Agatha Christie Crciunul lui Poirot PARTEA I

22 decembrie
Traversnd n pas alert peronul, Stephen i ridic gulerul hainei. Deasupra capului su, o cea groas se aeza n vltuci peste gar. Motoare mari uierau impresionant, scond nori de abur n aerul rece i umed. Totul era murdar i mbibat de um. Stephen se gndi cu dezgust! "#e ar in ect... #e ora in ect$% &rima impresie, entuziast, pe care i'o lsase (ondra cu magazinele, restaurantele i emeile sale rumoase i elegante, plise. &rivea acum oraul ca pe un diamant als i)at ntr'o montur dubioas. Se nchipui pentru o clip ntorcndu'se n * rica de Sud... Simi apoi dorul de cas rsucindu'se ca o ghear n su let! rsritul de soare, cerul albastru, grdini pline de lori, lori albastre, rnduri de plumbago... +n vreme ce oraul sta nu era dect pra , mizerie i imense, nes rite mulimi, a late n micare, grbindu'se, dnd din coate. ,urnici deplasndu'se disciplinate n interiorul muuroiului. &entru o clip se gndi! "Mai bine nu veneam...% +i aminti apoi scopul pentru care venise i buzele i se strnser ntr'o grimas ngheat. -u, la naiba$ Trebuia s mearg pn la capt, doar plnuise asta de ani de zile. Se strduise ntotdeauna s realizeze ceea ce i propunea. Da, trebuia s mearg mai departe$ Momentul de ovial, ntrebrile chinuitoare care i veniser brusc n minte ' .De ce/ #hiar merit osteneala/ De ce s triesc n trecut/ -'ar i mai bine s uit totul/% Toate astea nu nsemnau dect o slbiciune trectoare. -u era un puti, s se lase abtut din drum de orice capriciu de moment. 0ra un brbat de patruzeci de ani, sigur pe el i care tia ce voia. 1a merge mai departe. 1a realiza ceea ce i propusese sa ac venind n *nglia. 2rc n tren i merse de'a lungul culoarului, cutndu'i un loc. ,cuse un semn de re uz unui hamal, aa c i cra singur geamantanul din piele groas. (u la rnd compartiment dup compartiment! trenul era plin. Mai erau numai trei zile pn la #rciun. Stephen ,arr privi plin de dezgust compartimentele aglomerate. "3ameni$ Mulimi in inite de oameni$ 4i toi att de ' care era cuvntul/$ ' att de cenuii! *tt de identici unii cu alii, att de oribil de uni ormizai$ #ei care nu au iguri de oi au, n schimb, ee de iepuri%, se gndi el. 2nii dintre ei uoteau i se oiau n loc. *lii, n general brbai trecui de vrsta a doua, mormiau. *cetia artau mai degrab ca nite porci. &n i etele, slabe, palide, cu buzele strident ru5ate, ddeau o impresie deprimant de uni ormitate. Se imagin pentru o clip n veldul sud'a rican, stnd singur la soare... *poi, deodat, uitndu'se ntr'un compartiment, i se tie respiraia. ,ata aceea era altfel.
*vea prul negru, iar ochii purtau n ei pro unzimea i ntunericul nopii. 3chi triti i mndri, ochii Sudului... ,aptul c o ast el de at trebuia s se a le n acest tren laolalt cu toi aceti ini insipizi, cenuii era cum nu se poate mai nedrept. 0ra nedrept c aceast minune trebuia s mearg n centrul mohort al *ngliei. *r i trebuit s se a le n alt parte, ntr'o lo5, cu un tranda ir ntre buze, purtnd un voal negru care s'i pun n eviden capul mndru ' i trebuia s ie pra , i dogoare, i miros de snge n aren... 0a ar trebui s ie ntr' un loc minunat i nu nghesuit n colul unui compartiment de clasa a 666'a. 0ra un om atent i iscoditor, iar curiozitatea i era susinut de un in sim al observaiei. -u i scpaser din vedere haina ei scurt neagr i usta cam ponosite, mnuile ei ie tine din material sintetic, panto ii de proast calitate i nuana provocatoare a poetei rou'aprins. #u toate acestea, senzaia pe care i'o lsa era aceea de splendoare. 0ra superb, ina, e)otic... 3are ce naiba cea n aceast ar a ceurilor, i a rigului, i a urnicilor harnice i grbite/ "Trebuie s a lu cine este i ce ace... Trebuie s a lu...%

II

&ilar sttea nghesuit lng ereastr i se gndea la ct de ciudat miroseau englezii... 0ra senzaia care o izbise cel mai puternic n privina *ngliei ' di erena de miros. -u se simea miros de usturoi sau de pra , iar cel de par um era oarte slab. +n compartiment se simea un iz rece de sttut ' mirosul de pucioas al trenurilor ', un miros de spun i un altul, neplcut. Se gndi c acesta venea de la gulerul de blan al grsanei care sttea lng ea. &ilar adulmecnd discret, inhalnd cu dezgust izul de na talin. "#e bizar miros de par um%, se gndi ea. Se auzi un luier, o voce tuntoare strig ceva i trenul se puse ncet n micare... &orniser. Drumul ei continua... 6nima i btea ceva mai repede. 3 s ie oare totul bine/ 1a i oare capabil s duc la bun s rit ceea ce i propusese/ #u siguran, doar i plani icase totul cu atta gri5... 0ra pregtit pentru orice eventualitate. ,r ndoial, va reui, trebuie s reueasc... 7uzele roii i se uguiar, gura cptnd dintr'odat o e)presie de cruzime. De cruzime i de lcomie, precum gura unui copil sau a unei pisici. 3 gur care nu se preocupa dect de propriile dorine i care nc nu a lase ce e mila. +i arunc ochii roat n 5ur, cu o curiozitate sincer i spontan precum aceea a unui copil. Toi aceti oameni, apte la numr, erau att de amuzani ' ct de caraghioi sunt englezii tia$ Toi preau att de bogai, de prosperi, n hainele i cizmele lor$ ,r ndoial, *nglia era o ar oarte bogat, aa cum auzise dintotdeauna. +ns aceti oameni nu erau ctui de puin veseli ' hotrt lucru, nu erau veseli. 2n brbat chipe sttea n picioare pe culoar... &ilar se gndi c era oarte chipe. +i plceau chipul lui, e)trem de bronzat, nasul proeminent i umerii atletici. Mai repede dect orice englezoaic, &ilar i dduse seama c brbatul o admira. -u privise nici mcar o singur dat direct spre el, ns tia oarte bine ct de des se uitase la ea i, mai ales, tia e)act cum se uitase. 8emarc aptul r mare emoie sau interes. 1enea dintr'o ar unde brbaii se uitau la emei cu aerul cel mai iresc i nu ncercau s ascund prea mult acest lucru. Se ntreb dac brbatul era englez i hotr c nu era. "0 prea viu, prea real ca s ie englez, decise &ilar. 4i totui e rumos. &oate c e american.% Semna cu actorii pe care i vzuse n ilmele despre vestul slbatic. 2n nsoitor de vagon i croia drum de'a lungul culoarului. ' &rnzul, prima serie, v rog. &rima serie. (uai'v locurile pentru prima serie. #ei apte pasageri din compartimentul lui &ilar aveau cu toii tichete pentru prima serie. Se ridicar n grup i compartimentul rmase dintr'odat pustiu i linitit. &ilar ridic repede geamul, care usese lsat n 5os civa centimetri de ctre o doamn grizonat, cu privire ncruntat, care sttuse n colul opus. Se rsturn apoi con ortabil pe locul ei i scrut pe geam suburbiile de nord ale (ondrei. -u ntoarse capul la auzul zgomotului uii trase. 0ra brbatul de pe culoar i &ilar tia, r ndoial, c acesta intrase n compartiment special pentru a'i vorbi. #ontinua s se uite pe geam, cu un aer gnditor. Stephen ,arr spuse! ' *i dori s cobor geamul de tot/ &ilar rspunse cu o timiditate a ectat! ' Dimpotriv. De'abia l'am nchis. 1orbea per ect engleza, ns avea un uor accent. +n tcerea care urm, Stephen se gndea! "*re o voce delicioas, plin de soare... #ald ca o noapte de var...% &ilar la rndul ei! "mi place vocea lui. 0 grav i puternic. 6ar el e un tip atrgtor ' mi place.% Stephen ncepu din nou! ' ,oarte aglomerat, trenul... ' +ntr'adevr. #red c oamenii ug din (ondra pentru c acolo totul e att de sumbru. &ilar nu usese educat s cread c a purta conversaii cu strini n tren ar i o crim. 0ra capabil s i poarte de gri5 la el de bine ca oricare alt at, ns nu avea pre5udeci.

Dac Stephen ar i crescut n *nglia, ar i putut s se simt stn5enit i nelalocul lui intrnd n vorb cu o tnr. +ns el avea un su let deschis i prietenos i gsea c nu e nimic mai iresc dect s stai de vorb cu cineva, dac ai ntr'adevr che s o aci. 9mbi spontan i spuse! ' :sii c (ondra e un loc ngrozitor, nu'i aa/ ' 3, da, nu'mi place deloc. ' -ici mie. &ilar remarc! ' -u prei englez. ' Sunt britanic, ns vin din * rica de Sud. ' +neleg, asta e)plic lucrurile. ' 1enii din strintate/ &ilar ncuviin din cap. ' 1in din Spania. Stephen era interesat. ' Din Spania, spunei/ Suntei spaniol, atunci/ ' Sunt pe 5umtate spaniol. Mama mea era englezoaic. De aceea vorbesc att de bine engleza. ' #e e cu chestia asta cu rzboiul/ ntreb Stephen. ' * ost ngrozitor, da, oarte trist. * cut mult ru, prea mult, da... ' De partea cui suntei/ 3piunile politice ale lui &ilar nu erau prea bine de inite. +n satul ei natal, nimeni nu dduse prea mare atenie rzboiului. ' 4tii, s'a petrecut destul de departe de noi. 7ineneles, primarul e un uncionar al guvernului, aa c e de partea guvernului, iar preotul e de partea generalului ,ranco, ns cei mai muli dintre oameni sunt prea ocupai cu pmntul i cu via'de'vie i nu au timp s'i bat capul cu lucrurile astea. ' S'au purtat lupte prin mpre5urimi/ &ilar rspunse c aa ceva nu se ntmplase. ' +ns am mers cu maina prin toat ara, e)plic ea, i am vzut c distrugerile erau semni icative. 4i am mai vzut o bomb cznd i spulbernd o main, da, iar alta a distrus o cas. * ost ceva oarte palpitant$ Stephen ,arr schi un surs orat. ' Deci asta e senzaia pe care v'a creat'o/
' Dar a ost, de asemenea, i o problem, e)plic &ilar. &entru c voiam s'mi continui drumul, iar o erul mainii mele a ost ucis. Stephen o ntreb, i)nd'o cu privirea! ' 4i nu v'a ntristat acest lucru/ 3chii mari i negri ai lui &ilar se cur i mai mari. ' Toi murim$ -u'i aa/ Dac se ntmpl aa din senin, cznd din cer, asta e, nu e nici o di eren. 3 vreme eti n via, iar dup aceea eti mort. *a e mersul lucrurilor pe lumea asta. Stephen ,arr izbucni n rs. ' -u suntei o paci ist. ' #e nu sunt/ &ilar prea a i zpcit de un cuvnt pe care nu'l mai auzise pn atunci. ' 3binuii s v iertai dumanii, senorita?

&ilar scutur din cap. ' -u am dumani. +ns dac a avea... ' Da.../ 3 urmrea din priviri, ascinat n continuare de dulcea i cruda uguire a gurii sale. &ilar rspunse cu gravitate! ' Dac a avea un duman, dac cineva m'ar ur i eu la rndul meu l'a ur, i'a tia gtul uite'aa... ,cu un semn n aer. :estul ei usese att de tios, de spontan i r echivoc nct Stephen ,arr rmase pentru moment r replic. +n cele din urm, continu! ' Suntei o tnr nsetat de snge$ &ilar ntreb pe un ton pragmatic!

Dumneavoastr ce le'ai ace dumanilor dumneavoastr/ 0l vru s deschid gura, o privi insistent i apoi rse zgomotos. ' #hiar m ntreb, spuse n cele din urm. #hiar m ntreb$ &ilar l privi dezaprobator! ' ,r ndoial c tii. 6ar el se opri din rs, trase aer n piept i spuse cu o voce 5oas! ' Da, tiu... *poi, schimbnd cu repeziciune tonul, ntreb! ' #e v'a cut s venii n *nglia/ &ilar rspunse cu o oarecare reinere! ' 1oi sta la rudele mele. (a rudele mele din *nglia. ' +neleg. Se ls pe spate studiind'o i ntrebndu'se cum erau aceste rude din *nglia despre care i pomenise i, de asemenea, cum aveau ele s o trateze pe aceast strin spaniol, ncercnd n acelai timp s i'o imagineze n mi5locul unei sobre amilii britanice, petrecnd #rciunul. &ilar se art curioas! ' #um e, e rumos n * rica de Sud/ 4i el ncepu s i vorbeasc despre * rica de Sud. 0a l asculta cu ncntarea speci ic unui copil cruia i se spune o poveste. 0l savura ntrebrile ei naive, dar ptrunztoare i se amuza de unul singur trans ormnd totul ntr'un soi de poveste tras de pr, cu zne i cavaleri. +ntoarcerea ocupanilor de drept ai locurilor din compartiment puse capt acestei diversiuni. 0l se ridic, i zmbi privind'o drept n ochi i i croi drum napoi pe culoar. 3prindu'se pentru o clip n cadrul uii, pentru a permite unei doamne n vrst s intre, ochii i czur pe eticheta de pe cu rul de paie ' att de ostentativ de strin ' al lui &ilar. #iti cu interes numele ' Miss &ilar 0stravados, apoi, remarcnd adresa care nsoea acest nume, avu un sentiment amestecat de nencredere i nc ceva! :orston ;al l, (ongdale,
' *ddles ield. Se ntoarse pe 5umtate, privind'o insistent pe at, de data asta cu o nou e)presie ' uimit, suspicioas, plin de resentiment... Se duse pe culoar i rmase acolo, umnd o igar i ncruntndu'se la el nsui...

III +n marele salon albastru'auriu de la :orston ;all, *l red (ee i (<dia, soia sa, stteau de vorb despre planurile lor de #rciun. *l red era un brbat solid de vrst mi5locie, cu o a plcut i ochi cprui blnzi. 1ocea sa era linitita i precis, iar elul su de a enuna razele era oarte limpede. #apul i era n undat ntre umeri i, din aceast cauz, corpul lui ddea o ciudat impresie de inerie. (<dia, soia lui, era o emeie energic, slab ca un ogar. 0ra e)traordinar de subire, ns micrile i erau impregnate de o graie spontan surprinztoare. ,aa ei simpl, neso isticat i destul de aspr nu putea i numit rumoas, ns trda distincie. *vea o voce ermectoare. *l red i se adres! ' Tata insist$ -u e nimic de cut. (<dia i stpni o micare brusc de nerbdare i l ntreb! ' #hiar trebuie s cedezi ntotdeauna n aa lui/ ' 0 oarte btrn, draga mea. ' 3, da, tiu, tiu$ ' Se ateapt s i se ac pe plac. (<dia e)clam sec! ' 7ineneles, aa cum s'a ntmplat dintotdeauna$ +ns mai devreme sau mai trziu va trebui s iei atitudine, *l red. ' #e vrei s spui, (<dia/ 3 privea i), att de vizibil deran5at i tulburat, nct ea i muc buzele i, pentru o clip, sttu la ndoial dac s continue sau nu.

*l red (ee repet! ' #e vrei s spui, (<dia/

0a ridic din umerii subiri i elegani. Spuse, ncercnd s'i aleag cuvintele cu gri5, pentru a nu'l supra i mai tare pe *l red! ' Tatl tu are tendina de a deveni... tiranic. ' 0 btrn. ' 4i va continua s mbtrneasc, devenind, n consecin, din ce n ce mai tiranic. 2nde se vor opri toate astea/ De5a ne dicteaz vieile n ntregime. -u putem s ne acem nici un plan al nostru, pentru c se poate ntmpla oricnd s se supere. *l red spuse! ' Tata se ateapt s ie ntotdeauna pe primul plan. Se poart rumos cu noi, adu'i aminte. ' Da, sigur, se poart rumos cu noi$

- Foarte rumos. (ui *l red i se citea o urm de asprime n voce. (<dia ntreb calm! ' 1rei s spui din punct de vedere inanciar/ ' Da. -evoile sale sunt oarte modeste. +ns niciodat nu s'a zgrcit la bani. &oi cheltui ct vrei pe haine i pe cele necesare casei, cci onoreaz acturile r s crcneasc. *du'i aminte c nu mai departe dect sptmna trecut ne'a luat o main nou. ' Dac e vorba de bani, atunci trebuie s recunosc c tatl tu este e)trem de generos, spuse (<dia. +ns, n schimb, ne cere s ne comportm ca nite sclavi. ' Sclavi/ ' Da, sta e cuvntul. Tu eti sclavul lui, *l red. Dac se ntmpl s ne acem planuri de plecare, iar tticu= se trezete dintr'odat c nu i convine s plecm, anulezi toate aran5amentele i renuni r s spui un cuvnt$ Dac, dimpotriv, l apuc vreun alt mo t i are che s scape de noi... -oi nu avem o via a noastr, nu ne bucurm de nici un pic de independen. Soul ei rosti cu amrciune! ' * vrea s nu mai vorbeti aa, (<dia. 0ti oarte nerecunosctoare. Tata a cut totul pentru noi... 0a i nghii replica tioas pe care o avea pe limb i mai ridic o dat din umerii subiri, elegani. *l red continu! ' Doar tii, (<dia, btrnul ine oarte mult la tine. Soia sa i rspunse ns limpede i r echivoc! ' 0u nu in deloc la el. ' (<dia, m doare s te aud vorbind ast el. 0ti att de nedreapt... ' &oate. +ns cteodat oamenii simt nevoia s spun adevrul n a. ' Dac ar ti tata... ' Tatl tu tie oarte bine c nu l simpatizez. 4i cred c lucrul sta l amuz. ' Serios, (<dia, sunt sigur c nu ai dreptate. Mi'a spus ntotdeauna ct de rumos te pori cu el. ' 7ineneles c am ost ntotdeauna politicoas i amabil. 4i aa voi i i n continuare. -umai c trebuia s tii care sunt adevratele mele sentimente. -u mi place tatl tu, *l red. #onsider c e un btrn rutcios i tiranic. Te intimideaz i te ine sub control olosindu'se de a eciunea pe care i'o pori. *r i trebuit s pui piciorul n prag cu ani n urm. *l red i tie vorba cu asprime! ' *5unge, (<dia. Te rog, nceteaz$ 0a o t. ' +mi pare ru. &oate am ost nedreapt... ;ai s vorbim despre ceea ce vom ace de #rciun. #rezi c ratele tu David va veni ntr'adevr/ ' De ce nu/ 0a scutura din cap a nencredere. ' David este... ciudat i imprevizibil. -'a mai trecut pe'acas de ani de zile, amintete'i. +i era att de devotat mamei tale. +n mod sigur a pstrat anumite sentimente a de aceasta cas.

+ntotdeauna David l'a clcat pe tata pe nervi, spuse *l red. #u muzica lui, cu elul lui vistor de a i. &oate c tata a ost cam sever cu el, uneori. Dar sunt sigur c David i ;ilda vor veni. Doar e #rciunul. ' &ace i bun nelegere, spuse (<dia. :ura ei delicata cpta o curbur ironic. Stau i m ntreb$ :eorge i Magdalene vor veni. *u spus c, cel mai probabil, vor a5unge mine. M tem c Magdalene se va plictisi de moarte. *l red rspunse cu o uoar nuan de iritare n glas! ' -u reuesc s neleg de ce Dumnezeu ratele meu :eorge s'a nsurat cu o at mai tnr dect el cu douzeci de ani$ :eorge a ost ntotdeauna un nebun$ ' *re o carier de succes, spuse (<dia. *legtorii l apreciaz. 4i cred c Magdalene muncete din greu pentru succesul lui politic. *l red vorbi rar, scuturnd din cap! ' -u cred c o simpatizez prea tare. *rat oarte bine, ns deseori m gndesc c e precum acele pere rumene i apetisante, care arat totui destul de arti icial. ' 4i viermnoase pe dinuntru/ ntreb (<dia. M amuz s te aud vorbind ast el, *l red$ ' De ce i se pare amuzant/ 0a rspunse! ' &entru c, de cele mai multe ori, eti e)traordinar de cumsecade. 8ar i se ntmpl s spui ceva urt despre cineva. 2neori m enervezi pentru c nu eti destul de ' vai, dar ce spun/$ ' destul de suspicios, destul de cu picioarele pe pmnt, parc n'ai i de pe planeta asta$ Soul ei zmbi. ' *m considerat ntotdeauna c lumea e aa cum i'o creezi tu nsui. (<dia rspunse cu asprime! ' -u$ 8ul nu e doar n mintea unora. 8ul e)ist. Tu nu pari s ii contient de rul din lume. 0u sunt. +l simt. ('am simit dintotdeauna, aici, n aceast cas. +i muc buza i se ntoarse. ' (<dia... +ns ea ridic mna cu un gest scurt, n semn de avertisment, privind ctre ceva a lat n spate, peste umrul lui. 2n om mbrcat n negru, cu o igur calm, se a la acolo, stnd n picioare, cu un aer plin de respect. (<dia ntreb cu ermitate! ' #e este, ;orbur</ ;orbur< avea o voce 5oas i nu se auzi altceva dect o oapt plin de respect. ' 0 vorba de domnul (ee, doamn. M'a rugat s v spun c vor mai veni nc doi musa iri de #rciun i s pregtii camere pentru ei. (<dia ntreb! ' +nc doi invitai/$ *l red spuse cu surprindere! ' 3 tnr doamn/ ' *sta mi'a spus domnul (ee, domnule. (<dia interveni repede! ' M duc sus la el. ;orbur< cu un pas mic nainte, doar umbra unei micri, ns opri instantaneu naintarea impetuoas a (<diei. ' +mi cer scuze, doamn, ns domnul (ee i ace somnul de dup'amiaz. * dat indicaii precise s nu ie deran5at. ' +neleg, spuse *l red. 7ineneles, nu l vom deran5a. ' 1 mulumesc, domnule. ;orbur< se retrase. (<dia izbucni cu vehemen! ' -u pot s'l su r pe omul acesta$ Se urieaz prin cas ca o pisic$ -u l auzi niciodat cnd vine sau cnd pleac.
'

-ici eu nu m omor dup el. ns i ace bine meseria. -u e aa de uor s gseti un ngri5itor bun. 6ar tata e mulumit de el, ceea ce e cel mai important. ' Da, sta e lucrul cel mai important, dup cum spui. *l red, ce e cu aceast tnr doamn/ #e tnr doamn/ Soul ei ddu din cap. ' ;abar n'am. -'am nici un cea mai vag idee despre cine ar putea i vorba. Se privir n ochi. *poi (<dia spuse, cu o uoar tresrire a gurii sale e)presive! ' 4tii ce cred eu, *l red/ ' #e anume/ ' #red c tatl tu s'a cam plictisit n ultima vreme. #red c pune la cale o mic diversiune de #rciun. ' 6ntroducnd doi strini n cadrul unei ntruniri de amilie/ ' -u cunosc amnuntele, ns presupun c tatl tu plnuiete s se distreze de minune. ' Sper ca ntr'adevr s se distreze ct de ct, spuse *l red pe un ton grav. Sracul btrn, cu problemele pe care le are cu piciorul, s se vad invalid, dup viaa aventuroas pe care a dus'o. (<dia l ngn rar! ' Dup viaa... aventuroas pe care a dus'o. &auza pe care o cuse naintea ad5ectivului con erea acestuia o semni icaie special, dei obscur. 0l se nroi, prnd nemulumit. 0a ip dintr'odat! ' #um de'a putut avea un iu ca tine, nu'mi pot imagina$ 1oi doi suntei ca ocul i apa. 4i te ascineaz, pur i simplu l adori$ *l red spuse cu o urm de iritare! ' -u crezi c mergi cam departe, (<dia/ Mi se pare normal ca un iu s'i iubeasc tatl. *normal ar i s nu'l iubeasc. (<dia trase concluzia! ' +n cazul acesta, cei mai muli membri ai acestei amilii sunt anormali$ Dar s nu ne certm$ +mi cer iertare. >i'am rnit sentimentele, tiu. #rede'm, *l red, chiar n'am vrut s ac asta. Te admir enorm pentru... pentru fidelitatea ta. n zilele noastre, este o virtute att de rar. S zicem c sunt geloas, vrei/ ,emeile sunt n general geloase pe soacrele lor, de ce n'ar i i pe socrii lor/ 0l o lu n brae cu duioie. ' >i se ntmpl s te ia gura pe dinainte, (<dia. -u ai nici un motiv s ii geloas. +i ddu un mic srut plin de remucare, o atingere uoar pe lobul urechii lui. ' 4tiu. #u toate acestea, *l red, nu cred c a i ost ctui de puin geloas pe mama ta. * i vrut s o cunosc. ' * ost o iin oarte chinuit, spuse el. Soia sa l privi cu interes. ' Deci asta e amintirea pe care i'a lsat'o... o iin chinuit... interesant. 0l continua vistor! ' +mi amintesc c era mai tot timpul bolnav... &lngea adesea... Scutur din cap. 0ra lipsit de voin. &rivindu'l, ea murmur oarte ncet! ' #e ciudat... +ns, n momentul n care el i ntoarse o privire ntrebtoare, ea scutur repede din cap i schimb subiectul! ' De vreme ce nu ni se ngduie s tim cine sunt misterioii invitai, voi iei s'mi termin treaba n grdin. ' S'a cut oarte rig, draga mea, i bate un vnt ptrunztor. ' M voi mbrca gros. 0a iei din camer. *l red (ee, rmas singur, sttu cteva minute r s ac vreo micare, ncruntndu'se, apoi se duse ctre ereastra cea mare din captul camerei. * ar era o teras care se ntindea pe toat lungimea casei. *colo, dup vreo cteva minute, o vzu aprnd pe (<dia, care cra un co gol. &urta o pelerin larg. (s coul 5os i ncepu s'i ac de lucru la un bazin din piatr cubic care depea cu puin nivelul solului.
'

Soul ei se mulumi s priveasc pentru un timp. +n cele din urm, iei din camer, i aduse o hain i un ular i iei pe teras printr'o u lateral. Trecu pe lng alte bazine de piatr, de orme di erite, aran5ate ca nite grdini n miniatur de minile ndemnatice ale (<diei. 2na dintre ele n ia o scen din deert, cu nisip galben i in, un plc de palmieri verzi cui din lut colorat i o caravan de cmile cu dou'trei igurine n ind arabi. ,useser construite i cteva case primitive i srccioase din plastilin. Mai era o grdin italian cu terase i straturi de lori cute din cear roie. 0)ista, de asemenea, i o grdin arctic, cu buci de sticl verde ce nchipuiau aisberguri i un mic grup de pinguini. *poi venea o grdin 5aponez cu civa rumoi arbori pitici, o oglind ce reprezenta o ap i poduri modelate din plastilin.
*5unse n cele din urm lng ea i se opri, privind'o cum trebluiete. &regtise hrtie albastr i o acoperise cu sticl, mpre5ur se a lau grmezi de bolovani. &entru moment, ea scotea nite pietricele dintr'o gentu i le aran5a n aa el nct s reprezinte o pla5. &rintre pietre punea mici cactui. (<dia i opti! ' Da, aa e oarte bine, e)act cum am vrut. *l red ncepu! ' 6a spune'mi, care e ultima oper de art/ 0a tresri, cci nu'l auzise venind. ' *sta/ *sta e Marea Moart, *l red. +i place/ 0l ntreb ns! ' #am arid, nu/ M gndesc c acolo ar trebui s ie mai mult vegetaie. 0a ddu din cap. ' *sta e ideea pe care mi'am cut'o eu despre Marea Moart. 4tii, e moart... ' -u e att de atrgtoare precum unele dintre celelalte. ' -ici nu trebuie s ie n mod special atrgtoare.

&e teras rsunar zgomote de pai. 2n ma5ordom destul de n vrst, crunt i uor grbovit, se ndrepta nspre ei. ' Doamna :eorge (ee la tele on, doamn. +ntreab dac ar i n regul ca ea i domnul :eorge s a5ung mine pe la cinci i douzeci/ ' Da, transmite'i c ar i per ect. ' Mulumesc, doamn. Ma5ordomul se grbi s se retrag. (<dia se uit n urma lui cu o e)presie mblnzit. ' Dragul de Tressilian$ #e om de ncredere$ -u'mi pot imagina ce ne'am ace r el. *l red u de acord.
' ,ace parte din vechea coal. 0 n serviciul nostru de aproape patruzeci de ani. -e este tuturor e)trem de devotat. (<dia ncuviin din cap. ' Da, aa e. 0 precum btrnii scutieri credincioi din poveti. Sunt convins c nu s'ar da napoi de la nimic dac ar trebui s prote5eze pe cineva din amilie$ *l red ncuviin. ' #red c da... Da, cred c aa ar ace. (<dia netezi ultima grm5oar de pietricele. ' *a, spuse ea, e gata. ' :ata/ *l red prea descumpnit. 0a rse. ' &entru #rciun, prostuule$ &entru #rciunul acesta drgu pe care'l vom petrece n amilie.

IV David citea scrisoarea. &rima dat, dup ce o citise, o cuse ghemotoc, s scape de ea. *poi, regsindu'se, s'a ntins dup ea, a deschis'o i a citit'o din nou. Soia sa, ;ilda, l privea n linite, r s spun nimic. 8emarc zvcnirea unui muchi ?sau poate era un nerv/@ pe runtea lui, tremurul aproape imperceptibil al minilor sale lungi i rumoase, spasmele nervoase ale ntregului corp. +n momentul n care el ddu la o parte uvia de pr care i cdea mereu pe runte i privi nspre ea cu o e)presie rugtoare n ochii albatri, ea era pregtit. ' ;ilda, ce'o s acem/ ;ilda ezit o clip nainte de a vorbi. *uzise limpede strigtul de a5utor din vocea lui. 4tia ct era el de dependent de ea ' usese aa dintotdeauna, de cnd se cstoriser ' i tia

c, probabil, ar i capabil s i in lueneze n mod hotrtor decizia. +ns tocmai din acest motiv avea gri5 s nu spun nimic de initiv. 1ocea ei avu calmul acela linititor caracteristic glasului unei ddace cu e)perien atunci cnd spuse! ' *sta depinde de ce simi tu n privina asta, David. ;ilda era o emeie dintr'o bucat, nu rumoas, ns r ndoial avea o anumit charism. #eva din ea evoca o pictur lamanda. *vea ceva cald i a ectuos n voce. &uteai vedea la ea acea ora vitala ascuns care i impresioneaz pe cei slabi. 0ra o emeie e)trem de corpolent, uric, de vrst mi5locie, deloc inteligent, deloc strlucitoare, care avea ns ceva. &este care nu puteai trece. ,or$ ;ilda (ee avea or$ David se ridic i ncepu s se plimbe de colo'colo. &rul su nu ncrunise practic deloc. &rea un bieel. ,igura sa avea prospeimea i blndeea unui cavaler din tablourile lui 7urne Aones. *vea ceva ireal n el, oricum... +ncepu din nou s vorbeasc, iar vocea sa era plin de melancolie! ' 4tii ce simt n privina asta, ;ilda. Trebuie s tii. ' -u sunt sigur. ' Dar i'am spus'o, i nu o dat, i'am spus'o de attea i attea ori$ #t de mult detest toate astea, casa, inutul, totul$ -u'mi evoc dect su erin. *m urt iecare clip petrecut acolo$ #nd m gndesc la tot ce a su erit ea acolo ' mama mea... Soia sa o t nelegtoare. ' 0ra att de blnd, ;ilda, i att de rbdtoare. 9cnd acolo, adesea cu dureri insuportabile, ns trecnd peste toate i ndurnd totul. 4i cnd m gndesc la tatl meu, la igura lui ntunecata, umplndu'i viaa de su erin, umilind'o ' vorbind n gura mare despre aventurile lui, iindu'i mereu in idel i ne cnd nici mcar e ortul de a se ascunde. ;ilda (ee spuse! ' -'ar i trebuit s accepte asta. *r i trebuit s'l prseasc. 0l rspunse, cu o und de repro n glas! ' 0ra prea bun s ac aa ceva. #onsidera c e de datoria ei s rmn. &e lng asta, era casa ei, unde ar i putut s se duc/ ' *r i putut s'i re ac viaa. David rspunse cu iritare! ' +n acele vremuri, aa ceva nu era cu putin$ Tu nu nelegi. ,emeile nu se comportau aa. Se resemnau. +ndurau totul cu rbdare, n tcere. -e avea i pe noi n gri5. #hiar dac ar i divorat de tatl meu, ce s'ar i putut ntmpla/ &robabil c s'ar i recstorit. *r i putut avea o a doua amilie. S'ar i ales pra ul de situaia noastr. 0ra nevoit s cntreasc totul cu gri5. ;ilda nu rspunse. David continu! ' -u, a cut ceea ce trebuia s ac. * ost o s nt$ * ndurat totul pn la capt, r s se plng. ;ilda l contrazise! ' -u chiar r s se plng sau poate c tu nu tii chiar totul, David$ 0l se lumin la a! ' Da, mi'a spus unele lucruri. 4tia ct de mult o iubeam. #nd a murit... Se opri. +i trecu minile prin pr ;ilda, a ost oribil, ngrozitor$ 0ra nc destul de tnra, nu ar fi trebuit s moar. 0l a omort'o ' tatl meu$ 0l este responsabil de moartea ei. 6'a rnt inima. Din momentul acela, am decis c nu voi mai continua s triesc sub acoperiul lui. *m plecat i m'am rupt de toate astea. ;ilda ddu din cap. ' *i procedat oarte nelept, spuse ea. *i cut e)act ce trebuia s aci. ' Tata ar i vrut s m ocup de a acerile amiliei. *sta ar i nsemnat s rmn acas. -' a i suportat asta. -u mi dau seama cum suport *l red, cum a cut'o n toi anii tia. ' -u s'a revoltat niciodat mpotriva lui/ ntreb ;ilda, cu un anume interes. Mi se pare c mi'ai spus ceva despre cum a renunat el la o alt carier. David cltin din cap.

*l red trebuia s urmeze o carier militar. Tata aran5ase totul. *l red, ratele cel mare, trebuia s intre n nu tiu ce regiment de cavalerie. ;arr< trebuia s intre n a aceri, la el ca mine, iar :eorge trebuia s intre n politic. ' 4i nu s'a ntmplat aa/ David neg. ;arr< a stricat totul$ +ntotdeauna a ost ngrozitor de slbatic. S'a nglodat n datorii i a intrat n tot soiul de belele. +n cele din urm a plecat ntr'o bun zi cu mai multe sute de lire care nu i aparineau, lsnd un bilet n care spunea c nu era cut pentru a sta nchis ntr' un birou i c pleca s vad lumea. ' 4i de atunci n'ai mai avut veti despre el/ ' 7a da, cum s nu$ David izbucni n rs. *m avut veti despre el, i chiar destul de des$ Telegra ia ca s cear bani din toate colurile lumii. 4i, de obicei, i i primea$ ' 6ar *l red/ ' Tata l'a determinat s renune la armat i s se ntoarc la birou. ' 4i s'a supus/ ' -u i'a convenit, ns tata l'a avut ntotdeauna pe *l red la degetul mic. #red c i acum e cu totul sub in luena tatei. ' +n vreme ce tu ai scpat$ ' Da. M'am dus la (ondra i am studiat pictura. Tata mi'a tot repetat c, dac aveam s continui cu viaa asta dezordonat, urma s primesc oarte puini bani de la el n timpul vieii lui i absolut nimic la moartea sa. 6'am spus c nu'mi pas. M'a cut nebun i asta a ost$ -u l'am mai vzut de atunci. ;ilda l ntreb cu bunvoin! ' 4i n'ai regretat/ ' -u, chiar deloc. Mi'am dat seama c n'am s a5ung nicieri cu pictura. -u voi i niciodat un mare artist, ns trim destul de bine n casa asta, avem tot ce ne trebuie, cel puin lucrurile eseniale. 4i dac se ntmpl s mor, ei bine, asigurarea mea de via e cut pe numele tu. ,cu o pauz i apoi continu! 6ar acum ' asta$ e)clam lovind scrisoarea cu palma. ' +mi pare ru c tatl tu a scris aceast scrisoare, iindc vd c te supr att de tare. David continua ca i cum nu o auzise! ' S'mi cear s vin cu soia de #rciun, e)primndu'i sperana c ne'am putea regsi cu toii, ca o amilie unit$ #e poate s nsemne asta/ ;ilda l ntreb, contrariat! ' 3are trebuie s nsemne ceva mai mult dect scrie acolo/ 0l o privi ntrebtor. ' 1reau s spun, zise ea zmbind, c tatl tu mbtrnete. +ncepe s devin sentimental n privina legturilor de amilie. Sunt lucruri care se ntmpl, tii asta. ' Da, cred c e ceva normal, admise David ncet. ' 0 un om btrn i singur. 0l i arunc o privire rapid. ' M s tuieti s m duc, aa e/ 0a spuse ncet! ' Mi se pare c ar i pcat s rmi surd n aa unei ast el de chemri. 0u sunt de mod veche. +ndrznesc s spun c ar trebui s ie pace i bun nelegere de #rciun. ' Dup tot ce i'am spus/ ' 4tiu, dragul meu, tiu. Dar toate astea aparin trecutului. #e e cut e bun cut. ' -u i n ceea ce m privete. ' -u, pentru c tu nu vrei s uii. Tu eti cel care pstreaz viu trecutul n mintea sa. ' -u pot s uit. ' -u vrei s uii ' asta nseamn cuvintele tale, David. 7uzele lui se strnser, ormnd o linie erm. ' *a suntem noi, cei din amilia (ee. -u uitm prea uor rul cut. ;ilda rspunse mani estndu'i nelinitea! ' 4i asta e ceva cu care s te mndreti/ -u cred. 0l o privi cu un aer gnditor i cu o not de reinere n gesturi. *poi o ntreb!
'

-u pui mare pre pe loialitate, din cte vd, loialitate a de memoria cuiva, de e)emplu/ ;ilda i rspunse! ' #onsider c prezentul este cel care conteaz, nu trecutul$ Trecutul trebuie lsat n urm. Dac ncercm s pstrm viu trecutul, cred c riscm s s rim prin a'l distorsiona. *5ungem s'l privim dintr'o perspectiv als i s'l evalum n termeni e)agerai. ' +mi amintesc per ect iecare cuvnt i iecare ntmplare a acelor zile, spuse David cu n lcrare. ' Da, dar nu ar trebui, dragul meu$ -u e iresc s se ntmple asta$ *tunci cnd te gndeti la acele zile, o aci cu mintea i sensibilitatea unui puti n loc s priveti n urm din perspectiva mai temperata i mai matur a unui brbat. ' #are ar i di erena/ ntreb David. ;ilda ezit. 0ra contient c ar i ost o nesbuin s continue, dar erau nite lucruri pe care inea neaprat s le spun. ' #red, spuse ea, c l priveti pe tatl tu ca pe un cpcun$ &robabil c dac l'ai privi cu ochii de acum, i'ai da seama c nu a ost dect un om oarte obinuitB un om dominat de pasiuni, poate, un om a crui via e departe de a i ost ireproabila, dar, cu toate astea, un om pur i simplu i nu un monstru inuman$ ' Tu nu nelegi$ ,elul n care s'a purtat cu mama... ;ilda vorbi cu gravitate! ' 0)ist un anume tip de rbdare, de docilitate, care scoate la lumin tot ce e mai ru ntr'un brbat, n vreme ce acelai brbat, atunci cnd are de a ace cu o iin hotrt i cu o voin puternic, se dovedete a i o cu totul alt persoan$ ' *adar tu crezi c a ost vina ei... ;ilda l ntrerupse. ' -u, bineneles c nu$ -u pun la ndoial aptul c tatl tu s'a purtat ngrozitor cu mama ta, ns cstoria e un lucru oarte comple) i m ndoiesc c cineva din a ar, chiar i un copil rezultat din aceast cstorie, ar avea dreptul s 5udece. &e lng asta, resentimentele tale nu o mai pot a5uta acum pe mama ta. Totul s'a terminat, a rmas n urm$
' Tot ce mai e)ist e un om btrn, cu sntatea ubrezit, care i roag iul s vin acas de #rciun. ' Deci vrei s m duc/ ;ilda ezit, apoi, dintr'odat se hotr. ' Da, spuse ea. 1reau. 1reau s te duci i s nvingi cpcunul o dat pentru totdeauna.

V :eorge (ee, membru al parlamentului pentru Cesteringham, era un domn destul de robust, n vrst de DE de ani. 3chii si erau de un albastra'deschis, mari i suspicioi. *vea, de asemenea, o gu proeminent i o manier domoal i pedant de a vorbi. 8osti cu em az! ' >i'am spus, Magdalene, consider c este de datoria mea s m duc. Soia sa ridic din umeri cu nervozitate. 0ra o iin zvelt, o blond platinat cu sprncene pensate i o igur palid. ,aa ei prea uneori imobila, lipsit de orice e)presie. 6ar n acest moment avea e)act acel tip de privire. ' Dragul meu, spuse ea, va i sinistru, sunt sigur de asta. ' Mai mult dect att, ntri :eorge (ee i aa i se lumin la ideea care i venise, asta ne va mpiedica s cheltuim prea mult. #rciunul se dovedete ntotdeauna a i o perioad e)trem de costisitoare. 1om economisi salariile servitorilor i le vom da numai o indemnizaie pentru masa de #rciun. ' 0 bine$ remarc Magdalene. +n ond, #rciunul e ceva dezagreabil peste tot$&resupun, spuse :eorge, urmndu'i propriul gnd, c au de gnd s ac o mas de #rciun, nu/ 3 delicioas riptur de vit, poate, n loc de curcan. ' #ine/ Servitorii/ 3 , :eorge, nu mai i att de meschin. -u te gndeti dect la bani. ' #ineva trebuie s se gndeasc i la asta, spuse :eorge.

Da, dar e absurd s ii att de zgrie'brnz. De ce nu'i spui tatlui tu s'i dea mai muli bani/ ' +mi acord de5a o rent rumuic. ' 0 ngrozitor s ii total dependent de tatl tu, aa cum eti tu$ *r trebui s pun nite bani pe numele tu, de care s te oloseti cnd i cum po teti. ' 0l nu vede lucrurile aa. Magdalene se uit la el. 3chii ei cprui deveniser brusc tioi i s redelitori. ,aa ei palid i imobil cptase dintr'odat e)presivitate. ' 0 putred de bogat, nu, :eorge/ *proape milionar, aa e/ ' Dublu milionar, din cte tiu. Magdalene o t, plin de invidie. ' #um a cut averea asta/ +n * rica de Sud, nu/ ' Da, a strns o avere mare acolo la nceputuri. +n special din comerul cu diamante. ' ,antastic$ e)clam Magdalene. ' *poi a venit n *nglia i a intrat n a aceri, iar averea i s'a dublat sau chiar s'a triplat, cred. ' #e se va ntmpla la moartea lui/ ntreb Magdalene. ' Tata nu a discutat niciodat prea mult pe marginea acestui subiect. 4i, desigur, nu poi s'l ntrebi pur i simplu. 7nuiesc c grosul banilor l vom moteni eu i *l red. 7ineneles, *l red va primi partea cea mai mare. ' Mai ai i ali rai, nu'i aa/ ' Da, mai e ratele meu David. -u cred c va primi prea mult. * plecat de acas s se ocupe de art sau de o idioenie de genul sta. Mi se pare c tata l'a avertizat c l va dezmoteni, iar David a spus c nu i pas. ' #e prostie$ coment Magdalene, cu dispre. ' Mai era i sora mea Aenni er. 0a a plecat cu un strin, un artist spaniol, prieten de'al lui David. +ns a murit cu aproape un an n urm. * lsat o iic, dac nu m nel. Tata i'ar putea lsa i ei ceva bani, ns nu cine tie ce. 4i, bineneles, mai e ;arr<... Se opri, uor stn5enit. ' ;arr</ spuse Magdalene, surprins. #ine e ;arr</ ' F, ratele meu. ' -'am tiut niciodat c mai ai un rate. ' Draga mea, el nu e chiar ceea ce s'ar numi... ... mndria amiliei. -u vorbim despre el. #omportamentul su a rast ngrozitor. -'am mai auzit nimic despre el de vreo civa ani. &robabil c a murit. Magdalene izbucni dintr'odat n rs. ' #e e/ De ce rzi/ Magdalene i rspunse! ' M gndeam doar la ct de amuzant ar i ca tu ' tu, :eorge ' s ai un rate cu o reputaie scandaloas$ Tu, care eti att de respectabil$ ' Sper c aa stau lucrurile, spuse :eorge, cu rceal. 3chii ei se micorar. ' Tatl tu nu e... prea respectabil, :eorge. ' ;ai, ii serioas, Magdalene$ ' #teodat spune nite lucruri care m ac s m simt stn5enit. :eorge continu! ' Serios, Magdalene, m uimeti$ F... (<dia se simte la el/ ' (<diei nu i spune aceleai lucruri, zise Magdalene i adug cu urie! -u, ei niciodat nu i spune astfel de lucruri. 4i nu neleg de ce. :eorge se uit repede la ea i apoi privi n alt parte. ' 0i, da, cu el cam ambiguu, vine un moment cnd omul trebuie s ac i mpreala. 6ar tata, la vrsta lui i cu sntatea lui ubred... ,cu o pauz. Soia sa ntreb! ' 0 ntr'adevr att de bolnav/
'

3h, nu, n'a spune asta. 0 e)traordinar de puternic. #u toate astea, de vreme ce i dorete s ie n mi5locul amiliei cu ocazia #rciunului, cred c ar i bine s mergem. &entru el, ar putea i ultimul #rciun. ' *sta spui tu, :eorge, dar serios acum, presupun c ar mai putea tri ani de zile, nu/ spuse Magdalene cu o voce ptrunztoare. &rins pe picior greit, soul ei se blbi! ' Da, da, bineneles c ar putea. Magdalene se ntoarse. ' 0i bine, spuse ea, bnuiesc c totui ar i bine s mergem. ' -u am nici o ndoial n privina asta. ' Dar ursc asta$ *l red e att de plicticos, iar (<dia m privete de sus. ' &rostii$ ' +i spun c aa e. 4i l detest pe acel servitor ngrozitor. ' &e btrnul Tressilian/ ' -u, pe ;orbur<. #um se urieaz ca o m i cum surde tot timpul cu subneles. ' Serios, Magdalene, nu vd cum ;orbur< te'ar putea deran5a n vreun el$ ' Doar c m calc pe nervi, asta'i tot. Trebuie s mergem, neleg. *lt el, btrnul ar lua'o ca pe o o ens. ' 0)act, tocmai despre asta e vorba. *cum, n ceea ce privete masa de #rciun a servitorilor... ' -u acum, :eorge, alt dat. *cum o s o sun pe (<dia i o s'i spun c a5ungem mine pe la cinci i douzeci. Magdalene se grbi s ias din camer. Dup ce ddu tele on, urc n camera ei i se aez la birou. (s n 5os capacul i rscoli prin numeroasele desprituri. 3 mulime !e acturi czur i se mprtiar. Magdalene ncepu s le aleag, ncercnd s le pun ntr'o oarecare ordine. +n cele din urm, cu un o tat de nerbdare, le adun i le mpinse napoi de unde ieiser. +i trecu o mn prin prul platinat.
' ' #e Dumnezeu o s ac/ opti ea.

VI (a :orston ;all, la primul eta5, trecnd printr'un lung coridor se a5ungea ntr'o camer mare, care ddea nspre aleea din a. 0ra o camer mobilat n cel mai iptor stil demodat. *vea un tapet greu, de brocart, otolii scumpe din !!ele, vaze mari ornate cu dragoni, sculpturi n bronz... Totul era strlucitor, scump i autentic... +ntr'un imens otoliu, cel mai mare i cel mai impozant din cas, se zrea silueta subire a unui btrn. Minile sale lungi i ncovoiate se odihneau pe braele otoliului. *lturi ! =iea un baston cu mciulie de aur. &urta un halat de cas albastru, vechi i 5erpelit. *vea prul alb, iar pielea eei i era galben. *r i putut i luat drept o apariie tears, insigni iant. 6r. s nasul, mndru i acvilin, precum i ochii, negri i cu o strlucire plin de via, ar i ndeprtat repede aceast prim impresie. 7trnul dega5a energie i or vital. 7trnul Simeon (ee chicoti pentru sine ' un sunet brusc i ascuit. Spuse!
' 6'ai transmis mesa5ul meu soiei lui *l red, da/ ;orbur< sttea drepi lng scaunul lui. 8spunse cu vocea sa calm i politicoas! ' Da, domnule. ' *i olosit e)act cuvintele pe care i le'am indicat/ 0)act acele cuvinte/ :ndete'te bine$ ' Da, domnule. -u am comis nici o greeal, domnule. ' -u, ntr'adevr, nu i st n ire s greeti. 4i ar i bine s nu greeti nici n continuare ' alt el, vei regreta$ 6ar ea ce a spus, ;orbur</ Dar domnul *l red ce a spus/ &e un ton liniar, lipsit de emoie i de in le)iuni, ;orbur< povesti ce se ntmplase. 7trnul chicoti din nou i i rec palmele. ' Splendid... 0)celent... Deci s'au gndit i s'au rmntat toat dup'amiaza$ Splendid$ *m pus mna pe ei. Du'te i adu'i ncoace$ ' Da, domnule. ;orbur< travers ncperea r s ac un zgomot i apoi iei. ' 4i, ;orbur<...

7trnul se uit n 5ur, apoi n5ur n sinea lui! "7iatul sta se mic precum o pisic. -iciodat nu tii cnd dispare.% Sttea linitit n otoliu, mngindu'i brbia. (a un moment dat, se auzi o btaie n u, dup care *l red i (<dia intrat n camer. ' 0i, iat'v$ 6a loc aici, (<dia, draga mea, lng mine. #e culoare rumoas ai n obra5i$ ' *m ieit n rig, de aceea parc mi'au luat oc obra5ii. *l red l ntreb! ' #um te simi, tat, te'ai odihnit bine n dup'amiaza asta/ ' 0)celent, e)celent. M'am visat pe vremuri$ *tunci cnd nc nu m aezasem la casa mea i nu devenisem un stlp al societii. #hicoti i izbucni dintr'odat n rs. -ora sa lu loc n tcere, zmbind cu o e)presie de atenie politicoasa ntiprit pe chip. *l red ntreb nerbdtor! ' Despre ce e vorba, tat, ce e cu cei doi invitai n plus pe care c i ateptm de #rciun/ ' *h, da, chestia aia$ Da, trebuie s i vorbesc despre asta. &entru mine, anul acesta va i un #rciun special G un #rciun cu totul special. S vedem... deci vin :eorge i Magdalene... (<dia l ntrerupse! ' Da, a5ung mine pe la cinci i douzeci. 7trnul Simeon cu! ' :eorge, srmanul imbecil$ -u e dect un palavragiu$ 4i totui, rmne iul meu.

*l red l contrazise! ' *legtorii l apreciaz. Simeon se hlizi din nou. ' &robabil cred despre el c e cinstit. #instit$ +nc nu s'a nscut pe lumea asta vreun (ee care s ie cinstit. ' ;ai, tat, i dumneata acum... ' +n a ar de tine, iule, n a ar de tine. ' 4i David/ ntreb (<dia. ' ;m, David. Sunt curios s'l revd pe biatul sta dup atia ani. 0ra un puti plin de aere. M ntreb cum o i nevast'sa. +n orice caz, el nu s'a cstorit cu o at cu douzeci mai tnr dect el, cum a cut nebunul de :eorge$ ' ;ilda a trimis o scrisoare oarte rumoas, spuse (<dia. tocmai am primit o telegram de la ea prin care i con irm venirea, spunnd c vor a5unge cu siguran mine. Socrul su i arunc n ug o privire i rse. ' ;otrt lucru, nu se poate br i cu (<dia, spuse el. >i'o spun cinstit, (<dia, eti o emeie oarte bine educat. Spui doar lucruri politicoase. 4tiu asta oarte bine. #e chestie amuzant, ereditatea. 2nul singur dintre voi mi seamn ' unul singur din toat leahta.
3chii i 5ucau n cap. ' *cum ia ghicii cine vine de #rciun. *vei trei ncercri i pariez pe cinci lire c n'o s gsii rspunsul. +i plimb ochii de la unul la cellalt. *l red spuse ncruntndu'se! ' ;orbur< spunea c atepi o tnr doamn. ' 4i asta te'a descumpnit, da, ndrznesc s a irm c asta a ost reacia ta. &ilar trebuie s soseasc dintr' o clip n alta. *m dat ordin s ie trimis maina s o ia. *l red sri!

' &ilar/ Simeon rspunse! ' &ilar 0stravados. ,iica lui Aenni er. -epoata mea. M ntreb oare cum o i. *l red izbucni! ' Doamne Dumnezeule, tat, dar niciodat nu mi'ai spus... 7trnul rn5ea. ' -u, m'am gndit s pstrez secretul$ ('am pus pe #harlton s rezolve totul n scris. *l red repet, pe un ton rnit i plin de repro! ' -u mi'ai spus niciodat... Tatl su continu, rn5ind sardonic! ' *sta ar i nsemnat s'i stric surpriza$ M ntreb, cum o i oare s adposteti din nou sub acoperiul tu snge proaspt/ -u l'am vzut niciodat pe 0stravados. 3are cu cine o semna ata, cu maic'sa ori cu taic'su/ ' #rezi ntr'adevr c ar i nelept, tat... ncepu *l red. (und n consideraie tot ce s'a ntmplat... 7trnul l ntrerupse!

#on ort, siguran, linite ' prea i dai nainte cu toate astea, *l red$ 4i aa ai cut ntotdeauna$ -u sta e elul meu de a i$ , ce vrei i ngroap'i viaa cum tii$ Fsta e rspunsul meu$ ,ata asta e nepoata mea, singurul nepot din amilia asta$ -u m intereseaz ce a ost sau ce a cut taic'su$ 0 carne din carnea mea$ 4i va veni s triasc n casa mea$ (<dia ntreb cu asprime! ' 1ine s locuiasc aici/ 0l i arunc o privire piezi. ' *i ceva mpotriv/ 0a scutur din cap i spuse cu un zmbet! ' -ici n'a i n poziia de a avea ceva mpotriv n privina celor pe care i invii la dumneata acas, nu/ -u, doar ntrebam n legtur cu... ea. ' "+n legtur cu ea%, ce vrei s spui cu asta/ ' Dac s'ar simi bine aici. 7trnul Simeon i ddu capul pe spate. ' -'are chior de ban$ *r trebui s ie recunosctoare$ (<dia ridic din umeri. Simeon se ntoarse spre *l red! ' 1ezi/ 1a i un #rciun pe cinste$ Toi copiii strni n 5urul meu. Toi copiii mei$ 6at, *l red, i'am vndut un pont. :hici cine e cellalt oaspete. *l red se holb la el. ' Doar i'am spus, toi copiii mei$ !arr", bineneles$ ,ratele tu ;arr<$ *l red deveni oarte palid. 7igui! ' ;arr<... nu ;arr<... ' ;arr< n persoan$ ' Dar credeam c e mort$ ' -ici pomeneal$ ' 6ar tu, tu l primeti din nou aici/ Dup tot ce s'a ntmplat/ ' ,iul risipitor, nu'i aa/ *i dreptate. 1ielul ce gras$ Trebuie s tiem vielul cel gras, *l red$ Sa'l primim cum se cuvine, cu toate onorurile. *l red protest n continuare! ' Te'a tratat ' ca pe noi toi, de alt el ' cum nu se poate mai 5osnic. 0l... ' -u e nevoie s'mi aci pomelnicul greelilor lui$ 0 o list lung. Dar ' nu'i aa/ ' #rciunul e un moment al iertrii i al mpcrii. +l vom primi pe iul risipitor napoi n mi5locul nostru. *l red se ridic, rostind cu voce nceat! ' *sta da oc$ -u mi'am imaginat niciodat c ;arr< ar putea reveni n aceast cas. ' Simeon se aplec n a. -iciodat nu l'ai plcut pe ;arr<, aa'i/ ntreb el cu calm. ' Dup cum s'a purtat cu tine... Simeon chicoti. ' Da, dar ce'a ost a ost. Fsta e spiritul #rciunului, nu'i aa, (<dia/ (<dia se cuse palid la rndul ei. 8osti sec! ' 3bserv c ai pus la cale ceva pe cinste anul sta de #rciun. ' 1reau s'mi strng amilia n 5urul meu. &ace i bun nelegere. Sunt un om btrn. &leci, dragul meu/ *l red iei n grab. (<dia ls totui s treac un moment nainte s'l urmeze. Simeon cltin din cap. ' S'a suprat. 0l i ;arr< nu s'au neles niciodat. ;arr< obinuia s i bat 5oc de *l red. +l poreclea Mo Tgr. (<dia deschise gura. 0ra pe cale s spun ceva, apoi, remarcnd e)presia nerbdtoare a btrnului, se abinu. 3bserv c asta l dezamgise pe btrn, ceea ce i permise s spun! ' 6epurele i broasca estoas. 4i, ce s vezi/ >estoasa ctig cursa. ' -u ntotdeauna, spuse Simeon. -u ntotdeauna, draga mea (<dia. 0a rosti ns, continund s zmbeasc! ' Scuz'm, trebuie s m duc dup *l red. 0moiile brute l deprim ntotdeauna. Simeon ncepu s rd.
'

*a e, lui *l red nu i plac schimbrile. * ost dintotdeauna o persoan rezonabil i con ormist. (<dia i lu ns partea! ' *l red i este oarte devotat.
' ' 4i asta i se pare ciudat, nu'i aa/ ' 2neori mi se pare. &rsi camera. Simeon se uit n urma ei. 8se ncet, de unul singur i i rec minile. "3 s m distrez pe cinste, i spuse el. Distracie pe cinste. Simt c o s'mi plac #rciunul sta.% ,cnd un e ort, se ridic din otoliu i, cu a5utorul bastonului, ncepu s se plimbe prin ncpere. Se ndrept ctre un sei mare, a lat n colul camerei. ,orm combinaia ci rului. 2a se deschise i, cu degete tremurnde, pipi n interior. Trase n a ar o cutie mic de scrisori, din piele, i, deschiznd'o, ls o mn de diamante neprelucrate s'i treac printre degete. ' 7ine, rumoasele mele, bine... *i rmas la el, mi'ai rmas la el de bune prietene. #e zile rumoase au ost... ce !! rumoase$ &e voi nu v vor tia ca s v le uiasc, prietene dragi. #oi nu vei sta la gtul emeilor sau pe degetele lor. -u vei atrna de urechile lor. Suntei ale mele! 7trnele mele prietene$ *m trecut prin attea mpreun... 0i spun c btrn i bolnav, dar nu, terminat nu sunt nc$ Dulul btrn mai are nc via n el. 4i, din cte se pare, viaa nc mai are de o erit ceva distracie. #eva distracie...

PARTEA A II-A

23 decembrie
Tressilian se duse s rspund la u. #ineva se arta oarte nerbdtor i iat, nainte ca el s poat traversa holul cu mersul su domol, soneria se auzi din nou. Tressilian pu ni. #e lips de politee, s suni cu atta insistenta la ua unui gentleman$ Dac e nc un crd de colindtori, o s le spun el vreo dou. &rin erestruica ngheat din partea superioar a uii zri o siluet ' un brbat nalt purtnd o plrie cu borurile lsate n 5os. Deschise ua. *a cum i nchipuise, era un strin ponosit i cam vulgar ' ce costum ciudat avea$ "3 i vreun ceretor insolent$% ' *l naibii s iu dac sta nu'i Tressilian, izbucni strinul. #e mai aci, Tressilian/ Tressilian cu ochii mari, trase aer n piept, apoi se mai uit o dat. ,lcile acelea arogante, nasul coroiat, privirea de piicher, toate i erau cunoscute de undeva. Da, de acum muli ani de zile. Mai umile pe vremea aceea... Spuse dintr'o su lare! 'Domnule ;arr<$ ;arr< (ee izbucni n rs. ' Se pare c e un adevrat oc pentru dumneata s m eu. De ce/ Sunt ateptat, nu'i aa/ ',r doar i poate, domnule. #u siguran, domnule. '*tunci, de ce aci pe miratul/ ;arr< se ddu napoi vreo doi pai i studie casa ' o construcie solid de crmid roie, lipsit de imaginaie, dar trainic. ' *celai vechi i urt conac, remarc el. #u toate astea, st n picioare i sta'i lucrul cel mai important. #um se mai simte tata, Tressilian/ ' 0 oarecum invalid, domnule. St mai mult n camera lui i nu prea poate s se deplaseze. +ns, innd cont de asta, e ntr'o stare incredibil de bun. ' 7trn pctos$ ;arr< (ee intr n cas i l ls pe Tressilian s'i scoat ularul i s'i ia plria cam ostentativ pe care o purta pe cap. ' #e mai ace iubitul meu rate *l red, Tressilian/ ' ,oarte bine, domnule. ;arr< rn5i, artndu'i dinii. ' De'abia ateapt s m vad, nu/ ' *a cred, domnule. ' 0i bine, eu nu$ 7a dimpotriv$ &ariez c ntoarcerea mea a ost o surpriz oarte neplcut pentru el$ 0u i *l red nu ne'am neles niciodat. *i citit vreodat 7iblia, Tressilian/ ' Da, domnule, cteodat. De ce, domnule/ ' +i aminteti parabola ntoarcerii iului risipitor/ ,ratelui celui bun nu i'a convenit, i aduci aminte/ -u i'a convenit deloc$ &un pariu c nici lui *l red cel cuminte n'o s'i convin$ Tressilian rmase tcut, privind n gol. Spinarea sa rigid e)prima dezaprobare. ;arr< l btu peste umr. ' Dup tine, biete, spuse el. 1ielul cel gras m ateapt$ Du'm direct la el$ Tressilian opti! ' &o tii pe aici n salon, domnule. -u tiu e)act unde se a l iecare n clipa asta... -u au putut s trimit dup dumneavoastr, necunoscnd ora sosirii... ;arr< o t. +l urm pe Tressilian de'a lungul holului, ntorcnd capul s vad pe unde intrase. ' Toate vechile obiecte sunt la locul lor, din cte vd, remarc el. -u cred c s'a schimbat ceva de cnd am plecat, acum douzeci de ani. +l urm pe Tressilian n salon. 7trnul murmur! ' M duc s i caut pe domnul sau pe doamna *l red$ 4i grbi s ias.

;arr< (ee intr n ncpere i apoi se opri, uitndu'se cu atenie la silueta care sttea pe tocul uneia dintre erestre. 3chii si se plimbau cu nencredere peste prul ei negru i iesle pielea'i care i ddea un aer e)otic. ' Doamne Dumnezeule$ -u cumva eti cea de'a aptea i cea mai rumoas soie a tatlui meu/ &ilar se ddu uor 5os i se ndrept spre el. ' Sunt &ilar 0stravados, anun ea. 6ar dumneata trebuie * ii unchiul meu ;arr<, ratele mamei mele. ;arr< remarc, privind'o insistent! ' *adar, eti iica lui Aenn<$ &ilar i rspunse! ' De ce m'ai ntrebat dac sunt cea de'a aptea soie a tatlui dumitale/ * avut ntr' adevr ase neveste/ ;arr< ncepu s rd. ' -u, cred c, o icial, nu a avut dect una. 0i bine, &il... #um te cheam de apt/ ' &ilar, da. ' 0i bine, &ilar, aptul de a vedea pe cineva ca dumneata rsrind n acest mausoleu mi d cu adevrat iori. ' *cest... mau... cum ai spus/ ' *cest muzeu de imbecili plini de aere$ *m ost ntotdeauna de prere c aceast cas este pur i simplu ngrozitoare$ *cum, c a5ung s o vd din nou, o gsesc mai ngrozitoare ca niciodat$ &ilar replic pe un ton surprins! ' 7a nu, e oarte rumos aici$ Mobila e de calitate, iar ! oarele ' sunt covoare groase peste tot... 4i sunt multe ornamente. Totul e de oarte bun calitate i oarte, oarte lu)os$ *ici ai dreptate, spuse ;arr<, rn5ind. 3 privi uor amuzat. 4tii, nu m pot abine s nu iu ocat vzndu'te n mi5locul...i ntrerupse vorba, n timp ce (<dia intr ca o urtun n camer. 1eni direct nspre el. ' 7un ziua, ;arr<. 0u sunt (<dia, soia lui *l red. ' 7un ziua, (<dia. +i strnse mna, e)aminndu'i dintr'o ochire igura vioaie i inteligent i admirndu'i mersul ' puine emei tiu s se mite. (a rndul ei, (<dia l studie n grab. Se gndi! "*re o alur intimidant, de ins dur. &lcut, totui. -u m'a ncrede n el nici attica...% Spuse zmbind! ' #um i se pare dup atia ani/ #u totul alt el sau n mare msur la el/ ' +n mare msur neschimbat. Se uit mpre5urul lui. #amera aceasta a ost renovat. ' 3, de multe ori. 0l continu! ' 1reau s spun de ctre tine. Tu eti cea care a cut'o s ie... alt el. ' Da, probabil... 8n5i ctre ea, un rn5et brusc i sardonic care i aminti dintr'odat de btrnul de sus. ' *re mai mult stil i clas acum$ +mi aduc aminte c auzisem c btrnul *l red s'ar i nsurat cu o at ai crei strmoi au venit n *nglia mpreun cu #uceritorul. (<dia zmbi i spuse! ' #red c aa au stat lucrurile. +ns aproape c s'au stins de atunci. ;arr< continu conversaia cu ea! ' #e mai ace btrnul *l red/ (a el de nepat ca ntotdeauna/ ' ;abar n'am dac i se va prea sau nu c s'a schimbat. ' #e mai ac ceilali/ 8isipii prin toat *nglia/ ' -u, de apt, au venit cu toii, de #rciun. 3chii lui ;arr< se cur mari. ' #arevaszic avem de a ace cu o reuniune de #rciun n toat regula/ Da= ce'a pit btrnu=/ Din cte l tiu eu, nu ddea doi bani pe sentimente. -u'mi aduc aminte nici c i' ar i psat vreodat prea mult de amilie. &robabil c s'a schimbat$

&oate c da. 1ocea (<diei era rece i egal. &ilar urmrea cu interes toat scena, cu ochii ei mari. ;arr< ntreb! ' #i ani are :eorge/ * rmas la el de crpnos/ >in minte ce mai zbiera cnd trebuia s pun i el la btaie o 5uma= de penn< din banii lui de buzunar$
' (<dia i rspunse, rbdtoare! ' :eorge e membru al parlamentului, din partea Cesteringham. ' #e/ &ope<e n parlament/ 3, Doamne, asta chiar c'i bun$ ;arr< i ddu capul pe spate i izbucni n rs. *vea un rs puternic i zgomotos, care se dezlnuia cu brutalitate n spaiul restrns al ncperii. &ilar trase aer n piept. (<dia cu un pas n spate. *poi, simind o nou prezen n spatele lui, ;arr< se opri din hohotit i se ntoarse dintr'o micare scurt i agil. -u auzise nimic, ns acolo l gsi pe *l red, privindu'l cu calm. H e)presie ciudat i era ntiprit pe igur. ;arr< atept cteva clipe, dup care un zmbet i mi5i pe buze. ,cu un pas nainte. ' 6a uite, sta'i *l red$ *l red ncuviin din cap. ' Salut, ;arr<, spuse el. Statur unul n aa celuilalt, studiindu'se. (<dia i inu respiraia, gndindu'se! .#e absurd$ Se uit unul la altul ca doi cini...% Mirarea lui &ilar deveni i mai mare. Se gndea n sinea ei! .#t de caraghioi sunt, cum stau acolo... De ce nu se mbrieaz/ -u, bineneles, englezii nu ac aa ceva. Dar ar putea mcar s spun ceva. De ce nu ac dect s se priveasc?$

;arr< spuse ntr'un inal! ' 0i, ce s zic/ M simt ciudat s m a lu din nou aici$ ' -u m ndoiesc. * trecut o groaz de timp de cnd ai plecat. ;arr< i ridic dintr'odat capul. +i mngie ma)ilarul cu un deget. 0ra un gest obinuit de'al lui, care l caracteriza. Denota ostilitate. ' Da, spuse el. M bucur c am venit ' cu o pauz, pentru a da mai mult greutate cuvntului ' acas... II Mi se pare c am ost oarte ru, spuse Simeon (ee. Sttea ntins pe spate n otoliu. *vea brbia ridicat i i reca ma)ilarul cu un degetB prea cu undat n gnduri. +n aa lui, lcrile dansau i strluceau, incandescente. (ng oc sttea &ilar, innd n mn un mic paravan din papier-mac%e, cu care i prote5a aa de
' dogoare. Din cnd n cnd, i cea vnt cu el, ndoindu'i cu suplee ncheietura minii. Simeon o privea cu satis acie. #ontinu s vorbeasc, mai mult pentru sine dect pentru at, stimulat de prezena ei. ' Da, spuse el. *m ost un om ru. #e prere ai despre asta, &ilar/ &ilar ridic din umeri i spuse! ' Toi oamenii sunt ri. *a spun clugriele. De aceea trebuie s e)iste cineva care s se roage pentru ei. Da, dar am ost mai ru dect muli alii. Simeon rse. 4i s tii c nu regret. -u, nu regret nimic. M'am bucurat de iecare clip$ Se spune c btrneea te mpinge la cin... -u m ciesc. 4i, aa cum i spun, le' am cut aproape pe toate... toate pcatele$ *m nelat, am urat, am ' 3, Doamne, da$ 4i emeile ' ntotdeauna emeile$ Mi'a povestit cineva mai deunzi despre un conductor arab care avea o gard de corp alctuit din patruzeci de ii ai si ' i toi de aceeai vrst$ *ha$ &atruzeci$ &oate nu patruzeci, dar n orice caz pariez c mi'a i putut ace o rumoas gard de corp dac a i continuat s torn la plozi$ ;ei, &ilar, crezi despre asta/ 0ti ocat/ &ilar cu ochii mari. ' -u, de ce a i ocat/ 7rbaii doresc ntotdeauna emei. Tatl meu, de asemenea. De aceea soiile sunt att de ne ericite i se duc la biseric s se roage. 7trnul Simeon se ncrunt. ' *m cut'o ne ericit pe *delaide, spuse el. #uvintele aproape c nu se mai auzeau, prnd c vorbea pentru sine. Doamne, ce emeie$ 0ra att de plin de via i de rumoas i am luat'o de nevast$ 6ar dup aceea/ -u cea dect s se vaite i s se plng. &e brbat l apuc dracii cnd nevasta nu ace dect s plng tot timpul... -'avea vn, asta era problema cu *delaide$ Dac mi'ar i inut piept... Dar nu am iubit'o nici mcar o singur dat. #nd m'am cstorit cu ea am crezut c voi i putea s m aez la casa mea, s'mi ac amilie, s renun la viaa pe care o dusesem nainte... 1ocea ! devenea din ce n ce mai slab. &rivea i) n inima incandescent a ocului. S'mi ac o amilie... Doamne, ce amilie$ slobozi un hohot ascuit de rs rutcios. 2it'te la ei, uit'te

' 0i$ -ici unul n'a ost n stare s ac un copil, un copil care sa duc mai departe numele amiliei$ #e se ntmpl cu ei/ &arc nici o pictur din sngele meu nu le'ar curge prin vene$ -ici un copil, legitim sau ilegitim$ *l red, de e)emplu, Doamne Dumnezeule, ct pot s m plictisesc cu *l red$ 2itndu'se la mine cu ochii lui de cine... :ata s ac tot ce spun. Doamne, ce prostnac$ -evast'sa acum, (<dia$ +mi place (<dia$ *re personalitate. Totui, nu m simpatizeaz. ' -u m nghite. Dar e nevoit s se neleag cu mine de dragul caraghiosului de *l red. Se uit cu atenie ctre ata care sttea lng oc. &ilar, s ii minte! nimic nu e mai plicticos dect devotamentul. 0a i zmbi. 0l continu, stimulat de prezena tnr i autoritar a eminitii ei. :eorge/ #e e :eorge/ 2n cretin$ 2n mbuibat$ 2n palavragiu pretenios, r creier i r voin, dar, bineneles, ahtiat dup bani$ David/ David a ost ntotdeauna un nebun, un nebun i un vistor. 7iatul mamei, asta a ost David. Singurul lucru rezonabil pe care l'a cut vreodat a ost s se nsoare cu emeia aceea vn5oas i stpn pe ea. i ls mna s cad pe braul otoliului. ;arr< e cel mai bun dintre ei$ *mrtul de ;arr<, oaia cea neagr$ Dar, orice s'ar spune, sta mcar e viu!

&ilar u de acord. ' Da, e drgu. 8de ' i rde zgomotos ' i i ls capul pe spate. 3, da, mi place oarte mult de el. 7trnul se uit la ea. ' +i place, nu'i aa, &ilar/ ;arr< a avut ntotdeauna succes la emei. +n privina asta, mi seamn. +ncepu s rd, chicotind ncet i scond un uierat. *m avut o via rumoas, oarte rumoas. &lin cu de toate. &ilar i spuse! ' +n Spania, e)ist un proverb care spune cam aa! .6a ce'i place i pe urm pltete, spune Dumnezeu%. Simeon aprob, btnd cu palma n braul otoliului. ' 0 bun. Despre asta e vorba. S iei ce i place... Toat viaa am cut asta, am obinut ceea ce am vrut... #u o voce grav i limpede, &ilar l ntreb dintr'odat! ' 4i ai pltit/ Simeon se opri din rs. Se ridic i o privi drept n ochi. ' #e tot spui acolo/ zise el. ' *m spus! *i pltit pentru asta, bunicule/ Simeon (ee rspunsese cu un glas domol! ' -u tiu... *poi, btnd cu pumnul n braul otoliului, strig, dintr'odat n uriat! ' #e te ace s spui asta, ato/ De ce spui asta/ &ilar rspunse! ' M ntrebam i eu... Mna ei, innd micul paravan, nepenise. 3chii i erau negri i misterioi. Se aez, cu capul dat pe spate, sigur pe ea i contient de eminitatea ei. Simeon e)clam! ' *l dracului copil... 0a l tachin cu tandree! ' Dar i place de mine, bunicule. +i place s stau aici lng tine... Simeon i con irm! ' Da, mi place. De multa vreme n'am mai vzut ceva att de tnr i de rumos... mi ace bine, mi nclzete oasele btrne... 4i eti carne din carnea mea... 7ravo lui Aenni er, pn la urm s'a dovedit a i cea mai bun din toat leahta$ &ilar zmbea. ' S nu'i nchipui c m tragi pe s oar, spuse Simeon. 4tiu de ce stai att de cuminte i asculi la ce ndrug. 0 vorba de bani i numai de bani... Sau vrei s spui c i iubeti att de mult bunicul/ &ilar i rspunse! ' -u, nu te iubesc. Dar mi placi. +mi placi oarte mult. #rede'm, e adevrat. #red c ai ost ntr'adevr un om ru, dar i asta mi place. 0ti mai real dect ceilali din cas. 4i ai lucruri interesante de spus. *i cltorit mult i ai dus o via aventuroasa. Dac a i brbat, a i ca tine. ' Simeon ddu din cap. Da, cred ca ai i ca mine... *vem snge de igan n noi, aa s'a spus dintotdeauna. -u prea s'a vzut la copiii mei, n a ar de ;arr<, dar observ c se vede la tine. 4tiu s am i rbdare, crede'm, dac e nevoie. *m ateptat cincisprezece ani s m

r uiesc cu un om care m insultase. *sta e nc o caracteristic a celor din amilia (ee! nu uit niciodat$ Se rzbun pn la urm, chiar dac trebuie s atepte ani de zile pentru asta$ 2n om m'a nelat. *m ateptat cincisprezece ani pn mi s'a o erit prile5ul, i atunci l'am lovit. ('am ruinat. -'a mai rmas nici pra ul din el$ 8se ncetior. &ilar l ntreba, curioas! ' *sta se ntmpla n * rica de Sud/ ' Da. 3 ar mare. ' Te'ai ntors acolo, nu'i aa/ ' M'am ntors la cinci ani dup ce m'am cstorit. *sta a ost ultima oara. ' Dar nainte de asta/ *i stat muli ani acolo/ ' Da. ' &ovestete'mi despre asta$ 0l ncepu s vorbeasc, iar &ilar, cu obra5ii spri5inii n palme, asculta. 1ocea i se domoli, slbit. ' *teapt, o s'i art ceva. Se ridic cu gri5 n picioare. *poi, spri5inindu'se n baston, se tr ncet de'a lungul ncperii. Deschise sei ul cel mare. +ntorcndu'se, i cu semn s se apropie. ' *a, uit'te la astea$ *tinge'le, trece'i mna prin ele$ +i privi igura mirat i rse. ' 4tii ce sunt/ Diamante, copil, diamante$ &ilar cu ochii mari. Spuse n timp ce se apleca! ' Dar nu sunt dect nite pietricele. Simeon se amuz. ' Sunt diamante nele uite. *a cum le vezi, aa au ost gsite. &ilar ntreb cu nencredere! ' 4i, dac ar i le uite, ar i diamante adevrate/ ' 7ineneles. ' *r strluci i ar scnteia/ ' *r strluci i ar scnteia. &ilar e)clam ntr'un el copilros! ' 1ai, dar nu pot s cred$ 0l se distra copios. ' 0 ct se poate de adevrat. ' Sunt valoroase/ ' Destul de valoroase. Di icil de apreciat nainte de a i tiate , n orice caz, astea pe care le
vezi aici ac mai multe mii de lire. &ilar i e)prim uimirea, cnd o pauz dup iecare cuvnt! ' Mai... multe... mii... de... lire.../$ ' ;ai s zicem nou sau zece miiB dup cum vezi, sunt destul de mricele. &ilar ntreb, cu ochii din ce n ce mai mari! ' &i atunci de ce nu le vinzi/ ' &entru c mi place s le am aici. ' &i i atia bani.../ ' -'am nevoie de bani. ' 3h, da, neleg. &ilar pru impresionat. Dar de ce nu le dai la le uit, s le aci rumoase/ ' &entru c le pre er aa cum sunt. ,igura lui deveni dur i imobil. Se ntoarse i ncepu s vorbeasc pentru sine! M tac s'mi aduc aminte de vremurile de altdat, cnd le ating, aa, cnd le simt ntre degete... mi revine totul n memorie, rsritul de soare, mirosul de veld, boii, btrnul 0b, toi bieii, serile... Se auzi o btaie uoar n u. Simeon i spuse! ' &une'le napoi n sei i nchide ua$ *poi strig! 6ntr$ ;orbur< ptrunse n ncpere, ncet i respectuos. ' #eaiul e servit 5os, i anun el.

III *adar, aici erai, David. Te'am cutat peste tot. ;ai s nu stm n camera asta, e att de rig aici, spuse ;ilda. &entru o clip, David nu rspunse. Sttea n picioare uitndu'se la un scaun, un scaun scund, cu tapiserie roas, din satin. *poi rosti pe neateptate!
'

0ra scaunul ei... scaunul n care sttea ntotdeauna... e la el, absolut la el. Doar c s'a uzat, bineneles. ;ilda se ncrunt puin. ' +neleg. ;ai s ieim de aici, David$ 0 ngrozitor de rig. David n'o bg n seam. #ontinu, uitndu'se n 5ur! ' Sttea aici, cel mai adesea. +mi amintesc c sttea n scaunul acela cnd mi citea. &ac', uriaul uci(a ' da, asta era ' &ac', uriaul uci(a. #red c aveam cam ase ani pe atunci.
' ;ilda l apuc erm de bra. ' ;ai napoi n salon, dragule$ #amera asta nu are nclzire. 0l se ntoarse docil, dar ea simi un uor tremur trecnd

0)act la el, opti el, e)act la el. #a i cum timpul s'ar i oprit n loc. ;ilda pru ngri5orat. Spuse pe un ton voios, dar hotrt! ' M ntreb unde or i ceilali. 0 aproape ora ceaiului. David i eliber braul i deschise alt u. ' +nainte era un pian aici... Da, uite'l$ M ntreb dac e acordat. Se aez i ridic rapid capacul, trecndu'i uor minile peste clape. ' Da, se vede c e acordat. +ncepu s cnte. *vea o tu sigur, melodia se revrsa de sub degetele lui. ;ilda l ntreb! ' #e'i asta/ Mi se pare c o tiu, dar nu'mi aduc aminte ce este. ' -'am mai cntat'o de ani de zile. )a o cnta. 2nul dintre C*ntecele fr cuvinte ale lui Mendelssohn. Suava, prea suava melodie umplu ncperea. ;ilda l rug! ' ;ai, cnt nite Mozart. David scutur din cap. +ncepu un alt Mendelssohn. *poi, dintr'odat, minile i se prbuir peste clape, provocnd o dizarmonie ascuit. Se ridic de la pian. Tremura !!. ;ilda se apropie de el, murmurnd!
' ' David... David. 0l i rspunse! ' -u, nu'i nimic... nimic.

IV #lopoelul scoase un sunet strident. Tressilian se ridic de la locul lui de lng buctrie i se duse ncet nspre u. #lopoelul sun din nou. Tressilian se ncrunt. &rin geamul mat al uii ntrezri silueta unui brbat care purta o plrie cu boruri largi. Tressilian i duse o mn la runte. #eva l nelinitea. *vea senzaia c lucrurile se repetau. #u siguran, asta se mai ntmplase o dat, nainte. ,r ndoial... Trase zvorul i deschise ua. 1ra5a se risipi. 7rbatul din aa uii spuse! ' *ceasta este reedina domnului Simeon (ee/ ' Da, domnule. ' * vrea s'l vd, te rog. 0coul slab al unei amintiri se trezi n Tressilian. 0ra o intonaie a vocii pe care i'o amintea de pe vremea cnd domnul (ee se a la pentru prima oar n *nglia. Tressilian scutur din cap cu nencredere. Domnul (ee este invalid, domnule. -u prea obinuiete s mai primeasc musa iri acum. Dac dumneavoastr...Strinul l ntrerupse. Scoase un plic i l nmn ma5ordomului. ' S i'l dai, v rog, domnului (ee. ' Da, domnule.

V Simeon (ee lu plicul. Scoase singura oaia de hrtie care se a la n el. &ru surprins. Sprncenele i se arcuir, ns zmbi. ' Dar e minunat$ e)clam el. *poi ctre ma5ordom! #ondu'l pe domnul ,arr la mine,
Tressilian. ' Da, domnule. ' Tocmai m gndeam la btrnul 0benezer ,arr. * ost partenerul meu la Iimberle<. *cum a venit iul lui$ Tressilian reapru i anun! ' Domnul ,arr. Stephen ,arr intr cu o urm de nervozitate n gesturi. 3 disimula printr'un supliment de arogan n atitudine. +ntreb ' i, doar pentru o clip, accentul lui sud'a rican u mai pronunat dect de obicei! ' Domnul (ee/ ' M bucur s te vd. Deci eti biatul lui 0b/ Stephen ,arr rn5i mnzete i spuse. ' 0ste prima mea vizit n ar. Tata mi'a tot spus s vin s v caut, dac a5ung n *nglia. ' 0)celent. 7trnul arunc o privire n 5ur. 0a e nepoata mea, &ilar 0stravados. ' +ncntat, spuse &ilar, rezervat. Stephen ,arr i spuse, cu o not de admiraie! "Diavol mpieliat$ * ost surprins s m vad, dar n'a artat'o dect o clip%. ' *poi spuse, pe un ton destul de aspru!Sunt ncntat s v cunosc, domnioar 0stravados. ' Mulumesc, i rspunse &ilar. Simeon (ee interveni! ' 6a loc i spune'mi totul despre tine. *i de gnd s stai mult n *nglia/ ' Deocamdat nu m grbesc, de'abia am a5uns$ 8se, dndu'i capul pe spate. Simeon (ee continu! ' 0)celent. 1ei sta la noi o vreme. ' Dar, domnule, nu pot da buzna n elul sta. Mai sunt doar dou zile pn la #rciun. ' 1ei petrece #rciunul cu noi. *sta dac n'ai cumva alte planuri, bineneles. ' 0i bine, nu, nu am alte aran5amente, dar n'a vrea s... Simeon l ntrerupse! ' *tunci aa rmne. +ntoarse capul. &ilar/ ' Da, bunicule. ' Du'te i spune'i (<diei c mai avem nc un invitat. 8oag'o s vin pn aici. &ilar iei din camer. 3chii lui Stephen o urmreau. Simeon observ gestul cu amuzament i apoi l ntreb! ' *i cltorit bine pn aici, din * rica de Sud/ ' Destul de bine. +ncepur o conversaie despre acel inut. (<dia i cu apariia cteva minute mai trziu. Simeon i prezent oaspetele! ' 0l este Stephen ,arr, iul vechiului meu prieten i partener, 0benezer ,arr. 1a i musa irul nostru de #rciun, dac i vei gsi i lui o camer. (<dia surise! ' 7ineneles. 3chii ei l studiau pe strin, aa lui bronzat, ochii albatri i uoara nclinare n spate a capului. ' -ora mea, l lmuri Simeon. Stephen spuse! ' Sunt destul de 5enat, s dau buzna n elul acesta la o petrecere de amilie. ' ,aci parte din amilie, biete, spuse Simeon. S nu te ndoieti de asta$ ' Suntei prea amabil, domnule. &ilar intr din nou n camer. Se aez n linite lng oc i lu n mn micul paravan. Se olosi de el ca de un evantai, micndu'i nainte i napoi ncheietura minii. &rivirea i era trist i abtut

PARTEA A III-A
24 decembrie
1rei ntr'adevr s rmn, tat/ ntreb ;arr<, lsndu'i capul uor n spate. &rezena mea nu ace dect s strneasc scandal. ' #e vrei s spui/ ntreb Simeon, cu asprime. ' ,ratelui meu *l red, spuse ;arr<, bunului meu rate *l red, dac m pot e)prima ast el, nu prea i convine c m a lu aici. ' (a dracu= cu el$ izbucni Simeon. Sunt stpn n casa mea. ' #u toate astea, domnule, bnuiesc c eti destul de dependent de *l red. -u vreau s deran5ez... '3 s aci cum i spun eu, izbucni tatl su. ;arr< o t. ' -u tiu dac m voi putea mpca cu o via sedentar. 4ti, e destul de su ocant pentru unul care toat viaa lui a ost vntur'lume. ' Mai bine te'ai nsura i te'ai aeza la casa ta, l s tui tatl. ' #u cine s m nsor/ &cat c nu te poi nsura cu propria nepoat. Tnra &ilar e al dracului de atrgtoare. '*i observat/ ' # tot veni vorba despre a te aeza la casa ta, um latul de :eorge a cut o alegere e)celent, dup cte se pare. #ine e/ Simeon ridic din umeri. ' De unde s tiu/ :eorge a cules'o de la o prezentare de mod, cred. 0a zice c taic' su e o ier n marin, n retragere. ;arr< i ddu cu prerea! ' &robabil vreun secund pe un vas de coast. :eorge va avea ceva de urc cu ea, dac nu e atent. :eorge, spuse Simeon (ee, e un prost.
' ' Dar pentru ce l'a luat de brbat, pentru bani/ Simeon ridic din umeri, iar ;arr< se ntoarse la vechea discuie! ' 0i bine, crezi c poi pune lucrurile la punct cu *l red n ceea ce m privete/ ' #urnd vom rezolva i problema asta, i rspunse Simeon, pe un ton dur, i apoi sun dintr'un clopoel care se a la pe mas lng el. ;orbur< apru cu promptitudine, iar Simeon i spuse! ' 8oag'l pe domnul *l red s vin pn aici. ;orbur< iei, iar ;arr< rosti trgnat! ' Tipul sta ascult pe la ui$ Simeon ddu iar din umeri. ' &robabil. *l red intr n grab n ncpere. Se schimb dintr'odat la a vzndu'l pe ratele su. -ebgndu'l n seam pe ;arr<, ntreb nepat! ' M'ai chemat, tat/ ' Da, stai 5os. Tocmai m gndeam c trebuie s reorganizm un pic lucrurile, acum c mai sunt doi oameni care locuiesc n aceast cas.

' Doi/ ' 7ineneles, &ilar va locui aici. 6ar ;arr< s'a ntors de tot. *l red ntreb uimit! ' ;arr< va locui aici/ ' De ce nu, btrne/ spuse ;arr< *l red i rspunse tios! ' M gndeam c i dai i singur seama. ' 0i bine, mi pare ru, dar nu vd de ce. ' Dup tot ce s'a ntmplat/ ,elul scandalos n care te'ai purtat. Scandalul... ;arr< ddu uor din mn. ' Toate astea in de trecut, btrne. ' Te'ai purtat ngrozitor cu tata, dup tot ce a cut pentru tine. ' 6a ii atent aici, *l red, mi se pare c asta'i treaba tatei, nu a ta. Dac el vrea s uite i s ierte...

*sta vreau, spuse Simeon. (a urma urmei, ;arr< e iul Jeu, *l red. Da, dar nu mi se pare normal. De dragul tatei. Simeon decise!
' ' ' ;arr< va sta aici. 1reau asta. &use cu blndee o mn pe umrul acestuia din urm. >in mult la ;arr<. *l red se ridic i prsi ncperea. Se albise la a. ;arr< se ridic i el i l urm, rznd. Simeon rmase chicotind de unul singur. *poi tresri i se uit n 5ur. ' #e dracu= e asta/ *h, tu erai, ;orbur<$ -u te mai uria aa$ ' +mi cer iertare, domnule. ' 7ine, las. *scult. *m nite indicaii s'i dau. 1reau ca rat lumea s urce aici dup prnz ' toat lumea. ' Da, domnule. ' Mai e ceva. #nd vor veni, s'i nsoeti. 6ar cnd a5ungei a 5umtatea drumului, pe

coridor, s ridici vocea ast el nct s'i aud, sub orice prete)t. S'a neles/ ' Da, domnule. ;orbur< cobor. 6i spuse lui Tressilian! ' &rerea mea e c vom avea un #rciun oarte ericit.
Tressilian l ntreb iute! ' #e vrei s spui/ ' *teapt i vei vedea, domnule Tressilian. *stzi e *5unul i nici urm de spirit al #rciunului$

II 6ntrar cu toii n camer i se oprir n u. Simeon vorbea la tele on. (e cu semn cu mna. ' Stai 5os cu toii. Termin ntr'un minut. +i continu conversaia tele onic. ' #harlton, ;odgins K 7ruce/ Tu eti, #harlton/ Simeon (ee la tele on. Da, nu'i aa/ Da... -u, voiam s'mi ntocmeti un nou testament... Da, a trecut ceva timp de cnd l'am cut pe cellalt... #ircumstanele s'au schimbat... 3, nu, nu te ngri5ora. -u vreau s'i stric #rciunul. S zicem a doua zi dup #rciun sau urmtoarea. Treci pe aici i'i voi spune cum vreau s ie aran5ate lucrurile. -u, nu, e oarte bine. -u mor eu pn atunci. &use 5os receptorul, iar apoi se uit n 5ur, la cei opt membri ai amiliei sale. #hicoti i spuse! ' *rtai toi de parc vi s'ar i necat corbiile. #e s'a ntmplat/ *l red ndrzni! ' -e'ai chemat... Simeon l ntrerupse cu repeziciune! ' *h, da, mi pare ru, nu e nimic grav. #redeai c e un consiliu de amilie/ -u, m simt destul de obosit astzi, asta'i tot. 1reau ca nici unul dintre voi s nu urce la mine dup cin. M voi bga n pat. 1reau s iu n orm n ziua de #rciun. 8n5i ctre ei, iar :eorge rosti plin de seriozitate! ' 7ineneles... 7ineneles... Simeon continu! ' 6nstituie veche i solid, #rciunul sta. &ropovduiete pacea i buna nelegere n amilie. Tu ce prere ai despre asta, Magdalene, draga mea/ Magdalene (ee tresri. :ura ei micu i destul de caraghioas se deschise i apoi se nchise singur. *po! rspunse! ' 3, o, bineneles$ Simeon continu! ' 6a s vedem, tu ai trit cu un o ier de marin n retragere ' cu o pauz ' tatl dumitale. +n condiiile astea nu cred c petreceai cine tie ce de #rciun. &entru asta e nevoie de o amilie mare$ ' Da... da, poate c aa e. &rivirea lui Simeon alunec pe deasupra ei. ' -u vreau s port nici o discuie neplcut n acest moment al anului, ns m tem, :eorge, c voi i nevoit s i nai tai din renta. 8eedina aceasta m va costa ceva mai mult pe viitor. :eorge se nroi puternic la a. ' Dar, tat, nu poi ace asta$

Dar Simeon i rspunse calm! ' 3, i nc cum$ ' #heltuielile mele sunt de5a oarte mari. ,oarte mari. +n condiiile astea, nu tiu cum o s' o scot la capt. Trebuie s am gri5a de iecare bnu. ' (as'o pe soia ta s se ocupe ceva mai mult de treaba asta, spuse Simeon. ,emeile se pricep la aa ceva. *desea le vine n cap s ac economie la lucruri la care un brbat nu s' ar i gndit niciodat, nici n vis$ 6ar o emeie deteapt roate s'i ac singura haine. Soia mea, mi aduc aminte, se pricepea s coas. Se pricepea la toate, era o emeie e)traordinar, din pcate, ngrozitor de plictisitoare... David cu o micare violent. Tatl su l avertiz! ' Stai 5os, biete, o s spargi ceva... David ncepu! ' Mama mea... Simeon l ntrerupse! ' Maic'ta avea un creier de musc$ 4i mi se pare c le'a transmis chestia asta i copiilor ei. Se ridic brusc. #te o pat roie i color iecare obraz. #ontinu cu o voce din ce n ce mai aspr i mai ascuit! -ici unul dintre voi nu ace doi bani$ Sunt stul de voi$ -u suntei brbai! Suntei nite pap'lapte, o leaht de pap'lapte r vn. &ilar valoreaz ! doi dintre voi pui laolalt, oricare$ &e onoarea mea, pun rmag c mi s'au nscut pe lumea asta ii mai buni dect 3ricare dintre voi, chiar dac, vezi Doamne, mi suntei ii legitimi$ ' Te rog, tat, nceteaz$ strig ;arr<. Srise n picioare i rmsese acolo. ,igura, care e)prima de obicei bun dispoziie, i era acum ncruntat. Simeon izbucni! ' 0 valabil i pentru tine! Tu ce'ai cut pe lumea asta/ Mi'ai cerit bani de peste tot pe unde ai ost$ 1 spun, sunt stul de voi toi$ 6eii a ar$ Se aez la loc n otoliu, g ind uor. +ncet, unul cte unul, membrii amiliei ieir. :eorge era rou la a de indignare. Magdalene prea nspimntat. David era palid i tremura. ;arr< se npustise cu zgomot a ar din ncpere. *l red pea ca un somnambul. (<dia l urma, cu capul sus. -umai ;ilda se opri n cadrul uii i se ntoarse ncet. 8mase lng el, iar Simeon tresri cnd deschise ochii i descoperi c ea nu plecase. ,elul ei de a sta acolo avea ceva amenintor. 3 ntreb cu iritare! ' #e e/ ;ilda i rspunse! ' #nd am primit scrisoarea ta, am luat de bune cele scrise acolo, anume c voiai s ai amilia n 5urul tu de #rciun. 0u l'am convins pe David s vin. ' 0i, i ce'i cu asta/ ;ilda rosti ncet! ' +ntr'adevr, voiai s ai amilia n 5urul tu ' dar nu n scopul despre care vorbeai n scrisoare$ +i voiai aici ca s'i tragi pe toi de urechi, nu/ Dumnezeu s te aib n paz, dac aa te distrezi tu$ Simeon chicoti i spuse! ' *m avut ntotdeauna un sim al umorului mai aparte. -u m atept s mai guste i altcineva gluma. 0u unul o savurez$ 0a nu zise nimic, iar Simeon (ee u cuprins de o vag presimire. 3 ntreb cu glas ridicat! ' (a ce te gndeti/ ;ilda (ee spuse ncet! ' M tem... Simeon interveni! ' Te temi... de mine/ ;ilda i rspunse! ' -u de tine. M tem pentru tine.
&recum un 5udector care tocmai a dat sentina, ea se ntoarse i iei din camer, cu pas domol i apsat... Simeon sttu o vreme, cu privirea pironit pe u.

*poi se ridic i se duse la sei , optind! ' 6a, hai s aruncm o privire, s vedem ce mai ac rumoasele mele.

III #lopoelul de la intrare sun pe la opt r un s ert. Tressilian se duse s deschid. Se ntoarse apoi n o iciul su i l gsi acolo pe ;orbur<, care scotea cetile de ca ea din sertar i se uita la petele de pe ele. ' #ine era/ ntreb ;orbur<. ' 6nspectorul'e de poliie, domnul Sugden. *i gri5 ce !aci acolo$ ;orbur< scp una dintre ceti, iar aceasta se sparse cu zgomot. ' *sta mai lipsea acum, se lament Tressilian. 2nsprezece ani le'am tot splat i nu s'a spart nici una, iar acum vii tu s pui mna pe lucruri care nu te privesc i uite ce se ntmpl$ +mi pare ru, domnule Tressilian, zu c mi pare ru, se scuz cellalt. ,aa i era plin de sudoare. -u tiu cum de s'a ntmplat. *i spus c a sunat un inspector'e de poliie/ ' Da, domnul Sugden. 1aletul i trecu limba peste buzele lipsite de culoare. ' 4i ce voia/ ' ,cea o colecta pentru #entrul de 3r ani al poliiei. ' 3$ 1aletul se ndrept din umeri. *poi spuse, cu o voce mai naturala! 4i s'a ales cu ceva/ ' 6'am dus cererea domnului (ee, iar dumnealui mi'a spus s'l conduc sus pe inspectorul'e i s pun vinul de Leres pe mas. ' Toat lumea cerete n perioada asta a anului, spuse ;orbur<. 7trnul diavol se arata generos, trebuie s'o spun, n po ida pcatelor sale clin trecut. Tressilian spuse cu demnitate! ' Domnul (ee a ost ntotdeauna un gentleman cu mna larg. ;orbur< ncuviina din cap. ' 0 cea mai mare calitate a lui$ 0i bine, acum m duc. ' (a cinematogra / ' *a cred. Sal=tare, domnule Tressilian. Se ndrept nspre ua care ddea n holul servitorilor. Tressilian se uit la ceasul de pe perete. Se duse n su ragerie i aez ervetele de mas n inelele lor. *poi, dup ce se asigur c iecare lucru era la locul lui, sun gongul n hol. +n timp ce ultima not se stingea, inspectorul'e cobor. 6nspectorul'e Sugden era un brbat masiv i artos. &urta un costum albastru strns pe talie, ncheiat cu nasturi, i se mica precum un om contient de importana sa. 6 se adres amabil! ' #red c va i oarte rig disear. *sta'i bine, cci n ultimul timp vremea a ost oarte nepotrivit cu anotimpul. Tressilian rspunse, dnd din cap! ' 2mezeala mi ace ru la reumatism. 6nspectorul'e spuse c reumatismul e o a eciune dureroas, iar Tressilian l conduse a ar pe ua din a. 7trnul ma5ordom ncuie la loc i se ntoarse ncet n hol. Se rec la ochi cu mna i o t. *poi se ndrept de spate i o vzu pe (<dia intrnd n salon. :eorge (ee tocmai cobora scrile. Tressilian rmase pe loc, n ateptare. Dup ce ultimul invitat, Magdalene, intr n salon, i cu i el apariia, optind! ' #ina e servit. +n elul su, Tressilian era un cunosctor n materie de vestimentaie eminin. *vea obiceiul de a remarca i de a critica rochiile doamnelor n timp ce se nvrtea n 5urul mesei, cu cara a n mn.

"Doamna *l red, observ el, i'a pus noua rochie n lorat, n alb i negru, de ta ta. 3 linie di icil, oarte de e ect, ns se dovedete capabil s o scoat la capt cu ea, dei nu multe emei ar i putut. 8ochia purtat de doamna :eorge e unicat, asta e clar. +n mod sigur a costat bani buni. 3are cum simit domnul :eorge pltind pentru ea/% Domnului :eorge nu i plcea s cheltuiasc ' nu i plcuse niciodat. ' *cum, doamna David! drgu, dar habar n'are s se mbrace. &entru silueta ei, cel mai bine s'ar i potrivit o cati ea neagr r pliuri. #ati eaua cu imprimeu, asortat cu rou'aprins, este o proast alegere. #t despre domnioara &ilar, nu conteaz cum se mbrac, cu un chip i un pr ca al ei, orice i st bine. &oart o rochie alb ie tin, destul de uzat. Dar nu'i nimic, ct de curnd domnul (ee se va ocupa i de asta$ 4i va scoate tot ce e mai bun din ea. *a se ntmpl ntotdeauna cu domnii mai n vrst. 2n chip tnr poate ace orice din ei$% 1in rou sau alb/ opti Tressilian cu de erent la urechea doamnei :eorge. #u coada ochiului, observ c Calter, servitorul, aducea din nou legumele naintea sosului, dup tot ceea ce i se spusese$ Tressilian trecu pe la toat lumea cu su leul. *cum, dup ce i pierise interesul pentru toaletele doamnelor, precum i gri5ile n privina ga elor lui Calter, l izbea aptul c toat lumea era oarte tcut. "De apt, nu chiar tcut+ domnul ;arr< vorbete ct douzeci de ini deodat. -u, nu domnul ;arr<, domnul din * rica de Sud. 4i ceilali vorbesc, dar parc scot doar scrnete. 0 ceva ciudat cu ei. Domnul *l red, de e)emplu, pare oarte bolnav. #a i cum ar i su erit un oc sau ceva asemntor. &are ameit i'i ace de lucru n ar urie, r s mnnce de apt. Doamna este ngri5orat din cauza lui.% Tressilian i ddea seama de asta. Se tot uita dup el, discret, bineneles. "Domnul :eorge oarte rou la aa. +nghite mncarea pe nemestecate, r s i simt gustul. 3 s ac o criz ntr'o zi, dac nu va avea mai mult gri5. Doamna :eorge nu se atinge de mncare. &arca ine cur de slbire. Domnioara &ilar pare s mnnce cu plcere i vorbete i rde alturi de domnul din * rica de Sud. *cesta este total cucerit de ea. 0i chiar c nu par s aib vreo gri5$ #t despre domnul David...% Tressilian i cea gri5i pentru domnul David. "Seamn leit cu mama sa. *rat nc e)traordinar de tnr pentru vrsta lui. +ns e e)trem de agitatB tocmai a spart un pahar.% Tressilian mtur cioburile cu de)teritate i terse podeaua. "Totul e gata. Domnul David nu pare s'i i dat seama de ce a cut. &rivete i) n a, iar chipul i e alb ca varul. # tot veni vorba de ee palide, interesant cum ;orbur< i'a cut de lucru n debara e)act atunci cnd a auzit c un o ier de poliie a venit n cas...% Mintea lui Tressilian se opri brusc. Calter scpase o par din platoul din care servea. "Servitorii nu mai sunt buni de nimic n ziua de azi$ Dup cum se mic, ai i zis c sunt gr5dari$% Servi vinul de &orto. "Domnul ;arr< pare oarecum distrat n seara asta. Se uit ncontinuu la domnul *lbert. +ntre cei doi nu a e)istat niciodat nici cea mai mic urm de a eciune, nici mcar atunci cnd erau copii. 7ineneles, domnul ;arr< a ost ntotdeauna pre eratul tatlui su i asta l'a nveninat pe domnul *l red. Domnul (ee nu a inut niciodat prea mult la domnul *l red. &cat, cci domnul *l red a prut dintotdeauna e)trem de devotat tatlui su.% Doamna *l red se ridic de la mas. 3coli masa cu grade. ",oarte rumoas croiala rochiei de ta ta, iar pelerina i vine de minime. 3 doamn ncnttoare.% 6ei nspre o iciul lui, nchiznd ua su rageriei, unde domnii rmseser s i savureze vinul de &orto. Duse ibricul de ca ea n salon. "#ele patru doamne se gsesc ntr'o situaie destul de stn5enitoare, se gndi el. -u i vorbesc.% Servi ca eaua n tcere. 6ei din nou. +n timp ce se ndrepta spre o iciu, auzi ua de la su ragerie deschizndu'se. David (ee iei din ncpere i se ndrept spre salon, trecnd prin hol. Tressilian se ntoarse n o iciu. +i cu moral lui Calter. *cesta era aproape, dac nu de'a dreptul, impertinent$ Tressilian, rmas singur, se aez, simindu'se destul de obosit.

0ra ncercat de un sentiment de depresie. *tta tensiune i nervozitate, n a5unul #rciunului... -u'i plcea deloc$ ,cu un e ort i i reveni. Se duse n salon i strnse cetile de ca ea. -imeni nu mai era acolo, cu e)cepia (<diei, care sttea n picioare lng ereastra, pe 5umtate camu lat dup perdea, n captul opus al ncperii. &rivea a ar, n noapte. De dup cealalt u, rsuna pianul. Domnul David cnta. "Dar de ce cnt domnul David ,arul funebru?$ se ntreb Tressilian. #ci asta se auzea. ;otrt lucru, totul mergea oarte prost. Se ntoarse ncet n o iciul lui, traversnd holul. *tunci auzi pentru prima oar zgomotul de deasupra! porelan spart, mobil drmat, numeroase trosnituri i prituri. "Doamne Dumnezeule$ se gndi Tressilian. 3are ce ace domnul/ #e se ntmpl acolo/% *poi se auzi un ipt, limpede i ascuit ' un urlet ngrozitor, gutural, care se stinse su ocat. Tressilian rmase paralizat pentru o clip, apoi alerg n hol i se npusti n sus pe scri. *lte persoane l urmar. Strigtul se auzise n toat casa. Se precipitar pe scri n sus, cotir, trecur pe lng o ni cu statui care luceau cu o albea ireal, iar apoi, prin coridorul drept a5unser la ua domnului (ee. Domnul ,arr i doamna David erau de5a acolo. Doamna se spri5inea de perete, n timp ce el zglia clana uii. ' 0 ncuiat, spunea el. 2a e ncuiata$
;arr< (ee i cu loc i se izbi n u. *poi ncepu s zglie i el clana. ' Tat, strig el, tat, d'ne drumul$ 8idic mna, iar n linitea ce urm acestui gest ascultar cu toii. Din camer nu se auzea nici un sunet. Soneria de la intrare zbrnia de zor, dar nimeni nu'i ddu atenie. Stephen ,arr spuse! ' Trebuie s spargem ua. 0 singura posibilitate. ;arr< remarc! ' -'o s ie uor. *stea's ui solide. ;ai, *l red$ +i luar avnt i se opintir. +n cele din urm, luar o banchet de ste5ar i o olosir pe post de berbece. 2a ced ntr'un inal. 7alamalele plesnir, iar ua se prbui, smulgndu'se din toc. &entru cteva momente, se ngrmdir unii ntr'alii, privind nuntru. #eea ce vzur u o privelite pe care nici unul dintre ei n'a uitat'o vreodat. 0ra limpede c acolo avusese loc o lupt teribila. Mobila masiv era rsturnat. 1aze de porelan zceau sparte pe podea. &e covorul din aa cminului, lng oc, Simeon (ee era prbuit ntr'o imens balt de snge... 0ra snge peste tot. #amera arta ca o mcelrie. Se isc o rumoare general plin de spaim i de tremur, apoi dou voci se auzir pe rnd. Mai mult dect bizar, rostir dou citate. David (ee spuse! '"Morile Domnului macin ncet...% 1ocea (<diei se auzi ca o oapt tremurnd! ' "Dar cine'ar i crezut ca btrnul s aib atta snge ntr'nsul/%E

IV 6nspectorul'e Sugden sun de trei ori. +n cele din urm, n disperare de cauz, btu la u. Dup ceva timp, Calter, speriat de moarte, i deschise. ' *ahh, cu el i aa i se destinse ntr'un o tat de uurare. Tocmai sunam la poliie. ' De ce/ ntreb tios inspectorul'e . #e se ntmpl aici/ Calter opti! ' 7trnul domn (ee. --au fcut felul... 6nspectorul'e l ddu la o parte i urc n ug scrile. &trunse n camer r ca nimeni s i ost prevenit de intrarea sa. 6mediat ce intr, o vzu pe &ilar aplecndu'se n a i ridicnd ceva de pe podea. +l vzu, de asemenea, pe David (ee acoperindu'i ochii cu minile. +i observ i pe ceilali, strni laolalt ntr'un mic grup. Doar *l red (ee se apropiase de cadavrul tatlui sau. *cum sttea destul de aproape de acesta, privind n 5os. ,aa lui era lipsit de orice e)presie.
1 ,acbet%, actul 1, scena 6, n trad. lui 6on 1inea ?n.red.@

:eorge (ee spunea cu em az! ' -u atingei nimic, nu uitai ' nimic, pn nu vine poliia. 0 cel mai important$
' M scuzai, spuse Sugden. +i croi drum printre ei, dndu'le pe doamne la o parte cu delicatee. *l red (ee l recunoscu. ' *h, spuse el, dumneavoastr suntei inspectorul'e Sugden. *i a5uns oarte repede. ' Da, domnule (ee. 6nspectorul'e Sugden nu pierdu timpul cu e)plicaii. #e se ntmpl/ ' Tatl meu, spuse *l red (ee, a ost ucis ' asasinat...

1ocea i se rnse. Magdalene ncepu dintr'odat s ipe isteric. 6nspectorul'e Sugden ridic mna ntr'un gest larg, o icial. Spuse pe un ton autoritar! ' 1reau ca toat lumea s prseasc ncperea, cu e)cepia domnului (ee i... ... a domnului :eorge (ee... Se ndreptar ncet nspre ua, r che , ca o turm de oi. 6nspectorul'e Sugden o opri, dintr'un gest, pe &ilar. ' Scuzai'm, domnioara, spuse el pe un ton amabil. -imic nu trebuie atins sau luat de la locul lui.
0a l privi drept n ochi. Stephen ,arr spuse nervos! ' 7ineneles c nu. 4tie asta. 6nspectorul'e Sugden spuse, pe acelai ton amabil! ' Tocmai ai ridicat ceva de pe podea. &ilar cu ochii mari. 8osti cu nencredere! ' *m ridicat... ceva.../ 6nspectorul'e Sugden continua s ie amabil. 1ocea sa deveni doar puin mai erm! ' Da, v'am vzut... ' 3$ ' 1 rog, dai'mi obiectul. Se a l n mina dumneavoastr. &ilar i des cu ncet mna. >inea acolo o bucic de plastic i un mic obiect din lemn. 6nspectorul'e Sugden le lu pe amndou, le bg ntr'un plic i le strecur n buzunarul de la piept. ' Mulumesc. Se ntoarse. &re de o clip doar, privirea lui Stephen ,arr e)prim un respect plin de team. 0ra ca i cum ar i recunoscut c l subestimase pe solidul i artosul inspector'e . 6eir ncet din camera. +n urma lor, auzir vocea inspectorului'e , care spunea pe un ton o icial! ' 6ar acum, v rog...

V
' -imic nu se compar cu un oc cut cu lemne, spuse colonelul Aohnson punnd nc un vreasc pe oc, trgndu'i apoi scaunul mai aproape de lacr. Servete'te, adug el, artnd cu ospitalitate nspre cara a i si onul a late lng ! o tul invitatului sau. *cesta ridica mna cu politee, re uznd. +i trase la rndul au, cu prudena, scaunul mai aproape de oc, dei era de prere c ocazia de a'i prli tlpile ?ca ntr'o tortur medieval@ nu compensa aerul rece care i su la n spate, n dreptul umerilor. #olonelul Aohnson, e ul poliiei din Middleshire, o i creznd el c nimic nu se compar cu un oc de lemne, ns ;ercule &oirot era de prere c nclzirea central se putea compara oricnd cu acesta i chiar ieea nvingtoare din aceast competiie$ ' 2imitoare a acere, cazul #artMright, remarc gazda, cu un aer nostalgic. 2imitor brbat$ #t arm n maniere$ Drept dovad, cnd a venit aici, mpreun cu dumneavoastr, toi i ciuguleam din palm. Ddu din cap. -'o s mai avem niciodat un caz ca acesta, spuse el. 3trvirea cu nicotin e ceva rar, din ericire. ' * ost o vreme n care ai i considerat c omorul prin otrvire este n sine ceva neenglezesc, suger ;ercule &oirot. 3 specialitate a strinilor$ #eva e)trem de lipsit de airpla<$ ' -u cred c putem susine aa ceva, spuse e ul poliiei. *u ost o sumedenie de cazuri de otrvire cu arsenic, probabil cu mult mai multe dect s'a bnuit vreodat. ' Da, e posibil. ' #azurile astea de otrvire sunt ntotdeauna di icile, spuse Aohnson. Mrturiile e)perilor se bat cap n cap, doctorii sunt ntotdeauna e)trem de circumspeci n ceea ce a irm. :reu de prezentat un ast el de caz n a 5urailor. -u, dac tot nu se poate r s

ucizi ' ereasc S ntul$ ', dai'mi un caz limpede. 2n caz n care s nu e)iste nici o ndoial asupra cauzei morii. &oirot ncuviin din cap. ' 3 leziune de glon, o beregat tiat, un craniu zdrobit ' s neleg c asta e lista dumitale de pre erine/ ' 3, dar nu le spune pre erine, dragul meu$ * vrea s nu rmi cu impresia c mi plac cazurile de crim$ Sper din tot su letul s nu m mai ntlnesc cu nici unul, ct oi mai tri. +n orice caz, ne ateptm s im n siguran pe durata vizitei dumitale. &oirot ncepu cu modestie! 8eputaia mea...+ns Aohnson trecuse mai departe. ' 0 #rciunul, spuse el. &ace, bunvoin i tot elul de lucruri de genul sta. 7un nelegere n tot locul. ;ercule &oirot se ls pe spate n otoliu. +i mpreun degetele de la mini, analizndu' i gazda cu un aer gnditor, i murmur! ' *sta nseamn c, n opinia dumitale, #rciunul este o perioad n care e greu de crezut c se poate petrece o crim/ ' 0)act asta am spus. ' De ce/ ' De ce/ Aohnson se vzu dintr'odat descumpnit. 0i bine, aa cum am spus, e un moment de pace i bun dispoziie i toate astea$ ;ercule &oirot opti! ' 0nglezii tia, sunt att de sentimentali$ Aohnson i rspunse apsat! ' 4i ce dac suntem aa/ #e dac ne plac vechile obiceiuri, srbtorile tradiionale/ #e e ru n asta/ ' -u e nimic ru n asta. 0 chiar ermector$ Dar haidei s e)aminm faptele! *i spus c srbtoarea #rciunului reprezint un moment de bun dispoziie. *sta nseamn, nu'i aa, mult mncare i butur, nu/ +nseamn, de apt, mbuibare! 6ar mbuibarea cauzeaz indigestie$ 4i odat cu indigestia apare i iritabilitatea$ ' #rimele, spuse colonelul Aohnson, nu se comit pur i simplu din cauza unei stri de nervozitate. ' -'a i sigur de asta$ Mai e un aspect. De #rciun se mani est un spirit de bunvoin. *a cum ai spus, e ceea ce ar trebui s ie. 1echile dispute sunt uitate, iar cei care erau certai se mpac, chiar dac doar pentru moment. Aohnson aprob. ' 0)act, se ngroap securea rzboiului. ' &oirot i continu argumentaia!6ar amiliile, care au ost desprite pe durata anului, se adun din nou laolalt. *cum, n aceste condiii, drag prietene, trebuie s admii c se acumuleaz mult tensiune. 3ameni care nu sunt amabili n mod normal se strduiesc din rsputeri s par amabili$ De #rciun oamenii mani est mult ipocrizie, ipocrizie onorabil, ipocrizie asumat pour le bon motif, c.est entendu/, i totui ipocrizie$ ' 0i bine, eu n'a merge pn ntr'acolo, spuse colonelul Aohnson, nencreztor. &oirot i zmbi. ' -u, nu. )u sunt cel care merge pn ntr'acolo, nu dumneata. 1 atrag atenia c n aceste condiii ' tensiune psihic, malaise0 ' este e)trem de probabil ca anumite antipatii, care de obicei nu depeau nivelul unor recuuri, i anumite polemici, pn atunci lipsite de importan, s se agraveze. 3bligaia de a simula amabilitatea, bunvoina, bunele sentimente n general i ace pe oameni, mai devreme sau mai trziu, s devin mai dezagreabili, mai cruzi i mai ri dect sunt de apt, ntr'o situaie normal$ Dac se pune o stavil comportamentului natural al oamenilor, mon ami, mai devreme sau mai trziu, aceast stavil se va vedea spulberata i atunci se va petrece o catastro $ #olonelul Aohnson l privi cu nencredere. ' -iciodat nu tiu dac vorbeti serios sau doar m iei peste picior, mormi el. &oirot i zmbi.
E "&entru o cauz dreapta, binenelesN ?n.tr.@ O Stare de ru iziologic ?n.tr.@

-u vorbesc serios$ #tui de puin$ Dar, totodat, e adevrat ceea ce spun ' condiiile arti iciale impuse oamenilor provoac reacia natural a acestora. 3rdonana colonelului Aohnson intr n camer. ' 6nspectorul'e Sugden la tele on, domnule. ' 7ine. 1in. #erndu'i scuze, e ul poliiei iei din ncpere. Se ntoarse cam dup trei minute. ,igura sa era grav i denota tulburare. ' (a dracu= cu toate$ #az de crim$ 4i de #rciun$ Sprncenele lui &oirot se nlar. ' 0 sigur c, adic, vreau s spun, e sigur c e vorba de o crim/ ' #um/ 3, da, r nici o ndoial$ 2n caz per ect limpede. #rim ' i brutal, n plus$ ' #ine e victima/ ' 7trnul Simeon (ee. 2nul dintre cei mai bogai oameni din inut. * nceput s ac avere n * rica de Sud. -u cu aur, cu diamante, din cte tiu. * strns o avere imens din con ecionarea unui mecanism olosit n industria mineritului. 6nvenia lui, cred. +n orice caz, i'a adus pro it cu vr i ndesat$ Se spune c e de dou ori milionar i chiar mai mult. &oirot ntreb! ' * ost un om iubit/ Aohnson spuse rar! ' -u cred c era cineva care s'l nghit. #iudat soart$ 0ra invalid de ceva timp. -ici eu nu tiu prea multe despre el. Dar, bineneles, era una dintre cele mai importante personaliti ale inutului. ' *sta nseamn c acest caz va ace mare vlv/ ' Da. Trebuie s a5ung la (ongdale ct mai repede posibil. 0zit, uitndu'se la musa irul su. &oirot rspunse la +ntrebarea ce rmsese nerostit! ' *i dori s te nsoesc/ Aohnson spuse brusc! ' &are ruinos s i cer asta. Dar, tii i dumneata cum e. 6nspectorul'e Sugden e un om de valoare. -u e)ist inspector mai bun, mai gri5uliu, mai neobosit, mai atent la detalii dect el, dar, ei bine, nu e ctui de puin ima(inativ. * i e)trem de recunosctor s pot bene icia de s atul dumitale, de vreme ce te a li aici.
' 2ltima parte a discursului su se termina destul de brusc, stilul olosit devenind oarecum telegra ic. &oirot rspunse repede! ' Mi'ar ace o deosebit plcere. &oi conta pe mine. Te voi spri5ini att ct mi va sta n putin. -u trebuie s'l rnim pe bunul inspector. 1a i cazul lui i nu al meu. 1oi i doar un consultant neo icial. #olonelul Aohnson spuse cu cldur! ' 0ti un om de isprav, &oirot. 3dat rostite aceste cuvinte de recunotin, cei doi brbai pornir la treab.

VI 2n poliist le deschise ua i i salut. +n spatele acestuia, inspectorul'e Sugden travers holul i spuse! ' M bucur c ai a5uns, domnule. S intrm n camera asta din stnga ' cabinetul domnului (ee/ * vrea s arunc o privire. +ntreaga a acere e bizar. +i introduse ntr'o mic ncpere din stnga holului. *colo se a la un tele on i un birou mare, acoperit de hrtii. &ereii erau plini cu ra turi de bibliotec. 4e ul poliiei spuse! ' Sugden, dumnealui este domnul ;ercule &oirot. &oate ai auzit de el. Se a la n vizit pe la mine. 6nspectorul'e Sugden. &oirot cu o mic plecciune i l privi pe cellalt. 1zu un brbat nalt cu umeri lai i cu o atitudine militroas, care avea un nas acvilin, o brbie pronunata i o musta stu oas, castanie. Sugden l privi cu insisten pe ;ercule &oirot, dup ce se ncheiar prezentrile. ;ercule &oirot se uita i) la mustaa inspectorului'e Sugden. Desimea ei impresionant prea c l ascineaz. 6nspectorul'e spuse!

Sigur c am auzit de dumneavoastr, domnule &oirot. *i ost pe aici acum civa ani, dac mi amintesc bine. Moartea lui Sir 7artholomeM Strange. #az de otrvire. -icotin. -u n comitatul meu, dar bineneles c am auzit totul despre asta. #olonelul Aohnson spuse cu nerbdare! ' *cum, Sugden, s vedem cum stau lucrurile. Spuneai !i e un caz limpede. ' Da, domnule, nu e nici o ndoial c avem de'a ace cu ! crim. Domnului (ee i s'a tiat beregata. Din cte mi'a spus doctorul, 5ugulara i'a ost secionat cu precizie. +ns e ceva ciudat n toat a acerea asta. ' *dic.../ ' * vrea mai nti s'mi ascultai relatarea, domnule. 6at circumstanele! n dup' amiaza aceasta, pe la orele cinci, am rost sunat de ctre domnul (ee la secia de poliie din *ddles ield. 1ocea lui mi s'a prut oarecum ciudat la tele on. M'a rugat s trec s l vd n seara asta la ora opt ' a subliniat ora. Mai mult dect att, mi'a dat instruciuni s i spun ma5ordomului c ac o colect de onduri pentru aciunile de caritate ale poliiei. 4e ul poliiei l privi cu atenie. ' Deci avea nevoie de un prete)t plauzibil ca s te introduc n cas/ ' 0)act, domnule. 7ineneles, domnul (ee este o persoan important, aa c am dat curs solicitrii domniei sale. .*m a5uns aici cu puin nainte de ora opt i am susinut c strng onduri de caritate pentru or elinatul poliiei. Ma5ordomul m'a lsat pentru o clip i apoi s'a ntors spunndu'mi c domnul (ee m primete. *poi m'a condus ctre camera domnului (ee, care se a l la primul eta5, imediat dup su ragerie. ' 6nspectorul'e Sugden cu o pauz, i trase rsu larea i apoi continu ntr'o manier oarecum o icial s'i prezinte raportul!Domnul (ee se a la aezat pe scaun, lng emineu. &urta un halat de cas. Dup ce ma5ordomul a ieit din camer i a nchis ua, domnul (ee m'a rugat s m aez lng el. Mi'a spus apoi pe un ton destul de ezitant c vrea s'mi dea detalii despre un 5a . ('am ntrebat ce dispruse. Mi'a rspuns c avea motive s cread c diamante ?nele uite, mi se pare c a precizat@ n valoare de mai multe mii de lire useser urate din sei ul su. ' Diamante, hm/ spuse e ul poliiei. ' +ntocmai, domnule. 6'am mai pus cteva ntrebri de rutin, ns atitudinea lui era oarte nesigur, iar rspunsurile, mai degrab vagi. (a s rit a spus! "Trebuie s nelegei, inspectore, c m pot nela n privina asta%. 6'am rspuns! "-u tocmai, domnule. Diamantele, ie lipsesc, ie nu ' una din dou%. *poi el m'a lmurit! "Diamantele lipsesc cu siguran, ns e)ist posibilitatea, inspectore, ca dispariia lor s ie pur i simplu o ars idioat%. 0i bine, asta mi s'a prut ciudat, dar nu am spus nimic. 0l a continuat!"Mi'e greu s v e)plic n detaliu, dar, n mare, lucrurile stau aa! Din cte mi dau seama, doar dou persoane ar i putut lua pietrele. 2na dintre cele dou persoane e posibil s i vrut s ac o glum. Dac, dimpotriv, au ost luate de cealalt persoan, atunci pot a irma cu certitudine c pietrele au ost urate%. ('am ntrebat! "#e ateptai s ac n mod precis, domnule/%, iar el mi'a spus repede! "6nspectore, a vrea s v ntoarcei aici cam ntr'o or ' nu, puin mai mult de o or ', s spunem la nou i 5umtate. n acel moment v voi putea spune cu precizie dac am ost sau nu 5e uit%. *sta m'a pus puin pe gnduri, ns am ost de acord i am plecat. #olonelul Aohnson coment! ' #urios, oarte curios. #e spui, &oirot/
' ;ercule &oirot rspunse! ' +mi permitei s v ntreb, inspectore, care sunt concluziile dumneavoastr/ 6nspectorul'e i pregti atent rspunsul, cnd o grimas evident! ' 0i bine, mi'au trecut mai multe idei prin cap, ns, n mare, m'am gndit aa! 6poteza arsei ieea din discuie. Diamantele useser urate. +ns btrnul domn nu tia sigur cine o cuse. &rerea mea e c el spunea adevrul atunci cnd i mani esta suspiciunea a de dou persoane, iar dintre cele dou, una era un servitor, iar cealalt, un membru al familiei.

&oirot ddu din cap a admiraie. ' Tr1s bien. Da, asta i e)plic oarte bine atitudinea. ' De unde solicitarea lui ca eu s revin mai trziu. +n acest timp, avea de gnd s aib o discuie cu persoana n chestiune. 2rma s le spun c anunase de5a poliia n legtur cu

toat a acerea i c, n condiiile n care pietrele i'ar i ost returnate cu promptitudine, lucrurile s'ar i linitit i totul ar i rezolvat pe tcute. #olonelul Aohnson ntreb! ' 4i dac suspectul nu ar i rspuns/ ' +n acest caz, domnul (ee ar i lsat investigaia pe mna noastr. #olonelul Aohnson se ncrunt i mustci. *vea dubii. ' De ce n'ar i cut toate astea nainte s te cheme/ ' -u, nu, domnule. 6nspectorul'e scutura din cap. -u vedei, dac ar i procedat aa, ar i ost posibil s nu obin nimic. -'ar i ost nici pe 5umtate la el de convingtor. &ersoana n chestiune i'ar i putut spune! "7trnul n'o s cheme poliia, indi erent ce suspiciuni are$% ns dac btrnul domn i spune! "*m chemat de5a poliia, inspectorul'e tocmai a ieit%, houl l chestioneaz pe ma5ordom, iar ma5ordomul i con irma in ormaia, spunndu'i! "Da, inspectorul'e a trecut pe aici chiar nainte de cin%. +n acel moment, houl se convinge c btrnul domn vorbete serios i acum e alegerea lui s scoat sau nu pietrele la iveal. ' ;m, da, neleg, spuse colonelul Aohnson. *i vreo idee, Sugden, cine ar putea i acest membru al amiliei/ ' -u, domnule. ' -ici un indiciu, nimic/ ' -ici unul. Aohnson ddu din cap. *poi spuse! ' 0i bine, s trecem mai departe$ 6nspectorul'e Sugden i relu stilul o icial. ' *m revenit i) la nou i un s ert, domnule. Tocmai cnd m pregteam s sun la u, am auzit un strigt care venea din interiorul casei, iar apoi o serie con uz de zgomote i o rumoare general. *m sunat de mai multe ori i chiar am btut n u. (a trei sau patru minute dup aceea, servitorul a deschis n s rit ua i am putut observa c se ntmplase ceva e)trem de grav. Servitorul tremura tot i arta de parc abia se mai inea pe picioare. Su ocndu'se, a reuit s'mi spun c domnul (ee usese omort. *m alergat la eta5. *m gsit camera domnului (ee ntr'o stare e)trem de ciudat. +n mod evident, avusese loc o lupt pe via i pe moarte. Domnul (ee zcea n aa emineului cu gtul tiat, ntr'o balt de snge. 4e ul poliiei spuse rspicat! ' -'ar i putut s o ac el nsui/ Sugden scutur din cap. ' 6mposibil, domnule. +n primul rnd, scaunele i mesele erau rsturnate, tapiseriile smulse, i nu era n 5ur nici o lam, nici un cuit, care s i putut 5uca rolul de arm a crimei. 4e ul poliiei spuse cu un aer gnditor! ' Da, pare un argument solid. Mai era cineva n camer/ ' #ei mai muli dintre membrii amiliei erau acolo, domnule. Stteau acolo, pur i simplu. #olonelul Aohnson ntreb! ' *i vreo idee, Sugden/ 6nspectorul'e opti! ' 0 o a acere urt, domnule. *m impresia c unul dintre ei a cut'o. -u vd cum ar i putut cineva din a ar s l ucid pe domnul (ee i s dispar apoi aa rapid. ' #um era ereastra/ +nchis sau deschis/ ' Sunt dou erestre n camer, domnule. 2na din ele era nchis i ncuiat. #ealalt era deschisa civa centimetri. +ns era i)at n acea poziie cu un urub i, mai mult, am ncercat'o i se blocheaz repede ' n'a mai ost deschis de ani de zile, a putea spune. De asemenea, peretele e destul de neted i de uni orm pe dina ar, nu sunt plante agtoare. -u vd cum ar i putut cineva s plece pe acolo. ' #te ui are camera/ ' Doar una. #amera se a l la captul unui coridor. 2a aceea a ost ncuiat pe dinuntru. #nd au auzit zgomotul luptei i strigtul de moarte al btrnului i s'au repezit n sus pe scri, au ost nevoii s sparg ua ca s poat intra.

Aohnson spuse! ' 4i cine era n camer/ 6nspectorul'e Sugden rspunse pe un ton grav!
' -imeni nu se a la n camer, domnule, cu e)cepia btrnului, care usese ucis cu doar cteva minute mai devreme.

VII #olonelul Aohnson se uit cteva minute la Sugden, nainte de a izbucni! ' 1rei s mi spui, Sugden, c sta e unul dintre acele cazuri blestemate pe care le ntlneti n romanele poliiste, n care un om este ucis ntr'o camer ncuiat pe dinuntru de ctre nu tiu ce organizaie, aparent supranatural/ 2n surs aproape imperceptibil anim mustaa inspectorului'e , n timp ce acesta rspunse cu seriozitate! ' -u cred c stm chiar att de ru, domnule. #olonelul Aohnson spuse! ' Sinucidere$ Trebuie s ie sinucidere$ ' *tunci unde e arma/ -u, domnule, sinuciderea cade. ' *tunci cum a scpat asasinul/ &e ereastr/ ' Sugden scutur din cap. &ot s 5ur c nu. ' Dar ua era nchis, spui, pe dinuntru. 6nspectorul'e ncuviin din cap. Scoase o cheie din buzunar i o puse pe mas. ' -u sunt amprente, anun el. Dar privii aceast cheie, domnule. 2itai'v la ea cu lupa asta. &oirot se aplec n a. +mpreun cu Aohnson, e)amin cheia. 4e ul poliiei e)clam! ' &e toi s inii, neleg ce vrei s spui$ *cele zgrieturi uoare de pe captul cilindrului. (e vezi, &oirot/ ' Da, le vd. *sta nseamn, nu'i aa, c cheia a ost rsucit din a ara camerei, ntoars printr'o metod special, cu un obiect care a trecut prin gaura cheii i a agat cilindrul. 0 posibil s se i lucrat cu un clete obinuit. 6nspectorul'e aprob. ' Se poate ace r nici o problem. &oirot continu! ' 6deea iind deci ca moartea s ie luat drept sinucidere, de vreme ce ua era ncuiat i nu se a la nimeni n camer/ ' *sta a ost ideea, domnule &oirot, r nici o ndoial, a spune. &oirot ddu din cap a nencredere. ' Dar dezordinea din camer$ *a cum spunei, acest detaliu dinamiteaz de unul singur ipoteza sinuciderii. ,r ndoial, primul lucru pe care l'ar i cut ucigaul ar i ost s pun totul n ordine. 6nspectorul'e Sugden spuse! ' Dar nu a avut timp, domnule &oirot. *sta'i toat mecheria. -u a avut timp. S zicem c. a plnuit s l ia pe btrn prin surprindere. Dar nu i'a ieit. * avut loc o lupt, ale crei zgomote au ost auzite din plin n camera de dedesubtB i, mai mult dect att, btrnul a strigat dup a5utor. Toat lumea s'a npustit la eta5. 2cigaul a avut timp doar s se strecoare din camer i s rsuceasc cheia din a ar. ' 0 adevrat, admise &oirot. 0 posibil ca ucigaul dumneavoastr s o i dat n bar. Dar de ce, de ce n'a lsat mcar arma/ #ci, r doar i poate, acolo unde nu e)ista o arm, nu poate i vorba de sinucidere$ 6at o eroare dintre cele mai grave. 6nspectorul'e Sugden spuse impasibil! ' De obicei, criminalii comit greeli. #el puin din e)periena noastr. &oirot o t uor i spuse ncet! ' 4i, cu toate acestea, n po ida greelilor sale, acest criminal a reuit s scape. ' -u cred c scpat cu adevrat.
' *dic se a l n continuare n cas/ ' -u vd unde n alt parte ar putea i. * ost o treab cut de cineva din interior. ' Dar, tout de meme, sublinie &oirot cu delicatee, a scpat n elul urmtor! nu tii cine este.

6nspectorul'e Sugden spuse amabil, dar erm! ' M gndesc c vom ti n curnd. -'am interogat nc pe nimeni din cas. #olonelul Aohnson l ntrerupse! ' 2ite ce e, Sugden, e ceva care m rapeaz. 3ricine ar i ntors cheia din a ara camerei trebuie s i avut ceva e)perien i pricepere n domeniu. *sta nseamn c probabil avea e)perien de in ractor. *cest gen de scule nu sunt uor de mnuit. ' *dic a ost o treab de pro esionist, domnule/ ' *sta am vrut s spun. ' &are ntr'adevr s i ost aa, admise celalalt. &lecnd de aici, putem deduce c, printre servitori, e)ist un ho de meserie. *sta ar e)plica dispariia diamantelor, iar crima ar decurge logic de aici. ' 0i bine, s vedem, e ceva n neregul cu teoria asta/ ' #hiar cu ea m'am gndit s ncep. Dar e di icil. Sunt opt servitori n casB ase dintre ei sunt emei, iar dintre acestea ase, cinci sunt aici de cinci ani de zile sau chiar de mai mult. Mai sunt ma5ordomul i servitorul. Ma5ordomul lucreaz aici de aproape patruzeci de ani ' sun ca un record asta, trebuie s'o spun. Servitorul e din zon, e iul grdinarului, i a crescut aici. -u e prea clar cum ar putea el s ie un pro esionist. Mai rmne doar valetul personal al domnului (ee. &rin comparaie, e relativ nou pe aici, dar a ieit din cas ' i nu s'a ntors nc ' nainte de ora opt. #olonelul Aohnson ntreb! ' *i cumva o list e)act a celor care se a lau n cas/ ' Da, domnule, am obinut'o de la ma5ordom. +i scoase agenda. S v'o citesc/ ' Te rog, Sugden. ' Doamna i domnul *l red (ee, domnul :eorge (ee, membru al parlamentului, mpreun cu soia, domnul ;enr< (ee, doamna i domnul David (ee. Domnioara ' inspectorul'e cu o scurt pauz, pronunnd cu gri5 cuvintele ' &ilar ' pronun ca i cum ar i ost vorba despre o pies de arhitectur ' 0stravados, domnul Stephen ,arr. *poi, servitorii! 0dMard Tressilian, ma5ordom. Calter #hampion, servitor. 0mil< 8eeves, buctreas. Pueenie Aones, a5utor de buctar. :lad<s Spent, mena5er principal. :race 7est, a doua mena5er. 7eatrice Moscombe, a treia mena5er. Aoan Iench, at n cas. S<dne< ;orbur<, valet. ' Ftia's toi/ ' Toi, domnule. ' Se tie unde se a la iecare n momentul crimei/ ' Doar vag. *a cum v'am spus, nu am interogat nc pe nimeni. Dup spusele lui Tressilian, domnii se a lau nc n su ragerie. Doamnele trecuser n salon. Tressilian servise ca eaua. #on orm declaraiei sale, tocmai se ntorsese n o iciul su cnd a auzit un zgomot de sus, urmat de un ipt. * ieit repede pe hol i s'a dus sus, alertndu'i i pe ceilali. #olonelul Aohnson spuse! ' #i dintre membrii amiliei locuiesc propriu'zis n cas i ci dintre ei se a l doar n trecere/ ' Domnul i doamna *l red (ee locuiesc aici. #eilali sunt doar n vizit. Aohnson ddu din cap. ' 2nde sunt toi/ ' 6'am rugat s rmn n salon pn voi i gata s le iau declaraiile. ' +neleg. S mergem sus i s aruncm o privire. 6nspectorul'e deschise calea pe scri i apoi de'a lungul coridorului. 6ntrnd n camera unde avusese loc crima, Aohnson su l greu. ' 3ribil, coment el. Se opri pentru o clip s e)amineze scaunele rsturnate, vazele sparte i cioburile murdare de snge. 2n brbat subire i mai n vrst, care sttuse pe vine lng cadavru, se ridic i ddu din cap. ' 7un seara, Aohnson, spuse el. 3 adevrat mcelrie, ce zici/ ' *i dreptate. #e ne poi spune, doctore/

Doctorul ridic din umeri i rn5i. ' 1oi pstra 5argonul tiini ic pentru autopsie. -u e nimic complicat. 6 s'a tiat beregata ca unui porc. * murit n mai puin de un minut. -ici urm de arm. &oirot travers ncperea i se duse la erestre. Dup spusele inspectorului'e , una din ele era nchis i erecat. #ealalt era ridicat cam EQ centimetri. 0ra i)at n acea poziie cu un urub gros, special, de elul celor cunoscute cu muli ani n urm drept uruburi anti urt. Sugden spuse! ' Dup cele declarate de ma5ordom, ereastra aceea era ntotdeauna deschis, indi erent de vreme. Dedesubt este o bucat de linoleum, pentru cazul n care ar ploua nuntru, dei acoperiul se prelungea su icient dincolo de peretele casei pentru a prote5a ncperea. &oirot ddu din cap. Se ntoarse la cadavru i se uit cu atenie la btrn. :ura i era deschis, iar buzele i se subiaser i lsau s se vad gingiile golite de snge, ast el nct igura acestuia ddea impresia de horcit. Degetele i erau contorsionate ca nite gheare. &oirot remarc! ' -u pare a i un brbat solid. Doctorul spuse la rndul su! ' #red c a ost destul de zdravn la viaa lui. * supravieuit mai multor crize destul de grave, care le'ar i venit de hac celor mai muli. &oirot e)plic! ' -u asta voiam s spun, ci c nu era mare, nu avea un izic impozant. ' -u, ntr'adevr, era destul de irav. &oirot se ndeprt de btrn. Se aplec pentru a e)amina unul dintre scaunele rsturnate, un scaun mare, de mahon. (ng acesta se a la o mas rotund, tot de mahon, precum i ragmente dintr'o lamp de porelan. *lte dou scaune mai mici se zreau n apropiere, precum i cioburile unei cara e i a dou sticle. 2n obiect de sticl care rmsese ntreg, cci era nvelit n hrtie, cteva cri, o vaz mare 5aponez, sparta, i o statuet de bronz reprezentnd o emeie goal completau resturile. &oirot se aplec deasupra acestor probe, le studie cu gravitate, dar nu le atinse. +i ncrunt sprncenele ntr'un el care'i trda starea de perple)itate. 4e ul poliiei spuse! ' 0 ceva care i atrage atenia, &oirot/ ;ercule &oirot o t. 4opti! ' *tta violen pentru un btrn att de slab i de mpuinat... Aohnson pru descumpnit. Se ntoarse i i spuse o ierului care se ocupa cu e)aminarea ncperii! ' #eva amprente/ ' 3 mulime, domnule, n toat camera. ' #e mi poi spune despre sei / ' -imic olositor, domnule. Singurele amprente sunt cele ale btrnului. Aohnson se ntoarse ctre doctor. ' 2rme de snge/ ntreb el. ,r ndoial, cine l'a omort s'a murdrit de snge. Doctorul i rspunse cu ndoial! ' -u neaprat. Sngerarea s'a produs aproape e)clusiv din 5ugular. 6ar de acolo sngele nu nete ca dintr'o arter. ' Totui, este e)trem de mult snge n 5ur.
&oirot spuse! ' Da, e surprinztor de mult snge. 0)trem de mult snge. 6nspectorul'e Sugden spuse respectuos! ' Scuzai'm, asta v sugereaz ceva, domnule &oirot/ &oirot privi n 5ur. Ddu din cap a uluial. Spuse! ' 0 ceva aici ' o anume violen... Se opri pentru o clip, apoi continua! Da, asta e ' violen... 4i snge ' se insist asupra s*n(elui... 0ste ' cum s spun/ 0ste prea mult s*n(e. &e scaune, pe mese, pe covor, snge peste tot... 8itualul sngelui/ S ie vorba de snge de sacri iciu/ &oate. 2n btrn att de irav, att de subire, i totui, moare ncon5urat de at*t de mult s*n(e...

:lasul i se stinse. 6nspectorul'e Sugden rosti cu o voce care denota o spaim plin de ascinaie, uitndu'se la el cu ochi rotunzi i uluii! ' #iudat... e)act asta mi'a spus... doamna... &oirot ntreba repede! ' #are doamn/ #e'a spus/ Sugden rspunse! ' Doamna *l red (ee. Stnd acolo lng u. Mai mult a optit. #eva ce nu am neles. ' #e a spus/ ' #eva de genul cine s'ar i gndit c btrnul domn avea atta snge n el...
&oirot spuse ncet! ' "Dar cine'ar i crezut ca btrnul s aib atta snge ntr'nsul/...% #uvintele lui (ad< Macbeth. 0a a spus asta... #e interesant...

VIII *l red (ee i soia sa intrar n micul cabinet unde &oirot, Sugden i e ul poliiei i ateptau, n picioare. #olonelul Aohnson cu civa pai n a. ' 7un ziua, domnule (ee. -u ne cunoatem, dar, dup cum tii, sunt e ul poliiei regionale. -umele meu este Aohnson. -u v pot spune ct sunt de tulburat de toat aceast ntmplare. *l red, ai crui ochi cprui aduceau cu cei ai unui cine su erind, spuse cu voce ascuit! ' 1 mulumesc. 0 de'a dreptul ngrozitor. 0u... ea e soia mea. (<dia zise cu vocea ei calm! ' &entru soul meu a ost un oc teribil ' i pentru noi toi, de alt el, dar mai ales pentru el. +i inea mna pe umrul soului ei. #olonelul Aohnson spuse! ' (uai loc, va rog, domnule (ee. &ermitei'mi s vi'l prezint pe domnul ;ercule &oirot. ;ercule &oirot se nclin. 3chii i se plimbau plini de interes de la brbat la nevasta acestuia. (<dia strnse uor umrul lui *l red. ' Stai 5os, *l red. *l red se aez. 4opti! ' ;ercule &oirot. *cum, cine... cine.../ +i duse mna la runte ntr'un gest necontrolat. (<dia (ee spuse! ' #olonelul Aohnson i va pune mai multe ntrebri, *l red. 4e ul poliiei i arunc o privire aprobatoare. +i era recunosctor doamnei *l red pentru c se dovedea a i o emeie att de practic i de prompt. *l red rspunse! ' 7ineneles. 7ineneles... Aohnson i zise n sinea lui! "Se pare c ocul l'a dereglat de tot. Sper s ie n stare sa se adune ct de ct%. #u voce tare, spuse! ' *m aici o list a celor care s'au a lat n cas noaptea trecut. *i putea s'mi spunei, domnule (ee, dac este corect/$ ,cu un gest discret ctre Sugden, iar acesta i scoase agenda i mai ddu citire o dat listei de nume. 8igurozitatea i e iciena metodei prur s'l mai liniteasc pe *l red. +i recptase stpnirea de sine, iar privirea nu'i mai prea uluit i rtcit. #nd Sugden termin de citit, ddu aprobator din cap. ' 0ste corect, spuse el. ' *i vrea, dac suntei amabil, s'mi dai mai multe detalii despre invitaii dumneavoastr/ Domnul i doamna :eorge (ee, precum i domnul i doamna David (ee sunt rude, presupun, nu/ ' 0ste vorba despre cei doi rai mai mici ai mei i despre soiile lor.

Sunt aici numai n vizit/ Da, au venit la noi de #rciun. Domnul ;enr< (ee este i dumnealui rate cu dumneavoastr/ ' Da. ' 4i ceilali doi invitai ai dumneavoastr/ Domnioara 0stravados i domnul ,arr/ ' Domnioara 0stravados este nepoata mea. Domnul ,arr este iul unui vechi partener de'al tatlui meu din * rica de Sud. ' 2n vechi prieten deci. (<dia interveni! ' -u, de apt nu l'am mai vzut niciodat pn acum. ' +neleg. Dar l'ai invitat s stea cu dumneavoastr de #rciun/ *l red ezit, apoi se uit la soia lui. 0a spuse concis! ' Domnul ,arr a aprut ieri, pe neateptate. 0ra din ntmplare prin zon i a venit s'l vad pe socrul meu. #nd socrul meu a a lat c domnul ,arr este iul vechiului su prieten i partener, a insistat s rmn alturi de noi de #rciun. #olonelul Aohnson spuse! ' +neleg. *sta e)plic prezena sa n cas. +n ceea ce i privete pe servitori, doamn (ee, i considerai pe toi de ncredere/ (<dia se gndi o clip nainte s rspund. *poi spuse! ' Da, sunt absolut convins de asta, n privina tuturor. #ei mai muli dintre ei sunt n serviciul nostru de muli ani de zile. Tressilian, ma5ordomul, lucreaz aici de cnd soul meu era copil. Singurii mai noi sunt ata n cas, Aoan, i valetul care ngri5ea de socrul meu. ' #e ne putei spune despre ei/ ' Aoan e o iin destul de caraghioas. 0 lucrul cel mai ru care se poate a irma despre ea. Despre ;orbur< tiu oarte puine. 0 aici doar de un an i ceva. S'a dovedit a i competent n serviciu, iar socrul meu prea mulumit de el. &oirot ntreb apsat! ' Dar, dumneavoastr, doamn, nu erai la el de mulumit/ (<dia ridic uor din umeri. ' -u era problema mea, n nici un el. ' Dar suntei stpna casei, doamn. *sta nu nseamn c tot ce e legat de servitori cade n gri5a dumneavoastr/ ' 3, ba da, bineneles. Dar ;orbur< era valetul personal al socrului meu. #a atare, nu intra sub controlul meu. ' +neleg. #olonelul Aohnson spuse! ' S discutm acum despre cele ntmplate n seara asta. M tem c va i dureros pentru dumneavoastr, domnule (ee, ns a dori s'mi acei o relatare a celor petrecute. *l red rspunse cu o voce slab! ' 7ineneles. #olonelul Aohnson interveni, venindu'i n a5utor! ' De e)emplu, cnd l'ai vzut ultima oar pe tatl dumneavoastr/ #hipul lui *l red u strbtut de un scurt spasm de durere, n timp ce rspunse cu voce sczut! ' Dup ceai. *m stat cu el puin. +n cele din urm, i'am urat noapte bun i l'am lsat... stai s m gndesc... pe la ase r un s ert. &oirot interveni! ' 6'ai spus noapte bun/ -u v ateptai s'l revedei n seara aceea/ ' -u. Tatlui meu i se servea ntotdeauna masa de sear, ceva e)trem de uor, la ora apte. Dup asta, uneori se culca devreme, iar n alte di mai rmnea n otoliu, dar nu mai era vizitat de nici un membru al amiliei, asta dac nu se ntmpla s cheme n mod e)pres pe cineva. ' *sta se ntmpla des/ ' 2neori. Dac avea che . ' Dar nu era un obicei/
' '

' -u. ' #ontinuai, v rog, domnule (ee. ' *m luat cina la ora opt. Dup terminarea cinei, soia mea i celelalte doamne au trecut n salon. 1ocea ncepu s'i tremure, iar ochii i se tulburar din nou. Stteam acolo... la mas... Deodat, am auzit zgomote dintre cele mai neateptate. Scaune rsturnate, mobil trosnind, porelan, sticl spart, iar apoi... Doamne Dumnezeule$ +ncepu s tremure. nc'l aud pe tatl meu ipnd... un ipt oribil i prelung... ipatul unui om a lat n agonie... Se ridic deodat, scuturnd din mini i acoperindu'i aa. (<dia l strnse de mnec. #olonelul Aohnson ntreba blnd! ' 4i apoi/ *l red spuse cu o voce spart! ' #red c... pentru un moment am rmas stupefiai. *poi am srit i ne'am repezit pe scri ctre camera tatlui meu. 2a era ncuiat. -'am putut s intrm. * trebuit s'o spargem. *poi, cnd am intrat, am vzut... 1ocea i se stinse. Aohnson interveni repede! ' -u e nevoie s vorbii despre asta, domnule (ee. S ne ntoarcem puin la momentul n care v a lai n su ragerie. #ine mai era acolo cu dumneavoastr, n momentul n care ai auzit iptul/ ' #ine mai era/ &i, eram toi... -u, stai s m gndesc. ,ratele meu era acolo ' ratele meu ;arr<. ' -imeni altcineva/ ' -imeni. ' 2nde se a lau ceilali domni/ *l red o t i se ncrunta, strduindu'se s'i aminteasc! ' S m gndesc... parc a trecut atta timp... da, parc au trecut ani de zile... ce s'a ntmplat/ *h, da, :eorge se dusese la tele on. *poi am nceput s vorbim despre chestiuni de amilie, iar Stephen ,arr a zis ceva despre aptul c observ c avem ceva personal de vorbit i a ieit. * cut'o ntr'un el oarte elegant i plin de tact. ' #e ne putei spune despre ratele dumneavoastr David/ *l red se ncrunt. ' David/ 3are nu era i el acolo/ *h, nu, bineneles c nu. -u mi aduc aminte precis cnd a disprut. &oirot spuse ncet! ' *veai deci de discutat chestiuni de amilie/ ' *h... da. ' #u alte cuvinte, aveai lucruri de discutat cu un membru al amiliei dumneavoastr/ (<dia ntreb! ' #e vrei s spunei, domnule &oirot/ &oirot se ntoarse repede ctre ea. ' Doamn, soul dumneavoastr susine c domnul ,arr i'a lsat singuri pentru c remarcase c aveau de discutat chestiuni de amilie. +ns nu era un consiliu de familie, de vreme ce domnul David nu se a la acolo, i nici domnul :eorge. 0ra, aadar, o discuie ntre numai doi dintre membrii amiliei. (<dia spuse! ' #umnatul meu, ;arr<, a ost plecat muli ani de zile. 0ra normal ca el i soul meu s aib multe de discutat. ' *h, neleg. Deci asta era. +i arunc o privire rapid, apoi se uit n alt parte. Aohnson continu! ' 0i bine, pn aici totul pare limpede. *i mai observat i altceva n timp ce v grbeai spre camera tatlui dumneavoastr/ ' Sincer... nu tiu. -u cred. ,iecare dintre noi venea din alt parte. Dar m tem c nu am remarcat... eram att de ngri5orat. >iptul acela ngrozitor... #olonelul Aohnson schimb repede subiectul.

Mulumesc, domnule (ee. *cum, mai e ceva. +neleg c tatl dumneavoastr poseda nite diamante destul de preioase. *l red l privi mai degrab surprins. ' Da, spuse el, aa e. 2nde le inea/ ' +n sei ul din camera sa. ' -i le putei descrie/ ' 0rau diamante brute... da, aa e, diamante nele uite. ' De ce le inea tatl dumneavoastr acolo/ ' 0ra un capriciu de'al lui. (e adusese din * rica de Sud. -u le'a dat niciodat la le uit. +i plcea s le aib, pur i simplu. *a cum am spus, era un capriciu de'al lui. ' +neleg, spuse e ul poliiei. Din tonul lui reieea limpede c, de apt, nu nelegea. #ontinu! 0rau valoroase/ ' Tatl meu le estima la aproape zece mii de lire. ' 0rau, de apt, nite pietre e)trem de preioase/ ' Da. ' &are curios s vrei s ii ast el de pietre n sei ul din dormitor. (<dia interveni! ' Socrul meu, colonele Aohnson, era un om destul de ciudat, n anumite privine. 6deile sale nu erau deloc convenionale. ,r ndoial, aptul c avea acele pietre la ndemn i cea o mare plcere. ' 7nuiesc c i evocau trecutul, spuse &oirot. 0a i arunca o privire aprobatoare. ' Da, spuse ea. #red ca da. ' 0rau asigurate/ ntreb e ul poliiei. ' #red c nu. Aohnson se aplec n a. +ntreb repede! ' 4tiai, domnule (ee, c acele pietre useser urate/ ' #e/ *l red (ee se holb la el. ' Tatl dumneavoastr nu v'a spus nimic despre dispariia lor/ ' -ici o vorb. ' -u tiai c l chemase aici pe inspectorul'e Sugden pentru a'i comunica paguba/ ' -'am avut nici cea mai mic idee despre asta$ 4e ul poliiei i mut privirea ptrunztoare. ' Dar dumneavoastr, doamn (ee/ (<dia scutur din cap. ' -'am auzit nimic. ' Din cte tiai dumneavoastr, pietrele se a lau n continuare n sei / ' Da. 0a ezit un moment, apoi ntreb! ' &entru asta a ost omort/ Din cauza acelor pietre/
' ' *sta rmne s a lm$ zise colonelul Aohnson. *vei vreo idee, doamn (ee, despre cine ar i putut s pun la cale un ast el de urt/ 0a ddu din cap c nu. ' -ici una. Sunt sigur c toi servitorii sunt cinstii. +n orice caz, le'ar i oarte greu s a5ung la sei . Socrul meu se a la n permanen n camer. -u cobora niciodat. ' #ine mai avea acces n camer/ ' ;orbur<. ,cea patul i tergea pra ul. * doua mena5er mai intra s ac ocul, n iecare diminea, n rest, ;orbur< cea totul.

&oirot spuse! ' Deci, dintre toi, ;orbur< avea cele mai mari anse.../ ' Da. ' #redei c el a urat diamantele/ ' 0 posibil. #red... *vea cele mai mari anse. 3h$ -u tiu ce s mai cred. #olonelul Aohnson spuse! ' Soul dumneavoastr ne'a cut o relatare a celor petrecute. Suntei amabil s acei la el, doamn (ee/ #nd l'ai vzut ultima oar pe socrul dumneavoastr/

0ram cu toii n camera sa n dup'amiaza asta ' nainte de ceai. *tunci l'am vzut ultima oar. ' -u l'ai vizitat mai trziu s'i spunei noapte bun/ ' -u. ' 1 ducei de obicei s'i spunei noapte bun/ ' o ntreb &oirot. ' -u$ i rspunse (<dia. 4e ul poliiei continu! ' 2nde v a lai n momentul crimei/ ' 6 salon. ' *i auzit zgomotul luptei/ ' #red c am auzit cznd ceva greu. 7ineneles, camera socrului meu se a l n dreptul su rageriei, nu al salonului, aa c n'am auzit mare lucru. ' Dar ai auzit iptul/ (<dia u strbtut de un ior. ' Da, l'am auzit... * ost oribil... precum... precum un su let n iad. *m tiut imediat c s'a ntmplat ceva ngrozitor. *m srit de pe loc i i'am urmat pe soul meu i pe ;arr< sus, pe scri. ' #ine mai era n salon n acel moment/ (<dia se ncrunt. ' Sincer, nu mi amintesc. David era alturi n bibliotec, cntnd ceva din Mendelssohn. #red c ;ilda se dusese dup el. ' 4i celelalte dou doamne/ (<dia spuse ncet! ' Magdalene s'a dus la tele on. -u mi aduc aminte dac se ntorsese sau nu. -u tiu unde se a la &ilar. ' De apt, se poate s i ost singur n salon/ ' o ntreb &oirot calm. ' Da, da, de apt, cred c eram singur acolo. #olonelul Aohnson interveni! ' +n legtur cu diamantele. *vem datoria, cred, s ne lmurim n privina lor. #unoatei ci rul sei ului tatlui dumneavoastr, domnule (ee/ 3bserv c e un model destul de vechi. ' +l vei gsi notat ntr'o mic agend pe care o inea n buzunarul halatului de cas. ' 7ine. 1om merge imediat s ne uitm. #red c ar i mai bine s i interogm mai nti pe oaspei. &oate c doamnele vor s mearg la culcare. (<dia se ridic. ' 1ino, *l red$ Se ntoarse spre ei. S i trimit la dumneavoastr/ ' &e rnd, dac suntei amabil, doamn (ee. ' Sigur. Se ndrept spre u. *l red o urm. Deodat, n ultima clip, se rsuci. ' 7ineneles$ spuse el i veni repede lng &oirot. Suntei ;ercule &oirot$ -u tiu unde mi'a ost capul. Trebuia s'mi i dat seama imediat. ' 1orbea repede, cu o voce 5oas, surescitat! ' Dumnezeu v'a adus aici$ Trebuie s a lai adevrul, domnule &oirot. #u orice pre$ M voi ngri5i de onorariul dumneavoastr, oricare ar i acesta. 2ar s aflai... 7ietul meu tat... ucis... ucis cu cea mai mare brutalitate$ Trebuie s a lai, domnule &oirot. Moartea tatlui meu trebuie rzbunat. &oirot rspunse pe un ton calm! ' ,ii sigur, domnule (ee, c sunt gata s ac tot ceea ce ine de mine pentru a'i a5uta pe colonelul Aohnson i pe inspectorul'e Sugden. ' 1reau s lucrai pentru mine. Tatl meu trebuie s ie rzbunat, insista *l red (ee. +ncepu s tremure violent. (<dia revenise. Se duse spre el i l lu de bra. ' 1ino, *l red, spuse ea. Trebuie s i aducem pe ceilali. &rivirea ei se ncrucia cu a lui &oirot. 0rau ochi care ascundeau secrete. -u clipeau. &oirot rosti ncet! ' "Dar cine'ar i crezut ca btrnul...%
'

0a l ntrerupse! ' 3prii'v$ -u spunei asta$ &oirot murmur! ' 2umneavoastr ai spus'o, doamn.
0a opti! ' 4tiu... mi amintesc... * ost... att de groaznic. *poi iei tulburat din camer, urmat ndeaproape de soul ei.

IX :eorge (ee avea o atitudine solemn, plin de corectitudine. ' #eva absolut ngrozitor, spuse el, scuturnd din cap. :roaznic, absolut groaznic. -u pot s'mi nchipui altceva dect c avem de a ace cu apta unui nebun! #olonelul Aohnson ntreba politicos! ' *sta e teoria dumneavoastr/ ' Da. #hiar aa. 2n uciga maniac. Scpat, poate, din vreun sanatoriu din apropiere. 6nspectorul'e Sugden interveni! ' 4i cum credei atunci c a reuit acest nebun s ptrund n cas, domnule (ee/ 4i, mai ales, cum a ieit/ :eorge scutur din cap i spuse cu ermitate! ' *sta e treaba poliiei s descopere. Sugden interveni! ' *m cut imediat turul casei. Toate erestrele erau nchise i erecate. 2a din spate era ncuiat, la el i ua din a. -imeni n'ar i putut s ias prin ane)ele buctriei r s ie remarcat de personalul de acolo. ' Dar e absurd$ +mi vei spune n curnd c, de apt, tata nici mcar n'a ost ucis$ strig :eorge (ee. ' # a ost omort, asta e sigur, spuse inspectorul'e Sugden. -u e)ist nici o ndoial n privina asta. 4e ul poliiei i drese vocea i prelu interogatoriul. ' 2nde v a lai e)act n momentul crimei, domnule (ee/ ' +n su ragerie. 0ra imediat dup cin. De apt, nu, cred c eram n camera aceasta. Tocmai terminasem de vorbit la tele on. ' Dduseri un tele on/ ' Da. *vusesem o convorbire cu iliala &artidului #onservator din Cesteringham ' circumscripia mea. 0rau chestiuni urgente. ' 6mediat dup asta ai auzit iptul/ :eorge (ee avu un uor tremur. ' Da, oarte neplcut. Mi'a ngheat sngele n vine. S'a stins ntr'un soi de horcit. Scoase o batist i i tampon runtea care i se umpluse de sudoare. +ngrozitor, suspin el. ' 4i apoi v'ai grbit s a5ungei sus/ ' Da. ' 6'ai vzut pe raii dumneavoastr, domnul *l red i domnul ;arr< (ee/ ' -u, probabil c au a5uns sus naintea mea. *a cred. ' #nd l'ai vzut ultima oar pe tatl dumneavoastr, domnule (ee/ ' +n dup'amiaza asta. *m ost cu toii sus, la el. ' -u l'ai mai vzut dup aceea/ ' -u. 4e ul poliiei cu o pauz, apoi l ntreb! ' 0rai la curent cu aptul c tatl dumneavoastr inea o anumit cantitate de diamante veritabile nele uite n sei ul din dormitorul su/ :eorge (ee ddu din cap aprobator. ' 2n obicei e)trem de lipsit de nelepciune, spuse el, pompos. 6'am spus'o adesea. &osibil s i ost ucis din cauza acestor pietre... vreau s spun... asta nseamn c... ' 4tiai c aceste pietre dispruser/ interveni colonelul Aohnson. :eorge (ee rmase perple). 3chii si proemineni se cur i mai mari.

' Deci din cauza lor a ost ucis/ ' 4tia de dispariia lor i in ormase poliia despre asta cu cteva ore nainte de moartea sa, l in orm n oapta e ul poliiei. ' &i atunci... nu neleg... eu... ;ercule &oirot interveni cu blndee! ' 0i bine, nici noi nu nelegem...

X ;arr< (ee intr n camer cu o atitudine arogant. &entru un moment, &oirot l privi cu atenie, ncruntndu'se. *vea sentimentul c l mai vzuse undeva pe acest om. i remarca trsturile! nasul coroiat, poziia aroganta a capului, linia ma)ilarului. +i ddu seama c, dei ;arr< era un brbat solid, n vreme ce tatl su usese de nlime mi5locie, cei doi semnau destul de bine. Mai observa ceva. +n po ida aroganei sale, ;arr< (ee era nelinitit. ,cea a cu brio, dar ngri5orarea din interiorul sau era ct se poate de real. ' 0i bine, domnilor, ce v pot spune/ ' 3rice detaliu semni icativ pe care ni'l putei relata n legtur cu evenimentele din seara aceasta ne'ar i de mare olos, ncepu colonelul Aohnson. ;arr< (ee ddu din cap. ' -u tiu absolut nimic. Totul e ngrozitor i absolut neateptat. ' 1'ai ntors de curnd din strintate, din cte tiu, aa e, domnule (ee/ l ntreb &oirot. ;arr< se ntoarse cu repeziciune spre el. ' Da. *m aterizat n *nglia acum o sptmn. ' *i ost mult timp plecat/ insist &oirot. ;arr< (ee i ridic brbia i rse. ' ,r ndoial, ct de curnd cineva v va spune c sunt iul risipitor, oaia cea neagr, domnilor$ Sunt aproape douzeci de ani de cnd n'am mai pus piciorul n aceast cas. ' Dar v'ai ntors acum. Suntei bun s ne spunei de ce tocmai acum/ l interog &oirot. #u acelai aer ranc, ;arr< rspunse r ezitare. ' *ceeai veche istorie. M'am sturat de lturile pe care le mnnc porcii ' atunci cnd mnnc ', aa c m'am gndit c vielul cel gras ar reprezenta o bine'venit schimbare. *m primit o scrisoare de la tata n care mi se sugera s vin acas. *m dat curs invitaiei i am venit. *sta'i tot. ' *i venit pentru o scurt vizit... sau pentru una ceva mai lung/ vru s a le &oirot. ' M'am ntors acas de initiv$ ' Tatl dumneavoastr a ost de acord/ ' 7trnul era de'a dreptul ncntat. 8se din nou. #olurile ochilor si se umplur de cute atrgtoare. 0ra destul de plicticos pentru btrn s triasc aici alturi de *l red$ *l red e un tip cenuiu i plicticos, oarte merituos, de alt el, ns nu e o companie prea plcut. Tata dusese pe vremuri o via agitat i dezordonat, din cauza asta abia atepta s vin. ' ,ratele dumneavoastr i soia sa erau mulumii de perspectiva ca dumneavoastr s locuii aici/ ' &oirot puse ntrebarea ridicnd uor din sprncene. *l red/ *l red era livid de urie. #t despre (<dia, habar n'am. &robabil c i inea partea lui *l red. Sunt sigur c pn la urm va i mulumit. mi place (<dia. Minunat emeie. 0u ar i trebuit s iu cu (<dia. ns *l red era altceva. 8se din nou. *l red a ost ntotdeauna mort de invidie pe mine. 0l a ost ntotdeauna biatul cuminte, contiincios. 4i cu ce o s se aleag pn la urm din asta/ #u ce se aleg ntotdeauna bieii cumini! cu un ut n und. *scultai'm pe mine, domnilor, virtutea nu ace doi bani. i muta privirea de la unul la altul. Sper s nu v ocheze rancheea mea. &n la urm, ceea ce cutai dumneavoastr este adevrul. *a c vei i nevoii s scoatei la lumin toate ru ele murdare ale acestei amilii. * putea s vi le n iez pe loc pe ale mele. -u pot s spun c moartea tatei m'a copleit de durere ' n ond i la urma urmei, nu'l mai vzusem pe diavolul btrn de cnd eram copil ', dar, una peste alta, a ost tatl meu i a ost ucis. 3chi pentru ochi i dinte pentru dinte, sunt pe de'a'

ntregul pentru asta. Strnse din ma)ilar, privindu'i i). Suntem destul de rzbuntori cei din amilia asta. -ici un (ee nu uit cu uurin rul care i s'a cut. 1reau ca ucigaul tatlui meu s ie prins i spnzurat. ' &utei avea deplin ncredere c vom ace tot ce ne st n puteri n privina asta, domnule (ee, spuse Sugden. ' Dac nu, sunt hotrt s ac dreptate pe cont propriu, replic ;arr< (ee. ' *tunci avei vreo idee despre cine ar putea i ucigaul, domnule (ee/ ;arr< scutur din cap. ' -u, spuse el ncet. -u, n'am nici una. * ost un oc. +ntruct m'am gndit i nu cred c cineva din a ar ar i putut s o ac... ' *ha... spuse Sugden, dnd din cap. ' 6ar n cazul acesta, relu ;arr< (ee, cineva din cas l'a omort... Dar cine dracu= ar i putut s o ac/ Servitorii nu pot i bnuii. Tressilian e aici dintotdeauna. Servitorul la pe 5umtate idiot/ +n nici un caz. ;orbur<, iat o ipotez seductoare, dar Tressilian spune c s'a dus la ilm. *a c cine mai rmne/ Trecnd peste Stephen ,arr ?i de ce ar i venit Stephen ,arr tocmai din * rica de Sud ca s ucid pe cineva care i era cu totul necunoscut/@, rmne doar amilia. 4i pe viaa mea dac pot s mi'l imaginez pe vreunul dintre noi cnd aa ceva. *l red/ +l adora pe tata. :eorge/ -'are cura5. David/ David a ost ntotdeauna un vistor, un ins de pe alt lume. (ein i dac'i vede propriul deget sngernd. -evestele/ ,emeile nu taie gtul unui brbat cu snge rece. *tunci cine/ *l dracului s iu dac tiu. Dar e al naibii de enervant. #olonelul Aohnson i drese glasul ' rutin pro esional ' i spuse! ' #nd l'ai vzut ultima oar pe tatl dumneavoastr n seara asta/ ' Dup ceai. Tocmai avusese o ceart cu *l red, din cauza umilului dumneavoastr servitor. 7trnul nu era un tip stpnit. 6'a plcut ntotdeauna s agite lucrurile. Dup prerea mea, sta e motivul pentru care le'a ascuns celorlali venirea mea. 1oia s vad i s savureze ce zzanie o s ias cnd o s pic eu pe neateptate$ Din aceeai cauz a adus vorba i despre modi icarea testamentului. &oirot se strecur n discuie. ' Deci tatl dumneavoastr a adus vorba despre testamentul lui/ ' Da, n aa tuturor, i se uita la noi precum o pisic, s vad cum reacionm$ 6'a spus avocatului s treac pe aici dup #rciun, pentru a discuta problema asta, a testamentului. ' (a ce schimbri se gndea/ ntreb &oirot. ;arr< (ee rn5i!
' *sta nu ne'a spus$ -u te pui cu vulpea btrn$ M gndesc ' sau ar trebui mai degrab s spun c speram ' ca schimbrile s ie n avoarea umilei mele persoane$ Mai mult ca sigur c usesem ters cu totul din vechile testamente. *cum, m gndesc c ar i urmat s iu luat din nou n calcul. #eea ce ar i ost o lovitur urt pentru ceilali. &ilar, la rndul ei, cred c se gndea la acelai lucru. 1enise i ea aici pentru ceva, mi imaginez. -'ai vzut'o nc/ -epoata mea din Spania. ,rumoas creatur, &ilar, are cldura aceea ncnttoare a Sudului i, totodat, cruzimea lui. #e n'a da s nu'i i ost unchi$ ' Spunei c tatl dumneavoastr inea la ea/ ;arr< ncuviin. ' 4tia cum s'l ia pe btrn, cum s'i intre pe sub piele. * stat cu el ceva timp. #red c tia ea ce urmrete$ *cum, ce s'i aci/ 0l e mort. -ici un testament nu mai poate i modi icat n avoarea lui &ilar sau a mea. :hinion. Se ncrunt, cu o pauz, apoi continu, schimbnd tonul. Dar m ndeprtez de la subiect. 1oiai s tii cnd l'am vzut ultima oar pe tatl meu, nu/ *a cum v'am spus, dup ceai, s i ost puin dup ora ase. 7trnul era n toane bune, poate puin obosit. *m plecat i l'am lsat cu ;orbur<. -u l'am mai vzut niciodat de atunci. ' 2nde v a lai n momentul morii sale/ ' +n su ragerie, cu ratele meu *l red. -u era o atmos er prea cordial. -e a lam n mi5locul unei discuii destul de tioase, cnd am auzit zgomotul de sus. Se auzea ca i cum zece brbai s'ar i btut acolo. 6ar apoi, l'am auzit pe bietul tata ipnd. #a un porc de 6gnat. *sta l'a paralizat pe *l red. +ncremenise acolo, cu gura cscat. ('am scuturat binior i ne'am repezit sus. 2a era ncuiat. * trebuit s'o spargem. -e'a luat ceva timp. #um dracu= de era ua ncuiat, nu'mi dau seama$ +n camer nu mai era nimeni n a ar de tata i al dracului s iu dac ar i putut cineva s'o tearg pe ereastr. ' 2a usese ncuiat din a ar, l lmuri inspectorul'e Sugden. ' #e/ ;arr< cu ochii mari. Dar, pot s 5ur, cheia se a la n interior. ' Deci ai observat asta/ interveni &oirot. ' +mi st n obicei s observ lucrurile, spuse ;arr< (ee rspicat.

Se uit de la unul la altul, cu o privire i), dar erm.

1 mai pot i de olos cu ceva, domnilor/ Aohnson scutur din cap. ' 1 mulumesc, domnule (ee, pentru moment este su icient. 1'a ruga s ii amabil s chemai nuntru pe urmtorul membru al amiliei. ' Desigur. Se ndrept spre ua i iei r s priveasc napoi. #ei trei brbai se uitar unul la cellalt. #olonelul Aohnson rupse primul tcerea! ' #e prere ai, Sugden/ 6nspectorul'e cltin din cap a ndoial i spuse! ' +i e ric de ceva. 3are de ce, m ntreb.../
'

XI Magdalene (ee se opri e ectiv n u. +i trecu mna lung i subire prin strlucirea de platin a prului. 8ochia ei de cati ea verde'crud se potrivea cu trsturile delicate ale eei. *rta oarte tnr i puin speriat. #ei trei brbai rmaser pentru o clip uitndu'se la ea. n ochii lui Aohnson se citea o subit admiraie, plin de surprindere. 6nspectorul'e Sugden nu art c ar i avut vreo reacie, poate doar nerbdarea cuiva care vrea s'i continue treaba. &rivirea lui ;ercule &oirot era pro und apreciativ ?observ ea@ ns admiraia nu se datora rumuseii ei, ci elului n care tia s se oloseasc de ea. 0i nu'i trecea prin cap ceea ce i spunea el n sinea lui! "&olie manne3uin, la petite. ,ais elle a les "eu4 durs%./ #olonelul Aohnson se gndea! "*l dracului de bine arat ata asta. :eorge (ee o s aib de urc cu ea, dac nu e atent. 0 clar c tie cum s ia un brbat%. 6nspectorul'e Sugden i zicea! "Mar ie tin i r creier. Sper c'o s terminm repede cu ea%. ' (uai loc, doamn (ee. S vedem, dumneavoastr suntei.../ ' Doamna :eorge (ee. Se aez pe scaun cu un zmbet cald de mulumire. "6at c, prea s spun privirea ei, dei suntei brbat i poliist, pn la urm nu suntei chiar att de detestabil.% 9mbetul l includea i pe &oirot. Strinii sunt oarte susceptibili atunci cnd vine vorba de emei. -u se sinchisea de inspectorul'e Sugden. 4opti, rngndu'i minile ntr'un gest delicat! ' 1ai, ct e de ngrozitor. Sunt att de speriat. ' ;aidei, haidei, doamn (ee, spuse colonelul Aohnson, pe un ton cald, dar energic. 4tiu, a ost un oc, dar acum s'a terminat. 1rem doar s tim de la dumneavoastr ce s'a ntmplat n seara asta. 0a izbucni! ' Dar nu tiu nimic despre asta. #hiar nu tiu. &entru o clip, ochii e ului poliiei se micorar. Spuse binevoitor! ' -u, bineneles c nu. ' *m a5uns de'abia ieri. :eorge m'a convins s venim aici de #rciun$ 0u n'a i vrut s venim. Sunt sigur c nimic nu va mai i la el de'acum ncolo$ ' 0 oarte trist, ntr'adevr. ' 4tii, i cunosc oarte puin amilia lui :eorge. &e domnul (ee nu l'am vzut dect o dat sau de dou ori, o dat la nunta noastr i nc o dat de atunci. 7ineneles, pe *l red i pe (<dia i'am vzut mai des, dar, de apt, toi mi sunt destul de strini. 4i a i din nou acea privire de copil speriat, cu ochii larg deschii. &rivirea lui ;ercule &oirot u din nou admirativ i iari i spuse n sinea lui! elle 5oue tr1s bien la com6die, cette petite...O ' Da, da, ngn colonelul Aohnson. *cum spunei'mi cnd l'ai vzut ultima oar pe socrul dumneavoastr, domnul (ee, n via. ' 3$ *sta s'a ntmplat n aceast dup'amiaz. * ost ngrozitor$
1 2
"Drgu manechin, micua asta. +ns are privirea dur.% ?n.tr.@

"Aoac oarte bine teatru, micua.% ?n.tr.@

+ngrozitor/ De ce/ sri Aohnson. Toi erau aa de urioi$ #ine era urios/ 3, cu toii... n a ar de :eorge. (ui nu i'a zis nimic socrul meu. +ns celorlali... #e s'a ntmplat mai e)act/ 0i bine, cnd am a5uns acolo, cci ne chemase pe toi, vorbea la tele on cu avocaii si despre testament. 4i dup aceea i'a spus lui *l red c arta oarte morocnos. #red c era aa din cauza lui ;arr<, iindc ;arr< urma s se mute aici. *l red era oarte suprat din cauza asta, cred. 1edei, ;arr< a cut ceva destul de urt. *poi socrul meu a spus ceva despre soia lui ' e moart de mult timp ', dar a spus c avea un creier de musc, chestie la care David s'a ridicat i s'a uitat la el de parc ar i vrut s'l omoare... 3$ Se opri dintr' odat, cu ochii nspimntai. -'am vrut s spun asta... n'am vrut deloc s spun asta$ ' * ost o igur de stil, normal, nimic altceva, spuse mpciuitor colonelul Aohnson. ' ;ilda, care e nevasta lui David, l'a calmat i... cred c asta'i tot. Domnul (ee a spus c nu mai voia s vad pe nimeni n seara aceea. *a c am ieit cu toii. ' *sta a ost ultima dat cnd l'ai vzut/ ' Da. &n... pn... Tremura. ' Da, ntr'adevr. 2nde v a lai n momentul crimei/ o ntreb colonelul Aohnson. ' 3h, lsai'm s m gndesc puin... #red c eram n salon. ' -u suntei sigur/ &rivirea lui Magdalene ezit un moment, pe sub pleoape. ' 7ineneles$ #e prostie din partea mea... M dusesem la tele on. 3 , uneori te zpceti de tot. ' 1orbeai la tele on, spunei. +n aceast camer/ ' Da, sta e singurul tele on, n a ar de cel de sus, din camera socrului meu. 6nspectorul'e Sugden interveni! ' Mai era cineva cu dumneavoastr n camer/ ,cu ochii mari. ' 3, nu. 0ram absolut singur. ' *i stat mult/ ' *m stat... ceva timp. 2neori i ia ceva s prinzi o legtur seara. ' 0ra vorba deci de o convorbire interurban/ ' Da, cu Cesteringham. ' +neleg. ' 6ar apoi/ ' 6ar apoi a ost acel urlet oribil i toat lumea ugea i ua care era nchis i pe care au ost nevoii s o sparg. 3$ * ost ca un comar! -'o s uit niciodat$ ' -u, nu. Tonul colonelului Aohnson deveni n mod mecanic consolator. #ontinu! 4tiai c socrul dumneavoastr inea o anumit cantitate de diamante nele uite n sei ul su/ ' -u, inea el aa ceva/ &rea a i sincer surprins. Diamante adevrate/ ' Diamante n valoare de apro)imativ zece mii de lire sterline, o in orm &oirot. ' 3$ Scoase un g it uor, care concentra n el esena cupiditii eminine. ' 0i bine, spuse colonelul Aohnson, cred c asta e tot pentru moment. -u v mai deran5am, doamn (ee. ' 3, mulumesc. Se ridic i arunc un zmbet, de la Aohnson la &oirot, zmbetul unei etie recunosctoare, apoi iei, cu capul sus i cu palmele puin ntoarse spre e)terior. ' ,ii amabil i chemai'l pe cumnatul dumneavoastr, domnul David (ee, o rug colonelul Aohnson. ' *poi, nchiznd ua n urma ei, se ntoarse la mas. 0i bine, spuse el, ce credei/ +ncep s se lege lucrurile$ 3bservai un lucru! :eorge (ee vorbea la tele on atunci cnd a auzit iptul$ -evasta lui vorbea i ea la tele on atunci cnd l'a auzit$ *sta nu se leag... nu se leag deloc. *dug! #e prere ai, Sugden/ 6nspectorul'e spuse ncet!
' ' ' ' ' '

-u vreau s m art ireverenios a de doamn, dar a spune c, dei e genul care s'ar pricepe de minune s stoarc bani de la un gentleman, totui nu cred c e genul care i'ar tia beregata. *sta nu i s'ar potrivi ctui de puin. ' *h, dar nu se tie niciodat, mon vieu4, opti &oirot.
' 4e ul poliiei se ntoarse spre el. ' Dar dumneata ce crezi, &oirot/ ;ercule &oirot se aplec n a. +ndrept sugativa pe care o avea nainte i terse un iricel de pra de pe un s enic. 8spunse! ' * spune c irea rposatului domn (ee ncepe s ni se n ieze. #red c n asta st esena ntregului caz... n caracterul celui decedat$ 6nspectorul'e Sugden ntoarse spre el o privire descumpnit. ' -u prea v neleg, domnule &oirot, spuse el. #e legtur are caracterul de unctului cu elul n care acesta a murit/ &oirot rosti cu un aer vistor! ' +ntre caracterul victimei i elul n care este ucis e)ist ntotdeauna o legtur. ,elul onest i lipsit de suspiciune de a i al Desdemonei a ost cauza direct a morii ei. 3 emeie mai bnuitoare ar i remarcat mainaiunile lui 6ago i le'ar i evitat din timp. Murdria lui Marat i'a atras moartea ntr'o baie. Mintea nestpnit a lui Mercutio a cut ca moartea s'i vin din vr ul unei spade. #olonelul Aohnson i mngie mustaa! ' 2nde vrei s a5ungi de apt, &oirot/#eea ce vreau s spun este c Simeon (ee, iind un anume tip de om, a pus n micare anumite ore care, n cele din urm, i'au adus moartea. ' -u crezi deci c diamantele au vreun amestec n treaba asta/ &oirot zmbi vznd perple)itatea onest ntiprit pe igura lui Aohnson. ' ,on c%er, spuse el. #aracterul bizar al domnului (ee a cut ca el s in diamante

nele uite n valoare de zece mii de lire sterline n sei ul su$ -u orice om ace asta, trebuie s'o recunoti. ' 0 oarte adevrat, domnule &oirot, spuse inspectorul'e Sugden, ncuviinnd din cap cu aerul unuia care nelege mcar direcia n care partenerul su de conversaie vrea s duc discuia. Domnul (ee era un ins ciudat. >inea acele pietre pentru a le putea scoate i a le pipi i, ast el, s'i aminteasc de trecut. Din cauza asta nu le'a dat niciodat la le uit. &oirot aprob cu hotrre. ' 0)act... e)act. 1d c avei un e)celent sim al deduciei, inspectore. 6nspectorul'e primi complimentul cu o oarecare ndoial, ns colonelul Aohnson interveni! ' Mai e ceva, &oirot. -u tiu dac ai observat... ,ais oui, spuse &oirot. 4tiu la ce te re eri. Doamna :eorge (ee s'a dat de gol mai mult dect i'a nchipuit$ -e'a zugrvit o imagine destul de semni icativ despre cum s'a des urat ultima ntlnire de amilie. * precizat ' vai, cu atta naivitate$ ' c *l red era urios pe tatl su i c David se uita de parc ar i vrut s'l omoare. *mbele raze spuneau adevrul, cred. Dar de aici putem ace noi nine o reconstituire a lucrurilor. De ce i'a adunat Simeon (ee amilia/ De ce a ost nevoie ca ei s a5ung n camer e)act la timp pentru a'l auzi vorbind la tele on cu avocatul su/ ParbleuE, asta n'a ost o eroare. 0l voia ca ei s aud asta$ 7ietul btrn, iat'l stnd n otoliu i
tn5ind dup distracia din tineree. *a c i creeaz o nou orm de divertisment. Se amuz 5ucndu'se cu lcomia i venalitatea naturii umane, da, i cu emoiile i pasiunile ei, de asemenea$ ns din asta mai putem deduce ceva. +n 5ocul su cu aviditatea i cu sentimentele copiilor si, el nu trebuia s omit pe nimeni. n mod logic i necesar, l'a atacat pe domnul :eorge (ee la el ca pe ceilali$ Soia sa a pstrat cu gri5 tcerea asupra acestui aspect. +n mod sigur a aruncat i asupra ei ceva sgei otrvite$ 1om a la, cred, de la ceilali, ce i'a spus Simeon (ee lui :eorge (ee i soiei sale... Se ntrerupse. 2a se deschise i intr David (ee.

XII David (ee era stpn pe sine. *titudinea sa era calm, aproape ne iresc de calm. Se apropie de ei, trase un scaun i se aez, uitndu'se grav i ntrebtor la colonelul Aohnson. (umina cdea pe uvia de pr care i se lsa pe runte i i punea n eviden osatura ragil a eei. *rta absurd de tnr pentru a i iul acelui btrn neputincios care zcea mort sus. ' Da, domnilor, spuse el, cu ce v pot i de olos/ #olonelul Aohnson l ntreb!
E "&e toi dracii$% ?n.tr.@

+neleg, domnule (ee, c a avut loc un soi de ntrunire de amilie n dup'amiaza aceasta, n camera tatlui dumneavoastr/ ' *a este. Dar a ost ceva destul de in ormai. 1reau s spun c nu a ost vorba de vreun consiliu de amilie sau ceva asemntor. ' #e s'a ntmplat acolo/ ' David (ee rspunse cu calm!Tatl meu se a la ntr'o dispoziie e)trem de di icil. 0ra btrn i invalid, aa c avea toate scuzele pentru asta. Se pare c ne'a adunat pe toi acolo ca s, ei bine, ca s'i reverse veninul asupra noastr. ' 1 aducei aminte ce a spus/ David rspunse linitit! ' Totul a ost o nebunie. -e'a spus c nu suntem buni de nimic, nici unul dintre noi, i c, de apt, nu e)ist nici un brbat adevrat n aceast amilie$ * spus c &ilar ?nepoata mea din Spania@ valoreaz ct oricare doi dintre noi. * spus... David se opri. &oirot l ndemn! ' 1 rog, domnule (ee, repetai e)act cuvintele lui, dac se poate. David spuse r che ! ' S'a e)primat ntr'un el destul de trivial... * spus c sper c undeva pe lumea asta i s' au nscut ii mai buni... chiar dac sunt ructul unui adulter... 6 se citea pe a dezgustul cu care repeta cuvintele. 6nspectorul'e Sugden i consult agenda, deodat atent. *plecndu'se n a, l ntreb! ' Tatl dumneavoastr i'a spus ceva n particular ratelui dumneavoastr, domnul :eorge (ee/ ' (ui :eorge/ -u'mi amintesc. *h, da, cred c i'a spus c va i nevoit s'i mai taie din rent pe viitorB c va i obligat s'i reduc cheltuielile. :eorge a ost oarte suprat, s'a cut rou ca racul. * pu nit i a spus c i'ar i imposibil s se descurce cu mai puin. Tatl meu i'a spus calm c nu va avea ncotro i c soia lui ar trebui s'l a5ute s ac economii. 3 chestie destul de urt, cci :eorge a ost ntotdeauna cel mai cumptat, i drmuiete iecare penn<. Magdalene, n schimb, cred c e destul de cheltuitoare ' are gusturi e)travagante. &oirot spuse! ' Deci i ea era suprat/ ' Da. &e lng asta, tatl meu a mai spus ceva destul de dur! a adus vorba despre legtura ei cu un o ier de marin. 7ineneles c se re erea la tatl ei, dar a sunat destul de ciudat. Magdalene s'a cut pmntie la a i o neleg. &oirot continu! ' Tatl dumneavoastr a vorbit cumva i despre osta lui soie, mama dumneavoastr/ Tmplele lui David zvcneau. Minile i se mpreunar pe masa din aa lui, tremurnd uor. Spuse cu o voce 5oas! ' Da. * insultat'o. #olonelul Aohnson interveni! ' #e a spus/ ' -u'mi amintesc. S'a re erit la ea n trecere. ' Mama dumneavoastr a murit de ceva timp, nu/ l ntreb &oirot. ' * murit cnd eram copil, admise David laconic.
' ' -u a avut... o via oarte ericit, nu/ David rse cu dispre. ' #ine ar putea i ericit alturi de un om precum tatl meu/ Mama mea a ost o s nt. * murit cu inima zdrobit. ' Tatl dumneavoastr a su erit la moartea ei/ continu &oirot. ' -u tiu. *m plecat de acas$ rspunse David cu rceal. ,cu o pauz, apoi continu! &oate nu suntei la curent cu aptul c pn la aceast vizit nu l mai vzusem pe tatl meu de aproape douzeci de ani. *a c nu v pot spune prea multe despre obiceiurile lui, despre dumanii lui sau despre cum mergeau lucrurile pe aici. ' 4tiai c tatl dumneavoastr inea un numr considerabil de diamante autentice n sei ul din dormitor/ ntreb colonelul Aohnson. ' Da/ &are o nebunie s aci aa ceva$ rspunse David cu indi eren. ' 1rei s ne povestii pe scurt ce ai cut asear/

*m plecat destul de repede de la cin. M plictisete statul sta la un pahar de vin. &e lng asta, am vzut c *l red i ;arr< se pregteau de o ceart. 2rsc scandalurile. M'am cut nevzut i m'am dus n bibliotec, unde am cntat la pian. &oirot ntreb! ' 7iblioteca se a l lng salon, aa e/ ' Da. *m cntat ceva vreme... pn... pn s'a ntmplat nenorocirea. ' #e ai auzit de apt/ ' 3$ 2n zgomot ndeprtat de mobila rsturnat undeva sus. 6ar apoi un ipt groaznic. +i mpreun din nou minile. &recum un su let n iad. 3, Doamne, a ost ngrozitor$ Aohnson interveni! ' 0rai singur n bibliotec/ ' &o tim/ -u, cu soia mea, ;ilda. 1enise din salon. *poi am mers sus, cu ceilali. *dug repede, cu nervozitate! Doar nu vrei s v descriu ce... ce am vzut acolo/ ' -u, nu e necesar. 1 mulumesc, domnule (ee, asta e tot. 7nuiesc c nu avei nici o idee despre cine ar i vrut s'l omoare pe tatl dumneavoastr$/ David (ee rspunse simplu! ' #red c destul de mult lume$ +ns nu m pot gndi la nimeni n particular. 6ei din camer cu repeziciune, trgnd ua cu zgomot dup el.

XIII #olonelul Aohnson nici nu apuc s'i dreag vocea, cnd ua se deschise din nou i ;ilda (ee intr n camer. ;ercule &oirot o privi cu interes. ,u nevoit s recunoasc n sinea sa c soiile celor din amilia (ee constituiau un obiect de studiu e)trem de interesant. 6nteligena ascuit i graia de ogar a (<diei, a ectarea neltoare i nurii Magdalenei, ora linititoare pe care o mani esta ;ilda. 3bserv c era mai tnr dect o artau coa ura ei lipsit de gust i hainele demodate i neasortate. &rul ei negru nu ncrunise deloc, iar ochii ei erau cprui, calmi, i)ai pe un chip durduliu i strlucind ca adevrate izvoare de blndee. "0 o emeie drgu%, se gndi el. #olonelul Aohnson olosi tonul cel mai amabil cu putin! ' ... 3 mare pierdere pentru toi cei din amilia dumneavoastr, zise el. *m neles de la soul dumneavoastr, doamn (ee, c v a lai pentru prima dat la :orston ;all, aa e/ 0a ncuviin din cap. ' ,cuseri cunotin n prealabil cu socrul dumneavoastr, domnul (ee/ ;ilda rspunse cu vocea ei plcut! ' -u. -e'am cstorit la puin timp dup ce David plecase de acas. 4i'a dorit ntotdeauna s nu mai aib nimic de a ace cu amilia sa. &n acum, n'am ntlnit pe nici unul dintre ei. ' +n acest caz, cum de s'a ivit ocazia acestei vizite/ ' Socrul meu i'a scris lui David. * insistat vorbind despre pe vrsta lui naintat i despre dorina sa de a'i avea alturi toi copiii de #rciun. ' 4i soul dumneavoastr a rspuns acestei chemri/ ' ,aptul c a acceptat mi se datoreaz, m tem, n ntregime... -u am neles cum trebuie situaia, spuse ;ilda. ' Suntei att de amabil s ne e)plicai mai clar, doamn/ #red c ceea ce ne vei spune ne poate i de olos, interveni &oirot. 0a se ntoarse imediat ctre el. ' &n atunci, nu'l vzusem niciodat pe socrul meu. -u tiam nimic despre adevratele sale intenii. *m presupus c era btrn i singur i c voia cu adevrat s se mpace cu toi copiii si. ' 4i care erau, n opinia dumneavoastr, adevratele lui intenii/ ;ilda ezit o clip. *poi spuse ncet! ' -'am nici cea mai mic ndoial c intenia real a socrului meu nu era s ac pace, ci s ae zzania. ' +n ce el/ ;ilda rspunse cu o voce 5oas!

+l amuza... l amuza s strneasc cele mai rele instincte ale omului. *vea... #um s m e)prim/... 2n soi de pornire maliioasa n el. *r i vrut s i vad pe toi membrii amiliei strnii unii mpotriva celorlali. Aohnson ntreb rspicat! ' 4i a reuit/ ' 3, da, spuse ;ilda (ee, a reuit. &oirot interveni! ' Doamna, ni s'a vorbit despre o scen care a avut loc n aceasta dup'amiaz. 3 scen destul de violent, cred. 0a nclin din cap. ' 1'a ruga s ne'o descriei, ct mai idel posibil.
' Se gndi cteva momente. ' #nd am a5uns n camera, socrul meu vorbea la tele on. ' #u avocatul su, din cte am neles/ ' Da, sugera c domnul... #arlton s i ost/ ' nu'mi aduc aminte e)act numele su ' urma s treac pe aici, ntruct el, socrul meu, voia s ntocmeasc un nou testament. #el vechi, spunea el, nu mai era de actualitate. &oirot o ndemn! ' :ndii'v bine, doamnB n opinia dumneavoastr, socrul dumneavoastr a cut special ast el nct toat lumea s aud aceast conversaie sau ai prins'o doar din nt*mplare? ' Sunt aproape sigur ca a cut intenionat ast el nct s o auzim. ' +n scopul de a rspndi ndoiala i suspiciunea n rndurile dumneavoastr/

' Da. ' *st el nct, de apt, e posibil s nici nu i intenionat s'i modi ice testamentul/
0a avu un moment de ezitare. ' -u, cred c aceast intenie era real. &robabil c voia ntr'adevr s ntocmeasc un nou testament, ns i'a plcut s scoat n eviden ct mai ostentativ acest apt. ' Doamn, spuse &oirot, nu am nici o calitate o icial n acest caz, iar ntrebrile mele, dup cum probabil ai observat, nu sunt, poate, cele pe care le'ar i pus un reprezentant englez al legii. ns a dori oarte mult s tiu care este opinia dumneavoastr n privina coninutului modi icrilor pe care testamentul cel nou le'ar i adus. Dup cum v dai seama, v cer s'mi spunei ceea ce credei i nu ceea ce ai putea ti cu certitudine, ntruct, n privina asta, nu cred c e cazul. 7es femmes au darul de a'i orma repede o opinie, indi erent de subiect, 2ieu merci.

;ilda (ee le arunc un zmbet. ' -u m deran5eaz s spun ceea ce gndesc. Aenni er, sora soului meu, s'a mritat cu un spaniol, Auan 0stravados. ,iica ei, &ilar, tocmai a sosit aici. 0 o at ncnttoare i mai e, bineneles, singura nepoat din amilie. Socrul meu era ncntat de prezena ei. *vea o mare slbiciune pentru ea. +n opinia mea, n noul su testament, ar i vrut s'i lase o suma considerabil. &robabil c n cel vechi igura doar cu o mic parte sau chiar cu nimic. ' 3 cunoteai pe cumnata dumneavoastr/ ' -u, n'am vzut'o niciodat. Soul ei spaniol a murit n circumstane tragice, din cte tiu, la puin timp dup cstorie. 0a nsi a murit acum un an. &ilar a rmas or an. De aceea domnul (ee a chemat'o s locuiasc n *nglia, alturi de el. ' #eilali membri ai amiliei au avut o reacie pozitiv n privina venirii ei/ ;ilda spuse cu voce 5oas! ' #red c toi au simpatizat'o. * ost o plcere s avem pe cineva tnr i plin de via n cas. ' #t despre ea, prea s i plac aici/ ' ;ilda rspunse calm!-u tiu. &robabil c pentru o at crescut n Spania atmos era de pe aici pare stranie i distant. ' -u cred c e prea plcut s te a li n Spania n acest moment. *cum, doamn (ee, am dori s ne relatai conversaia din aceast dup'amiaz, spuse Aohnson. &oirot murmura! ' +mi cer scuze. *m deviat de la subiect. ;ilda (ee relu irul povestirii! ' Dup ce socrul meu a terminat de vorbit la tele on, s'a uitat la noi i a izbucnit n rs, spunnd c artm cu toii de parc ni s'ar i necat corbiile. *poi a spus c se simte obosit i c se va culca devreme, cernd ca nimeni s nu mai urce la el n seara aceasta. * spus c voia s ie n orm n ziua de #rciun. #eva de genul sta.

*poi... Sprncenele i se unir ntr'un e ort de a'i aduce aminte. #red c a zis ceva despre cum doar cei crescui ntr'o amilie numeroas tiu s aprecieze #rciunul, apoi a trecut la subiectul bani. * spus c, pe viitor, ntreinerea casei l va costa mai mult. 6'a anunat pe :eorge i pe Magdalene c vor i nevoii s ac economii. 0i i'a spus c va trebui s'i ac singur haine. * ost o idee cam demodat, m tem. -u m ndoiesc c ei nu i'a picat deloc bine. * a irmat c i soia lui usese oarte priceput ntr'ale croitoriei. &oirot insista cu delicatee! ' *sta e tot ce a spus despre ea/ ;ilda pu ni. ' * cut o aluzie la inteligena ei. Soul meu i'a ost oarte devotat mamei lui i observaia aceasta l'a suprat e)trem de tare. *poi, dintr'odat, domnul (ee a nceput s zbiere la noi. Se aprinsese destul de tare. 7ineneles, neleg ce simea... &oirot o ntrerupse cu blndee! ' #e simea/ 0a i ntoarse spre el privirea calm. ' 0ra dezamgit, bineneles, spuse ea. Dezamgit pentru c nu avea nepoi, biei, vreau s spun, care s duc mai departe numele de (ee. mi dau seama c asta l rodea de mult vreme. &n cnd, la un moment dat, n'a mai putut rbda i i'a vrsat uria pe iii si, cndu'i emeiuti leinate sau ceva de genul sta. Mi'a prut ru pentru el, cci mi'am dat seama ct de mult i'a ost rnit mndria n elul sta. ' 6ar apoi/ ' 6ar apoi, spuse ;ilda ncet, am plecat cu toii. ' *sta a ost ultima dat cnd l'ai vzut/ 0a nclin din cap. ' 2nde v a lai n momentul n care s'a produs crima/ ' 0ram cu soul meu n bibliotec. +mi cnta la pian.
' 4i dup aceea/ ' *m auzit venind de sus zgomote de scaune i mese rsturnate, porelanuri sparte, ce mai, o lupt teribil. 6ar apoi iptul acela ngrozitor n timp ce i se tia gtul... &oirot ntreb! ' * ost un ipt att de ngrozitor/ * ost precum acela ' cu o pauz ' al unui suflet aflat n iad?

;ilda (ee rspunse! ' * ost mai ru dect att$ ' #e vrei s spunei, doamn/ ' * ost iptul cuiva care prea s nu aib deloc suflet... 6numan, ceva ca o iar...
&oirot spuse cu gravitate! ' 0ste ceea ce credeai despre el, doamn/ 0a ridic o mn, ndurerat i i i) privirea n podea.

XIV &ilar intr n camer cu strngerea de inim a unui animal care adulmec o capcan. 3chii i se micau cu repeziciune dintr'o parte n alta. &rea nu att speriata, ct e)trem de suspicioas. #olonelul Aohnson se ridic i i o eri un scaun. *poi i spuse! ' 7nuiesc c vorbii engleza, domnioar 0stravados$/ &ilar cu ochii mari. ' 7ineneles. Mama mea era englezoaic. 0u nsmi sunt oarte englezoaic. &e buzele colonelului Aohnson mi5i un zmbet ters, n vreme ce i studia strlucirea neagr a prului, ochii negri plini de mndrie i curbura roie a buzelor. ,oarte englezesc$ 2n cali icativ mai degrab nepotrivit pentru &ilar 0stravados. 0l spuse! ' Domnul (ee a ost bunicul dumneavoastr. 1'a chemat aici din Spania i ai a5uns de cteva zile, aa e/ &ilar ncuviin. ' *a e. *m avut multe peripeii pn am reuit s ies din Spania. * czut o bomb, iar o erul a ost ucis, n loc de cap nu mai avea dect snge. 4i nu tiam s conduc, aa c a

trebuit s merg pe 5os destul de mult. 4i nu'mi place s merg pe 5os. -u merg niciodat pe 5os. M dureau picioarele... m dureau de muream... #olonelul Aohnson zmbi i spuse! ' &n la urm, ai reuit s a5ungei aici. Mama v vorbise mult despre bunicul dumneavoastr/ &ilar aprob cu bucurie. ' 3, da, spunea c e un btrn drac mpieliat. ;ercule &oirot zmbi. *poi zise! ' #e impresie v'a lsat cnd l'ai vzut, domnioar/ ' 7ineneles c era btrn, oarte btrn, rspunse &ilar. -u prea putea s se ridice de 5os i avea o a uscat i zbrcit ca o smochin. Dar, cu toate astea, mi'a plcut. #red c a ost chipe n tineree ' oarte chipe, aa ca dumneavoastr, i spuse &ilar inspectorului' e Sugden. 3chii ei zbovir cu o plcere naiv pe chipul lui cel chipe, care se nroise de mama ocului ca urmare a complimentului. #olonelul Aohnson i nbui un chicotit. 0ra una dintre puinele di cnd l vzuse pe impasibilului inspector'e pus n ncurctur. ' Dar, bineneles, continu &ilar cu regret n glas, n'ar i putut i att de impuntor ca dumneavoastr. ;ercule &oirot o t. ' *sta nseamn c v plac brbaii impuntori, senorita? o chestiona el. &ilar aprob cu entuziasm. ' 3, da, mi place ca un brbat s ie oarte impuntor, nalt, cu umeri lai i oarte, oarte puternic. #olonelul Aohnson o ntreb rspicat! ' *i petrecut mult timp cu bunicul dumneavoastr de cnd ai a5uns aici/ ' 3, da, m'am dus s stau cu el. Mi'a spus multe lucruri, cum c usese un om oarte ru i tot ce a cut n * rica de Sud. ' 1'a spus vreodat c inea diamante n sei ul din camera sa/ ' Da, mi le'a i artat. Dar nu artau ca diamantele, erau doar ca nite pietre nele uite, oarte urte, chiar oarte urte. 6nspectorul'e Sugden ntreba iute! ' Deci vi le'a artat, aa e/ ' Da. ' 4i nu v'a dat nici una/ &ilar scutur din cap. ' -u, nu mi'a dat. M'am gndit c poate o s'mi dea ntr'o zi, dac o s iu drgu cu el i o s vin des s i in companie. #ci domnilor n vrst le plac mult etele tinere.
' 4tii c acele diamante au ost urate/ o ntreb colonelul Aohnson. &ilar cu ochii oarte mari. ' ,urate/ ' Da, avei idee cine ar i putut s le ia/ &ilar ddu din cap c da. ' 3, da, ;orbur< trebuie s i ost. ' ;orbur</ *dic valetul/ ' Da. ' #e v acei s credei asta/ ' *re o a de ho. 6 se mic aa ochii, dintr'o parte n alta, pete ncet de nu'l auzi i ascult pe la ui. 0 ca o pisic. 4i toate pisicile sunt hoae. ' ;m, spuse colonelul Aohnson. +n privina asta, ne vom opri aici. *cum, neleg c toat amilia se strnsese sus n camera bunicului dumneavoastr n dup'amiaza asta i c s'au spus nite cuvinte destul de grele. &ilar aprob i zmbi. ' Da, spuse ea. * ost oarte amuzant. 7unicul... he he... i'a n uriat peste msur$ ' 4i s neleg c asta v'a plcut/ ' Da. +mi place s vd oameni urioi. #hiar oarte mult. Dar aici n *nglia lumea nu se

n urie aa ca n Spania. +n Spania, oamenii scot cuitele, url i n5ur. n *nglia nu ac nimic, doar se nroesc oarte tare la a i tac mlc. ' 1 amintii ce s'a spus/ &ilar pru mai degrab nesigur.

-u sunt sigur. 7unicul le'a spus c nu sunt buni de nimic, c n'au ost n stare s aib copii. * spus c eu preuiesc mai mult dect oricare dintre ei. M plcea oarte mult ' * spus ceva despre bani sau despre vreun testament/ ' 2n testament... nu, nu cred. -u'mi amintesc. ' #e s'a ntmplat/ ' *u plecat toi ' toi n a ar de ;ilda, grsana, nevasta lui David, ea a rmas la urm. ' #hiar aa, a rmas/ ' Da. David arta oarte caraghios. Tremura tot i se albise la a. *rta de parc s'ar i mbolnvit. ' 4i dup aceea/ ' *poi m'am dus i l'am gsit pe Stephen. *m pus muzic la gramo on i am dansat. ' Stephen ,arr/ ' Da. 0l e din * rica de Sud, e biatul unui partener al bunicului. 4i el e oarte chipe. 7runet i solid i are ochi rumoi. ' 2nde v a lai n momentul crimei/ o ntreb Aohnson. ' M ntrebai unde eram/ ' Da. ' M dusesem n salon cu (<dia. *poi m'am dus sus n camera mea i m'am machiat. 2rma s dansez din nou cu Stephen. Dup asta am auzit de departe un ipt i toat lumea alerga, aa c m'am dus i eu. ncercau s sparg ua de la camera bunicului. ;arr< i Stephen au cut'o n cele din urm, amndoi sunt brbai nali i puternici. ' Da/ ' 6ar apoi... bu $... a czut i ne'am uitat cu toii nuntru. 3, ce privelite, totul era spart i trntit la pmnt, iar bunicul zcea ntr'o balt de snge i gtul, uite'aa i era tiat ' cu un gest iute i dramatic artnd spre gtul ei ', e)act sub ureche. Se opri, cu un aer care spunea clar c i savurase relatarea. ' -u vi s'a cut ru vznd atta snge/ vru s a le Aohnson. 0a se holb la el. ' -u, de ce/ *pare de obicei snge cnd cineva este ucis. 4i era att de mult snge peste tot$ ' * zis cineva ceva/ ntreba &oirot. &ilar rspunse! ' David a zis ceva aa de amuzant... cum a zis/ *h, da. Morile lui Dumnezeu, asta a spus$ 8epet accentund iecare cuvnt! "Morile'lui'Dumnezeu...% #e nseamn asta/ Moara ace in, nu/ #olonelul Aohnson o ntrerupse! ' Domnioar 0stravados, cred c asta e tot pentru moment. &ilar se ridic asculttoare. *runc un zmbet ermector ctre iecare brbat n parte. ' *tunci, am plecat, spuse ea i iei. #olonelul Aohnson repet! ' "Morile Domnului macin ncet, dar mrunt.% 4i David (ee a spus asta$
'

XV +n timp ce ua se mai deschidea o dat, colonelul Aohnson avu impresia pentru o clip c persoana care intra era ;am (ee, ns, pe msur ce Stephen ,arr se apropia, i ddu seama de eroare. ' (uai loc, domnule ,arr, l invit el. Stephen se aez. 3chii si calmi i inteligeni privir pe rnd la cei trei brbai. +ncepu! ' M tem c nu v voi i de mare olos. +ns v rog s m ntrebai tot ce considerai c ar i util. &oate c ar i mai bine s ncep prin a v spune cine sunt. Tatl meu, 0benezer ,arr, a ost pe vremuri partenerul de a aceri al lui Simeon (ee n * rica de Sud. *sta se ntmpla acum mai bine de patruzeci de ani. ,cu o pauz. Tatl meu mi'a vorbit mult despre Simeon (ee, mi'a spus ce igur era. 0l i tata au cut ceva bani mpreun. Simeon (ee s'a ntors acas cu o avere i nici tata nu s'a descurcat prea ru. Tatl meu mi'a spus ntotdeauna s'l caut pe domnul (ee cnd voi a5unge n *nglia. 6'am spus odat c trecuse prea mult timp i c probabil n'ar mai ti cine sunt, dar tata a rs de asta. Mi'a spus! "#nd

do! oameni trec prin ceea ce am trecut eu i Simeon (ee, nu uit%. 0i bine, tata a murit acum civa ani. *nul acesta am venit n *nglia pentru prima dat i m'am gndit s ascult s atul tatlui meu i s'l caut pe domnul (ee. #ontinu, cu un zmbet discret ntiprit pe igur! *m ost oarecum emoionat venind aici, dar n'aveam nici un motiv s iu. Domnul (ee m'a primit cum nu se poate mai clduros i a insistat s rmn neaprat s petrec #rciunul alturi de amilia sa. M temeam s nu deran5ez, dar n'a acceptat nici un re uz. *dug timid! Toi s'au purtat oarte rumos cu mine, domnul i doamna *l red (ee n special. 8egret enorm c tocmai lor a trebuit s li se ntmple aa ceva. ' De ct timp suntei aici, domnule ,arr/ ' De ieri. ' ('ai vzut astzi pe domnul (ee/ ' Da, am plvrgit puin cu el de diminea. 0ra n toane bune i abia atepta s a le nouti despre o grmad de oameni i de locuri. ' *tunci l'ai vzut ultima oar/ ' Da. ' * amintit c inea o anumit cantitate de diamante nele uite n sei ul su/ ' -u. 4i adug nainte ca Aohnson s poat continua! *dic a ost vorba de o crim cu 5a / ' -u putem i nc siguri, spuse Aohnson. S vorbim acum despre evenimentele din seara aceasta. Spunei'mi, v rog, cu cuvintele dumneavoastr, ce ai cut/ ' Desigur. Dup ce doamnele au ieit din su ragerie, am rmas i am but un pahar de porto. *poi mi'am dat seama c amilia (ee avea de discutat chestiuni de amilie i c prezena mea i stn5enea, aa c m'am scuzat i am ieit. ' 4i ce ai cut dup asta/ Stephen ,arr se ls pe spate n scaun. +i mngia brbia cu degetul arttor. Spuse cu o voce neutr! ' *m a5uns ntr'o camer mare, cu parchet, un el de sal de bal, cred. *colo se a l un gramo on i discuri cu muzic de dans. *m pus nite discuri. ' &oirot spuse!*r i ost posibil s vi se alture cineva acolo/ 2n surs aproape imperceptibil n lori pe buzele lui Stephen ,arr. ' 0ra posibil, da. 0)ist ntotdeauna o speran. 4i rn5i ostentativ. ' Domnioara 0stravados este oarte rumoas, remarc &oirot. ' 0 de departe cel mai rumos lucru pe care l'am vzut de cnd am venit n *nglia, con irm Stephen. ' Domnioara 0stravados a venit cumva s vi se alture/ Stephen cltin din cap. ' M a lam nc acolo cnd am auzit trboiul. *m ieit pe hol i am alergat disperat s vd ce se ntmplase. ('am a5utat pe ;arr< (ee s sparg ua. ' 0 tot ce avei s ne spunei/ ' *bsolut tot, m tem. ;ercule &oirot se aplec n a. Spuse ncet! ' #red, domnule ,arr, c ai putea s ne spunei multe, dac ai vrea. ' #e vrei s spunei/ ntreb ,arr tios. ' -e putei spune un lucru e)trem de important pentru acest caz, i anume ne putei vorbi despre caracterul domnului (ee. Spunei c tatl dumneavoastr v'a spus multe despre el. +n ce el vi l'a descris, ce el de om era/ ' #red c neleg unde vrei s a5ungei, spuse Stephen ,arr ncet. #um era Simeon (ee n tineree. 7nuiesc c vrei s iu sincer, nu/ ' 1 rog. ' 0i bine, ca s ncep de aici, nu cred c Simeon (ee ar i putut i considerat ca iind un membru al naltei societi. -u spun c era un escroc, dar nici mult nu mai avea. Moralitatea nu era chiar punctul lui orte. *vea mult armec, cu toate astea. 4i era e)traordinar de generos. -ici un om btut de soart care a apelat vreodat la el nu s'a ales cu un re uz. 0ra butor, dar r s e)agereze, avea succes la emei i avea umor. +n acelai timp, era oarte rzbuntor. Memorie de ele ant, sta era domnul (ee$ Tata mi'a povestit de

mai multe cazuri n care domnul (ee a ateptat ani de zile s'i regleze conturile cu diverse persoane care i cuser ru ntr'un el sau altul. 6nspectorul'e Sugden spuse! ' 4i iat c s'a ntors roata. 7nuiesc, domnule ,arr, c nu avei nici o idee despre vreo persoana creia domnul (ee s'i i cut ru acolo/ Despre ceva din trecut care s e)plice crima comis aici, n aceast sear/ Stephen ,arr scutur din cap. ' *vea dumani, bineneles, trebuie s i avut, dat iind c era cum era. Dar nu am cunotina despre nimeni anume. &e lng asta, spuse el i ochii i se micorar, am neles, de apt am a lat de la Tressilian, c nu a ost nimeni strin n seara asta n cas ori n apropiere. ' #u e)cepia dumneavoastr, domnule ,arr, sublinie !ercule Poirot. Stephen ,arr se ntoarse spre el brusc. ' Deci asta e/ *vem un strin suspect ntre zidurile cetii$ 0i bine, nu vei a la nimic de elul sta. -ici o poveste din trecut cu Simeon (ee lovindu'l pe 0benezer ,arr i cu iul acestuia din urm venind s'i rzbune tatl$ -u, scutur el din cap. Simeon i 0benezer nu aveau nimic unul cu cellalt. *m venit aici, dup cum v'am spus, din simpl curiozitate. Mai mult dect att, m gndesc c un gramo on este un alibi la el de bun ca oricare altul. *m pus ncontinuu discuri ' cineva trebuie s le i auzit. -'a i avut timp, pe durata unui disc, s m duc pn sus ' holurile astea sunt totui lungi ', s tai gtul unui om, s terg sngele i s m i ntorc, nainte de venirea celorlali. 0 ridicol$ #olonelul Aohnson interveni! ' -u insinuam nimic la adresa dumneavoastr, domnule ,arr. ' -u mi'a plcut deloc tonul domnului &oirot. ' 0ste un lucru regretabil, spuse ;ercule &oirot. 4i i arunc un surs plin de bunvoin. Stephen ,arr i arunc o privire urioas. ' 1 mulumesc, domnule ,arr, interveni colonelul Aohnson. *sta e tot pentru moment. 7ineneles, v rog s nu prsii casa. Stephen ,arr ddu din cap. Se ridic i iei din camer, cu pai hotri i destul de dega5at. +n timp ce ua se nchidea n urma sa, Aohnson spuse! ' 6at i necunoscuta L. &ovestea lui pare destul de limpede. #u toate astea, el e oaia cea neagr. *r i putut s ia diamantele alea ' ar i putut aprea aici cu o poveste inventat doar ca s ie
primit n cas. *r i bine s'i iei amprentele, Sugden, i s veri ici dac igureaz undeva. ' (e'am luat de5a, spuse inspectorul'e , cu un zmbet sec. ' 0)celent. 1d c nu b5bi prea mult. 7nuiesc c eti gata de5a cu toate veri icrile de rutin. ' *m veri icat acele convorbiri tele onice, orele la care au avut loc, durata lor etc. ('am veri icat pe ;orbur<. (a ce or a plecat, cine l'a vzut ieind. *m veri icat toate intrrile i ieirile. *m veri icat ntregul personal. *m veri icat starea inanciar a membrilor amiliei. *m vorbit cu avocaii i am veri icat testamentul. *m cutat prin cas, s gsesc arma crimei i urme de snge pe haine. De asemenea, dac nu cumva diamantele au ost ascunse pe undeva prin 5ur. ' *sta acoper tot, cred, spuse colonelul Aohnson, aprobator. *i vreo sugestie, &oirot/ &oirot scutur din cap. ' Mie inspectorul'e mi pare a i admirabil de riguros. Sugden spuse indispus! ' -u'i de glum s scotoceti prin casa asta dup diamantele disprute. -'am mai vzut n viaa mea attea ornamente i brizbizuri. ' &osibilele ascunztori sunt cu siguran numeroase, aprob &oirot. ' #hiar nu ai nimic de sugerat/ 4e ul poliiei prea puin dezamgit, asemenea stpnului al crui cine tocmai a re uzat s ac giumbulucul cu care voia s se laude. ' +mi vei permite s'mi ac propriile nsemnri/ ntreb &oirot. ' 7ineneles, cu siguran, spuse Aohnson, n acelai timp cu Sugden, care zise cu oarecare suspiciune! ' #e nsemnri/ ' * dori, spuse ;ercule &oirot, s stau de vorb ' ct se poate de des ' cu membri ai amiliei. ' *dic vrei s'i mai interoghezi o dat, pe cont propriu/ ntreb colonelul, puin stn5enit. ' -u, nu, nu s'i interoghez R s stau de vorb$ ' De ce/$ ;ercule &oirot ddu din mn cu em az. ' +n conversaie apar multe amnunte interesante$ #nd o iin uman vorbete mult, i este imposibil, pn la urm, s ascund adevrul$

' #redei, aadar, c cineva minte/ vru s a le Sugden. &oirot o t. ' ,on c%er, toat lumea minte parial, e cam ca n povestea cu oul clericului englez E. #eea ce trebuie s acem noi este s distingem ntre minciunile nevinovate i cele vitale. ' #olonelul Aohnson spuse rspicat!#u toate astea, ce s spun, e incredibil$ * avut loc o crim e)traordinar de cruda i violent, iar noi, pe cine avem ca suspeci/ *l red (ee i soia sa, amndoi ermectori, educai i la locul lor. :eorge (ee, care e membru al parlamentului i chintesena respectabilitii$ Soia sa/ -u e dect obinuita ppu cochet. David (ee pare a i o creatur blnd i avem cuvntul ratelui su ;arr< cum c nu suport sngele. Soia sa pare a i o persoan simpatic i sensibil, destul de comun. 8mne nepoata din Spania i omul din * rica de Sud. ,rumuseile iberice sunt temperamentale, dar n'o vd pe aceast iin atrgtoare tindu'i gtul btrnului cu snge rece, mai ales c, din cte a reieit, avea toate motivele ca el s rmn n via, cel puin pn cnd i'ar i pus semntura pe un nou testament. Stephen ,arr, iat o ipotez! cu alte cuvinte, e posibil s ie un escroc de meserie i s i venit aici dup diamante. 7trnul a descoperit 5a ul i ,arr i'a luat beregata, ca s'i nchid gura. (ucrurile se puteau ntmpla aa, iar alibiul cu gramo onul nu e prea solid. &oirot scutura din cap. ' Dragul meu amic, spuse el, compar izicul domnului Stephen ,arr cu cel al btrnului Simeon (ee. Dac ,arr ar i vrut s'l omoare pe btrn, ar i putut s o ac ntr'o secund, cci Simeon (ee n'ar i ost n nici un caz capabil s se lupte cu el. &oate cineva s cread c acest btrn att de irav s'ar i putut bate timp de mai multe minute cu acel magni ic specimen al rasei umane, rsturnnd scaune i sprgnd vaze/ *i i copil s'i imaginezi aa ceva$ #olonelul Aohnson i mi5i ochii. ' 1rei s spunei, conchise el, c Simeon (ee a ost ucis de un om slab? ' Sau de o emeie$ spuse inspectorul'e .

XVI #olonelul Aohnson i privi ceasul. ' -u mai am nimic de cut aici. *vei mn liber, Sugden. *h, nc ceva. Trebuie s mai vorbim o dat cu ma5ordomul la. 4tiu c l'ai interogat, dar acum tim ceva mai mult despre ce s'a ntmplat i e important s avem con irmarea declaraiilor iecruia despre locul unde se a la n momentul crimei. Tressilian intr ncet. 4e ul poliiei l invit s ia loc. ' 1 mulumesc, domnule, voi lua loc, dac nu avei nimic mpotriv. -u m simt tocmai bine. &icioarele i capul, domnule. &oirot spuse cu amabilitate! ' Suntei nc sub oc, ntr'adevr. Ma5ordomul tremura. ' #eva... ceva att de violent s'a ntmplat. +n casa asta$ 2nde totul a ost dintotdeauna att de calm. &oirot l ntreb! ' 0ra o cas unde totul se petrecea n cea mai deplin ordine, nu/ Dar nu i ericit$/ ' -'a vrea s spun asta, domnule. ' &e vremuri, cnd era toat amilia acas, erau momente ericite/ Tressilian rspunse ncet! ' &oate c nu era ceea ce s'ar numi o atmos er oarte armonioas, domnule. ' 8posata doamn (ee era ntr'o oarecare msur invalid, nu/ ' Da, domnule, era oarte su erind. ' #opiii ineau la ea/ ' Domnul David i era oarte devotat. Mai degrab precum o iic dect un iu. Dup moartea ei a plecat, nu mai suporta s triasc aici. ' 4i domnul ;arr</ 0l cum era/ ntreb &oirot. ' * ost ntotdeauna un tnr destul de nestpnit, dar bun la inim. 3, Doamne, ce palpitaii am avut, cnd a sunat soneria, i tot suna, insistent, i am deschis ua i am vzut un om necunoscut i apoi vocea domnului ;arr< spunnd! "Salutare, Tressilian. Tot aici, hm/% *celai dintotdeauna. &oirot spuse nelegtor! ' Trebuie s i ost un sentiment ciudat, ntr'adevr.
E 8e erire la o poveste din olclorul englezesc despre un cleric care, primind din partea episcopului un ou stricat, a spus c pri din el au ost bune ?n.red.@

Tressilian spuse, nroindu'se puin! ' *m cteodat impresia, domnule, c trecutul n'ar i trecut$ #red c am vzut odat la (ondra o pies pe tema asta. 0 ceva aici, domnule, chiar e. *i uneori aa un sentiment c tot ce i se ntmpl i s'a mai ntmplat o dat. 0 ca i cum se aude soneria, m duc s rspund i dau de domnul ;arr<, chiar dac este domnul ,arr sau altcineva, i atunci mi spun! "&i bine, dar asta s'a mai ntmplat o dat%. ' *sta e oarte interesant... oarte interesant, murmur &oirot. Tressilian se uit la el cu recunotin. Aohnson, oarecum nerbdtor, i drese glasul i prelu iniiativa n discuie. ' -u vreau dect s veri ic diversele declaraii privind ora, spuse el. *adar, cnd a nceput s se aud zgomot de sus, neleg c n su ragerie nu se mai a lau dect domnul *l red (ee i domnul ;arr< (ee. *a e/ ' -'a putea s v spun, domnule. #nd am servit ca eaua, toi domnii erau acolo, dar asta s'a ntmplat cam cu un s ert de or mai devreme. ' Domnul :eorge (ee vorbea la tele on. &oi con irma asta/ ' #red c cineva a vorbit ntr'adevr la tele on, domnule. Soneria se aude la mine n o iciu cnd cineva ridic receptorul pentru a orma un numr, se aude aa, un sunet slab. +mi amintesc c am auzit asta, dar nu i'am dat atenie. ' 4tii cu precizie la ce or a ost asta/ ' -'a putea s v spun, domnule. * ost dup ce le'am dus ca eaua domnilor, asta e tot ce pot s spun. ' 4tii unde se a la iecare dintre doamne la ora pe care am menionat'o/ ' Doamna *l red era n salon, domnule, cnd m'am dus dup ibricul de ca ea. *sta a ost cu un minut sau dou nainte s aud iptul care venea de sus. &oirot ntreba! ' #e cea doamna *l red/ ' Sttea lng ereastr, domnule. Dduse puin draperia i se uita a ar. ' -ici o alt doamn nu se mai a la n camer/ ' -u, domnule. ' 4tii cumva unde erau/ ' -'am nici o idee, domnule. ' 4tii cumva unde se a lau celelalte persoane/ ' #red c domnul David cnta la pian n bibliotec, imediat lng salon. ' ('ai auzit cntnd/ ' Da, domnule. 7trnul ncepu din nou s tremure. * ost ca un semn, domnule, aa m' am gndit dup aceea. #nta ,arul funebru. #hiar i atunci mi'a dat iori. ' Da, ntr'adevr, e curios, admise &oirot. ' *cum, n ceea ce l privete pe tipul la, ;orbur<, valetul, spuse e ul poliiei, eti gata s 5uri c nu se a la n cas n 5ur de ora opt/ ' 3, da, domnule. * ost imediat dup ce a sosit domnul Sugden, aici de a. +mi amintesc e)act, pentru c a spart o ceac de ca ea. ' ;orbur< a spart o ceac de ca ea/ se mir &oirot. ' Da, domnule, una veche, din acelea de Corcester. 2nsprezece ani le'am tot splat i le'am ters i nu s'a spart nici una, pn n seara asta. ' #e cea ;orbur< cu cetile de ca ea/ u curios s a le &oirot. ' 7ineneles, domnule, c nu era deloc treaba lui s aib de'a ace cu ele. Doar inea una n mn i se uita aa la ea i atunci am zis doar c sunase domnul Sugden, iar el a scpat'o. ' *i spus "domnul Sugden% sau ai pronunat cuvntul "politie%/ ' Tressilian l privi nedumerit. *cum mi amintesc, domnule, am spus c sunase inspectorul'e de la politie. ' 6ar ;orbur< a scpat ceaca de ca ea, spuse &oirot. ' &are semni icativ, u de prere e ul politiei. * pus cumva ;orbur< ntrebri despre vizita inspectorului'e / ' Da, domnule, m'a ntrebat ce voia. 6'am spus c venise pentru o colect n olosul or anilor i c s'a dus sus la domnul (ee.

;orbur< a prut cumva uurat cnd i'ai spus asta/ 4tii, domnule, acum c o spunei, da, aa e, cu siguran. *titudinea lui s'a schimbat de ndat. * spus c domnul (ee era un btrnel de treab i mn larg la bani ' s'a e)primat destul de nerespectuos ' i apoi a plecat. ' +n ce direcie/ ' * ieit pe u i a luat'o pe holul servitorilor. Sugden interveni! ' *cum, ascult'm cu atenie, Tressilian, i gndete'te bine$ 0)ist vreo posibilitate prin care ;orbur< s se i ntors n cas r s'l observe cineva/ 7trnul ddu din cap c nu. ' -u vd cum ar i putut, domnule. Toate uile se ncuie pe dinuntru. ' &resupunnd c ar i avut o cheie/ ' &e lng asta, mai sunt i zvoarele trase. ' #um intr de obicei/ ' *re o cheie de la ua din spate, domnule. Toi servitorii intr aa. ' *r i putut atonei s se ntoarc pe aceast cale/
' ' ' Doar dac ar i trecut prin buctrie, domnule. 4i e tot timpul cineva n buctrie pn la nou i 5umtate, zece r un s ert i mai bine. ' &are su icient. Mulumim, Tressilian$ spuse colonelul Aohnson. 7trnul se ridic i prsi ncperea, cu o plecciune. Se ntoarse, dup un minut sau dou. ' Tocmai s'a ntors ;orbur<, domnule. Dorii s'l vedei acum/ ' Da, te rog, trimite'l ncoace de ndat$

XVII S<dne< ;orbur< nu cu o impresie prea bun. 6ntr n camer i rmase o vreme n picioare, rngndu'i minile i aruncnd priviri iui cnd la unul, cnd la cellalt. *titudinea sa era mieroas. ' Dumneata eti S<dne< ;orbur</ l ntreb Aohnson. ' Da, domnule. ' 1aletul rposatului domn (ee/ ' Da, domnule. 0 groaznic, nu'i aa/ *m rmas trsnit cnd am auzit de la :lad<s. 7ietul domn... Aohnson i'o retez scurt! ' 8spunde doar la ntrebri, te rog. ' Da, domnule, desigur, domnule. ' (a ce or ai plecat n seara asta i unde te'ai dus/ ' *m ieit din cas puin nainte de ora opt, domnule. *m ost la cinematogra ul Superb, domnule, la nici cinci minute de mers pe 5os. ,ilmul s'a numit 7ove in 8ld 9eville, domnule. ' Te'a vzut cineva acolo/ ' Domnioara de la casierie, domnule, m cunoate. 4i omul care st la u, i el m cunoate. 4i, de apt, am ost cu o domnioar, domnule. *m avut ntlnire cu ea acolo. ' #hiar aa/ -u mai spune$ #are este numele ei/ ' Doris 7ucSle, domnule. (ucreaz la #ombined Dairies de pe MarSham 8oad numrul OH, domnule. ' 7ine. 1om veri ica. Te'ai ntors direct acas/ ' *m condus'o pe domnioara acas mai nti, domnule. *poi am venit direct aici. 3 s vedei c n'am nimic de ascuns, domnule. -'am nici un amestec n treaba asta. *m ost... #olonelul Aohnson l ntrerupse tios! ' -imeni nu te'a acuzat de nimic. ' -u, domnule, bineneles c nu, domnule. Dar nu e oarte plcut cnd se petrece o crim ntr'o cas. ' -imeni nu susine c e ceva plcut. *cum, spune'mi, de ct timp te a lai n serviciul domnului (ee/ ' De puin mai mult de un an, domnule. ' +i plcea aici/

Da, domnule. 0ram oarte mulumit. Salariul era bun. Domnul (ee era un om di icil cteodat, dar sunt obinuit s am de'a ace cu invalizi. ' *veai e)perien/ ' 3, da, domnule. *m mai ost n serviciul maiorului Cest i al onorabilului domn Aasper ,inch... ' +i vei da toate aceste detalii lui Sugden mai trziu. #eea ce vreau s tiu este! (a ce or l'ai vzut ultima oar pe domnul (ee n seara asta/ ' &e la apte i 5umtate, domnule. Domnul (ee mnca ceva uor, n iecare sear, la ora apte. Dup aceea, l pregteam de culcare. &e urm mai zbovea n aa ocului n halat de cas, pn i se cea somn. ' &e la ce or se ntmpla asta de obicei/ ' Depinde, domnule. 2neori se ducea la culcare i la ora opt, atunci cnd se simea obosit. *lteori sttea treaz pn la unsprezece i poate mai trziu. ' #e cea cnd voia s se duc la culcare/ ' De obicei suna dup mine, domnule. ' 6ar tu l a5utai s se pregteasc de culcare/ ' Da, domnule. ' *st'sear ns, ai ost liber. +ntotdeauna i iei vinerea zi liber/ ' Da, domnule. 1inerea e ziua mea liber. ' +n cazul acesta, ce s'a ntmplat atunci cnd domnul (ee a vrut s se duc la culcare/ ' &robabil c a sunat i ie Tressilian, ie Calter a venit s se ocupe de dumnealui. ' -u era in irm/ Se putea mica/ ' Da, domnule, dar destul de greu. Su erea de artrit, domnule. +n unele zile l chinuia mai ru dect n altele. ' -u se ducea niciodat n alt camer n timpul zilei/ ' -u, domnule. &re era s stea doar n camera sa. Domnul (ee nu avea prea mari pretenii. #amera lui era mare, oarte luminoas i bine aerisit. ' Domnul (ee a mncat la ora apte, spui, aa e/ ' Da, domnule. *m luat tava i am lsat pe birou coniacul i dou pahare. ' De ce ai cut asta/ ' *m urmat ordinele domnului (ee. ' 0ra ceva obinuit/ ' 2neori. 8egula era ca nimeni din amilie s nu mai vin la domnul (ee seara, dect dac era chemat. n unele seri i plcea s rmnd singur. *lte di, trimitea dup domnul *l red, sau dup doamna *l red, sau dup amndoi, chemndu'i s urce la el dup cin. T ' Dar, din cte tii, n seara asta nu s'a ntmplat aa, nu/ *dic nu a trimis nici un mesa5 nici unui membru al amiliei pentru a'i cere s vin la el/ ' -u a trimis nici un mesa5 prin mine, domnule. ' Deci nu atepta pe nimeni din amilie/ ' Se poate s'i i cerut asta cuiva n mod personal, domnule. ' Desigur. ;orbur< continu! ' *m vzut c totul era n ordine, i'am urat noapte bun domnului (ee i am ieit din camer. ' *i aprins ocul nainte de a pleca/ l ntreb &oirot. 1aletul ezit. ' -'a ost nevoie, domnule. 0ra destul de nteit. Domnul (ee putea s ac asta de unul singur/ ' 3, nu, domnule. #red c domnul ;arr< se ocupase de asta. ' Domnul ;arr< era cu el cnd ai venit nainte de gustare/ ' Da, domnule. * plecat cnd am venit eu. ' #are era relaia dintre cei doi, dup prerea ta/ ' Domnul ;arr< (ee prea n toane bune, domnule. 8dea de se prpdea. ' 4i domnul (ee/ ' 0ra tcut i destul de ngndurat.
'

+neleg. *cum, vreau s mai tiu ceva, ;orbur<! #e ne poi spune despre diamantele pe care domnul (ee le inea n sei ul sau/ ' Diamante, domnule/ -'am vzut nici un el de diamante. ' Domnul (ee inea acolo o anumit cantitate de pietre nele uite. &robabil c i s'a ntmplat s'l mai vezi 5ucndu'se cu ele. ' &ietricelele alea caraghioase, domnule/ Da, l'am vzut cu ele, o dat sau de dou ori. Dar n'am tiut c erau diamante. 6eri i le artase tinerei domnioare din strintate... sau alaltieri/ #olonelul Aohnson i spuse direct! ' *cele pietre au ost urate. ' Sper c nu v nchipuii c eu am ceva de a ace cu asta, domnule$ ' -u acuz pe nimeni de nimic, spuse Aohnson. -e poi spune ceva despre asta/ ' Despre diamante, domnule/ Sau despre crim/ ' Despre amndou. ;orbur< sttu puin pe gnduri. +i trecu limba peste buzele palide. 3chii i ur strbtui de o umbr ugar. ' M tem c nimic, domnule. &oirot l ntreb calm! ' +n timpul serviciului tu, n'ai auzit nimic care ne'ar putea i de olos/ 3chii valetului tresrir puin. ' -u, domnule, nu cred. Se crease o tensiune ciudat ntre domnul (ee i unii membri ai amiliei sale. ' #are anume/ ' *m auzit c se iscase ceva zzanie n legtur cu ntoarcerea domnului ;arr<. Domnului *l red (ee nu i convenea acest apt. *m neles c el i tatl su au avut o mic discuie despre asta, ns asta a ost tot. Domnul (ee nu l'a acuzat nici o clip c ar i urat vreun diamant. 4i sunt convins c domnul *l red nu ar ace aa ceva. ' #onvorbirea sa cu domnul *l red s'a petrecut dup ce a descoperit dispariia diamantelor, nu'i aa/ vru s a le &oirot. ' Da, domnule. &oirot se aplec n a. ' #redeam, ;orbur<, spuse el msurat, c nu tiai de furtul diamantelor nainte s te fi informat noi despre asta acum. :n cazul sta, cum se ace c tii c domnul (ee i dduse seama de dispariie nainte de conversaia cu iul su/ ;orbur< se nroi ca un rac. ' -'are nici un rost s mini. ;ai, mrturisete, spuse Sugden. #nd ai a lat/ ;orbur< spuse posac! ' ('am auzit vorbind cu cineva la tele on despre asta. ' -u erai n camer/ ' -u, eram chiar n aa uii. -'am auzit mare lucru, doar o vorb, dou. ' #e ai auzit e)act/ ' *m auzit cuvintele 5a i diamante i l'am mai auzit spunnd! "-u tiu pe cine s suspectez%, pe urm l'am auzit spunnd ceva despre seara asta la ora opt. 6nspectorul'e Sugden ddu din cap. ' #u mine vorbea, biete. &e la cinci i zece, nu/ ' 0)act, domnule. ' *poi, cnd ai intrat n camer, i s'a prut c e abtut/ ' Doar puin, domnule. &rea absent i ngri5orat. ' *a c te'a apucat rica, nu/ ' *scultai, domnule Sugden, nu v permit s spunei ast el de lucruri. -'am atins nici un diamant, iar dumneavoastr nu putei dovedi c am cut'o. -u sunt un ho. 6nspectorul'e Sugden, r s se lase impresionat, i rspunse.! ' *sta rmne de vzut. Se uit cu un aer ntrebtor la e ul poliiei, primi o ncuviinare i continu! *m terminat cu tine, biete. -u mai avem nevoie de tine n seara asta. ;orbur< iei ntr'o grab plin de recunotin. Sugden spuse cu admiraie!
'

7ine lucrat, domnule &oirot. 6'ai ntins o curs de toat rumuseea, cum n'am mai vzut niciodat. -u tim dac e un ho, dar n orice caz e un mincinos de prim mn$ ' 3 persoan dezagreabila, spuse &oirot. ' -u prea e de soi, aproba i Aohnson. +ntrebarea e! #e concluzie s tragem n privina lui/ Sugden rezum situaia cu rigurozitate! ' Mi se pare c sunt trei posibiliti! ?E@ ;orbur< e ho i criminal. ?O@ ;orbur< e ho, dar nu i criminal. ?H@ ;orbur< e nevinovat. nclin oarecum spre varianta ?E@. * surprins convorbirea tele onic i tia c urtul usese descoperit. 4i'a dat seama din atitudinea btrnului c era bnuit, aa c i'a cut planurile innd seama de asta. * plecat din cas demonstrativ la ora opt, ca s'i construiasc un alibi. 6'a ost uor s se strecoare a ar din cinematogra i s se ntoarc aici r s ie observat. &robabil c e oarte sigur c ata nu'l va da de gol. 3 s vd ce'o s pot s scot de la ea mine. ' +n cazul acesta, cum a reuit s intre din nou n cas/ ntreb &oirot. ' *sta e mai greu, admise Sugden. Dar e)ist posibiliti. S presupunem c una dintre servitoare i'a lsat deschis o u. &oirot ridic din sprncene, mimnd perple)itatea! ' Deci i las viaa pe mna a dou emei/ Dac era vorba de o sin(ur femeie, i'ar i asumat un mare riscB cu dou ns, e% bien, gsesc c riscul este enorm$
' Sugden spuse! ' 2nii criminali i nchipuie c pot s scape n orice condiii$ *poi continu! S analizm ipoteza ?O@. ;orbur< sustrage diamantele. (e scoate din cas noaptea i, probabil, le d mai departe unor complici. &are destul de plauzibil. *cum trebuie s admitem c altcineva a ales seara aceasta pentru a'l ucide pe domnul (ee. # aceast persoan nu era la curent cu problema diamantelor. 0 posibil, bineneles, dar prea aduce a coinciden. &osibilitatea numrul ?H@! ;orbur< e nevinovat. *ltcineva a luat diamantele, tot el omorndu'l i pe btrn. *sta eB depinde de noi s descoperim adevrul. #olonelul Aohnson csc. +i privi din nou ceasul i se ridic. ' 0i bine, spuse el, cred c ne oprim aici, nu/ *r i bine s aruncm o privire n sei nainte s plecm. *r i ciudat ca diamantele alea blestemate s i ost acolo tot timpul. Dar diamantele nu se a lau n sei . :sir combinaia n locul menionat de *l red (ee, n mica agend din buzunarul halatului de cas al mortului. +n sei , gsir o geant goal de piele de antilop. Dintre hrtiile care se a lau acolo, doar una prezenta interes. 0ra vorba de un testament datat cu cincisprezece ani nainte. Dup numeroase clauze i meniuni, mpreala era ct se poate de limpede. Aumtate din averea lui Simeon (ee i revenea lui *l red (ee. #ealalt 5umtate urma s ie mprit n mod egal de ceilali copii! ;arr<, :eorge, David i Aenni er.

PARTEA A IV-A
25 decembrie
Sub soarele strlucitor al amiezii de #rciun, &oirot se plimba prin grdina de la :orston ;all. #asa era o construcie mare i solid, r cine tie ce pretenii arhitectonice. &e latura dinspre sud se a la o teras larg, mpre5muit cu un gard de tis, tuns cu gri5. &rintre pietrele din grdin creteau mici plante, iar de'a lungul terasei se a lau din loc n loc mici bazine de piatr aran5ate sub orm de grdini n miniatur. &oirot le contempla cu o atitudine binevoitoare de aprobare. +i optea siei + "C.est bien ima(ine, ;a!%/
9ri n deprtare, cam la HQQ de metri, dou siluete care se ndreptau ctre un bazin ornamental de ap. 3 recunoscu imediat pe &ilar i crezu mai nti c persoana cealalt era Stephen ,arr. 3bserv apoi c brbatul care o nsoea pe &ilar era ;arr< (ee. ;arr< prea a i oarte curtenitor cu rumoasa lui nepoat. Din cnd n cnd i ddea capul pe spate i rdea, pentru ca dup aceea s se aplece din nou asupra ei, cu i mai mult galanterie. "#u siguran, iat c cineva nu e deloc n doliu%, i spuse &oirot. *uzi un zgomot uor n spatele su i se ntoarse. 0ra Magdalene (ee. 4i ea se uita la cei doi, urmrindu'i cum se ndeprtau. i ntoarse capul i i zmbi ncntat lui &oirot. ' 3 superb zi nsorit$ zise ea. #u greu poi s crezi ce orori s'au ntmplat azi'noapte, nu'i aa, domnule &oirot/ ' #u greu, ntr'adevr, doamn. ' Magdalene o t. -u am mai ost implicat niciodat ntr'o tragedie ca asta. M simt... m simt ca i cum deodat m'a i cut mare. &rea mult vreme am rmas un copil, cred, i asta nu'i bine. 3 t din nou i continu! &ilar pare e)traordinar de stpn pe ea, m gndesc c din cauza sngelui spaniol. ,oarte ciudat, nu'i aa/ ' #e e ciudat, doamn/ ' ,elul n care a aprut aici, aa, din senin$ ' Mi s'a spus c domnul (ee o cuta de ceva timp. >inuse legtura prin coresponden cu consulatul din Madrid i cu viceconsulul de la *licante, acolo unde a murit mama ei. ' * ost oarte discret n privina asta, remarc Magdalene. *l red nu tia nimic. 4i nici (<dia. ' *h$ e)clam &oirot. Magdalene veni puin mai aproape de el. i putea simi par umul in. ' 4tii, domnule &oirot, e)ist o poveste n legtur cu soul lui Aenni er, 0stravados. * murit la oarte puin timp dup cstorie i n condiii destul de misterioase. *l red i (<dia cunosc povestea. #red c a ost ceva destul de... dezagreabil... ' Trist, ntr'adevr, spuse &oirot. Magdalene continu! ' Soul meu are sentimentul ' i sunt de acord cu el ' c amiliei ar i trebuit s i se spun mai multe despre trecutul etei. n ond i la urma urmei, dac tatl ei a ost un criminal...

,cu o pauz, dar ;ercule &oirot nu scoase o vorb. &rea s admire rumuseile naturii, care puteau i vzute iarna pe pmnturile de la :orston ;all. ' *m senzaia acut c socrul meu a murit ntr'un el care are o anumit semnificaie, i
mrturisi Magdalene. S'a ntmplat ntr'un mod att de neen(lezesc.

;ercule &oirot se ntoarse ncet. 3chii si serioi i priveau pe ai ei cu o inocen ntrebtoare. ' *h, spuse el. #redei c avem de a ace cu un speci ic spaniol/ ' &i spaniolii sunt cruzi, nu/ Magdalene vorbea cu o a ectare copilreasc n glas. Toate luptele alea de tauri i celelalte$ ;ercule &oirot ntreba pe tonul cel mai agreabil cu putin! ' 1rei s spunei c, n opinia dumneavoastr, domnioara 0stravados i'a tiat beregata bunicului su/ ' 3, nu, domnule &oirot$ se apr Magdalene cu vehemen. 0ra ocat. -'am spus nimic de elul sta$ *bsolut nimic$ ' 0i bine, spuse &oirot, poate c ntr'adevr n'ai spus. ' +ns cred despre ea c e... ei bine, o persoan suspect. De e)emplu, elul n care a ridicat pe uri ceva de pe podeaua acelei camere noaptea trecut. Tonul lui &oirot i schimb registrul, cnd o ntreb tios! ' * ridicat ceva de pe 5os noaptea trecut/
E "7ine imaginat$% ?n.tr.@

Magdalene ddu din cap. :ura ei de copil cpt o e)presie maliioas. ' Da, de ndat ce am intrat n camer. * privit o dat n 5ur, s vad dac se uit cineva, apoi a n cat lucrul la. Dar inspectorul'e a vzut'o, din ericire, i a obligat'o s i'l dea. ' #e era acel lucru pe care l ridicase de 5os, doamn/ ' -u tiu, eram prea departe ca s'mi dau seama. 1ocea Magdalenei se umplu de regret. 0ra ceva destul de mic. &oirot se ncrunt. "#e interesant%, i spuse. Magdalene adug repede! ' Da, m'am gndit c trebuie s a lai asta. &n la urm, nu tim nimic despre elul cum a
crescut &ilar i despre cum a ost viaa ei pn acum. *l red e ntotdeauna att de suspicios, iar draga de (<dia, att de tolerant. *poi spuse ncet! &oate c ar i mai bine s m duc s vd dac a putea s o a5ut cumva pe (<dia. S'ar putea s aib de compus scrisori. +l prsi, cu un surs maliios pe buze. &oirot rmase pe teras, cu undat n gnduri.

II 6 se altur inspectorul'e Sugden. *cesta avea un aer mohort. ' 7un dimineaa, domnule &oirot. -u pare tocmai nimerit s spui! "#rciun ericit%, aa e/ ' ,on c%er collea(ue, cu siguran nu se observ nici o urm de aer srbtoresc pe igura dumitale. Dac mi'ai i urat! "#rciun ericit%, nu v'a i rspuns! "Multe altele la el$% ' #e e sigur e c nu'mi mai doresc nc unul ca sta, spuse Sugden. ' *i cut progrese/ ' *m veri icat destul de multe U aspecte. *libiul lui ;orbur< st bine n picioare. 7iatul de la cinematogra l'a vzut intrnd cu ata la ilm i ieind apoi la s rit. &rea destul de sigur c nu a ieit i c nu ar i putut s ias i apoi s se ntoarc n timpul spectacolului. ,ata 5ur c a ost cu ea n cinematogra tot timpul. &oirot ridic din sprncene. ' *tunci nu vd ce ar mai i de spus. ' 0i, nu se tie niciodat cu etele astea$ coment cinic Sugden. Sunt n stare s te mint n a de dragul unui brbat. ' *sta le onoreaz inima, spuse ;ercule &oirot. Sugden bombni. ' Fsta e un mod ciudat de a pune problema. 4i anuleaz cu totul actul de 5ustiie. Austiia este un lucru oarte ciudat. 1'ai gndit vreodat la asta/ ntreb &oirot. Sugden l privi drept n ochi. ' Suntei un e)centric, domnule &oirot. ' #tui de puin. -u ac dect s gndesc logic. Dar n'o s declanm acum o polemic pe baza acestui subiect. *adar, credei c domnioara de la magazinul de lactate nu spune adevrul/ Sugden scutur din cap. ' -u, rspunse el, nu e vorba de asta. De apt, chiar cred c spune adevrul. 0 o at simpl i cred c, dac s'ar i apucat s'mi toarne la minciuni, mi'a i dat seama. &oirot spuse! ' *vei e)perien n privina asta, nu/ ' 0)act, domnule &oirot. 2nul care a luat declaraii o via ntreag i d seama de cele mai multe ori cnd cineva minte i cnd nu. -u, cred c alibiul etei e valabil, iar, n cazul acesta, ;orbur< n-ar fi putut s'l omoare pe btrnul domn (ee, ceea ce ne aduce napoi la cei ai casei.
8espir adnc. ' 2nul dintre ei a cut'o, domnule &oirot. 2nul dintre ei a cut'o. Dar care? ' -u ai a lat nimic nou/ ' 7a da, am avut ceva noroc n privina convorbirilor tele onice.

Domnul :eorge (ee a avut o convorbire cu Cesteringham la nou r dou minute. #onvorbirea a durat mai puin de ase minute. ' *ha$

' #um spunei dumneavoastr$ Mai mult dect att, nici o alt convorbire nu a mai avut loc, cu Cesteringham sau alt locaie. ,oarte interesant, spuse &oirot, aprobator. Domnul :eorge (ee spune c tocmai terminase de vorbit la tele on cnd a auzit zgomot deasupra, dar, de apt, terminase de vorbit cu apro)imativ zece minute nainte de asta. 2nde s'a a lat el n aceste zece minute/ Doamna :eorge (ee declar c i ea a vorbit la tele on, dar, de apt, nu a avut nici o convorbire. 2nde se a la ea? ' 1'am vzut vorbind cu ea, aa e, domnule &oirot/ ntreb Sugden. ' :reii$ protest &oirot. ' #hiar aa/ ' -u eu vorbeam cu ea, ci ea vorbea cu mine! ' 3... Sugden pru a ignora aceast distincie, din cauza nerbdriiB apoi, cnd pricepu

adevrata semni icaie zise! ' Spunei c ea vorbea cu dumneavoastr? ' 0)act. * venit aici special pentru asta. ' #e a avut de spus/ ' * vrut s pun accentul pe anumite aspecte! caracterul neenglezesc al crimei, posibilele amnunte indezirabile privindu'l pe tatl domnioarei 0stravados, aptul c domnioara 0stravados a ridicat pe uri ceva de pe podea azi'noapte. ' 1'a spus ea toate astea/ ' Da. #e era acel obiect ridicat de senorita? Sugden o t. ' -'ai ghici nici din trei sute de ncercri$ 1i'l voi arta. 0 genul de lucru care rezolv ntregul mister n povestirile poliiste. Dac putei s acei ceva cu el, m retrag din poliie$ ' *rtai'mi'l$ Sugden scoase din buzunar un plic i i vrs coninutul n palm. 8n5i uor. ' 6at$ #e'o s acei cu ele/ +n palma lat a inspectorului'e se a lau o bucic triunghiular de cauciuc roz i o mic pies de lemn. 8n5etul inspectorului se lrgi n timp ce &oirot lui obiectele i se uit ncruntat la ele. ' 1 a5ut cu ceva, domnule &oirot/ ' #hestia asta ar i putut i tiat dintr'o trus de toalet/ ' *a a i ost. &rovine dintr'o trus de cauciuc a lat n camera domnului (ee. #ineva a tiat cu o oar ec ascuita o bucic triunghiulara din ea. #hiar i domnul (ee ar i putut s o ac. Dar nu neleg de ce ar i cut'o. ;orbur< nu ne'a putut i de nici un olos n privina asta. #t despre bucica de lemn, e de mrimea unei piese de cribba(e/, ns acestea
sunt cute de obicei din ilde. 6ar sta nu e dect lemn brut, tiat cu destul de puin pricepere, a spune. ' 8emarcabil, opti &oirot. ' &utei s le pstrai, dac dorii, rosti Sugden cu amabilitate. 0u nu le vreau. ' ,on ami, nu v voi lipsi de ele$ ' -u au nici o semni icaie pentru dumneavoastr/ ' M tem c trebuie s mrturisesc! nici una$ ' Minunat$ spuse Sugden sarcastic, punndu'le la loc n buzunar. Din ce n ce mai bine$

&oirot continu! ' Doamna :eorge (ee mi'a relatat c tnra domnioar s'a aplecat repede i a ridicat aceste nimicuri pe uri. 0 adevrat/ Sugden se gndi. ' -u... spuse el, ezitnd. -'a merge pn ntr'acolo. -u avea un aer vinovat, nimic de elul sta, dar la un moment dat a nceput s'l aib, totul s'a petrecut destul de repede i pe neobservate, dac nelegei ce vreau s spun. <i nu tia c am vzut-o! De asta sunt sigur. * tresrit cnd m'am ntors spre ea. ' Deci e4ista un motiv/ rosti &oirot gnditor. Dar care/ 7ucica aia de cauciuc e destul de nou. -'a ost olosit la nimic. &oate s nu nsemne nimic ' i totui... Sugden spuse impacientat! ' 0i bine, putei s v batei capul cu ele, dac dorii, domnule &oirot. *m alte lucruri la care s m gndesc. &oirot ntreb apoi! ' #are e esena acestui caz, n opinia dumneavoastr/
E Aoc de cri n care scorul se marcheaz cu a5utorul unor mici plcue pe o tabl de lemn. ?n.tr.@

Sugden i scoase agenda. ' S ne concentrm asupra faptelor. S ncepem cu cei care nu ar fi putut s o fac. S'i
lsm deoparte... ' *cetia ar i.../ ' *l red i ;arr< (ee. *u un alibi solid. De asemenea, doamna *l red (ee, de vreme ce Tressilian a vzut'o n salon cu doar un minut nainte de a se declana trboiul sus. *ceste trei persoane ies din calcul. *cum, n ceea ce i privete pe ceilali, iat o list. *m alctuit'o ast el pentru a i mai clar. +i ntinse agenda lui &oirot.

&ersoana :eorge (ee Doamna :eorge (ee David (ee Doamna David (ee Domnioara 0stravados Stephen ,arr

2nde se a la n momentul crimei / / #nta la pian n salonul pentru muzic ?in ormaie con irmat de soia sa@ +n salonul pentru muzic ?in ormaie con irmata de so@ +n dormitorul ei ?necon irmat@ +n sala de bal, ascultnd muzic la gramo on ?in ormaie con irmat de trei membri ai personalului care au auzit muzica@

&oirot ntreb, restituindu'i lista! ' +n consecin/ +n consecin, spuse Sugden, :eorge (ee ar i putu! s'l ucid pe btrn, doamna :eorge (ee ar i putut s'l ucidVde asemenea. &ilar 0stravados ar i putut i ea s'l omoareB i, de asemenea, fie domnul 2avid 7ee, fie doamna 7ee ar fi putut s-l omoare, dar nu am*ndoi. ' -u le acceptai, aadar, alibiul/ 6nspectorul'e Sugden scutur din cap cu em az. ' -iciodat$ Doi soi care i susin unul altuia alibiurile/ Doi soi care i sunt devotai unul altuia/ *r putea i implicai amndoi sau, dac numai unul dintre ei a cut'o, bineneles c unul e gata s 5ure pentru cellalt. M gndesc aa! Cineva se a la n bibliotec i cnta la pian. 9-ar putea s i ost David (ee. &robabil c el a fost, de vreme ce e un muzician recunoscut, dar nimic nu dovedete c soia sa se a la i ea acolo, cu e4cepia cuv*ntului ei i al lui. Tot aa, se poate s i ost ;ilda cea care cnta la pian, n vreme ce David (ee
s'a strecurat sus i i'a ucis tatl$ -u, e o situaie cu totul di erit a de cea a celor doi rai care spun c se a lau n su ragerie. *l red (ee i ;arr< (ee nu in unul la altul. -ici unul din ei n'ar risca sper5urul de dragul celuilalt. ' 4i Stephen ,arr/ ' 0l poate i considerat suspect pentru c alibiul su cu gramo onul e cam subire. &e de alt parte, e genul de alibi care se dovedete mai solid dect multe altele care par la prima vedere de nezdruncinat, dar care, n nou cazuri din zece, nu sunt dect cturi$ &oirot nclin din cap gnditor. ' +neleg ce vrei s spunei. 0ste alibiul unui om care nu tia c la un moment dat va fi solicitat s dovedeasc aa ceva. ' 0)act$ 4i, oricum, ceva mi spune c n cazul sta nu a ost amestecat nici un strin.

&oirot adug repede! ' Sunt de acord cu dumneavoastr. 0ste o afacere de familie. *vem de'a ace cu o otrav care
lucreaz n snge, ceva intim, localizat n pro unzime... #red c e vorba de ur i cunoatere...

Ddu din mini. ' -u tiu... e greu$ 6nspectorul'e Sugden ateptase plin de respect s ritul tiradei lui &oirot, dar r s se i artat prea impresionat. Spuse! ' +ntr'adevr, domnule &oirot. Dar nu v temei, o s'i dm de capt pn la urm, cu a5utorul logicii i prin metoda eliminrii. 4tim acum care sunt persoanele care ar i avut posibilitatea de a comite crima. :eorge (ee, Magdalene (ee, David (ee, ;ilda (ee, &ilar 0stravados i l'a aduga i pe Stephen ,arr. *cum trebuie s ne aplecm asupra mobilului aptei. #ine ar i avut vreun motiv s'l scoat din 5oc pe btrnul domn (ee/ *ici, putem din nou s mai tergem cteva persoane de pe list. Domnioara &ilar 0stravados, de e)emplu. +neleg c, n termenii testamentului n vigoare, ea nu se alege cu absolut nimic.

Dac Simeon (ee ar i murit nainte de mama ei, partea de motenire a acesteia i'ar i revenit domnioarei &ilar ?cu e)cepia cazului n care mama ei ar i decis alt el@, ns de vreme ce Aenni er 0stravados a decedat naintea lui Simeon (ee. &artea aceea de motenire va i redistribuita ctre ceilali membri ai amiliei. *a c e limpede c interesul domnioarei 0stravados era ca btrnul s rmnd n via. #ptase o slbiciune pentru eaB e destul de cert c i'ar i lsat o sum rumuic de bani prin noul testament. 0a nu avea nimic de ctigat, ci dimpotriv, totul de pierdut, de pe urma uciderii lui. Suntei de acord cu asta/ ' +ntru totul. ' 8mne, bineneles, posibilitatea ca ea s'i i tiat gtul. +ntr'un moment de orbire cauzat de urie, n mi5locul unei dispute, dar mi se pare e)trem de improbabil ca lucrurile s se i petrecut aa. #a s ncep de aici, cei doi erau n cei mai buni termeni, iar ea se a la de puin vreme acolo, aa c e greu de crezut c ar i avut timp s poarte pic pentru ceva dintr'un motiv sau altul. 8ezulta de aici c este e)trem ce neplauzibil ca domnioara 0stravados s aib ceva de'a ace cu crima, doar dac nu cumva mi vei argumenta c a tia gtul cuiva e ceva oarte neenglezesc, dup cum s'a e)primat amica dumneavoastr, doamna :eorge/$ ' -u o mai numii amica mea, rosti &oirot pe un ton ve)at. *sta dac nu dorii s vorbesc i eu despre amica dumneavoastr domnioara 0stravados, care v consider un brbat att de atrgtor$ *vu plcerea de a vedea igura o icial a inspectorului'e bosum lndu'se din nou. 3 ierul de poliie se nroi pn'n vr ul urechilor. &oirot se uit la el cu o satis acie maliioas. *poi rosti, cu o not insinuant n voce! ' De alt el, e adevrat, mustaa dumneavoastr e de'a dreptul superb... Spunei'mi, olosii o pomad special/ ' &omad/ 3, Doamne, nu$ ' #e olosii/ ' #e olosesc/ -imic. Crete pur i simplu. &oirot o t. ' Suntei un privilegiat al naturii. +i mngie propria musta, neagr i deas, apoi o t din nou. 3rict ar i de scump tratamentul, re acerea culorii naturale a ecteaz ntr'o oarecare msur calitatea prului. 6nspectorul'e Sugden, vdit neinteresat de chestiunile care ineau de coa ur, continu impasibil! ' (und n consideraie mobilul crimei, sunt de prere c l putem scoate din calcul pe domnul Stephen ,arr. 0 posibil s i ost ceva recuuri ntre tatl acestuia i domnul (ee, de pe urma crora primul s i avut de su erit, dar m ndoiesc. ,arr a rspuns mult prea direct i sigur pe el atunci cnd s'a re erit la acest subiect. * ost oarte stpn pe sine i nu cred c se pre cea. -u, nu cred c vom gsi nimic mergnd pe pista asta. ' +ntr'adevr, nu cred c vei gsi, spuse &oirot. ' 4i mai e o persoan care avea tot interesul ca btrnul domn (ee s triasc ' iul su ;arr<. 0 adevrat c are de ctigat de pe urma testamentului, dar nu cred c era la curent cu asta. 7ineneles, nu putem i siguri. 6mpresia general prea s ie aceea c ;arr< usese scos de initiv din testament n momentul n care o luase razna. +ns acum era pe punctul de a reintra n graiile tatlui su$ +ntocmirea unui nou testament ar i ost cu totul n avanta5ul su. -'ar i ost nebun s'i ucid tatl acum. De apt, din cte tim, nici n-ar fi putut s o ac. 1edei, suntem pe calea cea bun! scoatem din discuie o mulime de persoane. ' 0 oarte adevrat$ +n curnd nu va mai rmne nimeni$ Sugden se ncrunt. ' -u ne micm chiar att de repede$ +i avem pe :eorge (ee i pe soia sa, pe David (ee i consoarta. Toi acetia au de ctigat de pe urma morii btrnului, iar :eorge (ee, din cte am remarcat, e ahtiat dup bani. Mai mult, tatl su l'a ameninat c i reduce veniturile. :eorge (ee avea deci att posibilitatea, ct i motivul de a comite crima$ ' #ontinuai, l ndemn &oirot.

4i o mai avem i pe doamna :eorge (ee$ nnebunit dup bani ca pisica dup smntn. 4i a i gata s pariez c are multe acturi de pltit$ 0ra invidioas pe ata din Spania. 4i'a dat imediat seama c aceasta ncepuse s aib o mai mare in luen asupra btrnului. l auzise spunnd c trimite dup avocat. *a c a lovit repede. *vei aici su iciente elemente pentru a construi un caz. ' &osibil. ' *poi mai sunt David (ee i soia sa. Sunt trecui n testamentul actual, dar pe undeva nu cred c n cazul lor e vorba de un mobil inanciar. ' -u/ ' -u. David (ee pare a i un vistor, deloc mercantil. Dar, cu toate astea, e un tip ciudat. Din cte mi'am dat seama, e)ist trei motive posibile pentru comiterea acestei crime. &ovestea cu diamantele, testamentul i mai e ceva ' ura pur i simplu. ' *h, deci v dai seama de asta/ ' -ormal$ spuse Sugden. *m avut asta n cap de la bur nceput. 2ac David (ee i'a ucis
' tatl, nu cred c a cut'o pentru bani. 4i, dac el a ost criminalul, asta e)plic i de ce a ost att de mult snge$ &oirot l privi cu admiraie. ' Da, m ntrebam cnd o s luai i asta n consideraie. "*tt de mult snge% asta a spus doamna *l red. Te duce cu gndul la ritualurile arhaice, la sacri iciul sngelui, la ungerea cu sngele celui sacri icat... Sugden ntreb ncruntnd din sprncene! ' 1rei s spunei c persoana care a cut'o era nebun/ ' ,on c%er, n om zac ascunse o sumedenie de instincte despre care nici el nu are habar.

-evoia de snge... dorina sacri iciului$ Sugden rosti nencreztor! ' David (ee pare a i un tip linitit i ino ensiv. &oirot insist! ' -u nelegei latura psihologic a a acerii. David (ee este un om care triete n trecut, un om n mintea cruia amintirea mamei sale este nc oarte vie. S'a inut departe de tatl su timp de muli ani pentru c nu putea s uite elul n care acesta s'a purtat cu mama lui. S presupunem c a venit ca s ierte. 2ar e posibil s nu fi fost n stare s ierte... 4tim un lucru, c, n timp ce sttea lng cadavrul tatlui su, ceva din el prea s e)prime satis acie i uurare. "Morile Domnului macin ncet, dar mrunt.% 8zbunare$ 8splat$ 8ul ispit prin moarte$ Sugden ridic din umeri i spuse! ' -u vorbii aa, domnule &oirot. +mi dai iori. *r putea i cum spunei dumneavoastr. +n acest caz, doamna David tie i vrea s'i ascund tot ceea ce tie. Mi'o pot imagina cnd asta. &e de alt parte, nu mi'o imaginez ca iind o asasin. 0 o emeie att de comun. &oirot se uit la el curios. ' *a vi se pare/ opti el. ' 0i bine, da, o gospodin, dac nelegei ce vreau s spun. 3, neleg per ect ceea ce vrei s spunei$Sugden se uit la el. ' ;aidei, domnule &oirot, cu sigurana c v'ai ormat anumite preri despre acest caz. S le auzim$ &oirot recunoscu ncet! ' *m anumite idei, da, dar n momentul acesta ele sunt destul de neclare. 1reau s aud mai nti rezumatul dumneavoastr n privina cazului. ' 0i bine, aa cum am spus, e)ist trei motive posibile! ur, bani i problema diamantelor. S lum aptele n ordine cronologica! H.HQ ' ntrunire de amilie. #onversaie la tele on cu avocatul, surprins de toat amilia. *poi btrnul se dezlnuie asupra amiliei sale i i d pe toi a ar. 0i ug care'ncotro ca nite iepuri speriai. ' ;ilda a rmas la urm, spuse &oirot. ' *a e. Dar nu pentru mult timp. *poi, n 5ur de ora ase, *l red are o ntrevedere neplcut cu tatl su. ;arr< este pe cale de a i repus n drepturi. *l red e nemulumit. 7ineneles, *l red ar trebui s ie principalul nostru suspect. *vea indiscutabil cel mai bun motiv. 3ricum, ca s mergem mai departe, ;arr< urmeaz la rnd. 0 ntr'o dispoziie e)uberanta. ('a adus pe btrn e)act acolo unde a vrut. +nsa nainte de aceste dou ntrevederi, Simeon (ee a descoperit lipsa diamantelor i mi'a tele onat mie. -u i'a spus

nici unuia dintre iii si despre dispariia diamantelor. De ce/ Dup prerea mea, pentru c era sigur c nici unul dintre ei nu avea de'a ace cu asta. -u bnuia pe nici unul dintre ei. #red, dup cum am mai spus, c btrnul l bnuia pe ;orbur< i nc pe cineva. 4i cred c tiu i ce avea de gnd s ac. *ducei'v aminte, spusese rspicat c nu voia s intre nimeni la el n seara aceea. De ce/ &entru c se pregtea pentru dou lucruri! n primul rnd, vizita mea i n al doilea rnd, vizita celeilalte persoane suspectate. * chemat ntr' adevr pe cineva s vin la el imediat dup cin. #ine ar i putut i aceast persoan/ 0 posibil s i ost :eorge (ee. 4i mai probabil e s i ost vorba de soia acestuia. 6ar aici intervine n peisa5 o alt persoan, i anume &ilar 0stravados. +i artase diamantele, i spusese ce valoare au. De unde tim c ata asta nu e o hoa/ *mintii'v acele misterioase aluzii cu privire la comportamentul blamabil al tatlui ei. &oate c a fost ho de meserie i a cut nchisoare pentru asta. &oirot repeta ncet! ' 4i iat, cum spunei, c &ilar 0stravados revine n peisa5... ' Da, ca %o. -u alt el. ) posibil s'i i pierdut capul atunci cnd a ost demascat. ) posibil s se i aruncat asupra bunicului ei. ' 0 posibil, da... 6nspectorul'e Sugden l privi s redelitor! ' Dar nu asta e i ideea dumneavoastr? ;aidei, domnule &oirot, spunei'mi, ce credei/ ' M ntorc la acelai lucru! caracterul mortului, spuse &oirot. #e el de om era Simeon (ee/
' -u e nici un mister n asta, rosti Sugden, privindu'l i). ' Spunei'mi, atunci. *dic spunei'mi ce tim despre btrn din spusele celor de aici. 6nspectorul'e Sugden i trecu gnditor un deget peste brbie. &rea nedumerit. ' -u sunt de pe aici, zise aceasta. 1in din 8eeveshire, din comitatul vecin. Dar bineneles c btrnul domn (ee era o igura bine'cunoscut prin prile astea. Tot ce tiu despre el tiu din auzite. ' Da/ 4i ce se spunea/ ' 0i bine, n a aceri era de nenduplecat, nu muli i semnau. Dar era generos cu banii si, se spunea c este mn larg. -u neleg cum domnul :eorge (ee este e)act opusul tatlui su n aceast privin. ' 3$ Dar n aceasta amilie e)ist dou ramuri. *l red, :eorge i David par a reprezenta ' la prima vedere, cel puin ' partea matern a amiliei. M'am uitat la nite portrete din galerie n dimineaa asta. ' 0ra iute la mnie, continu Sugden, i avea, bineneles, o proast reputaie n ceea ce privete emeile ' asta n tineree. 0ra in irm de muli ani. Dar, chiar i n aceste condiii, a mani estat ntotdeauna generozitate. Dac apreau probleme, se achita ntotdeauna de datorie cu mrinimie i cel mai adesea avea gri5 ca ata s se mrite. *vea pe dracul n el, dar nu era un om ru. Se purta urt cu soia lui, alerga dup alte emei i o negli5a. Se spune c ea a murit de inim rea. 0 un el de a spune, dar cred c era ntr'adevr oarte ne ericit, srmana doamn. 0ra ntotdeauna bolnav i nu prea ieea. 0ste nendoielnic c domnul (ee era un tip bizar. *vea i ceva rzbuntor n el. Dac cineva i cea un ru, nu lsa nici o poli nepltit i se spune c nu conta ct de mult timp trebuia s atepte pentru a o ace. ' Morile Domnului macin ncet, dar mrunt, opti &oirot. 6nspectorul'e Sugden e)clam cu asprime! ' Morile diavolului, mai degrab$ -u e nimic s nt n ceea ce l privete pe Simeon (ee. :enul de om despre care se poate spune c i'a vndut su letul diavolului i s'a bucurat din plin de ce a primit n schimb$ 4i mai era i tru a, tru a precum (uci er. ' Tru a precum (uci er$ remarc &oirot. 0 oarte sugestiv ceea ce spunei. ' Doar nu credei c a ost omort pentru c era tru a/ ntreb Sugden, vizibil nedumerit. ' 1reau s spun, relu &oirot, c aici avem de'a ace cu ceea ce se numete ereditate. Simeon (ee le'a transmis aceast tru ie iilor si... Se opri. ;ilda (ee ieise din cas i sttea n picioare, privind de'a lungul terasei.

III ' 1 cutam, domnule &oirot. 6nspectorul'e Sugden se scuz i se ntoarse n cas. &rivind n urma lui, ;ilda spuse! ' -u tiam c era cu dumneavoastr. #redeam c e cu &ilar. &are un om cumsecade, oarte ndatoritor. 1ocea ei era plcut i avea o caden 5oas, mngietoare. &oirot ntreb! ' *i vrut s m vedei, spunei/ 0a nclin din cap.

Da. #red c m putei a5uta. * i ncntat s o ac, doamn. Suntei un om e)trem de inteligent, domnule &oirot, zise ea. *m remarcat asta noaptea trecut. *numite lucruri le vei a la, cred, destul de uor. * vrea s'l nelegei pe soul meu. ' Da, doamn/ ' -'a i putut s i vorbesc n elul sta inspectorului'e Sugden. -'ar i neles. Dar dumneavoastr o vei ace. &oirot se nclin. ' M onorai, doamn. ;ilda continu cu calm! ' De muli ani, practic de cnd m'am mritat cu el, soul meu este ceea ce n'a putea numi alt el dect un in irm din punct de vedere psihic. ' *h$ ' #nd cineva ndur o mare su erin izic, asta i provoac oc i durere, dar, ncetul cu ncetul, lucrurile se repar, trupul se vindec, oasele se re ac. 8mne, poate, o anumit slbiciune, o cicatrice, dar nimic mai mult. Soul meu, domnule &oirot, a ndurat o mare su erin mental, la cea mai sensibil vrst. +i adora mama i a vzut'o murind. #redea c tatl su a ost responsabilul moral pentru moartea ei. -u i'a revenit niciodat n ntregime din acel oc. 8esentimentele mpotriva tatlui su nu s'au ters niciodat. 0u am ost cea care l'a convins pe David s vin aici de #rciun, s se mpace cu tatl lui. 1oiam asta de dragul lui, pentru ca acea ran su leteasc s se vindece. +mi dau seama acum c venirea noastr aici a ost o greeal. Simeon (ee s'a distrat ntorcnd cuitul n acea veche ran. * ost... ceva periculos din partea lui...1rei s mi spunei, doamn, c soul dumneavoastr i'a ucis tatl/ ' #eea ce vreau s v spun, domnule &oirot, e c soul meu ar fi putut cu uurin s o ac... 4i am s v mai spun c nu a cut'o$ #nd Simeon (ee a ost ucis, iul su cnta ,arul funebru. &urta n inim dorina de a ucide. *ceast dorin s'a scurs prin degetele sale i s'a stins
' ' ' n sunet ' sta e adevrul. &oirot rmase tcut un minut sau dou, apoi reveni! ' #t despre dumneavoastr, doamn, ce verdict punei asupra dramei recent consumate n trecut/ ' 1 re erii la moartea soiei lui Simeon (ee/ ' Da. ;ilda spuse ncet! ' *m vzut destule n via ast el nct s mi dau seama c nu poi 5udeca nici o situaie din e)terior. Dup toate aparenele, Simeon (ee purta ntreaga vin, iar soia sa a avut parte de un tratament ngrozitor. +n acelai timp, cred c e)ist ntr'adevr un anume gen de rbdare, o predispoziie ctre martiriu care trezete cele mai rele instincte ale brbailor de un anume tip. Simeon (ee ar i respectat, cred, o persoan puternic i cu voin. 2milina i lacrimile nu ceau dect s'l irite. &oirot ncuviin. ' Soul dumneavoastr a spus noaptea trecut! "Mama nu s'a plns niciodat%. 0 adevrat/ ;ilda (ee spuse iritata! ' 7ineneles c nu$ 6 se plngea tot timpul lui David$ *runca toat povara ne ericirii ei pe umerii lui. 0l era prea tnr, mult prea tnr ca s suporte tot ceea ce i ddea ea s ndure$ &oirot o privi gnditor. 0a i muc buza, pu nind, sub privirea lui cercettoare. ' +neleg$ zise el. ' #e nelegei/ ntreb ea tios. ' +neleg c ai ost nevoit s i ii mam soului dumneavoastr, cnd ai i pre erat s i ii soie. 0a se ntoarse. +n acel moment, David (ee i cu apariia din cas i veni spre ei, strbtnd terasa. Spuse cu o nuan limpede de bucurie n glas! ' -u'i aa c'i o zi superb, ;ilda/ *proape c'i vine s zici c'i primvar, nu iarn. 1eni mai aproape. *vea capul dat pe spate, o uvi de pr i cdea pe runte, iar ochii albatri i scnteiau. *rta uimitor de tnr i de copilandru. *vea o anume ardoare tinereasc, o lips de gri5i care i crea o aur aparte. ;ercule &oirot i inu respiraia... ' ;ai s mergem la lac, ;ilda$ propuse David. 0a zmbi, l apuc de bra i plecar mpreun. &rivindu'i cum se ndeprteaz, &oirot observ cum emeia se ntoarce i i arunc o privire scurt. Surprinse o str ulgerare plin de ngri5orare ' sau poate era ric/ ;ercule &oirot se ndrept ncet ctre cellalt capt al terasei. +i opti siei! "*a cum am spus dintotdeauna, am a5uns printele duhovnic$ 4i dat iind c emeile se con eseaz mai des dect brbaii, n dimineaa asta am ost cutat de emei. M ntreb, nu cumva va urma o alta, oarte curnd/%

+n timp ce se plimba de colo'colo de'a lungul terasei, ntrebarea sa primi un rspuns. (<dia (ee venea spre el.

IV
' 7un dimineaa, domnule &oirot, l salut (<dia. Tressilian mi'a spus c a putea s v gsesc aici cu ;arr<, dar m bucur c v'am gsit singur. Soul meu mi'a spus multe despre dumneavoastr. 4tiu c e oarte nerbdtor s v vorbeasc. ' *h, da/ S m duc s'l caut/ ' -u chiar acum. De'abia a reuit s doarm puin azi'noapte. &n la urm i'am dat un somni er puternic. Doarme nc i nu vreau s l deran5ez. ' +neleg oarte bine. * ost nelept din partea dumneavoastr. *m observat azi'noapte c ocul a ost destul de mare. 0a continu cu seriozitate! ' 1edei, domnule &oirot, el chiar a ost afectat... mult mai mult dect ceilali. ' +neleg. ' *vei, dumneavoastr sau inspectorul'e , vreo idee despre cine ar i putut comite apta asta ngrozitoare/ &oirot con irm cu circumspecie! ' -e'am ormat o anumit opinie, doamn, n special despre cine nu a cut'o. (<dia e)clam, pe un ton nervos! ' 0 ca un comar, att de abracadabrant, nu'mi vine s cred c s'a ntmplat cu adevrat! 4i apoi adug! #e prere avei despre ;orbur</ * ost ntr'adevr la cinema, aa cum a spus/ ' Da, doamn, alibiul su a ost veri icat. * spus adevrul. (<dia se opri i rupse o crengu de tis. ,aa ei deveni puin mai palid. ' Dar asta e n(rozitor! zise ea. n cazul sta rmne doar... amilia$ ' 0)act. ' Domnule &oirot, nu pot crede asta$ ' 7a putei, doamn, i c%iar o credei$ 0a pru gata s protesteze. *poi zmbi dintr'odat cu amrciune. ' #t de ipocrii sunt unii$ 0l aprob. ' Dac ai i cinstit cu mine, doamn, spuse el, ai recunoate c vi se pare absolut normal ca socrul dumneavoastr s i ost ucis de ctre cineva din amilia sa. ' *sta chiar c e ceva bizar, domnule &oirot$ rspunse ea tios. ' Da, aa e. Dar socrul dumneavoastr a ost o persoan bizar$ ' Srmanul btrn. mi pare ru acum pentru el. #nd era n via, m enerva ngrozitor$ ' +mi nchipui$ replic &oirot. Se aplec peste unul dintre bazinele de piatr. ' ,oarte ingenioase, chestiile astea. #eva oarte agreabil. ' M bucur c v plac. 0 unul dintre hobb<'urile mele. 1 place acesta arctic, cu ghea i pinguini/ ' +ncnttor. 6ar aici... ce'i asta/ ' 3, asta e Marea Moart sau mai degrab va i. -u e gata nc. -u v uitai$ *cesta vrea s ie &iana n #orsica. 4tii, pietrele de acolo sunt roz i absolut superbe atunci cnd se scu und n marea albastr. *cest decor deertic e destul de amuzant, nu gsii/ +l conduse prin toat grdina. #nd a5unser ceva mai departe, ea arunc o scurt privire spre ceasul de la mn. ' Trebuie s m duc s vd dac nu cumva s'a trezit *l red. Dup ce ea plec, &oirot se ntoarse ncet la grdina ce reprezenta Marea Moart. 3 privi cu mult interes. Scoase apoi cteva pietre i le cntri n palm. Deodat, se schimb la a. *duse pietrele la nivelul ochilor. 9apristi! e)clam el, iat ntr'adevr o surpriz$ 3are ce s nsemne asta/

PARTEA A V-A
26 decembrie
4e ul poliiei i inspectorul'e Sugden cur ochii mari, nevenindu'le s cread. &oirot puse napoi cu gri5 un pumn de pietricele ntr'o mic cutie de carton i o mpinse ctre e ul poliiei. - 3, da, zise el. Sunt chiar diamantele. - 4i unde spunei c le'ai gsit/ +n grdin/ - +n interiorul uneia dintre micile grdini construite de doamna *l red (ee. - Doamna *l red/ Sugden scutur din cap. -u pare prea credibil. &oirot spuse! - 7nuiesc c vrei s spunei c nu vi se pare plauzibil ca doamna *l red s'i i tiat gtul socrului ei, coment &oirot. - 4tim c nu a cut'o$ se grbi Sugden s a irme. 1oiam s spun c nu mi se pare plauzibil ca ea s i luat diamantele. - +ntr'adevr, nu'i vine s'o priveti ca pe o hoa, ntri &oirot. - 3ricine ar i putut s le ascund acolo, insist Sugden. - 0 adevrat. +n acea grdin anume, care reprezint Marea Moarta, se gseau, din ntmplare, pietre oarte similare ca orm i te)tur, ceea ce i'a sugerat hoului o ascunztoare potrivit. Sugden ntreb! - 1rei s spunei c doamna *l red a premeditat cu mult timp nainte urtul/ - -ici vorb, nu cred. #tui de puin. +n primul rnd, de ce s i luat ea diamantele/ - 0i bine, n privina asta... zise Sugden ncet. - &oirot replic de ndat!0)ist un posibil rspuns la asta. 0a a luat diamantele pentru a sugera un mobil al crimei. *dic tia c asasinatul va avea loc, dar nu a luat parte activ la el. Aohnson se ncrunt. - -u ine. ,acei din ea o complice, dar a cui/ Doar a soului ei. Dar, de vreme ce tim c nici el n'a avut nimic de a ace cu crima, ntreaga teorie cade. Sugden i rec brbia, gnditor. - Da, con irm el, aa e. -u, dac doamna *l red (ee a luat diamantele ' i avem un mare dac aici ' a ost pur i simplu un 5a , i atunci e adevrat c a construit acea grdin special pentru a avea o ascunztoare pentru ele pn cnd s'ar i linitit lucrurile. Mai e)ist o posibilitate, i anume aceea a coincidenei. *cea grdin, cu acele pietre att de asemntoare cu diamantele, i'a atras atenia hoului, oricine ar i ost acesta sau aceasta, vznd acolo ascunztoarea per ect. - 0 oarte posibil, u de prere &oirot. Sunt oricnd gata s accept o singur coinciden. 6nspectorul'e Sugden scutur din cap a ndoial. - #are e prerea dumneavoastr, inspectore/ l ntreb &oirot. 6nspectorul'e rspunse circumspect! - Doamna (ee pare o emeie oarte cumsecade. -u pare genul care s ie amestecat n ceva necurat. Dar, bineneles, nu e tie niciodat. #olonelul Aohnson interveni, destul de iritat! - +n orice caz, oricare ar i adevrul n privina diamantelor, implicarea ei n crim iese total din discuie. Ma5ordomul a vzut'o n salon la momentul crimei. 1 amintii asta, domnule &oirot/ - -u uitasem. 4e ul poliiei se ntoarse ctre subordonatul su. - Mai bine trecem mai departe. #e avei de raportat/ #eva nou/ - Da, domnule. *m pus mna pe nite in ormaii noi. S ncepem cu ;orbur<. 0)ist un amnunt care ar e)plica rica sa de poliie. - Aa , hm/

-u, domnule. Stoarcere de bani sub ameninare. *lt el spus, anta5. -u au e)istat probe, aa c a scpat, dar nclin s cred c a continuat pe linia asta. *vnd contiina ncrcat, s'a gndit probabil c despre asta era vorba atunci cnd Tressilian i'a vorbit azi' noapte despre un o ier de poliie, aa c s'a speriat de moarte. - ;m$ *sta n privina lui ;orbur<. #e altceva/ ntreb e ul poliiei. 6nspectorul'e i drese glasul. - Doamna :eorge (ee, domnule. *m a lat un amnunt din biogra ia ei de dinainte de cstorie. Tria cu un anume cpitan Aones. Trecea drept iica lui, dar nu era fiica lui... Din ce ni s'a spus, cred c btrnul domn (ee a mirosit'o destul de bine, se pricepea la emei, tia s le cntreasc atunci cnd avea de'a ace cu ele, aa c s'a amuzat aruncndu'i o sgeat, aa, pe nepus mas. <i a nimerit'o n plin$
#olonelul Aohnson spuse gnditor! - #hestia asta i mai d ei un motiv, dincolo de cel al banilor. 0 posibil s se i gndit c btrnul tia ceva precis i c avea de gnd s o dea de gol n aa soului ei. *libiul ei cu tele onul e destul de suspect. 0a nu a dat nici un telefon. - 0u zic s'i aducem aici pe amndoi, domnule, i s lmurim problema acestei

convorbiri tele onice, propuse Sugden. S vedem ce obinem. #olonelul Aohnson u de acord! - 7un idee. Sun clopoelul. Tressilian rspunse. - 8oag'i pe domnul i doamna :eorge (ee s vin ncoace. - ,oarte bine, domnule. +n timp ce btrnul se ndeprta, &oirot spuse! Data de pe acel calendar de perete a rmas aa cum e acum de la crim ncoace/ Tressilian se ntoarse. - #are calendar, domnule/ - #el de acolo, de pe perete. #ei trei brbai stteau tot n micul salon al lui *l red (ee. #alendarul cu pricina era unul mare, cu pagini detaabile. &e iecare pagin era trecut o singur dat, cu caractere negre, accentuate. Tressilian se uit prin ncpere i i tri picioarele pn la civa pai de locul indicat de &oirot. - +mi cer scuze, domnule, zise el, pagina a ost rupt. *zi suntem n douzeci i ase. - *h, da, aa e. #ine s i rupt pagina/ - Domnul (ee ace asta, domnule, n iecare diminea. Domnul *l red e o persoan oarte organizat. - +neleg. Mulumesc.
Tressilian iei. Sugden ntreb nedumerit! - 0 ceva cu acest calendar, domnule &oirot/ *m scpat ceva din vedere/ 8idicnd din umeri, &oirot spuse! - #alendarul nu prezint nici o importan. ,ceam doar un mic e)periment. #olonelul Aohnson spuse! - *ncheta de mine se va amna, bineneles. - Da, domnule. *m vorbit cu coronerulE i totul e pregtit, con irm Sugden.

II :eorge (ee intr n camer, mpreun cu soia sa. #olonelul Aohnson i ntmpin! ' 7un dimineaa. (uai loc, v rog. * vrea s v pur. cteva ntrebri la amndoi. 0 ceva care nu mi'e clar. - Sunt bucuros s v iu de olos, spuse :eorge, pe un ton oarecum preios. - 7ineneles$ ngim Magdalene. 4e ul poliiei i cu un semn discret din cap lui Sugden. *cesta spuse! - 0 vorba despre acele convorbiri tele onice din noaptea crimei. *i avut o convorbire tele onic cu Cesteringham, parc aa ai declarat, domnule (ee/ :eorge spuse cu rceal! - Da, aa e. #u agentul meu electoral din teritoriu. 1 pot pune n legtur cu el i...
E 3 ier de poliie 5udiciar n *nglia i n S2*. ?n.red@

6nspectorul'e l ntrerupse, printr'un gest al minii. - #hiar aa, chiar aa, domnule (ee. -u despre asta e vorba. *i avut convorbirea la W.XY i). - 0i bine, nu pot i att de sigur n privina orei. - 3, n schimb, noi putem$ 1eri icm ntotdeauna cu oarte mare gri5 aceste detalii. #u oarte mare gri5. #onvorbirea a nceput la W.XY i s'a ncheiat la Y.QD. Tatl dumneavoastr, domnul (ee, a ost ucis pe la Y.EX. M vd nevoit s v mai cer o dat s'mi spunei ce ai cut n acest interval. - 1'am spus! vorbeam la tele on$ - -u, domnule (ee, nu vorbeai la tele on. - 6mposibil, probabil c ai cut o greeal$ Se poate, da, ca tocmai s i terminat de vorbit la tele on, cred c tocmai m pregteam s mai dau unul i m gndeam ct ar costa, cnd am auzit zgomot sus. - :reu de crezut c ai stat i v'ai gndit timp de zece minute dac s mai dai sau nu un tele on. :eorge se nroi la a. ncepu s se blbie. - #e vrei s spunei/ #e dracu= vrei s spunei/ #e neruinare$ mi punei la ndoial cuvntul/ &unei la ndoial cuvntul unui om a lat n poziia mea/ De ce trebuie s dau socoteal pentru iecare minut din timpul meu/ 6nspectorul'e Sugden rosti impasibil, spre admiraia lui &oirot! - 8utin. :eorge se ntoarse urios spre e ul poliiei. - #olonele Aohnson, vei tolera aceast atitudine incali icabil/ 4e ul poliiei rspunse sec!
- +ntr'un caz de crim, domnule (ee, ntrebrile trebuie puse... i trebuie, de asemenea, s se rspund la ele. - *m rspuns la ele$ Terminasem de vorbit la tele on i m gndeam dac s mai dau un

tele on sau nu. - 0rai n aceast camer cnd s'a dat alarma/ - Da, aici eram. Aohnson se ntoarse ctre Magdalene. - Doamn (ee, din cte tiu, ai declarat c vorbeai la tele on cnd s'a dat alarma i c n acel moment erai singur n aceast camer, aa e/ Magdalene rmase stan de piatr. i inu respiraia, se uit pe uri la :eorge, apoi la Sugden, apoi rugtor la colonelul Aohnson i ntr'un inal ncepu s vorbeasc! - 1 rog s m credei... -u tiu... -u'mi amintesc ce'am spus... 0ram att de suprat... Sugden interveni! - 4tii, avem totul consemnat n scris. +i concentr asupra lui ntregul arsenal de seducie, ochii mari care implorau, gura apetisant. Dar nu
primi n schimb dect rceala rigid a unui brbat sever i respectabil, care nu aprecia genul ei de emeie. Spuse nesigur! - 7ineneles c am vorbit la tele on. Doar c nu sunt sigur c*nd...

Se opri. - #e e toat povestea asta/ sri :eorge. De unde ai dat tele on/ -u de aici. - &rerea mea, doamn (ee, e c nu ai dat nici un telefon, zise inspectorul'e Sugden. 6n acest caz, unde erai i ce ceai/ Magdalene privi descumpnit n 5ur i izbucni n lacrimi. Suspin! - :eorge, nu'i lsa s m intimideze$ 4tii c, dac mi bag cineva spaima n oase i m bombardeaz cu ntrebri, nu'mi mai aduc aminte absolut nimic! -u tiu... nu tiu ce am spus n noaptea aceea, a ost att de ngrozitor i eram att de suprata... iar ei se poarta att de crud cu mine... Sri n picioare i iei din camer, hohotind. Srind din loc la rndul su, :eorge (ee izbucni! - #e nseamn asta/ -u voi permite ca asupra soiei mele s se e)ercite presiuni n elul acesta$ 0 o iin e)traordinar de sensibil. 0 dezgusttor$ 1oi ace o interpelare la #amer despre dezgusttoarele metode de intimidare ale poliiei. 0 absolut dezgusttor$ 6ei ca o urtun din camer, trntind ua.

6nspectorul'e Sugden i ddu capul pe spate i izbucni n rs. - Stranic i'am mai lucrat$ *cum o s vedem$ Aohnson vorbi, ncruntnd din sprncene! - 0)celent lucrat$ &are ceva necurat la mi5loc. Trebuie s mai lum de la ea o declaraie. - 3, dar se va ntoarce n cteva minute, zise Sugden nepstor. #nd se va hotr ce s spun. 0i, domnule &oirot/ &oirot, care visa cu ochii deschii, tresri! - #e ai spus/ - *m spus c se va ntoarce. - &robabil, da, probabil, da, da$ Sugden l ntreba privindu'l i)! - #e s'a ntmplat, domnule &oirot/ *i vzut o sta ie/ - 4tii, nu sunt sigur dac nu cumva c%iar asta am fcut, veni rspunsul calm al lui &oirot. #olonelul Aohnson spuse nerbdtor! - 0i, Sugden, altceva/ - *m ncercat s veri ic ordinea n care iecare a a5uns la locul crimei. 0 destul de limpede ce s'a ntmplat. Dup crim, cnd iptul de moarte al victimei i'a alarmat pe toi, criminalul s'a strecurat a ar, a ncuiat ua cu un clete sau ceva asemntor i, dup un moment sau dou, a nceput s 5oace rolul unuia care se precipita i el ctre locul crimei, la el ca toi ceilali. Din pcate nu e uor de veri icat cu e)actitate pe cine a vzut iecare, pentru c amintirile oamenilor nu sunt oarte precise atunci cnd vine vorba de lucruri de genul sta. Tressilian spune c i'a vzut pe ;arr< i pe *l red (ee traversnd holul de la su ragerie i alergnd sus. *sta i scoate din discuie, dar, oricum, nu igurau printre suspeci. Din cte mi dau seama, domnioara 0stravados a a5uns acolo mai trziu, printre ultimii. 3pinia general pare s indice c ,arr, doamna :eorge i doamna David au a5uns primii. ,iecare dintre acetia trei spune c unul dintre ceilali se gsea n aa sa. *ici e di icultatea, nu prea poi distinge ntre o minciun deliberat i o con uzie autentic. Toat lumea a alergat ntr'acolo, sta e un apt, dar nu e clar n ce ordine. - #redei c e important/ ntreb &oirot. - *vem aici de'a ace cu elementul timp. Timpul a ost incredibil de scurt, amintii'v$ zise Sugden. - Sunt de acord cu dumneavoastr c elementul timp este oarte important n acest caz. - #eea ce ace lucrurile i mai di icile este c acolo se a l dou scri, continu Sugden. #ea principal, din hol, la distan apro)imativ egal ntre su ragerie i salon, i mai e i cea din cellalt capt al casei. Stephen ,arr a venit pe aceast scar. Miss 0stravados a traversat eta5ul prin acea parte a casei ?camera ei se a l la cellalt capt@. #eilali declar c au urcat pe scara asta. - #e con uzie, ntr'adevr$ u de acord &oirot. 2a se deschise i Magdalene intr repede. *vea respiraia ntretiat i obra5ii roii. Se apropie de mas i spuse ncet! - Soul meu crede c m'am ntins. *m ieit din camer pe uri. #olonele Aohnson, spuse ea, implorndu'l cu ochii ei mari, plini de su erin, dac v voi spune adevrul, promitei s pstrai tcerea n privina asta/ 1reau s spun c nu e necesar s acei totul public, nu/
#olonelul Aohnson spuse! - Doamn (ee, dac e vorba de ceva care nu are nici o legtur cu crima... - Da, nici o legtur. #eva care ine doar de... viaa mea privat. 4e ul poliiei spuse! - *r i bine s spunei tot adevrul, doamn (ee, i s ne lsai pe noi s 5udecm. Magdalene zise, cu ochii n lacrimi! - Da, tiu c pot s am ncredere n dumneavoastr. &rei att de cumsecade. 1edei, lucrurile stau n elul urmtor. 0)ist cineva.... Se opri. - Da, doamn (ee/ - *sear voiam s dau tele on cuiva, unui brbat, un prieten, i nu voiam ca :eorge s tie. 4tiu c a ost ceva urt din partea mea, dar asta e. *a c m'am dus la tele on dup cin, creznd c :eorge se va a la n su ragerie. Dar cnd am a5uns acolo, l'am auzit vorbind la tele on, aa c am ateptat. - 2nde ai ateptat, doamn/ ntreb &oirot.

- +n spatele scrilor e un loc unde se in haine i alte lucruri. M'am pitit acolo, de unde puteam s'l vd pe :eorge ieind din camera sa. Dar n'a ieit, apoi au nceput zgomotele i domnul (ee a ipat, iar eu am alergat sus. - Deci soul dumneavoastr n'a ieit din camer pn n momentul crimei/ ' -u. 4e ul poliiei ntreb! - 6ar dumneavoastr ai ateptat acolo, n acel loc, de la nou i) pn la nou i un s ert/ - Da, dar nu puteam s spun asta, nelegei$ *r i vrut s tie ce ceam acolo. * ost oarte neplcut pentru mine, nelegei, nu/ - +ntr'adevr neplcut, zise Aohnson sec.

0a i zmbi dulce. M simt at*t de uurat, acum, c v'am spus adevrul. =u-i vei spune soului meu, nu'i aa/ -u, sunt sigura c n'o s'i spunei$ *m ncredere n dumneavoastr, n toi. i cuprinse pe toi n privirea ei rugtoare de inal i se strecur repede a ar din camer. #olonelul Aohnson o t din greu. - 0i bine, spuse el, ar putea i adevrat$ 0 o poveste per ect plauzibil. &e de alt parte...
- Sau ar putea s nu ie, ncheie Sugden. Deocamdat, asta e. -u tim.

III (<dia (ee sttea lng ereastra din partea opus a ncperii, privind a ar. ,igura i era pe 5umtate ascuns de draperiile grele. *uzind un sunet, se ntoarse tresrind i l vzu pe ;ercule &oirot stnd n cadrul uii. - M'ai speriat, domnule &oirot. - +mi cer scuze, doamn. *m mersul uor.
- #redeam c e ;orbur<. ;ercule &oirot ddu din cap. - 0 adevrat, el pete ncet, ca o pisic... sau ca un %o.

,cu o pauz, privind'o. &e aa ei nu se vzu nici o reacie, dar avu o uoar grimas de aversiune, spunnd! - -u mi'a plcut niciodat omul sta. 1oi i ericit s scap de el. - #red c ar i nelept din partea dumneavoastr s o acei, doamn. 0a i arunc rapid o privire. - #e vrei s spunei/ *vei in ormaii mpotriva lui/ &oirot i rspunse! - 0 un om care colecioneaz secrete... i se olosete de ele pentru ctigul su personal. - #redei c tie ceva... despre crim/ ntreb ea n grab. &oirot ridic din umeri. - *re urechi lungi i mersul agil. &osibil s i auzit ceva, ceva ce ine pentru el. (<dia spuse r ocoliuri! - #redei c ar putea ncerca s anta5eze pe cineva dintre noi/ - 0 o posibilitate. Dar nu asta am venit s v spun. - #e avei s'mi spunei, atunci/ - *m stat de vorb cu domnul *l red (ee. Mi'a cut o propunere i am vrut s discut cu dumneavoastr nainte s m hotrsc dac o accept sau nuB ns am ost att de marcat de elul n care artai, de ncnttorul model al bluzei dumneavoastr pe ondul rou'aprins al draperiilor, nct m'am oprit s v admir. (<dia rosti tios! - ;aidei, domnule &oirot, chiar trebuie neaprat s pierdem timpul cu complimente/ - +mi cer scuze, doamn. Sunt att de puine doamnele englezoaice care neleg la toilette/. ,usta pe care ai purtat'o n prima sear n care v'am vzut, modelul ei simplu i sobru, e)prima graie i distincie. (<dia ntreb din nou, pierzndu'i rbdarea! - De ce voiai s m vedei/ &oirot deveni grav.
1
*nsamblul reprezentat de aciunea de a se pune n valoare prin mbrcminte, coa ur, machia5, inut , etc. ?n.tr.@.

6at de ce, doamn. Soul dumneavoastr vrea ca eu s iau investigaia oarte n serios. mi cere s stau aici, n cas, i s ac tot ceea ce mi st n putin c s rezolv aceast a acere. (<dia rosti tios! - 0i bine, i/ - -u voi accepta o invitaie care s nu i ost mprtit de stpna casei, o lmuri &oirot. 0a spuse cu rceal! - 7ineneles c mprtesc invitaia cut de soul meu. - Da, doamn, dar am nevoie de mai mult dect att. #rei cu adevrat ca eu s vin aici/ - De ce nu/ - S ncercm s im mai sinceri unul cu cellalt. 6at ce v ntreb! 1rei ca adevrul s ias la lumin sau nu/ - 7ineneles. &oirot o t. - #hiar trebuie s'mi servii aceste replici convenionale/ (<dia rspunse! - Sunt o emeie convenional. *poi i muc buza, ezitnd, i spuse! &oate c e mai bine s vorbim pe leau. 7ineneles c neleg unde batei$ -u e o poziie prea plcut. Socrul meu a ost ucis cu brutalitate i, n a ar de posibila variant care l incrimineaz pe cel mai suspect dintre toi, anume pe ;orbur<, pentru crim i 5a ' i se pare c aceast variant cade ' nu rmne dect ipoteza con orm creia Simeon (ee a fost ucis de ctre cineva din familia sa. *ducerea acestei persoane n aa tribunalului nseamn ruine i dizgraie pentru noi toi... Dac e s iu cinstit, trebuie s spun c nu vreau ca asta s se ntmple. - 1rei ca ucigaul s scape nepedepsit/ veni ntrebarea lui &oirot. - -'ar i singurul caz de crim rmas nerezolvat pe lumea asta. - Sunt per ect de acord cu dumneavoastr. - *tunci ar mai conta una n plus/ - #um rmne atunci cu ceilali membri ai amiliei/ #u cei nevinovai/ 0a l i) cu privirea. - #e'i cu ei/ - 1 dai seama c, dac lucrurile iau ntorstura dorit de dumneavoastr, nimeni nu va afla vreodat. 6ar umbra suspiciunii va rmne aceeai asupra tuturor...
0a rspunse ezitnd! - -u m'am gndit la asta.

- =imeni nu va ti vreodat cine a fost vinovatul... zise &oirot i adug insinuant, cu voce 5oas! Dac nu cumva dumneavoastr tii de5a, doamn/ - -u avei nici un drept s a irmai asta$ izbucni ea. -u e adevrat$ 3$ Dac mcar ar putea i vorba de un strin i nu de un membru al amiliei$ &oirot spuse! - *r putea i i una, i alta. 0a se holb la el. - #e vrei s spunei/ - *r putea i un membru al amiliei i, n acelai timp, un strin... -u nelegei unde vreau s a5ung/ )% bien, e o idee care i'a trecut prin cap lui ;ercule &oirot$
Se uit la ea. - 0i bine, doamna, ce s'i spun domnului (ee/ (<dia ridic minile i le ls s cad ntr'un gest brusc de nea5utorare. - 0vident, vei accepta.

IV &ilar sttea n mi5locul salonului pentru muzic. *vea o atitudine rigid, iar ochii i se plimbau dintr'o parte n alta a ncperii, de parc era un animal hituit, care presimte un atac. +n cele din urm izbucni!

- 1reau s plec de aici$ Stephen ,arr spuse cu blndee! - -u eti singura care se simte ast el. Dar nu ne vor lsa s plecm, draga mea. - *dic... poliia/ ' Da. - &ilar spuse pe un ton oarte serios!-u prea e rumos s ai de'a ace cu poliia. 0 ceva ce n'ar trebui s li se ntmple oamenilor respectabili. Stephen ntreb, cu un uor zmbet! - *dic ie/ &ilar rspunse! - -u, vreau s spun lui *l red, (<diei, i lui David, i lui :eorge, i ;ildei, i... da, i Magdalenei. Stephen i aprinse o igar. Trase vreo dou umuri nainte de a spune! - *i omis pe cineva. De ce/ ' #um/ - De ce nu l'ai menionat i pe ratele ;arr</ &ilar rse, dezvelindu'i dantura alb, per ect. - 3h, dar ;arr< e alt el$ #red c tie oarte bine cum e s ai de a ace cu poliia. - &oate c ai dreptate. #u siguran c e puin cam prea pitoresc ca s dea bine n acest tablou domestic. #ontinu! 6i plac rudele tale din *nglia, &ilar/ &ilar spuse r prea mare convingere! - Sunt drgui... sunt cu toii oarte drgui. Dar nu prea obinuiesc s rade, nu sunt veseli. - Scumpa mea, tocmai a avut loc o crim n cas$ - Da... recunoscu &ilar, cu 5umtate de gur. - 3 crim, spuse Stephen pe un ton instructiv, nu este un eveniment att de uzual pe ct pare s sugereze nonalana ta. -u tiu cum e n Spania, dar n *nglia crimele sunt tratate cu oarte mult seriozitate. - +i bai 5oc de mine$ e)clam &ilar. - Te neli. -u sunt ntr'o stare adecvat pentru glume. &ilar se uit la el i l ntreb! - *sta pentru c i tu vrei s pleci de aici/ ' Da. - 6ar poliistul la mare i artos n'o s te lase/ - -u i'am cerut voie. Dar, dac a ace'o, nu m ndoiesc c n'ar i de acord. Trebuie s'mi cntresc bine micrile i s iu oarte atent, &ilar. - #e enervant, spuse &ilar, dnd din cap. - 0 ceva mai mult dect enervant, draga mea. Mai e i strinul la icnit care se tot nvrte pe aici. -u cred c e mare lucru de capul lui, dar m nelinitete puin. &ilar se ncrunt. - 7unicul meu a ost oarte, oarte bogat, nu'i aa/ - #red c da. - (a cine se vor duce acum banii lui/ (a *l red i la ceilali/ - Depinde de testament. &ilar spuse gnditoare! - *r i putut s'mi lase i mie nite bani, dar m tem c n'a cut'o. Stephen rosti cu blndee! - 3 s ie bine pentru tine. n ond i la urma urmei, aci parte din amilie. (ocul tu e aici. 1or trebui s aib gri5 de tine. &ilar repet cu un o tat! - (ocul meu... e aici. #e chestie amuzant$ 4i, de apt, nu e amuzant deloc. - +neleg c nu i se pare deloc distractiv. &ilar o t din nou. *poi spuse! - #rezi c am putea da drumul la gramo on i s dansm/ Stephen rspunse, ovind! - -u prea ar da bine. #asa asta e n doliu, trengri spaniol r mil ce eti$ &ilar spuse, cnd ochii oarte mari! - Dar nu m simt deloc trist. &entru c n'am apucat s'l cunosc ntr'adevr pe bunicul meu i, dei mi'a plcut s stau de vorb cu el, nu vreau s plng i s iu ne ericit pentru c el a murit. 0 ridicol s te pre aci. - 0ti adorabil$ izbucni Stephen. &ilar insist, cu o voce mieroas! - *m putea s punem nite mnui i s ndesm i alte lucruri n gramo on, aa, ca s nu ac prea mult zgomot i s nu ne aud nimeni. - ;ai atunci, ispit$ 0a rse ericit i alerg a ar din camer, ndreptndu'se spre sala de bal din partea cealalt a casei. *poi, cnd a5unse n holul care ddea ctre ua de la grdin, ncremeni. (a el i Stephen. ;ercule &oirot desprinsese un portret de pe perete i l studia n lumina ce venea de pe teras. 8idic privirea i i vzu. - *ha$ spuse el. *i aprut la momentul potrivit. &ilar l ntreb!

- #e acei aici/ Se apropie de el. &oirot i rspunse pe un ton grav! - Studiez ceva oarte important, chipul lui Simeon (ee, aa cum era n tineree. - 3h, acesta este bunicul meu/ - Da, domnioar. 0a i i) privirea asupra igurii pictate i spuse ncet! - #t de di erit... oarte di erit... 0ra att de btrn, att de zbrcit. *ici seamn cu ;arr<, aa cum trebuie s i ost ;arr< acum vreo zece ani. ;ercule &oirot aprob din cap. - Da, domnioar. ;arr< (ee este ntru totul iul tatlui su. 6ar aici avem... 3 conduse puin de'a lungul galeriei, aici o avem pe doamna, bunica dumneavoastr, o igur prelung i blnd, cu prul oarte blond i cu ochi albastru'deschis. - 0)act ca David, remarc &ilar. - 4i puin ca *l red, adug Stephen. &oirot trase concluzia! - 0reditatea este un lucru e)trem de interesant. Domnul (ee i soia sa erau iri diametral opuse. n mare, copiii rezultai din maria5 au preluat caracterul mamei. &rivii aici, domnioar$ *rt spre imaginea unei ete cam de nousprezece ani, cu prul auriu crlionat i ochi albatri plini de voioie. #uloarea era cea a ochilor soiei lui Simeon (ee, ns aveau o vivacitate pe care acei ochi albatri i acele trsturi placide nu o cunoscuser niciodat. - 3$ e)clam &ilar. #uloarea i nvli n obra5i. +i duse mna la gt. Scoase un medalion prins de un lan de aur, lung. *ps capacul i acesta se deschise. #tre &oirot privea acelai chip zmbitor. - Mama mea, spuse &ilar. &oirot ddu din cap. &e partea cealalt a medalionului era portretul unui brbat. 0ra tnr i rumos, brunet i cu ochii de un albastru'ntunecat. &oirot ntreb! - Tatl dumneavoastr/ &ilar con irm! - Da, tata. 0 oarte rumos, nu'i aa/ - +ntr'adevr. &uini spanioli au ochi albatri, nu'i aa, senorita? - Se mai ntmpl, n nord, mai ales. &e lng asta, mama tatlui meu era irlandez.

&oirot spuse gnditor! - Deci avei snge spaniol, irlandez i englez i mai avei i ceva de igan n dumneavoastr. 4tii ce cred, domnioar/ #u motenirea asta genetic, n'a dori s v am ca duman. Stephen spuse rznd! - +i aduci aminte ce'ai spus n tren, &ilar/ # tu, dumanilor ti, le'ai tia gtul. 3$ Se opri, dndu'i brusc seama de rezonana spuselor sale. ;ercule &oirot se grbi s schimbe vorba, spunnd! - *h, da, voiam s v spun ceva, senorita. &rietenul meu, inspectorul'e , are nevoie de
paaportul dumneavoastr. Dup cum tii, poliia are ormalitile ei, stupide, obositoare, dar necesare, n privina strinilor care vin n aceast ar. 4i, bineneles, con orm legii, suntei un strin. &ilar ridic din sprncene. - &aaportul meu/ Da, vi'l aduc. 0 la mine n camer. - &oirot se scuz n timp ce o conducea!mi pare teribil de ru s v deran5ez, v rog s m credei. *5unseser la captul galeriei. *colo se a la o scar. &ilar urc n pas vioi, iar &oirot o urm. Stephen veni i el. Dormitorul lui &ilar se a la chiar n captul scrilor. #nd a5unse la u, ea spuse! - 1i'l aduc de ndat. 6ntr. &oirot i Stephen ,arr rmaser s atepte a ar. Stephen spuse cu remucare n glas! - #e idiot am ost, s spun aa ceva$ Totui, nu cred c ea i'a dat seama, ce credei/ &oirot nu rspunse. i aplec puin capul ntr'o parte, ca i cum ar i ascultat. - 0nglezii sunt nnebunii dup aer proaspt. &are'se c domnioara 0stravados a motenit i ea aceast trstur. Stephen ntreb cu uimire! - De ce/ &oirot spuse msurat! - &entru c, dei e oarte rig astzi, nu ca ieri, cnd a ost att de cald i soare, domnioara 0stravados tocmai a deschis ereastra la ea n camer. 0 uimitor s vezi pe cineva att de nnebunit dup aerul curat. Deodat se auzi o e)clamaie n spaniol din interiorul camerei, iar &ilar reapru, zmbind ncurcata.

- *h$ strig ea. Dar ce proast i nendemnatic sunt$ :eanta mea era pe pervazul geamului i am cutat n ea att de repede, nct, neatent, mi'am scpat paaportul pe geam. 0 5os, n stratul de lori de dedesubt. M duc s'l iau. - M duc eu s'l iau, spuse Stephen, dar &ilar zburase de5a pe lng el i i strig peste umr! - -u, a ost prostia mea. Tu du'te n salon cu domnul &oirot i o s vin i eu acolo. Stephen ,arr nclina s mearg dup ea, dar mna lui &oirot i se ls cu blndee pe bra, iar glasul acestuia rosti! - ;ai s o lum pe aici$ Merser de'a lungul coridorului de la primul eta5 ctre cellalt capt al casei, pn a5unser la scara principal. *ici, &oirot spuse! - ;aidei s nu coborm nc. Dac suntei att de amabil s venii cu mine pn n camera unde a avut loc crima, a vrea s v ntreb ceva. Merser de'a lungul coridorului care ducea ctre camera lui Simeon (ee. n drum, pe partea stng, trecur pe lng o irid ce adpostea dou statui de marmur, dou nim e robuste strngnd la piept aldurile vemintelor, ntr'o scen de agonie n stil victorian. Stephen ,arr le arunc o privire i murmur! - Destul de n ricotoare ziua. *m crezut c erau trei cnd am trecut pe aici noaptea trecut, dar, slav Domnului, erau doar dou$ - -u prea mai sunt la mod, admise &oirot. Dar r ndoial c au valorat bani buni la vremea lor. *rat mai bine noaptea, cred. - Da, nu vezi dect o siluet alb care strlucete. &oirot opti! - -oaptea, toate pisicile sunt negre$

+l gsir pe inspectorul'e Sugden n camer. *cesta sttea n genunchi lng sei i l e)amina cu o lup. 8idic ns capul n momentul intrrii lor. - * ost deschis normal, cu cheia, trase el concluzia. De ctre cineva care tia combinaia. -u pare s i ost vorba de altceva. &oirot se apropie de el, l lu deoparte i i opti ceva la ureche. 6nspectorul'e ncuviin din cap i prsi ncperea. &oirot se ntoarse ctre Stephen ,arr, care rmsese n picioare, privind cu atenie otoliul n care obinuise s stea Simeon (ee. Sprncenele i se mpreunaser, iar venele i subliniau runtea. &oirot se uit la el un minut'dou n tcere, apoi spuse! - *sta v aduce aminte de ceva/ Stephen spuse ncet! - *cum dou zile sttea acolo, viu, iar acum... *poi, scuturndu'se de captivarea care pusese stpnire de el, spuse! Da, domnule &oirot, m'ai adus aici ca s m ntrebai ceva/ - *, da. *i ost, cred, prima persoan care a a5uns la locul crimei azi'noapte, nu/ - Da/ -u'mi amintesc. -u, cred c una dintre doamne a a5uns aici naintea mea. - #are doamn/ - 2na dintre soii ' a lui David sau a lui :eorgeB in minte c au a5uns aici destul de repede. - *i declarat c n'ai auzit iptul, aa e/ - -u cred c l'am auzit. -u'mi amintesc precis. #ineva a ipat ntr'adevr, dar putea i cineva de 5os. &oirot spuse! - -'ai auzit un zgomot ca sta/ +i ddu capul pe spate i slobozi dintr'odat un strigt ascuit.
:estul lui &oirot usese att de neateptat, nct Stephen tresri i se ddu doi pai napoi, gata s cad. 0)clam urios! - &entru numele lui Dumnezeu, vrei s speriai toat casa/$ -u, n'am auzit nimic, cel puin nimic de elul sta$ *cum, toat lumea o s stea iar cu urechea ciulit$ 3 s cread c s'a mai produs o crim$ &oirot pru descumpnit. 4opti! - *devrat... a ost ceva prostesc din partea mea... Trebuie s plecm imediat de aici. Se grbi s ias din camer. (<dia i *l red se a lau n capul scrilor, privind cu atenie n sus. :eorge iei din bibliotec i li se altur, iar &ilar apru n ug, cu un paaport n mn. &oirot strig! - -imic, nu s'a ntmplat nimic. -u v alarmai$ *m cut un mic e)periment. *sta a ost tot. *l red pru enervat, iar :eorge, indignat. &oirot l ls pe Stephen s dea e)plicaiile necesare i dispru n vitez pe coridorul care ducea spre cellalt capt al casei. (a captul coridorului, inspectorul'e Sugden iei calm din camera lui &ilar, n calea lui &oirot. - )% bien? ntreb &oirot.

6nspectorul'e scutur din cap.

' -ici un sunet. +6 privi cu admiraie pe &oirot i aprob din cap. V *l red (ee spuse! - &rin urmare acceptai, domnule &oirot/ +i duse mna la gur, tremurnd uor. 3chii si cprui erau luminoi i aveau o e)presie nou, un licr ciudat. Se blbia uor. (<dia, care sttea tcut lng el, l privea cu o oarecare nelinite. *l red continu blbindu'se! - -u tii... nu v dai seama... ce nseamn pentru mine... 2cigaul tatlui meu trebuie
s ie descoperit. &oirot i rspunse! - De vreme ce m asigurai c ai re lectat ndelung i cu gri5, da, accept. Dar trebuie s nelegei, domnule (ee, c nu poate e)ista cale de ntoarcere. -u accept s 5oc rolul copoiului pe care l trimii la vntoare, iar apoi l chemi napoi pentru c nu'i convine elul n care se mic$ - 7ineneles... bineneles... Totul e gata. Dormitorul dumneavoastr e pregtit. 8mnei ct considerai c e necesar... &oirot spuse cu gravitate! - -'o s dureze mult. - #um aa/ *m spus c n'o s dureze mult. *ceast crim a avut loc ntr'un cerc i ntr'un spaiu restrns, aa c e imposibil s dureze prea mult pn adevrul va iei la lumin. #red c se ntrevede de5a inalul a acerii. *l red se holb la el. - 6mposibil$ e)clam el. - #tui de puin. Toate in ormaiile se ndreapt, mai mult sau mai puin, ntr'o singur direcie. * rmas un singur detaliu irelevant care trebuie ndeprtat. #nd se va realiza acest lucru, adevrul va iei la lumin. *l red spuse cu nencredere! - *dic tii?

&oirot zmbi. - 3h, da, spuse el. 4tiu. *l red ngim! - Tatl meu... tatl meu... Se ntoarse. &oirot spuse tios! - Domnule (ee, am dou rugmini la dumneavoastr. *l red rspunse cu o voce gtuit! - 3rice... orice. - +n cazul acesta, a dori n primul rnd ca portretul din tineree al domnului (ee s ie pus n dormitorul pe care, cu atta amabilitate, mi l'ai acordat. *l red i (<dia cur ochii mari ctre el. - &ortretul tatlui meu... dar de ce/ ntreb *l red. &oirot l lmuri cu un uor gest al minii! - M va... cum s m e)prim... m va inspira. (<dia interveni tios! - Domnule &oirot, v propunei cumva s rezolvai acest caz cu a5utorul clarviziunii/ t - ;aidei s spunem, doamn, c intenionez s m olosesc nu doar de ochii trupului, ci i de ochii minii. 0a ridic din umeri. &oirot continu! - Mai departe, domnule (ee, a vrea s cunosc adevratele circumstane privind moartea soului surorii dumneavoastr, Auan 0stravados. (<dia! - 0 absolut necesar/ - 1reau s am toate in ormaiile n mn, doamn. *l red rspunse!

Auan 0stravados a ucis un brbat ntr'o ca enea, n urma unui scandal legat de o emeie. - #um l'a ucis/ *l red se uit rugtor la (<dia. 0a e)plic pe un ton egal! - ('a n5unghiat. Auan 0stravados nu a ost condamnat la moarte, cci s'a considerat ca a ost provocat. * ost condamnat la nchisoare i a murit acolo. - ,iica sa cunoate aceste lucruri despre tatl ei/ - #red c nu. *l red ntri! - -u, Aenni er nu i'a spus niciodat. - Mulumesc. - Doar nu credei c &ilar... dar e absurd$ &oirot continu! - *cum, domnule (ee, suntei att de bun s'mi dai nite detalii despre ratele dumneavoastr, domnul ;arr< (ee/ - #e vrei s tii/ - *m neles c, ntr'o oarecare msur, era considerat oaia neagr a amiliei. De ce/ (<dia spuse! - 0 o poveste att de veche... *l red interveni, nroindu'se la a! - Dac vrei s tii, domnule &oirot, a sustras o mare sum de bani plastogra iind semntura tatlui meu pe un cec. 7ineneles c tatl meu nu a cut plngere. ;arr< a ost ntotdeauna un escroc. * intrat n belele peste tot n lume. Tot timpul telegra ia acas dup bani ca s scape din ncurctur. 0ra ct pe ce s ac nchisoare, i aici, i n a ara rii. (<dia ncerc s'l tempereze! - -u poi s spui c tii cu adevrat toate lucrurile astea, *l red. *l red izbucni urios, gesticulnd! - ;arr< nu e bun de nimic... de nimic$ -iciodat n'a ost bun de nimic$ &oirot spuse! - +neleg c n'a rmas nici un pic de iubire reasc ntre dumneavoastr/
*l red (ee rspunse! - ('a nelat pe tata... l'a nelat ntr'un mod absolut scandalos$ (<dia o t, un o tat scurt, nelinitit. &oirot l auzi i i arunc o privire atent. 0a murmur! - Mcar dac s'ar gsi diamantele... Sunt sigur c asta ar aduce rezolvarea cazului. &oirot o lmuri ns! ' *u ost gsite, doamn.

' #e/$ &oirot spuse cu delicatee! - *u ost gsite n interiorul micii dumneavoastr grdini care reprezint Marea Moart... (<dia ip! - +n grdina mea/ Dar asta e... asta e nemaipomenit$
&oirot ntreb uor! ' -u'i aa, doamn/

PARTEA A VI-A
27 decembrie
*l red (ee spuse o tnd! ' * ost mai bine dect m'am ateptat$ Tocmai se ntorceau de la audiere. Domnul #harlton, un notar de mod veche cu o privire albastr plin de circumspecie, usese de a i se ntorsese mpreun cu ei. ' Dup cum v'am spus, procedurile au ost nite simple ormalitiB s'a stabilit o amnare pentru a permite poliiei s aduc probe suplimentare. :eorge (ee spuse ve)at! ' 0 e)traordinar de neplcut, cu adevrat e)traordinar de neplcut pentru mine. M vd pus ntr'o situaie ngrozitoare. 4i eu sunt absolut convins c aceast crim a ost cut de un maniac care, ntr'un el sau altul, a reuit s se strecoare n cas. Tipul la, Sugden, e ncpnat ca un catr. #olonelul Aohnson ar trebui s cear spri5in din partea inspectorilor de la Scotland Zard. &oliia local nu e n stare de nimic. Sunt btui n cap. De e)emplu, ce e cu omul sta, ;orbur</ *m auzit c trecutul lui e destul de ntunecat, dar poliia nu ace nimic n privina asta. Domnul #harlton rspunse! ' #red c acest om, ;orbur<, are un alibi satis ctor pentru intervalul de timp a lat n discuie. &oliia l'a acceptat. ' De ce l'au acceptat/ :eorge era urios. Dac eram n locul lor, a i privit cu mari rezerve un ast el de alibi. -ormal c orice criminal are gri5 s'i ac rost de un alibi$ 0 de datoria poliiei s des iineze alibiul, bineneles, dac o ierii i cunosc meseria. 0i bine, spuse domnul #harlton, nu cred c e treaba noastr s'i nvm pe poliiti s'i ac meseria, ce spunei/ n mare, ormeaz un corp destul de competent. :eorge scutura din cap a nemulumire. ' *r trebui chemai cei de la Scotland Zard. -u sunt ctui de puin mulumit de inspectorul'e Sugden. 3 i el organizat i perseverent, dar cu siguran c e departe de a i o inteligena sclipitoare. Domnul #harlton interveni! ' -u sunt de acord cu dumneavoastr. Sugden e un om de valoare. -u este oarte impresionant, dar i ace treaba. (<dia spuse! ' Sunt sigur c poliia ace o treab bun. Domnule #harlton, servii un pahar de vin de Leres/ Domnul #harlton re uz cu politee. *poi, dregndu'i vocea, ncepu s citeasc testamentul, toi membrii amiliei iind de a. +l citi cu o not insinuant n glas, accentund razele cele mai obscure i savurndu'i 5argonul 5uridic. *5unse la s rit, i ddu 5os ochelarii, i terse i se uit cu un aer ntrebtor spre ntreaga adunare. ;arr< (ee ncepu! ' &sreasca asta legal e cam greu de urmrit. Trecei, v rog, la ceea ce ne intereseaz pe toi. ' 1 spun, zise domnul #harlton, avem un testament de o simplitate desvrit. ;arr< e)clam! ' Dumnezeule, pi atunci cum arat un testament complicat/$ Domnul #harlton l intui cu o privire de ghea, apoi continu! ' #lauzele principale ale testamentului sunt oarte simple. Aumtate din averea domnului (ee revine iului su, *l red (ee, iar ceea ce rmne se mparte ntre ceilali copii ai si. ;arr< izbucni ntr'un rs orat. Spuse! ' #a de obicei, *l red are noroc cu carul$ Aumtate din averea tatei$ -oroc chior, nu'i aa, *l red/

*l red pu ni. (<dia spuse tios! ' *l red a ost un iu loial i devotat. S'a ocupat de a acerile amiliei ani de zile i a purtat pe umeri ntreaga responsabilitate. ' 3, da. *l red a ost ntotdeauna biatul cel bun, coment ;arr<. *l red rosti apsat! ' #red c tu ar trebui s te consideri norocos, ;arr<, c tata i'a lsat i ie ceva$ ;arr< rse, dndu'i capul pe spate. ' >i'ar i plcut la nebunie s m i scos de tot din testament, nu'i aa/ -u m'ai suportat niciodat. Domnul #harlton tui. 0ra obinuit, mult prea bine chiar, cu scenele dureroase care urmau citirii unui testament. 0ra nerbdtor s plece nainte ca obinuita ceart de amilie s degenereze prea mult. ' #red... c asta e tot... zise el. ;arr< ntreb brusc! ' 4i &ilar/ Domnul #harlton tui din nou, de aceast dat n semn de scuz. ' Domnioara 0stravados nu e menionat n testament. ;arr< insist! ' &i nu i revine partea de motenire a mamei sale/ Domnul #harlton e)plic! ' Doamna 0stravados, dac ar i trit, ar i primit, bineneles, o parte egal cu a tuturor celorlali, dar, de vreme ce a murit, partea care i'ar i revenit ei va i redistribuit celorlali copii ai domnului Simeon (ee, adic dumneavoastr. &ilar rosti ncet, cu vocea ei mieroas! ' Deci... nu m aleg... cu nimic/ (<dia interveni repede! ' Draga mea, amilia se va ngri5i de asta, nu'i ace gri5i$ ' :eorge (ee spuse!1ei putea s locuieti aici cu *l red, nu'i aa, *l red/ 0ti nepoata noastr i e de datoria noastr s avem gri5 de tine. ' 1om i ntotdeauna bucuroi s te avem n mi5locul nostru, interveni ;ilda. ;arr< ns insist! ' *re dreptul la propria parte din motenire. *re dreptul la partea lui Aenni er. Domnul #harlton rosti ncet! ' Trebuie... chiar trebuie s plec. (a revedere, doamn (ee... dac v mai pot i de vreun olos... m putei consulta oricnd... 6ei n graba mare. 0)periena i permitea s aprecieze c toate ingredientele necesare unui scandal de amilie erau detectabile n proporii ngri5ortoare. +n timp ce ua se nchidea n urma lui, (<dia spuse cu vocea ei limpede! ' Sunt de acord cu ;arr<. #onsider c &ilar este ndreptit s primeasc o parte din motenire. Testamentul a ost ntocmit cu muli ani nainte de moartea lui Aenni er. ' &rostii, o contrazise :eorge. *i un mod de a gndi oarte super icial, (<dia, i nu ari deloc respect pentru lege. (egea e lege i trebuie s ne supunem ei. Magdalene l susinu! ' 7ineneles c e o situaie ne ericit i tuturor ne pare e)trem de ru pentru &ilar, dar :eorge are dreptate. Dup cum a spus i el, legea e lege. (<dia se ridic. 3 lu pe &ilar de mn. ' Draga mea, spuse ea, toate astea trebuie s ie oarte dezagreabile pentru tine. Te rog, vrei s ne lai singuri s discutm problema/ 3 conduse pe at pn la u. ' -u te ngri5ora, &ilar, draga mea, ncerc ea s'o liniteasc, ' las totul n seama mea. &ilar iei ncet din camer. (<dia nchise ua n urma ei, apoi se ntoarse. &entru un moment se ls linitea. Toat lumea i trgea rsu larea. n clipa urmtoare, btlia se dezlnui. ;arr< ncepu! ' +ntotdeauna ai ost un crpnos i 5umtate, :eorge.
:eorge i ntoarse insulta! ' Mcar n'am ost ca tine, o lipitoare i un escroc.

' *i ost la el de lipitoare ca mine. Te'ai mbuibat pe spinarea tatei n toi aceti ani. ' &ari s scapi din vedere aptul c dein o poziie de mare responsabilitate, care... ' Mare responsabilitate pe dracu= E -u eti dect un balon um lat cu pompa$ Magdalene scrni! ' #um ndrzneti/ 1ocea de obicei calm a ;ildei cpt un ton puin mai ridicat! ' 3are n'am putea s discutm civilizat?

(<dia i arunc o privire recunosctoare. David izbucni dintr'odat, cu violen! ' #hiar trebuie s ne blcrim cu toii n elul sta din cauza banilor? Magdalene i replic, plin de venin! ' #e rumos, s te ari att de generos i de superior$ Doar nu ai de gnd s re uzi partea de motenire/ i doreti bani la el de mult ca noi ceilali$ Mrinimia asta moral nu e dect o poz$ David spuse cu o voce gtuit! ' #rezi c ar trebui s o re uz/ M ntreb... ;ilda spuse tios! ' 7ineneles c n'ai s'o re uzi. Doar n'o s ne apucm toi s ne purtm ca nite copii$ *l red, tu eti capul amiliei... *l red pru s se trezeasc dintr'un vis. ' #e'ai spus/ >ipai toi deodat. M... m zpcii. (<dia spuse! ' *a cum a subliniat i ;ilda, de ce trebuie s ne comportm cu toii ca nite copii lacomi/ ;aidei s stm de vorb linitit, ca nite oameni normali i, adug ea repede, pe rnd. *l red va vorbi primul, pentru c este cel mai mare. #e crezi, *l red, ce ar trebui cut n privina lui &ilar/ 0l rspunse ncet! ' ,r ndoial, casa asta trebuie s ie i a ei. 4i mai trebuie s'i i)m o rent. -u cred c are dreptul s cear partea de motenire a mamei ei. -u ace parte din amilia (ee, amintii'v. 0 cetean spaniol. ' -u are nici un drept legal, ntr'adevr, u de acord (<dia. Dar cred c are dreptul moral. Dup cum vd eu lucrurile, tatl vostru, dei iica sa se mritase cu un spaniol n ciuda voinei lui, a tratat'o la el ca pe ceilali, recunoscndu'i drepturile de motenitoare. :eorge, ;arr<, David i Aenni er trebuiau s moteneasc n mod egal. -umai c Aenn< a murit anul trecut. Sunt sigur c n momentul n care l'a chemat pe domnul #harlton, el avea de gnd s ac ample modi icri n testament, n avoarea lui &ilar. 6'ar i dat cel puin partea de motenire a mamei ei. 0 posibil s i dorit s i lase mult mai mult dect att. *mintii'v c ea era singura nepoat a amiliei. #red c am putea cel puin s ne strduim s reparm o nedreptate pe care tatl vostru nsui se pregtea s o repare. *l red con irm cu cldur! ' 7ine spus, (<dia$ M'am nelat. Sunt de acord cu tine c &ilar trebuie s primeasc partea lui Aenni er din testamentul tatlui meu. (<dia continu! ' 0 rndul tu, ;arr<. ;arr< rspunse! ' Dup cum tii, sunt de acord. (<dia a pus problema oarte bine i a vrea s spun c o admir pentru asta. (<dia ntreba din nou! ' :eorge/ :eorge era rou la a. 6zbucni! ' +n nici un caz$ Toata chestia asta e ridicol$ S i se dea o cas i bani s se ntrein. 0 absolut de a5uns pentru ea$ ' Deci re uzi s cooperezi/ ' Da, re uz. ' 4i are per ect dreptate, l susinu Magdalene. 0 dezgusttor s i se sugereze c ar trebui s ac ceva de genul sta$ *vnd n vedere c :eorge este sin(urul membru al amiliei
care a cut ceva pe lumea asta, cred c e o ruine c tatl su i'a lsat att de puin$ (<dia continu!

' David/ David spuse cu o voce slab! ' #red c avei dreptate. 0 pcat s ie atta rutate i ceart din cauza asta. ;ilda rosti! ' *i dreptate, (<dia. 0 vorba de corectitudine$ ;arr< arunc o privire n 5ur i spuse! ' Deci, e limpede. 0u, *l red i David suntem n avoarea moiunii. :eorge e mpotriv. Moiunea a ost votat. :eorge spuse pe un ton ascuit! ' -u e vorba de vot aici$ &artea mea de motenire mi aparine doar mie. -u voi renuna la nici un penn<. ' -u, ntr'adevr, ntri Magdalene. (<dia spuse rspicat! ' Dac nu vrei s v implicai, e treaba voastr. -oi ceilali vom completa i partea voastr. Se uit n 5ur cutnd aprobare, iar ceilali ncuviinar. ;arr< interveni! ' *l red s'a ales cu partea leului. 0l trebuie s vin cu partea cea mai mare din prad. *l red spuse! ' 3bserv c e pe cale s se aleag pra ul de iniiativa ta dezinteresat. ;ilda i ntrerupse cu ermitate! ;ai s nu ncepem iar$ (<dia i va spune lui &ilar ce am hotrt. De detalii ne putem ocupa i mai trziu. *dug, pentru a schimba subiectul! M ntreb, unde sunt domnul ,arr i domnul &oirot/*l red i rspunse! ' +n drum spre audiere, l'am lsat pe domnul &oirot n sat. Spunea c are ceva important

de cumprat. ;arr< ntreb! ' De ce n'a venit i el la audiere/ 0ram sigur c o va ace$ (<dia spuse! ' &oate c tia c n'o s ie nimic important. #ine e acolo, n grdin/ 6nspectorul'e Sugden sau domnul ,arr/ Strduinele celor dou emei ur ncununate de succes. #onsiliul de amilie lu s rit. (<dia i spuse ;ildei, lund'o deoparte! ' Mulumesc, ;ilda. * ost rumos din partea ta c m'ai susinut. 4tii, ai ost cu adevrat un spri5in n toat povestea asta. ;ilda spuse gnditoare! ' #um i mai schimb banii pe oameni... #eilali ieiser cu toii din ncpere. #ele dou emei erau singure. (<dia spuse! ' Da, chiar i ;arr<... dei usese ideea lui$ 6ar bietul meu *l red... e att de britanic... chiar are o problem cu ideea c un supus spaniol va primi bani ai amiliei (ee. ;ilda o ntreb, zmbind! ' #rezi c noi, emeile, suntem mai puin interesate de bani/ (<dia spuse, ridicnd din umerii ei rumoi! ' &n la urm, tii, nici nu sunt banii notri, banii notri personali! S'ar putea ca asta s ie di erena. ;ilda spuse pe un ton meditativ! ' #e copil ciudat, &ilar, vreau s spun. M ntreb ce se va alege de ea/ (<dia o t. ' M bucur c va i independent. S triasc aici, s i se dea un cmin i bani s se ntrein, nu cred c ar i oarte satis ctor pentru ea. 0 prea mndr i, cred, prea di erit. *dug, apoi! *m adus odat un superb lapislazuli din 0gipt. *colo, pe ondul soarelui i al nisipului, avea o culoare e)traordinar, un albastru oarte cald i strlucitor. Dar cnd am a5uns acas, albastrul su de'abia daca se mai distingea. -u mai era dect o bucat de sticl banal i r strlucire. ' Da, neleg... (<dia spuse cu cldur! ' Sunt att de bucuroas c am a5uns n s rit s v cunosc, pe tine i pe David. Sunt ericit c ai venit amndoi. ;ilda o t. ' *tt de mult mi'am dorit s nu i venit, n aceste ultime zile$

4tiu. *r i trebuit... Dar s tii, ;ilda, ocul nu l'a a ectat pe David nici pe departe att de puternic cum m'a i ateptat. 1reau s spun c el e att de sensibil, nct ar i putut s l dea peste cap cu totul. De apt, de cnd s'a petrecut crima, a nceput s arate mai bine... ;ilda pru uor deran5at. Spuse! ' Deci ai observat asta/ 0 ngrozitor, ntr'un el... Dar, vai, (<dia, e att de adevrat$ Tcu o vreme, amintindu'i cuvintele pe care soul ei le pronunase doar cu o noapte nainte. i spusese cu pasiune, trecndu'i mna prin pr! ' ;ilda, i aminteti n Tosca, atunci cnd moare Scarpia, iar Tosca i aprinde lumnri la cap i la picioare/ i aduci aminte ce spune! cum pot s'l iert...% *sta simt i eu n privina tatei. neleg acum c nu l'am putut ierta n toi aceti ani, dei voiam s o ac... Dar nu, acum nu mai e)ist nici un resentiment. Totul s'a ters. 4i simt, m simt ca i cum mi s'ar i luat o imens povar de pe umeri. 0a l ntrebase, strduindu'se s ndeprteze senzaia brusc de team care o cuprinsese! ' &entru c e mort/ +i rspunsese repede, blbindu'se din cauza pasiunii cu care vorbea! ' -u, nu, n'ai neles. -u pentru c el e mort, ci pentru c ura mea stupid i copilreasc a de el
' s'a stins... ;ilda se gndea acum la acele cuvinte. *r i vrut s i le repete emeii de lng ea, dar simea instinctiv c ar i ost mai nelept s se abin. 6ei cu (<dia din salon n hol. Magdalene se a la acolo, lng masa din hol, cu nite lucruri n mn. Tresri cnd le vzu pe cele dou. ' *stea trebuie s ie cumprturile importante ale domnului &oirot, zise ea. Tocmai l'am vzut punndu' le aici. M ntreb despre ce o i vorba. Se uit la pachete, chicotind un pic, dar privirea i era tioas i nelinitit, contrazicnd veselia din cuvintele ei. (<dia ridic din sprncene. ' Trebuie s m duc s m spl nainte de prnz. Magdalene repet, cu aceeai a ectare copilroas, incapabil s'i ascund nota de disperare din voce! ' Trebuie neaprat s arunc o privire$ Des ur bucata de hrtie i scpa o e)clamaie. Se holb la lucrul pe care l inea n mn. (<dia se opri i ;ilda de asemenea. *mndou emeile rmaser cu privirea i). Magdalene spuse pe un ton descumpnit! ' 0 o musta als. Dar... dar... de ce/ ;ilda ntreb nencreztoare! ' Travesti/ Dar... (<dia i termina raza. ' Dar domnul &oirot poseda o musta natural de toat rumuseea$ Magdalene continu s scormoneasc prin lucruri. ' -u neleg. 0... e o nebunie. De ce ar cumpra domnul &oirot o musta als/

II &ilar iei din salon i merse ncet de'a lungul holului. Stephen ,arr intra pe ua dinspre grdin. ' 0i/ S'a terminat consiliul de amilie/ S'a citit testamentul/&ilar spuse pe nersu late! ' -u m'am ales cu nimic... cu absolut nimic$ 0ra un testament cut cu muli ani n urm. 7unicul i'a lsat bani mamei mele, dar, pentru c ea a murit, partea ei nu mi revine mie, ci lor. ' &are s i ost un ghinion groaznic. ' Dac btrnul ar i trit, ar i ntocmit un alt testament. Mi'ar i lsat bani mie - muli bani$ &oate c n timp mi'ar i lsat toi banii$ ' -ici aa n'ar i drept, nu/ o ntreb Stephen zmbind. ' De ce nu/ M'ar i plcut pe mine cel mai mult, asta'i tot$ ' #e copil lacom mai eti i tu$ 3 adevrat lipitoare$

(umea e oarte rea cu emeile. 0le trebuie s ac tot ce pot pentru binele lor, ct timp sunt tinere. #nd a5ung btrne i urte, nu le mai a5ut nimeni, zise &ilar, devenind brusc serioas. Stephen con irm calm! ' 0 mai adevrat dect mi place s cred. Dar nu e ntru totul adevrat. *l red (ee, de e)emplu, a inut cu adevrat la tatl su n po ida caracterului i comportamentului acestuia, chiar i la btrnee. &ilar ridic brbia. ' *l red e destul de raier. Stephen rse, apoi continu! ' 0i bine, nu'i ace gri5i, scumpa mea &ilar. ,amilia (ee are obligaia de a avea gri5 de tine, aa s tii. &ilar rspunse neconsolat! ' *sta n'o s ie prea amuzant. ' +ntr'adevr, m tem c nu. -u te vd trind aici, &ilar. *i vrea s vii n * rica de Sud/ &ilar ddu din
' cap aprobator, iar Stephen continu! *colo e soare i sunt imense spaii deschise. 0 i mult de munc, de asemenea. 8ezist s munceti mult, &ilar/ &ilar rspunse cu ndoial! ' -u tiu. &re eri s stai n balcon i s te ndopi toat ziua cu dulciuri/ S te ngrai i s i creasc trei gui/ &ilar rse, iar Stephen continu! ' *a e mai bine. Te'am cut s rzi. ' #redeam c o s m distrez de #rciunul sta$ *m citit n cri c, la englezi, #rciunul e oarte vesel, c se mnnc sta ide i c se coace o plcint lambat i ceva care se numete >ulelo(/.

Stephen spuse! ' Trebuie s ai i tu parte de un #rciun care s nu ie tulburat de o crim. 1ino aici puin. (<dia m'a dus aici ieri. 0 debaraua ei. 3 conduse ntr'o mic ncpere, puin mai mare dect un garderob. ' 2ite, &ilar, cutii peste cutii de biscuii, i ructe conservate, i portocale, i curmale i nuci. 6ar aici... ' 3$ btu &ilar din palme. Sunt rumoase, globurile astea de aur i argint. ' *stea sunt de agat n pom, cu cadouri pentru servitori, iar aici sunt omulei de zpad scnteind, acoperii de promoroac, de pus pe mas. 6ar aici sunt baloane de toate culorile, gata s ie um late$ ' 3$ 3chii lui &ilar se umplur de strlucire. 3$ *m putea um la unul/ (<dia n'o s se supere. mi plac baloanele. ' #opil ce eti$ &e care l vrei dintre astea/ ' 3 s iau unul rou. +i aleser baloanele i su lar n ele, iar obra5ii li se um lar la rndul lor. &ilar se opri ca s rida, iar balonul ei se dezum l la loc. +i spuse! ' *ri att de caraghios cu lcile um late. #ontinu s rida. *poi se opri, su lnd cu contiinciozitate. i legar baloanele cu gri5 i ncepur s se 5oace c ' ele, aruncndu'le n sus i plimbndu'le de colo'colo. ' &e hol ar i mai mult loc, u de prere &ilar. +i trimiteau baloanele de la unul la altul i rdeau, cnd &oirot trecu pe hol. i privi cu bunvoina! ' *adar 5ucai -es 5eu4 d.enfant? #e rumos$ &ilar rspunse rsu lnd din greu! ' *l meu e la rou. 0 mai mare ca sta. Mult mai mare. Dac l'a duce a ar, s'ar ridica la cer. ' ;ai s le ducem a ar i s ne punem o dorin$ ' 3, da, ce idee bun$ &ilar iei n ug n grdin, iar Stephen o urm. &oirot venea dup ei, avnd aceeai e)presie de indulgen binevoitoare ntiprit pe chip. ' +mi doresc o grmad de bani, anun &ilar.
E Trunchi de copac care, n tradiia britanic a celebrrii #rciunului, este olosit ca material i baz a ocului ceremonial de #rciun. "Zule% desemneaz la origine numele unei srbtori pgne a solstiiului de iarn ?n.tr.@

Se ridic pe vr uri, innd de s oara balonului. *cesta se ridic uor, luat de o pal de vnt. &ilar i ddu drumul, iar balonul ncepu sa pluteasc, luat de curent. Stephen rse. ' -u trebuia s spui ce dorin i'ai pus. ' -u/ De ce nu/ ' &entru c nu se mai ndeplinete. *cum e rndul meu s'mi pun o dorin. Ddu drumul balonului. Dar nu u la el de norocos. *cesta pluti n lateral, se lovi de un tu i i se sparse cu zgomot. &ilar alerg spre el. Ddu de tire cu o voce tragic! ' S'a dus... *poi, n timp mica bucata de cauciuc dezum lat cu vr ul piciorului, spuse! ' Deci asta am ridicat eu de pe 5os n camera bunicului. 4i el avusese un balon, doar c era roz. &oirot scoase o e)clamaie ascuit. &ilar se ntoarse ntrebtoare ctre el. &oirot spuse! ' -u, nu e nimic. M'am tiat ' nu lovitE ' la picior. Se ntoarse i privi ctre cas. ' *tt de multe erestre$ 3 cas, mademoiselle, are ochii i urechile ei. 0ste ntr'adevr
regretabil c englezilor le plac att de mult erestrele deschise. (<dia iei pe teras. ' &rnzul e gata. &ilar, draga mea, totul a ost pus la punct ntr'un mod ct se poate de satis ctor. *l red i va e)plica totul n amnunt dup mas. 6ntrm/ Merser n cas, iar &oirot veni ultimul. *vea un aer grav.

E ;ercule &oirot, ne iind vorbitor nativ de engleza, este nesigur pe accentul s u i ace aceasta precizare ntruct, n limba engleza, to stab ?a tia@ i to stub ?a se lovi la picior@ sunt cuvinte relativ omo one. ?n.tr.@

III &rnzul se termin. +n timp ce ieeau din su ragerie, *l red i spuse lui &ilar!
' 0ti amabil s vii n camera mea/ *m ceva de discutat cu tine. 3 conduse de'a lungul holului pn n cabinetul su i nchise ua dup el. #eilali merser n salon. -umai ;ercule &oirot rmase n hol, privind meditativ ctre ua nchis a cabinetului. Deodat, l remarc pe btrnul ma5ordom care atepta n spatele lui, timid. ' Da, Tressilian, ce este/ 7trnul prea tulburat. Spuse! ' 1oiam s'i vorbesc domnului (ee. Dar n'a vrea s'l deran5ez n momentul sta. ' S'a ntmplat ceva/ Tressilian spuse ncet! ' 0 ceva att de ciudat. De neneles. ' Spune, zise ;ercule &oirot. Tressilian ezit. *poi spuse! ' 0i bine, iat despre ce este vorba, domnule. &oate c ai observat c de iecare parte a uii de la intrare se a la cte o ghiulea. Din piatr, mari i grele. 0i bine, domnule, una din ele a disprut.

;ercule &oirot ridic din sprncene. ' De cnd/ ' De diminea erau amndou la locul lor, domnule. &ot s 5ur. ' 6a s vd$ 6eir mpreun pe ua din a. &oirot se aplec i e)amin ghiuleaua rmas. #nd se ndrept de spate, avea o igur e)trem de grav. Tressilian bigui cu o voce tremurnd! ' #ine i'ar pune n cap s ure aa ceva, domnule/ 0 de neneles. ' -u'mi place. -u'mi place deloc... mormi &oirot. Tressilian l privea cu nelinite. ' #e se ntmple cu casa asta, domnule/ De cnd stpnul a ost omort, nimic nu mai e la el. M simt de parc n tot timpul sta a i visat. ncurc lucrurile, iar uneori mi se pare c nu mai pot s m ncred nici n propriii ochi. ;ercule &oirot scutur din cap. ' Te neli. 3chii ti sunt singurul lucru n care trebuie s ai ncredere. Tressilian spuse, scuturnd din cap! ' 1ederea mi'e slbit, nu mai vd aa cum vedeam odat. 1d lucrurile i oamenii ca prin cea i le ncurc. +mbtrnesc, asta e, i curnd nu voi mai i n stare s'mi ac treaba. ;ercule &oirot l btu pe umr. ' #ura5, Tressilian$ ' Mulumesc, domnule. 4tiu c o spunei ntr'adevr din toat inima. Dar asta e, sunt prea btrn. Mi'aduc tot timpul aminte de vremurile i de chipurile din trecut. Domnioara Aenn<, i conaul David, i conaul *l red. i vd tot timpul aa cum erau cnd erau tineri. Din noaptea n care domnul ;arr< a venit acas... &oirot ncuviin din cap. ' Da, spuse el, aa m'am gndit. Tocmai ai spus "de cnd stpnul a ost omort%, dar, de apt, a nceput nainte de asta. 2e c*nd domnul !arr" s-a ntors acas, nu'i aa, totul s'a dat peste cap i pare ireal, nu/ Ma5ordomul ncuviin! ' *vei dreptate, domnule. De atunci. Domnul ;arr< a adus ntotdeauna belele n cas, chiar i pe vremuri. 3chii i se i)ar din nou pe postamentul gol de piatr. ' #ine s ie de vin pentru toate astea, domnule/ opti el. 4i de ce/ 0... e ca o cas de nebuni. ;ercule &oirot conchise! ' M tem c nu e vorba de nebunie. *ici e vorba de 5udecat solid i sntoas$ #ineva, Tressilian, se a l n mare pericol. Se ntoarse i intr din nou n cas.

+n acel moment, &ilar iei din cabinet. *vea obra5ii roii, i inea capul sus, iar ochii i strluceau. +n timp ce &oirot se apropia de ea, ea btu dintr'odat din picior i e)clam!
' -'am s accept$ &oirot ridic din sprncene. ' #e nu vei accepta, domnioar/ ' *l red tocmai mi'a spus c voi lua partea mamei mele din banii lsai de bunicul meu. ' 0i bine/ ' * spus c, din punct de vedere legal, n'a avea dreptul la ea. Dar el, i (<dia, i ceilali consider c trebuie s'mi aparin. Spun c e vorba de dreptate. *a c mi'o vor da ei. &oirot repet! ' 0i bine/ &ilar btu din nou din picior. ' -u nelegei/ 0i sunt cei care mi'o dau... mi'o dau. ' 4i asta v rnete mndria/ #hiar dac ceea ce spun ei este adevrat, i ei vor s v

ac dreptate/ ' -u nelegei... ' Dimpotriv... neleg oarte bine, zise &oirot. ' 3 $... +i ntoarse spatele, urioas.
#ineva sun. &oirot arunc o privire peste umr i zri silueta inspectorului'e Sugden dincolo de u. 3 ntreb n grab pe &ilar! ' 2nde v ducei/ 0a i rspunse bosum lat! ' +n salon. (a ceilali. ' 7ine. Stai acolo cu ei. -u umblai de una singur prin cas, mai ales dup lsarea

ntunericului. 4i ii tot timpul n gard. Suntei ntr'un mare pericol, domnioar. -iciodat nu vei mai i ntr'un aa mare pericol cum suntei astzi o avertiz el repede. 3 ls i merse n ntmpinarea lui Sugden. *cesta atept pn ce Tressilian se ntoarse n o iciul su. *poi i puse lui &oirot o telegram sub nas. ' *cum l'au prins$ spuse el. #itii asta. 0 de la poliia sud'a rican. +n telegram scria! "2nicul iu al lui 0benezer ,arr a decedat acum doi ani%.
' *a c acum tim$ e)clam Sugden. #e ciudat... mergeam pe o cu totul alt pist...

IV &ilar intr n salon, cu capul sus. Se duse direct la (<dia, care sttea la ereastr, croetnd. ' (<dia, am venit s'i spun c nu voi accepta acei bani. 1oi pleca... imediat. ' (<dia pru uluit. (s 5os lucrul i spuse!Draga mea copila, probabil c *l red i'a e)plicat oarte prost$ -u e ctui de puin vorba de mil i poman, dac asta crezi. Serios, nu e vorba de buntate i generozitate din partea noastr. 0 vorba e)clusiv despre dreptate i nedreptate. Dac lucrurile s'ar i petrecut cum era iresc, mama ta ar i motenit acei bani, iar tu ai i intrat n posesia lor, alturi de ea. 0 dreptul tu... dreptul sngelui. -u e o chestiune de mil, ci de dreptate! &ilar rspunse cu violen! ' 6at de ce nu pot s accept$ -u pot s accept s vorbii aa, nu pot s accept s ii aa$ Mi'a plcut aici. * ost o aventur, dar acum ai stricat'o de tot$ &lec acum, imediat, i n'o s v mai deran5ez niciodat... (acrimile i necau vocea. Se ntoarse i iei n ug din camer, r s priveasc n urm. (<dia rmase uluit i spuse pe un ton nea5utorat! ' -u m'am gndit niciodat c va lua lucrurile n elul sta$ ' &are destul de suprata, copila, remarc i ;ilda. :eorge i drese vocea i rosti pompos! ' *a cum am subliniat i azi'diminea, principiul ntregului demers a ost greit. &ilar a avut nelepciunea de a'i da singur seama de asta. *a c a re uzat s accepte mila... (<dia l contrazise pe un ton ascuit!

-u e vorba de mil. 0 dreptul ei$ 0a nu pare s gndeasc la el, insist :eorge. 6nspectorul'e Sugden i ;ercule &oirot intrar n +ncpere. &rimul dintre ei privi n 5ur i spuse! ' 2nde este domnul ,arr/ *m ceva de discutat cu el. nainte ca vreunul dintre ei s apuce s rspund, ;ercule &oirot ntreb iute! ' 2nde este senorita 0stravados/
' ' :eorge (ee spuse cu o urm de satis acie maliioas n glas! ' &leac, aa a spus. Din cte se pare, s'a cam sturat de rudele ei din *nglia. &oirot cu stnga mpre5ur. ' ;ai$ l ndeamn el i pe Sugden. 6n timp ce ieir n hol, se auzi un zgomot surd de ciocnire puternic i un ipt ndeprtat. &oirot strig! ' 8epede... ;ai$ *lergar pe hol i apoi n sus pe scri. 2a de la camera lui &ilar era deschis, iar n cadrul uii se a la un brbat, ntoarse capul ctre ei. 0ra Stephen ,arr. ' 0 n via... rosti el. &ilar sttea ghemuit lng perete. *vea privirea pironit n podea, unde zcea o ghiulea mare de piatr. 0a le e)plic cu respiraia tiat! ' 0ra deasupra uii, se legna acolo. Mi'ar i czut n cap cnd am intrat, dar mi s'a agat cmaa ntr'un cui i m'a tras napoi chiar cnd intram. &oirot se aplec i cercet cuiul. *vea pe el o bucic de tMeed rou. &rivi n sus i ddu din cap, remarcnd pe un ton grav! ' *cest cui, domnioar, v'a salvat viaa. 6nspectorul'e ntreb, cu un aer uluit! ' #e nseamn toate astea/ ' #ineva a ncercat s m omoare$ e)clam &ilar. Ddu din cap de mai multe ori. 6nspectorul'e Sugden arunc o privire ctre u. ' 3 capcan, spuse el. 3 capcan demodat, iar scopul ei a ost crima$ *sta e a doua crim pus la cale n casa asta. Dar de data asta n'a reuit$ Stephen ,arr spuse tare! ' Slav Domnului c eti ntreag$ &ilar i rnse minile ntr'un gest larg de implorare. ' ,adre de 2ios, strig ea. De ce ar vrea cineva s m ucid/ #e am cut/ ' *r trebui s v ntrebai mai degrab ce tii, domnioar, i spuse &oirot ncet. 0a se holb la el. ' #e tiu/ Dar nu tiu nimic. ;ercule &oirot remarc! ' *ici v nelai. Spunei'mi, domnioara &ilar, unde va a lai n momentul crimei/ -u erai n camera asta. ' 7a da. 1'am spus de5a$ 6nspectorul'e Sugden o contrazise cu delicatee! ' Da, dar n'ai spus adevrul. -e'ai spus c l'ai auzit ipnd pe bunicul dumneavoastr i n'ai i putut auzi asta dac v'ai i a lat aici. 0u i domnul &oirot am testat asta ieri.

'3$ &ilar i inu respiraia. ' 0rai undeva oarte aproape de camera lui. 3 s v spun unde cred eu c v a lai, domnioar. n irida cu statui, oarte aproape de ua bunicului dumneavoastr. &ilar ntreb, speriat. ' 3... cum de tii asta/ ' Domnul ,arr v'a vzut acolo, i rspunse &oirot cu un uor zmbet. ' -u e adevrat. *sta e o minciun s runtat$ sri imediat Stephen. ' +mi cer iertare, domnule ,arr, dar c%iar ai vzut'o. *ducei'v aminte ce mi'ai spus despre impresia dumneavoastr c erau trei statui n irida, nu dou. 3 singur persoan purta o rochie alb n noaptea aceea, domnioara 0stravados. )a era cea de'a treia silueta pe care ai vzut'o. *a e, nu, domnioar/ &ilar rspunse, dup un moment de ezitare! ' Da, e adevrat. ' Spunei'ne acum, domnioara, ntregul adevr. 2e ce v a lai acolo/ o ntreb &oirot cu blndee.

&ilar ncepu s povesteasc! ' *m plecat din salon dup cin i m'am gndit s m duc s'l vd pe bunicul meu. M' am gndit c ar i bucuros s m vad. Dar cnd am cotit pe coridor, am vzut c era altcineva la u. -'am vrut s iu vzut, pentru c tiam c bunicul meu spusese c nu mai vrea s vad pe nimeni n seara aceea. M'am pitit n irid, pentru ca persoana aceea s nu m observe, n caz c s'ar i ntors. *poi, dintr'odat, am auzit cele mai ngrozitoare sunete, scaune, mese ' gesticula intens ', totul era drmat i spart. -u m'am micat. -u tiu de ce. 0ram nspimntat. *poi s'a auzit un ipt ngrozitor ' i cu cruce ', mi s'a oprit inima'n loc i mi'am spus! "#ineva a murit...% ' 4i apoi/ ' 4i apoi au nceput s vin oamenii n ug de'a lungul coridorului, iar eu am ieit la urm i m'am alturat lor. 6nspectorul'e Sugden ntreb pe un ton tios! ' -u ne'ai spus nimic despre toate acestea cnd v'am interogat prima oar. De ce/ &ilar scutur din cap i spuse cu un aer nelept! ' -u e bine s spui prea multe poliiei. 1edei, m'am gndit c, dac spun c m a lam n apropiere, v'ai i gndit c eu l'am ucis. *a c am zis c eram n camera mea.
Sugden spuse apsat! ' Dac minii n mod deliberat, tot ceea ce obinei este s ii trecut n rndul suspecilor. ' &ilar/ o cu atent Stephen ,arr. ' Da/ ' Pe cine ai vzut st*nd n faa uii cnd ai intrat pe coridor/ Spune'ne$ ' Da, spune'ne, insist Sugden. 2n moment, ata ezit. 3chii i se mrir, apoi i se micorar din nou. Spuse ncet! ' -u tiu cine era. (umina era prea slab ca s pot distinge. 2ar era o femeie...

V 6nspectorul'e Sugden se uit n 5ur la eele celorlali. Spuse, cu un aer de iritare! ' Totul mi se pare oarte ciudat, domnule &oirot. ' *m o mic idee, le mrturisi &oirot. 1reau s mprtesc tuturor ceea ce am a lat. (e voi cere apoi cooperarea i ast el vom a la adevrul. ' #e mecherie, murmur Sugden. Se ntinse n otoliu. ' #a s ncepem cu asta, cred c avei s'i cerei o e)plicaie domnului ,arr, zise &oirot. Sugden strnse din buze. ' * i ales un cadru mai puin public pentru asta, spuse el. #u toate astea, n'am nimic mpotriv. i ntinse telegrama lui Stephen ,arr. *cum, domnule Farr, dup cum zicei c v
numii, poate ne putei e)plica asta?

Stephen ,arr lu telegrama. 8idicnd sprncenele, o citi rar, cu voce tare. *poi, nclinndu'se, i'o napoie inspectorului'e . ' Da, spuse el. Destul de incriminant, nu/ ' 0 tot ce avei de spus despre asta/ nelegei c nu avei nici o obligaie s acei o declaraie... l avertiz Sugden. Stephen ,arr l ntrerupse. ' -u e nevoie s m avertizai, inspectore. 1d c v st pe limb$ Da, v voi da o e)plicaie. -u oarte bun, dar sta e adevrul. ,cu o pauz. *poi ncepu! ' -u sunt iul lui 0benezer ,arr. Dar i'am cunoscut pe amndoi, tat i iu, destul de bine. *cum ncercai s v punei n locul meu ?apropo, numele meu este Stephen :rant@. *m a5uns n aceast ar pentru prima dat n viaa mea. *m ost dezamgit. Totul mi prea a i cenuiu i lipsit de via. *poi am mers cu trenul i am ntlnit o at. Trebuie s o spun pe leau! m'am ndrgostit de acea at$ 0ra cea mai rumoas i mai deosebit iin din lume$ *m stat o vreme de vorb cu ea n tren i mi'am pus n gnd s nu pierd legtura. n momentul n care ieeam din compartiment, m'am uitat la eticheta de pe geamantanul ei. -umele nu'mi spunea nimic, dar adresa ctre care se ndrepta, da. *uzisem

de :orston ;all i tiam totul despre proprietar. ,usese partenerul de a aceri al lui 0benezer ,arr, iar btrnul 0b mi vorbise adesea despre el, ce mare igur usese. ' 0i bine, mi'a venit ideea s merg la :orston ;all i s pretind c sunt iul lui 0b. *cesta a murit, dup cum spune telegrama, acum doi ani, dar mi'am amintit c btrnul 0b mi'a spus c nu mai auzise nimic despre Simeon (ee de muli ani i m'am gndit c (ee nu a lase de moartea iului lui 0b. 3ricum, m'am gndit c merit s ncerc. ' Totui, n'ai trecut de ndat la apte. *i rmas timp de dou zile la hotelul Iing=s *rms din *ddles ield, remarc Sugden.
Stephen recunoscu! ' *m tot stat i m'am gndit dac s o ac sau nu. &n la urm m'am hotrt s trec la apte. Totul mi prea a avea un aer de aventur. 4i a mers de minune$ 7trnul m'a primit cu cea mai mare prietenie i m'a rugat imediat s vin s locuiesc n cas. *m acceptat. 6at, inspectore, aceasta este e)plicaia mea. Dac nu m credei, ncercai s privii napoi n trecutul dumneavoastr de brbat galant i s vedei dac nu cumva v amintii ceva lucruri nebuneti pe care le'ai cut atunci. #t despre numele meu adevrat, aa cum am spus, acesta este Stephen :rant. &utei telegra ia n * rica de Sud s m veri icai, dar v spun! vei a la c sunt un cetean per ect respectabil. -u sunt un escroc sau un ho de bi5uterii. ' -'am crezut niciodat c ai i, i spuse &oirot uor. 6nspectorul'e Sugden strnse din lci i spuse! ' 1a trebui s veri ic aceast in ormaie. +ns a vrea s tiu de ce nu v'ai deconspirat imediat dup crima, n loc s ne i spus tot elul de minciuni$/ Stephen spuse dezarmat! ' &entru c am ost un idiot$ M'am gndit c n'o s se a le$ M'am gndit c a prea suspect dac a recunoate c m a lu aici sub un nume als. Dac n'a i ost absolut cretin, mi'a i dat seama c. o s telegra iai la Aohannesburg. ' 0i bine, domnule ,arr... ... :rant... nu spun c nu v cred. Se va dovedi ct de curnd dac ai spus sau nu adevrul, interveni Sugden. Se uit ntrebtor la &oirot. *cesta spuse! ' #red c domnioara 0stravados are ceva de spus. &ilar se albise ca varul. Spuse, cu o voce pierit! ' *a e. -u v'a i spus niciodat, dar e vorba de (<dia i de bani. * ost amuzant s vin aici i s m pre ac i s 5oc un rol, dar cnd (<dia a spus c banii sunt ai mei i c asta nu nseamn dect c se ace dreptate, era de5a altceva i nu mai era deloc distractiv. ' -u neleg, draga mea, despre ce vorbeti acolo/ ntreb *l red (ee cu o igur descumpnit. &ilar e)clam! ' 1oi credei c eu sunt nepoata voastr, &ilar 0stravados, nu/ Dar lucrurile nu stau aa$ &ilar a ost ucis n timp ce cltoream mpreun cu ea ntr'o main n Spania. 3 bomb a czut i a lovit maina, iar ea a ost ucis, dar eu nici mcar n'am ost atins. -'o cunoteam oarte bine, dar ea mi spusese totul despre ea i despre cum bunicul ei o chemase n *nglia i ca era oarte bogat. -'aveam deloc bani i nu tiam unde s m duc i ce s ac. 4i m'am gndit deodat! "De ce s nu iau paaportul lui &ilar, s m duc n *nglia i s a5ung bogat/% ,aa i se lumin ntr'un zmbet larg. #e amuzant a ost s m imaginez cnd treaba asta i scpnd nedescoperit$ ,otogra iile noastre nu semnau deloc. *a c, atunci cnd mi s'a cerut paaportul aici, am deschis ereastra, l'am aruncat 5os i am ugit dup el, iar apoi am mn5it otogra ia cu pmnt, pentru c la grani nimeni nu se uit prea atent, dar aici ar i putut... ' 1rei s spui c te'ai prezentat n aa tatlui meu ca iind nepoata lui i te'ai olosit de a eciunea pe care o nutrea pentru tine/ sri *l red (ee, urios. &ilar ddu din cap c da. Spuse cu satis acie! ' Da, mi'am seama imediat c l pot ace s m plac oarte mult. :eorge (ee izbucni! ' Scandalos$ 6n raciune$ Tentativ de a obine bani prin nelciune$ ;arr< (ee spuse! ' -'a luat nimic de la tine, btrne$ &ilar, eu sunt de partea ta$ *m o pro und admiraie pentru ndrzneala ta. 4i, slav Domnului, nu'i mai sunt unchi$ *sta mi ngduie s m comport cu mai mult libertate.

- 2umneavoastr, tiai/ De cnd tiai/ l ntreb &ilar pe &oirot. *cesta zmbi! ' Domnioar, dac ai i studiat legile lui Mendel, ai i tiut c doi oameni cu ochi albatri nu pot concepe un copil cu ochi negri. Mama dumneavoastr a ost, nu m ndoiesc de asta, o doamn ct se poate de virtuoas i respectabila. 8ezulta de aici c nu erai ctui de puin &ilar 0stravados. #nd ai 5ucat scena cu paaportul, am ost sigur de asta. * ost ingenios, dar, cum s v spun, nu su icient de ingenios. ' -imic din toat a acerea asta nu e su icient de ingenios$ e)clam inspectorul'e Sugden destul de suprat. &ilar se uit i) la el. ' -u neleg... zise ea.

-e'ai spus o poveste... dar cred c mai sunt nc o mulime de lucruri pe care nu ni le' ai spus. ' (sai'o n pace$ interveni Stephen. 6nspectorul'e Sugden nu'l bg n seam i continu! ' -e'ai spus c ai urcat n camera bunicului dumneavoastr dup cin. -e'ai spus c a ost aa, dintr'un impuls. 1 voi sugera altceva. Dumneavoastr ai urat acele diamante. (e inuseri n mn. *i prins poate un moment i le'ai sustras din sei , r ca btrnul s observe ce acei$ #nd a descoperit c pietrele lipsesc, i'a dat seama imediat c doar dou persoane ar i putut s le ia. 2na dintre ele era ;orbur<, care ar i putut descoperi combinaia i s'ar i putut strecura s le ure n timpul nopii. #ealalt persoan erai dumneavoastr. 0i bine, domnul (ee a luat de ndat msuri. M'a sunat i m'a rugat s vin. *poi v'a trimis vorb s trecei pe la el imediat dup cin. *a ai i cut, iar el v'a acuzat de urt. *i negat, iar el i'a ntrit acuzaiile. -u tiu ce s'a ntmplat dup aceeaB poate c i'a dat seama c nu erai nepoata lui, ci o oarte istea hoa pro esionist. n orice caz, 5ocul se terminase, riscul de a i demascat era din ce n ce mai mare, aa c ai srit la el cu un cuit. * avut loc o lupt, iar el a ipat. ('ai dobort. *i ieit din camer, ai ntors cheia n broasc pe dina ar i apoi, tiind c nu v putei ace nevzut, v-ai strecurat n firida cu statui, nainte de venirea celorlali.
' &ilar strig din toate puterile! ' -u e adevrat$ -u e adevrat$ -'am urat eu diamantele$ -u l'am omort eu. Aur pe &reacurata ,ecioar$

- ?tunci cine a fcut-o? Spunei c ai vzut o siluet n aa uii domnului (ee. #on orm relatrii dumneavoastr, aceast persoan trebuie s i ost criminalul. =imeni altcineva n'a mai trecut pe lng irid$ Dar nu avem dect cuvntul dumneavoastr n privina aptului c acolo se afla ntr-adevr cineva. #u alte cuvinte, ai inventat toate astea pentru a v disculpa$ continu Sugden cu asprime. :eorge (ee interveni, adugnd pe un ton ascuit! ' 7ineneles c e vinovat$ 0 ct se poate de limpede$ *m spus dintotdeauna c tatl meu a ost ucis de ctre cineva din e)terior$ #e absurditate, s susii c cineva din amilie ar i cut aa ceva$ *sta... asta n'ar i normal$ &oirot se agita pe locul lui. ' -u sunt de acord cu dumneavoastr. (und n consideraie caracterul lui Simeon (ee, ar i ost normal ca asta s se ntmple. :eorge rmase cu gura cscat, holbndu'se la &oirot. *cesta continu! ' 4i, n opinia mea, chiar asta s'a ntmplat. Simeon (ee a ost ucis de cineva din stirpea sa, dintr'un motiv care i s'a prut criminalului bun i su icient. ' #ineva dintre noi/ M opun$ strig :eorge. &oirot l ntrerupse, pe un ton care nu admitea replic! ' ,iecare dintre cei de a ar i avut un motiv s'l ucid pe Simeon (ee. 1om ncepe cu al dumneavoastr, domnule :eorge (ee. -u l'ai iubit deloc pe tatl dumneavoastr$ *i pstrat bune relaii cu el de dragul banilor. n ziua n care a murit, v-a ameninat c v taie din venituri. 4tiai c la moartea lui urma probabil s primii o sum considerabil. n asta rezid motivul. Dup cin, aa cum ai spus, ai ost s dai tele on. *i dat ntr-adevr tele on, dar convorbirea a durat doar cinci minute. Dup asta, ai i putut oarte uor s v ducei n camera tatlui dumneavoastr, s stai de vorb cu el, iar apoi s'l atacai i s'l ucidei. Dup aceea, ai i putut s prsii ncperea i s ntoarcei cheia n broasc din a ar, n sperana c asasinatul va i pus pe seama unui sprgtor. Din cauza panicii, ai uitat s v asigurai c ereastra e larg deschis, ast el nct varianta spargerii s aib suport. * ost o tmpenie, dar mi cer scuze c trebuie s v'o spun, suntei o persoan destul de tmpit$ n ond i la urma urmei, continu &oirot, dup o scurt pauz n care :eorge ncerc s vorbeasc i nu reui, muli tmpii au a5uns criminali$ i ntoarse privirea spre Magdalene. 4i doamna avea, la rndul ei, un motiv. *re datorii, din cte tiu, iar tonul anumitor remarci ale tatlui dumneavoastr a pus'o ntr'o situaie stn5enitoare. -ici ea nu are alibi. S'a dus s dea tele on, dar nu a dat tele on, iar n privina a ceea ce a cut de apt nu avem dec*t cuv*ntul ei... *poi, cu el o pauz, l mai avem pe domnul David (ee. *m auzit vorbindu'se, nu o dat, despre irea rzbuntoare i despre memoria de ele ant a celor din amilia (ee.

Domnul David (ee nu a iertat i nici nu a uitat vreodat elul n care tatl su se purtase cu mama lui. 3 ultim remarc sarcastic la adresa rposatei doamne ar i putut i pictura care s umple paharul. David (ee spune c n momentul crimei cnta la pian. &rintr'o coinciden, cnta chiar ,arul funebru. Dar dac am presupune c altcineva cnta ,arul funebru, cineva care tia ce urma el s ac i i aproba apta/ ' 0 o sugestie in am, rosti ncet ;ilda (ee. &oirot se ntoarse ctre ea. ' 1 voi mai servi una, doamn. #rima a ost comis de mna dumneavoastr. 2umneavoastr ai ost cea care s'a strecurat sus i a e)ecutat o sentin de moarte asupra unui om care nu merita nici o mil. Suntei genul de om, doamn, capabil de cea mai mare cruzime ntr'un moment de mnie... ' -u l'am omort eu, zise ;ilda. 6nspectorul'e Sugden spuse repede! ' Domnul &oirot are per ect dreptate. Toi cei de aici pot i bnuii, cu e)cepia domnului *l red (ee, a domnului ;arr< (ee i a doamnei *l red (ee. ' -u voi ace e)cepie nici mcar n cazul acestora trei... interveni &oirot cu blndee. 6nspectorul'e protest! ' 0i, haidei, domnule &oirot$ ' 4i care este ipoteza dumneavoastr n privina mea, domnule &oirot/ ntreb (<dia (ee. +i nsoi spusele de un uor zmbet i i ridic sprncenele ironic. &oirot se nclin. ' Trec peste mobilul dumneavoastr, doamn. 0 su icient de limpede. n rest, noaptea trecut ai purtat o rochie n lorat de ta ta, avnd un model oarte distinct, precum i o pelerin. 1 voi reaminti c Tressilian, ma5ordomul, e miop. De la distan, obiectele i apar neclare, n cea. 1oi sublinia, de asemenea, c salonul dumneavoastr este mare, iar lumina care vine de la lmpi este oarte iltrat. 6n noaptea aceea, la un minut sau dou dup ce s'au cut auzite ipetele, Tressilian a venit n salon s ia cetile de ca ea. Crede c
v'a vzut stnd pe pervazul erestrei, care era acoperit pe 5umtate de draperii, ntr'o atitudine amiliar. ' #hiar m'a vzut. &oirot continu! ' 1 sugerez c este posibil ca Tressilian s fi vzut de fapt pelerina roc%iei dumneavoastr, aran5at n aa fel n spatele draperiilor nc*t s dea impresia c dumneavoastr stteai acolo. ' #hiar am stat acolo... insist (<dia. ' #um ndrzneti s insinuezi.../$ sari indignat *l red.

;arr< l ntrerupse! ' (as'l s vorbeasc, *l red$ -oi urmm la rnd. #um considerai c dragul de *l red l'a ucis pe iubitul sau tat, de vreme ce ne a lam amndoi n su ragerie n acel moment/ &oirot i arunc un zmbet armant. ' 0 oarte simplu. 2n alibi e cu att mai puternic cu ct pare sa ie ormulat mpotriva voinei celui care l emite. Dumneavoastr i ratele dumneavoastr nu v avei bine unul cu cellalt. 0 un el de notorietate. 2umneavoastr l persi lai n public. )l nu are niciodat dect
cuvinte urte la adresa dumneavoastr$ Dar s presupunem c toate astea fac parte dintr-o strate(ie bine pus la punct. S presupunem c *l red (ee s'a sturat s 5oace dup cum i cnt altcineva. S presupunem c el i dumneavoastr v'ai mpcat de ceva timp. 1 punei la punct planul. 1enii acas. *l red d impresia c asta l nemulumete i mani est antipatie a de dumneavoastr. Dumneavoastr i artai dispre. 4i vine noaptea crimei, pe care ai plnuit'o att de inteligent mpreun. 2nul din dumneavoastr rmne n su ragerie, vorbind tare i dnd poate impresia c acolo sunt dou persoane care se ceart. Cellalt se duce sus i comite crima...

*l red sri n picioare. ' 0ti dracul gol$ spuse el cu o voce nearticulat. ' #hiar vrei s spunei c.../ interveni Sugden, holbndu'se la &oirot. *cesta continu, cu o neateptat not de autoritate n glas! ' Trebuia s v n iez posibilitile! *cestea sunt lucrurile care s-ar fi putut ntmpla$ #e anume
din toate astea s'a ntmplat cu adevrat, vom putea a la numai depind aparenele e)terioare i a5ungnd la realitatea interioar... ,cu o pauz, apoi spuse ncet! Trebuie s ne ntoarcem, aa cum am spus nainte, la caracterul domnului Simeon (ee...

VI 6nterveni un moment de linite. #um nu se poate mai ciudat, toat indignarea i toata ranchiuna dispruser ca prin armec. ;ercule &oirot domina ntreaga asisten prin ora charismei sale. l urmreau toi cu su letul la gur, ascinai, ncepu din nou s vorbeasc, pe un ton msurat. ' 1edei, aici e cheia ntregii a aceri. 8posatul este centrul i nucleul misterului$ Trebuie s plon5m adnc n inima i h mintea lui Simeon (ee i s vedem ce gsim acolo. #ci un om nu triete i moare doar pentru sine nsui. #eea ce are, le transmite mai departe celor care vin dup el... #e avea Simeon (ee de transmis mai departe iilor i iicei sale/ Mndria, n primul rnd, o mndrie care, n ceea ce l privete pe btrn, su erise o rustrare, prin dezamgirea provocat de copiii si. Mai era apoi virtutea rbdrii. -i s'a spus c Simeon (ee a ateptat cu rbdare timp de ani de zile pentru a se rzbuna pe cineva care i cuse ru. 3bservm c acest aspect al temperamentului su a ost motenit cel mai intens de ctre iul care i semna cel mai puin izic. David (ee, la rndul su, a ost capabil s'i aminteasc i s in n el ura i resentimentul timp de ani de zile. Fizic, ;arr< (ee era singurul dintre copiii su care i semna mult. *semnarea este izbitoare n momentul n care privim portretul din tineree al lui Simeon (ee. *celai nas acvilin, aceeai linie tioas a eei, aceeai poziie mndr a capului, dat pe spate. #red, de asemenea, c ;arr< a motenit multe dintre gesturile i ticurile tatlui su, cum ar i maniera de a rde cu capul dat pe spate sau elul n care i trece un deget peste brbie. *vnd toate aceste lucruri n minte i iind convins c asasinatul a ost comis de ctre o persoana e)trem de apropiat de rposat, am studiat amilia din punct de vedere psihologic. #u alte cuvinte, am ncercat s decid care dintre ei era, din punct de vedere psi%olo(ic, posibil criminal. 6ar concluzia a ost c doar dou persoane ndeplineau acest criteriu. *cetia erau *l red (ee i ;ilda (ee, soia lui David. &e David l'am scos de pe list. -u cred c o persoan cu inhibiiile lui, cauzate de o delicatee e)agerat, bolnvicioas, ar i cut a bii de snge presupuse de tierea unei beregate. (a el i'am eliminat pe :eorge (ee i pe soia sa. n po ida venalitii lor, am ost sigur c nu le'ar i stat n ire s i asume un ast el de risc. *mndoi erau, n mod esenial, precaui. Despre doamna *l red (ee am ost sigur c nu este capabil de un act de violen. ,irea ei conine prea mult ironie. *m ezitat n privina lui ;arr< (ee. &rezenta n aparena o anumita cruzime trivial, dar am ost aproape sigur c ;arr< (ee, n po ida tupeului i a cinismului su, era, n ond, un nea5utorat. 4tiu acum c asta era i prerea tatlui su. ;arr<, spunea el, era la el ca toi ceilali. mi rmneau cele dou persoane pe care le'am menionat de5a. *l red (ee era o persoan capabil de un imens devotament necondiionat. 0ra un om care se supusese voinei altora timp de muli ani. 6n aceste condiii, era oricnd posibil ca ceva s'i piard controlul. Mai mult dect att, e posibil s i inut n el o ranchiun ascuns a de tatl su, care s creasc n intensitate de'a lungul timpului pentru c nu usese niciodat revelat n vreun el. 3amenii cei mai linitii i mai bla5ini sunt adesea capabili de violena cea mai brusc i mai neateptat, pentru c, n cazul lor, atunci cnd lucrurile scap de sub control, scap n ntregime$ #ealalt persoan pe care am considerat'o ca iind capabil de crim era ;ilda (ee. 0a e genul de persoan care, ocazional, se arat capabil de a lua legea n propriile mini, dar niciodat din motive egoiste. *st el de oameni acioneaz n egal msur ca 5udectori i ca e)ecutani. Multe persona5e din 1echiul Testament au un ast el de caracter. Aael i Audith, de e)emplu. *5ungnd aici, am e)aminat circumstanele propriu' zise ale crimei. 4i primul lucru care reiese din asta, n mod izbitor, a spune, este elul n sine n care crima a avut loc$ Mergei cu mintea napoi n camera unde Simeon (ee zace mort. Dac v aducei aminte, acolo se a lau rsturnate att o mas masiv, ct i un scaun greu. De asemenea, o lamp, obiecte de sticl i altele. Dar poziia scaunului i a mesei erau n mod deosebit surprinztoare. *mndou erau din mahon autentic. 0 greu de imaginat c o lupt ntre acel btrn mpuinat i adversarul su ar i putut drma atta mobil masiv$ ntreaga situaia prea ireal. 4i totui nimeni n toate minile n'ar nscena aa ceva, dac nu cumva Simeon (ee usese ucis de ctre un brbat puternic, iar ideea ar i ost s se sugereze c atacatorul a ost o emeie sau cineva cu un izic irav.

+ns o asemenea idee era e)trem de neconvingtoare, de vreme ce zgomotul mobilei drmate ar i alarmat pe toat lumea, iar criminalul ar i avut, n consecin, oarte puin timp pentru a se retrage. ,r ndoial, ar i ost n avanta5ul oricui s i taie gtul lui Simeon (ee pstrnd ct mai mult linite cu putina. *lt amnunt ieit din comun era acela al cheii care usese ntoars n broasc pe dina ar. Din nou, un ast el de gest prea a i fr sens. -u putea sugera ipoteza sinuciderii, de vreme ce nimic din detaliile concrete ale morii lui Simeon (ee nu se potrivea cu ipoteza sinuciderii. De asemenea, nu se putea sugera nici c asasinul ar i ugit pe ereastr, cci erestrele erau aran5ate de aa natur nct uga pe acolo era imposibil$ Mai mult, nc o dat, era vorba de timp. Timp care trebuie s i ost preios pentru criminal$ Mai era un lucru de neneles, o bucic de cauciuc tiat din trusa de toalet a lui Simeon (ee i o mic pies de lemn care mi'au ost artate de inspectorul'e Sugden. *cestea useser ridicate de 5os de ctre una dintre persoanele care au intrat primele n camer. nc o dat ' aceste lucruri nu aveau nici un sens! -u nsemnau absolut nimic. 4i totui se
a lau acolo. Dup cum v dai seama, crima devine din ce n ce mai indesci rabil. -u are ordine, nu are metod, n concluzie nu e raional.

*5ungem acum la nc o di icultate. 6nspectorul'e Sugden a ost chemat de ctre rposatB i s'a raportat un 5a i i s'a cerut s se ntoarc peste o or i 5umtate. 2e ce? Dac
Simeon (ee i suspecta nepoata sau pe vreun alt membru al amiliei, de ce nu l'a rugat pe inspectorul'e Sugden s atepte 5os ct timp i'ar i interogat pe loc pe cei suspectai/ &rezena n cas a inspectorului ar i sporit presiunea asupra vinovatului. *a c a5ungem s ne dm seama c nu doar comportamentul ucigaului este anormal, ci i comportamentul lui Simeon (ee$ 4i atunci mi spun! "Totul e greit$% De ce/ &entru c privim lucrurile dintr-un un(%i fals. (e privim din un(%iul n care criminalul dorete s le privim...

*vem trei lucruri care nu se potrivesc! lupta, cheia ntoarsa din a ar i bucata de cauciuc. Dar trebuie s e)iste un el de a privi aceste trei lucruri ast el nct ele s capete sens$ *a c mi golesc mintea, uit circumstanele crimei i analizez aceste lucruri n sine. 4i spun! o lupt. #e sugereaz asta? 1iolen, distrugeri, zgomot... C%eia? 2e ce s oloseti o cheie/ #a s nu intre nimeni/ Dar cheia n'a evitat asta, de vreme ce ua a ost spart aproape imediat. S in pe cineva nuntru? S in pe cineva n afar? 3 bucat de cauciuc/ mi spun! "3 bucat de cauciuc e o bucat de cauciuc i basta$% *i i deci tentai s spunei c acolo nu se a l nimic, i totui asta nu e ntru totul adevrat, cci rmn trei impresii! zgomot, izolare, lips de indicii... Se potrivesc acestea cu vreunul dintre posibilii mei criminali/ -u, nu se potrivesc. &entru amndoi, *l red (ee i ;ilda (ee, o crim fcut n linite ar i ost pre erabil, a pierde timpul ncuind ua din a ar e absurd, iar bucic de cauciuc tot nu nseamn nimic$ 4i totui am sentimentul e)trem de puternic c aceast crim nu are h ea nimic absurd, ci dimpotriv, c a ost oarte atent plani icat i e)celent pus n practic. #, de apt, a reuit! n consecin, tot ce s'a ntmplat trebuia s se ntmple...
4i apoi, e)aminnd din nou toate detaliile, am avut prima str ulgerare... Snge, at*t de mult s*n(e... snge peste tot... 2n accent pus pe snge ' proaspt, ud, lucind... *tt de mult snge, prea mult s*n(e... 4i a mai urmat un gnd. *vem de a ace cu o crim de s*n(e, o crim a s*n(elui. Propriul s*n(e al lui 9imeon 7ee se ntoarce mpotriva lui...

;ercule &oirot se ls pe spate. ' #ele mai importante dou sugestii n acest caz au ost pronunate n mod incontient de ctre dou persoane. &rima a ost atunci cnd doamna *l red (ee a citat un vers din ,acbet%+ "Dar cine'ar i crezut ca btrnul s aib atta snge ntr'nsul/% #ealalt a ost o raz pronunat
de Tressilian, ma5ordomul. Mi'a descris senzaia de con uzie pe care o resimea i cum lucrurile preau s se ntmple cum se mai ntmplaser o dat. *cest sentiment ciudat i usese dat de o ntmplare oarte simpl. * auzit sunnd soneria i s'a dus s i deschid lui ;arr< (ee, iar a doua zi a cut acelai lucru pentru Stephen ,arr. De ce a avut el acest sentiment/ 2itai'v la ;arr< (ee i la Stephen ,arr i vei nele(e de ce. Seamn incredibil de mult$ De aceea, pentru Tressilian, a-i desc%ide ua lui Stephen ,arr semna oarte mult cu a'i deschide ua lui ;arr< (ee. 0ra aproape ca i cum ar i ost acolo acelai brbat. 6ar apoi, azi de'abia, Tressilian mi'a spus c ntotdeauna ncurc oamenii ntre ei. *cum tim de ce$ Stephen ,arr are nasul coroiat, i d capul pe spate cnd rde i are obiceiul de a'i mngia brbia cu degetul. &rivii cu atenie i

concentrare la portretul de tineree al lui Simeon (ee i nu'l vei vedea numai pe !arr" 7ee, ci i pe 9tep%en Farr...

Stephen se oi n scaunul care ncepu s scrie. ' *mintii'v de izbucnirea lui Simeon (ee, de invectiva sa mpotriva amiliei. 1 amintii cum a spus c e gata s 5ure c i s'au nscut ii mai buni n afara cstoriei. S ne
ntoarcem la caracterul lui Simeon (ee, care avea succes la emei i care i'a rnt inima soiei sale$ Simeon (ee, care se luda c ar putea avea o gard de corp alctuit din ii de aproape aceeai vrst$ *a c trag concluzia! Simeon (ee avea n cas nu doar familia sa le(itim, ci i un fiu necunoscut i nerecunoscut.

Stephen se ridic n picioare, iar &oirot l ntreb! ' Fsta a ost motivul tu adevrat, nu/ 4i nu povestea aia romantic despre ata pe care ai ntlnit'o n tren$ 0rai n drum ncoace nainte de a o fi nt*lnit. 1eneai s vezi ce fel de om era
tatl tu...

Stephen devenise palid ca un cadavru. Spuse cu o voce zdruncinat i gtuit! ' Da, m'am ntrebat ntotdeauna... Mama vorbea despre el cteodat. Devenise un soi de obsesie pentru mine... s vd cum era$ *m cut ceva bani i am venit n *nglia. -u aveam de gnd s i spun cine sunt. *m pretins c sunt iul lui 0b. *m venit aici dintr'un singur motiv! s'l vd pe cel care era tatl meu... ' Doamne, ct am ost de orb... 1d acum. De dou ori v'am con undat cu domnul ;arr< i apoi am vzut c m nelasem, i totui nu mi'am dat niciodat seama$ opti inspectorului'e Sugden. Se ntoarse ctre &ilar! *sta era, nu/ &e Stephen ,arr l'ai vzut n aa uii/ *i ezitat, mi aduc aminte, i te'ai uitat la el nainte s spui c era o emeie. &e ,arr l'ai vzut i nu aveai de (*nd s-l trdezi. Se isc o uoar rumoare. 1ocea pro und a ;ildei (ee rupse aceast stare! ' -u, spuse ea. 1 nelai. &e mine m'a vzut &ilar...
' &e dumneavoastr, doamn/ Da, m gndeam eu... constat &oirot. ;ilda spuse ncet! ' 6nstinctul de conservare e ceva att de ciudat. -u credeam s iu att de la. S tac din gur doar pentru c mi'a ost team$-e spunei acum/ 0a ddu din cap. ' 0ram cu David n salonul pentru muzic. 0l cnta la pian. 0ra ntr'o stare oarte ciudat. 0ram puin speriata i m simeam oarte vinovata, pentru c eu insistasem s venim aici. David a nceput s cnte ,arul funebru, cnd, deodat, m'am hotrt. 3rict de ciudat ar prea, am decis c trebuie s plecm amndoi imediat, n noaptea aceea. *m ieit ncet din bibliotec i m'am dus sus. *veam de gnd s m duc la btrnul (ee i s'i spun ct se poate de direct de ce plecm. *m mers de'a lungul coridorului pn la camera sa i am btut la u. -u mi'a rspuns. *m btut din nou, puin mai tare. Tot nu mi'a rspuns. *m ncercat atunci ua. 2a era ncuiat. *poi, n timp ce rmsesem pe gnduri, am auzit un z(omot nuntru... Se opri. -'o s m credei, dar e adevrat$ Cineva era nuntru i l atacase pe domnul (ee. *m auzit scaune i mese rsturnate i vaza spart, iar apoi am auzit acel unic ipt ngrozitor, care s'a stins... i apoi linite. *m rmas unde m a lam, paralizat$ -u puteam s m mic$ 4i apoi domnul ,arr a venit n ug i Magdalene i toi ceilali, iar domnul ,arr i ;arr< au nceput s loveasc n u. 2a s'a prbuit i am vzut camera, i nu era nimeni n ea, n a ar de domnul (ee, care zcea mort n balta aia de snge. 1ocea ei se ascui. Strig! =u mai era nimeni acolo... nimeni, nelegei$ 4i nu ieise nimeni din camer...

VII 6nspectorul'e Sugden trase aer n piept. ' 3ri am nnebunit eu, ori altcineva$ #e spunei dumneavoastr, doamn (ee, este pur i simplu imposibil$ 0 o nebunie$ ;ilda (ee strig! ' 1 spun c i'am auzit luptndu'se nuntru i l'am auzit pe btrn ipnd cnd i s'a tiat gtul i nimeni n'a ieit i nimeni nu era n camer$ ' 4i n tot acest timp n'ai spus nimic, remarc ;ercule &oirot. ;ilda (ee se cuse alb la a, dar spuse calm! ' -u, pentru c, dac v'a i spus ce s'a ntmplat, n'ai i putut s v gndii dect c eu l'am ucis... &oirot scutur din cap. ' -u, spuse el. -u dumneavoastr l'ai ucis. ,iul su l'a ucis. Stephen ,arr interveni! ' Aur naintea lui Dumnezeu c nu l'am atins$ ' -u dumneavoastr, spuse &oirot. *vea i ali ii$

Drcia dracului$ e)clam ;arr<. :eorge cu ochii mari. David se rec la ochi. *l red clipi de dou ori. &oirot continu! ' +n prima noapte n care m'am a lat aici ' noaptea crimei ' am vzut o sta ie. 9tafia mortului. #nd l'am vzut prima oar pe ;arr< (ee, am rmas descumpnit. Simeam c l mai vzusem nainte. *poi i'am notat atent trsturile i mi'am dat seama ct de mult semna cu tatl su i mi'am spus c asta era ceea ce produsese acel sentiment de amiliaritate. 6eri ns, un om care sttea n aa mea i'a dat capul pe spate i a rs i am tiut atunci de cine mi amintea !arr" 7ee. 4i am descoperit nc o dat, pe alt chip, trsturile rposatului.
' -u e de mirare c bietul Tressilian se simea zpcit, cci deschisese ua nu la doi, ci la trei brbai care semnau e)traordinar de mult. -u e de mirare c a mrturisit c ncurc oamenii ntre ei, de vreme ce n cas erau trei brbai care, de la o oarecare distan, puteau trece oarte uor unul drept cellalt$ *ceeai statur, aceleai gesturi ?mai ales unul, ticul de a'i trece un deget peste brbie@, acelai el de a rde cu capul dat pe spate, acelai nas coroiat. 4i totui asemnarea nu era lesne de remarcat, cci al treilea brbat avea musta.

Se aplec nainte. ' Se uit ndeobte c poliitii sunt oameni, c au neveste, copii, mame ' cu o pauz... i tai... *mintii'v ce renume avea Simeon (ee n inut! un brbat care i'a rnt inima soiei sale din cauza aventurilor sale cu emei. 2n iu ilegitim poate moteni multe lucruri. &oate moteni trsturile tatlui su i chiar i gesturile acestuia. i poate moteni mndria, i rbdarea, i dorina de rzbunare$ 8idic tonul. Toat viaa ta, Sugden, ai pstrat n tine rul pe care i l'a cut tatl tu. #red c te'ai hotrt s'l ucizi cu mult timp n urm. 1ii din comitatul vecin, nu de oarte departe. ,r ndoial c mama ta, cu banii pe care Simeon (ee i'a dat cu atta generozitate, a reuit s'i gseasc un so care s'i ie tat copilului ei. >i'a ost uor s intri n poliia din Middleshire i s'i atepi ocazia. 2n inspector'e de poliie are mari anse s comit o crim i s scape, nedescoperit. Sugden devenise alb ca varul. ' 0ti nebun$ -u eram n cas cnd a ost omort, izbucni el. &oirot scutur din cap. ' -u, l'ai ucis prima oar cnd ai venit, nainte de a pleca. -imeni nu l'a mai vzut n via dup ce ai plecat tu. Totul a ost att de uor pentru tine. Simeon (ee te atepta, da, dar nu te c%emase. Tu l'ai sunat i i'ai spus ceva vag despre o tentativ de 5a . 6'ai spus c o s'l caui n seara aceea pe la opt i c o s pretinzi c aci o colect pentru o aciune de caritate a poliiei. Simeon (ee n'a bnuit nimic. -u tia c eti iul lui. *i venit i i'ai spus nu tiu ce basme despre nite diamante substituite. 0l a deschis sei ul ca s'i arate c adevratele diamante erau acolo. >i'ai cerut scuze, te'ai ntors ctre emineu, alturi de el i, lundu'l prin surprindere, i'ai tiat beregata, inndu'i mna la gur ca s nu ipe. 3 nimica toat pentru un brbat cu izicul tu. *poi ai pus la punct nscenarea. *i luat diamantele. *i ngrmdit scaune i mese, pahare i vaze i ai n urat n 5urul lor o rnghie in pe care o aveai cu tine la venire. *veai asupra ta o sticl cu sngele unui animal ucis de curnd, n care adugasei o anumit cantitate de citrat de sodiu. *i rspndit coninutul i ai mai adugat nite citrat de sodiu n balta de snge care curgea din rana lui Simeon (ee. *i potrivit ocul ast el nct corpul s'i pstreze cldura. *poi ai trecut cele dou capete ale rnghiei prin ereastra lsat crpat i le'ai lsat s atrne n 5osul zidului. *i prsit camera i ai rsucit cheia din a ar. *sta era ceva vital, cci trebuia ca nimeni, n nici un fel, s nu mai intre n camer. *poi te'ai dus a ar i ai ascuns diamantele n grdina din bazin. Dac, mai devreme sau mai trziu, urmau s ie descoperite acolo, n'ar i cut dect s nmuleasc suspiciunile n direcia dorit de tine! asupra membrilor legitimi ai amiliei lui Simeon (ee. &uin nainte de nou i un s ert te'ai ntors i, crndu'te pe zidul de sub ereastr, ai tras de coard. *sta a pus n micare sistemul de prghii pe care l construisei cu gri5 n interior. Mobila i porelanul s'au prbuit cu zgomot. *i tras de unul din capetele corzii i i'ai n urat'o din nou n 5urul corpului, sub hain i maiou. Mai aveai un singur lucru de cut$ Se ntoarse ctre ceilali. 1 amintii cu toii cum ai descris iecare n mod di erit iptul de moarte al domnului (ee/ Dumneavoastr, domnule (ee, l'ai descris ca iind iptul unui om a lat n agonia morii. Soia dumneavoastr i David (ee au olosit amndoi aceeai e)presie! .un su let n iad%. Doamna David (ee, dimpotriv, a spus c era iptul cuiva care

nu avea su let. * spus c era ceva inuman, ca o bestie. ;arr< (ee s'a apropiat cel mai mult de adevr. * spus c parc era iptul unui porc cruia i se taie gtul. 4tii bicile acelea lungi i roz care se vnd n trguri i care au ee pictate pe ele care se numesc .porci pe moarte%/ Dac su li n ele, scot un tnguit neomenesc. *sta a ost ultima ta micare, Sugden. *i aran5at o chestie din asta n camer. :ura i era blocat cu o plcu de lemn, dar pies era legat de coard. #nd ai tras de coard, pies a czut i porcul a nceput s se dezum le. *a c zgomotul mobilei drmate a ost ncununat de ipatul .porcului pe moarte%. Se ntoarse nc o dat ctre ceilali. 1edei acum ce era lucrul la pe care l'a ridicat &ilar/ 6nspectorul'e sperase s a5ung la timp ca s ndeprteze acea bucat de cauciuc nainte de a i observat de cineva. 3ricum, a luat'o din minile lui &ilar destul de repede i n maniera cea mai o icial. Dar amintii'v c n-a vorbit nimnui despre acest incident. +n sine, era singurul lucru n msur s creeze suspiciuni. Magdalene (ee mi'a vorbit despre el i l'am hruit cu asta. 0ra pregtit pentru aceast eventualitate. Tiase o bucic din trusa de voia5 a domnului (ee i a prezentat'o mpreun cu o plcu de lemn. (a o privire super icial, corespundeau descrierii, o bucic de cauciuc i o bucat de lemn. Dar prostul de mine, nu mi'am zis de ndat! "*sta nu nseamn nimic, deci e imposibil s fi fost acolo, iar inspectorul-ef 9u(den minte...$ -u, am continuat orbete s caut o e)plicaie pentru asta. -'am neles cum stau lucrurile pn cnd domnioara 0stravados, 5ucndu'se cu un balon care s'a spart, a strigat c probabil ceea ce ridicase ea n camera lui Simeon (ee usese un balon spart. 1edei acum cum se potrivete totul/ 6mprobabila lupt, necesar pentru a su(era un fals moment al morii@ ua ncuiat, pentru ca nimeni s nu descopere prea devreme cadavrulB iptul de moarte. *cum, crima ne apare ca iind logic i raional. +ns din momentul n care &ilar 0stravados a strigat n gura mare descoperirea ei n privina balonului, ea a devenit o surs de pericol pentru criminal. 4i dac acea remarc ar i ost auzit de el din cas ?i e oarte posibil s i ost auzit, cci vocea ei era limpede i ascuit, iar geamurile erau deschise@, ea nsi s'ar i a lat ntr'un mare pericol. De5a i dduse criminalului motive de ngri5orare. Spusese, vorbind despre btrnul domn (ee! .Trebuie c a ost oarte artos n tineree%. 4i adugase, adresndu'i'se direct lui Sugden! .*a ca dumneavoastr$. * spus'o la propriu, iar Sugden a neles asta. -u e de mirare c Sugden s'a
cut rou la a i aproape c s'a necat. 0ra ceva cu totul neateptat i cumplit de periculos. * sperat, dup asta, s poat pune vinovia pe seama ei, dar asta s'a dovedit a i neateptat de di icil, de vreme ce, ca nepoata dezmotenit a bunicului ei, era evident c nu avea nici un motiv s comit crima. Mai trziu, cnd a auzit din cas remarca ei despre balon, spus tare i clar, a trecut la msuri disperate. * pus capcana cu ghiuleaua cnd eram la prnz. Din ericire, aproape printr'o minune, a dat gre... Se ls o tcere de moarte. *poi Sugden ntreb repede! ' #nd ai ost sigur/ ' -'am ost absolut sigur pn n'am cumprat o musta als i am ncercat'o pe portretul lui Simeon (ee. +n momentul acela, chipul care m privea era al dumneavoastr. ' &utrezi'i'ar su letul n iad$ Sunt ericit c am cut'o$ e)clam Sugden.

PARTEA A VII-A
28 decembrie
&ilar, cred c ar i mai bine s stai la noi pn ce stabilim ceva de initiv pentru tine, spuse (<dia (ee. ' 0ti oarte bun, (<dia. 0ti drgu. 6eri uor oamenii, r s aci caz de asta, i rspunse &ilar, s ioas. ' +nc i spun &ilar, dei presupun c te cheam alt el. ' Da, de apt m cheam #onchita (opez. ' 4i #onchita e un nume rumos. ' 0ti prea bun, (<dia. Dar nu trebuie s i aci gri5i n privina mea. M voi cstori cu Stephen i vom pleca n * rica de Sud. (<dia spuse cu un zmbet! ' 0i bine, iat ce rumos se aran5eaz lucrurile. ' De vreme ce ai ost att de bun cu mine, crezi c am putea s ne ntoarcem ntr'o zi i s stm la voi, poate de #rciun, i s mncm biscuii i sta ide i s ne uitm la chestiile alea strlucitoare din pom i la omuleii de zpad/ ntreba apoi cu timiditate &ilar. ' 7ineneles, venii i vom avea un #rciun englezesc adevrat. ' *r i rumos. 1ezi, (<dia, simt c anul acesta n'a ost deloc rumos de #rciun. (<dia simi c i se taie respiraia. ' -u, ntr'adevr, n'a ost prea rumos de #rciun...
'

II 0i bine, la revedere, *l red. -u cred c s te mai deran5ez prea mult. &lec n ;aMai. *m visat ntotdeauna s triesc acolo dac o s am ceva bani vreodat, spuse ;arr<. (a revedere, ;arr<. #red c o s te distrezi de minune. Sper c o vei ace. ;arr< continu pe un ton destul de ciudat! ' +mi pare ru c te'am clcat atta pe coad, btrne. *m i eu o limb ascuit... -u m pot abine s nu
' iau oamenii peste picior. ' &resupun c i eu ar mai trebui s nv s tiu de glum, cu i *l red un e ort. ' 0i bine, adio, ncheie ;arr<, uurat.

III David, eu i (<dia ne'am hotrt s vindem locul acesta. M'am gndit c poate ai dori s iei unele lucruri care au ost ale mamei, scaunul ei i suportul acela pentru picioare. *i ost ntotdeauna pre eratul ei, spuse *l red. David ezit un moment. *poi zise ncet! ' Mulumesc c te'ai gndit la asta, *l red, dar tii, nu cred c o s le iau. -u vreau nimic din cas. Simt ca e mai bine s m rup de tot de trecut. ' Da, neleg. &oate c ai dreptate.
'

IV :eorge spuse! ' 0i bine, la revedere, *l red. (a revedere, (<dia. &rin ce moment ngrozitor am mai trecut$ *cum o s vin i procesul. Toat povestea asta murdar o s ias la lumin, Sugden iind... ... iul tatlui meu. 3are nu s'ar putea aran5a s i se spun c ar i mai bine pentru el s susin c are vederi comuniste i c l ura pe tata ca iind capitalist, sau ceva de genul sta/ ' Dragul meu :eorge, chiar i imaginezi c cineva ca Sugden ar mini doar ca s ne prote5eze nou sentimentele/ l ntreb (<dia.

' F... poate c nu. -u, neleg ce vrei s spui. 3ricum, omul e nebun. ;ai, la revedere nc o dat$ Magdalene i salut! ' (a revedere. ;aidei s mergem cu toii anul viitor pe 8iviera sau undeva de #rciun i s ne distrm cu adevrat. ' *sta depinde de evoluia 7ursei, interveni :eorge. ' ;ai, drag, nu i r*u, l lu Magdalene cu biniorul.

V *l red iei pe teras. (<dia sttea aplecat peste un bazin i se ridic atunci cnd l vzu. ' 0i bine, au plecat cu toii, spuse el o tnd. ' Da... ce binecuvntare. ' *a e. ' 3 s te simi bine prsind acest loc. 0a ntreb! ' &lecarea asta te supr/ ' -u, i eu voi i bucuros. Sunt attea lucruri interesante pe care le putem ace mpreun. Dac am rmne s trim aici, ne'am aminti tot timpul de comarul sta. Slav Domnului c s'a terminat$ ' (ui ;ercule &oirot ar trebui mai degrab s'i mulumim, remarc (<dia. ' Da. 4tii, a ost cu totul e)traordinar elul n care toate lucrurile se potriveau ntre ele cnd le e)plica. ' 4tiu. #a atunci cnd termini de aran5at un puzzle i toate piesele rmase, despre care ai putea s 5uri c n'ar putea s mai intre nicieri, i gsesc locul n modul cel mai natural. ' Mai e un lucru care n'a ost lmurit. #e a cut :eorge dup ce a vorbit la tele on/ De ce n'
a spus/ ' -u tii/ *m tiut tot timpul. *runca o privire peste hrtiile de pe biroul tu. ' 3h$ -u, (<dia, nimeni n'ar ace aa ceva$ ' :eorge ar ace'o. 0 ngrozitor de curios atunci cnd e vorba de bani. Dar bineneles c nu putea s recunoasc asta. 0 genul care trebuie prins asupra aptului pentru a admite ceva. *l red schimb vorba! ' ,aci nc o grdin/ ' Da. ' #e va i, de data asta/ ' #red, zise (<dia, c e o tentativ de :rdin a 8aiului, ntr'o nou versiune, r nici un arpe, iar *dam i 0va sunt categoric de vrst mi5locie. *l red spuse cu duioie! ' Drag (<dia, ct rbdare ai avut n toi aceti ani$ *i ost oarte bun cu mine. ' Dar vezi tu, *l red, eu te iubesc...

VI Dumnezeu s m aib n paz$ spuse colonelul Aohnson. *devr griesc$ 4i apoi din nou! Dumnezeu s m aib n paz$ Se ls pe spate n scaun i se uit i) la &oirot. #ontinu pe un ton de lamentaie! ' #el mai bun om pe care l aveam$ #e'o s se aleag de poliie/ ' #hiar i poliitii au via privat$ Sugden era un om oarte mndru. #olonelul Aohnson scutur din cap. &entru a se calma, lovi cu piciorul n vreascurile din sob i spuse sacadat! ' *m spus ntotdeauna ' nimic nu se compar cu un oc de lemne. ;ercule &oirot, contient de aerul rece i uscat din 5urul su, i zise n sinea lui ! pour moi,
' numai nclzire central...%