ELIZABETH THORNTON

Misterioasa Lady
Traducere: MIHNEA COLUMBEANU EDITURA ORIZONTURI EDITURA SIRIUS

Descrierea CIP a Bibliotecii Naionale a Romniei THORTON, ELIZABETH Shady / Elizabeth Thorton; trad.: Mihnea Columbeanu - Bucureti: Orizonturi 2004 ISBN 973-9342-91-4 821.111-31=135.1 SHADYLADY 2004 by Mary George

PROLOG Aprilie, 1817: Brinsley Hali, Oxfordshire Slrbatul tia cu precizie n ce moment o vorb aruncat la ntmplare de unul dintre oaspei fcuse s se aprind o lumini n memoria ei excelent. Ceva i se putea citi n privire - nu bnuial, nici nelegere. Un cuvnt mai potrivit ar fi fost speculaie. O cunotea pe Chloe. i ntiprise n minte informaia, pentru mai trziu. Trebuia s-o ucid nainte de a nelege totul. Nu-i putea ngdui s-i fac scrupule, i nici s piard vremea - mai ales acum. Trebuia s-o amueasc nainte de a-i striga bnuielile n gura mare. Era vremea s se duc la culcare. Lacheii ateptau cu luminrile pregtite ca s lumineze drumul pn sus. Nimeni nu zbovea. Petrecerea se sfrise. Unii oaspei plecaser deja. Civa, care rmseser, aveau bagajele fcute i erau gata s porneasc la drum a doua zi n zori. Ajuns n camera lui, se ntinse pe pat, mbrcat, cu minile sub ceaf, ascultnd sunetele din casa care se pregtea pentru noapte. Atept un ceas, apoi se ridic i prsi ncperea. Dup ce concedie camerista, Chloe se aez la secreter, i deschise caietul i ncepu s scrie impresii despre dineul care tocmai se terminase. Descrise lista de bucate, vesela, musafirii - cum fuseser mbrcai, cum artaser i ce spuseser. Erau oameni influeni, cu legturi n cercurile nalte ale societii. Se cam ludaser cu aceti prieteni, i ea not contiincios acest lucru. O conversaie ndeosebi i struia n minte, ceva ce spusese lady Langston. Cnd i aminti totul, puse tocul jos. Gndurile ncepur s i se nvlmeasc cu repeziciune. Nu-i venea s cread c era cu putin. Poate c o nela memoria. Nu putea s acuze pe nimeni, fr s verifice cteva fapte, ns dac avea dreptate, nsemna c se afla n pericol de moarte. Cu cteva clipe nainte, i fusese destul de cald. Acum simea frigul pn-n mduva oaselor.

Tresri cnd cineva ciocni ncetior la u. - Chloe? Glasul lui! - Vreau s-i vorbesc. Deschide ua, Chloe. Nici moart! Se duse repede la fereastr i trase draperiile, apoi se aez la secreter i cut hrtie ntr-un sertar. Cutia cu coli pe care o gsi coninea file veline de cea mai bun calitate, cu blazonul lordului Brinsley pe fiecare pagin. n alte mprejurri, ar fi fost impresionat, acum ns suspin. Avu nevoie doar de cteva clipe ca s scrie ceea ce avea de spus. Ndjduia, se ruga, ca acea scrisoare s nu fie necesar, ca ea s rmn n via pentru a spune cu gura ei povestea. N-ar fi vrut s-o amestece pe Jo, dar nu mai avea pe altcineva la care s apeleze. Lady Brinsley se oferise s pun la pot scrisorile oaspeilor. Nu trebuia dect s le lase pe masa din hol. Poate c intrase n panic degeaba. Poate ar fi fost mai bine s-l invite n camer ca s vorbeasc pe ndelete. Mnerul uii fu zglit. - Chloe, tiu c eti treaz. Am vzut lumin pe sub u. A dori si vorbesc. - O clip! Slav Domnului c ua era ncuiat! mpinse jurnalul n secreter i puse scrisoarea pe consol, spernd ca servitoarea s se ocupe de ea. Inhndu-i pelerina, se strecur fr zgomot pe ua care ddea direct pe scara de serviciu. n timp ce cobora treptele, mintea i lucra cu viteza fulgerului. Dac ipa din rsputeri, ar fi auzit-o cineva? i dac o auzeau, ar fi ajuns la ea la timp? Ar fi crezut-o? Unde s se duc, ce s fac...? Prsi casa pe ua din spate. Dup civa pai se opri, ateptnd ca ochii s i se deprind cu ntunericul. Se nfior. Nu era singur. O umbr pi n faa ei. - Chloe? n glas i se simea amuzamentul. n timp ce minile lui se ntindeau s-o prind, Chloe se strecur pe sub braele ntinse i o lu la fug.

' rebuia s-mi dau seama c sntei femeie. Jo Chesney, proprietara i editoarea gazetei Avon Journal, tresri i ridic privirea. Se afla la biroul ei, studiind ultima ediie a ziarului, proaspt ieit de sub tipar, i era descumpnit att de prezena strinului, ct i de cuvintele lui. Era joi, ziua n care aprea ziarul. Nu avea timp pentru discuii. n primul moment i zise c era actor. Era nalt, brunet i mai curnd interesant dect chipe. Avea prestan. La urma urmei erau n Stratfordupon-Avon, locul naterii lui Shakespeare, iar n acea perioad a anului se juca mereu cte o pies la teatru sau n aer liber. Cnd necunoscutul facu un pas spre ea, Jo nu se alarm, njur erau destui oameni, iar Mac Nevin, de la administrativ, se afla n biroul de vizavi. Nu trebuia dect s strige, i imediat ar fi venit n fug cineva. n ciuda acestui fapt se afla n dezavantaj. Vizitatorul era mbrcat impecabil, iar ea purta un halat ca s-i protejeze hainele. n plus, o domina cu alura lui de fiar de prad uria. Jo echilibr situaia, ridicndu-se n picioare. Se vedea clar c omul era victima unei nenelegeri. Probabil greise cldirea i o lua pe Jo drept altcineva. Totui, nenelegere sau nu, tonul i manierele lui erau jignitoare. Jo Chesney era o femeie respectabil, care ntmpltor mai avea i o firm de succes. Nimeni nu-i putea permite s-i vorbeasc aa. Cu o privire la fel de ngheat ca a lui, rspunse: -Aici este redacia gazetei Avon Journal. Dac v-ai rtcit, v art drumul cu plcere. -Nu m-am rtcit. Sntei J. S. Chesney, presupun, patroana acestui gunoi de toat ruinea? Jo nu observase c avea un numr din Journal, dect atunci cnd necunoscutul l arunc pe birou. Gunoi de toat ruinea! Dac nu era actor, trebuia s fie politician. Nici un om ntreg la minte nu vorbea aa. ncerca s-o ofenseze. Nici nu-i trecea prin cap ct de bine reuise. Avon Journal era mai mult dect un simplu ziar pentru ea. Fusese mndria i bucuria rposatului ei so. Dup moartea lui John, pruse c gazeta avea s-l urmeze curnd. Dar Jo nu ngduise. mpotriva sfaturilor tuturor, i luase locul i inuse ziarul pe

picioare. Dup prerea ei, John i Avon Journal erau de nedesprit. -Da, spuse ea, eu snt doamna Chesney. Avon Journal e proprietatea mea. Ce-am fcut, v-am ortografiat greit numele? Am publicat o cronic defavorabil? -O cronic... Sprncenele vizitatorului se mbinar brusc. Credei c snt actor? Era clar c nu, dar din moment ce ideea prea s-l irite, Jo turn gaz peste foc. l studie un moment. -Ai putea trece drept eroul unei piese, dac nu v-ai mai ncrunta aa la mine i ai fi mai manierat. Un moment avu impresia c mersese prea departe. Buzele strinului se strnser, dar numai pentru o clip. Apoi spuse ncet: -Am avut dreptate. Nu m cunoatei, nu-i aa, doamn Chesney? -Ar trebui s v cunosc? -Scriei despre mine ca i cum m-ai cunoate... intim. Lui Jo nu-i plcea cum i alegea cuvintele, dar nu putea fi sigur dac fusese o aluzie intenionat sau una ntmpltoare. Se hotr s-i acorde beneficiul ndoielii. - Dac avei vreo plngere, v propun s vorbii cu domnul Nevin, directorul nostru administrativ. Eu snt editoarea. Nu controlez tot ce apare n ziar. -Un rspuns tipic feminin! Cnd toate celelalte ncercri dau gre, gsii un brbat s v scoat basma curat. A, nu, doamn Chesney! Numele dumneavoastr apare pe fiecare numr al ziarului - J. S. Chesney. Sntei cea care vei plti. Asta dac nu cumva sntei mritat, desigur. n acest caz soul dumneavoastr, nefericitul, va fi fcut rspunztor de purtarea dumneavoastr reprobabil. Jo ar fi vrut s riposteze, biciuindu-1 cu cteva vorbe bine alese. Se abinu dndu-i brusc seama c omul prea serios. Suna a proces, tribunal, daune punitive. Trebuia s-l asculte pn la capt. - Nu stau n umbra nici unui brbat, spuse ea cu calm. Snt vduv, i nu m ndoiesc c tii asta. - Nu, n-am tiut. Strinul pru s ezite, ca i cum ar fi fost gata s-i prezinte scuzele,

dar continu: - N-are nici o importan. Vreau ca toat povestea asta s nceteze. ntinse mna i ntoarse ziarui cu ultima pagin n sus. VIAA LONDONEZ, anuna titlul cu litere de-o chioap. Era o rubric destul de nou, care comenta obiectiv activitile londonezilor bogai i faimoi. Se prea c cititorii, chiar i cei care locuiau att de departe, n Stratford-upon-Avon, nu se mai sturau s citeasc despre acele celebriti - cum se mbrcau, ce mncau, unde locuiau, ce fceau. Prietena ei, Chloe, venise cu ideea. Ea scria articolele sub pseudonimul de lady Tellall, i le trimitea de la Londra cu pota expres, din dou-n dou sptmni. Era persoana ideal pentru aa ceva. Rmsese vduv, dar fusese mritat cu un om de succes i urcase pn-n cele mai nalte cercuri din lumea bun. Lumea bun, dup prerea lui Chloe, era oricum numai bun nu. Pe sub pojghia subire pndeau cureni primejdioi, mocneau pasiuni explozive, clocoteau legturi furtunoase. Pe scurt, spunea Chloe rznd, tot ceea ce face viaa s fie mai interesant. n fiecare sptmn, Jo publica din corespondena lui Chloe suficient pentru a umple ultima pagin cu secretele savuroase ale bogtailor vestii. De cnd introdusese rubrica Viaa londonez", tirajul ziarului crescuse vertiginos. Acum Jo nelegea. Necunoscutul cel revoltat trebuia s fie unul dintre celebritile lui Chloe i era clar s se simea indignat de ceea ce scrisese aceasta despre el. Dar cine anume era? Se rezem de sptar, sprijinindu-i minile pe birou, n timp ce-1 msura ncet cu privirea. Era un brbat cu constituie atletic, puin trecut de treizeci de ani, mbrcat impecabil ntr-o redingot neagr i pantaloni bej. Nu-i vedea ghetele, dar bnuia c trebuia s fie Hessian, lustruite ca oglinda. Prul i era nchis la culoare, dar nu negru. Avea luciri de mahon printre crlionii srmoi care-i ajungeau pn la guler. Pe obrazul stng, aproape de gur, se vedea o mic cicatrice. Ins, ceea ce ar fi trebuit s observe i ar fi observat dac nu o ataca att de brusc, era faptul c se rezema ntr-un baston cu mner de argint. - Sntei Waldo Bowman! exclam ea.

Cnd vizitatorul nclin din cap n semn de ncuviinare, nodul de ncordare dintre omoplaii lui Jo ncepu s se desfac treptat. O fi artat el nepstor i periculos dar, potrivit lui Chloe, singurul lucru de care se fcea vinovat era c profitase de atracia irezistibil pe care le-o inspira femeilor. Un zdrobitor de inimi, cum l numise Chloe, far rutate. l admira pe Waldo Bowman. Chloe avea o slbiciune pentru aventurieri pe care Jo n-o mprtea. Bowman o studia cu acelai interes cu care-1 privea i ea. Jo tia c arta jalnic n halat, cu ngrozitorul ei pr rou strns i legat la spate cu o panglic, dar n-avea de gnd s-i prezinte scuzele pentru felul cum arta. Editarea unui ziar nu era o treab uoar. N-avea nici un motiv s se simt ncurcat sau stnjenit, chiar dac degetele i erau ptate de cerneal. i stpni impulsul de a i le terge pe furi de halat. -N-am auzit. Ce spuneai? Urm o scurt tcere, timp n care Waldo Bowman o privi gnditor. ntr-un trziu, spuse: -Nu frecventai cercurile mele, deci tiu c nu dumneavoastr sntei autoarea acestei fiuici de scandal. Agit ziarul. -Numele ei, doamn Chesney. Dai-mi numele ei. Jo cltin din cap. -Sursele mele snt confideniale. Nu vei afla nici un nume de la mine. Bowman i rezem o mn pe birou, cu degetele desfcute. Privirea i devenise tioas. -Vreau s ne nelegem. Nu voi ngdui ca numele meu s fie terfelit ntr-o hroag de mna a doua care satisface doar curioziti vulgare. Navei pic de contiin? Sau nu urmrii dect s v vindei fiuica? Aluzia la contiina ei o ls rece. Ceea ce o provoca era cuvntul hroag. Hroagele erau ziare de-o pagin, incredibil de triviale i, n general, dispreuite de oamenii inteligeni. Waldo Bowman i administrase insulta suprem. Cnd se ridic s-l nfrunte, pe obrajii lui Jo se aprinseser dou pete roii. Prevztor, Bowman fcu un pas napoi, nainte ca Jo s ias de dup birou. Vocea ei era sczut i tremura de furie.

-Public tiri, domnule Bowman, iar ntmpltor dumneavoastr sntei subiect de tiri, la fel ca... smulse ziarul de pe birou, artndu-i prima pagin... la fel ca William Hogg, care i-a omort soia i i-a ngropat cadavrul sub podeaua hambarului. Aa c nu-mi vorbii mie despre contiin. Dac ai avea aa ceva, n-ai aprea n ziarul meu. Ochii lui Bowman se ngustar periculos. -M comparai cu un uciga? -n nici un caz! ncerc doar s v explic c prezentai interes. Cititorii mei vor s afle despre dumneavoastr, la fel cum vor s afle i despre ducele de Wellington sau despre prinul regent. -Despre ei nu scriei niciodat de ru. -Nu scriu de ru despre nimeni, nici chiar despre domnul Hogg. Scriu numai adevrul. Un zmbet insolent arcui buzele lui Bowman. -Adevrul, aa cum l vedei dumneavoastr. Jo i imit ntocmai expresia. -Corectai-m dac greesc. I-ai druit sau nu ultimei dumneavoastr curtezane un pandantiv cu smarald cnd ai pus capt legturii? Flcile lui Bowman se ncletar, aa c Jo continu: -i v-ai luptat sau nu n duel, nu mai departe de luna trecut, cu lordul Homsby, n Hyde Park? Bowman i desclet flcile. -Dac publicai asta n ziar, v dau n judecat pentru defimare! -Ha! Ai pierde! Cum a putea s defimez un aventurier? i ncruci braele la piept, privindu-1 cu ndrtnicie n ochi, ca i cum l-ar fi provocat s-o contrazic. Bowman i mut bastonul n mna cealalt, n timp ce o studia. Treptat, furia din ochii lui se stinse, fiind nlocuit de amuzament. - Nu vei publica povestea duelului nostru? -Nu. - Dar nu ca s m scutii pe mine de o situaie neplcut, pun pariu. Prin urmare, vrei s-l protejai pe Hornsby. Mi-ai putea spune i mie de ce? - N-a mica un deget ca s-l protejez pe Hornsby. - Atunci, de ce...

Jo l ntrerupse nervoas: - Lady Hornsby a suportat destul ruine din cauza indiscreiilor soului ei. Nu doresc s-o umilesc i mai mult. - Nu vrei s-o umilii pe lady Hornsby, repet mcet Bowman, dar navei nici o ezitare s facei publice relaiile mele? - Dumneavoastr nu sntei cstorit. - Am o mam, i surori. - Nu e acelai lucru. - n ce sens? - n sensul c... Jo ezit puin. n sensul... -Da? - Of, tii i dumneavoastr n ce sens! Indiscreiile pe care le svrii nu pot leza o mam sau o sor tot att de mult cum pot afecta o soie. - Cu riscul de a m repeta, mi ngdui s v amintesc c nu snt cstorit. - ntr-adevr, se aprinse Jo, i e cu att mai bine aa. S fim cinstii, domnule Bowman. Nu sntei tocmai o partid din punct de vedere matrimonial. Cu toate acestea, tinerele fete i alte femei inocente, care ar trebui s aib mai mult minte, snt ncntate cnd le nvrednicii cu atenia dumneavoastr. Fiecare crede c e cea care v va aduce pe calea cea dreapt, ns pe toate le ateapt aceeai dezamgire. - Nu vreau s revin pe nici o cale dreapt! - Bineneles c nu vrei. Bieii ri nu vor niciodat aa ceva. Iar dac toate debutantele acelea londoneze i mamele lor neghioabe ar citi Avon Journal, i-ar da seama curnd c sntei un caz fr nici o speran. Nu prea furios, dar n ochii lui apru o umbr, scurt i amenintoare. Cnd o nh de ncheietura minii, Jo trase scurt aer n piept. -Am impresia c m provocai, spuse el. Nu purta mnui, iar cldura minii lui i ddu o stare de nelinite. n lumea bun, reprezentanii sexelor opuse nu se atingeau ntr-un mod att de intim dect dac aveau legturi strnse. Intim! Iar cuvntul acela! Fr nici un motiv clar, Jo se nfior.

-Poftim...? Pierduse irul conversaiei. Bowman nu mai era amuzat. Se ncrunt uor. -Tremurai. -Ba nu, cred c dumneavoastr tremurai. Era o minciun, dar altceva nu putea spune ca s salveze aparenele. N-avea de gnd s-i dea motive s rd de ea i nu ip cnd Bowman i strnse mai tare ncheietura minii, trgnd-o spre el. Zmbea cu cruzime, iar pulsul lui Jo ncepu s-o ia razna. Bowman opti: -Dac v srut, vei scrie despre asta n ziar? -Nu, reui ea s rspund pe un ton incredibil de calm. Am s v mpuc. Rznd, Bowman i ddu drumul. -V dau un sfat, doamn Chesney. Dac vrei s v pstrai bunul renume, nu-1 luai pe al meu n deert. Jo avu prudena de a-i ascunde minile printre faldurile halatului. -M ameninai c vei rspndi minciuni pe seama mea? -Avei o prere foarte proast despre caracterul meu, nu-i aa? Nu, m gndeam la bunul renume pe care l are Journal. Dac v dau n judecat i pierdei, ziarul dumneavoastr va fi discreditat. -N-am s pierd. -Asta-i alt provocare? Ua se deschise i intr un tnr gentleman, mbrcat dup ultima mod, pe care Jo l cunotea foarte bine. La treizeci i doi de ani, Henry Gardiner era cel mai rvnit burlac al comitatului, n mare msur pentru c tatl lui, Sir Robert, era proprietarul a jumtate din comitat - sau cel puin aa susineau localnicii. -Waldo! exclam noul-sosit. Ruggles a spus c n-o s dureze dect cinci minute. i zmbi lui Jo. E o plcere s v revd, doamn. Sper s nu v supere deranjul, dar ne ateapt trsura i nunta nu poate ncepe fr prietenul meu aici de fa. In mod inexplicabil, Jo avea senzaia c domnul Gardiner o prinsese cu ma-n sac. La auzul ultimelor lui cuvinte ns se nveseli.

-Nunt? repet ea, privindu-1 pe Waldo. i cine e norocoasa domnioar? Pe chipul lui Waldo se ivi o expresie amuzat. -N-ai nimerit-o, doamn Chesney. Nu eu m nsor. -Poftim? Domnul Gardiner i privi o clip, apoi izbucni n rs. -V rog s m scuzai, spuse el. Nu, nu, doamn. Un prieten al nostru comun se nsoar azi n Warwick, iar domnul Bowman urmeaz s-i fie cavaler de onoare. -n Warwick? ntreb Jo. Pn acolo snt cel puin opt mile. N-am s v mai rein. La revedere, domnule Gardiner, domnule Bowman... V urez cltorie plcut. Jo fcu o reveren, cei doi gentlemeni i rspunser la salut i prsir ncperea. Jo se rezem de birou. n clipa urmtoare Waldo Bowman reveni. -Ce mai e? ntreb ea nervoas. Waldo zmbi ironic, ca i cum ar fi tiut ct o nelinitea prezena lui. Voi rmne peste noapte n Warwick, spuse el, dar mine am s m ntorc n Stratford. Poate reuim s ne ntlnim i s vedem o pies, sau ce-o fi avnd Stratford-ul de oferit? Jo i dezgoli dinii ntr-un zmbet fals. -Nu v irosii farmecele cu mine, domnule Bowman. Snt perfect imun. Nimic din ce spunei sau facei nu m va determina s o deconspir pe corespondenta mea. Waldo o privi cteva clipe gnditor, dup care spuse: -Un simplu nu, ar fi fost de ajuns. De mine v temei, sau de dumneavoastr niv? Vocea lui Jo se ridic puin. -Am mai auzit de vanitate, dar dumneavoastr... Punndu-i un deget pe buze, Waldo o fcu s amueasc. -Nu strigai. Henry e afar, lng u. N-ar fi bine s-i dm impresia unei glcevi ntre amani. O pomi spre u i se opri cu mna pe clan. Nu mai zmbea n felul acela care fcea inima lui Jo s-o ia razna. -Am vorbit serios, doamn Chesney. Avei grij ce publicai n ziar.

Nu cutai necazul cu lumnarea. Jo rmase pe loc, abia respirnd, pn cnd le auzi paii i glasurile ndeprtndu-se pe coridor i ua din capt nchizndu-se. Era ct se poate de nedumerit. Cnd flirta cu ea, cnd o amenina... Nu era aa cum i nchipuise. Chloe l nelesese greit sau, cel puin, l subestimase. Nu avea numai farmec. Cnd voia, putea s intimideze o femeie. Acum, c-1 cunoscuse personal, n-ar mai putea uita c luptase alturi de Wellington, n Spania. Acolo i ologise piciorul i, probabil, tot acolo dobndise o inim de oel pe care nu i-o putea ascunde nici tot farmecul din lume. Asemenea oameni erau obinuii ca ordinele lor s fie executate. ns nu de ea, i n-ar fi stricat s in minte asta. n plus, rzboiul se terminase de mai bine de doi ani. Jo i privi ncheietura minii. Era foarte, foarte nemulumit amintindu-i cum tremurase sub atingerea lui, nu de fric - aa ceva ar fi putut s-i ierte -, ci pentru c o fcuse s fie contient de el ca brbat. Nu era obinuit cu brbai ca Waldo Bowman. Gentlemenii din cercurile ei o tratau cu deferen, tiind c era fidel memoriei soului. Nu cutai necazul cu luminarea. Nu att pentru sine se temea, ct pentru Chloe. Dac Waldo Bowman ar da n judecat Avon Journal, ar pierde. Chloe nu afirma niciodat c spunea adevrul, ci numai c reproducea ultimele brfe. Dar dac, n urma unui proces, identitatea lui Chloe era dezvluit, aceasta ar putea s-i creeze probleme. Prietena ei risca foarte tare s fie ostracizat de societate. Nu! Bowman avea s dea vina pe persoana responsabil - proprietara ziarului care publica textele lui Chloe. Fcea din nar armsar. Chloe nu era pariv, nici rutcioas. Dac avea un cusur, acela era indiscreia. i admira cu adevrat pe oamenii despre care scria. Probabil exista ceva ce-i scpase, exista un motiv mai convingtor pentru care Bowman o amenina cu justiia dac numele lui mai aprea n Journal. Jo tresri cnd ua se deschise din nou. De data asta era Billy, ucenicul tipograf, care-i aducea corespondena. -Mai mult note de plat, anun el vesel, punndu-i pe birou traista de

pnz groas. i o scrisoare de la prietena dumneavoastr, lady Webberley. I-am recunoscut scrisul. O scrisoare de la Chloe. Neobinuit lucru. De obicei, scrisorile personale ale lui Chloe ajungeau la ea acas, pe Church Street, nu la redacie. Jo n-avea timp s-o citeasc acum. O va face mai trziu. Puse scrisoarea n buzunar i i se adres lui Billy: -Dac scpm de toate nainte de amiaz, vei avea n buzunar o moned de ase pence n plus. Billy zmbi radios. Avea treisprezece ani i era singurul sprijin al mamei sale. ase pence n plus ar fi nsemnat mult n gospodria lor srccioas. -Contai pe mine, spuse el. Ieir repede pe u, strbtnd coridorul, pn n camera pe care o foloseau pentru expediie. Pe mese lungi erau nirate paginile ziarului, i toi cei care lucrau n redacie - tipografii i ucenicii lor, vnztorii de ziare, mturtorii, fincionarii i redactorii - le puneau n ordine sau legau cu sfoar teancurile de ziare i le duceau la crucioarele care ateptau afar. Jo se opri o clip s savureze scena. Mac Nevin, cu mnecile cmii suflecate, o salut cu un gest vesel. Avea peste aizeci de ani, era rumen la chip, iar coama argintie ncepuse s i se rreasc. Unii credeau c titlul de director administrativ era exagerat pentru un ziar mic de provincie, dar nu i Jo. Ea tia ct de mult i datora lui Mac. Fr el, habar n-ar fi avut cum se editeaz un ziar. ntr-o vreme, Mac era cutat de toate ziarele din ar. Din pcate, slbiciunea lui fa de brandy pusese capt acestei situaii. Acum se cuminise, iar Journal, dup cum mrturisise cndva, i adusese salvarea. Jo ar fi putut spune acelai lucru i n ceea ce o privea. Cu zmbetul pe buze i suflec mnecile i se apuc de treab. ^i^e-a fost asta? ntreb Henry, n timp ce trsura pornea. -Nu i-a plcut ce-a scris cucoana despre el, rspunse onorabilul Douglas McNab, cunoscut prietenilor ca Ruggles". Avea un accent englezesc cultivat, dar prul su rocat i pistruii l fceau s arate de parc ar fi fost cules din mprejurimile Scoiei, de unde i venise, cu ani n urm, cnd era colar. El continu:

- i cum tot eram n trecere pe-acolo, s-a hotrt s i-o spun-n fa. Habar n-avea c e femeie, pn n-a vzut-o. - Cum? se mir Henry. Ruggles, care sttea pe bancheta din faa lui, i ddu un exemplar din Avon Journal. - Ultima pagin. Lady Tellall. Henry arunc o privire pe foaie, apoi azvrli ziarul ntr-o parte. - Gogoi! Pe Waldo l doare-n cot ce spun oamenii despre el. Ia zi, Waldo, de ce te intereseaz doamna Chesney, de fapt? - Hmm? Waldo nu fusese atent. Se gndea c rareori ntlnise o femeie creia s nu-i pese de prerile lui. Ba mai mult, l judecase i gsise c lsa de dorit. Nu sntei tocmai o partid din punct de vedere matrimonial. Avea dreptate, dei existau destule femei care n-ar fi fost de aceeai prere. Motenise o avere i o moie apreciabile. n ochii mamelor ambiioase cu fete de mritat, acestea erau nite virtui care acopereau o mulime de pcate. Altceva l intriga. Era frumoas, i totui nu-i ddea nici o osteneal cu nfiarea ei. Nu prea conta. Halatul mohort nu-i putea ascunde formele feminine i nici nu fcea s pleasc strlucirea acelui splendid pr rou ca flacra i a ochilor verzi-cenuii. Ct despre petele de cerneal de pe brbie. ... Oare i psa? n nici un caz! Era o femeie care ndeplinea o misiune. Avea de publicat un ziar. Csc. Aprecia cu totul altceva la o femeie. Ochii lui erau invariabil atrai ctre femeile care tiau s-i pun n valoare frumuseea, femei fermectoare care se pricepeau s ncnte un brbat, asemeni ultimei lui amante, Caroline Walters. ' Avuseser o scurt aventur care se terminase anul trecut, cnd Waldo petrecuse o lun n Scoia, cu Ruggles. N-o uitase pe Caro, i nici ea nu1 uitase pe el. Doar gndindu-se la Caro, ncepea s se simt mai bine dispus. Spre marea lui nemulumire, gndurile i se ntoarser la Jo Chesney. i stmea curiozitatea, asta era tot. Se ntreba dac era genul pe care-1 dispreuiau toi brbaii sau numai cei ca el, care tiau s se bucure de via. Bieii ri, cum i numea ea.

i privi prietenul. - De ct timp e vduv? Dup un moment de tcere, Henry izbucni n rs. - Ai un noroc porcesc, prietene. De trei ani, dac ii mori s tii, dar n-o s-i prea foloseasc. Au ncercat i alii, mai grozavi ca tine, i cu intenii onorabile. John Chesney a fost marea iubire a vieii lui Jo. Va rmne mritat cu el pn-n ceasul morii. Waldo zmbi mnzete. - inei imaginaia-n fru, Henry. N-am obiceiul s-mi fac de cap cu tinerele respectabile. Vorbea serios. i petrecuse anii care puteau fi cei mai frumoi din via luptnd pentru ar i rege. Acum c mplinise treizeci de ani nu voia dect s-i scoat prleala pentru timpul pierdut. Tinerele femei respectabile erau un risc pe care ncerca s-l evite. - Jo? murmur Ruggles. Pare-mi-se, Henry, c-o tii destul de bine pe vduvioar. Henry zmbi. - Nu chiar att de bine, dar nu fiindc n-a fi ncercat. Singurul lucru la care ine cu adevrat e s cinsteasc memoria soului ei fcnd un ziar de succes din Journal. -E vduv de rzboi? ntreb Ruggles. -Nu, rspunse Henry. John a murit de aprindere de plmni. Era un tip voinic i robust, dar ntr-o noapte l-a prins o furtun i a ajuns acas ud leoarc. Dup dou zile era mort. A fost pentru ea un adevrat oc. n orice caz, Jo e acum stpn pe viaa ei. Poate s fac aproape tot ce-i place, i ceea ce-i place e s conduc ziarul soului ei. De fapt, l-a transformat. Pn l-a luat ea n primire, nu fcea dou parale. E o mititic galant. -Este una din femeile astea noi, nu-i aa? remarc Ruggles amuzat. -Femei noi? l privi nedumerit Henry. N-am auzit niciodat de ele. Cine snt? -Pe dou dintre ele ai s le cunoti la nunt, observ Waldo laconic. Nevasta lui Hugh Templar, Abbie, i mireasa lui Case. Abbie are un magazin de cri rare, iar Jane scrie articole pentru diverse publicaii. Lui Henry i czu faa.

-Pentru bani? -A, desigur. Am auzit c asta le face s se simt mai independente. Se pare c nu orice femeie se mulumete s-i petreac timpul aranjnd flori, cntnd la pian, brodnd i aa mai departe. Vor s fie de folos cu ceva. Henry cltin din cap. -Dumnezeule mare! Nu tiu ce-o s se aleag de lumea asta! Totui nu cred c descrierea i se potrivete i lui Jo. Nu conduce ziarul ca s fie util, ci n cinstea memoriei soului ei, cum i-am spus. Waldo tcea, gndindu-se la ntlnirea cu Jo. O femeie nou. n nici un caz genul lui. -Tot nu mi-ai spus de ce te-ai dus la ea, insist Henry. S nu-mi mai vii cu balivernele alea despre obieciile fa de ce-a scris despre tine n ziar. Waldo i desfcu minile, ntr-un gest de neputin. -Dar tocmai de-asta m-am dus s-o vd. Am avut o experien foarte neplcut din cauza articolului ei i n-am nici un chef s-o mai repet. Tcerea lui Waldo l ndemn pe Ruggles s reia povestea. Cu o licrire n ochi, spuse: -Ca s n-o mai lungim, mama lui Waldo a primit o scrisoare de la o prieten care o felicita pentru apropiata nunt a lui Waldo. Citise despre ea n Journal, nelegi - prietena, vreau s zic - sau, mai bine zis, citise o speculaie despre o posibil nunt. i asta i-a fost de-ajuns. Henry ddu din cap, semn c nelegea prea bine. -Iar mama ta a nceput s te bat la cap, bnuiesc, i l-a bgat n ciorb i pe tatl tu. Bietul Waldo. Te comptimesc sincer. Henry nelesese doar pe jumtate. Cea mai arztoare dorin a mamei lui Waldo era s-i vad fiul nsurat. Tatl, pe de alt parte, se splase de mult pe mini n ce-1 privea pe fiul i motenitorul su. -A fost mai ru dect att, spuse Ruggles. Mama lui, fr s-l anune, a invitat-o pe fat la o petrecere de familie. Henry rmase cu gura cscat. -Asta-i cea mai mare mielie! Cine era fata? -Lady Elizabeth Beauchamp, cnt Ruggles. -Nu cumva aia cu harpa cltoare?

-Exact! Dei expresia lui Ruggles era stoic, umerii ncepuser s i se scuture de rs. Henry se strmb, apoi izbucni n hohote. Ruggles i se altur. Cnd rsetele se potolir, Henry spuse: -M mir c nu i-ai sucit gtul lui Jo, Waldo. -Mi-a trecut prin minte. -Snt sigur c acum, dup ce i-ai explicat cum st treaba, o s fie mai atent pe viitor. E fat bun. Waldo nu-i contrazise prietenul, dei era de prere c dac doamna Chesney descoperea ce necazuri i cauzase, avea s foloseasc orice ocazie ca s-o fac din nou. -Cunosc zmbetul sta, Waldo, remarc Ruggles. Ce ticluiete mintea aia a ta viclean? -Hmmm? Zmbetul lui Waldo se lrgi. mi planificam strategia. ncerc s stabilesc cum pot descoperi numele femeii care mi-a cauzat attea greuti. -De la Jo n-o s-l afli, declar Henry. -Ai curaj s pariezi? Era un comentariu retoric, fr intenia de a fi luat n serios. Henry, ns, nu-1 interpret aa. -Nu, rspunse el ncruntndu-se. Las-o pe doamna Chesney n pace. Nu-i una din zvpiatele tale, Waldo. E o fat simpl, de la ar. Waldo scoase un sunet ce exprima dispre. -Ai dreptate, nu-i zvpiat, dar nici simpl nu e. Dac a fcut tot ce susii c-a fcut, nseamn c e o femeie de afaceri foarte abil. -Snt gata s pariez, Waldo, interveni Ruggles. Pe zece guinee c n-ai s obii adevratul nume de la doamna Chesney. i, ca s fie mai interesant, hai s fixm i-o limit de timp. Pn duminic la miezul nopii, s zicem. Trei zile de-acum ncolo. -N-am vorbit serios! protest Waldo. Era doar o figur de stil. i nici nu m gndeam s nchei rmaguri pe seama doamnei Chesney. Mi-ar face zile fripte pentru asta. M gndeam s vorbesc cu directorul administrativ, domnul Nevin - tii, ca de la brbat la brbat. Henry rse afectat. Ruggles csc. Waldo oft.

-n regul, se nvoi el. Pe zece guinee s fie. Eti satisfcut? -Snt! declar Henry, zmbind radios. Ruggles, trebuia s pui la btaie o sut de guinee. N-ai cum s pierzi. Jo n-o s-i spun nimic. -Mai vedem noi, replic Waldo, pe un ton lipsit de convingere. 3 #agitaia mai domnea nc n redacia ziarului cnd Jo plec acas si ia cina. De obicei lucra pn la amiaz, ns joia era ziua ei cea mai plin. Cnd iei din cldire ploua, ns nu prea tare. Oricum, venise pregtit. i desfcu umbrela i pomi cu pai repezi spre Holy Trinity Church, de-a lungul rului Avon. n aceeai direcie mai mergeau civa trectori rzlei, mai ales pelerini venii s-i aduc omagiul bardului din Stratford. Shakespeare era nmormntat n naosul bisericii Sfinta Treime. Jo nu intr n biseric. Mormntul pe care voia ea s-l viziteze era n curte, lng zidul de la miazzi. Pe piatra funerar se afla o inscripie simpl: n memoria lui John Saxon Chesney _ 1783-1814 In Dumnezeu ne e credina Era a treia comemorare a morii lui John. n curtea bisericii aerul prea mai cald i ploaia mai slab. De-a lungul pereilor creteau plcuri dese de narcise. Lui John i-ar fi plcut mult - aminteau de Wordsworth, poetul lui favorit. Jo l preferase pe Shelley, pn cnd acesta fugise cu o femeie, zdrobind inima soiei lui. Dup aceea, spre marele amuzament al lui John, Jo refuzase s-i mai citeasc poemele. Nimeni altcineva din familia Chesney nu mai era nmormntat acolo. Familia lui John era din Bath, i singurul lui frate rmas n via se stabilise n America. Motivul pentru care John se mutase aici era c un unchi i lsase casa din Church Street i Journal. John nu s-ar fi bucurat s vad c Jo i comemora decesul n acel mod. Fusese cel mai puin sentimental om pe care-1 cunoscuse vreodat - nu putea suferi lacrimile i sentimentalismele. nghiind n sec, Jo spuse: -Ziarul merge foarte bine. n ritmul sta, curnd vom avea banii necesari pentru a cumpra una din tiparniele alea Stanhope pe care i le-

ai dorit ntotdeauna. La asta, John ar fi chicotit. Ploaia ncetase. Jo se chinuia s-i nchid umbrela, cnd ceva o lovi n spate destul de tare pentru a o face s se clatine. Se ndrept i ntoarse suficient de repede capul, pentru a vedea un biat de vreo apteopt ani, cu o claie de pr zburlit, disprnd dup colul bisericii. l cunotea. Era Eric Foley i locuia cu bunica lui ntr-o cas din apropiere de Orchard Street. Aruncase n ea cu o ceap. Data trecut fusese un ou. Bine mcar c nu ajunsese nc s dea cu pietre. Ce copil nesuferit! Problemele ei cu Eric ncepuser cnd acesta sosise n Stratford, cam cu o lun n urm. Jo tia cine era de vin. Doamna Foley, bunica lui Eric, o antipatiza fiindc vicarul i ecruse s fie ngrijitoarea altarului. Se prea c doamna Foley considera c ei i s-ar fi cuvenit funcia. Dup prerea lui Jo era mult zgomot pentru nimic. Tot ce avea de fcut era s aranjeze n fiecare duminic flori proaspt culese n sanctuar. Ar fi renunat bucuroas la acel post, dar doamna Foley, furioas, se retrsese. Toate acestea se ntmplaser cu ani n urm, cnd Jo venise la Stratford ca mireas, dar doamna Foley n-o iertase niciodat pentru c-i uzurpase poziia n lig. Acum, Eric azvrlea cu cepe i ou stricate n numele bunicii lui. Prima ntlnire a lui Jo cu Eric avusese loc n redacia ziarului, lng una dintre tiparnie. Nu fusese deloc ncntat cnd l dduse pe u afar. A doua oar l ntlnise dup ce-i vorbise doamnei Foley despre comportamentul lui. Copiii i tipografiile erau o combinaie periculoas, i spusese ea bunicii. A doua zi, i gsise ua din fa mnjit de ou. Nu se vedea nici urm de Eric, dar Jo intuise c el era fptaul. Bunica lui nu-1 putea ine sub control. Afurisita de ploaie ncepuse din nou! Jo se chinui s-i deschid umbrela. Dup ce reui, porni printre pietrele funerare, spre pridvorul bisericii. Deoarece ntrevederea cu bunica biatului nu avusese nici un efect, se hotrse s discute cu domnul Sutherland, vicarul. Poate reuea el s-l in pe copil n fru, pn nu intra n cine tie ce necaz. Prsi biserica simindu-se eliberat. Vicarul i spusese c bunica lui Eric, care avea inima slab, se simea n ultimul timp mult mai ru. O

vecin se ngrijea de biat, ntruct acesta era orfan i nu avea alte rude la care s se duc. n dimineaa urmtoare, Eric urma s plece la o coal din Bamet. n ciuda celor ntmplate, pe Jo o cuprinsese compasiunea i, pn la urm, se oferise s ajute nefericita familie. Vicarul i mulumise pentru gndul cel bun, dar i spusese c nu era necesar. Urma s se ocupe el de toate. Cnd ajunse acas, mtua ei vduv, doamna Daventry, o atepta n camera de zi. - Vino s te nclzeti lng foc, o chem ea. Doamna Daventry era o femeie durdulie i binevoitoare, o companie plcut. Avea o cas la Londra i un fiu cstorit care locuia n apropiere, la Oxford. Din cnd n cnd, se ducea la el n vizit, dar nu pentru mult timp, ntruct nora ei nu prea se strduia s-o fac s se simt bine. Jo, n schimb, se bucura ntotdeauna s-i vad mtua. In timp ce doamna Daventry tuma ceaiul, Jo se ntinse i lu o prjitur de cas. Simi un junghi n spate i se strmb. -Iar Eric Foley, spuse ea, ca rspuns la privirea ntrebtoare a mtuii sale. Doamna Daventry sorbi din ceai, n timp ce-i asculta povestea. n cele din urm, spuse: -Am auzit despre coala unde se duce Eric. E foarte strict. Se spune c domnul Harding, directorul, e un maniac al disciplinei. Bietul Eric...! -Snt sigur c vicarul nu l-ar trimite acolo dac ar fi att de ru. In ceea ce privete disciplina, Eric are nevoie de ea. Mtua ei ddu din cap i dup o clip, ntreb: -De unde vin banii pentru coal? Nu-i o coal de caritate. Cineva trebuie s plteasc cursurile, i nu cred c bunica lui dispune de bani. -De la biseric, rspunse Jo, ncercnd s-i aduc aminte ce-i spusese vicarul. Snt sigur c aa a spus. I-am oferit ajutorul, dar el a zis c acum nu pot face nimic. Ceaca doamnei Daventry zngni n farfurioar, cnd o puse pe mas. -Nu poi face nimic?

-A spus c se ocup el de toate. Eric pleac la coal mine. -Ei, nc n-a plecat, nu? Mai avem timp s-i facem un pachet, nu-i aa? -Ce fel de pachet? -Genul de pachet pe care un biat abia ateapt s-l primeasc deacas cnd e plecat la coal. Bunti, Jo. nelegi ce vreau s spun - prjituri, dulciuri, prune zaharisite, gemuri, jeleuri. Mncarea de la coal poate fi destul de uniform i nu cred c domnul Harding le face bieilor toate chefurile. -Asta n-ar nsemna c-1 rspltim pe Eric pentru reaua lui purtare? Aa o s cread. Data viitoare o s arunce n mine cu pietre, spernd s primeasc un pachet mai mare. -Prostii! Doar nu-i dai o sut de lire. Prjituri i cteva prune - rzi de mine! -Nu, de mine rd. Nici mcar nu-mi place biatul la. i, cu siguran, nici eu nu-i plac lui. In plus, nu-s sigur c ar accepta ceva de la mine. M gndeam s-i dau vicarului o sum de bani pe care s-o foloseasc, cum gsete de cuviin pentru biat i bunica lui. Nu vreau s se simt nimeni ndatorat fa de mine. -Biatul are nevoie de mai mult dect de un ajutor material. E orfan, Jo. Are nevoie de un prieten. -Bine. Atunci, mprietenete-te tu cu el. -Jo... -Nu. Jo oft, ridicnd uor din umeri. Mtu, m cunoti. M simt stnjenit n preajma copiilor. Niciodat nu tiu ce s le spun, iar ei profit de mine. Nu-i gsesc deloc dulci i inoceni. i consider rutcioi i mecheri. Snt sigur c vina e a mea, dar n-am ce face. Cnd sprncenele mtuii sale se ridicar puin, Jo i regret spusele. Amndou tiau care era adevrata problem. Nu faptul c era stngace cu copiii, ci acela c, pierzndu-1 pe John, pierduse i ansa de a avea propriii copii. Jo i John i doriser s aib copii. De fapt, cnd se mutaser n casa cea nou, primul lucru pe care-1 fcuser fusese s mobileze viitoarea camer pentru copii. Apoi, ncepuser s atepte naterea celui dinti. i ateptaser, i tot ateptaser. Nu-i pierduser sperana - sau, cel puin,

pa i spuneau. Erau nc tineri. Apoi, dup patru ani, se ntmplase ceea ce nimeni n-ar fi conceput. Dintr-o dat, durerea pe care crezuse c i-o zvorise bine n suflet renvie ca i cum ieri l-ar fi pierdut pe John. N-ar fi trebuit s se ntmple asta - nu lui John. Era un om bun, un om blnd, decent i onorabil. Lumea era plin de ticloi. De ce-1 luase Dumnezeu tocmai pe el? Nu-i amintea clar sptmnile care urmaser. ncetase s mai mnnce. Nu mai ieea din cas i nici nu mai primea vizite. tia c prietenii i rudele i fceau griji pentru ea, dar nu-i psa. Nu voia dect s fie lsat n pace. Momentul de cotitur sosise cnd primise preavizul de la directorul administrativ de la Journal, la ase sptmni dup moartea lui John. Fr John la crm, spunea el, ziarul se prbuea, aa c hotrse s se transfere. Cnd Jo nu gsise pe nimeni care s-i ia locul, Chloe o ncurajase s preia ea conducerea. Ideea i ocase pe toi. Doamnele respectabile nu-i mnjeau minile fcnd comer. Asta era o munc de brbat. Slav Domnului c-o ascultase pe Chloe! Avon Journal i druise un scop n via. Nu mai avusese timp s-i plng de mil. Dar, orict de mult i plcea, munca n redacie nu reuise niciodat s ia locul lui John. Fu smuls din gnduri cnd mtua ei se ridic. -Ce spuneai? Ochii doamnei Daventry erau blnzi i nelegtori. i spuse cu buntate: -Buctreasa m poate ajuta s pregtesc pachetul. Jo se grbi s adauge: -Iar eu i voi da vicarului suma de bani pe care i-am promis-o. i aa rmase. n timp ce doamna Daventry se duse s se consulte cu buctreasa, Jo urc la etaj s se schimbe pentru cin. Dup ce se spl, i studie imaginea reflectat n oglind. Unchiul Daventry spusese cndva c era leit maic-sa, dar Jo nu reuea s-i dea seama. Era adevrat c avea aceiai ochi verzi-cenuii, ns prul mamei fusese nchis la culoare, ca lemnul de mahon. Al ei era o pacoste. Nu

numai c nu putea face nimic cu el, dar detesta i culoarea, nici rocat, nici blond. Mama ei era o frumusee recunoscut; toi o spuneau. Jo nu voia s fie frumoas. Ceea ce dorea era s arate inteligent. Voia s fie luat n serios. Acesta era adevrul, dar nu tot adevrul. i mai dorea s nu fie comparat cu prinii ei. Tatl ei, Sir Vivian Moore, era un dramaturg celebru. Mama fusese o perioad actri. Nu avuseser niciodat o via aezat, aa c Jo trecuse de la o rud la alta, n timp ce ei i vedeau de carierele lor. Nu uitase niciodat remarca unchiului Daventry cnd ea mplinise ase ani i i fusese prezentat. Doamne Sfinte! E bucic rupt Gertrude! S sperm c asemnarea se oprete aici. Mtua Daventry l potolise, dar cuvintele lui se ntipriser n mintea lui Jo, ntrite de alte comentarii pe care le auzise ulterior despre prinii ei. La optsprezece ani, se mutase la prinii ei, ceea ce se dovedise a fi un adevrat dezastru. Descoperise c nu erau ocupai doar cu profesiunea lor, mai ales tatl ei. Femeile erau atrase de el ca mutele de miere, iar mama ei i gsea consolarea prin alte pri. Revenise la mtua Daventry mult mai neleapt dect ar fi justificat cei optsprezece ani ai ei. i iubea prinii, dar nu voia s ajung ca ei i nici s triasc asemenea lor. i dorea o via linitit de care n copilrie nu avusese parte; voia stabilitate i securitate i le gsise pe toate alturi de John. ntruct era comemorarea morii lui John, iar ea i mtua ei nu plecau de-acas nici nu primeau musafiri, Jo nu fcu dect s se pieptene i s-i lege prul cu o panglic nou. Abia atepta s petreac o sear linitit acas. Relaiile ei sociale deveniser un adevrat calvar, n mare msur pentru c prietenii ei erau hotri s-o ajute s se recstoreasc. La aproape toate petrecerile unde se ducea ddea peste cte un brbat fr obligaii", de obicei vduv, invitat anume pentru ea. Prietenii aveau intenii bune, dar Jo se simea umilit. Avea senzaia c era o marf n vitrina unei prvlii. Faptul c niciodat nu apreau cumprtori, i convenea de minune. Dac nu mai putea avea parte de ceea ce avusese cu John, nu-i dorea nimic altceva.

Cnd cobor la parter, gsi un ceainic plin ateptnd-o. n ziua aceea, servitorii o rsfau. tiau c era comemorarea morii lui John. Camerista i lsase lng ceainic corespondena. Primise dou scrisori. Se aez i deschise plicul scris de mna mamei sale. Sir Vivian i lady Moore erau n vizit la nite prieteni din Waterford i se simeau stranic de bine. Urma o list de nume ale noilor lor prieteni, pe care mama lui Jo i descria extaziat. Jo ar fi putut reproduce pe de rost ultimele cteva rnduri din scrisoarea mamei sale, att de des le citise. Snt att de muli gentlemeni tineri i distini, scria lady Moore, care tiu cum s farmece o femeie. 11 Dac Jo ar fi vrut, s-ar fi putut mrita n mai puin de-a lun, concluziona mama ei. Aceasta i aminti de Waldo Bowman i se ntreb ce prere ar fi avut lady Moore despre el. Probabil ar fi ncercat s-l adauge pe lista ei de cuceriri. Mama ei nc se mai credea aceeai frumusee din urm cu treizeci de ani. Waldo Bowman avea mai multe caliti dect se putea deduce din descrierea fcut de Chloe. Caracteristicile lui erau umorul capricios i farmecul dezinvolt, pe care nu se deranjase s i le foloseasc n prezena ei. O invitase la teatru, creznd c va putea smulge de la ea numele lui Chloe. Oare spera c farmecul lui va fi mai eficient dect ameninrile cu care dduse gre? Nu era chiar att de proast. Urmtoarea scrisoare era de la Lydia Langston. Jo n-o cunotea personal pe lady Langston, dar era familiarizat cu numele ei. Participase la multe dintre petrecerile unde fusese prezent i Chloe. Amndou erau pasionate de grdinrit i se mprieteniser. Jo parcurse repede scrisoarea, apoi o reciti mai ncet. Esenialul era c nimeni nu avea habar unde dispruse Chloe. Se tia c era imprevizibil. S-ar fi putut ntlni cu nite prieteni, cu care s plece. Totui ar fi fost normal s le trimit vorb servitorilor, cei care i sugeraser lui lady Langston s-i scrie lui Jo. Pentru a-i liniti pe toi, scria Lydia Langston, dac Jo tia cumva unde se afla Chloe, atepta un rspuns cu pota retur. Iar dac nu tia, ce-i recomanda s fac? Pe scurt, n-ar fi putut Jo s vin n ora ca s rezolve problema? Jo cltin din cap. Lady Langston omisese foarte multe amnunte. De

ct timp dispruse Chloe? Cine o vzuse ultima oar? Ce aveau de spus prietenii i vecinii ei? Jo nu era deosebit de alarmat. Chloe era nu doar imprevizibil, ci i necugetat, nu n sensul ru al cuvntului, dar nu se gndea la consecinele faptelor ei. Impulsiv, ocant, amuzant, o companie distractiv - asta era Chloe. Citi din nou scrisoarea lui lady Langston i i zise c poate ar fi ngrijorat dac n-ar ti c sosise o scrisoare de la Chloe n aceeai diminea. Se afla nc n redacia gazetei Journal, nedesfcut. Ceea ce nu sosise n acea zi, dei Jo ateptase, era textul lui Chloe pentru urmtoarele dou numere din ziar. Chloe nu se lsa niciodat convins s scrie n fiecare sptmn. Uneori nu primea nimic de la ea, i trebuia s gseasc soluii pentru a umple ultima pagin. Se ntreb dac nu cumva scrisoarea sosit n dimineaa aceea coninea scuzele lui Chloe pentru ntrziere. Intenionase s-o ia cu ea acas, dar uitase. Trebuia s se ntoarc la birou i s-o citeasc, pentru a-i putea scrie lui lady Langston c totul era n regul. O va face ns dup cin. Fr ndoial, pn atunci se va mai potoli i ploaia. ncepuse s se ntunece i continua s plou cnd pornir, doamna Daventry spre casa parohial, cu pachetul pentru Eric, iar Jo spre biroul ei din Waterside ca s ia scrisoarea lui Chloe. Redacia gazetei Journal nu era departe de biseric i hotrser ca dup ce-i terminau treburile s se ntlneasc la jumtatea drumului i s se ntoarc acas mpreun. n redacie domnea linitea. Jo i ls jos umbrela i merse pe dibuite spre masa de pe coridor unde era lampa. Cutia cu iasc era inut n sertar. n timp ce bjbia s-o gseasc, auzi ceva-o u deschizndu-se, un pas pe palier... putea fi orice. - Mac? ntreb ea. Eu snt, Jo. Nici un rspuns. Pesemne i se pruse. Aprinse lampa i, din civa pai, ajunse n biroul ei. Puse lampa pe birou i se duse la dulapul unde-i inea halatul. Scrisoarea era nc n buzunar. Se aez la birou, rupse sigiliul i deschise scrisoarea lui Chloe.

Pecetea din capul paginii reproducea un cap de leopard. Jurnalul meu i va explica totul. Ai grij, Jo. Dac nu m nel, s-ar putea s fim amndou n pericol de moarte. Asta era tot. ocat, Jo se rezem de sptar i reciti mesajul. O ntrerupsese oare cineva pe Chloe? Dac da, atunci cine expediase scrisoarea? i ce voia s spun cu s-ar putea s fim amndou n pericol de moarte? tia de jurnalul lui Chloe. Era un caiet de care nu se desprea niciodat. Dup fiecare petrecere, fcea nsemnri ca s nu uite nici un detaliu cnd venea vremea s-i scrie articolul pentru Journal. Dac jurnalul nu era la Chloe, atunci unde putea fi? ntoarse coala i se uit la tampila potei. Scrisoarea fusese expediat din Oxfordshire, dar asta nu-i spunea mare lucru. Unele tampile potale aveau i data, spre deosebire de aceasta. Toat corespondena din ar trecea prin Londra. N-ar fi putut face mai mult de dou zile pn la Stratford. i totui, din scrisoarea lui lady Langston reieea c Chloe dispruse de mai mult timp. Privi din nou capul de leopard de pe antetul scrisorii. Putea fi un blazon de familie. Sau emblema unui han. Flacra lmpii plpi, fcnd-o s ridice privirea. Un curent rece se strecurase pe u. -Mac? strig ea. O cuprinse nelinitea. Nici nu era de mirare, dup ce citise mesajul lui Chloe. n clipa urmtoare, ncremeni. Auzea clar nite pai uori pe coridor, urmai de cnitul unui zvor. Sttu mult timp nemicat, cu urechile ciulite i inima btndu-i nebunete. Nimic. Apoi se ridic i privi njur dup un obiect pe care s-l poat folosi ca arm. Vzu un vtrai n faa sobei. i putea fi de folos. Cu lampa ntr-o mn i vtraiul n cealalt, porni prudent trecnd din camer n camer. n magazia din spatele cldirii gsi o fereastr ntredeschis. Nu fusese forat. Cineva lsase foraibrul tras - din neatenie sau anume -, astfel nct intrusul se putuse strecura nuntru. n rest, toate preau la locul lor.

Atunci, cine fusese acolo, i cu ce gnd? Cut din nou, mai atent, i descoperi c ceva lipsea o map cu textele lui Chloe pentru ultimele numere din Journal. n minte i strfulger un nume - Waldo Bowman. i amintea cum, nu cu multe ore n urm, Bowman o ntrebase cine-i ddea informaiile pentru rubrica de scandal din ultima pagin, i o ameninase cu darea n judecat. Waldo Bowman! ncepu s se enerveze. Acum nu mai avea nevoie de vtrai. Nu-i era fric de Waldo Bowman. Bineneles c nu venise el s sparg redacia. TJn tip ca el ar fi tocmit pe alii s-i fac treburile murdare. Ca s nu mai vorbim c nu i-l putea nchipui pe Waldo Bowman fugind pe furi, chiar dac ar fi surprins asupra faptului. Mai nti vizita lui Bowman, apoi scrisoarea de la lady Langston, urmat de enigmaticul mesaj al lui Chloe, iar acum spargerea... Jo era rvit. Londra nu se afla prea departe. Dac pleca n zori, putea ajunge acolo pn la cderea nopii. Mac era un tip capabil. Avea s se ocupe de treburile redaciei n lipsa ei. Cnd plec, Jo se asigur de dou ori c toate uile i ferestrele snt zvorite bine. -^u attea treburi pe cap, nu pornir spre Londra dect a doua zi, aproape de amiaz. Pur i simplu aveau prea multe lucruri de fcut, prea multe amnunte de pus la punct. Unul dintre aceste detalii era un pachet cu haine pentru tnrul Foley, pe care trebuia s-l ia de la soia vicarului, care-1 uitase n dimineaa cnd plecase la drum cu biatul. ntruct oraul Bamet nu era departe, Jo accept cu plcere s-l duc. Toate aceste amnri aveau s-o mpiedice s ajung la Londra n seara aceea, doar dac nu cumva se ncumeta s treac prin Finchley Common la asfinit, riscnd sntlneasc tlhari la drumul mare. Nici Jo i nici mtua ei nu aveau chef de aa ceva. Cltoriile pe drumurile regelui erau periculoase chiar i n cele mai favorabile mprejurri, aa c doamna Daventry, spre marele amuzament al lui Jo, nu pornea niciodat la drum lung far pistolul rposatului ei so. i asta nu pentru c ar fi tiut cum s-l foloseasc, ci pentru c o fcea s se simt mai n siguran. ns reputaia lui Finchley Common era att de

cunoscut, nct numai soldaii sau spadasinii cu experien ndrzneau s treac pe acolo dup cderea ntunericului. Nu le mai rmnea dect s nnopteze la Bamet, preferabil la Red Lion, dac gseau o camer liber. Ajunse la Londra, aveau s locuiasc n casa mtuii ei. n timp ce trsura i vedea de drum, Jo nu acorda prea mult atenie satelor i ctunelor pe care le lsau n urm, deoarece recitea scrisorile pe care le primise de la Chloe n ultimele dou luni, cutnd vreun indiciu despre ceea ce-ar fi putut-o ndemna pe prietena ei s-i scrie rvaul acela criptic. Nu gsi nimic ciudat sau ieit din comun. Lui Chloe i plcea s fac trguieli, s primeasc musafiri i s participe la petreceri. n nici o scrisoare nu fcea aluzie la nimic suspect sau periculos. Jo avea senzaia c se legna ntr-un balansoar. Ba se simea convins c Chloe urma s apar, vesel i nevtmat, ocat de faptul c-i alarmase toi prietenii, ba o ncerca teama de tot ceea ce putea fi mai ru. Waldo Bowman. Dac citise nsemnrile lui Chloe, tia c ea era autoarea paginii Viaa londonez11. Asta dac el fusese fptaul spargerii... - De ce oftez? Tresrind, Jo ridic privirea. Mtua ei o privea curioas. li spusese tot ce tia, dar nu-i destinuise i bnuielile ei. - Waldo Bowman, rspunse ea simplu. Snt aproape sigur c el este rspunztor de spargerea de asear. Doamna Daventry o privi descumpnit. -Nu se poate! - Era hotrt s afle cine-mi d informaii pentru Viaa londonez". - Totui, nu-mi vine s cred. Din cte l cunosc nu s-ar cobor pn acolo, nct s fac o spargere. Jo i privi mirat mtua. - II cunoti? - L-am ntlnit o dat, anul trecut, cnd eram n vizit la Roger i Liza. - La Roger, fiul tu? Vrul meu? - Da, drag. De ce te miri aa? - Nu mi-ai spus niciodat! -A, ba i-am spus! El era acel gentleman care m-a invitat la cin, mai

tii, cnd Roger mi-a promis, dar a uitat cu totul de mine. Jo i amintea incidentul, dar uitase numele gentle- , manului. Se ntmplase nainte ca Bowman s nceap s figureze ntr-o poziie att de proeminent n reportajele lui Chloe. Gentlemanul cel drgu i chiop, aa i-1 descrisese mtua ei, iar Jo crezuse c era vorba de un gentleman btrn i amabil, care se complcuse ntr-un flirt cu o doamn vrstnic i singur. i privi mtua. -Acela era Waldo Bowman? Doamna Daventry chicoti. - Toate femeile de-acolo m-au invidiat. A, tiu c e un nebunatic, dar ticlos nu-i. Nu e vina lui c toate femeile-i cad la picioare. i, din cte tiu, sta e singurul lui viciu. Urm un oftat prelung, languros. - Pot spune cinstit c ora pe care am petrecut-o n compania domnului Bowman a fost partea cea mai interesant a vizitei. De-a fi fost cu zece ani mai tnr... m rog, poate cu douzeci... Cu sprncenele mbinate, Jo i privi lung mtua. Doamna Daventry ar fi trebuit s fie la fel ca ea - raional, ntreag la mine i cu o judecat limpede. De-asta se nelegeau att de bine. De cnd i cunotea mtua, niciodat n-o vzuse chicotind sau fandosindu-se. i nu tia dac ar fi putut s suporte una ca asta. -Doamne, copil, n-ai de ce s te ncruni aa. A ncntat i el o femeie btrn, pentru o or, dou. Ce-i ru n asta? -Nimic, rspunse Jo pe un ton care sugera exact contrariul. -Hmm... Doamna Daventry privi absent peisajul de afar. ntr-un trziu, rosti: -Totui, am s-i spun un lucru: e un mister la mijloc. Domnul Bowman lucreaz n nu tiu ce calitate la Ministerul de Interne, dar nu vorbete niciodat despre asta. Nimeni nu tie cu ce se ocup. -Mtu, pe-asta ai aflat-o din rubrica lui Chloe, iar pe Chloe o tii cum e. Exagereaz pentru ca reportajele s sune mai interesant. -Serios? Cred c ai dreptate. Totui, snt unele lucruri pe care le tiu despre el. E singurul biat, dintr-o familie cu cinci copii. Poate c deasta atrage femeile. Le nelege.

Jo rse. -Are patru surori. Pariez c-a fost incredibil de rsfat. Biata doamn Bowman, cu patru fete de mritat... -N-o cheam doamna Bowman, o cheam lady Fredericka. E fiica unui conte. Ct despre tat, domnul Bowman senior are relaii foarte suspuse, dei nu posed nici un titlu. Doar fata cea mai mic, Cecy, e nemritat. i va face intrarea n societate anul acesta. Jo nu era numai amuzat, ci i uimit. - Mtu, de unde tii att de multe despre el? - De la domnul Bowman nsui, cu ocazia acelei cine. i, nainte s spui ceva denigrator despre el, afl c nu, nu e unul dintre acei oameni care vorbesc numai despre ei nii. N-a fcut dect s-mi rspund la ntrebri. Jo ridic minile. - N-am scos o vorb. - tiu i eu s-i ghicesc gndurile, replic mtua ei. Apoi conversaia trecu la alte subiecte, dar Jo nu reuea s-i ia gndul de la Chloe. Oare descoperise vreun secret cumplit despre Waldo Bowman? Ar fi avut sens. Aa s-ar fi explicat criptica scrisoare a lui Chloe, precum i spargerea de la Journal. Avea sens, dar... Dar Jo nu voia s aib sens. Din cine tie ce motiv, dorea s-i acorde lui Waldo Bowman prezumia de nevinovie, iar asta o nemulumea. Cnd intrar n curtea hanului Red Lion din Bamet, ncepuse s se ntunece. Hangiul le spuse c mai avea o singur camer liber. Mereu se ntmpl aa, pe nserat, adug el. Puini cltori aveau curaj s nfrunte Finchley Common noaptea, aa c n toate hanurile camerele erau ocupate. Nu se simir deloc norocoase cnd slujnica le conduse ntr-o cmru srccioas i ntunecat din spatele hanului. Dup ce se sftuir cteva minute, hotrr s-o accepte. Nu exista nici un salon privat liber i nici o mas neocupat din sala public pentru a lua cina. Servitoarea le spuse c dac n-aveau nimic mpotriv s atepte vreo or, dou, le putea aduce n camer sup, friptur rece i pine. Dup ce se splar i se aranjar, hotrr s ias la o plimbare, ca s

se mai dezmoreasc. Luar cu ele pachetul pentru Eric i avur surpriza plcut s afle de la hangiu c coala era foarte aproape. -Dac nu i-e cu suprare, mtu, spuse Jo, n timp ce porneau pe High Street, n-o s-l vizitm pe Eric, i lsm doar pachetul. Oricum, la ora asta cred c e n pat. -Cred c ai dreptate. De altfel nici eu nu in cu tot dinadinsul s-l vd. La urma urmei, nici n-a avut timp s se obinuiasc. tiai c a mai fost aici i a fugit? Mi-a spus soia vicarului. De-asta l-a luat bunica lui la ea. Acum, c nu mai poate avea grij de el, a trebuit s se ntoarc la coal. Jo o privi atent pe doamna Daventry. i cunotea bine mtua. Avea o inim bun. Oamenii profitau ncontinuu de ea. -Biatul are nevoie de disciplin. Aa a spus vicarul, deci s nu ne amestecm n ceea ce nu ne privete. Nu aflar nimic despre coal. Portarul le ntmpin la intrare i refuz s le lase s intre n cldire. -Numa pe baz de programare, spuse el, adugind c dac binevoiau s revin a doua zi, i puteau programa o vizit la director. Cum urmau s plece n zori, acceptar s predea pachetul. La poart era i o servitoare care-i adusese portarului mncarea. Aceasta lu pachetul i le promise c i-1 va da lui Eric. Pe drumul de ntoarcere la han, vorbir foarte puin, fiecare fiind adncit n gndurile ei. Cnd slujnica le aduse cina, li se mai ridic moralul. Nu era numai o sup excelent, ci i o budinc de rinichi cu friptur, cartofi noi i legume. Doamna Daventry se culc imediat, ns Jo era prea agitat ca s doarm, aa c se aez la mas i reciti scrisorile lui Chloe, facnd o serie de nsemnri, care nu-i servir la nimic. Chloe prea s nu aib nici o grij, pn la acel ultim mesaj enigmatic. Btu cu degetele n mas, nelinitit, apoi se ridic i fcu civa pai prin camer. Avea impresia c era nchis ntr-un arc, dar nu avea unde s se duc. Dac ar fi fost brbat, altfel ar fi stat lucrurile. Ar fi putut s plece i s vin cnd poftea. ncetini pasul, i se opri. Chloe i-ar fi spus c era patroana i editoarea unui ziar de mare succes. Fcuse lucruri la care alte femei abia dac

puteau s viseze. Atunci, de ce se codea? Dac voia s ias la o plimbare ca s-i limpezeasc mintea, cine putea s-o opreasc? Se duse la dulap i, dup ce-i lu pelerina, mnuile i boneta, iei repede din camer. Orelul Bamet, aflat la o rscruce de drumuri, forfotea de cltori, majoritatea n drum spre Londra. Toate hanurile i pensiunile erau pline, ns nimeni n-o bga n seam. Nu inteniona s se duc departe, ci numai pn-n captul High Street. Plimbarea o ajut. n loc s fiarb n suc propriu cu gndul la Chloe i spargerea de la Journal, ncepu s studieze cu interes diversele hanuri i pensiuni pe care le ntlnea n drum. La toate ferestrele ardeau lumini. Cltorii coborau din vehicule de tot felul care apoi intrau prin porile boltite spre curile grajdurilor. Roile huruiau pe caldarm, caii nechezau, tafetele i birjarii strigau unii la alii. Oraul prea s nu doarm niciodat. La un moment dat, Jo fu prins ntr-un plc de oameni, dintre care unii ncercau s intre la Green Man, iar alii s ias. Ca o brcu pe valuri, fu mpins ncoace i-ncolo pn cnd unul dintre clienii hanului o lu pe dup umeri. Rznd, cu rsuflarea tiat, ridic privirea spre salvatorul ei. n clipa urmtoare, zmbetul i pieri de pe buze, i se smulse din braele lui. - Dumneata! exclam ea, rostind cuvntul ca i cum ar fi fost o sudalm. Waldo Bowman i scoase plria. Privirea lui Jo trecu dincolo de el. Dou femei tinere pudrate i boite, stteau agate de braele unui gentleman nalt i rocovan; toi trei o priveau cu atenie. Femeile erau mbrcate dup ultima mod, cu genul de veminte pe care le-ar fi putut purta i Chloe - cape luxoase de catifea, bonete nalte i uguiate, cu panglici de satin. Jo era contient de inuta ei de drum pelerina gri, searbd i veche. In schimb era practic, asta fiind tot ce putea spune de bine despre ea. De ce trebuia s arate ca o srntoac ntotdeauna cnd se pomenea fa-n fa cu Waldo Bowman? -Doamn Chesney, exclam Waldo. Prin urmare, ai luat-o pe drumul spre Bamet. Cnd mi s-a spus c nu v-ai cazat la Red Lion, am presupus

c ai luat-o spre Oxford. Nu m ateptam, totui, s v gsesc hoinrind la ora asta, fr escort. Ochii lui Jo se ngustar, iar buzele i se strnser. Iar i gsea cusururi! Abia apoi i ddu seama ce spusese. -M-ai cutat la Red Lion? -Acum ctva timp. Pesemne am ajuns naintea sosirii dumneavoastr. -De ce? Waldo zmbi uor. -Amndoi mergem la Londra. M-am gndit c poate v-ar face plcere compania mea, ca s nu mai pomenesc de confortul caletii mele. Apropo, unde e doamna Daventry? Pe un ton bnuitor, Jo l ntreb: -De unde tii c eu i mtua mea mergem la Londra? -Servitoarea dumneavoastr mi-a spus, azi-diminea cnd am trecut s v caut, dup ce l-am lsat pe Henry n Stratford. Se pare c am ajuns imediat dup plecarea dumneavoastr. Dup felul n care m privii mi dau seama c tare ai mai dori s-mi spunei cteva cuvinte de soi. Perfect. Dar nu aici. Permitei-mi s v conduc pn la han. Le spuse ceva nsoitorilor lui, care se ntoarser i intrar la Green Man, apoi i indic o caleac oprit lng trotuar, i o invit s urce. Ca la comand, unul dintre lachei cobor de pe capr i-i deschise ua. Se prea c domnul Bowman i prietenii lui erau pe cale s-i continue drumul, cnd dduse peste ei. Jo se ntoarse spre el, dar cuvintele i amuir pe buze. Pe chipul lui se citea ceva care o avertiza s fie cu bgare de seam. - Mergem? ntreb el. Jo ezit, doar o clip. Nu voia s fac o scen n faa attor oameni, iar instinctul i spunea c lui Waldo Bowman puin i psa dac o fcea sau nu. Era hotrt s ctige acea lupt. Strduindu-se s peasc cu demnitate, se ls condus spre trsur. Waldo abia se aezase pe banchet, cnd Jo se i stropi la el: - Sntei ngrozitor de nesuferit! i arogant! i, fr ndoial, unul dintre cei mai prost crescui oameni pe care i-am ntlnit vreodat! Waldo rspunse pe un ton blnd: - Trebuie s v corectez ntr-o anumit privin. Snt oricum, numai

prost crescut nu. De fapt, genealogia mea ajunge pn la regele Harold l tii, cel care a pierdut Btlia de la Hastings. - Din cte neleg, spuse argoas Jo, nu negai faptul c sntei nesuferit i arogant. Waldo i stpni un zmbet. - Mi s-a spus i de o manier mai dur. Frustrat, Jo scoase un oftat zgomotos. Waldo era fascinat de felul n care Jo reaciona - atacurile, retragerile, privirile sfredelitoare pe sub sprncene... de obicei femeile nu-1 tratau aa. Dac nu-i cdeau la picioare, mcar flirtau. Dar cele mai multe nu-1 considerau un adversar. Era o experien nou pentru el, un duel al voinelor i al spiritelor, cu replici tioase. i venea s-o srute ca s-o fac s tac. Sau, i mai bine, s-i dea cteva peste fundule. Dac-ar fi avut vreun cuvnt de spus n viaa ei, ar fi inuto din scurt. Nu se cdea s umble noaptea prin Bamet fr escort. Oraul colcia de api tineri pui pe nzbtii. Apoi, i veni n minte un alt gnd. Dac ar fi avut vreun cuvnt de spus n viaa ei, ar fi insistat s-i lepede hainele mohorte de doliu i s se mbrace dup ultima mod. Acel devotament fa de rposatul ei so era, dup prerea lui, nesntos i nu tocmai credibil. l fcea s se ntrebe n legtur cu John Chesney... Jo l privea, dornic s aud de ce venise dup ea. Waldo ar fi vrut si poat explica siei de ce o fcuse. Rmagul nu avea nici o importan. I-ar fi putut plti uor suma datorat lui Ruggles, cnd ajunseser la ua ei i aflaser de la servitoare c stpna ei i nsoitoarea acesteia plecaser spre Londra. Dar el pornise dup ea, anticipnd probabil plcerea de a ncrucia spadele cu acea amazoan focoas. Era doar un joc, un leac contra plictiselii pe drumul obositor de la Stratford la Londra. Iar Jo nu-1 dezamgise. -Ei? ntreb ea nerbdtoare, rupnd n sfrit tcerea. Atept, domnule Bowman. De ce m-ai urmrit pn la Bamet? i de data asta vreau s aud adevrul, dac n-avei nimic mpotriv. Fr s pomeneasc nimic despre pariu, care oricum nu conta, Waldo rspunse: -V-am spus, am trecut pe la dumneavoastr, n drum prin Stratford,

spernd s m achit pentru, s zicem, manierele mele de data trecut. Servitoarea dumneavoastr mi-a spus c sntei n drum spre Londra, i c urma s nnoptai la Red Lion, n Bamet. Nu v-am gsit acolo, aa c am presupus c o luaseri pe drumul ce trece prin Oxford. -sta nu-i un rspuns. De ce v-ai dat atta osteneal? -Ca s v ofer protecia mea pn la Londra. Finchley Common nu e pentru cei slabi de inim, iar dou doamne singure pot fi o prad uoar pentru tlhari. Ochii i se ngustar, privindu-i faa. Vocea lui Jo deveni mai sczut, cnd l ntreb: -Unde-ai fost asear, domnule Bowman? -tii bine unde. n Warwick, la nunta unui prieten. -Poate cineva s confirme asta? Urm o scurt tcere, timp n care Waldo o studie cu bgare de seam. -Zeci de oameni, rspunse el simplu. De ce? -Cineva a spart biroul meu asear i a furat nite hrtii pe care mi le trimisese corespondenta noastr din Londra - tii despre cine vorbesc, cea al crei nume erai att de dornic s-l aflai. -i credei c s-ar putea ca eu s am vreun amestec? Pe un ton sec, Jo rspunse: -Tot ce pot s spun e c nu cred n coincidene. -V nchipuii c a merge att de departe doar ca s aflu numele unei femei care rspndete brfe pe seama mea? -i dac snt mai mult dect simple brfe? Dac a aflat ceva compromitor pe care vrea s-l publice n ziar? Atunci ct de departe ai merge ca s-o oprii? Totul se ntmpl att de repede, nct Jo nu avu timp s protesteze. Cu o micare fulgertoare, Waldo o prinse de brae i o trase pn pe marginea banchetei. Glasul i era ncordat de furie. -Ascult-mbine, Jo Chesney. Asemenea vorbe ar putea s te coste viaa, i nu numai pe dumneata, ci i pe corespondenta dumitale. Dac eu a fi ntr-adevr houl? Dac a avea ceva de ascuns? M amenini cu

demascarea. Dac ineam cu atta disperare s-mi pstrez secretul, ar fi trebuit s m debarasez de amndou. nelegi ce vreau s spun? Jo ddu din cap, incapabil s vorbeasc. - Eti sigur c ai dovezi incriminatoare mpotriva cuiva? - Nu, rspunse ea repede. E doar o teorie la care m gndesc ca s-mi explic furtul. Waldo oft, i i ddu drumul. - mi pare ru dac te-am speriat, dar ai mers prea departe. Nu poi acuza pe cineva fr s te atepi s te ia n seam. Exist destui oameni ri pe lumea asta i nu-i poi cunoate doar privindu-i. Fii atent pe unde calci i, mai ales, ia seama ce vorbeti. Jo ncepea s neleag c sfatul lui Waldo nu era lipsit de nelepciune. Gura ei neferecat o pusese n pericol. Acum ar fi putut s zac fr suflare. - Te rog s m scuzi, spuse ea, n-ar fi trebuit s-i vorbesc aa. Cum spuneam, e doar o teorie, i nici mcar bine ntemeiat. Cuvintele ei nu-1 impresionar. Era adevrat c voia s tie numele corespondentei ei din Londra, i asta din simplul motiv c acea femeie l deranja. Jo Chesney avusese ndrzneala s-i pun la ndoial integritatea. Un ho! Asta credea despre el? Dac nu era femeie, pn acum ar fi strns-o de gt. n privirea lui deslui ceva care o ndemna la pruden. Trsura ncei. nainte de a se opri, Jo cobor. Waldo o surprinse i de data asta. Dei era chiop, se mica rapid. Mna lui o prinse de cot, silind-o s ncetineasc pasul. - Acum ce mai e? l ntreb, dezolat c vocea i tremura. - Oferta mea rmne n picioare. Mi-ar face plcere s v invit n trsura mea, pe dumneata i doamna Daventry, i s v duc pn la Londra. Gndul de a sta ore ntregi nchis cu el n aceeai trsur o ngrozea. - Mulumesc, nu. Ne-am instalat aici pentru noapte. - N-am nimic mpotriv s atept pn mine diminea. Cnd ajunser la ua din spate a hanului, Jo se ntoarse spre el.

- S-ar putea ca tovarii dumitale s aib ceva de spus n legtur cu asta. - Tovarii...? A... Waldo zmbi. Vrei s spui, prietenul meu Ruggles i fermectoarele domnioare cu care l-am lsat la Green Man. Am luat cina cu ele, att i nimic mai mult. - Nu e nevoie s-mi dai explicaii. Ca i cum nici n-ar fi auzit-o, Waldo continu: - Miss Hill i Miss Evans nu vor veni cu noi. Snt actrie, nelegi, i se afl n drum spre Stratford, unde joac n Furtuna. Jo n-avea nici un chef s intre ntr-o discuie despre teatru i actrie, nu voia dect ca Waldo Bowman s-o lase n pace. - Una dintre piesele mele favorite, declar ea vesel, adugnd apoi apsat: Noapte bun, domnule Bowman. Waldo i ridic bastonul, tindu-i calea spre ua hanului. - Nu mi-ai spus totul. A dori s te ajut. tiu c ai un necaz. De ce nu-mi spui despre ce e vorba? O clip, Jo ovi, apoi buzele i se arcuir ntr-un zmbet cinic. - Farmece, ameninri, iar acum generozitate. Nu ine, domnule Bowman. Nu am de gnd s-i spun cine scrie rubrica de scandal din ziarul meu. - Acela a fost un joc. Spargerea, ns, e treab serioas. Nu-mi dai voie s te ajut, Jo? Era prea nerbdtoare s scape de el ca s-l mustre pentru c i se adresase pe numele mic. Cltin din cap. - Ai nluciri. Waldo tia c nu avea nluciri, iar refuzul ei de a i se confesa, n chip surprinztor, l dezamgea. Oft. - Ascult, dac ai nevoie vreodat de un prieten, m gseti la Albany, pe Piccadilly. Am nite camere acolo. -i mulumesc. Vrei s m lai s trec? Waldo cobor bastonul. Noapte bun, domnule Bowman, zise Jo i dispru n han. Waldo pomi spre trsur, bodognind. Era una dintre cele mai exasperante femei pe care le ntlnise vreodat. i oferise protecia lui, iar ea refuzase de parc i-ar fi nmnat un tciune aprins. Femeia asta era

prea independent, n detrimentul binelui ei. Independent, ncpnat, nzuroas i focoas - aceste cuvinte i veneau n minte cnd se gndea la Jo Chesney. i mai era i galant - sau, cel puin, aa spusese Henry. i nechibzuit. O combinaie mortal, dup prerea lui. Orice ntng i-ar fi putut da seama c avea un necaz. Nu putea s-o lase de izbelite. Nu-i mrturisise motivul neateptatei sale cltorii la Londra. Waldo ncercase s-o descoas pe servitoare, dar fie aceasta nu tia, fie i se ordonase s tac. Acum se ntreba dac era ceva n legtur cu lady Tellall. Cineva, un ho, i descoperise identitatea. Poate c Jo se ducea so avertizeze. Dar de ce nu-i trimisese o scrisoare? De ce se deplasa personal? La mijloc trebuia s fie mai mult dect att. n ciuda faptului c-i refuzase ajutorul, principiile lui nu-i ngduiau s-i considere refuzul ca pe ceva definitiv. Nu-i mai rmnea altceva de fcut, dect s-i ignore obieciile, s le viziteze, pe ea i mtua ei, diminea la prima or, i s insiste s le nsoeasc pn la Londra. Cu Ruggles i doamna Daventry n trsur, conversnd civilizat, poate reuea s afle ce anume o tulbura. i dac nici asta nu mergea, dac Jo avea s-i refuze din nou ajutorul, va pleca far s priveasc napoi. Jo urc n fug scara, intr n camera pe care o mprea cu mtua ei i nchise repede ua. Respira sacadat i tremura. Waldo Bowman. ncerca s-o zpceasc? Pruse att de sincer cnd spusese c voia s-o ajute, nct Jo fusese ct pe ce s-i nire toat povestea n legtur cu Chloe. Ar trebui s aib mai mult minte. Era omul care dduse buzna n biroul ei, ameninnd-o c o va da n judecat. Voia s afle numele lui Chloe. O urmrise pn la Bamet. Nu putea, nu trebuia s aib ncredere n el. i totui, pruse sincer ocat i furios cnd l acuzase de spargerea redaciei. Dac ai nevoie vreodat de un prieten, m gseti la Albany... N-avea de unde s tie ct de mult o impresionaser aceste cuvinte. Doar dac... Jo cltin din cap. Nu tia ce s cread. Oricum, pn afla mai mult despre dispariia lui Chloe, era mai nelept s nu aib ncredere n

nimeni. Intr n camer i privi n jur nedumerit. ncperea era goal i hainele mtuii sale dispruser. Rmsese doar manonul. Jo l lu n mn i simi greutatea pistolului. Mtua ei nu s-ar fi dus prea departe fr manon. Nu-i termin gndul, cnd se auzi o btaie n u. Era servitoarea, cu un bilet de la doamna Daventry. Jo citi: Eric Foley are nevoie disperat de ajutor, aa c m-am dus la coal s-l salvez. Grbete-te, Jo. Egrav. Te atept acolo. Jo ndes pistolul n propriul ei manon i iei repede din camer. 5 '^nd Jo ajunse la coal, n aripa de vest a cldirii ardeau luminile. Avusese noroc i gsise un cupeu liber. n timp ce unul dintre vizitii vedea de cai, cellalt o nsoi pn la ghereta portarului. Spre marea ei surprindere i uurare, portarul nu se afla acolo, iar poarta era descuiat. Jo se opri o clip, adunndu-i curajul i reamintindu-i c era o femeie obinuit s fie luat n serios. Nu tia ce anume o atepta dar, indiferent ce-ar fi fost, era hotrt s fac fa. nc mai spera c temerile ei snt nentemeiate i c totul este doar o nenelegere ngrozitoare. i deschise ua o servitoare cu or alb i bonet, o fat de vreo paisprezece ani; ochii i se umplur de lacrimi la vederea lui Jo. Prea c tia cine este i o atepta. -Trebuie s-o ajutai! se tngui ea, cu lacrimile ^iroindu-i pe obraji. Lau trimis pe portar s cheme comisarul. nelegei, n-a vrut s plece de bunvoie, far biat. i totul a fost numai din vina mea. N-ar fi trebuit s vorbesc, dar nu tiam cui altcuiva s-i spun, nelegei? -Ai vorbit cu mtua mea? Fata suspin. -E aa de cumsecade! Eram aici cnd ai venit cu pachetul. V-am auzit spunnd c v duceai napoi la Red Lion ca s luai cina. M-am furiat afar i am chemat-o.

Jo i amintea de servitoare. Era cea care luase pachetul ca s i-1 dea lui Eric. -Ce s-a ntmplat cu Eric? ntreb ea cu blndee. Tonul ei binevoitor provoc un nou acces de plns. -Domnul Harding l-a btut ngrozitor, i apoi l-a nchis n debara. Bietul biea plngea i gemea i... i... i nu tiam ce s fac... Jo cltin din cap, nevenindu-i s cread c astfel de lucruri se puteau ntmpla ntr-o asemenea coal. Nu era una pentru sraci. Era o cldire bine ngrijit i pe dinuntru, i pe dinafar. Pn i luminrile erau de cea mai bun calitate. Nu fumegau i nu miroseau ca spermanetul. Numai prinii nstrii i puteau permite s-i trimit fiii la o asemenea coal. i aminti spusele mtuii ei, potrivit crora domnul Harding era un maniac al disciplinei i se ntreb dac nu cumva servitoarea exagerase cele ntmplate. - De ce s-a suprat domnul Harding aa de ru pe Eric? ntreb ea. - Fiindc a fugit de la coal. - i unde e Eric acum? Fata art spre etaj. - n debara, prima u dup infirmerie. - i doamna Daventry? Fata art o u din stnga lui Jo. - Acolo. Din spatele uii nchise nu se auzea nici un sunet. Ca i cum i-ar fi citit gndurile, servitoarea spuse: - I-au pus clu i au legat-o de un scaun, pn la sosirea comisarului Harding. Jo rmase cu gura cscat. - Au legat-o i i-au pus clu? repet ea stupefiat. Apoi i trecu prin minte ceva. - Comisarul Harding, ai spus? Fata ddu din cap. - E fratele domnului Harding. ocat, Jo se uit mai nti la vizitiu, apoi la servitoare. Era un adevrat comar. Contase pe ajutorul autoritilor, dac situaia scpa de

sub control, iar autoritile aveau s intervin, probabil, pentru a o aresta pe mtua ei, iar pe Eric l vor lsa n seama directorului. Vizitiul o avertiz: - N-ar fi bine s v confruntai cu domnul Harding, domnioar. E un adevrat diavol cnd se nfurie. i are legea-n buzunar, dac-nelegei ce vreau s zic. Acest mic discurs avu efectul unei flcri pe-o bucat de iasc. Pe obrajii lui Jo aprur dou pete roii. - O s mai vedem noi, declar ea. Dar, toate la timpul lor. Arunc o privire ctre scar, apoi spre ua ce ducea spre slile de clas. -nti Eric i apoi mtua mea. Haidei. Am nevoie de ajutorul amndurora. n timp ce urcau, le afl i numele. Vizitiul, un biat scund i vnos, de douzeci de ani, se numea Roy, iar pe servitoare o chema Phoebe. Phoebe era nerbdtoare s-i conduc, dar Roy prea dornic s fie oriunde, numai acolo nu. Jo mai afl i de ce nu se vedeau nicieri elevi. Dormitoarele se aflau n cealalt parte a cldirii, i numai bieii de la infirmerie aveau voie n aceast arip. Nimeni nu-i opri din drum i, ct ai bate din palme, Jo rsuci cheia n broasc i deschise ua debaralei. -Acum poi s iei, Eric, spuse ea. Singurul rspuns fu o tuse seac i un scncet. n debara era ntuneric, aa c Jo l trimise pe Roy s aduc o luminare. Apoi, se aplec i se uit nuntru. Nu vzu dect o grmad de zdrene. -Eric, spuse ea ncet. Am venit s te iau de-aici. Zdrenele se micar i apru un obraz mic i alb, cu ochi enormi. -O vreau pe mama mea! ip biatul. Pleac! O, Doamne, ce-ar putea s-i rspund? ntinse mna spre el, dar copilul se feri speriat. -Grbii-v, doamn, insist Phoebe nelinitit. Comisarul poate ajunge aici din clip-n clip. Jo se simea complet neputincioas. Eric nu voia s ias, cci o

considera dumanc. ncerc din nou adresndu-i-se pe un ton blnd i linititor: -i place de Phoebe, nu-i aa, Eric? Ei bine, ea o s te scoat din locul sta ngrozitor, iar Roy o s-o ajute. n cele din urm, Roy fu cel care-1 scoase pe biat din debara. Eric abia se mai inea pe picioare i, cnd vizitiul l slt n brae, scnci jalnic. Jo i atinse mna. Era rece ca gheaa. - n curnd o s te ducem la cldur, spuse ea, zmbind ca s-i ascund furia. Ochii lui Eric o urmreau cu team n timp ce ea i scotea pelerina il nvelea. - i acum, hai, s-l lum de-aici, spuse Jo. nainte de a apuca s fac un pas, auzir pe cineva urcnd scara. - Supraveghetoarea, opti Phoebe, cnd o femeie scund i negricioas, cu ochi ptrunztori, apru de dup col. Acum chiar c am pit-o! - Dumneata cine eti? ntreb supraveghetoarea, privind-o pe Jo cu asprime. - Mulumesc, rspunse Jo, lund paharul cu ap din mna supraveghetoarei. Presupun c sta e pentru Eric, nu? i ddu paharul lui Phoebe i continu: Eu snt mtua lui Eric, zise ea pe un ton politicos. Mtua Jo. Bun seara. Supraveghetoarea i privi pe toi patru, apoi se uit spre ua deschis a debaralei. - M duc s-l chem pe domnul Harding, spuse ea. O s rezolve el totul. Se ntoarse s plece, dar Jo fu mai rapid. O nh de talie, o mbrnci n debara, apoi trnti ua i o ncuie. Imediat, supraveghetoarea ncepu s bat cu pumnii n u, strignd dup ajutor. Trei perechi de ochi o privir pe Jo cu uimire. - Chiar eti mtua mea? ntreb Eric. - Desigur, rspunse Jo. Nu avea timp pentru explicaii. Apoi lu paharul cu ap de la Phoebe i-l apropie de buzele lui Eric. - Bea, l ndemn.

De ast dat, biatul nu se mai feri. Fr s-o scape din ochi, lu dou nghiituri zdravene, dup care cltin din cap, semn c-i era de ajuns. Nimeni nu-i mai acost n timp ce coborau, iar dac ar fi ncercat cineva, Jo nu s-ar fi codit s-l in la distan cu pistolul mtuii sale. ntr-adevr, dup ce vzuse n ce hal era Eric, se nfuriase suficient de mult ca s-l foloseasc. Dei nu avea urme vizibile de violen i nici vreo fractur, biatul scncea la fiecare pas al vizitiului care-1 ducea n brae. Ajuni la baza scrii, Jo i spuse lui Roy s-l duc pe Eric la trsur i s-o atepte, apoi i se adres lui Phoebe: - Nu mai poi rmne aici. tii asta, nu-i aa? Supraveghetoarea a vzut c m-ai ajutat. Ai rude n Bamet, pe cineva la care s te duci? Phoebe zmbi. - Nu v facei griji pentru mine, domnioar. Am s le spun c m-ai forat s v art unde era Eric i, innd cont de ce i-ai fcut supraveghetoarei, snt convins c m vor crede. Ochii lui Jo sclipir. - A, da, i eu m atept s te cread, dar ca s ne asigurm c nu te pate nici un pericol, spune-le c te-am ameninat cu pistolul. Phoebe fcu ochii mari. - Doar nu vorbii serios...!? - A, ba da, ct se poate de serios. Uite-aici. Jo scoase pistolul din manon i i-1 art lui Phoebe. - Nu mai face mutra asta speriat. Nu cred c e ncrcat. i acum, ascult-m. Te duci s m anuni, apoi o dezlegi pe mtua mea i m ajui s-o scot de-aici. n regul? n timp ce rostea aceste cuvinte, Jo i zise c s-ar putea ca lucrurile s nu fie chiar att de simple. Phoebe ddu din cap, fr prea mult convingere. Jo spera ca teama ei s nu fie la fel de vizibil ca a servitoarei. ncercnd s-o ncurajeze, continu: - Domnul Harding e un om cruia i place s se ia de cei slabi i neajutorai. Ei bine, dac va ncerca i cu mine, o s aib ocul vieii lui. Gndete-te la ce-a pit supraveghetoarea, dac nu m crezi.

Cuvintele ei i fcur efectul. - Mare scorpie mai e! exclam Phoebe. Nici nu tiu cum ai reuit! - Uit-te bine la mine! rspunse Jo, pe un ton mult prea convingtor pentru o femeie creia ncepeau s-i tremure genunchii. Ascunse pistolul ntre faldurile rochiei. - Ia-o nainte, Phoebe, o ndemna pe fat. Vin n urma ta. Dup ce Phoebe o anun, Jo cercet camera dintr-o privire. Era o clas tipic, plin de bnci i pupitre. Mtua ei era legat pe scaunul de la catedr i gemea prin clu. Legturile, nu prea rezistente, erau din crpe, nu din frnghii sau curele de piele. Cnd o vzu pe Jo, ochii femeii se luminar. La apariia lui Jo, doi domni se ntoarser spre u. Nu-i fu greu s-i dea seama care era domnul Harding. Mai vrstnic, cu un obraz rotund, avea chipul ntunecat de o expresie crunt. Glasul i era pe msura privirii. - N-am dat permisiunea s intre nimeni. Cine eti dumneata i ce doreti? - Snt doamna Chesney, rspunse Jo, i am venit s vd de ce ntrzie mtua mea. Se prefcu surprins, de parc abia atunci o vzuse: Mtuico! Ce i-au fcut? Apoi, se ntoarse spre Phoebe: - Dezleag-o imediat! Cnd Phoebe se grbi s se conformeze, Harding i tie calea. . - A, nici gnd! Femeia asta e dement! Am trimis dup comisar, i... Cuvintele i se oprir pe buze, cnd Jo ridic pistolul, ndreptndu-1 spre pieptul lui. Mna i tremura, ceea ce nu era ru. O femeie nervoas putea fi i mai periculoas. -Nu vreau s avem necazuri, spuse ea, surprins s aud ct de calm-i era vocea. Putem conveni c a avut loc o nenelegere. Nu doresc s mpuc pe nimeni. Vreau doar s-o scot de-aici pe mtua mea. Brbatul cel tnr prea destul de speriat. -Domnule Harding, spuse el, poate-ar fi mai bine s facem cum zice. N-a... Harding fcu un gest tios cu mna, retezndu-i cuvintele.

-i-ai pierdut minile, femeie? Pesemne eti nebun, dac nvleti aici, ameninndu-m cu pistolul. Te sftuiesc s-l lai jos pn nu i-1 iau. Jo vorbi cu cea mai tioas voce de care era n stare: -ncearc i ai s vezi ce se ntmpl. Doamna Daventry se ridicase n picioare i-i scosese cluul. -Eu nu plec de-aici far Eric, declar ea. Mintea lui Jo funciona cu repeziciune, cutnd un iretlic pentru a ctiga timp i a scpa. Nu credea c-1 va putea nchide cu fora pe domnul Harding ntr-o debara i, oricum, nu voia s se apropie prea mult de el, ca s nu-i ia pistolul. -Tu de-acolo! i strig ea lui Phoebe. Arat-i mtuii mele unde-i biatul. Imediat! Doamna Daventry pru gata s-o mustre c-i vorbise pe un ton att de dur lui Phoebe, pe care o considera aliat, dar ceva din expresia nepoatei sale o preveni s-i in gura, aa c o pomi dup fat. Harding rmase pe loc, ncletndu-i i descletndu-i furios palmele. Jo numra secundele, ncercnd s calculeze de ct timp avea nevoie mtua ei ca s ajung la cupeu. Acum regreta c nu le spusese s plece fr ea, la primul semn de pericol. Dup o tcere lung, ridic uor din umeri. -N-a fost chiar att de ru, nu-i aa? V sftuiesc s nu veniji dup mine. In timp ce vorbea, se retrase din faa lor. Tnrul prea foarte uurat so vad plecnd. Domnul Harding, pe de alt parte, o urm. Braul o durea din cauza pistolului greu, dar nu ndrznea s-l coboare. In hol, rsunau strigtele i btile n u ale supraveghetoarei, nchis n debaraua de sus. Privirea lui Harding se ndrept ntr-acolo, iar Jo profit de ocazie i ni pe u afar nainte ca directorul s-o poat prinde. Aproape imediat auzi un strigt, care o soma s se opreasc. In loc s se conformeze alerg i mai repede. Aproape ajunsese la trsur, cnd o mn o apuc de bra, smucind-o napoi. Acionnd din instinct, lovi cu pumnul strns.

Harding scoase un urlet de durere i-i acoperi nasul cu minile fcute cu. Sngele i se prelinse printre degete. -Mi-ai spart nasul, ip el gutural. -Ai s-o peti i mai ru dac ncerci s m opreti. Jo tremura att de tare nct fu nevoit s in pistolul cu ambele mini ca s nu-1 scape. -Ridic minile i ndeprteaz-te! ordon ea. i tu la fel, Phoebe. Tremurnd de furie, Harding se conform. -N-o s scapi aa uor. Rpirea de copii e o crim capital! O s pun s te spnzure pentru asta! -Atunci, n-am nimic de pierdut dac te mpuc, nu-i aa? Convins n sfrit c avea de-a face cu o nebun, Harding se retrase cu un pas. Jo se urc n cupeu. - Repede, napoi la han! le strig ea birjarilor, avnd grij s nu rosteasc numele hanului. Trsura pomi cu o smucitur i se ndeprt cu roile huruind pe caldarm. Jo se nghesui ntr-un col, pentru a-i face lui Eric mai mult loc. Nu exista dect o banchet, iar el o ocupa aproape pe toat. Dei n interiorul ntunecos al trsurii nu se vedea bine, i simea privirea aintit asupra ei. Ar fi vrut s-l liniteasc, dar amintindu-i cum reacionase fa de ea la coal, se hotr s-l lase n seama mtuii ei. Doamna Daventry i vorbea pe un ton tandru lui Eric, n timp ce se agita n jurul lui. Convins c totul era n regul cu el, i spuse lui Jo: - Slav Domnului c ai avut prezena de spirit s aduci cu tine pistolul meu. Cnd am plecat eram att de panicat, nct nici nu m-am mai gndit la el. - Da, a avut efect. Nu tiu ce-a fi fcut fr el. Urm o tcere ncordat, apoi doamna Daventry ntreb: - Crez c-o s ne reclame la poliie? - A, n-am nici cea mai mic ndoial. - i-atunci, ce ne facem? Jo ncerc s se concentreze, dar nu reui s se gndeasc dect la urmtoarele dou ore. - Vom achita camera de la RedLion, spuse ea ncet, i vom pleca

spre Londra nainte ca Harding s-i asmu fratele pe urmele noastre. Apropo, el e comisarul. - Da, tiu. Mi-a spus Phoebe. E o nedreptate. Dar, draga mea, sper c nu vrei s trecem prin Finchley Common noaptea, nu-i aa? Aruncnd o privire spre Eric, ntreb mai ncet: Cum rmne cu tlharii? Jo era prea obosit ca s mai comenteze. - N-avem ncotro. i-n plus, am un pistol. Dac vd un tlhar, am sl mpuc. Eric, care urmrise cu interes conversaia, spuse cu glasul lui subire: - Mtua Jo nu se teme de nimic. Doamna Daventry rse, iar Jo izbuti s zmbeasc far vlag. Trecur pe lng Green Man. Domnul Bowman i trsura lui nu se vedeau nicieri. Probabil o crezuse pe cuvnt i se hotrse s-i continue drumul spre ora. Jo i zise c ar fi trebuit s-i accepte oferta. Avea attea pe cap - Chloe, Eric, iar acum i autoritile. Avea impresia c Waldo Bowman era genul de brbat capabil s le rezolve pe toate. Oboseala i spunea cuvntul. De fapt nu avea nevoie de un brbat care s se ocupe de problemele ei. Era absolut capabil s i le rezolve singur. De altfel l-ar fi impresionat pe domnul Bowman. Conform lui Chloe, lui i plceau frumuseile ademenitoare i sofisticate, care cultivau adevrat art pentru a-i ncnta pe brbai. Femei ca mama ei. Ei, dar ideea asta de unde-i mai venise? n nici un caz de la Chloe. Cupeul trecu printr-o groap, zglindu-i pe toi trei. Eric scoase un ipt i se cuibri n braele lui Jo. Cu un gest nesigur, ea l cuprinse de umeri ca s-l sprijine. Biatul nu mai tresri, nici nu ncerc s se retrag, iar Jo se ntreb dac tia cine-1 luase n brae. - Eric? ntreb ea ncet. Biatul ridic ochii ca s-o priveasc. - Mmm? Poate c n-o vedea bine, n ntuneric. - Eu snt, mtua Jo. - Da, ce e? O cuprinse o senzaie stranie. - Nimic, rspunse ea, nghiind un nod. Cnd trsura coti n curtea grajdurilor de la Red Lion, doamna

Daventry prelu iniiativa. - Nu, Jo, tu rmi pe loc, ca s ai grij de Eric. Am s pltesc i am s aduc bagajele. Pomi urmat de unul dintre birjari. Eric tcea, dar respiraia lui era rapid i sacadat, iar Jo ncepea s se neliniteasc, zicndu-i c trebuie s-l duc la un doctor, ns nu nainte de a scpa din Bamet. Dac i prindeau autoritile, nu ncpea nici o ndoial c aveau s i-1 ia pe Eric, iar Jo n-avea de gnd s permit aa ceva. Cu toat blndeea de care era n stare, se retrase de lng el, lu pistolul, l rezem de antebra i rmase cu privirea aintit spre intrarea n curte. Pn acum, toate bune. Doamna Daventry reveni, bagajele fur puse n coul trsurii i imediat dup aceea pornir la drum. Abia dup ce lsar n urm luminile oraului Bamet, doamna Daventry i ddu vestea cea proast. -Portarul de la coal era la han, Jo. Nu, nu m-a vzut, dar cred c nu peste mult vor fi pe urmele noastre. Cu glas tremurtor, Eric ntreb: -Ce-o s facem, mtu Jo? De data asta, domnul Harding o s m omoare pentru c-am fugit din nou. Chiar el mi-a spus-o. Constatnd spaima lui Eric, propriile ei temeri devenir fr importan. Jo i rspunse biatului ct se poate de hotrt: -Atunci, nu-mi va mai rmne dect s-l mpuc. Doamna Daventry rse, Eric zmbi, iar Jo le strig vizitiilor s mne mai repede. 6 Wicontele Morden ridic din umerii si lai, n timp ce valetul i peria redingota de sear, simpl, dar elegant. Dei vicontele era abia trecut de treizeci de ani, nceputul de chelie l fcea s par mai vrstnic. Nu era un brbat chipe, dar arta impresionant. Ca unic fiu i motenitor al contelui Brinsley, fusese crescut nc din leagn spre a deveni capul unei case mari i nobile, i stpnul unei averi considerabile. Era contient de valoarea lui i asta se vedea. Acum se afla n casa lui din Piccadilly, magnifica locuin de ora a familiei Brinsley, i se mbrca pentru o recepie dat de prinii si n

cinstea logodnicei lui. -E bine aa, Bates, spuse el, cu obinuitul su zmbet pe jumtate. M gndeam la ce mi-ai spus i snt unele puncte pe care a vrea s le revedem. Ce-ar fi s stm jos? Bates se aez pe scaunul indicat de viconte, lng foc, dar refuz paharul de brandy. Dei i plcea gestul, tia prea bine n ce consta legtura dintre un stpn i servitorul su. Orict respect i ncredere reciproc i unea, nu aspira s fie tratat ca un egal. Bates lucra n slujba familiei de peste patruzeci de ani. ncepuse ca lustragiu, la vrsta de unsprezece ani, dup care urcase treptat pn la poziia de acum. Era mai mult dect un valet, mai mult dect un lacheu. Era servitorul personal al vicontelui i nu rspundea dect n faa acestuia. Cu timpul, devenise confidentul stpnului. Lordul Morden l numea adesea mna lui dreapt, iar Bates ncerca s se ridice la nlimea acestei aprecieri. Nu i-ar fi refuzat nimic stpnului su. Acum era vorba de afacerea lady Chloe Webberley. Bates nu cunotea toate amnuntele i nici nu voia s le tie. Cnd fceau aluzie la ea, vorbeau n termeni vagi, dei n mintea lui Bates nu ncpea nici o ndoial c lady Webberley i pecetluise soarta cnd ameninase c avea s-l ruineze pe viconte. n orice caz, femeia nu mai punea probleme. Acum nu-i mai rmnea altceva de fcut dect s pstreze bine secretul stpnului su i s distrug jurnalul lui lady Webberley, precum i orice eventual coresponden incriminatoare. n acest scop, angajase personal un detectiv, dar acesta se ntorsese cu minile goale, lucru care nu prea s-l tulbure prea mult pe viconte. Acesta era convins c dac tia cineva unde se afla jurnalul, aceasta nu putea fi dect cea mai bun prieten a lui lady Webberley, doamna Chesney. Trebuia doar s atepte ca doamna Chesney s fac prima micare. Vicontele duse scaunul n cealalt parte a emineului, trase din igara subire de foi pe care i-o aprinsese de la o lumnare i sufl un fuior de fum. -Detectivul sta, Taggart, este un om de ncredere? -Absolut, Domnia voastr. L-am mai folosit i nainte. Nu-1 intereseaz s afle cine-1 pltete, e mulumit s-i primeasc bani.

Vicontele ddu din cap. -Atunci poi ncepe prin a-mi spune nc o dat, n amnunt, tot ce s-a ntmplat asear n Bamet. Cum de i-a pierdut urma? i ce amestec are Waldo Bowman n toat povestea asta? -A fost un ghinion. Se pare c doamnele se retrseser pentru noapte, aa c Taggart s-a hotrt s stea cu ochii pe domnul Bowman. I s-a prut suspect c Bowman a aprut tocmai cnd doamna Chesney a fcut micarea pe care o ateptam noi. -Dar ntlnirea lor nu are nimic suspect? -Se pare c nu. Din cte spune Taggart, s-au ntlnit ntmpltor. Au schimbat doar cteva cuvinte. N-a fost tocmai o ceart, dar pe-aproape. Domnul Bowman a insistat s-o conduc pe doamna Chesney napoi la han. Taggart nu i-a putut urmri pentru c era pe jos, aa c a ateptat ca domnul Bowman s se ntoarc la prietenii lui. La un moment dat, l-a auzit pe domnul Bowman spunndu-i nsoitorului su, domnul Ruggles, c dimineaa vor trece din nou pe la doamna Chesney ca s-o escorteze pn n ora. Pe un ton sec, vicontele spuse: - Prin urmare, Taggart s-a dus s se culce i, n timp ce el dormea, prada i-a scpat printre degete. - M tem c da. Nici Bowman n-a avut mai mult noroc. Azidiminea, cnd s-a nfiat la Red Lion, a fost surprins s afle c doamna Chesney i nsoitoarea ei hotrser s porneasc spre ora n timpul nopii. Oricum, e doar o chestiune de timp s-o gseasc, asta dac nu cumva s-a ascuns. Vicontele se ncrunt. - L-a zrit pe Taggart? tie c a fost urmrit? - Nu. Taggart bnuiete c pe domnul Bowman ncearc doamna Chesney s-l evite. - neleg... Dup un moment de gndire, vicontele continu: Ei bine, sper c avem pe cineva care nu scap din ochi casa lui lady Webberley. Doamna Chesney va aprea acolo, mai devreme sau mai trziu. Bates i ngdui un zmbet. - M-am ocupat deja de asta. Unul dintre grdinari e omul lui Taggart.

- Ar fi mai bine s fie unul dintre servitorii din cas. - Nu exist lachei n slujba lui lady Webberley, se bazeaz pe grdinari pentru a ajuta servitoarele la treburile mai grele. - Ai grij ca omul nostru s afle ce urmrete doamna Chesney. Vicontele sorbi din brandy i trase din igar, reflectnd n tcere la felul n care acionase pentru a-i proteja poziia n societate. i spusese lui Bates c lady Webberley ameninase c-1 ruineaz. De fapt, nu ajunsese att de departe, ns nu se ndoia c ar fi fcut-o, dac n-o va opri la timp. Aflase c era lady Tellall i scria pentru Journal. i c n-ar fi ezitat s publice n rubrica ei ceea ce tia. Chiar dac nu putea dovedi nimic, vicontele nu-i putea permite scandalul care ar fi urmat, mai ales c era pe punctul de a se cstori cu fiica marchizei de Kintyre. Chloe nu mai era o problem, dar pn nu punea mna pe jurnalul ei i nu-1 distrugea n-avea s se simt n siguran. Ca s fie cinstit, Taggart fusese meticulos. Nu aflaser unde era jurnalul lui Chloe, dar tiau unde nu era - nu se gsea n casa ei, nici n casa doamnei Chesney i nici la redacia gazetei Journal. Jo Chesney era ultima lui ans de a-1 gsi. Dac nici ea nu-1 putea conduce la jurnal, nimeni altcineva n-ar putea-o face. Se ndoia c Jo tia ce ameninare reprezenta jurnalul la adresa lui. Nici chiar Chloe nu nelesese, pn n acea ultim noapte de la petrecere. Dac ar fi judecat limpede, nu s-ar fi ncurcat niciodat cu ea. Era mai mare dect el i mai sofisticat. II ameise. Dar, ameit sau nu, nici o clip nu se gndise la nsurtoare. tia ce datora familiei lui. Reputaia miresei sale trebuia s fie neptat, ori Chloe era o femeie de lume. Pcat c nu se putuse abine s-i bage nasul unde nu-i fierbea oala. i turn nc un brandy. Sorbind ncet, ncepu s se gndeasc la raportul lui Taggart. Apoi ntreb: -Biatul sta, Eric Foley, cine e? S-a abtut din drum ca s-l viziteze la coal. De ce? i ce coninea pachetul? -Taggart cerceteaz legturile ei cu biatul. Probabil e ceva inofensiv. La fel i n legtur cu pachetul. n fond, soia vicarului i l-a dat. -tiu asta. Ceea ce vreau s spun e c Taggart are nevoie de ajutor. E o treab prea grea pentru un singur om. Nu-mi pot permite s atept pn

le verific pe toate. Eu am nevoie de rspunsuri acum. La asta, Bates nu rspunse, dei gsea nedrept un asemenea comentariu. Domnia sa nu voise mai mult dect un om, cel mult doi, care s rezolve treaba. Cu ct afl mai puini despre afurisitul acela de jurnal, cu att mai bine - aa spusese. -N-ai de ce s te ncruni, Bates. Nu snt alarmat. E prea devreme. Cu puin noroc, doamna Chesney ne va duce direct acolo unde dorim. Farmecul vicontelui i facu efectul. Inseninndu-se la chip, Bates ddu uor din cap. - Acum, vorbete-mi despre vizita domnului Bowman la Journal. S-a certat cu doamna Chesney? Bates i stpni un oftat. Discutaser totul i nainte. Cu toate acestea, spuse pe un ton binevoitor: - Domnul Bowman era furios. Se pare c nu i-a plcut ceea ce a aprut n Journal despre el i a ameninat c o d n judecat pe doamna Chesney. - i au continuat s se certe i cnd s-au ntlnit la Bamet? - Cred c mai mult doamna s-a certat. Vicontele tcu. Calcula posibilitile, ntrebndu-se dac cearta lui Bowman cu doamna Chesney putea fi n avantajul lui, n caz c femeii i se ntmpla ceva. Nu strui prea mult asupra acestui gnd. Dac toate mergeau conform planului avea s pun mna pe jurnal, s-l distrug i s termine ntreaga poveste. - Sir? i frmiase igara. Cu un mormit dispreuitor, o arunc n foc. - Bowman, spuse el, ca i cum acest cuvnt ar fi explicat sacrificarea igrii. N-a fi crezut, dar a luptat alturi de Wellington, n Spania. i acum, uit-te la el! E un libertin n toat regula. i i pas cuiva de asta? Nici pomeneal! A ajuns cel mai popular om din Londra! Cucoanele ofteaz dup el, gentlemenii vor s-l numeasc prieten", iar mmicile drgstoase i mping nainte fetele nemritate ori de cte ori apare. Rse fr chef. - Vaszic, e adevrat ce se spume. Aventurierii cuceresc pe toat lumea.

Bates l nelegea i l comptimea. Vicontele fusese crescut pentru a ajunge un om aa cum i dorea tatl lui. Simul datoriei i loialitatea fa de familie era mai presus de orice. I se aranjase o cstorie cu o tnr potrivit, nu-i alesese singur mireasa. Tatl lui o fcuse. Poate c-1 invidia pe Bowman pentru libertatea de care se bucura. -Nu tuturor le snt dragi aventurierii, spuse Bates. Doamna Chesney, de pild... Un biijar a auzit-o spunnd nite lucruri foarte urte despre domnul Bowman. Lichea, cred c aa l-a numit. -Lichea? De ast dat, zmbetul vicontelui fu sincer. -i pe urm, mai este i tatl lui. Potrivit brfelor, nu se face risip de afeciune. Nimeni nu tie de unde a pornit conflictul, dar se vorbete c domnului Bowman i-a prut ru cnd s-a terminat rzboiul, fiindc nu mai avea nici o scuz s mai stea departe de cas. -Dar e motenitor. Intr-o bun zi, toate i vor aparine lui. -Adevrat. ns nu se strduiete s treac prpastia care-i desparte, nici s ctige favorurile tatlui su. Vicontele cltin din cap. Viaa lui era dedicat scopului de a-i face tatl s fie mndru de el. Se uit la ceas, i goli paharul i se ridic. -E timpul s mergem, spuse el. Ajuns la u, adug: -Spune-i lui Taggart s angajeze oamenii de care are nevoie. Vreau s tiu ce rol joac Bowman i biatul acela n toat trenia. Iar doamna Chesney s fie inut sub supraveghere zi i noapte. -Am neles, Domnia voastr. Bates atept ca stpnul lui s coboare scara, apoi nchise ua. Dac vicontele Morden ar fi dorit s tie cum avea s arate peste patruzeci de ani, nu trebuia dect s se uite la tatl lui. Puinul pr care mai rmsese pe capul contelui era alb ca zpada, dar n rest tatl i fiul semnau leit. Lordul Brinsley era lat n umeri i se inea bine pentru vrsta lui. Avea o privire ptrunztoare, care-i sfredelea pe cei ce i aau furia. Vicontele fusese de multe ori beneficiarul" acelui temperament vulcanic. In seara aceea, ns, tatl lui

era mulumit de el. Se aflau n bibliotec, bnd brandy i mprtind un moment care ar fi trebuit s fie amical, dup ce invitaii la cin plecaser, iar lady Brinsley se retrsese n dormitor. Vicontele, ns, nu reuea niciodat s fie relaxat n preajma tatlui su. Mereu se strduia s-l mulumeasc. ncepnd din copilrie, nu reuise s se ridice la nlimea dorinelor contelui. Logodna cu lady Margaret, fiica unei marchize, titlu superior celui de conte, i ridicase considerabil creditul. Contele spuse: -ine minte fiule, nu trebuie s circule nici o brf, nainte de nunt, altfel s-ar putea s nu mai fie nici o nunt. Viitorul tu socru e topit dup fiica lui. Crede c v luai din dragoste i vreau s cread asta, pn dup ce tu i lady Margaret vei depune jurmintele. Vicontele nu rspunse. n sinea sa, reflecta la csnicia prinilor lui. Nici ei nu se cstoriser din dragoste, ns preau resemnai cu soarta lor. Greu ar fi putut fi smuls mama lui de pe moia lor de la ar, din apropiere de Henley. Tatl lui prefera s locuiasc n ora. Evident, avea o amant. Care brbat nu avea? ns contele era discret. Iar dac mama lui tia, era prea bine crescut ca s arate. Parc citindu-i gndurile, contele spuse: -N-o fi lady Margaret cea mai frumoas femeie din lume, dar e o fat bine crescut. Pe lng asta, mai e i motenitoare. Nici c se putea s-o nimereti mai bine. Vicontele i asigur tatl c era absolut mulumit de fata pe care i-o alesese. Dup o vreme contele rupse tcerea: - Nu putem spera dect c fata e i puioas, zise el trgnd o duc zdravn. Apoi continu: Fr fii care s ne duc neamul mai departe, toat afacerea devine un exerciiu zadarnic. nelegi ce vreau s spun. Vicontele rse i se ridic n picioare. - Nici o grij, tat. mi cunosc datoria. D-mi paharul, s i-1 umplu din nou. Se duse la biroul masiv de mahon, umplu ambele pahare i i relu locul pe scaun. - Vei avea un crd ntreg de nepoi.

- Ha! fcu contele, n timp ce lua paharul din mna fiului su. Nu-i chiar att de simplu. Uit-te la maic-ta i la mine. Nu c n-ar fi putut concepe, dar nu putea ine sarcinile pn la termen. - Pn am aprut eu. - Cnd ajunsesem aproape la btrnee i eram ct pe ce s-mi pierd orice speran. O btrnee viguroas, nelegi... Cei doi schimbar un zmbet complice. - Trebuia s insistm. Oamenii n poziia noastr... Vicontele mai auzise asta. Fr un fiu care s le moteneasc, moiile i titlul ar fi revenit unei rude ndeprtate, dintr-o ramur a familiei pe care tatl lui o detesta i pentru care datoria fa de familie nu era cel mai important lucru. De aceea trebuia s pun mna pe jurnalul lui Chloe i s-l distrug. Nu putea permite ca familia s fie fcut de ocar. Gndurile i zburar din nou la Waldo Bowman. Se ntreba ce principii i cluzeau aciunile... i ce se ascundea, de fapt, dincolo de relaia lui cu doamna Chesney. T Jplu departe de Piccadilly House, n St. Jamess Square, avea loc o petrecere. Gazda, Caroline Walters, se simea foarte mulumit de sine nsi. Contrar ateptrilor, Waldo i scurtase vizita la Warwick i se ntorsese pentru a fi prezent la recepia ei. O lua ca pe un compliment fa de ea i un semn clar c Waldo dorea s rennoiasc legtura. Nu trebuia s par prea ncreztoare, aa cum fusese, n mod fatal, Dulcie Congram: ea fcuse o gafa de neiertat cnd ncercase s provoace gelozia lui Waldo, ncurajnd ateniile lordului Hornsby. Urmase un duel. Lordul Hornsby pierduse, dar triumful lui Dulcie fusese de scurt durat. Nu-i mai rmsese dect un pandantiv cu smarald, ca amintire a legturii ei cu Waldo. Trecuse mai mult de-o lun de-atunci. Acum, se fceau speculaii, lumea ateptnd s vad ce cucoan avea s atrag privirea lui Waldo. Cina lu sfrit i oaspeii se adunar n salon s-o asculte pe Maria Fellini, celebra sopran de la Milano. Cei crora nu le plcea muzica aveau la dispoziie camera de jocuri. Caroline tia c Waldo se afla acolo, dar nu putea s lase totul balt pentru a fi cu el. Ca gazd, avea

anumite ndatoriri, de care se achita cu graie i dezinvoltur. i plcea s cread c este o femeie rafinat i cu gust. Totul, n casa ei, fusese ales pentru a da aceast impresie - porelanurile fine, cristalurile de Waterford, covoarele de Aubusson i argintria cu incrustaii ornamentale. Culorile ei preferate erau argintiul i lavanda, pentru c-i scoteau n eviden nuana violet a ochilor i tenul palid ca petalele de magnolii. n timp ce trecea din salon n camera de jocuri, se opri un moment s-i priveasc imaginea reflectat n oglind. n seara aceea mbrcase o rochie de mtase violet, care fonea cnd mergea i-i reliefa gtul graios i umerii albi. Foarte mulumit de sine nsi, intr n camera de jocuri. Waldo nu se afla la nici una din mesele de joc. Caroline scrut ncperea i-l descoperi lng glasvand, pe teras, fumnd o igar subire alturi de prietenul lui, Ruggles. Mai erau acolo i ali domni, care fumau. tiind c prezena unei lady nu era bine venit cnd gentlemenii se adunau s fumeze, Caroline se ntoarse i schimb cteva cuvinte cu ali oaspei, fr a-1 scpa din ochi pe Waldo. Acesta era mbrcat neglijent, spre deosebire de rposatul ei so, dar asta nu fcea dect s-i sporeasc farmecul. Era genul care s-ar fi comportat la fel de firesc n budoarul unei doamne, ca i ntr-o ncierare prin mahalalele Londrei. Avea o fire activ, evideniat de constituia lui supl i musculoas. chioptatul atesta, dac cineva s-ar mai fi ndoit, c era un om care ducea o via periculoas. Caroline privi fascinat cum buzele lui senzuale suflau un nor de fum. Avea prul negru, trsturile accentuate i aspre, iar ochii strlucitori puteau fi calzi i atrgtori sau ngrozitor de reci. Caroline fu readus la realitate de vocea rguit a contesei de Allenvale. -Pari lihnit, Caro. Ei bine, n-ai s gseti nimic de mncare pe teras. i propun s ncerci n sufragerie. Remarca rutcioas stmi cteva chicoteli din partea domnioarelor de la masa lui lady Allenvale. Caro se prefcu c nu nelege, rspunse cu un comentariu evaziv i iei din camera de jocuri. -Cioar btrn, mormi ea cnd ajunse destul de departe ca s nu mai

fie auzit. Privirea admirativ a lui Ruggles o urmri pe Caroline Walters n timp ce ieea din camera de jocuri. -Diavol norocos, zise el, privindu-i prietenul. i-a czut la picioare. De fapt, majoritatea femeilor fr obligaii de aici snt la cheremul tu. N-ai vrea s-mi spui i mie ce ai tu i mie-mi lipsete? Waldo zmbi ironic. -Un picior schilod. i nchipuie c m-am ales cu el dintr-o ncierare sau un duel. Din cine tie ce motiv, m face s art ca un erou n ochii femeilor. -Glumeti. -Ia-mi cu mprumut bastonul, dac nu m crezi. Ruggles rse. -Ai putea ncerca s le spui adevrul. Waldo trase cu poft din igar, apoi arunc mucul n grdin. -C e o ran din rzboi? Le-am spus. Lady Tellall a denaturat adevrul, n rubrica ei. M-a fcut s par un alt Lord Byron - nelegi, nebun, ru i cu un avantaj periculos. Tare-a vrea s-i sucesc gtul femeii leia. -Lui lady Tellall? -Lui Jo Chesney. Ruggles ntoarse capul pentru a-i ascunde zmbetul. Rmseser peste noapte n Bamet cu unicul scop de a le escorta pe doamna Chesney i prietena ei la Londra, ns dimineaa, cnd se duseser la Red Lion, descoperiser c doamna Chesney se rzgndise i plecase n seara trecut. Waldo vorbise foarte puin n timp ce se ndreptau spre cas. Afirmase doar c doamna Chesney era cea mai exasperant femeie pe care o cunoscuse vreodat. Proasta dispoziie i mai trecuse cnd Ruggles propusese s mearg la petrecerea doamnei Walters, ns de cnd sosiser nu fcuser altceva dect s joace cri, s fumeze i s bea ampanie. Waldo continu gnditor: -Fuge de mine, sau are vreo problem? Asta m tot ntreb. Ruggles ridic din umeri. Auzise despre spargerea de la Journal i despre faptul c doamna Chesney l acuzase pe Waldo de cele petrecute.

-Dac ii neaprat s tii, de ce nu-i dai de urm ca s-o ntrebi? -N-am nici un chef s alerg dup ea. Ruggles i privi curios prietenul. -Perfect. Atunci, las-o n pace. Ascult, Waldo, nu te poi atepta ca toate femeile s-i cad la picioare. Waldo fcu o mutr dezgustat. -Nu m atept la aa ceva. De fapt, nici o femeie nu mi-a czut la picioare, iar dac ar fi s se ntmple una ca asta, a chema un doctor. -Prea le iei pe toate la propriu! Voiam s spun c... -tiu ce voiai s spui i te asigur c nu snt bosumflat pentru c doamna Chesney m-a tratat cu antipatie. -Antipatie"? izbucni Ruggles n rs. Recunoate adevrul, Waldo. Te detest. N-are ncredere n tine. Nu c ai merita-o, desigur. De vin e lady Gur-de-Petice, sau cum o cheam. Pariez c doamna Chesney i nchipuie c i-ai luat n ctare virtutea. Waldo pufni cu dispre, refuz tabacul de prizat pe care i-1 oferi prietenul su i privi gnditor spre ocupanii camerei de jocuri. Doamnele n voaluri diafane i mtsuri irizate i atraser atenia. tia c pielea lor era fin i parfumat. Jo Chesney ar fi fost eclipsat total de acele femei atrgtoare i nu nelegea de ce nu i-o putea alunga din minte. -Nu merge, spuse el absent, exprimndu-i cu glas tare gndurile. N-ar fi trebuit s vin aici. -Poftim? se ncrunt Ruggles. -Hai s mergem la Bell, propuse Waldo. Am chef de societate masculin. Toi prietenii notri snt acolo. Ruggles l privi uimit. -Vrei s spui c ai renuna la Caro Walters pentru o noapte de dezm cu prietenii? -M plictisesc, rspunse Waldo. Prietenul su sttu un moment pe gnduri. -Care prieteni? ncepu s-i numere pe degetele de la o mn: Case e nsurat, Richard e nsurat, iar Freddie i Robert snt nc n Warwick. Mai rmnem doar noi doi. -Perfect. Atunci s mergem n apartamentul meu din Albany i s

punem de-o petrecere n doi. Lmurit, Ruggles zmbi. -neleg c doamna Chesney i-a fcut o impresie puternic. Sfatul meu este s-o uii. Conform lui Henry, o s rmn mritat cu rposatul ei so pn-n ceasul morii. i arunc lui Waldo o privire piezi. Pcat, nu-i aa? Atta frumusee i pasiune n-ar trebui s se iroseasc. Trebuie s sperm c ntr-o bun zi va aprea brbatul potrivit. El i doamna Chesney vor tri fericii pn la adnci btrnei. i nu mai face mutra asta cinic. Se mai ntmpl. -Eti un romantic, Ruggles. -ntr-adevr. Waldo plec de la petrecere fr Ruggles, dup ce-i prezent gazdei scuzele sale. Nu era singurul care pleca. n timpul Sezonului aveau loc att de multe petreceri i ntruniri, nct oamenii i fcuser un obicei din a participa la ct mai multe posibil. Nu-i spuse lui Caro c se duce acas s petreac de unul singur. i cu toate acestea, femeia l privi de parc ar fi vrut s-l strng de gt. Dac l-ar fi mutruluit aa cum merita, poate c Waldo s-ar fi rzgndit, dar i cobor genele i cnd l privi din nou frumoii ei ochi erau limpezi. Lui Waldo i veni s cate. O dat ajuns acas, i turn un pahar mare de brandy i se aez lng foc s-l savureze. Se plictisea. Czu pe gnduri i ajunse la concluzia c nu se nela. Dup doi ani de indolen i de distracii necontrolate, l ajunsese plictiseala. Nu Jo Chesney l fcuse s se gndeasc la asta. O mai fcuse, numai c nu voia s recunoasc. Nu se simea vinovat pentru felul cum tria; i nu voia s se schimbe. Ceea ce-i lipsea erau scopul i direcia clar pe care le avusese ct timp servise sub ordinele lui Wellington. Fusese militar mai bine de apte ani, timp n care dusese o via ordonat. Fuseser ncreztori n ei nii, el i prietenii lui, tineri alei pe sprincean de Wellington pentru misiuni speciale sau ca aghiotani. Pe Ruggles l cunoscuse cnd fiiseser selecionai pentru nsrcinri deosebite. Pn atunci nu-1 apreciase just pe scoianul calm i interiorizat. Nu-i trebuise mult ca s descopere c, atunci cnd situaia era grav, nu exista altul mai bun care s-i acopere spatele.

Apoi, rzboiul se sfrise, iar cei doi i pierduser toate elurile care-i animaser. Revenii n Anglia, nu mai tiuser ncotro s-o apuce. ncercaser s-i reia vieile dinainte, dar nu mai exista cale de ntoarcere. Lumea se descurcase foarte bine i fr ei. O vreme, amndoi continuaser s lucreze n Serviciul Secret, dar Waldo descoperise c nu-1 mai interesa. Sentimentul de urgen i precizia scopului se pierduser. Pe timp de pace, spionajul nu mai avea aceeai claritate ca atunci cnd trebuia ctigat un rzboi, aa c-i dduse demisia. Ruggles primise o funcie n Brana Special, o secie nou care se nfiinase n urm cu vreo doi ani, o poliie n cadrul forelor de poliie, care depista elementele subversive i ajuta autoritile locale n cazurile dificile. I se solicitase i lui Waldo s se nroleze, dar el ceruse timp de gndire. Acum trebuia s se decid ce va face mai departe. Sorbi ncet din pahar, n timp ce analiza posibilitile. Se trezi brusc, complet lucid, simind prezena cuiva, i mna i se duse automat la teac, dup pistol. Numai c nu avea nici un pistol i nu exista nici un inamic care s se apropie pe furi. Era n Anglia, n biblioteca lui, moind n fotoliul su favorit, iarMellowes, valetul, intrase n camer, probabil pentru a vedea dac stpnul su avea nevoie de ceva nainte de a se duce i el la culcare. Waldo i destinse muchii amorii, i frec piciorul bolnav, apoi se ncrunt cnd observ expresia valetului su. - Ce e, Mellowes? - A venit un curier din Bow Street. Vrea s v vorbeasc. - La ora asta? Waldo se ridic. Nu era alarmat. nainte de a-i fi dat demisia din serviciul secret, mai avusese de-a face din cnd n cnd cu cei din Bow Street Office i-i cunotea pe cei mai muli dintre magistraii i ofierii care lucrau acolo, ns pentru prima dat unul dintre ei l cuta acas. - Ei, condu-1 pe ofier nuntru, Mellowes. Brbatul care intr arta mai mult a fierar dect a ofier. Minile mari i crnoase erau pe msura restului fpturii. - Ofier Stoppes, nu-i aa? Curierul ddu din cap. - Ce te aduce aici?

- E vorba de sora dumneavoastr. Magistratul Vine s-a gndit c poate vrei s tii. Am nchis-o pentru c a opus rezisten la arestare. Waldo l privi uimit. - Trebuie s fie o greeal sau un prieten mi-a fcut o fars. - Nu e nici o fars, domnule. I s-au adus acuzaii serioase - rpirea unui minor i tulburarea linitii publice. Lui Waldo i czu faa. - Cum? Maude? - Nu, domnule. Cealalt sor a dumneavoastr, doamna Chesney. - Doamna... Waldo njur printre dini. - Este o fars, spuse el. mi pare ru c ai fost pus s vii pn aici. M tem c prietenul meu Ruggles... adic, domnul McNab... mi-a copto. - Nu tiu nimic despre aa ceva, domnule, dar v pot asigura c nu e nici o glum. A fcut ditamai trboiul n Bow Street Office, iar magistratul Vine pare nebun de legat. Treptat, Waldo ncepu s neleag. - i a menionat numele meu? ntreb el. Fruntea ofierului Stoppes se ncrei. - Pi, da, domnule. i i-a spus domnului Vine unde putei fi gsit. - i altceva, ce-a mai spus? - Doar c o vei scoate pe cauiune. Waldo se amuz n sinea lui. - Ei, pe-asta trebuie s-o vd, spuse el. Mellowes, plria i bastonul, dac eti bun. Dei Waldo l bombard cu ntrebri pe ofierul Stoppes n timpul scurtului drum cu trsura pn pe Bow Street, nu afl nimic n plus cu privire la mprejurrile arestrii lui Jo. Magistratul Vine, spuse Stoppes, era cel care-1 trimisese s-l aduc pe Waldo. Ct despre doamna Chesney, ea atepta nchis ntr-o celul pn cnd domnul Vine hotra ce era de fcut cu ea. Lui Waldo nu-i venea s cread c Jo se afla ntr-o situaie care nu putea fi rezolvat. Nu era o criminal, ns tia, din experien, c dac cineva i se punea de-a curmeziul, putea s scuipe flcri. Dup prerea

lui, nu era nevoie dect de tact i diplomaie ca s pun lucrurile n ordine. Iar domnul Vine era un om nelegtor. l cunotea bine. Cnd intr n cldire, ncetini paii. Era smbt seara i constat c elementele criminale din Londra ieiser la treab. Pungaii, tlharii, beivii, prostituatele i petii lor erau mult mai numeroi dect ofierii care-i pzeau. Duhnea a sudoare, fum de lumnri i gin. Nici o doamn adevrat n-ar fi trebuit s ndure aceste mizerii. Ofierul Stoppes l conduse pe Waldo la cabinetul magistratului. -V ateapt, i spuse el. Omul care se ridic n picioare la apariia lui Waldo era ndesat, aproape corpolent, iar prul alb ca zpada i expresia zmbitoare l fceau s par un unchi cumsecade. Nu era o impresie fals, dar nici complet. Magistratul Vine putea fi dur ca granitul, cnd situaia i-o cerea. Cu o voce egal, Waldo spuse: -A fost neaprat nevoie s-o ncuiai ntr-una din celulele voastre? Vine se aez la birou, i-i zmbi lui Waldo. -Ia loc, Waldo. Dac n-ar fi nclcat legea, sfidndu-m i pe mine n continuare, a fi de-a dreptul cucerit de aceast doamn Chesney. Apropo, cnd i-a devenit sor? Waldo se aez pe scaunul din faa biroului. -Cred c-ai speriat-o ngrozitor, Archie, nainte s-i spun asta. -S-o sperii pe doamna Chesney? Nu m face s rd. Cnd o apuc, nimic n-o mai poate potoli. Tot ce-i cer, Waldo, e s mi-o iei de pe cap ct mai repede, i s ai grij s nu mai dea de vreun necaz. Era prea uor. Dup o scurt tcere, Waldo spuse: -S vedem dac am neles bine: o lai s plece, cu condiia ca eu s... ce? Rznd, Vine cltin din cap. -Fr mecherii, Waldo. Doar o cauiune de-o mie de lire sterline... -O mie de lire sterline! -... ca s asiguri buna purtare a doamnei. -O mie de lire! -i ia biatul ca s i-1 dai n primire directorului...

-Care biat? -... iar eu voi renuna la toate acuzaiile mpotriva doamnei Chesney. Waldo oft prelung. -Cinci sute de lire sterline, nici un penny mai mult. -S-a fcut, rspunse Vine radios, asta pentru c eti un coleg pe care-1 stimez. Dei se ndoia de spusele lui Vine, Waldo se hotr s nu insiste. Pentru moment. -i acum, spune-mi ce s-a ntmplat. Vine avu nevoie doar de cteva minute ca s-i schieze povestea. Biatul era Eric Foley, i se prea c Jo i o doamn mai n vrst l rpiser de la coal, sub ameninarea armei, numai pentru c directorul l btuse pe biat cu nuiaua deoarece acesta fugise de la coal. Evident, fuseser informate autoritile, i cnd o ajunseser din urm pe doamna Chesney, ea fcuse iar uz de arm, dndu-le posibilitatea doamnei mai vrstnice i biatului s scape. Unde erau acum nu tia dect doamna Chesney, care refuza s spun. . Waldo era copleit. Situaia prea mai grav dect se ateptase. -Trebuie s fie mai mult dect att, spuse el. Magistratul se ridic. -Astea snt faptele. Nu conteaz n ce a constat provocarea. A opus rezisten la arestare. Sper c poi s-i bagi minile-n cap. Biatul trebuie s se ntoarc la coal ct mai curnd posibil. Ofierul Stoppes te va duce la ea. Trebuie s-o convingi c dac mai apare n faa acestei magistraturi, tu i vei pierde cauiunea, iar ea se va ntoarce n pucrie. La u, Waldo se opri. -Care-i adevratul motiv pentru care o lai pe doamna Chesney s plece? Buzele lui Vine se subiar o clip, apoi i scp un oftat greu. -A avut temeritatea s m amenine cu demascarea n ziarul ei, i nu numai pe mine. Ne va numi nite brute, pentru c am atacat o biat femeie far aprare i un copil. Ei bine, parc vd ce impresie va face asta la Ministerul de Interne. M-a trezi cu ai votri suflndu-mi n ceafa nainte s fac un pas. Waldo cltin din cap.

-i totul numai de hatrul unui bieel. Glasul lui Vine se nspri. -E ncpnt ca un catr. Sper s o faci s-i bage minile n cap. i nc ceva, spuse el, cu o lucire vesel n ochi. Sper c o s m invii la nunt. i, cu un hohot de rs, nchise ua. -Foarte comic, mormi Waldo spre ua nchis. Waldo i plti unui conopist cauiunea, l gsi pe ofierul Stoppes i-l urm pn la celula lui Jo. Ua avea o ferestruic, iar Waldo sttu un moment s-o studieze pe Jo printre zbrele. Nu arta ca scorpia pe care o descrisese magistratul Vine. Prea un copil adunat de pe strad. Sttea pe un taburet, cu capul plecat, strngndu-i umerii cu braele ca s se nclzeasc. Cnd ua se deschise scrind i Waldo intr n celul, Jo nl capul. Singura lumin provenea de la o luminare pus n mijlocul unei mese. Jo prea att de fragil - ca un bibelou care risca s se sparg la cea mai mic atingere. n mintea lui Waldo apru imaginea lui Jo la prima lor ntlnire mndr, sfidtoare, provocatoare i se simi indignat c fusese att de njosit. Privirile li se intlnir. O auzi inspirnd profund i expirnd uurat. Jo i ndrept ira spinrii. -Mult i-a mai luat pn s ajungi aici, spuse ea. -Am venit imediat ce am aflat. Jo se ridic. -Mi s-a prut un veac. Aa se ntmpl cnd eti n nchisoare. Pierzi noiunea timpului. mi pare ru c m-am rstit la dumneata. i mulumesc c ai venit. Nu tiam dac o vei face sau nu. Privind mai atent celula i simind temperatura sczut, Waldo fu i mai revoltat. Singurele obiecte de mobilier erau taburetul, o mas ubred, o rogojin de paie pe duumea i o oal de noapte. n minte i reveni petrecerea de la care plecase, casa elegant i doamnele elegante i parfumate. Acolo era locul lui Jo Chesney, nu ntro celul ca asta. Jo privi pe lng el, spre ua deschis. -Snt liber s plec?

-Ai fost lsat n custodia mea. Waldo nu vorbea pe un ton aspru, dar nici prea blnd. Trebuia s-o fac s neleag cum stteau lucrurile ntre ei. Fruntea lui Jo se nnegur. -n... ce? -n custodia mea, am spus. -Ce nseamn asta? -nseamn c am depus o cauiune de cinci sute de lire sterline drept garanie pentru buna ta purtare i, dac nu respeci legea, am s-mi pierd banii. Asta n-o s se ntmple, pentru c n-am s te scap din ochi pn... -Pn cnd ce? Fusese gata s spun: pn cnd biatul va ajunge acolo unde-i e locul, dar tia c ar fi provocat o scen i Jo risca s rmn nchis. -Pn lmuresc eu lucrurile. i opri protestul, punndu-i un deget pe buze. -Vorbim mai trziu. Acum, hai s ieim de-aici pn nu se hotrsc s ne nchid pe amndoi. Unde i-e pelerina? O convinsese, pentru c era sleit de oboseal sau se afla nc sub efectul ocului. Jo trase aer n piept, ezit, apoi spuse: -Mi-au luat-o. -Atunci, hai s-o recuperm. 8 lltPaldo opri o birj. -ncotro, efu? ntreb vizitiul. O privi pe Jo. -Unde-i biatul? Jo ezit o clip. -Cu mtua mea, doamna Daventry. -Jo? n sfrit, Jo pufni. -Pe Greek Street. Lng Soho Square. -n Greek Street, i porunci Waldo birjarului. Dup ce o ajut pe Jo s se suie, se urc i el n birj. -Acum, i ceru el, spune-mi ce anume s-a ntmplat n Bamet dup ce

ne-am desprit. In ochii ei apru un fulger de mnie. Waldo nu-i putu da seama dac era la adresa lui sau a celor ntmplate n Bamet. -O servitoare de la coal a venit la Red Lion, n timp ce eu eram plecat s m plimb. A gsit-o pe mtua mea singur. Era acolo, nelegi - servitoarea, vreau s zic - la coal, cnd noi am dus un pachet cu haine pentru Eric. -Pachetul pe care i-1 dduse soia vicarului? -De unde tii? - Mi-a spus servitoarea ta, inainte s plec din Stratford. De-asta ai ocolit prin Bamet, nu-i aa? - Intr-adevr. Dar atunci nu l-am vzut pe Eric. De fapt, nu l-am vzut dect pe portar, care n-a vrut s ne lase s intrm. - Servitoarea v-a vzut? - Da. A luat pachetul de la noi. Apoi a venit la han i i-a spus mtuii mele c Eric fusese btut cu slbticie pentru c fugise de la coal. Phoebe - aa o cheam - era foarte speriat. Ea l ajutase pe Eric s fug prima dat. Fata zice c domnul Harding se tot lua de Eric, dndu-1 ca exemplu negativ, ns de data asta a mers prea departe. Fcu o pauz, adunndu-i gndurile, apoi continu: Mtua mea mi-a lsat un bilet, spunndu-mi s vin imediat la coal, ceea ce am i fcut. Strnse pumnii. - A avut loc un mic conflict, dar am reuit s-l salvm pe Eric. Era nchis ntr-o debara. Nu l-am putut lsa cu brutele alea. tiam c aveau s se ia dup noi, aa c am pornit la drum imediat. II privi cu o expresie provocatoare. Waldo ntreb cu fals indiferen: - Un mic conflict? Ce vrei s spui cu asta? - Vreau s spun, rspunse hotrt Jo, c i-am ameninat c voi trage cu pistolul n prima persoan care va ncerca s m opreasc. - Aveai un pistol? - Era al mtuii mele. L-am luat cu mprumut. Aceeai privire provocatoare. Waldo n-o lu nici de data asta n seam. - Magistratul Vine a spus c ai opus rezisten la arestare. Cum s-a

ntmplat? - Oricine se poate da drept om al legii. Nici nu purtau uniforme. Au dat buzna peste noi azi-diminea, n timp ce ne luam micul dejun. -Unde s-a ntmplat asta? -La Clarendon Hotel, pe Bond Street. Azi-noapte, cnd am ajuns la Londra, era prea trziu ca s-i mai trezim din somn pe servitorii doamnei Daventry i s ne instalm n cas, aa c ne-am hotrt s rmnem peste noapte la un hotel. Waldo sttu cteva clipe pe gnduri, dup care spuse: -Vorbete-mi despre agentul care a ncercat s te aresteze. Erai la micul dejun. Pe urm ce s-a ntmplat? -A ncercat s-l ia pe Eric cu fora, ca s-l trimit napoi la coala aceea ngrozitoare. Am fcut ceea ce-ar fi fcut orice persoan civilizat. L-am oprit, pn cnd mtua Daventry i Eric au scpat. -Tot cu pistolul? Jo ddu afirmativ din cap. -Parc spuneai c biatul era ntr-un hal fr de hal. -i-a mai revenit, dup ce l-am scos din... nchisoarea aia. Waldo cltin din cap. -Se vede c nu te prea pricepi la colile de biei. Disciplina poate prea aspr, ns dac n-ar fi aa, profesorii i-ar scpa de sub control. i, apoi, btaia cu nuiaua vatm mai mult demnitatea unui biat, dect dosul. -Aa ai de gnd s-i creti i dumneata copiii, btndu-i cu nuiaua? -Nu, probabil am s... -Ce? Waldo zmbi. -Cine-a spus c o s am copii? -Eti singur la prini, nu-i aa, iar proprietile tatlui dumitale au nevoie de un motenitor. -De unde-ai auzit asta? Jo rse provocator. -Am citit n Journal. Eti dator s asiguri urmtoarea generaie n

familia Bowman, pentru ca averea i moiile tatlui tu s rmn intacte. -Nici o lege nu m oblig s-mi fac datoria. nclinnd capul, Jo l privi atent. -Asta-i problema cu dumneata, domnule Bowman. Niciodat nu e clar dac vorbeti serios sau i arde de glum. Waldo i ncruci braele la piept. -In problema lui Eric Foley, vorbesc ct se poate de serios. Dac nu se rezolv aa cum vrea magistratul Vine, voi putea pierde o sum considerabil, iar tu vei fi acuzat de o ofens grav. Acum, ncepe cu nceputul i spune-mi ce anume ai fcut i cum a ajuns o doamn respectabil s fie nchis ntr-o celul din Bow Street. Casa doamnei Daventry era o cldire modest, cu trei etaje i un bovindou aspectuos la parter. Servitoarea care le deschise ua abia i stpni lacrimile la vederea lui Jo. -O, domnioar, ct m bucur c v vd! izbucni ea cu vocea necat de plns. -Nu mai puin dect m bucur i eu c te vd, Rose. Unde-i doamna Daventry? Tonul calm al lui Jo pru s-o liniteasc pe servitoare. -Sus, cu biatul. Doamna Daventry le iei n ntmpinare n capul scrii. Cnd l vzu pe Waldo, rmase cu gura cscat. -Domnul Bowman... murmur ea cu voce slab. -E-n regul, mtu. Jo o cuprinse cu un bra pe dup umeri. Domnul Bowman e aici ca s ne ajute. Am s-i explic mai trziu. Acum, du-ne la Eric. Ce face? -Doarme. Waldo interveni: -Aa e, doamn Daventry. Am venit s v ajut. Doamna Daventry continua s se holbeze la el. Treptat, trsturile i se destinser i pe buze i apru un zmbet. -Cine spune c Dumnezeu nu rspunde la rugciuni? Venii pe-aici. E nelinitit. Acum c ai venit, Jo, o s se mai calmeze. Ea rmase n urm, n timp ce Jo i Waldo se apropiar de pat. Jo

privi copilul adormit. Dup cteva clipe, i puse mna pe frunte. -Are febr, spuse ea, iar cmaa i e ud de transpiraie. -A trimis cineva dup medic? ntreb Waldo. -Da, rspunse doamna Daventry. Nu tiu de ce ntrzie. i muc buza. -N-am tiut ce era mai bine s fac. Nu-mi ddusem seama c Eric are febr. Waldo spuse pe un ton linititor: -Probabil nu e nimic grav. Copiii snt predispui la accese ciudate de febr. Totui, s mai chemm un medic, ncercai la Mercer, pe Baker Street, i spunei-i c-1 chem eu. -Trimit imediat pe cineva, spuse doamna Daventry. n timp ce doamna Daventry se ducea s trimit un servitor dup doctorul Mercer, Jo cut ntr-un sertar i reveni la pat cu o cma de noapte curat. -Ea nepotului mtuii mele, spuse ea. Cnd l strig ncet pe Eric, acesta ncepu s geam. -Mami? ntreb el. Mami? Jo rspunse: -Snt eu, Jo, Eric. Am s-i schimb cmaa de noapte, ca s te simi mai bine. Vrei? Biatul deschise ochii i o privi clipind. -I-ai rupt nasul domnului Harding, spuse el. -Nu i l-am rupt. Aa spune, n realitate i i-am sucit puin. -Era plin de snge, replic Eric, vizibil ncntat. -Da, chiar aa? Dac se mai apropie de tine o s-o peasc din nou. Waldo i acoperi ochii cu o mn, cltinnd din cap. -Jo, spuse el pe un ton prevenitor. La auzul glasului lui Waldo, Eric scoase un ipt i ncerc s se ridice din pat. Jo l cuprinse cu braul pe dup umeri. -Uite cine-i aici, spuse ea. Domnul Bowman. E prietenul nostru. A venit s ne ajute. Dac n-ar fi fost el, mai eram i acum nchis n Bow Street. Nu va permite s i se ntmple nimic ru, nu-i aa, domnule Bowman? Waldo i se adres biatului:

-Vom vorbi cnd te simi mai bine, l liniti el cu blndee, ns privirea pe care i-o arunc lui Jo nu avea nimic blnd, ci fgduia o pedeaps prompt pentru c fcea promisiuni n numele lui, promisiuni pe care el poate nu va reui s i le in. Doamna Daventry se ntoarse cu un pahar de ciocolat cald. -Pentru durerea de gt, spuse ea. -S-l schimbm mai nti, propuse Waldo. Eti gata, Jo? Cnd i scoaser cmaa de noapte, Eric miorli ca un pisoi btut. : -tiu, spuse Waldo, imitnd tonul firesc al lui Jo, i-e cald i eti obosit i vrei s te lsm n pace, dar nelegi tu, Eric... Cnd biatul rmase gol, Waldo amui. -Aducei luminarea, i ceru el doamnei Daventry, i inei-o ct mai sus. Lumina l fcu pe Eric s se fereasc, i s ncerce s se ascund sub ptur, dar Waldo l apuc de bra. -Ce-avem noi aici? ntreb el. Pe umerii i spinarea biatului se vedeau nite dre vinete i urte, dar nu acelea atrseser atenia lui Waldo. O vntaie uria i aproape neagr cobora din mijlocul pieptului pn ntre picioare. - De unde ai asta, Eric? Glasul i era la fel de binevoitor ca nainte, i nu trda prin nimic furia care-1 copleise. - Domnul Harding m-a mbrncit pe scri. Jo era ocat. - Acum aud prima oar de asta! Eric, trebuia s ne spui! Izbucnirea ei pru s-l alarmeze pe biat, care strig cu glas ascuit: - N-am s mai fac! - Ce n-ai s mai faci, Eric? ntreb blnd Waldo. - N-am s mai fug de la coal! Chipul lui Waldo se crisp de furie. - Aa e, n-ai s mai fugi, pentru c nu te vei ntoarce acolo. Iar dac domnul Harding i arat mutra pe aici, l voi face s-i par ru c a auzit vreodat de numele Eric Foley.

Eric o privi pe Jo. Aceasta i trase nasul i spuse: - Vrea s spun c l va bate pe domnul Harding mult mai ru dect l-am btut eu. i acum, hai s te mbrcm. Pe urm poi s-i bei ciocolata. n timp ce ateptau s soseasc medicul, Waldo le puse lui Jo i mtuii ei mai multe ntrebri pentru a-i forma o idee mai clar despre posibilele rezolvri ale problemei lui Eric Foley. n curnd deveni clar c tiau foarte puin despre viaa biatului, cu excepia faptului c era orfan i fusese dat n grija bisericii. - Sntei sigure de asta? Jo i doamna Daventry schimbar o privire scurt. - Pi, nu, nu tim sigur, spuse Jo. De-asta am refuzat s-l dm pe mna autoritilor. Voiau s-l duc napoi la coala aceea ngrozitoare, pn se lmurea totul. Oricum nu poate fi vorba ca Eric s se ntoarc acolo, fie i numai pentru o or. Waldo era de acord. Avusese i el parte de bti pe cnd era elev, dar nu se comparau cu ceea ce suferise Eric. Vorbeau n oapt, ntr-un capt al camerei, ca s nu-1 trezeasc pe biat. Cnd acesta se ntoarse pe cealalt parte, tresri vizibil i scnci n somn. Cu vocea tremurnd de furie, Jo spuse: -Acum nelegi ce vreau s zic? II voi face pe Harding s plteasc pentru felul n care s-a purtat cu Eric. -Dar ce poi face tu, o biat femeie, draga mea? ntreb mtua ei. Dei se strduia s vorbeasc ncet, Jo nu ncerc s-i ascund mnia: -Voi folosi puterea ziarului meu ca s-l fac de ruine, da, i-am s-l aduc n faa justiiei, dac magistraii nu acioneaz! Waldo replic tios: -N-ai s faci nimic fr consimmntul meu! Am motive serioase ca s m asigur de buna ta purtare, Jo, s nu uii! -Banii! Numai la asta eti n stare s te gndeti? -Nu. Dar nu vreau s stmim necazuri fr rost, n faza asta. Gndetete, Jo. Dac autoritile descoper unde se ascunde Eric, l vor lua cu fora i-l vor duce napoi, la coal. Ne vom ocupa de Harding mai trziu, dup ce Eric va fi ntr-un loc sigur.

Waldo avea dreptate, dar era mpotriva firii lui Jo s nu fac nimic. Nu voia ca i ali biei s peasc ceea ce pise Eric. Cu tact, doamna Daventry schimb subiectul: -Nu mi-ai spus ce s-a ntmplat n Bow Street. Cum ai ajuns s v implicai, domnule Bowman? -Jo a trimis dup mine, rspunse el, i avu plcerea s vad obraji acesteia mbujorndu-se. Cu o voce ovitoare, Jo spuse: -M-am gndit... mi s-a prut... ei bine, tiam c domnul Bowman are influen, i cnd magistratul a nceput s m amenine... -Dup ce l-ai ameninat tu pe el, interveni Waldo. -... mi-am amintit c domnul Bowman... -Te rog, o ntrerupse el din nou. Dup toate prin cte-am trecut mpreun, n-ai s tueti dac-mi spui pe numele de botez, nu? Jo fu ct pe ce s tueasc, dar continu: -Mi-am amintit c Waldo mi-a spus s apelez la el dac am vreodat nevoie de un prieten. -Aa c, iat-m aici! ncheie Waldo vesel. Jo adug: -Am fost uimit s vd cum s-a schimbat atitudinea magistratului dup ce am menionat numele domnului Bowman. Mi s-au deschis toate uile i am fost liber s plec. -Nu tocmai liber. i reamintesc c exist anumite condiii. Doamna Daventry se uita de la unul la altul, cu o expresie ciudat de inocent. n clipa urmtoare, glasul plngre al lui Eric le atrase din nou atenia. -Pot s mai primesc puin ciocolat? n sfrit, sosi medicul i confirm bnuielile lui Waldo: biatul avea leziuni ale coastelor, dei nici una nu prea fracturat. Doctorul Mercer i art lui Jo cum s bandajeze toracele dureros de slab al lui Eric, i recomand odihn i linite i plec. Dup ce Eric fu culcat la loc, Waldo i ceru lui Jo s-l nsoeasc pn afar. Voia s discute cu ea ntre patru ochi. Dorea s-o avertizeze s nui fac prea mai sperane, deoarece dac Eric avea un tutore, nu vor putea face mare lucru. Mai presus de

orice, dorea s sublinieze ct de important era s nu mai aib probleme. Cu magistraii i agenii nu era de joac, i cu att mai puin cnd i amenini cu pistolul. Waldo lu o luminare i intr n ncperea destinat micului dejun i puse luminarea pe consol. Jo l privi, ateptnd ca el s nceap. Avea obrajii palizi i ochii adncii n orbite. -M-am rzgndit, spuse Waldo. Asta poate s mai atepte. Culc-te acum i te odihnete, putem vorbi i mine. Jo miji ochii. -N-ai s ne trdezi, nu-i aa? Vreau s zic, nu vei spune autoritilor c sntem aici, da? Abia rostise acele cuvinte, c le i regret. Expresia lui Waldo nu se schimbase, dar i simea furia i observa ncrncenarea cu care-i rspunse: -Am s-i scuz vorbele astea, fiindc tiu ct de obosit eti. Dar a dori s tiu de ce nu ai ncredere n mine. -Am ncredere n tine. Nu m-am gndit. Nu ne putem mulumi cu att? -nc m mai bnuieti c am intrat n biroul tu noaptea? TNu! n rspunsul ei nu se mai simea nici o ezitare. Jo se grbi s adauge: -Un om ca tine ar folosi alte mijloace pentru a obine informaiile pe care le dorete. -Un om ca mine? repet el, cu glas blnd. Exercita presiuni asupra ei, iar asta o fcea s fie imprudent de sincer. -Eti un... vreau s zic, te pricepi la femei... Of, nelegi ce vreau s spun! -C snt un aventurier, nu-i aa? -Pi... da... l privi cu oarecare team cum i punea deoparte bastonul. - Ce faci? ntreb ea precaut. - Vreau s-i dovedesc ceva. Cnd minile lui calde i cuprinser umerii, Jo deveni rigid i ncerc s-l resping. Waldo nu se clinti. Sub vlul des al genelor se putea citi nervozitate i o ironie curioas. Cnd buzele lui le acoperir pe ale ei, Jo

fu prea surprins ca s se mai zbat. l privi doar, cu ochi mari. Waldo nu sruta o femeie, ci fcea dragoste cu gura ei, deschizndu-i buzele printr-o apsare uoar, mucnd ncet, folosindu-i limba pentru a le despri i sonda blnd. Era de un erotism dulce. Apoi srutul deveni mai fierbinte, mai poruncitor. Jo se rezem de el, doar ca s-i in echilibrul. Capul i se nvrtea. Buzele lui Waldo le prsir pe ale ei, ncepnd s-i exploreze adncitura decolteului, obrajii, ochii. Raiunea ncerca s intervin, dar mintea lui Jo era amorit de oboseal. Se ntmpla acolo ceva mai presus de cunotinele ei, ceva ce nu putea - sau nu voia - s controleze... Brusc se simi abandonat. ocat, ameit de oboseal i excitaie, ridic privirea spre Waldo. - Ce naiba te-a apucat? ntreb masndu-i gtul, ntr-un efort zadarnic de a-i controla respiraia. Waldo rspunse calm: - M comport pe msura reputaiei mele proaste. Dar, dup cum ai observat, tiu cnd s m opresc. Cnd i lu bastonul i pomi spre u, Jo l urm. - Ascult aici, Waldo Bowman... Abia reuea s-i stpneasc frustrarea. i-ai format o idee greit despre mine i nu pot permite asta. Nu-s una din muierutile tale zburdalnice. Waldo ripost nepstor: - ntr-adevr, dar cred c i-ar plcea s fii. Rmase descumpnit un moment, apoi pli. -Snt o vduv respectabil! Crezi c m-a nhita cu un destrblat? Am mai mult respect pentru mine nsmi, da, i pentru rposatul meu so. -A, cucernicul John. M ntrebam cnd ai s mi-1 arunci n fa. Se rsuci pe clcie att de repede, nct se ciocni de el, dup care se retrase un pas. In ochii lui Waldo se citea amuzamentul. -S-a repezit vreodat la tine s te srute pn simeai c-i plesnea inima n piept? -Da, dar el se gndea la cstorie. Dumneata ce-oi fi avnd n minte, domnule Bowman?

Sprncenele lui Waldo se nlar. -Din motive de pruden, nu cred c e bine s rspund la ntrebarea asta. Waldo se ntoarse i o pomi spre ua din fa. Fierbnd de furie, Jo se lu dup el. -Nu te apropia de mine, nelegi? S nu te mai apropii de mine. Plria i mnuile lui erau pe masa din antreu. Waldo i le lu i se ntoarse spre ea. Era destul lumin ca s-i vad expresia. Privirea dur contrazicea tonul catifelat. -Te neleg perfect. Nu asta e important. Dar, tu m nelegi pe mine? Ai fost lsat n custodia mea i am depus ocauiune pentru buna ta purtare. Consider-m paznicul tu, iar pe tine nsi, protejata mea. Evident, ne vom vedea foarte des, cel puin n viitorul foarte apropiat. Ochii verzi i scnteietori ai lui Jo i ntlnir pe ai lui, cenuii i reci, ntr-o btlie fr cuvinte a voinelor. -Nu eu am stabilit termenii tia, continu blajin Waldo. Magistratul i-a hotrt. Dac nu-i convin, i propun s discui cu el. -Nu va fi necesar. - Aa cred i eu. i nc ceva. S-ar putea s lipsesc o zi sau dou, ca s m interesez n legtur cu Eric. Sper c n acest scurt rstimp nu vei face nimic care s atrag asupra noastr furia magistratului Vine. Jo expir uiernd printre dini. Pe buzele lui Waldo se ivi un zmbet. - Ct stpnire de sine! Dar pe mine nu m pcleti, Jo Chesney. i-am gustat pasiunea. Jo i deschise ua. Pe treapta din faa casei, Waldo se mai ntoarse o dat spre ea. - Dar srui ca o novice. De ce? Jo i trnti ua n nas. Waldo pomi pe Greek Street spre Soho Square, unde gsi o birj care s-l duc acas. Nu aveau mult de mers, dar drumul era aglomerat de vehicule care veneau i plecau de la diverse case. Sezonul londonez era n plin desfurare, i toi cei ce aspirau la statutul de persoane mondene sau chiar celebre erau obligai s participe la tot felul de baluri,

recepii, serate muzicale i alte genuri de petreceri, ca s fie vzui i luai n seam. Nu aveai scpare. Erai dator fa de prini i fa de propriile surori nemritate. Mai ales fa de surorile nemritate. Sptmna urmtoare, la aceeai or, Waldo trebuia s-i nsoeasc mama i surorile de la o recepie la alta. Se ntreba ce prere ar fi avut familia lui despre Jo Chesney. ntrebarea nu-i avea rostul, pentru c familia lui n-avea s-o cunoasc niciodat. Problema cu Eric urma s se rezolve nu peste mult timp, apoi el i Jo Chesney aveau s se despart pentru totdeauna. Srutarea fusese o greeal. Jo i aruncase una dintre irezistibilele ei provocri, iar el, evident, mucase momeala. Trseser cu sgei unul n altul de cnd se ntlniser. Lui Waldo i plcuse jocul. l privea de sus pentru c era un aventurier, sau cel puin aa presupunea ea, iar el o ridiculiza considernd-o puritan. Nu voise dect s-i dea o lecie i totul se terminase ntr-un veritabil srut pasional. Va trece mult pn va uita srutul acela. Nu se va alege cu nimic. Nimeni nu putea s se ridice la nlimea cuviosului ei so. i-n plus, o femeie ca Jo Chesney nu s-ar fi mulumit cu o legtur, ci doar cu o cstorie. Dac i-ar fi spus ce-i pusese n minte, probabil c i-ar fi rupt nasul - sau chiar mai ru. Zmbetul care i destinse buzele pieri cnd i aminti cum arta Jo n celula din Bow Street. Nu trebuia s ngduie s se mai ntmple aa ceva. Trebuia s plece din ora pentru o zi, poate dou. Oare putea avea ncredere c va evita orice necazuri pn la ntoarcerea lui? i mai era ceva - problema spargerii de la redacia gazetei Journal. nc nu avea ncredere n el, nc nu-i dezvluise motivul acelei cltorii neateptate la Londra. Urmtorul lui gnd se ndrept spre sergentul Harper, un veteran al Campaniei din Spania, aflat acum n permisie de la Brigada Special din cauza rnilor suferite n ultima misiune. Sergentul Harper se pierdea n peisaj. Ca urmare, cnd trebuia supravegheat sau protejat cineva, numele lui i venea ntotdeauna n minte. Sergentul Harper. Cu ct se gndea mai mult, cu att i se prea cel mai potrivit om.

Jo fusese sigur c avea s se prbueasc pe pat i s doarm o sut de ani. Dar nu, se sucea, se nvrtea i, din timp n timp, cel puin aa i se prea - se trezea cu inima btndu-i i respiraia ntretiat, ca i cum tocmai i-ar fi trecut un fulger prin creier. La un moment dat se ridic, i mbrc halatul i se duse s vad ce face Eric. Camerele lor erau alturate, i lsase ua deschis pentru cazul n care biatul avea nevoie de ajutor sau plngea noaptea. Pe consol ardea o luminare, astfel ca, dac se trezea, s tie unde se afl. Jo se apropie de pat i privi copilul adormit. uviele de pr i cdeau pe frunte. i stpni imboldul de a i le da la o parte cu vrfurile degetelor. Prea att de mic i de inocent... Cuvntul angelic n-ar fi fost exagerat. Nu-i venea s cread c cineva putea s-i fac ru unui copil nevinovat. Dac n-ar fi fost mtua ei, Eric ar mai fi stat i acum nchis n debaraua din coala domnului Harding. Lui Jo i plcea s se considere generoas i bun, dar n Eric vzuse doar un biat care o necjea, nu un copil care striga dup ajutor. Cum putuse fi att de oarb? Acum lucrurile stteau altfel. Curnd, Eric urma s afle c vorbise serios. Orice s-ar fi ntmplat, n-avea s-l prseasc. Dup ce-i acoperi cu plapuma umerii slabi, se ntoarse tiptil n camera ei. Somnul, ns, continua s-o ocoleasc. O frmntau attea gnduri, i toate ngrozitor de apstoare. Ce-avea s fac n legtur cu Eric? Dar cu Chloe? i ce putea face cu Waldo Bowman? n noaptea aceea, fcuse o descoperire foarte nelinititoare despre sine nsei. Un brbat i putea trezi simurile chiar dac dragostea nu intra n combinaie. tia c asemenea lucruri se ntmplau - propriii ei prini erau dovada vie -, dar niciodat n-ar fi crezut c o va pi i ea. I se prea c, cednd srutrii unui aventurier, pngrise memoria lui John. Cucernicul John, cum l numise Waldo. Nu tia de unde-i venise ideea asta, dar n nici un caz de la ea. La fel ca orice om, John avusese slbiciunile lui. Era nepriceput n gestionarea banilor, aa c n curnd i dduse ei aceast corvoad. Uita zilele de natere i aniversrile cstoriei, dar se aehita

ntotdeauna mai trziu. Niciodat nu era punctual, i manifesta nepsare fa de el nsui. Cu toate acestea, n problemele cu adevrat importante era neclintit. Un lucru era sigur. Femeile nu se numraser niciodat printre slbiciunile lui John - spre deosebire de ali brbai al cror nume i scpa. Ii era dor de el, i lipseau calmul i judecata lui pe care se putea conta n momentele de criz. i lipsea umorul acela calm i plimbrile lungi. i lipseau discuiile despre crile i autorii lor favorii. Dar cel mai mult i lipsea iubirea... Cu ochii nchii, ncerc s-i revad chipul, ns nu John i se nfi, ci Waldo. Trase brusc plapuma pn sub nas i-i impuse s adoarm. 9 Jh semn cu mama mea. Aceste cuvinte i venir n gnd lui Jo n clipa cnd se trezi. Nu le putea pune n legtur cu nimic anume i, de ndat ce-i ddu plapuma la o parte, alte gnduri o npdir - Chloe, Eric i umilitoarea perspectiv de a trebui s respecte toate dorinele lui Waldo Bowman, ca i cum ar fi fost tutorele ei. Se spl repede i, peste cteva minute, intra n camera lui Eric. Mtua ei era acolo, cu coul ei de cusut. Eric dormea nc. Doamna Daventry i spuse ncet: - S-a trezit mai devreme i a but dou ceti de ciocolat. - i face bine? - Ru n-are de ce s-i fac. Sper c-1 vei putea face s mnnce cu adevrat, cnd o s se trezeasc. - Eu? Jo i privi mirat mtua. Ce pot eu s fac? - O cucerire ai i fcut, chicoti doamna Daventry. Nici nu mai vorbete despre altceva dect despre cum l-ai nfruntat pe domnul Harding. Trebuie s spun c i eu am fost impresionat. Eric este n stare s fac orice i-ai cere ca s te mulumeasc. Jo privi biatul adormit i simi c i se strngea inima. Arta att de mic, n patul acela uria - mic i plpnd. - Nu voi permite s i se ntmple nimic ru, adug ea ncet, vorbind mai mult pentru sine.

Doamna Daventry nclin capul, studiind-o un moment, n cele din urm, spuse: - Cu sprijinul tu i al domnului Bowman snt sigur c Eric o s-o duc foarte bine. Ceea ce-mi amintete c a trecut pe-aici mai devreme domnul Bowman, vreau s zic. - A fost aici? De ce nu m-ai trezit? - Fiindc mi-a cerut s te las s dormi. - Ce voia? - i-a spune, dac m-ai lsa s-mi trag rsuflarea. Doamna Daventry facu o pauz, iar cnd Jo tcu, continu: - A zis c pleac la Stratford s-o viziteze pe bunica lui Eric i s se consulte cu vicarul. Dac totul merge bine, ar trebui s fie napoi mine, cnd va trece iar pe la noi ca s ne spun ce-a aflat. Lui Eric i-a spus c acum e n siguran i n-are de ce s se mai team de domnul Harding. O s aib el grij. - Frumos din partea lui, zise Jo cu contiinciozitate. - Snt de aceeai prere. - Da, dar... Jo oft. Oare l putem crede? - De ce n-am face-o? - Nu neg c are intenii bune, dar un om cu poziia lui... Ei, nelegi ce vreau s spun. E faimos. Lumea l caut. Un bieel i problemele lui n-au s-i rein gndurile mult vreme. Doamna Daventry sttu un moment pe gnduri, apoi cltin din cap. -Nu, draga mea. Snt sigur c te neli. Domnul Bowman nu mi-a fcut impresia unui frivol. Cnd spune c face ceva, face. Pe buzele lui Jo se ivi umbra unui zmbet. -neleg. i-ai format o opinie favorabil despre caracterul lui numai fiindc te-a invitat o dat la cin? -Ai memorie scurt, replic mtua ei. Ai uitat c noaptea trecut te-a salvat din Bow Street? Nu mai ii minte ce ocat a fost cnd a vzut vntile srmanului Eric? Nu neleg de ce priveti cu suspiciune tot ce face. Obrajii lui Jo se nroir. -Nu privesc cu suspiciune. Doar c... abia dac-1 cunoatem. Vreau

numai s spun c n-ar trebui s ne ateptm la prea multe din partea lui. -Ca s nu fii dezamgit? Jo zmbi. -Oare ce vrei s insinuezi cu remarca asta? Doamna Daventry se concentr asupra lucrului de mn. Fcu cteva mpunsturi mrunte, nainte de a rspunde: -tii ce vreau s spun, Jo. Pe fiecare brbat care-i iese-n cale l compari cu John i, desigur, nici unul nu se poate ridica la nlimea lui. O privi pe nepoata ei cu atenie. Dac-i dai domnului Bowman o ans, s-ar putea s fii surprins. -S-i dau o ans! pufni Jo cu dispre. Mtu, e un fante. Se bate n dueluri. i schimb curtezanele la fel de des ca lavalierele. Pe acelai ton placid, mtua ei continu: -Nu-1 confunda pe domnul Bowman cu tatl tu. Fa de noi s-a comportat ntotdeauna ca un gentleman desvrit. nclin capul ntr-o parte, studiind roeaa uoar din obrajii lui Jo. Deci, aa stau lucrurile! declar ea. . -Nu neleg ce vrei s spui. -Nu? A, uite c se trezete Eric. Ia uite, Eric, cine-i aici! Mtua Jo. Puse deoparte lucrul de mn i se ridic. Am pregtit un rasol de vit i o crem de ou Jo. Vezi dac-1 poi convinge s mnnce. O vreme, Jo rmase cu privirea aintit la ua pe care ieise mtua Daventry. Oftnd profund i ndrept atenia spre Eric. Ochii lui mari i cprui exprimau o ncredere total. Jo i ddu seama c o considera o combinaie ntre ngerul lui pzitor i regina rzboinic Boadicea. Cum se va putea ridica la nlimea unor asemenea ateptri? -Eric... ncepu ea cu un zmbet forat. Apoi tcu. Se simea ca o femeie gata s-i foloseasc iretlicurile pentru a convinge un brbat si calce principiile numai ca s fac ce voia ea. -Ce? Biatul o privea ncruntat, ca i cum ar fi tiut ce urma i ar fi fost dezamgit de ea. Jo i drese vocea: -i-ar plcea s ctigi o moned de ase pence? Ar fi fost multe de spus despre mit i corupie, reflecta Jo. Eric

mncase pn la ultima mbuctur i toat lumea era mulumit. -Nu se poate spune c nu-i place carnea de vit fiart i crema de ou, i spuse Jo mtuii sale, ns n-a mai gustat niciodat aa ceva. Sttuse o jumtate de or cu el nainte ca Eric s adoarm din nou, ncercnd s afle care erau mncrurile lui favorite, astfel nct s nu fie nevoit s-l mituiasc ca s mnnce de fiecare dat. Din pcate, lista de bucate era jalnic de scurt. -Pine, cartofi, sup de varz i psat de ovz - asta le ddeau la coal. Vocea i devenise tioas. Cmai doar o dat pe sptmn i, din cnd n cnd, pete sau plcint cu came. Nici nu-i de mirare c e slab i palid i nu vrea s ncerce nimic nou. tii, mtu, c cel care nu mnnc tot ce,,i se pune n fa e ndopat cu fora? Monitorii le bag mncarea pe gt. Scrni din dini, nainte de a continua: Acum chiar a vrea s-i fi rupt nasul lui Harding. Nu pot nelege de ce legea nu ia nici o msur. N-ar trebui s lase s existe asemenea coli! -Nu cred c mncarea de la Harrow sau de la Eton e mult mai bun, replic doamna Daventry. De-asta le trimit prinii pachete copiilor. -La fel ai fcut i tu cu Roger cnd era la coal? -Desigur. i de-asta am i propus s pregtim un pachet pentru Eric. El nu are prini care s-i poarte de grij. Vocea lui Jo tremura de indignare. -M ntreb ce prini pot fi att de lipsii de inim nct s-i trimit fiii n asemenea locuri. -Dar bieii vor s se duc, protest mtua ei. i taii lor insist. -Ei bine, Eric nu vrea s se mai duc la coal, iar tat n-are. -Nu, Jo. Eric nu vrea s se duc la coala domnului Harding din cauza btilor. Hai s ateptm pn vom afla ce are de spus domnul Bowman. Nu va lsa s i se ntmple nici un ru lui Eric. Jo rmase cu Eric, ct timp mtua ei se duse la biseric, dar dup mas l ls n grija doamnei Daventry i lu o birj pn acas la Chloe. Locuia pe cellalt mal al rului, aproape de Lambeth Palace, i avea o cas mult mai mare dect cea de pe Greek Street. Rposatul so al lui Chloe, Sir Ralph, motenise o avere. Nu avea nici o' alt obligaie, astfel c la moartea lui totul i revenise lui Chloe. Casa, construit pe un lot de teren propriu, era conac n stil georgian

cu trei caturi i o ser mare n spate. Majoritatea camerelor erau nchise, iar mobila fusese acoperit cu huse de oland. Casa era prea mare pentru o singur persoan, dar Chloe nu voia s se despart de ea. Spunea c o leag prea multe amintiri fericite. Dac nchidea ochii, simea prezena lui Ralph. Nu putea s vnd casa i s lase memoria lui Ralph pe mna unor strini. Suna morbid, ns Chloe era oricum, numai morbid nu. Dimpotriv, compania ei era o adevrat plcere. Avea o energie i o dragoste de via molipsitoare, dar i un mare cusur. Cnd i veneau toanele, se apuca de tot felul de nzbtii fr s spun nimnui ce avea de gnd. Jo intenionase s fac acea vizit imediat ce sosea n ora, dar se ncurcase cu necazurile lui Eric. De fapt, cnd venea la Londra, obinuia s locuiasc la Chloe, nu la mtua ei. Opri birja la poarta casei Webberley, l plti pe vizitiu i pomi pe aleea cu pietri spre ua din fa. i deschise o servitoare. Chloe nu avea valei, ci doar un grdinar btrn pe nume Sykes i ajutoarele lui. O femeie singur, spunea ea, trebuia s aib de dou ori mai mult grij s nu dea natere la brfe. Ar fi fost acceptabil ca numele ei s fie asociat cu al unui brbat cu snge albastru, dar nu i cu al unui slujitor. Nu asta era realitatea. Lui Chloe i plcea s ocheze oamenii i s-i smulg din amoreal. -Vreo veste de la lady Webberley? ntreb Jo, n timp ce servitoarea o ajuta s-i scoat pelerina. -Nu, coni. Speram s avei dumneavoastr tiri pentru noi. Doamna Paige e foarte ngrijorat, dei ncearc s nu arate. O s se bucure c ai venit. La fel ca menajera, Jo ncerc s-i ascund ngrijorarea. -Atunci, ar fi bine s vorbesc cu ea imediat. Spune-i c-am s fiu n camera de mic dejun, Libby. -Da, coni. Cnd o vzu c ezita, Jo ntreb: - Ce este, Libby? - Nu v vd cuferele. - Cuferele... a, valiza mea, vrei s spui? Pi, de data asta, stau la mtua mea.

Pe faa lui Libby se ivi o expresie de dezamgire, i Jo se grbi s adauge: - Pn la nceputul sptmnii viitoare. Apoi, mai vedem. Slujnica fcu o reveren i plec grbit. Oftnd prelung, Jo rmase locului i privi n jur. Lumina se revrsa prin fereastra veneian, fcnd s strluceasc interiorul elegant. Pereii i covorul de pe scar erau de un cenuiu pal, un fundal perfect pentru petele vii de culoare ale mobilei tapiate cu piele carmin i ale florilor de ser puse ntr-o vaz de cristal pe mescioara rotund Boulle. Chloe avea un ireproabil sim al culorilor. Ar fi putut s se fac pictori sau s-i ctige existena din amenajarea grdinilor decorative. Florile se numrau printre pasiunile lui Chloe. Primise sera ca dar de nunt de la soul ei i, dup cum bnuia Jo, acesta era unul dintre principalele motive pentru care nu voia s se despart de Webberley House. Prietena ei tia mai multe dect grdinarul despre cultivarea i ngrijirea florilor, ceea ce nici nu era de mirare, deoarece erau specimene exotice, aduse de pe meleaguri strine - mai bine zis, din toate locurile unde lucrase Sir Ralph, ca diplomat britanic. i n camera de mic dejun erau flori - plante nflorite n jardiniere de teracot, cu boboci albicioi pe tulpini lungi, lemnoase. Orhidee, sau cam aa ceva. S-ar fi zis c erau nepreuite, pentru c puini oameni din Anglia le aveau. Plantele rare erau pentru Chloe mai valoroase dect rubinele sau diamantele. Camera era ca o osie a casei. Servea ca odaie pentru micul dejun, birou i salona comod. Glasvandul ddea pe o teras, dincolo de care se ntindea o peluz superb, punctat cu plante nflorite. n captul proprietii, se gsea magnifica ser gotic. Jo se duse la glasvand i-l deschise. Era o zi minunat de primvar. Psrile ciripeau, iar aerul cldu mirosea a narcise, iacinte i alte flori, crora nu le tia numele. Era att de cald, nct n cas nu fuseser aprinse focurile, rmnnd ca acest lucru s se fac la apusul soarelui. n minte i apru o amintire: Chloe, cu foarfecele n mn, tind florile uscate i chemnd-o cu un gest ca s-i arate ceva. nchise brusc glasvandul i se ntoarse s se uite prin camer. Dac ar fi fost acolo Chloe, camera ar fi dat pe din afar de cri, reviste i,

desigur, ultimul numr din Journal. Pe tblia secreterului din lemn de trandafir ar fi fost mprtiate scrisori i invitaii la diverse recepii. Se vedea clar c servitoarele puseser totul n ordine. N-avea ncotro. Trebuia s caute printre lucrurile lui Chloe, dar se codea s nceap. Cele mai negre temeri ale ei preau mai aproape ca oricnd de realitate. Calendarul mtlnirilor lui Chloe se afla n sertarul de sus. Jo ntoarse cu nerbdare paginile, pn ajunse la datele pe care le cuta. Nu figurau dect dou nume: lady Brinsley, Oxfordshire, i Jo, Stratford. Dac ar fi urmat acest itinerar, Chloe ar fi ajuns la Stratford cu mai bine de dou sptmni n urm. Jo se rezem de sptar, ngndurat. Ce intervenise, dup ce Chloe o vizitase pe lady Brinsley, n Oxfordshire? O invitaie pe care nu putuse s-o refuze? Un brbat nou n viaa ei? n pofida iubirii venice pe care io exprima pentru rposatul ei so, Chloe atrgea brbaii i se simea atras de ei. Jo nu putea fi sigur, dar dup lucrurile pe care le lsase Chloe s-i scape, se ntreba dac nu cumva avusese din cnd n cnd cte un amant dup ce rmsese vduv. nainte de a apuca s se controleze, n minte i apru chipul lui Waldo. Chloe i-ar fi acceptat srutul din mers, fiindc i pentru ea ar fi nsemnat la fel de puin ca pentru el. De fapt, din unele puncte de vedere, ea i Waldo semnau foarte mult, dei de Chloe era mai mult gura, n vreme ce Waldo i onora reputaia. Cu coatele rezemate de secreter, Jo i propti brbia pe degetele nlnuite, gndindu-se la Chloe i la felul n care ajunseser prietene att de apropiate. N-ar fi trebuit s se ntmple aa. Erau diferite ca ziua i noaptea. Journal fusese cel care le apropiase. Crescut n Stratford, Chloe devenise o abonat fidel i, ori de cte ori o solicita pentru o cauz nobil, rspundea cu o generozitate far margini. Scrisorile ei nu erau niciodat simple. Punea ntrebri i comenta articolele din ziar care cereau vin rspuns, iar John i dduse lui Jo sarcina de a-i rspunde. Astfel ncepuse o coresponden ncnttoare care acoperea toat gama, de la mruniuri (cum se scoate o pat de mutar de pe mtasea alb) pn la subiecte serioase (de ce era Anglia n rzboi cu Frana).

John fusese surprins de prietenia lor, mai ales cnd o cunoscuse pe Chloe, deoarece se ateptase s semene cu mama lui Jo. ntr-adevr, se mbrca elegant, flirta i era o frumusee, dar asemnrile se opreau aici. Mintea lui Chloe era tioas ca un brici. O interesau toi i toate, n vreme ce principala ocupaie a mamei lui Jo era aceea de a-i menine nfiarea. La o lun dup moartea lui John, Chloe btuse la ua lui Jo. Rmsese la ea o sptmn, mbiind-o i ameninnd-o, silind-o s mnnce, scond-o cu fora la cte o plimbare. Cnd Chloe se ntorsese la Londra, Jo czuse din nou n letargie. Urmtoarea vizit a lui Chloe fusese fcut la cererea lui Jo, cnd Journal era la un pas de faliment. Datorit lui Chloe, Jo gsise fora necesar pentru a prelua ziarul lui John i a face din el un periodic de mare succes. i datora mult lui Chloe. - Chloe, unde eti? opti ea. Chiar dac se ivise ceva interesant, Chloe n-ar fi contramandat nici un angajament ca s accepte. Doar dac ar fi fost n Stratford. Dac nu, Jo nu-i fcea nici o grij. Ea i Chloe nu-i pierduser niciodat vremea cu chestii formale. Jo bnuia c Chloe i respectase ntlnirea cu lady Brinsley, la proprietatea acesteia de la ar. Poate c i lady Langston fusese acolo. Toate trei erau pasionate de grdinrit. Oare asta s fi fost legtura? Avusese loc o petrecere n casa de la ar? i-atunci, unde se dusese Chloe dup aceea? Mai erau i alte puncte notate n calendar, petreceri i chefuri pe care Chloe le ratase, i unele care tocmai urmau. Era punctul culminant al Sezonului londonez. Chloe nu l-ar fi ratat pentru nimic n lume. Atunci, unde era? Jo scotoci sertarele secreterului. Gsi cteva note de plat, mai multe invitaii la baluri i serate muzicale, dar nu i ceea ce cuta - ceva care s semene cu un jurnal. In bibliotec gsi exact ceea ce se ateptase s gseasc: un raft dedicat operelor literare, iar n rest, un talme-balme de cri i brouri, toate despre grdinrit i cultivarea plantelor de ser. Apoi se duse la debara, unde nu-i putu stpni un zmbet la vederea dezordinii care domnea. Pe rafturile de jos zceau teancuri de ziare i

reviste vechi, fr nici o rnduial. Deasupra lor erau nite cutii de lemn. Jo i aduse un scaun i se urc pe el ca s vad mai bine. Nu gsi dect reete i un vraf de articole de mbrcminte i gospodrie de parc Chloe le-ar fi adunat pentru sracii din parohie. Pe gheridon era un platou de argint cu mai multe cri de vizit, ale doamnelor care vizitaser casa n lipsa lui Chloe. Vizitatoarele lui Chloe aveau un lucru n comun: toate locuiau n Mayfair, cel mai apreciat cartier rezidenial din Londra. Jo nu recunoscu dect un singur nume, pe cel al lui lady Langston. Se ntreb dac lady Brinsley venise n ora dup petrecerea din casa ei de la ar. Sau, poate, nu avusese loc nici o petrecere n acea cas. tia c lady Brinsley i Chloe erau prietene. Poate c... Aceste speculaii interminabile o scoteau din mini. Trebuia s gseasc nite rspunsuri. Trebuia s ia urma deplasrilor lui Chloe nainte ca aceasta s dispar. Dar de unde s nceap? Auzi o btaie n u i n ncpere intr menajera. Doamna Paige - o femeie trecut de cincizeci de ani - era nalt, frumos i, cum spunea mereu Chloe, fcea cinste meseriei pe care o avea. Casa mergea ca un ceasornic bine uns, chiar i n lipsa stpnei. Multe doamne ncercaser s-o conving pe doamna Paige s dezerteze de la Chloe, dar far nici un rezultat. Secretul de a pstra servitorii buni, i spusese odat Chloe lui Jo, este s-i plteti bine. Nu avea dect parial dreptate, gndi Jo. Servitorii lui Chloe o adorau. -Intr, doamn Paige, spuse ea, i haide s vedem ce putem lmuri din toat ncurctura asta. Jo o chestion nu numai pe menajer, ci i pe servitoare. Mai erau i grdinarii, dar cum acetia nu locuiau pe proprietate, i ls n pace pentru moment. Ceea ce auzi i confirm propriile preri. Trecuser dou sptmni i mai bine de cnd Chloe pornise spre Oxfordshire, n compania unor prieteni, ca s participe la petrecerea din casa lordului i a lui lady Brinsley. Atunci fusese vzut pentru ultima oar. Cnd menajera ncepuse s se neliniteasc - dei nu recunotea c era alarmat -, i ceruse lui lady Langston s-i scrie lui Jo i s-i explice toat situaia. Prin urmare, lui Jo i revenea sarcina de a hotr ce era de fcut.

Jo ascult, dnd din cap, apoi le ntreb pe rnd dac nu tiau unde-i ine lady Webberley jurnalul. Nu tia nimeni. Servitoarele nu-i ddeau seama ce rost aveau ntrebrile lui Jo, iar ea nu le explic. Apoi Jo pomi din camer n camer, pentru a cuta ntr-un mod sistematic jurnalul. ncepu cu sufrageria, apoi trecu n salon i, la sfrit, n dormitoare. Servitoarele pstraser o ordine desvrit. Nimic nu-i atrase atenia; nimic nu prea mutat din loc. n dormitorul lui Chloe, se opri la fereastr, privind n jos spre sanctuarul prietenei sale - frumoasa, fermectoarea grdin mprejmuit cu ziduri. Totul prea armonios - totul, cu excepia lui Jo i a vagilor ei incertitudini. Oare Chloe i-ar fi lsat grdina nengrijit atta vreme? Era timpul s anune autoritile. Trebuia s se duc n Bow Street i s discute cu magistratul. Nu, nu mergea. N-ar fi luat-o n serios, dup ct le dduse de furc. Ar trebui s aib ceva concludent ca s le arate... Avea scrisoarea lui Chloe, dar nu credea c asta i-ar fi determinat s treac la aciune, din moment ce provenea de la ea. i atunci, ce s fac? Hotr s nceap cu o vizit la lady Langston, apoi s treac pe la ct mai multe dintre prietenele lui Chloe. Numele acestora erau pe crile de vizit adunate n lipsa ei. i, ntruct toate locuiau n Mayfair, sau la periferia cartierului, ca mtua Daventry, n-ar fi fost o treab prea dificil. Dei ardea de nerbdare s nceap, trebuia s atepte pn a doua zi. Nimeni nu facea vizite duminica, dac nu era invitat. Acum c hotrse cum s procedeze, simea c i se mai ridicase moralul. Reveni n camera de mic dejun, gsi un plic mare i puse nuntru toate crile de vizit, invitaiile i scrisorile care se aflau n secreterul lui Chloe. Calendarul de birou nu ncpea, aa c-1 lu sub bra. ntr-un fel sau altul, avea s dea de urma prietenei sale. Cu acest gnd prsi ncperea. * Imediat ce o vzu pe doamna Chesney plecnd cu o birj, Jacob Fry pe care de fapt nu-1 chema aa - iei din ser i se prezent la ua din

spate. Fusese angajat ca om la toate cu jumtate de norm, cnd titularul suferise un accident, pe care Fry l pusese la cale doar cu o sptmn n urm. Era doar o fractur de bra, dar l mpiedica pe domnul Cable s-i fac datoria. n afar de muncile mai grele din grdin, omul la toate trebuia s alimenteze cuptorul din ser, s aduc lemne i crbuni pentru numeroasele sobe, s curee i s umple lmpile cu ulei i, n general, s se fac de folos. Era un paravan perfect pentru cineva care voia s in sub supraveghere att casa, ct i mprejurimile, fr a trezi bnuielile nimnui. Desigur, trebuia s scape de ochii vigileni ai btrnului Sykes i ai doamnei Paige, dar Jacob se pricepea s treac neobservat. De asta era att de solicitat acest agent din Bow Street care trecuse de partea frdelegii. Dac preul era bun, accepta orice. n ziua aceea, fiind duminic, avea mn liber. Sykes trebuia s vin luni, iar doamna Paige citea din Biblie. Nimeni nu sttea cu ochii pe el. De data asta, nu mai trebuia s caute prin camerele casei. O fcuse deja, cutnd orice caiet asemntor cu un jurnal, dar nu gsise nimic. Ceea ce cuta acum erau informaii. Nu putea s se gndeasc la faptul c persoana care gsea jurnalul avea s ctige o avere, vnzndu-1 cui oferea mai mult. Libby i deschise ua. tia cum s-o joace pe degete. Era doar o slujnic, dar o trata ca pe o duces. - Mai bine cur i pun ulei acum n lmpile alea, spuse el, asta dac nu cumva ai s-mi dai de fcut alte treburi. Rznd, Libby l primi n cas. -Nu conteneti niciodat, nu-i aa, domle Fry? -Pentru asta snt pltit, duduie Libby. O zi de munc cinstit pentru leafa cinstit pe-o zi, asta-i vorba mea. -Vorbeti taman ca tatl meu. Pe faa lui Libby se ivi o expresie nostalgic. De cinci ani s-a prpdit, i tot mai mi-e dor de el. Fry tia foarte bine asta. -Un om pe plcu inimii mele, spuse el i fu rspltit cu un zmbet recunosctor. -Merg s pun ibricu, spuse Libby, i dup ce vezi de lmpi, o s bem un ceai bun, nainte s pleci.

Exact asta voia Jacob Fry s aud. O or mai trziu, iei din cas abtut. Nu prea s aib ansa de a vinde nici un jurnal. Doamna Chesney i ntrebase pe toi servitorii dac tiau ceva despre jurnalul stpnei lor, dar nimeni nu auzise de aa ceva. Acum nu-i mai rmnea dect s dea raportul. Doamna Chesney nu tia unde era jurnalul. Nu tia nici unde dispruse lady Webberley - sau, cel puin, aa spunea. Fry erU sigur c-ar fi putut smulge informaiile de la ea, dac ar reui s-o prind singur. Pentru asta, trebuia ca ea s se afle mai departe de cas. i veni n minte sera. Era o tem de gndire. ntre timp, avea de dat un raport. IO doua zi dimineaa, Jo se mbrc cu mare grij. Londra era n plin Sezon. Urma s viziteze doamne din nalta societate i nu voia s-o cread o oap de la ar. Garderoba ei era lipsit de pana. Aa-i spunea Chloe, pana. Prin asta se nelegea stil i fler. Dup moartea lui John se implicase n activitatea ziarului i considerase c n-avea rost s se mbrace elegant, deoarece nu voia s cucereasc pe nimeni. Nu era o bdranc, dar nici nu inea pasul cu ultima mod. Acum, n timp ce-i studia imaginea reflectat n oglind, i dorea s-o fi ascultat pe Chloe. Arta ca o mic guvernant insipid. Afar era plcut, cnd Jo cobor din birj n Berkeley Square, n faa casei lui lady Langston. i plti birjarului cursa, urc treptele i fu ntmpinat de o servitoare vesel care-i spuse s atepte pn se ducea ea s vad dac stpna ei este acas. Acesta era un mod politicos de a spune c avea s-o ntrebe dac dorea s-o primeasc pe acea vizitatoare sau nu. Jo era sigur c urma s fie bine venit. n fond, lady Langston era cea care o chemase. Tocmai ncepea s se simt prost, la gndul c poate va fi refuzat, cnd un fonet de jupoane pe scar o ntiin c gazda cobora. - Draga mea doamn Chesney, o salut lady Langston, apropiindu-se cu mna ntins. Snt ncntat s v cunosc n sfrit. Chloe mi-a povestit att de multe despre dumneavoastr! Am un salona comod, mult mai confortabil dect salonul sta unde este curent. Ceva mi spune c putem fi prietene i nu e nevoie de ceremonie.

De aceeai manier cald, plin de efuziune, o conduse la etaj. Salonaul se dovedi a fi o camer de toalet spaioas, care-i amintea lui Jo de odaia de mic dejun a lui Chloe. Secreterul era plin de coresponden; pe etajer i gheridon zceau de-a valma o mulime de cri, iar cteva vaze cu aceleai flori numite orhidee tronau pe o mas de lng fereastr. - Avem nevoie de o trataie, spuse lady Langston, trgnd de cordonul clopoelului de lng emineu. Jo o privi cu atenie. Prea s aib ntre cincizeci i cinci i aizeci de ani. Obrajii ei buclai erau luminai de un zmbet, iar n ochi i se citea un interes prietenos. Purta o rochie de tafta de culorea prunei, care nu-i avantaja cu nimic silueta plinu. Lui Jo i trecu prin minte imaginea canapelei cafenii umflate din salonul mamei sale. Era foarte confortabil. Dup ce se aezar amndou, lady Langston o ntreb: -Ce veti ai de la Chloe? Jo cltin din cap. -Cred c dumneavoastr trebuie s tii mai mult dect mine. Abia ieri am aflat c a vizitat-o pe lady Brinsley n casa ei din Oxfordshire. -Brinsley Hali, confirm lady Langston dnd din cap. N-am menionat asta n scrisoarea mea? -Nu, nici o vorb. -Vai de mine! Faa lui lady Langston se ntunec. -Eram sigur c tii. A fost o petrecere de cteva zile, un grup puin numeros, toi membri ai Societii Horticole. Elinor ne invitase s ne arate mbuntirile pe care le adusese serei. Era acolo i contele, dar n-a stat mult, i ne-am simit minunat vorbind despre grdini i plimbndune pe proprietate. tii, are o istorie deosebit. -Elinor, ai spus? Adic lady Brinsley? -Da. i era acolo i fiul ei, vicontele Morden, un tnr foarte drgu. Jo tia multe despre Societatea Horticol. Era una dintre pasiunile lui Chloe. Acolo o cunoscuse pe lady Brinsley. Chloe spunea c era o modalitate de a-i deschide multe ui lui lady Tellall. Avea astfel ocazia s fac nsemnri interesante pentru rubrica ei despre Viaa londonez".

-Vicontele e i el un membru al societii dumneavoastr? Lady Langston rse. -Nu-1 vd pe Morden mnjindu-i mnuile i cizmele cu pmnt. E prea spilcuit pentru noi, iar noi prea btrne pentru el. Nu, Elinor i-a cerut s ne fie ghid. i-am spus c proprietatea are o istorie deosebit. Primii au venit acolo romanii, dei n-au mai lsat dect vreo cteva statui i alte relicve. Au urmat clugrii, care au construit o mnstire peste ruinele vilei romane. Morden le tie pe toate, i se pricepe foarte bine s conduc vizitatorii. E extrem de educativ. -i cu mnstirea ce s-a ntmplat? -Aceea a devenit Brinsley Hali - renovat, desigur, ca s fie mai confortabil. Jo nu-i jmtea exprima cu voce tare gndul care-i trecuse prin minte. i spunea c, la fel ca Morden, Chloe era prea tnr pentru grupul grdinreselor. tia cte ceva despre Morden din rubrica lui Chloe, dar nu-i amintea dect c provenea dintr-o familie mndr i ilustr i se pregtea s se nsoare cu descendenta unei alte familii la fel de ilustre. Cei de snge albastru, spunea Chloe, ineau mori la asemenea lucruri. -Cnd ai vzut-o ultima dat pe Chloe? ntreb ea. -In ultima sear, nainte de a ne duce cu toii la culcare. Cum tiam c voia s plece a doua zi diminea devreme, nevznd-o la micul dejun nu mi s-a prut nimic suspect. De-atunci, am mai vorbit cu Elinor i cu cteva prietene comune, i nici ele nu mai tiu nimic despre ea. -Ai vorbit cu lady Brinsley? -Da. -Aici, n ora? -Da. Dar acum nu e aici. Elinor gsete viaa la ora mult prea obositoare. Prefer viaa la ar. Totui, exist unele ntruniri la care trebuie s fac efortul de a participa. A venit aici doar pentru o zi sau dou, ca s prezideze o recepie cu ocazia logodnei fiului ei. Mai snt planificate i alte petreceri la care trebuie s fie prezent, deci cred c nu va trece mult pn am s-o vd iar n ora. - neleg.

Cu toate acestea, Jo nu prea s aib vreo ans de a vorbi cu lady Brinsley n viitorul apropiat. Lady Langston i privi minile mpreunate. Cnd ridic ochii, avea o expresie grav. - Gndeti la fel ca mine, nu-i aa? ntreb ea. Te temi c lui Chloe trebuie s i se fi ntmplat ceva cumplit, cine tie ce accident ngrozitor? - Nici nu tiu ce s mai cred, rspunse Jo. Se ntreb dac s-i spun sau nu lui lady Langston despre ngrijortorul mesaj al lui Chloe, dar prefer s tac. Chloe o prevenise s fie prudent, avertiznd-o c putea fi n pericol, iar ea i lua avertismentul n serios. ns biletul i amintea de ceva, drept care spuse cu grij: - M mir c Chloe nu mi-a scris de la Brinsley Hali, mcar ca s m anune cnd s-o atept. tia c mi-ar fi plcut s am o mostr din hrtiile de scris ale lui lady Brinsley. . Lady Langston o privi un moment deconcertat, apoi nelese. - A, vrei s spui, cu blazonul contelui gravat pe antet? - Un cap de leopard, complet Jo. - ntr-adevr. Cred c ai dreptate. Poate a vrut s ia o coal cu ea cnd a plecat. O pies de puzzle i gsise locul. Chloe scrisese acel mesaj cnd era la Brinsley Hali, probabil n ultima noapte. n acest caz, scrisoarea ar fi trebuit s soseasc n urm cu mai bine de dou sptmni, nu doar cu patru zile. De ce ntrziase? ncepu s-i piard sperana. Rezolva o problem, doar ca s apar alta n locul ei. - Lady Langston, spuse Jo, cred c ai fost una dintre ultimele persoane care au vzut-o pe Chloe. Vreau s tiu ce s-a ntmplat la petrecerea aceea. M intereseaz numele tuturor celor prezeni, ce anume s-a spus, i dac s-a ntmplat vreun lucru ieit din comun. Cineva trebuie s-o fi vzut pe Chloe plecnd. Nu se poate s fi disprut pur i simplu. Gndii-v pe ndelete i spunei-mi tot ce v mai aducei aminte. Un moment, lady Langston o privi pe Jo cu tristee, ca i cum ar fi neles c ezita s se gndeasc la ce putea fi mai ru, apoi ncepu s

vorbeasc: -Chloe i cu mine am avut norocul de a fi fost invitate de lordul i de lady Skene s cltorim mpreun cu ei. Am ajuns seara, ntr-o dispoziie excelent, i dup ce ne-am despachetat bagajele ne-am mbrcat pentru un supeu trziu, care a fost pregtit n sufragerie. Se ntrerupse, cltinnd din cap, dup care continu: Seara jucam cri sau cntam la pian. Petreceam o parte din zi n sera lui Elinor sau admirnd terenurile i grdinile. Altceva nu tiu ce s-i spun. Jo i nelegea frustrarea. Nici ea nu tia de unde s nceap. Dup ce sttu un moment pe gnduri, ntreb: -Ce s-a ntmplat n ultim sear? Cine era acolo? Ce s-a discutat? Poate c cineva a invitat-o pe Chloe la alt petrecere sau i-a dat ideea de a se duce cine tie unde... Nu ncercai s alegei numai ceea ce vi se pare important. Recapitulai doar ultima sear aa cum v-o amintii. Lady Langston ncerca s-i aminteasc, dar se vedea clar c ncepea s se simt hruit. Totui, dou fapte ieiser la lumin. Primul era acela c Chloe nchinase un cupeu ca s-o duc la Stratford, ntruct nu se napoia cu ceilali invitai la Londra. Al doilea fapt era c bagajele sale nu se mai aflau la Hali. -Bagajele? repet Jo. -Pentru haine. Cutiile fuseser aduse jos nc de seara pentru cei care voiau s plece la drum cu noaptea-n cap. Ale lui Chloe nu erau acolo. Cmd am ntrebat despre ea, mi s-a spus c plecase cu mult nainte de micul dejun. - Cine v-a spus asta? - A... unul dintre servitori, cred. Conversaia se ntrerupse cnd un valet i o camerist intrar cu serviciul de ceai. Jo se lmuri de ce gazda ei avea probleme cu silueta. Ceaiul i biscuiii erau un adevrat festin. Pe tav se aflau chifle cu fric, comuri unse cu unt, prjituri i o gam variat de biscuii, toate puse pe un suport cu trei etaje, ntr-un aranjament care fcea s-i lase gura ap. n timp ce demolau etaj dup etaj dulciurile, conversaia deveni general. Apoi Jo reveni la ceea ce o interesa - petrecerea din casa Brinsley. Nu fuseser dect doisprezece musafiri, majoritatea nume

cunoscute. Cele care ieeau n eviden erau numele despre care citise n rubrica lui Chloe sau aparineau doamnelor care-i lsaser la ea acas crile de vizit. - Cum i spuneam, zise lady Langston, nici ele nu tiu mai mult dect mine, cel puin cele cu care am vorbit. Nimeni nu pare s se preocupe din cale-afar. Toi vor s cread c Chloe o s apar cnd va gsi ea de cuviin. Apoi i veni o idee. Ar trebui s vorbeti cu Elinor. n curnd va veni n ora ca s fac pregtirile pentru balul pe care-1 va da sptmna viitoare, ca s srbtoreasc logodna fiului ei cu lady Margaret Kintyre - o tii, fiica mrchizei. La scurt timp dup acest schimb de replici, Jo se ridic s plece. Lady Langston o conduse pn la ua din fa. Se desprir nu nainte de a-i promite c se vor ine la curent una pe alta, dac aprea ceva nou. O dat ajuns pe trotuar, Jo i consult ceasornicul i hotr c mai avea timp destul s le fac o vizit doamnelor ale cror cri de vizit le luase din casa lui Chloe - sau cel puin acelora care fuseser la Brinsley Hali. Cel mai mult dorea s-o chestioneze pe lady Brinsley, dar trebuia s atepte pn cnd aceasta sosea n ora. napoie la Greek Street dup mai puin de-o or, ajuns la captul rbdrii, fr nici un chef i obosit. Zdrobit ar fi fost un cuvnt mai potrivit, dar nu voia s-nceap s-i plng singur de mil, aa c se concentr asupra mniei. Nici una dintre doamnele pe care le vizitase nu fusese acas", dei presupunea c toate miniser. Din nefericire, ea nu avea nici o carte de vizit s le nmneze servitoarelor nfumurate i nici nu era mbrcat dup ultima mod. Putea ghici ce le spuseser servitoarele stpnelor lor, pentru c, n foarte scurt timp, i fusese artat ua. Jo dispreuia nalta societate londonez i aerele acesteia. Totui, nc nu terminase. Era ziarist i n-avea de gnd s se dea btut att de uor. Acum nu era vorba de un simplu articol, ci de soarta lui Chloe. Rose o ajut s-i scoat capa i i opti de parc i-ar fi dezvluit un secret de stat: -E aici, doamn. Domnul Bowman, vreau s zic. Un gentleman aa de fin i de politicos... E cu domniorul Eric.

Un hohot de rs copilresc le fcu pe amndou s ridice privirea spre tavan. -i, adug Rose, se pricepe foarte bine la copii. Domniorul Eric i-a mncat tot prnzul, pn la ultima bucic, de parc n-ar mai fi vzut mncare de-un an. Jo pufni, apoi conchise c se purta oprlnete i zmbi forat. -Domnul Bowman tie s se poarte cu toat lumea, Rose. -Nu-i aa? A, i doamna Daventry a zis s v spun c s-a dus s cumpere haine pentru domniorul Eric. Domnul Bowman s-a oferit s stea cu biatul pn v ntoarcei. E un gentleman aa de finu... -Plin de consideraie, fu Jo de acord. Se duse mai nti n camera ei, iar dup ce-i aranja prul porni pe coridor ctre odaia lui Eric. Spre marea ei surprindere, acesta nu era n pat. Se sculase, se mbrcase i sttea Ia o msu din faa focului, jucnd cri cu Waldo. Jo travers camera, ntr-un fonet de fuste, i se trnti pe marginea patului nainte ca Waldo s aib timp s se ridice n picioare. Se gndea la piciorul lui olog i-i spunea c n-ar trebui s se ridice doar pentru c n ncpere intrase o femeie. Constat c-i fcuse griji degeaba. Nimeni nu pru s-o ia n seam. Cei doi erau concentrai asupra jocului. Jo expir scurt, uiertor. -Bun ziua, domnule Bowman, salut ea. Eric... Ddu din cap spre biat. Nu v deranjai din cauza mea. Cu excepia unui murmur de salut, cei doi se conformar. Fierbnd de-a binelea, Jo continu: -Ei, cum a mers treaba n Stratford? Ce-a avut de spus vicarul? Waldo ridic privirea, zmbind. -Am aranjat totul spre deplina noastr satisfacie. Domnul Sutherland nici n-ar fi putut s fie mai mulumit. Am s-i povestesc imediat ce terminm partida. Eric i inu isonul: -Nu trebuie s m mai ntorc la coala domnului Harding, mtu Jo. Nu snt obligat s fac nimic ce nu aprob unchiul Waldo s fac. -i mtua Jo, complet Waldo cu un zmbet dezarmant. i prerea ei conteaz. Nu, Eric, nu poi s joci cartea asta. Stai, las-m s-i art...

Jo privi n tcere continuarea partidei. Era clar c n ziua aceea nimeni n-o lua n seam - mai nti doamnele din lumea bun, iar acum, Eric i Waldo. Se uita la ei cum jucau cri. Intrtat ar fi fost un cuvnt prea tare pentru felul cum se simea. Dezamgit era mai aproape de adevr. Nu i se ntmpla prea des s aib senzaia c este invizibil. Intr-un fel preocuparea lui Waldo pentru joc rezolva problema. Se purta ca i cum srutul acela nu s-ar fi ntmplat niciodat. Jo se bucura, deoarece astfel erau amndoi scutii de a fqce fa unei situaii penibile. n sfrit, i pierdu rbdarea i ntreb, ntristat: -Asta-i tot ce ai s-mi spui? Ai aranjat totul? Vicarul e mulumit? Eric nu mai trebuie s se duc la coala domnului Harding? Ce-ai stabilit? De ce se bucur domnul Sutherland? Ce se ntmpl? Waldo zmbi. -Rbdare, Jo, rbdare. Lupt aici pe via i pe moarte. Eric s-a hotrt s m anihileze. Nu pot lsa s se ntmple asta. Cnd terminm partida, vom sta de vorb. i arunc o privire gritoare. ntre patru ochi. Cuvintele lui o potolir. Greise, desigur. Era clar c Waldo nu voia ca Eric s afle ce descoperise. Se ls din nou tcerea i jocul continu. Jo ncepea s se neliniteasc. N-o mulumea deloc ideea c Eric i pierdea timpul jucnd cri, cnd ar fi trebuit s-i fac leciile. i exprim gndul prin viu grai. -N-ar fi mai bine ca Eric s-i petreac timpul citind sau facnd exerciii la aritmetic? -Citete i face i aritmetic. Uit-te la el. Aa era. In faa lui Eric se aflau un creion i o hrtie cu cuvinte i numere. n plus, i socotea i crile. Waldo continu: -Rostul nvturii e s-i dea cunotinele. Asta facem noi. Dac Eric nu tie s citeasc i s socoteasc, nu poate nici s joace cri - cel puin cu mine. Aceast camaraderie nou-format ntre Eric i Waldo o facea pe Jo s se simt marginalizat. Se prea c ea i Waldo aveau

preri total diferite despre modul n care trebuie crescut un biat. Nu-i putu ascunde tonul tios. -Trebuie s se gseasc aplicaii mai bune pentru nvtur dect jocul de cri! -Toi bieii de la coal tiu s joace cri, spuse Eric. -sta nu-i un motiv s le urmezi exemplul. Waldo o privi uor ncruntat. -Aici te neli, Jo. Un biat trebuie s se integreze ntre cei de-o seam cu el. Trebuie s poat face fa singur. -Atu! rcni dintr-o dat Eric, fcnd-o pe Jo s tresar. Am ctigat! Am ctigat! -Ce-i drept, e drept, consimi Waldo. -Ei, relu Jo, cednd puin, cred c e destul de inofensiv, dac nu se joac pe bani. De vreme ce te-ai vindecat ca prin miracol, tinere, mine treci la lecii. Zmbetul fericit de pe chipul lui Eric pieri. -Dar... l privi pe Waldo. Nepstor, acesta rspunse: -I-am promis s-l mv cum s se bat. Hai, nu face mutra asta de parc ai fi nghiit o prun nemestecat. E un sport. Orice gentleman care se respect tie s se apere. -Vreau s nv cum s m lupt, mtu Jo, ciripi Eric, ca s m lase n pace bieii. -i au s te lase, confirm Waldo cu convingere. Expresia lui era ct se poate de elocvent. Jo nelese. Fr ndoial, Eric avusese de-a face cu destui btui n coala lui Harding. Totui, o deranja faptul c Waldo luase iniiativa fr s-o consulte i pe ea. Waldo i Eric o priveau ateni, ateptndu-i rspunsul. -Detest violena sub orice form, spuse Jo. Sprncenele lui Waldo se nlar, apoi izbucni n hohote. - Asta spune-i-o magistratului Vine i domnului Harding. -Pi... Jo pufni, neputincioas: -Ce era s fac? Doar nu-i puteam lsa s-l ia pe Eric, nu?

Nu! strig biatul. -n nici un caz, rspunse Waldo. Ai fcut ce trebuia. Uneori, o demonstraie de for e singura soluie onorabil. Indiferent dac pierdem sau nvingem, trebuie s luptm. Apoi adug pe un ton mai blnd: Am s-l nv pe Eric doar cum s se apere. Ochii lui vedeau prea multe. Era contient c pe Jo o nemulumea influena lui. Jo cltin din cap. -Abia atept s vd. Grozav pereche mai facei: tu, Eric, cu coastele nvineite, i tu, cu... Se ntrerupse i roi uor. -Piciorul schilod, complet calm Waldo. Nu te jena. Gsesc c e mai stnjenitor cnd oamenii se codesc s-l pomeneasc. Ochii lui Eric strluceau de emoie. -Unchiul Waldo nu s-a lsat oprit de asta n timpul rzboiului. La asediul Bada... Bada... cum i zice, el i maiorul Somerset i-au scos spadele i au luptat cu toi oamenii ri care ncercau s le bat pe fiicele guvernatorului. - Asediul Badajoz-ului, murmur Jo, cu un surs afectat. Chloe scrisese despre acel incident n rubrica ei, dar lui Jo i scpase. Acum i amintea totul, cum cpitanul Bowman i maiorul Somerset mpiedicaser soldaii armatei britanice victorioase s le rpeasc i s le violeze pe fiicele guvernatorului. Badajoz avea s rmn ntotdeauna una dintre cele mai negre zile din analele armatei britanice, dei Wellington i spnzurase pe infractori. Ea i arunc lui Waldo o privire uor amuzat. - Nu trebuie s crezi tot ce citeti n ziare. - Incidentul a fost menionat n depee, protest el. Oricum, ncercam s-l conving pe Eric c un om de onoare i apr ntotdeauna pe cei slabi, indiferent de consecine. - La fel am s fac i eu cnd voi crete mare, spuse Eric. Am s fiu un om de onoare, la fel ca voi, mtu Jo i unchiule Waldo. Jo ncepu s rd apoi, dndu-i seama c vorbea serios, i fcu o reveren elegant. - Ei, Eric, acesta e cel mai frumos compliment pe care mi l-a fcut

vreodat un gentleman. Eric zmbi radios. Waldo se ridic. - Am s sun s vin Rose, i se adres lui Eric, i-i poi spune c merii o jumtate de ceac de ciocolat. Nu una ntreag, ci o jumtate. Ai neles? Biatul ddu din cap. - Deci aa l-ai convins pe Eric s-i mnnce prnzul. sta-i antaj. - Nu neleg de ce te hlizeti. N-am fcut dect s aplic o tactic de-a ta. Da, Eric mi-a spus. Numai c ase pence nseamn cam puin pentru mine. Jo pufni. - Iar pe tine ciocolata n-o s te coste nici un penny. - Deteapt fat. - Pleci, unchiule Waldo? ntreb Eric. - Da, dar ne vedem mine. ntre timp, poi exersa scamatoriile alea cu cri pe care le-ai nvat de la mine. i, ine mine, s nu dezvlui nimnui cum le faci. E secretul nostru. - Pe cuvntul meu de onoare, zise Eric cu convingere. Jo l conduse pe Waldo pn ntr-un salona aflat la cteva ui distan. - Lui Eric i place s ne tie apropiai, spuse ea. De fapt, ne-a urmrit tot timpul. Nu vrei s bei ceva - un ceai, o cafea sau poate o trie? - Mulumesc, nu. Doamna Daventry m-a ndopat deja cu ceai i comulee. - Aha... ncepea s se simt nervoas i nu tia de ce. n camera de culcare a lui Eric, Waldo fusese relaxat, aproape jucu. Acum prea ncordat. Dup ce se aez ntr-unul dintre fotoliile care ncadrau emineul i Waldo l ocup pe cellalt, expresia de ncordare i dispru de pe chip. El spuse n stilul lui dezinvolt: - i-am simit lipsa la mas. Intuind c-i ntindea o curs, Jo rspunse cu pruden: - Am mncat cu lady Langston. O cunoti?

- Numai dup nume. Ea e condeiera ta secret, Jo? - Condeiera... Nu! i asta-i tot ce-am s-i spun. Waldo o privi ngndurat, apoi continu: - Ai plecat singur, nensoit nici mcar de o camerist. Jo rse. - Am trecut de vrsta cnd aveam nevoie de nsoitori! - La ar, poate, dar nu i la Londra. Cnd Jo ddu s rspund, Waldo i puse un deget pe buze. - O doamn cu reputaia ta nu-i poate permite s fac nici un pas greit. Aceast reamintire lipsit de subtilitate a ncarcerrii ei din Bow Street facu s i se strepezeasc dinii. - Dac te referi la... la conflictul mea cu legea, d-mi voie s-i reamintesc c nu mai demult dect acum cteva minute ai aplaudat ceea ce-am fcut. n colurile gurii lui Waldo apru un zmbet. - M refer, spuse el, la faptul c risc s pierd o sum de bani considerabil dac mai ai probleme cu legea. - Asta n-o s se ntmple. -M bucur s aud, dar deocamdat m vei asculta pe mine. Cnd iei din cas, ai s iei i o servitoare cu tine. Ochii lui Jo se ngustar amenintor. Se ntrebase dac n-ar fi trebuit s-i acorde ncrederea ei, dar atitudinea lui autoritar o fcu s se rzgndeasc. I-ar fi putut interzice s continue investigaiile, i n-avea de gnd s ngduie asta. Waldo continu: -Dac nu-i convin termenii mei, poi oricnd s te ntorci acas, la Stratford. De fapt, asta dorete i magistratul Vine. i, dup cum ddea de neles, la fel gndea i el. Ca i ea de altfel, dar nu nainte de a descoperi ce se ntmplase cu Chloe. -Am venit n ora ca s vizitez cteva prietene i s fac nite cumprturi. i o voi face. Aadar, ce-ai aranjat pentru Eric? Jo comise greeala de a se uita direct n ochii lui i Iu prins de privirea lui iscoditoare, care prea s-i ghiceasc gndurile. Nu-i ddu seama c nu mai respira dect atunci cnd Waldo o eliber din vraja

privirii lui, clipind scurt. -D-mi voie s te linitesc, spuse el. Vicarul e mandatarul lui Eric. Tatl lui Eric a lsat o mic sum de bani pentru studiile biatului, iar domnul Sutherland nu-i va cheltui pe instituia domnului Harding, dup cele ce a auzit de la mine. Aadar, cu consimmntul lui, am depus cerere la Chancery pentru custodia temporar a lui Eric. Nu e nici o grab, desigur, dar primul lucru pe care am s-l fac va fi s-i gsesc o coal potrivit. Asta n-o linitea prea mult pe Jo. -Biatul are nevoie de o familie, nu de alt coal. Nu de disciplin duce lips, ci de iubire. Dac eu a fi ocrotitoarea lui legal i ar locui cu mine, i-ar putea vedea bunica orict de des dorete. De altfel, aa e i firesc. Un brbat cu situaia ta n-are timp s se ocupe de un bieel. n schimb eu am. Iar cnd bunica lui va... - Jo, o ntrerupse Waldo, bunica lui e grav bolnav. S-ar putea s nu se mai vindece niciodat. Aceste cuvinte o reduser la tcere. Apoi oft i spuse: - Bietul Eric. Nu va mai avea pe nimeni. Nu e drept. E un biat att de bun... Mtua mea i cu mine sntem uimite s vedem ct de bine s-a adaptat. Nu pare timorat sau speriat. Prinii lui ar fi mndri de el, dac ar vedea ct de mult a evoluat. - Snt sigur c ar fi mndri. - Nu vorbete niciodat despre ei, i preferm s nu ne bgm nasul. E ca i cum ar fi tras un vl peste acea parte a vieii lui. Trebuie s fi aflat ceva despre trecutul lui, de la vicar. ie ce i-a spus? Waldo nu rspunse imediat i i aranj haina. Lui Jo i trecu prin minte c, dac ar fi nsoit-o n acea diminea, ar fi intrat pe fiecare u care ei i fusese trntit n nas. Fr s fie dup ultima mod, croiala redingotei lui albastre i a pantalonilor bej era impecabil. i nu numai att. Avea un aer care impunea respect - nu tocmai arogant, dar sigur pe sine i deloc ostentativ. Jo se gndea foarte rar la felul n care arta, dar n prezena lui Waldo se simea nevoit s-o fac. Acum, dup ce fusese refuzat la toate uile la care btuse, i dorea s fi avut o mbrcminte mai elegant dect cea simpl i modest pe care o purta.

- Eric e un copil nelegitim, spuse Waldo. - Cum? exclam ea, ocat. - N-ai neles? Numele bunicii lui e Foley. i al mamei lui la fel. Jo cltin din cap. - Credeam c doamna Foley e bunica lui Eric dup tat. -Nu. Waldo nu prea dispus s continue, ns Jo era prea curioas ca s se mulumeasc doar cu att. -i tatl lui? Stai, nu-mi spune - presupun c era deja cstorit! -Cam aa ceva, ns ntotdeauna a trimis bani pentru Eric i mama lui. Era un om de treab, Jo. A lsat bani pentru studiile biatului i pentru ntreinerea mamei acestuia. -Cam puin, dac vrei s tii prerea mea. Jo rmase tcut. Dup un timp, l privi cu o expresie rugtoare n ochi. -Nu-i dai seama c ar fi mai bine dac eu i-a fi tutore lui Eric? n Stratford e o coal excelent, la care a nvat cndva i Shakespeare. Eric ar putea merge acolo ziua i s-ar ntoarce acas n fiecare sear. De ce tot datini din cap? -Fiindc nu gndeti. Eti o femeie singur, vduv. Nici un tribunal din ar nu i-ar ngdui s-i devii tutore, dect dac tatl lui ar fi stipulat asta n testament, ceea ce nu s-a ntmplat. -Bineneles c nu s-a ntmplat! Nu l-am cunoscut niciodat pe tatl lui Eric! -Nu te nfuria pe mine! Nu eu am fcut legile. Privirea ei era ostil. A lui, voalat. Jo rupse prima tcerea. Pe un ton mai mpciuitor, spuse: -M gndeam la un aranjament neoficial. Dac tu i domnul Sutherland sntei de acord, legea n-o s se pun de-a curmeziul. -Dar eu nu snt de acord. Pumnii lui Jo se strnser. -Poate vrei s-mi spui i mie de ce? -Bineneles! l cunoti pe Eric doar de foarte puin timp. Dac vei descoperi, cu vremea, c nu e aa cum i-ai dorit? -N-am s-l abandonez, dac la asta te gndeti. Cnd mi iau un

angajament, mi-1 in! -Da, tiu. E unul dintre lucrurile care-mi plac la tine. -Atunci, de ce eti att de ostil? Waldo zmbi. -Te-a putea ntreba i eu de ce eti att de nerezonabil. Nu, Jo, ascult-m. Tot ce ncercm s facem, vicarul i cu mine, e s respectm dorinele tatlui lui Eric. Jo se aplec spre el, cu o expresie rugtoare n privire. -N-ar fi putut s prevad situaia asta, cnd Eric a rmas singur pe lume, fr nici o rud care s-l ajute... -Cred c a prevzut-o, dar nu merge. O femeie necstorit, cu un copil, ar da natere brfelor de cea mai joas spe. -De parc-mi pas mie de asta! replic ea. -Poate c nu-i pas, dar poi s pariezi cu ultimul gologan din pung c vicarului i pas. i nici pentru Eric n-ar fi bine. Mai existau i alte argumente pe care le-ar fi putut folosi, dar i era clar c nimic din ce-ar fi spus nu-i putea schimba hotrrea. In consecin, fcnd apel la demnitate l ntreb despre colile pe care le considera potrivite pentru Eric. Nici una dintre ele nu se afla n apropiere de Stratford. Jo avu impresia c anume le alesese aa. Cnd se produse o pauz n conversaie, ea l ntreb: -Cnd te atepi s plece Eric la coal? -Nu e nici o grab. Mai nti trebuie s i se vindece coastele. A prefera s rmn la Londra, unde pot sta cu ochii pe el, aa c dac plnuieti s te ntorci la Stratford, anun-m, ca s fac alte aranjamente pentru Eric. O clip, Jo rmase mut, apoi se grbi s protesteze: -Dar e intolerabil! Dac n-ar fi fost mtua mea i cu mine, Eric s-ar fi aflat i acum n coala aceea ngrozitoare, la cheremul monstrului luia! Noi l-am salvat! Acum intervii tu, devenit dintr-o dat tutorele lui i vrei s ni-1 iei? -Am intervenit fiindc m-ai invitat tu, replic tios Waldo. i nu-mi amintesc s fi spus c vreau s vi-1 iau pe Eric. Se va duce la coal, n cele din urm, ca orice biat. Pn atunci, n calitate de tutore al lui, am dreptul s spun i

eu cte ceva despre cum e bine s i se rnduiasc viaa. n urmtorul interval de timp voi rmne la Londra. Dac-1 duci la Stratford, mi va fi foarte greu s-l vd. Se privir n ochi. Waldo rupse primul tcerea: - Cum preferi, Jo? ntreb el calm. Te ntorci la Stratford sau rmi n ora? Cu o voce rece ca gheaa, Jo rspunse: - Nu m grbesc s m ntorc la Stratford. - i Journal? - Am un coleg excelent care se poate descurca singur cteva sptmni. - Aha... - Ce vrei s spui cu asta? Waldo i desfcu minile. - C snt impresionat. Nu mi se ntmpl-n fiecare zi s ntlnesc o femeie care are o firm de succes i o conduce att de bine. Jo cut un semn de ironie n expresia lui, dar nu se zrea nici unul. - i mulumesc. Urm o nou tcere, mai lung de ast dat. Nu tia de ce mai zboveau. Cu siguran c i ddea seama c ea abia atepta s-l vad plecnd. Se nvinovi pentru asta. n fond, fr ajutorul lui, nu tia ce s-ar fi ales de Eric, i chiar de ea nsi. Nu-i putea pretinde s gndeasc la fel ca ea n toate situaiile. Asta era problema. Oare de ce se atepta ca Waldo s aib exact aceleai preri ca ale ei, cel puin n legtur cu Eric, iar cnd n-o fcea, se simea iritat? Cuta n minte un subiect neutru de conversaie, cnd Waldo spuse pe un ton binevoitor : -Prietenul nostru comun, Henry Gardiner, mi-a spus c Journal era pe duc, nainte de a-1 lua tu n primire. Acesta era adevrul, dar i se prea o trdare fa de John dac ar recunoate. - Am avut noroc, spuse ea. Am recrutat civa autori care scriau ceea ce voia publicul s citeasc. Nimic mai simplu.

- Autori ca prietena ta, lady Tellall? II privi din nou cu ostilitate. Nu putea s uite c se referise cndva la Journal, numind-o hroag. Insulta nc o mai ustura. - Nu toat lumea e avid de texte literare, i nici de politic. Unora le face plcere s citeasc articole despre oameni adevrai. Nu mi-am ales ziarul Times ca model. Dac o fceam, majoritatea cititorilor mei iar fi anulat abonamentele. Prefer Courier. tirile serioase i reportajele din parlament snt nc prezente, dar nu pe prima pagin. Waldo spuse cu blndee: - Jo, nu-i cutam cusururi. i aplaud succesul. Fcu o pauz. Dar lady Tellall asta...! Scrie despre oameni reali, ns i caracterizeaz greit. Jo i nclin capul i-l privi ntrebtor. - i poi scrie oricnd redactorului-ef o scrisoare cu toate nemulumirile tale i voi avea grij s fie publicat. Waldo zmbi. - Nici prin gnd nu-mi trece s m cobor la nivelul sta. - Hmm... Pcat. S-ar vinde mai bine ziarul. Dar ai putea ncerca s m dai n judecat. Ai pierde, desigur, dar i asta ar ajuta vnzrile. Waldo o privi o clip, dup care izbucni n rs. Cnd se ridic, Jo proced la fel i l urm pn la u. - Ziceai c ai face alte aranjamente pentru Eric dac m-a ntoarce la Stratford. La ce fel de aranjamente te refereai? Cnd se ntoarse cu faa spre ea, Waldo rdea. - Nu te dai btut niciodat? -Niciodat! -Eric ar putea s stea la sora i la cumnatul meu. Au i ei copii. Cred c lui Eric i-ar plcea acolo. -neleg, rspunse ea, cu o voce acr. Existena unui so schimb totul! -M tem c da. Desigur, dac te-ai mrita... Se ntrerupse, ateptndu-i rspunsul. Jo se ntreb unde dorea Waldo s ajung. Putea fi caustic cnd voia, iar ea nu dorea ca limba lui ascuit s-i ia n rs csnicia. -M ndoiesc c am s m mai mrit vreodat, rspunse ea cu pruden. John i cu mine am fost foarte fericii. Ne nelegeam foarte

bine. Nu m atept s ntlnesc alt brbat cu care s m potrivesc mcar pe jumtate la fel de bine. De asta n-am s m recstoresc. -Pare s fi fost un om excepional. Jo distinse ceva n voce, nu amuzament, ci o schimbare de intonaie. -Dac a fi bun i decent e totuna cu excepional, atunci cred c aa era. Nu semna cu tine. Nu era un om de lume. Nici deosebit de chipe sau fermector. Apoi, zmbi ca pentru sine. Putea s fie foarte morocnos, cnd voia, ns era blnd, generos i de o cinste desvrit. sta era John. l privi cu curiozitate. De ce voiai s tii? Pe chipul lui Waldo se produsese o schimbare. Ochii cenuii deveniser adumbrii, dar numai pentru un moment, n clipa urmtoare, redeveni acelai Waldo pe care-1 cunotea - cinic i sarcastic. -Din nici un motiv anume, rspunse el. Aveam impresia c ntre voi a fost o mare pasiune i se pare c m-am nelat. Aa e? Remarca lui ironic era mai degrab jignitoare dect iritant, dar Jo refuz s reacioneze i ncerc s zmbeasc la fel de dezinvolt ca el. -Pasiunile snt trectoare, domnule Bowman. nc n-ai descoperit asta? John i cu mine am fost att prieteni, ct i amani. Csnicia noastr se baza pe prietenie i respect reciproc. -Asta nseamn da sau, dimpotriv, nu? Mersese prea departe. -Nu-i bate joc de ceea ce nu cunoti! replic ea, crispat. Waldo, n schimb, prea c se amuz. -Acum tiu, Jo, pasiune. Dac n-ai cunoscut-o, ai fost nelat. Jo fcu un efort ca s-l nfrunte. -Acum tiu de ce srui ca o novice, opti el i iei chicotind. Jo sttu pe loc cteva clipe, ncercnd s-i revin, nainte de a se ntoarce la Eric. Jucar cri, dar gndurile i zburau aiurea. Cut nite riposte zdrobitoare care s tearg zmbetul acela afectat de pe buzele lui Waldo Bowman. Cnd se mai calm, i trecu prin minte c nu-i rspunsese la ntrebare. De ce-1 interesa att de mult John? Cnd Waldo depi colul dintre Greek Street i Soho Square, sergentul Harper i se altur. Avea njur de patruzeci de ani i chipul su ars de soare era ncontinuu ncruntat. Hainele elegante, dei croite pe

msura trupului su ndesat preau s nu-i fie comode. Cnd era n uniform, ns, arta impozant i autoritar. Parcurser distana scurt pn la una dintre cafenelele care apruser recent n zon. Waldo era preocupat. Se gndea la Jo Chesney i la felul n care l nlase pe rposatul ei so pe un piedestal. Nici un brbat nu sar fi putut ridica la nlimea ateptrilor pe care le avea Jo fa de un partener de via. Se purtase aspru cu ea pentru binele ei. Nu se ndoia c John Chesney fusese un om civilizat i cumsecade, dar zcea n mormnt de trei ani. Era timpul ca Jo s taie legturile cu trecutul i s priveasc n viitor. Mai era i altceva care-1 irita, ceva ce-i spusese Eric, cnd jucau cri, n timp ce Jo i mtua ei erau plecate. Se prea c biatul auzise frnturi de conversaie care nu erau n nici un caz destinate urechilor lui. Mtua Jo se temea pentru o prieten a ei. Nimeni nu tia unde dispruse. De aceea venise mtua Jo n ora, ca s-i gseasc prietena. Waldo nu-i pomenise despre asta, pentru c nu voise s-l trdeze pe biat. nc mai spera c Jo i va spune ce-o frmnt. Faptul c pn acum n-o fcuse l irita. Harper l conduse la o mas de lng fereastr. Dei de-acolo nu se vedea casa doamnei Daventry, aveau o bun vedere spre scuar i puteau vedea pe oricine venea i pleca din Greek Street. Waldo comand cafea. Harper, care nu mncase, ceru plcint cu came i cartofi noi. Harper cunotea motivul cltoriei lui Waldo la Stratford, aa c n urmtoarele cteva minute acesta din urm i relat ce fcuse. ncheie cu cuvintele: - Nu pleac nicieri, cel puin pentru o vreme de-acum ncolo. Nu-1 va lsa pe biat cu servitorii. O s atepte pn se ntoarce acas mtua ei. - nc mai crezi c s-ar putea s fug cu biatul? -Nu. Are altele pe cap. Dar, dac m nel, se va duce la Stratford, fie i numai ca s se ocupe de Journal. Ziarul la nseamn enorm pentru ea. Nu va fi dificil s-l gsim pe Eric acolo. - Vrei s-o inem n continuare sub supraveghere? Waldo czu un moment pe gnduri, apoi cltin din cap.

- Voi sta eu cu ochii pe ea de-acum ncolo. Lui Harper i plcuse ntotdeauna s aib relaii familiare cu ofierii sub comanda crora lucrase. Cpitanul Bowman era altfel. Nu prea tia ce s cread despre el. Omul care-i folosise farmecul pentru a-i croi drum prin cele mai exclusiviste saloane ale Londrei nu mai era acelai pe care-1 cunoscuse n Spania, cnd amndoi lucraser pentru Serviciul britanic de informaii. Cpitanul Bowman era cunoscut ca avnd nervi de oel. Nu tolera incompetena din partea oamenilor aflai sub comanda lui. Cei care colaborau ndeaproape cu el l venerau. Ceilali, asemenea lui Harper, care nu fceau parte din acel grup de elit, i sugeau burile i-i trgeau umerii napoi ori de cte ori cpitanul aprea n cmpul lor vizual. Waldo, care urmrise succesiunea emoiilor pe faa lui Harper, spuse glumind: -Harper, m dezamgeti. Mi se dduse de neles c eti ngrozitor de guraliv. Nu te abine numai din respect fa de mine. Arzi de curiozitate s pui o ntrebare. Despre ce e vorba? -Am dou ntrebri, replic Harper, a crui privire ptrunztoare deveni aproape ostil. -Ei? -De ce nu poate pleca biatul cu doamna Chesney la Stratford? Par s in unul la altul, cel puin aa reiese din cte mi-ai spus. Dup prerea mea, ar fi cea mai bun soluie pentru toat lumea. Waldo i ddu acelai rspuns pe care i-1 dduse i lui Jo: c ar fi dat natere la speculaii i brfe, iar vicarul n-ar fi ngduit niciodat aa ceva. -Dac sntei tutorele biatului, continu cu ncpnare Harper, nu mai conteaz ce vrea vicarul. Waldo zmbi. -Urmtoarea ntrebare, spuse el. Sprncenele stufoase ale lui Harper se nlar. -Tocmai ai rspuns, domnule. Voiam s v ntreb ce s-a ntmplat cu acel cpitan Bowman pe care l-am cunoscut n Spania, dar vd c e viu i nevtmat. Nici atunci nu v confesai nimnui.

- Harper, l dojeni cu blndee Waldo, eram agent secret. Nu avem voie s ne confesm oamenilor. - Nu m refer la secrete de genul acela. tii ceva ce inei numai pentru dumneavoastr. - Dezastruos de guraliv e puin spus. Dar destul cu jocul sta de-a oarecele i pisica. Ai de dat un raport, sergent, i a dori s-l aud. Deci, cu ce s-a ocupat doamna Chesney n lipsa mea? Harper i supse burta, i trase umerii napoi i ddu raportul. Waldo se afla n casa lui din Albany, mbrcat pentru cin, sorbind un vin de Xeres n timp ce atepta s apar prietenul su Ruggles. Se gndea la comentariile indiscrete ale lui Eric i la raportul sergentului Harper. Dac aduna unu i cu unu, i putea face o idee destul de clar despre ceea ce se ntmpla. Chloe dispruse. Ea era prietena pentru care-i fcea griji Jo i motivul acelei cltorii precipitate n ora. Conform celor aflate de Harper, lady Webberley i luase rmas-bun de la servitorii ei cu dou sptmni n urm, i de-atunci nimeni nu mai auzise nimic despre ea. Chloe i Jo. Nu i le putea imagina prietene. Acea Chloe pe care o cunotea el - i cine n-o cunotea pe Chloe? - era viaa i sufletul oricrei petreceri. Pe Jo nu putea s-o vad n chip de petrecrea. Cu toate acestea, ntrezrea o legtur ntre Chloe i Journal. Cine se pricepea s povesteasc despre prieteni i cunotine mai bine dect omniprezenta i mult dorita vduv din lumea bun? Ea trebuia s fie lady Tellall. Aa, totul ncepea s aib sens. Gndurile i se abtur spre Eric i spre schimbul de cuvinte aprins pe care-1 avusese cu Jo. Aceasta nu cunotea toate circumstanele, iar Waldo nu putea s i le explice. In consecin, Jo credea c-i gsea cusururi, i nimic nu era mai departe de adevr. Waldo se simea sincer ataat de biat. i tocmai asta era problema. Se ridic n picioare cnd l auzi pe Mellowes deschizndu-i ua lui Ruggles. Lua cina cu prietenii, la Bell, n Covent Garden. Era chiar dup col, n Soho Square. Putea trece pe la Jo n drum spre cas. Venise vremea s aib cu ea o discuie fr ascunziuri despre Chloe Webberley.

12 ^B^e ntunecase deja cnd Jo ajunse acas la Chloe nsoit de o servitoare - Maggie, o novice de doisprezece ani. Respecta astfel cererea lui Waldo de a nu mai iei n lume nensoit. Nu ncerca s nesocoteasc regulile pe care i le impusese Waldo. Pur i simplu, doamna Daventry nu avea servitori de prisos, iar Maggie fusese singura pe care putuse s-o ia cu sine. Dup ce se sftui cu doamna Paige i-i explic motivul vizitei, Jo urc pn n camera lui Chloe, urmat de Maggie. Nimeni nu putea s aib vreo obiecie fa de ceea ce voia s fac. Chloe le spusese ntotdeauna limpede servitorilor c Jo i era ca o sor i trebuia s fie tratat ca atare. Intre timp concepuse un plan pentru a fi acceptat de prietenele lui Chloe ca una de-a lor. Primul pas consta n a se mbrca pe msura rolului unei doamne modeme din lumea bun. Toate vemintele de care avea nevoie le putea lua cu mprumut din imensa garderob a lui Chloe. N-ar fi fost prima oar cnd mprumuta o rochie de la Chloe. O custur ici, un pliu colo, i nimeni nu i-ar fi dat seama c rochiile nu erau croite anume pentru ea. Dac le-ar fi purtat la Stratford, oamenii i-ar fi dat seama deoarece hainele lui Chloe fceau capetele s se ntoarc. Ceea ce dorea cu adevrat era s se instaleze n casa lui Chloe astfel nct s fie prezent cnd soseau vizitatori. Pentru asta avea nevoie de permisiunea lui Waldo, ceea ce presupunea s-i acorde ncredere deplin. Se simea tentat, dar nu putea ignora avertismentul din mesajul lui Chloe, nici coincidena apariiei lui Waldo n scen chiar atunci cnd Chloe dispruse. Iar dac el refuza s-i dea permisiunea de a continua investigaiile asupra dispariiei Chloe, Jo nu tia ce-ar mai putea face, Waldo i-ar fi pierdut cauiunea, iar ea s-ar fi ntors n Bow Street. Dei i spusese ntotdeauna c rochiile lui Chloe erau puin cam prea iptoare pentru gusturile ei, se pomeni oftnd de plcere n timp ce le studia una cte una. Culorile erau bogate, iar materialele plcute la atingere. Nu avu nevoie de mult timp pentru a alege ceea ce-i dorea. Cuvintele lui Maggie i confirmar alegerea. -n viaa mea n-am mai vzut asemenea minunii... opti micua slujnic.

Jo ncuviin dnd din cap. Pe pat erau ntinse accesorii de catifea chihlimbarie, rochii de tafta verde ca smaraldul, tul argintiu i o rpitoare toalet de sear din mtase roie cu jachet asortat, care se ncheia sub sni. Dei tia c roul nu se potrivea cu prul ei rocat - nu-i spusese ntotdeauna aa mama ei? - ncepu s-i lase gura ap. innd rochia n faa ei, trecu n faa oglinzii de toalet, lund diferite poziii n timp ce-i privea imaginea reflectat. Nu era dect o iluzie datorat luminii, i spuse ea, constatnd c arta ntr-adevr elegant. -O, coni, dar rochia asta pare fcut anume pentru dumneavoastr, opti impresionat Maggie. Artai minunat. Jo oft. Cu regret, puse rochia deoparte. Vznd privirea nedumerit a lui Maggie, spuse: - E nou. N-am mai vzut-o pn acum. Snt sigur c lady Webberley m-ar ucide dac a lua-o cu mprumut. Pune-o la loc, Maggie. Fata oft dezamgit i strnse rochia n brae. - Stai! strig Jo. Atinse cu degetul mtasea, admirndu-i lucirile n lumina luminrilor. - N-ar strica s-o ncerc. Maggie zmbi radios. Jo i scoase rochia i mbrc minunea roie a lui Chloe. Elegant nu era cuvntul cel mai potrivit. Mtasea se mula pe trupul ei ca ceara topit. Decolteul adnc al corsajului nu lsa nimic n seama imaginaiei. Acum tia de ce mama ei o avertizase s nu se mbrace n rou. Nu arta elegant, nici mcar ca o lady, ci provocatoare ca una dintre uuraticele cu care umbla Waldo. Maggie i ntinse jacheta scurt. - Asta ar trebui s v fac s artai mai cuviincios, coni. Jo inor aprecierea. Numai la cuviin nu-i sttea mintea. i desfcu panglica care-i inea prul i-i trecu degetele printre uviele nvpiate. Neruinat de cochet, i se adres ea imaginii din oglind. Fcu o reveren, apoi o mic piruet. Cnd vzu faa lui Maggie, reveni ncet, ncet cu picioarele pe pmnt. - Dac m-ar vedea acum, spuse ea, ar leina.

- Cine, coni? - Ei, prinul meu, desigur. Nu mai face mutra asta ocat. E doar un joc, Maggie. Nu te-ai jucat niciodat aa? Maggie ddu din cap. - Ba da, cnd eram mititic. S mpachetez rochia? Lui Jo nu-i venea s renune la rochie. - Las-m s m gndesc. n ncpere intr Libby cu pernia de ace i a. O msur pe Jo cu privirea. -Nu rochia roie, spuse ea. Hotrrea cameristei de a o lsa fr rochia roie o provoca pe Jo s-o pstreze. -Mai ales rochia roie, spuse ea cu convingere. Dintotdeauna mi-am dorit o rochie roie, dar niciodat nu mi s-a ngduit s am una. n clipa aceea, i era sil de rochia srccioas i anost care o fcea s arate, dup prerea ei, ca o ranc necioplit, mbrc unul din capoatele diafane ale lui Chloe, i, cu luminarea n mn, iei din camer parc plutind. Nu se duse departe, doar pn alturi, n dormitorul pe care-1 ocupa cnd venea n vizit. Husele de pe mobil fuseser scoase i camera arta de parc ar fi ateptat-o gata pregtit. Simea mirosul de cear de albine cu care fusese lustruit mobilierul, cel de lavand din aternut i parfumul florilor din buchetul pe care Chloe nsi l aranjase n vaza de cristal pus pe masa din dreptul ferestrei. Pe consol era un policandru pe care-1 aprinse cu luminarea adus din camera lui Chloe. Luminrile plpir, apoi se aprinser, rspndind o lumin aurie. Era o odaie decorat n verde i galben-auriu, dar nu peste msur de feminin. Nu coninea volane sau alte nimicuri. Totul era foarte simplu, reinut. Reinut. Aa cum fusese i viaa ei. Doar o dat, mcar, i-ar fi plcut s ias din tipare i s fie genul de femeie care-i plcea lui Waldo, o femeie ca aceea pe care o vedea reflectat n oglinda mesei de toalet. Nu arta i nici nu se simea ca Jo Chesney. Se simea eliberat, totalmente feminin i gata de orice. Aa ar arta o femeie de lume nainte ca amantul ei s-o duc la

culcare. Ar sruta-o cu pasiune, ar atinge-o intim, iar ea i-ar rspunde cu aceleai mngieri. Zmbi i nchise ochii, savurnd fantezia. Cnd i ddu seama c, n visul ei, erau buzele i minile lui Waldo, scoase un uor ipt i fugi din faa oglinzii. Btaia n u o fcu s tresar. . -Intr, rspunse ea, cu sufletul la gur. Doamna Paige intr cu o tav de ceai n mini. -N-ai vrea s aprind focul? ntreb ea, punnd tava pe mas. Jo i drese vocea: -Nu va fi necesar. Se simea stnjenit, ca i cum menajera i-ar fi putut citi gndurile. N-am s stau mult. Doamna Paige nu pru s observe schimbarea lui Jo. Nici mcar nu clipi, iar Jo se simi cam dezamgit. -Ceai i comulee, anun doamna Page. tiu c snt favoritele dumneavoastr. Jo strecur puin cldur n voce. -Ce drgu eti. i mulumesc, doamn Paige. Dup ce menajera plec, Jo se duse la mas. Ceai i comulee - ei, da, asta era mai n stilul ei. Ora mpopoonrilor se terminase. i turn o ceac, dar nu se atinse de comulee. n timp ce sorbea din ceaiul fierbinte, i veni n minte Chloe. Brusc, se simi copleit. O ncerca sentimentul ciudat c, dac revenea pe urmele propriilor pai, avea s-o gseasc pe Chloe aezat la masa de toalet, pieptnndu-se. Trase adnc aer n piept, lu o nghiitur de ceai, apoi nc una, i puse ceaca pe mas, n dreptul ferestrei. Camera aceea se afla n partea din spate a casei, cu vedere spre grdin. ndeprt perdelele de tul i se uit afar. La ora aceea nu era mare lucru de vzut. Grdina era mndria i bucuria lui Chloe. Sykes fcea toate muncile grele, dar Chloe se ocupa de planificare i de o bun parte din plantri. Nu avea rbdare cu grdinile formale din Frana, cu bordurile i gardurile lor vii tunse cu grij. Prefera stilul decorativ englezesc, mbriat de Capability Brown i de ali grdinari englezi celebri. Dac cineva voia s se ia la ceart cu Chloe, era suficient s se manifeste

dispreuitor la adresa lui Capability Brown. Grdina nu era cufundat n ntuneric. Lui Chloe i plcea s se plimbe seara i instalase felinare n poziii bine alese, care luminau punctele de interes - heleteul cu nuferi, grota, chiocul, fntna de marmur i, desigur, sera. Cnd Chloe era plecat de-acas, ca acum, erau aprinse doar cteva felinare. Pe Jo o cuprinse teama. Cnd n-o putea gsi pe Chloe n cas, o gsea invariabil n ser. Cltin din cap. Chloe nu era nici n cas, nici n ser. Nimeni nu tia unde era, nici ce i se ntmplase. Vorbise cu servitorii, dar nu i cu grdinarii. Poate c ei tiau ceva ce slugile din cas nu aflaser. Cel puin unul dintre ei trebuia s fie prin apropiere, altfel felinarele n-ar fi fost aprinse. Vzu o umbr micndu-se. Umbra dobndi conturul unui brbat i intr n ser. Trebuia s fie Sykes sau unul dintre ajutoarele lui. Jo i ridic poalele rochiei i iei n fug din camer. Cameristele nc mai lucrau. Pe pat se afla rochia ei ponosit. Nu-i putea vorbi lui Sykes mbrcat doar n capot, aa c i-l scoase, mbrc rochia i iei fr s schimbe o vorb cu servitoarele surprinse. A Jo se opri n dreptul uii din spate. ncepuse s plou - nu prea tare, dar suficient s-o fac s ezite. ntre cas i ser se ntindea o pajite mare. Dac ploaia se nteea, avea s-o ude pn la piele. -Sykes! strig ea. Sykes! Nu primi nici un rspuns, dar vzu o lumin aprinzndu-se n ser. Lu un felinar de lng u i pomi. Cnd ajunse la jumtatea curii, burnia uoar se transform n avers i, n cteva momente, Jo fii ud leoarc. Ar fi trebuit s-o duc mintea s nu ias n ploaie fr hain sau umbrel. Nemulumirea dispru, alungat de ngrijorare, cnd ceva o lovi pe obraz. Se calm constatnd c nu era dect o insect care czuse dintrun copac. Cu toate acestea, intr n alert. Cele cteva felinare aprinse ici i colo abia dac risipeau bezna neagr ca smoala. Afar putea fi o armat ntreag, ascuns n tufiuri, fr ca ea s-i dea seama. Dac nu s-ar fi simit ca un obolan pe jumtate necat, s-ar fi ntors n loc i ar fi pornit napoi spre cas. n fond, putea foarte uor s-i chestioneze pe grdinari a doua zi. Dar nu, nu putea ceda. ncetini paii

cnd ajunse la intrarea n ser i se strecur nuntru, fr zgomot. Avea impresia c a intrat ntr-o pdure tropical - nu c Jo ar fi fost vreodat ntr-o asemenea pdure tropical, dar aa descria Chloe atmosfera din ser. Era mblsmat, umed i, presupunea Jo, perfect pentru erpi i oprle. Lui Jo nu-i plcuse niciodat mirosul, o combinaie de covor mucegit i pmnt de ferm ud. Cnd vremea se nclzea, cuptorul era lsat s se sting, i evile se rceau. Acum i ddea seama, dup temperatur, c focul din cuptor duduia din plin. La picioarele ei se forma o bltoac. Dac mai sttea, avea s se mbolnveasc de pneumonie. Nu mai putea rmne acolo. Trebuia s se ntoarc n cas sau s mearg nainte. Ploaia rpia pe acoperiul de sticl. ncepuse s bat i vntul. Cineva se mica undeva n fa. Avea un felinar. Trebuia s fie Sykes sau unul dintre grdinari. Jo nu-i putea permite s se lase prad imaginaiei. ncurajat de acest gnd, ridic felinarul i pomi dup omul din faa ei. 13 "ei felinarul ei nu rspndea prea mult lumin, n ser nu era bezn. Lumina felinarelor de afar ptrundea nuntru, argintind frunzele i trunchiurile palmierilor care se nlau pn la acoperi. Crri porneau n mai multe direcii, dar Jo o urm pe cea pe care se afla, ndreptndu-se chiar spre centrul cldirii, unde se auzea murmurul cascadei miniaturale. Acela era locul favorit al lui Chloe. -Domnule Sykes! Trase aer n piept i ncerc din nou: -Domnule Sykes! Nu primi nici un rspuns, ns lumina din faa ei se stinse brusc. Tcerea care se lsase se prelungea, prnd s absoarb totul - sunetul cascadei, propria ei respiraie, ploaia care cdea pe acoperiul de sticl. Auzi nite pai venind uor spre ea, ncet i pe furi. Simi c i se usuc gura; i inima i se stinse. Umbrele plpitoare, marile arcade gotice i atmosfera apstoare i trezir instinctele. Individul o pndea ca o fiar de prad gata s-i atace vnatul. Dac o lua la fug, avea s se repead asupra ei. Sufl n felinar i pi ntr-o parte de pe crarea pietruit, pe

pardoseala lat care ocolea rondurile de flori. Dac o ataca, i va da cu felinarul n cap. Numai de nu i-ar mai tremura mna... O umbr se mic, lu forma unui brbat i trecu pe lng ea. Jo atept s-i recapete respiraia, apoi porni n direcie opus, spre cascad. Petrecuse multe ore n ser mpreun cu Chloe, aa c tia fiecare ungher, fiecare cotlon. Ca s ajung la cea mai apropiat ieire trebuia s prseasc pardoseala nconjurtoare i s treac prin faa cascadei. Era un risc pe care trebuia s i-l asume. Trebuia s ajung napoi n cas nainte ca necunoscutul s-i taie retragerea. Fr un sunet, pomi nainte, cu felinarul pregtit. Apoi ip cnd n faa ei se nl umbra unui brbat. Acum era momentul s-l loveasc cu felinarul i s-i sparg capul, dar nu putu s-o fac. Scp felinarul din mini, l mbrnci pe necunoscut i trecu pe lng el. n clipa urmtoare, individul o prinse de la spate i o rsuci n loc. Jo se mpiedic de ceva i czu, lovindu-se la cap. - Jo, spuse Waldo Bowman, ce dracu se ntmpl? i recunoscu glasul. - Tu... gfi ea. Tu erai intrusul... Waldo ngenunche alturi i o apuc de umeri. - Ai pit ceva? - Nu! Da! Ar fi trebuit s-i sparg capul cu felinarul pentru c m-ai speriat aa! Waldo prea la fel de furios ca ea. - Ai noroc c nu i-am spart eu capul. Ce te-a apucat, s te furiezi aa pe ntuneric? - Mi s-a prut c l-am vzut pe Sykes! Waldo o ajut s se ridice. Jo i trase nasul i se uit la el. Nu-i mai era fric. Waldo i scoase haina i o puse pe umeri. - Eti ud leoarc. Braele lui o cuprinser ntr-o mbriare cald, ncurajatoare. - Ai nevoie de un brandy. -Nu... Tremura, dar nu numai din cauza spaimei. n minte i mai struia imaginea femeii pe care o vzuse n oglind, iar trupul viguros i suplu,

lipit de al ei completa imaginea. Era Waldo, brbatul pe care-1 dorea cum nu mai dorise vreodat un alt brbat. Minile lui strngeau reverele hainei. Avu nevoie de un efort foarte mic pentru a o trage mai aproape. Respiraia lui i nclzea buzele. Glasul i era rguit, senzual. - Atunci, ce vrei? - Asta, rspunse ea i l srut. Srutul ei agresiv i lu pe amndoi pe nepregtite. O clip, Jo ar mai fi putut s se rzgndeasc, dar braele lui o ncercuir strns, i mintea i se goli de orice alte gnduri. Era la fel ca atunci cnd Waldo o srutase prima oar. Jo constat c ceda nu fa de el, ci fa de propriile-i porniri pe care acum i le descoperea. Nu se mai simea ca o novice; era femeia n rochia roie, seductoare, dorit i dornic s-i mbrieze amantul. I se opri respiraia cnd degetele lui i desfcur nasturii corsajului. Apoi cnd mna lui i cuprinse snul i degetul mare i mngie sfrcul ntrit, i reprim un scncet i se abandon n braele lui. Waldo fu cel care puse capt mbririi. Chipul lui cu trsturi aspre se afla chiar deasupra feei ei i, cu toate c erau nvluii n ntuneric, avu impresia c se crispase de durere. - E o nebunie, spuse el, respirnd sacadat. De obicei nu-s aa de stngaci. Nu e nici locul, nici momentul potrivit. Trebuie s vorbim. Jo se nfior. Nu voia s vorbeasc. Fiecare prticic din trupul ei jinduia dup atingerea lui. Waldo o ndeprt la o lungime de bra. - Dumnezeule, murmur. Ce fac? Tremuri. Eti n stare de oc. A merita s fiu btut pentru c am profitat de tine. Nu asta voia s aud Jo. - Nu e vina ta, zise ea. Se simea zdrobit. Un moment zburase, i n clipa urmtoare se prbuise la pmnt. - Jo, te simi bine? - M simt... cam ameit... Waldo o lu n brae, dup care, murmurnd printre dini blesteme i far s ncetineasc pasul, ca i cum piciorul infirm i s-ar fi vindecat printr-un miracol, o duse spre cas.

Nimic nu e mai eficient dect cldura unui emineu, un pahar de grogfierbinte i un schimb de haine uscate, pentru a ajuta o femeie s-i vin n fire. Acestea erau gndurile lui Jo n timp ce-1 privea pe furi pe Waldo. i veni n minte rochia roie. Dac nu i-ar fi aparinut lui Chloe, ar fi fcut-o ghem i ar fi aruncat-o n foc. Auzise de femei seduse de brbai, dar nimeni nu-i spusese c putea fi sedus i de senzaia mtsii pe piele. Nu se mai mbrcase n rou, i nu avusese de unde ti c aceast culoare o va face s se simt mai ndrznea, mai liber. Acum, dup cele ntmplate jur s nu mai mbrace niciodat rochia aceea. i o mai tulbura i altceva - John, brbatul care ar fi trebuit s fie iubirea vieii ei. tia c John nu s-ar fi suprat dac ea se recstorea cu un om cumsecade asemeni lui, dar era sigur c aceast jinduire neruinat dup mbriarea unui brbat de lume, cu experien, l-ar fi ocat la fel de mult cum o oca i pe ea. Nu putea da vina pe Waldo. De fapt, el se comportase ca un gentleman desvrit. Pcat c ea nuri amintise c era o lady! Se aflau n casa lui Chloe. Jo zcea ntins pe canapea, n faa focului, acoperit cu unul din capoatele de catifea ale lui Chloe, iar Waldo sttea n picioare, cu spatele la ea, cu un pahar de brandy n mn i privea pe geam la Sykes i unul din ajutoarele lui care cutau prin curte i prin ser urmele unui eventual intrus. Jo ezita ntre recunotin i iritare fa de neateptata lui intrare n scen. O spionase. Asta era concluzia. De cnd o salvase din Bow Street, pusese pe cineva s-o supravegheze ca s fie sigur, dup cum spunea el, c nu fugea cu biatul i nu va da cu adevrat de necaz, mai ales cnd el lipsea i nu putea rezolva lucrurile. Evident, cinele de paz o urmrise pn acas la Chloe, iar mintea ptrunztoare a lui Waldo adunase doi i cu doi. Aflase c lady Tellall era Chloe, tia c dispruse i mai tia c ea, Jo, venise n ora ca s-o gseasc. Sub impresia celor petrecute n ser, i rspunsese la toate ntrebrile. Aadar, acum tia i despre mesajul criptic al lui Chloe. De fapt, tia la fel de mult ca ea, dar asta nu-1 mpiedica s o bombardeze cu ntrebri. Era ca un buldog. O dat ce-i nfigea dinii n ceva, nu-i mai ddea drumul.

Cnd se ntoarse de la fereastr, Jo avu impresia c avea s renceap cu ntrebrile i se grbi s i-o ia nainte. Nu era singurul care dorea rspunsuri. - De ce nu m-a salvat n seara asta dulul tu? Nu aa trebuia s fac? -Dulul... Waldo zmbi. Se prea c erau sortii s scoat scntei la cel mai mic contact. Bnuia cnd s-ar fi potolit, dar considera c Jo mai avea mult pn s recunoasc de ce-i folosea limba tioas ca s-l in la distan. Se aez n fotoliul adnc de lng foc, i o privi ntrebtor. - Nu i-am spus? I-am dat la loc comanda. Dac a fi tiut c ai primit mesajul acela alarmant de la Chloe, a fi dublat paza. Nu neleg cum poate o fatuc s intre n asemenea ncurcturi. nepat, Jo replic: - Nu-i cinstit. Nu eu am cutat necazul - el m-a gsit pe mine. - Te cred. Bine c am venit aici. Dup cin, am trecut prin Greek Street, iar mtua ta mi-a spus c ai plecat n vizit la lady Webberley. - Mtua mea i-a spus? Cred c numai cu fora i-ai putut smulge numele lui Chloe! - De ce eti aa de indignat? Mi-a fcut impresia c te-ai bucurat vzndu-m. - Mi-a prut bine, dar n-a lipsit mult s-i sfrm easta cu felinarul! - i cnd colo, m-ai srutat. Ei, ce s neleg eu din asta? Ar fi trebuit s tie c nu se putea abine s se umfle n pene. - Nimic. n momentul la a fi srutat i un vrjitor dac-mi nchipuiam c m salveaz. Waldo cltin din cap, lsnd s-i scape un oftat. -Mincinoas mic! Jo, srutul la a fost lasciv. Nu te mai juca cu mine. De fapt, srutul i mai potolise furia ce-1 cuprinsese cnd aflase c nu avusese ncredere n el i-l suspectase c ar fi amestecat n dispariia lui Chloe. Dac s-ar fi temut de el, ar fi fugit. n loc de asta, l mbriase, ceea ce-1 luase pe nepregtite. n clipa aceea i pierise totul din minte motivele pentru care se afla acolo, rochia ei ud de ploaie, menajera care

atepta nelinitit o veste, grdinarul care cuta prin curte - i chiar dac i-ar fi adus aminte, nu i-ar mai fi psat. Era copleit de pasiunea srutului lui Jo. Era o femeie periculoas, Jo Chesney, i dac el avea ct de ct minte, trebuia s-o ia la sntoasa. Dup ce sorbi o nghiitur de brandy ca s-i ascund zmbetul, spuse: -nc nu snt convins c am priceput toate subtilitile povestirii tale. S ncepem cu momentul n care ai surprins un sprgtor n redacia de la Journal. Mai discutaser despre toate astea, dar ori de cte ori Jo se abtea de la povestea iniial, Waldo i cerea amnunte, n consecin, relu totul, minut cu minut - rvaul criptic al lui Chloe, fr dat sau tampil de la pot, intrusul, dosarul disprut i ceea ce aflase de la lady Langston despre petrecerea din casa Brinsley. n final Jo i povesti despre planul de a se infiltra n rndurile prietenelor lui Chloe. Sprncenele lui Waldo se nlar. -Vaszic, eti gata s lepezi doliul? Nu-1 corect. Greeala lui o scutea de explicaia ruinoas a faptului c hainele de pe ea erau cele mai bune pe care le avea. -Voi face tot ce e necesar ca s-o gsesc pe Chloe, rspunse ea. Waldo ddu din cap. -Totui, nu-s sigur c vreau s te las s te mui n casa ei. D-mi voie s m mai gndesc. Jo i muca limba ca s nu-i rspund aa cum ar fi trebuit. Waldo era n avantaj, desigur, dar o dat ce Chancery stabilea custodia asupra lui Eric, ameninarea magistratului Vine i riscul ca ea s se ntoarc n Bow Street aveau s-i piard valabilitatea. Pe buzele lui Waldo se ivi un zmbet fugar. Jo se ncrunt. -Am spus ceva amuzant? -A, nu... Schimbnd tonul, Waldo continu: Ct de muli oameni tiau c Chloe era lady Tellall? Jo fu bucuroas s schimbe subiectul: -Doar trei: Mac Nevin, care e directorul meu administrativ, mtua

mea i cu mine. Chloe nu voia publicitate, pentru c oamenii s-ar fi temut s mai deschid gura n prezena ei, ca nu cumva s-i vad spusele tiprite n ziar. -Ei bine, mai tia i altcineva c ea era lady Tellall - cineva care avea ceva de ascuns. -Aa se pare. Jo ntinse mna dup paharul cu grog fierbinte. Waldo continu pe un ton blnd: -S lsm asta pentru moment. Vorbete-mi din nou despre mesajul lui Chloe - nu despre coninut, ci despre data cnd a sosit. -i-am spus. Scrisoarea a sosit la scurt timp dup ce ai plecat tu din biroul meu, prima dat cnd ne-am ntlnit. -Iar atunci petrecerea din casa Brinsley se terminase de mult i Chloe lipsea de cel puin o sptmn. -Mai degrab dou sptmni. Unde vrei s ajungi? Pe buzele lui se ivi un zmbet abia vizibil. -Rbdare, Jo. Nu ncerc dect s-mi imaginez ceea ce s-ar fi putut ntmpla pentru a ntrzia sosirea scrisorii. -Poate i-a dat-o cuiva s-o pun la pot, iar persoana respectiv a uitat. -Poate. Ceea ce o tulbura pe Jo era coninutul scrisorii. Waldo spunea c ar fi trebuit s rmn cu mintea deschis n legtur cu posibilele intenii ale lui Chloe. Probabil c ncerca s-i menin speranele vii. Aa se i simise, pn cnd sttuse de vorb cu lady Langston. Acum, dup cele discutate, era convins c pe Chloe o pndea un mare pericol. Cineva de la petrecerea din casa Brinsley inteniona s-i fac ceva ru lui Chloe. -Ce este, Jo? Se simea din nou copleit de sarcina pe care i-o asumase. -M gndeam... Ridic din umeri, neajutorat. Poate e timpul s anunm autoritile. Am sperat c nu va fi necesar, c este doar o nenelegere i Chloe o s apar la un moment dat, ns acum ncep s m tem de tot ce poate fi mai ru. Vorbind ncet i blnd, Waldo spuse: -Las asta n seama mea. Voi vorbi cu magistratul Vine i l voi anuna c lady Webberley a disprut. S nu te atepi c va lsa totul

balt s-o caute pe Chloe. Jurisdicia lui nu se ntinde pn la Oxfordshire, i e foarte posibil ca acolo s fi disprut. Avea nite ochi att de blnzi... Jo nu observase pn atunci. Sau poate era doar un efect al luminii... Sttu o clip pe gnduri, apoi spuse: -Dar Brigada Special? Ei pot investiga oriunde, cel puin aa am auzit. -ntr-adevr, dar... iart-m c vorbesc att de direct... fr un cadavru, nu prea au ce s fac. Desigur, dac ar fi vorba de un spion, sau de o ameninare la adresa siguranei naionale, Brigada Special ar aciona imediat. -Chloe nu e o ameninare la adresa siguranei naionale. - Nu, dar reprezint o ameninare la adresa cuiva, altfel de ce i-ar fi luat dosarul cu nsemnrile? Eti sigur de asta, Jo? Eti sigur c dosarul a disprut? - Absolut sigur. M ntreb de ce l-ar dori cineva - toate textele deacolo au fost deja publicate n Journal, le-a citit toat lumea... -neleg... Waldo tcu privind int focul din cmin. - Waldo, insist Jo nerbdtoare, la ce te gndeti? Waldo i ntinse membrele amorite. - M gndeam la tine i la Chloe. Sntei att de diferite, nct nu pot s nu m ntreb ce anume v-a fcut s devenii att de bune prietene. Jo nu deslui nici un pic de ironie n glasul lui. - Dac ne-am fi ntlnit n condiii obinuite, la vreo adunare sau n salonul unei doamne, probabil c n-am fi avut ce s discutm. Ei i place iureul societii, n vreme ce eu snt mai legat de cas. Chicotitul lui o fcu s se ncrunte. Observndu-i reacia, Waldo desfcu larg minile: - Iart-m. Tu i Chloe sntei totui prietene. Continu. Snt cu adevrat curios. Prea sincer, aa c Jo continu: - S-ar putea spune c primul nostru contact a fost de fapt o ntlnire ntre dou spirite. Chloe s-a abonat la Journal i a nceput s trimit la redacie scrisori lungi, crora le rspundeam eu. Cu timpul, am ajuns s

corespondm cu regularitate. Nu exista aproape nici un subiect asupra cruia s nu cdem de acord - rzboiul cu Frana, Legile Corn, drepturile femeilor... i, n sfrit, ne-am cunoscut, n-am fost dezamgite, dei eram foarte diferite una de alta. Expresia feei i se ndulci i clipi repede nainte de a continua: - Dar n-a contat. ntr-un fel sau altul, pe parcursul bogatei noastre corespondene, ne-am mprietenit strns. De fapt, am ajuns ca dou surori. Se rezem de sptar, privindu-1 pe Waldo. - Chloe e cea care m-a convins s iau friele ziarului, dup moartea lui John. Ea a fost cu ideea de a deveni lady Tellall. E cea mai bun prieten pe care am avut-o vreodat. Dac s-ar inversa rolurile, ar face totul ca s m gseasc. La fel voi face i eu. Nu voi nceta s-o caut. Zmbetul lui Waldo o fcu s se ncrunte. - Acum la ce te gndeti? l ntreb. - Mare noroc pe Chloe, s aib o prieten ca tine. - Cred c voi avea nevoie de mai mult dect de noroc ca s-o gsesc. Nici mcar nu tiu de unde s ncep. - Ai nceput excelent! Hai s... cum spuneai tu... s ne infiltrm n rndurile prietenelor lui Chloe i s punem ntrebri discrete. Snt anse mai mari s ne vorbeasc nou, dect magistrailor sau agenilor din Bow Street. Dar s nu procedm prea bttor la ochi. Nu e bine s speriem pe nimeni. - Amndoi? ntreb ea cu speran n glas. Vrei s spui c o s m ajui? - Cum a putea s nu te ajut? Waldo o privi pe sub gene. Niciodat n-am putut rezista la vederea unei doamne la ananghie. Jo avu senzaia c i se luase o piatr de pe inim. Nu mai era singur. n clipa urmtoare intr n ncpere Libby. - A venit domnul Sykes, i spuse ea lui Waldo. - S intre, rspunse acesta, ridicndu-se. Jo observ imediat c Sykes se ferchezuise pentru acea ntrevedere. Prul rar i era pieptnat cu grij, haina i era curat i cizmele lustruite. Lucra pentru Chloe nc dinainte de cstoria acesteia. Jo i repro faptul c nu vorbise cu el de la

nceput. Sykes resimea pierderea lui Chloe la fel de acut. Cu chipul grav, grdinarul spuse: - Avuri dreptate, doamn Chesney. Careva ce n-avea s cate-aci fu-n ser. Clc-n picioare unele din le mai de pre plante-a lu doamna. Nete huligani, nici n-ar fi de mirare. Se-nvrte p-aci o seam de biei pui pe pozne la orce or din zi i din noapte. Prea multe parale i prea mult timp pe capu lor, zic io. Prinii lor ar trebui s-aibe mai mult minte. Jo l privi pe Waldo, care fusese convins c n ser ptrunsese un intrus. - Ce i-am spus eu? Waldo l privea fix pe Sykes. - A mai fost i altceva deranjat sau distrus? A disprut vreun obiect de valoare? - Din cte vzui io, nu. Da le plante e de mare valoare. Lu doamna n-o s-i plac deloc, cnd o s vaz. Mai curnd i-ar lsa s fug cu argintria, dect s-i fac vun ru la bobocii ei scumpi. - Cum au intrat? Sykes se foi, stnjenit. - Uile nu-i niciodat-ncuiate. Doamna zicea c nu-i nevoie. Niciodat pn-acu nu se mai ntmpl una ca asta. - Ci grdinari i lucrtori mai snt aici? - Patru, cu mine cu tot. - Caut-i i ne vedem n ser, s zicem, peste o jumtate de or. Dup ce Sykes plec, Waldo o privi cu o expresie grav. -De-acum ncolo nu vreau s te mai duci nicieri singur. Ai neles? ncet, Jo ntreb: - N-a fost mna huliganilor, nu-i aa? - N-a crede. Huliganii nu acioneaz organizat. Alearg ca nebunii i sparg ferestrele serelor, nu calc-n picioare doar cteva plante. Intrusul sta a fost foarte atent. Probabil nici nu i-a dat seama c a strivit cteva dintre plantele valoroase ale lui Chloe. N-a vrut s se tie c a trecut peaici. - Nu crezi c s-ar putea s fi cutat jurnalul lui Chloe? - Snt sigur de asta.

- n ser? De ce s-l ascund n ser? - N-am idee. Poate c nici nu l-a ascuns acolo sau dac intrusul nostru tie mai multe dect noi, nseamn c l-a gsit, i de-acum n-o s mai auzim de el. - Ar face bine s se uite n urm, fiindc am s m in dup el. N-am s m opresc pn nu-1 gsesc pe el sau pe Chloe - jur! Urm o lung pauz, apoi Waldo zmbi. - Pentru nimic n lume n-a vrea s fiu n pielea lui. Iar acum, termin-i grogul i hai acas. Vom mai discuta n trsur i vom hotr ncotro o apucm. Waldo i zise c nu era exclus ca intrusul s-o fi ademenit pe Jo n ser, cu intenia de a o speria, ca s afle de la ea unde era ascuns jurnalul lui Chloe. Nici nu voia s se gndeasc ce i-ar fi putut face dac descoperea c ea habar n-avea. forturile pentru gsirea lui Chloe ncepur peste cteva zile, cnd Jo se mut n casa prietenei sale, mpreun cu mtua ei i cu Eric. Detesta s abuzeze de bunvoina doamnei Daventry, dar nu-i putea permite s ocheze societatea pe care voia s-o impresioneze, locuind singur, doar n compania servitoarelor. O doamn de companie convenabil reprezenta un accesoriu esenial. Altfel stteau lucrurile cu Chloe. Ea era o original i putea s ncalce regulile naltei societi, pn la un punct. Pe Waldo ideea nu-1 ncnta, mai ales dup cele petrecute n ser, dar Jo reui s-l conving. Dac prietenele lui Chloe vor veni n vizit, voia s fie acolo pentru a le primi. Ct despre povestea cu intrusul, luase cu mprumut pistolul mtuii ei i nu se temea s-l foloseasc. Waldo cedase n cele din urm, dar nu nainte de a face cteva aranjamente ca s-i asigure protecia. Sergentul Harper se mut i el n cas, i fur angajai civa grdinari n plus, a cror principal sarcin era aceea de a patrula prin curte cnd Harper nu era prezent. nainte de a-i desface bagajele, afl un fapt interesant. Unul dintre grdinari, Jacob Fry, i luase zborul, dup cum spunea Harper. - Crezi c el a fost n ser? ntreb Jo. - Cpitanul Bowman aa bnuiete, o ntiin Harper. - Poate c a gsit jurnalul i de-asta a fugit. - N-a fugit dect cnd a aflat c era chemat n cas. i interogam pe

toi grdinarii. sta are ceva de ascuns, ascultai-m pe mine. Dup aceast convorbire, Jo cercet casa camer cu camer, scotoci n toate sertarele, dar nu gsi nimic. Din pcate nu tia precis ce anume caut - un caiet, un registru, nite scrisori, o cheie. Din cte tia ea, n nici unul dintre scrinuri sau comode nu existau sertare secrete. Trimise dou scrisori la Stratford: una lui Mac Nevin, la Journal, informndu-1 despre situaia ei i prevenindu-1 c s-ar putea s treac nc vreo cteva sptmni pn s se ntoarc, iar cealalt unei prietene i vecine, Maeve Halliday, nsoit de o list de haine i alte accesorii de care avea nevoie pentru a-i completa garderoba. Dimineile i le petrecea cu Eric, asigurndu-se c-i fcea leciile sau jucndu-se cu el n curte, iar dup-amiezele i serile i erau rezervate lui Waldo. Jo ardea de nerbdare s nceap chestionarea tuturor prietenilor i cunotinelor lui Chloe, nu numai a celor care fuseser prezeni la petrecerea din casa Brinsley. Waldo i recomand s aib rbdare. Era mai bine s-i consolideze poziia, nainte de a ncerca s fie primit n saloanele pzite cu atta strnicie. Waldo era sigur c mama lui o va ajuta dup ce va afla povestea dispariiei lui Chloe. Intre timp, nici el nu sttea cu minile-n sn. i folosea relaiile ca s afle micrile lui Chloe naintea dispariiei. n zilele care urmar, nsoite de Waldo, Jo i doamna Daventry se duser la oper, la teatru, la muzee i la galerii de art, cu scopul ca Jo s-i lrgeasc cercul cunotinelor. La nceput, asta o enerva. Nu era obinuit s poarte haine fine sau s-i impun prezena ntr-o companie att de aleas, n ciuda acestui fapt ncrederea n sine i sporea de la o zi la alta i, spre propria ei surprindere, constat c se distra din ce n ce mai bine. Waldo i aducea din plin contribuia. Cnd Jo ezita, i era alturi, ncurajnd-o cu prezena lui. Cnd conversaia lncezea, completa discret golurile. Cnd cineva i punea ntrebri delicate, o ndruma cum s rspund - vag, dar i diplomatic. N-o putea ajuta ns n momentele acelea de nebunie cnd o privire de-a lui, sau un gest, i provoca acele senzaii nelinititoare prin care trecuse cnd purtase rochia roie. Pentru prima oar Jo ieea cu Waldo fr s-o mai nsoeasc i altcineva. Acesta venise cu cabrioleta lui, o trsur n care puteau sta

comod doar dou persoane, i o luase cu el fr a-i lsa timp de gndire. Se duser n Hyde Park, ca s vad i s fie vzui de toat lumea select care ieise s ia aer. Jo tia c era elegant n hainele ei de mprumut - o cap de catifea chihlimbarie, cu bonet asortat. Culoarea i nclzea pielea i-i atenua nuanele rocate din pr. Arta bine i constat asta cnd descoperi privirea admirativ a lui Waldo. Abia acum Jo aprecia strategia lui Waldo. n timp ce fceau turul parcului, fu surprins s constate ct de multe fee recunotea. Din cnd n cnd, cabrioleta oprea, i Waldo o prezenta. i era greu s memoreze attea nume, ns unul i prea familiar. - Morden, murmur Waldo printre dini. Motenitorul lordului Brinsley; domnioara care-1 nsoete e logodnica lui, lady Margaret Kintyre. Cuplul respectiv se desprinse dintr-un mic grup de pietoni i pomi spre cabrioleta lui Waldo. Doamnele fceau reverene, cu umbrelele sltnd n adierea cald i lui Jo i se pru c vedea un cmp cu flori n culori delicate. I se pru c iese n eviden cu pelerina ei chihlimbarie i se ntreb dac cineva avea s o recunoasc. Vicontele i se pru cu un an sau doi mai n vrst dect Waldo. De nlime potrivit, era mai degrab bine cldit dect atletic. Trsturile regulate erau dominate de ochii albatri, ptrunztori. Putea fi considerat un brbat atrgtor, dac n-ar fi avut un aer delstor care strica tot efectul. Lady Margaret era perechea ideal pentru viconte, cel puin la prima vedere. nalt, blond cu ochi cprui, a cror expresie era lipsit de via. Waldo fcu prezentrile, explicnd c Jo venise n ora ca s-i viziteze prietena, pe lady Webberley, numai c aceasta era de negsit. Lady Margaret pru surprins, spre deosebire de Morden. - Da, am auzit ceva n sensul sta, spuse el. Mama e destul de nelinitit deoarece, din cte tim, nimeni n-a mai vzut-o pe lady Webberley de cnd a fost invitat la noi, n Oxfordshire. - A dori foarte mult s vorbesc cu mama dumnea voastr, lord Morden. S-ar putea s tie ceva despre Chloe - despre lady Webberley, vreau s zic - sau s-i aminteasc vreun lucru care m-ar putea ajuta s-o gsesc. E tot la Brinsley Hali?

Ochii lui Morden se dilatar uor. -Nu. A venit ieri n ora, dar m ndoiesc c tie ceva. Totui, i voi meniona dorina dumneavoastr. Pru s-i caute un moment cuvintele, apoi continu: Din pcate, sntatea ei e cam fragil i n-a dori s-o tulbur. -neleg, rspunse Waldo pe un ton neutru, c lady Brinsley va prezida balul anual? Morden se ntunec la fa i rspunse cam repezit: -Chiar aa. Doamnelor le face plcere s organizeze baluri. Dup cum am mai spus, mama mea e foarte alarmat din pricina lui lady Webberley i vorbesc i n numele tatlui meu cnd spun c nu vrem s-i sporim nelinitea. De ast dat, Waldo spuse pe un ton la fel de repezit: -Desigur. Totui, dumneata i tatl dumitale nu putei avea nici o obiecie s ne rspundei la cteva ntrebri. Nu aici, cu siguran. V voi vizita cnd gsii de cuviin. Cu ochii strlucind de curiozitate, lady Margaret ntreb: -N-ar trebui s aducei la cunotina autoritilor dispariia prietenei dumneavoastr, doamn Chesney? Pe faa ei se citea un interes sincer, iar Jo i rspunse cu cldur: -Am i fcut asta, dar mare lucru nu pot s fac. nelegei, prietena mea vine i pleac dup cum poftete. S-ar putea ca eu s mi fac griji prea devreme. -Totui... O privire a vicontelui o fcu pe lady Margaret s tac. -Vino, Margaret, o chem el, cu glasul tios de nerbdare. nsoitoarea ta s-o fi ntrebnd ce s-a ntmplat cu noi. Mi-a fcut mare plcere s v cunosc, doamn Chesney. Bowman... i ridic plria i plec ano, la bra cu lady Margaret. - Ei, coment Jo. Ce-a mai fost i asta? - Probabil i-ai dat seama c nu pot s-l sufr pe individ. - De ce? Waldo smuci de huri i cabrioleta se puse n micare. - Morden, spuse el, are o prere exagerat de bun despre sine, ca de altfel i iubitorii lui prini, i profesorii de la Eton, cel puin pe vremea

cnd l-am cunoscut. Niciodat nu fcea pozne, ca bieii obinuii. Temele lui erau gata ntotdeauna la timp i pupitrul n perfect ordine. Nu se strecura la prvlia de dulciuri cnd trebuia s fie n coal. De fapt, niciodat nu clca greit. i poi imagina ce prere aveau colegii lui despre asta. - Pare un monument al virtuii. - ntr-adevr, dar cui i plac monumentele? l privi tios, ntrebndu-se dac nu cumva fcea aluzie la John, ns Waldo i susinu privirea cu o expresie nevinovat. - Am fost colegi de clas, spuse el. - M mir. Pare mai n vrst dect tine. - De fapt, e cu cteva luni mai tnr. Ce prere ai despre el? Jo se strmb fcndu-1 pe Waldo s izbucneasc n rs. Apoi, cineva l strig i Waldo opri cabrioleta pentru a trece la urmtoarea rund de prezentri. ncepuser al doilea tur al parcului, cnd Jo remarc faptul c Waldo avea un cerc foarte larg de prieteni. Caii mergeau acum la pas, n urma unui ir de cleti. - Dac n-ai sta lng mine, nimeni nu mi-ar acorda nici cea mai mic atenie. Tu eti cea care le-a trezit curiozitatea. Devii cu repeziciune subiectul de discuie al lumii bune. Jo nu era sigur ce ar trebui s cread despre asta. - Ce spun? - Te numesc Doamna din umbr". -Cum ? -Cu sensul de femeia misterioas". -Nu neleg de ce m consider astfel. Abia am sosit n ora. Ce ateapt de la mine - vor s-mi afle povestea vieii? Waldo rse. -Da! Chiar i familia mea e curioas. n special familia mea. -Ce le-ai spus? -Nu le pot spune ce nu tiu, iar din ce tiu, le-am prezentat doar o versiune trunchiat a adevrului i anume c am fcut cunotin prin intermediul unui prieten comun din Stratford, c ne-am ntlnit din nou pe drumul spre Londra i, cnd ai aflat c prietena ta, lady Webberley,

dispruse, necunoscnd pe nimeni n ora, ai venit s-mi ceri ajutorul. -Nu le-ai spus despre Bow Street! Waldo zmbi. -Nu. Pe-asta o s le-o spun cnd te vor cunoate mai bine. N-am scos o vorb nici despre rolul tu n editarea unui ziar. Jo tia c el o prevenea spre binele ei. Doamnele din nalta societate nu se coborau s fac afaceri. i petreceau orele satisfacndu-i plcerile sau se dedicau operelor de caritate. De parc i-ar fi ghicit gndurile, Waldo adug: -Doi dintre cei mai buni prieteni ai mei snt nsurai cu femei foarte asemntoare ie. Una are un magazin de cri rare, iar cealalt scrie articole pentru diverse periodice. Jo l privi uimit. -i soii lor n-au nici o obiecie? -Se pare c nu. Jo l privi zmbind ironic. -Pare-mi-se, Waldo, c nu eti sigur dac-i convine sau nu ideea. -S zicem c ncep s m obinuiesc cu ea. Dar soul tu, Jo? S-ar fi suprat? -A, John nu mi-ar fi dat voie. La fel ca majoritatea brbailor, credea c locul femeii e n cas. Situaia s-a schimbat cnd am rmas vduv. Trebuia s gsesc ceva cu care s-mi ocup timpul, iar Journal mi sttea la dispoziie, l privi ntrebtor i continu: Oricine simte nevoia s fac ceva util, Waldo, chiar i tu. Waldo o nvrednici cu unul dintre zmbetele lui lenee. -Eu am i gsit ceva folositor de fcut, Jo. -Zu? Ce anume? -Te feresc pe tine de necazuri. Un terrier alb le tie dintr-o dat calea, speriind caii, dar minile puternice ale lui Waldo i strunir cu uurin. Jo se relax observnd cu ct ndemnare i mna Waldo atelajul de murgi. Un gnd rzle i trecu prin minte i, nainte de a se putea stpni, nelinitea simurilor i tie respiraia. i amintea cum se micaser minile acelea puternice pe trupul ei, mngind-o i excitnd-o. Scrni din dini i ncepu s numere oi.

Tocmai ncepea s se relaxeze, cnd Waldo spuse: -Te rog nu te panica, mama i surorile mele snt dornice s te cunoasc. Am acceptat s le nsoesc ntr-o dup-amiaz, sptmna asta. N-ai nici un motiv s te temi. Snt gata s te simpatizeze, fie i numai ca s m mulumeasc pe mine. Jo simi aripi de fluturi palpitndu-i n stomac. Se ateptase ca Waldo s-o prezinte mamei i surorilor lui, dar nu att de curnd. -Ai menionat mai multe surori, spuse ea. Care dintre ele? -O sor mritat, Maude, care i-a lsat soul i copiii la ar i a venit n ora s-o ajute pe mama cu Cecy. Cecy e cea mai mic, apropo, i te previn c, dei aparenele nal, e o adevrat vulpe, aa c fii pregtit. Jo zmbi strmb. - Am auzit multe despre tine i surorile tale, de la mtua mea. - Aa? i ce i-a spus? - A, numai vorbe bune. Mtua Daventry e una din cele mai mari admiratoare ale tale. - Ei, iat o femeie cu discemmnt. Jo rse. Dup un moment, Waldo relu: - Ei bine, Doamn din Umbr, ai de gnd s m mai ii mult n suspans, sau te-ai hotrt s vorbeti despre tine? De ce eti att de secretoas? Jo expir scurt, crispat i dup o scurt tcere, spuse: - Ce vrei s tii? - Poi ncepe prin a-mi vorbi despre prinii ti. - Tatl meu scrie piese de teatru. Sir Vivian Moore. Poate ai auzit de el. Acum s-a retras i locuiete mpreun cu mama pe o proprietate mic i drgu de lng Dublin. - Sir Vivian e tatl tu? Iar Gertrude Moore, mama ta? - E chiar att de uluitor? - Sincer, da. Jo bnuia la ce se gndea Waldo. Toat lumea i tia pe prinii ei i viaa boem pe care o duseser. Nimeni n-ar fi crezut c era fiica lor. II privi cu severitate.

- Credeai c tatl meu e vicar? Waldo izbucni n rs. - Cam greu. Eti prea ntreprinztoare pentru o fiic de vicar, dei uneori aa te mbraci. Cred c ai voiajat mult cnd erai mic, nu? Jo i privi minile nmnuate. - Nu, prinii mei voiajau, ns mie mi-au asigurat o via aezat. M-au ngrijit nite rude, bunica mea i mtua Daventry. Am avut o copilrie absolut normal i fericit. Waldo se ntoarse, pentru a-i studia profilul. - Observ cumva o uoar bravad? Ochii aceia cenuii i ptrunztori vedeau prea multe ca ea s se poat simi bine. Ridic din umeri. - Poate c n copilrie am avut impresia c prinii mei m-au abandonat, dar cnd am crescut mi-am dat seama c ceea ce fcuser fusese spre binele meu. irul trsurilor din faa lor se micora i, un timp, Waldo se concentr asupra drumului. Nu trecu mult, i, un nou ir de cleti le bloc drumul. Privirea lui Jo fu atras de una care se oprise pe marginea aleii. Avea o singur pasager - o frumusee brunet, cu un zmbet atrgtor, mbrcat n violet, ca s se asorteze cu culoarea ochilor. Dei caleaca ei era nconjurat de mai muli gentlemeni, unii pe jos, alii clare, zmbetul acela insolent i era adresat lui Waldo, iar privirea cu care-1 sfredelea prea arztoare ca para focului. Waldo o salut ridicndu-i plria, ns nu se opri ca s stea de vorb. Jo i arunc una dintre privirile ei ucigtoare. - Cine mai e i aia? ntreb ea. - Doamna Caroline Walters, rspunse nepstor Waldo. Nu ddu alte amnunte i nici nu era nevoie. Pn i Stratford avea parte de cucoane a cror virtute era discutabil, ns doamna n rochie violet era cea mai frumoas. Jo pufni i ntoarse capul, prefacndu-se c admir peisajul. Cnd o ls pe Jo la ua din fa, Waldo relu subiectul vizitei mamei i surorilor lui. - Le-a putea aduce mine, propuse el. Era prea curnd pentru linitea lui Jo.

- Nu, mai bine poimine. Cum Waldo oft, Jo continu grbit: - Vreau s stau un timp cu Eric. M vede foarte puin. Azi am fost n Hyde Park. Mine sear mergem la teatru. Nu-i pot pretinde mtuii mele s aib grij de el, n vreme ce eu m distrez. -Atunci, poimine s fie, se nvoi Waldo. -Ce i-ai spus familiei tale despre Eric? -Foarte puin. N-am considerat c este necesar s intru n amnunte. -Va trebui s le spui la un moment dat c eti tutorele lui - asta n cazul c nu doreti s-l lai cu mine. Waldo o privi drept n ochi. -Hai s aflm mai nti ce s-a ntmplat cu Chloe, apoi vom vorbi i despre Eric, bine? Avnd nc proaspt n minte imaginea frumuseii cu ochi violete, Jo rspunse cu rceal: -mi dau seama de ce vrei s-l trimii la coal. n viaa ta dezordonat nu e loc i pentru un copil. S-ar simi mult mai bine la mine. Waldo se ncrunt i spuse pe un ton la fel de rece ca al ei: -Iar citezi din cele scrise de Chloe pe seama mea. Ia seama, Jo. ntr-o zi, ai s mergi prea departe i m voi ridica la nlimea proastei mele reputaii. i doresc o zi bun, mai zise el i smuci din huri. Cabrioleta pomi ca din puc pe alee. Jo btu din picior frustrat, apoi intr n cas. i vorbise cu rutate pentru c, orict de elegant se considera n hainele ei luxoase de mprumut, una dintre curtezanele lui o eclipsase. N-avea de ce s fie geloas. ntre ea i Waldo nu putea s fie niciodat nimic. Ceea ce voia, Waldo obinea de la femei ca doamna Walters, iar ceea ce dorea ea se gsea acas, n Stratford. Dup ce-i scoase pelerina i boneta, se duse direct n camera de diminea, la debaraua unde Chloe i inea tot felul de mruniuri, inclusiv numerele vechi din Journal. Le gsi sub un teanc de periodice. Aproape tot ceea ce tia despre Waldo se afla n ziarele acelea. Se ntoarse la mas i, ncepnd cu cel mai recent numr, parcurse fiecare pagin. Dei cuta doar numele doamnei Walters, i atraser

atenia numele multor persoane pe care le cunoscuse de cnd venise n ora, precum i ale altora pe care spera s le cunoasc. Lordul i lady Brinsley, scrisese Chloe, se retrseser pe moia lor de la ar, dar plnuiau s se ntoarc n ora pentru balul anual. Fiul i motenitorul lor, vicontele Morden, fusese vzut la teatru cu o foarte curtat motenitoare. Toi se ateptau la apariia unui fericit anun n Gazette, nainte ca Sezonul s ia sfrit. Chloe se meniona chiar i pe ea. Lady Webberley, scrisese ea pe un ton ironic, era rsfata naltei societi, i nici o petrecere sau serat nu putea fi considerat un succes n lipsa ei. Jo mai citise toate acestea, dar nu le reinuse, pentru c nu cunotea persoanele implicate. Acum, c le cunotea, se ntreb cte erau adevrate i cte simple invenii. i amintea c-i pusese aceeai ntrebare lui Chloe, care rspunsese rznd c s-ar putea s exagereze puin, dar niciodat nu recurgea la minciuni sfruntate. De multe ori cele scrise de ea fuseser nite presupuneri. Jo revzu ochii ntunecai ai lui Chloe licrind i buzele zmbitoare. Fr exagerare", spusese Chloe, pot declara c snt o maestr a combinaiilor. Ai fi surprins, Jo, s vezi c uneori ceea ce scriu l-a convins pe cte un peitor sfios s cear mna alesei inimii lui." Cu Waldo nu mersese. Jo gsi curnd articolul pe care-1 cuta, i altele despre care uitase. Nu era nici pe departe att de chipe i fanfaron pe ct l descrisese Chloe. Aa cum era de ateptat, numele lui fusese asociat cu mai multe femei, nu toate potrivite pentru a le aduce acas i a le prezenta mamei lui. Doamna Walters nu era menionat nominal, dar existau multe referiri la doamna n violet, i Jo fcu imediat legtura. Cu ct citea mai mult, cu att era mai surprins c Waldo manifestase atta reinere cnd o ncolise n redacia de la Journal. n locul lui, ar fi fcut un scandal de toat frumuseea. Nimeni n-ar fi acceptat ca asemenea amnunte din viaa sa privat s fie date publicitii. Totui, reputaia lui de brbat desfrnat era susinut cu fapte concrete. Dac mcar jumtate dintre acestea erau adevrate, tot un aventurier era. Jo continu lectura. Nu toate cele scrise erau picante. Activitatea lui din rzboi era impecabil. Avea o familie demn de tot respectul. Mama lui era fiica unui conte i se mritase bine, dei soul ei nu poseda titluri

nobiliare. Superba lor locuin, Palliser Park, se afla n Kensington, la zece minute de mers cu trsura, dincolo de marginea apusean a Hyde Park. La vremea lor, familia Bowman crescuse cinci copii - patru fiice i un fiu - dintre care numai fata cea mai tnr nu se mritase nc. Evident, familia i pusese toate speranele n Waldo; dac el nu se nsura ca s aib motenitori, casa i moiile aveau s revin celei mai apropiate rude de sex masculin. Bietul Waldo. Toat povara speranelor familiei apsa pe umerii lui. Jo se ntreba ce prere va avea familia lui despre ea - Doamna din Umbr, care bntuia prin tot oraul. Dac ar fi fost prezent, Chloe ar fi relatat cu satisfacie, n cele mai mici amnunte despre misterioasa femeie care captase interesul lui Waldo, iar cititorii s-ar fi repezit cu nesa, ca pisica la oala cu smntn. Gndul acesta o readuse la realitate. Ediia din acea sptmn a ziarului ei apruse i, desigur, nu coninea rubrica lui lady Tellall. Ce-ar fi ca Jo s-o nlocuiasc pe Chloe? Nu se gjndea att s distreze cititorii, ct s foloseasc Journal pentru a afla ce se ntmplase cu prietena ei. Fr s tie prea bine ce face, se aez la secreter, lu o coal de hrtie i un toc i ncepu s scrie. Dup cteva minute, se opri. Penia era tocit. Gsi ntr-un sertar o peni nou, i o lu de la nceput. Imit stilul lui Chloe ct putu de bine. Scrise despre Waldo i Doamna lui din Umbr; i menion pe vicontele Morden i lady Margaret Kintyre. Scrise despre petrecerea din casa Brinsley i ceea ce aflase despre ea de la lady Langston. Fcu o referire la Chloe i insinu cu viclenie c o persoan care semna cu ea fusese vzut pe feribotul de Calais, probabil cu destinaia Paris. O dat pornit, pare nu mai putea s se opreasc. Scrise despre oamenii pe care-i cunoscuse la teatru, la oper, n parc. Dac nu tia nici un amnunt despre ei le descria mbrcmintea i le atribuia replici - ct mai inofensive, ca s nu-i pun n situaii delicate. Dup o or, scrisese mai mult dect suficient pentru rubrica Viaa londonez". Din toat acea beie de cuvinte, contau doar cteva: rndurile pe care le scrisese despre Chloe. Spera s redetepte memoria cuiva. Poate cineva i va aminti c o vzuse pe Chloe, /iu pe feribotul de Calais, ci n alt parte. i poate c acel cineva avea s-i scrie. In acest scop ea ncheie cu urmtoarele

rnduri: Lui lady Tellall i place s primeasc scrisori de la cititorii ei. Scriei-i pe adresa de la Journal. Nu-i fcea sperane prea mari cu privire la rezultat. Pe de alt parte ns, nu avea nimic de pierdut. Hotr ca dup cin, s cizeleze textul, s fac toate adugirile sau tieturile necesare, i s-l trimit cu pota expres lui Mac Nevin, n Stratford. In apartamentul lui de la Albany, Waldo fuma ultima igar nainte de a se duce la culcare. ncercase s citeasc dintr-un roman al lui Walter Scott, dar gndurile i zburau la Jo. Era fiica lui sir Vivian Moore i a unei actrie. tia multe despre Sir Vivian. Omul, o legend vie, fiul unui baronet, renunase la avere i privilegii cnd fugise la Londra ca s se alture unei trupe de actori. n cele din urm, ajunsese s scrie piese de teatru, comedii inspirate care cuceriser Londra. La vremea lor, el i soia lui la fel de faimoas, se impuseser n cele mai distinse saloane ale Europei. Nu-i venea s cread c Jo era fiica lor. De un lucru era sigur - Jo nu voia s peasc pe urmele prinilor ei. Conform propriilor declaraii, era ataat de cas. Asta i lipsise n copilrie - un cmin stabil, al ei i numai al ei. Un cmin stabil, un brbat stabil i o via stabil - acestea erau lucrurile pe care le dorise Jo, i le gsise alturi de John Chesney. Totul ncepea s devin limpede - hainele ponosite care-i ascundeau feminitatea, masca respectabilitii convenionale, dezgustul ei fa de oamenii de lume, fa de brbaii asemenea lui. l tratase ca pe un duplicat al tatlui ei, sau att de asemntor nct micile diferene nu mai aveau nici o importan. ntr-un fel se simea mgulit. Sir Vivian era un om de calitate, cu multe trsturi admirabile. Pe de alt parte, Sir Y' vian avea i multe defecte deplorabile. Fusese un fustangiu notoriu. Lady Moore nu pruse s aib nimic mpotriv. i fcuse i ea de cap, cu un ir ntreg de amani. Toate erau numai brfe, desigur, iar Waldo tia ct de puin adevr exista n brfe. Cu toate acestea, nu putea trece peste faptul c soii Moore duseser o via dezordonat i neconvenional. Waldo trase din igar i privi gnditor spirala de fum. Jo i alesese

viaa pe care o dorea alturi de Chesney i se prea c o satisfcuse. Totui, afirmase c dup moartea lui John lucrurile se schimbaser. Dup un moment de gndire, buzele lui Waldo se strnser. Nu glumise spunndu-i c principalul lui scop era acela de a o feri de necazuri. Jo Chesney reprezenta o for redutabil; dac n-ar fi fost aa, Waldo nu ar fi folosit toate mijloacele care-i stteau la dispoziie ca s-i gseasc prietena, Eric ar fi rmas ncarcerat n coala lui Harding, iar el n-ar fi cerut custodia asupra unui biat pe care nu-1 cunotea. Faptul c toate acestea i fceau plcere avea mai puin importan. Ce Dumnezeu l apucase? O fi ea o femeie puternic, dar avea un fel de a-1 privi care-i trezea dorina de a-i lua toate poverile de pe umeri. i-l mai fcea s se ntrebe ce s-ar ntmpla dac ar rupe zgazul izvorului de pasiune ce se ascundea sub aparene. 15 ady Fredericka Bowman se considera o mam afectuoas, chiar dac nu prea indulgent, care punea pe primul plan interesele familiei. Nu se amesteca n treburile copiilor ei maturi, sau cel puin aa credea, dect atunci cnd situaia o impunea. Iar acum se ivise una dintre acele situaii. Waldo aranjase s i-o prezinte pe doamna Chesney n dupamiaza zilei urmtoare, ceea ce nu-i convenea. S-ar putea s fie prezeni i ali vizitatori, ceea ce i-ar lsa prea puin timp de petrecut cu doamna Chesney. In plus, dorea s-i formeze propria ei opinie despre femeia care primise porecla de Doamna din Umbr, fr ca Waldo s pndeasc prin apropiere, i s-o intimideze cu privirea lui dur. In consecin, n timp ce Waldo, fr s bnuiasc nimic, se aeza s ia un mic dejun copios n apartamentul lui de la Albany, lady Fredericka i cele dou fermectoare fiice pornir cu trsura spre ora. Abia ieiser pe poarta de la Palliser Park, cnd Cecilia, fata cea mai tnr, i ntreb mama dac doamna Chesney era cu adevrat o aventurier. - Cine i-a spus asta? ntreb pe un ton tios lady Fredericka. - Miriam Woolcot, ieri la serata muzical a doamnei Towne. Spunea c a auzit de la sora ei, Ruth. - Ruth Woolcot... ncepu lady Fredericka cu furie, apoi zise ridicnd

din umeri, neputincioas: tocmai de asta ne ducem, s aflm. Fiica ei mai mare, Maude, scoase un mic sunet de nerbdtoare. Era mai tnr cu un an dect Waldo i-i lsase soul i copiii la ar - spre marea lor uurare - pentru a-i ajuta mama s-o lanseze pe sora mai mic n societate. Asemnarea fizic a celor trei femei era vizibil, dar n alte privine se deosebeau total. Maude o considera pe Cecy o rutcioas, nici fat, nici femeie. Cecy gsea c sora ei era mult prea nepat i ar fi preferat-o pe Liza, o alt sor mritat, ca nsoitoare n timpul primului ei Sezon, ns tatl ei nu fusese de acord. Liza era o aiurit, spusese el, i nu i-ar fi putut ine sub control sora mai mic, la fel de aiurit. Ct despre lady Fredericka, aceasta era buntatea ntruchipat pn nu o provoca cineva. Atunci, nimeni nu se mai ndoia c era fiica unui conte. Lady Fredericka observ expresia fiicei sale mai mari i se ncrunt. - Ce e? ntreb ea. - Chiar crezi, mam, c Waldo le-ar prezenta mamei i surorilor lui o aventurier? i faci griji degeaba, iar vizita asta insuficient gndit nu va face dect s-l irite pe Waldo, zise Maude. Lady Fredericka vorbi cu toat demnitatea rangului ei, att ca mam ct i ca fiic de conte: - Nu-mi fac dect datoria. i, desigur, nu cred c Waldo o consider pe doamna Chesney o aventurier. Brbaii pot fi complet orbi, cnd in cu tot dinadinsul. Maude cltin din cap. -Doar nu crezi c s-a ndrgostit de ea. -i s-ar prea chiar att de absurd? -Cnd e vorba de Waldo, da. tii ct e de cusurgiu. -Frumoas prere mai ai despre fratele tu! Dup aceast mustrare se ls tcerea. Cum linitea se prelungi, i se prea c subiectul doamna Chesney" era nchis, Cecy se grbi s remarce: -Ruth a mai spus c Waldo i-a prsit toate curtezanele, inclusiv pe doamna Walters i toi cred c din cauza doamnei Chesney. Lady Fredericka fu att de surprins de aceast informaie nct uit so dojeneasc pe Cecy pentru interesul ei necuviincios fa de nite lucruri despre care o fat ca ea n-ar fi trebuit s tie nimic.

-A prsit-o pe doamna Walters, vaszic? Ei bine, m bucur s aud asta. Niciodat nu mi-a plcut. Pare extrem de rece. Nu cred c e capabil s iubeasc. Dup un moment, Maude spuse: -Ce prere ai de povestea asta cu Chloe Webberley? Oare exist vreun motiv de ngrijorare, ori s-ar putea ca totul s fie doar o nenelegere? Trebuie s recunoti, Chloe e o zpcit, n cel mai bun caz. -N-o cunosc chiar att de bine, rspunse ngndurat lady Fredericka, deci nu pot spune nimic. Ceea ce tiu e c Waldo e foarte preocupat de dispariia ei. A declarat-o disprut n faa autoritilor, dar acestea habar n-au unde s nceap s-o caute. De-asta s-a oferit s-o ajute pe doamna Chesney s-i gseasc prietena. Fcu o pauz, apoi adug cu subneles: Sau, cel puin, aa susine. Oricum snt hotrt s aflu adevrul. Pe faa lui Maude se ivi o expresie alarmat. -Mam, spuse ea, ai grij ce vorbeti. Dac o faci pe doamna Chesney s se simt prost, Waldo o s se supere foc. Un moment, lady Fredericka pru descumpnit. -Eu s-o fac pe doamna Chesney s se simt prost? Te asigur, Maude, c voi fi plin de tact. Maude nu spuse nimic, dar n sinea ei i dorea ca Waldo s fi fost cu ele, pentru a o ine n fru pe mama lor. Jo se afla n grdin, unde-1 nva pe Eric s joace crichet, cnd trei doamne elegante aprur dintr-o dat pe teras, mpreun cu doamna Daventry. -Jo drag, avem musafiri, gnguri mtua ei, afind un zmbet timid. Jo o privi surprins. Doamnele nu fceau vizite la asemenea ore, nici nu ddeau buzna neinvitate pe domeniul privat al unei lady. n salon, acolo se cuvenea s fie primite. Era convins c mtua ei nu le-ar fi permis s-o vad, dect dac intraser aproape cu fora. Nu era mbrcat pentru vizite. Se echipase astfel nct s poat aduce napoi bilele de crichet pe care Eric le trimitea pe tot terenul. Avea obrajii mbujorai de atta alergtur, prul i se desprinsese din agrafe, iar tivul rochiei gri i era murdar de noroi.

n timp ce femeile se apropiau, n mintea lui Jo se produse un declic i, cu toate c nu le mai vzuse niciodat, i ddu seama cine erau i de ce veniser. Lady Fredericka - aflat n fruntea grupului - era de statur medie, brunet, cu o osatur elegant care o ducea pe Jo cu gndul la un cal de curse pursnge. Fiicele erau dou versiuni mai tinere ale mamei lor. Cea mai vrstnic, doamna Daviot, prea vizibil ncurcat, i Jo o simpatiz imediat. Fata mai tnr, la fel de sfioas, arta ca o ciobni de porelan de Dresda, cu excepia gropielor din obraji. Doamna Daventiy i arunc lui Jo o privire disperat, nainte de a face prezentrile. Dup o rund de reverene, veni rndul lui Eric. -Biatul aflat n grija mea, l prezent Jo, eludnd adevrul, deoarece nu era sigur c Waldo i povestise mamei lui despre biat. -Sper c ne vei ierta deranjul, doamn Chesney. Vina mi aparine. Iam dat vizitiului instruciuni greite, aa c n loc s ne duc la croitoreasa mea, al crei atelier se afl imediat dup col, aproape de Vauxhall Gardens, ne-a adus aici. Mi s-a prut c ar fi pcat s pierdem ocazia unui tete--tete plcut cu dumneavoastr i doamna Daventry. Sper c nu am nimerit ntr-un moment nepotrivit, zise lady Fredericka. Lui Jo nu-i mai rmnea dect s accepte explicaiile. In plus, nu-i putea permite s i se mpotriveasc femeii care, spera ea, avea s-i faciliteze intrarea n nalta societate. n consecin, se resemn, ddu un rspuns potrivit i le invit n salon. -Foarte cuviincios, remarc fr pic de subtilitate lady Fredericka. Ochii ei albatri trdau inteligen, dar i curiozitate. Dei pielea-i era neted, la colurile ochilor i apruser riduri mrunte. Arta ca o femeie care tia s guste glumele, asemeni lui Jo, dar nu cnd acestea se fceau pe seama lor. Jo o lu nainte, inndu-1 pe Eric de mn. Biatul nu scosese o vorb. Ea i vorbi ncet, i-l lud c nvase s joace att de bine, nct abia mai putea ine pasul cu el. Cum biatul continua s tac, oft i i spuse: -Ce-ar fi s te duci la buctrie i s ceri o ciocolat fierbinte? Chipul lui Eric se lumin imediat. -O ceac sau o jumtate?

-Cum vrei tu. Eric o pomi ntr-acolo, apoi i aminti de bunele maniere i se ntoarse spre ea. -Mulumesc, mtu Jo, spuse cu convingere, dup care o lu la fug. Cele trei doamne l privir pe Eric care ieea pe u. Doamna Daviot se afla chiar lng Jo. Amintindu-i c i sora lui Waldo avea biei, Jo spuse: -Nu-i va face nici un ru, nu-i aa? Ciocolata fierbinte, vreau s zic. Maude zmbi. -Cu moderaie, nu. i chiar dac exagereaz cu ciocolata, l va durea burta, i asta va fi o lecie pentru el. tii, vorbesc din experien. Dup ce rsetele ncetar, Jo i conduse vizitatoarele pn la ua salonului, apoi se scuz ca s-i aduc alul Paisley din camera ei. n clipa cnd ua se nchise, se rsuci n loc i o lu la fug pe scar. Ajuns sus, se privi n oglind i scoase un sunet, ceva ntre mormit i geamt. Ce prere i-or fi fcut despre ea!? Prima impresie era ntotdeauna important! Mama lui Waldo ncercase s-o surprind, i reuise. Abia atepta s-l vad pe Waldo! Ar fi trebuit s-o avertizeze c putea s se ntmple aa ceva. Era cazul s-i cunoasc mama i surorile. n seara aceea aveau bilete la teatru i Jo hotr s-i in o predic pe care s n-o uite o sptmn ncheiat. Cinci minute mai trziu, era gata. Se splase pe fa i pe mini, i schimbase rochia i pantofii i se pieptnase. alul i era drapat pe umeri. Trase adnc aer n piept n timp ce se apropia de ua salonului. tia ce urmreau. Veniser s vad dac putea fi o soie potrivit pentru fiul i motenitorul familiei i Jo avea de gnd s le lmureasc. Jo se nela amarnic creznd c fcuse o prim impresie proast. De fapt, lucrurile stteau tocmai invers. Numai Cecy era dezamgit. Sperase ca doamna Chesney s fie o gsculi. Asta ar fi pus-o ntr-un anume avantaj n faa prietenelor, dar Doamna din Umbr nu i se pru chiar att de misterioas. n drum spre cas, lady Fredericka i Maude discutau despre impresia pe care le-o fcuse Jo. -Mi-a pierit graiul cnd am vzut-o, declar lady Fredericka. Am

crezut c era una dintre servitoare. Ai vzut ce noroi avea pe rochie i pe botine? -Ceea ce-am vzut, rspunse doamna Daviot, cu o lucire n ochi, a fost o femeie care nu umbl cu nasul pe sus, ci poate s se joace cu un copil, dei snt sigur c ar fi preferat s fac altceva. Jo Chesney i plcuse de la prima vedere, iar prerea nu fcuse dect s i se mbunteasc pe parcursul vizitei. i ddea seama clar c doamna Chesney era o tutoare contiincioas, dei cam nelinitit, care nu se jena s cear ajutorul pentru a ngriji copilul ncredinat spre cretere i educare. Ca mam, doamna Daviot nu putea dect s-o admire. -Cred c e spre lauda ei faptul c i-a asumat sarcina de a crete un biat. Eric e foarte norocos. -Bineneles c este, replic nervoas lady Fredericka. Am remarcat i eu. Mi-a fost team c e o femeie interesat doar de mod. M-am bucurat s constat c-i o tnr raional, bun, creia-i st mintea i la altele, nu numai la iureul din nalta societate. Waldo putea s-o nimereasc mult mai ru. -Mam, ncepu Maude, pronunnd fiecare cuvnt cu grij. Doamna Chesney i-a exprimat sentimentele ct se poate de clar. Nimic n-o va convinge s se recstoreasc. Nimeni nu poate lua locul soului ei. N-a venit n ora ca s stea cu Waldo, ci ca s-i gseasc prietena, pe lady Webberley. Snt convins c prietenia lor se reduce la asta. -Din partea ei, poate, dar de Waldo nu-s tot att de sigur. -De ce? ntreb Cecy, curioas. Dup un moment de gndire, lady Fredericka rspunse: -Nu-mi dau seama de ce, ns Waldo mi rspunde la toate ntrebrile privindu-m cu nite ochi att de mari i de nevinovai, nct am nceput s-l bnuiesc. - Mam, replic Maude, faci din nar armsar. N-ai nici un motiv s fii bnuitoare. Lady Fredericka expedie cu un gest al minii cuvintele fiicei sale. - Acum, c am cunoscut-o, mi dau seama ce l atrage, faptul c e devotat mtuii, copilului, prietenei, i chiar rposatului ei so. ntotdeauna am admirat loialitatea. - Deci i place, mam? ntreb Cecy.

- mi place foarte mult. i mi-a plcut ndeosebi felul cum ne-a salutat cnd am luat-o prin surprindere. A demonstrat mult prezen de spirit. Dac nu i-e cu suprare, mi-a dori s aib civa ani mai puin, i s nu fi fost niciodat cstorit i tatl ei s fie altul dect Sir Vivian Moore. ns atunci n-ar mai fi femeia pe care o admir Waldo. Cecy se repezi curioas: - Ce-i n neregul cu Sir Vivian? Lady Fredericka rspunse fr s clipeasc: -Nimic, dect c el i lady Moore locuiesc att de departe. Maude i scoase mnuile din piele de ied, apoi i fix mama cu o privire ptrunztoare. - i-o mai aminteti pe domnioara Beauchamp, mam? i despre ea i fcusei o prere greit. Iar naintea ei a fost miss Reade. E nevoie s mai continuu? Ori de cte ori i bagi lui Waldo o femeie pe gt, el rupe relaia. Lady Fredericka nghii dojana cu un zmbet ngduitor. - Asta am i sperat. Waldo cstorit cu Sally Beauchamp? Sau cu Henrietta Reade? N-a fi putut suporta! Cteva momente domni o tcere adnc, apoi toate cele trei femei izbucnir n rs. Dup micul dejun, Waldo se ntlni cu Harper i Ruggles ntr-o cafenea din St. Jamess, aa cum se neleseser. Nu voise s-i ntlneasc la Garda Clare, unde era sediul Brigzii Speciale, pentru c aceasta nc nu se implicase. Ruggles l ajuta ca s-i fac o favoare, iar Harper era ntr-o permisie prelungit. Putea s fac ce voia. Dup ce comandar cafea i chifle de Bath, se aezar s fac schimb de impresii. - ncepe tu, Harper, i ceru Waldo. Harper privi chior spre tabachera de prizat pe care i-o oferise Ruggles i cltin din cap. Considera prizatul de tabac o maimureal. Brbaii adevrai, dup prerea lui, fumau pip. - Pn acum, nimic, spuse el. Am fost n Bow Street i mi-am folosit relaiile de-acolo ca s ntreb la fiecare comisariat, de-aici i din Oxfordshire. Nu duc lips de cadavre, darnici unul dintre ele nu

corespunde cu descrierea lui lady Webberley. Asta nu nseamn prea mult. Ar fi putut s sufere un accident i acum s zac prin cine tie ce spital. Nu avem cum s aflm. Pur i simplu nu exist suficieni ofieri ca s-o caute prin tot oraul, i cu att mai puin prin comitatele din jurul Londrei. De-asta ar fi nevoie de o for de poliie naional, cum exist n Frana. Waldo ddu din cap, fiind de aceeai prere cu Harper. Majoritatea activitilor poliieneti din Anglia erau desfurate de miliie i de comisarii locali. Oficiul din Bow Street, cu agenii si, reprezenta un pas n direcia dorit, dar acetia erau nc puini la numr. n ce privete Brigada Special, aceasta se ocupa n principal de problemele de securitate naional. - S nu-i spunei doamnei Chesney c investigm toate decesele din perioada cnd a disprut prietena ei, le ceru Waldo celorlali doi. Cred c nu e gata s accepte ideea c s-ar putea ca lady Webberley s fi murit. Harper ddu din cap. - neleg. - Cred c nici tu nu te-ai descurcat mult mai bine, i se adres Waldo lui Ruggles. -Nu, rspunse acesta, dei am petrecut vreo dou ceasuri interesante la Brinsley Hali, chestionnd servitorii. Exist doi pdurari care-n noaptea respectiv ieiser s pndeasc braconierii. N-au vzut i n-au auzit nimic neobinuit. De fapt, nu era nici un braconier. Nu umbla nimeni pe moie. Desigur, n-au stat cu ochii pe cas. Au patrulat prin pduri i pe malurile rului din spatele casei. -Ce-ai aflat n legtur cu cupeul pe care-1 comandase lady Webberley? -Nici cu sta n-am avut noroc, zmbi trist Ruggles. Parc-am cuta acul n carul cu fin. Am trimis scrisori la toate hanurile i pensiunile, pe o raz de trei mile n jurul casei Brinsley. Doar cteva mi-au scris, iar rspunsurile au fost negative. Se ntrerupse cnd la masa lor sosi un chelner cu trei ceti de cafea i o farfurie cu chifle de Bath. Ca un adevrat veteran de rzboi care ndurase foamea n campanii, Harper ntinse automat mna spre chifla cea mai mare. Apoi, amintindu-i de bunele maniere i dndu-i seama

c nu mai avea motive s se ntrebe cnd i unde avea s ia urmtoarea mas, zmbi vinovat i puse chifla la loc. -Dup dumneavoastr, spuse el politicos, oferindu-le celorlali doi meseni farfuria cu chifle. Waldo i Ruggles i aleser chiflele, lsndu-i-o pe cea mai mare lui Harper. Dup ce lu o gur de cafea, Ruggles continu: -Din cte-i amintesc servitorii, n timpul petrecerii nu s-a ntmplat nimic neobinuit. Nimeni nu tie nimic despre vreo scrisoare pe care s-ar putea s-o fi scris lady Webberley. Pe scurt, am ajuns ntr-o fUndtur. -i acum ce facem? ntreb Harper. Waldo i terse degetele cu ervetul de pe mas, nainte de a rspunde: -Trebuie s-i chestionm pe membrii familiei Brinsley i pe toi cei care au participat la petrecere. Vreau s tiu ce s-a ntmplat cu cupeul care urma s-o duc la Stratford. Unde-i snt bagajele? A lsat ceva n urm, a dat cuiva un mesaj s-l pun la pot i aa mai departe. Ruggles rse fr chef. -Mai bine du-te tu. Una e s mergi la moia Brinsley cnd tii c stpnii nu snt acolo i s le iei servitorii la ntrebri, i cu totul alta s te confruni cu contele. -Perfect. Ocup-te tu de musafiri, i las casa Brinsley n seama mea. Harper ntreb curios: -Ce e att de deosebit cu Brinsley? -Relaiile lui, rspunse prompt Ruggles. E prieten cu ministrul de Interne. Din fericire pentru noi, Waldo are i el prieteni n poziii suspuse. Brinsley i va rspunde lui Waldo la ntrebri la care nou nu ne-ar rspunde. -M ndoiesc c vor da rezultate metodele poliieneti, preciz Waldo. n situaia asta e nevoie s procedm cu bgare de seam - nelegei, cu tact i diplomaie. -Vrei s spui, replic Ruggles, zmbind fr s vrea, c vom apela la aceleai metode pe care le-am folosit cnd eram n serviciul secret? -Exact. Harper tia prea bine la ce se refereau. In ultimul caz la care lucrase

Ruggles jucase rolul unui valet, iar cpitanul, care tocmai se retrsese din serviciul militar, cel al unui fiistangiu. Fusese uimit cnd descoperise c nu se retrseser i nc mai lucrau la un caz. De-atunci nvase multe, iar acum i considera drept unii dintre cei mai periculoi oameni din ci cunotea. Nu-i ddea lui Brinsley anse prea mari n faa cpitanului Bowman. -Zi-ne i nou gluma, s rdem i noi, i ceru Ruggles. Zmbetul lui Harper se lrgi. - M ntrebam, doar, dac vreunul dintre dumneavoastr, domnilor, ar dori ultima chifl de Bath. Cei doi refuzar, aa c Harper o lu i muc din ea cu poft. 16 >eara, Waldo ajunse tocmai la timp pentru a le escorta pe doamne la teatru. Avea n ora o trsur nchis, anume pentru asemenea ocazii, ii pusese vizitiul s-o lustruiasc, astfel c acum strlucea ca una nou. i propusese ca nici o doamn din nalta societate s n-o eclipseze pe Jo. Jo nu va ti ct osteneal i dduse pentru ea, spre deosebire de prietenii lui care erau de prere c burlcia lui Waldo se apropia de final. n clipa cnd o vzu, tiu c se anunau belele. Era roie la fa i se uita oriunde, numai la el nu. Doamna Daventry fu cea care, cu inocen, l puse la curent cu cele ntmplate. Fermectoarea lui mam i drguele lui surori le fcuser o vizit n cursul dimineii i avuseser o conversaie plcut. Waldo reui s se controleze i s nu-i trdeze furia. n fond, nu era vinovat c familia lui dduse buzna nepoftit. Jo n-avea nici un motiv s fie suprat pe el. Se ocup mai nti de doamna Daventry. Cnd i veni rndul lui Jo, ncerc s sparg gheaa spunndu-i c arta foarte bine. i nu exagera. De fapt, arta de-a dreptul senzaional, n rochia ei argintie cu corsajul decoltat i mneci bufante. Complimentul i fu rspltit cu un Mulumesc" protocolar. ncerc din nou, de ast dat ntrebnd cum avea s se distreze Eric n lipsa lor. - Harper l nva s joace ah, rspunse Jo. Apoi, se urc n trsur, se aez pe banchet i ncepu imediat o conversaie animat cu mtua ei.

Waldo o urm i nchise brusc portiera. Lui Jo nu-i lu mult pn s-i vin n fire. Cteva priviri elocvente ale mtuii sale i potolir mnia. Dup cum doamna Daventry subliniase deja, nu era cazul s-l acuze pe Waldo pentru faptele mamei lui. i-n plus, de ce s fac atta caz? Lady Fredericka i fermectoarele ei fiice lsaser s se neleag c vizita le fcuse mult plcere. Jo tia deja toate astea, dar nu accepta faptul c numai la mriti nu-i sttea gndul. Toi preau convini c pusese ochii pe Waldo pentru c acesta era o partid. Chiar i lady Fredericka, fiicele ei i mtua Daventry credeau asta. tia c Waldo nu era implicat. tia c era nedreapt, dar trebuia s-i exprime frustrarea, iar Waldo era la ndemn. Cnd ajunser la teatru, i inuse deja o predic n sinea ei i era pregtit s se revaneze exprimndu-i mulumirea fa de toate trsura cu suspensii bune, drumul prin ora, reprezentaia din acea sear i spectatorii pe care urma s-i ntlneasc. i propuse s fie atent cum vorbea i s se poarte de o manier desvrit. Cnd cobor din trsur, ns, i privi n ochii reci ai lui Waldo, avu senzaia c pierduse ceva nepreuit care nu putea fi rectigat cu ajutorul pocinei, ci numai cu cel al sinceritii. Cu vocea uor rguit, spuse: - mi pare ru. M-am purtat ca un copil. tiu c nu tu le-ai trimis pe mama i surorile tale la mine azi-diminea, ca s m pun ntr-o situaie neplcut. N-am nici o scuz. Nici mcar nu-mi pot explica de ce m-am purtat aa cu tine. Privirea lui se mai mblnzi puin. O privi lung pre de o clip, apoi o rsplti cu unul dintre zmbetele lui cuceritoare. - Nu? Eu tiu. Hai, nu te aprinde iar. Am venit aici s ne distrm. Mcar pentru un timp, s declarm un armistiiu i s ncercm s nu ne mai tot mpungem unul pe altul. Bine? Cuta intenionat s-o ntrite, cu remarcele lui provocatoare. In interesul armoniei, Jo se hotr s nu mute momeala. -De acord, spuse ea. Doamna Daventry, care sttuse prin apropiere pref- cndu-se c nu-i auzea, exclam dintr-o dat:

-Ei, slav Domnului! Haidei, copii, s ne ocupm locurile pn nu ncepe piesa. Se juca piesa Rivalii, de Sheridan. Dei Jo o vzuse de multe ori, nc mai rdea de comicriile Lydiei Languish, dei o preocupa n primul rnd lumea din sal. n timpul pauzelor, spectatorii se plimbau pe coridoare i se opreau s converseze cu prietenii i cunotinele, la fel ca atunci cnd se ntlneau n Hyde Park. Nu putea s nu fie impresionat de ambiana luxoas i de spectatoarele n toalete elegante de satin i voal. La rndul ei, impresiona prin prezen. Vedea asta n expresia admirativ care licrea scurt n ochii lui Waldo cnd o prezenta prietenilor si. Avea ciudata impresie c hibernase i se trezise acum n mijlocul privelitilor din jurul brlogului ei. ncepea s semene cu Lydia Languish, dar aceast constatare nu-i diminua plcerea. Era o ocazie emoionant, cu att mai agreabil cu ct era prezent i Waldo. Nu-i era greu s neleag de ce ctigase el simpatia mtuii ei cnd o invitase la cin. n timpul ultimei pauze, doamna Daventry se ntlni cu o prieten din Greek Street i le fcu semn lui Jo i Waldo s-o ia nainte, pentru ca ea i doamna Naim s mai stea puin la brf. Jo bnuia care erau adevratele motive ale mtuii sale, dar nu avea ce face. Tocmai se ntorceau spre loja lor, cnd l ntlnir pe vicontele Morden, care era cu un grup de prieteni. La vederea lor, vicontele se posomori. Lady Margaret ns, care era lng el, i salut cu cldur. Vicontelui nu-i rmase dect s-i prezinte nsoitorilor lui. Doi dintre ei prezentau interes pentru Jo: soii Brinsley. _ Waldo i cunotea destul de bine, dup cte se prea. n timp ce conversau despre diverse nimicuri, Jo i studie pe furi. Asemnarea dintre conte i fiul su era frapant. Aveau trsturi coluroase, dar nu neplcute. Prul vicontelui era castaniu i rrit la tmple, iar al contelui se rezuma la o coroan alb deasupra urechilor. Prea s se apropie de aptezeci de ani, dar era nc n putere. Avea spatele drept i o inut autoritar. Jo i zise c puine scpau ochilor lui de vultur. O privi apoi pe lady Brinsley. Era de statur medie i avea prul

negru presrat cu multe fire argintii. Dei trebuia s aib peste aizeci de ani, pe faa ei delicat nc se mai citeau urme ale frumuseii din tineree. Dac soul ei emana sntate i ncredere, ea prea destul de firav. Jo o studie apoi pe doamna care-i fusese prezentat ca fiind nsoitoarea lui lady Brinsley. Miss Dunn nu era mult mai tnr dect stpna ei i avea o fa sever i o constituie solid. Sttea foarte aproape de lady Brinsley, dndu-i lui Jo impresia stranie c-i era fie sor medical, fie gardian. Cnd l auzi pe Waldo menionnd numele lui Chloe, redeveni atent la conversaie. - Ciudat afacere, coment contele, adresndu-i-se lui Jo. n ochii lui nu se zrea urm de interes. Prea s vorbeasc strict formal. - Victor mi-a spus c lady Webberley a disprut. A dori s v pot ajuta, dar nici eu i nici vreun alt membru al familiei mele nu avem nici cea mai vag idee ce s-o fi putut ntmpla cu ea dup ce a plecat de la Brinsley Hali. -Este ntr-adevr o situaie stranie, confirm Jo. Dar cineva trebuie s tie ceva, indiferent dac e contient sau nu de acest lucru. Se uit la lady Brinsley, dar aceasta i rspunse cu o privire inexpresiv. Waldo interveni pe tonul lui dezinvolt: -Problema aceasta este mult prea serioas ca s-o discutm aici. i-a rmne ndatorat, Brinsley, dac ai fi acas mine dup-amiaz, ca s putem discuta n particular. Apoi l privi pe viconte. i cu dumneata a vrea s vorbesc, Morden. Contele ridic o mn, mpiedicndu-i fiul s vorbeasc i i se adres lui Waldo pe un ton tios: -i-am spus deja c nu tim nimic. N-ar avea nici un rost s discutm chestiunea asta n particular. -Perfect. Dac-i convine s vorbeti cu magistratul, se poate aranja, spuse Waldo pe un ton neutru. Brinsley pru pe punctul de a-1 lovi, dar se stpni i fcu efortul de a se calma. -Nu va fi necesar, spuse el. Am s fiu acas mine dup- amiaz.

Ca i cum n-ar fi sesizat ostilitatea din acest schimb de replici, lady Brinsley spuse: -Lady Webberley este una dintre cele mai bune prietene ale mele. Sper, doamn Chesney, c totul se va sfri cum nu se poate mai bine. Brinsley i reduse soia la tcere cu o singur privire. Femeia i feri ochii, trgndu-se mai aproape de domnioara ei de companie. Jo l privi pe viconte, dar pe faa acestuia nu se putea citi nimic. Doar logodnica lui prea tulburat. Ca nite oameni bine crescui ce erau, zmbir, i nclinar capul i-i vzur de drum. Cnd familia Brinsley ajunse destul de departe ca s nu-i mai aud, Jo spuse: - Ce om antipatic! De altfel n-am o prere prea bun nici despre fiul lui. Cine se cred? - Aristocrai, replic Waldo zmbind. i nchipuie c au fost nscui ca s stpneasc, i nu suport ca muritorii de rnd s le pun cuvntul la ndoial. - E valabil i pentru lady Brinsley? Brinsley a amuit-o doar din priviri. - Da, rspunse ngndurat Waldo. Dar cred c a gsit o cale s scape de aduntura asta nesuferit. Vznd privirea ntrebtoare a lui Jo, continu: - Opiu. I se citete n ochi. Are pupilele ca dou vrfuri de ace. Nu e ceva chiar aa de ieit din comun pe ct ai putea crede, i se gsete destul de uor. - Laudanum, complet Jo. n fiecare cufra cu medicamente se gsea cte o sticlu de laudanum. O pictur sau dou ntr-un pahar cu ap putea diminua puterea unui om sau aduce somnul. Trebuia folosit cu mult grij i numai conform recomandrilor medicului, altfel putea produce dependen. - Dar de ce i-ar permite asta lordul Brinsley? ntreb ea. Sau nu tie? - N-are cum s nu tie. Prost nu e. Cred c-i ngduie pentru c e singura cale ca lady Brinsley s funcioneze. - Miss Dunn, murmur Jo gnditoare.

- Domnioara de companie? Ce-i cu ea? - Cred c e sor medical. Ajunseser aproape de loja lor, cnd atenia lui Jo fu atras de femeia pe care o observase n Hyde Park, doamna Walters. Era mbrcat din nou n violet, i avea un decolteu care dezvluia mai mult dect considera Jo c este decent. Prul negru i era presrat cu diamante. O nsoea un gentleman scund i ndesat care privea cu o expresie afabil lumea din jur. Cnd l zri pe Waldo, zmbi radios. Nu era clar dac Waldo i observase sau nu pe cei doi. Tocmai deschisese ua lojei pentru ca Jo s intre nainte dar, n pofida gestului su de a o conduce, punndu-i o mn pe spate, ceva o fcu s se opun. - Waldo, spuse ea pe un ton dulce, nu m prezini prietenilor ti? Waldo o privi lung, printre pleoape. - Dac-mi promii c nu faci nimic care s ne duc pe amndoi n Bow Street. Jo l privi uimit, dup care, pricepnd aluzia, spuse cu voce joas i crispat: - Cred c i s-au urcat la cap cuceririle. Nu intenionez s provoc o scen. De fapt, nici nu m intereseaz. Waldo zmbi. - Mincinoaso, spuse el i, nainte ca Jo s poat rspunde, se ntoarse pentru a saluta cuplul care se apropia de ei. Waldo fcu prezentrile cu o detaare ndelung exersat. Doamna Caroline Walters i domnul Bruno Walters, inton el politicos. Jo fu surprins c o femeie att de frumoas era cstorit cu un omule aa de caraghios. Domnul Walters i ctig imediat simpatia. Glumea, rdea i zmbea mult. Expresia doamnei Walters era cu totul diferit. O expedie pe Jo printr-o flfire a genelor, aintindu-i ochii de pasre de prad asupra lui Waldo, ca i cum ar fi fost urmtorul ei osp. Jo fu nevoit s fac un efort considerabil pentru a-i pstra zmbetul pe buze. i trecu prin minte c dac ar fi purtat rochia roie a lui Chloe, doamna Walters ar fi luat-o puin mai n serios. Cnd intrar n loj, Waldo spuse:

- Am dreptul la trecutul meu, Jo. Mai mult de-att n-am s-i spun n legtur cu doamna Walters. Jo replic rece: - ncearc s-i spui asta soului ei. S-ar putea s nu fie la fel de ngduitor. Un moment, Waldo pru nedumerit, apoi chicoti. - Caro nu e mritat, e vduv. Bruno este cumnatul ei. - Aha... Dac sttea s se gndeasc, avea sens. - Prin urmare, dup cum vezi, scurta noastr aventur n-a fcut nici un ru nimnui. Jo era nedumerit. Dac relaia se sfrise, Caro Walters nu prea s tie. Sau, poate, brava. Nici o femeie nu se putea simi bine n postura de amant alungat. Jo? Ridic brusc privirea spre el. - Nu atepta compasiune de la mine. Snt sigur c nu vei rmne singur mult vreme. Brbaii asemeni ie nu snt niciodat singuri. n clipa aceea, doamna Daventry intr n loj, simi imediat atmosfera ncrcat i ncepu s debiteze fleacuri binevoitoare pn la ridicarea cortinei. Jo nc se mai gndea la Waldo i la doamna Walters, n timp ce se pregtea pentru culcare. I se prea de neconceput c o femeie care atrgea brbaii cum atrage o flacr fluturii de noapte se putea mulumi doar cu o aventur, liber fiind. Doar dac nu cumva preuia libertatea mai presus de orice. Cnd o femeie se cstorea, toi banii i proprietile ei intrau sub controlul soului. n acest caz, de ce nu mbriase viaa de celibat, aa cum fcuse ea? Idioata! Nu toate femeile aveau sngele ei rece. Unele tnjeau dup pasiune, la fel cum tnjea ea dup succesul ziarului. Fiecare cu ale ei. Se gndi la Waldo i oft. Merita ceva mai de soi dect un ir de aventuri cu femei de teapa lui Caro Walters. Era mai mult dect un seductor chipe, mai mult dect un aventurier fermector. Avea numeroase caliti pe care ea le admira cu adevrat. Se aez pe marginea patului, cu privirea pierdut n gol,

catalognd tot ceea ce gsise de admirat la caracterul lui Waldo. nainte de a apuca s-o alunge, prin minte i strfulgera o amintire. Era n braele lui, iar el o sruta cu pasiune. Buzele i ardeau; i simea snii ngreunai; sfrcurile-i erau att de sensibilizate, nct trebuia s i le apese cu palmele pentru a-i alunga durerea. Fierbineala o cuprindea, facnd-o s tremure. De pe buze i scp un geamt uor. ip de ciud, sri n picioare, alerg la spltor i-i stropi faa i trupul cu ap rece. n dup-amiaza urmtoare, aa cum se neleseser, Waldo se prezent la somptuoasa reedin a lordului Brinsley aflat pe Piccadilly. Casa n sine, la fel ca multe altele din vecintate, era complet ascuns privirii de un zid nalt din crmid care-1 duse pe Waldo cu gndul la o nchisoare. Fu nevoit s ptrund mai nti pe poarta de la intrare, nainte de a strbate o curte imens care ar fi putut servi drept teren de parad. Urc apoi o scar lung de marmur, ce ducea la ua din fa. Numr douzeci de trepte i, cnd ajunse la ultima, piciorul infirm l durea ngrozitor. Ua se deschise nainte s bat, i valetul care-1 ntmpin i ceru s atepte o clip ca s-o anune pe Excelena sa c sosise domnul Bowman. Waldo profit de ocazie pentru a privi atent njur. Holul mare de la intrare, cu tavanul plin de decoraiuni complicate, era nalt ct dou niveluri. Tablourile de pe perei preau de mare valoare. Sculpturile din firidele scrii aparineau faimosului Gibbons. Mobila era dintre cele mai elegante. Casa i mobilierul i informau pe vizitatori c intraser pe domeniul unei familii semee i privilegiate. i era doar casa din ora a lordului Brinsley. Proprietatea din Oxfordshire o depea cu mult ca valoare, din toate punctele de vedere. ntreaga avere i privilegiile care o nsoeau aveau s-i revin ntr-o zi unei singure persoane: motenitorului. Waldo putea spune acelai lucru i despre sine, dei dup standardele familiei Brinsley, averea lui era aproape egal cu zero. Situaia i se prea inechitabil. Cei din clasa cruia i aparinea lordul i considerau bogia garantat, ca i cum ar fi fost ornduit de divinitate. Familia, bnuia, era probabil mai nstrit dect majoritatea. Mama i surorile lui lucrau neobosit pentru biseric i diverse aciuni de

caritate. Totui, ar fi fost nevoie de mai mult dect att ca s acopere uriaa prpastie dintre bogai i sraci. Situaia trebuia s se schimbe. Valetul reveni i Waldo l urm pind pe pardoseala de marmur rece, pn n biblioteca mare ct o sal se bal. Contele se apropie i-i indic un fotoliu de piele. Era prezent i vicontele, care de data asta zmbea. Era o schimbare nsemnat de atitudine, fa de felul n care se comportase la teatru. -Sper c treptele de la intrare nu i-au dat prea mult de furc. Ar fi trebuit s ne ntlnim la imul dintre cluburile mele. Zmbetul condescendent al contelui i cuvintele rostite de acesta l fcur pe Waldo s strng din dini. Procedase astfel pentru a sublinia beteugul lui cu intenia de a-1 pune la punct. ntruct nu venise s se certe, ci ca s obin nite explicaii, ls ofensa s treac fr s rspund. -Nu te scuza, spuse el. Micarea mi face bine. Dup ce terminar cu amabilitile, contele spuse: -Asear eram cam apsat. Sntatea lui lady Brinsley continu s m ngrijoreze. Dac am vorbit cam repezit, te rog s m scuzi. Victor i cu mine dorim s te ajutm. i privi fiul, n ateptarea unei confirmri. -Evident, rspunse vicontele, ca la un semnal. -Evident, repet i Waldo, ncercnd s nu par cinic. Atunci, poi ncepe prin a-mi spune cum prea lady Webberley n timpul ederii la Brinsley Hali. Era sntoas? Conversa cu ceilali oaspei? S-a spus ceva care a prut s-o tulbure? A avut vreun motiv de a pleca att de repede? Lordul Brinsley pru ncurcat. Nu fusese foarte atent, spuse el n cel din urm, pentru c nu era genul de petrecere pe care s-o agreeze, astfel c plecase devreme i se ntorsese n ora. Invitatele erau prietene de-ale soiei lui, probabil membre ale Societii Horticole. Abia dac schimbase cteva cuvinte cu ele. Se simea mai la largul lui cu brbaii, dar nu era sezon de vntoare i nici de pescuit. Numai conversaii, cri i biliard. O reuniune ntru totul plictisitoare. -Atta doar c mama a prut s se distreze bine, adug vicontele. Iar sta a i fost scopul petrecerii.

-Poate c, spuse Waldo, ar fi bine s-i pun cteva ntrebri i lui lady Brinsley. Pe obrajii contelui aprur dou pete roii. II privi pe Waldo cu rceal. -E clar c nu m-am explicat suficient de limpede, spuse el. Starea soiei mele nu-i permite s rspund la nici o ntrebare, mai ales la una legat de regretabila dispariie a uneia dintre prietenele ei. Contele ezit, prnd s-i caute cuvintele pentru a explica un lucru pe care ar fi preferat s-l in pentru sine. Intr-un trziu, spuse: -Sufer de melancolie. M-am gndit c societatea ctorva prietene apropiate i-ar face bine. i aa a i fost, pn cnd a aflat c lady Webberley n-a mai fost vzut dup petrecerea din casa noastr. i poi imagina ct a afectat-o asta pe soia mea. Aa c nelegi, domnule Bowman, c nu-mi pot permite s-i tulbur linitea sufleteasc. Scuza contelui nu-1 convinse pe Waldo. Pstrndu-i tonul calm i inofensiv, spuse: -mi pare ru. Trebuie s fi fost un motiv de mare ngrijorare. Sper c lady Brinsley se va simi destul de bine ca s participe la nunta dumitale, lord Morden. n ochii vicontelui se putea citi amuzamentul i o expresie uor provocatoare. -Snt sigur c-o s ncerce, spuse el. E cea mai mare dorin a oricrei mame s-i vad fiul cstorit cu o fat acceptabil. i-n plus, nunta va avea loc abia peste o lun. Cred c mama mea se va nzdrveni ndeajuns pn atunci. Dei cuvintele rmaser nerostite, n mintea lui Waldo se contur vag imaginea unei femei ascunse n umbr, nainte de a se mistui. Nu era genul de fat pe care soii Brinsley s-o accepte pentru fiul i motenitorul lor. Nu simi nevoia s riposteze. l privi pe viconte i simi un vag sentiment de mil. De la natere, fusese crescut pentru a lua locul tatlui su, dup moartea acestuia. Se ndoia c vicontele avusese voie s-i aleag singur mcar micul dejun, nicidecum fata cu care urma s se cstoreasc. Tatl lui nu era chiar att de ru, la urma urmei, i zise Waldo. Vicontele continu:

-n orice caz, mtua mea va fi prezent ca s-o asiste pe mama, aa c nunta va avea loc cum am planificat. Waldo simi din nou un fior de mil - nu la fel de fugar, mai tulburtor de ast dat. i zise c ceea ce plnuiser contele i fiul lui avea s mearg nainte, cu sau fr prezena contesei. Poate c de-asta suferea de melancolie. Poziia ei n familie era neglijabil. Dac n-ar fi avut-o pe domnioara de companie, ar fi trit complet izolat. Contele se aplec nainte, atrgnd atenia lui Waldo asupra lui. -Mai ai i alte ntrebri pe care doreti s ni le pui, domnule Bowman? -Mai multe. Waldo ncepu cu cupeul nchiriat care ar fi trebuit s-o duc pe Chloe la Stratford. Dup douzeci de minute, dndu-i seama c nu afla nimic, le mulumi i plec. * De la fereastra dormitorului ei de la etaj, lady Brinsley l privea pe Waldo traversnd curtea. Cnd portarii nchiser poarta mare de fier n urma lui, se nfior. -Ursc casa asta, i spuse ea domnioarei sale de companie. Parc-a locui ntr-o nchisoare. mi amintete de azil. -Taci acum, Elinor. i nu era azil, ci un sanatoriu. Trebuie s ncerci s te gndeti la lucruri mai plcute. Miss Dunn, domnioara de companie a lui lady Brinsley, sttea pe canapea, lng mas, i turna ceaiul n ceti. -Am ncercat, protest lady Brinsley, dar degeaba. Casa asta e de vin. A vrea s fiu n sera mea de la Hali. Miss Dunn puse ceainicul pe tav, se duse la fereastr i, cuprinznd cu un bra umerii lui lady Brinsley, o conduse spre un fotoliu tapiat cu piele, din faa focului. -Ai nevoie de un ceai bun. Totul arat altfel dup o ceac de ceai. Lady Brinsley se afund n fotoliu. Acceptnd ceaca oferit, zmbi vag. -De ct timp eti la mine, Harriet? -tii bine. Dinainte de a te fi mritat. Elinor Brinsley cltin din cap.

-Dinainte de a m fi mritat. Nici nu-mi mai amintesc vremurile cnd nu eram mritat. -Pentru c erai foarte tnr. Aveai doar optsprezece ani cnd te-ai cstorit cu contele. Atunci fusese invidiat de celelalte fete. Fete, asta erau. Nu tiau nimic despre brbai i despre ambiiile care-i mpingeau nainte. Ghinionul ei fusese acela de a se fi nscut motenitoare. Nu avusese voie s se mrite cu omul pe care-1 iubea. Se ocupase tatl ei de asta. O vnduse contelui. Tatl ei considerase mariajul un trg cinstit - banii lui pentru un titlu. Fiica sa urma s fie contes, iar nepotul, aristocrat din natere. Harriet avusese nenorocul de a se nate srac. Nici un brbat nu voia s-i ia o nevast fr zestre. Ea i Harriet i ncropiser mpreun un soi de via. Dar se temea c iar pierdea controlul i nu trebuia s se ntmple. Trebuia s plece ct mai curnd din casa aceea. - Un strop de laudanum, spuse ea. Doar de atta am nevoie ca s-mi calmez nervii. nsoitoarea ei i lu ceaca i farfurioara, le puse pe mas, apoi o prinse de mini i i vorbi ncet, linititor: - ncercm s te dezvm de laudanum, Elinor, nu-i mai aduci aminte? Lady Brinsley clipi de cteva ori, apoi trase aer n piept, adnc, ncet, ca s se calmeze. - mi amintesc. nc nu s-a terminat, nu-i aa, Harriet? - Nu, nc nu s-a terminat. Dar nu te tulbura. tii bine c n-a lsa s i se ntmple nimic ru, ie sau alor ti. Contesa oft prelung. Ceaa din minte i se risipi i, pentru cteva momente, vzu totul cu o claritate deplin. - tiu c trebuie s fiu puternic. De data asta nu voi mai da gre, nu-i aa, Harriet? Miss Dunn zmbi. - Nu, de data asta nu, spuse ea. 'W icontele Morden pli. Nu-i venea s cread ce citea. Rubrica lui Chloe apruse din nou n ziar. Pe parcursul ultimelor sptmni, ziarul publicase o not de scuze pentru absena ei, informndu-i cititorii c

lady Tellall era indispus. Acum revenise cu nverunare, iar numele lui era n capul listei. Felicitri lordului Morden i lui lady Margaret Kintyre cu ocazia logodnei lor. Se pare c nunta va avea loc n luna iunie. Ce va purta mireasa? Mai multe despre acest mic secret, n numrul viitor. Dar asta era o nimica toat n comparaie cu articolul despre lady Webberley. i venea s rup ziarul n buci, dar procednd astfel n-ar fi fcut dect s atrag atenia asupra lui. Era la club, iar osptarul tocmai i adusese ziarele la mas, mpreun cu un pahar de porto. Dispreuia Journal i niciodat nu s-ar fi abonat la el, dac n-ar fi descoperit c Chloe era lady Tellall. Pn i pseudonimul ei l dezgusta. l mai fcuse de rs o dat n rubrica ei, i luase msuri ca aa ceva s nu se mai ntmple. Nu putea permite ca ziarul s-i fie adus acas. Nu voia ca tatl lui s-l vad i snceap s pun ntrebri delicate, aa c aranjase s-i fie predat la club. Literele preau s-i joace naintea ochilor. Simea broboane de sudoare pe frunte. Dac cineva s-ar fi oprit s-i vorbeasc, n-ar fi putut rosti un cuvnt. Totui, atta timp ct prea s citeasc ziarul, nimeni navea s-l deranjeze. Era una dintre regulile nescrise ale cluburilor de gentlemeni. Parcurse din nou ultima pagin. Articolul spunea c lady Webberley fusese vzut pe feribotul de Calais i c se ducea probabil s se ntlneasc cu cineva la Paris. Cum era cu putin? Nu, nu se putea. Chloe murise. O ucisese cu propriile lui mini, dup care i ascunsese cadavrul i bagajele ntr-un loc unde n-avea s le gseasc nimeni. Dup aceea, luase din camera ei toate obiectele personale, ca s lase impresia c plecase n cltorie. Acum, c-i revenise din oc, ncepu s gndeasc logic. tia c Chloe era moart. Asta nsemna c altcineva i scria rubrica i acel altcineva nu putea fi dect Jo Chesney. Nu trebuia s-i piard capul. Nimeni nu putea dovedi ceva. n schimb, Jo putea s-i creeze mari probleme. Era bgcioas i obositoare. Trebuia s ia msuri n legtur cu ea. i acesta nu era singurul lucru care-1 ngrijora. Dac mai afla cineva

c era abonat la Journal, se putea face legtura ntre el i Chloe. Nu putea permite s se ntmple asta. i va anula imediat abonamentul. Pe de alt parte, ns, voia s tie tot ce se publica sub semntura lui lady Tellall. Trebuia s existe i alt cale de a obine ziarul. Bates tia ce era de fcut. Avea s-l ntrebe pe el. Vicontele plec fr s se ating de paharul cu porto i fr s-i dea baci osptarului. Jo sttea rezemat de sptarul scaunului i ncerca s gndeasc pozitiv. Oricum ar fi privit lucrurile ns, nu reuea s progreseze n descoperirea adevrului n ce-o privea pe Chloe. Trecuse o sptmn de la apariia ziarului. Recitea scrisorile care fuseser trimise ca rspuns la ultima rubric a lui lady Tellall. Sosiser n ajun de la Stratford, aa c le mai citi i ajunse la concluzia c existau puine lucruri care s-i trezeasc interesul. Cteva corespondente susineau c ele erau Doamna din Umbr care luase Londra cu asalt, ca s foloseasc cuvintele lui lady Tellall. O alt corespondent confirma c o vzuse pe lady Webberley pe feribot, n drum spre Calais, n timp ce alta declara c se dusese s triasc mpreun cu clugriele, pe Insula Iona. Exista ns i o scrisoare pe care Jo trebuia s-o ia n serios. Era de la lady Kintyre, a crei fiic, lady Margaret, era logodit cu vicontele Morden. Lady Kintyre scria c n-o amuzase deloc referirea glumea la fiica ei. Logodna ar fi trebuit s rmn secret pn n seara balului dat de familia Brinsley. Distrusese seara care ar fi trebuit s fie cea mai fericit din viaa lui lady Margaret. Jo nu se simea vinovat. Toat lumea tia c cei doi erau logodii. Dac lady Kintyre voia s fie ofensat, n-avea dect s se uite la sine nsi. Lady Margaret ar fi trebuit s organizeze propriul ei bal ca s-i srbtoreasc logodna. In fond, familia Kintyre era una dintre cele mai bogate din Anglia. Din pcate, erau nite zgrie-brnz. Ultima propoziie din scrisoarea lui lady Kintyre o uimi pe Jo. V rog s-mi anulai abonamentul. Jo tia c Journal avea muli abonai la Londra, dar nu i de statura Excelenei sale. Acest amnunt o fcea s se ntrebe cine mai era pe list, i se hotr s-l ntrebe pe Mac, cnd i va trimite urmtorul episod din viaa lui lady Tellall. Cu coatele rezemate pe masa de scris, Jo i acoperi ochii cu palmele.

Era deja luna mai i nu apruse nc nici un indiciu care s-o ajute s-o gseasc pe Chloe. ncepea s cread c ntr-adevr era moart. Ceea ce nu putea accepta i nu-i ddea linite era convingerea tot mai puternic cum c niciodat n-aveau s gseasc trupul lui Chloe i nici pe ucigaul acesteia. Inspir adnc i-i ndrept spatele. nc nu era dispus s se dea btut. Poate c era nevoie de ceva mai mult dect de rubrica lui lady Tellall. Autoritile nu-i erau de nici un ajutor. Se ncpnau s susin c fr un cadavru nu puteau face mare lucru. Dac ar fi scris un articol pentru Journal, un fel de anun, n care s cear ca oricine tie ceva despre lady Webberley s scrie la redacie? Ca stimulent, putea oferi o recompens. Cu acest gnd, strnse scrisorile, gsi cuitul de birou i-i ascui vrful creionului. Dup un moment de gndire, l puse jos. Trebuia s mediteze la asta. Nu voia s fie inundat de scrisori de la amatorii de curioziti - sau, mai ru, de la escroci i mitomani. Se va sftui cu Waldo. Jacob Fry tia c niciodat n-avea s i se iveasc o ocazie mai prielnic de a-i ndeplini misiunea. Nu mai omorse niciodat o femeie, dar nu-i fcea scrupule, cu gndul la onorariul care avea s-i cptueasc frumos buzunarele pentru urmtoarele dousprezece luni. Cu banii acetia putea s se duc n America i s nceap o via nou. Era o perspectiv tentant. Supraveghea casa de mai multe zile i hotrse c sosise momentul s acioneze. Era duminic, o dup-amiaz nsorit i somnoroas de duminic. Prin preajm se aflau doar civa servitori i un singur grdinar, de care se ocupase deja. Mtua i biatul puteau crea oarecari probleme, ns nu peste puterile lui. Nu se vedea nici urm de Bowman sau de cabrioleta lui. Nu c ar fi contat. Oricine l-ar fi luat drept unul dintre grdinari; n-avea de gnd s-o ucid pe femeie de fa cu martori. Trebuia s-o omoare rapid, fr zgomot, astfel nct s se poat face nevzut nainte de a da cineva alarma. Putea s-o vad stnd la msua ei de scris din camera cu vedere spre teras - camera cu glasvand. Se ntreb ce fcuse ca s merite condamnarea la moarte. Nu sttu prea mult pe gnduri. Cu ct termina

mai repede, cu att avea s scape mai curnd de-acolo. Jo tresri i ridic privirea. Pe teras, dincolo de glasvand, era cineva. Btile inimii i se mai potolir cnd i ddu seama c trebuia s fie unul dintre grdinari. Ridicndu-se, se duse s deschid ua. Omul inea n mini un ghiveci cu o floare, una dintre preioasele orhidee ale lui Chloe, care prea cam bolnav, nainte ca omul s vorbeasc, Jo nelese ce dorea. Voia s-o ntrebe ce s fac pentru a nviora planta. Cnd venea vorba de orhidee, nimeni nu tia nimic, nici ea, nici grdinarii, nici chiar Sykes. Se pricepeau s ngrijeasc plantele englezeti, dar nu i specimenele acelea delicate. Grdinarul i ntinse ghiveciul, spunnd cu un zmbet spsit: - Doamna Paige mi-a cerut s m uit la ea. N-avea nevoie dect de puin ap. Poate sntei aa de bun s i-o dai napoi? Cred c acum i e mai bine. Jo lu planta, privind-o cu capul nclinat. Floarea aceea nu putea s-i aparin menajerei. Era una dintre cele mai valoroase plante ale lui Chloe. Le druia doar celor care tiau cum s le ngrijeasc. Ea i doamna Paige nu erau grdinrese, aa c niciodat n-ar fi beneficiat de o asemenea onoare. Ridic privirea, zmbind, i spuse pe cel mai firesc ton de care era n stare: - Iriilor nu prea le priete n cas, nu-i aa? - Numai dac tii cum s-i inei, rspunse grdinarul. Vaszic, nu cunotea diferena dintre un iris i o orhidee. Ce s nsemne asta? Cuprins de panic, Jo era gata s-o ia la fug sau s ipe ca din gur de arpe. Nu c i-ar fi folosit la ceva, deoarece n apropiere nu exista nimeni care s-o ajute. Era duminic. Jumtate din servitori plecaser acas la familiile lor, iar ceilali i luau prnzul. Mtua Daventry i fcea siesta, iar Eric, slav Domnului, plecase cu Waldo s vsleasc pe Tamisa, pn la Westminster Bridge. Nu mai erau prin preajm nici Harper, nici ali grdinari. O dat cu trecerea timpului, deveniser delstori. Se adun brusc. Era absurd. De ce ar fi vrut cineva s-i fac vreun

ru? Nu avea un rspuns, dar i aminti de avertismentul lui Chloe. S-ar putea afla n pericol de moarte. Brusc panica i trecu. nc se mai temea, dar avea mintea limpede. Nu-i putea permite s-i acorde beneficiul ndoielii, cnd era cu mult mai puternic dect ea. Trebuia s egalizeze ansele. Pistolul era ncrcat ns, delstoare, l lsase n dulapul de sub scar, unde ineau umbrelele. ncet, pentru a nu-1 provoca, se retrase cu un pas. -Voi avea grij s ajung napoi la doamna Paige. Abia dac-i recunotea vocea. Ochii grdinarului se micorar. -Aa s facei, doamn Chesney. Trebuia s-i ntoarc spatele ca s ajung la u, dar picioarele refuzau s i se mite. Ochii individului fixar sfenicul de alam de pe gheridon i Jo tiu, simi ce-i trecea prin minte: i alegea o arm. -Dac stau s m gndesc, spuse, mai bine du-i-1 dumneata. -Cum? Instinctiv omul ridic minile ca s ia ghiveciul de lut pe care i-1 ntindea, dar Jo nu se mulumi cu att. Dndu-i un brnci cu toat fora, l mpinse napoi, pe teras, prin uile deschise ale glasvandului. n clipa urmtoare, se rsuci n loc, nh cuitul de pe masa de scris i fugi n hol. Cu un muget de furie, individul se lu dup ea. O ajunse din urm, cnd deschidea ua dulapului de sub scar. Mna lui o apuc de rochie, trgnd-o napoi. Instinctiv, Jo lovi n direcia lui cu cuitul de birou. l nimeri sub ochi, i i spintec obrazul. Omul scoase un urlet, n parte de durere, n parte de furie, i o lovi cu pumnul. Jo czu n genunchi. Cuitul de birou i zbur din mn, rostogolindu-se cu zgomot pe parchet, pn lng perete. Jo nu sttu s judece. Nu mai avea nici suflu ca s ipe. Propulsat de spaim, suspinnd, se rostogoli i se ridic. Chipul agresorului iroia de snge. Acesta i privi minile nsngerate, apoi ridic ochii spre ea. Cu o expresie animalic, ncepu s nainteze. Jo auzi o u deschizndu-se, apoi nchizndu-se, n alt parte a casei. Cnd zgomotul distrase un moment

atenia atacatorului, profit de ocazie, se repezi la dulap i-i lu manonul. innd pistolul cu ambele mini, se ntoarse cu faa spre el. Arma i tremura alarmant, la fel ca vocea. - Dac mai faci un pas, i zbor creierii. i, ca s-i arate c vorbea serios, ndrept pistolul spre el i trase cocoul. Fie n-o credea, fie era prea furios, dar brbatul nu se ls intimidat. Degetul lui Jo se ncord pe trgaci, dar nu avu curaj s trag. Gndul de a lua viaa cuiva o fcea s simt un gol n stomac. ncerc s ipe, s cheme servitorii, pe cineva, dar nu reui s scoat dect un icnet gutural. O u se deschise n apropiere i cineva o strig pe nume. Eric! i era fric s-i ia ochii de la adversar. - Nu veni aici! rcni ea. Stai pe loc, Eric! Biatul nu nelese i Jo i auzi paii apropiindu-se. - Ce e, mtu Jo? Ce s-a ntmplat? - Hai, mri atacatorul. Apas pe trgaci. Nu poi, aa-i? Unde, o, unde era Waldo? l lsase pe Eric n faa uii i plecase? Arunc o privire spre biat. Clipa de neatenie o cost scump. Fry o apuc de bra i-i smulse pistolul din mn. - tiam c nu poi, spuse el. O voce venind dinspre u rosti pe un ton sec: - Nu, dar eu pot. Las pistolul jos, sau te omor. D-te mai ncolo, Eric. Era Waldo, n sfrit. Ochii lui Fry se ngustar ca dou fante, nainte de a se rsuci n loc. Jo zbier. Dou mpucturi explodar n acelai timp. Numai una i nimeri inta. Chipul lui Fry exprima uimire. i privi pieptul i atinse cu degetele pata roie care se lea. Fcu un pas spre Waldo, apoi se prbui pe podea. - La naiba, spuse acesta, speram s-l capturm viu. Jo arunc o privire ngrozit spre trupul de pe podea, n timp ce alerga s-l ia pe Eric n brae. Waldo vr n buzunar pistolul descrcat, l lu pe al lui Jo, l puse pe masa din hol i apoi li se altur. Jo ridic ochii plini de lacrimi spre el.

-Slav Domnului c ai venit! Waldo i atinse cu degetele obrazul, ntr-o mngiere ginga. n cas izbucnir zgomotele i agitaia. Servitorii nvlir pe ua dinspre apartamentele lor i se oprir brusc. Doamna Daventry apru n capul scrii. Doamna Paige striga s cheme cineva comisarul. Una dintre cameristele de la etaj arunc o singur privire spre trupul lui Fry i lein. Restul zilei trecu ca prin cea pentru Jo. Ofierii de pe Bow Street sosir i luar declaraii. Omul care o atacase, afl ea, era grdinarul care dispruse dup prima spargere. Unul dintre ucenicii lui Sykes fusese gsit n latrina de afar, btut mr, dar nc respirnd. n aparen, Jo se inea tare. n realitate, era gata s se frng. Se consola cu gndul c Eric scpase neatins. Acesta plecase cu doamna Daventry, turuind despre rolul pe care-1 jucase la prinderea banditului. Nu-i dduse seama c Fry era mort. Credea c ofierii din Bow Street l duseser la nchisoare. Waldo ddu de neles c inteniona s rmn n cas peste noapte, iar Jo se bucur. O scutea de orice alt responsabilitate. Pentru o vreme, i putea lsa n seama lui toate poverile i nelinitile. Dup ce mnc, se scuz i se retrase n camera ei. Nu peste mult, Libby i aduse un pahar cu lapte cald i o pictur de laudanum. Jo l bu, apoi se vr n pat. n pofida laudanumului, Jo dormi pe apucate. n visul ei, Chloe nu era moart, ci se ascunsese. Ea trebuia doar s identifice ua dincolo de care urma s-o gseasc pe Chloe. * nainte de a se culca, Waldo cur, ncrc i arm toate pistoalele pe care le gsi n cas. Erau doar patru - al lui, al lui Jo, i dou pistoale de duel pe care le gsise ntr-o cutie cptuit cu catifea, n vechea bibliotec a lui Sir Ralph. Putea s trag doar patru focuri, cte unul cu fiecare pistol. Auzise despre un pastor din Scoia care inventase un pistol cu care se putea trage mai mult de un foc, nainte de a fi rencrcat. Cu o asemenea arm, i-ar fi putut asuma riscuri, ns n situaia dat fiecare foc era important. Rencrcatul necesita timp. Ls un pistol de duel n camera de diminea, n sertarul de sus al gheridonului, printre tacmurile de argint, iar pe al doilea n dulapul de

sub scar. Celelalte dou pistoale le vr n buzunare. i turn un pahar mare de brandy, lu bastonul i se duse la etaj. Woldo nu era singurul care veghea. Sykes i grdinarii lui erau postai la uile de la parter. La ambele niveluri ardeau lmpi. Waldo se considera vinovat pentru cele ntmplate. N-ar fi trebuit s-l elibereze pe Harper din funcie, nici s lase s-i slbeasc vigilena. A doua oar nu va mai face aceeai greeal. La instruciunile lui, i se pregtise patul n camera lui Eric. Existau multe alte ncperi pe care le-ar fi putut folosi, dar voia s fie aproape de biat i de Jo. Camerele erau alturate, dar lui Waldo nu-i psa de ce-ar zice lumea despre acel aranjament. Pentru linitea lui sufleteasc, dorea s aud dac-i mai venea cuiva ideea s-o atace pe Jo. Furia acumulat i se risipi cnd intr n camera lui Eric i o gsi pe Jo aplecat deasupra patului. Prul despletit i se revrsa pe umeri. Purta un al Paisley peste cmaa de noapte i era n picioarele goale. Atracia pe care Jo o exercita asupra lui deveni i mai puternic; nu era singura femeie dup care poftise vreodat, dar constat cu uimire simmintele ce-1 copleeau. Obosit, Jo gsi totui puterea s-i zmbeasc dulce. - Snt sigur c doamna Paige i-ar fi putut aranja ceva mai de soi, spuse ea n oapt, artnd spre patul de campanie care ocupa un col al camerei. Vorbind la fel de ncet, ca s nu-1 trezeasc pe Eric, Waldo i rspunse: - Doamna Paige m-a lsat s-mi aleg camera. Am vrut s fiu aproape de tine i de Eric. - i mulumesc, spuse ea simplu. n timp ce Jo l privea pe Eric, Waldo o studie, gndindu-se ce s-ar fi putut ntmpla dac n-ar fi intrat n cas la timp. Mna strnse nervos paharul de brandy. - Waldo, spuse Jo, trebuie s-i vorbesc. S mergem n camera mea. Waldo ezit. - Servitorii au s se scandalizeze. Putem vorbi n camera de zi. Ochii ei strlucir.

- Ce-mi pas mie ce-au s cread servitorii? Dup tot ce s-a ntmplat azi aici, asta-i ultima grij pe care o am. i, far s priveasc n urm, intr n camera ei. Waldo i ls bastonul afar i o urm supus, cu paharul de brandy n mn. Lsnd ua ntredeschis, Jo l invit s se aeze. - Waldo... - Stai jos, i ceru el, altfel am s-mi sucesc gtul uitndu-m la tine. Jo se aez pe marginea patului i trecu imediat la subiect: - Vreau s-l duci pe Eric undeva unde s fie n siguran. Ar putea sta la surorile tale, sau la mama ta. Ct e cu mine n-o s fie n siguran. -i eu m gndeam la acelai lucru. Mama mea l va primi cu bucurie. Jo se rezem de sptar, vizibil uimit c reuise s-l conving att de uor. -Ei, spuse ea, atunci ne-am neles. -nc nu. nainte de a continua, Waldo lu o nghiitur de brandy. -Vreau s te duci i tu cu el. i dai seama, nu pot s te las s te descurci singur, cnd deja ai fost atacat de dou ori. Nu e momentul s faci pe viteaza, Jo. ntr-o situaie ca asta, trebuie s fii prudent. -N-am fcut pe viteaza. Am fost o proast. l aveam n ctarea pistolului - pe Fry, vreau s spun - i ce-am fcut? L-am lsat s-mi ia arma. Dac n-ai fi fost tu acolo... -Dar am fost. -Cred c, n adncul sufletului, m ateptam s renune. Dar n-a fcuto. Ce fel de om i asum asemenea riscuri? -Unul care crede c femeile n-au curaj s trag ntr-un om nenarmat. -Femeile asemeni mie, preciz ea cu nverunare. -Majoritatea femeilor, o corect el, i nu e nici un motiv de ruine n asta. -Ha! Uor i-e ie s vorbeti! Poi s-i imaginezi ce-am simit? Nu tiam c venisei. Credeam c e doar Eric. Nu vreau s m mai simt vreodat att de neputincioas - nu vreau! -Nu numai femeile se pot simi neputincioase. Jo l privi uimit. -Dar preai att de ncreztor, att de... de stpn pe situaie...!

Waldo i art minile, fcndu-le s tremure demonstrativ. -Acum i par la fel de ncreztor"? Sperase s-o fac s zmbeasc, ns ochii ei se umplur de lacrimi. i lu o mn ntr-ale ei i ncepu s-i urmreasc liniile din palm cu vrfurile degetelor. Cnd i ntoarse mna, gsi cicatricea unei rni de pumnal. O privi lung, mult timp, apoi i ridic ncet mna la buze i o srut. Waldo, care niciodat nu se simise ncurcat n faa unei femei, ncremeni. n alte situaii, cu alte femei, n-ar fi ezitat s duc lucrurile pn la capt, dar era vorba de Jo. - Nu vreau s rmn singur, spuse ea. N-ai vrea... n-ai vrea s mai stai puin cu mine? M-a simi mai bine tiind c eti aici. Se simi flatat. Ba nu - se simi umilit. i amuzat. Se gndise uneori cum ar fi s petreac o noapte cu ea i se prea c fantezia era pe cale s se adevereasc. Dar n condiiile stabilite de ea. Jo voia s-i aud glasul, aa c Waldo i citi din Waverley, unul dintre romanele lui Scott, pe care-1 gsise pe noptier. Cnd respiraia ei deveni lent i regulat, se opri din citit, dar ochii lui Jo se deschiser i fii nevoit s continue. Dup ce Jo adormi n sfirit, Waldo se duse s vad ce face Eric. Apoi i scoase haina i lavaliera i se instal comod ntr-unul dintre fotoliile tapiate cu piele, sorbind alene din brandy, ca s-i ajung ct mai mult timp. n minte i se nvlmeau tot felul de gnduri. Jacob Fry. Atacul asupra lui Jo; cine i poruncise i de ce. Dar gndul care nu-i ddea pace, gndul care-1 zguduia cel mai mult era importana pe care o dobndise acea bucic de fat pentru fericirea lui. De-acum ncolo, i fgdui el, va avea mai mult grij de ea. Nu voia s-o mai lase s se expun punnd ntrebri despre Chloe. Nu voia s-o lase n casa aceea, doar cu grdinarii. Voia s-o duc la Palliser, unde jumtate dintre valei erau foti soldai care tiau s mnuiasc armele. O dorea acolo unde putea s-o in sub supraveghere. A doua zi, hotr el, avea s-i duc pe Jo i Eric la mama lui, iar dac doamna Daventry dorea s-i nsoeasc, cu att mai bine. nainte de a se culca mai arunc o ultim privire n camera lui Jo. Nu

se vedea prea mult de sub plapum, doar vrful nasului i coama strlucitoare de pr rocat. Rmase o vreme locului, privind-o, cu un zmbet prostesc pe buze. 18 doua zi dimineaa pornir spre Palliser Park. Waldo trimisese un servitor cu un rva pentru mama lui, n care i explica pe scurt de ce veneau. Jo era nervoas. Dup cum i spuse mtuii sale n trsur, ideea care pruse foarte inspirat la micul dejun i pierdea atracia cu ct se apropiau mai mult de Palliser Park. i cerea prea mult lui lady Fredericka, pretinzndu-i s primeasc n cas trei strini. Eric ns nu gsea c aveau pretenii exagerate. i invitase unchiul Waldo, aa c trebuia s fie n regul. Unchiul Waldo nu putea s comenteze. Sttea pe capr lng vizitiu, innd n brae o muschet i cte un pistol n fiecare buzunar. Temerile lui Jo se dovedir nentemeiate, aa cum prevzuse doamna Daventry. Lady Fredericka i atepta n holul mare de marmur de la intrare, pentru a le ura bun venit. Nu fcu caz i nu-i bombard cu ntrebri. Era plin de solicitudine, dar i dezinvolt. -Aici vei fi n cea mai mare siguran, spuse ea, i trebuie s rmnei pn se rezolv toat afacerea asta ngrozitoare. Lsai-o n seama lui Waldo. Are relaii. O s-o lmureasc el. n timp ce Waldo se duse s discute cu tatl lui, lady Fredericka i conduse la etaj. Jo l inea pe Eric de mn. Era o cas Palladian frumoas, ntr-un parc fermector, dar Jo nu-i putea alunga nelinitile n legtur cu Eric. i amintea cum se simise n copilrie, cnd era lsat ba la o rud, ba la alta. Nu conta ct de frumos se purtau cu ea, i ct de buni i generoi erau cu toii. Un copil avea nevoie de stabilitate. - Prnzul se va servi ntr-o jumtate de or, i inform lady Fredericka. Nu v formalizai, venii mbrcai aa cum sntei. Dup ce lady Fredericka plec, sosi un roi de cameriste s le ajute la despachetat. Camera lui Eric era chiar lng a lui Jo i avea vedere spre lac. - Poate c unchiul Waldo o s m-nvee s not, spuse Eric, cu ochi

scnteietori. Sau poate snt brci, i vom merge la pescuit. Doamna Daventry i Jo schimbar o privire scurt. - Cred, spuse doamna Daventry, c Eric i cu mine gndim la fel. Totul e o aventur nemaipomenit i sntem hotri s profitm la maximum. n clipa urmtoare zmbetul i pieri. Vai de mine, n-am vrut s sune aa. M bucur doar c am venit aici i nu mai stm n casa lui Chloe. - Iar eu, rspunse Jo cu convingere, m bucur c te-ai hotrt s vii cu mine, cnd ai fi putut s te ntorci n Greek Street. - Nici prin gnd nu-mi trece s te las singur cnd ai atta nevoie de mine. Vorbesc serios, Jo. N-am s te prsesc pn nu se va termina toat povestea asta nesuferit. Jo simi c i se pune un nod n gt, dar n clipa urmtoare, auzi btnd gongul care anuna masa. Waldo i atepta la baza scrii, mpreun cu sora lui, Maude. n timp ce Maude le arta doamnei Daventry i lui Eric drumul spre sufragerie, Waldo rmase puin n urm, ca s poat sta de vorb cu Jo. -Mi-am avertizat familia s nu te bat la cap cu ntrebri, spuse el. Snt convins c vor face tot posibilul pentru a te ajuta s te simi ct mai bine. Micat de grija lui, Jo i puse mna pe braul lui, pre de o clip. -Nu-i face griji pentru mine, Waldo. N-am nici o problem, serios. Exagera, dar considera c, dup tot ce fcuse pentru ea, era datoare s par, dac nu neafectat, mcar pe cale de a-i reveni. Amintirea celor ntmplate n seara trecut nu-i ddea pace. Waldo i citise dintr-un volum plicticos, pn cnd adormise. Uitase de toate grijile, numai pentru c-1 tia alturi. Dimineaa, cnd se trezise i nu-1 mai vzuse lng ea, fusese dezamgit. Bnuia c nu era prima femeie care se trezea dimineaa i era dezamgit constatnd c Waldo nu mai era lng ea. Stpnindu-i un oftat, intr n sufragerie. Tatl lui Waldo sttea n picioare lng scaunul din capul mesei. Waldo fcu prezentrile. Jo i ddea seama c era examinat cu mare atenie, ns domnul Bowman zmbi, nu doar formal, ci cu cldur, iar Jo

simi c se relaxeaz. Cam de aceeai vrst cu soia lui, domnul Bowman semna vag cu Waldo, dei ochii i erau albatri, iar prul i ncrunise vizibil. n ochii aceia strlucitori, Jo deslui o inteligen vie i mult umor. -Ei, ei, spuse el, regretm motivele care v-au adus pe toi trei la Palliser, dar nu i faptul c v aflai aici. Sperm s avei o edere plcut i s v simii la noi ca la dumneavoastr acas. V rog, doamn Chesney, luai loc lng mine, da, i dumneavoastr, doamn Daventry. Jo ddu un rspuns cuviincios, la fel ca i mtua ei, n timp ce se ndreptau spre scaunele indicate de domnul Bowman. nc nu se aezase nimeni. Toi stteau n picioare. Jo se uit njur dup Eric, dar nu-1 vzu. Mai rmsese de prezentat nc o persoan, un gentleman de vreo patruzeci de ani. Era blond i cu ochii la fel de albatri ca ai domnului Bowman. Avea un farmec dezinvolt. Jo l simpatiz instinctiv. - Iar acesta, spuse Waldo, e vrul meu, Thomas Bowman. Pe fiicele lui, Jenny i Marion, le vei cunoate puin mai trziu. Eric s-a dus cu ele. Iau masa n ser, cred. Privind-o pe Jo, Thomas adug: - Atta doar c ele cred c-i o jungl. Dup ce termin masa, se vor duce s vneze erpi i insecte veninoase. Prin urmare, se vor distra de minune. Jo ddu din cap, zmbind, i concluzion c vrul lui Waldo e un brbat plcut. El i ddea toate acele informaii ca s nu-i fac griji n legtur cu Eric. Domnul Bowman le fcu semn lacheilor s se apropie pentru a le ajuta pe doamne s se aeze. Dup ce toi mesenii luar loc, spuse: - Thomas e membru al Parlamentului pentru comitatul Bumham. Cnd Camera e n sesiune, i petrece cea mai mare parte a timpului liber la Holland House, la o arunctur de b de-aici. Azi ne onoreaz cu prezena. Thomas zmbi. - Nu e tocmai timp liber, unchiule. La Holland House se rezolv multe dintre problemele Camerei. - Lordul Holland e un whig, nu-i aa? ntreb doamna Daventry. Domnul Bowman ddu din cap.

- Cei de la Holland House snt membri ai partidului Whig de generaii, ct vreme noi, cei din Palliser House, am fost tory - mai bine zis pn la generaia actual. i privi cu subneles fiul i nepotul. E nevoie s spun mai mult? -n nici un caz! interveni lady Fredericka. Cunoti regulile, Julian. Nu discutm politic la mas. Face ru la digestie. Domnul Bowman i soia lui schimbar o privire lung, provocatoare, apoi Julian Bowman ntreb cu blndee: -Atunci, am voie s vorbesc despre succesiune? Se ntoarse spre Jo: -i vedei aici, doamn Chesney, pe motenitorii mei: Waldo, care e burlac, i Thomas, care este vduv. n ritmul n care merg, nu va mai rmne nici un Bowman de sex masculin care s duc mai departe numele familiei. -Asta nu-i un motiv ca s m nsor, tat, spuse Waldo. Thomas adug: -Nu le-a schimba pe fetele mele cu nite biei, nici dac mi-ai oferi funcia de prim-ministru. -Nici o ans s fac asta, dat fiind c eti whig. Dup cum tii foarte bine, vorbesc despre datorie, nu despre fermectoarele tale fete, spuse domnul Bowman. De la cellalt capt al mesei, Cecy interveni: -Ce nu-i n regul cu fetele, tticule? Noi nu contm? Tatl ei ls s-i scape un oftat. -Sigur c i voi contai, spuse el, dar cnd v mritai, luai numele soului. Numai la asta am vrut s m refer. Lady Fredericka pufni sonor: -Nu vd ce are att de deosebit numele tu, i spuse ea soului ei. Dac era dup mine, mi-a fi pstrat propriul nume cnd m-am mritat. Familia Howard e la fel de veche ca familia Bowman, da, i n-a schimbat taberele cnd s-a urcat pe tron tii-tu-cine. Noi, cei din clanul Howard, tim ce-i aia loialitate. -Mam! rse Waldo, cltinnd din cap. Ai grij cum vorbeti, altfel au s ne spnzure pe toi pentru trdare. Jo nu tia la cine s se mai uite. Nimerise la mijloc i se ntreba cine

avea s intervin n continuare. i ddea seama c mtua ei era la fel de deconcertat. Totui, nimeni de la mas nu prea s gseasc ceva nepotrivit n acel schimb nfierbntat de replici. i studie pe toi, cu discreie. Cnd privirea ei o ntlni pe cea a lui Waldo, acesta i zmbi, ridicnd din umeri a neputin. Jo nelese c aa obinuia familia lui s se poarte i nimeni nu putea face nimic. Discuiile ncetar cnd lacheii servir masa - somon marinat, crochete de pui i salat de languste. Tcerea nu dur dect atta ct s ia flecare cteva mbucturi. Maude, n felul ei linitit, ridic mnua aruncat de tatl su. - O dat ce noi, femeile, vom primi drept de vot, nimic nu ne va mai putea opri. Ne vom pstra propriile nume, vom avea diverse profesii, vom deveni membre ale Parlamentului i ne vom lsa lucrurile motenire cui vom vrea noi. Ce prere avei, doamn Chesney? Jo se nec. Lu paharul de vin i bu o gur. Cnd putu respira din nou o privi pe Maude ca i cum aceasta ar fi njunghiat-o n spate. Apoi, i ddu seama c Maude n-o ntrebase din rutate, nici n glum. Dorea cu adevrat s-i cunoasc prerea. La fel de curioi erau i ceilali de la mas. Toi ochii se ndreptaser spre ea. Jo i drese vocea, pentru a ctiga timp de gndire. - Dac stm cu minile-n sn ateptnd ca brbaii s ne acorde dreptul de vot, spuse ea ncet, punndu-i gndurile n ordine, asta n-o s se ntmple niciodat. Ei snt cei care dein toat puterea. Numai ei pot schimba legile. Pare-mi-se c ar trebui s le ngreunm att de mult sarcinile, nct s fie bucuroi s cedeze cererilor noastre. Problema e c sntem prea pasive. Ar trebui s fim mai active. Trebuie s ncepem prin a cere accesul la profesiuni. Apoi s ne nfiinm propriile firme. S facem lobby pe lng parlamentarii notri ca s schimbe legile astfel nct s avem propria noastr proprietate sub control. Cnd brbaii vor vedea c nu vrem s ne dm btute i c sntem la fel de inteligente i capabile ca ei, vor fi nevoii s ne acorde dreptul de vot. - i dac n-o vom face? ntreb domnul Bowman cu o expresie vizibil provocatoare n ochi.

- Atunci, replic Jo, prins n vltoarea dezbaterii, propun ca toate femeile s ia imediat msuri pentru a deveni la fel ca mine. Snt vduv, domnule Bowman. Noi, vduvele, ne bucurm de privilegii la care femeile mritate nu pot dect s viseze. Cnd rsetele se stinser, domnul Bowman spuse: - Vd c snt depit numeric de whigi i radicali, i tocmai n sfnta sufragerie a Palliser House! Mai vd i c nevast-mea mi face semn s trec la un subiect de conversaie neutru. Declar discuiile deschise. Cine dorete s nceap? Toi se uitar unul la altul. Doamna Daventry risipi diplomatic tcerea: - Cecy, sora ta mi-a spus c sptmna viitoare va avea loc prezentarea ta n faa reginei. Ai permisiunea de a ne spune ce rochie iai ales pentru aceast emoionant ocazie? Cecy nu avu nevoie de un al doilea ndemn i, pin la sfritul mesei, conversaia se referi numai la bucuriile i necazurile vieii de la curte. - Nu-mi vine s cred c am spus asta, zise Jo. - Ce anume? o ntreb Waldo. Masa luase sfirit i stteau pe o banc lng lacul artificial, privind copiii care hrneau lebedele cu bucele de pine. Thomas i Maude erau n apropiere, pe peluza din spatele lor, pregtind porile pentru un joc de crochet. - La mas, spuse Jo, cnd am recomandat ca toate femeile s devin vduve, ca mine. N-am vorbit serios, desigur. Am spus-o numai ca s-i dau replica tatlui tu. Waldo spuse pe un ton grav: - Cu toii am fost foarte impresionai. Ochii lui Jo se ngustar. - Rzi de mine! - A, nu, rspunse el, atingndu-i buzele cu un deget. Asta-i o ran veche din rzboi, o ciupitur cu vrful unei baionete. ntotdeauna m face s art ca i cum mi-ar veni s rd. - Ipocritule! Ochii ti nu mint. E clar c rzi de mine. Waldo chicoti. - Eti o femeie periculoas, Jo Chesney, va trebui s iau seama la ce

gndesc cnd snt cu tine. Oricum, greeti dac-i nchipui c te iau n rs. Snt amuzat fiindc ai fcut un lucru pe care puini oameni l-au fcut vreodat. L-ai nfruntat pe tatl meu pn cnd n-a mai avut replic. Vzndu-i privirea curioas, ridic din umeri. - Tatl meu a fost unul dintre cei mai apropiai parteneri ai domnului Pitt, cnd era prim-ministru - amndoi tory din natere i prin educaie. i dai seama, a nvat arta oratoriei de la un maestru. - Tatl tu a fost membru n Parlament? - Ales, nu, dar a fcut parte din cercul pe care se baza Pitt ca s-i traseze strategiile politice. La moartea lui Pitt, tatl meu s-a retras din viaa public. n mintea lui Jo, lucrurile ncepeau s prind contur. - Dar tu i vrul tu, Thomas, sntei membri ai partidului Whig. - E consecina faptului de a-1 avea pe lordul Holland ca vecin. Unchiul lui, Charles James Fox, venea adesea n vizit aici, mpreun cu ali whigi de rsunet. Asta se ntmpla cu mult timp nainte ca eu s plec la rzboi. Tocmai terminasem universitatea, cnd Thomas i cu mine am fost invitai la cteva petreceri n casa Holland. Jucnd biliard, i-am cunoscut pe unii dintre oamenii cu cele mai liberale vederi ale epocii - liberale i inteligente. Ne-au deschis minile fa de nite idei inedite pentru noi. Eram foarte tineri i foarte impresionabili. Dup civa ani, cnd au avut loc alegeri bicamerale n Bumham, Thomas a fost ales. Eu i-am fcut campania. Ii poi imagina ce prere a avut tata despre asta. Mintea lui Jo funciona cu nfrigurare, punnd toate informaiile noi la locul lor. - Nu cumva asta o fi fost cearta care a cauzat attea resentimente ntre tine i tatl tu? Motivul pentru care te-ai nrolat n armat i ai plecat n Spania? - i de ce n-ar fi? - Pi... pentru c e numai politic. Oamenii nu nceteaz s-i mai vorbeasc i nu-i poart ranchiun pentru simplul fapt c au opiuni politice diferite. Ar fi o copilrie. - Numai politic! repet Waldo i ncepu s rd cu poft. n clipa aceea li se altur Thomas.

- Ce v amuz? ntreb el. Cnd Waldo i spuse, izbucni i Thomas n rs. - n familia asta, zise el, politica e totuna cu religia. Toi cei din familia Bowman au fost conservatori nc de pe timpul cavalerilor. Waldo i cu mine am ntrerupt tradiia. Asta ne face s aprem ca nite eretici n ochii generaiei mai vrstnice. Jo remarc: - Nu e chiar att de neobinuit, nu-i aa? Generaia mai veche gsete ntotdeauna cusururi generaiei tinere. - A cauzat o ruptur, replic Thomas. - Pare s nu fi avut nici un rost, privind retrospectiv, spuse Waldo, dar pe-atunci totul era foarte serios. - Resentimente din toate prile, fii i Thomas de acord. Se ls o tcere lung, timp n care cei trei privir cum hrneau copiii lebedele. Dup un timp, Waldo vorbi: -Ce-a fost a trecut. n ultimii civa ani ne-am potolit cu toii. -Dac aa stau lucrurile, spuse Thomas, ce te oprete s reiei totul de unde te-a ntrerupt rzboiul- cu partidul, vreau s zic? Se apropie alegerile bicamerale. Ai putea s candidezi. Ne-ai fi de mare folos n camer. Cnd Waldo l privi sceptic, Thomas zmbi, adugind spsit: -Grenville m-a rugat s te iscodesc. -Nu neleg de ce. Nu m-am mai implicat de... ct s fie... opt sau nou ani? tiu cum se lupt pe front, la politic nu m pricep. -i neleg punctul de vedere, dar anii ti de armat i-au dat o experien nepreuit. Mcar gndete-te. Serios. Waldo ezit doar o clip. -Am s m gndesc, zise el. -Bine. Joac cineva crochet? Le-am promis copiilor. Maude s-a dus s-i aduc i pe ceilali. -Mi-ar face plcere, zise Jo. n timp ce Thomas plec s adune copiii, Jo i Waldo urcar panta spre terenul de joc. -Nu eti singura care tie s citeasc n priviri. tiu la ce te gndeti,

Jo. Jo se opri, ntorcndu-se cu faa spre el. -Atunci, continu. Spune-mi la ce m gndesc, l provoc ea. -Eti impresionat. Te gndeti c dac lordul Grenville vrea s intru n partidul lui, nseamn c snt un om de isprav. Exact la asta se gndise, dar n tonul lui se simea o nuan dur care o puse n defensiv. -i ce-i n neregul cu asta? -Poate ai vrea s-mi vezi rapoartele de rzboi? i alea snt impresionante. Nu-i trecu prin minte nici o replic amuzant, aa c nu spuse nimic, dei fierbea. Avea impresia c ncercase s-o pun la punct, i nu nelegea de ce. Dup o cin lipsit de evenimente - slav Domnului! - Jo ure la etaj s vad de Eric. l gsi n cma de noapte, proaspt mbiat. O atepta stnd n pat, n capul oaselor. Camerista fcea ordine. Jo i spuse c avea s se ocupe ea de toate, aa c fata fcu o reveren i iei. Dei nu era tocmai stnjenit n prezena lui Eric, Jo nu se simea chiar relaxat. inea mult la el, dar bnuia c-i lipsea instinctul matern deoarece nu-1 dezmierda i nici nu-1 sruta. Niciodat nu era mai contient de aceast lips ca atunci cnd venea ora de culcare. Existau, totui, i alte modaliti de a-i arta c inea la el. De cte ori putea, i citea o poveste seara. Se aez pe marginea patului. - i place aici? l ntreb. - Da, i rspunse el cu convingere. Era un copil fericit i bine crescut. Toat lumea spunea asta. i, totui era ceva n neregul, dar Jo nu putea s spun ce anume. Maude i stmise ndoielile. Cum lfaci s fie aa de politicos ? ntrebase ea. Fiii mei snt nite teroriti. Thomas fcuse i el un comentariu similar, adresndu-se fiicelor lui. Uitai-v la Eric! Nu face circ pentru c e vremea s se duc la culcare. De fapt nu era ntotdeauna la fel de bine crescut. i el putea fi obraznic, ca atunci cnd intrase n redacia de la Journal, i mai trziu, cnd aruncase n Jo cu ceap, n curtea bisericii Holy Trinity. Oare i

schimbase atitudinea fa de ea numai pentru c l salvase de domnul Harding? Era cuminte fiindc se temea c, dac fcea vreo pozn, avea s-l trimit napoi? Nici un copil n-ar fi trebuit s triasc cu o asemenea spaim n suflet. Jo ar fi vrut s poat discuta lucrurile acestea cu Waldo, dar el se purta foarte ciudat. Devenise brusc capricios i i vorbea numai dac ea i se adresa. Avusese nevoie de dou ore ca s-i dea seama, dup care i reproase c fusese att de amabil cu el. i-l alung din minte pe Waldo i toanele lui i se concentr asupra lui Eric. - Asta-i casa unchiului Waldo, tiai? Biatul ddu din cap. - Zice c pot s stau aici orict vreau. Cuvintele o durur, dar continu pe un ton vesel i nepstor: - i tu ce vrei s faci, Eric? ntrebarea pru s-l surprind. - Am s stau cu tine, mtu Jo. Jenny zice c aa trebuie, fiindc eti sora lui tticu. Jenny era fiica mai mare a lui Thomas, n vrst de opt ani. Jo nu tia cum s descurce logica ei nclcit de copil, drept care nici nu ncerc. n schimb, spuse: - Vreau doar s tii, Eric, c niciodat, niciodat, n-ai s te mai ntorci la coala domnului Harding. i promit. M crezi? Privind-o cu ochii lui rotunzi, biatul ddu din cap. Era o perversitate, dar ceva o fcea s cread c, dac ar fi fcut sau ar fi zis ceva rutcios, s-ar fi simit mai linitit. - E ora pentru povestea de la culcare, spuse Jo. Uite, am gsit cartea asta n biblioteca domnului Bowman. - E despre rzboiul Troiei? ntreb curios Eric. Unchiul Waldo a spus c-o s-mi mprumute cartea lui despre eroii greci. - Ei, nu mai spune! Jo nu considera povestirile cu violen i snge potrivite pentru un copil de vrsta lui Eric. i art cartea pe care o inea n mn: -i astea snt tot povestiri greceti: fabulele lui Esop. N-ai vrea s asculi fabula cu iepurele i broasca estoas?

-O tiu deja din cartea lui tata cu numele lui scris pe ea. tiu toate povetile pe dinafar. -Cartea tatlui tu? Asta era o noutate. Pn acum, Eric nu-1 pomenise niciodat pe tatl lui. -i-1 ma aminteti pe tticul tu, Eric? -Nu, mama mi-a spus. mi aducea daruri de Crciun i de ziua mea. -neleg... rspunse Jo, ncercnd s vorbeasc pe un ton firesc. i cine-i citea povetile, Eric? -Mama. Feioara i se schimonosi de tristee. Asta era nainte de a se fi mbolnvit. A zcut mult timp, apoi au venit ngerii i au dus-o n cer. Jo simi c i se frnge inima. i imagina cum s-ar fi simit ea n locul acelei mame tinere, tiind c sfiritul era aproape, i c trebuia s-i lase fiul n grija altora. Eric o privea. nghiindu-i nodul din gt, Jo spuse cu o veselie forat: -n cer e foarte frumos. -La fel a spus i mama. mi citeti o poveste? In ochii lui desluea ceva care o puse pe gnduri, ceva care-o ateniona c nu era momentul s insiste. Puse cartea jos. -D-te mai ncolo, i ceru ea i se ntinse lng el. tii toate fabulele lui Esop pe de rost, nu-i aa? Biatul ddu din cap. -Perfect. Atunci, spune-mi tu mie povestea cu iepurele i broasca estoas. E una dintre favoritele mele. Peste o jumtate de or, Waldo i gsi ghemuii unul lng altul, dormind adnc. Cartea czuse pe podea. Primul lui impuls fu acela de a o trezi pe Jo. Oscila ntre enervare i ngrijorare. Doamna Daventry, i oferise ultimul numr din Journal i spre surprinderea lui vzu rubrica lui lady Tellall! tia ce nsemna asta. Jo luase locul lui Chloe. i venise s urle. Ea nu realiza situaia periculoas. Acum nelegea de ce fusese trimis Jacob Fry s-o omoare. Ucigaul lui Chloe - era sigur c femeia fusese asasinat - citise pesemne ziarul i ajunsese la concluzia c fie Jo gsise nsemnrile lui Chloe din care i lua informaiile, fie tia ceva, fr a-i da seama ct de important era ceea

ce putea s publice ntr-o zi. inea n mn ziarul, fcut sul i se btea cu el peste coaps, privind absent femeia i copilul care dormeau. Treptat, ncepu s se mblnzeasc. Artau att de inoceni, att de neajutorai i aveau nevoie de un aprtor. Constatarea aceasta nu-1 fcea s se simt mai fericit. Miza era prea mare - prea multe lucruri puteau s ias prost. Se apropie, fascinat de imaginea degetelor lui Eric ncurcate n prul lui Jo. Cei doi deveneau de nedesprit. Cum ngduise ca lucrurile s ajung att de departe? Nu-i putea refuza lui Jo ceea ce-i dorea, acesta era rspunsul, i fcea plcere s-o bucure. Pe de alt parte, ea nu se lsa cucerit att de uor. Avea un singur etalon pentru a msura un brbat - soul ei, inestimabilul, preacuviosul John Chesney. Nici un brbat nu se putea ridica la nivelul lui. Gndurile i se ndreptar spre discuia de la mas. i aminti cum i luciser ochii cnd contestase prerile linititoare referitoare la femei, pe care le preuiau brbaii, i venise s rd n hohote. Lucrul cel mai ciudat era c Jo habar n-avea ce anume dezvluise. Indiferent care era adevrul privitor la csnicia ei cu John Chesney, ea se schimbase, iar cale de ntoarcere nu mai exista. Sau poate c asta voia el s cread. Mormi ceva la adresa lui nsui i iei din camer. 19 iSra ziua Salonului Reginei, data cnd Cecy urma s-i fie prezentat Maiestii sale n St. Jamess Palace, i toat casa se agita cu pregtirile pentru aceast ocazie. Cecy, mama i tatl ei, Waldo, Maude - toi trebuia s fie gata. Servitorii alergau dintr-o camer-n alta, unii cu diverse costume puse pe un bra, alii aducnd accesoriile eseniale pentru inuta corect la curte. Prezentarea trebuia s aib loc dupamiaz, dup care urma un dineu festiv la Clarendon Hotel, unde fuseser invitate i Jo i mtua ei. Jo observa totul, ncercnd s rein detaliile pentru urmtoarea rubric a lui lady Tellall, pe care urma s-o supun aprobrii lui Waldo. Cnd acesta descoperise c preluase rubrica lui Chloe, o fcuse cu ou i cu oet. Jo i acceptase dojenile deoarece Waldo prea convins c

reapariia lui Lady Tellall n paginile ziarului era cea care provocase atacul mpotriva ei. Cineva voia s-o reduc la tcere i fusese ct pe ce s reueasc! De-acum ncolo, tot ce scria pentru Journal trebuia s-i fie prezentat mai nti lui, spre aprobare. Speriat, Jo se grbi s fie de acord. Acum se afla n camera lui Cecy, ajutnd-o s se pregteasc pentru prezentare. Lady Fredericka era i ea acolo, dar ntruct se mbrcase deja, nu fcea altceva dect s dea indicaii. Parc ar fi intrat ntr-un tablou dintr-o epoc trecut, o pictur unde personajele se trezeau la via. Jo i amintea c bunica ei purtase o rochie asemntoare cu cea a lui lady Fredericka, i toi susinuser c era ngrozitor de demodat. Rochia lui lady Fredericka avea corsajul decoltat, talia strimt, poalele nfoiate i o tren de mtase brodat lung prins n talie. Toi erau cu nervii ntini la maximum, mai ales Cecy, care se plngea c nu va reui niciodat s peasc normal, mbrcat ntr-o rochie cu poale nfoiate i tren. n sinea ei, Jo o comptimea. - Prostii, spuse lady Fredericka, nu cu asprime, dar nici cu blndee. Dac eu pot, poi i tu. Uit-te la mine. i drap cu agilitate trena pe braul stng, innd n mna dreapt evantaiul - un alt accesoriu esenial al inutei de curte, dup cum descoperise Jo. - Te uii, Cecy? F pai mruni i leni. Pomi ncet nainte, adoptnd o inut graioas. - O reveren pentm Maiestatea sa. Fcu o plecciune adnc n faa cameristei, care-i duse mna la gur, pentm a-i nbui un chicotit. - Apoi, o reveren i pentm prinul regent... Se nclin n faa stlpului de la baldachinul patului. De ast dat, cea care chicoti fu Cecy. - Apoi faci un pas ntr-o parte, nainte de a pleca. ine minte, Cecy, niciodat s nu te ntorci cu spatele spre regin sau spre oricare membru al familiei regale. Doar te retragi cu mult graie. - Ai uitat ceva, mam. - Serios?

- Ai uitat s srui mna reginei. Lady Fredericka rse. - ntr-adevr. ntotdeauna ceva nu iese cum trebuie. Poi fi sigur de asta. Alarmat, Cecy strig: - Ce poate s nu ias cum trebuie? - A, diverse mruniuri. Pot s i se desfac penele sau s se sfie trena. Aa a pit o nefericit de fat, n anul prezentrii mele. Nimeni nu a observat pn n-a ajuns pe podiumul unde ateptau regele i regina. Biata fat era att de nervoas, nct a izbucnit n plns, i-a luat trena i a fugit. Nu era nevoie. Snt acolo pajii, ca s te ajute. - i dac strnut, mam? - Strnutatul nu e permis. - Dar dac n-am ncotro? Lady Fredericka oft. - Poart-te ca i cum nu s-ar fi ntmplat nimic. Se apropie de fiica ei i o cuprinse cu braele. i eu m-am simit la fel ca tine cnd am fost prezentat, i la fel se vor simi toate tinerele prezente azi n Salon. Deci, dup cum vezi, ai o companie aleas. Cecy oft. Se auzi o btaie n u, i intr domnul Bowman, mbrcat cu haine din alt epoc - pantaloni de satin negru pn la genunchi, redingot bleumarin din mtase brodat i jiletc alb cu broderii. Pe Jo o surprinse sbiua de la old i peruca argintie. ntreaga inut i ddea un aer de aventurier. Asemnarea cu Waldo era de-a dreptul frapant. - Ca s celebrm ocazia, i spuse el lui Cecy i i prinse la gt un colier cu diamante. Apoi o ntoarse cu faa spre el i ddu din cap aprobator. - O, tat, e minunat! i mulumesc! - Mama ta i cu mine sntem foarte mndri de tine, Cecy, nu fiindc eti frumoas i deteapt - cum e firesc s fii, de vreme ce eti fiica mamei tale ci pentru c ai crescut aa cum am dorit noi. O srut pe frunte. - O, tticule! -Fr lacrimi! decret lady Fredericka, n timp ce asistena i trgea

nasul i-i cuta batistele. Poftim, Julian, uite ce-ai fcut! Zmbind, soul ei i terse lacrimile cu batista. -i mulumesc, spuse el simplu. -Pentru ce? Lundu-i batista din mn, lady Fredericka i sufl nasul. -Pentru c ai crescut nite copii att de reuii. -Am avut noroc, Julian. -Mare noroc, intr-adevr. Era un moment intim i Jo simi mesajele nerostite pe care i le transmiteau. Se ntreba de ce-i invidia. Erau o familie cumplit. Iubeau i urau cu aceeai intensitate. Excelau n discuiile contradictorii. Dac imul spunea c ceva e negru, cellalt se repezea s afirme c e alb. Uneori, vorbeau prea tare. Se certau ncontinuu i nu se grbeau s ierte. Atunci, de ce-i gsea att de atrgtori? Fuseser buni cu ea, desigur, generoi mai presus de orice ateptare, dar la fel se purtaser i rudele care o primiser n casele lor, n copilrie. Familia Bowman avea ns ceva care nu se putea caracteriza prin cuvinte. -E timpul s mergem, spuse domnul Bowman. Trsura ne ateapt. Cecy, ia-m de bra. Cei doi pornir n frunte. Jo i camerista i urmau la o oarecare distan. n holul de la intrare, un mic grup i atepta. Doamna Daventry i Thomas erau acolo cu copiii. Ei nu se duceau la curte, aa c nu se mbrcaser special pentru acea ocazie. Maude arta maiestuos, cu penele albe ale parurii flfindu-i ca pnzele unei corbii. Waldo strlucea i el dar, spre deosebire de tatl su, nu prea s se simt relaxat n inuta de curte. i tot potrivea peruca i sbiua. Cecy mai primi cteva srutri, apoi ieir n faa casei, unde-i atepta trsura. Eric ntreb: -Nu te duci i tu cu ei s-o vezi pe regin, mtu Jo? -Nu, rspunse ea. Regina a uitat s-mi trimit i mie o invitaie. Dar nu face nimic. Mtua Daventry i cu mine avem destule treburi pe-aici. Mai trziu vom merge s lum cina la Clarendon. -Eu unde-am s stau? i rspunse la ntrebare Jenny, fiica mai mare a lui Thomas:

-Cu noi, prostuule. Nu mai ii minte? Grjdarul unchiului Julian ne va arta cum se ngrijesc mnjii. Waldo reui s schimbe cteva cuvinte n linite cu Jo, nainte de a se urca n trsur. -Am trimis un om acas la Chloe ca s ia numerele vechi din Journal despre care mi-ai spus. Citete-le cu atenie. Vezi dac nu descoperi ceva suspect. -neleg. mi voi petrece dup-amiaza citind numerele vechi ale ziarului, n timp ce tu-i faci de cap la curte. Waldo o privi lung, apoi chicoti. -Crede-m, dac a putea, a face schimb cu tine. Saloanele snt ngrozitor de plicticoase. Voi sta n picioare ore-n ir, vorbind, n cea mai mare parte, cu nite indivizi nesrai, despre subiecte la fel de nesrate i plictisitoare. Prezentarea lui Cecy se va termina n cinci minute, i oricum s-ar putea s n-o vd bine. -Atunci de ce te mai duci? Waldo i nclin capul ntr-o parte, studiind-o. -Fiindc e important pentru Cecy s fiu i eu acolo. Lui Jo i sttea pe limb s spun Ce drgu!", sau alt asemenea platitudine. Dei avea intenii sincere, se temea de o replic tioas, aa c nu fcu dect s zmbeasc. -Iar i citesc gndurile, Jo. -Of, mai du-te dracului! Waldo rse. -Atunci, ne vedem mai trziu, la Clarendon. i nu uita s citeti numerele alea vechi din Journal. Noteaz orice i se pare ciudat sau interesant. i acum, ntoarce-te pn nu te calc turma n picioare. Probabil cineva i fcuse semn majordomului, cci acesta deschise uile i servitorii nvlir pe trepte, rznd. In timp ce Waldo se urca grbit n trsur, tatl lui arunc un pumn de monede de argint n aer. Numai majordomul i menajera se inur la distan, cu distincie. Toi ceilali se repezir s prind monedele, inclusiv copiii. Jo se alese cu un iling. n timp ce trsura pornea, alte monede fur azvrlite n aer.

Argint ca s poarte noroc, i spuse Jo. Sper s-mi poarte i mie. La St. Jamess Palace, regina nc nu-i fcuse apariia, aa c invitaii stteau adunai n grupuri mici, conversnd cu voce joas n timp ce ateptau. Waldo vorbea cu tatl lui, cnd cineva l atinse din treact. Era vicontele Morden. - Bowman, salut vicontele, cu o plecciune. - Morden, rspunse Waldo, nclinnd capul. Ce te aduce n Salonul Reginei? Nu-i putea imagina de ce ar fi venit cineva la un asemenea eveniment dac nu trebuia s-i susin o sor sau o soie n timp ce-i fcea reverena n faa reginei. Din cte tia, lady Margaret fusese deja prezentat. Vicontele zmbi. - De ce vine cineva la curte, replic el, dac nu din dorina de a vedea i a fi vzut? Waldo i ascunse dezgustul dup un zmbet ters. Mai erau destui ca Morden care considerau c frecventarea familiei regale le sporea prestana. - E greu s vezi pe cineva n aglomeraia asta, remarc el nepstor. Atept, simind c mai urma ceva, i nu se nel. Vicontele continu: -ntmpltor, am citit un articol extraordinar despre lady Webberley, ntr-un ziar de provincie. Scria c a fost vzut lund feribotul spre Frana. Asta nseamn c a aprut, i ne-am fcut griji fr nici un motiv? Prietenii ei ce spun? n urma acestui mic discurs, Waldo i concentr atenia asupra lui Morden, fr a se trda. Un agent al serviciului secret pe al crui chip i se puteau citi gndurile n-ar fi rezistat mult n slujba Maiestii sale. Se ncrunt inteniont. -E prima oar cnd aud despre asta, spuse el. Unde-ai citit? -Unde? -Cum se numea ziarul? -A, cred c era Avon Journal. Mama mi l-a artat. 1-1 dduse cineva, fiindc era nelinitit din cauza dispariiei lui lady Webberley. Am sperat s-o mai linitesc, dar m ntreb dac articolul spunea adevrul.

Grija vicontelui fa de mama lui nu reprezenta ceva ieit din comun, iar Waldo l-ar fi putut crede, numai c tonul era prea ostentativ de firesc, iar expresia ochilor prea intens. n acel moment, i trecu prin minte c nu lady Brinsley, ci nsui vicontele era cel pe care-1 interesa problema. Acum era nedumerit de-a binelea. Ce spera Morden, ca articolul s fie adevrat? Dac el era ucigaul, afirmaiile din articol n-ar fi avut nici o importan, o dat ce tia c Chloe era moart. Nu putea fi el asasinul. Era o ipotez care nu se susinea. Atunci ce motive avea? Dar, pe de alt parte, fusese prezent la petrecerea aceea fatidic. -Dac aud ceva, spuse Waldo, am s te anun. Se desprir, i Waldo se altur tatlui su. Domnul Bowman i studie expresia, apoi arunc o privire spre viconte. - Ce voia? ntreb el. - Nu tiu, rspunse ngndurat Waldo, dar snt hotrt s aflu. Valetul care fusese trimis acas la Chloe s aduc numerele vechi din Journal reveni i cu scrisorile sosite de la Stratford, dar i cu o cutie de voiaj cu numele lui Eric scris pe ea. Menajera l puse s le duc pe toate n camera lui Jo, dar aceasta nu apuc s le examineze cu atenie, cci sosise momentul s se pregteasc pentru dineul de la Clarendon. Ea deschise mai nti pachetul de la Mac Nevin. Coninea listele de abonamente pe care le ceruse i un mesaj n care-i spunea c la redacie totul mergea bine, dei nu mai sosiser scrisori pentru lady Tellall n legtur cu lady Webberley. Punnd listele deoparte, Jo trecu la urmtoarea scrisoare, de la doamna Sutherland, soia vicarului. Aceasta i scria de o manier umoristic cum bunica lui Eric se vindecase caprin minune, dar una nu att de mare nct s-l vrea pe Eric napoi. Era pur i simplu prea btrn ca s se ngrijeasc de biat. i-n plus, erau ca doi strini. Lui Eric i era mult mai bine la internat. Scrisoarea continua: Snt sigur c boala doamnei Foley a fost doar o scuz ca s scape de Eric i, n acelai timp, s salveze aparenele, astfel nct s n-o poat acuza nimeni c e lipsit de inim. Vicarului nu-i place s vorbesc urt despre ea, dar tiu c sta e adevrul. Doamna Foley nu vrea s mai pstreze nimic care s-i aminteasc de Eric, aa c v-am trimis cutia cu

puinele lucruri care i-au mai rmas. Cred c ceea ce facei dumneavoastr, doamn Chesney, este cu adevrat un gest altruist i admirabil. Dumnezeu s v binecuvnteze. Cu respect, Adelaide Sutherland Jo i spuse c finalul scrisorii era cam exagerat, mai ales c ea nu fcuse mare lucru pentru Eric - sau cel puin nimic despre care doamna Sutherland ar fi putut s tie. Era sigur c Waldo n-ar fi trmbiat faptul c-1 salvase pe Eric atacndu-1 pe directorul colii, cnd aceast fapt se soldase cu trecerea ei prin Bow Street. Fragmentul despre doamna Foley n-o surprinse. La moartea mamei lui, l lsase pe Eric s se duc la coala aceea, fr s stea pe gnduri. Lipsit de inim suna prea blnd. Era o adevrat scorpie. Mai erau i alte scrisori, dar nu prezentau interes, aa c puse cutia pe pat. Nu era foarte grea. Ar fi putut-o duce uor n camera lui Eric, ca s-i lase plcerea s-o deschid el nsui. Ceea ce o fcea s ezite era nencrederea n motivele doamnei Foley. N-o simpatizase niciodat, iar dup ce citise scrisoarea cu att mai puin. Cu acest gnd, Jo deznod cureaua de piele cu care era legat cutia i ddu capacul la o parte. nuntru erau foarte puine lucruri: un schimb de haine, o pereche de cizme de piele uzate, nite cri i o cutie cu soldei de plumb. Una dintre cri coninea fabulele lui Esop. Pe pagina de gard gsi dedicaia de care Eric era att de mndru: Pentru Eric, La muli ani, de la tata. Jo simi o strngere de inim. Scrisul i prea cunoscut, i amintea de cel al lui John. i el folosea <?-ul grecesc. Ei, dar muli oameni scriau aa. Nu nsemna nimic. Prin minte ncepur s i se nvlmeasc tot felul de gnduri, impresii despre Waldo. i vorbise foarte puin despre prinii lui Eric, mai ales despre tatl lui. Jo i respectase reticena. Nu fcea dect s protejeze viaa personal a copilului ncredinat lui, aa cum ar fi fcut orice tutore. Jo i reproa gruntele de suspiciune care-i ncolise n minte. Nu se putea ca John s fi fost tatl lui Eric. tia c Eric se nscuse cu

dou luni nainte de nunta ei. l cunotea pe John. Fusese un om prea decent, prea onorabil, ca s abandoneze o femeie care-i purta copilul. Apoi i reaminti finalul scrisorii doamnei Sutherland: Cred c ceea ce facei dumneavoastr, doamn Chesney, este cu adevrat un act altruist i admirabil. i veni n minte antipatia pe care i-o purta doamna Foley. i zise c imaginaia ei era pe punctul de a o lua razna i se ruin de propriile ei gnduri. Apoi, gsi n buzunarul unei cmi o coal de pergament mpturit o scrisoare a unui avocat ctre Sarah Foley, n care erau stipulate prevederile clientului su pentru fiul lor, Eric. Numele clientului era John Saxon Chesney. Depusese o mie de lire sterline pe numele lui Sarah Foley, ntr-un cont de depozit pe via, i aceeai sum pentru fiul lui, Eric Foley. Semntura i era necunoscut. ocat, Jo se prbui ntr-un fotoliu, privind fr s vad documentul pe care-1 inea n mn. Trecur cteva minute pn s-i revin. Attea lucruri care o nedumeriser ncepeau s aib sens: ostilitatea doamnei Foley fa de ea nc din prima zi cnd sosise n Stratford, ca mireas; cltoriile frecvente ale lui John prin comitat, fr ea, ca s adune date locale pentru Journal, cum spunea el; ptrunderea lui Eric n redacia ziarului i faptul c aruncase n ea cu zarzavaturi stricate. i asta nu era tot. Trebuia s fie implicat i Waldo. Cnd ceruse custodia lui Eric, probabil c aflase. Ar fi trebuit s-i spun. Nu era firesc ca ea s afle ultima. Rmase nemicat, cu capul plecat, ncercnd s neleag ceea ce era de neneles. Brbatul pe care-1 iubise din toat inima, omul pe care-1 venerase, o minise. El avusese i o via separat, o via secret. O durea att de tare, nct simi c ameete. Apoi veni rndul furiei, nu un ru, nu un fluviu, ci un adevrat potop. Lacrimile care-i ardeau ochii nu erau determinate de autocomptimire, ci de indignare i de mndria rnit. De acum ncolo avea s-i aminteasc de el cu dispre. Era greu de suportat. Amintirile pe care le preuise, amintirile cu John i strpungeau inima ca nite spini nveninai. Sri n picioare i fugi afar din camer.

Seara aceea i aparinea lui Cecy, aa c Waldo se strdui s glumeasc dei n-avea nici un chef. Jo nu era acolo, i n tot timpul cinei constat c gndurile-i fugeau spre Palliser. Conform doamnei Daventry, Jo ieise la o plimbare, o prinsese ploaia i se ntorsese acas plngnduse de frisoane i dureri de cap. i ruga s-o scuze i spera s-i vad pe toi a doua zi diminea, la micul dejun. Toi o comptimir, apoi o uitar - toi, cu excepia lui Waldo. La un comentariu al lui, doamna Daventry mrturisise c era vorba de altceva, de ceva ce o tulburase pe Jo, care nu voise s i se destinuiasc. Waldo se gndea la conversaia lui cu vicontele Morden, i i aminti de atacul asupra lui Jo petrecut n urm cu cteva seri. Crezuse c la Palliser avea s fie n siguran; acum nu mai era att de sigur. Se ntreba ce anume se ntmplase? Imediat ce toasturile se sfirir, Waldo se scuz i plec. Nu putea s nchirieze un cal i s se duc la Palliser clare aa cum era mbrcat, astfel c lu trsura cu care veniser Thomas i doamna Daventry, ordonndu-i vizitiului s se ntoarc imediat la Clarendon. Se ntuneca, i fuseser aprinse luminrile. Primul lucru pe care-1 avea de fcut era s dezbrace costumul pe care bunicul lui l purtase cu atta mndrie. i scosese deja peruca i o ndesase n buzunar, cnd constat c uitase sabia n trsur. Fr ndoial c Thomas o va gsi i io va napoia. Dispreuia regulile i eticheta de la curte. Erau suficiente ca s fac pe oricine s devin republican. Apartamentul lui era la parter: un dormitor, o camer de toalet i un salon care fusese transformat n cabinet de lucru. Intr n ncperea ntunecat, agil ca o pisic, un obicei pe care-1 deprinsese n viaa lui de spion. De data asta ns nu numai obinuina l fcuse s se opreasc, ci i instinctul. Cineva l atepta. Simea o arom slab de lmie, auzea zgomotul unei respiraii. Cnd persoana se mic, Waldo se mic i el. i ddu seama de greeal cnd nfc atacantul i-l puse jos. Atacantul era femeie - i nu orice femeie, era Jo. -Jo! exclam el furios. Ce naiba faci? -Vreau s fac dragoste cu tine, spuse ea cu voce tremurtoare.

20 VW aldo simi c inima i se oprete. Nu putea fi Jo cea care vorbea. -Ce-ai spus? -Am spus c vreau s faci dragoste cu mine. Era Jo, i auzise bine ce-i cerea. i frec trupul de al ei ntr-o reacie pur masculin, incapabil s se stpneasc. Jo era mbrcat de culcare, i-i simea snii lipii de pieptul lui- i drese glasul. -tii c n-ar trebui s fii aici, singur cu mine. De altfel n-ar fi trebuit s zac pe podea, cu membrele ncolcite, ca nite amani care se zbenguiesc. Era cazul s-o ajute s se ridice i s o conduc n camera ei nainte de a se ntoarce acas ceilali. Cnd o ajut s se salte n ezut, Jo se strmb de durere. -Cred c mi-am sucit glezna, spuse ea. i ddu crezare, amintindu-i cum se aruncase asupra ei. -Cuprinde-m cu braul pe dup umeri i am s te-ajut s te duci n pat. Dup ce o depuse pe pat, se ntoarse s ia o lumnare. -Unde te duci? strig Jo. -S aprind lumnarea. l prinse de mn i i lipi obrazul de ea. -Waldo, nu m lsa singur. n semintunericul din camer, Waldo abia i putea distinge trsturile, i prul revrsat n jurul umerilor. Era att de blnd i feminin. i, n sfirit, se prea c-1 dorea la fel de mult cum o dorea i el. -Jo, opti el uimit i se aez pe pat lng ea. Mna-i tremura cnd i ridic brbia ca s-o poat privi n ochi. Prin minte i trecu o und de ndoial. Se grbise s vin acas cu gndul c se ntmplase ceva, dup ce doamna Daventry i spusese c Jo nu se simea bine. i lsase gndurile s-o ia razna sau fusese indus intenionat n eroare? -Nu-i vd ochii, spuse el, aa c va trebui s-mi spui la ce te gndeti. Cnd vorbi, vocea i era aproape o oapt. - A vrea s facem dragoste. Ce altceva ar mai fi de spus? Waldo i lu mna, i-o ntoarse i o srut n palm. Zmbi cnd i auzi respiraia accelerndu-se.

- mi poi spune de ce te-ai rzgndit? Doamna Daventry zicea c preai tulburat cnd a plecat de-acas. Ce s-a ntmplat, Jo? - Pe toate amantele tale le interoghezi aa nainte s te culci cu ele? Degetele lui se ncletar pe ncheietura minii lui Jo att de strns, nct o fcur s se strmbe. - Spune-mi! i porunci el. Jo i smulse mna din strnsoare i i mas ncheietura. - S-a ntmplat ceva, ntr-adevr, rspunse ea. A, tiu c eu snt de vin. Nici mcar n-am pstrat relaiile cu propria mea familie. n ultimii ani am fost obsedat de administrarea ziarului. Mi s-a prut un motiv destul de ntemeiat ca s m ndeprtez de toat lumea. S m ndeprtez de viaa real, vreau s zic. . i frec obrazul cu mneca halatului de voal, nainte de a continua: - M-am dus la o plimbare ca s m gndesc pe ndelete i m-a prins ploaia. Am ngheat pn-n mduva oaselor. Apoi am rmas acas, fiindc nu m simeam n stare s apar n faa tuturor, n halul n care eram. Aa c am stat s m gndesc la ceea ce vreau cu adevrat i am luat o hotrre. Tcu o clip i l privi pe sub gene. - Am hotrt c nu mai vreau s fiu singur. Vreau s ncep s triesc din nou. Pe tine te vreau, Waldo. Nu era tocmai ceea ce-ar fi vrut el s aud. - Pe mine m vrei, Jo, sau te-ar satisface orice brbat? Jo chicoti printre lacrimi. - Nu cunosc nici un alt brbat, deci cred c va trebui s m mulumesc cu tine. Urm o clip de tcere, apoi Waldo spuse sec: - Nu i-a spus nimeni c sinceritatea nu e ntotdeauna o virtute? Jo nepeni. Nici respiraia nu i se mai auzea. Cnd vorbi, ncerc s foloseasc un ton tios, dar nu reui. - N-am nevoie de sinceritate, Waldo. Nu vreau s devenim cei mai buni prieteni. Nu doresc dect o relaie amoroas. Ridic uor din umeri. Credeam c asta vrei i tu. i sttea la dispoziie. Aa cum i dorise ntotdeauna. Atunci, de ce ezita?

Pentru c venea la el din cele mai nepotrivite motive. i nclin capul, n timp ce-i cntrea cuvintele. Era o schimbare total. Nu mai avea nevoie de cinste. Nu-i dorea un prieten. Voia doar o aventur. n clipa urmtoare i ddu seama. Se duse la consol i aprinse o luminare, apoi altele. Cnd se ntoarse la ea, Jo se ridicase n picioare; prin neglijeul de tul i se deslueau formele trupului. Era clar c se mbrcase pentru rolul de seductoare. Glasul lui Waldo sun blnd: - Cum ai aflat? Ochii ei se deschiser larg. - Ce vrei s spui? ntinznd o mn, Waldo i ridic brbia cu fora. - Uit-te la mine! Cnd i vzu ochii, ddu din cap. - Vaszic, ai aflat despre scumpul tu so i te-ai gndit s-l pedepseti, seducndu-m pe mine. Jo l plesni peste mn. - Nici nu mi-a trecut prin minte s te seduc. Cum ar fi posibil s seduc un aventurier? Credeam c i tu m doreai. E clar c mam nelat. - Nu te ine de jocuri de cuvinte cu mine i nu-mi adresa epitete, cci s-ar putea s-i rspund cu aceeai moned. A, da, i pentru tine exist un cuvnt urt, Jo. Jo trase aer n piept, scurt, apoi ridic mna s-l loveasc, dar Waldo i-o prinse. - D-mi drumul! strig ea. M doare! - O s te doar mult mai ru dac mai continui s m provoci. Iar acum, stai jos i rspunde-mi la ntrebare. Era nevoit s-i admire curajul. Dei n ochi i se citea teama, i-o nvinse i pomi cu spatele drept spre scaunul pe care i-1 indicase. Nu se mai prefcea c-i sucise glezna. Cu brbia ridicat, privindu-1 n ochi, Jo spuse: - Nu vd ce rost are s discutm problema asta.

- Nu vezi? Atunci nu eti att de deteapt pe ct credeam. Vreau nite rspunsuri - asta e. Aa c ncepe cu nceputul. Cum ai aflat? - Bunica lui Eric a trimis o scrisoare despre care tia c va ajunge n minile mele, o scrisoare a unui avocat ctre mama lui Eric, coninnd msurile luate de John pentru ea i copilul ei. n voce i se desluea o und de nverunare. Dar, desigur, trebuie s tii toate astea. - Evident. Doar nu puteam cere custodia lui Eric fr s aflu tot ce se poate ti despre trecutul lui. Jo ridic vocea, alarmant: - i nu te-ai gndit nici o clip s-mi spui? - i s te deziluzionez n legtur cu un so pe care-1 adorai? Ce rost ar fi avut? i-n plus, mesagerii care aduc veti proaste o sfresc de obicei ru. Uit-te doar la tine, acum. Arunci flcri din ochi. i ii flcile ncletate. Nu mai poi ajunge la John Chesney, aa c ai vrea s m pedepseti pe mine n locul lui. Pumnii lui Jo se strnser. Waldo ddu din cap. - Despre asta e vorba, nu-i aa, Jo? O fi zcnd el n mormnt, dar totui vrei s-l pedepseti. Ei bine, prefer s nu m amestec. O atept s-l contrazic, dar Jo nu fcu dect s tac, cu o expresie mpietrit. Se ntoarse i pomi spre o mas pe care erau nite pahare i o caraf de brandy. Dup ce-i turn o porie generoas, trase o duc prelung, apoi nc una. Dac Jo era deziluzionat, i el era la fel. Avusese o prere mai bun despre ea. Nu voia dect s se foloseasc de el ca s-i pedepseasc soul pentm pcatele lui. Cnd o auzi trgndu-i nasul, ncepu s se mai mbuneze. Nu putea sta prea mult timp suprat pe ea. Evident, era furioas pe John Chesney. Avea toate motivele s fie. Dar n-ar fi trebuit s-l amestece i pe el n toat povestea. - Ascult, Jo, spuse Waldo cu blndee, ntorcndu-i faa spre el. Chesney nu era un om ru. A ncercat s se poarte corect cu fata, nu? i a ncercat s fie corect i cu tine. n plus, totul s-a ntmplat nainte de a se fi cstorit cu tine. Cu o clip nainte, Jo fusese ntruchiparea nefericirii. Acum sri n picioare, cu toi muchii ncordai.

- i iei aprarea? ntreb ea, nevenindu-i s cread. - Nu. ncerc doar s fiu cinstit fa de el. - Ei bine, ai putea ncerca s fii cinstit i fa de mine. A fost cel mai bun prieten al meu. Am jurat s fim ntotdeauna sinceri unul cu cellalt, dar a continuat s-o viziteze pe femeia aia ct am fost cstorii i niciodat n-a suflat o vorb. - i vizita fiul. Cuvintele lui nu avur nici un efect. - M-a minit! Spunea c era ntr-un loc, cnd de fapt se afla n alt parte. Avea un fiu, pentru numele lui Dumnezeu! Eric s-a nscut nainte de cstoria noastr. Crezi c nu aveam dreptul s tiu? -Ba da, cred c-1 aveai. Dar dac tiai, ce-ai fi fcut? Jo inspir profund. -Nu vom mai afla, nu-i aa? Waldo rse scurt, nencreztor. -Haide, Jo. Nu te mini singur. Chesney tia ce-ai fi fcut. Le pretindeai perfeciune celor care-i erau apropiai i nimeni nu se poate ridica la un asemenea nivel. N-ai meninut relaiile cu familia. Prietenii s-au ndeprtat de tine. Cred c Chesney tia c l-ai fi alungat, aa c i-a ascuns adevrul. Aproape c-mi pare ru pentru el. Cred c te-a iubit foarte mult. E greu s trieti pe un piedestal. Eu, unul, n-a putea. i apoi, mie n-ai s mi-o ceri niciodat, nu-i aa, Jo? Art cu o mn spre pat. Rolul meu ar fi fost nesemnificativ. Orice alt brbat ar fi corespuns la fel de bine scopurilor tale. Ridic uor din umeri. Contrar convingerilor tale, chiar i eu am scrupule. i mulumesc, dar mai bine nu. i simea pulsul ntr-o vinioar de la tmpl. Minile i tremurau. Ddu paharul cu butur peste cap, apoi l puse pe mas cu zgomot. n clipa aceea, nu avea o prere prea bun despre el. Intenionase s-o rneasc, i se prea c reuise. Jo era pmntie la fa, avea ochii plini de lacrimi i respira sacadat. Cuprins de remucri, Waldo ntinse mna, cu un gest rugtor. -N-am vrut, Jo. Mi-ai rnit mndria i... Fr s-l mai asculte, Jo prsi grbit camera. Cnd ajunse pe gazon, Waldo slbi frul, lsndu-i armsarul n voia

lui. Fcuse de multe ori drumul acela, ns rareori pe ntuneric. Pericolul i plcu. Intensitatea vntului se potrivea perfect cu dispoziia lui. Dndui pinteni lui Mercury, l ndemn nainte. Muchii puternici ai calului se ncordar, apoi Mercury lungi pasul i n curnd galopa fr efort pe iarb. Nu-i dorea numai emoia. Clare, un om chiop nu este supus nici unei restricii. Se simea din nou ntreg, i la fel de nepstor i ndrzne cum era calul pe care-1 clrea. Emoia nu-i era de ajuns. Nu i-ar fi putut alunga din minte imaginea lui Jo, aa cum o vzuse, cu doar cteva ore n urm, alb la fa i zguduit. Nu avea nici o scuz. Ce dracu-1 apucase? I se mai oferiser i nainte femei, i le refuzase cu delicatee, dac nu-1 atrgeau. Tocmai asta era problema. Jo fcea mai mult dect s-l atrag. O dorea cu o intensitate de-a dreptul dureroas. i pentru c-1 umilise, se rzbunase ca un colar nzuros. Ba nu, nu tocmai... Un colar nu avea rafinamentul lui. Un copil n-ar fi tiut cum s rsuceasc n ran cuitul ca s provoace i mai mult durere. Jo i se confesase, iar el se folosise de acele confidene mpotriva ei. Ct de jos putea s se coboare un om? Poate c exista un dram de adevr n ceea ce-i spusese, dar nu era tot adevrul. Lua prea multe asupra ei. Nu-i abandonase familia; familia o abandonase pe ea. i nu era lipsit de prieteni. i aminti de relaia cu Chloe. i apoi, mai era i Eric. Nu-1 invidia pe John Chesney. Probabil c pericolul demascrii l hruise tot timpul. Waldo putea s-l neleag, dar nu s-l scuze. Totui, Chesney fusese un om decent. Se purtase cum se cuvenea fa de Eric i mama lui. Dac ar fi avut curajul s-i spun adevrul lui Jo, acum n-ar mai fi trecut toi, inclusiv el nsui, printr-un asemenea infern. n minutele urmtoare, Waldo se ls n voia furiei slbatice dinluntrul lui. Alergau pe pajiti i sreau peste gardurile vii. Cerul era brzdat de fulgere care luminau ca ziua, iar ploaia torenial nu-i oprea. Cei doi, cal i clre, parcurser circuitul cu o vitez ameitoare. n timp ce se apropia de cas, Waldo vzu lumin la o fereastr de la etaj. tia c era camera lui Jo. Toi ceilali se duseser de mult la culcare. Oare de ce nu dormea Jo? l aduse pe Mercury la pas, apoi l struni, oprindu-1, cu ochii int la

geamul lui Jo. Oare la ce se gndea, ce simea? Dac i-ar fi inut gura, acum ar fi fost mpreun, n camera lui, n patul lui, i era al dracului de sigur c i-ar fi alungat din minte gndul la John Chesney. Sngele i pulsa puternic prin vene i respira sacadat. Dorina l fcea s sufere. Nu exista dect un leac pentru boala care-1 chinuia, iar leacul acela era Jo. Niciodat nu fusese slab de nger cu femeile, dar fa de Jo se abinuse deoarece mai era mritat cu amintirea soului ei. Acum i trecu prin minte c el i Chesney aveau foarte multe n comun. Amndoi i ngduiau lui Jo s stabileasc regulile. Al dracului s fie dac va permite ca aceast stare s continue. i mn calul nainte, nspre grajduri. Jo nu putea s adoarm, aa c se ridic din pat i ncerc s citeasc, dar nu reui. O durea tot trupul. Numai norocul fcuse ca Waldo s nu-i rup vreun os, cnd se aruncase asupra ei i o trntise la podea. Dei nu era scrntit, glezna ei avea o julitur urt, provocat de catarama de argint de la pantoful lui Waldo. Se aez la masa de toalet, ncercnd s descopere eventualele zgrieturi i vnti provocate de cderea pe podea. Nici una nu era grav, n afara juliturii de la glezn. Umerii i czur cnd i reaminti scena umilitoare din camera lui Waldo. O nelesese greit n mod intenionat. Nu nega c era tulburat de ceea ce aflase despre John, dar nu voia s se foloseasc de Waldo pentru a-1 pedepsi pe fostul ei so. Oare...? i spusese lui Waldo adevrul aa cum l vedea ea, c voise s... s ce? Nu-i mai aducea aminte ce-i spusese, dar tia ce simea. Dorise s fac un lucru necugetat, s ias din pielea personajului Jo Chesney i s prind viaa din mers, ct vreme mai avea timp. Poate c Waldo o cunotea mai bine dect se cunotea ea nsi. Poate c ntr-adevr voise s se rzbune pe John. Waldo fusese aspru, dar poate c ea meritase s fie aa. Descoperi cteva vnti mici pe piept. Probabil i le fcuser nasturii de argint ai hainei lui. i parc se spunea c argintul aduce noroc, nu? Se

uit pe tblia mesei de toalet n cutarea ilingului pe care-1 culesese n curte. Gsindu-1, l arunc cu for n emineul gol; banul rico cu zgomot nainte de a disprea n cenu. Att despre noroc. i privi din nou imaginea reflectat n oglind, cu o vntaie pe obrazul stng, i gemu copleit. Dac se nnegrea, nu tia cum va putea s-o explice. Era o vntaie, sau doar o umbr? Nu putea s vad bine, n lumina aceea slab. nh oglinda de mn - tot din argint - i se duse la consol, unde ardea o lumnare. Lumina i czu pe fa. Nu era o vntaie. ntoarse oglinda ca s vad mai bine, i i apru chipul lui Waldo. Mna ncepu s-i tremure. Simi un nod n gt. Pre de-o clip, crezu c-1 plsmuise propria ei imaginaie. Nu auzise ua deschizndu-se. Cum ajunsese acolo? Dar glasul care-i vorbi era ct se poate de real. - N-am putut lsa lucrurile aa. Am venit s-mi cer iertare. Lacrimile o necar din nou, i asta o irit - se simea neputincioas. Puse oglinda pe consol i se ntoarse cu faa spre el. Waldo sttea lng ua care ddea pe scara de serviciu. Nu purta hain, iar prul i era umed i rvit de vnt. Arta la fel de vulnerabil ca ea. n ce-1 privea, Waldo nu se simea att vulnerabil, ct zguduit. Nu frumuseea ei l frapase, nici faptul c purta o cma de noapte transparent, descheiat pn la mijloc, care-i dezvluia mai mult dect voia s vad acum, cnd avea n minte ceva ce trebuia s fie spus nentrziat. Ceea ce-1 zguduia era nelegerea faptului c era posibil, mpotriva oricrei raiuni, s fie obsedat de acea femeie. - Nu-i cere iertare, spuse ea. Am meritat. Waldo fcu un gest cu mna. - Nici jumtate din ce-am spus n-a fost serios. Aceste cuvinte i aduser lui Jo un zmbet fugar pe buze. - i care jumtate a fost serioas? - Nu mai in minte ce-am spus, dar dac te-am rnit, s tii c n-am vrut. Jo simi usturimea lacrimilor. N-ar fi trebuit s-i cear iertare. Vina era a ei. Nu-1 ajutase s neleag. Fcu un pas spre el, apoi nc imul.

Cnd ajunse destul de aproape ca s-l poat atinge, se opri. - Nici eu n-am vrut s te rnesc. nghii n sec. Dar ce-am spus e adevrat. Am stat prea mult timp singur. n viaa mea nu mai exist nici o bucurie. Credeam c m-ai putea nva cum s gsesc bucuria din nou. Degetele lui i mngiar obrazul; emoia-i ntuneca ochii. - M gndeam c i tu ai putea face acelai lucru pentru mine. Brusc, ceva ce pruse att de greu deveni nespus de uor. Jo nu era o fat inocent. tia ce fcea i la ce s se atepte. Cu un oftat prelung, i cuprinse gtul cu braele i ridic faa spre el. - Nu vorbi. Doar srut-m. n timp ce buzele lor se atingeau, dorina o cuprinse, fcnd-o s tnjeasc dup mai mult. Trecuse atta timp, att de mult timp... dorea o clip de plcere, dar nu numai att. Mcar pentru scurt rstimp, dorea s uite de toate necazurile care o hruiau. i dorea uitarea pe care numai Waldo putea s i-o druiasc. l trase mai aproape. Waldo i cuprinse capul n palme i o srut. Cnd trupul lui Jo ced apsrii trupului lui, topindu-i-se n brae, o duse n pat. Privind-o n ochi, i scoase cmaa i o arunc pe jos, apoi se dezbrc i el. Minile-i tremurau n timp ce-i mngiau trupul. Avea pielea neted i mtsoas. Nu exista nici urm de seducie. i rspundea cu srut pentru srut, cu atingere pentru atingere. Era dornic, mai mult dect dornic, i asta-1 fcu s zmbeasc. -ncet, spuse el. ncet. Avem toat noaptea la dispoziie, ncerc s-o potoleasc murmurndu-i cuvinte drgstoase i mngind-o cu blndee, dar gesturile lui avur efectul opus. Se aprindea ca focul n braele lui, grbindu-se spre final cnd abia ncepuser. Nu asta voia. Nu cuta uurarea pe care i-o putea drui un trup de femeie. Aa ceva putea gsi oricnd. O dorea pe Jo. Voia ceea ce exista n mintea i n inima ei. Voia s savureze i s fie intim cu ea n toate sensurile cuvntului. Jo i simea inima sub mna ei, l auzea murmurndu-i c se grbete. Waldo avea s se opreasc, iar acesta era ultimul lucru pe care-1 dorea. Nu putea nelege. Abia dac o atinsese, i ea ezita la marginea abisului. nc o clip, i avea s se spulbere n mii de buci. i lu capul n mini srutndu-1 cu tot mai mult pasiune. Waldo ncerca

s-i pstreze controlul cnd mna ei se strecur ntre trupurile lor i-i cuprinse sexul. O mai inu n loc o clip doar, ns era prea trziu. Pasiunea ei i gsi rspunsul n propriul lui trup. - Asta vrei, Jo? ntreb el cu glas rguit. Minile i gura lui cutau cu disperare s-i afle toate secretele trupului. Era slbatic, dulce i umed de dorin. Waldo nu-i mai amintea s fi dorit att de mult o femeie. Se ridic deasupra ei i o privi o clip. Ochii ei erau ntunecoi i tulburi, iar pml i strlucea ca o aureol de foc n jurul umerilor. Waldo o ptrunse unind astfel dou trupuri ntr-unul singur. Jo i inu respiraia, cnd o strbtu un junghi de durere. Treptat, sczu la nivelul unei pulsaii surde. Nu se ateptase. Trecuse atta timp de cnd nici un brbat nu mai fcuse dragoste cu ea... Waldo rmase nemicat, citind emoiile care i se succedau pe fa. Rse ncetior i murmur: - S nu-mi spui c te-ai rzgndit! Nu tiu dac m mai pot opri. Drept rspuns, Jo l cuprinse cu braele i picioarele. - Dac te opreti acum, te omor. - N-am s m opresc niciodat, spuse, aa c f bine i hotrte-te. Abia dac-i auzi cuvintele. Waldo se mic, ridicndu-se n brae pentru a o ptrunde ct mai adnc. Trupul ei se arcuia i tremura sub al lui. Apoi, orice gnd coerent se dezintegr, n timp ce-i luau zboml spre o eliberare lipsit de raiune. i lu mult timp ca s-i recapete respiraia. Acum, c nebunia trecuse, nu tia ncotro s se uite, nici ce s spun. Niciodat nu mai avusese o asemenea trire. Cu John, dragostea fusese plcut. Cu Waldo slbatic i liber, i acum se simea stnjenit. Erau nc pe pat, acoperii cu ptura. Waldo sttea rezemat ntr-un cot i o privea. Ce vedea? Ce cuta? ndrzni s-i arunce o privire scurt, apoi ntoarse capul. Waldo o privea mucndu-i buza inferioar. Unul dintre ei trebuia s spun ceva nainte ca tcerea s devin asurzitoare, i se prea c ea trebuia s fie aceea. - Poi s nu mai faci mutra asta, Waldo, zise Jo cu fals nepsare. Nu m atept la o declaraie de dragoste. Ceva licri n adncul ochilor lui, dar spuse n felul su nepstor:

- M rog, nseamn c nu va trebui s-mi fac griji. Jo fu dezamgit, dar se stpni. Trebuia s-i aminteasc de obiceiurile lui. Nu era dect una dintre multe alte femei i pe deasupra o novice. Oare toi brbaii jinduiau dup diversitate? l privi o clip. - Ce-i? ntreb Waldo. Jo ridic din umeri. -Jo. i slt brbia cu degetul mijlociu. - Spune-mi! - M gndeam la mama lui Eric - tii, Sarah Foley. M ntrebam cum era. Cred c, ntmpltor, n-ai aflat... Ls fraza neterminat, cnd Waldo arunc brusc ptura ntr-o parte i se ridic. Dup ce se mbrc grbit, cu micri repezi, se ntoarse spre ea. Era palid i ochii i strluceau de furie. Jo se ndes n perne, cnd Waldo se aplec asupra ei, cu o mn rezemat de stlpul baldachinului. - Ca s-i rspund la ntrebare - da, am aflat despre Sarah Foley. A fost o fat simpl, bun i o mam iubitoare. Dar tim amndoi asta, nu-i aa, Jo, pentru c Eric e un bieel normal i fericit. Iar ca s-i rspund la ntrebarea pe care n-ai pus-o - nu, ntmpltor n-am aflat dac soul tu a pstrat relaiile cu ea i dup ce s-a cstorit cu tine. Ca s-i spun adevrul, nici nu m-a interesat. A murit, Jo. i Sarah Foley la fel. Accept faptele. i niciodat s nu m mai faci prta la rzbunrile tale. Jo rspunse aproape n oapt: - Eti nedrept. Rzbunarea n-a avut nici o legtur cu ce s-a ntmplat. Mi-a venit i mie un gnd rzle, e bine? Dar nu era bine deloc. Waldo surise amar i, cu un mormit dispreuitor, iei din camer. 21 ra dimineaa de dup prezentarea lui Cecy, la o or cnd de obicei toi erau treji i vioi, dar Jo fu singura care cobor la micul dejun. Se vedea clar c nimeni nu era ateptat la mas, cci pe gheridon nu era mai nimic. Se servi cu pine prjit i bu o cafea clie. Copiii se treziser i ei. Le auzea glasurile prin fereastra deschis. Cu

ceaca n mn, se duse la geam i privi afar, ncercau s joace crichet n trei, cu un singur bowler care avea i rolul de fielder i doi trgtori. Protestau fiindc domnioara Tanner, guvernanta fetelor, care arbitra partida, declarase c ambii trgtori erau eliminai! Cnd auzi ua deschizndu-se, se ntoarse. Waldo se opri un moment n prag. Jo remarc schimbarea din atitudinea lui. Nu era rece sau arogant, dar nici familiar, aa cum se atepta. Ochii-i erau inexpresivi, zmbetul lipsit de cldur, salutul formal. i ea se schimbase. Se simea stingherit, nu-i gsea cuvintele i asta nu numai din cauz c noaptea trecut se purtase ca o pisic n clduri. Nu nelegea cum de scpase totul de sub control. Waldo nu lu dect pine prjit, puin marmelad i o ceac de cafea. Cnd se aez la mas, i indic un scaun, invitnd-o s se aeze i ea. - Vreau s-i vorbesc, spuse el. Jo i turn din nou cafea n ceac, apoi se aez pe scaunul indicat de el. - i eu vreau s-i vorbesc. - Vd c glezna scrntit i s-a vindecat. Zmbetul lui cinic aproape c o jigni, dar n-avea chef de ceart, aa c nu fcu dect s dea din cap. - Vrei s ncepi tu, sau ncep eu? Waldo oft obosit. - Dac-i n legtur cu azi-noapte... - Nu e vorba despre cele de azi-noapte. De fapt, cred c ar fi mai bine dac ne-am nchipui c azi-noapte nu s-a ntmplat nimic. Mi-am ters totul din memorie i sper c i tu vei face la fel. - Consider c am fcut-o. Waldo sorbi din cafea, de parc ceea ce se petrecuse ntre ei era un fapt banal. Jo se simi rnit. - Asta-i tot? ntreb el. - Nu, spuse ea. Vreau s-i vorbesc despre Eric. Fcu o pauz, cutndu-i cuvintele. E vorba de scrisoare, spuse ea n cele din urm,

cea de la avocat, pentru mama lui. De ce a ateptat doamna Foley att de mult nainte de a mi-o trimite? De ce tocmai acum? De ce nu atunci cnd a gsit-o, adic la moartea mamei lui Eric. - Din cte neleg, a presupus c va avea sub control banii depui pe numele fiicei sale. Cnd i-a dat seama de greeal, n-a mai vrut s in biatul. Jo se nfurie. - Numai asta a nsemnat Eric pentru ea, bani? - Aa se pare. Waldo farmia ntre degete o bucat de pine prjit, n timp ce o privea int pe Jo. - ns nu de-asta i-a trimis scrisoarea. - ntr-adevr. i eu m-am gndit. Cred c d vina pe mine pentru c am intervenit ntre John i fiica ei. Se opri, temndu-se s mai continue, s abordeze din nou acel subiect de ceart, dar erau prea multe ntrebri crora dorea s le afle rspunsurile. Pe neateptate, Waldo spuse: - Ascult, nu am cderea s divulg toate detaliile indiscrete din trecutul soului tu. Dac vrei s tii mai multe despre Sarah Foley, ntreab-1 pe vicar. Tot ce tiu, de la el am aflat. - De la vicar! Exist cineva n Stratford care s nu tie despre Sarah Foley, n afar de mine? - N-am idee. Asta e tot? I-ar fi fcut mare plcere s-i alunge expresia indiferent de pe fa, dar nu-i veni nimic potrivit n minte, aa c spuse: - Nu, mai avem de vorbit despre Eric. - neleg. Acum, c tii al cui fiu e, nu-1 mai vrei. Ei bine, nc de la nceput am ncercat s te conving. tiam c era o greeal s te ataezi prea tare de el. Dar totul este n regul. Nimic nu s-a schimbat. Se va duce la o coal bun, iar n vacane, va merge la sora mea Maude, sau va veni aici. - Nu s-a schimbat nimic? replic Jo, pe un ton la fel de dispreuitor ca al lui. Totul s-a schimbat. E fiul lui John. Am mai multe drepturi dect tine asupra lui.

- l vrei pe Eric? ntreb Waldo, surprins. -Da. - Jo... Cltin din cap. Nu cred c te-ai gndit bine. Crezi sincer c tiind al cui este, nimic nu se va schimba? n sufletul tu clocotete atta revolt, nct va da i pe dinafar. Nu te voi lsa s faci din Eric o victim n rzboiul dintre tine i o fantom. Jo strnse din dini i-i stpni lacrimile de furie. - N-am neles niciodat de ce ii cu tot dinadinsul s fii tutorele lui Eric. In viaa ta nu e loc i pentru un bieel. Nu-1 vei vedea dect n vacane. - ntr-adevr, cum mi-ai mai spus de nenumrate ori. Oricum, din cte-mi amintesc, tu mi-ai vrt pe gt rolul sta. Un lucru ar trebui s tii despre mine, cnd mi asum ceva, merg pn la capt. Asta mi amintete despre un alt lucru pe care am acceptat s i-1 iau de pe umeri - acela de a afla ce s-a ntmplat cu prietena ta Chloe. Jo nu putea accepta situaia creat. Trebuia s-i demonstreze ct de amarnic se nela n toate supoziiile lui. Nu se rzboia cu o fantom. Da, John o rnise, dar n sufletul ei nu clocotea revolta. n noaptea trecut i dduse fru liber sentimentelor, iar o parte din otrav se scursese afar. Cu timpul, avea s-i treac de tot. Doar c i trebuia puin timp. Ochii aceia duri care o priveau cu indiferen n-o ncurajau s se explice. - Perfect, spuse ea. Atunci, hai s vorbim despre Chloe. Waldo pregtise toate lucrurile ntr-un col al bibliotecii o mas lung plin ntr-o parte cu coli de hrtie, iar n cealalt cu listele de abonamente pe care le trimisese Mac Nevin. Ruggles, prezent i el, se ridic de la mas cnd o vzu pe Jo. - Doamn Chesney, salut el. E o plcere s v revd. i ea se bucura s-l vad, nu numai fiindc era un gentleman agreabil i manierat, ci i pentru c ea i Waldo erau nevoii s nceteze cu glcevile n prezena altcuiva. l salut cu o reveren. - Domnule McNab, spuse ea. Hrtia pe care o avei n mn e lista abonailor la Journal? - ntr-adevr, i am gsit ceva. l privi pe Waldo. Vd

aici numele lui Morden, dar nu i titlul: domnul Morden, Wattiers Club, Bolton Street. - Vicontele Morden? ntreb Jo. - Chiar el, rspunse Waldo. Ei, nu i se pare interesant? Vzndu-i zmbetul, Jo ntreb: - Credei... Fcu o pauz, cci n mintea ei prindea contur un gnd. Credei c Morden a comandat atacul mpotriva mea, c a citit articolul pe care-1 scrisesem despre Chloe i a ajuns la concluzia c reprezentam o ameninare la adresa lui? - Exact asta cred, rspunse Waldo. Cred c tie c Chloe e lady Tellall i c tu eti editoarea i cea mai bun prieten a ei. Probabil i nchipuie c tii mai multe dect tii de fapt... Nu, ascult-m pn la capt. Ieri, la prezentarea lui Cecy, Morden a inut s-mi vorbeasc. Citise articolul pe care l-ai publicat n Journal dei susinea c primise informaia din alte surse. - Ei, e firesc, remarc Ruggles. Doar n-ar recunoate c e abonat la un... Observ expresia lui Jo i se grbi s se corecteze: , ... la un... ziar de provincie. - Nu e la acelai nivel cu Times, presupun? replic ea. Apoi i se adres lui Waldo: Continu, te rog? - Ca s n-o mai lungim, a spus c spera c informaia despre faptul c lady Webberley luase feribotul spre Frana era adevrat, dar am avut impresia clar c minea. Cred c i-ar dori s fie fals. nelegi, bnuiesc c tie unde se afl Chloe. Jo l ntreb plin de sperane: - tie unde se ascunde? Cu blndete, Waldo rspunse: - Nu, Jo. mi pare ru. Ar fi trebuit s spun c tie unde e ascuns cadavrul lui Chloe, pentru c el l-a pus acolo. Jo atept ca ocul produs de cuvintele lui s i se rspndeasc n toat fiina, dar nu simi dect o durere surd. ncepuse deja s accepte ideea c n-o vor mai gsi pe Chloe n via. - Ce vrei s spui, c sper ca reportajul s fie fals? ntreb ea. Trebuie s tie c e fals, dac ntr-adevr el a ucis-o pe Chloe. - Cred c i-ai sdit n minte o smn de ndoial.

- ndoial? - Probabil ncepe s se ntrebe dac Chloe e ntr-adevr moart, la urma urmei. - i dac aa stau lucrurile dei nc nu-s convins ce realizm? Waldo zmbi. - l vom face s intre n panic i s ne conduc la locul de odihn venic al lui Chloe. Cnd Jo cltin din cap, Ruggles adug: - ansele snt destul de mici, dar n-avem nimic de pierdut. Jo privi masa pe care toate obiectele ateptau puse n ordine. - Spunei-mi ce vrei s fac, le ceru ea. Sarcina ei era aceea de a scrie urmtoarea rubric a lui lady Tellall. Avea subiecte mai mult dect suficiente - prezentarea lui Cecy i crmpeiele de brf pe care i le transmisese lady Fredericka. Adevratul rost al acestui exerciiu consta n a-1 face pe uciga s intre n panic, nchipuindu-i c Chloe era vie. Singura cale de a afla adevrul era s cerceteze locul unde-i ascunsese cadavrul. Aceasta, presupunnd c citea urmtorul numr din Journal. Prin minte i se tot nvrteau cuvintele tras de pr, dar certitudinea c partenerii ei de conspiraie erau oricum, numai amatori nu, o fcea s spere c tiau ce fcea. l privi pe Ruggles. Acesta trebuia s caute n Journal orice referire la vicontele Morden ca i oricare amnunt suspect. Lucrau de cteva ore. ntre timp, Waldo pornise cu Harper spre Brinsley Hali, n cutarea unui loc n care ar fi putut fi ascuns un cadavru. Trebuia s se ntoarc n seara urmtoare. Gndul la Chloe, ngropat fr a fi jelit de nimeni, i fcea sngele s clocoteasc. Ruggles ridic ochii i-i surprinse privirea. - Aproape am terminat. - i eu. Pe mas se afla o cafetier proaspt umplut; Jo turn cafea n ceti. - Asta, ca s-i stimuleze mintea, spuse ea, aa c bea. Ruggles oft. - Am nevoie de ceva. Nu prea neleg despre ce e vorba

aici. - Ce anume e? - O referire la ziua de natere a vicontelui, de anul trecut. Chloe a greit ns un detaliu. Spune c ziua lui e n decembrie. Apoi, peste cteva sptmni, public o erat. Multe scuze vicontelui Morden i familiei lui, etcetera, etcetera... Morden nu s-a nscut n decembrie. S-a nscut n iunie. i ddu lui Jo paginile respective. Ea le citi, apoi ridic din umeri. - Nu vd ce importan are. E genul de greeal pe care ar putea-o face oricine. Nu nseamn c-a fost un copil din flori. Ceea ce, da, ar nsemna ceva. Dar toat lumea tie c prinii lui erau cstorii de ani de zile cnd s-a nscut el. - Totui, e ciudat i merit s ne uitm cu mai mult atenie. Jo se rsuci uor n scaun, pentru a-1 vedea mai bine. tia c el i Waldo aveau cam aceeai vrst, dar prul rocat i pistruii l fceau pe Ruggles s arate mai tnr. Totui, era un soldat clit, dup ce luptase alturi de Waldo n toat campania din Spania. Se zvonea c fuseser un fel de spioni. Pe Waldo l credea n stare. Pe Ruggles, ns, nu-1 vedea n rol de spion. Prea att de amabil i demn de ncredere... Ruggles simi c-1 privete. - Ce e? o ntreb el. Jo zmbi spsit, ca i cum ar fi fost prins cu ma-n sac. Dup un moment de ezitare, i formul ntrebarea n cel mai nevinovat mod posibil: - Cum a fost n Spania? Pentru dumneata i Waldo, vreau s zic. tiu c ai lucrat pentru Serviciul britanic de informaii, sau cam aa ceva... - Cam aa ceva, confirm Ruggles zmbind. Aa nu ajungea nicieri. l ntreb de-a dreptul: - Cu ce anume v ocupai? Ruggles i nbui un cscat. - Era destul de plictisitor, spuse el, nu aa cum i imagineaz majoritatea oamenilor. Decodificam mesaje, chestionam martori i fceam cam acelai lucru ca aici. Un fel de activitate de poliie*'. -Aha... neleg...

- mi pare ru c te dezamgesc. - Nu snt dezamgit, pentru c nu cred o vorb din tot ce spui, replic ea, zmbind ca s atenueze efectul cuvintelor. n ochii lui se aprinse o flacr. - i-am spus adevrul. - Poate, dar nu tot adevrul. Pstreaz-i secretele, domnule McNab. N-am nici un drept s te descos. Ar fi trebuit s-i mulumesc pentru c ne ajui. Deci, i mulumesc, i o spun foarte sincer. Obrajii lui Ruggles se nroir-uor. - Plcerea e de partea mea, doamn Chesney. N-ai de ce s-mi mulumeti. Nu e nevoie s... vreau s zic... l scoase din ncurctur ntrebndu-1: - Ne apucm din nou de treab? Dup ce Ruggles ddu din cap n semn afirmativ, ea continu: - Am scris ceva ce cred c va corespunde scopurilor noastre; vreau s-i aflu prerea. Lu una dintre colile de hrtie i ncepu s citeasc: - Nstrunicele speculaii despre lady Webberley au luat sfrit. Ne scrie de la Paris c nu are intenia s se napoieze la Londra n viitorul apropiat, ci numai dup ce i va publica memoriile. Da, drag cititorule, lady Webberley i-a vndut memoriile unei prestigioase edituri londoneze, care le va publica n august. Pregtii-v pentru scandaluri care vor zgudui att cercurile justiiei, ct i pe cele ale guvernrii. i nu uitai c ai aflat prima oar de la lady Tellall." Ridic privirea spre el. - Cum i se pare? - Dac nici asta nu-1 va face pe Morden s intre n panic, nimic n-o s-l fac. - Nu va bnui c e o capcan? - Posibil. ns chiar i aa va dori s-o verifice i nu poate face asta dect ducndu-se la locul crimei. - Deci, ce facem n continuare? - Trimitem textul dumitale la Journal cu pota expres, pentru ca Morden s-l poat citi n numrul viitor. - Nu va ajunge la Londra dect peste o sptmn.

- Iar atunci, s sperm c se va dezlnui iadul pe Pmnt. Waldo i Harper ajunser la Henley cnd se nsera. Dup ce le ddur un baci gras birjarilor pentru c-i aduseser acolo ntr-un timp record, nchiriar camere la Swan i se duser la circium, unde sperau s ntlneasc oameni din partea locului de la care s obin informaii. Din nefericire, era o sear linitit, iar cei civa localnici prezeni i priveau cu suspiciune. Crciumarul, ns, se dovedi de mare folos, dup ce observ c Waldo era un om cu gusturi rafinate, dispus s dea bani ca s i le satisfac. Waldo dorea cea mai bun camer, cele mai bune mncruri i cel mai scump brandy care se gsea la han. Drept paravan lansase o poveste conform creia Waldo l angajase pe Harper, un bine cunoscut grdinar peisagist, s-i amenajeze o grdin n stilul celor de la Brinsley Hali. - Bineneles, adug Waldo, dac lordul Brinsley ne va permite s vedem grdinile. Am auzit c nu e foarte primitor, dar ne-am gndit c merit s facem o ncercare. Mai bei un pahar? ntreb el, ntinzndu-i crciumarului sticla de coniac fin. -Num-arderanja, rspunse domnul Pike, vizibil ncntat de acest gest, dar unul mic. Nici Harper nu refuz. Habar n-avea despre grdinrit i spera s se piard n fundal, astfel nct s nu se dea de gol. Domnul Pike deveni cooperant i le spuse ceea ce voiau s tie: navea s existe nici o obiecie de a vedea grdinile sau casa, dac doreau, fiindc familia Brinsley plecase la ora. - Mereu vin vizitatori la Hali, adug el, dar cnd familia e n reedin, nu li se arat casa. - Prin urmare, familia Brinsley e cunoscut bine n Henley, zise Waldo. Aceste cuvinte l fcur pe crciumar s-i dea drumul la gur i, n timp ce-i sorbea coniacul, i contur lui Waldo un portret al celei mai prestigioase familii din zon, ncepnd cu btrinul conte, care murise cu un an nainte de naterea nepotului su. - Ei, contele era un personaj colorat, coment hangiul, cu o nuan de admiraie n glas. Mai mare dect un tablou n

mrime natural, dac nelegei ce vreau s spun. Mda-da, i-i cam alergau ochii dup cucoane, din cte mi-a zis taic-meu. Bietul ntru a adus ns familia aproape n sap de lemn, cu traiul lui nebunatic. Contele de-acuma, ei da, se poate zice c-a-nvat din greelile lui taicsu. - Nu e la fel de colorat"? ntreb Waldo. - i nici la fel de simpatic dei, la drept vorbind, e un tat mult mai bun. Fiul su e tot ce are mai scump pe lume. - Presupun c i mama lui crede la fel, interveni Harper. -Aa s-ar zice... n expresia crciumarului se observa o urm de ndoial. - nelegei, n-a mai fost niciodat ntreag la cap, dup ce l-a nscut. O tragedie, asta a fost. A suportat foarte greu naterea. Nevast-mea zice c se mai ntmpl i d-astea, uneori. - Dac btrnul conte a adus moia la faliment, cum de triesc aa de bine? Snt bogai ca nite nababi. Hangiul rse. - Excelena sa a luat de nevast o adevrat comoar. Contesa era motenitoare. n acel moment, Waldo facu o aluzie la faimoasa petrecere, dar domnul Pike nu putu s le fie de nici un ajutor. Brinsley Hali se afla la numai dou mile distan, iar oaspeii nu s-ar fi oprit la han cnd mai aveau att de puin pn la destinaie. Cnd se ridicar s plece, crciumarul le mai spuse: - Pomenii-i de numele meu lui Wallace. El e grdinarul- ef. Ziceii c Pike v-a trimis, i v va primi cu braele deschise. n dimineaa urmtoare, nchiriar doi cai de la pensiunea local i n curnd pornir la drum spre Hali. Ar fi luat o aret, dar Waldo se temea c aa ceva le-ar fi ngrdit micrile. Un cal putea s-i duc i acolo unde cu areta n-ar fi putut s ncap. La cas se ajungea pe o alee lung, mrginit cu stejari btrni. - Arat ca o abaie, remarc Harper, destul de impresionat. - Asta a i fost. I se spunea Holywell Abbey. Exista un izvor despre care se credea c era sfnt, pentru c avea puteri miraculoase. Romanii

au ajuns aici primii, apoi au venit clugrii i au construit mnstirea. - Se pare c ai mai trecut pe-aici. - Cnd eram la universitate, confirm Waldo. Am avut un prieten pe care-1 interesau antichitile romane. Din pcate, a mai rmas doar foarte puin din tot ce-au construit romanii. Harper i miji ochii n lumina soarelui. - Abaia pare cam veche. - E veche, ntr-adevr. A fost cldit n secolul al paisprezecelea. - Fir-a al dracului! Fac prinsoare c-n casa asta-s destule unghere i cotloane unde s-ar putea ascunde de minune un cadavru. - N-ar rmne ascuns mult timp, Harper. Gndete-te la miros. l gsir pe grdinarul-ef ndrumndu-i oamenii n transplantarea unor lstari din ser n rondurile din grdin. Wallace era un om trecut de patruzeci de ani, cu nfiare plcut, avea obrajii rumeni ca toi cei care stau mult pe afar, indiferent cum e vremea. nelese imediat ce voiau. Nu avea timp s-i duc la ruine, dar deinea o hart a locurilor. i mulumir, luar harta i merser la trap pn la umbra unui sicomor, unde-i legar caii. Dup ce studiar harta, cuvintele lui Wallace ncepur s aib sens. Crdurile de vizitatori veneau s vad nu grdinile, ci ruinele. -Pare-se, spuse Harper, c snt nenumrate locuri unde s-ar putea ascunde un cadavru, att n cas ct i n afara ei. Uitai-v aici vechiul capitoliu, cantina, casa pomenilor, vechea cas a fntnii, i aa mai departe. Dar nu cred c mai snt toate n picioare. -M ndoiesc i eu, dar fundaiile lor snt ascunse n pmnt. -Ia privete! ntr-o vreme, a existat i o vil roman, i alte lucruri despre care n-am auzit niciodat. Ce s nsemne asta? -nseamn, rspunse Waldo, c Brinsley Hali are o istorie care dateaz dinainte de venirea romanilor. Trebuie s fi existat aici aezri nc din timpuri imemoriale. -i-atunci, ce facem? -Explorm, Harper, explorm, apoi vom cere s vedem i casa. Dup ce vzur casa, se ntoarser la Swan, unde comandar cina devreme. Apoi nchiriar un cupeu ca s se ntoarc la Palliser. Mncar fr s-i dea seama ce aveau n farfurii. Waldo fcea nsemnri cu un

creion pe marginile hrii pe care le-o dduse Wallace. Vorbeau vrute i nevrute, ncercnd s reduc prin eliminare numrul posibilelor ascunztori, deoarece, aa cum spusese Harper, era un teritoriu imens. n drum spre cas, rmaser tcui, adncii n gndurile lor. Pe msur ce se apropiau mai mult de Palliser, gndurile lui Waldo se ndreptau spre Jo. ncepea s-o considere o cauz pierdut. Trecuser trei ani, i tot era marcat de moartea soului ei. Se ntreba dac nu cumva va avea nevoie de ali trei ani ca s treac i peste trdarea lui. Era aproape recunosctor pentru acea inversare de roluri. Femeile nu jucaser niciodat un rol important n viaa lui. i plceau. Le admira. Se simea bine n compania lor, dar niciodat nu-i dorise mai mult dect o relaie trectoare. Asta i oferea i Jo, acum cnd pentru prima oar n viaa lui i dorea mai mult. Cu acest gnd sumbru, nchise ochii i aipi. Se trezi cnd cupeul intr pe poarta de la Palliser House. Era ntuneric, dar vedea lumini licrind printre copaci. l trezi i pe Harper. - S-a-ntmplat ceva, spuse el. Harper se uit pe geam. - Par s fie nite oameni cu felinare. Privirea lui Waldo se ndrept spre cas. La toate ferestrele ardeau lumini. Alarmat, i strig vizitiului s dea bice cailor. n clipa urmtoare, biciul pocni i pornir valvrtej pe alee, spre cas. 22 e cnd Waldo urca treptele de la intrare, i ieir n ntmpinare mama i surorile. Doamna Daventry le urma ndeaproape. - Unde-i Jo? ntreb el agitat. Lady Fredericka i lu mna ntr-ale ei. - Nu Jo a disprut, ci Eric. S-a dus n camera lui, nainte de a merge la culcare, i a vzut c lipsea. L-au cutat n cas, iar acum l caut prin jur. Jo e cu tatl tu i cu Thomas. A insistat s-i nsoeasc. l vor gsi, Waldo. Trebuie s-l gseasc. Maude adug: - Nu e dect o pozn copilreasc. A fugit din cas n urma unei glcevi prosteti. i fiul meu a fcut o dat aa. Mai ii minte, mam? Derek s-a ntors acas noaptea trziu, i noi nici

mcar nu observaserm c dispruse. Cecy ncepu s plng ncet. Waldo, care se gndise la o rpire, expir prelung, uurat. -Cnd a fost vzut ultima oar? -Dup cin. Jo i-a citit o poveste cnd s-a dus la culcare. Abia mai trziu a vzut c lipsete. -Cu cine s-a certat? Toi se ntoarser spre doamna Daventry care, ncurcat, frmnta ntre degete o panglic. -Te-a auzit certndu-te cu Jo, spuse ea, i i-a intrat n cap c dac... dac pleac, o s fii din nou prieteni. -Ne-a auzit certndu-ne? -V luai micul dejun. Copiii se jucau de-a v-ai ascunselea, iar Eric sa ascuns dup tufiul de ilice din dreptul ferestrei. Mi-a spus Jenny. Waldo i nbui blestemul care-i veni pe buze. i putea imagina uor ce-ar fi neles un copil sensibil ca Eric din discuia pe care o auzise. Vznd c toi ceilali l priveau n ateptarea unui sfat, vorbi pe un ton calm i ferm: -Nu putea s ajung prea departe. Am s-l gsesc. Mam, ce-ar fi s porunceti s pregteasc nite tartine i ceva de but pentru oameni, cnd se vor ntoarce dup cutare? i ai grij s fie destul cafea pentru mine i ciocolat pentru Eric. Cnd ajunser destul de departe de ceilali, Harper ntreb: -Unde mergem? -Ne ducem la grajduri s scoatem caii. Ajunseser n apropierea grajdurilor, cnd Jo iei din ntuneric, nsoit de tatl lui Waldo. Domnul Bowman inea n mn un felinar. Waldo remarc oboseala ce se citea pe faa lui. Jo nu scoase o vorb. Nu fcu dect s se refugieze n braele lui Waldo. Domnul Bowman i Harper schimbar o privire, apoi se retraser civa pai, ca s-i lase singuri. Nici Waldo i nici Jo nu-i nvrednicir cu vreo privire. mprteau un moment extrem de intim. Apoi, Jo spuse:

- L-am cutat peste tot, dar nu l-am gsit. E att de mic, iar parcul e aa de mare... M-am gndit c dac m aude strigndu-1 pe nume, o s ias din ascunztoare. Dac i s-a ntmplat ceva? Dac nu poate striga fiindc...? Nu-i putu duce gndul pn la capt, aa c se mrgini s clatine din cap. - Eti sigur c a fugit? Waldo i ddea seama c Jo era la un pas de lein, aa c nu rosti cuvntul rpit", dei i trecuse prin minte gndul c Morden putea fi vinovat de dispariia lui Eric. Jo nelese ns la ce se gndise Waldo. - Nu. N-a fost rpit. Din buctrie lipsesc o plcint cu came de porc, o pine i nite brnz. Jenny ne-a spus c Eric plngea pentru c ne auzise certndu-ne. - Asta simplific mult lucrurile. nseamn c lui Eric nu i s-a ntmplat nimic. Snt aproape sigur c tiu unde s-l gsesc. Am s-l aduc napoi teafr i nevtmat. - Cum poi ti tu unde e, cnd nici eu nu tiu? - tiu, pentru c Eric i cu mine am avut multe discuii ca ntre brbai. i nu e prima oar cnd fuge. i de la coal a fugit, ca s se ntoarc la Stratford, nu? Jo ddu din cap. - Atunci; unde e? - Cred c-1 vom gsi la biserica parohiei. Nu-i ddu timp s mai pun i alte ntrebri, i ncepu s dea ordine. - Tat, nc nu opri cutarea, poruncete s continue i du-o pe Jo n cas, s se nclzeasc. Tremur. De fapt, amndoi artai sfrii, i sntei uzi leoarc. - Am fost la lac, i explic tatl su, i ne-am apropiat prea mult de mal. - neleg. Vom vorbi despre asta mai trziu. Acum n-am timp. Cnd Waldo se ntoarse s plece, Jo strig: - Vreau s vin i eu cu tine! - Nu poi clri n halul n care eti, i n-am timp s atept pn te schimbi. Tat, vezi s fac ce i-am spus.

Jo era pe punctul de a protesta dar, spre surprinderea tuturor celor prezeni, Waldo o srut scurt, pe buze, i pomi n direcia grajdurilor, fr s le lase celorlali timp s-i revin. Pn i Harper rmsese cu gura cscat. Cnd l ajunse din urm pe Waldo, i spuse pe un ton provocator: - Parc nelesesem c sntei chiop, nu? - Poftim? A... Waldo ncetini paii. - Pot s merg i repede, cnd vreau. Totul e s m concentrez asupra celei mai importante probleme. - La fel ai procedat i cu doamna Chesney? Mi s-a prut c ai fost cam aspru cu ea. - Harper, rspunse Waldo cu rbdare, ai fost soldat, ai avut oameni sub comand. Ce le spuneai cnd erau gata s cad din picioare? Dup un moment de gndire, Harper l ntreb: - Ai vorbit serios cnd i-ai spus unde ar putea fi biatul? - Da. Dar vorbea Waldo Bowman, maestrul spionajului. S vedem dac nu mi-am pierdut instinctele. - Maestrul spionajului, repet Harper, scond un mic sunet de dispre. Domnul Bowman o ls pe Jo n minile capabilei doamne Daventry, cu instruciuni stricte de a-i schimba hainele ude, dup care se duse n camera lui de toalet ca s-i ia i el alte haine. Lady Fredericka sosi la scurt timp, i l gsi sorbind dintr-un pahar cu whisky sec. Avea s-i pun mii de ntrebri despre Eric. Nu i se spusese dect c Waldo era sigur c-1 va gsi la cea mai apropiat biseric. Cnd vzu c soul ei era palid i tras la fa, se mulumi s-l ntrebe: - Nu-mi ascunzi nimic, nu-i aa? - Ce vrei s spui? - n legtur cu Eric. - A, nu. Waldo prea foarte convins c o s-l gseasc la biseric. - Ei, asta e o uurare. Neprimind nici un rspuns, continu: Te simi bine, Julian? Eti foarte palid. - Pune-o pe seama oboselii.

Lady Fredericka oft. - Da, a fost o noapte ngrozitoare i pentru Jo. - S-a purtat ca un adevrat soldat. Nu s-a plns. Apoi a intrat n scen Waldo i o clip am avut impresia c se va desface n buci. - Dar a rezistat? - Da. Mi s-a prut c Waldo s-a purtat cam sever cu ea, dar a avut efect. M rog, ai vzut-o. E doar o mn de om. Un moment domni tcerea. Apoi, lady Fredericka zise: - Dar asta nu e totul. Ce mai este, Julian? Ce te frmnt? Domnul Bowman oft din greu. - Cred c snt amani, Freddie. La auzul acestor cuvinte, soia lui nclin capul ntr-o parte. - Ce te face s spui asta? - Ai vzut cum se uitau unul la altul, cum a luat-o n brae i cum a srutat-o. Pn i un orb i-ar fi dat seama c triesc mpreun. - Nu cumva eti ocat? - Nu snt ocat, snt dezamgit. Vreau s-l vd pe Waldo cu o soie, nu cu nc o metres. - Nu cred c lui Waldo i-ar plcea s te aud rostind cuvntul sta urt despre Jo. Am impresia c o iubete. - Atunci, ar trebui s procedeze onorabil! - Aud bine? Nu-i mai aminteti cum e s fii tnr i ndrgostit? Ai fcut mai mult dect s te uii la mine i s m srui, iar eu eram mult mai tnr dect Jo. - Eram logodii. Fuseser citite legmintele. Lady Fredericka pufni: - Ce memorie slab ai! Tocmai pentru c nu m mai sturam de srutrile tale am acceptat s te iau de so. Preai att de adormit i de cuviincios. Nu erai deloc genul de brbat pe care mi-1 doream. Asta pn cnd m-ai srutat. Ct pe ce s se simt ofensat, domnul Bowman i vzu licrirea din ochi i atunci chicoti. - Iar tu ai fost precoce. M-ai dus pe ci greite. - Amndoi ne-am dus unul pe altul pe ci greite, din cte-mi amintesc. Eti gata? Ar fi timpul s coborm.

Domnul Bowman i goli paharul i-l puse pe un scrin. - Expresia din ochii ti mi spuse c vrei s-mi dai un sfat. S-auzim. Dei nu era necesar, lady Fredericka i potrivi jaboul, apoi ridic privirea spre el. - S fii blnd cu Waldo. Cred c i-ar cere mna lui Jo dac ar fi sigur c-1 accept. Aa c nu vreau s-aud la cin nici o dezbatere aprins despre vechile valori sau morala modern. Mi-ai spus c am crescut copii reuii. Pi atunci, ai ncredere-n ei, Julian. sta-i sfatul meu de soie. Ochii lui i cutar privirea. - tiu c pe fete le-am rsfat. Spune-mi adevrul, Freddie. Am fost prea aspru cu Waldo? Lady Fredericka se gndi un moment, apoi rspunse cu seriozitate: - mi iubesc fiul aa cum e. Nimeni nu-i perfect. Dar n problemele cu adevrat importante, e tare ca o stnc. Asta-i rspunde la ntrebare? Gravitatea expresiei lui dispru treptat. i oferi braul. - Am permisiunea s vorbesc despre vreme la mas? - Cu condiia s nu faci i din asta o dezbatere aprins. Zmbind, coborr s li se alture celorlali. Jo sttea lng una dintre ferestrele nalte din faa casei, cu un al pe umeri, privind spre aleea lung i ateptnd cu nerbdare s apar Waldo. Dac i vorbea cineva, rspundea monosilabic. Fusese la biseric o singur dat de cnd venise la Palliser, i atunci mpreun cu Eric. Era chiar lng High Street din Kensington. Parcurgea n gnd distana ca i cum ar fi clrit mpreun cu Waldo. St. Mary Abbots nu era chiar att de departe. Ar fi trebuit s se ntoarc deja. Probabil c intervenise ceva i ... nainte de a-i fx dus gndul pn la capt, deslui o micare pe alee, i auzi chiuituri de bucurie. Se rsuci n loc, cutndu-1 din privire pe domnul Bowman. Acesta zmbea. - Dac oamenii chiuie, spuse el, nseamn c biatul a fost gsit nevtmat. Jo i ridic fustele i iei n fug din camer. Pe scri l ntlni pe Waldo care urca treptele cu Eric n brae.

- Vicarul l-a gsit dormind sub iconostas, spuse el. L-a recunoscut, desigur, i tocmai se pregtea s-l aduc acas, cnd am ajuns noi. Are s-i spun ceva. Ei, Eric, ce voiai s-i spui mtuii Jo? Pe genele biatului luceau lacrimi. Clipi din ochi i ntinse braele. - O vreau pe mtua mea Jo, spuse el. * Scuzele venir mai trziu, cnd era deja n pat, dar nu erau att scuze ct un comentariu al lucrurilor pe care i le spusese vicarul i anume c, ntristndu-i pe ei, o ntristase i pe mama lui, i pe toi ngeri din ceruri. i dorea s poat tri cu toii mpreun i toat lumea s fie fericit. Waldo l iscodi cu blndee i n curnd neleser c ceea ce-1 tulbura cu adevrat pe Eric era gndul c nu peste mult timp urma s plece la coal. - Atunci, sntem nelei, spuse Waldo cu zmbetul lui dezarmant. Ai s te duci la coal, dar o s vii n fiecare sear acas. i-am putea gsi un preparator i atunci vei nva acas. n sfrit, lacrimile ncetar s-i mai curg pe obraz. - Iar tu i mtua Jo vei fi acolo? Waldo arunc o privire spre Jo, apoi rspunse fr ezitare: - Cine altcineva s fie acolo, dac nu mtua Jo sau eu? Eric zmbi. - i m vei nva s clresc? - i-am promis doar, nu? - Pot s spun noapte bun la toat lumea? - E foarte trziu. Toi s-au dus la culcare, n afar de unchiul Waldo i de mine, spuse Jo. - Atunci, pot s mai beau o ceac de ciocolat? -Pi, cred... - Nu, interveni Waldo, nu poi. Apoi, i se adres lui Jo: Asta seamn prea mult a trguial, i nu snt de acord. Trase ptura nvelindu-1 pe Eric pn sub brbie. Acum dormi, iar mine vom avea o discuie lung, ca ntre brbai. Pe coridor, Jo spuse n oapt: - Trebuie s vorbim despre Eric nainte ca tu s ai discuia aia ca

ntre brbai. - tiu. Dar dac stai s te gndeti, Jo, rspunsul la dilema noastr e evident. De fapt, cred c este soluia perfect. Rmase n ateptare, fr s se mite i fr s-o priveasc. Lui Jo i trecu prin minte cuvntul cstorie11, dar l izgoni. Nici unul dintre ei nu era pregtit pentru asta. n ce o privea, credea c nu va fi niciodat pregtit. - Vrei s zici c Eric va sta la mine i va veni la tine n vacane? Privirea lui Waldo deveni dur. - Ultima dat cnd am discutat problema asta, spuse el, ne-a auzit i tim amndoi ce s-a ntmplat n continuare. Hai s-o amnm pn gsim un moment i un loc mai potrivit. Noapte bun, Jo. Se ntoarse ca s coboare scara. - Stai! -Ce e? - Spune-mi mcar cum i-ai dat seama c Eric se va duce la biseric. De unde-ai tiut c acolo o s-l gseti? - Acolo s-a dus i prima dat cnd a fugit de la coala lui Harding. Mi-a spus c, nainte de a muri, mama lui l-a sftuit ca atunci cnd va avea necazuri s se duc la cea mai apropiat biseric i s-i spun vicarului. - neleg. Are sens. Dac nici ntr-un vicar nu poi avea ncredere, n cine altcineva s ai? - Ce este, Jo? Ridic uor din umeri. - Cu ct aud mai multe despre mama lui Eric, cu atta i descopr mai multe caliti. Cum a putut John s... Waldo se rsuci brusc n loc. - Vorbim mine diminea, i-o retez el. Nedumerit i jignit, Jo l urmri cum cobora scara. - Ce-am spus? strig ea. Neprimind nici un rspuns, se duse n camera ei i nchise ua cu un gest nervos. Dac mai aud o singur dat numele de John Chesney, mi trag un glon n cap.

Aa-i spunea Waldo, n timp ce scutura scrumul igrii i sufla un fuior de fum. Se afla n cabinetul lui, chiar lng dormitor, i revedea nsemnrile pe care le fcuse la Brinsley Hali. Din pcate, nu reuea s se concentreze. nc se mai gndea la Jo de care se desprise cu nici o jumtate de or n urm, pe scar. i era ciud c bucica aceea de fat avea puterea s-i tulbure gndurile. O privire de-a ei, un cuvnt i devenea o bucat de lut n minile ei i ce mini nenduplecate avea! Se spusese c este un rzboinic nenfricat. nsui Wellington afirmase asta, n depeele din Spania. i totui, iat-1 acum lingndu-i rnile dup o ncierare cu o stafie. Cum putea s nfrunte o stafie? Nu putea, i nici navea de gnd s ncerce. ncruntat, lu harta proprietii de la Brinsley Hali. Dup un moment de gndire, fcu o nsemnare pe margine. Apoi o terse. N-avea nici un rost s continue. Mai bine s-ar duce la culcare. Waldo arunc mucul de igar n vatra goal, intr n dormitor i se opri brusc. Jo l atepta, mbrcat cu acea garnitur, capot i cma de noapte transparent. Arta de parc tocmai s-ar fi ntrupat din fantezia lui. Sttea ntr-unul dintre cele dou fotolii care ncadrau cminul. - Ce caui aici? ntreb el pe un ton repezit. - Waldo, nu fi mrlan, l dojeni ea. Nu te prinde. Dar, ca s-i rspund la ntrebare am venit aici fiindc... Se ridic oftnd i porni spre el. mi ngreunezi foarte mult situaia, dac eti aa de tcut i de posomorit. - Dac-ai fi tiut ce este spre binele tu n-ai mai fi acum aici. Tonul lui tios o fcu s ovie puin, dar ajunsese prea departe ca s renune. Avusese nevoie de ceva timp pentru a nelege lucrurile, iar acum, c le nelegea, era pregtit s renune la mndrie i s-i primeasc ironiile fr s protesteze. - Nu m gndesc la ceea ce-mi prinde bine mie sau lui Eric. Ceea ce e bine pentru tine m intereseaz. De aceea nu te pot lua de brbat. Waldo avea un ntreg repertoriu de zmbete pe care le putea folosi cu efecte devastatoare. Acum, sursul cinic era pe msura sarcasmului din glas. - Nu-mi amintesc s te fi cerut de soie. - Nu cu att de multe cuvinte. Dac o fceai, m-a fi simit tentat s

accept. - Serios? De ce? Jo se juca nervoas cu nasturii jiletcii lui, aa c nu-i observ obrazul crispat. - Ei bine, nu pentru c ar fi soluia perfect a problemei noastre n legtur cu Eric. Nu m-a putea mrita cu un brbat pe care s nu-1 respect i s nu-1 admir, iar pe tine te respect i te admir. De fapt, mi place foarte mult s fiu cu tine. Waldo i duse mna la frunte i scutur din cap. - Dac-i doreti doar un bun prieten, spuse el, pe mine poi s nu m pui la socoteal. N-am nici un chef s iau locul soului tu. Asta-i tot? Aa stnd lucrurile, a dori s m culc. mpunsturile erau mai ascuite dect se ateptase, dar se hotr s nu riposteze i continu s vorbeasc pe acelai ton firesc i inofensiv: - Nu, nu vreau s iei locul lui John. Nu m-am rzgndit. Nu-mi caut un so. Vreau s fii amantul meu. - Amantul tu! Deci, tot la asta ne-am ntors, aa-i? - Ce-i n neregul cu tine? strig ea, ajuns la captul rbdrii. M srui i m mngi, iar n clipa urmtoare ncepi s te ceri. Dac pomenesc numele lui John, faci spume la gur. Waldo o privi furios. - Nu vreau s aud nimic despre John Chesney, nelegi? S nu-i mai rosteti numele n prezena mea. O clip, Jo fu nucit, apoi o cuprinse furia. i deschidea sufletul n faa lui, ncercnd s-i explice de ce nu era femeia potrivit pentru el, iar Waldo nu fcea dect s-o priveasc ncruntat, cu o expresie plin de rutate. Dac ar fi avut mcar un dram de sensibilitate, i-ar fi dat seama c simea nevoia s fie mngiat, nu acuzat. Ridic brbia sfidtor i rosti: - John, John, John. - Te previn, Jo! Jo i propti minile n olduri. - John, John... i auzi respiraia uiertoare nainte ca Waldo s-o mbrieze i s-i striveasc buzele cu srutarea lui. O clip mai trziu, se desprir,

nucii de ferocitatea acelui srut. Se privir, scuturar din cap, apoi se repezir unul asupra celuilalt ca i cum s-ar fi angajat ntr-o lupt pe via i pe moarte. Waldo i fgduise c atunci cnd va face dragoste i va arta c plcerea se putea prelungi. Acum ns era dominat de o pornire primitiv care nu avea nici o legtur cu plcerea. Voia s-i alunge din minte i din inim tot ce era legat de John Chesney. Voia s-o copleeasc cu persoana lui, astfel nct Jo s in minte numele lui i numai al lui. nc ncletai, se apropiar de pat i se prbuir peste aternut. Srutarea lui i provoca valuri de cldur i patim. Era la fel ca data trecut, i totui nu era. Waldo se schimbase. i simea gustul dorinei pe buze i nc ceva, ceva slbatic i disperat. Blestemnd, Waldo i smulse capotul i i trase cmaa de noapte n jos, pn la mijloc, ca s se poat nfrupta din snii ei. La prima atingere a buzelor i a limbii lui, Jo scoase un icnet, dar n timp ce continua s se joace cu ea, ncepu s se zbat i s se arcuiasc, oferindu-i-se toat. Niciodat nu mai cunoscuse o dorin att de disperat. Fiecare atingere i mngiere o fcea s rvneasc la mai mult. - Waldo... gfii ea, ncercnd s-i exprime dorina, Waldo... Cnd i auzi numele, Waldo rse ncet, i respiraia cald i mngie lui Jo sfrcul ntrit. Rsul acela risipi o parte din negura senzual care-o nvluise. Ridicndu-se n genunchi, Jo ncepu s-i smulg hainele. Waldo era la fel de dornic s i le lepede ct mai repede, aa c o ajuta. Cnd rmase gol, se ridic n genunchi lng ea. Acum Jo nu mai simea doar dorin, ci i uimire. Waldo rmase absolut nemicat, n timp ce minile ei i atingeau muchii puternici i ncordai. Degetele i se ridicar cnd gsi cicatricea prelung care-i strbtea trupul de la umr pn la ombilic. Nu era prima oar cnd l vedea gol, dar de cealalt ocazie i amintea doar ca prin cea. Minile ei ncepur s coboare, ns el o apuc de ncheietur nainte ca degetele ei s-i poat cuprinde penisul. - A, nu, murmur el. Nu i de data asta. De data asta, eu te conduc, iar tu m urmezi. Cu dinii strni, Jo scrni: - Waldo Bowman...

Apoi scoase un ipt, cnd Waldo se rostogoli cu ea pe pat. Ajuns deasupra, zmbi i spuse: - Mi-ai dat mult btaie de cap, Jo, dar ncepi n sfrit s te revanezi. - A putea spune acelai lucru i despre tine. Waldo zmbea cnd buzele lui le ntlnir pe ale ei pentru a-i absorbi din gur iptul de excitaie. Niciodat nu mai simise o asemenea dorin. Inima i btea nebunete, sngele-i clocotea n vene i abia dac mai putea s respire. Nu-i era de-ajuns. Voia ca i Jo s simt ceea ce simea el, s-l doreasc la fel cum o dorea i el. Ii intui braele deasupra capului i ncepu s-i exploreze toate zonele erogene pe care i le amintea - gtul, urechile, snii. Cobor apoi spre fierbineala dintre coapsele ei. Jo nu se zbtea, nu ncerca s-l opreasc. La fiecare mngiere a buzelor i a limbii lui, suspina de plcere, sunete care-1 scoteau din mini. Era obsedat de ea, de mireasma i aroma ei, de gingia pielii, de prul mtsos. A mea, i spuse, numai a mea, ntrebndu-se ce-ar fi fcut Jo dac ndrznea s-i exprime gndurile prin viu grai. Gndul acesta l fcu s zmbeasc. Mintea lui Jo reinea impresii - imagini, senzaii, sentimente - pe care dorea s le ia cu sine atunci cnd va plece, imagini care s-i in de cald cnd va fi din nou singur. Nu tiuse c un amant o putea face s se simt puternic i neputincioas n acelai timp, nici c putea s fie pe ct de lacom, pe-att de darnic. Nu orice amant, numai Waldo. Niciodat navea s-l uite. Poate c el credea c o va uita, dar ea avea s-i arate ct de amarnic se nela. Cu un geamt, se rsuci, eliberndu-i minile i ridicndu-se deasupra lui. Trupul lui o fascina. Waldo i descoperise toate secretele, acum voia s le cunoasc i ea pe ale lui. i srut buzele, gtul, umrul i ncepu s urmreasc linia cicatricei cu limba. n timp ce cobora, i auzi respiraia ngreunndu-se. Prelungi tortura, bucurndu-se de propria ei putere. Nimeni n-o mai dorise aa. Voia de la el totul, i mai mult dect att. Simi c se rostogolete. Waldo ajunse deasupra ei i o imboliz pe saltea. i vzu n lumina luminrilor chipul, transfigurat de pasiune. Avea s-i spun ceva important, dar gndul nu voia s prind contur, i reui doar s-i murmure numele.

Cu ochii aintii ntr-ai ei, Waldo i desfcu picioarele. Muchii braelor lui se contractau ritmic n timp ce o penetra ncet. Jo se pregtise s simt durerea. Cum de aceast dat n-o simi, oft de plcere. Waldo o srut lung, punnd stpnire pe buzele ei. Apoi o ptrunse adnc i trupurile lor se contopir. Plcerea deveni insuportabil i Jo explod. Waldo privi cum o nvluia extazul, dup care o urm peste marginea abisului. Ameit, cu rsuflarea tiat, se prbui peste ea. Zcur astfel mult timp, gfind, ncercnd s-i recapete respiraia, ntr-un trziu, Waldo se ntoarse pe spate, relaxat i zmbitor. Acum tia cum s-o fac s-l uite pe John Chesney. - De ce zmbeti? Jo se ridicase n capul oaselor i se aplecase spre el, cu prul revrsat peste sni. Avea buzele tumefiate de srutrile lui. Arta epuizat de dragoste, aa cum i dorise el. ntinse un bra i o trase, cuibrind-o lng trupul lui. - Zmbesc pentru c m-ai fcut fericit. Eu te fac fericit, Jo? Cuvintele nu puteau descrie furtuna de emoii pe care i le stmise. - Foarte, rspunse ea. - Atunci, continu Waldo ntorcndu-se, de ce nu ne-am face un obicei din asta? S ne cstorim, Jo. Dac am fi cununai am putea s ne facem fericii unul pe altul dimineaa, la prnz i seara, fr ca cineva s aib vreo obiecie. Jo se eliber din braele lui i se ridic. Respiraia i era nc ntretiat. - Asta ncercam s-i spun nainte de a te fi repezit la mine. Ai nevoie de motenitori, iar eu nu-i pot drui nici unul. De-asta nu ne putem cstori. II privi peste umr. Sau m nel, cumva? Cnd ai pomenit de soluia perfect", la ce te-ai referit? - tii foarte bine la ce m-am referit. - Vezi, tocmai asta e. Am fost mritat patru ani, dar n-am rmas nsrcinat niciodat. tim c soul meu a avut un copil. n concluzie, snt... ei bine, incapabil s fac copii.

- Patru ani nu nseamn att de mult. Dar dac un copil nseamn att de mult pentru tine, de ce nu te-ai recstorit? - Fiindc l-am iubit pe John, bineneles! i nu tiam c tu exiti. Waldo i ddu seama c Jo spusese mult mai mult dect avusese de gnd. Stpnindu-i un zmbet, o cuprinse cu un bra peste sni, rezemndu-i spatele de pieptul lui. - Ciudat, spuse el, procrearea unor motenitori nu s-a numrat niciodat printre ambiiile mele. i apoi am un motenitor, pe vrul meu, Thomas. - Pe-asta s i-o spui tatlui tu. Nu va fi ncntat s vad Palliser Park trecnd n afara familiei. - Thomas nu e n afara familiei. i-n plus, cum va ti tatl meu? - Ce spui? - Nu va mai fi ca s vad dect dac, Doamne ferete, voi muri prematur. Gata cu motenitorii, Jo. tii bine c e doar o scuz. Vrei s-i fureti o via alturi de mine, sau nu. Jo se ntoase n braele lui pentru a putea s-i vad chipul. - Hai s nu ne certm. Nu e cazul s ne facem promisiuni pe care nu le putem ine. Snt foarte mulumit de situaie, aa cum e. Waldo i cuprinse faa n mini. - O, Jo... Ce la eti! Exist un singur motiv serios ca s ne cstorim. Unul dintre noi trebuie s-o spun primul, i am hotrt ca tu s fii aceea. Cuvintele te iubesc" pluteau n aer. Jo trase adnc aer n piept. - Vorbeti n arade. - Serios? Atunci, gata cu vorbele. Ai vrut s fim amani. Hai, iubete-m. Jo tocmai se pregtea s protesteze deoarece abia mai reuea s-i in ochii deschii, cnd mngierile ncepur s-o ae. Un val de cldur o strbtu, fcnd-o s gfie. - Ce spuneai? ntreb el zmbind. 23 ui Jo i se prea c investigaiile lor privind dispariia lui Chloe bteau pasul pe loc. Existau multe indicii, dar nimic concret care s-i ajute. Acum i puneau toate speranele n reacia lui Morden la lectura

articolului scris de ea, despre intenia Iui Chloe de a-i publica memoriile Ia o prestigioas editur londonez. nc nu era convins c aveau anse de reuit. Dac Morden o ucisese pe Chloe i se debarasase de cadavrul ei, acesta nu avea de ce s intre n panic. Waldo susinea c Morden va reaciona, deoarece era ngrijorat din cauza unui lucru care avea legtur cu Chloe, i chiar dac nu reueau dect s descopere despre ce era vorba, acel detaliu i putea conduce la locul unde se afla cadavrul lui Chloe. Jo avea nevoie de timp de gndire, aa c i ntrerupse relaiile cu familia Bowman. n timp ce membrii acesteia i vedeau de diversele lor treburi, ea sttea la masa de scris din camera ei, fr s se gndeasc la altceva dect la Chloe. Mereu i reveneau n minte aceleai ntrebri. Ce se ntmplase cu cupeul care urma s-o duc pe Chloe de la Brinsley Hali la Stratford? Unde era jurnalul lui Chloe? Unde erau cutiile cu toate hainele ei de cltorie? De ce ntrziase att de mult scrisoarea trimis la redacia ziarului? Dac putea rspunde la toate aceste ntrebri, afla cine o ucisese pe Chloe i de ce. Oftnd, se ridic i-i ntinse membrele amorite. Trebuia s ntreprind ceva. Nu vorbise cu lady Brinsley, deoarece de cte ori ncercase s-o viziteze, i se spusese c stpna casei nu primete pe nimeni. Vorbise deja cu lady Langston, iar Ruggles i chestionase pe toi ceilali invitai la petrecere. i-atunci, ce-ar mai fi putut face? Pn la urm i zise c nu avea nimic de pierdut dac se va duce iar la lady Brinsley. Dac aceasta nu era acas, se va duce la lady Langston care se bucura ntotdeauna s-o vad. Jo uitase de Harper. Era paznicul ei, aa c atunci cnd l trimise pe valet s-i gseasc un mijloc de transport pentru a se duce n ora, n locul lui se ntoarse Harper, aducnd o aret cu doi cai n care ncpeau doar dou persoane. Jo sperase ca eful birjarilor s-i dea faetonul nou i lucitor al lui lady Fredericka, cu roi mari galbene i o pereche de cai albi, sau suri, cum le plcea celor de la grajduri s spun. Din pcate, trebuia s se mulumeasc cu areta. Harper inea hurile cu o mn, iar cu cealalt o ajut s urce. -N-o fi ea prea artoas, spuse el, btnd cu palma n peretele aretei,

darbtrna Bess aici de fa e solid. n ziua de azi, nu mai se fac aa. No s se rstoarne la cea mai mic adiere de vnt, nici cnd va lua n vitez vreo curb, ca faetoanele i cabrioletele astea noi, dup care se d-n vnt toat lumea. Era clar c nu avea o prere prea bun despre ultima mod" n materie de trsuri. Jo i ddu seama c atepta ca ea s spun ceva i i aminti c Waldo i spusese c marea pasiune a lui Harper erau trsurile. Ii plcea s le construiasc, s circule cu ele, s le restaureze. Cnd avea s se retrag n sfrit din serviciul activ, inteniona s ncropeasc o afacere mpreun cu un prieten, reparnd trsuri. - Arat splendid, spuse ea, pe un ton ct mai convingtor. Asta-i una dintre trsurile restaurate de dumneata, domnule Harper? Harper nu avu nevoie de alt ncurajare i, pe durata drumului pn-n ora, i povesti despre toate mbuntirile pe care i le adusese lui Bess ca s fac din ea o trsur fr pereche. Totul se ntmpl conform ateptrilor. Lady Brinsley nu primea vizitatori, n schimb lady Langston o ntmpin cu cldur, dei nu era cea mai potrivit ocazie pentru vizite, dup cum glumise camerista, deoarece n ser lucrau nite muncitori care luau msurile pentru un sistem de nclzire nou i modem. - Vreo tire despre Chloe? ntreb ea cnd o primi pe Jo n camer. - Nimic concret. Jo tia c trebuia s procedeze cu bgare de seam. Nu voia s spun nimic care ar fi putut pune n pericol planul lui Waldo de a-1 prinde pe Morden n curs. - Ultimele brfe spun c ar fi la Paris. - Da, am auzit i eu. Lady Langston rostise aceste cuvinte cu o urm de nencredere n glas. - Dar nu credei, zise Jo? - Sper c e adevrat i nu m ndoiesc c sper toi prietenii ei, dar nu-mi pot alunga bnuiala ngrozitoare c i s-a ntmplat ceva cumplit. Elinor e de aceeai prere cu mine. - Elinor? repet Jo. La lady Brinsley v referii? Lady Langston ddu din cap.

- Adineauri a plecat de-aici. M ajut cu planurile pentru ser. Speram s folosesc ca model sistemul de nclzire al uneia dintre serele ei, tii, n stilul romanilor, dar cred c e prea scump. Romanii aveau sclavi care le fceau toate muncile. Eu va trebui s pltesc lefurile muncitorilor. Jo voia s vorbeasc despre lady Brinsley, nu despre sere. Dac nu reuea s-o opreasc pe lady Langston, n-avea nici o ans s afle ceva. Lady Langston era pasionat de grdinrit. Ca atare, spuse pe un ton grav: - Am putea nva multe de la romani. - La fel zice i Elinor. Era deschiderea de care avea nevoie. - M mir c lady Brinsley s-a simit att de bine nct s v poat vizita. Am auzit c nu primete pe nimeni i nici nu iese din cas. Lady Langston rse. - A, Elinor te-ar primi imediat dac i-ai aduce o plant rar sau ai fi membr a Societii Horticole. De fapt, nu se simte chiar att de bine. Londra nu-i priete, i dac n-ar trebui s se duc la toate petrecerile i recepiile pentru logodna fiului ei, m ndoiesc c ar pune piciorul n ora. Jo nu rspunse, ci rmase privind n gol. Lady Langston o ntreb: Ce e, s-a-ntmplat ceva? ' Jo schi un zmbet. - Nu, nu. Speram doar s vorbesc cu ea despre Chloe, dar servitoarea mi spune mereu c lady Brinsley nu e acas. -Iar acum tii de ce. -Va mai veni pe la dumneavoastr? Dac da, poate nu v deranjeaz s vin i eu? Lady Langston zmbi. -Pot face mai mult dect att. Am s te iau cu mine mine. Ne ducem toate la Hali s vedem grdinile. Am fost invitate s rmnem peste noapte, dar nu e nevoie s stai dac nu vrei. Nu-i chiar att de departe. Ai putea pleca nainte de cin, pentru a ajunge acas la timp. -Cine a mai fost invitat la Hali?

-Membrele micului nostru grup de grdinrese. Toate sntem pasionate de grdinrit. tiu c Elinor ar fi ncntat s te vad. Un grdinar celebru, al crui nume nu-1 mai in minte, ne va vorbi despre noile modele de amenajri decorative. Politicos ar fi fost s gseasc o scuz i s refuze invitaia. Participarea la o ntrunire privat fr asentimentul gazdei ar fi fost o adevrat impretinen. Pe de alt parte, era mai important s afle ce se ntmplase cu Chloe dect s n-o ofenseze, eventual, pe lady Brinsley. n plus, posibilitatea de a vorbi cu unele persoane care fuseser la faimoasa petrecere o fcea s nu refuze invitaia. Lady Langston rezolv problema. -Invitaia i include pe toi membrii sau prietenii societii noastre, aa c nimnui nu i se va prea ciudat s te vad acolo. -V mulumesc, rspunse Jo, mi-ar face foarte mare plcere. Gazda zmbi radios. -Cine tie, poate te convertim i pe dumneata i te cooptm n mica noastr societate. Abia dup servirea gustrii, Jo reui s devieze conversaia de la subiectul grdinritului, la Chloe. Nu se pricepea Ia diplomaie, aa c puse ntrebrile de-a dreptul, dar nici de ast dat lady Langston nu-i fu de ajutor, la fel ca prima oar. Nu tia nimic nici despre cupeu, nici despre jurnalul lui Chloe i nici despre scrisoare. n dimineaa plecrii, totul se petrecuse normal. Era timpul ca Jo s-i ia rmas-bun. Lady Langston o conduse pn Ia u n tcere, cu gndul la Chloe. Apoi, ea spuse: -tii, Chloe i cu mine, am fcut un rmag, n acea ultim sear, nainte de a ne duce la culcare. Ne-am distrat stranic. Chloe a pierdut i a spus c-o s-mi plteasc datoria cnd ajunge napoi n ora. Totul prea n ordine. Abia ateptam s vin vara. Cum s-a putut ntmpla una ca asta? Jo ncerc s o liniteasc, dar n sinea ei era tulburat. Acum auzea pentru prima oar despre o prinsoare. ntreb pe un ton voit indiferent: -Pe ce ai pus rmag? -Pe ziua de natere a vicontelui. A spus c s-a nscut n ziua n care a

murit bunicul lui, dar eu tiam c se nela. Am fost de fa la nmormntarea btrnului conte. Elinor era acolo, dar nu avea nici un copil. Cred c renunase la orice speran de a avea copii. Vicontele s-a nscut peste ase luni. Jo tresri i toate simurile i se ascuir. Era unul dintre detaliile ciudate care apruser n rubrica lui Chloe. -i Chloe ce-a spus? - Ea avea impresia greit c btrnul conte murise n iunie, n aceeai zi n care s-a nscut Victor. De fapt, murise n luna decembrie a anului trecut. -i cum ai stabilit adevrul? -L-am ntrebat pe viconte. El mi-a dat dreptate mie. Cred c de Ia Elinor pornise confuzia. Toat lumea tie c are nervii destul de slabi. Uneori, ia medicamente pentru nervi, iar atunci ncepe s ncurce lucrurile. - Dar cnd nu ia nici un medicament? Lady Langston oft. - Atunci plnge mult. E un cerc vicios, nu-i aa? Dup ce-i ur lui Jo drum bun, lady Langston se ntoarse n salon, ngndurat. Dac sttea s se gndeasc la ceea ce spusese, avea impresia c o fcuse pe Elinor s par mai prejos dect era de fapt. Nimeni nu putea fi mai lucid i mai entuziast dect Elinor, cnd vorbea despre grdinrit. Doamna Chesney avea s vad asta cu ochii ei, la Brinsley Hali. Cu acest gnd, se aez la masa de scris i aternu pe hrtie un rva pentru scumpa ei prieten, ntiinnd-o c invitase o tnr, pe doamna Chesney, la mica lor adunare. Dac totul mergea bine, spera s ctige nc o membr a Societii Horticole. Asia cred c are s-o bucure pe Elinor, i spuse ea, semnnd scrisoarea. Mereu cutau spirite nrudite. Se ridic, i chem valetul i-i spuse s duc imediat mesajul la Piccadilly House. Vicontele tia totul despre planurile mamei sale de a se retrage la ar. De fapt, chiar el i strecurase n minte aceast idee. Considera c Brinsley Hali era locul unde putea pricinui cele mai puine probleme. Mintea ncepea s i-o ia razna. Devenise att de indiscret, nct nu mai

era demn de ncredere. Se apropia ziua n care va trebui s decid ce s fac cu ea, dar asta dup nunt. Deocamdat, i urmrea corespondena i vizitele. Ajunse acas la timp ca s se mbrace pentru cin i se opri lng masa din hol ca s ia pota. Un rva, adus personal de cineva, i era adresat mamei lui. Portarul i spuse c era de la lady Langston. Vicontele nu putea s aud numele lui lady Langston fr s scrneasc din dini. Remarca ei neglijent despre ziua lui de natere era cea de la care pornise totul. Era curios s afle ce mai voia acum. Lu mesajul i un pachet care venise cu pota expres de la Stratford i urc n cabinetul lui de la etaj. tia ce coninea pachetul. Trebuia s fie ultimul numr din Journal pe care i-1 trimisese Taggart. Fiind expediat cu pota expres, ajunsese cu cteva zile mai devreme dect n mod obinuit. Bates aranjase totul, iar acum nu-i mai rmnea dect s anuleze abonamentul de la club. Citi mai nti scrisoarea. n primul moment fu stupefiat, apoi se nfurie. Mama lui nu-i spusese c invitase lume la Hali, aceleai persoane care fuseser prezente cnd lady Langston pusese pariul. Ba mai mult, din grup urma s fac parte i femeia aceea, Chesney! Jo Chesney, pasionat de grdinrit? Nu credea o iot. Jo Chesney era ca un cui n talpa lui. ncerca s scormoneasc dup informaii pentru ziarul lipsit de scrupule pe care-1 publica. Sau, cine tie, poate c voia s-i ntind o curs. i sterse cu batista fruntea mbrobonat de sudoare, ncercnd s se gndeasc cum s procedeze. Era prea trziu ca s-o mai opreasc pe mama lui. Plecase deja. Dar nu era prea trziu s-o anune pe lady Langston c lady Brinsley se simea ru i nu putea gzdui ntrunirea acelei afurisite de Societi Horticole. Dar cum reuise mama lui s invite oameni la Hali fr ca el s tie? Trebuia s judece cu calm, fr a se lsa dominat de temperament. i repet la nesfrit aceste cuvinte n gnd, pn cnd reui s-i recapete ct de ct autocontrolul. Lsnd deoparte pentru moment scrisoarea lui lady Langston, deschise pachetul de la Stratford. Aa cum se ateptase, coninea ultimul numr din Journal, cu rubrica lui lady Tellall.

Parcurse ultima pagin i n curnd gsi ceea ce-1 interesa - o nou referire la lady Webberley. Chloe era la Paris i-i vnduse memoriile unei edituri de prestigiu din Londra. Mna ncepu s-i tremure i simi c se sufoc nu de fric, ci de furie. Dac ar fi stat n faa lui, ar fi omort-o din nou, cu cea mai mare plcere. Cndva, fuseser amani. i fcuse toate chefurile. i spusese despre el nsui lucruri pe care nu le mai tia nimeni, iar ceaua le reinuse pe toate pentru a le folosi atunci cnd l putea lovi cel mai crunt. N-avea s-i mearg. Timp de un minut, sttu cu coatele rezemate pe birou i pumnii strni, apsai pe frunte. Treptat, roeaa din obraji i se terse i respiraia i reveni la normal. Se ntorsese la vechea dilem. Oare Chloe supravieuise cumva i reuise s se trasc afar din groapa unde o aruncase? Cu neputin! Prin urmare, trebuia s fie o capcan, ticluit de acea Chesney ca s descopere unde ascunsese el cadavrul lui Chloe. Simi cum ochii i se umplu cu lacrimi, ca atunci cnd era doar un bieel. Tticului nu i-ar fi plcut s vad acele lacrimi. Tticului nu-i plceau bieii smiorcii sau care gseau scuze. Trebuia s se poarte ca un brbat. Trebuia s stea pe picioarele lui i s-l fac pe tticu s fie mndru de el. Nu trebuia s uite niciodat c era un Brinsley. Se afla n joc att numele familiei, ct i titlul. Contele Brinsley - acesta era titlul tatlui su, care ntr-o bun zi i va reveni lui. Trase de cteva ori aer n piept, ca s se calmeze, apoi i mpinse scaunul napoi i se ridic. Nu exista dect un singur om cruia putea s i se confeseze, iar acela era Bates. l gsi n camera lui de toalet, pregtindu-i hainele pentru petrecerea din seara aceea - o cin cu prietenii, la Wattiers. Bates arunc o singur privire spre chipul stpnului su i-l mpinse blnd ntr-un fotoliu. -Avei nevoie de un pahar de brandy, ca s v revin culoarea n obraji. Sntei alb ca varul. i plcea s vad c se agita cineva pentru el, c era ascultat fr teama de a prea prost sau ridicol. Dup cteva nghiituri de brandy, i

mai veni n fire, dar recunotea faptul c efectul calmant asupra lui l avea mai degrab Bates, nu alcoolul. Nu-i amintea ca Bates s nu-i fi fost alturi cnd avusese nevoie. La nceput ovind, apoi cu tot mai mult ncredere n sine, i povesti lui Bates despre Chesney i Chloe, explicndu-i c nu se putea decide ce anume ar fi fost cel mai bine s fac. Nu intr n detalii, ci vorbi n aceiai termeni vagi ca de obicei. Venise la omul potrivit. Dup ce se gndi o vreme, Bates spuse: -Nu v vei gsi linitea sufleteasc pn cnd nu vei afla dac aceast lady Webberley mai are puterea s v loveasc. Vom merge la Brinsley Hali. Facei ceea ce avei de fcut acolo, apoi vom vedea. -Dar dac e o curs? Dac Jo Chesney a scris acel articol n Journal spernd s-o conduc la lady Webberley? Bates cltin din cap. -Dac e o curs, nu va strnge laul nainte ca ziarul ei s ajung aici, iar pn atunci mai snt cteva zile. N-are de unde s tie c ai primit deja un exemplar i ai aflat c lady Webberley i va publica memoriile. -Dar... -Nu sntei singurul care cade ntr-o curs. i ea e n aceeai situaie. Nu se ateapt s acionai acum, ci numai dup ce-i vei citi articolul din Journal. Oricum, s-ar putea s nu fii dumneavoastr cel pe care-1 suspecteaz. Poate a pus ochii pe altcineva, pe unul dintre ceilali oaspei ai mamei dumneavoastr. Urm o scurt tcere, apoi Morden ddu din cap. - E posibil. - In cazul sta, o vom lua pe nepregtite, nu-i aa? Vicontele se gndi un moment la Jacob Fry i la dandanaua pe care o fcuse ncercnd s-o ia pe Jo Chesney pe nepregtite. De ast dat, n-avea s se mai repete greeala. De data asta, urma s se ocupe personal de ea. Privi n ochii blnzi ai lui Bates. - Da, o s-o lum pe nepregtite, spuse el, zmbind. Cnd leciile pentru acea zi luar sfrit, Jo li se altur copiilor pentru o partid de crichet. Cinci minute cu inestimabila miss Tanner ca arbitr

o fcur s se alture din toat inima taberei copiilor. Femeia era un monstru. Nu reuea s neleag c jucau crichet ca s se distreze, nu n campionatul comitatului. Jo nu-1 scpa nici o clip din ochi pe Eric. Poate c tocmai de-asta miss Tanner era att de sever cu ea. Nu era atent la joc. Eric prea s se distreze de minune. Cea mai bun prieten a lui nu era Jenny, care la vrsta de opt ani adoptase deja aerele i graiile unei domnioare, ci Marion, micua i timida Marion, n vrst de cinci ani, al crei protector devenise. Gndurile lui Jo se ndreptar spre mama lui Eric. Sarah Foley i crescuse minunat biatul. Ar fi dorit s poat spune acelai lucru i despre tatl lui. Eti nedreapt", se dojeni n sinea ei. Trebuia s treac peste acea ostilitate. Cinstit vorbind, dei Eric nu-i mai amintea de tatl su, cnd vorbea despre el o fcea ntotdeauna fr rutate. Probabil nvase asta tot de la mama lui. Meciul de crichet se ntrerupse cnd pe alee aprur doi clrei. Waldo i Thomas se ntorseser de la Tattersalls, unde se duseser s cumpere un ponei pentru Eric. Plecaser n secret, ceea ce era bine, cci nu aduceau nici un ponei cu ei. Cnd i vzur pe cei doi clrei, copiii ncepur s sar n sus, dnd din mini. Inima lui Jo fcu i ea un mic salt, ceea ce-o nfurie. Nu putea fi ndrgostit de Waldo. tia ce era aceea dragoste. O simise pentru John. Asta era altceva i nu-i acorda nici o ans s dureze. Cnd clreii desclecar, Harper iei din grajd. Jo l vzu sftuinduse cu Waldo i nu fu surprins cnd, imediat, Waldo pomi direct spre ea. Precis c Harper i spusese despre vizita la lady Langston, i era nerbdtoare s discute cu Waldo, n legtur cu asta. ncepuse s plou slab, aa c pornir toi spre cas s se adposteasc. Waldo i urm pe copii o bucat de drum, apoi se abtu pe o alee, i o conduse pe Jo spre vechiul chioc mbrcat n ieder, cu vedere spre lac. Pe Jo n-o interesa peisajul, era grbit s-i povesteasc. -Lady Langston a... Waldo o ntrerupse cu un srut ncet i pustiitor de dulce. Cnd se

ndeprt zmbea, iar Jo se strduia s-i recapete respiraia. -Lady Langston a...? repet el. -Lady Langston, rencepu Jo, dar nu reui s continue. Waldo o sruta pe obraji, pe urechi, pe brbie. Ea i oferea buzele, dar el nu voia s se ating de ele. Cnd mna lui i cuprinse snul i i-1 strnse, Jo se smulse din braele lui. i exclam gfind: -nceteaz imediat! S-ar putea s ne vad cineva! Waldo privi n jur. -Poate lebedele... Fcu iar un pas spre ea, dar Jo se retrase. -Waldo, strig ea, ai de gnd s m asculi sau nu? Am ceva important s-i spun. Waldo o mbri. -Nimic nu e mai important ca asta. Nu mai zmbea. O privea serios. Avea de gnd s-o posede acolo, ziuan amiaza mare, ntr-un pavilion vechi i ubred, expus furiei naturii. Atepta doar un semn de la ea. Nu era decent. Nu putea s ngduie. Jo se apropie, strivindu-i snii de pieptul lui. Apoi i trase capul spre ea, pecetluindu-i buzele cu ale ei. Drept pat, aveau pernele de pe o banchet de rchit, pe care Waldo le mprtie pe jos. La nceput fu blnd, apoi mai puin blnd, simind cum o cuprinde pasiunea. Nu aveau timp s se dezbrace. Dorina se transform dintr-o dat n disperare, lundu-i pe amndoi pe nepregtite. Waldo ndeprt hainele amndurora, apoi o ptrunse. Plcerea deveni insuportabil i saltul spre abis se produse ntr-o fraciune de secund. Strigtul ei de eliberare se contopi cu al lui. Trecu destul timp nainte ca Waldo s se retrag i s-o ajute s se ridice. Jo i aranj jupoanele, iar el pantalonii. Apoi se aezar pe perne, cu spinarea rezemat de tblia banchetei. -Nu-mi vine s cred c-am fcut asta, spuse ea. Waldo o srut pe ceaf. -Ai s te obinuieti. Jo se ntoarse repede spre el, privindu-1 printre gene. -Nu vreau s m obinuiesc! E prea mult. E prea covritor, prea...

prea n toate felurile. ngndurat, Waldo rspunse privind n gol. -S-ar putea s ai dreptate. Parc vd cum vom arta ntr-o csu confortabil, n faa focului, nconjurai de copii... i arunc o privire. Nu, i se citete pe fa: nici un copil, numai Eric. Cini putem avea? i la cini in aproape la fel de mult ca la copii. -Bowman, replic ea, tu nu te dai niciodat btut? Waldo ntoarse capul i o privi. -Ai vrea s m dau btut? Jo rspunse mai degrab cu sinceritate dect cu nelepciune: -Nici eu nu tiu ce vreau. -Perfect. -De ce e perfect? -nseamn c facem progrese. Abia dup ce Eric se culc, reui s-i vorbeasc despre lady Langston. Ploaia ncetase, aa c ieiser la o plimbare n jurul lacului. -M ntreb: ce importan are cnd anume s-a nscut Morden? -Cred c la ntrebarea asta Chloe ar fi putut s rspund. De-asta a trebuit s moar. Avem de-a face aici cu o motivaie foarte puternic. -tiu, dar nu-mi vine n minte nici una. Vreau s zic, dac Morden nu era motenitorul legal, a putea nelege, dar prinii lui erau cstorii de mult timp cnd s-a nscut el. De ani i ani de zile. Waldo i lu mna. -Iar lady Langston crede c s-ar putea ca mama lui Morden s fi ncurcat lucrurile? -Da. i a ncurcat-o i pe Chloe. Mie mi se pare ceva destul de nevinovat. Tu ce zici? -A, eu nu snt de aceeai prere. Cred c numai nevinovat nu e. Lasm s m gndesc, bine? -Perfect. -Altceva? -Mine am s-o vizitez pe lady Brinsley la Hali. M-a invitat lady Langston. n continuare, Jo i povesti cele ntmplate. La sfrit, spuse:

-Voi avea o ocazie excelent s pun ntrebri i s examinez casa. De ce datini din cap? -E prea periculos. Vei fi exact n aceeai situaie n care a fost Chloe. -Cu deosebirea c Morden nu va fi acolo. i chiar dac ar fi, nc n-a citit articolul pe care l-am publicat n Journal, tii, cel menit s-l fac s intre n panic i s svreasc un act necugetat. -Pierzi din vedere un amnunt foarte important. -Care? -Dac Morden e mai vrstnic dect susine, nseamn c i prinii lui s-au neles s ascund acest lucru. -si? -i nseamn c e o conspiraie, Jo. nseamn c avem de-a face cu trei suspeci, nu doar cu unul singur. -Un motiv n plus ca s m duc. -Am s m gndesc i la asta. ncepu din nou s picure. -Ne-am putea adposti n chioc, propuse el cu fals nepsare. Se privir n ochi o clip, dup care se ntoarser amndoi spre chioc. -E mai aproape dect casa, constat ea. Se uitar din nou unul la altul i izbucnir n rs. -Pi atunci, spuse Waldo, ce mai ateptm? Hai s dm foc chiocului! Waldo sttea n pat, cu spatele rezemat de perne, iar Jo se afla cuibrit lng el. Peste cteva minute trebuia s-o conduc n camera ei, nainte de a ncepe circulaia prin cas. Jo dormea, iar el recapitula n minte tot ceea ce-i spusese despre vizita la lady Langston. Pusese o ordine acceptabil n toate. Morden rmnea principalul suspect. tia de ce se pierduse urma cupeului care ar fi trebuit s-o duc pe Chloe la Stratford. Era convins c trupul ei se afla ascuns undeva n curtea proprietii, aproape de cas. tia motivul pentru care o eliminase. Nu tia ns cum s-l aduc pe uciga n faa justiiei. Chiar dac gseau cadavrul lui Chloe, toate probele erau circumstaniale i aveau puine anse s reziste n faa unui tribunal. In aceste condiii putea fi nevoit s ia legea n propriile lui mini.

-Waldo? -Aici snt, Jo. Jo oft i adormi la loc. Pe buzele lui Waldo se ivi un zmbet blnd. Simea o satisfacie profund auzindu-i numele rostit, cnd ea abia dac era contient ce spunea. Progrese. Doi pai nainte. De ast dat n-aveau s se mai ntoarc din drum, chiar dac va fi nevoit s ia legea n propriile lui mini i cu privire la Jo. Acest gnd l fcu s tresar. Judeca de parc ar fi dorit-o mpotriva propriei ei voine! i stabilise deja strategia i avea s i-o respecte. Nu era important ca Jo s vin la el de bunvoie. Atta nu era de ajuns. Dac Jo nu-i putea drui toat inima ei... De cnd ncepuse s se mint singur? Avea s-o accepte indiferent n ce condiii. i puse o mn pe umr. -E timpul s te ntorci n camera ta, Jo. Jo se trezi, se ntinse i se ridic n capul oaselor. - Pari suprat. - Nu. M gndeam doar. Cineva trebuie s stea cu ochii pe tine, aa c m-am hotrt s vin i eu la Brinsley Hali. Jo l privi ncntat. - i mulumesc, Waldo. M ntrebam cum voi reui s te conving. - Se pare c amndoi avem aceeai problem, murmur el. Nu-i distinse ironia din glas. Se uitase la ceas i se mbrca n grab, ca s se poat ntoarce n camera ei nainte de a se trezi servitorii. <4# o arunc o privire spre persoanele din jurul ei i se strdui s afieze aceeai expresie de admiraie. Domnul Charswell, grdinarul peisagist, era un profet, iar acele grdinrese avide, discipolii lui. Trebuia s-i joace rolul, i s nu se dea de gol c se plictisete. De fapt, nu se putea spune c prelegerea nu era interesant. Atta doar c ea nu avea pogoane ntregi de parc pe care s le nfrumuseeze. Avea doar un petic de grdini. N-o interesa cum se proiecteaz un lac artificial. O

interesa doar cum s scape de buruieni. Era sigur c i Harper se plictisea la fel de tare ca ea. Dac mai csca va fi nevoit s-l calce pe picior. Se presupunea c i el voia s-i aranjeze o grdin, iar Jo sttea ca pe ghimpi, pentru c respiraia lui ncepea s aduc tot mai mult a sforit. Waldo fcea i el parte din grup, dar nu sttuse la conferin. Spusese c are treburi n Henley i c va reveni mai trziu, la cin. Aceasta nu era dect o scuz ca s poat cutreiera proprietatea i s elimine ct mai multe dintre posibilele ascunztori pentru un cadavru. Cu ct se gndea mai mult, cu att mai incredibil i se prea totul. Genealogia familiei Brinsley putea fi trasat pn n vremurile Plantageneilor. Casa lor era la fel de veche i venerabil. Prea ultimul loc de pe Pmnt unde ar fi putut fi comis un omor. Prelegerea se apropia de sfrit i toat lumea prea nerbdtoare s pun ntrebri. Jo ncerc s par ct mai interesat, cnd ochii vorbitorului se oprir asupra ei. Fu salvat de lady Brinsley. - Am aranjat ca gustrile s fie servite pe teras, spuse ea. Sntem puini. Putem pune ntrebrile n timp ce ne lum ceaiul i prjiturile. i erau ntr-adevr puini. Lady Langston mrturisise c nu veniser la fel de muli ca data trecut. Nu tuturor le convenea s cltoreasc tocmai pn-n Oxfordshire doar ca s participe la o ntrunire a Societii Horticole. Dar dac nu veneau la Hali, n-ar fi avut unde s-o ntlneasc pe srmana Elinor. Pe teras, Jo reui s schimbe cteva cuvinte cu ceilali invitai. Domnioarele Boyd, dei trecute de aizeci de ani, o duceau cu gndul la nite pisoi care fugresc frunzele suflate de vnt. Nu duceau nici o conversaie pn la capt, fiind cu uurin distrase de fiecare gnd sau cuvnt aruncat la ntmplare. Lordul Skene, masiv i volubil, era opusul soiei sale, dar cu toate acestea se vedea uor c ntre ei exista o afeciune sincer. Mai erau nc dou cupluri, foarte asemntoare cu soii Skene. Una peste alta, o adunare amical a unor prieteni vechi. Jo nu era sigur cum se integra printre ei faa aspr a domnioarei de companie a lui lady Brinsley. Miss Dunn prea preocupat de un singur

lucru - i anume, de a-i fi indispensabil amfitrioanei. Dup un timp, prezena ei nici nu se mai observa. Nu putea s neleag ce avusese Chloe n comun cu acei oameni, n afara interesului pentru grdinrit. Orict ar fi fost de drgui, erau mult prea btrni pentru ea. Nici nu-i trecu bine prin minte aceast idee, c se i rzgndi. Nu erau doar nite oameni drgui. Erau sarea pmntului. La nceput i reunise interesul pentru grdinrit, dar acum formau o adevrat familie. ineau cu adevrat unii la alii. Era de ajuns s vezi cum se strnseser pe lng lady Brinsley, ca s-i dai seama de acest lucru. n compania lor, lady Brinsley nflorea. Dac suferea de nervi, nimeni nu i-ar fi putut da seama. Prea s se simt minunat. Nu se agita, dar era foarte vivant. Nu pruse surprins cnd i vzuse la ua ei pe Jo, Waldo i Harper. Dimpotriv, i fcuse s se simt bine venii. Cnd interveni o pauz n conversaie, Jo coment cu fals nepsare: -Ce pcat c lady Webberley nu e aici. A mai auzit cineva de ea? Se spune c ar fi la Paris... Nimeni nu pru s se simt vinovat sau descumpnit de ntrebare, dar interesul tuturor se mut dinspre grdinarul peisagist ctre lady Brinsley, cea mai ndreptit s rspund. Stpna casei i netezi prul i zmbi fr subtilitate. -i eu am auzit acelai zvon, spuse ea, i dac e adevrat, consider c Chloe s-a purtat ngrozitor, iar data viitoare am s i-o i spun. E tipic pentru Chloe s plece la Paris fr s sufle o vorb nimnui! Nu pot s no invidiez. Face ce vrea i cnd vrea, far s-i pese de dorinele celorlali. Vocea ei nu trda nici und de repro. Prea o mam iubitoare care scuza nstruniciile fiicei sale. Jo se ntreb de ct libertate de bucura lady Brinsley. Nu de prea mult, dup cum se prea. Fiind cstorit, toate dorinele ei depindeau de aprobarea soului, iar unii soi erau nite tirani. Pe Jo o smulse din gnduri glasul lui Harper. Acesta vorbea cu grdinarul peisagist. Cut n minte ceva de spus pentru a-i distrage domnului Charswell atenia dinspre Harper, care tia despre grdinrit chiar mai puin dect ea. Lordul Skene i-o lu nainte. Cei doi gentlemeni

ncepur s discute despre trsuri. Harper i surprinse privirea i-i fcu cu ochiul. Cnd doamnele se ridicar s viziteze sera, prin preajm nu se mai zrea picior de gentleman. Brbaii se scuzaser i se duseser n curte pentru a face schimb de impresii despre trsurile lor. Jo era n camera ei, i se pregtea s se mbrace pentru cin, cnd suferi un adevrat oc. O poriune din perete se deschise i intr o camerist, cu o caraf cu ap fierbinte. Jo i aps inima cu o mn i se aez pe pat. - Credeam c-ai s intri pe aici, spuse ea, artnd ctre ua dinspre coridor. M-ai speriat teribil. - M scuzai, coni. Am ciocnit. Nu m-ai auzit? - Ba da, dar nu tiam c e o u acolo. Asta se numete o u mascat, nu-i aa? - Da, coni. Uile mascate nu erau ceva ieit din comun. Ele ddeau direct spre scara de serviciu. Totui, Jo nu se ateptase s gseasc aa ceva n cldirea unei foste abaii. De fapt n-ar fi trebuit s se mire. Casa fusese reamenajat, combinnd armonios vechiul cu noul. O splendid scar georgian urca din holul cel mare pn la mansard, iar camerele principale nu sugerau prin nimic c acolo fusese cndva o mnstire. Capela era singura care mai amintea de biserica monahal. Dup ce camerista puse carafa cu ap pe spltor, Jo o ntreb: - Dumneata eti Anna, nu-i aa? - Da, coni. M-a trimis doamna s v ajut s v-mbrcai pentru cin. n timp ce Anna pregtea prosoapele i spunul, Jo continu: - Prietena mea, lady Webberley, a fost aici chiar nainte de Pati. O mai ii minte, Anna? Dup o scurt ezitare, servitoarea rspunse: - O mai in. Ciudat, i spuse Jo. Simise o anumit ezitare. Ori i era fric, ori n-o plcuse pe Chloe. Sau poate c ea avea nluciri. ncerc din nou. - i mai aminteti n care camer a stat?

- n asta, coni. Lui Jo i se strnse inima. - Asta a fost camera lui lady Webberley? Cu privirea n podea, Anna ddu din cap, iar obrajii i se mpurpurar. Jo se ridic de pe pat i veni lng ea. - i-e ruine de ceva, Anna, spuse, pe un ton sever. Fata nu prea s aib mai mult de cincisprezece, aisprezece ani, dar Jo nu se nduplec. E ceva n legtur cu lady Webberley. i cred c tiu ce este... N-avea nici cea mai vag idee. - ... dar dac nu mrturiseti, jur c-am s trimit dup magistrat s te aresteze. Ochii cameristei se umplur de lacrimi. - M-am spovedit, spuse ea. Am pus scrisoarea la pot i am pltit taxa din leafa mea, aa cum m-a-nvat preotul. Fata ncepu s plng i abia de mai reuea s vorbeasc. -tiu c-am pctuit, da n-a fost un pcat de moarte. V rog, nu-1 chemai pe domnu magistrat. Dac m aresteaz, mamei o s i se fring inima. O singur batist n-ar fi fost de ajuns ca s tearg acel uvoi de lacrimi, aa c Jo lu un prosop de la spltor i i-1 aduse cameristei. -i promit c n-am s trimit dup magistrat, spuse ea, cu blndee. Stai jos pe scaunul sta i, dup ce-i revii, povestete-mi tot ce s-a ntmplat. Anna se supuse. -S ne nelegem, spuse Waldo. Camerista a gsit scrisoarea lui Chloe care i era adresat i a inut-o la ea aproape dou sptmni nainte s-o pun la pot? -Biata Anna. O mustra att de ru contiina, nct i-a mrturisit pcatul n faa duhovnicului. Preotul i-a spus s pun scrisoarea la pot, i pcatul i se va ierta. A costat-o opt pence, aa c pedeapsa a fost destul de aspr. M ndoiesc c ctig mai mult de unsprezecedousprezece lire sterline pe aa. Cei doi se aflau pe teras i stteau rezemai de balustrad, privind apusul soarelui. In spatele lor, glasvandul era deschis i se auzea murmurul conversaiilor, n timp ce btrnii - cum i numea Waldo jucau cri. Lady Brinsley cnta la pian o pies liric i tragic potrivit

cu expresia ei, iar Jo se ntreba dac era efectul strii ei nervoase, sau dac doamna casei i trimitea discret la culcare. -De ce a luat scrisoarea, de ciud? Jo ddu din cap. -Chloe nu i-a luat rmas-bun de la ea, i nici mcar nu i-a lsat obinuitul baci. Rmsese doar scrisoarea adresat mie. -Ce neruinat! - Nu neaprat. Cred c s-a simit lezat. Chloe o lsase s neleag c i-ar putea gsi un post la Londra, dar n ultima diminea a disprut, lsnd-o de izbelite, dup ce Anna se ludase fa de ceilali servitori c s-ar putea s-i nainteze demisia. A fost un gest impulsiv pe care l-a regretat aproape imediat, dar nu tia cum s-l ndrepte. - Hmm... Waldo i frec rdcina nasului cu degetul arttor. - Cred c-i ii partea. Nu, mai mult dect att. Cred c o admiri. Ridicnd din umeri, Jo rspunse: - Poate c da. Numai o fiin foarte bun s-ar putea simi att de vinovat. Dac n-ar fi fost aa, ar fi distrus scrisoarea. - Tot o nesimit e. L-a minit pe Ruggles. I-a spus c nu tie nimic. M ntreb de ce ie i s-a confesat. Ce i-ai spus de-ai facut-o s mrturiseasc? Jo zmbi blnd. - Dac eti att de detept, ar trebui s ghiceti singur! - Ai ameninat-o? - Puin. Dar nu de-asta a mrturisit. Era speriat nc dinainte de-a intra n camera mea. Waldo o privi cu atenie. Dup un moment de gndire, spuse: - Datorit numelui. tia c erai prietena lui Chloe, pentru c pusese scrisoarea la pot i-i vzuse numele scris pe ea. Lui Jo i pieri zmbetul de pe buze. - Mi-ai stricat tot efectul. Da, numele meu a fost. S-a temut c venisem s-o denun autoritilor. l privi drept n ochi. Ceea ce n-am s fac. S-a pripit, dar i-a prut ru, aa c asta e tot. Waldo i desfcu braele n semn de neputin. - N-am s scot o vorb.

- Bine. -Eti sigur c nu tie nimic despre jurnalul lui Chloe? -Foarte sigur. Am cutat n camer, dar n-am gsit nimic. Nici nu m ateptam. A trecut atta timp. Jo tcu un moment, apoi continu: -N-a lsat n urma ei nimic altceva dect scrisoarea aceea. O cunosc pe Chloe. N-ar fi uitat s-i dea un baci cameristei. ntotdeauna era atent. Putea uita s-i mulumeasc gazdei, dar nu i cameristei. Jo se ntrerupse i-l privi pe Waldo. -Cnd a plecat din camer, era panicat. Scrisoarea o dovedete, precum i lipsa baciului pentru camerist. Acum snt convins c se afl aici. Waldo i acoperi mna cu palma i i-o strnse. -O vom gsi, i promit. O siluet care apru dintr-o dat n cealalt parte a balustradei l fcu s tac. Era Harper, i gfia. -Ia ghicii cine a venit s adauge puin sare i piper petrecerii? La vederea privirilor lor surprinse, zmbi. -Da, nsui vicontele. Nu l-am vzut, dar Ruggles l-a urmrit din ora i pn aici. El mi-a spus... -Unde e Ruggles acum? ntreb Waldo. -S-a ascuns n camera mea. -Bine. Spune-i s nu se-arate pn nu aflu eu ce se petrece. -Nu-mi place cum sun, zise Jo. Waldo i susinu privirea un moment, apoi zmbi uor. -Jo, vei fi pzit de trei dintre cei mai buni ageni ai Maiestii sale. N-ai ncredere n capacitatea noastr de a te apra? -Ba da, dar pe voi cine o s v apere? Rser, creznd c glumete, dar Jo era ct se putea de serioas. * Vicontele nu se altur invitailor mamei sale. Un lacheu intr n salon i-i opti lui lady Brinsley ceva la ureche, dar nu se fcu nici un anun cu privire la prezena vicontelui. Era clar c acesta nu dorea s ia parte la petrecere. Ceaiul o dat servit, pornir cu toii spre paturile lor, n afar de lady

Brinsley i domnioara ei de companie, care se duser la capel s-i fac rugciunile, ca n fiecare sear. Waldo reui s schimbe cteva cuvinte cu Jo nainte de a pomi fiecare spre dormitorul lui. - ncuie ua, spuse el. Voi veni s discutm de ndat ce se va putea. Jo nu ntrzie s pun n aplicare sfatul lui Waldo, dar ua mascat nu avea cheie, i acest lucru o alarma. De cnd auzise de sosirea vicontelui, ncepuse s se team. N-ar fi trebuit s se ntmple aa. Vicontele nu avea de ce s vin la Brinsley Hali nainte de a citi ultimul articol despre Chloe. Jo i spuse c era normal s scoat cutia din dulap i s ia pistolul. Se comporta ca orice femeie raional, cu att mai mult cu ct mai fusese atacat o dat. Verific pistolul dac e ncrcat i armat, apoi se aez ntr-un fotoliu n ateptarea lui Waldo. Dup ce trgea un foc, rmnea lipsit de aprare. Mai avea nevoie de o arm. Dup cteva clipe de gndire, se ridic i se duse la emineu. Vtraiul i putea fi de mare folos. Reveni n fotoliu, narmat cu cele dou arme", simindu-se ceva mai linitit. Timpul trecea. Se ntreba ce-1 reinea pe Waldo. Cnd clana se ls, inima-i tresri att de puternic, nct i se tie respiraia. Dac nu l-ar fi ateptat pe Waldo, i-ar fi adunat poalele i ar fi fugit pe ua mascat. - Jo! Eu snt, Waldo! Deschide-mi. Deschise ua i Waldo, urmat de Harper, se strecur n camer. - Ce se ntmpl? ntreb ea. De ce-ai venit i dumneata, Harper? Harper zmbi. - Am s stau n camera asta, tcut ca un oricel, sperind ca tiimatale-cine s intre pe furi, iar atunci o s punem mna pe ticlos. Inima ncepu s-i bat nebunete. - Credei c va ncerca s m ucid? ntreb Jo. Waldo i citi n ochi frica i i puse o mn pe umrul ei. - Poate c nu va ncerca s fac nimic, spuse el pentru a o liniti. - Atunci, ce caut aici? Vreau s zic, nu-1 atepta nimeni. Trebuia s stea la Londra pe toat perioada Sezonului. - Nu tim. Poate c e o coinciden, poate c nu e. ns acum, c tot este aici, cred c va ncerca s verifice dac Chloe e tot acolo unde a

pus-o. Dac n-o face, n-am pierdut nimic. Trebuie ns s-i anticipm urmtoarea micare. Vom face exact ceea ce am plnuit dac ne cade n curs. Dac stai s te gndeti, aa e chiar mai bine dect am plnuit. Avem acces n cas. Chiar n clipa asta, Ruggles e postat n camera aflat vizavi de cea a vicontelui i va ti cnd iese. - i dac odaia vicontelui are o ieire ca asta, zise Jo, artnd spre ua mascat. - N-are. n cas snt trei scri de serviciu, dar numai dou camere au ui care dau direct pe ele: a ta i a lui lady Brinsley. Toate celelalte ui dau pe coridoare. Jo era impresionat. - N-am tiut c ai descoperit att de multe. Mie nici nu mi-ar fi trecut prin minte s verific scrile. Se pare c ntr-adevr ai fost un mare agent britanic. Singurul comentariu al lui Harper fii un pufnet scurt, zgomotos. - Deci, acum ce facem? continu Jo. - Harper rmne aici, iar tu vii cu mine. Nu mergem departe, dar vei avea nevoie de o perelin, ca s-i in de cald. Jo se duse la dulap, i lu pelerina i i-o puse pe umeri. - Unde i-e pistolul? - Aici. - Bravo. - Unde mergem? - La trsura mea. - Nu cumva vrei s m alungi? Waldo scoase un mic sunet nervos. - n nici un caz! Tu vei fi cercetaul nostru. Lui Jo i plcea cum suna. - Ia-o nainte! Waldo o conduse pe scara de serviciu. Luminrile de pe perei rspndeau destul lumin ca s vad n jur. Se aflau pe al doilea palier. Tot aici mai era o u prin dreptul creia trebuia s treac nainte de a ncepe s coboare. Oprindu-se, Waldo spuse: - Ua asta d n camera lui lady Brinsley.

- De unde tii a cui camer e? - Ua e descuiat, la fel ca a ta, aa c am intrat i am aruncat o privire. - Ai riscat, nu crezi? - Nu tocmai. tiam c lady Brinsley era n capel. Jo se uit napoi spre ua pe unde ieiser, apoi l privi pe Waldo. - i dac Chloe a ieit pe-aici? ntreb ea. Poate c Morden a intrat n camera ei, n noaptea aceea, iar ea a fugit. Ar fi putut veni ncoace, ca s cheme n ajutor sau s se ascund. - Ei bine, tim c n-a ajutat-o nimeni. Morden a avut grij de asta, ia ales bine momentul. Jo nelese. - Cnd mama lui i domnioara ei de companie erau n capel, zise ea. - ntr-adevr. i unde s-ar fi putut ascunde? Morden putea s ias pe oricare dintre cele dou ui, n orice clip, i ar fi gsit-o... l privi lung. -Dar...? Waldo zmbi. - Dar s-ar putea s fi avut timp s-i ascund jurnalul nainte ca el so ajung. Mintea lui Jo lucra frenetic. - Presupunnd c ai dreptate, crezi c lady Brinsley a gsit jurnalul? Waldo ncepu s rd. - Dac l-a lsat acolo atunci cred c e n posesia ei. Harper i cu mine am cutat n camer, ns n-am gsit nimic. - Bine, dar... i acoperi buzele cu un deget. - Ghicete singur, i spuse el, dar nu mai scoate o vorb pn nu ajungem n trsura mea. N^aii nu erau nhmai. Waldo trase chiar lng vechiul hambar pentru zeciuieli, care acum servea drept opron al trsurilor, ca s nu dea de bnuit. Avea un post de observaie excelent. De acolo, vedeau clar casa - sau att de clar pe ct puteau, deoarece lumina provenea de la felinarele agate pe

stlpi sau de la cele cteva ferestre ale camerelor de la etajele superioare, unde oamenii nc nu se culcaser. n acel semintuneric, toate accesoriile modeme se estompau i casa arta ca n urm cu cteva secole cnd fusese construit, o mnstire magnific menit a-1 sluji pe Dumnezeu. Jo aflase c numele iniial al cldirii fusese Holywell Abbey, asta pn cnd trecuse n posesia celui de-al doilea conte de Brinsley. Ct ngmfare, s-i dea numele lui. Simi un fior pe ira spinrii i-i strnse mai bine perelina n jurul trupului. Glasul lui Waldo fu o oapt abia auzit. - Orice s-ar ntmpla, Jo, vreau s rmi aici pn vine Ruggles sau Harper s te ia. - Crezi c s-ar putea ntmpla ceva ru? - Nu. Dar nu vreau s am pe cap i grija ta. - Parc era vorba s fiu cercetaul vostru, nu? - Intr-adevr, asta i eti. Reine orice micare suspect i raporteaz-mi-o cnd m ntorc. - i vicontele? - Pe el las-1 n seama mea. Nu prea o misiune prea dificil, iar Jo ncepea s se ntrebe dac nu cumva Waldo o pusese intenionat la adpost. Ar fi trebuit s tie c voia s ia parte la tot ce se ntmpla. Dar, cine tie, probabil c trebuia s stea cineva i pe post de cerceta. Dup un timp, spuse: - De unde tii c Morden va veni ncoace? Dac iese pe alt u? - Nu conteaz pe care u iese. Ruggles va fi pe urmele lui. Ne va da un semnal, ca s tim unde se afl. - Un semnal? - Va imita iptul unui animal. Iar acum, gata cu ntrebrile. S nu ne dm de gol. Una cte una, luminile din ncperile de la etaj se stinser. Timpul trecea. O dat sau de dou ori, Jo ncerc s vorbeasc, dar Waldo o reduse la tcere, cu un gest scurt. Era concentrat asupra casei i mprejurimilor. Jo i studie profilul. n interiorul ntunecos al trsurii, nu mai semna cu Waldo cel pe care-1 cunotea ea. Nu mai avea pe buze

zmbetul fermector, nici o urm de umor n ochi sau n expresie. Era concentrat i aspru. Acum, credea toate zvonurile pe care le auzise despre trecutul lui n rzboi. Nu era un Ft-Frumos, ci un cavaler n armur de argint nnegrit de timp. i stpni un zmbet. Prea un sacrilegiu s zmbeasc n timp ce ncercau s demate un uciga. Ar fi trebuit s se dovedeasc la fel de vigilent ca Waldo. O vreme se concentr, dar cum nimeni nu ieea din cas i nu primea nici un semnal de la Ruggles, gndurile ncepur s-i zboare aiurea. Auzea ploaia rpind pe capota trsurii. Prin geamul deschis ptrundea mireasma de iarb proaspt cosit. Vntul adia uor, anunnd vara. O dat sau de dou ori, Jo csc. Se simea n siguran, cu Waldo lng ea. Se trezi din somn cu o tresrire. Nu mai putea s respire. Cnd ncepu s se zvrcoleasc, mna care-i acoperea gura ced. -Nu scoate nici un sunet, spuse Waldo, altfel prada noastr i va lua zborul. Dezmeticindu-se, Jo ddu din cap i trase adnc aer n piept. O visase pe Chloe - un vis confuz, n care Morden era abatele i o zidea pe Chloe de vie ntr-o cript. Apoi i venea ei rndul, i toate rugminile ctre clugri rmneau fr rspuns. Mna lui Waldo i aps umrul. -Jo, te simi bine? l privi, clipind din ochi. - Acum, da. Deci, a nceput? Waldo se mic uor, fcndu-i loc s vad mai bine pe geam. Un om desprindea felinarul de pe stlpul aflat cel mai aproape de ua din spate. Nu-i putea distinge trsturile, pentru c sttea ntors cu spatele spre ei. - De unde tii c e Morden? - Ruggles a dat semnalul, rspunse Waldo. Ai pistolul la tine? - Da , rspunse ea, sprijinind eava pe bra. - ine minte ce i-am spus. Stai aici i nu te arta. Dac se ntmpl ceva, trage cu pistolul i am s vin numaidect. O clip mai trziu, Waldo cohor din trsur pe ua din partea opus casei. Nu fcu nici un zgomot. Ambele ui aveau zvoarele trase.

Trecur cteva minute, dar tot nu auzi nimic, l vedea bine pe Morden, pentru c acesta avea felinarul la el. l urmri cu privirea cnd o lu pe o crare care ducea la casele pdurarilor. Nu departe n urma lui, se furiau dou umbre - Waldo i Ruggles. i privi pn cnd se pierdur toi trei n noapte. Inima i btea nebunete. Cunotea locurile, pentru c Waldo mai fusese acolo i fcuse o hart a zonei. Dincolo de casele pdurarilor se afla ferma, cu punile i dumbrvile ei. Prin zona aceea curgea un riu care se vrsa n Tamisa la Henley, dar nu era destul de adnc ca s poat fi scufundat n el un trup omenesc. - Chloe, opti ea cu vocea ntretiat, unde eti? Auzi un sunet, o micare la ua din spate a casei, i se retrase repede de la geam. O alt umbr iei din cas, i se ndrept spre unul dintre stlpii cu felinare. Cnd ntinse mna s desprind felinarul, lumina i dezvlui chipul. Era Morden. Jo rmase uluit. Atunci, cine... O momeal! Trimisese pe altcineva naintea lui, ca s-i induc n eroare. Un moment, cuprins de panic, se gndi s trag cu pistolul. Procednd astfel i-ar fi adus pe Waldo i Ruggles napoi, ns l-ar fi pus n gard i pe Morden, i atunci n-ar mai fi gsit-o niciodat pe Chloe. Mai rmnea Harper, dar pn s ajung la el, Morden avea tot timpul s dispar. Cnd Morden o lu din loc, Jo nelese c nu mai avea de ales. Strduindu-se s nu fac nici un zgomot, cobor din trsur, pe ua din partea opus casei. Nu avu nevoie de mult timp ca s-i dea seama ncotro se ndrepta Morden. Sera, separat de cas, la fel ca a lui Chloe, se afla la captul unei alei largi, destul de aproape de cas. Morden mergea pe alee, iar Jo l urmrea ascunzndu-se printre arbutii de pe margine. Ea atept ca Morden s intre n ser, apoi i croi drum printr-un plc des de rododendroni i se uit prin ochiul unui geam al serei. Nu-1 distingea, dar vedea lumina felinarului ndeprtndu-se i apoi oprindu-se. Presupuse c Morden ajunsese la destinaie - locul de venic odihn al lui Chloe. Jo ncremeni de spaim. tia ce avea de fcut n continuare, dar picioarele refuzau s-o asculte. N-ar fi trebuit s se ntmple aa, nu fusese vorba s se confrunte cu Morden de una singur, dar dac n-o

fcea, dac nu intervenea nimeni, criminalul avea s scape nepedepsit. Gndul acesta o fcu s-i vin n fire. O asasinase pe Chloe. Trimisese un om s-o omoare i pe ea. Cine avea s urmeze? Waldo? Trebuia s pun capt irului de asasinate. Micai-v, le comand ea picioarelor, iar acestea se supuser. Ua era ntredeschis. Se strecur nuntru, apoi se opri. Lumina era departe n faa ei, dar nu putea s-i dea seama cu precizie unde anume, pentru c nu cunotea topografia serei dect n linii mari. i aducea aminte doar c era un labirint de crri ntortocheate - crri ntortocheate, palmieri uriai, straturi de flori i artefacte antice pentru a le aminti oamenilor de istoria casei. Trecur cteva minute bune pn s-i adune curajul. Fcuse doarciva pai ovitori, cnd auzi ua din spatele ei nchizndu-se. Cineva era n apropiere. i auzea respiraia. Avea pistolul n mn, ns mai trebuia s-i trag cocoul. Cnd reui s-o fac, zgomotul o ddu de gol. Se rsuci n loc, dar era prea trziu. Primi o lovitur n cap i pistolul i alunec dintre degetele amorite. n clipa urmtoare, fu nfcat i trt spre zona luminat. Waldo deveni bnuitor cnd prada lor urc pe un dmb i ncepu s traverseze pajitea din spatele fermei. - Ce e? ntreb Ruggles. Privind napoi spre drumul pe unde veniser, Waldo spuse: - Am ajuns prea departe. Morden nu putea s care un cadavru atta drum. - i dac a silit-o s vin ncoace sub ameninarea armei? - Prea riscant. Ar fi putut s-i vad cineva dintre chiriai sau pdurarii. n noaptea aceea ieiser s caute braconieri, mai ii minte? Morden tia. Nu, nu mi se pare normal. Trebuie s fi ascuns cadavrul mai aproape de cas. - i atunci, ce face acum? -Nu tiu. Am impresia c e mai detept dect l-am crezut. Nu cred c a czut n capcana noastr. M tem c noi am czut ntr-a lui. - Crezi v vrea s ne prind ntr-o ambuscad? -Nu tiu. Eti sigur c cel pe care-1 urmrim e Morden? Urm o scurt tcere, nainte ca Ruggles s rspund:

- I-am recunoscut haina. Urm o nou tcere, dup care Waldo spuse: - Eu m ntorc. Tu du-te nainte, dar nu-i asuma nici un risc. Dac ncearc ceva, omoar-1. Waldo porni grbit napoi spre trsur reprondu-i prostia de a-i fi subestimat adversarul. Ruggles trecu dmbul. -La fel ca pe vremuri, spuse el, grbind pasul pentru a nu-i scpa prada din ochi. -Data trecut, spuse vicontele, aveam totul pregtit dinainte. N-a fost nevoie dect s-o lovesc pe Chloe n cap i s-o mping n canal. Acum, trebuie s-mi acorzi cteva minute ca s fac toate pregtirile, i spuse el lui Jo. Mai trziu m-am dus n camera ei ca s-i strng lucrurile articolele de toalet i aa mai departe - pentru ca toat lumea s cread c-i fcuse bagajele i plecase. I-am dat sculeul valetului, s se debaraseze de el. i vorbea pe un ton firesc, de conversaie, ca i cum n-ar fi atacat-o, cu cteva momente n urm. Durerea de cap continua s-o njunghie ca un cuit. O durea i gtul, n locul unde minile lui o strnseser cnd ncercase s ipe. Dac nu s-ar fi simit att de slbit, ar fi putut ncerca s scape. Deocamdat, respira ncet i adnc, cutnd s se orienteze. edea pe duumeaua pardosit cu dale de gresie, rezemat cu spatele de o urn de piatr, iar vicontele sttea n picioare lng cadranul solar, unul dintre cele mai valoroase artefacte, pe care ncepuse s-l demonteze. O prevenise c dac ncerca s se ridice sau s scoat vreun sunet, o s-o omoare. Ceea ce Jo nu putea nelege era de ce n-o ucisese deja. i reprim frica. Panica nu-i folosea la nimic. Trebuia s gseasc o cale de a amna momentul acela ngrozitor cnd avea s-i fac i ei ceea ce-i fcuse lui Chloe. -Chloe... i nghii nodul din gt i reui s vorbeasc. -Te neli n legtur cu Chloe. N-a murit. Eu snt singura persoan care tie unde este.

Spera ca minciuna s-o ajute s ctige suficient timp, dar i ddu seama ct de uor de demontat era cadranul solar. Mai nti se ddea la o parte capacul, apoi piedestalul. Morden ajunsese deja la baz. In curnd i va da seama c-1 minise. -Aproape reuisei s m convingi, spuse el, pn ai venit aici. O privi stnd cu minile n olduri i cu un zmbet malefic pe buze. -Voiai s-o gseti pe Chloe? Ei bine, am s i-o art. Minea. Dac ar fi fost convins c victima lui zcea n acel canal - care canal? - nu s-ar fi aflat acolo. Ar fi tiut c era moart i c nu avea de ce s se team. Dar, dac-1 fcea mincinos, nu ctiga nimic. Trebuia s se gndeasc la altceva. Baza ceasului solar era mai greu de urnit dect celelalte piese. l privi cum se opintea s-o ridice ntr-o parte, ncordndu-se i gemnd. Clca n picioare rondurile de pansele. i trecu prin minte c, dac Waldo vedea acele flori strivite, va ti unde s-o caute. Oribil gnd! Jo l alung. -N-o s-i mearg, l preveni ea. Prietenii mei au s m caute. Morden se ridic, cltin din cap i ncepu s rd. -Mai ncearc, doamn Chesney. I-am trimis dup cai verzi pe perei. i consult ceasul. Nu se vor ntoarce mai devreme de o or. Va avea grij valetul meu de asta. l urmriser pe valet, nu pe Morden. i pclise pe toi. N-avea s mai ias vie de acolo. Gtlejul i se contract de spaim. Vicontele i vzu expresia i rse. -N-o s te gseasc nimeni, fiindc nimeni nu tie de existena acestui loc. L-am gsit cnd eram mic, cnd muncitorii reparau sera. - Ce este? ntreb ea cu voce rguit. - Baia vechii vile romane. Atta a mai rmas ca s arate c romanii au fost cndva aici, plus cele cteva artifacte pe care le vezi. Acolo era izvorul. L-au numit Holy Well, pentru c se credea c apa are proprieti miraculoase. Mica lui cuvntare era att de bine nvat, nct i-l putea imagina inndu-le-o vizitatorilor curioi care veneau s vad vestigiile. Chiar i acum se luda cu remarcabila lui motenire. Nu se putea stpni. Ap miraculoas. Pentru asta se ruga i ea acum - pentru un miracol.

- Holywell Abbey, spuse ea cu voce surd. Morden rse. - Deci, dumneata i Chloe v vei odihni n pmnt sfinit. Avea s-o omoare. Monstrul acela zmbitor avea s-o omoare. Cnd va gsi trupul lui Chloe, o va face. Nu mai avea nici un motiv s-o in n via. Trebuia s acioneze nainte ca Morden s dea la o parte piatra de temelie. - i pierzi timpul, spuse ea, surprins s aud ct de calm i era vocea. Nu-i acolo. Ai crezut c ai omort-o, dar n-ai reuit. A gsit o cale de ieire i a plecat la Paris. Eti terminat, Morden. Memoriile ei vor fi publicate... Vicontele o ntrerupse cu un gest nervos. - Minciuni! Toate snt minciuni! i-am citit articolul din Journal. Credeai c m poi atrage ntr-o curs, dar dumneata i prietenii dumitale sntei cei care ai czut n cea ntins de mine! Vaszic, tia despre Journal. Nu conta. Trebuia s continue s mint. - E la Paris, i spun eu. A gsit alt cale de a iei din canal i a venit la mine, la Stratford. Eu am ajutat-o s se duc la Paris. - i cum a plecat de la Brinsley Hali? ntrebarea o derut. Fii prudent, i spuse. Apoi rosti cu voce tare: - Cu cupeul, presupun. Nu mi-a spus. - N-a existat nici un cupeu! Morden vorbea mprocnd cu stropi de saliv, iar Jo se feri la vederea furiei de pe chipul lui. - Mi-a cerut s trimit un servitor la Henley ca s comande un cupeu pentru a doua zi dimineaa, dar n-am fcut-o. tiam c n-avea s mai plece nicieri. Jo i imagin ultimele clipe ale lui Chloe ca i cum ar fi fost de fa. O invitase n ser, probabil ca s discute. Chloe era speriat. Jo tia acest lucru din scrisoare. Dar ce-i rmnea de fcut, dac vicontele insista? Iar ct despre ea... ce-i spusese? C mormntul lui Chloe o atepta. Nu avea altceva de fcut dect, s-o loveasc n cap i s-o mping n canal. Brusc, fricii i lu locul o emoie i mai puternic, o mnie oarb, pe msura furiei lui. Se ridic n picioare i-l privi drept n ochi. Vocea-i tremura, iar respiraia i era greoaie.

- Era aici cineva care a ajutat-o. Nu tiu cine. A refuzat s-mi spun. Dac n-a pornit spre Stratford cu cupeul, poi fi sigur c aceeai persoan a ajutat-o s plece de-aici. Haide. D piatra la o parte i spunemi dac Chloe mai e acolo. Vicontele se nroi la fa, apoi ncepu s pleasc. - Nu, spuse el, mama mea n-ar merge att de departe. Se ls n genunchi i mpinse baza cadranului solar ntr-o parte. Jo l vedea ca prin cea, i mintea i lucra rapid. Mama lui? Ce voise s spun cu asta? Tresri cnd Morden scoase un muget i se rsuci spre ea. Avea chipul schimonosit de furie. - Unde e? rcni el. Unde i-ai ascuns cadavrul? Jo se strmb de durere cnd o nha de umeri. O zgli att de tare nct i clnnir dinii. Apoi contientiz spusele lui, i nimic nu-i mai putu nbui speranele. Chloe nu era n canal! Ar putea s mai fie nc n via! Sperana i limpezea minile i-i rennoia puterile. Brusc, l lovi cu capul n nas, apoi l mpinse furioas. Morden mugi de durere, mpleticindu-se. Jo nu mai atept. Adunndu-i fustele, pomi n fug spre ieire. Contient c nu putea fugi mai repede dect el, n-o lu spre cas. Ruinele cantinei se aflau n apropierea serei. Coti i se ndrept ntracolo. Nu exista nici o lumin dup care s se orienteze, aa c se ghemui n spatele unui zid surpat i-i ncord auzul pentru a-i da seama dac este urmrit. Vicontele nu alerga, dar i auzea respiraia. Era din ce n ce mai aproape. n orice clip putea s-o nhae i s-o trag la lumin. ncetase s mai respire. Respir, i spuse ea i trase rapid aer n piept. Auzi un scrnet pe pietri i ntoarse capul n direcia de unde venea semnalul. O umbr uria se nl deasupra ei. Jo se chirci lng perete, bjbind cu minile dup ceva care i-ar fi putut servi drept arm. Pietrele erau prea mari, n-ar fi putut s le ridice. Morden rcni: - Cea! Ai s plteti pentru toate necazurile pe care mi le-ai fcut! Dou mini puternice o ridicar n picioare. Jo deschise gura s ipe,

dar nu iei dect un scncet, cnd Morden o dobor la pmnt lovind-o cu dosul palmei. Jo i scutur capul ncercnd s i-l limpezeasc. n clipa urmtoare, vicontele o ridic din nou n picioare. - i acum, cea, scrni el, ai s-mi spui unde e Chloe sau i mp toate oasele nainte s te arunc n canal i s-l nchid la loc. Waldo se duse mai nti la trsura unde o lsase pe Jo. Cnd constat c e goal, simi c i se nmoaie picioarele. Subestimase un inamic, iar acest lucru era de neiertat. Apoi, ncepu s judece cu calm. Nu trebuia s se repead s trag concluzii. Era posibil ca Jo s-i fi pierdut rbdarea i s se fi ntors n cas. Existau mai multe posibiliti. Trebuia s spere c nu se ntmplase nimic ru, dar s acioneze ca i cum s-ar fi ntmplat. Aa fusese instruit s gndeasc. Ochii i erau deprini cu ntunericul i putea distinge umbrele pe fondul ntunecat. Sera era cufundat n bezn. Privirea i se ndrept spre cantin. Din vechea sal de mese a clugrilor nu mai rmsese mare lucru. Doar cteva ziduri drmate i amvonul de piatr. Fu ct pe ce s nu observe c o umbr se micase. Pomi, nainte de a distinge sunetul asemntor cu miorlitul unui pisoi, nainte de a auzi un glas brbtesc plin de furie. Cnd ajunse la peretele exterior al cantinei, se opri i ascult. Morden o amenina pe Jo c avea s-i frng oasele. Pistolul nu-i folosea la nimic, pe ntuneric. l vr n buzunar i sri peste zid. Vicontele percepu micarea i o mbrnci pe Jo ntr-o parte, pentru a se ntoarce spre noul adversar. Waldo fent lateral, apoi l lovi pe Morden n stomac cu piciorul. Acesta czu n genunchi i se ndoi de mijloc, cu respiraia tiat. Cnd Waldo lovi din nou, vicontele se atepta la atac. Reacion, simind c avea s fie o lupt pe via i pe moarte, par lovitura i-l trnti pe Waldo la pmnt. Se rostogoleau pe solul pietros, ncletai, fiecare ncercnd s-l strng pe cellalt de gt. - Jo, gfi Waldo, adu-1 pe Harper. Pleac de-aici! Fugi! Jo nu-1 ascult. Le ddea trcoale ncercnd s intervin. Waldo voia s-o tie n siguran. Dac el nu-1 nvingea pe Morden, acesta o va ataca din nou. Teama pentru Jo i distrase atenia, iar acest lucru i fu fatal. Vicontele

se rsuci ntr-o parte i i trase lui Waldo un genunchi ntre picioare. Durerea i explod prin trup, fcndu-1 s slbeasc strnsoarea. Morden profit de ocazie i se ridic. Gfind, lu un bloc de piatr care cndva fcuse parte din perete. De asta se temuse cel mai tare Jo. Waldo era dobort la pmnt, iar monstrul acela avea s-l ucid. De aceea i nesocotise ordinul. i lu inima n dini cnd Morden ridic piatra deasupra capului. Acesta n-o vzu venind. Jo se arunc asupra lui, iar ineria i propuls pe amndoi. Vicontele czu la pmnt cu o bufnitur, iar Jo se prbui peste el. Dup o ultim ncercare slab de a se ridica, Morden rmase nemicat. Ridicndu-se n grab, Jo alerg la Waldo. Acesta nc mai gemea cnd l ajut s se ridice. - Cred c a leinat, spuse ea. - Adu un felinar i hai s aruncm o privire. - N-ai s fii n pericol? Dac se trezete? - Am pistolul. De fapt, avusese pistolul n mn i l-ar fi gurit pe viconte dac Jo nar fi srit asupra lui. Cnd reveni cu felinarul, Jo i ddu seama c vicontele n-avea s se mai trezeasc niciodat. Zcea pe spate, cu o expresie de surpriz pe fa. Waldo examin trupul, apoi se ndrept. - i-a rupt gtul. Cum o s-o mai gsim pe Chloe acum? Pe Jo o strbtu un fior, dar nu pierdu timpul s-i analizeze sentimentele. Va avea timp pentru asta mai trziu. l privi pe Waldo. - tiu unde a ascuns-o pe Chloe, dar nu-i acolo. Vino, am s-i art. Cuprinde-m cu braul pe dup umeri, te voi ajuta s mergi. Dei Waldo nu avea nevoie de ajutorul ei, i ndeplini supus ordinele. i plcea s se ocupe cineva de el. i plcea s fie rsfat. Uneori, independena prea mult devenea obositoare. Cnd intrar n ser, Jo avu senzaia c mergeau printr-o jungl pietrificat. Nu adia nici o boare. Nimic nu se clintea, i era clar c pentru ea serele n-aveau s joace un rol prea important. Nu voia s mai aib de-a face cu ele. Aduceau prea mult ghinion. l conduse pe Waldo la canalul roman de scurgere, explicndu-i despre

cadranul solar i despre felul cum gsise Morden acel loc. Waldo cobor felinarul n deschiztur. - Din cnd n cnd, un sclav cura canalul, de aceea e att de lat i adnc, spuse Waldo. - Dar Chloe? Morden a spus c nu-i aici, ns n-am vzut cu ochii mei. -Nu e, Jo. Waldo se ridic i reveni lng ea. - Mcar am rezolvat enigma cutiilor. Snt n canal. Cu voce surd, Jo spuse: - Mai era nc un scule cu obiecte de toalet. A spus c i l-a dat valetului ca s scape de el. - Nu m mir. Era foarte meticulos. Dar nu ndeajuns de meticulos. Iau scpat scrisoarea i jurnalul. Epuizat, Jo i aps ochii cu mna i se rezem de Waldo. Atingerea lui i ddea o senzaie plcut, l simea puternic i cinstit. ncepu s plng. - Unde e? Ce i s-a ntmplat? Waldo i terse lacrimile. - Vom vorbi cu singura persoan care poate ti unde se afl Chloe. - Cine? -Singura care cunoate toate cotloanele i ungherele serei. -Lady Brinsley, spuse Jo. -Da, lady Brinsley. 2G se ntlnir cu lady Brinsley timp de nc o or. Waldo avea nevoie de timp ca s aranjeze lucrurile astfel nct moartea lui Morden s par un accident. Se gndea n primul rnd la Jo. Nu voia ca aceasta s fie suspectat de crim. Lordul Brinsley avea relaii sus-puse. i putea crea mari probleme, dac voia. Ruggles se ntorsese din urmrire, dup ce-1 prinsese pe valet, care acum se afla ntr-un beci pn se hotrau ce s fac cu el. Harper i Ruggles aveau dezgusttoarea sarcin de a face ordine n ser i a potrivi cadavrul lui Morden astfel nct s par c murise ntr-un accident cauzat din vina lui. l mutar n dormitor i l aranjar astfel nct s dea

impresia c se mpiedicase de un taburet i czuse peste grtarul emineului, rupndu-i gtul. Jo se aranjase, dar n rest nu avusese alt ocupaie dect propriile ei gnduri. Cnd Waldo veni s-o cheme, era mai derutat ca oricnd. Oboseala i trecuse, dei era foarte trziu i n curnd urma s se trezeasc servitorii. Pn nu descoperea ce se ntmplase cu Chloe, navea nici o ans de a-i afla odihna. Waldo i observ paloarea i cearcnele de sub ochi, i se blestem n sinea lui pentru c i le cauzase. Ar fi trebuit s aib mai mult grij de ea, nu s-o lase s se descurce singur. Revedea mormntul acela cscat, i i imagina ce s-ar fi ntmplat cu Jo dac o prsea norocul. Apoi frica se transform n furie. i spusese s nu coboare din trsur, iar ea nu-1 ascultase. i venea s-o zglie. Ba nu. i venea s-o strng n brae, doar ca s se asigure c era vie i nevtmat. Se mulumi cu un srut i o mbriare lung, nceat, care erau mai gritoare dect cuvintele. Jo nelese. i pe ea o ncercau aceleai sentimente. Nu dorise ca Waldo s fie un erou. Dorise doar s-l tie n siguran. Dup ce se desprir, Waldo i rezem fruntea de a ei. - Ai de gnd s-mi spui i mie odat cuvintele alea? - Am s m gndesc. - Ai grij s nu pierzi ocazia, Jo. Nimeni nu poate atepta la nesfrit. - Parc era vorba s mergem la lady Brinsley, nu? - Atunci, s n-o lsm s ne atepte. Lui lady Brinsley i se comunicase c urmau s-o viziteze. Astfel c o gsir att pe ea ct i pe domnioara ei de companie. Se aflau n salonaul de lng dormitor. Focul fusese aprins, iar pe mescioara rotund fusese pus o tav cu un serviciu de ceai. Abia se aezaser, i miss Dunn turn ceaiul, dup care se retrase discret. Lady Brinsley deschise conversaia : - Omul dumitale a spus c ai s-mi comunici ceva important, domnule Bowman. Ce s-a ntmplat? - Morden a murit.

Jo aproape rmase cu gura cscat. Nu aa se comunica unei mame vestea morii fiului ei. Privi chipul sever al lui Waldo, apoi se uit la lady Brinsley. Faa ei nu exprima nici ocul i nici durerea la care Jo se ateptase, ci doar un soi de curiozitate resemnat, ca i cum vestea n-ar fi surprins-o. - Cum s-a ntmplat? ntreb lady Brinsley. La fel de direct, Waldo rspunse: - Voia s-o omoare pe doamna Chesney i s-i ascund cadavrul lng al lui Chloe. Doamna Chesney a ripostat. Morden a czut i s-a lovit cu capul de o piatr. Am pus ca trupul s fie dus n camera lui. Cnd vor veni autoritile, vor crede c a czut cu capul peste grtarul de alam. n felul acesta, nu va avea loc nici un scandal. Urm o lung tcere. - i mulumesc, spuse lady Brinsley ntr-un trziu. Jo ncepea s se simt ca o spectatoare care asista la o pies prost jucat. Actorii i rosteau replicile fr nici o intonaie, ca i cum nu le-ar fi neles semnificaia. Simea c i pierde rbdarea. Aplecndu-se nainte, spuse cu convingere: - mi pare ru pentru pierderea pe care ai suferit-o, lady Brinsley, dar trebuie s nelegei c fiul dumneavoastr era un om ru. Acum ns v previn, mie nu-mi pas dac va izbucni un scandal sau nu. Nu m intereseaz dect prietena mea, Chloe. Prei s tii c fiul dumneavoastr a aruncat-o n groapa aceea ngrozitoare din ser. Acum nu mai e acolo. Prin urmare, unde e? Chipul aspru al femeii se mblnzi. Pe buze i apru un zmbet vag. - Voiam s-i spun, rspunse ea, pentru c i-ai fost lui Chloe o prieten att de bun, dar m temeam de ceea ce ar fi putut face Victor. Am ascuns-o la sanatoriu. nc nu i-a revenit, dar progreseaz pe zi ce trece. - Care sanatoriu? - Cel din mnstirea Sfintei Inimi, la marginea oraului Henley. Jo se ls moale n fotoliu. Era prea simplu. Nu-i venea s cread. l privi pe Waldo. - Poate fi adevrat? n ochi i citi rspunsul pe care-1 dorea.

- Da, slav Domnului, spuse el. Toate emoiile pe care i le nbuise n ultimele sptmni o npdir brusc. Nu vrsa lacrimi, dar umerii ncepur s i se zbuciume n timp ce se chinuia s respire. Apoi fu n braele lui Waldo. ncerca s vorbeasc, s-i spun ce simea, dar singurul cuvnt pe care-1 putea rosti coerent era numele lui. Jo ar fi vrut s se duc imediat la mnstire ca s-o vad pe Chloe, dar acest lucru nu era posibil. Nimeni n-ar fi primit-o n sanatoriu la ora aceea din noapte. Dup cum i atrase atenia Waldo, afar era ntuneric bezn i o cltorie ar fi fost riscant. In plus, avea multe ntrebri pe care dorea s i le pun stpnei casei. Dup ce turn iar ceai n ceti, Waldo i ceru lui lady Brinsley s-i povesteasc ce anume se ntmplase n noaptea dispariiei lui Chloe. Urm o lung tcere, dup care lady Brinsley ncepu s vorbeasc: - Cred c tii ce s-a ntmplat, domnule Bowman, sau ai dedus totul. Jo l privi pe Waldo, care ddea din cap a ncuviinare, i se uit din nou la lady Brinsley. Cu o voce n care se simea dezamgirea, spuse: - Ei bine, eu n-am dedus totul, aa c v rog s continuai, lady Brinsley. - Cu ce s ncep? Snt att de multe de spus... Waldo i suger cu blndee: - ncepei cu conversaia de dup cin. Ce anume s-a spus n noaptea aceea ca s-l incite pe fiul dumneavoastr s-o omoare pe Chloe? tim c Chloe intrase n panic, pentru c a scris un mesaj care mai trziu a ajuns n minile noastre. Ce s-a ntmplat? Ce s-a vorbit? Lady Brinsley rspunse cu nverunare: -Nimic important! Totul era doar n mintea lui Victor. Lui Chloe nu-i psa dac el era motenitorul legitim sau nu. Respir de cteva ori, agitat, nainte de a continua: -De la comentariul Lydiei a pornit totul. Ziua lui de natere e luna viitoare. Lydia voia s-i ureze la muli ani, n caz c nu-1 mai vedea pn atunci. Chloe a remarcat c Victor se nscuse n aceeai zi n care murise bunicul lui. Lydia a corectat-o. tia c btrnul conte murise n decembrie, cu ase luni nainte de naterea lui Victor. Chloe a fost nedumerit. Credea c cele dou evenimente, naterea lui Victor i

moartea bunicului su, avuseser loc n aceeai zi. Aa i spusese Victor, nainte de a descoperi c ea era lady Tellall. -i, desigur, complet Waldo, dac s-ar fi nscut n ziua morii bunicului su, n-ar fi putut s fie fiul dumneavoastr. -ntr-adevr, opti lady Brinsley. Nici n-a fost fiul meu. -Continuai. -Chloe -, mai bine zis lady Tellall - i-a urat la muli ani de ziua lui n ziar, cam cu... ... doi ani n urm n decembrie. Victor a venit la mine. Aa am descoperit c Chloe scria pentru Journal. Nu-i mai spusese nimnui altcuiva. Eu i-am spus s lase totul n seama mea. I-am scris lui lady Tellall, atrgndu-i atenia asupra greelii pe care o fcuse i anume c Victor s-a nscut n iunie. Erata a aprut i am sperat c astfel se va termina totul. Asta pn n ultima sear a petrecerii, cnd Lydia a pus prinsoarea. Jo era nedumerit. -Ce importan avea? Chiar dac Chloe o striga n gura mare, n-ar fi fost dect cuvntul ei, mpotriva cuvntului. -Exist i scripte, Jo, acte parohiale pe care le ine episcopul. Falsurile nu snt greu de detectat, interveni Waldo. Lady Brinsley adug: -Pe lng asta, gndete-te la scandalul care ar fi urmat. Dar nu s-a ajuns niciodat pn acolo. Chloe nu e o fat rea, i n-ar face nimic care s m rneasc. -Prin urmare, relu Waldo, Victor s-a nscut n decembrie, n ziua n care a murit bunicul lui. -Da, dar nu eu l-am nscut. Eu eram la nmormntare, la fel ca Lydia. Nu se tia i nu se vorbea despre nici un copil. Aa c, atunci cnd Chloe a povestit ceea ce credea c era doar o mic anecdot interesant despre ziua de natere a lui Victor, Lydia a corectat-o, i au fcut pariul. Mai mult chiar, Lydia a insistat asupra faptului c numai motenitorii legitimi pot primi titlul i moiile. Jo ntreb ncet: -Aadar, Victor a fost adoptat? Cu un zmbet trist, lady Brinsley rspunse: -Nu. Dac l-am fi adoptat, n-ar fi putut moteni titlul, iar asta nu i-ar

fi convenit soului meu. E anormal de mndru de motenirea lui i voia s i-o transmit mai departe unui fiu. Vezi dumneata, doamn Chesney, Victor era fiul lui. Mama lui, cred, a fost o femeie destul de respectabil. A murit cnd Victor avea doar cteva sptmni. Eu nu aveam copii i, dup toate probabilitile, nici nu puteam s am vreodat, aa c am adoptat biatul i am lsat s se cread c era al meu. Au aprut ns probleme. Trebuia s m prefac c snt nsrcinat i s plec de la Hali... m rog, cred c nelegi ce vreau s spun. Jo ddu din cap. Fusese nevoit s se despart de toi prietenii i rudele i s se duc, sub un nume de mprumut, ntr-un loc unde n-o cunotea nimeni. Apoi, dup o vreme, s se ntoarc acas cu soul lng ea i cu un copil n brae. -Spunei-ne, i ceru Waldo cu blndee, ce s-a ntmplat n noaptea aceea dup ce toi s-au dus la culcare. Ai mers la capel? Lady Brinsley zmbi vag. - Da, ca ntotdeauna. Auzisem conversaia dintre Lydia i Chloe i eram nervoas, nu fiindc m-a fi temut c Chloe ne-ar fi divulgat secretul, ci pentru c mi-era fric s nu fac Victor vreo prostie - s-o amenine, nici eu nu tiam ce anume... El tia adevrul despre naterea lui, tia c era fiul natural al soului meu, i c eu nu-i eram mam. Cnd fcu o pauz, Waldo o ntreb: - I-ai spus dumneavoastr? - A, nu. A aflat-o de la tatl lui, absolut ntmpltor, cnd a mplinit douzeci i unu de ani. Soul meu buse prea mult ampanie. Una dintre amintirile cele mai scumpe soului meu a fost faptul c i-a putut spune btrnului conte, pe patul de moarte, c i se nscuse un fiu, deci exista un motenitor. Rse strepezit. - Dac Victor ar fi fost fat, nimic din toate astea nu s-ar fi ntmplat. Numai fiii conteaz cnd un om are un titlu i moii de lsat motenire. Ei bine, Victor tia c bunicul i murise n luna decembrie, nainte de naterea lui, aa c a venit la mine i m-a forat s-i spun toat povestea. Nici pn-n ziua de azi tatl lui n-a aflat c Victor tia c este nelegitim. Atunci era prea beat ca s-i mai aminteasc, iar Victor n-ar fi spus i nar fi fcut nimic care s schimbe situaia dintre ei. i adora tatl.

Imaginea acelei relaii ntre tat i fiu era att de patetic, nct Jo simi nevoia s-i plece privirea. ncepea s i se fac mil de toi, dar mai ales de lady Brinsley. - Deci, ai plecat la capel, relu Waldo. i pe urm? - Pe urm m-am dus la Chloe, dar ua camerei era ncuiat i nu mia rspuns nimeni. ncepusem s m ngrijorez, aa c m-am gndit s ncerc ua servitorilor. I-am gsit caietul chiar lng u. Waldo i Jo schimbar o privire scurt. Exact aa i imaginaser i ei. Lady Brinsley continu: -Mi-am dat seama c trebuia s-l fi pus acolo cu un anumit scop, aa c v nchipuii cum m-am simit. Ua dormitorului ei era ncuiat pe dinuntru, i am crezut c ieise pe scara servitorilor, ca s se duc la buctrie sau afar. Am trimis-o pe Harriet - adic, pe miss Dunn - la buctrie, iar eu am ieit s m uit prin curte. Atunci l-am vzut pe Victor ieind din ser. M-am ascuns ntre arbuti pn a intrat n cas. Nu peste mult, Harriet a venit i ea. Am luat un felinar i ne-am dus n ser. Se ls o lung tcere, timp n care lady Brinsley ncerca s se adune. -Am cutat peste tot i n-am gsit nimic. Tocmai eram pe punctul s renun, cnd mi-am amintit de vechiul canal de scurgere. Cnd era mic, Victor a czut acolo, aa c l-am acoperit cu un cadran solar. tiam c avea un temperament vulcanic, dar nu mi-a venit s cred c a ajuns att de departe. Vocea i devenea mai nesigur, pe msur ce-i amintea. -Cnd am ajuns la cadranul solar, am vzut c plantele din jur erau clcate n picioare. n clipa aceea am fost sigur c o ucisese pe Chloe i o ascunsese n canal. Eram gata s trezesc toat casa i s chem autoritile. i eram loial lui Victor doar din cauza sentimentului de vinovie. Dac fusese rsfat i i se fcuser toate hatrurile nc de cnd se nscuse, aveam i eu o parte din vin. Nu c a fi avut o influen prea mare. A avut grij de asta soul meu. Dac a fi avut un caracter mai puternic... Se ntrerupse, cltinnd din cap i continu: -ns niciodat nu l-am crezut capabil s omoare pe cineva. -Dar, interveni Waldo, n-ai anunat autoritile. -Nu. Lui Harriet i s-a prut c a auzit ceva i ne-am gndit c poate

Chloe mai tria, aa c am nceput s lucrm febril pentm a demonta cadranul solar. i, dup cum s-a dovedit, Harriet n-a greit. -Ai dat la o parte ceasul solar? ntreb Waldo, uimit. Lady Brinsley rise ncetior. -i mie mi vine greu s cred, cnd stau s m gndesc. Atunci mi s-a prut c aveam puterea Iui Samson. Panica poate avea acest efect asupra unei persoane. i numai panica ne-a dat putere s-o scoatem pe Chloe din vguna aceea ngrozitoare. Era ntr-un hal fr de hal. N-am stat pe gnduri. i acum m ntreb nc cum am reuit s-o aducem pn n camera mea. Ochii i se umplur de lacrimi. -Dac l-a fi acuzat pe Victor, nu m-ar fi crezut nimeni. Nu prezentam nici o garanie, nelegei, fiindc se tia c sufr de nervi. Aa am ajuns s tiu despre sanatoriu. De-a lungul anilor, am petrecut acolo perioade de sptmni ntregi, ca pacient. Unii oameni l numesc azil, i cred c asta i este. Nu m-am gndit dect s-l in pe Victor departe de Chloe pn m voi simi destul de bine ca s le spun autoritilor ce se ntmplase n noaptea aceea. i terse lacrimile. -Am inut-o n camera mea dou zile, pn cnd Victor a plecat la Londra. Harriet e o sor foarte priceput, la fel de bun ca un medic. A avut grij de Chloe pn am reuit s-o transfer la sanatoriu. Waldo interveni: -Sanatoriul pe care-1 finanai cu atta generozitate i unde nimeni nar fi pus nici o ntrebare, nu-i aa? Lady Brinsley ridic mndr capul, susinndu-i privirea. -Vd c ne nelegem, domnule Bowman. Jo cltin din cap. -Dar au trecut aproape dou luni de la dispariia lui Chloe. De ce mai e acolo? De ce nu v-ai adresat autoritilor? Privirea lui lady Brinsley se ndrept spre ea. -Fiindc nu i-a revenit complet. A suferit o comoie foarte grav, i a zcut fr cunotin timp de dou sptmni. Avea un bra i cteva coaste fracturate. i nc ceva. Nu-i mai amintete nimic din noaptea aceea. Ultimul lucru pe care-1 ine minte dinainte de a se fi trezit n

sanatoriu este c mergea spre Hali, cu trsura lordului Skene. Medicul mnstirii spune c s-ar putea s nu-i mai aminteasc niciodat ce i s-a ntmplat. -Ct de mult i-ai spus? se interes Waldo. -I-am dat caietul i a prut s-i aminteasc unele momente rzlee din timpul petrecerii. tie c cineva a ncercat s-o omoare - m rog, a trebuit s-i spun asta, ca s neleag de ce este sechestrat n sanatoriu. Nu i-am spus ns c-1 suspectam pe Victor. Medicul e de prere c nu trebuie s-i bgm n cap cine tie ce idei. Consider c ar fi mai bine s ateptm pn i va aminti singur. i, n plus, pn n seara asta cnd ai venit dumneavoastr aici, m-a frmntat mereu ndoiala. La urma urmei, nu fusesem de fa. Nu l-am vzut pe Victor atacnd-o pe Chloe. Acum, ns, nu mai am nici un dubiu. i zmbi lui Jo. -Mi-a spus s te atept. A spus c vei pune n micare cerul i pmntul ca s-o gseti. Voia s-i scrie, dar am sftuit-o s n-o fac. Am considerat c pn-i revenea memoria, ei bine, e mai bine s nu tie nimeni unde este. n ochi i aprur iari lacrimi. -Trebuie s spun c e foarte norocoas s te aib ca prieten, doamn Chesney. Waldo spuse cu grij, aproape cu prea mult grij: -Chloe are mare noroc s v aib i pe dumneavoastr ca prieten, lady Brinsley. Ceea ce-ai fcut a fost cu totul extraordinar. Lady Brinsley ridic din nou privirea. - Ii mulumesc, domnule Bowman, spuse ea. Chloe mi-e foarte drag. M gndesc la ea ca la fiica pe care mi-am dorit-o ntotdeauna, dar n-am avut-o niciodat. Waldo zmbi. - Snt sigur c aa este. n timp ce Waldo o conducea spre camera ei, Jo ntreb: - Ce-a fost asta, acum, la sfrit? - Ce s fie? - Nu face mutra asta nevinovat. Aproape c-ai acuzat-o pe lady Brinsley c este mama lui Chloe.

- Nu, tot ce-am fcut a fost s abordez o problem care m nedumerete. De ce s fi fcut asemenea eforturi pentru o persoan pe care abia dac o cunotea? Tot ce au n comun e pasiunea pentru grdinrit. Lady Brinsley a fost cea care a menionat relaia. Tu o cunoti pe Chloe mai bine ca oricine. Crezi c ar fi posibil? - Din cte tiu eu, nu. Vreau s zic c nu tiu prea multe despre trecutul ei. La fel ca mine, este singur la prini i fericit. Asta-i tot ce tiu. Ajunseser la ua camerei lui Jo. Waldo o privi intens. - E secretul lui lady Brinsley, Jo. Nu te amesteca. S-ar putea s faci mai mult ru dect bine. - Nu m amestec. Speculez doar, de la tine am deprins nravul sta. Waldo rse. - Totui, continu ea, n-a prea dat dovad de compasiune fa de fiul ei, nu-i aa? - Ei, dar nu era fiul ei. i nu numai att, dar nici mcar nu i s-a ngduit vreodat s se apropie prea mult de el. A avut grij tatl lui de asta. Nu m mir c avea accese de demen. Au ostracizat-o. Pentru ei, nu era dect o persoan simbolic, iar aceste ultime dou luni trebuie s fi fost pentru ea un chin. Cred c a amnat s cheme autoritile i din alte motive, n afar de pierderea de memorie a lui Chloe. Probabil spera s se fi nelat, i Morden s nu fie un uciga. - Halal speran! Waldo ridic din umeri. - Nici tu n-ai abandonat niciodat sperana c o vei gsi pe Chloe. Uneori, sperana e tot ce avem. Uit-te la mine. Jo se prefcu c nu-i auzise ultimele cuvinte. - De ce ai fost att de dur cu ea, la nceput, vreau s zic, cnd i-ai spus c Morden a murit? - Am vrut s-i vd reacia, rspunse el. Era posibil s-l fi ajutat. Ce tiam noi? n fond, e i secretul ei. - Chloe a avut noroc cu ea. Apropo, cnd ne ducem s-o vedem? - Nu prea curnd. Nu, nu m contrazice. Am de fcut cteva lucruri, nainte s putem merge. - Ca de pild?

- Ca de pild, s inventez o poveste plauzibil care s explice prezena unui cadavru ntr-un dormitor i a unui valet nchis ntr-o pivni. Dup ce magistratul i comisarii lui vor constata i vor pleca, ne vom duce s-o vedem pe Chloe. - i ct va dura pn s aranjezi asta? - Nu prea mult. De ce? Jo l cuprinse cu braele pe dup gt. - S te ntorci ct mai repede. Nu vreau s stau singur. Vreau s fiu cu tine. Waldo o nelegea prea bine. Dup o lupt, soldaii care supravieuiesc triesc aceleai emoii ca i ea. Vzuse moartea cu ochii. Acum, i dorea s se bucure din plin de via. Ca i el de altfel. Zmbi: Pe buzele lui se ivi ncet un zmbet. - Poate rezolva i Ruggles, spuse el, i lund-o n brae, o duse pe sus n camer i nchise ua n urma lui. Lady Brinsley sttea lng fereastr, privindu-i imaginea reflectat n geam. Nu era sigur ce anume simea - vinovie, remucare sau, dac era sincer cu sine nsi, un sentiment de uurare c n sfrit se terminase totul i nu fusese nevoit s-i trdeze fiul n faa autoritilor. Victor nu era singurul vinovat. Dac ar fi trebuit s fie judecat cineva, aceia erau prinii lui, deoarece crescuser un fiu care se credea centrul universului. Lacrimile i umezeau genele, dar nu se lsa n voia lor. Dac ncepea s plng, nu s-ar mai fi oprit niciodat. Se ntoarse cnd miss Dunn intr n camer i zmbi la vederea ceainicului pe care-1 adusese domnioara ei de companie. Harriet credea cu trie n eficacitatea ceaiului pentru rezolvarea tuturor problemelor. n timp ce beau, miss Dunn o ntreb: - Acum ai s-i spui lui Chloe adevrul? - C snt mama ei? Ce rost ar avea? Are prea multe amintiri plcute despre mama care a crescut-o. Eu n-a fi dect o intrus. Nu vreau s schimb relaia dintre noi. N-am s risc s-o pierd de tot. Cnd va ti cine a atacat-o, s-ar putea s decid c nu vrea s m cunoasc. Miss Dunn i mestec ceaiul. - neleg, spuse ea. Asta va fi penitena ta, pentru ceea

ce i-a fcut Victor? ; - Nu. Va fi penitena mea pentru Victor. - Nu tu l-ai fcut s fie aa. Singur a hotrt, singur i-a ales drumul. - Harriet... d-mi zahrul. Miss Dunn oft. Subiectul era nchis, cel puin pentru moment. - Mai bine s repetm ce-i vom spune magistratului, cnd va ajunge aici, propuse ea. - Da, i contelui. Niciodat nu-i va reveni dup pierderea fiului su. - Ce-ai s-i spui? - Exact ceea ce-i vom spune i magistratului. Magistratul, nsoit doar de un comisar, accept fr ezitare probele prezentate. Valetul, care se temea de treang, se grbi s confirme c gsise cadavrul cnd venise s-i aduc stpnului cafeaua de diminea. Medicul poliiei era mulumit cu att, i avea s i-o spun i procurorului. Dup ce-i prezentar lui lady Brinsley condoleanele lor, cei doi plecar. Erau de fcut i alte aranjamente, ns fur lsate n seama lui Ruggles. Waldo i Jo pornir spre sanatoriu, dup-amiaz. Jo avea la ea un bilet de la lady Brinsley pe care i-1 art portarului, pentru a fi lsai s intre. Cnd Jo pi n camera lui Chloe, i stpni cu greu un ipt. Prietena ei sttea ntr-un scaun de invalid, i arta de parc n-ar mai fi mncat de sptmni de zile. Dar ceea ce o impresion n mod deosebit fu prul lui Chloe care fusese tuns i arta ca penajul unui pui abia ieit din nou. Chloe se ntoarse, o privi cu indiferen, apoi, cnd o recunoscu, zmbi. - Jo, spuse ea cu voce nesigur, de ce eti mbrcat cu cea mai bun rochie a mea? O podidir lacrimile. Apoi izbucnir amndou n rs, i se mbriar. Treptat emoiile li se risipir i ncepur s vorbeasc. - Lady Brinsley e i ea cu tine? ntreb Chloe. - Nu. Waldo Bowman m-a adus aici. Ateapt afar. Lady Brinsley e la Hali. Lu minile lui Chloe ntr-ale ei. S-a ntmplat ceva ngrozitor. Lordul Morden a murit n dimineaa asta...

Chloe tresri puternic. O clip i pierdu respiraia, apoi cuvintele i se rostogolir nvalnic: - Nu-mi pare ru c a murit. El e cel care mi-a fcut asta. Nu tiam cum s i-o spun lui Elinor. A fost att de bun, att de generoas... O coplei emoia i nu mai putu s continue. Jo spuse ncet: - Am auzit c i-ai pierdut memoria. Chloe ddu din cap. - ntr-adevr, dar mi-a revenit pe buci, iar cnd Elinor mi-a dat caietul i am citit ultimele nsemnri, mi-am amintit totul - cum m-a silit s intru n ser, teama care m sufoca fiindc tiam c avea s m omoare... Trase aer n piept, uiertor, ntretiat. -... iar aici amintirile mele se sfresc, pn ntr-o sear cnd m-am trezit n camera asta, cu Elinor lng pat. mi plesnea capul de durere. Nu puteam vorbi. Nu vedeam bine. Nu m puteam mica. Eram nfat ca una din mumiile alea egiptene. Dar Elinor era aici, n seara aceea i n fiecare sear, de-a lungul primelor sptmni, anticipndu-mi toate nevoile. Cum a fi putut s-i spun, cnd n sfrit mi-a revenit memoria, c propriul eu fiu ncercase s m ucid? - Cred c tia. - Fiindc mi-a citit jurnalul? Nu tiu ce s zic... Mamele snt ntotdeauna ultimele care vd ce au ru n ei copiii lor, iar printre nsemnrile din ultima sear nu e nimic care s indice c Victor ar putea ncerca s m ucid. N-am scris dect despre rmag. Jo o privi nedumerit. -Atunci de ce-ai fugit de el? Chloe ncepu s trag de un fir din ptura care-i acoperea picioarele. -Abia cnd am stat s m gndesc mi-am dat seama despre ce era vorba. Victor nu putea fi motenitorul legitim. Lucrul pe care-1 preuia mai presus de orice altceva era motenirea lui. tiam c e capabil s fac moarte de om ca s-i pstreze secretul. Dup o scurt pauz, continu: -Ajunsese deja la ua mea. Nu avusesem timp s-i scriu dect cteva cuvinte. Nu tiu la ce m gndeam... Voiam doar s afle cineva ce mi se

ntmpl. Jo ntinse mna i o strnse de bra. -Slav Domnului c ai avut prezena de spirit s-i lai caietul n camera lui lady Brinsley. Asta a fost salvarea ta. Chloe cltin din cap. -A trebuit s m ntorc dup el. L-am lsat pe masa de scris, spernd c l va gsi una dintre cameriste. Apoi m-am rzgndit. M cuprinsese panica. Nu tiam c odaia n care mi-am lsat jurnalul era a lui lady Brinsley, altfel poate c n-a fi fcut-o. La urma urmei, e mama lui. Voiam doar s m asigur c, dac mi se ntmpl ceva, cineva va citi ultimele nsemnri i va face legtura. i trase nasul i continu printre lacrimi: -Aa am pierdut timp preios, iar cnd n sfrit am fugit afar, l-am gsit acolo, ateptndu-m. Prea att de ngrozit, nct Jo ncerc s-i distrag atenia. -Ar fi trebuit s-mi trimii vorb, s m anuni unde erai. -Jo, nu puteam s scriu, chiar dac a fi vrut. Aveam braul rupt. Eram neputincioas ca un pisoi. n plus, m temeam s nu-1 conduci direct la mine. tie., tia... c eti cea mai bun prieten a mea. ncepeam s regret c-i scrisesem acele cteva rnduri. Le-ai primit? - Da. Asta m-a pus pe jratic. Dac nu era Waldo Bowman, Morden ar fi scpat basma curat. - ntotdeauna l-am plcut pe Waldo. A vrea s-i mulumesc, dar nu nainte de a-mi reveni total. i atinse cu o mn puful de pe cap, zmbind amrt. - O s-mi fac rost de o peruc. M cunoti, Jo. Toat viaa am fost o vanitoas. Jo nu nelese de ce ncercarea lui Chloe de a glumi i aduse lacrimi n ochi. Cut n poet, scoase batista i-i sufl nasul. - Nu mi-ai spus ce s-a ntmplat cu Victor, ntreb Chloe. - L-am omort eu. Chloe o privi stupefiat. - Vorbeti serios? Jo ddu din cap, nghindu-i lacrimile.

- n cazul sta, n-am s mai scot o vorb despre cea mai bun rochie a mea. Poi s-o pstrezi. Jo chicoti. - Toate hainele pe care le-am purtat n ora snt ale tale. A trebuit s le iau cu mprumut ca s prind un uciga. - Ei bine, povestea asta trebuie s-o aud. ncepe cu nceputul i spunemi totul. 27 >hloe i petrecu convalescena alturi de Jo, nu n casa ei din Londra, ci la Stratford, astfel nct prietena ei s poat rezolva problemele ivita la redacie ct timp lipsise. Cel puin, asta le spuse celor din familia Bowman, iar insistenele acestora n-o putur convinge s mai rmn. Waldo i uur situaia, permindu-i s-l ia pe Eric cu ea, n baza nelegerii clare c era doar un aranjament temporar. Dup balul lui Cecy, urma s vin i el. Abia atunci aveau s hotrasc viitorul lui Eric, ca i pe al lor. Waldo prea s neleag c avea nevoie s stea singur o vreme. I se ntmplaser att de multe n ultimele dou luni...! Se schimbaser attea, nct uneori avea senzaia c devenise o strin fa de sine nsi. Trebuia s descopere cine era Jo Chesney i ce voia cu adevrat s fac cu viaa ei. -Acum dou luni, viaa mea era perfect aezat, i spuse ea lui Chloe. tiam exact cine eram i ncotro m ndreptam. Acum totul s-a schimbat... Cltin din cap. Nu mai snt aceeai persoan. edeau n grdin, la soare, i-i beau ceaiul. Doamna Daventry l dusese pe Eric s dea de mncare lebedelor de pe ru, ca s aib o ocupaie. Venise acolo ca ntr-o vacan, dar i era dor de Waldo i de fete, verioarele" lui, cum le numea acum. Nu nelegea de ce nu puteau s stea cu toii mpreun. Chloe arta mai bine. Se mai mplinise i-i revenise culoarea n obraji. Purta o peruc i putea s mearg fr ajutor. Deocamdat, se mulumea s leveneasc la soare. Deschise ochii i o privi pe Jo. -i cu Journal cum va rmne? Credeam c a devenit viaa ta, dup moartea lui John.

-ntr-adevr, dar acum nu m mai atrage. Credeam c snt indispensabil, ns am constatat c nu-i aa. Am fost plecat dou luni i s-au descurcat destul de bine fr mine. Mac vorbete despre apariia ziarului de dou ori pe sptmn. Are tot felul de planuri pe care e nerbdtor s le pun n aplicare. i eu am fost cndva la fel. - Aha... facu Chloe. - Ce vrea s nsemne asta? - nseamn c, n sfrit, ai ajuns s accepi c John nu mai este; viaa ta nu mai e legat de a lui. Dac vei rmne la Journal, o vei face pentru c aa vrei tu, nu fiindc e ceea ce crezi c ar fi vrut John. - Am acceptat deja ideea c viaa mea nu mai e legat de John, rspunse Jo alungind o musc, n timp ce muca dintr-un corn. Dar Journal rmne important, e o parte din mine. - Schimbrile snt ntotdeauna dificile, nu-i aa? Iar cnd nu mai exist cale de ntoarcere, pot f nspimnttoare, mai ales pentru cineva ca tine. Jo se simi o clip jignit, apoi se gndi mai bine. - Ai dreptate. Nu-mi plac schimbrile. Prefer stabilitatea. - Schimbarea e inevitabil. Nu poi nici s opreti ceasul, nici s-l dai napoi. Viaa merge nainte. - Snt contient de asta, dar aa snt eu. Ridic din umeri, neputincioas. Nu vreau s ncep ceva nou, nainte de a fi sigur c voi reui, sau c mcar sorii snt n favoarea mea. Nu vreau s-o sfresc pierznd totul. Urm un moment de tcere, dup care Chloe spuse: - neleg ce vrei s zici. John a fost un pariu sigur; Waldo e o loterie. Vocea lui Jo deveni mai rece. - Vorbeam despre Journal. Chloe rse. - N-a crede. Vorbeam despre ceea ce vrei s faci cu viaa ta. Desigur, snt ultima persoan care s-i dea sfaturi... - Bine mcar c sntem de acord ntr-o privin! -Dar, ca prieten, m simt datoare s te ajut s te decizi. tim deja c inima nu-i mai aparine. Jo i privi prietena lung i intens. Cnd i ddu seama c n-o putea

intimida cu privirea, capitul. - Ei bine, da, mi-am druit inima, dar refuz s renun i la respectul fa de mine nsmi. tiu c Waldo m iubete acum, dar ct timp o s dureze? Ct timp va trece pn o s se plictiseasc de mine? i-am citit articolele. i cunosc reputaia n ceea ce privete femeile. - Deci, asta era. E un ticlos, prin urmare nu trebuie s te mrii cu el. - N-am spus c e un ticlos, ba dimpotriv. - Aha, acum o ntorci! Atunci mrit-te cu el. - Nu-mi eti de nici un ajutor. Chloe rse. - Ce vrei s spun? C nu exist nici un risc? ntotdeauna exist i ar trebui s tii asta. Amintete-i de John. Nu, n-am s intru n detalii, dar i voi spune un lucru. S-ar putea ca Waldo s treac prin acelai gen de frmntri sufleteti. Dac a fi n locul lui, m-a codi s iau de nevast o femeie ca tine. Cine poate ti ce se poate ntmpla? n ultimele dou luni v-ai riscat amndoi viaa pentru mine i pentru Eric, nu-i aa? Nu c a avea vreo obiecie, desigur. V voi fi venic recunosctoare pentru tot ceea ce-ai fcut. Oricum, dac Waldo i dorete o via sigur i linitit, atunci l-a sftui s se in ct mai departe de tine. Jo chicoti. - C bine zici! remarc ea i ncepu s strng cetile i ceainicul de pe mas. Apoi o privi pe Chloe i spuse: Waldo a zis c ai exagerat, c nu-i un aventurier, aa cum l descria lady Tellall. - Ei, era firesc s spun asta, nu? replic prietena ei, cu o licrire n ochi. Aa spun toi brbaii cnd i prinde din urm trecutul. Nu, Jo, dac vrei s-i asumi riscul, trebuie s-l accepi aa cum e, cu bune i cu rele. - Nu tiu de ce discut toate astea cu tine. - Nici eu. Te-ai hotrt deja. Jo scoase un pufhet morocnos i, lund tava, se ndrept spre cas. Chloe lu o scrisoare care sosise mai devreme, de la Lydia Langston, i o citi din nou. Urmtoarea ntrunire a Societii Horticole va avea loc acas la Lydia, care voia s le arate mbuntirile aduse serei. Chloe nu era sigur c va fi n stare s participe, dup tot ceea ce se ntmplase cu Victor. De fapt, nu mai suporta serele. '

Mai primise veti i de la familia Brinsley. Contele, i scria Lydia, era dobort de tristee. Suferise un atac de apoplexie i ncepea s se agite ori de cte ori soia lui se apropia de el. n consecin, Elinor plecase de la Hali i se instalase n casa din Knightsbridge. Se spunea c ea i domnioara ei de companie se pregteau s porneasc printr-un tur al Europei. Bineneles c toate prietenele ei rmseser cu gura cscat. Doamnele n vrst nu plecau s se zbnuiasc prin toat Europa, ca nite tineri abia ieii de pe bncile facultii. Oare n-ar fi fost bine s ncerce s-o conving pe Elinor s renune la cltorie? se ntreb Chloe. Nu, avea chiar s-o ncurajeze. Ce importan avea vrsta? Viaa e nepreuit. Ar fi un pcat de moarte s iroseti fie i un singur minut din ea. ncercase s-i triasc viaa din plin. nvase asta de la Ralph i refuza s lase ca un specimen uman malefic i nesuferit s-i nvenineze existena. O s se duc la urmtoarea reuniune a Societii Horticole. Absena ar fi fost o dovad de laitate, iar ea nu era o la. N-avea de gnd s se lase nvins de Victor. Gndurile i se ndreptar spre Jo i Waldo. Se ntreba ce s le ofere ca dar de nunt. Era seara lui Cecy, iar Waldo ncerca s se bucure ct de ct de fericirea surorii lui. Nici nu-i venea s cread ct de matur arta - matur i frumoas. Nu mai departe de ieri o considerase un copil. In seara asta ns, era femeie. Ruggles prea s fi observat i el diferena. i acorda prea mult atenie. O s-i spun vreo dou vorbe nainte de sfritul petrecerii. Cecy era prea tnr pentru aa ceva. ncerc s-i aduc aminte cum fusese el la vrsta lui Cecy. El i prietenii lui, proaspei absolveni, se credeau n stare s schimbe lumea. O doz masiv de realitate le spulberase iluziile. Acum s-ar mulumi s poat schimba mcar inteniile unei femei ncpnate, slobode la gur i neconvenionale. Poate c ar trebui s se mulumeasc cu locul doi. Ar putea prezenta motive ntemeiate pentru a o convinge s se mrite cu el. De exemplu un cmin adevrat pentru Eric, acceptarea ca ea s-i conduc nepreuitul ziar i acces nelimitat n patul lui. i viceversa.

Asta ar fi trebuit s nsemne ceva. Micua lui puritan avea o fire la fel de pasional ca a lui. i dorea ns mai mult. Dorea inima ei, iar dac nu va putea s-o cucereasc, orice victorie ar fi fost parial. Waldo lu un pahar de ampanie i iei pe teras. Thomas era acolo i fuma o igar subire de foi. Gsi nc una n buzunar i i-o oferi lui Waldo, tiind dinainte de a-1 ntreba c avea s-o accepte. Nu erau numai veri, ci i buni prieteni. - Ce te frmnt? l ntreb Thomas, ntinzndu-i propria igar pentru ca Waldo s i-o aprind pe a lui. Waldo se rezem de balustrad i sufl un nor de fum. - Ce te face s crezi c m frmnt ceva? - Se observ c chioptezi. ntotdeauna se accentueaz cnd te necjete ceva. De doamna Chesney e vorba? Waldo nu avea de gnd s discute despre Jo cu nimeni - nici cu mama lui, care ncercase s-l descoas, nici cu tatl lui, care era de o circumspecie suspect, i n nici un caz cu un vr mai vrstnic care nu avea nici o frm de tact. -Nu, replic el cu emfaz, nu e vorba de doamna Chesney. -nc mai ine doliu dup rposatul ei so? -Am spus c nu e vorba de... Waldo se ls pguba. Nu cred. Ct despre chioptatul meu, e din cauza oboselii, nu a vreunei neliniti sufleteti. Am alergat ca un cal de pot, aducnd i crnd tot felul de lucruri pentru balul sta afurisit. Thomas trase o duc din paharul pe care-1 inea n mn i spuse gnditor: -Atunci, dac ntre tine i doamna Chesney nu e nimic, cred c s-ar putea s-mi ncerc norocul. Fetele mele au nevoie de o mam, i in mult la Jo. Cred c ne-am potrivi foarte bine. Ce prere ai? La fel de binevoitor ca vrul lui, Waldo rspunse: -Dac te apropii de Jo, o s te fac s regrei. Thomas arcui o sprincean. -Deci, aa stau lucrurile? -ncep s numr: unu, doi... Thomas izbucni n rs.

-Nu credeam s-apuc vreodat ziua asta - Waldo Bowman oftnd dup o femeie. N-o lsa s-i scape, vere, fiindc altfel am s m iau eu dup ea. Vorbesc foarte serios. i, continund s rd, plec ano. Waldo trase cu furie din igar reuind s se aleag cu un acces de tuse. O arunc i i goli paharul. Nu-i plcea ceea ce spusese Thomas despre el, dar n-avea ce-i face sta era adevrul. Pentru prima dat n viaa lui se ndrgostise. Nu cutase dragostea, iar dac ar fi tiut c-1 atepta, stnd la pnd, cnd intrase n redacia gazdei Journal ca s se confrunte cu Jo, ar fi ocolit oraul Stratford. O ntlnise ns pe Jo i gsise mai mult dect o femeie drgu cu care s-i mpart patul. Ceva nluntrul lui se urnise, fcndu-1 s se schimbe pentru totdeauna. tia c i ea simea acelai lucru i nu putea nelege de ce nu voia s recunoasc. Thomas avea dreptate. Nu trebuia s-o lase s-i scape. Ar fi fost un prost dac-i lsa timp s ia singur o hotrre. A doua zi dimineaa n zori... - Ai nvins. N-am cum s m mai ascund. Te iubesc, Waldo Bowman. Waldo nchise ochii. Cnd i deschise din nou, Jo sttea chiar n faa lui. Purta o rochie de mtase roie care scnteia la fiecare micare. Culoarea avea un efect miraculos asupra prului i a pielii ei. Arta fericit, ncreztoare n sine i rpitor de frumoas. Waldo nu-i putu stpni zmbetul. Imaginea pe care o avusese n minte cu o clip n urm fusese a lui Jo aa cum o vzuse prima oar, cu prul legat la spate cu o panglic zdrenuit, murdar de cerneal pe nas i pe halat, aruncnd flcri din ochii ei verzi. Cum ar fi putut s n-o iubeasc? - Ei, dar ce zmbet ciudat, constat ea, atingndu-i buzele cu degetul. La ce te gndeti? Waldo i srut vrfurile degetelor. - tii bine la ce m gndesc. Au trecut dou sptmni. - Cred c sntem fcui unul pentru altul. Gndim la fel. - Atunci, de ce nu facem nimic? - i-am spus c gndim la fel.

- La ce te gndeti? - Mmmm? Jo se uita la baldachinul de deasupra patului, revenind ncet la realitate. Acordurile orchestrei care cnta un vals se auzeau ncet de pe teras. Simea sub palm btile inimii lui. Cuvintele i fcur efectul, i-l privi printre gene. Apoi spuse pe un ton languros: -M gndeam la Journal. Waldo replic sec: -i-am mai spus c sinceritatea nu e ntotdeauna o virtute. In primul moment, Jo crezu c glumea, dar apoi constat c nu zmbea, i c ochii lui o priveau. Se slt ntr-un cot, ca s ajung la acelai nivel cu el. -1 l-am vndut lui Mac Nevin, spuse ea, i m desftam cu acest enorm sentiment de eliberare pe care-1 am. Nu cred c i-a fi putut spune c te iubesc, ct vreme mai eram legat de Journal. Waldo era copleit. -Dar tu eti fora care poart Journal nainte. Tu l-ai schimbat i ai fcut din el un ziar de mare succes. tiu ct de mult nseamn pentru tine. -Aa e - dar numai pn la un punct. N-a fost ziarul meu, nu-i aa? A fost al lui John. Atta vreme ct am fost legat de el, eram legat i de John. Acum snt liber s-mi urmez glasul inimii. Se ridic n capul oaselor, btu pernele i se rezem de ele. Dup ce Waldo i urm exemplul, continu: -S nu crezi c snt suprat pe John. M-am mpcat cu el ieri, cnd lam dus pe Eric la mormntul lui. M-am gndit mult i mi-am dat seama c nici eu n-am fost fr pat. Zmbi uor. -ntotdeauna m va ntrista faptul c n-a avut curajul s-mi spun despre Eric. Cu toate astea, am s-mi amintesc mereu ct de fericii am fost mpreun. i rvi prul cu degetele, ngndurat. -tiu, tu consideri c l-am ridicat pe John pe un piedestal, dar nu e ntru totul adevrat. Adevrul este c el m-a aezat pe mine pe un piedestal, iar eu am ncercat s fiu genul de soie pe care i-a dorit-o el.

Mi-a fost uor, pentru c nu tiam cine eram cu adevrat. Abia dup ce am rmas vduv am nceput s gndesc singur - dar, o, ce drum greu i dureros a fost...! Ridic privirea spre el. - i-am vorbit vreodat despre prinii mei? - I-ai menionat. De ce? - Snt sigur c tii tot ce e de tiut despre ei. Niciodat n-am vrut s fiu ca ei sau s triesc o via ca a lor, aa c am czut n extrema cealalt, ceea ce a fost o greeal la fel de mare. Se ntinse, ntorcndu-se spre el. - Dar toate astea au rmas n urm. Acum tiu n sfrit cine snt i ce vreau. Te iubesc, Waldo, din toat inima. - i vei accepta cuvntul unui aventurier ca mine dac-i spun c i eu te iubesc? - Un aventurier? Aiurea! pufni Jo. Pe-asta din rubrica lui Chloe ai nvat-o, i tii cum exagereaz ea. n plus, atunci nu ne cunoteam. Acum, pot s te asigur, Waldo, c n viaa ta nu vor mai fi doamne din umbr, n afar de mine. Waldo rse i o strnse la piept, ntr-o mbriare ptima. Cnd n sfrit se retrase, i spuse: - Jo Chesney, continui s m uimeti. Asta nseamn c te vei mrita cu mine? - Bineneles. Apoi adug pe un ton provocator: N-a putea renuna niciodat la Eric. - Aha, Eric... L-ai dus la mormntul tatlui su? Jo ddu afirmativ din cap. - Vreau ca Eric s tie cine au fost adevraii Iui prini. Mi-am amintit de familia Brinsley. Morden a aflat adevrul despre prinii lui n ziua n care a mplinit douzeci i unu de ani. i poi imagina ce trebuie s fi simit? Pentru prima dat, mi-a fost mil de el. Nu-i vom face acelai lucru i lui Eric. Va ti adevrul despre prinii lui nc de la nceput. Vehemena ei l fcu s zmbeasc. - i care e acel adevr? - C prinii lui au fost oameni cumsecade, c l-au iubit i l-au dorit,

c s-ar fi cstorit dac n-ar fi existat o piedic, aa c, n cele din urm, John s-a nsurat cu mine. - Ce piedic? - Am s m gndesc eu la ceva sau putem spune c nu tim. Waldo, un biat trebuie s tie c prinii lui l-au dorit i l-au iubit. Asta e singura motenire care merit s fie transmis mai departe. i e adevrat. L-au iubit. Waldo zmbi. - Ct va nelege Eric din toate astea? Jo oft. - Nu prea mult. Doar c mama i tat lui l-au iubit. Dar, cnd va ncepe s pun ntrebri, trebuie s tim ce s-i rspundem. Tot ce vreau s spun e c trebuie s cunoasc adevrul. - Nu e nevoie s m convingi. Snt de acord. Acum unde e? - Unde crezi? Ridic puin capul, pentru a-i vedea mai bine faa. - E aici. Cnd a aflat c vin ncoace, a fcut atta caz, nct a trebuit s-l iau cu mine. Dou sptmni m-a tot btut la cap, ntrebnd cnd urma s vii tu la Stratford sau cnd vom merge noi la tine. Mtua Daventry i Chloe s-au bucurat s mai scape puin de noi. Pe chipul lui se aternu un zmbet larg. - Mi-a plcut biatul sta din clipa n care l-am vzut. Jo oft ncet i cu oarecare amrciune. - Mie nu. De fapt, nu mi-a plcut deloc, i nici tu nu mi-ai plcut. tiam c amndoi aveai s-mi creai probleme, i am avut dreptate. Pe de alt parte, asta arat ct de amarnic m-am nelat. Tu i Eric sntei tot ce mi s-a ntmplat mai bun pn acum. Aceast scurt cuvntare fu rspltit cu un srut fierbinte, aproape ptima. Dup cteva clipe, Waldo ridic din nou capul. -Am impresia, spuse el, c ai cugetat destul de adnc ct timp ai stat la Stratford. -ntr-adevr, i a meritat. Acum m simt mpcat cu mine nsmi i cu lumea. Tu ce-ai fcut n lipsa mea? -A, i eu m-am gndit la tine. Jo l privi.

-i? -i am ajuns la concluzia c eti cea mai pervers, ncpnat i exasperant femeie pe care am cunoscut-o vreodat. Nu neleg de ce vreau s m cstoresc cu tine. -A putea spune acelai lucruri i despre tine. -i ai mai putea spune i c snt ndrgostit de tine fr speran, cu disperare. Jo l cuprinse cu braele pe dup gt. Un moment, gura ei o atinse pe a lui. -Cu ct disperare? l ntreb n oapt. -Am s-i art. The Journal, iulie, 1817 (extras din Viaa londonez") Lady Tellall este foarte ncntat s v anune cstoria bunei sale prietene, Jolie Chesney, cu Waldo FrederickBowman, Esq., la St. MaryAbbots Church, Kensington. Domnul Bowman, mireasa lui i fiul lor adoptiv se vor stabili la Marylebone. n prezent, se afl n Irlanda, n vizit la prinii miresei, Sir Vivian i lady Moore. Domnul Bowman, care provine dintr-o familie care a dat muli parlamentari, candideaz n alegerile bicamerale din partea comitatului West Hockham. Att soia ct i vrul lui, Thomas Bowman, i vor conduce campania electoral. Acest lucru ar putea da natere unor dezbateri foarte interesante, dac nu chiar aprinse, n casa familiei din Kensington. Domnul Bowman senior este un tory, iar, juniorul un whig. Domnul Bowman senior mi-a spus personal c e foarte mndru de fiul lui i c, dei iau politica n serios, dezbaterile lor n contradictoriu s-au desfurat ntotdeauna n spiritul unor discuii vesele. Am ncercat s nu-mi trdez scepticismul. Dup slujba religioas a avut loc o recepie n Palliser Park. Toat lumea bun a fost prezent, inclusiv draga mea prieten lady Webberley. Cu tristee trebuie s v anun c memoriile ei nu vor mai fi publicate. Proiectul a fost abandonat cnd editorul a primit o ameninare cu darea n judecat pentru calmonie. Cine l-a ameninat? Lady Webberley, refuz s spun.

Amintii-v, dragi cititori, c de la mine ai aflat prima oar. Va urma. Sfrit Jolie Chesney, directoarea unui prestigios ziar, nu a permis niciodat publicarea de articole bazate pe fapte neverificate. La rndul su, Waldo Bowman, un brbat armant, fost agent al Serviciului Britanic de Informaii, alimenteaz pagina de nouti mondene cu aventurile lui galante. Iar cnd acesta nvlete n biroul ei cerndu-i furios o retractare, Jolie, dei l gsete teribil de atrgtor, refuz s accepte orice compromis privind standardele sale profesionale sau de alt natur. Numai c, atunci cnd cea mai bun reporter a ziarului, Lady Chloe dispare ntr-un mod ciudat, Jo cere ajutorul acestui brbat periculos de senzual, ale crui legturi cu Divizia Special ar putea salva viaa prietenei ei, chiar dac asta presupune s se implice ntr-o relaie... mai mult dect profesional.