ELIZABETH THORNTON

POVARA TRECUTULUI
PROLOG. Se trezi scond un ipt de groaz. Pe moment, se simi dezorientat, de parc s-ar fi ntors n timp, n alt cas, n alt loc. ar, treptat, pe msur ce ncepu s realizeze unde se afl !tile inimii se domolir. Se afla n siguran. "imeni n-o urmrea. "imeni nu #tia nici cine era, nici unde se gsea. Ploaia care !iciuia oc$iurile de geam fu ct pe-aci s-o adoarm, cnd sus, pe cer, se %zu un fulger, urmat de !u!uitura trsnetului. &nticipnd %enirea precipitat a lui 'uentin se ridic n coate. (l nu %a admite c se teme de furtuni, e%ident. La cei opt ani ai si, 'uentin nu %oia niciodat s admit c i-ar fi team de ce%a. )a atare, se a#tepta s urmeze un *oc amuzant de replici. escoperind c gu%ernanta sa era ngrozit de furtuni, !ieelul %a pretinde c %enise special pentru a o lini#ti. ar ea i nelegea mai !ine ca oricine !ra%ada. )nd furtuna se intensific #i micuul care i fusese dat n gri* tot nu apru la u#a ei, e!ora$ !*!i pe masa de lng pat n cutarea lumnrii. up cte%a ncercri ratate de a o aprinde, renun #i, dndu-se *os din pat, ntinse mna dup capot. "u-i tre!ui mai mult de un moment sau dou pentru a tra%ersa coridorul pn la camera lui 'uentin, plus nc un moment pentru a descoperi c patul !iatului era gol. (zit, ntre!ndu-se dac era posi!il ca lordul +arrington, cel care o anga*ase, s fi a*uns acolo naintea ei pentru a-#i lua fiul n camera lui sau dac 'uentin i fcea iar#i %reo fars. &*ungnd la concluzia c ultima %ariant era mai pro!a!il, or!eci pe coridor, plim!ndu-#i mna de-a lungul !alustradei pn cnd atinse stlpul din capul scrii. ,n interiorul foarte ntunecos, lumina de la parter, care se furi#a pe su! u#a !i!liotecii lordului, strlucea ca un far. &!ia cnd o %zu #i aminti c tatl !iatului a%ea ntlnire n seara aceea cu lordul -endal. eci 'uentin nu putea fi n !i!liotec, cu ei. &tunci unde se ascundea. (zit din nou cnd a*unse n dreptul cotului scrii #erpuitoare. / 'uentin. Strig ncet. 'uentin. ar nu-i rspunse nimeni. 0ritat, scoase o e1clamaie n!u#it #i ncepu cercetrile, gndindu-se de*a la posi!ilele consecine ale unei e%entuale pozne nes!uite a !ieelului.

Sntatea acestuia nu era ro!ust. &!ia scpase de temperatur. ac nu-#i pusese $alatul #i papucii, era $otrt s-i demonstreze ce lim! ascuit a%ea. ,n momentul n care trecu prin faa u#ii !i!liotecii, auzi ni#te %oci. ,ncetini pa#ii. "u distingea cu%intele rostite, dar #tia c una dintre acele %oci i aparinea celui care o anga*ase #i c, dup cum suna, omul prea alarmat. +rusc i trecu prin minte ideea c lui 'uentin i se putuse ntmpla ce%a ru. ,ntinse mna spre !utonul u#ii, dar gestul ng$e n aer, la mi*locul drumului, oprit de glasul lordului +arrington care rupsese tcerea. / Las-l pe !iat s plece, se rug acesta. Pentru numele lui umnezeu, ai mil. (ste doar un copil. 2ocmai tu3 -endal, lord -endal4 "u-i face nici un ru3 2im!rul %ocii se ngro# pe msur ce z!uciumul sufletesc cre#tea. 'uentin, #terge-o3 5rm o !u!uitur care o puse pe e!ora$ n mi#care. 0z!i u#a de perete e1act n momentul n care n ncpere se descrc o arm. )u un salt, 'uentin a*unse n !raele ei. 0maginea tatlui su czut pe podea, cu o siluet negricioas aplecat peste el, i se ntipri n minte, dar acesta fu singurul lucru pe care l nregistr. 0nstinctul luase de*a comanda tuturor reaciilor ei. ,nc$iznd u#a zgomotos, !*!i dup mna lui 'uentin. &poi se trezir afar, alergnd, alergnd, alergnd, alergnd. )&P02OL5L 6 7o$n Gra8sone, contele de -endal, nclcase una dintre regulile sale de !az #i acum #i pltea gre#eala. La Paris, a%usese o scurt relaie amoroas cu o femeie mritat, mai e1act se legase 9 nici mai mult, nici mai puin 9 de soia unuia dintre colegii lui de la :inisterul &facerilor (1terne. 0ar n momentul acesta, ea fcea de o manier magistral pe marea nedreptit. e fapt, ;relaie amoroas< era prea mult spus. "u petrecuser mpreun dect o singur noapte. ,i fusese mil de ea. 0nfidelitile soului ei erau notorii. (l fusese afumat, iar ea singur, frumoas #i4 O$, att de disponi!il. ar la nai!a cu toate, doar trea!a asta se ntmplase cu aproape trei luni n urm3 ,i dduse o!ligatoria !agatel, acea !i*uterie fr %aloare care semnific nc$eierea relaiei. =i se a#teptase ca >elena s respecte regulile *ocului, nu s-l ncoleasc n propria cas. oar era o femeie de lume #i nc dintre cele mai rafinate. Pomelnicul ei de iu!ii aducea cu registrul )amerei Lorzilor. oar ea le inea socoteala. up aceea, din nefericire, nu reu#ise s-o e%ite ntotdeauna. Se n%rteau n cercuri comune. ,n plus, cine #tie cum, reu#ise s se furi#eze #i n grupul de prieteni ai mamei lui. ,n dup-amiaza aceea, cnd intrase n salonul mamei #i se trezise fa n fa cu >elena, nelesese c nu a%ea de ales dect s o trateze cu !rutalitate. &cesta era moti%ul pentru care se oferise so conduc pn acas. (ra prefera!il s se afle ntre patru oc$i atunci cnd i %a spune ceea ce a%ea de spus. ar nu-i era u#or s fie !rutal cu o femeie. &r fi tre!uit s nceap discuia aceea neplcut nc din trsur. &cum era instalat n salonul ei, n casa ei din )a%endis$ S?uare, #i se delecta cu coniacul de calitatea nti al soului ei. 2oate astea i lsau un gust neplcut.

/ >a!ar n-am a%ut, spuse, c e#ti att de !un prieten cu mama. Lad8 >elena Perrin sttea tolnit, lene# #i super!, printre pernele din puf de pe lng sofaua al!, #tiind !ine c, !runet fiind, culoarea acesteia o a%anta*a, punndu-i n e%iden, frumuseea. / "-ai #tiut, Gra8. "e-am cunoscut la Paris #i ne-am plcut reciproc de la prima %edere. Printre pleoapele ntredesc$ise, ea se !ucura de plcutul spectacol oferit de fostul ei iu!it. Razele soarelui care intrau pe fereastra din spatele lui Gra8 licreau pro%ocator n prul lui !lond. )nd se ntinse ca un motan pentru a-#i a#eza ct mai !ine trupul lung n delicatul scaun auriu, ea urmri *ocul mu#c$ilor puternici de pe torsul z%elt #i mi#crile picioarelor ro!uste, intermina!ile. &cum, cnd contele se desprise de !alerina de la oper pe care o ntreinuse, >elena spera c %a putea rennoda firul relaiei lor. in cte #tia ea, csua din >ans 2o@n, n care Gra8 #i inea, pe rnd, nenumratele amante, era goal de mai mult de o lun. eci, momentan, contele nu a%ea nici o amant, a#a nct aceasta prea a fi, pentru ea, o oportunitate e1traordinar de a aciona. Gra8 #i soul ei erau colegi. ar nici nu-i trecea prin cap s in cont de acest amnunt. / Gra8, spuse plin de sperane, (ric este un om cu o minte foarte desc$is. )a #i el, am #i eu dreptul s plec #i s %in oricnd %reau. +uzele lui Gra8 se cur!ar, sc$ind un zm!et cinic. iscreia 9 asta era regula principal a clasei lor sociale. )$iar dac toi cunoscuii #tiau c se culcase cu >elena, atta timp ct menineau aparenele, a!solut nimeni n-ar fi ndrznit s sufle o %or!A cu att mai puin soul ei, care fcea parad cu multele lui cuceriri, de parc ar fi fost trofee. &#a era fcut lumea lor. ar familia lui nu era a#a. :ama sa, de e1emplu, #tia !ine, ar fi fost profund #ocat dac ar fi !nuit c fiul ei se simea atras de o femeie mritat. Bir-ar s fie, de fapt, c$estia asta l #oca pn #i pe el. )nd %or!i, %ocea lui era u#or ironic. / ,n mod e%ident, eu nu sunt la fel de ci%ilizat ca soul tu, >elena, noaptea pe care am petrecut-o mpreun la Paris a fost o gre#eal. "-ar fi tre!uit s se ntmple a#a ce%a. =i nu se %a mai ntmpla. Busese, dup prerea lui, !rutalA mai !rutal de att nu putea fi. &poi, fcnd o mi#care care trda intenia de a se ridica, adugC Bar ndoial, te %oi re%edea la recepia de disear. / =i dup recepie. / up recepie tre!uie s particip la o petrecere pri%at, organizat n casa familiei )arleton. / &tunci, pro!a!il c te %oi %edea *oi, la familia >ors$am. umnezeule, femeia asta nu cedeaz niciodat. )t de !rutal tre!uie s fie un !r!at. / 0mposi!il, spuse. "u %oi fi acolo. 2onul su nu fusese ncura*ator, dar >elena era prea e1perimentat n aceste *ocuri pentru a se lsa intimidat. / Gra8, zise ea, rznd pentru a ndulci do*ana pe care o rostea. &!ia am nceput o discuie #i tu %rei de*a s pleci.

/ espre ce dore#ti s %or!im. / Pi4 >ai s ncepem cu !ieelul care i-a fost pus su! tutel #i cu domni#oara De8man. "u i-am mai %zut de cnd ne aflam cu toii la Paris. )e mai fac. Gra8 ridic pri%irea. Oc$ii i se mriser !rusc. 0ntrase n alert. / "-am #tiut c o cuno#ti pe domni#oara De8man. / &m ntlnit-o o singur dat, nainte de tragedie. )u o clip n urm, contele prea presat de timp. &cum, inuta lui dega*at i spunea >elenei c acesta a%ea la dispoziie tot timpul din lume. )lciul uneia dintre cizmele cu care era nclat fu a#ezat pe o msu *oas din lemn de ma$on. )ontele ridic negli*ent #i cellalt picior #i-l spri*ini de glezna celui de pe mas. / &i ntlnit-o. ,ntre! el. ,n ce loc din Paris ai ntlnit-o. "u poate fi interesat de e!ora$ De8man, #i spuse >elena. ,n primul rnd, femeia aia are e1act treizeci de ani. ,n al doilea rnd, este lipsit de gust. ar acum, cnd trecea n re%ist ntlnirea aceea, realiz c lordul +arrington i dduse impresia c ar fi plcut-o destul de mult pe e!ora$. Se tot fise prin prea*ma lor, n permanen zm!itor, !gndu-le-o pe indi%ida aceea su! nas de parc n-ar fi fost gu%ernanta !iatului su, ci prote*ata sa. Srmanul lord +arrington. O sptmna mai trziu era mort. Busese ucis de un $o pe care l prinsese asupra faptei c$iar n a*unul zilei n care ar fi tre!uit s prseasc Parisul. Busese o afacere ori!il, cu att mai #ocant, cu ct oricare dintre ei ar fi putut fi implicat. 2oi a%useser cone1iuni cu mem!rii corpului diplomaticA toi se gsiser n Paris n momentul acela, ncercnd s ias din Brana nainte de nc$iderea granielor. Lordul +arrington #i trimisese soia acas, el amnndu-#i plecarea din cauza fiului su, care datorit sntii precare, nu putuse fi e1pus riscurilor unei cltorii. =i aceast amnare l costase %iaa. Brancezii dduser do%ad de o generozitate surprinztoare. e#i rile lor #i declaraser rz!oi, ei informaser :inisterul &facerilor (1terne de tragedia sur%enit, mergnd pn acolo nct s trimit trupul nensufleit al lordului +arrington, pentru a fi nmormntat acas. up funeralii, lad8 +arrington, mama %itreg a lui 'uentin, care nu era dect o feti a!ia ie#it de pe !ncile #colii, se ntorsese n e%on, la familia ei. 'uentin #i gu%ernanta lui a%useser noroc c nu fuseser reinui n Brana pe toat durata rz!oiului, a#a cum piser ali turi#ti strini care #i amnaser prea mult timp plecarea. =i n cazul lor, francezii dduser do%ad de o generozitate surprinztoare, sau poate c nu c$iar att de surprinztoare, dac luai n calcul faptul c Gra8 era prieten intim cu 2alle8rand, ministrul de e1teme al francezilor. Oricare ar fi fost moti%ul, cert era c domni#oara De8man #i 'uentin primiser permisiunea de a prsi Brana, iar acum se gseau ntr-una dintre casele lui Gra8, unde se odi$neau, ncercnd s-#i re%in dup ncercarea grea prin care trecuser. >elena sperase s-i %ad la funeraliile lordului +arrington, dar starea de sntate a !ieelului nu le permisese s participe. e aici, mintea >elenei z!ur la copiii ei #i se %zu ne%oit s-#i stpneasc un fior.

/ >elena, spuse Gra8 cu glas !lnd, ntrerupndu-i #irul gndurilor, ai pomenit de domni#oara De8man. )nd #i unde te-ai ntlnit cu ea. / Lordul +arrington a organizat un picnic pe pa*i#tea din faa casei pe care o nc$iriase n Paris. &u fost in%itai toi copiii, plus prinii lor. omni#oara De8man s-a ocupat de !iatul lordului. (a fusese acolo nu numai cu copiii ei, ci #i cu (ric, dar nu-i spuse acest lucru lui Gra8. ,n faa lui, nu-i meniona niciodat pe mem!rii familiei sale, dect dac i se punea %reo ntre!are direct cu pri%ire la ei. =i asta nu din cauz c nu #i-ar fi iu!it odraslele, ci pentru c %oia s e%ite orice mpre*urare care i-ar fi putut pta imaginea de femeie dezira!il. "u dorea deloc s apar n oc$ii lumii ca o mam a#ezat, c$iar dac a%ea doi fii de*a mari, studeni la (ton, #i o fiica nc foarte micu. / )nd a fost organizat acest picnic. ,ntre! Gra8. / (i, c$estia asta nu mi-o mai amintesc. Oricum, a fost prin mai, c$iar nainte ca :aiestatea Sa s declare rz!oi Branei. oar i aduci aminte de confuzia care a domnit atunci, cnd toat lumea ncerca s ias din Paris nainte ca +onaparte s nc$id graniele Branei, nu. / O, da, mi amintesc. (ste #i normal. &m fost acolo. Lad8 >elena nu #tia ce interpretare s dea tonului ciudat adoptat de Gra8 #i interesului pe care l prezenta acest fa de e!ora$ De8man. ,n sc$im!, #tia c nu-i pas de !nuiala care ncepuse s i se strecoare n minte. Gra8 #i ls *os pa$arul. / &m un moti% anume, spuse el, pentru a te ntre!a de domni#oara De8man. Pro!a!il c i-am menionat faptul c, n testamentul lui Gil, numele domni#oarei De8man apare alturi de al meu, amndoi fiind desemnai tutori ai lui 'uentin. / Lordul +arrington a $otrt ca unul dintre tutorii fiului su s fie o femeie. )e !izar3 / a, nu-i a#a. Oricum, din moment ce n-o cunosc aproape deloc #i a%nd n %edere faptul ca n curnd %a tre!ui s port o discuie cu ea despre %iitorul !iatului, m ntre!am cu ce fel de femeie %oi a%ea de-a face. O$, nu c ar conta4 )onform legislaiei engleze, titlul de ;tutore< se acord unei femei mai mult din curtoazie. omni#oara De8man %a descoperi acest lucru ntr-un %iitor foarte apropiat 9 dac nu cum%a l #tie de*a. / "-o cuno#ti aproape deloc pe domni#oara De8man. ar am crezut c4 0mposi!il3 oar lordul +arrington i-a fost prieten #i coleg la :inisterul &facerilor (1teme, nu. &mndoi ai participat ca delegai la tratati%ele de pace de la Paris. 2re!uie s-i fi format o impresie despre femeia aceea. Gra8 ridic din umeri. / "-am intrat nici mcar o singur dat n casa din Saint-Germain. Pe de alt parte, dup cte #tiu, domni#oara De8man n-a fost in%itat niciodat la recepiile organizate la &m!asada +ritanic. e fapt, nici n-ar fi tre!uit s fie, nu crezi. (ste o simpl gu%ernant. / ar4 e atunci. &dic, de cnd l-a adus pe 'uentin n &nglia.

Gra8 ncepuse s regrete c o adusese n discuie pe e!ora$ De8man. >elena nu era nceat la minte #i dac nu era prudent, nu %a trece mult timp pn cnd aceasta %a g$ici c n-o %zuse niciodat pe gu%ernant. / Singurul lucru pe care l %reau, spuse el zm!itor, este s aflu prerea pe care #i-a format-o o femeie despre ea. :ie mi-a fcut impresia c4 "u, nu %reau s te influenez. Eie ce impresie i-a fcut. )um !nuielile ei nu mai a%eau nici un temei, lad8 >elena ncepu imediat s dea un ade%rat recital, foarte animat, n#irndu-i a!solut tot ce-#i amintea despre e!ora$ De8man. ar spectacolul nu dur mult fiindc ea ns#i nu se ntlnise cu gu%ernanta dect o singur dat. / &sta este #i impresia pe care i-a fcut-o ie. ,ntre! ea n final, tac$inndu-l. ar nainte ca el s-i poat rspunde, se auzi o %oce dinspre u#. / Sper c nu deran*ez. Gra8 se ridic n momentul n care (ric Perrin intr n ncpere. &cesta era de aceea#i %rst cu Gra8. +runet, mai !runet dect soia sa, el putea fi considerat remarca!il de artos. Fm!ea, dar zm!etul, afi#at din pur politee, nu a%ea nici un strop de cldura n el. )i%ilizat, gndi Gra8 cu cinism n timpul o!i#nuitului sc$im! de cu%inte ama!ile, cerut de etic$et. edusese, dintr-o remarc pe care i-o fcuse Perrin mai demult, ca acesta era la curent cu relaia amoroas pe care o a%usese cu >elena. ac >elena ar fi fost soia lui, #i spuse, zm!etul lui Perrin ar fi fost gra% deteriorat de lipsa ctor%a dini. "u-l plcea pe (ric Perrin mai mult dect l plcea acesta pe el. Repulsia lor reciproc nu a%ea nici o legtur cu >elena, ci cu relaiile lor de ser%iciu de la :inisterul &facerilor (1terne. Perrin nu-l iertase niciodat pentru c, n urma unei promo%ri, a*unsese s-i fie #ef. )a atare, Gra8 nu mai z!o%i mult %reme. Susinnd c se fcuse trziu, #i lu curnd rmas!un. up plecarea lui, n salon nu se rosti nici o %or! timp de cte%a minute. >elena sor!ea din pa$arul n care a%ea %in de Geres. Perrin se duse la ser%ant pentru a-#i turna #i el o !utur. / 2e-ai ntors de%reme, spuse ea. (l ridic din umeri #i se a#ez pe scaunul eli!erat de Gra8. / 5n !r!at are dreptul s mai cineze #i pe acas din cnd n cnd. up aceast afirmaie, soul ei prea iritat. >elena nu prea #tia ce replic s-i dea. Se $otr s nu-l ia n serios. / 2e-au prsit toate flirturile, (ric. / )am a#a ce%a, rspunse el fr pic de ranc$iun. Pentru tine, -endal este noul flirt. / )am a#a ce%a, rspunse #i ea, tot fr ranc$iun. e ce ntre!i. / "-am un moti% deose!it. e fapt, n-am a!solut nici un moti%. ,ng$iind pe nersuflate toat !utura, (ric se ridic. ac ai ne%oie de mine, sunt n camera copilului, cu G@en, spuse, dup care ie#i agale din ncpere. HHH

)nd a*unse la )asa -endal din +erIele8 S?uare, Gra8 se duse direct n !i!liotec. intr-un moti% oarecare, $ainele i erau impregnate cu parfumul >elenei #i nu a%ea a!solut deloc c$ef s-i dea e1plicaii nici mamei sale, contesa %du%, al crei fler nu ddea gre# niciodat, nici surorii sale mai mici, lad8 :argaret, care era nclinat s caute scandalurile cu lumnarea. Bratele lui, "icI, era #i mai nesuferit dect ele. 2nrul flu#turatic ar fi fost n stare s parieze imediat pe o sum, imens de !ani, susinnd c poate determina identitatea unei femei dup miros. ar lucrul cel mai nesuferit dintre toate era c, realmente, reu#ea s-o fac. Gndul acesta i smulse lui Gra8 un zm!et, dar faa lui rede%eni instantaneu so!r, deoarece #i aminti c "icI se afla la +at$, unde i a#tepta sosirea pentru ca, mpreun, s poat nc$eia socotelile cu domni#oara e!ora$ De8man. 0ntrnd n !i!liotec, se ndrept cu pa#i mari spre o msu aflat ntre cele dou ferestre lungi ale ncperii. &%ea de gnd s-#i toarne o porie de %in de Geres, ns, nu apuc s o fac fiindc o tuse discret l a%ertiz de prezena secretarului, domnul P$ilip Standis$. ,ntoarse pri%irea #i, %znd e1presia de pe c$ipul lui P$ilip, spuse cu repulsieC / &i dreptate, P$ilip. :iros groaznic. Bemeile ar tre!ui s n%ee s fie mai selecti%e atunci cnd #i aleg parfumurile. &, asta mi-a amintit de ce%a. &i gri* ca lad8 >elena s primeasc un4 O$, nu conteaz, orice4 ,n semn de apreciere din partea mea. / ,n semn de foarte mare apreciere. Se interes secretarul, fcnd un efort pentru a nu ro#i. / "u, moderat, l corect Gra8. La Paris #i luase de*a rmas-!un de la >elena, dndu-i un ac cu diamant, #i era agasat de faptul c desprirea de aceast femeie se do%edea att de costisitoare. Prompt, domnul Standis$ nmuie %rful penei n climar, apoi not c doamna n cauz tre!uia s primeasc o !rar cu un singur ru!in. up darurile pe care le ddea lordul -endal amantelor sale, se puteau trage multe concluzii. / &i scrisorile acelea pe care tre!uie s le semnez. ,ntre! Gra8. / Sunt pe !iroul tu. / )e mai face %icarul. Se interes Gra8 n timp ce citea cu atenie scrisorile. P$ilip fu ncntat de ntre!are. 0nteresul pe care l prezenta lordul fa de anga*aii si era sincer. Scondu-#i oc$elarii, secretarul ncepu s-i #tearg cu !atista. / Boarte !ine, % mulumesc, domnule. J transmite complimente. Gra8 i sesiz zm!etul #i sprncenele ridicate. &poi P$ilip rse, scuturnd capul. &stzi am primit de la el o scrisoare n care m ia la rost pentru ca miam ars mna cu ceara de sigiliu. &m a%ut senzaia c m-am ntors n timp, pe %remea cnd eram mic. / Prinii procedeaz ntotdeauna a#a, indiferent ce %rst ai a%ea, spuse Gra8. &propo, ce-i mai face mna. / ( ca #i nou. Rana, fcuta cu trei luni n urm, era de mult %reme %indecat, dar P$ilip se a!inu s-i aminteasc acest lucru #efului su.

)nd Gra8 se concentr din nou asupra scrisorilor pe care le a%ea n fa, P$ilip #i ls gndurile s rtceasc, a#a cum o!i#nuia pe %remurile petrecute la O1ford, unde l cunoscuse pe Gra8. &cesta din urm a%usese nc de pe atunci un trup perfectA nalt, atletic, apt pentru practicarea oricrui sport. (l, pe de alt parte, a%usese o constituie fira%, de ftizic. "u a%usese a%anta*ele lui Gra8 pentru a recurge la ele n cazul n care n-ar fi n%at !ine, as# nct #i inuse nasul %rt n cri. =i nici nu se amestecase cu cei din antura*ul lui Gra8, pentru c fo#tii prieteni ai acestuia a%useser prea muli !ani #i fuseser prea ne!unatici pentru el. ar ntre ei doi se legase o a#azis relaie de prietenie n momentul n care P$ilip #i luase respons!ilitatea de a-l medita pe Gra8 pentru e1amenele finale la greaca %ec$e. Gra8 nu uitase niciodat c tre!uie s se recompenseze. rept urmare, cu ani n urm, cnd descoperise c P$ilip #i c#tiga cu greu e1istena din salariul dat de :inisterul :arinei, unde ocupase un post mrunt de funcionar, i oferise imediat mult mai profita!ila #i mai prestigioasa poziie de secretar personal n !iroul su de la :inisterul &facerilor (1terne. 2atl lui P$ilip, piosul %icar, ncercase s-#i con%ing fiul s rmn la :arin. Pn #i n nalta societate din )$ester a*unseser s circule %e#tile pri%itoare la ispr%ile amoroase ale lui Gra8 #i %icarul se temuse de influena unui asemenea om asupra !unelor mora%uri ale lui P$ilip. Gra8 are #i o alt fa, l informase P$ilip pe %icar printr-o scrisoare. (l este unul dintre tinerii aceia de elit care au fost ale#i de domnul Pitt, primul ministru de atunci, pentru a intra n ser%iciul gu%ernului. Gra8 a a%ut o nclinaie natural spre pro!lemele legate de relaiile internaionale, a#a nct a a*uns la :inisterul &facerilor (1terne, unde i-a fcut o impresie deose!it ministrului. Lucreaz mult, din greu, n special acum, cnd rz!oiul cu Brana a iz!ucnit din nou. e team ca %icarul s nu cread c unicul lui fiu #i irose#te talentele, P$ilip specificase c ndatoririle sale nu se rezuma la !analiti domestice. ,n general, nu lucra cu Gra8 aici, acas, ci la :inisterul &facerilor (1terne. :unca sa era strict confidenial. Se ntlnea cu oameni care a%eau s de%in legende ale timpului lor. Su! tutela lordului -endal, era greu de spus ct de departe %a putea s a*ung n %ia. ,n urma acestei scrisori, %icarul fusese con%ins, iar pro!lema nc$is. / :ai tre!uie s m ocup de altce%a nainte de plecare ntre! Gra8. P$ilip lu un document #i #i drese glasul. / )ontractul de nc$iriere al casei din >ans 2o@n a e1pirat. ore#ti s-l prelunge#ti sau renuni la ea. &sta era un fleac cu care Gra8 nu putea fi deran*at, n special acum, cnd mintea lui era ncrcat de pro!leme mult mai importante. / Prelunge#te-l, spuse. &sta-i tot. / :ai e ce%a. ac este necesar, unde pot da de tine pe parcursul urmtoarelor apro1imati% dou sptmni. / Gloucesters$ire, rspunse Gra8. / )e face 'uentin. Gra8 se ridicase de*a n picioare.

/ +ine. Starea lui este pe msura a#teptrilor. "e ntlnim disear la recepie, P$ilip. P$ilip #tia c nu tre!uie s-#i contrazic sau s-#i nemulumeasc #eful atunci cnd acesta %or!ea pe tonul pe care l adoptase n momentul acela. / Sunt ner!dtor s particip, spuse simplu. / +ine. P$ilip rmase cu pri%irea aintit la u#a pe care Gra8 o trase dup el. )$ipul lui cptase o e1presie meditati% H H H. 0ntrnd n camera sa, Gra8 #i arunc $aina #i se pr!u#i ntr-un *il capitonat. Brmntat doar de gnduri negre, nu-#i putea gsi locul. 2recuser trei luni de cnd *uca acest rol ingrat, trind n minciun, promo%nd ideea ficti% c totul ar fi fost n regul cu !iatul al crui tutore de%enise #i cu gu%ernanta lui. Piesa aceasta de teatru a%ea s se nc$eie n curnd #i toat lumea a%ea s afle c e!ora$ De8man l rpise pe 'uentin #i se ascunsese. &gentului su i tre!uise mai mult de o lun pentru a-i da de urm, #i aproape nc o lun pentru a %erifica informaia #i pentru a-i o!ser%a mi#crile. ar, pentru umnezeu, mcar o gsiser3 =i, de data aceasta, e!ora$ nu a%ea s-i mai scapeA de data aceasta se %a duce personal pn acolo pentru a a%ea gri*a s nu se fac nici o gre#eal. Ridicndu-se n picioare, se ndrept cu pa#i mari spre #nurul clopoelului de lng #emineu #i trase de el ner!dtor. )nd sosi unul dintre lac$ei, Gra8 i ordon s se duca n pi%ni pentru a-i aduce o sticl cu cel mai fin coniac pe care l a%ea. "u dur mult pn cnd l primi. Prima porie o !u dintr-o singur sor!itur. )ltinnd din cap, nemulumit de acest e1ces, #i mai umplu o dat pa$arul #i, a#ezndu-se, se apuc s !ea licoarea pe ndelete. &poi nc$ise oc$ii #i #i concentr ntreaga atenie la #irul de e%enimente care generaser situaia prezent. Paris. 2otul ncepuse la Paris, n timpul acelor zile frenetice n care fusese declarat rz!oiul. =tiuser c se %a a*unge la rz!oi, a#a nct ata#aii corpurilor diplomatice, precaui, #i trimiseser soiile #i copiii acas nainte ca francezii s-#i nc$id graniele. (l fusese unul dintre ultimii rma#i, la fel ca #i !unul su prieten Gil +arrington. Gil #i amnase plecarea deoarece 'uentin nu fusese capa!il n momentul acela s cltoreasc. ar mai a%usese un moti%. )$iar nainte de a muri, se gsise la un pas de a-l demasca pe un indi%id care, pe parcursul tratati%elor de pace, le %nduse francezilor ni#te informaii deose!it de precise. =i Gra8 aflase de scurgerea acestor informaii, dar nu reu#ise s descopere sursa. Sta!ilise o ntlnire cu Gil c$iar n seara morii acestuia, pentru a compara datele pe care le stnseser. ,ns, ulterior, Gil anulase aceast ntlnire. Pe moment, Gra8 nu dduse importan acestui fapt. (%ident, nu fusese n stare s gndeasc limpede. ,n *urul lui, totul se transformase ntr-un mare $aos din cauza mulimii care se z!tea s prseasc ct mai repede Parisul. "u fcuse dect s-#i spun c-l %a re%edea pe Gil la Londra. ar la o sptmn dup ntoarcerea lui n ar primise un mesa* de la 2alle8rand prin care i anuna moartea tragic a

lordului +arrington, ucis de un $o pe care l surprinsese asupra faptului n !i!lioteca re#edinei sale din Saint-Germain. up trecerea #ocului pro%ocat de aceast %este, Gra8 rememorase totul #i a*unsese la concluzia c nu putea fi de acord cu rezultatul in%estigaiei fcute de 2alle8rand cu pri%ire la moartea lui Gil. ispariia prietenului su !tea la oc$i, prnd mai degra! o coinciden con%ena!il anumitor persoane. ,nainte de a fi ucis, Gil dduse peste ce%a important. "u a%usese nici o do%ad, dar reu#ise s o!in un nume. ac nu ar fi renunat la ntlnirea cu el, trdtorul din mi*locul lor ar fi putut fi demascat, iar Gil ar fi rmas n %ia. &!ia atunci ncepuse s-#i pun ntre!ri cu pri%ire la !iletul pe care i-l trimisese Gil pentru a anula ntlnirea. Oare acesta fusese autentic sau un simplu fals. Pn la urm $otrse s se a!in de la orice *udecat pn la sosirea domni#oarei De8man n &nglia. Pe %remea aceea n-o suspectase. in moment ce ea era una dintre ultimele persoane care l %zuser pe Gil n %ia, o a#teptase doar pentru a-i pune ntre!rile uzuale. =tiuse cam cnd a%ea aceasta s pun piciorul pe pmnt englez. )ltoria i fusese aran*at tot de 2alle8rand. (a #i !iatul primiser !ilet de li!er trecere, %ala!il pn la )alais. &poi a*unseser cu !ine la o%er, dar, din momentul acela, #irul suspiciunilor lui luase o nou cotitur deoarece att e!ora$ De8man, ct #i 'uentin scpaser de su! escorta pe care le-o asigurase pentru a-i conduce spre Londra. Gestul fusese deli!erat. &mndoi fuseser de acord s fug. in punctul acesta de %edere nu e1ista nici un du!iu. Jizitiii si i urmriser, ns i pierduser pe una dintre arterele aglomerate din o%er. 5rmrirea nceput n ziua aceea nu ncetase nici n prezent. &r fi putut s trag semnalul de alarma #i s pun miliiaH KH ,n perioada aceea, n &nglia, corp %oluntar al Grzii "aionale 9 :iliie PopularL s rscoleasc ara dintr-un capt n cellalt pentru a o fora pe e!ora$ s ias din ascunztoare. Respinsese aceast idee dintr-un singur moti%. "u tre!uia s fac nici un gest care ar fi putut pune n pericol %iaa !iatului. +inele #i numai !inele lui 'uentin a%ea importan. 5nicul gnd care l consola pe Gra8 era c !iatul $a!ar nu a%ea n ce prime*die se afl. orina lui de a o nsoi pe domni#oara De8man l con%insese de acest lucru. "u #tia ce po%este i spusese gu%ernanta pentru a-i c#tiga ncrederea, dar se !ucura, de dragul lui 'uentin, c acesta nu intrase n panic. ,nainte de a porni la drum, pusese totul n !alan. ,n primul rnd, nu discutase cu nimeni despre aceast pro!lem. Singurii lui confideni erau %izitiii de care fugise e!ora$ n o%erA iar ace#tia fuseser !ine pltii pentru a-#i ine gura. ,n plus, anticipnd posi!ilitatea ca gu%ernanta s cear o rscumprare pentru !iat #i temndu-se c aceasta se %a speria, dac se %a rspndi %estea rpirii pe care o pusese la cale, afirmase n pu!lic c domni#oara De8man sosise cu !ine n &nglia, mpreun cu copilul pe care l a%ea n gri*, #i c acum se retrseser amndoi pe una dintre ndeprtatele lui proprieti. )nd %zuse c trece o sptmn #i nu i se cere nici un pre de rscumprare, nu mai #tiuse ce s cread. ac femeia aceea nu dorea !ani, atunci ce dorea.

2recuse totul n re%ist de o mie de ori. ,n afar de !ani, singurele lucruri de %aloare pe care le putea o!ine e!ora$ de la el erau informaiile pe care ar fi putut s le %nd inamicului. ,n cazul acesta, de ce nu ncercase s-l contacteze. up scurgerea unei alte sptmni n care nu primise nici o %este de la ea, l a!ordase, fr s agite apele din *ur, pe lordul La@ford, #eful Ser%iciului de 0nformaii Secrete al :inisterului de Rz!oi, #i i istorisise toat po%estea. in punctul de %edere al lui La@ford, pe care Gra8 l acceptase foarte curnd, domni#oara De8man l inea ostatic pe !iat pentru a reu#i s duc la ndeplinire cine #tie ce plan ticlos care nu fusese nc pus n aplicare. 2re!uia s-l gseasc pe 'uentin #i asta ct mai repede posi!il. Pentru o!inerea acestui deziderat, La@ford i-l propusese lui Gra8 pe cei mai !un agent al su, un om n care a%ea ncredere deplin. )amp!ell, agentul, i pusese o serie de ntre!ri crora nu #tiuse s le dea rspunsuri. e unde pro%enea domni#oara De8man. )ine erau prinii ei. ar prietenii ei. ,n ce loc s-ar fi putut retrage. )ine o anga*ase naintea lordului +arrington. "u trecuse mult %reme pn s priceap c domni#oara De8man era o femeie misterioas. 2imp de patru ani fusese gu%ernanta lui 'uentin #i, totu#i, niciunul dintre amicii lui Gil nu prea s #tie %reun amnunt despre ea. Puini dintre ei o ntlniser. (a nu se a%enturase niciodat n societate, ci sttuse doar n cas. 5rmtoarele cte%a sptmni fuseser cele mai lungi din %iaa lui Gra8. ar cnd nu a*unsese dect la un pas de renunarea la sperane #i de dez%luirea n pu!lic a ntregii afaceri, primise un raport de la )amp!ell. &cesta se dusese la e%on pentru a o supune unui interogatoriu su!til pe Sop$ie +arrington, %du%a lui Gil. &firmnd c ar fi un %r de mult pierdut al domni#oarei De8man, care nu mai #tia cum s dea de ea, agentul aflase n timpul discuiei c e!ora$ De8man %enise la 'uentin de la o #coal de fete din +at$. 0nformaia nu era esenial, dar ea reprezenta singurul fir cluzitor de care dispuneau. :ergnd de-a lungul lui, )amp!ell dduse peste o anumit doamn e!ora$ :orna8, o %du% care %enise de curnd n +at$ pentru a prelua un post de profesoar la #coala domni#oarei >are, o #coal pentru fete, n care acestea n%au regulile de comportament. 5nul dintre %izitiii care fusese la o%er pentru a o ntmpina pe gu%ernant fusese trimis cu )amp!ell pentru a-l a*uta s-o identifice. 0ar acesta era aproape sigur c e!ora$ :orna8 #i e!ora$ De8man erau una #i aceea#i persoan. ar nu toate %e#tile primite de acolo erau !une. e fapt, una dintre ele era c$iar dureroas. +iatul nu se mai afla alturi de gu%ernanta sa. e%enind con#tient c degetele i se ncle#taser cu disperare n *urul pa$arului, Gra8 ncerc s se rela1eze. 'uentin era n siguran. &r fi fost n stare s parieze pe %iaa lui c a%ea dreptate. omni#oara De8man nu l-ar fi trt pe !iat prin toat Brana doar pentru a-l ucide n &nglia. (ra mult mai raional s porneasc de la supoziia c l ascunsese pe unde%a, prin prea*ma locului n care se afla. ,n orice caz, era clar c tre!uia s acioneze !azndu-#i fiecare mi#care pe ipoteza c 'uentin nu pise nimic. Orice alt ipotez i se prea inimagina!il.

,ndreptndu-#i !rusc spatele, se ntinse spre sertarul msuei de lng #emineu. Gsi nuntru ni#te foi acoperite de un scris rotun*it, de copil. (rau scrisorile prin care 'uentin i mulumise pentru diferitele cadouri pe care i le trimisese de-a lungul anilor, fie de ziua lui, fie cu ocazia )rciunului. Se uit foarte mult timp la acele scrisori. Le pri%i lung, fr s le citeasc. "ici n-ar fi a%ut ne%oie s le citeasc. Le #tia pe de rost. Le citise de peste zece ori n perioada care se scursese din momentul rpirii !iatului. ,ns acum o!ser% un lucru care nu-i atrsese atenia atunci cnd le primise. 'uentin era un !ieel singur. "u a%ea unc$i #i mtu#i, nu a%ea %eri cu care s se *oace, nu a%ea nici o rud care s-i poarte de gri*. &cesta era moti%ul pentru care tutorii care apreau n testamentul lui Gil erau el #i domni#oara De8man. 5nica rud n %ia a lui 'uentin era fratele tatlui su, un tnr care se sta!ilise n 0ndiile de Jest, dar care nu se o!osise s corespondeze prea des cu Gil. =i nici mama %itreg a !iatului nu era mai !reaz. )nd i spusese lui Sop$ie c, pentru lini#tea interioar a lui 'uentin, consider c este mai !ine ca acesta s rmn lini#tit n casa lui din Gloucesters$ire, ea nu protestase #i nici nu ceruse s-l %ad. ,i %a scrie, afirmase dezin%olt n momentul n care se urcase n trsura care tre!uia s-o duca la e%on, la prinii ei. ar Gra8 nu primise nici o scrisoare la Londra pentru a i-o nmna !iatului. Oricum, nu tre!uia s-o *udece prea aspru. Sop$ie era foarte tnr. ,n plus, cstoria dintre ea #i Gil durase mai puin de un an. "u prea a%usese deci timp s stea alturi de 'uentin, pentru a se cunoa#te reciproc. ar, la nai!a cu toate, tre!uia s e1iste cine%a care s cear s a*ung la el3 oar nu era un suflet singur pe lumea asta. Baptul c nimeni nu solicita controlul asupra !iatului i con%enea lui Gra8, ns l #i ntrista. 5n copil merita s ai! parte de mai mult atenie3 5n ceas !tu ora e1act, ntrerupndu-i #irul gndurilor. Lsnd pa$arul din mn, se ntinse, se ridic #i ncepu s se plim!e prin ncpere. Se simea ca un tigru nc$is n cu#c. "u %oia dect s plece de acas #i s acioneze. orise mereu s se afle n miezul e%enimentelor, s-l a*ute pe )mnp!ell s duc la !un sfr#it in%estigaia, dar lordul La@ford l a%ertizase c tre!uie sa ai! r!dare. "imeni nu putea #ti ce %a face femeia aceea dac %a intra n panic. ,n afar de asta, e1ista posi!ilitatea ca ea s lucreze mn n mn cu trdtorul de la :inisterul &facerilor (1terne. "u tre!uia deci s fac nici o mi#care prin care s-i a%ertizeze c sunt n pericol. :omentul oportun s acioneze nu sosise nc. La@ford #i cuno#tea meseria, iar el i respecta opiniile, a#a nct acceptase s *oace *ocul a#teptrii. ,n aceast ultim lun aflase c e!ora$ De8man a fost descoperit la #coala de fete de unde plecase n urm cu ci%a ani pentru a ocupa postul de gu%ernant, #i lui i fusese aproape imposi!il s se comporte de parc nu s-ar fi ntmplat nimic. Se forase s nu fac nici un pas pn cnd nu %a #ti cu precizie c are pmnt solid su! picioare. &cum ns, )amp!ell #i nc$eiase misiunea #i se ntorsese la ndatoririle lui, n ser%iciul lordului La@ford. Restul depindea doar de el. Pentru planul pe care #i-l fcuse, dorea s ai! doar doi confideni. 5nul era fratele sau, "icI, cellalt cumnatul su,

lordul >artle8. "icI #i >art se aflau de*a la +at$, unde l a#steptau pentru a pune lucrurile n mi#care. 2recu n re%ist informaiile pe care le primise despre doamna :orna8, informaii pe !aza crora ntocmise planul de aciune. &ceasta era o femeie foarte ner%oas. Slu*!a pe care o primise la #coala de fete era numai temporar. Se gsea n cutarea unui post oferit de o familie corespunztoare, de la ar. in dou n dou sptmni, n ziua de miercuri, pleca cu cte un grup de fete la Dells, pentru a %izita faimoasa catedral #i pentru a face cte%a cumprturi. "ici un e%eniment n-o putea mpiedica s renune la acest o!icei. "ici o alta profesoara de la #coala nu trecea prin Dells. oar doamna :orna8. Gra8 spera din tot sufletul s nu gre#easc. up nc un moment de gndire, se lini#ti. Planul pe care l ntocmise l supunea pe 'uentin la un risc minim. &cesta e1ista, dar era prea trziu pentru a mai !ate n retragere. "u#i su!estima ad%ersara. e!ora$ De8man demonstrase c este o femeie inteligent #i descurcrea. Pro!a!ilitatea de a fi implicat n uciderea lui Gil era destul de mare. O furie puternic, rece, puse stpnire pe el. )urnd, foarte curnd, e!ora$ De8man se %a afla n puterea lui #i %a constata ct de proast fusese ndrznind s ncruci#eze spada cu el. )&P02OL5L M Studiindu-#i imaginea reflectat n oglin*oara de deasupra la%oarului e!ora$, ddu din cap, satisfcut. oamna care i rspunse de pe suprafaa argintat prin aceea#i nclinare a capului prea s se afle de cealalt parte a graniei celor treizeci de ani spre care ea a!ia se ndrepta. Pielea ei, de#i fin, fr riduri #i pori mrii, #i pierduse prospeimea tinereii. Oc$elarii cu ram al! i ddeau o not suplimentar de demnitate. Prul, att ct se %edea de su! !oneta de muselin tras pn pe frunte, era lipsit de strlucire #i a%ea o u#oar nuan cenu#ie. Roc$ia de culoare nc$is, cu guler nalt, pe gt, realizat din ca#mir, era la fel de fad ca femeia care o purta. Pe deplin mulumit de ceea ce %zuse n oglind, e!ora$ prsi ncperea. Pe coridor, se opri pentru o clip. ,n%ase din e1perien c o durea spatele dac se g$e!o#a, trgnd umerii n fa. "u putea face nimic cu torsul ei mndru, dar e1istau #i alte msuri care puteau fi luate de o tnr care %oia s adauge ci%a ani %rstei sale reale. 2re!uia s adopte mi#cri lente, cumptate. :i#cri lente, cumptate, repet, ndreptndu-se spre scar. / +un dimineaa, Sara$. / Nneaa, doamn :orna8. / +un dimineaa, :illicent. / Nneaa, doamn :orna8. Salutndu-le pe fetele pe care le ntlni pe scar, e!ora$ sc$i un zm!et reinut, ridicnd u#or un singur col al !uzelor. ,ncerca de fapt ca, atta ct era posi!il, s nu zm!easc deloc. &%ea acele gropie !lestemate n o!ra*i care distrugeau efectul pe care l o!inuse cu atta trud.

&*ungnd n faa !iroului directoarei #colii, ciocni o singur dat, apoi intr. (ra a#teptat. Jznd-o, domni#oara >are ntinse imediat mna spre cana pe care o a%ea pe !irou #i i turn musafirei ni#te ceai. ,n prezena domni#oarei >are, e!ora$ nu a%ea de ce s se prefac. / +un dimineaa, +unn8, spuse, depunnd un srut tandru pe !oneta domni#oarei >are nainte de a lua cea#ca #i farfurioara care i erau oferite. Relaia dintre ele nu se limita la cea dintre o anga*at #i #efa ei. ,ntre ele e1ista o afeciune real, care se o!ser%a imediat. e!ora$ nu a%usese parte de o copilrie fericit. omni#oara >are, sau ;+unn8<HKH urec$ilOporecl pro%enit de la $are O iepureL, dup cum o poreclise e!ora$, i oferise unicul strop de securitate de care a%usese parte n %ia. :iss >are fusese cnd%a gu%ernanta lui e!ora$. )u timpul de%enise ns !astionul lui e!ora$, singurul refugiu sigur din aceast lume perfid. / +un dimineaa, e!ora$. omni#oara >are a%ea o %oce calm, a#ezat. e fapt, ntregul ei aspect era de om a#ezat. ,nalt, !ine fcut, aproape corpolenta, a%ea %e#minte asemntoare cu cele pe care le purta e!ora$, numai c nu c$iar att de demodate. O pusese pe croitoreasa ei si mai taie puin din mnecile #i ti%urile roc$iilor pentru a fi n ton cu moda zilei. ,n dulap, nf#urat !ine ntr-o $rtie satinat, a%ea una dintre roc$iile acelea din muselin cu decolteu ptrat #i mneci !ufante care a*unseser s fie considerate ultimul strigt al modei. 0nteniona ns s-o scoat de acolo a!ia la momentul potri%it, adic atunci cnd croiala aceea %a fi uni%ersal acceptat. omni#oara >are nu era cu ade%rat interesat de preferinele %estimentare ale celor din *ur, dar cosidera c este de datoria ei s le dea ele%elor un e1emplu de !un-gust. =i dorea ca profesoarele s-i adopte regula. up prerea ei, acestea erau groza% de conser%atoare. "ici e!ora$ nu fcea e1cepie. ,ns e!ora$ a%ea un moti% !ine ntemeiat pentru a se deg$iza. / )red c, spuse domni#oara >are, i-am gsit o slu*!. &ceasta era o %este foarte !un pentru e!ora$. Gropiele din o!ra*i trdar imediat ncntarea tinerei femei. omni#oara >are nu-i mprt#ea entuziasmul. ,ntinzdu-se peste !irou, spuse cu seriozitateC / e!ora$, e#ti sigur c %rei s faci a#a ce%a. e ce n-ai rmne la #coal. &cesta este un refugiu la fel de sigur ca oricare altul pe care l-ai putea gsi. / oar #tii c nu sunt fcut pentru a fi profesoar. : descurc mult mai !ine dac mi se d n gri* un singur copil, ma1imum doi. ,n afar de asta, nu ndrznesc s stau prea mult %reme n acela#i loc. Jreau s m mut ct mai des pn cnd %oi fi sigur ca lordul -endal mi-a pierdut urma. )ele dou femei sc$im!ar o pri%ire lung, direct. &poi domni#oara >are oft. / +unn8, #tii c nu e1agerez. Omul acela este periculos. ,i *ur. / (#ti con%ins. Scuz-m, draga mea, sunt con#tient c nu supori s discui despre seara aceea, dar nu este posi!il ca, din cauza confuziei, s nu fi auzit !ine numele rostit de lordul +arrington. :i-e greu s cred c un

!r!at att de distins ca lordul -endal se poate n*osi ucignd. )a s nu mai pomenim de faptul c lordul +arrington i-a fost prieten4 e!ora$ i repet rspunsul pe care i-l dduse de nenumrate ori de cnd %enise la ea, n cutarea unei ascunztori. / &m auzit !ine, i spun. "u am pro!leme cu auzul. Lordul +arrington i s-a adresat agresorului su cu numele de -endal. ;Lord -endal< a zis #i asta nu o dat, ci de dou ori. Pe deasupra, #tiu c a%eau aran*at o ntlnire pentru seara aceea. )ine altcine%a ar fi putut fi. / ar neleg c nu i-ai %zut faa, nu. / (ra prea ntuneric. Lumnarea se afla n spatele lui. Spri*inindu-se din nou de sptarul scaunului, domni#oara >are o studie gnditoare pe tnra din faa ei. / e!ora$, spuse n cele din urm, c$iar dac afirmaiile tale sunt corecte, tre!uie s renuni la !iat. Sunt con%ins c-i dai seama de lucrul acesta, nu. / Pi, c$iar am intenia s renun la el. e!ora$ %or!ea cu nflcrare. Sunt con%ins c tre!uie s renun la el #i c$iar o %oi face, de cum %oi primi un rspuns la scrisorile pe care i le-am trimis unc$iului su. / Jor!e#ti de unc$iul care are o proprietate n 0ndiile de Jest. e cel a crui coresponden cu lordul +arrington a fost n ultimii ci%a ani4 "eregulat, ca s folosim un termen mai !lnd. e!ora$ i e%it pri%irea. / a. / =i dac nu prime#ti nici un rspuns la scrisorile acelea. / &tunci am s i-l duc c$iar eu pe 'uentin #i am s i-l pun n !rae, s se descurce cum o #ti. )e-ai %rea s fac. ac l las n seama mamei lui %itrege sau a oricrei alte persoane, %a fi dat 9 #tii !ine3 / Pe mna tutorelui su, adic pe mna lordului -endal, omul care i-a ucis tatl. =i ce crezi c s-ar putea ntmpla cu 'uentin n cazul acesta. Jznd n ce stare de agitaie se afla e!ora$, domni#oara >are, plin de tact, #i fcu de lucru cu o farfurie cu !iscuii dulci #i pricomigdale, pe care o puse ntre ele. e!ora$ fu cea care relu discuia n cele din urm. / &r fi fost cu totul altce%a dac 'uentin mi-ar fi putut confirma po%estea. ar i-am zis ce s-a ntmplat. Pentru el scena, a fost imposi!il de suportat. (ste o oroare s-i %ezi tatl ucis. ;2raum psi$ic<, a numit-o medicul. (ste posi!il ca ntr-o !un zi s-#i recapete memoria, dar este la fel de posi!il s nu #i-o mai recapete niciodat. Pn una-alta, ne temem pentru %ieile noastre, incapa!ili fiind s-l aducem pe lordul -endal n faa *ustiiei. e!ora$ ng$ii cu greu. )$iar nu-i imaginezi c am fost tentat s m prezint la autoritile n drept cu informaiile pe care le dein. ar la ce ar fi folosit un asemenea gest. (i n-ar face dect s se apuce s-mi cerceteze trecutul #i, descoperind tot ade%rul despre mine, nu mi-ar mai lua n considerare nici o afirmaie. 5rm un scurt $o$ot de rs, total lipsit de umor. &r putea c$iar s m acuze pe mine de moartea lordului +arrington. ,n definiti%, o femeie care este n%ino%it c #i-a ucis logodnicul nu s-ar sfii s scape #i de stpnul ei.

/ "u %or!i a#a3 Spuse domni#oara >are pe un ton se%er. "u l-ai omort pe &l!ert. 2e-ai aprat pentru c te-a atacat. ,ncruntat, directoarea ntinse mna spre cana cu ceai #i umplu din nou am!ele ce#ti. ,l in%oca pe umnezeu n gnd, cerndu-i a*utorul pentru a clarifica aceast po%este ncurcat, att de neplcut. Jenise de mult timpul s fie clarificat. )el de Sus #i cam ntorsese pri%irile de la e!ora$. )nd se uit din nou spre fat, e1presia feei i se ndulci. e!ora$ a%ea ntotdeauna acest efect asupra ei. O adorase nc din momentul n care primise postul de gu%ernant. e!ora$ fusese un copil care tn*ise dup afeciune, iar ea i-o oferise din toat inima, simindu-#i trezit instinctul de mam. O iu!ise ca pe propria fiic. eseori, n casa lor mo$ort, nefericita, se ntre!ase cum de poate supra%ieui o fiin att de inocent #i de drgu ca e!ora$. e unde mo#tenise ea tandreea, inteligena ascuit, sensi!ilitatea. )u sigurana nu de la tatl ei. &cela era un monstru nesimitor, un om periculos, dotat cu o %oin de fier. Presndu-#i oc$ii pentru o clip cu degetele unei mini, directoarea continuC / "-ai a%ut parte de o %ia prea !un n ultimii ci%a ani. Pri%irile ei se plim!ar peste m!rcmintea modest a fetei. ,i alegi %e#minte care s te m!trneasc, ncerci s-i modifici aspectul, te ntre!i ntruna dac %ei fi recunoscut de cine%a4 &sta nu-i o %ia demn de o tnr, e!ora$. / "u tre!uie s crezi c am fost nefericit. &ce#ti ultimi patru ani, n care am fost gu%ernanta lui 'uentin, au fost cei mai fericii din %iaa mea. 2otul a mers !ine pn cnd4 Pn cnd4 e!ora$ ng$ii n sec #i !g mna n !uzunar, cutnd !atista. up ce-#i sufl nasul, #i ndrept spatele, apoi a!ord alt su!iect. ,i sunt foarte recunosctoare c ai crezut tot timpul n inocena mea, nti n mpre*urarea aceea cu logodnicul meu, iar acum, n cea de fa, cu lordul +arrington. / 2e cunosc, draga mea. =tiu c nu-i st n fire s faci ru nimnui. )el puin nu n mod deli!erat. e!ora$ fu str!tut de un fior. Reu#i, totu#i, s sc$eze un zm!et. / ,i mulumesc, +unn8. "u %oi uita niciodat aceste cu%inte, nici ce ai fcut pentru mine. omni#oara >are scoase o e1clamaie de ner!dare. / +ali%erne3 Prostii3 Spuse ea, dar pe fa i apru un surs, or ei i se ntmpla foarte rar s surd. / =i acum, zise e!ora$, %or!e#te-mi despre postul de care ai pomenit. Pentru o clip, domni#oara >are czu pe gnduri, ntre!ndu-se dac ar tre!ui s se ntoarc la discuia despre 'uentin #i situaia lui %iitoare. O pri%ire rapid aruncat spre cur!ura pronunat a !r!iei de om ncpnat a tinerei o con%inse c orice alt argument ar fi fost inutil. Oftnd, mai ntrzie o secund sau dou pentru a-#i ordona ideile. / &m a%ut un inter%iu cu un anume domn Gra8, ncepu ea. 0niial, el dorise s-#i aduc sora la #coala mea, pentru a-i #lefui puin manierele. ,n

definiti%, toate fetele %in aici pentru a#a ce%a, nu. ar pe msura derulrii discuiei, mi-am dat seama c, aceast fat #i fratele ei ar fi mai !ine ser%ii dac #i-ar anga*a o profesoar particular. =i, normal, de cum mi-a %enit ideea, m-am gndit la tine. / Profesoar particular. "u gu%ernant. / Poate c ar fi tre!uit s folosesc termenul de ;mentor<, %ezi tu, domnul Gra8 a a%ansat pe scara social. in cte mi amintesc, a afirmat c cei din familia lui au fcut a%ere fa!ricnd !ere. ar asta n-are importan. Singurul lucru care tre!uie luat n seam este c a fost ales n Parlament. Realizezi ce nseamn asta. / "u, spuse e!ora$. omni#oara >are i arunc o pri%ire piezi#. / ,nseamn c se %a muta mpreun cu sora lui la Londra #i %a intra n cercuri mai nalte. omni#oara Gra8 %a tre!ui s *oace rol de gazd pentru musafirii lui, dar !iata fat a!ia a ie#it de pe !ncile #colii. "u #tie nimic despre protocolul de la curteA $a!ar n-are cum s se n%rteasc prin societate, cu att mai puin prin genul de societate pe care o %a cunoa#te la Londra. / oar nu-mi sugerezi s plec la Londra, +unn8. &sta-i !un, m pot ntlni nas n nas cu tata sau cu mama mea %itreg3 )e s-ar ntmpla cu mine dac a# pi a#a ce%a. omni#oara >are #i permise s sc$ieze un zm!et discret. / 5ite, tocmai aici e minunia3 omnul Gra8 nu dore#te s-#i mute sora la Londra pn cnd nu %a fi destul de %ersat la capitolul ;rafinament social<. Lsndu-se pe sptarul scaunului, directoarea fcu deli!erat o pauz pentru a o!ine efectul dorit. Bata st ntr-o casa de-a lui care se gse#te departe de drumurile intens circulate. / 5nde anume. ,ntre! e!ora$. omni#oara >are i studie atent faa. / Dells, e!ora$. Jila domnului Gra8 se afl la periferia ora#ului Dells. 5imirea lui e!ora$ se risipi treptat, lsnd locul unui profund interes. / Dells, repet ea, dup care inspir adnc. / a, Dells. =i mai este ce%a interesant. Gra8 dore#te s rsplteasc cu generozitate pri%ilegiul de a putea anga*a o profesoar cu talentele tale incontesta!ile. ,n plus, este %or!a doar de o anga*are de cte%a luni. Prea prea con%ena!il pentru a fi ade%rat, iar lucrul acesta o nelini#tea pe e!ora$. / )e i-ai spus despre mine. / (1act ce am $otrt mpreun c tre!uie s-i spun oricrei persoane care se intereseaz de tineA nici mai mult, nici mai puin. =i, desigur, am adugat recomandrile personale ludndu-i caracterul #i aptitudinile. Recomandrile ei fuseser superlati%e, dar era con%ins c nu e1agerase. e!ora$ era, realmente, o tnr !ine nzestrat. &#a #i tre!uia s fie din moment ce aproape toat educaia din copilrie o primise de la ea, de la domni#oara >are. up cum era nonnal, domnul Gra8 pusese multe ntre!ri cu pri%ire la anii aceia de mult trecui, crora ea le dduse

rspunsuri diplomatice, fr s trdeze nici un amnunt important. Singura ntre!are care o derutase fusese cea pri%itoare la defectele lui e!ora$. / >aidei, i spusese domnul Gra8, nimeni nu este perfect. "ici mcar doamna :orna8 nu poate fi perfect. Oricine are o pat sau un cusur care poate fi remediat. Pro!a!il c %zuse ce%a pe faa ei, deoarece oc$ii lui frumo#i se strnseser #i o pri%iser printre pleoapele ntredesc$ise, n cel mai deconcertant mod posi!il. in cauza asta se trezise !iguind ce%a n sensul c singurul defect al lui e!ora$ ar fi sl!iciunea de care d do%ad permindu-le tuturor oamenilor s profite de ea, dup care adugase c, de fapt, din punctul de %edere al unei persoane care dore#te s-o anga*eze, acesta nu poate fi considerat un defect. e!ora$ studie c$ipul e1presi% al directoarei, care, n timpul monologului, reflectase o palet ntreag de emoii, apoi ls ce#cua #i farfurioara pe !irou. / +unn8, cred c nelegi c lordul -endal este inteligent, mult mai inteligent dect noi dou, nu. &r putea trimite poliia dup mine sau ar putea apela c$iar la miliia popular. (l are puterea. Ori, adug cu emfaz, #i-ar putea trimite agenii. omni#oara >are scoase un suspin prelung, isto%it. / Sincer, e!ora$, spuse ea, cred c-i la#i imaginaia s-o ia razna. "u, nu, refuz s m las antrenat ntr-o discuie contradictorie pe tema asta. )nd te %ei ntlni cu domnul Gra8, %ei rde de afirmaiile pe care le-ai fcut. (ste cel mai inofensi%, cel mai rezer%at domn pe care l-am ntlnit pn acum. ,l %ei plcea de la prima %edere. Spatele lui e!ora$, pn atunci rigid, se rela1 treptat. omni#oara >are #tia s *udece caracterul oamenilor. ac ea l plcuse pe domnul Gra8 de la prima %edere, nsemna c acesta era un !r!at foarte prezenta!il. / Presupun, spuse, c %a dori s m inter%ie%eze, nu. Oc$ii domni#oarei >are sclipir. / Jrea s ii un fel de or desc$is, cred c nelegi, pentru a %edea singur cum te descurci cu fetele. / O$, nu, gemu e!ora$. / :ine, spuse domni#oara >are. Poi s-l a#tepi mine. HHH Pn la sfr#itul zilei, capul lui e!ora$ a*unsese s !u!uie. iscuia pe care o a%usese cu domni#oara >are o fcuse s nu se poat concentra aproape deloc la ore, a#a nct ele%ele fuseser ne%oite s se descurce singure. Oftnd, cu umerii czui, ea se pri%i lung n oglinda de deasupra la%oarului din camera ei. &poi, !rusc, scond un ipt de durere n!u#it, #i arunc oc$elarii, #i smulse !oneta de muselina de pe cap #i se npusti spre pat, pr!u#indu-se cu faa n *os. )nd #i unde a%ea s se nc$eie ne!unia asta. 2inereea trecea, iar ea nu fcea altce%a dect s depun toate eforturile posi!ile pentru a scpa ct mai repede de ea3 Pro!a!il c #i ie#ise din mini3 "u era drept, o$, nu era drept3 )nd i se oferise posi!ilitatea s

lucreze pentru lordul +arrington, nu-i %enise s cread c are o asemenea #ans. ,nainte, muncise timp de cinci ani mpreun cu domni#oara >are #i, astfel, aflase c instruirea grupurilor mari de adolescente nu i se potri%ea. Postul din casa lordului +arrington i se pruse ideal nu numai din aceast cauz, ci #i datorit faptului c el a%ea la ar o proprietate izolat, n care nu primea niciodat musafiri. :ai trziu, dup cstoria lui, cnd fusese in%itat s-l nsoeasc pe 'uentin la Paris, se considerase cea mai norocoas fat din lume. O$, dac 'uentin nu ar fi fcut atunci fe!r34 ac ar fi plecat spre )alais mpreun cu lad8 +arrington3 ar 'uentin fcuse fe!r, iar ea rmsese la Paris pentru a a%ea gri* de el. =i amndoi fuseser martorii unei crime. )rim. )um era posi!il ca o tnr s fie implicat, n scurta ei %ia, n dou crime. )u pumnii strn#i, e!ora$ #i #terse lacrimile care i se scurseser pe o!ra*i. "u era momentul potri%it s-#i permit s se lase cople#it de autocomptimire. 2re!uia s se gndeasc la ce %a urma. Rostogolindu-se cu faa n sus, rmase cu pri%irea aintit n ta%an. Fiarele scriseser c lordul +arrington fusese ucis de un $o care ptrunsese n casa lui din Paris. ar asta nu era dect una dintre teoriile formulate. (a #i putea imagina cu u#urin la ce se %a a*unge dac se %a afla c gu%ernanta fiului celui disprut fusese acuzat de propriul tat de o crim s%r#it cu opt ani n urm. (%ident, n aceste condiii, %a fi suspectat #i de moartea lordului +arrington. &poi se %a trezi siguran, atrnnd n #treang. ar, mcar a#a, s-ar alege cu satisfacia de a #ti c ma#inaiunile tatlui su nu folosiser la nimic3 )u un efort, #i stpni $o$otul isteric de rs care fu ct pe ce s-i ias dintre !uze. ,n circumstanele prezente, nu a%ea sens s-#i fac gri*i din pricina tatlui su. 2re!uia s se gndeasc la lordul -endal. "u-l ntlnise niciodat pe lord #i nici nu dorise s-l ntlneasc. ,n sc$im!, #i fcuse o prere despre el pe !aza spuselor lordului +arrington #i a soiei sale. -endal a%ea reputaia de a fi cel mai respectat om din &nglia. ar aceasta nu era dect o imagine pu!lic, deoarece %iaa lui pri%at nu suporta o e1aminare prea minuioas. &%nd n %edere a%enturile lui amoroase, era de la sine neles c tre!uia s fie nalt, !runet, c$ipe#. +r!aii de genul lui, cei dup care le#inau toate femeile, erau ntotdeauna a#a. e!ora$ #i-l putea nc$ipui cu u#urin ridicnd trufa# o sprncean #i sc$ind un zm!et cinic. Pfui3 Ridicndu-se cu greu n capul oaselor, #i spri*ini spatele de t!lia de la captul patului #i se concentr, ncercnd s-#i aduc aminte ce #tia despre -endal. e#i era na#ul lui 'uentin, dup cum dedusese, n ultimii patru ani acesta l %izitase foarte rar pe !iat. Lordul +arrington scuzase lipsa de interes a prietenului su afirmnd c el se n%rtea prin mediul londonez, n timp ce 'uentin sttea la ar. &de%rat, i trimitea finului su cadouri #i #i scriau, dar nici mcar la Paris lordul -endal nu fcuse nici un efort pentru a se familiariza cu 'uentin. "u-#i fcuse apariia nici la picnicul organizat de e!ora$ la sugestia stpnului su. ,#i trimisese ns secretarul. rgu din partea lordului +arrington s susin c tratati%ele de pace i rpeau tot timpul #i energia, ns un na#4

,ntrerupndu-#i aici firul gndurilor, e!ora$ se cutremur de oroare. La ce o dusese mintea. &r fi mai !ine pentru toi dac lordul -endal nu s-ar apropia niciodat de 'uentin. =i cnd te gnde#ti c lordul +arrington %or!ise ntotdeauna pe un ton admirati% despre lordul -endal34 &sta, e%ident, pn n ultima sear. "u era n stare s neleag ce se ntmplase cu prietenia lor. 5n singur lucru #tia. ,nainte de descrcarea armei, cei doi se certaser. :oti%ul i rmsese necunoscut, ns era cert c nu fusese %or!a de un accident. (ra con%ins. up incident, lordul -endal pornise n cutarea ei #i a lui 'uentin. ,i sal%ase doar faptul c, speriindu-se de ser%itori, el fugise. O$, umnezeule, ct de mult aminteau toate acestea de cealalt mpre*urare neplcut n care fusese implicat3 )ine i-ar da crezare dac ar dori s dez%luie ade%rul. )um #i putea con%inge semenii c cel mai respectat !r!at din &nglia #i-a ucis prietenul. =i nc cel mai !un prieten3 Oamenii se lsau prea u#or %r*ii de aparene. (i $a!ar n-a%eau de ura #i pasiunile care puteau mocni su! o faad ncnttoare. ar ea #tia. Propriul su tat o n%ase acest lucru. &poi gndurile i se a!tur la lordul +arrington. :ai demult, n %remurile lui !une, acesta fusese un om fermector, prietenos #i foarte atrgtor, cu minunatele sclipiri ale oc$ilor lui negri. (ra imposi!il s nu-l placi. )nd intra pe u#, ntreaga cas prea s se trezeasc la %ia. Parc ar fi fost un fiu risipitor ntors dintr-un col ndeprtat de lume. 'uentin #i adorase tatl. ac i %edeai mpreun, a%eai impresia c te uii la doi nci care se *oac. ar e!ora$ #i-ar fi dorit ca lordul +arrington s-#i fi petrecut mai mult timp n compania !iatului. 'uentin era un copil tare singuratic. (i i plcuse slu*!a pe care o a%usese stpnul su. &cesta ocupase un post important la :inisterul &facerilor (1terne. ,nelegnd c 'uentin ducea lipsa mngierilor materne, el preferase s anga*eze pentru fiul su o gu%ernant, nu un profesor particular. )nd se nsurase, e!ora$ crezuse c situaia se %a sc$im!a. e#i simise c i se %a rupe inima de durere, se pregtise suflete#te s-l lase pe 'uentin pe mna noii lui mame. ar, dup cum se do%edise, fata cu care se nsurase lordul +arrington nu suporta %iaa de la ar, cu toate c se nscuse #i crescuse ntr-un mediu pro%incial. in acest moti%, %enise rareori s-l %ad pe 'uentin. Lui Sop$ie i plcuser doar petrecerile, cumprturile #i toate celelalte distracii pe care le oferea ora#ul. "ici mcar la Paris nu a%useser ocazia s o %ad prea des. Lordul +arrington ncercase s o do*eneasc, dar degea!a. (l a%usese un defect care o cam iritase pe e!ora$A dduse do%ad de o !un%oin e1trem, care, uneori, se ntorsese mpotri%a lui. )teodat, numai cteodat, e!ora$ #i-ar fi dorit ca el s pun piciorul n prag, nu numai ca s o pun la punct pe soia sa, ci #i pe 'uentin. O$, umnezeule, cum se putuse ntmpla a#a ce%a. "u era drept3 &$, nu era drept3 Lordul +arrington fusese un om att de !un4 "u %a iz!ucni n plns, #i spuse, clipind pentru a-#i z%nta cele cte%a lacrimi care i inundaser oc$ii. Lordul +arrington murise, dar ea se afla aici. ,ntr-un fel oarecare, ntr-o !un zi, a%ea s-l determine pe lordul -endal s

dea socoteal pentru fapta sa. Pe moment ns, prima ei ndatorire era fa de 'uentin. 2re!uia s-l scape pe !iat. 2re!uia3 +r!ia i tremura. ,nc$iznd oc$ii, se gndi la 'uentin. &*unsese la el la puin timp dup moartea mamei lui. ,#i amintea !ine de prima lor ntlnire. "u a%usese nici cea mai %ag idee c acel copil cu c$ip solemn, n %rst de patru ani, care o pri%ise cu atta suspiciune, a%ea s de%in foarte curnd cel mai important persona* din %iaa ei. e asemenea, #i amintea de primul lui ponei #i de felul n care crescuse ea n oc$ii !iatului n momentul n care acesta constatase c are o gu%ernant care #tie s clreasc deose!it de !ine. ,#i amintea cum sttuse lng patul lui cnd a%usese fe!r, #tergndu-i faa #i trupul cu crpe nmuiate n ap rece. ,#i amintea cum l legnase n !rae ori de cte ori se trezise dintr-un %is plngnd dup mama lui. =i #i amintea teama care o cuprinsese atunci cnd realizase ce nsemntate a*unsese s ai! acest copil pentru ea, "u-l putea ine o %e#nicie. "u-i era mam. (ra doar gu%ernanta lui. Ridicndu-se !rusc, se duse spre masa de toalet pe care a%ea o caset mic, din lemn de ste*ar sculptat. ,nuntru se afla un scule din catifea neagr. e#ert coninutul sculeului n podul palmei. iamantele minuscule ale medalionului o%al, din argint, licrir n lumin. esc$ise capacul !i*uteriei #i se uit lung la miniatura dinuntru. e acolo o pri%ea o tnr !runet, ale carei !uze sc$iau un zm!et #ters. &cesta era singurul lucru care i rmsese de la mama sa. Studiindu-i c$ipul atrgtor, o npdir nenumrate amintiri, asemntoare cu cele care o cople#iser cu cte%a clipe n urm, numai c de data aceasta copilul nu era 'uentin, ci ea ns#i. ,ng$iind n sec, nc$ise capacul medalionului. Pe spatele lui era gra%at numele ei 9 numele ei ade%rat. +i*uteria, pe care o considera cea mai %aloroas posesiune a sa, o primise de la mama ei cu ocazia ultimului )rciun pe care l petrecuser mpreun. ar n-o putea purta din cauza numelui de pe spate. in moment ce acum fugea de rigorile legii, era ne%oit s o in ascuns. O scotea doar n clipele de melancolie, cnd era singur. ac lordul -endal se afla pe urmele ei, pericolul de a pstra un asemenea o!iect era #i mai mare. Gndul acesta o fcu s se nfioare. (ra mult mai nelept s i-l dea n pstrare domni#oarei >are. Reflectnd cte%a momente asupra acestei idei, lu o $otrre. ,nainte de a prsi #coala, a%ea s-o roage pe domni#oara >are s i-l in pn cnd4 Pn cnd ce. "u-#i putea imagina cnd %a %eni ziua n care a%ea s fie li!er s poarte medalionul fr s se team c %a fi descoperit. O femeie mai prudent ar scpa definiti% de el, dar ea nu se putea decide s fac a#a ce%a. 0-l %a da domni#oarei >are #i ntr-o !un zi, cu %oia lui umnezeu, l %a recupera. Jr medalionul n scule #i puse totul la loc n caset. )u %rfurile degetelor, #i mas fruntea. u!iile #i nelini#tea fceau ca mintea s-i clocoteasc. Procedase corect %enind la aceast #coal. "iciuna dintre profesoare n-o #tia dinainte, din prima perioad n care predase aici. ,n plus, #i dduse atta osteneal pentru a-#i sc$im!a nfi#area nct nici mcar tatl ei n-ar fi fost capa!il s o recunoasc. Prin urmare, nu credea c e1ist posi!ilitatea ca lordul -endal s-i dea de urm. ,ntotdeauna fusese foarte

atent s nu scape nici o %or! prin care s-ar fi putut face o legtura ntre ea #i o persoan pe care o ntlnise n trecut. Pn #i lordului +arrington i se spuseser o mulime de minciuni pentru a fi con%ins c era cea mai potri%it fiin pentru postul de gu%ernant a fiului su. :inciuni, minciuni, minciuni. &cesta de%enise un mod de %ia pentru ea, numai c acum situaia era mai catastrofal ca nainte. ,nainte nu fusese ne%oit s se gndeasc dect la propria persoan, pe cnd acum l a%ea n gri* #i pe 'uentin. )eea ce o deruta era lipsa oricrei reacii la dispariia !iatului. "u se fcuse nici un fel de zar% pe seama acestui e%eniment. Fiarele nu scriseser nimic, %estea rpirii lui nu se rspndise prin ar. Lordul -endal tre!uia s fie rspunztor pentru aceast lini#te deplin. Pro!a!il c %oia s-i reduc la tcere pe amndoiatt pe ea, ct #i pe 'uentin nainte ca ei s-i poat face %reun ru. e!ora$ spera c tremura #i el la fel de tare ca ea. ar -endal nu putea #ti c, pe moment cel puin, el nu era supus riscului de a fi deconspirat. ac 'uentin ar fi fost capa!il s-i confirme spusele, ea ar fi ndrznit s se duc direct la autoriti pentru a di%ulga tot ce #tia. ar 'uentin nu-#i mai amintea nimic din seara aceea fatidic. :emoria lui era complet goal pn n momentul urcrii la !ordul pac$e!otului care i luase din )alais, cnd fusese trezit la realitate de o furtun. "ici mcar nu #tia c tatl su murise. e!ora$ fu trecut de nc un fior care o fcu s se zgri!uleasc. Lordul -endal nu-l %a gsi niciodat pe 'uentin, ncerc s se con%ing. )$iar dac o %a descoperi pe ea, !iatul %a rmne n ascunztoarea lui, pentru c nu a%ea de gnd s-l conduc pe lord la el. oar gndindu-se la ce s-ar putea ntmpla, i se fcea ru de fric. ac ea pea ce%a, ce %a face 'uentin. Scond, un geamt n!u#it, ncepu s se plim!e prin ncpere. "u tre!uia s peasc nimic. ,#i fcuse ni#te planuri pe care a%ea de gnd s le respecte. "u ndrznea s rmn prea mult %reme n acela#i loc. omnul Gra8 #i fcuse apariia n scen e1act la momentul potri%it. ac lordul -endal #i trimitea acoliii pe aici pentru a pune ntre!ri despre ea, domni#oara >are #tia cum s procedeze. (ra a!solut necesar s-i fac o impresie !un domnului Gra8. =i asta nu i se prea a fi prea greu. (l era un simplu pro%incial, iar ea, datorit cuno#tinelor #i aptitudinilor pe care le a%ea, i putea netezi u#or surorii sale calea spre nalta societate. 2re!uia s-l con%ing c este cea mai nimerit profesoar3 )&P02OL5L P ,n salonul al!-roz al =colii de )omportament pentru Bete, ritualul ceaiului se afla n plin desf#urare. "u era un ritual mecanic, ca cele care a%eau loc aproape n fiecare zi a sptmnii n nenumratele saloane de pe ntreg teritoriul &ngliei, ci un e1erciiu de conduit, un mod de a le pune pe ele%e la ncercare, un sistem de a le testa elegana comportamentului n societate. 2eoretic. Practic, gndi e!ora$ posomort, ceaiul era o ade%rat tortur, acum sporit din cauz c oaspetele de onoare din aceast dup-amiaz era, ntmpltor, un !r!at c$ipe# #i manierat pe care domni#oara >are l prezentase n gra!, dup care se retrsese, lsndu-l n %oia sorii. (%ident,

era %or!a de domnul Gra8, cel care se afla n cutarea unui mentor pentru sora sa mai mica. Lui e!ora$ i %enea s plng de ciud. in toate orele desc$ise pe care le inuse, aceasta era, fr discuie, cea mai peni!il. "u le putea stpni deloc pe fete. &cestea nu mai ddeau nici dou parale pe noiunile de !az ale artei con%ersaiei de salon, ci, nne!unite fiind toate dup !r!ai, ncepuser s flirteze re%olttor de %izi!il. omni#oara >are in%ita deseori cte un !r!at la ceaiurile lor, dar pn acum pe niciunul care s ai! calitile domnului Gra8. ,n aceste condiii, fusese ine%ita!il ca o!rzniciile lor de fete rsfate s nu creeze o atmosfer de agitaie e1trem. Oricum, nu se putea nega faptul c domnul Gra8 era un ins artos. in e1periena pe care o a%ea, e!ora$ putea afirma c ma*oritatea celor care se !ucurau de o astfel de nfi#are erau, neaprat, ngmfai. +r!aii frumo#i se $rneau din adulaia femeilor #i #tiau cum s le determine pe admiratoarele lor s fac ce le cereau. ar domnul Gra8 nu era a#a. Lui e!ora$ i tre!uiser doar cte%a minute pentru a-l e%alua. Putea %edea dintr-o singur pri%ire c omul acesta nu era o!i#nuit s se afle n centrul ateniei. "u se simea n largul lui #i prea mai mult dect fericit atunci cnd mpre*urrile i permiteau s lase con%ersaia n seama ei. &titudinea lui reinut, stngcia de care ddea do%ad atunci cnd se gsea n compania reprezentantelor se1ului opus erau foarte mi#ctoare. ,n timp ce pri%irea lui e!ora$ z!o%ea asupra musafirului lor, acesta ntoarse capul, intuind-o cu oc$ii lui al!a#tri, limpezi ca un pria# de munte. &poi domnul Gra8 se uit n alt direcie, dar acele cte%a clipe de studiu reciproc o fcur pe e!ora$ s se simt intimidat, s ai! senzaia c are n faa un motan a*uns n coli%ia unor porum!ei. Sunt prea agitat, #i spuse n momentul n care #i re%eni. &m nceput s am %edenii. ac acoliii lordului -endal m %or descoperi %reodat, nu-#i %or pierde %remea cu ceaiul, ci se %or npusti asupra mea ca ni#te %ulturi, m %or sf#ia #i #i %or lua z!orul, fiecare cu cte o !ucat din mine n cioc. &cest domn tcut, rezer%at este e1act ceea ce pare a fi. "u am de ce s m tem de el4 &tunci de ce zm!e#te. La ce se gnde#te oare. Gra8 se felicita pentru modul n care $otrse s o a!ordeze pe fat. Prima lui tentaie fusese, ntr-ade%r, s se npusteasc asupra ei #i s-o ia cu fora din aceast #coal, dar inter%iul pe care l a%usese cu domni#oara >are l con%insese s opteze pentru o cale mai su!tila de acionare. ,n mintea lui nu e1ista nici un du!iu n pri%ina faptului c domni#oara >are era n stare s declan#eze un mare scandal dac prote*ata ei era !rutalizat. Bemeia aceea nu s-ar fi limitat cu siguran la c$emarea polii#tilor, ci ar fi urmrit desf#urarea cercetrilor cu tenacitatea unui !uldog englez. Or, ultimul lucru pe care l dorea el era s-i implice #i pe alii n planul pe care l urzise pentru domni#oara De8man. )u ct o o!ser%a mai mult, cu att era mai con%ins c nu a%ea de-a face cu un agent inamic, ci cu o inocent care, cine #tie cum, intrase n !ucluc fr %oia ei. "u a%ea s-i fie dificil s-o nspimnte pentru c, astfel, so supun %oinei sale. (ra a!solut con%ins c n decurs de cte%a zile, dac

nu cum%a mai repede, ea %a fi dornic s-i spun tot ceea ce %oia s #tie. )u toate acestea, pe unde%a, regreta c tre!uia s adopte un comportament att de dur. "u era n firea lui s lupte contra femeilor nea*utorate. ar alung rapid din minte acest gnd. "u putea fi sigur c domni#oara De8man era inocent, a#a cum prea. =i c$iar dac era, l rpise pe 'uentin, or situaia !iatului a%ea ntietate fa de orice altce%a. e!ora$ #i atinse cu %rful unui deget sprnceana ncruntat, spernd c %a putea scpa de durerea de cap care ncepuse s-o c$inuie. Bcea tot ce putea pentru a ignora flfielile gale#e de gene #i zm!etele afectate ale ele%elor, dar, cnd :illicent enc$ se ridic pentru a-i oferi domnului Gra8 nc un sand%i# cu castra%ei, nu se putu stpni s nu tresar, desprinzndu-se !rusc de pe sptarul scaunului, #i rmnnd dreapt, rigid, de parc ar fi ng$iit un par. "imeni nu #tia, niciodat, la ce tre!uia s se a#tepte de la :illicent. "u se putea spune c fata aceasta era rea, ns, pur #i simplu, nu putea rezista nici unei pro%ocri. O pri%ire rapid aruncat de *urmpre*ur, spre feele celorlalte ele%e, o con%inse pe e!ora$ c se cocea o pozn, #i nc una de mari proporii. 2ocmai era pe punctul de a se ridica pentru a o conduce pe :illicent spre locul ei, cnd %ocea domnului Gra8 o opri. / ,i mulumesc, domni#oar enc$, spuse el, dar a# prefera ce%a mai dulce. omni#oar :oir, a# %rea o !ucic din pr*itura aceea, dac nu te superi. 2cerea care se ls era amenintoare. incolo de ea se simea prezena unei ade%rate tornade. e!ora$ #i ddea seama c-i scpase ce%a, dar nu putea g$ici despre ce anume era %or!a. (ra con#tient c :illicent fusese do*enit 9 prerea i era confirmat de !u*orii care apruser n o!ra*ii fetei 9 ns nu nelegea de ce anume. Se ntmplase ce%a, iar ea era singura persoana prezent care nu sesizase ce. ,n sc$im!, %edea !ine c acum !alana puterii se nclinase n fa%oarea domnului Gra8, acionat doar de cu%intele lui aparent inofensi%e. &*ungnd la aceast concluzie, e!ora$ l pri%i curioas pe musafirul lor #i o!ser% ni#te amnunte pe care le trecuse cu %ederea pn atunciC alura !r!teasc, limea umerilor lui, care dega*a atta for, #i %ocea plcut modulat, care a%ea 9 realiz a!ia acum, cnd se gndea la ea 9 o duritate de oel. Oare l *udecase gre#it. ac da, nu prea conta. &tta timp ct nu ncerca s se impun n faa ei, domnul acesta putea s fie la fel de autoritar ca 7upiter. ar nu a%ea de ce s se team de a#a ce%a. 2re!urile urmau s-l duc foarte curnd la Londra, iar ea #i domni#oara Gra8 a%eau s fie lsate s se descurce singure, pe izolata lui proprietate pro%incial. (ra perfect. oar s poat trece de acest test4 )nd domnul Gra8 ntoarse capul spre ea, e!ora$ o!ser% c oc$ii lui erau surztori #i i transmiteau un mesa* mut. &muzai, %oiau parc s-i spun c fetele fcuser o #otie despre care domnul Gra8 a%ea s-i %or!easc mai trziu. )nd e!ora$ nclin capul, impercepti!il, n semn c-l nelesese, Gra8 #i concentr ntreaga atenie la cea#ca #i farfurioara pe care

le a%ea n mn. Fm!etul lui e!ora$ nu se stinse imediat, ci continua s-i lumineze faa. "u-l apreciase gre#it. Gra8 era, ntr-ade%r, un !r!at drgu 9 genul de !r!at care putea de%eni, pn la un anumit punct, prietenul unei femei. (a nu se mprietenise niciodat dect cu domni mai %rstnici. Singura e1cepie fusese lordul +anington. Lsndu-se purtat de gnduri, e!ora$ cpt o e1presie meditati%, iar aceast e1presie nu-i scap neo!ser%at domnului care #i !ea att de a!sor!it ceaiul n faa ei. )nd, tresrind, #i %eni n fire, descoperi c fetele profitaser de neatenia ei pentru a-#i asalta musafirul cu o mulime de ntre!ri, ca arca#ii englezi care #i lansaser sgeile n +tlia de la &zincourt. omnul Gra8 era cum%a cstorit. Poate logodit. )i ani a%ea. )u ce se ocupa. 5nde locuia. e ce %enise la +at$. Biind singura profesoar prezent, e!ora$ a%ea ndatorirea de a da un nou impuls con%ersaiei, n cazul n care aceasta lncezea, sau de a le ine n fru pe fete atunci cnd de%eneau prea lim!ute. e#i era curioas s afle mai multe amnunte despre domnul Gra8, e1periena o n%ase c ele%ele i-ar fi luat toat mna dac le-ar fi ntins un singur deget. rept urmare, nu ndrznea s fac a#a ce%a. "u se #tia niciodat ce le mai putea trece prin cap. / Betelor, spuse, dup care tcu, oprit de sunetul distinct, foarte puternic al unui gong. ,ncerca s nu arate ct de u#urat se simte. O femeie care #i c#tiga pinea a%nd gri* de copiii altora tre!uia s dea ntotdeauna impresia c este stpn pe situaie, oricare ar fi fost aceasta. ,n sala de studiu, adaug apoi %esel, adresndu-se domnului Gra8. 2oate fetele gemur. O clip mai trziu, cu cte%a proteste !om!nite pe su! nas #i cu o grmad de c$icoteli, ncepur s ias, rnd pe rnd, din ncpere. e!ora$ le inu u#a desc$is, amintindu-le !ine%oitoare c n dimineaa urmtoare a%eau s repete %er!ele neregulate franuze#ti #i c se a#tepta s constate c erau perfect stpne pe con*ugri. up dispariia ultimei fete, trnti u#a #i se spri*ini cu spatele de ea pentru a-#i aduna gndurile. up o secund sau dou de%eni !rusc con#tient c domnul Gra8, ridicat de pe scaun n momentul plecrii ele%elor, sttea acum sting$er lng fereastr. ,l in%it politicoas s ia loc. / 5n pa$ar cu %in de Geres. ,l ntre!. 0ne%ita!il, dup nc$eierea supliciului ser%irii ceaiului, n #coala donmi#oarei >are toi musafirii erau tratai cu %in de Geres. La apro!area lui mut, e!ora$ se ndrept spre !ufetul de lng perete. Pa$arele #i carafa erau pitite n spatele unei u#ie ncuiate. e!ora$ fu ne%oit s se aplece pentru a le scoate din ascunztoare. &#ezndu-se, Gra8 #i ls pri%irea s rtceasc peste cur!ele ample ale #ezutului ei. ,n oc$ii lui lucea o sclipire apreciati%. Gndul care i trecu prin minte n momentul acela fu c modul n care i fusese descris e!ora$ De8man nu corespundea deloc cu realitatea. Bat !trn. 0ndi%id rigid, plictisitoare #i neinteresant. &sta era imaginea pe care %oia s #i-o fac ea. :ai mult ca sigur c #i pusese roc$ia aceea so!r din ca#mir al!astru, cu

guler nalt #i mneci lungi, numai pentru a-#i *uca !ine rolul. &cela#i lucru l putea afirma #i despre omniprezenta !onet al! de cas, att de !ine ndesat pe cap nct i acoperea tot prul. 5n oc$i neantrenat n-ar fi cutat s afle ce se ascunde dincolo de acest costum, dar el le cuno#tea prea !ine pe femei. &%anta* pentru el. in moment ce atenia ei era concentrat la cele dou pa$are cu %in care se aflau pe ta%a pe care o aducea, Gra8 #i lu li!ertatea de a o studia fr gra!. Pielea lui e!ora$ a%ea o u#oara nuan cenu#ie 9 datorat unei pudre, presupunea Gra8, folosite n ncercarea de a aduga ci%a ani #i puin demnitate unui cap pentru a crui osatur sculptural, frumuseile recunoscute ale epocii ar fi fost n stare s fac moarte de om. Roc$ia fr form o ser%ea la fel de !ine ca pudra cenu#ie. &%ea genul de corp care ar fi artat !ine #i n modernele %e#minte diafane din %oal, croite cu talie nalt, #i n m!rcminte so!r, ca aceea de doliu. (ra mldioas, a%ea forme !ine rotun*ite, se !ucura de o important calitateC feminitatea. )nd i nmn pa$arul de %in, Gra8 a%u gri* ca faa lui s rmn ine1presi%. incolo de oc$elarii cu ram din srma, oc$ii ei %erzi, lucio#i erau ncon*urai de4 Gra8 clipi #i mai pri%i o dat. &l nai!ii s fiu dac nu #i-a tiat genele pentru a le scurta3 Gndi. Bemeia asta nu are nici un strop de orgoliu. / :i-a scpat ce%a, nu. Spuse e!ora$. e aceea zm!ii a#a, n !ar!. / Poftii. Genele domnului Gra8, groase ca ni#te draperii, co!orr pentru a-#i feri oc$ii de pri%irea ei ptrunztoare. e!ora$ se a#ez. / :i-a scpat ce%a. : refer la momentul n care :illicent %-a oferit sand%i#ul cu castra%ei. )e s-a ntmplat atunci. ac ar fi putut s-o dez!race, Gra8 ar fi nceput prin a-i da *os !oneta de cas. "u reu#ea s-i %ad nici mcar o !ucl sau o #u%i rtcit de pr. / &m primit un !ileel. / 5n !ileel. / ,$. Pr ro#cat sau !lond. 2re!uia s fie una dintre aceste dou %ariante. oar dac nu-l %opsise, e%ident. O credea n stare de a#a ce%a. ac aceasta ar fi fost o ta%ern, nu o #coal, #i dac ea n-ar fi fost o doamn, i-ar fi dat cincizeci4 "u, o sut de guinee de aur pentru a-#i scoate afurisita aceea de !onet. / Jrei s spunei c :illicent %-a dat un !ileel. e!ora$ %or!ise din nou cu elegan, pe un ton decent, normal. Gra8 ncepea s neleag de ce femeia din faa lui e%ita s-#i fac apariia n pu!lic. "u era n stare s-#i *oace rolul. / +ileelul, i aminti e!ora$ cu delicatee. / +ileelul. &$, da, !ileelul. Se afla n sand%i#ul cu castra%ei. e!ora$ se strdui s-#i stpneasc un zm!et. Gropiele care i se formar n o!ra*i l fascinar pe Gra8. "imeni nu-l informase c gu%ernanta lui 'uentin a%ea gropie n o!ra*i.

/ Jai, oamne, presupun c ar tre!ui s i-l art domni#oarei >are. Bata aia este incorigi!il. / :i-e teama c %a fi imposi!il. / e ce. / ,n momentul n care o plecat, mi l-a smuls din mn. )red c l-a ng$iit. )nd e!ora$ iz!ucni n rs, Gra8 se tolni rela1at pe sptarul scaunului, foarte mulumit de sine nsu#i. Precauia, %igilena permanent din oc$ii ei dispruse complet. &sta nsemna c o *udecase corect. )u ct #i etala mai puin masculinitatea, cu att o fcea s de%in mai ncreztoare. in nefericire pentru el ns, e!ora$ De8man a%ea ce%a care reu#ea s-i ating coarda sensi!il a sufletului. &%anta* pentru ea. e!ora$ sor!i din pa$arul cu %in de Geres, ncercnd s-#i stpneasc ner!darea. in moment ce e1ista posi!ilitatea ca Gra8 s-o anga*eze, de%enind astfel %iitorul ei stpn, el tre!uia s fie cel care ncepea inter%ie%area. Se %edea c i lipseau noiunile elemetare de comportament social. ar nu-i gsea nici o %in. impotri%, lipsa lui de e1perien i se prea fermectoare. ,l fcea s par stngaci, copilros, inofensi%. ,n afar de asta, ea a%ea suficiente noiuni de comportament pentru amndoi. / omni#oara >are a afirmat cum%a c suntei n cutarea unei gu%ernante pentru sora dumnea%oastr mai mic. ,l ntre!. Pe Gra8 nu-l trgea inima s treac la discuii serioase, de afaceri. Relaiile dintre ei a%eau s se modifice mult prea curnd. Or asta nsemna c pri%irea plin de %ia din oc$ii ei a%ea s dispar4 ) domni#oara De8man nu a%ea s mai ai! niciodat ncredere n el. Pcat, dar c$estia asta era aproape ine%ita!il. 2otu#i, nu %oia s-i pro%oace neplceri n aceast etap a *ocului. "eplcerile a%eau s %in mai trziu. e!ora$ se foi pe scaun, agitat. / Jei dori s #tii ce referine am de la fo#tii mei patroni, spuse ea, ncercnd s-l direcioneze cu su!tilitate pe fga#ul pe care tre!uiau s-l urmeze. / Referine. Gra8 se tolni pe sptarul scaunului, ntr-o poziie #i mai dega*at dect cea pe care o a%usese pn atunci. Fm!ind n colul gurii, spuseC a$, domni#oara >are mi-a dat toate informaiile necesare. Stnd foarte muli ani n 0rlanda, mpreun cu rposatul dumnea%oastr so, ai ntrerupt relaiile cu fo#tii patroni. / )orect. / J neleg perfect. Oricum, recomandarea domni#oarei >are cntre#te foarte mult pentru mine. / J mulumesc. e!ora$ trecuse de primul o!stacol. Sincer, toat trea!a asta prea s fie la fel de simpl ca pclirea unui copila#, cruia i spui %or!e dulci pentru a-i fura !om!oanele. omnul Gra8 era mai nai% dect sperase. &cest ultim gnd o fcu s se ru#ineze. 7enat, i e%it pri%irea. / Scuzai-m c % pun o astfel de ntre!are, spuse el. omni#oara >are nu mi-a clarificat acest amnunt. & afirmat c, n afar de faptul c mi

%ei n%a sora care sunt formulrile #i adresrile corecte, o %ei #i ;#lefui< puin. )um %-ai propus s facei acest lucru. Se las o tcere stn*enitoare, apoi domnul Gra8 #i duse pa$arul la !uze. e!ora$ se crisp in%oluntar. =tia c, dup aspect, nu era deloc persoana cea mai potri%it pentru a ;#lefui< pe cine%a. ,n clipele lungi de introspecie care urmar, #i ainti pri%irea la minile pe care, acum, le inea strns mpreunate, n poal. Sesizndu-i e1presia, Gra8 ntre! ncetC / )e este. )e am spus. Fise el, dup care, ntinzndu-se spre ea, #i plim! %rful degetului de-a curmezi#ul nc$eieturii minii ei. &tingerea, de#i foarte delicat, i pro%oc lui e!ora$ o puternic und de #oc, care i se rspndi spre toate punctele sensi!ile ale trupului. Bata se cutremur, ezit, apoi ncerc s se calmeze. )nd ridic pri%irea, era de*a complet stpn pe ea. / =tiu ce gndii, spuse. / Serios. : ndoiesc. =i el simise #ocul atingerii, iar influena pe care o a%usese acesta asupra simurilor lui l luase prin surprindere. "einnd cont de tandreea zm!etului #i pri%irii lui, e!ora$ spuse cu nsufleireC / 2re!uie s nelegei, domnule Gra8, c gu%ernantele #i profesoarele nu sunt pltite pentru a fi moderne. Sincer, toi cei care %or s anga*eze o gu%ernat prefer femeile care #tiu care le este locul. Ser%itorii poart li%rele. "oi, gu%ernantele, purtm tot un fel de li%rele. ,n plus, pro!a!il c ai o!ser%at c le putei confunda cu u#urin pe profesoarele din #coala domni#oarei >are datorit inutei lor. / Gre#ii. Pe dumnea%oastr nu %-a# putea confunda cu nimeni, n nici o mpre*urare. 0 se fcuse un compliment total nea#teptat, care o ncnta. ar ncntare a nu dur dect pn n momentul n care #i aminti c domnul Gra8 %edea n ea o femeie prost m!rcat, care, pe deasupra, mai era #i destul de m!trnit. )uno#tea genul acesta de !r!ai. ,i %zuse n aciune. &r fi fost n stare s parieze pe ultimul ei !nu c Gra8 era foarte galant cu doamnele %rstnice. ,n momentul urmtor a%ea s-o ciupeasc pro!a!il de o!raz, *urnd c era a!solut con%ins de faptul c, n anii tinereii ei, tre!uie s fi fost o distrugtoare de inimi. Perspecti%a era prea umilitoare pentru a putea fi suportat. / Pro!lema este4 ,ncepu ea. / ,n perioada n care ai fost gu%ernant, %-ai simit fericit. / Poftii. / Presupun c n-a fost u#or. S-i calci n picioare personalitatea pentru a se potri%i cu ideile preconcepute ale unui om care a sta!ilit dinainte tiparul n care tre!uie s se ncadreze o gu%ernant4 Pe e!ora$ n-o deran*a s se anga*eze pe post de gu%ernant. oar necesitatea de a se deg$iza permanent cu mare gri*a i se prea greu de suportat. in unele puncte de %edere, a%ea senzaia c ntre soarta ei #i condamnarea la nc$isoare e1ista o oarecare paralel, dar nu-i putea spune lui Gra8 a#a ce%a. ,n spatele lentilelor oc$elarilor, genele ei flfir. "u dorea

s fie simpatizat de Gra8, ci numai respectat. 2re!uia s-l con%ing c era cea mai potri%it candidat pentru postul pe care l oferea el. / omnule Gra8, uitai ce %reau s su!liniez4 ndu-#i seama c tonul pe care l adoptase era cam amar, ncerc s-l ndulceasc cu un zm!et. &spectul meu s-ar putea s % induc n eroare, dar s #tii c sunt o !un cunosctoare a %ieii de la curte. Sunt %ersat n ceea ce pri%e#te modele #i manierele predominante n e#aloanele superioare ale cercurilor de la palat. "u dein nici o scrisoare de recomandare prin care s-mi susin afirmaiile, ns sunt dornic s fiu pus la ncercare. ,ntre!ai-m ce%a, orice doriiA m %oi strdui s % rspund. Gra8 realiz c n spatele acestor cu%inte se ascundea disperarea. O a%ea deci pe e!ora$ n podul palmei. e acum nainte nu tre!uia s fac altce%a dect s accelereze acest inter%iu, s trag o concluzie fa%ora!il pentru ea #i s sta!ileasc o zi potri%it pentru amndoi, n care s-o duc la ;%ila< nc$iriat de "icI la marginea ora#ului, n Dells. ar, deocamdat, nu dorea s nc$eie inter%iul. omni#oara e!ora$ De8man a%ea ce%a deose!it 9 o melancolie, un sentimentalism #i4 a, o !ra%ad nduio#toare, care l atrgea ca un magnet. )$iar dac era %or!a doar de cte%a momente, dorea s prelungeasc plcerea pe care i-o fcea compania ei. Putea fi prima #i ultima dat cnd femeia aceasta l pri%ea cu !un%oin. La acest gnd simi o nou strngere de inim care l ului. / "u #tiu ce ntre!ri s pun, spuse, aruncndu-i o pri%ire nea*utorat. / Gndii-% la sora dumnea%oastr. )e dorii s n%ee. Rspunsul la o asemenea ntre!are nu era greu de dat. :argaret cea real era o ade%rat pacoste, n stare s-i scoat peri al!i pn cnd a%ea s reu#easc s scape de ea, mritnd-o. / Pi4 ,ncepu, antrenndu-se pentru intrarea n rolul pe care l a%ea de *ucat. / Orice mi-ai spune, nu m %oi simi *enat, % promit. Genele lui co!orr pe *umtate. ac e!ora$ De8man era dornic s se *oace, el era dispus s-i fac pe plac. / up cum s-ar putea s #tii de la domni#oara >are, spuse, sora mea, :argaret, este o ade%rat. &a. :o#tenitoare. O$, nu m nelegei gre#it. :argaret nu este proast. =tie tot ce se poate #ti despre %ntorii de a%eri #i despre ceilali !r!ai de aceast teap. ,i lipse#te numai e1periena necesar pentru a scpa de ei. )e sfat i-ai oferi. / "imic nu poate fi mai simplu, spuse e!ora$, a!ordnd ntre!area n acela#i stil direct n care ar fi a!ordat orice pro!lem ridicat de una dintre ele%ele ei. S se fereasc de !r!aii de acest gen ca de otra%. (1act acela#i lucru i spusese #i el lui :eg, dar nu-l ascultase. ,n ciuda %rstei sale fragede, ea credea c #tia cum s-i mnuiasc pe !r!ai. Oricum, Gra8 ar fi fost n stare s *ure c :ag era mai cunosctoare n acest domeniu dect domni#oara De8man. Oc$ii ei lumino#i l urmreau cu atenie. Spri*inindu-#i minile una de alta, cu %rfurile degetelor, el spuseC

/ O asemenea atitudine nu i-ar face pe unii domni dect s fie #i mai insisteni. &r considera-o un fel de pro%ocare. )e s-ar ntmpla dac4 ac sora mea ar fi luat pe nepregtite, aflndu-se ca4 ca dumnea%oastr, de pild, n spatele unor u#i nc$ise, singur, doar cu mine. e!ora$ arunca o pri%ire scurt, nelini#tit, spre u#a nc$is a salonului. &poi, uitndu-se alarmata spre umrul stng al lui Gra8, #i modific poziia pe scaun, apropiindu-se ncet, cu mare precauie de marginea acestuia. / )e s-a ntmplat. ,ntre! Gra8, ncruntndu-se. / "u % mi#cai, #opti ea. O %iespe %i se strecoar pe su! guler. / )e.3 ,n momentul n care Gra8 sri n picioare, dnd inutil din mini, e!ora$ se repezi spre u#. &poi, cu mna ncle#tat pe clan, se ntoarse rzndC / "-ai pit nimic, domnule Gra8, spuse. "u este nici o %iespe. 2reptat, faa lui ncruntat se destinse, sc$ind un zm!et ru#inat. )ltinnd din cap, el spuseC / &sta a fost o idee dia!olic3 &poi se ndrept cu pa#i mari spre ea #i, o data a*uns la u#, se spri*ini cu negli*en de t!lia acesteia, ntr-un singur umr. :-ai con%ins c :argaret n-ar fi fost n stare s se descurce mai !ine ca dumnea%oastr, zise. 2otu#i, n interesul unei nelegeri depline, cred c ar tre!ui s e%itm titulatura de ;gu%ernant<, pentru a o su!stitui cu cea de ;dam de companie<. )e prere a%ei, doamn :orna8. Oc$ii lui e!ora$ de%enir strlucitori. Jocea i tremura. / "u %ei regreta aceasta decizie, domnule Gra8. J promit. / ,ntr-ade%r, a# ndrzni s afirm nc de pe acum c n-o %oi regreta. ,nseamn c nu ne-a mai rmas dect s sta!ilim ziua #i ora cnd % pot conduce la sora mea. / ,nti tre!uie s %or!esc cu domni#oara >are. / "ormal. e!ora$ trase de clan, dar ncercarea fu zadarnic. / ,mi permitei, domnule Gra8. Spuse, artnd spre u#a care nu putea fi urnit din loc din cauza umrului proptit de ea. )u o mi#care lina, pa#nic, Gra8 o prinse cu putere de nc$eietura minii. Oc$ii lui e!ora$ nu erau temtori, ci numai ntre!tori. / =i ce s-ar ntmpla, draga mea doamn :orna8, spuse el, dac sora mea s-ar trezi !gat ntr-o astfel de ncurctura. )e sfat i-ai mai oferi atunci. e!ora$ ridic pri%irea spre el #i zm!i, fcnd gropie n o!ra*i. / Presupunnd c fata are plmni, a# sftui-o s-i foloseasc. S ipe, domnule Gra8. / &i rspunsuri pentru toate ntre!rile, spuse el cu %oce lent, somnoroas, apropiindu-se de ea. =tiu cum s pre%in ipetele. )e s-ar ntmpla dac4 ac domnul n cauza ar sruta-o. Pri%irile lui co!orr spre gura lui e!ora$.

(ra aproape, foarte aproape. e!ora$ i putea simi rsuflarea nclzindu-i o!razul rece. "u rmnea capti% din cauza fricii sau a curiozitii, #i nici din cauza degetelor care i reineau nc$eietura minii. ,nuntrul ei ncolise o dorin fier!inte, necunoscut, care i se ntinse n tot trupul pn cnd o fcu s tremure de ner!dare. ,ncet, ine%ita!il, el o trase de nc$eietur, aducnd-o #i mai aproape. (a desc$ise gura #i uit s respire. )apul lui co!or. &l ei se ridic. e cealalt parte a u#ii rsun un gong. Oc$ii lui Gra8 sclipir furio#i. e!ora$ clipi iute #i se uit n *ur de parc nu #i-ar fi amintit cum a*unsese acolo. ,n momentul n care, realiznd ce se ntmplase, desc$ise gura de uimire, el i ddu drumul, gr!indu-se s fac un pas napoi. &poi, su! pri%irea ei ngrozit, desc$ise u#a cu un gest ceremonios #i i fcu semn s treac naintea lui. / ac nu gre#esc, i spuse, ora de studiu s-a nc$eiat. e!ora$ se m!u*or. "elini#tit, ea i cercet cu atenie oc$ii. / omnule Gra8, nu #tiu ce4 (l %or!i, n acela#i timp cu eaC / &%eai de gnd s m clcai pe picior, nu. / Poftim. / J-ai *ucat rolul. 0ntenia a fost s-mi distragei atenia, apoi s m clcai pe picior, nu. e!ora$ se ag de aceste cu%inteC ca un om pe cale s se nece cruia i se arunc o funie de sal%are. / 4da. &poi cu mai mult siguran de sineC a. (1act la asta m gndeam. &*un#i pe coridor, fur prin#i n torentul nenumratelor ele%e care %eneau dinspre sau mergeau spre sala de studiu. +ucuroas de agitaia din *ur, e!ora$ iniie o con%ersaie !anal, fr #ir, care se nc$eie a!ia n momentul n care domnul Gra8 #i lu rmas-!un de la ea. 0mediat ce u#a se nc$ise n urma lui, ea se ntoarse pe clcie #i se duse direct la lunga oglind din cancelarie. 0maginea de pe suprafaa argintie era foarte lini#titoare, #i spuse. "u se putea ca domnul Gra8 s fi flirtat cu ea. Busese doar o senzaie, o pur nc$ipuire. &*uns la aceast concluzie, se ndrept cu pa#i leni #i greoi spre !iroul domni#oarei >are. HHH ,n !i!lioteca cldirii nc$iriate de Gra8 n +at$, doi domni *ucau cri. 5nul dintre ei era "ic$olas Gra8son, fratele mai mic al lui Gra8. )a #i Gra8, acesta era nalt, !lond, artos. 2otu#i, unul fiind mai %rstnic, cellalt mai tnr, ntre ei e1ista o diferena esenial. Gra8 a%ea o groaz de responsa!iliti la care "icI nici nu r%nea, nici nu se gndea prea mult. 0ndependent din punct de %edere financiar, el ducea o %ia u#oar, plin de plceri, care, c$iar dac uneori era cam plictisitoare, prea prefera!il celei pe care i-o plnuise mama sa, %du%a contes. :aria*ul #i copiii nu ocupau un loc de frunte pe lista inteniilor de %iitor ale lui "icI. &sta este o cor%oad

trist, spunea el adesea, protestnd pe un ton nepstor, o cor%oad potri%ita destinului nefericit al fratelui su, contele. )ellalt !r!at prezent n ncpere era lordul >artle8, cumnatul lor. (l se nsurase cu noua ani n urm cu Gussie, sora lor mai mare. >art, cum i spuneau, era un om cu figura so!r, ten msliniu #i pr negru, care se apropia rapid de %rsta de patruzeci de ani. e#i inea la cumnaii si, se cam temea de ei. Se considera un tip ncet, care #i face drum cu greu prin %ia, n timp ce ei erau iui #i sc$im!tori ca argintul %iu. 5neori, cnd stteau de %or!, constata c-i este dificil s le urmreasc firul gndurilor. O persoan mai umil, care n-ar fi dorit s fac impresia c este proast, n-ar fi dat importan acestui fapt, dar >art era perse%erent. 2recuse de*a ce%a timp de cnd medita la planul de aciune pe care #i-l fcuse Gra8 #i tot nu era satisfcut deoarece nu nelesese toate implicaiile acestuia. / Presupun, spuse el, c o cale mai !un de a rezol%a ncurctura asta nu e1ist, nu. / La ce te referi. "icI strnse crile de pe mas. La trucul meu. / )e. O$, nu. La altce%a m refeream. "-ar fi mai simplu s-o predm pe domni#oara De8man autoritilor. / oar l-ai auzit pe Gra8. :agistraii #i miliienii au *urat s spri*ine legea, moti% pentru care sunt ne%oii s urmeze o anumit procedur. Or asta nseamn o groaz de %reme pierdut. Pe de alt parte, Gra8 nu %rea s fac nici o mi#care care l-ar putea pune n gard pe trdtorul de la :inisterul &facerilor (1teme. e aceea face totul n tain. "icI tcu, #i oc$ii lui licrir n a#teptarea ntre!rii urmtoare. >art se uit la crile pe care le a%ea n mn #i le aran*. ,n cele din urm, spuseC / Gra8 n-a reu#it s fac nici un progres n ceea ce pri%e#te descoperirea acelui trdtor. / =i pe asta ai auzit-o. & aruncat o mulime de momeli, dar fr rezultat. "imeni n-a mu#cat din ele. "ici mcar n-a ciugulit. / =i tu ce prere ai. / Spionul nostru fie este foarte precaut, fie a renunat la *oc. Poate c a#teapt s dea o lo%itur mare, o lo%itur care are cine #tie ce legtur cu domni#oara De8man #i cu !iatul. / (ste posi!il ca domni#oara De8man s fie trdtoarea. / O$, nu, spuse "icI. (1clus. e#i rspunsul l fcu s se simt u#urat, >art ntre! prudentC / e ce este e1clus. / Pentru c domni#oara De8man nu a%ea acces la informaiile care au fost %ndute francezilor. &r fi putut s intre n posesia lor doar prin intermediul lui Gil, dar este puin pro!a!il ca el s-i fi %or!it despre secretele de ser%iciu. >art #i pri%i ncruntat crile. / Pentru mine, trea!a asta nu are nici o logic. "imeni nu o suspecteaz pe femeia aceea. e ce a tre!uit s fug cu !iatul imediat ce a sosit n &nglia.

"icI oft. / >art, tre!uie s te mpaci cu ideea c unele ntre!ri nu %or putea primi rspunsuri dect dup ce Gra8 o %a interoga pe domni#oara De8man. ,n urmtoarele cte%a minute, *ucar n tcere. "icI nu fu surprins cnd c#tig urmtoarea mn. Baa lui >art cptase o e1presie care i spunea c gndurile acestuia rtceau n alt parte. )nd "icI se apuc s amestece crile, >art spuseC / "u cred c ea l-a omort pe Gil. / O$3 e ce. / Pentru c, zise >art, domni#oara >are nu i-ar fi dat ni#te recomandri att de !une #i pentru c Gil n-ar fi numit-o tutorele lui 'uentin. &stea sunt ni#te indicii care mi spun c n-ar fi un om capa!il s comit o crim. / &de%rat, dar s-ar putea s #tie cine a fcut-o. ,n afar de asta, nu a%em cum s nu luam n considerare faptul c l-a rpit pe 'uentin. 2re!uie s ai! %reo pat pe con#tiin, >art. &ltfel de ce l-ar fi luat pe !iat #i ar fi fugit. >art nu-i ddu nici un rspuns, ci #i pri%i ursuz crile. )nd u#a fu !rusc trntit de perete, amndoi ridicar pri%irile. &uziser zgomotele pa#ilor iui ai lui Gra8, ns de atunci pn la desc$iderea u#ii nu trecuse dect o clip. &cesta intr #i se ndrept direct spre masa pe care se gseau carafele #i pa$arele, neo!osindu-se s le arunce dect o scurt pri%ire. &!ia dup ce #i turn o porie mic de coniac #i lu o ng$iitur zdra%n se ntoarse cu faa la ei. / 2re!uie s plecai imediat la Dells, le spuse. Jei fi fericii sa aflai c totul a decurs perfect. omni#oara >are are ncredere n mine. Bata, de asemenea, are ncredere n mine. Jedei deci !ine c suntem pe drumul cel !un. Sprncenele lui "icI se ridicar. / Gra8, ce nai!a s-a ntmplat. "u te pori ca un n%ingtor. &cionezi de parc domni#oara De8man ar fi z!urat din coli%ie. Fm!etul lui Gra8 era glacial. &tt de glacial nct >art, de#i cu spatele la el, #i simi prul fin de pe ceaf z!rlindu-se. Ridic o mn #i-l netezi a!sent. / Singurul lucru care s-a ntmplat, spuse Gra8 cu o %oce care se potri%ea perfect cu zm!etul su, este c m-am con%ins c o %oi putea n%inge pe domni#oara De8man. (ste o c$estiune de zile, dac nu cum%a de numai cte%a ore. )u%intele lui fur urmate de o perioad de tcere adnc. "icI #i >art sc$im!ar o pri%ire rapid, apoi "icI spuse precautC / ar este stra#nic, Gra8. ac a#a stau lucrurile, poate c nu este ne%oie s4 Q. )ontinum *ocul. Gra8 !u ultimele picaturi de coniac, apoi ls pa$arul din mn, pocnindu-l de mas. / Bolose#te-i capul, "icI. omni#oara De8man a demonstrat c este o femeie inteligent #i descurcreaa. Sunt pe deplin con%ins c o pot

n%inge, dar numai n momentul n care presiunile la care este supus a*ung la limita suporta!ilitii. >art, care auzind cu%ntul ;presiuni< #i nc$ipui imediat degete rsucite #i ulei ncins, ng$ii n sec. / Gra8, !trne prieten, nu crezi c4 Gra8 l ntrerupse cu o %oce #uiertoare, asemntoare sunetului fcut de un gr!aci cu nou #fic$iuri. / "u fi prost, >art. "u-i %oi face ru n niciunul dintre sensurile reale. e#i e1plicaia lui nu era foarte reconfortant, >art amui. Gra8 #i mut pri%irile de la unul la altul. / "e %om re%edea deci n Dells nainte de sfr#itul sptmnii. =i4 >art, nu uita ce i-am spus. "u %reau s intri n %or! cu fataC 2re!uie s pari nendurtor #i s desc$izi gura ct mai puin posi!il. (#ti prea drgu asta-i !u!a ta. Gnde#te-te la 7ason, continu contele, referindu-se la fiul lui >art care a%ea opt ani. Gnde#te-te ce ai simi dac i-ar fi rpit. oar aceast sugestie fu suficient pentru ca e1presia lui >art s de%in, realmente, nendurtoare. Gra8 ddu din cap satisfcut, apoi se ntoarse spre "icI. / "icI. / (u mi cunosc rolul. 2re!uie, s par a fi prietenul #i posi!ilul ei sal%ator. / +ine, ai gri* doar s nu-l uii. :na lui Gra8 era de*a pe clana u#ii cnd acesta se auzi strigat de fratele su. / Gra8, nu ai de gnd s ne po%este#ti cum a decurs inter%iul la care ai supus-o pe domni#oara De8man. / )e %rei s #tii. / Pi4 ,ncepe prin a ne spune cum arat. / ,nspimntat. Julnera!il. )redul. 2e satisface rspunsul. / )red c da, daR. )ontinui s crezi ca ea l-a ucis pe Gil. / e ce ar tre!ui s nu mai cred. / Pi4 eci crezi. Gra8 ntoarse pri%irea de la el, n*urnd ner%os. / &# fi un prost dac m-a# lsa n#elat de o perec$e de oc$i imen#i, inoceni, #i de comportamentul ei frumos. Or eu nu sunt un prost. / ,neleg, spuse "icI, derutat. / Perfect. &cum, m scuzai. =i cu aceste cu%inte Gra8 i ls pe cei doi s se uite lung la u#a nc$is. >art #i drese glasul. / "u l-am %zut niciodat ntr-o asemenea stare, spuse el n #oapt, de parc ar fi e1istat posi!ilitatea ca cine%a s fi tras cu urec$ea de cealalt parte a u#ii. / "ici eu, recunoscu "icI. / )e crezi c-a pit. / ac n-a# #ti c4 :edit "icI cu glas tare, dup care se opri. / ) ce.

/ "u se poate. Rmas perple1, "icI continu s se uite ncruntat la u#a nc$is. "u, pro!a!il c gre#esc. O clip mai trziu #i ducea mna la gur pentru a-#i n!u#i un $o$ot de rs. / &# dori s-mi spui #i mie care-i poanta, zise >art fr s se o!oseasc s-#i ascund iritarea. ,n oc$ii lui "icI aprur ni#te licriri pozna#e. / Srmanul Gra83 &poi, cu o e1presie de surprindere reinut, se ntoarse spre cumnatul su. oar #tii, >art, c n-am mai pronunat niciodat cu%intele astea. / )e cu%inte. / Srmanul Gra8.< >art #i dorea s se fi aflat n -ent, n snul familiei sale. )$iar dac soia sa era o Gra8son, aceasta putea fi neleas mult mai u#or. &runcnd crile din mn, el se ridic n picioare. / :ai !ine facem ce ne-a spus Gra8. Se ridic #i "icI de pe scaun. / =tii ce-ar fi mai !ine s facem n primul rnd. ,i spuse el, lundu-l pe dup umeri cu un gest afectuos. S ne n%rtim cu foarte mare atenie prin *urul lui Gra8 pn cnd se nc$eie afacerea asta. )nd ie#ir din cas, "icI mai rdea nc. )&P02OL5L R )ltoria spre %ila domnului Gra8 s-a fcut pe o %reme foarte posomort. +ura necontenit, iar %ntul care !tea dinspre )analul +ristol aducea o cea fin. ,n consecin, %izitiul fu ne%oit s-#i in caii ntr-un pas lent, ca de melc. &ceste mici neplceri fur compensate ns, dup prerea lui e!ora$, de $otrrea luat de domnul Gra8 la ie#irea din RadstocI, cnd acesta renun la cal #i se urc n cupeu, alturi de ea. / :izera!il %reme, spuse Gra8, dup care se a#ez pe canapeaua opus, #tergndu-#i cu gesturi %iguroase picturile de ploaie de pe gulerul pelerinei. &poi, adresndu-i un zm!et fermector to%ar#ei sale de drum, adaug pe un ton plin de remu#criC J rog s scuzai deran*ul, doamn, dar calul meu se teme de nec la fel de mult ca #i mine. &sta-i pro!lema cu animalele de ras pur 9 sunt prea mofturoase. 7upiter se opre#te ori de cte ori calc ntr-o !ltoac. umnezeule, ai putea crede c i-a# fi cerut s treac not )analul :necii3 Gra8 se a#ez comod ntr-un col al cupeului, ntinz#ndu-#i negli*ent un !ra de-a lungul sptarului canapelei. Fm!etul plin de remu#cri nu-i dispruse de pe fa, dar gndurile nu-i erau att de plcute ca e1presia feei. ,n momentul acela ar fi %rut s se afle oriunde n alt parte, nu n intimitatea cupeului, alturi de e!ora$ De8man. &de%rul era c nu-i psa de sti$iile naturii, cum de altfel nici lui 7upiter nu-i psa. Se urcase n trsur din cu totul alte moti%e #i tre!uia s e%ite orice mpre*urare care l-ar fi determinat s adopte o atitudine mai cald fa de fat. &tta %reme ct meninea distana, se simea oarecum prote*at, ferit de farmecele ei incon#tiente.

Planurile ei fuseser de*ucate de ni#te circumstane care nu se aflau su! controlul lui. &mnuntul pe care, sla% omnului, nu-l #tia domni#oara De8man era c, trecnd prin RadstocI, prin faa localului )er!ul &l!, fusese recunoscut #i strigat de lad8 Pamela +ecIet, una dintre prietenele >elenei. Pn n clipa aceea, uitase complet ca re#edina de ar a familiei +ecIet se afla pe drumul care ducea spre Dells. (ra perfect posi!il ca soul Pamelei, marc$izul, s se afle acum acolo cu un grup de prieteni, deoarece era sezon de %ntoare. rept urmare, considerase c este mai prudent s cltoreasc n ntunecatul cupeu, care i asigura anonimatul. e!ora$ se gr!i s ncerce s-l fac s se simt n largul lui. / >aidei, domnule Gra8, doar nu suntei rspunztor pentru aceast ploaie. "-ai fi putut pre%edea4 Jocea i se stinse n momentul n care i trecu prin minte c %remea nu suferise nici o sc$im!are de dou zile. Gra8 tre!uia s fi #tiut c era o prostie s se urce pe un cal care se oprea ori de cte ori ntlnea n drum o !alt. )itindu-i corect gndurile, Gra8 spuseC / ar %edei dumnea%oastr, pro!lema este c am #tiut c plou. ,nsa Barle8, !trnul meu %alet, m-a con%ins c cerul se %a nsenina imediat ce %om pleca din +at$. &re lum!ago, a#a nct este ca un !arometru, nelegei. Pn acum n-a dat niciodat gre#. =i, oricum4 =tiam c n-ar tre!ui s cltoresc n trsur cu dumnea%oastr. oar % dai seama care sunt pro!lemele, nu. e!ora$ l plcea. ,l plcea cu ade%rat, n special pentru purtarea de gentleman pe care o adopta atunci cnd se afla cu ea. ,n *urul picioarelor a%ea ni#te crmizi ncinse, iar peste genunc$i, o ptur. ,n plus, era nclzit #i, totodat, amuzat de foarte e%identa lui repulsie fa de ideea de a cltori cu ea n cupeu, de parc prin aceast desconsiderare minor a etic$etei i-ar fi putut strica reputaia. omnul Gra8 a%ea rara #i mult cutata a!ilitate de a le face pe femei s se simt prote*ate. (a consider c sora lui tre!uia s fie cea mai norocoas fat de pe pmnt. ,ntinzndu-se spre el, spuse cu nflcrareC / "imeni nu poate s % gseasc %reo %in pentru faptul c %-ai refugiat aici pentru a scpa de ploaie. J sftuiesc s % scoatei din minte aceast idee. Gra8 i arunc o pri%ire lung, misterioas. e!ora$ se spri*ini de sptarul canapelei, mrind distana dintre ei. 0nima i tresri la un moment dat, deoarece pri%irea lui nu nceta s-o intuiasc, dar, cnd faa lui fu luminat de un zm!et, !tile rede%enir treptat regulate. O!ser%nd ct de mult se distanase de el, Gra8 se simi tentat s se arunce asupra ei. Br s-#i dea seama, femeia aceasta reu#ea s-i trezeasc instinctele primare. "u #tia ct %reme %a mai fi n stare s *oace rolul acesta stupid, de *ugan. eocamdat $a!ar n-a%ea de ce e!ora$ De8man l %oia ntr-o asemenea ipostaz, dar a%ea s afle la momentul potri%it. Bemeia din faa lui era foarte misterioas, iar aceasta era una dintre enigmele pe care era $otrt s le dezlege.

/ ac m-a# fi gndit mai !ine, spuse el, i-a# fi cerut domni#oarei >are s renune pentru un timp la una dintre ser%itoare pentru a % nsoi n aceast cltorie. e!ora$ pocni din lim! e1act ca o profesoar creia nu-i con%ine rspunsul unui ele%. / omnule Gra8, credei-m c am trecut de %rsta la care a%eam ne%oie de nsoitoare. "u mai sunt o feti#can fr e1perien. e%enea prea repede ncreztoare n oameni. &ceasta era sl!iciunea ei, care a%ea s se do%edeasc fatal, sl!iciune de care el profita fr s-#i fac nici un scrupul. 2re!uia s fie mulumit c lucrurile decurgeau e1act a#a cum sperase. ar nu era. "u se putea spune c se simea %ino%at, ci numai puin scr!it de sine nsu#i. =i regreta4 (ner%ndu-se c putea gndi a#a, #i ndeprt din minte toate du!iile. oar 'uentin conta. (l #i numai el tre!uia s rmn n centrul ateniei sale. O!ser%nd c e!ora$ a#tepta o reacie din partea lui, spuse nepstorC / ,mi iau permisiunea de a m ndoi de lucrul acesta. &poi ntoarse capul, pri%ind afar, pe geam. +anala lui replic negndit o indispuse pe e!ora$. (ra deprimant. Se prea c, din punctul lui de %edere, ea era o femeie aflat de*a n pragul senectuii, n timp ce, din punctul ei de %edere, el era un !r!at deose!it. Pe niciunul dintre !r!aii pe care i cunoscuse pn atunci nu-l plcuse nici mcar pe *umtate att de mult. Gndind n acest fel, se trezi din nou c este dornic s i se destinuiasc. Gra8 a%ea un c$ip !la*in #i un zm!et natural. ,n plus, atenia pe care o acorda confortului ei trecea dincolo de graniele curtoaziei o!i#nuite. ar nu ndrzni s sufle nici un cu%nt. (ra doamna e!ora$ :orna8 #i, pentru !inele lui 'uentin, tre!uia s rmn doamna e!ora$ :orna8 pn cnd reu#ea s-l pun la adpost pe !iat. )nd #irul acestor gnduri o fcu s se cutremure %izi!il, Gra8 ntinse o mn spre ea, apoi #i-o retrase gr!it. / )e s-a ntmplat. O ntre! cu glas !lnd. (a ridic din umeri #i ncerc s rd. / "er%ii, presupun. ,ntotdeauna m comport a#a cnd m anga*ez n alt parte. (l i susinu pri%irea, cercetndu-i cu atenie oc$ii, apoi zm!i. / J-am %zut n aciune, doamn :orna8. : a#tept s % putei stpni ner%ii. (ra o afirmaie ciudat, dar ea reu#i s-o lini#teasc pe e!ora$. / J mulumesc, spuse ea, dup care se cufund n tcere. HHH )nd intrar n or#elul medie%al Dells, e!ora$ arunc o pri%ire indiferent pe geam. / )eaa se ridic, spuse ea, iar ploaia a ncetat. / :a*oritatea oamenilor, o!ser% Gra8 pe un ton nepstor, se arat ce%a mai interesai atunci cnd %in n Dells pentru prima dat.

/ (u nu %in pentru prima dat. &m mai fost pe aici cu unele dintre fetele de la #coal. &m a*uns c$iar pn n Glaston!ur8. Fona aceasta este att de !ogat n istorie, legende #i a#a mai departe, nct domni#oara >are considera c ie#irile noastre erau eseniale pentru educaia ele%elor. 0nteresant, gndi Gra8. e#i cu%intele acestea se scurseser cu u#urin printre !uzele lui e!ora$, minile ei, mpreunate strns n poal, i trdau ner%ozitatea. / 0e#irile despre care mi %or!ii erau regulate. ,ntre! el dezin%olt. / O$, nu, nicidecum. Jeneam aici doar cnd a%eam c$ef. "econ%enindu-i su!iectul, e!ora$ fcu o remarc cu pri%ire la faada $anului ;+raele Regelui<, n curtea cruia trsura tocmai intrase, fcnd o ntoarcere !rusc. La fel ca ma*oritatea cldirilor din zon, $anul era scund, cu ferestre miciA acoperi#ul a%ea o linie neregulat, iar pereii erau din zidrie fi1at pe o structur din lemn. e!ora$ mai intrase acolo, a#a nct #tia c, de#i prea cam prginit, rezistase !ine la trecerea %remii, dac ineai seama de faptul c odiele cu ta%ane *oase #i coridoarele nguste, ntortoc$eate, nu suferiser aproape nici o modificare n ultimele cte%a secole. &mintindu-#i de camerele ntunecoase, umede #i reci ale acestui $an, #i ls gndurile s z!oare la pi%niele de cr!une n care se *ucase n copilrie. )utremurnduse, accept cu resemnare neconforta!il *umtatea de or de odi$n care i se propusese #i i permise lui Gra8 s-o a*ute s co!oare din cupeu. ,n timp ce gr*darii %eneau n fug s des$ame caii, Gra8 o conduse spre u#a dosnic a $anului. up zgomotele care se auzeau dinspre restaurant se nelegea lesne c ;+raele Regelui< nu era dect o !odeg ordinar. e!ora$ se inu ct mai aproape de Gra8 #i, mpreun, l cutar pe $angiu, care i duse pe o scar ntunecat, foarte a!rupt, pn la eta*, apoi spre spatele cldirii, unde e1ista un salon pri%at. up ce a%u gri* ca e!ora$ s se instaleze conforta!il, Gra8 se retrase pe moti% c ar dori s-i instruiasc pe rnda#ii care i purtau de gri* lui 7upiter #i s-l roage pe $angiu s-i ser%easc cu cte un pa$ar cu %in, pentru a fi ct mai recepti%i la sfaturile lui. / O$, spuse el, #i pentru lini#tea dumnea%oastr, % sftuiesc ca, n timp ce sunt plecat, s stai cu u#a ncuiat. Lucru pe care e!ora$ l #i fcu. &poi, aruncndu-#i pelerina de pe umeri, se duse lng cmin #i #i ridic puin poalele roc$iei, pentru a-#i nclzi picioarele ng$eate. omnul Gra8, gndi ea, era cel mai atent stpn pe care l ntlnise %reodat. "u muli dintre cunoscuii ei #i-ar fi fcut attea pro!leme pentru a asigura confortul unei simple gu%ernante. 2re!uia s gseasc o modalitate de a-i mulumi fr a-l pune ntr-o situaie *enant. Realmente, era un om foarte drgu. &cum, cnd n-o %edea nimeni, #i permise s-#i scoat oc$elarii #i s fac #i cte%a piruete printre piesele de mo!ilier. 0-ar fi plcut s-#i scoat #i !oneta din dantel pentru a-#i lsa prul li!er, dar aceasta nu putea fi pus la loc prea u#or. Pentru un moment se opri, imaginndu-#i cum ar reaciona domnul Gra8 dac ar a%ea ocazia s-o %ad a#a cum arta n realitate. &r

considera-o frumu#ic. S-ar simi complet derutat. &r dori s-o4 Srute. ucndu-#i %rfurile degetelor la !uze, #i aminti ce se ntmplase la prima lor ntlnire. ar Gra8 nu %oise s-o srute4 "u. "u fcuser dect s se lase antrenai ntr-un *oc, atta tot. &lungndu-#i $otrt din minte toate supoziiile, se duse spre micua fereastr a ncperii. &ceasta i permitea s o!ser%e doar curtea $anului, gra*durile #i ealurile :endip, aflate n deprtare, spre linia orizontului. "u prea a%ea ce %edea, dar 'uentin se afla aici. &ici3 =i %ila domnului Gra8 se gsea la numai o arunctur de ! de Dells. )urnd, foarte curnd %a a%ea posi!ilitatea s-l %iziteze pe !iat ce%a mai des. "imnui nu i se %a prea ciudat c dama de companie a domni#oarei Gra8 prefera s-#i petreac orele li!ere n Dells. ,n timp ce se uita spre ealurile :endip gndindu-se la 'uentin, auzi o ciocnitur n u#. ,ntinse automat mna dup oc$elari, #i-i puse pe nas, apoi se duse s desc$id. Presupunea c tre!uie s fie $angiul, care %enise cu %inul pe care l comandaser. oamna care sttea n prag putea fi un ade%rat e1emplu de elegan. >aina cu talie nalt, de nuan cafeniu-ro#cat, era confecionat din cea mai fin catifea, iar pe margini era ti%it cu panglic. Plria asortat era mpodo!it cu cte%a pene lungi, de culoare neagr. O!ra*ii ei erau rumeni, iar oc$ii cprui erau prieteno#i. e!ora$ #i-o putea nc$ipui cu u#urin participnd la o %ntoare de %ulpi sau prezidnd cine #tie ce ntrunire din inut. )u%ntul ;picnic< i se strecur nedorit n minte, fcnd-o deodat, s nu se mai simt n largul ei. / omni#oar De8man, spuse lad8 Pamela +ecIet, deci tu e#ti3 2e-am %zut la fereastr n momentul n care am co!ort din trsur. ,mi permii s intru pentru o clip. e!ora$ fcu un pas napoi, de parc ar fi primit o lo%itur. "u mai auzise aceast %oce culti%at de cnd organizase acel picnic pentru prietenii lui 'uentin, pe peluza casei din Paris a lordului +arrington. Lad8 +ecIet a%ans, ncruntndu-se ngri*orat. / )e este, draga mea. &ri de parc ai fi %zut o stafie. ,n mintea lui e!ora$ era o mare n%lm#eal de gnduri. intre toate, ns, unul singur a%ea ntietateC tre!uia s scape de lad8 +ecIet nainte de ntoarcerea domnului Gra8. Strduindu-se s se controleze ct putea de !ine, fcu o re%eren, apoi %or!i cu o %oce care nu-i trda a!solut deloc agitaia. / Lad8 +ecIet, ce plcere3 in nefericire, nu am li!ertatea de a primi musafiri. Sper c m nelegei. omnul care m-a anga*at4 Lad8 +ecIet o opri cu o fluturare de mn, rznd. / O$, nu tre!uie s te temi c domnul care te-a anga*at %a ridica o!iecii cu pri%ire la prezena mea. Lordul -endal m-a cunoscut prin intermediul >elenei, doar #tii. &poi scoase o e1clamaie reinut, de e1asperare. )e tot %or!esc. (%ident c nu #tii. 0art-m, sunt gurali%, domni#oar De8man.

up menionarea numelui lordului -endal, e!ora$ nu mai auzi aproape niciunul dintre cu%intele rostite de lad8 +ecIet. &%ea senzaia c lim!a i se lipise de cerul gurii #i c picioarele i fuseser fi1ate n loc cu greuti de plum!. )apul i %uia, ameit de un %rte* de gnduri. / Lordul -endal. Spuse n cele din urm cu %oce sla!. Lad8 +ecIet ncepu s %or!easc n timp ce se ndrepta spre cmin, unde se opri n a#a fel nct s-#i nclzeasc spatele la foc. / 0-am recunoscut calul, nelegi. 7upiter l c$eam, parc, nu. ac a# fi #tiut c %ine n zon 9 la lordul -endal m refer 9 l-a# fi in%itat la restrnsa petrecere pe care o dm la noi acas. e aceea m aflu aici. )ine nu risc, nu c#tig, dup cum se zice. Prezena lordului -endal ar strni senzaie. &# da o ade%rat lo%itur de teatru dac l-a# putea con%inge s %in. Bemeia o studie pe e!ora$ cu interes. &*ungnd la concluzia c o derutase pe domni#oara De8man cu e1plicaiile ei nclcite, o lu de la nceputC 2ocmai co!oram din trsur, n fa la ;)er!ul &l!<, cnd l-am %zut pe Gra8, adic pe lordul -endal, trecnd pe lng mine clare. &dic, el era clare. O$, doar nelegi ce %reau s zic. rept urmare, i-am ordonat %izitiului meu s % urmreasc trsura. =tiu c Gra8 este pe aici, pe unde%a, pentru c 7upiter se afl n gra*d. >angiul n-a auzit de nici un lord -endal, dar cnd i l-am descris m-a ndreptat ctre acest salon. omni#oar De8man, e#ti sigur c te simi !ine. &#az-te, de ce nu te a#ezi. ,i %oi aduce un pa$ar cu %in. / )um i l-ai descris. Se interes e!ora$ n timp ce dez!tea pro!lema n gnd, spunndu-#i c nu putea fi ade%rat. Lordul -endal era nalt, !runet, frumos. >a!ar n-a%ea de unde #tia aceste amnunte, dar era con%ins c a%ea dreptate. Lordul nu putea s semene deloc cu domnul Gra8. Lad8 +ecIet oft. / O$, drag, te-am zpcit de tot cu e1plicaiile mele ncurcate, nu-i a#a. Pi, doar #tii 9 nalt, !lond, cu c$ip de nger. La lordul -endal m refer. (#ti sigur c n-ai %rea s-i aduc un pa$ar cu %in. e!ora$ se repezise de*a spre pelerin. e#i era ameit din cauza #ocului pe care i-l pro%ocase aceast destinuire, se strdui s se comporte ct mai natural. / "u prea sunt n apele mele dup lungul drum pe care l-am fcut cu trsura, spuse ea. ar nu este %or!a de nimic serios, % asigur. Ja rog s luai loc, lad8 +ecIet. ,l %oi cuta pe lordul -endal pentru a-l anuna c suntei aici. Pri%irile Pamelei +ecIet erau fi1ate la pelerina pe care e!ora$ o strngea la piept. / O$, asta nseamn c nu se afl prin prea*m. / Presupun c este pe la gra*duri, i rspunse e!ora$, dup care, fr alte formaliti, prsi ncperea. Repezindu-se spre capul scrilor, #i arunc pelerina pe umeri. )reierul i lucra fe!ril, ncercnd s fac diferite legturi ntre ni#te amnunte pe care le o!ser%ase, dar care, de#i o nedumeriser, i se pruser nesemnificati%e. &!ia acum realiza c acestea nu erau deloc ni#te amnunte nesemnificati%e,

ci ni#te indicii care ar fi tre!uit s-o a%ertizeze c aparenele erau n#eltoare, c situaia se prezenta, de fapt, cu totul altfel dect #i nc$ipuise. ,i %enea s plng de ciud c fusese att de nai%. &!ia co!orse cte%a trepte cnd auzi zgomotele unor pa#i care %eneau dinspre parter, apoi cu%ntul ;Gra8<. ,ntorcndu-se n gra!, se npusti ntr-o alt direcie, rugndu-se s dea peste scara dosnic a cladirii. =i a%u noroc. Br s se uite nici n stnga, nici n dreapta, ncepu s co!oare treptele din lemn, neinnd cont ct de tare tropie. oar cnd a*unse n curte #i permise s se opreasc pentru a se orienta. ,ntre timp, Gra8 urc scara principal #i str!tu cu pa#i mari coridorul, ndreptndu-se spre salonul n care o lsase pe e!ora$. up ce se consultase cu "icI #i cu >art n restaurant, luase $otrrea de a renuna la mas pentru a o scoate imediat de aici pe domni#oara De8man. &%usese dreptate n pri%ina familiei +ecIet. &ceasta organiza o petrecere, or el #tia cum erau aceste petreceri. )teodat, cnd ncepeau s se plictiseasc, oaspeii lor fceau incursiuni prin Dells. 0ar el nu a%ea de gnd s ri#te s se ntlneasc cu %reunul dintre ei. up ce !tu n u#a salonului, a#tept ca e!ora$ s descuie z%orul. ,n momentul n care se trezi fa n fa cu Pamela +ecIet, nelese c *ocul se nc$eiase. / Gra83 (1traordinar, tre!uie s admit c a fost foarte rapid. / 5nde este. ,ntre! Gra8 pe un ton dictatorial, deloc prietenos. Lad8 +ecIet l pri%i cu atenie, cam nelmurit. "u se a#teptase la o asemenea primire. / O$, drag, mi-am dat seama c domni#oara De8man era suprat. Oi fi scpat %reo %or! deplasat. =tii4 / La nai!a, femeie, spune-mi doar ncotro a plecat. / & plecat s te caute, ca s4 )u o n*urtur !rutal, Gra8 se ntoarse #i o lua la fug. ,i gsi pe "icI #i pe >art n restaurant, ac$itndu-i $angiului nota de plat. / >art, spuse Gra8, plte#te #i consumaia mea. "e ntlnim n faa u#ii. "icI, ia caii #i urmeaz-ne. Pasrea a fugit din coli%ie. "icI #i >art sc$im!ar o pri%ire uluit, apoi se gr!ir s respecte instruciunile lui Gra8. upa ce reu#ise s se orienteze, e!ora$ o luase la fug pe >ig$ Street, n direcia pieei. e#i fusese tentat s se ndrepte spre locul n care #tia c %a gsi un refugiu sigur, adic spre ascunztoarea lui 'uentin, instinctul o mn n alt parte. 2re!uia s-l prote*eze pe !iat cu orice pre. 2re!uia s-l conduc pe lordul -endal ct mai departe de copil. ac iz!utea s scape de el, a%ea s se gndeasc la soluia cea mai !un pe care o putea alege. &%ea dou a%anta*e. Biind zi de trg, n ciuda %remii mizera!ile, or#elul era plin de fermieri, de comerciani #i de cumprtori. ,n plus, e!ora$ cuno#tea Dells-ul la fel de !ine ca pe propriile-i !uzunareA a%usese gri* s-i n%ee toate strzile #i cotloanele pentru cazul n care, ne%oit fiind

s-#i sal%eze %iaa, ar fi fost o!ligat s se fac ne%zut mpreun cu 'uentin. / Opre#te-te, $oao3 &uzind iptul lordului -endal, e!ora$ se uit n urm, peste umr. &cesta tocmai ie#ise ca o furtun din $anul ;+raele Regelui<. )i%a trectori se opriser pentru a se zgi la el. Far%a fcuta de comercianii care #i ludau mrfurile o a%anta*a pe e!ora$. "imeni nu-i ddu prea mare atenie omului care o urmrea. Ridicndu-#i poalele roc$iei, ea se strecur printre dou tara!e, apoi prin mulimea de oameni, ndreptndu-se spre cellalt capt al pieei, unde se afla Porticul "e%oia#ilor, care permitea accesul n curtea catedralei. )nd a*unse acolo, a!ia #i mai putea trage sufletul. &%u ne%oie de toat stpnirea de sine pentru a reu#i s rmn imo!il su! imensa arcad a porticului, unde odinioar stteau oamenii srmani pentru a cere pomeni. Rugciunile pe care le spuse n gnd n momentele acelea fur la fel de nfocate ca ale lor. Rspunsul la ele l primi n clipa n care %aga!onzii din *ur se ndeprtar, lsnd-o singur. )u mi#cri sacadate, ridic minile pentru a cuta cu stngcie acul care i prindea pe cap !oneta din dantel. 0ntrase att de tare n panic nct nici nu prea simi durerea ascuit pe care #i-o pro%oca n momentul n care #i smulse simultan de pe cap #i !oneta, #i acul. Oc$elarii ei a%ur aceea#i soart. ,ndesnd totul n !uzunare, e!ora$ #i scutur capul pentru a-#i rsfira prul. Pe umeri, i cazu o cascada de pr ro#cat, presrat din a!unden cu pudr cenu#ie. Scuturnd ct mai !ine pudra, tra%ers cu pa#i iui ngusta ngrditur #i intr n catedral. Prin zidurile groase ale imensului sanctuar nu ptrundea nici un zgomot dinspre agitata pia. easupra capului lui e!ora$ se ridica ta%anul !oltit, e1trem de nalt, iar su! picioare a%ea mormintele unor episcopi #i ale unor ca%aleri care preau a sta de %eg$e de secole. (1istau ci%a %izitatori. e#i erau mult mai puini dect n lunile de %ar, unul dintre preoii catedralei *uca rol de g$id. (l conducea grupul spre celalalt capt al naosului, artnd cu degetul spre ni#te elemente ar$itectonice. (coul sla! al %ocii lui co!orte, aspre, rsuna n imensul spaiu nc$is de parc zidurile ntrite cu contraforturi, ridicate cu #ase secole n urm, i-ar fi cntrit fiecare cu%nt n parte. Fgomotele primilor ci%a pa#i fcui de e!ora$ pe dalele din piatr ale podelei l determinar pe cleric s-#i ntoarc pri%irea n direcia ei. +ol!orosind o scuz pe care nimeni n-ar fi putut-o auzi, ea p#i n %rfurile picioarelor. =tia cu precizie ce %rea s fac. )u mi#cri %ioaie, dar silenioase, tra%ers ntregul naos. "u mai a%ea mult pn s a*ung la grupul de %izitatori, cnd u#a se desc$ise #i n catedral ptrunse un curent de aer umed, de toamn, cu miros %ag de fum #i frunze putrezite. Br a gr!i pasul #i fr a ezita, e!ora$ se apropie de grupul de %izitatori, apoi l ocoli a#a nct s gseasc un loc din care putea %edea !ine zidul %estic. Lordul -endal cercet interiorul catedralei, stnd cu minile n #solduri. Bire#te, se uita dup o femeie m!rcat cu $aine demodate, care purta oc$elari #i !onet din

dantel. e la o asemenea distan cu siguran c nu putea s o recunoasc, #i zise e!ora$. / O!ser%ai arcul n form de foarfece, spuse clericul artnd cu degetul spre ta%an. 2oi oc$ii se ridicar, supu#i. "u ns #i ai lui e!ora$. Profitnd de moment, ea se strecur spre centrul grupului. )nd Gra8 naint ci%a pa#i zngnindu-#i pintenii #i cercet cu atenie c$ipurile %izitatorilor, genunc$ii ei ncepur s se ciocneasc unul de altul. "u-i trecu prin minte nici mcar o dat ideea c ar putea cere a*utorul celor din *ur. ,n faa magistrailor #i a miliienilor, cu%ntul ei a%ea o greutate mult mai mic dect cel al lordului -endal, a#a nct, dac a*ungea la ei, soarta lui 'uentin era pecetluit. )opilul a%ea s fie ncredinat tutorelui su, pentru a face cu el orice dorea. Or ea nu putea ngdui s se ntmple a#a ce%a. )nd l %zu pe Gra8 tra%ersnd naosul pentru a se ndrepta spre porticul nordic, #i mai %eni n fire, dar imediat dup aceea zri un !runet care, intrnd, se altur urmritorului ei. &tunci i se fcu de-a dreptul ru de fric. "u era $ituit de un singur ins, ci de doi. / Pe aici, % rog, doamnelor #i domnilor, spuse clericul, dup care, studiindu-i cu ostilitate pe cei doi !r!ai zgomoto#i din cauza pintenilor lor zngnitori, conduse micul grup spre faimosul ceasornic din transeptul nordic. &cum se aflau la numai ci%a metri distan de Gra8 #i de nsoitorul su. / 5rmrii ca%alerul. / Poftim. e!ora$ i arunc o pri%ire distrat femeii care i se adresase. (ra o femeie ndesat, cu o!ra*i m!u*orai #i %e#minte asemntoare celor pe care le purta ea, adic !ine fcute, dar foarte demodate. up cum arat, este soia unui fermier prosper, gndi e!ora$. / 5rmrii ca%alerul, repet ; oamna Bermier<. )el de la ceasornic, fire#te. / >ai, :a%is, nu-i strica domni#oarei plcerea de a %edea singur ce se ntmpl. Jocea !la*in %enea de la un domn care arta, ntr-ade%r, ca un fermier prosper. =i ea, #i el preau ni#te oameni deceni, o!i#nuii, mulumii de soarta lor. e!ora$ i in%idia. Pe ea, destinul o pusese pe o treapt mai nalt a societii, dar nu a%usese niciodat parte de o fericire ca a lor. Bie ca :a%is nu #i auzise soul, fie c se prefcu a nu-l fi auzit, continuC / )a%alerul a czut. 5itai-% la ceasornic, draga mea domni#oar. e#i rmase cu pri%irea aintit la ceasornic, e!ora$ era c$inuitor de con#tient de mi#crile lordului -endal #i ale nsoitorului su. &ce#tia cercetau sistematic #irurile de !nci de su! arcadele gotice de pe latura nordic #i sudic a catedralei. (a le urmrea deplasrile dup zgomotele fcute de pintenii lor, care zngneau cu neru#inare n sacrul edificiu. omnii nu purtau pinteni n !iseric. (ra clar c ace#ti !r!ai se considerau deasupra regulilor comune de decen. )lopotul ceasornicului sun.

/ &$, uite-l c %ine, spuse :a%is. ,nainte ca femeia s rosteasc ultimul cu%nt, de dup u#ia care se afla deasupra cadranului ceasului ie#i un ca%aler n miniatur. e!ora$ ncetase s respire. Lordul -endal apruse pe nea#teptate n faa intrrii transeptului, de unde cerceta fiecare c$ip n parte cu oc$ii lui de %ultur. ,ndoind discret genunc$ii, e!ora$ reu#i s scad cu ci%a centimetri din nlime, dnd impresia, spera ea, c nu este dect un copil. / J-am spus c a czut, spuse :a%is cu satisfacia unei %izionare a crei profeie se do%edise corect. 2oat lumea aplaud. Preotul nu se amuz deloc. Eintuind-o pe :a%is cu o pri%ire nfrico#toare, #i relu discursul mult e1ersatC / )easornicul dateaz din secolul al paisprezecelea. Bii att de ama!ili #i o!ser%ai micile u#i de deasupra cadranului su4 ,n timp ce %ocea lui trgnat continu s rsune n catedral, e!ora$ nclin capul, de parc n-ar fi %rut s scape nici un cu%nt. 2otu#i, nu-i scp din %edere semnul pe care l fcuse lordul -endal prietenului su, semn dup care trecuse pe su! arcada n form de foarfece, prsind naosul. in momentul acela, ie#ise din cmpul ei %izual. ,n sc$im!, !runetul se ndreptase cu pa#i mari spre zidul %estic, postndu-se ca o santinel lng cele cte%a ie#iri. ,n mintea lui e!ora$ ncepeau s de%in clare dou lucruri. )ei doi erau, n mod e%ident, foarte siguri c ea se mai afla n catedral. ,n plus, lordul -endal prea s cunoasc foarte !ine att catedrala, ct #i mpre*urimile ei. ar nu pierduse nc toate #ansele de scpare. &%ea de fcut un singur pas pn la culoarul de lng naos, n care se fcuse ne%zut -endal, apoi, dup o ntoarcere rapid spre stnga, a%ea s a*ung la o!iecti%ul pe care l %izase. Su! Slile )onsiliului de )anonici #i ale Jicarilor e1istau o mulime de ncperi minuscule. :ai mult dect att, acea parte a catedralei nu era desc$is pentru pu!lic, a#a nct a%ea s fie pentru ea o ascunztoare e1celent. 2remurnd, e!ora$ a#tepta tcut momentul cel mai prielnic, moment care se i%i atunci cnd, nc$eindu-#i discursul, preotul i conduse pe %izitatori spre am%onul din piatr. 0nspirnd adnc, ea fcu energic pasul care o desprea de lungul culoar ce mrginea naosul. +r!atul acela odios, pe care l detesta att de mult, nu se afla acolo. ar tocmai cnd %oia s-o ia spre stnga, spre disperarea ei, l zri cu colul oc$iului ie#ind din altar. )u o %oin de fier, #i stpni impulsul cople#itor de a o lua la goan. Spernd c lumina sla! din interior #i modificrile pe care le fcuse n ceea ce pri%e#te propriul aspect l %or amgi, #i continu drumul fr nici o ezitare. / Scuzai-m, doamn, spuse Gra8, naintnd spre ea. Lundu-se dup e1emplul dat de :a%is, e!ora$ se prefcu c nu-l aude. Pri%irea ei era fi1at ferm asupra u#ii pe care o a%ea n fa. / omnule, nu putei intra acolo, se auzi %ocea preotului. / Pe nai!a nu pot3 ,i replic Gra8. e!ora$. =tiu c tu e#ti. "er%ii ei cedar. )u nc un efort de %oin, reu#i s-#i recapete controlul.

/ e!ora$3 Eip Gra8. "u mai a%ea nici o #ans s gseasc o ascunztoare. "u a%ea timp nici s se gndeasc la un plan de aciune. 2re!uia, pur #i simplu, s fac ce%a, orice, sau s se lase ucis. ,n momentul n care se repezi spre scara care ducea spre Sala )onsiliului de )anonici, pe trepte ncepu s co!oare un grup de clerici. ,n gra!a ne!uneasc cu care #i fcu loc printre ei, i fcu pe ci%a s-#i scape $rtiile #i crile, care z!urar prin *urul ei, ncetinindu-i naintarea. ar, din fericire, pe Gra8 l mpiedicar #i mai mult. ,n plus, ntre timp, aprur #i mai multe fee !iserice#ti, care !locar att scara, ct #i ngustul coridor de la capul ei. e!ora$ auzea n*urturile lui Gra8 #i scuzele umile ale episcopilor #i preoilor, care l salutau de pretutindeni ser%ili, spunndu-i ; omnia %oastr<. Lui e!ora$ i %enea s-#i astupe urec$ileA i fceau grea. )u inima !tndu-i puternic, cu senzaii de arsuri n piept, ea desc$ise Poarta Ro!iei, ie#ind n aer li!er. )eaa se ridicase, a#a nct nu mai putea profita de ea pentru a se ascunde de urmritori, la fel cum nu mai putea profita nici de magazine sau de ta%erne, n care ar fi putut intra prin fa pentru a ie#i pe u#a din spate. &sta deoarece acum se afla pe una dintre proprietile catedralei, care cuprindea ntre zidurile ei un #ir aparent intermina!il de csue medie%ale, cu acoperi#uri de paie, fiecare cu cte o micu grdin, ncon*urat la rndul ei de ziduri. "u se %edea nici o urm de om. Pro!a!il c proprietarii lor erau plecai s-#i spun rugciunile, dac nu cum%a erau c$iar cei pe care i ntlnise lng Sala )onsiliului de )anonici. e#i ntr-un col al creierului ei se nfiripase ideea c a pierdut de*a aceast !tlie, dorina de a-#i continua cursa prea mai puternic dect raionamentul. )a atare, str!tu ngrditura ngust n care se afla, alergnd cu o %itez ne!uneasc, de parca ar fi, fost cursa %ieii ei. "u se auzea nici un zgomot care s semene a urmrire. Riscnd, arunc o pri%ire n urm #i %zu c lordul -endal #i nsoitorul su !runet luaser de unde%a doi cai. 2ocmai le strngeau c$ingile, pregtindu-se s-i ncalece. :i#crile lor nezorite indicau faptul c acum erau foarte siguri c o pot prinde din urm. Brica i ddu lui e!ora$ o putere de care nu se credea capa!il. Picioarele i z!urar practic pe pietrele de pa%a*, ducnd-o spre o poart care ddea n strad, poart pe care se npusti ca o disperat, de parc aceea ar fi fost linia de sosire. &!ia atunci l %zu. 5n !r!at urcat pe un murg imens %enea spre ea. ,n timp ce el a%ansa, ea ncepu s mearg de-a-ndrtelea, cltinnd capul uluit. Pur #i simplu nu-i %enea s-#i cread oc$ilor. oar lordul fusese n spatele ei. =tia c l lsase n urm. ,ntorcnd pri%irea, se uit cu atenie la cei doi clrei care #i conduceau caii spre ea. eci lordul -endal nu era printre ei4 &cela era un alt ins, unul care i semna foarte mult, un frate ori c$iar un geamn. ,n orice caz, acum lupta contra a trei in#i. )nd zgomotele calului care i %enea din fa de%enir amenintor de puternice, ntoarse !rusc capul n direcia respecti%. &poi rencepu s se retrag din calea lui, intrnd din nou n curtea catedralei. Lordul o conducea e1act spre to%ar#ii lui. ,ntr-o clip a%ea s fie ncolit, strns ca ntr-o meng$in.

"u-l mai recuno#tea deloc pe lord. rguul ei domn Gra8 dispruse, lsnd n urm un om dur, cu trsturi aspre, care preau sculptate n granit. &cesta #i mna calul cu toat graia #i arogana unui mare aristocrat. Se %edea c era un om con#tient de propria-i %aloare. ar singurul lucru care conta era c nu #tia unde se afl 'uentin. ac ar fi #tiut, n-ar mai fi montat toat aceast pies de teatru. &plecndu-se, el i ntise mna. / )ursa s-a nc$eiat, spuse. -mi mna, e!ora$, nu-i nruti situaia. Jom clri mpreun. e!ora$ co!or pri%irea #i ncepu s plng amarnic. ,n definiti%, putea fi o actri la fel de !un ca el. / e!ora$, spuse Gra8 pe un ton mai !la*in. Sc$im!area nu-i scp lui e!ora$. &ceasta #i !g mna n !uzunar, aparent pentru a cuta o !atista. / J rog, % rog, murmur ea n timp ce degetele i se ncle#tau pe !oneta din dantela n care rmsese nfipt acul de plrie cu care fusese prins de pr. )ei doi !r!ai care %eneau dinspre catedral se apropiaser. &uzea copitele cailor cnind pe pietrele de pa%a*. :na cu care lordul -endal strngea frul se rela1. (ra e%ident c o considera nfrnt. Bcnd un pas nea#teptat nainte, e!ora$ nfipse acul de plrie n coastele calului. Speriat, animalul se ca!r #i nec$ez. e!ora$ nu a#tept s %ad dac lordul %a reu#i s-l stpneasc, ci se aplec, trecu rapid pe su! copitele care se agitau prin aer, deasupra capului ei, #i o z!ug$i afar din curtea catedralei. &*uns n strada care trecea prin faa acesteia, o lu la dreapta. Pe strad circulau n special cruele ranilor care se duceau la pia sau %eneau dintr-acolo. :intea lui e!ora$ ncetase s funcioneze. oar instinctul or! o mna s-#i continue drumul, doar instinctul or! o fcu s se repead spre mi*locul strzii n momentul n care auzi din spate !u!uiturile copitelor unui cal care se apropia n galop. &poi un ipt o determin s ntoarc pri%irea. O ca!riolet cu dou roi care nainta cu o %iteza ne!uneasc se ndrepta direct spre ea. Luat prin surprindere, rmase nemi#cat, cu oc$ii aintii la %e$iculul care amenina s-o calce. ar, pe nea#teptate, un !ra puternic o slt de *os, trecnd-o pe cealalt parte a strzii. Jacarmul iscat de acest incident o fcu s-#i re%in #i ncepu s se z!at pentru a se eli!era. / )red c domni#oara a le#inat, spuse Gra8. )nd i simi degetele apsnd-o n depresiunea sensi!il de la !aza gtului, e!ora$ desc$ise gura pentru a ipa. ar din gtle* nu-i ie#i nici un sunet. &tunci #i adun toate puterile, %rnd s-#i umple pieptul cu aer. (fortul i ddu ns senzaia c plmnii o s-i e1plodeze. O clip mai trziu, oc$ii i se nceo#au #i aluneca pe o serpentin nesfr#it, care a%ea s-o duc ntr-un a!is n care domnea doar !ezna. )&P02OL5L S e!ora$ a%u senzaia c se treze#te dintr-un somn nenatural, pro%ocat de droguri. 2reptat, de%eni con#tient de locul n care se gsea #i de ceea ce

se ntmpl n *urul ei. O!ser% nti c se afla pe un cal care nainta n ritm susinut, apoi sesiz lumina palid a amurgului, ploaia, umrul !r!atului pe care #i spri*inea capul, !raele #i coapsele lui solide, care o susineau. Genele ei flfir, pentru ca n cele din urm s se ridice ncet. (ste domnul Gra8, gndi, cui!rindu-se mai !ine lng pieptul lui. ar, !rusc, mintea i se limpezi #i din clipa aceea ncepu s se z!at ca o ne!un. &!ia atunci descoperi c nc$eieturile minilor i erau legate la spate. 0 se rspunse cu o n*urtur furioas. &poi !raele care o susineau o strnser %iolent. Br s se sperie, e!ora$ se lupt #i mai aprig. &%ea un singur gnd. Se afla n !raele unui criminal. 2re!uia s scape de el. Gfind, gemnd de fric, ncepu s dea sl!atic din picioare, ncercnd s-l nimereasc. )lciele ei ratar intaA n sc$im!, lo%i calul n zona gtului. 7upiter slt, nec$ez, sri ntr-o parte, dar mna sigur a lui Gra8 strnse !ine frul, mpiedicndu-l s-o ia la goan. e!ora$ #i simi cutia toracic stri%it su! presiunea !raelor lui solide. 0ntrnd #i mai mult n panic, ea se z%rcoli pn cnd reu#i s-i dea, cu capul, o lo%itur piezi# n !r!ie. ,n momentul acela, !raele lui sl!ir strnsoarea, calul se ca!r #i e!ora$ czu pe nea#teptate la pmnt. in fericire, #tia cum s cad. ,nti se rsuci, a#a nct impactul s fie suportat de un umr #i de coaps, apoi se rostogoli pentru a ie#i de su! copite. Rmase nemi#cat n poziia n care se oprise, ncerc s-#i regleze respiraia trgnd guri mari de aer. )nd auzi zngniturile unor pinteni, #i recpt !rusc suflul #i se c$inui s se ridice n genunc$i, ntorcndu-se totodat cu faa spre cel care o rpise. 0ar n final, cu oc$ii scprnd #i pieptul sltnd din cauza respiraiei greoaie, se ridic nesigur n picioare. Panica o fcuse s uite complet de faptul c fusese nsoit de trei in#i. ,#i aminti a!ia acum de ei, cnd i %zu. +runetul inea friele cailor, ceilali doi %eneau spre ea cu !raele ntinse, ncercnd s-o ncercuiasc. / Bemeiu#ca asta a ta, spuse rznd cel mai tnr dintre ei, este o ade%rat pacoste, Gra8. "u #tiu de ce, dar am a%ut impresia c nu ne %a da !taie de cap. e ce continu s i se mpotri%easc dac #tie c nu te poate n%inge. Gra8 nu sc$i nici un zm!et. / "u #tiu. )red c e1ist o singur e1plicaieC este al nai!ii de %ino%at. e!ora$ se uit n *ur, ncercnd s-#i estimeze #ansele de scpare. Spre orizont, %edea contururile dealurilor. ,n dreapta #i n stnga era cte un gard %iu, dincolo de care se ntindeau terenurile fermierilor, pe care cpiele de fn, frumos ornduite, se nco%oiau su! greutatea picturilor de ploaie. rumul pe care se aflau nu prea dect o potec de ar care se ndrepta #erpuind spre un crng des, n care disprea. ,n curnd, ntunericul a%ea s fie impenetra!il. ,ntoarse din nou oc$ii spre !r!aii care desclecaser. )nd cel mai tnr fcu un salt spre ea pentru a o prinde, se ntoarse #i ncepu s fug. ar Gra8 o a*unse din urm nainte de a putea trece de gardul %iu de pe

marginea drumului. :oti%ul fusese o cdere nea#teptat. )nd ncerc s se ridice, lordul o intui la pmnt, punndu-i un genunc$i n dreptul #alelor. Simultan, i nfipse o mn n pr pentru a-i trage capul pe spate, iar cealalt se ridic amenintoare, pregtit s-o lo%easc. ,n a#teptarea lo%iturii, toi ner%ii ei erau n alert, oc$ii mrii de groaz, !uzele ntredesc$ise. 2impul se scurse ncet, secund cu secund, fr s se ntmple nimic. ,n cele din urm, fcu o mi#care in%oluntar, pentru a mic#ora presiunea de pe #ale. :na nfipt n pr se ncord, smulgndu-i un ipt ascuit de durere. / a, spuse Gra8, studiindu-i c$ipul printre pleoapele ntredesc$ise. &i face !ine s te temi de mine. &%ertismentul era inutil. e!ora$ nici nu se temuse %reodat att de tare de cine%a, nici nu i se mai ntmplase s deteste un om ntr-o asemenea msur. &cum, cnd i %edea ade%rata fa, constat c !r!atul acesta i inspira o repulsie total. (ra e1act opusul persona*ului n pielea cruia ncercase s intre cnd *ucase rolul drguului domn Gra8. (ra nemilos, !rutal, un ade%rat dia%ol uciga#. )nd nu i %a mai fi de folos, o %a omor #i pe ea, era con%ins. Singura ei speran era s ntrzie ct mai mult posi!il momentul respecti%. )nd a%ea s %in, ea tre!uia s fie pregtit de aciune. )u o smiorcial, semn de capitulare, se destinse #i czu moale ca o ppu# din crp. / &#a mai merge, spuse Gra8, dup care o ridic !rusc de *os. ac mai ncerci s faci a#a ce%a, i %oi trage o !taie sor cu moartea. / &scult, Gra84 / Suficient, "icI3 &cest scurt sc$im! de cu%inte i ddu de #tire lui e!ora$ c relaiile dintre cei doi !r!ai erau ncordate. Strduindu-se s-#i pstreze un aer ine1presi%, arunc o pri%ire scurt spre cel cruia i se spunea "icI. Poate c, ulterior, acesta i putea de%eni aliat. eocamdat ns nu se putea #ti. ,n timp ce ea l pri%ea, el ridic nepstor din umeri #i se ntoarse. +runetul prea la fel de nendurtor ca rpitorul ei. in partea lui nu tre!uia s se a#tepte la nici un fel de a*utor. )nd i se ddu un !rnci n direcia cailor, e!ora$ scoase un ipt. &scunzndu-#i ura aprig din oc$i, merse poticnindu-se printre #anurile lsate de roi #i printre gurile imprimate de copitele cailor n nmol, pn cnd a*unse la imensul murg, n faa cruia se opri tremurnd. Gra8 nclec primul. &poi "icI o ridic de *os, sltnd-o n #a, alturi de lord. e!ora$ simi din nou puterea !raelor care o prinser #i ro!usteea coapselor pe care fusese a#ezat. 0ar cu minile legate la spate, sttea mai lipit de rpitorul ei dect ar fi dorit. 2rgnd zgomotos aer n piept, fcu o mi#care !rusc nainte. )$icotind, Gra8 o trase napoi. / "u te mai agita, i #opti el la urec$e. ,n caz contrar, nu garantez c m %oi purta frumos cu tine.

e!ora$ se ntoarse puin #i l pri%i derutat. (l ridic din sprncene, apoi, rznd, cltin capul, lo%i lim!a de cerul gurii #i #i nfipse pintenii n !urta calului. HHH Lui e!ora$ i se pru c a trecut o %e#nicie pn cnd s a*ung la destinaie, dar, n cele din urm, intrar n ograda unei ferme prginite #i caii fur strunii la pas. (%enimentele din cursul zilei #i puseser amprenta asupra ei. +raele o dureau, cdea de o!oseal, iar nepturile din umrul #i #oldul pe care czuse o fceau s se crispeze la fiecare zdruncintur. =tia c arat mizera!il. Rpitorul ei, care desclecase primul, era la fel de proaspt #i de %iguros ca n momentul n care porniser la drum. :i#crile lui erau dega*ate, iar %e#mintele pe care le purta su! pelerina ud erau, cu siguran, imaculate. Pe e!ora$ o irita c el prea att de puin afectat de confruntarea care se sfr#ise cu ngenunc$erea ei. )nd lordul o a*ut s co!oare din #a, reu#i s se in dreapt numai datorit unui mare efort de %oin. &poi ascult ironic ordinele pe care le ddea camarazilor si cu %ocea lui melodioas, culti%at. & da ordine prea ocupaia lui de !az. Sc$im!ul de cu%inte al celor trei o a*ut s mai afle un amnunt. +r!atul !runet cu aspect sinistru se numea >art. )nd "icI se duse cu caii la gra*d 9 de fapt, un simplu #opron 9 >art intr n cldirea lng care se opriser pentru a aprinde o lumin. ,ntre timp, rpitorul ei trase de nodul sforii cu care o legase, eli!erndu-i minile. (ra o c$estiune de mndrie s simulezi indiferena c$iar dac sfoara aspr i-a rnit pielea fin. e!ora$ nu a%ea de ce s se a#tepte la %reo urm de simpatie din partea acestui om. ,ntorcndu-se cu spatele spre el, ea #i plim! pri%irea peste cldire. )eea ce %zu o fcu se tresar. Berma nu era dect o cocioa! a!andonat, practic nelocui!il. 2oate ferestrele de la parter erau acoperite cu scnduri. Paiele de pe acoperi# fuseser luate de %nt, a#a nct, n unele locuri, se %edeau grinzile. / &ceasta este %ila dumnea%oastr, lord -endal. ,ntre! e!ora$ cu o %oce care, de furie, tremur. Lund-o de cot, el rspunse pe un ton lini#titC / Pentru scopurile mele, csua asta este foarte !un, domni#oar De8man. Bata #i smulse !raul din strnsoarea minii lui. / up cum #tii foarte !ine, sunt doamna :orna8. / Lad8 +ecIet este de alt prere. / Lad8 +ecIet nu m cunoa#te. / e!ora$, las-o !alt. 5nul dintre %izitiii mei te-a identificat. / Jizitii. ,ntre! ea cu un aer derutat. -endal i rspunse r!dtorC / Jizitiii pe care i-am trimis la o%er pentru a te ntmpina.

/ J-am spus, m numesc e!ora$ :orna8 #i sunt %du%. omni#oara >are mi poate fi martor. &i fcut o gre#eal foarte mare. Oc$ii ei luceau, plini de resentimente. / )$iar a#a crezi, e!ora$. ,ntre! el pe de o parte amuzat, pe de alt apatic, trgnnd cu%intele. &poi #i scoase mnu#ile #i i atinse faa cu %rful unui deget, plim!ndu-l de-a lungul urmei lsate de o lacrim de mult z%ntat. e!ora$ #i trase !rusc capul napoi. &i gri*, adug Gra8 calm 9 nu cum%a s m tentezi s te supun unui test. / &dic. (l #i frec rdcina nasului. / S-ar presupune c domni#oara De8man ar tre!ui s fie fecioar, n timp ce doamna :orna84 "u este. e!ora$ i pri%i lung c$ipul zm!itor, fr s neleag. up o clip ns ro#i puternic, de la !aza gtului pn la rdcina prului. ,ndeprtnduse de el cu pa#i poticnii, intr n cas. in curte, rsunar $o$otele lui de rs. ,ncperea n care ptrunsese era e1act a#a cum se a#teptase, adic ori!il. :o!ilierul, pentru a folosi un cu%nt ct de ct ci%ilizat, era compus dintr-o mas rupt #i trei scaune, care cunoscuser #i zile mai !une. 5n perete era ocupat de un !ufet lung, ncrcat cu tot felul de lucruri. Lng fereastra !locat cu scnduri se afla o c$iu%et din piatr, dar prin prea*m nu se %edea nici o urm de pomp. Pe podea, c$iar n faa so!ei din font, era un morman dezordonat de oale #i tigi nnegrite. "ici mcar cldrarii am!ulani n-ar fi suportat s triasc ntr-o asemenea mizerie. ,n cele din urm, >art reu#ise s aprind dou lmpi, iar acum ncerca, fr prea mult succes, s dea foc celor ctor%a surcele care se aflau n so!. )nd #i ntoarse pri%irea fioroas spre ea, e!ora$ simi c-#i pierde cura*ulA dar, cu un efort, se strdui s-#i recapete sngele rece. e#i nu se considera o persoan deose!it de ndrznea, n%ase s-#i n%ing groaza. Buria #i re%olta erau cele mai !une arme cu care putea lupta mpotri%a ei. ac insistai asupra moti%elor de nemulumire pe care le a%eai, uitai de team, iar moti%ele ei de nemulumire, datorate !r!atului care i pusese la cale rpirea, erau cu ade%rat foarte gra%e. / 0a loc3 )omand categoric lordul -endal. Pentru o clip, e!ora$ ezit. &poi, a*ungnd la concluzia c nu era %or!a de ce%a ce merita efortul unei dispute, accept s se a#eze pe scaunul care i fusese indicat. / J cer e1plicaii pentru purtarea dumnea%oastr re%olttoare fa de mine, spuse ea. Gra8 se a#ez pe un alt scaun. ,#i scosese pelerina. e!ora$ constat cu neplcere c presupunerea ei se confirma. )u e1cepia cizmelor, toate $ainele lui erau imaculate. "ici pe cma#, nici pe %est, nici pe pantalonii din piele de cprioar nu e1ista %reo urm de mizerie. ,n sc$im!, $ainele ei erau mpro#cate cu noroi pn la genunc$i. ,n plus, mirosea a sudoare de cal. Spera c Gra8 puea la fel de tare. Br a-i cere permisiunea, ea #i desfcu pelerina #i #i-o ddu *os de pe umeri. >ainele de dedesu!t artau a#a cum #i

nc$ipuise. Roc$ia se murdrise la fel de tare ca pelerina #i era mototolit de parc ar fi dormit n ea. ,ncepuse s fiar! de furie. ar considera c, n situaia de fa, o asemenea stare de spirit era !ine%enit. / 2ransformarea pe care ai suferit-o, domnule Gra8 sau ar tre!ui s % numesc lord -endal. / (ste foarte deconcertant, spuse ea pe un ton neptor. &i nceput ziua ca un om de rnd, iar acum suntei un mare aristocrat al regatului. )onsider c am dreptul s primesc o e1plicaie. (l i rspunse cu rcealC / espre tine s-ar putea spune acela#i lucru. &i nceput ziua ca o gu%ernant !trioar, iar acum4 5it-te la tine. ac este %or!a de e1plicaii, din moment ce eu sunt n%ingtorul #i tu n%insa, tu e#ti cea care tre!uie s le dai. e!ora$ #i umezi !uzeleA a%ea ne%oie de un rgaz de o clip pentru a#i ordona gndurile. / Prinii #i tutorii au de o!icei anumite pre*udeci fa de gu%ernantele al cror aspect este prea tineresc. )a atare, m-am strduit smi modific nfi#area pentru a prea mai %rstnic. Jedei, e1plicaia este simpl. "u ascunde nimic urt. ,n momentul acela apru n ncpere "icI. +r!atul arunc o pri%ire scurt n direcia lui e!ora$, apoi se ndrept spre so! pentru a-#i a*uta prietenul s aprind focul. e#i pri%irile lor se ntlniser doar timp de o fraciune de secund, e!ora$ a%usese senzaia c "icI era ngri*orat. Spera c impresia aceasta nu era doar rod al imaginaiei sale. )nd ntoarse oc$ii spre cei ai lordului -endal, a%u o alt senzaie, de data aceasta foarte stranieC c !r!atul din faa ei i citise gndurile. "d*duind c, %or!ind, i-ar putea distrage atenia, continu e1plicaiileC / &%ei dreptate s fii contrariat. )nd lad84 / +ecIet, parc, nu. / S-a oprit la u#a salonului n care m aflam, m-a confundat cu altcine%a. ,n orice caz, poate c % imaginai cum m-am simit cnd mi-a destinuit c omul pe care l consideram a fi domnul Gra8 nu era altul dect ar$icunoscutul conte de -endal. / O$, da, mi pot imagina foarte u#or cum te-ai simit, spuse Gra8 pe un ton sec. / e unde puteam #ti ce a%eai de gnd s facei cu mine. omnii din nalta societate aparin unor clu!uri #i societi att de ciudate4 &i fi putut fi un li!ertin sau4 Sau mai ru. / Societi ciudate. Spuse Gra8. / )lu!ul Bocul 0adului4 O$, #tiu c a fost desfiinat, dar am auzit c n locul lui au aprut multe altele. "u era o minciun. )lu!urile de acest gen se nmuliser. Bemeilor decente le era groaz de ele. Se z%onea c aristocraii depra%ai care erau mem!ri rpeau fete %irgine #i #i fceau de cap cu ele, dup care le %indeau potentailor estici pentru $aremurile lor. e!ora$ se ndoia c po%e#tile de

acest gen erau reale, dar n momentul de fa i con%enea s pretind c le d crezare. / eci sta-i moti%ul pentru care ai fugit ca un iepure speriat. &i !nuit c eu, un li!ertin, mi-a# fi putut face planuri cu pri%ire la castitatea unei profesoare trecute de prima tineree. )on%ersaia cptase o nuan cam ridicol, dar, nea%nd alt #ans, e!ora$ continua s se agae de ideea pe care o emisese. / "u eram sigur ce a%eai de gnd s facei cu mine, repet ea, eapn. :-am temut c-mi pot pierde %iaa. / (i a#3 &tunci de ce n-ai apelat la a*utorul cui%a. &i a%ut o groaz de ocazii. +unule umnezeu, la un moment dat ne-am aflat n mi*locul unui grup ntreg de clerici nepri$nii3 e ce n-ai apelat la ei. e!ora$ i arunc o pri%ire, n parte dispreuitoare, n parte ngri*orat. / )u%ntul meu ar fi cntrit mai mult dect al dumnea%oastr. "u cred. "u sunt dect o reprezentant a se1ului feminin. umnea%oastr suntei no!il. Orice le-a# fi spus, nu i-a# fi putut con%inge de inocena mea. ,n sc$im!, po%estea scornit de dumnea%oastr, orict de mult ai fi e1agerat, ar fi fost acceptat ca liter de e%ang$elie. / &m senzaia, spuse Gra8, c acestea sunt ni#te concluzii ale unor e1periene proprii. )ine e#ti cu ade%rat, e!ora$ De8man. =tiu c atunci cnd te-a anga*at Gil, %eneai de la #coala domni#oarei >are. ar nainte de a a*unge la #coala ei, pe unde ai um!lat. e!ora$ ng$ii n sec, ncercnd s scape de nodul care i se pusese n gt de fric. / J-am spus, am %enit recent din 0rlanda, unde am locuit mpreun cu soul meu. )ine este Gil. Oc$ii lui al!a#tri, a cror putere de ptrundere era tul!urtoare, prur s-o sondeze pn n strfundul sufletului. e!ora$ %ru s-#i ntoarc pri%irea, dar o reinu o for stranie creia nu-i putu opune rezisten. / ,ntr-un fel sau altul, spuse el, tot am de gnd s o!in ade%rul de la tine. Lui e!ora$ i tre!ui o clip sau dou pentru a realiza c i se acordase un rgaz de gndire. Gra8 i fcu un semn lui "icI. )nd acesta se apropie de mas, e!ora$ se ntoarse spre el, plin de a%nt. / omnule4 / O$, spune-mi "icI, zise el dega*at. "u este ne%oie s fim ceremonio#i. 5ite, i-am adus un pa$ar cu %in. up cum ari, i %a face !ine. +trnul >art nclze#te tocana. Presupun c n-ai mai mncat nimic de la micul de*un. )u%intele lui !ine%oitoare, ca #i ngri*orarea e%ident, att de contrastant cu cruzimea lordului -endal, fur ct pe ce s-o descumpneasc pe e!ora$. Bata fu ne%oit s ng$it de mai multe ori n sec pn cnd reu#i s-#i recapete glasul. / ,i mulumesc, "icI. ar m ntre!am4 &dic4 :i-ai putea arta unde este4 Q. &$. Pri%ata.

/ (ste.4 O$, este4 &$, desigur. )e scpare din partea noastr c nu ne-am gndit pn acum3 2e rog, pe aici. "icI #i nsoi ultimele cu%inte cu un gest larg cu !raul n direcia respecti%. / >art o %a conduce, inter%eni Gra8. 2onul pe care %or!ise lordul tension !rusc atmosfera. e!ora$ sesiz din nou c ntre cei doi !r!ai e1ista o oarecare animozitate. (ra n stare s *ure c erau frai #i c animozitatea dintre ei, datorat n special resentimentelor lui "icI, #i a%ea rdcinile n copilria lor. e fapt, pe ea n-o interesa cnd se nscuse aceasta. =tia doar c, atta timp ct "icI era prezent, se simea relati% prote*at. +runetul, adic >art, luase de*a o lamp, iar acum inea u#a desc$is, a#teptnd-o s ias. Pe drum, nu sc$im!ar nici un cu%nt. (l o conduse pe o potec !ttorit spre partea lateral a casei, unde se afla omniprezenta pri%at. Lampa nu era necesar. u$oarea din *ur era suficient pentru ca e!ora$ s-#i poat gsi singur drumul prin ntuneric. e#i nu-#i propusese s recurg la nici un #iretlic realmente a%usese ne%oie s a*ung acolo, ea spera s poat profita de aceste cte%a minute de li!ertate pentru a-#i da seama unde se afl ferma n raport cu ora#ul Dells. =tia c ora#ul nu se putea gsi la o distan mai mare de o mil sau dou. ,l prsiser la apusul soarelui #i a*unseser la destinaie nainte de a se ntuneca. ac ar fi fost condus pn la pri%at de "icI, s-ar fi interesat unde se afla. ar cu indi%idul acesta care se numea >art nu-i %enea s %or!easc. Br s #tie de ce, simea c ncepe s tremure cnd l %edea. Pro!a!il c era de %in felul n care o pri%ea cu oc$ii lui ptrunztori, scprtori. (1ista posi!ilitatea ca lordul -endal s-o omoare dup ce %a o!ine ceea ce dorea, ns metodele lui de eliminare a%eau s fie curate, rapide, pe cnd omul acesta era n stare s-o fac s sufere nainte de a scpa de ea. Pe drumul de ntoarcere nu scoaser nici o %or!. )nd intr n !uctrie, e!ora$ se opri. Pri%irea ei rtci prin ncperea micu, dar nu ddu de "icI. Rpitorul ei fcu un semn cu mna. La semnul lui, >art se retrase, nc$iznd u#a n urma lui. Strduindu-se s se comporte ct mai natural posi!il, e!ora$ se ntoarse spre scaunul pe care sttuse nainte #i, a#ezndu-se, lu cte%a guri ntritoare de %in. )nd tcerea se prelungi prea mult #i simi c nu mai suporta pri%irea struitoare a lordului, #i concentr atenia ctre so!. Blcrile dansau %esele. &roma care se rspndea din oala nnegrit suspendat deasupra lor i aminti c nu mai mncase nimic de la micul de*un. Gndul c lordul inteniona s o $rneasc i se pru e1trem de reconfortant. Se mai scurser cte%a minute, aparent intermina!ile. ,n cele din urm, stpnindu-#i teama, e!ora$ ntre! ntr-o doarC / 5nde sunt ceilali. / 0-am dat afar pentru a putea rmne ntre patru oc$i. e!ora$ se simi cuprins de fric. 2emerile care o c$inuiser pn atunci nu erau dect ni#te um!re palide ale acestei frici puternice pe care i-o

insufl rspunsul lui Gra8. Br "icI prin prea*m, se simea lipsit de aprare. ,n plus, cu%intele pe care le auzise sunaser ngri*ortor. )nd lordul se ridic n picioare, se ridic #i ea. (l cltin din cap, aruncndu-i o pri%ire !at*ocoritoare, apoi se duse spre so!, de unde se ntoarse aproape imediat cu o ta% pe care i-o puse n fa. / :nnc3 ,i spuse, artndu-i spre !olul cu tocan pe care i-l adusese. :nnc3 Stai3 Ridic-te3 B asta3 B aia3 e!ora$ simea c i se %a face grea dac %a mai fi ne%oit s se supun ordinelor acestui om. e#i stomacul i c$ioria de foame, l refuz cu indiferen numai pentru a-l sfida. / :i-am pierdut apetitul, % mulumesc. Pe faa lui apru un zm!et crunt. / ar s sperm c nu i-ai pierdut #i auzul. >aide s ncercm nc o dat, %rei. Stai *os #i mnnc. Pumnii ei se strnser nea*utorai, rmnnd lipii de picioare. O clip mai trziu, tremurnd de furie, se trnti pe scaun #i lu n mn lingura de pe ta%. "u i se dduse nici cuit, nici furculi. Gra8 sc$i un zm!et dia!olic. / up cum poi o!ser%a, nu te su!estimez. &cesta fusese un fel de compliment, presupunea e!ora$. ac ar fi a%ut un cuit, ar fi fost, ntr-ade%r, tentat s-l ncerce pe pielea lui. Gra8 a#tepta, urmrind-o cu atenie. Oc$ii lui sclipeau amuzai. )o!ornd pri%irea, e!ora$ duse lingura la gur. up prima ng$iitur nu mai a%u ne%oie de nici un ndemn. (ra, realmente, le#inat de foame, iar tocana prea comesti!il. Lng !ol i se pusese un codru de pine de proast calitate. ,l mnc #i pe acela. =er%eele nu e1istau, a#a nct, atunci cnd termin, se caut prin !uzunare, #i-#i tampon !uzele cu !atista. &!ia atunci ndrzni s se uite din nou la !r!atul de lng ea. (l terminase de mncat naintea ei, iar acum #i !ea %inul, rezemat de sptar. e!ora$ ura !ucuria rutcioas pe care i-o %edea n oc$i. ,ntinznd mna dup pa$arul ei, lu #i ea o gur de %in. / 5nde este 'uentin. O ntre! lordul. :na ei tremur. )te%a picturi de %in i czur n poal, pe roc$ie. =tergndu-le cu !atista pe care o inea fcuta g$em n mn, spuse cu glas nesigurC / 'uentin. / a, 'uentin. "u te preface c nu pricepi, e!ora$. S-ar putea s-o ncurci. / "u cunosc nici o persoan cu numele acesta, replic e!ora$ ngrozit. Gra8 puse o mn pe mas #i se nclin spre ea, pri%ind-o fi1, direct n oc$i. Lui e!ora$ nu-i %enea s cread c n urm cu foarte puin timp considerase c !r!atul acesta a%ea un c$ip de om !un. &cum prea ncarnarea unui dia%ol. / )e s-a ntmplat, e!ora$. &i intrat n ncurctura asta fr s %rei. )nd rspunse, %ocea ei fu e1trem de aspr.

/ &firmaiile dumnea%oastr nu au nici un sens. "u % neleg. / "u. &tunci $ai s-i e1plic ce presupun c s-a ntmplat. &i fost recrutat pe %remea cnd te aflai la Paris. "u cred c Gil a fost ucis de tine, ci de complicele tu. ,n momentul n care a fost s%r#it crima, te-ai speriat. &cesta este moti%ul pentru care, o dat a*uns la o%er, ai fugit de %izitiii mei. &sta este realitatea, nu. &scult-m, e!ora$. ac m duci la 'uentin, te las s pleci. ,i *ur. ac intenia lui Gra8 era s-o zpceasc, reu#ise remarca!il de !ine. &de%rul 9 un ade%r realmente ori!il, deplora!il 9 era c e!ora$ ar fi %rut s-i dea crezare. ar #tia prea !ine c n asasinat nu fusese implicat nici o alt persoan. (l fusese cel care a%usese ntlnire cu lordul +arrington n seara aceea. &l lui fusese numele rostit de lordul +arrington cu cte%a clipe nainte de a fi ucis. ac omul acesta %oia s-#i pun planul n aplicare pn la capt tre!uia s-l omoare #i pe 'uentin. e aceea ncerca s-o deruteze. &pela la un truc pentru a o determina s-l conduc la ascunztoarea lui 'uentin. 2re!uia s se gndeasc cum ar tre!ui s procedeze doamna :orna8 dac ar fi fost pus pe nea#teptate ntr-o asemenea situaie. ,n momentul n care se ridic de pe scaun, a!ia reu#i s se in pe picioare. / )red c %-ai ie#it din mini3 Eip, ncercnd s par re%oltat. e cte ori tre!uie s %a repet c nu sunt e!ora$ De8man. S nu credei c %ei scpa nepedepsit pentru ceea ce facei. ac mi se %a ntmpla ce%a, domni#oara >are %a a%ea gri* s a*ungei n #treang. Gra8 se rezem dega*at de sptarul scaunului #i o studie impasi!il. ,n cele din urm %or!i rar, calm, de parc i s-ar fi adresat unui copil prostC / S-ar putea s treac mai multe sptmni pn cnd domni#oara >are %a ncepe s ai! unele !nuieli, or pn atunci %a disprea orice urm a domnului Gra8 #i a doamnei :orna8. in cte #tie ea 9 #i toi ceilali, ca atare 9 ai plecat din +at$ pentru a te anga*a n alt parte. (ste posi!il s se scurg cte%a luni pn cnd i se %a simi lipsa. O$, nu afirm c domni#oarei >are nu i se %a strnge inima cnd %a constata c nu-i trimii nici o scrisoare, dar, cnd #i %a aminti c e#ti su! protecia ;drguului domn Gra8< 9 pe faa lordului apru 9 un zm!et dia!olic 9 nu %a aciona cu o iueal e1cesi%. "a# fi surprins s constat c %or trece #ase luni, nu, c$iar un an pn cnd se %a face prima ncercare real de a te cuta. ,i dai seama c ntr-un timp att de lung urmele %or disprea. ,n minte, e!ora$ trecea n re%ist puinele calificati%e %ulgare din %oca!ularul ei, prin care l putea descrie pe acest ticlos fr suflet. rguului domn Gra8, acestea erau cu%intele care o fcuser s-#i ias din fire. &cum acest drgu domn Gra8 i adresa un zm!et fals, care o fcea s se ntre!e dac nu cum%a i g$icea gndurile. ,n definiti%, n ciuda deg$izrii ei, o citise de la !un nceput. Bcuse tot posi!ilul s-o %r*easc, iar ea, ca o idioat ce era, se lsase prins n mre*ele farmecelor lui. 0ar Gra8 #tia #i acest lucru. "u era deloc ;drguul domn Gra8<. (ra o4 o *a%r. e#i nepotri%it pentru !uzele unei doamne, acesta era calificati%ul cel mai nimerit pentru lordul -endal. 7a%r, repet n gnd, dorindu-#i s fi a%ut cura*ul s-i arunce cu%ntul n fa. :ai mult dect att, #i-ar fi dorit s ai! cura*ul s ia pa$arul

cu %in #i s i-l %erse n cap. &r fi meritat s fac un asemenea gest mcar pentru a nu-l mai %edea c are o nfi#are att de perfect. Pur #i simplu insuporta!il de perfect. ar nelepciunea !irui. Lordul ar fi fcut-o s sufere dac #i-ar fi pus n aplicare ideile. Oamenii de genul lui reacionau ntotdeauna a#a. )nd Gra8 se ridic, e!ora$ #i ndrept umerii. / ,n sfr#it, spuse el n stilul acela lene#s, trgnat pe care e!ora$ a*unsese s-l deteste, mi faci impresia c nelegi ct de serioas este situaia n care te afli. Gnde#te-te !ine, e!ora$. 2e am n mn. Pe aici, prin prea*m, nu e1ist nici o persoan care te-ar putea sal%a4 "u, n seara asta punem punct acestui su!iect. Peste un minut sau dou, %ei a*unge s fii dornic s recuno#ti c e#ti regina &ngliei #i asta numai pentru a-mi face pe plac. a, uite ce idee 9 tu, dornic s-mi faci pe plac. :ica lui glum nu fu receptat a#a cum ar fi meritat. / 5nde a%ei de gnd s m ducei. 2oi ner%ii lui e!ora$ se ncordaserA cu%intele lui Gra8 o fcuser s se simt pndit de o nou prime*die. / ,n pat, i rspunse el succint, dup care ntinse mna spre lamp. Pe e!ora$ o cuprinser frica #i furia. eci de asta i alungase din ncpere pe "icI #i pe >art4 &%ea de gnd s o supun acelui test despre care i %or!ise, pentru a demonstra c nu fusese mritat. &poi, o data clarificat aceast pro!lem, putea s treac la un interogatoriu serios. )u ner%ii ntin#i la ma1imum, e!ora$ #i duse mna spre pa$arul de %in pe care l golise de*a pe *umtate. / )e4 Gra8 #i ndrept spatele. / :onstrule3 Eip e!ora$, az%rlind pa$arul spre el. Jederea picturilor ro#ii de %in care stropir partea din fa a cm#ii lui imaculate i ddu o mare satisfacie. &poi, cu imaginea lor ntiprit n minte, se repezi spre u#. Gra8 o prinse n %esti!ul. e!ora$ fu ridicat de pe podea #i aruncat pe umrul lui ca un sac cu cr!uni. nd din picioare, lo%indu-l cu pumnii, ea ncerc cu disperare s se eli!ereze. ar z!aterile i fur rspltite cu cte%a palme zdra%ene pe fund. ou nimerir ns #oldul rnit, declan#ndu-i dureri aprige, care se rspndir prin tot trupul. "u a%ea puterea s se lupte cu el, era clar. ,ncepuse s %ad negru n faa oc$ilor. )nd lordul o duse n !uctrie, a!ia reu#i s-#i dea seama c se ntorseser acolo numai pentru a lua lampa. )amera care i era destinat se afla n captul de sus al unei scri a!rupte. (1ista o singur fereastr, acoperit cu scnduri, la fel ca cele de la parter. Pe du#umeaua goal se aflau dou saltele umplute cu paie. ,ntr-un col, cui!rit su! corni#, era un la%oar cu un lig$ean, o can pentru ap #i un set de prosoape. Bocul nu era aprins. Lsnd lampa pe podea, Gra8 o arunc fr prea mult delicatee pe una dintre saltele, dup care se ndrept #i o pri%i de sus, stnd cu picioarele deprtate #i minile n #olduri.

/ Proast mic ce e#ti, o nep. "u-i dai seama c ai fost n%ins. (#ti $otrt s m determini s-i fac un ru. (a l pri%i cu oc$ii mrii de groaz. Gra8 se ncrunt, apoi, cnd nelese la ce se gndea e!ora$, #i ls capul pe spate #i rse. / oar nu crezi c am de gnd s te %iolez, nu. Fise n cele din urm. :ndria i dicta lui e!ora$ un singur rspuns la aceast ntre!areC / "ici nu mi-a trecut prin minte a#a ce%a. (l o pri%i sceptic. / ,n primul rnd, ari ca o sperietoare. / :ulumesc, l ntrerupse e!ora$. / =i dega*i un miros4 Greu. raga mea domni#oar De8man, te asigur c am cu totul alte gusturi. Bire#te, e!ora$ se simea u#urat s aud a#a ce%a. )u toate acestea, era femeie #i nici unei femei nu i-ar fi plcut s fie descris n ni#te termeni att de puin mgulitori. 0nspirnd zgomotos, arunc o pri%ire dispreuitoare n *ur. / S neleg, spuse pe un ton sarcastic, c % a#teptai s accept s dorm n aceast pduc$erni. Gra8 rn*i. / "u te teme4 Joi fi pe aproape pentru a te apra de4 Q. Pian*eni, #oareci sau orice alt creatur ar %rea s a*ung la tine, spuse el, dup care i art spre cealalt saltea. Oc$ii care se aintir asupra lui erau aprin#i de furie. / Jrei s zicei c4 Jom mpri aceast camer. / (1act. Pe scurt, e!ora$, m tem c nu pot a%ea ncredere n tine. Jei fi inut n permanea su! o!ser%aie, fie de mine, fie de unul dintre cei doi to%ar#i ai mei. 0a zi, o lum de la nceput pe tema asta, sau ai de gnd s fii mai neleapt. (a #i strnse !uzele. Gra8 flutur mna nepstor n direcia la%oarului. / oamnele nti, spuse. Pentru o clip, e!ora$ ezit, dup care a*unse la concluzia c orice discuie era inutilA se ridic n genunc$i, apoi n picioare. &!ia se mi#ca. =oldul o durea att de tare nct era con%ins c fiecare pas pe care l fcea era ultimul. oar mndria o determina s nainteze cu spatele drept. ,n faa acestui om, orice trdare a unei sl!iciuni se putea do%edi fatal. &pa din can era rece ca g$eaa. e!ora$ #i-ar fi dorit s fac o !aie fier!inte, ns, su! pri%irile scruttoare ale lordului, nu-#i permise dect s-#i stropeasc puin faa #i minile. Lng lig$ean se afla un rest de pieptene rupt, dar era att de murdar nct nu ndrzni s-l foloseasc. )nd termin cu splatul, se ntoarse la salteaua ei. / ez!rac-te, zise lordul. 2e rog, e!ora$, nu-mi mai da !taie de cap. B ce-i spun. O$, i poi lsa pe tine com!inezonul. up tonul pe care %or!ise, e!ora$ putea spune c Gra8 se distra de minune. Pentru a nu %edea ct de ru#inat se simea, i ntoarse spatele. O

usturau oc$ii din cauza lacrimilor. &cesta era !r!atul care se prefcuse c are o educatie att de aleas, nct nu poate cltori n trsur alturi de ea. ,ntr-o !un zi, cu %oia lui umnezeu, a%ea s-l %ad legnndu-se la captul unei funii. / Gr!e#te-te, spuse el. ,n caz contrar, te dez!rac eu. e!ora$ #i trase cu greu roc$ia peste cap, apoi ncepu s desfac panglicile cu care era legat *upa. )nd a*unse la com!inezon #i la pantalona#i, se opri. :ascarada aceasta a*unsese suficient de departe. / Pantalona#ii, e!ora$, spuse Gra8. ,i *ur c i-i %oi scoate eu dac nu %rei s renuni singur la ei. (ra n stare s fac a#a ce%a. e!ora$ simi c-i dispare #i ultimul strop de %oin. "u mai era n stare s-i opun rezisten. (ra att de o!osit nct fiecare mi#care i se prea un cal%ar. Jzu din nou negru n faa oc$ilor, dar, clipind, reu#i s-#i limpezeasc pri%irea. Br nici un cu%nt, desfcu panglicile pantalona#ilor, apoi #i-i scoase. Simindu-se ca un cine !tut de stpnul su, se ntinse, n final, pe saltea. "ici mcar %ederea cm#ii lui, care acum nu mai era att de imaculat, nu a%u puterea s-i m!unteasc starea de spirit. Jru s se ntoarc ntr-o parte, cu spatele la lord, dar #oldul o durea att de tare nct renun. Rmase deci ntins pe spate, cu pri%irile aintite la ta%anul nnegrit, fr a %edea ns nimic. O plapum ateriz peste ea. &uzea mi#crile lordului care se n%rtea prin ncpere, dar acestea a!ia reu#eau s a*ung pn la ea. Biecare celul a trupului su prea s-#i cear dreptul la odi$n. "u trecu mult %reme pn cnd genele i se lipir #i se cufund ntr-un somn adnc. Bolosindu-se de o lumnare pentru a lua foc de la lamp, Gra8 aprinse surcelele pe care le pusese n %atr. )nd auzi c e!ora$ ncepe s respire greu, se ndeprt de cmin #i se apropie tiptil de salteaua ei. &poi, lsnduse ntr-un genunc$i, #i plim! pri%irea de-a lungul trupului femeii adormite. Prul castaniu-ro#cat, foarte !ogat, era r%#it n *urul feei ei palide. Pe nas #i pe pomei a%ea o mulime de pistrui minusculi. )earcnele %iolete fceau ca oc$ii s par du#i n fundul capului. )u %rful unui deget, Gra8 prinse o lacrim care rmsese agat de %rful unei gene cioprite. e#i dormea, e!ora$ era ncruntat. (l fusese con%ins c de ndat ce o %a demasca, %a constata c a%ea de-a face cu o fat drgu, dar aceast transformare dep#ea toate a#teptrile lui. Br s se gndeasc ce face, duse la !uze degetul udat de lacrim. eodat, gustul ei i a*unse pe lim!, torturndu-l, umplndu-l de dorina de a o cunoa#te mai !ine. &lungndu-#i ener%at din minte toate gndurile, a#tept un moment pentru a scpa de impulsul c$inuitor, apoi ddu la o parte cu un gest $otrt plapuma din puf cu care o acoperise. "u se a#tepta ca e!ora$ s se trezeasc. =i, ntr-ade%r, ea nu se trezi. )ele cte%a picturi de laudanum pe care i le pusese n !olul cu tocan #i fcuser, n sfr#it, efectul. )u un oc$i de e1pert, i e1amin nti nc$eietura unei mini, apoi pe a celeilalte. 5rmele lsate de funie erau adnci, dar nu att de gra%e nct s necesite o ngri*ire medical. ,n sc$im!, despre rnile cu care se alesese n momentul n care czuse de pe 7upiter nu

prea #tia ce s zic. 0 se pruse c, nainte de a se culca, e!ora$ mersese lsndu-#i greutatea trupului n special pe piciorul drept. ,n plus, era con%ins c, atunci cnd o lo%ise, o simise crispndu-se. Pro!a!il c suferea, ns era e%ident c nu i %a mrturisi acest lucru. oar el era monstrul care o rpise. )nd i ridic com!inezonul, minile i tremurar puin. e!ora$ a%ea un corp perfect 9 cu forme ample ici, cu forme z%elte colo, dispuse fiecare e1act unde tre!uia. ,ncruntndu-se, Gra8 se concentr asupra rnilor. )nd i atinse %ntaia de pe #oldul stng, de#i delicat, ea scoase un scncet #i tresri. &ceea#i reacie o a%u cnd i palp umrul stng. ,n sc$im!, nu scoase nici un sunet cnd i e1amin coastele. eci cztura nu a%usese urmri foarte gra%e. Satisfcut de constatare, Gra8 o acoperi cu plapuma, se ntoarse la cmin #i mai arunc un lemn n foc. 5rmrind *ocul flcrilor care cuprindeau !u#teanul, el trecu n re%ist toate meritele strategiei pe care se $otrse s o pun n aplicare. 2re!uia s o fac pe e!ora$ s se team de el #i s-l urasc. &runc o pri%ire spre fata adormit. "u se a#teptase s-i opun o asemenea rezisten. up attea intimidri, cele mai multe femei din categoria ei social ar fi a*uns ni#te piftii tremurtoare. ,i admira cura*ul, dar n acela#i timp regreta c #i ngreuna singur situaia. "u %oia s admit c era n%ins. Or lucrul acesta l fcea 9 acum mai mult ca niciodat 9 s-#i pun tot felul de ntre!ri. ,n afar de faptul c %enise la 'uentin de la #coala domni#oarei >are, nu #tia nimic despre ea. )amp!ell, agentul lordului La@ford, ncercase s-i sondeze trecutul, s afle ce fcuse nainte de a se anga*a pe post de gu%ernant n casa lui Gil, ns constatase c nu e1ista nici o persoan care s-i poat furniza astfel de informaii. omni#oara >are era c$eia, e%ident, dar ea #tia s-#i in !ine lim!a n fru. )ine era e!ora$ De8man #i ce ascundea ea. omni#oara >are, pe care Gra8 o plcea #i o respecta, nu a%ea dect cu%inte !une la adresa ei. 0ar n pri%ina lui Gil4 Pro!a!il c e!ora$ i fcuse o impresie foarte !un din moment ce se $otrse s-o aleag drept tutorele fiului su. &runcnd nc un lemn n foc, ntoarse acest gnd pe toate feele. Gil io menionase pe gu%ernanta lui 'uentin, ns, n momentul respecti%, nu acordase mare atenie spuselor lui. Singurul lucru pe care #i-l amintea era c prietenul su se simise e1trem de u#urat %znd c !iatul era fericit #i c se mpca treptat cu ideea c #i pierduse mama. 'uentin fiind fericit, iar domni#oara De8man fiind o comoar, Gil considerase c-#i poate permite s se dedice cu totul intereselor :inisterului &facerilor (1teme unde lucra. &cum Gra8 regreta c nu intrase n casa pe care o nc$iriase Gil n Saint-Germain, mcar pentru a o ntlni pe e!ora$. (%itase cu ndrtnicie orice %izit din cauza lui Sop$ie +arrington. &ceasta era o coc$et nnscut, care ar fi tensionat relaiile dintre el #i Gil, punndu-l n situaii *enante. up prerea lui, Gil nu a%usese parte de o csnicie fericit. (%ident, el nu-i spusese nimic n acest sens. =i rmsese acela#i ncnttor Gil de altdat, dar, dup cununie, de#i continuase s %or!easc %esel #i s rd din tot sufletul, %eselia lui i se pruse forat uneori, mai puin natural dect n trecut.

Fm!ind, Gra8 cltin din cap. ,#i amintise c #armul lui Gil i scosese din multe ncurcturi pe %remea cnd fuseser ele%i la (ton. Profesorii crezuser ntotdeauna c el, Gra8, fusese pozna#ul, cel care l condusese pe Gil pe un drum gre#it. rept urmare, nedorind s trag la rspundere un tnr pe care l considerau inocent, renunaser de nenumrate ori la pedepse #i, astfel, scpase #i Gra8 de consecinele nzdr%niilor pe care le fcuser. &de%rul era c Gil a%usese calitatea de a ie#i din orice ncurctur, iar aceasta fusese foarte potri%it pentru o carier de diplomat. Gra8 sttu mult timp n faa cminului, cu o mn spri*init de poli, lsndu-#i gndurile s rtceasc departe, n trecut. 2reptat, zm!etul de pe fa se #terse, e1presia lui de%enind dur, infle1i!il. ,#i amintise c Gil fusese ucis #i c e!ora$ De8man putea fi criminala. Sau, dac nu ea era criminala, putea fi o prta# care *ucase un rol important n comiterea acestei crime. 0ar dac nu era niciuna, nici alta, tre!uia s ia n calcul mcar faptul c l rpise pe 'uentin. ,n definiti%, #i asta era o infraciune capital. "u tre!uia s se poarte cu mnu#i cu ea. 2re!uia s ncerce s-o dea n %ileag. 2re!uia s ia orice msur necesar pentru a-l gsi pe 'uentin. 2re!uia s-o fac s-i fie team de el #i s-l urasc. Se %edea !ine c e!ora$ !nuia c are de-a face cu un om al ;pasiunilor nenfrnate<. Gndindu-se la acest lucru, i %eni o idee care l determin s nceap s se dez!race. )&P02OL5L T e!ora$ a%u parte de un %is #ocant, nefiresc. "u i se mai ntmplase niciodat s %iseze att de urt. ,ntr-un col ntunecat al minii nregistrase informaia c, oricnd ar dori, ar putea scpa de acest %is #i s-ar putea trezi. ar deocamdat nu %oia s se trezeasc. (ra prea somnoroas, prea apatic #i, n special, prea curioas s afle ce era cu acele senzaii agrea!ile, dar nefamiliare pe care le tria. "iciodat nu crezuse c-i %a plcea s simt piciorul pros al unui !r!at frecndu-se de pielea ei goal sau c %a fi att de %r*it atunci cnd minile lui i %or frmnta delicat rotun*imile moi ale #ezutului. (ra con#tient c ar fi tre!uit s-l opreasc, dar, n definiti%, era %or!a doar de un %is #i nu putea fi tras la rspundere pentru %isele ei. )$iar #i n somn o nelini#tea ideea c era n stare s se simt atras de un om care i inspira repulsie #i team. ac tot a%ea fantezii erotice, s-ar fi a#teptat ca ele s fie legate de un !r!at pe care l plcea, de unul ca "icI sau c$iar ca domnul Gra8. &ceasta era pro!lema cu %isele 9 ele erau n stare s-i transforme pe oamenii inoceni n cpcuni #i pe cpcuni n amani, fr a putea fi trase la rspundere pentru ceea ce se petrecea. :inile care i frmntau #ezutul se strngeau #i se destindeau, fcndo s geam la fiecare frison pe care i-l pro%ocau. 2oate simurile i erau concentrate asupra acestor gesturi #i la efectele pe care le a%eau asupra ei. Respiraia i de%enise neregulat, trupul i tremura de emoie, spatele se ca!ra, anticipnd urmarea fireasc a acestor dezmierdri, de#i raiunea i spunea c n-are %oie s a*ung pn acolo.

/ &#adar, zise !r!atul cu %oce aspr din %isul ei, acum #tiu cum s determin apariia acelor gropie delicioase. "ici nu-i dai seama ct de mult le-am simit lipsa. e!ora$ ncet s mai zm!easc. Strnse pleoapele, apoi le desc$ise foarte ncet. oi oc$i al!a#tri, rutcio#i, o pri%eau de la numai ci%a centimetri distan. e!ora$ strnse gr!it pleoapele, apoi le desc$ise din nou. )nd se uit a doua oar, constat c lordul era tot acolo. / 2re!uie s #tii c am %rut s fac c$estia asta aproape din clipa n care ne-am cunoscut, spuse el, cufundndu-#i degetele n carnea ei moale #i plim!ndu-le de-a lungul despriturii dintre fese. )u o strngere de inim, e!ora$ de%eni con#tient de mai multe lucruri deodat. )ele dou saltele din paie stteau acum una lng alta, n apropierea cminului. Pe deasupra, ntre trupurile lor goale nu se interpuneau dect com!inezonul ei su!irel #i !atistul fin din care erau confecionai indispensa!ilii lui. :ai umilitor dect toate era ns faptul c lordul n-o fora nicicum s stea n poziia aceea. Pur #i simplu, participa de !un%oie, #i nc cu mult aplom!, la aceast ;ciocnire< amoroas. e fapt, ea era cea care l fora s stea lipit de ea3 +raele ei erau agate de umerii lui goi, de parc sar fi temut c Gra8 ar putea ncerca s plece. (ra de la sine neles c el nu-i opunea nici un fel de rezisten. )e !r!at i s-ar fi mpotri%it. up un moment de tcere, n care simi c ncepe s clocoteasc de furie, e!ora$ ncepu s-l lo%easc cu picioarele #i cu pumnii, cu o %itez #i o fora incredi!ile. / Ptiu3 Gra8 o prinse de nc$eieturile minilor, apoi se rostogoli peste ea, nemaidndu-i nici o posi!ilitate de mi#care. Rdea ca un ne!un, incapa!il s se mai opreasc. 2remurnd, ea ridic pri%irea spre el. (ra o pri%ire ptrunztoare, du#mnoas, criminal. "u se nfuriase din cauza c se urcase peste ea, pro%ocndu-i, datorit greutii trupului, ni#te dureri teri!ile n #old #i n umr 9 era ultimul punct de pe lista pcatelor lui. ,n sc$im!, o punea ntr-o situaie peni!il #i asta era de neiertat. / &i afirmat, spuse ea scr#nind din dini, c a%ei alte gusturi. &r fi tre!uit, poate, s m a#tept s % comportai a#a. Gra8 cltin din cap. / Gre#e#ti. Recunosc c i-am tras salteaua mai aproape de foc, dar numai pentru c te-ai %icrit prea tare n momentul n care a nceput s se scurg ap prin sprtura acoperi#ului. up ipetele tale, s-ar fi putut deduce c ncerc s te nec. 2oat casa a fost cuprins de un %acarm ngrozitor. e!ora$ fusese, e%ident, aproape insensi!il din cauza laudanumului pe care l ng$iise nainte de a se culca, ns Gra8, prudent, nu-i spuse nimic despre acest lucru. ,ncruntndu-se, ea se uit prin ncpere. Forii a!ia se i%eau. 2otu#i, printre scndurile cu care era !locat fereastra ptrundea suficient lumin pentru a putea distinge, n camera minuscul, !alta care se formase n locul n care sttuse salteaua ei cu o sear n urm. ,n plus, #i amintea %ag c simise ni#te picturi de ap scurgndu-i-se pe fa.

ac Gra8 %oia s-i fie recunosctoare, n-a%ea dect s-i a#tepte mulumirile pn n Fiua 7udecii de &poi. oar nu-i ceruse s-o aduc n aceast cocin. ac n-ar fi fost el, acum s-ar fi aflat g$emuit n patul cald din cmrua de mod %ec$e de la #coal, a#teptnd-o pe +ett8, ser%itoarea, s %in cu o cea#c cu ciocolat fier!inte. Pe de alt parte, dac ar fi %rut, Gra8 ar fi putut s-o in ntr-o nc$isoare mai conforta!il. ar ea i nelegea raionamentul. "u dorea s-o fac s se simt !ine. )redea c o poate determina s cedeze supunnd-o unui ntreg #ir de umiline. Oc$ii lui al!a#tri, ageri, o pri%eau sclipind de su! ni#te sprncene mult ridicate. Studiindu-l, e!ora$ #i spuse cu ciud c era un !r!at al nai!ii de artos, total incon#tient de farmecul su. =i tot cu ciud, gndi c ea era suficient de proast pentru a se lsa prins n mre*ele lui 9 cel puin n %is. Putea s parieze pe ultimul ei !nu c lordul a%ea un efect asemntor asupra ma*oritii femeilor. ar ce putea face. Jina era a lor, pentru c erau nai%e. "iciuna nu se ntre!a ce se ascundea dincolo de trsturile lui arogante, de umerii lui largi, de torsul lui musculos pe care nu e1ista nici un strop suplimentar de grsime. Pro!a!il c multe femei cedaser dorinei de a-i da spre spate #u%iele mtsoase de pr care i cdeau pe frunte sau de a-i mngia pielea aurie care lui e!ora$ i amintea de4 / e!ora$, coc$etezi cu mine. Bata ridic !rusc oc$ii pentru a-i ntlni pri%irea ironic, mai ironic dect oricnd. 0ritat, respir agitat, apoi scoase un ipt ascuit #i respir din nou con%ulsi%, pentru ca, n cele din urm, s reu#easc s articuleze cu%intele pe care le a%ea n minte. / ,ngmfarea % este egalat doar de prostia de care dai do%ad. (1ist %reo prizonier care s coc$eteze cu temnicerul ei. Gra8 se ridic puin n coate, u#urnd-o parial de greutatea trupului su. ar e!ora$ nu reu#i s respire mai le*er pn n momentul n care degetele lui ncepur s i se plim!e de-a lungul !raelor goale. / (1ist, spuse el cu %oce dulce. Poate apela la coc$etrie orice prizonier care presupune c, astfel, temnicerul ei ar putea fi con%ins s se poarte mai frumos. Qsta a fost moti%ul pentru care ai ncercat #i tu s m seduci ce%a mai de%reme, nu-i a#a, e!ora$. ac rspunsul este afirmati%, ai gre#it. &r fi tre!uit s te a%ertizez c nu-i %a merge cu mine. Jreau s clarificm trea!a asta de la nceput. Eipetele erau degradante. Strduindu-se s-#i menin %ocea la un ni%el co!ort, e!ora$ %or!i ferm, pe un ton puin dispreuitorC / "u am ncercat s % seduc. Realitatea era c n-ar fi fcut a#a ce%a. e fapt, nici n-ar fi putut s-o fac, "u #tia nimic despre relaiile dintre se1e. =i fu pe cale s-i spun acest lucru, dar, n ultimul moment, #i aminti c ncerca s-l con%ing c este %du%. / "u. ,ntre!a el u#or amuzat. :ie mi s-a prut c ceea ce ai fcut semna a seducie. )nd m-am trezit, erai lipit de mine. 0ar eu am fcut, desigur, ce ar fi fcut orice !r!at cu snge iute care s-ar fi trezit cu o femeie n pat.

/ O$, e%ident3 Se rsti e!ora$. ,#i putea imagina cu u#urin toat succesiunea de femei cu care se trezise !r!atul acesta n pat. )nd continu, tonul ei fu foarte cu%iincios, dar, totodat, foarte nefiresc. Pro!a!il c % nc$ipuii ce s-a ntmplat. L-am %isat pe4 Q, pe fostul meu so. 5rm o perioad de tcere. e!ora$ nu se putu a!ine s nu arunce o pri%ire spre faa lordului. Oc$ii lui de%eniser de neptruns. "u-#i mai putea da seama ce gndea. )te%a clipe mai trziu el se rostogoli pe salteaua de alturi, rmnnd pe o parte, cu faa spre ea. Pe un !ra #i spri*ini capul, pe celalalt l ls dega*at n *urul taliei ei. e!ora$ se pregti s fac fa unui nou %al de ironii. 5n lucru era certC nu a%ea de gnd s se repead la el ca o %irgin ngrozit, cnd i spusese att de clar 9 insulttor de clar 9 c nu era genul lui de femeie. Pe de alt parte, nici o doamn decent n-ar fi rmas n poziia aceea alturi de un !r!at care nu-i era so. 0mpercepti!il, milimetru cu milimetru, ncepu s se ndeprteze de el. / uci dorul anilor de csnicie. ,ntre! el. Presimind c i se ntinde o curs, e!ora$ rspunse precautC / (ste un su!iect prea dureros. "u4 "u %reau s discutm despre a#a ce%a. Pleoapele lui se nc$iser pe *umtate. / "u simi lipsa unor !rae !r!te#ti care s se ncolceasc n *urul tu. / Br doar #i poate, spuse ea ncercnd s par sigur pe sine, de parc ar fi #tiut despre ce era %or!a. / =i lipsa unor srutri. e!ora$ nu se putu a!ine s nu-#i ndrepte pri%irea spre !uzele lui, fcute parc pentru a fi srutate. up aprecierea ei, tre!uia c e1istau o mulime de femei care s-i poat confirma prerea din propria e1perien. &legnd un ton u#or sfios, a#a cum se cu%enea, i rspunse cu mare satisfacieC / Srutrile lui 2om sunt incompara!ile. ,mi %oi aduce aminte de ele pn n ziua morii. "u e1agera. 2om fusese rnda# la +el%idere. Fiua n care acesta se repezise la ea pentru a o umple de !ale i rmsese perfect ntiprit n memorie. Busese dezgusttor. Srmanul 2om. )eilali rnda#i #i !tuser *oc de el din cauza oc$iului n%ineit cu care se alesese n urma ispr%ii lui. e!ora$ ar fi dorit s-i poat aplica acela#i tratament #i acestui !r!at, care o c$inuia. / Presupun, spuse Gra8, c i-a plcut patul con*ugal. &ltfel, azidiminea, n-ai fi fost att de ner!dtoare s m seduci, nu. 2otul era att de derutant, att de su!til4 e!ora$ a%ea impresia c orice rspuns i-ar da, Gra8 l-ar folosi n a%anta*ul su. a. "u. "u-#i ddea seama n ce direcie %oia s-o conduc cu aceste ntre!ri. Simindu-se dep#it, cut s sc$im!e su!iectul discuiei. / Lord -endal, spuse ncercnd s fie coerent. ar e1act n clipa aceea mna lui i atinse accidental snul, fcnd-o s-#i in !rusc respiraia. / a.

Pierzndu-#i aplom!ul, ea #opti cu %oce rgu#itC / )e a%ei de gnd s facei cu mine. Gra8 se ridic ntr-un cot #i se aplec peste ea. e!ora$ constat cu surprindere c, de data aceasta, n oc$ii lui nu se %edea nici o urm de amuzament sau de !at*ocur. / ac mi spui unde se afl 'uentin, zise el, i %oi reda li!ertatea. ac continui s te agi de po%estea asta ficti% cu %du%ia, %oi demonstra cu mare plcere c e#ti o mincinoas. (ra, ntr-ade%r, o mincinoasA o mincinoas e1perimentat, care acum se folosi de tot talentul ei pentru a replica indignatC / )u dumnea%oastr nu se poate discuta. Suntei $otrt s dai crezare numai afirmaiilor care % con%in. )redei c nu %-a# spune nimic dac a# #ti ce%a despre !iat. Oc$ii lui se strnser, de%enind dou fante. :na care i se plim!a de-a lungul !raului ei rmase nemi#cat. / )e !iat. O ntre! ncet. e!ora$ #i ddu seama c fcuse o gre#eala, dar nu reu#ea s neleag care era aceasta. ,ng$iind n sec, murmurC / 'uentin. / "-am afirmat niciodat c 'uentin ar fi copil. e!ora$ !ol!orosi ce%a, se !l!i, apoi reu#i s rosteasc clarC / +a tre!uie s-mi fi spus ce%a n sensul sta. &ltfel n-a# fi #tiut. / :inciuna nu te %a mai sal%a. Jezi matale, domni#oar De8man, am a%ut mare gri*a s nu-i %or!esc despre 'uentin, n sperana c te %oi prinde n capcan. =i, al nai!ii s fiu, uite c #mec$eria a inut3 isperat, e!ora$ ipC / &tunci, pro!a!il c am aflat de la "icI3 / 0mposi!il. 0-am interzis lui "icI s-i pomeneasc de 'uentin. ,n afar de asta, cnd ai fi putut %or!i despre el. "-ai sc$im!at nici mcar doua cu%inte n lipsa mea. (#ti e!ora$ De8man. Jreau s te aud confirmndu-i identitatea. / )$iar dac, recunoscnd c a# fi e!ora$ De8man, a# mini. Pri%irea lordului o fcu s amueasc. :na lui i a*unse la gt #i o mngie delicat. Gestul era ns amenintor. e!ora$ ncet s mai respire. &#tepta ca presiunea e1ercitat de degetele lui lungi s creasc treptat, pn cnd i %or stoarce toat %laga din trup. )nd %or!i, %ocea lui n#eltoare ndulci cu%intele rutcioase care i ie#ir de pe !uze. / Spune-mi ceea ce doresc s aflu, e!ora$. ,n caz contrar, %oi demonstra c nu e#ti %du%. >aide, sincer, gnde#te-te c ne-ai face amndurora un ser%iciu. "u suport %irginele. 5itndu-se direct n oc$ii lui, e!ora$ nu ncerc s-#i ascund sentimentele. Omul acesta era un monstru. "u se a#tepta la nici un fel de mil din partea lui. )um putuse uita a#a ce%a. Pentru c uitase. "u a%ea nici un du!iu n pri%ina asta. Gra8 era ca un cameleon care #i sc$im!a nfi#area su! pri%irea ei, derutnd-o.

/ 2e resemnezi, e!ora$. ,ntre! el n zeflemea. 5n singur gnd o determin s nu di%ulge totul dintr-o singur suflare, ca un copil intrat n panic. 'uentin. 2re!uia s-l prote*eze pe 'uentin, orict ar costa-o aceast $otrre. ,n timp ce umerii masi%i ai lordului se lsau ncet deasupra ei, ncerc o ultim tactic de amnare. )u oc$ii scprnd de furie, spuse cu n%er#unareC / "icI % %a ucide pentru c$estia asta3 =i, culmea, %zu c afirmaia ei a%u efect. Oc$ii lui lumino#i, att de clar%ztori, de%enir ntunecai ca apele nmoloase ale 2amisei. ar asta nu nsemna c reu#ise s-l determine s se rzgndeasc. Rspunsul lui, dat cu %oce moale, %eni !at*ocoritorC / ar, draga mea, "icI nu este aici. 0ar u#a este ncuiat. )nd lordul co!or capul, e!ora$ ncepu s-l lo%easc cu pumnii. &poi se trezi cu el deasupra #i cu minile !locate, !gate cu fora ntre saltea #i propriul spate. 5rm un sunet de material sf#iatA Gra8 i rupsese com!inezonul n fa, de la gt la mi*loc. nd din picioare #i rsucindu-se, ncerc s-l arunce, de pe ea. (forturile ei fur ns zadarnice. Su! greutatea trupului lui, se cufunda n saltea. O clip mai trziu, coapsele puternice ale !r!atului o o!ligar s-#i deprteze picioarele. Srutrile lui erau apsate, dureroase, puniti%e. e!ora$ fu surprins cnd constat c, folosindu-se de dinii ei ascuii, reu#ise s-l mu#te de !uza inferioar. erutat de fric, a#tepta urmtoarea lui mi#care. Gra8 i plti cu aceea#i moned. )nd #i simi sngele #iroindu-i n gur, ea ip. (l #i retrase capul #i o pri%i de sus, ascunzndu-#i toate emoiile n spatele pleoapelor pe *umtate nc$ise. e!ora$ se calm. &cum nu mai era nici nfrico#at, nici furioas. (ra con%ins c lordul nu a%ea s mearg mai departe, mulumindu-se c o fcuse s sufere prin mu#ctura aceea. / e!ora$. :urmur el. (a nc$ise oc$ii pentru a nu-l mai %edea. ,l auzi oftnd, apoi i simi !uzele alinndu-i durerea #i sugndu-i sngele scurs din ran. elicateea cu care fu tratat de ast dat o fcu s se piard. Joia s fie inut n !rae #i dezmierdat, dar nu de el. O %oia pe mama ei, pe domni#oara >are sau pe oricare alt femeie !un, cu intenii dintre cele mai onora!ile. ,ns nu a%ea de ales. Sltnd-o de pe saltea, Gra8 o lipise de el pentru a-i sruta delicat !uzele rnite, apoi pentru a-i #terge lacrimile ncet, cu %rful lim!ii. ,ntorcndu-se la !uze, el i le ndeprt apsnd u#or #i, cu atingeri dintre cele mai tandre, i potoli durerea pe care i-o pro%ocase. )apul ei era cui!rit ntr-un culcu# plcut, asigurat de !raul lui, ndoit n ung$i drept. Protestele ei erau sla!e, necon%ingtoare. 0gnorndu-le, lordul i ddu capul pe spate #i o sruta, pe sturate. &tingerile lui de acum erau att de diferite de cele anterioare, iar %or!ele pe care le murmura erau att de lini#titoare nct lui e!ora$ i %enea greu s cread c a%ea de-a face cu !r!atul care o terorizase cu numai cte%a momente nainte. "u se simea n stare s fac fa unei ntoarceri a omului de care se temea. oar gndul c, pn la urm, el %a re%eni, o fcu s-#i piard ritmul respiraiei #i se ls cople#it de un nou

acces de sug$iuri. (ra prea o!osit de eforturile pe care le fcuse pentru a-l pcli, prea o!osit s fac pe cura*oasa. (ra o u#urare s te simi mngiat de minile acelea care se plim!au peste tot corpul, s te simi tras spre trupul lui cald. Or, dintre toi oamenii, ea era cu siguran prima persoan, care a%ea ne%oie de cte%a clipe de u#urare. ,n ultimele cte%a luni dusese o %ia infernal. e unul singur, nici un ins n-ar fi fost capa!il s treac prin ni#te ncercri att de grele. / a, #opti Gra8 n momentul n care e!ora$ renun s-i mai opun rezisten. egetele lui, pierdute prin prul ei, i separau #u%iele, pipindu-i cu plcere firele mtsoase. &m fost con%ins c are culoarea asta. Srutm, e!ora$. ac ncerca s se lupte cu el, nu a%ea nici o #ans s-l n%ing. Gndul acesta o fcu s rmn pasi% atunci cnd Gra8 puse din nou stpnire pe !uzele ei. ,n sc$im!, cnd mna lui i atinse pentru prima dat snul, se strdui s se desprind din m!ri#are. ar cealalt mn a lordului se cur! n *urul #ezutului, mpiedicnd-o s se mi#te. +rusc, e!ora$ #i aminti de %isul pe care l a%usese. 2rupul ncepu s-i %i!reze, respiraia i de%eni greoaie, iar n #ale simi ni#te nepturi intense. Geamtul pe care l scoase 9 un geamt sla!, de plcere 9 l fcu pe Gra8 s-#i dea seama c ncepuse s se e1cite. Pe nea#teptate, respiraia lui de%eni neregulat, apoi accelerat. ,n clipa urmtoare, dezmierdrile lui tandre, reconfortante fur nlocuite de mngieri ndrznee #i de srutri apsate. "ici o !ucic din ea nu scp de omagiul dat de !uzele #i lim!a lui. up sni, urmar talia, coapsele, genunc$ii. e!ora$ a%ea senzaia c arde, c se sufoc. 2ensiunea pe care o simea n trup se intensific pn cnd o aduse ntr-o stare de delir. 2recuse destul de mult timp de cnd Gra8 nu se mai concentrase dect asupra dorinei nne!unitoare de a o poseda pe aceast femeie care, recuno#tea, l o!sedase de la !un nceput. 2ocmai i ridica genunc$ii, pentru a o putea ptrunde, cnd din ncperea de la parter se auzir ni#te zgomote sla!e. "icI #i >art se treziser. ar el nu %oia s se gndeasc la "icI #i la >art. "u-i mai tre!uia dect o clip pentru a intra n trupul atrgtor al femeii de lng el, o singur clip pentru a se simi satisfcut. 5#a de la intrare fu trntit. Fgomotul i distrase atenia, fcndu-l s-#i aminteasca !rusc de faptul c toate aciunile lui prezente a%eau un anumit el. (ra !ine dac nu mai uita acest lucru. &r fi tre!uit s-o terorizeze pe e!ora$, nu s-o doreasc cu atta patim, ca un tnr ne#tiutor care a%ea de-a face cu prima lui femeie. )e nai!a l apucase. Scutur capul de parc ar fi %rut s scape de ceaa care i n%luise creierul. Se comporta nefiresc. +r!atul acela care profita de lipsa de e1perien a unei femei nu putea fi el. (l n-ar fi fcut a#a ce%a3 5na dintre rarele ocazii n care se ntmplase ca tatl su s ridice mna asupra lui fusese atunci cnd, n %rst de cincisprezece ani fiind, ncercase s o seduc pe fiica %icarului, n gra*dul din spatele !isericii. 5n !r!at nu putea seduce o tnr inocent, c$iar dac ea ar fi dornic s se lase sedus, a#a cum fusese Sall8 Dent@ort$. 5n !r!at tre!uia s adopte fa de toate femeile o atitudine curtenitoare #i respectuoas, fie c meritau, fie c nu. &ceast

lecie i fusese !gat !ine n cap de ctre am!ii prini, nc de cnd fusese ele%, iar el o transmisese mai departe fratelui su mai mic. &de%rat, e!ora$ De8man era un caz deose!it. 2re!uia s-i nfrng rezistena. ar asta nu nsemna c merit s-i aplice un asemenea tratament. e!ora$, simind c se sc$im!ase ce%a n purtarea lui, ridicase capul pentru a-l pri%i. 2imp de o clip, o!ser% c faa lui e1prim o nesiguran compara!il cu a ei, apoi oc$ii lui se ntunecar, iar trsturile i de%enir dure, transformndu-i c$ipul ntr-o masca glacial. / 5ltima #ans, e!ora$, i spuse. Fi-mi unde este 'uentin. ac nu %rei, sincer, te %oi regula a#a cum se cu%ine. )u%ntul %ulgar a%u asupra ei e1act efectul la care se a#teptase lordul. e!ora$ ridic un genunc$i cu o %itez fulgertoare #i l iz!i n pntece. Gra8 czu pe spate ct era de lung. "u intenionase s-i pareze lo%itura, dar, c$iar dac ar fi ncercat s-o fac, se ndoia c ar fi fost n stare s acioneze suficient de repede. :inunat3 ,n timp ce el se c$ircea de durere, ridicat n picioare, e!ora$, gndindu-se la planurile lui mr#a%e, se apucase s-l insulte cu u#urina unei negustorese de pe#te din +illingsgate. Jocea ei strident a%ea s-l aduc acolo pe "icI #i asta c$iar peste cte%a momente. Gra8 se aplec n momentul n care %zu un pantof z!urnd spre el, apoi se mai aplec o dat pentru a e%ita al doilea pantof. "emaia%nd alte ;proiectile< la ndemn, e!ora$ ncepu s se ndeprteze de el de-andrtelea. La auzul primelor tropituri ale picioarelor care ncepur s urce scara, Gra8 ntinse mna spre pantaloni. 5n pumn lo%i cu putere n u#. )lana zngni. / escuie u#a. (ra %ocea lui "icI. e!ora$, ai pit ce%a. escuie u#a, m auzi. ac nu, o sparg. e!ora$ sttea g$emuit ntr-un col al ncperii, cu dosul palmei lipit de !uze, #i se uita la Gra8 cu oc$ii mrii, de parc ar fi constatat !rusc c acestuia i crescuse nc un cap. 0gnorndu-i pri%irea #ocat, el i spuse concisC / &coper-te, femeie. oar nu %rei ca "icI s-mi definiti%eze opera. e!ora$ continu s-l fi1eze cu pri%irea pn cnd lordul fcu o mi#care !rusc, de parca ar fi %rut s se repead la ea. &!ia atunci, ntinzndu-se dup una dintre plpumi, ea se gr!i s-#i ascund goliciunea, iar el, %znd-o nf#urat, scoase din !uzunar o c$eie #i se ndrept spre u#. 0mediat ce Gra8 descuie u#a, "icI #i fcu loc cu fora pe lng el, ptrunznd cu pa#i mari n ncpere. up o singur pri%ire aruncat spre !uza nsngerat a lui e!ora$, el se ntoarse furios spre Gra8. / )e nai!a se ntmpl. )e i-ai fcut. 2e a%ertizez, Gra8, nu %reau s peasc nimic ru. Pe faa frumoas a lui Gra8 nu se %zu nici o urm de nelini#te. / e ce n-o ntre!i pe doamna ce s-a ntmplat. e!ora$ rspunse nainte de a i se pune ntre!area. "u era n stare s-l pri%easc pe "icI n oc$i. =tiind c participase la propria ei seducie, se simea ru#inat pn n strfundul sufletului. )u %oce #o%itoare, ea spuseC

/ &m a%ut o!iecii cu pri%ire la un cu%nt rostit de el. "edumerit, "icI se uit cnd la unul, cnd la cellalt. / )e cu%nt. Grau ridic din umeri. e!ora$ se ntoarse #i ncepu s-#i adune $ainele de pe *os. / =i asta a fost tot. "icI era suspicios. Gra8 ncruci# !raele la piept. )nd %or!i, adopt un ton prietenos, de#i cu%intele lui erau pline de %enin. / ac o %oi %rea, o %oi a%ea fr s-i cer permisiunea, "icI. 2cerea care urm fu lung #i nspimnttoare. Lui e!ora$ i fu team s mai respire. "icI l pri%i fi1 pe Gra8 timp de cte%a clipe, aparent intermina!ile. ar ostilitatea din oc$ii lui pru s scad treptat. / (a este diferit de celelalte, Gra8, #tii doar. Gra8 rse, nici apro!ator, nici dezapro!ator. / >ai s mergem, "icI. 2re!uie s-o lsm pe domni#oara De8man s se m!race. =i zicnd acestea, l lu pe "icI pe dup umeri #i l conduse afar din ncpere, ncuind cu gri* u#a n urma lui. / Gra8, fii sincer. )e s-a ntmplat. Se aflau pe scar. Gra8 #i duse un deget la !uze, reducndu-l la tcere pe fratele sau. ,n sc$im!, o dat a*uns n !uctrie, spuse dega*atC / &m !gat-o n speriei. :ai e1act, am fcut-o s se team groaznic de nemilosul ei rpitor. & a*uns s fie pe *umtate con%ins c sunt $otrt s aplic asupra ei metodele mele drce#ti de constrngere. N"eaa, >art. Ridicnd pri%irea de la slnina pe care o pr*ea, >art mormi o formul de salut. "icI se trnti pe un scaun, tolnindu-se dega*at. / (ste pe *umtate con%ins. ,ntre! el nencreztor. Gra8, nu m poi pcli. O$, de te-ai putea %edea ntr-o oglind3 +uza i arat de parc ar fi fost prinsa su! un sul de netezit rufe. +uza domni#oarei De8man arat cam la fel. &#a faci tu dragoste. &sta este un e1emplu al faimosului #arm care le-a scos pe femei din mini, dac nu cum%a #i din $aine, nc de pe %remea cnd ai a!sol%it #coala. ac rspunsul este afirmati%, cred c ar tre!ui s nu te culci pe laurii %ictoriei, !trne. Pn #i eu sunt n stare s m descurc mai !ine. 5n %as de !uctrie zngni, ns niciunul dintre frai nu-i ddu atenie. / "u doresc s fac dragoste cu ea. Scopul nostru este s-o determinm s cedeze, ai uitat. Replic Gra8, dup care lu una dintre feliile groase de pine care se pr*eau pe foc #i mu#c cu poft. / 2e-a# fi crezut, spuse "icI c$icotind, dac n-a# fi ptruns n ncperea n care izul pasiunii era ct pe-aci s m sufoce. Lng so! se produse o oarecare agitaie. >art scpase tigaia din mn. up zgomotul produs de aceasta, se auzi o n*urtur, deoarece >art recuperase o!iectul ncins fr a se folosi de o crp, apoi un pocnet, n momentul n care tigaia fu trntita pe un trepied. )nd se ntoarse spre Gra8 #i "icI, >art a%ea o e1presie furioas. & lor, n sc$im!, era uimit.

/ ac ai dezonorat-o pe femeia asta, mi %ei da socoteal, spuse >art. )$estia asta nu intr n nelegerea pe care am fcut-o. )ei doi frai sc$im!ar o pri%ire rapid. / >art3 >art3 Spuse Gra8, fcnd o fa lung. &i c$iar att de puin ncredere n mine. "icI e1agereaz, ca de o!icei. "-a %or!it serios. / O$, nu. ,l ntre! "icI cu ironie n glas. / "icI, spune-i. / Of, !ine. >art, m cuno#ti. "-am fcut dect s m distrez puin pe seama lui Gra8. =tii care este pro!lema ta, >art. ) n-ai frai. ac ai fi a%ut, ai fi #tiut c cea mai mare plcere este s-i c$inuie#ti fratele. "-am dreptate, Gra8. &ceste cu%inte lini#titoare l determinar pe >art s se mai domoleasc puin. e fapt, lui nu-i trecuse niciodat prin cap c Gra8 ar fi n stare s-o dezonoreze pe domni#oara De8man, oricare ar fi fost scopul urmrit. )ei din familia Gra8son nu erau genul acesta de !r!ai. ,#i amintea !ine inter%iul intimidant de care a%usese parte atunci cnd reu#ise, n sfr#it, s-#i adune tot cura*ul pentru a o cere pe Gussie n cstorie. Pe Gra8 nu-l interesase nici a%erea, nici titlul lui. Joise doar s-#i %ad sora alturi de un om care o putea face fericit. +r!aii Gra8son fuseser n%ai s-#i rsfee femeile. ac el nu #i-ar fi tratat soia a#a cum se cu%enea, Gra8 nu l-ar fi pri%it cu oc$i !uni. ,nc de la nceput i se dduse clar de neles c, ntr-o asemenea e%entualitate, %a tre!ui s-i in piept lui Gra8, cu un pistol n mn. omni#oara De8man nu putea intra n categoria ;femeilor< lui Gra8, dar era, totu#i, o reprezentant a se1ului sla!. Or el nu-l %zuse niciodat pe Gra8, n ciuda cinismului su, tratndu-le pe reprezentantele se1ului sla! dect cu respect #i delicatee, c$iar dac a%ea de-a face cu ni#te stricate o!raznice. omni#oara De8man era diferit de celelalte femei, desigur. (ra foarte posi!il ca ea s fie implicat n uciderea prietenului lui Gra8. 0ar Gra8 era necrutor, ns >art nu credea c acesta putea uita, c$iar #i ntr-un asemenea caz, de preceptele educaiei sale. Sau cel puin spera c nu %a uita de ele. e%enind con#tient de cele dou perec$i de oc$i care l urmreau, >art ndrzni s spunC / (u nu %oi participa la nimic4 Q. "eonora!il. / "ici "icI nu %a participa. "ici eu. &poi %ocea lui Gra8 co!or #i se nspri. ar recuno#ti c astea sunt ni#te circumstane e1cepionale, nu. Bemeia aia de sus #tie unde se afl 'uentin. 0ar eu sunt decis s-l gsesc. ac ar fi e1istat o alt cale de a-mi atinge scopul, nu !nuie#ti c a# fi urmat-o. e#i e1presia lui >art nu mai era agresi%, acesta insistC / "u pot crede c are %reo legtur cu moartea lui Gil #i nici c este n stare s-i fac %reun ru lui 'uentin. / =i mie mi %ine greu s cred a#a ce%a. / Pi4 =i atunci. / S-a mai ntmplat s m n#el. )u oc$ii scnteind, "icI spuseC

/ >art, nu i-am zis c o place pe fat. "u %a fi capa!il s-i fac nici un ru. 0-a fost suficient s arunce o singur pri%ire spre oc$ii ei imen#i, al!a#tri, ca de !e!elu#, #i4 / &re oc$i %erzi, l corect Gra8. 5merii lui "icI se cutremurar de rs. / )e i-am zis, >art. up cum i e1plicam, Gra8 s-a uitat la oc$ii ei imen#i, %erzi, ca de !e!elu#, #i #i-a %zut destinul scris cu litere ngro#ate. Bata aia i este sortit. La fel ca noi, nu crede a!solut deloc c ar fi o criminal. )nd toat trea!a asta se %a nc$eia, se %a $otr s nfrunte furtuna care %a urma. &r tre!ui s-i fie mil de el, >art. :ie mi %a fi cu siguran mil. ,n oc$ii lui Gra8 apru o urm de amuzament. / )nd toat trea!a asta se %a nc$eia, spuse el, %oi fi fericit dac n-o %oi mai %edea. &propo, "icI, caut s fii mai puin melodramatic atunci cnd ncerci s-o sal%ezi. :i s-a prut c ai cam e1agerat. / La dispoziia dumnea%oastr, i rspunse "icI %esel. / 0ar tu, >art, continu s te compori la fel ca pn acum. )red c-i este aproape la fel de team de tine pe ct i este de mine. >art nu fcu nici un comentariu. ,n sc$im!, trnti pe masa #u!red un ceainic plin cu ap fier!inte. / &i ne%oie de un !r!ierit, i spuse el lui Gra8, artnd spre ceainic. / ,n misiunile astea, simi lipsa %aletului a!ia cnd a*ungi s faci a#a ce%a, o!ser% Gra8. Sa presupun c %aliza mea este n ncperea cealalt. / a, alturi de cea a domni#oarei De8man, rspunse "icI. Pe a ei s-o duc sus. / "u, din moment ce scopul tuturor aciunilor noastre este s-o facem s se simt ct mai mizera!il, ct mai neconforta!il cu putin. 2e rog, >art, nu cred c ner%ii mei mai pot suporta zngnelile cratielor #i tigilor tale. &poi Gra8 lu o can de tinic$ea #i o umplu cu ap fier!inte din ceainic. &sta este calea, adaug el, prin care %om precipita lucrurile, gr!ind deznodmntul. )&P02OL5L U ,n momentul n care Gra8 ncuie u#a, e!ora$ nu pierdu timpul de poman, ci ncepu imediat s se ocupe de propria-i toalet. &pa din ulcic 9 cea care rmsese dup ce se splase cu o sear n urm 9 era rece ca g$eaa. "egsind nici o crp cu care s-#i poat freca pielea, nmuie n ap unul dintre prosoapele roase de lng la%oar #i ncepu s-#i #tearg cu mi#cri iui ntregul trup. :inile #i faa nu se !ucurar dect de o stropire gra!nic. &poi i tre!uir numai cte%a minute pentru a se m!rca. Prul era ngrozitor de nclcit. Se uit lung, cu scr!, la pieptenele rupt, greos de murdar, dar n cele din urm l lu #i #i-l nfipse n plete. ,n final, aruncnd pieptenele, a#tepta, spernd c %a %eni cine%a pentru a o conduce pn la closetul din curte. up ce se plim! ner!dtoare timp de cte%a minute, con%ins c nimeni nu se gndea la confortul ei, se uit prin ncpere, dup indispensa!ilul scaun cu la fel de indispensa!ila lui oal

de noapte. Scaun de acest gen nu e1ista. ,n sc$im!, su! la%oar, n spatele gleii de lturi, gsi o oal de noapte, plin de %iermi. ,n!u#indu-#i un ipt, e!oran scp din mn oala de noapte #i fcu iute un pas napoi. Lordul pusese la cale mr#%ia aceasta, pentru c, sl!indu-i treptat fora de rezisten, s-o determine s-i spun ceea ce dorea s afle. ,nfuriat de tactica lui *osnic 9 o alt tactic ce i scotea n e%iden cruzimea 9 se folosi de apa din gleata de lturi pentru a-#i neca musafirii nepoftii. 2are ar mai fi %rut s-i poat aplica acela#i tratament #i nemilosului ei rpitor. (ra ori!il. ,nainte s utilizeze o!iectul acela uzat, att de murdar, simea ne%oia s-#i descarce ner%ii. 0ndignarea i ddu cura*. ,ndreptndu-se $otrt spre u#, lua un pantof #i ciocni cu putere. "u trecur dect cte%a minute pn cnd o c$eie se n%rti n !roasc, punnd-o fa n fa cu !runetul cu nfi#are fioroas cruia i se spunea >art. Repro#urile nfier!ntate din mintea ei rmaser nerostite. "e#tiind cum s-l *udece pe acest !r!at, a*unsese la concluzia c nu tre!uia s-l pro%oace. / :i se ngduie s merg pn la ca!ina de afar. ,ntre! ea, reu#ind s sc$ieze un zm!et fira%. (l i arunc o pri%ire indescifra!il, apoi o conduse pe scara a!rupt pn *os, n !uctrie. Prin prea*m nu se %edeau nici lordul -endal, nici "icI, ns e!ora$ le auzi %ocile rsunnd din ncperea alturat. +uctria arta de parca ar fi trecut pe-acolo o o#tire ntreag. ,n c$iu%et era un %raf de %ase murdare, pe mas #i pe podea erau risipite o mulime de oale #i de tigi. Bumul dega*at de slnina pr*it rmsese n aer. e!ora$ sc$i un surs afectat, gndindu-se c cei trei !r!ai %or tre!ui s-#i consume toate duminicile unei luni pentru a face curat n ncperea aceea. &r fi dorit s fie prezent acolo numai pentru a-i %edea cum trudesc. ar cte%a minute mai trziu, cnd fu condus napoi n camera ei #i auzi c$eia rotindu-se n !roasc, sursul i pieri. "u a%ea pretenia s i se ofere un mic de*un gtit, ns ar fi dat orice pentru o !ucic de pine uscat #i ce%a fier!inte de !ut. "u i se oferise a!solut nimic. Lordul -endal era mai *osnic dect cel mai *osnic #o!olan. "ea%nd ce face, se uit prin micua ei celul, e1aminnd fiecare coli#or pentru a %edea dac e1ist %reo posi!ilitate de scpare. &*ungnd la concluzia c nu putea miza dect pe fereastr, apuc una dintre scndurile care o !locau #i trase cu toat fora. Scndura nu se urni din loc, iar n ncpere nu se gsea nici un o!iect pe care s-l poat folosi ca prg$ieA nici sfe#nic, nici cle#te pentru cmin, nici %trai. Lordul -endal era un om foarte prudent. ac %oia s scape, tre!uia s ias pe u#. &cest lucru nu era imposi!il, dar era !ine s-#i aleag momentul ie#irii cu mare gri*. Scaun nu e1ista. )u toate acestea, aran*nd saltelele #i plpumile, e!ora$ reu#i s fac un fel de sofa, nu prea conforta!il, ns mergea. &#ezndu-se cu atenie, se spri*ini cu spatele de perete #i se apuc s e%alueze situaia n care se afla.

e#i era un inamic de temut, -endal nu era in%inci!il. (l credea c, intimidnd-o, o putea determina s fac orice i dicta, or asta era o eroare colosal. &%ea ne%oie de ea. Jie, era destul de %aloroas. ac pea ce%a, planurile lui se nruiau. &*ungnd cu raionamentul n acest punct, e!ora$ scoase un sunet care semna pe de o parte cu un $o$ot de plns, pe de alta cu unul de rs. Pe cine ncerca s prosteasc gndind a#a. oar #tia c era o fiin u#or de intimidat. "u era o eroin. Baptul c uneori i se ntmpla s dea impresia c este cura*oas 9 impresie pe care i-o fcuse, se pare, domni#oarei >are 9 nu se datora dect unor situaii-limit, cnd, ncolit fiind, nu a%ea de ales. Pn #i un iepure ncolit era n stare s se lupte pentru %iaa lui. ac &l!ert #i-ar fi dat seama de acest lucru, ar fi putut tri #i acum. Ori de cte ori o npdeau amintiri legate de perioada aceea ngrozitoare din trecutul ei, era n stare s le alunge. e data aceasta ns, constat c-i era greu s scape de ele. (ra complet dezorientat #i numai din cauza fricii. 7udecata ei limpede se topea rapid. "emaigsindu-#i locul, se ridic #i ncepu s msoare ncperea n lung #i-n lat. Realiznd c ng$ease, #i lu pelerina de pe podea #i #i-o arunc pe umeri, apoi se duse s stea lng fereastr. Prin spaiul ngust dintre dou #ipci putea %edea o cultur de orz. incolo de lan se conturau dealurile, ale cror siluete erau proiectate pe fondul rozaliu al cerului matinal. La +el%idere, unde se nscuse #i unde crescuse, peisa*ul nu datora nimic naturii, de#i ddea impresia unei mree frumusei naturale. 2otul era creat de omC lacul, iz%oarele, delu#oarele line #i %ioagele, crngurile, plantaiile de ste*ari #i de ulmi. 0ar casa n care sttuse semnase mai degra! cu un palat dect cu un cmin. ,#i aducea !ine aminte de Iilometrii aceia de marmur al!, rece, de coloanele grece#ti, de slile de ceremonie mpodo!ite cu picturi #i cu antic$iti nepreuite, de toate celelalte colecii %aloroase. ,ntreinerea cldirii aceleia magnifice #i a terenului necesitase o mulime de !ani. +ani. Pentru tatl ei, ea nu fusese dect o posi!il surs de !ani. )utremurndu-se, #i spri*ini capul de scndurile de la fereastr #i nc$ise oc$ii, dorindu-#i s poat scpa de aceste amintiri, dar nu reu#i #i le accept resemnat. ,n copilrie nu #tiuse c tatl ei o luase n cstorie pe mama ei numai pentru a pune mna pe a%erea acesteia. "u reu#ise s afle de ura nutrit de el fa de o femeie pe care o considerase cu mult inferioar lui. :em!rii familiei mamei sale fcuser parte, din rndurile comercianilor. )a atare, n oc$ii tatlui ei, soia lui nu fusese dect fiica unui ;negustora#<. ,n %oca!ularul contelui, nu e1ista nici un cu%nt mai n*ositor. e!ora$ #i Step$en, fratele su, #tiuser c tatl lor are un temperament mizera!il #i se temuser de el, dar nu !nuiser niciodat c, de fapt, mama lor era cea care suferea cel mai mult din cauza lui. Se ntlniser rareori cu printele lor. Realitatea era c fuseser fericii c acesta dduse do%ad de atta indiferen fa de ei. ,n afar de orele de #coal, ma*oritatea timpului l petrecuser n compania mamei lor, care i

fcuse s se simt minunat. ,mpreun, toi trei, colindaser prin pduri #i pe p#uni, cocoai pe spinrile cailor, culeseser flori sl!atice #i le presaser ntre paginile crilor, se mprieteniser cu iganii #i cu locuitorii din zon. :ama fusese centrul micului lor uni%ers. O adoraser. Jiaa li se sc$im!ase n ziua n care aceasta i ng$esuise ntr-o trsur, spunndu-le c %or pleca ntr-o lung %acan. ,#i dduser seama c se ntmplase ce%a ru deoarece se %edea c plnsese. ,n plus, l gr!ise ntruna pe %izitiu, rugndu-l s conduc mai repede. ar nu reu#iser s a*ung prea departe. 2atl lor i prinsese din urm #i le ordonase s ias din cupeu. &sta numai lor, copiilor. :ama lor fusese lsat s-#i continue drumul. e atunci n-o mai %zuser. 2recuser muli ani 9 ani lungi #i c$inuitori 9 pn ce ea #i Step$en s fie capa!ili s-#i dea seama ce se ntmplase. )ulegnd informaiile una cte una, fie din !rfele ser%itorilor, fie din alte surse, reu#iser pn la urm s reconstituie tot firul po%e#tii. :ama lor fusese terorizat de iz!ucnirile incontrola!ile ale soului su. rept urmare, dup o confruntare ngrozitoare care o fcuse s se team c acesta era n stare s-o ucid, #i luase copiii #i fugise. &lt #ans de scpare nu a%ea. up e#ecul tentati%ei sale, contele o alungase de acas, lsnd-o s locuiasc ntr-o coli! izolat de pe pmnturile lor, n, timp ce copiii fuseser inui la +el%idere. Legea i dduse contelui dreptul s ia o asemenea $otrre. e fapt, legea i dduse #i alte drepturi. :amei nu i se napoiase nici un peni din a%erea personal, a#a c srcise de-a !inelea, iar rec#tigarea li!ertii nu-i adusese nici o !ucurie, deoarece, n condiiile respecti%e, nu se putea ntreine nici pe ea, darmite s mai fi ntreinut #i doi copii mici. ar mama lor nu renunase la sperane. ,i scrisese n tain a%ocatului su, ncercnd s demonstreze c soul ei nu putea primi custodia celor doi minori. :agistraii i %izitaser pentru a-i supune cte unui interogatoriu pe am!ii copii. (i susinuser, cu sinceritate, punctele de %edere ale mamei lor. )u toate acestea, nimeni nu a%usese niciodat %reun du!iu n pri%ina concluziei pe care a%eau s-o trag reprezentanii *ustiiei. (ra clar c l %or crede pe conte. 2atl lor era un om inteligent, fermector, att de !inecrescut, nct era e%ident c a%ea snge no!il. )a atare, n finalul cercetrii a*unsese s se pun su! semnul ntre!rii sntatea mintal a soiei lui, o femeie care, e%ident pentru toat lumea, le inoculase copiilor tot felul de idei, ncercnd s-i ntoarc mpotri%a tatlui lor. &poi contele se rz!unase. "u peste mult %reme #i nc$isese soia ntr-un azil. Pn la sfr#itul anului, aceasta era moart. 0ar copiilor care, n mintea lui !olna%, #i a*utaser mama #i complotaser cu ea, di%ulgndu-le magistrailor secrete de familie, le rezer%ase cea mai crncen ur. Oc$ii lui e!ora$ notau n lacrimi. Prin minte i se derulau rapid alte #i alte amintiri. Step$en fusese trimis la #coal la numai cte%a zile dup ce tatl lor le-o prezentase pe noua lui soie. :ama lor %itreg a%ea o origine la fel de pur #i de no!il ca el, lucru pe care contele nu-i lsase s-l uite niciodat. &poi #i aminti de na#terea surorii sale %itrege, (liza!et$, #i de felul n care i se transformase !ucuria n oroare n momentul n care mama ei

%itreg ipase la ea, interzicndu-i s ating !e!elu#ul pentru a nu-i face cum%a %reun ru. 5rm Londra #i prima ei ie#ire n societate, care se do%edise un co#mar. &poi casa de pe Strand a tatlui ei #i ani%ersarea celei de-a #aisprezecea ei zi de na#tere, cnd i fusese prezentat %iitorul logodnic, &l!ert >ollander. &l!ert care ncercase s-o %ioleze #i e1presia lui n clipa n care !alustrada din capul scrii circulare cedase, lsndu-l s cad pe podeaua care se afla cu trei eta*e mai *os. )u capul spri*init de scndura dur de la fereastr, e!ora$ se strdui s-#i domoleasc respiraia. &l!ert nu meritase s-#i piard %iaa. "u a%usese intenia s-l ucid. ar ale ei fuseser minile care l mpinseser n clipa acea fatal, n care dorise cu disperare s-#i recapete li!ertatea. Busese ncolit #i se luptase ca o pisic sl!atic. &mintirile care au urmat au fost aproape la fel de urte. iscursul pe care i-l inuse tatl ei pentru a o a%ertiza ce i se %a ntmpla dac se %a do%edi la fel de recalcitrant ca mama eiA felul n care o trdase Step$en anunnd autoritile atunci cnd aran*ase s se ntlneasc cu el la Dindsor. 2rdarea lui Step$en fusese mai dureroas dect orice alt ncercare deoarece pn atunci erau foarte unii prin moartea mamei lor #i dispreul pe care l nutreau fa de tatl lor. Oare Step$en a%usese %reodat mustrri de con#tiin pentru ceea ce i fcuse. )redea c da, pentru c auzise c, dup aceea, fratele ei fugise de la #coal #i se nrolase. 5ltima dat aflase c s-ar gsi n 0ndia, n rndurile armatei !ritanice. ac n-ar fi fost domni#oara >are, nu #tia ce s-ar fi putut ntmpla cu ea. )nd tatl ei i anunase logodna, domni#oara >are fusese concediat. ar ea #tiuse unde o putea cuta, a#a nct, dup ce scpase ca prin urec$ile acului din Dindsor, se refugiase la ea. &cum tatl ei tre!uia s se gseasc la +el%idere fiindc ncepuse sezonul de %ntoare. (liza!et$, sora ei %itreg, era cu siguran suficient de mare pentru a ie#i pentru prima dat n societate. =i asta conta, pentru c de aici puteau ie#i !ani, foarte muli !ani. (a, e!ora$, nu a%ea posi!ilitatea s se ating de a%erea care ar fi tre!uit s-i re%in, dar, a%nd n %edere c de%enise ma*or, nici tatl ei nu putea s pun mna pe aceasta. &#a ce%a se putea ntmpla numai dac ncpea din nou n g$earele lui. "u a%ea nici un du!iu n pri%ina urmrilor unei asemenea catastrofe. &cesta putea s-o foreze s se mrite cu un !r!at de genul lui &l!ert sau s-o nc$id ntr-un spital de ne!uni. )nd, !rusc, intuiia o a%ertiz c nu mai era singur n ncpere, se ntoarse ca un %rte* cu faa spre u#. Lui Gra8 i dispru zm!etul n momentul n care i %zu e1presia. / "u este ne%oie s suferi att de mult, spuse el concis. Fi-mi ceea ce %reau s aflu #i te las s pleci. e!ora$ #i duse mna la tmpl #i aps. / )e. O$, dumnea%oastr suntei4 / )ine credeai c ar putea fi. Se interes contele, naintnd spre ea. (a zm!i cu amrciune. / )ine%a care % seamn n foarte mare msur.

/ )ine. e!ora$ cltin din cap. / Pn #i o prizonier are dreptul s-#i tinuiasc gndurile. Gra8 era surprins c dorea att de mult s-o aud confesndu-i-se, c simea o asemenea ne%oie de a o alina. ,#i ddea seama c, oricare ar fi fost moti%ul tristeii ei, acesta nu a%ea nici o legtur cu diferendele lor prezente. 2recutul acestei femei, ncon*urat de mister, l fcea s se frmnte peste msur4 Sau poate c, de fapt, ea era cea care l fcea s se frmnte. ,l deruta caracterul contradictoriu al firii ei. e#i se temea de el, e!ora$ i opunea o rezisten ndr*it. e#i era fragil, ddea do%ad de o duritate de oel. Pri%ind-o acum, nu mai %edea nici o urm a timidei, %ulnera!ilei fiine care l tratase cu atta circumspecie pe nesimitorul domn Gra8. )u capul aruncat pe spate #i oc$ii aintii fr team la el, arta ca o regin rz!oinic mitic. &sta era !ra%ad, desigur, pentru c instinctul i spunea c e!ora$ era la un pas de colaps. ,m!lnzindu-#i tonul, el spuseC / e!ora$, %reau s te a*ut. ac cine%a sau ce%a i inspir team, s #tii c te pot prote*a. ar nainte de toate %a tre!ui s-mi spui unde se afl 'uentin. Pentru o clip, contele o %zu c-#i pierde sigurana de sine, apoi oc$ii ei e1primar tot dispreul pe care l nutrea fa de el / J mulumesc, am %zut ce nseamn protecia pe care mi-o putei asigura. =i, foarte sincer, nu m-a impresionat deloc. ,n termeni mai direci, a# a%ea mai degra! ncredere n ni#te %ipere dect ntr-un om ca dumnea%oastr. Realiznd c-#i pierdea rapid controlul, e!ora$ se ntoarse ntr-o parte pentru ca, aran*nd prosoapele pe marginea la%oarului, s-#i poat re%eni. Gra8 era dezamgit #i furios n acela#i timp. e!ora$ l o!liga s continue *ocul. Or el nu %oia s mai fac pe tiranul, nu mai %oia nici s-o nspimnte, nici s-o rneasc suflete#te. orea ca e!ora$ s cedeze fr al sili s-o distrug. ndu-#i seama c era pe cale s cad din nou n aceea#i curs, fcu un efort pentru a-#i redo!ndi luciditatea. "u #tia nimic despre femeia aceasta, #i reaminti. e!ora$ tre!uia s ai! %reo %in. 5n om inocent nu putea rpi un !ieel nea*utorat pentru a fugi apoi de parc ar fi fost urmrii de cer!erii iadului. >a!ar n-a%ea ce se ntmpla cu el. "ici o femeie nu mai a%usese o astfel de influen asupra lui. ar fcea foarte !ine dac nu uita c, dintre toate femeile, n ea tre!uia s ai! cea mai puin ncredere. / :icul de*un este gata, i spuse, innd u#a desc$is pentru a-i permite s ias. ,n !uctrie, "icI #i >art #edeau la mas. La apariia lui e!ora$, amndoi se ridicar n picioare. / "u este ne%oie s fii ceremonio#i cu domni#oara De8man, spuse Gra8, fcndu-le semn s-#i reia locurile.

"icI se rea#ez, dar >art se ndrept spre so!. Berestrele fiind acoperite cu scnduri, lmpile erau aprinse. Pri%irea lui e!ora$ fugi, pe rnd, de la un !r!at la altul. / 0a loc, e!ora$, i spuse Gra8. (a l studie cu atenie. ,m!rcmintea contelui era imaculat. ,#i pusese alt rnd de $aine. Pe cma#a al! nu se %edea nici o pat, nici o urm a %inului cu care l stropise n seara precedent. "icI #i >art, de asemenea, artau irepro#a!il, ca ni#te monede a!ia !tute. O!ser%ndu-i, e!ora$ ncepu s clocoteasc de furie. (ra o furie ndreptit. ,n timp ce ea ncepuse s arate #i s miroas ca o ne%ast de cldrar am!ulant, ei erau gtii de parc se aflau la nceputul unei zile de sr!toare. / 5nde este %aliza mea. ,i ntre!. ar atenia i fu, distras de farfuria cu slnin #i ou pr*ite, de*a sleite, pe care i-o puse >art n fa, apoi de cana, adus tot de el, n care se afla un lic$id fier!inte. J mulumesc, spuse, sesiznd a!sent c de data aceasta a%useser cura*ul s-i dea o furculi. / O$, este n4 "icI, care intenionase s-i rspund la ntre!are, tcu la un semn al fratelui su. / 5nde ai lsat-o. ,ntre! Gra8. / ,n trsura dumnea%oastr, dup cum prea !ine #tii. O singur pri%ire aruncat spre oule acelea sleite i fu suficient pentru a-#i simi stomacul strngndu-i-se. rept urmare, lu cana #i sor!i cu precauie din ea. )e era aceea. )afea. )eai. Putea fi #i una, #i alta, sau o com!inaie a celor dou. up aspect, nu putea g$ici. (ra o !utur nc$is la culoare, %scoas ca melasa. Puse cana la loc pe mas. / :i-am lsat trsura n Dells, spuse Gra8. / )u %aliza mea n ea. (l nclin capul. / Jalizele dumnea%oastr tot acolo au rmas. ,ntre!area l amuz pe conte. Jzndu-i licririle *ucu#e din oc$i, e!ora$ #i ndrept umerii. / "oi am fost pre%ztoriA le-am adus aici. Fm!etul lui o fcu s simt ne%oia s-i zgrie c$ipul acela frumos cu ung$iile. ,nfigndu-#i furculia ntr-o !ucat de slnin, o duse spre !uze. )u%ntul crocant nu era tocmai potri%it pentru ceea ce simi n gur. Slnina era att de tare nct o fcu s ai! senzaia c ronie cuie. )a s nu se nece, fu ne%oit s ia o ng$iitur din fiertura dezgusttoare pe care i-o adusese >art. Realiznd c era singura persoan care mnca, ntre! adresndu-i-se lui "icIC / "u a%ei de gnd s de*unai. "icI pru *enat. / Pi4 ,ncepu el. Gra8 rspunse n locul luiC

/ ,n dimineaa asta plec mpreun cu "icI la Dells. )a atare, %om renuna la post oprindu-ne la $anul ;+raele Regelui<. &m neles c cei de acolo pregtesc un mic de*un e1celent. Pentru ea, c$estia asta dep#ea limita suporta!ilitii. )u mi#cri %iolente, e!ora$ mpinse scaunul n spate #i se ridic. / 5nde crezi c o poi #terge. / &sta este o cocin, ip ea. ac a%ei de gnd s m otr%ii, de ce nu-mi dai o cea#c plin cu cucut. &r fi mai simplu. =i prefera!il fa de lturile astea, pe care le considerai nimerite pentru un mic de*un. )$icotind, Gra8 se ntoarse spre >art. / "u cred c e!ora$ i apreciaz talentele culinare mai mult dect mine #i "icI. &poi, uitndu-se din nou la eaC Spune-mi ceea ce %reau s aflu #i i cumpr ce%a de mncare de la ;+raele Regelui<. )e preferi. =unc. Pe#te afumat. Sau %reun rinic$i fraged, !ine n!u#it. "oi doi, adic "icI #i cu mine4 Licririle din oc$ii lui reprezentau ultima pictur. )u o lo%itur puternic, e!ora$ arunc pe *os farfuria cu tot coninutul ei, apoi fcu un pas energic spre u#. / ,nc un pas, e!ora$, #i %ei regreta gestul. &tmosfera din micua ncpere era ncrcat. ,nluntrul ei, e!ora$ ncepu s tremure. ,ncet, foarte ncet, se ntoarse cu faa spre !r!atul care o rpise. =i "icI se ridicase de pe scaun. Studiind-o pe e!ora$, acesta i sesiz paloarea #i frica ngrozitoare din oc$i. / &scult, Gra8, c$iar este necesar s te pori a#a. / ,n#eueaz caii, "icI. / ar4 / B ce i-am zis. Jocea lui Gra8 era nspimnttor de calm. &runcnd o pri%ire stn*enit spre e!ora$, "icI plec pentru a duce la ndeplinire porunca lui Gra8. / >art, du-te cu el. )nd u#a se nc$ise n urma lui >art, contele spuseC / Jino aici, e!ora$. )um ea ezit, el adug pe un ton rstitC 0mediat3 e!ora$ tre!ui s depun un mare efort pentru a-#i determina picioarele s se ndrepte spre conte. Omul acesta era un criminal. )e nai!a i se ntmplase de uita n permanen acest lucru. )um putuse s dea do%ad de atta prostie nct s-i stimuleze %iolena. )nd fu apucata de !r!ie #i ntoars cu faa spre lumin, tresri. Oc$ii lui i cercetar c$ipul. / a, spuse el, dai do%ad de nelepciune temndu-te de mine. =i acum, te rog s m asculi cu atenie, e!ora$. &r tre!ui s te consideri norocoas. Jei primi un scurt rgaz de gndire. &m s trec mpreun cu "icI pe la lad8 +ecIet, pentru a m asigura c nu are nici un fel de !nuieli. "e %om ntoarce a!ia pe nserat. &sta nseamn c %ei a%ea timp s reflectezi asupra consecinelor pe care le %ei suporta n cazul n care refuzi s-mi spui ceea ce %reau s #tiu. Gra8 ddu din cap, satisfcut de e1presia din oc$ii ei.

a, e!ora$, %om continua trea!a de azi-diminea, de acolo de unde am lsat-o. 0ar n pri%ina acestei ncperi4 )ontinu el uitndu-se la dezordinea din *ur, inclusi% la mizeria fcut de ea n momentul n care aruncase mncarea pe *os, ai dreptate. &ici este o cocin. ar m a#tept s-o faci locui!il. )u alte cu%inte, %reau ca, atunci cnd ne %om ntoarce, s fie att de curat nct s-i putem linge podeaua. S-a neles. e!ora$ l apro! fr s scoat nici un cu%nt. Gndurile i se n%lm#eau n minte. &r fi tre!uit s-l sfideze. &r fi tre!uit s le mulumeasc stelelor ei norocoase pentru faptul c Gra8 pleca mpreun cu "icI. &sta nsemna c rmnea n gri*a unei singure persoane. 0ar Dells nu era departe. "-ar fi fost n stare s mearg pe *os pn acolo, dar, dac putea a*unge la calul lui >art, a%ea o #ans de scpare. )ontele scoase un $o$ot de rs melodios #i scutur din cap. / "ici mcar s nu-i treac prin minte a#a ce%a, e!ora$. >art nu este att de ci%ilizat ca mine. ac ncerci s-i scapi din mn, nu m cred n stare s pre%d ce se %a ntmpla. )u%intele acestea #i atinser inta. ,ns, mai mult dect orice, pe e!ora$ o #oc aparenta lui capacitate de ai citi gndurile. / "u #tiu despre ce %or!ii, spuse ea. Gra8 zm!i n felul lui dia%olesc, apoi i ddu drumul. / O$, !a cred c #tii, zise, dup care prsi ncperea. e!ora$ auzi c n faa u#ii se sc$im! cte%a cu%inte, dar nu le distinse. )te%a clipe mai trziu, >art intr n !uctrie. &cesta nu era att de nalt ca lordul -endal, ns, dup cum presupunea e!ora$, era mult mai greu dect el. ,n plus, fcea parte dintre acei !r!ai a cror !r!ie este n permanen um!rit de noile fire de pr care se gr!esc s ias la suprafa imediat dup ras, iar lucrul acesta, l fcea s ai! un aspect sinistru. / Gra8 %rea s %ad !uctria curat, spuse el. e!ora$ l studie ner%oas. (rau primele cu%inte inteligi!ile pe care i le adresa acest om. ac ncerca s lege o con%ersaie, poate c nu a%ea s se mai team att de mult de el. / &m ne%oie de ap fier!inteA de foarte mult ap fier!inte, ndrzni ea s spun. (l i art %adra din lemn de lng c$iu%et, apoi ndrept degetul n direcia ferestrei !locate cu scnduri. / Pompa este n curte, c$iar lng u#. 5mezindu-#i !uzele, e!ora$ #i mai lu o dat inima n diniC / Lumina este cam sla! pentru a putea %edea ce fac. Br a rosti nici un cu%nt, >art se duse la fereastr #i trase de o scndur. )u un scr#net, aceasta ced, la fel de u#or ca #i urmtoarele dou. +r!atul acesta era puternic ca un taur. ,ng$iind n sec, e!ora$ ncepu s-#i suflece mnecile. HHH )nd se ls seara, pe e!ora$ a*unseser s o doar toi mu#c$ii. &flat la un moment dat lng c$iu%et, se opri pentru a face o pauz, #i ndrept spatele #i #i frec #alele cu o mn, spernd s-#i poat destinde

puin coloana. Pri%irea i alunec spre !r!atul tcut care de o or sau dou nu se dezlipise de lng foc. O urmrise n permanen, dndu-i senzaia c este un motan li$nit de foame, iar ea un #oarece aflat ntr-o cu#c. Busese o proast atunci cnd #i nc$ipuise c ar putea scpa de el. &cum, stpnul lui fiind plecat, era de zece ori mai %igilent. )nd se dusese la closet, >art rmsese de paz n faa u#ii ca!inei, iar cnd se dusese el la closet, a%usese gri* ca, nainte, s-o ncuie n camera ei. )urase !uctria de la un capt la altul, dar speranele ei fuseser zadarnice. iminea, cnd plecase, lordul -endal fusese suficient de pre%ztor pentru a lua cu el calul lui >art. oar amintindu-#i de ticlosul acela simea ne%oia s scuipe. ,n timp ce el um!la teleleu pentru a coc$eta cu cine #tie cine, ea #i zdro!ea minile curndu-i casa. Lsndu-#i pri%irea s rtceasc prin ncpere, o!ser% rezultatele muncii ei. Grtarul din font strlucea, la fel ca #i oalele #i tigile agate de crligele corespunztoare, n#iruite pe marginea poliei din lemn de ste*ar. :asa era, e%ident, tot #u!red #i zgriat, ns nu mai a%ea nici o pat. alele din piatr ale podelei fuseser mturate, apoi splate. )ldarea pentru ap murdar de su! c$iu%et era goal, iar pe !ncua de alturi se afla un ciu!r cu ap proaspt. Pn #i camera ei #i primise poria cu%enit de atenie. =i acolo, pe la%oar era o ulcic cu ap proaspt. ar cel mai m!ucurtor lucru era c impropria oal de noapte fusese scldat ntr-un $rdu cu ap oprit. ,n definiti%, e!ora$ nu tre!uia s fie att de furioas. ac n-ar fi acceptat s fac ordine n !uctrie, numai umnezeu putea #ti ce i-ar fi fcut contele. &cesta ucisese de*a un om. ac l-ar fi sfidat, n-ar fi ezitat s-o pedepseasc. 2otu#i, deocamdat era %ie #i ne%tmat. e#i o ameninase de nenumrate ori, lordul -endal nu-#i pusese n aplicare niciuna dintre ameninri. )u ct se gndea mai mult la acest lucru, cu att de%enea mai con%ins c "icI era cel cruia tre!uia s-i mulumeasc pentru faptul c fusese cruat. "u a%ea cum s #tie ce se ntmplase ntre cei doi, dar era sigur c "icI era de partea ei. &cesta o plcea, i era mil de ea #i dispreuia metodele !rutale pe care le folosea fratele su pentru a o ngenunc$ea. ac a%ea s se a*ung la ce%a neplcut, era con%ins c "icI o %a susine. )u toate acestea, ultimul lucru pe care #i-l dorea era o confruntare desc$is ntre "icI #i -endal. "icI a%ea s piard, nimic nu putea fi mai cert, iar dup aceea situaia ei a%ea s se agra%eze. 2re!uia s gseasc, ct mai repede cu putin, o metod de a-l determina pe "icI s-o a*ute s e%adeze. Pentru asta, era necesar s %or!easc cu el ntre patru oc$i. 2re!uia s scape de -endal. 2re!uia. =tergndu-#i a!sent minile cu un prosop aspru, ntoarse aceast idee pe toate feele. "u-#i ddea seama ce se ntmpl cu ea. e#i #tia ce fcuse -endal, #i amintea de crima lui rareori, #i atunci numai pentru cte%a minute. 0ar cnd acesta i ceruse s i se destinuiasc, pe un ton att de !lnd #i de struitor, se simise mi#cat pn n adncul sufletului. :ai mult dect att, pentru o secund, o fraciune de secund, rmsese n cumpn. ,n momentul acela nu-#i dorise nimic mai mult dect s-#i descarce toate

po%erile pe umerii lui largi. )nd realizase c, de fapt, el era po%ara de care %oia s scape, #o%iala dispruse, lsnd loc re%oltei. Busese ct pe-aci s se trdeze de !un%oie. Se apropiase periculos de mult de acel punct. 2re!uia s fug nainte de a-#i pierde complet minile. ar n-o ener%a numai acel moment de indecizie. &%usese timp s reflecteze asupra episodului petrecut n cursul dimineii, cnd se trezise lipit de conte. oar gndindu-se la el, simea c se nclze#te toat. Reacia nu era declan#at de %reo atracie fizic. "ici %or! de a#a ce%a. )ontele era e1act opusul genului de !r!at pe care l admira ea. ,ns se %edea ne%oit s admit, cu mare durere, c se purtase ca o femeie modest, o desfrnat. Lipsa de e1perien i fusese fatal. )ontele era un !r!at de lume, iar ea o no%ice, a crei inteligen, cu care se mndrea att de mult, nu-#i fcuse datoria n dimineaa aceea. 5n moti% n plus pentru care tre!uia s plece ct mai repede posi!il din cldirea n care se afla. )ontele era un criminal, #i spuse. ,l ura, i era team de el, #i dorea din toat inima s-l %ad primindu-#i rsplata corect pentru fapta sa. aca i se %a mai ntmpla %reodat s se simt mi#cat de purtarea lui, #i %a tia singur gtul, scutindu-l astfel de un efort. 2ocmai ntindea crpele la uscat, pe marginea c$iu%etei, cnd auzi un sunet de corn. up ce sunetul cornului se auzi de mai multe ori, din curte rsun %ocea lordului -endal. Gra8 cnta ct l inea gura un cntec marinresc. e!ora$ i recunoscu imediat %ocea, dar nu distinse cu%intele cntecului. / )e %om face cu fecioara aia capricioas. 5rl deodat contele, cu toat fora. &poi se auzi %ocea lui "icI. e!ora$ nu aprecie nici tonul, nici coninutul rspunsului su neru#inat. up cum %or!eau, amndoi erau !ei cri. >art i arunc una dintre pri%irile lui neprietenoase, apoi se ridic #i ie#i repede pe u#a care ducea spre intrarea principal a casei. e!ora$ se ncrunt. La un moment dat fu tentat s ia fcleul. &m!ele %oci erau acum suficient de puternice pentru a rsuna n toat cldirea. >art ncerc n zadar s-#i potoleasc to%ar#ii. +ar!ari, gndi e!ora$. e la "icI ar fi a%ut pretenii mai mari. &sta nu era !eie, ci !ar!arie. ar concomitent cu acest gnd, prin minte i trecu #i un altul, dictat de intuiie, #i i tie respiraia. (ra posi!il s nu i se mai ofere niciodat o #ans att de !un de scpare4 )&P02OL5L V e!ora$ tresri n momentul n care u#a fu iz!it de perete. O clip mai trziu, Gra8 intra p#ind agale, inndu-l pe "icI de dup umeri. ,n mna li!er a%ea un corn din ta!l, din acelea folosite de %izitii, corn n care ncepu s sufle din nou cu mult entuziasm. ,n !uctria mic, zgomotul era asurzitor. e!ora$ #i ncruci# !raele la piept. e#i am!ii !r!ai erau la fel de r%#ii, ea #i concentr atenia asupra lui Gra8, pe care l studie cu o furie crescnd. &cesta era m!rcat cu $ainele pe care #i le pusese n cursul dimineii, dar acum inuta lui era departe de a fi ;imaculat<. Bata l pri%i

ncet din cap pn n picioare, nelsnd s-i scape nici un amnunt. Prul contelui era ciufulit de %nt #i ud din cauza ploii. (#arfa de la gt atrna strm!. )ma#a #i %esta erau desc$ise, scondu-i la i%eala pieptul musculos, dar suplu, #i gtul puternicC Pantalonii, ce i se mulau pe #oldurile z%elte #i pe coapsele ro!uste, erau att de mototolii, nct era greu de spus dac mai puteau fi adu#i la forma iniial. e!ora$ #i co!or pri%irea spre nclmintea contelui. Biecare cizm nalt de clrie era ;ornat< cu cte o *artier din dantel ncreit, pe mi*locul creia era !rodat un #ir de !o!oci ro#ii de trandafir. e la ele, oc$ii lui e!ora$ alunecar din nou spre prul lui Gra8. &cesta nu era !tut de %nt, concluzion atunci, ci r%#it de degetele unei femei. Pufnitura pe care o scoase e1prim pe de o parte amuzament, pe de alta dispre. Proporiile n care com!in cele dou sentimente fur att de !ine alese, nct se simi mndr de ea. / &#a #i distreaz lad8 +ecIet musafirii. "icI #i drese glasul. / e fapt, e!ora$, noi4 Q. &m prsit casa doamnei +ecIet acum cte%a ore. :i*ind oc$ii, e!ora$ l studie nc o dat pe Gra8 cu #i mai mult atenie, apoi inspir adnc, zgomotos #i ridic !r!ia, rmnnd ntr-o poziie mndr, dispreuitoare. ,ncet, foarte ncet, pe faa lui Gra8 apru un zm!et. / La nai!a, "icI, cnd coc$eteaz cu mine, nu-i pot rezista. =i zicnd acestea, #i scutur !raul pentru a scpa de mna lui "icI, care %oia s-l rein, dup care, tra%ersnd ncperea, o m!ri# pe e!ora$ ca un urs. e!ora$ se cocr* su! greutatea lui, dar, nainte de a putea protesta, !uzele lui se desc$iser, punnd stpnire pe ale ei. 0niial, gestul o fcu s ai! senzaia c este strpuns de ni#te sgei de foc care i se nfig n #ale, apoi s simt un fel de e1plozie interioar pe care n-o putea defini, dar care era foarte plcuta. )te%a clipe mai trziu, ns, i a*unse n nri un miros suprtor. Putea tolera coniacul, dar du$oarea de parfum ieftin care se impregnase n pielea de pe pieptul gol al lui Gra8 o fcu s simt o altfel de cldur, de data aceasta n podul palmei. 2are ar mai fi %rut s-l pocneasc. 2rgndu-#i capul spre spate, ridic pri%irea furioas spre el. / :irosii ca un, ca un4 Simi !rusc o apsare n piept. / )a un !ordel. O complet el. O$, asta a fost opera lui "icI. =tii ;)aseta cu +i*uterii<. (ste c$iar n spatele ;+raelor Regelui<. Baa contelui se alungi. "-a mers. 0-am zis lui "icI c n-o s mearg. Pe deasupra umrului lui, e!ora$ l %zu pe "icI ridicnd din umeri, eloc%ent, n timp ce-#i trgea de su! mas un scaun pentru a se a#eza. / "u #tiu, Gra8, spuse el, mie mi s-a prut c e1periena asta te-a amuzat destul de mult. Gra8 i arunc o pri%ire c$ior# lui e!ora$. / )$i$lim!ar #i Granat se descurc foarte !ine n felul lor. &m mers c$iar pn acolo nct s le spun c le consider destul de in%enti%e. ar

trucurile lor sunt infecte. "u poi n%ino%i un !r!at care tn*e#te dup carnea proaspt pe care o are n propria cmar. "icI se uit la e!ora$ #i scutur din cap. e!ora$ #i ddu seama ce %oia s spun pri%irea lui direct. "icI ncerca s-o lini#teasc. +dranul !eat care se agase inert de gtul ei era att de isto%it de a%enturile lui amoroase, nct pe moment nu putea reprezenta o ameninare pentru nici o femeie. (a era !ucuroas s afle a#a ce%a, iar lui "icI i era e1trem de recunosctoare pentru inter%enia lui prompt. 2otodat ns, o deran*a s descopere c, n timp ce ea se dduse de ceasul morii ca s-i curee casa, contele se distrase cu femei de mora%uri u#oare. )u femei de mora%uri u#oare care mai erau 9 ce o fi nsemnnd asta. / =i in%enti%e. Gndind a#a, realiz c, n prezena acestui !r!at, simea c-i fuge pmntul de su! picioare. Baptul o irita. +a c$iar o nfuria al nai!ii de tare3 :i#carea pe care o fcu fu att de !rusc #i de %iolent, nct urmrile o surprinser pn #i pe ea. Gra8 se legn pe clcie, apoi o porni n%rtindu-se spre focul n faa cruia nu e1ista nici un grila* de protecie. "icI sri n picioare. e!ora$ a*unse la Gra8 naintea lui. )u un ipt, ea plon* nainte #i l prinse pe conte de pulpanele $ainei cu o clip nainte ca acesta s se pr!u#easc peste cr!unii ncin#i. Smucitura l fcu s se clatine din nou pe clcie, s se ncline spre spate, pentru ca, n final, s cad cu o !ufnitur direct n fund. / (i, comedie, e!ora$4 ,ncepu "icI. Gra8 flutur nepstor mna pe deasupra capului. / "u te amesteca, "icI. Pentru ea, a#a arat *ocul dragostei. O dat ce se porne#te, de%ine o amazoan. Sincer, a*ung s le apreciez pe femeile puternice, dominatoare. Genul sta de femei te face s te ntre!i cine %a a*unge deasupra. &sta era, e%ident, o glum foarte !un, deoarece am!ii !r!ai c$icotir pe nfundate. Burioas, e!ora$ #i mut pri%irea de la unul la cellalt, fcnd ci%a pa#i gr!ii prin ncpere. / Suntei o ru#ine pentru clasa #i poziia dumnea%oastr social, se !urzului ea. / a, mi-ai mai spus, admise Gra8, care acum arta mai degra! ca un #colar pozna# dect ca un matur degenerat. 5ite, i-am adus un cadou. e!ora$ i lua *artierele din mn fr s se gndeasc, apoi trase aer n piept #i rmase cu gura cscat. Gra8 i arunc un zm!et seductor. / Sunt con%ins c i %or plcea pentru c, #tii tu, ai lucruri prea simple, prea practice. 2onul ei se ridic alarmant de mult. / =i %-ai gndit s-mi facei o !ucurie oferindu-mi ni#te lucruri aruncate la gunoi de o alt femeie. / "u sunt lucruri aruncate la gunoi. Le-am c#tigat la o partid de zaruri.

Gra8 ncet s %or!easc n momentul n care e!ora$ se repezi spre foc #i arunc *artierele direct peste cr!unii nro#ii. ,n ncpere se ls tcerea. &poi Gra8 spuse morocnosC / ac nu-i con%in, asta este. Poate c o s-i con%in altce%a. "u leam c#tigat doar pe ele. )nd contele ncepu s se caute prin !uzunare, "icI scoase un sunet prin care %oia, parc, s-#i a%ertizeze fratele c este cazul s se a!in. e!ora$ !tu cu piciorul n podea. / "u a%ei nici un pic de4 =ocat !rusc de propria-i prostie, fata se opri. )on%ersaia era carag$ioas. ,l certa pe conte de parc ar fi fost soul ei, un so care um!lase $ai$ui #i o fcuse geloas. Or contele nu era soul, ci rpitorul ei. 0ar ea era prizoniera lui. )u cte%a momente nainte ca acesta s-#i fac apariia n ncpere, mintea i fusese dominat de un singur gndC c tre!uia s scape. )u toate acestea, e1plodase ca o petard din cauza unui nimic, a unui lucru complet a!surd, asupra cruia nu a%ea de ce s-#i concentreze atenia. :ai gra% dect toate era ns faptul c l sal%ase pe conte, mpiedicndu-l sa se pr!u#easc peste cr!unii ncin#i. ac ar fi fost n toate minile, l-ar fi mpins n foc. Pro!a!il c nne!unise. O$, umnezeule, tre!uia s scape nainte de a-#i pierde complet puterea de *udecat. 0gnorndu-l pe Gra8, care i ntindea acum un o!iect plin de %olane 9 aparent, o len*erie de corp 9 i se adres lui "icIC / 5nde este >art. / Se ngri*e#te de cai #i4 &a. Lumineaz calea pentru musafirii pe care i a#teptm. / :usafiri. Repet e!ora$ precaut. / Jin n special pentru >art, inter%eni Gra8. ar nu numai pentru el. )u un efort, contele se ridica n genunc$i, apoi n picioare #i, cu a*utorul lui "icI, reu#i s se a#eze la mas. ,ng$esuind articolul de %estimentaie feminin la loc, n !uzunar, o studie pe e!ora$ printre gene. )a #i mine, >art este un !un cunosctor al !i*uteriilor fine. Ja aprecia gestul. / +i*uterii. Gra8 zm!i. / "ici c$iar tu nu poi fi att de inocent, e!ora$. )$i$lim!ar. Granat. Perla. Ru!in. O$, nu-i ne%oie s faci mutra asta m!ufnat. 2u continui s fii diamantul, marele premiu. Lui e!ora$ nu-i %enea s cread c auzise !ine. "u era posi!il ca omul acesta s fie att de %iciat. ar o singur pri%ire aruncat spre figura plin de regrete a lui "icI i distruse orice urm de speran. Se nro#i #i, simultan, simi c se nclze#te. )ontele a%ea de gnd s transforme casa ntr-un !rlog al pcatelor, iar ea urma s ia parte la ceea ce a%ea s se ntmple. Paralizat de fric, l urmri pe "icI cum se ndreapt spre !ufet pentru a lua o sticl cu coniac #i dou pa$are. up ce le umpluA el i ddu unul lui Gra8. / Jreau s m duc n camera mea, spuse e!ora$, aruncndu-i o pri%ire imploratoare lui "icI. Gra8 lua o gur de !utur.

/ O$, nu, e!ora$, spuse el. &m alte planuri. (#ti fa%orita mea, deci %ei lua #i tu parte la orgie. Orgie. &cest singur cu%nt i readuse n minte fetei toate z%onurile ne!une#ti pe care le auzise cu pri%ire la depra%area !r!ailor din clasa lui social. 5rma s fie forat s ia opium, apoi a%ea s fie pasat de la un ins la altul, iar, cnd toi %or termina cu ea, o %or %inde unui !ordel ca pe o scla% se1ual. / :i se face ru, #opti, npustindu-se spre u#. Gra8 se ridic pe *umtate de pe scaun, dar "icI fu mai rapid. / &m eu gri* de ea, spuse acesta din urm, dup care, lundu-i pelerina, o urm. e!ora$ co!or cu pa#i poticnii treptele #i, o data a*uns afar, se spri*ini de zidul cldirii. Stomacul i se contract de cte%a ori, ns nu reu#i s %omite. )nd a*unse la ea, "icI o gsi stnd acolo, fr %lag, proptit de zid. / ac ai fi un !r!at ade%rat, ai pune punct acestui circ, spuse ea, ncercnd s par furioas, nu ngrozit, a#a cum era de fapt. / )$iar intenionez s-i pun punct. / (#ti la fel de ru precum4 )e-ai zis. (l i nf#ur pelerina n *urul umerilor. / &i ncredere n mine, e!ora$. Joi a%ea gri* de tot. ar e!ora$ nu se gr!ea s-i dea crezare. / e ce anume %ei a%ea gri*. e ce ar tre!ui s m ncred n tine. / L-am con%ins pe Gra8 s piard o or sau dou n ;)aseta cu +i*uterii<, nu. a, #tiu. Stratagema mea n-a fost c$iar att de reu#it pe ct speram. &i de%enit o o!sesie pentru el, nelegi. Bemeile s-au apropiat ntotdeauna foarte u#or de Gra8, a#a nct nu prea este pregtit s suporte respingerile. e!ora$ ignor afirmaia, concentrndu-#i atenia numai asupra elului ei principal. / )um pot scpa de aici. )ei doi %or face totul pentru a m mpiedica. / :omentan, Gra8 nu este n stare s mpiedice pe nimeni. 0ar pe >art l poi lsa n gri*a mea. atorit entuziasmului, e!ora$ #i simi pulsul iuindu-se. / O$, "icI, nu te rog dect s-mi n#euezi un cal. (l scutur din cap. / Gra8 #i-ar da seama c te-am a*utat s scapi. ,mi pun pielea n pericol #i nu merit. / ar nu pot merge pe *os tocmai pn n Dells pe ntuneric #i n special pe o astfel de %reme, se plnse e!ora$. / "ici nu-i cer s faci a#a ce%a. &scult-m cu atenie. Betele de la ;)aseta cu +i*uterii< tre!uie s soseasc dintr-un moment n altul. Jizitiii au primit ordinul s se ntoarc dup ele a!ia mine. eci n seara asta, dup ce ne %a li%ra ;marfa<, trsura %a porni goal spre ;+raele Regelui<, iar tu, draga mea e!ora$, te %ei afla n ea. O dat a*uns la $an, %a tre!ui s te descurci singur. / e ce se duce la ;+raele Regelui<.

/ ,n gra*durile lor #i las Gra8 caii. &colo sunt cazai #i %izitiii. oar i dai seama c nu i-am fi putut aduce aici. / ar lordul -endal #i >art. "u %or %eni dup mine. / up cum i-am spus, i poi lsa n seama mea. e!ora$ era derutat. ,n mintea ei se m!ulzeau o mulime de ntre!ri, ns, nainte de a putea da glas %reuneia dintre ele, din cealalt parte a casei se auzir zgomote de roi #i de copite. Se apropia o trsur tras de cai. "icI o lu de !ra. / &cum sau niciodat, spuse el, ncepnd s-o trag de-a lungul crrii care ducea spre intrarea principal. &*un#i la colul casei, ntr-un loc mai ntunecos, se oprir pentru a urmri trsura care, frnat !rusc, se opri zglindu-se toat. >art nainta cu o lamp n mn #i desc$ise u#a cupeului. Gra8 sttea, pe picioare nu prea sigure, pe scara din faa intrrii. (l nu a%ea lamp, ns lumina din interior a*ungea pn afar prin u#a desc$is. / Rmi aici pn i fac semn, spuse "icI ncet, dup care se duse s se alture celorlali doi. e!ora$ se lipi de zid, ascunzndu-se n spatele iederei care se cra pe cas. 2otul se ntmpla att de rapid, nct nu a%ea timp s reflecteze asupra spuselor lui "icI. ar a%ea ncredere n el. &gndu-se de acest gnd, #i nfrn cu ndrtnicie toate du!iile pe care le a%ea. Oc$ii i se mrir n momentul n care pasagerele trsurii ncepur s co!oare. )u toate c era luna septem!rie #i ploua, ele preau s fie m!rcate doar n ni#te %oaluri diafane. Jntul !tea, ridicndu-le poalele. edesu!t nu se %edea dect pielea rozalie a unor picioare goale. Betele c$icoteau. +r!aii rdeau, admirndu-le. e!ora$ nc$ise gura cu zgomot, iz!indu-#i dinii unii de alii. "umr cinci fete. ou dintre ele #i ncolcir !raele n *urul gtului contelui. e!ora$ fu ct pe-aci s pufneasc cu dispre. up cum arta, Gra8 a%ea s-#i aduc aminte de e1istena lui e!ora$ De8man a!ia peste cte%a ore. ,mpreun cu cele dou fete, el intr n cas. >art #i celelalte fete l urmar. &far rmaser numai %izitiii #i "icI. / "e %edem mine spre amiaz, spuse "icI. / a, domnule. Jenim, i rspunse !r!atul care inea $urile n mini. / Stai o clip. Portiera nu este !ine nc$is. "icI se ndrept cu pa#i mari spre portiera de pe partea dinspre e!ora$ #i o desc$ise larg, fcndu-i acesteia semn, cu mna li!er, s ias din ascunztoare. (a se furi# pn la trsur, se lipi de spatele cupeului, apoi naint cu pa#i iui pn la portiera pe care "icI o inea desc$is. )nd a*unse nuntru, el nc$ise cupeul, trntind portiera cu putere. / &#a-i mai !ine, spuse. 5na dintre fete tre!uie s-o fi lsat desc$is. La re%edere, 7enIins. La re%edere, RanIin. O$, #i noroc3 &poi "icI intr n cas. 5rarea final, greu de neles pentru %izitii, i fusese adresat lui e!ora$. (a o pricepu perfect.

u$oarea de parfum ieftin din cupeu i aminti lui e!ora$ de parfumul pe care l simise impregnat n pielea lui Gra8. (ra e1act ceea ce-i tre!uia pentru a se calma3 inii i clnneau. Se nf#ur mai !ine n faldurile pelerinei, nendrznind s-#i trag sufletul. 2rsura tocmai se pusese n mi#care. & urmat cel mai lung drum din %iaa ei, nu pentru c ora#ul Dells ar fi fost departe de cocioa!a din care fugise, ci pentru c %izitiul nainta n pas de melc, temndu-se, presupunea e!ora$, pentru caii lordului, din cauza %remii mizera!ile. Oricum, ea se a#tepta n fiecare moment s aud n urm tropote de copite. ar la urec$i nu-i a*ungea dect mugetul %ntului #i trncnelile nencetate ale %izitiilor. &dresndu-i-se to%ar#ului su de drum, cel care conducea caii cataloga a%enturile amoroase ale stpnului lor. up cum se putea deduce, lordul -endal trecuse printr-o mulime de e1periene de acest gen. e asemenea, dup cum rdeau cei doi, e!ora$ a*unse la concluzia c %izitiii nu a%eau o prere c$iar att de proast ca ea despre depra%area lordului. )nd a*unser n Dells, ner%ii ei erau ntin#i la ma1imum. "u-i %enea s cread c planul lui "icI fusese pus att de u#or n aplicare. Se !azase ntru totul pe el. Br inter%enia lui n-ar fi fost n stare niciodat s a*ung att de departe. "icI gndise atent fiecare mi#care n parte din momentul n care l con%insese pe lordul -endal s piard o or sau dou n !ordelul acela, pn n cel n care o urcase n trsur aceasta li!er, care o adusese n Dells. :ai mult dect att, el o a*uta #i acum, distrgndu-le atenia lui -endal #i lui >art, pentru a-i da rgazul necesar ca s se fac ne%zut. ,ntr-o !un zi, cu %oia lui umnezeu, spera s ai! posi!ilitatea s-i mulumeasc pentru tot ceea ce fcuse pentru ea. 0ar n pri%ina fratelui su, contele4 "u l %a mai %edea niciodat pe lordul -endal. ar gndul acesta nu a%u asupra ei efectul a#teptat. &r fi tre!uit s fie e1trem de !ucuroas. Simea n sc$im! o strngere ciudat de inim, care o ngrozi. "u-i prea ru c-l %zuse pentru ultima dat, #i spuse cu fer%oare. "u-i putea prea ru3 Omul acela se strduise s-i c#tige ncrederea, apoi o trsese pe sfoar, o rpise #i a!uzase de ea. O femeie sntoas la minte l-ar fi urt din tot sufletul. O femeie sntoas la minte #i-ar fi dorit cu ardoare s se rz!une pe o asemenea *a%r, apelnd la ulei ncins #i la tot felul de torturi. ac, simea o urm de regret, aceea era generat cu siguran de domnul Gra8, dar cum domnul Gra8 nu e1ista dect n imaginaia ei, nu a%ea de ce s se lamenteze. )nd trsura sc$im! direcia de mers, intrnd n curtea gra*durilor de la $anul ;+raele Regelui<, e!ora$ tresri, re%enindu-#i. )u urec$ile ciulite #i inima !tndu-i puternic, ea se g$emui ntre canapelele cupeului, ncle#tndu-#i degetele cu gri* n *urul clanei. 0mediat ce trsura se opri, ea desc$ise portiera #i sri afar. :ai muli gr*dari %enir n fug pentru a des$ma caii, ns niciunul nu-i ddu atenie lui e!ora$. (a se furi# printre ei, apoi ndrzni s arunce o pri%ire rapid peste umr. Jizitiii lordului -endal tocmai co!orau de pe capr. )$iar dac ar fi zrit-o, e!ora$ se ndoia c acestora le-ar fi putut

trece prin minte ideea c le fusese pasager. e acum ncolo, oricine o %edea putea crede c este o femeie de condiie proast pe care tre!urile o aduseser la $an. "u a%ea nici mnu#i, nici plrie. Pantofii i erau sclciai, roc$ia, ale crei poale i ie#eau de su! pelerin, era mpro#cat cu noroi #i ptat n timpul cureniei pe care o fcuse n dimineaa aceea. &rta, pe scurt, ca o a*utoare de !uctreas sau ca o spltoreas. =i i con%enea s *oace un asemenea rol. O doamn neescortat ar fi atras atenia. O ser%itoare putea %eni #i pleca oricnd dorea. Bu surprins cnd constat c slile de mese ale $anului erau pline de consumatori. Dells era o localitate micu, iar oamenii de la ar o!i#nuiau s se culce de%reme. up accentele culti%ate care i a*unser la urec$i #i cele cte%a frnturi de con%ersaie, ma*oritatea celor de acolo preau a fi turi#ti. Einnd capul mult aplecat, str!tu coridorul care o duse n final, dup ce trecu de toate slile de mese, la u#ile din fa ale $anului. &colo ezit. Pentru a nu da de !nuit, se prefcu c se uit n *ur ntr-o doar, din lipsa altei ocupaii. up ce se asigur c nu o urmrea nimeni, mpinse u#ile #i ie#i, lund-o spre >ig$ Street. (ra ntuneric, mult mai ntuneric dect ar fi tre!uit s fie la ora aceea. Ridic pri%irea, ns nu %zu nimic. "orii acopereau #i luna, #i stelele. Singurele lumini care i cluzeau pa#ii erau cele pro%enite de la lmpile atrnate la fiecare dou case. Ridicndu-#i gulerul pentru a se feri de !urnia fin, e!ora$ o lu cu pa#i gr!ii n direcia pieei. "u trecu mult timp pn cnd o coti spre stnga, pe o strad mrginit de cldiri cu unul sau dou eta*e, n marea lor ma*oritate destinate desf#urrii diferitelor acti%iti comerciale. )ldirile se aflau pe o colin ce se nala deasupra peluzei imense a catedralei. Pe strad mai erau pietoni #i mai aprea c$iar cte o trsur sau un clre, dar toat lumea prea la fel de ner!dtoare ca ea s a*ung n cas pentru a scpa de ploaie. "imeni nu-i ddea atenie. )nd se apropie de pr%lia unui negustor de te1tile, ncetini pa#ii #i se uit n sus, la apartamentul de deasupra magazinului. La una dintre ferestre se %edea lumina fira% a unei singure lumnri. e!ora$ se strdui s-#i desprind pri%irea de la fereastra aceea, s nu se lase prad emoiei care amenina s o cople#easc. "-ar fi tre!uit s se afle aici, n-ar fi tre!uit s-l pun pe 'uentin n pericol, dar nea%nd nici !ani, nici prieteni, nu #tiuse n ce alt direcie ar fi putut s-o ia. :i#cndu-se acum cu mai puin precauie, ea fcu un ocol, apoi un altul, care o duse n final pe aleea mrginit de ziduri din spatele #irului de cldiri. &ici nu e1ista nici o surs de lumin. &*uns ntr-o zona plin de !li #i noroi, e!ora$ scoase o e1clamaie n!u#it. La a patra poarta se opri, se ls pe %ine #i pipi zidul pn cnd ddu peste o anumit crmid pe care #tia c tre!uie s-o caute. Su! crmida aceea, nefi1at n zid, se gsea c$eia de la poarta din dos. Respiraia fetei a*unsese s fie zgomotoas. egetele i tremurar n momentul n care, intrnd n curte, ncuie poarta n urma ei. ,n spatele pr%liei de materiale te1tile era o scar e1terioar din piatr care ducea la eta*ul cldirii. Pe scara a!rupt, e!ora$ fcu o pauza pentru a-#i regla respiraia. in locul acela a%ea o perspecti% !un. Putea %edea peste cele dou ziduri ce mrgineau aleea dosnic, ziduri dincolo de care se gseau

casele de pe strada urmtoare, toate ntoarse cu spatele spre ea. )te%a ferestre erau luminate, dar peste tot domnea o lini#te deplinA totul era e1act a#a cum tre!uia s fie. "ici mcar pisicile nu se foiau n noaptea aceea sum!r. Se folosi de marginea pelerinei pentru a-#i #terge faa umed. &poi, e1pirnd prelung, tremurtor, !tu ncet n u#a solid din lemn pe care o ntlni n cale. 2recur cte%a momente. Jznd c nu-i rspunde nimeni, ciocni din nou, de ast dat cu mai mult for. 5#a fu desc$is ci%a milimetri. Gr!it, o mpinse, intr #i o nc$ise n urma ei. / e!ora$3 )e te aduce aici, la o asemenea or din noapte. oamna "an :offat se apropia de #aizeci de ani. Oc$ii ei cprui desc$is, de o!icei strlucitori ca ni#te !utoni, erau um!rii de team. e!ora$ realiz c arat ca o ne!un cu prul ud leoarc ce i se lipise de cap #i cu $ainele stropite cu noroi, dar nu era dispus s dea e1plicaii. "u a%ea timp pentru a#a ce%a. Putea s le lase pentru mai trziu. &cum tre!uia s-l %ad pe 'uentin, s se asigure c acesta era sntos #i !ine ngri*it. / 'uentin, spuse, ng$iind n sec pentru a scpa de nodul care i se pusese n gt. Las-m cte%a minute cu el ntre patru oc$i, da. &poi %oi co!or #i %oi sta de %or! cu amndoi. "u, n-are sens s faci figura asta. 2otul este !ine, te asigur. "u %reau dect s-l %d. oamna :offat fcea impresia c ar dori s declan#eze o discuie n contradictoriu, ns o clip mai trziu faa ei rotofeie se m!lnzi. / &m s pun ceainicul pe foc, spuse ea. =i l %oi anuna pe 7o$n c e#ti aici. / "an. )ine este. )u cine %or!e#ti. )nd 7o$n :offat ie#ea din salonul din spate al casei, e!ora$ se ntoarse #i ncepu s urce cu pasi iui scara care ducea la mansard. 5#a lui 'uentin fu prima care i ie#i n cale. &psnd pe clan, mpinse, apoi se strecur tiptil n ncpere. e#i !iatul dormea, lumnarea de pe polia din lemn a cminului era aprins. in noaptea n care i fusese ucis tatl, 'uentin se temea s se mai culce pe ntuneric. 2ra%ersnd camera n %rfurile picioarelor, e!ora$ se opri lng pat #i se uit lung la copilul adormit. 'uentin mo#tenise prul de nuan nc$is #i oc$ii negri ai tatlui su, ns, n timp ce lordul +arrington se !ucurase de o sntate ro!ust, fiul su era plpnd. e!ilitatea lui fusese, #i mai era, un serios moti% de ngri*orare pentru toat lumea. 0ar acum apruse o a doua cauz de ngri*orareC 'uentin nu %or!ea niciodat despre tatl su. 0ar ea nu-l forase s %or!easc. Oare procedase !ine. Pentru ntre!area aceasta nu e1ista nici un rspuns cert. Bcuse a!solut tot ce putuse pentru el. ,l lsase n seama unor cunoscui n care !iatul a%ea ncredere. ,nainte de a se mrita, "an :offat fusese doica lui, la fel cum, mai nainte, fusese doica tatlui su. 0ar 7o$n :offat fusese intendentul lordului +arrington. )nd %enise %remea ca amndoi s se retrag din ser%iciu, i surprinseser pe toi cstorindu-se #i mutndu-se n Dells, unde desc$iseser un magazin de materiale te1tile.

Soii :offat fuseser #ocai cnd se treziser cu ea #i cu 'uentin n faa u#ii, iar cnd aflaser po%estea celor petrecute la Paris a%useser un #oc #i mai mare. e!ora$ le spusese aproape totul. Singurul lucru pe care omisese s-l menioneze fusese numele lordului -endal. =i domnul, #i doamna :offat l cuno#teau pe acesta de mic. :ai mult dect att, l plceau #i a%eau ncredere n el, a#a nct e!ora$ se temuse c nu ar fi luat n serios dac lar acuza de moartea lordului +arrington. )a atare, le spusese c nu #tia cine i urmre#te, dar c %iaa lui 'uentin se afla, cu siguran, n mare prime*die. =i mai fcuse ce%a. Le ser%ise o minciun sfruntat. &firmase c lui 'uentin i de%enise tutore unc$iul su, cel din 0ndiile de JestA care tre!uia s %in dup el, a#a nct era !ine dac l puteau ine pe !iat pn la sosirea acestuia. ac 'uentin ar fi fost mai sntos, ea n-ar fi ezitat s-l duc personal pn la unc$iul su. ar a#a, nu dorea s-l supun riscurilor unei cltorii lungi pe mare. )el puin nu deocamdat. oar dac era strict necesar a%ea s-#i asume asemenea riscuri. &#ezndu-se pe pat, ddu la o parte cte%a #u%ie de pr de pe fruntea !iatului. e#i i le atinse numai cu %rfurile degetelor, %zu c !uzele lui 'uentin se cur!ar imediat, sc$ind un zm!et. / e!. Spuse el, desc$iznd oc$ii. / &m crezut c dormi. / 0ar eu am crezut mai nti c e#ti mtu#a "an. &!ia dup aceea i-am simit mirosul. 5nde ai fost. "-ai %enit miercuri. ,n tonul lui nu era nici o urm de repro#. ,ntre!area fusese pus dintr-o simpl curiozitate. Se %edea !ine c soii :offat se purtaser foarte atent cu el #i e!ora$ le era recunosctoare pentru asta. / Ei-am e1plicat cum %a fi, spuse ea dezin%olt. "u pot pleca de la #coal att de des pe ct a# %rea. )e s-a ntmplat cu dintele tu. 'uentin #i !g un deget n gaura dintre dinii din fa, apoi cut ce%a pe su! pern #i scoase la lumin un dini#or. / 5ite, spuse. e!ora$ i e1amin dintele cu atenie. / &re snge pe el, o!ser% ea. 'uentin i arunc o pri%ire luminoas. / 5nc$iul 7o$n a legat o sforicic de dintele meu #i de clan. )nd mtu#a "an a desc$is u#a, mi l-a scos. & fost o ade%rat agonie. 5nc$iul 7o$n mi-a zis c am fost cura*os ca un leu. / Serios. =i de ce stai cu dintele su! pern. / O$, #tii doar. )ic s-ar transforma ntr-un peni n timp ce dorm. ar eu #tiu c nu se pot face minuni. e aia am rmas treaz. Sunt con%ins c mtu#a "an are de gnd s-mi ia dintele #i s-mi !age n locul lui un peni. +a se puteau face minuni. Fm!etul lui era o minune care i zdro!ea inima lui e!ora$. / "u crezi n minuni. / (%ident c nu3 "u sunt copil. e!ora$ zm!i auzind o asemenea afirmaie. ar o clip mai trziu, nepeni. e la eta*ul inferior rsunase o !u!uitur teri!il. Paralizat, rmase

cu pri%irea aintit la u#a desc$is. &!ia cnd %ocile celor de *os se ridicar furioase, sri de pe pat, se ndrept spre u# #i de acolo se furi# pn n capul scrii. Scena pe care o %zu o fcu s se lipeasc gr!it de zid. Lordul -endal, so!ru #i crunt ca un *udector, #i lo%ea cra%a#a de coaps. ,n spatele lui sttea "icI. Soii :offat #i frngeau minile, ncercnd e%ident s-#i lini#teasc musafirii nepoftii. e!ora$ nu a#tepta s %ad ce se %a mai ntmpla. e#i ntreg trupul ei resimea efectele #ocului suferit, nu se ls do!ort. Gndurile i z!uraser de*a la 'uentin #i la cile pe care le putea folosi pentru a-l scoate de acolo. / e!, ce s-a ntmplat. Ridicat de*a din pat, 'uentin #i punea pantalonii. ,n !roasca u#ii nu era nici o c$eie. / Plecm ntr-o cltorie, spuse e!ora$. Ei-am zis c am putea pleca, ii minte, da. "u, las-i cma#a de noapte pe tine. +ag-i poalele n pantaloni. :ai ai ne%oie doar de $ain #i de pantofi. Gr!e#te-te, 'uentin. Jor!ind, e!ora$ trsese spre u# un scaun cu sptar, pe care l fi1 nclinat su! clan. &ceast stratagem tre!uia s-i opreasc pe urmritorii lor timp de o clip sau dou. / (ste el, nu-i a#a. Jocea !iatului tremura, trdndu-i teama. Omul care ne caut, nu. Omul care l-a ucis pe tata4 0nima lui e!ora$ ncepuse s !at ne!une#te. Simurile i se ascuiser la ma1imum. )nd %or!i, %ocea ei era *oas, !ine inut su! control. / a, el este. u-te lng fereastr. Jin #i eu. Jreau s sting nti lumnarea. (1act n clipa n care sufla n flacra lumnrii, de pe scar se auzir zgomote de pa#i. Strduindu-se s nu intre n panic, ea tra%ers iute ncperea spre lucarna care permitea accesul direct pe acoperi#. / 0a-o nainte. "u-i face gri*i, dragul meu. "u ni se %a ntmpla nimic ru. 5nc$iul 7o$n i %a c$ema pe reprezentanii :agistraturii or#ene#ti. "oi nu %a tre!ui s facem altce%a dect s stm pe acoperi# pn la %enirea lor. >a!ar n-a%ea de unde i %eniser aceste cu%inte lini#titoare. "u credea nimic din ceea ce spusese. aca n-ar fi fost %or!a dect de ea, ar fi ipat ct ar fi inut-o puterile. / )ura*os ca un leu, i #opti lui 'uentin, dup care se urc pe per%az. +ieelul o lu de mn cu toat sigurana de sine a unui copil care crede c cei care au gri* de el sunt dotai cu puteri di%ine. e!ora$ era perfect con#tient c ea era mult mai nspimntat dect el. )nd ntinse degetul artnd spre #irul de co#uri nalte de pe creasta acoperi#ului, 'uentin ddu din cap n semn c o nelesese. ac reu#eau s a*ung dincolo de co#uri nainte ca lordului -endal s-i treac prin cap ideea de a-i cuta pe acoperi#, puteau a%ea #ansa s nu-i cad n mn. 0mediat ce a*unser amndoi pe acoperi#, e!ora$ nc$ise fereastra. &poi ncepur s se trasc n patru la!e spre co#urile fumegnde. Situaia era mai proast dect anticipase e!ora$. in cauza ploii, plcile de ardezie de%eniser alunecoase, iar %ntul !tea n rafale, fluturndu-le $ainele #i furndu-le cu%intele aproape nainte de a le ie#i de pe !uze. ac ar fi a%ut

timp s se pregteasc, l-ar fi legat pe 'uentin de ea. &#a ns, singura lor #ans de a scpa ne%tmai era s se in zdra%n de mini. ,nti auzir un pocnet de u#, apoi %ocea lordului -endal care !u!ui ca un tunet, cerndu-le s ias din ascunztoare. / "u te uita napoi, ip e!ora$, trgndu-6 pe 'uentin de mn. &proape a*unseser la inta pe care o %izaser n momentul n care !iatul fu cople#it de un acces de tuse. ar nu ndrznir s se opreasc. :urmurnd %or!e de ncura*are, e!ora$ l cuprinse pe dup talie #i, cu ultimele rma#ie de putere, l tra pe distana de un iard sau doi care i mai desprea de ultimul co#. &*un#i acolo, se ascunser. )rmizile erau calde. G$emuindu-se lng ele, #i inur respiraia. / e!ora$. 'uentin. Jocea lordului -endal a*ungea pn la ei de pe cealalt parte a ascunztorii pe care #i-o gsiser. =tiu c suntei pe unde%a pe aici, pe afar. &i !locat u#a. "u a%eai pe unde s ie#ii prin alt parte. Rspundei-mi, la nai!a3 :ustrndu-se pentru gre#eala prosteasc pe care o fcuse, e!ora$ se uita nne!unit n *ur. eci lordul #tia c se aflau pe acoperi#, dar $a!ar na%ea pe unde anume o luaser. )u puin noroc, el se putea ndrepta e1act n direcia opus. 2re!uia s gseasc o cale de a co!or de pe acoperi#4 Poate printr-una dintre celelalte lucarne sau4 Pri%irea i fu atras de o depresiune a acoperi#ului, la o distan de numai trei sau patru iarzi. Pentru a %edea mai !ine, e!ora$ se ridic n picioare. "u era o depresiune, ci luminatorul podului uneia dintre casele alturate. )onstatarea o !ucur. "u era totul pierdut. Bcndu-i semn lui 'uentin s rmn pe loc, se ndrept ncet, cu mare precauie, spre luminator. Jntul o !iciuia, mai s o dea *os. Eiptul de alarm al lui 'uentin o determin s se roteasc pe clcie. +iatul se ridicase n picioare pentru a-l nfrunta pe omul care i urmrise. Gra8 ntinse mna. Pe tonul cel mai dulce #i lini#titor pe care putu s-l adopte pe %remea aceea furtunoas, el spuseC / Jino, 'uentin. Sunt unc$iul Gra8. "u-i aduci aminte de mine. / "u e#ti unc$iul meu, replic !iatul cu %ocea lui su!iric. "u poi fi unc$iul meu. e!3 Eip apoi, ntinzndu-se n direcia gu%ernantei sale, n cutarea siguranei pe care i-o puteau oferi !raele ei. e!ora$ fcu drumul de ntoarcere, pe creasta acoperi#sului, cu minile ntinse spre el. egetele li se atinser, dar, pielea amndurora fiind ud, alunecar unele pe lng altele. =i 'uentin czu. e!ora$ l strig, apoi, ngrozit, se ls n genunc$i #i o lu dup el, ncercnd disperat s-l apuce. / ,n genunc$i, !iete3 'uentin se supuse comenzii concise a lui Gra8, dar ea nu reu#i s-l sal%eze. Scond un scncet, el mai alunec puin spre marginea acoperi#ului. e!ora$ era paralizat de groaz. Gura ei se desc$ise, ns iptul nu fu dect un geamt. &poi, ca prin %is, l %zu pe -endal ntinzndu-se cu capul n *os dup copil. ,n clipa urmtoare se rostogoleau amndoi pn la corni#. "oroc c acolo se afla un fronton decorati% care le stop cderea.

e!ora$ $o$otea nc n surdin cnd prin faa oc$ilor ei aprur #i alte siluete. / ,l iau eu pe !iat, Gra8. (ra %ocea lui "icI. >aide, 'uentin. ,l ii minte pe unc$iul "icI. &#a, copile. ,ncolace#ste-i !raele n *urul gtului meu. &cum e#sti n siguran. / )$iar tu e#ti, unc$iule "icI. Jocile se estompar n momentul n care !r!atul #i !iatul trecur de co#uri. &poi n fa i apru el. ,ncet, ridic pri%irea. (l i ntinse mna, iar ea i-o apuc, clipind pentru a-#i limpezi oc$ii plini de lacrimi #i de picturi de ploaie. "u putea %edea nc faa lordului, dar %ocea lui e1prima clar ce sentimente nutrea. / "iciodat n %ia n-am mai fost att de tentat s !at o femeie, zise el. )&P02OL5L W / )e-ai crezut, ip Gra8. e!ora$ ntinse mna spre cea#c #i mai lu o gur din ceaiul n care Gra8 insistase s adauge o o cantitate re%igorant de coniac. &poi tu#i pentru a-#i drege glasul. / &m crezut c dumnea%oastr suntei omul care l-a ucis pe lordul +arrington, spuse. Jocea i tremura aproape la fel de tare ca degetele. ar nu numai ca urmare a catastrofei care era ct pe-aci s ai! loc pe acoperi#. +r!atul impuntor care i sttea n fa, n picioare, dominnd-o cu nlimea lui, a*unsese s %i!reze de re%olt. ,i era #i fric s-#i ridice pri%irea spre el. Gra8 o fi1 cu oc$i scprtori. Pleoapele lui e!ora$ se ridicar pentru o clip, apoi co!orr din nou. +uzele i tremurau. ,ntr-o ncercare incon#tient de a se face ct mai mic, se strnse n faldurile capotului ei clduros. / +ea-i ceaiul, spuse Gra8, dup care, lund cle#tele de lng cmin, se ntoarse pentru a mai pune ci%a cr!uni peste tciunii ncin#si din %atr. e!ora$ simi o mare u#urare auzind c tonul lui se ndulcise puin. ,n acela#i timp ns se nelini#ti %zndu-6 c se ocup de cr!uni. &sta nsemna c inter%iul la care o supunea lordul -endal a%ea s continue. Bocul nu putea s se sting n mai puin de o or. ,nc o or pn cnd %or putea s se ndrepte cu toii spre paturile lor4 e*a m!iat #i m!rcat n cma# de noapte, ea tn*ea dup un somn !un, ntr-un pat moale, conforta!il, n care s poat uita de tot ce se ntmplase. Pri%i spre u#a nc$is. ,#i dorea s %ad pe cine%a intrnd pentru a-i distrage atenia lordului -endal. ar speranele erau mici. 'uentin dormea n patul lui, iar soii :offat se aflau n !uctrie, deoarece primiser ordinul s a#tepte pn cnd lordul i %a putea interoga #i pe ei. e!ora$ nu #tia unde dispruser "icI #i >art. &ce#tia i luaser %aliza, apoi, dup ce petrecuser puin timp mpreun cu 'uentin, plecaser spre a duce la ndeplinire cine #tie ce nsrcinare dat de lord. Gra8 se a#ez pe scaunul din faa ei.

/ eci, zise el, %rei s relum ntreaga po%este. ,n o%er, ai fugit mpreun cu 'uentin fiind con%ins c eu sunt cel care i-am ucis tatl #i c a%eam de gnd s scap #i de el, nu. / a, murmur e!ora$, apoi trase aer n piept, cu zgomot. / &i crezut c eu sunt un criminal. e!ora$ ddu din cap o singur dat #i se trase ntr-un col al scaunului. Oc$ii ei enormi strluceau. / 5n criminal, repet Gra8, strduindu-se ca %ocea s-i rmn neutr, de#i ar fi %rut s ipe la ea. Legendarul lui control de sine l prsea. =i #tia de ce. )ele cte%a minute pe care le petrecuse pe acoperi# l zdruncinaser efecti%. La un moment dat, inima ncetase s-i !at. Busese momentul n care crezuse c-i %a pierde pe amndoi. "u reu#ise s neleag de ce intrase e!ora$ ntr-o asemenea panic, nu !nuise pn unde %a merge ea pentru a scpa de el. =i nici acum, cnd i destinuise moti%ul, nu iz!utise s priceap tot. )riminal. 2oat %iaa #i ser%ise cu de%otament patria. &!solut nimeni nu-i pusese integritatea su! semnul ntre!rii. &de%rat, n aceste ultime cte%a zile, ncercase n mod deli!erat s-o intimideze4 ar criminal. &sta era prea de tot. O cercet pe e!ora$ cu atenie. Bata era palid #i parea incapa!il s-#i stpneasc tremuratul. / Ei-am zis s-i !ei ceaiul, i spuse. (a se gr!i s se supun. Lund cte%a ng$iituri mari, l urmri ngri*orat pe deasupra ce#tii. / "u te-ai comportat de parc ai fi a%ut de-a face cu un criminal, spuse Gra8 posomort, amintindu-#i att de momentele n care e!oni$ se g$emuise n !raele lui, ct #i de cele n care l admonestase, demonstrndu-i ce lim! ascuit are. / "u, recunoscu ea cu %oce gtuit, dup care nclin mai mult cea#ca pentru a sor!i ultimele picturi de ceai. Gra8 ncepu s !at ritmic cu %rfurile degetelor n suporturile laterale din lemn ale scaunului. / )ontinui s crezi c sunt un criminal. (a ddu energic din cap. / O$, nu. )nd l-ai sal%at pe 'uentin, atunci, pe acoperi#, n momentul n care eu n-am putut s-l in4 / Bata ng$ii n sec 9 mi-am dat seama c am fcut o gre#eal teri!il. Gra8 se nfurie din nou gndindu-se la spaima prin care trecuse atunci cnd o %zuse alunecnd spre marginea acoperi#ului n ncercarea ei nereu#it de a-l prinde pe !iat. Jocea lui se ridic alarmant de mult. / ,i dai seama c ai fi putut muri amndoi. ,i poi imagina cum m-a# fi simit dac s-ar fi ntmplat a#a ce%a. 2ot restul %ieii m-a# fi considerat rspunztor pentru nenorocirea petrecut #i nici mcar nu a# fi #tiut de ce au luat lucrurile o asemenea ntorstur4 Jznd c !uzele lui e!ora$ ncep s tremure #i oc$ii i se umplu din nou de lacrimi, lordul tcu. &poi, oftnd, !g mna n !uzunarul $ainei, de unde scoase o !atist. e!ora$ o accept dup o oarecare ezitare #i #i tampon oc$ii. )nd ncepu ns s rsuceasc

!atista ntre degete, mototolind-o, Gra8 i-o smulse din mini. >ai s-o lum de la capt, %rei. Spuse el !lnd, reu#ind s sc$ieze un zm!et forat. Po%este#te-mi ce s-a ntmplat n noaptea aceea. (a ddu din cap, supus. / & fost o noapte furtunoas. Patul lui 'uentin era gol. Jznd o lumin pe su! u#a !i!liotecii, m-am ndreptat ntr-acolo, creznd c 'uentin mi *oac o fest. Lordul profit de pauza fcut de e!ora$ pentru a spune calmC / up cum am neles, lad8 +arrington plecase de cte%a zile spre Londra. 2u ai rmas acolo deoarece starea de sntate a lui 'uentin nu era propice unei cltorii, nu. / Lordul +arrington fcuse toate aran*amentele necesare pentru ca noi trei, adic lad8 +arrington, 'uentin #i cu mine, s cltorim mpreun cu familia )apet. ar cum 'uentin a fcut fe!r, am rmas n Paris pentru a a%ea gri* de el. / ,neleg. &sta nseamn c cel care a %enit n seara aceea pentru a se ntlni cu Gil nu a%ea cum s #tie c tu #i 'uentin % aflai nc acolo, nu. e!ora$ se gndi timp de o clip. / +nuiesc c nu. 'uentin simindu-se att de ru, lordul +artington na prea prsit casa, a#a nct nu cred c-a a%ut ocazia s-i pomeneasc cui%a despre noi. ar nu pot fi sigur. / )ontinu. &i %zut o raz de lumin strecurndu-se pe su! u#a !i!liotecii. )e s-a ntmplat dup aceea. / &poi am auzit ni#te %oci. / )e spuneau cei care %or!eau. &mintindu-#i cu%intele auzite, e!ora$ ng$ii n sec. / Lordul +arrington se ruga de dumnea%oastr4 / Bata inspir zgomotos n momentul n care oc$ii lordului o strfulgerar cu o pri%ire furioas 9 se ruga de cine%a s crue %iaa !iatului. / "u neleg. 5nde era 'uentin. / &colo, n !i!liotec. / eci a fost martor la crim. &sta %rei s spui, nu. e!ora$ sug$i nceti#or, apoi ddu din cap apro!ator. )nd %or!i din nou, lordul ridic !rusc %oceaC / =i !iatul a afirmat c eu sunt persoana pe care a %zut-o atunci. / "u, nu. "u m nelegei. 2oate amintirile legate de ntmplrile petrecute ntre momentul intrrii lui n !i!liotec #i momentul n care s-a trezit pe pac$e!otul ce ne ducea acas, n &nglia, s-au #ters din memoria lui 'uentin. :edicul susine c s-ar putea s nu-#i mai aduc niciodat aminte de ele. =ocul pe care l-a suferit %zndu-#i tatl ucis su! oc$ii lui a fost prea mare. Pur #i simplu, copilul nu %rea s-#i aduc aminte de cele ntmplate. Gra8 rmase cu pri%irea aintit la ea mult %reme. / Jom re%eni mai trziu la pro!lema asta, spuse el n final. )ontinu. Reprodu-mi replicile lui Gil. / "u-mi aduc aminte e1act cu%intele lui, dar rein c %-a menionat numele, #i nu o singura data, ci de dou ori4

/ )e a spus. e!ora$ #i pri%i minile pe care le inea mpreunate n poal. / & spusC ;-endal, lord -endal, nu-i face nici un ru !iatului<. &poi a zisC ;'uentin, #terge-o<. &sta este tot ce-mi amintesc. / (#ti sigur c spus ;lord -endal<. / a, rspunse e!ora$, e%itndu-i cu gri* pri%irea. / Gil nu mi-ar fi folosit niciodat titlul. Oc$ii fetei se aintir pentru o clip asupra lordului. (l continu, pronunnd rar #i distinct fiecare cu%ntC "e-am cunoscut n anii de #coal, cu mult %reme nainte ca %reunul dintre noi s poarte %reun titlu. ac purtam o discuie ntre patru oc$i, el mi spunea Gra8, iar eu i spuneam Gil. ac i %or!eam despre el unei persoane care nu-l cuno#tea prea !ine, i spuneam lordul +arrington. ,nelegi ce ncerc s-i e1plic. &m impresia c am fost un simplu su!iect de con%ersaie, su!iectul con%ersaiei purtate n seara aceea de Gil cu persoana cu care s-a ntlnit. e!ora$ l pri%i fi1. / "u este %or!a doar despre ceea ce am auzit. Pro!lema este c #tiam c a%eai ntlnire cu el. :i-am amintit de ea imediat ce am zrit lumin su! u#a !i!liotecii. / Primisem un !ilet prin care Gil a anulat acea ntlnire. / >a!ar n-am a%ut de el. up un moment, lordul spuseC / ar Gil #i-a sta!ilit o ntlnire #i cu altcine%a. / up #tirea mea, nu. O!ser%nd c cea#ca ei era goal, Gra8 lu sticla care se afla pe podea, lng scaunul lui, #i i turn ni#te coniac. &poi #i umplu propria cea#c. / ,ncepi din nou s tremuri, i spuse. )oniacul sta te %a calma. +ea-l. =i lordul o a#tept s-#i duc cea#ca la !uze. O clip mai trziu, lua #i el o gur de !utur, apoi mai sttu o secund sau dou, dup care spuseC >ai s lsm c$estia asta deocamdat, %rei. Fi-mi ce s-a ntmplat dup aceea. (a se uit cu regret la u#a nc$is. &tunci el spuse cu %oce !lndaC / a, #tiu. (#ti e1tenuat. &ceste ultime dou zile n-au fost deloc plcute, pentru niciunul dintre noi. / in a cui %in. ,ntre! e!ora$, reu#ind s adopte un ton u#or sfidtor, n ciuda !uzelor sale tremurtoare #i a oc$ilor care notau n lacrimi. (l ridic din sprncene. 2otu#i, lordul nu era nemulumit %znd c ea #i re%enise puin. up ce sttuse n cumpn, ne#tiind dac n-ar fi mai !ine s-o interog$eze a!ia n dimineaa urmtoare, dup o noapte de odi$n, a*unsese la concluzia c nu era indicat s fac a#a ce%a. &cum era recepti% deoarece i era recunosctoare pentru c i sal%ase %iaa lui 'uentin. (ra greu de spus ce sentimente a%ea s nutreasc n cursul dimineii, dar el !nui a c ar putea fi n%ino%it pentru a!solut tot ce se petrecuse. &cum, n sc$im!, a%anta*ele erau de partea lui #i a%ea intenia s profite de ele. / Spune-mi ce s-a ntmplat dup aceea, o ndemn. ,nainte de a-i raspunde, e!ora$ lu o ng$iitur mic de coniac.

/ &m acionat instincti%. &m desc$is u#a !rusc imediat dup ce am auzit arma descrcndu-se. ,n clipa urmtoare m-am trezit cu 'uentin npustindu-se n !raele mele. / L-ai %zut pe criminal. O ntre! Gra8 pe un ton tios. / &m zrit o siluet ntunecat, stnd aplecat peste trupul lordului +arrington. e!ora$ scoase un $o$ot crispat de rs. "u m-am gndit ce fac. Pur #i simplu, nu mi-a trecut prin minte ideea de a-i sri n a*utor lordului. Lam n#fcat pe 'uentin #i am fugit. / Omul care l agresase pe Gil te-a zrit. / "u. "u-mi luasem nici o lumnare, iar $olul era cufundat n ntuneric. "u putea zri dect o um!r. (ste puin pro!a!il s fi sesizat %reun amnunt. Pe de alt parte ns, nu i-ar fi fost greu s-#i dea seama c, 'uentin fiind nc acolo, gu%ernanta lui nu putea s se afle n alt parte. Gra8 i ddu dreptate printr-o nclinare a capului. / up aceea ce s-a ntmplat. +uzele ei tremurar. / & fost ori!il. &m trntit u#a n urma mea, dar indi%idul tot a %enit dup noi. Ser%itorii se aflau nc n paturile lor. Presupuneam c detuntura i trezise, dar nu credeam c %or putea a*unge la noi n timp util. )a atare, neam ascuns dup draperiile din salonul al!astru. e!ora$ se cutremur. =tiam c %enise acolo. (ra complet ntuneric. =i, auzindu-i respiraia grea, m-am gndit ngrozit c #i el ne putea auzi respiraiile. &poi4 &poi4 "u #tiu ce s-a ntmplat. Pro!a!il c, speriindu-se de ser%itori, a fugit. / =i dup aceea. )e ai declarat autoritilor franceze. / "-am spus nimic, adic nimic important. )um Gra8 i arunc o pri%ire ine1presi%, e!ora$ se gr!i s adaugeC "e aflam n rz!oi cu francezii. =i, oricum, ce ar fi putut face ei. "-am %rut s-mi amn plecarea, pentru a nu le %eni ideea s ne rein n Brana pn la sfr#itul rz!oiului. &colo nu a%eam pe nimeni care s m a*ute. 2re!uia s-l aduc pe 'uentin acas. 2re!uia3 rept urmare, nu le-am spus nimic. / ,neleg. 0ar dup aceea, cnd ai a*uns la o%er, l-ai luat pe 'uentin #i ai fugit. e!ora$ ls oc$ii n *os #i ddu din cap, afirmati%. / &m tras o spaim ngrozitoare cnd i-am %zut pe %izitiii dumnea%oastr apropiindu-se #i spunndu-mi c i-ai trimis s ne ia de acolo. up o tcere lung, *enant, Gra8 spuseC / "u puteai spera s-l ii pe 'uentin ascuns o %e#nicie tocmai aici, su! nasul meu. )e a%eai de gnd s faci cu el n anii urmtori. +uza ei inferioar tremur. / 0-am trimis o scrisoare n 0ndiile de Jest, unc$iului su. "d*duiam c-l %a lua el. / George. Spuse Gra8. 0-ai scris lui George. 0n%enti%itatea de care ddea do%ad e!ora$ i strnea pe de o parte admiraia, pe de alta dezgustul. Bata asta nu se ddea n lturi de la nimic. / a, rspunse ea sp#it. "u mi-a %enit nici o alta idee.

/ e ce nu te-ai adresat autoritilor. 2re!uia s apelezi la ele de cum ai a*uns n &nglia. &#a ar fi procedat orice persoan cu scaun la cap. e!ora$ #i ridic nasul n %nt. / =i ce-ar fi tre!uit s le spun. ) % suspectez tocmai pe dumnea%oastr un mare aristocrat al regatului. ac negai acuzaiile 9 lucru de care nu m ndoiam 9 ce s-ar fi ntmplat. =tiam c ai de%enit tutorele lui 'uentin. eci 'uentin ar fi a*uns n minile dumnea%oastr. Or eu a%eam de gnd s fac orice pentru a e%ita o asemenea e%entualitate. &poi un gnd care i trecu prin minte o fcu s e1plodezeC &# putea s % pun aceea#i ntre!are. ac ai considerat c l-am rpit pe 'uentin, de ce nu %-ai adresat autoritilor. &m citit ziarele #i nu am gsit nici un articol pri%itor la dispariia lui. 2imp de cte%a minute, Gra8 i e1plic ce msuri luase n momentul n care nelesese c e!ora$ l rpise pe !iat #i i spuse care fuseser moti%ele care l determinaser s procedeze a#a. "u-i ascunse a!solut nimic, mergnd pn acolo nct s-i %or!easc despre trdtorul de la :inisterul &facerilor (1terne care lucrase, dup cum crezuse el, mn n mn cu ea. =i fu e1trem de mulumit atunci cnd, pe la sfr#itul destinuirii, o %zu aruncndu-i pri%iri fioroase, de pisic oprit. (ra e%ident c nu era mai plcut surprins dect el s aud c fusese !nuit de crim. 0gnorndu-i pri%irea, Gra8 adugC / =i tu ai fost numit tutore al lui 'uentin. =tiai acest lucru, e!ora$, nu. / >mm, pufni ea. :ult mi-ar mai fi folosit aceast numire3 Biind femeie, consecinele unei astfel de numiri sunt nule. Opiniile mele n-ar fi a%ut nici o greutate. )um %-a# fi putut ine piept. ,ntinzndu-se pe nea#teptate spre ea, Gra8 o lu de !r!ie #si i ddu capul pe spate, pentru ca lumina s-i cad pe fa. Luat prin surprindere, e!ora$ scoase un ipt, dar nu fcu nici o mi#care pentru a se eli!era. / up cum %or!e#ti, spuse el, se pare c ai a%ut de-a face cu un !r!at care s-a purtat urt cu tine. )ine e#ti n realitate, e!ora$ De8man. )e-mi ascunzi. ,n oc$ii care i susineau pri%irea cu ncpnare apru o urm de team. &poi pleoapele ei co!orr pentru o clip, iar cnd se ridicar, lordul constat c urma de team pe care o surprinsese dispruse. / "u ascund nimic, spuse ea. =i oricum, c$iar dac a# fi ascuns ce%a, dumnea%oastr ai fi ultima persoan pe care a# alege-o drept confident. : rog ca de poimine drumurile noastre s nu se mai intersecteze niciodat. / (ste ciudat s spui a#a ce%a, dac speri s-l mai %ezi pe 'uentin. / Jrei s zicei c4 / e!ora$ inspir adnc 9 c, dup toate cele ntmplate mi %ei mai permite s-l %d din cnd n cnd. / ,nc nu m-am $otrt ce %oi face cu tine, i rspunse Gra8 ngndurat. )u o smucitur, e!ora$ #i eli!er !r!ia de strnsoarea minii lui.

/ ,neleg. &%ei de gnd s m dai pe mna magistrailor pentru c lam rpit pe 'uentin, nu-i a#a. / "u fi ridicol. Lund n considerare toate cele ntmplate, ai dat do%ad de o inteligen remarca!il, pe care ai pus-o numai n ser%iciul copilului. in punctul acesta de %edere, nu-i pot gsi nici o %in. Oarecum calmat, e!ora$ spuseC / &tunci nu neleg de ce m ameninai. / 2e amenin, e!ora$. ,ntre! el pe un ton u#or ironic. Oc$ii lui al!a#tri, reci o studiar curios de gnditori. e!ora$ i simi fora pri%irii n tot trupul, ceea ce o fcu s de%in e1trem de sfioas. )e putea %edea Gra8 cu oc$ii aceia ageri. ,m!iat, apoi m!rcat cu cma#a ei de noapte cu guler nalt #i cu capotul clduros din ln, era perfect respecta!il. )nd %zu c pri%irea lui de%ine struitoare, ea se trezi c este ne%oit s-#i n%ing tentaia de a-#i duce mna spre #u%iele ude de pr care i ncadrau faa. &poi, de%enind !rusc con#tient de faptul c degetele picioarelor goale i se zreau de su! poalele !ogate ale $ainelor, #i le ascunse gr!it. Lordul sc$i un zm!et din colul gurii. )nd lordul #i mi#c #i mna, e!ora$ tresri. / e!ora$, spuse el, n-am %rut dect s-mi scot ta!ac$era. )derea unui o!iect n camera de la eta* i fcu pe amndoi s se uite spre ta%an. 5n moment mai trziu se auzi %ocea lui 'uentin, care o c$ema pe e!ora$. rept urmare, fata sri imediat n picioare #i se gr!i s se ndrepte spre u#. Gra8 o urm cu pa#i rari. )amera lui 'uentin era cufundat n ntuneric. e!ora$ scpr imediat o piatr de amnar, cu a*utorul creia aprinse o lumnare. / & fost att de ntuneric4 =i l-am putut auzi respirnd, spunea 'uentin printre suspine. +raele !iatului erau ncolcite n *urul gtului doamnei :offat, iar faa i era lipit de pieptul ei %oluminos, matern. )nd am ncercat s fug de el, m-am mpiedicat #i am czut. e!ora$ se a#ez pe cealalt parte a patului #i, punndu-i o mn pe umr, l !tu u#or, reconfortant. / >ai, $ai, las, dragul meu. "u te mai gndi. & fost doar un %is urt. ,ntorcndu-se spre ea, 'uentin se g$emui lng corpul ei cald. / & cui era respiraia pe care ai auzit-o. Gra8 se oprise la captul patului. e!ora$ i arunc o pri%ire mustrtoare, pe care el o ignor. & cui era respiraia, 'uentin. )lipind rapid, 'uentin #i %eni n fire. / 2re!uie s fi fost a unc$iului "icI. 5nc$iul "icI mi-a citit o po%este, dar am adormit nainte de a o termina. )nd m-am trezit, era !ezn n camer. oamna :offat #i lo%i lim!a de cerul gurii. / "u mi-a trecut prin minte s-i spun unc$iului tu s lase lumnarea aprins. >aide, las acum, iu!itule. Lumnarea este aprins, iar domni#oara De8man %a dormi aici, cu tine, ca s te asigure c nu ai de ce s te temi. Baa !iatului se lumin %izi!il. / ormi n pat cu mine, e!.

/ ac %rei, da, i rspunse ea cu cldur. / "u se poate a#a ce%a. Gra8 era aproape furios. ,ntoarse oc$ii spre e!ora$. "u permit ca !iatul s fie tratat ca un !e!elu#. Prul ei se z!rli, dar, nainte de a-i putea da o replic tioas, %or!i 'uentin. / "u sunt !e!elu#. & fost o simpl glum, unc$iule Gra8. Sincer. Gra8 zm!i. / &mndoi #tim asta, !trne prieten, dar femeile nu se pot a!ine s fie mmoase. )el mai mult le place s se agite de poman prin prea*ma noastr, a srmanilor !r!ai, de parc am fi ni#te celu#i. 2e sftuiesc s le opre#ti nainte de a se apuca s fac %l% n *urul tu. / (u nu m agit de poman3 eclar e!ora$, furioas. :ai mult dect att, cred c #tiu de ce are ne%oie 'uentin. / Poate, spuse Gra8, ncruci#ndu-#i !raele la piept. ar deocamdat nu s-a %zut c #tii. oamna :offat se uita nesigur de la unul la cellalt. / omni#oar De8man, %-am pregtit patul cel scund, pe rotile, spuse ea nelini#tit, artnd spre patul de lng perete. 0ar dumnea%oastr, lord -endal, %ei dormi n odaia pentru musafiri. / "u, zise el. Prefer s dorm n aceast ncpere, cu 'uentin. Odaia pentru musafiri i poate re%eni domni#oarei De8man. Replica lui e!ora$ fu din nou stopat de inter%enia entuziast a lui 'uentinC / Jor!e#ti serios, unc$iule Gra8. "u te deran*eaz s mpari camera cu mine. / Joi fi onorat s-o mpart cu tine. ,n afar de asta, noi, !r!aii, tre!uie s fim solidari unul cu altul. / =i4 =i4 'uentin ng$ii n sec nainte de a continua $otrtC "u m deran*eaz dac stingi lumnarea. "u-mi este team de ntuneric. "u-mi este team de nimic. Lui e!ora$ nu-i %enea s-#i cread urec$ilor. Pe 'uentin l ngrozea ntunericul. (a ncercase de nenumrate ori s-l con%ing c nu are de ce s-i fie fric, dar nu reu#ise. &cum ns, dup ce petrecuse o or sau dou n compania lordului -endal, !iatul era n stare s fac a!solut orice pentru a-i fi acestuia pe plac. (a, n sc$im!, parc ncetase s mai e1iste. Gndind astfel, e!ora$ se uit spre lord. (l i surprinse pri%irea nainte ca ea s #i-o poat desprinde de pe c$ipul lui. e#i lordul i se adres n continuare lui 'uentin, oc$ii lui rmaser aintii la e!ora$. / S sting lumnarea. e ce s fac a#a ce%a. (u am dormit ntotdeauna cu o lumnare aprins #i nimeni nu m-a acuzat %reodat c mi-ar fi fric de ntuneric. ac ndrzne#te cine%a s fac a#a ce%a, l pro%oc la duel. &plecndu-se peste !iat, Gra8 i trase plapuma pn su! !r!ie. &poi %ocea i de%eni att de dulce, att de lini#titoare nct e!ora$ fu nduio#at pn la lacrimi. &cum la culcare cu tine, prietene. oresc s %or!esc cu

mtu#a "an #i cu unc$iul 7o$n. up aceea, %oi %eni n pat. "u %oi lipsi mai mult de cte%a minute. Spune-le noapte !un doamnelor. Pe coridor, cnd e!ora$ %ru s co!oare scara, Gra8 o opri cu o singur pri%ire. / "oapte !un, e!ora$, spuse el accentund cu%intele. oamna :offat #i continu drumul, co!ornd treptele fr a arunca nici o pri%ire n urm. (ra e%ident c discuia dintre cei doi tre!uia s fie strict confidenial. / "oapte !un, i rspunse e!ora$, dup care, ntorcndu-se, se ndrept cu pa#i mari spre camera ei #i nc$ise u#a cu zgomot. Somnul nu %eni att de repede pe ct s-ar fi a#teptat ea. e#i, din cauza o!oselii, o dureau a!solut toate oasele, mintea ei era agitat ca de o furtun nprasnic, cu tunete #i fulgere. "u era n stare s se opreasc asupra unui gnd mai mult de cte%a minute #i asta doar rareori. )nd #i aminti de urmrirea de pe acoperi#, se cutremur. 0ar cnd i re%enir n memorie toate umilinele pe care le suferise din cauza lui, se ener%. ,n cele din urm, ns, gndul care i se nfipse n creier #i nu-i mai ddu pace fu acela c !ieelul nu mai era al ei. (ra !ucuroas, e1trem de !ucuroas c deznodmntul ntregii po%e#ti se do%edise fericit, ns acum, cnd scpase de temeri, i era imposi!il s nu mediteze asupra %iitorului care se contura fad #i gol. "u mai a%ea loc n %iaa lui 'uentin. 5n !iat de opt ani tre!uia s ai! un tutore. =tiuse acest lucru nc din ziua n care i de%enise gu%ernant. &tunci cnd #i %a gsi alt loc de munc, 'uentin i %a scrie, desigur, ns scrisorile lui se %or rri treptat, pn cnd %or nceta complet. omni#oara >are i spusese la ce tre!uie s se a#tepte. ar #i ea i era tutore3 )u siguran, numirea ei n aceast funcie tre!uia s ai! o oarecare nsemntate, nu. Ja a%ea dreptul s-l %ad cnd #i cnd #i s primeasc rapoarte cu pri%ire la progresele lui. O$, umnezeule, nu #tia dac %a suporta aceast situaie. 0nspirnd zgomotos, se ntoarse pe o parte #i ncerc s se gndeasc la ce%a plcut. Jocile de la eta*ul inferior, de#i foarte sla!e, i distrgeau atenia. "u auzea ce se spunea acolo, dar era con%ins c ea era su!iectul con%ersaiei. Lordul -endal era un om tenace. )u siguran, el i supunea pe soii :offat la un interogatoriu foarte detaliat, ncercnd s gaseasc fisurile din po%estea ei. )ine e#ti n realitate, e!ora$ De8man. )e-mi ascunzi. e!ora$ adormi ntre!ndu-se dac se %a mai ntmpla %reodat s poat fi ea ns#i. O or mai trziu, ntors n ncperea pe care o mprea cu 'uentin, Gra8 reflecta asupra spuselor soilor :offat. &ce#tia confirmaser po%estea lui e!ora$ aproape ntru totul. &proape, pentru c din %arianta lor lipsea ce%a. :ai e1act, numele criminalului, deoarece e!ora$ le spusese c nu #tie cine este acesta. (%ident, el i nelegea reticena. Pro!a!il c #tiuse c soii :offat n-ar fi acceptat, n-ar fi putut accepta s-o aud acuzndu-l de crim. &ce#tia l cuno#teau din anii de #coal petrecui la (ton, cnd nscocise tot felul de nz!tii mpreun cu Gil, apoi fuseser martorii !uclucurilor n care

intraser mult mai trziu, din cauza femeilor. )$iar dac ar fi fost acuzat de crim de un *uriu #i de un *udector, ei l-ar fi considerat tot inocent. ,n orice caz, nici dup discuia din seara aceea nu reu#ise s ptrund mai mult misterul care n%luia trecutul lui e!ora$. Potri%it afirmaiilor doamnei :offat, e!ora$ era ;o drgu<. )am asta era, pe scurt, concluzia discuiei. )ei doi :offat nu #tiau nimic nici despre originile ei, nici despre %iaa pe care o dusese nainte de a de%eni gu%ernanta lui 'uentin. Gra8 putea face, fr prea mult dificultate, un ta!lou al e1istenei solitare pe care o dusese e!ora$. Poziia de gu%ernant era peni!il c$iar #i n cele mai fa%ora!ile circumstane posi!ile. ,n cazul lui e!ora$, ea tre!uia s fi nsemnat n primul rnd o %ia dureros de singuratic. ,nainte de a se cstori, Gil nu prea o!i#nuise s primeasc musafiri. )ea mai mare parte a timpului #i-o petrecuse la Londra, n %reme ce 'uentin rmsese la ar, n gri*a lui e!ora$. Pentru ea ar fi fost mai !ine s se fi anga*at n slu*!a unei familii mai puin distinse, n casa creia ar fi a%ut ocazia s cunoasc persoane de aceea#i etate cu ea. ar e!ora$ acceptase postul oferit de Gil #tiind c %a fi a!andonat la ar. ( ade%rat, mai trziu, dup cstoria lui Gil, ea l nsoise pe 'uentin la Paris, ns, dup cum #tia Gra8, nu ntreinuse nici un fel de legturi cu mem!rii corpurilor diplomatice. (a fusese cea care optase pentru o %ia retras. Gra8 era sigur c Gil nu-i impusese nimic n acest sens. Baptul c, dup domni#oara >are, sotii :offat erau confidenii ei cei mai demni de ncredere l deruta pe lord. O fat ca e!ora$ nu a%ea de ce s nu-#i poat gsi prieteni de %rst apropiat sau, e%entual, un so. ,n ciuda suspiciunilor lui iniiale, el se simise imediat atras de ea, la fel ca "icI #i >art. &tunci, ce o putea determina s e%ite societatea. "u-i tre!uia mult imaginaie pentru a deduce c e!ora$ fugea de ce%a4 e ce%a anume din trecutul ei, de ce%a care o determina s-#i sc$im!e aspectul ori de cte ori aprea n pu!lic. "u !nuia despre ce anume putea fi %or!a, dar nici nu credea c, dac ar afla, n-ar putea-o a*uta s scpe de po%ara aceea. ,n ce ncurcturi putea s intre o fata de optsprezece sau nousprezece ani ct tre!uie s fi a%ut ea nainte de a se anga*a la Gil. Oricum, oricare ar fi fost ele, acum nu mai contau. ,i rmsese dator pentru gri*a pe care i-o purtase lui 'uentin, a#a nct era $otrt s fac tot ce-i %a sta n putin pentru a o prote*a. &#ezndu-se pe patul scund cu rotile, se apuc s-#i scoat cizmele. &*unsese la cea de-a doua cnd fcu o pauz, imaginndu-#i-o pe e!ora$ transformat ntr-o tnr super!, m!rcat dup ultima mod. "u-i era greu s #i-o nc$ipuie stnd ntr-un salona# destinat doar doamnelor, ser%ind ceaiul sau mi#cndu-se elegant printr-o sal de !al, ncon*urat de o mulime de ca%aleri. +a imaginaia l duse c$iar #i mai departeC #i-o nc$ipui nti la cununie, alturi de un tnr potri%it, apoi n casa ei, cu o ceat ntreag de plozi agndu-i-se de fuste4 e plozi cu pr castaniu-ro#cat, oc$i mari, %erzi #i gropie irezisti!ile n o!ra*i, gndi el, c$icotind. e!ora$ s se mrite cu un tnr potri%it. 0deea merita s fie luat n seam. (a putea fi pus n aplicare cu a*utorul mamei lui. Se gndi mai mult timp, ntorcnd-o pe toate feele, #i

constat c, cu ct ntrzia asupra ei, cu att i se prea mai nimerit. :riti#ul era o soluie perfect pentru toate pro!lemele lui e!ora$, dar era greu de spus dac ea o %a accepta. (ra de la sine neles c el tre!uia s se n%ee s-#i in minile departe de ea. "u a%ea de gnd s se pedepseasc pentru ceea ce era ct pe ce s se ntmple n cocioa!a pe care o nc$iriase. e#i e!ora$ era nee1perimentat #i ne#tiutoare, prea s fie plin de pasiune, un ade%rat cazan su! presiune. Orice !r!at cu snge iute s-ar fi comportat ca el. )el care o %a c#tiga n final %a fi un indi%id foarte norocos. ar norocosul nu a%ea s fie el. e!ora$ l pri%ea de parc ar fi fost un %ierme pe care l-ar fi gsit ntr-un mr din care mu#case. "u4 )omparaia nu fusese prea !un. e!ora$ l pri%ea de parc ar fi fost un animal rapace de prad. oar fusese rpitorul ei nemilos. &ceasta era impresia care i se ntiprise n minte, iar el se ntre!a dac i %a fi %reodat posi!il s i-o #tearg. =i se mai ntre! de ce ar fi %rut s ncerce s fac a#a ce%a. )nd lumnarea se stinse cu un sfrit, Gra8 sttea nc cu pri%irea aintit n ta%an, pierdut n gnduri. ,n*urnd n #oapt, se ridic #i, nclat cu o singur cizm, se ndrept #c$ioptnd spre lumnrile de pe polia cminului. Pe la *umtatea drumului ns, se poticni de un o!iect lsat din negli*en pe podea #i czu cu capul nainte. 5rletul de furie care rsun n ncpere nu-l trezi numai pe 'uentin, ci #i pe e!ora$, care se afla n camera alturat. &ceasta din urm #i re%eni la auzul rsului lui 'uentin #i al unei serii ntregi de n*urturi, care o fcur s mreasc oc$ii de uimire. 5rmar pocnetele unei pietre de amnar, scprat de mai multe ori la rnd, #i ciripiturile !ieelului, care, printre $o$ote zgomotoase, ncerca s-i dea lordului sfaturi cu pri%ire la felul cel mai nimerit de a aprinde o lumnare. &poi lordul -endal ridic %ocea alarmant de mult, !om!nind-o pe domni#oara e!ora$ De8man c #i lsase %aliza n mi*locul podelei special pentru a rupe picioarele unui srman !r!at nea%ertizat, ca el. e!ora$ se g$emui n pat, trgndu-#i plapuma pn su! nasul ng$eat. (a era responsa!il pentru faptul c lordul -endal #i ie#ise din fire4 &dormi ns ce%a mai trziu cu un zm!et ntiprit pe fa. )&P02OL5L 6X "imic nu-i poate strni mai mult furia dect trecerea printr-o spaim inutil. &#a gndea e!ora$ n timp ce se n%rtea prin camer, pregtinduse pentru o nou zi, care, dac ceasul din porelan de pe masa de toalet funciona ct de ct !ine, se scursese de*a pe *umtate. up cum era de a#teptat, n cursul nopii fusese c$inuit de remu#cri fiindc *udecase gre#it situaia #i pusese n pericol %iaa lui 'uentin. ,n sc$im!, n dimineaa asta recapitula toate spaimele inutile prin care trecuse din pricina acelui !r!at, lucru care, acum, cnd nu se mai temea de el, i strnea o furie care tindea s dep#easc orice limit. "i#te $o$ote de rs i conduser pa#ii spre !uctrie. =tia c >art #i "icI se instalaser la $anul ;+raele Regelui<. )u toate acestea, cnd, intrnd n !uctrie, constat c singurii ei ocupani erau 'uentin #i lordul

-endal, nlemni. )e su!iect de discuie gsiser cei doi. e ce rdeau. up ce se uita n trecere spre Gra8, #i ainti pri%irea asupra lui 'uentin. Oc$ii copilului erau lumino#i #i o!ra*ii m!u*orai. Se %edea ct era de entuziasmat. =eznd tolnit pe un scaun, cu picioarele spri*inite conforta!il pe un alt scaun, Gra8 arunc o pri%ire scurt spre e!ora$, suficient pentru a afla tot ce %oia s #tie. Situaia sttea e1act a#a cum #i imaginase. &cum, cnd #i re%enise, fata nu mai %edea n el un sal%ator. e%enise din nou rpitorul ei nemilos care o nspimntase de moarte. 2re!uia s-#i spele pcatele. &pariia lui e!ora$ l fcuse pe 'uentin s nceap s sporo%iasc #i mai entuziasmat. )ontele l reduse la tcere ridicnd o mn. / "u tre!uie s uitm de omagiile care tre!uie aduse doamnelor, spuse el, dup care, punnd n aplicare n%tura, #i ddu cu graie picioarele *os de pe scaun #i se ridic. 'uentin l studie cu atenie, apoi i urm e1emplul. )um e!ora$ nu fcu altce%a dect s se uite lung la ei, Gra8 spuse !lndC / )red c se o!i#nuie#te ca doamnele s fac o re%eren atunci cnd domnii au !un%oina sa le ia n seam prezena. )on#tient c !iatul i urmrea cu mare interes, e!ora$ fcu n sil o re%eren scurt, apoi se a#ez. 'uentin #i relu locul a!ia cnd l %zu pe Gra8 c procedeaza a#a. &doptnd un ton dezin%olt, e!ora$ ntre!C / 5nde sunt ceilali. )e s-a ntmplat cu micul meu de*un. =i de ce nu m-a trezit nimeni nainte de miezul zilei. La aceste ultime cu%inte, 'uentin se plesni peste gur #i se uit nucit spre ceasul de pe polia cminului. / oamne Sfinte3 (1clam el. &m uitat de tine, e!. / &i uitat de mine. ,ntre! e!ora$, straduindu-se s nu par ofensat. / 5nc$iul Gra8 mi spunea ni#te istorioare legate de tata, de pe %remea cnd erau amndoi la (ton. / oar #tii cum este, inter%eni Gra8 pe un ton lini#tit. "e-am lsat purtai de po%estiri. ,n afar de asta, m-am gndit c i-ar prinde !ine %reo dou ore de odi$n n plus. / =i unc$iul Gra8 zice c #i eu %oi merge la (ton, e1act la fel ca tata. "u este minunat, e!. / )nd %ei merge la (ton. ,ntre! e!ora$ cu %oce tioas. +r!atul #i !iatul sc$im!ar o pri%ire scurt. / &mnuntul acesta nu a fost nc $otrt, rspunse Gra8. e!ora$ desc$ise gura, decis s declan#eze o discuie contradictorie pe marginea acestui su!iect, ns o pri%ire gritoare aruncat de Gra8 i nfrn impulsul. "u se cdea s te ceri n prezena ser%itorilor #i a copiilor. / "oi am mncat de*a, spuse Gra8, dar am primit ordinul s te a#teptm. Soii :offat sunt n magazin, cu clienii lor, iar >art #i "icI au plecat, le-am dat ni#te nsrcinri. "u, nu te ridica de pe scaun. 'uentin #i cu mine suntem pe deplin capa!ili s ne ocupm de un mic de*un.

Su! pri%irea lui e!ora$, cei doi se n%rtir prin !uctrie discutnd ca doi prieteni, desc$iznd sertare #i !ufete, scond farfurii, tacmuri #i o serie de sortimente de mncruri reci, dinainte pregtite pentru acest mic de*un. &mndoi preau c se amuz e1traordinar, de parc gsirea drumului prin !uctria unei femei ar fi fost o mare a%entur. estul de curnd, pe plita so!ei se afla un ceainic cu ap, iar masa era ncrcat cu mai multe feluri de plcinte apetisante #i cu diferite fripturi reci. e!ora$ se cufundase att de mult n gnduri, nct nu auzi dect parial scuza lui 'uentin, care, la un moment dat, ceru %oie s se duc s-#i fac leciile. =i nici nu prea realiz cnd anume i permisese lui Gra8 s-i umple farfuria. ,n orice caz, n cele din urm se trezi lund un cuit #i o furculi, apoi ncepnd s se *oace a!sent cu !ucelele de mncare din faa ei. Jedea !ine c era pentru prima dat dup multe luni de zile cnd 'uentin prea fericit #i sntos. 0ar reu#ita contelui de a-l determina pe !iat s %or!easc despre tatl su fr a iz!ucni n lacrimi nu putea fi considerat o %ictorie nesemnificati%. Lordul -endal #tia s se poarte cu copiii, tre!uia s admit asta. Sau poate c 'uentin simea o ne%oie acut de a se afla n to%r#ia unui !r!at. omnul :offat era un om drgu n felul lui, dar nu a%ea cum s de%in un model pentru !iat. 'uentin de%enise %iconte. 0ntrase n posesia acestui titlu la moartea tatlui su. )a atare, era normal s se ntoarc spre un !r!at corespunztor, pe care s-l admire #i s-l respecte, acceptndu-i sfaturile. &tunci, ce o nfuria. e fapt, era mai degra! rnit suflete#te dect furioas. Lordul -endal #i fcuse o intrare mrea n scen #i, deodat, ea de%enise in%izi!il. 'uentin se n%rtea numai n *urul lui. &*unseser s fac pn #i planuri de %iitor mpreun, iar pe ea n-o consulta nimeni. O$, nu, e%ident c n-o consultau. oar era o simpl gu%ernant. / e!ora$, spuse Gra8, ntrerupnd tcerea lung care se lsase, este natural ca, ntr-un asemenea moment, 'uentin s-#i ntoarc atenia spre mine. &m fost cel mai !un prieten al tatlui su. ein un ade%rat tezaur de istorioare legate de el. "u-i dai seama c, spunndu-i-le, l a*ut s suporte mai u#or pierderea pe care a suferit-o. "u te-a scos din inima lui, a#a cum pari s crezi. Bii r!dtoare cu el. e!ora$ se uit la el, apoi ntoarse pri%irea n alt direcie. +lndeea cu care i %or!ise acest om o fcea s se simt tentat s-#i descarce sufletul, n#irndu-i toate situaiile grele prin care trecuse n ultimele cte%a luni, pomenindu-i de toate temerile pe care le a%ea atunci cnd se gndea la %iitor. ,n acela#i timp ns, ar fi %rut s-i spun n fa c nu a%ea ne%oie de condescendena lui. oar el era cel care o rpise, apoi o terorizase #i o fcuse s se team c-#i %a pierde pn #i %iaa. "u ar fi putut s-i de%in prieten nici mcar ntr-o sut de ani. / Jreau s #tii, spuse Gra8 pe un ton mai sp#it c niciodat, dndu-i senzaia c-i putea citi gndurile, c regret enorm suferinele prin care ai trecut n aceste ultime cte%a zile. ,nelegi acum c am fost ne%oit s te determin s cedezi ct mai repede, nu. )nd ea mu#c furioas dintr-o coa*

de pine, n oc$ii lui aprur ni#te sclipiri ciudate, cam imorale. "u mi-a plcut ce am fcut. & fost o simpl sarcin care tre!uia dus su! orice form la ndeplinire, #i nc repede. 2re!uie s-i dai seama c sunt altfel dect team fcut, prin prefctorie, s crezi. )nd %ei a*unge s m cuno#ti mai !ine, e!ora$4 / S % cunosc mai !ine. ,l ntrerupse ea, imitndu-i tonul cumptat. &poi se ntinse peste mas pn cnd nasurile fur ct pe-aci s li se ating. :ai degra! m-a# gr!i s fac cuno#tin cu un cine tur!at. / Bir-ar s fie, femeie, ai de gnd s m asculi. 2un el pe nea#teptate, speriind-o att de tare nct e!ora$ se retrase imediat la locul ei. ,n afar de nemulumirile tale mrunte, a%em de discutat #i alte pro!leme. &colo, afar, e1ist un criminal care se !ucur nc de li!ertate. (ste foarte posi!il ca tu #i 'uentin s fii urmtoarele lui %ictime. Lordul ddu din cap satisfcut la %ederea e1presiei care se ntiprise pe faa ei. a, e!ora$. )riminalul. ,ncearc s te pui n pielea lui. )e poate gndi acum acel om. =tie c 'uentin l-a %zut n seara aceea. )a atare, tre!uie s se ntre!e de ce n-a fost nc arestat. up ce o ls cte%a momente s neleag !ine ce %rea s spun, Gra8 continuC Le-am spus tuturor c te-ai retras mpreun cu 'uentin pe proprietatea mea din Gloucesters$ire. )u toate acestea, din cte #tiu, nimeni nu s-a strecurat prin prea*ma noastr ca s pun ntre!ri despre %oi. Or criminalul ar fi ncercat s % ;adulmece< urma, e!ora$. (1cepie face cazul n care crede c nu are de ce s se team. :intea ei lucra cu %iteza fulgerului. / ar dac se afl n Brana. ac se teme s se ntoarc n &nglia. / "u se afl n Brana n cazul n care este %or!a de persoana la care m gndesc eu. "u, stai lini#tit, nu-i cunosc identitatea, dar sunt con%ins c este c$iar trdtorul pe care Gil era pe punctul s-l dema#te. Or, a%nd n %edere faptul c n ultima %reme niciunul dintre colegii mei de la :inisterul &facerilor (1teme nu a lipsit de la post, nseamn c uciga#ul nostru #i %ede de programul zilnic o!i#nuit. 0a zi, la ce te duce gndul primind informaia asta. e!ora$ cltin din cap. / "u #tiu ce s zic. / Gnde#te-te !ine, spuse Gra8 scurt. e!ora$ se gndi, apoi ziseC / Pro!a!il c nu face nici o mi#care de fric. La altce%a nu m duce mintea. / Sau din cauza lini#tii. ac a aflat c !aieelul #i-a pierdut memoria #i dac a a*uns la certitudinea c tu nu ai a%ut cum s-i distingi trsturile n seara aceea. e!ora$ se uit cu oc$i or!i spre el, n timp ce n minte, i ntorcea %or!ele pe toate prile. / ar, cu e1cepia domni#oarei >are #i a soilor :offat, nimeni nu #tie de amnezia pe care a suferit-o 'uentin. =i nimeni nu a ncercat s-i descoas pe cei trei.

/ a, #tiu. Gnde#te-te !ine, e!ora$. )nd ai fost interogat de autoritile franceze, nu ai spus nimic. / "u, rspunse ea nesigur. ,n faa lor am afirmat c, la auzul mpu#cturii, am alergat mpreun cu 'uentin spre !i!liotec. "u le-am spus c !iatul a fost martor la crim. (i au %zut c !iatul era n stare de #oc, dar n-au a%ut de unde s-#i dea seama c #i pierduse memoria. "ici mcar eu nu mi-am dat seama pn n a*unul zilei n care am prsit Parisul. )onstatarea m-a fcut s m nelini#tesc ntr-o asemenea msura nct am c$emat medicul. / eci 'uentin a fost e1aminat de un medic cu o sear nainte de a pleca din Paris. e!ora$ ddu din cap afirmati%. / &$3 (1clam Gra8, dup care se rela1, spri*inindu-se de sptarul scaunului. &cum ncep s neleg. / )e nelegei. / ) raportul pri%itor la amnezia lui 'uentin a fost trimis n &nglia, criminalului. &cesta este moti%ul pentru care el nu a ncercat s % gseasc. Gra8 ntoarse oc$ii sclipitori spre ea. Realizezi ce noroco#i ai fost, e!ora$. )e noroco#i am fost cu toii, de fapt. &i reu#it s plecai de acolo nainte ca francezii s-#i dea seama c reprezentai o ameninare pentru agentul lor. &cum totul ncepe s ai! sens. (a spuse posomortC / :ie mi se pare c agentul lor este norocosul. ac supoziiile dumnea%oastr sunt ade%rate, el st lini#tit, #tiind c nu-l pa#te nici un pericol, pe cnd noi %a tre!ui s fim n permanen cu oc$ii n patru. &cesta este #i moti%ul pentru care nu %reau ca !iatul sa mearga la #coal. / >mm. O$, s nu crezi c-l %oi trimite la (ton pn cnd nu m %oi asigura c nu poate pi nimic. e!ora$ fcu un gest deznd*duit. / &tunci ce este de fcut. Jreau ca !iatul sta s poat duce o %ia normal, dar m tem c, ie#ind n lume, poate de%eni o int u#oar. (l o studie cu atenie. / Pentru tine nu te temi niciodat, e!ora$ De8man. 2onul pe care %or!ise o surprinse att de tare nct fata ridic !rusc capul #i l fi1 cu oc$i mari, ntre!tori. Pclit de !lndeea e1presiei lui, ea rspunse fr s gndeascC / Sunt !olna% de team, dar nu-i nimic nou n asta. )nd pri%irea lui de%eni mai ptrunztoare, ea se gr!i s adaugeC &#adar, care este primul pas pe care tre!uie s-l facem. Presupun c %-ai gndit puin la trea!a asta. / )$iar mai mult. Gra8 o ls s sc$im!e su!iectul con%ersaiei, ns a%u gri* s-#i ntipreasc !ine n minte remarca ei negndit. Sunt !olna% de team, dar nu-i nimic nou n asta. esc$iznd ta!ac$era, el priz ni#te tutun, apoi trnti capacul la loc. ,n cele din urm #i continu ideeaC 2re!uie s-i demonstrm criminalului c nu poate fi identificat nici de tine, nici de 'uentin. )alea pe care o %om alege nu tre!uie s-i lase nici o urm de ndoial asupra imposi!ilitii %oastre de a-l recunoa#te.

/ =i care este aceast cale pe care o propunei. / 5na foarte simpl. J iau pe amndoi la Londra #i % scot n societate. "u are sens s trecem su! tcere amnezia lui 'uentin, dar nici nu %om face mare te%atur pe tema asta. Jom afirma, pur #i simplu, c moartea tatlui su i-a afectat memoria. ac la apariia %oastr #i %a lua care%a tlp#ia, nseamn c %oi #ti care-mi este omul. ,ns este puin pro!a!il s se ntmple a#a ce%a. ac %oia s se pun la adpost, o fcea pn acum. "u. )riminalul nostru %a respira #i mai u#urat atunci cnd %a %edea cu oc$ii lui c este li!er #i complet ;curat<. Gra8 a!ia rostise ultimele cu%inte cnd e!ora$ e1plodC / "u-i drept3 Sperai c, ntlnindu-se fa n fa cu uciga#ul tatlui su, 'uentin %a suferi un #oc care i %a remprospta memoria. &sta este ideea, nu-i a#a. J !azai pe el, creznd c o s % prind spionul acela infiltrat n :inisterul &facerilor (1teme pe care n-ai fost n stare s-l di!uii pn acum. :a1ilarul lui Gra8 se contract. / &sta este o scorneal afurisit3 :i-ai spus c medicul nu i-a dat mari sperane n ceea ce pri%e#te posi!ilitile de re%enire ale lui 'uentin. ,n orice caz, dac, prin a!surd, #i re%ine #i reu#e#te s-l identifice pe cel care i-a omort tatl, cu att mai !ine. )e poate fi ru n asta. )$iar nu e#ti n stare s nelegi nimic. Pn n momentul n care persoana n cauz %a fi arestat, tu #i 'uentin % %ei teme n permanen pentru %ieile %oastre. e!ora$ se ridicase #i #i spri*inise palmele de t!lia mesei, lsndu-#i greutatea pe !rae. / O$, !a neleg, #i c$iar foarte !ine. )ine poate nelege mai !ine dect una dintre %ictimele dumnea%oastr. =i 'uentin, #i eu suntem doar ni#te pioni. "i#te momeli, de fapt. Oc$ii lui sclipir de furie. / "u fi ridicol3 Riscurile la care % supun e1punndu-% n faa omului care l-a ucis pe tatl lui 'uentin sunt mici. "u i-am e1plicat destul de clar. )riminalul crede c se afl n afara oricrui pericol. ,n afar de asta, %ei fi amndoi pzii. up aceea, peste o sptmn sau dou putei pleca la proprietatea mea din -ent. ac ai un plan mai !un, mi-ar plcea s-l aud. / "-am nici un plan, dar cel pe care l propunei dumnea%oastr este prea periculos. "u % permit s-l punei n aplicare, m auzii. "u % permit3 / "u-mi permii. 2u nu-mi permii. "u ai nici un cu%nt de spus n toat trea!a asta, domni#oar De8man. &i li!ertatea de a face, orice dore#ti, dar, fie c-i con%ine, fie c nu, 'uentin %a merge la Londra cu mine. Pri%irile lor se nfruntar 9 a lui implaca!il, a ei furtunoas, plin de resentimente. )u %oce *oas, furioas, ea declarC / "ici nu m gndesc s-l prsesc pe 'uentin pn n momentul n care nu %oi #ti c este n afara oricrui pericol. / &sta nseamn ca-mi accepi in%itaia. / 0n%itaia. Pieptul lui e!ora$ slta con%ulsi%. &sta nu a fost in%itaie3 & fost un ordin dat n stilul dumnea%oastr o!i#nuit, tiranic #i arogant. (l o pri%i lung, gnditor, apoi n oc$i i apru o sclipire de amuzament.

/ ,mi cer scuze, spuse. Se pare c tu e#ti de %in, pentru c ai un efect ciudat asupra mea. )u alte femei nu sunt despotic. e fapt 9 pro!a!il c numi %ei da crezare 9 sunt c$iar renumit pentru farmecul meu. "eafectat de pri%irea ei ntunecat, Gra8 adugC "u %a fi att de ru pe ct i nc$ipui. O %ei plcea pe mama, la fel cum, n-am nici un du!iu, te %a plcea #i ea. &cum e#ti tutorele lui 'uentin #i asta conteaz. Jei %eni n calitate de oaspete n casa mea, n casa mamei mele, de fapt. Jei fi tratat ca un mem!ru al familiei noastre. esigur, m a#tept s te la#i cluzit de mine n toate pri%inele. Jreau ca lucrul acesta s fie clarificat nainte de a porni la drum. 2re!uie s fiu sigur c ai ncredere deplin n mine. &ltfel, *ocul nostru %a fi inutil. up cum am mai spus, este %or!a de numai cte%a sptmni. &poi te %ei putea retrage mpreun cu 'uentin n casa mea din -ent. ,i promit c nu-l %oi folosi pe !iat ca momeal. (1ist #i alte ci de a-l prinde pe ticlosul acela. "u ncerc dect s-l fac s se dea singur n %ileag prin negli*ene generate de con%ingerea c asupra lui nu mai planeaz nici o ameninare. :ai de%reme sau mai trziu, tot %a face o gre#eal. ,n cele din urm, e%ident, e!ora$ !tu n retragere. Pro!a!il c lordul se a#teptase la acest deznodmnt. &tta timp ct 'uentin se afla n minile lui, el a%ea dreptul de comand. ar lui e!ora$ nu-i plcea planul care i fusese propus. 2eoretic, ntr-ade%r, prea normal ca uciga#ul s cread c se afl n siguran #tiind c !iatul #i pierduse memoria, ns nimic nu putea fi cert. Pe deasupra, ea nu era con%ins c trdtorul de la :inisterul &facerilor (1teme #i omul care l omorse pe lordul +arrington erau una #i aceea#i persoan. ar lordul -endal era con%ins, #i prerile celorlali nu a%eau nici un fel de greutate pentru el. ,n *ustificrile lui e1istau prea muli ;dac< pentru ca e!ora$ s fie lini#tit. Singura ei dorin era s-l duc pe 'uentin la unc$iul lui din 0ndiile de Jest, ns #tia c lordul -endal n-ar fi nici n %ecii %ecilor de acord cu o asemenea idee. in punctul lui de %edere, acesta ar fi fost un comportament de om la#. e!ora$ pufni. )orect, era o la#. Prefera s fug dect s rmn pe loc pentru a lupta. "u se putea sc$im!a, a#a cum nici lordul -endal nu se putea sc$im!a. (l era un !r!at tenace, !rutal, implaca!il, dar, de#i calitile lui i repugnau, e!ora$ era foarte fericit, pentru !inele lui 'uentin, c tutorele acestuia nu era un om sla!, ci unul care #tia s prote*eze tot ceea ce-i aparinea. up ce lordul se despri de ea, e!ora$ nu fcu altce%a dect s se uite lung la mncarea neatins din farfuria ei #i s cntreasc n minte oportunitatea sta!ilirii sale la Londra, n casa lui. "iciodat nu era n stare s se gndeasc la Londra fr s-#i aminteasc de &l!ert #i de locuina tatlui ei din Fona Ri%eran. Ja sta n Londra doar cte%a sptmni, se mustr ea. 2atl #i mama ei %itreg ie#eau rareori n ora# nainte de nceperea perioadei reuniunilor, or pn atunci 'uentin #i cu ea %or a*unge n -ent. =i, la urma urmelor, fie ce-o fi, nu a%ea de gnd s-l scape de su! o!ser%aie pe !ieel pn cnd lordul -endal nu reu#ea s-l prind pe trdtor. ,ntre timp, Gra8 se felicita pentru %ictoria u#oar pe care o o!inuse. =tiuse c se putea folosi de 'uentin pentru a o con%inge pe e!ora$ s %in

la Londra. Pentru ea, pu#tiul *ucase rolul unei momeli irezisti!ile. Loialitatea #i de%otamentul ei fa de acest copil erau de netgduit. Jenea a#adar pentru c, dup cum era #i natural, n el, nemilosul ei rpitor, nu a%ea nc nici un pic de ncredere. )nd i n#irase moti%ele care l determinau s-i duc la Londra, nu-i spusese nici o minciun. &de%rat, coc$etase cu ideea de a-l utiliza pe 'uentin ca nad 9 #i c$iar se putea a*unge n ultim instan la aceast soluie, dar numai n ultim instan. 0ar n aceast e%entualitate, tre!uia s se a#tepte la o confruntare serioas cu e!ora$A la cea mai serioas confruntare din %iaa lui. Sesiznd c acest ultim gnd l fcuse s zm!easc, cltin din cap. ,n acela#i timp ns, nu fusese foarte desc$is cu ea. Pusese o mulime de capcane pentru spionul de la minister, ns nu reu#ise s-l prind. Pro!lema era c luptele stagnau. Pe moment, att Brana, ct #i &nglia nu fceau altce%a dect s se narmeze pn n dini. Puteau s mai treac luni de zile pn la primele ciocniri serioase, luni de zile pn cnd spionul lor s fie tentat s le transmit informaii #efilor lui. 0ar acesta #tiuse s-#i #tearg !ine urmele. 5na dintre msurile pe care le luase fusese aceea de a-l reduce la tcere pe Gil. &mintindu-#i de Gil, i re%zu din nou c$ipul n faa oc$ilor 9 zm!et pozna#, oc$i cprui, %e#nic %eseli. "imeni nu le nelesese prietenia. e fapt, dintre toi, ei o neleseser cel mai puin. Buseser dou personaliti complet opuse. (l era un cinic nnscut. Gil, pe de alt parte, fusese nclinat s ia totul drept !un. &cesta era moti%ul pentru care niciuna dintre cstoriile sale nu-i fcuser %iaa mai !un. e am!ele di, se nsurase cu fete frumoase, manierate, dar lipsite de spirit. &cest gnd l conduse, natural, la e!ora$. ,n pri%ina ei, nu-i putea gsi nici o %in lui Gil. ,nainte de a o numi tutorele lui 'uentin, acesta #i dduse pro!a!il seama de %aloarea ei real. =i ct de !ine i rspltise ea ncrederea3 Jenise %remea ca cine%a s fac ce%a #i pentru e!ora$ De8man. O dat a*un#i la Londra, %a a%ea suficient timp pentru a-i c#tiga ncrederea #i, de asemenea, pentru a-i cerceta originile. &poi %a rezol%a pro!lema care i aducea n oc$i acea pri%ire de om $ituit ori de cte ori i se amintea de trecut #i se %a ocupa s-i gseasc un !r!at potri%it -la acest gnd, pe faa lordului apru un zm!et pozna#care s-o rsfee a#a cum merita. 5rcnd scara spre camera lui 'uentin, #i trecu n re%ist toate cuno#tinele pe care le-ar fi putut gsi potri%ite pentru o fat ca e!ora$. ar, spre uimirea lui, nu reu#i s se opreasc nici mcar asupra unui singur nume. )&P02OL5L 66 ,n dimineaa plecrii lor la Londra, cnd desc$ise oc$ii, e!ora$ o %zu pe doamna :offat fcndu-i !aga*ele. 'uentin sttea n picioare lng patul ei, cu oc$ii sclipind de entuziasm. / Ei-am adus ciocolat, e!, spuse el.

(a lu cana cu ciocolat, dar rmase cu oc$ii aintii la roc$ia lsat afar de doamna :offat. "u o mai %zuse niciodat. "eputndu-#i stpni !ucuria, 'uentin e1plodC / 5nc$iul Gra8 este autorul, e!3 (l a aran*at totul. / )e a aran*at unc$iul Gra8. ,ntre! e!ora$ pe un ton care nu pre%estea nimic !un. / 2otul3 >ainele cele noi3 =i4 &!solut totul3 (1clam 'uentin. / )e-a fcut. e!ora$ se ridic n capul oaselor #i ls pa$arul din mn. Ridicnd pri%irea #i %znd e1presia de pe c$ipul lui e!ora$, doamna :offat scoase o e1clamaie n!u#it de iritare. / =tiu ce-i trece prin minte, fata mea. Las figura asta de ncpnat. "u este indecent s prime#ti $aine de la un domn atunci cnd el acioneaz n numele mamei sale. Lordul -endal mi-a e1plicat situaia. e!, ar tre!ui s-i fii recunosctoare pentru ct #i !ate capul pentru tine. :ama lui #tie c n-ai %rea s-i faci intrarea n Londra artnd de parc te-ai fi m!rcat cu oalele gsite ntr-o cutie a milelor. ,ntr-o cutie a milelor. (rau ni#te cu%inte dureroase. / &#a a %or!it despre mine. ,ntre! e!ora$, a crei !un dispoziie se e%aporase !rusc. / (%ident c lordul -endal nu s-a e1primat a#a. ar s #tii c tot ceea ce-i spun este pentru !inele tu. Lordul te place, e!. ac i-ai putea zm!i, dac i-ai putea %or!i frumos 9 doar nelegi ce %reau s zic 9 ai putea fi surprins de rezultate. =i, surznd, doamna :offat o las pe e!ora$ s reflecteze asupra spuselor ei. Puteau s a*ung la cstorie, asta dorise s zic doamna :offat. e!ora$ #i stpni $o$otul isteric de rs care fu ct pe ce s-i scape. Ridicndu-se repede din pat, se duse s studieze $ainele care i fuseser lsate afar pentru drum. Su! cutele ample ale unei roc$ii %erzi de cltorie, fcut dintr-o stofa cu estur diagonal, se afla ascuns, cu di!cie, un set complet de len*erie de corp. )onfecionat din !atist, acesta era ornat cu panglici din dantel :ec$lin. =i tot acolo se aflau ciorapii al!i din mtase #i *artierele din dantel ncreit pe care erau !rodate, cu a al!astr, ni#te flori de nu-m-uita. / 5nde sunt $ainele mele. ,l ntre! e!ora$ pe 'uentin. / 5nc$iul Gra8 i-a spus doamnei :offat s le pun la pstrare. / O$, c$iar a#a. e!ora$ #i simi ntreg trupul tremurnd de re%olt. 'uentin i studie cu atenie oc$ii. / e!, nu-l placi pe unc$iul Gra8. / =tii ce%a. 5nc$iul tu Gra84 (1presia lui 'uentin o fcu s se a!in. 5n singur cu%nt scpat de ea, efecti% unul singur, ar fi fost suficient pentru a crea prima fisur ntre !iat #i tutorele su. 0nspirnd adnc, e!ora$ o lu de la nceputC 5nc$iul tu Gra8 #tie cu siguran cum s-i fac plcere unei doamne. )opilul i studie faa, apoi, satisfcut de ceea ce %zuse, se arunc pe un ta!uret tapisat.

/ =tiai, spuse el, c unc$iul >art are un !iat de aceea#i %rst cu mine. eci acum treceau la ;unc$iul >art<, gndi e!ora$ cu ciud. / "u, nu #tiam, rspunse, reu#ind s sc$ieze un zm!et. / Fice c 7ason #i cu mine %om de%eni cei mai !uni prieteni, e1act ca tata #i unc$iul Gra8. Sesiznd u#oara nesiguran din %ocea copilului, e!ora$ #i concentr ntreaga atenie. / =i. / )ei mai !uni prieteni tre!uie s-#i mprt#easc secretele. ndu-#i seama la ce secret se gndea 'uentin, e!ora$ #i alese replica cu mare precauie. / ,i poi spune c nu-i aminte#ti ce s-a ntmplat. (ste suficient. ,nelegi, 'uentin. Soluia nu-i %enise n minte pe loc, ci fusese discutat mpreun cu Gra8. &mndoi a*unseser la concluzia c este cea mai !un. 5na era ca lumea s afle c !iatul suferea de amnezie, alta s se rspndeasc z%onul c acesta fusese martor la crim. ,n ultimul caz, nimeni n-ar fi a%ut nimic de c#tigat. impotri%, s-ar fi fcut tot felul de speculaii inutile care l-ar fi pus pe 'uentin n situaii neplcute. 2ot ceea ce conta era ca uciga#ul s reacioneze cum sperau ei. 'uentin ddu din cap apro!ator. / 5nc$iul Gra8 mi-a e1plicat tot. ac spun c n seara aceea m aflam n !i!liotec, oamenii m %or nec*i cu o groaz de ntre!ri. / &tunci ce este. )e nu-i con%ine. / e ce nu-mi pot aduce aminte ce s-a ntmplat, e!. &m ncercat #i am tot ncercat, dar n-am reu#it. 2ata4 2ata4 )u o e1presie deznd*duit, aprut !rusc pe c$ipul lui, 'uentin ntinse minile spre ea. e!ora$ l lu n !rae #i ncepu s-l legene. &cum, !iatul plngea. Prea s fie de-a dreptul distrus. / )red c tata m-a urt. e ce nu-mi pot aminti cine l-a mpu#cat. )u%intele lui o #ocar. =tiuse c el era e1asperat de faptul c nu-#i putea aminti e%enimentele din seara respecti%, dar niciodat nu-i trecuse prin minte c s-ar putea simi %ino%at pentru cele ntmplate. ndu-i prul la o parte de pe frunte, l inu n !rae pn cnd i trecu criza de deznde*de. up un timp, copilul se smiorci, ng$ii cu greu #i #i #terse lacrimile. &poi se uit la ea. / Plngi, zise el. e!ora$ nu ncerc s-l rein atunci cnd se smulse din !raele ei. ,ngenunc$ind lng el, rugndu-se cu nfocare s gseasc cele mai potri%ite cu%inte, ea spuseC / 5nc$iul Gra8 te iu!e#te, de#i #tie c nu-i aminte#ti nimic. e asemenea, tatl tau te-a iu!it mai mult dect orice pe lume. e ce crezi c el a fost altfel dect unc$iul Gra8. oar #tii c Gra8 i-a fost cel mai !un prieten. Or prietenii gndesc la fel, nu. 2atl tu nu te-a urt, 'uentin. ,i

spun eu ce s-a ntmplat. 2e-a sal%at. Ei-a spus s fugi, iar eu te-am a*utat pentru c eram acolo. Smiorcindu-se, el cantri cu%intele. / 2ot mi doresc s-mi pot aminti, spuse n final. / 2atl tu #tie cu siguran ce-i dore#ti. ,ntr-o !un zi %ei %edea c totul i %a re%eni n memorie, te asigur. / Serios, e!. / Serios. Baa lui micu de%eni !rusc ndr*it. / +ine, spuse. ,n cazul sta o s-l prindem pe omul care l-a ucis pe tata #i o s-l spnzurm. e!ora$ l urmri cum se ndeprteaz. "elini#tea o fcea s simt o greutate n stomac. &tta timp ct asupra lui 'uentin nu plana nici un pericol, ei nu-i psa dac criminalul a%ea s fie prins %reodat. Gr!it, se m!rc cu $ainele cele noi, dar a!ia n momentul n care intr n salon #i ddu cu oc$ii de Gra8 #i aminti de socoteala pe care o a%ea de nc$eiat cu el. / &# %rea s #tiu ce intenii ai a%ut lundu-mi c$estia asta, spuse, artnd spre roc$ia %erde cu care era m!rcat. Punnd deoparte ziarul pe care l citea, Gra8 o pri%i cu rceal. / 0a loc, e!ora$, zise el. ,nainte de %enirea celorlali, %reau s lmurim cte%a pro!leme. (a i arunc o pri%ire scprtoare, dar, recunoscnd tonul acela deose!it pe care i %or!ise, accept s se a#eze pe scaunul care i fusese indicat. &poi, stnd cu spatele drept #i minile mpreunate n poal, !tu cu piciorul n podeaua de lemn pentru a-i da de neles c nu era c$iar intimidat de atitudinea lui tiranic. )nd el se ntinse nainte, intuind-o cu pri%irea lui fi1, e$ora$ #i simi piciorul nepenind. / 0eri, spuse Gra8, i-am atras atenia c %ei fi oaspete n casa mea. &ceasta fiind situaia, te %ei m!rca corespunztor. aca ai continua s um!li a#a cum e#ti o!i#nuit, s-ar face supoziii inutile, dac nu cum%a s-ar na#te #i suspiciuni. ,n cazul n care i-e team c-mi %ei rmne datoare, poi considera c asta este o parte din plata pe care o merii pentru ser%iciul pe care mi l-ai fcut, a%nd gri* de 'uentin n aceste ultime luni. Bir-ar s fie, fato, iz!ucni apoi, n momentul n care o %zu desc$iznd gura pentru a-i da o replic. Pn #i ser%itorii mei se !ucur de un asemenea tratament. Le cumpr tuturor li%rele, de#i, ascult-m pe mine, asta este o trea! foarte costisitoare. 0ar tu nu e#ti numai tutorele lui 'uentin, ci #i %iitorul oaspete al mamei mele. "u %reau s fii luat drept o ru!edenie ne%oia#. O asemenea imagine ar a%ea un efect negati% asupra familiei mele. (1primarea lui era aproape la fel de dureros ca cea a doamnei :offat. )u ct putea fi mai pre*os o ;ru!edenie ne%oia#< fa de un om care se m!rca cu oalele gsite n cutia milei. Oare Gra8 a%ea impresia c ei i fcea plcere s apar n %zul lumii gtit ca o sperietoare. )a orice fat, adora %e#mintele fine #i lucrurile drgue. ar pn acum nu a%usese nici

ocazia, nici !anii necesari pentru a-#i satisface gusturile. &tta timp ct, prin satisfacerea gusturilor, putea atrage atenia asupra ei, prefera s se complac n situaia n care se gsea. Oc$ii ei, plini de resentimente, aruncau sgei de foc spre Gra8. )u toate acestea, e!ora$ nu se simea dispus s-l nfrunte. ,n comparaie cu gri*ile pe care #i le fcea pentru 'uentin, nemulumirile proprii preau insignifiante. / )e pro!leme %rei s lmurim. ,ntre!. Prnd surprins de capitularea ei, Gra8 o studie, apoi spuseC / :i-am permis s-i anga*ez o ser%itoare, mcar pentru a te nsoi pn la Londra. O dat a*un#i acolo, sunt sigur c mama %a putea s-i ofere suficiente ser%itoare, a#a nct fata pe care am anga*at-o se %a putea ntoarce n Dells. e!ora$ nu se putu a!ine s nu riposteze, de#i era con#tient c o fcea numai de dragul de a i se opune. / "u %d de ce a# a%ea ne%oie de ser%itoare. &m dep#it cam de multi#or %rsta la care n-ai %oie s cltore#ti dect nsoit de o femeie. / )i ani ai, e!ora$. / ouzeci #i patru. / (u sunt cu aproape zece ani mai %rstnic dect tine, a#a nct, %ezi tu, prezena ser%itoarei este o!ligatorie. O$, nu m gndesc la reputaia ta, ci la a mea. ac a# face prostia s te compromit, consecinele ar fi cumplite, te asigur. Prima dintre ele ar fi cstoria, e!ora$, or, pentru un crai ca mine, nimic nu poate fi mai dezastruos. )nd e!ora$ zm!i, el #i strnse pleoapele #i o pri%i cu atenie printre gene. / Permitei s % lini#tesc, domnul meu, spuse ea. "ici dumnea%oastr, nici toate forele regale com!inate, armate #i na%ale, nu m %or putea fora %reodat s intru n fatala capcan a cstoriei. / =i eu am afirmat odat lucrul acesta. e!ora$ scoase un suspin e1agerat. / )el puin am czut de acord ntr-o anumit pri%in. Spri*inindu-se dega*at de sptar, lordul #i mpreun degetele la ceaf. / 2e %ei rzgndi n momentul n care %ei cunoa#te un !r!at corespunztor. La auzul acestui rspuns, tipic masculin, e!ora$ fu tentat s clarifice cu el cte%a lucruri. Bu tentat, dar se a!inu. "u %oia ca Gra8 s-i pun ntre!ri, nu dorea ca acesta s se foloseasc de inteligena lui ascuit pentru ca, adunnd o informaie de ici, una de colo, s a*ung s afle ade%rul. / &i spus, zise ea precaut, c dorii s discutai cu mine cte%a pro!leme. ac asta a fost tot, stimate lord, a# %rea s m retrag pentru a-mi lua rmas-!un de la soii :offat. / "-a fost tot, spuse el, ndreptndu-se n scaun. "icI #i >art %or intra pe u#a aceea peste numai cte%a minute. : a#tept s-i tratezi cu cordialitate #i respect. 2re!uie s-i #tergi din minte e%enimentele din

ultimele cte%a zile, de parc nici nu s-ar fi petrecut. ,nelegi ce-i cer, e!ora$. / "u %oi fi a!solut niciodat capa!il s-mi #terg din minte e%enimentele petrecute n ultimele cte%a zile3 Gra8 nu pru mi#cat de indignarea ei. / &tunci m a#tept s de%ii o actri des%r#it. 2e %ei comporta de parc nu s-ar fi ntmplat nimic. "u te %oi lsa s-i descarci ner%ii pe "icI #i pe >art, pentru c ei n-au fcut altce%a dect s-mi respecte ordinele. ac te-ai gndi puin, i-ai da seama c au fost la fel de refractari ca mine fa de tratamentul pe care am fost ne%oii s i-l aplicm. e fapt, ei au fost mai refractari ca mine, pentru c eu nu m las u#or nduio#at de lacrimile #i protestele unei tinere frumu#ele ca tine. e!ora$ l fi1 cu o pri%ire ine1presi%. Pe "icI #i pe >art i %zuse ultima dat imediat dup ce Gra8 o dduse *os de pe acoperi#. e atunci nu i se mai oferise ocazia nici mcar s-i zreasc. &partamentul soilor :offat fiind att de ng$esuit, ei stteau la $anul ;+raele Regelui<, de care se despreau rareori #i atunci doar cnd ea era n pat, adic fie nainte de ora ei de trezire, fie dup ora culcrii. &cum era ns pentru prima dat cnd i trecea prin minte ideea c cei doi o e%itau4 Sau poate c li se poruncise s-o e%ite. Oricare ar fi fost situaia, se ntre!a care era moti%ul care i determina s procedeze a#a. "u-i tre!ui mult timp s gseasc rspunsul, pentru c acesta era e%ident. )elor doi le era team s apar n faa ei nainte ca ei s-i treac furia. Raionamentul prea corect n cazul lui >art, dar "icI i era prieten. ,i luase partea n confruntarea dintre ea #i propriul lui frate, mergnd pn acolo nct s-o a*ute s fug. "icI nu a%ea nici o %in c lordul -endal fusese prea iste pentru ei. eci lui "icI nu-i putea fi team s apar n faa ei dect n cazul n care4 ,n momentul n care nelese, sri n picioare cu o asemenea for nct trnti scaunul la podea. / ia%ole3 Eip. "icI #i >art n-au fcut altce%a dect s-i respecte ordinele3 &tunci cnd am fugit, n-am scpat cu ade%rat. & fost doar o nscenare, de la cap la coad. 0ar "icI nu mi-a fost niciodat prieten3 / )redeam c #tii. )redeam c, pn acum, ai a%ut timp s-i dai seama. / umnezeule, suntei o familie de %ipere3 )nd %oi a*unge n Londra, unde % %oi cunoa#te mama #i surorile, tre!uie s m a#tept s am de-a face cu alte %ipere. )$iar toat familia Gra8son e de aceea#i teap. Lordul se ridic cu oc$ii scprnd de furie. / Poi s-mi dai a!solut orice calificati% %rei, dar cnd %or!e#ti despre mama #i despre surorile mele tre!uie s fii respectuoas. e!ora$ se ntoarse, $otrt s scape de prezena lui nesuferit. ar el era mult mai rapid dect ea. &pucnd-o de !ra, Gra8 o rsuci cu o smucitur. / Promite-mi c m %ei asculta pe de-a-ntregul. ac ai de gnd s-i ncalci promisiunea, anun-m de pe acum. "u %reau ca o scorpie prost

crescut ca tine s-mi !age zzanie n familie. ar nainte de a-mi da rspunsul, gnde#te-te la ce%a, e!ora$. ac l prse#ti pe 'uentin n acest moment, pierzi orice #ansa de a-l mai %edea %reodat. (rau att de ateni unul la altul nct nu auzir dect %ag %ocile care rsunau pe coridor. / "ici mcar dumnea%oastr nu putei fi att de crud3 Eip e!ora$. / Pune-m la ncercare3 0-o ntoarse Gra8. / 0a te uit, nu suntei nc gata de plecare. "icI sttea n pragul u#ii, zm!ind sfios. >art, aflat n spatele lui, se uita circumspect la scaunul rsturnat. e!ora$ #i smulse !raul din strnsoarea lui Gra8 #i se ntoarse spre ei. )e proast fusese3 )e oar!, ce nai%3 Simea ne%oia s le trag o spuneal !un. &!ia #i putea stpni lim!a. / e!ora$3 Oc$ii lui Gra8 erau nenduplecai. 2onul lui i promitea o pedeaps prompta n cazul n care nu i se supunea. Redus la tcere, e!ora$ fcu o re%eren adnc, respectuoas, care dur e1cesi% de mult. / omnilor, spuse ea n final, ndreptndu-se. "-am a%ut ocazia s % mulumesc pentru ospitalitate #i pentru nenumratele do%ezi de !un%oin pe care mi le-ai artat. 2onul cordial pe care l adoptase l ncura* pe "icI s intre n ncpere. Semnificaia cu%intelor ei urma s fie descifrat de creierul lui ce%a mai trziu. >art n sc$im!, care era ce%a mai e1perimentat, cunoscnd mai !ine femeile #i dispoziiile lor suflete#ti, se retrase strategic n colul cel mai ndeprtat al lungii sofale din salon. Gra8, rmas lng e!ora$, nepeni. Bata adres cte un zm!et dulce fiecrui domn n parte. / Sentimentele pe care le nutresc nu pot fi e1primate prin cu%inte. "u pot spune dect c sper ca ntr-o !un zi s % pot rsplti dup cum meritai. Fm!ind nucit, "icI o urmri cum iese graioas din ncpere. >art ddu drumul tot aerului pe care l inuse n piept. Gra8 #i trecu degetele prin pr. / (i, !ine4 Spuse "icI, ntorcndu-se cu faa spre to%ar#ii si. )red c ntre%ederea a decurs destul de !ine. "-am mai cunoscut nici o fat att de dulce, att de ierttoare. Gra8, e#ti un tip norocos. Gra8 scap o n*urtur furioas, apoi prsi #i el salonul. >art ridic oc$ii spre ta%an, spunndu-i lui "icI c maic-sa l fcuse suficient de ntru pentru a mai face pe prostul n mod inutil. / ar ce-am zis. ,ntre! "icI iritat, lund-o pe urmele lui >art care co!ora de*a scara, ndreptndu-se spre trsura care i a#tepta. )e-am zis. HHH )nd trsura se opri, e!ora$ #i simi capul zdruncinat #i se trezi din somnul u#or care o cuprinsese. Bolosindu-se de mnu#, cur geamul a!urit #i se uit afar. in cauza !urniei fine pri%eli#tea era neclar, dar #tia c Gra8 tre!uia s fie unde%, prin prea*m, clare pe murgul lui. &#a mergea de dou zile, de cnd plecaser n cltorie. e#i cupeul era ncptor,

putnd adposti conforta!il #ase in#i, cei trei domni care o nsoeau se urcau rareori, prefernd s mearg clare #i s se odi$neasc a!ia la o or sau dou, cnd a*ungeau la %reunul dintre $anurile pe care le ntlneau pe drum. Se ineau ct mai departe de ea, creznd c asta i era dorina. "u a%ea s-l zreasc pe niciunul dintre ei dect la urmtorul popas. Lsndu-se moale pe perne le !anc$etei, e!ora$ #i permise din nou s nc$id oc$ii. e data aceasta, somnul o ocoli, ns se mulumi cu compania gndurilor care o npdir. ,ncepuse s resimt efectul tensiunii generate de atitudinea pe care o adoptase. "u a%ea sens s fie distant fa de cei trei !r!ai. Pentru ceea ce-i fcuser, lungile ei tceri erau ni#te sanciuni nensemnate. 2otodat, i se prea c, ndeprtndu-i, nu-i pedepsea doar pe ei, ci se pedepsea #i pe ea. 2reana, ser%itoarea care fusese anga*at pentru a-i fi dam de companie pe parcursul acestui drum, era o nsoitoare destul de agrea!il, care a!ia dac ie#ise din perioada de adolescen. "u #tia s poarte o con%ersaie, iar e!ora$ tn*ea dup o dez!atere serioas, de oameni maturi. ,n timpul meselor, i se ntmplase de mai multe ori s se simt tentat s participe la una dintre discuiile celor din *ur. up e1presia lui Gra8, trsese concluzia c acesta ncerca ntruna s o determine s renune la muenie. ar ea se a!inuse. "u-i con%enea nici ce se ntmpla cu 'uentin. ,i era de%otat cu totul #i a*unsese s se agae de fiecare cu%nt ie#it de pe !uzele idolului su. +iatul nu sesiza tcerea ei sau, dac o sesiza, pro!a!il c-#i nc$ipuia c #i ea se aga de fiecare cu%nt rostit de lordul -endal. 5neori nu-i %enea s cread c ace#ti domni fini, care se ngri*eau cu atta solicitudine de confortul ei n aceast cltorie lung #i o!ositoare, erau c$iar !r!aii care o terorizaser atunci cnd le fusese prizonier. >art, n special, suferise cea mai mare transformare. "u maniera e1trem de respectuoas n care i se adresa o impresiona n mod deose!it, ci mai degra! !untatea de care ddea do%ad fa de 'uentin. 7ason, fiul su, spusese el, a#tepta cu ner!dare s-l primeasc pe 'uentin n %izit, con%ins c se %or distra de minune mpreun. >art %or!ea cu atta dragoste de soia #i !iatul lui, nct e!ora$ #i aminti cu greu de momentele n care, rmnnd doar n paza lui, o fcuse, cu o simpl pri%ire, s tremure pn cnd i se ciocniser genunc$ii. &sta era pro!lema cu !r!aii. Pn n clipa n care se aflau pe deplin n sfera lor de influen, femeile nu a%eau cum s afle dac ei #i %or folosi puterea pentru a le prote*a sau pentru a le distruge. Soia lui >art era norocoas, dar la fel de u#or ar fi putut s fie #i nefericit. Ridicnd puin pleoapele, e!ora$ constat c ser%itoarea o studia pe furi#. &sta nu era un lucru nou. 2reana a%ea impresia 9 premeditat creat de "icI, din moti%e doar de el #tiute 9 c lordul -endal era interesat tocmai de ea, de e!ora$. in momentul acela, 2reana #i pri%ise cu atenie stpna, studiindu-i $ainele, manierele #i stilul de con%ersaie, de parc ar fi fost du!lura ei ntr-o pies pentru care fceau repetiii. Bata l plcea pe lordul -endal. "u se ddea n spectacol, ca unele fete pe care le ntlneau la $anurile unde #i sc$im!au caii, dar l urmrea pe lord cu oc$ii ei cprui, mari #i sentimentali, dnd drumul cte unui suspin gritor

ori de cte ori eroul ei i adresa, din ntmplare, %reun cu%nt. ,n sc$im!, pri%irile pe care i le arunca lui e!ora$, atunci cnd n-o studia, erau aproape mustrtoare. 2reana nu putea nelege de ce stpna ei se inea departe de lordul -endal, iar e!ora$ nu inea s o lmureasc. 7ocul acesta de pri%iri ncepuse s-o irite pe e!ora$, a#a c nu-i prea ru c, o dat a*un#i n Londra, micua ser%itoare ndrgostit a%ea s se ntoarc aproape imediat n Dells. Lordul i spusese c mama lui are suficient personal pentru a-i satisface toate dorinele. 0ar e!ora$ spera c oamenii ei nu erau, cu toii, att de nai%i ca 2reana. Baptul c Gra8 era considerat atrgtor de femei, #i nu doar de cele tinere #i drgue, o cam ener%a. "u putea nega c el poseda o mulime de caliti fizice remarca!ile, ns acesta nu era unicul moti% pentru care a%ea un asemenea efect asupra reprezentantelor se1ului opus. Pentru a nu se plictisi n timpul cltoriei, fcuse #i ea un studiu, asemntor cu cel fcut de ser%itoare. "umai c studiul ei l a%usese drept su!iect pe lord. +r!atul acesta dega*a incon#tient o impresie de putere #i autoritate, de om cu care nu se poate glumi. :da4 (a putea depune mrturie n acest sens. 2otu#i, nu fora pe care o dega*a era cea care o scotea din srite, ci #armul lui, dac acela putea fi numit #arm. Gra8 nu semna cu "icI. (l nu a%ea acel repertoriu de zm!ete #trengre#ti care le in%itau pe femei s-i rspund n aceia#i fel, ci, pur #i simplu, i acorda interlocutoarei sale ntreaga atenie, de parc aceea ar fi fost ultima femeie pe lume. =i i mergea. ar cu ea nu %oise niciodat s-#i epuizeze farmecele. Bire#te, ea era o cauz pierdut. Spera c Gra8 #i ddea !ine seama de acest lucru. )nd a*unser la :arl!oroug$, la >anul )astelului, ultima oprire a zilei, #i fu a*utat de Gra8 s co!oare, i se adres acestuia ntr-o manier prieteneasc, a#a cum fcea ori de cte ori erau urmrii de 'uentin. 2re!uia s pstreze aparenele, deoarece, din cte #tia !ieelul, ei doi erau cei mai !uni prieteni. 0ar amuzamentul din oc$ii lordului -endal i spuse c acesta #tia ce era n mintea ei. HHH Gra8 #i ddu seama c ce%a nu era n regul nc din momentul n care rspunse ciocniturii de la u#a dormitorului su. / )e este, 2reana. ,ntre!. Ser%itoarea csc gura uluit, de parc nu mai %zuse niciodat un !r!at cu cma#a desc$eiat. Gra8 n-o a#tept s-#i re%in. >aina lui era aruncat pe pat. ucndu-se dup ea, spuse ner!dtorC / (ste %or!a de domni#oara De8man. Pentru numele lui umnnezeu, fato, spune-mi ce s-a ntmplat3 )o!orndu-#i pleoapele, ca #i cum ar fi %rut s se fereasc de efectul puternic al pieptului musculos pe care l a%ea n fa, ser%itoarea i transmise, !l!indu-se, mesa*ul cu care fusese n%estit. / ac nu % deran*eaz, domni#oara De8man spune c tre!uie s %enii imediat. +iatul nu se simte !ine. Gra8 nu ncerc s o!in mai multe informaii de la ea. Bata se fstcise prea tare. 0ar u#a lui 'uentin se afla la o distan de numai ci%a

pa#i. Punndu-#i $aina din mers, lordul tra%ers repede coridorul, ciocni de form #i intr. =eznd pe marginea patului, e!ora$ ddea la o parte de pe fruntea !iatului cte%a #u%ie de pr. O!ra*ii lui 'uentin erau ro#ii. La apariia lui Gra8, respiraia lui de%eni greoaie, apoi dintre !uze i ie#i un geamt. Ridicndu-se, e!ora$ i %eni n ntmpinare. Bata se pregtise de*a de culcare. Pe deasupra gulerului de un %erde nc$is al capotului, Gra8 i o!ser% dantela al! a cm#ii de noapte. Oc$ii mari, lumino#i i trdau frica. :inile lordului se ntinser spre ea, iar ea i le apuc cu degete tremurtoare. / 5#urel, zise el. "u te teme. Gata, sunt aici. Spune-mi ce s-a ntmplat. / "u l-am %zut niciodat a#a. "u #tiu dac starea i-a fost pro%ocat de %reun aliment sau dac este ce%a mult mai serios. )red c ar tre!ui s c$emm un medic. Gra8 se ndrept spre pat #i se aplec peste copilul culcat. 'uentin l pri%i lung, cu oc$i parc mai inoceni dect de o!icei. (i i ddur o %ag !nuial. )ltinnd capul, lordul #i ndrept spatele #i se ntoarse spre e!ora$. / 5nde este sticla cu %in de Geres pe care i-am trimis-o n camer ce%a mai de%reme. / Sticla cu %in. "u-mi amintesc s-mi fi trimis ce%a. rept rspuns la pri%irea ntre!toare adresat de e!ora$, ser%itoarea ddu din cap. / )red, spuse Gra8, c doar 'uentin ne poate rspunde la ntre!are. 'uentin #i linse !uzele. / (u l-am !ut, spuse el cu %oce rgu#it. / )t ai !ut. Oc$ii lui 'uentin se ndreptar spre dulapul din lemn de nuc. / "u #tiu. ,n dulap, Gra8 gsi sticla cu %in #i un pa$ar folosit. / Jreo dou pa$are, a# spune, aprecie el, innd sticla ridicat n lumin. e!ora$ l pri%i cu gura cscat. / (ste4 (ste att de ru. Gra8 se strdui s nu sc$ieze nici un zm!et. / estul de ru, dar noroc ca pa$arele astea sunt mici. :ai !ine ne-ai lsa singuri, e!ora$. "u tre!uie s te amesteci, pentru c asta-i o afacere pur !r!teasc. 2reana, %reau o caraf cu ap rece. >ai, repede, fato. =i, %or!ind a#a, Gra8 le nc$ise u#a n nas. e!ora$ nu-#i desprinse nici o clip pri%irea de la u#a aceea. O dat sau de dou ori, ea auzi ni#te sunete icnite, de om care %omita, urmate de ni#te gemete aproape animalice, #i de fiecare dat %ru s se ridice de pe scaunul pe care #edea, dar, cum tcerea se ls din nou, #i relua locul. )arafa cu ap fu adus prompt. Lund-o din mna ser%itoarei, e!ora$ !tu u#or n u# #i, la in%itaia lui Gra8, intr.

=eznd pe marginea patului, el i spl faa #i minile lui 'uentin cu o crp umed. )nd e!ora$ se apropie de ei, !iatul reu#i s-i adreseze un zm!et %lguit. / ,mi pare ru, e!, spuse micuul. &m fcut o prostie. &poi arunc o pri%ire spre Gra8 #i continu cu mult cura*C &r tre!ui s fiu !iciuit pentru c te-am speriat n $alul sta. Gra8 rse. / Ei-am spus eu a#a ce%a. :da, fie, dar n-am %rut s-o iei n sensul strict, a#a c n-o mai nelini#ti pe aceast e! a ta, pe care ai speriat-o suficient pn acum. "u %ei fi !iciuit. Suferinele de acum #i cele prin care %ei trece mine %or fi unicele tale pedepse. =i te asigur c sunt destul de aspre pentru a nu uita aceast e1perien. ,ntinznd !raul, Gra8 lu carafa din mna lui e!ora$. Se %a simi mai !ine dup ce %a !ea toat apa asta. =i, c$iar dac nu se %a simi mai !ine, nu-i nimic. Qsta-i preul pe care tre!uie s-l plteasc pentru c a ncercat s-l imite pe unc$iul su. &uzindu-l, e!ora$ ridic din sprncene. Gra8 i rspunse printr-o nclinare afirmati% a capului. O$, da. 2nrul lord +arrington, aici prezent, mi-a studiat apucturile, creznd c, urmndu-mi e1emplul, %a fi !r!at. &cum #tie ns c s-a n#elat. e!ora$ se retrase ce%a mai n spate, de unde l o!ser%a pe Gra8 cum l fora pe 'uentin s !ea toat apa din caraf. (l preluase controlul situaiei, iar ea i era att de recunosctoare pentru asta nct i %enea s plng de !ucurie. )nd 'uentin fu a#ezat din nou ntr-o poziie conforta!il, e!ora$ o ls pe ser%itoare s ai! gri* de el #i l conduse pe Gra8 pn la u#, apoi pe coridor. &*un#i acolo, l pri%i cu oc$ii ei mari, acum plini de lacrimi. / Presupun c, din punctul dumnea%oastr de %edere, singura %ino%at sunt eu, pentru c nu l-am urmrit mai ndeaproape, nu. / ,n nici un caz. 'uentin a fcut e1act ceea ce ar fi fcut orice !iat atunci cnd i se d o asemenea ocazie, e!ora$. &#a sunt !ieii. (a ng$ii n sec. / )redei a#adar c m agit de poman. Gra8 ncetini pa#ii #i o pri%i cu atenie. / "u fi att de aspr cu tine nsi. "u i-a# face niciodat repro#uri cu pri%ire la modul n care te ngri*e#ti de 'uentin. / Suntei foarte drgu c m a!sol%ii att de u#or de orice %in. / e!, murmur el, nu plnge. 2e rog, nu plnge. La aceste cu%inte lini#titoare, lacrimile inute su! control atta timp se re%rsar. )nd lordul ntinse minile, e!ora$ fcu un pas spre el #i se ls cuprins n !rae fr s protesteze. / "u4 "u #tiu ce se ntmpl cu mine, !igui ea. Pro!a!il c este numai din cauz c am fost att de singur4 =i acum4 &ici cu%intele i se stinser e fapt, nici mcar nu era sigur ce %oia s zic. / Sst3 ,n ultimul timp ai trecut prin multe ncercri, prin mult mai multe dect ar fi putut trece ma*oritatea !r!ailor. (#ti om, e!ora$. &i ne%oie de

puin a*utor. in cnd n cnd, situaia tre!uie s se mai sc$im!e. 2re!uie ca cine%a s mai ai! gri* #i de tine. )nd el i ddu un srut ne%ino%at pe frunte, ea oft #i #i cui!ri capul n depresiunea dintre gtul #i umrul lui. +raul care o inea pe dup talie o strnse mai tare, aducnd-o mai aproape de trupul lui cald. 2rgndu-se puin napoi, e!ora$ ridic pri%irea. / : !ucur c suntei tutorele lui 'uentin, #opti ea. O %a duce foarte !ine alturi de dumnea%oastr. Regret c m-am purtat urt. e acum ncolo, % promit, n-o s % mai opun rezisten. Gra8 zm!i. / "u fi prea docil, e!, c n-am s te mai recunosc. La aceste cu%inte, gropiele din o!ra*ii ei aprur !rusc, determinndu-l s ridice mna pentru a i le contura cu %rful unui deget. )nd gropiele disprur, Gra8 se ncrunt #i se uit n *os pentru a-i cerceta e1presia. ,i simea snii moi tremurnd lng pieptul lui dur. )t de malea!il, ct de feminin putea fi e!ora$4 )t de !ine i sttea n !raele lui4 / "u ncepei iar#i, l a%ertiz ea, dup care, punndu-i o palm pe pieptul larg, mpinse cu toat fora, n sperana c se %a putea smulge din strnsoare. )nd, la un moment dat, o auzi respirnd con%ulsi%, Gra8 co!or pri%irea. :na lui e!ora$ alunecase ntre marginile cm#ii lui desc$ise. ,ngrozit, ea ipC Suntei practic dez!rcat3 (l zm!i %zndu-i fata nro#it. / e!, doar m-ai %zut m!rcat n mult mai puine $aine. "u-i place senzaia pe care i-o pro%oac atingerea pielii mele. Odat i-a plcut, nu i minte. =tiu c i-a plcut. (a scoase un ipt n!u#it de indignare, l clc pe %rful piciorului #i, rasucindu-se, reu#i s se smulg dintre !raele lui. / :i-ai spus s uit a!solut tot ce s-a ntmplat n perioada mea de detentie. Oc$ii ei aruncar o pri%ire rapid peste umrul lui, spre u#a camerei lui 'uentin. (ra clar c nu putea a*unge la ea fr, s treac de lord. ,ncerc s uit, sincer ncerc s uit, dar nu %oi reu#i dac mi %or!ii ntruna de perioada aceea. &poi, ndreptndu-#i umerii #i ridicnd !r!ia, spuseC &cum, dac ai fi att de !un nct s facei un pas lateral, lord -endal, a# %rea s m retrag n camera mea. / &%nd n %edere relaiile care au fost ntre noi, nu crezi c acest mod de adresare este cam prea ceremonios. Lui >art nu-i spui nici ;lord >art<, nici ;stimate domn<, n stilul sta ener%ant al tu, nu. Spune-mi Gra8. Sun mai prietene#te. e!ora$ se uit furioas la figura lui amuzat. &poi fcu un pas napoi, iar el a%ans tot cu un pas, gndindC &sta este doar o *oac, nu m in cu ade%rat dup ea. ,n definiti%, se aflau pe un coridor care putea fi considerat loc pu!lic. &!solut n orice moment putea aprea cine%a. =i el c$iar spera c %a aprea cine%a. Se prea c nu era n stare s reziste tentaiei de a o ispiti pe aceast fat. +a nu, n-o ispitea, #i spuse, ndeprtndu-#i aproape instantaneu din minte aceast idee, se *uca doar cu ea, att. =i afurisit s fie dac nu era ea ntotdeauna cea care l aa.

)nd se repezi spre ea, e!ora$ scoase un ipt. ou !rae nenduplecate ca flcile unei meng$ine o traser spre el. / Gra8, zise lordul, rznd. Jreau s te aud spunndu-mi Gra8. Oc$ii ei aruncar scntei. / ac %rei neaprat, o s a#teptai pn n Fiua de &poi, stimate domn. Gra8 nu dorea s piarda ocazia i%ita. &ceasta era o pro%ocare creia tre!uia s-i rspund. )a atare, i ddu un srut gr!it, dar apsat, dup care spuse din nouC / Gra83 Repet dup mine, e!ora$3 e$ora$ #i strnse !uzele. (l o srut iar#i #i iar#i. )nd !uzele ei se destinser, el spori apsarea pn cnd reu#i s-i desc$id gura, apoi pn cnd o simi c i se supune cu totul. &tunci o lipi de el. 7ocul era de*a uitat. &cum e!ora$ i ced. O simea c i cedeaz. :inile lui co!orr spre rotun*imile feselor ei, pe care le frmnta, ridicnd-o #i, totodat, presnd-o de pntecele lui. e!ora$ ncerc s-i opun rezisten. Gra8 era un desfrnat. Pentru el, acesta nu era dect un *oc. ar trupului ei nu prea s-i pese de astfel de amnunte. )uprins de frisoane, se ag de lord pentru a-#i putea pstra ec$ili!rul. 2ensiunea din sni se ntinse, a*ungndu-i pn n *umtatea inferioar a corpului, sta!ilindu-se n final ntre coapse. Br s %rea, deprt picioarele. Gra8 gemu #i o lipi cu spatele de perete. / Gra83 Eip e!ora$. Gra83 Lordul se retrase. Oc$ii lui erau dilatai, ca #i ai ei. "iciunul nu %or!i. &mndoi rmaser nlemnii, uitndu-se lung unul la cellalt. oar respiraiile lor greoaie ntrerupeau tcerea. Gra8 fu cel care #i re%eni primul. +raele lui czur moi, apoi e!ora$ l %zu fcnd un pas napoi. Lipsit de spri*inul lui, ea simi c %a cdea. )u un efort, #i ndrept genunc$ii. O!ra*ii i ardeau. / "-a fost c$iar att de ru, nu. ,ntre! Gra8 cu %oce gutural. Gra8, e!ora$. e acum ncolo mi %ei spune Gra8. (a #i ridic poalele #i se furi# cu pa#i iui pe lng el. &*uns la u#a lui 'uentin, se ntoarse pe *umtate. )$iar #i la flacra lumnrii, Gra8 putea %edea c luminia aceea %ie, care i su!linia c$eful de contrazicere #i disput, se ntorsese n oc$ii ei. / "oapte !un, unc$iule Gra8, spuse ea cu o dulcea fals n glas, dup care se npusti n ncpere. Gra8 se ntoarse spre camera lui rznd n !ar!, dar rsul i muri pe !uze n momentul n care l zri pe "icI. &scuns n ntuneric, acesta sttea cu !raele ncruci#ate la piept #i cu un umr spri*init de perete. / )t ai %zut. ,ntre! Gra8, apropiindu-se de fratele su. / Suficient. / "u este ne%oie s faci mutra asta. "-am a%ut nici o intenie. / O$, nu. "icI l urm pe Gra8 n camer #i nc$ise u#a. Presupun c i %ei oferi fetei un contract de cstorie, nu.

/ Sfinte Sisoe3 e ce a# face a#a ce%a. e! nu este prima fat frumoas pe care am srutat-o. )u celelalte m-am nsurat. Br a a#tepta s fie in%itat, "icI destup sticla cu %in de Geres #i turn n dou pa$are. / up tine, la a fost srut. ,l ntre! el, ironizndu-l. Practic, ai de%orat-o pe srmana fat. Gra8 accept pa$arul ce i se ntindea. / e! #i cu mine facem parte din lumi cu totul diferite, spuse. / &sta ce nseamn. / oar #tii. Gra8 ridic din umeri cu indiferen. =i sunt prea !trn pentru ea. / Prea !trn. "-a# zice c ai dat n mintea copiilor. ,ntre %oi nu poate fi o diferen mai mare de4 / e ct. / e opt sau nou ani. / "u m-am referit la diferena de %rst, ci la cea de e1perien. "icI se a#ez pe un fotoliu. Oc$ii lui de%eniser *ucu#i. / ,neleg, spuse. e!ora$ merit ce%a mai !un. &m nimerit-o. Pleoapele lui Gra8 se lsar, ascunzndu-i e1presia oc$ilor. / Pi, nu merit. &runcndu-#i capul pe spate, "icI scoase un $o$ot de rs. / O$, Gra8, spuse el, ar fi tre!uit s #tiu c te %ei opune unui asemenea deznodmnt la fiecare pas, ca un catr. )&P02OL5L 6M )asa -endal din +erIele8 S?uare era o cldire cu trei eta*e, din crmid, cu decoraii din piatr la ferestrele de la ni%elurile superioare. (ra ine%ita!il ca gndurile lui e!ora$ s z!oare la cele dou locuine ale tatlui suC +el%idere, proprietatea de la ar, din apropiere de Dindsor, #i )asa Ri%eran, aflata lng )$aring )ross, imediat dup col. &celea erau ade%rate palate care puteau ng$ii )asa -endal de %reo zece ori. &ceste gnduri i trecur prin minte n mod incon#tient n momentul n care Gra8 o in%it s intre ntr-un $ol din marmur al!, cu pereii acoperiti cu un tapet delicat, din $rtie al!astr. e!ora$ se inea foarte strns de mna lui 'uentin, strduindu-se s par %esel pentru a-i inspira copilului ncredere. +iatul nu tre!uia s #tie c, de fric, ea #i simea genunc$ii ciocnindu-i-se unul de altul. "oroc c Gra8 nu-i aducea pe capul mamei sale frs-o fi a%ertizat n preala!il. ,l trimisese pe "icI nainte, pentru a o informa pe stimata lad8 la ce tre!uie s se a#tepte. e la eta* se auzi zgomotul unei u#i trntite. &poi mai multe %oci e1plodar simultan. 'uentin se apropie de e!ora$, iar ea, la rndul ei, se apropie de Gra8. / 5nc$iule Gra8, unde este tata. ,n captul scrii aparuse un !iat !runet, cu prul ciufulit, care se npusti pe trepte n *os cu o %itez prime*dios de mare. ,n urma lui %eneau trei doamne, iar n spate de tot se zrea "icI. >art, care tocmai intrase n $ol, e1clamC

/ 7ason3 )e faci aici. 5nde este mama. / &m %enit s-o %izitm pe !unica. Oc$ii !iatului se ntorceau cu interes ctre 'uentin, dar era e%ident c el a%ea de dat mai nti o %este important, care tre!uia transmis nentrziat. 2at, %om a%ea un !e!elu#. &m auzit-o pe mama spunndu-i !unicii c %om a%ea un !e!elu#. / =tiu, ns c$estia asta nu tre!uie aflat c$iar de toat lumea, replic >art, uitndu-se cu su!neles la cei doi lac$ei surztori care le aduceau %alizele n $ol. / =tii. 7ason nu-#i putu ascunde dezamgirea. e unde poi s #tii. >art zm!i sfios #i ridica din umeri. 5rm un moment de derut, n care se ls tcerea, apoi toi ncepur s rd #i s %or!easc n acela#i timp. Gra8 #i "icI l !tur pe >art pe spate, spunndu-i entuziasmai c este un norocos. )nd una dintre doamne se desprinse de grupul celor trei, Gra8 se repezi spre ea pentru a o m!ri#a cu nflcrare, fcnd-o s dispar ntre !raele lui puternice. Parc ar fi fost un urs. / Gussie, nici nu-i dai seama ct de mult m !ucur pentru tine3 / &proape c renunasem la orice speran, murmur ea cu greu prin dreptul gulerului lui, dup care inspir zgomotos, ca un om care se sufoc. / "u tu, inter%eni >art, smulgndu-#i soia din !raele fratelui ei pentru a o lipi de pieptul lui. ac te lsam de la nceput s-o strngi a#a, a# fi fost nc !urlac. >o$otele de rs se nteir. &poi ncepur mai multe con%ersaii simultane, n timpul crora e!ora$ rmase pironit locului. "iciodat n %iaa ei nu-i mai fusese dat s fie martora unor atitudini att de neceremonioase. )opiii nenscui nu tre!uiau menionai niciodat n grupurile mi1te. (a nu-i *udeca. Pur #i simplu, se minuna de e1u!erana ciudatei familii. )um toat lumea rdea #i %or!ea, #i permise s piard puin timp studiindu-le pe mama #i pe surorile lui Gra8. 2oate erau !ronzate, sntoase #i !ine crescute. ar a!ia a%u timp s-#i fac aceast impresie general, cnd, deodat, se las tcerea #i toi oc$ii se ntoarser ctre ea #i 'uentin. Pentru moment intr n panica. +raul ei se ncolci n*urul umerilor lui 'uentin, iar !raul copilului i cuprinse talia. &poi Gra8 apru lng el #i fcu prezentrile. &stfel, momentul de panic trecu. )ontesa o studie cu o e1presie gra% pe e!ora$. up o clip aparent intermina!il, i zm!i. / eci aceasta este e!ora$, spuse ea. 0ar tu e#ti 'uentin. ragii mei, fii !ine%enii n casa mea. )u%intele mi par neadec%ate, dar sunt sincere. ,ntinznd !raele, !trna o lu pe e!ora$ de mini, strngnd-o ferm. &mndoi ai trecut printr-o perioad proast, ns acum s-a nc$eiat. Jom face tot ce %om putea pentru a % a*uta s o uitai. 0niial, e!ora$ crezu c gazda sa se referise la rpirea ei, dar o pri%ire rapid aruncat spre oc$ii lini#tii, nesting$erii ai lui Gra8 i corect impresia. (l o anunase c #i %a pune familia la curent doar cu amnuntele pe care a%ea de gnd s le fac pu!lice. eci contesa tre!uia s #tie c #ocul suferit

la moartea tatlui su l fcuse pe 'uentin s-#i piard memoria #i c petrecuser amndoi cte%a luni la ar pentru a-#i re%eni dup tragedia prin care trecuser. "imeni nu tre!uia s afle c fuseser martori la crima #i nici c, imediat ce sosiser n &nglia, se ascunseser. &semenea %e#ti ar fi strnit curiozitatea #i ar fi dat na#tere prea multor speculaii, fr s-o a*ute n nici un fel pe e!ora$ s-#i regseasc pacea. rept urmare, ea se afla aici deoarece, fiind tutorele lui 'uentin, tre!uia s ia mpreun cu Gra8 o $otrre cu pri%ire la %iitorul !iatului. Primirea care i se fcea era mai clduroas dect se a#teptase. (moionat, simi c i se pune un nod n gt. O plcuse pe contes de la prima %edere #i intuiia i spunea c sentimentele erau reciproce. 2ocmai #i dregea glasul, ncercnd s-#i regseasc %ocea pentru a da un raspuns cu%intelor ama!ile ale gazdei sale, cnd Gra8 o trase mai aproape pe una dintre surorile lui, cu intenia clar de a i-o prezenta. / Sora mea, Gussie, spuse el, strecurndu-#i cu afeciune un !ra pe dup umerii soiei lui >art. ac te uii la ea, nu-i dai seama c suntem frai. Odinioar, Gussie a fost nenorocirea %ieii mele. =tii, surorile mai mari au tendina s fie despotice. ar acum, cnd ea i are pe >art #i pe 7ason, am a*uns s ne tolerm. Gussie ignor rsul declan#at de aceste cu%inte. )a mama ei, ntinse minile spre e!ora$ #i o strnse ferm de degete. / e!ora$, zise, zm!indu-i cu cldur. Sper c nu crezi tot ce-i ndrug #trengarul sta. e parc ar fi omul care s-i permit unei srmane femei s se impun n faa lui3 (l este despotul, s #tii, cu toate c, pri%indu-l, n-ai zice c-i c$iar a#a de ru. / a, spuse e!ora$, te cred. / O$o3 Gussie i arunc lui Gra8 o pri%ire pro%ocatoare. &ici se ascunde o po%este4 )e !ine ar fi de-a# putea s-o descopr3 / Gussie3 >art scoase un $o$ot de rs, nu foarte con%ingtor, apoi #i trase soia alturi, prinznd-o !ine de talie cu un singur !ra. 5rmtoarele lui cu%inte i fur adresate lui e!ora$C ,i tre!uie un pic de timp pentru a reu#i s te o!i#nuie#ti cu familia asta. Genul acesta de nepturi sunt pentru ei o a doua natur. / a, cred #i lucrul acesta, spuse e!ora$ cu un aer gra%. 7ason #i 'uentin ncepuser s-#i piard r!darea. up ce se consultar puin cu >art, copiii se scuzar #i se repezir n sus pe scri, ctre fosta camer de !e!elu# a lui 7ason, unde i a#tepta un pluton de soldai de plum!, aliniai pentru atac. e!ora$ l urmri pe 'uentin cam alarmat. Br el, se simea pierdut. ar o clip mai trziu, cnd Gra8 o atinse pe umr fcnd-o s-#i ntoarc pri%irea spre el, se calm. (1presia oc$ilor lui fu cea care o a*ut s#i stpneasc ner%ii. Gra8, con#tient c mama lui urmrise foarte atent aceast interesant scen mut dintre el #i musafira lor, i atrase atenia lui e!ora$ asupra ultimului mem!ru al familiei sale pe care mai tre!uia s i-l prezinte. / 0ar ea este sora mea :eg.

Bata era adora!il. O fa n form de inim, dominat de oc$ii Gra8son, pr !lond, dar de o nuan ce%a mai nc$is dect cea a frailor #i a surorii sale, e1presie de sincer curiozitate. e!ora$ #i aminti n trecere de :illicent enc$, ele%a de la #coala domni#oarei >are, care, de dragul riscului, era n stare s fac orice. (ste o pu#toaic precoce, gndi ea, !ucurndu-se c nu era gu%ernanta tinerei lad8 :argaret Gra8son. / Lad8 :argaret, murmur n momentul n care fur fcute prezentrile. / O$, te rog, spune-mi :eg. Oc$ii fetei o e1aminar pe e!ora$ cu ncetinitorul, din cap pn n picioare. "-am mai %zut o gu%ernant care s arate ca tine. :i-a# fi dorit s am oc$ii %erzi #i prul de culoarea %inului de Geres de prima calitate. )om!inaia de pr !lond cu oc$i al!a#tri este prea comun. / "umai n aceast familie, spuse Gra8 pe un ton sec. :eg, unde-i sunt maniere6e. / O$4 eprimat, :eg #i mut pri%irea de la e!ora$ la Gra8. &m zis ce%a nelalocul lui. Se pare c am dat gre#. / in punctul meu de %edere, n-ai dat gre#, inter%eni e!ora$. Pn acum n-am auzit nici o femeie ridicnd o!iecii n legtur cu un compliment. ,i mulumesc, :eg. 2e-ai e1primat foarte frumos. )ontesa o lu pe e!ora$ de !ra. / >aide, draga mea, s-i art camera. Pro!a!il c %ei dori s te faci comod nainte de mas. ,ncperea lui 'uentin %a fi lng a ta. Sper c i con%ine, nu. e!ora$ plec !ra la !ra cu contesa. Surorile lui Gra8 le urmar. ,n momentul n care femeile a*unser la primul cot al scrii, Gra8 se ntoarse spre "icI. / O$, nu, zise "icI, drept rspuns la pri%irea pe care i-o adresase fratele su. 0-am spus mamei e1act ceea ce mi-ai cerut s-i spun. "ici mcar nu i-am sugerat c interesul pe care l manife#ti fa de domni#oara De8man ar dep#i graniele unui interes pur prietenesc. Pi, la drept %or!ind, nici n-a# fi putut s-i sugerez a#a ce%a, nu. &i fi putut lua $otrrea s mi-o plte#ti cu aceea#i moned #i nu i-a# fi apreciat gestul mai mult dect mi l-ai fi apreciat tu. / "icI, $ai s lmurim un lucru. "u manifest nici un fel de interes fa de e!ora$ De8man, nici prietenesc, nici de alt natur. ,n sc$im!, m simt rspunztor fa de ea. &sta-i tot. ,nelegi. / O, da, spuse "icI, !tndu-#i fratele pe umr. ,neleg perfect. 0a ascult, ce-ai zice s destupm o sticl de #ampanie. "u afli n fiecare zi c e#ti pe cale s a*ungi unc$i. >art #i puse un !ra pe umerii lui Gra8, altul pe cei ai lui "icI #i i mpinse pe amndoi spre !i!liotec. / )$estia cu unc$iul este o nimica toat, spuse el, zm!ind cu gura pn la urec$i. &%ei r!dare, #i-o s %edei. ,ntr-o !un zi %ei afla c suntei tai. &!ia atunci %ei a%ea, cu ade%rat, ce%a de cele!rat. "icI ridic o sprncean.

/ e unde #tii c n-am aflat de*a c am fi tai. Rmas fr grai, >art se opri #i se uit lung nti la "icI, apoi la Gra8. / oar nu4 "u putei s4 )u siguran4 "icI fu cel care decise s-#i lmureasc cumnatulC / "u-i face gri*i, >art. up cuno#tinele mele, prin ara asta nu rtce#te nici un pici nesfinit care s poarte numele de Gra8son. ar pentru Gra8 nu pot !aga mna n foc. 2u ce zici, Gra8. )a #i >art, Gra8 nu era deloc amuzat. / &sta este genul de pl%rgeal fr noim care genereaz z%onuri rutcioase. "u te gnde#ti ce se ntmpl dac a*unge %reo %or! la mama sau la una dintre surorile noastre. "icI i fcu cu oc$iul lui >art, dup care intr seme n !i!liotec. / Sau la domni#oara De8man. Srmane Gra83 omni#oara De8man %a a%ea multe de auzit, iar tu nu %ei putea face nimic ca s opre#ti z%onurile. &poi, impertur!a!il, zm!ind, "icI trase de cordonul unui clopoel pentru a c$ema un lac$eu. HHH F%onurile a*unser la urec$ile lui eoora$ mai de%reme dect pre%zuse "icI. ,n plus, ele %enir din cea mai nea#teptat direcie. ,n seara aceea, dup cin, n timp ce !r!aii, rma#i n sufragerie, #i sa%urau coniacul sau %inul de Porto, doamnele, se retraser n salon pentru a !ea cte un ceai #i a face con%ersaie. "u dup mult %reme, Gussie #i :eg se duser la pian pentru a e1ersa un duet, iar contesa #i lu !roderia la care lucra. &ceea fu prima dat cnd !trna ncerc s cerceteze, foarte su!til, trecutul musafirei sale. Pregtit s i se pun ntre!ri, e!ora$ i spuse, foarte candid, o mulime de minciuni, att de nclcite #i de !ine gndite nct unui necunosctor i-ar fi fost necesar o lun ntreag pentru a di!ui ade%rul. Oricum, ele satisfcur curiozitatea contesei. up aceea, discutar despre 'uentin #i despre modul n care l afectase moartea tatlui su. ,n cele din urm, se ls tcerea. up ce o pri%ire fugar aruncat spre pian o asigur pe contes c Gussie #i :eg erau a!sor!ite de cntecul lor, aceasta i adres lui e!ora$ un zm!et cald, care inspira ncredere. / Gra8 i este foarte recunosctor pentru tot ce-ai fcut pentru 'uentin. / a. ,ntre! e!ora$ precaut. / ,#i d seama c ultimele luni au fost deose!it de grele pentru tine #i dore#te s te rsplteasc. )um e!ora$ nu a%u nici o reacie, contesa continu %eselC Pentru eforturile tale, atta timp ct stai cu noi, tre!uie s te consideri n %acan. Profit de aceast perioad. Gra8 mi-a cerut s-i acord a*utorul financiar cu%enit pentru a putea ptrunde n societate, s organizez petreceri #i a#a mai departe. &sta era o noutate pentru e!ora$. esc$ise gura pentru a refuza oferta, apoi se rzgndi. 0ntrarea ei n societate tre!uia s fac parte din planul pe care l pusese Gra8 la punct pentru a asigura protecia lui 'uentin,

or ea i promisese lordului c se %a lsa ntru totul ndrumat de el. ,n acela#i timp ns, ideea finanrii i se prea cam *enant, iar *ena era sporit de gndul c !trna contes putea da tot felul de interpretri ateniei ne*ustificate pe care o acorda fiul su unei simple gu%ernante. Fm!ind, e!ora$ ddu glas primei inepii care i trecu prin minteC / Lordul este prea !un. )ontesa o apro! printr-o nclinare a capului. ,ntr-ade%r, lordul dduse do%ad doar de !un%oin adoptnd o asemenea atitudine fa de o gu%ernant. 2ocmai de aceea era ea acum att de dezamgit. )nd Gra8 %enise n camera ei nainte de cin pentru o ntre%edere ntre patru oc$i n cursul creia i dduse instruciuni e1plicite cu pri%ire la domni#oara e!ora$ De8man, ea se gr!ise s trag concluzia c, n sfr#it, fiul su ntlnise o femeie care reu#ise s-i atrag atenia. &r fi tre!uit s-#i dea seama c gre#ea. Speranele i fuseser spul!erate aproape instantaneu. omni#oara De8man le era musafir, i spusese Gra8, deoarece i era indispensa!il lui 'uentin, care, fr ea, nu #i-ar gsi lini#tea. Se afla alturi de !iat de patru ani, ani n care i fusese e1trem de de%otat. ,n ultimele luni cel puin, adic de la tragedie ncoace, de%otamentul acestei fete dep#ise limitele normale. Pentru asta, ei i erau datori cu o recuno#tin %e#nic. &cum, cnd 'uentin nu mai a%ea mult pn s plece la (ton, tre!uiau luate ni#te msuri n pri%ina ei. (l nu %edea de ce e!ora$ n-ar putea nc$eia o cstorie con%ena!il cu unul dintre nenumraii tineri care se n%rteau prin prea*ma lui :eg. )ontesa putea gsi multe moti%e pentru care ideea lui Gra8 era proast. "u ultimul dintre ele era firea fiicei sale. :eg nu era genul de om care s se dea la o parte din calea cui%a. (a n-ar fi %zut-o cu oc$i !uni pe femeia care ar fi %enit s !raconeze pe teritoriile ei de %ntoare. ar, nedorind s declan#eze o discuie n contradictoriu, contesa nu-i %or!ise fiului su de :eg, ci i amintise de lipsa zestrei, strict o!ligatorie pentru o cstorie. Gra8 fluturase mna, nlturnd din discuie aceast o!iecie. Gil i lsase domni#oarei De8man o mo#tenire frumoas, a#a nct nu mai e1ista dect un singur o!stacol n calea cstoriei eiC mndria sa e1agerat. e aceea, e!ora$ nu tre!uia s ai! nici cea mai %ag !nuial c intenionau s-i gseasc un so. &cum, stnd fa n fa cu musafira sa, contesa atac fondul pro!lemei. / e!ora$, ai face o gre#eal gra% daca ai da prea mult importan interesului pe care l manifest fiul meu fa de tine. / Pollim.3 (1clam e!ora$ uluit. uetul cntat la pian se ntrerupse !rusc cu o not discordan. )ontesa cut ni#te cu%inte ct mai potri%ite, care s-o poat a*uta s transmit mesa*ul cu tact. / (#ti musafira mea, e!ora$. : simt rspunztoare pentru tine. 2e plac #i nu doresc s te %d rnit suflete#te.

/ Rnit suflete#te. e!ora$ se alarm. Oamenii ace#tia a%eau de gnd s-o rpeasc din nou. / =tii ce ncearc mama s zic. 0nter%eni Gussie, %enind de la pian pentru a se a#eza pe sofa, lng e!ora$. ) sper c e#ti prea inteligent pentru a te ndrgosti de Gra8. Gr!indu-se s se apropie #i ea, :eg se trnti ntr-un fotoliu. / :odul n care femeile roiesc n *urul lui este de-a dreptul nduio#tor. Parc ar fi ni#te cele care sali%eaz uitndu-se la un os apetisant. "-ai o!ser%at. "iciuna dintre ser%itoarele mamei nu are mai puin de cincizeci de ani. )ele mai tinere nu rezist mai mult de o sptmn. ar situaia este prea comic pentru a fi descris prin cu%inte, nu suntei de acord. / :eg, protest contesa, %or!e#ti de parc Gra8 le-ar ncura*a. oar #tii c n-ar face niciodat a#a ce%a. / O$, n-ar face. 5ltima mea gu%ernant a zis altce%a. omni#oara Peac$um, i-o aminte#ti, mam. / Bire#te c mi-o amintesc. &m fost ne%oit s-o concediez, nu. ar ceai %rut s spui prin ;ultima mea gu%ernant a zis altce%a<. Oc$ii lui :eg sclipir. / & zis c, de#i Gra8 nu i-a adresat a!solut nici un cu%nt, pri%irile lui gritoare au spus totul. "ormal, auzind a#a ce%a, m-am simit datoare s-i desc$id oc$ii n anumite pri%ine. Bata lu o prun za$arisit de pe farfuria care se afla pe msua de ser%it ceaiul #i i fcu %nt n gur. & a%ut efectul scontat, adaug apoi. / )e a a%ut efectul scontat. ,ntre! contesa, oscilnd ntre $otrrea de a pune capt acestei discuii, nepotri%it pentru urec$ile inocente ale lui :eg, #i dorina de a afla mai multe amnunte. / 0-am %or!it despre csua din >ans 2o@n. & fost un gest crud, presupun, dar, la urma urmelor, pentru ea era mai !ine s #tie c nu a%ea nici o speran. / &i aflat de e1istena casei din >ans 2o@n. ,ntre! contesa, nmrmurit de groaz. / (%ident c am aflat, rspunse :eg, ntinzndu-se dup nc o prun za$arisit. "-a aflat toat lumea. e!ora$, care ncercase cu tot mai puin r!dare s strecoare mcar un cu%nt n aceast con%ersaie, #i strnse deodat !uzele. Pri%irea ei se mut de la o femeie la cealalt. )nd %zu c tcerea se prelunge#te #i niciuna dintre ele nu are de gnd s-i satisfac arztoarea curiozitate, ndrzni s inter%inC / )sua din >ans 2o@n. &sta este n -nig$t!ridge, nu-i a#a. &tunci Gussie spuseC / :am, cred c este mai !ine s #tie. )ontesa #i #terse fruntea cu o !ucat de dantel al!. ,n final, a*ungnd la o $otrre, spuseC / 2re!uie s nu uii, e!ora$, c Gra8 este un celi!atar con%ins. / 5n crai, de fapt, spuse :eg amuzat. )ontesa %du% #i intui fiica mai mic cu o pri%ire dur.

/ :eg, nc un cu%nt #i te %ei retrage n odaia ta. e!ora$ i confirm mesa*ul, adresndu-i fetei o pri%ire la fel de dur ca a mamei sale. ,n circumstanele respecti%e, nu a%ea deloc c$ef s afle detaliile deoc$eate ale %ieii pri%ate a lordului -endal. +r!aii a%eau s li se alture foarte curnd, a#a nct %a pierde prile*ul de a continua discuia nceput. )on%ins c :eg i nelesese mesa*ul, ea se ntoarse din nou spre contes. / 5n celi!atar con%ins, repet ncura*atoare. / a, spuse contesa. ar nu tre!uie s crezi c, atunci cnd %a %eni %remea, Gra8 nu %a fi un so de trea!. "-a ntlnit-o nc pe femeia potri%it, asta-i tot. )nd o %a ntlni, casa din >ans 2o@n %a intra n istorie. : poi crede pe cu%nt. :eg scoase un sunet care semna suspect de mult cu o pufnitur n!u#it. Gussie cltin din cap. / :am, e1plicaiile tale nu sunt suficient de clare. ,mi permii s ncerc eu. / 2e rog. / :ama se strduie#te s-i spun c Gra8 nu duce lipsa companiei feminine. e aceea are acea casa n >ans 2o@n. O$, nu tre!uie s te temi c #i-a fcut %reun plan legat de tine. 2oate amantele lui sunt femei de lume, foarte e1perimentate. "iciodat nu i-ar trece prin minte s ai! relaii cu o fat %irtuoas. Gu%emantele #i celelalte femei din categoria asta nu sunt pe gustul lui. / )e nelegi prin ;femei de lume<. ,ntre! e!ora$, cutnd s-o trag de lim! fr *en. )um Gussie ezita, inter%eni :egC / oamna +re@ster este, de e1emplu, una dintre ele. :am, n-ai de ce s fii att de #ocat. Se poate spune c am de*a optsprezece ani. in nenumratele !rfe, este imposi!il s nu a*ung cte un crmpei #i la urec$ile surorii unui !r!at. / "u asta m #oc$eaz, zise contesa. ar doamna +re@ster3 O$, drag3 e#i este actri, femeia aia este att de %ulgar. )e nai!a %ede Gra8 la ea. / Pro!a!il c este in%enti%, spuse e!ora$, sarcastic. 0nter%enia ei nu a%u nici un efect asupra celorlalte. up o clip, Gussie continuC / &sta este o po%este %ec$e, :eg. ac ar fi s cred ultima %este care mi-a a*uns la urec$i, doamna +re@ster poart cu ostentaie o !rar cu ru!in, iar noua locatar a casei din >ans 2o@n ar fi )aterina )esari. (a lucreaz ca dansatoare la )o%ent Garden. =i, s #tii, domni#oara )esari nu are nimic %ulgar. Sincer, mam, %or!e#te cu un accent culti%at. ,n plus, de cnd se ocup Gra8 de toaletele ei, d do%ad de o elegan deose!it. Pn #i >art este de aceea#i prere cu mine. / a, asta ar fi ce%a, presupun, spuse contesa cu %oce moale.

/ +rar cu ru!in. ,ntre! :eg. &# fi crezut c doamna +re@ster ar fi apreciat mai degra! diamantele. 2otu#i, este mai !ine dect s fi primit o simpl !rar, din aur, nempodo!it cu pietre preioase. La pri%irea ntre!toare a lui e!ora$, fata rspunseC ,i poi da seama ce prere are Gra8 de amantale lui dup !rrile pe care le ofer n momentul ncetrii relaiei. Boarte puine au fost recompensate cu coliere ornate cu diamante. )ontesa gemu. / "-ar fi tre!uit s #tii asemenea lucruri, :eg. =i nici n-ar fi tre!uit s purtm o asemenea discuie. )e ar zice Gra8 dac ar afla. / Prostii, mam, replic Gussie. 2oate feti#canele sunt curioase s afle astfel de amnunte. La %rsta lui :eg nici eu n-am fost mai !reaz. &poi Gussie se uit direct n oc$ii lui e!ora$. (senialul este c Gra8 adopt o anumit poziie fa de femei. Poate fi fermector, poate fi !un, dar nu are nici o intenie serioas cu ele. &r fi o gre#eal s dai cine #tie ce interpretri comportamentului su. e!ora$ se spri*ini rela1at de sptarul sofalei. O!ra*ii ei erau m!u*orai. / ,mi po%estii toate aceste lucruri creznd c risc s m ndrgostesc de el. Bigurile lor solemne i ddur un rspuns destul de clar. &tunci e!ora$ scoase un $o$ot de rs pe care #i-l stpni la timp. J promit c nu m %oi ndrgosti de el. (ra a!solut con%ins de ceea ce spunea. "u se poate zice c am fost prea !un prieten cu lordul -endal. Pentru a fi foarte sincer, l-am gsit cam despotic pentru gusturile mele. Oc$ii al!a#tri ai contesei se mrir de surprindere. / )red c nu %or!e#ti serios. e!ora$ ar fi %rut s le lmureasc pe aceste doamne n ceea ce pri%e#te ade%rata fire a fermectorului depra%at care ;adopta o anumit poziie fa de femei<, depra%at pe care, aparent, ele l %enerau. ar nu putea s %or!easc, e%ident, deoarece %enise aici cu un anumit scop #i acesta a%ea ntietate fa de orice altce%a. )znindu-se s zm!easc, spuseC / 5itai c lordul -endal #i cu mine suntem tutorii lui 'uentin. &%em deci o relaie de afaceri. ,n termeni clari, nu ne nelegem ntotdeauna perfect. )nd #i %ede planurile de*ucate, lordul -endal #i las ;farmecul< s z!oare direct pe fereastr. &re un temperament aprins, doamn, pe care nu a ncercat niciodat s mi-l ascund. / (i, c$estia asta c$iar c este interesant, spuse Gussie. "-am mai ntlnit nici o femeie care s nu fie impresionat de #armul considera!il al lui Gra8. / &i ntlnit-o acum, replic e!ora$. ,mi permitei s mai iau puin ceai. )nd n salon #i fcur apariia #i domnii, e!ora$ se simea de*a n largul su. =tiind c mama #i surorile lui Gra8 o urmreau ndeaproape, #i impuse s nu par deloc impresionat de prezena mondenului conte. "u-l ignor pe Gra8, dar nu-#i ls pri%irea s ntrzie asupra lui atunci cnd discuta cu o alt persoan.

=i c$iar nu o impresiona, #i spuse, ncercnd s se con%ing. )u toate acestea, imediat ce i se oferi ocazia, se scuz pentru a se duce la 'uentin. )&P02OL5L 6P / 5n toast domnilor. Pentru o %ictorie glorioas a !ritanicilor asupra francezilor, ntr-o lupt purtat n propierea propriilor noastre coaste. Grupul glgios de petrecrei care stteau la o mas din colul )lu!ului D$iteNs, clu! e1clusi% !r!tesc din St. 7amesNs, l second pe %or!itor, manifestndu-#i zgomotos sentimentele nainte de a-#i goli pa$arele. Gra8 #i to%ar#ul su i pri%ir cte%a clipe n tcere, apoi le ntoarser spatele. / &# zice, spuse lordul La@ford, c fe!ra rz!oiului ncepe s-i isterizeze pe oameni. &uzi, un toast pentru o in%azie francez3 2nrul Leat$e ar tre!ui s-#i dea seama ce afirmaii face. (l, cel puin, este soldat ade%rat. / )rezi. Spuse Gra8. &m auzit c, ie#ind din rndurile armatei, #i-a scpat comandantul de tot !uclucul pe care l implica trimiterea unui su!altern n faa )urii :ariale. Surprins de lipsa de mrinimie a interlocutorului su, La@ford arunc nc o pri%ire spre masa la care #edea grupul de tineri. 5nii dintre ei erau m!rcai n uniforme de ofieri nrolai n rndurile acelei armate !ritanice de rezer%, formate din %oluntari #i amatori, care purta numele de :iliie Popular. / )ocona#ii #tia $a!ar n-au s fac diferena ntre capul #i coada unei musc$ete. Presupun c se a#teapt ca, n cazul unei in%azii franceze, s-i poat respinge pe du#mani cu o singur perec$e de pistoale de duel. ac li se ndepline#te dorina, %or afla c +onaparte nu poate fi pus pe fug doar cu ni#te uniforme spilcuite #i cu fanfaronada lor. Spri*inindu-se de sptarul scaunului, Gra8 #i studie nsoitorul. Oli%er La@ford era un om de %reo cincizeci #i ce%a de ani, cu umeri nco%oiai #i trsturi de maimu. >ainele lui preau *erpelite. ar aparenele erau n#eltoare. Printre rudele lui se numrau doi duci, o marc$iz #i un conte. ,n plus, mintea lui era ascuit ca un !rici #i se !ucura de o memorie fenomenal. Opera n domeniul informaiilor secrete, ns, n timp ce Gra8 lucra la :inisterul &facerilor (1teme, el era ata#at :inisterului de Rz!oi. e#i ntre ei nu se sta!ilise o relaie de prietenie, a%eau ncredere unul n altul. =i, dup cum descoperise Gra8 atunci cnd i cutase pe e!ora$ #i 'uentin, La@ford era un om util. La rndul lui, La@ford fcea o apreciere a relaiilor dintre ei. ,l plcea pe -endal fr s #tie de ce anume. )ontele nu era c$iar pe gustul lui. (ra prea ncnttor, prea !ogat, prea o!i#nuit s se n%rteasc n sferele nalte ale societii. Or La@ford nu se !ucura nici de un farmec personal deose!it, nici de a%ere, nici de e1u!erana necesar unei %iei mondene intense. (l prefera %inul fin de Porto #i serile lini#tite, petrecute acas, n compania cinilor si. )u toate acestea, i fcea plcere s se ntlneasc cu -endal la cte o astfel de cina. Pro!a!il datorit faptului c lordul era u#or autoironic. 5nii afirmau c ar fi un om cinic. La@ford !nuia c -endal se plictisea #i c, pentru el,

singurul lucru care a%ea importan era acti%itatea pe care o depunea la :inisterul &facerilor (1terne. Ridicnd pa$arul, Gra8 lu o ng$iitur mic de %in de +urgundia. / &cum spune-mi, ce descoperiri ai fcut cu pri%ire la trdtorul nostru. ,ntre! el. / &l nai!ii de puine, dac %rei s-i spun ade%rul gol-golu. Sunt prea muli oameni de in%estigat, prea muli indi%izi care pot fi la current cu dedesu!turile afacerii. =i toi sunt piloni ai corpurilor diplomatice, aflai deasupra oricrei !nuieli. Oamenii ace#tia au influen. La@ford se opri pentru aX#i pune gndurile n ordine. &m czut de accord cu tine s atac pro!lema din cealalt direcie. +nuie#ti c informatorul este c$iar uciga#ul lui +arrington. )red c ai dreptate. / e ce. / e ce. / e ce crezi c am dreptate. Pentru o clip, La@ford pru ncurcat. / Pentru c. (i !ine, pentru c toate indiciile conduc ctre aceast concluzie. Lordul +arrington, care reu#ise s afle ce%a cu pri%ire la sursa scurgerii informaiilor, i-a dat ntlnire. 2u ai primit un !ilet prin care anula ntre%ederea, un !ilet care, dup prerea mea, este foarte suspect. "u cred c +arrington este cel care a anulat ntre%ederea. 0nstinctele mi spun c uciga#ul a reu#it s afle de ntlnirea %oastr #i a decis s i se su!stituie. =i a#a i-a trimis un !ilet prin care a anulat ntre%ederea %oastr. / 0nstinctele mele tot asta mi spun, zise Gra8. Se poate deduce deci c tre!uie s fie %or!a de o persoan din imediata apropiere a mea sau a lui Gil. e la masa lui Leat$e se auzi o e1plozie de rs care l determin s arunce o pri%ire peste umr. )nd se ntoarse din nous pre to%ar#ul su, sc$im! modul de a!ordare al pro!lemei. >ai s discutm despre ali!iuri. 5nde se afla fiecare n seara n care a fost omort Gil. / )ine poate #ti. 2oi ncercau sa ias din Oaris. Gnde#te-te la tine, de e1emplu. 2u unde te aflai, -endal, cnd a fst omort lordul +arrington. Gra8 fu ct pe ce s iz!ucneasc n rs. / : aflam la *umtatea drumului spre )alais. / Ei se poate %erifica afirmaia. Secretarul tu, de pild, poate depune mrturie pentru tine. Luat puin prin surprindere, Gra8 spuseC / (ram singur. Fpceala din momentele acelea a fost cea care m-a desprit de secretarul meu. : afam dY*Z n Londra cnd am primit raportul cu pri%ire la moartea lui Gil. La@ford zm!i. / ,ntr-o msur mai mare sau mai mic, toi afirm acela#i lucru. Jezi care este pro!lema. "u prea a%em de ce s ne agm. :a*oritatea celor care ar putea s ne dea creun indiciu se afl n spatele liniilor franceze, or pe moment, nu putem a*unge la ei. "u-i a%em dect pe lad8 +arrington, pe 'uentin, !iatul al crui tutore ai de%enit, #i pe gu%ernanta lui.

Gra8 nu reacion, de#i o!ser% c, dup oc$ii cu care l pri%ea, La@ford fcea apparent tot felul de presupuneri suprtoare. ,i destinuise acestuia principalele amnunte eferitoare la uciderea lui Gil #i la fuga lui e!ora$ n Dells, mpreun cu 'uentin. oar despre rpirea #i capti%itatea ei nu-i pomenise, nu pentru c o asemenea fapt l-ar fi pus ntr-o lumin proast, ci pentru c nu dorea s pteze reputaia irepro#a!il a fetei. / (#ti sigur c domni#oara De8mani-a spus a!solute tot ce #tie. ,ntre! La@ford. / Pe deplin sigur. / ar !iatul n-a dat nici un semn c i-ar re%eni memoria. / &!solut niciunul. / &tunci, #tii la fel de !ine ca mine c nu e1ist dect o singur soluie. ,nainte de a-0 rspunde, Gra8 #i lu un rgaz de o clip pentru a turna din nou n pa$arele amndurora. / "u %reau ca !iatul s fie folosit ca momeal. & trecut prin suficiente ncercri. ,n afar de asta, e1punndu-l pe copil n societate, nu putem urmri dect un singur elC s-i permitem uciga#ului s %ad c 'uentin nu este o ameninare pentru el. / ac a# fi criminal, reflect La@ford cu glas tare, m-a# teme permanent de o posi!il re%enire a memoriei copilului. / 'uentin este !ine pzit. ar, pentru a se afla n deplin siguran, tre!uie s-l gsim pe trdtor, pentru c a#a l %om gsi pe uciga#. / )um se simte 'uentin. 5rm o pauz n care Gra8 se gndi la rspuns. / Remarca!il de !ine. &cum se afl la )$annings 9 #tii, unde este casa lui >art. / a, i #tiu casa. Se gse#te c$iar lng proprietatea noastr, nu. Gra8 ddu din cap. / >art l-a luat #i pe 'uentin, #i pe fiul su pentru a clri #i a pescui puin. Gussie a rmas n ora#. oamnele n-au fost in%itate. / (ste plcut s te mai de!arasezi uneori de femei, remarc La@ford rznd. / a, nu-i a#a. Spuse Gra8. ar aceast ;de!arasare< dusese la iz!ucnirea unui tr!oi teri!il ntre el #i e!ora$. (a dorise s-l nsoeasc pe 'uentin, n ciuda faptului c mica escapad fusese plnuit numai pentru !r!ai, uemnd ca restul familiei s li se alture peste apro1imati% o sptmn. ,n timpil certei, el i spusese ni#te lucruri cam *ignitoare, acuznd-o c %oia s-l mane%reze pe !iat ca pe o marionet. ,n final, o sftuise s discute pro!lema cu uentin. >otrrea lor comun a%ea s fie sfnt pentru el. Bigura pe care o fcuse 'uentin n momentul n care nelesese c e!ora$ a%ea de gnd s se in dup el pusese capt disputei. e!ora$ se prefcuse c trece cu u#urin peste momentul acela peni!il, afirmnd c nu-i fcuse copilului dect o simpl propunere, ns Gra8 o!ser%ase c refuzul lui 'uentin o rnise deose!it de adnc. Se dusese dup ea ca s o lini#teasc, dar e!ora$ nu fusese n dispoziia nesecar pentru a accepta alinrile cui%a 9 cel puin nu pe ale lui.

rept urmare, l trimisese pe 'uentin la ea4 )ei doi petrecuser mpreun o or ntrag. Lordul nu #tia ce discutaser, ns era cert c, n urma acelei discuii, starea de spitit a lui e!ora$ se sc$im!ase radical. Oricum, Gra8 #i ddea seama c ea ncepuse s numere zilele care i mai deap?reau de momentul plecrii spre )$annings. / =i domni#oara De8man. ,ntre! La@ford. )um se simte. / Boarte !ine, rspunse Gra8, zm!ind n sinea lui. Spri*inindu-se dega*at de sptar, La@ford l cercet curios. )$iar n diminea aceea, nepotul su i spusese n treact c lordul -endal ncepuse s duc o %ia respecta!il de cnd de%enise tutorele lui 'uentin. )asa din >ans 2o@n era goal de la un timp #i nici un nume al unei doamne nu mai fusese asociat cu numele lui din dup-amiaza recepiei organizate de lad8 :el!ourne, cnd fusese zrit de cine%a prsind locuina >elenei Perrin. &sta se ntmplase cu mai !ine de o lun n urm, c$iar nainte ca lordul s plece n tain spre +at$ pentru a-i gsi pe !iat #i pe gu%ernanta lui. ,n sptmnile care trecuser de cnd se sta!iliser n )asa -endal, lordul ocolise cu ndrtnicie %ec$ile, foarte des frec%entatele lui locuri de ntlnire. )nd nu se ducea la :inisterul &facerilor (1terne sau la clu!ul su, se afla cu siguran acas, n snul familiei, ori era %zut nsoindu-le prin ora# pe domni#oara De8man #i pe %reuna dintre rudele lui de se1 feminin. La@ford presupusese c lordul -endal %oia s-i in su! strict supra%eg$ere pe 'uentin #i pe gu%ernanta lui, ca o msur de precauie, dar acum se ntre!a dac nu cum%a aceast modificare de comportament mai ascundea ce%a. / "epotul meu, spuse el, mi zice c domni#oara De8man face ni#te in%estigaii discrete n scopul de afla dac are posi!ilitatea s-#i gseasc o nou slu*! din momentul n care 'uentin %a merge la #coal. &sta era o minciun sfruntat, dar, ca orice ofier de informaii care este %rednic de pinea pe care o c#tig, La@ford #tia cum s-i descoase pe interlocutori. )u un gest !rusc, impacientat, Gra8 ddu capul pe spate. / "epotul tu gre#e#te. )u pri%irea lui somnoroas, La@ford i studie oc$ii al!a#tri, duri, apoi mu#c$ii tensionai, gata s intre n aciune. / a. ,ntre! el cu %oce moale, zm!ind n sinea lui. Presupun c ai dreptate. "-am fcut dect s repet ce mi-a spus Roger. Gra8 i fcu semn c$elnerului s aduc nota de plat. / ,i %oi rmne ndatorat, zise apoi, dac %ei ciuli urec$ile #i i %ei ine oc$ii larg desc$i#i. &r fi posi!il s-i pice pe !irou ce%a care ne-ar putea da un indiciu pri%itor la identitatea trdtorului. / 0-am alertat de*a pe ci%a dintre agenii mei de !az, spuse La@ford, dar nu-mi fac mari sperane. Singura noastr #ans ar fi ca spionul tu s rede%in acti%. ,i mulumesc pentru mas. ata %iitoare este rndul meu s pltesc. "u se mai fcuse nici o meniune cu pri%ire la domni#oara De8man. e fapt, La@ford nici nu se a#teptase la a#a ce%a. Pusese degetul pe un punct sensi!il, era clar, iar acum a!ia a#tepta s-o cunoasc pe gu%ernant. e#i nu agrea scena social, era dornic ca, pentru e!ora$ De8man, s ndure

plictiseala orelor de ferc$ezuial #i s nfrunte cura*os riscurile con%ersaiei de salon. ,n sertarul !iroului a%ea mai multe in%itaii pentru diferite petreceri #i recepii. 5na dintre ele purta sigiliul lordului -endal. up ce terminar %inul #i ac$itar nota de plat, se ridicar. &proape a*unseser la u# cnd un tnr cu fa ngust, frumu#ic, ncadrat de un pr negru, ddu !uzna n sal, mpiedicndu-se de ei. (ra %icontele Leat$e, cel care rostise toastul care l indispusese pa La@ford. Jicontele #i regsi imediat ec$ili!rul #i ncepu s se scuze, dar, pe nea#teptate, recunoscndu-l pe Gra8, tresri %iolent #i se retrase din calea lor cu ci%a pa#i. / Leat$e, spuse Gra8 pe un ton politicos, dar glacial. 5ltima dat se ntlnise cu lordul Leat$e n Paris, n +ois de +oulogne, unde l a*utase s se urce pe cal dup ce l pocnise zdra%n, de-l fcuse s-#i piard cuno#tina, pentru faptul c ndrznise s-o srute #i s-o mngie pe sora lui, :eg. ac nu s-ar fi temut de iz!ucnir unui scandal, l-ar fi pro%ocat la un duel. &m auzit, adug, c nceperea sezonului de %ntoare te-ar fi determinat s pleci n [orIs$ire. Leat$e rspunse cu o insolen deli!erat. / Prefer s %nez n Londra. 5n mu#c$i din ma1ilarul lui Gra8 se tension. / &tunci nu e1ist nici un du!iu n pri%ina faptului c ne %om rentlni foarte curnd. / &!ia a#tept, replic Leat$e, accentund cu%intele. Pe parcursul scurtei plim!ri pn la locuina sa din +erIele8 S?uare, Gra8 clocoti de furie. ,i promisese lui Leat$e c i %a trage un glon n cap dac se %a apropia de sora sa. Or, n timpul sc$im!ului concis de cu%inte care a%usese loc la )lu!ul D$iteNs, Leat$e i spusese practin n fa, n zemflemea, c :eg continua s fie inta preocuprilor lui #i c nu se %a da n lturi nici mcar dac po%estea asta a%ea s-i duc n cele din urm la un duel. Jicontele era un flu#turatic insolent, cruia tre!uia s i se dea o lecie. &%ea un temperament aprig, de nestpnit, pe care nici mcar anii petrecui n armat nu reu#iser s-l domoleasc. Scandalurile l urmaser de la un regiment la altul, de pe cmpiile 0ndiei pn n garnizoana de la u!lin. )u %reo #ase luni n urm, Leat$e #i fcuse apariia la Paris ca o comet de ru augur. 7ocurile de noroc, duelurile #i femeile 9 la att se rezumau am!iiile %icontelui. ar Gra8 nu era surprins de apucturile lui. 2oat lumea #tia c sngele care@ i curgea prin %ene era de proast calitate. :ama lui #i dduse sufletul ntr-un ospiciu. Sora lui dispruse de pe faa pmntului imediat dup ce logodnicul ei murise n ni#te circumstane suspecte. 0ar Leat$e reu#ise s scape de un scandal pe care l pro%ocase la #coal fugind de acolo pentru a se nrola n armata !ritanic. in toat familia, Gra8 l simpatiza numai pe tatl lui. )ontele de +el%idere era genul de om care nu se lsa do!ort de nimic. F%onurile spuneau c el ncercase a!solut toate metodele posi!ile pentru a resta!ili relaiile prietene#ti cu nstrinatul su fiu #i, totodat, mo#tenitor. ar eforturile lui fuseser zadarnice. Leat$e era $otrt s-#i iroseasc forele nainte de a a*unge la urmtoarea lui zi de na#tere. =i !iatul acesta nu era mai %rstnic dect "icI3

ac ar fi fost dup el, Gra8 i-ar fi nc$is %icontelui n nas toate u#ile din Londra, de#i era con#tient c, a%nd marele lui atu, e1istau puine sperane s reu#easc. &%erea acestuia dep#ea suma total a !anilor din su!solurile +ncii &ngliei. Pn #i a%erea considera!il a lui Gra8 prea nesemnificati% n comparaie cu a lui Leat$e. &cesta era #i moti%ul pentru care, spernd c le %or asigura fiicelor lor o %ia pe picior mare, prinii am!iio#i erau dispu#i s treac cu %ederea caracterul urt al %icontelui. Gra8 strm! din nas. ac Leat$e se gndea la cstorie, atunci pe el nu-l c$ema 7o$n Gra8son3 "u, sigur nu se gndea la cstorie. &#a, doar de-al nai!ii, Leat$e nu %oia dect s ngenunc$ieze lumea. &*ungnd la )asa -endal, Gra8 #i scoase mantaua #i se ndrept direct spre salonul n care #tia c mama sa organizase o ntrunire neceremonioas, doae pentru ci%a in%itai. ,n )asa -endal, o asemenea ntrunire reprezenta o noutate. Gra8 fusese cel cruia i %enise ideea organizrii ei. Joia s-i u#ureze lui e!ora$ intrarea n societate, s-i mreasc cercul de prieteni #i de cuno#tine, a#a nct aceasta s se simt n largul ei atunci cnd %a participa la recepii mai mari. Pe de alt parte, organizarea unor asemenea ntruniri i da posi!ilitatea s %ad ce tineri ar fi putut de%eni posi!ili pretendeni la mna ei. Spre nemulumirea lui ns, prima persoan pe care i czur oc$ii n momentul n care intr n ncpere fu doamna >elena Perrin. Stnd pe o sofa lung, ea purta o discuie animat cu e!ora$. Or el nu %oia s-o %ad pe >elena Perrin prin prea*ma lui e!ora$3 Rmase lng u#, nc neo!ser%at de nimeni, #i petrecu o clip sau dou pri%ind-o pe edora$. ,ntoars cu profilul spre el, ea i permitea s-i admire gtul lung, frumos, #i cur!urile fine ale snilor. ,m!rcat n roc$ia de mtase de culoarea piersicii pe care i-o alesese c$iar el, prea desprins dintr-un ta!lou. (ra adora!il. =i e1act acolo prea s-i fie locul 9 n casa lui, alturi de mama #i surorile lui, n%e#mntat n $aine pe care i le alesese n a#a fel nct s-i scoat n e%iden feminitatea. ar ceea ce-i oferise pn acum nu i se prea suficient. Joia s-i ia de pe umeri toate po%erile. Joia s-i asigure fericirea #i lini#tea unei %iei lipsite de prime*dii. e!ora$ nu tre!iua s-#i fac gri*i din pricina !anilor sau s-#i c#tige e1istena ocupndu-se de copiii altora. Joia s-i ofere tot ce era mai !un #i, cu a*utorul lui umnezeu, a%ea s reu#easc. Ridicnd pri%irea, lad8 >elena ddu cu oc$ii de el. / Gra83 Spuse zm!ind, dup care !tu cu palma n sofa, pe perna li!er de lng ea. (l ignor in%itaia, a#ezndu-se n sc$im! pe un scaun cu sptar drept, de unde le putea %edea pe amndou. Oser%nd c e!ora$ prea destins, se simi u#urat. )um pri%irea lui ntrzia asupra ei, ea ridic sprncenele, ntre!toare, dar foarte lini#tit. (l i zm!i, %rnd s-i dea de neles c i fcea plcere s constate c acceptase s treac prin toate suferinele pe care le implica apariia ntr-o astfel de inut. )u siguran, edora$ nu se lsase u#or pe mna celor care reu#iser s-o transforme ntr-o asemenea msur. ar zm!etul lui nu a%u nici un ecou. )ontinua s se afle pe lista ei neagr. ,n plus, simea ca e!ora$ fusese a%etizat, pro!a!il de propria lui

mam, cu ce fel de !r!at are de-a face. "u-l deran*au pri%irile ei reci sau accesele de furie care o cuprindeau atunci cnd discutau, pentru c, la drept %or!ind, i fcea c$iar plcere s-#i ncruci#eze spada cu ea, dar nu a%ea de gnd s-i permit altuia s-o pun pe e!ora$ n situaii *enante. Lad8 >elena urmrea sc$im!ul de pri%iri. (a o!ser%ase dY*Z c e!ora$ De8man nu mai semna cu micua gu%ernant #tears pe care o cunoscuse la Paris. (legana acesteia o putea eclipsa pe a ei n orice situaie. Pe deasupra, o!ser% a!ia acum c nu mai %zuse pe faa lui Gra8 o e1presie att de !la*in, c era pentru prima dat cnd i zrea zm!etul acela cald, intim. =i nu-i %enea s cread c ceea ce-i spuneau oc$ii putea fi ade%rat. e!ora$ fu cea care ntrerupse tcerea. / ,n seara asta, cnd ne-am ntlnit, ladu >elena nu m-a recunoscut. / ,ntr-ade%r, nu te-am recunoscut, spuse >elena, reu#ind s-#i adune gndurile. &spectul domni#oarei De8man a suferit o modificare remarca!il. Gra8 se uit la >elena. ,n oc$ii lui duri se putea citi un a%ertisment clar. / e!ora$, spuse el, a fost con%ins c %a prezenta mai multe garanii n calitate de gu%ernant dac %a prea mai %rstnic. >elena le adres un zm!et dulce. / :i-a spus. ar tu te-ai prins de %icle#ugul ei, nu. Gra8 nclin capul, iar >elena rse, dup care continu cu %oce nepstoareC Bere#te-te de el, domni#oar De8man. (ste un predtor nnscut. &poi se ridic graioas. & fost o plcere s te ntlnesc din nou, domni#oar De8man, adug, uitnduse spre soul ei pentru a-i face semn c %enise %remea s plece. Gra8, te deran*eaz dac m a#tepi pn cnd mi iau rmas-!un de la mama ta. )nd a*unse pe coridor mpreun cu Gra8, >elena #i scoase de la nc$eietura minii o !rar de aur. / 2iclosule, #uier printre dini, trntind !rara n mna care se ridicase automat s-o prind. O clip mai trziu, ignornd prezena a doi lac$ei amuii de uimire, doamna Perrin i ntoarse spatele #i se ndeprt. Gra8 a!ia reu#ise s !age !rara n !uzunar, cnd din salon ie#i (ric Perrin. / 5nde-i >elena. ,ntre! el. / S-a dus s-#i ia pelerina, spuse Gra8 concis. up o scurt ezitare, Perrin i ur noapte !un #i porni s co!oare treptele. )nd a*unse la primul cot al scrii, Gra8 se ntoarse la musafirii lui. / ,n seara asta e#ti foarte tcut, (ric. (ric Perrin se ag de cureua de siguran n momentul n care trsura fcu un %ira*, intrnd pe +ond Street. (l #i pri%i soia a!ia cnd cupeul re%eni la poziia orizontal. / : gndeam la domni#oara De8man. 2e-am surprins %or!ind cu ea #i m ntre!am ce su!iect comun de discuie ai gsit. / (ton, spuse >elena. 'uentin %a merge n curnd acolo, a#a nct tipa %oia s #tie ce prere am despre #coala aceea. / e ce nu l-a ntre!at pe -endal. (l este tutorele !iatului. / a, ns -endal nu are doi fii care sunt n prezent ele%i la (ton. )red c domni#oara De8man este nelini#tit. &m fcut tot ce-am putut pentru a-i

spul!era orice ndoial. e altfel, #i ea a primit dreptul la tutel asupra copilului. / &propo, unde este 'uentin. in moment ce asta a fost o petrecere restrns, fr pretenii, am crezut c i se %a permite s stea mpreun cu noi mcar cte%a minute. >elena i adres o pri%ire cercettoare, apoi ridic din umeri. / Presupun c s-a dus la ar cu !iatul lui >art. 7ason #i 'uentin au a*uns s fie aprope insepara!ili. / )iudat c$estia asta cu memoria lui, nu. / omni#oara De8man mi-a e1plicat ce s-a ntmplat. (ra mpreun cu 'uentin cnd a descoperit trupul nensufleit al tatlui su. =ocul a a%ut un efect nefast asupra minii !iatului. Simind deodat c i se face frig, >elena se zgri!uli n pelerin. / "u doar c$estia asta este ciudat3 / )e %rei s zici. / omni#oara De8man este gu%ernanta !iatului. )u toate acestea, el pleac la ar, iar ea rmne n ora#. )e prere ai. Prerea ei nu conta. >elena i rspunse pe un ton tiosC / "u este o anga*at pltit, ci este musafira doamnei -endal. up cum mi se pare mie, Gra8 are de gnd s se nsoare cu ea. 5rm o perioad de tcere. &poi Perrin spuseC / Regret c am desc$is gura. (a nc$ise oc$ii #i suspin greu. / "u conteaz. / "u-mi place s te %d suferind. 2rsura fcu un nou %ira*. >elena desc$ise oc$ii #i l pri%i lung pe soul su, de parc ar fi a%ut n fa un strin. e fapt, din anumite puncte de %edere, (ric c$iar era un strin. "iciodat nu reu#ise s-l neleag pe deplin, de#i erau cstorii de zece ani. (a i fusese %ndut, literalmente, pentru a se ac$ita datoriile tatlui su. ar se consudera norocoas c (ric fusese cel care pltise cel mai mare pre pentru ea, #i nu unul dintre prietenii tatlui ei, ni#te !trni re%olttor de desfrnai, crora le plcea carnea proaspt. (ric nu era mult mai %rstnic dect ea. ,n plus, era att de drgu #i de !ogat, nct ar fi putut s-#i aleag oricte fete ar fi dorit. ac el regreta trgul fcut, ea nu a%ea cum s #tie. "u o!i#nuiau s se destinuiasc unul altuia. ar ea credea c trgul i con%enise foarte mult lui (ric. :eritase fcur mcar pentru ca odraslele lui s ai! snge al!astru. Pe deasupra, ea a%ea relaii sus-puse, de care se folosea pentru a-l propulsa pe soulsu pe cale ierar$ic. =i prezida cu graie !anc$ete e1trem de plictisitoare, fr a se plnge %reodat de infidelitile lui #i fr a-i repro#a c o negli*eaz. e fapt, nu a%ea de ce s-i fac repro#uri. :n larg, (ric n-o oprea niciodat s-#i ia o roc$ie nou sau orice altce%a #i dorea. )a s nu mai %or!im de faptul c se prefcea c nu #tie nimic despre lungul ei #ir de iu!ii. &*ungnd cu gndurile n acest punct, >elena se ntre! dac (ric era fericit cu noua amant pe care o instalase n cui!u#orul lor de ne!unii din -ensington. / )e este. ,ntre! (ric cu %oce moale.

/ "u %reau s stau singur, murmur >elena. "u m prsi n seara asta, (ric. ,n cupeul sla! luminat, oc$ii lui prur s strluceasc deodat. / : %rei, >elena. Sau te poi mulumi cu orice !r!at. Simind c soul su era pe cale s se e1cite, >elena rse ironic. / ac este la fel de artos #i %iril ca tine, m muumesc #i cu alt !r!at. (ric scoase un sunet n!u#it pe care >elena nu-l putu interpreta, apoi ntinse minile spre ea. HHH up plecarea soilor Perrin, Gra8 #i onor rolul de gazd ce%a mai dega*at. Sc$im! cte%a cu%inte ccu lordul enning, care sosise ce%a mai trziu, dar, %or!ind, se m!ufn, constatnd c e!ora$ era monopolizat de P$ilip Standis$. up ce epuiz su!iectul pri%itor la noul murg al lui enning, i studie pe ceilali domni din ncpere. "u a%ea nimic mpotri%a lui >a8 #i +anIs, doi tineri care i fceau curte surorii sale, :eg. Recomandrile acestora erau impeca!ile, pro%eneau din familii !une, se comportau ca ni#te ade%rai gentlemeni #i, cu toate c Gra8 #tia c amndoi um!lau dup fuste, nu considera c acesta putea fi un moti% pentru a-i respinge. ,n definiti%, erau !r!ai. ,n afar de asta, un sfnt n-ar fi putut atrage atenia lui :eg. Gndind astfel, Gra8 #i aminti de %icontele Leat$e #i, cu el n gnd, se duse la mama sa, care #edea n faa msuei pentru ser%it ceaiul. )nd Gra8 se a#ez alturi de ea, contesa zm!i. / )red, spuse ea, c e!ora$ #i domnul Standis$ se cam plac. S-au cunoscut la Paris, #tiai. La un picnic, am neles. Gra8 i urmri direcia pri%irii. e!ora$ #i P$ilip erau instalai comod pe sofa. Secretarul lui rdea de o afirmaie fcut de interlocutoarea sa. Gra8 se ncrunt. / P$ilip #i e!ora$. "u prea cred. / :da, mormi mama sa clipind mulumit. e ce crezi c nu s-ar potri%i. Gra8 i ddu o e1plicaie logic, foarte e%ident. / P$ilip este la fel de srac ca un #oarece de !iseric. O asemenea com!inaie ar fi prostesc pentru amndoi. )ontesa ls s-i scape un suspin teatral. / :i-e team c ai dreptate #i de data asta. / =i de data asta. ,ntre! Gra8 a!sent. e!ora$ i ntoesese lui P$ilip una dintre mini, iar acum, punndu-l clar ntr-o situaie *enant, prea s-i citeasc n palm. )ontesa ncepu s-i enumere pe degete ci%a domni. / omnul aniels este, dup cum ai susinut, prea !trn pentru eaA domnul :arI$am prea tnrA lordul 2@eedsdale nu-i %a oferi niciodat, pot s te asigur de asta, un contract de cstorie, ci numai poziia de amant. )ine a mai fost. &, da, mo#tenitorul lui )rossle8 este prea rsfat, iar enning nu %rea dect o doic pentru copii lui orfani. ar, Gra8, toi ace#tia sunt domni specificai c$iar de tineA tu e#ti cel care mi-ai zis s culti% relaiile cu ei

tocmai pentru faptul c sunt ni#te pretendeni foarte potri%ii. &# dori s-mi spui ce te-a determinat s te rzgnde#ti. ,n felul acesta nu %om reu#i s-o mritm niciodat pe e!ora$. Gra8 nu auzi nici o %or! din flecreala deli!erat pro%ocatoare a mamei sale. O urmrea a!sor!it pe e!ora$, spre care se ndreptau rnd pe rnd #i ceilali musafiri, cerndu-i rznd s li se citeasc n palm. / Gra8. Spuse contesa, atrgndu-i din nou atenia. / ,mm. &, da, e!ora$. "u-i face gri*i, mam. &%em suficient timp s-o mritm. e fapt, menisem la tine pentru discuta despre Leat$e. Jicontele sa ntors. / Leat$e. Pri%irea contesei se a!tu ctre fiica sa4 (a !nuia c aceasta era mai ndrgostit de tnru Leat$e dect lsa s se cread. e fapt, n-ar fi fost surpins dac ar fi aflat c :eg l ncura*a pe tnr. =i nelegea de ce. Belele cumini se simeau ntotdeauna atrase de !ieii ri, creznd c ele %or fi cele care %or reu#i s-i aduc pe drumul cel !un. ar una erau dorinele, alta realitatea. Srmana :eg3 Gndurile o fcur pe contes s piard #irul discuiei. La un moment dat se auzi apro!nd sugestia lui Gra8 de a porni spre casa de la ar a lui >art nainte de sfr#itul sptmnii. / &#a, :eg %a fi departe de Leat$e, spuse Gra8. =i )$annings-ul este suficient de aproape de ora# pentru a fi u#or accesi!il musafirilor. ,n afar de asta, #tiu c e!ora$ se %a !ucura c %a fi din nou alturi de 'uentin. &poi, aducndu-#i aminte de un anumit lucru, continuC &propo, i-a pomenit e!ora$ ce%a despre gsirea altui post de gu%ernant. )ontesa zm!i n sinea ei. / )red, spuse ea, c lordul enning ar putea s te lmureasc mai !ine n pri%ina asta. / enning. Oc$ii lui Gra8 se fi1ar asupra domnului n cauz. ,ntr-un fel, enning era potri%it, gndi el impasi!il. )am filfizon, dar nu #i %ulgar. 0ar din punct de %edere al aspectului, era accepta!il. 2otu#i, rmsese %du% #i a%ea dou fiice nc minore. &cum, cnd a%ea un rgaz pentru a se gndi mai !ine, a*ungea la concluzia c nu %oia s o %ad pe e!ora$ ncon*urat de o droaie de nci nainte de a a%ea timp s se distreze. Gra8 o studie um moment, tocmai cnd ea i ddu o replic lui enning. "eo!ser%nd nici un fel de interes din parte ei, se gndi cu ce%a mai mult !ucurie la plim!area clare pe care a%eau s-o fac prin Ric$mond ParI, plim!are la care l in%itase #i pe enning. / )e ar a%ea enning de spus n pri%ina faptului c e!ora$ cautalt post de gu%ernant. ,ntre! el n cele din urm. )ontesa #i n!u#i un $o$ot de rs. / &m dedus c srmanul om a ncercat s-i fac tot felul de aluzii cu pri%ire la e%entualitatea unei cstorii. (a, n sc$im!, s-a gr!it s trag concluzia c i se ofer un post de gu%ernant. Gra8 zm!i. / =i l-a acceptat.

/ "u. 0-a zis lui enning c are dY*Z un post, dar c i %a face plcere sscrie fostei ei gu%ernante pentru a %edea dac i poate recomanda ea pe cine%a. Srmanul om a fost complet derutat. (1presia contesei de%eni serioas. =tii ce%a, Gra8. (u nu cred c e!ora$ dore#te s se mrite. (ste foarte drgu cu toi tinerii care intr n cas, ns nu-l ncura*eaz pe niciunul dintre ei. / Prostii. Orice tnr dore#te s se mrite. 2e rog, m scuzi, mam3 )ontesa l urmri curioas pe Gra8 alturndu-se grupului strns n prea*ma lui e!ora$ #i cum, cu mult ndemnare, o scoate de acolo. Biul su o conduse apoi pe fat spre pian, #i sttu aplecat spre ea, ca un cine de paz, a#teptnd-o s selecteze un cntec. Gra8 #i e!ora$. Gndul acesta o fcu pe contes s surd. =i "icI urmrise cuplul. )nd i se i%i ocazia, acesta mormi n urec$ea lui Gra8C / )$estia asta are toate semnalmentele unei reprezentaii de teatru !urlesc. / )e c$estie. / 2oat scena. 2u spionndu-i pe domni#oara De8man #i pe P$ilip, mama cntrindu-i fiecare cu%nt #i sc$im!are de e1presie. / &i $alucinaii, "icI. "icI nu mai insist. / Pro!a!il, spuse el, reu#ind s par serios. P$ilip ar fi !un pentru e!ora$ a noastr. Sprncenele lui Gra8 co!orr. )onsidernd c acesta era un semn ncura*ator, "icI continu cu acela#i aplom!C P$ilip face parte dintr-o familie onora!il #i, cu protecia ta, poate a*unge pe o trapt ierar$ic superioar n corpul diplomatic. :ai mult dect att, pare tinerel pentru %rsta lui de peste treizeci de ani, este drgu #i %iril. 0ar e!ora$ face impresia c l-ar agrea. )e argument suplimentar a# mai putea aduce. Oc$ii lui Gra8 i susinur ferm pri%irea. / La drept %or!ind, spuse el rostind trgnat #i afectat fiecare cu%nt n parte, m gndeam la un !r!at mai apropiat casei noastre, la cine%a ca tine, de e1emplu, "icI. "icI rmase cu gura desc$is. / O$, nu, nu se poate3 oar n-ai de gnd s mi-o pasezi mie, Gra8. (ste prea n %rst pentru mine. / Prostii, spuse Gra8. Suntei de apro1imati% aceea#i etate. / ar eu nu sunt dect un mucos3 oar tu mi-ai zis-o de nenumrate ori3 :ai am la dispoziie ani ntregi de li!ertate #i distracii nainte s m leg de o femeie. ,n afar de asta, sunt con%ins c glume#ti. 2u e#ti cel care o %rei. =tiu c o %rei. Gra8 nu fcu dect s sc$ieze un zm!et. La puin timp dup aceea, "icI plec furios s *oace o partid de #a$ cu enning. &#ezndu-se din nou pe scaunul su, Gra8 trecu tacticos prin toat seria de mi#cri care aparineau ritualului prizrii tutunului. P$ilip #i e!ora$. Pur #i simplu nu-i putea %edea com!inai. P$ilip era e1agerat de artificial. e

cealalt parte, e!ora$ a%ea o personalitate deose!it, suficient de puternic pentru a nlocui #i lipsa de personalitate a lui P$ilip. )u "icI, de asemenea, nu s-ar fi putut face nici o legtur. "icI era prea tnr, prea nee1perimentat. e! #i-ar da fru li!er firii ei nestpnite nainte ca cerneala s se usuce pe certificatul lor de cstorie 9 dac nu cum%a mai de%reme. ar mai e1ista un moti%, un moti% mult mai serios, pentru care tre!uia s-i in departe unul de altul. :ritndu-se cu "icI, e!ora$ i de%enea sor, se muta n aceea#i cas cu el, a*ungea s fie mai aproape de el dect era indicat. Or a#a ce%a nu tre!uia s se ntmple niciodat. "u este nici o gra!, #i spuse. 'uentin pleac la #coal a!ia peste cte%a luni. ,n perioada de a#teptare, tre!uie s apar un candidat potri%it. )&P02OL5L 6R / Sop$ie3 )e surpriz plcut. e!ora$ tocmai co!ora scara n momentul n care l auzi pe Gra8 fcndu-i musafirei lor aceast primire cordial. 5itndu-se peste !alustrad, ea %zu o tnr m!rcat din cap pn n picioare n negru, care ntinsese nainte am!ele mini nmnu#ate. Gra8 se ndrept cu pa#i iui spre fat, o strnse de mini, apoi o trase spre el, m!ri#nd-o n stilul lui caracteristic, de urs. e!ora$ nu era surprins. ,m!ri#rile tip ;urs<, palmele zdra%ene date pe spate, srutrile e1u!erante #i toate celelalte manifestri de genul acesta preau a fi proprii tuturor mem!rilor familiei Gra8son. ,n prezena prietenilor. &ce#tia nu erau niciodat ceremonio#i. )nd Gra8 o ls pe fat, e!ora$ i %zu crlionii negri, lucio#i, ce se zreau de su! !orul complicatei ei !onete, ncadrnd un c$ip de o puritate copilreasc. )$ipul acela i era !inecunoscut lui e!ora$. (l i aparinea lui Sop$ie +arrington, tnra %du% a lui Gil +arrington. e!ora$ o %zuse ultima dat atunci cnd fusese luat cu trsura de familia )apet, pentru a fi dus de la Paris n &nglia. )a #i atunci, Sop$ie se smiorcia cu delicatee ntro !atist din dantel al!. Lacrimile #i le#inurile nu erau neo!i#nuite pentru ea. "er%ii i erau att de sensi!ili, nct nu era necesar un efort prea mare pentru a o transforma ntr-o piftie tremurtoare, moti% pentru care Sop$ie +arrington era e%itat de ma*oritatea oamenilor. / Gra8, spuse lad8 +arrington, agndu-#i o mn de re%erul $ainei lui al!astre. &poi ng$ii n sec pentru a-#i n!u#i un $o$ot de plns. )nd mi-ai scris c 'uentin #i-a pierdut memoria, m-am simit o!ligat s %in. >a!ar n-am a%ut c srmanul !iat a suferit att de mult. & tre!uit s %d cu oc$ii mei c se simte !ine, a#a cum mi-a spus. "oi doi am fost ntotdeauna foarte apropiai. / )e pcat c n-ai cum s-l %ezi3 &cum este la )$annings, dar %a merge #i familia mea acolo, c$iar nainte de sfr#itul acestei sptmni. )e-ar fi s-o nsoe#ti. / in pcate, am sta!ilite ni#te ntlniri pentru sptmna asta. / &tunci, peste o sptmn. =tiu c sora mea n-ar admite un refuz. Ja fi ncntat s te %ad, Sop$ie. / 2u nu %ei merge acolo, Gra8.

/ in nefericire, nu. )um rz!oiul este n plin desf#urare, mi se solicit prezena la minister. ar n zilele de lini#te %oi putea s dau cte o fug pn la )$annings. Sop$ie rse. / )um i pot refuza in%itaia. O$, Gra8, mi pare att de !ine c te re%d3 e!ora$ era tocmai pe punctul de a-#i continua drumul, cnd Sop$ie puse o ntre!are care o nlemni. / )e este cu c$estia aia pe care am auzit-o despre domni#oara De8man, Gra8. / )e-ai auzit. / ) aspectul ei ar fi suferit o modificare e1traordinar. &#a-i. Gra8 rspunse dega*atC / &, despre asta era %or!a3 a, e! a ncercat s se m!trneasc puin pentru a-#i impresiona #efii. S-a gndit c Gil ar fi a%ut rezer%e n pri%ina capacitaii ei de gu%ernant n cazul n care ar fi #tiut ct de tnr este. e!ora$ se uit peste !alustrad e1act n momentul n care Sop$ie ddu drumul unui $o$ot muzical de rs, asemntor unui tril. Bata se uit n sus, la Gra8, cu un zm!et ironic ntiprit pe fa. Gra8 o inea nc n !rae. / )e plictiseal pentru domni#oara De8man3 Spuse ea. =i cred c n-ar fi fost necesar s procedeze a#a. up cum mi-o amintesc, este o tip #tears. / Serios. "-a# zice. :ama crede c este c$iar foarte drgu. e!ora$ se ntoarse rapid din drum #i o lua spre scara de ser%iciu. ,n sinea ei, se scuza pentru faptul c o e%itase pe Sop$ie +arrington, spunndu#i c era a#teptat de "icI #i de :eg, care se aflau cu ci%a prieteni n gra*dul din spatele casei, pregtii s plece la plim!are prin Ric$mond ParI. &r fi fost nepoliticos s ntrzie. ,n afara de asta, nu dorea a!solut deloc s deran*eze acel cuplu tandru. "oi doi am fost ntotdeauna foarte apropiai. Lui e!ora$ i %eni s pufneasc. Putea numra pe degetele unei singure mini mpre*urrile n care stimata lad8 intrase n camera de studiu sau l inclusese pe 'uentin n planurile ei. &titudinea pe care o a%usese fa de copil l dezamgise enorm pe lordul +arrington. (ste foarte tnr, #i spuse e!ora$, ncercnd s fie dreaptA tnr, aiurit, nne!unit dup !r!ai, e1act ca fetele de la #coala domni#oarei >are. 0ritarea ei nu a%ea, cu siguran, nici o legtur cu zm!etul dulce, stupid pe care l %zuse aprnd pe faa lui Gra8 n momentul n care tnra %du% #i flfise genele lungi, arcuite, flirtnd fr *en cu el. Peste numai cte%a zile a%ea s fie din nou alturi de 'uentin. Se simea pierdut fr el. Se plictisise de cusut, de cumprturi, pian #i de acele reuniuni n timpul crora era e1pus ca o figurin din porelan ntr-un magazin de specialitate. =i nu-#i putea gsi lini#tea ne#tiind, mai ales n condiiile de fa, unde se afla 'uentin sau ce fcea 'uentin n fiecare moment. &cuzaia pe care i-o aruncase Gra8 n o!raz, cum c ar fi %rut s-l

mane%reze pe !iat ca pe o marionet, era nedreapt. Brica era cea care o determina s stea permanent n gard. &mintindu-#i de cearta pe care o a%usese cu Gra8, #i simi gtul arznd. &r fi fost stn*enitor s plece la )$annings mpreun cu 'uentin, i spusese el. 0ar opinia i fusese confirmat de figura 9 n acela#i timp nelini#tit #i %ino%at pe care o fcuse !iatul n momentul n care i propusese s-l nsoeasc. :ai trziu, cnd se retrsese n camera ei #i se ntinsese n pat complet m!rcat, 'uentin i fcuse o %izit. Bar s rosteasc nici un cu%nt, !iatul o luase de mn. ,n comparaie cu Gra8, el o nelesese. (a nu %oia s-l rsfeeA ea %oia s-l prote*eze, atta tot. ,ntr-un trziu, 'uentin rupsese tcerea. / 2oi gr*darii de la )$annings sunt narmai #i toi sunt trgtori de elit, e!. 5nc$iul Gra8 mi-a spus-o. "u %oi fi e1pus niciunui pericol. ,i spusese aceste cu%inte atunci cnd o %zuse iz!ucnind n lacrimi. &cum, e!ora$ i zm!i gr*darului pe care, ie#ind din cas, l %zu repezindu-se dup ea. =i el era un trgtor de elit. :ai mult dect att, rspundea cu %iaa pentru ea, nea%nd %oie s-o scape din oc$i. O$, cnd a%eau s se nc$eie toate acestea. )nd intr n gra*d, zm!etul ei de%eni ce%a mai rigid. / )e te-a reinut. O ntre! :eg. Bata nclecase de*a. ,n noul ei costum de clrie, de prima calitate, asortat cu o plrioar corespunztoare, cu pene, arta uimitor de !ine. / "imic deose!it, spuse e!ora$, dup care le zm!i n c$ip de salut celorlali clrei care se strnseser acolo. Br a-i lua n calcul pe cei doi gr*dari care urmau s-i nsoeasc, grupul era format din #ase in#i. omnul a%id +anIs #i adusese sora, o anume Rosamund. Lordul enning #i adusese trsura de lu1, plin cu alimente pentru un osp regesc 9 cel puin a#a se e1primase el. (ra o zi frumoas, compania era plcut, perspecti%a unei plim!ri prin parcul Ric$mond ar fi tre!uit s fie ademenitoare. e!ora$ #i ndrept umerii, puse piciorul n scar #i #i fcu %nt n #a. HHH e#i %remea era potri%it pentru clrie, se fcuse cam frig. rept urmare, cnd a*unser n parc, lordul enning le suger s se ndrepte spre cel mai apropiat $an pentru a se nclzi cu cte un grog fier!inte sau un ceai. :eg refuz propunerea. Jeniser n Ric$mond ParI pentru a clri, iar ea nu era nc pregtit s renune la aceast plcere. )a atare, n urma unei dispute prietene#ti, se $otrser s respecte planul iniial. &#adar, !r!aii tre!uiau s-#i pun caii la ncercare, lsndu-le pe doamne s se nclzeasc n conforta!ila trsur, cu crmizi ncinse la picioare #i cu pelerine de !lan n *urul umerilor. &poi a%eau s clreasc mpreun, ziua nc$eindu-se cu picnicul plnuit. "icI fu primul care plec. ,n momentul n care #i atinse calul cu pintenii, animalul o z!ug$i nainte ca o sgeat. &poi se auzi un ipt, dup care +anIs #i lordul enning #nir imediat pe urmele lui. oamnele i

urmrir din pri%iri pn cnd disprur dincolo de o ridictur de pmnt. )nd nu-i mai %zur, se lsar alene pe sptarele canapelelor, sc$im!nd cte%a zm!ete. / 5n %erita!il atac de ca%alerie, spuse Rosamund +anIs, o tnr cu un c$ip plcut, ncadrat de un pr !lond-ro#cat. =i fcea #i gropie n o!ra*i, la fel ca e!ora$, creia i era mil de toi cei care fuseser !lestemai de soart cu aceste afurisite de gropie. )on%ersaia fu ntreinut de Rosamund #i e!ora$. :eg nu fcea altce%a dect s se uite pe geam la clreii #i trsurile care treceau pe lng ele. Bericit c gsise pe cine%a care i mprt#ea dragostea pentru Paris, e!ora$ nu sesiz ct de preocupat prea :eg. )ele dou fete #i depnau amintirile cnd :eg le ntrerupse !rutalC / Joi muri de plictiseal dac %oi mai sta aici de poman. "u-i face gri*i pentru mine, e!. ,l %oi lua pe unul dintre gr*dari. / )e. &tt e!ora$, ct #i Rosamund fuseser luate prin surprindere. ,nainte ca ele s poat reaciona, :eg, co!ort de*a din cupeu, se apucase s-#i dezlege calul. &poi l c$em pe unul dintre gr*dari. 5rmtorul lucru pe care #i-l amintir nsoitoarele ei fu c o %zur ndreptndu-se n plin %itez spre captul ndeprtat al pa*i#tei, cu gr*darul galopnd pe urmele ei. =i, deodat, amndou o!ser%ar nucite un !r!at suit pe un imens armsar negru, %enindu-i n ntmpinare. / O$, drag, spuse Rosamund. a%id %a fi att de dezamgit4 Bata cltin din cap. ac ar fi fost aici, "icI ar fi oprit-o. Sincer, nu este !ine pentru ea. ,n urma e1perienei pe care o do!ndise lucrnd ca profesoar n #coala domni#oarei >are, e!ora$ n%ase cte%a ce%a despre adolescente. )a atare, #i ddea seama ce se ntmplase. :eg #i aran*ase o ntlnire cu unul dintre curtezanii ei, #tiind c domnii din grupul cu care plecase la plim!are nu %or fi prezeni pentru a o mpiedica. Gndind a#a, ea se uit pe geam, dar nu reu#i s-#i dea seama cine era !r!atul cu care se ntlnise :eg. / =tii cum%a cine este. Rosamund ddu din cap. / "u #tiu dect c nu poate fi unul dintre !ieii pe care i accept fraii ei. &ltfel ar fi a!ordat-o direct, fr ascunzi#uri. / :illicent enc$, spuse e!ora$, amintindu-#i de nenorocirea %ieii ei de, la #coala domni#oarei >are. &poi scr#ni din dini #i adugC &r fi tre!uit s m a#tept la a#a ce%a. )el puin :eg a a%ut !unul-sim de a lua cu ea un gr*dar. Pentru c :illicent, gndi, nu fcuse a#a ce%a. &ceste cu%inte a!ia i ie#iser de pe !uze cnd gr*darul #i ntoarse calul din drum #i o lu n direcia lor, n pas mic de galop. O clip mai trziu, su! pri%irile ngrozite ale lui e!ora$, :eg #i curtezanul ei dispreau dincolo de perdeaua de frunze ale unor plante %e#nic %erzi. / O$, draga, zise Rosamund. L-a trimis napoi pe gr*dar. &cum nu mai are cine s-i supra%eg$eze.

/ : duc dup ei, spuse e!ora$, dup care, ignornd rugminile lui Rosamund de a a%ea r!dare pn la re%enirea domnilor, desc$ise !rusc u#a cupeului #i co!or. up puin timp era suit n #a. )nd gr*darul rmas %ru s-o urmeze, refuz, poruncindu-i s stea cu domni#oara +anIs. &poi o lu din loc, plecnd ca o furtun n ropote puternice de copite. =tia s clreasc. Rosamund, care nu se considera o clrea proast, o urmri cu admiraie cum #i conduce calul care prea c ng$ite pmntul. )alul era sprinten, dar e!ora$ l controla cu u#urin. ,n momentul n care trecu pe lng gr*darul care o nsoise pe :eg, omul i strig ce%a, ns ea nu nelese. &tunci el se ntoarse iar#i din drum #i o lu la fug dup ea. 0e#ind de pe pa*i#te, e!ora$ intr n zona mpdurit a parcului. Brunzele formaser un co%or gros, ns crarea era nc destul de curat. Lsndu-#i calul s nainteze la pas, e!ora$ pierdu cte%a clipe ncercnd s se orienteze. "-o zrea nici pe :eg, nici pe prietenul ei. ,n partea stng se afla o construcie %ec$e, ruinat, care prea s fi fost altdat o ca!an. ,n fa %edea doar crarea. =i peste tot, de *ur-mpre*ur, era tcerea apstoare a unei %egetaii a!undente, %e#nic %erde. )nd trase de fru, calul su prsi crarea, lund-o spre ca!ana ruinat. Gr*darul, care ptrunsese pe crare un moment mai trziu, o dep#i n galop, fr s se uite nici n stnga, nici n dreapta. / "imeni nu m-a mai srutat a#a, spuse :eg, ducndu-#i degetele tremurtoare la !uze. Step$en :ontague, %iconte Leat$e, zm!i. / S deduc c pn acum ai a%ut parte de o mulime de srutri. / "u de att de multe ca tine, dac pot da crezare z%onurilor. Br s sc$ieze nici un surs, :eg se desprinse din !raele lui #i porni prin *urul zidurilor ruinate, singurele rm#ie ale unei %ec$i coli!e de %ntoare care, odinioar, aparinuse regilor. / F%onurile sunt corecte, replic Leat$e, urmrind-o cu atenie. "iciodat nu am pretins c a# fi un clugr. (a #i ntoarse capul spre el. / etectez cum%a o urm de sarcasm n cu%intele tale. )um Leat$e nu-i rspunse, fata scoase un $o$ot de rs complet lipsit de umor. 2re!uie s fiu ne!un din moment ce am acceptat s m ntlnesc cu tine aici, n felul acesta. )nd m %oi ntoarce la ceilali, o s-mi pltesc fapta cu %rf #i ndesat. O$, mcar de-ai ncerca s te nelegi cu fraii mei3 :car de-ai face un efort pentru a de%eni un !r!at respecta!il3 e data aceasta, sarcasmul fu mai pronunat. / &m crezut c efortul a fost fcut n clipa n care i-am cerut mna. )e comportament poate fi mai respecta!il dect acesta. (a l pri%i nea*utorat. =tia ca nu era nelept s-l iu!easc pe %iconte. Braii ei a%eau dreptate n pri%ina lui. =i nici ei nu reu#iser s-l aprecieze corect, pentru c nu #tiau dect *umtate de ade%r. (a, n sc$im!, #tia tot. Step$en i spusese, nu n c$ip de confiden, ci tratnd lucrurile cu u#urin, de parc i-ar fi relatat o glum e1traordinar. Jicontele nu era ca ea. "u

fusese crescut n snul unei familii n care dragostea #i disciplina se mpleteau, insepara!ile una de alta. (l a%usese parte de ni#te, metode disciplinare de-a dreptul feroce #i se rz%rtise mpotri%a lor. "u era att de ru pe ct susinea Gra8, ns nici !un nu era. / :i-ai promis, spuse el, c astzi mi %ei da rspunsul. )are este rspunsul, :eg. Bugim mpreun sau ne desprim. Prea indiferent, de parc rspunsul nu conta pentru el. &ceast atitudine o nfurie pe :eg. +uzele ei se strnser, ns fata reu#i s-#i stpneasc ner%ii. / "u pot fugi cu tine, Step$en, doar i dai seama. =i, sincer, nici n-ar fi ne%oie de a#a ce%a. ac ai face ce te-am rugat, familia mea ar ceda cu timpul. / Bamilia ta. +uza lui se rsfrnse, !at*ocuritor. )e nai!a au ai ti de sunt att de mndri. ac nu m pot accepta a#a cum sunt, atunci s-i ia dracuN. =i s te ia #i pe tine3 (a era lad8 :argaret Gra8son, fiica unui conte, #i a!solut nimeni, nici mcar Leat$e, al crui tat era tot conte, nu a%ea dreptul s-i %or!easc n felul acesta. / Sunt mndr de familia mea, Step$en, replic ea %e$ement. Sunt mndr de fraii mei. "u m pot mrita cu un !r!at care m %a face s-mi fie *en c-i sunt soie. 5rm o pauz lungA tensionat. :eg o!ser% c umerii lui se ncordaser. (l fu cel care rupse tcerea, cu o %oce moale. / &tunci, se pare c amndoi suntem !ucuro#i c am scpat de aceast legtur. / Lad8 :argaret3 ,ncalec imediat #i ntoarce-te la trsur. Ordinul lui e!ora$ i fcu pe amndoi s ntoarc !rusc capetele. &ceasta ncetini pasul calului, apoi, su! pri%irile lor, se opri ntr-un loc n care zidurile ca!anei se transfonnaser ntr-un morman de moloz. e#i distana care i desprea era destul de mare, iar soarele o deza%anta*a, %enindu-i din fa, lui e!ora$ i se pru c cei doi tineri se certaser, nu ca doi oameni oarecare, ci ca doi iu!ii. :eg prea pe punctul de a iz!ucni n plns. &tunci e!ora$ ndulci tonulC / >aide, :eg. ac ie#im mpreun de aici, nu se %or pune nici un fel de ntre!ri sau, c$iar dac se %or pune, nu %or fi prea *enante. &r fi o prostie s mai ntrziem. ,n urma mea se afla un gr*dar care are datoria s-i po%esteasc, fratelui tu tot ce s-a ntmplat. )nd, scpnd un $o$ot de plns, :eg se ndrept poticnindu-se spre calul ei, e!ora$ #i permise s ntoarc pri%irea spre strin. &cesta nici mcar nu sc$i gestul de a o a*uta pe :eg s ncalece, de#i fata fu ne%oit s depun un efort destul de serios pentru a a*unge n #a. / 2u tre!uie s fii inestima!ila gu%ernant, spuse el n zeflemea. omni#oara De8man, corect. &poi o pri%i cu atenie #i adug ntr-o manier ce%a mai fireascC 2e cunosc de unde%a, nu-i a#a. / in cte #tiu eu, nu. )u%intele i scpaser automat de pe !uze. &de%rul era c !r!atul acela a%ea ce%a familiar, ce%a care o fcea s se

nelini#teasc. Punndu-#i palma strea#in la oc$i pentru a se feri de razele soarelui, #i struni calul, conducndu-l n *urul mo%ilei de moloz. Joia s-l poat %edea mai !ine pe strin. &%ei un a%anta* fa de mine, domnule, spuse. Sunt con%ins c fraii domni#oarei :argaret %or dori s #tie numele !r!atului cruia i pot cere satisfacie. &sta era o ameninare goal. e!ora$ nu credea n dueluri #i nici nu era o!i#nuit s dez%luie secretele altora. "u %oia dect s-i fac pe cei doi s neleag c situaia n care se aflau era deose!it de serioas. / Leat$e, se !urzului el. Le poi zice c m c$eam Leat$e. &cesta era ultimul nume pe care se a#teptase e!ora$ s-l aud. O!ra*ii ei plir treptat pn cnd a*unser al!i ca %arul. :na cu care inea frul fcu o mi#care con%ulsi%. Su! presiunea z!alei, calul se ridic n dou picioare #i, deodat, e!ora$ se trezi c nu-l mai poate stpni. / e!ora$, ce s-a ntmplat. Eip :eg. Leat$e naint cu un pas, apoi cu nc unul. )nd e!ora$ se !alans n #a, el se apropie iute #i apuc frul. &ceea fu prima dat cnd %zu !ine c$ipul de su! plrioara cu pene. / e!ora$. Spuse el #i, ncruntndu-se, i ntoarse calul cu faa spre soare. umnezeule, tu e#ti3 Biecare #i ainti asupra celuilalt pri%irea acelora#i oc$i %erzi, studiinduse reciproc cu mare atenie. 2cerea se prelungi la nesfr#it. / "u3 Eip e!ora$ deodat, smulgndu-i frul din mini. Prime*dia care plana asupra ei n aceste momente o fcuse s uite complet de :eg. Singurul lucru la care se gndi fu c tre!uie s fug, a#a nct nfipse clciele n !urta iepei, care #ni imediat nainte. / e!ora$, a#teapt3 Leat$e o strig e1act n clipa n care sri n #a. 0nstinctul o fcu pe e!ora$ s se ndrepte n direcia trsurii. )a atare, ie#i dintre copaci ca o sgeat scpat dintr-un arc. &uzea ropotele copitelor calului din spate. =tia c iapa ei nu a%ea nici o #ans n faa puternicului armsar negru. )u toate acestea, nu %oia s se dea !tut de !un%oie. Leat$e o dep#i #i i tie calea. "ec$eznd, iapa ei fcu un salt lateral pentru a-l e%ita, dar Leat$e o opri, ntorcndu-se cu di!cie #i punnd stpnire pe frul ei. (ra un clre e1celent, dup cum e!ora$ #tia foarte !ine. 2oi mem!rii familiei :ontague erau nzestrai cu acest talent. )nd tnrul o ddu *os cu fora de pe iap, e!ora$ i opuse rezisten, ns z%rcolirile ei nu-l impresionar prea mult. / S te ia nai!a, e!ora$3 Einnd-o de umeri, Leat$e o scutur cu putere. )e te-a apucat. Qsta este modul tu de a m saluta dup atia ani de desprire. e ce nu mi-ai dat nici o %este. &m trecut prin c$inurile iadului imaginndu-mi ce i s-a ntmplat. &m crezut c ai murit. / :-ai trdat3 Eip ea. (u am a%ut ncredere n tine #i tu m-ai trdat3 / "u te-am trdat niciodat3 ,i *ur. / :incinosule3 &m fost a#teptat3 &m fost a#teptat de tata #i de :iliia Popular.

/ =tiu. &m %zut totul. >a!ar n-am cum de a aflat tata c tre!uia s ne ntlnim acolo, dar i *ur c n-a fost ispra%a mea. )um poi crede a#a ce%a despre mine. L-am urt pe tata. =i-l mai ursc. &teni numai la discuia lor, nu-#i mai dduser seama de ce se ntmpla n *ur. etuntura unui pistol i readuse cu picioarele pe pmnt. 2resrind, se uitar n direcia respecti% #i %zur mai muli clrei, n fruntea crora se afla "icI. )u o e1presie n%er#unat, de criminal el agit pe deasupra capului arma fumegnd. e!ora$ se uit rugtoare n oc$ii fratelui su. / "u le spune nimic, ai neles. "imic3 Sunt e!ora$ De8man. 2u ai %enit s m sal%ezi n momentul n care mi-ai %zut calul ca!rndu-se. ,ncet, necon%ins, el ddu din cap. / &m neles. ar afacerile noastre nu se pot nc$eia a#a. 2re!uie s ne mai ntlnim, #i nc foarte curnd. "u mai era timp pentru a continua discuia. "icI srise dY*Z de pe cal, iar acum se afla la o distan suficient de mic pentru a-i auzi. ,n clipa urmtoare erau ncon*urai de un grup de !r!ai furio#i, ce se !urzuluiau la ei, parc $otri s-l pro%oace pe Leat$e la duel. Spre surprinderea tuturor, %icontele refuz ns s se lase pro%ocat. Rmase deose!it de rezer%at #i susinu po%estea lui e!ora$, cu ridicarea calului n dou picioare. rept urmare, !r!aii din grup, care se aflaser la un pas de a o considera mincinoas, fur ne%oii s-i dea crezare, dar o fcur cu foarte puin tragere de inim. :eg nu scoase nici un cu%nt. ,n sc$im!, suspiciunea din oc$ii ei nu dispru nici o clip. 0ar cnd Leat$e i srut degetele 6ui e!ora$, ea i adres o pri%ire lung, ptrunztoare. Jicontele n-o salut atunci cnd se despri de ei. HHH ,ntmplarea tre!ui istorisit din nou #i n cursul serii, cnd se ntoarse Gra8 acas. e!ora$ fu interogat n !i!lioteca lui. Pn atunci, el aflase de*a mai multe %ersiuni ale po%e#tii. )ontradiciile nu-l prea deran*au. ,#i fcuse o idee destul de clar asupra ade%rului. Se prea c :eg #i Leat$e puseser la cale un plan pe care e!ora$ l de*ucase. )$estia cu ridicarea calului n dou picioare era un prete1t e%ident, necesar pre%enirii unui duel, pentru ca, n cazul n care e!ora$ sau :eg l-ar fi acuzat pe Leat$e c le insultase, duelul ar fi fost ine%ita!il. Or femeile erau n stare s mint cu neru#inare pentru a-i mpiedica pe !r!ai s se dueleze. )u toate acestea, e1istau dou pro!leme care l sciau. Prima era indispoziia lui :eg. e#i confirmase po%estea spus de e!ora$, sora lui i dduse de neles c Leat$e #i e!ora$ se cuno#teau #i c, mai mult dect att, erau n relaii foarte !une. Gra8 nu %edea cum ar fi fost posi!il a#a ce%a. e!ora$ era pzit cu str#nicie. ac s-ar fi ntlnit cu Leat$e, cei care o pzeau l-ar fi anunat. Singura e1cepie o fcea cazul n care, ca #i :eg, e!ora$ se ntlnea cu el pe ascuns. ar Gra8 nu putea crede c e!ora$ a%ea asemenea apucturi. & doua pro!lem care l determina s-#i pun ntre!ri era atitudinea pe care o adoptase Leat$e atunci cnd "icI i

poruncise s-o lase n pace pe e!ora$. Potri%it relatrilor lui "icI, %icontele fusese plin de zm!ete #i dulcegrii. ,n plus, nu se lsase mpins s le ofere pro%ocarea pe care "icI ar fi acceptat-o pe loc. / )alul tu s-a ca!rat, spuse Gra8, urmrind lene# *ocul de lumini de pe faa lui e!ora$. Sunt surprins. =tiam c e#ti o clrea e1cepional. / ,i mulumesc, zise e!ora$, #i-#i strnse !uzele. Luase dY*Z $otrrea de a %or!i ct mai puin posi!ilA cu ct desc$idea gura mai rar, cu att mai !ine. ,nelegndu-i tactica, Gra8 zm!i. / )e s-a ntmplat cu ade%rat, e!ora$. 0-ai spus cum%a ce%a lui Leat$e atunci cnd l-ai prins cu :eg, ce%a care l-a determinat s fug dup tine. )red c tipul are un temperament mizera!il. Pro!a!il c Gra8 #tia c po%estea ei nu era dect o ncrengtur de minciuni, de la cap la coad. ar, pentru !inele tuturor, era ne%oit s-o susin. ,nainte de a %or!i, #i umezi !uzele. / up cum i-am e1plicat, am plecat s clresc mpreun cu :eg. "e-am ntlnit cu %icontele din ntmplare. &rmsarul lui negru mi-a mu#cat iapa, iar iapa s-a ca!rat. &sta-i tot. >a!ar n-am dac tipul are un temperament mizera!il. "u #tiu dect c a fost e1trem de drgu. ,ntrea!-l pe "icI. ,ntrea! pe oricine %rei. 5rm o perioad de tcere, timp n care Gra8 reflecta asupra celor auzite. ,n cele din urm, el spuseC / :i s-a dat de neles c asta n-ar fi prima ta ntlnire cu Leat$eA c ntre %oi ar e1ista c$iar ni#te relaii prietene#ti. &firmaia i aparinea lui :eg, desigur. Bata era geloas. e!ora$ ncerc s trateze aceast idee ca pe o tri%ialitate, eliminnd-o din discuie. / a, l cunosc. )nd ie#i la o plim!are clare, ntlne#ti muli tineri. Step$en #tie foarte multe lucruri despre cai. / Step$en. ndu-#i seama ce gre#eal fcuse, e!ora$ ncerc s se corecteze. / &#a am auzit-o pe :eg numindu-l, spuse, uitndu-se la Gra8 cu oc$ii ei %erzi, limpezi precum cristalul. (l consider c pri%irea ei prea cam prea inocent. 0nstantaneu, minuscula smn de du!iu pe care i-o sdise :eg n minte ncepu s creasc. )nd %or!i, %ocea lui era asprC / "u %reau s te %d mprietenindu-te cu unul ca Leat$e. :ai !ine ai renuna. (ste un degenerat. aca i-ai cunoa#te istoria familiei, nu l-ai ncura*a. e la "icI #i de la ceilali mem!ri, ai grupului cu care plecase la plim!are, e!ora$ auzise po%estea lui Leat$e #i a neonora!ilei lui familii nc nainte de a prsi Parcul Ric$mond. ,i ascultase n tcere cum #i %ars dispreul nu numai asupra fratelui ei, ci asupra, ntregului lor neam, #i o duruse, dar durerea aceea nu se putea compara cu cea de acum. eodata, de pe !uze i se re%rs un potop de cu%inte nesocotite. Parc n interiorul ei ar fi cedat un st%ilar. "u doar dispreul lui fa de familia ei o determinase s e1plodeze. &cesta nu fcuse dect o fisur n st%ilar. ,n

sc$im!, profit de ea gelozia nscut din destinuirile scandaloase ale mamei lui Gra8, gelozie care, inut pn atunci n fru, r!ufni cu toat fora. / 2ocmai tu %or!e#ti3 )e te face s crezi c e#ti mai !un ca el. (l a rpit tinere inocente #i a testat pe ele trucurile tale murdare. =i cine i d dreptul s *udeci ce este mai !ine pentru mine. "u-mi e#ti tutore. ac doresc s m mprietenesc cu %icontele Leat$e sau dac4 Sau dac %reau s-mi iau un amant, nu te pri%e#te pe tine, a#a cum pe mine nu m pri%esc amantele tale. e#i #tia c Gra8 se putea mi#ca repede atunci cnd mpre*urrile o cereau, e!ora$ fu luat prin surprindere cnd se trezi apucat de umeri #i forat s stea n genunc$i la picioarele lui, ca o persoan care implora. Pe pielea ei moale, degetele lui preau g$eare de fier. ar n momentul acela era prea uluit pentru a protesta. / )te crezi c-o s-i mai ng$it. Jocea lui Gra8 era groas #i aspr. Respiraia i de%enise neregulat. Stai departe de Leat$e. ,n caz contrar, umnezeu mi-e martor, %ei a%ea un amant, numai c acel amant %oi fi eu, fie c m %rei fie c nu. e!ora$ l plmui nainte de a-#i da seama ce face, nainte de a a%ea timp s se gndeasc dac era nelept s procedeze a#a. rept rspuns, oc$ii lui furio#i prur c ncep s arunce sgei de foc, apoi #i ls capul n *os pn cnd e!ora$ i simi respiraia mngindu-i tenul. Brica o fcu s tremure. / e!ora$, spuse el ncet, cnd %ei n%a c nu este nelept s m pro%oci. &poi #i confirm mesa*ul dndu-i un srut forat, prin care %ru s-o con%ing ca nu-i era imposi!il s-o transforme n amant. ,n momentul n care !uzele lui se nc$iser n*urul alor sale, toat patima lui reinut #i gelozia r!ufnir. Gura lui era fier!inte #i nendurtoare, !raele i se ncolcir cu for n *urul femeii ngenunc$iate, ntr-un im!old aproape sl!atic de a o poseda. (ra !ucuros c e!ora$ i dduse un moti% pentru a putea eli!era pasiunea clocotitoare din el, !ucuros c a%ea ocazia s-i demonstreze c nu era un impotent, a#a cum prea ea s-l considere. ,n ultimele sptmni, l ignorase de parc ar fi fost un nimeni, rezer%ndu-#i, n sc$im!, cu%intele dulci #i zm!etele drgstoase pentru ci%a flu#turatici care se agitau prin prea*ma ei. "u conta c respecti%ii flu#turatici intraser n casa lor la propria lui in%itaie. (l era !r!at, mai !r!at dect oricare alt !r!at pe care l ntlnise ea %reodat, #i nu a%ea de gnd s-o lase s uite acest lucru. )u o smucitur, o ridic de *os pentru a o ntinde n poalele lui, de-a curmezi#ul coapselor. (ra o gre#eal s o srute. ,#i ddu seama de asta imediat ce-i simi !uzele cednd su! !uzele lui, imediat ce sesiz c !raele care pn atunci l respinseser ncepuser s-l trag. orina aprig de a o atinge l fcuse s cad n propria-i capcan. ar nu %oia s-i dea drumul, mai ales acum, cnd %edea c-i cedeaz. 2imp de o clip se mai strdui s nu renune la scrupule, ns a!andon lupta, #tiind c era inutil. ,#i permisese de*a s-#i ncalce

regulile, a#a c a%ea s mearg mai departe, urmnd ca ulterior s ndrepte situaia. )el puin a#a #i promise. ,i desc$eie nasturii din spatele roc$iei, i trase n *os corsa*ul, apoi fcu acela#i lucru cu com!inezonul, dezgolindu-i snii. egetul lui mare i se frec de sfrc pn cnd acesta se ntri. ,ntreg trupul lui e!ora$ se contract de plcere. Gra8 i asculta gfielile u#oare cu plcerea cu care asculta un naufragiat, mort de sete din lipsa de ap proaspt, clipocelile unui iz%or. Se ntmpla din nou. &!ia o atinsese #i acum #i dorea cu disperare s-o cunoasc n amnunime, s-o intuiasc su! el, s-o ptrund. "ici o alt femeie nu-l fcuse s simt a#a ce%a. O ntoarse ntr-o poziie mai con%ena!il, pentru a nlesni accesul la trupul ei. ,n timp ce !uzele i cuprindeau un sfrc, mna i se strecur pe su! poalele roc$iei, ncepnd s alunece ncet dinspre glezn spre coaps. e!ora$ gndea cam la fel ca Gra8. Se ntmpla din nou. Omul acesta nu tre!uise dect s-o ating pentru a o transforma ntr-un !ulgre de lut ce putea fi modelat de minile lui. Pur #i simplu putea s fac cu ea a!solut tot ce %oia, s-o modeleze oricum dorea. (ra puternic, %iril, autoritar. ar era #i nes!uit totodat. &r fi tre!uit s-o sperie. ,n realitate ns i fcea o mare plcere. ,#i dorea s-i aparin. orina ei era aprig, la fel de disperat ca a lui. ar a#a ce%a nu se putea ntmpla. Gra8 ura numele :ontague, numele ei. =i nu era %or!a numai de asta. ,ntr-o !una zi, care a%ea s %in foarte curnd, ea %a tre!ui s prseasc aceast cas #i s dispar n neant. e cnd sosise la Londra nu se gndise dect la acest lucru. 2otul se sc$im!a. Locul ei nu mai era lng 'uentin #i nici lng Gra8 nu a%ea ce s caute. "u #tia ce-i putea rezer%a %iitorul n afar de necazuri, durere #i regrete pentru ceea ce pierduse. 2re!uia s triasc din plin clipa prezent, s ia tot ce i se mai oferea. ,n final, nu a%ea s mai rmn nimic pentru ea. oar amintirile. &pucndu-l pe Gra8 de pr, i aduse capul spre !uzele ei pentru a-l sruta. (l i simi lacrimile pe %rful lim!ii. 2rgndu-se napoi, o pri%i. ,n oc$ii care se fi1aser de *os asupra lui se putea citi repro#ul. / Gra8. :urmur e!ora$, nenelegnd de ce se oprise. / 2aci. Oc$ii lui rmaser aintii n oc$ii ei foarte mult timp. =tia c-o putea a%ea, ns nu dorea s ai! o iu!it nedeplin con%ins c %rea s fac dragoste cu el. ,n*urnd, se ridic n picioare #i o mpinse pe scaun. 0 se adres din nou a!ia dup ce #i regl respiraia. )e%a mai de%reme, am %or!it serios. Eine-te departe de Leat$e. ac-l ncura*ezi, %oi deduce c e#ti dispus s fii luat de orice !r!at #i nimic nu te %a mai scpa de mine, e!ora$. &!solut nimic. =i cu aceast ofens ener%ant, se-ntoarse #i o prsi, nc$iznd u#a n urma lui. urerea #i #ocul o amuir pe e!ora$. 2emndu-se c ar putea ncepe s plng, se ag cu toat fora de o!i#nuita-i mndrie #i fcu o grimas, strm!ndu-se spre ncperea goal. ,i trecea prin minte un #ir ntreg de insulte pe care ar fi putut s i le arunce n fa, fiecare mai tioas dect precedenta. )&P02OL5L 6S

2oate ncercrile lui e!ora$ de a se ntlni cu fratele ei e#uar rnd pe rnd. ,n ultimele trei zile premergtoare plecrii lor spre )$annings, o pzeau cu zel nu doar gr*darii #i lac$eii, ci #i Gra8. ac mergea s clreasc, lordul se afla cu siguran lng ea. La fel, dac pleca la cumprturi sau la !i!lioteca pu!lic pentru a sc$im!a crile. Ocazional, l zrea pe Leat$e clrind splendidul lui armsar negru. Se ntmpla s-o zreasc #i el, dar se prefcea c n-o %ede, iar e!ora$ i era recunosctoare pentru prudena de care ddea do%ad. Se prea c fratele ei era la fel de con#tient ca #i ea de %igilena cu care o urmrea Gra8. 2otu#i, cnd auzi c Gra8 urma s-i nsoeasc la )$annings, a%nd de gnd s rmn acolo pe toat durata #ederii lorA e!ora$ i se adres, fcnd astfel o e1cepie de la regula pe care #i-o impusese n seara n care fusese ct pe ce s fac dragoste cu el. / &m crezut, spuse ea, c rz!oiul este n plin desf#urare. Se aflau n li!rria >atc$ardN s, unde e1aminau cu atenie ultimele titluri aprute. Oricine i-ar fi %zut ar fi zis c sunt doi strini. oar cnd se gseau n to%r#ia cui%a ncercau s se destind puin #i s se comporte politicos unul fa de altul. ar acum, fiind singuri, se rezumar la tceri lungi, gritoare #i la pri%iri glaciale. / )e %rei s zici. ,ntre! Gra8. / "-ar tre!ui s te afli la :inisterul &facerilor (1terne, pentru a face ceea ce o!i#nuii %oi s facei acolo. Pn n clipa aceea nu se uitaser nici mcar o dat unul spre cellalt. )rile de pe rafturi le reineau toat atenia. / ,n ciuda informaiilor pe care le-oi fi aflat din ziare, e!ora$, nu suntem nc pregtii s-i nfruntm pe francezi. =i nici ei nu sunt pregtii de o confruntare. )nd se %a apropia ziua cea mare, %ei fi prima care %ei afla. / Lordul enning spune altce%a. / )e spune enning. / ) rz!oiul a fost a!andonat din cauza sezonului de %ntoare. Parlamentul este n %acan. :inisterul de Rz!oi, :inisterul :arinei #i :inisterul &facerilor (1terne nu mai funcioneaz pentru c domnii englezi prefer s alerge dup copoi dect s fac altce%a. e!ora$ a%ea pe unde%a dreptate. Gra8 ar fi fost primul care ar fi recunoscut acest lucru dac nu ar fi fost att de m!ufnat. Starea lui de spirit nu a%ea nici o legtura cu Leat$e. )nd se calmase #i gndise la rece, #i dduse seama c e!ora$ fcuse tot ce putuse pentru a o prote*a pe :eg. "u, e!ora$ era o femeie prea intransigent pentru a se n$ita cu unul ca Leat$e. ,n ea a%ea deplin ncredere. 2re!uia s fie atent doar la el, pentru c %icontele le ddea trcoale ca un cine de %ntoare care simte mirosul %natului. Purtarea asta i trezea !nuieli cu pri%ire la mo!ilurile lui, dar era $otrt s-l in n #a$. Oricum, nu asta era pro!lema. )eea ce-l scotea din srite era atitudinea lui e!ora$, care l pedepsea pentru c ndrznise s pun mna pe ea. ,i plcuse ce-i fcuse, dar nu %oia s recunoasc. / Lordul enning, declar el, este un ntng. Orice om cu un dram de inteligen #i-ar da seama de acest lucru la ma1imum dou minute dup ce la cunoscut.

Oc$ii amndurora sclipir, apoi se aintir asupra celuilalt, aruncnd pri%iri fioroase. / Jrei s spui c mi lipse#te inteligena. ,ntre! e!ora$, creia nu-i trecuse nici o clip prin minte ideea de a-l apra pe enning. Gra8 #i aduse nasul att de aproape de al ei nct e!ora$ i %zu punctele aurii de pe irisuri. / )ine se simte cu musca pe cciul, s neleag, spuse el. e!ora$ nc$ise zgomotos copertele crii pe care o rsfoise, se ntoarse #i ie#i cu pa#i maiestuo#i din magazin. )u o fa parc sculptat n granit, Gra8 se lu dup ea, dar se trezi e1act n calea unui !iat care %indea mere caramelizate. Plan#eta din lemn agat de gtul acestuia se nclin, merele se mpr#tiar, iar !iatul furios nu putu fi lini#tit pn cnd Gra8 nu-i trnti n palm o guinee de aur, pentru pierderile pe care le suferise. e!ora$ nu scoase nici o %or! pe drumul spre cas. Strngea n pumn un !ilet pe care l primise n timpul confuziei create de ctre nsoitorul !iatului. ,n intimitatea camerei sale, ea netezi micua epistol, de o singur pagin. (ra de la fratele ei, care o informa c aflase de plnuita lor cltorie spre )$annings #i c l %a putea gsi, n cazul n care %a reu#i s se strecoare afar din cas, n artford, la ;Le!da &l!<, unde rezer%ase camere pentru sptmna urmtoare. )amerele lui se aflau e1act deasupra intrrii din fa. e!ora$ nu le putea confunda. in )$annings pn n satul artford era o distan nensemnat, care putea fi parcurs pe *os. HHH Primirea care li se fcu la )$annings corespunse n totalitate cu a#teptrile lui e!ora$. ,nainte ca ei s co!oare din trsur, >art ie#i pe u#ile principale #i se npusti asupra lor pentru a le sruta #i a le m!ri#a pe doamne, apoi pentru a-l ntmpina pe Gra8 cu palme zdra%ene date pe spate. )nd a!ia reu#ise s scape de el, e!ora$ i %zu pe 'uentin #i pe 7ason aprnd ca dou %i*elii pe dup colul casei #i lansndu-se asupra nou%eniilor. 'uentin era aproape de nerecunoscut. &cela#i lucru se putea spune #i despre 7ason. Pantalonii amndurora se rupseser la genunc$i, *ac$etele lor erau prfuite #i ptate. Beele #i minile se asortau cu $ainele. e!ora$ i pri%i se%er, apoi simi c se nmoaie #i #i altur rsul $o$otelor generale. / &m fcut curenie n gra*d, spuse 'uentin. omnul Perc$ ne-a dat %oie. >art le ddu e1plicaiile necesare. / omnul Perc$ este gr*darul-#ef. )aii nu au nici un secret pentru el. Le-a promis !ieilor c-i %a n%a cte ce%a dac sunt dornici s pun umrul la trea!. / =i toi #tim ce nseamn asta, spuse Gra8, nteind $o$otele de rs. e!ora$ #i ndrept !oneta, %or!ind #i rznd n acela#i timp, cnd pri%irile i fur reinute de pri%irea lui Gra8, ntoars spre ea. Rceala din oc$ii lui dispruse, lsnd locul unui zm!et cald, prietenesc. e!ora$ se trezi rspunzndu-i cu o pri%ire asemntoare, apoi atenia i fu atras de un tnr

pe care nu-l o!ser%ase n zar%a din primele momente ale acestei ntmpinri entuziaste. Gra8 fcu prezentrile. omnul 7er%is era profesorul pregtitor al lui 'uentin, un tnr destul de drgu, care i amintea lui e!ora$ de secretarul lui Gra8, P$ilip Standis$. ar domnul 7er%is a%ea o calitate pe care domnul Standis$ n-o a%ea. up cum se e1primase Gra8, el era un om indicat s-l ai alturi la ne%oie. / "u, spuse Gra8, drept rspuns la o ntre!are pe care i-o pusese >art. "icI nu ni se %a altura. S-a dus n %izit la ni#te prieteni, n >amps$ire. / S-a dus la %ntoare de fuste, n-am nici un du!iu, i #opti contesa %du% lui Gussie, destul de tare pentru a se face auzit. 'uentin srea de pe un picior pe altul. +iatul a!ia a#tepta s-i mprt#easc lui e!ora$ un anumit secret. / e!, )$arlie are celu#i. &i %rea s-i %ezi. Sunt n gra*d. Sunt mici, mici #i au pete negre. Sau pete al!e. "iciodat nu sunt n stare s-mi aduc aminte. =i #tii c-i las pe toi strinii s-i mngie. / )ine. )$arlie. ,ntre! e!ora$, nesigur. / )$arlotte, ceaua noastr dalmaian, spuse 7ason. / "u le pot rezista celu#ilor, le zise e!ora$. ai-mi o *umtate de ora #i ne ntlnim acolo. +ieii fugir, trgndu-l dup ei pe domnul 7er%is. e!ora$ i urmri gnditoare. Putea %edea cu oc$ii ei c 'uentin se gsea n cele mai !une mini. Bamilia Gra8son era perfect pentru el. Gra8 a%usese dreptate n multe pri%ine. &tunci, de ce simea ne%oia s plng. Pri%irea i czu ntmpltor asupra lui :eg. )u toate c ceilali nu o!ser%aser nimic, fata se inea la distan fa de ea. Se %edea !ine c era derutat #i ndurerat, dar e!ora$ nu #tia ce s fac pentru a ndrepta situaia. "u-i putea destinui ade%rul. ,n afar de asta, oricum, Gra8 nu i-ar fi permis niciodat surorii sale s se mrite cu Step$en. )u ct reu#ea s uite mai repede de el, cu att era mai !ine. / e ce e#ti a#a de gnditoare. Jocea a!ia murmurat a lui Gra8 o fcu s tresar. )eilali intrau de*a n cas. e!ora$ o porni pe urmele lor. / ,mi place familia ta, rspunse. ,mi place foarte mult. Pcat c4 )um ea se opri la mi*locul propoziiei pentru a-#i ridica poalele nainte de a urca scara, Gra8 se oferi s o completeze. / Pcat c nu le semn. (a nu-i rspunse pe un ton la fel de zeflemitor, n sc$im! i adres o pri%ire indescifra!il, care, de#i nu o nelese, reu#i s-i #tearg lui Gra8 zm!etul de pe !uzeC / Pcat c sunt att de puini oameni asemenea lor, asta a%eam de gnd s spun. 2ot restul dup-amiezei, e!ora$ i se dedic lui 'uentin. Se a#teptase s-l gseasc n gra*d #i pe 7ason, dac nu cum%a c$iar #i pe Gra8 sau pe unul dintre ceilali mem!ri ai familiei, dar nu fu a#a. 2oi #i gsiser cte o

scuz. e!ora$ !nuia c Gra8 era cel care aran*ase lucrurile n a#a fel nct s-i permit s rmn singur cu 'uentin. 0mpresia pe care #i-o fcuse iniial despre !iat se confirm. &ici, copilul se gsea n elementul lui. ,n plus, orizonturile i se lrgiser. (a nu regreta, dar constatarea o fcea s se simt teri!il de singur. 2otul prea s ai!, pentru ea, un gust dulce-amar. "u %oia s se gndeasc la %iitor. e fapt, refuza s se gndeasc la %iitor. &%ea la dispoziie doar prezentul #i %oia s profite de el din plin. &tmosfera din timpul cinei fu %esel. &#a era ntotdeauna cu familia Gra8son. 0ar mai trziu, cnd se retraser n salon, Gussie ncepu s-i descrie plcerile %ieii rurale. Satul, i spuse Gussie, ofer e1act ceea ce ofer ora#ul, #i c$iar mai mult. e#i petrecerile puteau s nu fie att de strlucitoare ca cele cu care erau ei o!i#nuii, c$iar acolo, pe ringul de dans din )$annings, fuseser fcute o mulime de ;lipeli< ntre rncue #i unii no!ili ilu#tri, %enii n zon pentru sezonul de %ntoare. )nd $o$otele de rs ale domnilor ncetar, Gussie continu descrierile, ludnd magazinele din artford #i frumuseea plim!rilor clare pe dealurile din *ur. Pe acolo e1istau poteci atrgtoare, dar #i nenumrate ruine antice. / =i mai este #i Sommerfield, spuse Gra8 cnd Gussie fcu o puz pentru a-#i trage sufletul. :erit s arunci o pri%ire. / Sommerfield. ,ntre! e!ora$. >art fu cel care i rspunseC / Re#edina conilor #i !aronilor de -endal din ultimele trei secole. ,i poi %edea acoperi#ul de la ferestrele de la eta*. Sommerfield i aparine lui Gra8, nu #tiai. / a, acum, c ai spus-o, parc mi amintesc c aflasem. / &m fi stat acolo, inter%eni Gra8, dac muncitorii mei nu i-ar reface tencuiala. 2a%anul dintr-o ncpere s-a pr!u#it, iar n celelalte arat de parc ar %rea s-i calce foarte curnd pe urme. O$, asta nu nseamn c prezint %reun pericol, dar este foarte prfuit. ac %rei #i dac ai timp, i %oi arta cldirea #i grdinile. Gra8 i oferea o ramur de mslin. e!ora$ o accept cu !ucurie. / ,i mulumesc. :i-ar face plcere s-l %d. >art scoase un sunet ironic. / :ai !ine pze#te-te, e!ora$. Gra8 pune mare pre pe grmada aia de crmizi %ec$i. Fi un cu%nt urt la adresa lor #i s-ar putea s-l scoi din srite. / S neleg c este un monument. e!ora$ #tia totul despre monumente. )ontesa i rspunse cu inocenC / Orice cas este un monument atta timp ct nu este locuit de copii. ar lipsa copiilor se poate remedia cu u#urin. &ceast glum atrase dup ea o ntreag serie de alte glume, toate pe seama lui Gra8. e!ora$ rse doar din politee, pentru c gndurile i z!uraser n alt parte. ,ncepuse s se simt prea !ine n snul acestei familii agrea!ile, prea acas4

Re%zu imaginea tatlui su ntreinnd ni#te in%itai la +el%idere. (l i zm!ea ntr-un fel care nu-i era o!i#nuit. e fapt, nu-l prea recuno#tea nici pe el. Omul care i se nfi#a naintea oc$ilor era o gazd graioas #i ama!il, un !r!at u#or a!orda!il. Pri%irea lui nu era rece, a#a cum era, ine%ita!il, ori de cte ori se uita la ea sau la Step$en. 2atl lor i ura, considerndu-i doar ni#te urma#i ai neamului %rednic de dispre al mamei lor. Orice ar fi fcut, nu puteau niciodat s-l mulumeasc. e!ora$ #i amintea n special de o anumit petrecere. Step$en %enise la +el%idere pentru a-#i petrece %acana acas. Busese prima lor participare la societatea oamenilor mari, moti% pentru care se comportaser e1emplar. )u toate acestea, imediat dup plecarea musafirilor, contele se ntorsese spre fiul su. Rceala i reapruse !rusc n oc$i. La mas, manierele lui Step$en fuseser groazniceA con%ersaia lui nu putea fi reprodus. Pur #i simplu nu era potri%it pentru rolul de mo#tenitor al titlului #i al proprietii +el%idere. ac ar fi fost n locul fratelui su, e!ora$ ar fi plecat pe furi#, cu coada ntre picioare. ar el nu procedase a#a. e#i pe %remea aceea a%ea doar paisprezece ani, Step$en ncepuse s-#i contracte mu#c$ii. :ai mult dect att, i dduse o replic tatlui lor, afirmnd c %a incendia casa de la +el%idere n ziua n care o %a mo#teni. =tiuse c asemenea cu%inte %or tre!ui pltite, dar nu ezitase s le rosteasc. =i ntr-ade%r le pltise. 5n ceasornic din cas !tu ora e1act. (ste opt, gndi e!ora$. Peste cte%a ore a%ea s se afle lng Step$en. R!dare, #i spuse, n momentul n care ddu un rspuns mecanic unei ntre!ri puse de contes. ,n timpul zilei nu a%ea cum s scape neo!ser%at, dar seara, dup ce toat lumea se ducea la culcare, putea s se strecoare afar ne%zut #i s se duc pn n artford. 2re!uia s parcurg pe *os cele dou mile care o despreau de satul n care se afla fratele su. (ra prea riscant s ia un cal din gra*d. Oricum, o plim!are de dou mile era floare la urec$e pentru ea. Spera c-o %a a*uta umnezeu s-l gseasc pe Step$en singur. (l nu #tia c a%ea de gnd s-l %iziteze n seara aceea. "u a%ea cum s-l anune. ,ntoarse !rusc pri%irea spre :eg. Bata era foarte tcut, foarte reinut. Srmana :eg, srmanele femei care #i permiteau s ai! relaii nenelepte4 eodat, i trecu un gnd prin minte, nu tocmai limpede, pe care l ndeprt $otrt. HHH )easornicul de pe polia cminului !tu o singur dat. Ridicnd pri%irea de pe $rtiile pe care le studia, Gra8 %zu c era ora dousprezece #i *umtate noaptea. :u#c$ii lui erau ncordai, iar gtul nepenit. 2recuse o or sau dou de cnd #i inea oc$ii aintii la $rtiile acelea pe care erau trecute dou rapoarte, unul fcut de 7er%is cu pri%ire la progresele nregistrate de 'uentin, altul fcut de medic cu pri%ire la sntatea fizic #i psi$ic a !iatului. e asemenea, #i notase cte%a concluzii ale unor discuii pe care le purtase cu Sop$ie +arrington 9 a discuiei care a%usese loc aproape imediat dup moartea lui Gil #i a celei pe care o purtaser cu mai puin de o sptmn n urm.

5n lucru era clar. "u fcuse nici un pas n plus pe calea descoperirii persoanei care l omorse pe Gil +arrington. =i nici nu credea c %a #ti cine este acea persoan pn n momentul n care 'uentin nu-#i %a recpta memoria. Pro!lema era c #ansele lui de re%enire se mpuinau rapid. 0deea de a ncerca s-l prind pe criminal n capcan folosindu-se de copil sau de e!ora$ ca momeal continua s nu-i dea pace, de#i o respingea cu aceea#i persisten cu care o curta. e!ora$ nu putea fi niciodat de acord cu ea. O %a considera prea riscant. (1istau riscuri, e%ident, dar uneori merit s ri#ti. 2re!uia s pun totul n !alan. rept urmare, Gra8 se gndi mult timp, ntorcnd ideea pe toate feele, reflectnd asupra posi!ilelor strategii. ar de fiecare dat a*ungea la aceea#i concluzieC c e!ora$ nu %a putea fi niciodat de acord. e!ora$. "u reu#ise s descifreze nici misterul sta. &r fi putut s apeleze la a*utorul lui La@ford, dar se codea. Joia ca e!ora$ s %in la el din proprie iniiati% pentru a-i da toate lmuririle pe care le dorea. :amei lui i spusese c se nscuse #i crescuse n 0rlanda. :inise, desigur. )nd fcuse cercetrile de rigoare, constatase c n regiunea &ntrim nu e1ista nici o localitate cu numele de +eg. Oare cine era e!ora$ #i de ce fugea ea. Se ridic #i ntinse !raele deasupra capului, apoi se plim! prin dormitor. "u-i %enea s se urce n pat, ns >art #i Gussie, respectnd o!iceiul de la ar, se culcau de%reme #i n cas domnea o tcere mormntal. =tia care era moti%ul agitaiei lui. "u-#i gsea pacea pentru c o %oia pe e!ora$. Bata aceea era pe cale s a*ung o o!sesie pentru el. in cauza ei ncepuse c$iar s ai! fantezii, #i nu doar din acelea tipic masculine, n care o %edea urcat n patul lui. iscuia despre Sommerfield, care a%usese loc n aceast sear, l fcuse s stea ca pe *eratic. =i-o putea lesne nc$ipui pe e!ora$ instalat n casa de acolo, cu o droaie de plozi n *ur. +ieii tre!uiau s fie !lonzi cu oc$i al!a#tri, copii ale tatlui lor, fetele, natural, #atene cu oc$i %erzi ca mama lor. &stea erau %isuri pur feminineA nu se potri%eau unui !r!at ade%rat. "u putea nelege de ce nai!a zm!ea. O!osise s-o tot doreasc atta, o!osise s se tot gndeasc atta. &%ea ne%oie de un efort fizic serios, care s-l scape de z!uciumul sufletesc. &cest gnd i aduse ns n faa oc$ilor imaginile deslu#ite ale unei posi!ile metode de epuizare fizic care l fcur s n*ure !ir*re#te. O clip mai trziu, su! impulsul momentului, se $otr s fac o scurt plim!are. 2ocmai trecuse de u#a dormitorului lui e!ora$, cnd o alt u#, tot din spatele lui, se desc$ise. / )e face Leat$e. ,ntorcndu-se, Gra8 o %zu pe sora sa, :eg. Bata era m!rcat n cma#a de noapte, cu pleoapele nro#ite. nd cu oc$ii de el, fcu ci%a pa#i napoi. / O$, tu e#ti, Gra8. ,mi cer scuze. / )ine credeai c este. )u faa !rusc alungit, :eg !om!ni ce%a ininteligi!il, apoi se ntoarse n camera ei. Gra8 nu putea lsa lucrurile a#a, mai ales c :eg prea a fi att

de nec*it. )a atare, fr s mai piard %remea s !at, intr dup ea #i nc$ise u#a n urma lui. / "u mi-ai rspuns, :eg. Pe cine a#teptai. )u cine m-ai confundat. / "u a#teptam pe nimeni. &m fcut4 &m fcut o gre#eal. &cum pot s m culc. ,ntre!, dup care se !g n a#ternut #i art spre lumnare. 2ocmai %oiam s-o sting. (l o pri%i ferm. / (#ti suprat #i %reau s #tiu de ce. in cauza lui Leat$e. / 2e rog, Gra8, nu %reau s %or!im despre asta, !ine. "edumerit, Gra8 se uita prin camer, dar nimic din ceea ce era acolo nu-i oferi %reun indiciu care s-l lmureasc. / 2e-ai certat cu el. Sau e!ora$ s-a certat cu el. )u pumnii ncle#tai, :eg #i #terse o!ra*ii uzi. / "u pronuna n faa mea numele femeii aceleia3 Gra8 se ncrunt. / :-ai confundat cu e!ora$, nu. )e face Leat$e. +rusc, Gra8 nelese. Oc$ii i scprar. ,n#fcnd lumnarea, se ntoarse #i se ndrept spre dormitorul lui e!ora$. Patul ei era neatins. "ici urm de e!ora$. Burios acum, Gra8 fcu drumul napoi. / 5nde este e!ora$. O ntre! pe sora sa. / Sincer, Gra8, $a!ar n-am. Oc$ii fetei se mriser de team. :eg nu#i mai %zuse niciodat fratele att de li%id. / ar #tii c s-a dus s se ntlneasc cu Leat$e, nu. )e i-a zis. Rspunde-mi, :eg. ac nu scot ade%rul cu fora din tine. :eg se trase mai departe de el #i cltin din cap. / Pentru numele lui umnezeu, dac #tii ce%a, %or!e#te3 Bata aia nu poate um!la !ram!ura prin tot inutul n toiul nopii. )ine #tie ce i se poate ntmpla. ac zace fr suflare ntr-un #an. / "u #tiu unde s-a dus. Gra8 #i m!lnzi %ocea. / ar ai %zut-o prsind casa. :eg l apro! printr-o nclinare a capului, apoi se uit n alt direcie. / =i crezi c s-a dus s se ntlneasc cu Leat$e. / )u cine altcine%a se putea ntlni. / =i unde l pot gsi pe Leat$e. / "u #tiu. "u mi-a spus unde %a sta. (ste prieten cu :att$e@ er@ent #i cu prinii lui. &r putea sta la ei, dar nu sunt sigur. / ,n orice caz, #tii c a %enit n regiune, nu. / a, #opti :eg. Gra8 respir adnc. / e unde #tii. / 0-am trimis un !ilet pentru a-l anuna c ne %om afla aici, !ilet la care mi-a rspuns. Leat$e zicea c %a gsi o cale de a m ntlni. 5merii fetei se cutremurarA noi %aluri de lacrimi i inundar oc$ii. &m crezut c m iu!e#te, dar n-a fost a#a. Pe e!ora$ a iu!it-o mereu. Ei-am spus c se cuno#teau. O$, Gra8, ce m fac.

HHH Jicontele Leat$e umplu un pa$ar cu %in, #i i-l ntinse surorii sale. Se !ucura c #i putea ocupa minile cu ce%a pentru a trece mai u#or peste aceste momente stn*enitoare. (i nu fuseser niciodat prea e1pansi%i, dar, srutul gr!it pe care i-l dduse e!ora$ pe o!raz n momentul n care intrase n apartamentul lui nu i se pruse potri%it pentru o astfel de ocazie. Se mplineau aproape nou ani de cnd n-o mai %zuse. up atta timp, ar fi dorit s-o m!ri#eze, dar se temea c sinceritatea l-ar face s par prea e1u!erant. Bocul din cmin era puternic. e!ora$ se a#ezase att de aproape de el nct la fiecare cte%a minute #i trgea poalele fustei de fric s nu le prleasc. &cesta era tot un mod de a scpa de stn*eneala acestor momente, n care, de fapt, e!ora$ ar fi %rut s se arunce n !raele fratelui su #i s plng pn i-ar seca oc$ii. / 2e-ai n%ineit de frig, spuse Leat$e, ntinzndu-i pa$arul cu %in. )e nai!a te-a apucat s %ii aici la ora asta afurisit. &i fi putut fi atacat de tl$ari sau ai fi putut pi ce%a #i mai ru. &r fi tre!uit s ai r!dare pn mine diminea. oar umnezeu #tie ce poate gndi proprietarul $anului %znd o femeie intrndu-mi n apartament la o asemenea or din noapte. e!ora$ %or!i pe un ton aproape secC / &%nd n %edere z%onurile care mi-au par%enit despre tine, Step$en, a# zice c proprietarul nu-#i face pro!leme. Reputaia ta nu este c$iar neptat, sunt con%ins c #tii. Leat$e zm!i, apoi se a#ez cu picioarele ntinse spre cmin. / "u la reputaia mea m gndeam, ci la a ta. e!ora$ studie %inul din pa$ar. / O criminal nu prea are ce reputaie s mai apere. ,n orice caz, proprietarul nu m-a %zut. :-am furi#at pe scri n sus n timp ce era ntors cu spatele. Leat$e o ls cte%a clipe s-#i adune gndurile, apoi spuseC / "u cred c e#ti criminal, e!. "iciodat nu am crezut c ai fi. ,n copilrie, o!i#nuiai s iei animalele #i psrile rnite #i s le ngri*e#ti n infirmeria aia impro%izat a ta, din #opronul nefolosit din spatele gra*durilor, ii minte. "u suportai s %ezi nici o fiin suferind. ac mi se ntmpla s cad sau s m zgrii 9 oamne, ocrote#te-m s nu mai pesc a#a ce%a 9 aproape m omorai turnndu-mi pe ran cel mai !un coniac al tatei, dup care m ameeai cu cte un $ap amar, fie cumprat, fie furat de la igani. e!ora$ r#se. / &sta este unul dintre a%anta*ele pe care le ai atunci cnd e#ti mai mare, c$iar dac diferena de %rst este numai de un an. Bratele mai mic crede c e#ti mult mai nelept dect el #i te las s-i faci de cap. / "u te-am lsat ntotdeauna s-i faci de cap. Eii minte cnd mi-ai dat s mnnc gelatina aia de smntn #i lapte de migdale fcut cu mnua ta. e!ora$ ddu din cap.

/ (ra prima mea ncercare, drept pentru care eram foarte mndr de ea. =i tu3 &i fost cuprins de con%ulsii. Sau, cel puin, a#a am crezut, pentru c m-am dus dup )ooI ipnd n gura mare. &m fost con%ins c ai s mori. / ( meritul meu c te-am con%ins c o s mor. / +ieii sunt att de odio#i3 / =tiu. :omentele de stn*eneal trecuser, lsnd n loc o intimitate care le ddea senzaia c anii de desprire nu a%eau nici o importan. 2reptat, zm!etele li se #terser de pe fee, dar atmosfera rmase cald. Leat$e fu cel care rupse tcerea care se lsase, de data aceasta cu o %oce nsprit. / "u #tiu ct de mult ai suferit cnd am plecat la #coal. (u mi-am fcut prieteni acolo, dar tu n-ai a%ut pe nimeni la +el%idere. / Plecarea ta era ine%ita!il. =i, oricum, n-a fost c$iar att de ru. Sprncenele lui se ridicar. &tunci e!ora$ se gr!i s-i e1pliceC / &r fi putut fi mai ru. Pe %remea aceea a%eam o gu%ernant, ai uitato. omni#oara >are. & fcut o puternic impresie asupra mea. ac n-ar fi fost ea, n-a# fi reu#it s scap din g$earele tatei. / "u cred c mi-o pot aduce aminte4 (i, nici n-a# a%ea cum, nu. up ce am nceput #coala, n-am prea mai dat pe-acas. ,n %acane m duceam nti n %izit pe la prieteni. &!ia dup aceea %eneam la grmada aia de marmur pe care o %enereaz tata. ,mi pare ru, e!. "u m gndeam la tine. =i-apoi, acolo ddeam de mama noastr %itreg, de femeia aceea care insinua c o %om sfr#i amndoi ru, e1act ca mama noastr. ,mi %enea s-o sugrumA mi era team c ntr-o !un zi nu m %oi mai putea a!ine. / "u ne-a plcut pe niciunul, spuse e!ora$, dar pe tine n special, pentru c tu erai mo#tenitorul. )e-ai mai auzit de ei. / ,ncerc s aud ct mai puin posi!il. Sunt sigur c nu e#ti surprins, nu. up o clip de tcere, Leat$e continu pe un ton !la*inC ,i *ur c nu team trdat, e!. :-am dus la $anul acela din Dindsor, e1act cum mi-ai cerut prin !iletul pe care mi l-ai trimis. (ram n stare s fac orice pentru a te a*uta. oar umnezeu poate #ti cum a aflat tata. &m nne!unit cnd i-am %zut pe miliieni trndu-te dup ei. / "u pe mine m trau. / )e. / : m!rcasem n $aine de !iat. "u #tiu cine era fata pe care au luat-o, dar nu eram eu. Oricum, s #tii c nu %oiam s-i cer a*utorul. Joiam doar s-mi iau rmas-!un de la tine. 5rm o perioad de tcere, n care el reflecta asupra celor auzite. / ,neleg. :i s-a spus c ai scpat, dar nimeni nu mi-a e1plicat cum anume. eci ai fugit creznd c i-am ntins o capcan. e!ora$ ng$ii n sec. )u toate acestea, a%u cura*ul s-i susin pri%irea. / Presupun c ar fi tre!uit s-mi dau seama c n-ai fi fcut a#a ce%a. ar, zi #i tu, ce puteam gndi. "u a%eai dect cincisprezece ani. &m crezut c tata te-a con%ins s spui ce #tii.

Gura lui se strm! ntr-un rn*et. / 2ata nu are nici o influen asupra mea. "iciodat n-a a%ut. 0mediat ce am reu#it, i-am urmat e1emplul. &m fugit de la #coal pentru a m nrola cnd am mplinit %rsta de #aisprezece ani. ,n ultimii opt ani am fost soldat, e!. / &m auzit. / =i ce-ai mai auzit. (a i cercet oc$ii. / ) #tii s lupi #i s ii oamenii n mn, dar e#ti ca un g$impe n inima superiorilor. (i susin c ai fi prsit 0ndia fiindc ai czut n dizgraie. / )ine susine a#a ce%a. / omnii care au ncercat s te pro%oace la duel n parcul Ric$mond. =tii tu, cnd am fugit de tine. Leat$e #i roti pa$arul, urmrind cum se mi#ca %inul ru!iniu n interior, apoi ridic pri%irea spre e!ora$ #i zm!i. / ,n principiu, sta-i ade%rul. "u m-am supus ordinelor. ac ar fi s-o iau de la capt, a# proceda la fel. )omandantul meu era un prostnac, un tip din acela plicticos #i nfumurat care crede c #tie totul. "-a fost niciodat n ser%iciul acti%. (ste drept, lucrul acesta se ntmpl cam frec%ent. Oamenii #i cumpr !re%etele militare, iar apoi a*ung s cread c sunt e1peri n pro!leme de rz!oi. )nd mi-a ordonat s-mi duc compania de ca%alerie u#oar n faa armelor inamice, m-am prefcut c am surzit. in nefericire, tipul a%ea influen n cercuri sus-puse. &r fi tre!uit s a*ung n faa )urii :ariale. ar nu s-a ntmplat a#a. :-au fcut pe mine ap isp#itor #i m-au trimis la garnizoana din u!lin. &l nai!ii de plictisitoare 0rlanda aia. "ici o lupt nu merit menionat. e!ora$ l studie tcut, sor!ind din pa$arul cu %in. ,n fratele ei zcea atta furie, atta amrciune, nct nu se mai ndoia c z%onurile pe care le auzise despre el erau ade%rate. "u-i era greu s-#i nc$ipuie c Step$en era un om plin de temperament, aproape ne!un, un om imposi!il de condus. &cum se trezise c nu mai a%ea mpotri%a cui lupta, a#a nct pornise un rz!oi mpotri%a ntregii omeniriA inclusi% mpotri%a tatlui lor, de#i n-ar fi admis nici n ruptul capului a#a ce%a. / )e-i. ,ntre! el, o!ser%ndu-i e1presia. / )$iar ai crezut c am murit. / )e puteam s cred. ac ai fi %rut, i-ar fi fost u#or s m gse#ti. (u nu m ascundeam. ar nu mi-ai scris niciodat, nu mi-ai lsat nici un mesa* pe la prieteni. 5nde ai stat n toi ace#ti ani. ,nainte de a-i rspunde, e!ora$ se ndeprt puin de foc. / ,n cea mai mare parte a timpului am stat cu domni#oara >are, gu%ernanta despre care i-am %or!it. up ce a plecat din casa tatei, ea #i-a desc$is o #coal n +at$. & fost minunat cu mine, Step$en. "u s-a ndoit nici o clip de inocena mea. :ai trziu, adic n ultimii patru ani, am fost gu%ernanta lui 'uentin. 0ar acum, uite-m aici.

/ =i nu i-a trecut niciodat prin minte s-mi trimii o %or!, mcar pentru a m n#tiina c e#ti n %ia. &poi Leat$e gsi singur rspunsul la ntre!areC &i crezut c i %oi spune tatei unde te afli. S-i fie ru#ine, e!3 (a reu#i s sc$ieze un zm!et. / "u mi-ai spus ce ai auzit despre tata #i soia lui. Sora noastr tre!uie s ai! aproape #aisprezece ani. )um arat. / "u #tiu dect c, din punct de %edere fizic, seamn cu tata. )ircul z%onul c o %or scoate n societate #i c amndoi sper ca ie#irea ei s fie un succes care s atrag dup sine nc$eierea unei cstorii dintre cele mai reu#ite. / :car (liza!et$ %a scpa de intrigile tatei, spuse e!ora$. / e ce afirmi a#a ce%a. Oc$ii ei i studiar faa. / "u este mo#tenitoarea lui, nu. / "u, fire#te c nu. 2oi !anii au pro%enit de la mama, nu de la tata. 2ata n-a fcut dect s-#i adapteze dimensiunile !uzunarelor la ni%elul c$eltuielilor noastre. ,n msura n care pot *udeca eu faptele, el a risipit toi !anii aceia pe ta!louri #i pe celelalte colecii ale lui. )nd %a muri, cred c ac$iziiile pe care le-a fcut %or a*unge la (liza!et$. )uprins de un frison, e!ora$ ntinse minile spre foc. / : !ucur c (liza!et$ nu are !ani. "u %a tre!ui s treac niciodat prin ce-am trecut eu. Leat$e o pri%i printre pleoapele ntredesc$ise. / Prin ce-ai trecut tu. (a clatin din cap. Leat$e o lu de mn #i o strnse cu putere. / Jreau s aud ce s-a ntmplat, e!. =tiu %ersiunea tatei #i #tiu ce zice lumea, dar nu am dat niciodat crezare po%e#tilor lor. "u e#ti n stare s ucizi. Spune-mi ce s-a ntmplat. O perioad lung de timp, n ncpere nu se auzir dect sfrielile cr!unilor ncin#i. )nd Leat$e atinse !raul surorii sale, aceasta se cutremur #i ridic pri%irea spre el. / ,l #tii pe !r!atul pe care l-am omort. Leat$e i rspunse afirmati% printr-o nclinare a capului. / &l!ert >ollander, zise, %rul mamei noastre %itrege. e la tata am dedus c %-ai logodit, apoi c te-ai rzgndit. & urmat o ceart, l-ai atacat #i l-ai mpins deli!erat peste !alustrada, din capul scrii circulare. / ,n parte, este ade%rat. 2ata a omis ns s-i spun c m fora s accept aceast cstorie. )nd l-am refuzat, m-a !tut #i m-a ncuiat n camera mea, apoi mi l-a trimis pe &l!ert. +azndu-se pe presupunerea c mi %oi accepta docil soarta, $otrser ca &l!ert s m %ioleze. Lucru pe care la #i ncercat. ar i-am opus rezisten #i am fugit de el. :-a prins n capul scrii circulare. 0ar acolo, da, este ade%rat, m-am repezit la el. =i, da, este ade%rat, l-am mpins. & czut pe !alustrad, !alustrada a cedat, iar el s-a pr!u#it n gol #i a murit. )a atare, presupun c sunt %ino%at de crim. Buria ntunec faa lui Leat$e.

/ &sta nu-i crim3 )e !r!at poate fi acela care atac o feti inocent, n %rst de numai #aisprezece ani. =tiu c tata ne-a urt pe amndoi, dar ce putea spera s c#tige forndu-te s te cstore#ti cu un om pe care nu-l doreai. / ac l-ai fi cunoscut pe &l!ert, ai fi neles. (ra un !r!at nalt, !runet, artos. Pe de alt parte ns, era un prost 9 la propriu, nu la figurat. "u putea numra dect pn la zece. "u #tia nici s citeasc, nici s scrie. up cum presupun, copiii pot a%ea asemenea dificulti atunci cnd au %enit pe lume n urma unei na#teri dificile. ,n orice caz, am aflat de pro!lemele lui n ultimul moment, cnd era ct pe ce s fie prea trziu. Pe msur ce %or!ea, %ocea lui e!ora$ era din ce n ce mai rgu#it. 2ata n-a %rut s aflu de ele dect dup cstorie. Leat$e o pri%ea ncruntat. / 2ot nu neleg ce spera s c#tige mritndu-te cu un prost. :i se pare de-a dreptul a!surd. Pe faa ei apru un zm!et amar. / Step$en, ce se ntmpl cu proprietile unei femei n momentul cstoriei. / 0ntr su! controlul soului ei. / ar dac femeia n cauz se mrit cu un om ntrziat mintal. / +nuiesc c el nsu#i sau persoana care are n gri* afacerile lui le controleaz. Leat$e fcu o grimas de dezgust. ,n cazul nostru, tata, e%ident3 e!ora$ nu spuse nimic 9 orice comentariu era de prisos. ar, Leat$e continuC / eci prin aceast cstorie tata ar fi reu#it, n sfr#it, s pun mna pe a%erea pe care ai mo#tenit-o de la mama. up momentul de groaz ce urm nelegerii depline a situaiei, Leat$e spuse repedeC 2re!uie s e1iste o cale de a scpa de c$estia asta. ac a# putea gsi o metod de a-l fora pe tata s-#i retrag4 / &cum c$iar c e#ti prost. (%ident c tata #i %a retrage acuzaiile imediat ce %oi accepta s m mrit cu un !r!at ales de el 9 cu un alt &l!ert. 2ata nu %rea s m %ad spnzurat. Jrea doar s pun mna pe a%erea mea. :i-a spus-o n fa. / &tunci, mrit-te cu un !r!at ales de tine. ,n felul asta, i-ai de*uca planurile. / ,ntr-un asemenea caz, cred c tata i-ar pune pe oamenii legii pe urmele mele. (ste un om ru. =tii c este. ,n afar de asta, de ce a# sc$im!a un tiran pentru un altul. "u doresc s m mrit. / )e. "iciodat, e!. Leat$e zm!ea. / Poi pune o astfel de ntre!are cnd #tii ce fel de %ia a dus mama. / "u toi !r!aii sunt ca tata. / Qsta-i un risc pe care nu %reau s mi-l asum. =i, oricum, cine crezi c %rea s-#i pun n *oc situaia lundu-m tocmai pe mine, o femeie acuzat de crim. / 2re!uie s e1iste o cale de ie#ire din la!irintul sta. =i s #tii c am intenia s-o gsesc.

/ "u3 Las lucrurile a#a cum sunt3 &m #i a#a suficiente !uclucuri. Pro!a!il c ai auzit de uciderea lordului +arrington. ac toat trea!a asta din trecutul meu iese la lumin, cine !nuie#ti c %a de%eni primul suspect n cazul morii lordului. 2e rog, Step$en, nu de#tepta cinii care dorm. / ar4 &m crezut c lordul +arrington a fost ucis de un $o care i-a ptruns n cas. &#a mi-a spus :eg. e!ora$ nu se simea capa!il s-i istoriseasc toat po%estea care se ascundea n spatele morii lordului +arrington. (ra o!osit, nu se afla n apele ei, tn*ea dup patul care o a#tepta acas. / &sta-i numai una dintre teorii, spuse ea. Step$en, promite-mi c nu %ei face nici o mi#care fr consimmntul meu. (l czu de acord fr prea mult tragere de inim. / &i cu%ntul meu. ar %om gsi o cale de ie#ire, te asigur. e aici con%ersaia lu o alt turnur. Biecare po%esti prin ce trecuse n anii care se scurseser de cnd nu se mai %zuser. )nd ceasul !tu ora e1act, e!ora$ se ridic. "u-i %enea s plece, pentru c mai erau multe lucruri de spus #i de aflat, dar toate tre!uiau s a#tepte pn la urmtoarea lor ntlnire. rumul de ntoarcere spre )$annings l fcu pe perna din spatele #eii armsarului fratelui su. )nd Leat$e o ls pe aleea care ducea spre g$ereta portarului, e!ora$ cdea de*a din picioare de o!oseal. / =tii, spuse el, c despre mama n-am prea %or!it. (a clipi, apoi se ntinse s-i ia de mna. / Semeni att de mult cu ea4 / Serios. Jocea lui era rgu#it. "u pot s mi-o amintesc, de#i fac mari eforturi. "u a%em nici un portret de-al ei. &!solut nimic. Parc nici n-ar fi e1istat. / "u, #opti e!ora$, atta timp ct trim noi doi, %a supra%ieui #i ea. "e-o %om aminti ntotdeauna. ,n afar de asta, am un o!iect care i-a aparinut. :edalionul. ,l ii minte. :i l-a druit cu ocazia acelui ultim )rciun, nainte4 ,nainte de a pleca dintre noi. ,nuntru, este un portret de-al ei. / ,l pot %edea #i eu. / "u-l am aici. 0 l-am dat n pstrare unei prietene 9 domni#oarei >are, mai e1act. )nd i-l %oi cere, i-l %oi aduce s-l %ezi. / =i cnd se %a ntmpla asta. e!ora$ cltin din cap. 0-l %a cere cnd 'uentin %a fi n afara oricrui pericol, cnd ea ns#i %a fi n afara oricrui pericol, cnd4 )nd4 / Las, e!. Las, este n regul. ,neleg. e!ora$ se ridic n %rfuri #i, agndu-i-se de re%erele $ainei, i trase capul n *os. +raul lui i cuprinse umerii, trgnd-o mai aproape. Sttur a#a, nlnuii, cum nu mai sttuser niciodat 9 nici mcar n copilrie. (a se desprinse din m!ri#are rznd. / >ai, acum pleac3 Spuse, artnd n direcia satului. Joi mai trece pe la tine cnd %oi putea. &poi l urmri cum se ndeprteaz, stnd nf#urat n pelerina umflat de %nt, cu minile !gate n man#onul al! din !lan de iepure. )nd calul #i

clreul disprur n ntuneric, se strecur printre dou tufe mai rare ale gardului %iu, apoi ocoli n %rfurile picioarelor g$ereta de la intrare, pentru a nu-i trezi pe portari. )asa era cufundat n !ezn. (rau aprinse numai lmpile de lng u#a principal. ,n momentul n care p#i de pe iar! pe pietri#ul aleii scp un suspin de u#urare pe care o %oce mieroas #i %eninoas precum cucuta distilat l transform ntr-un ipt ascuit. / Boarte nduio#tor, spuse Gra8. eci :eg a a%ut dreptate. (#ti iu!ita lui Leat$e. )&P02OL5L 6T )lare pe murgul lui, Gra8 o domina cu nlimea, iar *ocul de lumini #i um!re de pe c$ipul su l fcea s semene cu un ca%aler rz!oinic fantomatic. e!ora$ nu a%usese #ansa s dea o replic ironiei. :na lui Gra8 se ntinsese !rusc, o sltase de pe pmnt #i o pusese de-a curmezi#ul #eii. :an#onul ei czu. Bata ncerc s se z!at ca s scape de strnsoare, dar !raul lui Gra8 o lipi de trupul su cu o for care o determin foarte curnd s renune la lupt. / "u ai nici un drept s4 / &m toate drepturile, spuse el aspru. in momentul n care ai de%enit musafira mamei, ai intrat su! protecia mea. 2e-am a%ertizat ce se %a ntmpla dac ncerci s m sfidezi. e!ora$ scoase un ipt cnd calul #ni din loc cu un salt. :urea de fric. 2otu#i, dincolo de fric ncepuse s mocneasc furia. Gra8 proceda din nou n felul acesta. Se folosea de puterea lui superioar pentru a o fora s i se supun. )ontele nu o lu spre cas, a#a cum era de presupus. )alul lor sri peste un gard %iu, apoi porni la drum ntins cu o %itez ne!uneasc. Luna, stelele, ar!u#tii gardurilor %ii #i o serie ntreag de um!re fr forme trecur ca fulgerul pe, lng ei, ameind-o pe e!ora$. ,nc$ise oc$ii, se g$emui la pieptul contelui #i se ag de !raul care o inea. Se uit din nou n *ur a!ia cnd simi c murgul a ncetinit pasul. "u a%u la dispoziie dect o clip pentru a o!ser%a contururile cldirii la care a*unseser, pentru c Gra8 sri imediat din #a #i ntinse minile spre ea. O palm dat pe crup trimise calul n pas de trap spre gra*d. / Qsta tre!uie s fie Sommerfield, spuse ea. e ce m-ai adus aici. egetele lui i se nfipser n !ra, trgnd-o fr *en n sus, pe treptele din faa intrrii. e!ora$ se mpiedic. Einnd-o numai de !raul de care o prinsese, contele o slt, apoi o tr dup el n cas. / :ama este o fiin sensi!il, i spuse. "u %reau s sufere auzind ipetele pe care le %ei scoate cnd o s-i dau !taia pe care singur mi-ai cerut-o. e!ora$ ddu din cap dispreuitoare. / ac ndrzne#ti s dai n mine, %ei rspunde de fapta ta n faa lui Leat$e. Oc$ii lui scprar. Buria pe care o %zu n ei era att de puteric, nct e!ora$ regret instantaneu nes!uita ameninare.

/ Splendid, spuse el. )$iar %enise %remea ca tinerelul la prost crescut s primeasc o lecie. ,n $ol, portarul se apropie n gra! de ei pentru a ine u#ile desc$ise. 2rgnd de marginile glugii, e!ora$ #i ascunse faa, apoi se strnse, %rnd parc s de%in ct mai mic #i s dispar printre faldurile pelerinei. / :ulumesc, spuse Gra8. "u este ne%oie s-l treze#ti pe administrator, &mes. Br a da %reo e1plicaie pentru faptul c adusese o femeie n cas la ora aceea trzie din noapte, el trecu apoi de portar, lu de pe masa din $ol un sfe#nic cu mai multe !rae #i se ndrept spre scar. e!ora$ #i simi o!ra*ii de%enind staco*ii din cauza umilinei la care o supunea contele trgnd-o n urma lui, fornd-o s in pasul cu el. Gra8 desc$ise o u# din captul palierului #i, cu un !rnci, o mpinse nuntru. e!ora$ se dezec$ili!r. &!ia cnd re%eni la %ertical realiz c se afla ntr-un dormitor cu mo!ilier negru, din ma$on, n care singurele pete de culoare erau cele al!astre #i maro de pe materialul din care era fcut !aldac$inul. (ra dormitorul lui. ,ntorcndu-se ca un %rte* cu faa spre conte, ipC / )um ndrzne#ti s m aduci aici. Baa lui, ca o masc, e1prima un dispre profund. / "u mi-am fcut nici un plan cu pri%ire la persoana ta, dac asta gnde#ti cum%a. Orict de degenerat a# fi, am limitele mele. Pn acum nam luat niciodat o femeie care %ine din !raele altui !r!at. &m ales aceast ncpere doar pentru c este corespunztoare scopurilor mele, fiind strict pri%at. "imeni nu se %a amesteca n tre!urile mele. up ce ls sfe#nicul din mn, Gra8 #i scoase mnu#ile de clrie #i #i arunc pelerina de pe umeri. &poi, ncet, fr mil, se apropie de ea. )e-i. "-ai nimic de zis n aprarea ta, e!ora$. )reierul ei prea n%luit n cea. )um prin minte nu-i trecea nici o e1plicaie rezona!il prin care s *ustifice ntlnirea pe care o a%usese cu Leat$e, ncepu s se retrag, pas cu pas, ocolind cu gri* patul. Gtul ei era att de uscat nct nu reu#i s %or!easc dect n #oapt, scond ni#te sunete ascuite, ener%ante. / )e ai de gnd s faci cu mine. / )e-a# face #i cu sora mea. 2e %oi pune n poal #i te %oi !ate pn nu %ei mai crcni. &poi i %oi da de urm lui Leat$e pentru a-i cere satisfacie. )nd Gra8 se ntinse spre ea, e!ora$ se arunc de cealalt parte a patului cu un ipt. / Gra8, ai neles gre#it. Leat$e nu este iu!itul meu. in fericire, mintea ncepuse s-i funcioneze. :-am dus la el n folosul lui :eg, pentru a ncerca s-l nduplec4 / :incinoaso, replic Gra8 %iolent. 2e-am %zut srutndu-l3 / & fost un srut inocent. >art, de e1emplu, m-a srutat, nu. =i, "icI. & fost inocent, crede-m. e ce nu m crezi. / Pentru c #tiu c e#ti o mincinoas e1perimentat. 2otu#i, pn n seara asta n-am considerat niciodat c ai fi o trf.

La auzul acestui cu%nt urt, e!ora$ #i simi sngele n%lindu-i n cap. Buria o fcu s amueasc. )nd #i regsi %ocea, %or!i pe un ton co!ort, plin de %eninC / 2ocmai tu ndrzne#ti s-mi spui a#a ce%a. 2u4 2u, ipocritule3 )ine ine casa din >ans 2o@n pentru nenumratele lui femei. )ine se descotorose#te de amante pltindu-le pe fiecare cu cte o !rar din aur. (l fcu un gest !rutal cu mna. / >odoronc-tronc3 Bemeile alea sunt curtezane profesioniste. (le nu se prefac, nu pretind c ar fi altce%a dect sunt n realitate. / &cum cine este mincinosul. Jocea ei se ridicase, a*ungnd la ni%elul unui ipt. >elenei Perrin i-ai dat o !rar din aur ornat cu un ru!in. &m %zut-o, da, iar :eg mi-a fcut cu oc$iul de parc ar fi fost %or!a de o glum !un. =i >elena este o femeie respecta!il, cstorit3 ,nainte ca e!ora$ s poat fugi din calea lui, Gra8 sri peste pat #i o apuc de umeri, zglind-o zdra%n, ceea ce fcu s-i cad gluga de pe cap. / >elena are muli amani. Baptul c m-am numrat printre ei n-are importan. &sta s-a ntmplat nainte de a te cunoa#te. / )e %rei s spui. ) de cnd m-ai cunoscut n-ai mai a%ut nici o femeie. 0ar#i mini3 &i %izitat casa aia indecent din Dells #i ai a%ut ndrzneala s aduci la cocioa!a pe care ai nc$iriat-o acele. &cele ;!i*uterii< cu care i-ai satisfcut plcerile. &m fost acolo3 =tiu ce-am %zut. Sclipirile furioase din oc$ii lui #i pierdur treptat intensitatea. 2imp de cte%a clipe lungi, aparent intermina!ile, contele nu fcu altce%a dect s-o fi1eze cu pri%irea, de parc ar fi a%ut o re%elaie nucitoare. ,n cele din urm, ls#ndu-#i minile s cad de-a lungul trupului, fcu un pas napoi. )nd %or!i, n %ocea lui nu mai rmsese nici urm de mnieA apru, n sc$im!, un fel de o!oseal. / Qsta-i moti%ul pentru care te-ai dus la Leat$e. )a s-mi plte#ti cu aceea#i moned. "-ar fi fost a!solut deloc necesar, s #tii. "u pot dect s-i repetC de cnd te-am cunoscut, n-am mai a%ut nici o femeie. ,ntorcndu-se ntr-o parte, Gra8 se duse lng una dintre ferestre. &poi continu s %or!easc stnd cu spatele la e!ora$. Orice s-ar ntmpla, e!ora$, n-am s te las s te mai duci la el. +iatul la este prea imoral, prea ne!un. )ontele scoase un $o$ot gros de rs. :-am inut deoparte creznd c e#ti prea !un pentru mine, c nu te merit. Pe deasupra 9 fir-ar s fie3 / :i-ai dat de neles, #i nc destul de clar, c e#ti de aceea#i prere. =i asta numai pentru ca ulterior s te la#i fermecat de unul ca Leat$e3 "u cred c %oi reu#i %reodat s neleg cum funcioneaz creierul unei femei. / "iciodat n-am considerat c sunt prea !un pentru tine. )el puin nu n sensul la care te referi. ar m-ai rpit3 :-ai !gat n speriei3 =i continui s m nspimni. ,n *umtate din timpul pe care l petrecem mpreun, nu #tiu ce s cred despre tine. / :i-am e1plicat toate gesturile. ar ce conteaz e1plicaiile. ac nui dai seama c n-a# fi niciodat n stare s-i fac un ru, da, ai dreptate, nu m cuno#ti deloc.

)nd furia se domoli, n mintea lui e!ora$ ncolir treptat cte%a idei clare, #i mai derutante. :esa*ele pe care i le transmitea propriul creier i se preau greu de crezut. Baptul c era geloas n-o surprindea deloc, dar niciodat nu ndrznise nici s !nuiasc, nici s spere c Gra8 ine la ea. 2re!uia s se lmureasc. )a atare, ntre! cu o %oce aproape #optitC / Gra8, e#ti gelos pe Leat$e. (l nu-i rspunse #i nici n-o pri%i. Rmase nemi#cat, cu oc$ii aintii pe fereastr, spre grdina ntunecat. e!ora$ simi n pleoape nepturile ctor%a lacrimi. Gtul i se strnse, tensiunea i se rspndi ncet n ntreg trupul. Bcu un pas spre Gra8, apoi nc unul #i, cu fiecare pas, totul i se pru mai clar, mai simplu. Se opri a!ia cnd faldurile fustei sale atinser picioarele contelui. / Leat$e nu este amantul meu, spuse. "u este ceea ce crezi tu. (l se ntoarse #i o pri%i. / "u este. &tunci e1plic-mi ce este, ca s pot nelege. e!ora$ se decisese de*a ce s fac. Ridicndu-se n %rfurile picioarelor, ntinse mna #i #i plim! degetele pe conturul !uzelor lui. 2recuse mult, foarte mult timp de cnd dorise prima dat s fac acest gest. La prima atingere a degetelor ei, tot trupul contelui se ncord. / Gra8, spuse e!ora$, l cunosc pe Leat$e din copilrie. ,mi este ca un frate. "-am a%ut nici un iu!it. &!solut niciodat. &m dorit un singur !r!at, dar el m respinge ntruna. / La cine te referi. ,ntre! Gra8 cu %oce rgu#it. O!ra*ii ei fcur !rusc gropie. / La cine m refer. ,l imit. La tine, idiot flecar ce e#ti. Gra8, te rog, nu m respinge #i de data asta. "u cred c a# mai suporta. / S te resping. e!ora$ l apro! printr-o nclinare a capului. / 2e a%ertizezC am de gnd s pun mna pe tineA n-ai nici o #ans de scpare. Gra8 prea mpietrit. Jzndu-l a#a, e!ora$ ncepu s-#i piard sigurana de sine. Oare l citise gre#it. Oare nu auzise !ine ce-i spusese. ar curnd %zu n oc$ii lui aprnd dorina, o dorin puternic, de nenfrnt, care o fcu s scape un u#or suspin. "u #tia cum se putuse ntmpla a#a ce%a, dar simea c puterea deinut ntotdeauna de conte n relaiile dintre ei trecuse acum din minile lui n ale ei. 0ar ea i ddu din nou ncredere. =i o fcu mai tandr, mai generoas n aceast situaie de n%ingtoare n care a*unsese s se afle. )uprinznd gtul lui Gra8 cu o mn, i trase capul n *os #i l srut. Oc$ii lui rmaser aintii ntr-ai ei. (rau larg desc$i#i, nencreztori. / "u mai fi att de speriat, murmur e!ora$. ,i promit c de data asta n-am s te mu#c. +uzele ei atinser delicat !uzele lui. )nd %zu c Gra8 nu reacioneaz, e!ora$ se apropie ce%a mai mult, apoi #i plim! minile peste pieptul #i umerii lui, simindu-i mu#c$ii duri cum se contract la fiecare atingere a degetelor sale. ,n ciuda trupului suplu #i puternic al contelui, ea nu

a%ea de ce s se team de el. Bora nu era o arm pe care s-o utilizeze mpotri%a ei, c$iar dac aceast for prea animalic, nu uman. 0ar ameninrile lui erau, ca ntotdeauna, goale. &!ia acum, cnd a%usese n sfr#it ocazia s-l cntreasc mai !ine din pri%iri, #i dduse seama c nu a%ea s-i mai fie niciodat team de el. ,ncura*at, l srut mai apsat. )nd el ncet s respire, ea rse pe nfundate, apoi #i continu tatonrile, cerndu-i s se predea. Gra8 strnse pumnii, lsndu-#i !raele s atrne de-a lungul trupului. e!ora$ $a!ar n-a%ea ce face. Pur #i simplu, nu-#i ddea seama ce efect a%ea asupra lui. ,ntr-un fel sau altul, prin cu%intele pe care le rostise ce%a mai de%reme, o con%insese c este inofensi% ca un motan tigrat. e!ora$ nu se mai temea de el. ar dac se lsa dominat de instinctele lui primare, o putea face s se team din nou. ,n ultimele ore trecuse prin c$inurile iadului imaginndu-#i-o n !raele lui Leat$e. =i continua s se simt rscolit. Buria tur!at care l stpnise se transformase n $otrrea ferm de a de%eni stpnul femeii pe care i-o $rzise soarta. "u era deloc inofensi%. (ra periculos. Joia s-i rup $ainele #i s-o arunce n pat. Joia s-o stri%esc su! el, s-o determine s capituleze fr rezer%e n faa lui. =i acesta nu era dect nceputul, pentru c, la drept %or!ind, %oia mult mai multe de la ea. Joia ca relaia dintre ei doi s fie mai intim dect oricare dintre relaiile lui anterioare. ac e!ora$ ar fi #tiut cu ct disperare o dorea, nu l-ar mai fi pri%it cu oc$ii aceia mari, plini de ncredere, ci ar fi prsit ncperea n fug, ipnd. Lucru care a%ea s se #i ntmple n cazul n care el nu-#i inea pornirile n fru. &*ungnd la aceast concluzie, Gra8 fcu uz de %oina sa considera!il pentru a nu reaciona n nici un fel la atingerile ei inocente, in%estigatoare. / 0a-m n !rae, #opti e!ora$. &#a. =i acum rspunde-mi la srutari. Gra8 se supuse, de#i mintea ncepuse de*a s-i funcioneze rapid. Patul era fcut, iar ncperea se gsea suficient de departe de aripa ser%itorilor pentru a le asigura intimitatea. O putea duce napoi la )$annings nainte de i%irea zorilor fr s-i %ad nimeni. up aceast noapte a%ea s urmeze o serie ntreag de e%enimente, care a%eau s se n#iruiasc n mod natural n ordineaC logodn, cte%a petreceri #i !aluri date n onoarea iu!itei lui, cstorie. O singur idee tre!uia s-i insufleC c logodnele de lung durat nu erau indicate. (l, cel puin, nu a%ea ncredere n ele. ,n cele din urm, e!ora$ #i desprinse !uzele de gura lui #i ridic pri%irea. Baptul c Gra8 #i pierduse sigurana de sine o !ucuraA i permitea s fie mai ndrznea. / )red, spuse ea, c ne-am simi mai !ine n pat. 5n puternic %al de patim l fcu pe Gra8 s-#i simt capul n%rtinduse. )u un efort de %oin, se a!inu. e data asta nu a%ea de gnd s-o mai sperie pe e!ora$. e data asta, #tiind cu certitudine c a%ea s fie a lui, era $otrt s *oace c$iar #i rolul unui impotent 9 e%ident, pn la un anumit punct 9 dac mpre*urrile o cereau. e!ora$ i spusese c nu mai fcuse niciodat dragoste #i o credea. Oricum a%ea s-o fac s sufere. Oare ea #tia c o %a durea.

Lund-o de !r!ie, i ridic faa #i o srut u#or, a!ia atingnd-o, pe oc$i, pe nas, pe o!ra*i. / Joi fi foarte, foarte atent cu tine, i spuse ncet. "u tre!uie s-i fie team c te %oi face s suferi. )el puin, nu te %oi c$inui cu !un #tiin. Oc$ii ei l pri%ir zm!itori. / &m ncredere deplin n tine, Gra8. =i eu %oi fi foarte, foarte atent cu tine. (l desc$ise gura pentru a spune ce%a, apoi se gr!i s o nc$id. oar o a%ertizase de*a. )e altce%a se mai putea a#tepta de la un !r!at. "imic, nu. &%ea con#tiina curat. ,n afar de asta, nu putea s-i e1plice n detaliu ce %a urma, pentru c, oricum, nici el nu #tia. "u mai iniiase n tainele dragostei nici o %irgin. / )e este att de amuzant. ,l ntre! e!ora$, cercetndu-l atent. (l o srut apsat n palm. / :i s-a spus c pentru o fat, prima e1perien amoroas poate fi puin dezamgitoare. / ,nseamn c %om fi ne%oii s-o repetm, nu. Pleoapele lui se lsar peste oc$i. &%eau s repete aceast e1perien, e%ident, nimic nu putea fi mai cert, dar data %iitoare a%eau s-o fac dup cum dorea el. / ,mi permii s-i sugerez c ar tre!ui aprins un foc. &tmosfera este foarte rece. / 5n foc. Oc$ii ei i urmrir pri%irea, aintindu-se asupra %etrei n care e1istau ni#te surcele #i ci%a !utuci. (ra necesar o singur scnteie pentru a aprinde focul. Gri*a cu care Gra8 se gndea la confortul ei o mgulea. =i i plcea #i faptul c el %oia s in cont de prerea ei. Fm!ind, scoase o lumnare din sfe#nic #i apropie flacra de $rtiile de su! surcele. )nd lemnele se aprinser, se ntoarse pentru a pune lumnarea la loc. &!ia atunci o!ser% c Gra8 se afla de*a n pat. ,#i scosese *ac$eta, iar acum se cznea s-#i desfac cra%ata. / Scoate-i pelerina, spuse el. 2e %ei simi mai !ine. &ceste cu%inte o fcur pe e!ora$ s-#i aminteasc, pentru o fraciune de secund, de scena n care nemilosul ei rpitor i poruncise s-#i dea *os $ainele. &poi Gra8 i zm!i, n felul acela unic al lui, #i n locul imaginii din acea scen umilitoare nu-l mai %zu dect pe el, pe Gra8 al ei. Puse lumnarea la loc, apoi, nedezlipindu-#i pri%irea de oc$ii lui, #i desc$eie pelerina #i o arunc pe sptarul unui scaun. Bocul se afla n spatele ei. Blcrile aruncau pe perei, de la podea pn la ta%an, o lumin ro#iatic, plpitoare. ,ncperea prea acum mai micu, mai cald. Pielea ncepu s-i dogoreasc. Simea parfumul sla! al petalelor uscate care se aflau n !olul de sticl de lng cmin #i mirosul apei de trandafir cu care se stropise ce%a mai de%reme, cnd #i fcuse toaleta. Pe msura ce simurile i se ascueau, de%enea con#tient #i de alte amnunte. Pieptul lui Gra8 se ridica #i co!ora ritmic. Respiraia acestuia era zgomotoas, n timp ce a ei a*unsese s fie intermitent, gr!it, superficial. (l ntinse minile, cu palmele n sus.

/ Jino aici, spuse. e!ora$ se apropie de pat fr ezitare #i l apuc de mini. O clip mai trziu, dup o singur smucitur #i o rsucire, se afla #i ea n pat, pe *umtate ntins peste el. &cum nrile i erau in%adate #i de alte miresme. Simea izul apretului cu care fusese scro!it cma#a lui din !atist, ca #i mirosul proaspt, tipic al unui trup !r!tesc curat. Ridicndu-se puin n coate, #i lipi !uzele de ale iu!itului ei. )apul lui se ls pe pat. (ra att de u#or, att de plcut, nct se ntre! de ce i fusese team de astfel de intimiti. "iciodat nu !nuise c Gra8 era capa!il s dea do%ad de o asemenea tandreeA de#i ar fi tre!uit s !nuiasc. 2rise suficient de mult %reme su! acela#i acoperi# cu el pentru a #ti c, atunci cnd punea suflet, era n stare s fie ori crunt ca un leu, ori !lnd ca un miel. Leul meu, mielul meu, gndi e!ora$ ca prin %is, scond un u#or suspin de mulumire. Gemnd, el o trase mai aproape, apoi se rostogoli o dat cu ea, pn cnd a*unser s stea amndoi pe pat, fa n fa. "u %oia ca e!ora$ s-l simt ct de e1citat era #i nici nu dorea s-o lipeasc de saltea, s-o stri%easc cu greutatea lui, pentru c i-ar fi amintit astfel c era mult mai puternic dect ea. ,#i tempera pofta sl!atic cu ndrtnicie, deoarece e!ora$ nu tre!uia doar s-l accepte ca partener, dar #i s se simt n siguran alturi de el. rumul pe care se $otrse s mearg era sinuos, dificil. )u toate acestea, instinctul lui de !r!at i spunea c pe un asemenea drum tre!uia s-o apuce. ,n timp ce minile i se plim!au pe spatele ei, desfcndu-i nasturii pe !*!ite, ncerc s-i distrag atenia srutnd-o tot mai apsat. "imeni nu-i spusese lui e!ora$ c se poate sruta a#a. Lim!a lui Gra8 i se strecurase printre !uze, iar acum i e1plora precaut gura, naintnd #i retrgndu-se, in%itnd-o s-i rspund la fel. )nd se conform, numai cu titlu de ncercare, atingndu-i cerul gurii cu %rful lim!ii, Gra8 #i trase capul spre spate, de parca l-ar fi lo%it cu un pumnal. / ,mi pare ru, spuse e!ora$ cu %oce plngrea, cercetndu-i nelini#tit c$ipul. "u m prea pricep la c$estiile astea. (l inspir adnc. / 2e pricepi mai !ine dect crezi, replic, dup care o trase din nou spre el. &poi srutrile lui de%enir tot mai nfier!ntate, n %reme ce minile, care continuau s se plim!e peste tot trupul ei, nlocuir treptat mngierile cu gesturi erotice. e!ora$ #i simea pielea arznd att de tare nct i fu recunosctoare lui Gra8 atunci cnd acesta i ddu *os corsa*ul de pe sni. O clip mai trziu, ea se gr!i s-#i mping singur roc$ia mai *os de #olduri #i s o arunce imediat unde%a *os, pe podea. ,n sc$im!, fu mai puin recunosctoare atunci cnd Gra8 ncerc s procedeze la fel #i cu com!inezonul. Ru#inndu-se pe nea#teptate, se ag de marginea de sus a acestuia, lipindu-#i-l de piept. Gra8 nici nu ncerc s-o nduplece, nici nu-i desprinse cu fora degetele de pe marginea com!inezonului, ci #i lipi !uzele de materialul mtsos,

pentru a-i roni #i a-i mpinge cu lim!a, pe rnd, am!ele sfrcuri. =i, n timp ce ea gemea #i gfia, o ls fr pantalona#i. :uta, e!ora$ l urmri cum se ridic de pe pat, apoi cum ncepe s-#i scoat $ainele. "iciunul nu %or!i n clipele acelea. )u toate acestea, atmosfera prea ncrcat cu o energie misterioas. Gra8 nu se dez!rc complet. ,#i ls pe el cma#a, care i cdea n falduri pn la genunc$i. La %ederea picioarelor proase, masculine, care se i%eau de su! ea, e!ora$ surse. =i el zm!i. Parc i-ar fi citit gndurile. Pentru o clip, se *uc cu nasturii de la gulerul cm#ii, apoi se opri, de parc ar fi luat o decizie. / "u, nu nc, spuse, dezorientnd-o. &poi se ntinse n pat, lng ea. e!ora$ fu surprins s constate c se simea dezamgit. (ra curioas, normal. Singurele trupuri goale de !r!ai pe care le %zuse pn atunci fuseser cele ale statuilor din marmur al! care se gseau la +el%idere. Presupunea c Gra8 %oia s in cont de decena ei. ,n orice caz, gestul lui o impresion. )nd %or!i, Gra8 adopt un ton foarte serios, plat. Lucrul acesta i atrase atenia lui e!ora$. / Ei-am spus c, pentru o femeie, prima e1perien amoroas este uneori4 "u, este aproape ine%ita!il dezamgitoare. (u doresc ca, pentru tine, s fie perfect, e!. (ste cea mai aprig dorin pe care am a%ut-o n %ia. &poi Gra8 #i trecu degetele rsfirate prin prul ei #i o srut cu nfocare, sondndu-i ntreaga gur cu lim!a, ntr-o ncercare de a-i da de neles ce a%ea s urmeze. &i ncredere n mine, las-te pe minile mele. ,i promit c, pentru tine, %a fi mai u#or. Pentru ea %a fi mai u#or. 5nde%a, ntr-un col al minii ei, cu%intele acestea struir, nedumerind-o, ns nu reu#i s le dea atenie prea mult %reme. :inile lui Gra8 i ridicaser com!inezonul, iar acum i mngiau coapsele cu o ncetineal c$inuitoare, fcnd-o s-#i in respiraia. (1pir zgomotos a!ia cnd degetele in%estigatoare gsir locul cel mai sensi!il #i ncepur s-o pipie delicat. 2impul #i pierduse nsemntatea. "u mai era con#tient dect de plcerea care se n#tea n ea datorit mngierilor lui e1perte. :ngierile lente, nencetate nu-i ddeau rgaz s se destind. ,ntregul trup i se tension treptat, anticipnd e%enimentele care a%eau s urmeze. &gndu-se de el, ncerc s-l aduc deasupra ei. Gra8 i opuse ns rezisten, fornd-o s rmn pe o parte, cu faa la el. egetele lui se cur!ar n spatele genunc$iului, trgndu-i piciorul peste #oldul lui. 0ar mngierile continuar, pregtind-o pentru posesiunea total. / Prima dat este mai u#or a#a, i spuse el, pentru a o astmpra. e!ora$ era prea cople#it de senzaii pentru a-#i da seama de a%ertismentul care se ascundea dincolo de aceste cu%inte. Gra8 o prinse cu un !ra de spate, ca ntr-o meng$in. :na care i rmase pe picior o inu imo!ilizat n poziia respecti%. &poi %eni senzaia aceea arztoare, groaznic de dureroas. Gra8 i n!u#i iptul lipindu-#i !uzele de gura ei. 0ncapa!il s

se mi#te, s-l mping, e!ora$ constat c micile ei z!ateri nu fceau dect s-l a*ute s-o ptrund mai adnc. ar c$inul lu sfr#it foarte curnd. Gra8 rmase rigid pn cnd o simi c se rela1eaz. &tunci, ridicnd capul de pe pern, i sruta genele ude de lacrimi. ar nu-i ddu rgaz nici s %or!easc, nici s gndeasc, ci, lipind-o de el, o ntoarse cu faa n sus #i ncepu s se mi#te ritmic, nti ncet, cu gri*, ncercnd s-o con%ing s reacioneze. R!darea i fu recompensat. e!ora$ simi plcerea #i se cam!r, gemnd. Gra8 zm!i. Plin de a%nt acum, el i spori c$inul, ducnd-o treptat spre trmul uitrii totale de sine. )nd a*unse la grania lui, e!ora$ se cutremur, apoi ip nea*utorat, lsndu-se prad senzaiilor. Gra8 se retrase puin pentru a-i putea urmri e1presia feei. Oc$ii ei erau sticlo#i, iar capul i se mi#ca pe pern dintr-o parte n alta. :inile i se ncle#tau #i se descle#tau pe umerii lui la fiecare spasm. La un moment dat, ea l strig pe nume. isperarea c$emrii ei dep#ea limita suporta!ilitii. "emaireu#ind s se a!in, Gra8 se ls dus pe culmile e1tazului. =i, o dat a*uns acolo, #i n!u#i strigtul rgu#it de triumf lipindu-#i gura de gtul iu!itei sale. )&P02OL5L 6U / &m sperat c nu te %oi face s suferi. / ,mm. e!ora$ desc$ise ncet oc$ii #i se uit n *ur. Bocul din cmin ardea cu toat fora, alimentat de !utucii a!ia pu#i n %atr. Gra8, m!rcat acum ntr-un $alat, se afla lng la%a!oul al crui lig$ean l umplea cu ap turnat dintr-o can mare din porelan. e!ora$ era nc n a#ternuturi. ,#i amintea %ag c Gra8 o %rse acolo e1act n momentul n care se lsase furat de somn. / &m sperat c nu te %oi face s suferi, repet el, ntorcnd pri%irea spre ea. e!ora$ se czni s se ridice n capul oaselor. Oc$ii lui surztori o fcur s-#i simt trupul nclzindu-se. Se ntinse lene#, apoi zm!i. / "u m pot plnge. &i fcut tot ce-ai putut pentru ca suferina s mi se par nesemnificati%. / &m %rut s i se par o e1perien perfect. e!ora$ se uit spre lig$eanul cu apa pus de Gra8 pe masa de lng pat. / & fost perfect, spuse ea. & fost cea mai minunat e1perien din %iaa mea. ar #i pentru4 Pentru tine a fost perfect. Gra8 c$icoti. / "u c$iar. Sper c nu %oi mai fi niciodat ne%oit s trec prin a#a ce%a. &ceste cu%inte o dezamgir. ,n orice caz, fur ct pe-aci s-o fac s se !osumfle. / )u ce-am gre#it. &#ezndu-se pe marginea patului, Gra8 i ridic o mn #i #i-o lipi de !uze. ,n oc$ii i aprur sclipiri *ucu#e, imorale atunci cnd ncepu s-o mu#te u#or nti de un deget, apoi de un altul.

/ )u nimic. & fost prima ta e1perien amoroas. &cesta este moti%ul pentru care eu am a%ut de ntmpinat unele dificulti. (1periena urmtoare %a fi mai !un pentru amndoi. e data asta, e!ora$ c$iar se !osumfl. Gra8 era o!i#nuit cu femeile e1perimentate, cu femeile care #tiau totul pentru a satisface un !r!at n pat. 0ar ea regreta c nu fcea parte dintre ele, pentru c astfel ar fi putut #i el s afirme c e1periena lor amoroas fusese perfect. Gra8 i lu un deget n gur #i acum sugea cu toat fora. e!ora$ a%u senzaia c degetul ei are legtur direct cu sfrcurile, deoarece tocmai acolo simea efectele eforturilor lui. 2ul!urat, #i duse mna la sni #i ncepu s-i frece delicat, spernd c le %a domoli astfel z%cnirile. ar z%cnirile se intensificar, fcnd-o s scoat un suspin ntretiat. "u %oia s par stngace sau carag$ioas. orea s-i fac o plcere lui Gra8. Oare tre!uia #i ea s-i sug degetele. ,ns acest gnd i z!ur imediat din minte. Gra8 se apucase s se *oace cu urec$ea ei, !gndu-#i #i scondu-#i intermitent %rful degetului din ea, mngindu-i cu finee pa%ilionul. Pro!a!il c era foarte imoral pentru c imaginea care i se forma n minte din cauza acestor gesturi nu a%ea a!solut nici o legtur cu urec$ile. 5n %al de cldura i se propag de la urec$e spre #ale, iar acolo se declan#ar alte z%cniri. (le o fcur s se z%rcoleasc. ,#i n!u#i un scncet. Se nclzise att de tare nct a%ea senzaia c-#i simte oasele ncepnd s se topeasc. ac *oaca asta mai continua mult %reme, era con%ins ca poate incendia patul. &dunndu-#i gndurile, se strdui s introduc un oarecare aer de normalitate. &stfel, art spre lig$eanul care se afla pe masa de lng pat. / Qla este pentru mine. / a, i rspunse Gra8. e!ora$ tresri cnd, pe nea#teptate, el i ddu plapuma la o parte. )om!inezonul i era ridicat pn la talie. Speriat, se ntinse dup un cear#af pentru a se acoperi, dar Gra8 o mpiedic. / &i fost %irgin, spuse el. &pa te %a face s te simi ce%a mai !ine. Oc$ii ei urmrir direcia pri%irii lui, aintindu-se la drele uscate de snge care i rmseser pe coapse. Se m!u*or. ar ru#inea pe care o simi n momentul acela fu nesemnificati% n comparaie cu cea care o cople#i n momentul n care Gra8 scoase la i%eal un prosop pe care l ndrept spre picioarele ei. 0ntuindu-i intenia, ea #i strnse !rusc genunc$ii #i cltin din cap. / O$, nu, spuse. O$, nu3 Gra8 i %or!i pe un ton foarte !lnd, u#or amuzat. / 0ntimitate, e!ora$. 0ntimitatea este natural n relaiile dintre iu!ii. "u tre!uie s te #oc$eze. &poi a#tept un timp, dup care continu pe un ton #i mai !lndC 0u!irea nu se rezum la mpreunarea a dou trupuri. Jreau s te cunosc, din punct de %edere fizic, la fel de !ine precum m cunosc pe mine nsumi. =i %reau ca #i tu s m cuno#ti. )u%intele lui a%ur un efect ciudat asupra ei, fcnd-o s se rela1eze. (ra o senzaie interioar care i se rspndi din pntece spre %rfurile

degetelor, att de la mini, ct #i de la picioare. :em!rele prur s-#i piard greutatea, fiecare inspiraie de%eni din ce n ce mai superficial, din ce n ce mai neregulat. )nd Gra8 i desfcu picioarele, ntinzndu-l pe unul dintre ele de-a curmezi#ul coapselor lui, e!ora$ #i ls capul pe spate cu o mi#care iute, %iolent. Prosopul era cald, aproape fier!inte. )a prin cea, e!ora$ gndi c iu!itul ei tre!uie s fi fost acela care adusese apa nclzit de la su!sol, din ncperile de ser%iciu. "iciunul dintre slu*itori nu putea fi treaz la aceast or a nopii. / e!ora$, spuse el, dez!rac-te. Jreau s te %d goal. / "imeni nu m-a mai %zut goal, se auzi replica ei mecanic. / (u te-am mai %zut, cnd te-am rpit. ormeai. &m %rut s-i studiez rnile. 0maginea aceea mi s-a ntiprit n minte. "-ai cum s #tii prin ce c$inuri am trecut de atunci, pri%indu-te, #tiind ce ascunzi su! $aine. =i e!ora$ se c$inuia acum, poate la fel de mult cum se c$inuise el. Prosopul se afla ntre coapsele ei, #tergnd-o delicat. e!ora$ se simi trecut de un alt %al de cldura. Stpnindu-#i un geamt, !*!i n cutarea ti%ului com!inezonului. Pe cnd se lupta s-#i treac %e#mntul peste cap, Gra8 o mngie, cercetnd-o. / (#ti frumos clditA spuse el. e fapt, minunat. )om!inezonul, trecut n sfr#it de cap, fu aruncat spre cellalt capt al patului. e!ora$ gfia de parc ar fi urcat n fug trei eta*e. Gra8 zm!ea lene#, ca de o!icei. Pleoapele, pe *umtate nc$ise, i ascundeau e1presia oc$ilor. / (ste cald, e!ora$. (u, cel puin, sunt ncins ca >ades, gndi e!ora$. ar nu putu s-i spun a#a ce%a. (ra prea stn*enitor. / in contr, zise, mi se pare c este cam frig. / &tunci, tre!uie s ncercm s te nclzim. (ra imposi!il3 ar, puin mai trziu, e!ora$ descoperi c era foarte posi!il. Gra8 o srut pe a!domen, apoi #i plim! !uzele n *os, tot mai *os, spre triung$iul de pr ro#cat dintre coapse. Peste numai o clip, e!ora$ l pri%i fascinant cum o srut tocmai acolo, n locul secret dintre picioare. &sta da intimitate3 (ra un gest complet imoral, complet desfrnat. ar el o fcu s-l doreasc cu ardoare, ca o ne!un. Srutri. +rusc #i aminti cum lim!a lui i ptrunsese n gur. e#i n acel moment Gra8 se mulumea s o ating cu %rful ei, imaginaia ncepu s-i funcioneze, completnd ta!loul. )u un ipt, se arcui ca o ar!alet tensionat, ngropndu-i faa ntre coapsele ei. &mndoi rmaser nlemnii. (l fu cel care se mi#c primul. )nd ridic pri%irea ca s se uite la ea #i i %zu ro#eaa din o!ra*i, nu rse, ns se %zu !ine c se amuza. / &$, i spuse, o!ser% c i-ai dat de*a seama ce %a urma. umnezeule, m tentezi. ar nu, cred c nu este cazul s facem a#a ce%a. "u nc. e!ora$ nu-#i putu ascunde dezamgirea.

/ Jrei s spui c asta a fost tot. "u ai de gnd s4 Bie. S termini ceea ce ai nceput. / 2u ce crezi. ,ntre! Gra8. &muzndu-se pe seama ner!drii ei, el se ridic gr!it #i #i scoase $alatul. &poi se ntoarse cu faa la ea. e#i fcuser dragoste, era pentru prima dat cnd e!ora$ l %edea gol. Pri%irea ei l studie pe-ndelete. Prima impresie pe care #i-o fcu a fost c are n faa oc$ilor un e1emplu de frumusee masculin, ns, pe msur ce pri%irile i ntrziau asupra lui, o!der%ndu-i lrgimea umerilor, fizicul musculos #i se1ul e1citat, de%enea tot mai con#tient de fora lui deose!it, aproape animalic. "u-i era teamA era fascinat. ,n timpul actului se1ual, toat frumuseea #i fora aceea se aflaser n stpnirea ei. Plim!ndu-#i %rful lim!ii de-a lungul !uzelor, ea l pri%i drept n oc$i. / )e-i. O ntre! Gra8, ncruntndu-se. Prea ciudat de nesigur, de parc i-ar fi fost team c e!ora$ ar putea fi deziluzionat de ceea ce %edea. Or pe ea o mi#ca profund aceast atitudine. / ac a# fi #tiut ce ascunzi tu su! $ainele alea fine, te-a# fi sedus de mai mult %reme. (l rse #i se a#ez lng ea. / "u m-ai sedus. Pentru a putea fi %or!a de seducie, persoana pe care ai pus oc$ii tre!uie s manifeste o oarecare rezisten, or eu te-am dorit de foarte, foarte mult %reme. e!ora$ prea a fi sceptic. Gra8 #i confirm spusele printr-o nclinare a capului, apoi continuC 2e-am dorit aproape din prima clip n care te-am %zut, n salonul domni#oarei >are, n mi*locul acelor fete !ar!are. Bceau pe de#teptele n faa ta. Purtarea lor m-a tentat teri!il s le urec$ez. e!ora$ #i trecu degetele prin prul lui. / )red c acel drgu domn Gra8 a fost cel care m-a fcut s m ndrgostesc. (l i ddu un srut delicat. / ar atunci, n Dells, n catedral 9 ii minte. / )nd ai fugit, am fost con%ins c s-a ispr%it cu mine. / )um s uit a#a ce%a. ,ntre! ea, ncetnd s se mai *oace cu prul lui. : ngrozeai3 / =tiu. Gra8 o srut pe !uze, iar e!ora$ #i le ls moi, la dispoziia lui. (ram furios c nu a%eai ncredere n mine. "u m gndeam doar la 'uentin. )red c #tiam nc de pe atunci c n-am s te las niciodat s-mi scapi din mini. e!ora$ se ncrunt. Presimind c a%ea de gnd s declan#eze o discuie n contradictoriu, Gra8 se gr!i s-o srute din nou. &poi, %znd c se rela1eaz, ncepu s-o iu!easc a#a cum se cu%ine. / O$, Gra8, spuse ea. O$, Gra8, repet, ntinznd minile spre el. )nd !uzele li se desprinser, Gra8 #i ascunse faa n depresiunea gtului ei.

/ "iciodat n-am mai trecut prin a#a ce%a. "iciodat n-am %isat c poate e1ista, #i pentru mine, o femeie ca tine. (#ti e1act ce mi-am dorit. / &de%rat. (l nl capul. Pri%irile li se ntlnir. ou perec$i de oc$i stteau aintite una ntr-alta 9 ai lui de un al!astru intens, ai ei %erzi, ca smaraldele ne#lefuite. / &de%rat, rspunse Gra8 n #oapt. =i o ptrunse. e!ora$ reacion imediat. Spri*inindu-se n coate, Gra8 se cufund mai mult n trupul ei. (a #i sc$im! poziia pentru a-i permite un acces ct mai !un. &mndoi zm!ir. / Perfect. ,ntre! el. / Perfect, spuse ea. &poi zm!etele li se #terser de pe fee #i uitar de ei, lsndu-se doar n seama aprigei dorine trupe#ti de a se contopi unul cu altul. HHH e!ora$ sttea g$emuit lng el, gdilndu-l cu respiraia ei u#oar la su!suoar. )u mare gri*, atent s n-o trezeasc, Gra8 se ndeprt, se rostogoli *os din pat #i se duse s mai arunce un !u#tean n foc. )nd se ntoarse n pat, se ntinse pe spate, cu minile ncruci#ate la ceaf. e!ora$ suspin, se cui!ri lng el, apoi #i spri*ini capul pe pieptul lui. (l o cuprinse cu !raul pentru a o trage mai aproape. Se simea animat de o cldur interioar deose!it, de o tandree inefa!il. "iciuna dintre foarte %ariatele e1periene pe care le trise alturi de femei nu-l pregtise pentru aceast feti#can. "u-#i amintea s i se fi ntmplat %reodat 9 nici mcar o singur dat3 / S moar de rs n timpul actului se1ual. e o!icei, pentru el, un act se1ual implica mult finee, talent, gemete, gfieli #i un deznodmnt tumultuos, dup care se simea stul. Rareori dorea s-l repete. Or cu e!ora$ era altce%a. =tia c niciodat nu se %a stura de ea. ,ntotdeauna %a dori cu nesa s-o mai ai!. ,ntorcnd capul, o pri%iC n lumina aceasta difuz, prul ei era altfelA mai nc$is, aproape de culoarea castanei. 2rsturile ei destinse e1primau mulumire, !u*orii care i apruser n o!ra*i cnd fcuser dragoste nu dispruser. )nd #i plim! degetul de-a lungul nasului ei aristocratic, ea l plesni peste mn, inspir greoi de cte%a ori, pentru ca, n final, s nceap s sforie intermitent. Gra8 zm!i. (ra surprins #i totodat mulumit c tocmai ea fusese cea care reu#ise s-l farmece. Bata aceasta era perfect pentru el. ac i s-ar fi spus, nainte de a o cunoa#te, c se %a i%i o femeie care %a reu#i s-l prind n capcan, ar fi rs. 5itndu-se zm!itor la cre#tetul ei, i roti ntre degete un crlion scurt, mtsos. ,l atrsese c$iar #i atunci cnd *ucase rolul unei femei simple, demodate. =i ea se simise atras de el. )e simplu ar fi fost totul dac s-ar fi ntlnit n circumstane normale4 &r fi de%enit a lui mult mai repede. & lui, gndi, iar acest gnd l fcu s se simt impulsionat de o for interioar tainic, primiti%.

Gemu. "u putea s mai fac dragoste cu ea. e!ora$ era o inocent. Lucrurile acestea erau prea noi pentru ea. oar o !ruta ar fi cedat n faa instinctelor primare. Scr#nind din dini, Gra8 se strdui s-#i stpneasc pornirile trupe#ti. e!ora$ se mi#c, apoi, ncet, ncet ncepu s se trezeasc. / Perfect, murmur ea. & fost perfect. / )um te simi. (a se ridic ntr-un cot pentru a-l pri%i mai !ine. / :inunat, i rspunse zm!itoare. / )redeam c dormi. / :oiam doar, rspunse ea cu sfiiciune. (1periena asta este prea nou pentru mine. Pro!a!il c sunt o neru#inat, Gra8. "u m pot stura de tine. (l o lu n serios. Ridicndu-se deasupra ei, o ntoarse pe spate #i i stri%i !uzele su! gura lui. e data aceasta renunase la delicatee, la reineri. e!ora$ l-ar fi putut opri cu un singur cu%nt sau cu o simpl atingere. ar nu fcu a#a, ci i atta #i mai mult pornirile pasionale. Pofta lui era la fel de mare ca a ei. isperarea lui, o alimenta pe a ei. ,mpreun, se ndreptar n%alnic spre graniele trmului plcerilor care te fac s uii de tot ce te ncon*oar. )eea ce se ntmpla acum ntre ei dep#ea limitele plcerii, limitele pasiunii, limitele a tot ceea ce cunoscuse el n trecut. e!ora$ era a lui. (l era al ei. / (#ti a mea, spuse el cu nfocare, n momentul n care i simi primele spasme. (#ti a mea, repet n timp ce e!ora$ se z%rcolea su! el. &poi toate gndurile coerente din minte i se dezintegrar, lsndu-l numai n seama plcerii, a u#urrii e1plozi%e care urm. up aceea zcur mult %reme ineri, ncercnd s-#i regleze respiraiile. &cum, cnd pasiunea se consumase, Gra8 era ngrozit de sine nsu#i. ,#i ddea seama c se comportase urt. )u%ntul ;%iolent< nu era prea dur pentru ceea ce fcuse el. (ra con%ins c-i n%ineise umerii n ultima faz a actului, cnd o apucase de ei pentru a o intui de pat. =i ce nai!a l apucase de-i supsese pielea aceea delicat, de parc ar fi fost un %ampir ie#it direct din iad. "ici o femeie n-ar fi tre!uit s fie tratat n felul acesta de iu!itul ei. esprinzndu-se de ea, se rostogoli pe spate. (ra sigur c a%eau s urmeze ni#te repro#uri, a#a nct se pregtea s le fac fa. / "ici o femeie n-a a%ut un asemenea efect asupra mea, !om!ni, gndind cu %oce tare. / ,mi pare ru, spuse e!ora$. 2e asigur c sunt o fat foarte !la*in. esc$iznd oc$ii, Gra8 o pri%i. / )e. (a #i mu#c !uza. / 2e doare tare. ,l ntre!, pipindu-i umerii. 5rmrindu-i degetele, Gra8 %zu ni#te zgrieturi #i ni#te dre ro#ii fcute de ung$iile lui e!ora$. / ,mi plac semnele pe care mi le-ai lsat, spuse, destinzndu-se.

/ "u e#ti4 ezgustat. / Repet-mi ntre!area asta peste cte%a ore, cnd %ei %edea semnele pe care i le-am fcut eu. Sprncenele ei se ridicar. &mndoi zm!ir. "einnd deloc cont de goliciunea ei, e!ora$ se ddu *os din pat #i se apuc s-#i adune $ainele aruncate prin ncpere. Gra8 se ridic n capul oaselor. Spri*inindu-#i !raul de genunc$iul pe care l inea ndoit la piept, o urmri cu atenie. 5n surs fira% i rsri pe !uze. Licririle focului *ucau pe pielea iu!itei sale, accentundu-i cur!ele line #i contururile trupului. ,i fcea plcere s-o %ad purtndu-se att de natural. &ceasta era, ntr-ade%r, intimitate. ,n plus, a%usese parte de suficiente relaii amoroase de alte tipuri pentru a-i a*unge o %ia ntreagA acum nu mai a%ea ne%oie de alte genuri de femei, ci doar de ea. e!ora$ cerceta un ciorap rupt. )nd Gra8 c$icoti, ea se ntoarse spre el. / "-ai de ce s rzi, spuse. Sunt ciorapi de mtase, foarte scumpi. &poi, !gndu-#i degetul prin gaura din %rful ciorapului, l legn dintr-o parte n alta. in fericire, se poate crpi u#or, adug. / "u-i face gri*i, dragostea mea. O dat cstorii, nu %ei mai fi ne%oit s-i faci pro!leme cu preul ciorapilor de mtase. )um, la aceste cu%inte, e!ora$ nepeni, Gra8 se gr!i s-i dea e1plicaiile necesareC Joi fi un so generos, e!ora$. "ici nu %ei #ti ce s faci cu !anii de !uzunar pe care i %ei a%ea. / So. Realiznd a!ia acum ce o #ocase, Gra8 #i ndrept spatele #i continu e1plicaiile, de data asta cu mai mult precauieC / :-am gndit c, o!innd o apro!are special, am putea nc$eia cstoria peste dou sptmni. &i a%ea timp suficient pentru a-i face rost de roc$ie de mireas #i de toate nimicurile care i sunt necesare unei femei pentru a se simi mulumit ntr-o astfel de ocazie. e!ora$ #i umezi !uzele, apoi se uit ner%oas spre ceasornicul de pe polia cminului. / &propo de timp, spuse ea, n-ar tre!ui s-o lum din loc. )erul a nceput s se lumineze. up ce o studie ndelung, Gra8 spuse !lndC / &m zis cstorie, e!. "u este un cu%nt urt. "-ai de ce s te temi. ,n fiecare zi au loc cstorii. (a scoase un sunet ironic, se duse pn la fotoliul de piele de lng cmin #i, a#ezndu-se, ncepu s-#i pun ciorapii. / "u mi-a trecut nici o clip prin minte ideea c te gnde#ti la cstorie, spuse. e ce te-ai fi gndit la a#a ce%a. oar ai n permanen astfel de legturi. &sta puse capac la toate. Scond un rget, Gra8 sri din pat. )nd se aplec peste ea, spri*inindu-#i ntreaga greutate pe mnerul fotoliului, e!ora$ se retrase puin, apoi co!or pri%irea pentru a se feri de efectul pe

care l a%ea asupra ei %ederea mu#c$ilor puternici ai pieptului #i ai !raelor lui, acum foarte tensionai. ,#i simea gtul z%cnind ne!une#te, dar nu numai de fric, ci #i de dorin. / "-am glumit niciodat cu tinerele inocente, spuse el cu o %oce care o fcu s tresar. "u sunt un ticlos. =tiu ce nseamn s ai relaii cu o astfel de femeie. )nd m-am $otrt s te am, am fost foarte con#tient care %or fi consecinele. / 2re!uie neaprat s discutm c$iar acum despre c$estia asta. :urmur e!ora$, aruncnd o pri%ire disperat spre u#. / Bir-ar a nai!ii de trea!, sigur c tre!uie3 2e a%ertizez, e!, pn nu clarificm pro!lema, nu prse#ti aceast ncpere. / &tunci, te deran*eaz dac i propun s ne m!rcm mai nti. / e ce. Spuse el cinic, ignornd farmecul oc$ilor ei, mari, rugtori. )a s poi pretinde c ntre noi nu s-a ntmplat nimic. &cum i cunosc trupul milimetru cu milimetru, iar relaiile noastre intime se %or repeta iar#i #i iar#i, de cte ori %oi dori. ,i promit. "u %ei putea s m refuzi. =i #tii de ce nu %ei putea s faci asta, e!. Pentru c #i tu %ei %rea. +uzele ei se ntredesc$iser. Ro#eaa i se rspndi de la !aza gtului pn pe frunte, la rdcinile primelor fire de pr. / =tiu, spuse cu %oce crispat. e fapt, a#a ce%a speram s-mi sugerezi. / )e anume. ,ntre! Gra8, nedumerit. Pleoapele ei se lsar. / (i, #tii tu4 "u prea sunt sigur cum se aran*eaz c$estiile astea, dar4 ai casa aceea goal din >ans 2o@n. Sincer, nu prea m-am gndit cum s a!ordez pro!lema. ,n orice caz, nu ne-am4 "u ne-am putea ntlni acolo din cnd n cnd. ,ndreptndu-se pe nea#teptate, Gra8 #i trecu degetele prin pr. / e!, nu se poate s te referi la ceea ce cred eu c te referi. / e ce nu se poate. / Pentru c4 Pentru c tu nu e#ti genul de femeie care este fcut pentru a fi amant. +uzele ei se strnser, oc$ii aruncar scntei. / "u i-am propus s-i de%in amant. "u doresc a!solut deloc s fiu o ntreinut. "-am c$ef ca, atunci cnd te %ei stura de mine, s-mi dai cu fora o !rar de aur. e!ora$ se ntinse n faa pentru a-i atrage atenia asupra ideii pe care %oia s-o emit. Jreau sa fim iu!ii, Gra8. 0u!ii. / 0u!ii.3 )u%ntul ie#i ca un tunet de pe !uzele lui. 0u!ii. =i ce nai!a ai %rut s zici atunci cnd ai afirmat c m %oi stura de tine. 2e iu!esc, fir-ai tu s fii3 Jreau s te am alturi toat %iaa. e#i afirmaia o mi#c profund, ea nu reu#i s-i zdruncine $otrrea. / Gra8, #opti, nu m %oi mrita niciodat. &r fi indicat s-i intre !ine n cap c$estia asta nc de pe acum. / "u m iu!e#ti. e!ora$ ng$ii n sec ca s scape de nodul care i se pusese n gt.

/ "u #tiu ce nseamn iu!irea, dar, din cte am %zut pn n momentul de fa, nu i-a# dori-o nici celui mai mare du#man. "u, ascult-m, Gra8. )$iar dac te-a# iu!i, a# rmne tot la aceea#i $otrre. "u m-a# mrita cu tine. "u era ade%rat. e!ora$ #tia ce era iu!irea. Gra8 i-o putea %edea n oc$i. "u pierduse nc toate #ansele. )e%a mai calm, lu un cear#af de pe pat, #i-l nf#ur n *urul taliei #i se a#ez dega*at pe scaunul din faa fotoliului ei. / Serios, este timpul s plecm, insist e!ora$. / O, nu, e!. "u scapi att de u#or de mine. 2e-am cerut n cstorie. &m tot dreptul s primesc o e1plicaie pentru refuzul tu. (a i arunc un zm!et fira%. / La drept %or!ind, nu m-ai cerut n cstorie. :i-ai spus, n stilul tu sama%olnic, c tre!uie s ne cstorim. Gra8 nu sc$i nici un gest. up un moment, e!ora$ ridic din umeri #i adaugC "u am nimic mpotri%a cstoriei. Sunt, n sc$im!, pornit mpotri%a legilor &ngliei. Gra8, #tii ce se ntmpl cu a%erea unei femei n momentul cstoriei ei. / in moment ce n-ai nici un !an, spuse el ener%at, cred c ntre!area ta n-are nici un sens. e!ora$ se ncpn s continue discuia. / oar de dragul con%ersaiei, $ai s zicem c a# fi o mare mo#tenitoare. ac ne cstorim, %ei o!ine controlul asupra tuturor !anilor mei. / Poate c da, %oi o!ine controlul, dar asta nu nseamn c %oi putea s fac cu ei a!solut tot ce %oi dori. Sper c nu-i nc$ipui c-i %oi permite lui :eg s se mrite fr s-i ;ancorez< !ine a%erea, a#a nct att ea, ct #i copiii ei s ai! %iitorul asigurat, nu. / O$, da, #tiu cum sun teoria, dar n practic situaia se prezint cu totul altfel, iar legile rii noastre o permit. =tii c :eg #i %a pierde copiii n cazul n care, a*ungnd la concluzia c maria*ul ei este intolera!il, #i %a prsi soul. )opiii %or rmne la tat, iar el %a putea s-i interzic s-i mai %ad %reodat. Pe deasupra, n cazul n care :eg #i %a gsi o slu*!, salariul ei i %a aparine tot lui. Ja srci pn cnd, n cele din urm, se %a ntoarce !ucuroas la el, mcar pentru a reu#i s supra%ieuiasc. / L-a# omor nainte de a o %edea ntorcndu-se. Boarte calm, foarte serioas, e!ora$ spuseC / :eg este norocoas c are ni#te frai care se ngri*esc de interesele ei. "u toate femeile sunt att de fericite. / ,neleg. Gra8 #i permise s piard un moment sau doua pentru a-i analiza cu%intele. ,n final, o ntre!C &#a s-a ntmplat cu mama ta. L-a prsit pe tatl tu. e!ora$ ddu din cap afirmati%. / & ncercat s ne ia cu ea, spuse n #oapt, poticnindu-se, dar tata a mpiedicat-o. "-am mai %zut-o niciodat. )nd a murit, nici eu, nici fratele meu n-am primit permisiunea de a participa la funeralii. ,n ceea ce-l pri%e#te pe tata4

/ e!ora$ scoase un $o$ot gtuit de rs 9 s-a recstorit nainte de a se scurge *umtate din perioada de doliu. Gra8 ar fi tre!uit s se arate simitor la durerile ei. e fapt, ntr-o anumit msur a%ea compasiune pentru ea, ns mila #i simmintele frumoase i fuseser pur #i simplu ng$iite de un sentiment puternic, care se nrudea cu re%olta. )um de-l putea a#eza n aceea#i oal cu un asemenea !r!at.3 )um de-l putea crede capa!il de un comportament att de lipsit de scrupule. Ridicndu-se n picioare, ncepu s se n%rteasc prin ncpere. eodat, se ntoarse spre ea #i spuse cu emfazC / 2e comptimesc. Sincer te comptimesc. ar, pentru numele lui umnezeu, ce legtur are toat trea!a asta cu noi doi. "u sunt tatl tu. "u le transform n %ictime pe femeile cu care am relaii. ,ntrea!-o pe mama. ,ntrea!-le pe surorile mele. "u nelegi. "u %reau s-i iau nimic. in contra, %reau s-i ndeplinesc a!solut toate %isurile, s-i dau orice dore#ti. Jreau s am gri* de tine. / &sta spui acum, dar mi poi promite c %ei spune acela#i lucru #i peste un an sau doi. )nd dragostea se stinge, inteniile !une z!oar pe fereastr. =tiu ce %or!esc. Gra8 reu#i cu mare dificultate s-#i in furia n fru. / "-ai o prere foarte !un despre mine, nu-i a#a, e!ora$. (a se foi *enat, fr a-#i desprinde ns pri%irea de la el. / "u-i %or!a despre tine, Gra8. "ici mcar despre !r!ai n general. (ste %or!a doar de legile acestei ri, dup cum i-am e1plicat. (1istau #i alte moti%e serioase pentru care cstoria lor era imposi!il. e!ora$ #i putea imagina cu u#urin ct de ngrozit ar fi Gra8 dac i-ar spune tot ade%rul despre ea. ar nu aceasta era cauza refuzului su. "u se putea pune la dispoziia unui !r!at. "u %oia s a*ung niciodat att de nea*utorat cum fusese mama ei. / "u-i pot sc$im!a nicicum $otrrea. / ac modifici legile, ne cstorim mine. / "u cunosc nici o lege care reglementeaz dragostea, e!. / ,mi pare ru, #opti ea. Gra8 ncepu s se m!race. e!ora$ se gr!i s-i urmeze e1emplul. / ,n ceea ce pri%e#te casa din >ans 2o@n4 Spuse ea. 5rm o ezitare, apoi continu cu ndrznealC ,mi dai c$eia de acolo. / e ce a# face a#a ce%a. e!ora$ rmase cu gura cscat. ,#i re%eni a!ia dup cte%a clipe. / Pentru a putea fi mpreun, rspunse. e*a m!rcat, Gra8 se apropie de ea, o ntoarse cu spatele spre el #i ncepu s-i nc$eie nasturii corsa*ului. / "u-mi %rei dect trupul, nu. in alte puncte de %edere nu sunt suficient de !un pentru tine. &cesta era genul de afirmaii pe care i le fcuser multe dintre domni#oarele dezamgite care speraser s-l duc n faa altarului. (ra !ucuros c-i %enise ideea s apeleze la un asemenea su!terfugiu. e!ora$ nu reu#ise s-l supere cu ade%rat. =tia c-i putea trezi u#or pasiunea. ,n

plus, dac aceasta era singura cale de a o con%inge s se mrite, nu a%ea de gnd s-#i fac scrupule inutile. ,ntorcndu-se, e!ora$ l pri%i cu oc$ii mrii, plini de remu#cri. / O$, nu, Gra8. "u-i %reau doar trupul. )um poi gndi a#a ce%a. ,i admir spiritul, inteligena. 2e plac foarte mult. =i acestea preau afirmaii desprinse din con%ersaiile lui trecute. 5tilizase asemenea replici n prea multe ocazii ca s-#i mai aduc aminte de ele. rept urmare, nu-#i putu stpni un zm!et. / &m in%ersat rolurile, spuse. / )e. / "u-mi poi a%ea trupul pn nu-mi pui inelul pe deget. &sta este urmtoarea replic a piesei. (a l scrut cu pri%irea. / 2e simi !ine. / Jor!esc serios, e!. Pn nu-i pun inelul pe deget, nu-mi mai poi a%ea trupul. / "u e#ti drept. / ,n dragoste #i n rz!oi totul este drept. Replica asta aparine altei piese. e!ora$ se ener% %zndu-l c se distreaz. / Jrei s termini cu prostiile #i s ncepi s %or!e#ti inteligi!il. / Poate c c$estia asta o s-mi e1plice cu%intele. Lsndu-#i capul n *os, Gra8 o srut n locul sensi!il pe care i-l descoperise e1act su! lo!ul urec$ii. )nd e!ora$ se apropie, o apuc de talie. Baa ei se ridic. Gra8 i accept in%itaia, ntredesc$iznd !uzele pentru a-i da srutri nfocate. )nd degetele mari i se plim!ar pe su! sni, e!ora$ scnci #i se g$emui la pieptul lui. ,l inea de umeri. Simindu-i degetele c ncep s se ncle#teze #i s se descle#teze intermitent, el #i ls minile s-i alunece de la talie spre #ezut, apoi o slt de pe podea, lipind-o de el. / 2e rog4 Spuse e!ora$, gfind. O$, Gra8, te rog. Gra8 i ddu drumul ncet, apoi, innd-o cu o mn de #ale, o susinu pn cnd o %zu c-#i %ine n fire. (l nu ameise. Baptul c reu#ise s-#i controleze !ine ritmul respiraiei era, considera el, o ade%rat %ictorie. / 5ite nc o replic pe care o rein, spuse dup clipele pe care i le lsase pentru a-#i re%eni. Sta!ile#te o dat pentru cstoria noastr #i %oi fi numai al tu. / "u pot #i n-o %oi face3 e!ora$ ncepea s se nfurie. / &tunci i sugerez s te !ucuri de patul tu nepri$nit. (a l m!rnci, %rndu-#i degetul arttor n pieptul lui. / =i dac nu pot. ac nu %reau. 0nterpretndu-i gre#it cu%intele, Gra8 ncet s mai zm!easc. / ac l la#i pe un alt !r!at s pun mcar un deget pe tine, !r!atul respecti% %a rspunde pentru faptele sale n faa mea. 2u, de asemenea. Jor!esc serios, e!.

/ 0diotule3 Se rsti e!ora$. "u-i semn. 5n singur !r!at mi a*unge, i mulumesc foarte mult. (l fu cel care a%u ultimul cu%nt, dup cum e!ora$ se #i a#teptase. / "ici nu %ei mai a%ea parte de un alt !r!at dac nu respeci condiiile mele. Gnde#te-te !ine, e!ora$. Gra8 ncepu s realizeze c e!ora$ scpase, fr s-#i dea seama, anumite c$ei ale descifrrii enigmaticului ei trecut a!ia cnd, rentor#i la )$annings, se ntinse n patul lui. Jenise %remea, $otr, s-i fac %icontelui Leat$e %izita pe care #i-o propusese, dar pe care o tot amnase pn acum. )&P02OL5L 6V 0ntrat n $anul ;Le!da &l!<, Gra8 se oprise lng u#. Pri%irea i fu atras de tnrul care se afla lng te*g$ea, ac$itnd consumaia. O raz de lumin cdea pe crlionii lui scuri, negri, dndu-le strluciri ro#iatic-aurii. (ra %icontele. &cum nu rn*ea ironic, ca de o!icei, ci i zm!ea proprietarului care i spusese ce%a. 0ar zm!etul i fcea o!ra*ii s semene cu cei ai lui e!ora$. "u fcea gropie, cum fcea ea cnd era amuzat, ns cutele care se formau erau aproape identice. Gra8 nu #tia ce culoare a%eau oc$ii lui Leat$e, dar putea !nui. Rspunsul e1act i fu dat foarte curnd, cnd, ntorcndu-se, %icontele l %zu. Oc$ii acestuia scprar. (rau oc$i %erzi. Oc$ii lui e!ora$. e ce nu o!ser%ase pn acum aceast asemnare. / Jreau s sc$im!m dou cu%inte, spuse Gra8 ncet. Leat$e se !urzului la el du#mnosC / e#i mi-e greu s fiu ne%oit s nu in cont de dorinele tale, -endal, m tem c tre!uie s te refuz. &m n ora# o pro!lem care mi solicit imediat prezena. =tii unde stau. )aut-m peste o zi sau dou. Joi fi !ucuros s sc$im!m %reo dou insulte. =i, zicnd acestea, Leat$e %ru s treac pe lng interlocutorul su, ns Gra8 l prinse de !ra. / (ste %or!a despre e!ora$, spuse el. / )e-i cu domni#oara De8man. / =tiu c este sora ta. 2oat culoarea pieri din o!ra*ii lui Leat$e. &cesta se !l!i, apoi spuse cu %oce asprC / )el care i-a spus c$estia asta nu este dect un mincinos afurisit. Gra8 nu scoase nici un cu%nt. up un moment, Leat$e se ncrunt #i spuse pe un ton nu prea politicosC / Of, foarte !ine. Jino pe aici. Leat$e l conduse n salonul n care, cu o sear n urm, discutase cu e!ora$. Bocul se stinsese aproape de tot. ,n %atr rmseser numai tciunii ncin#i. Pe un scaun se afla un geamantan din piele. Leat$e l lu de acolo #i i fcu semn lui Gra8 s se a#eze. (l lu loc pe scaunul din faa musafirului su. / )um m-ai gsit. / &zi-diminea am trecut pe la familia er@ent. :att$e@ er@ent mia spus c stai aici. 5rm o perioad de tcere. &poi Leat$e spuseC

/ =i acum, te deran*eaz dac i-a# cere s-i e1plici remarca referitoare la domni#oara De8man. Gra8 trecu direct la su!iect. / &m intenia s m cstoresc cu ea, dar, nainte de a o face, tre!uie s #tiu n ce !ucluc a intrat pentru a o putea a*uta. Leat$e l pri%i lung, foarte lung, dup care, adunndu-#i gndurile, spuse cu dispreC / &i intenia s te cstore#ti cu ea de#i crezi c este sora mea. Pro!a!il c m iei drept prost. =tiu ce prere ai despre familia mea. Sau mi-ai uitat po%estea. &r fi ciudat. 2re!uie s i-o amintesc. :ama a murit ntr-o cas de ne!uni. Sora mea, despre care crezi c ar fi una #i aceea#i persoan cu domni#oara De8man, #i-a ucis logodnicul #i este cutat de oamenii legii. espre cariera mea se #tie totul. Sunt un !ei%an, un indi%id fr %aloare, un neispr%it. ,l simpatizezi numai pe tata, pe srmanul, c$inuitul meu tat, #i pe contesa lui. "-am dreptate, -endal. =i ai pretenia s cred ca e#ti ner!dtor s te nrude#ti cu dezonoranta mea familie. : ndoiesc. Gra8 se uit n *os, spre minile pe care le inea mpreunate n poal, apoi ridic din nou pri%irea spre Leat$e. / Presupun c #tii toate c$estiile astea de la :eg, nu. a, am fcut asemenea comentarii n faa ei. (ram ntr-un moment de furie. "u e#ti potri%it pentru ea. in punctul acesta de %edere, a!solut nimic nu m-a determinat s-mi sc$im! prerile. ,n orice caz, mi cer scuze c am %or!it fr s gndesc. :-am lsat influenat de z%onuri. &cum, ntlnind-o pe e! #i %znd ce fel de fat este, realizez c am a%ut pre*udeci. Regret. Leat$e l e%alu pe Gra8 cam n acela#i mod n care l e%aluase el atunci cnd intrase n $an. ,ntr-un trziu, acesta spuseC / ,i accept scuzele, dar n ceea ce o pri%e#te pe domni#oara De8man, nu-i pot fi de folos. (1asperat, Gra8 scap un suspin. / >ai s nu pierdem %remea %or!ind pe ocolite. Presupun c e!ora$ te-a pus s *uri c %ei pstra secretul sau, m rog, c a a%ut o alt idee prosteasc de genul sta. Ja tre!ui s-o a*utm fr a ine cont de dorinele ei. "u-i dai seama c tre!uie fcut ce%a. )$iar dac nu %rei s %or!e#ti, pot afla ce s-a ntmplat cu ea apelnd la alte surse. / )e surse. Se gr!i s ntre!e Leat$e. / La tatl tu. )$iar acum m duc la el s-l %d. / Bir-ar s fie3 )ei doi sc$im!ar o pri%ire lung. &poi Leat$e respir adnc. / ,ntmpltor, #i eu eram n drum spre el, spuse. 5rm o pauz. up o ezitare, %icontele pru s ia o $otrre. ,nainte de a recunoa#te ce%a, %reau s-mi dai cu%ntul c nu %rei s-i faci nici un ru lui e!. / ,l ai. Leat$e cltin din cap. / "u #tiu de ce ar tre!ui s am ncredere n tine. "ici mcar nu te plac. ar dac ai de gnd s agii atmosfera pe la tata pe acas, n-am alt alternati% dect s te fac confidentul meu.

/ +ine, spuse Gra8, atunci poi ncepe prin a-mi e1plica de ce fuge e!ora$. (ste acuzat c #i-a ucis logodnicul sta este singurul amnunt pe care mi-l amintesc din z%onurile care au circulat la momentul respecti%. Pro!lema este c nu-i suficient. ac %reau s-o a*ut, tre!uie s #tiu a!solut totul, pn la cel mai nesemnificati% detaliu. / 2otul. / 2otul. / Po%estea este lung. ,ncepe de dinainte de na#terea mea #i a surorii mele. Gra8 se spri*ini conforta!il de sptarul scaunului. / 0a-o pe ndelete, l in%it el. )u ct aflu mai multe #i neleg mai !ine, cu att %oi fi mai pregtit s-o a*ut. )u nenumrate pauze necesare ordonrii, gndurilor, Leat$e ncepu si relateze e%enimentele care duseser la moartea lui &l!ert #i la dispariia ulterioar a lui e!ora$. e#i %icontele i spuse po%estea fr a se implica emoional, Gra8 fu att de capti%at nct a%u impresia c era un martor ocular care nu a%ea puterea s inter%in, un martor care nu a%ea dect posi!ilitatea s-#i doreasc din tot sufletul s-i smulg pe e!ora$, pe mama #i pe fratele ei din g$earele monstrului egoist care i inea su! stpnirea lui. / )iudenia este, spuse Leat$e la un moment dat, c am impresia c mama l-a iu!it la nceput. "-am s neleg niciodat ce a %zut la el. e! nu #tie, dar mama noastr %itreg, fosta lad8 >ep!urn, a fost amanta tatei cu mult %reme nainte ca el s se nsoare cu mama. rept rspuns la pri%irea ntre!toare a lui Gra8, Leat$e adugC 5n !iat are posi!ilitatea s mai aud cte ce%a pe la #coal. Sunt ironii, insinuri, c$estii dintr-astea. ,n plus, unii ser%itori au gura slo!od. espre tata nu se poate zice c a fost c$iar cel mai iu!it stpn. ,n orice caz, continund po%estea, el #i amanta lui cu snge al!astru au %zut n mama o %ictim ideal. Bamilia Rossiter era a%ut, iar mama urma s mo#teneasc a!solut totul. "atural, tatl ei i dorea numai !inele. e aceea i l-a ales drept so pe tatl meu. Pe scurt, !unicul a fost pclit de ;faada< fermectoare a pretendentului ei. &#a s-au cstorit. )nd !unicul a murit, mama s-a trezit singur pe lume. "u putea apela la nici o rud, pentru c nu a%ea. 0ar dup moartea !unicului, tata a de%enit intolera!il. :ama a ncercat s-i in piept, ns n-a reu#it. =i-a dat sufletul n casa de ne!uni n care a !gat-o tata. ,n oc$ii lui Leat$e apruse o sclipire pro%ocatoare, ns Gra8 a!ia o o!ser%. / Presupun c pe %remea aceea erai foarte mic. / e! a%ea #apte ani. (u sunt cu un an mai mic dect ea. &m mo#tenit amndoi a%erea mamei. (%ident, atunci nu #tiam nimic despre a%eri #i despre mo#teniri. &!ia mai trziu am realizat ce soart !lestemat a%eam. ,n oc$ii tatei nu eram copii, ci surse ale %eniturilor lui. (ram !ani. &ltce%a n-am nsemnat pentru el. e! a fost ne%oit s duc pe umeri o po%ar mai mare fiindc era fat. Pentru ea nu e1ista nici o scpare. (u, sla% omnului, am fost trimis la #coal.

/ 0ar e!, sla% omnului, o a%ea pe domni#oara >are, spuse Gra8 eu nfocare, implicndu-se cu totul n po%este. Scuz-m. )e spuneai. / &!ia asear cnd am %or!it cu e!, am realizat ct de tare tre!uie s se fi frmntat tata gndindu-se c %a pierde drepturile asupra %eniturilor noastre n momentul cstoriei lui e! #i la ma*oratul meu. )u mintea lui sucit, el considera c !anii aceia i se cu%in, c-i aparin de drept datorit faptului c s-a n*osit cstorindu-se cu fiica unui comerciant. &i auzit ce reputaie are tataC de mare colecionar. +el%idere a fost transformat ntr-un ade%rat muzeu, o e1poziie fa!uloas. =i n-ar fi fost posi!il fr a%erea noastr. 0deea c totul i s-ar putea scurge printre degete l-a nne!unit. e aceea a pus la cale planul care tre!uia s-i asigure pstrarea prii de a%ere a surorii mele. Pe %remea aceea eram de*a la #coal. e! mi-a scris c se %a duce la Londra pentru prima ei ie#ire n societate. 2ata are #i acolo o cas. Strand >ouse. O #tii. / )ldirea aceea %ec$e, ca o catedral, care este nelocuit de ani de zile. / &ceea. 2ata ncearc s-o %nd. )um ne-a pierdut, nelegi, a pierdut #i !anii necesari ntreinerii a dou case. (i !ine, acolo s-a ntmplat, n Strand >ouse. Gra8 ascult tot mai furios #i mai dezgustat ultima parte a po%e#tii relatate de Leat$e dup cum o aflase cu numai cte%a ore n urm de la e!ora$. 5rm o ndelung tcere, dup care Leat$e spuseC / e!ora$ n-a a%ut cui s-i cear a*utorul. (u a%eam numai cincisprezece ani. )um i-ar fi putut ine piept tatei. )um i-a# fi putut ine eu. )a atare, a disprut. in cauza c nu mi-a scris niciodat, am a*uns s cred c murise. ,i imaginezi ce #oc am a%ut atunci cnd m-am trezit fa n fa cu ea, n Parcul Ric$mond. iscuia mai dur o or. Leat$e clarific fiecare pro!lem n parte, n ordinea ntre!rilor puse de Gra8. 2reptat, Gra8 ncepu s-#i fac o idee despre modalitatea n care putea duce tratati%ele cu tatl lui Leat$e. ,n final, el se spri*ini de sptarul scaunului. / 5nde i se afl comoara, acolo i se afl #i inima<, reflect el cu glas tare, folosind un citat. / Poftim. Spuse Leat$e. Gra8 l pri%i cu se%eritate. / "u-i cuno#ti +i!lia, omule. / "u foarte !ine. / )e nai!a n%a !ieii la #coal n zilele noastre. O$, las-o !alt3 )oncluzia este urmtoareaC forele motrice ale %ieii tatlui tu par a fi coleciile pe care le-a strns de-a lungul anilor. Rn*etul de pe faa lui Leat$e se lrgi. / 2ata se crede om de cultur, un mare e1pert. Baptul c este un $oA c a furat !ani 9 nti de la mama, apoi de la e! #i de la mine 9 pentru a-#i finana coleciile, nu-i tul!ur con#tiina. / ac surorii tale i s-ar ntmpla ce%a, ce s-ar alege din a%erea ei.

/ )ea mai mare parte mi-ar re%eni mie. Qsta-i moti%ul pentru care tata nu s-a deran*at niciodat s-o declare moart. / espre ce sum de !ani discutm. / Jenitul meu anual este mai mare de o sut de mii. &l lui e!ora$, la fel. &facerile cu cr!une #i !um!ac sunt foarte profita!ile. Gra8 rmase cu gura cscat. / +unule umnezeu3 )red c ncep s neleg, spuse, apoi se gndi #i, dup o clip, adugC )nd am sosit aici, te duceai s-i %ezi tatl. e ce. / :i-am zis c a# putea s-i caut nod n papur. :-a# fi certat cu elA poate ca l-a# fi #i ucis. &sta numai pentru a rz!una suferinele surorii mele. / )$estia asta n-ar a*uta-o pe e!ora$. / "u, dar m-ar a*uta pe mine. &i o idee mai !un. Pe faa lui Gra8 apru un zm!et par#i%. / Sunt diplomat, Leat$e. :etodele mele sunt n%ate la curile regale ale (uropei. / iplomaia, spuse Leat$e, aruncndu-i lui Gra8 o pri%ire rece, n-a a%ut niciodat %reun efect asupra tatlui meu. Gra8 rsplti remarca lui Leat$e, cu un surs afectat. / &sta pentru c n-ai ncercat s aplici metodele folosite de mini#trii :aiestii sale. (#ti un tip iute din fire, Leat$e. iplomaia cere mult r!dare, ni#te ner%i de oel #i o fa ine1presi% ca o masc. Jor!ind, Gra8 se ridicase n picioare. Leat$e i urm e1emplul. / Presupun, spuse Gra8, c tatl tu se afl la +el%idere, nu. / a. (i nu %in niciodat n ora# naintea terminrii sezonului de %ntoare. )um de-ai !nuit c se afl acolo. / e!ora$ n-ar fi acceptat s fie musafira mamei mele dac ar fi crezut c e1ista posi!ilitatea ca tatl %ostru s fie n Londra. eci, putem a*unge la +el%idere cam pe sear. "e %om petrece noaptea la Dindsor #i %om fi napoi, aici, mine dup-amiaz. Leat$e reflect un timp asupra cu%intelor lui Gra8. / )e fel de metode diplomatice practic mini#trii :aiestii sale. ,ntre! el. / 2e %oi lmuri pe drum. Ja tre!ui s te la#i ndrumat de mine. S-a neles. Se aflau n $olul $anului cnd o zrir pe :eg, care #i lega calul de un stlp din curte. / )e nai!a face aici. ,ntre! Gra8. / 0-am trimis un !ilet, spuse Leat$e pe un ton incisi%, de parc ar fi fost gata s sar la atac. Gra8 scr#ni din dini. / "u zu, c$iar a#a. &mndurora li se z!rlise prul. Parc ar fi fost doi cini care se pregteau s sar unul asupra celuilalt. Bie, descotorose#tete de ea, spuse Gra8 n cele din urm. oar nu %rem ca e!ora$ s afle c plecm mpreun. Ja !nui c punem ce%a la cale. &poi, ascuns n sala de mese, acum goal, Gra8 urmri tot mai iritat spectacolul care a%ea loc n curtea $anului. Leat$e merse pn acolo nct

a%u impertinena de a o lua pe :eg n !rae #i de a o sruta. )e indi%id prost crescut3 5n singur lucru i domolea contelui suprarea. :eg %enise nsoit de un rnda#. "u trecu mult %reme pn cnd ea #i rnda#ul plecar, lsndu-l pe Leat$e s se ntoarc n $an. / &m nc$iriat o calea#c, spuse acesta !os, artnd spre %e$iculul n cauz. Pn ne ntoarcem, ne putem lsa caii n gra*durile de aici. Pn nu se %zur urcai n cupeu, niciunul dintre ei nu mai %or!i. / S #tii c n-am glumit, spuse Gra8 atunci. "u e#ti potri%it pentru sora mea. Rspunsul lui Leat$e fu la fel de direct. / "ici tu nu e#ti potri%it pentru sora mea. Pentru gusturile mele, e#ti prea fustangiu, -endal. 2e a%ertizez nc de pe acumC %oi face a!solut tot cemi %a sta n puteri s-o in pe e!ora$ departe de tine. / ,n prezena tatlui tu, ar fi mai !ine s renuni la atitudinea asta, spuse Gra8 printre dini. Strategia mea %a depinde de msura n care %oi reu#i s-l con%ing c, prin apropiata noastr cstorie, e! %a intra n curnd su! protecia mea. / "u sunt un actor la fel de !un ca tine3 Jeni replica nepat a lui Leat$e. up un sc$im! de pri%iri scprtoare, amndoi #i lsar umerii s cad #i se prefcur c sunt interesai de peisa*ul zonei prin care treceau. HHH (ra ora opt #i ce%a seara cnd a*unser la +el%idere. e#i relaiile dintre ei se destinseser suficient pentru a le permite s discute despre strategia pe care o %or aplica, nu adoptaser unul fa de altul o atitudine prietenoas, ci doar politicoas. / &m auzit multe z%onuri despre +el%idere, spuse Gra8, uitndu-se cu interes n *urul lui. &re reputaia de a fi acum, datorit eforturilor de reconstrucie ale tatlui tu, cel mai magnific palat pri%at din &nglia. / &i auzit corect, zise Leat$e. +anii pro%enii din afacerile cu cr!une #i !um!ac stau la !aza acestei grandori. )u%intele lui fur nsoite de un gest larg al !raului spre faada neoclasic, cu trepte al!e din marmur #i cu coloane grece#ti. 2ata a trit ca un rege, n timp ce mama a lncezit ntr-o cas de ne!uni. "-am s-l iert niciodat. Gra8 se a#teptase s %ad o construcie deose!it de rafinat, ns atunci cnd Leat$e l in%it s ptrund n %astul $ol de la intrare, pn #i el fu surprins de splendoarea ei. 2a%anul, ornat cu stucaturi complicate #i cu o scen mural desprins din istoria Romei, prea susinut de dousprezece statui grece#ti aurite, care se aflau, fiecare, n captul unei coloane de asemenea n stil grecesc. Su! picioarele lui se afla un mozaic din marmur, colorat n al! #i al!astru, pentru a se asorta cu coloanele. / )oloanele, spuse Leat$e, au fost descoperite n Roma, n flu%iul 2i!ru. 2ata a dorit s-i fie aduse la +el%idere cu ocazia cstoriei sale cu mama. &i putea zice c au fost, ntr-un fel, daruri de nunt oferite de el sie nsu#i.

Lac$eul care le lu pelerinele #i plriile nu ddu nici un semn c l-ar recunoa#te pe Leat$e. e fapt, %icontele l a%ertizase pe Gra8 c tre!uia s se a#tepte la a#a ce%a. "u mai pusese piciorul n +el%idere de cnd fugise de la #coal. / ,l poi anuna pe stimatul tu stpn, i spuse Gra8 lac$eului, c lordul -endal i transmite complimente #i solicit s-i aloce cte%a clipe din timpul su. Lac$eul se ntoarse cte%a minute mai trziu pentru a-i in%ita politicos ntr-o anticamer colorat n auriu #i %erde. up cum Gra8 #i ddu imediat seama, pe perei erau ta!louri de Rap$ael #i 2izian, iar n faa lor e1istau piedestaluri aurite pe care erau e1puse tot felul de o!iecte de art. Leat$e era amuzat de e1presia lui Gra8. / 5it-te la pictura de pe ta%an, spuse el. ,i %ine s crezi a#a ce%a. (ste imaginea tatlui meu. a, aceea este o scen mitic greceasc, n care tata apare su! c$ipul eroului 2eseu. 2nrul tcu n momentul n care se desc$ise u#a. Gra8 nu-l ntlnise niciodat pe contele de +el%idere. =i nici nu era pregtit s %ad un !r!at ca cel care intr atunci n ncpere. up ce l ascultase atta timp pe Leat$e po%estindu-i despre suferinele lui #i ale surorii sale, se a#teptase s %ad un monstru cu aspect de demon. ,ns cel ce #i fcu apariia era un om remarca!il de artos, cu pr negru #i faa ngust, dominat de ni#te oc$i ntunecai, puin cufundai n fundul capului. >ainele lui, confecionate din cele mai fine materiale, cu croieli pur #i simplu perfecte, erau purtate cu mare dega*are. ,ntreaga inut a contelui de +el%idere era maiestuoas, dar #i graioas n acela#i timp. Prea un prin care #i prezideaz curtea. ,n clipa aceea, lui Gra8 i trecu prin minte ideea c acea cldire, mpreun cu tot coninutul ei, nu era dect o scen ridicat pentru a satisface egocentrismul acestui om. &r fi tre!uit s fie amuzat. ar nu era. in punctul lui de %edere, spectacolul care se ddea acolo te ng$ea. O mn su!iric fcu un gest n semn de !un%enit, iar inelele de pe mna lui sclipir, reflectnd lumina. / -endal, spuse contele, ama!il. &sta este o onoare3 2e rog, ia loc. ,i indic un scaun capitonat, cu lemnul aurit, care se afla lng perete. / +nuiesc c-l cuno#ti pe nsoitorul meu, spuse Gra8. Leat$e fcu un pas nainte. Fm!etul de pe faa lui +el%idere se #terse, pentru a reaprea numai o fraiune de secund mai trziu. )nd %or!i, %ocea lui era calm, puternic, iar tonul ironicC / eci s-a ntors fiul risipitor. Jocea lui Leat$e nu fu att de ec$ili!rat ca a tatlui su. / =tii foarte !ine c nu este %or!a de o ntoarcere. "umai un moti% e1cepional m putea readuce n casa asta. :na cea su!iric gesticul din nou. / Jd c nu i-ai m!untit, manierele, Leat$e. omnilor, de ce nu lum loc. Bacei-% comozi. 5n moti% e1cepional, ai zis. Sunt numai urec$i. ,n timp ce se a#ezau, +el%idere i se adres lui Gra8. Jocea lui era acum amuzat, tolerant.

/ Presupun c Leat$e m-a descris ca fiind un fel de cpcun, nu. enigrarea pare a fi de%enit elul %ieii lui. up cum %ezi, nu sunt dect un no!il pro%incial. )ontele ignor n*urtura tras pe su! musta de Leat$e. +iatul acesta are pre*udeci. 0-au otr%it mintea, ntorcndu-l mpotri%a mea. ac dore#ti s purtm o con%ersaie rezona!il, -endal, este !ine s nelegei cum stau lucrurile. / ,n toate familiile apar certuri, spuse Gra8 cu !un%oin. "u sunt att de nai% nct s iau de !une toate afirmaiile lui Leat$e. Fm!ind, +el%idere se spri*ini dega*at de sptar. / +ine. eci, cum te pot a*uta. / Joi trece direct la su!iect, spuse Gra8. &i o fat pe care n-ai %zut-o de nou ani. &m gsit-o, +el%idere. e!ora$. Biica ta, e!ora$. e aceea ne aflm aici. Pentru o clip, masca alunec de pe faa lui +el%idere, apoi acesta reu#i s se controleze. / e!ora$3 )ontele #i puse mna la oc$i. ,ntotdeauna m-am ntre!at4 )t am mai suferit, ne#tiind4 e!ora$3 )nd se uita din nou la ei, pe fa i se ntiprise o e1presie de regret. "umai oc$ii l trdau. (rau prea ine1presi%i. &m fost sigur c a murit, spuse, dar am refuzat s renun la sperane. 5nde este e!ora$. Leat$e #i pierdu r!darea. / ,ntr-un loc pe care nu-l %ei descoperi niciodat3 &i impresia c ne pcle#ti cu prefctoria ta. "u i-a psat niciodat de e!ora$, a#a cum nu i-a psat nici de mine, nici de mama. 2nrul %iconte se ridicase pe *umtate n picioare. Gra8 i spuse cu %oce calmC / Leat$e, stpne#te-te. )nd Leat$e se a#ez, +el%idere i adres lui Gra8 un zm!et trist, plin de regret. / ,i mulumesc. Orice ar crede Leat$e, ntotdeauna interesele copiilor mei au fost sfinte pentru mine. / &tunci e1plic ce-a fost cu &l!ert, inter%eni Leat$e %e$ement. =i spune-ne cum ai acuzat-o pe e!ora$ de crim #i cum ai a*uns s-i pui pe magistrai pe urmele ei. :inile lungi ale contelui fcur un gest elegant. Ru!inele #i diamantele de pe degetele lui sclipir. / Leat$e, spuse el calm, nu sunt ne%oit s-i dau nici un fel de e1plicaii. ,n afar de asta, orice a# afirma, m-ai contrazice. 0ar n ceea ce-l pri%e#te pe lordul -endal4 "ici nu-l prea cunosc. Oc$ii lui se ntoarser ntre!tori spre Gra8. )e dore#ti s-mi spui despre e!ora$. Orice printe normal s-ar fi artat emoionat #i i-ar fi asaltat cu ntre!rile, interesndu-se ce se ntmplase cu fiica lui n nenumraii ani de desprire. ar +el%idere nu a%ea pe fa dect acea masc rece, !ine%oitoare. / : %oi nsura cu e!ora$, spuse Gra8. / &$, cred c neleg, i replic +el%idere. &re o mo#tenire frumu#ic.

/ a, nu-i a#a. Fise Gra8 pe un ton %esel. +el%idere c$icoti #i desfcu !raele. / J doresc numai fericire, sincer. / ,i mulumesc, spuse Gra8, dar ar fi o mic pro!lem. / a. 5rm o pauz aproape impercepti!il de scurt, dup care se auzi din nou %ocea puternic #i calm a contelui. )rima ar putea fi numit, ntrade%r, ;o mic pro!lem<. Situaia este tragic. &m ncercat s m folosesc de influena pe care o am pentru a o scpa pe fiica mea de acuzaii, ns nam reu#it. Leat$e scoase un sunet nearticulat. Gra8 spuseC / &$, c$estia asta mi lini#te#te cugetul. )ontele i arunc o pri%ire curioas. / in nefericire, au e1istat martori, ser%itori, ale cror depoziii sunt imposi!il de com!tut. Oamenii aceia au %zut-o pe e!ora$ mpingndu-l pe srmanul &l!ert peste !alustrad. / :i-am nc$ipuit c ar putea e1ista martori, spuse Gra8, ns amndoi #tim c, dac se %a a*unge la tri!unal, nici un *uriu din ara asta n-o %a condamna pe e!ora$ pentru faptul c s-a aprat. 2otu#i, gnde#te-te la neplcerile pe care le-am a%ea ntr-un asemenea caz, la speculaii, la !rfe. :i-e team c nu pot accepta s se a*ung la a#a ce%a. / Serios. Replic +el%idere. =i cum propui s oprim gura oamenilor. Gra8 #i propti coatele pe !raele fotoliului, spri*inindu-#i minile n %rfurile degetelor. / ,i propun, spuse el, s ncerci nc o dat. Jor!ind pe #leau, %oi lua msuri represi%e n cazul n care nu se renun la acuzaiile care i sunt aduse lui e!ora$. 5luit, +el%idere scoase un $o$ot de rs. "u-i %enea s cread c aude a#a ce%a. / : amenini. Oc$ii care l pri%eau pe Gra8 erau sincer amuzai. / "u doresc s te amenin, spuse Gra8. &# prefera s facem un trg. / )e trg. / Leat$e, te rog, lumineaz-i mintea tatlui tu. Leat$e adopt acela#i ton ca Gra8. / 2a!lourile #i coleciile ne aparin nou 9 mie #i lui e!ora$. &m discutat #i cu un a%ocat pledant, #i cu unul consultant, iar ei mi-au spus c orice *uriu ne %a da c#tig de cauz. &i a%ut posi!ilitatea de control asupra %eniturilor noastre. atoria ta a fost s in%este#ti n numele nostru, nu s ne c$eltuie#ti !anii n interesul tu. e fapt, a%ocatul meu consultant afirm c i datorm recuno#tina pentru ceea ce-ai fcut, a%nd n %edere c, de-a lungul anilor, %aloarea acestor colecii a crescut. esigur, eu n-am pus niciodat mare pre pe !ani, cum de altfel n-a pus nici e!ora$. ar pentru tine !anii sunt importani, a#a nct, dac nu %rei s pierzi totul, %ei face ce-i cerem. Baa lui +el%idere, care e1prima un dispre profund, de%enise li%id.

/ Prefer s te %d mort nainte de a m despri de un singur nasture de porelan. )oleciile mi aparin. )nd mi %oi da sufletul, %or intra n posesia fiicei mele, (liza!et$. u-m la tri!unal #i ncearc s do%ede#ti c ai dreptate3 &i impresia c sunt tmpit. "u e1ist nici o nregistrare, nici o nsemnare. 0ar n ceea ce pri%e#te !anii risipii, %oi susine c am fcut in%estiii proaste, c n-am fost n stare s-i conduc afacerile. Or asta nu-i o crim. Pn n acest moment, contele i se adresase mai mult lui Gra8. &cum ns, cnd intrase n discuie #i Leat$e, Gra8 pru c ncetase s e1iste. &mndoi, tat #i fiu, se ridicaser n picioare #i se nfruntau, stnd fa n fa. 5ra din atmosfer era aproape palpa!il. Gra8 #i simi peri#orii fini de la ceaf ncepnd s se ridice. Jedea clar c n faada contelui apruse o fisur, datorat ameninrii care i %iza coleciile, ameninare care %enise dintr-o direcie total nea#teptat din partea fiului #i, totodat, mo#tenitorului titlului su. / "u ai nici un strop de decen3 Leat$e se opri pentru a-#i regla respiraia. Peste o clip, de#i nu reu#i s-#i recapete suflul, continu cu %oce rgu#itC "-ar fi tre!uit s fim ne%oii s te mituim. (#ti tatl lui e!ora$, pentru numele lui umnezeu3 ar tu n-ai iu!it pe nimeni, a!solut niciodat. (#ti incapa!il s iu!e#ti. "u-i pas dect de o!iecte. / S iu!esc. Oc$ii scprtori ai contelui continuau s e1prime un profund dispre. +uzele i se retrseser de pe dini, sc$ind un rn*et. )e ticlos poi fi3 5n ticlos smiorcit. 0u!irea nu conteaz, ci numai mndria de a fi mo#tenitorii acestei familii, loialitatea fa de numele acestei familii. )ldirea asta, mpreun cu tot ceea ce conine ea, are reputaia de a fi cel mai de in%idiat palat pri%at din ntreaga (urop, un palat care se afla pe picior de egalitate cu Dindsor #i Jersailles. 0ar el este opera mea3 ar asta nu poate nsemna nimic pentru un indi%id fr %aloare ca tine. / 2e-ai nsurat cu mama numai pentru a pune mna pe a%erea ei, apoi i-ai c$eltuit-o pe aceast cas. "u i-a psat ce s-a ntmplat cu ea3 / :ama ta3 +el%idere scuipase aceste cu%inte de parc ar fi fost otr%ite. &cela a fost un maria* pe care l-am regretat foarte curnd. & fost o mezalian. :ama ta $a!ar n-a%ea care i erau ndatoririle fa de marea familie n care intrase3 2onul din %ocea lui Leat$e se sc$im!C / 0ar marea familie n care a intrat a distrus-o. =i ea, #i eu, #i e!ora$ am fost %ictimele tale. :artor ne este umnezeu. "oi doi eram mici #i nea*utorai, iar tu ne-ai luat-o de lng noi pe singura persoana care ne-a fcut %iaa tolera!il n acest4 ,n acest mausoleu ncremenit. :car eu am reu#it s scap de tine n momentul n care am plecat la #coal, ns e!ora$4 e!ora$4 )nd mi amintesc de &l!ert, mi %ine s te omor. Leat$e inspir adnc, con%ulsi%. ar asta ar fi o rz!unare prea u#oar. "u. "-am de gnd s te omor. / S m omori. +el%idere rse. 2remur n papuci. :tasea din %oce i se transform n catifea. Leat$e, fii atent. ,ntr-o lupt cu mine, n-ai nici o #ans de c#tig. "iciodat n-ai c#tigat, niciodat nu %ei c#tiga. =i #tii de ce,

Leat$e. Pentru c ai a%ut o asemenea mam. (#ti un om lipsit de %oin, lipsit de %aloare. =i a#a %ei rmne pe %eci. )e%a se iz!i de podea n spatele lor. &mndoi se ntoarser !rusc. Lsat ntr-un genunc$i, Gra8 aduna resturile unei foste urne. (1act n momentul acela, se desc$ise u#a. oi ser%itori narmai n%lir nuntru, dar se oprir dup ci%a pa#i, a#teptnd ordinele stpnului lor. / umnezeule3 (1clam Gra8. )t de neatent am putut fi. &poi, ntinznd dou fragmente zimate spre conteC & fost o pies micenian, nu-i a#a. )e pcat3 &m s-o pltesc, e%ident. Ridicndu-se cu un zm!et sfios, se ndrept spre gazd sa #i spre fiul acesteia. Sau, dac %rei, o poi considera dar de nunt pentru mine #i e!ora$. )ei doi ser%itori narmai se uitar spre stpnul lor. "eprimind nici o porunc, se retraser fr s fac nici un zgomot. +el%idere era la fel de rigid ca statuile lui din marmur. "u clipea. "u respira. ,n sc$im!, oc$ii nu-i erau mori, ci scprau cu o intensitate inimagina!il. Gra8 era satisfcut c mesa*ul su fusese primit #i neles. 5n fiu putea s nu ai! ndrzneala de a-#i msura forele cu tatl lui, dar pe lordul de -endal nu-l putea opri nimic. ,n plus, Gra8 #tia unde s-l lo%easc pe +el%idere. ,n preioasele lui colecii. 5n om mai puin precaut dect el le-ar fi ordonat celor doi ser%itori s-i arunce afar din cas. +el%idere %oia s afle ns pn unde se pregtiser s mearg cu ndrzneala. Perfect3 )el puin l lua n serios. / ac a# fi fost n locul tu, +el%idere, spuse Gra8, mi-a# fi dus comorile ntr-un loc sigur, n care nu poate a*unge nici un $o. )ldirea asta este un paradis pentru rufctori. Bormida!ila stpnire de sine a contelui intra iar#i, parial, n *oc. Reu#i s ias din starea de #oc, ns nu iz!uti s-#i reec$ili!reze %ocea. / )rezi c sunt att de prost nct s-mi las comorile nepzite. oar ai %zut ce s-a ntmplat acum numai cte%a clipe. ,ntrea!-i pe cei de aici. Jei descoperi c toi $oii care mi-au ptruns n casa #i-au sfr#it zilele n #treang. / Punct oc$it, punct lo%it, murmur Gra8. Leat$e, ce propui. / 5n incendiu, rspunse Leat$e fr s ezite. up ce se calmase, acesta #i amintise de planul pe care se $otrser s-l adopte. ,ntotdeauna mi-am dorit s-i dau foc acestei cldiri #i nimic nu m-a fcut s m rzgndesc. / ar, Leat$e, protest Gra8, asta este fosta ta cas. =i i %a fi lsat mo#tenire. Or focul %a distruge totul, nu doar coleciile. / &tunci o %oi reconstrui dup gusturile mele. / )e pcat c nu %oi fi aici ca s-o %d, se !urzului +el%idere la el. &poi adresndu-i-se lui Gra8C )e %rei de la mine. ,i cer o e1plicaie clar. "iciunul dintre ei nu mai ncerc s fie politicos. (1presia lui Gra8 era la fel de ndr*it ca cea a gazdei sale. / ,n cazul n care ai reu#i s-i pui iar#i g$earele pe e!ora$, ai scpa-o imediat de acuzaii. 2re!uie s ai un plan de*a !ine pus la punct pentru a face acest lucru. Bolose#te-l. : a#tept ca pn la sfr#itul

sptmnii 9 $ai s spunem cel mult n dou sptmni 9 s aud c pro!lema a fost rezol%at. / =i coleciile mele. / Leat$e. / S zicem c aceste colecii %or rmne intacte pn la moartea lordului +el%idere. up aceea, *umtate dintre ele i %or re%eni surorii mele (liza!et$, e!ora$ #i cu mine urmnd s primim cte un sfert. (ste !ine. &%ocaii no#tri pot ntocmi un acord scris. / (#ti foarte generos, spuse +el%idere, care, dup tonul pe care l folosise acum, prea s se fi plictisit. ar m tem, c tre!uie s te refuz. &meninrile %oastre nu m sperie. Oc$ii lui se aintir asupra lui Gra8. ,n adncurile lor mocnea o furie sl!atic. &i fcut o gre#eal %enind aici, n seara aceasta, pentru a m amenina n propria-mi casa. (ste o gre#eal pe care %ei a*unge s-o regrei. / ou sptmni, repet Gra8. "u-i dau un rgaz mai mare. ,n#almi a#teptrile #i i %oi lua a!solut totul, pies cu pies, pn la cel mai mic nasture din porelan. / 5n singur sfatC c$iar #i n clipa asta te afli su! strict supra%eg$ere. Orice mi#care %ei face, %oi afla. ,n momentul n care se ntoarser s plece, +el%idere i se adres fiului suC / O iei pe urmele mamei tale. Leat$e nu scoase nici un cu%nt. / :aic-ta a fost ne!un, Leat$e. 0ar ie i curge prin %ene sngele ei. 2nrul se opri din drum ncremenit. Gra8, n sc$im!, se a#ez ntre tat #i fiu, pentru ca o clip mai trziu s-l trimit pe +el%idere la podea cu un pumn aplicat drept n fa. )u picioarele desfcute #i pumnii strn#i, el sttu apoi drept deasupra omului czut. "asul contelui ncepuse s sngereze. )te%a picturi se scurser pe e#arfa al! ca zpada pe care o purta la gt. / &sta a fost pentru e!ora$, spuse Gra8. O$, nu pentru ce s-a ntmplat n trecut. Pentru felul n care ai a!uzat de rolul tu de printe a doi copii inoceni, n-ai fi suficient pedepsit nici mcar dac ai a%ea parte de o moarte lung, c$inuitoare. "u, asta a fost pentru faptul c ai ;uitat< s ntre!i cum o duce e!ora$, pentru faptul c n-am auzit nici un cu%nt de regret, pentru faptul c nu te-a interesat cum a reu#it s supra%ieuiasc n ultimii ani. : simt tentat s te pro%oc la duel. &i norocul c, pentru !inele fiicei tale, nu %reau s declan#m un scandal. )nd u#a se nc$ise n urma lui Gra8 #i a lui Leat$e, +el%idere #i #terse sngele de pe fa cu dosul man#etei. (ra att de furios nct nu-#i ddea seama ce face. "u-i c$em pe ser%itori pentru a le cere a*utorul. "-ar fi suportat s fie gsit n ipostaza aceea. &r fi fost prea umilitor. Se ridic cu greu n genunc$i, apoi n picioare. Spri*init de sptarul unui scaun, se strdui s-#i regleze respiraia. &facerea aceasta nu s-a nc$eiat, #i spuse $otrt. )ei doi tre!uie s moar pentru umilinele la care l supuseser. ar mai nti a%ea s-i fac s sufere. (ra posi!il s nu reu#easc mine sau poimine, ns ntr-o !un zi tot a%ea s-#i descarce

mnia asupra lor. (l era un om r!dtor. 0ar cnd a%ea s termine cu ei, tre!uia s-o gseasc pe e!ora$ pentru a-#i nc$eia #i cu ea socotelile. HHH Gra8 #i Leat$e nu sc$im!ar nici un cu%nt pn cnd nu se %zur n trsura care porni imediat n direcia satului Dindsor, unde urmau s rmn peste noapte. / )ontinui s crezi c planul tu %a da roade. ,ntre! Leat$e, ntrerupnd tcerea. / Sunt mai con%ins ca oricnd. )oleciile acelea sunt, ntr-ade%r, o o!sesie pentru tatl tu. / eci c$iar ai de gnd s arzi casa pn la temelii, nu. / 2atl tu nu %a lsa lucrurile s a*ung att de departe. &i ncredere n mine, Leat$e. =tiu ce fac. &$, te deran*eaz dac ne petrecem ziua de mine n ora#. 2re!uie s fac ni#te aran*amente. / "i#te aran*amente care au legtura cu tata. Gra8 ncruci# !raele la piept. / : %oi distra de minune, spuse el. / )e ai de gnd s faci. / >mm. O$, s port negocieri, desigur, ntr-un mod pe care tatl tu l %a nelege. ,n asta const diplomaia, !iete. / Pai, dac ceea ce am %zut a fost un e1emplu de comportament al diplomailor !ritanici la masa tratati%elor, nu-i de mirare c ne aflm ntruna n rz!oi. &uzi, s lo%e#ti un om lipsit de aprare3 2nrul c$icoti. "iciodat n-am fost att de #ocat ca n momentul acela. &poi, dup o clip de gndire, continu pe un ton ce%a mai seriosC )e prere ai despre el. Gra8 i %or!i desc$is. / (ste crud, rz!untor, %rednic de tot dispreul. J ur#te, ntrade%r, pe amndoi 9 #i pe tine, #i pe e!ora$. Pn acum n-am prea fost con%ins de acest lucru. 0ar c$estia aceea de la sfr#it, cu ne!unia pe care o mo#tene#ti de la mama ta mda, #tie cum s-i rsuceasc un cuit n ran. / 2u tu nu crezi c are pe unde%a dreptate. Gra8 ntoarse spre Leat$e oc$ii lui al!a#tri, foarte inteligeni. / (%ident, nu pot !ga mna n foc pentru tine, ns pe e! o cunosc. Risc s !azez att %iitorul meu, ct #i pe cel al copiilor mei numai pe mesa*ele instinctelor mele. e! a mea este mai sntoas mintal dect mine. Rznd, Leat$e ntinse picioarele. in acest punct, con%ersaia stagn, pentru ca pn la urm s fie nlocuit de o tcere plcut, ntrerupt doar cu puin timp nainte ca trsura s a*ung n Dindsor. / ,i ngdui, spuse Gra8 pe nea#teptate, s te plim!i mpreun cu :eg atunci cnd are c$ef s clreasc. ,ns %reau s facem o nelegere clarC sora mea tre!uie s fie nsoit n permanen de o dam de companie. / )e.3 / ,n plus, cnd ne %om ntoarce n ora#, poi s-o plim!i cu ca!rioleta ta, dar numai prin locuri pu!lice, cum ar fi >8de ParI. Leat$e #i ndrept spatele. Gra8 continuC

/ ac se ntmpl s-o ntlne#ti la !aluri sau n alte mpre*urri de genul acesta, i permit s-o in%ii la dans, ns 9 atenie3 / "u tre!uie s fii %zui mpreun mai mult dect o permit con%eniile sociale. e asemenea, presupun c nu se poate ntmpla nimic dac o in%ii din cnd n cnd la cte o cin. Su!iectul acesta mai tre!uie discutat. : %oi consulta cu mama n pri%ina asta. &ici, Gra8 fcu o pauz. ,ns asta nu nseamn c-i dau permisiunea s-i faci curte surorii mele. S-a neles. / a, domnule, spuse Leat$e. / 2re!uie s faci ce%a pentru a-i m!unti reputaia, pentru a-i crea o imagine irepro#a!il. )nd %oi fi satisfcut de progresele tale, %om discuta din nou. Pricepi ce-i zic, Leat$e. / Perfect. =i mi permii s-i spun, domnule, c i acord acelea#i pri%ilegii n pri%ina surorii mele, e!. Busese o glum. )a atare, amndoi rser, numai c rsul lui Gra8 fu forat. (l ncepuse s neleag de ce simea e!ora$ o asemenea repulsie fa de cstorie #i, cu ct se gndea mai mult la acest lucru, cu att se posomora mai tare. )&P02OL5L 6W )nd se ntoarse la )$annings, Gra8 i gsi pe toi ntr-o mare agitaie. >art l ntmpin la u# #i l mpinse repede spre o mic sal de a#teptare. / S-a ntmplat ce%a cu Gussie. ,ntre! Gra8. / "u, nu, nu-i nimic de genul asta. ar m-am gndit c este !ine s discut cu tine nainte de a te ntlni cu doamnele. Pe ele, incidentul le-a suprat cam tare. Stnd cu picioarele deprtate, Gra8 #i lo%ea mnu#ile de degetele celeilalte mini. / )ontinu. 2e ascult. >art %or!i pe nersuflate. / & a%ut loc un accident de %ntoare. &dic, nu c$iar un accident. & fost mai degra! o ntmplare nefericit. "imeni n-a fost rnit. ar 'uentin a suferit un #oc puternic. =i din cauza asta are din nou pro!leme cu %ec$ea lui !oal de plmni. octorul 2ait a fost de*a s-l %ad. & zis c incidentul nu i-a pricinuit nici un ru real. "u, sincer, Gra8, crede-m. +iatul se simte !ine. / &tunci, ce a %rut 2ait s zic afirmnd c incidentul nu i-a pricinuit nici un ru real. / 0niial a crezut c i-a fost afectat mintea. 'uentin a le#inat, nelegi, iar cnd #i-a re%enit, a !nguit ce%a despre Brana #i despre un om care l urmre#te. &parent, incidentul a a%ut un efect asupra lui, dar, oricare o fi fost pro!lema, ea s-a rezol%at de la sine. / ,neleg. Gra8 trecu n re%ist toate informaiile pe care le primise, apoi spuseC Po%este#te-mi cum s-a petrecut accidentul. / Pi, dup cum i-am e1plicat, a fost o ntmplare nefericit. O ntmplare, atta tot, poi fi sigur de asta, Gra8, spuse >art, !nuind ce gndea cumnatul su. S-a petrecut azi-diminea, la primele ore. +ieii au plecat cu profesorul lor s se plim!e. in nefericire, e1act la aceea#i or,

!iatul %ecinului nostru, :att$e@ er@ent, ie#ise cu un grup de prieteni s %neze potrnic$i. "efiind ateni pe unde um!l, ei au dep#it $otarele domeniului lor #i au intrat pe pmnturile mele. / Las %or!ria, >art. Spune-mi numai ce s-a ntmplat. / 2oate armele s-au descrcat n acela#i timp. 7ason a zis c zgomotul a fost asemntor cu o e1plozie. =i pe el l-a #ocat. Reacia lui 'uentin a fost ns ie#it din comun. +iatul a ipat ct l-au inut plmnii. )nd 7er%is, profesorul, a fcut un pas spre el, 'uentin a nceput s mearg de-a ndrtelea, apoi a luat-o la fug de parc ar fi fost un iepure. 7er%is a pornit pe urmele lui. ,n momentul n care a reu#it s-l prind, 'uentin a le#inat. ,n ceea ce-l pri%e#te pe tnrul er@ent, pot spune c n-am mai %zut pe nimeni ntr-o asemenea stare. Se n%inuie#te. & stat aici ore ntregi, a#teptnd ca doctorul 2ait s-#i nc$eie e1amenul medical. Joia s se asigure c !iatul n-a pit nimic serios. / Presupun c e!ora$ se afl mpreun cu 'uentin n camera lui, nu. Gra8 se ndrepta de*a cu pa#i mari spre u#. >art se gr!i s-l urmeze. / a. e!ora$ nu poate fi con%ins s-l prseasc, #i4 Gra8 urc treptele cte dou odat. )ltinnd din cap, >art continu drumul n lini#te. ,n capul scrii, Gra8 fu ntmpinat de mama #i surorile lui. / "i s-a prut c i-am auzit %ocea, spuse contesa %du%, dup care se ntinse #i l srut pe o!raz. &poi toate trei ncepur s-l asalteze cu ntre!ri. Gra8 le readuse la tcere ridicnd !raele. / &r fi tre!uit s % a%ertizez c i se poate ntmpla a#a ce%a. "u a%ei de ce s % speriai. Gussie, n-am mai mncat de azi-diminea. 2e deran*eaz dac mi-ai pregti ce%a. up ce %oi discuta cu e!ora$, a# %rea s %or!esc cu %oi. S fii prezente toate trei. )e-ar fi s co!ori n salona#ul n care ni se ser%e#te micul de*un. &#teptai-m acolo. 0ntrnd n camera lui 'uentin, Gra8 o gsi pe e!ora$ stnd pe un scaun pe care #i-l trsese lng pat. Profesorul se plim!a ner%os prin faa ferestrei. Pri%irile lui Gra8 se ntoarser spre 'uentin. &cesta prea c doarme, ns cnd e!ora$ ncerc s-#i eli!ereze mna, degetele lui fira%e se strnser, nelsnd-o s le retrag. &erul era m!csit de %aporii cu miros de ier!uri care ie#eau dintr-un %as mic de cupru, aflat pe foc. ,n ciuda msurilor care fuseser luate pentru a-l scpa pe copil de greutatea din piept, respiraia acestuia era zgomotoas, ane%oioas. / omnule. :urmur 7er%is. )u un deget dus la !uze, Gra8 l reduse la tcere. / Pari zdro!it, omule, spuse el ncet, pentru a nu-l deran*a pe 'uentin. )o!oar n !i!liotec #i toarn-i o porie zdra%n de coniac. Sau c$iar mai multe dac %rei. e aici, %oi %eni direct la tine. )um profesorul ezit, Gra8 ntinse mna spre u#. Pleac3 5#a se nc$ise fr zgomot n urma lui 7er%is. Gra8 tra%ers ncperea pentru ca, o dat a*uns la e!ora$, s ntind mna. Bata i-o lu #i #i lipi o!razul de ea.

/ O$, Gra8, spuse ea cu %oce tremurtoare, niciodat nu m-am !ucurat mai mult ca acum la %ederea unei persoane. (1presia care apru pe faa lui Gra8 n momentul acela i-ar fi #ocat deopotri%, dac ar fi fost prezeni acolo, #i pe mem!rii familiei, #i pe prieteni. (ra o e1presie cald, duioas, nenc$ipuit de duioas, aceea#i e1presie pe care i-o surprinsese lad8 >elena la petrecerea dat de mama lui. / Spune-mi ce-i cu 'uentin, zise el. / "-am fost martor la incident. )nd am auzit c afar s-a iscat agitaie, am ie#it n fug din camera mea. omnul 7er%is tocmai urca scara cu 'uentin n !rae. e!ora$ nu se simi n stare s-i spun c, la %ederea c$ipului ine1presi%, al! al !iatului, se temuse c acesta murise. 'uentin era le#inat. )nd #i-a re%enit, a crezut c ne aflm la Paris #i c fugim mpreun de omul care i-a ucis tatl. & suferit un #oc foarte puternic, care a atras dup sine o criz de astm. 2ocmai a*unsesem la con%ingerea c scap de !oala asta4 =i acum, uite ce s-a ntmplat3 Gra8 se strdui s %or!easc pe un ton neutru. / Parc ai afirmat c 'uentin nu #i aminte#te nici un amnunt legat de moartea tatlui su, nu. / &de%rat, n-are nici o amintire personal, dar ulterior i-am po%estit cum au e%oluat e%enimentele. Pro!a!il c s-a gndit la ce i-am spus atunci. Gra8 nu-i rspunse, ci doar o strnse de umr. "u era nici momentul, nici locul potri%it pentru a discuta su!iectul mai n detaliu. Oricum, con%ersaia le fu ntrerupt de 'uentin, care se foi, rsufl greoi #i se ntoarse pe o parte, cu faa spre ei. / :i-e sete, murmur el cu %oce somnoroas. ar nu %reau s-mi dai din fiertura aia a ta de orz, e!. Jreau o !utur ade%rat. )eai sau !ere englezeasc. Gra8 rse. &supra lui e!ora$ ns, aceste cu%inte produser un alt efect. (a forni, apoi se cuta prin !uzunar #i #i sufl nasul. / u-te *os, e!, spuse Gra8. Gse#te-i ce%a de !ut #i roag-l pe >art s %in aici peste zece minute. e acum m ocup eu de 'uentin. Pe mama #i pe surorile mele le gse#ti n salona#ul n care se ser%e#te micul de*un. &#teapt-m acolo. e!ora$ ar fi %rut s nu-i dea ascultare, dar nu putea declan#a o discuie fiindc Gra8 nu se mai concentra dect asupra lui 'uentin, pe care l ridic acum n #sezut, proptindu-l de perne. &mndoi glumeau pe seama %inului de Geres #i a e%entualului ascunzi# n care tre!uia s caute unc$iul Gra8 n cazul n care %a descoperi %reodat ca i-a mai disprut o sticl. e!ora$ prsi ncperea zm!ind. ,n primele cte%a minute, Gra8 %or!i dega*at despre %ntoarea %ecinilor, spunndu-i lui 'uentin c a%usese noroc c ace#tia plecaser n cutare de potrnic$i deoarece, dac ar fi plecat dup cer!i, de e1emplu, armele lor n-ar fi fost ndreptate n sus. 2reptat, cu mult !lndee, el l determin pe !iat s-i po%esteasc ce se ntmplase.

=i-l ascult cu atenie. e#i 'uentin respira greoi sau tu#ea, din cnd n cnd l ls s continue pn cnd afl toate amnuntele. Jarianta !iatului coincidea aproape n totalitate cu cea a lui >art. / Presupun, spuse 'uentin, c 7ason #i toi ceilali rd de mine, nu. Pro!a!il c m consider un mucos. / e ce s gndeasc a#a. =i 7ason a fost #ocat cnd a auzit toate armele descrcndu-se n acela#i timp. Fgomotul l-a nlemnit. Pe tine te-a determinat s fugi. oar un prost s-ar fi comportat ca #i cum nu s-ar fi ntmplat nimic. )$iar #i domnul 7er%is, profesorul tu, a fost ne%oit s-#i calmeze ner%ii !nd din cel mai !un coniac al unc$iului >art. O face c$iar #i acum, n !i!liotec. 0ar unc$iul >art nu-l in%idiaz nici mcar pentru un strop din acea !utur delicioas. / &de%rat, unc$iule Gra8. / &de%rat. Gra8 se strduia s pstreze un ton ct mai dezin%olt. ,n afar de asta, amndoi #tim c, n comparaie cu 7ason #i domnul 7er%is, tu ai un moti% foarte serios s fii speriat. (i n-au fost niciodat urmrii de un criminal. ac 'uentin ar fi dat semne de agitaie sau de groaz, Gra8 n-ar fi continuat s-l preseze. ar !iatul prea !ucuros c are #ansa s-#i e1plice reacia. / )nd am auzit mpu#cturile, am fost con%ins c uciga#ul lui tata ncearc s m omoare #i pe mine. &m luat-o la fug ca s-o caut e!. 0ar pe domnul 7er%is, atunci cnd m-a prins l-am confundat cu criminalul. / e! pare s-#i nc$ipuie c ai crezut c te afli n Brana. / ,n Brana. 'uentin se uit c$ior# la Gra8. e ce #i-ar nc$ipui a#a ce%a. / "u #tiu. Pro!a!il c i-ai spus ce%a. Ei-o fi interpretat gre#it cu%intele. egetele lui 'uentin ncepur s frmnte cu%ertura. / "u %ei reu#i niciodat s afli cine l-a omort pe tata, nu-i a#a, unc$iule Gra8. / ac i %ei recpta memoria, %oi afla. / e ce nu-mi pot aminti nimic. &m ncercat #i am tot ncercat, dar tot nu reu#esc s-mi amintesc ce s-a ntmplat. Jreau s-mi amintesc, ns4 +iatul se opri, #i pri%i degetele #i ndrept cu%ertura. / ,i promit, spuse Gra8, c, orice s-ar ntmpla cu memoria ta, l %oi gsi pe omul care i-a mpu#cat tatl. &$, uite-o pe camerist. +unule umnezeu, i-a adus o ditamai cana de !ere3 )$estia asta tre!uie s fie o do%ad a faptului c nimeni nu te mai consider ;mucos<. Las-m s te a*ut s !ei. / ( !ere ndoit cu ap3 Se plnse 'uentin dup prima ng$iitur. / (i, #i tu3 La ce te-ai fi a#teptat din partea lui e!ora$. Spuse Gra8, dup care sc$im!ar o pri%ire serioas, ca de la !r!at la !r!at, #i iz!ucnir amndoi n rs. Gra8 #i ascundea dezamgirea. Se a#teptase s o!in mult mai mult de la !iat. 0 se prea c 'uentin ncepea s-#i recapete memoria, dar pro!lema era c nu-#i aducea aminte de nici un amnunt esenial. ,n afar de

asta, micile fragmente de amintiri i re%eneau n minte numai atunci cnd se speria. 0-ar fi fost necesar un #oc foarte mare pentru a reu#i s elimine complet acest lapsus, ns Gra8 nu dorea s-l supun unei astfel de ncercri. "u era pentru prima dat cnd gndea c, atta timp ct criminalul nu era prins, %iaa !iatului se afla n pericol. Situaia aceasta nu se putea prelungi la nesfr#it. Pentru !inele lui 'uentin, tre!uia s fac ce%a. )nd >art %eni s-l sc$im!e, reu#ise s ia de*a o $otrre. "u-l putea lsa pe !iat s duc o astfel de %ia. ,ntotdeauna a%ea s ai! ne%oie de grzi pentru a-l pzi. =i peste o lun tre!uia s se duc la (ton, deoarece ncepea un nou trimestru. e! nu-l putea nsoi, a#a cum nu-l putea nsoi nici profesorul lui particular. ,n afar de asta, !ieii pot fi cruzi dac o!ser% c unul dintre colegii lor are o sl!iciune. Gra8 #i imagina cu u#urin glumele pe care le %or face ei pe seama lui 'uentin cnd se %a afla c acesta intra n panic la auzul unui zgomot puternic #i c se temea de ntuneric. in cauza lor, %iaa prote*atului su a%ea s fie mizera!il. =tia de mai multe luni de zile c, n cazul n care nu iz!utea s-l dea n %ileag pe trdtor, i rmnea o singur cale prin care l putea scpa pe 'uentin de temeri. )lcndu-#i n picioare logica, i permisese lui e!ora$ sl con%ing c nu este !ine s agite apele. ar e!ora$ gre#ea. ac nu era n stare s-o fac s neleag, a%ea s acioneze fr s i se destinuiasc. ,#i petrecu urmtoarele cte%a ore interogndu-i pe toi cei care se aflaser n mpre*urimile locului n care se petrecuse incidentul de %ntoare, mergnd pn acolo nct s discute #i cu cei care pro%ocaser acel incident, adic cu :att$e@ er@ent #i cu prietenii si. up cum se a#teptase, po%estea era !anal. >art descrisese e%enimentele corect. ,ntr-un ultim efort disperat de a e%ita aciunea pe care #i-o propusese, aciune care a%ea 9 #tia !ine acest lucru 9 s-o supere pe e!ora$, determinnd-o s-i de%in potri%nic, mprumut pentru un timp !i!lioteca lui >art #i o c$em la el pe iu!ita sa. / &m gndit la fel, spuse ea, lundu-l prin surprindere cu aceast afirmaie. / a. =i ce propui s facem. / )e-am propus #i pn acum. e!ora$ l pri%i serios, direct n oc$i. in moment ce nu ai prins trdtorul, cred c 'uentin ar tre!ui s plece la unc$iul lui n 0ndiile de Jest. O$, nu definiti%, doar nelegi, ci numai pentru a a%ea un rgaz care s-l a*ute s treac peste cele petrecute la Paris. &lturi de unc$iul lui se %a simi n siguran, deoarece %a #ti c ntre el #i omul care dore#te s-i fac ru se ntinde un imens ocean. Peste un an sau doi, cnd %a scpa de nlucile trecutului, se poate ntoarce #i #i poate relua %iaa o!i#nuit. ,ntre timp, e1ist c$iar posi!ilitatea s-#i recapete memoria. / Ori putem apela la o alt cale pentru a descoperi cine este criminalul, spuse Gra8. e!ora$ strm! din nas, fcndu-l s-#i dea seama c n-o %a putea con%inge niciodat s fie de acord cu planul care lua na#tere n mintea lui. &tunci sc$im! su!iectul. =tii ce%a, spuse, nu sunt con%ins c mi-ai destinuit a!solut tot ce-i aminte#ti din seara aceea. Poate c ai

sesizat mai multe amnunte dect crezi. ac e#ti dispus, uite ce-i propunC $ai s trecem n re%ist e%enimentele petrecute la Paris, pas cu pas. &erul pe care e!ora$ l inuse pn atunci n plmni ie#i !rusc, ca o rafal. Se temuse c Gra8 i %a sugera s-l prind pe criminal folosindu-l pe 'uentin drept momeal. &cum se lini#tise. / Bac orice mi ceri dac l a*ut astfel pe 'uentin, spuse simplu. Boarte curnd nelese c Gra8 nu a%ea de gnd s se rezume la cte%a ntre!ri. Joia s fac o ade%rat reconstituire a crimei. O puse s stea lng u# #i, la indicaiile ei, mi#c !iroul #i l a#ez e1act a#a cum fusese cel din !i!lioteca lordului +arrington. / )te lumnri erau aprinse. ,ntre! el. e!ora$ se gndi. / ou. 5na era pe !irou, cealalt pe polia cminului. / =i unde era cminul. / &colo, cu faa spre u#. "-ai intrat niciodat n casa lui. / "u. &m preferat s-l ntlnesc pe teritoriu neutru. / e ce. / Sop$ie, rspunse Gra8 succint. (ste o coc$et nnscut. in cauza ei, relaiile dintre mine #i Gil de%eneau *enante. ,n seara n care ne ddusem ntlnire la el, eram sigur c Sop$ie plecase de*a din Paris. >a!ar n-a%eam c tu #i 'uentin % mai aflai acolo. Jor!ind, Gra8 mut o msu care urma s reprezinte cminul din !i!liotec lordului +arrington. =i, o dat msua a#ezat n poziia indicat de e!ora$, el puse acolo o lumnare. / ,n seara aceea, lordul +arrington a crezut c ntrzii la ntlnire. 2e-a a#teptat. Gra8 se ntoarse pentru a o pri%i. / Srmanul Gil. e!ora$ ng$ii n sec, apoi l apro! printr-o nclinare a capului. Gra8 se plim! prin ncpere #i stinse toate lumnrile. Ls aprinse numai dou dintre ele. / =i ferestrele. 5nde se aflau. e!ora$ ncepu s simt c i se face pielea de gin. Jor!i a!ia dup ce #i umezi !uzeleC / ,n spatele !iroului, e1act cum sunt #i ferestrele de aici. / raperiile erau trase sau date la o parte. / 2rase. e!ora$ se ncrunt. a, erau trase. &!ia acum mi-am amintit acest amnunt. Or lucrul acesta era neo!i#nuit, deoarece lordul +arrington nu se o!osea niciodat s le trag. ,n sc$im!, 'uentin o!i#nuia. &sta era una dintre festele lui fa%oriteA s se ascund n spatele draperiilor #i s ias pe nea#teptate de acolo ca s m sperie. Pun pariu c n seara aceea se ascunsese n !i!liotec #tiind c %oi %eni dup el. / e unde #tia. / (ra o sear furtunoas. 'uentin #tia c eu nu dorm niciodat cnd este furtun. ,n asemenea cazuri, dac nu %enea el n dormitorul meu, m duceam eu la el. e!ora$ fcu un gest nea*utorat cu minile. "u-mi place s

stau singur cnd fulger, asta-i tot. ar s-i rspund la ntre!are. 'uentin #tia, de asemenea, c l %oi cuta prin toat casa, dac %oi constata c dormitorullui este gol. e ce te-ai ncruntat. / :i se pare ciudat c un !ieel de %rsta lui s-i *oace feste gu%emantei sale n miezul nopii. / O$, lui 'uentin i plceau groza% festele. ar crezi c le fcea numai de dragul distraciei. "ici %or!3 ,n spatele, acestor feste se mai ascundea ce%a. =i lui i era team de furtuni, dar nu dorea s se afle. &m presupus c %oia s !ra%eze, ca toi !ieii, s demonstreze c lui nu-i era fric de nimic. / ,neleg. >ai s ncepem din momentul n care ai descoperit c patul !iatului era gol. )e ai gndit atunci. / ,mi amintesc foarte !ine acele clipe. :-am ener%at. 'uentin tocmai scpase de fe!r. ac se ascunde de mine, mi-am zis, i %oi demonstra ce lim! ascuit am. ,n primul rnd, m-am gndit c ar putea $oinri prin cas cu picioarele goale. ,n acela#i timp, eram iritat c n-am lumnare. 2re!uia s co!or scara ntunecat pe !*!ite. / )e te-a determinat s te ndrepi spre !i!liotec. / Pe su! u#a ei se zrea o raz de lumin. / a, continu. eci co!orai scara pe !*!ite. &i %zut o raz de lumin pe su! u#a !i!liotecii. )e-a urmat. e!ora$ inspir adnc. / L-am strigat pe 'uentin. &m fost atent s nu trezesc toat casa, dar am folosit un ton suficient de ridicat pentru a-i da de neles c gluma lui numi era pe plac. )um nu mi s-a rspuns, am co!ort pn la parter. eodat, oc$ii ei se mrir. Prea #ocat. =tii c nu mi-am dat seama nici de c$estia asta. L-am strigat pe 'uentin de pe palierul dintre eta*e. Gra8, crezi c am fost auzit din !i!liotec. Precaut, Gra8 i rspunse tot printr-o ntre!areC / 2u ce crezi. / Pi4 Pi, nu #tiu ce s cred. "u sunt sigur dac am fost auzit sau nu. / >aide s nu ne mai gndim acum la acest lucru. eci te-ai apropiat de u#a !i!liotecii, pregtit s-l mu#truluie#ti pe 'uentin. )e s-a ntmplat dup aceea. ,ncruntndu-se, e!ora$ se concentr. / &m auzit ni#te %oci. Ei-am mai %or!it despre ele. / Jocea lui Gil. / a. / )ine mai era n afar de el. / "u #tiu. / Putea fi unul dintre ser%itori. e!ora$ neg dnd din cap. / "u. Ser%itorii nu #tiau dect lim!a francez, pe cnd persoanele din !i!liotec %or!eau engleze#te. / Jocea pe care n-ai detectat-o era a unei femei. Gra8 nu-i ddea rgaz nici s respire, nici s gndeasc. a sau nu, e!ora$.

/ "u. / (ra o %oce complet strin pentru tine. / a. "u. O$, Gra8, asta-i situaia, nu #tiu3 / "u-i face pro!leme. >aide s trecem la altce%a. Repet-mi e1act cu%intele rostite de Gil. / "u le in minte e1act. ar, n principiu, a zis ce%a de genulC ;Las-l pe !iat s plece3 2ocmai tu3 &i mil. -endal, lord -endal, nu-i face nici un ru3<. &poi a strigatC ;'uentin, #terge-o3<. Se uitar unul la altul. &mndoi erau palizi, amndoi erau zguduii. up ce ng$ii n sec, e!ora$ #optiC / &m auzit un zgomot surd, apoi detuntura armei. ,n momentul acela am desc$is u#a !rusc, trntind-o de perete. Gra8 %or!i pe un ton rgu#itC / (#ti fr ndoial cea mai cura*oas, cea mai descurcrea femeie pe care o cunosc. =i un !r!at ar fi ezitat nainte de a desc$ide u#a aceea. Pe faa ei apru un surs fira%. / "-am fost cura*oas. ,n fraciunea aceea de secund n-am mai gndit deloc. oar instinctul m-a determinat s acionez a#a. Gra8 tremur doar gndindu-se la disperarea din clipele acelea. Gil n ultimele lui clipe de %ia, e!ora$ #i 'uentin aflai la un pas de a a%ea aceea#i soart cu fostul lui prieten4 ,ndeprtndu-#i din minte aceste gnduri pustiitoare, #i ndrept spatele #i fcu un pas spre e!ora$. / "u te gndi la Gil, spuse. >ai s ne concentrm asupra celui care l-a atacat. ,nc$ide oc$ii. 2ocmai ai auzit mpu#ctura #i ai desc$is u#a. (u sunt atacatorul. &!ia l-am ucis pe Gil. esc$ide oc$ii, e!ora$. Sunt n poziia corect. / "u. (#ti prea aproape de !irou. B un pas napoi #i ntoarce-te cu faa spre mine. )nd Gra8 fcu ceea ce i se ceruse, e!ora$ spuseC (ste ce%a mai !ine. / e!, zise el !lnd, uit-te la mine. ,mi %ezi c$ipul. Blacra lumnrii de pe !irou i arunca pe fa um!re sinistre. ar e!ora$ i putea distinge clar trsturile. / Gra8, n-am %zut c$ipul criminalului. / e ce. / "u #tiu. Lumnarea de pe polia cminului se afla c$iar n spatele lui. Pro!a!il c flacra ei a plpit #i pri%irea mi s-a a!tut fr s-mi dau seama spre ea. Sincer, nu #tiu. S-au ntmplat prea multe lucruri deodat. L-am %zut pe lordul +arrington ntins pe podea4 / &rat-mi unde #i cum era ntins. / &colo, spuse e!ora$, e1act la picioarele tale. =i4 =i 'uentin s-a repezit pe nea#teptate la mine4 / in ce direcie a %enit. e!ora$ art nspre un col al ncperii, anume spre cel care se afla ntre fereastr #i u#. / =i mi-a fost team c uciga#ul ar putea s mai ai! un pistol. / & a%ut.

/ "u, a a%ut unul singur. / e unde #tii. / &m %zut3 : uitam direct la el, ip e!ora$. Pieptul i slt din ce n ce mai greu. Respiraia i era ntretiat, zgomotoas. 0maginaia ei funciona fe!ril. &uzea detuntura armei, simea %i!raiile pistolului descrcat, adulmeca mirosul ptrunztor al prafului de pu#c ars. / )red c pentru moment este suficient, spuse Gra8 !lnd. / "u, Gra8. ac c$estia asta l poate a*uta n %reun fel pe 'uentin, %reau s continum. 5rm un $o$ot scurt de rs. Partea cea mai grea a trecut. )e-ai putea s m mai ntre!i. / 5n singur lucru. (#ti sigur c mai rezi#ti. / Boarte sigur. Gra8 o studie ndelung, ddu din cap, apoi spuseC / ,nc$ide oc$ii. )nd nc$ise oc$ii, e!ora$ auzi zgomotul fcut de un sertar al !iroului care fusese tras. 5rm un fo#net, dup care sertarul fu nc$is. / "u uit ca eu sunt atacatorul, spuse Gra8. 2ocmai l-am mpu#cat pe Gil, iar acum %in dup tine #i dup 'uentin. e asemenea, nu uita c mi-ai zis c te uitai spre pistol. eci, nu ridica pri%irea spre faa mea. esc$ide oc$ii. Gra8 se apropiase de ea cu un pas. Pistolul din mna lui dreapt era !ine luminat de flacra lumnrii care se gsea pe !irou. Oc$ii ei se a!tur spre mna lui stng. ar acolo Gra8 nu inea nimic. Bata ddu drumul unui suspin tremurtor. / Gra8, spuse ea uluit, criminalul a%ea, ntr-ade%r, ce%a n mna dreapt, dar cred c era o !atist. Pistolul se afla n mna lui stng. )riminalul este stngaci, Gra83 HHH e!ora$ i fusese de un a*utor nepreuit. ,ns scopul acestui a*utor nu era cel la care se gndea ea, deoarece informaiile pe care i le dduse nu erau suficiente pentru a-l demasca pe criminal. ,n sc$im!, erau suficiente pentru a-i ntinde o capcan. Gra8 trase cu nesa din tra!uc, apoi arunc mucul printre tciunii care mocneau n %atr. 0 se ntmplase adesea s petreac o or sau dou n compania lui Gil, stnd n faa unui cmin n care focul era aat la ma1imum #i !ucurndu-se de plcerea de a fuma #i de a !ea mpreun cte un pa$ar cu coniac din acela fin, franuzesc. ar asta fusese nainte de apariia lui Sop$ie. up ce se cstorise, Gil i fcuse impresia c-#i pierduse dreptul de a mai fi stpn pe propriul su timp li!er. 0ar dup aceea timpul lui se epuizase de-a !inelea4 pe acest pmnt. Ridicndu-se, Gra8 tra%ers ncperea #i se duse lng patul care l a#tepta pregtit pentru a-l primi. Scondu-#i $alatul, se strecur ntre cear#afurile cu miros de %er!in. "u-i era somn. )ontinu s treac n re%ist toate informaiile pe care le primise de la e!ora$. )u oc$ii minii, %zu clar #irul e%enimentelor petrecute n seara aceea. Gil desc$isese u#a creznd c el, Gra8, era cel care ciocnise, %enind la ntlnirea sta!ilit. 'uentin, furi#at ntre timp n !i!liotec, se afla ascuns n

spatele draperiilor atunci cnd tatl su intrase n ncpere nsoit de criminal. =i fusese descoperit. Gil i poruncise !iatului s plece n camera lui, dar criminalul nu putuse s-i permit s se fac ne%zut din moment ce era capa!il s-l identifice. &%usese de gnd s-l omoare nti pe Gil, normal. )u !iatul o putea rezol%a mai u#or. ar e!ora$ l strigase pe 'uentin de pe palier #i %ocea ei tre!uie s-l fi surprins pe criminal. &cum a%ea de-a face cu trei in#i. Pro!a!il c Gil gndise la fel ca el. Oare ncepuse s duc tratati%e cu atacatorul pentru a-i distrage acestuia atenia. =i n final se repezise oare s-i ia arma. &tunci s se fi produs zgomotul surd pe care l auzise e!ora$. (ra aproape sigur c da. (l a#a ar fi procedat. up cum spusese e!ora$, ntr-o asemenea situaie critic nu mai gnde#ti deloc. &cionezi numai dup cum i dicteaz instinctul. 5nde%a, printr-un col ntunecat al creierului, se mai perinda o idee, o idee care l scia, dar continua s rmn neclar. )are era oare. ,ntoarse capul n momentul n care u#a care ddea spre scara de ser%iciu se desc$ise. e!ora$ sttea n prag, cu o lumnare ntr-o mn. )u cealalt #i inea marginile capotului ei clduros din ln. / &m crezut c %ei %eni la mine, spuse ea. Gra8 #i stpni un zm!et. / e ce a# face a#a ce%a. / Pentru c a fost o zi mizera!il. Pentru c ar tre!ui s #tii c am ne%oie de puin alinare. Pentru c am ne%oie de tine. Gra8 ddu ptura la o parte #i !tu cu palma pe saltea, lng el. / Se pare c, atunci cnd apari tu, nu mai reu#esc s am nici un strop de %oin. rept s-i spun, e#ti lipsit de orice scrupule, e!, din moment ce profii de mine n felul acesta. ,n timp ce punea lumnarea pe masa de toalet, e!ora$ scoase un sunet rgu#it, ce%a ca un murmur apro!ator. &poi, scondu-#i capotul din mers, se gr!i s tra%erseze ncperea. +raele lui Gra8 o prinser #i o traser n pat. Spri*inindu-se de pieptul lui, ea i pri%i lung c$ipul. / "-ai cma# de noapte, spuse. / ,ntotdeauna dorm gol. &i s te o!i#nuie#ti. Lsnd capul n *os, e!ora$ %or!i cu !uzele aproape lipite de alunia minuscul de pe umrul lui stng. / "-am #tiut niciodat c poate fi a#a. / )um a#a. :inile lui Gra8 i se mi#cau peste ntreg trupul, mngindo u#or, lent, fr s-o e1cite, ns dndu-i senzaia c-i lua calm n stpnire fiecare cur! #i fiecare adncitur, fiecare os #i fiecare mu#c$i. up ce i srut cuta %ag care i se formase pe fruntea ncruntat, trecu la sprncene, apoi la gropiele care apruser deodat n o!ra*i. / Ei-am spus. "u-i %or!a doar de asta, spuse ea, e1plicndu-se #i srutndu-l. (ste %or!a de tine. (ste %or!a de4 "u #tiu. ,i duc lipsa cnd nu e#ti lng mine. Jreau s m ii n !rae. Jreau s te in n !rae. / "ici eu n-am #tiut c poate fi a#a. )red c c$estia asta poart numele de dragoste.

,n faa oc$ilor lui e1trem de ptrunztori, pri%irea ei co!or. / Gra8, de ce nu poi accepta situaia a#a cum se prezint. / (#ti o la#, zise el ncet. e#i m iu!e#ti, nu %rei s recuno#ti. ar lsnd c$estia asta la o parte, %reau s-i spun ce%a. (ste %or!a despre un lucru pe care i l-a# fi spus azi dup-amiaz, cnd m-am ntors, dac n-ar fi fost pro!lema cu 'uentin. "-am fost plecat la :inisterul &facerilor (1teme. &m fost la Dindsor. :ai e1act, la +el%idere. Pri%indu-l n oc$i, e!ora$ realiz c Gra8 #tia de*a totul despre ea #i ncepu s tremure. / )e %rei s zici. ,ntre! n #oapt. / Jreau s zic, rspunse el, c #tiu c e#ti lad8 e!ora$ :ontague. (#ti fiica contelui de +el%idere. Leat$e i este frate. =tiu totul, e!ora$. =tiu ce sa ntmplat cu &l!ert #i #tiu c ai fost acuzat de crim. (ste necesar s continuu. (a l fi1 ngrozit, fr s-l %ad, fr s poat %or!i. )nd #i aduse aminte c tre!uie s respire, sor!i aerul cu nesa, cu zgomot. / Leat$e i-a spus. / "u. &m dedus singur din frnturile de informaii pe care le-ai scpat fr %oie. / =i ce-ai de gnd s faci. ,ntre! e!ora$ cu %oce rgu#it. / S te prote*ez, e%ident. 2e ndoie#ti. esprinzndu-se din !raele lui, e!ora$ se a#ez n, genunc$i, cu #ezutul spri*init de clcie. / &i fost s-l %ezi pe tata fr s m consuli. / &m fost cu Leat$e. / Leat$e3 e!ora$ se simea de parc ar fi primit un pumn direct n ple1. umnezeule, mcar el ar fi tre!uit, s dea do%ad de mai mult *udecat. Gra8 o prinse n momentul n care %ru s se dea *os din pat. / "u poi fugi de tatl tu tot restul %ieii3 / O$, nu pot. oar pri%e#te-m3 Gra8 fu ne%oit s-o scuture pentru a o determina s se uite la el. / =i cu 'uentin ce faci. &i de gnd s-l a!andonezi. 'uentin nu te %a urma, e!ora$A %a rmne cu mine. ,n momentul cnd pomeni numele lui 'uentin, toat culoarea dispru din o!ra*ii ei, iar oc$ii ncepur s-i noate n lacrimi. / Of, Gra8, ce-ai fcut. "u poi nelege. ac l-ai determinat pe tata s-i de%in du#man, %a gsi o cale s te pedepseasc #i pe tine. / "u este ne%oie s te c$inuie#ti atta. 2atl tu nu este dect un om ca toi oamenii. 2otul %a fi !ine. e!ora$ se nfurie %znd c groaza ei este tratat cu atta calm, cu atta c$i!zuin. / Spune-mi ce-ai fcut3 (l i rspunse pe acela#i ton cumptat. / &m de gnd s-i con%ing tatl s te scape de acuzaia care i se aduce. 2rea!a tre!uie s fie rezol%at ntr-o sptmn, ma1imum dou. in

moment ce nu %ei mai fi urmrit de lege, nu %ei mai a%ea de ce s-i ascunzi identitatea. Jei fi li!er, e!ora$, li!er3 &cum Gra8 i zm!ea a#a cum i zm!ea uneori lui 'uentin. ar ea nu era 'uentin. (a #tia c Gra8 nu era semizeu, ci un simplu muritor, care putea pi oricnd ce%a. =i mai #tia c tatl ei era un monstru. Oscilnd ntre fric #i furie, sf#iat de aceste sentimente contradictorii, ea ipC / "iciodat n-am %rut s te !ag n c$estia asta. Leat$e mi-a promis c nu %a face nici o mi#care fr consimmntul meu. "u-l cuno#ti pe tata. >a!ar n-ai ct de ru, ct de tenace, ct de rz!untor poate fi. )$iar nu nelegi nimic. &mestecndu-te n trea!a asta, i pui %iaa n pericol. (l o srut delicat pe !uze. / Sunt precaut. 2atl tu %a face e1act ce-i cer pentru c #tie sau, dac nu #tie, %a afla foarte curnd c, n cazul n care mi n#al a#teptrile, %a pierde tot ce are mai scump pe lumea asta. / 2ata nu are nimic scump pe lumea asta. / 5ite, %ezi, micua mea, aici gre#e#ti. 2atl tu este un om o!sedat. (ste un om care #i iu!e#te att de mult coleciile nct %a face orice pentru a le pstra. / &sta nseamn c4. Jrfurile degetelor lui i trasar cu mi#cri fine conturul profilului. / ,nseamn c, cu fiecare zi de ntrziere, #i %a pierde o parte din comoar. &m pus de*a mecanismul n mi#care fcnd un pas n acest sens. "u-i face gri*i, e!. =tiu ce fac. / &i pus de*a mecanismul n mi#care. &sta ce nseamn. / &m prieteni. Prieteni puternici, care m a*ut. 2atl tu %a afla n curnd c #i %a pierde preioasele colecii dac nu face nimic pentru a-i ;spla< numele. e!ora$ ar fi %rut s-i poat da crezare, ns #i cuno#tea prea !ine tatl. / =i dac planul tu nu d roade. )e %ei face ntr-un asemenea caz. Gra8 ridic din umeri nepstor. / &tunci s-i lsam s te acuze. Putem face fa unui scandal. La tri!unal nu se %a a*unge cu siguran. "imeni nu te poate n%ino%i pentru ce ai fcut. &i gre#it fugind, e!. ,mpotri%a ta nu poate fi intentat nici un proces. Qsta nu este un caz real, ci ficti%, in%entat de tatl tu. isperat, e!ora$ nc$ise oc$ii. "u #tia cum s-l con%ing pe Gra8 c situaia nu era c$iar att de simpl. 2atl ei era ca un %ulpoi. (ra o gre#eal s-l su!estimezi. (l nici nu ierta, nici nu uita. )utremurndu-se, #i ls capul pe pieptul iu!itului su. ,ntregul ei uni%ers se afla n $aos. "-a%ea umeri suficient de puternici pentru a cra toate po%erile pe care tre!uia s le duc. Se gndi la 'uentin, la criminal, apoi la tatl ei #i la Gra8. "u a%ea nici o cale de scpare. Se afla ntr-un la!irint al spaimelor care nu a%ea ie#ire. Gra8 i citi din nou gndurile. / &i ncredere n mine, e!. =tiu ce fac. Scoate-i din minte c$estiile astea. Las-m pe mine s m ocup de totul.

&ceste cu%inte lini#titoare nu a%ur asupra ei efectul la care se a#teptase Gra8. ,nainte de a le rosti, e!ora$ sttuse cui!rit lng el, aparent plin de ncredere, pentru ca imediat dup aceea s se ridice n genunc$i, cu oc$ii scprnd de furie. / 0a te uit ce spune3 ,ncepu ea s tune #i s fulgere. Jor!e#ti e1act ca tata3 =i el %oia s-l las s se ocupe de totul3 ac l-a# fi ascultat, m-a# fi mritat cu &l!ert. 5ite ce-iC asta-i afacerea mea. "-ai nici un drept s te !agi. / Bir-ai tu s fii3 &pucnd-o de nc$eieturile minilor, Gra8 o smuci att de tare nct n clipa urmtoare e!ora$ se trezi ntins peste el. Baa lui se afla la numai ci%a milimetri de a ei. )um m poi compara cu #arpele la mizera!il. "u-i %reau dect !inele. / )are !ine. oar eu #tiu ce este !ine #i ce nu pentru mine3 :i-am dat seama c a#a %a fi. &m fost o tmpit a%nd ncredere n tine, am fost o tmpit %enind aici3 e acum nainte nu %reau dect s fiu lsat n pace. Oc$ii lui Gra8 scprau la fel de tare ca ai ei. / in anumite puncte de %edere, e!, nu e#ti dect o la# smiorcit, %rednic de tot dispreul. ,nainte ca e!ora$ s-l poat lo%i, Gra8 se roti o dat cu ea #i, a*ungnd deasupra ei, i stri%i !uzele cu un srut apsat. &poi i scoase cma#a de noapte, fr a ine cont nici de respiraia ei greoaie, nici de minusculii nasturi n form de perl care se rspndir printre cear#afuri, de unde se rostogolir mai departe pe podea. e!ora$ nu ncerc s-i opun rezisten. ar nu de fric nu reacion. Pur #i simplu, cnd o atingea, cnd o sruta n felul acesta, nu mai putea gndi. Raiunea ls locul senzaiilor. (ra plin de %ia e1trem de plin de %ia, iar lucrul acesta era att de minunat nct ar fi fost pcat s nu uite de gri*i #i de necazuri mcar pentru scurt timp. )a atare, se ag de Gra8, ncura*ndu-l s fie mai ndrzne. Gra8 #i ddea seama c se comporta ne!une#te, ns nu se putea stpni. Ja a%ea la dispoziie #i alte seri pentru a o trata cu toat tandreea #i fineea de care era capa!il. ar nu n seara aceasta. ,n seara aceasta nu a%ea s se simt satisfcut dect dac a%ea s-o %ad capitulnd complet n faa lui. Busese prea r!dtor cu ea, prea concentrat s-i c#tige ncrederea. O!osise tot ncercnd s-o m!lnzeasc. up cele ntmplate n seara aceasta, e!ora$ nu-l %a mai respinge niciodat. Jiteza cu care a*unse pe culmile e1tazului o ului pe e!ora$. (a se ag de Gra8, strduindu-se s-l trag mai aproape. (l, ns, o inu n #a$ pn cnd o %zu lsndu-se cuprins de spasmele ce urmar descrcrii finale. / =i acum %rei s fii lsat n pace. ,ntre! el cu o %oce aproape sl!atic. : iu!e#ti la fel de mult cum te iu!esc #i eu. Spune-mi c m iu!e#ti, fir-ai tu s fii3 +uzele ei tremurar, gata s dea drumul unei minciuni, apoi se nc$iser. ,n e1presia lui Gra8 e1ista o anumit nuan pe care e!ora$ nu suporta s o %ad. / Gra84 / La nai!a, spune-mi c m iu!e#ti3

(a #i n!u#i un suspin. / 2e iu!esc3 Eip, ntre!ndu-se dac era nelept s-i permit s ai! atta putere asupra ei. / "-are sens s fii att de ngrozit, murmur Gra8. Oc$ii lui erau surztori. "u este sfr#itul lumii. =i eu te iu!esc. eci ne aflm pe picior de egalitate. / &# %rea s te cred. / )rede-m. in momentul n care o ptrunse, Gra8 #i sc$im! comportamentul. Bu deose!it de darnic att cu srutrile, care de data aceasta fur delicate ca ni#te atingeri de zefir, ct #i cu cu%intele de laud. ,i spuse n #oapt, cu %oce rgu#it, u#or erotic, c-i plac reaciile ei, c este nne!unit dup felul n care se a!andoneaz n minile lui, n timpul acestui act fundamental al relaiilor dintre !r!at #i femeie. Pe msur ce %or!ele lui de%eneau tot mai drgstoase, e!ora$ simi c nu-i mai poate rezista acestui Gra8, a crui personalitate a%ea o fa ascuns, senzual, care era de o !r!ie e%ident. =i cedndu-i, l cople#i cu srutri nfocate, pe o!ra*i #i pe umeri, care l fcur s-#i piard controlul. )u un ipt n!u#it, e!ora$ se arcui, ndreptndu-se spre culmile ameitoare ale plcerii. 0ar Gra8 i drui ceea ce dorea. Lipind-o de el ntr-o m!ri#are insepara!il, o conduse spre punctul desctu#rii furioase a energiilor. Eipar amndoi. Su! el, e!ora$ se z%rcoli mult timp. &poi, treptat, ntregul ei trup se rela1. :ai trziu, cnd se desprinse de ea #i se rostogoli pe o parte, e!ora$ scoase un suspin u#or, de saturaie, dup care adormi practic instantaneu. Gra8 zm!i. Se o!i#nuise de*a cu reaciile ei. Lsndu-#i capul n *os, o srut delicat pe !uzele n%ineite. Oc$ii ei se desc$iser ncet, rmnnd aintii asupra lui. / : a#tept s optezi pentru unica soluie onora!il, spuse Gra8. / )e. / La cstorie m refer, e!. Pentru noi, asta este singura soluie posi!il. / -endal, tu nu te dai !tut niciodat. / "iciodat. &proape adormit, e!ora$ reu#i s sc$ieze un zm!et. / : %oi mai gndi, murmur ea, dup care se apropie de Gra8 pn cnd a*unse s stea pe *umtate ntins peste el. (ra necesar ca unul dintre ei s rmn treaz, deoarece e!ora$ tre!uia s a*ung n camera ei nainte de i%irea zorilor, cnd ser%itoarea a%ea s-i aduc ciocolata fier!inte. Surznd nelegtor, Gra8 se spri*ini de perne. (ra foarte mulumit de el nsu#i. &cum a*unsese s fie sigur, c$iar foarte sigur, c iz!utise pn la urm s scape de toate nencrederile #i suspiciunile care i o!sedaser pe amndoi din momentul n care o rpise. e!ora$ recunoscuse, n sfr#it, c l iu!e#te. Or asta era o %ictorie decisi%. Poate c ea nu-#i ddea seama nc, dar el era cel care c#tigase rz!oiul.

:ult timp nu fcu altce%a dect s se gndeasc la tatl ei, ntre!nduse dac n-ar fi mai nelept s-l pro%oace la duel. S-ar fi simit foarte satisfcut dac i-ar fi nfipt un glon n creier. &ran*amentele pe care tre!uia s le fac +el%idere cu magistraii pentru a reglementa situaia nu erau cruciale. Gra8 era con%ins de ceea ce-i spusese lui e!ora$. "u se putea a*unge la proces. ,n sc$im!, a%ea s se declan#eze un scandal, iar !nuiala c ar fi, totu#i, o criminal a%ea s-o urmreasc pe iu!ita lui toat %iaa. Pentru !inele ei, se %edea ne%oit s-l lase pe #arpele acela de taic-su s triasc. &lungndu-l din minte pe +el%idere, se concentr la seara morii lui Gil, trecnd n re%ist toate informaiile pe care le primise de la e!ora$ n !i!liotec, atunci cnd fcuser reconstituirea crimei. Strui asupra scenei foarte mult timp, analiznd atent fiecare amnunt. =i deodat i %eni ideea3 (ra acea idee %ag care l mcinase, acea idee care i sttuse ascuns ntr-un col ntunecat al creierului. =i o dat cu ea, naintea oc$ilor i apru un c$ip. )&P02OL5L MX ,n timpul nopii, starea lui 'uentin se nruti. e#i respira mai u#or, l durea ngrozitor capul #i nici un remediu o!i#nuit nu a%ea %reun efect. e!ora$, care dormi pn la o or trzie, nu afl nimic despre el dect atunci cnd co!or la parter. )eilali mem!ri ai familiei terminaser micul de*un. ,n momentul apariiei ei, tocmai se ridicau de la mas. )ontesa prea zdro!it. / octorul 2ait este la el, spuse ea. Gra8 nu ne-a lsat s te trezim. "e-a zis c e#ti epuizat. "u te alarma, draga mea. Gra8 stpne#te !ine situaia. e!ora$ nu a#tept s i se ser%easc micul de*un, ci urc n gra! scrile, ndreptndu-se spre camera lui 'uentin. 2recuse prin faa u#ii lui cu numai cte%a minute nainte, cnd se dusese la parter, ns, %znd-o nc$is, presupusese c !ieelul dormea. Gra8 #i medicul tocmai ie#eau din ncpere n momentul n care ea a*unse pe coridor, dar, n afar de cte%a %or!e !anale, 2ait nu-i spuse nimic. ,n sc$im!, se prea c lui Gra8 a%ea ce s-i spun, deoarece dup aceea l lu pe conte deoparte pentru a discuta mpreun n #oapt. e!ora$ l gsi pe 'uentin stnd n capul oaselor #i !nd ce%a dintr-un pa$ar pe care profesorul lui i-l inea lng !uze. / Sunt ni#te prafuri pentru dureri de cap, i e1plic domnul 7er%is. / : doare capul, e!, spuse 'uentin. &poi !iatul gemu #i se ntinse n pat, adormind nainte ca e!ora$ s reu#easc s-i potri%easc toate pernele #i pturile. Respiraia copilului era normal, ceea ce o surprinse pe e!ora$. )nd se ntoarse, Gra8 o lu de cot #i o conduse pe coridor. (1presia feei lui o alarm. / )e este, Gra8. )e i-a zis doctorul 2ait. / "u #tie cum s diagnostic$eze !oala lui 'uentin. / +oala. ,ntre! e!ora$, agitat.

/ urerile de cap. &r fi tre!uit s-i spun c nu #tie s-i diagnostic$eze durerile de cap. 2ait crede c ele ar putea fi o urmare a #ocului pe care l-a suferit ieri. / O$, umnezeule3 )e s facem. / "imic pe moment. Poate c-i %or trece de la sine. ac nu-i %or trece, 2ait mi-a dat numele unui tip din ora# care ar putea s ne a*ute. / )e tip. / 5nul care poart titlul de medic, de#i nu este c$iar medic. &re un ospiciu n Pal0 :all, destul de aproape de )afeneaua +ellNs. octor :arc$and, #i spune. &i auzit de el. / "u. "umele mi se pare franuzesc. / (ste el%eian. & fost discipolul doctorului :esmer. Jzndu-i pri%irea lipsit de e1presie, Gra8 adugC Baimosul doctor :esmer, doar tre!uie s #tii, cel care, prin miracole, a %indecat nenumrai pacieni care sufereau de tul!urri psi$ice. Jrfurile degetelor lui e!ora$ i atinser mneca. / O$, Gra8, nu-mi place cum sun trea!a asta. / e!, nu ai de ce s-i faci pro!leme, crede-m. :arc$and #i cunoa#te meseria. 'uentin %a ncpea pe cele mai !une mini. "u mai fi att de nelini#tit. S-ar putea s nu fie ce%a gra%. Oarecum lini#tit, e!ora$ ddu din cap apro!ator. )u o pri%ire rapid aruncat n *ur, pentru a se asigura c nu i o!ser% nimeni, Gra8 o lua n !rae #i o srut. / &sta pentru ce a fost. ,ntre! e!ora$ n momentul n care Gra8 i eli!er !uzele. / Pentru ce a fost. O do*eni el, cltinnd din cap. Fu, cred c n sufletul femeilor nu e1ist nici un strop de romantism. Srutul sta a fost pentru c te iu!esc, pentru c m iu!e#ti, pentru c peste dou sptmni %om putea rspndi %estea c lordul -endal a ;capturat< mna, dac nu cum%a #i a%erea considera!il a tinerei lad8 e!ora$ :ontague. Joi fi in%idiat de toi %ntorii de zestre din ar. / Poftim. "u in minte s-i fi spus c m mrit cu tine. / "u, dar ai afirmat c te %ei mai gndi la e%entualitatea unei cstorii. Or, dac ai un grunte de inteligen n cp#orul la frumos, %ei constata c asta este cea mai corect soluie. / e cnd ai de%enit att de puritan. / e cnd m-am ndrgostit de tine. :ama m-a a%ertizat cum %a fi atunci cnd %oi a*unge s iu!esc pe cine%a. ar %ai, pe %remea aceea eram prea tnr ca s neleg. "ea%nd nici o #ans s c#tige partida, e!ora$ sc$im! tactica. / =i familia ta. ,ntre! ea. )e %or gndi ai ti cnd %or afla c i-am n#elat. / "u te mai frmnta ntruna. Gra8 i zm!i. e!, mica ta n#elciune %a fi ultimul lucru la care se %or gndi. Jor ncepe s numere pe degete lunile care au rmas pn la na#terea primului nostru copil, #tiind c au trecut de*a cte%a de cnd ar fi tre!uit s ne cstorim. O!ra*ii ei se nro#ir. Gra8 ddu

din cap. a, spuse. Poate c #i noi ar tre!ui s le numrm. =i, acum, te superi. 0ntenionez s recuperez somnul pe care l-am pierdut noaptea trecut. :ai trziu %om a%ea suficient timp s discutm despre doctorul :arc$and #i despre necesitatea de a-l duce pe 'uentin la el pentru un consult. e!ora$ #i petrecu restul dimineii n camera lui 'uentin. Somnul lui lini#tit o ncura*. )nd se trezi, Gra8 %eni din nou la ea. :ncar mpreun ce%a u#or, ns nu mai a%ur ocazia s discute despre doctorul :arc$and deoarece Leat$e, %enit pe nea#teptate n %izit, ceru s discute cu sora sa #i e!ora$ co!or la parter. 0mediat ce rmaser singuri, Leat$e spuseC / Ei-am zis c tre!uie s fie o cale de ie#ire din la!irintul sta, e!ora$3 =i, al nai!ii s fiu, am gsit-o3 e#i !ucuria luminase faa fratelui su, e!ora$ nu sc$i nici un zm!et. )e s-a ntmplat. O ntre! el. / )e s-a ntmplat. ,mi poi pune o asemenea ntre!are cnd #tii cum este tata. &m sperat c-i %ei !ga minile n cap lui Gra8. up cum mi se pare, el are senzaia c l-a pus la punct pe tata. / L-a pus sau, dac nu l-a pus nc, l %a pune. 2ata #i-a gsit, n sfr#it, na#ul, e!ora$. Sunt con%ins de asta. / =i dac gre#e#ti. / ,l %oi omor pe tata nainte de a-l lsa s se ating de un fir de pr din capul tu. Sunt con%ins c Gra8 gnde#te la fel. Sentimentul de neputin o fcu pe e!ora$ s simt ne%oia s lo%easc cu piciorul n podea. "u se temea pentru propria-i soarta, ci pentru cea a lui Leat$e #i a lui Gra8. 2atl ei %a gsi o cale de a-i pedepsi sau mcar %a ncerca. ar nu-#i putea con%inge fratele s renune, a#a nct, n cele din urm, nu mai insist. up cum se demonstr ulterior, Leat$e nu %enise n %izit numai pentru a discuta cu ea. &cesta aran*ase cu :eg s se duc la o plim!are, ns planul lor putea fi pus n aplicare doar dac gseau pe cine%a dispus s-i nsoeasc. / O$, nu, Leat$e, spuse e!ora$. 2u #i :eg. Gra8 nu %-ar permite niciodat s ie#ii mpreun. Leat$e rse. / "u numai c ne-a permis de*a, dar c$iar el a fost cel care ne-a sugerat s ne plim!m mpreun. "uu4 "-am a*uns s fim c$iar cei mai !uni prieteni, ns nici nu mai srim unul la gtul celuilalt. ac nu m crezi, ntrea!-l pe el. e!ora$ se strduia nc s priceap ce i se spusese cnd n ncpere ptrunser Gra8 #i :eg. 0ar Gra8 nu se opuse deloc ie#irii celor doi tineriC in contr, insist s se plim!e toi trei, susinnd c aerul %a fi !enefic att pentru sora sa, ct #i pentru e!ora$. / =i, daca tot % plim!ai, spuse el, de ce nu aruncai o pri%ire la Sommerfield. "u cred c mi-ai %zut casa, e!. Gre#esc.

O!ra*ii ei se m!u*orar. Singura ncpere de la Sommerfield pe care o cuno#tea era dormitorul lui Gra8. Rsul din oc$ii lui i spuse c el #tia ce gnd i trecea prin minte. / "u, spuse. &poi, pentru a-#i masca deruta, adug ntr-o doar, ca pe o idee %enit n ultimul momentC Poate c #i lui Gussie i-ar face plcere s %in cu noi. "u crezi. ,n timp ce un lac$eu pleca n cutarea lui Gussie, continuar s poarte o discuie dega*at, amical. Gra8 se comporta natural cu Leat$eA Leat$e era aproape respectuos cu Gra8A iar :eg renunase la atitudinea ei rezer%at. e! se duse s-#i ia $aina fredonnd n #oapt. / Pleci astzi. )u toate c %or!ise cu %oce co!ort, iritarea lui :eg era e%ident. e ce att de repede. Leat$e arunc o pri%ire spre e!ora$ #i spre Gussie, care mergeau naintea lor, dar acestea se gseau prea departe pentru a-i putea auzi. / 2re!uie s discut ni#te pro!leme urgente cu a%ocatul meu. "u ne desprim dect pentru o sptmn sau dou. )red c te %ei ntoarce n ora# nainte s pornesc spre nord pentru a-mi inspecta ntreprinderile, nu. / Pentru o sptmn sau dou. :eg rostise aceste cu%inte de parc ar fi fost %or!a despre o sut de ani. e ce n-a# con%inge-o pe mama s ne ntoarcem n ora# c$iar acum. &m putea rmne astfel mpreun mai mult timp. / "u, spuse Leat$e. Oricum nu ne-am putea %edea n perioada asta. Joi fi prea ocupat. )a #i tine, de altfel. :i-ai zis c tre!uie s te duci la croitoreas pentru ni#te pro!e, c tre!uie s faci cumprturi, c tre!uie s te ocupi de toate celelalte lucruri de care se ocup femeile atunci cnd se pregtesc pentru )rciun. / Pentru nceperea noului sezon de petreceri, l corect :eg. e )rciun ne %om afla din nou aici, la Sommerfield. Jei %eni #i tu. / oar dac m in%it fratele tu. / 2e-am ntre!at gndindu-m la familia er@ent. &i putea sta cu :att$e@. / "u. (l %ine n ora# cu mine. 5rm o perioad de tcere. &mndoi ezitar, apoi :eg iz!ucniC / 2e-ai rzgndit, nu-i a#a, Step$en. "u-i mai pas de mine3 ar e1presia lui uluit o calm. / "u fi gsculi, spuse el. Singura sc$im!are care a inter%enit de cnd nu ne-am mai %zut a fost permisiunea fratelui tu de a te curta. Pentru c, n esen, asta este interpretarea care poate fi dat acceptului lui de a ne plim!a mpreun, :eg. )redeam ca %ei fi mulumit. "u mai este necesar nici s ne ntlnim n secret, nici s fugim de acas. / ar, Step$en, din cte mi-ai dat s neleg, %or mai trece luni de zile, sau c$iar ani, pn cnd Gra8 ne %a da #i permisiunea de a ne cstori. / &sta nseamn c %oi a%ea timp s-mi pun afacerile n ordine, s caut o locuin potri%it #i a#a mai departe. &m ni#te mine de cr!une #i ni#te filaturi de !um!ac n care n-am pus nc piciorul, am o mulime de muncitori care nu m-au %zut niciodat. & sosit %remea s iau n mn friele

afacerilor. 2u ai fost cea care mi-ai cerut s de%in respecta!il. 2u ai fost cea care n-ai dorit s fugim. eci, de ce attea o!iecii. :eg i atinse mneca, oprindu-l din drum. Leat$e se ntoarse cu faa spre ea. / "u i-am cerut s de%ii prea respecta!il, spuse ea. "-am s te mai recunosc. (l o pri%i de sus, zm!ind. / Spune-mi c$estia asta n drum spre cas, cnd ne %om opri s %izitm Sommerfield-ul ca s te pot sruta. Baa ei se lumin. / La Sommerfield e1ist o ser. &m putea s-o #tergem engleze#te pentru a ne refugia acolo4 / "u3 / in cauza lui e!ora$, nu. Pe ea o iu!e#ti3 Leat$e o prinse cnd :eg %ru s se ntoarc. =i nu ncerc s-#i ascund sentimentele puternice care i se puteau citi n oc$i. )nd %zu c fata l nelesese, nc$ise oc$ii. )nd ridic pleoapele, e1presia lui nu mai era att de intens. / :eg, i pot fura cte un srut, ns mai mult de att nu ndrznesc. ac a# pune mna pe tine, nu m-a# mai putea opri, iar tu nu m-ai a*uta deloc s m rein. / ar mi place s m atingi. "u %reau s te rein. / ,ncearc s nelegi. Bratele tu mi-a cerut s-mi dau cu%ntul de onoare c o s am r!dare. &dic, nu mi-a cerut-o prin cu%inte, ci prin ncrederea pe care mi-a acordat-o. =ase luni, att sunt pregtit s-i dau. "u are pretenii prea mari de la noi, nu-i a#a. :i-a dat #ansa s do%edesc de ce sunt capa!il #i nu am intenia s-l dezamgesc. :eg ridic pri%irea spre el, surprins. / Respectul lui Gra8 conteaz att de mult pentru tine. Leat$e ridic din umeri. / "u la fel de mult ct conteaz respectul tu. 2e-ai ndrgostit de mine ntr-o perioad n care m-am purtat *alnic, dar mi-ai iu!it numai prile !une. O$, cum am a*uns la c$estia asta. "u putem discuta despre altce%a. &mintindu-#i de ceea ce-i po%estise Leat$e despre %iaa pe care o dusese n trecut, :eg simi un nod n gt. 2otu#i, reu#i s %or!easc fr a-#i trda mila. =tia c Leat$e n-ar fi suportat s-l deplng. / =i dac Gra8 nu ne d permisiunea s ne cstorim. / ac nu ne-o d, nseamn c nu este un diplomat c$iar att de !un pe ct am crezut. =tie c n-o s m a!in mai mult de #ase luni. up o pri%ire rapid aruncat spre e!ora$ #i Gussie, %icontele i ddu un srut fugar. Prostuo, i spuse. (#ti oar!. "u e#ti n stare s %ezi c fratele tu este cel care o iu!e#te pe e!ora$. / 2oat lumea mi spune c$estia asta, dar nu poi nega c simi ce%a deose!it pentru ea, Step$en. ,ncepur s mearg din nou. )u %rful cizmei, Leat$e lo%i o piatr, trimind-o de-a rostogolul spre ru.

/ Simt ce%a deose!it pentru ea, dar nu este %or!a despre ceea ce crezi tu. Peste dou sptmni am s-i e1plic totul. 0ar peste #ase luni i *ur c m %oi cstori cu tine, cu sau fr consimmntul fratelui tu. : a#tepi #ase luni, :eg. 2emerile ei dispruser cu des%r#ire. Fm!indu-i, spuseC / ac tre!uie, te %oi a#tepta #i pn la sfr#itul lumii. &cum Leat$e era cel care simi un nod n gt. / >ai s le prindem din urm pe fetele alea, spuse el morocnos. ac nu %rei, nu %oi mai rspunde de aciunile mele. HHH e!ora$ se ntoarse la )$annings cu pa#i elastici #i o!ra*ii m!u*orai. Lipsiser cam mult timp din cauz c ntrziaser atta n casa lui Gra8. &ceasta era o cldire remarca!il de !ine conser%at, fr coloane grece#ti, fr marmur, fr e1cese de ornamentaii aurite. Pro%enea din perioada 2udorilor. 2oi pereii i erau lam!risai cu lemn de ste*ar. ,n toate ncperile e1istau ferestre cu sprosuri mici, iar n marele $ol era o fereastr splendid, care ncepea de la parter #i se termina cu trei eta*e mai sus. 2atlui ei nu i-ar fi plcut s triasc ntr-o locuin att de demodat, cu ncperi #i de!arale a#a de ng$esuite. Bamilia Gra8son, n sc$im!, era mndr de ea. Biecare camer prea s-#i ai! propria po%este, care data tocmai din %remurile Rz!oiului )elor ou Roze. =i ei a%eau ni#te colecii, dar numai de arme, armuri, pergamente #i cri de rugciuni 9 toate relic%e istorice ale generaiilor anterioare. =i-l a%eau #i pe Old Dar@icI, un cal de lupt mpiat 9 fala casei 9 care sttea maiestuos n marele $ol. Br s #tie de ce, e!ora$ simi c-l place pe calul acela *erpelit, plin de cicatrice. (ra ner!dtoare s-i spun lui Gra8 ct de mult i plcuse casa, dar c$iar cnd #i scotea $aina, n ncpere intra contesa. up un pream!ul ndelungat, incoerent, despre numeroasele cusururi ale fiului su, ea i spuse c Gra8 se $otrse pe nea#teptate s-l duc pe 'uentin la Londra pentru a fi consultat de doctorul :arc$and. 7er%is, profesorul particular, plecase cu ei. / )eea ce m dezorienteaz, adug contesa, este faptul c !iatul mi-a dat senzaia c #i-ar fi re%enit aproape complet. & rs #i a glumit de parc aceast cltorie ar fi o mare a%entur. Gra8 i lsase o scrisoare. e!ora$ o citi mut de uimire. 'uentin, o informa Gra8, se trezise din nou con%ins c se afla n Brana. (l reu#ise s-l calmeze, ns a*unsese la concluzia c nu mai era posi!il s ndeplineasc dorinele lui e!ora$. (ra indicat ca !iatul s-#i redo!ndeasc memoria. "umai pentru !inele lui, tre!ui s-l duc la doctorul :arc$and, n sperana c acesta l %a a*uta s-#i re%in. Scrisoarea continua cu o mulime de %or!e lini#titoare. e!ora$ nu tre!uia s-#i fac gri*i, el o %a ine la curent cu e%enimentele. Oricum, desprirea nu era dect de scurt durat. &%ea s-o re%ad peste apro1imati% o sptmn n +erIele8 S?uare, cnd se %a ntoarce n ora# mpreun cu mama lui #i cu ceilali. Pn atunci, su! nici o form nu tre!uia s se e1pun %reunui risc prsind casa de la ar. &ceast ultim fraz era su!liniat. "u

a%eau %oie s uite nici mcar o singur clip c e1ista un criminal care continua s se afle n li!ertate. / e ce n-a mai a%ut puin r!dare s m ia #i pe mine cu el. ,ntre! e!ora$ cu %oce moale. / )um ar fi putut s te ia, draga mea. Spuse contesa. ac nu m ai alturi, nu poi sta n aceea#i cas cu Gra8. "-are sens s fii att de a!tut. Peste numai o sptmn ne %om ntoarce cu toii n +erIele8 S?uare. e#i rspunsul prea logic, el nu reu#i s-o satisfac ntru totul pe e!ora$. HHH Gra8 mai rearan* o dat ptura din *urul genunc$ilor lui 'uentin, apoi #i spri*ini spatele de sptarul !anc$etei. / Ei-e destul de cald. ,ntre! el. / a, i mulumesc, unc$iule Gra8. / &r tre!ui s ncerci s dormi puin. / &m dormit toat dimineaa, protest 'uentin. / :da. &m crezut c aia n-a fost dect o prefctorie menit s-o induc n eroare pe e!ora$. / &sta mi-a fost intenia, dar am aipit fr s %reau, spuse !iatul, nu prea mulumit c i se ntmplase a#a ce%a. / 2e mai doare capul. / "umai puin. )rezi c e!ora$ #i-a dat seama c m prefac. (ste foarte istea, s #tii. / ,n cazul acesta, presupun c te-a crezut. Ei-ai *ucat rolul att de !ine nct m-ai fcut pn #i pe mine s-i dau crezare. O!ser%nd e1presia sceptic a lui 'uentin, Gra8 adug pe un ton mai seriosC "u tre!uie s-i fie ru#ine c ai pclit-o pe e!ora$. "-am fcut dect s e1agerm puin ade%rul. / e!ora$ susine c minciunile sunt !une doar n ultim4 Jzndu-l c a*unsese n impas, Gra8 l complet. / 0nstan. / a. Qsta-i cu%ntul. / : surprinde. )nd a susinut c$estia asta. / (i, cnd ne-am ntors n &nglia, e!ora$ a minit ncontinuu. =i n-a spus doar minciuni mrunte. 5nele dintre ele au fost gogonate ru de tot, unc$iule Gra8. Gra8 zm!i cu gura pn la urec$i. / &tunci nu-mi mai este *en de escapada noastr, spuse el. / ,nseamn c asta este o ultim instan. (1presia lui Gra8 de%eni so!r. / (1act, 'uentin. &scult-m cu foarte mare atenie. 5rsc minciunile #i n#eltoriile, iar tu tre!uie s cre#ti n%nd, de asemenea, s le ur#ti. (1ist un singur moti% care le *ustificC necesitatea de a scpa dintr-o situaie critic, n care i este pus %iaa n *oc. Regret c n-am putut s-i spun nimic lui e!ora$. ac i-a# fi spus, n-ar fi fcut dect s ne strice toate planurile. =i nu %oiam s se ntmple a#a ce%a, nu.

'uentin se gndi %reun minut. / Planul tu este !un, unc$iule Gra8. / Rmne de %zut. 0a zi, te deran*eaz dac ncerc s trag un pui de somn. Spre deose!ire de tine, eu am stat treaz o *umtate din noapte pentru a pune totul la punct. HHH erularea planului conceput de Gra8 ncepu concomitent cu rspndirea primelor z%onuri. :att$e@ er@ent, ntors n Londra mpreun cu Leat$e, le trezi un oarecare interes mem!rilor clu!ului su, relatndu-le detalii ale incidentului de %ntoare. Se aflau la D$iteNs, n ncperea care adpostea mesele pentru *ocuri de cri, delectndu-se lini#tii cu o partid de @$ist. / 'uentin +arrington. :urmur lordul enning, iz!utind s fie atent #i la altce%a dect la pro!lema de a gsi o mam pentru fiicele lui orfane. )$ipul lui rmase impasi!il cnd Leat$e #i arunc n *oc atuul pentru a lua ultima le%at. 2ocmai se gndea c-l *udecase gre#it pe %iconte. Sau, dac nu-l *udecase gre#it, nsemna c de la ultima lor ntlnire acesta #i cizelase manierele. "u era un tnr c$iar att de prost crescut #i de fnos. ,ntr-un antura* adec%at, putea fi, fr ndoial, c$iar un om plcut. Jenise rndul lui s mpart crile. Lund pac$etul, continuC / omni#oara De8man mi-a spus c !iatul tocmai ncerca s treac peste tragedia morii tatlui su. Srmanul de el. S neleg deci c are pro!leme psi$ice serioase, nu. / umnezeule, sper c nu3 (1clam tnrul er@ent, ridicnd din sprncene. ac are astfel de pro!leme, o s m mustre con#tiina. Leat$e recapitul n gnd toate indicaiile pe care le primise de la Gra8, apoi, studiindu-#i crile din mn, spuse ntr-o doarC / "u fi a!surd, :att$e@. +iatul #i-a pierdut memoria. etunturile armelor l-au #ocat att de tare nct a nceput s-#i aduc aminte cte ce%a. &sta a fost tot. / =i-a pierdut memoria. ,ntre! cu interes unul dintre domni. / a, spuse Leat$e. 5ciderea tatlui su a a%ut un efect ciudat asupra lui. & uitat complet ce s-a ntmplat nainte, n timpul incidentului #i imediat dup el. (ste ade%rat c mintea i este afectat, ns lordul -endal spera c !iatul %a putea fi a*utat de un anumit medic din Londra. &cum se afl amndoi aici. / e unde #tii c$estiile astea. ,ntre! lordul enning. / e la 7er%is, profesorul particular al !iatului. :i le-a spus cnd am in%itat-o pe lad8 :argaret s ias la o plim!are cu mine. Leat$e se ncrunt. ar nu cred c -endal este de acord ca aceste amnunte s fie popularizate. "umai remarca pri%itoare la lad8 :argaret fu reinut cu mult interes. / 2u #i sora lui -endal. ,ntre! Lucas Spr8 nencreztor. -endal n-ar accepta n %ecii %ecilor o asemenea legtur. Leat$e rse. / Lordul -endal nu este un cpcun, a#a cum crezi, spuse el.

Larma declan#at de aceste cu%inte eclips complet po%estea despre 'uentin, ns numai temporar. Lordul enning o transmise lui Sop$ie +arrington n dup-amiaza urmtoare, n timp ce se plim!au prin parc mpreun, n trsur lui. (a fiind mama %itreg a lui 'uentin, lordul presupusese c #tia a!solut tot ce se ntmpla cu el, a#a nct ncepuse discuia ntre!nd-o cum se simte !iatul. 0ar cu aceast ntre!are #i aprinsese paie n cap. )u o zi n urm, Sop$ie primise de la Gra8 un !ilet prin care anulase %izita pe care aceasta urma s o fac la )$annings. &cum, n mintea ei luaser na#tere o mulime de suspiciuni. ,n plus, auzise de la >elena Perrin de relaia dintre Gra8 #i e!ora$ De8man, iar %estea aceasta nu-i con%enea, mai mult, o nfuria. / Prin !iletul pe care mi l-a trimis, Gra8 nu m-a anunat c 'uentin nu s-ar simi !ine, spuse ea. / O$, drag, zise enning, amintindu-#i cu ntrziere c Leat$e spusese ce%a n sensul c lordul -endal n-ar dori s se afle depre starea !iatului. Poate c n-ar fi tre!uit s %or!esc. Poate c c$estia asta nu are nici o importan. Sop$ie #i trnti sculeul de mn pe pernele !anc$etei, fcnd-o pe dama ei de companie s tresar. Lordul enning rmase nlemnit. up e#ecul pe care l suferise cu domni#oara De8man, se uitase n *ur, concentrndu-#i atenia n final asupra lui Sop$ie +arrington. &ceasta era tnr, ama!il, malea!il. Sau cel puin a#a crezuse el. / Gra8 n-a a%ut !una-cu%iin de a %eni personal la mine pentru a-mi spune ce se ntmpla cu 'uentin3 &proape c fcea spume la gur. Gndindu-se la cele dou fetie ale sale, pe care le iu!ea la ne!unie, enning ncepu s treac n re%ist toate a%anta*ele %ieii de celi!atar. Sop$ie era att de furioas nct nu-#i prea mai ddea seama ce spune. / =tii ce cred. )red c 'uentin a fost pus de ea s fac pe !olna%ul. &sta nu este dect un complot menit s ne in la distan. "u m %rea acolo pentru c #tie c Gra8 are o sl!iciune pentru mine. O$, da, el s-a strduit s#i ascund sentimentele, dar o femeie miroase c$estiile astea. ezorientat, lordul enning o ntre! precautC / )ine nu te %rea acolo. / omni#oara De8man, e%ident. / ar de ce ar ncerca domni#oara De8man s te in departe de 'uentin. / "u de 'uentin, prostule3 e lordul -endal. Sop$ie realiz c fcuse o gaf de cum rosti aceste cu%inte. Lordul enning rmase eapn de parc ar fi ng$iit un !aston. e#i Sop$ie se gr!i s-#i reia o!i#nuita e1presie, de femeiu#c tentat s coc$eteze oricnd, el nu-i mai adres dect %reo dou %or!e nainte de a o lsa la intrarea casei ei din :anc$ester S?uare. )nd se a%entur din nou afar, n aceea#i dup-amiaz, nsoit de aceea#i dam de companie, Sop$ie era perfect stpn pe sine. &*uns n

+erIele8 S?uare, la u#a locuinei lui Gra8, i ddu lac$eului cartea sa de %izit #i ntre! cu glas dulce dac lordul -endal ar putea s-i cedeze un moment din timpul su preios. 2otu#i, cnd intr n !i!liotec, lsndu-#i nsoitoarea s stea n faa u#ii, constat c este ntmpinat de P$ilip Standis$, nu de Gra8. ,l mai ntlnise pe P$ilip la Paris, la diferite recepii ale diplomailor. e#i l considera un om cam o!tuz, de data asta fcu uz de tot #armul ei pentru a-l fermeca. ar fora de seducie sczu !rusc atunci cnd P$ilip i spuse c, dup #tirea lui, Gra8 se afla nc la )$annings. / )um se poate. ,l ntre!. Pe !iletul pe care mi l-a trimis ieri era scris ;Londra<. 0ar lordul enning mi-a spus, cu mai puin de o or n urm, c a %enit n ora# mpreun cu 'uentin. / )e ciudat. Scondu-#i oc$elarii cu ram metalic, P$ilip ncepu s le lustruiasc lentilele cu o !atist. "-a fost pe aici. ac ar fi fost, a# fi #tiut. / "u s-ar fi putut instala la unul dintre clu!urile lui. / )u !iatul. "u prea cred. &%ei o pro!lem urgent de rezol%at, lad8 +arrington. orii s-l caut. Sop$ie #i ascunse dezamgirea n spatele unui zm!et !ine%oitor. / "u, nu-i %or!a de o urgen, spuse. Sunt doar derutat de %estea pe care mi-a dat-o lordul enning despre 'uentin. ,n definiti%, sunt mama %itreg a !iatului. ,n condiiile astea, mi se pare c ar tre!ui s fiu inut la curent cu tot ce i se ntmpl. Pri%irea ei era att de ispititoare nct, pentru o clip, domnul Standis$ pierdu #irul discuiei. Jenindu-#i n fire, el se !l!i, apoi reu#i s ntre!eC / )e i s-a ntmplat lui 'uentin. up ce-i po%esti tot ce aflase de la lordul enning, Sop$ie sfr#i prin a spuneC / "oroc cu lordul enning. &ltfel $a!ar n-a# fi a%ut. =i nu mi se pare corect. 0ar acum constat c nu #tiu nici mcar unde l-a dus lordul -endal pe 'uentin3 Poate c ar e1ista posi!ilitatea s aflu de la domni#oara De8man. &i idee unde o pot gsi. / Presupun c #i ea este la )$annings. Sop$ie i arunc nc una dintre o!i#nuitele ei pri%iri ispititoare. / ac n-a# fi fost singur pe lume, dac a# fi a%ut pe cine%a care s acioneze n numele meu, a# fi a*uns s fiu mulumit aflnd c 'uentin n-a pit nimic gra%. & doua pri%ire ispititoare fu cea care reu#i s-l con%ing pe Standis$ c are de-a face cu o femeie care se putea preta la cele mai *osnice metode. ,#i aminti cum se dduse lad8 +arrington n spectacol la Paris, um!lnd dup lordul -endal, punndu-l n situaii *enante pe soul ei. Pro!a!il, #i spuse, c sntatea lui 'uentin era, din punctul ei de %edere, mult mai puin important dect intrarea lui e!ora$ De8man n competiie cu ea pentru c#tigarea inimii lordului. 2otu#i, era nedumerit. Lordul -endal nu o!i#nuia s nu-#i anune secretarul unde se afl. Se ntmpla ce%a foarte ciudat.

,mpingnd scaunul n spate, i ddu de neles musafirei sale c ntre%ederea se nc$eiase. (ra un truc su!til pe care l n%ase de la #eful lui. Lad8 +arrington se ridic o dat cu el. / )e-ar fi s lsai aceast pro!lem n seama mea. Spuse el. Sunt con%ins c e1plicaia este simpl. :isterul %a fi elucidat n numai cte%a zile. HHH omnul Standis$ gre#ise. :isterul nu fu elucidat n cte%a zile. "imeni nu #tia cum se ntmplase a#a ce%a, dar z%onurile se rspndir cu iueala fulgerului, iar fiecare z%on nou era mai fantastic dect precedentul. / up cum am auzit, i spuse (ric Perrin soiei sale, concetenii no#tri nu mai sunt satisfcui de e1plicaia n legtur cu moartea lordului +arrington. )ic nu se poate ca acesta s fi fost ucis de un $o care i-a spart casa. Stteau amndoi lng !alustrada de la eta*ul )asei )arleton, aceasta fiind locuina pri%at din Pall :all a prinului de Dales. Su! ei, n imensul $ol octogonal de la intrare, era un grup mare de ceteni de %az ai Londrei care se ndreptau ncet spre scara du!l. >elenei i plcea spectacolul. "u se ntmpla prea des ca femeile s fie in%itate la recepiile organizate n )asa )arleton. Prinul, fiind desprit de soia sa, era pus n situaii *enante atunci cnd %oia s-#i ntrein oaspeii de se1 opus. >elena ridic pa$arul la !uze #i lu o mic ng$iitur de #ampanie. / )e ciudat, spuse ea. Orice alt femeie ar fi murit de curiozitate s afle ce a%ea de spus (ric. Jznd-o c nu ntrea! nimic, el o pri%i. (ra curios n ce condiii putea fi zdruncinat calmul ei des%r#it, att de !ine inut su! control. ,n pat, era o femeie ptima#, dar c$iar #i atunci #i ascundea sentimentele. (l, cel puin, nu #tia niciodat ce gndea. up ce lu o gur zdra%n de #ampanie, (ric spuse ntr-o doarC / Se pare c !iatul era prezent cnd a fost ucis tatl su. &!ia acum a nceput s-#i aminteasc de cele ntmplate, dar numai parialA cte o frntur de ici, cte una de colo. e data aceasta, el o!ser% cu satisfacie c reu#ise s strneasc curiozitatea soiei sale. / & fost prezent. O$, ce ori!il pentru srmanul !iat3 =i a nceput s-#i aminteasc ce s-a ntmplat. / &#a se pare, dar, dup cum i-am spus, nu-#i aminte#te dect unele amnunte. / &dic. / &dic #i-a adus aminte c uciga#ul era englez #i c era stngaci. :na ei tremur. )te%a picturi de #ampanie czur pe podea. (ric zm!i #i ddu din cap. / a, #tiu, spuse el. (u sunt #i englez, #i stngaci. )nd %or!i din nou, %ocea ei fu puin mai rgu#it dect de o!icei. / (ric, unde te aflai n seara n care a fost ucis lordul +arrington. (l i ddu un rspuns foarte desc$is.

/ La o femeie. &poi o cercet cu atenie. ar dup e1presia ei nu-#i putea da seama la ce reacie tre!uie s se a#tepte n urma unei declaraii att de ndrznee. ,nclinnd pa$arul, !u toat #ampania, pn la ultima pictur. &m cunoscut-o n curtea Palatului Regal. (ra franuzoaic, normal. "ici mcar nu #tiu cum o c$eam. Jezi deci c am un ali!i4 Se scurser cte%a clipe de tcere, timp n care >elena ncerc s dea o interpretare %eninului pe care l detectase n cu%intele soului ei. "e#tiind ce concluzie s trag, spuseC / )rezi c %ei a%ea ne%oie de un ali!i. / oar #tii c nu-l pot ng$ii pe -endal. (ste %ala!il #i reciproca. Or, n condiiile astea, tu ce crezi. / ar ce moti% ai fi putut a%ea pentru a-l ucide pe lordul +arrington. / Oamenii de genul lui -endal pot in%enta tot felul de moti%e pentru a#i atinge scopul. >elena #i simi mna tremurnd. Pentru ca (ric s nu o!ser%e starea ei, se ntoarse ntr-o parte. / Ei-a spus Gra8 ce%a. / "u, -endal nu mi-a zis a!solut nimic. e fapt, a trecut mai mult de o sptmn de cnd nu l-a mai zrit nimeni. / =i ce prere ai despre c$estia asta. / Presupun c acum, cnd 'uentin a nceput s-#i recapete memoria, se teme c uciga#ul %a ncerca s a*ung la el, a#a nct nu %rea s-l e1pun niciunui risc. "imeni nu #tie unde poate fi gsitA nici mcar colegii no#tri de la :inisterul &facerilor (1terne. F%onurile spun c lordul -endal a#teapt %enirea de pe )ontinent a unui medic eminent, e1pert n pro!leme psi$ice. &cest medic ar putea s-l a*ute pe !iat s-#i recapete memoria. / (1ist o persoan care #tie unde s-l gseasc pe Gra8, spuse >elena. / )ine. / e!ora$ De8man. >elena confirm dnd din cap, drept rspuns la pri%irea lui ntre!toare. Bemeia aceea nu ar permite su! nici o form ca !iatul s fie ascuns fr ca s nu #tie unde se afl. ,n afar de asta, sunt aproape con%ins c Gra8 are de gnd s se nsoare cu ea. eci, dac lordul i s-a destinuit cui%a, persoana respecti% tre!uie s fie neaprat domni#oara De8man. )um tcerea care urm se prelungi, >elena ntre!C )e este, (ric. / "imic. ,ntorcndu-se, (ric salut pe cine%a care se afla n $olul de la parter. & fost a%id +anIs #i sora lui, i e1plic el. >elena se uit peste !alustrad. / :i-l aduc aminte de la Paris. Lucreaz cu tine, la :inisterul &facerilor (1terne, nu. / a, lucreaz. =i nu #tiu dac +anIs este dreptaci sau stngaci. ,n marele $ol, a%id +anIs #i sora sa discutau tot despre z%onurile care agitaser ntreg ora#ul. Lng ei sttea lordul La@ford, m!rcat ntr-o perec$e de pantaloni !ufani din satin al!, o $ain modern de culoare !ordo #i pantofi cu catarame din argint. =i #i tot a*usta e#arfa de la gt, de parc lar fi sugrumat.

+anIs #i ascundea un zm!et. =tia ct de mult detesta La@ford aceste ntlniri ceremonioase. ar cnd in%itaia era fcut de prinul de Dales, era imposi!il s refuzi fr s atragi asupra ta du#mnia %e#nic a &lteei Sale Regale. / octorul :esmer. Spuse Rosamund +anIs. "-am auzit niciodat de el. Bratele ei, n sc$im!, auzise de respecti%ul medic. / ar, domnule, cu siguran c tre!uie s fie un #arlatan. & fost aruncat afar din *umtate dintre rile europene din cauza practicilor sale considerate eretice. / &#a a pit #i Galilei, replic La@ford, deformnd ade%rul numai pentru a putea da greutate ideii sale. =i s-a demonstrat c teoriile lui au fost corecte. / )e practici. Se interes Rosamund. +anIs fu cel care i rspunse. / ,i aduce pe oameni n stare de trans 9 nu m ntre!a cum 9 #i ncearc s-i scape de demoni. / &re o teorie cu pri%ire la magnetismul animal, adaug La@ford. Rosamund strm! din nas. / "u %d cum ar putea c$estiile astea s-l a*ute pe 'uentin s-#i recapete memoria. :i se pare c$iar c ar fi %or!a de ni#te procedee cam nspimnttoare. / Poate c soluia la care apeleaz este radical, spuse La@ford, dar presupun c lordul -endal nu gse#te alta. :arc$and, primul #arlatan pe care l-a consultat, n-a putut dect s-l sftuiasc s-l in%ite la Londra pe acest doctor :esmer pentru a-l trata pe !iat. / (#ti foarte !ine informat, spuse +anIs, pri%indu-l insistent pe lord. Fm!ind, La@ford remarc cu o oarecare condescendenC / La :inisterul de Rz!oi, drag tinere, considerm c este de datoria noastr s stopm rspndirea z%onurilor. (ste o deprindere care mi-a intrat att de mult n snge, nct o aplic #i n %iaa pri%at. )u toate acestea, nu tre!uie s-mi iei prea n serios spusele. "-am fcut dect s repet ceea ceam auzit. ac este ade%rat sau nu, mi este imposi!il s-o spun. )te%a ore mai trziu, instalat n plcuta sa cas, La@ford se gndea la seara care a!ia se nc$eiase. =edea n faa focului, m!rcat n cma# de noapte #i $alat, cu picioarele !gate ntr-un lig$ean cu ap fier!inte #i cu !raele n *urul celor doi cini ai si, g$emuii conforta!il lng el. / (ste surprinztor ct de muli stngaci sunt pe lumea asta, le spuse el cinilor. 7eze!el i linse faa. Salome mri ncura*ator. / ,nainte de a renuna la numrtoare, am gsit cincizeci de stngaci n )asa )arleton. =tii ce cred, fetelor. La@ford c$icoti. )red c la :inisterul &facerilor (1terne sunt o groaz de oameni care %or de%eni am!ide1tri peste noapte. :da, #i eu %oi de%eni. Joi n-ai de%eni. &m!ii cini ltrar.

/ )nd se %a nc$eia afacerea asta, continu el, amintii-mi c -endal mi-a rmas dator cu o mare fa%oare. 5na este s dai na#tere z%onurilor, alta s le faci s circule a#a nct nimeni s nu #tie cine a focul. >a!ar n-a%ei ct este de greu. )t despre nenorocirea care a dat peste srmanul lord +el%idere 9 ticlosul la alunecos 9 s #tii c a# putea a*unge n nc$isoare pentru o sut de ani. O$, da. ,n cel mai ru caz, -endal %a tre!ui s-mi ac$ite toate cinele de acum ncolo, pentru o !un perioad de timp. ou cozi lungi lo%ir cu zel !raele scaunului. / )red c %oi a%ea r!dare o zi sau dou pn cnd %oi face cunoscut data presupusei sosiri a doctorului :esmer. ,n pri%ina asta ar fi mai !ine s m consult cu -endal ca s m asigur c toate celelalte puncte ale planului noastru se desf#oar dup cum am $otrt. )e zicei. O$, poate c m ntre!ai cine este criminalul. Sincer, $a!ar n-am. ar4 egetele care i scrpinau pe cei doi cini pe dup urec$i rmaser nemi#cate. ar cred c -endal #tie sau, dac nu, are mcar o idee. )&P02OL5L M6 e!ora$ auzi pentru prima dat de z%onurile care fcuser %l% la Londra cnd se ntorsese n +erIele8 S?uare mpreun cu :eg #i cu contesa. Re%eniser mai de%reme din cauza scrisorii pe care le-o trimisese domnul Standis$, prin care le ntre!a dac i-ar putea spune unde se afl #eful su. (ste un mare mister, le scrisese elA nimeni nu pare s #tie ce s-a ntmplat cu lordul -endal #i cu !iatul al crui tutore este. >art le nsoise pe doamne, ns nu plnuia s rmn n ora#. )um Gussie #i 7ason se aflau nc la arA era ner!dtor s se ntoarc acolo. (ra con%ins c misterioasa dispariie a lui Gra8 a%ea s fie elucidat foarte curnd. ar #i sc$im! planurile la numai cte%a clipe dup ce intr n cas, cnd realiz c a!sena prelungit de care %or!ea domnul Standis$ ridica semne de ntre!are foarte serioase. / Jrei s zici c lordul -endal nu a sosit n Londra. ,ntre! >art nencreztor. )red c te n#eli. "e-a scris pentru a ne pune la curent cu starea lui 'uentin4 &dic, i-a scris domni#oarei De8man. / &de%rat, spuse e!ora$. 2re!uie s am scrisoarea pe aici, pe unde%a. Sunt sigur c a fost e1pediat din Londra. / Posi!il, le replic domnul Standis$. "-am afirmat dect c stimatul lord nu a %enit aici, n )asa -endal. =i c nimeni nu #tie unde poate fi gsit. : gndesc s c$em autoritile. "u e felul lordului -endal s fac a#a ce%a. Se n%rteau prin $ol, dndu-se !a ntr-o parte, !a ntr-alta, pentru a le permite lac$eilor s aduc nuntru cutiile #i %alizele cu care %eniser. La propunerea lui >art, se retraser n !i!liotec. )nd se a#ezar, >art i ceru domnului Standis$ s le spun a!solut tot ce #tia. 0ar secretarul i ndeplini dorina, relatndu-le o po%este concis, care dur foarte puin timp, c$iar dac fu ntrerupt o dat sau de dou ori de nenumratele lor ntre!ri. )nd Standis$ termin de %or!it contesa e1clamC

/ =tiam c 'uentin are mintea afectat din cauza morii tatlui su, dar $a!ar n-am a%ut c el a fost prezent n ncperea n care a fost ucis lordul. e!ora$, tu #tiai. ,ntre!area o lu pe e!ora$ prin surprindere. )nd rspunse, era nc ameit de #ocul pe care i-l pro%ocaser spusele domnului Standis$. / a, da. =tiam. 2ocmai de aceea a %enit Gra8 n ora#. Joia s-l consulte pe doctorul :arc$and n sperana c4 Realiznd deodat c %or!ea prea mult, e!ora$ #i complet fraza cu o minciunC4 ,n sperana c ar putea s-l scape pe 'uentin de durerile de cap care-l c$inuiesc. / &de%rat, spuse domnul Standis$. Lordul -endal a discutat cu doctorul :arc$and, care are un ospiciu n Pall :all. &m fost pn la el, dar na putut 9 sau n-a %rut 9 s-mi spun dect c l-a sftuit pe lord s-l consulte pe un anume doctor :esmer. &ceast dez%luire ddu na#tere unei alte serii de ntre!ri, despre :esmer #i performanele lui profesionale. )ltinnd mirat din cap, >art se interes dac domnul Standis$ are %reo idee cum ar putea da de doctorul :esmer. / "u. &m ncercat s-l gsesc, dar n Londra nu are ca!inet nici un medic cu acest nume. F%onurile spun c ar fi strin #i c lordul -endal i-a cerut s %in n ar pentru al trata pe !iat. )ontesa i adres secretarului un zm!et. / ,i rmn ndatorat, domnule Standis$. Biul meu este norocos c are un asemenea secretar. ,mi pare ru c ai fost ne%oit s faci fa singur acestor supoziii neplcute. :eg se apropie de marginea scaunului pe care sttea #i se ntinse nainte. / 2re!uie s-i fi fost foarte dificil, P$ilip. &r fi tre!uit s ne c$emi mai din timp. omnul Standis$ se nro#i. / a, nu mi-a fost u#or, recunoscu el. :ie mi pare ns ru c lordul -endal nu m-a considerat demn de ncrederea lui, spunndu-mi ce are de gnd s fac. >art inter%eni !ruscC / 0ar mie mi pare ru c Gra8 nu ne-a considerat pe niciunul dintre noi demni de ncrederea lui. oar dac nu4 Lsnd propoziia nenc$eiata, el o pri%i pe e!ora$ cu sprncenele ridicate. e data aceasta, e!ora$ fu cea care ro#i. / "u, spuse ea. "u #tiu nimic. "u trecu mult %reme pn cnd descoperir c domnul Standis$ fusese foarte moderat atunci cnd le descrisese z%onurile care circulau prin ora#. ,n urmtoarele dou zile, prin casa lor se perindar o mulime de musafiri care le relatar n detaliu fiecare !rf n parte. =i le puser o groaz de ntre!ri, crora att familia Gra8son, ct #i e!ora$ le ddur rspunsuri %agi fiindc niciunul dintre ei nu #tia ce punea la cale, Gra8. )nd unul dintre musafiri a%u, ca #i domnul Standis$, ideea de a-i c$ema pe magistrai, >art se prefcu c trateaz cu u#urin lipsa lui Gra8. &%nd n %edere natura

acti%itilor pe care le depunea lordul la :inisterul &facerilor (1terne, susinu el, era foarte posi!il ca a!sena lui s fie *ustificat de necesitatea rezol%rii unor pro!leme de stat. :ai mult de att nu putea spune. ,n familie ns niciunul dintre ei nu putea susine cu atta siguran c #tia ce se ntmpl cu Gra8. (rau la fel de nedumerii ca toi ceilali, iar nedumerirea lor spori atunci cnd >art #i domnul Standis$ se ntoarser acas cu minile goale dup ce fcuser cercetri discrete n ntreaga Londr. "imeni nu a%ea nici cea mai %ag idee unde se putea afla Gra8. / ,ncep s !nuiesc, spuse >art, c z%onurile nu sunt eronate, c, ntrade%r, Gra8 l-a ascuns pe 'uentin pentru a-l feri de omul care i-a ucis tatl. up ce culese toate informaiile care se %e$iculau, e!ora$ ncepu s le analizeze cu atenie. &!ia acum se ntre!a dac nu cum%a Gra8 %oia s-l foloseasc pe 'uentin ca nad pentru a-l prinde pe criminal. Gndul acesta o fcea s se nfioare. )erceta amnunit fiecare z%on #i ncerca s le pun ntro oarecare ordine. Se aflase de*a c 'uentin fusese martor la crim #i c groaza pe care o trise atunci i afectase memoria. e asemenea, se #tia c #ocul pe care l suferise n urma acelui nefericit incident de %ntoare de la )$annings a%usese un efect in%ers. =i nu constituia un secret nici faptul c medicii :arc$and #i :esmer de%eniser cele!ri datorit cercetrilor pe care le fcuser n domeniul psi$icului fiinei umane. &dugnd la toate acestea descrierea criminalului ca fiind un englez stngaci, puteai deduce imediat c 'uentin #i recpta memoria. )oncluzia era e%ident. Srea n oc$i. oar e!ora$ #tia c ea era cea care i-l descrisese lui Gra8 pe agresorul lordului +arrington atunci cnd reconstituiser crima n !i!lioteca de la )$annings. 5n singur lucru l scpa pe Gra8 de teri!ila ei suspiciune. ac a%ea de gnd s-l foloseasc pe 'uentin drept momeal, el ar fi tre!uit s %rea ca uciga#ul s afle unde poate fi gsit, or nu e1ista nici un indiciu n acest sens. Gri*a e1trem cu care pstra secretul asupra locului n care se afla o fcea s cread c nu %oia s-l e1pun pe 'uentin niciunui risc. )u toate acestea, z%onurile continuar s-o agite. )um ar fi putut s ia na#tere acestea fr a*utorul lui Gra8. )um puteau fi toate att de e1acte, att de conforme cu realitatea. in punctul acesta de %edere, >art reu#i s o lini#teasc. up cum dedusese el, :att$e@ er@ent fusese cel care tul!urase apele, atunci cnd le po%estise prietenilor cum reacionase 'uentin cnd auzise detunturile armelor. Pe de alt parte, se prea c nici doctorul :arc$and nu fusese att de discret pe ct ar fi tre!uit. )nd l %izitase Sop$ie +arrington, care i ceruse s-i spun ce se ntmplase cu fiul ei %itreg, medicul lsase s-i scape mai multe informaii dect intenionase. 0ar din momentul acela, z%onurile se rspndiser cu iueala fulgerului. "u, e!ora$ refuza s cread c Gra8 era capa!il s-l foloseasc pe 'uentin ca momeal. &%nd acum ncredere n el, a*unsese la con%ingerea c lordul n-ar fi pus niciodat n *oc %iaa !iatului. 2otu#i, ea credea 9 sau mai degra! spera 9 c Gra8 i %a trimite un mesa*, fie #i numai pentru a o scuti de aceste temeri crunte care continuau s o c$inuiasc n ciuda oricror con%ingeri. Reu#ise s-#i dea seama c 'uentin nu mai putea fi n siguran dect dac, amintindu-#i ce se ntmplase n seara crimei, l putea identifica

pe uciga#ul tatlui su. Pro!a!il c Gra8 #i legase toate speranele de doctorul :esmer. 0ar criminalul tre!uia s #tie acest lucru #i, #tiindu-l, s a#tepte o ocazie fa%ora!il pentru a a*unge la 'uentin nainte ca acesta s fie tratat de doctorul :esmer. Pe msur ce analiza situaia, e!ora$ a%ea tot mai mult certitudinea c Gra8 procedase corect. =i, n final, i ceru lui >art s nu-#i mai caute cumnatul. &cesta le %a trimite un mesa* numai cnd %a considera c un asemenea gest era lipsit de orice risc. e#i #i ddea seama c este deplasat, e!ora$ ncepu s studieze atent orice ins care le intra n cas, de parc toi musafirii lor de se1 masculin ar fi fost poteniali criminali. +r!atul din faa ei era stngaci. Se aflase n Paris n momentul crucial. )e moti%e ar fi a%ut s-l ucid pe lordul +arrington. =tia c, dup opinia lui Gra8, criminalul #i informatorul de la :inisterul &facerilor (1terne erau una #i aceea#i persoan, dar nu era con%ins c teoria lui era corect. Lordul +arrington ar fi putut a%ea du#mani despre care Gra8 s nu fi #tiut nimic. Supoziiile ei suferir o modificare !izar n ziua n care Leat$e %eni la ei pentru a o in%ita pe :eg la o plim!are n ca!rioleta lui. :eg #i contesa plecaser la croitoreas, ns e!ora$, care rmsese acas, nu a%u ne%oie de multe ncura*ri pentru a accepta in%itaia fratelui su. / )e prere ai despre z%onurile care circul. O ntre! el la un moment dat. / "-ai s m crezi, i rspunse ea, scond un $o$ot forat de rs. in cauza lor am a*uns s nu m mai pot uita la un om fr s ncerc s descopr dac se folose#te de mna dreapt sau de stnga. / ,n cazul acesta, replic el, lund un aer comic solemn, %ei o!ser%a c eu sunt stngaci. e!ora$ l urmri o clip cu ct de1teritate #i mna caii, atingndu-i delicat cu %rful !iciului. / &m uitat c e#ti stngaci, spuse ea. ar acum mi amintesc3 2ata o!i#nuia s-i lege mna stng la spate pentru a te folosi numai de dreapta. up cum se %ede, #iretlicul lui n-a dat roade. / ac n-ar fi procedat a#a, cred c a# fi fost dreptaci. : folosesc de am!ele mini aproape la fel de !ine. ar m cuno#ti. :-am opus oricrei dorine de-a tatei. Jznd-o c se ncrunta, Leat$e rse. O$, nu3 ,ncreitura aia de pe fruntea ta tre!uie s-mi dea de neles c m suspectezi, e!. / "u. "u te aflai n Paris n seara morii lordului +arrington. (l i arunc o pri%ire ciudat. / +a da. &m crezut c #tiai. &colo am cunoscut-o pe :eg. 2oat familia Gra8son se afla la Paris. / 2oat familia. =i "icI, #i >art. / e!ora$, o *umtate dintre londonezi erau acolo. Parisul a fost nc$is pentru noi timp de4 / e ct. / e zece ani. )nd s-a declarat pacea, cltoriile pn la Paris au a*uns la mod. Pn #i tata s-a aflat n perioada aceea la Paris. Jenise acolo mpreun cu mama #i cu sora noastr %itrega. )e-i drept, ne-am prefcut c

nu ne-am cunoa#te. &m fost foarte ci%ilizai. )nd ne zream, ntorceam capetele, lsnd impresia c atenia ne-ar fi fost atras de ce%a anume. )t timp mai dur plim!area, a!ordar diferite alte su!iecte. e!ora$ reu#i s-#i masc$eze #ocul pe care i-l pro%ocaser cu%intele lui Leat$e. ,ncerc, fr succes, s-#i ndeprteze din minte gndurile ori!ile care o npdeau unele dup altele. ac att ea, ct #i Gra8 porniser pe o cale gre#it. ac, n seara cu pricina, ea fusese ade%rata int a atacatorului, nu lordul +arrington. "u #tia ce se %a ntmpla cu a%erea ei n cazul n care i s-ar ntmpla ce%a. "iciodat nu consultase un a%ocat, niciodat nu ntocmise un testament, niciodat nu ncercase s afle dac e1ist %reo clauz cu pri%ire la !anii care i re%eneau de la mama ei. in cte #tia, n cazul n care murea, toat a%erea ei i re%enea tatalui su. Sau lui Leat$e. 0ntrnd n cas, se ndrept direct spre dormitorul ei. ,#i scoase !oneta #i mnu#ile, dar nu-#i pierdu timpul s dez!race #i $aina. ,n nenumratele sertra#e ale mesei de scris gsi cte%a foi, un toc #i ni#te cerneal. 2estamentul pe care l ntocmi fu destul de simplu. Gra8 tre!uia s ai! gri* de toat a%erea ei, mprind-o dup cum dorea ntre 'uentin #i persoanele ale cror nume la adug n ordinea n care i %enir n minte. )nd cerneala se usc, plec n cutarea administratoarei #i a ma*ordomului. up ce *urar c %or pstra secretul, ace#tia #i puser semntura pe act ca martori ai autenticitii acestuia. HHH Se aflau de cinci zile n ora# cnd "icI n%li peste ei, n timpul mesei, cerndu-le s-i spun cum nai!a luaser na#tere toate z%onurile acelea #i interesndu-se dac erau ade%rate sau nu. e!ora$ l pri%i precaut, cntrindu-i fiecare cu%nt, fiecare gest, fiecare e1presie. e#i #i ddea seama c suspiciunile i otr%iser *udecata, nu mai a%ea ncredere n nimeni. >art fu cel care i rspunse, pe un ton iritatC / Presupun c te-a deran*at faptul c ai fost ne%oit s-i prse#ti amicii din >amps$ire. (i !ine, s #tii c nu e#ti singura persoan ale crei planuri au fost stricate. "icI #i amn replica din cauza apariiei lac$eilor cu primul fel de mncare. Br a a#tepta s i se pun #i lui un tacm, #i lua de pe !ufet toate cele necesare #i se a#ez n capul mesei, unde sttea de o!icei Gra8. )nd lac$eii se retraser, spuse %eselC / ,mi cer scuze, >art. up feele lungi pe care le-ai fcut, deduc c c$estia asta %-a pus pe *ar. =i nu %d de ce. ac e1ist cine%a pe lumea asta care s #tie cum s ai! gri* de propria sa persoan, atunci acela este Gra8. / F%onurile au a*uns deci pn #i n >amps$ire. ,ntre! contesa nelini#tit. / O$, da. 0ar n Piccadill8 m-am ntlnit cu >elena Perrin, care m-a asaltat cu o mulime de ntre!ri crora n-am putut s le dau nici un rspuns. :eg, ce-am auzit despre tine #i %icontele Leat$e. 2re!uie s te ii departe de el, nu nelegi. :eg se z!rli, ns, nainte de a-l putea ataca, >art prelu iniiati%a.

/ Gra8 #tie de Leat$e, spuse el. "u, nu, las pe mai trziu discuiile pe tema asta. :ai nti %reau s #tiu ce ai mai aflat de la lad8 >elena. "icI le po%esti. ,n cea mai mare parte erau lucruri de*a #tiute. 5nul sigur fcea e1cepieC lad8 >elena l anunase pe "icI la ce dat sosea doctorul :esmer la Londra. / Poimine. Spuse >art. ar de unde, oamne sfinte, a o!inut lad8 >elena aceast informaie. >art prea furios. &parent, "icI nu sesizase c i derutase pe toi cu afirmaia lui negndit. (l tocmai tia friptura care i fusese pus n fa. / )e. O$, >elena susine c toi cei de la :inisterul &facerilor (1terne #tiu c$estia asta. (a a aflat de la soul ei, iar el, % dai seama, tre!uie s fie !ine informat. >elena a ncercat s m trag de lim!, s %ad dac #tiu unde se afl Gra8. (%ident, n-a o!inut nimic de la mine pentru c $a!ar nam. eodat, "icI ridic pri%irea #i o ainti asupra lui e!ora$. ac e1ist %reo persoan care #tie unde se afl Gra8, aceea tre!uie s fie e!. 5nde este, e!. ,ntre!area lui o lu prin surprindere. Stupefiat, amui #i l pri%i lung, proste#te, apoi !igui ce%a n sensul c Gra8 nu i s-ar fi destinuit. "imeni nu fcu nici un comentariu, ns, cnd se ncumet s se uite la cei din *ur, e!ora$ o!ser% c pe toate c$ipurile era ntiprit aceea#i e1presie !nuitoare. HHH ,n seara aceea, contesa organiz una dintre o!i#nuitele ei primiri neprotocolare. ,n camera ei, e!ora$, incapa!il s se concentreze, ncerc s se decid n ce s se m!race. La un moment dat auzi o ciocnitur u#oar n u#. ,nainte s poat rspunde, n ncpere ptrunse "icI. (l duse un deget la !uze, de parc s-ar fi a#teptat s-o aud %ocifernd. ar nici %or! de a#a ce%a. 0niial, e!ora$ fu cuprins de o ciudat ncordare, apoi se destinse. 2otul %a fi n ordine. "icI nici nu desc$isese gura cnd ea #i ddu seama ce a%ea de gnd s-i spun. / 2e duc la Gra8, zise el. &poi, %znd-o c nu reacioneaz, ls capul ntr-o parte #i o studie cu atenie. :-ai auzit, e!ora$. 2e duc la Gra8. / )nd. / )$iar acum. La col ne a#teapt o trsur nc$iriat. "imeni nu-i %a simi lipsa timp de o or sau dou. Pune-i $aina #i %ino. e!ora$ ar fi putut s-i pun mii de ntre!ri. ar niciuna nu conta acum. Gra8, lng care a%ea s se afle foarte curnd, i %a da toate lmuririle necesare. Lu $aina din dulap #i "icI o a*ut s #i-o pun. / "u pari surprins, spuse el. / +a sunt surprins. in afirmaiile pe care le-ai fcut la mas, am dedus c ai sosit n ora# a!ia astzi. =i ce concluzie a# fi putut trage auzind c m ntre!i unde este Gra8. ) nu #tii nimic de el, nu. / &sta se nume#te trimitere pe o pist fals. Prsir casa folosind scara de ser%iciu. "icI co!or primul. )nd se con%inse c drumul este li!er, i fcu semn lui e!ora$ s-l urmeze. Piaa era luminat sla!, doar de lmpile de deasupra u#ilor caselor. "u era nc opt

seara #i treceau foarte puini oameni. Pe la nou sau zece, piaa a%ea s fie plin de trsurile celor din nalta societate, care plecau sau %eneau, m!rcai n $aine de gala, la prima petrecere a serii. &dresa pe care i-o ddu "icI %izitiului se afla ntr-o fundtura lini#tit a Fonei Ri%erane. e!ora$ cuno#tea !ine fundtura. )asa tatlui ei se afla imediat dup col. ,ntrziar puin deoarece %izitiul lor a#tept ca o calea#c cu !lazon s %ireze pe strada )$arles, apoi #i continuar drumul. e!ora$ a%ea impresia c "icI era la fel de ner%os ca ea. "u scoase nici un cu%nt pn cnd nu intrar n Piaa Piccadill8. / "iciodat nu-i poi lua a!solut toate msurile de precauie, spuse el, de%enind deodat con#tient c e!ora$ l studia cu mare atenie. &poi, cutndu-se prin !uzunarul $ainei, scoase la lumin un pistol. "u-i fie team, e!ora$. )u mine %ei fi n siguran. Pistoalele i ddeau o senzaie ciudat lui e!ora$. &sta-i situaia, gndi ea. in punctul acesta de %edere, nu se deose!ea de 'uentin. 0ar moti%ul era acela#i. &rmele puteau ucide. 5itndu-se lung la pistolul din mna lui "icI, o!ser% sclipirea e%ii n lumina aruncat de lampa din cupeu #i ncepu s-#i aminteasc ce i se ntmplase n trecut. "eplcndu-i gndurile care-i %eniser n minte, se concentr asupra lui "icI. "u a%ea de ce s se team de el. La mas, urmrindu-l cum taie $alca aceea de miel, o!ser%ase c era dreptaci. ,n afar de asta, ntotdeauna l plcuse #i a%usese ncredere n el. )nd fusese rpit de Gra8, "icI fusese cel care se mprietenise cu ea. +a nu, "icI i n#elase a#teptrile. Se prefcuse a-i fi prieten, dar nu fcuse altce%a dect s *oace un rol menit s-o induc n eroare. La acest gnd se cutremur in%oluntar. Suspiciunile i otr%eau din nou raiunea. ac se ncpna s continue n felul acesta, %a sfr#i prin a-l suspecta pe Gra84 0ar#i. / )um se simte 'uentin. ,ntre!, ncercnd s alunge aceste gnduri. / +ine. Se simte !ine. "icI nu era nici acum atent la ea, ci la drumul pe care a!ia l parcurseser. (%ident, nu fcea dect s-#i ia msurile necesare de precauie. / =i Gra8. )nd l-ai %zut ultima dat. / )$iar nainte de a %eni la tine. e!ora$ nu-#i ddea seama dac "icI era sincer sau nu. ,i ddea rspunsuri prea %agi. / "e urmre#te cine%a. ,l ntre!, dup care #i complet ntre!area n gndC Jreun stngaci cum%a. / "u te nelini#ti. =tiu ce fac. / e ce nu l-am luat #i pe >art cu noi. / >art nu are nici o legtur cu c$estia asta. e!ora$ #i ddea seama c zm!etul pe care i-l adresase "icI fusese menit s-o lini#teasc, dar, din pcate, el a%u e1act efectul opus. Bata #i umezi !uzele.

/ =i Leat$e. ,l ntre!, reu#ind n sfr#it s-i rein atenia. / e ce te interesezi de Leat$e. e data aceasta nu primise nici mcar un rspuns %ag. ac a#a stteau lucrurile, atunci putea %or!i #i ea n dodii. / "u am nici un moti% deose!it. 2ocmai a*unseser la )$aring )ross, n colul =trandului. ,n partea dreapt se afla casa tatlui su #i ine%ita!il pri%irile lui e!ora$ fur atrase ntr-acolo. )asa, enorm c$iar #i dup standardele londoneze, ar fi putut gzdui o ntreag garnizoan. Portalul era luminat, a#a cum cerea legea, permindu-i lui e!ora$ s zreasc imen#ii lei care ncadrau intrarea. incolo de cas, ne%zute din strad, erau grdinile care co!orau pn pe malul 2amisei. e#i cldirea era magnific, e!ora$ nu se putuse gndi niciodat la ea dect cu a%ersiune. )utremurndu-se, ntoarse pri%irea. 2resri cnd "icI !tu pe nea#teptate n ta%anul cupeului, ordonndu-i %izitiului s opreasc. &*uns pe trotuar, se uit n*urul ei, ncercnd s se orienteze. Pe partea opus Strand-ului se aflau grdinile %ec$iului Palat Sa%o8, n mi*locul crora se nla acum )apela Sa%o8. )asa Somerset se gsea n partea stng a acestor grdini. e!ora$ se uit la "icI. 2nrul tocmai arunca o pri%ire n urm. ,ntorcndu-se #i ea ca din ntmplare, se uit ntr-acolo pentru a %edea ce anume i atrsese atenia nsoitorului ei. intr-o trsur oprit la o distan destul de mare de ei co!ora un !r!at. e!ora$ nu-l putea recunoa#te de la o asemenea distan, dar, cnd l pri%i din nou pe "icI #i i %zu e1presia, a%u certitudinea c el era mulumit de sosirea acelei persoane, pe care o cuno#tea foarte !ine. eodat, e!ora$ tresri, toi mu#c$ii se contractar #i pulsul ei o lu la galop. )e fcea aici, alturi de un om care o trdase. )um de-i permisese s-o conduc ntr-o zon att de ntunecat #i necirculat, care a%ea #i un acces att de u#or spre flu%iu. "imeni nu #tia unde se afl. ac se neca, se putea considera c nu fusese dect un accident. 2oi a%eau s cread c plecase pe furi# din cas pentru a se duce la Gra8 #i la 'uentin. 0deea c ar #ti unde se aflau cei doi le fusese sugerat c$iar de "icI n timpul mesei. ,ntrade%r, dup cum se e1primase el, metoda pe care o folosise se numea ;trimitere pe o pist fals<, dar o pist care o ndeprta de Gra8. "imeni nu putea s-l suspecteze pe "icI. "imeni nu putea afla c "icI se folosise de un complice. "imeni nu putea s descopere c ea, nu lordul +arrington, fusese inta criminalului n seara aceea, la Paris. HHH e la eta*ul unei case din colul unei fundturi lini#tite, 'uentin se uita pe fereastr spre Strand. ,l urmrea plin de nflcrare pe "icI cum se ntoarce pentru a plti %izitiul. Sttea la o distan destul de mare de per%az, atent s nu fie zrit de nici un trector. e fapt, n-ar fi tre!uit s se apropie deloc de fereastra. 5nc$iul Gra8 i spusese c era necesar s se cread c acti%itile din cas decurg n mod o!i#nuitA altfel, capcana pe care %oiau s io ntind criminalului %a fi inutil. 5#a lui era ncuiat pe dinuntru. "u a%ea %oie s-#i prsesc ncperea pn n momentul n care nu i se spunea, de ctre unc$iul Gra8 n persoan, c nu mai e1ista nici un pericol. La drept

%or!ind, nu putea pleca nici dac ar fi %rut. omnul 7er%is, aflat alturi, n camera de toalet, primise porunc s-l urmreasc pentru a se asigura c se supune ordinelor unc$iului Gra8. 5#a care ddea spre camera de toalet era desc$is, ns profesorul su particular nu-l putea %edea uitndu-se pe fereastr deoarece #i el proceda la fel. 'uentin #tia acest lucru pentru c l spionase. ,n cas mai era o ncpere n care fusese aprins o lumnareA acolo urma s se culce. (l nu-#i prea ddea seama n ce fel de capcan %oia unc$iul Gra8 s-l prind pe criminal, ns #tia c planurile lui a%eau o anumit legtur cu respecti%a ncpere. )nd o zri pe e!ora$ ridicndu-#i !rusc poalele #i repezindu-se printre clrei #i trsuri spre partea opus a strzii, !iatul trase zgomotos aer n piept, rmnnd cu gura cscat. 5nc$iul "icI n-o %zuse. (l se ocupa nc de ac$itarea cltoriei. Oare ce fcea e!ora$. Le %a strica oare planurile. omnul 7er%is apru pe nea#teptate n pragul u#ii care fcea legtura ntre camerele lor. / &#teapt aici, i spuse el rstit. =i ncuie u#a n urma mea. &poi plec n fug. 'uentin aproape c nici nu-l lu n seam. "u-#i putea desprinde oc$ii de la scena care se petrecea n strad. O clip a%u senzaia c e! %a reu#i s nc$irieze o trsur, dar aceasta o dep#i fr s se opreasc. up o scurt ezitare, ea se ntoarse ntr-o parte #i se strecur n grdinile )apelei Sa%o8. "icI, care o o!ser%ase pn atunci, se luase dup ea. &poi 'uentin zri #i o alt siluet. Respecti%a persoan se npustise, de asemenea, pe cealalt parte a strzii, ptrunznd n grdinile )apelei Sa%o8. Oare e! #tia c este urmrit. ar unc$iul "icI. +iatul reacion fr s se gndeasc. 0e#ind n fug din ncapere, o lu de-a lungul coridorului #i co!or tropind scrile care duceau spre u#a din faa casei. / 5nc$iule Gra83 5nc$iule Gra83 omnul 7er%is l opri pe palierul dintre eta*e. / ,ntoarce-te n camera ta3 5nc$iul tu nu te poate primi c$iar acum. >aide, 'uentin, ntoarce-te n clipa asta3 Jor!esc serios. / ar4 ar este %or!a de e!. & fugit #i4 / a, #tim. ,ntoarce-te n camera ta, 'uentin. 0mediat3 'uentin se ntoarse din drum e%ident fr tragere de inim. 7er%is l urmri pn cnd !iatul dispru din cmpul lui %izual. &poi, mulumit, se ndrept spre u#a principal. ,nainte de a prsi n mare gra! casa, lordul -endal l sftuise s ncuie toate intrrile. 'uentin plec ns nainte ca el s a*ung la u#ile din spate. HHH 5ltima %oce pe care se a#teptase e!ora$ s-o aud era cea care %enea de dincolo de um!rele ntunecate ale grdinii. 'uentin3 2emndu-se c mintea i-ar putea *uca feste, e!ora$ nu rspunse c$emrii, ci se lipi de cel mai apropiat zid. Reu#ise s se strecoare pn n partea sudic a Strand-ului, n grdina ncon*urat de ziduri a 2erasei &delp$i, n sperana c se %a putea

refugia ntr-una dintre casele din prea*m. ar constatase c toate porile erau ncuiate #i !arate cu drugi. &!ia reu#ea s-#i in respiraia. &coperindu-#i gura cu o mna, ncerc s-#i n!u#e gfielile care i scpau din gt. / e!. (ra clar c mintea nu-i *uca nici un fel de fest 9 'uentin. &ici. +iatul se materializ din ntuneric #i i se arunc n !rae cu o asemenea for c o dezec$ili!r. e!ora$ fcu un pas napoi. e#i a!ia mai putea rsufla, el reu#i s se fac neles. / (i cred c te-ai ascuns n capel. (u te-am %zut de la fereastr. &m #tiut c nu erai acolo. / (i m caut n capel. / a, unc$iul Gra8 #i nc un !r!at. &m %enit s te a%ertizez. / ar tu unde erai. / ,n casa unc$iului Gra8. eci "icI n-o minise n ceea ce pri%e#te casa. ar asta nu nsemna c putea a%ea ncredere n el. )e tre!uia s fac. O$, umnezeule, ce tre!uia s fac. in direcia capelei se auzi un zgomot care ar fi putut fi pro%ocat la fel de !ine de o pocnitoare sau de un pistol. )u disperare, oc$ii ei cercetar inutil ntunericul. "u e1ista nici un indiciu care s-i spun ct de mult se apropiaser oamenii care o urmreau. / iscutm mai trziu, 'uentin, spuse. 2re!uie s a%em gri* s nu scoatem nici un sunet, nelegi. "u tre!uie s fim descoperii. / "ici mcar de unc$iul "icI. / ,n special de unc$iul "icI. )u %iteza fulgerului, e!ora$ cntri toate posi!ilitile. 2re!uia s se gndeasc n primul rnd la 'uentin. Respiraia lui de%enise de*a greoaie. eci nu putea fugi mult timp. 2re!uia s-#i gseasc un refugiu, #i nc repede. Gndul urmtor care i trecu prin minte o fcu s se calmeze. )asa tatlui ei, aflat n apropiere, era goal. ,l putea ascunde pe !iat acolo, apoi se putea duce dup a*utoare. ,ntinse degetul nainte, indicndu-i lui 'uentin flu%iul. (l ddu din cap n semn c nelesese. 0ar!a se ntrise din cauza gerului. e!ora$ l inea pe !iat lipit de ea, pentru a-l putea susine n caz c ar aluneca. :ergnd, se uita la fiecare cte%a minute peste umr. e#i lumina pro%enit de la casele de pe mal era suficient pentru a-i permite s se orienteze, nu %edea propriuzis nimic. =i nu auzea nimic n afara sunetelor disperate ale propriei respiraii. La un moment dat #i asum riscul de a-i mai pune copilului %reo ntre!areC / 5nc$iul Gra8 #tie de "icI #i de cellalt !r!at. (l i %or!i la fel de ncet. / )red c da, dar nu #tiu precis. )ldirea spre care se ndreptau nu se afla departe, ns o ocoliser, apropiindu-se de ea dinspre flu%iu. e!ora$ era sigur c urmritorii lor se a#teptau s ias n strad din faa #irului de case ri%erane, deoarece acolo

puteau apela la a*utorul %izitiilor #i al trectorilor. e fapt, c$iar a#a a%ea de gnd s procedeze, dar numai dup ce a%ea s-l ascund pe 'uentin. Fidul care mpre*muia curtea tatlui ei a*ungea pn pe malul flu%iului, n spatele unui $angar pentru !rci, care ar fi putut gzdui conforta!il mai multe familii. 0niial, )asa Ri%eran fusese considerat una dintre minunile Londrei. up standardele prezente, era prea mare #i prea costisitoare. ,n consecin, fusese negli*at #i acum se afla ntr-o stare deplora!il. ar negli*ena lucra n fa%oarea lor. Gsind o gaur n zidul sfrmat, ptrunser de-a !u#ilea n curte. Spatele casei se profila pe fondul cerului ca o fortrea. e!ora$ sperase c nu %a mai a%ea parte niciodat de aceast pri%eli#te att de respingtoare, att de deprimant. ,ncruntndu-se, o!ser% c n unele dintre slile de recepii de la parter se aprinseser luminile. Spera c lmpile fuseser puse acolo de cei care a%eau gri*a de cas. Oricum, nu conta. (rau ne%oii s-#i continue drumul. / &proape am a*uns, i spuse lui 'uentin. ,n clipa urmtoare ng$e. up zgomotul pe care l auzise, deducea c cine%a s-a mpiedicat de zid. ,ntoarse iute capul spre gaura prin care tocmai se strecuraser. &colo era cine%a4 "icI sau complicele lui. ,l auzea clcnd pe crmizile czute. Respiraia lui, greoaie #i aspra, i amintea de cel care o urmrise data trecut la Paris. / Repede3 =opti n urec$ea lui 'uentin, dup care se ndreptar amndoi cu pa#i iui spre cas, nedezlipindu-#i pri%irile de la ferestrele luminate de la parter. )&P02OL5L MM )ontele de +el%idere sttea n centrul fostei galerii de pictur de la Stand >ouse, admirndu-i dimensiunile impozante. (ra lung de o suta #aizeci de picioare, lat de douzeci #i #ase #i nalt ct dou eta*e. Bostul proprietar al acestei case in%itase odat #ase sute de musafiri pentru a cele!ra, n galerie, ncoronarea lui George al 000-lea. )ontele era furios pentru c tre!uia s lase Strand >ouse pe minile unor strini, dar i lipseau fondurile pentru a pstra cele dou splendide locuine la ni%elul cerut de gusturile sale estetice. Galeria, n special, era o mare pierdere. e#i dusese toate o!iectele de %aloare la +el%idere, nu putea muta #i ta%anul magnific cu stucaturi aurite sau picturile de pe perei. )ele patru candela!re imense din cristal constituiau o alt pro!lem. ,n cursul dimineii, cnd se ntlnise cu lordul >olford, ncercase s-l con%ing pe acesta c respecti%ele candela!re nu intrau n preul de %nzare al casei #i c tre!uiau negociate ca articole separate. Jenise la Strand >ouse din dou moti%e. ,n primul rnd, pentru c, nainte de a-i arta lordului >olford casa, s fac un in%entar al pieselor de mo!ilier deose!ite, al co%oarelor #i al tuturor mruni#urilor care, adunate, ar fi tre!uit s %aloreze o sum frumu#ic. ,n al doilea rnd, %oia s-#i remprospteze memoria, trecnd n re%ist nenumratele caliti ale acestei construcii, caliti care ar fi tre!uit s-l impresioneze pe %iitorul ei cumprtor. Strand >ouse nu ducea lips de a#a ce%a. )ontele era mai furios ca oricnd c fusese ne%oit s ia $otrrea de a o %inde.

Se ener% ori de cte ori se gndea c fusese adus ntr-o situaie financiar att de critic. ac s-ar fi neles cu ticloasa aceea care nu putea s fie fiic, n-ar fi a*uns aici. ac s-ar fi neles cu ea, ar fi a%ut suficiente fonduri. 0ar la moartea lui, copiii ar fi mo#tenit totul 9 fire#te, dac ar fi fost genul de copii pe care #i i-ar fi dorit. ,ns nu se ntmplase a#a. )u e1cepia lui (liza!et$, ceilali doi se ntorseser mpotri%a lui, atrgndu-#i ura lui nempcat. e parc !um!acul #i cr!unele puteau fi comparate cu frumuseile pe care le adunase el ntr-o %ia ntreag. ac primele puteau fi comparate cu zgur, celelalte erau aur curat, care ar fi tre!uit s fie preuite de generaiile urmtoare ale familiei :ontague. Pcat c nu-#i dduse seama c progeniturile fiicei unui comerciant nu %or aprecia niciodat lucrurile de calitate. ar nu nc$eiase nc cu ei. ,n cazul n care considerau c-#i puteau msura forele cu el, lad8 e!ora$ #i lordul Leat$e mai a%eau multe de n%at. eocamdat, i con%enea s-i lase s cread c ie#iser n%ingtori. ,#i gsiser un protector puternic n persoana lordului -endal. ar c$estia asta nu a%ea s-i sal%eze. 2re!uia s gseasc o metod de a-i distruge pe toi trei. "u se putea simi satisfcut pn cnd nu le pltea cu do!nda umilinele la care fusese supus n ultimele dou sptmni. )nd #i aminti cum ncepuse aceast po%este, faa palid a contelui de%eni staco*ie. 2rezindu-se n acea prim diminea, #i gsise camera de toalet de%astat. Biecare nasture din porelan al $ainelor sale fusese fie crpat, fie distrus complet. ,nelesese mesa*ul. Prefer s te %d mort nainte de a m despri de un singur nasture de porelan, i spusese lui Leat$e. Jznd nasturii crpai, se amuzase sincer. ac -endal nu era n stare s fac dect att, el era dispus s-i accepte *ocul. 2otodat ns #i du!lase grzile #i #i pusese n stare de alert toi lac$eii. ,n cea de-a doua diminea, cnd co!orse la parter, gsise o urn egiptean zcnd spart pe podeaua de marmur. "u mai rmseser dect ni#te fragmente minuscule. 5rlase, plnsese, i c$emase pe magistrai. 0ar magistraii i spuseser c acuzaiile se %or ntoarce mpotri%a lui, deoarece cumprase o!iecte furate. ,n plus, i luaser mai multe ta!louri ;suspecte<, pe care %oiau s le in pn cnd %or a%ea timp s studieze ni#te rapoarte pri%itoare la cte%a ta!louri similare disprute din casa lordului La@ford. Se aflase la un pas de a a*unge s fie legat, dar nu-#i lsase furia s pun stpnire pe raiune. -endal o %oia pe e!ora$. Boarte !ine, n-a%ea dect s-o ai!4 5n timp. &%usese gri* s-i pun pe traficanii de ta!louri s *ure c nu %or %or!i, ns marea sum de !ani pe care o oferise tre!uia s treac prin mai multe mini nainte ca !unul su ;prieten< 7ustice Porter s poat fi con%ins s distrug pro!ele incriminatorii #i s-#i in gura. Oricum, dou zile mai trziu, ta!lourile se aflau din nou pe pereii casei sale, iar magistraii se gudurau pe lng el, cerndu-i scuze demne de tot dispreul. ,n ziua urmtoare primise %izita a%ocatului consultant al lui Leat$e, care %enise cu un document pri%itor la mprirea coleciilor n momentul morii sale. Semnase respecti%ul document, dar era $otrt s nu lase afacerea s se nc$eie n felul acesta.

)u oc$ii minii, %edea petrecndu-se un ;accident< cauzat de ni#te !rci sau, e%entual, de ni#te tl$ari de drumul mare. O dat -endal #i Leat$e nlturai din calea lui, %a fi li!er s-#i nc$eie socotelile cu e!ora$. =i, n final, aceasta %a accepta !ucuroas s se mrite cu un !r!at de genul lui &l!ert. (ra nc pierdut n gnduri cnd auzi un zgomot de sticl spart. "u se alarm 9 se nfurie. ,i pusese pe ngri*itori s fac ordine pentru ca lordul >olford, care urma s %in n dimineaa urmtoare, s-#i fac o impresie ct mai !un despre cas. ac ace#tia sprseser %reun o!iect de %aloare, #i %a recupera pierderea din salariile lor. Lund cu un gest ner%os un sfe#nic dintre cele care se aflau pe numeroasele #emineuri, ie#i ca o furtun din galerie. (ra aproape sigur c zgomotul se auzise de pe partea opus a $olului. "u-i tre!ui dect un moment sau dou pentru a ocoli scara circular, apoi pentru a tra%ersa $olul #i a intra n !i!liotec. )u%intele aspre cu care se pregtise s-#i mu#truluiasc oamenii i se oprir n gt n clipa n care ddu cu oc$ii de o tnr #i de un !ieel. &flai lng fereastr, ei se ntoarser imediat cu faa spre el. Bire#te, primul lui gnd fu c are de-a face cu ni#te $oi. O pri%ire scurt aruncat spre u#ile desc$ise ale %erandei i confirm !nuiala. Pe parc$et erau rspndite cio!uri. )ontele naint cu pa#i iui, plasndu-se ntre $oi #i u#i, pentru a nu le permite s fug. Simultan, ei se retraser pe partea cealalt a imensului !irou care se afla n centrul ncperii. / eci, spuse contele, %-ai nc$ipuit c acest cldire este goal #i putei s-o *efuii n %oie. in nefericire pentru %oi, ai fost prin#i asupra faptului. +uzele tinerei se mi#car fr ca dintre ele s ias %reun sunetA oc$ii ei l pri%eau fi1. / O$, da, !una mea doamn, %d c #tii ce nseamn c$estia asta. Jei fi amndoi e1ilai. ar, din punctul meu de %edere, metoda este !un. Scpm ntr-un c$ip fericit de elemente ca %oi. / e!ora$. Spuse !iatul. +el%idere ridic !rusc capul. Pri%irea lui o studie ncet pe fat, din cap pn-n picioare. / e!ora$. "u, nu pot crede. "u se poate3 Pentru numele lui umnezeu, c$iar tu e#ti3 O clip, el crezu c nu era dect o capcan, c fie lordul -endal, fie Leat$e %or aprea !rusc din ntuneric. O!ser%nd ns groaza nesimulat din oc$ii fiicei sale, realiz c soarta i-o adusese n cale drept rspuns la rugminile lui. Pe nea#teptate, scoase un $o$ot de rs. Sunetul rico# dintr-un perete n altul. / & fost o prostie s %ii aici e!ora$. & fost o prostie s te la#i de !un%oie pe minile mele. esigur, nu te-ai a#teptat s m gse#ti la Strand >ouse. &i crezut c sunt la +el%idere. &sta-i soarta, e!ora$. e acum e#ti a mea. -endal nu te %a mai putea lua napoi.

2reptat, e!ora$ #i re%eni. &cum nu mai era nlemnit, ci tremura #i i era grea de groaz, dar mcar #i simea mintea ncepnd s funcioneze. Strngnd mai tare degetele lui 'uentin, fcu un pas spre u#. )ontele se apropie de ei cu %iteza fulgerului. Lundu-l pe !iat de umeri, i-l smulse din mini. / 2at3 Eip ea. ac ne a*ui, fac tot ce-mi ceri, a!solut tot ce-mi ceri. "e urmre#te cine%a. 5n criminal. Poate sosi aici n orice moment. 2re!uie s ne a*ui, tre!uie. / S % a*ut. +el%idere n-o credea. )u toate acestea, cu%intele lui fur rostite din inim. :ai degra! a# strnge mna omului care % %a pune capt zilelor. Pri%irile lui e!ora$ se a!tur !rusc ntr-o parte, trecnd peste umrul contelui. e dincolo de u#ile %erandei se zrea silueta unui !r!at. Jznd-o, e!ora$ ip. )nd +el%idere se ntoarse pentru a %edea ce o determinase s ai! o asemenea reacie, ea i-l smulse pe 'uentin din mini #i l strnse la piept. Biecare ner% din trupul ei era pregtit pentru lupt. ,ns cnd reu#i s disting trsturile !r!atului care intrase n ncpere, simi o u#urare imens care o fcu s se destind de-a !inelea. Secretarul lui Gra8 a%ea un aspect att de comun, de lini#titor, att de neamenintor, nct, dac n-ar fi #tiut c nu erau nc n afara oricrui pericol, ar fi fost tentat s se lase cuprins de !ucurie. / P$ilip, spuse ea scpnd un suspin, nici nu-i poi nc$ipui ct de mult m !ucur c te %d. )ontele naint cu un pas. / "u #tiu ce *oc are de gnd s fac -endal, dar4 / "ici o mi#care. "imeni s nu se mi#te, spuse Standis$, scond dintre cutele $ainei un pistol. e!ora$ se uit la arma din mna lui dreapt. ,ncura*at, spuseC / 2e rog. "u nelegi care este situaia. Suntem urmrii de "icI. =i nu este singur. &re un complice. &poi, %znd c secretarul i pri%ea lung, de parc era n trans, adug pe un ton imperati%C 2re!uie s plecm de aici cu toii nainte de a fi prea trziu. / "iciodat n-am %rut s-i fac ru cui%a, zise Standis$. "iciodat nu mi-am propus s mping lucrurile pn aici. :na lui 'uentin era prins ntre degetele lui e!ora$. &ceasta tremur, apoi se strnse con%ulsi%. / (l este, murmur !iatul. (l este omul care l-a mpu#cat pe tata. &rma se ridic cu o asemenea %itez nct nlemnir cu toii. / &m crezut c nu m mai amenin nici un pericol, spuse Standis$. Oc$ii lui erau ndreptai spre e!ora$. =tiam c nu am de ce s m tem de tine. "i s-a fcut cuno#tin la picnicul pe care l-ai organizat pentru !iat. )u toate acestea, dup ce l-am ucis pe lordul +arrington, n-ai tras alarma. e ce. / "u te-am %zut !ine, zise e!ora$, fr s-#i dea seama c nu %or!ise n #oapt, a#a cum crezuse, ci suficient de tare pentru a se face auzit.

/ (1act cum mi-am nc$ipuit. ar pcat c !iatului i-a re%enit memoria. (i mi-au spus c nu e1ist nici o #ans s se ntmple a#a ce%a. :intea contelui ncepuse s se limpezeasc. )ltinnd din cap se ndeprt de Standis$ mergnd de-a ndrtelea. Einea sfe#nicul la nlime cu mna dreapt. Prin ceaa care i mai n%luia nc creierul, ncepuse s se strecoare ideea c e!ora$ i spusese ade%rul #i c, prin urmare, se afla n pericol de moarte. / ,i %rei pe ei. ,ntre! el cu %oce nesigur. Ei-i dau. Pentru mine nu %aloreaz nimic. "u te cunosc. "u te-am %zut niciodat. )nd %oi prsi aceast ncpere, %oi uita c ne-am ntlnit. "u nelegi. =i eu o ursc pe fata asta. )u%intele pline de ur nu o dezarmar pe e!ora$. "ici nu se a#teptase la altce%a din partea tatlui su. )u oc$ii aintii la Standis$ #i cu toate simurile treze, ea o!ser% #i cntrea orice sc$im!are de e1presie de pe faa acestuia. / (u n-am urt niciodat pe nimeni, spuse Standis$. Sinceritatea lui era nspimnttoare. &m fost n%at s-mi iu!esc aproapele. e!ora$ se ngrozi. Standis$ era fiu de %icar. ,n afar de asta, era practic un mem!ru al familiei lui Gra8. &%useser ncredere n el. / 2u ai fost trdtorul3 Spuse ea. 2ocmai tu, P$ilip3 &cestea erau c$iar cu%intele pe care le rostise lordul +arrington nainte de a fi mpu#cat. Standis$ era, ntr-ade%r, ultima persoan care ar fi putut fi suspectat. / :car dac +arrington nu m-ar fi %zut n compania lui 2alle8rand. ar m-a %zut #i a tre!uit s iau msurile de rigoare. Sunt con%ins c nelegi c am dreptate, nu. ,n momentul acela ar fi tre!uit s m aflu la Rouen. )e ia# fi putut spune lordului -endal dac m-ar fi luat la ntre!ri. =i-ar fi dat seama c eu sunt informatorul #i a# fi fost dezonorat. e!ora$ nu se putu stpni. )u%intele #nir automatC / P$ilip, ai mil. Las-l pe !iat s plece. Lordul -endal #tie c suntem aici. Poate %eni dup noi n orice moment. 2oat aceast scen era att de familiar4 (1presia lui Standis$ i spuse lui e!ora$ c #i el #i amintea de ea. )e urma s se ntmple n continuare era clar. Gra8 i e1plicase cum gndea omul acesta. &cum, P$ilip se confrunta cu trei du#mani. ,n primul rnd, el %a scpa de persoana care reprezenta cea mai mare ameninare pentru el, apoi se %a ocupa #i de ceilali doi. Brica i nceo#ase mintea lui e!ora$. ,ntr-un asemenea moment de rscruce, %oia s-i spun ce%a tatlui ei. 2re!uia s curee toate petele trecutului pentru a reglementa relaiile dintre ei. / 2at, doresc s4 / 2aci3 "u te cunosc3 Eip contele. &poi ctre Standis$C (ste nedrept. "-am nici o legtur cu c$estia asta. "ici mcar nu #tiu ce se ntmpl. / ,mi pare ru, spuse Standis$. ,mi pare foarte ru. O clip mai trziu, oc$indu-#i inta, l mpu#c pe conte n piept. +el%idere l pri%i ngrozit, apoi se pr!u#i pe spate. e!ora$ scp un ipt.

/ 'uentin, fugi3 Strig ea. &scunde-te. / Rmi pe loc3 Standis$ mai scosese un pistol din !uzunar pe care acum l aintea spre 'uentin. up cum poi constata, ultima e1perien de acest gen m-a fcut s n% lecia. e data asta am %enit pregtit. 'uentin scoase un sunet. e!ora$ l trase spre ea. "u-#i putea desprinde pri%irile de la tatl ei. 2rupul acestuia zcea pe *os, ca o mas inform. ,n partea din fa a *ac$etei apruse o pat de culoare nc$is. Sfe#nicul pe care l inuse n mn se ncurcase printre faldurile cm#ii sale de mtase. Simind c amee#te, e!ora$ se spri*ini de !irou. :na lo%i n treact un o!iect dur, cu suprafaa neted. )nd #i ndrept spatele, degetele ei erau de*a ncle#tate n *urul unui prespapier din oni1. ,n clipa urmtoare, n ncpere se auzi un zgomot asemntor unei rafale puternice de %nt, iar perdelele fur cuprinse de lim!i imense de foc, ce se nlau de la podea spre ta%an. e!ora$ #i 'uentin se agar unul de altul. Standis$ aproape c nici nu lu n seam flcrile. "imic nu prea s-l nelini#teasc. :ai adineauri ucisese un om. ,ncperea ardea. Scnteile z!urau prin aer, mnate de curenii care ptrundeau prin u#ile desc$ise ale %erandei. 0ar el i pri%ea fr s clipeasc3 / Sunt ne%oit s te omor, i spuse el lui e!ora$. Pe !iat, de asemenea. )red c-i dai seama c n-am nici o alt alternati%. Spre surprinderea ei cnd %or!i, %ocea i era calmC / "u %ei trage nici un folos de pe urma morii noastre. Gra8 #tie c tu e#ti criminalul. e#i aceasta era o minciun, e!ora$ reu#ise s-o spun pe un ton foarte con%ingtor. ac putea s-l fac s cread c era prea trziu pentru a mai scpa de furia lui Gra8, poate c i %a lsa s plece. ar urmtoarele lui cu%inte i spul!erar aceast iluzie. / "u conteaz dac lordul -endal #tie sau nu. Br tine #i fr !iat nu %a putea do%edi nimic. 0ar fr do%ezi, tata nu-i %a da niciodat crezare. Pentru c acesta este unicul meu interes. Pe moment, nu pot spera mai mult. / )$iar nu nelegi. Strig e!ora$. ac ni se ntmpl ce%a, Gra8 te %a ucide, cu sau fr do%ezi. Pe faa lui Standis$ apru un zm!et !lnd. / 2u e#ti cea care nu nelegi, domni#oar De8man. "u-mi pas ce se %a ntmpla cu mine. Se $otrse s-#i pun capt zilelor, dar nu nainte de a-i reduce la tcere pe martorii care l puteau identifica. e#i raionamentul lui era greu de descifrat, e!ora$ #i ddea seama c Standis$ facea tot ceea ce fcea numai pentru tatl su. / 2atl tu nu-i %a apro!a niciodat gestul3 Eip ea. (l pru ru#inat. / "u. / &tunci de ce o faci. ,ntre! e!ora$, realmente curioas s priceap logica lui. )rezi c merit. rept rspuns, el fcu un gest larg cu mna, artnd spre trupul do!ort al contelui #i spre perdelele cuprinse de flcri.

/ &m fcut-o pentru !ani, spuse el. Jenitul unui secretar nu este suficient pentru a acoperi c$eltuielile necesare pentru a putea ine pasul cu prietenii lordului -endal. =i, de data asta, tre!uie s recunosc c am fost $otrt s intru n rndurile lor. / e data asta. :intea ei funcion cu iueal. Joia s-l in de %or! pe domnul Standis$, care nu %edea c lam!riurile din lemn de pe peretele din spatele lui ncepuser s se acopere de !#ici din cauza temperaturii ridicate. ,n curnd, acestea a%eau s fie ng$iite de flcri, ca #i perdelele. &cela era momentul n care se pregtea e!ora$ s acioneze. (l ridic din umeri. / &m fost coleg la uni%ersitate cu ma*oritatea prietenilor lui. ,ntotdeauna eu eram un fel de paria. "-a%eam !ani, nelegi. e aceea nu puteam s m menin la acela#i ni%el cu ei. / =tiu ce simi. e!ora$ %or!ea fr s-#i dea prea !ine seama ce spune. ,ntreinea discuia numai pentru a-l face s piard %remea. e ce nu ncepeau s ard lam!riurile. Gu%ernantelor li se permite adesea s se simt ca un fel de ru!edenii srmane ale familiei din care fac parte. ,n timp ce %or!ea, pri%irea ei se a!tu spre tatl su. "u-#i putea aduce aminte nici mcar o singur mpre*urare n care acesta s-i fi adresat un cu%nt !ine%oitor. +el%idere nu se asemnase cu tatl lui 'uentin. =i nici mcar cu tatl domnului Standis$. &tunci, de ce regreta att de mult moartea lui. Standis$ continuC / &m fost aproape sigur c lordul -endal %rea s m atrag ntr-o capcan. ar nu conta atta %reme ct reu#eam s a*ung la !iat. =tiam c m %ei conduce pn la urm la el. Pro!a!il c-i dai seama c singurul meu el, acum, este s-l cru pe tata de o imens durere sufleteasc. (l ar muri de ru#ine dac ar afla ce%a. "-am a%ut de gnd s mping lucrurile att de departe. Jocea lui cptase o nuan rugtoare, de parc ar fi implorat-o s-l neleag. 2otul a pornit de la un nimic, de la un *oc prostesc. "imnui nu-i psa cu ade%rat de informaiile pe care le transmiteam. Pe %remea aceea nu era o pro!lem capital, pe %ia #i pe moarte. / ar a de%enit o pro!lem capital n momentul n care lordul +arrington a %rut s te dea n %ileag. 2onul ei ofensi% l fcu s se ncrunte. / )um zici, spuse. 0art-m. =i, cu aceste cu%inte, fcu un pas spre ea, apoi nc unul. e!ora$ aproape c putea simi %i!raiile produse de descrcarea pistolului #i mirosul ptrunztor al prafului de pu#c ars, e1act ca data trecut, la Paris. 2re!uia s fac ce%a sau s spun ce%a nainte de a fi prea trziu. / ar mi s-a prut c e#ti stngaci3 Eip. / "u sunt. ,mi arsesem mna dreapt cu ni#te cear de sigiliu #i mi-o !anda*asem. Pro!a!il c lui 'uentin i-a scpat acest amnunt. / (1act asta este, P$ilip, nelegi, 'uentin4

,n momentul acela se auzi un zgomot puternic. 2ot peretele din spatele lui Standis$ fusese cuprins de flcri. &tenia lui fiind distras de cele ntmplate, e!ora$ l mpinse pe 'uentin spre u#. / Bugi, 'uentin3 Strig ea, dup care, ridicnd !raul, arunc prespapierul spre agresorul lor. Lo%it n umr, Standis$ scp pistolul, dar #i-l recuper nainte ca e!ora$ s poat a*unge la el. &tunci, parte trndu-se, parte n picioare, ea #ni spre u#. ,n $ol, auzi strigtul cui%a. 5nde%a n apropiere, se sparse o fereastr. Le sosiser a*utoare. 2re!uia s-l gseasc pe 'uentin. / 'uentin3 Eip. Sunetul %ocii ei se propag prin casa scrii circulare, asemntoare unui pu, care l fcu s rsune ca o #oapt fantomatic. / &ici sus, e!. e!ora$, ngrozit, scoase un suspin. Scena prea desprins dintr-unul dintre cele mai crunte co#maruri. Parc cine%a i *uca o fest. (1act a#a se derulaser e%enimentele atunci cnd fugise de &l!ert. / O$, umnezeule, spuse cu sufletul la gur. 5#a !i!liotecii se desc$ise. O!ser%nd-o, tra%ers n fug $olul #i urc scara, a#teptndu-se ca n orice moment s fie do!ort de un glon. La eta*ul superior era o galerie din care se desprindeau mai multe coridoare intermina!ile, ce duceau n direcii diferite. / 'uentin3 Strig din nou. / &ici sus3 0nima ei ncet s mai !at. "u acolo, 'uentin. O$, nu acolo. ,n captul de sus al scrii se afla o alt galerie, pur decorati%, din care nu se putea ie#i dect co!ornd pe scara care urca pn la ea. / Jino la mine3 )o!oar3 "u primi nici un rspuns. &uzi n sc$im! respiraia astmatic a !iatului. &poi, din spate rsunar zgomote de pa#i care o determinar s urce ultimul #ir de trepte. easupra, a%ea o cupol din sticl prin care putea %edea luna #i stelele. e-a lungul pereilor erau n#iruite mai multe statui din marmur, fiecare n cte o ni#. (le flancau ferestrele, care ofereau o perspecti% minunat, nlndu-se deasupra Londrei #i a 2amisei. "u a%ea la ndemn nici o lumnare, ns lumina care ptrundea prin geamuri era suficient pentru a-i permite s disting contururile o!iectelor. (%enimentele se derulau cu atta rapiditate nct nu pierdu %remea pentru a-l lini#ti pe 'uentin. 0gnorndu-l pe moment, ncerc fiecare fereastr n parte. "iciuna nu era desc$is. e fapt, c$iar dac ar fi fost desc$ise, nu a%eau cum s co!oare prin e1terior. incolo de ferestre nu e1ista dect o corni#. oar mai ncercase o dat s ias pe acolo. Lsndu-se n genunc$i, l prinse n !rae pe 'uentin. +iatul nu plngea. "u intrase n panic. impotri%, oc$ii lui mari #i negri erau plini de ncredere. Pri%irea aceea a%u asupra ei un efect dureros. Parc ar fi fost o lam ascuit care i sf#ia sufletul. / e!, mi amintesc totul, a!solut totul, spuse el rsuflnd greu.

/ =tiu, #tiu, dragul meu. Prinzndu-l ferm de umeri, e!ora$ ncerc s-l determine s o asculte cu atenieC 2re!uie s-i pstrezi cumptul. )nd i se %a i%i ocazia, %ei prsi casa asta ct de repede %ei putea. "u tre!uie s te uii napoi. "u ai %oie s te opre#ti pentru nimic n lume. ,nelegi. +uza lui inferioar tremur. / 2u unde %ei fi. / (1act n spatele tu, dar nu tre!uie s m a#tepi. / "u, e!. Jreau s %ii cu mine. / Gnde#te-te la tatl tu. (l ar %rea s m asculi. 2otul se petrece e1act ca data trecut. eci %om scpa4 Jor!ind, uitase de trecerea timpului. 5n zgomot %enit de pe scri o a%ertiz de apropierea lui Standis$. Speriat, l mpinse pe 'uentin n spatele soclului statuii dintr-o ni#. &poi se ndrept spre alt punct al galeriei, spernd c l %a determina pe domnul Standis$ s %in dup ea. O respiraie greoaie, astmatic o fcu s-#i simt inima oprindu-se n loc. Se auzea att de tare nct i era team c-l %a da de gol pe !ieel. ar n clipa urmtoare, cnd Standis$ a*unse la galerie, nelese c el era cel care respira att de greu. &r fi tre!uit, s #tie, ar fi tre!uit s-#i aminteasc de seara cnd, la Paris fiind, fusese urmrit de criminal. =i el fcea eforturi la fel de mari pentru a respira ca #i 'uentin. / "u poi scpa de mine, spuse Standis$ pe un ton nici amenintor, nici rutcios, ci indiferent, de parc ar fi discutat despre starea %remii. "u simi mirosul fumului. "u #tii ce se ntmpl. Bocul se ntinde cu rapiditate. "iciunul dintre noi nu are #anse de scpare. e parc ar fi %rut s-i confirme, cu%intele, de *os se auzi un sfrit puternic, urmat de o e1plozie. Prin casa circular a scrii urcar %ltuci gro#i de fum. 0mensele lim!i de foc se reflectar n cupola de sticl, apoi imaginile lor fcur salturi grote#ti, din fereastr n fereastr. "ici flcrile iadului nu puteau fi mai nspimnttoare dect ele. / &i pierdut, domnule Standis$, spuse e!ora$ cu disperare n glas. 2e-am ademenit pe un drum gre#it. up cum %ezi, 'uentin nu este aici. (l %a spune lumii tot ce-#i aminte#te #i, a#a, toi %or #ti c tu e#ti uciga#ul lordului +arrington. Standis$ !loc singura cale de ie#ire. e!ora$ nu %oia dect s-l determine s fac doar ci%a pa#i spre ea, pentru ca apoi s sar asupra lui. "umai astfel 'uentin ar fi a%ut posi!ilitatea s scape. e ce rmnea omul acela intuit locului. / 'uentin, spuse el, dac nu ie#i imediat din ascunztoare, nfig un glon n capul domni#oarei De8man. Bumul fu cel care l trd pe !iat. )nd acesta ncepu s tu#easc, Standis$ zm!i. / 0e#i, 'uentin, spuse el. ,i promit c nu-i fac nici un ru. )nd 'uentin ie#i de-a !u#ilea din ascunztoare, Standis$ l n#fc cu !rutalitate.

/ &m intenia s m in de cu%nt, i spuse el lui e!ora$. "u-i %oi face nici un ru niciunuia dintre %oi. Jom a#tepta aici lini#tii, lsnd focul s-#i fac trea!a. e!ora$ se simea complet nea*utorat. &cum, c$iar dac ar sri asupra lui Standis$, 'uentin n-ar mai a%ea nici o #ans de scpare. &%nd n %edere puternicul incendiu de la parter, !iatul, care nu cuno#tea casa, n-ar fi #tiut pe unde s-o ia. Bumul o or!ea. Pentru a-#i pstra ec$ili!rul, se ag de !alustrad. (1act n clipa aceea, imensa cupol din sticl se transform n ndri. Se uit n sus, apoi se ntoarse pentru a %edea de unde %enise glonul care o sprsese. Gra8 urca ncet scara, n mn cu un pistol care fumega. / "u te apropia, -endal. ac mai faci un pas, i z!or creierii !iatului. ,n timp ce %or!ea, Standis$ se ndeprt pe nesimite de scar, trgndu-l pe 'uentin dup el cu !raul pe care i-l ncolcise n *urul gtului. Gra8 p#i pe ultima treapt a scrii. / omnule Standis$, spuse el, pro!a!il c te %ei !ucura s afli c "icI nu s-a lsat do!ort de glonul pe care l-ai tras n el. (ste o ran curat, direct prin umr. e asemenea, ar tre!ui s #tii c am auzit #i cea de-a doua mpu#ctur. e!ora$, ce s-a ntmplat. / :i-a mpu#cat tatl. / &$, spuse Gra8. eci dou mpu#cturi. &sta #i speram s aud. e!ora$ nu nelegea ce se ntmpl. ,n sc$im!, sesiz c Standis$ era nelini#tit. Bcu o mi#care !rusc, arunc pistolul ntr-o parte #i, trgndu-l pe 'uentin dup el, se repezi spre !alustrad. e!ora$ nu-#i ddu seama cnd ip. =tia ce intenii a%ea criminalul. Joia s se sinucid srind de acolo, de sus, o dat cu copilul. ,n momentul n care Gra8 se npusti spre el, ea ridic pistolul. :na i tremur cnd trase coco#ul armei #i inti. Pumnul lui Gra8 l iz!i pe Standis$ n plin figur. &cesta se pr!u#i pe podea ct era de lung, trgndu-l pe 'uentin dup el. )nd dinii !iatului i se nfipser n !ra, el l plmui cu toat fora, apoi se ridic, rapid n picioare #i l puse pe 'uentin n faa lui. ,n timpul incidentului, #i pierduse oc$elarii. e!ora$ #i sc$im! ncet poziia, a#a nct ea%a armei se afla n dreptul cefei lui. / Las-l pe !iat s plece, spuse ea. ,n caz contrar, aps pe trgaci. Standis$ rse. Pentru urec$ile lui e!ora$, $o$otul lui nepstor rsun ca cel al unui om dement. / e!ora$, inter%eni Gra8, d-te la o parte. Gra8 nu nelegea, iar ea nu a%ea timp s-i e1plice. egetul ei se contract pe trgaci, apoi ezit. (ra groaznic s iei %iaa unui om. ar sunetul scos de 'uentin n momentul n care acesta ncerca s-#i umple plmnii cu aer o determin s ia decizia cea mare. &ps pe trgaci. "u se auzi dect un clic. "ici o e1plozie. &rma nu era ncrcat. Su! pri%irile ei ngrozite, Standis$ ncepu s-l ridice pe 'uentin peste !alustrad. :na lui Gra8 se ntinse !rusc. Osul !raului lui Standis$ trosni. Sunetul fu surd, dezgusttor. Prinzndu-l pe 'uentin de pulpana $ainei, e!ora$ l smulse din mna secretarului.

/ Bugii3 Eip Gra8. ,n curnd cldirea %a fi mistuit de flcri. Profitnd de clipa n care atenia lui Gra8 era concentrat asupra lui e!ora$, Standis$ se ridic cu greu n picioare #i se spri*ini de !alustrad. &plecat pe *umtate peste ea, se czni s trag aer n piept. +alustrada se cltin, apoi, cu un trosnet pre%estitor de rele, ced su! greutatea lui. Su! pri%irile lor ngrozite, Standis$ se cltin de cte%a ori pe marginea galeriei, pentru ca o clip mai trziu s se rstoarne n a!is. "u se auzi nici un ipt, nici un sunet pn cnd trupul lui nu se iz!i de podeaua de marmur care se afla cu trei eta*e mai *os. +raele lui e!ora$ se ncolciser n *urul lui 'uentin pentru a-i acoperi faa, de#i nu mai era nimic urt de %zut. Palid #i posomort, Gra8 ntinse !raul spre ei. / >ai s plecam nai!ii de aici, spuse el. HHH &far, pe Strand, strada era !locat de trsuri. :iliieni m!rcai n %estoane ro#ii ineau mulimea la distan. Blcrile se prelingeau de*a de-a lungul acoperi#ului. ,n partea din spate a casei era un ade%rat infern, iar focul se ntindea rapid spre ncperile din fa. in trsura ei, lad8 >elena Perrin urmrea spectacolul cu interes #i deta#are. )nd l %zu ns pe "icI Gra8son ie#ind n fug pe u#a principal, rmase doar interesul. Baa acestuia era nnegrit de fum, iar !raul lui era prins ntr-o e#arf. ,ncruntat, >elena desc$ise portiera cupeului #i, ignornd protestele %izitiului, co!or atent pe caldarm. O ng$ii imediat mulimea care se ng$esuia pe strad. / )irculai3 )irculai3 F!ier cpitanul deta#amentului de miliieni. "u m o!ligai s iau msuri mai drastice. )um omul era clare, spectatorii se ddeau la o parte din calea lui, pentru a nu fi stri%ii su! copitele calului. >elena #i fcu loc cu coatele pn n primul rnd de oameni. / )pitane3 Strig ea. )e se ntmpl aici. &ccentul ei culti%at opri rspunsul grosolan care fu ct pe-aci s ias dintre !uzele cpitanului. 0ar frumuseea deose!it a femeii care i pusese ntre!area l nmuie #i mai mult. / ( o trea! urt, spuse el. ,n casa sunt ni#te oameni care nu pot ie#i. / )ine anume. ,ntre! >elena. 0nima ei !tea ne!une#te. )pitanul i-l art pe "icI. / 5nul dintre ei este fratele acelui domn. S-a dus s sal%eze o doamn #i un !iat. )ura*os om. Boarte cura*os om. ,n momentul acela, mulimea naint ca un talaz furios, determinndu-l pe cpitan s se ntoarc pentru a le ordona su!alternilor s-#i pstreze poziiile. ,n mulime erau c$ipuri pe care >elena le recuno#tea, c$ipuri ale unor egali de-ai ei din punct de %edere al rangului social. ar aglomeraia era att de mare nct nu putea a*unge la nici un cunoscut. =i tre!uia s afle ce se ntmplase. 2re!uia3 / Lord La@ford3 Eip. &uzindu-se strigat, La@ford ntoarse pri%irea. nd cu oc$ii de ea, zm!i, o salut printr-o nclinare a capului, apoi ncerc s-#i fac loc printre oameni. ar ng$esuiala era prea mare.

/ )e se ntmpl. ,l ntre! >elena, strduindu-se s ridice %ocea deasupra zar%ei din *ur. / )red c -endal a prins criminalul, rspunse el, tot ipnd. 5rm o aclamaie puternic. Oamenii parc nne!unir cnd %zur trei in#i ie#ind pe u#a principal a casei. Gra8, e!ora$ De8man #i 'uentin. 0e#ind din mulime, "icI #i arunc !raul sntos n *urul umerilor fratelui su. Gra8 i zm!i, apoi i spuse ce%a cpitanului. oi miliieni se apropiar de ei pentru a-i escorta. ,nsoii de ei, cei trei se fcur ne%zui. in cas nu mai ie#i nimeni. Pe >elena puse stpnire o senzaie apstoare, ine1plica!il. )a un animal sl!atic cuprins de panic, ea ncepu s acioneze fr nici o logic. ,mpingnd, m!rncind n stnga #i n dreapta, #i fcu loc cu fora prin mulime, apoi, oar! fa de orice #i de oricine, ncepu s fug. Jizitiul ei i o!ser%ase fiecare mi#care, dar nu putu s-i %in n ntmpinare deoarece era ncon*urat din toate prile de celelalte trsuri. &tunci i fcu semn a*utorului su, care co!or de pe capr #i porni dup ea. >elena a%ea un singur gnd n minte. 2re!uia s a*ung acas. (ric fusese de acord s-o nsoeasc la serata neprotocolar pe care o organiza lad8 -endal n seara aceea. Poate c-l gsea acas, a#teptnd-o. Se rug n sensul sta cum nu se mai rugase niciodat. ,l strig de cum intr n cas. "u primi nici un rspuns. Ridicndu-#i poalele, urc n goan scara #i ddu !uzna n camera lui de toalet. (l ridic pri%irea de pe ziarul pe care l citea. "u-i tre!ui dect o fraciune de secund pentru a o!ser%a aspectul negli*ent, respiraia agitat #i oc$ii nspimntai ai soiei sale. / >elena, ce s-a ntmplat. O ntre! speriat. "-o mai %zuse niciodat ntr-o asemenea stare. (a se spri*ini greoaie de u#. Oc$ii i se umpluser de lacrimi. / -endal l-a prins pe criminal, spuse. &poi %ocea femeii se stinse de emoie. O$, (ric, am crezut c tu e#ti criminalul. &m crezut c tu e#ti. / ar cine este. / "u #tiu. )red c a pierit n foc. &propiindu-se de ea, (ric o prinse de umeri #i o sor!i din pri%iri. / &r fi contat dac eram eu criminalul. / )um mi poi pune o asemenea ntre!are cnd #tii ct de mult te iu!esc. (l nc$ise oc$ii, apoi o mai pri%i o dat cu uimire. / &m crezut c nu-i pas de mine. >elena ddu din cap. / Poate c la nceput nu mi-a psat pentru c #tiam c te-ai nsurat cu mine numai datorit relaiilor mele, dar ulterior4 (ric o scutur cu toat fora. / 2e-am iu!it de cnd am pus oc$ii pe tine. )um >elena i arunc o pri%ire nesigur, el o mai scutur o dat. &i fost unica mea iu!ire. (u am crezut c ai acceptat cstoria numai de dragul !anilor mei. / (ste ade%rat, dar am fost o proast.

La aceste cu%inte, (ric o srut cum nu ndrznise niciodat s-o srute, e1primnd toate sentimentele pe care le nutrea fa de ea. in momentul acela familia contesei de -endal #i serata ei neprotocolar fur date uitrii. )&P02OL5L MP Serata contesei de -endal nu putut fi numit c$iar un success. 5nii in%itai nu %eniser pentru c preferaser s asiste la distrugerea a ceea ce fusese Strand >ouse. ,n plus, cnd focul ro#iatic ce se nla peste )$aring )ross lumin cerul nopii, in%itaii care %eniser dduser fuga s fac in%estigaii, lundu-le cu ei pe contes #i pe fiica acesteia. "icI se !ucur de lipsa mamei sale, deoarece ea s-ar fi agitat de poman pe lng el #i medicul care %enise s-i o!lo*easc ;zgrietura< de la umr. up plecarea medicului, supra%ieuitorii incendiului se strnser n !i!lioteca lui Gra8 pentru a se reface, fiecare cu !utura preferat. >art era prezent, dar numai din cauz c atunci cnd se ntorsese acas #i gsise locuina goal. &tmosfera nu era %esel, ns nici posomort. Omul care l ucisese pe Gil fusese, n sfr#it, prins. Scpaser cu toii cu %ia. 'uentin se afla n afara oricrui pericol. Pe deasupra, de#i !iatul trecuse prin nc o ncercare sf#ietoare, aceasta nu a%usese nici un efect serios asupra lui. La un moment dat, Gra8 spuse !lndC / 0a po%este#te-ne, 'uentin, ce s-a ntmplat de fapt la Paris n seara aceea. up ce ng$ii n sec, 'uentin accept printr-o nclinare a capului. / Joiam s-i *oc o fest lui e!ora$, dar cnd am auzit %ocea tatei, am ie#it de dup draperie, unde m ascunsesem. omnul Standis$, care era cu el, a%ea un pistol. )nd m-a %zut, a spusC ;"u mi#ca. "iciunul dintre %oi s nu fac %reo mi#care<. &poi am auzit-o pe e!ora$ strigndu-m. 2ata mi-a zis s plec, ns domnul Standis$ nu mi-a permis. )nd 'uentin se opri, e!ora$ l lu pe dup umeri. / ac nu %rei, nu te gndi la incidentul acela, spuse ea. / ar %reau s m gndesc. ,n oc$ii !iatului apruser cte%a lacrimi. )nd tata mi-a spus s fug, am crezut c %a fugi #i el. ,ns el s-a aruncat asupra domnului Standis$. &poi, apoi4 "u #tiu. &rma s-a descrcat, e!ora$ a aprut n u#, m-am trezit alergnd mpreun cu ea #i4 =i am uitat tot. / (i, !ine, spuse Gra8, n seara asta tatl tu tre!uie s fie foarte fericit. / )rezi, unc$iule Gra8. / =tiu. ac n-ai fi fost tu, nu l-am fi prins niciodat pe domnul Standis$. 2atl tu #tie acest lucru la fel de !ine ca noi. Pun pariu c acum4 Q. Se uit n *os din rai, zm!ind cu toat faa. 'uentin spuse cu nflcrareC / )nd mi-am amintit cine era domnul Standis$, m-am speriat, dar nam plns, nu-i a#a, e!. / "u, n-ai plns. &i fost foarte cura*os. / =i l-am mu#cat de !ra, nu, unc$iule Gra8. / &i fost ca un ade%rat troian. Beroce, mai e1act.

/ (l mi-a tras o palm zdra%n, unc$iule "icI, dar n-am ipat. 5nc$iule >art, crezi c mine, cnd m %oi trezi, %oi a%ea %reo %ntaie pe o!raz. / "u cred4 ,ncepu >art, dar, o!ser%nd licririle pline de speran din oc$ii !iatului, se rzgndi. "ici nu ncape ndoial n pri%ina asta. O$, nu %oi fi surprins nici mcar dac %om constata c ne este greu s te recunoa#tem. / (ram con%ins c a#a mi %ei rspunde. &!ia a#tept s-i arat %ntaia lui 7ason. e!, pot s mai !eau ni#te !ere. / ,n nici un caz3 La drept %or!ind, tinere, nici n-ai prea a%ea ce cuta aici. Ora ta de culcare a trecut de mult. / &tunci %oi !ea ni#te fiertur de-aia de-a ta, de orz. Poi s-mi pui n ea ct miere #i lmie %rei. / Perfect. Ei-o aduc sus peste cte%a minute. S te gsesc n pat. S-a neles. / )$em un lac$eu s-l a*ute, spuse >art. / O$, nu %reau nici un lac$eu. "u mi-l putei da pe Samuel. / =i cine, m rog, este Samuel. Se interes e!ora$. / Jaletul meu, i rspunse Gra8. ar pentru tine nu este Samuel, ci domnul Barle8, netre!nic mic. >art trase de cordonul clopoelului pentru a c$ema un lac$eu care se duse s-l aduc pe domnul Barle8. Srind n picioare, 'uentin fugi spre u# pentru a-l ntmpina. / Barle8, spuse el, nici nu poi g$ici ce s-a ntmplat. L-am prins pe omul care l-a ucis pe tata. :i-am pierdut memoria, #tiai. )nd mi-am amintit totul4 'uentin prsi ncperea fr s arunce nici mcar o pri%ire napoi. )ei rma#i zm!ir, apoi c$icotir. / : !ucur s %d, spuse "icI, c !iatul #i re%ine complet. (u, n sc$im!, o s fiu c$inuit de co#maruri mult %reme de-acum ncolo. / =i el a fost afectat, replic Gra8. =tiu ce simte. e#i a trecut printr-o e1perien realmente traumatizant, este entuziasmat c a fost prins omul care i-a ucis tatl. :ai mult dect att, se !ucur c a dat o mn de a*utor la prinderea lui. (ste mndru de el nsu#i. =i, la drept %or!ind, are #i de ce. Sor!ind din cea#ca cu ceai, e!ora$ se $otr s-#i pstreze prerile pentru ea. "u era sigur c e%enimentele din seara aceea nu lsaser nici o amprent asupra !iatului. O lini#tea doar gndul c acesta a%ea s fie consultat de doctorul :esmer, care tre!uia s %in peste o zi sau dou. "icI se dusese lng fereastr. &cum se uita afar, spre cerul nro#it de flcri. )utremurndu-se deodat, trase de cordoane #i acoperi fereastra cu draperiile. )nd se ntoarse la locul lui, le adres celorlali un zm!et crispat. / "u cred, spuse el c %oi uita %reodat momentul n care, sosind cu deta#amentul de miliieni, am gsit Strand >ouse incendiat. "-am #tiut de unde s ncep s % caut. &m controlat a!solut toate ncperile de la parter. &poi, din cauza dogorii #i a fumului, am fost ne%oii s ne retragem. )nd %am %zut ie#ind pe u#a principal4 &ici "icI se opri #i ng$ii n sec. Re%edea aie%ea ntreaga scen.

/ 0ar eu, spuse Gra8, nu %oi uita niciodat cum am alergat pe coridorul acela lung de la eta* care ducea spre scrile de piatr. :i s-a prut intermina!il. La nai!a, c$iar c a%ea o lungime de cte%a mile. &proape ne or!ise fumul, iar podeaua era att de fier!inte nct am a%ut impresia c o s-mi gureasc tlpile cizmelor. &dresndu-i-se lui "icI, e!ora$ spuseC / e unde ai #tiut c m %oi ndrepta spre Strand >ouse. / e la Gra8. ar nu neleg de ce te-ai dus acolo. :-ai luat prin surprindere fugind de mine, e!. )e te-a fcut s procedezi a#a. e!ora$ nu se putu $otr s-i spun ade%rul gol-golu, adic s-i dez%luie faptul c !nuise c el ar fi criminalul. / =tiam c suntem urmrii de cine%a #i am intrat n panic. &poi adug pentru a-i distrage ateniaC )e s-a ntmplat n spatele nostru cnd ai luat-o la fug s ne prinzi. / &m fcut prostia s dau do%ad de prea mult de#teptciune, asta sa ntmplat. =i de#teptciunea mi-a fost nefast. =tiam c Standis$ este narmat, e%ident, moti% pentru care am ncercat s-l determin 9 a#a, pre%enti% 9 s-#i descarce arma. =i, dup cum poi %edea, am reu#it. "icI #i atinse cu palma !raul prins n e#arf. )nd Gra8 #i-a fcut apariia, nu mai eram capa!il s % urmresc, dar cel puin am putut s-i spun n ce direcie ai luat-o #i la ce distan se afla Standis$ de %oi. up ce am %or!it cu el, am luat o trsur, cerndu-i s m duc la D$ite$all. )ei de acolo au insistat s-mi prind !raul n afurisita asta de e#arf. 2ot ei, la cererea mea, au alertat miliia. &sta mi-a fost toat contri!uia n aceast afacere. e!ora$ nu era pe deplin satisfcut de e1plicaia lui. / =tiai c suntem urmrii de domnul Standis$. / a. / e unde. / ,nainte de a %eni s te iau, m-am asigurat c se afl n cas pentru a afla ce spun #i pentru a-l face s ne urmreasc. e!ora$ se ncrunt, apoi l ntre!C / eci #tiai ca P$ilip era criminalul. / (u nu #tiam, dar Gra8 #tia. / La nai!a3 (1clam >art. ar, Gra8, nu i-a trecut prin minte ideea s ne a%ertizezi pe toi. Standis$ a%ea li!ertatea de a %eni #i de a pleca din aceast cas oricnd dorea, de parc ar fi fost un mem!ru al familiei. "imeni nu-i punea ntre!ri. "e-ar fi putut omor pe toi n somn. / "u cred c ar fi fcut a#a ce%a, spuse Gra8. ,n orice caz, cum %-a# fi putut a%ertiza. oar #tii, >art, c nu e#ti un actor prea !un. ac Standis$ era criminalul 9 pe atunci nu a%eam nici o do%ad n acest sens 9 era esenial s nu suspecteze nimic. &ltfel, nu mi-a# fi atins scopul. / 2otu#i, spuse >art, nemulumit de e1plicaia cumnatului su, ar fi tre!uit s-o a%ertizezi mcar pe e!ora$. Standis$ ar fi putut ncerca s-i fac ru. / O, nu, spuse Gra8. (ram foarte sigur c nu %a ncerca nimic. )nd a %enit n aceast cas, e! nu l-a recunoscut. Or ea nu-#i pierduse memoria.

Singura lui int era 'uentin. :ai mult dect att, el se !izuia pe e!, pentru a-l conduce la !iat. Prin mintea lui e!ora$ se tot n%rtea o anumit ntre!are, dar afirmaiile lui Gra8 o fcur s uite de ea. / Standis$ #tia c nu-l %zusem !ine n seara aceea, spuse ea. "ici nu se putea altfel. (%enimentele se derulaser att de rapid, iar lumina era att de sla!4 / e unde #tia c nu l-ai %zut. / "i s-a fcut cuno#tin la picnicul lui 'uentin. ac i-a# fi distins trsturile, mi-a# fi amintit cine este #i i-a# fi spus lui Gra8. (l mi-a dat aceast e1plicaie. / )e altce%a i-a mai spus. O ntre! Gra8. / ) nu s-a a#teptat ca !iatul s-#i recapete memoria. :ai e1act, a zisC ;(i mi-au spus c nu e1ist nici o #ans s se ntmple a#a ce%a<. / (i< fiind pro!a!il francezii, nu. Se interes >art. Gra8 fu cel care i rspunse. / O$, cred c n pri%ina asta nu poate e1ista nici un du!iu. 5rm o lung perioad de tcere. &poi e!ora$ ntre! ncetC / Gra8, ce te-a fcut s-l suspectezi pe P$ilip. 0deea i-a %enit atunci, n !i!ilioteca de la )$annings, cnd am fcut reconstituirea crimei. / Reconstituirea mi-a fost de mare a*utor, dar ideea nu mi-a %enit c$iar atunci, n !i!liotec, ci ulterior, cnd am a%ut timp s reflectez mai !ine. up nc o perioad de tcere, de data aceasta mult mai scurt, %or!i >artC / (i, doar nu %rei s te opre#ti aici, spuse el pe acela#i ton ofensat. "eai strnit tuturor curiozitatea. Fi-ne cum ai reu#it s elucidezi misterul n timp ce noi, toi ceilali, ne lo%eam mereu 9 dimineaa, la prnz #i seara 9 de un om despre care $a!ar n-a%eam c este criminal. ,nainte de a-#i continua e1plicaiile, Gra8 trecu mai departe sticla cu coniac, dar >art fu singurul care se folosi de ea. / up cum a spus e!, ncepu el, am fcut, mpreun, n !i!lioteca de la )$annings, o reconstituire a crimei. ,n acest timp, anumite elemente pe care e! #i le-a amintit a!ia cnd a re%zut din nou desf#urarea e%enimentului, pas cu pas. &tunci mi-a zis c agresorul inea n mna dreapt o !atist, dup cum a crezut ea, pistolul aflndu-se n mna lui stng. )$estia asta mi s-a prut ciudat. e ce ar ine un criminal o !atist n mn. / "-a fost !atist, l ntrerupse e!ora$. P$ilip se arsese cu ni#te cear de sigiliu. La mna dreapt era !anda*at. / :are incon%enient pentru un secretar, spuse Gra8. Pe parcursul tratati%elor de pace, am fost ne%oit s apelez la ser%iciile secretarului altui delegat. / =i c$estia asta te-a fcut s deduci c Standis$ era un criminal. ,ntre! >art nencreztor. / "ici %or!, i rspunse Gra8. &u e1istat alte indicii, ni#te indicii mici, aparent nesemnificati%e, care m-au determinat s-mi pun ntre!ri.

/ )e indicii. / Printre ele se numr, de e1emplu, cu%intele lui Gil. ;2ocmai tu<, a spus el la un moment dat, nainte de a muri. &#a mi-am dat seama c omul pe care l suspectasem pn atunci era a!solut inocent. &$, da, nainte de a m ntre!a, >art, s te lmuresc c omul cu pricina era (ric Perrin. (ram con#tient c (ric n-ar fi %ndut secrete doar de dragul !anilor, dar m-am gndit c o face pentru a m pune n situaii peni!ile fa de cei de la :inisterul &facerilor (1terne. ,n definiti%, eu eram responsa!ilul, a#a nct scurgerea informaiilor m punea ntr-o lumin proast. =tiam de mult %reme c Perrin nu m place. ,n orice caz, cu%intele lui Gil m-au fcut s cred c uciga#ul tre!uie s fie ori cine%a, de o nalt inut moral, n aparen 9 cum Perrin nu era 9 ori un apropiat de-al meu sau de-al lui Gil. / 5n om foarte apropiat de tine. ,ntre! "icI. Gra8 nu rezist s nu spunC / "atural, iniial m-am gndit la tine #i la >art. Spatele lui "icI se desprinse !rusc de sptarul scaunului. Rana l fcu s geam de durere. / "u e#ti amuzant, spuse >art, aruncndu-i o pri%ire amenintoare cumnatului su. / "u, nu sunt, l apro! Gra8. Oricum, %ei fi !ucuro#i s aflai c miam ndeprtat din minte acest gnd aproape imediat ce mi-a %enit. / )$iar a#a. Replic >art, zm!ind forat, fr a-#i descle#ta dinii. =i de ce, m rog. / Pentru c att tu, ct #i "icI ai a%ut multe ocazii prielnice pentru a % descotorosi de 'uentin, dar n-ai profitat de niciuna dintre ele. "icI rse. >art, ns, pru c %a e1ploda. Gra8 adug pe un ton pozna#C / Oricum, cmpul meu de aciune a fost cu siguran mult ngustat de ideea c tre!uie s-mi concentrez atenia asupra unei persoane cu o nalt inut moral. / O$o, zise "icI, deci c$estia asta ne-a descalificat din cursa posi!ililor suspeci3 >art, am impresia c %rea s ne spun c nu suntem suficient de !uni. Gra8 ignor gluma. / Pe de alt parte, e!ora$ m-a asigurat c persoana care l-a ucis pe Gil nu era de se1 feminin. =i a#a, oc$ii mi s-au oprit asupra domnului Standis$. )ine altcine%a ar fi putut fi criminalul #i, totodat, trdtorul. Gndii-% #i %oi. Standis$ era englez. ,n plus, lucra cu mine la :inisterul &facerilor (1terne. (ste ade%rat, nu a%ea acces la corespondena mea, dar mi putea intercepta scrisorile #i mesa*ele fr prea mare dificultate. Gra8 cltin din cap. "u #tiu cum a aflat Gil c Standis$ era informator4 / 2e pot lmuri eu, spuse e!ora$. )$iar Standis$ mi-a e1plicat, acolo, n )asa Ri%eran. :i-a zis c lordul +arrington l-a %zut n compania lui 2alle8rand ntr-un moment n care ar fi tre!uit s se afle la Rouen. / &sta-i tot. O ntre! Gra8. )nd e!ora$ i rspunse afirmati%, el spuseC up cum mi se pare, Standis$ a intrat n panic. Srmanul Gil. "-ar fi

tre!uit s se ncread n mesa*ele scrise. "-a fost nelept. ar presupun c nu i-a trecut prin minte ideea c Standis$ se %a n*osi n asemenea msur nct s a*ung s-l omoare. up o clip de tcere, continu pe un ton mai dega*atC &dugai informaiilor pe care %i le-am dat pn acum faptul c n seara cu pricina mna dreapt a lui Standis$ era imo!ilizat. S-a folosit de oportunitatea care i s-a oferit. 2re!uie s % aducei aminte ce $aos era la Paris n acele ultime zile, cnd toat lumea ncerca s prseasc ora#ul. )u e1cepia lui Sop$ie +arrington, nimeni nu prea s ai! %reun ali!i. / (u am a%ut un ali!i, iz!ucni >art. :-am aflat n compania mamei #i surorilor tale3 =i nici mcar nu eram n apropierea Parisului. oar tu ai insistat s plecm #i asta imediat ce am auzit c graniele %or fi nc$ise. / >art, #tiu. "-am fcut dect s glumesc spunndu-i c te-am suspectat. / (u n-am a%ut nici un ali!i, inter%eni "icI. / a, #i asta #tiu. ar a mai fost un lucru care m-a determinat s nu m gndesc la %oi, spuse Gra8. "icI #i >art gemur la unison. / )are. ,ntre! e!ora$, aruncndu-le celor trei glumei o pri%ire se%er, ca o profesoar care %rea s-#i pun ele%ii la punct. / e! #i-a amintit de felul n care respira criminalul, continu Gra8. Respiraia lui a fcut o puternic impresie att asupra ei, ct #i a lui 'uentin. ar nu neleg ce%a. e ce respira el att de greoi. ,mpu#carea unui om nu implic un efort fizic prea mare. / )red, spuse e!ora$, c domnul Standis$ suferea de !oala care l c$inuie #i pe 'uentin. / a, #tiu, zise Gra8. )nd ne aflam la O1ford, i se ntmpla adesea s fie indispus din pricina asta. Ein minte c mi era mil de el. / &#a o fi, inter%eni >art, dar toate astea au fost simple deducii. ac te intereseaz prerea mea, Gra8, cred c doar norocul te-a a*utat s g$ice#ti cine este criminalul. ac n-ar fi fost norocul, ai fi fost ne%oit s-l supui pe Standis$ unei confruntri, s %ezi ce reacii are dac i spui ce !nuie#ti #i ce #tii. / &de%rat. ,n cazul acela ar fi tre!uit s m asigur ntr-un fel c el este %ino%atul. Prnd mulumit de concesia care i se fcuse, >art se spri*ini de sptar #i #i lo%i cu zgomot palmele de genunc$i. / &cum, spuse el, are cine%a !un%oina de a-mi e1plica #i mie ce s-a ntmplat n seara asta. "-am dect o idee e1trem de %ag. &m neles tot ce s-a ntmplat pn n momentul n care e!ora$ a fugit de "icI. ar cum a a*uns 'uentin la ea. =i cum de i-ai dat seama, Gra8, c e!ora$ se %a ndrepta spre Strand >ouse. / e!. Spuse Gra8 ncet. Stnd nemi#cat, e!ora$ #i pri%i minile. Orice o fi fost acel ce%a care reu#ise s-i dea cura* n ultimele apro1imati% dou ore prea s-o prseasc. "u putea regreta c scpaser cu %ia. =i-ar fi dorit ns ca pro!lema lor s se fi rezol%at altfel.

/ 'uentin s-a uitat pe fereastra casei nc$iriate de Gra8, spuse ea. &#a a %zut c sunt urmrit de "icI #i de P$ilip #i s-a furi#at afar din cas pentru a m a%ertiza. / ar tu unde te aflai, Gra8. ,ntre! >art ironic. / O$, #i eu am %zut cum s-au derulat e%enimentele. Prsisem casa naintea lui 'uentin. ,ns, pn n momentul n care am dat peste ei n Strand >ouse, n-am #tiut c !iatul era cu ea. / e ce ai ales tocmai Strand >ouse. ,ntre! >art, ntorcnd pri%irea spre e!ora$. "u mai a%ea sens s mint. e!ora$ nu era con%ins c numele ei era acum fr pat, ns nu-i mai psa. / )uno#team casa aceea, spuse. (ra normal. & fost casa tatei. Lordul +el%idere a fost tatl meu. Leat$e mi este frate. "u %reau s intrm acum n amnuntele astea. Gra8 era la curent cu po%estea mea. e asemenea, el #tia c tata ncerca s %nd casa, care, pe moment, era nelocuit. 5nde a# fi putut s-l ascund pe 'uentin de criminalul care ne urmrea dac nu acolo. 2cerea care se ls fu att de adnc, nct e!ora$ a%u senzaia c ar fi putut auzi zgomotul produs de un fulg de zpad cznd pe co%or. "umai Gra8 se uita la ea. )eilali doi #i pri%eau minile. "icI fu primul care %or!i. / :i-a# fi mu#cat lim!a dac a# fi #tiut3 S te gnde#ti c ne-a apucat c$eful de glume tocmai acum3 oamne, ct tre!uie s suferi3 0art-m, e!, de o!icei nu sunt att de necioplit. / "u, te asigur c nu am de ce s te iert. "ici nu pot zice c mi-am cunoscut tatl. Sufr cum ar suferi oricine pentru un strin care a fost ucis cu snge rece. Pe de o parte, acesta era un ade%r, pe de alta, o deformare a ade%rului. e!ora$ suferea realmente, ns nu-#i ddea seama de ce. / O$, e!, mi pare att de ru4 Fise #i >art, dup care cltin din cap. Gra8 ar fi tre!uit s ne spun c este tatl tu. e!ora$ se czni s adopte un ton firescC / "-am %rut s se #tie. up toate cele ntmplate, mi s-a prut c este un detaliu nesemnificati%. / &i #tiut c tatl tu se %a afla n cas. O ntre! >art. / O, nu3 )a s fiu sincer, relaiile dintre noi erau att de proaste, nct, dac a# fi #tiut c este acolo, m-a# fi ndreptat n alt direcie. Bata ng$ii n sec. "u #tiu unde, dar, n orice caz, n alt direcie. Gra8 o pri%i cu atenie, ncercnd s g$iceasc ce se ascundea n spatele cu%intelor ei calme. Se ntre! ce se ntmplase, de fapt, ntre ea #i tatl ei nainte ca Standis$ s reu#easc s-o a*ung din urm. "imic !un, pro!a!il, dac l citise !ine pe +el%idere. Br s-#i ia oc$ii de la ea, spuseC / "enorocul lui c Standis$ a dat peste el. (ra doar o afirmaie retoric. ,n realitate, Gra8 se !ucura c +el%idere fusese prezent. ac n-ar fi fost, Standis$ #i-ar fi folosit ultimul glon pentru a o do!or pe e!ora$, ori, dac ar fi scpat de ea, i-ar fi fost mai u#or s-#i nc$eie socotelile #i cu 'uentin.

/ & fost ori!il, spuse e!ora$. 2otul mi-a amintit att de mult de cealalt ntmplare, cu lordul +arrington4 & e1istat o singur diferen ma*or. e data asta, domnul Standis$ a a%ut dou pistoale. "-am #tiut c al doilea nu era ncrcat. ar tu ai #tiut, Gra8. / a, am fost sigur c niciunul dintre ele nu mai era ncrcat. Glonul din primul pistol trecuse prin umrul lui "icI. Standis$ nu a%usese timp s-l rencarce. & doua detuntur am auzit-o n timp ce m apropiam de cas dinspre latura din spate. &poi, gsindu-l pe +el%idere czut pe podeaua !i!liotecii, am4 / &i intrat n !i!liotec. ,ntre! e!ora$. / Jznd flcrile, m-am gndit c tre!uie s fii acolo. &m intrat acolo, dar, dup cum i poi imagina, n-am pierdut %remea de poman. Rmsese numai atta timp ct i fusese necesar pentru a se asigura c nici e!ora$, nici 'uentin nu zceau pe unde%a, pe podea, la fel ca +el%idere. &mintirea spaimei care pusese stpnire pe el n acele momente l fcu s se cutremure. O alung #i continu precipitatC :i-a fost imposi!il s a*ung la u#, a#a nct am luat-o la fug de-a lungul terasei #i am spart geamul ncperii alturate pentru a intra pe acoloC 2e-am auzit strigndu-l pe 'uentin, e!ora$. Jocea ta mi-a ndrumat pa#ii spre scara circular. / =i dup aceea ce s-a ntmplat. Se interes >art. Gra8 ridic din umeri aproape impercepti!il. / :-am trezit fa n fa cu Standis$, care a%ea intenia s-i arunce pe e!ora$ #i pe 'uentin peste !alustrada scrii. & urmat o lupt. La un moment dat, cnd s-a spri*init cu toat fora de ea, !alustrada a cedat su! greutatea lui. &#a c el a fost cel care a czut n gol. ,n rest, #tii ce s-a ntmplat. "imeni nu mai mi#ca. Parc ncetaser s #i respire. )nd un tciune se stinse cu un sfrit, toi ntoarser pri%irea spre cmin. >art #i drese glasulC / e ce a fcut omul sta a#a ce%a. (ra fiu de %icar. )e nai!a l-a determinat s-i %nd informaii du#manului. / 0-am pus #i eu aceast ntre!are, spuse e!ora$. & fcut-o pentru !ani. Joia s se ridice la ni%elul prietenilor lui Gra8 #i pentru asta a%ea ne%oie de fonduri. La O1ford, spunea, s-a simit ntotdeauna dat la o parte. ar n final nu l-a mai interesat dect ca tatl su s fie scutit de durerea pe care iar fi pricinuit-o %estea c are un fiu care a de%enit trdtor #i criminal. Surprinznd pri%irea lui Gra8, e!ora$ se uit n alt direcie. / =i, a#a, a fost ndemnat s mai fac o crim. "icI cltin din cap. "umi pare ru pentru el, ci pentru tatl lui. Presupun c nu e1ist nici o #ans s-l prote*m, nu. S nu-i spunem ce s-a ntmplat4 ,ntre!area i fusese adresat lui Gra8. / "u, spuse Gra8. Prea muli oameni ne-au %zut astzi ie#ind din Strand >ouse. =i oamenii aceia nu sunt pro#ti. )$iar dac am %rea s pstrm secretul, nu %a trece mult %reme pn cnd, adunnd informaiile una cte una, ei %or reu#i s deduc ce s-a ntmplat. ,n plus, lsnd la o parte faptul c mi-a omort cel mai !un prieten, n seara aceasta Standis$ a

fcut din nou o fapt repro!a!il. : simt n#elat. &# fi %rut s-l %d pe !anca acuzailor, n%inuit pu!lic pentru crimele pe care le-a fcutA a# fi %rut s fie ne%oit s suporte consecinele. ar n condiiile astea nu se %a face dect o anc$et. a, mi pare ru pentru tatl lui. )ui nu i-ar prea ru. ,ns refuz s m mint pe mine nsumi ncercnd s sal%ez reputaia lui Standis$. :i-ai cere prea mult. e!ora$ #i Gra8 nu-#i puteau lua oc$ii unul de la altul. (a se cutremur in%oluntar. Simea aceea#i for implaca!il care o nspimntase atunci cnd i fusese prizonier. ,n timp ce ea se gndea la acest lucru, Gra8 li se adres calm celorlali doi !r!ai din ncpereC / J suprai dac % rog s-mi permitei s rmn cte%a minute cu e!ora$. &%em ce%a de discutat ntre patru oc$i. 5rm un moment de stn*eneal, apoi >art #i "icI se ridicar, fcur cte%a remarce pline de tact #i prsir ncperea. eodat, n mintea ei rsunar frnturi de con%ersaii, purtate cnd%a, n trecut, frnturi pe care nu reu#ise s le ptrund la %remea respecti% pentru c fusese prea agitat. Studiind faa dur, intransigent a lui Gra8, #i ddu seama c scpase din %edere un amnunt important, un amnunt pe care tre!uia s-l fi #tiut. e fapt, l #tiuse, dar refuzase s cread c poate fi ade%rat. )u %iteza fulgerului, creierul ei ncepu s fac tot felul de legturi. )nd %or!i, glasul ei gtuit reflecta o re%olt crescndC / :-ai fcut s cred c 'uentin %a fi din nou li!er doar dac #i %a recpta memoria. 0ar ntre timp, tu puneai la punct un plan prin care s-l folose#ti ca momeal pentru a-l prinde n capcan pe criminal. Gra8 nu ncerc s nege. e fapt, e!ora$ nici nu se a#tepta s-l aud negnd. (1presia lui i spunea c a*unsese la concluzia c nu a%ea sens s-i mai ascund ade%rul. :ai de%reme sau mai trziu, ea tot a%ea s-#i dea seama ce se ntmplase n realitate. / "u puteam fi sigur c !iatul #i %a recpta memoria. & fost singura $otrre pe care am putut s-o iau pentru a-l scpa de ameninarea pe care o reprezenta Standis$ pentru el. / =i z%onurile4 2u te-ai aflat n spatele lor3 'uentin nu ncepuse s-#i recapete memoria. Ei-ai construit capcana folosindu-te de informaiile pe care i le-am dat la )$annings. ,ntinznd mna spre sticla cu coniac, Gra8 #i umplu din nou pa$arul. / up cum i-am spus, asta a fost singura cale. )nd %ei a%ea timp s te gnde#ti, %ei a*unge la concluzia mea. )on%ingerea cu care i ddea de neles c prerea lui era cea mai !un o fcu pe e!ora$ s se !urzuluiasc precum o pisic sl!atic. / =tii ce m-a derutat. Baptul c ai a%ut atta gri* s nu fii descoperit. "imeni n-a #tiut unde ai disprut mpreun cu 'uentin. / a, spuse Gra8. :i-am dat seama c, dac a# fi fost prea u#or de descoperit, Standis$ ar fi !nuit c i se ntinde o curs. 2re!uia s construiesc dificulti, dar nu foarte mari. / )a atare, te-ai folosit de mine pentru a-l duce eu la 'uentin3

/ e!4 Jocea ei se ridic. / "u e1ist nici un doctor :esmer3 / O$, !a doctorul :esmer e1ist. 2ot ce i-am spus despre el este ade%rat. &cum locuie#te n (l%eia presupun. )nd%a, mai demult, a stat la Londra. ar n ceea ce pri%e#te supunerea lui 'uentin unui e1amen medical fcut de acest doctor, nuuu4 "u mi-a trecut niciodat prin minte ideea de ami lsa prote*atul n minile %racilor #i ale #arlatanilor. / Jor!e#ti de prote*atul tu. &l tu. ,ntreg trupul lui e!ora$ ncepuse s tremure. =i eu i sunt tutore. &r fi tre!uit s te consuli cu mine nainte de a porni n aceast escapad ne!uneasc. Realizezi c n seara asta 'uentin #i cu mine am fost la un pas de a ne pierde %ieile. (l o pri%i o clip, lipsit de orice e1presie. ,n cele din urm ziseC / Realizez, #i nc foarte !ine. &m fcut o gre#eal. &m crezut c ai ncredere n "icI, c, drept urmare, %ei face e1act ce-i spune. ac ai fi intrat, a#a cum ar fi tre!uit, n casa n care noi stteam n a#teptare, e%enimentele ar fi luat o cu totul alt turnur. e!ora$ se ridicase n picioare. Lund cte o sor!itur de coniac din pa$arul pe care l inea n mn, Gra8 o urmri cum msoar ncperea n lung #i-n lat. ,ntorcndu-se !rusc spre el, ea spuseC / =tii c %or!e#ti e1act ca tata. ac a# fi fcut ce %oia el, acum a# fi fost mritat cu un ntng sau a# fi fost nc$is ntr-un azil de ne!uni. Oc$ii lui se aprinser de furie, dar reu#i repede s-o in n fru. / )um m-a# fi putut consulta cu tine. 2u i la#i emoiile s-i gu%erneze logica. "-ai rmas niciodat pe loc pentru a lupta. O$, nu spun c nu e#ti cura*oas. in punctul acesta de %edere nu poate e1ista nici un du!iu. ar dai do%ad de cura* numai atunci cnd e#ti ncolit. ,n rest, fugi, e!ora$, doar #tii c fugi. Or, anumite lucruri tre!uie nfruntate. / (#ti foarte nedrept3 )u !raele ncolcite n *urul trupului, e!ora$ se strngea cu for. )e ar fi tre!uit s fac cnd am %zut c lordul +arrington a fost ucis. &r fi tre!uit s rmn acolo pentru a m lupta cu P$ilip Standis$, de#i a%eam minile goale. / &r fi tre!uit s apelezi la autoriti. =tiu c a fost %or!a de ni#te circumstane e1cepionale, dar cnd ai sosit la Londra tre!uia s te duci direct la magistrai #i s le spui c m suspectezi 9 da, pe mine 9 de crim. ,n sc$im!, tu l-ai luat pe 'uentin #i ai fugit. "u cred c %oi uita %reodat scena aceea de pe acoperi#, cnd 'uentin a alunecat spre corni#. / ac nu ne-ai fi urmrit cu atta ncpnare, ip e!ora$ la el, nam fi a*uns n %ecii %ecilor pe acel acoperi#. / Omii esenialul. )e fel de %ia ai dus n ultimii opt sau nou ani. 2e-ai ascuns n permanen, ai *ucat rolul unei femei de rnd, prost m!rcate, te-ai m!trnit nainte de %reme. =i pentru ce. )a s scapi de tatl tu #i de o acuzaie fals ticluit de el. ac ai fi rmas pe loc, nici un *uriu din lume nu te-ar fi condamnat. ar ai preferat s de%ii o fugar, ne%oit

s se uite tot timpul peste umr. Genul acesta de %ia i-l doreai #i lui 'uentin. / Bire#te c nu3 (l ar fi putut s se duc la unc$iul lui, n "e%is4 Gra8 o ntrerupse cu o mi#care %iolent a minii. / &i gri* ce spui, e!3 Buga nu rezol% pro!lemele. / O$, ie i este u#or s %or!e#ti. (#ti !r!at. &i putere #i influen. "u poi #ti ce groaz simi atunci cnd e#ti sla! #i nea*utorat, cnd nu ai posi!ilitatea de a-i sc$im!a soarta. Bemeile #i copiii sunt doar ni#te a%eri personale, n-ai #tiut. / Pe mama #i pe surorile mele nu le %ei auzi niciodat %or!ind n felul acesta. &sta nu-i spune nimic, e!. (a rse. Bu un $o$ot care sun ca%ernos c$iar #i n urec$ile ei. / O, !a da. ,mi spune c ele nu sunt mritate cu tine. Gra8, m sperii. : sperii cu ade%rat. Pentru tine, inta final *ustific mi*loacele. &tta timp ct te ndrepi n direcia n care %rei, nu-i pas ce se ntmpl pe parcurs. 2rsturile lui ncremenir. Baa i prea ca o masc cioplit. O clip mai trziu, se ridic pentru a o nfrunta. / "u este ade%rat. / )um poi nega. Strig e!ora$ cu nflcrare. ,nc de la nceput mai rpit #i m-ai speriat numai pentru a te duce la 'uentin. / O$, deci ne-am ntors iar#i la c$estia asta, nu. (a cltin din cap cu tristee, incapa!il s-#i e1prime gndurile. ar Gra8 #i ddu seama ce a%ea n minte #i %or!i n locul eiC / Socote#ti c semn cu tatl tu, nu-i a#a. umnezeule, cum m poi compara cu %iermele la. / "u spun c e#ti ru. "u e#ti, e%ident. ar e#ti nemilos. :anipulezi oamenii, i pcle#ti. Pe mine m-ai minit4 / "u te-am minit3 / &tunci m-ai condus deli!erat pe un drum gre#it. / &m fcut tot ce era necesar pentru a a*unge la o rezol%are corect, corespunztoare a acestei afaceri. Regrei c Standis$ nu-l mai amenin pe 'uentin. 2e asigur c 'uentin nu regret. e!ora$ #i trecu degetele prin pr ntr-un gest disperat, de om nfrnt. / "u, nu regret c %iaa lui 'uentin nu mai este ameninat, dar regret c s-a ales o asemenea cale pentru a a*unge la acest rezultat. ,nainte de a-i aplica planul, ar fi tre!uit s-l discui cu mine. / )e sens ar fi a%ut atta timp ct #tiam c o asemenea discuie n-ar fi dat roade. "-ai ncredere n mine. "iciodat n-ai a%ut. Orice a# face, gse#ti un moti% s m contrazici. intr-un moti% pe care eu nu-l pot nelege, l %ezi n mine pe tatl tu. Pe scurt, asta-i ideea, nu-i a#a, e!ora$. "u-i a#a. / a3 Eip ea. Gra8 fcu un pas napoi, de parc afirmaia ei nflcrat l-ar fi lo%it ca o palm. Se uitar unul la altul, ea strngndu-se cu !raele pentru a-#i opri tremurul trupului, el imo!il, ca sculptat dintr-un !loc de piatr. (a %or!i prima, cu o %oce gtuitC

/ )nd am prsit casa tatlui meu, am *urat c nu m %oi mai lsa niciodat dominat de un !r!at. Gra8 o pri%i precaut. / &m crezut c ai scpat de o!sesia asta. / (u am crezut c e#ti un altfel de !r!at3 Eip e!ora$. &m crezut c dragostea pe care mi-o pori te-a sc$im!at3 ar e#ti la fel ca toi ceilali. / ,neleg. Gra8 ridic din umeri ca #i cum nu i-ar fi psat. O iei la fug din nou, dup o!iceiul tu. "-ar tre!ui s fiu surprins. "u %oi ncerca s te con%ing s n-o faci. "-am s4 / )um te-ai e1primat. / :anipulez pe nimeni pentru a-mi urmri scopurile. Se pare c amndoi am gre#it. 2u caui ce%a ce eu nu-i pot oferi 9 a!ia acum mi dau seama. ,n orice caz, sper s reu#e#ti s gse#ti acel ce%a. Pe de alt parte, eu nu %oi fi niciodat fericit alturi de o femeie care mi pune mereu su! semnul ntre!rii integritatea. 0ar tu mi-ai pus-o mult prea des. ac nu accepi n momentul acesta s te la#i pe mna mea, ne desprim pentru totdeauna. Bii foarte sigur c %or!esc serios, e!. e!ora$ se simea de parc i s-ar fi smuls inima din piept. 0ncapa!il s-i suporte pri%irea rece, se ntoarse, apoi fcu un pas spre u# e1act n clipa n care aceasta se desc$ise pentru a-i face loc lui "icI. / e!, spuse el, a %enit lordul Leat$e. Jrea s %or!easc cu tine. Leat$e se afla n %esti!ul. Baa i era ncremenit, lipsit de culoare. / e!, a a%ut loc un accident groaznic. 2ata a fost implicat. / a, #tiu. 2ata a murit. (l o prinse cu putere de am!ele mini #i o pri%i cercettor. / ac lacrimile astea sunt pentru el, spuse, gre#e#ti adresndu-mi-te s-i alin durerea. / "u sunt numai pentru el. Sunt #i pentru noi. / &dic. ar e!ora$ nu-i putu e1plica. e fapt, nu-#i putea da nici mcar sie#i o e1plicaie. )&P02OL5L MR e#i contele de +el%idere era tnr, artos, m!rcat irepro#a!il, n $aine de doliu impeca!ile, cei care %eniser la funeralii, pentru a-l plnge pe tatl su, au gsit ce%a s-i repro#eze. (1presia lui era auster. Rspunsurile pe care le ddea condoleanelor prezentate erau reci #i am!igue. &titudinea lui era distant. )nd slu*!a religioas se nc$eie #i sicriul !trnului conte fu co!ort n groap, a#a cum se cu%enea, cei prezeni rmaser acolo numai atta timp ct cereau !unele maniere. &poi, scuzndu-se, se scurser unul cte unul afar din curtea !isericii. +el%idere, dup cum era acum cunoscut Leat$e, i urmri o clip sau dou pe groparii care ncepuser s arunce primele lopei cu pmnt ro#iatic peste sicriu. "u simea nimic, a!solut nici un strop de regret pentru decesul tatlui su. ac regreta ce%a, atunci acel ce%a era c %enise s se alture acestui cortegiu funerar inutil. O fcuse doar pentru c e!ora$ reu#ise s-l con%ing s-o nsoeasc, iar acum se simea un ipocrit gtit n $aine de doliu.

"u se m!rcase a#a din respect pentru tatl lor, #i spuse cu con%ingere, ci pentru sora lor, (liza!et$. "u plngea pe nimeni. (ra a!solut indiferent fa de soarta acelui om imposi!il care i fusese tat, a#a nct, imediat ce o %a lua pe e!ora$ din cimitir, #i %a pune la pstrare $ainele de doliu. Br nici un moti%, oc$ii ncepur s-l usture. ,n*urnd n #oapt, se ntoarse cu spatele la groap. "u mai era copil, ci !r!at #i refuza s se lase c$inuit de capriciile trecutului. &cesta fusese argumentul de care se folosise e!ora$ pentru a-l con%inge s-o nsoeasc. Se alturau cortegiului funerar al tatlui lor, i spusese ea, pentru a-#i nfrunta demonii #i, n final, pentru a-i lsa s se odi$neasc. (l se temuse c era u#or de %or!it, dar greu de fcut a#a ce%a. Gndindu-se ns la :eg, a%u senzaia c in$aleaz puin aer proaspt. ,ntre ei nu tre!uia s se interpun nimeni 9 nici mcar -endal. O!ser%nd apoi c ceilali se ndeprtaser, se gr!i s-i prind din urm. )ontesa %du% se spri*inea cu toat greutatea de !raul unui domn mai %rsnic, o rud de cine #tie ce grad. up cum nelesese e!ora$, acesta de%enise tutorele lui (liza!et$. Sora ei %itreg, (liza!et$, mergea tcut lng ea, aruncndu-i din cnd n cnd cte o pri%ire. e!ora$ nu-i prea lua n seam curiozitatea. &cum #i aduna toate puterile pentru ceea ce a%ea s urmeze. )asa +el%idere nu se afla departe de !iseric. )u trsura, distana putea fi parcurs destul de repede. Pro!lema era c, n mintea ei, acea casa reprezenta o ciudenie, un lucru care i dep#ea puterea de nelegere. "u #tia dect c i %a descifra toate misterele a!ia n momentul n care o %or cpta. Ridicnd oc$ii, o surprinse pe (liza!et$ studiind-o cu atenie. ,i susinu pri%irea. Bata era imaginea %ie a tatlui lor 9 faa ngust, oc$i negri cu gene lungi. 0ar oc$ii aceia erau acum ntre!tori. &poi, deodat, fata zm!i #i ntregul ei c$ip fu transformat de gropiele care i aprur n o!ra*i. Fm!i #i e!ora$, apoi ddu din cap. "u era mult, nu era nici mcar suficient, dar putea fi numit, totu#i, un gen de comunicare. Surzndu-i acum surorii sale, e!ora$ regreta c, din momentul n care prsise )asa +el%idere, nu se gndise aproape deloc la ea. "u o cunoscuse niciodat cu ade%rat pe (liza!et$. :ama lor %itreg a%usese gri* s le in departe una de alta. ar e!ora$ spera c n %iitor relaiile lor se %or sc$im!a. / 2re!uie s %ii odat la mine, la un ceai, i spuse ea. =i asta ct mai curnd. Pe c$ipul fetei apru nc un zm!et. / :i-ar plcea mai mult dect orice. =i4 Ja %eni #i Leat$e. / esigur. (ste fratele tu. Bire#te c %a dori s te %ad. / (liza!et$3 :na contesei %du%e se afla pe mnerul portierei cupeului. Oc$ii ei erau %igileni #i ptrunztori ca ai unui #oim. Jino, copila mea. Jei merge cu trsura noastr. / a, mam. Lsnd !r!ia n piept, fata se ndeprt cu pa#i iui pentru a se supune dorinei mamei sale. e!ora$ scp un suspin n!u#it. O clip mai trziu se ls a*utat de %izitiu s se urce n trsura fratelui su. ,#i dorea s poat face ce%a pentru

(liza!et$, dar nu #tia ce. &cum fata a%ea un tutore, a#a nct ea #i Step$en nu o puteau influena nicicum. ,n drum spre )asa +el%idere, sc$im! foarte puine cu%inte cu Step$en. )nd #i cnd, #i artau unul altuia diferite puncte de reper care le aminteau de cine #tie ce e%enimente din copilrie, dar, din momentul n care apru locuina tatlui lor, amuir. )asa arta e1act a#a cum #i-o amintea e!ora$. (ra un palat neoclasic, conceput dup modelul templelor grece#ti. Pri%irile i fur atrase de acoperi#ul cldirii, alunecnd de-a lungul intermina!ilului fronton de piatr din ale crui ni#e pri%eau n *os, spre trectori, o serie ntreag de zeiti pgne. )nd trsura lor se apropie de cas, oc$ii ei se oprir, pe rnd, asupra solemnelor coloanelor ionice, asupra complicatelor %ie agtoare, din piatr, care decorau fiecare fereastr #i, n final, asupra grila*elor metalice cu nflorituri. ,n faa intrrii erau dou scri din marmur al!C una co!ora spre fntni, alta urca spre imensul portic #i spre u#ile principale. )nd Step$en o a*ut s co!oare din trsur, e!ora$ ncepu s respire agitat. / (ste o cldire care intimideaz, nu-i a#a. ,ntre! ea n #oapt, de parc i-ar fi fost team s nu-#i trdeze prezena, spre a nu deran*a fiinele supranaturale, oricare ar fi fost acelea, care sl#luiau acolo. Pri%irea fratelui ei se a!tu nepstoare spre cldire. / (ste altarul construit pentru eul unui om, spuse el. / &cum este a ta, Step$en. 2e %ei muta aici cu :eg. e!ora$ nu mai a%ea nici o ndoial c fratele ei #i :eg se %or cstori. (rau foarte ndrgostii unul de cellalt. ,n plus, de#i tineri, amndoi ddeau do%ad de mult drzenie. / ac ea dore#te, da, ne %om muta aici. Leat$e zm!i. :eg susine c asta nu-i dect o cas ca oricare alta. )ic n-o %oi mai recunoa#te atunci cnd o %om umple de copii. ar, e%ident, am de gnd s fac #i alte modificri. Pentru nceput, %oi #terge toate picturile murale n care apare c$ipul tatei. e asemenea, mi-ar plcea s mai fac o c$estie. )u permisiunea ta, a# %rea s pun s fie pictat portretul mamei. )unosc un artist care are o serioas reputaie de portretist. (l mi-a zis c m poate a*uta dac i dau miniatura pe care o ai n medalionul mamei. & mai fcut a#a ce%a. / )red c este o idee minunat. / )red c nu mai ai nici un moti% s nu ceri acel medalion, nu. "umele, tu este acum curat. (#ti o femeie li!er. Li!er. e!ora$ nu era sigur c %a fi %reodat cu ade%rat li!er. / ,i %oi scrie imediat domni#oarei >are. ,n imensul $ol din marmur, e!ora$ ncetini pa#ii, apoi se opri. Pe fiecare parte se nlau amenintoare alte dou #iruri de coloane grece#ti. Pe ta%an erau pictate scene din istoria Romei antice. 0 se tie respiraia cnd pri%irea i czu pe faa tatlui ei, care o pri%ea fi1 de acolo, de sus. ,n aceast ncpere care inspira concomitent fric #i %eneraie, el era reprezentat n ipostaza lui 0ulius )ezar. Pn cnd i pomenise fratele ei de picturile murale, uitase c tatl lor aprea aproape n fiecare camer, fie su! ntruc$iparea

unui erou mitic, fie su! cea a unui persona* istoric. ,n copilrie fusese ngrozit de aceste picturi. ,i ddeau senzaia c oc$ii lui o urmreau n permanen. / &%ocatul %a citi dispoziiile testamentare, spuse Step$en. "ou nu ne-a fost lsat nimic, desigur, dar intenionez s fiu prezent mcar pentru a o ener%a pe !trna cotoroan #i pentru a a%ea gri* s fie coreci cu (liza!et$. e!ora$ ddu din cap fr a-#i desprinde pri%irea de la c$ipul tatlui su. / 2u nu intri. / )e. e!ora$ ntoarse !rusc capul spre Step$en. (l i spuse cu !lndeeC / &%ocatul #i ceilali ne a#teapt n !i!liotec. / "u. : %oi plim!a pe aici dac nu te deran*eaz. Pentru asta am %enit. Step$en i lu o!razul n palme. / 2e simi !ine. (#ti cam palid. (a zm!i, spernd s-l poat lini#ti. / : simt perfect, Step$en, te asigur. "u-mi %a lua mult timp. )nd termin, m %oi duce s te a#tept n trsur. Se uit lung la ea, apoi ncu%iin printr-o nclinare a capului #i intr n !i!liotec. &proape ca o somnam!ul, e!ora$ rmase pe loc, ncercnd s lupte mpotri%a atmosferei cople#itoare care prea c-i ptrunde n toate fi!rele fiinei sale. Se do*eni c d do%ad de o asemenea sl!iciune. ,n definiti%, asta nu era dect o cas. "u a%ea de ce s se team de ea. 0nspirnd adnc, #i ncepu pelerina*ul cu saloanele de ceremonii de la parter. Perfeciune, perfeciune rece 9 acestea erau unicele cu%inte potri%ite pentru a descrie cldirea. Personalitatea tatlui ei prea s-#i fi pus amprenta pe fiecare ncpere. &!solut nici un o!iect nu era deplasat de la locul lui. Praf nu e1ista, pe mo!ilier nu se %edea nici mcar o zgrietur, piesele de porelan nu erau nici crpate, nici cio!ite. &%eai impresia c acele ncperi nu fuseser utilizate niciodat. e!ora$ ncerca s #i-i imagineze pe 'uentin #i pe 7ason alergnd prin odi, dar nu reu#i. ,#i amintea n sc$im! foarte !ine ce piser Step$en #i cu ea n copilrie. &mndurora le fusese fric s nu cum%a s fac %reun pas gre#it 9 n sensul strict al cu%ntului. Se re%edea stnd ore ntregi fr s %or!easc #i fr s mi#te un mu#c$i. (i nu-#i a%useser locul dect n dormitorul lor, n sala de clas sau, cel mai !ine, n !eciurile n care tatl lor nu se a%enturase niciodat. Plim!ndu-se din camer n camer, e!ora$ simi c intr tot mai mult n panic. 2ria ciudata senzaie c era din nou copil, c nu a%ea nici o #ans s scape din perioada de timp n care era !locat. Se trezise dintr-un %is care se e%apora treptat. "u e1ista Gra8, nu e1ista 'uentin, nu e1ista nici )$annings, nici Sommerfield. Bamilia Gra8son era doar o nscocire a imaginaiei ei. "iciodat nu i se ntmplase s iu!easc sau s fie iu!it. ,n momentul urmtor, c$iar #i amintirea %isului a%ea s dispar.

/ "u3 Strig. "u3 =i, ridicndu-#i poalele, o lu la fug spre scara care ducea la dormitorul copiilor. Se npusti pe u# de parc ar fi fost urmrit de Burii #i, o dat a*uns nuntru, se opri !rusc. ,ncperea era suprancrcat de mo!ile #i alte resturi pro%enite, dup cum #i ddu imediat seama, din )asa Strand. "u #tia ce sperase s gseasc n camera aceea, dar, orice ar fi fost, era clar c nu se mai afla acolo. e#i #i ddea seama c imaginaia i *uca feste, nu-#i putea stpni emoiile. &%ea impresia c este urmrit de o for potri%nic, de o um!r a trecutului care o legase cu ni#te fire in%izi!ile, dar rezistente ca lanurile de fier ale ctu#elor. &r fi %rut s-#i ridice din nou poalele #i s alerge spre li!ertate, apoi s-#i continue drumul fugind, fugind, fugind4 ,n rest, fugi, e!ora$, doar #tii s fugi. Or, anumite lucruri tre!uie nfruntate. )nd cu%intele lui Gra8 i se strecurar n minte, panica o prsi puin. Putea s lupte mpotri%a magiei care prea s n%luie aceast cas. &cum era ce%a mai puternic. Gra8 o a*utase s prind for. &cest gnd o fcu s-#i aminteasc de o alt cas. 0maginile i se perindar ncet prin faa oc$ilor. (ra Sommerfield. =i acolo se %edea !ine amprenta personalitii proprietarului. )asa era %ec$e, solid, marcat de urmele !tliilor trecute, dar dega*a cldur #i !untate. Br dificultate, #i putea nc$ipui o cea ntreag de copii glgio#i, alergnd pe coridoarele ei tcute, asemntoare unor sanctuare, lsnd urme de picioare pe parc$et sau urme de degete murdare pe suprafeele perfect lustruite ale mo!ilelor din lemn de ste*ar. :intea ei rtci prin acea cas, pn cnd, n final, se concentr la imensul cal mpiat din marele $ol. &tunci se trezi zm!ind. ac e1ista ce%a n casa aceea care l personifica pe Gra8, atunci acela era cu siguran calul lui de lupt, mpiat. =i el era marcat de !tlii, dar sttea acolo mndru, ca o santinel singuratic pus s pzeasc cldirea. Dar@icI l c$ema, +trnul Dar@icI. Gussie i spusese c nu a%eau de gnd s se despart %reodat de el. ac n-ar fi fost +trnul Dar@icI, %ieile familiei Gra8son ar fi a%ut un cu totul alt curs. Fm!ind, e!ora$ sttu acolo un timp, uitndu-se la tot #i la nimic, gndindu-se la Sommerfield #i la ce reprezenta casa aceea pentru ea. 2reptat, imaginea se estomp, pentru ca, n cele din urm, s dispar o dat cu zm!etul de pe faa ei. ac n-ar fi fost Gra8, cursul %ieii lui 'uentin ar fi putut s fie cu totul altul. ;&l meu, de asemenea<, spuse cu %oce c$inuit. ;&l meu, de asemenea.< "umele ei era acum curat. "u mai a%ea ne%oie de su!terfugii. 2oat lumea a*unsese s #tie c era lad8 e!ora$ :ontague. Putea %eni #i pleca oricnd dorea #i oriunde dorea4 &r fi tre!uit s fie n culmea fericirii. (ra li!er, dar nu se simea li!er. 2recutul continua s-#i cear !irul. ac ar fi fost cu ade%rat li!er, n-ar fi fost att de temtoare. e parc aceste gnduri n-ar fi fost suficient de c$inuitoare, n minte i rsunar cu%intele pe care le rostise Gra8 la ultima lor ntlnireC Se pare c amndoi am gre#it. 2u caui ce%a ce eu nu-i pot oferi 9 a!ia acum mi dau seama. ,n orice caz, sper s reu#e#ti s gse#ti acel ce%a. Pe de alt parte, eu nu %oi fi niciodat fericit alturi de o femeie care mi pune mereu su! semnul

ntre!rii integritatea. 0ar tu mi-ai pus-o mult prea des. ac nu accepi n momentul acesta s te la#i pe mna mea, ne desprim pentru totdeauna. Bii foarte sigur c %or!esc serios, e!. Gra8 n-o nelegea. "u el era de %in, ci nlucile de la +el%idere, tatl ei #i puterea pe care o posedase acesta. )um putea ie#i n%ingtoare o femeie dintr-o lupta cu un !r!at. :ama ei ncercase s lupte #i pierduse. Pe mama #i pe surorile mele nu le %ei auzi niciodat %or!ind n felul acesta. &sta nu-i spune nimic, e!. e!ora$ rmase nemi#cat foarte mult timp, oscilnd nfrigurat ntre disperare #i speran. "u mai era fata speriat care fusese att de u#or de intimidat. e%enise mai puternic. ar era suficient de puternic. )e sens a%ea s se c$inuiasc cu aceste gnduri. Gra8 nu o %a mai accepta niciodat. (ra imposi!il s reintre n graiile lui. ,n ultimele trei zile, n timp ce el sttuse n casa -endal, petrecndu-#i fiecare minut li!er la :inisterul &facerilor (1terne, ea se dusese la Sommerfield cu 'uentin #i cu restul familiei Gra8son. ar nu mai putea sta mult %reme cu ei. in moment ce acum se #tia c are un frate, toat lumea se a#tepta s se mute la el. (%ident, nu %a face a#a ce%a. 2re!uia s-#i ia o cas #i s fac a!solut tot ce-i poftea inima. )u acest gnd dttor de sperane, ie#i din fosta ei camer #i co!or scara. :agia care n%luia aceast cas era puternic, dar ea era #i mai puternic. ;+trnul Dar@icI<, murmur, uitndu-se la coloanele grece#ti pe lng care trecea. ;+trnul Dar@icI<, repet, ndreptndu-#i pri%irea spre oc$ii tatlui ei, care o urmreau cum co!oar. 2ra%ers $olul ndreptndu-se spre u#ile principale, cnd Step$en ie#i din !i!liotec. / )um a fost. O ntre! el. Fm!etul ei era luminos. / (ste mai mic dect mi s-a prut n copilrie. / =i nu sunt demoni. / "u. &m scpat de ei. e%enind !rusc con#tient c fratele su prea preocupat, spuse pe un altfel de tonC )e-i, Step$en. )e s-a ntmplat acolo, nuntru. / "imic deose!it. (1act ce-am anticipat. / &tunci de ce faci faa asta lung. / ( %or!a de sora noastr, (liza!et$. Pare un #oricel, care se teme de propria-i um!r. :i-e team c %iaa pe care o duce alturi de mama ei #i de tutorele la nu este deloc mai !un dect cea pe care am dus-o noi alturi de tata. / ar este intolera!il3 )e-i de fcut. / )u permisiunea ta, intenionez s-i mituiesc sau s-i amenin pentru a o lsa pe (liza!et$ s %in la noi. )$estia asta ne-ar putea costa o sum frumu#ic, s #tii. Ridicndu-se pe %rfuri, e!ora$ l srut pe o!raz. / 2re!uie s facem a!solut tot ce putem pentru a reglementa situaia, spuse ea. (l zm!i.

/ Speram s spui asta. (ste mai !ine dac m a#tepi aici, afar. 2ratati%ele s-ar putea s de%in foarte neplcute. / O$, nu. Jin cu tine. Step$en se nclin. e!ora$ fcu o re%eren. +ra la !ra, intrar ano#i n !i!liotec. HHH Gra8 #i petrecea zilele la :inisterul &facerilor (1terne, iar nopile la clu!ul su. Pe ct posi!il, ncerca s nu se gndeasc la e!ora$. 0nstinctul l fcuse s-#i dea seama de la nceput cu ce fel de femeie a%ea de-a face. &cum regreta c nu-i dduse ascultare. e!ora$ nu %a scpa niciodat de teama pe care i-o pro%ocau !r!aii #i nencrederea pe care i-o inspirau ei. 2atl ei a%usese gri* de asta. ac ticlosul acela !trn n-ar fi murit, s-ar fi simit tentat s-i ia %iaa cu mna lui, nfigndu-i un glon n creier. ar, n afar de asta, tre!urile nu merseser !ine fiindc legtura dintre el #i e!ora$ ncepuse prost. (i, asta era. Reu#ise s pri%easc n fa realitatea #i, n final, o acceptase. Jenise %remea s-#i %ad mai departe de propria-i %ia. La dou sptmni dup ce e!ora$ #i familia lui se mutaser la Sommerfield, se duse la 2eatrul Regelui, dup spectacol amestecndu-se printre arti#tii din foaier, !nd o!ligatoriul pa$ar cu #ampanie. &cesta era un o!icei str%ec$i, menit s-i a*ute pe domnii de %az, crora le plcea s duc o %ia monden, s-#i gseasc o amant. 0nsuficient m!rcate, dansatoarele coc$etau #i se plim!au ano#e, e1punndu-#i trupurile z%elte n sperana c se %or alege cu un protector !ogat. Gra8 #i aminti pentru o clip de o anumit scenC e!ora$ inndu-se de com!inezonul ei, de parc %iaa i-ar fi depins de el. Fm!etul lui a!sent fu remarcat de una dintre dansatoare. &ceasta l prsi pe domni#orul srac care era pe cale, #tia foarte !ine, s-i ofere o autoritate necondiionat asupra lui, #i se ndrept agale spre Gra8. &uzise de lordul -endal #i de casa lui din >ans 2o@n, care era goal de peste patru luni. )a atare, nu %edea de ce n-ar putea fi c$iar ea urmtoarea locatar. "u se gndea doar la a%erea #i la titlul lordului, ci n primul rnd la faptul c o %or in%idia toate colegele. -endal dega*a o for deose!it, care nu putea fi ascuns nici de $ainele lui cu croieli rafinate, nici de farmecul lui natural. O fcea s se gndeasc la un leu somnoros, care, o dat trezit, de%enea feroce. )inci minute de discuie cu domni#oara )larIe i fur suficiente lui Gra8 pentru a-l indispune. &!ia atunci #i ddu seama c gre#ise creznd c era pregtit s-#i ia o amant. Prea prematur. "u c fata aceea nu l-ar fi atras. &r fi tre!uit s se afle de*a cu un picior n groap pentru a nu fi impresionat de trupul ei mldios #i de pri%irile insistente ale oc$ilor ei al!a#tri-%iolei. ar greutatea sentimentului de %ino%ie i strica tot c$eful. &%ea senzaia c o trdeaz pe e!ora$. (%ident, asta era o mare prostie. e!ora$ fcea parte dintr-un episod nc$eiat al %ieii lui. "u %a mai relua legturile cu ea nici mcar dac l-ar ruga. Orice s-ar ntmpla, un !r!at tre!uie s-#i dea seama

dac femeia cu care are legturi este dispus s se lase cu totul n seama lui. e!ora$ %oia ns un fel de cel de salon, or el nu era un astfel de !r!at. 0ritat peste msur de incapacitatea lui de a-i face domni#oarei )larIe oferta pe care aceasta o a#tepta cu ner!dare, se scuz #i prsi teatrul cu pa#si grei. )asa lui goal nu-l ademenea deloc. Str!tu deci pe *os scurta distan care l desprea de clu!ul lui din St. 7amesNs. ,n sala de lectur ddu peste lordul La@ford. ac e1centricul acela !trn nu l-ar fi zrit, s-ar fi dus n alt ncpere a clu!ului, care i-ar fi oferit intimitatea necesar pentru a se m!ta. ar La@ford l %zu #i i fcu semn s se apropie, a#a nct Gra8 se %zu o!ligat s rspund c$emrii. La@ford comandase %in de Porto. up ce acesta i ceru unui c$elner s mai aduc un pa$ar, Gra8 se trezi !nd #i el o porie de %in de Porto, de#i n realitate ar fi dorit o !utur tare. / &m sperat c %oi da peste tine, spuse La@ford. / :da. Fise Gra8, dup care, lund o gur de %in, fcu o grimas. La@ford i arunc o pri%ire ptrunztoare. / &facerea aia cu P$ilip Standis$4 (l a fost criminalul pe care l cutai, nu-i a#a. Po%estea pe care le-ai spus-o celor de la :inisterul &facerilor (1terne, cum c Standis$ #i-ar fi pierdut %iaa ncercnd s-o sal%eze pe lad8 e!ora$, a fost pur ficiune, de la cap la coad. &m dreptate. Gra8 se fcu mic n scaun. / )onfidenial. Se interes. / (ste necesar s m ntre!i. ,n tonul lui La@ford era un u#or repro#. / "u. ,mi cer scuze. &*utorul pe care mi l-ai dat pentru a-l demasca a fost esenial. a, Standis$ era, a#a cum ai !nuit. / e ce ii secret c$estia asta. &# fi crezut c %ei dori ca toat lumea s afle. / :-am ntlnit cu tatl lui, i rspunse Gra8. Omul acela sufer suficient pentru a mai contri!ui #i eu cu ce%a. / &$. Jicarul. Gra8 ridic din umeri. / :i-a fcut o impresie deose!it. La@ford zm!i. / =tii ce%a, -endal. ,ntotdeauna te-am plcut, dar a!ia acum ncep smi dau seama de ce. :car e1ist cine%a care-l place, gndi Gra8 morocnos. :em!rii familiei lui l a!andonaser #i o luaser #i pe e!ora$ cu ei la Sommerfield. "u regreta c e!ora$ a%ea ni#te prieteni care o spri*ineau ntr-un astfel de moment, ns faptul c nimeni nu se gndea mcar puin la el i se prea strigtor la cer. ezgustat, se uit la pa$arul pe care l a%ea n mn. ,ncepuse s cread c %inul de Porto #i #ampania alctuiau o com!inaie fatal. Peste un minut sau dou, se %a trezi plngndu-#i de mil, relatndu-le tuturor celor care a%eau c$ef s-l asculte po%estea legturii lui cu e!ora$.

,n %esti!ul se isc deodat o oarecare $rmlaie. 5n tnr strigase c el era cel care c#tigase pariurile fcute n faimoasa carte de pariuri a clu!ului D$iteNs. / espre ce este %or!a. ,ntre! Gra8 nepstor. / S-a fcut un pariu pri%itor la noua cucerire a lui (ric Perrin, spuse La@ford. +uza lui Gra8 se cur!. / )ine este norocoasa. La@ford zm!i. / Soia lui, lad8 >elena, spuse, apoi ddu apro!ator din cap, rspunznd pri%irii ine1presi%e pe care i-o aruncase Gra8. up mutra ta, %d c nu #tiai c Perrin este ndrgostit ca un disperat de soia sa. =i asta de ani de zile. / Perrin. Spuse Gra8. "-a artat c ar fi ndrgostit de ea. )$iar s-a dat n spectacol, plim!ndu-#i toate amantele prin faa >elenei. :i-a fost mil de ea. / :ie mi-a fost mil de Perrin. Lad8 >elena n-a prea dat do%ad c ar fi con#tient de e1istena lui. )e putea s fac !ietul om. )um Gra8 nu-i rspunse, La@ford rse. "u mai fi att de posomort, spuse el. &m presimirea c %ei fi la fel de norocos ca Perrin. / (u nu sunt Perrin, replic Gra8. "u am r!darea lui. / =tiu, spuse La@ford rznd din nou. O or mai trziu, aflat n )asa -endal, Gra8 rtcea dintr-o ncpere n alta cu un pa$ar cu coniac n mn. )asa era la fel de goal ca sufletul lui. "u mai rmsese nici un semn al trecerii lui e!ora$ pe acolo. "icI l inea la curent cu ce se ntmpla la Sommerfield. Se prea c e!ora$ #i fratele ei #i luaser sarcina de a a%ea gri* de sora lor mai mic. )ele dou fete a%eau s se mute la Step$en n momentul n care acesta a%ea s gseasc o cas potri%it. Pn atunci, e!ora$ #i (liza!et$ erau musafirele mamei lui, la Sommerfield. Br ndoial, n lipsa lui se distrau cu toii de minune. Gra8 #tia ce s-ar ntmpla dac ar ndrzni s se arate pe acolo. e!ora$ #i-ar lua sora #i ar fugi de parc ar aduce cu el cine #tie ce molim. =i, zu, nu era ne%oie de a#a ce%a. (ra la fel de $otrt ca #i ea s rup relaiile dintre ei. Plim!ndu-se prin cas, intr ntr-o ncpere, con%ins c era dormitorul lui, dar, uitndu-se n *ur, constat c se afla n cel care i aparinuse lui e!ora$. "u prea conta, din moment ce ea nu a%ea s se mai ntoarc. &cum c$iar c #i plngea de mil. Scond un $o$ot trist de rs, lu o gur mare de coniac. )nd puse pa$arul pe masa de lng pat, o!ser% o !ucat de dantel. (ra una dintre !atistele lui e!ora$. O lu, o duse la nas #i i in$al parfumul de flori. O alt amintire se gr!i s-i re%inC e!ora$, pipindu-#i !uzunarele n cutarea unei !atiste #i suflndu-#i nasul ori de cte ori era ntr-un moment greu, de rscruce. e aici porniser toate pro!lemele lui. e!ora$ era al nai!ii de cura*oas #i, totodat, att de %ulnera!il, nct pur #i simplu nu-i putea rezista.

Simindu-se de*a foarte ameit, Gra8 se ntinse pe patul n care dormise e!ora$. )ele mai dragi amintiri legate de ea, #i spuse, erau cele din momentele n care o %zuse ntorcndu-se spre el, pri%indu-l n felul acela cu totul deose!it care trda !ucuria ei de a-l gsi acolo, alturi, pentru a o scpa de toate greutile care o mpo%rau. :are pcat c legtura lor nu putuse dura. aR. &sta este. "u era doar el de %in, ci !r!aii, n general. e!ora$ se temea de puterea lor, iar Gra8 nu credea c ea %a scpa %reodat de aceast team. Pro!a!il c aipise, deoarece la un moment dat tresri, de%enind !rusc con#tient c n !i!lioteca lui de la parter se mi#c cine%a. Putea fi unul dintre ser%itori, dar el nu se putu a!ine s nu spere. "u alerg pn acolo, dar gr!i pasul. )nd intr n !i!liotec, constat ns c persoana care se ntoarse cu faa spre el nu era e!ora$, ci noul su secretar, domnul Riddle8. Lordul La@ford i-l recomandase. (ra un om de aproape patruzeci de ani, familist, cu copii mici de ntreinut. "ici nu se putea pune pro!lema s nu locuiasc deocamdat n )asa -endal. 0mediat ce %a gsi un apartament cu c$irie, toat familia sa se %a muta din O1ford la Londra. / )um merge %ntoarea de case. ,l ntre! Gra8. omnul Riddle8 se strm!. / "-am #tiut c apartamentele din Londra sunt att de scumpe. :ar8 spune c %om fi ne%oii s facem rost de !ani economisindu-i pe cei destinai altor categorii de c$eltuieli. / :ar8. / Soia mea. / &, da, sigur. S #tii, domnule Riddle8, c nu am pretenia s lucrezi pn la ore att de trzii. Gra8 zm!i pentru a-i da de neles c nu-l critica. &i o %ia particular, ni#te pro!leme strict personale. (u neleg c$estiile astea. / J mulumesc, sir, dar fr :ar8 #i fr copii m simt pierdut. J asigur c nu m deran*eaz s lucrez. &scultai, dac tot suntei aici, poate nu %-ai supra dac ai arunca o pri%ire peste $rtia asta. :ena*era mi-a dato. )red c s-ar putea s fie important. Gra8 lua dintre degetele secretarului su o foaie su!ire de $rtie #i #i trecu repede pri%irea peste te1t. (ra testamentul lui e!ora$, inclusi% ultima ei dorin. ,l studie de mai multe ori, ncerc s citeasc printre rnduri #i, deodata, toate c$inurile lui suflete#ti, toate nesiguranele se spul!erar ca prin minune. / Jd c este important, sir. / )e. Gra8 ridic pri%irea #i l fi1 pe secretarul su mult timp, fr s-l %ad cu ade%rat. ,n cele din urm spuseC "u, nu-i c$iar att de important. (ste doar un im!old, dac m pot e1prima a#a, dar, mai de%reme sau mai trziu, cu sau fr el, tot a# fi a*uns s fac c$estia asta. / Sir. Spuse domnul Riddle8 dezorientat. Baa lui Gra8 se destinse ntr-un zm!et larg. / =tii, domnule Riddle8, am impresia c te pot a*uta. / Sir.

/ ,ntmpltor, am o csu n >ans 2o@n care st goal cam de mult %reme. Se roag de mine s-i aduc locatari noi. "u, te asigur c i-a# fi recunosctor dac m-ai scpa de ea contra unei sume sim!olice, e%ident. HHH Jestea c notoria cas din >ans 2o@n a%ea s fie ocupat foarte curnd se rspndi n cercurile naltei societi cu %iteza cu care se ntinde focul ntr-o pdure. La D$iteNs, cartea de pariuri fu redesc$is pentru ca mem!rii clu!ului s treac acolo numele femeilor 9 dansatoare sau nu, n orice caz, toate persoane cu am!iii mari 9 care ar fi putut atrage atenia contelui. Pariul fcut de lordul La@ford fu trecut ultimul, e1act nainte ca respecti%a carte s fie nc$is. ;2oate presupunerile de mai sus sunt eronate<, scrisese el. e#i aceasta nu era o form regulamentar, mem!rii clu!ului care a%eau n gri* cartea $otrr s nu anuleze opinia lordului La@ford. La D$iteNs, pariurile neregulamentare erau att de comune nct a*unseser s fie considerate aproape regulamentare. La Sommerfield, %estea a*unse la urec$ile lui e!ora$ adus de fratele ei, care se dusese acolo pentru a o anuna c nu gsise nc o locuin potri%it pentru ei, aceasta fiind greu de gsit n Londra. ,n orice caz, el #i %a continua cutrile. e casa din >ans 2o@n i pomeni doar pentru a o con%inge, n cazul n care mai tre!uia s fie con%ins, c scpase definiti% de -endal. e!ora$ l apro! din toat inima, apoi #i scoase !atista din !uzunar #i #i sufl nasul. )&P02OL5L MS 2rsura lui Gra8 se afla n apropiere de Sommerfield cnd fu oprit de ni#te tl$ari de drumul mare. (l auzi ordinele stridente e1act n momentul n care lampa din e1teriorul cupeului se stinse, cufundnd totul n ntuneric. :ecanic, ntinse mna spre pistolul pe care l inea, pregtit pentru orice e%entualitate, n tocul de lng !anc$et. )nd portiera fu desc$is cu !rutalitate, aproape smuls din !alamale, trase piedica #i aps pe trgaci. "u se auzi dect clicul produs de percutorul care intrase n capsa goal a glonului. Gndindu-se c cine%a %a plti cu capul pentru acel pistol nencrcat, Gra8 sri asupra atacatorului. 0neria i fcu pe amndoi s treac de pragul trsurii, apoi s se rostogoleasc pe pietrele dure ale pa%a*ului. use !raul spre spate pentru a-i da tl$arului un pumn, ns, nainte s poat aciona, ni#te mini grosolane l apucar #i l ridicar n picioare. e#i nu se considera nc nfrnt, nu mai fcu nici o mi#care. Lipsa lui de reacie fusese determinat de auzul unei %oci, pe care o cuno#tea4 Jocea ei. =i, nainte de a-#i re%eni, se trezi legat de mini #i de picioare, ca un pui de pus la frigare. / J cer s-mi spunei4 ,ncepu, dar unul dintre agresori rse #i i nfipse un clu# n gur. )locotea. &parent, c$estia asta nu semna cu un *af, ci mai degra! cu un reng$i *ucat de ni#te pu#tani a%ui doar de dragul distraciei. ac nu gre#ea, #i spuse, cnd %a fi lsat n pace nu se %a simi satisfcut pn cnd nu le %a da de urm #i nu-i %a !iciui pe toi.

emnitatea lui suferi o nou lo%itur atunci cnd fu aruncat pe spinarea unui cal #i legat ca un sac cu cartofi. Grupul de agresori porni n trap, apoi continu drumul n galop. Gra8 le auzea %ocile, dar nu distingea cu%intele. 2otu#i, #i ddea seama c *u!ilau. 2recu mult timp, foarte mult timp pn cnd se oprir. ar, de data aceasta, Gra8 nu se mai simea n stare s le fac fa. )apul a*unsese s-i !u!uie, iar minile #i picioarele i erau amorite. up ce-i tiar legturile de la mini #i de la picioare, ei i ndesar n coaste ea%a unui pistol pentru a-l face s neleag c nu are sens s fac %reo prostie. &sta, cu toate c, n starea n care se afla, Gra8 nici n-ar fi putut s fac ce%a. )asa mic, mai degra! o cocioa!, i era %ag familiar. ar nu a%u rgazul s o studieze mai !ine. Bu m!rncit n sus pe scar, apoi dus ntr-un dormitor, unde minile i fur legate la spate #i fi1ate de unul dintre stlpii patului. )ei trei atacatori erau mascai. ,n plus, unica lumnare din ncpere nu arunca suficient lumin pentru a-l a*uta s memoreze mcar o caracteristic aparte a %reunuia dintre ei. 5nul le spuse ce%a n #oapt celorlali doi, apoi plecar toi rznd. incolo de u# a%u loc un sc$im! de cu%inte. Gra8 auzi glasurile celor de afar, dar mai trecu mult timp pn cnd %zu u#a desc$izndu-se, lsnd o persoan s se furi#eze n camera lui. ,n momentul n care o %zu, Gra8 ncepu s se z!at cu toat fora, trgnd de frng$ie, dnd din cap, descle#tndu-#i #i ncle#tndu-#i flcile pn cnd, n final, reu#i s-#i scoat clu#ul. / )e nai!a se ntmpl aici. Eip el. e!ora$ se fcu mic de fric, dar #i re%eni iute. (ra esenial s-i demonstreze lui Gra8 c nu a%ea de-a face cu un #oricel speriat, ci cu o femeie care se ncrede n propriile-i puteri. 2re!uia s-i desc$id oc$ii, s-i arate c era pe deplin potri%it pentru el. )a atare, sttu dreapt ca o sgeat. / 2e-am rpit, spuse. / :-ai rpit. 2u. "u fi ridicol, e!. Rpirile nu sunt pe gustul tu. )a s nu mai zic c nu ai tria s te pretezi la a#a ce%a. )onsiderndu-se insultat, e!ora$ #i pierdu cumptul. / O$, n%. ,i pltesc cu aceea#i moned. 5ite-te n *urul tu, lord -endal. (#ti cu totul la discreia mea. (l rse. Rse din tot sufletul. / "emiloaso3 Spuse, cltinnd capul. 5nde ne aflm. / )red, i rspunse e!ora$ cu rceal, c aceast cas i aparine uneia dintre fostele tale c$iria#e. / :i s-a prut c-o recunosc. (ste locuina lui 2om +ald@in. / "-am cum s #tiu. Gra8 o pri%i cu atenie, apoi spuseC / Scrisoarea pe care am primit-o, cic, de la mama, a fost conceput de tine. / a.

/ eci nu este nici o urgen. 2a%anul marelui $ol nu s-a pr!u#it, nu. "-a fost a!solut deloc ne%oie s %in n cea mai mare gra! la Sommerfield. / "u. "u. =i nu. / :ama a fost prta# la c$estia asta. / (%ident c nu3 )e, contesa ar da %reo mn de a*utor cnd este %or!a de o fapt dezonorant. ar ce, eu i-a# fi cerut s se implice. "u, am conceput scrisoarea aceea pentru a te aduce aici. Gra8 ncepu s z!iere. / "u i dai seama c incidentul din seara asta s-ar fi putut solda cu cel puin un rnit. )nd ecourile din urec$ile lui e!ora$ se stinser, aceasta spuse calmC / "u sunt c$iar att de neroad. 0-am a%ertizat s se poarte frumos cu tine. / &i fost #i tu prezent. (a rspunse mndrC / Bire#te c am fost prezent. (u am comandat fiecare mi#care. inii lui scr#nir. / S %edem dac pot g$ici cine i sunt complicii. >art. "icI. 0ar al treilea tre!uie s fie fratele tu. / (#ti foarte iste, spuse e!ora$ cu admiraie. / La concluzia asta %or a*unge #i ei cnd %oi reu#i s ies de aici3 Se !urzului Gra8. ar, nainte de toate, te-ar deran*a s-mi spui ce sens a a%ut ;rpirea< asta. &cum, cnd sosise momentul s se e1plice, e!ora$ #i ddea seama c scpase situaia din mn. Gra8 ar fi tre!uit s fie imo!ilizat, cu clu#ul n gur, n timp ce ea ar fi tre!uit s par dominatoare. Sc$im!urile acestea de pri%iri fioroase i ddeau peste cap toate planurile. "u a%ea cum s-#i mai ating scopul. Gra8 era prea furios. (a era prea la#. :are prostie s cread c l poate fora s-o asculte. )nd %oia, el putea fi ncpnat ca un catr. 5#a o ndemn, parc, s ias din ncpere. (zit, dar numai pentru o clip. &*unsese prea departe pentru a !ate n retragere. / Gra8, spuse ea, pe cel mai calm ton posi!il, am fost la +el%idere. &cum dou sptmni, nsoit de fratele meu, am fost la +el%idere. / =tiu. / a, ns nu poi #ti ce efect a a%ut %izita aceea asupra mea. ,n mintea mea, ntre casa aceea #i tata e1ist o legtur ine1plica!il. e fapt, nu este %or!a numai de asta. &m fost acolo pentru a cuta ni#te rspunsuri, Gra8, pe care le-am gsit. / )e fascinant, spuse el trgnat, prefcndu-se plictisit. &tunci ea adug pe un ton disperatC / &#a am neles c ntre tine #i tata nu e1ist nici mcar o asemnare superficial. e fapt, adnc n sufletul meu, a dinuit dintotdeauna con%ingerea c e#ti altfel dect el.

Pri%irea ei cer#ea nelegere, dar e1presia lui Gra8 era indescifra!il. :ai mult dect att, el nu scoase nici un cu%nt. rept urmare, e!ora$ se %zu ne%oit s-#i su!linieze ideea, e1punnd-o su! o alt formC / +el%idere #i Sommerfield. "u e1ist nici un termen de comparaie. / ,neleg. &sta-i tot ce-i %rut s-mi spui. 0ndiferena tonului o fcu pe e!ora$ s tresar. Prefcndu-se c nu sesizase nimic, se gr!i s continueC / La +el%idere ne-am ntlnit cu sora noastr, (liza!et$. &m plcut-o, am plcut-o c$iar foarte mult, dar nu ne-au plcut mama #i tutorele, a#a nct ne-am gndit s facem ce%a pentru a o scpa de ei. / )$estia asta are %reo legtur cu discuia noastr. :ai mult dect att nu putea tolera o fat. / Jrei s ai !un%oina de a-i ine lim!a n fru pentru a-mi permite s-i spun toat po%estea. S #tii c nu mi-e u#or. ,n momentul acela, e!ora$ a%u senzaia c Gra8 #i mu#ca !uzele pentru a-#i stpni un zm!et. "u era sigur c %zuse !ine, dar se ener%. / 2e rog, continu, spuse el pe un ton care, nefiind nici !at*ocoritor, nici mustrtor, o calm. &dunndu-#i toate puterile pentru a-#i pstra sngele rece, ea o lu de la captC / up cum am zis, am plcut-o pe (liza!et$. Biindu-ne team c fata aceasta nu %a a%ea parte de o %iaa mai u#oar dect a noastr, i-am con%ins pe mama #i pe tutorele ei s o lase s %in la noi. / (liza!et$ a fost de acord. / O$, Gra83 e!ora$ clipi rapid pentru a scpa de senzaia de usturime din oc$i. ac ai fi %zut ce figur a fcut cnd #i-a dat seama c nu a%eam de gnd s acceptm un refuz #i c am fi dat orict, am fi fcut orice pentru a o aduce la noi4 Ei-ar fi rupt inima. Gra8 %or!i pe un ton foarte !lnd. / )ontinu, e!. Spune-mi cum ai rezol%at pro!lema. e!ora$ #i trase nasul, apoi inspir adnc. / 0niial le-am oferit partea noastr din coleciile tatei, iar cnd am %zut c nu merge, am mai aruncat n *oc cincizeci de mii de lire, n numerar. Sprncenele lui Gra8 se ridicar !rusc. / &i renunat la coleciile tatlui tu, apoi %-ai mrit oferta cu cincizeci de mii de lire. Leat$e a acceptat a#a ce%a. / "u, dar l con%insesem s ncercm mai nti s punem n aplicare propunerea mea. in pcate, a fost un e#ec. &u refuzat am!ele oferte. / =i ce-ai fcut. / Leat$e a zis c tre!uie s urmm e1emplul tu. ,n oc$ii lui e!ora$ aprur ni#te sclipiri *ucu#e. & fost ori!il. &meninri. 0ntimidri. ,i dai seama la ce fel de metode m refer. ,n orice caz, ele i-au fcut s ezite. &cela a fost momentul cnd mi-am aruncat n *oc atuul. / "u #tiu dac %oi putea suporta s aud ce urmeaz. )are a fost atuul tu. up ton, e!ora$ pru mndr de sineC

/ Le-am spus c %om apela la tine dac nu sunt dispu#i s nc$eie imediat o nelegere cu noi. Gra8, c$estia asta a a%ut un efect magic3 / &i procedat !ine. ar acum te deran*eaz dac mi e1plici unde %rei s a*ungi. ,ntr-ade%r, e!ora$ i spunea toate aceste lucruri pentru c %oia s a*ung unde%a, ns e1presia oc$ilor lui nu era foarte ncura*atoare. / 5nde %rei s a*ungi, e!ora$. ,ntre! Gra8. (a i ddu un rspuns persuasi%. / "u-mi pas cui ai dat casa din >ans 2o@n, Gra8. ,n orice caz, oricine ar fi, femeia respecti% nu-i %a oferi nici mcar *umtate din dragostea pe care i-o ofer eu. / )asa din.4 &$, presupun c ai aflat c$estia asta de la fratele tu, nu. ,n oc$ii lui era o sclipire care i insufl cura* lui e!ora$. / Jor!esc serios, Gra8. (u sunt singura femeie potri%it pentru tine. "u sunt att de temtoare precum crezi. 0-am nfruntat pe cei doi, adic pe mama #i pe tutorele surorii mele, (liza!et$, #i am ie#it n%ingtoare. &poi team rpit, fcndu-te prizonierul meu. 2re!uie s creziC pot fi fata pe care i-o dore#ti. Gra8 se rsti la ea, fcnd-o s tresarC / (#ti fata pe care mi-o doresc. ,ntotdeauna ai fost. (1presia lui era att de se%er nct e!ora$ nu putea fi sigur dac nu era cum%a sarcastic. e aceea nu #tiu ce s rspund. Gra8 inspir adnc. e!ora$, spuse el, unde nai!a crezi c m duceam n seara asta cnd m-ai pndit la col de strad. / Jeneai la Sommerfield pentru a %edea ce daune a suferit construcia. / "u-mi pas nici ct negru su! ung$ie de daunele suferite de Sommerfield. Jeneam la tine. 0nima ei !tu cu atta putere nct a%u senzaia c i se iz!e#te de coaste. Pentru a scpa de nodul din gt, ng$ii n sec. / e ce. )e te-a determinat s te rzgnde#ti. (l i rspunse cu sinceritateC / Ei-am gsit testamentul #i ultima dorin. &ctul nu era sigilat. 0niial, nu mi-am dat seama ce citesc. )nd am reluat te1tul cu atenie, am neles c mai a%em o speran. =tii4 )redeam c nu %ei scpa niciodat de teama pe care i-o inspir !r!aii. / "u-mi este team de !r!ai3 / &r fi tre!uit s m e1prim altfel. e teama pe care i-o inspir puterea !r!ailor. ,n orice caz, ai ncredinat unui !r!at sarcina de a se ocupa de mprirea a%erii tale. :-a# fi a#teptat s %d pe acel act numele domni#oarei >are sau c$iar numele mamei. ar numele unui !r!at4 &cesta m-a fcut s neleg c nu este nc totul pierdut pentru noi. Gra8 fcu o pauz, cltin din cap #i rse. "u, nu asta-i e1plicaia. &# fi %enit foarte curnd la tine c$iar #i dac nu i-a# fi citit testamentul. Regret c ara asta are asemenea legi, dar ele nu sunt fcute de mine. =tiu un singur lucruC c nu

%ei gsi niciodat un !r!at care s te iu!esc mcar pe *umtate ct te iu!esc eu. S-ar putea s nu fim o perec$e perfect, ns, n lumea asta imperfect, %om face fa cu !ine. e!ora$ %i!r de !ucurie. / Jeneai la Sommerfield pentru a-mi cere iertare #i pentru a-mi promite c %ei ncerca s te sc$im!i. Oc$ii lui erau mai al!a#tri ca oricnd. / Jeneam cu gndul de a te rpi #i de a te ine prizonier pn cnd i %a %eni mintea la cap. :anifestarea aroganei lui o!i#nuite o nfurie. &mintindu-#i ns c-l trsese pe sfoar, ea fiind prima care-l rpise, zm!i triumftoare. ar n clipa urmtoare #i reaminti de casa din >ans 2o@n. / )e s-a ntmplat. O ntre! Gra8. / >ans 2o@n. &r fi tre!uit s te a%ertizez, Gra84 "u sunt la fel de li!ertin ca lad8 >elena. (l zm!i. / 0ar eu nu sunt (ric Perrin. )asa a ncput pe minile unui domn respecta!il #i a familiei sale. )a s fiu mai e1act, m-am referit la noul meu secretar. / ar Step$en a spus4 e!ora$ se ncrunt, ncercnd s-#i aminteasc ce aflase de la fratele ei. / e!ora$, zise Gra8, >art, "icI #i fratele tu tre!uiau s m a*ute pe mine s te rpesc pe tine. )$estia asta nu-i spune nimic. )omplet derutat, e!ora$ l pri%i lung, ine1presi%. Gra8 se lupt cu frng$ia cu care era legat. La un moment dat se auzi un zgomot nfundat #i minile lui fur eli!erate. Rznd, o prinse n !rae. / "u pricepi, nu-i a#a. / "u, spuse e!ora$. / raga mea, e!. 2e-au rpit #i pe tine. ac nu m crezi, ncearc u#a s %ezi dac este descuiat. e!ora$ %ru s-i dea ascultare, dar Gra8 o opri din drum. :ai trziu, spuse el. ,ncearc-o mai trziu. Pn atunci, credem pe cu%nt. &mndoi am fost rpii. &poi o strnse n !rae cu atta putere nct toate gndurile raionale fugir din mintea ei. +uzele lui erau dure #i re%endicati%e. )u un ipt n!u#it, de capitulare, e!ora$ #i arunc !raele n *urul gtului lui #i i rspunse la srut. (rau amndoi att de concentrai la acel srut, nct nu auzir nici scr#netul c$eii care se rotise n !roasc, nici pa#ii oamenilor care se apropiar de ei. &!ia cnitul percutorului unei arme i fcu s se desprind unul de altul. 2otu#i, Gra8 nu ridic pri%irea #i nici nu-i ddu drumul iu!itei sale. / Pleac, spuse, dup care o srut din nou. "icI rse, apoi plesci cu su!neles. / Gra8, !trne, n-ai nici un pic de ru#ine. ai peste cap toate %alorile morale ale friorului tu.

/ a, are dreptate3 Spuse >art, ncercnd s fie ct mai serios. "e strici pe toi de fapt. &poi, cum nu primi nici o replic, li se adres nsoitorilor siC J-am zis c facem o gre#eal ncuindu-i ntr-un dormitor. / -endal, spuse pe un ton afectat contele de +el%idere, te a%ertizez, c de la ultima noastr ntlnire, m-am mai cizelat, am de%enit mai diplomat. =i zicnd acestea ndrept pistolul e1act spre capul lui Gra8. ,i dau dou posi!iliti. Ori te nsori cu sora mea, ori te nsori cu sora mea. Gra8 renun la srut cu o lips e%ident de tragere de inim #i se uit zm!itor n oc$ii iu!itei sale. / Pe care o preferi, e!. ,i zm!i #i ea. / 2u alegi, spuse ea, pentru ca, dup o mica ezitare, s adauge, de parc ar fi fost o idee %enit n ultimul momentC "u %ezi ct ncredere i acord. &runcndu-#i capul pe spate, Gra8 rse. HHH "unta a%u loc c$iar n seara aceea, n marele $ol de la Sommerfield. "u e1ista nici mcar o do%ad a conspirati%itii n care fusese totul pus la punct. >olul era plin de g$irlande de flori. Busese o!inut apro!area special care era necesar atunci cnd nu se anuna cstoria la !iseric n preala!il. Roc$ia de mireas era a#ezat pe pat, lng !uc$etele de flori, unul pentru ea, altul pentru lad8 (liza!et$, sora ei, care a%ea s-i fie domni#oar de onoare. Preotul care urma s oficieze ceremonia le spuse c se simte onorat c fusese c$emat, n ciuda orei deose!it de trzii. :usafirii, n special mem!rii celor dou familii, inclusi% copiii, nu ddur semne c aceast cstorie i-ar fi luat prin surprindere. Pe scurt, nici Gra8, nici e!ora$ nu se ndoiau a!solut deloc c fuseser tra#i pe sfoar, totul fiind pus la punct dinainte de ctre ceilali. ar lucrul acesta nu le um!ri nicicum %eselia. ,nainte de a-#i prsi camera pentru a se duce n marele $ol, la Gra8, e!ora$ se ndrept spre cutia de !i*uterii n care se afla medalionul mamei sale. omni#oara >are i-o trimisese cu o sptmn n urm, nsoit de o scrisoare optimist prin care o felicita din tot sufletul c scpase de toate acuzaiile care i se aduseser. Bratele #i sora ei se aflau n camer, alturi de ea. Simind c acesta este un moment deose!it de important pentru e!ora$, (liza!et$ se ntoarse #i se apuc s aran*eze lucru#oarele de pe masa de toalet. e!ora$ desc$ise medalionul #i mpreun cu fratele ei se uitar la c$ipul mamei lor. Leat$e nu %edea poza aceea pentru prima dat. )u toate acestea, ea a%u asupra lui acela#i efect dintotdeauna. / &# fi dorit4 Spuse el, dup care se opri. / )e. ,l ntre! e!ora$. / O$, s fi fost aici, s ne fi putut %edea4 e!ora$ zm!i printre lacrimi. / )red c este alturi de noi. )red c #tie. O simt aici, spuse, ducndu#i mna la inim. Pune-mi-l la gt, Step$en.

)ontele de +el%idere i lu medalionul #i i-l puse la gt. Se uitar amndoi mult timp, foarte mult timp la imaginea reflectat de oglind 9 e!ora$, cu medalionul mamei sale, Step$en n spate, innd-o cu am!ele mini de umeri. &poi se auzi %ocea lui "icI care i strig #i momentul acela trecu n domeniul amintirilor. La !raul fratelui ei #i urmat de sora sa, e!ora$ co!or scrile. Pri%irea lui Gra8 o fi1 necontenit. ,n cele din urm, cnd ea i ntinse mna, el zm!i. )nd %eni momentul *urmintelor, e!ora$ #i ls !uc$etul de frezii n gri*a surorii sale. &%u o singur ezitare. (ra o ocazie solemn, desigur, iar e1presia lui Gra8 reflecta faptul c el era con#tient de acest lucru. &runcndu-i o pri%ire discret de su! %lul care i acoperea faa, n timp ce el repeta *urmntul, e!ora$ fu impresionat de fora #i puterea pe care le dega*a %iitorul ei so #i mna ei tremur ntr-a lui. Gra8 se ntoarse #i se uit la ea. Pri%irea lui era att de cald nct e!ora$ prinse cura*. 2otu#i, %ocea ei nu fu foarte ferm atunci cnd i %eni rndul s depun *urmntul. )nd ngenunc$ear n faa preotului pentru a le !inecu%nta cstoria, Gra8 se simi mai smerit ca niciodat. 0 se prea incredi!il c e!ora$ reu#ise s ias n%ingtoare n ciuda tuturor greutilor pe care le a%usese de nfruntat, iar acum i mulumea lui umnezeu pentru gri*a cu care i prote*ase iu!ita. Se gndi la mama ei, la domni#oara >are #i la Step$en. Se gndi #i la Gil, apoi la tatl ei #i la P$ilip Standis$. Se rug pentru toi, ca un profan, spernd c ceea ce gnde#te este suficient. Rugciunile lui e!ora$ fur foarte simple. (a se gndea la Gra8 #i numai la Gra8. )nd preotul le spuse s se ridice, Gra8 se uit n oc$ii iu!itei sale #i a%u senzaia c inima i %a e1ploda. O srut delicat, re%erenios, un srut care era mai degra! o promisiune pentru %iaa pe care a%eau s-o duc mpreun. &poi "icI fcu o glum #i toi iz!ucnir n rs. O clip mai trziu, cei doi miri erau luai de grupul %esel al nunta#ilor #i condu#i n sufragerie, unde urma s ai! loc ospul. e!ora$ se uit n *ur, la c$ipurile celor mai iu!ite fiine din %iaa ei. Pri%irea i se opri n cele din urm la 'uentin. +iatul i zm!i, iar ea #tiu c acel zm!et a%ea s-i rmn pe %eci ntiprit n suflet. HHH )nd ultimul musafir plec la culcare, e!ora$ se apropie de +trnul Dar@icI #i l mngie. Oprindu-se n spatele ei, Gra8 o lu n !rae. / =tiu ce gnde#ti, spuse el. Gropiele din o!ra*ii ei fur ct pe ce s dispar, dar reaprur aproape instantaneu #i l mai mngie o dat pe +trnul Dar@icI cu afeciune. / : ndoiesc. / Gnde#ti c acest cal pare preistoric. Gnde#ti c a sosit %remea s fie recondiionat. =i ai dreptate, uite ce prpdit este. Gra8 trase o lo%itur puternic n crupa calului, ridicnd un nor de praf. La %ederea lui, rmase cu gura cscat. e!ora$, n sc$im!, c$icoti. :da, sigur, spuse Gra8 zm!ind, +trnul Dar@icI tre!uia scos la iar! %erde. Jor!esc serios, e!. ,i dau

li!ertatea s faci tot ceea ce dore#ti n aceast cas. ecoreaz-o dup gusturile tale. "u-mi pas ct %a costa. (ra nduio#tor4 Srmanul Gra83 e!ora$ %edea dup e1presia lui ca #i impusese un efort pentru a-i face aceast ofert generoas. / (#ti un idiot, spuse ea. "u nelegi nimic. "u #tiu de ce m-am o!osit s-i dau attea e1plicaii. O$, pentru umnezeu, srut-m3 :car c$estia asta #tii s-o faci cum tre!uie. Gra8 pru c ar %rea s-o contrazic, apoi ridic din umeri #i, ntorcnd-o cu faa spre el, o srut pe nas. / "u acolo, protest e!ora$. &tunci o srut pe urec$e. (a se cutremur, dar ddu din cap. / "ici acolo. Gra8 o srut repede pe !uze, dup care se trase napoi ca s o pri%easc. e!ora$ continua s dea din cap. / ar unde %rei s te srut. ,ntre! el. (a se ridic pe %rfuri #i i #opti ce%a la urec$e. )u un $o$ot de rs, Gra8 ntinse minile spre ea. / "u, Gra83 "u3 Rznd, e!ora$ se retrase de-a-ndrtelea din calea lui. & fost o glum. / O!rznicturo, ne!unatico3 Spuse el, repezindu-se spre ea. Eipnd, e!ora$ o lu la fug. Gra8 o urmri. (a rsturn un scaun n calea lui, dar Gra8 sri peste el, e!ora$ ip din nou #i se npusti spre scar, dar, din gra!, lo%i o armur care se cltin, apoi se pr!u#i pe podea fcnd un zgomot suficient de mare pentru a trezi #i morii din somn. Gra8 o prinse la !aza scrii. Ridicnd-o n !rae, o srut ptima#. )urnd, $o$otele ei se transformar n c$icoteli, apoi n #oapte #i gemete. )u !raele n *urul gtului iu!itului su, gngurind %or!e de dragoste, ca ni#te porum!ei, e!ora$ se ls purtat pe scri.

SB\R=02