mmm.

Petcr Edgeworth, viconte de Whitlcaf, se

uit ncruntat la scrisoarea pc care tocmai o ci
tise, o mpturi i o aez lng farfuria n care i fusese
servit micul dejun.
John Raycroft, aezat la cellalt capt al mesei, i
arunc o privire pe deasupra ziarului de diminea i
ridic ntrebtor sprncenele.
- Veti proaste?
Petcr oft cu nduf.
- Chiar ateptam s m ntorc acas, spuse el, cu toate
c n aceste ultime dou sptmni m-ain simit excelent
aici, datorit ospitalitii cu care am fost nconjurat de
tine i de ntreaga ta familie. Eram nerbdtor s plec, s
las totul balt. Dar am fcut greeala de a-i comunica
mamei inteniile mele i ea mi-a pregtit o primire
grandioas. A umplut casa de oaspei, pe care i-a mbiat
s-i prelungeasc ederea cu cteva sptmni, a invitat
i o anume domnioar Rose Larcwell, Dumnezeu tie
cine o mai ii. N-am auzit niciodat de ca. Dar tu?
Crede-m, Raycroft, nu-i nimic de rs n chestia asta.
Dar protestul lui veni prea trziu. John Raycroft nce-

M a r y Balogh
puse s chicoteasc n timp ce punea ziarul deoparte
i-i ndrepta toat atenia ctre prietenul su. Erau sin
guri n ncpere; restul familiei luase micul dejun mai de
vreme, n timp ce doi dintre ci optaser pentru o partid
de clrie nainte de mas.
- Fr ndoial c mama ta e nerbdtoare s te n
soare, spuse John. Nici nu-i de mirare, Whitleaf, avnd n
vedere faptul c eti singurul ei fiu i ai trecut deja peri
culos de mult de douzeci i ceva de ani.
-N -a m dect douzeci i ase, protest Peter, ncruntndu-se din nou.
- i ai cu cinci ani mai mult dect aveai atunci cnd
mama ta a ncercat ultima dat ceva similar i a dat gre,
i reaminti zmbitor Raycroft. Fr ndoial, se gndete
c a venit momentul s fiic o nou tentativ. Dar s tii
c poi s spui nu, aa cum ai procedat i data trecut.
- Hrmntn, mormi Peter din nou, fr s mprt
easc voia bun a prietenului su. Episodul acela nu fu
sese nicidecum amuzant. Reuise s scandalizeze lumea
bun, care i atribuise statutul de logodnic al Berthci
CJrantham, ceea ce fcuse imposibil o retragere onora
bil, chiar dac logodna nu fusese anunat oficial. i
strnise admiraia tinerilor din nalta societate, care-1
crezuser un tip dat naibii pentru ca sfidase lumea civi
lizat i reuise s evite n ultimul moment ataarea unei
ghiulele de picior.
La naiba, nu fusese deloc amuzant. Avea frageda
vrst de douzeci i unu de ani, era inocent ca un copil
i pise bucuros pe calea pe care i-o trasaser membrii
familie i cei care i purtau dc grij. Doamne, Dum
nezeule, ba chiar se i ndrgostise, asculttor, de Bertha,
pentru c asta se atepta de la el. Nu i dduse scama c
are coloan vertebral pn n momentul n care, sub im-

I ubire M agic
periul ocului, pusese capt logodnei care s-a ncheiat
intr-o manier condamnabil, lipsit de tact i mai ales n
public. Respectiva coloan vertebral fusese destul de so
licitat i-l duruse o lung perioad dc timp dup aceea,
dei doar la o or dc la acel eveniment redevenise
contient de existena ci, trimindu-i unchii - pn
atunci tutorii lui - s-i fac bagajele, dup ce declarase
c le mulumete frumos, dar, din moment ce ajunsese
deja la majorat, nu mai avea nevoie de ei. Dei, nu era
Ibarte sigur c le i mulumise.
- Chestia e, spuse el, c fata aceea e posibil s-i fi
tcut sperane foarte mari, sau cel puin mama ei - ca s
nu mai vorbesc dc tatl ci, surorile, fraii, bunicii i verii
ci. Doamne!
- De unde tii c n-o s-o placi, zise John Raycroft.
Poate c i face cinste numele pe care l poart.
Pcter se strmb.
- Probabil c-o s-mi fie pe plac, fu el dc acord. n ge
neral, femeile nu-mi sunt indiferente. Dar nu despre asta
e vorba, nu? N-am dc gnd s m cstoresc cu ca - i
nici cu alt femeie pe care n-am alcs-o eu - chiar dac e
mai drgu dect o mie de trandafiri la un loc. Aa c
voi fi pus n situaia imposibil dc a fi amabil i curteni
tor cu ea, dar fr s-i las impresia c-i fac curte. ns tot
grupul infernal reunit n casa aceea i va da seama dc ce
a fost ea invitat acolo - mama o s aib grij de asta.
Raycroft, ar fi cazul s-i tergi zmbetul la dc pe fa.
John Raycroft rse din nou n timp cc-i arunca erve
tul peste ziar.
- Condoleanele mele, amice. E groaznic s fii i bogat
i nobil i burlac - i s fii cunoscut drept seductor nc
de la frageda vrst de douzeci i unu de ani. Binene
les, chestia asta te face i mai atrgtor, cel puin n ochii

M a r y Balogh _______________________
reprezentantelor sexului slab. Dar tot o s te cstoreti
mai devreme sau mai trziu. E una dintre obligaiile cc
deriv din statutul tu social. De ce n-ai facc-o mai de
vreme?
- Dar de ce nu mai trziu? ripost Peter, lundu-i fur
culia i cuitul i atacnd ce mai rmsese din ochiurile
cu unc. Eu nu m compar cu Raycroft. Nu pot vedea o
femeie ntr-o sear, de cealalt parte a slii de bal, s re
cunosc n ea singura i cea mai mare iubire a vieii mele,
s-i fac curte cu devotament pn cnd toi ceilali pre
tendeni se retrag i apoi s fiu mulumit c m-am logodit
cu ea i s o atept nc un an, ct timp ea cutreier Eu
ropa.
- E vorba de Vicna, prcciz prietenul su. A plecat
acolo cu prinii ei, care au plnuit excursia asta cu secole
n urm. i n-o s lipseasc un an ntreg, Whitlcaf. Se vor
ntoarce primvara viitoare. Ne vom cstori nainte de
sfritul verii. i ntr-una din zilele astea o s-i dai i tu
seama dc ce sunt dispus s atept i dc trei ori mai mult,
dac e nevoie. Problema ta e c nu faci diferena. Tu te n
drgosteti de o femeie doar daca te uii la ea. Te ndr
gosteti dc toate ceea cc nseamn niciuna.
- S tii c numerele mari ii ofer o anumit sigu
ran, rnji Peter fr chef. Dar eu nu m ndrgostesc
neaprat de femei, doar mi plac.
i sta era adevrul, din fericire. Dragostea i alte
asemenea sentimente profunde l puneau pe fug. Dar
aceast pasiune a lui pentru femei - i pentru lume n ge
neral, prin extensie - prentmpinase pericolul transfor
mrii sale dintr-un inocent ntr-un cinic n decursul unei
singure zile ngrozitoare.
Prietenul su cltin din cap.
- i, atunci, ce-ai de gnd s faci? ntreb el uitndu-se

____________________ I ubire M agic

I;i scrisoarea de pe mas. S te duci acas i s aterizezi

iu mijlocul petrecerii puse la cale de mama ta n postura

de peitoare sau s stai aici, la Hareford House? Cc-ar fi
ml te rzgndeti n privina plecrii de mine i s mai
rmi aici o lun? Scrie-i marnei tale i spune-i c am fost
foarte dezamgit de intenia ta de a-i scurta vizita.
Adaug i faptul c mama mea a fost extrem de afectat
de decizia ta. Spune-i c te simi obligat s mai rmi
pentru a participa la balul oraului care va avea loc peste
doua sptmni. Niciuna dintre scuzele astea n-ar fi o
minciun sfruntat. De fapt, comunitatea local o s ar
boreze inuta de doliu dac n-o s-i faci apariia la bal.
Evenimentul s-ar putea anula, din cauza dispariiei in
teresului pentru aceast manifestare. E un lucru bun c
sunt logodit cu Alice i tiu c m iubete. Orice brbat
singur risc s cad n cea mai neagr depresie dac st
eu tine prea mult vreme. Pentru femei nu mai exist
nieiun alt brbat pe o raz de zece kilometri n jurul tu.
Peter rse, dei nu se era prea binedispus.
Adevrul e c, dup cinci ani de hoinreal pe par
cursul crora nu dduse socoteal nimnui, ducnd viaa
unui tnr gentleman obinuit de la ora, venise vremea
s ia o decizie n privina viitorului su.
Nu mai putea amna ntoarcerea acas, n Sidley Park.
Timp de cinei ani fcuse doar scurte vizite acolo, nainte
s se duc napoi la Londra, sau la Brighton sau la una
dintre staiuni.
Era timpul s-i ia n stpnire averea i responsabi
litile care decurgeau din poziia sa social.
Cu alte cuvinte trebuia s se maturizeze i s devin
brbatul care fusese crescut s fie - de fapt omul care n
truchipa propriul su vis, chiar dac acesta fusese ntre
rupt pentru destul de mult timp. Iubea dintotdeauna

M a r y Balogh _______________________
Sidleyul, i plcea s-l tie al lui, aa cum era de cnd
murise tatl su, lsndu-1 orfan la numai trei ani.
Plcerile frivole nu reprezentau scopul lui n via, de
cisese el n timpul sezonului pe care-1 petrecuse n acel an
la Londra. Nici nu era omul care s-i fac dc cap, dei de
cteva ori srise calul. Irosise cinci ani din via. Dei nu
fuseser pierdui n adevratul sens al cuvntului, se
gndi el. nvase s stea pe picioarele lui, chiar dac
acestea nu erau att de ferme pe ct i-ar fi dorit cl. i n
vase s treac prin propriul su filtru tot ce nvase dc
la o mam iubitoare, de la cinci surori i de la o grmad
de tutori foarte riguroi i astfel reuise s discearn ccca
ce era important de lucrurile ce trebuiau ndeprtate pen
tru totdeauna.
Tutorii aceia, inclusiv mama lui, l dezamgiser crunt
n urm cu cinci ani. Dar pn la urm i dduse seama
c l crescuser foarte bine. Venise vremea s nu i mai
plng de mil i s nu se mai pedepseasc nici pe el i
nici pe ei -- era timpul s devin cine i dorea sa fie. La
urma urmei, nimeni nu putea s fac asta n locul lui.
Devenise singurul stpn al vieii lui, i asta l fcea s
se simt pe deplin satisfcut.
Bineneles, promisese s petreac o lun la Hareford
House mpreun cu Raycroft, dup sfritul sezonului, i
avea s se in dc cuvnt, decisese el, dup care o s
mearg acas. Dar apropierea dintre membrii familiei lui
Raycroft, cldura cu care relaionau ntre ci, precum i
cu prietenii lor i cu vecinii nu fcuser dect s-i n
treasc hotrrea dc a deveni n sfrit stpnul propriei
case. Aadar, decisese s-i scurteze vizita i s se n
toarc acas, n Sidlcy Park dup doar dou sptmni.
Era deja sfritul lui august i se apropia momentul cule
sului. i dorea ca n acest an s fie acas la strngerea

I ubire M agic
recoltei i s rmn acolo.
Acum, scrisoarea mamei sale i alterase ntructva vi
surile. I se prea c ea fusese prea puin afectat de eveni
mentele petrecute n urm cu cinci ani. Sau poate c voia
de fapt s ndrepte lucrurile i ncerca s fac asta n sin
gurul mod care i se prea firesc. Era visul ci s-l vad la
casa lui, cu o soie i civa copii.
nainte ca cl s poat rspunde la invitaia lui Raycroft,
.i tcu apariia n salonul pentru mic dejun a domnioarei
Kosamond Raycroft, sora mai mic a lui John, mbujo
rat i cu ochii strlucitori, foarte drgu dup ora pe
trecut n grdin, unde culcsese flori mpreun cu mama
sa. Petcr o privi cu un amestec de afeciune i de admi
raie cum l srut pe fratele ei pe obraz i cum apoi se n
toarce bosumflat spre el. Se ridic i-i trase un scaun.
- S tii c nu te mai iubesc, spuse ca in timp ce se
aeza. Speram c o s mai rmi o vreme la noi.
- mi frngi inima, zise Petcr, aczndu-sc la locul lui.
I )ar te asigur c cu te mai iubesc un pic. Vreau s te rog
ceva, mai ales c m-ai ameit att de tare cu frumuseea
ta nct, dac n-a fi luat micul dejun, ntre timp mi-ar (
pierit pofta de mncare. Cu umilin te implor,
domnioar Raycroft, s mi rezervi primul dans la balul
earc va avea loe n curnd.
Bosumflarea dispru ca prin farmec dc pe chipul ei
cednd locul unei bucurii nestpnite.
Pn la urm rmi? l ntreb ea. Pentru bal?
- Cum a fi putut s rezist? i ridic mna dreapt i
i-o puse n dreptul inimii, privind-o gale. Chiar dac
n-ai ii ieit dc diminea n btaia razelor soarelui, la aer
curat, chiar dac nu i-ai fi nfrumuseat astfel pielea
oricum desvrit, chiar dac ai ii aprut aici palid i
ntunecat i mbrcat n cele mai vechi haine ale talc,

M a r y Balogh
ah, oricum a fi considerat prezena ta irezistibil.
Ea izbucni n rs.
- Oh, chiar rmi, spuse ea. i ntmpltor sunt m
brcat n cclc mai vechi haine pe care le am, prostuule.
Rmi! Oh, tiam eu c voiai doar s 11c necjeti cnd ai
insistat c trebuie s pleci mine. Habar nu ai ct de puini
brbai tineri vin la balul acela, lord Whitleaf. i cci care
catadisesc s-i fac apariia joac cri toat scara sau
pur i simplu stau n picioare, dc parc ar muri dac ar
schia vreun pas.
- Probabil c ar muri, Ros, spuse fratele ei. Dansul e
o chestie foarte solicitant.
- Fetele din familia Calvcrt se vor nverzi de invidie
cnd or s afle c am promis deja primul dans, i cui, vi
contelui Whitleaf, continu domnioara Raycrolt, btnd
din palme. O s le spun chiar n dimineaa asta. Am
promis c o s trec pc la ele ca s mergem mpreun la
plimbare. Chiar ar trebui s-o rogi pe Gcrtrude s-i acorde
primul dans, John. tii c mama i doamna Calvert
ateapt asta, chiar dac eti logodit cu Alice Hickmore.
i Gertrude o s fie linitit. Dac o s-i promit ie
primul dans, nu va mai putea dansa cu domnul Finn, care
s-a nscut cu dou picioare stngi, amndou foarte mari,
srmanul dc el.
Peter rnji.
- Vin i eu cu tine i o s-i solicit chiar acum primul
dans, spuse John vesel. Finn c fermier, i nc unul al
naibii de bun, Ros. i poate s mpute o vrabie ntre ochi
de la o sut de pai. Nu poi s-i ceri s fie i un dansator
priceput.
- S mpute o vrabie! Domnioara Raycroft se opri
cu mna ntins spre coul de pine, incapabil s-i
marcheze ocul. Cc idee oribil! Sper din tot sufletul c

10

I ubire M agic
n-o s m invite la dans.
- Era doar o figur dc stil, o liniti fratele ei. De ce s
imputi o vrabie, ce rost ar avea? Oricum nimeni n-ar
mnca aa ceva.
- Nimeni n-ar mpuca o vrabie, indiferent dc motiv,
o asigur Peter pc fat n timp ce se ridica n picioare.
Sunt psri blnde i frumoase. O s v nsoesc i cu la
plimbare, dac suntei de acord, domnioar Raycroft.
Vremea i privelitea sunt foarte ademenitoare, dar chiar
i dac ar fi plouat, ar fi fost frig i vnt, n-a fi rezistat
tentaiei de a te nsoi.
Ea primi complimentul lui prezentat n meteugite
cuvinte cu un zmbet luminos i cu ochi strlucitori. Avea
aptesprezece ani i dei nu-i fcuse n mod oficial de
butul n societate, tia la fel de bine ca toi ceilali c el nu
era cu adevrat subjugat dc farmecele ei - dc fapt, din
cte aflase ea, nicio femeie nu pusese stpnire pe inima
lui. Nici n-ar fi ndrznit s o complimenteze i s flirteze
cu ea dac ar fi existat pericolul ca ea s-i nchipuie
altceva - fratele ei era cel mai bun prieten al lui i fusese
invitat s-i petreac o vreme n casa prinilor ci.
- M duc sus, s-mi schimb hainele i s m spl pe
mini i pe fa, spuse ea, ridicndu-se n picioare-uitase
complet de pinea prjit dup care ntinsese mna mai
devreme. Sunt gata ntr-un sfert de or.
- Te ateptm n zece minute. Ros, spuse fratele ei cu
un oftat. M ie mi se pare c ari foarte bine aa cum eti
acum.
Intlnindu-i privirea ndurerat, Peter i fcu cu ochiul.
- Du-te i lefuiete-i perfeciunea, dac e posibil aa
ceva, spuse el. O s te ateptm, chiar dac o s zboveti
douzeci de minute.
S-ar prea, i zise el cu tristee, c se hotrse deja.

M a r y Balogh _______________________
Pn la urm n-avea s plccc acas. Cel puin nu acum.
O or mai trziu, vicontele Whitlcaf i fcea probleme
din cauza handicapului de a poseda doar dou brae, cnd
mai convenabil ar fi fost s aib trei sau chiar patru. La
braul drept o avea pe domnioara Raycroft, iar la cellalt
pc cea mai vrstnic dintre domnioarele C'alvert, n timp
ce Jane C'alvert i Mary Calvcrt sc nvrteau n jurul lor i
ciripeau asemeni unor psrele delicate i pline de culoare,
plvrgind i rznd. Iar John Raycroft inea pasul cu ei
gesticulnd i ridicndu-i faa spre soare cnd nu admira
bucuros peisajul dc var trzie i nu remarca faptul c
recolta avea s fie cu siguran excelent n acel an.
Pctcr spera c i fermele sale din Sidley Park aveau s
fie la fel de roditoare. n clipa accca i dori s fie acolo
la strngerea recoltei, s poat colinda cmpurile mbr
cat cu o pereche dc pantaloni vechi i nclat cu cizme
nalte, s fie alturi de lucrtorii lui, s-i scoat haina i
s-i suflece mnecile i s trudeasc alturi de ei, s
simt sudoarea muncii cinstite pe spate. Visa s fac toate
lucrurile astea care i fuseser interzise n copilrie i pe
care le dusese la bun sfrit ntr-un singur an, cel n care
mplinise douzeci dc ani, i atepta cu nerbdare s fie
considerat major.
La naiba. i spuse el, de ce oare o anunase pe mama
sa c inteniona s vin acas anul sta? Dc ce nu apruse
pur i simplu pe neanunate?
Oft, dar i recapt aproape imediat buna dispoziie
cnd atenia i fu acaparat de clipa de fa.
Domnioara Calvert era o tnr foarte drgu, chiar
dac nu avea gropiele fermectoare ale surorii sale mai
mici, domnioara Jane Calvert i nici ochii de un albas
tru intens ai mezinei, domnioara Mary Calvert. De fapt,

12

I ubire M agic
toate cele trei surori erau renumite n zon pentru fru
museea lor. Ar fi atras atenia asupra lor i ntr-un ora ca
Londra, i ar fi fcut probabil partide foarte bune, chiar i
fr zestre,
- Poate c ar trebui s iei n calcul posibilitatea de a
mai rmne dou sptmni, lord Whitleaf, l rug
domnioara Mary C'alvert, ntorcndu-sc spre el i
mergnd un pic cu spatele n timp ce vorbea pentru a
rmne n faa lui i a celor dou domnioare pe care el
le inea la bra. La bal o s se i danseze - tiai asta? - i
chiar nc-am dori s fii i dumneata prezent.
Panglicile albastre de sub brbie i de sub sni, care
aveau exact culoarea ochilor ei, fluturau impulsionate de
micrile ci, i zulufii blonzi se micau uor sub borul
bonetei. Marginea de jos a rochiei de bumbac se legna,
scond la iveal gleznele fine. Era, ntr-adevr, foarte
frumoas.
- Chiar trebuie? spuse el, cu un oftat exagerat. Le
zmbi pe rnd domnioarelor, bucurndu-se de dimineaa
aceea plcut i gndindu-se ct de norocos era s se afle
intr-o astfel de companie - chiar dac inima i ddea ghes
s plece mine acas. Tentaia este aproape irezistibil,
trebuie s recunosc.
Dar domnioara Raycroft nu voia cu niciun chip s
scape ocazia de a face chiar ea marele anun.
- Vicontele Whitleaf a hotrt n dimineaa asta c o s
rmn, spuse ea pe un ton ridicat. i mi-a cerut s-i re
zerv primele dansuri.
- Crcdci-m, n-a fost nevoie s mi se foreze mna, lc
asigur Peter n timp ce domnioarele Jane i Mary
Calvert bteau din palme i cea mai vrstnic domnioar
Calvert l strngea de bra. Toate trei se uitau fericite la el.
Cum a fi putut s plec i s ratez ocazia de a dansa cu

13

M a r y Balogh
aceste patru domnioare de o frumusee rpitoare, dar
asta numai dac lc voi putea convinge s-mi acorde
aceast favoare?
Dar dei flirta - i cu toii tiau asta foarte bine spunea i adevrul. Se ntlnise de multe ori cu vecinii
lui Raycroft n ultimele dou sptmni, i i simpatiza
pe toi, mai ales pe tinerele domnioare.
Ultimele sale cuvinte fur ntmpinate cu un cor de
rsete amuzate.
- Poate domnioara Calvert mi va face onoarea s-mi
rezerve eel de-al doilea dans, spuse el, domnioara Jane
Calvert pe cel de-al treilea i domnioara Mary Calvert pe
al patrulea. Asta doar dac nu am ajuns prea trziu i nu
cumva toate dansurile au fost promise domnilor din zon.
N-a fi deloc surprins dac aa ar sta lucrurile.
Un alt cor dc rsete i ntmpin cuvintele, apoi cele
trei surori l asigurar c aveau s-i rezerve dansurile
respective i c nu-1 vor da uitrii.
- D e parc asta ar fi posibil, adug domnioara Mary
Calvert, ingenu.
- Ar fi mai bine s-mi acorzi mie primul dans,
Gertrude, spuse vesel John Raycroft i fr nicio urm de
tact sau dc curtoazie. neleg c alternativa e Finn, i Ros
m-a asigurat c o astfel de soart ar fi la fel dc rea ca i
moartea.
Domnioarele izbucniser din nou n rs.
- E foarte amabil din partea ta, John, spuse
domnioara Calvert. Mulumesc. Domnul Finn este
amabil i ndatoritor, i-l plac foarte mult. ns trebuie s
mrturisesc c nu este un dansator prea grozav.
Pentru Peter era evident c ea chiar l plcea pe Finn
i c acesta avea de gnd s-i fac curaj i n urmtorul
an, sau peste alii, pentru a-i cere mna.

14

I ubire M agic
-A m auzit dintr-o surs demn de ncredere, spuse el,
zmbindu-i, c Finn este un fermier bun. i chiar eu am
discutat de mai multe ori cu el despre recolte, despre
eptel*, despre canale de scurgere i alte lucruri asemn
toare i trebuie s recunosc c este un tip foarte bine in
format.
Ea i zmbi la rndul su, debordnd de fericire.
Continuara s se plimbe pe lng cmpuri verzi care
tocmai ncepuser s-i schimbe culoarea n auriu i pe
lng tufiurile care separau loturile, pline de flori sl
batice ale cror miresme le umpleau nrile. Domnioarele
plvrgeau vesele despre balul care urma s aib loc n
curnd.
nainte ca subiectul s fie epuizat n totalitate ajunser
la o rspntie, iar John le ntrerupse i, artnd cu bas
tonul spre drumul din dreapta, i explic lui Peter c
acesta avea s-i duc napoi n ora pe alt cale dect cea
pe care veniser; n schimb, cel din stnga mergea la Bar
clay Court, unde nc nu se ntorseser contele i contesa
de Edgecombe. Dar chiar n timp ce vorbea, domnioara
Calvert scoase o exclamaie de plcut surpriz, iar cnd
surorile ci i ntoarser capetele s vad despre ce era
vorba, se grbir vesele s le ntmpine pe cele dou
femei care se ndreptau spre ele din direcia respectiv.
- Este contesa, explic domnioara Calvert. S-au n
tors acas, John. Ce bine mi pare!
Peter o recunoscu pe contesa de Edgecombe - contele
era o cunotin a lui. O admirase ntotdeauna pe aceast
doamn nalt, brunet i de o frumusee rpitoare, dar i
pentru c avea cea mai frumoas voce de sopran pe care
o auzise vreodat. i ctigase o binemeritat faim n
* Totalitatea animalelor domestice crescute ntr-o gospodrie (tt. red.).

15

M a r y Balogh _________________________
lumea muzical i cltorise n ntreaga Europa, cntnd
n faa unui public numeros.
- Aa se parc, spuse John Raycroft plin dc voioie.
Dar privirea lui Peter se oprise asupra nsoitoarei con
tesei. Era o femeie tnr, micu, bine fcut. Sub boneta
verde - ntr-o nuan mai nchis dect rochia - se vedea
prul strlucitor, cu o nuan interesant de rocat. Avea
o figur plcut, zmbitoare, care armoniza perfect cu
prul.
De fapt, era nzestrat cu o frumusee remarcabil, iar
el o privea cu o admiraie ncdisimulat.
Dar chiar n timp ce se uita la ca, n minte i se contur
un gnd care cpt o claritate de cristal.
Ia t-o , i zise el.
Nu ncerc s descopere semnificaia acestor cuvinte
care sunau inocent, dar preau cumva ru prevestitoare,
ntotdeauna le admira pe tinerele femei care i ieeau n
cale. Era dc fiecare dat dornic s le cunoasc, s flirteze
cu ele. Dar inima lui rmsese ferecat n faa senti
mentelor profunde - i aa stteau lucrurile de cinci ani.
i totui avusese un gnd spontan.
lat-o.
De parc ea ar ti fost o prticic din sufletul lui, pier
dut de mult i acum regsit. Ar fi trebuit s se simt un
pic caraghios - i jenat - de reacia lui disproporionat
la vederea frumoasei necunoscute care i captase atenia.
Dar nu se simea deloc aa.
Cele dou grupuri se ntlnir la rspntie i schim
bar saluturi pline de exuberan. Se prea c toat lumea
cunotea pe toat lumea, n afar de Peter i de tnra al
crei nume era, aa cum afl el imediat, domnioara Osbourne. Atept ca cineva s fac prezentrile. Acum, c
se gsea la doar civa pai de ca, vzu c avea ochii verzi

16

________________________ I ubire M agic

ca marca. Alctuiau o combinaie minunat cu prul. i
alesese foarte bine hainele, culoarea o prindea dc
minune.
Doamne, dar ct era de frumoas! De ce n-o ntlnise
pn acum? Cine oare se ascundea dincolo de
domnioara Osbourne?
- Lord Whitleaf, spuse contesa, d-tni voie s i-o
prezint pe domnioara Osbourne. Este profesoar la
coala de fete a domnioarei Martin, din Bath, unde am
predat i eu nainte de a m mrita cu Lucius. Dumnealui
este vicontele Whitleaf, Susanna.
Susanna Osbourne. Numele i se potrivea de minune.
Avea ochii mari, cu gene lungi, aparent aceasta fiind cea
mai frumoas trstur a ei, dei adevrul era c nu putea
gsi niciun cusur nici n privina celorlalte.
Ea se nclin. Cu braele libere acum, dup ce
domnioara Raycroft i domnioara Calvert i dduser
drumul pentru a le saluta pe doamnele din Barclay C'ourt,
el fcu o plecciune elegant i o nvlui cu cel mai cald
i mai fermector zmbet al su.
- Domnioar Osbourne, i se adres cl. Ziua asta mi
nunat dc var mi pare acum i mai cald, i mai strlu
citoare.
Anturajul lui feminin rse amuzat de scandalosul com
pliment. Domnioara Osbourne nu i se altur. i zm
betul cald pe carc-1 avea pe buze n momentul n care
ntlnise grupul lui pieri ca prin farmec n timp cc se uita
la el... oare ce exprima privirea ei? Neplcere? Dispre?
Una din ele.
- Domnule, murmur ea, ncheind prezentarea, apoi
i ntoarse privirea i continu s le zmbeasc celorlali.
- mi pare foarte bine c ne-am ntlnit prietenii la att
de puin vreme dup ce am plecat din Barclay Court,

17

M a r y Balogh
spuse contesa. Lucius i cu mine am ajuns acas ieri, am
adus-o i pe Susanna cu noi dc la Bath pentru a petrece
aici dou sptmni nainte ca coala s-i nceap cur
surile de toamn. Tocmai ne pregteam s vizitm civa
dintre vecini. De fapt nc ndreptam spre Hareford House,
acesta fiind primul nostru obiectiv. Domnule Raycroft,
speram s te putem convinge s te ntorci cu noi, s-l
vizitezi pe Lucius, care nc dc diminea discut cu ad
ministratorul domeniului. Stai i dumneata la Hareford
House, lord Whitleaf? Dac doreti, ne-ar face plcere s
vii i dumneata. Lucius va fi ncntat.
- Lordul Whitleaf o s rmn la noi pn dup ntl
nirea de sptmna viitoare, anun cu un aer triumftor
domnioara Mary Calvcrt. Va dansa cu noi toate, dei eu
nici nu mai vreau s vorbesc cu Rosamond, pentru c sc
prevaleaz de faptul c locuiete la Hareford House, ca s
danseze prima cu el, n timp ce eu va trebui s atept pn
la al patrulea dans, deoarece Gertrudc i Jane sunt mai
mari dect mine. n cc-o privete pe Rosamond, ca este cu
dou sptmni mai mic, ceea ce mi se pare de-a drep
tul scandalos, lady Edgccombe.
Dar n timp ce vorbea, izbucni n rs pentru a demon
stra c nu era cu adevrat suprat i, profitnd dc mo
ment, se strecur lng Peter i-l apuc de braul drept. i
zmbi n timp ce domnioara Jane Calvert se aga de
braul lui stng.
- O s venii i dumneavoastr, cu lordul Edgecombc
i domnioara Osbournc? o ntreb domnioara Calvert
pe contes.
- La bal? Acum aud prima dat dc asta. Dar mai mult
ca sigur c vom veni, o asigur contesa. Plcerea va fi dc
partea noastr. Ah, i mulumesc, domnule Raycroft.
John i oferise un bra contesei i pe cellalt domni-

18

I ubire M agic
.oarci Osbourne, care-1 lu cu un zmbet cald.
Peter i urm pc alee, mpreun cu celelalte patru
femei, care erau i mai animate dect nainte datorit
mririi grupului, i fceau comentarii pc un ton ridicat,
asta cnd nu plvrgeau ntre ele sau nu vorbeau cu el.
Deci domnioara Susanna Osbournc era profesoar,
da? n Bath. Aa se explic de ce n-o ntlnise pn acum.
Ce regretabil risip de tineree i ieit din comun
frumusee!
Probabil era i inteligent i citit.
Cu siguran nu prea genul de fem eie sensibil la
farmecul masculin i la complimente - cel puin nu la ale
lui. i reproa c nu fusese mai atent la prezentarea con
tesei, evitnd complimentele de orice fel. Ar fi trebuit, n
schimb, s ncerce s le farmece pe amndou cu in
teligena i erudiia lui, enumernd denumirile tuturor flo
rilor care creteau n tufele de pe marginea drumului;
eventual cu denumirea lor latineasc.
Poate c asta ar II impresionat-o.
Bineneles, nu cunotea nicio denumire latineasc de
floare.
coala de fe te a domnioarei Martin. Avu o tresrire
pe care i-o reprim n timp ce rdea la auzul unei glume
tcute de domnioara Jane Calvert.
Suna formidabil. i ea preda acolo.
i, tipic pentru o profesoar, n-avea deloc umor.
Dar nu, o astfel de constatare era nendreptit. Ce
naiba i spusese? Ceva despre ziua de var pe care
prezena ei o tcea mai cald i mai strlucitoare? Dum
nezeule, ceva mai potrivit nu putuse s gseasc? i chiar
se ateptase ca ea s fie ncntat i s-l copleeasc cu
mulumiri pentru un asemenea compliment?
Uneori se considera detestabil.

19

M a r y Balogh _________________________
i concentra atenia asupra celor dou femei pe care
le inea de bra i a celorlalte dou care gravitau n jurul
lor i flirta dezinvolt cu ele tot restul drumului.
Raycrofti cele dou femei de la Barclay Court preau
s poarte o conversaie extrem de interesant, observ el,
cu excepia momentelor n care erau ntrerupi de vreun
comentariu sau de o ntrebare adresat de cineva din
spate.
Petcr se simea uor invidios. El aproape c nu avuse
se niciodat o conversaie serioas cu o femeie. Se rezu
mase doar s flirteze eu ele, i flirtul devenise o
obinuin. Nu tcuse asta dintoldcauna, nu? i amintea
de vremea cnd purta discuii nesfrite cu Bertha despre
toate subiectele carc-1 fascinaser la universitate i despre
religie i politic i filozofie - asta pn cnd i ddea
seama din privirea ei c se plictisea de moarte.

usanna Osbourne crezuse c n-o s poat veni la

Barcley Court i fusese foarte dezamgit din
cauza asta, dei i spusese n repetate rnduri c nu conta
foarte mult.
Rmsese toat vara la coala din Bath cu Claudia
Martin, pentru a supraveghea elevele mai srace, care nu

20

I ubire M agic
aveau unde s sc duc pe perioada vacanei. Anne Jcwell,
cealalt profesoar, plecase n ara Galilor pentru o lun,
mpreun cu fiul su, David, la invitaia marchizei de
Hallmere, o mai veche cunotin a ei.
Dar n absena lui Anne, Franccs Marshall, contes de
Edgecombe, care i ea fusese profesoar la coala res
pectiv, trecuse prin Bath cu contele, soul ei. Se n
torceau acas, la Barclay Court, n Somerset. Fuseser
plecai timp de cteva luni n Austria i n alte ri din Eu
ropa, unde Franccs susinuse cteva concerte. Veniser
s o invite pe Claudia sau pe Anne sau pe Susanna s Ic
fac o vizit acas pentru cteva sptmni. Franccs era
n continuare prieten cu cele trei, chiar dac sc cstorise
de doi ani.
Claudia o implorase pe Susanna s nu refuze invitaia.
Avea s se descurce foarte bine cu fetele i singur, spu
sese ea, i la nevoie ar fi putut s apeleze la profesori de
la alte coli. Dar Susanna excela prin loialitate. Claudia
Martin i oferise slujba asta n urm cu cinci ani, pe cnd
era doar o elev srac la coala respectiv. Dincolo de
recunotina pe care i-o purta, se simea obligat s pun
datoria pe primul plan, naintea plcerilor personale.
i spusese fr ezitare lui Franccs c n-avea s dea curs
invitaiei de data aceasta. i, bineneles, Frances nu in
sistase. nelesese. Dar apoi, chiar cu o zi nainte de ple
carea lui Frances i a contelui, Anne se ntorsese acas i
nu mai fusese nevoie s rmn Susanna la coal.
i astfel ajunsese ca n Somerset, n acel august
neobinuit de clduros i de nsorit. Nu venea pentru
prima dat aici, dar tia c bucuria unei astfel de vizite
n-avea s pleasc niciodat. Barclay Court era impre
sionant prin grandoarea i frumuseea sa. Franccs i con
tele o copleeau de fiecare dat cu amabilitatea lor. Din

21

M a r y Balogh
cte i amintea ca, vecinii erau foarte drgui. tia c
Frances nu va precupei niciun efort pentru a o distra ct
mai bine, dei n-ar fi trebuit s-i fac probleme. Bucu
ria vacanei era o distracie suficient, mai ales c i-o
petrecea ntr-un loc att de frumos.
Plecase mpreun cu Frances n vizit la familia Raycroft. Susanna i simpatizase pe toi membrii familiei nc
de cnd i ntlnise pentru prima oar. Decisescr s
mearg pe jos n loc s ia trsura pentru c vremea era
frumoas, i oricum, cltoriser suficient cu trsura n
ziua precedent. Nu fcuser nici cteva sute de metri pe
drum cnd auziser rsete i voci de tineri i i vzuser
pe tinerii Raycroft i pe fetele Calvert, care ieiser i ci
la plimbare.
Susanna i simise inima tresltndu-i de bucurie.
Viaa i se prea nespus de frumoas.
Dar senzaia aceasta a fost de scurt durat.
Frances i domnul Raycroft vorbeau despre Vicna.
Frances fusese recent acolo i logodnica domnului Ray
croft, domnioara Hickmore, tocmai plecase n aceeai
direcie cu prinii, urmnd s rmn n ora pentru lu
nile de toamn i de iarn.
. Domnul Raycroft, nalt, zvelt, cu prul blond-nisipiu,
cu o figur mai degrab simpatic dect faimoas, fusese
dintotdeauna foarte amabil. Frances i sugerase odat,
doar pe jumtate n glum, s pun ochii pe cl. Dar el nu
prea s fie atras de ea, i nici ea n-avea vreun sentiment
mai profund pentru el. Acum, cnd afl c e logodit, nu
simi nici urm de regret, spera doar ca domnioara Hickmorc s fie potrivit pentru el.
Fu ndeajuns de manierat s o atrag i pe Susanna n
discuie, explicndu-i c el era un ignorant, c nu
cunotea Viena i nici alte locuri, pentru c nu prsise

22

I ubire M agic
niciodat Insulele Britanice.
- Fr ndoial este un ora atrgtor, spuse el, zmbindu-i amabil, dei sunt sigur c nu poate depi Londra
n frumusee. Cunoatei Londra, domnioar Osboume?
Ea se strdui s se concentreze asupra discuiei i s
ignore celelalte gnduri care i se nvlmeau prin minte.
- Foarte puin, spuse ea. Am stat acolo o scurt pe
rioad de timp, pe cnd eram mai mic, i de atunci n-am
mai fost acolo. O invidiez pe Frances pentm c ea a vzut
Viena, i Parisul, i Roma.
- Lady Edgecombe, strig una dintre tinerele fete din
spate, credei c la balul de sptmna viitoare o s fie
incluse n program i valsuri? n acest caz sunt sigur c
mama ne va interzice s valsm. E un dans chiar att de
ocant de rapid?
- Nu tiu, Mary, zise Frances n timp ce Susanna n
torcea capul s vad cine vorbise. Nici nu auzisem de
aceast reuniune, pn cnd ai amintit tu de ea acum
cteva minute. Dar sper c o s fie i un vals. Este un dans
foarte frumos, romantic i chiar nu e deloc ocant. Cel
puin mie nu mi s-a prut.
Iar el era acolo, n mijlocul lor, vzu Susanna, simind
c i se strnge stomacul, cu cte o doamn la fiecare bra,
aa cum fusese i cnd l vzuse prima oar, cu celelalte
dou nvrtindu-se n jurul lui de parc ar fi fost singurul
brbat important din lume - o opinie pe care iar ndoial
o mprtea i el.
Nu prea-1 vedea cu ochi buni, dei recunotea n sinea
ci c nu-i putea purta pic pentru numele su.
Vicontele Whitleaf.
Simi c pielea i se rcete brusc cnd i amintete de
acest nume - la fel cum se ntmplase i atunci cnd
Frances le fcuse cunotin.

23

M a r y Balogh
Era, r nicio ndoial, ccl mai chipe brbat pe care-1
vzuse n viaa ci - i ajunsese la aceast concluzie
nainte de a-1 vedea mai de aproape, cnd observase c
are nite ochi cu o extraordinar nuan de violet. Haina
din material fin, de un albastru-nchis i pantalonii bu
fani i veneau ca turnai. Cizmele lui fine i nalte preau
moi i scumpe, chiar dac acum, peste lustrul lor se ater
nuse un strat subire de praf de pe drum, iar cmaa alb
era confecionat din cel mai fin bumbac. Plria nalt,
aezat peste prul negru, era uor nclinat, ceea ce-i
ddea un aspect mecheresc. i avea i un corp care
punea n valoare hainele respective. Era nalt, zvelt, cu
umerii i pieptul largi i coapsele frumos conturate.
Dac exista vreo imperfeciune n privina aspectului
lui fizic, cu siguran ca nu reuise s o detecteze.
Simpla lui vedere, printre membrii familiei Raycroft i
cei ai familiei Calvcrt o fcuse s nmrmureasc de
uimire.
Apoi Franccs i rostise numele.
i el se nclinase n faa ci, cu o elegan studiat att de nelalocul ei pe un drum de ar - i i zmbise fer
mector, dup care i adresase complimentul acela, ridi
col de elaborat, n timp ce-o privea att de adnc n ochi
nct nu fusese surprins s constate c i se zbrlise uor
prul de pe ceafa. Avea dini albi, drepi i egali, care n
tregeau perfeciunea imaginii lui.
Celelalte tinere doamne rscscr, plcut impresionate,
dar Susanna n-ar fi tiut cum s reacioneze nici dac
n-ar fi mpietrit la auzul numelui lui. Mintea i paralizase
pur i simplu, ns din fericire i pstr mobilitatea.
Chiar dac el nu avea nicio vin pentru numele su,
se gndi Susanna acum, amintindu-i c nu i ura pe toi
cei care purtau titlul de viconte i numele de Whitleaf,

24

________________________ I ubire M agic

simea deja c-i este foarte antipatic. Un adevrat gentle
man ar ii trebuit s ncerce s fac o doamn pe care nu
o cunotea s se simt confortabil, nu s-i provoace o
stare de confuzie. Nu tia prea multe despre brbai, dar
putea s recunoasc un om superficial sau ludros atunci
cnd i ieea n cale i i ddea scama cnd un brbat era
att dc contient de frumuseea propriei persoane nct se
atepta ca toate femeile pe care le ntlnea s-i cad la pi
cioare.
Vicontele W hitleaf era un astfel de om. Nu-i
dezminea numele.
Acceptase recunosctoare braul oferit de ctre dom
nul Raycroft. Dar din momentul acela, cu fiecare pas pe
carc-1 fcuse pe potec, simise prezena vicontelui
Whitleaf n spatele ci asemeni unei palme aezate pe ira
spinrii. Nu suporta sentimentul sta, i se detesta pentru
c permisese s fie pus ntr-o asemenea situaie.
Bineneles, numele Osbourne probabil c nu nsemna
nimic pentru el. i nici pentru asta nu putea II nvinovit.
Era doar un bieel pe vremea aceea... Dar ar fi trebuit
s-i aduc aminte. Ar fi trebuit ca numele acela s i se fi
ntiprit n minte, aa cum se ntmplase cu ea.
Acum i dorea din tot sufletul ca Anne s nu se fi n
tors la timp n Bath i nici ca ca s fi venit la Barclay
Court cu Frances i cu contele. Ar fi vrut s sc ntoarc la
coal, n siguran, n sigurana tern i trist proprie
acelei instituii.
i totui, de ce s-i doreasc aa ceva? i dc ce s
permit ca vacana ei s fie stricat de un brbat superfi
cial, ncrezut i nepstor, care cu siguran credea c era
de ajuns s se uite la o femeie cu ochii aceia violei pen
tru a o face s se ndrgosteasc pn peste cap de el?
Susanna sc ntoarse i privi nainte, ndreptndu-i

25

M a r y Balogh ________________________
incontient umerii i ridicndu-i brbia, i-l ntreb pe
domnul Raycroft unde s-ar duce dac ar putea merge ori
unde in lume. Ar alege oare Grecia ca destinaie, aa cum
ar face ea?
- Cred c i Grecia ar merita s fie vizitat, domni
oar Osbourne, rspunse el, dei mi s-a spus c acolo se
cltorete n condiii foarte proaste. Iar cu, vedei dum
neavoastr, sunt un om cruia i place confortul.
- Nu te condamn deloc, spuse Frances. i pot s tc
asigur c nc nu am vzut vreo ar care s se compare
cu Anglia n privina frumuseii. M bucur foarte mult c
m-am ntors acas.
La scurt vreme dup aceea ajunser n ora i se
oprir s stea de vorb cu doamna Calvcrt, care le ieise
n ntmpinare. Refuzar ns invitaia acesteia de a intra
n cas. Apoi i continuar drumul fr surorile Calvert.
Vicontele W hitleaf o luase nainte cu domnioara Raycrolt de bra, iar cei doi plvrgir vesel tot drumul pn
la l lareford House, evident ncntai unul de compania
celuilalt.
Cele dou vizitatoare bur ceaiul cu familia Raycroft
i fcur conversaie timp de o jumtate de or, apoi
Frances se ridic n picioare i Susanna o urm imediat.
Presupun, zise Frances, c nu dorii s mai facei o
plimbare, domnule Raycroft, acum, dup ce abia v-ai n
tors. Am putea spera c nc vei onora cu prezena la Bar
clay Court mine?
- Din cte mi aduc aminte, spuse vicontele Whitleaf,
invitaia iniial pe care ai tcut-o m includea i pe
mine, doamn. Iar mie chiar mi-ar plcea s mai fac o
plimbare astzi. Abia atept s-l salut pe Edgecombe.
Raycroft, vii i tu? Sau voi avea singur plcerea de a m
plimba mpreun cu dou doamne pn la Barclay Court?

26

_________________________I ubire M agic

Ochii Susannei se aintir asupra chipului domnului
Raycroft. Ea respir uurat cnd acesta accept s fie
supus unui efort fizic suplimentar.
Dar uurarea ci fu de scurt durat. Sperase din tot su
fletul s poat aranja lucrurile n aa fel nct ea s
mearg cu Frances sau cu domnul Raycroft, dar soarta i
fu potrivnic, pentru c acesta din urm tocmai i spunea
ceva lui Frances n timp ce coborau pe drumul spre gr
din, astfel c i oferise automat braul dup ce ieiser pe
poart. Prin fora mprejurrilor Susanna rmsese n
urm mpreun cu vicontele Whitleaf.
Cu greu i putea imagina c putea fi att de npstu
it de soart. Se uit spre el, profund dezamgit i-i
prinse ferm minile la spate nainte ca cl s fie obligat
s-i ofere braul.
Despre ce-ar fi putut s discute?
Fu ngrozit s constate c percepea valul de cldur
ce emana dinspre cl, chiar dac ntre umerii lor era o dis
tan de cel puin treizeci de centimetri. i simea
muchii stomacului ncordai - ca s nu mai vorbim de
limb.
Detesta faptul c nu putea s arboreze dezinvoltura pe
care domnioara Raycroft sau surorile Calvert o afiaser
n preajma lui cu puin vreme n urm. Pn la urm nu
era dect un brbat oarecare - i pe deasupra superficial,
n niciun caz n-avea de gnd s-l impresioneze. Tot ce
trebuia s fac era s fie politicoas.
Nu putea gsi nici mcar un singur subiect de conver
saie politicoas, dei i scormonea mintea cu nfrigu
rare,
mplinise douzeci i trei de ani i nu avusese nicio
dat vreun iubit.
Nu fusese niciodat srutat.

27

M a r y Balogh
Dar astfel de gnduri dezolant de triste nu o ajutau
deloc s se calmeze.
Era de parc i-ar fi petrecut ultimii unsprezece ani
ntr-o mnstire, se gndi ca abtuta. Nu tia nimic des
pre aceast lume a brbailor, nu vedea cum s se simt
n largul ei aici.
Cnd ajunseser la jumtatea drumului spre Barclay
Court, dup estimrile lui Petcr, nu i adresase dect ase
cuvinte domnioarei Osbourne, iar aceasta nu l gratulase
dect cu unul singur.
- Ce frumoas e ziua de astzi! spusese el, n ncer
carea de a njgheba o conversaie, zmbind amabil ctre
ca - sau mai degrab spre marginea bonetei ei, care era
cam la nivelul umrului lui.
-D a .
Mergea cu spatele foarte drept. i inea minile m
preunate strns la spate, un semn clar c nu dorea sub
niciun chip ca el s-i ofere braul. Peter se ntreb dac ea
pur i simplu nu era n stare s susin o conversaie, sau
dac continua s fie indignat pentru c ndrznise s o
compare cu o zi de var - dar pn la urm se gndi c se
afla totui ntr-o companie plcut, nu-i aa? Nu fcuse i
Shakespeare la fel la un moment dat? Presupunea c
tcerea ei izvora mai degrab din indignare, pentru c n
urm cu mai puin de o jumtate de or vorbise cu
domnioara Raycroft, iar discuia nu se purtase doar in
cuvinte monosilabice - iar el putea s jure c ochii ei nu
se ndreptaser nici mcar o dat n direcia lui. i n mod
sigur i-ar 11 dat seama dac l-ar fi privit pentru c nu-i
pivu luase ochii de la ea.

' ir lol li amanta chiar i acum - din cauza acelui gnd

i ludul enrc i Imense prin n minte cnd o vzuse pentru
pi unu dalii
. H

I ubire M agic
lai-o.
Iat-o pe cine , pentru numele lui Dumnezeu?
Pentru el era o experien nou s se afle n preajma
unei doamne care n mod evident nu-i dorea compania
lui. Bineneles, nu i se mai ntmplase s ntlneasc
vreo domnioar profesoar din Bath. Acestea erau, pro
babil, diferite de femeile pe care le ntlnea de obicei.
Poate c fuseser plmdite dintr-un aluat mai tare.
- Ai avut dreptate, spuse el ntr-un trziu, mai mult
pentru a-i observa reacia. Ziua asta de var n-a devenit
mai cald i mai strlucitoare datorit prezenei dumitale.
A fost o replic prosteasc din partea mea.
Ea i arunc o privire, iar nainte ca marginea bonetei
s-i acopere chipul din nou, n fraciunea aceea dc se
cund el fu din nou fermecat dc combinaia aceea de pr
de un rou aprins i ochi verzi ca marea - i de roeaa
sntoas pe care tenul ei alb ca laptele o cptase de la
aerul curat.
- Da, fu ca de acord, dublndu-i astfel contribuia pe
care o adusese la conversaie din momentul n care ple
caser dc la Hareford House.
Deci n-avea de gnd s-l contrazic, nu? Nu se putu
abine i continu:
- Era vorba despre inima mea, spuse el, btndu-se
uor peste piept cu mna dreapt. Inima mea a devenit
mai cald i mai strlucitoare.
De data asta ca nu-i mai ntoarse capul spre el, dar
brbatul observ amuzat cum vrful bonetei ci
nepenete brusc.
- Inima, spuse ea, nu este dect un organ situat n
partea stng a toracelui.
Ah, lua cuvintele ad littcram. Zmbi.
- Care ndeplinete funcia unei pompe, o aprob el.

29

M a r y Balogh
Dar cc abordare lipsit dc romantism! Lai generaii n
tregi de poei fr obiectul muncii cu o astfel dc decla
raie, domnioar Osbourne. Ca s nu mai vorbim dc
ndrgostii.
- Nu sunt nicidecum o romantic.
- Chiar aa? Foarte trist! nseamn c, dup prerea
dumitalc, nu exist pri sensibile n organismul uman?
Oare nicio parte din anatomia sau sufletul unui om nu
poate ti nclzit la vederea unei frumusei?
Crezu c ea n-avea s rspund. Ajunser la bifurcaia
unde se ntlniser cu dou orc nainte i i urmar pe
Raycroft i pe doamna Edgecombe, pe drumul ce ducea
spre Barclay Court.
- Luai n derdere sensibilitile, zise domnioara Os
bourne att de ncet nct el i nclin uor capul spre ca,
s aud continuarea.
Dar ea nu mai adug nimic altceva.
- A h , aadar, m crezi incapabil de a simi emoiile
cele mai delicate, de a mprti sentimentele cele mai
tandre. Asta vrei de fapt s spui?
- N-a ndrzni s presupun aa ceva, zise ea.
- Dar ai lacut-o deja. Ai pornit dc la premisa c sunt
aa. Descoperi c se simea destul de bine n compania
acestei curioase fpturi, o femeie serioas, boas, cu o
nfiare de nger. Ai afirmat c mi bat joc dc senti
mente.
- mi cer scuze, murmur ca. N-ar ii trebuit s spun
aa ceva.
- Nu, n-ar fi trebuit, o aprob el. M-ai rnit drept n
inim - n organul acela din partea stng a toracelui, n
acea banal pomp. Ct de diferite sunt viziunile noastre
despre lume, domnioar Osbourne! Dumneata m as
culi fficndu-i un compliment deplasat i tragi concluzia

30

________________________ I ubire M agic

c nu tiu nimic despre cele mai frumoase sentimente
umane. D e cealalt parte, cu m uit la dumneata, te vd
aa serioas i critic i simt - ah! - c am pit pe un
trm magic.
- i acum, i bai joc de mine.
Avea o voce joas, plcut, chiar i cnd era indignat.
Era mic de statur i avea un trup foarte zvelt, cu rotun
jimi delicate. Se ntreba ct de bine reuea ea s con
troleze o clas plin de fete dintre care majoritatea, mai
mult ca sigur, i doreau s fie oriunde n alt parte dect
la coal. Oare i tceau zile fripte? Sau avea o duritate de
oel, pe msura orgoliului ei?
Putea s pun mna n foc c ultima variant era cea
corect - i c bietele fete nu sc bucurau de prea mult
ngduin din partea ei.
- M tem c, din cauza ctorva cuvinte prosteti, sunt
definitiv condamnat n ochii dumitale, domnioar ()sboume. N-ai vrea s schimbm subiectul? Cc-ai tcut
pn acum n aceast vacan colar?
- N-a fost chiar o vacan. Aproape jumtate dintre
elevele de la coala noastr sunt srace. Aa c rmn la
coal pe toat durata anului, iar cteva dintre noi stau
mpreun cu ele, pentru a le supraveghea si a le distra.
- Cteva dintre noi? ntreb el.
- Suntem trei profesoare rezidente. Pn acum doi ani,
cnd Franccs s-a mritat cu contele, eram patru. Acum
am mai rmas trei - domnioara Martin, domnioara Jewell i cu mine.
- i toate trei v sacrificai vacana pentru elevele
srace?
Se ntoarse i se uit din nou la el - o privire neutr,
lipsit de veselie, n care sc putea ghici i o umbr de
repro.

31

M ary Balogh ________________________

-A m fost i eu una dintre ele, o elev srac, preciza
ea. De la doisprezece ani i pn cnd domnioara Mar
tin mi-a oferit funcia de profesoar stagiar, la mplinirea
vrstei de optsprezece ani.
Ah!
Ei bine.
Extraordinar.
Vorbea i se plimba cu o fost elev srac, ajuns
ntre timp profesoar. Nici nu era de mirare c nu reueau
s comunice dect cu mare dificultate. Dou lumi com
plet strine, care se intersectaser pe un drum de ar
ntr-un moment nu prea fericit pentru niciuna dintre ele.
Dei ultima parte nu corespundea ntru totul realitii el unul se distra de minune.
- Nu se pune problema sacrificrii vacanelor pentru
nicuna dintre noi, continu ea. coala este casa noastr,
fetele fac parte din familie. Bineneles, cte o pauz, din
cnd n cnd, c binevenit. Anne - domnioara Jewell abia s-a ntors dup ce a petrecut o lun n ara Galilor,
mpreun cu fiul ei, iar eu am venit aici pentru dou sp
tmni. Din cnd n cnd, Claudia Martin mai lipsete i
ea cteva zile de la coal. Dar, n general, cu sunt ferici
t - cu toate suntem fericite - c avem un program ncr
cat. O via monoton i inactiv nu mi s-ar potrivi deloc.
Era o domnioar admirabil. Nu fcuse niciun co
mentariu asupra vremii i nu l gratulase dect cu cteva
reprouri scurte cnd el vorbise despre inim, sentimente
i sensibiliti. ns cnd venea vorba de coala ei, de
marea familie compus din profesori i din elevii sraci,
turuia cu elocin minute n ir.
Dumnezeu s-l aib n paz!
Dar era mai frumoas dect aproape toate femeile pe
care le ntlnise vreodat - i cuvntul aproape" putea fi

32

________________________ I ubire M agic

nlturat din aceast propoziie fr s exagereze prea
mult n aprecierea sa. Sc gndise adesea la ironia sorii,
dar acum avea o dovad gritoare n acest sens. Dar, din
cte se prea, contrastul izbitor dintre nfiarea i carac
terul ei i modul n care se purta l fascina mai mult dect
l subjugase o femeie ntlnit nu numai n ultima pe
rioad - , dar i pe parcursul ntregii sale viei.
- De fapt vrei s spui c inactivitatea mi se potrivete?
Rse. Domnioar Osbourne, dumneata vorbeti foarte
ncet, dar ai o limb extrem de ascuit. nclin s cred c
elevelor dumitale le c fric de ea.
Nu greise n totalitate, nu? Existena lui era adesea
goal, monoton, inactiv - sau cel puin aa fusese n
ultimii cinci ani. E adevrat c inteniona s-i schimbe
radical modul de viaa, s lase trndvia deoparte n vi
itorul foarte apropiat, dar deocamdat nu ntreprinsese
nimic n sensul sta, nu? Una era s-i fac planuri i
altceva s treac la fapte..
Da, avnd n vedere situaia lui actual, domnioara
Osbourne nu se nelase n aprecieri. Nu se putea apra n
niciun fel.
Se ntreb oare cum era s fii nevoit s munceti pen
tru a-i ctiga existena.
- Am vorbit doar despre mine, domnul meu, i n-am
fcut dect s-i rspund la o ntrebare. Nici nu mi-a tre
cut prin minte s m refer la dumneata.
Avea picioarele mici i delicate, potrivite cu statura ci
scund, observ el. n timpul ceaiului i remarcase dc
asemenea minile mici i delicate.
Domnioara Susamia Osbourne nu era de acord cu el
- probabil c nici nu-1 prea simpatiza. n lumea ei oa
menii munceau. Oare cum era, sc ntreb el, s fii o elev
srac, apoi s ajungi s predai n aceeai coal?

33

M a r y Balogh _________________________
- i place s predai? o ntreb el.
- Foarte mult. A alege s lac asta chiar dac viaa
mi-ar pune la dispoziiei un miliard de alte opiuni.
-S erio s? Se ntreba dac spunea adevrul sau ceea ce
considera c ar corespunde realitii. Ai prefera s predai
chiar dac alternativa ar fi mritiul i copiii?
Rspunsul ci fu precedat de o tcere destul de lung,
iar el regret pe loc ntrebarea. Fusese nepoliticoas i
poate c i atinsese un punct sensibil. Dar acum nu mai
putea s-i retrag cuvintele.
- Presupun c i dac a avea de ales dintr-un miliard
de posibiliti, acestea ar trebui s fie totui nite opiuni
realiste.
Doamne Dumnezeule!
- i cstoria n-ar putea li inclus printre aceste op
iuni realiste? ntreb el surprins.
Doar n momentul n care se trezi uitndu-se la ceafa
ei delicat, i ddu seama c i plecase capul att de tare
nct probabil nu-i mai putea vedea dect vrfurile pi
cioarelor. La naiba, chiar o fcuse s se simt prost! De
obicei nu se dovedea ntr-att dc insensibil.
- Nu, rspunse ca scurt.
i, bineneles, dac ar ti chibzuit mai bine, i-ar li dat
seama i singur de asta. Ct de des auzi de mritiul unei
guvernante? Probabil c o profesoar are i mai puine
ocazii de a cunoate brbai de nsurat. Se ntreb brusc
cum o ntlnise Edgecombe pe contes. Pn astzi nu
tiuse c i ea fusese profesoar. Probabil c idila celor
doi avea la baz o poveste interesant.
n lumea lui, femeile nu se gndeau la nimic altceva n
afar de mriti. Surorile lui nu i consideraser vieile
mplinite dect dup ce trecuser toate pe la altar, alturi
de cte un brbat, n ordine, ncepnd cu cea mai n vrst

34

________________________ I ubire M agic

i pn la cca mai tnr, la vrste foarte potrivite
potrivite att pentai ele, ct i pentru mama lui.
- Ei bine, nu se tie niciodat ee-i rezerv viitorul,
nu-i aa? Dar trebuie s-mi spui i mie de cc-i place att
de mult s fii profesoar. Nu astzi - vd c ne apropiem
deja de Barclay Court. O s mai stm de vorb cnd ne
vom mai ntlni n cursul urmtoarelor dou sptmni.
Ea i arunc o privire rapid, facndu-I s izbucneasc
n rs.
- Aproape c pot vedea rotiele din mintea dumitale
nvrtindu-se, n sperana c o astfel de ntlnire ar putea
fi cumva evitat, spuse el. Te asigur ns c aa ceva nu
va fi posibil. La ar, vecinii triesc foarte aproape unii de
ceilali. Cum ar putea altfel s nu moar de plictiseal? Iar
eu o s stau la Hareford House n urmtoarele dou sp
tmni, aa cum dumneata o s stai la Barclay Court.
Acum sunt bucuros c am hotrt s nu m ntorc acas
mine, aa cum plnuisem iniial.
Constat cu surprindere c spusese adevrul. Oare de
ce i dorea el s sc mai vad cu o femeie ce provenea
dintr-o lume strin, care nu-1 agrea i nu era dc acord eu
modul lui de-a fi? Doar pentru c era de-o frumusee rpi
toare? Sau fiindc nu putuse rezista provocrii de a-i
smulge un zmbet sau o vorb amabil? Sau poate pen
tru c astfel ar fi avut ocazia s poarte o conversaie se
rioas, profund despre viaa ei de profesoar? Discuiile
n care se lsa antrenat - ca i viaa lui, de altfel - erau
prea superficiale, i asta dc mult vreme.
- Presupun, c vei fi foarte ocupat cu domnioara Raycroft i cu domnioarele Calvert.
- Bineneles, chicoti el. Sunt nite tinere domnioare
ncnttoare, i cine ar putea rezista farmecului lor?
- Nu cred c atepi ca eu s-i rspund la aceast n-

35

M a r y Balogh _________________________
trebarc.
Nu, intr-adevr, recunoscu el. Era o ntrebare re
toric. Dar nu voi fi ocupat cu ele tot timpul, domnioar
Osbourne. Dac a fi, cineva ar putea interpreta greit in
teresul pe care li-1 acord. i, n afar de asta, ele nu
mi-au prilejuit trirea unui moment de magie pur.
Zmbi n jos, spre boneta ei.
- Tc-a ruga, spuse ea n timp ce pietriul terasei din
faa casei scrnea sub picioarele lor, cu vocea mai rece
dect gheaa Arcticii, s nu mai adopi atitudinea asta
frivol fa de mine. Nu tiu cc rspuns s-i mai dau. Mai
mult, nici nu vreau s-i rspund. Mi-a dori s nu mi te
mai adresezi direct cu nicio ocazie viitoare. Sper din tot
sufletul s nu faci asta.
La naiba cu toate! Oare o ofensase mai mult dect i
ddea seama?
- Ce trebuie s fac ori dc cte ori ne vom ntlni pe
parcursul urmtoarelor sptmni? S m uit spre dum
neata i s m prefac c nu vd nimic? o ntreb el. M
tem c Edgecombe i soia lui m-ar considera revolttor
de nepoliticos. M voi pleca de fiecare dat n faa dumitale i voi remarca frumuseea sau urenia vremii fr s mai fac nicio comparaie cu persoana dumitale.
m i dai voie? Vei tolera acest minimum dc atenie din
partea mea?
Ea ezit.
Da, confirm ea ntr-un trziu, punnd capt con
versaiei cu un rspuns la fel de monosilabic ca la nceput.
Edgecombe i vzuse probabil apropiindu-se pentru c
tocmai ieise pe uile din fa i cobora treptele scrii n
form de potcoav pentru a le iei surztor n ntm
pinare.
- Pn la urm i-ai convins s vin, Frances, spuse el

36

________________________ I ubire M agic

cuprinznd-o pe contes de mijloc i zmbindu-i cu cl
dur. Ruycroft, mi parc bine s tc revd. Whitleaf st i
el la voi? M bucur foarte mult! Intrai! i-a priit plim
barea, Susanna? I-ai gsit acas pe domnul i pe doamna
Raycroft?
i zmbi cu amabilitate profesoarei, i oferi braul i
aceasta l lu fr nicio ezitare.
- Nc-am ntlnit cu domnioara Raycroft la rspntie,
spuse ea. Se plimba cu fratele ei i cu surorile Calvert.
Am mers mpreun cu ei pn napoi n ora, apoi la
Hareford House, unde am luat ceaiul cu doamna Ray
croft. A fost intr-adevr o plimbare plcut. Nicieri
nu-i mai frumos dect la ar n Somerset.
Vocea i era sprinten i lipsit de griji. Peter zmbi
amar n sinea lui n timp ce i urma pe scri i apoi n
cas, cu contesa ntre el i Raycroft.
n momentul n care pi peste prag, domnioara
Osbourne o luase deja n direcia scrilor, fat s arunce
nicio privire napoi...
- Dac vrei, poi discuta n linite cu domnul Raycroft
i cu lordul Whitleaf n bibliotec, Lucius, spuse contesa.
Noi n-o s v deranjm.
- Mulumesc, zise el, lund-o din nou de mijloc. A
sunat vicarul. Presupun c deja tii totul despre balul care
va avea loc peste o sptmn?
- Bineneles.
- I-am spus c o s participm i noi, cu condiia s se
cnte cel puin un vals. Vicarul mi-a promis c o s aib
grij de asta.
i zmbi i ea i rspunse la rndul ci cu un zmbet lu
minos, apoi se ntoarse i o lu spre scri, pe urmele
domnioarei Osbourne.
-A a . F.dgecombe i ndrept atenia spre oaspeii si,

37

M a r y Balogh _________________________
ffecundu-i bucuros minile. Mergem n bibliotec? O s
bem ceva i o s v rog s-mi povestii tot ce-am ratat se
zonul sta, ct am fost la Londra. Am auzit c n sfrit
te-ai logodit cu domnioara Hickmorc, Raycroft. Feli
citrile mele. O alegere foarte bun, dup prerea mea.

mi este foarte antipatic, rspunse Susanna sec cnd

Franccs o ntreb cc prere are despre vicontele
Whitleaf.
- Chiar aa? Frances prea surprins. Dar e destul de
chipe, nu? i ntotdeauna l-am considerat fermector.
Susanna nu coment deloc nfiarea vicontelui, dei
ei i se prea c era mai mult dect destul de chipe.
- Calculat fermector, preciza ca n timp ce-i scotea
boneta i-i aranja zulufii n faa oglinzii din dormitorul
ci, iar Frances sttea n u, nvrtindu-i boneta de nu
ruri. E ntruchiparea falsitii. M ndoiesc c vreunul din
gndurile sale este sincer.
- O h , draga mea! rse Frances. Chiar i-a tcut o im
presie proasta. Sa presupun c a ncercat s flirteze cu
tine?
Ai auzit ce a spus cnd ne-nm ntlnit prima dat,
zise Susanna, iiitorcndu se de la oglind i fcnd un

38

I ubire M agic
gest ctre scaunul de lng masa de toalet.
Frances intr n ncpere, dar nu se aez pe scaunul
indicat.
- Am considerat remarca lui destul de amuzant, admise ca. Te asigur c n-a intenionat s te ofenseze n
vreun fel. Presupun c majoritatea doamnelor ador s
fie astfel gratulate de el.
- E superficial i ncrezut, decret Susanna.
Frances i puse o mn n old i i privi scruttor
prietena.
- O astfel de concluzie mi sc pare pripit, zise ca.
N-am auzit s aib vreun viciu. Nimeni n-a spus vreodat
despre el c ar fi cartofor sau destrblat sau rufctor
ori pierde-var, nimic de genul lucrurilor rele pe care
te-ai atepta s le auzi despre un tnr gentleman orean
i necstorit. Lucius l consider un om agreabil. i tre
buie s-i mrturisesc c i eu l simpatizez, dei e ade
vrat c n-am fost niciodat inta galanteriilor lui.
- Nu neleg cum fetele acelea pot fi att de fascinate
de el.
- Domnioara Raycroft i fetele Calvert? Oh, te asigur
c, de fapt, nu sunt chiar att de fascinate. El e vicontele
Whitlcaf, provine dintr-o familie bun, este extrem de
bogat i nu face parte din cercurile pe care le frecven
teaz ele i fetele neleg asta foarte bine. Dar sunt ncn
tate de atenia pe care le-o acord - i cine le-ar putea
nvinovi pentru asta? Viaa la ar poate fi extrem de
plictisitoare, mai ales c de cele mai multe ori nu cl
toreti mai departe de apte-opt kilometri de cas. Iar el
e foarte priceput cnd vine vorba de flirtat, niciodat nu
favorizeaz o anume domnioar in detrimentul celor
lalte, i astfel le mpiedic s-i fac iluzii care ar putea
mai trziu s sc transforme n dezamgiri crunte. Femeile

39

M a r y Balogh _________________________
l neleg foarte bine, ndrznesc s spun, i i caut soii
n alt parte. Aa funcioneaz n general societatea.
-A tu n ci sunt foarte bucuroas c nu lac parte din so
cietate, spuse Susanna eu acreal. Mic mi se pare totul
foarte artificial.
In clipa urmtoare se uit la prietena ei i mai nti
zmbi, apoi izbucni ntr-un rs spontan.
- i auzi-m i pe mine, zise ca cnd reui s-i trag
rsuflarea, parc-a fi o profesoar btrn i ncrit.
- i nu ari deloc aa, adaug Frances, ncepnd i ea
s rd. Bnuiesc c a flirtat cu tine tot diurnul spre cas,
ticlosul, i tu ai ripostat cu un aer sobru i cu un limbaj
pe msur? Bietul om! Cred c s-a ruinat teribil. Cc
mi-ar fi plcut s aud i eu ce-ai vorbit!
ncepur din nou s rd mpreun. Poate c reacia ei
fusese exagerat, i spuse Susanna. Poate c nu l-ar fi
judecat cu atta asprime dac i-ar fi fost prezentat drept
vicontele Jones sau vicontele Smith, sau sub oricare alt
nume n afar de vicontele Whitlcaf.
- Oricum, ntotdeauna am susinut c m pstrez doar
pentru un duce, pentru nimeni altcineva. i cred c un
biet viconte intr la categoria nimeni.
Chicotir amndou la auzul absurditii cuvintelor
ce-i ieiser pc gur. ntr-adevr, un biet viconte!
- Hai cu mine n camera mea de zi, spuse Frances, o
s comandm cte un ceai i o s stm linitite pn cnd
pleac vizitatorii. Plimbarea a fost cam lung, mai ales
pentru o zi att dc cald ca asta, nu gseti? Iar mi s-a
fcut sete. Dar mi-a plcut tare mult s-mi pun sngele n
micare. n ultimele luni am stat n trsuri ct s-mi
ajung pentru cel puin un an de-aeum ncolo.
Susanna o urm n micua camer de zi a apartamen
tului pe care-1 mprea cu ducele i se aez pe un fo-

40

I ubire M agic
toi iu tapisat cu brocart, n timp cc Frances trase de cor
donul clopoelului pentru a chema un servitor.
Dar contesa Frances nc nu terminase discuia despre
viconte.
- Bineneles c ai dreptate s fii precaut n ceea
ce-1 privete pe vicontele Whitleaf, care este cunoscut ca
un mare admirator al frumuseii feminine, dar care prob
abil c nu i-a dat seama din primul moment c eti prea
inteligent pentru a rspunde bucuroas la un flirt de
complezen i la cteva jocuri nevinovate. Bine faci c
nu te lai ameit de el. Dar, Susanna, cu siguran c ex
ist undeva un brbat perfect pentru tine. Eu cred cu trie
chestia asta. i, de asemenea, mi doresc foarte mult s te
vd i pe tine aezat la casa ta, cu o situaie social sa
tisfctoare. Domnul Birney, vicarul nostru, abia venise
aici chiar nainte de plecarea noastr n Europa, aa c nu
tiu foarte multe despre el. Dar c destul de plcut la n
fiare i arc maniere rafinate, pe deasupra este i singur
- cel puin era n urm cu ase luni. i nu cred s aib
mai mult de treizeci de ani, dac i-o fi mplinit i pe
acetia. Apoi mai este i domnul Finn, un gentleman fer
mier, administratorul lui Lucius. E serios i o duce destul
de bine, e un om generos i destul de artos. Dar cred c
l-ai ntlnit data trecut cnd ai fost aici.
- L-am cunoscut, spuse Susanna cu ochii strlucitori.
Cred c i s-au aprins clciele dup cea mai mare dintre
domnioarele Calvert.
- S-ar putea s ai dreptate, admise Frances. Dar nc
nu sunt convins c i ea l place. Ei bine, s-l lsm
deoparte, poate c intr-adevr inima lui bate pentru alt
femeie. Mai este i domnul Dannen. E proprietar i pose
sorul unei mici averi, din cte am auzit. Cu siguran,
judecnd dup felul cum arat, s-ar putea zice c-i merge

41

M a r y Balogh _________________________
foarte bine. nc nu l-ai cunoscut. Nu era prin zon cnd
ai fost tu ultima oar pe aici - cred c plecase n Scoia.
E mie de statur - dar nici tu nu eti prea nalt. Altfel,
cred c arat destul de bine. Bineneles, este...
- Frances! o ntrerupse Susanna rznd. Nu trebuie
s-i bai capul ca s-mi gseti pretendeni.
- Oh, ba da, cum s nu! Frances se aez pe un divan,
fa n faa cu prietena sa i o privi cu seriozitate. Tu,
Claudia i Anne mi suntei cele mai dragi prietene i mi
doresc s v vd la fel de fericite i la fel de bine situate
ca i mine. Cu siguran,
n zona asta exist destui domni necstorii pentru voi
toate.
Susanna rse din nou, cu i mai mult veselie, i dup
cteva secunde Frances i se altur.
- M rog, mcar pentru una dintre voi. Chiar nu mi-o
pot imagina pe Claudia cstorindu-se vreodat. i Anne
este att de ataat de David, nct nu cred c vrea s rite
s-i gseasc un tat vitreg care s se poarte urt cu el.
David Jewell era un copil nelegitim, Anne nu fusese
niciodat cstorit.
- Deci cu sunt singura?
- D eci tu eti singura, confirm Frances, ludnd-o de
ambele minile i strngndu-i-lc. Eti nespus de fru
moas, Susanna, i pe deasupra o persoan foarte drgu.
Mi se parc nedrept c soarta te-a aruncat ntr-o coal de
fete pe cnd aveai doisprezece ani i te-a inut acolo pn
acum, departe de lumea brbailor i a flirturilor, departe
de un eventual curtezan.
- Nu e deloc nedrept, spuse Susanna cu fermitate,
cliberndu-i minile dintre palmele prietenei sale. Poate
doar fa de sutele i miile de alte fete care nu sunt att de
norocoase ca mine. i tii i tu ct de mult iubesc eu

42

________________________ I ubire M agic

coala, i pe fete, i pe Claudia, i pe Anne, i chiar i pe
domnul Keeble i pe ceilali profesori.
Domnul Keeble era btrnul portar al colii,
- tiu asta, zise Frances cu un oftat. La fel cum i mie
mi plcea sa fiu profesoar pn cnd Lucius m-a obligat
s recunosc ct de mult mi doream s cnt - i ct de n
drgostit eram de el. Ei bine, n-o s mai spun nimic pe
marginea acestui subiect. Druite c-a venit i ceaiul.
Tcur n momentul n care servitorul intr cu tava i
o aez pe mas, Frances turn ceaiul i-i ntinse ceaca
Susannei.
- i n ora o s fie un bal peste o sptmn, continu
Frances. Ne-am ntors la anc.
- Balul sta este extrem de interesant, zise Susanna.
Chiar dac m sperie puin. N-am mai participat nicio
dat la aa ceva.
- Oh! Frances se uit la ea, dndu-i brusc seama de
adevrul spuselor ei. Bineneles c n-ai mai fost nicio
dat. Dar ai dansat dintotdeauna la coal, nvndu-le
pe fete paii. Acum vei avea n sfrit ocazia s i
dovedeti talentul pe un ring de dans adevrat. i nu tre
buie deloc s te temi c-o s te faci de rs i c toat lumea
o s te observe. Este un bal stesc, iar cei care particip
vin acolo s se distreze, nu s se scruteze unii pc alii cu
un ochi critic. i dac aceast ngrijorare care i se citete
pe fa are vreo legtur cu prezena vicontelui Whitlcaf
la eveniment, prostuo, m faci s-mi doresc ca el s fi
plecat napoi acas, la Sidley Park nainte de acea noapte
fatidic. Nu trebuie s te lai intimidat de el.
Sidley Park. Inima Susannei pru s se opreasc din
nou la auzul acestui nume. De cc vicontele W hitleaf tre
buia s fie prieten cu domnul Raycroft? i de ce chiar n
aceast perioad se hotrse sa-1 viziteze? Timp de atia

43

M a r y Balogh
ani - unsprezece, mai exact - nu se ntmplase nimic care
s-i aminteasc de copilria ei i de sfritul ei brusc i n
grozitor. Reuise s se conving c uitase deja acele vre
muri.
- Oh, continu Frances, i Lucius i-a smuls vicarului
promisiunea ca la bal s se cnte mcar un vals. i-am
povestit despre primul nostru vals - ntr-o sal mare, pr
fuit, deasupra unui han abandonat, cu nimeni altcineva
de fa, lr cldur - dei era n mijlocul iernii - i tar
muzic?
- Fr muzic? rse Susanna.
- Am fredonat eu melodia, spuse Frances. A fost cel
mai frumos vals pe care l-am dansat vreodat, Susanna.
Crede-m, sta e adevrul.
Se aternu o tcere prietenoas, Frances avea o expre
sie vistoare pe fa i obrajii uor mbujorai, semn c
retria valsul acela, iar Susanna se ntreba dac avea s
danseze cineva cu ea la bal. Oh, spera din tot sufletul s
se ntmple asta! Nici mcar nu se gndea la vals. i
dorea cel puin un dans, orice dans.
Cu toate acestea, cunotea paii de vals. Era unul din
tre dansurile pe care domnul Huekerby, profesorul de
dans, le preda ntotdeauna fetelor de la coal. Lui nu-i
era permis s-l danseze cu niciuna dintre ele, ci doar cu
profesoarele dispuse s fac o demonstraie practic. Pe
vremuri, aceea era Frances. Acum Susanna, Annc i une
ori madcmoiselle Etienne i ofereau pe rnd serviciile.
Susannei i plcea valsul mai mult dect oricare alt
dans. intr-adevr, dansul n sine n-avea nimic romantic
atunci cnd l dansai cu domnul Huekerby, mai ales c
acest lucru se ntmpla n faa unui public format n to
talitate din fete, majoritatea abia stpnindu-i chicotelile.
Dar ntotdeauna visase s valseze ntr-o sal de bal strlu-

44

________________________ I ubire M agic

citoare, plin de lumnri aprinse, n braele unui gentle
man nalt, chipe, care s-i zmbeasc, privind-o n ochi
de parc n-ar mai fi existat nimeni pe lume n afar de ei.
Nu sunt o romantic, i spusese mai devreme vicon
telui Whitlcaf. Ce minciun gogonat! Viaa ei fusese
plin, disciplinat, aa cum trebuia s fie viaa unei pro
fesoare. i ca i iubea ntr-adevr slujba - n aceast
privin spusese adevrul. Dar visele ei erau pline de ro
mantism, de poveti de iubire, cu cstorii i copii.
i de niciunul dintre aceste lucruri n-o s aib parte n
lumea real.
Simt c triesc un moment de magie pur.
li venise s plng cnd l auzise rostind aceste cu
vinte, att de goale, de lipsite de coninut pentru el, dar
dureros de evocatoare pentru ca. Ct de mult i dorea ea
prezena magic a unei persoane pe care s o iubeasc
mai mult dect pe oricine altcineva din viaa ci. Sau care
s o iubeasc pe ea n felul sta.
Pentru un moment se nchipui valsnd cu vicontele
Whitleaf, ai crui ochi violei i veseli erau mblnzii de
o umbr de tandree n timp ce priveau ntr-ai ei.
Se nfiora puin n timp ce alunga imaginea aceea din
capul ei i se ntinse s ia un biscuit cu ghimbir. N-avea
de gnd s strice frumuseea visurilor ei strccurnd i
imaginea lui n ele. Apoi se gndi la o alt fraz rostit de
el.
Mi-ai rnit inima - tii, organul acela din partea
stng a toracelui, pompa aceea ordinar.
Chicotitul pe care nu i-l putu stpni aproape c o
fcu s uite complet de aversiunea pe care o simea pen
tru el.
Probabil c Frances o s-i nchipuie c i-a pierdut
minile.

45

M a r y Balogh _______________________
Apoi se gndi din nou la Sidlcy Park. Locuise pn la
vrsta dc doisprezece ani la doar civa kilometri dc locul
acela, ns nu fusese niciodat acolo. l cunotea sub nu
mele de casa vicontesei W hitleaf\ dei tia foarte bine
c mpreun cu ea mai locuiau tnrul viconte i cele
cinci surori ale sale, care purtau numele de Edgeworth. i
aminti c atunci cnd o auzise prima oar pe Frances
povestind dc ducele dc Edgecombe se strmbase, ntrebndu-sc n sinea sa dac nu cumva era vorba despre
aceeai familie - asta pn cnd i dduse seama c nu
mele nu erau deloc identice.
Dar n afar de asta, reuise destul de bine s-i in
amintirile ngropate. Erau prea dureroase. Auzise dc oa
meni care se pricepeau dc minune s fac abstracie de
amintirile lor neplcute, astfel c pn la urm uitau com
plet dc ele. Cteodat i dorea s se numere i ea printre
ei.
Atunci i veni n minte o amintire anume. Probabil c
avea cinci sau ase ani pe vremea aceea i se juca lng
lac cu Ediii Markham, cnd li se alturase un biat cu
doar civa ani mai mare dect ei. Lc ntrebase cu mult
umor i interes vdit ce fceau acolo i se aezase pc vine
alturi de Susanna, pe mal, s vad dac la captul undiei
ei improvizate era vreun pete.
- Oh, ce ghinion! exclamase el cnd vzuse c nu se
prinsese nimic. ndrznesc s spun c petii nu muc azi.
Uneori aa se ntmpl, pur i simplu nu muc - cel
puin aa am auzit. Mama nu m las s merg la pescuit,
i e team c mai degrab o s m trag pc mine curentul
dect s trag eu vreun pete din ap, ha-ha. Te-ai prins?
S m trag curentul n loc s trag eu peti din ap? i
mama ta st cu gura pe tine tot timpul? Oh, ia te uit! Ai
nite ochi foarte verzi, tiai? N-am mai vzut pn acum

46

_________________________I ubire M agic

ochi dc culoarea asta. Sunt extrem de frumoi i se
potrivesc de minune cu prul tu rou. ndrznesc s spun
c vei fi o frumusee atunci cnd o s te faci mare. Nu c
acum n-ai ti frumoas. mi cer scuze, pentru un moment
chiar am uitat de bunele maniere. Un gentleman nu tre
buie niciodat s dea de neles c o doamn n-ar fi fru
moas. mi dai voie s in i eu undia? Poate c cu o s
ain mai mult noroc, chiar dac tu ai mai mult experien
dect mine.
Dar imediat ce biatul s-a aezat pe mal i a luat undia
de la ea, cu un aer fericit, a aprut o fat mai marc dect
cl i i-a spus ncet, scandalizat c n-ar trebui s se joace
cu fetia aceea, apoi a mai venit nc o lat i mai marc,
care s-a grbit s-l apuce de mn cu fermitate i s-l
trag de pe mal, avcrtizndu-l s nu se mai apropie nicio
dat, dar niciodat att de tare dc ap. Ar fi putut s
alunece i s se nccc, i atunci ei toi ar fi rmas venic
neconsolai?
Edith plecase cu ele i mai trziu Susanna aflase c
veniser cu toii de la Sidley Park intr-o vizit dc dupamiaz - vicontesa W hitleaf mpreun cu tnrul viconte
i cu fiicele sale.
Susanna nu se mai gndise la acea ntmplare de ani i
ani de zile. Dc fapt era surprins c i-o mai amintea.
nseamn c bieelul acela prietenos, vorbre i cres
cut n puf era una i aceeai persoan cu vicontele pc
care-1 ntlnise n aceast dup-amiaz? Aa s-ar prea.
Atunci l simpatizase i i dorise s se mprieteneasc cu
el. Sperase c avea s vin din nou n vizit, dar probabil
c nu se ntmplase lucrul acesta, cci nu-1 mai vzuse
niciodat.
Chiar i pe vremea aceea lumile lor erau foarte diferite
i deprtate una dc alta.

47

M a r y Balogh ________________________
- Am fost invitai s nc petrecem seara mpreun cu
domnul Dannen i cu mama sa mine, spuse Frances. Ar
putea ii o ocazie deosebit pentru tine. i vei avea ansa
s l vezi i s te decizi dac i place sau nu.
Chicoti cnd vzu expresia ce se ntiprise pe faa Susannei, apoi izbucnir amndou n rs.
Peter nu exagerase cu nimic cnd povestise despre
comportamentul vecinilor la ar, care se ntlneau foarte
des, plecau mpreun n plimbri, pe jos, clare sau cu
trsura, i fceau vizite inopinate n timpul zilei i se in
vitau la tot soiul de evenimente, fie c era vorba de ex
cursii cu caleaca ori de petreceri n grdin.
n seara zilei n care o ntlnise pentru prima dat pe
Susanna Osbourne avea loc o astfel de ntlnire formal.
Mama lui Dannen venise de curnd din Scoia, unde
locuia mpreun cu un trate rmas vduv, pentru a petrece
cteva sptmni mpreun cu fiul su. i el i invitase
vecinii s petreac mpreun o sear de jocuri de cri i
muzic, urmat de cin.
Cei din familia Raycrolt ajunser printre primii, dar cnd
Peter i ridic privirea i observ c n salon intraser con
tele i contesa Edgecombe, mpreun cu domnioara Osboume, era deja aezat pe o canapea alturi de domnioara
Krebbs, iar domnioarele Janc i Mary Calvert stteau i
ele n apropiere, una pe soia, cealalt pe un scaun, iar
domnioara Raycroft rmsese n picioare, sprijinit de
canapea tocmai refuzase invitaia lui de a lua loc.
Vorbeau - aproape inevitabil - despre bal.
Domnioara Krebbs l ntrebase dac era jenant s
danseze vals fa n fa cu un partener i s se ating re
ciproc n tot acest timp.
La auzul ntrebrii, celelalte doamne ncepur s

48

________________________ I ubire M agic

chicoteasc, apoi tcur pentru a putea auzi rspunsul lui.
- Jenant? se mir el, privindu-le pe rnd, amuzat. S
pot privi un chip agreabil, n timp ce una dintre minile
mele e sprijinit de talia doamnei .i cealalt se afla ntr-a
ei? Nu m pot gndi la un mod mai plcut n care s pe
trec o jum tate de or. Dumneavoastr nu suntei de
aceeai prere?
- Oh, exclamase Mary Calvert, oftnd adnc. Dar
mama va susine c c un dans prea rapid pentru noi - i
cnd spun asta nu m refer aici la tempo.
- Farmecul valsului rezid ns n faptul c se
danseaz n public, toate mamele putnd s-i urmreasc
fiicele - i pe partenerii acestora, zise Peter. Niciun br
bat cu un elementar bun sim n-ar schia vreun gest n
drzne n astfel de circumstane, i asta n ciuda a ceea
ce i-ar dori s fac.
Vorbele lui fur ntmpinate eu o cascad de rsete
vesele, uor complice. n clipa urmtoare, Peter ridic
ochii i ntlni privirea Susannei Osbourne, care se afla n
cealalt parte a ncperii.
Ah!
Dac cineva i-ar fi spus c un fulger a strpuns tavanul
ncperii, l-a lovit n cretetul capului i s-a scurs n podea
prin tlpile picioarelor lui, nu l-ar fi contrazis.
Ceea ce era foarte ciudat, dac te gndeti c n frac
iunea aceea de secund, nainte ca ea s se uite n alt
parte, nu vzuse n ochii ei stelue sau vreo urm de ado
raie pe faa ei. Ba dimpotriv, privirea ei l fcu s se
simt stingherit, fiindc se nconjurase de attea tinere
frumusei i rdea n hohote mpreun cu ele.
Un papagal superficial i gol pe dinuntru.
Nu-i mai ntlni privirea n urmtoarele dou ceasuri,
timp n care fcu conversaie eu aproape toat lumea, juc

49

M ary Balogh
mai multe partide de cri, ddu paginile partiturilor la pian
n timp ee cteva tinere domnioare i demonstrau talen
tul la respectivul instrument sau eiripeau vesele fcnd co
mentarii la adresa lui. Toi ceilali brbai, bg el de
seam, se ddeau peste cap s evite o astfel de corvoad,
dei aplaudau cu amabilitate la sfritul fiecrei piese.
Prea totui o impolitee din partea lor s se in la dis
tan, dei probabil purtau discuii foarte interesante des
pre recolte, despi c vntoare, despre cai i alte asemenea
teme - de genul celor pe care le avusese i el ieri cu Edgecombe i Raycroft n biblioteca dc la Barclay Court. Cnd
cineva c invitat la o petrecere unde vin att domni, ct i
doamne, ar trebui totui s le acorde ceva mai mult
atenie acestora din urm.
Dar domnioara Osbourne, observ el plcut impre
sionat, nu sttea ntr-un col, uitndu-se dezaprobator la
frivolitatea i viciile celor din jur - la masa de joc chiar
se juca pe bani, ce-i drept pe sume foarte mici. Se
perindase mpreun cu contesa de la un grup la cellalt
pn cnd Danncn nsui o abordase i ncepuse s con
verseze cu ca, iar contesa i continua turul. Vorbea mai
mult el, remarc Peter. Observase i cu alte ocazii c Dannen simea nevoia s se nconjoare de auditori pentru
a-i expune monologurile.
in seara asta arta chiar mai bine dect n ziua prece
dent, dac aa ceva era posibil. Acum nu mai purta
bonet, bineneles, i el putu s observe c avea prul
tuns scurt. Crlion de o nuan mai cald dect cea a
aurului, mai puin intens dect purpura, parc un
amestec ntre ecle dou, i nvluiau capul asemenea unei
aure strlucitoare. Era mbrcat cu o rochie crem, care i
punea n valoare culoarea prului.
Sttea intenionat departe de ea - chiar ea spusese

50

I ubire M agic
foarte clar ieri c i dorea acest lucru. Poate c n-ar fi
vorbit deloc cu ea dac dup cin nu s-ar fi aezat lng
domnioara Honeydevv, pe care o vzuse stnd singur.
Domnioara Honeydew era sora mai mare a fostului
vicar, care murise. Dup prerea lui, domnioara Honey
devv nu fusese niciodat o frumusee - dinii de sus i
depeau buza inferioar i mpreun cu nasul proemi
nent i faa lung i ddeau un vag aspect cabalin. Ca dc
obicei prul cu uvie crunte i dezordonate i scpase
de sub plria voluminoas pe care o purta; din cauza
miopiei, privea lumea cu ochii mijii din spatele unei
perechi dc ochelari care-i cdeau venic de pe nas i erau
n mod invariabil nclinai spre stnga; capul prea s se
clatine mereu, poate din obinuin, poate ca urmare a
unei boli, nu se tia prea bine. i n general avea un aer
vag i zmbitor.
Vecinii, observase Pcter n ultimele dou sptmni,
erau ntotdeauna amabili cu ca, iar n seara aceea o coop
taser n mai multe grupuri. Dar bnuia c ducea o via
singuratic, fr copii, fr nepoi sau nepoate care s-o
viziteze sau s-o bat la cap.
Aadar se aez lng ea i ncerc s nfiripeze o con
versaie.
Tocmai l ntreba dac auzise despre balul ce urma s
aib loc peste cteva zile cnd domnioara Osbourne
trecu pe lng ei. Domnioara Honeydew o prinse dc
ncheietur i i legn uor braul nainte i napoi,
privind-o ncntat.
- Domnioar Osbourne, ce bine mi pare s te vd.
M bucur foarte mult c ai venit din nou la Barclay Court.
Toat seara am vrut s stau de vorb cu dumneata, dar
abia acum mi s-a oferit ocazia.
Mai devreme, cnd contesa schimbase cteva cuvinte

51

M a r y Balogh
cu domnioara Honeydew, ea discutase cu Dannen - sau
mai degrab l ascultase.
Domnioara Osbourne i zmbi cu cldur domni
oarei Honeydew, tar s-i arunce nicio privire lui Peter.
- Cc mai facei, doamn? ntreb ca. M bucur s v
vd din nou.
- Aceast tnr domnioar, spuse domnioara Honeydcw uitndu-se la Peter, innd-o n continuare dc
ncheietur pc domnioara Osbourne, a fost foarte ama
bil cu mine data trecut cnd a fost aici. Cnd m-am lovit
la picior i nu m puteam mica, m-a vizitat i mi-a citit
mai bine de-o or. Mie mi-e destul de greu s citesc, chiar
dac port ochelari. n ziua de azi crile au scrisul foarte
mic, nu vi sc pare? Stai jos, copil i schimb cteva cu
vinte cu mine. L-ai cunoscut pe vicontele Whitleaf?
N-avu dc ales i i arunc o privire scurt n timp ce se
aeza pe un fotoliu, lng canapeaua pe care sttea
domnioara Honeydew'.
- Da, am avut aceast plcere, doamn.
- Domnioar Osbourne, spuse el, ziua de astzi a fost
foarte frumoas. Pe parcursul ci m-am uitat dc mai multe
ori pe cer, dar n-am observat nicio urm de nor. i seara
e aproape la fel de plcut ca ziua, sau ccl puin aa era
cnd am plecat de la Hareford House.
Se uit din nou la el, cu ochii ei verzi, gravi. El i
zmbi. i promisese c nu avea s discute dect despre
vreme cu ca dac aveau s fie forai de mprejurri s
vorbeasc unul cu cellalt. Observ un licr dc nelegere
n privirea ei. Aproape c zmbise.
- Cred, spuse ea, c am vzut un nor pufos astzi pe
la prnz, domnul meu, cnd m ntorceam de la plimbare,
cu Frances. Dar nu era dect un norior, care a disprut
aproape imediat de pe cer.

52

I ubire M agic
Peter o privea fermecat. Pn la urm chiar era nzes
trat cu umor, fiind capabil s dea o replic inteligent.
Dar ea se nroi repede la fa i i ainti din nou privirea
asupra domnioarei Honeydew.
- O s trec pe la dumneavoastr pe acas i o s v
mai citesc, doamn. ntr-una din zilele astea, dac dorii.
Mi-ar face plcere.
- M-a bucura foarte mult, strig domnioara Honey
dew, cltinndu-i capul mai tare ca de obicei. Dar nu poi
s mergi pe jos atta drum, copila mea. Sunt aproape
cinci kilometri de la mine pn la Barclay Court.
-A tunci o s-l rog pe... ncepu domnioara Osbournc.
Dar Peter, uitnd total de hotrrea lui de a sta departe
de ea i de a vorbi doar despre vreme atunci cnd se aflau
unul n faa celuilalt, aeion instinctiv.
- Pentru plcerea dumneavoastr doamn, ii spuse el
domnioarei Honeydew, sunt n stare de orice. V-ai bu
cura dac domnioara Osbourne ar veni la dumneavoas
tr s v citeasc, aa c n-a vrea s fii dezamgit.
Dac-mi dai voie, a putea s-o aduc cu cabrioleta mea.
De parc era nevoie de permisiunea domnioarei Honeydcw.
- Oh!... exclam domnioara Osbourne, oarecum in
dignat.
-O h , zise i domnioara Honeydew entuziasmat, impreunndu-i minile subiri, artritice pe piept. Ct de
amabil suntei cu o femeie btrn, domnul meu.
- Femeie btrn? Se uita surprins prin ncpere. E
vreo de femeie btrn, pe aici? Artai-mi-o i mie,
doamn, dac suntei att de bun, i voi fi amabil i cu
dumneaei.
Ea izbucni ntr-un hohot de rs, amuzat de gluma lui
anemic, atrgnd mai multe priviri spre ei. Peter presu

53

M a r y Balogh
puse c nu rdea prea des cu atta poft.
- Ce bine tii s innuicti cuvintele, remarc ea. Eti
un marc piicher, domnul meu, d-mi voie s-i spun. Dar
e foarte amabil din partea ta c te oferi s o aduci pe
domnioara Osbourne la mine acas. Rmnei amndoi
la ceai cnd venii? O s-o pun pc menajera mea s fac
prjiturile ci speciale.
- Compania dumneavoastr i o ceac de ceai sunt o
rsplat suficient pentru mine, spuse el. Ah, i prezena
domnioarei Osbourne.
De parc la asta se gndise doar aa, n treact.
Domnioara Honeydew i zmbi fericit.
Atunci rmne stabilit. Sc uit la femeia mai tnr,
in ce dup-amiaz vei veni, domnioar Osbourne?
Ea i ntoarse privirea cu obrajii nvpiai. Ochii ei
aveau o expresie pe care el nu o nelegea - sau poate c
nu voia s o neleag. i acetia nu priveau ntr-ai lui,
observ el, ci undeva n zona brbiei sale.
Atunci i ddu seama c, dincolo de faptul c nu-1
simpatiza, ar fi putut fi i intimidat puin de el - sau
mcar de titlul lui. Poate c modul n care o salutase
atunci cnd fuseser prezentai unul altuia era att de nou
pentru ea nct o tcuse s se simt prost. Mai ru, poate
chiar o umilise. Cc-i spusese nainte s se despart?
,, Te-a ruga s nu-mi mai vorbeti pe tonul acesta frivol,
domnul meu. Nu tiu cum s-fi rspund.
l tulbura gndul c poate nu fusese ndeajuns de gen
tleman cu ea.
mi dai voie s te conduc cu cabrioleta mea la
domnioara Honeydew? ntreb el. Mi-ar face plcere.
n cazul sta, i mulumesc, rspunse ca.
- Mine? ntreb entuziasmat domnioara Honcydew.

54

________________________ I ubire M agic

Domnioara Osbournc se uit la ca i expresia feei ci
se mblnzi. Zmbi chiar.
- Dac ii convine i domnului Whitleaf, n-am nimic
mpotriv.
Dc acord, spuse el. Ah, dup cte vd, domnioara
Moss a gsit partitura pe care o cuta mai devreme. Se
uit spre mine, ateptnd s m apropii s-i ntorc
paginile. V putei lipsi de prezena mea?
Domnioara Honeydew ncuviin, n vreme ce
domnioara Osbourne nu scoase un cuvnt.
- Artai de parc aveai nevoie s fii salvat, spuse
domnioara Moss chicotind mpreun cu alte tinere
domnioare n clipa n care el se apropie de pianin.
- Dc fapt, m simeam foarte bine n compania
domnioarei Honeydew. Dar cum s rezist tentaiei de a
11 din nou nconjurat de muzic - i de frumusee?
Le compliment pe tinerele domnioare i flirta cu natu
ralee cu ele tot restul serii ntrebndu-se dac domni
oara Osbourne avea s gseasc o scuz pentru a nu
merge mine cu el, cu cabrioleta.
Cumva, i ddu el scama, fusese toat seara contient
de prezena ei, chiar i cnd se aflau n camere diferite, ori
se concentra asupra partiturii pentru a ntoarce pagina la
momentul potrivit.
Nu i se mai ntmplase niciodat s fie att de sensi
bilizat de prezena vreunei femei.
La naiba cu toate, trecuse deja o zi din cele p a i
sprezece pe care le mai aveau dc petrecut amndoi n
oraul sta. Avea s fac tot posibilul ca i celelalte trei
sprezece zile s se scurg la fel, fr mcar s fac un
efort pentru a nvinge aversiunea pe care o simea fa de
el. pentru a i-o face prieten?
Prieten?

55

M a r y Balogh _________________________
Cc perspectiv ciudat. Femeile i prietenia - priete
nia adevrat, strns, trainic - nu erau niciodat asoci
ate n gndurile lui. Ajunsese s cread c aceste dou
concepte sc excludeau reciproc.
Atunci care era motivaia lui? Trebuia oare s existe o
astfel de motivaie? Ea era o femeie extraordinar de fru
moas, iar el un brbat tnr, cu sngele fierbinte. Nu
reprezenta acesta un motiv ndeajuns de bun? De obicei
nu era att de contient de sine n ceea cc privete modul
de abordare a femeilor, modul n care sc raporta la ele.
Dar pn atunci nu ntlnise o domnioar profesoar din
Bath - cu excepia contesei de Edgecombc, dar nu-i d
duse seama de asta atunci.
Oricum, avea s vad ce urma s aduc ziua de mine.
Cel puin vor fi singuri pe parcursul celor cinci kilometri
de drum pn la casa domnioarei Honeydew i napoi asta dac domnioara Osbourne nu gsea un pretext pen
tru a refuza compania lui.
i dac nu ploua.

lanurile lui Franccs de a-mi gsi un so sunt din

pcate sortite eecului, spic marea ei dezamgire,
sc gndi Susanna n timp cc-i lega panglicile plriei de

56

________________________ I ubire M agic

paie sub brbie n dup-amiaza urmtoare. Panglicile
erau verzi, ca s se asorteze cu rochia ei favorit de zi ceea ce nu nsemna c ar fi avut prea multe rochii dintre
care s-i aleag una preferat.
Reverendul Birney, chipe, cu o prospeime caracte
ristic mai degrab adolescenilor, fusese politicos cu ea
seara trecut. Fcuse chiar puin conversaie cu ca n
timpul cinei, artndu-se interesat de o coal la care
numrul elevelor srace era aproape egal cu al acelora
pltitoare de taxe. Dar nu prea s fi fcut o pasiune pen
tru ea.
Domnul Dannen, scund - dup cum o avertizase i
Francs - i cu un nceput de chelie n cretet, dar cu o ati
tudine prevenitoare, o antrenase ntr-o conversaie care
inuse aproape o or, nainte de cin, chiar dac el era
gazd i poate c ar fi trebuit s le acorde mai mult
atenie oaspeilor si. Dar ea-1 ntrebase despre Scoia,
ara de batin a mamei lui, iar el prea s fe genul de om
care avea nevoie doar de un strop de ncurajare pentru a
vorbi la nesfrit despre un subiect carc-1 pasiona. De
scrierile sale fuseser interesante i n-o deranjase deloc s
le asculte. Dar nu se simise ctui dc puin atras de el.
i sentimentul fusese reciproc, bnuia ea.
Domnioara Calvert era ntr-adevr interesat dc dom
nul Finn - i el de ea.
- Ah, eti gata, spuse Francs din pragul uii de la
camera Susannei. A sosit vicontele Whitlcaf. E jos, st dc
vorb cu Lucius.
Susanna fcu o grimas i i lu mnuile. Simea un
fior n stomac i deodat genunchii nu-i mai erau att dc
siguri.
- Mai bine mergeam pe jos pn la casa domnioarei
Honcydew, zise ea.

57

M a r y Balogh
- Nu tc-am fi lsat s faci aa ceva. tii prea bine c
i-am fi comandat o trsur.
- Dar cl era dc fa cnd am fost de acord s-i citesc
domnioarei Honeydew, explic Susanna, i s-a simit
obligat sa-i ofere serviciile. Bietul om! A fost o situaie
foarte jenant!
Frances izbucni n rs i se ddu deoparte pentru a-i
face loc Susannei s ias din camer.
- N u cred c l-a deranjat ctui de puin, o asigur ea.
ntotdeauna este galant cu domnioarele. E foarte drgu
din partea ta, Susanna, c renuni la o dup-amiaz pentru
domnioara Honeydew. ncerc i eu, ori de cte ori sunt
acas, s o vizitez. Nu mi-a trecut ns niciodat prin cap
s m ofer s-i citesc, n ciuda faptului c-mi amintesc
foarte bine c tu i-ai citit data trecut cnd ai fost aici.
Ajunseser deja jos i se apropiau dc uile principale.
Acestea erau deschise, astfel c Susanna putu s-i vad pe
contele de Edgecombe i pe vicontele W hitleaf stnd n
faa lor, pe platforma de la captul de sus al scrilor n
form de potcoav. Auzir doamnele apropiindu-se i se
ntoarser. Vicontele i scoase plria i se nclin.
- Este din nou o zi minunat, spuse el, privind-o pe Su
sanna cu ochii surztori. Astzi sunt cu siguran foarte
puini nori pe c e r-, am numrat doar doisprezece pe drum
ncoace - dar i acetia sunt mici, albi i inofensivi i nu
fac dect s scoat n eviden frumuseea cerului.
Susanna poate c ar fi rs cu poft sau poate ar fi zm
bit mcar dac n-ar fi ieit afar i-ar fi vzut cu ce avea
s cltoreasc. Frances i contele se ntrebau probabil
de ce se fcea atta caz de vreme, un subiect mrunt, pn
la urm. ns ea vzuse vehiculul. Seara trecut Peter i
spusese c avea s-o duc cu cabrioleta lui, dar ea fusese
prea absorbit de faptul c el avea s o nsoeasc, pen-

58

________________________ I ubire M agic

tru a se gndi la faptul c nu mai mersese niciodat cu
aa ceva. i cabrioleta asta nu prea una obinuit. Era,
presupuse ea, o cabriolet de curse pentru gentlemani,
uoar, elegant, cu roi mari i cu un scaun care prea
mic i fragil, fiind situat foarte sus, departe de pmnt.
- i umbra e bun din cnd n cnd, interveni Frances.
Astzi e foarte cald.
- Domnioara Honeydevv are de gnd s ne trateze cu
prjituri i ceai dup ce domnioara Osbourne o s-i
citeasc, spuse vicontele. S-ar putea s lipsim destul de
mult, dar v asigur c o voi aduce pe domnioara Os
bourne napoi ntreag i nevtmat.
- W hitleaf este un vizitiu remarcabil, Susanna, zise
contele rznd n timp ce coborau treptele spre teras.
N-ai de cc s te temi pentru sigurana ta.
- Nu m tem, declar ea. Doar c n-am mai mers
niciodat cu cabrioleta pn acum.
i de aici, de jos, scaunul prea situat i mai sus, iar
cabrioleta i lsa impresia de fragilitate. Caii, care erau
inui de unul dintre grjdari, preau alarmant de nervoi.
Dar nainte s nceap s-i fac griji n privina clto
riei n sine... cum Dumnezeu avea s se urce ca acolo,
sus?
Din fericire, urcatul fu mai uor dect se ateptase. Se
cr n scaun fr s-i piard prea mult demnitatea,
dei se agase zdravn de mna vicontelui pentru a
ajunge acolo. Sc mic n scaun, aezndu-se ct mai de
parte, dar chiar i aa...
Dar chiar i aa, cnd el i sc altur i lu hurile n
mini, partea exterioar a coapsei i oldul lui le atingeau
pe ale ci - i nu putea face nimic n privina asta. i acum
dou zile, cnd se ntorseser de la Hareford Housc la
Barclay Court crezuse c trecuse prin cel mai penibil mo

59

M a r y Balogh _________________________
ment clin viaa ei. Habar n-avea atunci cc nseamn cu
adevrat disconfortul.
HI trase de huri i cabrioleta porni cu o smucitur n
vreme ce ea apuc strns bara din dreapta sa. Pentru
cteva momente nu se putu gndi dect la sigurana ei sau mai degrab la lipsa acesteia.
- N-o s te las s cazi, i zise el n timp cc prseau
terasa i o luau pe alee. N-o s dau bice cailor - asta dac
nu-mi ceri tu.

S-i cer s...

Rse i-i ntoarse capul spre el. Se uit i el spre ea,
i Susanna descoperi ocat c feele lor erau desprite
de doar civa centimetri.
- Ce-i asta, domnioar Osbourne, rzi? zise el,
ridicnd din sprncene. Nu cumva i place cltoria cu
cabrioleta?
Era ngrozit. Avea degetele de la picioare chircite n
interiorul pantofilor, strngea bara ndeajuns de tare pen
tru a o deforma - sau cel puin aa simea ea - i i
simea toi muchii ncordai. Tufiurile de pe marginea
drumului rmneau cu vitez undeva n urm, ieind din
raza ei vizual, civa nori mici treceau pc deasupra, caii
tropiau cu vioiciune pc alee, cu pielea castanie lucind n
razele soarelui, n vreme ce cabrioleta se legna uor pe
arcuri. Se simea...
Izbucni din nou n rs.
- E minunai ip ea.
Apoi, bineneles, se simi foarte prost. Ce lips de
maniere din partea ei. Se purta ca un copil care primea
un cadou neateptat. i totui, nu se simea chiar ca un
copil, i spuse ea, devenind din nou contient de atin
gerea coapsei lui i de umrul lui care se freca de al ei.
Rsul lui se amestec cu al ei.

60

________________________ I ubire M agic

Azi-noapte nu prea dormise din cauza lui. i aminti
Susanna. Era ngrozit dc aceast dup-amiaz, de gn
dul c avea s 11c din nou singur cu el. Despre ce avea
s vorbeasc? N-avca niciun chel's fac conversaie toc
mai cu vicontele Whitleaf. Chiar tar s mai pun la so
coteal numele pe care l purta. i dduse seama nc de
cnd l vzuse prima dat c era un tip superficial i
frivol. i totui, nu putea s uite c sttuse cu domnioara
Honeydew n timp ce ceilali tineri o evitaser toat seara
- cel puin ori de cte ori putuser s se eschiveze fr s
par extrem dc ncpoliticoi. i o tcuse s rd cu acea
apreciere - prosteasc, dar cu siguran bine-intenionat
- despre tinereea domnioarei Honeydew. i cum se con
damnase singur la supliciul unei dup-amieze petrecute n
casa aceleiai domnioare. Nu fusese deloc pus in situ
aia s fac asta, aa cum ii dduse ca de neles lui
Frances, nu era obligat n niciun fel s-o duc acolo cu
cabrioleta. S-ar fi putut eschiva foarte uor.
-T e-ai distrat de minune asear cu toate domnioarele
acelea, remarc ea. Dac toi ceilali brbai ar fi disprut,
niciuna dintre ele nu le-ar fi simit lipsa.
- M-am distrat, ntr-adevr, admise el conducnd
cabrioleta pe drumul ce ducea direct spre ora. Prea s
fie un vizitiu foarte priceput. S tii c e o plcere s le as
culi pc tinerele domnioare sporovind i s le ntorci
paginile partiturilor, atta vreme ct aceste lucruri le fac
fericite. Dar vd c ai limba la fel de ascuit ca data tre
cut. Chiar crezi c s-ar simi fericite dac n-a fi dect eu
prezent la petrecere? M ndoiesc. Domnioara Calvert
n-ar fi fost deloc mcntat s constate absena domnului
Finn. Poate c n-ai observat, dar cei doi au petrecut destul
de mult timp mpreun. i domnioara Krebbs a fost
foarte fericit cnd Moss a rugat-o s-i rezerve un dans la

61

M a r y Balogh _________________________
bal - att de fericit nct i-a permis acestuia s-o
serveasc cu bunti la cin i s stea lng ea.
Domnioara Jane Calvert ar li avut parte de o sear mult
mai puin plcut dac nu l-ar fi scpat aproape nicio se
cund din ochi pe reverendul Birncy. i tu ai fi stat sin
gur aproape o or dac n-ar fi fost Danncn acolo.
- Domnul Danncn era gazd, protest ea. i oricum,
nu vorbeam despre mine.
- i un ultim argument n aprarea mea ar fi acela c
toi domnii prezeni ar fi putut s se adune lng pianin
i s ntoarc paginile partiturilor.
Susanna nu reui s gseasc niciun contraargument.
-A sta e o cabriolet de curse? ntreb ea intr-un trziu.
- Vezi tu, chestia e c niciun gentleman n vrst dc
mai puin de treizeci dc ani nu i-ar cumpra o cabriolet
care s nu fie de curse.
- i presupun c i concurezi cu ea la curse?
- Pi care ar mai fi pilul dac ai folosi o astfel de
cabriolet doar ca s te trti cu ca pe drumuri dc ar,
aa cum fac cu acum?
- Acum ne trm? ntreb Susanna. Ei viteza i se prea
enorm, iar curajul ei pc msur.
- Bieii mei roibi n-or s m ierte niciodat pentru
ruinea acestei cltorii.
Ea rse.
El ntoarse din nou capul spre ea i-i zmbi.
-A scult, n-am chef s-mi mai fac cineva moral c
mi pun n pericol viaa i caii gonind nebunete pe o
seaua regal doar pentru a ctiga o competiie. Apropo,
ultima dat, a fost vorba de cursa dintre Londra i
Brighton, i sinceritatea m oblig s mrturisesc c am
pierdut la o distan mricic.
- De ce m-ar interesa pe mine dac dumneata i riti

62

I ubire M agic
viaa?
- Asta, domnioar Osbournc, a fost o impolitee din
partea dumitale.
- Presupun, spuse ca vistoare, c c o senzaie extra
ordinar s vezi c totul n jurul tu rmne rapid n urm,
n galopul cailor.
Sau pur i simplu s zbori. Sc visase de mai multe ori
pasre, eapabil s zboare n naltul cerului i s pluteasc
pe palele de vnt.
- nclin s cred c prima impresie pe care mi-am
fcut-o despre dumneata este foarte greit, domnioar
Osbournc.
Cuvintele lui o fcur s-i dea scama brusc c vor
be,\ cu el - i, n plus, sc distra dc minune. ntre timp,
ajunseser n ora. Parcurseser deja jumtate din drumul
pn la casa domnioarei Honeydcw.
Tcerea dumitale e gritoare i dincolo de ca se
ghicete o atitudine acuzatoare, spuse el atingndu-i
marginea plriei cu biciul n timp ce ea ii fcea cu mna
liber domnului Calvert, care mergea singur pe drumul
din ora, ndreptndu-se spre cas. n mod evident, dum
neata crezi c prima impresie pe cai c i-am fcut-o este
foarte corect.
Oare aa credea? Lui i plcea s i petreac timpul
flirtnd cu tinerele domnioare. Avea o cabriolet, cu care
participase la cursa dintre Londra i Brighton. Ea nu re
marcase la el nimic care s sugereze c ar avea un carac
ter puternic - dei chiar i inuse companie domnioarei
Honcydew cu o sear nainte i fusese amabil cu ea.
- nc m gseti antipatic, spuse el oftnd, dei ea
prea mai degrab amuzat dect suprat.
- Eu nu..., ncepu ea.
-A h , dar eu cred c da. Nu le nvei pe elevele dumi-

63

M a r y Balogh _________________________
talc c nu c frumos s mini? E ceva legat de nfiarea
mea?
- tii foarte bine, spuse ea apsat, c nfiarea dumitale e perfect.
Abia dup ce rosti aceste cuvinte ncepu s-i doreasc
s le poat retracta. Doamne, Dumnezeule, probabil c
lsase impresia unei colrie ndrgostite pn peste cap.
- Oh, zu aa, spuse el rznd, vorbeti serios? Cu
loarea ochilor mei nu i se parc cam efeminat?
- tii foarte bine c nu e aa, ripost ea indignat. Cum
luase conversaia lor o turnur att de personal i de
jenant?
- A m o verioar care are ochii de aceeai culoare ca
i mine. ntotdeauna mi s-a prut c ei i se potrivesc mult
mai bine.
- N-am de unde s tiu, de vreme ce n-o cunosc pe
domnioara n chestiune.
- Deci nu e vorba de nfiarea mea, zise el, m rog,
asta dac n-ai ceva mpotriva perfeciunii. N-ar fi ceva
cu totul i cu totul ilogic. Atunci trebuie s fie vorba de
caracterul meu.
- Nu-mi eti antipatic, protest ea. N-am ce s-i
reproez n privina caracterului dumitalc - cu excepia
faptului c nu iei nimic n serios.
- Asta seamn foarte mult cu atitudinea pc care o
adopt unii oameni nainte s spun ceva ru, de genul:
Nu vreau s te critic, btrne, dar... . Ah, i ct con
damnare se ascunde n acel dar. i n acel cu excepia
faptului c... al dumitale. nseamn c m consideri su
perficial.
Cuvintele lui nu mbrcaser forma unei ntrebri, dar
era evident c atepta un rspuns. Ei bine, ca n-avea de
gnd s nege doar de dragul bunelor maniere.

64

________________________ I ubire M agic

- Da, domnul meu, confirm ea, uitndu-se la drum i
ntrebndu-se cnd aveau s vad casa domnioarei Honeydcvv. Aa consider.
- Presupun, c nu m-ai crcdc dac i-a spune c din
cnd n cnd mi mai trece un gnd serios prin minte sau poate chiar dou i c nu sunt un tip superficial, nu-i
aa?
Ea ezit.
- N-a ndrzni s te fac mincinos.
- De ce? i apropie din nou capul de ea, astfel c, pen
tru un moment, nainte ca el s-i ndrepte din nou
privirea spre drum, i putu simi respiraia pe obraz.
- Pentru c nu te cunosc.
- Ah! exclam el. Cc-ai zice, domnioar Osbourne,
dac i-a spune c, n ciuda a ceea ce am afirmat mai de
vreme, nc mai cred c eti extraordinar de frumoas,
dur n acelai timp te grbeti s judeci oamenii i eti
lipsit de sentimente i incapabil de dragoste ori de o
afeciune profund?
Ea i ndrept spatele.
- i-a spune c nu tii absolut nimic despre mine sau
despre viaa mea, zise ea, ncercnd n zadar s se nde
prteze ct mai mult de el.
- Exact, confirm el, cu satisfacie n glas. Nu tim
nimic unul despre cellalt, absolut nimic, nu-i aa? De ce
crezi c nu merit s-i bai capul ncercnd s afli mai
multe despre mine? i de ce n-a ncerca i eu, la rndul
meu, s te cunosc mai bine?
Ea apuc i mai strns bara de protecie.
- Dar cu siguran, nu ne dorim s aflm mai multe
unul despre cellalt. i astfel rspunsurile la ntrebrile
dumitale nu mai conteaz.
- Dar pentru mine conteaz, o contrazise el. Eu a vrea

65

M a r y Balogh
s aflu cine este cu adevrat domnioara Susanna Osboume. mi doresc foarte mult asta, mai ales dup ce am
aflat cu surprindere c domnioarei n chestiune i-ar
plcea la nebunie s participe la cursa dc cabriolete din
tre Londra i Brighton. Nu mi-a fi imaginat asta despre
dumneata nici ntr-o mie de ani.
- N-a..., ncepu ca.
- Prea trziu. Ai recunoscut deja, eu alte cuvinte,
bineneles. Am ciudata bnuial c ar fi foarte interesant
s te cunosc mai bine. i simt nevoia s m las i eu
descoperit, s m justific cumva n faa unei persoane
care consider c nu-i nimic de capul meu.
- N-am spus asta! ip ea. N-a afirma aa ceva despre
nimeni, niciodat. Dar te pori astfel cu toate
domnioarele pe care le ntlneti? Simi nevoia s
cunoti i s te faci cunoscut i n faa domnioarelor
Caivert, a domnioarei Krebbs i a domnioarei Raycroft?
- Doamne, Dumnezeule, nu! spuse el i ncepu s
rd.
-A tunci dc ce o simi atunci cnd vine vorba de mine?
ntreb ea ntorcnd capul i ncruntndu-se la el. Doar
pentru c nu am rspuns complimentelor tale aa cum o
fac celelalte femei?
- Presupun c ar putea fi vorba i despre asta, re
cunoscu el. Dar cred c nu aceasta e principala cauz. Ai
o anumit gravitate, doar dac nu rzi din pricina peri
colului i a surescitrii provocate de mersul cu cabrioleta.
i suspectez c gravitatea asta este - oroarea ororilor semnul unei inteligene superioare. Eti o femeie in
teligent, domnioar Osboume?
- Ce rspuns a putea s-i dau? l ntreb ea, cu o
exasperare crescnd.

66

I ubire M agic
- Este unul dintre lucrurile pc care vreau s le des
copr n ceea ce te privete, zise el. Contesa de Edge
combe te-a invitat aici din amiciie, nu din obligaie - sau
cel puin asta mi s-a dat de neles. Contesa este o femeie
inteligent. mi imaginez c i prietenele ei i seamn.
i, bineneles, dumneata eti profesoar, ceea ce
nseamn c posezi o cantitate impresionant de
cunotine. Dar trebuie s descopr singur dac am drep
tate sau nu.
Ea rmsese tar cuvinte. i deveni brusc contient
de realitatea situaiei n care se afla. n niciunul din visele
ciudate i confuze pe care le avusese noaptea trecut nu
apruse un astfel de scenariu. Iat-o deci aici, vorbind
nestingherit cu nimeni altul dect vicontele W hitleafi
distrndu-se de minune.
- Domnioar Osbourne, o ntreb el, crezi c am
putea deveni prieteni dac am ncerca?
Se uit la profilul lui. Dar nu remarc nicio urm de
condescenden pe faa lui.
- A a ceva nu c posibil, chiar dac vorbeti serios.
Aparinem unor lumi diferite - aproape c a ndrzni s
spun universuri diferite. n afar de asta, brbaii i fe
meile nu se prea mprietenesc, nici chiar dac aparin
aceleiai lumi.
- S nu care cumva s le spui lui Edgecombe sau con
tesei chestia asta, zise el ridicnd din sprncene. M rog,
pn mai ieri probabil c i-a fi dat dreptate. Nu obinu
iesc s m mprietenesc cu femeile pe care le cunosc. Dar,
fiindc nu mi-ai permis s flirtez cu dumneata, nu am alt
soluie dect s-i ofer prietenia mea.
- Sau s m ignori, adug ea n grab.
-A s ta nu este o opiune, i spuse el, apoi i zmbi.
- Dar e absurd, protest ea. Absolut absurd.

67

M a r y Balogh _________________________
- Atunci fa-mi pc plac i spune-mi dac ai vrea? mi
dai voie s ncerc s devin prietenul dumitale, chiar dac
relaia va fi unilateral? M ndoiesc c a putea s
sporovicsc cu elocin numai despre vreme pentru nc
dousprezece zile de-aeum ncolo.
Ea izbucni pe neateptate n rs. n aceeai clip i
ddu seama c vehiculul ncetinise, iar cnd i ridic
privirea constat cu surprindere c ajunseser la casa
domnioarei Honeydew.
-A h ! Se ntoarse i-o privi cercettor. Aa e mai bine.
Rzi din nou. Aveam de gnd s te mai ntreb o dat dc
ce-i place att de mult s predai. Dar - din nou - faptul
c am ajuns la destinaie m priveaz dc aceast plcere.
O s te rog s-mi rspunzi, dac n-ai nimic mpotriv, pe
drumul dc ntoarcere.
- Lord Whitleaf, spuse ca n timp ce el srea din
scaunul cabrioletei i lega hurile de unul din stlpii gar
dului vopsit n alb ce nconjura grdina, n mod sigur nu
te intereseaz cariera mea de profesoar.
Ridic braele i o ddu jos nainte ca ea s se poat
gndi de ce mner s se prind sau pe ce picior s se spri
jine la coborrea din cabriolet. O fcu s se simt foarte
uoar, mai uoar dect o pan. De asemenea, avu sen
zaia c c cuprins de un acces de febr.
- i dumneata, domnioar Osbourne, spuse el con
tinund s-i in minile de o parte i de alta a taliei ci,
n-ai de unde s tii ce m intereseaz pe mine i ce nu,
nu-i aa?
i atept rspunsul.
- Nu, recunoscu ea.
i zmbi i-i ddu drumul.
Se ntoarser amndoi i o salutar pe domnioara
Honeycdew, care ieise pe ua din fa, s-i ntmpine.

68

I ubire M agic
Era mbrcat ntr-o rochie cochet - evident cea mai
bun rochie pc care o avea i radia de fericire.
Pe Susanna o speria teribil gndul c Frances ar fi
putut totui s sc nele. Sc temea c pn la urm era
foarte posibil ca vicontele W hitleaf s fie un tip extrem de
periculos.

up ce schimbul de salutri i politeuri se ncheie

- durase cu siguran mai bine de cincisprezece
minute, dup estimrile lui Peter , se ntoarse afar, s
se ngrijeasc de cabriolet i de cai. Apoi, observnd
cteva scnduri din gard care se slbiser i niciun meter
prin preajm, plec n cutarea unui ciocan i a ctorva
cuie, lc gsi n grajdul care servea i de opron, i ls
haina acolo i se apuc de reparaii, n ciuda faptului c
menajera se uit la cl ca la un animal ciudat cu dou
capete cnd iei n pragul uii s vad de unde sc auzea
zgomot.
Dup aceea, fiindc un mic terrier jigrit l ltrase fr
ncetare nc de cnd coborse din cabriolet, se tot n
vrtise n jurul lui, ncercnd chiar s-l apuce de glezne asta pn cnd fusese avertizat foarte serios c o face pe
riscul su , decise c animalul avea nevoie de mai mult

69

M a r y Balogh _________________________
micare, nefiind suficient doar o plimbare prin grdin.
Gsi o les veche de piele n opron, o cur de pnzele
de pianjen, o prinse la gtul celului i l lu la o plim
bare pe cteva drumeaguri nguste din zon, iar pe dru
mul de ntoarcere i scoase lesa i-l ls s zburde pe
lng el, fericit c descoperea attea spaii noi i c avea
libertatea s le exploreze.
Grajdul, care fusese construit pentru a adposti trei cai
i o trsur mic, se dovedi suficient doar pentru cei doi
cai ai si, aa c lsase cabrioleta afar. Apoi se apuc s
mai strng din lucruri pentru a face mai mult loc. i fi
indc respectivul spaiu arta de parc nu mai vzuse m
tur sau o gleat cu ap cam de multior, ddu cu mtura
i spl pc jos, apoi aternu un strat de paie curate, pc
care le gsise n spatele grajdului.
Cnd intr n cas, pe ua de la buctrie, se simea
murdar i destul de mulumit de via. Nu-i amintea s
fi petrecut o dup-amiaz mai plcut de cnd venise la
Hareford House.
Se spl pe mini i pc brae pn la cot cu apa tur
nat de menajera destul de nedumerit, i rul mnecile
la loc i sc chinui s intre din nou n hain - o operaiune
deloc uoar atunci cnd era lipsit de ajutorul valetului
su - i intr n camera de zi, unde domnioara Osboume
citea cu voce tare, dar destul de ncet n timp ce
domnioara Honeydcw sttea ntr-un fotoliu situat nu
foarte departe, cu capul sprijinit de perna din spate, cu
ochii nchii, cu boneta strmb, cu gura deschis larg,
sforind ncetior.
Ochii lui i ntlnir pc cei ai domnioarei Osboume.
Se ntoarse pc coridor, i drese vocea cu zgomot,
tropi cu cizmele pe podeau de scnduri, i mulumi a
doua oar, mai zgomotos, menajerei pentru ap i reapru

70

I ubire M agic
n cadrul uii.
Domnioara Osbournc tocmai nchidea cartea, iar
domnioara Honeydcw sttea cu spatele drept, complet
treaz. Tocmai i ndrepta boneta, radiind de fericire.
- Ce voce plcut ai cnd citeti, domnioar Osbourne, spuse ea. Te-a putea asculta ct e ziua de lung.
i ct de ludabil e din partea voastr - dou persoane
tinere - s venii s luai ceaiul cu mine. Sper c aceast
dup-amiaz n-a fost prea plicticoas pentru dumneata,
Lord Whitlcaf, dei s-ar putea s m nel. Nici nu v dai
seama ct de mult apreciez amabilitatea dumitale i a
domnioarei Osbournc. Sper c suntei gata pentru ceai.
- N-a fost deloc o dup-amiaz plicticoas, doamn,
spuse el, aezndu-sc. Chiar m gndeam acum cteva
clipe c dup-amiaza asta mi-a plcut cel mai mult din
tre toate cte am petrecut de cnd am venit la Somersct.
- Oh, ce linguitor eti! Domnioara Honeydew btu
din palme cu bucurie i rse cu poft.
Susanna Osbournc se uit la el cu repro.
- Cu siguran o s arzi pentru pcatele tale, i spuse
ca o or mai trziu, dup ce-i luaser rmas bun de la
domnioara Honeydew care i petrecea cu privirea din
cadrul uii i se ndreptau spre Barclay Court. Ce s spun,
cea mai frumoas dup-amiaz pe care ai petrecut-o aici!
Te-am auzit btnd cuie n gard, iar menajera a venit i
mi-a optit c te-ai apucat s faci curenie n grajd,
netiind cum trebuia s reacioneze n acest caz.
-A m mers i cu potaia la plimbare, chicoti el. M gn
deam c glgia pe care o fcea ar.fi scos pe oricine din
mini.
- De ce-ai fcut toate astea? ntreb ea, cu o und de
iritare n glas.

71

M a r y Balogh
- Pentru c nu puteam s stau degeaba? Dar nu, dum
neata nu crezi asta, nu-i aa? De bun seam i nchipui
c nu fac nimic niciodat. Poate c am vrut s te impre
sionez,
- i ai flatat-o pe domnioara Honcydcw aproape o
or ncheiat, spuse ea. Era ncntat, chiar dac nu cre
dea nicio iot din ce-i spuneai. Cu siguran o s-i aduc
aminte dc dup-amiaza asta multe zile, ba chiar sp
tmni de-acum ncolo.
- i ce c ru n asta? o ntreb cl. E singur, nu-i aa?
- Nu e nimic ru n asta, spuse ea, cu acelai glas uor
iritat. Eti amabil. Chiar foarte amabil.
Ah, era iritat pentru c i dduse seama c se nelase
n privina lui, mcar parial, nu-i aa?
- Dar i frivol i lene n acelai timp, spuse el, de
venind brusc contient de faptul c parfumul delicat pe
care ncercase s-l identifice tot drumul era doar spun.
Chiar i aa, i se prea foarte incitant. La fel i cldura
moale a coapsei i a braului ei.
Ea nu-i rspunse, iar el izbucni n rs.
- Nu e corect din partea dumitale s nu m contrazici,
domnioar Osboumc. Crezi c-ar trebui s profitm dc
drumul de ntoarcere pentru a ncerca s descoperim la
noi lucruri care s fac posibil o prietenie?
Sau imposibil, replic ea.
- Dup cum vd, faci parte mai degrab dintre cei care
vd ntotdeauna jumtatea goal a paharului, domnioar
Osboume, n timp ce eu m numr printre aceia care vd
jumtatea lui plin.
- n cazul acesta se poate spune c suntem incompa
tibili.
- Nu neaprat, protest el. Unele diferene de opinie
nc asigur subiecte pe marginea crora putem discuta.

72

I ubire M agic
Nimic nu-i mai plictisitor ca doi oameni care sunt ntru
totul dc acord unul cu cellalt cu privire la toate
subiectele din lume - n astfel de cazuri persoanele n
chestiune chiar nu mai au nimic s-i spun.
Dar de ce naiba i trecuse prin cap, mai devreme, ba
chiar i cu o sear n urm, c i dorete ca ca s devin
prietena lui? Habar n-avea. Poate pentru c tia c ansele
dc a ncepe un flirt cu ea erau foarte slabe. Nu i-ar fi per
mis niciodat aa ceva - i nici el n-ar fi fost dc acord. El
flirta cu cele care se situau pe acelai plan social cu el, cu
femeile care cunoteau regulile jocului. N-ar fi putut flirta
cu o profesoar srac - fusese o elev srman a colii
la care preda acum, pentra numele lui Dumnezeu - pe
care ar fi putut s-o rneasc fr voia sa.
Dar nici n-o putuse ignora pur i simplu. Doamne,
Dumnezeule, oare ce-i trecuse prin minte acum dou zile,
cnd dduse pentru prima dat cu ochii de ea?
lat-o.
Cuvintele acestea continuau s-l uimeasc i s-l tul
bure n egal msur.
Avea s fac o schimbare prin ncercarea sa de a se
mprieteni cu o tnr femeie - o domnioar care nu-1
prea plcea i care considera c fceau parte nu din lumi,
ci din universuri diferite.
Ei bine, schimbrile sunt menite s mai alunge mo
notonia vieii.
Asta nu nsenina c monotonia ar fi fost ntotdeauna
plictisitoare. Uneori tnjea dup ea. Aa crescuse, aa
spera s-i petreac i restul vieii - ntr-o rutin linitit,
cu onorarea ndatoririlor mai degrab autoimpuse dect
stabilite de alii, aa cum se ntmplase de-a lungul
copilriei lui. Avea chiar foarte puine ateptri legate de
viaa lui - doar un soi de paradis al cminului i al inimii,

73

M a r y Balogh
o mulumire domestic. Prietenilor lui nici nu le-ar veni
s cread lucrul acesta. Chiar i Raycroft, cel mai bun
prieten al lui, ar ti uimit.
- Spune-mi de cc-i place att de mult s predai, zise
el intr-un trziu.
i simi mai mult dect i vzu zmbetul.
- E ceva ce tiu s fac foarte bine, dei mi propun n
permanena s-mi depesc limitele. Este un lucru folo
sitor, ceva ce merit efortul.
- Merit s educi fete? o ntreb el doar pentru a o in
cita s spun mai multe.
- i fetele gndesc, aa cum fac i bieii, spuse ea cu
fermitate, i sunt la fel de nsetate de cunoatere i tot att
de capabile s nvee i s neleag. Este adevrat c n
viaa pe care o duc ulterior majoritatea nu au nevoie s
tie prea multe, dar bnuiesc c lucrul sta e valabil i
pentru cei mai muli dintre brbai.
- Brbai ca mine?
- E o zical care spune c dac pantoful i se
potrivete, atunci trebuie s-l pori.
El rse ncet.
- Dar majoritatea brbailor ar fi de prere c din
cauza nvturii, fetele pot face congestie cerebral n
cel mai ru caz sau risc s-i piard feminitatea n cel
mai bun. Sau poate c am ncurcat lucrurile.
- ndrznesc s spun c brbaii care sunt de aceast
prere sunt nesiguri de masculinitatea lor i se tem c fe
meile i-ar putea eclipsa. Ct de ngrozitor ar fi pentru ei
dac s-ar afla n situaia de a ntreba o femeie ct este
rdcina ptrat din optzeci i unu!
Era o adevrat ncntare. Observase deja mai multe
faete diferite ale caracterului ei, dar ntotdeauna se putea
atepta s ias la iveal profesoara formalist i rigid.

74

I ubire M agic
Da, radical din optzeci i unu, ntr-adevr!
Au! exclam el, cu o grimas ncdisimulat. Dar oare
ar exista o astfel de ocazie? Eu nu-mi pot nchipui niciuna, orict a ncerca. i, m rog, care e n fond rdcina
ptrat din optzeci i unu?
- Nou, rostir amndoi n acelai timp.
El izbucni n rs i dup un scurt moment ea i inu
isonul.
Se ntreb dac ca i ddea seama ce combinaie tul
burtoare alctuiau rsul i nfiarea ci. Era curios s
afle ct dc des rdea. Poate c nu i sc ntmpla att dc rar,
dup cum bnuise el cu doar dou zile n urm. Poate c
umplea de lumin i de veselie coala aceea din Bath.
- Dar nu asta urmreti dumneata, zise el, devenind
dintr-o dat serios, s mi pui tot felul dc ntrebri ob
scure i pline de capcane. Masculinitatea mea e ceva prea
fragil pentru a o supune la asemenea teste.
- M ndoiesc, spuse ea cu nsufleire, apoi izbucni
din nou n rs cnd el o privi lung, dintr-o parte, cu un
aer ndurerat.
Mai rse i el puin, nainte de a intra pe poteca de la
marginea orelului care avea s-i duc n cele din urm
la rspntia de unde pornea drumul spre Barclay Court.
i n cazul n care nu vrei s pui ntrebarea dc teama
rspunsului, domnioar Osbourne, s tii c nu am de
tectat la dumneata semne de congestie cerebral i cu si
guran nu eti lipsit de feminitate. Ba dimpotriv, a
putea spune.
- A prefera, zise ea dup o scurt tcere, s nu mai
ncerci s m flatezi i nici s flirtezi cu mine. Va trebui
s-mi vorbeti frumos i civilizat dac vrei s fim pri
eteni.
- Asta nseamn c vom fi prieteni? Foarte bine.

75

M a r y Balogh _______________________
D-mi voie s fiu sincer. Eti total lipsit dc feminitate.
Un trup mic i zvelt, asociat cu crlioni rocai i strlu
citori, cu nite ochi verzi ca marea i cu nite trsturi
regulate - o combinaie destul de respingtoare, dup
cum sunt sigur c tii deja.
Cnd ntoarse puin capul pentru a o privi pe furi vzu
c zmbea larg, privind drept nainte.
- Prietenii nu trebuie s ignore atracia pc care o simt
unul fa de cellalt. Spune-mi, cu ce-i ocupi timpul
atunci cnd nu predai?
- N u tii prea multe despre lumea celor care au un ser
viciu, Lord Whitleaf, nu-i aa? Am destul de puin timp
liber. Cnd nu predau n clas, supraveghez jocurile care
au loc pe pajitea din spatele colii sau contribui la
punerea n scen a unor piese de teatru ori le urmresc pe
fete n timpul orelor de studiu sau corectez lucrri, scriu
cursuri sau... M rog, aproape ntotdeauna se gsete ceva
de fcut. Dar cnd am puin timp liber la dispoziie - dc
obicei asta sc ntmpl seara t rz iu -, mi-1 petrec mpre
un cu prietenele mele, celelalte profesoare dc la coal.
Dc obicei nc adunm n camera de zi a Claudiei Martin.
Alteori, dac am o or liber n timpul zilei - ceea ce se
ntmpl foarte rar - , ies la o plimbare. Bath este un
orel minunat. Sunt foarte multe lucruri dc vzut acolo.
Ah, da, fceau parte din dou universuri diferite. Dar i
admira pragmatismul i modul constructiv n care gndea.
-A c u m este rndul dumitale. Trebuie s-mi spui ceva
despre dumneata.
-E ti sigur c vrei s afli mai multe despre viaa mea
inactiv i searbd? o ntreb el, clipind des.
- Dumneata eti cel care crezi c ntre noi se poate n
firipa o relaie de prietenie, i reaminti Susanna. Nu poate
fi vorba despre prietenie dac numai una dintre pri pune

76

________________________ I ubire M agic

ntrebri. Povestete-mi despre copilria dumitale.
- Hmmm. Reflect cteva clipe asupra problemei.
Copilria mea a fost marcat de existena unui mare
numr de femei - un lucru obinuit pentru mine,
domnioar Osboume. Tatl meu a murit cnd eu aveam
doar trei ani. Din pcate nu-mi mai aduc aminte nimic
despre el. Cred c n-a fost corect din partea lui; ar fi tre
buit s mai stea mcar vreo doi-trei ani. Am rmas cu
mama i cu cinci surori mai mari. Din cte mi s-a spus,
prinii mei i doreau cu ardoare un motenitor i au fost
foarte bucuroi cnd, n sfrit, am aprut cu. Pn la mo
mentul acela, sunt sigur c surorile mele tiau deja c o
familie fr motenitor se ndreapt ctre un dezastru
sigur. i c cu am aprut exact la timp pentru evitarea
unei catastrofe. Ct am crescut, am fost rsfat de toate
femeile. Am avut parte de mngieri i de vorbe de alint.
Niciun alt biat nu a fost la fel de norocos ca mine.
Ea i ntorsese capul i l privea cu atenie.
- Deci n-a existat niciun brbat in viaa dumitale?
- Oh, ba da, mai muli. Erau tutorii legali, care mi ad
ministrau moia i averea, mi ghidau paii i se ocupau
de tot ncepnd cu educaia mea i terminnd cu cititul
scrisorilor ce-mi erau adresate i redactarea rspunsului la
ele. Totul era fcut spre binele meu, bineneles. Am fost
foarte norocos.
- Presupun c dac ar fi trit, tatl tu ar fi procedat la
fel.
- Da, cu excepia faptului c cu i tata am fi avut o re
laie. Poate c ne-am fi mprtit diverse lucruri, inclu
siv dragostea.
n timp ce vorbea, ajunseser la rspntie i o luar pe
drumul spre Barclay Court. Poate c n-ar fi sporovit cu
atta dezinvoltur dac n-ar fi fost ocupat i cu

77

M a r y Balogh
manevrarea cabrioletei. Doamne, Dumnezeule, de obicei
nici mcar nu gndea astfel de lucruri. Se simea destul de
jenat.
i-a cam lipsit tatl tu, spuse ca ncet.
Se uit n jos, spre ca.
- Nu poate s-i lipseasc ceva ce n-ai avut niciodat,
domnioar Osbourne. Nici mcar nu mi-1 amintesc.
- Mie mi lipsete mama, i spuse ea. Chiar dac a
murit la naterea mea.
Ah!
- Este foarte ciudat, nu-i aa? zise el. S-i lipseasc
persoane pe care nu le-ai cunoscut niciodat - sau au cxistat n viaa ta ntr-o perioad ndeprtat, astfel c nu
ai mai pstrat nicio amintire contient despre el. Am fost
copleit de dragostea mamei mele i a surorilor mele i cu
toate acestea am continuat s-mi doresc i dragostea unui
tat. Tatl tu te-a iubit?
- Oh, da, dar tnjeam dup mama. Obinuiam s es
vise despre ea. Mi-o nchipuiam ntotdeauna cu minile
ntinse spre mine, i auzeam vocea i simeam miros de
trandafiri n apropierea ei. Dar n-am reuit niciodat s-i
vd faa. Nu-i aa c-i ciudat? Uneori chiar i imaginaia
i poate juca feste. Ce prostie!
i ndrept privirea n alt parte i se cufund n
tcere, iar lui i se pru c povestirea ei despi c copila care
fusese odat o fcuse s se simt jenat, la fel cum i se n
tmplase i lui cu cteva minute n urm.
Niciunul dintre ei nu mai spuse nimic pe marginea
acestui subiect - se apropiau de Barclay Court, iar Edge
combe i contesa traversau gazonul din faa casei,
ieindu-le n ntmpinare.
Dar el simise c ntre ci se schimbase ceva.
Poate totul.

78

I ubire M agic
jji mprtiser unul altuia un lucru foarte personal,
astfel c, dup prerea lui, nu se mai puteau cantona
ntr-o relaie superficial. Cu alte cuvinte, fcuser un pas
nainte n direcia prieteniei, aa cum i dorise el. i
totui, contientizarea acestui fapt i provoca un
simmnt ciudat. O relaie superficial ar fi fost mai si
gur. La fel de sigur ca i flirtul.
- Domnioar Osbourne, spuse cl n timp ce oprea
cabrioleta, nainte ca ceilali s se fi apropiat prea mult de
ei, crezi c c posibil ca noi doi s fim prieteni?
- Dar n-o s mai stm aici dect dousprezece zile.
- Vd c ai adus-o teafar, Whitleaf, spuse Edgecombe, ajungnd lng cabriolet i ntinznd o mn
pentru a o ajuta s coboare. Felicitri. Frances s-ar fi
suprat cumplit dac s-ar fi ntmplat contrariul.
- i tu nu ari att dc nfricoat, aa cum erai cnd
ai plecat, Susanna, observ contesa. i-a plcut clto
ria? i vizita?
Peter refuz s mai intre in cas pentru a bea ceva r
coritor. Era ateptat la Hareford Housc, le spuse el, i
plec dup ce i lu la revedere de la toi.
De data asta, remarc el, Susanna Osbourne nu se mai
grbi s se ntoarc n cas fr s sc mai uite napoi. R
mase alturi de ceilali doi i-l petrecu cu privirea.
i mai observase c nu-i spusese c ar fi imposibil ca
ei doi s fie prieteni.
Dar nici c ar fi posibil.
n timp ce se ndeprta, se gndi c poate ar fi fost mai
bine dac ea s-ar fi mpotrivit. Nu tia cu certitudine dac
o relaie de prietenie era ndeajuns de sigur.
Susanna fu surprins s constate c, de fapt, se simise
foarte bine n ziua aceea i nu doar in perioada de timp

79

M a r y Balogh
petrecut cu domnioara Honcydew, ci pe parcursul n
tregii dup-amieze.
Descoperi cu i mai marc surprindere ca, n realitate,
ii plcea de vicontele Whitleaf. Poate c era un om su
perficial, cruia nimic nu-i fcea mai mult plcere dect
s flirteze cu toate femeile pe care le ntlnea, ns n
acelai timp avea i un pronunat sim al umorului. i,
ceea ce era i mai important, prea un om bun la suflet i pn la urm nu foarte indolent. i reparase gardul dom
nioarei Honeydew i i curase vechiul grajd. Fusese
destul de atent s n-o pun ntr-o situaie jenant atunci
cnd o surprinsese adonnit n fotoliu, n timp ce Susanna
continua s-i citeasc. i dup aceea, la rugmintea ci,
mncase trei dintre prjiturile despre care ea spunea c
sunt specialitatea menajerei, dei dup prima nghiitur
i dduse scama c nu fuseser coapte suficient, astfel
c rmseser ciudc la mijloc.
Descoperise - dup ce nu se putuse abine s nu-1 n
trebe despre copilria lui, de parc n-ar fi tiut nimic des
pre ea - c fusese ntr-adevr cocoloit de mama i de
surorile lui i ghidat de tutorii lui. Aadar, nu putea fi n
vinovit n niciun fel de ceea ce se ntmplase cu tatl ei.
i ca chiar n-avea de ce s-i poarte pic doar pentru sim
plul fapt c purta numele de Whitleaf.
Dar n ciuda acestei schimbri de atitudine fa de el,
Susanna nu vedea nicio posibilitate ca ei doi s devin pri
eteni. Era o absurditate. N-aveau absolut nimic n comun.
i totui ideea nu-i displcea n totalitate. Nu avusese
niciodat un prieten brbat. Pe domnul Huckcrby i dom
nul Uplon, profesorul de arte i meserii, nu-i putea con
sidera prieteni, dei erau colegi i-i purtau un profund
respect reciproc. Iar domnul Kecble reprezenta doar o
cunotin, un soi de figur patern - cl pzea ua colii,

80

________________________ I ubire M agic

ferind-o de orice pericol, imaginar sau imaginabil.
n zilele urmtoare, lordul W hitleaf i furniza i mai
multe dovezi ale amabilitii .i generozitii sale. ntr-o
sear, la familia Raycroft, dup cin, se oferise s ocupe
locul rmas liber la o mas de joc, un loc pe care toi
preau s-l ocoleasc, chiar dac tia c partenera sa avea
s fie btrna doamn Moss, care era surd i nehotrt
i ntotdeauna juca o carte greit atunci cnd reuea s
ia o decizie. i dei pierduser, mpreun, toate cele cinci
partide pe care le jucaser, el izbutise s-i amuze pe toi
prietenii de joc i s o conving pe doamna Moss c el
purta ntreaga vin pentru situaia creat.
Iar duminic dup slujb, cnd Susanna l auzise pe
vicar salutnd-o pe domnioara I-Ioneydew i exprimndu-i bucuria de a o vedea la biseric, n ciuda
ploii care czuse mai devreme, desluise i rspunsul
domnioarei Honeydew care-i spunea c vicontele
W hitleaf venise la ca acas cu o trsur, ndeajuns dc de
vreme pentru a-i oferi rgazul necesar s se pregteasc.
Dup ce, ntr-o diminea, i invitase pe domnul Ray
croft i pe viconte s fac un tur al fermei, contele dc
Edgecombe le povestise - lui Frances i Susannci - c
atunci cnd trecuser pe lng casele muncitorilor, iar el
se oprise s-l ntrebe dc sntate pe unul dintre oamenii
lui, care se tiase destul dc ru la o mn cu o sptmn
n urm, vicontele se dusese s stea de vorb cu cteva
dintre nevestele oamenilor, care erau afar i splau rufe
- era luni, ziua rezervat acestei activiti. O jumtate dc
or mai trziu l descoperise pe Whit leaf fr hain i fr
plrie, cocoat pe o scar inut dc o femeie i doi copii,
ntinznd o sfoar care se lsase prea mult sub greutatea
rufelor ude. Toate femeile i toi copiii din zon se
adunaser n jurul lui, dndu-i tot soiul de sfaturi.

81

MaryBalogh_____________________
- i bineneles, adugase contele, se uitau toi cu ad
miraie la el, asta cnd admiraia nu era dublat i de o
veselie provocat de glumele vicontelui.
i nu uitase ca voia s se mprieteneasc eu Susanna.
l vedea n fiecare zi. Nu petreceau niciodat mpreun
mai mult de o jumtate de or singuri el era prea discret
pentru a-i asuma vreun risc i, oricum, i ea ar fi proce
dat la fel. N-avea de gnd s le dea vecinilor vreun motiv
de brf. i nici n-ar fi vrut s-o compromit pe Francs.
Dar aproape de fiecare dat cnd se ntlneau, el reuea
s-i adreseze cteva cuvinte n particular sau s o despart
de grupul celorlali, mcar pentru o scurt bucat de
vreme.
Ajunsese s atepte cu nerbdare aceste interludii, de
parc ar fi fost punctele culminante ale existenei ei.
De exemplu, dup ce jucase cri cu doamna Moss,
dup cin, la familia Raycroft, se apropiase de Susanna,
o ntrebase dac nu vrea s-i aduc o ceac de ceai, iar
cnd ca rspunsese afirmativ, i spusese c poate ar trebui
s mearg i ca eu el - dac Danncn i permitea - pentru
a se asigura c nu greete cantitile de lapte i de zahr.
Ea sttea aezat lng domnul Dannen de mai bine
dc-o or, ascultnd poveti despre strmoii lui scoieni,
chiar dac pe unele dintre ele le mai auzise i cu alte
ocazii.
- ncepusei s priveti cruci din cauza plictiselii, i
spusese vicontele Whitleaf.
- Oh, nu-i adevrat! protestase ca cu indignare. Nu
sunt att de prost crescut.
- Dar este interesant de observat c nu ai negat nicio
clip c te plictiseai de moarte. Oricum, te-am salvat. La
asta sunt buni prietenii, nu-i aa?
Ea rse, apoi sttuser puin de vorba lng tava cu

82

________________________ I ubire M agic

ceai, pn cnd domnul Crossley ii domnioara Krebble
li sc alturaser.
ntr-o dup-amiaz el veni la Barclay Court mpreun
cu domnioara Raycroft i cu fratele ei, i rmseser toi
trei la ceai. Dar cnd domnul Raycroft se ridicase s
plece, sora lui protestase, spunndu-i c ar li vrut s vad
cteva din acuarelele despre Viena pe care contesa le
adusese cu ca din Europa i pe care aceasta i promisese
c i le va arta, pentru c Alice Hickmore urma s-i pe
treac iarna la Viena. Domnul Raycroft se aezase la loc
i-i continuase conversaia cu contele, Franccs o dusese
pe domnioara Raycroft n camera ei, iar vicontele
W hitleaf o invitase pe Susanna la o plimbare pe teras,
pn cnd companionii lui aveau s tic gata de plecare. i
povestise - la rugmintea ei - despre anii pe care-i pe
trecuse la Oxford, unde-i studiase pe clasici. Din relatarea
lui reieea c, ntr-adevr, nvase multe lucruri acolo,
nu irosise anii aceia distrndu-sc i bucurndu-sc de viaa
pe care o ducea departe de cas.
Iar prerea ci despre el se mai mbuntise puin.
A doua zi fusese rece i ploioas, dar Susanna i
Frances hotrser s mearg pe jos pn n ora, pentru
a lua puin aer i a face micare, dar i pentru ca Frances
s-i duc un co cu mncare unei foste menajere de la
Barclay Court, care mplinise optzeci de ani cu o lun
nainte, cnd Frances i contele erau nc n strintate.
Susanna vroia s-i cumpere o panglic nou, ca s-i m
podobeasc rochia cu caic avea de gnd s mearg la bal.
i spusese acest lucru vicontelui Whitleaf, cu care se
ntlniser pe drum, n ora - vicontele mergea singur,
dup ce le condusese pe dou dintre domnioarele Calvert, care plecaser de la Hareford House - i la sugestia
lui, Frances plecase mai departe, s duc coul, n timp ce

83

MaryBalogh_____________________
ci o nsoise pc Susanna pn la magazinul oraului, unde
ea i icusc cumprturile, iar dup accca o invitase la
hanul oraului, pentru a o trata cu un pahar de iimonad
i o prjitur.
Iar dup aceea se oferise s lc conduc pc amndou
napoi la Barclay Court, susinnd, atunci cnd Frances
protestase, c nu s-ar putea lipsi de plcerea de a avea
cte o doamn de fiecare bra i exprimndu-i sperana
c ea n-avea s i-o rpeasc.
- Departe dc mine gndul s provoc o asemenea
durere, spusese Franccs rznd, i cele dou femei l luar
fiecare de bra. i mulumesc.
Tot drumul vorbise despre muzic cu Frances,
atrgnd-o cu abilitate i pe Susanna n discuie. Sc pri
cepea de minune la arta conversaiei atunci cnd voia, de
sigur, observ ea. i tia o grmad de lucruri.
Singura dezamgire a Susannei una mic, ce-i drept
- legat de aceast relaie dc prietenie era faptul c vi
contele Whitleaf nu-i ceruse s-i rezerve niciun dans la
bal, i pn la evenimentul n chestiune nu mai rmsese
mult timp. Desigur, avea rezervate cel puin primele patru
dansuri - i amintea asta din ziua n care se cunoscuser.
Poate c le promisese deja i pe celelalte.
Sau poate prietenii nu simeau nevoia s danseze unii
cu ceilali.
Nimeni nu-i ceruse s-i rezerve un dans. Era aproape
sigur c, bineneles, contele o s-i cear s danseze cu
el, i probabil i domnul Raycroft. Poate chiar i domnul
Dannen. Dar ct dc plcut ar l fost - de-a dreptul spec
taculos - s danseze cu vicontele Whitleaf. Ar fi
reprezentat un moment deosebit pc care l-ar li putut relata
prietenelor, ceva de caic i-ar aminti tot restul vieii. i
dac s-ar fi ntmplat s fie i un vals...

84

I ubire M agic
Darn-avea s lase aceast mic dezamgire s-i strice
buna dispoziie. Aceast vacan va fi suficient pentru
a-i menine entuziasmul i voioia n perioada cursurilor
de toamn, la coal. Nu trebuia s fie prea lacom.
Poate c o s-i solicite un dans n seara urmtoare.
Sau poate, dac avea toate dansurile rezervate, o s-i
fac timp pentru a sta puin i cu ea de vorb, ca s nu se
simt ca o pies de mobilier toat seara.
Nu conta. Avea un prieten brbat. Ce povestiri extra
ordinare o s le istoriseasc lui Annc i Claudiei cnd se
va ntoarce la Bath!
Deocamdat, se bucura la gndul c mai rmsese
destul din vacan.

oii vecinii fuseser invitai la un picnic dup-amiaz la Barclay Court i din fericire vremea se m
buntise simitor, dup cele cteva zile nnorate, cu vnt
i reci.
Peter era foarte bine dispus, n ciuda faptului c gn
dul i zbura din cnd n cnd la scrisoarea plin de afec
iune, combinat i cu o subtil und de repro pe care o
primise de diminea de la mama sa, a crei petrecere se
desfura fr el. Dac ar fi fost acolo, la Sidley Park, i

85

M a r y Balogh
spuse el, era foarte probabil s fi participat la un eveni
ment similar cu ccl de aici. Cu deosebirea c acolo ar fi
tiut c una dintre tinerele domnioare prezente era aleas
ca o potenial mireas pentru el - domnioara Rose
Larchwell. La aceasta se aduga faptul c ochii afectuoi
i nelinitii ai mamei lui l-ar fi urmrit peste tot unde
s-ar ii dus. Astfel ar fi simit toat povara iubirii pc care
i-o purta o persoan ale crei fapte le iertase, dar nu le
uitase.
Poate c ar fi fost mai bine s nu ierte, sau ccl puin s
ierte condiionat. Poate c-ar fi trebuit s le spun foarte
clar tuturor c nu avea s mai accepte niciun fel de
amestec n viaa lui privat, mai cu seam cnd venea
vorba de alegerea unei soii. Pc de alt parte, ar fi fost
timpul s-i pun n vedere faptul c Sidley nu mai putea
fi casa ci. Dar ar fi suferit att de mult - pentru cl, n i
pentru ea. i pc vremea aceea nu avea dect douzeci i
unu dc ani. i n afar dc asta chiar o iubise, i o mai
iubea i acum. Era mama lui.
Dc bun seam, ea sc simea obligat s-l cptuiasc,
s-i gseasc o alt mireas n locul aceleia pe care o pier
duse din cauza ci.
ncerc s nu se mai gndeasc la ceea ce s-ar fi putut
petrece la Sidley i se concentr asupra evenimentelor de
la Barclay Court. Aici sc putea relaxa i distra aa cum
voia - i cu cine dorea cl.
Locul de desfurare a picnicului era un tpan larg,
plin de iarb, aproape de captul mai ngust al unui lac
mare, aflat la o distan destul dc mare de cas. n
apropiere se gsea un pod pitoresc, de piatr, n trei arce.
Pe sub el, apele unui ru se vrsau cu repeziciune n lac.
Din mijlocul podului, unde sttuse puin mai devreme n
dup-amiaza aceasta mpreun cu domnioarele Raycroft,

86

I ubire M agic
Mary C'alvert i Krcbbs, vzuse c rapiditatea apelor ru
lui se datora unei cascade situate n amonte, printre co
paci. El se mulumise s admire peisajul n timp ce
domnioarele sporoviau despre balul care urma s aib
loc n curnd.
La jumtatea malului ccl mai ndeprtat al lacului se
afla un pavilion de lemn octogonul. Ceva mai trziu o
luase pe jos spre locul acela mpreun cu Finn, surorile
Calvert, domnioara Moss i fratele acesteia. O vreme
sttuser eu toii n pavilion, admirnd privelitea,
sporovind vesel i rznd cu poft.
i conversaia de acolo se nvrtise n principal n jurul
balului, pe care toi l ateptau cu nerbdare. Se prea c
acesta ora primul bal de la Crciunul trecut.
Dup ce se ntorseser n locul amenajat pentru pic
nic, Peter sttuse aezat o vreme pe una dintre pturile
care fuseser aternute pentru oaspei i fcuse conver
saie cu contesa de Edgecombc i cu ali civa vecini. La
rugminile lor, ea le povestise cte ceva despre cel mai
recent turneu de spectacole pe care-1 tcuse n Europa.
Cerul era albastru i iar urm de nori, iar soarele
mprtia o cldur moderat. Adia o briz slab, plcut,
ntr-un cuvnt, era o zi perfect de var.
Brcile reprezentau principala atracie. Erau patru,
fiecare dintre ele putnd adposti dou persoane, un
vsla i un pasager, dei Peter se trezea cu dou
domnioare nghesuite pc scaunul din faa lui de fiecare
dat cnd se aeza la vsle. Dar nu se plngea. De ce-ar
fi lacut-o, doar de fiecare dat putea s admire dou
domnioare in loc de una. mbrcate cu hainele lor de
var, subiri, cu bonetele pc cap, i se preau foarte
drgue. i sc bucurau i ele de aceast zi frumoas de
var care, printr-o ntmplare excepional, coincidea cu

87

M a r y Balogh
un eveniment organizat in aer liber.
- Ultima data cnd am fost invitate la un picnic, spuse
domnioara Mary Calvert, lsndu-i o mn n ap, a
plouat cu gleata toat ziua i toat noaptea. ii minte,
Rosamond? A fost organizat cu ocazia ieirii la pensie a
fostului vicar. A trebuit s ne nghesuim cu toii n casa
parohial i s pretindem c ne distrm de minune.
Peter nu apuc s stea de vorb cu Susanna Osbourne
de la prima or. Din ziua n care o vizitaser pe
domnioara Honeydew se trezise c abia atepta s pe
treac cteva minute n compania ci, dar de fiecare dat
simise nevoia s reduc durata ntlnirilor lor pentru c
nu putea s-o includ i pe ca n grupul tinerelor femei cu
care se ntreinea adesea mai multe orc la rnd - oricum
ea n-ar fi apreciat frivolitatea unor conversaii n grup.
Reprezenta o noutate pentru el s aib o prieten femeie,
dar n acelai timp era foarte contient c interesul pe care
i-1 arta putea fi interpretat greit de cei din jur, dac nu
se dovedea suficient de atent. Astfel, avea grij s n-o
izoleze imediat ori de cte ori participau amndoi la o n
trunire public, i chiar i atunci cnd rmnea singur cu
ea, nu depea niciodat o jumtate de or.
n dup-amiaza aceasta, mai devreme, o salutase nclinndu-se pe teras cnd ajunsese, fcuse cteva re
marci neutre despre vreme doar ca s vad o licrire de
amuzament n ochii ei, apoi i ndreptase atenia n alt
parte. Dup aceea, ncepuse s se distreze - i ea la fel.
Reverendul Birncy, tnail vicar cu prul scurt i
chipul proaspt, o invit s fac o tur cu barca pe lac i
convers cu ca tot timpul, dup cum observ Peter.
Plicticosul de Dannen o lu apoi la o plimbare pe
malul lacului, mpreun cu Raycroft i cu contesa. Apoi
o inuse n picioare n apropierea apei vreo cincisprezece

88

________________________ I ubire M agic

minute, dup ce ceilali doi se ntorseser la picnic. Pctcr
tia cu exactitate ct anume sttuser acolo, pentru c i
cronometrase monologul.
Crossley, un vduv trecut de patruzeci de ani, i adus
ese apoi un pahar de limonada, cnd se ntorsese i ca la
picnic, i sttuse o vreme mpreun cu ea, prezentndu-i
mprejurimile cu micri largi ale braelor. Pctcr tia, pen
tru c i urmrise cu atenie.
Brusc, i ddu seama c ea fusese foarte pesimist n
privina anselor de a-i gsi un so aici. Chiar dac
n-avea zestre, reuise s le strneasc interesul tuturor
burlacilor din zon. Dar cu siguran era prea sensibil
pentru a se mrita cu Danncn i prea plin de via pen
tru a se gndi mcar la Birney. Iar Crossley ar fi fost mult
prea btrn pentru ca - putea s-i fie tat, pentru numele
lui Dumnezeu.
De fapt, simplul gnd c ca s-ar fi putut mrita cu vre
unul dintre brbaii de la picnic l irita destul de tare pe
Peter, dei i ddea seama c n-avea rost s reacioneze
astfel. Chiar era mai mult dect exagerat. Pn i o cs
torie de convenien ar fi fost preferabil unei viei de
profesoar rmas fat btrn. Intuia c asta i-ar fi spus
oricare dintre surorile lui.
Dar chiar n timp ce era absorbit de asemenea gnduri,
neglijndu-le pe domnioarele care vorbeau despre el,
cineva suger s se organizeze cteva jocuri nainte de
ceai. Imediat se auzir nenumrate voci entuziaste, se
fcur foarte multe sugestii, de la cricket la v-ai ascunselea. Cricket ns nu se putea juca, poate doar dac ar fi
dat cineva o fug pn n cas pentru a aduce aparatura
necesar care oricum era prea voluminoas. n afar de
asta, domnioara M oss obiect, susinnd, la unison cu
celelalte doamne i domnioare, c n fond, cricketul era

89

M a r y Balogh
un joc brbtesc. Iar dc-a v-ai ascunselea nu prea o op
iune prea inspirat, pentru c pe malul acesta al lacului
copacii nu erau ndeajuns dc dei i existau prea puine
locuri n care participanii s-ar fi putut ascunde. Pn la
urm toate celelalte sugestii fur respinse, dintr-un motiv
sau altul.
Se prea c n-o s se poat desfura niciun joc pn
cnd avea s fie servit ceaiul, dar domnioara Osbourne
prelu iniiativa.
- Cc-ai spune de o ntrecere cu barca? suger ea.
Urm un murmur aprobator - apoi, bineneles, se fcu
auzit i vocea unei contestatoarc:
- Dar sunt prea puini brbai pentru a ne duce pe
toate, spuse domnioara Jane Calvert. Unele dintre noi ar
rmne pe margine, pe post dc spectatoare.
Celelalte domnioare o privir dezamgite, de parc
toate s-ar fi vzut in aceast ipostaz.
Dar cine spune c doar brbaii trebuie s se distreze,
ntreb domnioara Osbourne? Fai m gndeam la o n
trecere n care toi s vslim, pe rnd, iar ca nimeni s fie
pasager.
- Oh, Doamne! exclam Moss i izbucni n rs.
- Este cea mai buna idee pe care am auzit-o pn
acum, Susanna, o lud contesa.
Peter i ncruci braele i strnse din buze.
- Dar eu n-am vslit niciodat, protest domnioara
Raycroft.
- Nici cu, sc vait domnioara Krebbs. N-a putea
niciodat s...
- Asta c, va trebui s ne gndim la altceva, interveni
domnioara Mary Calvert.
Dar domnioara Osbourne i ridic din nou glasul cu
i mai mult fermitate.

90

I ubire M agic
- Cum? Se uita mprejur, la cercul celor care se
adunaser pentru a alege un joc, iar Pcter observ amuzat
c intrase, fr s-i dea seama, ntr-un rol care i era
foarte familiar, cel de profesoar care ncerca s i nsu
fleeasc elevele lipsite de entuziasm. S ratm ocazia de
a pune mna pe vsle i de a demonstra c nu suntem
doar nite elemente de decor, nite ornamente, c nu tre
buie s fim ntotdeauna doar pasagere? N-o s ne str
duim s-i nvingem pe brbai?
- Oh, Doamne! repet Moss, n timp ce Pcter zmbea,
observnd c i Edgecombe prea la fel de amuzat.
- S-i nvingem pe brbai? se minun domnioara
Krebbs al crei ton devenise piigiat. Lsa impresia c
era pe punctul de a leina.
Alte cteva tinere ncepuser s chicoteasc, dar
preau foarte interesate.
- Nu avem dect patru brci, spuse domnioara Osboume. Va trebui s facem mai nti cteva curse elimi
natorii eu zic s limitm lungimea unei curse pn pe
partea cealalt a lacului, la pavilion i napoi. Doamnele
i domnii vor concura separat. La sfrit, vom organiza o
curs ntre cel mai bun brbat i cea mai bun femeie. i
atunci vom vedea ct de competitiv se va dovedi
reprezentanta doamnelor.
Era mbujorat i avea ochii strlucitori, debordnd
energie i entuziasm - un lider nnscut, concluzion
Peter uitndu-sc la ea, intrigat i fermecat n acelai timp.
i, pentru numele lui Dumnezeu, chiar avea s-i conving
pe toi s fac ce voia ca. n ciuda obieciilor cu care
aproape toate femeile ntmpinaser sugestia iniial mai ales atunci cnd aflaser c nu aveau s fie simpli
pasageri n brci - acum aproape c opiau de nerbdare,
ateptnd s nceap ntrecerea.

91

M a r y Balogh _________________________
- O s fie cel mai frumos picnic la care-am fost pn
acum, declar domnioara Mary Calvcrt cu entuziasmul
specific tinereii, nvluindu-1 pe Peter intr-un zmbet
strlucitor.
Oare i spusese domnioara Osboume c la coala
unde era profesoar se ocupa i de jocuri? Parc i poves
tise ceva dc genul sta, dar el nu dduse prea mult
atenie acestui aspect la momentul respectiv. O profesoar
dc jocuri? Exista un astfel de post la o coal de fete?
In urmtoarea or pe mal sc opi mult, se strig, sc
rse, se ip, se auzir destule nepturi i ironii lipsite de
rutate, iar n ap concurenii ddur dovad de mult n
demnare. Cteva curse se terminar destul dc strns domnioara Calvert o nvinse la limit pc contes. n
aceeai curs domnioara Moss i domnioara Mary
Calvert rmseser mult n urm, nu numai din cauza fap
tului c mergeau mai degrab n cerc dect n linie
dreapt, dar i a chicotelilor pe care niciuna dintre ele nu
i le putea stpni. Raycroft l ntrecu la musta pe Dannen, o victorie venit n urma unui fini energic, impre
sionant, iar Finn i M oss ncheiar cursa la doar o
lungime de barc n spate. Cteva curse fuseser ctigate
detaat - de exemplu domnioara Osboume i lsase ad
versarele mult n spate, la fel i Peter. Ea reui s o
nving pe domnioara Calvert n finala feminin, iar el
ctig finala masculin n faa lui Edgccombe, ce-i drept,
la o distan de doar jumtate de barc.
Astfel sc ajunse i la marea final. Toat lumea, tar
excepie, se adun pe mal, dei contesa sc mpotrivi
susinnd c probabil erau mori de foame i c pe viitor
cu siguran aveau s-i refuze eventualele invitaii la ast
fel de evenimente. Le promise n cele din urm c se va
servi ceaiul imediat ce se va stabili un ctigtor.

92

________________________ I ubire M agic

- Pariez cu nu va fi vorba despre domnioara Os
bourne, remarc Raycroft cu un aer jovial, dnd dovad
de o lamentabil lips de tact i de curtoazie.
Domnioara Raycroft l lovi cu pumnul n bra n timp
ce celelalte domnioare protestau indignate. Peter i Susanna Osbourne izbucnir n rs. El se strmb la ea, iar
Susanna se uit n spate, cu ochii strlucitori i foarte
hotrt.
Arta absurd dc mic i de fragil, absolut nepotrivit
pentru o astfel de ntrecere. i, de asemenea, irezistibil
de frumoas, pe toi zeii! Femeile atletice erau foarte
atrgtoare, se gndi el, destul de surprins de aceast
descoperire.
Tinerele domnioare preau cam nehotrte n privina
favoritului lor. Rezolvar aceast problem mulumindu-se s aplaude, s opie entuziasmate i s-i ncura
jeze pe amndoi. Cei mai n vrst se mbulzeau s-i
ofere sfaturi domnioarei Osbourne, care se urca ntr-una
dintre brci, ajutat dc Edgecombe. Majoritatea celorlali
brbai i aleseser deja favoritul.
- A i face bine s ctigi, Whitleaf, strig Moss. Altfel
o s suferim cu toii o umilin teribil.
- Onoarea tagmei noastre e n minile tale, Whitleaf,
l aprob Crossley.
- Cred c s-ar cuveni s cedezi partida, domnul meu,
l sftui reverendul Birney. E vorba de curtoazie mas
culin n cazul de fa.
Dar sugestia lui fu ntmpinat cu un cor de proteste
indignate din partea doamnelor.
Susanna Osbourne apuc vslele i-i strnse degetele
n jurul lor.
Toi se ddur un pas napoi. Edgecombe le ceru s se
aeze la locul de start, sc auzir cteva ssituri ale celor

93

M a r y Balogh _________________________
care cereau linite, apoi cursa ncepu.
Imediat dup ce se desprinser de mal, Pctcr zmbi
spre cealalt barc, ns domnioara Osbourne era con
centrat asupra ritmului de vslit. nvase multe pe par
cursul ultimei ore, observ Petcr. Astfel, nu-i cufunda
prea adnc vslele n ap, pentru c viteza i-ar fi sczut
n loc s creasc. Acum se deplasa cu destul de mult ra
piditate i cu un minimum de efort. Era de-a dreptul ui
mitor ct de mult for avea n braele acelea mici i
subirele. Marginea plriei ei de paie flutura n btaia
brizei.
Nu spusese nimnui - i Raycrolt nu-i divulgase se
cretul - c fusese membru al echipei de canotaj de la Ox
ford. Nu depusese mult efort nici n cursele contra
brbailor. Acum i meninea barca puin n faa celei
conduse de domnioara Osbourne pe msur ce se
apropiau de pavilion, locul care marca jumtatea cursei.
Ea reui s-i ntoarc ambarcaiunea fr prea multe
stngcii.
Pe malul cellalt domnea o glgie de nedcscris.
Susanna Osbourne rdea. Se uit spre el n timp ce-i
ndrepta barca pe drumul de ntoarcere, iar el i ntoarse
zmbetul, oprindu-se pentru o clip.
-D a c ndrzneti s m jigneti lsndu-m s ctig,
n-o s te iert niciodat, i strig ea.
- S te las s ctigi? Ridic din sprncene, ofuscat.
Cum a mai putea s triesc dup aceea cu ruinea de a fi
fost nvins de o femeie?
Continu s vsleasc un pic n faa ci n timp ce
strigtele dc pe mal creteau n intensitate. ntoarse capul
pentru a-i zmbi din nou cnd se apropiaser deja foarte
mult dc fini, intenionnd s sc lanseze ntr-un sprint i
s o lase n urm la cel puin o lungime de barc. Dar ale-

94

________________________ I ubire M agic

sese ccl mai prost moment pentru a se ntoarce spre ca. O
rafal neateptat a brizei i mpinse plria ntr-o parte.
Ridic instinctiv mna pentru a o prinde altfel ar fi
czut cu siguran n ap - dar scp, n schimb, vsla.
Oh, nu o scp de tot n ap, dar rmase prins n furca
brcii ntr-o poziie ciudat i trebui s trag serios de ea
pentru a o pune la loc. ntre timp, barca lui deviasc uor
de la curs.
Susanna Osboume plnuise i ea un sprint final, ob
serv cl, i erau prea aproape de mal pentru a o mai putea
ntrece.
Susanna ctig la musta.
Rdeau amndoi fr s se poat opri cnd ea se n
torsese triumftoare spre cl - arta att de plin de via
nct ar mai fi lsat-o s ctige de nc o mie de ori, dac
i-ar fi cerut-o. Dei de data asta nu se putea spune c i fa
cilitase victoria, nu-i aa? Ctigase cinstit, dei, binene
les, el ar fi putut ntoarce rezultatul n favoarea sa dac ar
fi rnjit mai puin i ar fi vslit mai mult.
Toate femeile, observ cl, l abandonar n favoarea
campioanei lor. Doamnele o purtar aproape pe brae
pn la pturi, unde i ateptau courile de picnic.
- Pot s mor de ruine acum? ntreb Peter, rnjind la
Edgccombe, carc-i inu barca, ajutndu-1 s coboare. Sau
s mnnc mai nti?
- Cred c-ar fi mai bine s mori acum, Whitlcaf, spuse
Raycroft. N oi, brbaii din zona asta, nu ne mpcm n
ruptul capului cu ruinea, btrne. N-a fi surprins dac
toat trenia asta ar ajunge i n paginile ziarelor din
Londra, aa c n-o s-i mai poi arta mutra nici pe acolo.
- ns n acelai timp le-ai fcut fericite pe doamne,
zise Edgccombe, btndu-1 pe umr, i ce-i poate dori
un brbat mai mult n via? Ar fi bine s vii s mnnci,

95

M a r y Balogh ________________________
altfel Francs se va simi jignit.
- Trebuie s recunosc, spuse Crossley, ca n ciuda sta
turii sale scunde, domnioara Osbourne s-a descurcat ex
celent la vslit.
Tinerele femei venir s-l consoleze pe Peter dup ce
acesta sc aez s-i bea ceaiul. Un grup de domnioare
sttu mpreun cu el, asigurndu-1 c ar fi ctigat tar
ndoial cursa dac 11-ar fi avut ghinionul acela cu plria
care era ct pe cc s-i cad n ap. ns doar menionarea
respectivului incident le fcu s izbucneasc n hohote de
rs. Fiecare dintre ele se chinuia s-i imite figura pe care
o fcuse n momentul acela.
Rse i el mpreun cu ele.
Susanna Osbourne edea pe o alt ptur. Peter nu
auzea ce vorbea, dar i putea vedea toate micrile. n cele
din urm nu mai putu rezista. Cursa de ambarcaiuni nu
se putea contabiliza ca timp petrecut mpreun. i imediat
dup ceai oaspeii s-ar li putut pregti de plecare. N-ar fi
vrut s iroseasc ocazia de a sta puin de vorb cu ea ntre
patru ochi.
Se ridic n picioare i le zmbi doamnelor nainte ca
vreuna dintre ele s apuce s se ridice dup el.
- Cred c-ar trebui s m duc s m um ilesc n faa
domnioarei Osbourne, spuse el.
Ea ridic privirea, l vzu apropiindu-se de grupul ei i
i zmbi.
Domnioar Osbourne, d-mi voie s tc invit la o
plimbare i permite-mi n acelai timp s te felicit pentru
victoria repurtat. Am fost nvins tar drept de apel.
i ntinse o mn i o ajut s se ridice.
- Mulumesc, spuse ca, netezindu-i rochia. ntr-adevr, ai pierdut.
Rse i lu braul pe care i-1 oferea el.

96

I ubire M agic
i, dintr-o dat, el avu o senzaie de plenitudine indus
de acea dup-amiaz. Cerul prea mai albastru, soarele
mai strlucitor, aerul mai cald.
Era pcat - marc pcat chiar - c prietenia dintre un
brbat i o femeie nu putea ii ntreinut de la distan.
Dup ce vor prsi acest loc nu vor mai putea coresponda
sau comunica n vreun fel. i nu mai rmseser dect
cinci zile din cele dou sptmni. Era foarte puin pro
babil ca dup aceea s se mai revad vreodat.
La naiba, pn la urm va li obligat s-i ia rmas bun
de la ea!
Totui, cinci zile erau cinci zile i nu patru - oare
nu-i mrturisise el c tcea parte din categoria celor care
vedeau mereu partea plin a paharului? i mai avea i
restul dup-amiezei de astzi la dispoziie. Nu credea c
ar fi putut cineva s considere deplasat faptul c i pe
trecea o jumtate de or singur cu femeia care-l nvinsese
ntr-o curs de ambarcaiuni.
Da, astzi avea s-i permit luxul unei ore ntregi!
O conduse n direcia podului.

usanna se distrase dc minune la picnic, n special

n timpul cursei. i ddea, bineneles, seama c

97

M a r y Balogh
dac ar fi vrut, vicontele Whitleaf ar fi putut s ajung la
fini cu mult nainte ca ca s ntoarc la pavilion, dar n
acelai timp tia c n-avusese de gnd s-o lase s ctige.
Astfel, satisfacia pe care o simea pentru c pn la urm
l nvinsese era imens.
Savurase fiecare clip a acestei dup-amiezc dar, n
timp ce se ndrepta spre pod, la braul vicontelui, se vzu
nevoit s recunoasc faptul c acum plcerea ei era com
plet. n sfrit, avea s petreac puin timp singur m
preun cu noul ci prieten.
i chiar ajunsese s-l simpatizeze. n jurul lui era n
totdeauna rs i veselie, oriunde s-ar fi aflat. Cu toate
acestea, atunci cnd rmneau doar ei doi, atmosfera de
venea i mai plcut. Simea c ncepe s-l cunoasc mai
bine ca persoan i descoperise c nu era att de superfi
cial sau de cgocentrist pc ct crezuse ea n momentul n
care l vzuse pentru prima dat. i mai intuia interesul
lui fa de persoana ei, un interes mult mai profund dect
cel pe care-1 manifesta pentru o femeie oarecare, cu o fi
gur simpatic.
nfiriparea unei prietenii ntr-un loc att dc neateptat
avea ceva magic, se gndi ea.
- Presupun c n dup-amiaza asta nu ai pus pentru
prima dat mna pc vsle.
- ntr-adevr, am mai vslit, admise el.
- Cu toate acestea, cred c nu i s-a permis asta pe vre
mea cnd erai doar un bieel.
- Cum ai ghicit? zmbi el. Cel puin nu cnd eram
acas. La coal i apoi la universitate am fcut tot felul de
lucruri care acas mi erau interzise, gndindu-m c, dac
nu m vd, surorile mele sau mama n-au cum s se supere.
Ea i aminti scena n care una dintre surorile lui l
trsese de pe malul lacului n timp ce el ncerca s pes

98

I ubire M agic
cuiasc cu undia ei, speriat dc moarte la gndul c ar fi
putut s cad n ap i s se nece. Un bieel vioi i en
tuziast, cruia nu i se ddea voie s stea pe malul lacului
cu o undi n mn.
- Nici nu pot s-mi aduc aminte cnd am mai fost n
vins ntr-o curs de canotaj, spuse el n timp ce urcau pe
pod. Te rog s-mi accepi cele mai sincere felicitri!
Ea rse.
- Trebuia s te pun cineva la punct.
- Eti rutcioas, remarc el. Dac mi amitesc cu
bine, am recunoscut c am pierdut o curs dc cabriolete.
- L a distan de un nas mai lung, prcciz ea. M ntreb
ct de lung a fost de fapt nasul acela. Poate era o tromp
de elefant ntins la maximum?
- Uneori, am impresia c limba ta c ndeajuns de as
cuit pentru a tia o bucat de carne de vit.
Ea izbucni din nou n rs.
- Dar dumneata ai mai vslit i nainte? o ntreb el. Te
rog, spune c da. Umilirea mea ar li complet dac
rspunsul ar fi negativ.
Am mai vslit dc cteva ori, demult, pe vremea cnd
eram copil. Dar de atunci n-am mai practicat sportul
acesta.
- i unde anume ai mai vslit?
- Oh, n locul unde am copilrit, rspunse ea vag.
Se oprir amndoi cnd ajunser la jumtatea podu
lui. Ea l mai traversase o dat, la ultima sa vizit la Bar
clay Court. Soarele strlucea pe cerul albastru, fr nori.
Se auzea susurul rului ce trecea pe sub pod. Dac i-ar
11 ntors capul ar fi vzut razele soarelui reflectndu-sc n
apa lacului din spatele lor.
Toate simurile i se ascuiser la maximum. Era pe
deplin contient de cldura corpului, dc apa de colonie

99

M a r y Ba l o g h ________________________
pe care o folosise. Toate acestea i accentuau senzaia de
mulumire.
-C n d stteam n pavilion, ceva mai devreme, spuse
el, am observat c lacul ncadreaz perfect reflexia n
oglind a casei. E clar c locul respectiv a fost ales cu
foarte mult grij de cel care a construit pavilionul. Pro
babil c era un arhitect foarte priceput.
- Oh, da, l aprob ea. Nu ncape nicio ndoial n pri
vina asta.
- Crezi c i cascada aceea a fost poziionat acolo cu
aceeai grij ca i pavilionul? ntreb el. Nu i se parc c
de aici, de pc pod, ai vizibilitate maxim spre ea?
- Poate c podul a fost plasat n mod deliberat aici,
suger ea.
- S-ar putea ca ambele variante s fie valabile. nclin
s cred c amndou au fost proiectate anume aa.
- Dar oare natura poate fi proiectat i aranjat?
- Sigur c da. Oare nu plantm flori i legume n rn
duri aranjate cu grij i n straturi ordonate pentru
plcerea noastr i pentru a nlesni accesul la ele? Avem
posibilitatea s amenajm o cascad acolo unde dorim.
Manipulm natura tot timpul. De fapt, adesea facem
greeala dc a ne nchipui c noi suntem creatorii ei. Apoi,
din senin, sc strnete o furtun i ne smulge acoperiurile
caselor, ne inund cminele i ne aduce aminte ct de
puin putem controla forele naturii i ct de neajutorai
suntem n realitate. Ai observat c, imediat dup ce aban
donm structuri care altdat preau extrem de solide,
acestea sunt acaparate imediat de natur? n crpturile
zidurilor altdat inexpugnabile cresc fiori slbatice, pc
podeaua palatelor, acolo unde odinioar regii etalau
mreia imperiilor, a rsrit iarba,
- Mie chestia asta mi se pare mai degrab linititoare
100

I ubire M agic
dect nspimnttoare, spuse ca. Am auzit ct de urte au
devenit anumite pri ale inutului sta sub aciunea
haldelor de steril extras din minele de crbune i a altor
deeuri industriale. Nu cred c se va pune prea curnd
capt acestui gen de activiti. Dar atunci cnd vor nceta
- dac se va ntmpla vreodat lucrul acesta poate c
natura va recuceri pmntul, va nltura urenia tcut de
mna omului i va crea din nou frumusee.
- Am sentimentul c dac vom continua s stm aici,
nu va dura prea mult pn cnd ni se va altura cineva. i
chiar n-am chef acum de prezena unui intrus. Tu ce zici?
- N ici eu. Se uit n sus, la el, cu obrajii mbujorai
din cauza acestei mrturisiri.
- i dac ne-am plimba n direcia pavilionului, ni
s-ar ntmpla acelai lucru. Vd c pe lng ru, de
cealalt parte a lacului, e o potec. Presupun c duce la
cascad.
- ntr-adevr. Merge chiar pn dincolo de ea. Face
parte din traseul care pleac de la cas i nconjoar lacul,
prin slbticie. Am parcurs i cu, mpreun cu Frances,
mai multe poriuni din acest traseu, dar n-am fost nicio
dat pn la cascad. Drumul e destul de dificil n zona
aceea, iar n ziua dinaintea plimbrii noastre plouase.
Contele ne-a atras atenia asupra pericolelor care ne-ar
putea pndi.
El i cobori privirea spre pantofii ei uori.
- S fie oare prea dificil pentru cineva care a ctigat
trei curse consecutive de ambarcaiuni, inclusiv finala spic ruinea mea etern? ntreb el.
- ntotdeauna mi-am spus c cea mai slbatic i mai
frumoas poriune a potecii trebuie s fie cea din zona
cascadei.
-A tu n ci s mergem pn acolo i napoi i s sperm

101

M a r y Balogh _________________________
c nimeni nu se va aventura s ne urmreasc.
l lu clin nou dc bra i pornir la drum.
n timp ce mergeau, Susanna i dorea s poat pune
fiecare minut al acestei dup-amieze ntr-un recipient, pen
tru a se putea bucura i mai trziu de ele. Era n culmea
fericirii atunci cnd pir pe poteca de lng ru. tia c
aveau s rmn singuri pentru cel puin o jumtate de or.
Nu se putea gndi la nimeni altcineva cu care ar fi
putut s mpart frumuseea acestei clipe.
- Ah, magnific! exclam vicontele W hitleaf oprindu-se pe potec, n umbra copacilor nali i privind
napoi spre locul unde apele rului, bolborosind nspu
mate, se uneau cu undele mai calme ale lacului, care
scnteia sub razele soarelui.
i plcea cu adevrat peisajul. n urm cu o sptmn
nici nu i-ar fi trecut prin minte aa ceva. Credea c el nu
putea fi fericit dect atunci cnd se nconjura de doamne
i domnioare stpnite de un sentiment de adoraie.
- Am impresia c Barclay C'ourt este unul dintre cele
mai frumoase domenii din Anglia, ceea ce nu nseamn
c a fi vzut multe altele, zise ea.
- De fapt, n-ai mai vzut niciunul, nu-i aa? i n
toarse capul spre ea i i zmbi cu cldur.
Am mai vzut unul singur, spuse ca, nepat. Locul
unde ani copilrit.
El ridic din sprncene.
- i unde e domeniul sta? Nu mi-ai povestit nimic
despre copilria dumitale. Ai spus doar c i era dor de
mama ta.
- Nu conteaz.
Se ntreb ce-ar fi spus cl dac i-ar fi dat scama c
odinioar fuseser ntr-un fel vecini. Nu tia dac el i
mai amintea de acea zi petrecut pe malul lacului, atunci

102

________________________ I ubire M agic

cnd venise ntr-o scurt vizit la mama i la surorile sale,
iar ei doi se ntlniser prima oar. Era curioas dac mai
inea minte ce se ntmplase dup aceea.
Un spasm dureros al stomacului o avertiz s nu spun
mai multe despre acest subiect.
-V edei dumneavoastr, domnioar Osbourne, zise el
cu o severitate prefcut, una dintre cele mai importante
reguli ale prieteniei este aceea c prietenii nu trebuie s
aib secrete unul fa de cellalt.
- N u e deloc aa, l contrazise ea. Chiar i prietenii au
nevoie de o oarecare intimitate, mcar n adncul sufle
tului lor, unde nimeni altcineva n-ar trebui s ptrund.
El o privi cu atenie, ncercnd s aprecieze cantitatea
de adevr din vorbele sale.
- Cred c n trecutul dumitalc exist secrete n
tunecate, adnc ngropate, pe care n-ai vrea s le scoi
niciodat la iveal, nu-i aa? spuse el, ridicnd din
sprncene. Foarte bine! Dar ai copilrit pe un domeniu
asemntor, nu-i aa? Erai fiica stpnilor?
- Mai degrab fiica unui fel de servitor. Era un gentle
man, ns nu avea niciun fel de proprieti, astfel c a tre
buit s munceasc pentru a-i ctiga existena. i presupun
c i eu am ceva snge nobil n vene, fie i datorit faptului
c m-am nscut n familia unui gentleman. Eti mulumit?
El zmbi uor, iar ea observ ncreiturile care-i
apruser la colurile ochilor. i ddu seama c acele
riduri se vor permanentiza pe msura naintrii n vrst.
Aveau s-i confere un farmec suplimentar.
- C nu m-am mprietenit eu odrasla unui coar? o n
treb el. Dac ar fi fost aa, probabil c a fi dat bir cu
fugiii, nu? Vd c drumul devine mai abrupt aici, dar
sunt cteva pietre mari care ar putea fi folosite drept
trepte. Eti sigur c faci fa unei astfel de ascensiuni?

103

M a r y Balogh
- Dumneata te simi n stare? zise ca, izbucnind n rs.
- Mai devreme am avut impresia c aud ecoul unor
cuvinte pe care mi lc-ai spus cu cteva zile n urm, dei
la fel de bine s-ar putea s mi se fi prut. Nu cumva eti
profesoar de educaie fizic, domnioar Osbourne?
ntr-o coal de fete?
- Ba da, spuse ea. Predau educaia fizic i jocurile de
echip, i cteodat nu m pot abine i m amestec i eu
printre participani. M pricepeam foarte bine la asta pc
vremea cnd eram elev. i s tii c exist coli de fete
n care nu se nva doar broderia i bunele maniere.
- Dumnezeu s ne aib in paz, spuse el, cu o grimas.
Eram gata s fac pe galantul i s i ofer mna pentru a
tc ajuta s urci, nu doar braul. De fapt, sunt pregtit s
trec la fapte. Dac nu va fi nevoie s te trag n sus, o s
m tractezi dumneata pe mine.
i prinse mna cu fermitate, iar ca avu pentru o clip
senzaia absurd c e pe punctul s izbucneasc n plns.
I sc prea c nimeni n-o mai inuse de mn niciodat
pn acum, dei cu siguran tatl ci trebuie s fi fcut
asta pe vremea cnd era doar o copil. Gestul lui, att de
intim, implica o relaie bazat pe ncredere.
Avea mna fin, supl, cu degete lungi. Era n acelai
timp puternic i cald i cumva foarte masculin. Simi
o strngere de inim i coapsele ncepur s o doar, dei
nc nu ncepuser s urce.
l ndrgise foarte tare, dei se cunoteau doar de cteva
zile, recunoscu ca. Apoi se gndi c poate nu fusese o idee
prea bun ca ea s-i devin prieten. Sptmna viitoare,
dup ce se va ntoarce n Bath, avea s-i simt lipsa, i tia
c dorul de el o s-i provoace durere, chiar suferin.
Dar deocamdat nu avea rost s se gndeasc la asta.
Era prea trziu s sc rzgndeasc i s pstreze distana

104

I ubire M agic
fa de el. i nu era sigur c ar fi procedat altfel chiar
dac ar fi tiut atunci cc aflase ntre timp. Pn atunci
dusese o via auster, ferit dc contactul cu lumea. Nu
trebuia s regrete c a ieit n btaia razelor soarelui,
mcar pentru o vreme.
i el chiar prea o persoan care fcea soarele s
strluceasc.
Urcar mn n mn poteca abrupt, chiar dac dru
mul nu era excesiv dc dificil, astfel c s-ar fi putut lipsi
uor de sprijinul lui - i el de-al ci. Se oprir la jumtatea
urcuului, inndu-se de mn, cu respiraia ntretiat, i
se uitar la malul abrupt al rului care curgea cu repezi
ciune ctre lacul de dedesubt. Suprafaa neregulat a ru
lui, luminile i umbrele aruncate pe ntreaga vegetaie de
razele soarelui care se strecurau printre crengile copacilor
creau un contrast puternic cu lacul linitit i strlucitor
care nc se vedea n toat splendoarea sa, n stnga lor.
Magia privelitii o fermec i de ast dat - fru
museea neasemuit a naturii i pe deasupra compania
unui prieten nou.
Nu schimbar niciun cuvnt. Nici nu aveau nevoie.
Gndurile le erau ntr-o armonic perfect - Susanna i
ddea seama de asta. Dup cteva minute i reluar as
censiunea. Sunetul asurzitor al cascadei acoperise toate
celelalte zgomote - cu excepia trilului unei psri, dup
cum observ Susanna.
Parcurser i ultimii metri ce-i despreau de creasta
dealului, care se afla la acelai nivel cu cascada. Pri
velitea era ncnttoare. Susanna simi stropi de ap rece
pe fa. Dei nc se mai vedea lacul - i civa dintre in
vitai aici se simeau izolai n slbticie. Poate c sen
zaia asta se datora cumva zgomotului fcut de ap.
Sttur aa, mn n mn, admirnd cascada pn

105

M a r y Balogh
cnd vicontele W hitleaf se uit n spatele su.
- I a te uit, o grot construit artificial n coasta dealu
lui, fcut s semene cu o peter natural. Aproape c
m ateptam s o vd acolo. i, bineneles, are vedere
chiar n direcia potrivit. Capability Brown* i discipolii
obinuiau s construiasc astfel de faciliti pe potecile
mai slbatice de pe domeniile amenajate de ei. Ce-ai zise
s stm i noi cteva minute acolo?
- S sperm c nuntru e mai rcoare, spuse ca. Efor
tul ascensiunii o nclzise, dei copacii o protejaser n
mare msur de razele soarelui.
Pe peretele interior al grotei fusese amplasat o
banchet circular. Era un adpost perfect pentru drumeii
care voiau s se fereasc de vnt sau de soare, ori doar s
se odihneasc, un loc unde se putea sta confortabil pentru
a admira frumuseile naturii - chiar dac i omul i adu
sese contribuia la punerea lor n valoare. Gura grotei era
ncadrat pe trei laturi de ieder verde i bogat.
Cascada se afla chiar n centrul cmpului lor vizual, aa
cian reflexia casei n apele lacului se vedea perfect din pavi
lion. Malurile abrupte erau acoperite cu vegetaie abundent,
iar copacii i ntindeau ramurile pc deasupra. Mirosea a ap,
a verdea i a pmnt. i, bineneles, se auzea zgomotul
apei repezi - i trilurile acelei psri singuratice.
- mi place prietenia, spuse el ncet, dup ce statur
aezai n linite pentru cteva minute. Poi s nu vorbeti,
dac asta i doreti. Rse. Au sens vorbele mele?
- Da, confirm ea. Tcerea este dezagreabil i penibil
atunci cnd ai de-a face cu strini sau cu simple cunotine.
- Cum s-a ntmplat cu noi, n ziua n care nc-am n
tlnit, remarc el. Te simeai stingherit?
* Lancelot Brown (1716 -1783,), mai cunoscut sub numele Capability
Brown, a fost un foarte cunoscut peisagjst englez.

106

I ubire M agic
- Foarte, recunoscu ca.
- D e ce?
Cnd se aezaser, ea i retrsese mna dintr-a lui,
pentru a-i aranja poalele rochiei. Acum ns minile lor
mpreunate se odihneau pe banca dintre ei iar ca ea s ii
contientizat momentul cnd se petrecuse acest lucru.
- Erai vicontele Whitleaf, chipe, ferche, evident
bogat, sigur pe dumneata, un adevrat om de lume.
- i superficial, adug el, i ngmfat, i neserios.
- Te-am judecat prea pripit, recunoscu ea.
Urmar cteva momente de linite, timp n care el o
privi lung.
- i mai era un motiv, adug ea repede. Erai vicontele
Whitleaf i eu am copilrit nu departe de Sidley Park.
- Doamne, Dumnezeule! exclam el dup o clip sau
dou de tcere. Osbourne! A fost muli ani secretarul lui
Sir Charles Markham, pe vremea cnd acesta era membru
al guvernului. M-am gndit la el atunci cnd mi-ai fost
prezentat, dar Osbourne este un nume destul de rspn
dit. Nici prin cap nu mi-a trecut c... i, dac stau bine s
m gndesc, chiar mi amintesc c avea o fiic. Tu eti
aceea?
- Da, spuse ea, zguduit. Chiar nu intenionase s-i
dezvluie adevrata ei identitate.
- Ne-am ntlnit vreodat? ntreb el.
- O singur dat. Ai venit la lac, unde cu m jucam cu
Edith, dar dou dintre surorile tale s-au apropiat n grab
i te-au luat dc acolo. Uneia dintre ele nu i-a convenit c
te jucai cu mine, cealalt se temea c ai fi putut s cazi n
ap i s te neci.
- Nu-mi amintesc. Ia stai puin! Era cumva vorba i
despre o undi?
- Da. Ai vrut s pescuieti cu undia. Tc-ai gndit c ai

107

M a r y Balogh
fi putut avea mai mult noroc dect mine, dei eu cred c
n lacul acela nu erau deloc peti. Niciodat n-am auzit dc
cineva care s ti prins vreun petior acolo.
-A adar, tu erai. m i amintesc acum. M rog, vag.
i totul ar ti rmas la fel, se gndi ea, dac amintirile
ar fi rmas n continuare, vagi i neclare.
- Tatl tu a murit, spuse cl.
Ea i ntoarse capul i l {intui cu privirea.
-D a .
- mi pare foarte ru, zise el, dei c cam trziu s-i
prezint condoleane. S-a petrecut brusc, nu-i aa? Un atac
de cord?
Aadar, nu tia. Numeroii lui tutori i rude nu-i
dezvluisem acest adevr din dorina dc a-1 proteja.
- Da, spuse ea. A suferit un stop cardiac.
Chiar nu era o minciun.
- mi pare ru, zise el din nou. Dar spunc-mi cum ai
ajuns s te numeri printre elevele srace de la coala
domnioarei Martin, n Bath?
Nu vorbise niciodat despre trecutul ei. Orict de mult
ncredere avea n prietenele sale apropiate, nu le dezvluise
niciodat povestea ei n ntregime - dup cum nici ele
nu-i mprtiser trecutul lor. Prietenii chiar aveau nevoie
de cte un loc tainic n adncul sufletului lor. Dar cl tia
deja mai multe dect le spusese prietenelor sale.
nchise ochii pentru cteva secunde.
- Te rog s m ieri, zise el, strngnd-o mai tare dc
mn. N-am vrut s-i remprosptez amintiri att de
dureroase.
Ea nvase cum s fac fa singurtii ei, cci tria
cu ea de mult timp. i acum avea un serviciu, civa pri
eteni care-i erau la fel de apropiai ca o familie. Dar
existase o perioad n viaa ei cnd se simise ca un

108

I ubire M agic
copila fr aprare, singur, abandonat intr-un univers
vast i ostil. I sc pruse c aceea reprezentase cea mai
grea ncercare din ntreaga ei existen. nsi supra
vieuirea i fusese periclitat.
- Domnul Hatchard m-a trimis la coal. Este avo
catul i agentul Claudici Martin la Londra. L-am cunos
cut pc vremea cnd mi cutam de lucru prin intermediul
unei agenii dc plasare. La nceput, cnd m-a ntrebat
dac am mai fost vreodat la Bath, m-am gndit c vrea
s-mi ofere o slujb acolo. Dar el mi-a explicat c dac
voiam, puteam s frecventez coala, ca internist. Mi-a
spus c un client al su, o persoan pe care o reprezenta,
se oferise s acopere toate cheltuielile cu taxele i cazarea
i c de fapt aveam s fiu doar una dintre elevele care n
va acolo cu burse oferite de oamenii nstrii.
i amintea acum amestecul de uurare i umilin pc
care-1 simise la auzul neateptatei lui oferte.
- i ai acceptat, spuse vicontele Whitleaf.
- Nu prea aveam ncotro. n caz contrar riscam s mor
dc foame. Fusesem admis doar la un interviu promitor
- pentru poziia de camerist a unei doamne. Celor de la
agenie le spusesem c am cincisprezece ani, dei abia
mplinisem doisprezece. Dar doamna care m-a intervievat
nu m-a crezut i m-a concediat fr s stea prea mult pe
gnduri. Nu era menajera doamnei, aa cum preasupusesem cu, ci chiar poteniala mea angajatoare. Mi-a spus
c de vreme cc o s aib de-a face n fiecare zi cu
camerista ce urma s-i fie angajat, prefera s o aleag
personal. Eram ngrozit dc ca, dei nu prea s fie cu
mult mai n vrst dect mine. i totui, am strania
convingere c ea a avut ceva de-a face cu faptul c pn
la urm am fost gsit de domnul Hathard.
-Z u ?

109

M a r y Balogh
- Cum altfel ar fi putut s-mi ia urma i s-i dea
seama cine sunt cu adevrat? ntreb ea. Londra e plin
de fete srace. i, n mod curios, numele respectivei
doamne tot apare n legtur cu coala la care am fost
trimis. Claudia Martin a lucrat la un moment dat pentru
ea ca guvernant, dar a plecat de acolo ngrozit dc com
portamentul ei agresiv i necontrolat i de atitudinea sa
arogant. Dup aceea, a aprut chiar la coal, la doar o
zi dup ce am ajuns n Bath i a ntrebat-o pe Claudia
dac avea nevoie de ceva. Biata Claudia clocotea de furie.
Vezi dumneata, coala are un protector secret. Claudiei
nu i-a trecut probabil niciodat prin minte c ar ii posibil
ca protectorul respectiv s fie nsi doamna Hallmere,
dar cu m ntreb dac lucrurile nu stau de fapt chiar aa.
- Doamna Hallmere?
- nainte s se cstoreasc se numea Freyja Bcdwyn,
i explic ca. Era sora ducelui dc Bcwcastle. Apoi s-a
mritat cu marchizul de Hallmere, a crui moie se afla
chiar n Cornwall, exact n acelai inut unde locuia i
Anne Jewell nainte dc a fi recomandat colii ca posi
bil profesoar.
- Cunosc familia Bedwyn. Bcwcastle c un vecin
apropiat al verioarei m ele Laurcn, vicontesa Ravensberg. Zmbi. mi nchipui c nu era deloc o slujb uoar
s fii guvernanta doamnei Hallmere. i presupun c i
dumneata ai avut mare noroc c nu te-ai angajat pe pos
tul de camerist a ei. Este o doamn formidabil. i dum
neata crezi c ea te-a trimis la Bath? Interesant.
- S-ar putea s m nel.
i, dac mai era nevoie de vreo dovad c el aparinea
unei alte lumi dect cea din care fcea ea parte, aceasta toc
mai i fusese oferit. El o cunotea att pe doamna
Hallmere, ct i familia Bedwyn. Verioara lui era vicon110

I ubire M agic
tes.
Dar astfel de lucruri n-o mai puteau intimida. Ea i vi
contele W hitleaf erau prieteni buni, credea ea, dei de
puin vreme. n curnd avea s se ntoarc fiecare n
lumea sa.
i eliber mna dintr-a lui, i netezi rochia fr s-l
priveasc, apoi se ridic i iei afar din grot. Se opri pe
poteca ce ddea spre cascad. El o urm imediat.
- A m fost foarte norocoas, de-a lungul ntregii mele
viei, i mrturisi. Dup ce m-am stabilit Ia coal, m-am
simit excelent acolo. i de cnd am devenit profesoar
sunt i mai fericit.
- ntr-un fel te invidiez, zise el.
i ridic privirea i-l privi atent, s vad dac nu
cumva glumea. Ce lucru ciudat i spusese! Dar el privea
cu ochii mijii spre cascad, lsnd impreasia c vorbise
mai mult pentru sine dect cu ea. Cu siguran nu glumise.
Cnd i ntoarse din nou privirea spre ca, zmbea din nou.
- Eti pregtit s dansezi toat noaptea la balul de
mine? o ntreb el.
- Este un eveniment care are loc la ar, lord Whitleaf.
ndrznesc s spun c se va ncheia cu mult nainte de
miezul nopii.
-U n u l dintre primele lucruri pe care le-am observat la
dumneata l reprezint faptul c eti foarte cerebral i iei
cuvintele ad litteram - de exemplu, inima o asimilezi
unui organ situat n cavitatea toracic. Sufletul meu de
poet nc mai tresare la amintirea acelei discuii. Atunci,
d-mi voie s reformulez ntrebarea. Eti pregtit s
dansezi toat scara?
- Sunt pregtit s m distrez, spuse ea. N-am fost
niciodat la vreun bal, nici mcar la unul rural ca acesta.
- Niciodat? Prea foarte uimit. nseamn c nu tii

M a r y Balogh
s dansezi?
- nvarea dansurilor este una dintre principalele
etape din educaia unei doamne, chiar dac nu e vorba
dect de o elev care a beneficiat dc o burs acordat n
scopuri caritabile. La coal avem i un profesor de dans
- domnul Huckerby, care m-a iniiat n domeniu. i acum
fac mpreun cu el demonstraii de dans pentru ca elevele
s poat nva mai uor.
- Dar n-ai dansat niciodat la un bal, spuse el ncet.
n momentul acela se simi ngrozitor dc jenat. Era o
informaie pc care ar fi preferat s o pstreze pentru ea.
- E timpul s ne ntoarcem, zise ea brusc. Toat lumea
se pregtete pr obabil de plecare i absena noastr, destul
de ndelungat, ar putea fi remarcat.
- Domnioar Osbourne, spuse el abrupt, mi acorzi
primul vals la bal?
Oh!
Se uit la el att de entuziasmat, nct pentru o clip
nici nu putu s vorbeasc.
- Oh, zise ea intr-un trziu, n-arc niciun rost s-mi ceri
aa ceva doar pentru c i-am spus'c va fi primul bal din
viaa mea i fiindc sunt, ntr-un fel, prietena dumitale.
El i lu din nou mna, dar nu numai pentru a o ine
ntr-a lui. O duse la buze i o inu acolo pentru cteva
clipe, privind-o n acelai timp n ochi, pe deasupra ei.
- Ce nseamn ntr-un fel? Cum pot doi oameni s
fie prieteni ntr-un fel? Fie sunt prieteni, fie nu. i-am
cerut s-mi acorzi primul vals pentru c mi doresc s
valsez cu tine i cu nimeni altcineva. Uneori, motivele
sunt att de simple.
Ea i privise mna lipit dc buzele lui i o simise
acolo - cu toate celulele din corpul ei. Niciun brbat nu
mai tcuse un asemenea de gest. Nimeni nu se mai corn-

112

________________________ I ubire M agic

portase astfel cu ea. i se simea foarte bine. Era in cul
mea fericirii.
Apoi vzu chipul lui ca prin cea i i ddu seama cu
groaz c ochii i se umpluser de lacrimi.
ncerc s-i trag mna, dar el o inu acolo,
strngnd-o i mai tare.
- Susanna, te-am suprat cumva? mi cer scuze. Nu
vrei sa...
- Da, spuse ea cu vocea tremurnd, acoperindu-i
ochii cu mna liber. Vreau. mi va tace o deosebit
plcere s dansez cu dumneata, domnul meu. Mulumesc.
Dar simea un nod n gt. i spusese Susanna. Ct de
prostesc din partea ci s tie att de impresionat de
aceast nensemnat renunare la maniere - un minunat
semn de prietenie.
El se nclin cu elegan n faa ei i-i zmbi.
- Seara va fi cu siguran plicticoas n ateptarea
acelui vals, i spuse el, cu mna liber lipit de piept, n
dreptul inimii.
Ah, el observase ct dc tulburat i stingherit era, re
marc ea. Astfel c ncerca acum s-o liniteasc fcndu-i
complimente, chiar flirtnd cu ea. Oh, chiar era un om bun.
- Prostii, lord Whitleaf, spuse ca cu un hohot de rs cei fcu loc cu greu prin gtul ei ncordat. N-am uitat c ai
cel puin primele patru dansuri promise deja altor
partenere. Nu poi pretinde c o asemenea perspectiv ar
putea fi plicticoas.
El chicoti.
- Dar le-am promis dansurile nainte s te cunosc.
Dup aceea, am devenit insensibil la orice altfel de
farmec feminin.
- Linguitorule! Scoase un sunet dezaprobator, apoi
rse din nou, de data aceasta amuzat cu adevrat, i i

113

M a r y Balogh _________________________
retrase mna dintr-a lui.
- S tii c sta e puail adevr, adug el. Am descoperit
c prietenia este mult mai interesant dect flirtul.
Populaia feminin a Angliei ar intra n stare de oc
dac tc-ar auzi rostind aceste cuvinte. Trebuie s ne n
toarcem.
- Chiar trebuie? zise el. Sau poate c-ar fi mai bine s
fugim n lume i s uitm definitiv de tot i de toate?
i-ai dorit vreodat s faci asta?
Nu. Dar se uit la el cu un aer melancolic. Uneori
chiar i dorea asta. Odat chiar fugise. Dar n visele ei
uneori putea zbura...
- Mi-ai spus la un moment dat c nu eti romantic.
Nici aventuroas nu eti?
- Nu. Am picioarele bine nfipte n pmnt.
- i inima i pompeaz cu putere n piept, spuse el,
ntinznd o mn i atingnd-o uor cu buricele degetelor
sub brbie. Nu prea te cred, domnioar Osbourne, n
nieiuna dintre privine. Dar cred c ai dreptate. Dac nu
fugim n lume, atunci va trebui s ne ntoarcem.
i potrivi pasul dup al ci i pornir la drum n tcere,
o tcere care le deveni n scurt timp un companion plcut.
ns n ea prindea contur o dorin puternic n vreme
ce coborau pe potec - poate dorina de a lsa la o parte
toate precauiile i de a pi n necunoscut...
n ce necunoscut?
ntr-o aventur?
ntr-o relaie intim?
Nu primise o ofert serioas nici pentru una, nici pentru
cealalt, i chiar dac ar primi, ar refuza-o. Visele erau bune
i frumoase atta vreme ct nu le confundai cu realitatea.
Realitatea e c acum mergea alturi de vicontele
Whitleaf, pe poteca din pdurea de pe domeniul Barclay

114

________________________ I ubire M agic

Court, ntr-o minunat dup-amiuz dc var. Realitatea e
c avea s valseze cu el mine sear, la primul ei bal. i
dup aceea mai avea nc trei zile dc vacan.
Nu era nimic n neregul cu realitatea. Dimpotriv,
prea aproape perfect.
i chiar i dup ce acele trei zile se vor fi sfrit. Ic
avea pe Anne i pe Claudia, care o ateptau n Bath, dar
i sigurana postului ci de profesoar. Acolo mai existau
i celelalte profesoare, i fetele, inclusiv cteva eleve noi.
i o s aib parte de toate acele schimbri premergtoare
nceputului dc nou an colar. i la toate acestea se adu
gau amintirile unei vacane frumoase.
- A da un bnu pentru gndurile tale, spuse el dup
cc terminar de cobort partea mai abrupt a potecii i se
apropiau dc lac.
-T receam n revist lucrurile pentru care ar trebui s
fiu recunosctoare.
-A a ? O privi mai atent. Din cte tiu eu, oamenii se
gndesc la asta doar atunci cnd sunt triti. Eti trist?
- Nu. Ce motiv a avea?
El scoase un oftat adnc pe care ntrzie s-l justifice
pe moment.
- Nu tiu, spuse el dup o scurt tcere. Dar i eu m
simt uor melancolic.
Domnii Dannen i Raycroft traversau podul pentru a
se ntlni cu domnioarele Moss, Krebbs i Jane Calvert.
Curnd, cele dou grupuri se intersectar i rsetele i
plvrgeala umplur atmosfera.
Cnd ajunser la captul podului, pe partea lacului
unde avusese loc picnicul, domnul Dannen o luase de bra
pe Susanna, iar vicontele Whitleaf i oferise, la rndul su,
un bra domnioarei Krebbs i pe cellalt domnioarei
Jane Calvert. Domnul Raycrofi mergea alturi de ei.

115

M a r y Balogh
Vicontele lc relat c avusese impresia c razele
apusului l orbeau, reflectate n apa de sub pod, pentru ca
ulterior s-i dea seama c, de fapt, era orbit de prezena
acelor minunate domnioare n mijlocul podului.
Banditul!
Dar bineneles c domnioarele nu luar n serios
complimentul lui. Susanna i ddu seama de acest lucru
din felul n care izbucniser n rs.
Era amabil cu ele. Ic fcea ziua mai vesel i mai pl
cut.
i el, la rndul su, purta masca frivolitii. Sau poate
c nu era ctui de puin o masc. S-ar putea ca acesta s
fie harul lui - s rspndeasc bucurie i veselie. i totui,
cu doar cteva clipe n urm, spusese c se simea cuprins
de melancolic. Oare era posibil coexistena celor dou
stri de spirit?
Da, poate c da. i ea simea acelai lucru. Tria una
dintre cele mai fericite dup-amieze din viaa ci. i totui...
i totui, in curnd avea s plece fiecare pe drumul
su, fiecare ctre propriul univers.

cea melancolie uoar care o nvluise pe Su

sanna dup picnic dispruse fr urm cnd ea
ajunsese mpreun cu Frances i cu contele de Edge-

116

_________________________I ubire M agic

combe n ncperile unde urina s aib loc balul, deasupra
hanului din ora, n scara urmtoare.
Nu-i amintea s mai fi fost att de emoionat nicio
dat n viaa ei, dei ncerca din rsputeri s ascund acest
lucru - ns, din cte sc prea, efortul ei era zadarnic.
- Ei bine, Susanna, spuse contele n timp ce-i ntindea
o mn pentru a o ajuta s coboare din trsur, trebuie s
recunosc c pur i simplu strluceti. Bijuteriile ar fi ab
solut inutile.
Nu purta nicio bijuterie, bineneles. Dar nici Franees
nu se mpodobise cu vreuna, dei Susanna bnuia c pri
etena ei ncerca n mod deliberat s n-o eclipseze, nici pe
ea i nici pe ceilali vecini mai puin avui - chiar dac
Franees purta o rochie superb, din satin albastru regal, n
mod evident scump i cusut de cele mai pricepute
croitorcse,
Franees o lu de bra n timp ce intrau n han, lsndu-1 pe conte un pic n urm.
- tiu cum te simi, spuse ea. mi amintesc ce senza
ie am avut i cu n seara aceea la Bath, cnd bunicul i
sora lui Lucius m-au invitat la bal n Sala din Upper.
Eram speriat de moarte i in acelai timp tremuram de
emoie. Mai ii minte?
- Claudia, Anne i cu mine am observat n ultima clip
c i se desfcuse o poriune din tiv, spuse Susanna, i nc-am
repezit toate s-l cotisem, n timp ce tu te aflai n holul colii,
iar domnul Keeble l poftise pe contele de Edgccombe
nuntru - pe vremea aceea era vicontele Sinclair.
Rser amndou cnd evocar acel episod, iar din
spate se auzi un chicotit uor, semn c i contele le m
prtea starea de spirit.
Sala unde urma s aib loc dansul ar fi pmt probabil
mic i srccios ornamentat n comparaie cu orice

117

M a r y Balogh
sal de bal din Londra, presupuse Susanna n timp ce
intra n ncpere. Era cu siguran mai modest dect sala
de bal Upper din Bath, unde fusese n vizit cu un grup
de eleve ntr-o dup-amiaz. n schimb, aceasta era plin
de lume, fiind nesat de oameni pe carc-i cunotea i
alturi de care se simea bine, i cu toii purtau haine de
srbtoare. n rumoarea slii deslui vocile entuziasmate
ale doamnelor i domnioarelor i glasurile puternice i
grave ale domnilor, ncercnd s le acopere. De peste tot
sc auzeau rsete. i membrii orchestrei i aduceau i ei
contribuia la creterea nivelului de zgomot - i acordau
instrumentele pe o mic estrad situat Ia unul dintre
capetele slii.
Susannei i sc prea totul ameitor n splendoarea sa.
Participa Ia primul ei bal - n mintea ei insista s-i
spun bal, dei de fapt era doar o reuniune rural. i avea
s danseze!
Contele o rugase s-i rezerve mcar un dans, dei nu
insistase s-i promit unul anume. Domnul Danncn, la
sfritul picnicului de ieri, i ceruse permisiunea de a-i
acorda primul dans, cel mai important.
i vicontele Whitleaf i solicitase primul vals.
Abia atepta dansul acela - n-avea s fie dect un sin
gur vals. ncerc ns s-i reprime nerbdarea. Avea s
fie cu siguran cea mai interesant sear din viaa ei. Nu
voia ca prima jumtate s treac prea repede. i propu
sese s se bucure de fiecare moment, de la prima i pn
la ultima clip.
Doamna Raycroft i fiica ei venir s Ie ntmpine
imediat ce aprur n cadrul uii i domnioara Raycroft
i admir rochia lui Frances i prul Susannei - Frances
insistase ca Susanna s-o lase pe camerista ei s i-l aran
jeze special pentru seara aceea.

118

________________________ I ubire M agic

-A sta e panglica pe care ai cumprat-o dc la magazin?
ntreb ea, urmrind tivul rochiei dc un verde pal a Susamiei, pe care panglica de un verde-nchis fusese cusut
pe dou rnduri. Strlucete n lumina lumnrilor, nu vi
se parc? Arat foarte bine. Vicontele Whitleaf ne-a spus
c ai cumprat-o.
- Voiam ca rochia mea s capete un aspect mai festiv
pentru ocazia asta, explic Susanna. N-am mai purtat-o
pn acum la niciun bal.
Dup aceea urm un iure de nedescris; vecinii se
salutau ntre ei, domnii i cutau partenerele pentru dan
sul de deschidere.
Susanna se vzu nevoit s recunoasc n adncul su
fletului su c domnul Dannen i se prea destul de plic
ticos. Petrecuser mai multe ore unul n compania
celuilalt pc parcursul ultimelor dou sptmni, dar se n
doia c el tia ceva despre ea, in afar de faptul c era o
profesoar din Bath. Ea, pe dc alt parte, allase totul
despre strmoii lui scoieni i despre motenirea lsat
dc acetia.
Dar faptul c n-o interesa deloc ca brbat nu mai conta
acum, cnd el o conduse de-a curmeziul slii i o plas
alturi de celelalte doamne, apoi i ocup locul n faa
ci, printre domni, n poziia impus de primul dans al
scrii. Nu trise niciodat o clip mai fericit. n stnga ci
sttea cea mai n vrst dintre domnioarele Calvert, cu
domnul Raycroft n faa ci, iar lng ea era Rosamond
Raycroft. Vicontele Whitleaf aflat n faa ei, avea chipul
zmbitor i tocmai i spunea ceva ce o tcu s rd cu
poft. Pentru o fraciune de secund prinse privirea Susannei, ns era mult prea politicos pentru a-i muta
atenia de la partenera lui mai mult dc o secund sau
dou.

119

M a r y Balogh _________________________
Susanna simi c debordeaz de fericire doar pentru
c l tia aproape.
In scurt vreme nu se mai gndi dect la dans; n mo
mentul n care orchestra ncepu s cnte, rndul de domni
fcu o plecciune, iar cel de doamne rspunse cu o reve
ren.
Muzica umplu ncperea, podeaua ncepu s vibreze
ritmic sub paii dansatorilor, care se roteau, se plecau i
se nvrteau unul n jurul celuilalt. Acrul deveni nbui
tor, un amestec de parfumuri, ap de colonie i mirosuri
de flori. Chiar i lumnrile din candelabre i din aplicele
de pe perei preau c se mic n ritmul muzicii.
i ea fcea parte din toate astea!
Ah, era o parte din toate astea!
Simi o uoar dezamgire cnd dansul se termin, dar
nu pentru mult vreme, cci domnul Raycroft se grbi
s-i solicite urmtorul dans. Contele, la rndul su, i-1
ceru pe cel de-al treilea.
La sfritul celui de-al treilea dans simea c se
nroise la fa, i se fcuse cald i respira greu, ns i
dorea ca seara s continue la nesfrit. Domnul Finn se
apropie i o invit la ccl de-al patrulea dans, dar cnd
ajunse lng ca, Susanna se aezase deja lng
domnioara Honeydew, care i tcea vnt cu evantaiul
i prea cam slbit. Recunoscu, la ntrebarea Susannci,
c nu mncase nimic de la prnz. Susanna i mulumi
domnului Finn i i ceru s-o scuze, apoi o lu pe
domnioara Honeydew i o conduse n ncperea altu
rat, unde erau pregtite gustri i rcoritoare, i aduse o
ceac de ceai i o farfurie cu mncare i sttu lng ea
ct timp aceasta mnca, btnd cu piciorul n ritmul
muzicii ce se auzea de alturi.
N-o deranja ctui de puin c pierduse un dans. Dom-

120

________________________ I ubire M agic

nul Crossley o invitase deja la urmtorul, iar dup acesta
fusese anunat valsul.
Vicontele W hitlcaf prea extraordinar de chipe n
seara asta, fiind mbrcat ntr-o jachet de sear cafenie,
cu croial lung la spate, cu o pereche de pantaloni albi
de satin, o vest cu broderii de aur i o cma alb, scro
bit. Era, de asemenea, un dansator plin de graie, care
chiar prea c se simte foarte bine pe ringul de dans, ob
serv Susanna. De cte ori l privea l vedea zmbind, cu
ochii aintii asupra partenerelor sale. Iar acestea, erau
bineneles, extaziate.
Domnul Crossley o conduse pe Susanna spre locul
unde se alia doamna Raycroft la terminarea urmtorului
dans i rmase i el acolo, pentru a schimba cteva cu
vinte cu ele. Vicontele Whitleaf i Franccs, care dansaser
mpreun, se apropiari ei, traversnd sala. Susanna i
facca vnt cu evantaiul, ncercnd s-i rcoreasc obra
jii ncini n timp ee-1 privea apropiindu-se. il ndrgise
att de tare...
- Dumnezeule! exclam Frances, am dansat nu
glum! Abia mi mai trag sufletul. Mulumesc, lord
Whitleaf.
Doamn! Se nclin respectuos. Plcerea a fost de
partea mea.
- Trebuie s-mi recapt repede suflul, zise ca.
Urmeaz valsul, un dans pe carc-1 atept de mai bine de
o sptmn. La fel i Lucius.
Contele de Edgecombe se apropia din cealalt parte a
slii, cu ochii int la Frances.
Vicontele Whitleaf sc nclin uor n faa Susannei.
- Cred c urmeaz dansul pe care mi l-ai promis,
domnioar Osbourne, spuse el.
- intr-adevr, domnul meu. Fcu o reveren i des-

121

M a r y Balogh _________________________
coperi c scara aceea putea deveni i mai frumoas dect
fusese pn atunci.
Valsai, domnioar Osbourne? o ntreb domnul
Crossley, prnd cumva neplcut surprins.
Cunosc paii, domnule. I-am nvat la coal - de la
un profesor de dans extrem de sever, care insist foarte
mult asupra corectitudinii micrilor.
- Da, aa este, ncuviin Frances.
- Pn i eu i-am dat voie lui Rosamond s valseze cu
domnul Moss, spuse doamna Raycroft, pentru c cei doi
fii ai mei i vicontele W hitleaf m-au asigurat c acest
dans s-a rspndit i la Almacks. i dac i dumneata,
doamn Edgecombe, l dansezi, nseamn c nu e nimic
neobinuit n asta.
- Noi am ndrgit valsul nc din prima scar cnd
l-am dansat mpreun, spuse contele de Edgecombe. n
tmplarea a tcut s fie o sal de bal nu cu mult diferit
de asta, nu-i aa, Frances?
Domnul Crossley rmase fr replic.
Vicontele W hitleaf i ntinse o mn, iar Susanna i-o
aez pc-a ei deasupra. O conduse pe ringul de dans,
acum gol. Ajunseser primii acolo. Ar fi putut probabil
s mai atepte nc vreo cinci minute, dar era nespus de
bucuroas c el se grbise! Atepta cu ardoare aceast
clip nc din momentul cnd el i ceruse permisiunea s
danseze cu ea. Avea s valseze! Cu el! Simea c nu-i
mai ncape n piele de fericire.
- Ei bine, zise el cnd n sfrit rmaser singuri n
conjurai ns de ceilali oaspei, bineneles. Ce prere ai
de primul tu bal? Asta nu nseamn c nu mi-a fi putut
da seama foarte bine dup figura ta.
- E chiar att de evident? spuse ea tcnd o grimas.
Dar c nemaipomenit i, pn la urm, nu-mi pas dac o

122

I ubire M agic
s m consideri naiv i impresionabil. E primul meu
bal - la vrsta dc douzeci i trei de ani - i n-am s
pretind deloc c m las rece.
-A h , dar chiar este splendid, zise el, privind-o n ochi
aa cum fcuse cu toate partenerele sale din seara aceea.
Cu mult mai frumos dect oricare alt bal sau reuniune la
care am participat n cei douzeci i ase de ani ai mei.
Ceea ce era, bineneles, o minciun sfruntat, dup
cum i ddea scama chiar i ea. Izbucni din nou n rs.
- Oh, dar cred c-ai lsat fraza neterminat, spuse ea.
Nu trebuia cumva s adaugi c balul sta e mai frumos i
mai minunat pentru c sunt i eu aici?
- Mi-ai luat vorba din gur, dar m-am gndit c-ai
putea s m acuzi c flirtez cu dumneata, c te flatez gra
tuit.
- Ai dreptate. Dar ia spune-mi, te simi bine, te dis
trezi? tiu c toate celelalte tinere domnioare sunt abso
lut ncntate c te afli aici.
- Toate celelalte domnioare, zise el, ducndu-i o
mn la inim. Dumneata nu?
Ea izbucni n rs i-i tcu vnt cu evantaiul. Discui
ile astea nevinovate, ba chiar i un pic dc flirt se puteau
dovedi n fond destul dc distractive, se gndi ea, mai ales
atunci cnd niciuna din pri nu lua n serios lucrurile.
- O s in minte asta toat viaa mea, spuse ca.
- Balul sta? ntreb el. Sau valsul sta?
Un zmbet fugar i apru brusc pe fa.
-A m ndou, sper. Asta dac n-o s cad cumva n tim
pul dansului. Dar presupun c dac s-ar ntmpla aa, a
avea un motiv n plus s nu uit un asemenea episod.
Lng ei aprur i alte cupluri. Membrii orchestrei
i acordau din nou instrumentele.
-D a c o s cazi, cumva, asta se va ntmpla din cauza

123

M a r y Balogh _________________________
stngciei inele de neiertat, aa c m voi ntoarce acas
i-mi voi pune pe toc pantofii de dans. Nu, rectific - o s
mi ard pantofii de dans i dup aceea o s m duc pe jos
acas.
Ea izbucni din nou n rs.
Apoi deveni brusc serioas.
El i cuprinsese talia cu mna dreapt i cu stnga o
luase do mn. Ea i ridic mna stng i o aez pe
umrul lui. i simea mirosul apei de colonie. i simea
fierbineala trupului. Inima i batea s-i sparg pieptul.
Ochii lui violei erau pironii intr-ai ei - preau uor
surztori.
Ah, se gndi ca, ct de magic era acest moment.
Apoi ncepu muzica.
Ceva mai trziu, ca i aminti c pe ringul de dans mai
erau i alte cupluri. Astfel, l vzuse pe contele de Edge
combe nvrtind-o pe Frances ntr-un col al slii i
innd-o mai strns dect ar fi recomandat domnul
Huckerby. De asemenea, remarcase n treact rochiile
fonitoare ale doamnelor, nvrtindu-se ntr-un vrtej de
culori, n strlucirea cald a lumnrilor, precum i
chipurile vesele ale oamenilor care stteau pe margine
i-i priveau pe dansatori.
Dar n timpul dansului nu vzuse nimic din toate astea.
Era contient doar de muzic, dc dans i de prezena br
batului care o inea in brae. Executa paii dc dans iar
greeal, dei cu o oarecare stngcie n primele minute,
i i inea trupul ncordat i la o distan destul de marc
de al lui, att ct: i permitea poziia braelor. Apoi veni
clipa cnd ca i ridic ochii de la nodul complicat al cra
vatei lui i-l privi n ochi - iar cl i zmbi i ea se relaxa.
- Oh, spuse ea cu rsuflarea uor ntretiat, chiar mi
amintesc paii.

124

________________________ I ubire M agic

La fel i eu, spuse el. Sper c m ridic la nlimea
standardelor att de stricte ale domnului I luekerby al du
lii ita le.
Rse.
- Da, trebuie s recunosc c da.
Dup aceea nu mai vorbir, dar ei avea s i se par mai
trziu c se priviser n ochi pc toat durata dansului. In
mod normal ar fi trebuit s fie destul dc incomod. Cnd
privea pe cineva n ochi de la o distan att de mic,
chiar i pc parcursul unei discuii, simea la un moment
dat nevoia s tac un pas napoi ori s-i ndrepte privirea
n alt parte. Dar nu la fel stteau lucrurile cu vicontele
Whitleaf. Dansau, i se pru ei, de parc alctuiau un tot
unitar.
i aminti imaginea pe care o vizualizase mental n
urm cu aproape dou sptmni i pe care ncercase s
o uite - aceea n care ea valsa n braele lui. Un vis caro
pn la urm devenise realitate.
i - ah! - era att de minunat c depea orice
nchipuire.
Dar, bineneles, nu putea s dureze la infinit. Intr-un
trziu simi c muzica se apropia dc sfrit.
- Oh, murmur ea, s-a tenninat.
Nici nu-i dduse scama cum trecuse timpul.
- Dar a fost foarte frumos, adug ea dup ce muzica
se opri complet. i mulumesc, domnul meu. M duci
pn la Francs?
Nu trebuia s ntind coarda prea mult, i spuse ea.
S-ar fi putut numra printre cei condamnai s priveasc
de pe margine, pretinznd c se distreaz de minune doar
uitndu-sc la ceilali dansatori. Aa avea s rmn ccl
puin eu amintirea primului - i probabil ultimului - ei
vals.

125

M a r y Balogh _________________________
- tii, sc obinuiete ca brbatul s-i conduc parte
nera de dans n sala destinat gustrilor, spuse el, apropiindu-i capul de al ei. Vrei s cinezi cu mine?
- E deja ora cinci? ntreb Susanna, uitndu-se n
acelai timp n jur i observnd c, ntr-adevr, sala se
golea cu repeziciune. Oh, mi pare att de bine! Da, sigur
c vreau. Mulumesc.
ii astfel, sc gndi ea fericit n timp ce el o conducea
spic ncperea alturat, jumtatea de or pe care o pe
trecea de obicei n compania lui avea s sc prelungeasc,
chiar dac n preajma lor vor mai fi i ali oameni.
Ce scar minunat! Urma s mai stea doar trei zile la
Barclay Court, astfel c seara asta ar fi putut reprezenta
un final magnific al vacanei ei.
Dei i mai rmseser, totui, trei zile de stat aici.

eter gsi dou scaune libere, nghesuite ntre

ceainic i fereastr, apoi se duse la masa pe care
era aezat mncarea. La o reuniune de genul sta, orga
nizat la ar, sc gsea ntotdeauna o grmad de mn
care bun, i spuse el ncntat n timp ce umplea dou
farfurii, cte una pentru fiecare.
- Unde te duci cnd vei pleca de aici? l ntreb

126

________________________ I ubire M agic

domnioara Osbournc dup ce el venise eu farfuriile,
adusese i nite ceai i se aezase n faa ei, de cealalt
parte a mesei micue. O s mergi acas?
- La Sidlcy Park? Nu imediat. N-a vrea ca n
toarcerea mea s coincid cu sfritul ultimei petreceri
organizate de mama mea acolo.
- La dumneata acas are loc o petrecere i dumneata
nu eti acolo, s faci pe gazda? Ridic din sprncene n
timp ce i lu un sandvi cu castravete i muc din el.
- Problema e c mama ncearc cu disperare s m n
soare. Acolo, la mine acas, este acum o persoan pe care
mama ar vrea s o curtez - iar dac m-a ti dus, toat
lumea i-ar fi dat scama de acest aranjament.
i dumneata nu vrei s te cstoreti?
- Sigur c nu. Sau cel puin nu vreau s fiu obligat s
m nsor cu o femeie aleas de altcineva pentru mine.
n ochii lor licrea voioia.
- Sub nicio form nu vreau ca mama s-mi aleag
mireasa, spuse el.
- A m impresia c tc iubete foarte mult.
- ntr-adevr, aa e, admise el. Dar, tii, uneori,
dragostea devine o povar. Prima oar a ncercat s m
nsoare cnd aveam doar douzeci i unu de ani, i nc
nu mi se uscase caul de la gur.
- N-ai iubit-o pc fata respectiv?
Ba da. Se strmb. Eram ndrgostit pn peste cap
de ea - pentru c asta ateptau cu toii de la mine,
bineneles. Am fost un biat foarte mndru, domnioar
Osbourne, i absolut convins c eram stpn pe propria
soart. Dar n realitate am fcut tot ce se atepta de la
mine. Credeam c o iubesc.
- Dar de fapt n-o iubeai? Puse un cot pe mas, m
potriva tuturor regulilor etichetei, i-i sprijini brbia n

127

M a r y Balogh
palm. Se uita fix la el. Ce s-a ntmplat?
Oh, Doamne, Dumnezeule, nu era pregtit s aib dis
cuia asta cu ea. Zmbi, dei expresia feei i trda ncor
darea.
- S-ar putea spune c m-am dezmeticit brusc. A fost
foarte spectaculos. M-am trezit ntr-o diminea - copil
inocent i vesel, cu capul n nori i stele n ochi - i la
sfritul aceleiai zile, cnd m-am culcat, eram un brbat
cinic i btrn, contient de toate mizeriile vieii. Cea mai
mare victim a zilei a fost aa-zisa mea logodnic. Fe
meia pc care o iubisem cu atta devotament, dar care
acum mi devenise indiferent, a plecat n dimineaa ur
mtoare mpreun cu familia ei, i dc-atunci nu i-am mai
vzut pc nici unul dintre ei. Din fericire locuiesc departe,
in nordul Angliei i, din cte am aflat, nu vin niciodat la
Londra. Am auzit c fata s-ar fi cstorit n urm cu mai
puin de ase luni.
Pierderea Berthei nu fusese totui cea mai mare
pagub, nu-i aa? De fapt, mai important se dovedise
deteriorarea relaiei pe care o avea cu mama sa. Nu fusese
niciodat dependent de ea, ns o iubise necondiionat. O
considera perfect. Cu toate acestea, dup ce i spuseser
tot ce aveau de zis, dup ce totul se sfrise, descoperise
i el c, n fond, mama lui era i ea un om ca toi ceilali.
i, la naiba, i povestea despre episodul acela, chiar i
n linii mari, tocmai Susannci Osbourne? Nu i se mai n
tmplase niciodat s evoce incidentul acela. Foarte rar se
gndea la el. i zmbi un pic jenat.
Mi-am ctigat o reputaie destul de proast, aceea
de brbat care face femeile s sufere, spuse el. O reputaie
pe care nu o merit deloc. Femeia respectiv era complet
lipsit de inim.
Ea continu s se uite la el.

128

I ubire M agic
- Aadar, preocuparea mamei mele... n ceea ce
privete statutul meu de brbat necstorit a devenit pen
tru mine o povar greu de suportat, dei tiu c-mi vrea
binele.
- Da, familia poate reprezenta uneori o povar pentru
o persoan, zise ea ncet, chiar dac mama acesteia a
murit la natere, iar tatl ei cnd ea avea doar doisprezece
ani.
O privi n ochi, dar ca parc se uita prin el.
-A lte rude nu ai mai avut? o ntreb. Nici din partea
tatlui tu, nici a mamei?
Dup picnic, cnd se gndise la toat povestea ei, i se
pruse ciudat c familia Markham nu descoperise nicio
rubedenie de-a ei, la care s-o poat trimite i c - ad
mind totui c nu gsise pe nimeni - nu tcuse nimic
pentru ea. Era o feti de doar doisprezece ani, pentru nu
mele lui Dumnezeu! Iar membrii familiei Markham nu-i
lsaser niciodat impresia c ar fi nite oameni lipsii de
suflet. Cum era posibil ca ea s plece singur la Londra,
n cutarea unui serviciu, la numai doisprezece ani?
- Chiar nu tiu, spuse ea, aintindu-i din nou privirea
asupra lui. Tatl meu se certase cu familia sa i nu mai
voia s vorbeasc despre ei. Dar nici despre mama i fa
milia ci. Poate chiar nu-i plcea s-i aminteasc despre
trecut, i n privina asta i semna.
i cui i-ar li plcut, atta vreme ct amintirile despre
acel trecut erau att de dureroase? i totui prea ciudat, o
dovad de cruzime chiar, c Osboume nu-i spusese nimic
fiicei sale despre neamurile ei. Poate c nu-i nchipuise
c o s moar att de tnr. Nimeni nu se ateapt la aa
ceva, nu? E posibil s nu li existat semne prevestitoare ale
atacului de cord pe carc-1 suferise. Astfel c Susanna Osbourne nu avea nicio rud. Mama sa murise la natere, iar
129

M a r y Balogh
Osbourne nu i povestise nimic despre ea sau rudele ei. n
visele copilriei sale nu reuise niciodat s reconstituie
chipul mamei, nici mcar unul imaginar.
Data viitoare cnd s se plng dc numrul inare de
zile de natere pe care trebuia s le in minte - surori,
nepoate, nepoi i aa mai departe - avea s i aminteasc
dc Susanna Osbourne.
- A i dc gnd s te ntorci acas dup ce se termin pe
trecerea?
- Plnuisem s plec spre cas n ziua n care tc-am
cunoscut pe dumneata. Dup cinci ani n care am stat de
parte ct dc mult am putut, m-am decis s m ntorc n
locurile natale. Dar cu dou ore nainte de a ne ntlni am
primit o scrisoare de la marna, prin care m anuna c in
teniona s dea o petrecere n onoarea sosirii melc bineneles, o petrecere la care urmau s participe i
cteva poteniale mirese pentru mine.
- i pn la urm nu te mai duci deloc?
Ridic din umeri. Avea s sc ntoarc, oare? Nu tia
cu certitudine. Sidley era n egal msur casa mamei lui
i a sa; aa stteau lucrurile de pe vremea cnd fusese
cstorit cu tatl lui. i ca conducea tot domeniul cu efi
cien i cu o mn ferm, aa cum o fcuse dintotdeauna.
Nu era sigur c ar mai fi putut locui amndoi acolo acum ncetase s mai fie bieelul ei asculttor. n acelai
timp se ndoia c era n stare s-i cear s plece sau mcar
s se mute ntr-o cas mai mic, tot n Sidley.
Era mama lui, n fond. i niciodat nu-i plcuse s dea
dovad dc cruzime n relaie cu ceilali.
- Cea mai frumoas trstur de caracter, dar i cea
mai mare problem a ta, o reprezint amabilitatea exce
siv.
Fu surprins s constate c gndise cu voce tare.

130

________________________ I ubire M agic

- Sun mai mult a slbiciune, spuse ol jenat, i i con
centra atenia asupra mncrii clin farfurie.
-Am abilitatea nu este o slbiciune, l contrazise ea cu
fermitate.
- A fost amabil din partea mea s nu particip la petre
cerea ei?
Se uit la el, sprijinindu-i din nou brbia n palm.
Abia se atinsese cie mncare, observ el. Susanna oft.
- Tu ai nevoie de un dragon pe care s-l nvingi, zise
ca.
El rse.
- i de o domni lipsit de aprare pe care s o
salvez?
- Povestete-mi despre visurile dumitale, l ndemn
ca.
- Despre chestiile acelea bizare, care mi se n
vlmesc prin minte atunci cnd dorm? o ntreb el zm
bitor.
Dar ea nu-i surse. N-o s-i permit s ia lucrurile n
derdere.
- Despre visurile tale, repet ea.
Peter ddu deoparte farfuria din faa sa i rmase
cteva clipe pe gnduri.
- E vorba de lucruri mrunte, zise el. Visez s m
plimb pe domeniul meu cu un baston gros n mn i cu
cinii dup mine. Visez s tiu totul despre pmntul
meu, s-l lucrez, s-i simt atingerea, s triesc emoia mo
mentului cnd grnele plantate de mine ncolesc i ies
firave la suprafa. Visez s-mi cunosc lucrtorii, s tiu
ct mai multe despre familiile i visele lor i s muncesc
cu ei, alturi de ei, n armonie, o armonie care s-i pun
pecetea pe vieile i aspiraiile noastre. Visez s fiu stpn
peste casa mea i peste viaa mea. Visez s-mi cunosc

131

M a r y Balogh _________________________
vecinii att de bine nct s pot trece oricnd pe la ei, ziua,
seara, noaptea, iar ci s poat, de asemenea, s m
viziteze ori de cte ori au chef fr teama dc a deranja.
Visez s apuc timpurile cnd statutul meu de vicontc
W hitlcaf nu m va face s par n vreun fel diferit de
ceilali muritori care triesc n vecintatea casei mele.
Cam att - i se pare deajuns?
- Da, spuse ca zmbind. M bucur c m-ai convins s
devenim prieteni. mi pare bine c te-am cunoscut. mi
placi foarte mult.
El sc simi micat de cuvintele ci, care avur un efect
bizar asupra lui.
- Ei bine... Rse ncet. sta este ntr-adevr un com
pliment. Domnioarei Susanna Osbourne i place de
mine.
Ea se ls pe spate n scaunul ei i i aez minile n
poal.
-N -a m fost deloc sarcastic, o asigur el. ntotdeauna
am presupus c majoritatea oamenilor care m cunosc m
i p la c -n u cred c sunt un tip dificil. Dar nu-mi amintesc
ca vreo persoan s-mi l spus asta pn acum. Cuvintele
acestea, venind de la dumneata, mi-au nclzit inima tii, organul acela situat n partea stng a toracelui,
asemntor cu o pomp?
De data asta zmbetul ei fu cu adevrat amuzat.
-A c u m spune-mi dumneata ce visuri ai, zise ci.
Pe faa ei apru aproape instantaneu o expresie melan
colic.
- Oh, eu nu am visuri, zu aa. Eu sunt mulumit cu
ceea ce am.
- Dac e adevrat, sta e cel mai trist lucru pc care
l-am auzit n ultima vreme. Cu toii vism. Dar nu cred c
dumneata nu ai vise. Vd n ochii dumitale c ai destul dc

132

I ubire M agic A
multe.
n ochii mei? Pru dintr-o dat ngrijorat. Nu poi
citi n ochii nimnui.
- Aici greeti, domnioar la-totul-ad litteram.
Ochii pot fi foarte elocveni, i ai dumitale sunt mai gri
tori ca ai multora. Povcstctc-mi despre visele dumitale.
Eu i-am vorbii despre ale mele, i pe deasupra mai sun
tem i prieteni, nu-i aa? N-am s te persiflez, n-o s m
ridic n picioare pe scaun i s strig n gura mare,
dczvluindu-le celor din jur care e cea mai mare dorin
a ta.
- Sunt vise la fel de simple ca i ale dumitale, spuse ca
zmbind din nou. A vrea s am o cas a mea. Primii
doisprezece ani din via mi i-am petrecut ntr-o cas care
nu-mi aparinea, iar de atunci stau la coal, n Bath.
Visez la o cas a mea, ntr-un loc ca sta, unde s am
vecini, prieteni. Nu trebuie s fie prea mare. Mi-ar ajunge
i o csu. Cu o grdin mic, n care s pot sdi fiori i
legume, pentru a crea frumusee i belug n jurul meu.
i... oh, i ccl mai marc vis al meu.
Se opri i-i muc buza de jos. Dar continu, vznd
c el nu spune nimic.
Un so i civa copii, o familie a mea pe care s o
iubesc i care s-mi rspund cu aceeai afeciune. Nu
visez la bogii i la mriri - doar la dragoste. i-am mr
turisit toate acestea, pentru c ai insistat. Astea sunt vi
surile mele.
i intr-adevr erau nite visuri modeste. Nicio femeie,
se gndi el, n-ar trebui mpiedicat s aib casa i familia
ei, dac i le dorete, i totui iat c ei i se preau irea
lizabile asemenea nzuine. Oare chiar aa stteau lu
crurile? Era extraordinar de frumoas i avea o
personalitate pe msur. i cu toate acestea, unde altun-

133

M a r y Balogh
deva -- n afar de astfel de locuri - ar putea ea s-i caute
un brbat potrivit? Dac ar fi putut...
Dar nu. N-ar fi putut. Cu siguran n-ar fi putut.
N-avea niciun rost s pun la cale vreun plan. n afar de
asta... Ei bine, n afar de asta, nimic.
Observ brusc c peste ceaiul din ceti le lor se ater
nuse o pojghi subire, semn c se rcise. Amndoi aveau
farfuriile aproape pline.
- D-mi voie s-i aduc o ceac de ceai proaspt, su
ger el.
Dar pe faa ci se citea surprinderea cnd i ridic ochii
i se uit dincolo de el. i urmri privirea i constat c
rmseser singuri. Din ncperea alturat se auzea mu
zic i veselie. ncepuse ultimul dans al serii.
- Doamne, Dumnezeule! exclam el. Ai promis cuiva
dansul sta?
-N u .
- Nici eu, spuse el uurat. E foarte cald aici, nu i se
pare?
-D a .
Ce-ar fi s facem o plimbare pe afar, suger el,
nainte ca toi ceilali s fie gata de plecare?
Ea ezit doar un moment.
- Mi-ar face plcere.
Astfel c dup cinci minute se plimbau pe strada prin
cipal. Depir grupul de trsuri i de valei care i
ateptau onorabilii pasagerii, trecur i de magazin, de
curtea bisericii i de casa parohial, apoi i de biseric. Ea
l luase de bra i, dup cteva minute, i mpleti degetele
cu ale lui i-i lipi braul de talie.
-A c e ste ultime dou sptmni pe care le-am petrecut
aici mi-au amintit ct de mult mi place viaa la ar, pe
care o prefer celei din Londra, din Brighton sau din ori-

134

________________________ I ubire M agic

care alt ora mai mare, spuse el. Cred c ar trebui s m
duc acas imediat dup ncheierea petrecerii organizate
de mama. Poate c voi ajunge la timp pentru a asista la
momentul final al strngerii recoltei. i poate... M rog,
nu conteaz.
- Poate c visurile tale vor deveni realitate ntr-o bun
zi, curnd. Sper din toat inima. Locul tu este printre
astfel de oameni.
- Nu m-a fi simit nici pc departe att de bine n
aceste dou sptmni dac nu te-a ti ntlnit pe dum
neata, i spuse el, surprins el nsui de sinceritatea vorbe
lor sale. Reprezentau genul acela de cuvinte de
complezen pe care le rostea atunci cnd flirta.
- Cele dou sptmni nu s-au sfrit nc. Au mai
rmas trei zile. Oh, Doamne, doar trei zile!
Tonul ei era un pic melancolic. Bineneles, dup cele
trei zile, ea trebuia s se ntoarc la coal pentru a-i
relua activitatea - dei, din cte i spusese ea cu alte
ocazii, el nelesese c ei chiar i plcea s predea. ns el
mai tia - tot de la ea, cci abia recunoscuse acest lucru
- c perspectiva de a rmne profesoar pentru tot restul
vieii nu era cel mai drag vis al ei.
Se oprir n faa bisericii, la umbra unui ulm.
- S neleg c i-ai dori s mai stai cteva zile? o n
treb el.
- Oh, nu, protest ea. Toate lucrurile bune trebuie s se
tennine ntr-un fel sau altul, iar eu sunt ateptat s m n
torc la Bath. Doar c asta a fost cea mai frumoas vacan
din viaa mea, i m ntristeaz ntructva gndul c
aproape s-a terminat.
- Vacana asta a devenit cumva mai frumoas pentru
c am fost i eu pe-aici?
i asta era o ntrebare pe care ar fi pus-o atunci cnd

135

M a r y Balogh
flirta cu o femeie - i amndoi ar fi zmbit, tiind c niciunul nu vorbea serios. Dar Susanna Osbourne cntrea cu
gravitate ntrebarea lui, iar el i atepta rspunsul ca pe
un lucru extrem dc important.
- Da, spuse ea ncet. M-am bucurat foarte mult c am
devenit prieteni.
El observ c deja se referea la acest lucru folosind
timpul trecut. n curnd, totul avea s fie la timpul trecut
- era foarte puin probabil s se mai ntlneasc dup ce
plecau de aici. El nu mergea niciodat la Bath, iar ea
pleca rareori de acolo.
- Prieteni, repet el ncet, aplecndu-i uor capul spre
al ei. Nu pare a fi cuvntul cel mai potrivit, nu-i aa? Oare
nu cumva noi suntem un pic mai mult dect simpli pri
eteni?
Ce naiba voise s spun cu asta? Dar din nefericire
abia dup ce rostise cuvintele respective, i pusese
aceast ntrebare. Acum tria un moment de sinceritate
i de seriozitate, ceea ce nu era deloc caracteristic pentru
felul su de a fi.
- Oh, nu spune asta, strig ca, iar cl i simi durerea
din voce. Nu strica tot cc-a fost ntre noi. Nu flirta cu
mine.
Oh, Doamne, Dumnezeule!
- N-am vrut nicidecum s flirtez cu dumneata, o asi
gur el.
i totui, dac nu era flirt, ce altceva putea fi? Se
simea copleit de un sentiment ciudat, ameitor, de parc
ar fi plonjat n ape necunoscute.
i apoi, pentru c el i nclinase capul i ea nu se
micasc, frunile li se atinser. nchise ochi i rmase
nemicat. La fel i ea.
Se simi cuprins din nou dc o melancolie adnc, mai
136

________________________ I ubire M agic

grea dect cea care pusese stpnire pe el ieri, dup plim
barea pe care o fcuser pn la cascad.
Deschise ochii i-i mic puin capul, apoi ii atinse
uor buzele cu ale sale.
Totul dur doar o clip, o clip de nebunie, dup care
el i nl capul i i ndrept privirea spre biseric. i
ddu seama c minile le rmseser ncletate.
i simi respiraia accelerndu-i-se pentru cteva se
cunde i prin minte i trecu un gnd fugar. Probabil - nu,
sigur - acesta fusese primul ei srut. i totui, cu greu
putea fi considerat un srut. Dar n-ar ti putut s-l fac mai
memorabil, lipindu-i din nou buzele de ale ci i
acionnd cu mai mult pricepere i meticulozitate.
Ar fi fost cel mai ru lucru pe care l-ar fi putut face.
N-ar fi trebuit s o srute deloc.
Pur i simplu nu puteai s te joci astfel cu sensibili
tatea unei tinere i inocente profesoare. i nici cu a lui,
dac tot venise vorba despre asta.
Doamne, Dumnezeule, erau doar prieteni. Doar pri
eteni!
- Cred, spuse ea ncet, c-ar trebui s ne ntoarcem la
han. Lord Whitleaf. Vd c lumea a nceput s ias, iar
muzica nu se mai aude deloc.
S-ar fi cuvenit s-i cear scuze, pentru numele lui
Dumnezeu! Dar asta ar fi atras atenia asupra a ceea ce nu
fusese nicidecum un srut.
nc mai putea simi ocul buzelor ei moi i calde, li
pite de ale lui.
La naiba, de ce nu a ascultat-o atunci cnd i spusese,
cu mai bine de o sptmn n urm, c prietenia ntre un
brbat i o femeie era imposibil? Bl invocase exemplul
lui Edgecombe i al contesei, pentru a-i demonstra c
greete. Dar omisese faptul c respectivii, n afar dc

137

M a r y Balogh
prieteni, mai erau i amani.
Un brbat singur i o femeie singur nu puteau fi pri
eteni i amani.
i, dup cte se prea, nu puteau fi doar prieteni.
Chestiunea era c el o dorea ca femeie. Astfel c simpla
prietenie se dovedea ineficient.
- Te conduc, spuse el, respirnd uurat c balul se ter
minase la timp, nainte s comit alte indiscreii.
Edgecombe i contesa ateptau lng trsur. Pe lng
ci treceau grupuri de oameni i trsuri, ntr-o dezordine
plin de voioie.
Pcter zmbi, arbornd o min vesel.
- Domnioara Osbourne i cu mine am fost mai in
spirai dect voi toi, strig el n timp ce se apropiau de
ceilali. Ne-am plimbat un pic pe aici, n linite, bucurndu-ne de acrul proaspt.
i cobor privirea i vzu c i pe buzele ei flutura un
zmbet strlucitor.
- Frances, spuse ea, a fost o sear minunat. i
mulumesc foarte mult c m-ai adus aici.
Edgecombe ii zmbi amabil i i oferi mna pentru a
o ajuta s urce in trsur, contesa i ur lui Petcr noapte
bun i se urc dup ea, urmat apoi i de conte. Dup
doar cteva secunde, vizitiul ncerca s-i croiasc drum
prin mulime.
Peter oft uurat n timp ce lc fcea senine cu mna,
apoi i conccntr atenia asupra domnioarei Raycroft,
carc-1 luase deja de bra i ncepuse s sporoviasc des
pre minuniile acelei seri.
Dar el nu o asculta dect pc jumtate.
Tu ai nevoie de un dragon pe care s-l nvingi, spusese
ea n timp ce sc aflau n sala dc mese.
Tu ai nevoie dc un dragon pe care s-l nvingi.
138

I ubire M agic
Cnd Franccs btu la ua dormitorului Susannci,
aceasta murmur ceva, cu siguran nu intr , dar poate
c nu sc exprimase suficient de clar. Frances aps clana,
deschise puin ua i arunc o privire nuntru.
- Oh, nc nu ai adormit, spuse ca deschiznd ua mai
larg cnd vzu c pc masa de toalet ardea o lumnare, iar
Susanna sttea n faa ferestrei. M-am gndit c-ai vrea s
stai de vorb cu cineva pentru a-i mprti impresiile pe
care i le-a tcut primul bal din viaa ta. Ai pstrat o tcere
deplin pc drumul de ntoarcere, dup ce ne-ai spus c-a
fost o sear minunat. O scara minunat, Susanna? Doar
att? Luciu:, mi-a spus c probabil timiditatea te-a
mpiedicat s vorbeti foarte mult. Dar acum l-am lsat pe
Lucius n dormitorul nostru, aa c putem vorbi ntre
patru ochi.
Pi n camer i nchise ua n urma sa.
- Oh, zise Susanna cu vioiciune n timp ce se grbea
s trag perdelele, dodu-i seama c nu mai putea evita
discuia cu gazda sa, a fost o scar foarte plcut, nu-i
aa?
- Acum am ajuns doar la plcut? De ce nu i
drgua ? Nu cumva ne batem joc de scara asta dac vor
bim n termenii tia despre ea? Frances rse ncet. Apoi
rmase tcut n timp ce prietena ci rsucea n mn
nurul perdelelor. Susanna? Nu cumva plngi?
- Nu, bineneles c nu plng, protest Susanna. Dar
scurta ei fraz se ncheie cu un nenorocit de suspin.
- Ba plngi. Oh, biata de tine! exclam Frances, tra
versnd camera aproape n fug spre prietena sa. Cc s-a
ntmplat?
Susanna rse uor i i cut batista in buzunarul ha
latului, apoi sc ntoarse. Vzu c i Frances se dezbr139

M a r y Balogh
casc, pregtindu-se dc culcare. Purta o cma dc noapte
lung i larg, de un albastru-nchis. i lsase prul negru
s atrne liber pe spate.
- M simt foarte prost c m-ai surprins dnd ap la
oareci, spuse Susanna dup ce-i sufl nasul. Mai ales
ntr-o astfel dc ocazie. S tii c nu sunt lacrimi de durere,
te rog s m crezi. Ba dimpotriv. Chiar a fost o sear
minunat, oh, nespus de minunat, nu-i aa? O s-o in
minte toata viaa. Am dansat toate dansurile, n afar de
dou. Nici n visurile mele cele mai ndrznee nu-mi
nchipuiam aa ceva. i le-a fi putut dansa i pe acelea
dou, cel puin pe unul dintre ele. Domnul Finn m-a in
vitat, dar domnioara Honeydcw nu se simea prea bine,
aa c l-am refuzat pentru a o nsoi n sala dc mese. i n
timpul ultimului dans, vicontele W hitleaf i cu mine
ne-am plimbat puin pe afar, unde era mai rcoare dect
n sala de bal.
Merse i se aez pe pat, iar cnd Frances ocup
scaunul de lng masa de toalet, i trase picioarele, i
ncolci braele n jurul genunchilor i se nfur strns
n halat.
-A h , c ca odinioar, spuse Frances cu un zmbet vag.
nc mi mai e dor de tine i de celelalte fete, tii, i de
viaa la coal i dc vremurile n care stteam de vorb dou sau mai multe - pn trziu n noapte. Nu spun c
a da viaa mea de acum pe trecut, dar... Ei bine, chiar i
cele mai fericite alegeri implic nite sacrificii. i cred
c majoritatea dintre noi ar vrea sa aib i prjitura n
treag i s-o i mnnce, dac ar ti posibil.
- ie i-a plcut seara asta? ntreb Susanna.
- Bineneles c da. ntotdeauna mi-au plcut balurile
rurale mai mult dect cele simandicoase. i cel din seara
asta a avut un farmec deosebit pentru c te-ai aflat i tu
140

________________________ I ubire M agic

aici i c ai dansat cu mai muli parteneri agreabili. i a
existat i un vals, iar eu am putut dansa cu Lucius, i am
vzut c i tu l-ai dansat. Da, totul a fost aproape de per
feciune.
- Voi avea o mulime de impresii de mprtit cnd
m voi ntoarce la Bath, spuse Susanna. Printre alte lu
cruri uimitoare pe care le voi povesti Claudiei i lui Annc
- i domnului Huckerby - le voi putea spune c am val
sat la un bal adevrat, chiar dac a fost un bal rural. i
am avut ca partener de dans un viconte, nici mai mult,
nici mai puin. Poate c nu se ridic la nivelul unui duce,
dar nici prea departe nu e.
ntotdeauna glumise cu prietenele ei pe seama ducelui
pe care era hotrt s pun mana ntr-o bun zi. Zmbi,
apoi i sprijini fruntea de genunchi.
- Este mai frumos dect oricare alt dans, spuse
Frances oftnd. Este att de... oh, att de romantic!
- Da. Susanna nchise ochii i sc gndi la frumuseea
tulburtoare a acelui dans. 1 sc pruse c aproape plutea
pc deasupra scndurilor podelei, Iar s-o ating deloc.
Avusese impresia c valsul sc mpletise cu visul ei dintotdeauna, cel n care zbura liber, i astfel cele dou visul i dansul - deveniser un tot unitar. Singura difer
en era c nu valsase singur, ci cu un brbat care o nlnuisc cu braele lui i care mirosea a parfum de mosc,
degajnd o virilitate ameitoare. In timpul acelui dans,
visul i realitatea se mpletiser i ea cunoscuse fericirea
complet - unul dintre acele momente extrem de rare
ntr-o via de om.
Fusese magie pur.
Avea s-i aminteasc ntotdeauna - pe jumtate feri
cit, pe jumtate strbtut de un fel de durere. Cel puin
pentru o vreme, se temea ca, durerea avea s prevaleze
141

M ary Balogh_______________________
asupra fericirii.
Apoi, pc neateptate, lacrimile rencepur s-i curg,
udndu-i halatul, n vreme ce ea ncerca s le opreasc, cu
un sughi abia aii7.it.
- Oh, Doamne! exclam ea cutndu-i batista prin
buzunare, i reui s schieze un zmbet firav, ct de
idioat o s m crezi!
Urmar cteva clipe de tcere.
- Susanna, spuse apoi Frances, te-ai ndrgostit de vi
contele Whitlcaf, nu-i aa?
Susanna i ridic repede capul i se uit ngrozit la
prietena ei, cu obrajii uzi i ochii roii,
-N u ! exclam ea. Oh, nu, Frances, bineneles c nu.
Ce te-a lcut s te gndeti la un lucru att de stupid?
Dar problema era c lacrimile preau incontrolabile n
seara aceea. Ochii i se umplur din nou i simi dou
lacrimi croindu-i drum n jos pe obraji. Le terse repede
i apoi duse aceeai batist la ochi.
- Oh, biata de tine! spuse Frances ncet.
- Dar s tii c te neli. Oh, mi se parc o prostie, sus
pin Susanna. Nu m-am ndrgostit de el, Frances. Zu c
nu. Dar mi place foarte mult de el, vezi tu, poate prea
mult. n aceste dou sptmni am devenit buni prieteni.
i n seara asta am valsat cu el. Dar acum c s-a terminat
balul, nu mi pot reprima gndul c i vacana se va ter
mina i peste doar cteva zile o s revin la Bath. Nu m
nelege greit, ard de nerbdare s m ntorc. Acolo este
casa mea i toi ceilali prieteni ai mei m ateapt la
coal. Iar perspectiva unui nou an n care am s predau
unui alt lot de fete noi i n care am s le revd pe elevele
mele este ntotdeauna mbucurtoare. Dar n clipa de fa
m gndesc cu tristee la momentul n care va trebui
s-mi iau rmas bun de la tine i de la lordul Edgecombe
142

I ubire M agic
i de la toi ceilali de aici.
- Printre care se numr i vicontele Whitleaf, spuse
Francs ncet.
- Da. Susanna zmbi slab n timp ce-i bga din nou
batista n buzunar. Inclusiv cl.
- Dar cl nu c dect un prieten pentru tine? ntreb
Francs, ncruntndu-sc. Privirea ci exprima nelinitea,
chiar i n lumina slab a lumnrilor.
- Da, o asigur Susanna, cu un zmbet ceva mai larg.
Bineneles c mi este doar prieten, prostuo.
Prietenii nu se srut.
O srutase sub ulmul de lng curtea bisericii. Sau era
patetic pretenia ei de a considera srut acea scurt atin
gere a buzelor? tia, cu toate astea, c avea s i-l amin
teasc tot restul vieii ca pe un srut - primul ci srut i
fr ndoial i ultimul.
Prietenii nu se srut.
Dar ei erau prieteni.
De fapt ntre ci nu exista nimic altceva n afara unei re
laii de prietenie.
Nu voia ca ntre ei s mai fie i altceva.
Nu avea cum s fie altceva ntre ei.
i rezem din nou fruntea de genunchi.
- Susanna. Francs se ridicase de pe scaunul ei i se
aezase pe cealalt parte a patului. i puse palma ntre
omoplaii prietenei sale i o btu uor pe spate. mi pare
nespus de ru.
Susanna ncerc s se concentreze asupra respiraiei,
inspirnd adnc pentru a se liniti i a-i stvili lacrimile
carc-i umpleau ochii. Nu fusese niciodat o plngcioas.
Cu att mai surprinztoare erau lacrimile din scara asta.
- mi e doar prieten, spuse ea cnd fu sigur c avea o
voce ndeajuns de calm. Dar prietenii ne sunt foarte

143

M a r y Balogh _________________________
dragi uneori, Franccs. Mi s-ar frnge inima dac ar trebui
s-mi iau rmas-bun de la tine, de la Anne sau de la Claudia, tiind c n-am s v mai vd niciodat.
- S neleg c ai inima frnt? o ntreb Frances.
- Oh, nu, bineneles c nu, protest Susanna. F, doar
o figur de stil. O s fiu foarte trist cnd se vor ncheia
aceste dou sptmni. Foarte trist. i n acelai timp
voi fi recunosctoare pentru amintiri att de frumoase cu
care voi rmne. Dar nc nu s-au ncheiat, nu-i aa? Mai
am trei zile pe care le voi savura din plin.
- M simt att de neajutorat, zise Frances dup un
minut sau dou de tcere. mi parc foarte ru pentiu tine,
Susanna. Dar nu .tiu ce-a. puica s spun sau s fac pen
tru a-i mbunti starea de spirit.
Era evident c Frances nu crezuse o iot din ce-i n
drugase ea despre vicontele Whitlcaf. i pentru c
ntr-adevr Susannei i prea foarte ru c trebuia s-i ia
rmas-bun de la el - de.i nu erau, de fapt, dect prieteni
i plec privirea i rmase tcut nc un minut sau
dou.
- M-ai fcut s m simt mai bine prin simpla ta
prezen aici, spuse ea n sfrit cu o voce ferm. Se ddu
jos din pat i rmase n picioare, lng masa de toalet.
Prin dovezile de prietenie pe care mi le-ai dat. A fost cu
adevrat o scar minunat, Frances - cea mai frumoas
sear din viaa mea, i o vacan extraordinar. Te rog s
m ieri c-am vrsat cteva lacrimi de emoie pentru c
totul se apropie de sfrit. Acum ntoarce-te, te rog, la lor
dul Edgecombe. Eu, spre deosebire de tine, chiar am
nevoie de somnul de frumusee.
Frances i lu minile i i le strnse, srutnd-o n
acelai timp pe obraz.
- Aa, fetio, spuse ea. Asta e Susanna mea cea cura144

I ubire M agic
joas, ii urez noapte bun. Somn uor.
Imediat dup ce rmase singur, Susanna ddu aternuturile la o parte, sufl n lumnare i se urca n pat. i
trase ptura pn sub brbie i nchise ochii.
Se fcea c valsa din nou cu el.
Dup aceea i mprtea visurile cu cl n sala de
mese, apoi se plimba alturi de cl n aerul rece de afar,
cu braul petrecut pe dup al lui, mn n mn, cu
degetele mpletite.
Apoi retria acel srut scurt.
Peste trei zile avea s-i ia rmas-bun de la el.
De la prietenul ei foarte, foarte drag.
De fapt, era o prostie fr seamn s se gndeasc ast
fel la cl, cnd l cunotea de mai puin dc dou sptmni
i nu petrecuse mai mult de jumtate de or cu cl n
fiecare din aceste zile. i mai era vorba i dc vicontele
Whitleaf, pentru numele lui Dumnezeu!
Prietenia. Nu pare a Ji cuvntul potrivit, nu-i aa?
Oare nu suntem ceva mai mult dect nite simpli pri
eteni?
Aproape c-1 putea auzi pronunnd aceste cuvinte chiar nainte ca el s-i lipeasc fruntea dc a ei i s-o
srute.
Dar nu-i dorea s-i aminteasc acclc cuvinte - i nici
srutul acela. Nu voia cu niciun chip s cread c erau
mai mult dect prieteni. Ar fi trebuit s suporte o durere
prea marc dac...
Se ntoarse pe o parte i bg o mn sub pern. Se ghe
mui cu genunchii la piept i strnse aternutul sub brbie.
i din nou se fcea c se nvrte pe podeaua slii de
bal, nlnuit de braele lui, ntr-o atmosfer magic.
i i simea buzele atingndu-lc uor pe ale ci.

145

M a r y Balogh

ctcr nu sc putea gndi deloc cu plcere la ultima

or din acea sear a balului.
De fapt, i-o amintea cu o oarecare jen.
nclcase nu una, ci mai multe din regulile pe care i
le impusese cu atta strictele.
Valsase cu Susanna Osbournc i apoi cinase cu ea doar ci doi, cnd ar fi putut s se alture unuia din
grupurile aezate la mesele mari - i apoi ieise la plim
bare cu ea, de asemenea, doar ci doi. Petrecuse cel puin
o or numai cu ea - de dou ori mai mult dect cu oricare
alt femeie - care nu-i era sor.
Nu se mulumise s i ofere braul n timpul plimbrii.
O mai inuse i de mn - ba chiar i mpletise degetele
cu ale ei. Ajunsese la limita ndrznelii. Nu, de fapt tre
cuse dincolo de aceast limit. Mult dincolo.
i apoi - dovada suprem a comportamentului abso
lut atipic pentru el - o srutase. Sinceritatea l obliga s
admit c acea atingere fugar a buzelor fusese nici mai
mult nici mai puin dect un srut.
F.ra suficient pentru a se simi npdit de un nou val de
sudoare rece - pentru c pur i simplu nu putea da uitrii

146

________________________ I ubire M agic

asemenea amintiri. Ba dimpotriv. Acestea continuau
sa-i apese contiina.
i btuse joc de sentimentele ei. I-ar ii fost foarte uor
s-i spun c toat ntmplarea nu avea niciun fel de im
portan, c avea s uite acel episod n mai puin de o sp
tmn. Dar tia foarte bme - pentru numele lui
Dumnezeu, doar avea cinci surori - c femeile in minte
astfel de lucruri incomparabil mai mult timp dect br
baii i c sunt n mai marc msur marcate de ele.
ntotdeauna inuse seama de lucrurile astea, i de
fiecare dat respectase sensibilitatea specific feminin cu excepia acelei mprejurri memorabile, probabil. i
cu excepia serii balului.
Avea senzaia ciudat c Susanna Osbourne o s
sufere mai mult atunci cnd aveau s-i ia, n mod ine
vitabil, rmas-bun. dect dac nu s-ar fi petrecut acele lu
cruri in seara balului.
Era, poate, o presupunere nefondat, admitea asta, dar
chiar i aa, ea era ultima persoan din lume pc care ar fi
vrut s o rneasc.
i cel mai ru lucru - cea mai penibil parte a ntregii
poveti - era c acel simulacru mizerabil de srut fusese
cu siguran primul srut din viaa ci.
La naiba, nu era deloc mndru de el! Adevrul e c i
venea s intre n pmnt de ruine.
i, bineneles, nu putea s-i fac curte, nici dac ar fi
vrut - ceea ce nu dorea, o plcea doar, atta tot. n pri
vina poziiei sociale, exista o prpastie insurmontabil
ntre ei.
Astfel de diferene n-ar ti trebuit s aib nicio impor
tan, dar contau, bineneles. El tria ntr-o societate n
care domnii cu titluri de noblee trebuiau s i aleag
mircscle din cercurile nalte n care se nvrteau. i exis-

147

M a r y Balogh
tau motive ntemeiate pentru perpetuarea acestui obicei,
n afar de simplul snobism. Soiile brbailor cu titluri de
noblee aveau de ndeplinit anumite ndatoriri, pentru care
erau pregtite nc din copilrie, n scopul dc a deveni
experte n domeniu.
Suna ca o scuz destul de nentemeiat atunci cnd o
invoca n mintea lui, dar de fapt nu era deloc aa. n re
alitate, reprezenta unul din principiile pe baza crora era
construit societatea, o societate n care el crescuse i se
formase ca adult.
Nu mai era dect un singur lucru de tcut, decisese el
n noaptea de dup bal, o noapte n care abia dac n
chisese un ochi. Trebuia s-o evite pe domnioara Susanna
Osbournc n cele trei zile n care aceasta avea s mai stea
n Somcrset - el o s plece la o zi dup ca. i impuse s
se abin s spun sau s fac lucruri pe care mai trziu
le-ar i putut regreta. i, oricum, nimic altceva.
Era o soluie rezonabil, iar n urmtoarele dou zile
nu se abtu de la interdiciile stabilite, in prima din aceste
zile fusese invitat mpreun cu familia Raycroft i cu ali
civa vecini la cin la Barclay Court, iar dup cin se ju
case mima i cri. Nu o ignorase nicidecum pe Susanna
Osbourne - cum ar li putut s fac aa ceva? La mim
fcuse parte din echipa advers i se implicase n joc cu
aceeai energie i acelai entuziasm pe care le demon
strase i n cursa dc ambarcaiuni. Aproape c strlucea,
vesel i exuberant, fcndu-1 s cread - spre uurarea
sa - c nu putea s fie pi ca suprat pentru ceea ce se n
tmplase n seara balului. Evident, n-o ignor i nici n-o
evit. Vorbi cu ea, rse cu ea, juc mpotriva ei. Dar
fcur toate acestea n interiorul unui grup mai mare de
oameni i nu petrecur nici mcar un singur minut sin
guri.

148

I ubire M agic
n ziua urmtoare, la sugestia fcut de domnioara
Moss la cina organizat la Barclay Court, un grup mai
marc de tineri merser pn la Taunton cu patru trsuri
pentru a da o rait prin magazine i a ncheia seara cu un
picnic pe malul rului Thonc. Petcr se urc n mod de
liberat ntr-o alt trsur dect in cea cu care mergea Susanna Osbourne i dei de-a lungul celor cteva orc
petrecute n Taunton se aflaser n mai multe ocazii n
deajuns de aproape pentru a schimba cteva cuvinte i
cteva zmbete, nu rmaser singuri nicio clip.
i apoi, n cea dc-a treia zi, se trezise cu cel puin un
ceas mai devreme dect de obicei i aproape c intrase in
panic la gndul c asta era ultima ei zi la Barclay Court
i c pierduser dou zile ntregi, cnd cu puin inven
tivitate ar fi putut s pun la punct un plan care s le per
mit s-i petreac aceste zile doar ei doi, fr nimeni
altcineva n preajm.
La naiba, ct i dorea s n-o fi srutat! i n-ar fi tre
buit nici s se plimbe cu ea pe strzile orelului, mn n
mn, cu degetele mpletite.
Ar fi mai nelept din partea lui, decisese el ceva mai
trziu, cnd cobora la micul dejun, s evite nc o zi s
rmn singur cu ea. Mine ea se va ntoarce la Bath, iar
el se va pregti, la rndul su, de plecare.
Raycroft i sora lui, descoperi el la micul dejun, aveau
de gnd s fac o plimbare pn la Barclay Court n
dimineaa asta, pentru a-i lua rmas-bun de la
domnioara Osbourne. Pe drum urmau s le ia cu ci i pe
surorile C'alvert.
-T re b u ie s vii i dumneata cu noi, lord Whitleaf,
spuse domnioara Raycroft. Nu regrei c domnioara
Osbourne ne prsete att de curnd?
Dac ar fi mers cu ci, ar li avut ocazia perfect de a

149

M a r y Balogh _________________________
face cel mai politicos lucru cu putin - s-i ia la
revedere de la ea n contextul siguranei oferite de un
grup mai mare dc oameni prezeni. Da, ar li fost foarte
frumos din partea lui. i ar ti tcut plimbarea pn la Bar
clay Court n compania a patru tinere domnioare, ceea ce
i-ar fi sporit plcerea.
Dar cnd deschise gura pentru a rspunde, rosti cu
totul alte cuvinte dect cele pe care intenionase s le ar
ticuleze.
- I-am promis domnioarei Honeydew c trec pe la ea
n dimineaa asta, spuse el, dei nu promisese niciodat
aa ceva. Mine plec i eu, i n timpul ederii mele aici
am ndrgit-o foarte mult. O s ncerc s trec pe la Bar
clay Court dup-amiaz.
Domnioarei Raycroft nu-i prea convenea - se vedea
dup figura ei, ns nu suger - aa cum se temuse el c
s-ar fi putut s-o fac - ca plimbarea pn la Barclay Court
s fie amnat pn dup-amiaz, pentru a putea merge
cu toii.
Astfel c ca i Raycroft plecar tar el, iar Peter i pe
trecu dimineaa sprgnd lemne pentru domnioara lloneydcw, n ciuda protestelor ci vehemente, apoi fu rspltit
cu mulumiri clduroase, asezonate cu cteva lacrimi i
cu rugmintea insistent de a mnca o jum tate dc du
zin din prjiturile speciale preparate de menajera ei,
prjituri care erau dubios de negre la baz i tari ca pia
tra n centru. nainte de a se ntoarce la Hareford Housc
cu cabrioleta, scoase i cinele la plimbare.
Dimineaa fusese cam nnorat - era una din acele zile
n care ar (1 putut oricnd s nceap s plou, dup cum
ar fi fost posibil s ias i soarele. Dac ar fi plouat, ar fi
avut un pretext s rmn acas i s joace ah cu tatl lui
Raycroft, care era ntotdeauna dornic s fac o partid cu
150

________________________ I ubire M agic

oricine se pricepea ndeajuns de bine pentru a-i pune
probleme reale.
Dar cerul se limpezi i soarele ncepu s strluceasc.
Prea mai mbietoare o plimbare n aer liber.
Peter merse clare pn la Barclay Court. i ls calul
n grija unui ngrijitor, la grajduri, i travers terasa, apoi
urc scrile n form de potcoav. Majordomul care ieise
deja n cadrul uii l inform c domnul i doamnele ter
minaser dc luat masa i c se vor bucura s-l primeasc
n sala de desen.
n timp ce-1 urma pe majordom pe scri, Peter decise
c avea s stea cincisprezece sau douzeci de minute, cel
mult, apoi va pleca. O s-i ureze Susannei Osbonrne cl
torie plcut i o toamn frumoas la coal. Poate c o
s-i srute mna - sau poate avea doar s se aplece spre
mna ei.
Doamne, nu-i sttea deloc n fire s i plnuiasc att
de amnunit fiecare micare i gest, i spuse el n
treact. Bunele maniere erau punctul lui forte, aa c nu
trebuise niciodat s se gndeasc dinainte cc avea s
fac ntr-o mprejurare anume.
Majordomul deschise uile duble ale slii de desen eu
un gest maiestuos, dc parc ar fi urmat s-l anune pe
nsui Prinul de Wales, apoi se opri.
Susanna Osbourne se ridic dintr-un fotoliu aezat
lng fereastr. n rest, n ncperea imens nu mai era
nimeni.
Oh, domnule Smothers, spuse ea, contele i contesa
au cobort n bibliotec. Nu i-ai vzut?
Majordomul se ntoarse cu un aer dezolat spre
oaspetele su, ns Peter nu-i ls rgazul necesar s
scoat vreun cuvnt.
- Chiar pe domnioara Osbourne voiam s-o vd,
151

M a r y Balogh
Smothers, spuse el. Asta dac ii dumneaei va binevoi s
ni primeasc.
Majordomul i ndrept privirea spre singurul ocu
pant al ncperii.
- Bineneles, l asigur ca. ncepu s traverseze came
ra i se opri la jumtate. Nu e nicio problem, domnule
Smothers. Ce mai facei, domnul meu?
Avusese i momente mai bune. Fusese din nou cuprins
de panica aceea stupid pe care o simise n zorii zilei,
imediat dup ce se trezise. Acum o vedea pentru ultima
oar. Mine diminea va fi plecat. n ziua urmtoare
avea s plece i el. n clipa de fa n-avea nici un rost
s-i spun c peste o sptmn poate c o va fi i uitat.
i zmbi i intr n camer, iar majordomul nchise
uile n spatele lui.
-F ranccs a primit n dimineaa asta invitaia de a cnta
n cadrul mai multor concerte organizate la toamn n
Londra, i explic ea. Aa c a cobort mpreun cu con
tele n bibliotec s vad despre ce anume este vorba i s
pun la punct un plan. Dar nu cred c-or s ntrzie prea
mult.
N-or s ntrzie prea mult. Brusc, percepu absena lor
ca pe un dar pe care voise s-l refuze, ns, de fapt, tn
jise dup el.
Ea prea cam palid, i spuse el, dar asta pn cnd o
vzu mai de aproape i i ddu seama c avea chipul
bronzat. Dar era ceva.... Parc desluise ceva n ochii ci,
vizibil, chiar i n momentele n care zmbea. Nu, numai
restul feei i zmbea. Ochii cu siguran nu. i ca, se
gndi el, tia c asta era ultima dat cnd rmseser sin
guri, ultima dat cnd aveau s se vad.
Bineneles c tia i ea. De-a lungul celor zece zile se
nfiripase ntre ci o relaie de prietenie extrem de strns.
152

________________________ I ubire M agic

i mai i irosiser dou zile din cauza nechibzuinei lui.
-A m venit s-mi iau rmas-bun, i se adres el.
- Da. Vorbea ncet.
- A f o s t o plcere s te cunosc, zise ci, dei simea c
mai rmseser multe lucruri n legtur cu ea pe care ar
vrut s le tie - dac-ar fi avut mai mult timp...
- Da, spuse ea. A fost. O plcere.
-E x cu rsia de ieri s-a dovedit foarte distractiv.
- Da, l aprob ea. Nu mai fusesem niciodat n
Taunton.
-N ic i eu.
O vzu nghiind n sec, apoi ntorcndu-i capul doar
o clipa nainte de a-i ainti din nou privirea asupra lui.
- i doresc cltorie plcut pentru poimine, spuse
ea.
- Da. Mulumesc. i mpreun minile la spate.
-S ...
- A i vrea s...
Vorbiser amndoi n acelai timp i se opriser in
stantaneu, apoi ea i fcu semn s continue.
- Ai vrea s iei cu mine la o plimbare? o ntreb el,
abandonnd ntr-o clipit toate planurile pe care i le f
cuse - o vizit formal, scurt, de maximum cinci
sprezece minute. Vremea a devenit foarte frumoas.
- Ateapt s-mi iau boneta.
l ls la baza scrilor n timp ce urc n fug la etaj.
Panica puse din nou stpnire pe el. Dac nu reueau s
ias din cas i s ajung ndeajuns de departe nainte ca
Edgecombe i contesa s prseasc biblioteca? Nu le
mai rmsese dect o singur dup-amiaz. Asta era - ul
tima lui ans. Mine pe vremea asta...
n ce sens ultima ans, pentru numele lui Dumnezeu?
n clipa n care traversar arcada de la captul scrilor
153

M a r y Balogh _________________________
i intrar n hol, Edgecombe i contesa ieir i ci din bi
bliotec. Chipurile celor doi sc luminar de un zmbet
cnd l vzur.
- A h , iat-te, Whitleaf, exclam Edgecombe. Smoth
ers a venit i ne-a spus c eti aici - mi pare ru pentru
nenelegere, btrne. Tocmai ne ntorceam i noi n sala
de desen. Sper c nu pleci deja.
- Tc rog, mai rmi, interveni i contesa.
- Domnioara Osbourne i cu mine o s facem o mic
plimbare, zise Peter. Soarele strlucete prea frumos, ar fi
pcat s nu ne bucurm de el.
- Ar trebui s mergei s vedei i captul cellalt al
potecii care nconjoar domeniul. Peisajul este foarte
pitoresc - bineneles, aa a fost conceput. De fapt, cred
c o s venim i noi cu voi, nu-i aa, Frances?
Ea i puse mna pe braul lui.
- Ieri erai foarte ngrijorat cu am stal prea mult la soare
n timpul picnicului. i aminteti?
- Eh? Se uit la ea un pic ncruntat.
- Cred c-ar fi mai nelept s nu ies din cas astzi, de
cise ea.
Peter observ din privirea lui Edgecombe c acesta
nelesese ce se ntmpla, exact n acelai moment n care
i n mintea lui se fcea lumin.
- Oh, bineneles, draga mea. O s rmn i cu cu tine.
Te superi, Susanna?
- Nu, bineneles c nu, l asigur ca.
- Insolaia poate fi o chestie foarte serioas, adug
Peter.
i astfel ieir din cas singuri, el i Susanna Osbourne
- cu binecuvntarea contesei de Edgecombe, dup cte
se prea.
Binecuvntare pentru ce?
154

I ubire M agic
Nu cumva nelesese greit? Oare se atepta s...?
Dar n-avea dc gnd s-i mai tortureze mintea nicio
secund n plus, n-o s mai piard nicio clip, o s profite
din plin de aceast ans extraordinar dc a fi nc o dat
singur cu Susanna Osbourne, prietena lui.
i oferi braul, tar nicio vorba, iar ea l accept, cu un
gest firesc, dei nu sc uit la el.
i brusc se simi cuprins de o senzaie ciudat i
parc tulburtoare - de mplinire.

f i f i

usanna aproape c terminase de mpachetat. Se

ocupase chiar ea de asta, dup micul dejun, dei
Frances i spusese c avea s trimit menajera sus, s-i
fac ea bagajele. Pn la urm venise i ea s se uite i re
cunoscu, n timp ce stteau de vorb, c i ea prefera s
duc ea nsi la bun sfrit o sumedenie de lucruri dect
s se bazeze pe servitori pe care oricum ar fi trebuit s-i
supravegheze.
Susanna prea destul de vesel. Era nerbdtoare s
sc ntoarc acas - asta reprezenta pentru ea coala din
Bath. Acolo era acas. Iar doamnele i elevele care o
ateptau acolo alctuiau familia ei.
i impusese s-i reprime depresia care o cuprinsese
155

M a r y Balogh
n noaptea balului. Petrecuse dou sptmni minunate,
relaxante intr-un loc frumos i pitoresc, n compania
uneia dintre cele mai bune prietene ale sale i cunoscuse
nite oameni foarte agreabili. i, ca i cum n-ar fi fost de
ajuns, cltorise pentru prima dat n cabrioleta unui
domn, participase la o curs de ambarcaiuni - i
ctigase - fusese la primul ci bal - ntrunirea aceea chiar
putea fi numit bal, decisese ea, i dansase toate dansurile
n afar dc dou, fiecare cu un partener diferit. Valsase
chiar i fusese srutat pentru prima oar - acea atingere
fugitiv a buzelor putea fi numit srut. Se decisese i cu
privire la acest aspect. Prietenii de sexe diferite se puteau
sruta din cnd n cnd, chiar dac acest gest exprima mai
degrab afeciunea dect dragostea.
Se hotrse aa era mai bine - c avea s-i aduc
aminte absolut tot ce se petrecuse n aceste dou sp
tmni, n cel mai mic detaliu i c o s se bucure de
aceste amintiri n loc s sufere din cauza lor.
O ajutase i faptul c vicontele Whitlcaf nu-i acordase
o atenie special n ultimele dou zile. Putuser s-i
zmbeasc cu amabilitate i chiar sttuser de vorb unul
cu cellalt, ca membri ai unui grup de amici.
Din fericire, el nu venise n acea diminea mpreun
cu domnul Raycroft, cu sora lui i cu surorile Calvert.
Cele patru tinere o mbriaser la plecare, iar
domnioara Raycroft i domnioara Mary Calvert vrsaser chiar cteva lacrimi. Domnul Raycroft i luase
mna ntre palmele lui i i-o btuse uor n timp cc-i ura
drum bun i o toamn frumoas la coal.
Ah, da, se bucura c el nu venise, c evitase s-i ia
rmas-bun dc la ca.
i totui, n timpul prnzului i fusese foarte greu s
poarte o conversaie vesel cu Frances i cu contele.
156

I ubire M agic
Avusese unele dificulti s nghit mncarea, s-o fac
s treac de nodul pe carc-1 simea n gt.
Nu putea sa nu recunoasc faptul c o durea att ab
sena lui de diminea, ct i grija lui continu de a nu
rmne singur cu ea n ultimele dou zile. tia c fcuse
asta in mod deliberat.
Dar acum n sfrit venise.
Nensoit de nimeni.
i o gsise singur. i totui, cnd contele sugerase ca
el i Franees s li se alture n plimbarea pe care aveau de
gnd s o fac vicontele Whitleaf, nu profitase de ansa
de a avea i pe altcineva alturi. Pur i simplu nu spusese
nimic. i Franees pruse s cread c Susanna chiar i
dorea s petreac o parte din ultima ei dup-amiaz aici
doar mpreun cu el.
Dar oare asta voia?
Plnuise mpreun cu Franees s fac n dup-amiaza
aceea o plimbare n jurul lacului. Doar ele dou. Contele
spusese la prnz c n-o s le stinghereasc cu prezena
sa, dac tot aveau s nu se mai vad o bun bucat de
vreme.
Susanna observ c braul vicontelui W hitleaf nu era
prea relaxat sub mna ci. i simea muchii ncordai. O
vreme el rmase tcut, ct timp o conduse mai nti pe
teras, apoi dc-a curmeziul gazonului, spre pdure, unde
ncepea poteca.
Ea nu putu s nu se gndeasc la tcerea n care strb
tuser mai mult de jumtate din drumul de ntoarcere de
la Harelord House i pn la Barclay Court n ziua cnd
s-au cunoscut - cu mai puin de dou sptmni n urm.
Dar de data asta era un alt fel de tcere.
I se prea aproape de necrezut c doar cu dou sp
tmni n urm nici mcar nu-1 cunotea pe brbatul care

157

M a r y Balogh
pea acum alturi dc ea - m rog, cu excepia acelei
scurte ntlniri din copilrie.
- Acolo este, spuse ca rupnd tcerea, artnd n
acelai timp spre locul unde o potec larg i clar trasat
se pierdea printre copaci. erpuiete printre arbori i tra
verseaz un deal, apoi i un mic pod peste ru, dup aceea
coboar pc lng ru, de la cascad i pn la lac, pe care
l nconjoar nainte de a ajunge la cas pe partea cealalt.
- Un traseu destul de lung, remarc el.
-D a .
- Te simi n stare s-l strbai?
- ntotdeauna mi-a plcut s merg pe jos.
- i mie, zise el. Am parcurs pe jos toate traseele din
Munii Scoiei i din Districtul Lacurilor. Intenionez s
ajung i n nordul rii Galilor ntr-o zi nu foarte nde
prtat.
- Am auzit c muntele Snowdon ofer o privelite
care-i taie rsuflare, i toat zona aceea slbatic este ex
trem dc frumoas.
- D a , confirm el, i mic mi s-a spus acelai lucru.
Crarea era bine ntreinut i le permitea s mearg
unul lng cellalt. Coroanele copacilor umbreau poteca
i trunchiurile lor i nconjurau asemenea coloanelor unei
catedrale, dndu-le o senzaie de izolare de restul lumii.
Cteva psri ciripeau vesele pe crengile de deasupra
capetelor lor.
- M i-ar face plcere s-mi povesteti cte ceva despre
drumeiile dumitale.
El rmase tcut pentru o vreme, iar Susanna observ
c i ntorsese capul spre ea. ns ea continu s
priveasc nainte.
-N -a m nimic mpotriv, dac asta vrei, spuse el ncet
ntr-un trziu. Putem gsi o sumedenie de subiecte dc dis-

158

________________________ I ubire M agic

cutie cnd vom ajunge la captul diurnului i cnd nc
vom ntoarce acas, nc vom felicita pentru c ntre noi
n-a existat niciun moment de tcere, cu excepia celor
cteva minute stnjenitoare de la nceput. Apoi ne vom
lua voioi rmas bun unul de la cellalt i cu asta basta.
Sfritul povetii.
Nu tia ce-ar ii trebuit s spun. Totui, el nu-i pusese
nicio ntrebare.
- Da, ncuviin ea.
-A s ta i doreti? i aplec fruntea mai mult spre ea,
iar Susanna ntoarse capul i-l privi n ochi - ochi care
preau s ti cptat culoarea copacilor, care se aflau la
doar civa centimetri de ai ei.
Era sfritul ei.
- Nu, zise ea, fr s tie exact ce voia s spun, dar
destul de sigur c nu-i dorea s plvrgeasc politicos
cu el despre chestiuni lipsite de importan, mai ales c
acum era ultima dat cnd se aflau mpreun.
Ultima dat.
- Nu, repet ea, de data asta cu mai mult fermitate,
apoi zmbi scurt i ntoarse capul, ndreptndu-i din nou
privirea nainte, spre potec. Dar ce ar trebui s facem?
- Hai mai bine s nc bucurm de dup-amiaza asta i
de compania pe care ne-o oferim unul celuilalt. S i
rdem puin. Dar s tie rs adevrat, din inim, bucurie
autentic. Hai s fim prieteni. Vrei?
Era ntr-adevr o prostie s se lase copleit de tragis
mul situaiei. Sptmna viitoare sau poate la anul avea
s i aminteasc momentele astea i o s se ntrebe de ce
oare nu profitase la maximum de toate clipele petrecute
mpreun cu el in loc s triasc cu spaima de viitorul
searbd care o atepta. De unde tia ea ca viitorul avea
ntr-adevr s fie searbd? i c un astfel de viitor exista?
159

M a r y Balogh
- Ce idee bun! spuse eu i izbucni n rs.
- Cred c e chiar o idee excelent.
Rse i el, dar, dei n-aveau niciun motiv - comenta
riul ci i rspunsul lui nu puteau nici cu indulgen s fie
considerate amuzante se simeau foarte bine. i dintr-o
dat ea fu copleit de o senzaie de fericire. N-o s mai
ncerce s prevad viitorul.
- Ai observat, l ntreb ea, c ne trim o marc parte
din via n trecut i aproape tot restul n viitor? N-ai con
statat c adesea nici mcar nu suntem contieni de mo
mentele petrecute n prezent?
- Nu le observm dect atunci cnd sunt dc domeniul
trecutului. Abia atunci ne capteaz atenia. Da, ai foarte
marc dreptate. C'te astfel de momente ancorate n
prezent crezi c vom petrece pe drumul de ntoarcere
acas? Ct dureaz de lapt un astfel de moment? S-ar
putea spune c asemenea clipe sunt eterne.
Sau mai scurte dect o fraciune de secund, remarc
ea.
Cred c din nou avem de-a face cu o nfruntare ntre
o atitudine optimist, de om care vede jumtatea plin a
paharului i una pesimist, proprie unei persoane obse
date de jumtatea goal. Nu cumva purtm o discuie filo
zofic? E o perspectiv alarmant. Dac nu suntem ateni,
o s ajungem s ne contrazicem cu privire la numrul de
ngeri care pot s danseze pe un vrf dc ac.
- Niciunul sau o infinitate, spuse ea. Niciodat n-am
tiut, cu certitudine care e rspunsul la aceast ntrebare.
Asta dac exist un rspuns corect.
Ei bine, zise el rznd, suntem de acord s trim
acest moment etern doar n prezent? Sau, m rog, aceast
infinitate de momente prezente?
Da, ncuviin ca, rznd din nou mpreun cu el.
160

I ubire M agic
Continuar s se plimbe. Susanna se uit in sus, bucurndu-se de amestecul de lumini i umbre, de rcoare
i cldur. Percepea ciripitul psrelelor, zumzetul in
sectelor, forfota nevzutelor vieuitoare ale pdurii, miro
sul de pmnt, de verdea i parfumul lui aparte. Simea
fiecare ridictur, fiecare pietricic a potecii de sub pi
cioarele ei, ti simea muchii fermi, dar relaxai ai brau
lui i cldura corpului prin materialul hainei.
ntoarse din nou capul spre cl i i surse, iar el i
rspunse cu un zmbet sincer i fericit.
- E o banc ceva mai n fa. Bnuiesc c privelitea
de acolo e foarte frumoas.
-A a este, ncuviin ea. Poteca asta a fost amenajat
cu mult grij, fiind construit special pentru a fi pe
placul celor ce urmau s se plimbe pe ea, dup cum ai
observat i dumneata cnd am mers pn la cascad.
Se oprir o vreme n spatele bncii, privind prin ceea
ce prea o deschidere natural ntre copaci, ce ddea spre
nite cmpuri largi. n deprtare se vedeau casa i graj
durile. Un stejar btrn, aezat exact n mijlocul cmpu
lui, completa privelitea.
i ea era acum i aici, admirnd acea privelite, se
gndi Susanna, pipind tar s-i mite mna materialul
din care era confecionat mneca hainei lui.
- Crarea merge spre dealul acela, spuse ea, indicnd
un punct aflat naintea lor. Sunt cteva peisaje admirabile
i acolo. Totui cred c cel mai frumos dintre toate este
cel care se vede de pe micul pod, mai jos, pc ru.
Se oprir de mai multe ori pn cnd ajunser acolo,
admirnd alternativ frumuseea elaborat a parcului i
pacea rural asociat cu belugul fermelor dimprejur.
- Mi-a dori s poi vedea Sidley-ul, zise el mijind
ochii i privind n deprtare, spre cteva petice dc cmp

161

M a r y Ba l o g h
separate de cte un rnd de tufe pitice. Spuneai c n-ai
fost niciodat acolo, nu-i aa? Locul acela mi s-a prut
ntotdeauna de o frumusee remarcabil, incomparabil
cu cea a altor domenii. Probabil c sunt subiectiv. De fapt,
n mod sigur sunt subiectiv. O simt aici. Se btu uor n
piept, n zona inimii, apoi se ntoarse brusc spre ea i-i
zmbi. mi atinge organul acesta din stnga toracelui,
pompa asta.
- Inima, locul unde sunt concentrate toate sensibi
litile noastre, spuse ca. Fie i pentru simplul motiv c
noi simim c sentimentele .i emoiile noastre trebuie s
fie centrate undeva. ntr-adevr, trebuie s fie minunat s
ai o cas numai a ta. Pot s-mi nchipui de ce ntotdeauna
te vei gndi cu emoie la respectiva cas i o vei vedea n
mai mic msur prin prisma raiunii.
- Sper ca ntr-o bun zi s ai i tu o cas numai a ta,
spuse cl btnd-o uor pe mna pe care o inea pe braul
lui.
Continuar s se plimbe, urmnd crarea care cobora
spre poalele dealului, acoperite de copaci. Dup aceea ur
car din nou i ajunser ntr-o zon descoperit, de unde
se putea vedea rul, mai mic i mai ngust aici dect n
zona din apropierea lacului. Rul era traversat de un mic
pod de lemn, att de arcuit nct fuseser spate trepte la
ambele capete ale acestuia. Apa care curgea dedesubt era
de un verde nchis din cauza frunziului copacilor care
creteau dc-o parte i de alta a albiei.
-A h , da, spuse el cnd se oprir, ai avut dreptate. Aici
c cea mai spectaculoas privelite. Peisajul e chiar mai
frumos dect sus la cascad. i acela era impresionant,
dar ca n cazul majoritii amenajrilor de pe poteca asta,
n el se amesteca slbticia naturii cu frumuseea creat
de mna omului. Aici nu exist dect slbticie.
162

________________________ I ubire M agic

Susanna i eliber mna de sub braul lui i se n
toarse. Avea impresia e n spatele lor dealul sc nla
pn la cer. n celelalte trei pri nu sc vedeau dect co
paci. Iar dedesubt se zreau tot copaci, tufiuri i ferigi,
rul i podul.
- Nu mi-am dat seama pn acum, dar e adevrat.
Poate tocmai de aceea mi place att de mult locul sta.
mi d senzaia..
- ...unei evadri totale?
Ea se ncrunt i cltin din cap.
- Un refugiu, mai degrab. Cred c e un cuvnt mai
potrivit.
Ne aezm i noi puin? suger el. Nu c nicio bn
cu pe aici, dar nu cred c iarba o ud. N-a mai plouat de
cteva zile, nu-i aa?
Se ls pe vine i i trecu palma peste iarb. Apoi
ridic mna, cu palma n sus, pentru a-i dovedi c era us
cat.
Ea sc aez i i nlnui genunchii cu braele. El se
ntinse alturi, pe o parte, cu capul ntr-un cot, iar cu
cealalt mn ncepu s mngie uor iarba.
Soarele strlucea n toat splendoarea sa deasupra
capetelor lor.
- Oh, ascult, spuse ea dup cteva secunde.
El rmase nemicat.
- Cascada?
-D a .
Ascultar amndoi ateni o vreme, apoi el i ridic
mna din iarb i o puse peste a ci, lng genunchi.
- Susanna, o s-mi te dor de tine.
N-ar trebui s ne gndim la viitor, zise ea, dar simise
nevoia s trag adnc aer n piept pentru a sc liniti
nainte de a ncepe s vorbeasc.

163

M a r y Balogh
- Nu, ntr-adevr, fu cl dc acord. Mna lui alunec de
pe a ei. i puse plria alturi .i sc ntinse pc iarb, cu un
picior ndoit, cu carmbul cizmei lipit de pmnt i cu o
mn aezat peste ochi, pentru a sc feri de razele soare
lui.
Nu era uor s alunge gndurile la viitor. Intuia imi
nena suferinei. Se concentra din nou asupra vuietului
ndeprtat al cascadei.
- i-ai dorit vreodat, o ntreb cl dup cteva minute,
s fii cu totul i cu totul liber?
- Tot timpul visez, la asta.
- i eu la fel.
n urm cu dou sptmni - sau chiar cu mai puin i-ar fi nchipuit c un brbat asemenea lui avea toat li
bertatea pe care i-ar fi putut-o dori. Ei i se prea c, n
principiu, majoritatea brbailor erau liberi.
- Ce ticloi nerecunosctori mai suntem i noi, zise
cl i chicoti uor.
- Dar nu tnjesc dup o libertate care s m scape de
coal sau de srcie, sau de altceva de genul sta. Este
ceva... Oh, odat am auzit pc cineva asociind senzaia
asta cu dorul de Dumnezeu, dei eu am unele rezerve n
aceast privin. Este ca i cum... mmmm....
- E ca i cum ai tnji dup ceva aflat dincolo de tine,
dincolo de totce-ai cunoscut i ai visat vreodat? suger el.
- Da, spuse ea cu un oftat.
- Iar facem filozofie? ntreb el i i lu mna de la
ochi, apoi se ntoarse spre ea i-i zmbi. Dc dou ori n
aceeai dup-amiaz? Cred c m-am mbolnvit grav.
Rse i se uit din nou la el.
i se ntmpl ceva.
Brusc, simir c triesc cu adevrat clipa, de parc
trecutul i viitorul s-ar fi pierdut n neant ori s-ar fi

164

________________________ I ubire M agic

prbuit n prezent. Iar momentul acela era pur i simplu
magic.
i insuportabil de tensionat.
Se privir n ochi i niciunul dintre ei nu scoase nicio
vorb. Zmbetele li se stinser, apoi el ii ridic mna
i-i lipi degetele de obrazul ci.
- Susanna, opti el ncet.
Ea ar fi putut s spun sau s fac ceva pentru a pune
din nou timpul n micare. Dar nu fcu nimic nici mcar
nu sc gndi la o asem enea aciune. Era vrjit dc m i
nunia momentului.
i ntoarse capul, astfel c buzele ci ajunser lng
degetele lui. i se uit n ochii lui violei i adnci ca
oceanul.
Mna lui alunec i i desfcu panglica bonetei. Apoi o
mpinse pe spate i aceasta czu pc iarb. Susanna simea
acrul fierbinte pe fa, dar rcoros n prul un pic umed. El
i cuprinse faa n palme i o trase spre el. Susanna i
eliber braele i sc ntoarse, ngenunchind lng el.
Apoi buzele lor se ntlnir - din nou.
Fu un srut la fel de scurt - i la fel de rvitor - ca
i primul. El i deprt faa de a lui i o privi n ochi, in
timp ce degetele i descriau cercuri pe obraji.
- D-mi voie s te srut, spuse el.
Era o solicitare absurd, ntr-un fel, avnd n vedere
faptul c el chiar asta fcuse, fr s-i cear permisiunea.
Dar n ciuda lipsei sale dc experien n privina sru
turilor, avea suficient intuiie feminin pentru a ti exact
ceea ce voia el s spun.
- Da, opti ea.
Rmase n aceeai poziie, ngenuncheat lng el, cu
o mn pc pieptul lui i cu cealalt n iarb, dc cealalt
parte a lui, n timp ce el o srut din nou.

165

M a r y Balogh
Dar, de data asta, srutul nu dur doar o secund. Nu
se sfri dect dup mult, mult vreme. i acum nu mai
era vorba numai de o atingere uoar a buzelor.
De data aceasta i despri buzele, fierbini i umede, i
trecu vrful limbii peste ele, dintr-un col al gurii n cellalt,
apoi se ncolci n spatele buzei ei superioare,
dezmierdndu-i carnea moale i sensibil de dedesubt.
Dup aceea urmar cteva sruturi mai mici n jurul gurii i
pe brbie, apoi gura lui reveni cu mai mult fermitate peste
a ei. Limba lui i ddu buzele la o parte, trecu i de dini i
se afund n gura ei. n final, srutul deveni mai lent, mai
uor, iar el i ridic din nou capul, deprtndu-i-1 de al lui.
Ochii lui scnteiau, aintii intr-ai ei.
ntinde-te lng mine, i propuse el. Nu pari s stai
prea confortabil.
Era nc ghemuit lng el, strngnd n mini un
rever al hainei lui i un smoc de iarb.
Se ntinse lng el, pe o parte, cu braul lui sub cap. i
lipi palma de pieptul lui, n dreptul inimii, i nchise ochii.
Nu voia s-l aud vorbind. Nu dorea s se gndeasc la
nimic. Era prea ocupat s simt.
Oare oamenii - brbaii i femeile - chiar se srutau
aa? Habar nu avea. i imaginase cum ar fi fost s fie
srutat, iar n imaginaia ci momentul n care buzele se
ntlneau era prin excelen romantic. n naivitatea ei nu
sc gndise la posibilitatea ca un srut un preludiu al ac
tului sexual - s aib efecte att dc puternice asupra altor
pri ale corpului ci n afar de buze. Srutul o fcuse
s-i simt tot trupul, chiar i organe a cror existen
aproape c doar o bnuia. Simea dureri dulci i furnic
turi n tot felul de locuri cu care nu era deloc familia
rizat.
i nici nu-i trecuse prin minte c intr-un srut ar putea

166

I ubire M agic
fi implicat i gura, nu doar buzele.
i simea inima btnd cu putere sub palma ei.
i apoi, nainte ca ea s aib timp s-i vin n fire, ci
se ntoarse pe o parte, cu faa spre ea. Mna lui liber i
atinse din nou obrazul, degetele lui se jucar din nou prin
prul ei. ndeprtndu-i cteva uvie rebele de pe fa.
l vzu i l auzi nghiind n scc.
- Problema cu sruturile, spuse el ncet, e c ntot
deauna te fac s-i doreti i mai mult.
-D a .
Mai mult?
Sruturile reprezint un preludiu pentru...
O srut din nou, ncet, tar grab. Stteau ntini, unul
lng cellalt, nlnuii. Ea i rspunse la srut. i mic
buzele peste ale lui, le atinse cu limba, ii dezmierd limba
cu a ei atunci cnd el ptrunse din nou n gura ei, o supse.
Cnd el scoase un mic geamt nfundat, i desprinse
palma de pe ceafa lui i-i trecu degetele prin prul lui
nclzit de soare.
Atunci el o strnse la piept, i lipi i restul trupului de
al lui, iar ea simi un fior necunoscut strbtndu-o; era
prima oar cnd se contopea astfel eu corpul musculos al
unui brbat. Una dintre cizmele lui trecu peste picioarele
ci, trgnd-o i mai aproape.
Susanna, i opti el.
-D a.
- Spune-mi pc nume.
- Peter.
Era mult mai personal i n acelai timp mai intim
dect titlul pc cure-1 purta. Pn acum nu se gndise
niciodat la el ca la Peter. Dar acesta era numele lui, cea
mai personal caracteristic a lui. Aa avea s i-l
aminteasc i ea.
167

M a r y Balogh
Durerea provocat de... de dorin deveni aproape in
suportabil.
El i puse o mn pe snul ei, explorndu-1 uor,
mngindu-1, cuprinzndu-1 n palm i ridicndu-1. i
dezmicrda eu degetele sfrcul ntrit i sensibil. i stre
cur acelai deget pe sub marginea rochiei ei, n zona
umrului i trase uor de el n jos, pn cnd snul iei la
iveal. Mna lui l acoperi din nou, pielea lui cald i n
chis la culoare contrastnd cu albul imaculat al snului.
Apoi i cobor capul i, nainte ca ea s-i ghiceasc in
teniile, i lu sfrcul n gur i i-1 supse.
Simi valuri ascuite de plcere strbtnd-o, le simi
n gt, la baza nasului, n pntec i pe coapse.
Fu momentul n care renun s se mai pcleasc.
Aceasta nu era o simpl relaie de prietenie.
Nu fusese niciodat.
Gndul la ziua de mine i se prea insuportabil. Nu
doar pentru c avea s piard un prieten. O s lase n
urm un brbat de care se ndrgostise definitiv i iar
speran.
Fr speran erau cuvintele cheie aici.
Fr speran. Fr niciun fel de viitor.
Nu exista dect prezentul.
El i ridic din nou capul i i apropie gura de a ei.
Dar, n loc s o srute, o privi adnc n ochi. n privirea
lui deslui de o dorin slbatic, de aceeai intensitate
cu a ei. Nu era deloc greu s descifrezi expresia aceea,
dei ea nu o mai vzuse niciodat pe chipul unui brbat.
- Opretc-m acum, murmur el, cci n caz contrar,
Dumnezeu s ne aib n paz.
S sc opreasc?
Nu! Oh, nu! Dac nu se ntrevedea niciun viitor, dac
acum exista doar clipa de fa, n-o s lase pe nimeni s-i
168

________________________ I ubire M agic

smulg acest prezent. Avea s-l savureze pn la capt.
Bineneles, nu fcuse apel la raiune la auzul cuvin
telor lui. Trecuse de mult dc stadiul n care ar fi putut
analiza raional situaia - dar nu avea niciun alt reper. Prin
mintea ei nu trecu niciun gnd legat de virtute sau dc
moral. Cu att mai puin se gndea la consecinele sau la
pericolele reale la care se expunea dac nu l-ar fi oprit.
Nu exista dect acum.
Acum, el era aici cu ea.
Mine ea avea s plece, iar dup nc o zi o s
prseasc i el acest loc.
- Susanna? opti el din nou.
- Nu te opri, l ndemn ea. Te rog, nu te opri.
Asta atepta. O ntoarse pe spate, srutnd-o, i dezveli
i cellalt sn, o dezmierd eu minile .i cu buzele sale
experte, n timp ce ea, sub el, se lsa copleit de
amestecul de uimire, dorin i senzaii ameitoare care
i strbtea fiecare ven, fiecare oscior i fiecare termi
naie nervoas din trup.
Apoi el i ridic poalele rochiei, dezvelindu-i coapsele,
i i scoase lenjeria, pn cnd ea simi pe piele atingerea
ierbii de dedesubt. Se descheie la pantaloni i se aez
deasupra ei, ntre picioarele ei pe care le desfcu cu ale
lui, strecurndu-i n acelai timp cu fermitate minile pe
sub ea, pentru a o proteja de contactul cu solul dur.
Susanna tia ce se ntmpl. n mintea ei putea vizuali
za procesul respectiv - cel puin o parte din el. tia cte
ceva despre penetrare i despre sperm. ntotdeauna
crezuse c era un act dureros i jenant, dei i dorea
s-l experimenteze - chiar i n aceste condiii.
Era destul de dureros. El o penetr ncet, dar ferm,
trecnd dc bariera virginitii ei, pn cnd ajunse adnc
nluntrul ei.

169

M a r y Balogh
Dar jenant nu i se prea deloc.
Simea durere, plcere, oc i satisfacie, toate ameste
cate ntr-o singur senzaie. Durere cnd el se retrgea i
apoi o ptrundea din nou, trecnd de fiecare dat peste
rana deschis a feminitii ei. Plcere pentru c era ceva
mai profund dect orice alt senzaie trit vreodat. oc
fiindc nu se ateptase la o intruziune att de adnc, vi
guroas i prelungit n corpul ei. Satisfacie pentru c
acum, nainte de a fi prea trziu, era iubitul ei. Pentru c
ea avea s i-l poat aminti ntotdeauna ca pe iubitul ci.
in ciuda durerii i a ocului, voia ca totul s dureze la
nesfrit. i nfipse picioarele n pmnt, simind cu
gambele pielea supl a cizmelor lui, i ncolci braele n
jurul lui, nchise ochii i contientiza fiecare plonjon
dureros i puternic pe care trupul lui l fcea ntr-al ei,
fiecare respiraie, mirosul degajat de esena masculinitii
lui, nelegnd c, n sfrit, pentru prima dat in via,
i celebra sexualitatea cu un brbat pe carc-1 iubea.
i dup aceea n-avea s-i par ru.
Fr ndoial.
Nu voia nici mcar s se gndeasc la momentul
dup aceea .
Dar pn la urm veni i clipa aceea.
El acceler ritmul, ncepu s o ptrund din ce n ce
mai adnc, apoi rmase nemicat nuntrul ci, cu toii
muchii ncordai, dup care oft i se relax chiar n mo
mentul n care ea simi o fierbineal adnc in pntecul ei.
nghii n soc, ca s scape de nodul din gt provocat
de dezamgire - dezamgirea c momentul se terminase.
Pentru totdeauna.
Nu mai conta. Nu avea de ce s conteze. Ea o s i-l
aminteasc mereu.
Se desprinse din mbriare i se rostogoli ntr-o
170

I ubire M agic
parte, apoi i acoperi cu grij picioarele cu poalele rochiei
i snii cu partea de sus a furoului. Dup ee-i aranja i el
hainele, rmase lungit pe spate lng ea, cu un bra peste
ochi, cu palma celuilalt lipit de spatele ei i cu antebraul
odihnindu-se pe iarba dintre ei.
Prea s fi adormit fiindc rmase nemicat cteva
minute.
Cum putea cineva s doarm dup tot ce se ntm
plase? Dar, bineneles, fcuse o mare risip de energie.
i mplntase smna adnc n pntecele ei.
nceputul unui gnd raional ncepu s-i dea trcoale.
- Susanna, spuse el cu glasul adormit. Ea sttea pe
spate, cu ochii nchii, retrind fiecare secund din ceea
ce tocmai se ntmplase.
ntoarse capul spre el. Era ciufulit, un pic rou la fa,
extraordinar de chipe.
- Hai s fugim mpreun.
- Cum? Pentru moment se simi cuprins de un val
iraional de speran.
- Hai s fugim departe. De ce s ne lum rmas-hun
cnd niciunul dintre noi nu vrea s plece de lng
cellalt? Hai s mergem n nordul rii Galilor. O s
vedem mpreun muntele Snowdon, o s ne plimbm pe
dealuri i pe plaje. Hai s fugim.
i cel mai groaznic era c vorbea serios, se gndi ca n
timp ce se holba la el. i c ca fusese pe punctul s re
nune la orice precauie, la orice urm de bun sim i s
fie de acord cu el.
- i dup aceea?
- Dup aceea? Rse ncet. La naiba cu dup aceea. O
s ne gndim la asta la momentul respectiv. N-o s te las
balt niciodat, i promit. Vino cu mine. Hai s-o facem.
Raiunea reveni n for din locul n care se ascunsese

171

M a r y Balogh
pn atunci i prelua controlul asupra situaiei.
Avea s-i fie amanta.
Urmau s aib o relaie pasional, apoi el o s-o rs
plteasc. Pentru c era un om bun i prevenitor ulterior,
dup ce s-ar 11 desprit de ea, o s aib grij s nu moar
de foame.
Ar fi putut s devin amanta lui.
Trfa lui.
- mi place viaa pe care o duc acum, spuse ea. mi
iubesc coala i ce fac acolo, m-am ataat dc elevele i
de colegele mele. Trebuie s m ntorc mine.
- Nu trebuie s faci nimic, spuse el.
- A i dreptate. Sc ridic i i ndrepta rochia cu mini
tremurnde. Nu trebuie s fug cu tine.
Se ridic i el.
- Nu pot suporta s te vd plecnd, spuse el n timp
ce-i aeza boneta peste zulufii rebeli. ie i vine uor s
m lai s plec?
- Nu, recunoscu ea, tcnd o pauz n timp ce-i lega
panglicile bonetei. Dar nu exist alternativ, nu am ce s
fac.
- Susanna..., ncepu el.
Dar ea se ridicase deja n picioare i l privea de sus.
Reuise chiar s-i compun un zmbet aproape vesel.
- Voi preui amintirea acestor dou sptmni, spuse
ea. Chiar i amintirea acestor momente. Dar sta c sfri
tul. Trebuie s fie. Altfel s-ar transforma n ceva sordid.
- Sordid. Se ncrunt la ea, apoi i lu plria i se
ridic ncet n picioare, lng ea. Crezi?
- Da, ncuviin ea. Sunt profesoar, nu curtezan. Voi
rmne o profesoar.
El o privi cteva momente lungi, cu o expresie de
neptruns, apoi ddu din cap.
172

________________________ I ubire M agic

- mi ccr scuze, spuse el. Tc rog s m ieri pentru
aceast insult.
- N-a fost o insult, zise ca ncet. Nu m-ai insultat
atunci cnd mi-ai dat de neles c, dac ai putea, ai sta
mai mult cu mine. Crezi c-ar trebui s ne ntoarcem, sau
s mergem nainte? Lipsim de ceva vreme, iar Franccs se
va ntreba...
- Se va ntreba ce facem? suger el.
i zmbir trist, cu regret.
El i oferi braul, ea l lu i i reluar plimbarea, n di
recia opus. Jumtatea de or care trecuse i se prea ire
al.
ns lucrurile nu stteau deloc aa.
Simea ntre coapse un tremur, un fior, urmele a ceea
ce fcuser mpreun.
i n forul ei luntric resimea o durere inconfundabil.
Adnc, nuntrul ci, i adpostea smna.
ncepu s sc gndeasc la consecine, dei era prea
trziu.

cter sc ntoarse acas, la Sildcy Park n septem

brie, dup ce fu sigur c toi oaspeii mamei ci ple
caser deja. n vreme cc trsura se apropia dc cas, se

173

M a r y Balogh
ntreba cu o oarecare nelinite dac o s-i fie uor - sau
dac pur i simplu va putea - s mpart casa cu mama
lui, acum c luase decizia s sc stabileasc aici. O iubea
foarte mult, dar ea condusese dintotdeauna Sildeyul ea
pe propria ci moie i pe toi cei care lucrau sau triau
acolo, asemenea unei zeiti supreme, care tia ce e mai
bine pentru ei. Aprecia faptul c-i crescuse copiii cu
dragoste, dar i cu o mn ferm - dei exact acesta era
motivul pentru care acum i venea mai greu s-i impun
voina in faa ei.
Dar de ce s anticipeze problemele atta timp ct nu
apruser?
Cnd trsura se opri n faa casei i vizitiul deschise
ua, Pctcr nu atept ca acesta s-i trag scara, ci sri puri
i simplu pe terasa proaspt reparat, asemeni unui
bieel nerbdtor s se ntoarc acas dup un an de
coal obositor.
n scurt vreme descoperi c existau ntr-adevr pro
bleme.
Mama lui i alungase plictiseala zilelor care trecuser
de la plecarea oaspeilor ci ocupndu-se de redecorarea
salonului pentru desen, n care acum abundau dantelri
ile. Mai mult, culoarea predominant era rozul. Peste tot
se vedeau pernue roz, dantelate, mai acceptabile totui
dect draperiile roz care erau att dc pline de broderii,
panglici, zorzoane, falduri i dantele, nct aproape c-i
provocau grea.
- ncperea asta a fost dintotdeauna plictisitoare, n
tunecat i rece, i explic ea, cu braul ncolcit pc dup
cel al fiului su n timp ce-1 conducea prin cas, s-i arate
ce fcuse. Acum c mult mai luminoas i mai vesela,
nu-i aa, iubitule? Va arta i mai bine cnd portretele
acelea vor fi nlocuite cu cteva peisaje frumoase.
174

I ubire M agic
- i portretele unde le vei pune? o ntreb el,
mascndu-i dezaprobarea cu o politee nu lipsit de ne
les. Era vorba de portretele strmoilor lui, cu care se
mndrise ntotdeauna i de care se simea foarte ataat.
Reprezentau o legtur cu tatl lui, pe care nu i-l mai
amintea, i cu familia din partea lui, de care nimeni nu
mai prea s fie interesat.
- n pod. spuse ea. ntotdeauna le-am detestat. Nimeni
n-are nevoie de asemenea relicve ntunecate, care s-i
aduc aminte de trecut, nu crezi, dragostea mea?
El scoase un mormit neutru.
Salonul de desen, remarc el - fr a-i exprima pre
rea cu voce tare - arta ca un budoar de dimensiuni mai
mari. i avea s aduc i mai mult cu un budoar dup n
locuirea tablourilor.
- Ei bine, cc prere ai? l ntreb ea, fr s-i ascund
mndria.
Poate c venise timpul s joace rolul stpnului dur.
Dar ea prea att de fericit i att de sigur c o s-i
plac i lui schimbrile pe care le fcuse. i, n fond, era
o simpl o camer. Putea s accepte i o camer roz
atta vreme ct nu era vorba de bibliotec sau de dormi
torul lui.
- Este foarte... te reprezint foarte bine, mam, spuse
cl. Era ntr-adevr o camer care i se potrivea dc minune.
Fusese ntotdeauna o femeie foarte frumoas - i nc mai
era - delicat i extrem de feminin. Rozul reprezenta i
acum culoarea ei preferat.
- tiam eu c-ai s-o adori, zise ea, strngndu-1 de bra.
mi parc att dc bine c te-ai ntors acas. Dar, dragul
meu, le reproez membrilor familiei Raycroft c au insis
tat s mai rmi n Somerset, cnd tiau c i doreti s
fii aici. Oaspeii notri au fost foarte dezamgii, mai ales

175

M ary Balogh
lady Larchwell, care spera, ndrznesc s spun, c fiica ei
o s-i capteze atenia. Domnioara Larchwell este o
tnr frumoas i modest, mai ales dac inem seama
de faptul ca strbunicul ei a fost duce. i-ar li plcut de
ea. Ar fi trebuit s refuzi invitaia familiei Raycroft, s
tii. Cteodat eti prea amabil.
- Trebuie s-i mrturisesc, mam, c ini-a tcut o
plcere deosebit ederea la Hareford House.
- Ei, bineneles c i-a plcut, ncuviin ea, aezndu-se pe un fotoliu, aproape scufundndu-sc cu totul n
grmada de perne. Dei ndrznesc s spun c nu te-ai
aflat ntr-o companie prea distins. Nu ca aici, chiar dac
acum musafirii au plecat. M bucur foarte mult prezena
ta, dragul meu.
- M rog, mai sunt i cei din familia Markham, spuse
el. Abia atept s-l revd pe Thco. Ca s nu mai vorbim
de familiile Harris, Mummert i Pole.
Dar mama lui tcu o grimas n loc de rspuns.
ntotdeauna i tratase vecinii cu amabilitate, ns din
atitudinea ei nu lipsise o oarecare condescenden, menit
s sublinieze distana care i desprea n plan social. Fa
milia Markham era una destul de distins, ntr-adevr,
prezent mereu n cele mai nalte cercuri politice - tatl
lui Tlieo fusese chiar ministru n guvern vreme de civa
ani. Dar, dei odinioar mama lui fcea vizite destul de
dese la conacul Fincham i uneori i lua cu ea i pe el i
pe surorile lui, ntre timp relaiile se rciser destul de
mult. Spre regretul lui. Mama lui Thco nc mai locuia la
Fincham pe perioada iernii, i era de aceeai vrst cu
mama lui. Ar fi putut fi prietene.
i fiindc veni vorba de familia Markham, i aduci
aminte de domnul Osbourno?
Degetele, care se jucau cu ciucurii uncia dintre perne,
176

I ubire M agic
i nepenir. i ridic ochii spre el i-l privi fix.
N-a putea spune cu certitudine.
- A fost secretarul rposatului sir Charles Markham
timp de mai muli ani.
-A a ? Se gndi puin, apoi ridic din umeri i cltin
din cap. nseamn c n-aveam cum s-l cunosc, nu-i aa?
M-ai certat odat, cnd el ne nva, pe mine i pe
Theo, s scriem cu nite litere mai ciudate, n biroul lui.
Ai venit cu o falc n cer i una n pmnt, foarte suprat
fiindc i nchipuisei c eram n camera lui Theo, i de
fapt noi stteam n miros de cerneal, care ne-ar fi putut
provoca dureri de cap.
- Erai foarte sensibil i bolnvicios, dragul meu.
Mereu m temeam s nu i se ntmple ceva, mai ales
atunci cnd nu te gseam unde trebuia s fii. Dar inci
dentul sta nu mi-1 amintesc.
- i a mai fost o dat, cnd m-am ntors de la coal aveam o vacan de o sptmn. Am plecat mpreun la
familia Fincham - iar fete. Odat ajuni acolo, am des
coperit c Theo era nc la coal - el nu avea vacan i c Edith fusese invitat la ziua de natere a cuiva. Am
clrit cu domnul Osbourne - cred c i-am spus c tu mi
ddusei voie, sau poate el s-a gndit c la vrsta mea nu
mai aveam nevoie de permisiunea ta. Ai fcut o criz de
nervi, mi se parc c ai czut la pat de suprare dup ce
ne-am ntors acas. Atunci l-am vzut ultima oar.
- Oh?! exclam ca. A fost concediat? Cred c aa tre
buie s se fi ntmplat.
- A murit, zise el. De inim.
mi pare ru. Dar ce i-a venit s ntrebi de secretarul
acela dup atia ani? Fii drgu i sun s ne aduc
ceaiul.
Fcu ceea ce-i cenise, fur s-i rspund la ntrebare.

177

M a r y Balogh
I se prea perfect normal ca ea s nu-i aduc aminte de
un om care nu fusese mai mult dect un servitor. Era cu
att mai puin probabil s-o in minte pe Susanna Osbourne - nu c ar fi pomenit de ea n faa mamei lui.
ncerca din rsputeri s uite el nsui acel nume - sau
mcar sentimentul de vinovie pe care i-1 provoca.
n sptmnile care urmar i vizit toi vecinii. Cei din
familia Harris i povestir despre vizita pe care tocmai o t
cuser la Tunbridge Wells, familia Mummcrt viu s tie
totul despre ultima mod la Londra, pentru c plnuiau s
petreac vreo cteva sptmni acolo, n primvar, iar cei
din familia Pole l amuzar cu poveti despre nzdrvni
ile fcute de numeroii lor nepoi. Erau cu toi foarte ama
bili i prietenoi, dar niciunul nu-1 invit la cin sau la un
joc de cri sau Ia vreo alt distracie. Nu fcuser niciodat
asta - era vicontele Whitleaf, situat la mare distan dc ci
pe scara social. Atitudinea lor n cursul vizitelor lui vdea
un respect desvrit. Toi l asiguraser c se simiser
foarte onorai de vizita lui. Dar el nu le adres nicio invi
taie - mamei lui i-ar fi displcut s-i vad casa invadat
de oaspei cu un statut social inferior ci.

Casa ci!
Era casa luil
La naiba, i venea mai greu dect crezuse s-i
schimbe modul de a gndi. Sidley fusese domeniul
mamei lui nc de cnd aceasta se cstorise. i dei de
douzeci i trei de ani era proprietatea lui, timp de opt
sprezece ani fusese minor, iar mama preluase n mod
firesc conducerea.
De ce naiba nu le spusese unchilor lui i mamei sale,
atunci cnd mplinise douzeci i unu de ani, c era mult
prea tnr pentru a se cstori, dar avea vrsta potrivit
pentru a prelua controlul propriei viei, inclusiv al casei
178

________________________ I ubire M agic

i averii sale? Atunci ar fi fost mai uor. Ar fi fost un lucru
firesc. Cu siguran, toat lumea era pregtit pentru
asemenea momente.
Sau de ce, dup ce luase decizia de a nu se cstori, nu
i spusese cu fermitate mamei sale c trebuia s-i
gseasc o alt locuin, s plece din conacul de la Sidley?
Dar bineneles c fusese pi ca tnr s Iac toate aces
tea. Practic, alii i controlaser viaa pn cnd ajunsese
la douzeci i unu de ani. Cum ar fi putut el s devin att
de nelept peste noapte, cum ar fi putut s fac atunci
ceea ce s-ar fi cuvenit?
Trecu ntr-o zi pe la familia Fincham i fu bucuros
s-l gseasc pe Theo acas. Edith nu mai locuia acolo,
bineneles. Se mritase cu Lawrence Morley n urm cu
doi ani i se mutase n Gloucestershire, mpreun cu soul
ei. Doamna M arkham era acum n vizit la ea, pentru
a-i da o mn de ajutor - Edith tocmai nscuse primul ei
copil.
Peter mai trecu pe acolo de cteva ori dup aceast
prim vizit. Uneori clrea mpreun cu prietenul su.
ntr-una din aceste mprejurri i puse i lui aceeai n
trebare ca i mamei lui.
- l mai ii minte pe Osbournc?
- Pe William Osboume? Te referi la secretarul tatlui

meu?
- mi plcea de el, spuse Peter. ntotdeauna i fcea
timp pentru noi, mai ii minte? mi pare ru c a murit.
Theo se aplec n fa i deschise o poart pentru a
putea clri amndoi peste cmpuri, departe de drumul
plin de praf.
- A fost o adevrat tragedie, fu el de acord. i totul
putea fi evitat, aa cum se ntmpl n cele mai multe

179

M a r y Balogh
cazuri n care e vorba de astfel de decese. Dei bnuiesc
c bietul om nu se gndise la o alt soluie.
- A r fi putut s-i evite moartea?
- Foarte simplu, spuse Theo sec n timp ce nchidea
poarta n urma lor. Pur i simplu renunnd la ideca de
a-i trage un glon n cap.
- S-a sinucis? Peter strnse hurile att de brusc nct
calul se ridic n dou picioare, aa c fu nevoit s fac
efortul de a rmne n a i a-i recpta controlul.
- Chiar nu tiai? Cnd Peter reui s-i ridice ochii
spre el, vzu c Theo l privea ncruntat. Nu i-a zis ni
meni?
- Mi s-a spus doar c a murit.
- Hmmm. Theo i continu drumul. Da, inclcg. ntot
deauna ai fost protejat, nu i se spuneau vetile neplcute,
nu-i aa? M rog, cc-i veni s pomeneti acum de el?
- A m ntlnit-o pe fiica lui vara asta.
- Pc Susanna? Credeam c a disprut de pe faa
pmntului, biata fat - dei presupun c acum e o fe
meie n toata firea. Edith a fost foarte suprat atunci
cnd a fugit, iar mama nu-i mai gsea locul. Din feri
cire, eu eram la coal, aa c n-am participat la tragedie.
Oricum, mi-a prut ru de Osbourne, Era un tip cum
secade.
- De ce s-a sinucis? ntreb Peter.
- Pe vremea aceea, cnd am ntrebat i eu acelai
lucru, mi s-au sugerat tot felul de posibiliti, niciuna prea
credibil. Fie nimeni nu cunotea adevratul motiv, fie
toi se fereau s vorbeasc despre asta. N-a putut fi n
gropat n pmnt sfnt-probabil c pentru el nu mai avea
importan, dar presupun c Susannei i-ar fi fost destul
dc greu dac ar fi rmas la nmormntare. Dup cte se
pare a fugit nainte de asta. M rog, cc-ai zice s schim
180

I ubire M agic
bm subiectul?
Nu mai aduser vorba despre asta, nici n dup-amiaza
aceea i nici n urmtoarele vizite. Dar Peter se ntreba
ce naiba fusese att de grav n viaa lui Osbourne de
ajunsese s renune la ea, n ciuda faptului c avea o fat
pc care trebuia s o creasc. Acum ncepea s neleag de
ce fugise ea. Tatl ei se sinucisese - un pcat de neiertat
n viziunea bisericii. Biata copil - fugise la Londra i
ncercase s-i gseasc de lucru acolo. Dac doamna
Hallmere aranjase ntr-adevr ca ca s ajung la coala
domnioarei Martin din Bath, atunci aveas-i rmn pe
veci recunosctor.
Se strduia ns din rsputeri s nu se gndeasc la Susunna Osbourne - i nici la ceea ce se ntmplase ntre ei
n preziua plecrii acesteia de la Barclay Court.
Petrecea cteva ore la ferma de pe lng cas, dei nu
att de mult timp ct i-ar ii dorit. Recolta era aproape n
ntregime n hambare i ar fi prut ridicol s se apuce
acum s dea i el o mn de ajutor, cu energic i entuzi
asm, cnd mai rmseser att de puine lucruri de fcut.
Trecu n revist mpreun cu vtaful lui, actele i regis
trele, n ciuda faptului c examina cu luare aminte
rapoartele lunare pe care acesta le ntocmea i i le trimi
tea. Dar Millingsworth fusese angajat de tutorii lui Peter
nc de cnd el era copil. Brbatul se dovedea extrem de
organizat, eficient, competent i experimentat i proba
bil c se uita la Peter - cel puin aa i se prea iui - de
parc ar fi fost un bieel a crui prezen pe domeniul
lui o considera destul de scitoare, dar suporta acest nea
juns pentru c oficial era angajatul lui.
n cas, mama lui sttea tot timpul pe capul lui, ngri
jorat c nu mnnc ndeajuns, c nu s-a mbrcat destul
de bine pentru vremea de afar sau c nu se gndete su-

181

M a k y Balogh _______________________
ficient de serios Ia viitorul Iui - adic s se cstoreasc
i s fac i civa copii. Avea grij ca toi servitorii s-i
satisfac cu promptitudine orice dorin sau ordin. La
mas se asigura c i se servete ce era mai bun, chiar dac
bucata respectiv ajungea n farfuria ei. Aproape c
izbucnea n plns cnd el se hotra s fac o plimbare pe
afar, unde ploua cu gleata sau era doar umezeal, ori
btea vntul - indiferent de vitez, atta vreme ct
depea puterea unei brize. Merse pn ntr-acolo nct
ntr-o noapte, cu mult dup ora dousprezece, apru n
ua bibliotecii unde el citea i l ntreb dac nu credea c
e timpul s mearg la culcare, pentru c tia doar ct de
uor putea s se aleag cu o durere de cap a doua zi dac
se culca trziu.
Totul era ngrozitor de enervant. Poate c ar fi S cu t
fa i ar fi nfruntat-o pe mama sa dac n-ar fi fost
cuprins de o depresie teribil. Dar, n ciuda entuziasmu
lui care pusese stpnire pe el cnd srise din trsur n
prima zi, nu reuise s scape de tristeea care nu-1 mai
prsise dup ntoarcerea de la Hareford House.
Totul i se prea cumva terminat, ruinat, stricat.
ntr-un trziu, dup cteva sptmni, i spuse - i
raionamentul lui i se pru fr cusur - c ar fi putut s
plece pn dup Anul Nou, cnd le-ar fi prezentat tuturor
un plan pentru primvara urmtoare. nceputul unui nou
an ar fi reprezentat un moment bun - perfect, chiar - pen
tru a inaugura acea via nou pe care avusese de gnd
s-o duc. S-ar fi putut ntoarce chiar de Crciun. O parte
dintre surorile lui ar fi fost i ele prezente atunci, iar el
inea mult la ele - i la numeroii lui nepoi i nepoate.
Astfel ajunse din nou la Londra, sub pretextul c tre
buia s treac pe la croitorul lui i pe la contabil. Acolo
se ocup o vreme de o sumedenie de nimicuri, inventnd
182

I ubire. M agic
tot soiul de distracii. Era surprinztor ct de multe lu
cruri i gsea de fcut ntr-o lun att de plictisitoare ca
octombrie.
Genul acesta de via i olerea confortul cu care se fa
miliarizase n decursul timpului.
Numai c distraciile nu au ntotdeauna efectul scon
tat.
Activitile care pn atunci l amuzaser preau acum
s-i fi pierdut capacitatea de a-i comuta atenia de la
starea general de insatisfacie provocat chiar de traiec
toria vieii sale.
Din scrisorile mamei sale afl c i fuseser expediate
picturi pentru salonul de desen. Acum acea ncpere arta
mai bine dect oricare alt camer din cas. Afl, de
asemenea, c mama lui avea s se ocupe i de sufragerie
n viitorul apropiat.
Doamne, Dumnezeule, trebuia s fac ceva s-o
opreasc!
Barbara, sora lui mai mare, care i petrecea mpreun
cu soul ei cteva zile la Londra, i aduse aminte de sr
btoarea Crciunului.
- Sper c vei fi i tu la Sidlcy, spuse ca. Clarence i cu
mine vom merge acolo cu copiii, i-ar fi mare pcat s
nu vii i tu, Peter. n afar de asta, mama a invitat i alte
persoane, aa c s-ar cuveni s fii i tu acolo, n calitate
de gazd.
-A lte persoane? se strmb el. Despre cine e vorba, de
data asta?
Barbara plcsci din limb cnd Clarence i fcu semn
cu sprncenele cumnatului su, abinndu-se s-i spun
ceva.
- Habar nu am. Dar va fi cineva, cu siguran. Mama e
ngrijorat din cauza ta, Peter. Vrea s te vad aezat la casa
183

M a r y Balogh
ta. E o prostie din partea ta s te mpotriveti doar pentru
c nu i-a plcut de Bcrtha Grantham acum cinci ani i nu
ai recunoscut lucrul sta dect n ultimul moment.
Niciuna dintre surorile lui nu tia ce se ntmplase
atunci, dar nici el nu voia s le lmureasc.
Petcr ntlni din nou privirea cumnatului su, care i
fcu discret cu ochiul.
- O s-mi aleg singur mireasa, la momentul potrivit,
Barh, spuse el. n ceea ce privete Crciunul, o s m mai
gndesc.
ns doar ideca unei mirese l fcu s se simt mai de
primat ca oricnd. n cele aproape dou luni dc cnd ple
case din Somerset nu reuise s-i reprime sentimentului
cumplit dc vinovie.
Pentru numele lui Dumnezeu, sedusese o fat
inocent!
Nu avea nicio scuz. Absolut niciuna.
Aproape c i se fcea ru ori dc cte ori i amintea de
dup-amiaza aceea pe care o petrecuser mpreun n p
dure. i era aproape imposibil s nu se gndeasc la asta
dc ccl puin dousprezece ori pe zi.
i prea parc i mai ru de cnd aflase c tatl ci sc
sinucisese. Asta nu nsemna c acel eveniment trist s-ar fi
petrecut din vina lui sau c ar fi avut vreo legtur cu ceea
ce se ntmplase n vara asta, dar oricum... l simpatizase
pc Osbournc. i plcea i de fiica lui.
Ori de cte ori i treceau prin minte astfel dc gnduri,
care aproape i tceau capul s explodeze, ieea n ora,
n cutarea unei distracii care s-i capteze ntreaga
atenie.
ntr-un trziu, spre sfritul lui octombrie, decise c o
schimbare de decor i-ar face bine, aa c plec s petreac
o sptmn sau dou la verioara sa, Lauren, vicontesa

184

________________________ I ubire M agic

de Ravensberg, la Alvesley Park, n Wiltshire, unde ea
locuia mpreun cu Kit, soul ei, cu copiii lor i cu prinii
lui Kit, contele i contesa de Redfield. Era tot timpul bine
venit acolo i de cte ori i vizitase se simise foarte bine.
ineau mult unul la cellalt, el i Lauren, poate pentru
c fuseser inui la distan pn la vrsta majoratului lui
cnd descoperise invitaia la nunta ei n mormanul de
coresponden ce-1 atepta la ntoarcerea dintr-una din
cltoriile sale. Nu primise direct corespondena adresat
lui dect dup ce mplinise douzeci i unu de ani i nu o
ntlnise niciodat pe Lauren - auzise despre ea c era
fiica, probabil nelegitim, a unei mame cu o moralitate
discutabil, vduva fratelui mai mare al tatlui su, un fost
viconte de Whitleaf. Ajunsese la nunt in ultimul moment
i descoperise c Lauren era o femeie frumoas i fer
mectoare i cu siguran nu era fiica nelegitim a mtuii
lui - ochii ei aveau aceeai culoare neobinuit ca i ai lui.
Merse deci la Alvesley i rmase o vreme acolo. Se
simi ntr-adevr foarte bine - petrecu ore n ir n com
pania lui Lauren i a contesei de Redfield, distrndu-i pe
cei trei copii, clrind, discutnd despre politic i agri
cultur cu Kit i cu contele, fcnd vizite vecinilor,
printre caic se numrau ducele i ducesa de Bewcastlc,
jucndu-se i cu copilul acestora, spre amuzamentul
ducesei i al surorii acesteia, domnioara Thompson, care
remarcase rznd c respectivul copil era de obicei prea
mofturos i argos pentru a fi agreat i de alte persoane
n afara prinilor si. i a bunicii lui, adugase doamna
Thompson, cu repro n glas.
Cu toate acestea, distracia era bineneles un termen
destul de relativ. Nu reuise s se elibereze de acea sen
zaie de nelinite i de nemulumire de sine care devenise
permanent.
185

M a r y Balogh _________________________
Apoi hazardul i influen n mod straniu i neateptat
destinul.
Poate c nu ar fi trebuit s fie att de surprins de n
torstura pe care o luaser lucrurile. Descoperise deja, la
scurt vreme dup ce ajunsese aici, c ratase la musta o
ntlnire cu Sydnam Butler, cumnatul lui Lauren, care tre
cuse pe acas n urm cu o sptmn mpreun cu
proaspta lui soie, fosta domnioar Anne Jcwcll, pro
fesoar la coala de fete a domnioarei Martin din Bath i una dintre cele mai apropiate prietene ale Susannci, din
cte reinuse Pctcr. i i mai adusese aminte, n timp ce
vizita Bewcastle, c Susanna bnuia existena unei anu
mite legturi ntre coala din Bath i domna Hallmere,
sora ducelui de Bewcastle.
ns ulterior, la aproape o sptmn dup venirea lui,
afl c Lauren i ducesa aveau de gnd s dea o petrecere
de nunt n cinstea tinerilor nsurei, care sc cstoriser
discret i cu o permisiune special n Bath. Lauren se im
plicase n organizarea acestei petreceri pentru c Sydnam
era cumnatul ci, iar ducesa pentru c el fusese adminis
tratorul moiei Bewcastle din ara Galilor.
Plnuiser s adune n Bath ct mai multe rude i pri
eteni ai celor doi, s-i atrag pe mire i pe mireas acolo
sub un pretext oarecare i apoi s-i surprind cu o petre
cere fastuoas n cinstea nunii lor, la Uppcr Assembly
Rooms.
- Noi mergem cu toii, i spuse Lauren ntr-o zi, la
ceai. Nc-am bucura foarte mult s nc nsoeti i tu, Peter,
nu-i aa, Kit? Dar presupun c un drum pn la Bath i o
petrecere dc nunt ar fi o btaie dc cap prea mare pentru
tine. Poate c preferi s tc ntorci acas, dei dac tc duci
acas o s m simt de parc le-a fi dat afar. Izbucni n
rs. Oh, vrei s vii? S-mi faci plcerea asta?
186

________________________ I ubire M agic

N-avea s tie niciodat ce furtun iscase n sufletul
lui aceast rugminte.
Era invitat - chiar rugat - s mearg la Bath. Dar nu
numai asta l tulbura. Prea foarte probabil s-o ntlneasc
pe Susanna acolo, dac s-ar fi dus. Cu siguran avea s
fie i ea invitat la petrecere, doar era o fost prieten i
coleg cu mireasa.
Ar fi putut s-o revad.
ns cu siguran ea nu-i dorea s-l mai vad, i
reaminti el. Probabil c acum l ura, i cum ar fi putut el
s-o nvinoveasc pentru asta? La naiba, mai nti o
pngrise, apoi i fcuse o ofert foarte nepotrivit, dup
care o condusese la Barclay Court, i urase vesel rmasbun n compania soilor Edgccombe i n clipa urmtoare
plecase clare, fr s se mai uite napoi.
n momentul acela i spusese c i respectase dorina.
Dar mai bnuia ceva n legtur cu tinerii cstorii, dei
nici Lauren i nici ducesa nu pomeniser nimic despre asta.
Proaspta doamn Butler era probabil nsrcinat - fapt ce
ar fi explicat att graba, ct i discreia cu care se cs
toriser cei doi. Ea petrecuse o lun n ara Galilor, parc
aa i amintea c-i spusese Susanna - Iar ndoial la
aceeai moie unde era Sydnam administrator. Doar se
dusese acolo mpreun cu soii Hallmere, nu-i aa?
i aceast suspiciune l fcu s se ntrebe brusc dac
nu cumva i Susanna...
Numai la gndul acela i se ntoarse stomacul pe dos i
fu cuprins de o senzaie de grea.
Dar cu siguran dac s-ar fi ntmplat asta, l-ar fi
anunat ntr-un fel sau altul. I-ar fi scris.
Oare?
tia foarte bine c nu ar fi fcut aa ceva.
Doamne, Dumnezeule! La dracu! Ar fi trebuit s se
187

M a r y Balogh _________________________
gndeasc la asta mai devreme i s ncerce s descopere
adevrul. Aa s-ar fi cuvenit s se comporte un domn dac un domn se putea implica ntr-o astfel de situaie.
Sau se gndise la asta i alungase oripilat o asemenea
posibilitate? Pn la urm nu era un ignorant, nu-i aa?
tia ce poate s rezulte din mpreunarea dintre un brbat
i o femeie.
Poate presupusese c, dac nu se mai gndea la el,
acest spectru ngrozitor avea s dispar pur i simplu.
Toate aceste argumente i contraargumentc i se n
vlmeau prin minte n cele maximum dou secunde n
care i zmbi lui Lauren nainte s-i rspund.
- N-am nimic mai bun de fcut i mi-ar face plcere
s-l revd pe Sydnam i s-i urez mult noroc. Da, m-a
bucura s merg i eu.
Crezuse c n-avea s-o mai vad niciodat pe Susanna
Osbourne.
i nchipuise chiar c peste o sptmn sau dou
avea s uite ct de urt se purtase cu ea. Poate c era mai
bine c nu se ntmplase aa, dei nu i atribuia prea
multe merite pentru asta.
Dar acum avea s mearg la Bath. i aproape sigur o
s-o revad.
Trebuia s fac asta, i spuse el. Nu inteniona s fac
mai mult. Dar simea nevoia s afle adevrul - oricum, ar
fi trebuit s fac mai devreme chestia asta.
Oh, la naiba! Dac...?
Da, ntr-adevr.
Dac?

188

I ubire M agic

usanna se ntorsese n Bath cu trsura c o n f o r ta

bil a contelui de Edgecombe. Cnd trsura oprise
lng coal, pe strada Daniel, ea reuise deja s-i
reprime tristeea i durerea i fusese chiar n stare s zm
beasc atunci cnd ua colii se deschisese i domnul Keeble apruse n prag. Aproape imediat Claudia, apoi Anne
se strecurar pe lng el, repezindu-sc s-o mbrieze.
Dup aceea, pentru o scurt perioad de timp, fusese
fericit - ct timp le povestise prietenelor ei i fetelor care
tocmai i luau ceaiul c era. foarte bucuroas c se n
torsese, chiar dac se distrase de minime n Somerset. i
toate preau ncntate s-o revad. Se simea nconjurat
de dragoste n acest mediu familiar.
Ajunsese acas.
i din momentul acela avusese cu ce s-i ocupe
mintea. Trebuiau s planifice activitatea pe un ntreg se
mestru, care se anuna foarte ncrcat.
Cltoria, n pofida confortului oferit de trsura con
telui, fusese ngrozitoare. Rmsese singur, aa c nu
putuse s stvileasc noianul de amintiri din eele dou
sptmni - n special, amintirea acelei ultime dup-

189

M a r y Balogh
amieze. Aproape c nu-i venea s cread c se ntmplase
aievea - c permisese acest lucru. Dar faptul era con
sumat. Simise e fiecare rotaie complet a roilor tr
surii o ducea tot mai departe de el - un gnd prostesc,
ntr-adevr, de vreme ce fceau parte din lumi diferite.
Chiar i pe vremea cnd erau copii, sora lui fusese
oripilat n momentul n care i vzuse jucndu-se m
preun i-l luase aproape pe sus de acolo.
Avusese parte de o aventur grozav, de idila vieii ei,
decise Susanna cu mult bun sim odat ntoars acas.
Acum era timpul s coboare cu picioarele pe pmnt.
i totui, hotrrea ei de a-i pstra buna dispoziie fu
pus la ncercare chiar n prima sear dup ntoarcerea ci
la Bath. Claudia ieise la cin mpreun cu prinii uneia
dintre elevele noi, iar Anne o invitase pe Susanna n ca
mera ei pentru a sta puin dc vorb dup ce fetele se du
seser la culcare.
Susanna se aezase pe pat, n poziia ci favorit, cu
braele nlnuite n jurul genunchilor ridicai aproape la
piept, iar Anne sttea pe scaun, lng birou. Vorbir des
pre Frances o vreme, apoi Anne rupse scurta tcere ce se
aternuse ntre ele eu o ntrebare.
- Dar tu ce-ai mai tcut? ntreb ca. Chiar te-ai distrat
dc minune? Ai cunoscut vreo persoan interesant?
n primul moment, Susanna fu pe punctul s i
descarce sufletul, s-i istoriseasc prietenei ei ntreaga
poveste. Dar era totui att de personal - mai ales partea
final. Poate mai trziu, cnd amintirile n-aveau s mai
fie att de dureroase, o s-i destnuie totul lui Anne, dar
nu acum. Nu nc.
- M ntrebi dac nu cumva am ntlnit un duce fer
mector care s m poarte n brae pn la castelul lui,
unde s m ia dc nevast? Rse de gluma aceea veche.

190

I ubire M agic
Nu, nu chiar, din pcate. Dar Frances i lordul Edgccombe au fost foarte amabili, Airne, i au avut grij s-mi
fac un program distractiv aproape n fiecare zi, dei sunt
sigur c ar fi fost fericii s se relaxeze n linite, doar ei
doi, mai ales dup o absen att de ndelungat de acas.
Am ntlnit civa oameni interesani i amabili, dintre
care pe unii i cunoteam dinainte.
- i n-ai fcut cunotin cu nimeni n mod special?
ntreb Anne.
Susanna i simea inima ca pe o bucat de plumb n
piept.
- Nu, spuse ea. Nu chiar.
Anne ridic o sprncean.
- Doar un domn, zise Susanna cu oarecare reinere,
care i-a manifestat destul de clar inteniile, din pcate
prea puin onorabile. Vechea poveste, Anne. Totui, era
un tip foarte chipe i deosebit de amabil. M rog, nu con
teaz. Tu? Ne-ai povestit o grmad de lucruri despre va
cana pe care ai petrecut-o n ara Galilor n seara
dinaintea plecrii melc, dar nimic despre tine. Tu ai n
tlnit vreo persoan interesant?
Anne plecase mpreun cu fiul ei, David, n ara
Galilor, unde petrecuse o lun mpreun eu familia Bedwyn, pe moia ducelui de Bcwcastle.
- Cei din familia Bedwyn sunt absolut fascinani, Su
sanna, i, crede-m, asta e puin spus. Ducele de Bcwcas
tle este exact aa cum l caracterizeaz toat lumea formidabil. Are nite ochi reci de culoarea argintului i
degete lungi, ntotdeauna ndoite pe mnerul monoclului.
Este absolut nspimnttor. i totui cu mine a fost de
osebit dc curtenitor. Ducesa este o dulcea i nu umbl cu
nasul pe sus. Se vede de la o pot c el o ador, dei n
public nu schieaz niciun gest de afeciune. i pe fiul lor
191

M a r y Balogh
l iubete - un copil rsfat i capricios, care tot timpul
vrea cte ceva, dar care se linitete ca prin farmec atunci
cnd l ia n brae tatl su. i asta se ntmpla destul de
des. E un tip foarte ciudat, misterios i fascinant.
Susanna i sprijini brbia de genunchi. Se gndea
cum cuvintele pot fi adevrate, exprimnd n acelai timp
o mare minciun. Vedica poveste, Anne, Totui era un tip
foarte chipe i deosebit de amabil. M rog, nu conteaz.
De parc toat relaia ei cu vicontele W hitlcaf ar ii fost
ceva trivial, lipsit de importan.
- Toat discuia asta despre duci cstorii m de
prim, spuse ca cu un zmbet, mimnd dezamgirea. Nu
era niciunul necstorit?
- Niciun duce. Anne zmbea i ca.
Ceva din tonul prietenei ei i atrase atenia Susannci.
- Oh, Anne. Cine?
- Nimeni, nimeni, spuse repede Anne, foindu-se n
scaun. Oh, ce urt e s vorbeti aa despre o fiin uman,
Cu siguran e vorba de cineva. Este administratorul dome
niului Glandwr, care aparine ducelui. Amndoi eram sin
guri, aa c ne plimbam uneori mpreun sau stteam de
vorb ntre patru ochi cnd el era invitat la cin. Atta tot.
- Tot, repet Susanna. i era cumva nalt, brunet i
chipe, Anne?
- Da, confirm Anne. Toate trei.
Susanna continu s-o fixeze cu privirea.
- Am fost simpli prieteni, spuse Anne.
- Aa? Susanna vorbea ncet.
- A m fost. Am fost... prieteni foarte apropiai, adug
Anne.
Dar Susanna tia bine cum stau lucrurile, de parc
i-ar fi destinuit una alteia absolut totul. Amndou n
tlniser pe cineva n vara care trecuse, n vacan. i

192

I ubire M agic
amndou sc ntorseser la coal cu inimile frnte.
- Dar el nu te-a cerut de nevast, spuse ea. Anne, mi
parc foarte ru.
Urm o tcere lung. Anne n-o contrazise n niciun fel.
- Crezi, o ntreb Susanna ntr-un trziu, c viaa ar fi
mai uoar dac am avea prini i familii care s ne
pregteasc pentru via asigurndu-sc c ntlnim oameni
potrivii pcntai noi? Oare am duce-o mai bine dect acum,
cnd locuim la o coal de fete, unde suntem i profesoare?
Prea absurd, se gndi ea, s-i fie att de dor de mama
ei, chiar i acum, cnd avea douzeci i trei dc ani mama ei, pe care nu o cunoscuse niciodat.
- Nu tiu n cc msur viaa este simpl, spuse Anne,
trgnd din nou perdeaua. Foarte adesea fetele i femeile
fac mariaje dezastruoase, chiar i atunci cnd au alturi o
familie care le ajut s aleag sau care decide pentru clc.
Cred c dac a avea de ales ntre un mariaj nereuit i
traiul aici, n-a sta pc gnduri nicio clip i a opta s
rmn la coal. De fapt, sunt sigur c a alege asta.
- Ct de nerecunosctoare am putut: fi cnd am pus n
trebarea asta spuse Susanna. Am avut un noroc extraor
dinar nc de cnd am fost trimis la coal aici,
nemaivorbind de ansa nesperat pe care mi-a oferit-o
Claudia atunci cnd mi-a propus s devin profesoar. i
aici mi-am fcut cteva prietene foarte bune. Cc-a fi
putut cere mai mult de la via?
- Ah, dar noi suntem i femei, nu numai profesoare,
Susanna, spuse Anne, aezndu-se din nou pe scaun.
Avem i noi nevoi, cu care natura ne-a blagoslovit pentru
a asigura perpetuarea speciei.
Ah, asta era adevrata problem. Fr aceste nevoi,
gndi Susanna, nu s-ar fi ntmplat nimic n vacana de
var. i-ar fi putut petrece tot restul vieii ncercnd s se
193

M a r y Balogh _________________________
conving c vicontele W hitleaf era doar un prieten
ocazional dc care-i era dor.
- i cteodat c foarte greu s faci abstracie de aceste
nevoi. Vara asta am fost extrem de tentat s fiu amanta
unui brbat. O parte din mine nu este nc pe deplin con
vins c am fcut alegerea corect. i oare voi putea s
iau decizia potrivit i data viitoare? i dup aceea?
De parc ar mai fi putut exista o astfel de dat viitoare.
i fusese tentat n mult mai multe feluri, nu-i aa? i
cu siguran nu rezistase uneia dintre aceste tentaii.
- N u tiu, spuse Anne.
- Suntem doar nite biete fete btrne, zise Susanna
rznd i se ridic n picioare. M duc n palul meu rece.
Cltoria asta m-a obosit teribil. Noapte bun, Anne.
Trei zile mai trziu, toate elevele interne se ntoarser
la coal; mai venir i cteva noi, inclusiv dou eleve
srace care aveau nevoie de mult gri j i atenie. A doua
zi sosir i celelalte fete i ncepu coala.
Fu o uurare s aib din nou ceva de fcut.
Fu o uurare i mai mare s descopere, dou sptmni
mai trziu, c nu era gravid, c marea ei aventur rm
sese fr urmri. Cel puin fr urmri care s poat 11
observate i de etre cei din jur.
i totui, ntr-un mod pervers, ciudat, aceast des
coperire o intrist.
Acum, totul se terminase, definitiv i irevocabil.
Inima ei, viaa ei nu fuseser niciodat mai n
spimnttor de pustii.
*
Dar pentru Anne nu se terminase.
ntr-o diminea dc duminic, spre sfritul lui sep
tembrie, o rafal de ploaie o sili pe Susanna s se
refugieze n interiorul colii mpreun cu fetele din clasa
194

________________________ I ubire M agic

pe care o supraveghea. Ploaia le surprinsese pe pajitea
din spatele strzii Daniel, unde-i ineau ntotdeauna orele
de jocuri. Susanna le trimise pe fote la dormitoare pentru
a se usca, urmnd ca dup ce i ea i va lsa n camer
pelerina i boneta - ude leoarc, s se rentlneasc n
sala mare de jocuri. Domnul Keeble o inform c era
ateptat n cancelarie i c i ceruse deja domnioarei
Walton s le supravegheze pe eleve.
In cancelarie le gsi pc Anne i pe Claudia. Focul
ardea vesel n cmin. Afar era destul de rcoare.
- O s rmnem fr Anne, Susanna, spuse Claudia
sec, fur alt introducere. Urmeaz s se mrite cu dom
nul Sydnam Butler, fiul contelui de Redfield i adminis
tratorul moiei galeze a ducelui de Bewcastle.
Biata Claudia nu putea s rosteasc acel nume fr
venin n voce. Fusese guvernanta domnioarei Freyja
Bcdwyn, angajat de ducele de Bewcastle, i de atunci
data marea ci antipatic pentru amndoi. i dispreuia din
suflet, dei recunotea c, fr acea experien mai mult
dect neplcut, nu ar fi reuit niciodat s-i adune cu
rajul necesar pentru a-i deschide propria coal.
Dar Susanna nu se gndi deloc la Claudia. Se uit la
faa cenuie a lui Anne i i ddu imediat seama ce se n
tmplase.
- Oh, Anne, exclam ea apropiindu-sc i mbrindu-i strns prietena.
- Eu i-am spus c nu trebuie s fac pasul sta, interveni
Claudia. I-am zis c putem gsi o soluie. Dar ca insist.
- Bineneles c insist. Anne se eliber din mbr
iarea Susannci i le zmbi amndurora cu o veselie
forat. Vreau s m mrit cu domnul Butler. Chiar in la
el. Nu m cstoresc cu el doar pentru c sunt nsrci
nat. Sunt nsrcinat, Susanna.
195

M a r y Balogh
- O s bem mpreun o ceac de ceai, spuse Claudia
cu un calm imperturbabil. i o s ne aezm pe scaun.
Nu neaprat n ordinea asta.
Susanna fu fericit s sc aeze. Putea s ghiceasc
exact cum stteau lucrurile n realitate. Annc nu doar
inea la domnul Butler, se ndrgostise de el, ns domnul
Butler era fiul unui conte. El o lsase pe Annc s sc n
toarc la Bath fr s o cear n cstorie. i totui acum
fcea ceea ce se cuvenea i o lua de nevast pn la urm
- dar numai pentru c n-avea ncotro.
Biata Anne! Ct de ngrozitor trebuie s fi fost pentru
ea - urma s sc mrite cu un brbat pe care l iubea, dar
care aproape sigur nu-i mprtea sentimentele.
I s-ar fi putut ntmpla i ei acelai lucru, i nc foarte
uor, se gndi Susanna, simind un fior rece prin tot cor
pul, chiar dac focul i nclzea picioarele i faa.
Numai c ca nu l-ar fi anunat niciodat pe vicontele
Whitleaf dac i s-ar fi ntmplat acelai lucru. i, oricum,
se ndoia c el ar fi cerut-o de nevast, chiar dac l-ar fi
anunat.
Oh, dar n-avea de unde s tie, nu-i aa, ce-ar fi fcut
n cazul acesta. Sau cum ar fi reacionat el dac ar fi aflat.
Simi c i se nmoaie picioarele la gndul c fusese att
dc aproape de un dezastru.
Annc nu avusese norocul sta.
Susanna nu-1 cunoscu pc domnul Butler dect n ziua
nunii, dou sptmni mai trziu. Se cstorir cu dis
pens special n sufrageria Claudiei. El fusese mutilat
destul de ru n Rzboaiele peninsulare* - pierduse un
* Confruntarea dintre Frana i coaliia format din Spania, Regatul Unit i
Portugalia pentru controlul Peninsulei Iberiee. Rzboiul a nceput odat
cu invadarea, dc ctre armata francez, a Portugaliei n 1807 i a Spaniei
n 1808 i a durat pn cnd Coaliia celor ase l-a nfrnt pe Napoleon n
1814. (n. tr.)

196

________________________ I ubire M agic

bra, un ochi i avea partea dreapt a feei ars. Era
ntr-adevr, aa cum i spusese Anne Susannei n seara dc
dup ntoarcerea ei din Somerset, nalt, brunet i chipe.
Susanna i spuse toate astea cu o sclipire de veselie n
ochi dup ceremonie, cnd Anne i devenise deja soie dar o tcu doar pentru c i se pruse un tip cu umor, care
pn la urm chiar inea la Anne.
Cel puin aa spera ea. Oh, spera din toat inima!
i ncercase din rsputeri s nu fie invidioas - dar era
o prostie din partea ei numai s se gndeasc la aa ceva,
de vreme ce o comptimise att de mult pe Anne n ul
timele dou sptmni. Uneori, sentimentele n-au abso
lut nicio noim.
Totui, ndrzni s spere c Anne i gsise fericirea, in
pofida celor ntmplate. Avea impresia c domnul Butler
o s se poarte frumos cu David, dei nu era la fel dc evi
dent c David avea s accepte uor existena unui nou
tat vitreg n viaa lui.
Dup mica recepie pe care o organizaser n cinstea
proaspeilor nsurei, Susanna i Claudia ieir n curte
i-i luar rmas bun de la ei. Plecau toi trei napoi n
ara Galilor.
- Susanna, spuse Claudia dup ce trsura coti pe
strada Sutton i dispru din cmpul lor vizual. Credeam
c astzi o s mi se frng inima. Dar poate c nu am
niciun motiv s fiu trist. Tu ce crezi?
- Dup prerea mea, dac exist dragoste pe de-o
parte i onoare de partea cealalt, pn la urm se pre
figureaz un viitor. Dar n cazul sta cred c c vorba de
puin dragoste de fiecare parte.
- Oh! oft Claudia, i eu am aceeai impresie. S
sperm c nu ne nelm, c nu suntem doar dou ro
mantice incurabile. Ah, Arme! Cred c n-o s-o mai vedem
197

M a r y Balogh
mult vreme de-actim ncolo. Nu-mi place deloc s-mi
pierd prietenele, ca s nu mai vorbesc despre profesoare.
Acum va trebui s m apuc s-i gsesc o nlocuitoare,
dei am vzut c Lila se descurc destul de bine, nu-i aa?
Lila Walton era o tnr profesoar, promovat la
sfritul anului trecut din ultima clas de fete. Ca i Susanna, provenea din rndul elevelor srace.
- Promite foarte mult, o aprob Susanna, n timp ce
Claudia i strecur un bra pc dup al ci. Intrar mpre
un napoi n coal.
Dar aveau s-o revad pe Anne mult mai repede dect
anticipase Claudia. n loc s se duc direct acas, n ara
Galilor, ea mpreun cu domnul Butler fcur o vizit la
Alvesley Park, n Wiltshire, unde era casa familiei dom
nului Butler, apoi trecur i prin Glouchester, unde locuia
familia lui Anne. Anne le trimisese o scrisoare de la casa
tatlui ei, apoi, a doua zi, mai primir una, de la vicontesa
Ravensberg, din Alvesley Park. Claudia o chem n biroul
ei pe Susanna la sfritul unei ore de compunere - Su
sanna preluase i aceast materie de la Franccs, cu doi
ani n urm - i-i art scrisoarea.
- Urmeaz s aib loc o petrecere de nunt-surpriz
pentru Anne i pentru domnul Butler la Upper Assembly
Rooms, sptmna viitoare, o inform Claudia. Vicon
tesa Ravensberg i ducesa dc Bewcastle au organizat
totul, ba chiar au pus la cale un plan prin care s-i aduc
napoi aici pe tinerii nsurei. Suntem i noi invitate, in
clusiv domnul Huckerby i domnul Upton.
Se uitar una la cealalt. Strania coinciden - domnul
Butler era cumnatul vicontesei Ravensberg, verioar cu
vicontele W hitleaf - nu-i scpase Susannei. i dduse
seama de aceast legtur nc de la nunta lui Anne.
Acum ar fi avut ocazia neateptat de a o cunoate pe res
198

I ubire M agic
pectiva doamn - chiar verioara despre care se spunea c
are ochii de aceeai culoare ca ai lui.
Exista riscul ca unele rni, vindecate destul de frumos,
dar nc dureroase la atingere, s fie redeschise, se gndi
ea. Trebuia s se asigure c n-avea s se ntmple acest
lucru.
Claudia o privea cu buzele strnse.
- tii ce nseamn asta, Susanna, nu-i aa? spuse ea,
mpturind scrisoarea i btndu-se cu ea pe picior. Dac
ducesa de Bewcastle e amestecat n organizarea acestei
petreceri, n mod sigur printre participani se va numra
i ducele. i cum doamna Potford de pe strada Great Pulteney este prieten cu Anne i bunica marchizei de
Hallmerc, este foarte posibil ca marchiza s vin mpre
un cu femeia aceea n Bath i s ia i ele parte la petre
cere. Mai degrab a suporta s-mi fie smulse unghiile
de la ambele mini dect s m aflu n acelai loc cu
aceste dou persoane. Dar unele lucruri nu pot fi evitate.
Petrecerea e organizat pentru Anne. Vii i tu?
Sttea dreapt, eapn i vorbea de parc ar fi invita
t-o pe Susanna la o nmormntare.
- O s vin i eu, s te in de mn, promise Susanna.
Claudia pufni suprat, apoi izbucni n rs.
- Presupun c niciuna dintre ele nu m va recunoate,
spuse ea, i chiar dac ar fi aa, nu cred c le-ar psa prea
mult. Dei doamna Hallmere a venit aici n urm cu civa
ani, s-a uitat cu dispre la mine i la coala mea i m-a n
trebat dac am nevoie de ceva. Ct tupeu are femeia asta!
Dar, Susanna, o vom revedea pe scumpa noastr Anne i pe drglaul de David. mi e foarte dor de amndoi.
- D a . Susanna zmbi. O s-i revedem.
i pe vicontesa de Ravensberg.
I se prea o absurditate s cread c, vznd-o pe ea,
199

M a r y Balogh _________________________
avea s-l simt cumva mai aproape pe vicontele Whitleaf.
i chiar dac ar fi fost aa, era la fel de absurd s se gn
deasc la asta ca la un lucru bun.
Da, rnile vechi, chiar vindecate, se puteau dovedi
foarte dureroase la atingere.

ucesa de Bewcastlc rezervase att sala de bal, ct

i salonaul pentru ceai de la Upper Asscmbly
Rooms din Batli pentru a le oferi copiilor un loc unde s
poat alerga i face glgie, lsnd adulii s converseze
n tihn la ceai i s asculte cteva discursuri. Dar n
acelai timp comandase i o orchestr, dup cum des
coperi Peter cnd ajunse - mai devreme - n dup-amiaza
stabilit, mpreun cu Lauren i Kit. Pn la urm, i ex
plicase ea rznd n timp ce ducele o privea cu un aer su
perior, ce nu se potrivea deloc cu ochii lui argintii, din
care iradia afeciunea, ar fi tragic dac, odat ajuni n
sala de bal, unii invitai ar avea chef de dans i n-ar avea
niciun fel de muzic.
- Christine, vrei s spui c eti decis s dansezi, doar
c va trebui s-i convingi pe Sydnam i pe doamna Butler s deschid balul, zise Bewcastle, ncolcindu-i
degetele sale lungi pe mnerul monoclului i ridicndu-1
200

I ubire M agic
pn la jumtatea drumului spre ochi.
M cunoti mult prea bine, Wulfric, spuse ducesa cu
un surs.
Pctcr atepta petrecerea cu o nelinite neobinuit pen
tru el. Poate c n-ar fi trebuit s vin. Dac dup cteva
luni de tcere ar fi simit brusc nevoia s se intereseze de
sntatea Susannei - ce eufemism reuise s gseasc!
ar fi fost de-ajuns s-i scrie, sau s-i fac o vizit la
coal. Ar fi putut mcar s-o anune prin intermediul unei
tere persoane c el urma s vin astzi aici. Era aproape
sigur c ca nu va lipsi de la petrecere. Lauren i spusese
c vor fi prezente patru colege profesoare i nc o fost
profesoar, care acum era mritat cu contele de Edgccombe.
i totui, se gndi Peter n timp ce ntorcea pe toate
feele aceste idei, ocazia de a se ntlni din nou cu Susanna ar ti trebuit s reprezinte un motiv de bucurie pen
tru amndoi. Fuseser cu adevrat prieteni, la urma
urmei. Ah, ct i mai reproa acum c nu rmsese cu ea
n salonul de desen n acea ultim dup-amiaz sau c nu
acceptase sugestia lui Edgecombe ca el i contesa s-i n
soeasc n plimbarea lor. Astfel s-ar fi putut ntlni bu
curoi, ca doi prieteni care nu se ateptaser s se revad
att de curnd.
ncepur s soseasc i ali oaspei. Lui Peter i fur
prezentai prinii doamnei Butler, fraii i surorile ei i
soii i soiile lor din Glouchestershire, lordul Aidan Bcdwyn i soia lui, mai muli veri de-ai lui Kit i Sydnam, pe
carc-i cunoscuse la Alvesley n diverse ocazii.
n mod normal s-ar fi simit n elementul lui.
Dar nelinitea i cretea cu fiecare minut, astfel c se
trezi uitndu-se spre u la interval de cteva secunde n
loc s se strduiasc s fie ct mai agreabil cu partenerii
201

M a r y Balogh
de discuie. De vreo zece ori se gndi s fug nainte de
a fi prea trziu ar fi fost ns imposibil s scape, i ddu
el seama n cele din urm. Chiar i dac ar fi fugit n mo
mentul acela, trebuia s traverseze o sal lung, apoi s
treac printr-o curte mare i abia dup aceea ar fi putut
spera s evite ntlnirea cu o persoan care urma s apar
din clip n clip.
O lu spre sala de bal i uit pentru o vreme de griji,
dup ce Andrew i Sophia, doi dintre copiii lui Lauren l
luar fiecare de cte o mn i-l traser triumftori n sala
aceea mare, eerndu-i pe un ton imperativ s se joace cu
ei. Fu nconjurat pe dat de o ceat de copii i la
rugminile lor ncepur o partid de baba-oarba, ntr-o
glgie infernal, marcat de veselie i risip de energie.
Abia cnd auzi o explozie de aplauze i uralc venind
dinspre salonul de ceai, i ddu seama c sosiser i
oaspeii de onoare i c prin urmare se adunaser deja
acolo toi invitaii.
Chiar i n acel moment se simi tentat s fug, spernd
c nimeni nu-i va remarca absena.
Dar n-avea de gnd s adauge i laitatea pe lista de
fectelor sale, care i aa erau destule. Prsi jocul copiilor
i se opri n penumbr, la jumtatea coridorului care
ddea n salonul de ceai, de unde putea s cerceteze
ncperea Iar s fie vzut.
Ca un ho n toiul nopii, se gndi el cumva dezgustat.
Sydnam Butler i o doamn mbrcat n roz trandafiriu
probabil soia lui stteau n mijlocul unei mulimi de
petale roii de trandafir, n cadrul uii de la cellalt capt al
salonului i priveau uimii n jurul lor. Ducesa de Beweastlc btu din palme, cernd s se fac linite.
- Ei bine, domnule i doamn Butler, spuse ea, cu
voioie, poate v-ai crezut foarte istei cnd ai decis s v

202

I ubire M agic
cstorii n mare tain acum cteva sptmni. Dar
rudele i prietenii votri v-au dat de urm. Bine ai venit
la petrecerea voastr de nunt.
Cum n salonul de dans nu se mai juca niciun adult cu
ei, copiii trecur n vitez pe lng Peter, curioi s vad
i ei ce se ntmpl n salonul de ceai. Nu mult dup aceea
i aduseser i ei contribuia la vacarmul vesel ce
cuprinse ncperea n urmtoarele cteva minute, n timp
ce oaspeii se nghesuiau s ajung ct mai aproape dc
mire i de mireas, s-i strng mna primului i s o
srute pe obraz pe a doua.
Dar Peter, tcut i nemicat, aliat nc n hol, nu par
ticipa la veselia general.
O vzuse.
Era mbrcat frumos, intr-o rochie dc un albastru pal,
care contrasta puternic cu zulufii ei rocai. Se aplecase s
mbrieze un bieel - probabil, fiul doamnei Butler,
presupuse el, apoi se ndrept ctre doamna Butler i o
srut pe obraz. Rdea, cu ochii strlucitori, plini de
lacrimi, fermectoare.
Pentru cteva momente se uit pur i simplu la ea, iar
reinerea pe care o simise nainte, la gndul c o va
revedea, se topi ca prin farmec. Pe toi zeii, chiar i fuse
se dor de ea! Se mbta cu frumuseea ei - era mai
drgu i mai plin de via dect oricare alt femeie pe
care o cunoscuse vreodat.
Se ddu ntr-o parte pentru ca doamnele dc lng ea contesa de Edgecombe i o alt femeie, cu prul aten i
cu o nfiare sever, dei nu neaprat dezagreabil,
probabil domnioara Martin - s o mbrieze i ele pe
mireas. Susanna atepta s l felicite i pe Butler,
uitndu-sc n acelai timp njur, la ceilali oaspei, cu ochi
strlucitori i veseli.
203

M a r y Balogh _________________________
Atunci, ochii aceia i ntlnir pe ai lui - i zmbetul
i nghe, apoi i se terse de pe buze.
Peter deveni imediat contient de neplcuta realitate
c o distrusese, i fcuse o ofert dezonorant i o pr
sise fr mcar s se uite napoi, toate ntr-o singur dupamiaz. i c acum reaprea n viaa ei fr nieiun
avertisment prealabil, chiar n momentul n care ca cele
bra cstoria prietenei sale.
Chiar ar fi fost mai bine s nu vin, i spuse el din
nou.
Dar, la naiba, se afla aici i era prea trziu s mai
plece.
Travers ano ncperea, intenionnd s-i vorbeasc.
Dar Lauren, roie la fa i agitat, l prinse de bra cnd
trecu pe lng ea, i-l conduse spre proaspeii miri,
prezentndu-1 doamnei Butler care, descoperi el, era
foarte drgu. Fcu o plecciune n faa ei i i duse mna
la buze. i strnse mna stng lui Sydnam i-i ur cas
de piatr. Apoi i strnse mna i bieelului - era David
Jewell - , i fcu cu ochiul i i zmbi.
- Dac vrei s scapi de-aici, i spuse el, vezi c n sa
lonul de dans gseti o grmad de tineri ca tine - asta
dac s-au ntors ntre timp acolo.
Bieelul i zmbi la rndul su.
- Vino s stai la masa noastr, l invit Lauren n timp
ce vacarmul plin de veselie care durase cteva minute
bune ncepea s cedeze locul ordinii i copiii se ntorceau
n sala de bal, ncercnd s scape de plictiseala specific
unei petreceri pentru aduli.
- Mulumesc, Lauren, aa am s fac, zise el, dar mai
nti trebuie s salut pe cineva.
Ca s nu mai amne momentul, pentru ca stnjeneala
pe care o simea s nu creasc i mai mult, se duse direct

204

I ubire M agic
la masa unde Susanna sttea mpreun cu Edgecombe i
cu contesa, cu domnul i doamna Aidan Bedwyn, cu
doamna aceea necunoscut cu chip sever i cu sora duce
sei, domnioara Thompson.
- Whitleaf, spuse Edgecombe, ridicndu-se i
strngndu-i mna. Ce bine-mi pare s te revd.
- Da, sigur c da, zise i contesa, zmbindu-i, eti rud
cu doamna Ravensberg, nu-i aa? M bucur s te rentl
nesc, domnule Whitleaf.
i totui n tonul ei se ghicea o anumit nuan, ceva
care-i spunea c nu era chiar fericit ca-1 revedea. Sau
poate contiina i juca din nou feste.
Fcu o plecciune spre ea i spre domnioara Thomp
son, care probabil c venise mpreun cu mama ei dup
ce el intrase n sala de dans, apoi i ntoarse privirea spre
Susanna.
- Domnioar Osbourne, se adres el. Ce mai facei?
- Bine, mulumesc, spuse ea, pstrndu-i calmul i
inuta, cu un zmbet politicos pe buze - de parc nu st
tuser amndoi pc iarb pe un deal, lng un ru, la Bar
clay Court. i dumneata, domnul meu?
- Binior, mulumesc.
Doamne Dumnezeule, unde dispruse celebrul lui ar
senal de subiecte de conversaie, acum cnd avea cea mai
mare nevoie de el? Dar poate ca era mai bine c nu-i
venise nimic n gnd, altfel, cine tie, s-ar fi putut trezi
spunnd vreo prostie de genul cred c frumuseea este o
condiie obligatorie pentru ocuparea unui post de profe
soar la coala de fete a domnioarei Martin. Avea vaga
senzaie c persoanele de fa n-ar ti gustat deloc un ast
fel de compliment.
- Domnul meu, spuse Susanna nainte ca el s se poat
retrage politicos spre masa lui, d-mi voie s i-o prezint
205

M a r y Balogh _________________________
pe domnioara Martin, deintoarea colii la care predau.
Dumnealui este vicontele Whitleaf, Claudia. Ast-var,
ct ani fost la Barclay Court, a locuit i dumnealui o
vreme n zon, la mic distan.
Strina cu o expresie sever, a crei identitate el o ghi
cise mai nainte, i nclin capul spre cl, iar Peter, la rn
dul su, fcu o reveren i o gratul cu cel mai
fermector zmbet al su.
- Doamn, spuse el. Ateptam mai de mult aceast
plcere.
Nu i se prea e replica lui fusese prea extravagant,
dar privind-o n ochii aceia care nu zmbeau, sc simi
brusc jenat, de parc ar fi stat n faa ci complet dezbr
cat. Nu neaprat n sens fizic, bineneles, ns avea sen
zaia c vedea prin el, c i dduse seama ct de
superficial i fals era. Se ntreb dac Susanna i poves
tise ceva despre el.
- mi pare bine s v cunosc, lord Whitleaf, spuse ca.
Dup aceea, cl se retrase i sc aez cu spatele la masa
lor, bu ceai i convers cu toi cei din jurul su, apoi as
cult cteva discursuri i toasturi. Dac n-ar ti fost acele
cteva momente de stngcie earc-i stteau parc pe
creier, s-ar fi distrat de minune n dup-amiaza asta. i ar
fi putut s se conving pn la urm c avea un rost
venirea lui aici.
tia e nu se bucura s-l revad.
- V putei atepta eu toii, spuse Sydnam Butler n
tregii adunri dup ce tcu cteva comentarii cu privire la
surpriza produs de prezena unui numr att de marc de
oameni la acea petrecere organizat adhoc, ea Anne i eu
mine s ne punem mintea la contribuie iarna asta, cnd
n-avem nimic altceva de tcut, i s ne gundim la cea mai
potrivit rzbunare.
206

I ubire M agic
Petcr se altur i el veseliei generale.
i apoi, la scurt vreme dup discursuri i toasturi,
prinse un fragment de conversaie de la masa vecin.
Hallmere spunea:
- Chiar aici am valsat pentru prima oar, Freyja. Mai
ii minte?
Peter se ntreba cum se simea oare Susanna, acum c
se afla n aceeai ncpere cu lady Hallmere, care refuzase
la un moment dat s o angajeze ca menajer i care era
poate rspunztoare pentru trimiterea ei la Bath i n
scrierea ei la coala dc fete a domnioarei Martin. i se
mai ntreba dac lady Hallmere i mai amintea de ca.
Dar doamna tocmai ncepuse s vorbeasc.
- Cum a putea s uit? spuse ea. n timp ce valsam
m-ai implorat s m prefac c sunt logodit cu tine, i nu
dup mult vreme eram deja cstorii.
Rser amndoi mpreun cu toi cei de la masa lor i
civa comeseni aliai n vecintatea lui Peter.
Kit auzise cu siguran schimbul de replici.
- Ar fi pcat, tun el, ridicndu-sc n picioare, s avem
la dispoziie o orchestr i una dintre cele mai faimoase
sli de bal din ar i s nu dansm. O s-i rog pe mem
brii orchestrei s cnte un vals. Dar trebuie s inem
seama de faptul c aceasta este o petrecere de nunt.
Mireasa trebuie s danseze prima. Vrei s valsezi cu
mine, Anne?
Sydnam se ridic i el n picioare.
- Mulumesc, Kit, spuse el cu fermitate, dar dac nu
exist obiceiul ca mireasa s danseze primul dans cu
mirele, atunci in mod sigur ar trebui statornicit. Anne,
valsezi eu mine?
Era un act de curaj, se gndi Peter, n timp ce n jurul
lui lumea ncepuse sa murmure entuziasmat, scaunele
207

M a r y Balogh
erau mpinse n spate, oaspeii se ridicau n picioare i se
ndreptau spre sala de bal, de unde n timpul mesei se
auzise muzic. Cum putea cineva s valseze fr o mn
i un ochi?
- Bineneles, spuse doamna Butlcr i Peter i ddu
seama n momentul acela c mirii se iubeau.
i urmri valsnd singuri cteva minute mai trziu, un
pic stngaci la nceput, apoi mai ncreztori, mai graioi.
Dup aceea, Hallmere o conduse pe marchiz pe ringul
de dans. Le urmar exemplul Kit i Lauren, Edgccombe
i contesa, Bcwcastle i ducesa, apoi i alii. Tot mai muli
domni i invitau partenerele la dans.
Era un vals.
Peter nu scpa prilejul de a dansa la niciunul dintre
balurile la care participa. Acum ns i amintea ultima
ocazie cu care valsase. i plcuse la nebunie, dei nu fuse
se dect un bal mic, de ar. Dansul acela fusese n acelai
timp preludiul nenorocirilor sale - cel puin al celor mai
importante. Fr el, probabil c n-ar fi existat nici sra
tul acela, iar n absena lui e de presupus c nu s-ar fi n
tmplat...
Ei bine.
Faptul c-o salutase la mas nu era suficient, nu-i aa?
Nu nsemna absolut nimic. Dac tot hotrse s vin aici,
trebuia mcar s fac efortul de a ncerca s afle ce voia
s tie. i ce alt moment putea fi mai potrivit dect sta?
Merse pn n locul de unde ea privea dansatorii, n
cadrat de domnioara Martin i de domnioara Thomp
son, care preau doi nendurtori ngeri pzitori, numai c
domnioara Martin i urmrea pe cei doi miri cu lacrimi n
ochi, n vreme ce domnioara Thompson prea amuzat.
Fcu o plecciune n faa lor i arbor un zmbet
dezarmant.
208

________________________ I ubire M agic

- Domnioar Osboume, spuse el, mi faci onoarea de
a-mi acorda acest vals?
Simi ochii directoarei colii ndreptndu-se brusc spre
el, ageri i nendurtori n ciuda lacrimilor care i
umpleau. n schimb, el nu-i lu privirea de la Susanna,
ai crei ochi verzi erau de neptruns.
Crezu c-avea s-l refuze. La naiba, ce umilin
neateptat ar fi fost - dar una pe care o meri ta, fr n
doial.
- Da, spuse ea i-i umezi buzele. Da, mulumesc,
domnul meu.
El ntinse mna, cu palma n sus, iar ea i-o ddu pe-a
ei.
n clipa aceea auzi clar n minte aceleai cuvinte fa
miliare de-acum - dei parc sunau altfel dect de obi
cei.
Iat-o, spuse vocea.
i era greu de contrazis, nu-i aa? Iat-o, ntr-adevr,
cu mna ntr-a lui, pe cale s valseze cu el.
n ultimele dou luni i jumtate Susanna ncercase
din rsputeri s se conving c nu avea de ce s sufere.
i acum, n sfrit, reuise.
Vicontele Whitlcaf nu era demn de lacrimile pe care le
vrsase pentru el, de visurile pe care i le furise n leg
tur cu el, de amintirile vinovate ale clipelor petrecute
mpreun, amintiri cu care se delecta uneori.
N-ar fi trebuit s vin aa, fr s o anune. n mod
sigur tiuse c o s fie i ea aici. Cum l-ar fi putut A m e
interesa pe el? Sau chiar soul ei, dei domnul Butler era
cumnatul vicontesei Ravesberg?
Cnd i aruncase privirea mprejur, n salonul de ceai,
dup ce o mbriase pe Annc, reaprnd uurat - pen209

M a r y Balogh _________________________
tai c vzuse imediat c domnul Butler inea ntr-adevr
la Anne i c Anne i micul David erau fericii - cnd se
uitase n jurul ci i-l vzuse pe vicontele W hitleaf n
penumbra holului, n captul ndeprtat al ncperii
simise c...
Ah, dar era imposibil de transpus n cuvinte ceea ce
fusese o reacie pur fizic. Genunchii i sc minaser, n
cepuse s simt btile ca de ciocan ale inimii n gt i n
urechi, minile i se umeziser, respiraia i sc tiase.
Creierul avusese nevoie de o secund sau dou pentru
a-i reveni la normal.
Apoi cl intrase ncreztor n ncpere, zmbind, dc
parc n-avea nicio grij pe lume - i mai mult ca sigur
nu avea. Sc apropiase cu verioara lui dc bra, i zmbise
lui Anne i domnului Butler. il bgase i pe David n
seam, asta pentru ca toat lumea din sal s-l admire.
Cnd venise s-o salute i s petreac doar cteva minute,
din politee, la masa ei, ncercase s lie ct mai fermec
tor cu putin, mai ales cu Claudia - apoi plecase i st
tuse cu spatele la ele pe tot parcursul dineului.
ntr-adevr, un brbat complet lipsit de griji. Probabil
c nici nu i-o mai amintea prea bine.
Claudia nu fusese prea impresionat de farmecul lui.
- E un gentleman cam ncrezut, spusese ca dup ce cl
plecase de la mas.
-A h , dar s tii c politeea lui nu c deloc prefcut,
interveni contele de Edgecombe.
- Mic ntotdeauna mi s-a prut un tnr vesel i ama
bil, adugase domnioara Eleaonor Thompson, sora
ducesei.
Susanna nu spusese nimic dei simise o recunotin
inexplicabil fa de conte i domnioara Thompson.
Nici Frances nu scosese un cuvnt.
210

________________________ I ubire M agic

Dineul, pe care Susanna l ateptase cu nerbdare n
treaga sptmna, era un fiasco. Nu putuse s nghit mai
mult de cteva mbucturi, nu fusese n stare s se rela
xeze i s se bucure c se afla din nou n aceeai ncpere
cu cele mai bune trei prietene ale sale - Frances i Claudia stteau la aceeai mas cu ea, iar Arme foarte aproape,
mpreun cu soul su, mbujorat i fericit. Nu reuise
s savureze bucuria de a se afla n aceeai ncpere i de
a participa la acelai eveniment cu marchiza de Hallmere,
pe care o recunoscuse imediat ca fiind cea la care sperase
cu mult vreme n urm s se angajeze.
Pur i simplu nu era corect.
i acum - ah, acum el o invitase la vals i ea accep
tase.
Intrase n sala de bal mpreun cu Claudia i cu
domnioara Thompson, zmbind larg i tiind c avea s
stea i s-o priveasc pe Annc valsnd cu domnul Butlcr i
pe Frances cu contele. Se simea mai trist dect fusese
de la sfritul lui august ncoace, mai ales fiindc tia c
i el se afla n aceeai sal i c probabil dansa cu una
dintre celelalte doamne.
i acum?
Acum, cnd se ntoarse cu faa la lordul Whitleaf, pe
ringul de dans, cnd i fix privirea la nivelul brbiei lui,
cu zmbetul pe buze, nu simea nimic - se bucura doar s
constate c inima ei nu era frnt, pn la urm.
El i puse o mn pe talia ei, ea ridic mna pe umrul
lui. Cealalt mn a lui o cuprinse pe-a ei.
Observ c el folosise acelai parfum.
Valsul era deja n plin desfurare. ncepur s se
mite fr s stea prea mult pe gnduri.
n ciuda celor ntmplate, valsul pe care-1 dansase cu
el era una dintre cele mai frumoase amintiri ale ei. Nu
211

M a r y Balogh
voia s-o nlocuiasc cu cea prilejuit dc acest dans. Dar
probabil c aa avea s se ntmple, pn la urm, i
spuse eu.
Nu era corect. N-ar fi trebuit ca el s vin. i acum
avea s i-l aminteasc ntr-un fel dezagreabil, tocmai
pentru c venise, tr s-i pese de sentimentele ei - pro
babil c uitase de orice eveniment care ar fi putut s-i
strneasc ei vreun sentiment.
i totui, se gndi ea, dac n acea ultim dup-amiaz
dc la Barclay Court lucrurile s-ar fi petrecut altfel - dac
Franccs i contele i-ar fi nsoit n acea plimbare, dac ar
fi continuat s traverseze podul spre cascad n loc s se
opreasc pe dealul acela, dac ea i-ar fi spus s se
opreasc i nu s continue - dac s-ar fi ntmplat unul
dintre aceste lucruri, ar fi fost foarte fericit s-l revad n
aceast dup-amiaz. Nu l-ar fi nvinovit pentru venirea
lui aici. L-ar fi considerat doar un prieten drag.
i ridic privirea spre ochii lui n momentul n care el
o nvrtea ntr-un col al slii i vzu c i el se uita la ea,
cu un zmbet pe buze. Dar cum ar fi putut vreunul dintre
ei s nu zmbeasc? Erau nconjurai de nuntai.
- Susanna, spuse el ncet, eti la fel de frumoas ca n
totdeauna.
- A devenit cumva ziua mai cald i mai senin da
torit prezenei mele? l ntreb ea, pe un ton amar.
El i nclin puin capul ntr-o parte i o privi n ochi.
- Nu te bucuri deloc c m vezi, spuse el.
- Ar trebui?
- Mi-am nchipuit eu c probabil n-o s te bucuri, re
cunoscu el. Dar c totui o petrecere de nunt, nelegi, n
care sunt implicai o scam de oameni pe care-i tiu i la
care in. Cum a fi putut s nu vin?
sta era necazul cu el, gndi ca. Nu putea rezista ten212

I ubire M agic
taiilor i nici rugminilor care i se adresau. i spusese la
un moment dat c c un tip amabil. Dar oare era politicos
din partea lui s vin astzi aici doar pentru a participa la
o petrecere i pentru a se distra?
Deci tiai c voi fi i cu aici? ntreb ea n vreme ce
fceau o nou piruet.
Da. De aceea am i venit.
Acum se contrazicea singur. Oare avea vreun pic de
trie de caracter?
- Susanna, ntreb el i mai ncet dect pn atunci,
eti nsrcinat?
Dac ar fi fost, n mod sigur copilul s-ar fi rsucit in
pntecul ei. Toate mruntaiele preau s i se ntoarc pe
dos; i trase rsuflarea i sc mpiedic puin. El o trase
mai aproape de el pn cnd ea i recpt echilibrul
i-i potrivi din nou paii dup ai lui.
- N u , spuse ea.
Ochii lui i gsir pe ai ei i-i scrutar atent. Zmbetul
i dispruse de pe fa, la fel i al ei. ncerc din nou s
zmbeasc.
- M bucur, spuse el.
- Nici nu m ndoiesc.
i cobor din nou privirea i ncerc s retriasc
magia primului lor vals. i comut n mod deliberat
atenia asupra celorlali dansatori i observ c Anne i
domnul Butler dansau cu o graie surprinztoare, n ciuda
faptului c lui i lipsea braul drept. Anne prea mai puin
supl ca dc obicei, mai ales n zona de sub talia nalt a
rochiei pe care o purta. Ducesa rdea, n pofida chipului
auster al ducelui, pe care Claudia l detesta att de tare.
Ochii lui argintii erau aintii intr-ai ei, exprimnd o pa
siune arztoare dincolo de faada sever. Frances se n
vrtea n braele contelui, cei doi neavund ochi dect unul
213

M a r y Balogh
pentru cellalt.
Se prea c lumea era plin de cupluri fericite; numai
c rmsese singur.
Ce gnd ridicol! Ce rost avea s-i plng de mil?
- Eti suprat, spuse vicontele Whitleaf.
Era, oare? N-avea niciun motiv s fie, nu-i aa? N-o se
dusese el. i oferise posibilitatea s-l opreasc. Dup aceea
i ceruse s fug cu el i-i promisese c o s aib grij de
ea chiar i dup ce n-aveau s mai fie mpreun. Ea re
fuzase. Se despriscr ca prieteni. Ah, momentul acela amintirea cu el traversnd clare terasa, apoi ndeprtnduse pe drum, pn cnd dispruse complet din vedere. Era
o amintire care o marca mai profund dect durerea, pentru
c ea crezuse c n-o s-l mai vad niciodat.
i acum valsa din nou cu cl n Upper Assembly
Rooms, n Bath. Simea c nc nu era contient de re
alitatea acestui fapt.
-T cerea ta e ct se poate de gritoare. i nu te pot n
vinovi. A cdea n derizoriu dac ini-a exprima re
gretul. Dar nu tiu ce altceva s spun.
- Nu trebuie s spui nimic. l privi din nou n ochi i
nu trebuie s-i par ru - nu mai ru dect mie. S-a n
tmplat. Prietenia noastr s-ar 11 sfrit, oricum. Dc cc nu
aa?
- Chiar s-a sfrit?
Ea l privi i ddu aprobator din cap. Bineneles c se
sfrise. Cum ar fi putut s pretind c acum erau pri
eteni?
-A tu n c i chiar mi pare ru, spuse el. Eu te plceam,
Susanna - te plac. i credeam c i tu simeai acelai
lucru fa de mine.
Ea nghii in sec.
- Simeam, ntr-adevr.

214

________________________ I ubire M agic

- Vorbeti la trecut? spuse el, apoi adug, dup o
scurt tcere. Ah, da, timpul trecut.
Se oprir pentru cteva secunde; orchestra ncheiase
valsul respectiv i se pregtea pentru urmtorul.
nsemna c acum nu-1 mai plcea? Pentru c venise
astzi aici, s-i tulbure din nou linitea? Venise pentru a
o ntlni pe ea ca s-o ntrebe dac nu cumva era nsrci
nat.
Ce-ar fi fcut dac i-ar fi rspuns afirmativ? Ar fi fugit
de unde venise? tia c n-ar fi tcut aa ceva.
i ridic din nou privirea spre el cnd rencepur s
danseze.
- Nu mi eti antipatic.
- Nu?
Zmbea - tar ndoial pentru a pstra aparenele.
Zmbi i ca. i apoi, pentru c se uitau nc unul n ochii
celuilalt, zmbetele le devenir mai melancolice, apoi
mai sincere.
- Mi-am spus la un moment dat c ar fi fost mult mai
bine pentru mine - dar mai ales pentru tine - dac a fi
plecat dc la Hareford Housc la dou zile dup ce tu ai
ajuns la Barclay Court, cum voiam s fac iniial. Te-a fi
inut minte ca pe o profesoar complet lipsit de umor,
boas i nepat, asta dac mi-a mai fi amintit de tine.
- Aa i se parc c sunt?
- i ca pe o persoan capabil s fac o zi frumoas de
var nc i mai cald i mai strlucitoare. O nvrti dc dou
ori, facnd-o s rd. Dar o parte din mine mi spune c
dac a fi procedat aa, n-a fi ajuns s te cunosc mai bine.
Rsul i nghe cumva pe buze. Domnul Huckcrby,
observ ca, i urmrea picioarele - iar ndoial pentru a
vedea dac face corect paii. Prinse privirea Claudiei
cnd trecu pe lng ea i-i zmbi.

215

M a r y Balogh _________________________
- i-ai fi dorit, o ntreb lordul Whitleaf, s fi plecat
atunci cnd plnuisem?
Oare i-ar fi dorit? Dac s-ar ii ntmplat, n felul
acesta ar fi fost scutit de mult suferin, dar n-ar mai fi
trit cteva momente foarte fericite.
- Nu, spuse ea.
- De ce nu? i aplec un pic mai aproape capul.
- Mi-ai spus cndva c n copilrie ai fost nconjurat
de femei. Acelai lucru mi s-a ntmplat i mie de la
vrsta de doisprezece ani. N-am avut aproape niciun con
tact social cu reprezentanii sexului opus. Eram timid n
prezena brbailor, nu tiam cum s le vorbesc, cum s
m port cu ci. M-am simit ngrozit atunci cnd te-am
cunoscut pentru c dumneata crai chipe i sigur pe tine,
i nobil pe deasupra. Apoi am descoperit c eti politicos
i sociabil. Dup aceea, am ajuns s te plac cu adevrat i
abia ateptam s te vd i s vorbesc cu dumneata, mcar
pentru scurt vreme, n fiecare zi. Faptul c te-am cunos
cut mi-a nseninat viaa pentru o perioad de timp i mia oferit amintiri la care m voi gndi cu plcere n anii ce
vor urma - plimbarea pe care am fcut-o cu cabrioleta ta,
cursa dc ambarcaiuni, drumul pn la cascad, valsul pc
care l-am dansat cu tine.
Cnd m-am srutai cu tine.
Cnd am fcut dragoste cu tine.
- Nu mi pare ru c ai rmas, conchise ea.
- Deci suntem din nou prieteni?
i zmbi, apoi rse uor.
- Oh, da, presupun c da, cel puin pentru restul aces
tei dup-amieze.
Dei se gndi atunci c petrecerea n-o s mai in mult,
iar dup aceea se va ntoarce la coal, iar el avea s plece
eu cei din familia Ravensbcrg i c aa se va sfri totul
216

I ubire M agic
- dc data asta se va sfri eu adevrat.
i o s aib parte din nou de suferin i durere.
Dar viaa era ntotdeauna nsoit dc durere. Dac nu
exista durere, atunci nici nu se putea spune c trieti eu
adevrat, deci nu aveai cum s fii fericit. F.a fusese feri
cit - cu adevrat fericit, extrem de fericit de cteva
ori n viaa ei, i aproape toate aceste momente se con
sumaser n prezena vicontelui Whitlcaf. Trebuia s in
minte lucrul acesta. Trebuia. Erau mai cu seam dou
momente att dc fericite, nct nicio suferin nu putea s
i le tearg din minte. Unul se petrecuse n mica sal de
bal unde valsase pentru prima dat cu cl. Al doilea avuse
se loc pe deal, lng ru i lng podeul de lemn, atunci
cnd tcuser dragoste.
Ar fi fost foarte uor s considere acele momente n
care fcuser dragoste drept cel mai ru lucru care i se
ntmplase - pentru c-i cauzase mai mult suferin
dect dac i-ar fi luat pur i simplu rmas-bun de la el.
Dar n realitate reprezenta cel mai frumos lucru.
Aa era. Fusese cea mai fericit jumtate de or din
viaa ei.
Acum valsa din nou cu cl - cu brbatul cu care valsase
atunci, cu brbatul cu care fcuse dragoste pe dealul
acela. i singurul motiv pentru care nu se simea fericit
n clipa dc fa era c lsa viitoarea durere i viitoarea
suferin s altereze magia momentului.
Era ntr-adevr un moment magic.
- Hai s valsm doar, murmur ea.
Zmbetul din ochii lui deveni i mai nvluitor.
- Da, ncuviin el. S valsm.
i nu-i mai vorbir pe parcursul dansului, mulumindu-se s valseze, s-i zmbeasc i s se priveasc n ochi.
Era tare bucuroas c venise, recunoscu n sinea sa Su217

M a r y Balogh
sanna. Prezena lui aici avea cumva darul de a o alinanu o scosese din mintea i din viaa lui, nu uitase nici mo
mentele petrecute mpreun pe deal n ultima dup-amiaz. Se gndi c dup ziua de astzi avea s fie mult mai
puin nefericit. Sau poate c doar se minea singur.
Mine, viaa ei va fi din nou pustie fr el.
Dar nu voia s se gndeasc la ziua de mine.
Dans, contient de splendoarea locului n care se
afla, de frumuseea muzicii i a oamenilor care o ncon
jurau, cu simurile ascuite la maximum. Era de asemenea
contient c brbatul n braele cruia dansa era cel care
o srutase, o mngiasc i ptrunsese adnc n trupul ci.
N-o s regrete niciodat c avusese o astfel de expe
rien o dat n via.
Dar o dat era destul.
Trebuia s lie.
El rse tare i o rsuci ntr-o piruet n faa podiumu
lui pe care era aezat orchestra, iar ea savura surztoare
momentul.

13
i cu asta basta, zise Claudia cu un oftat n timp ce
se ntorcea la coal cu Susanna. Ua se nchise n
spatele lor. Prea multe saluturi de rmas-bun. Nu se poate

218

________________________ I ubire M agic

spune c te nveselete prea mult chestia asta, nu-i aa?
Tocmai se despriser de Frances i de contele de
Edgecombe, care insistaser s le conduc dc la Upper
Assembly Rooms i pn napoi la coal cu trsura lor,
dei Claudia protestase, spunnd c ea i Susanna puteau
s mearg foarte bine i pe jos. Familia Edgecombe pleca
din Bath spre Londra a doua zi, dis-de-diminea. i
nainte de a prsi Upper Rooms i luaser rmas-bun
de la Anne i de la David, care urmau s plece a doua zi
de diminea mpreun cu domnul Butlcr spre noua lor
cas din Wales.
- M -am bucurat tare mult s-o vd pc Anne att dc
fericit - i pe David la fel, zise Susanna. Cred c dom
nul Butler ine foarte mult la el, zise Susanna.
- Ei bine, acum s revenim la treburile noastre, spuse
Claudia brusc, scondu-i pelerina i mpturindu-i-o
peste bra. Avem o coal de condus, Susanna. I-am zis ca
din ntmplare domnioarei Thompson dup ceai c sunt
n cutarea unei profesoare noi i am fost foarte surprins
cnd am auzit-o manifestndu-i interesul pentru un
asemenea post.
- Chiar aa? se mir Susanna.
- Ducesa a convins-o pc doamna Thompson s se
mute ntr-o cas situat mai aproape de Linsdcy Hali, zise
Claudia. Bineneles ca domnioara Thompson ar fi tre
buit s-o nsoeasc, dar spunea c simte cumva c-i
pierde independena lsndu-i n urm casa i oraul. Nu
voia s fie considerat ruda srac a ducelui de Bewcastlc. i neleg foarte bine sentimentele. Dar chiar este lu
dabil faptul c ea ar prefera s predea la noi. I-am zis s
treac pe aici, mine sau poimine. Recunosc c mi-a
fcut o impresie bun. tie s poarte o conversaie in
teresant i e foarte citit. Are i un bun sim remarcabil,
219

M a r y Balogh _________________________
dar i o ironic fin.
- A mai predat pn acum? ntreb Susanna privind
napoi n timp cc urca scrile spre camera sa.
Dar Claudia n-apuc s-i rspund pentru c domnul
Kceble i drese glasul att de ostentativ, nct era evi
dent c avea ceva de spus.
Agnes Ryde, una dintre noile eleve srace, tcuse o
criz i din cauza ei, Lila Walton izbucnise n plns, ceea
cc strnise mnia supraveghetoarei, care o trimisese la
culcare n mijlocul dup-amiezei i i promisese o
pedeaps exemplar imediat dup ntoarcerea
domnnioarei Martin.
- Mulumesc, domnule Kceble, spuse Claudia cu un
oftat. Revenirea la crunta realitate, nu-i aa? Unde e Anne
cnd am cea mai mare nevoie de ea? Se pricepea de mi
nune s le potoleasc pe elevele cu probleme.
- ntr-adevr, o aprob Susanna n timp cc-i scotea
boneta. Dar eu neleg foarte bine cum se simte o elev
srac, Claudia, doar am fost i cu n aceeai situaie.
Parc m regsesc ntr-un fel n biata Agnes, mrturisesc.
Las-m pe mine s stau de vorb cu ca.
- Da, biata Agnes! spuse Claudia, ridicnd privirea n
tavan. Dar dac vrei, du-te, Susanna. Supraveghetoarea
m-a pus ntr-o situaie dificil. Dac urc eu, s-ar putea s
fiu obligat s fac ceva ngrozitor, eventual s-o pedepsesc
pe biata fat, s-i interzic s mai ias din dormitor i s-o
in cu pine i cu ap cel puin o sptmn.
Susanna chicoti, tiind c aa ceva era imposibil. i
ndrept umerii i i continu drumul spre etaj, pregtit
de btlie. Lila, n calitate de profesoar stagiar, avea
ingrata sarcin de a le preda dicia i eloeina fetelor care
erau deficitare la acest capitol. i Agnes Ryde ar fi avut
nevoie mai mult dect oricine s fie nvat s vorbeasc.

220

I ubire M agic
Cnd ajunsese la coal, la sfritul lui august, avea un
accent Cockney att de pronunat, nct nimeni nu
nelegea nici mcar jumtate din ceea ce spunea. i cum
nu prea voia s-i schimbe accentul i s vorbeasc de
parc ar fi avut dou prune n gur, ca scoroii - dup
cum obinuia ea s spun - , Lila nu era profesoara ei fa
vorit.
Susanna se bucura ntr-un fel c apruse o astfel de
criz minor la coal. 1 se oferea posibilitatea s nu se
mai gndeasc pentru cel puin o or la problemele ei. Se
duse intr-unui din dormitoare i se aez lng patul lui
Agnes. La nceput discuia se purt sub form de
monolog - fata sttea ntoars cu faa spre perete i n
treaga ei atitudine exprima ostilitate - apoi se transform
ncet-ncet ntr-o conversaie, dup ce Agnes se ntoarse
cu faa la ea, privind-o cu o suspiciune nedisimulat.
- i dumneavoastr ai fost elev srac, domnioar?
ntreb ea.
- Da, confirm Susanna, ignornd cu nelepciune
greelile de exprimare ale fetei. La fel a fost i
domnioara Walton i sunt convins c nu-i c ruine s
recunoasc. Amndou ne-am confruntat cu aceleai
probleme ca i tine. Nu e cea mai uoar perioad din
viaa ta, nu-i aa? mi amintesc c la un moment dat, n
copilrie, credeam c am fost adus aici doar pentru ca
fetele celelalte s aib de cine s rd.
-T o at lumea rde de mine, se dezlnui Agnes. Data
viitoare o s le trag una s m in minte, o s...
-T o at lumea? Susanna ridic sprncenele. Eti sigur
c e vorba de toat lumea? Nu cumva sunt doar dou sau
trei fete care n-au altceva mai bun de fcut dect s lc
necjeasc pe colegele lor? mi amintesc c domnioara
Martin mi-a dat odat un sfat. Data viitoare, cnd una din221

M a r y Balogh _________________________
trc fetele bogate m ia peste picior spunndu-mi c, de
bun seam, e plcut ca altcineva s-mi plteasc co
larizarea, ar trebui s zmbesc frumos, s m fac c n-am
neles sarcasmul ei i sa-i rspund cu amabilitate c da,
chiar c foarte plcut. Dup aceea ce-ar mai avea de zis?
m-a ntrebat ea atunci. i avea dreptate. A funcionat per
fect. Mult mai bine dect dac a ti ripostat cu violen.
Vezi tu, fetele acelea se ateptau s le lovesc. Sperau s
fac asta, pentru ca ele s poat fugi plngnd la una din
tre profesoare i s m prasc, s-mi fac necazuri.
Cnd se ntoarse din nou jos, Susanna se simea
epuizat, dar satisfcut pentru c reuise s rezolve nc
o problem. Dar trebui s-i dea asigurri Lilci Warton,
care se refugiase cu ochii n lacrimi, n sufrageria
Claudiei, c nu era deloc o ratat, c a fi profesoar
nsemna s te ocupi n trei sferturi din timp de predat
efectiv i n cellalt sfert s rezolvi astfel de crize, care
apreau inevitabil cnd fiine umane att de diferite
ajungeau s triasc laolalt. i c, bineneles, o profe
soar nu se bucura ntotdeauna de popularitate n rndul
elevelor sale.
-A sta i-am spus i eu, zise Claudia. Acum s bem m
preun o ceac de ceai, apoi, tu, Lila, te poi duce la cul
care. Iar mine scar o s supraveghez eu sala de studiu
n locul tu, pentru ca tu s te poi relaxa. N-ar fi tu s-o
aduc i pe Cecilc Pierre astzi aici, s-i dea o mn de
ajutor, chiar dac nu s-au inut ore - pentru c cu i Su
sanna, mpreun cu domnii Huckerby i Upton am mers
la recepie. Poi s consideri ziua de astzi ca o lecie de
not - e ca i cum te-am fi aruncat in partea adnc a la
cului i tc-am fi lsat s te descurci singur. Ai fcut fa
situaiei cu excepia nefericitului incident cu Agnes.
coala e nc n picioare, nu-i aa? N-a ars, nu s-a dr222

________________________ I ubire Magic

mat, n-a fost dobort dc o lovitur dc tun. i toate fetele
triesc - cel puin aa am auzit.
Lila rse i accept ceaca dc ceai oferit de Claudia.
Cincisprezece minute mai trziu se ndrepta spre camera
ei, evident uurat c ziua se terminase.
- Din punct de vedere profesional, Lila se descurc dc
minune, spuse Claudia dup plecarea ei. n alte privine
c nc fragil. Ar putea descoperi peste o vreme c nu i se
potrivete deloc meseria de profesoar, dei eu nc sper
c se va obinui. Sper din tot sufletul c domnioara
Thompson o s ni se alture. E mai n vrst i mai
matur. ie i place, Susanna?
- Da, spuse Susanna, ridicndu-se in picioare i
umplnd din nou cctile de ceai. Dei n-am stat prea mult
de vorb cu ea. Arc o anumit sclipire n ochi. ntot
deauna mi-au plcut astfel de persoane.
Claudia rse.
- Simul umorului i va fi pus serios la ncercare dac
se hotrte s vin aici, zise ea, dei se va dovedi un atu
important. Crezi c-ar fi posibil s fii o profesoar bun
tar s ai un pronunat sim al ridicolului? M ndoiesc
foarte mult.
Sorbir din ceai i rmaser tcute, iar gndurile Susannei alunecar inevitabil spre dup-amiaza ce tocmai
trecuse i spre vicontele Whitlcaf, spre valsul pe carc-1
dansaser mpreun. i aminti i de voioia lor n mo
mentul despririi. Atunci refuzase s se lase cuprins de
tristee i tragism.
Pn la urm se bucurase s-l revad i s afle c se
gndise la ea - i la eventuala lui responsabilitate n ceea
ce-o privea s tie c venise acolo special pentru ea.
Dar acum simea inevitabila durere a deertciunii, a
golului luntric, o durere foarte greu de ignorat.
223

M a r y Balogh
- Sunt foarte sensibil la nuane, spuse Claudia. Sunt
absolut convins c e o alt calitate necesar unui profe
sor. Cteodat pot simi lucruri caic stau ascunse i fer
menteaz mult vreme nainte de a iei la suprafa i de
a cauza probleme, ba chiar dezastre.
Susanna sorbi din ceai. Nu tia prea bine ce voia s in
sinueze Claudia cnd fcea aceast observaie.
- L-ai cunoscut pe vicontele W hitleaf n vara asta, ct
ai stat la Barclay Court? o ntreb Claudia.
- Da, spuse Susanna precaut. El sttea la Hareford
House. Tnrul domn Raycroft i este prieten bun. Cred
c l-ai cunoscut i pe el, i pe cei din familia lui.
Claudia ddu aprobator din cap. Petrecuse i ea cteva
zile la Barclay Court pe la nceputul anului, nainte ca
Frances s plece n Europa.
-P rim a impresie pe care mi-a fcut-o vicontele, spuse
Claudia, a fost aceea a unui om ascuns - i n acelai timp
foarte chipe, bineneles. Att contele de Edgccombe, ct
i domnioara Thompson m-au asigurat c greesc. Cu
toate acestea, nici tu i nici Frances n-ai spus nimic.
Dup aceea tu ai mncat un sandvi cu castravete i poate
o treime dintr-o prjitur cu stafide, apoi ai rmas
neobinuit de tcut pe tot parcursul ceaiului. i nici
Frances n-a avut o atitudine mult diferit de a ta. Te-a ur
mrit tot timpul cu o privire ngrijorat. ntr-adevr, nu
sunt foarte sigur dac am remarcat doar nite nuane.
Cred c a fost vorba de ceva mult mai evident.
N-avea niciun rost, decise Susanna, s pretind c nu
tia cc vrea s insinueze Claudia. Se cunoteau de mult
vreme. Erau prietene de civa ani buni, de cnd ea
ajunsese la majorat. Deveniser i mai apropiate acum,
dup plecarea lui Anne.
- Nu e chiar ceea ce crezi, spuse ea.

224

I ubire M agic
- i cc cred cu? ntreb Claudia, privind-o atent.
- Vicontele W hitlcaf i cu mine am devenit prieteni,
explic Susanna. Nu-mi fac iluzii c-am fi fost mai mult
dect prieteni i chiar nu mi-a fi dorit asta. Este amabil
i prietenos, Claudia, chiar este - mi-a furnizat multe
dovezi n acest sens. Am fost un pic trist atunci cnd
nc-am luat rmas bun, la sfritul vacanei. Franecs sc
temea c m-a fi ndrgostit de el. Poate c nc mai crede
acest lucru. Dar greete. M-am bucurat s-l revd astzi,
s dansez cu el din nou, dar... Ei bine, nimic. N-am s-l
mai vd niciodat i nu m deranjeaz asta. n nieiun caz
n-o s-mi pierd nopile din cauza lui.
Zmbi i vrs un pic de ceai n farfurioar. Puse re
pede ceaca de ceai jos, ateptnd ca tremurul minilor s
i sc opreasc.
Doamne Dumnezeule! Oh, Dumnezeule milostiv!
Avea s izbucneasc imediat n plns - aa cum se n
tmplase n scara de dup bal, cnd Franccs venise n
camera ei.
- Nu-i aa c-i pcat, spuse Claudia cu un oftat, dup
cteva clipa de tcere, c noi femeile nu putem s stvilim
nevoia noastr de a iubi i de a ngriji i de a fi iubite la
rndul nostru? Ar trebui mcar s putem s ne direcionm aceste instincte ctre elevele sau prietenele
noastre. N-ar trebui s tnjim dup un brbat care s ne
satisfac nevoile fizice i spirituale, atta vreme ct
ansele de a gsi un partener potrivit i de a face un
mariaj reuit sunt mici, aproape nule.
Susanna nu o mai auzise pn acum pe Claudia
vorbind despi c nevoia unui brbat - despre nevoile fizice
care ar fi putut fi satisfcute de acesta. I-ar fi fost foarte
uor s presupun c ei i erau strine aceste lucruri. Tre
cuse demult de treizeci de ani. Era o femeie adult cnd
225

M a r y Balogh _________________________
Susanna ajunsese aici. i n tot acest timp nu avusese al
turi niciun brbat.
- i-am putut oferi securitatea relativ a unui post de
profesoar, dup cc-ai crescut, spuse Claudia. Din pcate,
n-am fost n stare s-i gsesc un so, n ciuda faptului c
eti o femeie frumoas, plin de vitalitate i inteligent.
- Oh, Claudia! exclam Susanna, punnd ceaca de
ceai i farfurioara lng ea, pe mas. Ai fcut att de
multe pentru mine. i nu sunt ndrgostit de vicontele
W h itleaf- i de nimeni altcineva.
Claudia oft din nou.
- Bineneles c nu eti, spuse ca repede. Haide, e tim
pul s mergem la culcare, chiar dac nu e chiar att de
trziu, nu-i aa? A fost o zi lung i plin de emoii i m
simt stoars de puteri. i, colac peste pupz, am promis
s supraveghez i sala de studiu mine sear.
- Eu trebuie s m ocup de repetiia pentru piesa de
Crciun, zise Susanna. Altfel i-a fi inut eu locul.
Viaa avea s-i continue cursul, i spuse ea cteva
minute mai trziu, cnd nchidea ua dormitorului n
urma sa. Supravicuise sfritului de august. O s treac
i peste aceast ncercare.
Mcar va avea cu ce s-i ocupe mintea mine i n
zilele urmtoare.
i cel puin se alesese cu cteva amintiri frumoase de
pe urma zilei de astzi, amintiri pe care le putea pune
lng cele acumulate ast-var. Acum sc bucura fiindc
el o ntrebase dac era nsrcinat. N-ar ti lsat-o n voia
sorii dac ar fi rmas gravid. tia asta cu certitudine, de
parc i-ar fi spus-o el nsui.
Era un brbat pe care putea s-l plac i chiar s-l...
Ei da, bineneles c putea s-l iubeasc.
Ar fi fost o prostie s nege asta.
226

I ubire M agic
O s sc mpace i cu aceast idee. Dar se ntreba ct
putea s dureze o dragoste neimprtit. Cu siguran nu
o venic. Spera cu nfrigurare c nu sc va ntmpla aa ceva.
Abia atepta ziua n care va putea s-i depene
amintirile i s se bucure cu nostalgic de ele.
Ziua aceea nc nu venise.
i avea s mai treac mult vreme pn atunci.
Peter nu plec n dimineaa urmtoare cu Kit i Lauren spre Alvesley Parlt, dei amndoi l asiguraser c era
binevenit, iar copiii l imploraser s vin cu ei. Avea s
sc duc la Londra n cursul aceleiai zile, le spusese el,
pentru e trebuia s rezolve nite afaceri acolo. Afacerile
respective constau n cutarea unui nou echipaj cabalin dei, n realitate, nu era nimic n neregul cu roibii lui.
De asemenea, voia s treac pe la cluburile sale, n spe
cial pe la W hites, s vad cine mai era n ora, cine
venise ntre timp i care erau noutile i brfele - dei
astfel de preocupri puteau eu greu s fie asimilate cu
afacerile .
Adevrul c c nu trebuia s se duc nicieri - poate
doar acas. Dar mai era pn la Crciun, i hotrse s
nu se ntoarc acas pn atunci.
Mama lui o s-i transforme sufrageria ntr-o mon
struozitate mov - menionase respectiva culoare n ultima
ei scrisoare - ca o completare a salonului de desen. Dar
avea s nceap transformrile dup Crciun, pentru c
ateptau oaspei - folosise pluralul, cci acum nu mai era
doar ea gazda. Crciunul reprezenta deci ultima lui ans
de a mpiedica un dezastru. O sufragerie mov, pentru nu
mele lui Dumnezeu!
i dup aceea o s se ocupe de bibliotec?
i invitase pe cei din familia Flynn-Posy de Crciun.
227

M a r y Balogh
Doamna Flynn-Posy era una dintre prietenele ei cele mai
dragi din anul acesta. Poate c Peter i mai amintea de
ea, spune n scrisoare. Nu, nu-i mai amintea. Aveau
s-l aduc cu ei i pe fiul lor, un tnr fermector, care
studia la Oxford i, inevitabil, i pe fiica lor, o domnioar
drgu i distins, dc o rar frumusee, care urma s-i
fac debutul n societate n primvara urmtoare.
Domnioara Flynn-Posy i arsenalul ei trebuiau s fie
nfruntate, decise el. N-avca de gnd s mai accepte
amestecul mamei sale n viaa lui sentimental.
Totui, deocamdat, n-o s se duc acas.
Ce s fac el n lot acest timp? i lu rmas-bun de la
Laurcn, Kit i copiii care ieeau din hotelul Royal York
apoi, zece minute mai trziu, sc ntoarse n camer i i
privi mohort bagajele, mpachetate cu grij de valetul su.
Dup o or, cobor scrile i ajunse la timp la recepie
pentru a-i lua rmas-bun de la ducele i de la ducesa de
Bewcastlc i de la doamna Thompson, mama ducesei,
care se ntorceau la rndul lor acas. Domnioara Thomp
son avea s mai rmn n Bath pentru cteva zile, dar,
din cte se prea, n-o s mai stea la hotelul respectiv.
- Mama consider c nu se cuvine s locuiesc aici,
chiar dac nu mai am dc mult douzeci de ani, i explic
ca lui Peter n timp ce priveau amndoi spic colul dup
care dispruse trsura. i Christinc a fost de acord cu ca.
La fel i ducele, dei el n-a scos o vorb. Nici nu trebuia.
N-am ntlnit n id o persoan a crei tcere s fie mai
elocvent, fi un cumnat formidabil, lord Whitleaf. Ochii
i licreau vesel.
- Deci dumneata o s stai cu doamna Potford? ntreb
Peter.
- Da, spuse ea. Trebuie s fiu ferit de eventualii pre
tendeni, din cte se pare. Mi se pare foarte provocator.

228

________________________ I ubire M agic

mi permii s tc conduc pe dumneata i bagajele
pn la casa doamnei n chestiune? ntreb Peter.
Oh, foarte amabil din partea dumitalc, dar bagajele
mele sunt deja acolo. Ducele a fcut aranjamentele nece
sare. M-ar fi trimis i pe mine cu ele, ndrznesc s spun,
dac nu i-a fi zis lui Christine c vreau s merg pc jos.
- St departe?
- Pc strada Great Pulteney. E o distan destul de
mare, dar nu-mi stric s fac puin micare, mai ales c
vremea e foarte frumoas. Casa respectiv se afl n
apropierea domnioarei Martin, care c pe strada Daniel.
I-am promis domnioarei Martin c-o s trec pe acolo
astzi sau mine. Arc nevoie de o profesoar, iar eu m
gndesc s m angajez pe acest post.
- Serios? spuse Peter. Pot s v conduc pn pe strada
Great Pulteney, domnioar?
- Si s-i amni astfel plecarea? Eti foarte amabil,
lord Whitleaf. Chiar n-am nevoie de escort sau de n
soitor pe strzile din Bath.
- Dar poate, spuse el nclinndu-se i zmbindu-i, c
a fi bucuros s-mi amn plecarea pn mine,
domnioar. A prefera s mai ntrzii o zi dect s fiu
lipsit de plcerea companiei dumitale i a doamnei Potford. i a vrea s vd i cu coala unde pred domnioara
Osbournc - nc-ain cunoscut vara asta, cnd stteam
fiecare la cte un prieten, care locuiau destul de aproape
unul de cellalt.
- Ah, da, domnioara Osbournc, spuse ea rznd.
N-am putut s nu-i admir frumuseea. Foarte bine, atunci,
lord W hitleaf Dac i doreti cu atta ardoare compania
mea, n-o s te privez de ea. Ne ntlnim jos ntr-o jum
tate de or?
- De acord, spuse el, nclinndu-se din nou.
229

M a r y Balogh _________________________
i astfel, n loc s plece spre Londra n mai puin de o
or, aa cum intenionase, Pcter se trezi plimbndu-se
prin Batli cu domnioara Thompson de bra. Trecur de
Pump Road i de Bath Abbey, apoi o luar pe lng ru
n direcia podului Pulteney. Traversar podul, trecur pe
lng Laura Place, apoi ajunser pe strada Great Pulteney
unde se afla casa doamnei Potford. Conversar tot timpul
drumului, iar Peter descoperi c i plcea cu adevrat
compania ei - rser mpreun de cteva absurditi se
sizate de ca.
In acelai timp el se ntrebase dac era nelept ceea
ce fcea - sau mai degrab ceea ce voia s fac dup
vizita la doamna Potford. Chiar avea s o nsoeasc pe
domnioara Thompson la coal? Cu ce scop, s se
roage? Aflase ce voia ieri de la Susanna. Petrecuser m
preun o jumtate de or foarte plcut, dansaser, f
cuser conversaie, apoi i luaser la revedere.
Nu mai rmsese absolut nimic de spus, nu-i aa?
Dar, la naiba, i plcea de ea. Voia s fie prieteni. i,
la drept vorbind, probabil c era ceva mai mult, nu doar
o simpl simpatie. Acest adevr incomod i abia re
cunoscut reprezenta un motiv n plus s o lase, cu o plec
ciune, pe domnioara Thompson la ua casei de pe strada
Great Pulteney, s se ntoarc degrab la hotel i s se n
deprteze ct mai repede de coala de fete a domnioarei
Martin din Bath, att ct i permiteau lumina zilei i
viteza cu care putea s cltoreasc.
Dar cnd valetul doamnei Potford deschise ua, se
trezi c pete peste prag.
i dup vreo jumtate de or, dup ce buse cafeaua i
schimbase amabiliti n salonul de desen cu doamna Pot
ford - care continua s fie trist dup plecarea oaspeilor
si - , se trezi c o conduce din nou pe domnioara
230

________________________ I ubire M agic

Thompson, de data asta pe drumul scurt ce ducea n cap
tul strzii, pn la intersecia cu Sydncy Place, dup care
urma imediat intersecia cu strada Sutton. Strada Daniel
nu era foarte departe dc acolo.
Ajunsese deci aici, se gndi el n timp ce se apropia
dc ua colii i btea n ea - incapabil s se rzgndeasc
n ultimul moment i s plece n grab. Domnioara
Thompson sttea n spatele lui i cu siguran s-ar fi mirat
foarte tare dac l-ar fi vzut plecnd brusc.
Ce naiba avea sa cread ea? Ea fiind, bineneles, Susanna Osbournc.
Un portar btrn, cu faa ridat, deschise ua i sc uit
la Peter cu o suspiciune nedisimulat. Haina lui neagr,
lucioas de veche ce era, prea la fel de btrn ca i el.
Era oare dragonul care pzea fecioarele?
- Domnioara Thompson i vicontele Whitleaf. O
cutm pe domnioara Martin, spuse el.
Erbatul se uit peste umrul lui Peter i atitudinea i
deveni ceva mai puin ostil.
- Domnioara Martin v ateapt, domnioar, zise el,
ignorndu-1 pc Peter, dei n momentul acesta este la ore.
-A tu n ci n-o deranja, spuse domnioara Thompson. O
s atept pn termin lecia.
Ah, o amnare! se gndi Peter. Acum avea scuza per
fect pentru a i lua rmas-bun de la ea i a fugi - o s
atept, spusese ea. Nu o s ateptm.
in loc s plece, fcu un pas n spate, i permise s intre,
apoi o urm.
Dac o s-i neleag vreodat comportamentul, se
gndi el cu tristee, probabil c pmntul se va opri din
rotaia sa, i atunci toat lumea va avea probleme.
Pi ntr-un coridor ntunecos i ngust. Imediat putu
s aud zumzetul ndeprtat fcut dc nite voci de fete
231

M a r y Balogh _________________________
care repetau ceva n cor. Intrase n lumea Susannei Os
bourne, i ddu cl seama n timp ce nrile i erau asaltate
de un amestec de mirosuri ceara de mobil, cerneal i
varz, plus nc ceva nedefinit, care i-ar fi dat de neles
c se afl ntr-o coal, chiar dac cl n-ar fi tiut acest
lucru.

usanna mnca de prnz, n sala dc mese. Locul de

lng ea, la masa din captul slii - masa profeso
rilor - era gol. Chindia probabil lua masa n biroul ci cu
domnioara Thompson, care se prea c venise s arunce
o privire prin coal, n perspectiva angajrii sale aici.
Ar fi fost bine s mai aib o profesoar, se gndi Susanna, i nc una pe care Claudia o plcuse instinctiv din
primul moment.
Oare unde era el acum, sc ntreb ea, aa cum se n
trebase la intervale regulate toat dimineaa, n timp ce
preda. La cte mile distan de Bath? Cte mile mai avea
dc mers pn la destinaie?
ncerc s-i concentreze atenia asupra conversaiei
purtate de ceilali profesori.
Dar domnul Kceblc, ai crui pantofi scriau - aa
cum remarcase Susanna, dc cnd l cunotea, de parc
232

I ubire M agic
i-ar fi cumprat special aa ~ intrase in ncpere i se n
drepta spre masa din capt. Susanna sc uit ntrebtoare
la el.
- Domnioara Martin dorete s v vad n biroul
dumneaei dup ce terminai dc mncat, domnioar Osbourne, spuse el.
Desertul nu fusese nc servit. Dar nu-1 mai atept.
Se pare c astzi nu prea avea poft de mncare. Se scuz
i se ridic de la mas, apoi sc ndrept spre birou. Oare
domnioara Thompson era nc acolo? se ntreb ea.
Da, domnioara Thompson era acolo. La fel i vicon
tele Whitleaf, n mod inexplicabil. Se ridic n picioare
cnd Susanna deschise ua i i tcu o plecciune n mo
mentul n care aceasta intr.
Simi c i se taie respiraia - la fel cum se ntmplase
i cu o zi nainte, cnd l vzuse la Uppcr Assembly
Rooms, i atunci tot pe neateptate. Dar mcar atunci
avusese la dispoziie cteva minute pentru a-i reveni,
cteva minute in care ochii celorlali nu fuseser aintii
asupra ei. Astzi ns toi cei trei ocupani ai camerei se
uitau fix la ea.
- Domnioar Thompson? i zmbi. Viconte Whitleaf?
Ce Dumnezeu cuta el aici? Trebuia s fie la zeci de
mile distan.
- Domnioar Osbourne, spuse domnioara Thomp
son, cu ochi scnteietori. Ar fi trebuit s-mi dau seama
c rochia aceea gri, dc lucru, i scoate n eviden prul
rocat. Dac a fi fost cu zece ani mai tnr, m-a fi m
bolnvit de gelozie.
- Domnioara Thompson va rmne cu noi n dupamiaza asta, spuse Claudia. Vicontele W hitleaf sc
pregtete dc plecare, dar a promis c va trece pe la
doamna Potford. s-i transmit un mesaj. M-a invitat s

233

M a r y Balogh
le nsoesc pe ca i pe domnioara Thompson la un con
cert n Bath Abbey mine sear. Eu nu pot merge, le-am
promis la trei eleve din ciclul superior c Ic voi ajuta s
se pregteasc pentru examenul la istorie, pe care l vor
susine sptmna viitoare. Totui, domnioara Thomp
son mi-a sugerat c poate ai vrea tu s te duci n locul
meu, Susanna.
- A fi foarte fericit dac ai accepta, domnioar Osboume, o asigur domnioara Thompson. i sunt sigur
c i doamna Potford va fi la fel dc ncntat.
Susannei i venea greu s gndeasc limpede in
prezena vicontelui W hitleaf care sttea tcut la mai puin
de doi metri deprtare. Dar ansa de a merge la un con
cert de scar i surdea. Participase foarte rar la eveni
mente care nu aveau o legtur direct cu coala. i Bath
Abbey era o biseric minunat.
- Leciile de teatru au loc n seara asta, spuse Claudia,
iar mine sear nu folosete nimeni sala de studiu, doar e
vineri. Nu vd ce te-ar mpiedica s mergi, Susanna,
poate doar dac nu-i plac spectacolele de genul sta.
- Oh, ba da, mi plac, o asigur Susanna.
- Splendid! exclam domnioara Thompson. Atunci
rmne stabilit.
- O voi informa pe doamna Potford c-a intervenit o
mic schimbare n planul iniial, spuse vicontele
Whitleaf. Aa c plec, domnioar. Se nclin n faa
Claudiei. Poate domnioara Osbourne dorete s m con
duc?
S l conduc? Ar fi trebuit s fie departe de Bath
acum, nu?
- De cc eti nc n Bath? l ntreb ea dup ce ieir
n hol i nchiser ua biroului n urma lor. De data asta
domnul Keeblc nu se vedea nicieri. Credeam c toi

234

________________________ I ubire M agic

oaspeii de la petrecerea de nunt au prsit localitatea n
dimineaa asta.
- I-am urmrit pe toi cum pleac i apoi am des
coperit dou lucruri. n primul rnd pe domnioara
Thompson nu avea cine s o conduc pn la casa doam
nei Potford, de pe strada Great Pulteney i nici de acolo
pn la coal, i n al doilea rnd c pur i simplu nu tre
buie s fiu nicieri n viitorul apropiat.
- A i ajuns acas, la Sidlcy Park? l ntreb ea.
I sc prea cumva ciudat s-l vad n incinta colii, un
trm aproape exclusiv feminin. Purta o pelerin mare,
cu mai multe falduri, care-1 fcea cumva s par mai lat
n spate i mai viril ca oricnd. Susanna se simea pe
jumtate sufocat de prezena lui.
- Din august i pn acum? Oh, da, am ajuns. M-am
dus acolo imediat dup plecarea oaspeilor mamei mele.
Dar salonul de desen devenise roz i plin dc dantel n
lipsa mea - este o hidoenie oribil. Iar sufrageria
urmeaz s fie decorat n nuane dc mov dup Crciun,
srbtoare pe care sunt ateptat s o petrec la Sidley n
compania unei anumite domnioare Flynn-Posy, a mamei
sale i a tatlui su, printre alii. i m voi duce, mcar
pentru a-mi salva sufrageria de la o soart att dc
cumplit.
Prea att de abtut nct nu se putu abine s nu zm
beasc.
- Presupun c eti prea amabil i bun la suflet pentru
a i te mpotrivi fi mamei dumitalc, spuse ca.
- Nu, deloc, protest el.
Ieri cnd am ajuns eu, tu chiar te jucai cu toi copiii
aceia n sala de dans, nu-i aa? ntreb ea. Am auzit-o pe
domnioara Thompson povestindu-i asta Claudiei dup
ce am dansat mpreun.

235

M a r y Balogh
- A m ajuns mai devreme i mi s-a prut o idee bun
s-mi petrec timpul jucndu-m cu ci, mai ales c
aproape m-au luat pe sus.
- Dar niciun alt adult nu s-a gndit s se joace cu ci i
s-ar prea c nici nu le-a trecut prin cap s rpeasc vreun
alt adult n afar de tine - asta pentru c voiai s-i dis
trezi i ei i-au dat seama c-i vei ajuta s se simt mai
bine n dup-amiaza aceea. n niciun caz pentru c eti
un tip bun la suflet, bineneles.
El schi un zmbet viclean i ca-i ddu scama c
acum, n cteva secunde, o s deschid ua i o s plece,
iar ea va nchide ua dup el i avea s rmn din nou
singur.
- Mine sear o s-i trimit trsura s te ia, spuse el. La
ase i jumtate i convine?
F.a se uit la el, fr s neleag.
- O s mai rmn cteva zile n Bath, i explic el.
M-am oferit s le nsoesc pe doamna Potford i pe
domnioara Thompson la concert.
- i ai tras sforile n aa fel ca i cu s fiu invitat, nu?
ntreb ea fcnd ochii mari.
- Nicidecum. Aici a fost vorba de noroc pur. Eu am
ncercat s m gndesc la o soluie n sensul sta, dar n-a
mai trebuit s fac nimic n momentul n care domnioara
Martin a spus c nu poate veni, iar domnioara Thompson
a sugerat s vii dumneata n locul ei.
Continu s-l priveasc mut de uimire.
- Spune-mi c te bucuri. Zmbetul lui i se prea un
pic fals, poate chiar nostalgic - un nonsens, fr doar i
poate.
- Voi fi ncntat s merg la concert, spuse ca. Bath
Abbey c folosit adesea pentru concerte de org. mi
place la nebunie s ascult instrumentul sta, dei nu am

236

________________________ I ubire M agic

prea des o asemenea oca/ic. Poate c mine vor ti i
cteva piese pentru org.
-V e i li ncntat s mergi la concert, spuse ci ncet. Ei
bine, va trebui s m mulumesc cu asta. S vin deci la
ase i jumtate?
- Mulumesc, spuse ca.
Apoi iei pe u, iar ea o nchise n urma lui i se simi
din nou singur. nchise ochii i i domoli respiraia. Nu
numai c avea s mearg la un concert la Bath Abbey mine
sear ca invitat a doamnei Potford, dar va fi condus acolo
de vicontele Whitlcaf. Aproape c era prea mult. Tensiunea
i entuziasmul ar fi putut foarte bine s o omoare.
i n dup-amiaza asta avea ore - caligrafic i scriere.
Prima or urma s nceap n cinci sau zece minute.
Susanna se ndeprt de u i ncerc s pretind c
aceast dup-amiaz era una obinuit, ca toate celelalte
pe care le petrecea aici.
Era un lucru extraordinar, se gndi Peter n timp ce
batea la ua colii de fete a domnioarei Martin n seara
urmtoare. i plcea muzica. Adesea mergea la concerte,
ba chiar i la oper, n Londra, n funcie de artitii care
figurau n program. Dar un concert la Bath Abbey? i
amnase plecarea din Bath pentru acest concert i asta
cnd credea c urma s le nsoeasc acolo pe doamna
Potford i pe domnioarele Thompson i Martin.
Chiar era un noroc nesperat faptul c ultima fusese n
locuit de Susanna Osbournc. Se gndise cu nfrigurare la
tot felul de variante pentru a o include i pe ea n respec
tiva aciune, tiind foarte bine c era foarte puin proba
bil ca ambele profesoare titulare s poat lipsi simultan de
la coal toat seara, mai ales c nu trecuse dect o zi de
la petrecerea de nunt.

237

M a r y Balogh
Era ntr-adcvr un lucru extraordinar, dar sc afla aici.
i iat-o i pe ea - o vzu imediat dup ce portarul colii,
cu o figur mai acr ca oricnd, deschise ua i-l pofti
nuntru. Purta o pelerin gri, simpl - dar domnioara
Thompson avusese foarte mare dreptate ieri cnd sub
limase efectul pe caic l avea o culoare att de plicticoas
n combinaie cu culoarea prului ei. Domnioara Mar
tin, care o nsoea, i ddu un al de ln, pe care aveau cu
siguran s-l poarte n biseric. De obicei, n biserici este
destul de rcoare.
lat-o - cuvntul i reapru n minte, repetndu-se asemena unui ecou.
- Bun seara, domnioar Martin, domnioar Os
bourne. Fcu o plecciune in faa lor.
Susanna sc uit la el cu ochii mari i roii uor n lu
mina slab a unei lmpi, iar el i ddu biusc scama c
probabil pentru ea asta era o ocazie deosebit, la fel cum
fusese i balul rural din Somerset.
- Sunt gata, spuse ca, cu respiraia ntretiat.
- Presupun c doamna Potford i domnioara Thomp
son v ateapt n trsur, lord Whitleaf, zise domnioara
Martin.
M ateapt la casa doamnei Potford, domnioar, i
rspunse el. E doar la cteva minute de mers cu trsura de
aici.
Ea ddu din cap i-i concentr atenia asupra colegei
sale.
- Petrecere frumoas, Susanna, spuse ca cu un glas
mai blnd. Transmite salutrile mele celorlalte doamne.
- Aa am s fac, o asigur Susanna i fcu un pas n fa,
pentru ca el s-o poat lua de bra i s-o conduc spre trsur.
i oieri mna pentru a o ajuta s urce. Ea sc aez cu
spatele la cai, observ el, pentru a lsa locurile mai bune

238

________________________ I ubire M agic

pentru celelalte doamne. Sri i el nuntru i se aez
lng ca.
Abia dup ce vizitiul se urc pe capr i porni trsura,
se nchise i ua colii.
- Domnioara Martin ine la tine, remarc el. La fel i
brbatul-dragon.
- Domnul Keeble? rse. El ine la noi toate, fete i pro
fesoare, tar deosebire. Dac ar putea, ne-ar izola de
lumea rea i corupt de dincolo de zidurile colii.
- i eu sunt lupul cel mare i ru? ntreb el n timp ce
trsura intra pe strada Sutton.
- T u eti un brbat, spuse ea i rse, ceea ce n ochii lui
reprezint un lucru i mai nspimnttor. Oi fi eu doar o
simpl profesoar, lord Whitleaf, dar pentru Claudia i
pentru domnul Keeble sunt n acelai timp o domnioar
respectabil, care trebuie protejat de orice ru.
- n primul rnd eti o domnioar, zise el n timp ce
trsura ntorcea pe Great Pultcncy, care ntmpltor c i
profesoar n acelai timp.
ntoarse capul i privirile li se ntlnir n lumina slab
aruncat de felinarul trsurii.
i tim amndoi cefe i de ru i se poate ntmpla unei
domnioare atunci cnd nu este protejat cum trebuie.
Nu pronunase cuvintele cu voce tare. Nici nu trebuia
s-o fac.
Nu avea obiceiul s retriasc experienele sexuale din
trecut. Erau chestiuni savurate pe moment. Nici mcar nu
se prea gndea la fostele lui amante. ns brusc, revzu cu
ochii minii momentele pe care le petrecuse cu Susanna
Osbournc pe dealul acela, lng ru la Barclay Court. i
amintea cum simise corpul ei cald, de femeie sub...
Oh, Doamne!
De ce i aducea aminte de lucruri pe care ar fi preferat

239

M a r y Balogh _________________________
s le uite?
- Domnioara Thompson s-a decis s se angajeze ca
profesoar la coala voastr? ntreb el.
- A stat toat dup-amiaza de ieri cu noi i a lsat im
presia c se simte foarte bine. Cred c se va hotr s
rmn. Sper din toat inima. Ne place foarte mult de ea.
Claudia spune c n-are nicio vin c e cumnat cu ducesa
de Bewcastle i c nu-i poart pic pentru asta. Claudia
nu prea i nghite pe cei din familia Bedwyn, n special pe
doamna Hallmere i pe duce.
Rser amndoi. Dar nu mai aveau timp de discuii.
Trsura se opri n faa casei doamnei Potford, iar el cobor
s bat la u, apoi le ajut pc cele dou doamne s urce
i pornir spre biserica aflat pc cellalt mal al rului.
Batli Abbey era o cldire impresionant, asemenea tu
turor bisericilor construite n stil gotic. Aceasta ns i se
pru mai frumoas dect majoritatea - ferestrele sale cu
arce ascuite erau att dc mari, nct nu puteai s nu te n
trebi dac peretele se dovedea ndeajuns de solid pentru
a susine ntreaga structur. Coloanele navei se nlau
sus dc tot, unindu-se n tavan ntr-o rozet superb, ce te
ducea cu gndul la paradisul promis. Era un loc perfect
pentru un concert, se gndi Petcr n timp ce le conducea
pe doamne nuntru. Imediat ce trecur de u, doamna
Potford pi nainte mpreun cu domnioara Thompson,
iar Petcr o lu pe Susanna de bra i lc urm.
- Mi-am adus aici elevele n vizit, de cteva ori, spuse
ea. Ba chiar am fost i la slujbe. De fiecare dat m-am mi
nunat dc splendoarea edificiului. Dar niciodat nu l-am
vzut att de luminat noaptea. Este absolut... magic.
Magic. i zmbi. Ar fi bine s nu te aud vreun preot
folosind cuvntul acela.
Ea rse ncet.

240

I ubire M agic
Atunci mistic. Oh, uite, cred c sunt o mic de
lumnri aprinse, iar lumina lor tremur sub palele de aer.
Ai mai vzut vreodat ceva att de...
- Magic? o ntrerupse el. Nu. Niciodat.
ii plcea entuziasmul ei juvenil, un lucru pe care
tinerele domnioare de vi nobil nvau repede s-l as
cund printr-o atitudine afectat. i totui, Susanna Osbourne n-avea nimic copilresc n ca. Era de-o feminitate
desvrit la care se aduga o vitalitate debordant.
Atenia ei se mut curnd de la cldirea bisericii la oa
menii din jur, i Susanna deveni brusc mai contient de
sine.
Era un public destul de numeros. ns veniser oameni
de o anumit categorie, aa cum se ateptase i Peter. n
marea lor majoritate erau vrstnici, sau cel puin trecui
de prima tineree. n afar de Susanna i de domnioara
Thompson nu mai cunotea pe nimeni de mai mult de
dou zile. n aceast perioad a anului, n ora nu prea
erau vizitatori de prin alte pri. Aproape toi cei prezeni
locuiau n Bath.
i ntlnise pe civa dintre ei la Pump Room n
dimineaa aceasta, n cursul plimbrii zilnice - tcuse i
el o astfel de plimbare, n absena altei activiti. Fcuse
cunotin cu civa, deci, dar asta pentru c lui i plceau
oamenii, indiferent de vrst sau de statutul social. La
rndul su, i el suscitase un oarecare interes, n parte
pentru c era strin de locul respectiv, n parte - bnuia el
- pentru c avea mai puin de patruzeci de ani.
Oamenii acetia l salutar acum n timp ce mergea pe
aleea central, apropiindu-se mpreun cu grupul su de
partea din fa a bisericii. Alii se uitar la el i la
domnioara Osbourne cu interes. Unii o salutar pe
doamna Potford, iar aceasta se oprise n repetate rnduri

241

M a r y Balogh
pentru a schimba amabiliti cu cteva cunotine.
- Oh, acela este domnul Blake, spuse Susanna i
zmbi larg, ridicndu-i mna n semn de salut. Iat-i i
pe domnul i doamna Raynolds.
- Vrei s vorbeti cu ci? ntreb el.
- Poate mai trziu. Domnul Blake este doctorul care
vine la coal de cte ori se mbolnvete cineva. Betsy
Raynolds este elev la coala noastr.
l inea ferm dc bra, dar el bnuia c se simea n
largul ei.
Era ntr-adevr o lady, se gndi el. Tatl ei fusese
William Osbourne. Un nimeni n-ar ii ajuns s ocupe po
ziia de secretar al unui ministru i nici s locuiasc ulte
rior n casa dc la ar a aceluiai ministru.
Dar, dintr-un motiv necunoscut, William Osbourne i
trsese un glon n cap.
Peter ocup un scaun de la captul rndului, spre alee.
Susanna se aez lng el. Dup ca urma domnioara
Thompson, apoi doamna Potford. Era destul de rcoare,
dar, cu toate acestea, el o ajut pe Susanna s-i scoat
pelerina, pe care o aez pe sptarul scaunului ei, n timp
cc ea-i punea alul de ln peste umeri. Purta aceeai
rochie verde cu care fusese mbrcat la bal, i ddu el
scama. Era mpodobit cu panglica pc care o cumprase
dc la magazinul orelului, unde o condusese el.
Pentru cteva momente se ls asaltat de amintiri pline
de nostalgie despre acele dou sptmni, n care ea ac
ceptase brusc s sc mprieteneasc cu el, asta nainte ca el
s strice totul i s devin amantul ei. i amintea foarte
limpede rsul ei din cabriolet, rs care arta c era spe
riat de moarte, dai- n acelai timp savura momentul.
Se dovedise plin dc surprize n acele dou sptmni.
Aproape c ajunsese s se ndrgosteasc serios de ea -

242

_________________________I ubire M agic

un lucru pc care nu l recunoscuse n sinea sa dect de
curnd.
Poale din fericire pentru echilibrul lui sufletesc, con
certul ncepu la scurt vreme dup ce se aezaser. Era o
orchestr complet i ceea ce conta n primul rnd, in
cludea marca org a bisericii, la care se cntar cteva
solouri i care inund toate ungherele bisericii, luminate
sau cufundate n penumbr, cu muzic de Handel i Bach.
- Ai avut dreptate n ceea ce privete orga, spuse el
apropiindu-i capul de cel al Susannei la sfritul unui
cntec.
Ochii ei strluceau de fericire.
- M simt ca n rai, spuse ca.
Oare din ce se compunea acest rai al ei? se ntreb el.
Dar avea dreptate. Era cu siguran cea mai frumoas
scar pe care o petrecuse de... Ei bine, nici el nu mai tia
de cnd. Prin minte i se perindar toate serile petrecute la
Londra nainte de a merge la Alvesley Park, apoi se duse
cu gndul i mai napoi, pn la o anumit scar din Som
erset, cnd dansase la un bal rural i apoi fcuse o plim
bare pc strzile orelului.
Poate c se ndrgostise un pic de ca. Spera s se
nele. Dar nu tia cum s descrie altfel relaia sa cu Su
sanna Osbourne sau sentimentele pc care le nutrea pen
tru ea. Nu era doar o relaie de prietenie, nu? Reprezenta
ceva mai profund. Dar parc n-o putea considera
dragoste. Era ceva mai puin serios.
i ddu scama c orchestra ajunsese la jumtatea pie
sei Muzica apelor de Handel i c el nu-i amintea
partea de nceput a respectivului cntec. Se concentra
asupra celei de-a doua jumti.
Concertul avea mai multe pauze, n care spectatorii se
puteau relaxa cte un minut sau dou, schimbnd impre-

243

M a r y Balogh _________________________
sii despre program. Cnd se va ncheia, lumea nu va dori
s plece acas, Peter tia asta. Se vor strnge n grupuri i
grupulee, vor sta de vorb cel puin o jumtate de or
nainte s se ndrepte spre casele lor. Abia atepta acea
jumtate de or, dei nu-i dorea deloc ca timpul s treac
mai repede pn atunci.
Dar ntmplarea a fcut ea el s fie primul care pleca.
Susanna i ntorsese capul de mai multe ori n cursul
serii, uneori i-l lsase chiar pe spate pentru a se uita n sus.
Admira locul n care se afla i se uita la ceilali spectatori,
dup cum observ Peter. Probabil c aduna ct mai multe
impresii pentru a avea ce povesti la ntoarcere, la coal,
nainte de ultima pies pentru org se uitase n direcia
opus celei n care se afla Peter, privind peste umr. Lui i se
pruse c i ntorsese capul la loc foarte repede i mai ob
servase c apucase strns capetele alului de ln, eu am
bele mini.
Se uit i el n spate, ns un tip masiv, sptos, aezat
dou rnduri mai in spate i bloca pur i simplu vederea,
mpiedicndu-1 s-i observe pe cei aflai n spatele lui.
Peter i concentr atenia asupra interpretrii magistrale
la org a piesei lui Bach Jesu, Joy of'M ans Desiring.
La final, n timp ce ultimele note nc mai reverberau
n tavanul nalt al bisericii, se ntoarse zmbind spre Su
sanna. Ea tremura.
- i-c frig? o ntreb el, punndu-i o palm peste
minile ei ncletate - care erau ntr-adevr reci ca de
ghea.
- Trebuie s plec chiar acum, spuse ea, clnnind din
dini. Concertul a durat mai mult dect am prevzut. Claudia se va ntreba... ntoarse din nou capul i Peter o auzi
peste murmurul vocilor din jur spunndu-i doamnei Potford: E timpul s plec, doamn. Sunt ateptat la coal. V

244

I ubire M agic
mulumesc mult c m-ai invitat - iar dumneavoastr v
sunt recunosctoare c v-ai gndit la mine, domnioar
Thompson.
- Oh, dar nu trebuie s te grbeti, draga mea, spuse
doamna Potford. Sunt sigur c domnioara Martin va
nelege, i presupun c mine nu ai cursuri. Speram ca
dumneata i vicontele W hitleaf s trecei pe la mine,.s
bem un ceai.
Dar Susanna nici mcar nu atept ea doamna Potford
s termine ce avea de spus. i puse pelerina pe ea, se ridic
n picioare, dei nc nu-i ndreptase complet umerii.
Trecu de Peter i se grbi spre u, cu capul plecat.
- O h , Doamne! exclam domnioara Thompson, oare
ce s-a ntmplat cu ea aa, dintr-o dat? Prea c se simte
foarte bin...
- mi cer scuze, doamnelor, spuse Peter i se ridic, la
rndul su n picioare. M duc dup ea, s m asigur c
ajunge n siguran acas. Doamn Potford, v rog s luai
trsura mea i s-i spunei vizitiului s nu m atepte.
Nu atept niciun rspuns. Susanna aproape c ieise
deja din biseric. Porni grbit dup ea.
O prinse din urm abia lng uile exterioare i o lu
de bra.
- S-a ntmplat ceva care te-a suprat, spuse el.
- Nu. Ridic spre el o fa zmbitoare. Dar ntot
deauna devin agitat cnd lipsesc de la coal mai mult
vreme. Nu mi se pare corect. Nu vreau s-i rpesc
plcerea de a audia concertul pn la capt, lord Whitleaf.
O s m ntorc singur. Sunt obinuit.
- Noaptea? Te asigur c noaptea asta n-o s te duci
singur pe jos acas, spuse el. Nu vrei s atepi trsura
mea? Trebuie s ajung dintr-un moment n altul.
Cltin din cap.

245

M a r y Balogh
- Nu mai pot atepta, spuse ea.
-A tu n ci te conduc. O lu cu fermitate de bra.
- Mulumesc.
Se scurseser cteva minute de plimbare, i ea con
tinua s pstreze tcerea. Noaptea nu era rece, remarc
el, iar vntul, destul de slab, btea din spate.
Se ntreb de cc i pierise att de brusc veselia, de ee
ncetase s se mai bucure de spectacol. Poate, se gndi el
n timp ce mergea n tcere pe lng ea i i privea capul
plecat, c i ea ncepuse s-i depene amintirile - aa cum
i se ntmplase i lui mai devreme. Din punctul lui de
vedere, amintirile acelea erau jenante i i afectau
onoarea. Probabil c pentru ea erau mult mai rele.
i puse palma peste mna ei, aliat pe braul lui.
- Susanna, trebuie s te ntreb ceva, cu riscul de a rem
prospta amintiri neplcute. Te-am... tc-am fcut n vreun
fel s suferi, atunci, la Barclay Court? Nu doar fizic, vreau
s spun, dei m refer la acest aspect. Te-am rnit cumva?
Cc ntrebare stupid! Rspunsul putea fi altul dect
da"? i se atepta din partea ei la altceva dect la un
nu hotrt?
- Nu, spuse ea. Nu, nu m-ai rnit.
- M-am simit al naibii de vinovat. N-am mai fcut
niciodat ceva de o asemenea infamie, nici mai nainte,
nici dup aceea, jur. Nu sunt un seductor - sau cel puin
nu eram.
- Nu m-ai sedus, spuse ea cu fermitate n timp ce tra
versau podul Pulteney. A existat un consens absolut n
privina celor ntmple acolo.
Fru cuvinte linititoare, i el tia c acestea reflectau
purul adevr. Dar pn la urm erau tot nite cuvinte lipsite
de coninut. Ce altceva ar li putut ea sa spun? Oft zgo
motos.

246

________________________ I ubire M agic

- Dar tot nu e bine, zise el. La naiba, pur i simplu nu
e bine. Vrei s tc mrii eu mine, Susanna? mi voi face
marea onoare de a deveni soia mea?
Cuvintele aveau parc propria lor voin. i totui
simi o uurare grozav dup ce le rosti. Ar fi trebuit s le
rosteasc atunci, pe dealul acela. Sau a doua zi, nainte ca
ca s plece de la Barclay Court. S-ar fi cuvenit s vin
dup ea la Bath n loc s se duc mai nti la Londra, apoi
acas i n cele din urm la Alvcsley. Ar fi trebuit s pro
nune acele cuvinte nainte de ziua de ieri, petrecut la
Upper Assembly Rooms.
Vrei s tc mrii cu mine?
i ddu brusc seama c fcuse n sfrit lucrul pe care
l amnase atta timp, c voia mai de mult s-i spun
acele cuvinte. n cele din urm tcuse ceea ce se cuve
nea, ceea ce i dicta onoarea i nu dorea dect un singur
lucru - s o protejeze pe aceast femeie, care cumva i
devenise o prieten foarte drag, poate prietena sa cea
mai apropiat. Faptul c nu era nsrcinat nu anula
nicidecum obligaiile pe care le avea fa de ea.
Susanna continu s mearg alturi de el. Paii le r
sunau zgomotoi pe strada Great Pulteney, acum pustie,
ncepu s cread c ea nu-i va da niciun rspuns. Se n
treb chiar dac nu cumva i pusese ntrebarea doar n
mintea lui, nu i n realitate.
- Nu, spuse ea ntr-un trziu. Bineneles c n-o s m
mrit cu dumneata.
- De ce nu? o ntreb el dup alte cteva momente de
tcere, n timp ce treceau pe lng casa doamnei Potford.
- Cred c o ntrebare mai bun ar fi de ce?", spuse ea.
Nu tc poi cstori cu cineva doar pentru c te simi vino
vat.
sta era motivul lui? Dac n-ar fi dezonorat-o acolo,

247

M a r y Balogh
la Barclay Court, i-ar ii venit oare ideea s-o cear dc ne
vast? Era o ntrebare prosteasc, bineneles. Problema e
c-o dezonorase deja. i cu siguran nu doar sentimentul
dc vinovie l determinase s-i adreseze acea ntrebare.
Intrar pe strada Sutton i ea rse uor.
- Cnd i spui rugciunea n seara asta, lord Whitlcaf,
ar trebui s mulumeti Cerului pentru c-ai scpat ca prin
urechile acului.
-A adar, nc mai crezi c sunt incapabil de sentimente
profunde? spuse el, mplctindu-i degetele cu ale ci.
- tiu c nu e aa. Dar, pc de alt parte, amabilitatea
i buntatea sunt cele mai dominante trsturi ale carac
terului dumitale astea i curtoazia fa de femei. Nu poi
- sau ccl puin nu ar trebui - s te cstoreti cu cineva
doar din cauza sau datorit acestor atribute. Trebuie s
sapi adnc n inima ta, s te mpaci cu dumneata nsui, s
nvei s tc placi aa cum eti.
Cuvintele ci l afectar profund. n ciuda faptului c
negase, l considera un om incapabil de sentimente mai
profunde dect amabilitatea. Inima lui nu i se pruse un
dar pica semnificativ. Dar oare el credea asta? Pn la
urm nu-i oferise inima, nu?
i pierduse toat ncrederea n dragoste cu muli ani n
urm. i druise toat dragostea de care era capabil inima
Berhtei Cirantham i drept rezultat se tcuse de rs, ca un
idiot.
Oare adevrata problem era c i pierduse ncrede
rea n el? n capacitatea lui de a iubi i dc a fi iubit?
ncetase s se mai plac? Chiar se simise ca un idiot - un
prostovan naiv i credul. Dar asta nsemnase c ncetase
s se mai plac?
Era un gnd att de nou i de tulburtor, nct rmase
tcut n timp ce se apropiau dc coal. ncetinir pasul.

248

________________________ I ubire M agic

Nu trebuie sate gndeti c-mi eti dator, i nici s te
simi obligat s m ceri de nevast, spuse ea, cu o voce
mai blnd acum, de parc el ar ii fost ccl care avea nevoie
s fie consolat, doar pentru c tu crezi c m-ai rnit astvar i pentru c-i imaginezi c sunt singur i nefericit.
Chiar dac toate aceste lucruri ar ti fost adevrate dei
nu sunt - nu justific decizia de a te cstori cu cineva.
Indiferent despre cine e vorba. Nu-mi datorezi nimic.
- neleg, zise el n timp ce se opreau. Avea mintea
paralizat. Nu mai tia ce s-i mai spun. Vzu, cu
uurare, c ua colii se deschide nc nainte ca el s
apuce s bat. Vajnicul portar iei i se uit la ei.
Dar nici nu voia s-o lase s plece. Nu-i putea lua pur
i simplu rmas-bun de la ea.
Mine e smbt, spuse el. Nu sunt cursuri, nu-i aa?
- Cu excepia jocurilor dc diminea. Eu sunt respon
sabil cu supravegherea acestor activiti, care au loc
afar, pe pune, asta dac nu plou.
-A tu n c i vrei s ne vedem mine dup-amiaz? o n
treb el. Am putea merge s ne plimbm eventual n
Sydney Gardcns, dac vremea ne va permite. i poate
dup aceea o s lum ceaiul, undeva - undeva ntr-un loc
public, bineneles, ca s putem ti observai.
Ar fi fost mai bine pentru amndoi, dac ea ar fi spus
nu, se gndi el. Dar i dorea s nu-1 refuze. Nu voia ca
acestea s fie ultimele lor cuvinte. Spera s mai aib
mcar o dat ocazia s o aud rznd, nainte ca dru
murile lor s se despart pentru totdeauna.
Ea i dduse drumul la bra. l lu complet prin sur
prindere cnd i scoase o mnu i i mngie cu tandree
obrazul.
- Da, spuse ea. Mi-ar face plcere.
nghii in sec i ntoarse capul, lipindu-i buzele de

249

M a r y Balogh
palma ei. Dar numai pentru o clipa. Portarul continua s
stea n u. Pctcr se atepta din clip n clip s-l aud mor
mitul nemulumit - sau s-l vad deschiznd gura i
scuipnd flcri.
- Atunci ne revedem mine, spuse el i fcu un. pas
napoi. Noapte bun.
-N o a p te bun. i mulumesc c m-ai condus, zise ea
nainte de a se ntoarce i a intra repede n coal.
Ua se nchise cu zgomot n spatele ei.
... trebuie s-i mulumeti Cerului ea ai scpat ca prin
urechile acului.
Se vedea nevoit s-i dea dreptate. ncerc s-i imagi
neze reacia mamei i a surorilor lui cnd el le-ar fi
prezentat-o pe Susanna Osbourne ca pe aleasa sa. N-ar li
fost deloc fericite.
Dar, la naiba, nu putea tolera acest lucru!
i dac aa se manifesta dragostea, atunci fusese
nelept s se fereasc de ea n ultimii civa ani.
Oft adnc i fcu cale ntoars, ndreptndu-se iar
grab spre hotel.

mi pare bine c nu te-ai ntors prea trziu, spuse

domnul Keeble, de parc-ar ti fost tatl ei. mi fac
griji cnd vreuna dintre voi iese n ora dup lsarea serii.
Domnioara Martin te ateapt n sufragerie.

250

________________________ I ubire M agic

- .Mulumesc, spuse Susanna n timp ce el o lu nainte
pe hol, ndreptndu-se spre scri.
Ar fi dat orice, se gndi ea n timp ce-1 urma, s se
poat duce direct n camera ei, s se bage n pat, sub p
turi, s se ascund pentru totdeauna de lume. i n acelai
timp tnjea dup compania linititoare a Claudiei.
Oh, ct de mult i lipsea mama ei! Un gnd ridicol, dar
asta era realitatea.
- Domnioara Osbourne, domnioar, spuse domnul
Keeble dup ce btu la ua Claudiei i o deschise,
anunnd-o pe Susanna n mod formal, aa cum tcea ori
de cte ori i se oferea ocazia.
Simi o uurare enorm cnd intr n camer i vzu c
Lila nu era acolo, chiar dac inea mult la colega sa. Claudia sttea lng un foc vesel, cu o carte n poal i cu o
figur obosit. Dar ndrept o privire vioaie spre prietena
sa i puse cartea deoparte. Se ridic n picioare n timp
ce domnul Keeble nchidea ua.
Apoi, n mod inexplicabil, Susanna ajunse n braele
prietenei sale, cu capul pe umrul ei. Niciodat nu se mai
ntmplase aa ceva. Se relaxa reconfortat de acea m
briare timp de cteva secunde, fr s scoat un cu
vnt, apoi fcu un pas napoi jenat, mucndu-i buzele.
- mi pare foarte ru, murmur ea.
- Stai jos, spuse Claudia trgnd i cellalt scaun mai
aproape de foc. i torn o ceac de ceai. E proaspt.
Fusese ntotdeauna treaba Susannei s toarne ceaiul,
dar de data asta nu insist. Se cufund n scaunul oferit
dup ee-i puse alturi pelerina i mnuile i aez peste
ele alul mpturit cu grij. Se simea recunosctoare pen
tru cldura focului, care i dezmori trupul ngheat.
-A a , zise Claudia dup ce Susanna sorbise din ceaiul
tare i fierbinte, ai ceva s-mi spui?

251

M a r y Balogh

______________________

Nu dduser niciodat buzna una n viaa celeilalte. n

mod surprinztor, cu toate c erau prietene foarte bune
de ani de zile, niciuna nu tia prea multe despre trecutul
celeilalte - dei Susanna avea doar doisprezece ani cnd
venise la coal.
- Am vzut pe cineva la biseric, spuse ca. De fapt, e
vorba de dou persoane, dei nu sunt foarte sigur n ceea
ce privete identitatea celei de-a doua.
- Dou persoane cunoscute?
- Le-am ntlnit cu mult vreme n urm. Susanna bu
cu sete din ceai, aez ceaca pe farfurioar i le puse pe
amndou pe masa de lng ea. Am crescut n casa lor
pn cnd am mplinit doisprezece ani, moment n care a
murit tatl meu. El era secretar acolo.
Claudia nu scoase un cuvnt.
- S-a sinucis, izbucni Susanna. S-a omort, Claudia.
i-a tras un glonte n cap.
- Oh, biata de tine, spuse Claudia ncet. Nu tiam asta.
- Cred c existena mea n-a fost ndeajuns de impor
tant pentru a-1 opri, pentru a alege s triasc, zise Su
sanna. Nu mi-a lsat nimic, n-a tcut niciun fel de
aranjamente n legtur cu mine.
i fu recunosctoare Claudiei c rmase tcut pentru
o vreme. Nu-i dduse seama pn acum ct de tare i
plnsese de mil n toi aceti ani, ct de mult l unise pe
tatl ei pentru c alesese s moar n loc s se ocupe de
creterea ei, chiar dac nelegea, mcar n parte, motivele
care-1 mpinseser s fac acel gest. Fusese ntotdeauna
un tat afectuos, dei se mulumise s o lase s creasc
mpreun cu Edith i nu o vzuse mai mult de cteva
minute pe zi, uneori nici mcar att.
- Iar persoana pe care ai vzut-o n seara asta, stpna
casei, nici ea nu te voia acolo, nu avea nevoie de tine? o

252

________________________ I ubire M agic

ntreb Claudia ntr-un trziu. De asta ai fugit, Susanna?
- Am recunoscut-o pe doamna Markhatn, spuse Su
sanna, rsfirndu-i degetele n poal .i uitandu-sc fix la
ele. i cred c era i Edith cu ea. Am copilrit mpreun,
dei era cu circa un an mai mic dect mine, fiind con
siderat singurul copil al casei. Dar am fost foarte apropi
ate, n ciuda statutului meu dc fiic de servitor. ns tatl
meu era un gentleman.
n ultima vreme devenise foarte sensibil la acest capi
tol.
- Bineneles c a fost un gentleman, spuse Claudia.
Mi-am dat seama nc de la sosirea ta n Bath c eti o
lady, Susanna. Nu aveai nevoie de lecii de dicie sau de
comportament, tiai s citeti. ntotdeauna m-am gndit
c i domnul Hatchard a observat acelai lucru la tine, i
din acest motiv mi-a scris s te accept.
- M aflam ntre dormitor i camera copiilor, spuse
Susanna, apsndu-i palmele cu putere n poal i
nepenindu-i degetele n timp ce relata episodul de care
i amintise mai devreme, la biseric. Cutam cu dispe
rare pe cineva care s m liniteasc, cred, dei nu prea le
poi calma dup ce ai aflat c tatl tu i-a zburat creierii
i nu eti lsat s-l vezi, chiar dac tu ipi i plngi n
hohote. Voiam s-o vd pe Edith. Dar n-am apucat s intru
n camera copiilor. Am auzit-o pe lady Markham voci
fernd n camera respectiv, dei nu mi-am dat seama cu
cine discuta. Nu putea s vorbeasc cu Edith, ca avea
doar unsprezece ani atunci.
Fcu o pauz, inspir adnc i oft.
- Cred c mi amintesc exact cuvintele pe care le-a
folosit, continu ca. Mi s-au ntiprit adnc n memorie.
Cei de la biseric s-au splat pe mini, bineneles", a
spus ca. A comis un pcat de moarte cnd s-a sinucis. Va

253

M a r y Balogh
trebui s fie ngropat n alt parte, nu n pmnt sfnt. i
cu Susanna ce-o s facem? E o povar pentru noi toi. Nu
cred c poate rmne aici.1''
i atunci fugise din camera aceea, din cas.
-T a t l meu n-a fost ngropat n curtea bisericii, spuse
ca, iar eu n-am mai rmas acolo, ca s tiu ce s-a ntm
plat cu el. L-am prsit aa cum m-a prsit i el pe mine
i am nimerit cumva la Londra.
- i acum lady Markham e n Bath, spuse Claudia.
- Da. Susanna i strnse degetele n pumn i i ridic
ochii, pironindu-i privirea asupra focului. i sunt
aproape sigur c tnra de lng ca era Edith. Poate c
m-am purtat prostete. M uitam pur i simplu n jurul
meu, ntre piesele muzicale, aa cum fcusem toat seara.
Un brbat masiv, care sttea la dou rnduri n spatele
meu, s-a dat puin ntr-o parte i atunci le-am vzut. Cred
c-au fost acolo toat seara. Dar acum mi-am revenit.
Zmbi. Cum ai petrecut scara n compania elevelor din
ciclul superior?
Dar Claudia i ignor ntrebarea. Se uita i ea la foc.
- N u exist nimic mai ru dect un trecut pe care nu
l-ai nfruntat niciodat pn la capt, nu-i aa? Te poi
convinge c totul e de domeniul trecutului, c eti n sig
uran i s uii de ce i s-a ntmplat, dar simplul lpt c
ncercm s ne dm asigurri c am uitat un anumit lucru
dovedete exact contrariul.
Susanna nghii n sec.
- Dar rememorarea este inutil atta vreme ct nu poi
face nimic pentru a schimba trecutul. Totul c n ordine,
Claudia. Mine o s fiu la fel de vesel ca de obicei, i
promit.
Dar ncepea s-i pun ntrebri n privina Claudiei.
Oare i n trecutul ci existau chestiuni nerezolvate? Oare cu

254

I ubire M agic
toii aveau astfel de probleme legat dc trecutul lor? Memo
ria era oare o povar i o binecuvntare n acelai timp?
Claudia i ridic privirea i zmbi.
- Cnd ai intrat n camer i i-am vzut a, am fost
convins c vicontele Whitlcaf te-a suprat cu ceva. Eram
pregtit s m duc la buctrie, s pun mna pe tacalc
i s m iau dup el.
- Oh, Claudia, spuse Susanna nainte s se poat con
trola, mi-a cerut s m cstoresc cu el.
Claudia nlemni.
- i...?
- L-am refuzat, bineneles.
- Da? De ce?
- E genul acela de om... oh, nu tiu cum s i-1 descriu
exact. Uneori duce curtoazia pn la extrem. Vrea s
uureze poverile tuturor femeilor pe care le cunoate. Ii
dorete s le mbunteasc vieile, s le fac s se simt
bine. Se strduiete din rsputeri s nu le rneasc sau s
le lipseasc de ceva ee-i doresc foarte mult. i nici aceste
cuvinte nu ntregesc imaginea pe care vreau s-o conturez.
Este amabil, bun la suflet i deschis... i destul de
ncpnat. La ntoarcere i-a dat seama c sunt suprat
i a vrut s m fac s m simt mai bine. i poate crede
c mi-a alimentat speranele pe parcursul verii care a tre
cut, i acum i-a fcut datoria i m-a cerut de nevast.
Probabil i nchipuie c nicio femeie nu merit s fie
toat viaa doar o profesoar srac.
- i aa este? ntreb Claudia aruncndu-i o privire
atent, dezarmant. Te-a fcut s speri la mai mult?
- Nu, n niciun caz.
- l iubeti?
Susanna deschise gura s spun nu, dar n clipa urm
toare o nchise la loc. Trase adnc aer n piept, apoi i

255

M a r y Balogh _________________________
ddu ncet drumul.
- Dragostea n-arc nimic dc-a face cu asta. Am spus
nu, un nu hotrt. N-ar fi fost o cstorie fericit, Claudia, pentru niciunul dintre noi. Dac ar fi existat dragoste
din partea vreunuia dintre noi, asta n-ar fi tcut dect s
nruteasc lucrurile - pentru mine i poate i pentru el.
- tiu c te simi slab i vulnerabil n seara asta,
spuse Claudia dup cteva momente de tcere, dar n re
alitate eti o persoan foarte puternic, Susanna. Ai fost o
fat puternic. Am tiut dintotdeauna, c tatl tu a murit
i te-a lsat singur pe lume - mi-ai spus chiar tu n ziua
n care ai venit aici. Dar n-am cunoscut tot acest teribil
adevr pn n scara asta. Ai fost ntotdeauna o fat vesel,
n ciuda celor ntmplate - dei ai trecut i tu prin faza de
rebeliune, n primele luni petrecute aici. i eti cea mai
vesel dintre profesoarele melc, iubit de toate fetele, iar
nicio excepie, dup prerea mea. N-am de gnd s te
judec pentru decizia ta de a-1 refuza pe vicontele Whitleaf.
Cstoria cu un astfel de brbat i-ar fi asigurat bogie i
confort pentru tot restul vieii, bineneles, dar presupun c
tiai deja acest lucru, nu trebuie s-i mai spun i cu acum.
Sunt foarte bucuroas c ai avut tria s-i pui fericirea i
integritatea naintea securitii materiale. i bineneles c
mi pare bine i din punctul meu de vedere - egoist.
Susanna zmbi slab.
- O s vin mine dup-amiaz aici, o anun ea. M-a
invitat la o plimbare. Poate c ar fi trebuit s-l refuz, avnd
n vedere c am fost plecat de la coal i n seara asta.
- Ah, Susanna, trebuie s ne bucurm de ansele pe
care ni le ofer viaa. Profesoratul este o meserie, draga
mea, nu echivaleaz cu viaa.
Susanna o privi oarecum surprins. Se ateptase ca ea
s 11 fost mpotriva continurii acestei relaii.

256

________________________ I ubire M agic

- Va fi pentru ultima oar, promise ca, ridicndu-se n
picioare. O s plece curnd din Batli.
- Noapte bun, Susanna. Dar nici mcar nu te-am n
trebat cum a fost la conccit.
- A fost minunat, de-a dreptul extraordinar.
Cteva momente mai trziu sc ndrepta spre camera
ei, simindu-se mult mai calm dect atunci cnd ajunsese
acas. Dar nc mai simea o durere surd undeva n
partea de jos a abdomenului.
O ceruse de nevast.
i ca spusese nu.
Ah!
Apoi sc strduise s-l mpace, pentru c tia e-1
suprase.
Dar totui l refuzase. Nu se putea mrita cu cl doar
pentru c cl sc simea vinovat c sc culcase cu ea.
N-o iubea.
De parc sta ar fi fost un motiv suficient pentru a re
fuza un pretendent att de bine situat.
Dar ea l iubea, i asta schimba complet lucrurile.
Intr n dormitor i nchise ua n urma sa, dornic s
poat ii mcar pe jumtate att de puternic precum o cre
dea Claudia.
Bath ncetase de mult s fie o destinaie turistic da
torit bilor sule. Devenise, n schimb, un sanatoriu pen
tru vrstnicii infirmi i persoanele cu o constituie fizic
precar, dar i o destinaie preferat de cei din clasa de
mijloc. Dar nc mai avea farmecul lui, ritualurile sale,
dintre care cel mai vechi era plimbarea de diminea n
Pump Room, n acordurile muzicii asigurate dc o or
chestr de camer.
Unii oameni beau din apa izvoarelor, n sperana c-i

257

M a r y Balogh
vor ameliora starea de sntate. Alii tceau exerciii fizi
ce. sau cel puin aa se mineau. M ajoritatea mergeau
acolo doar pentru a vedea cine a mai venit i pentru a as
culta ultimele brfe eventual s le mprteasc vetile
aflate i celor care nu le cunoteau nc.
Pctcr se duse n Puinp Room in dimineaa de dup con
cert. aa cum tcuse i cu o zi nainte. ntotdeauna i pl
cuse s se amestece printre oameni, dei uneori, ca i acum,
de exemplu, nu prea erau persoane de vrsta lui i nici nu
cunotea prea mult lume n afara oamenilor ntlnii n
ziua precedent. Ins aceast situaie avea s se schimbe.
Conversa cu un grup de doamne, printre care se numra
i doamna Ilold-Baron, care, auzind c el fusese la petre
cerea dc nunt inut la Upper Rootns cu cteva zile nainte,
l inform c i ea i cunotea pe cei din familia Bcdwyn, c
ducele de Bewcastle chiar trecuse pe la ca pe acas, pc Circus, ntr-o dup-amiaz, pe cnd actuala marchiz de
Ha Umere locuia cu fiica sa - pe vremea aceea marchiza
purta numele de Freyja Bedwyn, dei se logodise cu
marchizul nainte s plece din Bath. Peter asculta povestea
alambicat a doamnei cu un zmbet indulgent pe fa, cnd
vzu n cealalt parte a slii dou chipuri cunoscute.
Lady Markham i Edith.
Se scuz de ndat ce i se oferi ocazia s fac acest
lucru n modul cel mai politicos cu putin i se apropie
de ele, arbornd un zmbet ncntat. La rndul lor, cele
dou femei i zmbir i ele.
Cc surpriz plcut! spuse el dup ce Ie salut i se
nclin n faa lor, dei presupun c n-ar trebui s m mir
prea tare, din moment ce am aflat de curnd de la Theo c
Edith locuiete pe undeva prin zon, nu foarte departe dc
aici, i c dumneavoastr suntei n vizit la ea, doamn
Markham.

258

________________________ I ubire M agic

- Dar pentru noi nu este o surpriz, Whitlcaf, m rog,
dac facem abstracie de prezena dumitale n Bath, spuse
lady Markham. Te-am vzut asear la Bath Abbey, chiar
vroiam s stm de vorb cu dumneata dup concert. Dar
ai disprut brusc, i amndou ne-am ntrebat dac nu
cumva a fost doar o impresie.
- A h , da, spuse el. Una dintre doamnele cu care am
venit a trebuit s plece, aa c am urmat-o imediat dup
terminarea concertului, pentru a o conduce acas.
Chiar in timp ce vorbea i aminti c Susanna i pe
trecuse copilria la conacul Fincham. N-avea s-i pome
neasc numele in timpul discuiei. Era foarte posibil ea ea
s nu doreasc acest lucru.
De fapt, ncercase tot timpul, nc de cnd se trezise de
diminea dup doar cteva ore de somn. s nu se gn
deasc deloc la Susanna. Doamne, Dumnezeule, o ceruse
de nevast seara trecut - i ea il refuzase.
Trebuie s te uifi adnc n inima dumitale. nva s te
placi i dumneata.
Ah, da, mai era i asta. Mai bine s alunge asemenea
gnduri.
- neleg c totul e n regul, i spuse el lui Edith. Pre
supun c te-ai nsntoit. i copilul e bine?
- Da, amndoi suntem n afara oricrui pericol, spuse
ea, zmbind. Dar Lawrence a considerat c ne-ar face
bine o schimbare de decor, aa c ne-a rezervat un loc la
Laura Place pentru o lun. M bucur foarte mult s te
revd, Peter, ari mai bine ca oricnd. Toate femeile de
aici te sorb din priviri, ori de cte ori au ocazia.
i arunc o privire scnteietoare i cu toii izbucnir n
rs.
- Am venit aici pentru a participa la o petrecere de
nunt, care a avut loc n urm cu cteva zile, explic el, i

259

M a r y Balogh _________________________
am mai rmas puin, nainte de a m ntoarce la Londra.
Plvrgir amical cteva minute, apoi Edith i puse
mna pe bra.
- Peter, spuse ea, a vrea s te ntreb ceva, dei o s i
se par o impertinen. Domnioara pe care ai condus-o
asear, nu cumva era... Ar putea ii Susanna Osbourne?
Era imposibil s evite rspunsul la o ntrebare att de
direct.
- Da. Am ntlnit-o vara asta i apoi am revzut-o la
petrecerea dc nunt dc care v-am vorbit. Mireasa este pri
eten eu ea, iar mirele e cumnatul verioarei mele.
Edith i strnse braul i mai tare.
- Oh, deci triete, zise ea. ntotdeauna m-am ntre
bat...
- A disprut, explic lady Markham, dup moartea
tatlui ei, Cu toate eforturile pe care le-am lcut pentru a
o gsi, n-am reuit s-i dm de urm. N-am mai auzit
nimic de ea. Ne-a prut foarte ru, mai ales c se ntm
plase i grozvia aceea, dup cum tii, Whitleaf. Sau
poate c nu tii. Cred c erai la coal atunci. Susanna nu
avea dect doisprezece ani, era mult prea mic pentru a se
descurca dc una singur. Dar ce puteam noi s facem?
N-aveam nieio idee unde plecase, nu tiam de unde s n
cepem cutrile, dei am cutat-o mult vreme.
- E i bine, spuse Peter zmbind, acum putei fi linitite,
ai aflat c a supravieuit.
- Unde locuiete, Peter? ntreb Edith, nerbdtoare.
Mi-ar face plcere s trec pe la ea, s stm de vorb. Am
fost cele mai bune prietene. Eram ca dou surori. Am
suferit enorm cnd a disprut.
- Poate, spuse el precaut, uitndu-se spit de la una la
alta, a fugit i s-a stabilit n alt parte pentru c voia s
rup relaia dintre ea i angajatorii tatlui su. Poate c

260

I ubire M agic
amintirile asociate cu orice i oricine avea legtur cu el
sunt prea dureroase. Poate a simit c...
- Sau poate, l ntrerupse Edith, zmbind cu tristee,
eti prea gentleman pentru a-i nela ncrederea, Peter.
nelegem, nu-i aa, mam?
- Vezi tu, spuse el, ast-var a durat ceva timp pn
cnd mi-a dezvluit c m recunoscuse imediat - cel
puin mi recunoscuse numele. Chiar i dup aceea nu
mi-a spus dect c tatl ei a murit la Fincham - de inim,
dup cum mi-a dat de neles. Theo mi-a zis c de fapt
s-a sinucis, dar asta dup ce am ajuns acas. Presupun c
e de neles de ce domnioara Osbourne nu vrea s
pstreze nicio amintire legat de acele vremuri.
Brusc, i trecu prin minte o posibilitate terifiant. Nu
cumva asear ea le vzuse pe lady Markham i pe Edith
i le recunoscuse? De asta se grbise oare s prseasc
biserica imediat dup terminarea concertului, dei pn
atunci pruse s se simt foarte bine?
- Dar n-am neles niciodat de ce a plecat, spuse lady
Markham i oft. Nu era dect o copil, i tatl ci tocmai
murise. ntotdeauna ne-am purtat bine cu ea, am tratat-o
ca pe un membru al familiei, iar Edith a adorat-o, pur i
simplu. Nc-am fi ateptat s-i gseasc linitea la noi.
- Dac o revezi, Peter, interveni Edith, ai vrea s-o n
trebi dac pot s-i fac o vizit? Sau, dac dorete s nu
tim unde st, poate trece ea pe la noi.
- O s-o ntreb, promise el. Dar nu putu rezista s nu
pun i el o ntrebare.
- De ce s-a omort Osbourne? i pusese ntrebarea
doamnei Markham. Ai aflat vreodat?
Ea avu o ezitare vizibil.
- Sunt surprins, c n-ai tiut c s-a sinucis pn de
curnd, cnd ai aflat de la Theo. Din cte-mi aduc

261

M a r y Balogh ________________________
aminte ineai mult la domnul Osbourne, i el la tine.
Tomi, presupun c era de ateptat ca doamna W hitleaf s
te protejeze de groaznicul adevr i s le pun pe surorile
tale s jure c-aveau s pstreze secretul. Ct despre mo
tivele sinuciderii lui William Osbourne, acestea au murit
odat cu el, srmanul om.
- N-a lsat niciun bilet pentru lordul Markham? n
treb Peter.
Ea ezit din nou.
- Ba da, confirm ntr-un trziu lady Markham. Dar
nu i oferi mai multe amnunte, iar lui i venea greu s-o
descoas cu privire la subiectul respectiv atta vreme ct
ea nu voia s vorbeasc. Probabil c fusese un episod
cumplit din viaa ei. Cu toate acestea. i mai puse o n
trebare.
- A lsat cumva o scrisoare, un bilet i pentru Sus...
pentru domnioara Osbourne? ntreb el.
- Da, zise ca.
- i ea l-a citit?
- Ambele scrisori au fost gsite mpturite cu grij n
interiorul unei agende, n sertarul biroului lui. Binene
les c asta s-a ntmplat abia dup nmormntarea lui. Or,
n momentul acela Susanna deja dispruse fr urm.
Cred c-ar fi mai bine s punem capt acestui subiect,
Whitleaf. E o poveste veche i nefericit, o poveste care
e preferabil s rmn uitat, Dar se parc c exist i un
sfrit fericit. Susanna e n via i, dup toate probabi
litile o duce bine. Este sntoas? i fericit?
- Cred c da. n ambele cazuri.
tia c o fcuse foarte nefericit ast-var. Chiar i
acum presupunea c ar 11 ntristat-o s-i ia din nou
rmas-bun de la el. Dar onestitatea l obliga s admit c
viaa ei i oferea multe satisfacii, prietenie, siguran i

262

I ubire M agic
poate chiar o fcea fericit. Prezena lui nu era absolut
necesar. Putea s triasc foarte bine i fr el. N-o
minise nicidecum pe lady Markham.
Era un gnd umilitor - acela c Susanna nu avea
nevoie de el, c seara trecut i refuzase cererea n cs
torie, o cstorie care din punct de vedere material s-ar fi
dovedit extrem de avantajoas pentru ca. i spusese c
trebuia s nvee s se plac. nainte s-i ureze noapte
bun, i scosese mnua i l mngiasc pe obraz cu
degetele ei delicate - de parc el era cel care avea nevoie
de tandree i alinare.
De parc ea ar fi fost cea puternic i sigur de sine.
i lu rmas-bun de la lady Markham i de la Edith,
promindu-le c le va face o vizit la Laura Place, nainte
s plece din Bath. Cteva minute mai trziu iei din Pump
Room i merse pe jos pn la hotel, unde lu micul dejun.

nele zile de noiembrie pot nc s pstreze o urm

din gloria toamnei, ba chiar i frnturi de var,
dei copacii sunt desfrunzii i plantele nu mai au flori.
Dar, n general, astfel de zile veneau exact atunci cnd
ndatoririle nu-i permiteau s te bucuri de vremea fru
moas dect din spatele unei ferestre.

263

M a r y Balogh _________________________
Acea smbt era exact o asemenea zi, cu deosebirea
c, de ast dat, Susanna putu s profite din plin de vre
mea frumoas. Era ziua de jocuri i ea petrecu toat
dimineaa afar, pe pajitea din spatele colii, mpreun
eu acele fete care aleseser micarea n aer liber n detri
mentul broderiei, lucrului de mn i croetatului. Dup
cum se ntmpla adesea, Susanna cedase rugminilor
fetelor, dar i nclinaiei ei nnscute i se alturase, la
rndul su, jocurilor, astfel c la prnz, cnd se ntorsese
n coal, n fruntea fetelor aliniate pe dou rnduri, avea
obrajii roii i ochii strlucitori. i dei respira destul de
greu, sc simea plin de energie.
i nu era vorba numai de micarea pe care o fcuse n
cursul dimineii. Dup amiaza se anun la fel de minu
nat - urma s fac o plimbare, poate n Sydney Gardens,
care se gsea n apropiere, dar unde mergea destul de rar
din cauza taxei de intrare destul de piperate, i asta n
compania unui gentleman.
N-ar fi reacionat firesc, sc gndi Susanna n timp
ce-i punea cea mai bun rochie de duminic, dup prnz,
i-i peria prul, dac n-ar fi fost plin de entuziasm n
ateptarea acelor momente. Primii ani ai tinereii ei tre
cuser deja, i fuseser aproape complet lipsit de distracii
i de lucruri frumoase.
Exuberana nu-i era deloc atenuat de amintirea eveni
mentelor din seara trecut. Vicontele W hitleaf o ceruse
de soie i ea l refuzase. Probabil c n-avea s-l mai vad
niciodat dup ziua de astzi. Dar era alegerea ci, nu-i
aa? Ea refuzase s plece cu el vara trecut. Asear
respinsese cererea lui n cstorie. i avea s-l refuze din
nou, n ambele privine, dac o s-i rennoiasc propu
nerea. Astfel c n-avea niciun motiv s sc plng, s fie
suprat sau trist - fcuse prea mult timp lucrul sta. De

264

________________________ I ubire M agic

fapt, era ndreptit sa fie mndr de ea. l iubea, dar nu
voia s se agae de el, s-l in legat de ca cu orice pre.
El n-o iubea, dar asta nu conta. O plcea. 1 sc prea
suficient.
Nu stailise o or anume la care urma s-o ia la plim
bare. Susanna cobor dup ce-i termin pregtirile i se
duse n atelierul de arte, unde domnul Upton lucra cu
cteva fete la decorurile pentru piesa de Crciun i pen
tru concert. Domnioara Thompson era i ca acolo, m
brcat cu un halat alb peste rochie, de parc s-ar fi
pregtit s picteze decorurile.
- Am fost informat, i spuse ea Susannei, detandu-sc de grupul de fete, c a fi profesoar la coala de
fete a domnioarei Martin nu nseamn numai s predai
ntr-o sal linitit, plin de fete atente. Aa c iat-m,
ncercnd s descopr dac am talentul i capacitatea
de-a oferi mai mult. i cnd te gndeti c acum m-a fi
putut afla la Linsdey Hali, citind n linite o carte.
Prea s se distreze de minune. Ochii i strluceau lucru obinuit la ea, s-ar putea spune chiar caracteristic.
Susanna izbucni n rs.
- Dar pregtirile pentru concertul de Crciun sunt
foarte distractive, zise ea. i necesit volum destul de
mare de munc.
- Cum vi se pare asta, domnioar Osbourne? strig
domnul Upton, tcndu-i semn spre o mas plin de
schie. De obicei nu venea smbta la coal, dar proba
bil c lucrurile aveau s sc schimbe din acel moment i
pn n ultima sptmn a semestrului.
Dar Susanna mai apuc doar s arunce o privire pe
schiele pentru decorurile piesei de teatru, s spun cc-i
plcea i s fac vreo cteva sugestii privind m
buntirea lor, pentru c un cor de voci de fete i atrase

265

M a r y Balogh
atenia asupra domnului Kceble, care sttea n pragul uii.
Probabil c venise vicontele Whitleaf.
ntr-adevr, aa era. O atepta n hol - ea purta pelerina
ei gri i groas, de iarn. i ncheie panglicile bonetei
sub brbie. El se mbrcase tot cu pelerina lui mare, i
din nou prea foarte solid i viril.
- Domnioar Osbourne. i fcu o reveren, dar, dei
figura i gesturile i erau la fel de vesele ca ntotdeauna,
ea sesiz o oarecare ngrijorare n privirea vicontelui.
- Lord Whitleaf. Se apropie de el, mprtindu-i
starea de spirit.
Seara trecut i arunca umbra asupra lor.
Vremea nu se schimbase n ora pe care o petrecuse
nuntru, descoperi Susanna cnd ieir n curte, dei
aerul prea s se mai fi nclzit un pic. Soarele strlucea
pe un cer lipsit de nori. Nu se simea nicio urm de vnt.
Nici c se putea o vreme mai frumoas pentru ultima
dup-amiaz pe care aveau s o petreac mpreun.
- Mergem n Sydney Gardens? o ntreb el, oferindu-i
braul. Presupun c parcul nu este foarte frumos acum, n
noiembrie, dar va fi linite i o atmosfer rural.
i, n ciuda vremii bune, aveau s fie aproape singuri
acolo, se gndi ea.
- Ar fi foarte plcut, spuse Susanna n timp ce se n
dreptau spre Sydney Place. Traversar apoi strada spre parc.
Vorbir despre vara trecut, despre prietenii comuni
pe care i-i fcuser n Somcrsct, despre coal i despre
pregtirile pentru concertul de Crciun, Ia care aveau s
vin i prinii, rudele i prietenii fetelor, ai profesoarelor
i multe alte personaliti din Bath. Discutar despre suro
rile lui, despre soii i copiii lor. Vorbir despre parcul
care-i nconjura, acum gol - era toamna trziu, totui dar nc pitoresc i linitit. i ntr-adevr aproape c

266

I ubire M agic
rmseser singuri. Depir un grup zgomotos de opt
persoane, dar asta se ntmpla n vecintatea porii, iar
acei oameni urmau s ias.
Aa trebuia s se ncheie o prietenie - daca tot trebuia
s se termine. Erau calmi i veseli i ntr-un acord per
fect unul cu cellalt. Lipsea cu desvrire neateptata i
total deplasata pasiune care pusese stpnire pe ei n ul
tima dup-amiaz petrecut la Barclay Court, ca i jena
provocat de ncercarea lui de a o mpca seara trecut.
Astzi vorbeau, rdeau, se bucurau unul de compania
celuilalt i de aceast minunat zi de noiembrie.
i aa avea de gnd s-i aminteasc relaia lor, hotr
ea. Nu vor mai exista lacrimi, doar amintiri plcute. Pen
tru c aa fuseser clipele petrecute mpreun ast-var,
cu excepia primei i a ultimei zile.
- Ah, labirintul, spuse el n timp ce urcau poteca
abrupt care ducea spre un gard viu nalt - probabil latura
respectivului labirint. tiam eu c e unul pe aici, pe un
deva. Vrei s vedem dac ne putem pierde n el?
-P o ate pentru totdeauna? Ce-ar fi dac nu am mai putea
gsi drumul nici spre centru, nici spre ieire, i-am fi con
damnai s rtcim n cerc pentru tot restul zilelor noastre'?
- Parc ai descrie viaa dc zi cu zi, nu-i aa?
Rser amndoi.
- Dar cel puin, adug el, ne vom pierde mpreun.
- ntr-adevr, o consolare, ncuviin ea, i rser din
nou.
Dar ar fi fost imposibil s fie veseli toat dup-amiaza. Gndul c ar putea sa rmn n labirint mpreun,
rtcind pentru tot restul vieii, avusese un efect ciudat
asupra amndurora. Aveau s gseasc drumul spre in
trare, apoi pe cel spre ieire, dup care se va termina
plimbarea.

267

M a r y Balogh
i totul va lua sfrit.
O lu de mn cnd intrar n labirint. Dei purtau
amndoi mnui, ca putea s simt cldura i puterea
degetelor lui i-i aminti cum i le mpletise cu ale ei atunci
cnd se plimbaser pe strzile orelului, n timpul balului.
Greir de mai multe ori drumul i fur nevoii s se
ntoarc pentru a se ndrepta n alt direcie. Dar pn la
urm, dup nenumrate discuii n contradictoriu i ho
hote de rs, gsir drumul spre centrul labirintului, unde
i ateptau dou bncue de lemn, pe care sc puteau odihni.
- Presupun, zise el dup ce se aezar unul lng
cellalt, c-ar fi trebuit s venim pregtii cu un morman de
batiste, pe caic s le presrrii pe drum, n punctele strate
gice. Mai tii drumul napoi?
- Nu, rse ca.
- Atunci cred c-ar trebui s fim recunosctori sorii,
spuse el, lund-o din nou de mn, c nu exist pe-aici
vreun balaur cu apte capete.
n tcerea care domnea n mijlocul labirintului din
Sydney Gardcns, era foarte uor s uii de lumea de afar,
de inevitabila scurgere a timpului, de caracterul efemer al
prieteniei dintre un brbat i o femeie. Perfeciunea mo
mentului prea att de greu de contestat.
Probabil c au stat cinci - ba chiar zece - minute Iar
s vorbeasc. Dar uneori conversaia nu era necesar,
dup cum descoperiser singuri n acea var. Comunicau
la un alt nivel, mai profund.
Umrul lui, observ Susanna ntr-un trziu, sc spri
jinea de al su. Coapsele lor se atingeau uor. i cumva
- nu-i amintea cum se ntmplase asta - mnua ci
dreapt i se odihnea n poal, mnua lui stng i sttea
pe picior, iar minile lor goale aveau degetele mpletite.
l auzi trgnd adnc aer n piept i expirnd uor,

268

________________________ I ubire M agic

- Mi-a dori s fi fost mai puin protejat pe vremea
cnd eram copil, spuse el. Oare a fi putut s insist n acest
sens? Aveam puterea asta? mi doresc ca mcar s fi ncer
cat s te cunosc mai bine. Dac a fi insistat s aflu ce se
ntmpla n casa mea i cu vecinii mei, chiar i cnd eram
la coal, poate c a fi fost alturi de tine la moartea
tatlui tu. Dei presupun c n-a fi avut ce s-i ofer.
Nu, mai ales el.
- Toi oamenii trec prin momentul greu al pierderii
cuiva drag. Chiar i copiii. Am supravieuit.
- Susanna! i scoase i cealalt mnu cu dinii, i
trecu mna n stnga i i nlnui umerii cu dreapta. Cnd
am fost acas am vorbit cu Theo Markham. tiu ce s-a
ntmplat cu tatl tu.
Aproape c se smulse din braele lui i sri in picioare.
Apoi nlemni. Oare ce altceva i mai spusese Theodore
Markham?
- Nu cred c-a fost un pcat de moarte, zise ea repede.
Nu-mi pas ee spune biserica, nu tiu de ce este interzis
nmormntarea cretineasc a celor cc-i iau singuri viaa.
Doar un Dumnezeu nedrept i nemilos l-ar condamna
pentru totdeauna pe un brbat care a fost mpins s-i ia
viaa de ctre oameni care mai triesc nc i au posibili
tatea de a se poci i a se salva. Dac aa ar 11 Dumnezeu,
eu a deveni atee.
- Deci crezi c l-a mpins cineva s-i ia viaa? ntreb
el.
Atept s continue, dar el nu mai spuse nimic.
- Cine tie? i-a pstrat foarte bine secretele, att
nainte, ct i dup moarte. Acum nu mai conteaz, nu-i
aa? i-a gsit pacea. Cel puin aa sper.
Cu toate acestea, existau momente, chiar i acum, la
vrsta maturitii, n care i ddea seama c nc nu-1 ier-

269

M a r y Balogh
tase pentru c alesese pacea venic n defavoarea ei.
- mi pare foarte ru, spuse Petcr. mi plcea de el. C
teodat i petrecea timpul liber cu mine i cu Theo. Nici
nu-mi pot imagina ct de mult trebuie s fi suferit dup
dispariia lui.
Bineneles, nu-i ddu scama ce efect aveau vorbele
lui asupra ei. ntotdeauna tiuse c tatl ei ar fi preferat un
biat n locul unei fete. Nu fusese niciodat ru cu ea. i
manifestase afeciunea ori de cte ori erau mpreun. Dar
foarte rar i petrecea timpul liber mpreun cu ea.
Brusc, prin minte i trecu gndul c poate din cauza
faptului c fusese neglijat l refuzase i pe el n seara tre
cut. tia foarte bine cum era s nu fie iubit total de un
brbat pe care-1 adora - de un brbat de care era depen
dent i cruia i datora respect i ascultare.
- Nu trebuie s-i imaginezi nimic, spuse ea, aducndu-i
mna la buze, apoi lipindu-i-o de obraz. Nu e nevoie s
duci tu poverile altora. Doar persoanele respective pot
s-o fac. Eu mi port singur povara i, uite-m, sunt nc
aici. Am supravieuit - i nc bine, a spune.
nchise ochii i-i plec capul. Minile lor ncletate
ajunser din nou n poala ei. Cu cellalt bra o inea strns
pe dup umeri.
- De cc-ai fugit?
- Nu voiau s m lase s-l vd i urma s fie ngropat
n afara cimitirului. Nu tiau ce s fac cu mine. Eram o
povar pentru ei. n fond, nu le aparineam, eram a
nimnui. Aveau s m trimit departe. Am preferat s plec
eu, tar s mai atept decizia lor. M-am hotrt s-mi iau
soarta n propriile mini.
- Ce te face s crezi c ei s-ar fi descotorosit de tine,
c te considerau o povar?
- Am auzit-o pe doamna Markham spunnd asta. Nu

270

________________________ I ubire M agic

am auzit altceva, nu am neles greit. O povar, chiar
asta eram, o povar. A zis c nu mai puteam sta acolo.
- i totui, te-au cutat ndelung dup ce-ai disprut.
- Asta i-a spus Theodore?
-T h e o era la coal atunci, ca i mine, de altfel. Chiar
doamna Markham mi-a spus, mpreun cu Edith. n
dimineaa asta.
nepeni, apoi se relaxa din nou, lipit de el, dup care
i puse capul pe umrul lui i nchise ochii.
- nseamn c le-ai vzut i tu. Sau te-au zrit ele pe
tine. Le-ai spus unde stau?
- Nu, bineneles. Nu puteam s divulg eu secretul
acesta - dac este ntr-adevr un secret.
- Nu vreau s le vd.
- Deci nu s-au purtat frumos cu tine?
- Dimpotriv. Am fcut greeala s cred c eram un
membru al familiei lor. Uneori, cnd Edith se urca n
poala mamei ci, voiam s m cuibresc i cu acolo, iar
ca nu m respingea niciodat, orict de ciudat i s-o fi
prut. Edith mi-a fost drag ca o sor. Uneori, copiii
nu-i dau seama ct de subire este firul de care atrn se
curitatea lor. Poate c e mai bine aa - cei mai muli ajung
s creasc nainte ca respectivul fir s se rup. Dar nu mai
vreau s vorbesc despre asta. Nu-mi doresc dect s m
simt bine n dup-amiaza asta.
- mi pare ru, spuse el, cu un oftat. Chiar mi pare
ru.
Rmaser apoi tcui pentru o vreme, iar ca se gndi
ct de bine era s aib braul unui brbat n jurul umerilor
ei i umrul lui puternic sub obraz i mna ntr-a lui. Ar
fi putut s se obinuiasc foarte repede cu un astfel de
confort, cu o asemenea dependen. Ct dc bine ar ii fost
s poat s-i transfere povara pe umerii largi ai unui br-

271

M a r y Balogh
bat i s se cuibreasc la pieptul lui, protejat de el.
i ct de uor putea s-i lase mintea s alunece ntr-o
ficiune i s-i imagineze c era bine s renuni la propria
autonomie i individualitate.
De parc ar fi existat sfrituri fericite i viei simple.
i ntoarse faa dinspre umrul lui i i dori ca viaa
s fie aa de lipsit de complicaii pe ct prea n visurile
unei fetie - nainte ca ea s mplineasc doisprezece ani
i nainte ca tatl acesteia s se sinucid.
Mna lui o prsi pe a ei i i dezleg panglicile
bonetei. Susanna nu-i ridic privirea nici cnd el ii scoase
boneta i o aez pe bncu, alturi de ea. Apoi mna lui
i cuprinse brbia ntre degetul marc i cel arttor i i
ridic spre el faa, pn cnd privirile li se ntlnir.
- Susanna, murmur el. Ah, scumpa i puternica mea
Susanna.
Numai puternic nu se simea acum. Buzele i tremu
rau cnd el le acoperi cu ale sale, calde, ntredeschise,
minunat de linititoare - i ciudat de familiare, de parc
ajunseser acolo unde le era locul. Se sprijini de el, cu o
mn lipit de pieptul lui, iar cu cealalt i nlnui gtul,
trgndu-1 mai aproape. i deschise gura i i simi pute
rea i cldura - esena lui - n momentul n care limba
lui o ntlni pe a ci.
Pasiunea reizbucni ntre ci, Susanna gemu sub atin
gerea lui, mna lui ptrunse pe sub pelerina ci i-i
mngie snii, abdomenul, coapsele. l srut i ea sub
imperiul unei senzaii de abandon slbatic, mistuii amn
doi de vpaia pasiunii.
Dar nu era o mbriare izvort din instinct, iraiona
l. Se aflau n centrul unui labirint din mijlocul unui parc,
probabil pustiu. Dar era, totui, foarte posibil s lie n
trerupi n orice moment. Se purtaser nesbuit la Bar-

272

________________________ I ubire M agic

clay Court i ca urmare avuseser amndoi de suferit.
Cnd i ddu capul pe spate, i atinse fruntea de a lui
i nchise ochii, cl i retrase mna din interiorul pelerinei
ei i nu ncerc s continue srutul.
- Susanna, spuse el dup cteva minute. A vrea s te
mai gndeti...
Dar ca i lipi dou degete de buzele lui, i ridic frun
tea i l privi n ochi. O intui i el cu o privire ce prea vi
olet n lumina soarelui. Nu ncerc s termine fraza.
- Nu te mai uita aa la mine, opti ea.
- Cum aa? i cuprinse ncheietura i i ndeprt mna
de gura lui.
- Cu mil i compasiune. Sc simea furioas, brusc i
inexplicabil. Se desprinse din mbriarea lui i sri n
picioare. Tu ntotdeauna te pregteti s dai, s liniteti,
s protejezi. Nu vrei niciodat s ici, s ceri, s i impui
dorinele? N-am nevoie de mila ta.
i despre ce naiba vorbea? Se ntoarse cu spatele la el
i fcu civa pai ndeprtndu-se de centrul labirintului.
Tcerea lui era la fel de acuzatoare ca i cuvintele. tia
c-1 rnise, dar acum nu mai putea s retracteze ceea ce
spusese.
- nseamn c ar trebui s te posed din nou aici, ca
s-mi satisfac poftele - dar de data asta cu fora? o ntreb
el cu o voce nspimnttor de calm - de ce nu ipa la ea?
Ar trebui s-i cer s te mrii cu mine, pentru c aa mi
dicteaz onoarea? Te atepi s m impun ca un brbat i
nc un brbat puternic i bogat, cu titluri de noblee, care
ia ntotdeauna tot ce-i dorete de la oricine i st n cale?
Mai ales cnd vine vorba de femei? Asta vrei de la mine,
Susanna? Nu am neles. mi pare ru - nu pot li un astfel
de brbat.
- Oh, Peter. Se ntoarse i se uit la cl. Continua s

273

M a r y Balogh
stea pe bncu, cu spatele ncovoiat, cu braele pe
coapse, cu minile atrnndu-i printre genunchi. N-am
vrut s spun asta.
- Atunci ce-ai vrut s spui?
Deschise gura i trase aer n piept, apoi se simi debusolat. Nu tia nici ea ce fusese n mintea ei. i spusese
seara trecut c trebuia s nvee s se plac. Nici asta nu
era foarte exact. i altdat zisese c avea un dragon de
omort. Dar nici atunci nu prea tia ce voise s spun.
Voia ca el s...
S mite cerul i pmntul.
Pentru ea. Pentru el.
Voia s-o iubeasc.
Ce stupiditate! De parc asta ar fi contat n vreun fel.
- Nu poi s-mi rspunzi, nu-i aa? Pentru c ai vorbit
serios, chiar ai vrut s spui toate lucrurile acelea. De fapt,
cred c m plac destul de mult. Nu ns i pe tine.
Dar ridic o mn cu palma deschis i-i zmbi strmb
cnd ea deschise gura i trase aer n piept, pregtindu-se
s vorbeasc.
- Gata, spuse el. Cred c eti ntr-adevr o profesoar
foarte bun, Susanna Osbournc. Nu mi-am mai cercetat
niciodat att de mult sufletul, aa cum am tacut-o de
cnd tc-am cunoscut. Credeam despre mine c sunt un
tip simplu i destul de vesel. Acum m simt de parc a
fi fost rupt n buci i apoi cusut la loc, dar au mai rmas
i ceva pri pe dinafar.
mpotriva voinei ei colurile gurii i se ridicar i se
trezi zmbind.
- nseamn c ntr-adevr, sunt o profesoar foarte
bun, spuse ca. Dar i tu eti un om bun, Pcter. Numai c...
El ridic din sprncene.
- Nu sunt doar o femeie, continu ea. Sunt o persoan.

274

I ubire M agic
Toate femeile sunt persoane. Dac suntem slabe i de
pendente de brbai, asta se datoreaz faptului c le-am
permis s ne transforme n acest fel. Poate c brbaii se
simt mai bine, mai puternici dac nc vd pe noi n aceast
postur. i poate c majoritatea femeilor se complac ntro asemenea situaie. Poate c societatea funcioneaz
destul de bine tocmai pentru c att femeile, ct i brbaii
sunt ncntai s joace aceste roluri. Dar mie mi s-a luat
rolul nc de cnd eram mic. N-o s spun niciodat c
atunci mi s-a ntmplat un lucru bun, dar sunt recunosc
toare datorit faptului c circumstanele m-au forat s ies
cumva din acest tipar, s nu mai joc un rol prestabilit.
Prefer s fiu o persoan complet dect o simpl femeie,
chiar dac voi rmne singur din cauza asta.
- Nu trebuie s fii singur.
- Nu. ii zmbi. Tu o s te cstoreti cu mine i o s
m protejezi pentru tot restul vieii melc. i aa par
curgem cercul complet. mi parc ru, Peter. N-am vrut
s-i in un discurs att de pompos. Habar n-am avut c eu
cred toate aceste lucruri pn cnd nu le-am auzit ieindu-mi pe gur.
-A tunci lucrurile stau aa cum mi-am nchipuit, spuse
el ridicndu-se n picioare i ntinzndu-i boneta. Eti mai
fericit tar mine. Asta este cruda realitate.
i acum nu mai putea s-l contrazic, nu-i aa?
i lu boneta, i-o puse pe cap i-i nnod panglicile
sub brbie.
~ Vrei s faci ceva pentru mine? l ntreb ea.
- Ce anume?
Se uit n ochii lui.
- Cnd te duci acas, la Sidley Park de Crciun, n-ai
vrea s rmi acolo? S o transformi n casa la, n viaa
ta? Brusc i ddu seama ce voia s insinueze.

275

M a r y Balogh _________________________
- i s m cstoresc cu domnioara Flynn-Posy, nu?
Zmbetul lui nu era deloc vesel.
- Dac tu decizi s te cstoreti cu ea, sigur c da. O
s stai de vorb cu mama ta, Peter? O s vorbeti cu ea
de-adevratelea?
- S pun piciorul n prag? S dau militria jos din pod?
Sa trec totul prin foc i sabie?
- Spunc-i cine eti de fapt. Poate c ea a fost att de
ocupat s te protejeze, nct nu te cunoate deloc. Poate
- probabil - nu cunoate niciunul din visele tale.
El nu-i rspunse imediat i ea se simi teribil de jenat.
Cum ndrznea ea s se bage n viaa lui? Chiar i atunci
cnd le statuia i le ndruma pe fetele de la coal n pri
vina problemelor pe care le aveau sau a viitorului pe care
vroiau s i-l fureasc, era foarte atent s nu fie niciodat
att de riguroas, att de dogmatic precum fusese acum.
- mi pare ru, murmur ea. N-am niciun drept...
- Iar tu vrei s faci un ultim lucru pentru mine? o n
treb el.
Realitatea o izbi att dc tare nct o resimi ca pe un
pumn n stomac. Un ultim lucru. Mine pe vremea asta el
avea s fie de mult plecat. N-o s mai fie dect o amintire,
nici mcar una fericit, aa cum decisese ea mai devreme
s se gndeasc la el. Ultimele cteva minute nlturaser
i aceast posibilitate. Se uit ntrebtoare la el.
- mi dai voie s te conduc pn la doamna Markham
i pn la Edith? o ntreb cl.
- Acum?
- De ce nu? Lawrence Morlcy, soul lui Edith, a re
zervat cteva camere la Laura Place, care se afl la doar
o arunctur dc b dc aici. A rmas stabilit c o s trec pe
acolo nainte s plec din Bath. i i-am promis lui Edith c
o s te ntreb dac ar putea veni la tine acas sau dac nu

276

I ubire M agic
ai vrea tu s-i faci o vizit.
Cltin din cap.
- Mai gndete-te. Nu tiu dac sunt eu n msur
s-i spun asta, dar tatl tu a lsat dou scrisori - una
adresat lordului Markham i alta ie.
Simi o rceal n cretetul capului i n nri.
- Scrisori? Cumva cuvntul se form pe buzele ei, dar
nu se auzi niciun sunet.
- De la tatl tu. Fcu un pas spre ca i-i lu minile
ntr-ale lui, strngndu-le cu putere. Nu tiu dac au fost
pstrate, Susanna, sau ce scrie n ele. Dar nu crezi c-ar
trebui mcar s vorbeti cu doamna Markham?
Lsase dou scrisori - una dintre ele pentru ea.
Tatl ei i scrisese o scrisoare!
n care i dezvluia ce? Dar scrisoarea ctre lordul
Markham oare ce coninea?
Tot att de repede ca i ocul se instal panica.
- La fel de bine puteau s nici nu existe, spuse ca,
smulgndu-i minile dintr-ale lui i ntorcndu-se la bn
cu, pentru a-i recupera mnuile. N-are niciun rost s
remprosptez acum, dup atia ani, amintirea unui om
a crui nefericire l-a condus pn la urm la moarte. Se
chinui s-i pun mnuile. N-a putea dect s sporesc
nefericirea celor rmai n via.
- Nu te-ai mai gndit niciodat la momentele acelea,
Susanna?
Nu i explic ce vroia s spun. Nici nu trebuia.
Bineneles, ea nu reuise niciodat s se elibereze com
plet de trecut. Cum ar fi putut s-o fac? I se ntmplaser
toate acele lucruri, suferise, fusese oribil. Trecutul era o
parte din ca. Dar l lsase n spate. Ducea o via care
prea sigur, plin i fericit prin comparaie cu vieile
multor mii de oameni. N-avca niciun rost s se ntoarc

277

M a r y Balogh
acum n trecut. Era prea trziu.
- William Osbourne a dorit s fie auzit. A avut ceva de
spus.
- Atunci ar ii trebuit s o spun, zise ea, ntorendu-se cu faa spre el. Lordului Markham i mic. n cei
doisprezece ani de via a fost destul de zgrcit la vorb
cu mine. Nu pomenea nici mcar despre mama, care
reprezenta un mare gol n viaa mea. Ar fi putut s-mi
vorbeasc n loc s se omoare. Ar fi putut s m iubeasc
n loc s-i gseasc scparea n moarte.
- L-ai iubit, spuse el ncet.
- Bineneles c l-am iubit.
-A tu n c i iart-l.
- De ce? i tergea cu furie lacrimile care i se
scurgeau pe obraji, ntoars cu spatele la el.
- Pentru c asta face dragostea din om.
Rse - un sunet tremurtor i patetic.
- De fiecare dat, spuse el. Tot timpul.
Dac-ar fi tiut el! Dac-ar fi tiut!
- Foarte bine. Se ntoarse cu faa la el. Atunci hai s
mergem. Du-tn la ele. O s le ntrebm despre scrisorile
alea - i despre ce scria n ele. Dar s tii de pe acum,
lord Whitlcaf, c ar putea fi vorba de o cutie a Pandorei,
care, odat deschis, ar fi imposibil de nchis la loc.
- Asta nu m privete pe mine. E ceva ce trebuie s
faci pentru tine. S-ar putea ca scrisorile acelea nici s nu
mai existe, Susanna. Poate c scrisoarea care-i era des
tinat nici n-a fost deschis nainte de a fi distrus. Toc
mai de aceea cred c trebuie s te ntlneti cu doamna
Markham i cu Edith. Acord-le o ans - ansa de care
crezi c tatl tu tc-a lipsit.
Se uit la el, apoi ddu scurt din cap.
- S mergem atunci spuse ea.

278

________________________ I ubire M agic

- Cu condiia s gsim drumul de ntoarcere din labi
rintul sta, spuse el, cu privirea mblnzit brusc de un
zmbet.
- Acum mi doresc cu adevrat s ne fi pierdut aici
pentru totdeauna, zise ea, zmbind cu tristee, mpotriva
voinei sale.
- i eu, ncuviin el. Ar fi trebuit s mergem s ne
construim o caban pe vrful muntelui Snowdon cnd am
avut ansa, Susanna.
i oferi braul, iar ca l lu fr s fac niciun comen
tariu.

19
n timp ce se apropiau de Laura Place, situat lng
podul din captul strzii Great Pulteney, Pcter con
stat brusc c nu mai era ndrgostit dc Susanna Osbourne.
De fapt, o iubea.
i existau o mulime de diferene ntre aceste dou
feluri de iubire.
O iubea i, cu toate acestea, n cea mai marc parte a tim
pului, ea nu se simise atras de el, ba chiar l dispreuise.
Dac exista un Dumnezeu, atunci n mod sigur era un
tip pus pe glume. Cu riscul de a prea superficial i

279

M a r y Balogh
ludros, ar fi putut spune c toate celelalte domnioare
pc care le cunoscuse - i fuseser nenumrate n cei cinci
ani care trecuser de la majoratul su l plceau i l ad
mirau, i ar ii fost gata s-l iubeasc, dac el s-ar fi ar
tat dispus s le mprteasc sentimentele.
Avea s plece din Bath mine diminea, devreme, i
de data asta nimeni i nimic n-o s-l opreasc. De fapt, abia
atepta s prseasc orelul. Dac nu ar fi promis c va
face aceast vizit, ar fi plecat chiar n dup-amiaza asta.
Parcurser tot drumul de la Sydney Gardcns pn la
destinaie n linite, fr s schimbe o vorb.
- A s ta e casa, spuse el intr-un trziu, cu ochii la nu
mere. Se apropie de intrare i btu n u.
Ar fi putut s-o ia din nou pe Susanna de bra - bnuia
ct de nervoas era, ct dc mult i-ar 11 dorit s nu fac
aceast vizit-, dar se abinu. Mama i surorile lui l pro
tejaser prea mult i i ddu seama c ncepuse s se
comporte i el la fel cu cei din preajma sa - mai ales cu
femeia pe care o iubea. Dar ea nu avea nevoie nici de
sprijinul, nici de protecia lui.
Doamnele tocmai se ntorseser dc la cumprturi, i
inform valetul care Ic deschisese ua. O s le ntrebe
dac puteau primi vizitatori. Se uit la cartea de vizit pc
care i-o dduse Pctcr, ridic din sprncene i se ntoarse.
Dou minute mai trziu fur condui ntr-un salona.
Edith i prezent lui Peter un brbat slbu, cu prul tuns
scurt, cu ochelari - Lawrencc Morley, soul ei. Apoi se
ntoarse spre Susanna, cu obrajii mbujorai.
- Chiar eti Susanna, spuse ea. Oh, bineneles c tu
eti. N-a fi confundat niciodat prul i ochii aceia. Ai
crescut, dar nu te-ai schimbat deloc. Am fost convins c
tu erai n biseric, cu Peter, seara trecut. ntinse ambele
mini. Oh, Doamne! Lawrence, dragul meu, ca este Su-

280

________________________ I ubire M agic

sanna Osbourne tic oare i-am povestit la micul dejun.
Susanna ezit o clip nainte de a-i pune minile
ntr-ale lui Edith, dar aceasta o strnse tare n brae.
Doamna Markham sttea n spate, fr s scoat un
cuvnt. l salutase pe Peter cu o nclinare a capului, dar
ochii i rmseser aintii asupra Susannci.
- Toi anii tia, spuse ca cnd Edith fcu un pas
napoi, cu ochii plini de lacrimi, m-am temut c-ai murit,
Susanna.
- Nu, spuse Susanna, n-am murit.
- Domnioar Osbourne, lord Whitleaf, spuse domnul
Morlcy, venii mai aproape dc foc, luai loc. Cred c-ai
venit pe jos pn aici - n-am auzit nicio trsur.
- Am fcut o plimbare prin Sydney Gardens, explic
Peter n timp ce se aezau cu toii. E o zi foarte frumoas.
- Da, innd seama de faptul c e noiembrie, l aprob
Morley, dei presupun c e destul de frig. Sper c v-ai m
brcat bine, domnioar Osbourne? V-ai lsat hainele jos?
- Da, domnule. Zmbi. Pelerina i mnuile mi-au
inut de cald, le-am purtat i n zile mai friguroase dect
asta.
- nelept din partea dumitale c nu le-ai lsat acas.
Edith a vzut c e soare i ar fi vrut s ias i ea nainte
ca servitorii s-o anune ct de cald era de fapt, s-i spun
c nu bate vntul i c nu se vede nieiun nor pe cer. Pre
supun c n biseric a fost destul de rcoare seara trecut
i mai era i curent, dar ca a insistat s mearg la concert.
M-am simit uurat cnd am aflat c o va nsoi i soacrmca, tiind c ea o s insiste s rmn cu pelerina pe ea.
Edith c nc n convalescen dup natere, aa cum tii
probabil.
- Nu, n-am tiut, spuse Susanna, uitndu-se la Edith.
Ce bine mi parc pentru tine!

281

M a r y Balogh
- Avem un fiu, spuse Edith zmbind. E adorabil, nu-i
aa, dragule? Seamn cu tticul lui.
Discutar politicos n timp ce o tav cu ceai fu adus
i lady Markham i turn fiecruia n ceac i le oferi i
prjituri cu fructe.
- Susanna, spuse Edith ntr-un trziu, tu locuieti n
Bath? Unde e casa ta?
- Predau i locuiesc la coala de fete a domnioarei
Martin, pe Daniel Street. Sunt profesoar de scriere,
caligrafie i de jocuri, printre altele.
- Jocuri? se mir Morley. Sper c nu e prea solicitant,
domnioar Osbourne. Exerciiile fizice care presupun un
efort prea mare nu sunt potrivite pentru domnioare, aa
am auzit, i chiar cred chestia asta. Cred c ar fi mai in
dicate pictura sau broderia. Jocurile solicitante sunt
scoase din programa colar la majoritatea instituiilor de
nvmnt pentru fete, i e foarte bine c se ntmpl aa.
- Eti profesoar, spuse lady Markham nainte ca Su
sanna s poat rspunde - timp n care Pctcr i aduse
aminte amuzat de felul cum vslise ea, roie la fa i
rznd, cu prilejul competiiei nautice de la Barclay Court.
Cum ai ajuns s mbriezi profesia asta, Susanna?
-A m plecat la Londra, unde m-am nscris n evidena
unei agenii de plasare a forei de munc. Dar am avut
norocul dc a deveni elev la coala domnioarei Martin
de aici. Am fost elev pn la optsprezece ani, apoi mi
s-a oferit postul de profesoar.
- A i plecat la Londra, spuse lady Markham. Dar cum
ai ajuns acolo, Susanna? Erai doar un copil. i am veri
ficat staiile de trsuri pe distane dc mai multe mile, n
toate direciile.
- M-am dus n camera tatlui meu, zise Susanna.
Acolo avea nite bani, ntr-o cutie, pe msua dc toalet.

282

________________________ I ubire M agic

I-am luat, presupunnd c acum erau ai mei. Am gsit i
o valiz, tot: acolo, ndeajuns de mare ca s pol bga in ea
aproape toate lucrurile, dar suficient de mic pentru a o
putea cra. Cea mai mare parte din drum am mers pe jos
sau cu cruele. Nu aveam banii necesari pentru a-mi lua
bilet la un alt mijloc de transport.
Sper, domnioar Osbourne, spuse Morley, c nu ai
mers cu crue in care s fi stat pc fn, aa cum se ntm
pl n multe cazuri cu turitii care nu cltoresc cu tr
sura sau cu potalionul. Fnul este adesea umed, chiar
dac pare uscat la atingere.
- Nu cred c-am stat vreodat pe fn, domnule, spuse ea.
- Oh, Susanna! exclam lady Markham i puse ceaca
de ceai pe farfuria goal, de ce ne-ai prsit aa, fr s
spui nimic nimnui? Bineneles, erai foarte suprat,
biat copil, dar m ateptam s te ndrepi spre noi. Eram
ca o familie pentru tine, sau ccl puin aa am crezut.
Petcr observase c Susanna nu luase dect o nghii
tur din bucata ci de prjitur. Observase, de asemenea,
c obrajii i erau mai palizi dect de obicei, n ciuda aeru
lui curat n care sttuse n ultimele dou ore.
- Dup cum ai observat, doamn, am fost foarte ab
tut, i nu eram dect un copil. Cine tie de ce am fugit
aa? Nimeni nu m lsa s-mi vd tatl, aa c nu-mi
venea s cred c murise cu adevrat. Apoi am auzit de in
terdicia de a fi ngropat n curtea bisericii i mi-am dat
scama c ntr-adevr murise. Am...
- Biserica trebuie s fie foarte ferm n asemenea
chestiuni de principiu, interveni Morley, orict de re
gretabil ar...
- Scumpule, l ntrerupse Edith. M tem c Jamie s-a
trezit i ar vrea ca unul dintre noi s stea cu cl, chiar dac
n clipa de fa l supravegheaz ddaca.

283

M a r y Balogh
Brbatul sri n picioare.
- M duc imediat la el, dac m vei scuza,
domnioar Osboume, lord Whitleaf, mam soacr. Dar
sunt sigur c vei nelege anxictile unui proaspt ttic.
- Mulumesc, Lawrence, spuse Edith. Eti foarte amabil.
n alte mprejurri, Peter ar fi fost amuzat de compor
tamentul agitat, dar n esen bine intenionat al lui Morley i dc relaia ce exista ntre el i Edith, care prea s
in cu adevrat Ia el. Dar Peter simea stresul Susannei
- i pe cel al vecinei sale de-o via.
- Soul meu i cu mine nu tc-am fi lsat s-l vezi pe
tatl tu, spuse lady Markham dup ce Morlcy nchise
ua n urma sa, pentru c..., ei bine...
- neleg, o ntrerupse Susanna. Se mpucase n cap.
Dar era tot ce aveam pe lume i n-am fost lsat s m
apropii de cl. Iar nmormntarea urma s fie diferit fa
de celelalte, umilitoare. Presupun c am vrut s m dis
tanez ct mai mult dc toate astea.
- Nici mcar nu i-ai luat rmas-bun de la mine, zise
Edith. Mai nti am vzut c n cas era jale mare, cu nu
aveam voie s ies din camer, nu mi s-a permis nici
mcar s m duc n camera dejoac, i cnd am trimis-o
pe ddac dup tine, nu i-a dat dc urm. i nimeni n-ar
fi putut. Oh, mi pare att de ru! Se ls pe spate n
scaun. E evident c ai suferit mult, incomparabil mai mult
dect mine. i nu aveai dect doisprezece ani. n ochii
mei, de feti de unsprezece ani, preai foarte matur, dar
nu crai deloc capabil s iei decizii pe msur. mi doresc
s... ah, las. Sunt att de fericit s tc revd, m bucur
nespus c i-a mers bine. Eti profesoar ntr-o coal de
fete. A putea s jur e eti o profesoar foarte bun.
Incredibil, conversaia alunec n acea direcie. Ajun
ser s discute despre avantajele i dezavantajele trimi284

I ubire M agic
terii tetelor la coal, comparativ cu instruirea lor acas.
Nu vor insista s afle motivele care o fcuser pe Susanna s fug de acas, se ^ndi Pctcr, i nici ea n-avea
s spun mai multe. N -or s aduc vorba de scrisorile
lsate de William Osbourne - i nici ea nu va pune nicio
ntrebare n legtur cu asta.
I se prea ciudat c ea nu voia s afle mai multe, c
n-o interesa s descopere ce intenionase tatl ei s-i
spun n ultimele clipe de via, cnd tia c nu peste
mult vreme se va sinucide. n Sydncy Gardens, dup ce
n primele momente lsase impresia c era pe punctul s
leine, vorbise despre o adevrat cutie a Pandorei i nu
era dispus s dezvolte ideea.
ntr-un fel poate c era de neles, in toi aceti ani
crezuse c tatl ei murise Iar s-i lase niciun indiciu cu
privire la motivele sale, la sentimentele sale, fr s-i ia
rmas-bun dc la ca. Acum atlase c i lsase totui ceva.
ns nu strica s ia n considerare i zicala aceea despre
cinii al cror somn nu trebuie s fie tulburat - mai ales
c trecuser unsprezece ani.
Momentul potrivit pentru aflarea unor adevruri sem
nificative prea c trecuse deja. Se lsaser cu toii antre
nai ntr-o conversaie politicoas, amical, tipic pentru
o vizit de dup-amiaz.
Probabil c n-ar fi trebuit s sc amestece n viaa ci.
Aproape ca o forase s vin aici. i inuse promisiunea
pe care i-o fcuse lui Edith. Acum, cele trei femei ar fi
avut toate motivele s fie mulumite, doamna Markham
i Edith, fiindc aflaser c ea supravieui se, c era feri
cit, Susanna pentru c aflase c n-o urau i c n-o aban
donaser tar s fac niciun efort pentru a o gsi. Dac
luga ci i cuvintele doamnei Markham - cele pc care le
auzise lng camera dejoac - n-au fost explicate satis285

M ary Balogh
fctor, ei bine, poate c preferau s se opreasc aici, s
nu aprofundeze respectivele probleme.
N-ar fi trebuit s se bage. Nu era deloc treaba lui.
Dar cu toate astea, interveni n discuie.
- Tocmai i spuneam domnioarei Osbourne cu ceva
timp n urm, doamn, zise el ntr-un moment n care
conversaia lncezea, despre scrisorile gsite n agenda
aceea, n biroul domnului Osbourne, dup moartea lui.
Trei perechi de ochi se ntoarser spre ci, cuprinznd
un repro nedisimulat. Apoi Susanna i plec privirea.
- Da, confirm Lady Markham. Erau dou astfel de
scrisori, una adresat lui Markham, i una Susannci.
- i ce spunea n ele? ntreb Susanna, cu vocea foarte
ncordat. Explic de ce a fcut acel pas?
- Cred c da, zise doamna Markham n timp ce Edith
i aeza farfuria pe mas. Era adresat lordului
Markham, Susanna, nu mie, trebuie s nelegi asta. Eu noi - nc-am gndit ntotdeauna la tatl tu cu respect i
chiar cu afeciune. A fost un secretar bun i eficient.
- Dar ai vzut scrisoarea respectiv? se interes Su
sanna.
- Da, recunoscu lady Markham. Cred c da.
- i ce se spunea n ea? V rog, spunei-mi.
Peter se gndi brusc la ceva i sc ridic n picioare.
- Poate ai prefera ca cu s nu fiu de fa - eu n-am
nicio legtur cu cele petrecute, nu? S v las singure?
A putea s-o atept pe dotnnioara Osbourne...
Dar lady Markham l opri cu un gest i el sc aez la
loc.
- Nu, spuse ea cu o voce stins. Nu e nevoie s pleci.
A existat ceva n trecutul tatlui tu, Susanna, ceva ce a
rmas ascuns muli ani, dar ntr-un trziu a ieit la iveal.
Lucrurile ameninau s ia o ntorstur urt pentru el.

286

________________________ I ubire M agic

Credea c oprobriul avea s se rsfrng i asupra ta, i a
lui Markham, pentru c angajase un astfel de secretar. i
nchipuia, probabil, c avea s fie dat afar intr-un mod
ruinos i c n-ar mai fi avut cu ce s-i ntrein familia
- pe el i pe fiica sa. Nu ntrevedea nicio ieire din im
pasul n care se afla. Asta este tot ce-mi amintesc. A fost
o situaie foarte tragic, dar nu s-ar fi putut face nimic
pentru schimbarea rezultatului final.
Lui Pcter i se prea o explicaie destul de aproxima
tiv. Cred c... Asta-i tot ce-mi amintesc... Oare cuvin
tele dintr-o scrisoare de adio a unui sinuciga nu
rmneau ntiprite pe vecie n mintea celor ce Ic citeau
- mai ales cnd era vorba de un brbat care tria i lucra
n casa ta i care se mpucase acolo?
- i scrisoarea pentru mine? ntreb Susanna ncet.
- Din cte tiu eu, aceast scrisoare n-a fost deschis,
spuse lady Markham.
- A fost distrus?
- Nu tiu. Lady Markham clipi repede. Nu mi-1 pot
imagina pe Markham arznd-o, dar nu sunt singur.
- Poate tie Theo, mam, suger Edith. Oh, cu sigu
ran s-a pstrat.
- Dup cum s-ar putea s nu mai existe, spuse Su
sanna. Se ridic n picioare, iar Pcter o urm. Dac tatl
meu a fcut ceva att de ngrozitor nainte ca eu s m fi
nscut, mi se pare c s-a revanat pentru asta muncind
din greu n slujba lui sir Charles. Nu vreau s tiu de ce
a murit. i nici cine... Oh, nu conteaz. Prefer s-l las s
se odihneasc n pace. V mulumesc pentru amabilitatea
de a m invita la un ceai, dar acum trebuie s plec. Am
lipsit de la coal toat dup-amiaza i nu-mi pot permite
s-mi neglijez i mai mult ndatoririle.
- Susanna, spuse Edith, ridicndu-sc i ca n picioare,
287

M a r y Balogh
mai treci pe la noi. Poate ieim s ne plimbm mpreun
sau s mergem la cumprturi. Poate...
- Nu, o ntrerupse Susanna. ndatoririle mele de pro
fesoar mi ocup aproape tot timpul, i asta n fiecare zi,
Edith. n curnd o s aib loc concertul de Crciun, aa c
o s fiu i mai prins. Am fost liber asear apoi, n dupamiaza asta... Mi-am cam terminat raia de libertate. Eu...
i acum tu ai un so i un copil care i ocup aproape tot
timpul. Trim n lumi diferite. Ar fi mai bine s lsm lu
crurile aa cum sunt.
Edith i ncruci minile n poal. Prea rnit.
- O s-i scriu, spuse ea. Presupun c i vei putea gsi
cteva minute libere pentru a citi o scrisoare.
Mulumesc. Susanna i zmbi cu buzele strnse.
- Mi-a fcut o marc plcere, zise lady Markham. N-o
s tii niciodat, Susanna, de cte ori pe parcursul aces
tor ani m-am ntrebat dac ai supravieuit i dac am fi
putut face la momentul respectiv mai multe pentru a te
gsi. M bucur nespus c ai venit. O conduci tu napoi la
coala domnioarei Martin, Whitleaf?
- Da, doamn, zise el i fcu o plecciune.
Dar cnd ieir n strad, cteva minute mai trziu, i
ddu scama c vizita respectiv nu rezolvase prea multe.
Poate c nici nu era nevoie, se gndi el. Susanna lsase
impresia c nu vrea s afle tot ce se ntmplase cu un
sprezece ani n urm i nici de ce. Poate c era mulumit
la gndul c tatl ei i scrisese o scrisoare. El ar fi vrut s
afle mai multe, dar asta nu conta, nu-i aa?
i cel puin i fcuse pe plac lui Edith i doamnei
Markham. i poate c o convinsese pe Susanna c nu fu
sese niciodat o povar, aa cum crezuse ea.
- i pare bine c ai venit? ntreb el, lund-o de bra.
i ntoarse repede capul spic el.
288

________________________ I ubire M agic

- Da. Altfel m-a fi temui s ies din coal de fric s nu
m ntlnesc cu ele. Acum am stat fa n fa i am des
coperit c sunt doar nite oameni obinuii i nu s-au schim
bat deloc, au rmas la fel cum le tiam eu. Edith e foarte
frumoas, nu-i aa? Sper c este fericit cu domnul Morley.
- Chiar dac tu n-ai putea niciodat s fii fericit lng
un astfel de brbat? zise el cu un surs.
- Dar nu mi-a cerut nimeni s fiu, nu-i aa? Izbucni i
ca n rs.
Se bucura s-o aud din nou rznd.
Veni i sfritul. Ar fi putut s-i srbtoreasc logodna
acum. n loc de asta avea s-i ia rmas-bun de la el.
Fusese alegerea ei.
Susanna tia, n timp ce mergeau n tcere pe Great
Pultcncy, ntorcndu-sc spre Sydney Place c amintirile
vizitei ei la Edith i la lady Markham aveau s-o ur
mreasc o vreme, la aceasta adugndu-se decizia ei de
a nu insista n privina coninutului scrisorii lsate de tatl
ei domnului Markham sau a existenei acesteia.
Dar acum nu se putea gndi la asta.
i simea inima grea. Avea senzaia c durerea i
cretea cu fiecare pas pe carc-1 fcea.
i totui, la nceputul dup-amiezei sperase c totul
s-ar fi putut termina ntr-o atmosfer distins i amical.
Faptul c-1 iubea nu avea prea mare importan. innd
seama de turnura pe care o luase viaa ei, ar fi fost ciudat
dac nu s-ar fi ndrgostit de el. O s-i revin. Nici nu se
putea altfel. Ar fi fost imposibil, dintr-o sumedenie de
motive, s fie fericii n cstorie, aa c prefera s-l
piard definitiv dect s aib un mariaj nefericit cu el.
Dar, oh, n momentul acela i venea foarte greu s se
gndeasc la astfel de lucruri. Poate c peste o or o s fie
289

M a r y Balogh
n stare s le analizeze lu rece. Discar avea s se gn
deasc la ele, sptmna viitoare, luna viitoare. Dar acum...
- Mine o s plec diminea devreme spre Londra,
spuse cl n timp ce mergeau pe strada Sutton. coala se
profila deja la orizont.
- Da, ncuviin ea. Nu prea ai de ce s stai n Bath,
mai ales in aceast perioad.
- Totui am petrecut cteva zile foarte plcute aici.
- M bucur.
i vorbeau ca doi strini, veseli i politicoi.
- mi pare bine c te-am revzut.
-D a .
- Poate, spuse el, o s ne mai ntlnim vreodat.
- Da, ar fi plcut.
ncetinir paii, apoi se oprir nainte s-o ia pe strada
Daniel.
- Susanna, spuse el, acopcrindu-i mna cu palma, dar
iar s-i ntoarc spre ea i capul. nainte s plec vreau
s tii c cu chiar in Ia tine. tiu c n ce te privete jum
tate din timp nu m placi i n cealalt jumtate nu eti de
acord cu mine, dar eu tot in la tine. Cred c la un moment
dat chiar am fost prieteni. n multe privine nc mai sun
tem. Dar ntr-o dup-amiaz, am devenit mai mult dect
prieteni. N-a fost vorba doar de un brbat plin de pofte
care a profitat de faptul c era singur cu o femeie ino
cent. ineam la tine. tiu c nu m doreti i c nu ai
nevoie de mine. Mi-am dat scama c viaa pe care o duci
te face fericit. Dar cred c poate i tu ntr-un fel ii la
mine, i voiam s-i spun c... Ei bine. Ai auzit vreodat
un monolog mai nclcit? i chiar acum. cnd mi doream
s fiu ct mai elocvent i convingtor.
- Oh, Petcr! exclam ca, agndu-se i mai tare de
braul lui. Bineneles c in la tine. i te asigur c sunt de
290

I ubire M agic
acord cu cea mai mare parte a lucrurilor pe care Ic vd n
tine. Cum a putea s nu fiu? Eti ntotdeauna foarte ama
bil i bun la suflet. i s tii c i eu te plac.
- Dar nu ndeajuns de mult pentru a te cstori cu
mine? o ntreb cl, continund s-i fereasc privirea.
- N u . Era mai uor s-i spun nu decut s ncerce s-i
explice - oricum, ar fi fost imposibil s-i dezvluie toate
motivele ei. Mulumesc, dar nu s-ar cuveni.
- Nu, zise el ncet. Presupun c nu. Atunci te las aici.
- Da. Panica puse stpnire pe ea. i desprinse braul
de sub al lui.
El se ntoarse i-i lu minile ntr-ale sale, strngndu-lc att de tare, nct ca aproape se strmb de durere.
Apoi le ridic pe rnd i le atinse cu buzele.
i nl privirea spic ea i-i zmbi.
O zi dc noiembrie deja memorabil parc s li de
venit i mai cald i mai nsorit datorit prezenei dumitale, spuse el, reproducnd, n linii mari, primele
cuvinte pe care i le adresase cnd o cunoscuse.
Mulumesc, Susanna.
i astfel reui s-o fac s zmbeasc, dei simea cum
i se frnge inima.
- Ce prostie! exclam ea.
i, brusc, izbucnir amndoi n rs.
- Rmas-bun, Pctcr, spuse ea.
i pentru c nu mai putea s suporte tensiunea mo
mentului, plec n grab, ddu colul, ajunse la ua de la
intrarea n coal, ridic ciocanul i btu de mai multe ori
dect ar li fost necesar.
Domnul Keeble deschise ua, iar ea se uit spre col, dar
acolo nu mai era nimeni. Intr i ua se nchise n urma sa.
n clipa aceea i se pru c nu mai avea pentru ce tri.
Absolut nimic. Era prea ndurerat pentru a-i da seama
291

M a r y Balogh _________________________
c devenise melodramatic.
Vreau s tii, nainte s plec, c eu in foarte mult la
tine.
Mary Fisher, una dintre elevele din ciclul mediu, toc
mai urca scrile. Se ntoarse cnd vzu cine intrase n
clipa aceea pe u.
- Oh, domnioar Osbournc, strig ea, entuziasmat,
noi i domnul Upton am fcut schimbrile pe care le
doreai la schiele pentru pies i le-am terminat. Sunt att
de frumoase! Venii s vedei.
- Bineneles. Abia atept, la-o nainte, Mary, spuse
Susanna zmbind larg n timp cc-i desfcea panglicile
bonetei. Ai lucrat toat dup-amiaza? E foarte frumos
din partea voastr.
Vreau s tii. nainte s plec, c eu infoarte mult la tine.
... nainte s plec...
i acum plecase.

ctcr se duse direct n Sidley Park, cu gndul de

a rmne acolo.
Vrei s fa ci ceva pentru m ine? i asta fusese tot. Poate
c ea nu avea s afle niciodat c se supusese necondi
ionat i nici nu tia ce folos ar putea trage Susanna de pe
292

________________________ I ubire M agic

urma venirii lui aici. Dar acum sc ntorsese acas. O
iubea, aa c-i ndeplinise ultima dorin.
El spera ca dragostea s dispar la fel de brusc precum
apruse. Detesta acest sentiment. La drept vorbind, era
un lucru minor.
Mama sa fusese extrem de fericit s-l vad. Vorbise
ntruna despre Crciun, care avea s fie perfect acum c
venise i el acas s se bucure de pregtirile pe care le f
cuse pentru el. Patru dintre surorile sale urmau s soseasc
la Sidley Park de Crciun: Barbara, Doris, Amy i Bclinda. Toate n afar de Josephine, care locuia n Scoia cu
soul ei i familia acestuia. i, desigur, surorile sale aveau
s vin mpreun cu soii i cu copiii lor n numr de nou.
i pentru c era Crciunul, fuseser invitate i o mulime
de rude de toate vrstele. Nu era ateptat niciunul din
unchii si - sc fcuse bineneles n urm cu cinci ani dei n ultimul timp se mai ntlnise cu ei ocazional n
Londra i adoptase o atitudine cordial fa de acetia.
i, desigur, avea s vin i familia Flynn-Posy.
Ei bine, avea s sufere cu stoicism. Ba chiar o s-i fac
plcere. O s fie o gazd desvrit.
Mama sa l chemase n sufragerie n ziua imediat ur
mtoare sosirii lui acolo i-i explicase tot ceea ce in
teniona s ntreprind pentru a-i face o marc plcere.
- M voi gndi la asta, mam, i spusese el. Am i eu
ideile melc.
- Desigur, dragul meu, i rspunse ea radiind de feri
cire. Orice doreti, cu condiia s nu strice efectul general
pe care mi-am propus s-l realizez. Ct m bucur s te
revd acas.
El nu mai spusese nimic. Niciodat nu-i fusese uor
s discute cu mama sa - prea o chestie lipsit de sens s
te dai cu capul de un perete de stnc.
293

Mary Balogh ____________________

Vrei s vorbeti cu mama ta, Peter? S discui cu ade
vrat?... S-i spui cine eti. Poate c a fo st att de pre
ocupat s te copleeasc cu dovezile, de iubire, c nu te
cunoate deloc. E foarte probabil ca nici mcar s nu-i
cunoasc visurile i dorinele.
Nu purtase niciodat o discuie serioas cu mama sa i
nici ca cu el. O nfruntase o singur dat, desigur amintirea l obseda dar se supraser ngrozitor atunci
i nici nu profitaser de acea ocazie pentru a-i deschide
sufletul unul n faa celuilalt, pentru a stabili o relaie
nou de egalitate ca de la o mam adult la fiul ei adult.
Totul avea s se schimbe. O s vorbeasc cu ea. N-o s
cedeze n faa voinei ei de fier. Era probabil absurd c
mrul discordiei avea s fie o sufragerie decorata n
tonuri de mov.
n perioada premergtoare Crciunului a fost mai tot
timpul plecat de acas. Sttea n casa de oaspei, uneori orc
ntregi, aprinznd focul n camera de zi i bucurndu-se de
linitea de aici. ntotdeauna iubise aceast cas, care fusese
n permanen bine ntreinut, dei, de cnd i aducea el
aminte locuiser acolo doar guvernantele fetelor i tutorii
pe care-i avusese el nainte de a merge la coal i uneori
n vacane. Era o vil mic, nconjurat de o grdini
drgu, n cel mai ndeprtat col al parcului.
Ar fl fost, de fapt, casa ideal pentru mama sa.
i vizit din nou vecinii. i apoi trecu pe la Thco.
-A propo, trebuie s-i mulumesc, spuseseTheo cnd
erau n bibliotec bnd un coniac, pentru c ai mers cu
Susanna Osbourne n vizit la mama i Edith la Bath.
Amndou mi-au scris i mi-au relatat totul chiar a doua
zi. Fiindc eram la coal cnd a murit Osbourne i Su
sanna a disprut, nu mi-am dat seama cu adevrat ct de
afectate au fost de cele ntmplate. n toi aceti ani,
294

________________________ I ubire M agic

mama a crezut c Susanna era moart.
- Scrisorile mai exist? ntreb Peter.
- Desigur, confirm Theo ntinzndu-i picioarele spre
foc. Erau n fundul seifului din vechiul birou al lui Osbourne, unde nu m-am gndit s caut. Exist acolo o mul
ime de hrtii vechi peste care trebuie s m uit ntr-una
din zilele astea. Nici nu citisem scrisoarea pe care Osbourne i-o trimisese tatlui meu pn cnd nu am gsit
ambele misive, dup ce mi-a scris marna. A Susannci nc
este nedcschis. Poate c ar trebui s i-o trimit, dei intima
presupune c nu o intereseaz. Mi se parc foarte ciudat.
- Eu cred c mai degrab se teme s-o citeasc, spuse
Peter.
- Cum? fcu Theo mpingnd cu cizma un lemn mai
adnc n foc. De ce s-i fie fric? Fantome? Dei oricine
s-ar nfiora la gndul de a citi o scrisoare scris n urm
cu zece ani de cineva care a murit.
- Eu cred c se teme de ce ar putea alia. Uneori nu este
bine s descoperi ceea ce credeai c e de domeniul trecutu
lui. Dar m ntreb dac nu tocmai incertitudinea o va roade
acum c a aliat de existena scrisorii. tie c nc exist?
- Nu, dac nu cumva i-a spus mama. Uneori mi
doresc s am i eu o secretar. Redactarea scrisorilor nu
este ndeletnicirea mea preferat. Dei cred c trebuie s
scriu una acum. Nu pot doar s o pun n plic pe cea scris
de tatl ei i s i-o trimit Iar niciun cuvnt, nu?
- Este posibil s fie ceva n scrisoarea adresat tatlui
tu care s nu apar n a ei? Trebuie s te gndeti i la fap
tul c scrisoarea era destinat unui copil de doisprezece ani.
Theo ridic dintr-o sprncean, uitndu-se n foc i
sorbind din coniac. Apoi l privi fix pe Peter.
- Auzi, Whitleaf, care-i interesul tu n toat
chestiunea asta?
295

M a r y Balogh _________________________
- D o a r interesul.
- Mi-ai spus c tc-ai ntlnit cu Susanna n vara asta.
Apoi ai fost cu ea la un concert n abaia din Bath, dup
aceea la Sydney Gardens i n final n vizit la Ediii. Nu
cumva e amanta ta? Lui Morley nu i-ar plcea s afle c
i-ai dus amanta n vi/it la el i la Edith.
Acest gnd i se pru att de amuzant nct chicoti, dup
care i ls capul pe spate i izbucni de-a binelca n rs.
- Probabil c ar face o scen, adug el. Dumnezeu
tie ce a vzut Edith la el, dar a fost o cstorie din
dragoste.
- Susanna nu este amanta mea, spuse Petcr Iar s-i
mprteasc veselia. i i-a fi recunosctor, Theo, dac
nu ai mai face niciodat aceast remarc. I-am cerut mna
i m-a refuzat.
- Cum? fcu cl ncruntndu-sc. De ce naiba? Ea este
profesoar la coal, nu? i ultima dat cnd m-am in
teresat tu crai viconte. Ar fi o partid ideal pentru ea,
nu? i aceast afirmaie nu reflect in ntregime adevrul.
- Cred c trebuie s tie tot adevrul, spuse Pcter. Tot
ceea cc ai aflat tu i mama ta i tot ceea ce este menionat
n cele dou scrisori. S-ar putea s fie suprtor pentru
ca, dar nu cred c va reui s se elibereze de trecut pn
cnd nu va afla ntregul adevr. El era totul pentru ca,
Theo, i s-a sinucis trgndu-i un glon n cap.
- Ei, da, bietul de el. M ntreb dac nu i-ar face
plcere s vin aci dc Crciun. Pun pariu c Edith ar fi n
al noulea cer i cred c i mama ar fi mulumit. Ea se n
toarce acas poimine, c tot veni vorba. O s-o ntreb i pe
ca. i dac m gndesc bine, i mic mi-ar face plcere s
o revd pe Susanna. ineam mult la ca. mi aduc aminte
c ntr-o var am nvat-o s vsleasc. i era extrem dc
bun, mai ales dac te gndeti c avea minile subiri ca
296

________________________ I ubire M agic

dou bee i o elaie de pr rou. i-a pstrat culoarea?
-A c u m este castaniu, spuse Peter.
Nu ncercase s-l manipuleze pe Theo pentru a o invita
pe Susanna n Fincham. Mai degrab luase n calcul vari
anta ca Theo s mearg la Bath, nsoit de lady Markham
i avnd asupra sa cele dou scrisori, amndoi urmnd
s-o ajute s treac peste ceea ce s-a ntmplat n trecut.
- O vei invita? ntreb el.
Theo se uit la el i chicoti, dup care se ridic n pi
cioare pentru a lua sticla de coniac.
- Aa voi face, spuse el, i poi s alegi dac vei ocoli
domeniul Fincham de Crciun sau vei dori s vii aici n
fiecare zi. Ct de sigur era cnd te-a refuzat? i tu ct de
dezamgit ai fost? Sunt ntrebri retorice, W hitleaf dragostea altui brbat nu se numr printre preocuprile
melc. Dar o voi aduce pe Susanna aici dac vrea s vin.
S-ar putea s nu vrea, bineneles. Mi se pare c este o fe
meie foarte hotrt - o trstur care a ieit la iveal cnd
a mplinit doisprezece ani, presupun. Mai vrei coniac?
inea sticla deasupra paharului lui Peter.
- Este extrem de bun, fcu el. Este de contraband?
- Cum s-ar putea altfel?
Ea o s refuze invitaia, se gndi Peter. Bineneles c
nu va accepta.
Nu avea niciun rost s se ntrebe cum s-ar comporta el
dac ea ar veni. A r ocoli domeniul Fincham? Ori ar fi
nelipsit de acolo?
Dar nu avea s tie niciodat, nu? Pentru c ea nu va veni.
Eleanor Thompson se altur personalului colii
domnioarei Martin ca profesoar de geografic i de
matematic. Claudia se ateptase ca s vin dup Cr
ciun, dar ea era nerbdtoare, aa c se mut la coal di297

M a r y Balogh
rect de la liotei i i prelua ndatoririle de ndat ce Claudia revizui orarul i-i ddu programa.
n scurt vreme deveni favorita fetelor dar i a colegilor
ei profesori. Era destul de sever n privina disciplinei,
dar n plan profesional ddea dovad dc tact i avea un
pronunat sim al umorului. Era prea trziu s mai fac
ceva spectaculos - dup cum spusese chiar ca - pentru
concertul de Crciun, cum ar fi fost s regizeze o pies
sau s asigure coregrafia. Aa c desfur o munc lipsit
de glorie, n spatele scenei, aa cum anunase chiar a doua
zi dup ce ajunse acolo i lucr aproape n fiecare clip
liber dup aceea, cu un grup de fete care se oferiser
voluntare, s monteze decorul pentru scenetele domnului
Upton i foarte adesea punea chiar ca mna pc mtur.
- i cnd te gndeti, zise ea ntr-o sear, cscnd, n
camera Claudiei i frecndu-i o pat dc vopsea de pe un
deget, c pn s se mrite Christinc cu Bewcastle i s
ne dea vieile peste cap, credeam c viaa perfect era s
stau singur acas cu o carte n mn.
- i acum crezi acelai lucru? o ntreb Susanna cu un
licr jucu n privire.
Eleanor rse.
- Ocazional, recunoscu ea. Ca azi diminea, de exem
plu, cnd Agnes Rydc a mormit o njurtur n argou fi
indc n-a reuit s rezolve o problem la matematic i eu
a trebuit s rezist tentaiei de a m preface c nu neleg.
Conteaz, probabil, i faptul c Agnes este una dintre fa
voritele melc, dei sunt sigur c-mi vei atrage atenia,
Claudia, c profesorii nu trebuie s aib studeni preferai.
Agnes are caracter.
- Uneori exagereaz n aceast privin, spuse Clau
dia. Dar n-ai cum s nu-i plac de fata asta.
- Chiar mi-a zis ieri, interveni Lila, c este amuzant s
298

________________________ I ubire M agic

nvee s vorbeasc corect pretinznd c este o duces,
aa cum le-am sugerat eu. A i zmbit cnd a afirmat asta.
i i-a ridicat o sprncean i a ntins mna ca i cum
s-ar fi ateptat s i-o srut.
Rser toate i Susanna se ridic n picioare pentai a
le mai turna o ceac de ceai.
- Te-a suprat scrisoarea pe care ai primit-o de
diminea, Susanna? ntreb Claudia dup cc se aez i ea.
La nceput, Susanna se gndise c scrisoarea era dc la
Frances sau Anne, ns dup aceea constat c nu re
cunoate scrisul.
- Este de la Lady Markham de la castelul Fincham,
spuse ca. Se afl n Hertfordshirc, acolo unde am cres
cut, complet ea pentru ca i Lila i Elcanor s neleag.
- i? se interes Claudia uitnd s mai duc la gur
ceaca de ceai rmas n aer.
- M - a invitat s-mi petrec Crciunul acolo, spuse Su
sanna. Edith, domnul Morley i fiul lor vor fi i ei
prezeni. Invitaia mi-a fost adresat direct dc Sir
Theodore Markham. Este un gest frumos din partea lui
i a lui lady Markham, care i-a povestit probabil, dc n
tlnirea noastr de la Bath dc acum cteva sptmni, dar
e de la sine neles c o voi refuza, l-a fi rspuns chiar azi
dac nu a li fost att de ocupat cu piesa de teatru i
eseurile pe care trebuie s le corectez.
- Susanna, i se adres Lila nevenindu-i s-i cread
urechilor, ai ocazia s-i petreci vacana cu un nobil i fa
milia lui la casa lor de la ar i ai de gnd s refuzi invi
taia?
- Desigur, spuse Susanna zmbind. Am avut o vacan
de dou sptmni la sfritul lui august. Ar fi prea mult
s mai cer una.
- Dar eu i Lila i chiar i Claudia vom fi aici dc sr299

M a r y Balogh
btori pentru a avea grij de fetele care rmn la coal,
interveni Eleanor.
Ins eu nu vreau s merg, protest Susanna. Prefer s
stau aici cu voi.
Mai discutar nc cteva minute pn cnd Eleanor se
ridic i declar vesel c trebuie s doarm ca s mai
poat rezista nc o zi ca profesoar. Lila plec mpreun
cu ea. Susanna se pregtea s le urmeze dup ce termi
nar de aranjat vasele n ratt, ns Claudia o opri.
- Ceva din scrisoarea aceea te-a suprat mai mult
dect ar fi facut-o o simpl invitaie de a petrece Crciu
nul, remarc ea. Vrei s vorbim despre asta, Susanna?
Doar dac vrei.
Susanna se uit lung la ea, dup care oft i se aez
pe scaun.
- Nu pot s m ntorc la vila Fincham, Claudia. Am
prea multe amintiri triste legate de acest loc.
- i este i prea aproape de Sidlcy Park, zise Claudia.
Nu era o ntrebare, ci o afirmaie.
- Da. Susanna i plec privirea uitndu-se la mini.
Rmaser cteva momente fr s spun vreun cuvnt.
Numele vicontelui W hitleaf nu mai fusese rostit din
dup-amiaza cnd Susanna i luase rmas-bun de la el.
Durerea fusese prea marc pentru a o mprti chiar i
cu cea mai bun prieten, i Claudia, ca de obicei, i d
duse scama de asta i i respectase dorina.
- Poate c este necesar s te ntorci? zise Claudia
rupnd tcerea. Acum c trecutul a ieit din nou la
suprafa, indiferent dac ai vrut sau nu, poate c e mo
mentul s-i nchei socotelile cu el.
Susanna i ainti privirea asupra jarului ce abia mai
mocnea.
- A u fost nite scrisori, spuse ca. Nu i-am pomenit de
300

I ubire M agic
ele dup vizita la Laura Place, nu? Tata a scris dou
nainte s moar - una ctre Sir Charles Markham i
cealalt adresat mie. Amndou sunt intr-un seif la F in
citam. Theodore a rugat-o pc lady Markham s m in
formeze c pc a mea mi-o va trimite dac asta vreau, dar
mi sugereaz s merg la Fincham s vd ambele scrisori
i s discut cu el.
- Oh, Susanna! exclam Claudia. Ce oc trebuie s fi
fost pentru tine - dar ce surpriz plcut s afli c tatl tu
i-a scris nainte de a-i lua zilele. i foarte interesant s
descoperi c scrisoarea nc mai exist! Nu arzi de nerb
dare s o citeti? Te trimit mine acolo dac vrei, ca s nu
trebuiasc s atepi mai mult dect e nevoie.
- Nu vreau s o vd, declar Susanna.
Claudia se uit la ea fix, ridicnd o sprncean.
- tiu de ce s-a sinucis, i nu suport ideea de a citi ceea
ce credea el c poate spune unui copil n vrst de doi
sprezece ani. O iubea pe vicontesa Whitleaf, Claudia, dar
ca a fost crud cu el i i-a frnt inima. Lady Markham
mi-a spus n urm cu cteva sptmni c exista ceva
ruinos n trecutul lui i c acest lucru urma s fie dat n
vileag, ceea ce l-ar fi fcut s-i piard onoarea i l-ar fi
ruinat, dar eu nu cred asta. tiu care este adevrul. Vi
contesa Whitleaf l-a ucis pe tatl meu ca i cum ea ar fi
fost cea care a apsat pe trgaci. Sau se poate spune c
slbiciunea i incapacitatea lui de a tri cu inima frnt au
fost ceea ce l-a ucis.
Nu mai spusese niciodat acest lucru cu voce tare.
ncercase chiar s nu se mai gndeasc la asta - c o per
soan putea s exercite o influen att de marc asupra
alteia i c aceasta nu avea tria de caracter sau puterea
de a se mpotrivi. Ea i vzuse mpreun. i auzise. tia.
tiuse dintotdeauna.
301

M a r y Balogh
Tatl ci o abandonase pentru totdeauna, fiindc nu pu
tuse s triasc iar dragostea unei femei crude, creia
nu-i psa de ci nici ct negru sub unghie - i acestea fu
seser chiar cuvintele vicontesei.
Nu era dc mirare c Susanna se cutremurase cnd
auzise ast-var numele W hitleaf rostit pe un drum dc
ar de lng Barclay Court.
- Oh, Susanna! nsi vicontesa Whitleaf? Biata de
tine.
- Acum nelegi de ce nu vreau s am nimic de-a face
cu toate astea, spuse Susanna. Sau cu el.
Claudia oft.
- Oare de ce insistm s credem c putem s deinem
controlul asupra vieilor noastre cu condiia s muncim
din greu, s ducem o via decent i s ne vedem de tre
burile noastre? Chiar nu merii s i se ntmple toate aces
tea acum. i totui, iat-te blocat ntr-o asemenea situaie.
- Nu, nu m simt blocat, protest Susanna. Astea sunt
doar nite poveti vechi. Prezentul este tot ceea ce con
teaz. i am viaa mea i prietenii mei aici n clipa de fa
i sunt fericit, Claudia.
- Numai c, n viaa ta s-a produs o eclips de soare.
Se uitar lung una la cealalt.
- Poate c nimeni altcineva nu a remarcat acest lucru,
continu Claudia. Eti la fel de plin dc energie i dc
vesel i de ocupat ca ntotdeauna. Zmbeti i rzi ca i
pn acum. Dar eu te cunosc de mult timp i te iubesc ca
pe sora mea i tiu c soarele nu-i mai lumineaz viaa.
Susanna i nchise ochii o clip, dup care i deschise
din nou.
- Nu am nevoie dect dc timp, spuse ca. Voi dovedi c
o inim frnt poate fi reparat, Claudia i c viaa merit
trit.
302

________________________ I ubire M agic

Nu avea niciun rost, sc gndi ca, s nege n faa
Claudici c inima i era frnt. Uneori se ntreba dac ar
fi refuzat acea cerere n cstorie dac i-ar ii fost fcut
acum. Slav Domnului, nu exista pericolul ca acest lucru
s sc ntmple. Lsnd toate celelalte considerente deo
parte - i erau destul de multe - , nu ar fi putut niciodat
s sc mrite cu fiul vicontesei Whitleaf.
- Sunt pe punctul de a oferi un sfat care nu mi-a fost
cerut, spuse Claudia, dar din pcate unii profesorii cad
adesa n pcatul aceti. Accept invitaia. Du-te la vila Fincham i petrece-i colo Crciunul. Ascult ce are de spus
Sir Theodore Markham. Citete scrisoarea - i chiar i pe
cealalt dac i rennoiete oferta. Afl adcvml spus cu
cuvintele tatlui tu i ascult i punctul de vedere al lui Sir
Theodore. Deja crezi c tii ce este mai ru aa c nimic nu
mai poate s te ocheze. ntoarce-te in locul de unde ai fugit
n urm cu unsprezece ani i las fantomele s se odih
neasc n pace. Ct despre vicontele Whitleaf i mama sa,
n-ai dect s tc vezi cu ei dac apare ocazia, sau cvit-i n
cazul n care asta vrei. Dar nfrunt situaia, Susanna. F
asta pentru ca soarele s poat s-i lumineze din nou viaa.
- M simt de parc o ran a fost deschis din nou astvar i i s-au mai adugat i altele. De cteva ori am avut
impresia c s-au cicatrizat, dar ulterior au renceput s
sngereze. Acum s-au vindecat, Claudia. Chiar s-au vin
decat. Nu vreau... nu pot s suport...
- Dar scrisoarea de azi diminea le-a redeschis, sub
lime Claudia. Ct timp vor supura, Susanna, acum cnd
ai aliat c tatl tu a vorbit nainte de a muri, dar tu refuzi
s asculi? i cnd sc va declana din nou durerea dac o
mai ignori nc o dat.
- A putea s-i cer lui Theodore s-mi trimit
scrisoarea aici.
303

M a r y Balogh ________________________
- Ai putea, ncuviin Claudia. Lsa impresia c mai
voia s adauge ceva, dar nu o tcu.
Este trziu, spuse Susanna uitndu-se la ceasul de pe
emineu, i eu sunt extenuat. Probabil c i tu simi la fel.
-A a este, confirm Claudia ridicndu-se n picioare.
i acum cred c i-am provocat o insomnie, Susanna. Dar
oricum asta ai fi pit i dup primirea scrisorii. E ciudat,
nu, cum un eveniment poate genera un altul fr nicio
legtur? Eram amndou entuziasmate cnd Anne s-a
ntors ast-var la timp din ara Galilor pentru ca tu s
poi pleca la Barclay Court cu Frances i contele. Dac ar
fi ntrziat o singur zi, nimic din toate astea nu s-ar fi
ntmplat. Dar poate c ar fi existat ali factori favorizani.
O fi imposibil s ne evitm destinul. Cred c sunt foarte
obosit. Spun numai lucruri tar noim.
Susanna plec dup ce-i ur noapte bun i urc scrile
spre dormitorul ci. Cteva minute mai trziu era deja n
pat i se nvelise bine pentru a se proteja dc rcoarea
nopii. Dar somnul o ocoli mult timp.
Dac Anne s-ar fi ntors cu o zi mai trziu. Dac ducesa
dc Bcwcastlc i vicontesa Ravensberg nu ar t organizat
acea petrecere pentru Anne i domnul Butlcr n Bath.
Dac nu s-ar fi dus la acel concert la biserica din Bath i
nu s-ar fi ntlnit din nou cu lady Markham i cu Edith.
Dac nu ar fi aliat niciodat c tatl ci scrisese o scrisoare.
Sau mcar dac Claudia ar fi fost dc acord cu decizia
ei de a-i scrie lui Theodore a doua zi pentru a-i refuza in
vitaia i chiar i oferta dc a-i trimite scrisoarea tatlui ei.
Oare dc ce nu voia s citeasc acea scrisoare? ntre
barea i alung definitiv somnul chiar n momentul cnd
ncepuser s i se nchid ochii.
Oare voia s-i ntoarc spatele tatlui su aa cum pro
cedase i cl cu ea? Era cumva un fel dc rzbunare pentru
suferinele ndurate din cauza lui? Oare voia s-i fac lui
ru, chiar dac nu mai era n via pentru a simi durerea?
304

I ubire M agic
Papa, sc gndi ca nfundndu-i faa n pern.
Nu-i mai adresase n gndurile ei acel apelativ de ani de
zile.
i n cele din urm, chiar nainte de a adormi, i ddu
scama c de fapt nu avea nicio opiune. Dac i-ar ii cerut
lui Theodore s-i trimit scrisoarea, ar fi umplut un gol pe
care-1 resimea acut, dei se ndoia chiar i de asta. Dar
mai erau i alte lucruri de tiut, locuri de vzut i oameni
cu care trebuia s vorbeasc.
Sc vedea nevoit s se ntoarc.
Trebuia s aud tot, s vad tot i s citeasc tot.
Poate c reuea s fac toate acestea fr s mai dea
ochii cu vicontele Whitleaf. La urma urmei, n copilrie
nu-1 vzuse dect o singur dat.
i dac, din ntmplare, o s-l ntlneasc din nou, ci
bine...
Dar mintea ci nu gsea soluie n acest caz.
Lucrurile trebuiau luate pe rnd.
n seara aceea era de-ajuns s tie c avea s se ntoarc.
Era suficient de mult pentru a o coplei de temeri.
i cu toate acestea, dup ce lu decizia, adormi.

31
usanna ajunse la vila Fincham dup-amiaza trziu,
cu trei zile nainte de Crciun. Plecase din Bath
dimineaa devreme, dup concertul de Crciun i toate

305

M a r y Balogh _________________________
celelalte activiti care i ocupaser tot timpul pn la
sfritul trimestrului. Era obosit chiar dinainte de a ncepe
cltoria. Cnd ajunse la destinaie, se simea extenuat.
i faptul c se temuse s vin nu mai conta.
Se ntrebase cum o s se simt cnd va pune din nou
piciorul n acea cas dup atta amar de vreme. Cnd ple
case de aici n urm cu unsprezece ani, tatl ci abia se
sinucisese i o auzise pe lady Markham spunnd despre
ea c ar fi o povar. Fugise.
Dar totul i se prea familiar. De parc ar fi vizitat
aceste locuri ntr-o alt via. Nu simea niciun impact
emoional la vederea casei.
Acum sttea ntr-o camer de oaspei n corpul cen
tral, nu n cmrua drgu din pod, de lng cea a tatlui
ei. Era oaspetele familiei.
Edith i domnul Morley ajunseser deja i urmau s mai
vin i ali oaspei. Toat familia o primi cu cldur,
Theodorc i strnse cordial mna, spunndu-i c a devenit
o mare frumusee. i cl ajunsese un brbat n toat firea, cu
un pr bogat i rvit i o figur inteligent. n copilrie
l divinizase i n mod instinctiv i plcea i acum.
-P ro b ab il c vrei s te speli i s te pregteti pentru
cin, Susanna, zise el. Pot s-i spun pe nume?
- Doar dac mi permii i tu acelai lucru.
El rse din toat inima.
Dup terminarea cinei i dup ce bu o ceac dc ceai
cu lady Markham i Edith n vreme ce cei doi brbai i
beau vinul de Porto n alt ncpere, Susanna abia i mai
inea ochii deschii.
- Susanna este foarte obosit, spuse Lady Markham
cnd cei doi domni intrar n salon. Cred c planul de a
discuta cu ea n seara asta trebuie amnat pn mine,
Theodorc.
306

________________________ I ubire M agic

Scrisoarea ei. Cuvintele pe care tatl su le scrisese
pentru ea nainte de a muri. Venise special pentru a le citi.
i acum c era aici, ardea de nerbdarea de a citi
scrisoarea, de a o ine n mn. Dar nu n seara aceasta.
Trebuia s fie treaz i n deplintatea forelor.
- Aveam de gnd s-i sugerez exact acelai lucru,
mam, spuse Thcodore. Eti de acord, Susanna? Ai vrea
s mergi la culcare?
- Da, spuse ea ridicndu-se n picioare. i mulumesc,
Theodore. i i mulumesc i pentru invitaia de a veni aici.
- Atunci o s stm de vorb mine, spuse el. i tot
mine, dar ceva mai trziu ar trebui s ajung i ceilali
oaspei.
Lady Markham o conduse pe Susanna n camera ci.
- M bucur foarte mult c ai venit, spuse ea. ntot
deauna am simit c povestea de acum unsprezece ani nu
s-a terminat. i senzaia asta s-a accentuat dup ce ne-am
vzut n Bath. Poate c acum vom reui s punem cu toii
punct final povetii, Susanna i vom rmne prieteni dup
ce te vei ntoarce la coal. Noapte bun i somn uor.
Susanna dormi bine. Nu-i mai aminti nimic din mo
mentul n care puse capul pe pern i pn cnd se trezi
diminea cnd camerista aprindea focul n camera ci. La
capul patului o atepta o can de ciocolat fierbinte.
Ce rsf!
Dar n timp ce se mbrca, cteva minute mai trziu,
dinii i clnneau, nu att din cauza frigului, ct a ceea
ce o atepta n dimineaa aceea.
Mai nti ns a trebuit s ia micul dejun i s zm
beasc, s fac conversaie i s o asigure pe Edith, c
i-ar face plcere s mearg mpreun s-l vad pe Jamie.
- Dar nu acum, Edith, spuse Theodore ridicndu-se n
picioare la captul a ceea ce pruse o mas interminabil.
307

M a r y Balogh _________________________
Mai nti de toate, eu i Susanna trebuie s stm de vorb,
O s m duc s iau scrisoarea, Susanna, iar tu o poi citi
unde vrei, fie n odaia ta, fie n salona care este ntot
deauna gol la ora asta. Sau n bibliotec dac preferi.
Brusc, ea simi c nu mai poate atepta nici ct era
nevoie ca el s mearg i s aduc scrisoarea. Se ridic i
ea n picioare.
- A vrea s vin cu tine dac se poate.
- Desigur, spuse el, dup care ieir din camer.
El ezit n faa unei camere, cu mna pe clan, i Su
sanna nelese de ce. Era biroul care aparinuse tatlui ei.
Aici se mpucase.
- Intru cu i o aduc, spuse el zmbitor. Nu dureaz
dect un minut.
Te rog, insist Susanna punndu-i mna pe braul
lui. Pot s intru i eu?
El oft i-i deschise ua.
Camera i sc pru dureros de familiar, dei nu intrase de
multe ori aici cnd era mic. Tatl su lsa mai mereu ua
ntredeschis i sttuse de multe ori afar, simind mirosul
de piele i cerneal i ascultndu-i vocea groas i plcut,
dac sttea de vorb cu cineva nuntru. Adesea, Theodorc
era cel cu care tatl ei discuta despre cai i curse, sau pes
cuit, Theodore manifestndu-i curiozitatea i tatl ei
bunvoina. ntotdeauna i dorise s deschid ua i s li
se alture. Presupunea c tatl ei n-ar fi dat-o afar. Poate
chiar i-ar fi spus s intre i s se urce pe genunchii lui. Era
posibil - i acest gnd o izbi prin noutatea sa - ca i el s
se fi simit neglijat de ea. Poate c nu-i plcea nici lui c ea
prefera s-i petreac tot timpul cu Edith.
i ddu seama c sc apropiase de birou i-i netezea
marginea mbrcat n piele n vreme ce Theodore o
privea n tcere. Ea se uit la el i-i zmbi vag.
308

________________________ I ubire M agic

- Este ciudat s-i revezi o parte din via, cu att mai
mult cu ct credeai c ai uitat-o demult, zise Susanna.
- E cam frig aici, spuse Theodore dup ce o privi
cteva clipe. Caut scrisoarea i dup accca poi s mergi
ntr-o camer nclzit s o citeti.
- Mulumesc, zise ea. Presupunea c era frig aici pen
tru c nu se tcea focul, iar vntul zglia ferestrele prin
care se vedea cerul gri. Dar chiar dac n-ar fi fost mbr
cat cu o rochie de iarn i nu ar fi avut pe ea alul de
ln pe care Claudia i-1 fcuse cadou nainte de Crciun,
nu credea c ar fi simit frigul n acea diminea. Prefer
s citesc scrisoarea aici, continu ea. Se poate, Theodore?
Probabil c aici fusese scris scrisoarea, se gndi ca,
chiar la acest birou. Chiar nainte s...
Theodore nu scoase niciun cuvnt. Aprinse focul dup
care se duse la seif i-l deschise. Se ntoarse ducnd n
mn o foaie de hrtie, mpturit i sigilat. Susanna ob
serv c era nglbenit pe margini.
- Te las atunci, spuse el, dar m voi ntoarce s-i
rspund la ntrebri dac ai, bineneles cu condiia s
cunosc rspunsurile. Eu eram plecat la coal atunci i
nu mi s-au spus prea multe. Dar am citit scrisoarea
adresat tatlui meu i am vorbit i cu mama.
- Mulumesc, zise ea, dar cnd Theodore i ntinse
scrisoarea, i ddu seama c de fapt era vorba de dou.
Ea le lu i nchise ochii pn cnd l auzi ieind pe u.
Lu loc la birou i se uit la cele dou hrtii pe care le
avea n mn.
Scrisoarea ei se afla deasupra. Cuvintele domnioara
Susanna Osbourne erau scrise cu acea caligrafie elegant
i hotrt pc care o recunoscu pe dat ca fiind a tatlui
ei. Mna lui nici mcar nu tremurase la sfrit, spre de
osebire de a ei, se gndi Susanna cnd puse cealalt
309

M a r y Balogh
scrisoare pe birou. Rupse sigiliul fr a despturi ns
foaia.
Draga mea Susanna, citi ea, vei simi c tc-am aban
donat, c nu te-arn iubit ndeajuns pentru a tri pentru
tine. Cnd vei fi mai mare, poate vei nelege c nu este
adevrat. Viaa mea, dac ar fi s o triesc, s-ar schimba
dramatic i la i'el i a ta. Poate c a nfrunta schimbarea
dac a fi singur, aa cum mi s-a ntmplat odat, n
tineree. Cine tie? Dar nu pot s tc expun i pe tine la
asta. Am fost acuzat de dou delicte cumplite, dintre care
pe unul l-am comis, dar pe cellalt nu. ns nevinovia
mea n ccl de-al doilea caz nu conteaz. Nu va fi crezut
din cauza celui dinti.
Sunt ruinat i probabil c mi merit soarta. Mama ta
deja a pltit preul suprem. Este vremea s fac i eu
acelai lucru. i o s trec la fapte, sau ccl puin asta mi
spun mie nsumi ncercnd s imprim o atent noblee
gestului, pentru ca tu s poi tri mai departe. Ai o fami
lie, Susanna, pe a mea i pe aceea a maniei tale. i oricare
dintre ele va fi fericit s te creasc dup ce eu voi dis
prea. Te-ar fi luat de la natere, dar eu am fost prea ego
ist pentru a renuna la tine. Tu erai singurul lucru care mi
mai rmsese. I-am lsat indicaii lui Sir Charles pentru
a te pune n legtur cu familia ta. Vor fi buni cu tine pen
tru c sunt oameni de treab. Te vor iubi. Vei avea o
copilrie lipsit de griji i un viitor luminos. i promit
asta dei probabil viaa i se va prea urt cnd vei citi
aceste rnduri. mi iau rmas-bun de la tine, draga mea
copil. Credc-m c te iubesc i te-am iubit mereu. Papa.
Susanna i trecu degetul peste acel ultim cuvnt.
Papa. Oare chiar i spusese aa? Sigur c da. Abia dup
aceea schimbase apelativul, nlocuindu-1 cu tatl meu.
O fa c pentru ca tu s pofi tri mai departe.
310

I ubire M agic
Acum trebuia s poarte i aceast povar?
Poate c a nfrunta schimbarea dac a Ji singur.
Nu fcea nicio referire la vicontesa W hitleaf sau la de
cizia de a alege moartea dect o via dus departe de ea.
Dar oare ce tat ar fi recunoscut asta fa de copilul su
n vrst de doisprezece ani?
O iubise pe vicontes. i vzuse mpreun ntr-o dupamiaz chiar nainte de moartea lui. Se ascunsese intr-un
boschet i se pregtea s ias pentru c probabil Edith se
sturase s o caute i se dusese acas, ateptnd-o s vin
singur. Apoi l vzuse pe tatl su mergnd pe lng
calul vicontesci W hitleaf i oprindu-sc amndoi la o
arunctur de b. Susanna rmsese pe loc, jenat s fie
vzut trndu-sc afar de sub tufe. Ea i vedea pe ei i
spera ca cei doi s nu-i observe prezena.
- Crezi c-mi pas? spuse vicontesa W hitleaf cu o
voce plin dc dispre i cltinnd din cap, astfel c pana
roz de la plria de clrie i atinse urechea. Nu-mi pas
dc tine nici ct negru sub unghie i nici nu m-a interesat
vreodat persoana ta.
Pe Susanna o frap frumuseea ei.
- mi parc ru, spuse tatl ei, lundu-i mna i
ducndu-i-o la buze. mi pare foarte ru.
- Cred i cu, de vreme ce i-ai ridicat privirea att de
sus, zise ea retrgndu-i mna. i m-ai agresat pe dea
supra.
-A gresat? spuse el fcnd un pas napoi. mi pare ru
c poi cataloga astfel aciunile mele.
- Exact. Se uit la el cu dispre de parc ar fi fost un
vierme ce se ra la picioarele ci. Ca i cum mi-a pierde
vreo secund cu un amrt de secretar guvernamental!
Sper c ai inima frnt. Aa i merii. Sper ca asta s-i
provoace moartea.
311

M a r y Balogh
Spunnd acestea, i nfipse pintenii n burta calului,
care o porni la drum n galop.
n vreme ce Susanna rmase paralizaii sub tufi,
mucndu-i genunchiul pe sub materialul rochiei, se uit
la tatl ei care-i trecu o mn pe fat nainte de a se n
toarce i a se ndrepta cu pai greoi spic cas.
Reveni n prezent i la scrisoarea pe care o avea n
mn. Auzea trosnetul lemnelor n emineu. Simea chiar
i cldura emanat de foc.
Avea rude - sau cel puin avusese cu unsprezece ani n
urm, att din partea tatlui ct i a mamei. Ar fi luat-o la
ci, dar nu l-ar fi acceptat i pe tatl su. Oare ce fcuse
dc-i suprase ntr-att?
Am fo st acuzat de dou delicte cumplite, dintre care pe
unul chiar -am comis...
Mama ci pltise preul suprem i apoi fusese rndul
lui.
Preul suprem pentru ce? Oare ce crim groaznic tre
buise s fie pltit cu moartea a doi oameni?
Tatl ci se sinucisese pentru binele ei. Fr ca poate ar
11 rmas n via. O pstrase cu el dup natere dei ar fi
putut s o trimit s triasc cu rudele din partea lui sau
a mamei sale. Fusese prea egoist pentru a renuna la ea.
Susanna i lipi fruntea de scrisoarea de pe birou.
Se simea strbtut de o avalan de emoii i gn
duri!
Dar unul singur avea un contur precis, sau mai de
grab amintirea a trei cuvinte scrise pe hrtia de sub frun
tea ei: draga mea copil.
Theodore avea s se ntoarc n curnd, se gndi ea
brusc i i ndrept spatele. Scrisoarea tatlui ei ridicase
tot attea semne de ntrebare pe cte rspunsuri i dduse.
Poate c erau mai multe rspunsuri...
312

________________________ I ubire M agic

ntinse mna spre cealalt scrisoare al crei sigiliu fu
sese deja rupt. Dar oare chiar voia s tie secretele omu
lui care fusese tatl ei? Cum ar 11 putut s nu-i doreasc
acest lucru, mai ales dup ce citise scrisoarea adresat ei?
Oare situaia nu se prezenta aa cum i imaginase ca toi
aceti ani? O s dispar astfel unul din impedimentele
cstoriei ei cu Peter, dei existau nc o mie pc lng
acesta?
Lu scrisoarea lui Sir Charles i o deschise, Remarc
scrisul care fusese aternut pe hrtie cu aceeai fermitate
ca i n scrisoarea ci.
M-ai ascultat cu bunvoin n urm cu cteva zile,
cnd v-am mprtit secretele melc sordide i vechi,
nainte ca vicontesa W hitleaf s fac acelai lucru. N-am
avut niciodat o prere prea bun despre antaj iti i nici
despre cei care se complac in postura de victime. Ai fost
att de bun, nct nici mcar nu mi-ai acceptat demisia,
cel puin pn cnd se va atla ct de multe avea s spun
doamna i care va fi gravitatea scandalului provocat.
Cu toate acestea, situaia s-a agravat. Acum cnd
ameninarea ei c v va dezvlui povestea mea a fost n
deprtat, are de gnd s declare tuturor c a fi agresa
t-o i chiar violat-o. Ar fi o minciun prosteasc, poate,
dac nu ar exista alte dou fapte caic ar face verosimil
povestea ci. Unul este adevrul celeilalte poveti, pe care
fr ndoial c o va mprti lumii ntregi. Cealalt este
brfa care s-a iscat n jurul doamnei i a mea anul trecut
n Londra i adevrul c c da, o vreme am fost amani.
Greeala mea, una din mult prea multele pc care le-am
fcut n via, a constat n aceea c am ncercat s pun
capt legturii chiar eu n loc s atept pn cnd ar fi
catadicsit ea s fac acest lucru.
mi pare ru c am implicat familia i casa dumnea313

M a r y Balogh
voastr n acest potenial scandal. Nu vei mai putea con
tinua s-mi luai aprarea. Sunt ruinat i a putea fi chiar
urmrit injustiie. Nu vd o alt cale de ieire dect ges
tul ce va fi fost comis cnd vei citi aceast scrisoare.
Poate c moartea mea o va determina pe doamn s
pstreze tcerea ndeprtnd astfel scandalul, mai puin
cel legat de sinuciderea mea.
Dar nu pot s atept pn cnd voi putea pleca din Fincham. Este vorba de Susanna. De mult timp ea reprezint
cel mai preios lucru din viaa mea. Lady Markham i
domnioara Markham au fost mereu extrem de
binevoitoare cu ea, lucru pentru care nu am cuvinte s le
mulumesc ndeajuns. Fii bun cu ea pentru nc un lucru,
v implor. Trimitci-o la adresa tatlui meu cu scrisoarea
aferent. Este un om onorabil i bun. i va oferi un cmin,
buntate i poate chiar i afeciune.
V mulumesc, Sir Charles, pentru c mi-ai acordat
privilegiul de a v servi...
Susanna nu mai citi ultimele propoziii. Puse
scrisoarea pe mas peste cealalt.
Avusese dreptate, dei nu chiar aa cum i imaginase
ea. Lady W hitleaf fusese cea care-l fcuse s-i ia zilele.
Acea frntur de conversaie pe care o auzise nsemnase
ceva puin diferit n raport cu ceea ce crezuse ea, dar
rezultatul fusese acelai.
Cu excepia faptului c nu murise pentru c se ndr
gostise de vicontes, ci, cel puin parial, fiindc o iubise
pe ca.
De mult timp ea reprezint cel mai preios lucru din
viaa mea.
...draga mea copil.
Probabil c trecuse mult timp, se gndi ca cnd l vzu
pe Theodore intrnd pe u dup cc ciocnise. Lipsise o
314

________________________ I ubire M agic

or ntreag, i ddu ea seama uitndu-se la ceasul dc pe
emineu.
- i-am adus o ceac de ceai, spuse el, aeznd-o pe
mas dup care se duse s ae focul.
-Thcodorc, a fost att de grav ce a fcut tata n trecut?
El se ndrept de spate, se ntoarse i se uit lung la
ea.
-E ti sigur c...
- Da, l ntrerupse ca. i strnse alul n jurul umerilor,
dei n camer se fcuse ceva mai cald. Trebuie s tiu.
- Tata i-a spus mamei. Mama ta a fost cstorit cu
fratele mai mare al tatlui tu, dar ea i tatl tu... se
iubeau. Se pare c fratele su i-a cerut explicaii i n final
s-a produs o ncierare care s-a soldat cu moartea aces
tuia. Totul a fost prezentat ca un accident tragic - i eu n
drznesc s spun c era adevrat aceast explicaie - ,
dar tatl tu a fost nevoit s plece de acas. Cu toate aces
tea, mama ta l-a urmat, i s-au cstorit. Nu este interzis
s te cstoreti cu vduva fratelui tu, dar nu e un lucru
privit cu ochi buni. i asta s-a ntmplat la doar o lun i
ceva de la moartea fratelui. Ambele familii i-au
dezmotenit.
Vorbea despre prinii ci, se gndi Susanna nfingndu-i unghiile n palme i uitndu-se la minile ei
albe.
- i un an mai trziu ea a murit, continu Theodore.
Tatl meu o cunoscuse. I-a spus mamei melc c erau de
votai unul altuia, Susanna. i a mai zis i c tu semeni cu
ea.
Mama ei murise dndu-i natere. Susanna i muc
buza. Riscase totul, chiar i ostracizarea, i toate astea
pentru a muri la natere.
i tatl ei se sinucisese doisprezece ani inai trziu,
315

M a r y Balogh _________________________
cnd trecutul l ajunsese din urm i o femeie rea l
ameninase e l va distruge. Susanna nu putea dect sa
i imagineze sentimentul puternic de vinovie cu care el
trise n toi acei ani. Mereu fusese bun i afectuos.
Ea semna cu marna sa.
- Tata i-a cerut explicaii doamnei W hitleaf dup n
mormntare, spuse Thcodore. Ea a negat c ar fi avut in
tenia de a aciona cu atta rutate precum se menionase
n scrisoare. El fusese prea familiar cu ea, a afirmat
doamna Whitleaf, i ea nu voise dect s i se plng tatlui
meu n legtur cu asta. Subiectul a fost nchis, dar ntre
prinii mei i ea s-a produs o rceal dup aceste expli
caii. Prinii mei au dat crezare versiunii lui Osbourne.
Susanna i ntinse minile cu palmele desfcute i se
uit la ele.
- Cea de-a treia scrisoare i-a fost expediat bunicului
tu, dei tu nu mai puteai fi trimis odat cu ca. Cred e
i el te-a cutat, dar ai disprut tar urm pn cnd
W hitleaf a dat de tine ast-var.
- N u am disprut, murmur ea sorbindu-i ceaiul, i el
nu m-a gsit.
- E un fel de-a spune, zise el zmbind. Pot s te con
duc la mama i la Edith?
Da, spuse ea cu un oftat. Theodore, poate c ar fi mai
bine s m ntorc mine la Bath, ca s putei avea un Cr
ciun linitit fr s te simi obligat s m binedispui pe
mine.
- Asta i-ar frnge inima lui Edith i nici mamei nu
i-ar prea bine. Ncmaivorbind de faptul c nici cu nu a
fi foarte bucuros. Nu uita c ceva mai trziu trebuie s
soseasc i ali oaspei.
- Un motiv n plus s plec, spuse ea ncruntndu-sc.
- Nu chiar. n faa focului se ridic pe vrfurile pi316

________________________ I ubire M agic

cioarclor dup care se legn pe clcie: li atept pe dom
nul colonel i pe doamna Osbourne i pe printele Clapton din Gloucestcrshire - bunicii ti din partea tatlui i
bunicul tu dinspre mam.
Susanna rmase cu gura cscat.
- Mama a sugerat asta, imediat ce mi-ai scris pentru a
confirma sosirea. Le-am scris n aceeai zi i nu au ezitat
nicio clip. Vin aici ca s te cunoasc.
Ea nghii n sec. Puse ceaca i farfurioara deoparte
i-i strnse palmele n pumn.
- Bunicii mei? murmur ea.
- Dumnezeule, spuse el ridicndu-se din nou pe vr
furile picioarelor. Nu tiu dac am procedat corect, Su
sanna. Dar tiu c tata era n stare de orice cnd venea
vorba de tine i mama te-a iubit ca i cum ai fi fost copilul
ei. Am crezut c ar fi bine s fac cam ceea ce tatl tu
i-a cerut tatlui meu, cu deosebirea c eu i aduc pe
bunicii ti la tine n loc s te trimit pe tine la ei.
Nu era singur pe lume. Avea trei bunici i poate i
alte rude. Aflase asta din scrisorile lsate de tatl ei, i
totui, aceast informaie nc nu prinsese rdcini n
mintea ci pn acum.
Avea rude i veneau la vila Fincham. Azi.
Susanna se ridic n picioare mpingnd scaunul
napoi.
- Trebuie s ies afar, spuse ea.
- Afar? Sprncenele stufoase ale lui Thcodore se
apropiar una de alta pn cnd aproape sc unir deasupra
nasului.
- Afar pe u, prcciz ea, simind c se sufoc.
- N u vrei s spui c te ntorci la Bath? Doar nu vrei s
pleci Susanna? S fugi?
Oare ce voia s spun? Abia dac tia i ea. Simea c
317

M a r y Balogh ________________________
i exploda capul sub impactul informaiilor primite n ul
tima or.
Inspir profund i expir uor.
- Vreau doar s m plimb puin pc afar, Theodore.
Am nevoie de aer proaspt. Te deranjeaz? Este nepoliti
cos din partea mea? Nu vreau s fug.
- Vin cu tine, spuse el ncruntat n continuare. Sau
poate Edith ori mama...
Ea ridic mna.
- Nu. Prefer s fiu singur. Trebuie s-mi pun ordine
n gnduri.
-A h , tcu el. Atunci stai ct timp ai nevoie, Susanna.
i apoi ntoarcc-te s te nclzeti i s te bucuri de Cr
ciun alturi de noi. Vom face tot ce ne st in puteri ca s
te simi bine.
- Mulumesc.
Urc n grab la etaj pentru a-i lua pelerina, boneta,
mnuile i cizmele ei clduroase, uurat c nu ntlni pe
nimeni n calc. Dac ar fi reuit i s coboare i s ias
afar din cas...
Dar de data asta nu mai avu la fel de mult noroc.
Theodore sttea n hol, ateptnd probabil s o con
duc. Un vizitator care tocmai ajunsese discuta cu el n
acel moment. O fraciune de secund Susanna se gndi c
poate era unul din musafirii ateptai. Dar apoi, aproape
instantaneu, i ddu seama c vizitatorul, cu umerii lai,
scoi n eviden de pelerina lui gri, era un tnr, vicon
tele Whitleaf.
F,1 se uit spre ea n aceeai clip i privirile lor se n
tlnir.
Se simi strbtut de o dorin att de puternic c abia
se abinu s nu alerge pc scri i s i se arunce n brae.
-D om nioar Osbourne, spuse el.
318

I ubire M agic
- Lord Whitlcaf.
Cobori scrile ncet. Se ntreb dac el tia c ea avea
s vin aici.
- Susanna iese la o plimbare, spuse Theodore. M-am
oferit s-i in companie, dar vrea s fie singur. Tocmai a
citit scrisoarea pc care i-a scris-o tatl ei n ultima lui zi
de via. Iei fr s mai dai alte explicaii, Susanna, dac
asta e dorina ta. Eu o s-l conduc pe W hitlcaf la mama.
Are s-i transmit o invitaie.
- Mai trziu, Theo, dac nu te deranjeaz, spuse vi
contele desprinzndu-i privirea dc pc chipul Susannci. O
s-o nsoesc pe domnioara Osbournc dac mi accept
compania.
Gndul la mama lui, la ceea cc fcuse aceasta, i trecu
fulgertor prin minte, dar cl nu era mama sa. i, dintr-o
dat, nici nu mai suport gndul de a iei dc una singur,
de a-1 lsa acolo.
- Mulumesc, spuse ea i se ntoarse spre u fr s
priveasc napoi.

ineva ar putea spune fr s exagereze prea mult,

c toat casa este plin pn la refuz, i spusese
Pcter cu o sear nainte lui Bertie Lamb, cumnatul su fa-

319

M a r y Balogh
vorit, soul lui Amy.
Mai toi erau rude mai mult sau mai puin apropiate,
crora li se aduga familia Flynn-Posy. Dei nu se nrudeau
cu nimeni, membrii acesteia intenionau s remedieze situ
aia ntr-un viitor nu prea ndeprtat. Arabelia Flynn-Posy
avea aptesprezece ani, prul negru i ochii la fel i era ex
trem de drgu, n ciuda rictusului care-i aprea n colul
gurii la cea mai mic provocare. Mama lui o adora, dup
cum i mama ci l adora pe el. Chiar i un idiot cu creierul
ct bobul de mazre ar fi neles inteniile lor.
- Dar mama ta este foarte entuziasmat, spusese
Bcrtie. i la fel i surorile talc. i chiar i mie mi place
mulimea, trebuie s recunosc. A fost o idee excelent cu
balul, btrne, n mod sigur va nviora atmosfera.
n realitate, mama sa nu fusese deloc entuziasmat de
iniiativa lui, i Peter tia asta. Dar decisese pe nepus
mas c voia s-i invite pe toi vecinii la o srbtoare de
Crciun la Sidlcy Park i organizase n cinstea lor un bal
n seara de Crciun, fr s se consulte cu nimeni n afar
de buctar, valet i menajer care aveau s fie direct im
plicai n pregtiri i care acum forfoteau de zor, extrem
de ncntai de perspectiva unui bal la Sidley.
Mama sa fusese ultima care aflase.
De fapt, nu chiar ultima.
nc nu se dusese la vila Fincham cnd i spusese ei.
I-ar fi prut tare ru dac familia Markham nu putea sau
nu dorea s vin la bal, pentru c - i era foarte dispus s
accepte asta n mintea lui - pusese totul la calc pentru ei.
Ei bine, de fapt nu pentru ci.
Balul fusese organizat pentru Susanna.
Dragostea nu a murit repede, dup cum avea s des
copere el n ultimele sptmni. Nici mcar nu s-a es
tompat ct de puin. Singura lui speran, ncercase el

320

________________________ I ubire M agic

s-i spun dc cnd aflase c ea urma s vin n vizit,
era s stea departe dc ea astfel nct s nu se ntlneasc
ntmpltor unul cu cellalt n perioada srbtorilor.
i ce fcuse pentru a se asigura c aceast decizie in
teligent avea s fie pus n aplicare? Organizase pentru
prima dat un bal pentru ea, asta fcuse. i acum se du
sese la Fincham s duc invitaia personal, desigur, pen
tru c tia c ca trebuia s fi ajuns deja acolo.
i acum, cteva minute mai trziu, ieea din cas cu o
vitez mult mai mare dect aceea datorat frigului, sub
imperiul cruia se grbise s se adposteasc, dup ce-i
transmisese verbal invitaia lui Theo, dar nu - cum ar fi
fost normal - prezentat protocolar lui lady Markham i
lui Edith. Dar asta putea s mai atepte. Ca dc altfel i
nclzitul minilor, al picioarelor i al restului corpului.
Susanna avea nevoie de el - sau cel puin asta i plcea
s cread.
Ea se schimbase n cele cteva sptmni care tre
cuser. Prea mai palid i ochii ridai contrastau puter
nic cu figura sa. i el intuia c schimbrile erau i mai
profunde n comparaie cu ceea ce se vedea cu ochiul
liber.
O ajunse din urm pe teras i i strnse braul cu
putere. Ea se uita mprejur ca i cum nu ar fi tiut n cc di
recie s o apuce.
- Haide la grajduri, i propuse el. Dac avem noroc,
caii de la trsura mea nu au fost nc deshmai. D-mi
voie s te scot la o plimbare.
- Da, rspunse ea fr a se uita ns la el. Oh, da, te
rog.
Nu aa i imaginase el c avea s decurg aceast n
trevedere, i spuse Peter n vreme ce mergeau ctre graj
duri prin curtea pietruit. ntr-adevr, caii si nc nu
321

M a r y Balogh
fuseser deshumai. Dar ea citise deja scrisoarea - dup
toate probabilitile, abia o citise.
O ajut s urce i apoi se aez i el lng ea. Lu
hurile din mna valetului i i struni caii, pregtindu-i
de plecare. Ultima dat cnd mai merseser mpreun cu
cabrioleta fusese atunci cnd se duseser n vizit la
domnioara Honeydew. Arunc o privire asupra chipului
ei, umbrit de marginea bonetei, dar ea se uita drept n fa.
Imediat ce ieir pe alee, el mn caii mai repede. In
stinctul ii spunea c ea voia s se ndeprteze ct mai re
pede de Fincham, cel puin pentru moment.
Ea se uit la cl, cu obrajii deja roii de frig i brusc
izbucni n rs.
El ndemn caii s o ia i mai repede la trap.
- Vrea cineva s fac o curs pn la Brighton i
napoi? ntreb el.
De data aceasta cnd rse, n ochii ei sc vzu i o
sclipire trectoare i cl continu s mne caii n acelai ritm
vreme de cteva minute, concentrndu-se asupra drumului.
Nu-i cruase caii, dar nici nu mai mersese cu viteza
aceasta mai ales cnd avusese alturi ca pasager o femeie.
- Oh, Peter, strig ea, este minunat!
El tia c exuberana ei era foarte aproape de isterie.
Dar nu putea s fac altceva dect s fie alturi de ea,
s-i dea iluzia unei evadri, fie ea i de scurt durat.
Dar n cele din urm ncetini. Vntul btea din spate,
dar, oricum, era o zi friguroas de iarn i viteza accen
tua senzaia de frig n vehiculul deschis. i, n afar de
asta, drumul nu era potrivit pentru asemenea curse.
- Povestete-mi despre concertul tu de Crciun, i
ceru el.
- Oh, totul a decurs foarte bine. De obicei aa se n
tmpl, dar n fiecare an ne ateptm la ce este mai ru.
322

________________________ I ubire M agic

Nu a l'ost niciun dezastru, ci doar cteva incidente mi
nore, dar niciunul observabil din public, cel puin aa cred
eu. Bine, nici spectatorii la aceste evenimente nu sunt
foarte exigeni, dar m-am bucurat foarte mult pentru fete.
Continu s-i povesteasc despre piesa pe care o re
gizase, despre coruri, solouri i dans, despre scena
naterii Domnului realizat de domnioara Thompson n
ultima clip, despre premiile de la sfrit de trimestru, de
cernate de domnioara Martin.
- Deci domnioara Thompson face parte din perso
nalul colii?
- Nu a mai plecat din Bath. Cred c se simte foarte
bine i cu toii ne bucurm s-o avem alturi, mai ales
C'laudia. Cred c sunt foarte apropiate ca vrst i au legat
o prietenie trainic.
Se ntoarse spre el dup cteva minute.
- Deci tc-ai ntors acas la Sidley?
- Da, rspunse el. Tu mi-ai cerut s fac asta, dac mai
ii minte, aa c am venit aici direct de la Bath. De atunci
n-am mai plecat nicieri.
Ea l privea n tcere n vreme ce el se uita nainte,
atent la direcia de mers.
- M-am i certat cu majordomul meu, i spuse el.
- Oh, Doamne! exclam ea.
- Ei, n-a fost chiar o ceart, zise el zmbind. I-am
fcut o sugestie pe care el a respins-o tar ca mcar s
m asculte, cu foarte mult blndee i tact, ca i cum a
li fost tot un puti de nou ani, M-am uitat drept n ochii
lui i i-am spus c nu-mi place s fiu ntrerupt i n acea
clip i-a czut faa. Dup aceea m-a ascultat cu urechile
ciulite, mi-a sugerat un lucru de bun-sim i am reuit s
ajungem la o nelegere. Poate c totul se petrece doar n
imaginaia mea, dar mi se pare c in sptmna care a tre323

M a r y Balogh ________________________
cut de cnd s-a ntmplat acest incident se uit la mine
cu ceva asemntor respectului.
- Oh, Peter, spuse ea rznd. Este fantastic. Mi-a fi
dorit s fiu acolo cnd i-ai zis c nu-i place s fii ntrerupt.
- Dac ar fi fost foarte atent, ar fi observat c mi
tremurau genunchii.
Ea rse din nou.
- Unde mergem? l ntreb.
El crezuse c mersese fr int pe drumurile din jurul
vilei Fincham, dar acum, dup ce ca l ntrebase, i ddu
seama c mergea ntr-o direcie foarte precis, spre Sidlcy Park, dei tia c nu era destinaia cea mai potrivit.
- Nu cred c eti pregtit s te ntorci la Fincham,
nu?
- Nu, rspunse ea.
- Dar trebuie s intrm undeva pentru c este prea frig
afar. Te voi duce n casa de oaspei de la Sidley. Este
goal, dar bine ntreinut. Vom face un foc n sufragerie
i ne vom nclzi. i poi s-mi vorbeti despre scrisoare,
sau nu, dac asta doreti. Poi s stai ct de mult ai chef,
fie n compania mea, fie singur, dup cum i-e voia.
- Eti foarte amabil.
Dar nu mai vorbir i nici nu mai rser. Scopul fuse
se atins, i ea era calm acum, dei i dduse scama c
suferea atunci cnd se ntlniser.
Nu mai fcur conversaie tot drumul, nici chiar dup
ce intrar pe alee spre Sidley i o luar imediat la dreapta,
pe o alee mai mic, spre casa de oaspei.
O ajut s coboare i dezleg caii dup care-i duse in
grajd i le puse nite fn n fa, apoi o conduse pe Susanna nuntru.
- mprejurimile sunt foarte frumoase.
- Da, ncuviin el lund-o de bra i conducnd-o n
324

________________________ I ubire M agic

camera de zi. ntotdeauna mi-a plcut, aproape chiar mai
mult dect casa cea mare. Dc fiecare dat m-am simit
acas aici.
Camera de zi servea i ca bibliotec. Rafturile nalte i
nesate de eri, multe dintre ele preferatele lui din
copilrie. Canapeaua i scaunele cu tapieria lor dintr-o
piele veche i moale n-ar fi fost remarcate n mod spe
cial de cei care erau n pas cu moda, dar ofereau maxi
mum de confort.
El se sprijini ntr-un genunchi n faa emineului fr
ca mcar s-i scoat haina i aprinse focul cu vreascurile
aflate acolo.
- Vino s te nclzeti la mini, i spuse el.
- mi place aceast camer. Rmaser unul lng
cellalt, n picioare, ntinzndu-i minile ctre flcrile
firave care aveau s se transforme n curnd ntr-un foc n
toat regula. Este intim. A putea s fiu fericit aici.
- A i putea? El i ntoarse capul spre ea i amndoi devenir contieni de realitatea momentului. Era sigur c ca
se nroise, dei avea deja obrajii mbujorai din cauza frigu
lui.
Ea i plec privirea dup carc-i scoase boneta. i des
cheie i pelerina, dar nu o ddu jos, apoi se aez pe unul
din scaunele de lng foc. El i scoase pardesiul i se instal pe scaunul din faa ei.
Asta, se gndi el brusc, nu era cuviincios.
Dar la naiba cu bunele maniere.
- M bucur c ai ales s citeti scrisoarea i c ai decis
s vii aici pentru asta. i-a fost greu?
i mas uor tmplele o bun bucat dc vreme,
uitndu-se n poal.
- Este pentru prim a dat cnd mi-am dat scama
ce...via are scrisul dc mn. Acesta mi era la fel de fa325

M a r y Balogh _________________________
miliar ca i trsturile chipului su. Am avut o senzaie
stranie, de parc m-a ti uitat la el cu cteva minute
nainte de a muri.
El nu spuse nimic.
- M-a iubit, continu ea uitndu-se la cl i lsnd
minile jos.
- Bineneles c te-a iubit.
- S-a gndit c moartea lui va fi cel mai bun lucru pen
tru mine. Risca s fie dezonorat, dac nu chiar mai mult
dect asta i a ales moartea de dragul meu. i poi ima
gina ceva mai absurd?
Se uit la ea cum o podideau lacrimile. Clipi do cteva
ori n ncercarea de a i le reprima.
Cum ar fi putut moartea lui s influeneze n bine
soarta mea? Inspir profund i expir uor. S-a ocupat de
viitorul meu i mi-a spus c voi fi fericit.
- S-a ocupat dc viitor? sc mir el.
- Oh, Peter, astzi vin la Fincham tocmai din Glouces
tershire cei doi bunici ai mei i bunica. Dar sunt nite
strini. Ce s fac?
El i-o imagin n Londra, la doisprezece ani, ncer
cnd s caute o slujb nainte de a fi trimis la Bath ca or
fan. Oare ce turnur ar fi luat viaa ei dac n-ar fi plecat
att de intempestiv?
Nu ar fi ntlnit-o niciodat, n afar dc ocazia aceea
pe care i-o amintea vag, n copilrie.
Eu nu mi-a propune s fac nimic dac a fi n locul
tu. ntlnete-te cu ei i las lucrurile n voia lor. Sunt
rudele tale de snge.
- Sunt att de speriat. i ce prostie am spus. Se ghe
mui n scaun.
- Poate c e bine s te gndeti c, pe msur ce se
apropie dc Fincham, i ei se simt tot mai tare dominai de
326

I ubire M agic
fric.
- Nu m-am gndit niciodat la asta. Crezi c poate l
adevrat?
- Dac sunt gata s fac o cltorie att de lung n
puterea iernii doar ca s tc cunoasc, sc poate spune c
este adevrat.
-- Oh! tcu ca, dup care nchise ochii.
O ls s se liniteasc n vreme cc el aa focul. O
ploaie de scntei se nl pe co.
- Ei l-au izgonit, spuse ea tar a deschide ochii, dup
ce s-a ndrgostit de soia fratelui su i apoi l-a ucis ac
cidental pc acesta n timpul unei ncierri. Dar ca l-a
urmat i s-au cstorit.
- Mania ta? ntreb el aezndu-se din nou pe scaun.
- Da. Cred c a fost o dragoste mare, dar dureroas.
Una marcat dc sentimentul de vinovie. M ntreb dac
au avut vreun moment de fericire.
Probabil c nu. William Osbourne, aa cum i-l
amintea ea, cu siguran nu fusese o brut insensibil.
- Mi-a scris, continu ea, c mama a pltit preul
suprem atunci cnd a murit la naterea mea i c acum
era rndul lui.
- Dar de cc atunci? Dc cc a ateptat doisprezece ani?
Probabil c ea nu-i va rspunde, iar el nu voia s in
siste. Era povestea ei. El nu avea niciun drept s o aud
n afar dc cazul n care ea decidea s i-o spun. Dar,
ntr-un trziu, Susanna i rspunse.
- S-a aflat secretul lui. 1-1 mprtise de curnd lui
Sir Charles pentru c cineva l antaja ameninnd c avea
s dea totul in vileag. Dar apoi e...dar apoi acea persoan
a decis s-l distrug oricum, spunnd poveti ncadevrate
care cu siguran ar fi fost crezute atunci cnd s-ar fi
dezvluit i trecutul lui.
327

M a r y Balogh
Prea, se gndi Peter, c numai o femeie ar fi putut s
fac aa ceva, o femeie care-1 ura. i Susanna fusese pc
punctul s spun ea nainte dc a opta pentru un cuvnt
neutru, acela de persoan. Bietul Osbourne. Poate c
ncercase s-i gseasc alinarea n braele altei femei i
asta l costase viaa.
Risca s fie dezonorat i poate chiar mai mult dect
asta, spusese ca ceva mai devreme. Ce putea fi mai grav
dect dezonoarea?
S nsemne oare c violul fusese ameninarea care
plana asupra lui?
-Tocm ai mi-am dat seama c bunicul i bunica mea au
pierdut doi iii la distan de doisprezece ani unul de cellalt,
iar celuilalt bunic al meu i-a murit fiica. i c toate cir
cumstanele trebuie s fi fost extrem de dureroase pentru
ei.
- i apoi tc-au pierdut i pc tine cnd ai disprut.
-T hcodore mi-a spus c m-au cutat, dar tar rezultat.
i acoperi faa cu minile.
i ddu seama c ea nu plngea, dar se strduia din
rsputeri s nu dea fru liber lacrimilor. El se ridic de
pc scaun, se duse la ca i, fr s stea mult pe gnduri, o
ridic i o strnse la piept dup care se aez pe canapea
cu ea n brae. i lipi capul de umrul lui i-l inu acolo
cnd ca i ngrop faa n pieptul lui, inndu-i n con
tinuare minile la ochi i izbucni n plns.
El tia c ea plnge pentru toi cei unsprezece ani de
durere, pentru mama i tatl ci, pentru bunici, poate i
pentru unchiul mort. i pentru ea. O inu n brae lsnd-o s se descarce. n cele din urm i oferi o batist i ea
o lu i se terse la ochi, apoi, dup ce i sufl nasul, o
puse n buzunar.
- mi pare ru, spuse ea sprijinindu-i capul pc umrul
328

I ubire M agic
lui. tiai c sunt la Fincham?
- Da. Dc ce crezi c am venit acolo azi-diminea?
- Theodore a pomenit ceva despre o invitaie pentru
mama lui.
- O invitaie pentru voi toi, dar mai ales pentru tine.
Organizez un bal la Sidley n seara dc Crciun. Avem
casa plin de invitai i i-am chemat pe toi vecinii. Va fi
prima mare recepie pe care o dau la Sidncy. Trebuie s
vii.
- Oh, nu Pctcr, spuse ea ridicndu-sc n picioare i
uitndu-se ncurcat la el. Nu pot s fac asta.
- Poi. Este pentru tine. M-am gndit c vei ii mndr
de mine. Este doar o mic temere pe care am nfruntat-o,
dar mcar am trecut la fapte. A fost ideea mea i eu am
planificat lotul i am fcut invitaiile. Nu m refuza. Te rog.
Dac ca nu venea, atunci nici el nu mai avea chef s se
alic acolo, i asta genera o situaie destul de absurd.
- n calitate de gazd trebuie s dansez toat seara. Voi
fi nevoit s valsez cu altcineva dac tu nu vii.
Oh, Pctcr! opti ea punndu-i o mn pc obraz.
- Spune-mi c nu vrei s valsez cu nimeni altcineva n
afar de tine.
- Pctcr...
- Te rog, spune-mi.
Ea i plec capul i nchise ochii.
- Nu suport gndul c vei valsa cu altcineva n afar
dc mine, murmur ca.
- Susanna...
Ea deschise ochii nc roii de la plns i se uit la el.
- Chiar nu suport, sublinie ea, dar el nu era sigur c
vorbete tot despre vals.
El i netezi crlionii de la ceata i o trase mai aproape,
iar ca i nlnui gtul cu braele i se srutar.
329

M a r y Balogh _________________________
Pctcr tiu n acel moment c dragostea n-o s moar
niciodat i c nu avea nici mcar s devin searbd. Ar
fi putut s vin vremea cnd ar fi cunoscut i s-ar fi cs
tori cu altcineva. Nu excludea nici posibilitatea s fie
destul de fericit. Dar mereu va exista n inima lui un loc
deosebit ce avea s fie ocupat de prima lui iubire. $usanna.
Dar nc nu voia s se gndeasc la altcineva i la o
posibil fericire n csnicie. Nu avea de gnd s renune
la ceea cc-i dorea fr s lupte pentru asta. Poate c nu
fusese cine tie ce rzboinic vreme de douzeci i ase de
ani i poate c nici nu obinuia s alerge dup himere i
s le ucid, ba chiar fugise de ele n urm cu cinci ani.
Dar avea s gseasc una i o s se bat pe via i pe
moarte dac Susanna reprezenta rsplata.
Sau poate i dac nu era.
Faa ei, aflat ceva mai sus dect a lui, se pierdea n
minile lui i acoperite de prul ci.
- D-mi voie s te duc sus, se trezi el spunnd. Acolo
nu este focul aprins, dar plapuma ine de cald. Las-m s
fac dragoste cu tine.
Se simea ca i cum ar fi ajuns la captul scndurii
condamnatului, un prizonier neajutorat pe o corabie de
pirai. Niciodat pn atunci nu mai avusese impresia c
e att de vulnerabil. Dac ea se va mpotrivi, toate visurile
pe care i le furise aveau s fie spulberate. Pentru c nu
i cerea doar s se culce cu el. Voia dragostea ci. i i-o
oferea pe a lui.
i oferea tot ce avea i tot ceea cc era.
Oare ea nelegea asta?
Se uit la ea nghiind n sec.
- Bine, ncuviin Susanna.
330

I ubire M agic

23
r fi trebuit, bineneles, s spun nu. De data asta
tia foarte clar ce acceptase: viitoare suferine,
pericolul consecinelor. i mai tia c peste ceva timp,
nainte de a se ntoarce la Bath, el o s-i cear din nou
mna i c ea avea s-l refuze i de ast dat. n plus, de
venise contient de faptul c sentimentele lui pentru ea
erau mai profunde dect o simpl atracie. tia c un nou
refuz avea s-l afecteze foarte tare.
Nu-i psa de nimic din toate astea.
Uneori dragostea trebuia luat sub orice form era
oferit. Dar acelai lucru era valabil i n cazul ofertei.
Dup o diminea de frmntri emoionale i dorea, mai
mult dect orice pe lume, s ofere dragoste, s se lase s
inundat de ea.
- Bine, spuse ea din nou i se ridic n picioare.
El puse grtarul n faa focului i o lu de mn.
Ieir din camer i apoi urcar scrile mpreun dup
care o luar la dreapta i trecur prin faa ctorva ui n
chise pn cnd el deschise una din ele care ddea ctre
dormitorul principal, care era n ntregime mobilat, la fel
ca i camera de zi.

331

M a r y Balogh
- Susanna, zise el ntorcndu-se spre ea i lund-o de
mini, eti sigur?
Nu fusese mai sigur de nimic altceva toat viaa ci.
Voia s ofere i n acelai timp s primeasc i, brusc, i
ddu seama c acestea erau dou componente importante
ale dragostei. Ea l iubea i avea s-i ofere corpul su. n
schimb, o s-l accepte pe al lui.
- Sunt sigur. F dragoste cu mine, Peter.
- Cu tine. El zmbi aplecndu-se spre ea i atingndu-i buzele cu ale lui.
II ls s o dezbrace, mai nti de rochie, apoi de cio
rapi i n cele din urm de lenjerie. La nceput se gndi c
avea s se simt jenat. Dar cum ar fi putut s fie
stingherit cnd ochii lui o divinizau, la fel ca i minile
lui care o dezbrcau? i era un contrast extrem de incitant
ntre camera rece i minile lui calde. Ei i se fcuse pielea
de gin pe mini, n parte din cauza frigului i n parte
datorit anticiprii a ceea ce urma.
O srut din nou, de data aceasta mai profund, limba
lui explorndu-i gura, n vreme cc o inea cu ambele
mini de mijloc, apoi o mngia pe fese trgnd-o spre el,
corp gol lng corp mbrcat complet.
Simi cum tremur dc dorin.
- Ct dc frumoas eti, Susanna, zise el cu buzele
aproape lipite de ale ei. Nespus de frumoas.
Bjbi puin pn cnd i ddu seama cum s-i des
fac cravata. i mpinse haina jos de pe umeri, i aceasta
czu pe podea. i desfcu nasturii de la vest, i aceasta
ateriza alturi de hain. i scoase cmaa din pantaloni i
el ridic minile pentru ca s i-o poat trage peste cap.
n vreme ce el o privea cu ochii ntredeschii, ea i
puse palmele pe pieptul lui, plimbndu-le apoi pe umeri,
n jos pe brae, napoi la umeri i n cele din urm n jos

332

________________________ I ubire M agic

spre cureaua pantalonilor. Era atletic i frumos, i avea
muchii pieptului, ai umerilor i braelor bine reliefai.
Ea i puse din nou minile pe pieptul lui, apoi l srut.
Pieptul lui era mai caid dect minile i bu/ele ei. Nrile
i fremtar cnd i recunoscur parfumul.
Ea simi cum i crete dorina n pntec, propagndu-sc ntre coapse. Snii i sfrcurile i se ntrir. ncepu
s tremure.
El chicoti srutnd-o pe cap.
- Fac eu restul. n afar de asta, eti ngheat.
Se ntoarse, trase cuvertura i se uit la ea n vreme ee
se ntindea n pat.
Cum ar ti putut s se simt jenat sub acea privire n
flcrat?
Ce aiureal! Ea i zmbi i el o acoperi pn la brbie
cu plapuma grea, dup care-i scoase cizmele i ciorapii
i restul hainelor. Ea continu s-l urmreasc cu privirea.
Vzndu-i expresia feei, el i ddu seama c Susanna
tia c era pregtit pentru ea.
- E bine acolo? ntreb el zmbitor.
- O s fie.
- Cu siguran, ncuviin el strecurndu-se n pat
lng ca. i asta foarte curnd.
Ea se ntreb cum ar fi s fie cstorit cu el, s m
part astfel patul n fiecare noapte, s ....
Ah, las asta. Avea la dispoziie cel puin ziua de azi.
El se ridic ntr-un cot i se uit la ea, cu faa la civa
centimetri de a ei, cu ochii veseli oglindindu-se n ochii
ei.
- A vrea s fiu un Hercule al rezistenei, spuse el i s
menin suspansul nc vreo or mcar. Dar m ndoiesc c
se poate. Te deranjeaz?
--Nu. i zmbi i ca. Vreau s te simt n mine. Obrajii
333

M a r y Balogh ________________________
i se mbujorar cnd se auzi ce cuvinte ndrznee spune.
Avu un oc, un oc minunat, cnd el se urc deasupra,
i strecur o mn sub ea, iar coapsele lui lc desfcut pe
ale ei i el o penetra cu o micare uoar, dar ferm.
Uoar, se gndi ca, pentru c fusese foarte pregtit pen
tru el. i fr durere, de ast dat.
Inspir profund i expir uor, ndoindu-i picioarele
pentru a-i nlesni accesul.
Ah, da, se simea pregtit pentru el, la fel cum era i
el pentru ca, numai s nu se termine prea repede.
i ncorda muchii coapselor n jurul lui i descoperi
c senzaia era extrem dc plcut.
El i eliber minile i i sprijini o parte din greutate
pe antebrae uitndu-se la ea.
- A vrea s rmnem pentm totdeauna n acest loc,
spuse el nainte de a o sruta. Hai s ne iubim.
i asta i fcur dup ce el i ntoarse capul i-l puse
lng ea pe pern i se ls din nou cu o parte din greu
tate pe ca. O penctr din nou, apoi se retrase, imprimnd
un ritm relaxat actului iubirii. i de data aceasta, pentru
c tia ce se ntmplase i era contient dc faptul c i ca
putea face dragoste la fel de bine ca el, se mic n acelai
ritm, rotindu-i oldurile, contractndu-i i relaxnd
muchii coapselor.
Era posibil s leini de plcere, se gndi Susanna pn
cnd fu copleit de o senzaie greu dc definit. La nceput
era o nevoie aproape dureroas cnd el o penetra i apoi
ceva care se situa la grania durerii i care se propaga n
jos, spre picioare i n sus ctre sni, n gt i n spatele
urechilor.
i dup aceea urm o durere, una ciudat i dc nesu
portat, care nu era chiar durere, ci...
Dar nu avea cuvinte.
334

I ubire M agic
Se auzi gemnd.
Alunei ritmul se schimb. Deveni mai alert i mai pro
fund, iar minile lui se allau din nou sub ea, innd-o
strns. Ea iei din ritm n vreme ce se lipea de el cu toi
muchii ncordai la maximum.
In clipa aceea ceva nmuguri n ea i apoi se deschise
asemenea unor petale de trandafiri atenund tensiunea in
valuri pn cnd se relaxa complet scond o exclamaie
dc surpriz.
Pauza care urm o fcu s tremure din tot corpul n
vreme ce se lsa copleit de senzaia de mplinire
binecuvntat izvort din plcerea sexual. Nu acestea
erau cuvintele care-i trecuser prin minte. Nici nu tiuse
c exista aa ceva.
i el se oprise, i ddu ea seama. Dar rmsese nluntrul ei i corpul lui era nc tensionat. Se oprise pen
tru ca ca s se poat bucura dc propria plcere.
Se simi slbit din cauza unei extenuri indes
criptibile, dar l mbria, i mpleti picioarele cu ale lui
i se ntoarse pentru a-1 sruta pe obraz.
El i revendic partea de plcere repede i cu ardoare
i pe Susanna o surprinse s descopere c era posibil s
mai simt plcere chiar i n prea plin. Simi fluidul cald
al eliberrii lui i-l prinse cu o mn de ceafa.
- Susanna, i murmur el la ureche.

- Peter.
Adormir amndoi fr s se desprind din m
briare.
Cumva, n timp ce dormea, i ddu el seama, i
schimbase locul. Ea i se cuibrise la piept, eu capul spri
jinit pe umrul lui. nc dormea.
Un gnd l trezise, sau mai bine zis o amintire.

335

M a r y Balogh _______________________
Amintirea unui moment cnd se alia n biroul lui
William Osbourne de la Fincham, mpreun cu Theo, i
amndoi nvau s citeasc. Mama lui intrase n birou
fr s bat la u, prnd surprins .i apoi certndu-1 c
nu era n camera lui Thco, acolo unde presupunea ea c
trebuie s fie.
n clipa aceea crezuse c-1 cutase.
Acum, din cine tie ce motiv bizar, dei trecuser
atia ani, se gndi c, dac lucrurile ar fi stat aa, privirea
ci ar fi exprimat uurarea sau poate enervarea. Nu sur
priz. i de ce nu btuse la u? E drept c biroul
aparinea unui secretar, dar chiar i aa, era vorba de un
brbat. i biroul lui se afla ntr-o cas particular care nu
aparinea mamei sale.
i oare dc ce i btea capul cu astfel de aiureli n clipa
de fa? Dc ce o amintire legat de un lucru att de ne
semnificativ l trezise din somn? Doar pentru c se
gndise dc curnd la Osbourne?
Csc, i ngrop faa n prul Susannei, o srut
uor...i apoi se retrase brusc.
La naiba!
Doar nu mama sa ...
Nu se putea!
Pentru numele lui Dumnezeu, Osbourne, dei gentle
man, nu era dect secretarul lui Markhann i mama sa
tcea parte din elita aristocraiei. Nu ar fi tcut nicio
dat...
Ba da, era posibil.
Osbourne fusese un brbat chipe. Peter nu remarcase
asta cnd era mic, dar acum, gndindu-se retrospectiv i
ddea seama c acesta fusese mai mult dect artos.
Probabil ca mama sa se simea singur, el tia cu cer
titudine acest lucru. i spusese chiar ca mai trziu, cu ase

336

I ubire M agic
ani mai trziu. n urm cu cinci ani.
i probabil i Osbourne era singur.
Desigur, orice s-ar fi ntmplat ntre ei, Osbourne fu
sese cel care preluase iniiativa. Mai mult ca sigur c
mama sa nu-1 ncurajase deloc. Poate c acuzaiile care l
determinaser s se sinucid fuseser adevrate.
Dar mama lui intrase val-vrtej n birou i nimeni nu
o mpingea din spate. Acum c se gndea la acea imagi
ne, Peter i ddu scama c pc chipul ei se citea nerb
darea care se transformase n surpriz, dei s-ar putea ca
memoria iui s-i joace feste.
Dar pentru numele lui Dumnezeu, ce rsturnare de
situaie!
Spera ca imaginaia lui s fi devenit hiperactiv i
s-i ntunece raiunea.
Dar o vzuse cu ochii lui pe mama sa mpreun cu
Grantham, tatl Berthei, n urm cu cinci ani. Intrase n
budoarul ei care era deschis, la Sidley, dup ce abia b
tuse la u, cu un scop pe care nu-1 mai inea minte i...
i i-a vzut pc amndoi. Nu catadicsiser nici mcar s
nchid ua.
Simea cum sngele i zvcnete n tmple. i dac
acesta nu fusese un incident izolat n viaa mamei sale aa cum i jurase ea?
Nu cumva mama lui era cea carc-l determinase p e Os
bourne s se sinucid ?
i iat-1 pe el acum, strngnd-o n brae pe fiica lui
Osbourne. Abia tcuse dragoste cu ea. Era hotrt s se
cstoreasc cu ea dac l accepta ca so.
Ea se trezise. i deschise ochii i-i ls uor capul pe
spate i se uita la el cu privirea adormit, cu obrajii uor
mbujorai.
Dumnezeule, dar o iubea. Intensitatea sentimentelor

337

M a r y Balogh _______________________
sale l nuci.
Dac ca tiuse despre toate astea, chiar nainte s
citeasc scrisorile - dac gndurile lui l ajutaser s
descopere - adevrului, atunci de aceea...
Domnioarei Osbournc, o scar de var deja splen
did devine brusc mai cald i mai luminoas.
Aproape c se auzea rostind acele cuvinte.
Ce dobitoc!
n aceeai clip ea i recunoscuse numele i tresrise
speriat.
-- Mmmni, fcu ea acum, srutndu-1 pe brbie i apoi
pe gur cnd se aplec spre ea.
Acum nu se mai trgea napoi speriat. Poate c spe
culaiile lui 11-aveau nicio baz real.
- Mmmni, zise i el, frecndu-i nasul de al ei.
- Nu ar trebui s ne ntoarcem deja? l ntreb ea
oftnd. Suntem plecai de-o venicie.
Avusese de gnd s o cear de nevast imediat dup ce
fcuser dragoste. Decisese asta mai devreme chiar dup
ce ea a spus da. Avea s-o iubeasc nebunete i apoi,
nainte ca ca s-i revin, o s-i pun ntrebarea n con
versaia ce se va ntmpla dup aceea. i apoi, n timpul
balului o s fac marele anun.
Dar n-o s se cstoreasc cu el nici ntr-un milion de
ani dac mama lui fusese amanta tatlui ei i apoi ncer
case s-l antajeze i-l adusese n pragul disperrii,
provocndu-i moartea.
Ca s nu mai vorbeasc i de reacia mamei lui dac
i-ar fi prezentat-o ie fiica lui William Osbournc ca pe
posibila lui soie.
Cumva, poate i pentru c nu voia s cread acest
lucru, tia c supoziiile lui erau ntemeiate.
- Ei tiu c eti cu mine, spuse el. Probabil c au aflat

338

_______________________ I ubire M agic

i c am plecat cu trsura. Vor presupune c te-am adus
la Sidley i c ai rmas la prnz i dup aceea am mers
ntr-o vizit de dup-amiaz.
- Oare de ce, zise ea ghemuindu-se lng el, m ima
ginez adesea fugind i eliberndu-m? O singur dat am
fugit i acum se pare c nu a fost decizia corect. Cu ex
cepia faptului c n felul acesta am ajuns la Bath i c
am avut o via fericit acolo. Oare de ce vreau s fug dc
fericire?
- Pentru c nu este tot ceea ce i doreti i ceea cc ai
nevoie? suger el. A fugi cu tine pn la captul lumii
acum dac a ti c acest lucru nc va aduce acea state
mitic dc fericire pn la adnci btrnei. Cred c am
vorbit serios ast-var, Susanna. atunci cnd i-am propus
s plecm mpreun n ara Galilor. Da, sunt sigur c
eram foarte serios. Dar nu i-a mai cere s faci aa ceva
vreodat.
- Oh! exclam ea ncet.
Pentru c nu exist o astfel de stare. Nu exist o feri
cire pn la adnci btrnei dup care s fugi. Pentru a
avea asta trebuie s munceti. De acum nainte voi face
lucrurile aa cum se cuvine. Am decis asta de ndat ce
am plecat din Bath. Nu m ntreba ce intenionez sau cum
am de gnd s fac acest lucru. Nu tiu nc. Dar nainte de
a ajunge la sfrit, mi voi fi ucis cteva temeri i m voi
plcea aa cum sunt. i atunci probabil c voi avea ceva
mai mult de oferit lumii i ie, n afar dc simpla cur
toazie.
Ea se uit lung la cl i ochii i se umplur dc lacrimi,
dei zmbea n acelai timp.
- Nu-mi pare ru c am fugit de acas prima dat, i
mrturisi ea. mi place turnura pe care a luat-o viaa mea.
i dac nu a fi fugit, nu te-a fi rentlnit, nu? Dar n-o s

339

M a r y Balogh _______________________
mai fac asta. M voi ntoarce la Fincham i-mi voi
cunoate bunicii, dei, dintr-un motiv sau altul, va fi unul
din cele mai dificile lucruri pe care le-am fcut vreodat.
i dup Crciun o sa m ntorc la Bath, acas, i voi con
tinua sa-mi dau toat silina pentru a fi cea mai bun pro
fesoar.
- S neleg c nu-i pare ru c ne-am rentlnit astvar?
-N u .
- Nici mie.
- Dar trebuie s m ntorc la Fincham. Curnd.
Susanna se ridic ntr-un cot i se aplec pentru a-1
sruta pe obraji, pe brbie i apoi pe gur. l aps cu
mna liber pe umr pn cnd el se ntinse pe spate.
Pe Jupiter, se gndi el cu simurile treze, are de gnd
s fac dragoste cu mine.
Pn cnd ajunseser n dormitor ceva mai devreme,
el exploda de dorina de a o avea - i ea pe el, i dduse
el seama - aa c trecuse fr ntrziere la fapte.
Era la fel de abil c orice curtezan, dei, nu, poate c
exagera. Probabil c el era pregtit s fie excitat de ea.
Dar oricum ar fi stat lucrurile, ea trecuse peste timiditatea
care o fcuse s ezite nainte de a-i scoate cureaua ceva
mai devreme. Minile ei se plimbau peste tot pe corpul
lui, mngindu-1, alintndu-1, oprindu-se, frecnd, stimu
lnd exact n locurile potrivite i gura, limba i dinii ei
urmar aceeai traiectorie.
El rmase nemicat o vreme, cu palmele lipite de
saltea, bucurndu-se de perfeciunea atingerilor ei, uimit
de ndrzneala ci i de cunotinele instinctive pe care lc
avea pentru a-1 excita ducndu-1 la paroxism, dar nu prea
repede. Dar cnd i lingea unul din sfrcuri, mucndu-1
uor i alintndu-1 cu limba, i nfipse minile n cr-

340

_______________________ I ubire M agic

lionii ei rocai dup care gemu, apoi rse uor.
- Ai mil, femeie.
Ea i ridic capul i i zmbi, cu obrajii roii i cu o
dorin nestvilit care i se citea n privire.
- Dar nu vreau s fiu miloas, zise ca pc un ton sczut
i cu vocea ngroat, apropiindu-i buzele de alo lui i
atingndu-1 cu vrful limbii.
ncepea s fie chinuitor.
Apoi ca se urc deasupra lui, intuindu-1 cu picioarele,
cu genunchii fixai pe oldul lui i sprijinindu-sc n mini
pe pat, de o parte i cealalt a capului lui.
El i trecu minile pe frumoasa curbur a spatelui ei
ajungnd la fese. Avea sni frumoi, nu prea mari, dar
fermi. El i simi sfrcurile ntrindu-sc pc pielea lui cnd
ea se aplec s-l srute din nou pe gur. Cu partea infe
rioar a corpului ea se frec de erecia lui.
Chinurile trecuser de mult de faza iniial, dai- de data
asta ca fcea dragoste i el trebuia s intre n ritmul ei.
- Vrjitoareo! murmur el.
Ea sc ridic apoi n genunchi, deasupra lui i-i muc
buza cnd l orient spre deschiderea ci, lsndu-se apoi
n jos.
Ah!
Era fierbinte i ud i muchii coapselor ei sc ncor
dar n jurul lui cnd ea prelu iniiativa.
El i puse minile pc oldurile ei i inspir profund.
Era un fel de agonie indescriptibil. Nu avea s strice
totul grbindu-se. i zmbi.
- tiu c m repet, dar nu a vrea s mai plec niciodat
de aici.
Ea i puse minile de-o parte i de alta a mijlocului
lui, l strnse i mai tare cu genunchii, sc ridic de pe el
dup care se ls din nou jos, repetnd micarea la ne

341

M a r y Balogh _______________________
sfrit. El nchise ochii i-i ls brbia n piept.
Pentru numele lui Dumnezeu, se gndi el, nainte s
fie copleit de senzaie, l clrea. Se ls dominat de ca
o vreme, mnat de dorin i apoi o aps mai tare cu
minile pe old i se micar mpreun cteva minute
pn cnd amndoi rupser ritmul, ea apsnd mai tare n
jos, cl mpingnd n sus, simind amndoi mplinirea n
aceeai clip.
Era mai mult dect fantastic.
i nu att actul n sine l extazia, se gndi el n vreme
ce ea cobor i se ntinse peste el, acopcrindu-sc cu pla
puma.
Era vorba de dragoste.
Niciodat nu simise o conexiune mai mare ntre ei. O
inu n brae cteva minute, fr a dormi, cci tia c i ea
rmsese treaz spunndu-i probabil c acesta era sfri
tul.
Dar nu era sfritul. Dac voia cineva s aduc un tren
de temeri, dintre cele mai negre, tot avea s le nfrunte
pe toate cu minile goale i pieptul descoperit.
Acesta nu era sfritul.
Acesta era sfritul, se gndi Susanna lipindu-se de
Peter n trsura care intrase pe aleea de la Fincham. Oh,
era foarte posibil s-l mai revad dup ziua de azi. Poate
c o s mearg i la balul de la Sidley, despre care el vor
bise ceva mai devreme, dei nc nu voia s se gndeasc
la asta.
Dar cu adevrat azi era sfritul. Sfritul unei legturi
amoroase care nu avea niciun viitor.
Dar era i nceputul a altceva. Se ntreb dac bunicii
ei ajunseser deja.
Bunicii ei.

342

_______________________ I ubire M agic

nc sc simea pe jumtate nucit de acest gnd care
nu-i era familiar.
Azi urma s cunoasc trei oameni cu care avea leg
turi de snge, asta dup cc vreme dc unsprezece ani
crezuse c este singur pe lume.
Dar ei erau nite strini.
Oare aveau s-o plac cel puin?
Oare o s-i reproeze c era rodul unei cstorii care
nu ar ii trebuit s se ncheie?
Dar veneau totui aici, nu?
Oare cum s-i salute?
- Sc pare c vizitatorii au ajuns, spuse Peter.
i aa i era, pentru c o trsur marc staiona n faa
grajdului. i simi inima ct un purice.
- i-e team? o ntreb el ntorcndu-i privirea ctre
ea.
- Foarte tare, spuse ea strngndu-i pelerina n jurul
corpului.
- Nu-i aa c c ciudat cum viaa comploteaz n linite
ani i ani i apoi, iar vreun motiv aparent, te arunc de
pe un val pc altul? i s-a ntmplat aa pentru amndoi,
n feluri diferite i a nceput pentru fiecare dintre noi in
acelai moment, atunci cnd am ajuns la rspntia din
Somerset ntr-o dup-amiaz linitit de var. O ntlnire
aparent banal! i acum, drept consecin, te confruni
cu o experien n care eu nu sunt implicat de fel. Pot s
vin i eu cu tine?
- Tc rog, spuse ea cnd el opri trsura la intrarea n
cas i sri pentru a o ajuta s coboare.
Cteva clipe mai trziu, dup ce intrar n cas, se
gndi c poate ar fi trebuit s se mpotriveasc. Era posi
bil ea bunicii ci s recunoasc numele Whitleaf, la fel
cum i se ntmplase i ei ast-var. Dar acum era prea

343

M a r y Balogh _______________________
trziu. i n afar de asta, nu suporta gndul de a-i spune
la revedere acum i de a urca de una singur.
Nou-veniii erau n salon i o ateptau, o inform vale
tul dup ce-i lu boneta i pelerina, iar ea i aranja prul
i-i netezi rochia. Valetul reveni pentru a-i conduce.
Ha nu-1 lu pc Pctcr dc bra de team c s-ar fi putut s
sc agae de el. Era un lucru pe care trebuia s-l fac de
una singur, chiar dac i spusese s vin pentru a-i oferi
sprijin moral.
Lady Markham, Edith, domnul Morley, Theodore, cu
toii erau n salon, vzu Susanna imediat ce-i trecu pragul,
mpreun cu ei mai erau trei persoane necunoscute. Toat
lumea se ridicar n picioare cnd o zri. Theodore veni
spre ca cu pai mari.
- Susanna, spuse el lund-o de mini i strngndu-i-lc
n ale sale, a vrea s faci cunotin cu colonelul i
doamna Osbourne i printele Clapton, bunicii ti.
Doamna era foarte slab, cu prul alb i coafat cu grij,
o fa cu trsturi regulate i o gur minuscul. Colonelul
avea pieptul lat, era nalt i adoptase o inut eapn. Era
chel, dar avea o musta alb groas care-i ajungea
aproape pn la brbie. Prea o persoan distins. Arta ca
tatl Susannei la o vrst naintat. Preotul era mai mic de
statur i mai subirel. Avea un pr frumos, grizonat i
ochelari, i sc sprijinea ntr-un baston.
Bunicii ei, se gndi Susanna uitndu-se atent, la
fiecare din cei trei.
Sc aplec i fcu o plecciune.
i apoi doamna veni repede spre ea, cu braele ntinse
i Susanna i iei n ntmpinare.
- Susanna, spuse doamna. Oh, draga mea, cred e te-a
fi recunoscut dintr-o mie de fete. Ari la fel ca mama ta,
dei, cu siguran ai i ceva din fiul meu. Oh, scumpa mea
344

I ubire M agic
feti. tiam c nu eti moart. Am susinut asta in toi
aceti ani i acum am i confirmarea c nu m-am nelat.
Brbia i tremura i n ochi i aprur lacrimi.
- V rog, nu plngei doamn, zise Susanna simind
c i ci i se pune un nod n gt. V rog, nu.
- Bunic. Spune-mi bunic. Tc rog.
- Bunic, zise Susanna.
i apoi, bineneles c nu reuir s pun fru lacrimi
lor i nu se tie cum, dintr-o dat, sc trezir una n braele
celeilalte, Susanna i aceast necunoscut, pe care n-o
putea numi astfel, fiindc era mania tatlui ei.
Petcr tui pentru a-i drege glasul, dei nu ca s le
atrag n vreun fel atenia. La fel i reverendul C'lapton,
care sc sprijinea cu ambele mini in baston. Lady
Markham i Edith zmbeau ncntate. Domnul Morley i
Theodorc radiau de fericire.
Colonelul i scoase din buzunar o batist mare, alb,
o duse la nas i sufl n ea att de tare, c ar fi putut s
scoale i morii din somn.

ste foarte plcut, Peter, spuse mama sa aezndu-sc

pe cel mai comod scaun pe care el l trsese lng
emineul din bibliotec. Doar noi doi la o discuie. Nu sc

345

M a r y Balogh
ntmpl prea des asta.
El se aez n faa ei. O rugase s vin cu el n bibliotec
dup ce toi ceilali se retrseser n camerele lor i doar
civa dintre cei mai tineri se mai distrau n camera de
muzic.
- i-e suficient de cald, mam?
- Da, spuse ca. Dragul meu, n-a fost frumos din partea
ta s pleci de diminea pentru a duce o invitaie i s nu
tc mai ntorci dect spre scar. Oricum, te-ai comportat
impecabil cu domnioara Flynn-Posy. Este o fat drgu,
nu?
- Foarte, ncuviin el. i fr nicio urm dc ndoial
c va face un brbat fericit ntr-o bun zi. Dar nu pe mine.
Ea pru puin surprins la auzul unei afirmaii att dc
categorice. Dar i zmbi i se ls pe perne.
- S-ar putea s tc rzgndeti n zilele urmtoare,
spuse ea.
- Nu m voi rzgndi. Am ales deja femeia eu care
vreau s m cstoresc.
Vzu cum i licrete interesul n privire.
- Peter! exclam ea, punndu-i ambele mini pe
coapse i ndreptndu-se de spate.
- Nu sunt sigur c vrea i ca.
- Oh, dar bineneles c te va accepta ca so, indife
rent cine ar fi, strig ca. tii c eti una dintre cele mai
bune partide...
El ridic o mn.
- Mam, este vorba de Susanna Osbournc.
- Cine? Se ls din nou pe spate i toat voiciunea i
dispru de pe figur.
-F iic a lui William Osbournc. O iubesc i vreau s m
cstoresc cu ca dac m accept. Ne-am ntlnit astvar; ea locuia la contesa de Edgecombe, nu departe de
346

_______________________ I ubire M agic

vila Hareford. Ne-am revzut la Bath, cnd am fost acolo
cu Laurcn i Kit s particip la petrecerea de nunt a lui
Sydnam Butler. i azi m-am vzut cu ea. St la vila Fincham dc Crciun. Bunicii ci au venit pn aici s o
cunoasc, l-am invitat pe toi la balul din scara dc Cr
ciun.
Ea i umezi buzele. Peter observ c mama sa
strngea cu putere mnerele scaunului.
- Presupun c a pus ochii pe tine, zise ca. Dac te-a
tcut s crezi c nu vrea sa te ia de brbat, Peter, asta nu
c dect o manevr viclean. Doar nu-i nchipui c ...
- Nu a vrut s aib nimic de-a face cu mine ast-var,
dup cc a auzit cum m cheam.
Ea i muc buzele, dar nu spuse nimic.
- Mam, i sc adres cl, contient dc faptul c ntre
barea pe care voia s i-o adreseze era extrem dc dificil,
care a fost relaia ta cu domnul Osbourne?
- A mea? Tonul ei se nspri. Eti cam impertinent,
Peter. Sunt mama ta, nu uita lucrul sta, chiar dac eti un
brbat n toat firea.
- Ai fost amani.
- Cum ndrzneti? spuse ea, fcnd ochii mari.
La fel cum ai fost i cu Grantham. Numai c atunci
ini-ai spus c era singura dat de la moartea tatlui i c se
ntmplase pentru c te simeai singur i n-ai putut s te
abii. i cnd colo, se ntmpla de mult vreme, iar atunci
cnd v-am surprins mpreun, erai aici, n casa mea, m
preun cu Bertha i mama sa, cu toii invitaii mei.
- Peter, ngim ca, nvincindu-se la fa.
Recunoscuse acea escapad la momentul respectiv. El
auzise c mai avusese i altele, dar nu-i reproase nicio
dat acest lucru. Pentru numele lui Dumnezeu, era mama
lui!

347

M a r y Balogh
- Lady Grantham tia tara ndoial de relaia voastr,
continu el, dar educaia ci dc doamn a mpiedicat-o s
ia atitudine. Dumnezeu tie cat dc umilit a fost i ct de
mult a suferit n tcere. Bcrtha aflase, cu siguran,
nainte ca eu s fiu att dc prost i s-i mprtesc des
coperirea mea. Dar ea fusese informat de ctre mama sa
i acceptase infidelitatea tatlui cu mult timp nainte s-i
atrag cu atenia.
Ba mai mult dect att, Bcrtha se uitase la el ca i cum
n-ar li neles ce-i spunea i l ntrebase dac nu toi br
baii semnau cu tatl ei. Pctcr o asigurase c el era
plmdit dinlr-un alt aluat i c o s-i tic credincios pn
la moarte, iar ea tcuse doi pai napoi i-i spusese c era
un copil, dei el avea cu doi ani mai mult dect ea. Ea i
declarase c nu inteniona s se lege de el pe via, dc n
dat ce i-ar fi fcut datoria dc a-i drui un fiu, poate chiar
doi. Doar nu avea s fie att de naiv nct s-i cear asta.
i unchii mei tiau, i spuse el mamei sale, i au fost
suprai numai pentru c ai neglijat s nchizi ua.
Ei i atrsesem atenia c era momentul s accepte re
alitile vieii. Dar tot ci l educaser n copilrie. Era un
copil naiv, aa i-au spus, la fel ca Bcrtha, i ar fi mai bine
s-i in gura n legtur cu ce vzuse i s se
pregteasc s i anune logodna, n ziua urmtoare, aa
cum fusese planificat. Chiar venise vremea s se matu
rizeze.
in loc s fac asta, el i convocase pe toi participanii
la petrecere n salon i dup ce se adunaser n mai puin
dc o or, i anunase c nu avea s fie nicio logodn i c
i ruga pe toi s plece din Sidley n ziua urmtoare pn
n prnz. Le declarase i unchilor si c i scutea dc orice
obligaii viitoare fa dc el, pentru c acum era adult i
nu mai avea nevoie nici de supraveghere, nici de sfatul
348

I ubire M agic
lor.
O lsase pe mama lui nlcrimat la Sidley. Plecase
el la distan de o zi dup oaspei.
Nu o iertase. Nici mcar nu-i crezuse minciuna; ac
ceptase c relaia ei cu Grantham era de lung durat, dar
crezuse c l iubea. Acum sc ntreba dac aa stteau lu
crurile i dac ntr-adevr conta asta. Grantham era n
surat i amndoi puneau la cale cstoria odraslelor.
Ea sc agase puternic dc mnerele scaunului i 1
privea cu ochii mari, plini de indignare.
Dar nu despre Grantham vreau s-i vorbesc, ci
despre domnul Osbourne. Ai avui o aventur cu cl, nu-i
aa? Dar ceva s-a ntmplat i aceasta a luat sfrit. Pr
erea mea este c el i-a pus capt. i povestise despre tre
cutul su nainte de povestea asta sau ai descoperit tu
altcumva? Oricum a fost, l-ai ameninat c o s te duci la
Sir Charles s-i spui ceea ce tii.
Nu avea nicio dovad n sprijinul afirmaiilor sale, i
ddu el seama brusc. Ar fi fost cumplit dac sc nela i
lansa nite acuzaii fr acoperire la adresa mamei sale.
Dar cu toate acestea, i dorea s greeasc.
- Peter, dac femeia aia i-a spus toate acestea voi face
tot cc-mi st n puteri s tc eliberez din ghearele ci. Tu ai
fost ntotdeauna...
- Susanna mi-a relatat doar ce scria n scrisorile pc
care tatl ei i le-a lsat ei i lui Sir Charles, dar n-a di
vulgat numele antajistului.
- Wiliiam i-a scris ci o scrisoare?
El i arunc o privire ntunecat.
- Chiar nainte s sc mpute. A simit c suicidul era
singura protecie pc care putea s i-o ofere. Dac ar li
trit, ca ar fi fost expus tuturor consecinelor urte ale
acuzaiilor de viol la adresa lui.

349

M a r y Balogh _______________________
Ea tresri.
- Cum poi folosi acest cuvnt n prezenii mamei tale?
ntreb ea, dup care se prbui n scaun, prnd dintr-odat
mai mic i mai btrn. Eu am afirmat doar c m-a
hruit i m-a molestat, nu c...i era adevrat. I-am spus
asta lui Sir Charles, dup moartea lui William. Niciodat
nu a f i.. .Peter, trebuie s m crezi! Spatele i se grbovi.
Sperase, n pofida celor ntmplate, c poate greise, c
fusese probabil vorba de altcineva. Dar i amintise pe
dramul de ntoarcere de la Fincham la Sidley c toate
acestea se petrecuser cam n perioada morii lui Osbourne cnd relaiile dintre mama lui i familia Markham
se rciser.
- Nu tiam c se va sinucide. Cum a fi putut s an
ticipez asta? De ce m-o fi pedepsi astfel?
- Dar i-ai fi ntinat reputaia, i-ai fi rpit libertatea,
mam. Orice ar fi tcut n trecut, i ispise pcatele.
Avea un copil de crescut.
- M-am cobort, spuse ea dintr-o suflare pe un ton sec.
Am cobort la nivelul lui. i apoi, cnd m-am dus la Lon
dra doar pentru c el era acolo, mi-a spus c nu-i tcea
plcere prezena mea. i apoi a nceput s m evite chiar
i la Fincham i n cele din urm mi-a spus c totul se ter
minase ntre noi. Ct arogan, Peter! Ct umilin!
Trebuie s m nelegi. L-am iubit pe tatl tu, dar viaa
mea era pustie tar el. Am fost dispus s-i permit acelui
brbat...
Ah, exact aceeai explicaie pe care o primise n urm
cu cinci ani cnd el i spusese c tia.
- L-ai tcut s se sinucid, zise el ncet. Simea c i se
face ru.
- Era un prost! strig ea. Trebuia s fi tiut c eram
doar suprat pc cl i c nu l-a fi distras cu adevrat.

350

_______________________I ubire M agic

- i cu toate acestea, chiar i dup cc s-a dus la Sir
Charles i i-a povestit tot trecutul lui, ai proferat noi
ameninri.
- Nu a f i.. .ncepu ea.
- Chiar aa? Este evident c el s-a gndit c ai facc-o.
A pariat cu viaa lui pe asta.
Ea i acoperi faa cu minile, iar el rmase acolo,
uitndu-se la mama sa, ocat de ceea ce aflase azi, de ceea
ce presupusese i de ceea ce ea i confirmase acum; i la
gndul c ea fusese de dou ori pc punctul s distrug
vieile altora n numele cerinelor sale sexuale i al sin
gurtii. Detesta s se gndeasc n felul acesta la mama
lui.
Oare era i aceasta una din temerile pe care voia s le
nfrunte? n cazul acesta, preul era ntr-adevr mare.
Nimic nu va mai fi vreodat la fel. Dar la fel ca ce? B
gase mult mizerie sub acel covor metaforic n urm cu
cinci ani. Nu mai avea de gnd s fac aa ceva.
- Nici nu tii ct dc mult am suferit, Peter, spuse ea cu
ochii nlcrimai, la fel ca ultima dat. Dac a facut-o ca
s se rzbune, atunci, cu siguran, el a avut ultimul cu
vnt. Crezi cnu m-am simit ca o criminal n toi aceti
ani? Dar nu este corect. Nu am vrut s-i fac nieiun ru.
ineam la el. Am fost ntotdeauna mama ta i tiu c este
greu s-i vezi mama ca pe o femeie. Dar sunt o femeie
i m simeam singur. Amndoi eram vduvi. El i
iubea soia, la fel cum i eu l-am iubit pe tatl tu. Chiar
mi-a spus, spre sfrit, c nu mai putea s continue re
laia cu mine pentru c moartea ei i frnsese inima i c
nu putea s-o uite. Dar o vreme am fost aproape fericii i
nu tceam ru nimnui.
Peter aproape c o comptimea. Fcuse ceva mon
struos, dar, cu siguran, nu era un monstru. i cel mai

351

M a r y Balogh
ru lucru n aceeai ordine de idei, trebuie s fi fost im
posibilitatea de a repara ceva pentru c Osbournc murise.
Oare l-ar 1 acuzat pc nedrept dac ar fi trit? Nu avea
cum s afle i nici nu putea ti. Dar, oricum, fcuse un
ru ireparabil.
Era tentat s se duc la ea, s o ia de mn, s o ridice
n picioare i s-o strng la piept, pentru a o liniti i apoi
s-o trimit la culcare. Dar asta fcuse ultima dat dup
episodul cu Grantham. Dac avea nevoie de iertare, tre
buia s i-o ofere singur fr ajutorul lui.
i n plus, mai era un lucru pe caic voia s i-1 spun i
ar fi preferat s-o fac acum, n seara asta cu sperana c
de mine amndoi vor putea s-i adune cioburile i
s-i refac viaa. Dar ea i-o lu nainte.
- Peler, nu poi s te cstoreti cu fiica lui. Trebuie s
nelegi i tu asta. Ar fi o situaie imposibil.
El inspir ncet.
- Dar nu ar fi fost nicio problem dac m-a fi nsurat
cu Bertha?
Ea nu mai scoase niciun cuvnt.
Cu partea de bun-sim ce slluia n mintea lui, tindea
s fie de acord cu ca. Trecutul ar 11 existat mereu ntre el
i Susanna - certitudinea c tatl ci i mama lui fuseser
amani i c ea i pricinuise moartea. Ar fi fost mult mai
bine s-o lase pe Susanna la Bath i s mearg i el la Lon
dra dup Crciun, pentru a-i gsi o soie acolo. n cele
din urm, uitarea i va spune cuvntul i chiar dac i-ar
fi amintit, aveau s se bucure, fiindc nu ncercaser s
fie fericii.
Dar renunase la elementarul bun-sim nc de cnd
plecase din Bath, n urm cu cteva sptmni. Acum
nzuia spre fericire, iar dac aceasta se dovedea imposi
bil de atins, atunci, cel puin, spre respectul de sine. Nu

352

_______________________ I ubire M agic

avea s mai ocoleasc colurile ntunecate ale vieii sale.
Una peste alta, era posibil ca Susanna s nu-1 accepte
ca so, dar nu vroia s o piard doar pentru c se nde
prtase n vrful picioarelor din calea temerilor.
Deoarece, chiar dup ce ea pleca, el trebuia s se mpace
cu sine.
Asta nu nsemna c se plcea prea tare n acel mo
ment.
- Singura problem care rmne de rezolvat n cazul
Osbourne, mam, este dac se va cstori cu mine n
aceste circumstane. Deja m-a refuzat o dat.
Ea l privi intens, chipul ei exprimnd un amestec dc
indignare i speran.
- Mam, spuse el, dup ce inspir profund, vreau ca
Sidlcy s devin casa mea.
Ea se holb la el.
- Dar este a ta, Pctcr i tu pori ntreaga vin fiindc nu
petreci mai mult timp aici. tii dc cte ori tc-am ndem
nat s vii.
- Pentru c ntotdeauna a fost mai mult a ta dect a
mea.
- Sidlcy i-a aparinut nc dc cnd crai mic. Eu nu am
lacut dect s m ngrijesc ca gospodria s fie bine con
dus. i ntotdeauna am pstrat-o frumoas pentru tine. n
ultima perioad am nceput s-o renovez, dar am fcut
toate astea numai pentru tine.
Dar eu nu am fost niciodat consultat cu privire la
nimic.
- Pentru c nu eti niciodat aici, strig ca.
Din punctul sta de vedere, cam avea dreptate.
- Ar fi trebuit s preiau att casa, ct i proprietatea
cnd am ajuns la majorat, dar nu am vrut, din conside
rente pc care ar fi mai bine nu le discutm acum. ns am

353

M a r y Balogh _______________________
ideile mele cu privire la felul n care trebuie condus casa
i acum sunt pregtit s le pun n aplicare. Vreau s m
mprietenesc cu vecinii i s le fac plcere s vin aici
ct mai des. Vreau s fie bine primii, s sc simt ca acas,
mi propun s triesc aici marc parte a timpului.
- Peter, spuse ea, prnd s-i fi revenit. Dar este mi
nunat! Voi...
- O vreau pentru mine, mam, preciz el, i pentru
soia i copiii mei, dac m cstoresc.
Ea i zmbi nesigur.
- Poate vei dori s redecorezi i s remobilezi casa de
oaspei i s te mui acolo cnd va fi gata.
- Casa de oaspei? ntreb ea, aruncndu-i o privire
indignat.
- Mie mi-a plcut ntotdeauna. Cu siguran c o s
fii mulumit acolo.
- Dar acolo au locuit ntotdeauna guvernantele i tu
torii, strig ca.
- Atunci i vom cuta o cas potrivit n Londra, i
suger el. Acolo vei avea companie tot anul i posibili
tatea de a cutreiera magazinele. i ntotdeauna vei fi bine
primit aici, cnd o s vii n vizit. Se sprijini de sptar i
sc uit fix la el i, la un moment dat, el observ c brbia
i se ridicase uor.
- ntotdeauna am locuit aici, pentru a o pstra pentru
tine, doar eti singurul meu fiu. Mi-am asumat respon
sabilitatea cnd tatl tu a murit i dc atunci nimic nu
s-a schimbat. i-am dedicat ie ntreaga via.
Era un moment n care ar fi fost posibil s mai recon
struiasc ceva, i spuse el.
- i i voi fi venic recunosctor. Am avut o copilrie
minunat i nu m-am ndoit niciodat c sunt iubit. i
sunt bucuros c nu m-am cstorit prea de tnr. Am avut

354

_______________________ I ubire M agic

ocazia s triesc din plin primii ani ca adult i s-mi dau
seama cine sunt i ce vreau n via, contient de faptul c
tu i casa mea erai mereu aici, pentru mine. Dar acum
m-am autodescoperit, mam, i pot s te eliberez ca s te
bucuri de viaa ta cum i doreti. tiu c te-ai simit sin
gur aici.
Nu era purul adevr ceea ce spunea, bineneles, dar n
linii mari exprima realitatea. i n ciuda celor ntmplate,
avea s o iubeasc mereu i s-i ie recunosctor c-i n
conjurase cu dragostea sa n copilrie.
- Cred e a vrea s locuiesc n Londra, zise ea.
Poate c nici ca nu spunea n ntregime adevrul. Dar
cu toate acestea, i ddu seama c avea toate ansele s
fie mai fericit acolo. i simi i o oarecare uurare la
gndul c ea refuza s se mute n casa de oaspei.
- Ne vom ocupa de asta dup Crciun, conchise el.
Dar te-am inut treaz destul de mult, mam, i acum c
timpul s mergi la culcare. Mine vom avea o zi plin.
-D a .
Dar nu se ridic imediat n picioare.
- Petcr, nu a putea s iubesc vreodat alt brbat aa
cum l-am iubit pe tatl tu. William Osbourne, Gcorgc
Grantham nu au nsemnat nimic pentru mine, dei am
inut la amndoi. i, cu siguran, nu am vrut s fac ru
nimnui.
- tiu c nu ai vrut.
Nu tia dac chiar aa stteau lucrurile, dar nu era tre
aba lui s-i aduc nvinuiri. El se ridic n picioare i-i
oferi braul. Cnd ea se ridic n faa lui, mic, fragil i
nc drgu, el o srut pe frunte i apoi pe obraz.
- Noapte bun, mam.
- Noapte bun, Petcr.
Ea plec din camer fr s mai spun un cuvnt, cu

355

M a r y Balogh
spatele drept, cu pasul uor i hotrt.
Se uit la sticla de brandy, dar respinse ideea de a-i
turna un pahar. tia c dac ncepea s bea n seara asta,
nu avea s sc opreasc pn cnd nu s-ar li tcut pulbere.
De cteva ori, n seara de ajun, Susanna s-a gndit la
Claudia i la Eleanor i la Lila precum i la tetele care au
rmas n incinta colii de Crciun. Ele erau acolo chiar in
acest moment, i spuse ca. ncerc s se ancoreze n re
alitatea acelui gnd, dar i era greu s cread n el, dup
cum i se prea ireal ceea ce se ntmpla n jurul ei.
Avea impresia c tria ntr-un vis ciudat.
Pn n acea var viaa ei sc derulase sub semnul ru
tinei, previzibilului, plictiselii. Cu toate acestea, exista o
anumit plcere, chiar fericire n plictiseal.
Ziua dc ieri i se prea ireal. Oare chiar sc dusese de
bun voie la casa de oaspei dc la Sidlcy Park? Cu v i
contele Whitleaf? Oare chiar fcuse dragoste cu el acolo?
Dc dou ori? i a doua oar, chiar ea fusese iniiatoarea?
i azi, i petrecea aproape tot timpul cu aceti strini
care deveneau att dc repede cunoscui, chiar rude n
drgite. Oare chiar era posibil s simt o puternic leg
tur familial cu oameni dc a cror existen fusese doar
vag contient pn ieri diminea?
Dar bunicul Osboumc semna att de mult cu tatl ei
dac ar fi trit pn la vrsta asta, nct nu ar fi putut
s-l scape din vedere dac bunica ei nu ar li avut ochii
lui Papa i nu ar fi insistat s o in pc Susanna de mn
n cea mai mare parte a timpului, s-o mngie i s se uite
la ca fascinat. i bunicul Clapton avea chiar ochii ei,
dei culoarea lor cptase o tent gri i ea-i putea imagi
na, uitndu-se la prul lui grizonat, c la un moment dat
fusese rocat. Felul lui de a da din cap i dc a ncuviina
356

_______________________ I ubire M agic

n tcere, Isndu-i pe ceilali doi s vorbeasc, o ungea
pe suflet.
Bunica i bunicul Qsbourne nu aveau copii, ea fiind
singura lor nepoat. Probabil c vieile lor fuseser mar
cate de o crunt suferin. Pierduser doi biei.
Fugind de acas, sc gndi ca, ii privase de ansa de a
o cunoate nc dc la vrsta de doisprezece ani pn
acum. Pc dc alt parte, ei erau cei care l dezmoteniser
pe tatl ei. Dar nu avea de gnd s-i judece pentru asta. Sc
amestecaser n csnicia fiului lor mai mare i apoi
provocasem moartea acestuia ntr-o ncierare. Ea i-ar
fi dorit foarte mult s afle detalii despre acea disput.
Oare moartea fusese pur accidental? Nu cumva fratele
tatlui su czuse i se lovise cu capul de o piatr,
bunoar? Dar nu-i va ntreba.
Bunicul Clapton avea alte trei fiice n via i opt
nepoi n afar de Susanna - mtuilc i verii ei, i spuse
el, zmbindu-i n felul su discret. Cea mai mare se cs
torise cu succesorul lui la biserica din sat, iar fiul lor era
preot ntr-o biseric din apropiere.
Avea mtui, unchi i veri.
- Ct de diferit ar fi fost viaa mea dac nu a fi ple
cat n grab din Fincham cu atia ani n urm, zise ea.
- i la fel i vieile noastre, draga mea, i spuse bunica,
mngindu-i mna.
- Dar te-ai ntoarce acum n trecut s-i schimbi viaa
dac ar fi posibil? o ntreb bunicul Clapton. C'rcd c
vieile noastre urmeaz un curs perfect, dar misterios,
neles doar de Dumnezeu.
- Asta spui tu, Ambrose, interveni bunicul Osbournc
iritat. Eu nu am vzut prea mult perfeciune n vieile
membrilor familiei mele, ci doar un mister nesfrit. i
dac Atotputernicul este rspunztor, atunci cred c o s

357

M a r y Balogh
nc cam certm la judecata de apoi.
- Nu tiu dac mi-a schimba viaa, spuse Susanna,
zmbindu-lc tuturor i nelegnd foarte repede c bunicii
ei nu mprteau aceleai preri cu privire la anumite lu
cruri. mi doresc s v fi cunoscut mai devreme. i cnd
m gndesc la acele dou sptmni pe care le-am petre
cut n Londra, m ngrozesc. Dar am petrecut ase ani
fericii la coala domnioarei Martin i mi-a plcut viaa
de profesoar din ultimii cinci ani. Sunt foarte mndra de
turnura pe care a luat-o viaa mea.
Bunicul i mngie mna.
- Predatul este o meserie foarte bun pentru o doamn
singur sau a crei familie nu arc prea multe resurse. Nu
sunt extrem de bogat, Susanna, dar, cu siguran, nu sunt
nici srac, i tu eti tot ce avem. Este vremea s vii cu noi
acas. E timpul s i gsim un so bun, care s aib grij
do tine cnd noi nu vom mai fi.
Bunica i puse o mn peste a ei. i Susanna i simi
degetele deformate de artrit.
- Cred, Clarence, spuse ea, c este posibil ca Susanna
s-i fi gsit deja un so. Vicontele Whitleaf este un tnr
artos i fermector i mie mi s-a prut ieri c a ndrgi
t-o foarte tare pe nepoata ta. Ne-a invitat pe toi la balul
de la Sidley Park de mine, dar am sentimentul c, de
fapt, cu Susanna vrea s danseze mai mult dect cu
oricine altcineva.
- Oricum, nu cu mine, Sadic, spuse bunicul Osbourne
izbucnind ntr-un rs sonor. Un viconte este o int nalt,
dar nu imposibil de atins. Avem o familie cu o genealo
gie respectabil. i la fel i Ambrose.
- i ai fost colonel, i reaminti bunica Osbourne.
- Hmm, trebuie s aflu care sunt inteniile tnrului,
spuse bunicul.

358

_______________________ I ubire M agic

Susanna i trase mna dintre palmele bunicii ei pen
tru a-i acoperi faa.
- Oh, bunicule, tc rog s nu-i spui nimic.
Roise, i ddu ea seama. i de asemenea rdea.
Bunicul ei o cunotea de mai puin dc douzeci i patru
de ore i deja ncerca s-i asume rspunderea pentru
viaa ei.
Oare chiar erau mai puin de douzeci i patru de ore?
i deja i iubea pe toi trei. Ce absurditate!
i ct de minunat i imposibil de descris!
Brusc, i trecu prin minte un gnd. Nu trebuiau s afle
nimic despre rolul jucat de vicontesa de W hitleaf n
moartea tatlui ei. Nu reacionaser n niciun fel cnd i
auziser numele.
Cei patru nu rmseser singuri toat ziua. Lady
Markham, Theodore, Edith i domnul Morley dduser
dovad de tact, stnd deoparte n cea mai mare parte a
timpului, dar se ntlneau cu toii la mas. Dup prnz,
Susanna i bunica ei urcar n camera copilului, dnd curs
invitaiei lui Edith de a-1 vedea pe Jamie, pentru c acesta
prea s fie momentul zilei n care era cel mai treaz, mai
vioi i mai vesel.
- i, desigur, le spuse Edith, vreau s-l vedei n cea
mai bun form.
Rmaser acolo la discuii mai bine de o or dup
ce-i plimbaser copilul de la una la alta i ncercar
s-l fac s zmbeasc. Bunica Susannci l inuse pe bra
n vreme ce discutau i-i vorbea atunci cnd el permitea
s i se dea atenie.
Intre timp, afl Susanna, vicontele de W hitleaf venise
n vizit cu doi dintre cumnaii si i cu tnrul domn
Flynn-Posy.
Mai descoperise i c pe durata vizitei, cei doi bunici

359

M a r y Balogh _______________________
ai ei fuseser n bibliotec cu vicontele, n vreme ce
ceilali rmseser n salon. Niciunul nu-i spusese cine
iniiase acea convorbire particular sau care fusese
subiectul de conversaie. i Susanna nu ntreb pentru ca
bunicii ei s nu cread c o interesa persoana vicontelui.
El plecase atunci cnd coborse ea din camera copilu
lui.
Dar avea s-l vad la bal, se gndi Susanna, ale crei
sentimente oscilau att de tare, nct se simea teribil de
confuz i deloc suprat.
Nu trebuia s cread c imposibilul putea deveni pn
la urm posibil.
Peter fusese cel care solicitase o convorbire particu
lar cu cei doi domni n vrst care locuiau la Fincham.
Dei fusese dezamgit s afle cnd ajunse acolo c Su
sanna era n camera copilului cu Edith, se bucur la gn
dul c planul lui era mai uor de pus n aplicare dect se
ateptase el. Cnd i ceruse lui Theo ncuviinarea s uti
lizeze biblioteca cteva minute pentru a discuta cu
colonelul Osbourne i cu reverendul Clapton, acesta n
cuviin, zmbind trengrete.
Peter intr n subiect dup cc tcur n prealabil un
schimb de banaliti. Sau, mai precis, colonelul, care se
ncruntase amenintor i mrise pe sub musta, fu ccl
care puse punctul pc i.
- neleg, Whitleaf, c ai fost cu nepoata mea ntr-o
trsur ieri dup-amiaz, fr s avei nici mcar un valet
n spate.
Peter se simi ca i cum i s-ar fi lipit dc ceaf o arm
ncrcat.
Cellalt domn n vrst se uita binevoitor la cl i poate
doar o vag sclipire metalic putea fi zrit n privirea lui

360

I ubire M agic
altfel blnd.
- Aa este, recunoscu el, nencercnd s mint ,i s
pretind c avusese ase valei n spate pe post de nsoi
tori. Am de gnd domnilor, s o cer pe nepoata dum
neavoastr n cstorie mine, n timpul balului. A dori
ca n prealabil s am binecuvntarea voastr, a amn
durora.
Noaptea trecut i trecuse prin minte c poate asta tre
buia s fac. Mai puin ludabil era c se gndise c poate
i ea avea s-i revizuiasc atitudinea dac avea binecu
vntarea lor.
In al treilea rnd, luase n calcul faptul c poate ci
cunoteau numele W hitleaf i c era posibil ca toate
speranele s-i fie spulberate dac i aborda aa.
Reverendul Clapton i zmbi radios de pe scaunul de
lng foc.
Colonelul se ncrunt la el din locul de unde sttea n
picioare, lng birou.
- De ce? tun el. De ce doreti s tc cstoreti cu
nepoata noastr?
- Nutresc sentimente profunde pentru ca, domnule.
- Chiar dac era o anonim fr zestre? l ntreb
colonelul, i Peter i comptimi brusc pe toi soldaii care
serviser sub comanda acestui om; probabil c nu
avuseser o via prea uoar.
- Da, domnule.
- Atunci eti un neghiob, Whitleaf.
Peter ridic o sprncean.
- Dac a o iubi pe domnioara Osboume pentru ceea
ce este vi se pare o neghiobie, atunci nu pot dect s m
declar vinovat.
- Ceea ce, trebuie s recunoti, Clarcncc, este un
rspuns foarte bun. Eu a fi nclinat s le dau binccu-

361

M a r y Balogh _______________________
vntarea mea fr alte comentarii.
- Mmm, fcu colonelul i Pctcr i ddu brusc seama
c btrnul se distra. Ei bine, nu este o anonim Iar
zestre, Whitleaf. Este motenitoarea unei averi frumuele.
Ce zici dc asta?
- C este foarte bine pentru domnioara Osbournc,
domnule, dar nu are nicio legtur cu sentimentele pe
care le am pentru ea.
- i tu ce poi s-i oferi, tinere, n afar de afeciune,
care, din cte tiu, este destul de ieftin?
i Petcr nelese c intraser n faza dc negociere din
cadrul discuiilor despre csnicie. Cererea lui fusese ac
ceptat, i spuse el.
Deci avea acordul celor doi domni.
Asta, se gndi cl, era partea cea mai uoar.

imeni nu-i mai amintea cnd avusese loc ultima

mare petrecere la Sidley. Zile ntregi, toat lumea
din vecintate intrase n vrie cnd aflase c urma s fie or
ganizat un bal, i nc de Crciun. Prea a fi un cadou
special din partea tnrului viconte.
El fusese mereu simpatizat i admirat de la distan,
ntotdeauna se spusese c el era mai cald, mai uman dect

362

_______________________ I ubire M agic

vicontesa, mama sa. i acum nu mai aveau niciun dubiu
n aceast privin. nmnase invitaiile personal .i i ru
gase pe toi s li se alture familiei i prietenilor lui pen
tru a petrece mpreun cea mai marc srbtoare a
sezonului, ca i cum ci ar fi fost cei care-i fceau lui o
favoare.
Nimeni n-avea de gnd s lipseasc de la bal indiferent
ce s-ar fi ntmplat. Anticiparea momentului cnd vor
pleca spre Sidley eclipsa toate celelalte pregtiri de Cr
ciun, chiar slujba dc diminea i gsc de la cin.
La fel stteau lucrurile i la Sidley, dei se organiz
dup-amiaz o petrecere pentru copii, n salon, gzduit
dc vicontc i la care participar majoritatea prinilor, n
vreme ce ceilali aduli rmaser n camerele lor
pregtindu-se pentru evenimentul de sear.
Casa era fastuos decorat cu vsc, coroane de pin, pan
glici i clopoei. Fu montat de asemenea un complicat
aranjament floral sub care se srutau cei ce treceau pe
acolo - creaia a trei dintre surorile vicontelui suspendat
n mijlocul tavanului i care atrase atenia i strni
chicoteli imediat dup amplasare.
Casa era plin dc mirosuri de Crciun, chiar i seara,
trziu, dup ce gsc i budinca dc prune disprur de pe
mas. Mirosul dc plcint era cel mai persistent, alturi
dc acela de vin fiert, care urma s fie turnat n bolul uria
din camera cu buturi, de ndat ce avea s nceap balul.
Lui Peter i plcu ziua, dei rar petrecuse una mai agi
tat. Se bucura de prezena surorilor lui, a cumnailor i
nepoilor i gsea plcut compania celorlali oaspei..
Era ncntat n mod special de povestea de dragoste care
s-a nfiripat ntre tnrul cumnat al Barbarei i
domnioara Flynn-Posy. Nu se tia dac i mama tinerei
era ncntat, dar asta nu-l mai preocupa pe el.

363

M a r y Balogh
Mama sa a fost la nlime. Nu lsa s se vad nimic
din suprarea pe care o rcsimise n urm cu dou seri.
Vorbea entuziasmat despre bal ca i cum ar fi susinut de
la bun nceput aceast idee. ncepuse chiar s vorbeasc
deschis despre intenia sa de a-i lua o cas la Londra
nainte de venirea primverii pentru a se implica mai mult
n viaa social.
- Era i timpul, le spuse ea lui lady Flynn-Posy, Bar
barei i Belindci. Pctcr este ndeajuns de marc pentru a
avea singur grij de el.
Pcter se bucur din plin de acea zi, dar atepta seara cu
cea mai marc nerbdare i nelinite, n acelai timp.
Nerbdare, pentru ca se simea de parc aceasta ar fi
fost petrecerea lui de majorat; discar avea s fie cu ade
vrat stpnul de la Sidley Park, ntreinndu-i musafirii
i vecinii, aa cum i propusese s fac pentru tot restul
vieii, indiferent de rezultatul celuilalt plan pe care l pu
sese la cale pentru scara aceea. Incertitudinea cu privire
la consecina demersului su era, bineneles, cea care-i
provoca nelinitea. Exista posibilitatea ca Susanna s
nu-1 ia de brbat, chiar dac toi cei trei bunici ar fi nge
nuncheat n faa ei i ar II implorat-o s-i schimbe
hotrrea.
Susanna Osboume avea tendina, uneori enervant, de
a gndi i a decide singur n privina propriei sori. Dar
el nici nu i-ar ii dorit s fie altfel.
Dar ncrederea n sine recent redobndit i hotrrea
de a-i tri propria via i de a-i duce la ndeplinire
sarcinile i responsabilitile ce derivau din poziia sa, nu
aveau s depind de rspunsul Susannci. Nu ar fi contat
prea mult dac ar ti depins.
Dar ci trebuia s i mulumeasc. Dac nu ar fi ntl
nit-o pe ea, ar ti trit la fel ca nainte. ns nu era dc364

I ubire M agic
pendent de ea, i nici ea de el. Era un gnd reconfortant,
dar nu-1 ajut s-i alunge nelinitea, n vreme ce se m
brca pentru bal.
Faptul c avea un titlu i era bogat nu nsemna nimic
pentru ea i, dac va reui s-o cucereasc, trebuia s se
bazeze doar pe propriile caliti i, pentru prima oara n
cinci ani de zile, simea c avea ceva care merita s fie
oferit. Numele lui nu putea l disociat de propriul ego.
Era un Whitleaf, i asta reprezenta adevrata piedic.
-A ju n ge! i spuse valetului, care deja schimbase trei
cravate nainte de a i-o da pe a patra.
Valetul su, un alt individ nzestrat cu voin puter
nic, i nclin capul ntr-o parte i se uit la ceea ce re
alizase, ncruntndu-se din cauza efortului de
concentrare.
- Da, milord, ncuviin el, nu mai e nevoie dect de
acul cu diamant i...iat, e perfect.
Era nc devreme, dar Pctcr cobor i sc plimb prin
sala balului, care avea un aspect festiv datorit nu
meroaselor sale ornamente. Lumnrile ardeau n aplicele
de pe perei sau n candelabrele atrnate de tavan. n
fiecare capt al camerei fusese aprins cte un foc. Nu
reueau s nclzeasc foarte bine camera mare cu tavan
nalt, dar alungau frigul din atmosfer. i de ndat ce sc
va umple cu oameni, iar acetia vor ncepe s danseze,
sala avea s sc nclzeasc suficient.
Orchestra ajunsese. Instrumentele fuseser lsate pe
estrada dintr-un col al slii i ei, probabil erau jos pentru
a lua masa.
Civa servitori trebluiau n camera cu buturi de
lng sala de bal. Peter trecu pe acolo i discut cu ei.
Singura lui preocupare adevrat n legtur cu balul fu
sese gndul c munca suplimentar avea s mpovreze

365

M a r y Balogh
personalul i c ar fi trebuit s angajeze mai muli oa
meni. Dar eu toii fur entuziasmai cnd li se propusese
sa serveasc la marele bal, chiar nainte s afle c in
teniona s le dubleze salariile pentru dou zile. i mine
avea s le dea i bonusul de Crciun, care era mai con
sistent dect de obicei.
i apoi, auzind c i ali oameni, rude i oaspei care
locuiau n cas, ajunseser n sala de bal, se duse s dis
cute cu ei. n curnd, urmau s soseasc i primii invitai
din afar. Avea s i ntmpine pe toi n ua slii de bal,
mpreun eu mama sa, cu Barbara i cu Clarence.
Cincisprezece minute mai trziu, cnd ddu mna eu
domnul Mummert i se nclin ctre doamna i
domnioara Mummert, complimentndu-le pentru felul
n care artau i mulumindu-le pentru c i onoraser eu
prezena, i ddu scama cu era prima oar cnd tcea
asta.
Dar, pe Jupiter, n-o s fie pentru ultima oar. Grupul
de la Fincham fu aproape ultimul care ajunse acolo. Lady
Markham intr mpreun cu Theo, i Peter i salut cu
voioie. Mama sa i lady Markham, remarc el, se salu
tar eu o nclinare uoar a capului. Urmar Edith i Morley, apoi urm colonelul i doamna Osbournc. Susanna
intr ultima, mpreun cu bunicul ei matern.
Peter i simi inima btnd att de tare n piept, nct
avu impresia c i poate auzi bubuitul.
Era mbrcat eu aceeai rochie verde pe care o pur
tase n Somerset i la concertul de la abaia din Bath.
Avea prul pieptnat n miei crlioni prini eu o discret
tiar eu perle, care se asorta cu colierul de perle. Perlele
erau noi i deosebit de frumoase, reprezentnd mai mult
ca sigur, un cadou de Crciun de la bunici. Poate c evan
taiul delicat de filde pe care l inea n mna nmnuat
366

_______________________ I ubire M agic

era tot de Ia ei. Avea obrajii mbujorai, dar i inea
privirea plecat, fr s zmbeasc. Ar ti preferat s lie
oriunde n alt parte dect acolo, se gndi Peter. Poate c
n-o s-l ierte niciodat pentru asta. S-ar putea ca aceast
scar s i se ntipreasc n memorie ca una din cele mai
ngrozitoare pe care le-a petrecut vreodat.
- M bucur s v revd, domnule, spuse el, nclinndu-se ctre reverendul Clapton, care-i zmbi bu
curos. $i pe dumneavoastr, domnioar Osboume.
Ea i ridic pentru o clip privirea.
- Mulumesc, milord, spuse ca.
Nu venea nimeni n urma lor. Profitnd de ocazie, el se
grbi s-i spun:
- mi vei face onoarea de a dansa al doilea grupaj cu
mine i primul vals?
i poate i ultimul vals, sper el.
Bunicul ei i zmbi jovial.
Ea ezit doar o fraciune de secund.
Mulumesc. Mi-ar fiice plcere.
l-ar ti cerut s danseze cu el primul grupaj de dansuri,
dar nu voia s-o pun ntr-o situaie delicat n faa fami
liei i a vecinilor. Avea s deschid balul cu Barbara.
Reverendul Clapton se nclin ctre mama lui i i
zmbi, n vreme ce schimbar cteva replici politicoase.
Peter fu mai convins ca oricnd c numele Whitleaf nu
nsemna nimic nici pentru el, nici pentru familia Osbourne.
Susanna i plec privirea cnd o salut pe mama lui,
a crei ncordare numai el o sesiz.
- Domnioar Osboume, spuse ea, e minunat c stai
la Fincham n aceast perioad a anului. Distracie pl
cut!
- Mulumesc, doamn, i rspunse Susanna, fr s se

367

M a r y Balogh _______________________
uite la ea.
Trebuie sa ii fost un moment extrem de dificil pentru
amndou, se gndi Peter. Era chiar nebun dac i
nchipuia c se putea cstori cu Susanna i s triasc
fericii pn la adnci btrnei? Dar nu, deja se decisese
c nu credea n aceast sintagm. i, de asemenea, sc
hotrse s lupte pentru fericirea lui.
Momentul trecuse i ambele doamne erau n sala balu
lui, arbornd un zmbet de complezen.
- Peter, spuse Barbara, lundu-1 de bra, cred c a venit
momentul s deschidem balul. Nu mai vreau s amnm,
mai ales c voi dansa grupajul de deschidere cu frumosul
meu frate. Toate doamnele din ncpere m vor invidia.
El rse, conducnd-o ctre ringul de dans. Dintr-odat,
respir uurat i se simi plin de speran. La urma urmei,
era Crciunul, acel moment al anului aliat sub semnul
speranei, viselor noi i dragostei.
- Sunt suprins s o vd pe Susanna aici, zise Barbara.
O mai ii minte? Tatl ei a fost acel nefericit secretar al lui
Sir Charles care s-a sinucis. Mereu ni s-a atras atenia s
nu avem dc-a face cu ea pentru c tatl ci era un simplu
angajat, dei Edith sc juca tot timpul cu ea. i cu toate
astea am rmas cu impresia c ntre mama i domnul Osbourne a fost o relaie de prietenie.
- Nu am ntlnit-o dect o singur dat n copilrie,
spuse Peter. Dar am revzut-o vara trecut la John Raycroft i din nou n toamn, la petrecerea de nunt din
Bath, la caic am fost cu Lauren i Keith.
- Chiar aa? spuse ea privindu-1 cu interes.
Apoi sc uit la Susanna, care era condus pe ringul de
dans de Theo, dup care l privi din nou, mai atent.
- Ah, chiar aa!

368

_______________________ I ubire M agic

Susanna se gndi oarecum surprins c, pn la sfri
tul lunii august nu participase niciodat la vreun bal, iar
acum era deja la al doilea, i chiar dansase un vals n
Upper Assembley Rooms din Bath.
i n seara aceasta, o avea chiar pe bunica sa ca n
soitoare, dar i un bunic care zmbea jovial fiecrui
potenial candidat la nsurtoare i un altul care se n
crunta bnuitor la ei. Dei jumtate dintre oaspei erau,
n mod evident, membri ai nobilimii i ar fi intimidat-o n
urm cu cteva luni, toat lumea lsa impresia c venise
pregtit s se distreze. i cealalt jumtate a invitailor
era reprezentat de oameni obinuii, asemntori
vecinilor lui Franccs, care i plcuser foarte mult. Sala
de bal, mpodobit cu bradul tradiional i ornamentele
de Crciun, i tia respiraia. Chiar i tar decoraii, era
o ncpere ncnttoare, i spuse ea. i cnd te gndeti
c ca locuise att de aproape dc Sidlcy, vreme de doi
sprezece ani i nici mcar nu vzuse casa.
S-ar li simit extrem de bine, i spuse la sfritul celui
de-ul patrulea grupaj de dansuri, cnd tnrul i entuzi
astul domn Flynn-Posy o conduse napoi la bunica ei,
dac nu ar fi fost...
Ah, viaa ei fusese plin de dac nu-uri, ncepnd din
var.
Dar n seara aceasta avea s dea totul uitrii. Voia s se
simt bine. Deja dansase patru reprize la rnd, dintre care
una alctuit din dansuri populare, cu Peter. Urma val
sul.
Dansezi att de frumos, Susanna, i spuse bunica ei,
trgnd-o de mn ca s se aeze lng ea. i eti att de
drgu! Sunt foarte mndr de tine i m bucur nespus c
am trit s vd i aceast zi!
i apoi apru din nou Peter, nclinndu-se zmbitor i

369

M a r y Balogh
fermecnd-o pc bunic i, n cele din urm, ntorcndu-se
ctre ca i ntinzndu-i mna.
-A cesta este valsul meu, domnioara Osbournc, spuse
el.
i iat-i valsnd din nou. Doar c de data aceasta, dei
ea i zmbea, ameit de mirosul parfumului i simind
adrenalina fiecrui pas pe care l fceau, nu se mai m
pletici n timpul dansului. Acum era contient de tot ce
o nconjura - casa lui, familie i vecini. Avea i ea propria
ci familie, i noutatea acestui gnd aproape c o fcu s
plng. Apoi mai existau i prietenii ei, iar familia
Markham i familia Morley fuseser prietenii ei dintotdeauna. Nu tia ce voise s spun lady Markham n acel
crmpei de conversaie pc care il auzise n faa grdinii cu
mult timp n urm i nici nu ntrebase, ns acum era con
vins c lady Markham inuse ntotdeauna la ea. Chiar
trebuie s fi fost o mare povar s te trezeti dintr-odat
cu un copil orfan pe cap i s nu tii ce s faci cu el.
i mai era contient i de Crciun, de anotimpul
dragostei, al familiei, pcii i generozitii. O atmosfer
de-a dreptul magic, i spuse ea.
- i dau un bnu pentru gndurile talc, zise Peter,
cnd se rotir ntr-un col i ea i aminti c i mai spusese
asta o dat dup plimbarea la cascad. Atunci fusese
copleit de melancolie.
- Chiar e locul tu aici, remarc ea. Sunt foarte bu
curoas c te-am vzut n mediul tu i cred c visul tu
este uor de atins.
El i zmbi i o nvrti din nou i apoi, brusc, se trezir
n afara slii, iar el o lu de mn i pornir cu pai
hotri spre hol. ns nu ajunser acolo, ci se oprir n
faa unei ui nchise, pe care el o deschise i, dup ce in
trar, o ncuie n urma sa.

370

_______________________ I ubire M agic

Era o bibliotec, i ddu ea seama, o ncpere fa i
moas i intim, luminat doar de un foc i un sfenic de
pe cmincu.
- Peter? Valsul? Bunicii m ei...
- ...tiu c te aduc aici, o asigur el. Cel puin bunicii
ti tiu i presupun c tie i bunica ta. Mi-a zmbit foarte
frumos la intrare.
El i eliber mna i se duse la foc, andu-1.
Susanna se aez pe marginea unui scaun.
Bunicii ei tiau?
Dar nu tiau...
El se ridic i rmase cu spatele la ea, uitndu-se n
foc. Ea l atept s vorbeasc simindu-se copleit de
dragostea pentru el. i cunoscnd foarte bine buntatea,
tandreea i pasiunea lui, ntr-un cuvnt adevrata lui fire.
- Mama mea l-a mpins pe tatl tu s se sinucid.
Ah, deci atlase? Dar cu siguran nu tiuse asta cu
dou zile n urm.
- El s-a sinucis, spuse ea. Ar fi putut s aleag altceva.
- A trit cu rcmucri de atunci, zise el, lucru care,
bineneles, nu scuz ceea ce a fcut. Susanna, o iubesc.
Am iubit-o i o s-o iubesc ntotdeauna. Dragostea, am
descoperit eu, nu judec, doar exist.
- Mama i tatl meu au fcut lucruri ngrozitoare,
spuse ea. Printre altele, le-au frnt inimile bunicilor mei.
Au provocat moartea unchiului meu, ns eu i-am iubit
pe amndoi, dei pe mama n-am cunoscut-o.
- Ceea ce vreau s spun, continu el, sprijinindu-se de
marginea emineului i aplecndu-i capul, este c nu am
de gnd s-o repudiez, Susanna. O voi vizita i va li mereu
binevenit aici, dei, n curnd, aceasta nu va mai fi casa
ei. i vom gsi o locuin n Londra. Dac mi s-ar cere s
aleg ntre ea i tine, nu a fce-o. Nu se poate alege ntre

371

M a r y Balogh
dragoste i dragoste. Mi-ar fi imposibil s fac asta, con
sidernd una mai bun dect alta.
- Peter, nu trebuie s alegi nimic. M ntorc la coal
peste cteva zile. Bunicii mei ar li vrut s merg s locu
iesc cu ei, ns am refuzat. Voi fi bucuroas s-mi petrec
vacanele cu ei. Le voi scrie regulat, dar nu voi locui cu
ei. i nici cu tine.
i plec mai tare capul i amndoi tcur o vreme as
cultnd muzica ce se auzea din sala de bal. Apoi el se n
drept de spate i se ntoarse ctre ea.
- Spune-mi c nu m iubeti.
Ea cltin din cap.
- Spune-mi!
- Dragostea nu are nimic dc-a face cu nimic.
- Te neli. Dragostea are totul de-a face cu totul.
Spune-mi c nu m iubeti i te duc napoi, la bal i i
promit c nu ne vom mai revedea niciodat. Vorbete, Susanna. Dar spune-mi adevrul!
Ea nu-1 mai vzuse niciodat att de serios. Prea tras
la fa i palid n lumina lumnrilor. Privirea lui o fixa
cu intensitate.
- Peter, spuse ea, uitndu-se atent la mini. Ar fi dez
gusttor i chiar sordid, mai ales c mama ta i tatl
m eu...
- ...au fost amani. i s-a prut sordid la Barclay
Court? Sau n casa de oaspei acum dou zile? Este un
lucru urt, ceea ce ar transforma relaia dintre noi doi n
ceva dezgusttor. ns nu putem face nimic pentru a
schimba trecutul. Oare chiar ar trebui s renunm la vi
itor i la prezent din cauza lui? Viaa nu-i perfect, Susanna. N oi nu putem tri dect n realitate, iar aceasta
presupune existena dragostei. tiu c este un clieu s
spun c dragostea face totul posibil, dar cu chiar cred
372

I ubire M agic
asta. Nu este o baghet magic pe care s o fluturi dea
supra vieii fi s o transformi n ceva plcut, lipsit de di
ficultate. Dar i poate da energia de a-i asuma riscurile
i de a ctiga.
Ea i ridic privirea ctre el.
- i dragostea este ceva ce avem din plin, spuse el.
Spune-mi c greesc.
Ea nu scoase niciun cuvnt.
- i nu e vorba doar de o dragoste romanioas, dei
nu ne este strin nici acest sentiment. Noi mprtim o
dragoste ndrznea, Susanna, n numele creia ai fi in
stare s-i sacrifici propria fericire dac e necesar i s-i
continui viaa fr resentimente. i eu am nvat multe
despre ea n ultima vreme. mi iubesc familia i casa. i
te iubesc pe tine.
- Pctcr, zise ea, dup care ddu din cap, incapabil s
mai continue. i muc buza inferioar.
- Vrei s distrugi dragostea dintre noi numai fiindc
sunt bogat i am un titlu, iar tu eti profesoar? Apropo,
eti i motenitoare, dup cum am fost informat ieri. i
doar pentru c m cheam Whitleaf? i fiindc o voi
respecta ntotdeauna pe mama? Doar pentru c ea i tatl
tu au ncercat s-i alunge singurtatea refugiindu-se
unul n braele celuilalt?
Ea nchise ochii.
- Sau te vei mrita cu mine? o ntreb el. Vrei s
fericeti trei persoane n vrst aflate n sala de bal. permindu-mi mic s fac anunul n seara asta?
- Oh, Pcter, spuse ca, uitndu-se la el, nu este corect.
El i arunc o privire ntunecat, dup care zmbi.
Apoi zmbetul i se lrgi.
- Nu este, nu-i aa? Dar vrei? Adic s-i faci fericii?
Le dispreuise pe toate acele fete din Somerset care se

373

M a r y Balogh
topiser la vederea zmbetului lui, pn cnd i ddu
seama c era vorba de o pur plcere pe care o m
prteau cu toii. Dar chiar i aa...
Ce avea s se ntmple cu ei?
- i mama ta ce prere are despre asta? I-ai spus deja?
- Da. Mama a fost posesiv, puin dominatoare i
chiar egoist n relaia ei cu mine, Susanna, dar sunt sigur
c ne iubete, att pe mine, ct i pe surorile mele. Va
prefera s-o ndrgeasc pe soia mea dect s m piard
pe mine. Nu pot s-i promit c relaia dintre voi dou va
fi lipsit de evenimente, dar te asigur c acest lucru e
posibil. Asta dac nu cumva tu eti de alt prere.
Ea l privi. Oare era posibil? Sau asculta cu inima, n
loc s recurg la bunul-sim? Dar nu cumva conta doar
ceea ce-i spunea inima?
Apoi, el o fcu incapabil s asculte cu orice altceva
n afara inimii. Se apropie de ea, i lu mna n palmele
sale i se ls intr-un genunchi n faa ei.
- Un alt clieu ngrozitor, spuse el zmbind, dar brusc
deveni serios. Susanna, vrei, te rog, s te mrii cu mine?
Dac nu-mi poi spune fr s mini c nu m iubeti, vei
accepta s te mrii cu mine?
i singurul contraargument pe care l putu invoca fuse
o absurditate.
- Peter, sunt profesoar. Am obligaii fa de fetele
mele i fa de Claudia Martin. Nu pot s le las balt n
mijlocul anului colar.
- Cnd se termin?
- n iulie.
- Atunci ne vom cstori n august, luna n care
ne-am ntlnit. Aceast himer nici mcar nu-i merita
numele. Era doar abur. Altceva?
- Oh, spuse ea neajutorat, trebuie s mai fie zeci de

374

I ubire M agic
alte contraargumente.
-A tu n ci spune mai repede despre ce e vorba, altfel va
11 prea trziu. Te voi sruta i apoi te voi duce n triumf
n sala balului. Dup vals urmeaz cina, momentul per
fect pentru anunuri. M-am gndit la toate.
- Asta nseamn c eti foarte ncreztor, Lord
Whitleaf.
- Nu, nu sunt. Cerul o tie mai bine, chiar nu sunt, Susatina. Alung-mi dezndejdea! Spune-mi c m iubeti
sau nu! Motrte-te dac te mrii cu mine sau nu! Tc
rog, dragostea mea! Nu am ncredere n mine.
Se gndi c celelalte motive pentru care ar trebui s
se mpotriveasc aveau s-i vin n minte nainte de
sfritul serii. Presupuse ns c le va ndeprta unul cte
unul, cnd i va aduce aminte de felul n care arta el n
acest moment: nelinitit, ngenuncheat, privind-o cu nite
ochi n care se citeau dragostea i incertitudinea. i i va
aminti cum se simea ca acum, copleit de dragoste.
i eliber mna, i cuprinse faa cu palmele i se
aplec pentru a-1 sruta pe buze.
- Da, spuse ea moale. Vreau.
- tiam c ar fi trebuit s fac asta mai degrab n
salon. Acolo exist un aranjament floral potrivit pentru
srutat. Dar cred c m voi descurca destul de bine i n
absena lui.
i, dintr-odat, fu n picioare i-o ridic i pe ea,
strngnd-o n brae pentru a dovedi temeinicia supoziiei
sale.
i, ceea ce era ciudat, se gndi Susanna, cnd reui s
se dezmeticeasc, srutul lor nu fusese lasciv, dei durase
att de mult. Exprima deopotriv fericire, speran, ju
rmintele de dragoste.
Ah, da, acele zeci de motive fur date uitrii.

375

M a r y Balogh _______________________
- Dragostea mea, i opti el, dragostea mea!
- Pctcr!
i se mai srutar o dat nainte ca el s o ia protoco
lar de bra i s-o conduc napoi n sala de bal.
Muzica sc oprise.
Toat lumea era la cin.
Logodna ci urma s fie anunat. Logodna ei.

storia dintre Susanna Osbourne i vicontele

Whitleaf a fost oficiat la biserica de lng Alveslcy Park, n Wiltshire, intr-o frumoas zi perfect de au
gust.
Alvesley a fost ales dintr-o mulime de posibile locaii,
din numeroase considerente. Dei bunicii Susannei erau
nerbdtori s gzduiasc evenimentul in (louccstershire, s-au vzut nevoii s recunoasc faptul c la hanul
din sat i n casele lor nu puteau s locuiasc toi distinii
oaspei care fuseser invitai, i c sala de festiviti a
hanului ar fi fost nepotrivit pentru dejunul de nunt, dei
era destul dc ncptoare.
Sidlcy ar fi reprezentat locul ideal, dar cum ar fi putut
prietenele Susannei, profesoare n Bath, s fac o clto
rie att dc lung n condiiile n care aveau de suprave-

376

_______________________ I ubire M agic

ghcat elevele de la coal? i vicontele nu voia sub nicio
form s sc cstoreasc cu aleasa lui in absena pri
etenelor ei.
O vreme, doar Bath prea s fie singura variant ac
ceptabil i pentru mire i pentru mireas, dar n final
Lauren, vicontesa de Ravensberg i ducesa de Beweastle
au decis s organizeze ele ceremonialul de nunt. Dei, de
fapt, Eleanor Thompson a fost iniiatoarea proiectului da
torit faptului c a informat-o pe sora sa ntr-o scrisoare
cu privire la ngrijorrile legate de supravegherea fetelor
de la coal i starea slii de festiviti a hanului.
Nimeni nu a aflat vreodat - i nici nu s-a interesat cum a reuit ducesa s-l conving pe ducele de Bewcastle s gzduiasc dousprezece din fetele de la coal m
preun cu una din profesoare, cert e c a avut ctig de
cauz. nlimea sa a fost vzut chiar zmbind la nunt,
o exteriorizare n public a afeciunii destul de rar ntl
nit la el.
Alvesley a rmas singura variant, i oaspeii au venit
din toate colurile Angliei i chiar din Scoia i ara
Galilor: sora vicontelui mpreun cu soul ei, domnul i
doamna Sydnam Butler cu David i fiica lor de numai
patru ani. Vicontesa a sosit de la Londra unde s-a impli
cat n viaa social, atrgndu-i admiraia a doi vduvi
bine situai. Venise, in ciuda faptului c nu o vzuse pe
Lauren, nepoata ei, nc din anii copilriei. Au fost
prezente i surorile vicontelui mpreun cu familiile lor i
civa dintre prietenii lui, printre care Thco Markham i
John Raycroft mpreun cu proaspta sa soie.
Bunicii Susannei au venit mpreun cu dou mtui i
soii acestora, pe care i vizitase n vacana de Pate. Toi
prietenii ei apropiai au fost prezeni: Claudia Martin,
Annc Butler i domnul Butler, contesa de Edgecombe m

377

M a r y Balogh
preun cu soul, Eleanor Thompson, Lila Walton i Cecil
Pierre, profesorul dc francez i de muzic. Chiar i dom
nul Huckerby a sosit dc la Dath. i, desigur, i cele
dousprezece orfane au participat la ceremonie,
supravegheate de domnioara Thomson i dc domnioara
Walton, dei erau att de impresionate dc eveniment nct
nu mai trebuia s fie inute din scurt. Chiar i Agnes
rmsese cu gura cscat i ochii mrii de uimire.
A fost o nunt care a meritat ateptarea, aa cum au
czut de acord mireasa i mirele dup ceremonie. Dar
ateptarea fusese uneori extrem de grea.
De trei ori ntre Crciun i nceputul lui august vicon
tele fusese la Bath. De dou ori sttuse cte o sptmn,
iar a treia oar rmsese zece zile. Dar ederile i se prur
chiar mai frustrante dect perioadele de absen pentru
c Susanna refuza s-i neglijeze ndatoririle, mai bine
zis s-ar fi opus dac i-ar fi cerut. Pc parcursul acelor sp
tmni atlase c munca unui profesor era mai degrab un
mod de via dect o slujb. Practic, nu dispuneau mai
deloc de timp liber.
n afar de frustrrile provocate de ateptare, Peter fu
sese bine dispus n toate aceste luni, pentru c simea c
brusc toate visele lui devin realitate i aveau s dea i
roade de ndat ce-i va aduce soia cu el la Sidley, dei
soia nu tcuse parte din visul iniial. Dar dup ce o va
vedea acolo se ndoia c ar mai fi vrut vreodat s
depeasc graniele domeniului i mprejurimile, locuri
unde se simea fericit.
Susanna regreta viaa pe care avea s o lase n urm
dup cstorie. coala fusese casa i raiul copilriei sale.
Acolo trise un amalgam de sentimente plcute i nepl
cute. Reprezentase casa i serviciul su atunci cnd
ajunsese la maturitate. i plcea s predea, iubea deo

378

I ubire M agic
potriv fetele, i pe colegele sale profesoare, mai ales pe
Claudia, carc-i fusese i sor i mam i prieten vreme
de muli ani.
Dar toate femeile trebuie s lase n urm prietenii i
familia atunci cnd se mrit. i n ce-o privete, i
spunea ca tot mai des n lunile scurse pn la nunt,
aceast schimbare era benefic. Nu ar fi fost niciodat cu
adevrat fericit dac ar fi rmas singur, tar so, fr
copii i fr o cas a ei. i l iubea pe Pctcr mai mult dect
i-ar fi imaginat vreodat c e posibil. Poate pentm c-i
plcea de el i-l admira la fel de mult pe ct l iubea.
i nu exista nicio coal n apropiere de Sidley, des
coperi ca. Era o situaie pe care avea s-o remedieze i,
dei Peter se mulumise doar s rd cnd ii spusese acest
lucru cu ocazia unei vizite la Bath, fusese un rs plin de
afeciune i n privirea lui desluise dragostea i admi
raia.
Se temuse de sfritul anului colar din iulie,
spunndu-i, cu fiecare eveniment ce trecea, c era ul
timul n care se implica. n acelai timp, i se pruse c
sfritul trimestrului nu avea s mai vin.
Urma nunta n august.
Se va cstori cu Peter.
Aveau s-i petreac restul vieii mpreun.
Dar veni i luna august aa cum se ntmpl inevitabil,
n fiecare an.
i mpreun cu ca sosi i ziua nunii, o zi perfect de
var cu cerul albastru senin.
*

Peter sttea alturi de John Raycroft n partea din fa

a bisericii, amndoi fiind contieni de faptul c bncile
din spatele lor erau pline de invitai, dei niciunul din ei
nu se ntorcea s se conving.

379

M a r y Balogh
D e fapt, Peter avea senzaia c, i dac ar ti vrut, n-ar
fi putut s ntoarc capul. Pentru prima dat dc-a lungul
unei cariere excepionale, valetul su i strnsese cam tare
cravata, iar n urm cu o or aproape plnsese cnd i ad
mirase perfeciunea.
Nu ar ti trebuit s vin aa de repede, se gndi el, cnd
stomacul ncepu s-i fiarb.
Ce s-ar ntmpla dac ea s-ar rzgndi?
Ce-ar fi dac cineva s-ar ridica n picioare s vor
beasc dup ce preotul ar fi ntrebat dac are cineva vreo
obiecie n privina legitimitii cstoriei?
Dac i se lega limba i nu putea s spun nimic?
Dac scpa inelul?
Dac Raycroft l-a uitat?
- A i inelul? opti el n colul gurii.
- Da, murmur i Raycroft zmbind, dei i el fusese
la fel dc rvit n urm cu dou luni, atunci cnd Peter
acceptase s-i fie cavaler la nunta lui. La fel ca acum cinci
minute, complet el.
Dac ea spunea nu vreau, n loc s spun vreau? Sau
se zicea doar nu sau da? Nu putea deloc s-i aminteasc
formula corect. Trebuia s fie foarte atent la vorbele
preotului.
i dac...?
Oh, Doamne!
Rumoarea din bnci crescu i-i ddu seama c Susanna venise mpreun eu colonelul Osboume. i fir sigur
de asta cnd se uit la reverendul Clapton, care oficia sluj
ba i a crui fa radia de mndrie n timp ce privea n
partea din spate a bisericii.
Peter se ridic i orga ncepu s cnte.
i iat-o facndu-i apariia.
Fraza avu n sfrit neles i pentru el.

380

_______________________ I ubire M agic

Era mbrcat din cap pn n picioare n haine de cu
loarea fildeului, cu o rochie brodat cu satin i boneta
cu dantel, care i acoperea parial faa. Prea mic,
aproape fragil lng bunicul ei. i era nespus de fru
moas. i nicio bonet nu putea ascunde acele plete ca
focul.
Cnd se apropie, putu s-i vad chipul i privirea. Se
uita la el cu nelinite i poate uimire i, da, incontestabil
cu dragoste.
Ah, Susanna!
Nici acum nu-i venea sa cread c trecuse peste toate
obstacolele i ajunsese aici.
i ddu seama c amndoi aveau aceeai expresie n
priviri, dar niciuna din posibilitile pe care le luase n
calcul nu se va adeveri.
Totul era bine.
Ii zmbi i se simi att de bucuros c fu de-a dreptul
copleit de intensitatea sentimentului.
El zmbi i, dintr-o dat, soarele pru s strluceasc
la fel de tare n biseric ca i afar.
Dar semna att de mult cu brbatul care o speriase n
urm cu un an la Barclay Court, nct se mir cum se
putea ca un strin s devin centrul vieii ei ntr-un timp
att de scurt. Acum chiar nu mai conta ce nume purta.
Era doar un nume, un titlu, pe care o s-l aib i ea dup
cteva minute.
El era foarte elegant mbrcat n alb, negru i crem.
Cu siguran nu exista un brbat mai chipe n toat
lumea.
Teroarea ei inexplicabil dispru.
Plnsese n braele bunicii ei ceva mai devreme, dar
nu-i ddu seama de ce fcuse asta. Bunica spusese c

381

M a r y Balogh
era din cauza dragostei, c, dac s-ar fi cstorii din alt
motiv, ar fi fost calm. Ba i sufl nasul i rse.
Dar teroarea rmsese i cu greu se abinuse s nu
plng cnd Annc i Frances venir s o mbrieze. i
fu de-a dreptul imposibil cnd Claudia o srut i o
strnse n brae mai mult dc un minut.
- Susanna, i spusese ea, mi-a fost foarte greu s le las
s plece pe Anne i Frances i ele mi erau prietene foarte
bune. Dar tu mi eti mai mult dect o prieten. Ai venit
la mine ca o feti speriat i nefericit i eu le-am iubit
din prima clip, cu mult nainte s ias la iveal adevrata
ta natur. Nu tc-a fi lsat s pleci pentru un brbat care
nu ar fi fost demn dc tine sau pentru cineva care nu tc-ar
fi iubit din toat inima. D ei, nu tiu ce-a face s te
opresc.
Ea rse i fcu un pas napoi s i tearg lacrimile.
- Ah, spuse ea, oare cum dc nu am bgat de scam c
toate trei suntei tinere i frumoase? Dac a fi remarcat
asta nu m-a fi mprietenit cu niciuna din voi ntr-o mie
de ani. A fi rmas singur.
Rse din nou i se uitar una la alta cu afeciune.
i acum, de ndat ce Peter zmbi, Susanna i ddu
seama c nu este deloc nspimntat. i de ce ar fi fost?
Era ziua nunii ei, i se aflau amndoi n biseric. i mai
remarcase ceva n afara acelui zmbet.
Era privirea de pe faa lui.
O nclzea dc la degetele picioarelor pn n cretetul
capului.
- Dragii mei, ncepu preotul.
i, ntr-adevr a fost un scurt moment dup o n
delungat ateptare. Dar cu toate acestea, un moment
deosebit. Amndoi spuser ce aveau de spus, i inelul de
aur i strluci pc deget...ah, dar nici mcar nu putea s
382

_______________________ I ubire M agic

treac n revist toate momentele. A fost un amalgam de
triri miraculoase.
i apoi vicarul, nu, bunicul Clapton, i declar so i
soie i-i invit s semneze n registru. i Peter i ridic
voalul de pe fa i - ce scandalos! - o srut pe buze. i
asta de faa cu vicarul i cu Raycroft i cu ceilali bunici
uitndu-se la ei.
La org se auzi un imn plin dc voioie cnd pornir pe
culoarul dintre bnci. Susanna avu impresia c nu mai
zmbise atta n viaa ei i cu toate acestea, le nvlui
ntr-un surs cald pe fetele de la coal, mbrcate n
hainele de duminic i toate comportndu-se ireproabil.
i ea fusese una dintre ele.
- O caleaca deschis, decorat n culori vesele i
atepta la ieirea din biseric. O mulime de steni se
adunaser s vad spectacolul. Dar ei nu se grbir spre
ieire. Toat lumea iei din biseric i ei se trezir m
briai din toate prile. Fetele aruncar i cu petale de
trandafir.
Erau mbujorai i rdeau cnd se urcar n caleaca i
cineva nchise ua, dup carc-i ddu vizitiului semnalul
de plecare ctre locul unde avea loc dejunul de nunt.
Susanna sttea pe un col al scaunului i Peter pe
cellalt, inndu-se cu minile de sptarul scaunului din
fa i fcnd cu mna mulimii n vreme ce ieeau din
curtea bisericii.
Susanna se uit la Peter. El i zmbi.
- Vino aici, i spuse el ncet.
- De ce? ntreb ea i-i zmbi.
- Pentru c aa am spus cu i tu eti soia mea.
Privirea ei radia de fericire.
- Chiar aa? fcu ea i rmase locului.
El oft i se duse la ea.

383

M a r y Balogh
- Uite aa dispare visul meu de a avea o soie docil
i de a tri fericit pn la adnci btrnei, zise el i o trase
mai aproape strngnd-o la piept. S neleg c o s m
pui s mi nfrunt temerile lot restul vieii?
- in fiecare zi a ei, l asigur ca.
Ochii lui surztori se reflectar ntr-ai ei.
- Atunci pot s v srut, lady Whitleaf?
- Credeam, spuse ca, c nu vei ntreba niciodat.
Dar rsul i dispru cnd gura lui se nchise peste a ei.
i bucuria ei deveni copleitoare.
Oare cum se putea mbunti absolutul?
Dar asta nu era o problem a crei soluionare nu
suferea amnare.
Susanna i nlnui gtul soului su cu braele i l
srut cu toat ardoarea sufletului ei.
nc se mai auzeau clopotele bisericii rsunnd n salul
rmas n urm.

384