
grup de oameni care s ajute. Nina nu s-a simit n stare s se
uite, pentru c a simit o nou izbucnire de durere aproape
insuportabil cnd cadavrul uneia dintre cluzele tibetane a fost
ridicat ca i cum nu ar fi cntrit mai mult dect un copil. Att
mai rmsese din acei oameni, din familia ei, doar nite nveliuri
fr substan. De durere, a simit c pn i rsuflarea i se
oprete n gtlej. A fcut un efort supraomenesc, refuznd s
cedeze n faa dumanilor ei.
Imediat dup ce cadavrele au fost ndeprtate, Qobras i-a
ndreptat atenia asupra explozivului. A anexat un ceas la acesta,
dup care s-a retras cu iueal, mpingndu-i pe toi ceilali afar
din peter.
Este C-20, i-a explicat Starkman Ninei, dei nimeni nu-i
ceruse. E cel mai puternic exploziv folosit vreodat. O bucat de
mrimea unui biscuit strpunge un blindaj de cincisprezece
centimetri.
i vrei s m art impresionat? i-a rspuns ea, cu glas acru.
Nu neaprat. Dar poate ar fi cazul s-i duci minile la
urechi.
Nina a vzut c ceilali tocmai procedau astfel i, grbit, le-a
urmat exemplul. Un moment mai apoi s-a auzit un pocnet
asurzitor, urmat de un nor nvolburat de praf.
Qobras a fost primul care a trecut dincolo, iar fasciculul
lanternei lui a sfiat praful ca o raz laser.
S curai tot molozul din dreptul uilor, s putem trece
bomba nuntru, a dat el ordin. Kason, Jack, doctor Wilde venii
cu mine.
Nina nu a rmas defel surprins cnd cele dou grzi au urmat-
o ndeaproape.
Ceea ce pruse a fi un zid de netrecut era acum o bort cscat
larg. Buci mari dintr-o u erau acum mprtiate pe podeaua



431
camerei unde se afla mormntul. Cealalt u rmsese la locul
ei, dei era grav deteriorat.
Dincolo se ntindea bezna.
Qobras a pit peste fragmentele de piatr, pornind spre ceea
ce s-a dovedit a fi o pant lin care ducea spre inima muntelui.
Aerul era rece i, spre uimirea Ninei, proaspt, lipsit de acea
umezeal sttut, greu de definit, pe care ea o asocia cu locurile
nchise vreme ndelungat. Probabil c mai exista un acces, ori
mcar o cale prin care aerul ptrundea de afar.
Asemenea camerei de intrare, tunelul lung fusese lrgit
pornind de la un pasaj natural. innd seama de lungimea lui,
folosindu-se doar unelte obinuite, sparea lui trebuia s fi durat
ani de zile.
i, avnd n vedere ceea ce se gsea dincolo de el
Se deschide, a spus Qobras.
Distana a fcut ca fasciculul lanternei lui s capete
dimensiunea unei monede minuscule. Ecoul pailor a disprut,
sugernd c aveau s ajung ntr-un spaiu foarte larg, poate n
aer liber.
ns acest lucru era imposibil. Se aflau n pntecele muntelui.
Ceea ce nsemna c spaiul n care urmau s ptrund era
gigantic
Au ajuns pe un drum care era lat i pavat, ntinzndu-se
dincolo de zona luminat de fasciculele lanternelor. De o parte i
de alta se nlau cldiri, cu stlpi impuntori sclipind de aur i
oricalc ridicndu-se ctre tavanul cufundat n ntuneric.
Iisuse Hristoase, e uria, a zis Starkman.
i-a fcut palmele plnie la gur i a strigat:
Aloo.
Cteva clipe mai trziu, un ecou slab i-a repetat sunetul scos.
Avem nevoie de mai mult lumin, a spus Qobras.
Starkman a dat din cap, apoi i-a dat jos rucsacul, din care a



432
scos un pistol de semnalizare. L-a ncrcat cu repeziciune i a tras
la un unghi nu mai mare de patruzeci i cinci de grade. A aprut o
lumin roie strlucitoare, care a continuat s luceasc la fel i n
coborre
Toi au rmas mpietrii de privelitea care li se nfiase.
Dumnezeule mare a rostit Nina.
Scena din faa lor era spectaculoas, un tablou inspirnd team
i respect, rmas pierdut nc din zorile istoriei.
Nina a recunoscut imediat ceea ce se afla n centru. Era o alt
replic a templului lui Poseidon ns, de aceast dat, acesta nu
era singur.
n jurul lui se gseau alte cldiri ceva mai mici, dar nu mai
puin grandioase. Stilul arhitectural era cunoscut, de o elegan
sobr, ns n acelai timp oarecum brutal.
Erau palate i temple; citadela Atlantidei, aa cum fusese
descris de Platon, recreat la mii de kilometri deprtare de locul
unde se afla originalul care o inspirase. i, spre deosebire de
copiile ruinate din Brazilia, acestea rezistaser ncercrilor
timpului deoarece fuseser protejate de fenomenele naturii,
pstrndu-se perfect.
Dup ce ochii i s-au adaptat la lumina plpitoare a rachetei,
Nina i-a dat totui seama c scena nc nu era complet. n ciuda
dimensiunilor uriae, petera nu putea cuprinde ntreaga
citadel. Pn i templul lui Poseidon rmsese incomplet,
ntruct captul lui disprea n peretele peterii. Existau semne
c atlanii ncercaser s scobeasc acea parte din stnc pentru
a face loc acelei structuri, ns, n cele din urm, a presupus ea,
ncperile interioare ale templului fuseser spate pur i simplu
n interiorul muntelui.
Racheta luminoas a plpit i apoi s-a stins, fcnd petera
uria s fie din nou cuprins de bezn. Singurele lumini
proveneau de la lanternele celor din grup.



433
Dar e e incredibil, a spus Philby. Giovanni, trebuie s
fotografiezi mcar minunile astea. E o descoperire chiar mai
important dect Atlantida n sine!
Nici gnd, i-a rspuns Qobras cu glas hotrt. Nimic nu
poate rmne n picioare. Motenirea atlanilor va sfri aici.
I-a ntors spatele i s-a adresat lui Starkman.
Drumul sta duce exact spre centrul citadelei. Cheam-i pe
ceilali i pune-i s plaseze bomba.
Dar ct de puternic e bomba asta? a ntrebat Philby,
cuprins de o stare de agitaie.
E un explozibil de cinci sute de kilograme, de tip
combustibil-aer, i-a explicat Starkman. Baza explozibilului o
constituie douzeci i cinci de kilograme de CL-20. n ceea ce
privete fora de distrugere, o bate doar o rachet nuclear.
Dumnezeule mare, a reuit s ngaime cellalt.
tia simt oamenii alturi de care ai ales s trieti, i-a
reamintit Nina cu rceal n glas. Nite distrugtori i ucigai.
Sper c acum te simi mndru de tine.
Nina, te implor, a spus el pe un ton rugtor, apropiindu-se
de ea, mi pare groaznic, dar groaznic de ru! Nu am vrut s le fac
nici un ru lui Henry i Laurei am plecat n expediie cu ei
spernd c nu vor descoperi nimic!
Dar tot i-ai trdat. i ai gsit i cui! i-a zis, aruncnd o privire
plin de ur ctre Qobras. Prinii mei au murit din cauza ta,
Jonathan. Tu i-ai ucis. Eti un ticlos fr seamn!
Pn s reacioneze grzile ei, l-a lovit cu pumnul peste figur.
Durerea exploziv pe care a simit-o n degetele strnse a fost
eclipsat doar de satisfacia pe care a simit-o cnd l-a vzut pe
Philby prbuindu-se pe spate, plin de snge pe fa. Rmas fr
grai, profesorul s-a uitat ngrozit spre ea.
Grzile au tras-o napoi, iar Starkman, prnd de-a dreptul
amuzat, l-a ajutat pe Philby s se ridice n picioare.



434
Frumoas lovitur, doctor Wilde. Ai luat lecii de la Eddie?
Apoi au fost informai prin radio c aducerea bombei pn n
tunel va dura aproximativ un sfert de or. Qobras i-a consultat
ceasul, dup care s-a uitat la Philby i de Nina.
Jack, doar att timp ai la dispoziie s explorezi acest loc.
Doctor Wilde, i-am promis c vei avea ansa de a vedea ultima
redut a atlanilor. Sunt un om de onoare.
nainte de a m ucide, cu alte cuvinte, nu? a spus ea cu un
zmbet amar.
Cum ziceam, rmn un om de onoare.
Corect. Sper c asta te va face s dormi bine la noapte.
Starkman a aprins nc o tor, dup care au cobort drumul
spre citadel. n timp ce se apropiau de ea, Ninei i-a fost imposibil
s nu simt emoia descoperirii, ns, n acelai timp, era
contient n mod dureros c fiecare pas fcut o apropia de clipa
morii.
n lumina schimbtoare i orbitoare a torei i-a dat seama c
n faa templului lui Poseidon exista o alt cldire, mult mai mic,
nlndu-se de pe podeaua peterii pe o movil cu laturi
abrupte. Era nconjurat de un zid nalt de cinci metri. Un zid
din
Aur, a rostit Starkman, vdit impresionat. Cred c sunt tone
de aur n gardul sta. Ct valoreaz uncia acum? Cinci sute de
dolari? Sau ase sute? Asta nseamn c acolo sunt sute de
milioane de dolari.
Fii atent, l-a avertizat Qobras. Felul acesta de a gndi l-a
fcut pe Yuri s ne trdeze. Am venit aici s distrugem toate
astea, nu s profitm de ele.
S-au apropiat de zidul strlucitor. nconjura complet cldirea
micu, fr a oferi nici o cale de intrare.
Templul lui Cleito, soia lui Poseidon, a spus Nina. Platon
susinea c este inaccesibil.



435
Inaccesibil, zici? a fcut Starkman, lsndu-i jos restul
echipamentului i lundu-i de pe umr pistolul de lansat ancora
de crare. Mai vedem noi.
Jason.
Acest singur cuvnt l-a oprit la jumtatea gestului.
Ei, las, l-a ncercat Nina pe Qobras. Nu eti ctui de puin
curios s afli ce se ascunde nuntru? Reprezint nsui nceputul
Atlantidei, o replic a locului unde a fost ntemeiat eu am
bnuiala c n cldirea de aici s-ar gsi tot ce cuprindea templul
iniial, aadar toate lucrurile aduse din Atlantida. Nu vrei s tii
cu ce te-ai luptat atta vreme? Nu vrei s-i cunoti dumanul?
Qobras a privit lung spre zidul de aur, apoi a fcut un semn de
aprobare ctre Starkman, care a scos ancora din gura pistolului i
a desfurat o poriune de cablu. Cnd a socotit c acesta avea o
lungime suficient, s-a tras puin napoi i a aruncat ancora peste
coama zidului. Apoi a tras de cablul care s-a ntins, semn c era
bine ancorat.
Bine, hai s vedem ce e nuntru, a spus Starkman, urcnd
pe gard.
Una dintre grzile Ninei a aruncat un alt cablu i a urcat pe el,
dei mai ncet.
Ajuns pe coam, Starkman s-a ntors i s-a lsat pe burt.
Doctor Wilde, tu urmezi.
I-a fcut apoi semn celeilalte grzi s o ridice pentru a o apuca
de mini.
i dai seama c te-a putea mpinge de aici i i-ai rupe
gtul? a murmurat ea, imediat ce a ajuns pe coam.
i dai seama c te-a putea mpuca n ambele picioare,
lsndu-te s agonizezi pn cnd va exploda bomba? i-a rspuns
Starkman, dup care a cobort-o de cealalt parte a zidului.
A urmat Philby, ajutat cu stngcie de Starkman, dup care au
urcat cealalt gard i Qobras. Acesta s-a dovedit uimitor de agil



436
pentru vrsta lui, a observat Nina. Era un corespondent al lui
Kristian Frost, ns imaginea ntunecat a acestuia.
Cteva trepte duceau n susul movilei, unde se afla intrarea n
templu. Qobras a pornit n frunte, cu Nina imediat n spatele lui,
hotrt s vad ce se gsea nuntru.
A rmas surprins de austeritatea interiorului. n apropierea
uii erau dou statui: Poseidon, dar nu n varianta uria din
templul nchinat lui, ns oricum mai mare de un stat de om i, n
faa lui, Cleito, soia lui. Dincolo de ei
E un mausoleu, a zis ea.
Partea din spate a ncperii era ocupat de dou sarcofage
care, prin modul simplu, aproape grosolan n care fuseser
dltuite, contrastau vdit cu lucrtura fin i atent a metalelor
preioase care cptueau pereii.
Da, dar ale cui sunt? s-a mirat Starkman.
A ndreptat fasciculul lanternei spre o inscripie dltuit pe
captul unuia dintre sarcofage.
Ce scrie acolo?
Nina i Philby au dat n acelai moment s traduc, dar el a
renunat imediat.
Scrie c este mormntul lui Mestor, ultimul rege al cred c
asta nseamn Noua Atlantida.
Literele artau diferit fa de acelea din alfabetul Glozel pe care
le cunotea, dar n cazul de fa diferena nu prea s fie
rezultatul unei transformri a limbii n decursul timpului, ci mai
curnd era urmarea cioplirii neglijente. S-a deplasat spre al
doilea sarcofag.
Iar acesta e al reginei lui Calea, aa se pare c o chema.
Literele erau la fel de grosolan dltuite.
Ultimul rege? a murmurat Philby. Dar ce s-a ntmplat cu
succesorii lui? Chiar dac nu a avut motenitori, tot trebuia s
existe cineva din familie care s urce pe tron



437
D-mi lanterna, a spus Nina poruncitor ctre Starkman,
aproape smulgndu-i-o din mn, apoi s-a aplecat s citeasc
restul inscripiilor.
Cu plcere, a fcut el pe un ton sarcastic.
Concentrat s descifreze scrisul antic, l-a ignorat.
Erau pe moarte i-a dat ea seama n timp ce citea. Au crezut
c vor putea conduce de aici un nou imperiu, c vor domni peste
teritoriile din jurul Himalayei, folosind lanul muntos drept
sistem de aprare. S-au nelat.
Ce s-a ntmplat? a ntrebat-o Qobras.
Ce se ntmpl cu orice imperiu? S-au extins mai mult dect
era firesc, s-au lenevit, au deczut. i, s privim lucrurile n fa,
nu s-au stabilit pe trmul cel mai roditor din lume. i-au
nchipuit probabil c vor sili popoarele pe care le cuceriser s le
aduc tot ce voiau ca tribut, dar planul nu le-a mers.
Citind mai departe textul, aproape c a rs.
i locul sta? Ultima redut a marelui imperiu al Atlantidei?
L-au abandonat. Toi ceilali au stat aici din cauza regelui i
reginei pstrai aici. Imediat dup moartea lor, ceilali s-au grbit
s plece, sigilnd tot ce se gsea aici. De fapt, nu m-ar surprinde
s descopr c supuii i-au omort pe rege i pe regin ca s
grbeasc plecarea.
i unde au plecat? a zis Starkman.
Cred c au ptruns exact acolo unde crede eful tu n alte
societi. Doar c i de data aceasta Nina nu i-a mai reinut
rsul nu au mai avut poziia de cuceritori. Au fost asimilai la fel
cum se ntmpl i acum ca imigrani, ca refugiai. Au ajuns n
partea de jos a noilor societi n care s-au integrat.
Nu poate fi adevrat, a mormit Qobras.
Asta ar fi interpretarea precis a textului, a confirmat
Philby. Oamenii care au scris textul tiau c societatea lor era
muribund i c singura modalitate de supravieuire era



438
integrarea n alte culturi din regiune.
Uite cum se nruie teoria conspiraiei n care crezi, Qobras,
a spus Nina, fr a se deranja s-i ascund dispreul. Fria aceea
a voastr a pierdut mii de ani luptnd cu ceva ce nici mcar nu a
existat.
Ba exist! Atlanii nu ar accepta niciodat subjugarea de
ctre popoare pe care le socotesc inferioare. Aa gndesc ei, ideea
asta e n genele lor. Vor s urce unde cred c le este locul va
dura generaii, dar i vor rectiga puterea.
Dar ce dovezi ai? a strigat ea, srind n picioare i
mpungnd cu lanterna spre el, de parc ar fi fost o spad. Aadar,
Kristian Frost depisteaz descendenii atlanilor n funcie de
ADN i vrea s descopere Atlantida, cea mai mare legend din
istorie, dar asta nu nseamn c vrea s cucereasc lumea!
Qobras s-a rotit spre Nina, orbind-o cu fasciculul lanternei lui.
Nu tii ce este n stare s fac acest Kristian Frost.
Nu poate fi mai ru dect tine!
El a privit-o printre gene.
Habar nu ai
Continuarea ideii a fost ntrerupt de un mesaj radio primit de
Starkman.
Au adus bomba, a anunat el, dup ce a rspuns la apel.
Spune-le s o pregteasc pentru detonarea imediat. S
mergem.
Toi s-au ndreptat spre intrarea n templu, ns el a ridicat
mna i a oprit-o pe Nina.
Tu nu iei.
Poftim?
Tu rmi aici. Mi se pare a fi locul cel mai potrivit.
Cuvintele lui au ngrozit-o, fcnd-o s-i simt pieptul cuprins
parc de o menghin de ghea.
Stai doar nu ai de gnd s m lai aici. Vrei s fiu aici cnd



439
va exploda bomba aceea blestemat?
Starkman a dus mna spre pistolul aflat n toc.
Dac vrei, te mpuc n cap.
Nu vei apuca s simi nici o durere, i-a zis Qobras. Te vei
vaporiza instantaneu.
Da, asta o s m fac foarte fericit. Nu poi s m lai aici!
Adio, doctor Wilde, a spus el, a aruncat un b luminos la
picioarele ei, apoi a ieit din templu.
Ceilali l-au urmat. Philby a aruncat o privire peste umr, cu o
expresie de tristee ndurerat pe fa. Ca i cum ar fi vrut s
rosteasc ceva, dar pn la urm a ieit tcut.
Ninei i-a venit s alerge dup ei, s-i loveasc cu pumnii i
picioarele, s desprind cablurile i s-i fac prizonieri acolo,
alturi de ea dar nu s-a simit n stare. Trupul ei a refuzat s
reacioneze, recunoscndu-se nfrnt, dei mintea i cerea s
continue lupta. S-a lsat moale lng sarcofagul regelui,
alunecnd pe podeaua din piatr prfuit.
Ceilali au escaladat gardul, lsnd-o n ntuneric.
Asta era tot? Aa avea s moar? nchis ntr-un mormnt,
alturi de ultimii conductori ai Atlantidei?
Tremurnd, a inspirat adnc, dup care a pipit n jur, cutnd
bastonul luminiscent, pe care, dup ce l-a gsit, l-a frnt. Acesta a
dat o lumin verzuie, bolnvicioas. Netiind ce altceva s fac, s-
a ntors i a privit din nou textul dltuit pe sarcofag.
Aadar, aici se ncheia povestea Atlantidei. Nu n urma unei
serii de valuri pustiitoare, care au ters o mare putere de pe faa
pmntului, ci n mod dezonorant, pierind din cauza decderii i
degradrii, ca orice alt imperiu cunoscut n istoria lumii.
ntr-un fel, era bine aa. Legenda va rmne astfel, o poveste
care s strneasc uimirea. Marele mister al tuturor timpurilor.
ns asta nu o fcea s se simt mai bine.
A auzit zgomote venind de dincolo de zid, sunete metalice,



440
clinchete i zngneli, semn c oamenii lui Qobras deschideau
lada i pregteau bomba. S-a ntrebat ct mai avea de trit. Un
sfert de or? Zece minute?
Apoi a auzit voci ridicate. A nlat capul. Tonul vocilor s-a
schimbat brusc: derut amestecat cu ngrijorare.
Cu bastonul luminiscent n mn, a cobort n grab treptele i
s-a apropiat de zid, ncordndu-i auzul s perceap glasurile
celor de afar. Qobras cerea rspuns la ceva, iar Starkman vorbea
la aparatul de emisie-recepie.
i nu primea rspuns.
Apoi Qobras a strigat ceva, mult prea clar, ceea ce a fcut-o pe
Nina s nghee, incapabil s mai respire.
Pornii ceasul!
Au urmat zgomote de pai n alergare. Acest sunet s-a stins
curnd, semn c oamenii se grbeau s urce drumul spre tunel.
Uf, drace!
Dorina de supravieuire i-a revenit; a alergat de jur mprejur,
cutnd o cale de ieire din incint.
Nu a gsit nici una. Era ncercuit cu un inel masiv din metal,
plcile de aur fiind aezate pe o structur de fier, care nconjura
templul.
Templul
O fi existnd vreo cale de scpare asemenea celei din templul
lui Poseidon. A urcat treptele n goan, ajungnd n mausoleu i
simind o scnteie de speran n suflet.
Dar i aceasta avea s se sting destul de curnd. Pereii
interiori i podeaua preau solide, singurul loc n care se putea
ascunde ceva fiind sarcofagele i imediat i-a dat seama c nu
era suficient de puternic pentru a da deoparte capacul greu de
piatr al vreunuia.
A trit apoi minute de dezndejde i i s-a prut c aude ticitul
ceasului detonator



441
Un zgomot izbucnit brusc a fcut-o s tresar. Nu era o
explozie, ci mpucturi!
cnitul ndeprtat al unor arme automate. Departe dar
parc apropiindu-se.
Ce se petrecea? A cobort treptele n fug, apropiindu-se de zid
s asculte. n camera uria a rsunat ecoul schimburilor de
focuri dar i bubuitul produs de o explozie. O grenad? Cteva
momente mai trziu, s-a auzit alt bubuit, urmat de un rcnet,
ntrerupt brusc de un zngnit puternic.
Deasupra ei, petera era inundat de lumini roietice. S-a
repezit napoi pn n capul scrii ca s vad peste zid.
Un grup de oameni Qobras i acoliii lui, dar mai puini dect
nainte alerga spre ea, trgnd ca demenii n spatele lor, ctre o
for mai mare care se dispersase n urma lor, ntre cldirile
nconjurtoare. Dinspre nou-sosii licreau luminie roii flcri
de la gura evilor. Unul dintre cei care fugeau a czut.
Au intervenit n lupt i alte arme, s-au auzit bubuituri mai
grave, urmate de explozii produse n faa lui Qobras i a
oamenilor lui. Atacatorii acestora foloseau lansatoare de
grenade! Fragmentele de roc i alte materiale zburau n toate
direciile. Nina s-a fcut mic.
Qobras ncercase s ajung la bomb. ns acum atacatorii i
tiaser calea i l ineau departe, avnd oameni care trgeau cu
grenade spre poziia lui.
Atacatorii aveau o for de foc mult mai puternic dect cea a
Friei. n confruntare au intervenit i alte arme, iar acelei
simfonii a distrugerii i s-au adugat note noi. Grenadele
luminoase produceau explozii orbitoare i bubuituri
sfredelitoare. S-a auzit i foc de mitralier, iar irurile de gloane
au sfrtecat faadele palatelor antice i oamenii ascuni n
preajma lor. Au explodat i alte grenade urmate de un zgomot
asurzitor provocat de prbuirea unei cldiri. Prin peter au



442
rsunat urlete de durere.
i, n tot vacarmul acela, Nina a auzit vocea lui Starkman.
ncetai focul! ncetai focul!
Treptat, clnnitul armelor s-a stins.
Oamenii lui Qobras se predau!
Nina a auzit ali oameni repezindu-se ctre templu.
Hei! a strigat ea, cobornd treptele cte dou o dat. Hei!
Sunt aici! M auzii? Scoatei-m de aici!
Alte voci apoi un zngnit puternic, provocat de o ancor
care a zburat peste zid, fixndu-se i apoi tresrind cnd cineva a
urcat pe cablu.
De pe coama zidului, un fascicul de lantern s-a ndreptat spre
ea, apoi s-a auzit un glas familiar. Un brbat pe cale de a cheli, cu
civa dini lips dar cu cel mai frumos zmbet pe care Nina l
vzuse vreodat.
Bun, doctore, a spus Chase, surzndu-i cu o ncntare
nedisimulat. Ia spune, nu-i aa c mi-ai dus lipsa?



443

25

Eti teafr? a ntrebat Chase, cnd a cobort-o pe Nina de
pe zidul de aur.
Da, sigur. i mulumesc. i m bucur c ai scpat ntreg
crezusem c ai murit!
Nu ajunge un vas scufundat ca s mor, a zis el, dar expresia
de triumf s-a ters imediat de pe faa lui.
Ce-ai pit? a spus ea, temndu-se de ce era mai ru.
El i-a ncletat flcile nainte de a rspunde.
Hugo n-a scpat.
Vai a fcut ea i l-a atins pe bra. Vai, Doamne, ct de ru
mi pare
Asta e.
Chase a rmas tcut cteva clipe, apoi a cltinat din cap.
Kari e bine. Coboar i ea imediat.
Kari e aici? a zis Nina, emoionat.
Da, ns i-am cerut s stea deoparte pn se termin
schimbul de focuri.
A contemplat scena iluminat de fasciculele lanternelor i de
bastoanele luminiscente. Cei opt supravieuitori din echipa lui
Qobras inclusiv el, Starkman i Philby stteau ngenuncheai,
cu minile pe dup cap, nconjurai de vreo doisprezece oameni
mbrcai n salopete negre de lupt i veste antiglon. Cel puin
ali zece patrulau prin apropiere. Nina nu l-a recunoscut pe nici
unul dintre ei.
Cine sunt oamenii tia cu care ai venit?
Oamenii din fora de securitate a lui Frost; lucreaz pentru
Schenk, la Ravnsfjord. Mai toi provin din armat nu la nivel



444
SAS, dar destul de buni. n graba n care eram, am luat ci am
putut. Nu tiam ct timp am la dispoziie, de aceea m-am gndit
c era bine s acionez rapid.
Vd c nu glumeti. Au pus chestia aceea s explodeze, a
adugat i a fcut semn ctre bomb un cilindru verde mai,
urt, de mrimea i forma unui boiler.
tiu. Am oprit ceasul cnd mai erau cinci minute pn la
detonare.
La cinci minute?
Dndu-i seama ct de aproape fusese de moarte, Nina s-a
cutremurat.
Sper c ai decuplat declanatorul.
E pus pe pauz. Nu te teme, a adugat el, vzndu-i privirea
ngrijorat, n-o s umble nimeni la ea ca s declaneze explozia
din greeal.
Cum m-ai gsit?
Chase a zmbit.
Am primit ilustrata de la tine, ca s zic aa. Bun treab c
mi-am amintit numele satului. Dac nu a fi reuit, eram terminat.
Tibetul e foarte ntins.
M-ai gsit att de repede doar folosind acel indiciu?
Nina socotise c aluzia fcut ctre Matthews avea s rmn
neneleas, dar orice sugestie mai clar i-ar fi adus cpitanului
probabil i ei nsei moartea pe loc.
Nu am apucat s transmit nimnui informaiile pe care le-
am aflat din ultima inscripie vzut pe Atlantida descrierea n
susul Gangelui pn n Himalaya, modul n care pot fi gsite
Piscul Auriu i toate celelalte.
Nici nu era nevoie. Tticul lui Kari i-a folosit relaiile s
conving guvernul chinez s ne permit accesul n ar, iar noi
am venit cu elicopterele direct la Xulaodang. Cineva de-acolo i-a
adus aminte c nite occidentali au sosit s investigheze o



445
legend local. Kari le-a cerut s ne ndrume, iar noi am zburat
fr probleme pn aici. Cnd am vzut elicopterele lui Qobras,
ne-am dat seama c gsisem locul care ne interesa. Iar aparatele
lor sunt fcute ndri acum.
A aruncat o privire spre prizonieri i s-a ncruntat.
Pcat c ticlosul nu era n vreunul dintre ele. Ar fi fost o
rzbunare pentru Hugo.
i ce vei face cu ei?
Habar n-am. Las asta n seama domnului Frost, cred
Nina!
S-a uitat n jur i a vzut-o pe Kari alergnd ca fulgerul spre ea,
mbrcat numai n alb, cu prul blond fluturnd peste gulerul de
blan. I-a ocolit pe prizonieri i a venit n fug spre ea, apoi a
mbriat-o.
Of, Doamne, bine c eti n via!
Da, sunt bine, bine. i m bucur c i tu eti ntreag! Cnd
Qobras a scufundat nava Evenor, am crezut c n-o s te revd.
A fost ct pe ce.
Kari a mai strns-o o dat n brae, dup care s-a retras un pas.
Fr Eddie nu a fi reuit s scap.
Nu mai e domnul Chase? a ntrebat Nina, pe un ton uor
rutcios.
Norvegianca i-a zmbit aproape ruinat.
Cred c relaia patron-angajat s-a schimbat dup ce mi-a
salvat viaa a asea oar.
Da, mi putei mulumi cu o joac n trei, dar mai trziu, a zis
Chase zmbind.
Kari i-a dat ochii peste cap n glum.
Observ c unele lucruri nu s-au schimbat, a remarcat Nina,
cu un surs strmb. Kari, i vine a crede? Nu i se pare
nemaipomenit ce am reuit s descoperim?
Ceea ce ai descoperit tu.



446
A transmis un ordin n norvegian ctre unul dintre lupttorii
n negru; acesta a tras o rachet luminoas, iluminnd cldirile
ntr-un rou nepmntean. Aici avem o re-creare a citadelei de pe
Atlantida, aproape intact
Chase a aruncat o privire ctre rmiele prbuite ale uneia
dintre cldirile apropiate.
Mda. mi pare ru de daunele produse.
Nina l-a btut pe bra.
innd seama de circumstane, te iert.
i nc o replic a templului lui Poseidon, a continuat Kari.
De necrezut.
i ceea ce se gsete aici e la fel de incredibil, a zis Nina,
artnd spre templul mult mai mic, nconjurat de zidul din aur.
E cumva templul lui Cleito?
Nina a confirmat cu o micare a capului.
Doar c a fost folosit ca mausoleu. i ghici cine sunt
nmormntai acolo? Ultimul rege al Atlantidei i regina lui!
ncntarea de moment a lsat-o mut pe Kari.
Eti sigur? a reuit ea s ntrebe dintr-o rsuflare. Acolo
exist chiar cadavrele lor?
Ei, nu m-am uitat, dar aa scrie pe sarcofage
Arat-mi, s-a auzit o alt voce, baritonal i foarte
autoritar.
Nina s-a uitat n jur i a rmas nmrmurit vzndu-l pe
Kristian Frost, mbrcat n haine de vreme rece, pind spre ea. n
trecere, a aruncat o privire spre Qobras i ceilali prizonieri, dup
care a continuat s se apropie, nsoit de un brbat musculos pe
care l-a recunoscut cu ntrziere ca fiind Josef Schenk i de un
tnr nalt, cu flci bine desenate i avnd prul blond tuns scurt,
militros.
Tat, a spus Kari i atitudinea ei s-a schimbat, dovedind o
politee respectuoas.



447
Nina a ridicat din sprncene. i-a dat seama c, sosit acolo,
Kristian Frost devenise eful.
El a fcut semn spre templul lui Cleito.
Acolo e?
Da, a zis Nina, dar nu exist intrare, trebuie srit peste
gard
Frost a pocnit din degete. Tnrul blond i-a lsat jos rucsacul,
a tras imediat fermoarul i a scos un ferstru circular. S-a
apropiat de zid i-a trecut vrfurile degetelor peste el, ca i cum
ar fi cutat defecte, apoi i-a pus ochelari de protecie i a pornit
aparatul. Acesta a scos un ipt ascuit cnd lama a nceput s taie
stratul de aur.
Da, o s mearg i aa, a spus Nina, ocat de acea
maltratare a templului, dar nu ar trebui s conservm acest loc?
Cred c s-ar cuveni s l pstrm intact, aa cum l-am gsit.
Deocamdat, grija mea este s descopr lucrul pentru care
am venit pn aici. Ct timp i trebuie s tai zidul?
Un minut sau dou, i-a rspuns tnrul.
ndeajuns ca s m ocup i de altceva.
i-a scos mnuile, lovindu-le de palm i s-a ntors.
Giovanni. n sfrit, ne-am ntlnit.
Scuz-m, dar nu doresc s-i strng mna, s-a rstit Qobras
la el.
Frost s-a apropiat de el, iar grzile din jurul prizonierilor s-au
dat la o parte s-i fac loc.
Ce o s facem cu tine? Ar fi fost mult mai simplu dac ai fi
fost mpucat n schimbul de focuri, dar acum
Procedezi cum vrei. Nu ai nici o ans de a nfrnge Fria.
Indiferent ce se va ntmpla, oamenii notri vor lupta n
continuare mpotriva ta.
Frost a pufnit n rs.
Nu. Nu va fi aa. Mai ales dup ce voi lua ce se afl n templu.



448
S-a uitat o clip spre mausoleu.
tii ceva, sunt aproape ispitit s te las liber. Doar ca s-i dai
seama ce eec ai suferit tu i organizaia ta. i ai luptat, ai ucis
degeaba.
Crezi c omorndu-m vei distruge Fria? a ntrebat
Qobras rnjind.
Chiar nu ai idee ce se va ntmpla, nu-i aa? a spus Frost,
rznd din nou. Cred c m-am temut de agenii ti mai mult dect
era cazul.
F-mi ce vrei, a mrit cellalt.
N-o s-i fac nimic. Cred c doctor Wilde merit s se bucure
de acest privilegiu.
N-am neles, a zis Nina, derutat.
Frost a pit spre ea, iar glasul lui a sczut, ajungnd un
murmur catifelat.
Doctor Wilde Nina. Acest om i-a ucis prinii. Se cuvine s
plteasc pentru faptele lui. Trebuie s se fac dreptate.
Frost, ntre toi cei care sunt de fa, tu eti singurul
criminal! a strigat Qobras.
Una dintre grzi l-a lovit cu piciorul n piept, lsndu-l fr
suflu.
Mda, sigur, dar a ngimat Nina i s-a uitat la Qobras. Nu ar
fi mai bine s fie judecat pentru tot ce a fcut?
Cine s-l judece pe acest om? El este mai presus de lege. A
comis crime n ntreaga lume, fr s se sinchiseasc, vreme de
zeci de ani, a spus Frost i a tras fermoarul jachetei, apoi a vrt
mna sub ea. Singura justiie de care trebuie s aib parte este
aceeai pe care a aplicat-o altora.
A scos pistolul din toc i i l-a vrt Ninei cu fora n man.
Pentru toate crimele pe care le-a fptuit, pentru tot ce a
fcut ca s te doboare cred c tii ce ai de fcut.
Tnra s-a uitat uimit la pistol, netiind ce s cread, apoi a



449
ridicat ochii spre Frost. Nu a vzut nici un semn pe faa lui care
s-i sugereze altceva dect c vorbea ct se putea de serios.
Stai puin, a intervenit Chase, ngrijorat. Vreau la fel de
mult ca dumneavoastr ca acest ticlos s dispar, dar de ce s
recurgem la o execuie sumar? Asta nu mai e dreptate, ci crim.
i nu-i cerei Ninei s devin criminal.
Te rog s nu te amesteci n aceast chestiune, domnule
Chase, a zis Frost, pe un ton aproape dispreuitor. Doar doctor
Wilde are dreptul de a lua o asemenea decizie.
Kari! a exclamat el, uitndu-se la ea ca i cum i-ar fi cerut
sprijinul.
ns ea prea complet deconcertat, mutndu-i ochii de la
Frost la Nina, apoi la Chase
E tatl meu tie cel mai bine, a spus ntr-un trziu,
nesigur de vorbele ei.
Frost i-a lsat minile peste braele Ninei i a cobort tonul
vocii, care a ajuns aproape o oapt.
Nina, de tine depinde. tii bine ce a fcut, tii c trebuie s
plteasc.
innd o mn strns uor peste arm, a petrecut degetele ei
peste patul pistolului.
i-a ucis prinii. I-a asasinat, chiar aici, n pntecul
muntelui. Ar trebui s iei napoi ceea ce i-a smuls. F-o.
Ochii Ninei s-au umplut de lacrimi. inndu-i buzele strnse,
cu falca tremurnd, s-a uitat dincolo de Frost, ctre silueta
ngenuncheat a lui Qobras.
Ta a dat Kari s zic, dar o simpl privire a lui a fcut-o s
amueasc.
Apoi a eliberat mna Ninei i s-a retras.
Nina a fcut un pas nainte, simind ncordarea din fiecare
muchi i fibr. Arma i se prea rece i grea. Qobras a urmrit-o,
iar pe faa lui nu a aprut o expresie de spaim sau furie, ci de



450
dispre glacial.
Durerea arztoare din sufletul ei s-a transformat, cptnd alt
chip. Acela al urii.
Nina! a strigat Chase din spatele ei, ns tnra nu a lsat
impresia c l-a auzit.
A ridicat pistolul, intind nti spre pieptul lui Qobras, apoi, mai
hotrt, spre faa lui. Starkman s-a ncordat, dar a rmas
neclintit, urmrind totul atent cu singurul ochi teafr.
Qobras s-a uitat tcut spre ea. Omul care ncercase s i ucid
pe ea i pe prietenii ei. Care i ucisese prietenii, pe Castille i pe
muli membri ai echipajului de pe Nereida.
Care i ucisese prinii, familia, oamenii pe care i iubise
Ochii i s-au mpienjenit de lacrimi. Le-a alungat, simind cum
se rcesc pe msur ce i alunecau pe obraji. Brbatul i-a aprut
n cmpul vizual, de data asta clar, continund s o msoare cu
rceal.
Arttorul i s-a ncordat pe trgaci. Percutorul pistolului s-a
retras ncet; mai era nevoie de o mic apsare pentru ca glonul
s porneasc
Apoi degetul a ngheat.
Cu ochii plini de lacrimi din nou, Nina s-a retras, cobornd
arma.
Nu-mi dau seama drept ce m iei, a spus ea n oapt, dar te
neli. ADN-ul meu nu comand ceea ce sunt sau ceea ce fac.
Voiam s afli asta.
Cu mare atenie, a slbit apsarea asupra trgaciului, iar
percutorul a revenit la poziia iniial. Apoi s-a apropiat de Frost.
Nu pot s-l ucid cu snge rece. i nu vreau.
Spre surprinderea ei, Frost a adoptat un ton nepstor.
Pi, bineneles c nu eti n stare! a exclamat el,
recuperndu-i pistolul. Nici nu credeam c poi. ns, n caz c
mi-ai fi nelat ateptrile arma nici mcar nu era ncrcat.



451
Ce Dumnezeu? a exclamat Nina. M supui la ncercri?
mi pare ru. Dar voiam s aflu exact ce fel de persoan eti.
Kari s-a grbit s se apropie de Nina, aezndu-se aproape
protector ntre ea i Frost.
Nu aveai nici un drept s-i faci aa ceva! De ce nu ai dat
crezare judecii mele?
mi pare ru, a repetat el. Cum spuneam, voiam s m
conving.
Scrnetele scoase de ferstru au ncetat brusc. O clip mai
trziu s-a auzit un zdrngnit puternic, produs de cderea
seciunii tiate.
Stai cu ochii pe ei, le-a ordonat Frost oamenilor lui,
referindu-se la prizonieri, dup care s-a apropiat de zid i s-a
uitat prin gaura aprut n el. A luat o lantern de la tnrul
blond, dup care a trecut prin spaiul liber i a privit peste umr,
ctre Kari i Nina.
Venii.
Schimbnd priviri, cele dou femei s-au strecurat prin gaur,
urmndu-l. Chase a trecut i el de zid, cu toate c nu fusese
chemat, ceea ce, dup cum a observat Nina, l-a fcut pe Frost s
se uite iritat la el. Apoi a venit i Schenk, iar blondul s-a aezat n
faa deschizturii ca i cum ar fi avut sarcina s o apere.
Frost a urcat n grab treptele pn n templu. Pn s fie prins
din urm de Nina, s-a i apucat s examineze capacul de pe
sarcofagul regelui, cutnd fisuri.
Ajutai-m, a cerut el poruncitor.
Avnd o rang n mn, Schenk a trecut pe lng Nina. Chase li
s-a alturat n efortul de a ndeprta capacul sarcofagului.
Cei trei brbai i-au unit forele, Schenk apsnd pe rang cu
toat greutatea. Capacul s-a clintit.
Hai odat, ticlosule! a gemut Chase. Haidei, la unu, doi,
trei, acum!



452
S-au ncordat nc o dat i au ridicat capacul suficient ct s-
l trag deoparte. Dup nc un efort, interiorul sarcofagului era
complet expus; dup al treilea, lespedea de piatr a czut pe
podeaua templului i s-a crpat n dou. Nina s-a crispat vznd
un asemenea sacrilegiu.
Frost a ridicat lanterna i s-a aplecat curios peste marginea
sarcofagului.
Dumnezeule, ia te uit la el!
Nina i Kari s-au apropiat imediat. Nina a simit un fior de
spaim la vederea cadavrului, o adevrat masc a morii, care se
holba la ei ca o stafie aprut ntr-un vis. Dup ce sttuse nchis
ntre perei de piatr mii de ani, corpul din sarcofag era negru i
se stafidise, iar rmiele buzelor putrezite de mult vreme
sugerau un rnjet, lsnd la vedere dinii dezgolii.
Salutare, mumie, a spus Chase n oapt i a rnjit.
Nina l-a nghiontit cu cotul n coaste.
Frost a examinat mai ndeaproape cadavrul.
Ultimul rege al atlanilor nc intact.
A scos o pungu din buzunarul jachetei i a extras din ea o
sond de forma unui ac, dup care a luat o mostr de piele.
Deschidei-l i pe cellalt, dar repede, le-a cerut el lui
Schenk i Chase.
De ce atta grab? a ntrebat Chase. Nu cred c au de gnd
s plece undeva.
Facei ce v-am zis, s-a rstit Frost la el.
A trecut sonda n cealalt mn, scond un bisturiu din pung
i aplecndu-se peste faa regelui mort ca un chirurg pregtit de
o operaie.
Ce faci? a ntrebat Nina, cu ngrijorare n glas. Asta nu este o
practic standard.
Am nevoie de o prob de ADN, a rspuns el, ca i cum asta ar
fi explicat totul.



453
Hritul slab fcut de bisturiu ct a tiat carnea mumificat a
fost acoperit de scrnetul pietrei pe piatr ct Chase i Schenk
au ridicat capacul celuilalt sarcofag.
Bine, dar ar fi cazul s a continuat ea, crispndu-se din nou
cnd cel de-al doilea capac s-a spart lovindu-se de podea.
S-a dus s se uite nuntrul celuilalt sarcofag, n timp ce Frost
era nc absorbit de primul cadavru, extrgnd o bucic din
buzele uscate ale regelui i vrnd-o ntr-un recipient de plastic.
Regina Calea era cam n aceeai stare ca soul ei i doar
rmiele zdrenuite ale mbrcmintei ofereau indicaii clare c
mumia aparinea unei femei.
Asta parc e Camilla Parker-Bowles! a exclamat Chase cu un
aer amuzat, cnd s-a uitat n interiorul sarcofagului.
Ce-ar fi s-i ii gura? i-a spus ea.
Kari, a zis Frost, fr s ridice ochii de la operaia pe care o
executa. Cred c ai fi mai n siguran dac tu i Nina v-ai duce
la elicopter.
Tnra s-a uitat nedumerit la el.
n siguran? Sunt convins c oamenii lui Josef i pot ine la
respect pe acoliii lui Qobras.
Vreau s fiu sigur. Du-te, Kari.
Dar mai avem multe de fcut aici. Nici mcar nu am nceput
s explorm celelalte temple, a protestat Nina.
Dup ce locul va fi asigurat, ne vom ntoarce aici oricnd
vom dori. Aceasta a fost o misiune de salvare, nu de explorare
arheologic nu avem la noi echipamentul necesar.
Cu excepia trusei tale chirurgicale, din cte se pare
Frost a intuit-o cu o privire sever.
Nu sunt dispus s discut n contradictoriu. Kari, mi-ai spus
c sigurana ei este prima ta preocupare. Asigur-te c nu va pi
nimic ducnd-o la elicopter. Plecai odat!
Kari a lsat impresia c ar fi vrut s obiecteze, dar apoi a cedat.



454
Da, tat. Hai s mergem, Nina.
i ce se va ntmpla cu Qobras? a ntrebat ea, avnd unele
ndoieli.
l vom preda, mpreun cu oamenii lui, autoritilor chineze,
a rspuns Frost, nchiznd cu un pocnet recipientul pentru probe
i trecnd la cel de-al doilea sarcofag. A comis crima pe teritoriul
lor, astfel c ele trebuie s se ocupe de el.
S-ar putea s fie greu de dovedit crima dup atta vreme, a
intervenit Chase. i, dac nu m-au nelat urechile, ai afirmat c
omul e deasupra legii, da?
Am o oarecare influen asupra autoritilor chineze, a zis
Frost i a ridicat privirea spre ele. V rog, ducei-v la elicopter.
M ocup eu de restul lucrurilor de aici.
Bine a ncuviinat Kari, nu tocmai convins, lund-o pe
Nina de mn.
Roas de ndoieli, aceasta s-a lsat condus afar din templu.
Chase i-a fcut un semn cu mna. I-a rspuns.
Are dreptate, a spus Kari. E mai sigur, cel puin pn vom
lua msuri de conservare a descoperirii.
Nu pari prea convins, a remarcat Nina.
Sunt doar dezamgit, a recunoscut ea. Ca i tine, voiam s
explorez petera. ns aa
S-a uitat spre grzile mbrcate n negru care stteau n jurul
prizonierilor.
Tata are dreptate, nu suntem n siguran aici.
Apoi i-a rugat pe doi oameni s le nsoeasc pn la elicopter
i au pornit pe drumul de ieire din uriaa peter.
Gata, a zis Frost, nchiznd i cel de-al doilea recipient din
plastic.
L-a aezat grijuliu n pung, alturi de perechea lui, dup care a
strecurat totul ntr-un buzunar interior al jachetei.
Asta e tot. Pentru asta am venit aici.



455
Eu credeam c ai venit s o salvai pe Nina, a spus Chase, cu
subneles.
Frost l-a ignorat i a prsit templul. Schenk l-a urmat.
Strmbndu-se, Chase a pornit n fug dup cei doi.
A trecut prin gaura din zid i, ntr-o clip, a evaluat scena. Nina
i Kari plecaser, ns Qobras i oamenii lui rmseser n
genunchi, nconjurai de grzi. Frost i Schenk discutau ncet.
A decis s mai verifice bomba. Ceasul fusese oprit la cinci
minute pn la detonare.
N-ar trebui s dezactivm ceasul? a strigat el ctre Frost.
Domnule Chase, deocamdat e bine s rmn aa, i-a
rspuns el, dup care i-a reluat conversaia purtat n surdin.
A ridicat din umeri, dup care s-a apropiat de prizonieri. S-a
oprit n faa lui Starkman, care sttea cu minile la ceaf.
Aa, Jason. Acum, cnd putem discuta netulburai, n-ai vrea
s-mi explici de ce i-ai trdat camarazii nhitndu-te cu scrba
asta de om? l-a ntrebat i a mpuns cu degetul spre Qobras.
Pentru c el este tipul de treab, Eddie, i-a spus el, cu ochii
strlucindu-i intens n lumina lanternei.
Ucignd oameni nevinovai, aruncnd monumente istorice
n aer, scufundnd nave da, aa bun samaritean mai zic i eu.
O face pentru binele general, crede-m. Doar m cunoti
Am crezut c te cunosc, l-a ntrerupt el. Mi s-a prut c te
cunosc. Dar acum? Nici btut nu pricep ce e n capul tu.
Ar trebui s tii totui c nu a accepta o slujb dac nu a
crede n ceea ce fac. Asta nu s-a schimbat n toi anii ct am fost
alturi. i nici acum.
Deci crezi n ceea ce faci, s-a vzut Chase silit s accepte.
Texanul fusese ntotdeauna consecvent n privina aceasta.
Dar tot nu pricep.
Sigur, exist i lucruri cu care nu m pot mndri. Dar
alternativa este mai rea. Dac l lsm pe amicul tu Frost s



456
obin ceea ce vrea
Deja am ceea ce voiam, domnule Starkman, a intervenit
acesta.
Dar de ce voiai? a ntrebat Qobras, nc sfidtor. Ai
descoperit ultima redut a Atlantidei i o mostr de ADN de la
atlani. n ce scop o vei folosi?
Cu un surs abia schiat pe buze, Frost l-a msurat
dispreuitor.
Aproape c m simt ispitit s te las s ajungi n mormnt
fr s tii adevrul. ns
Zmbetul i-a disprut, iar faa lui a rmas mpietrit.
O s refacem lumea aa cum ar trebui s fie. Cu o elit
conductoare, alctuit din atlani de ras pur i eliminnd
toate gunoaiele din umanitate.
Expresia de nencredere de pe faa lui Qobras s-a transformat
ntr-una de groaz.
Dumnezeule eti chiar mai dement dect mi-am nchipuit.
Aadar, nu ai vrut o mostr pur de ADN ca s-i identifici pe toi
cei ca tine tu ai dorit mostra ca s v putei imuniza! i foloseti
laboratorul acela ca s creezi o arm biologic!
Ia stai puin! a exclamat Chase, plimbndu-i privirea de la
Qobras la Frost i napoi. O arm biologic? E adevrat?
Domnule Chase, asta nu te privete, i-a rspuns Frost, fr
s-i dezlipeasc ochii de la Qobras. Acum ns, Giovanni, acum
cnd tii adevrul i i dai seama c Fria a dat gre totul s-a
terminat.
A scos pistolul i a tras.
O minise pe Nina. Fusese ncrcat.
mpuctura a cptat ecou ntre cldirile nconjurtoare, iar
easta lui Qobras a explodat, mprocndu-i pe oamenii din
spatele lui cu snge amestecat cu buci de creier. Philby a scos
un urlet i a ncercat s se trag deoparte, dar una dintre grzi l-a



457
fcut s stea pe loc, lovindu-l cu piciorul.
Iisuse! a exclamat Chase, ngrozit.
Ridicai-l, i-a ordonat Frost unuia dintre oamenii lui, fcnd
semn ctre Philby.
Cnd a fost ridicat n picioare, profesorul a scos un ipt de
spaim.
ine-i gura! s-a rstit Frost la el. Te lum cu noi. Scoatei-l
dintre ceilali.
Philby a fost tras deoparte, n timp ce restul oamenilor,
rspunznd unui gest din cap fcut de Schenk, au ridicat armele
MP-7 n poziie de tragere.
Stai, oprii-v! a protestat Chase, aezndu-se ntre
Starkman i cea mai apropiat gard. Ce dracu facei? Nu-i putei
executa fr judecat!
Domnule Chase, de fapt, putem, a spus Frost. n realitate,
acum, dup ce am obinut ce-mi doream i expresia de pe faa
lui a devenit mult mai glacial contractul cu tine este ncheiat.
Apoi a dat un ordin n norvegian iar Chase s-a trezit c
armele grzilor erau ndreptate spre el.
Ce naiba nseamn asta, efu? a ntrebat, ridicnd ncet
braele n aer.
Schenk i-a luat arma i l-a mpins napoi ntre ceilali
prizonieri.
Acesta este sfritul, a zis Frost, apoi s-a uitat la Schenk.
Repornete ceasul!
Mai sunt cinci minute. Avem timp s ieim de aici?
Da, dac alergm.
Stai puin, a fcut Chase, dup ce ne-am chinuit att s
descoperim locul sta vrei s-l aruncai n aer?
Frost a fcut un gest din umeri.
Nu mai am nevoie de el. Aceste mostre de ADN valoreaz
mai mult dect orice comori antice, indiferent ct de mari ar fi



458
ele. Pornete ceasul, i-a ordonat din nou lui Schenk.
Germanul a dat din cap i s-a dus s execute ordinul.
i-am spus eu, a mormit Starkman ctre Chase.
Cum, ne lsai aici s fim fcui frme de explozie?
Frost a pufnit dispreuitor.
Nu, o s te ucid, ca s nu poi opri declanatorul. Fii gata!
Fiecare dintre oamenii n salopete negre i-a ales cte o int.
Chase a vzut cel puin dou arme ndreptate spre el.
Drace!
Trebuia s ntreprind ceva i nc repede.
ns nu avea nici arm i nici pe cineva s-l sprijine.
Doar dac
A fcut un pas napoi, ca i cum s-ar fi refugiat din faa armelor,
ciocnindu-se de Starkman, care sttea ngenuncheat.
Jason? Avem nevoie de o scnteie de inspiraie
Starkman i-a schimbat poziia n spatele lui, iar cu minile
deja ridicate a ajuns la centura lui Chase.
A ntins degetul mic i a tras.
Frost a inspirat, pregtindu-se s dea ordinul de foc
Starkman a smuls una dintre grenadele orbitoare de la centura
lui Chase, cuiul de siguran fiind nc atrnat de degetul lui. i-
au pus amndoi palmele peste urechi, iar cilindrul negru de metal
a descris un arc de cerc, ateriznd n spatele lor.
Zgomotul fcut de grenad cnd a atins cu podeaua a atras
atenia tuturor oamenilor lui Frost, care i-au ndreptat ochii o
clip spre ea
Lumina orbitoare scoas de amestecul de pudr de aluminiu i
perclorat de potasiu care a luat foc instantaneu a fost urmat la o
milisecund de zgomotul asurzitor produs de explozia grenadei,
derutnd simurile tuturor la fel de mult ca o lovitur grea
primit n cap. Chiar dac explozia avea doar o fraciune din fora
letal a unei grenade obinuite, suflul ei a fost suficient de



459
puternic pentru a le arunca la pmnt pe dou dintre grzile de
corp aflate mai aproape.
Fugi! a rcnit Chase, deschiznd ochii.
Anii de instruire i experiena l-au ajutat n acea fraciune de
secund s acioneze aproape perfect. Oamenii care i ncercuiau
pe prizonieri, inclusiv Frost, fuseser luai prin surprindere de
explozia grenadei i, vreme de cteva secunde, au rmas orbi i
dezorientai. ns ceilali oameni ai lui Frost, aflai ceva mai
departe, fuseser mai puin afectai. Aa c ei au reacionat.
Chase l-a izbit cu pumnul n fa pe cel mai apropiat duman i
a simit cum nasul acestuia este strivit sub lovitura puternic. n
spatele lui, Starkman a nit n picioare i l-a lovit cu cantul
minii n gt pe un altul.
Chase a nfcat arma de la cel pe care-l doborse i a rotit-o,
trgnd. O ploaie de foc a pornit din eava putii MP-7. Gloanele
speciale de 4,6 mm folosite erau proiectate s strpung vestele
antiglon iar de la mic distan, treceau prin orice.
Cu prima rafal, a nimerit patru dintre oamenii lui Frost.
Acetia au czut sngernd prin gurile aprute n armurile lor
de corp. Cei aflai mai departe, au cutat s se ascund, pentru c
nu puteau riposta fr s primejduiasc viaa camarazilor lor.
Din spatele lui s-a auzit o rafal, semn c Starkman deschisese
focul mpotriva grzilor aflate n cealalt parte a cercului. Dup
ce s-au prbuit trei oameni, cordonul din jurul prizonierilor s-a
spart.
A vzut c doi dintre ostatici reuiser s-i protejeze auzul i
se repeziser la cei care i ineau captivi. Ceilali erau la fel de
debusolai ca oamenii lui Frost.
Nu avea cum s-i ajute. n acele momente, fiecare trebuia s
lupte singur pentru supravieuire.
S-a rsucit i l-a vzut pe Frost pierzndu-i echilibrul i
inndu-se cu minile de cap. Dac l omora acum, planurile lui s-



460
ar fi oprit atunci i acolo.
n timp ce a ridicat arma s-l doboare, tnrul blond, pe nume
Rucker, a aprut ca din senin i s-a aruncat asupra lui Frost,
trntindu-l la podea. Chase a tras, totui, ns dup doar dou
focuri, arma a rmas fr muniie. n spatele lui Rucker au aprut
dou guri. Gloanele nu-l atinseser pe Frost.
Iar acum, cnd eful lor era ntins la pmnt, ceilali oameni ai
lui puteau deschide focul.
S-a uitat la templul lui Poseidon dincolo de mausoleu. Era al
treilea pe care l vedea iar primele dou avuseser o structur
interioar identic.
A trntit un cot n faa uneia dintre grzile aflate aproape de el
i a nit n goan.
Mergei spre templu! a strigat.
Nu avea timp s vad cine l urmeaz sau s-i fac asemenea
griji. ntr-o parte, aproape de zidul de aur, Schenk sttea ghemuit,
repornind ceasul detonatorului. Nu avea cum s-l mpiedice,
pentru c celelalte grzi deschiseser focul.
Auzind gloanele iuind pe lng el, a fugit ct a putut de
repede spre templul lui Poseidon.



461

26

Chase a ocolit n goan zidul din jurul mausoleului, slujindu-se
de el pentru a se feri de gloane dar era contient c trebuia s
ias curnd n cmp deschis. Iar atunci, oamenilor lui Frost le vor
trebui doar cteva secunde pentru a-i tia retragerea.
A auzit zgomot de pai n urma lui. Erau Starkman i doi dintre
oamenii lui, rmai ceva mai n spate.
Lumina lanternei pe care o avea prins la piept se blngnea
nebunete pe zidul templului. Intrarea trebuia s fie exact n fa.
A mai auzit plesnete de metal pe metal, semn c zidul de aur
era ciuruit de gloane. Cineva a scos un urlet, apoi s-a auzit un
bufnet; omul se prbuise la pmnt.
Nu a privit napoi. Intrarea sttea drept n fa, ca un ptrat de
bezn absolut aflat n zid. Starkman ajunsese aproape alturi de
el. Ticlosul fusese ntotdeauna un alergtor bun
Acoperind o clip vuietul i iuitul gloanelor, Chase a auzit
glasul lui Frost, care rcnea ordine:
Ucidei! Ucidei-i pe toi!
A urmat un clnnit asurzitor de arme, apoi au rsunat ipete.
i mcelreau pe prizonieri!
Ptratul negru s-a mrit, iar lumina tremurat a lanternei a
evideniat liniile de perspectiv ale tunelului din interior.
Un glon a uierat att de aproape de obrazul lui, nct i-a
simit cldura, dar a reuit s ptrund n tunel!
Jigodiile! a spus Starkman, care a aprut gfind alturi de
Chase. Mi-au omort oamenii!
Ca i cum tu n-ai fi fcut acelai lucru cu ai lui! l-a pus Chase
la punct.



462
Mai aveau puin pn s dea primul cot al pasajului
Tunelul a explodat ntr-o lumin oranj, un adevrat joc mortal
de licriri, cnd urmritorii, ajuni la intrare, au nceput s trag
dezlnuit. Cel de-al doilea om din echipa lui Starkman a fost lovit
de cteva gloane, iar umbra lui s-a zbtut cumplit pe peretele din
faa lui Chase.
Colul
S-a azvrlit pe dup el, Starkman l-a urmat o clip dup aceea,
iar o rafal a izbit peretele tunelului. Achii de piatr au srit n
toate prile. Aprndu-i ochii de ploaia de pietre ascuite, Chase
a scos o grenad de mn de la bru i i-a smuls cuiul de
siguran, fcndu-i mnerul s se elibereze cu un declic.
A numrat n gnd pn la trei, apoi a aruncat-o dup col,
ctre cei care se apropiau.
Buum!
Schijele au zburat n aer ca un roi de albine nnebunite de furie,
iar Chase s-a aruncat la pmnt, trgndu-l i pe Starkman odat
cu el. Tunetul exploziei s-a stins. Imediat dup aceea, nu s-a mai
auzit nici un zgomot de pai.
Dup ce i-a recuperat arma, Starkman s-a ridicat n fund.
Mulumesc.
nc nu-mi mulumi, a mrit Chase. Nu am hotrt dac o
s te las n via.
Dar arma e la mine, a inut s-i aminteasc cellalt.
Iar eu sunt singurul care tie cum s ieim din templu. Hai
nainte.
S-a ridicat, trgndu-l apoi i pe Starkman n picioare.
Avem la dispoziie cinci minute, dup care tot ce se gsete
aici se va face ndri.

Bomba e pregtit, a anunat Schenk. Am dezactivat
comenzile acum nu mai poate fi dezamorsat.



463
Dac vrei s rmi viu, alearg! a strigat Frost spre Philby i
a pornit n goan spre intrarea n peter.
Scond un ipt mut de spaim, profesorul a pornit dup el.

Au naintat pe tunel, au trecut de cteva coluri i au ajuns n
camera unde era ncercarea Triei. Mnerele de lemn de
deasupra bncii de piatr se fcuser praf de mult vreme, dar
Uf, la naiba, a exclamat Chase, vznd c barele verticale cu
epue, dei mncate mult de rugin, continuau s blocheze
drumul la fel ca n templul din Brazilia.
Credeam c s-au mncat de tot pn acum!
Ce sunt astea!
O belea de zile mari!
A scos ultima grenad i s-a deplasat spre peretele de lng
pasajul ngust.
Stai deoparte!
Grenada s-a rostogolit pe podeaua de piatr, explodnd la
jumtatea pasajului. Suflul ei a sfrtecat metalul corodat i a
umplut aerul cu un viscol de achii i coji ascuite de metal.
Apoi Chase a privit de-a lungul pasajului. Doar cteva bare
rmseser intacte.
Bun aa! Urmeaz-m cnd i fac semn, dar ct de repede
poi!
Ce se ntmpl dac nu fac ce spui?
Eti tras n eap! Unu, doi, trei!
A nit de-a lungul pasajului, erpuind printre cioturile de
stlpi. La orice pas greit o epu i s-ar fi putut nfige n talp
dei tetanosul era ultimul pericol care l amenina n acele clipe.
Pregtete-te s
Zdronc!
Lespedea de piatr de sub piciorul lui s-a deplasat.
Cel puin o parte din vechiul mecanism rmsese intact. Cu un



464
geamt hrit, blocurile din tavan au nceput s coboare, iar
praful dintre ele a pornit s se cearn spre podea.
Ce dracu mai e i asta? a strigat Starkman cu glas ascuit.
O capcan! Trebuie s ajungem la captul cellalt nainte de
a fi strivii!
S-a aplecat pentru a evita rmiele ca de stalactit ale unui
stlp, dup care i-a scos lanterna de la centur. Neavnd pe
nimeni pe banc pentru a-i ncetini coborrea, tavanul se lsa
mult mai repede dect se ntmplase n Brazilia. ns el se putea
deplasa mai repede.
Captul pasajului se afla la nici un metru i ceva, ns ultimele
dou bare rmseser ntregi, iar spaiul liber dintre ele era
suficient de ngust ca epuele s-l agae.
A lovit cu piciorul, intind cu clciul n cel mai apropiat stlp.
Acesta s-a despicat n dou, iar jumtatea de sus a czut din
gaura sa din tavan i i-a tiat piciorul.
ns nu avea vreme s se vicreasc de durere tavanul
continua s coboare.
A trecut de ultimul stlp, plimbnd fasciculul lanternei n jur,
ncercnd s descopere maneta sau comutatorul, sau ce naiba
trebuia s trag ori s apese pentru a
Chase, a strigat Starkman, rmas n urma lui, ajutor!
S-a uitat peste umr. Mai nalt dect el, Starkman fusese silit s
se ghemuiasc tot mai mult pe msur ce pietrele coborau iar
tocul gol al pistolului se agase de unul dintre stlpii frni.
Dar dac se ntorcea s-l ajute, tavanul i va strivi pe amndoi
n urmtoarele secunde.
Eddie!
L-a ignorat, continund s caute nfrigurat de-a lungul
peretelui.
Acolo! O adncitur ntunecoas n piatr.
A vrt grbit pumnul n deschiztur ptrat, innd degetele



465
desfcute larg.
Nu a gsit nimic, doar nite achii uscate.
Tavanul cobora, silindu-l s stea deja n genunchi. Peste cteva
secunde, ultimul bloc de piatr va ajunge la gaura din perete,
strivindu-i mna, apoi i trupul.
Mecanismul trebuia s fie fcut din ceva mai rezistent dect
lemnul, pentru c acesta se degrada repede.
i-a ndesat mna mai adnc n adncitur, scotocind cu
degetele.
A dat de fragmente de lemn, piatr rece i metal!
Ciotul unei manete, o parte a unui comutator nici nu mai
conta ce era. i-a petrecut degetele ct de strns a putut n jurul
ei i a tras.
S-a micat!
Se deplasase doar o idee, dar fusese de ajuns. Ceva dinuntrul
peretelui a scos un zgomot rsuntor iar tavanul i-a oprit
coborrea.
Simind praful cznd peste el ca o cascad i-a retras mna
din gaur i a descoperit c palma i sngera. Marginile ciotului
metalic erau la fel de ascuite ca stlpii ruginii.
A ntors fasciculul lanternei, cutnd din ochi locul unde fusese
ieirea din camer n templul brazilian, ntre dou blocuri a
aprut o nou deschiztur. A mpins piatra cu piciorul. Aceasta
s-a deplasat.
Acum m poi ajuta puin? a auzit el o voce slab.
Starkman sttea ghemuit ntr-o poziie extrem de incomod,
rsucit n jurul epuei rupte. Tavanul rmsese la mai puin de
un metru deasupra podelei. Era evident c aici nu funciona
mainria care retrsese blocurile de piatr n camera din
Brazilia.
I-a ntins mna teafr, apoi s-a lsat puin pe spate i a tras.
Vreme de cteva secunde a avut impresia c Starkman rmsese



466
prins acolo apoi un stlp a cedat cu un pocnet i un scrit,
aruncndu-l pe american n fa.
Mulumesc, a spus el, apropiindu-se tr.
Chase a dat un picior blocului de piatr, ndeprtndu-l.
Mai avem de trecut prin dou chestii dintr-astea, l-a
avertizat el pe Starkman, trndu-se prin deschiztur i
ridicndu-se n picioare cnd a ajuns n pasaj.
Cellalt l-a urmat imediat.
Ct timp mai avem?
Trei minute i jumtate. Hai!
E suficient? a ntrebat Starkman, n timp ce alerga n urma
lui.
Vrem, nu vrem, trebuie.
Pasajul avea acelai traseu pe care i-l amintea din Brazilia.
Deocamdat, era bine, mai exista o ans de supravieuire.
Redus, dar
Ecoul pailor a sunat altfel, iar tunelul li s-a deschis n fa.
ncercarea ndemnrii.
Chase a plimbat lumina lanternei prin ncpere. Aici nu erau
caimani sau peti piranha de fapt, nu era ap deloc, bazinul era
complet gol. La fundul canalului adnc de peste doi metri i
jumtate rmseser resturi de alge urt mirositoare i
decolorate.
S-a uitat spre dreapta. Ieirea exista, dar podul Nu mai era
ntreg. Putrezise i se nruise, iar rmiele lui se mprtiaser
pe fundul bazinului ca oasele unui schelet.
Trebuie s ajungem acolo, a zis, artnd ctre ieire i
srind n bazin.
Ct mai avem?
Dou minute i ceva.
Au alergat spre resturile podului. Chase s-a uitat spre partea de
sus a peretelui. Probabil c ar fi reuit s sar i s se prind de



467
margine, ns i-ar fi fost greu s se in ct urca.
ine minile ca s urc eu, a spus Starkman.
Mai bine mi-ai face tu scar, a ripostat Chase.
N-ai ncredere n mine?
Nu, cum s am?
Ai dreptate, dar tu tii calea de ieire, iar eu nu.
Corect, a zis el, aplecndu-se i prinzndu-i palmele pentru
ca Starkman s le foloseasc drept scar.
Americanul a urcat pe perete i a disprut dincolo de coama
lui.
Vreme de o clip, vznd c nu mai apare, Chase s-a ngrozit,
dar apoi acesta a ntins braele n josul zidului. Dup alte cteva
secunde, a ajuns pe coam.
Credeai c-am disprut? a ntrebat Starkman, ridicndu-se n
picioare.
N-ar fi fost pentru prima oar, nu? a rspuns Chase i s-a
uitat la ceas.
Mai aveau dou minute.
Drace! S ne grbim!
Au nit prin tunel. Urmtoarea oprire era la ncercarea
Minii, dar mcar tia unde s gseasc ua din spate.
A dat buzna n ncpere i s-a orientat rapid.
n zid exist un comutator secret, a nceput el, grbindu-se
ctre un col
Dar nu a gsit acolo dect piatr.
Nici o gaur. Nici un comutator.
Nici o u.
Fir-ar s fie!
A plimbat lumina lanternei de-a lungul bazei peretelui, cutnd
o alt adncitur sau scobitur, vreun semn c oamenii care
construiser templul modificaser proiectul.
Nimic!



468
Ce s-a ntmplat? a ntrebat Starkman, alarmat.
Nu-i aici! Nu vd nici o u de serviciu!
S-a uitat din nou spre ua de piatr care bloca ieirea, la
simbolurile spate n peretele de deasupra.
A vzut vasul cu bile de plumb, la fel i cntarul metalic,
precum i grilajul cu epi, suspendat de tavan, gata s se
prbueasc i s strpung pe oricine era aflat dedesubt dac
rspunsul la ghicitoare se dovedea greit.
Iar rspunsul era
Chase s-a ncruntat, ncercnd cu disperare s recheme acel
numr din memorie. Nina i spusese rspunsul dup ce
descoperise modul de calcul. Care era numrul, care?
Patruzeci i doi
Ba nu, acela era Ghidul autostopistului.
Patruzeci!
Trebuie s punem patruzeci de bile n taler! a spus el,
artnd ctre cntar, n timp ce a luat o mn de bile. Dou
grupuri de cte zece fiecare. Repede!
Starkman l-a ascultat.
i ce se-ntmpl dac ncurcm numrtoarea?
Murim!
Chase a numrat zece bile i le-a pus n taler, dup care a
nceput s numere alte zece.
Ct a numrat, Starkman a procedat la fel.
Douzeci, treizeci
Patruzeci!
A prins maneta, a fcut o scurt pauz, timp n care a sperat ca
Nina s nu fi greit socoteala, apoi a tras de ea.
A auzit un clinchet.
Ua de piatr s-a deschis puin, cnd ncuietoarea s-a desfcut.
Ce-mi plac femeile detepte! a zis Chase, chiuind. Ajut-m!
mpreun au mpins ua, deschiznd-o.



469
Starkman era exact n urma lui cnd au ptruns n ultimul
pasaj.
Acum fugi ct te in picioarele! i-a strigat.
Nu a mai pierdut nici mcar frntura de clip care i-ar fi trebuit
ca s-i consulte ceasul, ns i-a dat seama c mai aveau cel mult
treizeci de secunde.
n ncperea principal a templului, obiectele de aur i oricalc
sclipeau n jurul lor. ns nu-i interesa nimic altceva dect statuia
uria a lui Poseidon de la captul ndeprtat i irul de trepte
din spatele ei.
Spera c mutarea comutatorului ascuns era ultima schimbare
pe care o fcuser arhitecii.
Aici sus! a spus el pe nersuflate, urcnd cte trei trepte
odat.
Muchii picioarelor parc i luaser foc, sudoarea i ddea
usturimi n pulpa stng. Dar nu se putea opri tocmai acum.
n partea din spate a ncperii trebuie s existe un pu!
Trebuie? s-a mirat Starkman, gfind.
Dac nu e, m dai n judecat.
Au ajuns n capul scrii, nconjurai de bogiile din camera
altarului, ns singurul lucru de valoare pentru Chase era puul

Bomba de tip combustibil-aer a explodat.
Detonaia a mturat petera cu o for care a fcut totul s se
cutremure. Templele s-au prbuit, palatele au plesnit pe msur
ce unda de oc se extindea. Iar n urma acesteia venea o minge de
foc care cretea, o adevrat furie prjolind i topind tot ce
atingea.
Nici mcar zidurile antice ale templului lui Poseidon nu puteau
rezista forei dezlnuite a armelor moderne. Blocuri care
cntreau tone au fost pulverizate ntr-o clipit.
Pn i petera a cedat la fel de repede forei devastatoare. Un



470
milion de tone de piatr s-au prbuit cnd tavanul a cedat,
acoperind cu totul citadela.
Chase a auzit unda de oc apropiindu-se cu iueala unui tren
expres, un vnt care se npustea prin camera altarului naintea
exploziei n sine.
Gaura preotului era la doar un metru
S-a azvrlit prin ea. Nu mai avea vreme s verifice dac se
blocase ori nu. Dac era, nsemna c peste cteva momente avea
s moar.
Spre deosebire de puul vertical din Atlantida, acesta era
nclinat, avnd o pant de cel puin aizeci de grade. Starkman
era imediat n urma lui cnd a nceput alunecarea n josul puului.
Vntul a crescut, ajungnd la fora de furtun

Piloii elicopterelor primiser un mesaj plin de parazii prin
care li se cerea s-i pregteasc aparatele pentru decolare n cel
mai scurt timp. Acum, Nina i Kari se uitau ngrozite cum Frost
i doar aproximativ jumtate din oamenii lui ies n goan din
peter i alearg prin zpad spre elicoptere.
Vai, Dumnezeule! a strigat Kari, cnd Frost i Schenk au
srit n cabin.
Doi oameni practic l-au azvrlit pe Philby n cel de-al doilea
aparat.
Ce s-a ntmplat?
Pornete! Ridic-te! a strigat Frost la pilot. Qobras a scpat
i a pornit ceasul detonatorului. Nu l-am putut opri!
Dar Eddie unde este? a ntrebat Nina ntr-un ipt.
A murit! L-au mpucat!
A simit c rmne fr suflare.
Cum? Nu-i posibil!
ocat, Kari s-a uitat la ea.
Mai repede! Bomba are s



471
O trmb de fum, praf i fragmente de roc de dimensiuni
colosale a erupt pe intrarea n peter cu un bubuit incredibil de
puternic i grav, rsunnd ca o tob cu diametrul de un kilometru
i mai bine. Nina a simit n piept vibraia produs de detonaie.
Pilotul a nclinat puin n lateral elicopterul n ascensiune, ca s
se ndeprteze din calea avalanei care se npustea spre ei. O
avalan alctuit nu din zpad, ci din pietre, roci dislocate de
suflul exploziei, mturnd tot ce exista n calea lor i prbuindu-
se n gol de pe o ieitur ca o falez.
Cel de-al doilea elicopter l-a urmat ndeaproape pe primul.
Pietrele care se rostogoleau l-au izbit n fuzelaj ca grindina, n
timp ce avalana i-a continuat coborrea, fcnd ca o poriune
uria de roc s se desprind din versantul muntelui, faleza
dezintegrndu-se ntr-un nor gigantic de praf.
Calea Lunii dispruse pentru totdeauna; drumul spre ultimul
avanpost al Atlantidei se tersese.
Nina i-a lipit palmele de geamul elicopterului i s-a uitat la
haosul iscat dedesubt. Alte straturi de roc au alunecat pe
versantul muntelui, semn c Piscul Auriu al legendei tibetane era
zdruncinat din adncuri.
i tot ce existase n pntecul lui se pierduse.
Eddie a rostit ea n oapt.
Suferise destul cnd l pierduse prima oar. A doua oar era
deja prea mult ca s suporte durerea. Ochii i s-au umplut de
lacrimi.

Cnd unda de oc a trecut peste el, aducnd cu sine praf,
resturi i pietre sfrmate, rzuindu-i pielea, Chase a scos un
rcnet. Zgomotul era inimaginabil, un tunet necuprins, care i-a
cutremurat fiecare oscior din corp n vreme ce era azvrlit cu
vitez incontrolabil n josul puului.
n tunel a aprut o lumin, o strlucire crescnd



472
Nu era lumina zilei, care s-i ntmpine, ci focul venind din
urm, un amestec de aer i combustibil supranclzit care se
npustea spre ei, pentru c petera care se prbuea comprima
aerul dinuntru, azvrlindu-l afar cu o furie crescut.
i el nu putea face altceva dect s se lase s alunece pe panta
aceea spre bezna de dedesubt, n vreme ce strlucirea din spate
s-a transformat din roie n oranj, apoi n galben, pe msur ce
focul gonea spre ei
Brusc, n faa lor a aprut un ptrat de lumin solar; zpada ce
acoperea ieirea fusese ndeprtat de suflul exploziei. Nu a mai
avut vreme s se gndeasc la norocul pe care l avusese. A
acionat din reflex cnd a fost scuipat afar din tunel spre un
morman de grohoti acoperit de zpad, azvrlindu-se ntr-o
parte ca s evite limba de foc.
Zpada s-a transformat instantaneu n aburi cnd mingea de
foc a erupt din puul aflat acum napoia lui. S-a izbit serios de sol,
pentru c stratul de zpad care acoperea roca era subire i nu a
reuit s amortizeze ocul cderii.
ns nici aa nu mai era timp s simt durerea, pentru c un
zgomot nfiortor venind de deasupra lui l-a avertizat c pietriul
dislocat pornise s mture panta muntelui
S-a rostogolit i s-a lipit de faa versantului, fcndu-se una cu
el, rugndu-se ca ieitura veche de cnd lumea s fie suficient de
mare pentru a respinge pietrele, fcndu-le s treac pe deasupra
lui i nu s-l striveasc.
O sumedenie de bolovani de deasupra lui, a cror mrime
pornea de la cea a unui pumn i se termina cu aceea a unui tors
de om, s-au spart buci ca nite grenade. Chase i-a protejat
capul cu minile, n vreme ce restul corpului i-a fost izbit de
fragmentele care zburau n toate direciile. A urlat, dar abia i-a
auzit vocea, acoperit fiind de vuietul pietrelor care se
rostogoleau izbindu-se ntre ele.



473
n cele din urm, tot acel tumult s-a stins treptat. Avnd dureri
n ntregul corp, s-a silit s se ridice n genunchi, fcnd ca buci
de roc i pietre s cad de pe el i a privit de jur mprejur.
Mica prelungire a platoului stncos l salvase la mai puin de
jumtate de metru se gsea un bolovan, crpat exact n dou la
contactul cu solul; s-a gndit c, dac i-ar fi czut n cap, i l-ar fi
strivit ca pe un pepene. Dincolo de acesta se gsea o mas de
piatr spart, de culoare ntunecat. A privit n jur i, n ciuda
prafului, a reuit s vad piscurile nzpezite ale Himalayei.
Uitndu-se n jos, a vzut c se afla pe o ieitur care ddea
spre o vale larg. Panta prea suficient de domoal pentru o
coborre care s nu necesite echipament de alpinist.
Iar asta i venea n ajutor, pentru c n acele momente
echipamentul lui se reducea la ceea ce mai avea prin buzunare.
i pierduse pn i lanterna.
n nri i-a ajuns un miros ciudat, nelalocul lui: acela de abur. n
locurile unde focul fcuse zpada s se evapore se ridicau
firioare ca de cea, purtate acum de briz. S-a uitat n jur i l-a
zrit pe Starkman aproape ngropat sub un morman de pietre. S-
a grbit s ajung la el.
Jason! Hei, nu m lsa singur, a strigat, azvrlind deoparte
bucile mai mari de roc. M auzi?
Eddie? s-a auzit glasul nesigur al lui Starkman, semn c era
ameit de oc. Tu eti?
Da, eu sunt. Eti ntreg? Te poi mica?
Habar n-am, stai s au, fir-ar s fie!
Ce ai? Ce-ai pit?
Dac Starkman ar fi fost grav rnit, practic nu putea face nimic
pentru a-l cobor de pe munte.
Am aterizat pe boae
Chase s-a uitat lung la el, apoi a nceput s rd.
Ha-ha, ticlosule, mare htru mai eti, a zis el n cele din



474
urm.
Avnd nc dureri, Starkman a rs i el.
Hai, ridic-i fundul, american nenorocit ce eti.
Starkman s-a ridicat cu oarecare greutate. Peticul negru i se
desprinsese de pe ochi, lsnd la vedere gvanul adncit n
spatele pleoapei nchise, uor decolorate.
Uf, fir-ar s fie! a fcut el gemnd. Ce doare
Chase a ridicat privirea spre munte. Fumul i praful alunecau
pe versani.
Ei, uite, eful tu a obinut pn la urm ceea ce dorea, a
rostit el cu un oftat. Tot ce-a existat acolo s-a fcut praf i pulbere
nimeni nu va mai scoate ceva ntreg.
Da, dar i eful tu a obinut ce-i dorea, a inut Starkman
s-i reaminteasc.
n clipa n care a ncercat s m ucid, a ncetat s-mi mai fie
ef, a spus el pe un ton glacial. Cred c o s am un schimb de
cuvinte cu ticlosul.
Din cte in minte, niciodat nu ai acceptat trdarea, am
dreptate? a zis Starkman fr s se fereasc.
Chase l-a msurat n tcere.
Cam aa.
Ai rmas acelai tip neierttor?
Nu neaprat. ns, a adugat el, exist unele lucruri pe care
le pot trece cu vederea mai uor dect altele. Asta pe moment.
Starkman l-a privit cu ochiul teafr.
Eddie, nici nu am atins-o. Indiferent ce i-ar fi spus soia ta,
eu nu am avut nimic de a face cu ea. Niciodat nu i-a face asta
unui prieten.
Jason, tii ceva? a zis Chase, ntinzndu-i mna, sincer s fiu,
te cred.
Eddie, mi propui un armistiiu?
Deocamdat.



475
Starkman a strns mna ntins de Chase, care l-a ajutat s se
ridice.
Cred c amndoi vrem acelai lucru: s-l pedepsim pe
ticlosul de Frost pentru ceea ce a fcut. i s o salvez pe Nina.
Din momentul n care Frost a ncetat s-i fie patron, tu nu
mai eti pltit s o protejezi.
A trecut ceva vreme de cnd nu am protejat-o doar pentru
bani, i-a rspuns, ceea ce a fcut ca Starkman s ridice din
sprncene a mirare.
Amndoi au privit n jur, pentru c au auzit un zgomot. Cu
lumina zorilor reflectat de geamurile lor, elicopterele lui Frost
au ocolit muntele, iar vuietul strnit de rotoare a rsunat ct s-au
ndeprtat n vitez. Chase s-a uitat lung dup ele, dup care s-a
ntors ctre Starkman i i-a ntins mna din nou.
Chiar dac Qobras e mort acum, mai ai acces la resursele
Friei?
La unele. Dar ce idee i-a venit n minte?
M gndeam la o plimbare pn n Norvegia. Te intereseaz,
cumva?
Evident. i-au strns minile. Luptm pn la capt, Eddie?
Pn la capt.
Starkman a privit n jur.
Ar mai fi o mic problem de rezolvat. Am rmas blocai
cine tie unde n munii Himalaya, fr nici un mijloc de transport
i fr echipamente.
Chase a surs.
M felicit c am aruncat o privire pe hart nainte de a
ajunge aici, a spus el i a artat spre fundul vii. Dac ai chef de o
plimbare, tiu un sat n direcia aceea. Cred c vom ajunge acolo
pn la cderea ntunericului, a adugat, iar sursul s-a
transformat ntr-un zmbet pn la urechi. tiu acolo o fat



476

27
Norvegia

Peisajul de o frumusee slbatic se desfura pe sub avionul
Gulfstream care cobora pentru aterizare, dar Nina abia l-a bgat
n seam.
Era cu mintea n alt parte, gndindu-se la evenimentele
petrecute n ultimele zile. n ciuda tuturor eforturilor fcute de
Kari, nc era copleit de tristee, de un sentiment de pierdere.
Era vorba i de suferina renscut pe care o trise cnd vzuse
cadavrele prinilor ei. Moartea lui Chase i distrugerea
Atlantidei, ultimele vestigii ale acelei civilizaii terse de pe faa
pmntului de Qobras. Totul ngropat, irecuperabil, astfel nct
cutarea care dduse sens vieii ei se ncheiase brusc.
ntr-un fel, viaa pe care o dusese pn atunci se terminase.
Lumea ei se schimbase complet.
Ai pit ceva? a ntrebat-o Kari.
Hm? Nu, n-am nimic. De ce?
Mi s-a prut c erai oarecum departe.
Serios?
A rmas pe gnduri.
Cred c aa e. M gndeam.
La ce?
La faptul c, dup cutri de ani i ani, am gsit Atlantida
dar a disprut. Totul s-a schimbat. i nu tiu nu tiu ce voi face
de acum nainte.
Kari i-a zmbit.
Ce s faci doctor Nina Wilde? i vei lua locul alturi de noi.
Eti de-a noastr, iar noi tim s le purtm de grij semenilor.



477
Nici mcar nu i-am mulumit. Pentru tot ce ai fcut.
Nu e nevoie s-mi mulumeti. i nu ai pierdut Atlantida.
Cum asta?
Pentru c vom construi o nou Atlantid. Nu mai trebuie s
privim spre trecut, pentru c vom crea viitorul.
Nina a ridicat o sprncean de mirare.
Ca s neleg i eu, cnd o s-mi spui cum anume vei crea
viitorul? nc nu pricep cum o mostr de ADN veche de
unsprezece mii de ani ar putea schimba lumea.
Aa va fi, te asigur. Kari s-a aplecat spre ea. Cred c eti
pregtit.
Pregtit pentru ce?
A venit vremea s-i art ce vom face. Cum vom reface
lumea.
Avionul a descris ultimul viraj, cobornd spre pista lung.

Chase i-a aruncat lui Starkman o privire n care se citea
ndoiala.
Dac ai planificat aciunea asta nc de la nceput, de ce
naiba nu ai pus-o n aplicare ca s scutii lumea de attea
necazuri?
Nu am tiut cu certitudine ce punea la cale Frost. Iar
Giovanni nu a vrut s rite un atac dect dac era absolut necesar.
Ar fi expus Fria i nu ar mai fi putut pstra secretul privind
existena ei.
Cred c s-a terminat cu aciunile executate pe furi.
Chase s-a ridicat de pe canapea, a traversat cala aparatului i s-
a uitat pe un geam mic. Avionul, un aparat de transport C-123
Provider cu dou motoare, trecuse de coasta Norvegiei cu cteva
minute mai devreme, iar acum se deplasa spre nord pe deasupra
peisajului presrat de zone acoperite de zpad.
Curnd, avea s coboare brusc.



478
Chase s-a uitat la ceilali pasageri din cal. Doisprezece dintre
oamenii lui Qobras acum, ai lui Starkman cu toii membri ai
Friei, strni la patru zile dup ntoarcerea celor doi
supravieuitori de la Piscul Auriu n Europa.
i-a exprimat n gnd sperana c doisprezece vor fi de ajuns n
acea aciune.

Tat, a zis Kari, intrnd mpreun cu Nina n biroul lui Frost,
aflat deasupra laboratorului de biologie.
El sttea la masa de lucru, avnd peisajul oferit de Ravnsfjord
n spatele su.
Cred c a venit vremea. Nina e pregtit.
Expresia de pe faa lui i-a sugerat Ninei c nu era foarte
convins, dar el nu a obiectat.
Despre ce-i vorba? Care este marele secret? Kari a fost
foarte misterioas.
Doctor Wilde, marele secret a nceput el, dar tnra l-a
privit cu subneles. Adic, Nina. Sper c nu te deranjeaz.
Nu am nimic mpotriv, a spus ea zmbind.
Frost i-a surs i apoi s-a ridicat.
Marele secret, dup cum zici, este c ei bine, astzi vom
schimba lumea. Pentru totdeauna.
Asta este o provocare deosebit.
ntr-adevr. Dar este o provocare pentru care m pregtesc
de o via, iar datorit ie acum se va mplini. Devine posibil
pentru c ai descoperit Atlantida.
Dar s-a pierdut totul. Poate vom recupera cteva relicve din
adncul Atlanticului, ns toate structurile intacte pe care le-am
gsit, toate artefactele aflate n acestea au disprut.
Asta nu conteaz.
Nu? Bine, dar
Mostrele ADN pe care le-am recuperat din cadavrele



479
ultimului rege i al reginei lui valoreaz mai mult dect tot aurul
i oricalcul. Acestea vor schimba lumea. Vor salva lumea, de fapt.
Cum asta? Vrei s le folosii pentru a crea un vaccin sau aa
ceva?
Aa ceva, i-a spus Frost, zmbind din nou, dar de data
aceasta cu un aer misterios. Vino cu mine i-i voi arta.
A ocolit masa de lucru, ndreptndu-se ctre ele, cnd a fost
sunat pe intercom. Evident iritat de acea ntrerupere, a apsat s
rspund.
Ce s-a ntmplat?
Domnule, s-a auzit din difuzor vocea lui Schenk, turnul de
control m-a informat c un avion a solicitat permisiunea de a
ateriza de urgen. Are probleme cu un motor i nu poate ajunge
pn la Bergen.
i unde se afl acum?
La aproximativ zece minute deprtare, vine dinspre sud.
Frost a strns din buze.
Foarte bine, d-le aprobarea. Dar s-l supraveghezi atent.
Am neles, domnule, a zis Schenk i a nchis.
mi pare ru de ntrerupere, a spus el, alturndu-se Ninei i
lui Kari.
Nu-i nimic, i-a rspuns Nina. Dac tot dorii s salvai
ntreaga lume, putei ncepe cu un avion, nu?
Adevrat, a fcut Frost i a zmbit. Hai, venii. O s v art
cum.

Ne-au acordat aprobarea de aterizare, i-a zis Starkman lui
Chase, ridicnd glasul ca s acopere zgomotul motoarelor. Zece
minute.
Ceva probleme?
Cei de la controlul traficului aerian vor s tie de ce nu au
primit planul nostru de zbor. Pilotul i ine de vorb, dar cred c



480
au devenit suspicioi.
Atta vreme ct nu devin ndeajuns de bnuitori ca s
trimit dup noi avioane de interceptare, nu are importan.
Apoi Chase s-a ntors spre ceilali oameni din cabin.
Gata! Mai avem zece minute, flci! Pregtii-v s srii!

Frost le-a condus pe cele dou femei n zona de protecie,
trecnd printr-o alt ecluz i ptrunznd mai adnc n instituia
subteran.
Aici, a indicat el.
Ua de la captul coridorului era din oel gros i, spre
deosebire de uile din aluminiu transparent ale altor laboratoare,
nu oferea posibilitatea de a vedea dincolo de ea. i-a lipit degetul
mare de un lector biometric aflat alturi de u.
Te rog, intr tu prima.
Nina nu tia la ce s se atepte s vad n acea ncpere. Cteva
aparate i echipamente tiinifice pe care le-a recunoscut vag,
ns majoritatea lucrurilor de acolo reprezentau un mister
pentru ea. Rafturile de computere din partea din spate a
laboratorului spaios erau cam singurele elemente pe care le-a
identificat, nite dulapuri nalte, vopsite n albastru, legate la
sisteme de rcire cu lichid. Intr-un col al laboratorului se gsea o
camer de izolare; avea ferestre, dar acestea erau opace.
Aici, a nceput Frost cu un aer teatral, mi s-a ndeplinit
ambiia de o via. Tot ce mai exist n imperiul meu de afaceri nu
face dect s sprijine ceea ce s-a realizat n aceast ncpere.
Vreme de treizeci de ani, am folosit resursele Fundaiei Frost
pentru a efectua cercetri n ntreaga lume, pentru a identifica
motenirea genetic a fiecrui grup de populaii de pe planet.
Cutnd genele atlanilor? a ntrebat Nina.
ntocmai. Doar aproape unu la sut din populaia lumii
poart ceea ce eu a considera forma pur de genom noi



481
facem parte din acel unu la sut.
Unu la sut din ntreaga populaie asta nseamn, ct?
aizeci i cinci de milioane de oameni?
Echivalentul populaiei Marii Britanii, da. Dar noi suntem
rspndii pe toat planeta, n fiecare grup etnic. Apoi sunt cei
care posed o form impur de marker genetic fie din cauza
atenurii aprute de-a lungul timpului, prin cstorii mixte, cu
persoane care nu l posedau, fie din cauza mutaiilor naturale.
Acetia constituie aproximativ cincisprezece la sut din
populaia lumii.
Nou sute aptezeci i cinci de milioane, a spus Nina
imediat.
Frost a zmbit.
Cu certitudine eti de-a noastr. Una dintre trsturile
genomului caracteristic atlanilor este capacitatea nnscut de a
opera cu sisteme logice precum matematica.
Avnd n vedere ce ai descoperit, a adugat Kari, acum
credem c este aproape sigur c descendenii vechilor atlani s-
au ocupat de elaborarea i dezvoltarea sistemelor numerice i
lingvistice pretutindeni n lume.
Chiar i dup scufundarea Atlantidei, supravieuitorii au
continuat s reprezinte fora motorice a civilizaiei umane, a zis
Frost. Ei au fost liderii, inventatorii, descoperitorii. Au inventat
sistemele care au permis umanitii s prospere i s se dezvolte
n domenii precum limbajul, agricultura, medicina. ns, ca o
ironie iar faa i s-a ntunecat procednd astfel, au creat
premisele propriei subjugri, nainte ca ei s fi contribuit la
dezvoltarea civilizaiei, supravieuirea rasei umane a fost n
ntregime n seama seleciei naturale. Cei slabi piereau. ns
reducnd ameninarea forelor naturale, atlanii au fcut posibil
prosperitatea celor slabi.
Nu sunt convins c a exprima asta chiar aa a ncercat



482
Nina.
Eu sunt convins, a insistat Frost. Iar procesul s-a accelerat
peste msur n ultimii cincizeci de ani. Peste patru ani se
anticipeaz c populaia lumii va fi de apte miliarde de
persoane. apte miliarde. O cifr care nu poate fi sustenabil. Iar
optzeci i patru la sut din acetia nici mcar nu posed genomul
atlanilor. Asta nseamn c peste patru cincimi din populaia
lumii este inutil.
Nina a rmas mpietrit n faa acestor cuvinte neierttoare.
Cum adic, inutil?
Chiar de inutilitate este vorba. Aceste miliarde de oameni nu
ofer nimic de valoare omenirii. Ei nu inoveaz, nu creeaz, nici
mcar nu gndesc. Ei doar exist, se nmulesc i consum.
Cum putei vorbi astfel? a protestat ea. Asta este, cum s
zic
Nina, a rostit Frost, apropiindu-se de ea, ia drept exemplu
ara ta. Imposibil s nu fi observat. America este dominat de
masele indolente, stupide i voit ignorante, care nu fac altceva
dect s consume. Democraia contribuie doar la perpetuarea
sistemului, deoarece le permite maselor s adopte calea minimei
rezistene i s continue a evita munca productiv, s evite
gndirea, iar astfel s nu realizeze nimic. Iar cei care ar trebui s-i
scoat din aceast stare au devenit corupi din lcomie, nedorind
dect s i exploateze pe aceti nefericii pentru bani!
Prea aproape dezgustat de acel cuvnt.
Nu acesta este rolul unui lider! Atlanii tiau c, pentru
progresul societii, oamenii trebuiau condui, nu lsai s cad
prad lcomiei.
Dar i atlanii au czut n aceeai capcan, i-a reamintit ea.
Mai inei minte ce scria n Critias? Preau plini de glorie i
binecuvntai chiar n perioada n care erau cuprini de avariie
i de putere cptat pe nedrept. Iar zeii i-au distrus din aceast



483
pricin.
O greeal care nu se va mai repeta.
Ea se repet mereu! Atlani ori nu, toi suntem umani.
Natura uman devine predominant, aa a spus Platon.
Vom nva din greelile trecutului.
Cum? Ce anume vei face? Vei schimba lumea cu o mostr
de ADN provenind de la un cadavru vechi de unsprezece mii de
ani?
Exact astfel vom proceda! a spus Frost i a fcut un semn
ctre supercomputere. Pn acum, ele au lucrat cu simulri,
oferind un milion sau chiar un miliard de variaiuni ale aceluiai
lucru. ns, fr o mostr de ADN pur, neatins, care s fie utilizat
ca baz, nu exista posibilitatea de a ti care era cea potrivit. Cu
timpul, pn i ADN-ul nostru s-a modificat ntr-o oarecare
msur, iar noi suntem cei mai apropiai de atlanii pursnge din
lumea modern. Dar acum s-a uitat spre camera cu ferestre
ntunecate acum tiu exact care sunt acele modificri. i am
reuit s in seama de ele.
S inei seama, dar n ce sens?
n sensul de a reface lumea aa cum era i cum ar fi trebuit
s fie mereu. O lume n care atlanii s-i reia locul ca domnitori
fireti asupra umanitii, pentru a o conduce spre noi culmi, fr
s mai fie trai napoi de masele inutile i neproductive.
Urmat de Kari, a traversat laboratorul. Aproape fr s vrea,
Nina i-a urmat, incapabil s priceap ceea ce zicea Frost. Oare
nnebunise? Vorbele lui preau la fel de demente ca i acelea ale
lui Qobras!
Iat ce mi-a permis s creez descoperirea adevratului ADN
al atlanilor, a continuat el, fcnd semn ctre un dulap cu perei
din sticl, izolai cu garnituri groase de cauciuc. Era una dintre
variantele pe care le simulaser computerele dar pn acum nu
aveam cum s tiu dac aceea era cea corect.



484
Nina a privit n interiorul dulapului, observnd un ir de
cilindri din sticl i oel, plini cu un lichid incolor.
i-a dat seama c nu erau umplui cu ap.
Ce este acolo? a ntrebat, cu o senzaie de nelinite.
Ceea ce se afl acolo face parte din aciunea Trident, aa o
numesc eu. Cea mai puternic arm a lui Poseidon. Fiecare dintre
recipientele de acolo conine, n suspensie, un virus modificat
genetic.
Nina s-a retras instinctiv din dreptul geamului opac.
Poftim?
Nu exist nici un motiv de team, a asigurat-o Kari. Cel puin
pentru noi.
Cum adic, pentru noi?
Noi suntem imuni, a precizat Frost, ori, mai bine zis, virusul
este inofensiv pentru noi. A fost modificat n aa fel nct nu
poate ataca secvena genetic unic existent n ADN-ul
atlanilor, chiar dac aceasta a suferit mutaii. ns pentru cei
care nu posed respectiva secven ADN el este sut la sut
mortal.
Nina a avut senzaia c n ncpere nu mai era nici o molecul
de aer.
Dumnezeule, a rostit ea pe nersuflate. Ai nnebunit? Nu, nu
este nevoie s-mi rspundei chiar nu suntei sntoi.
Nu, Nina, te rog s ne asculi, a implorat-o Kari. tiu c i
vine greu s accepi aa ceva, ns n adncul sufletului, dac
priveti dincolo de condiionarea ta social, tii c noi avem
dreptate. Lumea este dat peste cap, iar situaia se nrutete
singura modalitate de a o mpiedica s treac dincolo de punctul
din care nu mai exist posibilitatea de ntoarcere este ca noi s
restabilim domnia elitei atlanilor.
Socotind c genocidul reprezint ceva ru nu e totuna cu
programarea social! a protestat Nina. Vorbii serios spunnd c



485
plnuii s eliminai optzeci i patru la sut din rasa uman? Asta
nseamn aproape cinci miliarde i jumtate de oameni!
Este un lucru necesar, a subliniat Frost. Dac nu vom
proceda aa, umanitatea va fi sufocat de propriile sale deeuri.
Cei inutili ne vor domina numeric n proporie de o sut la unu i
vor consuma toate resursele disponibile pn ce acestea vor
disprea. n urma interveniei noastre, cei nzestrai cu caliti de
lider vor reui s reconstruiasc lumea aa cum ar fi trebui s fie.
Fundaia Frost i va uni pe supravieuitorii din ntreaga lume.
Nina s-a tras ncet napoi.
Iar dumneavoastr vei fi la conducere, adevrat? Chiar c
v-ai pierdut minile. Mai bine ai vorbi despre oameni, nu despre
deeuri! i cnd plnuii s declanai mica dumneavoastr
apocalips?
Frost i-a aruncat un zmbet sumbru.
Eu nu plnuiesc nimic, doctor Wilde. n prezent, acionez n
aceast privin.
Senzaia de lips de aer a revenit.
Poftim?
Pe pista aflat dincolo de fiord e gata de zbor un avion de
transport Airbus A380. Va decola peste un sfert de or i se va
ndrepta nti spre Paris, apoi spre Washington. n timpul
zborului, va dispersa n aer virusul Trident pe deasupra Europei,
apoi n zona curenilor rapizi din zona Atlanticului de Nord i, n
cele din urm, deasupra zonei estice a Statelor Unite. Previziunile
noastre arat c n mai puin de o lun virusul va ajunge n toate
zonele populate ale planetei. Toi cei care nu posed genomul
atlanilor vor fi infectai.
i ce se va ntmpla dup aceea? a ntrebat Nina n oapt.
Dup aceea
Frost s-a apropiat de camera de izolare, unde a acionat nite
butoane de pe un tablou de comand. Ferestrele opace s-au



486
depolarizat, devenind transparente.
Iat ce se ntmpl.
Abia ndrznind s se uite, Nina a naintat ncet. n faa ochilor
i-a aprut interiorul camerei. O celul alb n care se gseau doar
un scaun de toalet din oel inoxidabil i un pat scund, pe care
zcea ntins
ngrozit i-a pus palmele peste gur.
Jonathan
Philby se holba spre tavan fr s vad nimic, iar globii oculari
erau nroii de vasele de snge sparte. Pielea, care cptase o
culoare cenuie, i era lipicioas, iar pieptul abia i se mai ridica la
fiecare respiraie chinuit.
A fost infectat ieri, a spus Frost pe un ton nepstor, care a
fcut-o pe Nina s simt c-i nghea sngele n vene. Virusul
Trident atac sistemul nervos vegetativ, blocnd organele. Dac
i face efectul aa cum anticipeaz simulrile, va muri peste ase
ore.
Vai, Doamne a fcut ea i s-a ntors cu spatele, ngreoat.
Nu-l lsai s moar astfel. V rog, ai demonstrat ce v-ai propus
acum administrai-i antidotul, sau vaccinul, ceea ce trebuie.
Nu exist vaccin. Aa ceva ar infirma scopul pe care mi l-am
propus. Dup eliberare, virusul va aciona n sensul n care a fost
creat. Singurul leac este moartea.
Nina, a zis Kari cu glas sczut, a cptat exact ce merita. Ne-
a trdat i te-a trdat i pe tine. i-a vndut prinii lui Qobras.
i se pregtea s-i fac i ie acelai lucru. Nu i-a fost prieten
i-a purtat oarecum de grij pentru c se simea vinovat.
Nimeni nu merit aa ceva.
Kari a dat s-i pun mna pe umr, dar ea s-a ferit cu un gest
furios.
S nu m atingi.
Nina



487
S-a rsucit cu faa spre ei, furioas.
Credei c voi fi alturi de voi n aceast aciune de
genocid? Dumnezeule! E demen! Acesta ar fi cel mai mare ru
fptuit n ntreaga istorie. Ce fel de fiin credei c sunt?
Eti una dintre noi, a insistat Kari.
Nu, nu sunt ca voi! Nu vreau s particip la aa ceva!
Pcat, a fcut Frost cu rceal. Asta pentru c ne gsim ntr-
o situaie n care ori eti alturi de noi ori ni te opui.
Bineneles c m opun!
Atunci vei muri, a zis i a dus mna spre un buzunar interior
al hainei.
Urmrindu-l cum scoate un pistol lung i argintiu, Nina a simit
c timpul se scurge mai ncet. Arma sclipitoare s-a ntors, iar
eava s-a ndreptat exact spre pieptul ei. Ar fi vrut s se
rsuceasc pe clcie i s fug de acolo, ns descumpnirea i
ocul au fcut-o s rmn locului, paraliznd-o. A vzut
tendoanele de pe dosul minii lui Frost ncordndu-se, degetul
arttor fiind gata s apese pe trgaci pn la capt
Tat! Nu!
Kari i-a mpins braul exact n momentul n care a pornit
glonul. Acesta a trecut uiernd pe lng Nina, lovind peretele
din spatele ei. A ncercat s ipe, dar nu a reuit s scoat dect
un icnet mut.
Pe faa lui a aprut o expresie de furie abia stpnit, moment
n care Kari a nceput s-i vorbeasc n norvegian pe un ton
rugtor. Apoi starea de furie s-a mai domolit.
Doctor Wilde, fiica mea tocmai i-a salvat viaa. Deocamdat.
Nina, te rog, a nceput Kari, vorbind repede, mi dau seama
c te simi copleit de toate acestea, dar te rog s m asculi cu
atenie. Te cunosc, tiu c eti de-a noastr i c gndeti la fel ca
noi, nu nelegi? Dac te alturi nou, vei putea avea orice, totul.
Te rog, gndete n mod raional.



488
Raional? a exclamat ea. Plnuii s exterminai aproape
toat rasa uman i mi cerei mie s fiu raional?
E inutil, a spus Frost. Mi-am dat seama c va reaciona astfel
cnd a refuzat s-l ucid pe Qobras. A fost ndoctrinat prea
puternic de societatea n care triete. Nu-i va schimba prerile.
Ba da, a insistat Kari, n glasul creia a aprut o umbr de
disperare. Sunt convins c va trece de partea noastr.
Prea bine, a rostit el n cele din urm. i acord rgaz pn la
prima eliberare a virusului. Dac refuz s-i schimbe prerea
atunci tu o vei omor.
Kari a rmas fr grai.
Nu, tat. Nu pot
Ba da, a insistat el, cu faa mpietrit. Vei putea. M nelegi,
Kari?
Da, tat, a ncuviinat ea, plecndu-i fruntea.
Bine. Atunci du-o la avion.
La avion? a ntrebat, uitndu-se derutat la el.
Pilotul i va preciza momentul n care trebuie s eliberezi
virusul. Presupun c vrei s-i lai la dispoziie timpul necesar
pentru a face alegerea potrivit, da?
Kari a confirmat cu o micare din cap.
nseamn c vei ti amndou ct mai e pn la final. Dac
refuz s-i schimbe prerea, o ucizi i i arunci cadavrul n ap.
Continund s in arma ndreptat spre Nina, Frost s-a dus la
un telefon i a format un numr.
Securitatea, sunt Frost. Trimitei doi oameni la laboratorul
Trident ca s le nsoeasc pe fiica mea i pe doctor Wilde pn la
aeroport. Doctor Wilde este n stare de arest vreau s fie
nctuat. Dac ncearc s evadeze, mpucai-o.
A aruncat o privire spre Kari.
Chiar dac fiica mea v va interzice, a adugat. Acesta este
ordinul meu.



489
Apoi a aezat receptorul n furc.
i vrei s-i fiu recunosctor pentru asta? a spus Nina cu
dispre.
S-i fii recunosctoare lui Kari. Dar foarte recunosctoare.
Doar mulumit ei eti nc n via.
Ua glisant s-a deschis i n sal au ptruns dou grzi n
uniform, avnd minile pe arme. Nina nu a opus rezisten dect
prin privirea plin de ur aruncat lui Frost cnd, cu minile l-a
spate, i s-au pus ctue la ncheieturi.
Cobori la Paris i folosii unul dintre avioanele companiei
la ntoarcere, i-a zis lui Kari. Doctor Wilde?
Ce mai e? s-a rstit ea.
Sper s ai suficient minte s te rzgndeti i s fii n avion
cu Kari la ntoarcere.
Nina a tcut i curnd ua s-a nchis n urma ei.

Chase s-a uitat pe parbrizul cabinei de comand. Privea la
Ravnsfjord.
S-a grbit s ajung n cabina pasagerilor.
nc ceva! i-a spus el lui Starkman, n timp ce-i fixa firul de
eliberare al parautei de ina aflat pe tavan. Unii dintre oamenii
acetia sunt civili. Simplul fapt c lucreaz pentru Frost nu-i face
n mod automat inte tragei doar n cei care ndreapt arma
spre voi.
Ai rmas acelai biat bun, care nu vrea s fac ru, nu-i aa,
Eddie?
Nu-mi surde s ucid oameni care nu merit.
Dar dac dm de avocai ai corporaiei?
E tentant dar nu! Gata, pregtii-v toi de salt.
Chase a apsat butonul care comanda rampa din spatele
avionului, care cobora cu repeziciune. Imediat dup ce aceasta a
nceput s se lase jos, a ptruns vntul ngheat, aducnd cu sine



490
i uieratul aproape asurzitor al motoarelor. Cldirile de birouri
au defilat pe dedesubt: se apropiau cu repeziciune de casa lui
Frost, care domina totul de pe vrful piscului, dincolo de ea fiind
laboratorul de biologie.
Avionul a zburat mugind la doar treizeci de metri pe deasupra
casei, apoi distana fa de sol a crescut vertiginos. Altitudinea
minim la care funcionau parautele era de optzeci de metri, iar
terenul dintre cas i laborator era suficient de jos
Srii!
Chase s-a aruncat primul. Parauta a ieit exploziv din sac
imediat ce a tras puternic nurul de declanare. La o altitudine
att de redus, dac nu se desfcea perfect, sritorul risca s se
zdrobeasc de pmnt nainte de a mai apuca s fac vreo alt
manevr.
Cdea cu vitez spre terenul presrat cu iarb, zpad i
bolovani, dar a avut vreme s vad i un automobil care se
ndrepta spre podul care traversa fiordul
Brusc, a simit decelerarea, deoarece i s-a deschis parauta cu
un pocnet i i-a smucit hamul prins strns peste piept.
S-a pregtit, ncordndu-i muchii
Buuf!
A avut parte de o aterizare din care s-a ales cu vnti, pentru
c parauta abia dac reuise s i frneze coborrea pn la o
vitez absolut sigur. A trecut peste ocul impactului cu solul,
apoi s-a eliberat de paraut i a verificat poziia n care se gsea.
Ceilali parautiti aterizau n jurul lui, lovindu-se puternic de
pmnt. A sperat c oamenii lui Starkman tiau ce i atepta. Cel
care ar fi ratat aterizarea era un om pierdut ceilali nu aveau
vreme i nici fora numeric necesar pentru a-i recupera i
transporta pe rnii.
Dup ce i-a lansat pasagerii, aparatul C-123 a descris un viraj
brusc, nlndu-i botul i accelernd pentru a cpta altitudine,



491
ridicndu-se deasupra fiordului.
Dinspre marginea fiordului a nit o linie de fum, urma lsat
de un proiectil antiaerian Stinger care se ndrepta spre int
Care a explodat!
Aparatul Provider a pierdut o arip, smuls de norul arznd de
combustibil, apoi, neajutorat, s-a rsucit n urub spre valea cu
versani abrupi, izbindu-se de peretele de piatr i
destrmndu-se cu vuiet, devenind o minge de foc.
La naiba! a strigat Starkman.
Se pare c ne vom ntoarce acas pe jos, i-a strigat Chase.
Debarasat de paraut i-a pregtit arma, o puc automat
Heckler and Koch UMP-45.
n fine! Haidei s alungm ngheul
4
!
28
Aflat n Mercedes, Nina s-a uitat ngrozit cum avionul a
plonjat spre un versant al fiordului i a explodat.
Iisuse!
Sunt oamenii lui Qobras sigur ei au venit! a strigat Kari. i
ncearc ultima ans!
Bravo lor! a spus Nina i s-a rsucit s se uite pe lunet.
Parautitii coborser pn la ultimul pe sol.
Sper s arunce n aer tot ce exist aici, mpreun cu tatl
tu!
Pleosc!
A rmas mpietrit. Kari o lovise. Arsura de pe obraz nu era att
de dureroas pe ct de umilitoare, dar tocmai acest lucru a fcut
ca efectul s fie mai puternic.
n timp ce Mercedesul se apropia de pod, Kari a dat ordine prin

4
Joc de cuvinte: frost nseamn nghe, ger (n. tr.).



492
telefon:
Alertai centrul de securitate i anunai-i c avem
paisprezece intrui care se ndreapt spre laboratorul de
biologie. Iar tu, a adugat ea, adresndu-se oferului, du-ne mai
repede la avion!

S-l topim pe Frost? a ntrebat Starkman, mirat, n timp ce
gonea alturi de Chase, conducnd echipa spre laborator. De cnd
atepi s zici asta?
nc din Tibet, a recunoscut el i a privit n jur, evalund
situaia tactic.
Terenul deschis nu oferea protecie nici oamenilor lui Frost,
nici celor ai lui Starkman. Cldirile i puteau proteja pe dumani,
dar va fi uor s i surprind din flancuri.
Proiectilul Stinger fusese lansat din cldirea de paz situat n
colul dinspre nord-vest al ansamblului. Dac existau i alte arme
grele, sigur le pstrau acolo.
Jason! ase oameni, acoperii-ne!
A fcut un gest ctre cldirea de paz. Starkman a confirmat
printr-o micare a capului i a transmis ordinul.
Echipa de ase s-a desprins din grupul principal. Chase a
naintat cu rapiditate ctre intrarea n laborator. Acesta nu avea
multe ieiri n afara uilor principale i a intrrii de siguran,
singurele ci de acces sau ieire erau scrile de incendiu i rampa
care ducea spre parcarea subteran. Iar asta nsemna c locul cel
mai potrivit pe unde puteau iei forele lui Frost era
Uile ntunecate ale intrrii principale s-au deschis brusc, iar
grzile n uniform s-au npustit. narmate cu puti MP-7 i
muniie capabil s perforeze vesta antiglon, la fel ca aceea
folosit de Chase n Tibet.
Foc! a strigat el, aruncndu-se la pmnt i ndreptnd
puca spre dumani.



493
Starkman i cei ase oameni ai lui l-au imitat. Faada
laboratorului a explodat ntr-un nor de praf cnd gloanele de
calibru 11,48 mm au nceput s-o mture. Uile au zburat n
ndri negre, iar sngele s-a amestecat cu cioburile de sticl n
momentul n care o parte dintre grzi au czut secerate.
Din stnga lui Chase s-au auzit alte mpucturi de MP-7 i
curnd a vzut un alt grup de grzi ieind n goan din cldirea
pazei. Acetia erau mai bine pregtii dect camarazii lor i
beneficiau de o acoperire mai bun, ascunzndu-se dup zidurile
care mrgineau treptele.
Cea de-a doua echip a lui Starkman se gsea la aproximativ
treizeci de metri de ei. Se mpriser n dou grupuri de cte
trei, unul aruncndu-se la pmnt pentru a-i oferi celuilalt foc de
acoperire, astfel nct acesta s ajung la cea mai apropiat
cldire.
Forele de securitate au rspuns cu foc, ncercnd s i
surprind pe atacatorii care alergau nainte de a apuca s se
adposteasc. Una dintre grzi a ridicat capul prea sus peste zid,
iar o poriune din east i-a fost spulberat de un glon de 11,48
mm; sngele i o parte din creier i-au srit n aer, n timp ce omul
a czut pe spate.
ns ceilali au continuat s trag.
Unul dintre oamenii care alergau a czut dup ce s-a ales cu
rni multiple, care au nflorit sngeriu pe pieptul lui. Camarazii
lui nu au rrit deloc paii, ajungnd la cldire i azvrlindu-se la
adpost.
Grzile au deschis foc mpotriva celor ntini la pmnt.
Gloanele care izbeau solul cu for aruncau bulgri n aer. Chase
a vzut apoi o linie de rn azvrlit apropiindu-se ca un arpe
de prad, dar nu avea cum s-i avertizeze.
Sngele rou a nit n aer, mpreun cu particule din solul
rscolit.



494
Grzile i-au redirecionat focul, ncercnd s i lichideze pe
ceilali aflai la pmnt.
Aruncate cu precizie de echipa care reuise s se adposteasc
dup cldire, dou grenade au descris arce de cerc prin aer. Au
explodat deasupra scrii, la nlimea capului, mprocnd grzile
cu schije ucigtoare. Pe o raz de zece metri, cele dou unde de
oc au spart ferestrele.
Uile principale! a strigat Chase, pornind ca sgeata spre
intrare.
Starkman i ceilali l-au urmat, desfurndu-se ca s asigure
acoperirea.
Chase a ajuns la uile distruse, s-a lipit de una dintre ele i a
aruncat o privire n interiorul cldirii. Avnd forma unei
potcoave, pupitrul recepiei era prsit; paznicul care sttea
acolo zcea mort la podea. Nu a mai vzut pe nimeni, nici din
forele de securitate, nici dintre civili.
Starkman a ocupat o poziie de cealalt latur a uilor. Chase a
ptruns n hol, sprijinit de un alt american. Dincolo de pupitru se
gsea intrarea n coridorul central, avnd acoperi de sticl; ntr-
o latur se aflau scri care duceau n sus i n jos.
O u s-a deschis i Chase a scos imediat arma. Tnra blond
care ieea a ngheat de spaim cnd l-a vzut.
Bun, a zis el, fcnd un semn spre Starkman s nu trag.
Vorbeti englezete?
Cu ochi mari de team, ea a confirmat din cap.
Bine. Iei din cldire. O s izbucneasc un incendiu. Ei, mai
curnd o explozie, dar
A observat n apropiere o alarm de incendiu pe zid.
Mai este cineva nuntru?
Prea nspimntat pentru a vorbi, femeia a preferat s dea din
cap.
Bine, spune-le s ias. i s alerge ct i in picioarele.



495
Apoi, folosindu-se de patul armei, a spart geamul care
acoperea butonul de alarm. Sirenele au nceput s urle. Chase s-
a crispat auzind mugetul l mpiedica s detecteze paii grzilor
n caz c acestea s-ar fi apropiat dar cu ct civilii ieeau mai
repede din cldire, cu att mai bine.
Pentru c, peste cteva minute, avea s devin o amintire.
A trecut de u innd arma ndreptat spre oamenii care
ieeau n fug, dac vreunul ar fi fost narmai i a izbit cu
piciorul n urmtoarea. Un post de paz. Prsit.
tia ns c undeva n cldire mai existau i ali angajai de-ai
lui Frost.
Starkman i ceilali oameni ai lui au ptruns n hol n timp ce
civilii ieeau n grab.
Plasai ncrcturile aici! a strigat Chase ca s acopere
hrmlaia fcut de alarma de incendiu, fcnd semn ctre ua pe
care fugiser angajaii lui Frost. Asigurai-v mai nti c au ieit
toi civilii.
Situaia se cam ncurc! s-a plns Starkman.
Oamenii aflai la etajul superior se grbeau s coboare scrile.
Dac printre civili se amestec i grzi
Atunci, inteti! Sper c voi, americanii, mai tii s tragei,
da?
I-a aruncat lui Starkman un surs sarcastic i s-a adpostit apoi
n spatele pupitrului, supraveghind scrile i coridorul central, n
vreme ce angajaii laboratorului treceau n goan prin hol.
Oameni de tiin, tehnicieni
Dar i grzi! Prin mulime ncepeau s se zreasc arme MP-
7
Chase a sperat n sinea lui c civilii vor avea inspiraia de a se
ghemui. A tras o rafal de trei gloane, intind sus n mod
deliberat, dup care s-a aruncat la pmnt. Oamenii din mulime
au nceput s ipe. Prin hol au rsunat mpucturi de MP-7, iar



496
tblia de marmur scump a pupitrului recepiei a fost spart de
gloanele capabile s strpung i veste antiglon.
S-au auzit i alte bubuituri, ceva mai grave, provenite de la
arme UMP, semn c trseser Starkman i oamenii lui. Alte ipete,
dup care schimbul de focuri a ncetat. Chase s-a uitat peste
pupitru i a vzut cu uurare c fuseser nimerite doar grzile.
Ai avut dreptate, a spus Starkman. Treaba cu intitul chiar
funcioneaz!
Chase a zmbit, apoi le-a fcut semn oamenilor de pe scar s
se ndrepte spre ui.
Toat lumea afar! Jason, mergei i plasai ncrcturi i pe
coloanele de sprijin din parcare putem astfel s ngropm locul
n pmnt!
Dar tu ce faci?
A fcut semn din cap ctre coridorul central.
Frost pstreaz virusul n zona de control trebuie s
prbuim ntregul munte ca s ne asigurm c va rmne nchis
acolo.
Ideea mi se pare bun. Te acopr eu. Aristides, Lime, cu
mine, a ordonat el ceilali, plasai ncrcturi n subsol, apoi
ieii.
Chase a verificat coridorul. A vzut i ali civili care ncercau s
scape din cldire.
Haidei!
A fugit pe coridor, urmat de Starkman i de ceilali.
Cum era de ateptat, la vederea celor patru brbai narmai i
purtnd veste antiglon care se repezeau spre ei, brbaii i
femeile care veneau din direcie opus s-au speriat i au ncercat
s se dea din calea lor, ghemuindu-se pe lng perei.
Ieii din cldire! a urlat la ei. Mergei!
Avem companie! a strigat Starkman, fcnd semn cu mna
spre coridor.



497
Chase a vzut doi oameni n uniform ghemuindu-se n spatele
postului de securitate de la cellalt capt, care tocmai inteau
S-a azvrlit n lateral, dup care o rafal de gloane a zburat de-
a lungul coridorului, nimerindu-l pe un lucrtor care rmsese
prins n mijlocul pasajului, paralizat de spaim i indecizie.
La naiba! a scuipat el printre dini.
Civilii forfoteau dezndjduii pe coridor, mpiedicndu-l s
trag, iar grzilor nu le psa c fceau victime n rndul acestora.
O ran sngernd a explodat n umrul unei femei aflate la
civa pai de Chase, iar n cdere, cteva picturi de snge i-au
srit pe fa.
Nu avea de ales.
A ridicat puca i a tras o rafal spre postul de paz,
strduindu-se s nu nimereasc vreun civil panicat. Grzile s-au
ghemuit cnd gloanele au nceput s plou n jurul lor.
Foc de acoperire! a cerut.
Un brbat a ncercat s treac n fug pe lng el; l-a prins i a
artat spre femeia rnit.
Scoate-o de aici!
ngrozit, omul a dat din cap, apoi a dus-o tr pe femeie de-a
lungul coridorului.
Chase a tras nc o rafal ca s le fac pe grzi s stea la
pmnt, apoi a nit de-a lungul coridorului, rmnnd pe o
latur ca s i ofere lui Starkman posibilitatea de a trage. A fcut
un salt peste un brbat care sttea fcut ghem n pragul unei ui
i a observat c uile masive ale primei ecluze nu erau departe.
Focul din spatele lui a fost susinut de dou puti, n loc de trei,
apoi de numai una, ct ceilali au rencrcat armele. Oamenii lui
Frost aveau s interpreteze acest lucru drept o invitaie de a se
ridica pentru a riposta. i, intr-adevr, unul dintre ei a srit n
picioare dinapoia pupitrului, avnd puca MP-7 pregtit
ns a fost azvrlit napoi spre zid, cu sngele nind n toate



498
prile; Chase descrcase n el cartuele pe care le mai avusese n
ncrctor.
A fcut un plonjon, aruncnd ncrctorul gol chiar nainte de a
atinge podeaua lustruit.
Apoi a srit n picioare i cel de-al doilea.
Chase ar mai fi avut nevoie de trei secunde pentru a rencrca.
Cellalt l-a vzut i a ndreptat eava putii spre el.
Pe neateptate, capul lui a fcut o micare brusc spre spate,
pentru c o singur mpuctur tras de Starkman l-a nimerit
drept n frunte.
Chase s-a uitat peste umr i i-a vzut pe cei trei alergnd ctre
el. i-a ncrcat arma, apoi s-a ridicat.
Frumoas lovitur.
Da, ntr-adevr, foarte frumoas, s-a auzit o voce.
Chase s-a rsucit.
Frost!
A tras spre silueta aflat de cealalt parte a uilor n acelai
timp cu Starkman, iar armele lor, puse pe foc automat, au
dezlnuit o cumplit for de foc asupra geamului.
Bing. Bing.
Gloanele turtite au czut inofensive pe podeaua de la baza
uii. Armura de aluminiu transparent nici mcar nu era zgriat.
Fir-ar a naibii de treab! a bombnit Starkman.
Frost a fcut un pas n fa. Glasul lui era transmis printr-un
difuzor plasat sub cititorul de amprente.
Domnule Chase. Trebuie s recunosc, m surprinde s te
vd din nou.
mi erai dator cu ceva, a rspuns el, cutnd din ochi vreo
modalitate de a deschide ua.
O fi existnd vreo comand secret la postul de paz
Nu te mai deranja, i-a zis Frost, parc ghicindu-i gndurile.
Aceast seciune a laboratorului este izolat perfect. Nu exist



499
nici o modalitate de a ptrunde aici.
Poate c nu vom reui s ptrundem, dar o s m asigur c
tu nu o s mai iei de acolo, a spus Starkman.
A desfcut unul dintre pachetele legate la centura lui i i-a scos
coninutul.
Aici e CL-20. Un kilogram. O s-i drmm muntele n cap,
aa cum ai ncercat i tu n Tibet.
V urez noroc, a fcut Frost i s-a mulumit s rnjeasc,
apoi le-a ntors spatele i dat s se ndeprteze.
Frost! a strigat Chase. Unde e Nina?
Cellalt s-a oprit i a aruncat o privire peste umr.
Doctor Wilde este cu fiica mea. Kari m-a convins s o las n
via sper c o va convinge s neleag i s ni se alture
nainte de eliberarea virusului.
i cnd se va ntmpla asta?
Depinde ct timp i trebuie avionului s ajung la altitudinea
de zece mii de metri.
Chase i Starkman au schimbat priviri ocate.
Da, operaiunea este n desfurare. Ai venit prea trziu,
domnule Starkman. Qobras nu a reuit s m opreasc i la fel ai
pit i tu. N-ar strica s mai reflectezi pn vei muri. Ceea ce,
indiferent de ce vei face, se va ntmpla n urmtoarele douzeci
i patru de ore. Adio, domnilor, le-a zis, chicotind dispreuitor,
apoi s-a ndeprtat.
Al doilea set de ui s-a nchis, cu un aer de finalitate, n urma
lui.
De furie, Starkman a mai tras o rafal n u, care a rmas
neatins.
Ticlosul!
Nimic nu ursc mai mult dect ticloii cu ifose, a adugat
Chase.
Crezi c a minit? n legtur cu virusul, vreau s spun.



500
Am mai avea o ans dac avionul nc nu a decolat. Dac i-
a luat zborul, am ars-o i, cu noi, ntreaga lume. n orice caz
A scos ncrcturile de CL-20.
S facem ce ne-am propus de la nceput s aruncm n aer
locul sta nenorocit.

Mercedesul a oprit sub aripa masiv a avionului Airbus A380.
Avnd motoarele pornite i mergnd la ralanti, uriaul avion de
transport atepta n zona de staionare din faa hangarului. Kari a
mpins-o pe Nina pe treptele scrii de mbarcare, urmat de cele
dou grzi.
A380 are trei puni; pe un model de avion de linie, etajul
mijlociu, cel n care au intrat ele, ar fi fost cel de dedesubt dintre
cele dou destinate pasagerilor, ns toate cele trei niveluri ale
versiunii de transport erau proiectate pentru mrfuri. Au ptruns
n cabina echipajului. Ua din partea din spate ddea spre un
compartiment. Nina a privit nuntru. Cam o treime din puntea
lipsit de geamuri era ocupat de lzi i containere.
i-a dat seama c undeva ntre acelea se gsea virusul care
atepta s fie eliberat
O scar abrupt ducea spre puntea superioar. Kari a
ndemnat-o pe Nina s urce. Se atepta s vad un alt spaiu uria
de depozitare, dar a rmas uor surprins cnd a ptruns ntr-o
cabin luxoas.
Tata a instalat aici un birou privat, i-a explicat Kari i i-a
desfcut ctuele. Te rog s iei loc.
Privind n jur i acionnd mpotriva voinei ei, Nina i-a dat
ascultare. De o parte i de alta a cabinei erau geamuri, iar ua din
captul cellalt ddea probabil n compartimentul de marf de la
acel nivel. Pe biroul n form de L se aflau un computer i
monitorul su, plus dou telefoane ncorporate n mobilier.
Kari s-a aezat pe o canapea de piele, chiar n faa ei. Cele dou



501
grzi nu le nsoiser, rmnnd n holul de jos. Nina s-a ntrebat
dac ar fi fost capabil s o nving fizic pe norvegianc i s
evadeze din avion nainte ca acesta s decoleze dar a respins
imediat ideea. Nu ar fi avut nici o ans de a o nvinge ntr-o
confruntare fizic.
Nu-mi dau seama ce credei c vei realiza, a spus ea. Dac
v nchipuii c voi fi alturi de voi n ceea ce v-ai propus
Nu m atept s te alturi nou doar pocnind din degete.
tiu c i este greu s accepi situaia. Dar va trebui pentru c
aa se va ntmpla.
V autoamgii. Ba nu, suntei nebuni! Chiar credei n mod
serios c a vrea s am de-a face voi dup aa ceva?
Kari a prut jignit.
Te rog, nu te mai purta astfel, Nina. Nu nelegi? Eti una
dintre noi. Eti o atlant veritabil, iar atlanii au fost cei mai buni
reprezentani ai umanitii. Merii s te numeri printre
conductorii lumii.
S-a ridicat i a traversat cabina. Vreme de o clip, Nina a crezut
c voia s o plmuiasc din nou, ns Kari a ngenuncheat n faa
ei.
Nu vreau s te ucid, nu vreau! Spune c te-ai rzgndit nici
mcar nu este nevoie s fie adevrat. Dup ce totul se va schimba,
voi ti c te vei adapta, c i-ai dat seama c noi am avut dreptate.
Dar trebuie s zici aa dac vrei s rmi n via.
M-ai ucide chiar dac a fi cea mai bun dintre cei buni? a
ntrebat Nina n derdere.
Nu pot s ncalc voina tatei. i n-o voi face.
Kari a ncercat s o prind pe de mini, dar Nina i le-a retras.
Doar o vorb, asta e tot ce-i cer. Mini! Te rog, nu-mi pas!
Nici nu m gndesc.
Uruitul grav a crescut n intensitate, schimbndu-i i tonul.
Luminile au licrit, apoi avionul A380 s-a clintit din amoreal i



502
a nceput s se deplaseze.
Prima arj de virus va fi eliberat la cincisprezece minute
dup decolare, a anunat Kari, revenind pe canapea. Att ai la
dispoziie ca s te rzgndeti, Nina, te rog. Nu m sili s te ucid.
Trind un sentiment de pierdere, Nina s-a ntors s priveasc
pe geam ctre peisajul de dincolo de fiord.

n timp ce alerga spre ieire alturi de Starkman, Chase a auzit
zgomotul unor schimburi intermitente de focuri. inea puca n
mn, dar, odat afar, nu va avea timp s trag n nimeni. Acum
tot ce conta era s se ndeprteze ct mai mult de laborator.
Au nit. Chase a vzut o mulime de civili traversnd n goan
terenul deschis, iar la vreo aizeci de metri deprtare dou
jeepuri albe Grand Cherokee blocau drumul. Cteva grzi n
uniforme se adposteau napoia lor, iar dou cadavre zceau pe
sol, n apropiere. Grzile trgeau n cei doi membri
supravieuitori din echipa lui Starkman.
Iar dincolo de fiord a vzut un avion deplasndu-se lent ctre
pista de decolare, un aparat de transport tip A380.
Virusul era la bordul acestuia poate mai exista o ans de a
zdrnici planul lui Frost.
Iar la bordul lui se afla i Nina.
Nu avea timp s fac planuri. Grzile din spatele mainilor de
teren i vzuser i trgeau n oamenii care fugeau ndeprtndu-
se de laborator. Chase a rspuns la atac folosindu-se de o singur
mn, dei era contient c ansa de a nimeri pe cineva era
aproape nul dar trebuia s-i sperie ndeajuns de mult ct s se
ndeprteze de cldire.
Lime, care alerga alturi de el, s-a prbuit, lovit de un glon
care i-a sfrtecat coapsa. Experiena l ndemna pe Chase s se
ntoarc i s-l duc tr pn ntr-un loc sigur, ns acum nu
mai exista o asemenea ans.



503
ncrcturile de CL-20 urmau s explodeze n orice clip

La un moment dat, Nina s-a uitat cu ochi goi spre cldirile
ndeprtate care adposteau laboratorul de biologie. Apoi, n
urmtorul moment, a tresrit pe canapea, pentru c ntregul
complex s-a dezintegrat, numeroasele explozii pulverizndu-l i
azvrlind tone de moloz la zeci de metri nlime. Un nor
nvrtejit de praf a nit spre exterior, ca unda de oc produs de
o bomb nuclear.
Iisuse! a exclamat ea.
Kari a srit n picioare i a dat fuga la un geam.
Vai, Dumnezeule!
Asta zic i eu ultim lovitur, a fcut Nina pe un ton
triumftor.
Aadar oamenii lui Qobras reuiser!
Apoi i-a dat seama de adevr. Nu mai avea nici o importan.
Virusul fusese deja scos din laborator. Peste un sfert de or va
fi eliberat. Fria distrusese alt int dect trebuia.

Simind c urechile i iuie cumplit, Chase s-a ridicat cu greu n
picioare. A dus mna la cap s se fereasc de bucile de moloz
mari ct grindina, care continuau s cad din cer, apoi a privit n
jur.
Acum nimeni nu mai trgea n el. Ambele jeepuri fusese izbite
din lateral de suflu i se rsturnaser, strivindu-i pe cei care se
ascunseser dup ele.
Laboratorul era distrus aproape n ntregime. Puinele seciuni
rmase erau sfrtecate i nu se mai tia ce reprezentaser,
zidurile stteau zdrenuite i nclinate ca nite dini bolnavi i
spari. Grinzi de oel ndoite i rsucite ieeau de sub moloz.
Chase a privit printre gene la norul cltor de praf de beton i a
ncercat s descopere daunele provocate zonei de izolare din



504
subteran. Intrarea n aceasta era blocat de drmturi.
ns nu ar fi luat mult s ndeprteze molozul i, spre groaza
lui, a vzut c partea expus a biroului lui Frost, situat ceva mai
sus pe versant, rmsese aproape intact. Dei crpat i plin de
adncituri, faada fusese foarte puin afectat pn i ferestrele
supravieuiser exploziei, ceea ce sugera c erau fcute din
acelai material transparent ca i ecluzele.
Asta nsemna c Frost i virusul supravieuiser.
Virusul
La naiba!
S-a uitat dincolo de fiord. Aparatul A380 continua s se
deplaseze ncet spre captul estic al pistei. Ajuns acolo, avea s
ntoarc pentru a accelera pe pista lung, decolnd i
ndreptndu-se spre coast pentru a ncepe s rspndeasc
ncrctura uciga.
Aflat n apropiere, Starkman a scos un geamt. Aristides era la
civa metri n urma lui, rmas cu ochii deschii n moarte. Chase
s-a repezit la american i l-a ridicat n picioare.
Hai, trezete-te! Virusul e n avion nc l putem opri!
Starkman i-a ters praful de pe fa.
Eddie, se ndreapt ctre locul de decolare i a fcut un
semn ctre podul ce unea malurile fiordului. Nu avem cum s
ajungem acolo la timp.
Chase a mpuns cu degetul spre cas.
tiu unde gsim o main rapid

Monitorul de pe birou a cptat via, aruncnd o lumin pe
faa ngrijorat a lui Kari.
Doamn Frost, s-a auzit o voce de femeie, suntei n legtur
cu tatl dumneavoastr.
Of, slav Cerului! Credeam c ai murit.
Din difuzoarele aflate n cabin s-a auzit vocea lui.



505
N-am pit nimic. Zona de izolare a fost afectat
nesemnificativ.
Au fost oamenii lui Qobras? Am vzut un grup parautndu-
se.
Erau Starkman i Edward Chase.
Kari a nmrmurit.
Cum asta? Doar ai spus c l-a ucis Qobras.
Eddie! a exclamat Nina i a alergat ctre birou. Adic e n
via? Ce s-a ntmplat, e teafr?
N-ai face ru s-i reaminteti doamnei doctor Wilde c
ncntarea ei de acum nu o ajut n nici un fel, a rostit Frost pe un
ton acid. Chase a acionat mpreun cu Starkman mpotriva
noastr.
Privind spre ecran, Kari s-a ncruntat.
M-ai minit! Dac tiai c nu murise
Nimic nu mai conteaz, a ntrerupt-o el. Important este c
au dat gre. nc deinem culturile de virui n zona de izolare, iar
Schenk i-a pus n micare echipele de securitate ca s-i
mpiedice s treac podul pentru a ataca avionul. Am crezut c
Starkman i Chase au murit dar asta se va ntmpla oricum
foarte curnd.

Frumoase jucrii, a zis Starkman, impresionat.
El i Chase se aflau n garajul din subsolul casei, avnd n fa
colecia lui Kari de automobile i motociclete.
Care e cea mai rapid? Lamborghini sau McLaren?
Chase a tras un foc n dulpiorul n care se aflau cheile de
contact ale vehiculelor.
Nu, avem nevoie de o decapotabil Ferrari. A artat spre
vehiculul stacojiu, un F430 Spider, observnd c motocicleta de
curse nu mai era n locul ei obinuit, dup care a cutat cheia
potrivit. I-a fost uor s o gseasc imaginea calului negru



506
cabrat, pe fond galben, i era cunoscut nc din copilrie, cnd
visa o asemenea main.
Decapotabil? De ce?
Pentru c va fi nevoie s deschid focul din ea. Pe drum ne
vom confrunta cu grzile doar nu-i nchipui c ne vor lsa s
trecem podul!
I-a aruncat cheia lui Starkman.
Hai! Treci la volan!
Ce naiba pui la cale? a ntrebat cellalt ct Chase a srit pe
scaunul din dreapta.
nc nu tiu, improvizez n funcie de situaie.
Mereu te crezi mare i tare, nu? a zis el i a urcat la volan,
apoi a rsucit cheia n contact.
Motorul mainii a pornit cu un urlet aproape animalic.
i nchipui c o s dobori avionul doar cu o puc?
Nu vreau s-l dobor Nina este la bordul lui.
n fine, pornete odat!
Ferrariul a ieit din garaj cu un scrnet de pneuri, pentru c
Starkman a supraaccelerat.
Mam! Ce sensibil e!
A ncetinit i a virat, ndreptndu-se ctre ua principal, care a
nceput s se deschid automat n vreme ce se apropiau de ea.
Ai de gnd s o salvezi? Ce-o s faci, sari pe avion n timp ce
decoleaz?
Dac trebuie! a spus Chase i s-a uitat la echipamentele pe
care Starkman le avea n spate. D-mi pistolul cu ancor.
Ai nnebunit, ce naiba? a obiectat el, dar i-a dat totui
dispozitivul de escaladare.
Ua s-a ridicat suficient de mult ct s permit mainii foarte
joase s treac. Apoi Starkman a apsat pedala de acceleraie, iar
motorul a scos un urlet. Decapotabila a nit nainte ca glonul.
Dumnezeule mare!



507
Mereu mi-am dorit una ca asta! a zis Chase, verificnd dac
puca automat era ncrcat, dup care a privit n fa.
Drumul pornind dinspre cas mergea n zigzag pe panta
dealului, apoi se unea cu cel care ducea spre pod unde fuseser
plasate dou jeepuri Grand Cherokee pentru a bloca accesul.
Dincolo de ele, la jumtatea podului se vedea un BMW X5.
Starkman a artat cu degetul; n spatele vehiculelor stteau
ghemuii oameni din forele de securitate ale lui Frost.
mi pare ru c trebuie s-i spun, dar mainile Ferrari nu
sunt blindate!
Nici jeepurile! Eti gata?
F430 a efectuat ultimul viraj.
Gata, ca ntotdeauna!
Starkman a ridicat puca n mna stng, innd volanul cu
dreapta. Maina s-a redresat, iar blocajul rutier improvizat a
aprut drept n faa lor
Foc!
Chase a deschis focul i, n timp ce Ferrariul a accelerat, a rotit
puca spre jeepul aflat n dreapta, trgnd de la nlimea
ferestrei. Starkman a ntins mna n care avea arma pn n afara
mainii i a tras spre cellalt vehicul de teren, iar tuburile goale
au fost aruncate n parbriz, scond clinchete.
Jeepurile s-a legnat sub fora atacului, geamurile le-au
explodat i prile laterale au fost ciuruite de gloanele
penetrante. Chase a vzut un om cznd la pmnt. Nu se atepta
s doboare toate grzile, ci doar s le sileasc s stea la pmnt
pn ce treceau de ele.
Urc pe trotuar! a strigat el.
Poftim?
Pe trotuar, pe trotuar!
Vehiculele blocaser cele dou benzi de circulaie, ns pe
partea dreapt era un trotuar pentru uzul pietonilor.



508
N-o s ncpem!
Ba da!
Nici nu aveau de ales ntr-o coliziune ntre o main italian
sport i una american de dou tone, era clar care ar fi ieit mai
ifonat.
Starkman a virat, fcnd Ferrariul s o ia prin dreapta, timp n
care amndoi au continuat s trag. Chase a auzit un declic
neplcut al armei lui. Apoi a urmat zgomotul fcut de gloanele
care au perforat F430-ul, semn c grzile ripostaser.
La dracu! a rcnit Starkman. N-o s ncpem pe acolo!
Las, mergi nainte! a strigat Chase, inndu-se mai bine n
clipa n care au lovit bordura.
Spoilerul s-a spart la impact, roile s-au izbit de betonul dur cu
un trosnet care s-a transmis prin coloana lui vertebral ca o
lovitur de baros.
Partea din dreapta s-a frecat de balustrada podului, iar aripa
stng, de pe partea lui Starkman, a lovit partea din spate a
jeepului i s-a boit ca o foi de staniol. Ambele oglinzi
retrovizoare au fost retezate, mprocndu-i pe cei doi cu cioburi
de sticl.
Las-te-n jos! a strigat Chase n momentul n care Starkman
a readus vehiculul pe drum.
Imediat ce s-au ghemuit, maina a fost lovit de mai multe
gloane, unul dintre ele atingnd cu un zngnit o bar de
protecie aflat n spatele lui Chase, la doar civa centimetri de
capul lui.
Starkman a accelerat din nou. Chase s-a simit strivit de sptar
cnd Ferrariul s-a ndeprtat fulgertor de jeepuri. Fr s vrea, a
scos un chiuit de plcere cnd a trit acea senzaie.
Ce mama dracului!
Bun alegere ai fcut! a strigat Starkman ca s acopere
uieratul aerului. Ei, acum



509
Parbrizul s-a spart.
Starkman a avut un spasm i sngele i-a nit din lovitura
primit n piept; un glon i trecuse prin vesta antiglon. Zgomotul
motorului a sczut brusc n intensitate, semn c piciorul lui
alunecase de pe acceleraie. Maina a derapat uor, ncetinind
evident.
Iisuse! a strigat Chase i a prins volanul, strduindu-se s
menin direcia astfel nct s evite ciocnirea cu BMW-ul parcat
n faa lor.
Lng automobil, avnd un pistol sclipitor n mn, se afla un
brbat pe care Chase l-a recunoscut imediat.
Schenk.
A recunoscut i arma. eful serviciului de securitate al lui Frost
l mpucase pe Starkman cu un pistol Wildey.
Arma lui.
A ridicat puca, amintindu-i abia n acea clip c ar fi trebuit
s nlocuiasc ncrctorul. Schenk a aintit spre el eava lung a
pistolului.
A dat drumul volanului i s-a azvrlit peste marginea uii.
Bubuitul inconfundabil al pistolului i-a ajuns la urechi n clipa n
care lovitura pornit din Magnum a fcut o gaur ct pumnul n
sptarul scaunului n care se aflase cu o clip mai devreme. A
lovit solul i s-a rostogolit.
nc o bubuitur. Un fragment de asfalt a zburat n aer la civa
centimetri de picioarele lui. S-a rostogolit din nou, iar forma
ciudat a pistolului de lansat ancora i s-a nfipt n spate. S-a auzit
un scrnet metalic atunci cnd Ferrariul care ncetinea s-a lovit
de o latur a automobilului de teren i s-a oprit. Schenk a fcut un
salt napoi, gsindu-i adpost n spatele propriului vehicul.
Chase a nit de la pmnt i a alergat spre BMW. Schenk l-a
vzut i a tras din nou, ns Chase a plonjat n spatele X5-ului,
scotocindu-se n cutarea unui ncrctor plin.



510
i, la naiba!
De la prima atingere, a neles c se petrecuse ceva grav.
Captul deschis al ncrctorului era strmb, deformat. l strivise
sub propria greutate cnd se rostogolise pe drum. Acum nu mai
putea fi introdus n puc.
A aruncat ncrctorul devenit acum inutil, prinznd n schimb
cu ambele mini puca UMP i rotind-o la nivelul gleznelor n
momentul n care Schenk s-a repezit pe dup X5, cu pistolul
Wildey n mn
Focul tras de german s-a dus departe cnd Chase a reuit s-l
izbeasc n picior cu patul armei, dezechilibrndu-l. Schenk a
icnit cnd i-a pierdut echilibrul i s-a blbnit, fluturndu-i
braele s se redreseze.
Chase l-a placat ca la rugbi, mpingndu-l napoi pn s-a izbit
de balustrada de protecie a podului, ncercnd s-l arunce peste
ea, n gol.
ns Schenk era prea masiv chiar i pentru Chase ca s fie
copleit prin for brut, fiind doar muchi. i-a dat seama de
pericolul care l pndea i de aceea i-a ndoit genunchii,
mutndu-i centrul de greutate sub partea superioar a grilajului
de protecie. A rotit braul, iar cu patul pistolului Wildey l-a
pocnit pe Chase n gt, doborndu-l i provocndu-i o durere
insuportabili Apoi l-a lovit n tmpl cu gheata. Chase a czut pe o
parte. Aproape complet ameit, a ridicat privirea.
S-a trezit cu pistolul Wildey ndreptat exact spre fa. Dincolo
de eava acestuia, a vzut chipul lui Schenk. Neamul a rnjit
Bum!
Chase a tresrit.
ns focul nu pornise din Wildey.
Ci din puca UMP a lui Starkman, ultimul cartu din ncrctor
fcnd o gaur nsngerat n umrul lui Schenk. Izbindu-se de
balustrad, neamul a scpat pistolul argintiu din mn.



511
Chase a prins arma care nc se rsucea n aer i a ntors-o spre
german, spunnd:
Cred c sta-i pistolul meu.
Apoi a apsat pe trgaci. Glonul l-a lovit pe cellalt n ochiul
stng, astfel c globul ocular a plesnit, azvrlind un vrtej de
materie cu un aspect revolttor, dup care a strbtut creierul i
a explodat la ieirea din east. Dup ce capul i-a fost azvrlit pe
spate de fora loviturii, Schenk a zburat peste balustrad apoi a
czut cale de aproape o sut de metri pn s-a lovit de apele
ngheate ale fiordului.
inndu-se strns de cap, care l durea, Chase a mers
mpleticindu-se pn la Ferrari. Starkman sttea prbuit peste
portier, iar din gur i ieea o spum sngerie. Vreme de o clip,
a crezut c Starkman murise, dar apoi i-a vzut ochiul teafr
clipind i privindu-l.
Pariez c acum te bucuri c nu m-ai omort, aa-i? a zis
Starkman cu glas foarte slab.
S-a tras pn a ajuns s se ndrepte de spate, dup care s-a
prbuit din nou, lipindu-se de speteaz.
Hai odat, doar trebuie s prinzi avionul
Chase a deschis portiera ca s-l aeze pe scaunul din dreapta,
dar cellalt a cltinat din cap.
Nu te mai osteni cu mine Eu sunt terminat i curnd vom
avea companie.
S-a uitat n direcia din care veniser. Unul dintre jeepurile
care alctuiser blocajul rutier pornise deja n urmrirea lor, iar
dinspre cldirile corporaiei altele goneau spre ei.
i opresc eu cumva
Cum?
Starkman a reuit s schieze un zmbet i a ridicat n aer un
pachet de CL-20 iar acesta avea deja ceasul pornit.
Te rog s faci tot posibilul s iei de pe pod n douzeci de



512
secunde, a spus el cu voce uierat, dup care, cu ultimele puteri,
a cobort din Ferrari i s-a ntins pe asfalt, la picioarele lui Chase.
Luptm pn la capt, Eddie, da?
Pn la capt, a repetat Chase, apoi a srit n main, pe care
a pornit-o din nou.
A trecut n mararier i s-a ndeprtat de BMW, dup care a
mutat n viteza nti i a apsat pedala de acceleraie.
Experiena trit stnd pe scaunul din dreapta oferului nu se
compara nici pe departe cu aceea de a fi ofer i de a avea sub
control cei patru sute optzeci i trei de cai-putere. Acceleraia a
fost att de abrupt, nct a avut senzaia c decoleaz cu un
avion cu reacie. Pn s-i aduc aminte c trebuia s schimbe
vitezele, nainta deja cu aproape o sut de kilometri pe or, iar
motorul, plasat n partea din spate a mainii, mugea de parc ar fi
nnebunit.
A trecut n viteza a treia, ajungnd la o sut treizeci de
kilometri pe or, dup care a tras de schimbtorul de viteze,
fcnd-l s treac prin ghidajul cromat, argintiu.
Uitndu-se n oglinda retrovizoare, a vzut c jeepul ajunsese
n apropierea lui Starkman, iar celelalte vehicule intraser deja
pe pod.
Chase a observat c se apropia cu repeziciune de captul
podului, dar nu a reuit dect s intuiasc timpul pe care l mai
avea pn n momentul n care explozibilul va detona. Probabil
doar cteva clipe.
Ajunsese la peste o sut aizeci de kilometri pe or i continua
s ctige vitez, ns mai trebuiau cteva secunde pn s
ajung pe cellalt mal al fiordului
Cu o sclipire, imaginea din oglinda retrovizoare a disprut ntr-
o clip. Un moment dup aceea, s-a auzit un pocnet asurzitor,
amintind de un trsnet, urmat imediat de un uruit grav, mult mai
amenintor.



513
Tablierul plat al podului a devenit o pant abrupt
Asta nsemna c podul se nruia!
Bomba aflat asupra lui Starkman explodase, distrugnd zona
de mijloc a arcului de susinere, iar cele dou jumti ale
structurii se prbueau acum n fluviul de dedesubt. Nu putea
face altceva dect s in talpa piciorului drept apsat pe pedala
de acceleraie pn la podea i s spere c Ferrariul va ajunge la
captul podului nainte ca totul s se prbueasc sub el!
Acum maina mergea la deal, iar viteza acesteia scdea n mod
alarmant, n vreme ce un val de crpturi gonea pe suprafaa
drumului, urcnd.
Mam doamne, fir-ar s fie!
Totul s-a nclinat, legnndu-se, dup care drumul s-a
dezintegrat sub vehiculul pe care l conducea
Ferrariul a nit dincolo de marginea podului care se nruia,
izbindu-se de versanii fiordului. evile de eapament au fost
sfrtecate cnd s-au lovit de suprafaa drumului, dup care
sunetul motorului a devenit un hrit aspru, chinuit.
n momentul n care s-a rsucit, Chase s-a strduit s in
maina sub control. A apsat pedala de frn. Maina a trepidat
puternic cnd sistemul antiblocare a frnelor a intrat n
funciune, dar era deja n derapaj lateral, iar pneurile scrneau,
ameninnd s explodeze.
A tras brusc de volan. Vehiculul s-a rsucit napoi, pornind spre
un zid.
A apsat frna i, n acelai timp, a accelerat
Cu un scrnet de cauciuc n suferin, ntr-un nor de fum cu iz
neccios, Ferrariul a oprit la mai puin de un sfert de metru de
zidul care desprea oseaua de perimetrul de decolare. n
momentul n care ceaa nvrtejit a trecut pe lng el, Chase a
nceput s tueasc. Prin parbrizul spart, a vzut un alt nor, o
linie neclar de praf, care marca locul n care se aflase, pn n



514
acea clip, podul peste fiord. Forele de securitate care porniser
n urmrirea lui dispruser, pentru c, mpreun cu cel care le
comanda, se prbuiser n hu.
La fel i Starkman.
Chase a stat o clip, socotind c trebuia s i transmit fostului
su camarad un cuvnt mut de mulumire.
Apoi s-a ntors i a aruncat o privire de-a lungul pistei. n
deprtare a vzut silueta masiv, vopsit n alb, a aparatului
A380, care se profila pe versantul dealului i care se pregtea s
execute un ultim viraj.
Aadar, era pe cale de a decola.
A bgat n vitez Ferrariul, care suferise destul de mult, apoi a
demarat de pe loc n scrnet de pneuri.



515

29

Avionul A380 a ncetinit cnd s-a apropiat de captul cii de
rulare, pregtindu-se s execute virajul de o sut optzeci de
grade, pentru a porni de-a lungul pistei de doi kilometri.
n timp ce accelera, Chase a rmas cu ochii aintii asupra
avionului, schimbnd vitezele n funcie de viteza de deplasare a
acestuia. Curentul foarte puternic l silea s in ochii
ntredeschii, ns nu avea altceva de fcut dect s se deplaseze
n linie dreapt.
Nu clcase niciodat la bordul unui A380 i, n afar de faptul
c avea dou niveluri, nu tia aproape nimic n legtur cu
dispunerea compartimentelor. ns pn i ceea ce tia era legat
de versiunea pentru pasageri a aparatului ns acesta era
destinat transportului de mrfuri, ceea ce nsemna c l deruta i
mai mult acel aparat. Cnd ar fi ajuns la bord ar fi trebuit s
lucreze pe dibuite.
Pe de alt parte, ar fi fost nevoit s zboare, ca s ajung la bord.
ncercarea de a bloca decolarea aparatului folosindu-se de
Ferrari ar fi similar cu aceea de a opri naintarea unui tanc
slujindu-te de o cutie de carton. Avionul de dimensiuni enorme ar
fi spulberat maina sport ca i cum nici nu i s-ar fi aflat n cale.
Pe de alt parte, nici nu putea ncerca s opreasc avionul
trgnd cu puca automat n el ar fi riscat s o ucid pe Nina
dac aparatul ar fi luat foc ori s-ar fi prbuit.
Cu toate acestea, dac inea s mpiedice dispersarea virusului,
trebuia s aduc i un sacrificiu socotindu-se i pe sine la fel
Ajunsese s ruleze cu peste dou sute douzeci de kilometri pe
or i, avnd ochii nlcrimai, abia reuea s vad cadranul



516
vitezometrului. Avionul A380 devenise o pat albicioas neclar
n faa lui, moment n care s-a pregtit s execute un viraj.
Indiferent ce inteniona, trebuia s gndeasc i s acioneze
cu cea mai mare repeziciune

Doamn Frost! s-a auzit vocea pilotului n difuzorul
intercomului. Pe pist a aprut o main!
Kari s-a dus la geamul din dreapta cabinei i s-a uitat n jos.
Ce-i asta? a ntrebat ea pe nersuflate.
Aflat n spatele ei, Nina a privit i ea pe geam.
Cnd avionul a virat, a vzut pista ntinzndu-se n deprtare
i, gonind de-a lungul ei, o decapotabil Ferrari.
Maina se deplasa spre avion cu o vitez incredibil i curnd a
devenit vizibil i singurul ei ocupant. Chiar i de la distana aceea,
dup nceputul de chelie al oferului, Nina l-a recunoscut imediat
pe Chase.
Vai, Dumnezeule! Eddie!
Dup un moment de uimire, Kari s-a dus la intercom.
Sunt Kari Frost. Sub nici un motiv nu trebuie s ntrerupi
procedurile de decolare. Indiferent ce face maina aceea, s ridici
aparatul n aer. E un ordin.
S-a ntors apoi la fereastr.
Ce dracu vrea s fac?
ncearc s te opreasc, a spus Nina.
Kari a strns din dini i pe faa ei a aprut o expresie hotrt.
Nu va reui.
S-a dus spre capul scrii i a strigat spre grzi.
Pregtii armele i deschidei trapa! Cineva ncearc s
mpiedice decolarea avionului.
Nina i-a dat seama c n acel moment Kari era cu spatele la ea
i inea doar o mn uor pe balustrad.
Nici nu a mai apucat s analizeze n mod raional gndul care i-



517
a venit n minte. A acionat doar din instinct, s-a repezit spre ea
cu ambele brae mpreunate, ca un berbec i a mpins-o brusc n
josul scrii.
Luat prin surprindere, Kari nu a avut nici o ans de a evita
cderea. n momentul n care s-a rostogolit pe trepte a scos un
ipt, vnturnd din brae i izbindu-se de colurile dure, apoi a
aterizat greu pe podea, sngernd i fiind ameit.
Aproape ocat de ceea ce fcuse, Nina s-a uitat n jos i s-a
lsat condus n continuare de instinct. Trebuia s lupte sau s
fug
A ales fuga.
S-a repezit la ua din captul cellalt al cabinei, rugndu-se n
gnd s nu fie ncuiat. Nu era. Trecnd ca fulgerul de ea, s-a
trezit n magazia de la etaj, un tunel boltit, alctuit din bare
metalice care susineau un ir de containere pentru mrfuri, care
zngneau slab din cauza trepidaiilor avionului. iruri de leduri
albe, montate pe tavan, asigurau o iluminare fantomatic.
Ua nu avea ncuietoare. S-a uitat rapid n jur, cutnd din ochi
ceva cu care s o blocheze.
Cel mai apropiat container se afla la doar un metru distan,
imobilizat cu ajutorul unor corzi groase, prinse de urechi de
fixare. A tras de ceva ce, dup prerea ei, era o manet de
eliberare. Cu un pocnet, coarda s-a desprins. A petrecut-o pe
dup o travers, dup care a legat-o de clana uii, ntinznd-o
foarte bine. Acest lucru nu mpiedica deschiderea uii, dar
ngreuna mult ncercarea oricui de a trece prin spaiul foarte
ngust.
S-a retras apoi i a privit mai atent de-a lungul magaziei.
Virusul
Pentru a fi rspndit n timpul zborului, containerul n care se
gsea trebuia s fie lipit de nveliul exterior al Airbusului. Dac
reuea s identifice acel container, poate gsea i modalitatea de



518
a-l sabota.
A auzit zgomot puternic de pai venind dinspre cabin: cineva
urca scara.
A fugit de-a lungul magaziei.

Avionul era pe punctul de a termina executarea virajului, iar
Chase se gsea aproape pe centrul pistei. S-a ters la ochi,
ncercnd s vad mai clar aparatul. Sub fuzelaj existau cinci
jambe ale trenului de aterizare, una sub botul lui i celelalte patru
distribuite larg pentru a susine ct mai bine greutatea.
Dac reuea s ajung pe una dintre cele patru cnd trenul de
aterizare se retrgea n pntecul avionului, sigur va gsi vreo
trap de acces pe care s o foloseasc pentru a ptrunde n
fuzelaj.
ns aceasta era doar o posibilitate.
Trebuia s-i ncerce ansa. Nu avea de ales. Turbinele celor
patru motoare ale avionului se roteau ameitor.
Pneurile mainii au scos un scrnit cnd a ntors spre o latur
a pistei. Nu pentru a iei din calea avionului, ci pentru a executa
un viraj ct mai strns cu putin fr s piard din vitez,
pregtindu-se s ajung dedesubtul lui.
Pe scaunul din dreapta sttea pregtit pistolul de lansare a
ancorei.
Practic, avea ansa unei singure ncercri dac rata, exista
riscul de a muri cnd Ferrariul urma s fie prins n suflul
motoarelor. Dac supravieuia suflului, oricum avea s moar
curnd dup aceea, ucis de oamenii lui Frost sau de virus.
Putea muri i dac reuea. Cu toate acestea, trebuia s ncerce.
Cnd a trecut prin spatele motoarelor de pe aripa stng, a
simit pe fa aerul ncins i arztor. Automobilul amenina s se
roteasc uor, de aceea a mai redus viteza dac fcea vreo
greeal n acele momente, rata orice ans de a ajunge aparatul



519
din urm.
A vzut trapa din botul avionului deschizndu-se. Avnd o
arm n mn, un brbat s-a aplecat n afar era una dintre
grzile lui Frost, care l cuta.
Pneurile suprasolicitate au cutat aderen
Ajuns sub fuzelaj, Chase a redresat maina, conducnd-o ntre
cele dou perechi de jambe de aterizare de pe burta aparatului.
Zgomotul motoarelor a crescut n intensitate, devenind un
urlet asurzitor, iar avionul a nceput s accelereze.
n ciuda dimensiunilor lui colosale, Airbusul era
nspimnttor de rapid la decolare. Aerul ncins l-a biciuit pe
Chase cu fora unui uragan cnd Ferrariul a nit pe sub coad.
Fuzelajul masiv i-a ocupat ntregul cmp vizual, ca un baros uria
gata s-l striveasc dintr-o clip n alta.
Se afla ntre jambele posterioare ale trenului de aterizare, nc
depind n vitez avionul dar asta nu avea s mai dureze mult
vreme.
A luat n mn pistolul de lansare a ancorei.
Acum ajunsese n dreptul jambelor frontale ale trenului,
meninnd acceleraia la podea ca s in pasul cu Airbusul care
gonea. O mic ntoarcere de volan l-a adus mai aproape de jamba
din stnga, lng cele patru roi gigantice care se roteau
vertiginos.
Un singur foc.
Roile se gseau la mai puin de jumtate de metru de portiera
Ferrariului.
n momentul n care avionul s-a ndeprtat puin, Chase a intit
spre nia pentru roata trenului de aterizare.
O singur ans
Foc!
Ancora a nit, trgnd cablul dup ea. A ptruns n nia
pentru roata trenului i s-a lovit de peretele interior. Dac se



520
prbuea, nsemna c ratase ncercarea
Dar a rmas nuntru.
Strpunsese peretele metalic.
Avea nevoie ca ea s rmn acolo doar cteva secunde. Dup
ce a apsat butonul pentru derularea cablului, a vrt pistolul de
lansare prin mijlocul volanului i i-a nfurat cablul de jur
mprejur. Apoi a dat drumul volanului i s-a ridicat drept,
nfruntnd curentul de aer ce-l izbea cu o sut aizeci de
kilometri pe or. S-a inut de cablul ntins
Ferrariul a derapat, fiind trt n spatele trenului de aterizare.
A srit peste portier i s-a tras palm cu palm pe cablu.
Praful i alte gunoaie strnite de roile avionului l-au izbit n fa.
Avea de traversat astfel doar vreun metru, ns cablul se ncorda
deja.
Picioarele i-au atins pista, iar frecarea a fost ct pe ce s-l
smulg. n acea clip, cablul i-a tiat carnea degetelor, care au
nceput s sngereze.
Jamba era la doar treizeci de centimetri de el nc o legnare
a braului i va putea s se trag, ajungnd pe trenul de
aterizare
Cablul a scos un sunet ca de bici. Ferrariul a derapat n lateral
i, ca o jucrie, a fost trt sub avion. Chase a simit cablul de oel
tresltnd. Ancora ncepuse s se desprind.
Disperat, s-a azvrlit ctre jamba trenului, iar degetele
nsngerate au strns metalul exact n momentul n care cablul s-
a eliberat.
Ferrariul a scpat de sub control i s-a rsucit. Cablul a nit
pe lng Chase, iar ancora cu coli ascuii i-a trecut fulgertor
prin dreptul feei. n mod instinctiv, s-a ntors s o urmreasc i
a apucat s vad cum Airbusul a trecut peste maina sport,
turtind-o instantaneu. Buci desprinse din ea au zburat n toate
prile.



521
Impactul a cutremurat pn i avionul, n ciuda masivitii lui.
Chase s-a zbtut ca s se in de jamb, pipind disperat cu
picioarele ca s-i gseasc un reazem i s nu aib aceeai
soart.
n cele din urm, a gsit suport. S-a tras n sus. Dac se nelase
i nu exista o trap de acces, urma s fie strivit cnd trenul de
aterizare intra n burta avionului.
A ridicat privirea, dar nu a vzut dect perei de metal i o
ncurctur de cabluri i furtunuri ale sistemului hidraulic.
La dracu.
n momentul n care Airbusul s-a ridicat puin deasupra pistei,
n urletul ascuit i asurzitor al motoarelor jamba de aterizare a
nceput s se retrag, pliindu-se spre interior, n nia rezervat
roilor. n timp ce era mpins spre tavan, a vzut nervurile
metalice ale fuzelajului ca nite lame gata s-l taie buci i s-a
rsucit cuprins de dezndejde.
O trap!
Un panou de acces, nu mai lat de aizeci de centimetri, avnd la
baz un mner de form inelar, scufundat n suprafa. A prins
mnerul ntre degete.
Panoul nu s-a clintit.
Era rigid din cauz c nu mai fusese folosit niciodat ori era
blocat prin ncuiere. A bnuit c prima variant era cea valabil,
de aceea a rsucit i a tras mai tare, iar trapa s-a deschis. S-a
azvrlit prin gaura strmt, ateriznd cu un bufnet, n vreme ce
trenul de aterizare a scos un zgomot metalic aezndu-se n
poziie n urma lui. Spaiul liber rmas ntre jamb i tavanul
niei pentru roi era de numai zece centimetri.
Nivelul de iluminare a sczut brusc n momentul n care uile
compartimentului trenului de aterizare s-au nchis cu un
zdrngnit, iar zgomotul motorului a devenit doar un uruit
nfundat. Chase s-a uitat n jur pentru a se orienta. Se gsea ntr-



522
un spaiu auxiliar, nalt de un metru i ceva, iluminat de grupuri
de leduri mici, dar puternice. Pereii erau cptuii cu cabluri i
mergeau spre centrul aeronavei.
A nchis trapa i a urmat traseul cablurilor, cutnd o cale de
ptrundere n compartimentele de transport.

Nina a auzit izbituri puternice n u. S-a grbit s se
ndeprteze, ptrunznd mai adnc n spaiul de transport.
Nu avea idee ce conineau toate acele containere tia ns c
nici unul dintre ele nu era legat de fuzelaj. inndu-se de curelele
de asigurare pentru a se menine n picioare n vreme ce avionul
se ridica abrupt spre cer, s-a ndreptat spre partea din spate a
aparatului.
Loviturile n u au crescut n intensitate. Nu-i rmsese la
dispoziie prea mult timp i trebuia s caute i la alte dou
niveluri
Chase a deschis o alt trap, ieind din spaiul auxiliar i
trezindu-se n compartimentul inferior fa. Puntea de jos a
avionului era desprit n dou de trenul de aterizare, iar el
hotrse s se ndrepte spre partea din fa, nu spre spate, n
ideea c va reui s ajung la cabina de comand i s i amenine
pe piloi.
Dac virusul se afla n compartimentul spate, nsemna a dat-o-
n bar
Compartimentul era plin, astfel c nu avea loc s se strecoare
printre containerele de aluminiu, iar spaiul liber dintre ele i
tavan era de doar treizeci de centimetri. S-a urcat pe cel mai
apropiat container i a nceput s se trasc pe burt ct de
repede putea spre partea din fa a avionului.

Kari s-a strecurat pe u. A trecut pe sub chinga legat de
clan, apoi a privit atent prin acel compartiment i a surprins o



523
micare la captul cellalt.
i-a ters sngele de pe buza de jos i a privit lung pata de un
rou aprins de pe piele.
Vai, Nina, pcat c ai procedat aa a zis ea ncet.
Apoi a ridicat pistolul i a pornit dup ea.

n partea din fa a compartimentului exista o u. Chase a
deschis-o i a vzut n dreapta un lift de mrfuri suficient de mare
pentru a transporta un crucior de servire, iar alturi de acesta, o
scar care ducea la etajul superior.
A urcat-o. Ddea ntr-o camer utilitar, un spaiu strmt, pe
pereii cruia erau numai dulapuri.
A aruncat o privire la inscripiile de pe ele echipamente de
urgen de diferite tipuri apoi a scos pistolul Wildey i a
ntredeschis ua s se uite afar.
Nu a vzut pe nimeni. Se afla aproape de botul avionului.
ncperea prea s fie rezervat echipajului, pentru c a vzut un
ir de scaune lipite de perete, alturi de o u prin care a zrit
cala principal. O alt u ducea spre partea din fa a avionului.
Acolo era probabil cabina de comand.
A ieit din camera utilitar avnd pistolul pregtit. Spre stnga
se aflau un ir de trepte care duceau spre puntea de sus. A
aruncat o privire ntr-acolo, dar nu a vzut pe nimeni.
Nu se hotrse cum s acioneze. Trebuia s o gseasc pe
Nina. Dar Frost spusese c virusul va fi dispersat cnd avionul va
ajunge la altitudinea de croazier, iar cum acesta se gsea n
ascensiune pronunat, nu mai era mult pn la acel moment.
A luat hotrrea.
S-a apropiat de ua cabinei piloilor i a deschis-o brusc.
Copilotul s-a uitat peste umr, ateptndu-se s-l vad probabil
pe vreunul dintre membrii echipajului, apoi a strigat un
avertisment n norvegian ctre pilot.



524
Acesta s-a rsucit n scaun i a dat s pun mna pe ceva.
Chase a vzut imediat arma i a reacionat exact cum l-au
ndemnat instruirea i experiena. n spaiul mic al cabinei de
pilotaj, bubuitura a fost ca a unui tun. Glonul a fcut o bort prin
sptarul scaunului, a trecut prin trupul pilotului i s-a oprit ntr-
un ecran. Sngele a stropit instrumentele de comand.
Mort, pilotul s-a prbuit n fa, scpnd mana din mn.
Avionul a intrat brusc n ruliu, azvrlindu-l pe Chase n peretele
cabinei. i-a recptat echilibrul i a ridicat privirea. n loc s
preia mana pentru a controla avionul, copilotul ntinsese mna
dup pistolul lui
Wildey a mai scuipat un glon.

Cele dou grzi care coborau n cala de dedesubt pentru a o
prinde pe Nina au auzit prima mpuctur iar nclinarea
instantanee pe o arip le-a confirmat faptul c se petrecuse ceva
grav. Pn s le ajung la urechi i a doua bubuitur, porniser
deja n goan spre cabina de pilotaj.

Nina a scos un ipt cnd a fost aruncat ntr-o parte i s-a lovit
de unul dintre containere. S-a prins de o ching pentru a se
sprijini i aa a reuit s rmn n picioare.
Era sigur c auzise o mpuctur cu puin nainte ca avionul
s se ncline.
O bubuitur cunoscut ei.
Eddie a optit ea, nendrznind s cread o asemenea
posibilitate.
Reuise cumva s urce la bord?
Aparatul s-a cutremurat din nou.
Dac era n avion, nsemna c provoca la fel de mult deranj ca
ntotdeauna




525
Chase s-a chinuit s se strecoare ntre scaunele celor doi
oameni mori. Sistemele ultramoderne de pe A380 nlocuiser
tradiionala man mare i grea cu un mic joystick. Asta nsemna
c pilotul depunea mai puin efort fizic ns i ngreuna lui
Chase sarcina de a ajunge la el.
Tmpitule, de ce a trebuit s te bagi? a mrit el retoric spre
pilot.
A reuit s apuce mana i a tras de ea ntr-o parte. Spre
uurarea lui, nclinarea avionului a nceput s se micoreze.
Imediat dup aceea s-a dezmeticit nu tia ce s fac n
continuare. Nu tia s piloteze nici un fel de avion, cu att mai
puin un gigant de cinci sute de tone.
La naiba! a exclamat.
S-a uitat dezndjduit la tablourile de comand. Singurul lucru
pe care l-a putut identifica dintr-o privire a fost orizontul
artificial, care arta c avionul era nc n urcare i avea o
nclinare pe o arip mai mare dect i-ar fi dorit.
Unde mama naibii era pilotul automat?
Aha! A vzut inscripia Iniiere autopilot n partea de sus a
tabloului de control. A apsat comutatorul care ieea n afar i,
de ncercare, a dat drumul manei. Glasul sintetizat al unei femei
l-a anunat c autopilotul era activ, iar avionul s-a redresat,
intrnd ntr-o atitudine de palier orizontal. A cutat din ochi
altimetrul. Trecuse puin de trei mii ase sute de metri, rmnnd
nc departe de altitudinea de croazier.
i-a exprimat n gnd sperana c sistemul conceput pentru
eliberarea virusului nu era activat de vreun ceas.

Kari a reuit s stea dreapt cnd avionul s-a redresat. Cele
dou mpucturi puternice venite din direcia cabinei piloilor i-
au sugerat c ambii piloi erau mori i c de asta se fcea
rspunztor Chase.



526
Chase! Cum dracu reuise s urce la bord?
Acum nici nu mai prezenta vreo importan. Era acolo i
devenise o ameninare.
Mai mare dect Nina? A analizat primejdia. Canistrele cu virus
erau plasate n partea din spate a punii medii, conectate la evi
care urmau s disperseze soluia uciga n curentul puternic
format de coada avionului. Dac reuea s deschid containerul,
Nina putea defecta mecanismul de eliberare a virusului.
ns nti trebuia s descopere containerul, iar apoi s l
afecteze n vreun fel.
Pe de alt parte, Chase se gsea n cabina piloilor. Iar
primejdia mai mare o reprezenta el.
Aruncnd o ultim privire spre Nina, care se retrgea, Kari s-a
ntors.

Nina a ajuns n partea din spate a calei superioare. Nici unul
dintre containere nu prezenta semne care s sugereze c era
conectat la ceva aflat n exteriorul avionului.
Asta nsemna c virusul se gsea la alt etaj.
Se temea c va trebui s revin spre partea din fa a calei i s
ncerce trecerea pe lng urmritori, dar apoi a observat o trap
n peretele despritor din spate. Ddea spre un mic
compartiment. A vrt capul n spaiul strmt, cu tavanul foarte
jos. Era o zon de acces unde se aflau cteva dulpioare care
preau a fi tablouri de sigurane, conectate la mnunchiuri
groase de cabluri pornind n cteva direcii pe perete.
i nc o trap plasat n podea.
A intrat i a desfcut dispozitivele de nchidere a trapei, dup
care a deschis-o. Dedesubt a vzut un alt container metalic, n
faa cruia exista un pat de scnduri de care era legat cu chingi o
motociclet mare, zvelt, de culoare albastru cu argintiu. A
recunoscut-o ca fiind motocicleta de curse cu care se mndrea



527
Kari.
Nina a cobort n cala median.

Odat avionul pus pe pilot automat, Chase s-a retras de la
comenzi. Din fericire, n acest fel reuea s ctige ceva timp.
Modul n care va reui aterizarea n condiiile n care ambii piloi
erau mori reprezenta o alt problem
A auzit zgomot de pai n spatele lui i s-a azvrlit spre
peretele din stnga, dup care imediat gloanele au trecut pe
lng el, nimerind n panoul cu instrumente. Prin ua cabinei de
pilotaj a vzut un om care se adpostea dup o nervur masiv,
ateptnd ca tovarul lui s-i asigure acoperirea pentru a se
putea rsuci s continue focul.
Chase a apucat s trag primul. Un singur glon pornit din
pistolul lui a gurit nervura, dar i pe cel dinapoia ei. Sngele a
nit n toat cabina, iar garda s-a prbuit cu faa n jos pe
podea.
Scpase de unul. ns afar mai era un om.
Alte cteva gloane au lovit cabina, iar achii de plastic i lemn
au zburat pretutindeni. Cellalt folosea aceeai metod, trgnd
prin nervur. Chase s-a aruncat pe burt i s-a lipit de podea,
timp n care gloanele nimereau n peretele cabinei i n
tablourile de instrumente de deasupra lui.
A reuit s vad, pe podea i pistolul celui mort, un SIG-Sauer
P226. Probabil c i cellalt atacator folosea acelai tip de arm,
ceea ce nsemna c avea cincisprezece cartue n ncrctor, din
care treisprezece, ba nu, paisprezece, fuseser trase.
A plecat apoi i al cincisprezecelea!
Dac greise numrtoarea, va muri.
S-a rostogolit i-a ntins braele n fa i s-a aruncat pe ua
deschis a cabinei de pilotaj. L-a vzut pe cel de-al doilea om al
lui Frost ncercnd foarte grbit s introduc ncrctorul plin n



528
pistol.
Wildey a scos o detuntur. Omul a fost mturat de pe picioare,
prbuindu-se n partea din spate a compartimentului.
Chase a srit imediat n picioare i s-a repezit s ndeprteze
pistoalele de cei doi, n cazul c nu ar fi fost mori. ns o privire
rapid l-a asigurat c nu mai triau.
Dac nu mai existau i ali membri ai echipajului, despre care
nu avea cunotin, nsemna c la bord se afla acum doar Kari.
i Nina, desigur.

Nina a auzit mpucturile i s-a ascuns dup motociclet,
temndu-se c vreunul dintre oamenii lui Frost va ptrunde n
cal.
Ultima mpuctur pornise din pistolul lui Chase. Iar asta
nsemna c doar el mai rmsese n via dup acea confruntare.
Eddie? a strigat ea. Eddie!

Chase a auzit un glas de femeie venind dinspre cal.
S fi fost al Ninei sau al lui Kari? Din cauza zgomotului
motoarelor, i era greu s-i dea seama. S-a dus la u, dar nu a
vzut dect containere metalice, sclipind n lumina din tavan.
Nina! Tu eti?
n partea din spate a calei s-a iit capul cuiva. Chase a
recunoscut instantaneu prul rocat.
Nina!
Apoi a intrat fugind n cal.

n timp ce revenea n birou, Kari l-a auzit pe Chase strignd n
cala de dedesubt. A rmas tcut o clip i a privit pe furi n josul
scrii s se asigure c el nu pndea acolo, dup care a cobort
treptele fr s fac zgomot.
Avnd pistolul pregtit, a ptruns n camera echipajului. Nici



529
urm de Chase, ns cei doi oameni ai ei zceau mori pe podea. O
privire n cabina de pilotaj a lmurit-o c i ambii piloi muriser.
Se putea nchide n cabina aceea ca s recapete controlul
asupra avionului. Cu toate acestea, gurile din perei au convins-o
c ar fi riscat prea mult. Chase ar fi mpucat-o prin u.
Iar dac rmnea ncuiat nuntru, le-ar fi oferit lui Chase i
Ninei posibilitatea s descopere canistrele i s zdrniceasc
aciunea de dispersare a virusului.
S-a repezit totui n cabina de comand s verifice starea
zborului. Gloanele deterioraser cteva tablouri i instrumente,
dar a reuit s afle informaiile de care avea nevoie imediat.
Aparatul zbura pe pilot automat i se afla la trei mii ase sute de
metri altitudine, cu viteza de cinci sute nouzeci de kilometri pe
or. Faptul c nu mai respecta cursul stabilit trebuie s-i fi
alarmat deja pe cei de la controlul traficului aerian, care vor
crede c se petrecuse ceva neprevzut, innd seama i de
ntreruperea comunicaiei. Dac avionul nu rspundea apelurilor
vreme de cteva minute, cei de la sol urmau s trimit avioane de
interceptare. La naiba! a gndit ea.
Avionul trebuia readus la sol nainte de intervenia forelor
militare aeriene. Dac revenea la Ravnsfjord, pe un aeroport
privat, atunci evenimentele petrecute la bord puteau fi
muamalizate, puse pe seama unei erori umane. Iar ncercarea de
rspndire a virusului Trident s-ar amna.
A examinat comenzile de pilot automat care, din fericire,
rmseser intacte. Computerele de pe A380 erau foarte
performante, iar pista de la Ravnsfjord fusese dotat cu cele mai
moderne instrumente de navigaie; n caz de urgen, avionul
putea practic s zboare pn la aterizarea n siguran fr
intervenia omului.
Iar acest lucru era un avantaj, pentru c la bord nu mai exista
nimeni capabil s piloteze enormul avion.



530
Simind cum o cuprind brusc sudorile, Kari a activat secvena
de aterizare de urgen.



Chase s-a strecurat pe lng containere pn a ajuns la Nina,
care l atepta n apropierea motocicletei de curse a lui Kari. A
strns-o n brae.
Iisuse, eti teafr!
i eu am crezut c ai murit! a exclamat ea.
Nici gnd, eu sunt indestructibil!
Nina l-a srutat.
A, bun idee. Cum de i-a venit?
De fericire c te revd!
Apoi zmbetul de pe faa ei s-a stins treptat.
Eddie, ascult undeva n avion exist
Virusul, tiu. Ai habar unde-o fi?
Nu, dar trebuie s existe o legtur pn la fuzelaj. n cala de
sus nu am descoperit nimic.
Nu am vzut aa ceva nici pn aici i nici n cala de jos.
nseamn c nu mai avem mult de cutat. Vino! a zis i l-a
tras ctre partea din spate a calei. Tu verifici pe stnga, eu, pe
dreapta.
Pe partea lui erau mai puine containere i nici unul nu
prezenta vreun amnunt ieit din comun. A ajuns la ua uria
din spate i s-a oprit s verifice comenzile. Deschiznd-o sau
ejectnd-o, pentru c la o privire mai atent a descoperit o
avertizare privind acionarea bolurilor explozive poate silea
avionul s coboare
Eddie!
S-a uitat n jur, uitnd imediat de u, pentru c n partea din
spate a avionului a vzut-o pe Nina fluturnd agitat din mini!



531
Hai aici! L-am gsit!
S-a grbit s ajung la ea. Sttea alturi de dou furtunuri
mbrcate n oel, care duceau de la ultimul container pn la
nite duze aflate n peretele exterior din coada avionului.
Aici! a spus ea. Ai idee cum s mpiedicm dispersarea
virusului?
El a cltinat din cap.
n mod normal, cnd m ocup de arme de distrugere n
mas, arunc n aer toat cldirea n care se afl ele.
Pe panoul din faa containerului era pus un lact, dar cu cteva
lovituri date cu patul pistolului a reuit s-l foreze.
Vai, Dumnezeule! a exclamat Nina cnd s-a uitat nuntru.
Ceea ce i artase Frost n laborator o fcuse s se atepte la
mici recipiente cu virus; cele trei containere pe care le-a vzut
acolo artau mai curnd a butoaie de motorin.
Acum ce facem?
Scoatem asta din funciune, a zis Chase, artnd ctre o
pomp electric aflat la baza butoaielor.
Alturi de ea era un panou de control foarte simplu. Prin
apsarea unui buton se deschideau supapele, iar prin apsarea
altuia se pompa virusul prin evi pn ajungea n afara avionului.
Nu crezi c ar putea fi o capcan?
De ce s fie? N-au anticipat c la bord se vor afla persoane
strine de plan.
A aintit pistolul spre panoul de comand.
Hei, stai puin! a strigat Nina. Nu trage. Dac se produce un
scurtcircuit care declaneaz sistemul de mprtiere?
Chase s-a uitat la ea.
A putea demonta totul, dar nu prea avem vreme!
A intit din nou.
Avionul s-a nclinat brusc, fcndu-i pe amndoi s se
dezechilibreze.



532
Ei, fir-ar s fie! a spus el. Ce-a fost asta?
Nina a privit spre partea din fa a calei.
Kari. Probabil c a ajuns n cabina piloilor. Oare ce planuri
are?
ntoarce avionul din drum, a zis Chase cu un aer sumbru. Ne
duce napoi la Ravnsfjord, ca s ne trezim nconjurai de cincizeci
de oameni.
Dar, dar nu tie s piloteze.
Nici nu e nevoie, pentru c n locul ei va pilota computerul.
A scos dintr-un buzunar un briceag multifuncional i i l-a
ntins.
Vezi c are i urubelni i o forfecu. Scoate panoul
frontal, apoi taie toate firele pe care le vezi acolo.
Sunt arheolog, nu electrician! a protestat ea. Tu ce vrei s
faci?
S m ocup de Kari.
A ridicat pistolul i s-a strecurat pe lng ea, ndreptndu-se
ctre botul avionului.
Nina s-a chinuit cu briceagul, ncercnd s scoat lamele care i
se opuneau. Nu a reuit dect s-i rup unghia de la degetul
mare.
Drace! a spus ea i a ncercat nc o dat, fr a reui ns.
Eddie, ateapt!
El nu a auzit-o. Cuprins de frustrare, a fugit dup el.
Chase a ajuns la camera echipajului i s-a uitat cu precauie
nuntru. Ua de la cabina piloilor rmsese deschis. Dar nici
urm de Kari.
A ndreptat eava pistolului n sus i a intrat n camer. Cele
dou cadavre rmseser aa cum se prbuiser.
Unde era Kari?
Nu trecuse pe lng el cnd se afla n cal, aadar trebuia s se
afle tot n poriunea din fa. Asta nsemna c urcase scara pn



533
pe puntea superioar i se ascunsese n cabina piloilor sau n
camera utilitar.
Urmrind din ochi ua cabinei piloilor, a naintat spre camera
utilitar i s-a oprit apoi a deschis ua brusc i a aintit pistolul
spre interior.
Era goal.
A nchis ua i s-a lipit cu spatele de ea, pregtit s se roteasc
dup col i s inteasc n susul scrii.
A executat micarea.
Nu a vzut pe nimeni.
S-a relaxat iar Kari a cobort brusc din locul de deasupra lui
unde sttuse ascuns, izbindu-l cu ambele picioare n fa.



534

30

Chase s-a dezechilibrat, gata s cad pe spate i a simit c
ochii i lcrimeaz din cauza durerii provocate de nasul rupt. Cum
avionul continua s fie nclinat pe o arip, a trebuit s fac un
efort mare ca s se redreseze.
A primit apoi o alt lovitur; Kari a pivotat pe un picior i s-a
rotit complet. Clciul ghetei ei l-a izbit n piept cu fora unui
piolet, n apropierea inimii. A rmas fr suflare.
Dup aceea, l-a mai lovit o dat cu piciorul, intind braul n
care inea pistolul. A simit o durere agonizant cnd degetul mic
de la mna dreapt i s-a rupt. Pistolul s-a rotit n aer i a zburat
pn n perete.
A lovit i el cu mna stng fcut pumn, nimerind-o n obraz
i aruncndu-i capul pe spate. Ea a scos un ipt, mai mult de
uimire dect de durere i s-a retras un pas, iar pe fa i-a aprut o
expresie de ur crunt.
Chase i-a dat seama c ea avea un pistol vrt sub betelia
pantalonilor de piele. Kari a observat ochii lui care au lunecat
spre arm. n momentul n care a prins-o ntre degete, brbatul s-
a repezit la ea i a lovit-o cu umrul, trntind-o de ua camerei
utilitare i fcnd-o s rmn fr suflu.
Pistolul s-a descrcat.
Chase a simit o durere sfietoare n coapsa piciorului stng. A
dus mna la ran. Glonul trecuse prin carne, fr s ating osul,
dar cracul pantalonului se umpluse de snge.
Avionul s-a redresat, trecnd la zbor orizontal, iar pilotul
automat l ndrepta spre Ravnsfjord.
Kari a fcut un efort s respire.



535
Lua-te-ar dracu, Eddie, a spus ea, necndu-se, apoi a ridicat
pistolul, ndreptndu-l spre faa lui
i a rmas n acea poziie.
Au trecut o secund i nc una, iar degetul arttor a nceput
s apese pe trgaci.
Kari!
n ua camerei utilitare apruse Nina, innd pistolul lui Chase
n ambele mini. ndreptat spre norvegianc.
Arunc pistolul!
Nina, tu? a exclamat ea surprins, dar innd n continuare
arma aintit asupra lui Chase.
Kari, las pistolul jos. Pune-l jos!
Nina, nc e vreme s te rzgndeti, a zis ea pe un ton
aproape rugtor. nc poi veni alturi de mine!
Nina a strns din dini.
Nu te las s-l omori pe Eddie.
Nu-l voi lsa s primejduiasc planul.
Kari a privit din nou spre Chase. Cu ochii strni de durere i
apsndu-i cu putere piciorul rnit, el nu i-a putut rspunde. A
ntors capul spre Nina, sugerndu-i n gnd s trag. Doar
amatorii vorbesc n asemenea clipe, voia el s-i spun, ns
cuvintele au refuzat s se lase rostite.
Planul e fcut de o minte bolnav! a strigat Nina. Tatl tu
este dement!
Cuprins brusc de furie, Kari s-a schimonosit la fa.
Nu vorbi aa despre el!
tii c e aa. i dai seama c nu e bine ce face. Pentru
numele lui Dumnezeu, doar ai lucrat ani i ani ca s salvezi viaa
oamenilor n diverse locuri din lume. Gndete-te la cei pe care i-
ai salvat. Asta nu nseamn nimic pentru tine?
Trebuie, a zis Kari, dei pe fa i-a aprut o expresie ciudat,
care i trda lupta luntric. Nu voi nesocoti voina tatlui meu.



536
Dar ai fcut-o deja! i-a reamintit Nina. Cnd nu l-ai lsat s
m ucid. i te-am vzut i acum: puteai s-l omori pe Eddie, dar
nu ai fcut-o. Pentru c i tu ii la el. Doar i-a salvat viaa.
Dar nu e dintre ai notri
Kari, nu exist noi i ei, a spus Nina pe un ton convins.
Suntem cu toii oameni, fiine umane. Da, lumea are probleme
nu e mare lucru, pentru c probleme au existat mereu.
Nesigur, cealalt s-a uitat spre ea.
Dar le vom rezolva
Ucignd miliarde de oameni! Asta e calea voastr de a
rezolva problemele?
Continund s in pistolul ndreptat spre norvegianc, Nina s-
a apropiat de ea.
Kari, te cunosc bine. Nu eti Hitler, nici Stalin i nici o
persoan care s le semene. i l poi mpiedica pe tatl tu s
ajung un asemenea om. E nevoie doar s lai arma jos.
Cealalt a rmas neclintit.
Nu nu pot.
N-o s te las s-l ucizi. i nici pe altcineva.
Kari a micat arma, aintind-o spre Nina.
Nu vreau s te ucid. Te rog, nu m sili.
Nina, trage, a reuit s rosteasc Chase printre gemete.
Nici eu nu vreau s te ucid, dar o voi face dac trebuie, a zis
Nina, iar pistolul uria i-a tremurat ntre minile nesigure.
Nina, numr pn la trei. Te rog s lai arma jos, a spus Kari,
aproape rugnd-o. Unu
Trage! a horcit Chase.
Doi
Kari, las pistolul!
Trei!
Kari a tras.
De la o distan att de mic i-ar fi fost imposibil s rateze, ns



537
aa s-a ntmplat, pentru c i-a rsucit puin ncheietura minii
n ultima clip. Glonul a zburat pe lng Nina i s-a nfipt n
peretele din spatele cabinei.
Nina s-a crispat instinctiv.
i a tras.
Pistolul a tresltat att de puternic n minile ei, nct reculul
aproape c i l-a smuls din strnsoarea degetelor.
Kari s-a prbuit peste u. Pe metalul din spatele ei a aprut o
floare sngerie dup ce glonul calibrul 11,48 mm i-a strbtut
corpul. A alunecat n josul uii i a rmas ntins la podea alturi
de Chase.
ngrozit, Nina a rmas cu ochii aintii la ea. A lsat pistolul s
cad pe podea.
Vai, Dumnezeule a rostit, incapabil s accepte ceea ce
fcuse.
Nina a optit Kari, iar o lacrim i s-a scurs pe un obraz,
apoi a nchis ochii.
Vai, Dumnezeule! a repetat Nina. N-am vrut s
A ncercat s ne ucid, a mrit Chase, inndu-se n
continuare strns de picior i ncercnd s se ridice. Vino, am
nevoie de ajutor.
Dup un moment de ovial, neputnd s-i mute privirea de
la Kari, Nina l-a ridicat n poziie eznd.
Mulumesc, a fcut el.
Vznd c stofa pantalonului era mbibat de snge, Nina i-a
examinat piciorul.
Iisuse! M duc s caut nite bandaje.
Nu avem vreme. Du-m n cabina piloilor, trebuie s
scoatem din funciune pilotul automat.
L-a ridicat cu greu. n momentul n care prin picior l-a sgetat
durerea, lui Chase i-a scpat un geamt.
i dup aceea, ce facem? a ntrebat ea.



538
Trebuie s mpiedicm rspndirea virusului, apoi vom
contacta autoritile ca s le avertizm n legtur cu inteniile lui
Frost.
Dar ce se va ntmpla cu virusul din laborator? a continuat
ea, n timp ce l-a ajutat s mearg ontcind spre cabina
piloilor. Pn convingem pe toat lumea c ncearc s ucid
miliarde de oameni, ar putea s trimit alt avion.
Chase s-a oprit.
Laboratorul
Ce e cu el?
Am aruncat cldirea n aer, dar zona de protecie a rmas
intact. Trebuie s o distrugem.
Cum?
Chase a privit dincolo de ea, la interiorul avionului.
A, nu a spus ea, cu o amintire vie a ororilor vzute pe 11
septembrie.
Apartamentul ei fusese la mai puin de trei kilometri de World
Trade Center.
Avionul sta de cinci sute de tone, ncrcat cu combustibil,
ar face praf locul acela i ar incinera tot ce se afl nuntru, a zis
Chase cu glas sumbru.
Dar vom muri i noi! Dac nu cumva Exist paraute la
bord?
El a cltinat din cap.
Nu exist alt soluie. Doar dac
Expresia de pe faa lui s-a schimbat, apoi s-a rsucit i a privit
n urm.
Hai de aici ajut-m s ajung n cal, dar repede!

Frost sttea n picioare la fereastra biroului, examinnd ruinele
nc fumegnde ale laboratorului de dedesubt. Dincolo de acesta
se aflau fiordul i rmiele sfrtecate ale podului. Chase i



539
oamenii lui provocaser daune enorme proprietii lui. Primise
deja telefoane de la autoritile locale, care voiau s tie ce se
petrecea acolo.
ns nimic nu avea importan. Zona de protecie rmsese
intact. Chase dduse gre, dei reuise s urce la bordul
Airbusului.
Domnule, am fost informai de turnul de control c avionul
se ntoarce la Ravnsfjord pe pilot automat, l-a anunat un brbat
prin telefonul pus pe teleconferin.
i ai veti de la fiica mea?
Deocamdat, nu. Domnule, cei de la controlul traficului
doresc s tie ce se petrece.
Spune-le c s-a produs o defeciune minor i c, din motive
de securitate, Airbusul se ntoarce.
Frost s-a uitat dincolo de fiord, unde se afla aeroportul.
Cnd va ateriza?
Peste aproximativ ase minute.
ine-m la curent.
A nchis, apoi a privit n deprtare, dorind s vad masivul
avion de transport apropiindu-se. Lipsa oricrei comunicaii l
ngrijora, la fel faptul c se apelase la sistemele de pilotare
automat, ceea ce dovedea apariia unei situaii de urgen dar
revenirea aparatului l asigura c oamenii lui pstraser
controlul. Chase ar fi ncercat s zboare spre alt destinaie i ar
fi alertat autoritile norvegiene.
Imediat dup aterizare, situaia putea fi inut sub control.
Planul su era nc valabil.

Acestea trei, desf chingile care le fixeaz, a spus Chase cu
glas poruncitor, artnd spre containerele aflate n spate, pe
latura stng a calei principale.
Dar se vor desprinde atunci cnd se va nclina avionul, a zis



540
Nina, derutat.
Vor face mai mult de att. Hai, mai repede.
Dup ce ea a tras manetele de eliberare a chingilor de fixare,
Chase a mers chioptnd spre comenzile uii calei de mrfuri.
Ce vrei s faci?
O s arunc ua n aer.
Nina a ngheat.
Ce-ai spus?
Trebuie s lum containerele astea din drum. Vezi
motocicleta?
Nina s-a uitat peste umr spre motocicleta aflat pe patul de
scnduri.
Da, ce e cu ea?
Apoi, brusc i-a dat seama ce plnuia Chase.
Nu! Nici s nu te gndeti, e o nebunie!
E singura soluie! Dac srim din avion la aterizare, el tot se
va deplasa cu peste o sut aizeci de kilometri pe or i nu vom
supravieui impactului.
i o s scpm dac nim cu motocicleta prin partea din
spate n timpul zborului?
tiu c nu e un plan perfect. Dar e mai bun dect s ne lsm
mpucai dup aterizare.
Cred c ai pierdut prea mult snge i acum creierul tu e
insuficient irigat, de aceea gndeti astfel, a spus Nina pe un ton
ce-i trda nefericirea, dar a continuat s elibereze containerele,
scond chingile din urechile de fixare de pe podea.
Chase a citit semnul de avertizare.
Gata, a rcnit el, dup ce ea a desfcut i ultima ching, acum
ntoarce-te la motociclet i ine-te bine!
Ea s-a grbit s se ndeprteze, iar Chase a renunat s se mai
in cu mna de piciorul rnit i s-a prins de o nervur a
fuzelajului. Cu cealalt mn a rsucit primul dintre cele dou



541
mnere vopsite n rou, care declanau explozia bolurilor.
Apoi a rsucit i al doilea mner.
Pocniturile produse de exploziile care au secionat balamalele
grele ale uii de la cala de mrfuri au sunat ca o muzic fa de
urletul feroce al vntului i zgomotul motoarelor. nuntru a
ptruns un vnt uiertor, cu fora unei furtuni. Cum era n
coborre, avionul nu s-a depresurizat, ns se deplasa cu peste
cinci sute cincizeci de kilometri pe or.
Aparatul s-a cutremurat. Computerele ncercau deja s
compenseze micarea neateptat, dar primul dintre containere
s-a deplasat, alunecnd spre coad peste rolele existente n
punte; totul s-a petrecut cu un scrnet ngrozitor, produs de
frecarea metal pe metal. Containerul s-a izbit de cel n care se afla
virusul, apoi s-a prbuit prin trapa deschis, fiind apoi azvrlit
departe de curentul fcut de coada aparatului.
Chase l-a urmrind cznd. Se aflau nc deasupra mrii, ns
mai aveau cteva minute pn s ajung la uscat.
Avionul s-a legnat din nou, dup care pilotul automat a
compensat uoara dezechilibrare provocat de pierderea de
greutate. Un alt container metalic a pornit scrnind peste role,
rsucindu-se n lateral se ndrepta direct spre el!
Nu avea unde s se refugieze i nici nu se putea feri din calea
lui
A dat drumul nervurii i s-a aruncat n spate. Vntul care btea
cu furie l-a luat pe sus, iar tlpile lui au pierdut contactul cu
podeaua.
Cadrul uii calei de mrfuri i-a intersectat cmpul vizual ca o
lam de cuit. Spre stnga lui se gsea spaiul ngust dintre latura
containerului cu virus i peretele calei; spre dreapta, doar cerul
necuprins i o moarte sigur
S-a aruncat spre cadru, fiind intuit pe loc o clip de fora
vntului



542
Apoi a fost aruncat spre stnga.
A reuit s prind ntre degete o ching i s-a inut strns de ea,
n vreme ce containerul desprins s-a hurducat cu zgomot,
naintnd pe role i a disprut pe u. Cel de-al treilea container
venea imediat n urm, ca i cum ar fi fost un vagon de tren, iar
zguduirea brusc a avionului, care pierdea din nou greutate, l-a
fcut s se npusteasc spre Chase. S-a izbit de containerul care
coninea virusul i, dup ce a tresltat de cteva ori, s-a oprit la
mai puin de o palm de faa brbatului. Apoi vntul care lovea ca
un baros asupra prii frontale l-a azvrlit afar din cal, n
spaiul gol de deasupra mrii.
Imediat dup aceea, vntul ngheat l-a plesnit din nou pe
Chase. Silit s stea cu ochii aproape nchii, s-a uitat totui spre
cal. Nina se inea strns de containerul aflat alturi de
motociclet. Prin cadrul uii a reuit s disting linia ntunecat a
orizontului. Era coasta Norvegiei.
S-a tras pe dup colul deformat al containerului care coninea
virusul. Fiecare pas fcut cu piciorul rnit i provoca dureri de
parc n carne i-ar fi fost vrt i rsucit o epu. A continuat
totui s nainteze, slujindu-se de chingile cu care erau fixate
containerele de pe partea stng a calei i astfel a reuit s se
trasc spre Nina.
Imediat ce a trecut de u, fora vntului a mai slbit. A ajuns
lng Nina i aproape de motociclet, de unde a strigat ca s
acopere vjitul vntului:
Desf legturile i pornete motorul!
Dar dac nu are benzin n rezervor?
Atunci suntem pierdui! Pregtete-o eu trebuie s m
ntorc n cabina piloilor.
De ce?
Ca s dezactivez pilotul automat!
Folosindu-se de containere pentru a se sprijini,



543
Chase a chioptat de-a lungul calei, ieind n zona rezervat
echipajului. Cadavrele celor dou grzi fuseser aruncate spre o
latur a cabinei de manevrele efectuate de avion, iar Kari zcea
acum cu faa n jos la picioarele scrii. i-a zrit pistolul Wildey i
a ncercat s se aplece pentru a-l recupera, dar o durere
nfiortoare l-a oprit imediat. O s-l iau la ntoarcere, a decis el.
A intrat n cabina de comand i a verificat ecranul pilotului
automat. Aa cum bnuise, Kari activase toate sistemele de
urgen. A380 urma un curs de revenire pe pista principal a
aeroportului din
Ravnsfjord, folosind semnalele de la sol pentru dirijarea lui la
aterizare.
Chiar dac avionul era la kilometri buni deprtare, Chase a
reuit s vad prin parbriz luminile de marcare a pistei. Airbusul
se afla nc deasupra Mrii Nordului, ns linia coastei era la
kilometri distan, iar aeroportul, la cinci kilometri n interiorul
uscatului. A verificat celelalte comenzi. Avionul pierdea vitez,
motoarele ncetinind, deoarece computerele aduceau avionul la
sol ntr-o coborre cu pant lin, ncercnd s fac aterizarea ct
mai simpl cu putin.
Chase s-a uitat pe geam. A vzut fiordul, o adncitur
ntunecat n linia coastei. O dr de fum negru marca locul
laboratorului
inta lui.
Coloana central a parbrizului a slujit drept ghid pentru cursul
Airbusului. n acele momente se ndrepta spre luminile pistei.
Trebuia s fac avionul s vireze cteva grade spre dreapta
A verificat altimetrul. Aparatul era la dou mii patru sute de
metri i continua s coboare. Trebuia s aduc avionul mai jos.
Mult mai jos.
Aplecndu-se peste pilotul mort i simind dureri cumplite, a
apucat joystick-ul cu o mn i a dezactivat pilotul automat cu



544
cealalt.
S-a auzit un semnal strident de avertizare, dar nu l-a luat n
seam. n schimb, a nclinat joystick-ul spre dreapta, aplecnd
avionul pe o arip. ncet, luminile pistei au trecut n stnga
coloanei parbrizului. A inut mana n acea poziie pn cnd
coloana de fum era exact n fa, dup care a mpins mana n
poziie vertical. Aparatul s-a legnat ameitor, dup care a intrat
pe palier orizontal.
Deocamdat, totul era bine. Acum ns venea partea mai grea
A mpins mana nainte. Botul s-a aplecat, cifrele de pe
cadranul altimetrului au nceput s se deruleze n ritm accelerat.
Trebuia s aprecieze totul din ochi: dac ar fi fost prea sus,
avionul trecea pe deasupra intei; dac zbura prea jos, se ciocnea
de versantul stncos al fiordului.
Avionul a cobort sub o mie dou sute de metri. Linia coastei a
aprut clar n fa. Nu mai avea vreme. Trebuia s se grbeasc.
A mpins mana i mai mult n fa, accentund panta de
coborre. A auzit nc o siren de avertizare.
tiu, tiu, s-a rstit el ctre panoul cu instrumente.
Ajunsese la nou sute de metri. A verificat indicatorul de
vitez. Sub o sut optzeci de kilometri pe or.
Viteza era prea mare, dar acum nu mai putea face nimic. Dac
ncetinea i mai mult, exista posibilitatea ca avionul s-i piard
portana.
ase sute de metri. Se apropia vertiginos de linia coastei.
Continua s se ndrepte spre ruinele fumegnde ale
laboratorului. A apsat de cteva ori butonul de anulare,
rugndu-se n gnd ca astfel s tearg toate comenzile pe care le
introdusese Kari. Dac aparatul urma instruciunile programate
n computer nainte de intervenia lui i executa aterizarea de
urgen la Ravnsfjord, totul era terminat.
Trei sute de metri altitudine. Un claxon ca de main a rsunat



545
asurzitor n cabin i s-a auzit vocea sintetizat a unei femei.
Atenie. Avertizare la apropierea de sol. Atenie. Avertizare
tiu! a explodat Chase.
A ajuns la o sut optzeci de metri, apoi la o sut cincizeci
A redresat avionul. Orizontul artificial a revenit ncet la poziia
central. O sut douzeci de metri, o sut zece
O sut. A adus avionul n plan orizontal. Terenul de pe latura
sudic a fiordului era cam la nouzeci de metri deasupra
nivelului mrii. S-a uitat drept n fa. Dac i meninea cursul i
altitudinea, atunci avionul avea s treac peste fiord, zburnd
peste rmiele laboratorului i nfigndu-se n versantul din
spatele acestuia.
Dac apreciase corect altitudinea. Dac nu
A activat pilotul automat, stnd cu o mn deasupra manei,
pentru situaia n care computerele ar fi dat comand de ridicare
sau de viraj spre pist. Nu s-a ntmplat. Toate celelalte
instruciuni fiind terse, pilotul automat a meninut Airbusul pe
un curs i o vitez stabile.
S-a ntors i, ignornd durerea, a dus mna la piciorul rnit. A
perceput deja senzaia dat de pierderea masiv de snge,
ameeli i slbiciune, suferine care i ddeau trcoale ca o hait
de acali, abia ateptnd s l doboare. Nu-i mai rmnea mult
timp la dispoziie. chioptnd, a trecut dinspre cabina piloilor
ctre camera echipajului.
i, cuprins de groaz, a ngheat locului.
Kari dispruse!
O urm de snge ducea spre ua calei.
i-a nfcat pistolul de pe podea i, n ciuda durerii atroce, a
pornit spre u.
Nina!

Motocicleta era desprins din chingi, fiind rezemat de



546
suportul ei. Cheia de pornire era ntr-un plic din plastic lipit de
rezervorul de benzin; Nina l-a desfcut i a scos cheia, iar
documentele nsoitoare au fost imediat luate de vntul puternic
i mprtiate.
Nu avea o experien prea bogat n privina motocicletelor,
dar a reuit fr nici o problem s porneasc Suzukiul.
Indicatorul de combustibil btea spre gol, acesta fusese scos n
vederea transportului, astfel c n rezervor mai rmseser
probabil doar cteva picturi. S-a uitat n jur s vad dac Chase
terminase ceea ce avusese de fcut n cabina piloilor
i a vzut-o pe Kari srind asupra ei!
A trntit-o jos de pe motociclet. Amndou au aterizat
dureros pe podea. Nina a ncercat s o mping pe Kari de pe ea,
ns s-a trezit lovit cu cotul n tmpl. Nucit, a ridicat privirea.
Norvegianca i-a cuprins gtul cu minile. Faa ei era
schimonosit de durere i furie, iar prul blond i era nvolburat
de vnt.
Cea! a strigat ea cu glas strident, avnd dinii ptai de
snge. i-am dat totul, iar tu m-ai trdat!
Nina nu mai putea respira. A tras de minile celeilalte, ns
acestea erau ca de oel, neclintite. Strnsoarea a crescut, iar
degetele mari au apsat adnc n traheea ei. S-a simit
mpresurat de bezn. n urechi, a auzit un iuit care a crescut n
intensitate, depind pn i vuietul tuntor al vntului.

Imediat ce a ptruns n cal, Chase a vzut-o pe Kari deasupra
Ninei, ncercnd s o sugrume, dar cele dou femei erau prea
aproape ca s se foloseasc de pistol
Pndit de pierderea cunotinei, Nina a i-a dat seama c o
atepta moartea. Acum nu mai vedea dect faa furioas a lui
Kari, aflat deasupra ei. A fcut o ultim ncercare firav de a-i
ndeprta minile de la gt.



547
Degetele ei au atins ceva rece i dur.
Ceva ascuit.
Pandantivul ei.
Cu ultimele fore, a prins bucata de oricalc i a trecut-o apsat
peste partea interioar a ncheieturii minii lui Kari.
Aceasta a scos un rcnet. A tresrit, retrgndu-i mna din
care nea snge, dup care a eliberat-o i s-a uitat la ran,
incapabil s cread.
Nina a lovit-o cu pumnul n fa. Kari a czut pe spate,
rostogolindu-se i a rmas ameit pe podea.
Frumoas lovitur! a strigat Chase i s-a apropiat chinuit.
M-am gndit s rezolv lucrurile n stilul tu, a spus ea abia
respirnd.
Urc pe motociclet!
Pe ua calei a vzut linia coastei disprnd n deprtare n
urma lor. Acum avionul se gsea la mai puin de trei kilometri de
laborator, distan pe care avea s o strbat n cel mult un
minut.
A nclecat pe Suzuki i a scos un geamt de durere. Nina a
urcat pe a n spatele lui. Brusc, brbatului i s-a revelat nebunia
ideii pe care voia s o pun n practic. ansele lor de
supravieuire erau aproape nule
ns pn i ansele nensemnate nsemnau ceva. Nina i-a
petrecut braele n jurul lui.
S-i dm drumul!
Kari s-a ridicat n fund i i-a dat seama ce voiau s fac.
Chase a rsucit mnerul de acceleraie. Roata din spate s-a
rotit pe loc, motorul de mare putere a scos un urlet ascuit,
sfredelitor, iar motocicleta a nit de pe patul de scnduri i a
rulat cu mare vitez de-a lungul calei spre ua cscat.
Kari a dat s o apuce pe Nina, dar era deja prea trziu.
n momentul n care a ajuns la ua calei, motocicleta gonea cu



548
peste o sut de kilometri pe or i continua s accelereze.
Chase a tras n sus de ghidon, iar motocicleta a zburat n
spaiul liber.
Zborul pornit din partea din spate a avionului anulase o parte a
vitezei de deplasare nainte, odat cu curentul de aer ns nu
era suficient. Se aflau deasupra unui teren solid i coborau cu
repeziciune!
Nu calculase bine momentul zborului, iar acum aveau s
moar.
nchide ochii! a rcnit el n momentul n care versantul
nordic al Ravnsfjordului a trecut fulgertor pe sub ei.
Apoi au nceput s se prbueasc spre ap!
Chase s-a uitat n jos. Se apropiau de valuri cu o vitez
nspimnttoare
Sari!

Cu sngele iroindu-i din rni, Kari aproape c s-a trt napoi
spre cabina piloilor. Dac ar fi reuit s activeze din nou pilotul
automat, computerele ar fi readus avionul la situaia de aterizare
de urgen.
ns n momentul n care a intrat n cabin i-a dat seama c
ajunsese prea trziu.
Casa ei a trecut fulgertor prin dreapta. Apoi pe dedesubt au
defilat ruinele laboratorului i, exact n fa, au aprut versantul
muntelui i ferestrele foarte mari ale biroului tatlui ei
A scos un rcnet

Frost a rmas paralizat cnd a vzut uriaul avion care zbura
peste fiord ndreptndu-se direct spre el. A dat s ntreprind
ceva, a simit ndemnul primar de a fugi, care a dominat orice alt
gnd, ns nu avea unde s gseasc adpost i nici nu mai era
timp



549

Chase s-a mpins cu piciorul teafr, azvrlindu-se de pe
motocicleta care ncepea micarea de rostogolire n fa. Nina i-a
urmat exemplul. S-au prbuit amndoi spre apa mrii

Airbusul s-a npustit n munte cu peste o sut aizeci de
kilometri pe or.
Chiar dac era supraarmat, zona de izolare nu avea cum s
reziste izbiturii cu mare vitez a unui obiect de cinci sute de tone,
alctuit din metal, substane compozite i combustibil foarte
inflamabil. Cele patru motoare masive au fost smulse n
momentul impactului, strpungnd pereii din beton i oel de
parc ar fi fost bombe perforante. n urma lor, n momentul
dezintegrrii aripilor, combustibilul s-a aprins. Un val de foc
lichid a mturat ntregul complex i a incinerat tot ce a atins.
Infernul acela s-a ndreptat spre fiecare colior al zonei de
izolare. Laboratorul n care se realizase i stocase virusul a fost
sfrtecat, iar flcrile au nghiit tot ce au ntlnit n cale, inclusiv
trupul chinuit al bietului Jonathan Philby. Apoi muntele ntreg s-a
prbuit sub propria greutate, recuperndu-i spaiul care i
fusese rpit i izolnd virusul pe vecie sub milioane de tone de
roc.

Chase tia c atunci cnd un corp cade de la mare nlime, apa
l ntmpin dur precum betonul.
Cu excepia cazului n care luciul este spart anterior de un alt
corp.
Motocicleta grea a izbit apa, strnind un val de stropi. O
fraciune de secund dup aceea, el i Nina au czut aproape n
acelai loc.
Chiar dac luciul a fost despicat, senzaia este similar
aruncrii dintr-o cldire nalt. n momentul n care piciorul rnit



550
i-a fost ndoit, a simit o durere agonizant. Iar apa era rece,
aproape de temperatura de nghe.
Apoi a simit nc o durere, pentru c a mai izbit ceva. Nu apa,
ci un obiect solid.
Motocicleta
Aceasta aterizase pe o parte, iar rezistena lichidului i
ncetinise scufundarea. Iar acum el czuse exact peste ea.
Durerea a fost att de intens, nct aproape c i-a pierdut
cunotina.
Aproape. n ciuda suferinei crncene, a reuit s nu piard din
vedere scopul pe care i-l propusese acela de a rmne n via.
Era sub ap. A trebuit s noate, s ajung la suprafa, s respire.
Strnind astfel alte dureri n piciorul rnit, devenit complet
inutil iar acum avnd cellalt picior prins de motociclet.
Hainele i se agaser de ea. A btut din picior, strduindu-se
s i-l smulg. Nu a reuit. Nu avea suficient for s se opun.
Motocicleta se scufunda i, ca o ancor, l trgea spre fundul
fiordului.
n ciuda experienei i a instruirii, s-a simit cuprins de panic.
S-a zbtut ca un turbat, fr s ia n seam durerea, ns tot nu a
putut s se elibereze.
Se va neca!
Dup ce reuise s scape din attea primejdii, dup ce
supravieuise attor ameninri, urma s sfreasc astfel
ns, n acea clip, cineva l-a prins i l-a tras.
Nina!
I-a simit minile pipindu-i piciorul, fornd materialul
blugilor, care s-a sfiat. Motocicleta s-a dus n adncul ntunecat,
n vreme ce Nina nota din rsputeri, trgndu-l la suprafa.
A reuit s ajung dincolo de luciul apei i a rsuflat adnc i
chinuit aerul rece.
Uf, Doamne! a exclamat el. Credeam c o s mor!



551
N-am fcut dect s-i ntorc serviciul.
L-a sprijinit pe sub ap i a nceput s noate spre zona cea mai
apropiat a fiordului.
Iisuse, nu pot s cred c am reuit s scpm cu via!
Chiar nu ai pit nimic?
M doare cumplit tot corpul, dar nu cred c mi-am frnt
ceva. Ce s-a ntmplat cu avionul?
Chase a ncercat s ridice mna din ap ca s arate spre uscat,
dar era prea slbit pentru un asemenea efort. De aceea a nclinat
capul spre rsrit. Pe cer se profila o coloan de fum gros i
negru.
O aterizare ratat.
i virusul?
S-a prjit. mpreun cu toate celelalte.
Nina s-a uitat cu tristee spre norul ntunecat.
Kari a rostit.
Au ajuns la malul stncos, dup care l-a ajutat s se trasc
afar din ap.
Of, Dumnezeule, a exclamat, dup ce i-a vzut piciorul rnit.
i-a apsat palma peste ran, ncercnd s opreasc
sngerarea.
Trebuie s te vad un doctor.
Aa este, a spus Chase, scrnind din dini. tiu c exist o
clinic pe culmea muntelui, la sediul companiei. Necazul este c i
aparine celui cruia i-am provocat attea necazuri. Nu cred c se
vor bucura vzndu-ne.
Ca i cum ar fi primit rspuns la acele vorbe, au auzit o
detuntur, iar o piatr de lng el s-a sfrmat. Zgomotul
mpucturii a strnit ecou n fiord.
Asta nu-i de glum! a strigat ea.
S-a uitat n jur, cutndu-l din ochi pe trgtor. Pe malul
cellalt a vzut civa brbai profilai pe cer, care ineau armele



552
aintite asupra lor.
Un alt glon s-a nfipt n pmnt n apropiere, azvrlindu-le n
fa mici fragmente de roc.
Adpostete-te! i-a zis Chase pe un ton poruncitor.
Nu te prsesc aici! a protestat Nina i s-a aplecat s l trag
dup ea.
Nu te mai chinui!
Nu te prsesc aici! a repetat ea, inndu-l de subsuori i
trgndu-l peste pietre i bolovani.
Ceva a zburat pe lng tnr, tergndu-i prul. Apoi n
spatele ei o alt piatr s-a fcut buci.
Ne-au prins! a gemut el.
S-au uitat spre siluetele de pe culmea muntelui i au surprins
sclipirea fugar a unei lunete.
Nina s-a ghemuit i l-a cuprins pe Chase mai strns, lipindu-i
obrazul de faa lui.
Eddie
Apoi s-a auzi o rafal dar nu declanat de vreo puc de pe
culmea de peste fiord.
Era foc de mitralier, venind de undeva de sus. Pe culmea
ndeprtat s-a nlat un nor de praf. Unul dintre oamenii de
acolo s-a prbuit n josul versantului, rostogolindu-se i urlnd
pn n clipa n care s-a izbit de un col de stnc.
Ce dracu mai e i asta? a ntrebat Chase, uimit.
A primit rspuns dup cteva clipe, cnd trei elicoptere
purtnd nsemnele armatei norvegiene au trecut peste culme, iar
mitraliorii au devenit vizibili n cabinele lor. Dou dintre aparate
i-au continuat zborul peste fiord, pentru a-i bloca pe cei de pe
culme, iar al treilea s-a lsat spre ap, ntorcndu-se cu botul spre
Nina i Chase.
De unde au aprut elicopterele astea? a ntrebat ea gfind.
Cred c cineva a dat alarma. Probabil c norvegienii au vrut



553
s afle de ce aproape toat proprietatea lui Kristian Frost a
zburat spre ceruri.
Din difuzoarele de la bordul elicopterului s-a auzit o voce
asurzitoare spunnd ceva.
tii cumva norvegian? a ntrebat-o Chase pe Nina.
Nici o boab.
Nici eu.
El a ridicat braele ct de mult a putut, n ciuda durerii.
N-ai face ru s ridici i tu minile. Doar nu vrei s fii
mpucat de vreun norvegian agitat dup ce ai supravieuit
attor ntmplri.
Nu vreau nicidecum, a zis ea i a ridicat o mn, cu cealalt
sprijinindu-l i rmnnd cu obrazul lipit de al lui. A, nc ceva,
Eddie.
Ce anume?
Nina l-a srutat.
i mulumesc pentru c mi-ai salvat viaa. nc o dat.
El i-a ntors srutul.
i mulumesc pentru c i tu mi-ai salvat viaa. Chiar dac
a spus el, zmbind generos i artndu-i strungrea, chiar
dac nu suntem chiar chit n privina asta.
h, a fcut ea cu un zmbet. mi place cum i ari
recunotina.
Au rmas mbriai, timp n care elicopterul a stat n zbor la
punct fix deasupra lor, iar civa militari au cobort pe corzi pn
la sol.



554

Epilog
New York City

Nina a deschis ua apartamentului i, ostenit, a pit nuntru.
Totul era la fel cum rmsese la plecarea ei, n urm cu cteva
sptmni.
A dat drumul pe masa din buctrie corespondenei acumulate
n perioada de absen i a umplut ibricul cu ap. Trebuia s bea
o cafea tare, fr zahr. Nici mcar nu a ncercat s-i imagineze
n ce stare erau alimentele pe care le lsase atta vreme n
frigider. Probabil c era preferabil s arunce frigiderul cu totul,
fr s-l mai deschid, pentru ca apoi s cumpere altul.
Dup ce a aezat ibricul pe aragaz, s-a lsat cu greu pe o
canapea i s-a uitat n jur. Apartamentul i se prea deopotriv
familiar i ciudat, o imagine aproape tears, revenit n
memorie.
I se prea dificil s accepte situaia normal, n fond, de a
reveni acas. Dup ce trecuse prin attea, acum se ntorsese
acas, la New York, de parc nu s-ar fi ntmplat absolut nimic.
Numai c nu era adevrat. n acel rstimp descoperise
Atlantida iar apoi o pierduse. Scrisese din nou istoria
umanitii, dar nu deinea nici o dovad, astfel c nu ar fi putut
convinge pe nimeni.
A ridicat mna, a atins pandantivul i s-a corectat. Nu avea cum
s aduc dovada dect tiind i avnd satisfacia c omenirea va
continua s existe. Planul nebunesc al lui Frost fusese zdrnicit,
iar toate cercetrile lui privind virusul fuseser distruse. A ntors
capul i a privit pe fereastr spre luminile din Manhattan. S-a
ntrebat dac milioanele, de fapt, miliardele de oameni pe care



555
Frost le condamnase la moarte tiau ct de aproape fuseser de
exterminare.
Probabil c nu aveau habar. Imediat dup implicarea
guvernului norvegian, iar apoi a forelor NATO, i se dduse de
neles c adevratul scop al Fundaiei Frost trebuia s rmn
un secret bine pzit.
Nina a stat ntins pe canapea pn cnd a nceput s fiarb
apa din ibric, dup care, descul, s-a dus pn n buctrie. A luat
o can i s-a apucat s scotoceasc prin dulap dup recipientul n
care i inea cafeaua.
Pe blatul mesei, alturi de can, a aterizat ceva, iar zgomotul a
fcut-o s tresar. S-a rsucit pe clcie.
n u se afla Chase, purtnd jacheta lui de piele, mai chinuit
ca oricnd. i el prea destul de zdrobit, ns n felul lui atrgtor.
I-a zmbit Ninei.
N-ai face ru s ncerci altceva, a spus el, fcnd semn spre
plicurile de ceai pe care le azvrlise pe tblia mesei. i-ar face
mai bine dect cafeaua.
Vai, Eddie! a strigat ea, netiind dac s se arate ncntat
sau surprins.
A aruncat o privire spre ncuietorile de la ua apartamentului.
Toate i s-au prut intacte.
Cum ai reuit s intri?
Am metodele mele, a rspuns el, zmbind i mai generos.
Vino ncoace, doc pardon, Nina, s-a corectat el, imediat ce ea l-a
privit cu un fals repro.
Apoi s-au mbriat i srutat.
Ce caui aici? l-a ntrebat Nina n cele din urm.
nelesesem c te-ai ntors n Anglia.
Chiar asta am i fcut. Dar mi s-a oferit o nou slujb. De
fapt, tocmai de aceea m aflu aici.
Tnra a ridicat din sprncene.



556
Serios? nseamn c nu ai venit aici doar pentru c voiai s
fii alturi de mine, nu-i aa? a ntrebat ea, ironizndu-l n glum.
Nu, dar e o ocazie deosebit, de care merita s profit!
Glumeam, a adugat el i a mbriat-o nc o dat. Chiar am vrut
s te vd. n realitate, noua mea slujb adic acceptarea ei
depinde foarte mult de tine.
Ce vrei s spui?
Ei bine, acum, dup ce s-au convins c Atlantida a existat cu
adevrat, boii s-au gndit c s-ar putea s existe i alte mituri
care s se adevereasc. De aceea, ar dori s le gseasc i s le
protejeze, asigurndu-se n acelai timp c nu vor mai aprea
oameni ca Frost, s ncerce s le foloseasc n scop personal.
Drept urmare, Naiunile Unite vor nfiina un fel de agenie
internaional de arheologie care s se ocupe de conservarea
unor astfel de locuri. Iar persoana pe care vor s o pun n
fruntea acestei agenii eti tu.
Eu? a exclamat Nina. De ce tocmai eu?
Pentru c eti singura persoan din lume care tie aproape
totul despre Atlantida. tii ce anume s caui. Aadar, a zis el
desfcndu-i larg braele, eti dispus s accepi?
i ie ce-i iese din treaba asta?
Mie? Cum s spun, sper s mi se dea sarcina de a avea grij
de tipa asta grozav care mi-a salvat viaa cndva
Adic s-i fii gard de corp, da? a ntrebat ea i a zmbit.
De fapt, a vrea s am mai mult de a face cu corpul ei dect
s-l pzesc!
Cred c asta se poate rezolva
Chase a zmbit att de larg, nct tnra a crezut c easta lui
va crpa n dou.
Bun, s trag concluzia c eti gata s preiei slujba?
Nina a zmbit, apoi l-a luat de mn i l-a tras spre dormitorul
ei.



557
Cred c vom hotr asta mine diminea. Atlantida a
ateptat unsprezece mii de ani, ce mai conteaz o zi n plus?

Sfrit.